سجل عضوية للتمتع بالمنتدى واكتساب مميزات حصريه منها عدم ظهور الإعلانات
تم فتح باب الاشراف ومساعدي الاشراف علي اقسام منتدي ميلفات

تم تعطيل الجافا سكربت. للحصول على تجربة أفضل، الرجاء تمكين الجافا سكربت في المتصفح الخاص بك قبل المتابعة.

الرد على الموضوع

الرسالة: <blockquote data-quote="جدو سامى 🕊️ 𓁈" data-source="post: 286655" data-attributes="member: 731">الرحلةالفصل الأولمرحباً صديقي، ومرحباً بك في سلسلتي الجديدة، الرحلة.كما هي عادتي، هذه قصة حب مثلية طويلة الأمد. قد تكون أيضًا أكثر قتامة من Hard Landing أو Wheels In Motion. إذا لم تكن هذه هي المفضلة لديك، فلا تتردد في الذهاب إلى مكان آخر بحثًا عن المرهم الذي تريده. أعدك أنني لن أغضب إذا تجاهلت هذه القصة بحثًا عن المرهم الذي يصعب العثور عليه.لا يتعين عليك أن تكون على دراية بأعمالي الأخرى لقراءة هذا، ولكن إذا قرأت Wheels In Motion، فستجد بعض الخلفية وراء ذلك.للعلم، لا وجود لفيروس كوفيد-19 في هذا الكون. أشعر أننا جميعًا بحاجة إلى بعض الهروب من هذا.الرحلة، الجزء الأوللم أكن أتوقع أبدًا أن أجد مخرجًالم أكن أتخيل أبدًا أنني سأسمع دقات قلبي بصوت عالٍلا أستطيع أن أصدق أن هناك شيئًا ما بقي في صدري بعد الآن~~ أرلينجتون، فيرجينيا، أكتوبر ~~"أنا آسف لأنني أذيتك." يا إلهي، لقد كنت آسفًا."انس الأمر يا فيف. هل كنت تعتقدين أننا لن ننجح؟ حسنًا، لقد تأكدت من ذلك الليلة. لا تتصلي بي مرة أخرى!" استدارت أديسون وابتعدت عني بينما كنت أقف في بهو مركز الكابيتول الأول.لقد شاهدتها تغادر، والألم والندم يملأان روحي. لم يكن الأمر لينجح على المدى الطويل، لكنني لم أكن أريد أن ينتهي الأمر. لقد كانت أكثر ذكاءً مني بكثير و... أفضل مني. لماذا كنت مدمرًا لذاتي إلى هذا الحد؟ لماذا بحق الجحيم تركتها لأخرج معها..."ما هذا الجحيم؟!" سمعت خلفي.—أستريد. اللعنة. سأحصل على وجبتين في الليلة.استدرت لأجد أستريد تنظر إلي بغضب، وذراعيها متقاطعتان."أنا-""هل كنت تخونها معي؟!""اسمع، الأمر معقد. أنا-""أنا لست قطعة جانبية لأحد، فيف! اذهبي إلى الجحيم!" رفعت يدها نحو خدي.*صفعة*فتحت عينيّ، ولم أعد أرى في الظلام. كانت نهاية الحلم عادة هي نفسها، لكن ليس دائمًا. في العالم الحقيقي، لم تصفعني أستريد. بل طلبت مني أن أذهب إلى الجحيم ثم ابتعدت في الاتجاه المعاكس لأديسون، تاركة إياي واقفًا في حرج ووحيدًا في القاعة. لم أر أستريد مرة أخرى.لقد فركت خدي. يبدو أن عقلي الباطن اعتقد أنني أستحق صفعة. لم أستطع أن أختلف مع هذا الرأي، على الرغم من أن الاستيقاظ على يد وهمية على وجهي كل شهر أو شهرين كان مرهقًا.نظرت حول الغرفة غير المألوفة. كانت الفتاة التي عدت معها إلى المنزل من البار الليلة الماضية ( جيني؟ جين؟ يا رجل، لقد شربت كثيرًا ) تحب غرفة نومها أكثر ظلمة مما كنت أفضل. مع ستائرها المعتمة، بالكاد أستطيع معرفة ما إذا كانت عيني مفتوحتين أم لا. تحركت بجانبي، ومؤخرتها العارية تضغط على وركي.انتظرت حتى غطت في نوم عميق، محاولاً ألا أفكر في صداع الكحول الذي أصابني. وبمجرد أن تأكدت من أنها لن تستيقظ، انزلقت بحذر من تحت الأغطية. كانت ملابسي مكدسة بجوار باب غرفة نومها. كنت حريصًا دائمًا على تكديسها في مكان واحد حتى يسهل العثور عليها في الظلام. لم أتمكن من العثور على ملابسي الداخلية، لكنني كنت بخير وأنا أعود إلى المنزل دون أن أزعج نفسي. ارتديت ملابسي بسرعة في غرفة معيشتها وحملت حذائي من ماركة دكتور مارتنز بينما انزلقت بصمت خارج شقتها، متأكدًا من أن مقبض الباب كان مقفلاً خلفي. توقفت على الدرج لفترة كافية لأضع قدمي في حذائي.بينما كنت أبتعد عن المبنى الذي تقطن فيه، نظرت أخيرًا إلى الساعة. ليس لأنني كنت في حاجة إلى ذلك، فقد كنت أعرف ما سيقوله هاتفي.الساعة الخامسة صباحًا، يا يسوع، أتمنى لو أستطيع النوم.لقد أخذت وقتي في التجول في حي شيري هيل في أرلينجتون، باتجاه محطة مترو روسلين. لم تصل أول حافلة في ذلك اليوم إلا في الساعة السادسة. ولحسن الحظ، كان هناك متجر 7-Eleven على طول الطريق. وقد ساعدني فنجان كبير من القهوة والكعك المحلى في التخلص من آثار الإدمان التي أصابتني بسبب شرب التكيلا في الليلة السابقة.لقد كانت الساعة قد تجاوزت السابعة عندما جررت نفسي إلى شقتي."ليلة أخرى من تلك الليالي، أليس كذلك؟" كان زميلي في السكن ماني في المطبخ الصغير في شقتنا الصغيرة المكونة من غرفتي نوم، يجهز غداءه."حسنًا، لقد كانت فتاة صغيرة مثيرة وأنا لا أستطيع مقاومتها." ابتسمت بشكل قسري."نعم؟ ما كان اسمها؟"انزلقت ابتسامتي. "جان، الطحالب.""ما هو اسمها الأخير؟""أذهب إلى الجحيم، أنت لست والدي.""هل حصلت على رقمها؟ هل تترك لها رقمك؟""لا.""ولم لا؟"شخرت قائلة "إنها لن ترغب في رؤيتي مرة أخرى".هز كتفيه وقال "مهما كان الأمر يا فيف، فهذه حياتك. لقد صنعت لك شطيرة أيضًا، وهي في الثلاجة".شكرًا لك يا رجل، لم يكن عليك أن تفعل ذلك--"من السهل أن نصنع اثنين مثل واحد." رفع مانى كتفيه وارتدى سترة مترو وأخذ صندوق الغداء المعدني القديم. "أنا في التاسعة صباحًا على الخط الأصفر. عد لمشاهدة مباراة كرة القدم ليلة الخميس إذا كنت ترغب في مشاهدة المباراة.""أنا في الثامنة مساءً على متن الطائرة الزرقاء. من المفترض أن أكون في المنزل بحلول بداية الربع الثاني."مشدود. سأحضر لنا عبوة من ست علب من المشروبات لاحقًا."كانت الشقة هادئة بعد رحيله، حيث كان معظم سكان المبنى الآخرين قد غادروا بالفعل إلى أعمالهم.قبل عام، عندما أخبرني زملائي القدامى في السكن أن أترك المنزل لأنهم "سئموا من تصرفاتي السخيفة"، كنت على وشك العودة للعيش مع جدتي، وهو ما كان ليشكل كابوسًا لحياتي الاجتماعية. لقد حزمت كل ما أملكه، والذي لم يكن كثيرًا، وكنت مستعدًا لتحمل العواقب والعودة إلى جدتي . لحسن الحظ، تدخل الحظ.كان ماني يذهب معي إلى فرانكونيا سبرينجفيلد في طريق عودته إلى المنزل بعد نوبة عمل ذلك الأسبوع. وقد شق حديثنا طريقه إلى مشاكلي وقال إنه يبحث عن زميل في السكن. كان لديه شقة من غرفتي نوم كان يتقاسمها مع ابنته المراهقة، لكنها انتقلت إلى ولاية كارولينا الشمالية للعيش مع والدتها لإكمال دراستها الثانوية. كان أخي يتساءل عما كنت أفعله، هل كنت أنتقل للعيش مع رجل أسود في منتصف العمر، لكن العيش مع شخص لديه نفس الوظيفة له مزاياه. كان بإمكاننا التذمر بشأن العمل معًا، وكان يحب مشاهدة الرياضة. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن لدي أي خيارات أخرى.بعد كل الدراما التي عشتها مع زملائي القدامى في السكن، أعتقد أنني تعلمت أخيرًا ألا أتغوط في مكان نومي. لم أعد أحضر فتيات إلى شقة ماني أبدًا. كنت أعود إلى المنزل معهن فقط، كلما تمكنت من الحصول على واحدة. أبعد الدراما عن المنزل. علاوة على ذلك، لم يكن بوسعهن الظهور على عتبة بابي للصراخ في وجهي إذا لم يعرفن مكان إقامتي.بعد الاستحمام السريع، غيرت ملابسي إلى زي مترو الخاص بي. عبست في وجهي بسبب البقعة على جيب القميص، ولكن مع ارتداء سترتي، لم يلاحظها أحد. حرصت على تناول الساندويتش الذي أعده لي ماني. كان فوضويًا، مما جعل مشاركة الحمام معه أمرًا مقززًا، لكن الرجل كان يعرف الطبخ. سيوفر لي ذلك عشرة دولارات للغداء، وهو أمر تقدره محفظتي.ركبت أول عربة على الخط الأزرق في محطة فرانكونيا-سبرينغفيلد وطرقت باب السائق. فتحه إدوين ليسمح لي بالدخول إلى حجرة التحكم، وجلست متكئًا على المقعد القابل للطي."إلى أين سيدتي؟""التوجه إلى لارجو.""شي-إيت، أنت على الجانب الأزرق اليوم وهم يجعلونك تجهز نفسك طوال الطريق إلى هناك عندما تعيش، أليس كذلك؟""البيروقراطية، ماذا أستطيع أن أقول؟"ضحك إدوين وقال: "البيروقراطيون؟ في واشنطن العاصمة؟ لا، لا يمكن أن يكون هذا هو السبب".لقد أثار ذلك ضحكي. "كيف حال طفلك؟""حسنًا! لقد أصبح لديه أكثر من اثنتي عشرة كلمة الآن.""هذا رائع يا رجل! هذا سيجعلك سعيدًا."كان ابن إدوين، ماثيو، في الخامسة من عمره، وكان يعاني من احتياجات خاصة شديدة. عندما قابلت إدوين لأول مرة، كان مات في الثالثة من عمره وكان غير قادر على النطق على الإطلاق."شو يفعل ذلك. حتى أنه أبدى بعض الاهتمام بالمرحاض، وهو ما سيكون أعظم نعمة. لقد سئمت من شراء الحفاضات اللعينة لهم."لم أستطع أن أتخيل ما كان عليه هو وزوجته التعامل معه يوميًا. وهذا سبب آخر لعدم اهتمامي بالأطفال.رن هاتفي في سترتي وأخرجته ونظرت إلى الشاشة."اللعنة.""أخبار سيئة؟" سأل إدوين بينما بدأنا في التباطؤ عند محطة فان دورن."إنه سيمونز"، قلت له وأنا أجيب. كان المرسل سيئ السمعة في التعامل مع المكالمات. فأجبته: "أيلو؟"."إسبارزا، هل أنت في طريقك إلى الداخل؟""نعم، في فان دورن. من المفترض أن أكون في لارجو في غضون خمسة وأربعين دقيقة تقريبًا.""توقف عند مركز المترو بدلاً من ذلك. أريدك أن تحل محل سائق الخط الأحمر في القطار رقم أربعة وستين لبقية نوبته."" يا رئيس، لا أمانع في التحرك إلى حيث تحتاجني، لكنني لا أحب الخط الأحمر حقًا. بأي طريقة أستطيع—""لا أكترث، إسبارزا، هذا هو المكان الذي تحتاجين إليه اليوم. اتصلي بي عندما تصلين وسأخبرك بالمكان الذي يمكنك الاتصال فيه بشركة Sixty-four.""حسنًا، سأفعل-" رن هاتفي عندما أغلق الخط. أطلقت نفسًا محبطًا."ما هي صفقةك مع الخط الأحمر، على أية حال؟" سأل إدوين."أنا لا أحب ذلك، أليس كذلك؟""آسف، آسف. كنت أسأل فقط." كانت نبرة إدوين الدفاعية تخبرني أنني قد صرخت فيه، حتى لو لم أكن أدرك ذلك."آسف يا رجل، أنا فقط... كنت على الخط الأحمر عندما تعرضت لحادث بالقرب من ماكفرسون سكوير منذ ثلاث سنوات.""يا إلهي، أتذكر ذلك! لم أكن أعلم أنك كنت أحد السائقين. هل كنت أنت من صدمته السيارة أم...""أنا متأكد من أنني لم أكن أقود السيارة الأخرى. لقد تم طرد هذا الرجل عندما خرج من المستشفى.""اعتقدت أن أجهزة استشعار المسار معيبة. وإلا لما كان بإمكانه أن يصطدم بك.""لقد كان الأمر كذلك، لكن الرجل ما زال لديه عينان، يا رجل. لقد قاد قطاره بسرعة كبيرة إلى مؤخرة قطاري بينما كنت أنتظر خارج المحطة. الأمر ليس وكأنني كنت غير مرئي.""هذا أمر سيئ. أعتقد أنني أفهم سبب عدم رغبتك في التواجد على الشريط الأحمر.""لقد أطلقت نفسًا آخر. "هذا ليس السبب الوحيد. إنه فقط... هذا هو المكان الذي يعيش فيه كل الأثرياء. إنه مثل... واشنطن العاصمة البيضاء . أعني، كل الخطوط تكون على هذا النحو عندما تمر عبر وسط المدينة والشمال الغربي، لكنني أحب الخط الأزرق. أنكوستيا وما شابه. إنها واشنطن العاصمة التي ينتمي إليها الطبقة العاملة . شعبي، على ما أعتقد."أعتقد أنني أستطيع أن أفعل ذلك ."نزلنا إلى أسفل السكة في صمت.لم تكن هذه هي الأسباب الحقيقية التي جعلتني لا أحب الخط الأحمر، ولكنني لم أكن مهتمًا بإخبار إدوين بأموري السيئة. لم أخبر أحدًا أبدًا بأموري السيئة.كانت الساعات القليلة الأولى التي أمضيتها في مراقبة القطارات على الخط الأحمر خالية من الأحداث، ولكن كلما اقتربت من ساعة الذروة، ازدادت توتري. في المرة الأولى التي وصلت فيها إلى محطة فاراغوت نورث بعد الساعة الخامسة مساءً في طريقي إلى شادي جروف، تلعثمت في الكلام عندما سمعت صوتي المكبّر يرن عبر القطار وعبر مكبرات الصوت المثبتة على الجانب الخارجي من كل عربة."هذه محطة فاراغوت نورث. يرجى الوقوف جانبًا والسماح للركاب بمغادرة القطار قبل الصعود. فاراغوت نورث."لقد لعنت أعصابي.عندما دخل القطار إلى محطة فاراغوت نورث، رأيتها واقفة على الرصيف، وكان شعر أديسون الأشقر شاحبًا كما لو أنها ابتعدت عني لفترة أطول قليلاً. لم أتوقع قط أن أراها مرة أخرى. لسبب ما، لم يخطر ببالي قط أنني سأراها، على الرغم من أنني كنت أعرف مكان ركوبها للعودة إلى المنزل بعد العمل. كنت أعلم أنها تحب ركوب القطار من الباب الأول من العربة الثالثة، وهو ما جعلها تستقل القطار بجوار السلم المتحرك في تينليتاون. باستثناء أنها لم تستقل العربة الثالثة. أخرجت رأسي من نافذة السائق بمجرد توقف القطار ورأيتها تستقل القطار من الباب الأوسط من العربة الثانية.يا إلهي. قم بعملك، فيفي. "الرجاء الوقوف بعيدًا عن الأبواب، هذا القطار سيغادر. المحطة التالية هي محطة دوبونت سيركل."لقد حاولت أن أجعل صوتي منخفضًا قدر الإمكان، على أمل ألا تدرك أنني كنت أقود السيارة.لقد بذلت قصارى جهدي للانتباه إلى المسارات أثناء مرورنا عبر النفق، وأنا أعلم أن سيارتي كانت خلفى بسيارتين. هل تعرفت على صوتي؟ هل كانت لتهتم بأنني أقود السيارة؟ هل كانت هناك في الخلف تناديني بكل اسم قذر يمكن أن يخطر ببالها؟ هل كانت تخبر الركاب الآخرين أن سائقهم كان مخادعًا؟"وصلنا الآن إلى محطة دوبونت سيركل، هذه هي محطة دوبونت سيركل. يُرجى السماح للركاب بمغادرة القطار قبل الصعود إليه."هل كنت أرغب في إلقاء نظرة أخرى عليها عندما تنزل في تينليتاون؟ هل كانت ستنظر إليّ؟وبينما كنت أنظر إلى أسفل رصيف محطة دوبونت لأفتح الأبواب، رأيتها تقفز من القطار، وكانت ترقص بوضوح على إيقاع غير مسموع. ثم قامت بتمرير خصلة من شعرها خلف أذنها، في لفتة مألوفة مؤلمة، ورأيت أنها كانت ترتدي سماعات في أذنيها.ربما لم تسمع صوتي حتى. هل ستنزل من هنا؟ انظر إليها. تبدو سعيدة للغاية. أتساءل ماذا حدث؟أدى صوت طرق قوي على باب غرفة التحكم خلفي إلى قفزي عندما اختفت ذكرياتي في سحابة من الدخان المليء بالاستياء."لنذهب! لقد جلسنا هنا منذ الأزل!" سمعت صوت رجل مكتوم عبر الباب.يا إلهي، لقد ضللت طريقي في التفكير. أعلنت رحيلي وخرجت من المحطة.لقد مر أكثر من عام منذ أن انفصلنا، تلك المرة الأولى التي رأيت فيها أديسون أثناء قيادتي للخط الأحمر.وبعد شهرين، رأيت صديقة آدي، الطبيبة التي تجلس على الكرسي المتحرك، تنتظرني على الرصيف بينما كنت أستقل القطار إلى مركز مترو. كانت قد استقلت السيارة الثانية. ثم رأيت أديسون تستقل نفس السيارة في فاراغوت. ثم نزلا معًا في دوبونت. وكان من الواضح أنهما ثنائي. كانت أديسون تمسك بيدها، وتسحبها على كرسيها المتحرك، وكأنها تسحب لعبة *** بخيط، بينما كانا يضحكان معًا. وبينما كنت أضغط على الزر لإغلاق الأبواب، رأيت أديسون تنحني وتقبلها.أعتقد أن الطبيبة لم تكن فتاة مستقيمة بعد كل شيء.كان ذلك منذ أكثر من عامين، وكانت تلك آخر مرة رأيتها فيها. وبعد ذلك بذلت قصارى جهدي كي لا أقود سيارة الخط الأحمر.لقد قضيت نوبتي بأكملها وأنا أحبس أنفاسي، وأراقب المنصات كلما دخلت أيًا من محطاتها لبقية الليل.~~ لورتون، فيرجينيا ~~" كارينو! " أمسكت أبيولا بوجهي وقبلت خدي عندما دخلت مطبخها. كانت جدتي امرأة صغيرة، وكان شعرها الأملس عبارة عن أجزاء متساوية من الأسود الداكن والأبيض المالح. وكالعادة، كانت محطة إل زول 107.9 تبث في الخلفية على راديو الساعة القديم الموجود في مطبخها."صباح الخير جدتي . هل يمكنني وضع مشترياتي في ثلاجتك أثناء وجودي هنا؟ كان عليّ التوقف عند المتجر في طريقي إلى هناك"، قلت وأنا أحمل كيسين بلاستيكيين ثقيلين. كان ذلك طقسًا أسبوعيًا، حيث أتظاهر بأنني توقفت عند متجر البقالة في الطريق ثم أنسى اصطحابهما معي. هذا الأسبوع كان حملي ثقيلًا للغاية حيث تمكنت من الحصول على كتف خنزير كامل معروض للبيع. ستستفيد جدتي من ذلك."مرحبًا فيفي؟" قال أخي الصغير دييغو، وهو يغمز لي بعينه من على طاولة المطبخ حيث كان مشغولاً بتغليف التاماليز."يا دي، ما الذي يهتز؟""المعتاد. هل أنت خارج اليوم؟بدأت بوضع البقالة في الثلاجة، ولاحظت أن دييغو قد وضع حمولة هناك أيضًا. قلت، "لا، لقد قمت بنصف وردية العمل اليوم"، وأشرت إلى قميص مترو الذي كنت أرتديه."هل هناك أي شيء؟""لا تقلقي يا أبيولا، أنت تعلمين أنني لن أفوت غداء الأحد معك. سأذهب في الواحدة.""حسنًا، اجلس وابدأ العمل إذًا"، قال دييغو وهو يستأنف تحضير التاماليز.كم عدد الذين سنتحملهم اليوم؟" كوينينتوس " قالت جدتي وهي تحرك قدرًا كبيرًا من حشو دقيق الذرة على الموقد قبل أن تتحول لتهتم بلحم الكارنيتاس الخاص بها."واو! هل حصلت على مشترٍ جديد؟" جلست وأمسكت بقطعة من قشور الذرة من الكومة الموجودة في منتصف الطاولة." نعم، متجر الأطعمة الجاهزة في السوق الجديد يشتري 500 جرام من الأطعمة كل أسبوع!"لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت جدتي متحمسة للغاية. " هذا رائع، جدتي!""أخبار جيدة، أليس كذلك؟" تدخل دييغو، "هذا يعني مائة وخمسين دولارًا إضافية في الأسبوع في البنك، أليس كذلك يا جدتي؟""نعم، ربما يمكن لأبنائي التوقف عن ترك الطعام في منزلي عن طريق الخطأ في كل مرة يزورونني فيها.""لا أعرف ما الذي تتحدث عنه" قلت وأنا أخفي ابتسامتي."بالطبع، لا تفعل ذلك، عزيزتي" ، قالت وهي تتقدم من الموقد لتربت على خدي."لقد تحدثت مع أمي الليلة الماضية"، قال دييغو، ولم ينظر إلي.لقد فقدت حس الفكاهة لدي. "ماذا قالت؟""عادت إلى السفارة لتقديم الطلب مرة أخرى.""مضيعة للوقت.""أعلم ذلك يا فيف. إنها تعلم ذلك. إنها تفعل ذلك فقط لتمنح نفسها بعض الأمل.""عندما يتم ترحيلك، لن تتمكن من العودة. ليس قبل عشر سنوات."ألقى دييغو نظرة نحو الموقد، حيث كانت جدتي تتظاهر بعدم سماعنا. "لقد مرت تسع سنوات. إنها تحاول فقط أن تكون متفائلة. إنها تريد العودة إلينا"."لن يكون الأمر مهمًا على أية حال. بمجرد السماح لها بإعادة التقدم بطلب الهجرة، يتعين عليها أن تبدأ من آخر الصف، وهو ما يستغرق سنوات طويلة".لقد تم ترحيل والدتي عندما كنت في المدرسة الثانوية. لم نكن أنا ودييجو نعرف أنها كانت بدون وثائق حتى ألقت إدارة الهجرة والجمارك القبض عليها. كانت جدتي والدة والدنا، وكانت لديها إقامة قانونية، لذلك عشنا معها طوال بقية المدرسة الثانوية. توفي والدنا عندما كنت في الثانية عشرة من عمري. كانت والدتي تقول دائمًا إنه حادث سيارة، لكنني كنت أشعر أن الأمر ربما كان مرتبطًا بعصابات. لم أضغط أبدًا لمعرفة المزيد. لقد ولدنا دييجو وأنا هنا في فيرجينيا، لذلك أصرت والدتي على بقائنا وإنهاء المدرسة الثانوية، وأكدت لنا أنها ستعود عندما تتمكن من ذلك.لم يسبق لأحد أعرفه أن عاد بشكل قانوني بعد ترحيله.لقد قضيت أنا ودييجو الساعتين التاليتين في تحضير التاماليز لأبويلا ، بينما كانت هي تقدم لنا العجين الطازج واللحم المفروم أو الدجاج. كانت أصابعي تتشنج في النهاية. كانت التاماليز الطازجة التي تناولناها على الغداء والابتسامة المشرقة على وجه أبويلا بينما كنا نجهز الطلب لتسليمه لها في فترة ما بعد الظهر هي كل ما أحتاجه مقابل العمل.بعد الغداء، توجهت إلى محطة المترو، وبدأت يومي في قيادة القطار ذهابًا وإيابًا عبر العاصمة واشنطن.كنت في مركز مدينة لارجو، أسير على طول الرصيف من مقدمة القطار إلى مؤخرة القطار، التي كانت على وشك أن تصبح مقدمة القطار عندما استدرت للعودة إلى فرانكونيا-سبرينجفيلد لرحلتي الأخيرة في ذلك اليوم، عندما رن هاتفي. أخبرتني الشاشة أنه ماني."أنتظر يا رجل؟"" مرحبًا، لقد رأيتك تركت حقيبتك. هل لن تأتي الليلة؟""يا إلهي. لا، سأحضر بالتأكيد، لقد نسيت أن أحضره هذا الصباح. هل يمكنك إحضاره لي؟ لا أحب أن أضطر إلى ارتداء ملابس مستأجرة.""بالتأكيد. هل تحتاج إلى توصيلة من المحطة؟""كنت سأستقل الحافلة، ولكن إذا لم تمانع، يجب أن أكون هناك في حوالي الساعة الخامسة والأربعين.""رائع. أراك هناك."كنت أنا وماني في فريق بولينج في دوري مكون من رجال (رجال فقط تقريبًا) من منطقة واشنطن العاصمة. كنت أنا وماني سائقين لمترو الأنفاق، وكان أوسكار سائق حافلة، وكان راؤول مهندسًا يعمل في مستودع الصيانة. انضممت إلى فريق مان عندما انتقلت للعيش معه، حيث كان فريقي القديم يلعب بعيدًا جدًا. لم أنس أن ليلة الدوري كانت ليلة رائعة، كانت إحدى ليالي الأسبوع المفضلة لدي. لقد نسيت للتو أن آخذ حقيبة البولينج الخاصة بي. يبدو أنني أصبحت غائب الذهن هذه الأيام.أتساءل ما إذا كان ذلك بسبب أنني لم أعد أنام أبدًا بعد الرابعة أو الخامسة صباحًا؟وبعد مرور أكثر من ساعة بقليل، كنت أنا وماني، إلى جانب اثنين من زملائنا الآخرين، نلقي كرات الإحماء على طول الممر في ملعب بول أميركا في بيرك."من هو الدور لشراء الرامي الأول؟" سأل مانى.قال راؤول "لم تشتر فيف أي شيء على الإطلاق في الأسبوع الماضي"."ليس خطئي"، قلت بغطرسة، "لقد حصلت على أعلى نتيجة في كل مباراة. أنت من وضع القاعدة التي تنص على أن أعلى نتيجة مرتبطة بشراء الرامي للمباراة التالية. أنت تلعب اللعبة، وتغتنم فرصتك"."لقد تم اختياري هذا الأسبوع. هل يمكنكم اكتشافي؟" سأل أوسكار، رابعنا."لقد حصلت عليك يا رجل، سأشتري لك واحدة لنبدأ بها بعد الأسبوع الماضي على أية حال. سأعود في الحال." توجهت إلى البار وطلبت إبريقًا من البيرة الخفيفة وأربعة أكواب وانتظرت حتى يسكب لنا الساقي البيرة."حذاء جميل!" سمعت من خلفي.التفت لأجد فتاتين... حقًا. بدت عليهما علامات البهجة والسرور. كانتا في الثانية والعشرين أو الثالثة والعشرين من عمرهما. كانتا من النوع الذي يشبه مشجعات الرياضة. حتى أن إحداهما كانت تضع في شعرها عقدة رائعة فوق رأسها."شكرًا." كانت حذائي الرياضي للبولينج رائعين للغاية. كانا باللون الأسود على النصف الداخلي والأحمر على النصف الخارجي، مع خط من المسامير اللامعة من الكروم تمتد من الأربطة إلى أصابع القدم. كان حذاءً رائعًا، ولكنه كان جيدًا أيضًا لضرب أي شخص في مشاجرة، وهو شيء لن أؤكده أو أنكره أنني استخدمته من قبل."ألم أشاهدك في Chasin' Tail من قبل؟" سأل الشخص الذي يحمل القوس."لا، هذا المكان لا يناسب أسلوبي حقًا". كنت أفضل كثيرًا الذهاب إلى حانة جيدة هذه الأيام عن أي من الحانات المخصصة للمثليين في منطقة المترو. كنت خائفة للغاية من مقابلة شخص معين مع صديقته التي تستخدم كرسيًا متحركًا. عندما كنت أزور الحانات المخصصة للمثليات، لم أكن لأذهب إلى هذا المكان على الإطلاق. كان يطلق عليه اسم "آبل بيز" المخصص للمثليات."حسنًا، أنا متأكدة أنني رأيتك في مكان ما من قبل. لن أنسى شعرك أبدًا!" قالت بحماس.لقد قمت بفرك الجزء الخلفي من رأسي بخجل. لقد كان محلوقًا تقريبًا على الجانبين والظهر، وكان شعري الأسود الداكن في الأعلى مصففًا بشكل مستقيم لأعلى في شكل قمة مسطحة مدببة يبلغ ارتفاعها ثلاث بوصات."حسنًا،" كان كل ما قلته. وصل الساقي ومعه إبريقي وأربعة أكواب باردة. دفعت عشرين دولارًا عبر البار. عبس عندما انتظرت الباقي."أنا حقًا أحب كمك"، قال صاحب الرأس غير المنحني. "من هي المرأة؟"نظرت إلى الوشم على ذراعي اليمنى. كان وجه أمي يطل من تحت كم قميصي أثناء العمل من خلال ستارة من الكروم والزهور الرقيقة التي تمتد من كتفي إلى معصمي. كان كل شيء باللونين الأبيض والأسود باستثناء عيني أمي اللتين كانتا أزرقتين. ليس لون عينيها الحقيقي، بل كانتا بنيتين مثل لون عيني. لكن إحدى أكثر ذكريات طفولتي وضوحًا كانت غنائها لي أغنية Blue Skies قبل النوم. لم يكن لدي أي فكرة عن المكان الذي كانت تستمع فيه إلى تلك الأغنية كتهويدة. إذن... ترخيص فني."سيلينا"، قلت. "أفضل مغنية مكسيكية أمريكية على الإطلاق"."جميلة! أنا أحب موسيقاها!" قال صاحب الرأس غير المنحني."نحن هنا لحضور حفل على الجانب الآخر. هل ترغبين في تناول مشروب؟" قالت ذات الرأس المقوس. بدا أن صديقتها مزيج من عدم الارتياح والفضول. نظرت إلى الجانب الآخر من الزقاق حيث كانت الممرات مضاءة بأضواء سوداء بدلاً من الإضاءة البيضاء الساطعة مثل ممرات الدوري. كانت موسيقى الرقص الصاخبة تتدفق عبر مكبرات الصوت على الجانب الآخر وكان من الواضح أن هناك نوعًا من الحدث الاجتماعي الكبير يحدث.شكرًا على الدعوة، ولكنني ألعب البولينج في الدوري ونحن نستعد للبدء."دوري؟ إذن، لا بد وأنك جيد حقًا!"نظرت إليهما عن كثب. كان من الواضح أنهما من حي أكثر رقيًا من حيي. كانت ذات الشعر الأشقر، وشعرها الطويل مصفف وملون بشكل احترافي. كانت ترتدي تنورة قصيرة من قماش الدنيم وقميصًا من تصميم مصمم. كانت أقراطها الماسية تبدو حقيقية.كنت متأكدة تمامًا من أن هذه الفتاة ثنائية الجنس مهتمة فقط بمثلية الجنس من أجل تجربة شيء ما. تنهد جزء مني، بينما كان جزء آخر (أكثر إصرارًا) مني مهتمًا."أستطيع أن أتحمل ذلك." أحضر الساقي خمسة أكواب من الكوكتيل. تركت له كوبين، ثم أمسكت بمقابض الأكواب الأربعة في إحدى يدي وأمسكت بالجرة في الأخرى. "سعدت بالتحدث معك.""وأنت أيضًا! ربما نراك هنا مرة أخرى لاحقًا!"ابتسمت بسخرية وأنا أتجه عائداً إلى حارتي. نعم، أشعر بالفضول بالتأكيد.كان ينبغي لي أن أشعر بالإهانة. فقد بدا الأمر وكأن الفتيات من الجانب "اليمين" من المسار لم يكن مهتمات بشخص مثلي إلا لإشباع فضولهن، إما لأول مرة مع امرأة أو لشيء جديد يتمثل في ممارسة الجنس مع فتاة من الطبقة العاملة. لم يرغبن في أي شيء آخر على الإطلاق، وهو ما كان كل ما أستحقه، بصراحة.كانت الليلة جيدة جدًا بالنسبة لنا. كان فريقنا في المركز الثالث للموسم، لكننا كنا نتفوق على الفريق صاحب المركز الثاني في تلك الليلة. كان الفريق صاحب المركز الأول يشجعنا من الحارة المجاورة. في منتصف المباراة الثانية، لاحظت أن بو هيد كان في البار، يحاول جذب انتباه الساقي. التقطت إبريقنا الفارغ الثاني في تلك الليلة."هل هناك أي شخص مستعد لإعادة التعبئة؟""إذا اشتريت مرة أخرى، بالتأكيد!" كان أوسكار دائمًا مستعدًا لجولة أخرى.لقد اقتربت من البار في نفس الوقت الذي بدأ فيه صاحب البار في أخذ طلب صاحب الرأس المقوس."اثنين آخرين من الكون، من فضلك."لقد دحرجت عيني ولم أستطع أن أضحك."إبريق من البيرة الخفيفة"، وضعت الإبريق على البار، وتأكدت من أن ساعدي العاري يحتك بساعدي المقوس. قفزت عندما تلامس جلدنا."مرحبًا بك! كيف تسير ليلة الدوري الخاصة بك؟" قالت بحماس. كان هذا هو الوضع الأساسي الذي يعمل به هذا الشخص، على ما يبدو."جيد جدًا. لقد تعادلنا بهدف لمثله بعد مباراتين، لكن لدينا عدد أكبر من النقاط الإجمالية، لذا فنحن في وضع جيد قبل المباراة الأخيرة للحصول على ثلاث نقاط من أربع. كيف تسير الأمور معكم؟""نحن نستمتع كثيرًا! أحب لعبة البولينج بالضوء الأسود، إنها لعبة مبتذلة للغاية!"كيتشي. هذا يبدو تمامًا مثل ما قد تفكر فيه بشأن رياضتي الأسبوعية."ماذا فعلت حتى الآن؟""أعتقد أنها ستين أو سبعين. لم أكن منتبهًا؛ فالكمبيوتر يحتفظ بنقاطنا لنا."لم أستطع مقاومة ضحكتي هذه المرة، ولحسن الحظ لم تبدو مستاءة."ماذا رميت ؟" سألت، فقط بطريقة دفاعية إلى حد ما."اثنان وعشرون، واثنان وستة وعشرون."اتسعت عيناها وقالت "يا إلهي، عندما قلت إنك تستطيعين الاعتماد على نفسك، لم تكوني تمزحين. ربما أحتاج إلى أن تعطيني دروسًا".عادت بي أفكاري إلى الوراء عندما كنت أواعد أديسون. كنت قد أخذتها للعب البولينج، وتذكرت ضحكتها بينما كنت أحاول تعليمها كيفية رمي الكرات بشكل لائق. لمساتنا الحميمة بينما كنت أرشد جسدها إلى الشكل الصحيح. كنت أبدو وكأن رأسي منحني لأعلى ولأسفل. كانت جميلة مثل أديسون. ربما كانت تنتمي إلى عائلة راقية مثل أدي. لكنها بدت وكأنها تفتقر إلى الذكاء، وهو ما كان أقرب إلى متناول يدي."ربما سأفعل ذلك في وقت ما.""أنا ستيفاني بالمناسبة. ستيفاني ويليامز." مررت إصبعها على عضلات ساعدي. شعرت بشعور رائع."أنا فيفيان. نادني فيف."" إسبارزا، لقد استيقظت!" صرخ مانى من حارتنا.يا إلهي، لم يكن لدي أي نية لإخبارها باسمي الأخير. هذا كل ما في الأمر."من الأفضل أن تذهبي، فيف إسبارزا. فريقك يعتمد عليك. هل تريدين مقابلتي هنا بعد الانتهاء؟""ربما."أعدت الرامي إلى حارتنا لأرى أنني كنت أحافظ على اللعبة. كان الجميع قد ألقوا إطاراتهم بالفعل."آسف يا شباب.""لا تقلقي يا فتاة، عوضينا بالكرة الخاصة بك"، قال أوسكار وهو يمد يده لأخذ كرة أخرى.حسنًا، بينما كنت أضع يدي فوق المروحة لتجفيف بخار الماء المتكثف من الرامي على أصابعي قبل التقاط الكرة الأرجوانية الفلورية، لاحظت أن الفتاة ذات الرأس المقوس ( ستيفاني، إسبارزا، اسمها ستيفاني ) كانت تراقبني من البار. ابتسمت لها. لطالما كنت ألعب بشكل أفضل تحت الضغط.عندما صعدت إلى الممر، أمسكت بالكرة أمام وجهي وركزت على نقطة التصويب، وهي المسافة بين ذيلي السنونو الأول والثاني من الجانب الأيمن. وبينما انزلقت قدمي للتوقف على بعد بوصة واحدة من خط الرمية الحرة، انحرفت الكرة عن يدي ودارت على طول الممر. أمسكت بساقي اليمنى خلف ظهري ويدي التي أرمي بها نحو السقف بينما كنت أشاهد الكرة وهي تخترق الخط الذي اخترته وتصطدم بالجيب. انفجرت الدبابيس في ضربة مثالية. أسقطت يدي وعدت إلى فريقي الذي كان ينتظرني لمصافحتي.ابتسمت لي ستيفاني، ثم عادت إلى البار عندما وصلت الساقية بمشروباتها."رائع، فيف"، قال راؤول، بينما كنت أجلس بجانبه لمشاهدة مانى يأخذ دوره."شكرًا لك يا رجل. هل هناك أي أخبار عن إعادة فتح برنامج التدريب المهني في الهندسة؟""نعم، أعتقد أنه سيأتي في وقت لاحق من هذا العام. أخبرني رئيسي أنهم سيطلبون على الأقل درجة الزمالة في الهندسة الميكانيكية أو الكهربائية هذه المرة."" حقا؟ أنت لم تذهب إلى الكلية. لا أريد أن أسيء إليك."" تشيكا ، لقد عملت هناك لمدة عشرين عامًا تقريبًا! لقد تغيرت الأمور! لم تكن بحاجة إلى واحدة في الماضي.""يا إلهي، كنت أتمنى حقًا أن أتمكن من ذلك.""هل سئمت من قيادة القطارات يا فيف؟" تدخل ماني. لقد التقط إطاره الاحتياطي وكان أوسكار مستيقظًا."لم أشعر بالملل من ذلك حقًا. يبدو الأمر... فقط أن الالتحاق بالهندسة سيكون مسارًا مهنيًا أفضل على المدى الطويل."قال راؤول "من المؤكد أن الأجر سيكون أفضل من القيادة بعد التخرج من التدريب، هذا أمر مؤكد"."بالتأكيد سأفعل"، وافق مانى."فلماذا لم تحاول الانتقال؟" سألته."كلب عجوز، وحيل جديدة. بالإضافة إلى ذلك، لدي خبرة كافية في القيادة حتى أتمكن من اختيار نوبات العمل التي أريدها. لا صباحات مبكرة، ولا ليالٍ متأخرة، ولا عطلات نهاية الأسبوع بالنسبة لي. لا، أنا سعيد بكوني سائق قطار."قال راؤول: "أعتقد أنك ستنجحين في البرنامج، فيف. أنت تعرفين عن إلكترونيات لوحة التحكم أكثر من معظم السائقين على حد علمي. لماذا لا تبحثين عن الحصول على درجة الزمالة؟ يمكنك القيام بذلك في غضون عامين. أقل إذا بذلت جهدًا كبيرًا. وأنت تعلمين أن هناك تعويضًا للرسوم الدراسية من خلال WMATA، لذا فلن يكلفك الأمر الكثير، إن كان هناك أي شيء على الإطلاق"."أنا في الكلية،" ضحكت بمرارة أكثر مما كنت أخطط له. "هل يمكنك أن تتخيل هذا الهراء؟""بالتأكيد، أنت ذكي بما فيه الكفاية"، قال ماني بجدية. "فقط لأنك لم تلتحق بالمدرسة الثانوية مباشرة لا يعني أنه لا يمكنك الذهاب الآن"هززت رأسي محاولاً أن أتخيل الأمر. تخيلت أنني الشخص الوحيد في أواخر العشرينيات من عمري في غرفة مليئة بطلاب السنة الأولى في الثامنة عشرة من العمر. ورغم أن وجودي وسط طالبات فضوليات كان يجذبني إلى حد ما، إلا أنني لم أستطع أن أتخيل نفسي ناجحاً في الكلية. لقد شككت في أنني..."افعلها، فيف،" قاطع مانى أفكاري."ماني، لا أعتقد أنني مؤهل للدراسة الجامعية، أنا-""أقصد أن تذهب للعب البولينج، الآن دورك.""حسنًا، صحيح؟" شعرت بالارتباك الشديد. كنت مرتبكًا لدرجة أنني رميت الكرة مباشرة عبر دبوس الرأس لتقسيمها إلى سبعة وعشرة، لكنني فشلت في التقاطها.في نهاية المباراة، استعدت تركيزي، وتمكنا من هزيمة الفريق الآخر في الجولة الثامنة. كان الفريق الآخر يفكر في العودة في وقت متأخر، لكننا حسمنا الأمر عندما تمكنا أنا وماني من إقصاء الفريق المنافس في الجولة العاشرة. لقد فزنا بثلاث نقاط في الدوري، وفزنا بمباراتين من أصل ثلاث مباريات، وحققنا أكبر عدد من النقاط في تلك الليلة، وصعدنا من المركز الثالث إلى المركز الثاني. وبفارق نقطتين فقط عن الفريق صاحب المركز الأول قبل أربعة أسابيع من نهاية الموسم."مباراة جيدة الليلة يا شباب"، قلت وأنا أربط حذائي الرياضي وحذاء البولينج والكرات في حقيبتي."أريد أن ألعب بعض الجولات الإضافية قبل أن ننطلق، إذا كنت لا تمانعين يا فيف. عليّ أن أعمل على تقسيماتي." كان مانى يلتقط الكرة مرة أخرى عند عودة الكرة."خذ كل ما تريد من الوقت يا رجل، أنت تقود السيارة. سأحمل إبريقنا إلى البار. أنا بحاجة إلى بعض الماء على أي حال." كان رأسي يدور قليلاً. لقد تمكنت من القيام بعملي المعتاد في الموازنة، ولم يبدأ نشوة البيرة في الظهور حقًا إلا عندما ضمنا الفوز.عندما وصلت إلى البار، نظرت نحو الممرات على الجانب الآخر حيث كان الحفل مستمرًا. رأيت ستيفاني جالسة في ممر مع حوالي اثني عشر شخصًا آخرين. كانت بجوار رجل، كان من الواضح أنه يغازلها، وذراعه حول كتفيها. لم أفكر كثيرًا في الأمر، حتى رأيته يداعب رقبتها ثم التفتت إليه مبتسمة وقبلته.لا أستطيع أن أقول أنني شعرت بالأذى، ربما كنت غاضبًا بعض الشيء.إنها هنا مع رجل، وهي تحاول أن تلتقي بي في البار. يا إلهي. من الجيد أن أعرف مكاني، ليس أكثر من مجرد فضول.بينما كنت أشاهدهم، طلبت جرعة مضاعفة من مشروب باترون من النادل. وعندما وضعها أمامي، رأيتها تقبله مرة أخرى، ثم نهضت وتوجهت إلى الحمام. ألقيت نظرة خاطفة على المكان الذي كان ماني يعد فيه جرعة أخرى من المشروب. تناولت جرعة تكيلا ثم تبعتها، وامتصصت الليمون.فتحت باب الحمام لأجدها عند المغسلة، تعتني بشعرها.قالت وهي تراني في المرآة: "أوه، مرحبًا!" ثم استدارت وهي تبتسم. "كنت قلقة من أنني قد لا أتمكن من اللحاق بك عندما رأيت أفراد الدوري يغادرون"."نعم؟ ماذا تريدين مني؟" قلت وأنا ألقي قطعة الليمون في سلة المهملات. هبطت بقوة . استندت إلى الحوض قليلاً بينما اقتربت منها. كانت مرتبكة بعض الشيء، لكنها لم تبدو غير مرتاحة أو مهددة."أوه، كما تعلم..." توقفت عن الكلام وهي تنظر إلي. "أنا فقط... أنا فقط فكرت...""هل فكرت في الارتباط بي؟ محاولة زرع بعض الشوفان البري قبل التخرج من الكلية بدرجة الماجستير، والاستقرار في الضواحي مع قائد فريق كرة القدم الخاص بك هناك وإنجاب طفلين أو ثلاثة؟"عبست قائلة "أوه، أنا...""لقد رأيتك تقبلين ذلك الرجل. أخبريني بشيء واحد فقط." اقتربت منها قليلاً، وأبعدت وجهي عن وجهها ببضعة سنتيمترات. حدقت في عيني."أنا، اه... أخبرك ماذا؟""أخبرني أنك لم تكن تحاول اصطحابي إلى ثلاثية مع السيد الجميل.""يا إلهي، لا، هذا ليس صحيحًا على الإطلاق، أنا فقط... انظر، أنا آسف، أعتقد أنك جذابة، لكنني كنت في علاقة صداقة مع هذا الرجل لفترة من الوقت. نحن لا نتواعد. لم أكن أعتقد أنه سيضاجعني الليلة، لكننا في حالة سُكر. كنت أعتقد حقًا أنك جذابة عندما كنا نتحدث، و...""حسنًا، لأنني لا أتأرجح بهذه الطريقة."أصبح تنفسها ضحلًا عندما اقتربت منها؛ كان بإمكاني أن أشعر به على شفتي."لا،" قالت. "لم أظن أنك فعلت ذلك، أنا آسفة حقًا، وآمل أنني لم أسيء إليك أو-""لم أشعر بالإهانة"، قلت، قاطعًا إياها، ثم انحنيت للأمام وغطيت فمها بفمي. تجمدت في مكانها من المفاجأة، ثم همهمت في فمي عندما التقت ألسنتنا. سمعت أصواتًا تقترب من خارج الباب، ومددت يدي إلى حزام تنورتها القصيرة وسحبتها معي إلى الحمام المخصص للمعاقين. أغلقت الباب في نفس اللحظة التي سمعت فيها امرأتين أخريين تدخلان الحمام."ماذا أنت ؟" همست، لكنني قبلتها مرة أخرى. لم تقاوم، وترددت لحظة واحدة فقط قبل أن تقبلني. شعرت بيديها تمر فوق كتفي، بينما مررت يدي فوق وركيها. كان بإمكاني سماع المرأتين اللتين دخلتا بصوت عالٍ وهما تدخلان إلى الأكشاك المجاورة في الطرف الآخر من الغرفة. مررت بشفتي على فك رأس القوس حتى تمكنت من مص شحمة أذنها، مما تسبب في شهقة صغيرة، ابتلعتها بسرعة، وارتفعت يدها لتغطية فمها.لم أضيع المزيد من الوقت. قمت بلف يدي بإحكام في شعرها، وسحبت رأسها للخلف لفضح حلقها وعضضت بشرتها الناعمة برفق. شعرت بنبضها يتسارع تحت شفتي بينما مررت يدي الأخرى على جسدها، مداعبة طرف ثديها. تصلبت حلماتها، وبرزت من خلال حمالة صدرها وقميصها الرقيق بينما واصلت يدي النزول لمداعبة فخذها العارية. كانت بشرتها ناعمة للغاية.تراجعت قليلاً حتى أتمكن من النظر في عينيها. وبينما كنت أرفع تنورتها القصيرة، رأيتها تهمس بصمت " انتظري"، ولكن بعد ذلك، بينما كنت أداعب تلتها من خلال ما بدا وكأنه خيط من الدانتيل، شهقت مرة أخرى. أمسكت يداها بذراعي بإحكام، وسحبت يدي بقوة إليها. رفعت يدي أكثر، وأمسكت بالخيط حول وركها، وسحبت قطعة الدانتيل إلى منتصف الطريق حتى ركبتيها." يا إلهي" همست بينما انزلقت إصبعان من أصابعي بسهولة داخلها، ومرر إبهامي فوق ما بدا وكأنه مدرج هبوط مشذب بعناية ثم لامست بظرها. حاولت ركبتيها الانحناء، لكنني أمسكت بها بذراعي بإحكام حول خصرها بينما كنت أداعب أصابعي داخلها وخارجها. عضت شفتها، لكنني سمعت أصواتًا صغيرة من المتعة تخرج منها وهي تتكئ عليّ وترتجف." يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!" كانت آخر كلماتها أعلى من الهمس بقليل، لذا قبلتها مرة أخرى لإسكاتها. تأوهت في فمي بينما كانت ركبتاها ترتعشان.وبينما كنت أداعبها ببطء أثناء وصولها إلى النشوة، أدركت أن الحمام أصبح هادئًا. كتمت ضحكتي عندما سمعت السيدتين الأخريين تنهيان عملهما بسرعة وتخرجان مسرعتين. وبمجرد أن تأكدت من أنها لن تسقط، أطلقت سراحها واستقمت، ولعقت أصابعي حتى أصبحت نظيفة."واو، كان ذلك... كان ذلك ساخنًا." وقفت مرة أخرى بجهد وبدأت في سحب سراويلها الداخلية مرة أخرى تحت تنورتها."نعم، كان ذلك ممتعًا. أتمنى ألا يكون صديقك المقرب مصدر خيبة أمل بعدي"، قلت وأنا أبتسم لها.بدت متألمة بعض الشيء لتذكرها له. "انسه، هل تريد أن تذهب لتشرب في مكان آخر أو تعود إلى منزلي، أو-""يبدو هذا ممتعًا يا ستيف، لكن سيارتي ستغادر قريبًا لذا يجب أن أركض." مددت يدي إلى باب الحظيرة."انتظر، هل يمكنني الحصول على رقمك؟""ألعب البولينج هنا كل ليلة أحد. إذا كنت تريد حقًا أن نلتقي مرة أخرى، عد إلى هنا وابحث عني. بهذه الطريقة سأعرف أنك لا تبحث عن الإثارة الرخيصة، أليس كذلك؟" أومأت لها بعيني وخرجت من الحمام. من الغريب أن أقول لها ذلك. كل ما يمكنني أن أكونه لها هو الإثارة الرخيصة.عندما خرجت من الحمامات، رأيت سيدتين عند مكتب تأجير الأحذية تتحدثان إلى المدير. أشارت إحداهما نحوي.عفوا.هرعت نحو الباب الأمامي حيث كان ماني واقفًا ينتظرني بحقيبة البولينج الخاصة بي، وكان وجهه عبارة عن قناع غير راضٍ. ناولني حقيبتي وخرجنا إلى سيارته. وعلى غير عادته، لم يكن لدى ماني أي شيء ليقوله أثناء عودتنا إلى المنزل. كان عادةً ثرثارًا، يريد تحليل المباراة والتحدث عن أبرز أحداثها.بعد بضع دقائق لم أتمكن من تحمل الإحراج."ما هو مشكلتك؟""لا شيء" هز رأسه، ولم يرفع نظره عن الطريق."مهما كان، يا رجل."وبعد بضع دقائق أخرى من الصمت، لم يعد مانى قادراً على حبس لسانه لفترة أطول."لقد رأيتك تتبع تلك الفتاة الصغيرة إلى الحمام. وسمعت السيدتين تشتكيان منك إلى المدير."حاولت أن أتظاهر بأنني بخير. "نعم، لقد كدت أن أتعرض للقبض علي، لكن الأمر يستحق ذلك! لقد كانت—""أوقف هذا الهراء" تنهد."ماني، من فضلك لا تحاول استخدام بطاقة الأب ضدي.""أنا لا أحاول أن أكون والدك، أنت مجرد زميلي في السكن. لكن هذا كان مجرد هراء.""ماذا؟ لماذا؟ كنت فقط-""ماذا لو تم القبض عليك ومنعك من دخول الزقاق، فيف؟ سوف تفسدين فريقك. نحن في المركز الثاني قبل شهر واحد من نهاية الموسم. يمكنك تركنا في ورطة، ولعبنا بلاعب واحد أقل، فقط حتى تتمكني من غمس فتيلك في المنشطات.""أنا-""أنا حقًا لا أهتم بما تقولينه، فيف. أنت ستفعلين ما تفعلينه من أفعال مدمرة للذات. أتمنى فقط أن تفكري في الوقت الذي قد تؤذي فيه أفعالك الهراء الآخرين.""أفعل ذلك يا ماني! لا أحضر فتيات إلى الشقة أبدًا، لا أريد أن أجعلك تشعر بعدم الارتياح في حياتي الاجتماعية.""أقدر ذلك."ركبنا في صمت لبعض الوقت."هل حصلت على رقمها؟""إنها لا تريد أن-""—أراك مرة أخرى. تقولين ذلك في كل مرة أيضًا. لماذا بحق **** تخافين من البقاء مع شخص ما لأكثر من ليلة واحدة؟""أنا لست كذلك!"لقد دحرج مانى عينيه نحوي."أنا... حسنًا، ربما أنا كذلك، لكن هذا لا يخص أحدًا سواي.""فيف—""انظر، هل يمكننا أن نترك الأمر؟ لا أريد التحدث عن هذا الأمر. لن أعبث مع أي شخص في الزقاق بعد الآن. أنا آسف، حسنًا؟""بخير."لقد أنهينا بقية الرحلة في صمت محرج. وعندما وصلنا إلى المنزل، تناولت زجاجة بيرة من الثلاجة، ثم شغلت النصف الثاني من برنامج Sunday Night Football، ثم جلست على الأريكة لأقوم بتلميع حذائي الرياضي. ثم اختفى ماني في غرفته. ثم عاد بعد بضع دقائق وألقى مجلة في حضني. فأخذتها."ما هذا؟""لقد وجدتها على أحد مقاعد القطار الخاص بي قبل بضعة أسابيع أثناء تغيير خط القطار واعتقدت أنها قد تكون شيئًا قد ترغب في النظر إليه، لكنني نسيت أمرها قبل الليلة."نظرت إلى الغلاف. كتالوج دورات NOVA - Northern Virginia Community College. نظرت مرة أخرى إلى Manny."أنا حصان عجوز، فيف، وسأقود القطارات حتى أتقاعد. أنت شابة وذكية. لديك سقف مرتفع إذا ابتعدت عن طريقك. كان من الجيد أن أسمعك تتحدثين عن إيجاد مهنة حقيقية. أعتقد أنك ستكونين مهندسة جيدة. يجب أن تفكري في الأمر.""ماني، أنا... أنا لا أعرف-""فكر في الأمر فقط، سأراك في الصباح." استدار ليعود إلى غرفته، لكنه توقف. "وماذا عن فيف؟""نعم؟""مرة واحدة فقط، وربما تحصل على رقم هاتفها في المرة القادمة. يجب أن تحاول مواعدة شخص ما، وليس مجرد الانتقال من علاقة عابرة إلى أخرى طوال حياتك."لم أستطع أن أقول أي شيء قبل أن يغلق الباب خلفه، وبدأت عيناي تدمعان بالدموع.لم أعلم من أين حصل مانى على فكرة أنني أستحق أن أكون سعيدة.~~ لورتون، فيرجينيا ~~سمعت خطواتًا، فحركت رأسي لأرى زوجًا مألوفًا من أحذية العمل الملطخة تقترب."يا دي، لم أكن أعلم أنها اتصلت بك أيضًا"، صرخت من تحت سيارة جدتي ."أعتقد أنها اتصلت بي أولاً، لقد استغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى هنا"، أجاب أخي دييغو."كان بإمكاني أن أنقذك من المتاعب لو كنت أعلم، يا رجل، لقد كدت أن أصل إلى حل لهذه المشكلة."جدتي قد اتصلت بي قبل ساعتين. كانت سيارتها قد بدأت في الاهتزاز بصوت عالٍ عندما وصلت إلى العمل وكانت تخشى ألا تصل إلى منزلها، لذا أتيت لألقي نظرة على سيارتها القديمة. كانت تمتلكها طوال حياتي وكانت سيارة البيتل الخضراء الداكنة تبدو كذلك. كان غطاءا الرفارف الأيسر بلونين مختلفين، الأمامي أزرق فاتح والخلفي رمادي فاتح. الشيء الجيد الوحيد الذي يمكن قوله عن السيارة هو أنها كانت سهلة العمل عليها. بيني وبين دييغو، تمكنا دائمًا من الحفاظ عليها في حالة جيدة من أجلها.نزل دييغو إلى ظهره وزحف ببطء تحت السيارة التي كانت بجواري. قمت برفع العجلتين الأماميتين وحجبهما."ما الأمر؟""لقد أصبح قضيب الربط فضفاضًا. قد نحتاج إلى العثور على قضيب جديد قريبًا.""أسرع مما تظن، لقد قمت بتشديد هذا الأمر مرتين بالفعل.""يا إلهي، يبدو أنك لم تقم بعمل جيد إذن"، قلت مازحا.كان دييغو ميكانيكي سيارات معتمدًا من مركز صيانة السيارات في وكالة تويوتا. كان أي عمل قام به على هذه السيارة أفضل بالتأكيد مما كنت أستطيع القيام به. لم أشعر بالإهانة لأن جدتي اتصلت به أولاً."سأذهب إلى ساحة الخردة يوم الاثنين بعد العمل وأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على مجموعة. يجب أن نستبدلها جميعًا في نفس الوقت إذا استطعنا. هل أنت مستعد لمساعدتي؟""أنت تعرف ذلك يا رجل. طالما أنك لا تريد القيام بذلك ليلة الأحد.""كيف حال فريق البولينج الخاص بك؟""المركز الثاني بعد الأسبوع الماضي. نلعب ضد الفريق صاحب المركز الأول في الأسبوع الأخير من الموسم، لذا فنحن في وضع جيد". قمت بالدوران النهائي باستخدام مفتاح عزم الدوران حتى أحدث ذلك النقر المُرضي. احتفظ دييغو بحقيبة أدوات من القماش ومقبس وحاملين في حجرة الشحن الأمامية للسيارة، لذلك كان لدينا دائمًا أي شيء نحتاجه كلما تعطلت. كان ينظر إلى عملي بعين ناقدة."عمل جيد. لم أكن بحاجة للخروج على الإطلاق.""نعم، ولكن بعد ذلك لم نتمكن من الدخول وتناول الغداء."" يمكنني أن أذهب لتناول بعض التاكو.""أنا جائع، دعنا نفعل ذلك."لقد قمت بتجهيز الأدوات بينما قام دييغو برفع السيارة من على الرفوف وخفضها مرة أخرى إلى الأسفلت، ثم دخلنا إلى المطعم الذي تخدمه ساحة انتظار السيارات. بالإضافة إلى بيع التاماليز لمحلات البقالة المكسيكية المحلية، عملت أيضًا في مطعم تكس مكس شبه فاخر، حيث كانت تدير صانعة التورتيلا خلف حاجز زجاجي كبير في مقدمة غرفة الطعام حتى يتمكن الزبائن من رؤية التورتيلا التي يتم تحضيرها ساخنة وطازجة.لقد رأتنا ندخل وجاءت لتحييتنا بينما كنا ننتظر الجلوس.قالت وهي تحتضن خدي دييغو وتقبله: " أولا كارينيو" . استدارت نحوي وكررت نفس الحركة. " أي شيء أفضل؟ ""كل شيء على ما يرام يا جدتي . سأقودها حول المبنى بعد الغداء للتأكد من أنك على استعداد للذهاب."" شكرًا لك يا عزيزتي. لا أعرف كيف سأتمكن من الاستمرار في هذا العمل بدونكما. من الأفضل أن أعود إلى العمل!" قالت ذلك عندما وصلت المضيفة لتطلب منا الجلوس."أكره أن يجبروها على ارتداء هذا الشيء. يبدو الأمر مهينًا للغاية"، قلت وأنا أومئ برأسي لجدتي، التي عادت إلى العمل في صنع دفعة جديدة من عجينة التورتيلا لتمريرها عبر المكبس إلى عجلة الخبز. كان زي عملها هو الزي التقليدي للفلاحين المكسيكيين في أمريكا. كان جميع النوادل يرتدون سراويل سوداء وقمصانًا ملونة بأزرار.هز دييغو كتفيه. "لا يبدو أنها تمانع. على الأقل إنه ملون. يمكنها ارتداء أي شيء إذا عملت في المطبخ، لكنها لا تحب مدى حرارة الطقس. هنا يمكنها أن تسير بالسرعة التي تريدها دون أن يأمرها أحد طالما أنها تواكب الطلب. بالمناسبة، هيا بنا!"وصل النادل ومعه سلة من رقائق البطاطس وأطباق من الصلصة والمخللات الحارة ووعاء من خبز التورتيلا. طلبنا الطعام دون النظر إلى القائمة، وتجاهلنا كلينا رقائق البطاطس لنتوجه مباشرة إلى خبز التورتيلا الذي تصنعه أبويلا . وضعت الصلصة والفلفل الحار في خبز التورتيلا الخاص بي، قبل طيه وتناول قضمة كبيرة منه."إذن، ما الذي تفعله في ليلة السبت؟" سألت وأنا أتناول فمي."الخروج مع فرجينيا مرة أخرى.""هل أصبحتم جادين؟ لقد كنتم تخرجون معًا منذ بضعة أشهر.""أنا أحبها كثيرًا. سنرى مدى جدية الأمر. ماذا عنك؟""سوف أذهب إلى سميتي للعب البلياردو مع ماني، على الأرجح.""همممم،" بدا دييغو مدروسًا."ماذا؟""كنت تتأنق كل عطلة نهاية أسبوع وتذهب إلى تلك الحانات الفاخرة للمثليين في العاصمة واشنطن The League of Their Own؟ رقم عشرة؟""رقم تسعة" صححته."مهما يكن. الآن كل ما عليك فعله هو الذهاب إلى الحانات أو تصفح موقع تيندر. كيف ستقابل فتاة لطيفة تتسكع في أماكن مثل سميتي؟"نظرت إلى جدتي . "لا جدوى من مقابلة فتاة لطيفة، فهي لن تقبل ذلك على أي حال.""لا يجب عليها أن تقبل ذلك، فيف. لا يمكنك أن تقضي حياتك حزينًا من أجل إسعاد شخص آخر.""بالإضافة إلى ذلك، من قال إنني أبحث عن فتاة لطيفة، على أية حال؟" حاولت أن أبتسم لدييجو. لا أعتقد أنني نجحت في ذلك."ابتعدي عن هذا الهراء يا فيف. لم تواعدي أحدًا منذ عامين أو ثلاثة أعوام تقريبًا، على حد علمي."نظرت بعيدًا. "لا أريد التحدث عن حياتي العاطفية"."لماذا لا؟ أنت-"قلت، لا أريد التحدث عن هذا الأمر."حسنًا، آسف."وصل طعامنا وأكلنا في صمت."عمل جيد على قضيب التعادل بالمناسبة"، قال دييغو أخيرًا."شكرًا.""سوف تكون ميكانيكيًا جيدًا. يمكنك الحصول على شهادة والعمل معي."شخرت. "يا رجل، أنا أكسب مثلك، من العمل في سيارة أجرة مكيفة طوال اليوم، ولا أعود إلى المنزل وأنا ملطخة بالشحم.""نقطة عادلة."لقد دفعت الكارنيتاس حول الطبق الخاص بي مع رقاقة."كنت أفكر في التقدم لبرنامج التدريب الهندسي في العمل. حيث يعلمونك كيفية أداء جميع أعمال الهندسة والصيانة في القطارات والمسارات والأنفاق. وفي نهاية المطاف، يمكنك العمل في مجال التصميم الكهربائي وغيره. كان من الممكن أن يفتح لي هذا المجال مهنة جديدة تمامًا.""سيكون ذلك رائعًا، يجب عليك بالتأكيد أن تفعل ذلك.""قلت إنني أفكر في الأمر. لقد قاموا بتغيير المتطلبات ويجب أن يكون لديك على الأقل درجة الزمالة الآن.""أوه. ألم تخبرني أن WMATA لديها مساعدة في الرسوم الدراسية كمكافأة؟""حسنًا، ماذا في ذلك؟ هل يمكنك أن تتخيلني في الكلية؟"بالتأكيد، لماذا لا؟""يا رجل، لقد تخرجت بالكاد من المدرسة الثانوية.""نعم، ولكن هذا كان بشكل رئيسي بسبب افتقارك للتحفيز.""لست متأكدة من ذلك. كان عليّ أن أدرس التاريخ والدراسات الاجتماعية في المدرسة الصيفية بعد أن رسبت في سنتي الجامعية، هل تتذكرين؟""نعم، ولكنك كنت بارعًا في الرياضيات. لقد علمتني الجبر والهندسة. لم أكن لأنجح فيهما أبدًا لولاك. ما نوع الشهادة التي كنت ستحصل عليها؟""تتمتع كلية مجتمع شمال فيرجينيا بشهادة جامعية في الهندسة. وربما يساعد ذلك في الالتحاق ببرنامج التدريب المهني. ولكنك لا تأخذ دروسًا في الرياضيات والهندسة فقط. بل يتعين عليّ أن أدرس مجموعة من المواد الأخرى التي قد أكون سيئًا فيها.""لا يمكنك أن تعرف ما سيحدث إلا إذا حاولت. كانت المدرسة الثانوية منذ زمن طويل.""لقد كنت سيئًا جدًا في ذلك على الرغم من ذلك.""كنت **** حينها. أنت امرأة ناضجة الآن. ألا تعتقدين أنك قد تكونين أفضل في هذا الأمر إذا أردت ذلك؟""لا أعرف..."نظرت إلى جدتي التي كانت تعمل بجد في محطة التورتيلا. لم أكن أرغب في أن أعيش حياتي كلها في نفس الوظيفة الرتيبة. لم أكن أرغب في أن تضطر جدتي إلى العمل بهذه الطريقة حتى تموت. أردت أن أتمكن من الاعتناء بها بشكل أفضل بدلاً من مجرد دفع ثلث إيجارها وشراء البقالة لها كل أسبوع. أردت أن أصنع شيئًا أكثر من حياتي.لم أكن أعلم إذا كان بإمكاني ذلك.~~ بيرك، فيرجينيا، ديسمبر ~~"متظاهر!" صرخ راؤول عندما استدرت بعيدًا عن المسار بعد أن سجلت ضربتي السادسة في نفس العدد من الأشواط."لعنة، فيف، ربما تكونين في طريقك إلى—""اصمت يا صديقي!" قاطعه مانى، "أنت لا تتحدث أبدًا مع الرامي عن رمي الكرة بشكل غير قانوني أثناء المباراة!"ضحكت. "سوف يستغرق الأمر أكثر من أوسكار لإحداث النحس لي الليلة! أنا في حالة جيدة!"كان ذلك الأسبوع قبل الأخير من الموسم، وكان آخر مباراة في تلك الليلة. كنا نلعب ضد الفريق صاحب المركز الأخير، وكنت في أفضل حالاتي بالفعل. فقد سجلت أعلى نتيجة في المباراتين الأوليين، وكنت أتفوق في المباراة النهائية. لم أتمكن قط من تقديم مباراة مثالية من قبل. ربما كانت الليلة هي الليلة. جلست بجوار ماني بينما جاء دور أوسكار."لقد كنت في مزاج جيد للغاية الليلة"، لاحظ مانى."حسنًا، أنا ألعب البولينج كما لو كنت في جولة احترافية.""يوم عطلة جيد؟""حسنًا، أجل. كنت أتجول في الشقة، ولكنني أنجزت بعض المهام. شعرت وكأنني كنت مثمرًا حقًا. لا يبدو أنني أقوم بهذه المهام كثيرًا. قمت بتنظيف المكان بالمكنسة الكهربائية ونظفت المطبخ. وقمت ببعض المهام الأخرى.""جميل! أقدر ذلك.""لقد تركت الحمام من أجلك."ابتسم وقال "حسنًا، سأحضره عندما نعود إلى المنزل. أو ربما في الصباح".نهض ماني في دوره، واتكأت إلى الخلف، ومددت ذراعي. لقد كان يومًا جيدًا حقًا. لم أقم فقط بغسل كل ملابسي، وتنظيف معظم الشقة، ومشاهدة مباراتين لكرة القدم، بل تمكنت أيضًا من إجراء بعض الأبحاث عبر الإنترنت التي كنت أرغب في القيام بها."لقد استيقظت، فيف،" قال مانى بعد التقاط قطعة احتياطية.نهضت لأضع أصابعي على المروحة في منطقة عودة الكرة. نظرت إلى الخلف بينما كنت ألتقط الكرة وتجمدت.كانت بو هيد جالسة في البار تراقبني. هاه. أعتقد أن رحلتنا القصيرة إلى الحمام تركت انطباعًا. كنت أعتقد بصراحة أنه لا توجد طريقة لظهورها هنا مرة أخرى.لقد قمت بتعديل تسديدتي وأطلقت الكرة. لقد أدركت عندما خرجت من يدي أنها لم تكن جيدة. وبالفعل، مرت الكرة مباشرة عبر دبوس الرأس، مما جعلني مقسمًا إلى ستة وسبعة وعشرة. اللعنة."لقد أخبرتك يا أوسكار، لقد جلبت لها النحس!" صرخ مانى.لقد فشلت في الحصول على التقسيم أيضًا، لكنني جمعت شتاتي وما زلت أنهي اللعبة بمستوى عالٍ. حتى لو لم أحصل على الثلاثمائة.لقد انتهيت أولاً، ووضعت الكرة والحذاء في حقيبتي ووضعت قدمي في حذائي، ثم ذهبت إلى البار بينما أنهى اللاعبون إطاراتهم الأخيرة."مرحبًا سيندي، ما الأمر؟" قلت لبو هيد بينما أضع إبريق البيرة الفارغ على البار.ابتسمت بخجل وقالت "أوه، إنها ستيفاني"."لعنة، ستيفاني، صحيح. يا رجل، أنا آسف حقًا بشأن ذلك.""لا بأس.""ماذا يحدث؟ منذ متى وأنت هنا تشاهد؟""لقد شاهدت مباراتك الأخيرة بالكامل. أنت جيد حقًا! لا أستطيع أن أتخيل لعب البولينج بهذه الطريقة.""اثنان وسبعة وستون" صححتها تلقائيًا، ثم شعرت بالخجل لأنني بدوت دفاعيًا للغاية بشأن نتيجة البولينج."لقد كان هذا ردًا على 'سيندي'"، قالت، وعادت ابتسامتها. شعرت باحمرار وجهي يزداد عمقًا. "على أي حال، لقد قلت لي إذا أردت الخروج مرة أخرى أن أعود، وها أنا ذا"."أرى ذلك. أخشى ألا يتكرر ما حدث في الحمام. لا أريد أن يتم منعي من دخول الزقاق. سيغضب زملائي في الفريق.""لم أكن أبحث عن ذلك على أية حال. فكرت أنه ربما يمكننا الذهاب لتناول مشروب أو تناول شيء ما. التعرف على بعضنا البعض قليلاً. أعني... إذا كنت تريد ذلك.""يبدو الأمر لطيفًا"، نظرت إلى ماني وهو يغلق حقيبة البولينج الخاصة به. "لكن سيارتي ستغادر"."يمكنني أن أوصلك إلى المنزل بعد ذلك، إذا كنت لا تمانع في الركوب معي."حسنًا، هل يمكنك البقاء هنا لثانية؟"ذهبت إلى مانى، الذي كان ينظر إلى ستيفاني بمزيج من المرح والانزعاج."لا تقلق يا رجل، لن آخذها إلى الحمام.""جيد.""حسنًا، أعتقد أنني سأذهب لتناول وجبة خفيفة معها. هل تمانع في أخذ حقيبتي إلى المنزل؟""لا مشكلة. حاول أن تتعامل مع الأمر كموعد حقيقي وليس مجرد علاقة عابرة.""مهما يكن يا أبي." هذا جعلني أضحك.لقد اصطحبت ستيفاني وخرجنا إلى ساحة انتظار السيارات. لقد أذهلني ما قادتني إليه من سيارة تيسلا موديل 3 حمراء اللون. تبدو جديدة تقريبًا."إلى أين؟" سألتنا بمجرد دخولنا وبدء السيارة في العمل، حيث أصبحت اللوحة الوسطى تشبه قمرة القيادة في مركبة فضائية."حسنًا، لا أهتم حقًا. يوجد مطعم IHOP في شيبليت نذهب إليه أحيانًا بعد ليلة الدوري.""الفطائر تبدو رائعة!" لمست زرًا في سيارتها وقالت في الهواء، "IHOP on Shiplett". في غضون لحظات، كانت سيارتها تعرض الاتجاهات على الشاشة الضخمة."سيارة جميلة.""أليس هذا رائعًا؟ كنت أريد سيارة BMW، لكن أمي وأبي مهتمان بالأشياء الخضراء، لذا اشتريا لي هذه السيارة. أعتقد أنني أحبها أكثر من سيارة BMW. ما هي السيارة التي تقودها؟""سيارة فولكس فاجن قديمة الطراز"، كل ما خطر ببالي هو أن أجيب. لم أمتلك سيارة خاصة بي من قبل."أوه، هذا رائع! إنه كلاسيكي للغاية!"توقعاتي لهذا "الموعد" كانت تتساقط بسرعة.وصلنا إلى مطعم IHOP وطلبنا الفطائر، ثم واصلت ستيفاني الحديث، مهيمنةً على المحادثة، وهو ما كان مقبولاً بالنسبة لي.لقد علمت أنها تخرجت مؤخرًا بدرجة في إدارة الأعمال من جامعة فيرجينيا، وبدأت العمل في شركة والدها في أنانديل كمديرة متوسطة المستوى، ولكن بالطبع كان ذلك فقط لتجربتها، كانت متأكدة من أنه بعد عام أو عامين سوف يرقيها لإدارة قسم حتى تكون مستعدة لتولي الشركة عندما يتقاعد، وقد كشفت لهم في الكلية أنها مزدوجة الجنس، وهو ما كانت تشعر بالتوتر بشأنه، ولكن تبين أن الأمر ليس بالأمر الكبير، كان والداها تقدميين للغاية، وكانت تواعد رجلاً خلال معظم الكلية حتى تخرج وذهب للعمل في وادي السيليكون، لكنها لم ترغب في العيش على الساحل الغربي، وعلى أي حال كانت قد سئمت من صديقها الذي لديه منافع والذي رأيتها معه في المرة الأخيرة واعتقدت أنها ستجرب شيئًا مختلفًا، وكانت في الثالثة والعشرين من عمرها بينما أنا في الثامنة والعشرين من عمري لكنها لم تمانع في فارق السن لأنني كنت جذابة، وكانت تحب كم الوشم الخاص بي وشعري، ولم تستطع أن تصدق أنني لم أفعل ذلك. لدي صديقة، ومنذ متى عرفت أنني مثلي الجنس؟ساد صمت طويل غير مريح عندما أدركت أنها توقفت عن الحديث عن نفسها ووجهت لي سؤالاً. ابتلعت فمي بفطائر ومسحت شفتي بمنديل."عذرا ماذا؟""سألتك منذ متى عرفت أنك مثلي؟""دائمًا، إلى حد كبير. لم أشعر أبدًا بمشاعر غريبة في معدتي تجاه أي من الشباب في المدرسة الثانوية.""هل كان والداك موافقين على ذلك عندما خرجت؟"توجهت أفكاري نحو أمي. لقد تم ترحيلها قبل أن أمتلك الشجاعة لإخبارها ولم أشعر قط برغبة في مشاركة هذه المعلومة عن بعد. على الرغم من أن قصة شعري ربما كانت تخبرها بأنني لم أعد ابنتها الصغيرة كلما أرسلنا لها صور العائلة. لقد تظاهرت جدتي ببساطة بأنني انتقائية، ولم أجد الرجل المناسب. في المرة الأولى من المرتين اللتين حاولت فيها التطرق إلى الموضوع، أنهت المحادثة بسرعة وبغضب. في المرة الثانية التي قلت فيها صراحة شيئًا عن مواعدة فتاة، جرّتني إلى الاعتراف مع الأب إستيبان، الذي لم أخبره بالتأكيد بأنني مثلية. في اليوم التالي أخبرت جدتي أنني كنت أمزح ولم نتحدث عن الأمر مرة أخرى."إنهم بخير مع هذا الأمر، ولا توجد أي مشاكل.""جميل! أليس من الرائع أن يكون لديك عائلة تدعمك كما أنت، وليس كما يريدونك أن تكون؟""نعم بالتأكيد."لقد دفعت ثمن طعامنا رغم اعتراضاتها. "لقد قمت بالقيادة، وأقل ما يمكنني فعله هو دفع عشرة دولارات مقابل بعض الفطائر"."هل تريد أن تعود إلى منزلي ربما؟" سألت بخجل عندما عدنا إلى سيارتها."ربما في المرة القادمة. يجب أن أستيقظ مبكرًا للذهاب إلى العمل غدًا.""يا إلهي، لم أسأل حتى ماذا تفعل؟""أنا سائق قطار مترو.""حقا؟" لم تبدو منبهرة كثيرا. "هل تفعلين هذا لتدفعي نفسك إلى المدرسة أم ماذا؟""لا، لقد عملت في سلسلة طويلة من الوظائف الصغيرة الغبية بعد المدرسة الثانوية كنادل أو أعمل في متاجر التجزئة قبل أن أحصل على هذه الوظيفة.""أوه، هل تريد الذهاب إلى الكلية؟""لا، أنا بخير فيما أفعله، إنه عمل شريف.""حسنًا، هذا جيد. أعتقد أنه من الجيد أن تقوم بشيء تحبه. ما هو عنوانك؟" سألتني وهي تحوم بإصبعها فوق الزر الموجود على لوحة التحكم في سيارتها. أعطيتها عنوانًا في سبرينغفيلد وانطلقنا. بعد عشرين دقيقة وصلنا إلى موقف سيارات مجمع سكني لطيف للغاية ومضاء جيدًا."نحن هنا. شقق جميلة، أي منها المبنى الذي تعيش فيه؟""إنها الشقة الوسطى هناك، الشقة رقم ثمانية وأربعة عشر. لا يمكنك القيادة إليها، لذا يمكنني المشي من هنا.""هل يمكنني الحصول على رقمك؟" سألت."بالتأكيد."أخرجت قصاصة ورق من مسند الذراع وقلمًا. وكتبت رقم مطعم بيتزا باباجونز الموجود خلف الزاوية والذي كنت أحفظه عن ظهر قلب. "لقد كان هذا ممتعًا. شكرًا لك على الرحلة".قالت: "آمل أن أراك مرة أخرى قريبًا"، ثم سحبتني من كم قميصي وجذبتني نحوها لتقبيلني، ومدت يدها لتداعب مؤخرة رأسي. كانت تجيد التقبيل إلى حد كبير. يا للأسف، حقًا.قلت لها وداعًا وخرجت. كنت أتمنى أن تغادر، لكنها بقيت هناك تراقبني وأنا أسير نحو المبنى الأوسط، لذا توجهت إلى هناك. بعد أن وصلت إلى الباب، استدرت ولوحت لها. أطلقت لي أضواء سيارتها العالية، ثم تراجعت وشاهدت أضواءها الخلفية تختفي في الشارع. استدرت وسرت حول الجزء الخلفي من المبنى، وعبرت ساحة انتظار السيارات، وعبر الحقل الموحل خلفه.بعد عشر دقائق وستة شوارع، وصلت إلى مجمع سكني متهالك. وبعد أن صعدت السلم إلى بابنا، قمت بإزالة أكبر قدر ممكن من الطين عن حذائي، ثم رفعته وحملته إلى الشقة."مرحبًا، كنت أعتقد أنك ستغادر في وقت لاحق من هذا"، هكذا استقبلني ماني من الأريكة. كانت مباراة Sunday Night Football تُذاع على شاشة التلفزيون. "يتقدم فريق Giants على فريق Eagles بستة أهداف، لكن فريق Hurts يقودهم في الشوط الرابع"."رائع، ولكن أعتقد أنني سأذهب إلى السرير. سأعمل في نوبة مبكرة غدًا.""كيف كان الأمر؟""حسنًا، إلى حد ما. إنها فتاة ثرية، وتتطلع إلى تجربة السباحة قبل أن تستقر مع شخص محترم. أنا لست مستعدة لأن أكون شخصًا متعجرفًا.""لا أريد أن أسيء إليك، ولكنك بالتأكيد فيفي. لقد تلاعبت بها في الحمام، هل تتذكر؟""سأعبث، بالتأكيد، لكنني لن أواعد شخصًا سيستيقظ بعد أسبوعين فقط ليدرك أنه يواعد شخصًا أدنى منها.""يا فتاة، لا تتحدثي عن نفسك بهذه الطريقة، أنت لست-""ماني، إنها غنية، أما أنا فلا. إنها حاصلة على شهادة جامعية وتشغل وظيفة فاخرة في شركة أبيها. سيكون هذا مجرد مضيعة لوقتي.""حسنًا، حسنًا. أنا فقط أكره سماعك تتحدث عن نفسك بهذه الطريقة.""أقول الحقيقة فقط. على أية حال، ليلة سعيدة. أراك غدًا."دخلت غرفتي وأغلقت الباب واستلقيت على سريري. حملت حاسوبي المحمول المتهالك فوق بطانيتي القديمة المهترئة ووضعته على بطني. فتحت الغطاء ونقرت على لوحة اللمس عدة مرات وانتظرت حتى تعود للعمل. حدقت في الصفحة التي تركتها مفتوحة على متصفحي في ذلك المساء. ثم ضغطت على زر إغلاق علامة التبويب. ظهرت رسالة تحذير.سيؤدي ترك هذه الصفحة الآن إلى حذف جميع البيانات والتغييرات غير المحفوظة. هل أنت متأكد من رغبتك في المغادرة؟موافق/إلغاءلقد نظرت إلى صفحة طلب الالتحاق بكلية مجتمع نوفا الممتلئة جزئيًا لفترة طويلة، وأنا أمضغ إبهامي.ثم ضغطت على زر "موافق" وأغلقت الكمبيوتر المحمول الخاص بي.يتبع...شكرًا لك يا صديقي على قراءة الفصل الأول من سلسلتي الجديدة. أتمنى أن تكون قد استمتعت بها. تحاول فيف فقط العثور على طريقها، كما يحاول الكثير منا.شكرًا لقرائي التجريبيين ArmyGal33 وBramblethorn وAvidReader223 وخاصة محرري AwkwardMD، فبدونهم جميعًا لكانت هذه القصة أسوأ.إذا كنت من القراء الدائمين لكتاباتي، فيجب أن تعلم أن السبب وراء كتابتي/حافزي/طريقة كتابتي بالكامل قد خضعت للتغيير في العام الماضي. لقد أصبحت حياتي مختلفة تمامًا عما كانت عليه عندما بدأت سلسلتي الأولى، Hard Landing. لدي المزيد من الأشياء التي تشغلني والمزيد من الأشياء في حياتي التي أستثمر فيها. لأكون صادقًا تمامًا، ليس لدي الوقت للكتابة كما كنت أفعل في السابق.نتيجة لذلك، ستأتي هذه السلسلة بشكل أبطأ كثيرًا، وربما بفصول أقصر إلى حد ما من أعمالي الأخرى. لا ينبغي أن تتوقع أن التحديثات لهذه السلسلة ستكون كل أسبوعين تقريبًا كما كانت الحال مع Wheels. بل كل شهر أو شهرين. إذا كان الانتظار مشكلة كبيرة بالنسبة لك، فربما يجب أن تقول وداعًا لي الآن، وتعود لرؤيتي في الخريف. ربما أكون قد انتهيت من قراءتها بحلول ذلك الوقت. ربما. (ربما لا).اعتني بنفسك الآن يا صديقي.الفصل الثانيمرحباً بك يا صديقي، ومرحباً بك في الفصل الثاني من سلسلتي، الرحلة.إذا لم تقرأ الفصل الأول، فلن تجد متعة كبيرة في هذا الفصل. فكما هو الحال مع تشغيل مسلسل WandaVision في الحلقة الثامنة، ستفتقد كل التفاصيل الأساسية والسياقات والمواقف الممتعة في المسلسلات الكوميدية، لذا لا تفعل ذلك بنفسك. اقرأ المسلسل بالكامل كما كان مقصودًا! (أرجوك، لا يوجد في هذه السلسلة الكثير من المواقف الممتعة في المسلسلات الكوميدية. ولكن اقرأ المسلسل بالكامل!)تحذير بشأن المحتوى: يحتوي هذا الفصل على مناقشات حول العِرق والعنصرية. إذا لم يكن هذا هو ما تفضله، أو قد يزعجك، فلا تتردد في الانتقال إلى شيء آخر. لن أغضب إذا لم يكن هذا مناسبًا لك. أيضًا، لا يحتوي هذا الفصل على مشاهد جنسية. آسف على ذلك. مرة أخرى، لا تتردد في الانتقال إلى شيء آخر إذا كان هذا ما تحتاج إلى القيام به.الرحلة، الجزء الثانيكنت أعتقد أنني مصنوع من الحجر.كنت أقضي العديد من الليالي بمفردي.لم أكن أعلم أبدًا أنني أمتلك القدرة على الرقص بعد الآن.~~ سبرينغفيلد، فيرجينيا، يوليو ~~"يا له من يوم سيء"، تنهدت وأنا أسير إلى الشقة. كانت الساعة تقترب من العاشرة. "أكره العمل في ليالي الألعاب"."الخط الأخضر الليلة؟" سأل مانى."أنت تعرف ذلك."أومأ برأسه نحو التلفزيون. "لقد تقدم فريق ناشونالز بهدفين مقابل هدف واحد في الشوط الثامن، والملعب يشتعل حماسًا. كن فخورًا بدورك في جلب كل هؤلاء الأشخاص لمساعدة الفريق المحلي"."أنا بطل غير معروف. يجب على فريق ناشونالز أن يمنحني مكافأة إذا فازوا الليلة.""فقط كن ممتنًا لأنك لا تعمل في نوبة العمل الختامية، وتأخذ كل هؤلاء السكارى إلى منازلهم"، ضحك مانى."لعنة أ."ألقيت بحقيبتي على ظهري داخل باب غرفة نومي. خلعت ملابس العمل وارتديت قميصًا رثًا يحمل شعار فريق Nationals وشورتًا رياضيًا، ثم تناولت زجاجة بيرة من الثلاجة وانضممت إلى ماني على الجانب الآخر من الأريكة."أكره حشود الجماهير في أيام المباريات"، قلت، "كل الحمقى الذين يتدافعون ويسدون الأبواب. استغرق الأمر مني ما يقرب من خمس دقائق للخروج من جاليري بليس خلال رحلة واحدة الليلة. ربما كان عليّ أن أدلي بعشرة إعلانات حتى يتم إخلاء الأبواب"."ولهذا السبب لا أقود سيارتي في ساعات الذروة المسائية.""نعم، حسنًا، يمكنك اختيار نوبات عملك، يا سيدي السائق الكبير. أنا محظوظ لأنني أحصل على إجازة يوم الأحد للعب البولينج وتناول الغداء مع عائلتي.""توقف عن التذمر، فلم تفوت أي مباراة في الموسم الماضي.""شيء جيد أيضًا. لم يكن بإمكانكم الفوز بالمركز الأول بدوني."شخر مانى قائلا: "لا تكبرين حجم سروالك كثيرا يا فتاة."لقد قمت بلف غطاء البيرة وأخذت رشفة طويلة، ثم صفعت شفتي. " آه ، هذا ما يحدث."سدد زيمرمان ضربة طويلة، ولم يكن لديه القوة الكافية للخروج من الملعب. وفشل فيليز في تسديد الكرة على مسار التحذير، مما أدى إلى إرسال المباراة إلى الشوط التاسع."آمل أن يتمكن الحظيرة من الصمود، لقد كانوا يكافحون في الأسابيع القليلة الماضية"، قلت، بينما كنا نشاهد اللاعب الذي يقترب من الحظيرة بينما انتقل البث إلى الفاصل التجاري."هل تريد أن تذهب إلى سميتي بعد ذلك؟"فكرت في الفكرة وأنا أتحقق من هاتفي لأرى ما إذا كان أي شخص قد تطابق معي على Tinder خلال اليوم. لم يحدث شيء. لقد مرت بضعة أسابيع منذ أن أبدى أي شخص أي اهتمام. ومر بضعة أشهر منذ أن حصلت على أي رد فعل."أعتقد أنني سأمر الليلة. أنا متعب للغاية، وسأذهب لمساعدة جدتي في طلب التامال الخاص بها غدًا مرة أخرى، كما هو الحال دائمًا.""أنت *** جيد، فيف.""لا تخبر أحدا.""السر في أمان معي."أنهى فريق ناتس الشوط التاسع بنتيجة 1-2-3. وقف ماني، ثم مد يده إلى محفظته."لا تستمتع كثيرًا"، قلت، "اتصل بي إذا كنت بحاجة إلى توصيلة إلى المنزل"."يقع متجر سميتي على بعد ثماني كتل مني وأنا أسير. هل يجب أن أكون في حالة سُكر حتى أحتاج إلى توصيلة؟"ضحكت قائلة "لقد كنت في حالة سُكر. سأراك غدًا"."أوه، لقد نسيت، هذا جاء لك." التقط مانى ظرفًا من ورق المانيلا من على الطاولة بجوار الباب وألقاه نحوي.رفعت نظري بدهشة وقلت: "لا أتلقى بريدًا أبدًا"."هذه أول مرة في كل شيء. تصبحين على خير، فيف." بعد ذلك، خرج ماني وأغلق الباب خلفه.نظرت إلى عنوان المرسل الموجود على الظرف السميك."نوفا؟ ماذا حدث؟" تمتمت. مزقتها وأفرغت محتوياتها. كان هناك كتالوج المقررات الدراسية للفصل الدراسي الخريفي وبعض الاستمارات. وكان هناك أيضًا خطاب.عزيزتي السيدة اسبارزا،تهانينا على قبولك في برنامج درجة الزمالة في الهندسة بكلية مجتمع شمال فيرجينيا. يبدأ تسجيل الفصول الدراسية للفصل الدراسي الخريفي في 31 يوليو، مع الموعد النهائي الأخير لاختيار الفصل في 3 سبتمبر. يجب عليك تحديد موعد مع مستشار دراسي لمناقشة متطلبات الدرجة في أقرب وقت ممكن.يجب إعادة جميع نماذج المساعدات المالية إلى مكتب التسجيل في موعد أقصاه 7 أغسطس.نتطلع إلى حضوركم الفصول الدراسية معنا ابتداءً من 10 سبتمبر."هل هذه مزحة؟ " سألت الشقة الفارغة. لم أقدم طلبي عبر الإنترنت من قبل. وبقدر ما أعلم، لم يكن لديهم حتى عنواني. تصفحت الكتالوج. كانت هناك مئات الفصول المدرجة.من أين تبدأ بحق الجحيم؟جلست في حيرة لبرهة، ثم أغلقت التلفاز، وجمعت كل النماذج وأعدتها إلى المغلف وحملته إلى غرفتي. وبينما كنت أرميه على خزانة ملابسي، وجدت نفسي في المرآة المعلقة على الحائط فوقه. لقد أدى الشق الذي حدث عبر المرآة إلى تقسيم وجهي إلى نصفين غير متساويين."مؤخرتك الغبية ليست جاهزة للدراسة الجامعية."في صباح اليوم التالي، استقلت الحافلة إلى لورتون، وترجلت عند محل البقالة الهسبانية لأحضر بعض الأغراض لثلاجة جدتي ، ثم حملت الأكياس على مسافة أربعة شوارع إلى شقتها. وللمرة الأولى، تغلبت على دييغو هناك."أولا، جدتي.""Buenos días، cariño. Tengo el desayuno listo.""هل هو جيد. شيلاكيلس؟"" إذاً، المقهى جاهز الآن.""يبدو لذيذًا. سأبدأ العمل حتى يصبح جاهزًا."جلست على الطاولة خلف كومة من قشور الذرة المجففة وبدأت العمل بعد أن أحضرت لي أطباق العجين والكارنيتاس العملاقة. كنت قد تناولت أربع دزينات عندما ظهر دييغو. دخل متثائبًا."يا أيها النائم، لم أتغلب عليك هنا من قبل. هل سيكون يوم السبت مهمًا؟""لقد اصطحبت فرجينيا إلى مباراة فريق ناتس الليلة الماضية، ثم قضينا بعض الوقت في The Big Stick. ثم عدنا إلى المنزل في وقت متأخر.""أوه، إنه رائع! انظر من هو صاحب المقامرة العالية."ابتسم وقال "لقد أرادت أن تفعل شيئًا مميزًا بمناسبة مرور خمسة أشهر على زواجنا"."وأخذتها إلى مباراة البيسبول؟""مهلا، لقد كانت فكرتها!" قال دفاعيًا."حقا؟ تبدو وكأنها تستحق الاحتفاظ بها إذن. يجب أن تطلب منها الزواج.""هذا ليس خارج نطاق الاحتمال"، قال مبتسما."واو! بما أنك تتحدث بجدية، لدي سؤال. هل أنت متأكد من أن والديها يحبانها حقًا؟ من يعيش في فيرجينيا ويسمي **** فيرجينيا؟""كان اسم جدتها، لا تكرهيها. ماذا كنت تفعلين الليلة الماضية؟""لقد قمت بقيادة القطار حتى الساعة التاسعة، ثم عدت إلى المنزل في الوقت المناسب لمشاهدة آخر خمس جولات من المباراة التي كنت تشاهدها على شاشة التلفزيون. هذا كل شيء.""هل... حصلت على أي بريد مثير للاهتمام هذا الأسبوع؟" سأل بابتسامة خبيثة.لقد تعثرت في التامال نصف ملفوفة في جميع أنحاء الطاولة."اللعنة!"" ¡Lenguaje، querido!" قال أبويلا من الموقد."آسفة جدتي! يا رجل، هل كنت أنت؟ كيف... ماذا...""لقد سئمت من انتظارك حتى تنهض من مقعدك لتحصل على درجة الزمالة، لذا قمت ببعض العمل من أجلك.""ولكن كيف... أعني كيف فعلت ذلك حتى-""لم يكن الأمر صعبًا. كانت جدتي تمتلك سجلات مدرستك الثانوية ورقم الضمان الاجتماعي الخاص بك."حدقت في جدتي ، التي كانت تركز على الموقد، متظاهرة بأنها لم تكن تستمع إلينا."لم تجتاز اختبار SAT، ولكنني تواصلت مع السيد أغيلار في مقاطعة ساوث. وهو لا يزال يدرس هناك، بالمناسبة، لابد أنه يبلغ من العمر مائة عام. على أية حال، كتب لك خطاب توصية لطيفًا. وقال إنك من أكثر الطلاب الموهوبين فطريًا في الرياضيات الذين درسوا لديه، على الرغم من أنك لم تبذل أي مجهود. لقد قال لي هذا الجزء، ولم يذكره في الخطاب."لقد تنفست الصعداء. "لكن كيف عرفت أنني حصلت عليه؟""لقد استخدمت عنوان بريدي الإلكتروني عند تسجيلك وتلقيت إشعارًا بأن حزمة التسجيل الخاصة بك قد تم تسليمها هذا الأسبوع. ربما يتعين عليك تغيير عنوان البريد الإلكتروني الموجود في معلومات الاتصال الخاصة بك عند التسجيل."يسوع المسيح، يا صديقي!"" ¡فيفيان! ¡لا أحمل اسم سيدتي في منزلي!" قالت أبويلا وهي تعبر نفسها."أشعر بذلك"، قلت مرة أخرى. "دييغو، ليس من حقك أن تفعل ذلك دون أن تطلب مني ذلك"."لقد سئمت من الاستماع إليك وأنت تشتكي كل أسبوع من وظيفتك، وكيف أنك لن تحصل على ترقية أبدًا، وتتمنى لو سمحوا لك بالالتحاق ببرنامج التدريب دون الحصول على شهادة جامعية." بدا غاضبًا تقريبًا. "لديك فرصة لتغيير الأمور. لذا، افعل ذلك.""لكن-""ولكن لا شيء. إذا كنت لا تريد القيام بذلك، فلا تلتحق، فلا أحد يفرض عليك ذلك. ولكن إذا لم تقم بذلك، فلا أريد أن أسمعك تشكو من وظيفتك بعد الآن. أنت تكسب مالاً لائقًا. إنه راتب ثابت مع تأمين جيد. إذا كنت تريد إجراء تغيير، فاجعله يحدث. أو لا تفعل ذلك."حدقت في دييغو بينما كان يواصل لف التاماليز.يا لعنة.كان اتخاذ القرارات أسهل بكثير عندما لم يكن لديك قرار فعلي.~~ ساحة القضاء، واشنطن العاصمة، مقر WMATA، أغسطس ~~"... ولديك سجل مثالي تقريبًا في الالتزام بالمواعيد، ولم نتأخر سوى مرة واحدة في العام الماضي. كما أنك جيد في الحفاظ على وتيرة سيرك عبر المحطات. ولم ترتكب أي مخالفات تتعلق بالسلامة في العام الماضي. كما أن تدريبك محدث، باستثناء أنك تفتقر إلى ثلاث ساعات من وحدات التعليم المستمر الاختيارية المتعلقة بالسلامة. ولديك حتى نهاية العام للحصول عليها."كانت مديرتي، جايل، تنقر على لوحة المفاتيح أثناء قيامها بمراجعة الملاحظات الخاصة بتقييم أدائي السنوي."من المحتمل أن أحصل عليها الشهر القادم. هناك ندوة مع وزارة النقل.""في الأساس، أنت من المتفوقين، كما كان الحال في العام الماضي. أنت من بين أفضل عشرين بالمائة من السائقين. ستحصل على زيادة تكاليف المعيشة القياسية التي تفاوض عليها الاتحاد بالإضافة إلى زيادة بنسبة 2% في الاستحقاق، بدءًا من الأول من يناير."هل سيتم ترقيتي إلى رتبة سائق كبير؟"آسف، مع معدلات الاستنزاف كما هي حاليًا، فمن المحتمل أن يستغرق الأمر بضع سنوات أخرى على الأقل قبل أن تحصل على ذلك.""حسنًا." بدا صوتي صغيرًا بالنسبة لي."أنا آسف حقًا. أعلم أنك تريد الترقية، لكن الأقدمية تحتاج إلى وقت.""حسنًا... ماذا عن...""ماذا عن ماذا؟""آسف، ولكن ماذا عن... هل هناك أي فرصة للتقدم لبرنامج التدريب الهندسي؟ سمعت أن هناك بعض الأماكن الشاغرة لم يتم ملؤها بعد.""فيف... لقد تحدثنا عن هذا الأمر. أنت بحاجة إلى درجة الزمالة على الأقل. لا يوجد استثناءات، وحتى لو أرادوا ذلك، فهذا ليس من اختصاصي. ليس من حقي اتخاذ القرار.""حسنًا، أعتقد أن هذا عادل.""حسنًا، ما لم يكن لديك أي أسئلة أخرى، يمكنك التوقيع على التقييم الخاص بك وانتهينا.""بالتأكيد." التقطت النموذج وقمت بمسحه ضوئيًا للتأكد من أن كل ما تحدثنا عنه هو ما تم طباعته على الصفحة. قمت بخربشة توقيعي في الأسفل."أنت سائق جيد، فيف. لقد كان عامك جيدًا.""شكرًا." حككت رأسي. اللعنة. لقد تجاهلت هذا القرار لمدة شهر الآن. أعتقد أنه يجب عليّ أن أتحمل الأمر. "لذا، جايل، كنت أتساءل... إذا أردت تقديم بعض طلبات الجدول الزمني الجديدة، هل توافقين على ذلك؟""سأرى ما يمكنني فعله. ما الذي يدور في ذهنك.""أنا، حسنًا... لقد تم قبولي في برنامج الهندسة بكلية مجتمع شمال فيرجينيا. كنت مترددًا بشأن الأمر، لكن ربما حان الوقت لأجرب الأمر.""فيف، هذا رائع! بالطبع، يمكننا أن نتفق على ذلك! كم عدد الفصول الدراسية التي ترغبين في حضورها؟""لست متأكدة. أعتقد أنه ربما يكون من الأفضل أن أقضي بضعة أيام في البداية لأرى ما إذا كان ذلك يناسبني. ربما يومي الثلاثاء والخميس؟ سأبدأ في الأسبوع الثاني من سبتمبر."أخرجت جايل جدول أعمالي وألقت نظرة عليه وقالت: "يمكننا أن نجعل هذا الأمر ممكنًا. حسنًا، يبدو أنك قمت بحجز أيام الأحد. هل يمكنك التخلي عن ذلك؟""هذه هي ليلة البولينج الخاصة بي، وأنا أساعد جدتي في الصباح في أعمالها."حسنًا، ربما أستطيع أن أجعلك تعمل في الفترة المبكرة أو المتأخرة أيام الأحد. ولكن لابد أن يحدث شيء ما حتى تحصل على يومين إجازة خلال الأسبوع. إلا إذا كنت ترغب في تقليص ساعات عملك إلى دوام جزئي.مضغت ظفر إبهامي وأنا أفكر بينما كانت جايل تنتظر بصبر."أعتقد... أعتقد أنني سأقوم بالعمل في نوبة عمل متأخرة يوم الأحد." انتهى ليلتي في لعب البولينج."حسنًا، سأقوم بإدخال ذلك وأتأكد من حصولك على إجازة من تلك الأيام بدءًا من الشهر القادم. أخبرني إذا كان جدولك الدراسي مختلفًا عما تتوقعه. ولا تنسَ التحدث إلى قسم الموارد البشرية بشأن تعويضك عن الرسوم الدراسية. إن عقد النقابة سخي للغاية في هذا الصدد. ربما يغطي تكاليفك بالكامل، وخاصةً لفصلين دراسيين فقط.""شكرًا. بالتأكيد لن أتمكن من تجربة هذا إذا لم تكن شركة Metro تدفع ثمنه."~~ كلية مجتمع نوفا، الحرم الجامعي بالإسكندرية، سبتمبر ~~"يا إلهي"، تمتمت وأنا أنفض القهوة عن يدي. بينما كنت أعبث بخريطة مطبوعة للحرم الجامعي، وهاتفي الذي يحمل جدولي الدراسي ورقم الغرفة، وكوب من ستاربكس، انسكبت قهوتي باللاتيه، مما تسبب في تلطيخ خريطتي. قمت بحشرها في سلة المهملات عند مدخل المبنى. لم أكن بحاجة إليها حقًا الآن على أي حال.عندما اتخذت قرار الالتحاق بعد المراجعة السنوية، كان ذلك قبل أقل من عشرة أيام من بدء الفصل الدراسي. وتمكنت من الالتحاق بدورتين إرشاديتين مطلوبتين للطلاب الجدد في تخصصي، مهارات النجاح الجامعي والتوجيه إلى الهندسة، وحصلت على آخر مقعد شاغر في حساب التفاضل والتكامل 1. ولأن دورات الطلاب الجدد كانت تستغرق ساعة واحدة لكل دورة، بالإضافة إلى دورة حساب التفاضل والتكامل التي تستغرق أربع ساعات، فقد قررت أن أحاول أيضًا اجتياز إحدى المواد الاختيارية، بإجمالي تسع ساعات.كان من الصعب البقاء مستيقظًا أثناء دروس متطلبات السنة الأولى، لكنها على الأقل ملأت صباحي. أخبرني مستشاري أن الأمر يتعلق في الأساس بمواقف الحضور والمرور، وكان بإمكاني أن أرى أنه لم يكن يمزح. بعد الغداء (أحد ساندويتشات ماني التي أعدها لي في أول يوم دراسي مثل والد فخور) شققت طريقي من مبنى بيسدورف عبر ساحة انتظار السيارات إلى مبنى الهندسة لدرس حساب التفاضل والتكامل. كان كتاب درس حساب التفاضل والتكامل مخيفًا، وكان سمكه ضعف سمك الكتاب الذي استخدمته لدرس حساب التفاضل والتكامل في المدرسة الثانوية قبل عشر سنوات. وكان يكلف مائتي دولار. دخلت وأنا أشعر بالخوف الشديد. ولكن لدهشتي، عادت الرياضيات إليّ على الفور، وبحلول نهاية الفصل شعرت أن هذا قد يكون ممكنًا بعد كل شيء.كان عليّ أن أقتل بضع ساعات حتى آخر درس لي في ذلك اليوم، والذي كان قسمًا مسائيًا. طلبت لاتيه من المكتبة وتجولت أبحث في الكتب والقمصان الأنيقة والقبعات والسترات لمن أرادوا إظهار روح المدرسة. ليس حقًا ما أحبه، ولكن بلمسات مختلفة. أخيرًا، مللت من التسوق في واجهات المتاجر ، من بين جميع الأماكن، طلبت لاتيه ثانيًا لإبقائي مستيقظًا طوال الدرس وتوجهت إلى بيسدورف إلى الغرفة المخصصة لي لمقرري الاختياري ووصلت قبل عشرين دقيقة من بدء الدرس.العلاقات العرقية في التاريخ الأمريكي الحديث . فقد بدا لي سماع تاريخ العنصرية في فصل دراسي واحد بمثابة وصفة للاكتئاب المزمن. ومن المؤسف أن هذا الفصل كان الفصل الوحيد الذي استوفى متطلبات المواد الاختيارية في العلوم الإنسانية/الفنون الجميلة: في حرم الإسكندرية، يومي الثلاثاء والخميس، ولم يتعارض مع فصولي الأخرى، وكان لا يزال مفتوحًا عندما قمت بالتسجيل قبل الموعد النهائي بثلاثة أيام.كان الفصل الدراسي هو نفس الغرفة التي حضرت فيها برنامج مهارات النجاح الجامعي في وقت سابق من اليوم، وكان عبارة عن مدرج صغير، حيث كان كل صف من الصفوف الخمسة من المقاعد منخفضًا بمقدار قدم عن الصف الذي خلفه، مما يوفر للجميع رؤية واضحة للمنصة الصغيرة واللوحة البيضاء وشاشة العرض. توجهت مباشرة إلى الصف الخلفي. كانت استراتيجيتي هي محاولة تجنب انتباه أساتذتي من خلال الجلوس بعيدًا عن المقدمة قدر الإمكان. لم يكن هناك سوى ثلاثة طلاب آخرين في الغرفة عندما وصلت هناك، وكان هناك طالب واحد فقط يجلس في الصف الخلفي على مقعد الممر."مرحبًا،" حييتها بإيماءة رأسي وأنا أمر بجانبها وأجلس على بعد بضعة مقاعد من صفها."مرحبًا." رفعت رأسها، وأقرت بوجودي، ثم عادت إلى الكتابة على المفكرة القانونية الموضوعة على حضنها. نظرت إليها من زاوية عيني. كنت قد قررت أنني لن أطارد الفتيات في المدرسة، لكنها كانت جميلة حقًا. لقد أعطتني شعورًا بأنني شخص لديه وظيفة مكتبية فاخرة. على عكس معظم الفتيات اللاتي كنت أواعدهن عادةً أو أنام معهن.أصبحت المجموعة الثانية أكبر بكثير من المجموعة الأولى في السنوات الأخيرة.كانت أمريكية من أصل أفريقي، في نفس عمري تقريبًا، ذات بشرة فاتحة إلى حد ما، ووجه على شكل قلب وخدين مستديرين، وعيونها البنية الداكنة (أو البنية الفاتحة، حسب كيفية انعكاس الضوء عليها) كانت مليئة بالفكاهة خلف نظارتها ذات الإطار الأسود المربع. مثل أمينة مكتبة مثيرة. كانت ترتدي شعرها الكثيف المجعد فوق رأسها، مجمعًا في غطاء رأس ملون، وكانت سترتها الرسمية وقميصها الرسمي يعطيان انطباعًا بأنها امرأة محترفة. تساءلت عما كانت تفعله في فصل دراسي أول. بعد التفكير، ربما لم تكن شخصًا يمكنني التقاطه على أي حال. لم تكن تبدو كفتاة ليلة واحدة. علاوة على ذلك، إذا تمكنت من الحظ، فسأعلق في الفصل معها طوال الفصل الدراسي. وأنا أعرف كيف تسير المواعدة عندما يتعلق الأمر بي. امرأة مثل هذه كانت خارج فئتي الوزن على أي حال. لقد أظهر لي مواعدة أديسون ذلك.عندما وصلت إلى الحرم الجامعي هذا الصباح كنت أفترض أن جميع الطلاب في فصول السنة الأولى سيكونون في الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة من العمر. ولكن من المدهش أنه تبين أن الطلاب كانوا من جميع الأعمار، بل إن بعضهم كان أكبر سناً مني بكثير. وأعتقد أن هذا هو الفارق بين الكلية المجتمعية والمدارس الراقية. ومع ذلك، كان هناك ***** في كل فصل. وكانوا جميعاً يجلسون في الصف الأمامي، مثل الجراء الصغيرة، حريصين على إرضاء المعلمين."لذا، هل تختبئين في الخلف من الصغار المتحمسين الذين يجلسون في المقدمة لمحاولة إرضاء المعلم أيضًا؟" سألتها."ليس بالضبط"، قالت بابتسامة ساخرة، "إنه مكان جيد لاستكشاف الفصل قبل أن يبدأ. أحب أن أرى من هنا. خمن من سيشارك ومن سيبقى في قوقعته"."هاه. حسنًا، سأوفر عليك بعض التخمينات، أتمنى ألا يتم استدعائي طوال الفصل الدراسي.""أول مرة في الكلية؟""يا إلهي، هل الأمر واضح إلى هذه الدرجة؟ أشعر وكأنني سمكة خارج الماء هنا."حسنًا، الأمر يشبه أي شيء آخر. إذا كان هناك شيء يزعجك، فإن الطريقة الوحيدة للتغلب عليه هي الانغماس فيه والقيام به حتى يصبح مريحًا."أعتقد ذلك." نظرت حول الغرفة حيث كانت تمتلئ بالطلاب ببطء."ما هو هدفك من الفصل الدراسي؟ أعتقد أن هذا هو دائمًا أفضل شيء يجب التركيز عليه.""أحتاج إلى الحصول على درجة الزمالة حتى أتمكن من التقدم بطلب للحصول على تدريب في قسم الهندسة في العمل. كان هذا هو الاختيار الوحيد المتاح لي هذا الفصل الدراسي. لقد تقدمت بطلبي متأخرًا.""أين العمل؟" توقفت عن الكتابة ووجهت انتباهها بالكامل نحوي الآن."أنا سائق مترو.""مثل الحافلات، أو-؟""لا، قطارات المترو. ليست من الأشياء الأكثر جاذبية، ولكن-""لذا، فأنت مسؤول عن نقل آلاف الأشخاص من وإلى العمل كل يوم، وكثير منهم يقومون بأعمال الحفاظ على سير الأمور في بلادنا. هل تعتقد أن عملك أقل قيمة من العمل الذي يقومون به؟ أو من الأشخاص الذين يقدمون الطعام، أو ينظفون الحمامات أو يحرسون الأبواب في مجمع الكابيتول؟ بدونك، لا يتمكنون من الذهاب إلى العمل لأداء وظائفهم أيضًا. وهي وظيفة تتطلب قدرًا كبيرًا من المسؤولية والثقة، أليس كذلك؟"لقد رمشت. بالتأكيد لم يكن هذا هو رد الفعل الذي كنت أتوقعه عندما أشارك وظيفتي مع شخص ما."أعتقد أن الأمر مهم، أليس كذلك؟ عندما تضع الأمر بهذه الطريقة؟""وأنا أتخيل أن الأمر استغرق الكثير من التدريب وتعلم الأشياء التقنية والسلامة.""هذا مؤكد"، قلت وأنا أفكر في أكوام الكتيبات التي كان عليّ أن أتعلمها. "أنا فيفيان، بالمناسبة. نادني بفيف"."لقد سعدت حقًا بلقائك. أنا جين.""من الجيد أن أعرف شخصًا آخر في الفصل. هل تعتقد أن المعلم سيكون رجلًا أبيض اللون يشرح لنا العرق؟" كان جميع أساتذتي الثلاثة حتى الآن كذلك. ذكور وبيض."يا رب، سيكون ذلك فظيعًا!" كانت ضحكتها غنية ومليئة بالحياة. لقد كرهت أنني انجذبت إلى شخص خارج نطاقي بوضوح."إذن، ماذا تفعل؟ هل أنت مثلي؟ عالق في وظيفتك، تحاول أن تفعل شيئًا لتتقدم؟"ضحكت مرة أخرى وقالت: "لا، أحب أن أعتبر نفسي طالبة محترفة، أتعلم دائمًا"."هاه، هذا يبدو مثل الكابوس.""أنت لا تحب المدرسة؟"حسنًا، لقد كرهت المدرسة الثانوية، هذا أمر مؤكد. أشعر بالخوف بعض الشيء من كل ما يتعلق بالجامعة، لكن حساب التفاضل والتكامل سار بشكل جيد في اليوم الأول، لذا فقد جعلني هذا أشعر بمزيد من الثقة."إن الدراسة الجامعية لا تشبه المدرسة الثانوية على الإطلاق، عندما تتم بشكل صحيح، فيفيان. فأنت تحصل منها على ما تستثمره فيها. وأعتقد أن تحدي نفسك هو الهدف من الدراسة الجامعية، أكثر من الحصول على ورقة تقول إنك التحقت بالجامعة. فمن المجزٍ دائمًا أن تنهض لمواجهة التحدي الذي وضعته أمامك."لقد صدمت عندما استخدمت اسمي الكامل. لم يناديني أحد بهذا الاسم من قبل. باستثناء جدتي ، عندما كانت غاضبة مني. بدا الأمر غريبًا."سنرى، أعتقد ذلك." نظرت إلى هاتفي. "الساعة السادسة. هل تطبق هذه الكلية قاعدة الخمس دقائق التي تسمح لك بالمغادرة عندما لا يحضر الأستاذ؟""ربما، لكن هذا الأستاذ دائمًا في الموعد المحدد. لقد استمتعت بالتحدث إليك، فيفيان.""ماذا؟ أين أنت..."التقطت حقيبتها، ووقفت ونزلت الدرج إلى مقدمة الغرفة، تاركة إياي وفمي مفتوحًا. وضعت دفترها القانوني على المنصة، ثم حشرت حقيبتها تحته، ثم واجهت الفصل، الذي ساد الصمت."مساء الخير، مرحبًا بكم في "العلاقات العرقية في التاريخ الأمريكي الحديث". أنا الدكتورة جين ماي وسأكون مدربتك. أود أن أبدأ بذكر القليل عن نفسي، حصلت على درجة البكالوريوس من جامعة هوارد في الدراسات الأفريقية الأمريكية. وأكملت درجة الدكتوراه في جامعة جورج تاون، حيث درست نظرية العرق النقدية وكيفية ارتباطها بتقدم الحقوق المدنية في أمريكا، وأنا الآن في جامعة هوارد أعمل على مشروع ما بعد الدكتوراه. هذا هو الفصل الدراسي الثاني لي في التدريس هنا في جامعة نوفا كأستاذ مساعد."وبينما كانت تتحدث، انزلقت إلى أسفل في مقعدي حتى بالكاد استطعت أن أرى غطاء رأسها فوق رأس الرجل الذي أمامي. يا إلهي، لقد خطوت فوقها. لم أصدق أنني كنت جالسًا هنا أتحدث إليها وكأنها مجرد فتاة في العشرينات من عمرها تحاول تسلق السلم.دكتوراه رهيبة! لا أصدق أنني كنت أفكر في محاولة حملها! يا إلهي، ما الذي تفكر فيه بشأني الآن؟ لقد أفسدت الأمر تمامًا."لا تخطئ، فموضوع العلاقات العرقية متشابك في التاريخ الأمريكي لأكثر من أربعمائة عام. ولكن في هذه الفئة بالذات، سنغطي حقبة الحقوق المدنية في الستينيات وحتى الأحداث الجارية. إذا لم تكن قد قرأت المنهج بعد، فيرجى القيام بذلك قبل فصلنا التالي، لأنه يحتوي على مواعيد الاستحقاق ومعايير التقييم لورقتي البحث، والتي تبلغ درجتك فيها خمسة وثلاثين وخمسين بالمائة على التوالي. سأقوم بتعيين موضوع لكل منكم لورقتك الأولى. وبحلول منتصف الفصل الدراسي، ستختار موضوعًا لورقتك النهائية، والتي سيتعين علي الموافقة عليها مسبقًا. كما ستقدم ورقتك النهائية للفصل في الأسبوع الأخير من الفصل الدراسي، وسيكون ذلك جزءًا من درجة ورقتك. أحب أن تكون فصولي مليئة بالمناقشات الحيوية، لذا فإن المشاركة في الفصل تشكل خمسة عشر بالمائة من درجتك."اللعنة."أحب أن أبدأ بالتجول في الغرفة وأطلب من الجميع أن يقدموا أنفسهم ويخبرونا بإيجاز بما تأملون الحصول عليه من دورتي. فلنبدأ من هنا." توجهت نحو الشابة على يسار الصف الأمامي. "أنتِ أولاً!""مرحباً بالجميع، اسمي سيندي لويس، هذا هو الفصل الدراسي الثالث، وأنا..."لقد تجاهلتها، وضاعت في إحراجي الخاص.في أول يوم لي، لم يبدأ الدرس بعد، وكنت قد وضعت قدمي في فمي. يا إلهي . ربما كانت ستعاقبني بسبب المشاركة في الدرس، حتى لو شاركت ، لأنها كانت تعتقد أنني غبي لا أحقق أي إنجاز. ربما كانت تعتقد أنني لا أريد أن أحضر درسها ولكن لم يكن لدي خيار لأنني كنت أعبث حتى اللحظة الأخيرة. ربما كانت ستجعل مني عبرة. جلست هناك، وعقلي يدور في دوائر.فتحت جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي لأتظاهر بتدوين الملاحظات، وفتحت صفحة الويب الخاصة بـ NOVA للتحقق من سياسات الإلغاء. لحسن الحظ، بدا الأمر وكأنني أستطيع إلغاء هذه الدورة حتى نهاية الأسبوع الثالث مقابل رسوم إدارية صغيرة فقط. سيتم استرداد رسومي الدراسية. ربما يجب أن ألغيها الآن؟ يمكنني المغادرة أثناء الاستراحة. لم تعجبني فكرة إلغاءها أثناء وجودي في الفصل، لذلك أعتقد أنني سأنتظر حتى أعود إلى المنزل الليلة أو ربما غدًا، بهذه الطريقة -أدركت أن الغرفة كانت هادئة. رفعت نظري لأرى جين... الدكتورة ماي... تنظر إليّ بابتسامة متفائلة على وجهها."فيفيان؟ هل ترغبين في تقديم نفسك؟""نعم، حسنًا. أنا فيفيان إسبارزا. هذا هو الفصل الدراسي الأول لي.""و...؟ ما الذي تأمل الحصول عليه من هذه الدورة؟""أعتقد أنني آمل فقط في الحصول على تغطيتي الاختيارية حتى أتمكن من الحصول على شهادتي في الهندسة.""صراحة منعشة!" ضحكت مرة أخرى. والمثير للدهشة أنني لم أستشعر أي تلميح للانزعاج في ضحكتها. "حسنًا، لنبدأ. اليوم سنناقش بعض المفاهيم فقط. لن نبدأ في التطرق إلى التاريخ والستينيات حتى الجلسة التالية يوم الخميس".بدأت محاضرتها، ورغم ذلك وجدت نفسي منجذبة إليها. كانت متحدثة جيدة حقًا، وأبقتنا منشغلين، فكانت تطرح الأسئلة وتستدعي أشخاصًا معينين لسماع أفكارهم من وقت لآخر. لقد فوجئت عندما مرت ساعة في لمح البصر. وعندما طلبت استراحة لمدة عشر دقائق، نهضت وخرجت من الغرفة بأسرع ما يمكن.كانت مجموعة من ستة أو سبعة طلاب تتبعني في الممر باتجاه آلات البيع. لم أقم بشراء مشروب غازي وملأت زجاجة الترمس المعدنية الخاصة بي بالماء من نافورة الشرب.كان من المثير للاهتمام مشاهدة ردود الفعل المختلفة أثناء مناقشتهم للفصل. بدا الطالبان الأسودان في المجموعة متحمسين للغاية، وتحدثا مع بعضهما البعض عن الدكتورة ماي. وكان بقية الطلاب من البيض ويبدو أنهم مهتمون، ولكنهم أقل حماسًا.بدت الفتاة سيندي الجالسة في الصف الأمامي منزعجة بعض الشيء. "هل سيقتصر الفصل الدراسي بأكمله على الحديث عن مدى بشاعة البيض؟""لم أفهم ذلك على الإطلاق. أعني، عليك أن تتحدث عن الاضطهاد عندما تتحدث عن العرق في التاريخ، أليس كذلك؟" قال رجل أبيض قدم نفسه باسم جيررود؟ جيريمي. نعم، جيريمي. "فقط لأن البيض هم السبب الجذري للقمع في الولايات المتحدة تاريخيًا لا يعني أنها عندما تتحدث عن ذلك فإنها تتحدث عنك أنت على وجه التحديد. أو عن كل شخص أبيض في هذا الشأن.""لكن كل هذا الكلام عن امتياز البيض، هذا هراء! أنا لا أتمتع بامتيازات أكثر" -وضعت أصابعها بين علامتي الاقتباس أثناء قولها ذلك- "من شخص آخر لمجرد أنه أسود وأنا بيضاء. والدي يعمل في وكالة سيارات. إنه ليس رجلاً ثريًا"."أعتقد أنك لم تفهم وجهة نظرها"، قالت إحدى الفتيات البيض، التي فاتني اسمها بينما كنت أبحث عن كيفية الخروج من الفصل." وهي سوداء، ولديها درجة الدكتوراه وتدرس في الجامعة! كيف تكون أقل حظًا مني ومن والدي؟"قالت فتاة أخرى: "هذا ليس ما تعنيه الامتيازات". لم يرد أي من الطالبين السود على سيندي، لكنهما تبادلا نظرات الاستسلام. لفتت نظري إحدى عينيهما، أعتقد أن اسمها سام، ثم وجهت عيني إلى سيندي. أومأ لي برأسه ثم عاد إلى الاستماع إلى سيندي وهي تثرثر."ماذا عن كل هذا الكلام عن العنصرية المؤسسية؟ لقد كانت هذه الأمور غير قانونية لسنوات. لا يمكنك أن تحرم شخصًا من قرض عقاري لأنه أسود أو أن ترفض توظيف شخص ما في وظيفة لأنه أسود، لم يعد بإمكانك ذلك الآن".يا لها من قطعة عمل رائعة. كان من المؤكد أنها ستستمتع بهذه الحصة. كان من المؤسف أنني لن أكون موجودًا لأشاهدها.بعد استئناف الحصة، راقبت سيندي تحسبًا لأي ألعاب نارية أخرى. حتى الآن، كنت محظوظًا لأن الدكتورة ماي لم تستدعني. بدا الأمر وكأنها تنشر الحب بين الصف بأكمله، لكنني كنت آمل ألا تصل إلي اليوم. حينها يمكنني أن أقفز ولا أهتم بهذا الأمر مرة أخرى.بدا أن سيندي كانت مهتمة فقط بمقاومة الدكتورة ماي في النصف الثاني من الفصل."كيف لا أكون محرومة؟" كانت تقول، "فقط لأنني بيضاء، فأنا لا أزال امرأة. تحصل النساء على أجور أقل، وتتراجع حياتنا المهنية أو يتم تقليصها عندما نختار إنجاب الأطفال. لماذا لا نتحدث عن امتياز الرجال بدلاً من امتياز البيض؟"لم أستطع أن أمنع نفسي، فأطلقت زفرة من المرح وهززت رأسي."آنسة اسبارزا؟"عفوا ، لا يوجد شيء."لا، يرجى مشاركة الفصل. ما هو رد فعلك على ما قالته الآنسة لويس؟"" حسنًا، أعتقد أنه من الصحيح أن النساء يتعرضن للتمييز أكثر من الرجال. لكن المرأة البيضاء لها عمومًا مكانة مختلفة في المجتمع عن المرأة السوداء أو اللاتينية.""كيف ذلك؟" كانت جين تراقبني باهتمام شديد مما جعلني أشعر بالضيق. وكان العديد من الطلاب الآخرين يفعلون نفس الشيء. لقد كرهت هذا الاهتمام."حسنًا، أنا أعمل في وظيفة يهيمن عليها الرجال إلى حد كبير، لذا أتعرض للتحرش أحيانًا وأضطر إلى التعامل مع الحديث في غرفة تبديل الملابس ويتوقع مني أن أتحمل الأمر. ولكن لأنني لاتينية ومثلية الجنس، فإنني أتمتع بمزايا إضافية فوق كل ذلك". لم أكن أخجل من إظهار ميولي الجنسية في وجوه الناس. على الأقل طالما لم تكن جدتي موجودة."هل يمكنك تطوير ذلك أكثر؟" كان انتباه الفصل بأكمله منصبًا عليّ الآن.يا يسوع، هذا هو بالضبط ما لم أكن أريده."حسنًا، إذا تقدمت سيندي لويس والدكتورة جين ماي وفيفيان إسبارزا بطلب للحصول على قرض عقاري، فمن المرجح أن أكون الأكثر عرضة للتمييز، فقط بسبب اسمي. دكتورة ماي، ربما تكونين الأكثر ميزة بسبب لقبك إذا تقدمت عبر الإنترنت، ولكن إذا حضرت شخصيًا لتقديم الطلب، فقد تكونين الأكثر حرمانا. وبالمثل، إذا وقفنا نحن الثلاثة على زاوية شارع وهاجمنا شرطي عنصري، فمن المرجح أن تتعرضي للضرب فقط بسبب لون بشرتك. إذا لم يعرفوا اسمي الأخير، يعتقد الناس أحيانًا أنني أبيض. أيضًا، إذا خرجنا نحن الثلاثة في مكان ما مع مواعيد، وكان لكل منكما صديق أو زوج وكان لدي صديقة، فمن المرجح أن أتعرض للتحديق أو التعليقات الساخرة لأنني مثلي الجنس. وأتخيل أنني الوحيد من بيننا الثلاثة الذي طُلب منه العودة إلى بلده الأصلي. "إلى بلدي أكثر من مرة، على الرغم من أنني ولدت ونشأت في فرجينيا."ابتسمت الدكتورة ماي وقالت: "إنها ملاحظات ذكية يا آنسة إسبارزا، على الرغم من أنني طُلب مني أن أعود إلى أفريقيا عدة مرات بنفسي". احمر وجهي من الحرج. بالطبع ، كان ينبغي لي أن أفترض ذلك. ثم التفتت إلى السبورة البيضاء، والتقطت قلم تحديد قابل للمسح. "لقد قدمت لنا الآنسة إسبارزا للتو مفهومًا آخر من المفاهيم التي سنتحدث عنها هذا الفصل الدراسي".كتبت كلمة على السبورة أسفل النقاط الأخرى التي ذكرتها بالفعل.التقاطع"التقاطعية هي الطبيعة المترابطة للتصنيفات الاجتماعية. فالعرق والجنس والطبقة والتوجه الجنسي والجنسية والفئات الأخرى، كما تنطبق على فرد أو مجموعة معينة، يمكن أن تخلق أنظمة متداخلة ومترابطة من التمييز أو الحرمان."يا للهول، هل لديها كلمة تصف بها شخصًا عنصريًا أو كارهًا للمثليين؟ لماذا لا تطلق عليهم هذه الكلمة؟ أنا في ورطة كبيرة، لذا يجب أن تعتقد أنني أحمق تمامًا. أراهن أن وصفها لي بـ "الذكي" هو طريقتها المهذبة في التعالي.لم تطلب مني الدكتورة ماي أن أعود إليها لبقية الحصة. وعندما كانت تنهي الحصة، فوجئت بأنني سجلت عدة صفحات من الملاحظات على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي، على الرغم من الفائدة التي قد تعود عليّ من استخدامها."كان النقاش اليوم جيدًا"، هكذا قال الدكتور ماي، "في يوم الخميس، تأكد من قراءة الفصول الثلاثة الأولى من كتاب إيجيوما أولو والمقالين الثاني والخامس في كتاب ملاحظات ابن البلد لبالدوين. سأكون في هذه الغرفة لمدة ثلاثين دقيقة قبل كل حصة خلال ساعات العمل. إذا كنت بحاجة إلى الاجتماع خارج ساعات العمل، فأرسل لي بريدًا إلكترونيًا ويمكننا إعداد مكالمة زووم. شكرًا لك! عد إلى المنزل بسلام!"تقدم بعض الطلاب إلى مقدمة الغرفة لطرح أسئلة على الدكتورة ماي حول المنهج الدراسي. وضعت الكمبيوتر المحمول في حقيبتي وخرجت إلى محطة الحافلات. ما زلت أشعر بالانزعاج من أن ركوب الحافلة رقم 7A المتجهة شمالاً إلى محطة مترو بنتاغون سيتي ثم الذهاب جنوباً على الخط الأزرق للوصول إلى المنزل كان أسرع من ركوب الحافلة المتجهة جنوباً إلى فان دورن. على الأقل كانت الحافلة رقم 7A تصل كل خمس عشرة دقيقة، لذا لم يكن علي الانتظار طويلاً.ربما كان من الجيد أن أتخلى عن هذه الدورة. فبحلول نهاية الفصل الدراسي، سيكون الجو مظلمًا وباردًا للغاية وأنا أنتظر الحافلة. ربما في الفصل الدراسي القادم، أستطيع الذهاب إلى جميع الفصول الصباحية وتحويل جدول عملي إلى الليل. ثم ربما أتمكن من استعادة مكاني في فريق البولينج.عبست عند غروب الشمس. كان ماني وراؤول وأوسكار قد وجدوا بالفعل شخصًا ليحل محلّي في الموسم التالي. قال ماني كل الأشياء الصحيحة عن مدى تفوقي في لعب البولينج مقارنة باللاعب الجديد، وكانوا حزينين لفقداني، لكن لا يزال الأمر مؤلمًا بالنسبة لهم أن يتم استبدالي بهذه السرعة. ومرت صورة أديسون وهي تسحب طبيبتها من يدها على كرسيها المتحرك في ذهني."اللعنة" قلت لعلامة محطة الحافلة، وأنا أركلها بإصبع قدمي.اهتزت لوحة الإرشادات باستياء، وكأنها تقول: يا فتاة، ليس خطئي أنك لم تكوني كافية بالنسبة لآدي.لقد خدعتها. لم تتركني، هكذا فكرت. يجب أن أتوقف عن إخبار نفسي بأنني لم أكن كافياً لها عندما كنت أنا من دفعها بعيداً.ليس الأمر وكأنها لن تنفصل عنك لاحقًا على أي حال لو لم تخنها، لقد جادلت مع نفسي.نقطة جيدة، يا نفسي. لكن ليس عليك أن تكوني وقحة في هذا الشأن.~~ Bowl America، سبرينغفيلد، فيرجينيا ~~دارت الكرة في جيبي، فانفجرت الدبابيس بصوت مبهج. عدت إلى المنضدة فوق رفوف الكرات خلف حارتي وتناولت بعض البطاطس المقلية. نظرت إلى الأوراق التي وضعتها بجوار سلة الطعام على المنضدة وأنا أمضغ، ثم أنهيت بعض مسائل الرياضيات الأخرى التي كان من المقرر أن أحلها يوم الثلاثاء المقبل.بينما كنت خارج دوري البولينج، على الأقل حتى يناير/كانون الثاني، لم أكن أرغب في خسارة مهاراتي والعودة بالكثير من الصدأ، لذا قررت أن أذهب للعب البولينج كل أسبوع أو أسبوعين على الأقل. إما بمفردي، أو إذا استطعت، مع ماني حتى أحظى ببعض المنافسة.في هذا الأسبوع، أتيت في صباح يوم الجمعة، في نفس اللحظة التي فتحوا فيها الأبواب. كنت أعمل من الثانية إلى العاشرة مساءً، لذا كان عليّ أن أحمل حقيبة البولينج وحقيبة الظهر المليئة بالواجبات المنزلية طوال اليوم في القطار. لم يكن لدي أي وقت آخر هذا الأسبوع مناسبًا، لذا كان صباح يوم الجمعة هو الوقت المناسب.كان الأمر لطيفًا نوعًا ما، في الواقع، كوني الشخص الوحيد الذي يلعب البولينج في الزقاق بأكمله. حتى أن الموظف سألني عن نوع الموسيقى التي أريد تشغيلها على نظام الصوت. عادةً لا أطلب موسيقى لاتينية عندما يكون هناك أشخاص آخرون حولي، ولكن نظرًا لأنني كنت الزبون الوحيد ولا أمارس البولينج هنا عادةً، فقد سألته عما إذا كان بإمكانه الحصول على قناة Viva! على SiriusXM. لذا، كنت هناك، أقوم بواجباتي المنزلية، وأتناول برجر وبطاطس مقلية على الإفطار وألعب البولينج على أنغام أغنية Mi Enamore لشاكيرا. تردد صدى صوتها في الزقاق وهي تغني لي عن الوقوع في الحب.¡Me ena-na-namo، Mira qué cosa bonita، Qué boca más redondita!تظاهرت بأن السطر التالي عن رجل ذو لحية جميلة لم يكن في الأغنية. تناولت بطاطس مقلية أخرى، ومسحت يدي بمنديل ثم عدت إلى الممر. التقطت الكرة ووضعتها فوق رأسي، يدي في الهواء وأنا أرقص عائداً إلى علامتي، ووركاي تهتز على أنغام الموسيقى.¡Un mojito، dos mojitos، Mira que ojitos bonitos، me gusta esa barbita!"أحتاج إلى بعض المشروبات الكحولية وفتاة ذات عيون جميلة،" قلت لكراتي وأنا أرفعها أمام وجهي. نظرت إلى نتيجتي على الشاشة في الأعلى. هاه، خمس ضربات خلال خمس الإطارات. استدرت ونظرت حول الزقاق. كنت لا أزال اللاعب الوحيد ولم يكن هناك أي مرافق في أي مكان.حسنًا، لا جدوى من إهدار لعبة مثالية إذا لم يكن هناك أحد حولها لمشاهدتها، هذا ما فكرت به.لقد قمت بتعديل وضعيتي، وقمت بتحريك مؤخرتي قليلاً على أنغام الموسيقى، ثم قمت برمي الكرة عمداً عبر دبوس الرأس، مما أدى إلى تقسيمها إلى أربعة وسبعة وعشرة. كنت بحاجة دائمًا إلى مزيد من التدريب على مواقف اللعبة. كنت أرغب حقًا في الحصول على كرة بلاستيكية زلقة لالتقاط الكرات الاحتياطية، ولكن بعد ذلك كان عليّ شراء حقيبة جديدة أيضًا، وستكون أثقل بمقدار الضعف عندما أضطر إلى حملها إلى العمل.عدت إلى المنضدة وحللت مسألة حسابية أخرى بينما كانت الكرة تتدحرج عائدة إلى الخلف. وبما أنني تركت درس التاريخ عندما عدت إلى المنزل قبل ثلاثة أيام، فقد شعرت أن مستوى التوتر لدي بسبب المدرسة قد انخفض إلى النصف تقريبًا. كان أمس هو يومي الثاني في NOVA وكنت الآن متأكدًا تمامًا من أنني لن أواجه أي مشاكل في اجتياز الفصل الدراسي. على الأقل هذا الفصل الدراسي. تمكنت من اجتياز فصلي الأساسيين في السنة الأولى أثناء نومي وكنت جيدًا في درس حساب التفاضل والتكامل حتى الآن. كنت بحاجة فقط إلى البقاء على رأس الواجبات المنزلية.لقد قمت بفحص جدول عملي على هاتفي. غدًا فترة العمل المبكرة، ثم فترة العمل المتأخرة يوم الأحد.ربما سأذهب إلى أحد نوادي الرقص غدًا في المساء، وأتناول بعض المشروبات الكحولية وأحاول مقابلة شخص ما. لقد مر وقت طويل منذ أن خرجت. ولكن سيتعين علي أن أحاول ألا أشرب كثيرًا. فأنا أكره أن أعاني من صداع الكحول عندما أذهب إلى أبيولا.لقد قمت بتجهيز ضربتي. وبينما كنت أتقدم للأمام، بدأ هاتفي يرن على المنضدة، مما أثار دهشتي. لقد سقطت الكرة في القناة اليسرى على بعد أربعة أقدام من الدبابيس."يا إلهي"، قلت دون أن أشعر. وبما أن الممر لم يكن مزدحمًا بعشرات الكرات التي تضرب الدبابيس والناس الذين يصرخون، لم يكن لدي أي سبب لتوقع تشتيت انتباهي ولم أركز حقًا. عدت إلى المنضدة ونظرت إلى هاتفي. كان رقمًا لم أتعرف عليه. كنت في حيرة من أمري بشأن ما إذا كنت سأرد على أرقام غير معروفة في معظم الأيام. كانت دائمًا تقريبًا مكالمة غير مرغوب فيها. آه، ما هذا الهراء؟ رددت على المكالمة."أيلو؟""هل هذه فيفيان؟"نعم من هذا؟"فيفيان، أنا جين ماي. أنا لا أقاطعك أثناء قيادتك لقطار المترو، أليس كذلك؟""أوه، لا، أنا دائمًا أغلق هاتفي أثناء القيادة." ماذا حدث؟ لماذا اتصل بي الدكتور ماي؟ "كيف حصلت على رقمي؟" قلت، ثم ندمت على الفور لأنني قلت شيئًا غبيًا كهذا."كان رقم هاتفك المحمول موجودًا في معلومات الاتصال الخاصة بك كطالب والتي أحصل عليها من كل شخص في الفصل. آمل أن يكون هذا جيدًا.""أوه... بالتأكيد، أعني... نعم، إنه جيد. ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟""اتصلت لأنني شعرت بخيبة أمل عندما علمت أنك ألغيت صفي. هل كان هذا بسبب ما قلته؟""لا! لا، بالطبع لا... لم أكن أعتقد أنني سأتمكن من تحمل عبء الدراسة في الفصل الدراسي الأول. كان لابد أن يحدث شيء ما.""هممم. أنا آسفة لسماع ذلك. فصلي هو الذي لم ينجح؟" كان صوتها كما كان أثناء محاضرتها. مليء بالذكاء، مع لمسة من الفكاهة."نعم، أنا أدرس حساب التفاضل والتكامل وأشعر براحة أكبر مع هذه المادة.""أتفهم ذلك. أريدك أن تعلم أنني اعتقدت حقًا أن تعليقاتك التي قادتنا إلى المناقشة حول التقاطعية كانت مفيدة. أعتقد أن وجهة نظرك كانت لتكون إضافة قيمة للفصل الدراسي."حقا؟ "أوه، شكرا. أعني، شكرا لك.""أنت مرحب بك للغاية. فقط لأعلمك، يمكنك إعادة الالتحاق بالصف في أي وقت خلال الأسبوع الثالث دون عقوبة تصنيف. لقد طلبت من المسجل إبقاء مكانك مفتوحًا حتى لا يمتلئ صفي مرة أخرى قبل ذلك الوقت. أنا أفهم قرارك، يجب على الناس أن يقرروا ما يمكنهم التعامل معه بأنفسهم، لكنني آمل أن تعيد النظر.""أنا، أنا سأ... أفكر في الأمر.""آمل ذلك. إذا اخترت عدم العودة، فقد كان من الرائع أن ألتقي بك، فيفيان. أتمنى لك حظًا سعيدًا في متابعة شهادتك في الهندسة.""شكرا... شكرا لك.""أتمنى رؤيتك مرة أخرى في الأسبوع القادم!" أغلقت الهاتف.أنزلت هاتفي من أذني وحدقت فيه."هل كانت تلك مزحة سخيفة ؟" نظرت حولي في الزقاق الفارغ للتأكد من عدم وجود أي شخص يستمع.لا يمكن أن تكون جادة. لا يمكن أن أعود إلى تلك الحصة.مالا عبر مكبرات الصوت بينما كنت أعود إلى الممر لالتقاط الكرة الخاصة بي وغنيت مع بيكي جي بينما كنت أرقص عائداً إلى علامتي.¡لا فول الصويا مالا، مالا! ¡لا يوجد فول الصويا تان مالا، مالا!¡لا فول الصويا مالا، مالا! ¡كامبيا عيسى كارا!~~ المخبأ، سبرينغفيلد، فيرجينيا ~~" أعطني موخيتو!" صرخت فوق ضجيج الحشد وموسيقى الرقص الصاخبة.أومأ الساقي برأسه وذهب ليعد لي مشروبي بينما عدت إلى منتصف الغرفة حيث كان هناك مائة شخص أو أكثر يرقصون.مع انتهاء أسبوعي الأول من المدرسة، كنت أشعر بالنشوة. بدا الأمر وكأنني لن أواجه أي مشاكل في مادة حساب التفاضل والتكامل، وقررت أنني استحقيت الاحتفال. لسوء الحظ، كان ماني في السرير مصابًا بنزلة برد ولم أكن أرغب في الذهاب بمفردي إلى سميتي، بارنا المريح. أما الأصدقاء القلائل الآخرون الذين شعرت بالراحة في دعوتهم للخروج (وهي قائمة كانت مقتصرة إلى حد كبير على زملائي القدامى في الغرفة، الذين لم يعودوا من أكبر معجبيني حقًا) فقد اختلقوا الأعذار لعدم الحضور.كان الأمر على ما يرام، فلم أشعر قط بأنني بحاجة إلى رفيق. وبما أنني كنت أختار المكان الذي سأذهب إليه، فقد قررت الذهاب إلى نادٍ للرقص لم أذهب إليه منذ فترة. إما أن أجد شخصًا مهتمًا بي، أو أتدرب على الرقص على حلبة الرقص. وفي كلتا الحالتين، كانت ليلة جيدة بالنسبة لي.لقد أصبحت أكثر أناقة مما كنت عليه منذ فترة طويلة، حيث قمت بقص جانبي رأسي وخلفه باستخدام ماكينة قص الشعر، ثم قمت بقص الشعيرات الخفيفة بشكل محكم ثم قمت بتصفيف الجزء العلوي من شعري بشكل مستقيم. لقد كنت على وشك استخدام الواقي الصفري على الجانبين، ولكن بعد ذلك فكرت أن هذا قد يكون مبالغًا فيه بنسبة 10%، لذا فإن الواقي رقم واحد سيكون كافيًا. أثناء النظر في المرآة، استخدمت ماكينة قص الشعر بعناية ومشطًا للتأكد من أن الجزء العلوي من شعري مسطح ومتساوي.توقفت للحظة، وأنا أفكر في الندبة التي تركتها لي حادثة القطار التي وقعت لي قبل ثلاث سنوات. كنت جالساً في النفق أثناء ساعة الذروة، منتظراً القطار الذي أمامي حتى يغادر المحطة حتى أتمكن من الركوب، عندما اصطدم القطار الذي خلفي بجهاز استشعار معيب، فدفعني رأساً على عقب إلى لوحة التحكم. بدأت الندبة فوق حاجبي الأيمن مباشرة، ثم امتدت إلى أعلى وانتهت عند خط شعري. أدرت رأسي ذهاباً وإياباً في ضوء مرآة الحمام. كانت الندبة خافتة، وكان عليك أن تنظر عن كثب لتلاحظها. أعتقد أنني مدين لطبيبة آدي بذلك؛ فقد قامت بعمل جيد حقاً في خياطة الجرح الضخم.فكرت في تلك اللحظة، رغم ضبابية ذكرياتي. يا له من حظ سيئ أن يتم نقلي إلى نفس غرفة الطوارئ التي تعمل بها المرأة التي كانت آدي تحبها حقًا . وأنني سأحضرها إلى طبيبي. وأنني سأحضرها عندما تأتي آدي لأخذي. وأنني سأضطر إلى رؤية كيف كانت آدي تنظر إليها... أمامي مباشرة.كان ينبغي لي أن أنهي علاقتي بأديسون في تلك الليلة. فقد كان من الواضح أنها كانت معجبة بفتاة الطبيب أكثر مني. ولم أستطع أن ألومها على ذلك. فقد كانت فتاة طبيبة . أما أنا فقد تخرجت من المدرسة الثانوية. بالكاد. فقد تخرجت أديسون من كلية الحقوق. وكانت تنتمي إلى شخص ذكي بما يكفي ليكون طبيبًا. وليس... أنا.بقدر ما كنت أتمنى خلاف ذلك.هززت نفسي وحاولت التركيز على حقيقة أنني خرجت لقضاء وقت ممتع الليلة. كنت أعمل على مظهري المثالي. كان قميصي الضيق يظهر ذراعي، مع وشم على الأكمام بالكامل، وسوار المعصم الجلدي السميك الذي أحب ارتداؤه عند الذهاب إلى النوادي. كنت أرتدي بنطال جينز فضفاضًا، وحذاء من نوع Doc Martens وأضفت سلسلة محفظة كروم ثقيلة لإكمال المظهر.كان هدفي هو عدم ترك أي مجال للشك في أنني مثلية. أي رجل يحاول التقرب مني الليلة لابد وأن يكون أحمقًا إلى أقصى حد.لا أقول إن هذا لن يحدث. كان يحدث دائمًا تقريبًا إذا لم أكن في حانة للمثليين. الرجال.عاد الساقي وتركت عشرة دولارات على المنضدة ثم اتجهت نحو حلبة الرقص، واحتسيت مشروبي وتفحصت الحشد. رأيت امرأة أو اثنتين رأيتهما في نوادي أخرى، بضع نساء ربما كن مثليات، وأغلبهن لسن مثليات. بدا المثليون مثل الأزواج. يا للأسف.كانت هناك امرأة واحدة لفتت انتباهي بشكل خاص، كانت تقف في منتصف حلبة الرقص، وتتحدث مع مجموعة من الأشخاص. كان شعرها القصير الداكن أسودًا بشكل موحد لدرجة أنني كنت متأكدًا من أنه صبغ، خاصة مع بشرتها البيضاء الشاحبة. كانت ترتدي سترة جلدية ضيقة فقط، وبنطلون جينز وحذاءً عالي الكعب. هممم، هذا هو الاحتمال الذي أخبرني به جهاز قياس المثليين.لم أستطع أن أجزم ما إذا كانت برفقة أي شخص في المجموعة. كانوا جميعًا يتحدثون ويتبادلون النكات، وكأنهم في حلقة من مسلسل Friends. كنت أكره هذا المسلسل. ربما تنفصل عن قطيعها لاحقًا. كان عليّ أن أراقبها.عينة مقدمة أغنية Love Again على مكبرات الصوت، وشعرت بجسدي يرتجف من الإثارة. عرفت أن الوقت قد حان للذهاب إلى حلبة الرقص. كان بإمكاني أن أغري الفتيات لشراء المشروبات طوال الليل، ولكن في هذه اللحظة كنت بحاجة إلى تحريك جسدي. شربت آخر ما تبقى من مشروب الموهيتو، وامتصصت مكعبًا من الثلج في فمي ومضغته بين أسناني، ثم تركت كأس الكوكتيل على طاولة قائمة على حافة حلبة الرقص حيث كان شاغلوها في صدد التوقيع على إيصالات بطاقات الائتمان الخاصة بهم. نظروا إليّ بنظرة جانبية، لكنني لم أعرهم أي اهتمام. أول قاعدة في النوادي هي ألا تترك مشروبك دون مراقبة. إذا وضعته على الأرض، فقد انتهيت.لقد شققت طريقي عبر الحافة الخارجية للحشد، الذي كان يرقص بنصف حماس، وشقّت طريقي إلى قلب الحشد. وبمجرد أن استقريت في مكان آمن مجهول الهوية وسط حشد من الأجساد المتحركة، تركت نفسي أتحرك، ودارت حول نفسي، وارتجفت وركاي مع الإيقاع، وعيناي نصف مغلقتين، وأنا أردد كلمات الأغنية لنفسي.كانت موسيقى الرقص بشكل عام هي المفضلة لدي، لكن هذه الأغنية كانت تجعلني أشعر بالنشاط دائمًا. ربما كان ذلك بسبب صوت دوا ليبا الغني، الذي كنت أحب أن أسمعه يهمس في أذني. ربما كان ذلك بسبب كلمات الأغنية التي كانت تحقق أمنياتي.لم أقابل أبدًا شخصًا مثلك.كنت خائفة من الحب وما قد يفعلهلكن -يا إلهي- لقد جعلتني أحبك مرة أخرى.بدأ الدي جي في الرقص بسلاسة، ولم أتوقف عن الرقص، فقط غيرت خطواتي لتتماشى مع إيقاع كيندريك، وفي النصف ساعة التالية رقصت. رقصت بمفردي، ثم اندمجت في رقصة جماعية مع مجموعة من الأشخاص الذين كانوا يرقصون معًا، ثم انفصلوا للرقص بمفردي مرة أخرى، ثم مع رجل شق طريقه نحوي. لم أواجه مشكلة في الرقص مع رجل، طالما أنه لم يخطئ في فهم ما كان يحدث.لقد فعل هذا بالطبع، وفي الأغنية الثانية، تحرك ليرقص معي. لقد قمت بحركة كنت قد تدربت عليها مرات لا تحصى، حيث قمت بتحريك جسدي في مكانه، ووضعت ذراعي فوق رأسي، وارتجفت وركاي أثناء دورانهما. كان لهذا تأثير إخراج سلسلة محفظتي من جسدي وضربه بقوة في عضوه. أمسك بفخذه وانحنى إلى المنتصف بينما واصلت الرقص، متظاهرًا بعدم ملاحظة ما فعلته. بحلول الوقت الذي قمت فيه بالدوران الثالث، كان قد تحرك نحو حافة حلبة الرقص، ممسكًا بنفسه، ووجدت نفسي أرقص مع رجل أسود مثلي الجنس للغاية وكان الوحيد الذي رأيته الليلة لديه حركات مناسبة لمرافقتي، ثم عدت إلى الرقص منفردًا وسط الحشد بعد أن قاطعه صديقه.كنت أفكر في أخذ قسط من الراحة عندما استدرت ووجدت نفسي وجهاً لوجه مع الفتاة ذات الفست، وهي تتحرك للرقص معي. أفسحتُ لها المجال وابتسمت لي عندما جاء تيمبر ، وكيشا وبيتبول يخبراننا أنه من الأفضل أن نتحرك، ومن الأفضل أن نرقص. اقتربت مني، وتناغمت أجسادنا كما لو كنا قد رقصنا معًا من قبل. رفعت يدي اليمنى، وربطت أصابع يسارها بأصابع يدي. استدرت، ثم سحبتها للخلف، وانزلقت ركبتانا بشكل مريح بين ساقي بعضنا البعض. ومع استمرار الأغنية، جذبتها إليّ أكثر فأكثر.هل تعلم أنه في بعض الأحيان عندما ترقص، تصطدم بشريكك وتتعثر عندما تكون قريبًا جدًا منه؟ ولكن في بعض الأحيان، عندما يكون الأمر مثاليًا، عندما تصطف النجوم، يمكنك التحرك معًا كما لو كنتما راقصين في الخلفية لأحدث فيديو هيب هوب وقد تدربتما لساعات.كان الأمر مثل ذلك.دعونا نصنع ليلة لن تتذكرهاسأكون الشخص الذي لن تنساه.انتهت الأغنية وارتكب منسق الموسيقى أول خطأ له منذ دخولي الباب، حيث كان يعزف أسطوانات B-52. أوه، موسيقى رقص البيض.تراجعت خطوة إلى الوراء نصف خطوة عني. كان شق صدرها يلمع بلمعان العرق، وعرفت أنني ربما أبدو بنفس الشكل."حركات جميلة!" صرخت فوق الموسيقى."أحتاج إلى استراحة. هل يمكنني أن أطلب لك مشروبًا؟" وجهت إبهامي نحو البار."قيادة الطريق!"لم يكن هناك سوى فتحة واحدة في البار، بالكاد تكفي لشخص واحد. انحشرنا في الفتحة، وضغطت سترتها الجلدية عليّ. وضعت ذراعي حولها لتحقيق التوازن. كانت رائحتها تشبه رائحة الخزامى والعرق. كانت رائعة."تيتو وصودا"، قالت للنادل. طلبت موخيتو آخر."أنا فيف،" قلت، صارخًا بصوت منخفض قليلاً الآن بعد أن ابتعدنا إلى حد ما عن ضجيج حلبة الرقص."لاسي، لم أرك هنا من قبل.""لم أكن هنا منذ فترة.""حسنًا، لقد كنت تخرج إلى مكان ما، لا أحد يتحرك بهذه الطريقة دون تدريب.""موهبة طبيعية بالكامل.""حسنًا" قالت مع ابتسامة."أين أنت؟" توقفت عندما وصل الساقي حاملاً مشروباتنا. ممتنًا للمقاطعة، رفعت مشروبي إلى مشروبها. تلامسنا الكؤوس وشربنا.كنت أكره دائمًا عندما يبدأ شخص ما بسؤالي عن موطني. في بعض الأحيان كان يقصد "هل أنت من شمال فيرجينيا؟" وفي أحيان أخرى كان يقصد "هل أنت من بلد آخر؟" لم أكن أرغب حقًا في معرفة أي بلد تقصده لاسي.اكتشفت أنها مصففة شعر، مما دفعني إلى تبادل النكات حول قصة شعري، ثم مدحتني بعد أن قلت لها إنني قمت بقص شعري بنفسي. أخبرتها أنني سائق مترو، وهو ما اعتبرته أمرًا رائعًا. تبادلنا بعض اللمسات البسيطة أثناء حديثنا، وأدركت أن هذا يتجه في اتجاه أرغب فيه. حتى أنني بدأت أخطط لإعطائها رقم هاتفي الحقيقي في نهاية الليل. هذا إذا لم تأخذني إلى المنزل. ثم أعطيها الرقم في الصباح. أي شخص يمكنه الرقص مثلها يستحق موعدًا ثانيًا.مدّت يدها ولفّت إصبعها الصغير حول إصبعي بينما أنهت آخر مشروب لها بينما بدأ الدي جي في تشغيل أغنية Sucker. انحنيت وتحدثت في أذنها."أعتقد أنه يتعين علينا العودة إلى حلبة الرقص مرة أخرى." مررت شفتي على أعلى أذنها عندما فعلت ذلك. ارتجفت وأومأت برأسها إليّ مبتسمة. عندما ابتعدنا عن البار، كانت أصابعنا الوردية لا تزال متشابكة، وسد طريقنا رجل ضخم ذو شعر أحمر يرتدي قميص بولو وردي."لاسي، نحن بحاجة إلى التحدث"، قال. ليس ودودًا جدًا أيضًا."كيف عرفت أنني هنا؟" بدت لاسي مصدومة."أرسل لي جون رسالة نصية وقال إنك هنا مع ماري والعصابة. ماذا تفعل معها؟" وأشار بإصبعه إلي."لا شأن لك يا كيث! لقد انفصلت عنك، هل تتذكر؟ أم أن تلك العاهرة التي ضبطتك معها كانت تمتص دماغك من خلال قضيبك؟"يا إلهي، لقد فكرت، لماذا الفتيات اللواتي يرغبن في الارتباط بي ينتهي بهن الأمر دائمًا إلى أن يكن ثنائيات الجنس ولديهن مشاكل مع الرجال؟"ليس هناك ما نتحدث عنه، لذا ابتعد عن طريقنا. سنرقص." وضعت ذراعها بين ذراعي. لم يتحرك وشعرت بعدم الارتياح الشديد لاستخدامي كغطاء لها."عزيزتي، لماذا لا نستطيع التحدث؟ أنت تعلمين أنها لم تقصد شيئًا، لقد كان مجرد خطأ غبي."يسوع، هل يمكن أن يكون هذا الرجل أكثر من مجرد صورة نمطية؟ ربما أستطيع تجنب هذا الأمر."استمع يا صديقي، الليلة ليست الليلة المناسبة للتحدث معكم. لذا، إذا سمحت لنا بالمرور، فسوف...""اصمتي أيتها العاهرة، هذا بيني وبينها، وليس بينك."لقد رأيت اللون الأحمر، لكنني لم أسمح إلا بابتسامة صغيرة تظهر على وجهي."عفوا؟" قلت، وأسقطت ذراع لاسي وابتعدت عنها نصف خطوة لأعطي نفسي مساحة للتحرك إذا كنت بحاجة إلى ذلك."قلت، ابتعد عني. لا أحتاج إلى مثلية تحاول التحرش بفتاتي."لم يكن تأثير "السادية" عليّ بالطريقة التي كنت أتمناها. كنت أشير إلى نفسي بهذا الاسم في بعض الأحيان. لكن موقفه من لاسي كان يثير غضبي. وخاصة عندما رأيتها تبتعد عنه مع ازدياد عدائه لها."يبدو أنك تخليت عن حقوقك في شيء 'فتاتي' عندما لم تتمكن من الاحتفاظ بها في سروالك ، pinche pendejo ، الآن دعونا نمر. "عندما كنت أعاني من نوبات غضب شديدة، كنت دائمًا أتذكر ما حدث لوالدي عندما كان غاضبًا، وكنت أسمع صوت تشيكانا القوي في صوتي. كنت أمد يدي وأضع أطراف أصابعي على صدره وأعطيته دفعة خفيفة لحمله على الابتعاد عن طريقي.لقد كان رد فعله سريعًا، فدفعني بقوة إلى صدري بكلتا يديه وسقطت على مؤخرتي."اذهب إلى الجحيم أيها المتعصب، لقد أعطيت معنى جديدًا تمامًا لمصطلح آكل الفاصوليا."لا، لم تفعل ذلك! لقد عدت إلى قدمي في لمح البصر. وضعت كل ثقلي خلف اللكمة، محاولاً توجيه قبضتي إلى وجهه وشعرت بالصدمة في كتفي عندما وصلت إلى وجهه.لم يذهلني الأمر كما كنت أتمنى. فقد غطى وجهه بيده وصاح " يا إلهي!" ثم قبل أن أتمكن من الرد، عادت قبضته نحوي.انفجرت النجوم في رؤيتي وسقطت بقوة. حاولت أن أقفز على قدمي مرة أخرى، لكن ذراعي وساقي لم ترغب في الاستماع إلي. لم ترغب إحدى عيني في فتحها أيضًا، لكنني رأيته من خلال الأخرى وهو يتعرض لهجوم من قبل العديد من الزبائن الآخرين وسمعت أشخاصًا يصرخون من أجل الأمن.حسنًا، بالتأكيد لم تكن هذه هي الطريقة التي كنت أتمنى أن تسير بها ليلتي، فكرت لاحقًا وأنا أقف في موقف السيارات بجوار سيارة شرطة، ممسكًا بكيس الثلج الذي أعطاني إياه الساقي بعناية شديدة أمام عيني.اقتربت لاسي مني وقالت: "حسنًا، لقد أخبرت رجال الشرطة أن كل هذا كان خطأ كيث. لقد بدأ الأمر، ودفعك إلى الأرض"."شكرًا.""بعد أن تحدثنا معك، هل تريد الخروج من هنا؟""هل تقصد أنه إذا لم يسحبوني إلى الداخل وأقضي الليل على سرير إسمنتي؟ نعم، إذا لم يحدث ذلك، فأنا بالتأكيد أريد الخروج من هنا.""هذا لن يحدث."ضحكت بلا مبالاة. "نعم، صحيح. لم يعتقلوا الفتاة الإسبانية قط، نحن نعتبر أبرياء حتى تثبت إدانتنا".بدت في حيرة من أمرها بشأن ما يجب أن تقوله. "أوه، أعني... ما قصدته هو هل ترغب في العودة إلى منزلي و-""لا شكرًا، لاسي،" قلت بحدة، وأنا أشير إلى عيني المغطاة بكيس ثلج، "من الواضح أن لدي ما يكفي من الدراما دون مواعدة امرأة لديها صديق سابق مريض نفسيًا ."لقد أعطتني نظرة مؤلمة، ثم استدارت ومشت بعيدًا دون أن تقول أي شيء آخر.لقد فكرت لفترة وجيزة في إيجابيات وسلبيات العودة إلى منزلها والسماح لها بممارسة الجنس الانتقامي معي، لكن عيني المتورمة المغلقة قتلت مزاجي حقًا. تقدم نحوي ضابط شرطة أبيض ذو شعر رمادي."الاسم؟" سألني دون مقدمات. كنت متأكدة من أن الأمر سيكون رائعًا."فيفيان اسبارزا.""هل لديك أي هوية، فيفيان؟"أخرجت محفظتي من السلسلة، وأخرجت رخصة القيادة من ولاية فرجينيا، وسلّمتها له دون تعليق. ثم عاد إلى سيارته ليفحصني على جهاز الكمبيوتر الخاص به. وبعد بضع دقائق عاد مرة أخرى."هل تريد أن تخبرني بوجهة نظرك من القصة؟" قال ذلك بينما اقترب منه شريكه، وهو ضابط أسود ضخم، ربما أصغر منه بخمسة عشر عامًا، ووقف على بعد خطوات قليلة خلفه.لقد أخبرته بسرعة بما حدث بالضبط أو أقل، دون التهرب من حقيقة أنني لكمت الرجل، ولكن ليس قبل أن يدفعني إلى الأرض."أرى ذلك"، قال وهو ينقر على رخصتي في راحة يده وينظر إليّ بتفكير. نظرت خلفه لأرى ذلك الرجل كيث وهو يحمل كيسًا من الثلج على وجهه. شعرت ببعض الرضا عندما رأيت أن عيني كانت منتفخة ومغلقة، بينما كان قميصه البولو مغطى بالدم الذي تدفق من أنفه بعد أن قمت بتسويته. كنت متأكدًا من أنني أستطيع أن أعتبر هذا فوزًا."لذا، خياراتنا هنا هي أن يقدم كل منكما شكوى ضد الآخر، وفي هذه الحالة سنأخذكما معًا. أو يمكنكما إنهاء الأمر، ويخرج كل منكما من هنا الآن. لا يريد البار إثارة ضجة كبيرة، إذا لم تفعلا ذلك أيضًا.""لا بأس معي طالما أنه لا يهمني.""هل انت تقود؟""المشي.""حسنًا، سنعلن عن إنذار الليلة." مددت يدي إلى رخصتي، لكنه رفعها بعيدًا عني قبل أن أتمكن من انتزاعها. "أمر آخر يا فيفيان. قال السيد بروكن نوز إنك كنت تصرخين عليه بالإسبانية أثناء القتال. هل لديك بطاقة خضراء لتستخدميها مع هذا؟""ماذا؟" صرخت تقريبًا. رأيت شريكه يتجهم ويتقدم خطوة أخرى نحوه."لقد سمعتني. هل أنت غير شرعي؟"" غير قانوني؟! لقد ولدت في وودبريدج اللعينة، أنا أمريكي ملعون!""لا تقلقي يا فيفيان.""لا تناديني بفيفيان، أيها الأحمق المتغطرس! هل سألته إن كان لا يحمل وثائق؟" أشرت إلى المؤخرة التي لكمتها. كنت أعلم أنني كنت أغازل فكرة تكبيلي وحشري في فمي، لكن كل ما شعرت به كان الغضب الشديد.وضع الضابط الآخر يده على مرفق الخنزير الأبيض وتحدث بهدوء في أذنه. أدار رأسه قليلاً ليستمع دون أن يرفع عينيه عني. نظر إليّ لفترة طويلة غير مريحة."أين تعملين يا آنسة إسبارزا؟" سألني الضابط الأبيض."يا إلهي، هل تمزح معي بهذا؟ أنا سائق قطار في مترو الأنفاق وإذا كنت تعتقد أنهم لا يستخدمون نظام التحقق الإلكتروني، فأنت مجنون تمامًا." بحثت في محفظتي مرة أخرى، وأخرجت شارة هويتي من إدارة النقل في واشنطن العاصمة ورفعتها. " هاك! هل هذا جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لك، أيها الضابط؟"سلط ضوء مصباحه عليه، ثم على وجهي. رفعت يدي لأحمي عيني."حسنًا، آنسة إسبارزا"، قال ببطء، ثم سلمني رخصتي أخيرًا. "يجب أن تخرجي من هنا قبل أن نطلق سراحه. ويطلب منك البار ألا تعودي مرة أخرى"."حسنا بالنسبة لي!"وضعت محفظتي في جيبي الخلفي وتوجهت إلى الليل.~~ كلية مجتمع نوفا، الحرم الجامعي بالإسكندرية ~~كانت الغرفة مليئة بالطلاب حتى نصفها عندما دخلت. كنت واقفًا خارج المبنى حتى حان وقت بدء الفصل تقريبًا. ليس لأنني كنت متوترًا هذه المرة. لقد كان يومًا لطيفًا حقًا، وأردت أن أستمتع بأشعة الشمس المسائية وأستمتع بالهواء النقي حتى اللحظة الأخيرة قبل أن أضطر إلى الجلوس في غرفة بلا نوافذ لبضع ساعات.لقد كانت تجلس في نفس المقعد الموجود في الممر كما في المرة السابقة، ثم مررت على ركبتيها مرة أخرى وجلست في نفس المقعد في الصف الخلفي."مرحبا دكتور ماي.""فيفيان! أنا سعيدة جدًا لأنك رأيتك مرة أخرى، أنا- يا إلهي، ماذا حدث لعينك؟ هل أنت بخير؟"لم يكن بوسعك أن تغفل عن عيني السوداء. لم تعد منتفخة، لكن كان هناك كدمة صفراء وأرجوانية قبيحة بحجم بيضة الإوزة حولها."كان مجرد حادث بسيط. يبدو الأمر أسوأ مما يبدو عليه. شكرًا على السؤال.""يسعدني سماع ذلك."توقف بعض الطلاب لطرح بعض الأسئلة عليها حول مواضيع مختلفة، وجلست في صمت بينما امتلأت القاعة بالطلاب. وقبل بدء الحصة مباشرة، التفتت إلي."إذا كنت لا تمانع في سؤالي، ما الذي غيّر رأيك بشأن إلغاء فصلي؟"ابتسمت، ثم تنفست بعمق عندما تسببت الحركة في شعور بالألم في مقبس عيني."التقاطعية."يتبع...شكرًا لك على قراءة هذا الفصل يا صديقي. يُرجى ترك تعليق وإخباري برأيك. أقدر دائمًا ردود أفعال قرائي وتشكل وقودًا رائعًا للكتابة. إذا كنت مهتمًا بالموسيقى في هذه القصة، فتفضل بزيارة صفحة سيرتي الذاتية لمزيد من المعلومات.الشكر الخاص موجه إلى قرائي التجريبيين ArmyGal33 وBramblethorn وGinnyPPC وخاصة AvidReader223. وكما هو الحال دائمًا، شكر خاص إضافي لمحرري، AwkwardMD.مرحباً يا صديقي، ومرحباً بك في الفصل الثالث من سلسلتي، الرحلة.إذا لم تقرأ الفصلين الأول والثاني، فأنا بحاجة إلى معرفة: ما هي مشكلتك مع الاستمرارية؟ هل شاهدت فيلم Endgame دون مشاهدة فيلم Infinity War أولاً؟ لا ينبغي لك أن تفعل هذا النوع من الأشياء. سيؤذي عقلك ويربكه، ولا أريد لك ذلك.تحذير من المحتوى: تحتوي هذه القصة على مناقشات حول العنصرية. إذا لم يكن هذا هو ما تفضله، فلا تتردد في تخطي هذه القصة. لن أغضب ولن تضطر إلى قراءة شيء لا يناسبك أو قد يزعجك! شكرًا لك!الرحلة، الجزء الثالثفي كثير من الليالي، سقطت دموعي أقوى من المطر، خائفة من أن أحمل قلبي المكسور إلى القبر~~ كلية مجتمع نوفا، الحرم الجامعي بالإسكندرية، أكتوبر ~~عادت سيندي إلى هراءها مرة أخرى.وصلت إلى الفصل متأخرًا بعشر دقائق لأن درجة الحرارة كانت 45 درجة، وكان المطر ينهمر بغزارة، ونسيت مظلتي. انتظرت في بهو مبنى الهندسة بعد درس الحساب حتى توقف المطر، قبل أن أستسلم أخيرًا وأركض عبر ساحة انتظار السيارات، ثم تسللت إلى الفصل، محاولًا أن أكون غير مرئي. لاحظت الدكتورة ماي ذلك، لكنها لم تنبهني، وهو ما كنت شاكرة له. فرشت معطفي المبلل على المقعد الفارغ بجواري حتى يجف وأخرجت الكمبيوتر المحمول من حقيبتي.لقد نشرت درجات أوراق منتصف الفصل الدراسي على Blackboard، وكنت آمل أن أصل إلى الفصل مبكرًا للتحدث معها عن درجاتي. لقد شعرت بخيبة أمل لأنني حصلت على درجة B ناقص. لقد انتقدتني أيضًا بشأن اقتباساتي. ما زلت لم أفهم "تنسيق AP" بالكامل الذي كان من المفترض أن أستخدمه، لقد كان غبيًا للغاية. لم أفهم لماذا يجب أن تكون اقتباساتي بطريقة معينة تمامًا، ولم يكن معالج الكلمات المجاني عبر الإنترنت الذي استخدمته يقوم بذلك نيابة عني. لقد أخبرني طلاب آخرون أن Word سيدير اقتباساتي نيابة عني، لكنني لم أرغب في إنفاق مائة دولار على برنامج معالجة كلمات لم أكن أعلم أنني سأستخدمه مرة أخرى.كنت بحاجة أيضًا إلى الحصول على موافقتها على موضوع بحثي النهائي. كانت لدي فكرة عما أريد القيام به، لكنني أردت التحدث معها بشأنه شخصيًا، وليس عبر البريد الإلكتروني. ربما أستطيع مقابلتها بعد انتهاء الفصل الدراسي.حتى الآن في هذا الفصل الدراسي، مررنا بفترة الستينيات وقانون الحقوق المدنية، والسبعينيات والثمانينيات، وحادثة رودني كينج وأعمال الشغب العنصرية في لوس أنجلوس. الليلة، ناقشنا العيوب التاريخية للممارسات التي حظرها قانون الحقوق المدنية ولكنها لا تزال تخلف آثارًا دائمة على الأقليات."لكنك قلت للتو أن التمييز على أساس الخطوط الحمراء كان محظورًا في عام 1964"، قالت سيندي، "أنا أفهم أن هذه الأحياء لا تزال يمكن أن تكون سيئة، ولكن يمكن للناس الانتقال إلى حي أفضل الآن"." إذا استطاعوا تحمل التكلفة"، قال جيريمي من الصف الأوسط."هذا ينطبق على الجميع، وليس فقط الأقليات. يجب على الناس أن ينهضوا بأنفسهم". كانت سيندي مغرورة للغاية في بعض الأحيان. لم يكن لدي أي فكرة عن سبب اختيارها لهذه الدورة، كل ما أرادته هو الجدال. ربما التحقت بها لأنها كانت كل ما تبقى لها عندما التحقت بها، مثلي. ربما كانت متصيدة على الإنترنت."إليكم بعض الواجبات المنزلية للجميع"، هكذا قال الدكتور ماي. "عندما تعود إلى المنزل الليلة، استلق على الأرض، ثم أمسك بحذائك وحاول أن تقف على قدميك. هذا غير ممكن في الواقع. إنه تعبير يقوله الناس، لكنهم لا يفحصون أنفسهم أبدًا".قالت سيندي دفاعًا عن نفسها: "أعني فقط أن الناس يجب أن يعملوا بجد لتحقيق ذلك"."أعلم ذلك وأوافقك الرأي. لكن العمل الجاد ليس هو المكون الوحيد للنجاح. بل إنه في بعض الأحيان لا يكون المكون الأكثر أهمية. فأنت تحتاج إلى نظام دعم. سواء على المستوى الأسري أو المجتمعي. وهذا يعيدنا إلى النقطة الأصلية حول فجوة الثروة بين الأجيال"، كما قالت الدكتورة ماي. لقد استخدمت ملاحظاتها على دفترها القانوني في أول درس لنا، ولكن منذ ذلك الحين كانت تضع الكمبيوتر المحمول على المنصة في كل جلسة، متصلاً بجهاز عرض فوق السبورة البيضاء. وهي تستخدمه الآن لعرض صورة."هذا من دراسة أجراها معهد بروكينجز تظهر معدلات تراكم الثروة لدى الأسر السوداء والبيضاء من عام 1989 إلى عام 2016". أظهر الرسم البياني خطًا تصاعديًا ثابتًا للأسر البيضاء وخطًا مستويًا تقريبًا للأسر السوداء. "إن الثروة المتوسطة، وليس الدخل، أو الثروة، للأسرة البيضاء في الولايات المتحدة هي مائة وسبعة وأربعون ألف دولار. وثروة الأسرة السوداء المتوسطة هي ثلاثون وستمائة دولار. ما الذي قد يكون تفسيرًا لهذا؟" نظرت حول الفصل. عندما لم يرفع أحد يده، كانت الدكتورة ماي تحب أن تقف هناك فقط، منتظرة، بابتسامة غامضة صغيرة على وجهها، حتى يمتلك شخص ما الشجاعة لإعطاء إجابة. أخيرًا، تحدث أحد الطلاب السود في الفصل."الجنود البيض الذين عادوا بعد الحرب العالمية الثانية استفادوا من برنامج قروض شؤون المحاربين القدامى، حتى يتمكنوا من شراء المنازل والبدء في بناء الثروة، بينما تم دفعنا إلى الأحياء ذات الخطوط الحمراء التي لم تكن البنوك تمنحها قروضًا عقارية.""شكرًا لك سام، كنت أعلم أن شخصًا ما قد قرأ النص"، قالت بابتسامة.لقد قرأت وعرفت الإجابة أيضًا، لكنني لم أتحدث أبدًا تقريبًا إلا إذا طلبت مني ذلك."وبالتالي، أتيحت للأسر البيضاء الفرصة لشراء المنازل وبناء الأسهم، ثم تمرير هذه الأسهم إلى الجيل التالي، الذي يمكنه بعد ذلك استخدامها لبناء المزيد من الأسهم وتوريثها، وهكذا. وفي الوقت نفسه، لم يكن بوسع الأسر الملونة في الأحياء التي تقع تحت خط الفقر سوى استئجار العقارات المتهالكة في المناطق التي تشهد معدلات جريمة مرتفعة، وكان يُحرم أفرادها من فرصة بناء الثروة وتوريثها للأجيال التالية"."لكن تجاوز الخطوط الحمراء أصبح محظورًا منذ ستين عامًا"، احتجت سيندي مرة أخرى، "لماذا يجب علينا أن نفعل أي شيء حيال ذلك الآن؟"لقد سخرت من ذلك، ثم ندمت على الفور عندما نظر الدكتور ماي إلي. اللعنة. كانت هذه هي المرة الثالثة هذا الفصل الدراسي التي سمحت لنفسي فيها بالرد على هراء سيندي، مما دفع الدكتور ماي إلى الاتصال بي."ما رأيك في هذا الموضوع، آنسة إسبارزا؟" سألتني الدكتورة ماي.لقد فكرت فيما سأقوله. كان هناك كل أنواع الحجج التي يمكن للمرء أن يسوقها، من مجرد الاعتراف بالظلم الذي لحق به، إلى الحديث عن قانون الإسكان العادل، إلى مناقشة مقالة تا-نهيسي كوتس عن التعويضات. ولكن لسبب ما، خطرت على بالي اقتباس. لم يكن من القراءة المطلوبة. لقد كان شيئًا صادفته أثناء البحث في بحثي الأول. لقد أذهلني بما يكفي لدرجة أنني بحثت عن الاقتباس على جوجل ووجدت مقطع فيديو للمصدر الأصلي على موقع يوتيوب، وهو فيلم بالأبيض والأسود محبب لرجل أسود طويل ونحيف يرتدي نظارة، ويرتدي بدلة وربطة عنق سوداء رفيعة بشكل لا تشوبه شائبة، وهو يتحدث إلى مراسل. كنت آمل أن أتمكن من الوصول إلى الاقتباس بشكل صحيح في الغالب."إذا طعنت سكيناً في ظهري تسع بوصات ثم أخرجتها ست بوصات، فهذا ليس تقدماً. وإذا أخرجتها حتى النهاية، فهذا ليس تقدماً. التقدم هو شفاء الجرح. السكين لا تزال في ظهري، وبعض الناس لن يعترفوا حتى بوجود سكين". هذا هو رأيي.سمعت سام يتمتم "يا إلهي!"، بينما احمر وجه سيندي. وارتفعت حواجب الدكتورة ماي بمقدار جزء من البوصة."مالكولم إكس، لطيف للغاية"، قالت بابتسامة.استمر النقاش دون أن يتم استدعائي مرة أخرى لبقية الحصة. وكالعادة، تجمع عدد قليل من الطلاب حول الدكتور ماي في المقدمة، وكالعادة لم أكن مهتمًا بالانضمام إلى زحام الناس الذين ينتظرون دوري. حزمت أمتعتي واتجهت إلى محطة الحافلات.كان المطر لا يزال ينهمر في الخارج؛ وكان معطفي لا يزال رطبًا من جولتي السابقة عبر الحرم الجامعي وما زلت لا أحمل مظلتي. تنهدت، وذهبت إلى صناديق القمامة بجوار الأبواب وفتشت في الداخل. وجدت كيسين بلاستيكيين للبقالة، كان من الواضح أنهما استُخدما لحمل غداء بعض الطلاب. بعد قلبهما من الداخل للحفاظ على أغراضي نظيفة، لففت الكمبيوتر المحمول والكتب بداخلهما، ثم وضعت الحقيبة المقاومة للماء إلى حد ما في حقيبتي.خلعت سترتي، ووضعتها فوق رأسي، وخرجت بصعوبة إلى محطة الحافلات. وكما تخيلت في وقت سابق من الفصل الدراسي، كانت الشمس مجرد ذكرى، فقد غربت أثناء وجودنا في الفصل. ومع هطول المطر، كان الظلام دامسًا تقريبًا في الشارع، وكان مصباح الشارع الوحيد فوق محطة الحافلات يكافح، ولكنه فشل في الغالب، في إبعاد كآبة المطر. كنت آمل أن تصل الحافلة إلى هنا بسرعة. وبينما مرت الفكرة في ذهني، مرت سيارة في الشارع بسرعة وألقت موجة من الماء، فبللت بنطالي وحذائي من الركبتين إلى أسفل.اللعنة.وقفت هناك منتظرًا، وبدأت المياه تغمرني أكثر فأكثر. لم أصدق أن المحطة خارج المدرسة كانت من المحطات القليلة في المقاطعة التي لا يوجد بها مأوى للأشخاص الذين ينتظرون الحافلة.ربما يتعين عليّ أن أتحمل الأمر وأبدأ في البحث عن سيارة مستعملة، فكرت، ليس للمرة الأولى. كانت المشكلة أنني لم يكن لدي الكثير لأدخره، لأساعد جدتي كما كنت أفعل، وأرسل المال إلى أمي وأبناء عمومتي في المكسيك.أعتقد أنني أستطيع دائمًا العودة للعيش معها. تنهدت عند التفكير في ذلك.وعندما اقتربت سيارة أخرى، حدقت في وهج الأضواء العالية وتراجعت إلى العشب المبلل لتجنب تناثر الماء مرة أخرى. وقبل أن تمر السيارة مباشرة، أوقفت السيارة، وهي من طراز فورد إسكيب داكنة اللون، مكابحها بقوة وتوقفت عند حافة الرصيف. وانفتحت نافذة الراكب الأمامي وانحنى الدكتور ماي وصاح في وجهي من مقعد السائق."فيفيان! ماذا تفعلين وأنت واقفة تحت المطر؟""في انتظار الحافلة." اعتقدت أن هذا كان واضحًا نوعًا ما، لكنني حاولت ألا أبدو ساخرًا."إنها تمطر، ادخل!""شكرًا، ولكنني لا أريد أن أبتل مقاعدكم بالكامل."" ادخل قبل أن تغرق! " أصرت بينما مدت يدها ودفعت باب الراكب مفتوحًا.نظرت إلى الشارع المظلم ولم أجد أي أثر للحافلة. لماذا؟انزلقت إلى المقعد، وأسقطت حقيبتي ومعطفي على الأرض بين قدمي."شكرًا،" قلت وأنا أفرك فروة رأسي بيدي لأزيل الماء من شعري. سقط ماء بارد على ظهر قميصي وارتجفت."هنا"، شغلت المدفأة بأقصى سرعة ووجهت فتحات التهوية نحوي. "أنا آسفة، ليس لدي منشفة أو بطانية أو أي شيء آخر"."أنا بخير، شكرا لك.""هل أنت متأكد؟""نعم، أريد فقط العودة إلى المنزل والحصول على دش ساخن.""أين المنزل؟" وضعت السيارة في وضع التشغيل وبدأت في القيادة ببطء."يمكنك أن تتركني في محطة المترو. إما في محطة بنتاغون سيتي أو محطة فان دورن، أيهما يقع في طريقك إلى المنزل.""أين تعيش؟""سبرينغفيلد.""يمكنني أن أوصلك إلى هناك، أنا متجهة إلى هناك." ثم انعطفت إلى الطريق السابع باتجاه I-395."هل أنت متأكد؟""بالتأكيد. لا يمكن أن يصاب أحد طلابي المتميزين بالالتهاب الرئوي."شخرت. "حسنًا، ورقة ب-سالب لا تجعلني نجمًا بأي شكل من الأشكال.""أحكم على نجومي من خلال إمكانياتها."لم أعرف ماذا أقول في هذا الشأن. "حسنًا، شكرًا لك.""على الرحب والسعة. إذن، كيف تستمتع بدروسي؟""أكثر مما كنت أتخيله." نظرت إليّ بابتسامة مرحة، ثم عادت إلى الطريق وشعرت بالخجل. "لم أقصد... لم أكن أعتقد أن صفك سيكون مملًا. أنا فقط... هذا هو الفصل الدراسي الأول لي في الكلية. اعتقدت نوعًا ما أنه سيكون، كما تعلم، أكثر مما أستطيع تحمله. لن أكون قادرًا على تحمله."حسنًا، لا أستطيع التحدث عن بقية دوراتك، لكنك تتقدم بشكل جيد في صفي."هل أنا كذلك؟ أعني أنني فشلت في الحصول على درجة "ج" في أحد ورقتين تم تقييمهما فقط. وأعلم أن المناقشة في الفصل الدراسي جزء من التقييم وأنا لست جيدًا جدًا في ذلك.""أنت كذلك بالفعل. أنت لا تتحدث كثيرًا، ولكن عندما أتصل بك، تكون إجاباتك دائمًا مفيدة.""لكنني نادرا ما أتحدث في الفصل.""الجودة أهم من الكمية، فيفيان. على الأقل هكذا أرى الأمر. لدي طلاب يحاولون السيطرة على المحادثة ولكنهم نادرًا ما يقدمون أي قيمة للمناقشة، ومن الواضح أنهم يتحدثون فقط لمحاولة رفع درجاتهم.""هاه. مثل سيندي؟""سيندي هي في الواقع جزء ثمين من الفصل."لم أستطع منع نفسي من الضحك، لكنها لم تفعل. "انتظر، هل أنت جاد؟""لا أعتقد أن سيندي خبيثة أو متعصبة بالضرورة. ربما يكون الكثير مما تقوله مجرد ما سمعته من أسرتها وأصدقائها أثناء نشأتها. وطرح سيندي لوجهات النظر هذه يمنحني الفرصة لقيادة الفصل في فحص وجهات النظر هذه، ومناقشة مزاياها والافتراضات الأساسية التي تستند إليها. وربما، من خلال فحصها معنا، ستتوصل سيندي وغيرها إلى فحص وجهات نظرهم الخاصة.""هاه. حسنًا، أنت أكثر صبرًا مع هراءها مني.""إنها ليست مجرد هراء، بل إنها مجرد وجهة نظرها. ما الذي تعتقد أنك ستستفيد منه أكثر؟ هل ستستفيد من فصل دراسي أعرض فيه وجهة نظر واحدة، ثم يوافق الفصل بأكمله على ذلك وننتقل إلى فصل دراسي آخر؟ أم ستستفيد من فصل دراسي تناقش فيه وجهات نظر متعددة؟ عندما تناقش سيندي وجهات نظرها، ثم يعود سام بوجهة نظر مختلفة، ثم يأتي جيريمي بوجهة نظر أخرى، هل تعتقد أن الفصل سيحصل على معلومات أكثر أم أقل؟ إذا كانت لديك معلومات متضاربة، فعليك التفكير في الأمر، لتقرر بنفسك أي وجهة نظر هي الأكثر جدارة. أو إذا لم يكن لأي من الآراء أي جدارة. أو إذا كانت جميعها كذلك.""هاه. لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة. حساب التفاضل والتكامل هو مجرد "ها هي المشكلة، ها هي التقنية لحلها، أرني أنك قادر على حلها". إذن، أنت لا تريد ذلك. تريد منا أن نفكر في كل الهراء التاريخي الذي أخبرتنا عنه ثم نتوصل إلى رأينا الخاص؟""حسنًا، ولهذا السبب حصلت على درجة "ب" ناقص، بالمناسبة. كان بحثك عن قانون الإسكان العادل ممتازًا، لكنك لم تبذل الكثير من الجهد في التحليل، أو التعبير عن حكمك القيمي على المعلومات التي قدمتها. أنا لا أبحث عن تكرار للحقائق. أنا أبحث عن دليل على أنك تفكر فيما تقدمه والاستنتاجات التي تستخلصها من ذلك. والتعليقات التي تدلي بها في الفصل الدراسي تُظهر أنك تفعل ذلك، على الأقل في رأسك"."هاه." فكرت في ذلك قليلاً، ثم نظرت إلى أسفل الطريق. "هذا هو مخرجي هناك."لقد ابتعدت عن الطريق السريع وقمت بإرشادها عبر الشوارع الجانبية نحو شقتي. لقد انتابني شعوري المعتاد بأن أرشدها إلى الشقق الجميلة التي كنت أستخدمها لخداع آخر موعد غرامي الذي أوصلني إلى المنزل، ولكن المطر كان لا يزال ينهمر ولم يكن هناك أي طريقة لأتمكن من عبور حقل الطين الذي يفصل بينه وبين المكان الذي أعيش فيه حقًا. لقد شعرت بالحرج نوعًا ما للسماح للدكتورة ماي برؤية شقتي المتهالكة، ولكن لم يكن هناك ما يمنعها من ذلك عندما توقفت عند المبنى الذي أعيش فيه وركنت السيارة."شكرًا على الرحلة"، قلت وأنا ألاحظ الوقت على لوحة القيادة. "لقد عدت إلى المنزل قبل الموعد المعتاد بنحو ثلاثين دقيقة. وكنت أكثر جفافًا مما كنت لأكون عليه لولا ذلك"."إذا كنت ترغب في ذلك، يمكنني أن أوصلك إلى المنزل مرة أخرى في الأسبوع المقبل.""أوه، شكرا على العرض، ولكنني لا أريد أن أكون مصدر إزعاج.""إنه ليس أمرًا مؤلمًا. لقد كان من الرائع أن أجد شخصًا أتحدث إليه بدلاً من أن أتحدث إلى نفسي."ابتسمت، وتخيلت أن المحادثات التي أجرتها الدكتورة ماي مع نفسها كانت أكثر إثارة للاهتمام بمقدار الضعف من أي شيء قد أقوله. ولكن على الرغم من ذلك، يا رجل، فإن هذا من شأنه أن يوفر لي الكثير من وقت التنقل."أعني... إذا كنت متأكدًا من أنه لا يوجد مشكلة.""لا مشكلة على الإطلاق. يمكننا مناقشة موضوع ورقتك النهائية في الرحلة الأسبوع المقبل إذا أردت."يا إلهي، سيكون ذلك رائعًا! "حسنًا، شكرًا لك." التقطت حقيبتي ومعطفي."لا تقلق، لقد استمتعت بالتحدث معك الليلة. يجب أن تتحدث أكثر في الفصل. لا تكن خجولاً للغاية.""سأحاول.""تصبحين على خير فيفيان."عادةً، عندما يصر شخص ما على مناداتي بفيفيان، بعد أن أطلب منه مناداتي بفيف، كنت أغضب بشدة. ولسبب ما، لم يزعجني الأمر معها. بل جعلني أشعر... بأنني أصبحت ناضجة.وهو أمر سخيف للغاية."تصبح على خير دكتور ماي."وعندما وصلت إلى مقبض الباب، ضحكت."من فضلك اتصل بي جين خارج الفصل. الدكتورة ماي تجعلني أشعر بأنني أكبر سنًا بكثير من الثامنة والعشرين.""حسنًا، شكرًا... جين. تصبحين على خير."ركضت نحو بابي. انتظرت الدكتورة ماي حتى كنت تحت غطاء الدرج للخروج من موقف السيارات الخاص بها. نظرت إليها.هل كانت في الثامنة والعشرين من عمرها؟ كانت حاصلة على درجة الدكتوراه وكانت أصغر مني بعام واحد؟ وها أنا ذا، طالبة في السنة الأولى."الجحيم اللعين" قلت وأنا أشاهد أضواءها الخلفية تختفي في المطر.~~ مطاردة الذيل، أرلينجتون، فيرجينيا، نوفمبر ~~قالت ميندي وهي تقبّلني على الخد: "يسعدني أن أقابلك أخيرًا!" ثم سحبت الكرسي الفارغ الوحيد بجوارها على الطاولة التي كانت تجلس عليها هي وأصدقاؤها."وأنت أيضًا." قلت، محاولًا أن أبدو متحمسًا.كنت أتحدث إلى ميندي على تطبيق Her لمدة ثلاثة أو أربعة أسابيع. كنا نريد أن نلتقي، وكانت هذه أول ليلة سبت أحظى بها خالية منذ أن التقينا. كانت لديها وظيفة بدوام كامل ولم تكن تحب الخروج في أيام الأسبوع. لكنني اعتقدت أنها قد تكون مناسبة لي. كانت من النوع الأنثوي، بشعرها الداكن الطويل، وعينيها الداكنتين، وترتدي الجينز وقميصًا أبيض ضيقًا بفتحة رقبة على شكل حرف V. لذيذ.لسوء الحظ، كانت قد خططت بالفعل مع الأصدقاء لكنها دعتني لمقابلتها في البار. لم أكن من المعجبين الكبار بالمكان، لكنني تمكنت من الامتناع عن الإشارة إليه باسم Lesbian Applebee's عندما دعتني للخروج. كما لم أكن من المعجبين الكبار بمقابلة شريكة لأول مرة مع مجموعة من أصدقائها. لقد جعلني أشعر وكأنني حيوان في حديقة حيوان، حيث يتم فحصي من قبل مجموعة من ***** المدارس."هذه مجموعتي، هذه دي وديبوراه"، قالت بينما جلست، مشيرة إلى امرأتين كانتا ثنائيًا واضحًا، "نحن نطلق عليهما اسم دبل دي، لكن لا نكات عن الثديين من فضلكم. وهذه صديقتي كوني". صافحت الجميع."سعدت بلقائكم جميعًا. ماذا نشرب؟" كانت ثلاث من الفتيات، بما في ذلك ميندي، يشربن مشروبات البرتقال في أكواب المارتيني.قالت دي وديبوراه في انسجام تام، ثم ضحكتا: "مارتيني اليقطين".قالت كوني "هذا مجرد هراء"، ثم ارتشفت كأسها. بدا الأمر وكأنه نوع من الويسكي مع الثلج.ظهرت النادلة بجانبي وقالت: "مرحبًا، هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا؟"لقد تلمست قائمة المشروبات على الطاولة. قلت: "أوه، ليس ذلك المشروب المصنوع من اليقطين"، مما جعلني أبتسم من كوني. ومن المفارقات أن هذا هو بالضبط نوع المشروب الذي قد أرسله إلى فتاة إذا كنت أحاول أن ألتقطها، لكنني انتقلت إلى مشروبات أصعب لنفسي في السنوات الأخيرة. "أوه... دعني أشرب... يا إلهي! هل تحملون مشروب Patrón Estate Reserve؟""نعم، لقد حصلنا عليه الشهر الماضي فقط"، قالت النادلة، وهي تنقر بقلمها على دفترها."سوف آخذ ذلك.""مثل، في مارغريتا أو--""أوه، لا، هذا سيكون مضيعة للوقت! مباشرة، مع شريحة من الليمون.""لقد حصلت عليه." اختفت باتجاه البار."مشروبات تكيلا، أليس كذلك؟ ربما تكون تلك هي ليلتي المحظوظة!" مازحت ميندي.ضحكت وغمزت لها وقلت وأنا أضع علامتي اقتباس في الهواء: "هذه ليست جرعة، بل احتساء التكيلا، الشراب اللذيذ"."بالطبع، لا تهدر الأشياء الجيدة على المشروبات الغازية"، قالت كوني. ألقيت عليها نظرة ثانية. لم تكن من النوع الذي أحبه. كانت قوية مثلي تمامًا. كانت لديها كومة من الضفائر الشقراء القذرة، مجمعة في ربطة جلدية جعلتها تبرز مثل الفرشاة من مؤخرة رأسها. لا شيء مثل ضفائر أديسون التي كانت تصل تقريبًا إلى خصرها... حسنًا، قبل أن تقصها في نوبة اكتئاب بسبب طبيبتها. كانت ضفائر كوني قصيرة، ربما يبلغ طولها عشرة بوصات. كانت ترتدي قميصًا عليه صورة ظلية منمقة لامرأتين عاريتين تقفان وذراعيهما حول بعضهما البعض مكتوبًا عليه " ذوقان رائعان، طعمان رائعان معًا" .لقد أحببت أسلوبها الساخر، لكنني لم أكن أتصرف كرجل. كنت الرجل الذي يتصرف كرجل عندما يتعلق الأمر بالتواصل مع الآخرين. علاوة على ذلك، كنت هنا لرؤية ميندي.لقد جلبت النادلة مشروبي وقبل أن أتمكن من الوصول إليه، مدّت كوني يدها والتقطته واستنشقت رائحته، قبل أن تعيده أمامي."يا إلهي، رائحتها طيبة. أحضر لي واحدة منها في المرة القادمة التي تأتي فيها إلينا." أومأت النادلة برأسها وتركتنا."هل ستخلط الويسكي بالتكيلا؟ آه!" قلت."الخوف للضعفاء"لقد أثار ذلك ضحكتي، والتي سرعان ما كتمتها عندما لاحظت أن ميندي كانت تنظر بيننا، وكانت الغيرة واضحة على وجهها. أرحت ذراعي على ظهر مقعدها واتكأت علي."أنا سعيدة لأننا تمكنا أخيرًا من الالتقاء. شكرًا لك على تفهمك لوجود أصدقائي هنا"، قالت لي بهدوء."يستحق ذلك" أجبته بابتسامة.مرت الساعات القليلة التالية بسرعة، تحدثنا وضحكنا وشربنا. قررت أنني أحب ميندي حقًا. كانت مضحكة للغاية. وجذابة.كان الاثنان لطيفين. أحدهما كان يعمل مع ميندي في أحد المكاتب، والآخر كان مدرسًا في المدرسة الثانوية. كانت كوني مديرة مشروع في شركة تطوير برمجيات. تظاهرت بأنني أفهم ما يعنيه ذلك. طوال الوقت كانت ميندي تدفع كرسيها أقرب فأقرب إلي. وبحلول وقت وصول جولتنا الثالثة، كانت يدها قد استقرت على فخذي تحت الطاولة.كنت متحمسًا جدًا لإمكانية العودة إلى المنزل معها، ولكن كان من الرائع أيضًا التسكع مع مجموعة من النساء وقضاء وقت ممتع. لقد تقلصت دائرة أصدقائي في السنوات الأخيرة. في الواقع، بشكل كبير، لم تعد تضم سوى فريق البولينج الخاص بي. والآن تخليت عن مكاني معهم من أجل الذهاب إلى المدرسة.ولكنني كنت أستمتع بالتأكيد الليلة. فخلال جولتنا الثالثة، بدأت كوني في إلقاء نكتة حول المثليات. فقالت: "إن كون المرء مثلي الجنس مكلف للغاية . فنحن دائمًا نتناول الطعام في الخارج".قالت دي وهي تضحكنا: "هل سمعتم عن الحذاء الرياضي الجديد للمثليات الذي ابتكروه؟ إنه ذو لسان طويل للغاية ولا يحتاج سوى إصبع واحد لخلعه"."هل تعلم لماذا لا أستطيع اتباع نظام غذائي عندما أرتدي ملابس أنيقة للذهاب إلى المكتب؟" عرضت ميندي. "لأنه من الصعب أن أتناول جيني كريج عندما أضع ماري كاي على وجهي."قالت ديبورا "كنا نرغب في الحصول على قضيب اصطناعي مزدوج الطرفين، لكن المال ضيق للغاية في الوقت الحالي، ولا يمكننا تلبية احتياجاتنا"."ماذا تسمي امرأة مثلية ذات أصابع طويلة؟ معلقة بشكل جيد"، عرضت.شعرت بميندي تمسك بيدي تحت الطاولة. همست في أذني: "أصابعك تبدو طويلة جدًا بالنسبة لي". ابتسمت وضغطت على فخذها بينما كنت أشرب كأسي."هل تريدين الخروج من هنا؟" أسألها، "يمكننا أن نتشارك سيارة أوبر"."نعم من فضلك.""يبدو جيدًا. هل تريد أن تطلبه بينما أضرب الرأس؟"بينما كنت أغسل يدي، دخلت كوني إلى الحمام."أنتم متجهون للخارج، أليس كذلك؟""نعم. لم أسأل أبدًا، كيف تعرف ميندي؟"ابتسمت بخجل وقالت: "لقد تعرفنا على بعضنا عبر تطبيق تيندر منذ بضع سنوات. كان الجنس جيدًا، لكننا لم نتوافق عاطفيًا وانتهى بنا الأمر بطريقة ما إلى أن نصبح صديقين"."لست متأكدًا من أنني كنت صديقًا لأي شخص بعد ذلك من قبل.""لقد كان الأمر محرجًا جدًا في البداية.""أنا أراهن.""على أية حال، لقد أتيت إلى هنا لأنني أردت أن أعطيك هذا." أخرجت من جيبها قطعة من الورق المقوى لكأس البيرة وناولتها لي. رأيت رقم هاتف مكتوبًا على ظهرها."أوه...""لا تقلق، أنا لا أتحرش بك وراء ظهر صديقي.""حسنًا. لأنني أستطيع أن أكون شخصًا سيئًا، ولكنني لست متأكدًا من أنني شخص سيئ إلى هذه الدرجة.""لن أغازلك على أية حال، فمن الواضح أننا الاثنان في قمة الروعة. سيكون الأمر أقرب إلى قتال في بطولة UFC منه إلى ممارسة الجنس. أعتقد أنك مضحكة، ولديك ذوق جيد في تناول المشروبات الكحولية. إذا أردت الذهاب لشرب الخمر في أي وقت، فأرسل لي رسالة نصية. أفلاطونية تمامًا. ربما يمكننا أن نتعاون معًا أثناء مطاردة الفتيات الجميلات."ربما كان هذا أحد أغرب العروض التي تلقيتها أثناء لقاء، ولم يكن حتى من الفتاة التي كنت هنا لمقابلتها."سأضع ذلك في الاعتبار. لقد كان من اللطيف مقابلتك." وضعت الكأس في جيبي واتجهت نحو الباب."مهلا، كن حذرا حتى لا تدع ميندي تؤذيك."توقفت، ووضعت يدي على الباب. "ماذا؟""لقد خرجت من علاقة جدية منذ حوالي أربعة أشهر، وكانت تقيم سلسلة من العلاقات العابرة. لم أرها تقيم أكثر من موعد ثانٍ مع أي شخص منذ فترة."نظرت إليها لبرهة طويلة، وشعرت بخيبة الأمل في أعماق معدتي. لقد أحببت ميندي حقًا على مدار المساء. ولم تكن تبدو... بعيدة عن مستواي. "أقدر التنبيه"."تأكد من سحب شعرها."" ماذا؟ ""لقد سمعتني"، قالت بابتسامة ساخرة، "صدقني، ستعرف متى". دخلت إلى المقصورة وأغلقت الباب خلفها.لقد كان هذا بالتأكيد أغرب شيء حدث لي على الإطلاق أثناء لقاء.لقد قمت أنا وميندي بتسوية حسابنا، وودعنا دوبل دي قبل النوم، وقابلنا أوبر أمامنا. وبمجرد أن أغلقنا الباب، كانت في حضني تقريبًا، مما أثار استغراب سائقنا، الذي قام بتعديل مرآة الرؤية الخلفية الخاصة به أكثر من مرة.لقد قبلنا بعضنا البعض قليلاً، ولكنني لم أكن من النوع الذي يقدم عرضًا رائعًا للرجل. استغرق الأمر حوالي عشر دقائق للوصول إلى شقتها."هل تريد الصعود؟" سألت وهي تلهث قليلاً. "أو يمكنك أن تطلب من السيد آيز أن يوصلك إلى المنزل." صفى السائق حلقه من الحرج.لم أجبها، بل فتحت الباب وخرجت، ومددت يدي لمساعدتها على الخروج من السيارة.بمجرد أن أغلقت باب شقتها خلفنا، أسقطت ميندي حقيبتها على الأرض. بدأت في اللحاق بها، لكنها وضعت أصابعها على صدري وضغطتني للخلف على الباب."ابقى هناك.""تمام."خلعت حذائها وسارت إلى الجانب الآخر من غرفة المعيشة الصغيرة لتقف أمام أريكتها، ثم استدارت في مواجهتي وسحبت قميصها فوق رأسها. ثم وضعت يديها على وركيها ونظرت إلي بابتسامة صغيرة."استمر" قلت.اتسعت ابتسامتها وتبعتها حمالة صدرها الساتان البيضاء. كانت ثدييها جميلتين حقًا."لم تنتهِ بعد." اتكأت على الباب ومددت يدي لأسفل لخلع حذائي من ماركة Doc Martens.فكت أزرار بنطالها الجينز وزلقته على ساقيها. علق خيط الدانتيل في أحد جانبي سروالها الداخلي وسحب نصف الوركين إلى الأسفل أثناء قيامها بذلك. خرجت من بنطالها الجينز، ثم رفعت الجانبين بإبهامها المثبت في كل خيط، مؤطرة بشكل محكم شكل حرف V لساقيها بالدانتيل الأبيض من أجل متعتي في المشاهدة."يستمر في التقدم.""هل تريدني عارية وأنت لا تزال ترتدي ملابسك بالكامل؟" قالت بابتسامة شقية."أعتقد أن هذا ما تريده ." هدرت.انفتح فمها بتنهد طفيف من الترقب، وهي تبتعد عني وتنزل سراويلها الداخلية ببطء إلى ركبتيها، وتنحني عند الخصر أثناء قيامها بذلك. استطعت أن أرى أنها كانت محلوقة حديثًا، ولم يكن بها أدنى أثر للذقن الخفيفة. لذيذ.سحبت قميصي فوق رأسي وأنا أسير نحوها. بدأت في الوقوف بشكل مستقيم، لكنني وضعت يدي على ظهرها ودفعتها للأمام. وضعت يديها على الأريكة للحفاظ على توازنها."أريد أن أضع وجهي... هنا... تمامًا." قلت، بينما ركعت خلفها، وانحنيت إلى الأمام ومررتُ لساني بين شفتيها.قالت بصوت متقطع: نعم!لقد لعقتها بشغف، وسرعان ما بدأت قطرات من الرطوبة تتدفق على طول فخذيها. بدأت في الاستقامة، ومرة أخرى، ضغطت بيدي على ظهرها ودفعت وجهها نحو الوسائد. رفعت يدي الأخرى وانزلقت بإصبعين داخلها. وسعت من وقفتها وأطلقت أنينًا بصوت عالٍ."نعم و****!"ركعت على ركبتي لأتمكن من الحفاظ على إيقاع ثابت بلساني على بظرها، بينما كنت أمارس الجنس معها بيدي. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً."يا يسوع! أوه نعم! نعم! نعم!"ارتجفت ركبتاها عندما وصلت إلى ذروتها، ونشرت قدميها على نطاق أوسع لتجنب السقوط، ومدت سراويلها الداخلية حتى سمعت أصوات القماش جاهزًا للتمزق.وقفت وسحبتها إلى وضع مستقيم، ثم استدرت لأقبلها. لفَّت ذراعيها حولي، ومرت يديها فوق اللحية الخفيفة في مؤخرة رأسي."غرفة النوم! الآن!" تأوهت في فمي."قيادة الطريق."لقد خطت بقية الطريق للخروج من ملابسها الداخلية، وتركتها على الأرض ثم أخذت يدي وقادتنا إلى غرفة نومها. توجهت مباشرة إلى طاولة السرير، وفتشت في أحد الأدراج وأخرجت قضيبًا صناعيًا ورديًا فلوريًا سميكًا وحزامًا.نعم، الجحيم نعم، فكرت في نفسي.قالت وهي تبدأ في شد بنطالي الجينز: "يجب أن تكون أكثر عُريًا الآن". قمت بسحب حمالة الصدر الرياضية فوق رأسي بينما كانت تسحب بنطالي وملابسي الداخلية إلى أسفل ساقي. في لحظات كنت عاريًا مثلها، وركعت أمامي لإبقاء الحزام مفتوحًا بينما خطوت إليه. بقيت على ركبتيها، وشددت الأشرطة حول وركي، ثم نظرت إليّ وهي تأخذ نهاية القضيب المصنوع من السيليكون في فمها، وتغطي النهاية بلعابها.نعم، هذه الفتاة هي نوعي المفضل من الوحوش.لقد جذبتها إلى قدميها ودفعتها بقوة على ظهرها على السرير. لقد تقلصت عندما قمت بتوجيه الرأس السمين إليها، لذلك أخذت الأمر بهدوء في البداية، وقمت بضرباتها القصيرة والبطيئة، وتركت جسدها يتقبل ذلك بالسرعة التي تناسبه. وبينما انزلقت إلى داخلها بشكل أعمق وأعمق، انحنيت إلى أسفل، بحيث اقترب وجهانا في كل دفعة. لقد غرقت أخيرًا في داخلها تمامًا ولفَّت ساقيها حولي بينما قبلنا.احتضنتني بقوة، ووضعت يدها حول ظهري والأخرى تداعب مؤخرة رأسي، بينما كنت أهز وركي، وأدفعها للداخل والخارج. أصبح تنفسها سريعًا وضحلاً. انحنيت بعيدًا حتى أتمكن من وضع يدي بين أجسادنا لفرك بظرها، لكنها أمسكت بمعصمي."لا" قالت وهي تدفعني."لا؟""انزلي." دفعتني بقوة أكبر وانسحب القضيب منها بصوت امتصاص فاحش. انقلبت بسرعة، وجلست على ركبتيها ورفعت مؤخرتها في الهواء، ووجهها مضغوط على الفراش."مؤخرة رائعة!" قلت، وضربتها بقوة بكفي. تأوهت عندما أخذت رأس القضيب الصناعي وأدخلته بداخلها. أمسكت بخصرها بكلتا يدي، وبدأت في الدفع بقوة داخلها، وارتطم وركاي بمؤخرتها بصفعات قوية.كانت ميندي تصدر أصواتًا وتأوهات حادة بينما كنت أحرك إحدى يدي فوق عضلات ظهرها. وبينما كانت يدي تنزلق بين لوحي كتفيها، رفعت نفسها على ذراعيها وأمالت رأسها للخلف في اتجاهي.تذكرت ما قالته لي كوني وأمسكت بكمية كبيرة من شعر ميندي وسحبتها بقوة مما جعل ظهرها يتقوس أكثر." نعم!" صرخت. تسارعت خطواتي، وأنا أشاهد الاهتزازات اللذيذة التي أحدثتها ضرباتي وهي تتدفق عبر مؤخرتها بينما أضربها."يا إلهي! يا إلهي نعم! يا إلهي! اسحب بقوة! يا إلهي..." بعد عدة دقائق من ممارسة الجنس معها، حبست أنفاسها للحظة، ثم بدأت ساقاها ترتعشان. "نعم! نعم، يا إلهي نعم! يا إلهي، أنا قادمة! أنا قادمة!"كنت أتمنى ألا تكون جدران شقتها رقيقة للغاية وإلا فإن جيرانها سوف يستمعون إليها بسخرية. ولكنني لم أهتم. انهارت على السرير وابتعدت عني. انزلق القضيب منها أثناء ذلك، وخرج منه خيط طويل من السائل اللزج يمتد بين طرف القضيب وفرجها ثم ينكسر ليسقط على ساقها بضربة خفيفة." نعم يا إلهي، كان ذلك جيدًا"، تأوهت وهي تتدحرج على جانبها.صعدت على ركبتي فوق السرير، وأمسكت ساقها ورفعتها، وكشفتها لي مرة أخرى."حسنًا، أنا سعيد لأنك أحببت الجولة الأولى. استعدي للجولة الثانية"، قلت وأنا أتقدم للأمام لأركب ساقها، وأضع ركبتها الأخرى حول جانب خصري. مددت يدي وأعدت رأس القضيب المصنوع من السيليكون إلى داخلها.نظرت إليّ بمفاجأة سعيدة وشهوة عندما بدأت في ممارسة الجنس معها مرة أخرى.~~ الإسكندرية، فرجينيا، نوفمبر ~~"هل تتوقع مكالمة؟" سألتني جين بينما كنت أنظر إلى هاتفي للمرة الرابعة منذ أن ركبنا سيارتها."لا، فقط أنتظر رسالة نصية."كان هذا هو الأسبوع الرابع الذي أوصلتني فيه جين إلى المنزل بعد انتهاء الحصة. لقد كان مقدار الوقت والجهد الذي وفرته لي يستحق ثمن الحصة. بالإضافة إلى ذلك، أجرينا بعض المحادثات الشيقة حقًا."أنا أقدر حقًا أنني لم أرك أبدًا تنظر إلى هاتفك أثناء الفصل الدراسي. أنت واحد من القلائل.""أعني... إذا كنت تدفع المال لحضور دورة تدريبية، يبدو أنه يجب عليك الانتباه.""سوف تفاجأ بعدد الأشخاص الذين لا يستطيعون مساعدة أنفسهم.""إن استخدام الهاتف أثناء قيادة قطار المترو يعد جريمة فيدرالية. وهذه ممارسة جيدة تمكنك من وضع هاتفك جانبًا. فأنا دائمًا أطفئ هاتفي أثناء القيادة. وأقوم بتشغيله فقط للتحقق من الرسائل النصية والرسائل عند نقطة التحول في أي من نهايتي رحلاتي.""حقا؟ لم أكن أعلم ذلك.""نعم، لقد تعرضت لحادث منذ بضع سنوات. لطالما كنت أشك في أن الرجل الآخر كان يستخدم هاتفه، لكنهم لم يتمكنوا أبدًا من إثبات ذلك.""حادث مترو؟ متى حدث هذا؟"هل تتذكر أنه قبل حوالي ثلاث سنوات كان هناك قطار ينتظر خارج ساحة ماكفرسون وصدمه قطار آخر من الخلف؟"يا إلهي، نعم. كنت على الخط الأحمر في الشمال الشرقي عندما حدث ذلك، وظلت الحافلة مكتظة لمدة ساعة. نزلت أخيرًا واستقلت الحافلة.""كنت أقود القطار الذي اصطدم من الخلف."نظرت إلى هاتفي مرة أخرى. لا شيء. اتصلت بميندي بعد انتهاء الحصة بينما كان الدكتور ماي يحزم أمتعته. كنت أحاول تحديد موعد آخر للقاء خلال فترة الاستراحة. لم ترد، لذا تركت لها رسالة صوتية. كانت هادئة نوعًا ما في رسائلنا النصية منذ موعدنا. كنت أعلم أن كوني قالت إنها مهتمة بالمواعدة الآن، لكنني كنت آمل حقًا أن تحبني بقدر ما كنت أعتقد أنني قد أحبها."يا إلهي، هل تعرضت للأذى؟" بدت جين مصدومة."ليس حقًا. لم يكن يسير بسرعة كبيرة. لم يمت أحد. أعتقد أن حوالي عشرة أشخاص فقط ذهبوا إلى المستشفى.""ومع ذلك، فهذا أمر فظيع.""كنت خائفة بعض الشيء أثناء قيادتي للسيارة في الأشهر القليلة التالية، ولكن الآن نادرًا ما أفكر في الأمر على الإطلاق."حسنًا، باستثناء حقيقة أنني انتهيت إلى تلقي العلاج على يد طبيبة أديسون. أفكر في ذلك طوال الوقت. رفعت يدي ولمست الندبة على جبهتي، ثم أسقطت يدي بسرعة على حضني بمجرد أن أدركت ما كنت أفعله.توقفت جين عند الطريق السريع رقم 95 وبدأت في السير عبر شوارع سبرينغفيلد باتجاه شقتي. وبحلول ذلك الوقت كانت تعرف الطريق دون أن أعطيها الاتجاهات."أوه، لقد نسيت أن أخبرك، لقد قرأت مخططك مرة أخرى من أجل ورقتك النهائية ولم يكن لدي سوى بضعة تعليقات. سأضعها لك على السبورة غدًا."لقد قررت أن أنظر إلى الظاهرة الاجتماعية المتمثلة في "النجاح" الذي حققه أشخاص من أعراق مختلفة باعتبارهم من ذوي البشرة البيضاء. ومن المثير للاهتمام أنني توصلت إلى هذه الفكرة لأنني كنت أعلم من خلال تجربتي أن بعض الناس قد يفترضون أنني بيضاء البشرة من مظهري دون بذل الكثير من الجهد من جانبي. ثم بينما كنت جالسة في الفصل بعد فترة وجيزة من لكمي من قبل وايتي ماك وايت بريد في مشاجرة في الحانة، خطرت لي فكرة مفادها أنه على الرغم من أنني أستطيع النجاح إذا أردت، فإن الدكتورة ماي... جين... ربما لن تتمكن من ذلك أبدًا. ليس أنها ستختار ذلك أبدًا. كانت امرأة فخورة بشكل لا يصدق، وكان لون شعرها الأشقر وعينيها البنيتين الفاتحتين ملفتتين للنظر. لكن هذا لم يكن خيارًا بالنسبة لها.لقد كان هذا مثالاً جيدًا على الامتياز، كما اعتقدت. لم أكن لأرغب في أن تحاول على أي حال. كانت خصلات شعرها المجعدة التي كانت تغطي رأسها بغطاء رأسها لذيذة للغاية. سيكون من الجريمة أن تقوم بتقويمها. هززت نفسي. توقف عن التفكير فيها بهذه الطريقة، فهي بعيدة كل البعد عن مستواك ولا تعرف حتى ما إذا كانت مثلية أم لا! لم يتفاعل جهاز قياس المثلية الجنسية معها حقًا، لذلك افترضت أنها مثلية."ففكرتي جيدة؟""أكثر من جيد. لم يسبق لي أن رأيت طالبًا يكتب بحثًا عن ظاهرة النجاح. لقد رأيت بعض الأعمال على مستوى الدراسات العليا تُنجز حول هذه الظاهرة، ولكن لم يسبق لي أن رأيت طالبًا جامعيًا. أنا مهتم برؤية ما ستفعله بهذا الأمر.""من الرائع جدًا أن تنظر إلى أعمالنا أثناء تقدمها وتخبرنا إذا كنا على المسار الصحيح.""أريد أن ينجح الجميع في فصلي. لقد عرفت أساتذة يعتقدون أنه يتعين عليهم رسوب طالبين أو ثلاثة في كل فصل دراسي فقط لإظهار أنهم يدرسون مواد صعبة.""اختلط عليه الأمر.""أليس كذلك؟ هدفنا هو تثقيف الناس، وليس التفاخر بقدرتنا على جعل الفصل صعبًا للغاية لدرجة أن الناس يفشلون. هذا هو انتصار الأنا على الاحتراف، إذا سألتني.""حسنًا... أنا أقدر ذلك حقًا. أريد أن أحصل على نتائج أفضل مما حصلت عليه في اختبار منتصف الفصل الدراسي.""إنني أتطلع إلى سماعك تقدم ورقتك إلى الفصل."أوه. " يجب أن أخبرك، أنا حقًا لا أتطلع إلى ذلك. لم أقدم عرضًا تقديميًا أمام الناس من قبل.""إنه جزء مهم من الفصل، فيفيان. معظم الفصول الدراسية في الكلية تتطلب بعض أشكال العرض التقديمي، لذا فهي مهارة جيدة يجب تعلمها.""أعلم ذلك،" تنهدت، "لكن ليس من الضروري أن أحبه ، أليس كذلك؟"ضحكت وقالت: "لا، عليك فقط أن تفعل ذلك. فقط اتبع عروض PowerPoint النموذجية على Blackboard لتخطيط شرائحك مع حججك وبياناتك. يمكنني أيضًا أن أرسل لك رابطين لمقاطع فيديو على YouTube حول التحدث أمام الجمهور إذا أردت ذلك".هل تناديني بواحد من جيل اليوتيوب؟"أنا أعلم أنك كذلك، لأنني كذلك أيضًا.""نقطة عادلة!" ضحكت.لقد دخلت إلى موقف السيارات الخاص بمبنى منزلي."كما هو الحال دائمًا، شكرًا لك مرة أخرى على الرحلة"، قلت وأنا أجمع حقيبتي."من دواعي سروري. أتمنى لك ليلة سعيدة."عندما وصلت إلى باب منزلي، توقفت لأراقبها وهي تغادر، كما أفعل دائمًا. كانت شخصًا رائعًا. أشعر وكأنني تعلمت الكثير من ركوب السيارة معها أثناء عودتي إلى المنزل كما تعلمت في الفصل.رن هاتفي في يدي.ميندي: مرحبًا، آسفة ولكن الأسبوعين المقبلين سيكونان مجنونين بالنسبة لي.ميندي: سأرسل لك رسالة عندما تهدأ الأمور ويكون لدي بعض الوقت، حسنًا؟"حسنًا، أعتقد أنني سأفهم التلميح"، قلت لنفسي وألقيت رسائلها في سلة المهملات.~~ بار سميتي، سبرينغفيلد، فيرجينيا، ديسمبر ~~"جولة أخرى، جيم"، قلت للنادل."لقد حصلت عليها"، قال وهو يأخذ أكواب البيرة الفارغة منا. كان كأس البيرة الخاص بي لا يزال ممتلئًا إلى النصف.قالت كوني وهي ترفع كأس الشرب وتشربه: "هذا مكان جميل للشرب. إنه مكان تقليدي. مثل بارفلاي". كانت ضفائرها تتطاير وهي تشرب. واليوم كانت ترتديها مربوطة معًا فوق رأسها مثل شعار خوذة رومانية مثلية."ما هو بارفلاي ؟" سألت بصوت أجش بعد أن قتلت بقية التكيلا الخاصة بي."إنه فيلم قديم مع ميكي روارك.""لم أره"، قلت. وضع جيم كأسين جديدين على البار أمامنا، ثم كأسين فارغين وبدأ في ملء كأسها حتى حافتها بويسكي أولد جوبلر، وكأسي بتكيلا كازادوريس.قالت كوني وهي تمد لها زجاجة البيرة: "هذا هو موعد شربنا في النهار". لمست الكوب الخاص بي بكوبها وشربنا كلينا جرعات طويلة.لقد احتفظت بحامل البيرة الذي أعطتني إياه مع رقمها، وبعد أن تجاهلتني ميندي أرسلت لها رسالة نصية لأخبرها أنها اتصلت به.إذا ما تم الضغط علي، يجب أن أعترف بأنني تواصلت معها على أمل أن تقنع ميندي بإعطائنا فرصة. لقد كان الأمر مؤلمًا أكثر مما كنت أتوقع. لا أعلم ما إذا كان ذلك بسبب تحذير كوني لي من أنها لن ترغب في مواعدة شخص ما، ولذلك أردتها، فقط لتكون على النقيض مني، أو ما إذا كنت أحببتها حقًا إلى هذا الحد.بصراحة، أعتقد أنني ربما قد سئمت أخيرًا من حياة المغامرات الليلية.على أية حال، لم تحاول كوني إقناع ميندي بالموافقة على طلبي، لكننا أصبحنا صديقتين في الشرب؛ كانت هذه هي المرة الثالثة التي نخرج فيها معًا. كان من الرائع أن يكون لدينا مثلية مثلية أخرى لنشرب الخمر معها. ليس لأن زميلي في السكن ماني لم يكن شخصًا لطيفًا، لكن لم يكن لدينا الكثير من القواسم المشتركة باستثناء قيادة القطارات، والبولينج، ومشاهدة الرياضة."هل تريد أن تلعب البلياردو؟" سألت وأنا أومئ برأسي نحو طاولة البلياردو الفارغة."بالتأكيد. يا جيم، لا تدع أحداً يعبث بمقاعدنا، حسنًا؟"نظر الساقي حوله إلى البار المهجور وضحك."هل يمكنني الحصول على بعض الأرباع؟" سألت، ووضعت الرقم خمسة على الشريط."أربعة فقط، أو...؟" سأل جيم."كل ذلك. يجب توصيل صندوق الموسيقى أيضًا."أطلق جيم تأوهًا مسرحيًا، لكنه أخذ فاتورتي وأعطاني كومة من العملات المعدنية."هل يمكننا البدء في تناول بعض الناتشوز؟ أم أنك ستغضب مني لدرجة أنك لن تطلب مني طلبنا؟"" إذا لم تلعب أي تكرارات.""اتفاق.""ما هو هدفه؟" سألتني كوني بينما أعطيتها أربعة أرباع من العملة المعدنية."إنه لا يحب ذوقي في الموسيقى." قلت وأنا أتصفح شاشة اللمس الخاصة بصندوق الموسيقى الرقمي. ثم وضعت العملات المعدنية في طاولة البلياردو ثم بدأت في جمع الكرات.قمت باختيار بعض الأطباق، ثم التقطت عصا البلياردو ورقصت على الطاولة بينما كانت أغنية Fireball لفرقة Pitbull تأتي عبر نظام الصوت في البار."أكره أن أخبرك، أعتقد أنني أتفق مع جيم.""ما الذي تتحدث عنه؟ هذا شيء من الدرجة الأولى." قمت بالانطلاق، وأسقطت الكرة التاسعة. وقفت أحلل الطاولة استعدادًا لضربتي التالية، وارتجفت وركاي في تناغم مع لحن الساكسفون."وركاي لا يستطيعان فعل ذلك.""تمرن، تمرن." انحنيت وخفضت الرقم أحد عشر، ثم رقصت في دائرة حول الطاولة بينما كنت أفكر في الزوايا."أعطيني موسيقى الروك السحاقية القديمة الجيدة في أي وقت.""صخرة مثلية؟ ما هذا؟""جوان جيت، هيلستورم، ليتا فورد، هذا الهراء.""لذا، أنت تقول أنك لن تكون على استعداد للذهاب إلى ملهى الرقص معي في وقت ما؟" أخذت لقطة أخرى وأخطأت."لا، ليس مشهدي. أنا أكثر ميلاً إلى حفر الموش.""سبب آخر لعدم تمكننا من المواعدة أبدًا."ضحكت وقالت "نعم، صحيح. هل يمكنك أن تتخيل أن أيًا منا سيكون ميندي؟"كنت أشرب رشفة من البيرة عندما قالت ذلك وخرجت الرغوة من أنفي."يا إلهي! توقيت جيد!" سعلت. كان الأمر مضحكًا، تخيل السماح لأي شخص بممارسة الجنس معي كما فعلت مع ميندي. كانت كوني محقة. كنت في قمة السعادة وسعيدة بذلك. كنت لأسمح لميندي بممارسة الجنس معي بأصابعها، لكن السماح لها بممارسة الجنس معي باستخدام حزامها؟ أو كوني؟ لن يحدث ذلك."من المؤسف أن ميندي تبحث عني. على عكسك، أعتقد أنني كان بإمكاني مواعدتها. لأول مرة منذ فترة طويلة أشعر بذلك.""اوه، ماذا ستفعلين؟" غرقت الكرة الثالثة."أعلم ذلك. أنا فقط... أجد صعوبة في مقابلة امرأة في منطقة الراحة الخاصة بي.""ما هي منطقة الراحة؟"، أطلقت تسديدة، وأسقطت الكرة الخماسية، لكن الكرة البيضاء تبعتها إلى الجيب. "اللعنة."لقد استعدت الكرة البيضاء ودرست الطاولة."أوه، كما تعلم، ليس غبيًا جدًا لدرجة أن يكون مملًا ولكن ليس جيدًا جدًا بالنسبة لي." لقد فاتني غرق الخمسة عشر."ماذا يعني ذلك، 'جيد جدًا بالنسبة لك'؟""أعني... لقد كنت أواعد فتاة لفترة من الوقت كانت محامية. كانت ذكية للغاية وموهوبة. لقد أحببتها حقًا، ولكن لم يكن لدي أي شيء أقدمه لها. لقد كنت خارج نطاقي تمامًا، و-"قالت وهي تشير بعصا البلياردو نحوي وكأنها سيف: "عليك أن تغلقي هذه الصفحة يا إسبارزا. لا تكوني من هؤلاء الخاسرين الذين يحكمون على أنفسهم من خلال إنجازات الآخرين. بل احكمي على نفسك من خلال ما تخططين للقيام به وما إذا كنت قد نجحت في تحقيقه. وإذا كان هناك من يعتقد أنك لا تملكين شيئًا لتقدميه ، فهو المشكلة وليس أنت. اذهبي إلى الجحيم يا محامية إذا لم تتمكن من رؤية شخصيتك الحقيقية بسبب عملك أو أي شيء آخر قمت به في حياتك".وقفت في صمت، متكئًا على إشارتي. أخبرتني أديسون أكثر من مرة أنها لا تعتقد أنني أدنى منها، لكنني لم أصدق قط أنها تعتقد ذلك حقًا.بدأت في ترتيب لقطتي التالية، وبدأ تيتو نيفيس يصرخ بأنه يحبها على هذا النحو. هززت مؤخرتي على أنغام الموسيقى بينما انحنيت فوق الطاولة.أدارت كوني عينيها نحوي عندما وقفت بعد أن تناولت الاثني عشر. سألتني: "كيف كان عرضك التقديمي؟""يا إلهي، لقد كان الأمر فظيعًا. كنت أتلعثم، وظللت أضغط على الشرائح الخاصة بي إلى الأمام كثيرًا. أنا متأكد من أنني حصلت على درجة "ج" في الفصل الدراسي. لدينا فصل دراسي واحد فقط وسنحصل على درجاتنا بعد ذلك.""هذه درجة نجاح على الأقل. أنت تدرس الهندسة وقلت إنك تفوقت في صف الحساب، أليس كذلك؟"نعم، أعتقد أنني من بين الخمسة الأوائل في هذه الفئة."هذا كل ما في الأمر. هذه الفئة أكثر أهمية بالنسبة لك من فئة غبية حول العرق.""إنه ليس غبيًا! لقد تعلمت الكثير. وهو موضوع يؤثر على حياتي كثيرًا، يا آنسة وايت بريد.""آه، آسفة! لم أقصد ذلك على هذا النحو"، قالت كوني بخجل، "لقد قصدت فصلًا لا ينطبق حقًا على هدف التعلم الأساسي الخاص بك وهو أن تصبح مهندسًا".ضحكت وقلت: "انظر، هذا شيء قد ينبه إليه الدكتور ماي. سأكون مهندسًا أفضل إذا كنت أكثر شمولاً ولدي وجهات نظر خارج تجربتي الحياتية الخاصة"."حقا؟ الصواميل والمسامير هي الصواميل والمسامير. والدوائر هي الدوائر.""ولكن إذا كنت أقوم بتصميم شيء ما بناءً على كيفية استخدامه فقط، فأنا لا آخذ في الاعتبار وجهات النظر الثقافية الأخرى وكيف قد تجعل شخصًا آخر يستخدمه.""أعتقد ذلك"، حدقت في الطاولة، وهي تفكر في شيء ما. "نرى الكثير من ذلك عند تصميم واجهات المستخدم. نميل إلى استخدام اللون الأحمر على لوحات المعلومات طوال الوقت للإشارة إلى أن هناك اتجاهًا سيئًا، ولكن في الثقافة الصينية، اللون الأحمر يعني السعادة. لقد أثار ذلك ضجة كبيرة أثناء تصميم واجهة مستخدم لشركة متعددة الجنسيات العام الماضي"."هل فهمت ما أعنيه؟ أنا أيضًا أحب الأستاذ حقًا.""حسنًا، إذا أعجبتك، فانظر ما إذا كانت ستدرس فصلًا دراسيًا مختلفًا في الفصل الدراسي القادم. أنت بحاجة إلى أكثر من مادة اختيارية، أليس كذلك؟ أو يمكنك أن تسألها ما إذا كانت على استعداد لإرشادك.""مرشد؟ ماذا تقصد؟""عندما كنت في الكلية، كانت هناك أستاذة تدرسني في الفصل الدراسي الأول. لقد أحببتها حقًا. كانت واحدة من النساء القليلات في قسم هندسة الكمبيوتر وأعجبت بكيفية تعاملها مع الكراهية غير الرسمية للنساء التي تسود ثقافة المهووسين بالكمبيوتر. لذا، سألتها عما إذا كانت ترغب في أن تكون مرشدتي.""ماذا فعلت؟""كنا نلتقي كل أسبوعين أو ثلاثة أسابيع لتناول الغداء أو القهوة. كنت أخبرها بكل ما أعانيه، وأي مشاكل أو شكوك تراودني. وكانت تقدم لي النصيحة. وكانت تظل معي طوال فترة حصولي على شهادتي الجامعية. وكانت مفيدة حقًا.""هذا يبدو رائعاً جداً.""لقد كان الأمر كذلك. لقد أصبحنا صديقين جيدين. يذكرني ذلك بأنني مدين لها برسالة بريد إلكتروني.""ربما سأطلب من الدكتورة ماي أن تفعل ذلك من أجلي.""حسنًا، خذ لقطة الآن وإلا فسوف أضع حدًا زمنيًا"، قالت وهي تشير إلى الطاولة."لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك" قلت وأنا أنظر إلى الكرات مبتسما.لقد ركضت على الطاولة عليها.~~ كلية مجتمع نوفا، الحرم الجامعي بالإسكندرية، ديسمبر ~~"انتظر، أنت ضد قوانين الأسلحة؟" قالت سيندي."هذا ليس ما أقصده"، هكذا قال الدكتور ماي بصبر. "إنني أقول إن قوانين السيطرة على الأسلحة في العديد من الولايات بدأت كجهود لمنع الأميركيين من أصل أفريقي من شراء الأسلحة. وعندما بدأ أعضاء حزب الفهود السود في التظاهر بالبنادق في أوكلاند وهم يراقبون تفاعل الشرطة مع المجتمع، وهو ما أطلقت عليه وسائل الإعلام "مراقبة الشرطة"، أقر المجلس التشريعي في كاليفورنيا قانون مولفورد، الذي كان يهدف إلى منع أعضاء حزب الفهود السود من حمل الأسلحة في الأماكن العامة. وقد وقع عليه الحاكم ريغان آنذاك ليصبح قانوناً".كان الدرس الأخير من الفصل الدراسي عبارة عن تلخيص للمقرر بأكمله، وتحول إلى مناقشة حرة."لذا، فأنت لا تريد السيطرة على الأسلحة؟" سألت سيندي."هذا ليس ما أقصده أيضًا. فنحن نرى باستمرار صورًا للمحتجين البيض وهم يظهرون في احتجاجات مختلفة وهم يحملون بنادق ويرتدون ملابس عسكرية. ومع ذلك، نادرًا ما نرى حشدًا من الملونين يظهرون للاحتجاج على قتل الشرطة أو قانون قمع الناخبين وهم يحملون أسلحة. لماذا هذا؟" نظر الدكتور ماي حوله بحثًا عن شخص يجيب."لأننا لو فعلنا ذلك فإن الشرطة ستقتلنا بالرصاص"، قال سام، أحد الطلاب الأميركيين من أصل أفريقي."إنها احتمالية لا يمكن استبعادها"، هكذا قال الدكتور ماي. "ما أريده هو تطبيق القوانين والمواقف بشكل عادل ، على الجميع. عندما تم إيقاف فيلاندو كاستيل بسبب مخالفة مرورية في مينيسوتا، كان لديه تصريح بحمل السلاح مخفيًا وكان يحمل سلاحًا قانونيًا . أخبر الضابط أنه يحمل سلاحًا لمحاولة جعل الموقف أكثر أمانًا، فأطلق الضابط النار عليه على الفور وأرداه قتيلاً، قائلاً إنه يخشى على حياته. ومع ذلك فقد رأينا أشخاصًا بيضًا يقتحمون الهيئات التشريعية في الولايات وهم يرتدون زي القوات شبه العسكرية، فقط لكي يُسمح لهم بالسير إلى منازلهم بحرية"."لقد تمت محاكمة هذا الشرطي"، قال أحدهم."وتمت تبرئته"، قال الدكتور ماي."لذا، هل تريد من الجميع أن يحملوا السلاح لتحقيق التوازن في الفرص؟" سألت سيندي."لا، أريد لمجتمعنا أن يصل إلى نقطة حيث إذا كنت أحمل سلاحًا بشكل قانوني وعلني، فإنني أفترض نفس الدافع لحمل سلاحي بشكل قانوني كما يفعل الشخص الأبيض. بدلاً من ذلك، هناك افتراض مفاده أنه إذا كنت أسودًا ولدي سلاح، فأنا أخطط لشيء سيء وبالتالي يكون من المبرر أن أواجه بالقوة المميتة دون تحديد نواياي الحقيقية. هذه معاملة غير عادلة بموجب القانون. لكن هذا ليس شيئًا يمكننا تشريعه. هذا شيء لا يمكن أن يأتي إلا من خلال إزالة التحيز اللاواعي من مجتمعنا. والطريقة الوحيدة لحدوث ذلك هي أن يتعرف الناس على أشخاص خارج مجموعاتهم الخاصة، وأن يتعلموا عن اختلافاتنا وتاريخنا. لقد ثبت في الدراسات مرارًا وتكرارًا أنه كلما قل تنوع المجتمع، زاد انتشار العنصرية. وكلما زاد تنوع المجتمع، زاد تقبل الناس للأشخاص الذين لا يبدون أو يتحدثون مثلهم"."لقد قرأت مقالاً الشهر الماضي يفيد بأن الولايات الأكثر بياضا هي الأكثر معارضة للهجرة"، تطوعت، "ولاية آيوا هي ولاية بيضاء بنسبة تسعين في المائة ولاتينية بنسبة ستة في المائة فقط، ولكن ولاية آيوا حصلت على نتائج أعلى من تكساس لصالح بناء جدار حدودي على الرغم من أنها تبعد مئات الأميال عن الحدود"." بالضبط! "، قال الدكتور ماي، مشيراً إلي. "هناك نسبة أعلى بكثير من الهسبانيين في تكساس، لذا فإن الناس ليسوا خائفين من المجهول. الهسبانيون هم أشخاص يرونهم كل يوم، ويعملون جنباً إلى جنب، ويعيشون بجوارهم"."ناهيك عن أنهم يحصلون على طعام تكس مكس رائع نتيجة لذلك"، أضفت، مما جعلني أضحك بشدة."فكيف يمكننا تغيير ذلك؟" سألت سيندي. "هل نكتفي بنقل عدد كبير من الهسبانيين بالحافلات إلى آيوا حتى يعتادوا على ذلك؟ هذا ليس الحل"."لا، ليس الأمر كذلك. لا توجد إجابة سهلة على هذا السؤال. إن التقدم في العلاقات العرقية في بلادنا يتقدم ببطء شديد. وفي بعض الأحيان يتراجع إلى الوراء. ولكن هذه هي النقطة الأساسية التي أود التأكيد عليها: التمثيل مهم"." ماذا تقصد؟" سألت سيندي."إليك مثالاً. عندما صدر فيلم Black Panther، كانت هناك الكثير من الشكاوى على الإنترنت حول كيفية تعامل Marvel مع الأمور بشكل صحيح سياسيًا. أو أن الفيلم لن ينجح أبدًا لأن عدد الجماهير السود أقل. وماذا حدث؟"قال سام وسط جولة من الضحك: "لقد حقق رايان كوغلر ثروة كبيرة!""هذا صحيح، لقد كان هذا الفيلم واحدًا من أكثر الأفلام ربحًا التي أنتجتها شركة مارفل على مستوى العالم. وقد تمكن الأطفال السود من رؤية شخص يشبههم ، وهو يلعب دور البطل. ولكن الأهم من ذلك هو أن البيض تمكنوا من رؤية رجل أسود يلعب دور البطل الخارق. والآن، الأمر على هذا النحو. ففي وسائل الإعلام، كان الملونون تقليديًا هم الأشرار، مما يؤدي إلى تحيز لا شعوري مفاده أنه إذا رأيت رجلًا أسود يحمل سلاحًا، فهو يشكل تهديدًا. الآن؟ ربما في يوم من الأيام، يقوم شرطي شاهد هذا الفيلم وأعجبه بإيقاف رجل أسود يخبره أنه يحمل سلاحًا بشكل قانوني، وربما لا يشعر الشرطي بالتهديد على الفور"."هذا بسيط إلى حد ما، أليس كذلك؟" سأل جيريمي."إنها مسألة بسيطة للغاية . فالتمثيل في وسائل الإعلام ليس الشيء المهم الوحيد أيضًا، على الرغم من أن الأخ تشادويك قام بدوره، رحمه ****. نحن بحاجة إلى تمثيل متساوٍ في الحكومة، وفي الأعمال التجارية، وفي المجتمعات المحلية، وفي كل مكان. وليس فقط الرجال السود. بل والنساء، والمثليين، والمتحولين جنسياً، والمهاجرين. نحن بحاجة إلى أن يكون لكل هذه المجموعات دور أكبر وأكثر وضوحًا في المجتمع. ولكي يحدث ذلك، نحتاج إلى المساعدة في انتشال الفئات المحرومة من الحفر التي قضينا عقودًا في وضعها فيها، للمساعدة في علاج العيوب المؤسسية التي تركتها عقود من قوانين جيم كرو والتمييز. ونحن بحاجة إلى الاستثمار في حمايتهم من الجهود المبذولة لإبقائهم في أسفل لأن الآخرين يخشون أن يؤدي رفع الناس إلى أعلى إلى تكلفتهم مكانتهم في المجتمع"."هل هذا هو السبب وراء أهمية الرئيس أوباما بالنسبة للأمريكيين من أصل أفريقي؟" سألت سيندي."تقريباً، لكنه لم يكن سوى البداية، وربما لاحظتم أن رئاسته كانت محل رد فعل عنيف قليلاً". ابتسمت الدكتورة ماي عند سماعها الضحك من الفصل. "لكن الأمر لا يتعلق بالرئيس فقط. انظر إلى الكونجرس. يشكل الأميركيون من أصل أفريقي حوالي ثلاثة عشر ونصف في المائة من السكان. وحوالي اثني عشر في المائة من مجلس النواب من السود. لذا فإن هذا جيد جدًا، أليس كذلك؟ ولكن في مجلس الشيوخ، يشكلون اثنين في المائة، فقط كوري بوكر من نيوجيرسي وتيم سكوت من ساوث كارولينا. انظر إلى القضاء الفيدرالي. انسى المحكمة العليا، حيث لم تكن هناك قاضية سوداء قط، فهناك حوالي مائة وثمانين قاضية فيدرالية على مستوى محكمة الاستئناف. حيث يتم صنع حوالي خمسة وتسعين في المائة من أحكام القضاء المستقرة. هناك حاليًا خمس نساء سوداوات يخدمن على مستوى محكمة الاستئناف"."خمسة فقط؟ هذا جنون!" قالت سيندي.أومأ الدكتور ماي برأسه قائلاً: "نعم، والخمسة الذين يخدمون حاليًا كلهم يبلغون من العمر تسعة وستين عامًا أو أكثر".نظرت إلى الساعة على الحائط."حسنًا، لقد اقتربنا من الوقت المناسب، لذا أعتقد أن هذا هو المكان المناسب لإنهاء هذا الموضوع. سأنشر درجاتكم على Blackboard قبل أن أغادر الليلة، لذا ربما تتمكنون من رؤيتها بحلول الوقت الذي تصلون فيه إلى المنزل. أود أن أشكر الجميع على مشاركتهم، لقد كانت هذه حصة رائعة . لن أخبر أحدًا بدرجاتهم شخصيًا، لكن يمكنني القول إن أدنى درجة في الفصل كانت C. لا توجد درجات رسوب!"كانت الغرفة مليئة بالكلمات "وو" و"نعم"."شكرًا لك دكتورة ماي!" صاح العديد من الطلاب بصوت عالٍ وبدأ الفصل بأكمله في التصفيق. لوحت الدكتورة ماي بتحية شكر بينما بدأ الجميع في حزم أمتعتهم للعودة إلى المنزل للمرة الأخيرة."لا تنسوا ملء استمارات التقييم الخاصة بفصولكم الدراسية!" هكذا صاحت الدكتورة ماي بينما كان الطلاب يخرجون من الصف.بعد أن وضعت أغراضي في حقيبتي، صعدت إلى الأمام. كانت الدكتورة ماي تنقر على مفاتيح الكمبيوتر المحمول الخاص بها على المنصة."مرحبًا فيفيان، امنحني ثانية واحدة فقط لأقوم بنشر الدرجات. سأقوم بتوصيلك إذا وعدت بعدم النظر إلى درجاتك على هاتفك أثناء القيادة." غمزت لي بعينها.لا بد أنني أحد الأشخاص الذين كانت تتحدث عنهم، فكرت. فهي لا تريد أن تجادلني في هذا الأمر في طريق العودة إلى المنزل. أعتقد أن هذا أمر معقول.كنت أعلم بالفعل أنني حصلت على درجة A في مادة الحساب. كان بإمكاني الحصول على درجة أعلى من ستين في الاختبار النهائي وأظل أحصل على درجة A، وكنت أعلم أنني تفوقت في الاختبار النهائي. وبينما كنا نسير على الطريق السريع 95، اكتسبت أخيرًا الشجاعة للسؤال."لذا، دكتور ماي--""أنا جين، من فضلك فيفيان. لا أصدق أنني لم أمنعك من مناداتي بهذا الاسم حتى الآن.""آسفة جين، لقد نظرت ولم تجدي أنك ستقومين بتدريس أي مقرر في الفصل الدراسي القادم؟""لا، ليس في جامعة نوفا. لقد انتهيت من بحث مشروع ما بعد الدكتوراه الخاص بي، وعرض علي هوارد البدء في التدريس بدوام كامل. أحاول الحصول على وظيفة دائمة."لم أكن أعرف ماذا يعني أي من ذلك. "هذا أمر محبط. لقد أحببت فصلك حقًا. كنت سأحاول أخذ فصل آخر.""شكرا لك! هذا يعني الكثير بالنسبة لي!""بالتأكيد. ولكنني كنت أتساءل عما إذا كان، أعني..."انتظرت بصبر وهي تخرج من الطريق السريع وتتجه عبر الشوارع نحو شقتي.لا بأس، فقط اسأل. "كنت أتساءل عما إذا كنت، كما تعلم، مهتمًا بإرشادي"."واو، هذا... رائع للغاية، فيفيان." توقفت وهي عابسة في تفكير. "أتمنى لو كان بإمكاني ذلك، لكنني لا أعتقد أنها فكرة جيدة.""أوه. حسنا...""أنا آسف، سأقوم بتدريس فصلين دراسيين في جامعة هوارد في الفصل الدراسي القادم وأقوم بكتابة كتاب يعتمد على عملي بعد الدكتوراه. لا أعتقد أنني سأحظى بالوقت الكافي لـ--""لا، لا، أنا أفهم، إنه أمر جيد تمامًا. أعلم أن هذا طلب كبير.""أنا آسفة حقًا" قالت مرة أخرى وهي تتجه إلى موقف السيارات الخاص بشقتي."لا بأس. أشكرك لأنك فكرت في الأمر. شكرًا مرة أخرى على كل الرحلات التي قمت بها هذا الفصل الدراسي. لقد أفسدتني، ربما يتعين عليّ شراء سيارة الآن.""لقد كان من دواعي سروري حقًا... وإذا كنت تعتقد أنك بحاجة حقًا إلى مرشد، فيمكنني أن أذكر لك بعض أسماء النساء اللاتي يدرسن في نوفا.""لا، لا، شكرًا. أنا فقط... لقد أعجبني أسلوبك في التدريس حقًا.""يسعدني سماع ذلك. لقد نجحت بشكل جيد للغاية، خاصة في الفصل الدراسي الأول."إذا كنت تعتبر الحصول على درجة C في صفك "أمراً جيداً للغاية"، فقد فكرت."شكرًا.""على الرحب والسعة. سأحتفظ ببريدي الإلكتروني الخاص بـ NOVA لفترة من الوقت إذا كنت بحاجة إلى أي شيء.""حسنًا." أدركت أننا جلسنا في موقف السيارات لبعض الوقت. "حسنًا، إلى اللقاء، على ما أعتقد." أمسكت بحقيبتي وخرجت من سيارتها."أنا سعيد حقًا لأنك فكرت مجددًا في إلغاء صفي.""أنا أيضًا. شكرًا لك على الاتصال بي وإقناعي بالعودة.""حظا سعيدا مع بقية برنامجك.""شكرًا."شاهدتها وهي تغادر، كما هي العادة، ثم دخلت شقتي. كان باب ماني مغلقًا بالفعل، مما يشير إلى أنه ذهب إلى الفراش مبكرًا. استحممت سريعًا ثم صعدت إلى السرير وأطفأت الضوء. شعرت بالهزيمة. كنت أتمنى حقًا أن...لم يكن الأمر مهمًا. كنت معتادًا على الاضطرار إلى إدارة أموري بنفسي. وكان الأمر يتطلب الكثير من الجهد. كان لديها أشياء أكثر أهمية للقيام بها. من الذي قد يرغب في توجيه طالب متفوق؟انتظر. ربما تم نشر الدرجات الآن. بعد تشغيل الضوء مرة أخرى، أخرجت الكمبيوتر المحمول من حقيبتي وانتظرت بفارغ الصبر حتى يتم تشغيله.لقد قمت بتسجيل الدخول إلى Blackboard ونقرت على الدرجات.لقد كنت أعلم أن فصلي التمهيديين في السنة الأولى، أ، أ، كانا مملتين للغاية.حسابي ، أ.العلاقات العرقية في التاريخ الأمريكي الحديث... أ."أنت تخدعني"، همست لنفسي. قمت بسرعة بالنقر على الفصل الدراسي ودخلت في التفاصيل.المشاركة في المناقشة الصفية: أربعة عشر من خمسة عشر نقطة.الورقة النهائية: تسعة وأربعون من خمسين نقطة."لا سبيل لذلك." ذهبت إلى تفاصيل التصنيف الموجودة على ورقتي لقراءة ملاحظات الدكتورة ماي." سيدة إسبارزا، لم أرَ تحسنًا في الجودة بين الورقة الأولى والثانية للطالب أكثر مما أظهرته هنا. بحثك جيد جدًا (أحسنت في الاستشهادات، لا توجد أخطاء هذه المرة) لكن تحليلك مميز حقًا. لقد قمت بعمل ممتاز في التمييز بين الحقائق وآرائك، وآراؤك معقولة وعميقة. لقد أعجبت بشكل خاص بمناقشتك حول التأثيرات المختلفة للنجاح بين السكان السود واللاتينيين. أحسنت.""لا يوجد أي طريقة لعينة."عدت إلى الصفحة الرئيسية واخترت متوسط الدرجات، لأنه على الرغم من أنني كنت أعرف ما سيظهر، إلا أنه لم يكن من المفترض أن أجده هناك بالفعل.4.0"أربعة. لقد حصلت على أربعة نقاط-أوه." أغلقت الكمبيوتر المحمول واستلقيت على ظهري، ورفعت الغطاء إلى ذقني. "ربما... ربما أستطيع أن أفعل هذا."~~ Bowl America، بيرك، فيرجينيا، مارس ~~"نعم، نعم، ادخل هناك!" صاح مانى، بينما كنت أواصل ضرب الكرة، وأدفعها إلى الجيب. انفجرت الدبابيس في ضربة أخرى.في الفصل الدراسي الثاني، وافق مديري على نقلي إلى نوبات ليلية، حتى أتمكن من أخذ حمولة دراسية كاملة تقريبًا، مع جميع دروسي في الصباح أو في وقت مبكر بعد الظهر. الجانب السلبي هو الاضطرار إلى الحضور في نوبة قبل ساعة الذروة المسائية مباشرة، خمسة أيام في الأسبوع، والعمل حتى بعد منتصف الليل كل يوم. الشيء الجيد ، نظرًا لأن لا أحد يريد حقًا هذه النوبة، هو أنني كنت أحصل على إجازة من الاثنين إلى الجمعة في كل عطلة نهاية أسبوع، مما سمح لي بمواصلة مساعدة جدتي في عملها في التامال صباح يوم الأحد.ولكن ما كان أكثر أهمية بالنسبة لي هو أنني استعدت مكاني في فريق البولينج. ولم يكن ذلك ليحدث دون بعض المشاعر السيئة. فقد كان ستان، الرجل الذي حل مكاني، غاضبًا، لكن اللاعبين تخلوا عنه في اللحظة التي قلت فيها إنني أستطيع العودة مرة أخرى. ومن الواضح أنه كان أسوأ لاعب بولينج في الفريق، وأنهى الفريق الموسم في المركز العاشر من بين عشرين فريقًا في الخريف.صاح راؤول: "تعالي يا فيف، لقد حصلت على ما تريدين!" كان أوسكار وماني على قدميهما يصفقان. كان كل من كان على بعد ثلاثة حارات منا قد توقف ليشاهد.عادت الكرة إلى مكانها، فالتقطتها، وخطوت نحو علامتي، ثم أخذت نفسًا عميقًا لمحاولة تهدئة أعصابي. ثم ألقيت نظرة سريعة على نتيجتي على الشاشة العلوية.إسبارزا: XXXXXXXXX-XX - 290رفعت الكرة أمام وجهي وساد الصمت بين الحضور بينما كنت أركز على علامتي المستهدفة.يمكنك القيام بذلك، يمكنك القيام بذلك، قلت لنفسي. تقدمت للأمام وتركته يطير.أدركت ذلك في اللحظة التي غادرت فيها الكرة يدي. فقد دارت في الجيب مثل قنبلة، فانفجرت بين الدبابيس. صرخت فرحًا، وقبضت على قبضتي بينما استدرت نحو زملائي في الفريق. اندفع ماني وأوسكار وراؤول إلى الممر ورفعوني على أكتافهم، وقفزوا بي لأعلى ولأسفل بينما جاء اللاعبون من كل ممر قريب لمصافحتي.لعبتي المثالية الأولى.انطلقت مكبرات الصوت من السقف قائلة: "سيداتي وسادتي، لقد شاهدنا للتو مباراة مثالية في الممر الخامس عشر! استسلموا لـ Viv، التي سجلت ثلاثمائة نقطة!""يا يسوع، لقد صادفنا منشارًا كهربائيًا الليلة"، هكذا قال قائد الفريق الذي كنا نلعب معه وهو يصافحني. كانت هذه هي المباراة الثانية من ثلاث مباريات، وقد فزنا بالجولة الثانية بفارق مائتي دبوس تقريبًا باستخدام الكرة الأخيرة.قال أوسكار بعد أن هدأ الضجيج: "سأحضر لنا راميًا آخر للمباراة الأخيرة"."انتظر، خذ هذا"، قلت وأنا أخرج محفظتي وأخرج ورقة نقدية من فئة العشرين. "احصل لي على جرعة مضاعفة من ذهب باترون"."يسوع فيف، هل أنت متأكد؟ لديك درس غدًا في الصباح." بدا ماني قلقًا."يا رجل، لقد لعبت للتو مباراة مثالية! اسمح لي أن أحتفل قليلاً.""حسنًا، حسنًا!" قال وهو يرفع يديه بهدوء."مرحبًا فيف، أريد منك أن توقعي لي على هذه الأوراق." كان تشارلي، مدير الزقاق، يحمل دبابيس بولينج وقلمًا حادًا في يده نحوي. "هذه الأوراق من آخر إطار أسقطته.""يا لها من لعبة رائعة!" قام كل من قدم مباراة مثالية بالتوقيع على أحد الدبابيس الخاصة به وتم عرضها بالقرب من المدخل. كنت على وشك الانضمام إلى حوالي ثلاثة عشر دبوسًا آخر في خزانة الجوائز. "ما الغرض من الدبابيس الثانية؟""من أجلك، عليك أن تحتفظ به.""شكرًا لك يا رجل! هذا رائع جدًا! هل يمكنني أن أتمسك بالقلم لمدة دقيقة؟""يمكنك الحصول عليها. تهانينا مرة أخرى، فيف. كنت أعلم أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن تحصلي عليها."نظرت إلى الدبوس القديم المهترئ بين يدي. كان تشارلي قد كتب التاريخ واسم الزقاق واسمي أسفل التاج الأحمر المطبوع حول الرقبة. ووقعت باسمي أسفله."ماني، عليك أن توقع أيضًا. أريد من الفريق بأكمله أن يوقع على العقد.""هل أنت متأكد؟""لم أكن لأكون هنا الليلة بدونكم يا رفاق. أريد أسماء زملائي في الفريق على هذا."عاد أوسكار مع إبريق جديد وكأس نصف ممتلئة بسائل ذهبي، وقد قدمهما لي.أخذت الكأس من أوسكار ورفعتها لكي ألمس أكواب البيرة الخاصة بهم."إلى مباراة مثالية!" قال راؤول." السلام عليكم!" صرخت وضربت التكيلا بقوة.ووش، كان ذلك سكبًا سخيًا على كأس مزدوج، فكرت بينما كان يحرق حلقي. أراهن أنني سأستطيع تناول كأس آخر من البار بينما ماني في العلبة لاحقًا.~~ آدامز مورغان، واشنطن العاصمة، مايو ~~عندما اقتربت من مدخل A League of Her Own، نظرت بقلق إلى الحشد في الشارع بالخارج. لم أكن هنا منذ الليلة التي قابلت فيها أديسون. كنت أتجنب كل الحانات الفخمة للمثليات في المنطقة منذ أن انفصلنا، لأنني لم أكن أرغب في مقابلتها، خاصة إذا كانت في الخارج مع طبيبتها.كان الفصل الدراسي الثاني لي في المدرسة جيدًا تقريبًا مثل الفصل الأول. حصلت على درجات A في حساب التفاضل والتكامل 2 وأساسيات الهندسة والفيزياء الجامعية العامة 1. لم تكن الدرجة C التي حصلت عليها في التأليف الجامعي رائعة، ولكن فيما يتعلق بي، لم يكن لدروس اللغة الإنجليزية علاقة كبيرة بكوني مهندسًا، لذا لا داعي للحديث عن هذا الأمر. كان الأستاذ متعجرفًا في الخمسينيات من عمره ولم يعجبني ولم يحبني. أيضًا، نظرًا لأن محاضراتي كانت في التاسعة صباحًا، فقد كنت أصل متأخرًا أو أعاني من صداع الكحول أكثر مما أعترف به.ومع ذلك، فإن 3.79 لم يكن شيئاً يمكن الاستخفاف به.في حين كان الفصل الدراسي ناجحًا، كانت حياتي الاجتماعية عبارة عن كارثة بطيئة كما هي العادة. لقد خضت بضع علاقات عابرة مع أشخاص على موقعي Tinder أو Her. اثنتان منها كانتا ليلة واحدة باختياري، وفي الأخرى كنت معجبة بالفتاة لكنها تجاهلتني تمامًا مثل ميندي. قررت أنني مستعدة للمضي قدمًا في سلسلة انتصاراتي. أردت مواعدة شخص ما مرة أخرى.وبما أنني قررت أنني مستعدة للتغلب على خوفي من المواعدة، فقد كان من المنطقي بالنسبة لي أن أحاول أيضًا التغلب على خوفي من مقابلة شخص معين. ولطالما أحببت التسكع في The League. كان المكان راقيًا بما يكفي لدرجة أن النساء اللواتي التقيت بهن هناك نادرًا ما كن غبيات للغاية لدرجة أنهن يسببن لي الملل، لكن في الغالب ( في الغالب) لسن من... مستواي، أعتقد أن هذه كانت الكلمة المناسبة. آسف (ليس آسفًا) على التورية.لقد خففت قليلاً من مظهري الذكوري لهذه الليلة. لم أرتدي الجينز والأحذية الثقيلة الليلة، وارتديت بنطالي الكاكي الجميل الوحيد، مع أحذيتي القماشية النظيفة. لقد تمسكت بقميصي المعتاد ذي الأزرار، باللون الأخضر الفيروزي هذه المرة. بدون أكمام بالطبع، لإظهار وشم الأكمام. وذراعي. لقد قضيت الفصل الدراسي في تجعيد شعري باستخدام قضيب الحديد الخاص بماني وكنت سعيدة جدًا بمظهري. كنت آمل فقط أن يشعر شخص مثير للاهتمام بنفس الشعور تجاهي الليلة.ولكن بمجرد أن دخلت من الباب، أدركت على الفور أنني لم أكن أرتدي الملابس المناسبة لهذه المناسبة. فعادة ما تعزف الفرقة إما موسيقى الروك أند رول أو موسيقى رقص جيدة. وفي تلك الليلة، سمعت مايكل جاكسون وهو شاب يغني أغنية I Want You Back، ولاحظت أن الجميع تقريبًا كانوا يرتدون ملابس السبعينيات.يا إلهي، كان ينبغي لي أن أتحقق من الموقع الإلكتروني. لم أصدق أنني تمكنت أخيرًا من جمع شجاعتي للعودة إلى حانتي المفضلة للمثليات بعد ثلاث سنوات، وكانوا يقيمون ليلة ذات طابع خاص لم أكن مستعدة لها. كان بإمكاني على الأقل أن أذهب إلى متجر التوفير لشراء بنطال واسع الساق.توجهت إلى البار ووجدت مكانًا. جاءني الساقي وطلبت مشروب مارغريتا. شعرت برغبة في طلب جرعة تكيلا مباشرة لتهدئة أعصابي، لكنني كنت أتمنى أن أستمتع بأمسية طويلة لطيفة ولم أكن أرغب في الإرهاق مبكرًا.بدا أن أغلب الفتيات على طول البار قد ارتبطن ببعضهن البعض بالفعل، ولكنني كنت أستطيع التحلي بالصبر. ارتشفت مشروبي، وتناوبت بين مشاهدة الحشد على طول سطح البار والالتفات لمشاهدة مجموعة الراقصين وهم يرقصون على أنغام أغاني كلاسيكية مثل Love Train. وبعد أن قدم لي الساقي مشروب المارجريتا الثاني، نظرت لأعلى لأرى فتاة جميلة بدت وكأنها وحيدة في الطرف البعيد من البار. قررت أن أجرب الأمر، ورفعت يدي لجذب انتباه الساقي...... وتجمدت عندما ملأت امرأتان المساحة الفارغة بجوار هدفي المحتمل.كانت إحداهما طويلة القامة، ذات شعر أحمر مجعد، وترتدي قميصًا داخليًا مصبوغًا بعلامة سلام عملاقة. وكانت الأخرى أقصر، ذات وجه على شكل قلب، وشعر أشقر متسخ، ومضفر في ضفيرتين سميكتين مثبتتين للخلف بشريط جلدي على الجبهة، وترتدي نظارة دائرية ضخمة ذات لون وردي.يا إلهي! لقد كنت أعرفهما. لقد فكرت في الأمر حتى ظهرت أسماؤهما في ذهني. أمبر ونورا. صديقتا أديسون. أتذكر أنني كنت أدفعهما على درجات مبنى كابيتال وان سنتر، وأطارد أديسون بعد أن ضبطتني مع امرأة أخرى.يجب أن أخرج من هناأصبح جلدي رطبًا عندما شعرت بلمسة على كتفي. ثم سمعت صوتًا مألوفًا خلفي."من المثير أن ألتقي بك هنا!"استدرت وشعرت بعيني تتسع من الصدمة.يتبع...شكرًا لك على القراءة، صديقي. يُرجى ترك تعليق لإعلامي بأفكارك حول رحلة فيف. لقد قمت بتحديث قائمة تشغيل حفلة الرقص الخاصة بفيف بالأغاني من هذا الفصل، راجع سيرتي الذاتية لمزيد من المعلومات.الفصل الرابعمرحبًا بك يا صديقي في الفصل الرابع من الرحلة. إذا لم تقرأ الفصول من الأول إلى الثالث، فسوف أطلب منك أن تتحقق من نفسك قبل أن تدمر نفسك. لن تكون لديك أي فكرة عما يحدث هنا، لذا لا تفعل ذلك! اذهب لقراءة الأجزاء الأولى ثم عد مرة أخرى. سأنتظرك!*أرني أن الجنة هنا يا حبيبتيلمسني حتى أعلم أنني لست مجنونا~~ آدامز مورغان، واشنطن العاصمة، مايو ~~استدرت وشعرت بعيني تتسع من الصدمة"دكتور ماي!""فيف، إذا لم تناديني جين، فسوف أضطر إلى الخروج من هذا الباب والبحث عن دار رعاية للمسنين للتسجيل فيها"، قالت بابتسامتها الدائمة."آسفة... جين." أصبح وجهي ساخنًا من الحرج.الدكتورة ماي... جين... لم تكن تبدو كما بدت في الفصل من قبل. كانت المرأة المحترفة قد رحلت؛ كانت ترتدي بنطال جينز واسع الساق يعانق وركيها، ويتسع أسفل ركبتيها مع ما يكفي من القماش لصنع سترة جينز احتياطية. كانت ترتدي قميصًا أصفر وأخضر مصبوغًا بالربط، مغطى بصدرية جلدية بها هامش من الشرابات المزينة بالخرز تتدلى من الأسفل. كان شعرها ملفوفًا فوق رأسها في أحد أغطية الرأس الملونة التي تظهرها دائمًا، هذه السترة مصبوغة بالربط ومطابقًا لقميصها. لقد قامت مؤخرًا بحلاقة الجانبين والظهر بشكل أقرب مما رأيته من قبل، وشكلت تجعيدات شعرها كومة بنية جذابة فوق رأسها. لا بد أن بنطالها الواسع الساق كان يخفي الكعب العالي أو الأحذية ذات النعل السميك، حيث كنت أطول منها عادةً ببضع بوصات، لكن الليلة كانت عيناها في نفس مستوى عيني."ماذا تفعل هنا؟" سألت بغباء."ليلة السبعينات، ماذا بعد؟ كيف حالك؟""هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا؟" سمعت صوت الساقي خلفي."سأحصل على ما تريده"، قالت من خلف كتفي. "أنا سعيدة حقًا لأنني التقيت بك!""أممم، نعم. هل أنت هنا مع شخص ما؟""لقد أتيت مع بعض أصدقائي. إنهم يرقصون هناك." أشارت بيدها إلى مجموعة الجثث على حلبة الرقص. "لقد شعرت بالعطش، فقط لأجدكم هنا في البار. مفاجأة!"لم تكن الدكتورة... جين... تشبه معلمتي في الفصل بأي حال من الأحوال. ولم تكن تشبه جين التي كنت أركب معها إلى المنزل كل تلك المرات. بدت شخصيتها... أكبر. وأكثر صخبًا. كان من الواضح أنها كانت تستمتع كثيرًا، حيث كانت تتمايل بجسدها على أنغام الموسيقى وهي تقف أمامي."إذن، هل أنت بالخارج بمفردك؟ هل مع أي شخص؟" سألتني."لا، الطيران منفردًا."عاد الساقي ومعه مشروب مارغريتا آخر ووضعه بجانب مشروبي. التقطته جين واحتست منه رشفة."لذا، آه، لم أكن أعلم أنك... أعني، آه، ما أعنيه هو، هل أنت، آه... أنت..."هل انا مثلي؟"نعم، آسف. هذا هو آخر مكان كنت أتوقع أن ألتقي بك فيه.""واو، لا بد أن جهاز قياس المثلية الجنسية الخاص بك قد تحطم بشكل خطير."احمر وجهي، "حسنًا، أنا...""أنا أمزح. نعم، أنا مثلي الجنس. أعلم أنني أحرص على أن تكون الأمور سرية في الفصل الدراسي. من المهم أن أحافظ على مسافة صغيرة بين حياتي الشخصية وطلابي. يمكن أن تصبح الأمور محرجة بسرعة إذا سمحت لتفاعلاتك بأن تصبح أقل من الاحترافية.""أفهم ذلك. إذًا، كيف تسير وظيفتك في هوارد؟ هل هي أفضل من نوفا؟""حسنًا، أنا سمكة صغيرة في بركة أكبر هناك. لقد أكملت دراستي الجامعية هناك، لذا فالأمر أشبه بالعودة إلى المنزل، ولكن من الغريب أيضًا أن أكون أستاذًا في مكان بدأت فيه كطالبة تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا. لكنني سعيد حقًا. كيف كان الفصل الدراسي الربيعي الخاص بك؟ كان من المفترض أن تحصل على درجاتك هذا الأسبوع، أليس كذلك؟""لقد حصلت على 3.79. أتحمل حمولة كاملة الآن أيضًا.""جميل! أنا فخورة بك!" رفعت يدها وصفعتها بتردد."يجب أن أشكرك على إعطائي هذه الدرجة A في صفك.""لم أعطك أي شيء يا فيف، لقد استحققت ذلك. لقد كانت ورقة نهائية رائعة، لقد أعجبني الأمر حقًا.""حسنًا... شكرًا لك على أية حال.""كفى من الحديث عن المدرسة، هل تريد أن ترقص؟"هذا هو أغرب شيء حدث لي على الإطلاق. فكرت: هل يطلب مني أستاذي أن أرقص؟"بالتأكيد. دعنا ننهي هذه أولاً. لا أترك مشروبًا بمفرده أبدًا عندما أكون بالخارج.""فكرة جيدة. أحب أن أعتقد أن فرصة أن يتم تعاطي المخدرات في حانة بها نساء فقط أقل قليلاً على الأقل، لكن لا أحد يعرف أبدًا، أليس كذلك؟" أنهينا مشروباتنا، ثم حاولت (وفشلت) ألا أنظر إلى مؤخرتها بينما كانت تقودني إلى حلبة الرقص. كانت ممتلئة الجسم في جميع الأماكن الصحيحة. كانت لديها عربة، كما يقول الرجال في العمل عندما يعتقدون أنني لا أستمع، وكانت عربتها تعمل بجدية أكبر من اللازم.أن هذه الفتاة لطيفة للغاية ، ثم تراجعت عن هذا الأمر. توقفي عن هذا يا إسبارزا، فهي لا تفعل سوى التصرف بلطف. لا يوجد أي احتمال في الجحيم أن يلتقط أستاذك صورتك. لقد كانت بعيدة كل البعد عني، ولم أتمكن من رؤية السياج المحيط بملعبها من حيث كنت.لقد وصلنا إلى الأرض في الوقت الذي بدأت فيه ديانا روس غنائها لأغنية I'm Coming Out، واكتشفت أنه على الرغم من أن موسيقى السبعينيات لم تكن عادةً هي الموسيقى المفضلة لدي، إلا أنها كانت جيدة حقًا للرقص.لقد شعرت بالصدمة أيضًا من مدى براعة جين في الرقص. بمجرد أن بدأت الأبواق في التحرك، ترددت لمدة نصف ثانية تقريبًا وهي تراقبني، ثم بدأت في تقليد تحركاتي كما لو كنا نتدرب معًا. كنا متناغمين طوال الأغنية، ولم نتوقف عندما تبعتنا أغنية Let's Groove .بعد خمس أو ست أغنيات، ما زلت غير قادر على تصديق مدى نجاحها في مساعدتي. تلاشى الإيقاع الأخير وقرر منسق الموسيقى إبطاء الأمور، بينما بدأت نغمات الأورغن الخاصة بأغنية Just The Two Of Us في العزف.تباطأت، وتنفست بصعوبة، وأومأت برأسي نحو البار. "هل تريد الحصول على مشروب آخر أو...؟""أو يمكننا أن نستمر في الرقص؟" اقتربت مني قليلاً ومدت يديها. "سأترك لك القيادة".لا أصدق أن هذا يحدث، فكرت بينما وجدت يداي خصرها، ولفَّت ذراعيها حول رقبتي."من بين كل الأشياء التي كنت أعتقد أنها قد تحدث الليلة، الرقص البطيء مع أستاذي ليس واحدًا منها"، قلت وأنا أنظر إلى عينيها. لقد أغلقت الفجوة بيننا حتى أصبح جسدينا ملتصقين ببعضهما."هل يمكنني أن أعترف لك؟""بالتأكيد، أعتقد ذلك.""لقد انجذبت إلى طالب أو اثنين من قبل، لكنني لم أسمح لنفسي أبدًا بالتصرف بناءً على ذلك، و-""أنت منجذبة إلي؟!""هل تعتقد أنني أتصل بكل طالبة تترك صفي لأحاول إقناعها بالعودة؟ أو أي طالبة أخرى؟ علاوة على ذلك، فأنا أحب المرأة القوية.""ناعم؟" قلت مع ضحكة عصبية."لطيفة بما يكفي بالنسبة لي"، قالت وهي تغمز بعينها، "لكن كما قلت، لم أتصرف بناءً على ذلك أبدًا. اعتقدت أنها ستكون مجرد إعجاب عابر سأتغلب عليه. لكن كلما تحدثت أنا وأنت أكثر، زاد إعجابي بك. أحب الطريقة التي يعمل بها عقلك. لكنني كنت معلمتك. لذا... لم أستطع فعل أي شيء"."أرى." يجب أن أجد شيئًا أكثر أصالة لأقوله."لكنني لم أقم بالتدريس في جامعة نوفا لمدة فصل دراسي كامل. لم أعد في منصب سلطة عليك بعد الآن.""أنا... انتظر، هل هذا هو السبب الذي جعلك لا تريد أن تكون مرشدًا لي؟""كان هذا أحد الأسباب. لقد أخبرتك أنني أقوم بتدريس فصلين دراسيين وأكتب كتابًا، أليس كذلك؟""إذا كنت تريد الاتصال بهذا الرقم مشغول."ضحكتها كانت موسيقية."قد يفعل البعض ذلك. ولكن ليس أنا . إذن، بعد أن كشفت كل ذلك في العلن... هل تستمتع برقصتنا؟""أنا كذلك في الواقع.""أنا أيضاً.""لذا، إذا كنت مهتمًا بي...""لقد شعرت بإغراء شديد للاتصال بك بعد انتهاء الفصل الدراسي، ولكنني شعرت بأنه من غير الأخلاقي استخدام معلومات الاتصال الخاصة بك التي كان بإمكاني الوصول إليها بصفتي أستاذك، لذا قررت أن أتذكر بكل حب رحلاتنا معًا بعد انتهاء الفصل الدراسي. لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأراك مرة أخرى. ولكن بعد ذلك رأيتك بجوار البار وفكرت "شكرًا لك يا قدري، لأنك منحتني فرصة"."يجب أن أعترف بأنني افتقدت ركوب السيارة معك إلى المنزل هذا الفصل الدراسي. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن الأمر يستغرق مني خمسًا وأربعين دقيقة إضافية، ولكن أيضًا بسبب الشركة."ارتجفت من الضحك. "هل أنت دائمًا صادقة إلى هذا الحد؟""أعتقد أن الأطفال يسمونها صراحةً."ضحكت مرة أخرى، وجذبتني أقرب إليها حتى تتمكن من إسناد خدها على خدّي بينما بدأت فرقة Lovely Day بالعزف."لذا، فأنت من محبي الديسكو، أليس كذلك؟" قلت في أذنها."موسيقى الآر أند بي السبعينيات، حقًا. أحب والداي هذه الموسيقى ونشأت وأنا أستمع إليها. إن مجموعة الفينيل الخاصة بالسبعينيات التي يمتلكونها أسطورية نوعًا ما. عندما رأيت أن The League ستقيم ليلة السبعينيات، أخبرت أصدقائي أنني سأصطحبهم معي إلى هناك."ابتعدت عنها بضع بوصات ونظرت حولي. "هل يجب أن نتجاهلهم إذا كنت أنت من أحضرهم إلى هنا؟"قالت بنبرة مرحة: "لقد رأيتهم جميعًا يتجهون إلى الباب منذ حوالي عشر دقائق. أنا لست من النوع الذي يختار موعدًا في البار، وأعتقد أنهم أرادوا أن يمنحوني مساحة لأنني أستمتع بوقتي بوضوح"."أنت راقصة مذهلة.""لقد تدربت كثيرًا. كنت عضوًا في فريق الرقص التابع لفرقة Showtime Marching Band عندما كنت طالبًا جامعيًا في جامعة هوارد.""لا بأس. هل هذا أمر كبير؟ يبدو وكأنه أمر كبير.""لقد كان الأمر بمثابة حدث كبير جدًا، لا أستطيع أن أكذب. كانت الاختبارات صعبة للغاية.""أنت امرأة ذات مواهب عديدة، على ما يبدو."كانت الأغنية تقترب من النهاية. كنا على حلبة الرقص لأكثر من ساعة، وكنت أعلم أن أغلب الفتيات لا يملكن القدرة على التحمل لمرافقتي. كان بإمكاني البقاء على حلبة الرقص طوال الليل إذا كان منسق الموسيقى جيدًا، لكن هذا لم يكن الحال مع أغلب النساء اللاتي قابلتهن."هل تريدين الحصول على مشروب آخر، أو الذهاب إلى مكان ما وتناول وجبة خفيفة أو شيء من هذا القبيل؟" سألتها، بينما كان رنين مقدمة أغنية Ain't No Mountain High Enough يتردد في أرجاء الغرفة." يمكنك الذهاب لشرب الخمر إذا أردت. لم أنتهي من الرقص بعد!" ابتسمت ابتسامة عريضة على وجهها ومدت يدها إليّ وبدأت في تحريك قدميها على الإيقاع.أمسكت بيدها ودارنا حول بعضنا البعض، ورقصنا أفضل حركات Soul Train. كان بإمكاني أن أجزم أن هذه ستكون ليلة طويلة وممتعة .وعلى الرغم من تلك المعرفة، كان هناك جزء صغير مني شعر بالحزن على الفور.لا أعتقد أنني كنت مع امرأة تجيد الرقص بهذه الدرجة من قبل. إنه لأمر مخزٍ أننا من عالمين مختلفين. كنت أتمنى أن أجد شخصًا ما لأواعده، لكن لا توجد فرصة على الإطلاق أن تكون مهتمة بي لفترة طويلة. ليس لدي ما أقدمه لها. ربما تريد فقط الحصول على بعض المال. ومع ذلك... إذا أرادت أن تقطع جزءًا مني، فأنا مستعد لذلك. إنها مثيرة. ويمكنها الرقص.حاولت إسكات ذلك الصوت، والاستمتاع باللحظة. يمكنني أن أقلق في وقت آخر بشأن كيف سينتهي الأمر .وبحلول نهاية شهر سبتمبر/أيلول، كانت قد سئمت أخيرا."حسنًا، أنا الآن مستعدة لشرب مشروب"، قالت جين، وهي تمسح جبينها بطريقة مسرحية وتجعلني أضحك. أخرجت هاتفي للتحقق من الوقت. لقد رقصنا لمدة ساعتين."دعنا نذهب، سأشتري."تناولنا جولة أخرى من مشروبات المارجريتا، ثم بناءً على اقتراحها، مشينا في هواء المساء البارد إلى مطعم Madam's Organ الذي يفتح أبوابه في وقت متأخر من الليل، حيث تقاسمنا سلة من الجمبري وطلبًا من الفاصوليا الخضراء الحارة. وعندما تحدثت إليها، أدركت مدى ما كانت تخفيه من نفسها أثناء رحلاتنا بالسيارة. تحدثنا عن الرقص والموسيقى وفريق البولينج الخاص بي وهوسها باليوغا.في المرة الثالثة التي سألتنا فيها النادلة عما إذا كنا نحتاج إلى أي شيء آخر، أدركنا أننا كنا نشغل طاولتها بالكامل، فقد أكلنا طعامنا منذ فترة طويلة. نظرت إلى الوقت على هاتفي مرة أخرى، ووزنت خياراتنا. لسبب ما، شعرت أن محاولتي إقناعها بإعادتي إلى منزلها لن تسير على ما يرام بالنسبة لي. ولم أعد أحدًا إلى منزلي إلا إذا كنت أعلم أن ماني لن يكون في المنزل."لقد ركبت المترو وآخر قطار سيصل بعد أقل من ساعة من الآن"، قلت، محاولاً معرفة ما تريد أن يحدث بعد ذلك."ممتاز، لقد ركبت مع أصدقائي، لذلك سأعود إلى منزلي بالمترو أيضًا."حسنًا، على الأقل سنشارك في ركوب المترو إلى سبرينغفيلد. مشينا عبر جسر ديوك إلينجتون ونزلنا السلم المتحرك إلى محطة مترو وودلي بارك. وصل قطار بمجرد وصولنا إلى الرصيف، وهو ما شعرت بالندم عليه تقريبًا. لم يعد لدينا وقت كافٍ لقضاء الوقت معها."هل يمكنني الحصول على رقمك؟ أود رؤيتك مرة أخرى"، قالت بينما دخلنا النفق."لكن لديك رقمي بالفعل"، قلت وأنا أتمسك بدرابزين السقف."تسامحني، أخبرني برقم هاتفك." أخرجت هاتفها."حسنًا،" ذكرت أرقامي وشاهدتها وهي تلمس الشاشة السوداء لهاتفها المقفل بشكل عشوائي."الآن حصلت على رقمك منك، بدلاً من سجل الفصل، لذلك لن أشعر بالذنب عند الاتصال بك."عندما توقفت عن الضحك سألتني: "هل ترغب في تناول العشاء؟ ما هو جدولك الزمني؟""سأقود السيارة ليلاً هذا الفصل الدراسي حتى أتمكن من حضور الدروس الصباحية. أنا غير متاح في الأساس من الاثنين إلى الجمعة ما لم ترغب في تناول الطعام بعد الواحدة صباحًا""هذا ليس جيدًا. هل أنت متاح ليلة السبت؟""نهاية الأسبوع القادم؟ ليس لدي أي خطط.""الساعة السابعة؟ سأرسل لك العنوان برسالة نصية.""يعمل بالنسبة لي."مررنا عبر مركز المترو. كانت المحطة التالية هي المكان الذي سننتقل فيه إلى الخط الأصفر للتوجه إلى سبرينغفيلد."لقد أمضيت وقتًا ممتعًا حقًا الليلة. أنت راقصة جيدة حقًا"، قالت."أستطيع أن أقول نفس الشيء عنك. هذه هي محطة انتقالنا.""لدي اعتراف آخر أريد أن أدلي به"، قالت بينما كان القطار يدخل محطة ميدان القضاء."ما هذا؟""أنا لا أعيش في سبرينغفيلد. أعيش في شمال شرق العاصمة واشنطن، بالقرب من شارع فلوريدا.""أنت... ماذا؟ لكنك كنت تقلني إلى منزلي كل أسبوع! هل أخبرتني أنك كنت تقود سيارتك إلى سبرينغفيلد ثم تعود إلى واشنطن العاصمة مرتين في الأسبوع لمدة ثلاثة أشهر؟" انفتحت أبواب القطار خلفي."لقد قلت لك إنني معجبة بك حقًا"، قالت بابتسامة خجولة كانت رائعة للغاية، "أنا سعيدة لأننا التقينا". انحنت وقبلتني على الخد. "من الأفضل أن تذهب، لا تريد أن تفوت القطار الأخير للعودة إلى المنزل".خرجت إلى الرصيف، ونظرت إليها، بينما انغلقت الأبواب بيننا. رفعت إحدى يديها ولوحت بأصابعها نحوي بينما كان القطار يغادر المحطة. لمست خدي حيث قبلتني بينما كنت أشاهد أضواء القطار تختفي في النفق.كانت أحداث الليلة بأكملها تتكرر في ذهني بسرعة. فقد استقبلتني أستاذتي اللعينة في حانة للمثليات، ورقصت معي لساعات، ودعتني للخروج مرة أخرى، وقبلتني على الخد، ثم ذكرت لي بلا مبالاة كيف قادت سيارتها لمدة ساعة أو أكثر من أجل اصطحابي إلى المنزل، كل ليلة، لمدة نصف فصل دراسي." كانت هذه ، بلا شك، أغرب ليلة في حياتي"، قلت بصوت عالٍ."ماذا؟" قال الرجل الذي كنت أمر به على المنصة."قلت أن هذه كانت أغرب ليلة في حياتي! " صرخت عليه، ثم ابتسمت على تعبير الحيرة على وجه الرجل وأنا في طريقي إلى رصيف الخط الأصفر.~~ لورتون، فيرجينيا ~~"لذا، عليك أن تكون في البروفة قبل ثلاثين دقيقة تقريبًا. سنذهب جميعًا معًا إلى عشاء البروفة بعد ذلك. يمكنك أنت وأبويلا الركوب معي ومع في."في صباح يوم الأحد، وجدت نفسي ودييجو نساعد جدتي في طلب التامال الأسبوعي، كالمعتاد. كنا نناقش خطط حفل زفافه القادم الشهر المقبل."لا أحتاج إلى بدلة القرد للتدريب، أليس كذلك؟""لا، فقط ارتدي شيئًا لطيفًا.""مثل كم هو لطيف؟""موعد ثانٍ لطيف ربما؟ لا يوجد دكتور مارتنز."تنهدت. "حسنًا."قال أبويلا : " أعتقد أنني لا أحب استخدام مهنة رجل لحفلة الزفاف، كارينيو" ."سيبدو الأمر أكثر غرابة إذا ارتديت فستانًا لأكون وصيفه، جدته. ""إنه ليس مناسبًا!"" جدتي ، لا بأس"، قال دييغو، "فرجينيا وعائلتها موافقون على ذلك. من فضلك لا تستمري في إثارة الضجة"."!Multa! ¡Qué importa lo que piense una anciana؟!"عضضت على لساني ووضعت قطعة تامال أخرى على الكومة عندما سمعت طرقًا على الباب. حدقت فيّ جدتي ثم غادرت المطبخ للرد، وسرعان ما سمعناها وهي تتحدث بسرعة باللغة الإسبانية مع جارتها المجاورة."حسنًا، يجب على روزاريو أن تشغلها لفترة. هل إصرارك على ارتداء بدلة رسمية بدلًا من فستان هو فكرتك في الخروج أمامها؟""دي، اسكتي!" هسّت وأنا أنظر نحو باب المطبخ. "أنت وأنا نعلم أنها ستصاب بالجنون. لقد أصابها الجنون بالفعل في المرة الوحيدة التي أشرت فيها إلى أنني مثلي الجنس. لن أسمح لها بذلك". "عشر جولات أخرى مع الأب استيبان.""إذا ذهبت إلى القداس معنا، ستعرف أن الأب إستيبان تقاعد الشهر الماضي. هناك كاهن جديد، الأب داني. شاب. يبدو رائعًا.""مهما يكن. أنت تعرف أنني لا أستطيع الذهاب في ليالي الأحد، وصباح الأحد مخصص للتاماليز"، أشرت إلى كومة الأغلفة أمامنا."إنه أمر رائع. أنا متأكد من أن الرب يستطيع سماع صلواتك في صالة البولينج." ابتسم لي."ما دام الرب يقول أنني لا أستحق الخلاص، فيمكن للرب أن يتصرف كالشيطان."" فيف!" كان دور دييغو أن يصرخ في وجهي. "أنت تريد أن تغضب، دعها تسمعك تقول هذا! ""أيا كان.""بالمناسبة، تصر فيرجينيا على ترك مساحة مفتوحة لمرافقك، لذا إذا انتهى بك الأمر باصطحاب شخص ما، فلا تتردد في إخبارنا في اللحظة الأخيرة. ليس أنك ستحصل على موعد على الإطلاق." لقد أدار عينيه نحوي ولم يكاد يلاحظ احمرار وجهي. "واو! هل تواعد شخصًا ما؟""لا! حسنًا... لا، أنا لا أواعد أحدًا بعد. لدي موعد في نهاية الأسبوع المقبل.""هذا رائع! أخبرني عنها بسرعة قبل أن تعود جدتي .""لا.""ولم لا؟""لأنه ليس لديه أي فرصة ليكون أي شيء سوى مجرد ومضة في المقلاة.""ماذا؟ لماذا؟"لقد فكرت في الأمر مليًا، أوه، ما هذا الهراء..."هل تتذكر الأستاذ الذي أخبرتك أنني أحبه من الفصل الدراسي الأول؟ الدكتور ماي؟""نعم، أنت... انتظر. هل ستخرجين مع أستاذك ؟ أليس هذا... غير أخلاقي أم ماذا؟""لا! لا، لقد توقفت عن التدريس في NOVA بعد تلك الدورة وقالت إنها لن تتصل بي أبدًا لأنها حصلت على رقمي من المدرسة ولم أشعر بالراحة في ذلك. لم أرها منذ أربعة أشهر، حتى صادفنا بعضنا البعض في The League في نهاية الأسبوع الماضي."ضحك وقال "إذن، عدت أخيرًا إلى هناك وحصلت على موعد مع أستاذ جامعي؟ أعتقد أنه كان ينبغي لك أن تعود منذ فترة طويلة إذن!""مهما يكن." وجهت نظرة سريعة إلى دي."إذا سارت الأمور على ما يرام، يجب عليك إحضارها إلى حفل الزفاف!""لا يمكن!" قلت وأنا أنظر نحو الباب. "لا أريدك أن تتعامل مع انهيارها في حفل زفافك.""فقط أخبرها أنها صديقة."نظرت إليه بنظرة قاتمة. "نصيحتك لي، إذا سارت الأمور على ما يرام مع جين، هي أن أحضرها إلى حفل زفافك، ثم أتظاهر أمام الجميع بأننا لسنا مثليين أو نواعد شخصًا آخر. هل تعلم مدى الإهانة التي قد تسببها لها هذه الطريقة؟ أو مدى الإذلال الذي قد تسببه لي؟""أنا... أوه، يا إلهي فيف. أنا آسف، أنا--""لا تقلق بشأن هذا الأمر. لا توجد أي فرصة لاهتمامها بي لأي شيء آخر غير علاقة عابرة، لذا لا داعي للقلق بشأن إفسادي لحفلة التنكر الضخمة التي أقمتها في حفل زفافك والسماح للأمر بالتسرب أمام جدتنا بأن أختك مثلية.""هذا ليس عادلاً. كما تعلم، لم أقصد أي شيء بذلك. فيرجينيا وعائلتها يعرفون ذلك، وليس لديهم أي مشكلة معك."رائع، لذا فإن الشخص الوحيد الذي يجب أن أشعر بالقلق بشأن اكتشاف هويتي الحقيقية هو أحد العضوين اللذين تركتهما في هذا البلد، بينما ينصحني الآخر بالتظاهر أمام الأول بأنني لست من أنا.""فيف، أنا آسف حقًا--""مهما كان الأمر يا رجل. إذا انتهيت من هنا، يجب أن أذهب."وقفت وخرجت من المطبخ، ومسحت يدي بمقعد بنطالي."فيفي! هيا!" نادى دييغو في وجهي.الجدة وجارتها لا تزالان تتحادثان عند الباب الأمامي."لقد تم استدعائي للعمل يا جدتي ، سأراك لاحقًا."لقد تجاوزتها بالفعل عندما أدركت أنها كانت تمد خدها لتقبيلي. تظاهرت بأنني لم أرها." وداعا للعربة! هل تريد الأسبوع التالي؟""بالتأكيد... كما هو الحال دائمًا."~~ واشنطن العاصمة ~~لقد اتبعت التعليمات التي أرسلتها لي جين عبر الرسائل النصية واستقللت الخط الأحمر إلى محطة مترو NoMa-Gallaudet-U، ثم بدأت في السير غربًا، متبعًا نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) على هاتفي إلى العنوان الذي أعطته لي.بينما كنت أسير عبر صف من المنازل الأنيقة، أدركت أخيرًا أنني لم أكن أبحث عن مطعم.يا أم ****، أنا أحمق. توقفت عن المشي على بعد نصف مبنى من العنوان، وفتحت آخر رسالة نصية لها وكتبت ردًا.فيف: هل أنا قادم إلى منزلك؟وقفت على الرصيف وأنا أعض شفتي. وسرعان ما رأيت النقاط التي تشير إلى أنها كانت تكتب.جين: نعم، أنا أقوم بتحضير المعكرونة، هل هذا جيد؟يا إلهي، لقد كنت غبيًا للغاية. طارت إبهاماي عبر شاشتي.فيف: اعتقدت أنني سأقابلك في مطعم لسبب ماجين: هل أنت قريبة؟كانت الساعة تشير بالفعل إلى السابعة والخمس دقائق. نظرت إلى أعلى فرأيت لافتة تشير إلى متجر Whole Foods عند تقاطع على بعد شارعين أو ثلاثة شوارع من شارعها، حيث كانت المنازل المجاورة تفسح المجال للشركات.فيف: متأخر قليلاً - ربما عشر دقائق أخرىجين: لا داعي للاستعجال! أراك قريبًا!لقد أكدت ذلك باستخدام رمز تعبيري غمز.عندما مررت أمام عنوانها، نظرت إلى المنزل والنوافذ المضيئة المبهجة. بدا المنزل جميلاً للغاية وباهظ الثمن.استغرق الأمر مني دقيقة واحدة للعثور على زجاجة نبيذ في متجر Whole Foods. خاصة وأنني لم أكن أعرف شيئًا تقريبًا عن النبيذ واضطررت إلى سؤال أحد الموظفين عما يمكن تقديمه مع المعكرونة، فسألني الموظف عن نوع المعكرونة والصلصة، مما جعلني أتلعثم مثل الأحمق، مما دفعه إلى التوصية بما قال إنه نبيذ شيانتي اللذيذ والابتعاد. ولم يكن لدي أي فكرة عن ماهية نبيذ شيانتي. وبحلول الوقت الذي تجاوزت فيه طابور الخروج وعدت إلى منزلها، كانت الساعة تقترب من السابعة والنصف.كان هناك بابان في الشرفة الأمامية، أحدهما في الطابق الأرضي مكتوب عليه WILLIAMS. رننت الجرس للباب المكتوب عليه MAY. بعد حوالي عشر ثوانٍ رأيتها من خلال النافذة الزجاجية الكبيرة في الباب، وهي تنزل الدرج لتسمح لي بالدخول."مرحبًا! أتمنى أن تكون قد وجدتني بخير!" قالت وهي تفتح لي الباب.كانت ترتدي غطاء رأس مرتبًا، وكان لون شعرها الخوخي الناعم مطبوعًا عليه ورود حمراء. وأكملت زيها ببنطال جينز أبيض ضيق وقميص ناعم بلون الخوخ، وكان أحد جانبي رقبتها الواسعة يتدلى على كتفها الأيسر ليكشف عن حمالة صدر بيضاء من الساتان. وكانت قدماها عاريتين وبدا الأمر وكأنها قد صبغت أظافر قدميها لهذه المناسبة بطلاء أرجواني فاتح."نعم، آسفة على التأخير. ركضت في الشارع للحصول على هذا." عرضت عليها زجاجة النبيذ."أوه، هذا لطيف للغاية، لم يكن عليك فعل ذلك!" قبلتني على الخد ثم قادتني إلى أعلى الدرج. لمست أطراف أصابعي المكان الذي لامست فيه شفتاها بشرتي. حاولت (وفشلت) ألا أحدق في مؤخرتها بينما كنت أتبعها على الدرج نحو أصوات الموسيقى الهادئة المؤثرة ورائحة الثوم المطبوخ.انفتح الجزء العلوي من الدرج على غرفة واسعة بشكل مدهش بدت وكأنها تشغل النصف الأمامي بالكامل من الطابق الثاني من المنزل. كان هناك مطبخ مريح على طول الجدار الخلفي، مع جزيرة كبيرة ذات سطح رخامي تفصله عن منطقة المعيشة. كانت هناك خزانة كتب مملوءة جيدًا من الأرض إلى السقف على طول الجدار المقابل للدرجات، من مخزن المطبخ إلى النوافذ الأمامية. كانت خزائن المطبخ بيضاء في الأعلى وزرقاء داكنة في الأسفل، وهو ما لم أره من قبل ولكنه بدا رائعًا للغاية. كان الجانب الآخر من الغرفة يحتوي على أريكة جلدية رائعة المظهر مع ظهرها لقاعة الدرج، وتواجه تلفزيونًا لطيفًا في حجرة الكتب المدمجة الخاصة به. اكتمل الديكور بطاولتين جانبيتين بمظهر عتيق وطاولة قهوة منخفضة متطابقة في منتصف الغرفة."هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا لتشربه؟ ما رأيك أن أفتح زجاجة النبيذ التي أحضرتها؟" سألتني وأنا أتبعها إلى المطبخ."يبدو جيدًا. الرائحة مذهلة هنا.""شكرًا لك، إنها وصفة جدتي. السر هو الزيتون الأخضر والكبر في الصلصة." أخرجت كوبين من الخزانة، وفتاحة زجاجات من أحد الأدراج، وبدأت في العمل على الزجاجة."هذا مكان جميل حقًا"، قلت بعد أن ناولتني كأسًا. توجهت إلى خزانة الكتب لأتفحص الصور والكتب المعروضة هناك. كان هناك مشغل أسطوانات يدور على أحد الأرفف وكانت الموسيقى تأتي من مكبرين صغيرين عاليي الجودة، أحدهما في كل طرف من طرفي خزانة الكتب. "أنا أحب الموسيقى"."إنها موسيقى تصويرية لفيلم Trouble Man. وقبل أن تقول أي شيء، يجب أن تعلم أنني امتلكت هذا الألبوم قبل كل ما يتعلق بأفلام Marvel.""ما هي الأشياء المتعلقة بـMarvel؟""هل تعلم، عندما أخبر الصقر كابتن أمريكا أن هذا أحد الأشياء التي يجب عليه الاستماع إليها؟ ليلحق بالركب بعد تجميده منذ الحرب العالمية الثانية؟ كان ذلك في فيلم Winter Soldier.""آه، آسف، أنا لا أشاهد تلك البرامج.""لم تشاهد فيلمًا خارقًا من قبل؟" بدت مندهشة."ربما واحدة أو اثنتين، عندما كانت على الكابل ولم تكن هناك أي قناة رياضية، ولكن لا يمكنني أن أخبرك أي منها.""لم أكن أعتقد أن هذا ممكنًا.""إذا ما أصدروا فيلمًا عن بطل إسباني، فسوف أذهب لمشاهدته. وطالما أننا سنقتصر على دور المساعد الكوميدي، فسوف أرفض ذلك".ابتسمت وقالت: "أعرف ما تقصده. عندما صدر فيلم Black Panther، كانت المرة الأولى التي أشعر فيها بالحماس مثل أي *** أبيض في أمريكا أثناء مشاهدة أول عشرين فيلمًا. شوري هي بطلتي"."أراهن على ذلك." فكرت وأنا أعود لأقف في المطبخ مقابلها، " من هي شوري؟" . وضعت أمامي وعاءً مليئًا بالسلطة ثم استأنفت تقليب الصلصة، بينما كنت أتناول رشفة من النبيذ وأحاول أن أكتم ابتسامتي."أوه لا، هل النبيذ ليس جيدًا؟" التقطت كأسها واستنشقته."بصراحة؟ ليس لدي أي فكرة، أنا لا أشرب النبيذ."ضحكت بصوت عالٍ وقالت: "لماذا لم تقل ذلك؟ هل تريد بيرة؟""سيكون ذلك رائعًا، شكرًا لك."فتحت باب خزانة خشبية كبيرة بيضاء اللون، والذي تبين أنه الثلاجة، ومدت يدها إلى الداخل لاستخراج زجاجة خضراء."زجاج أم لا زجاج؟"كدت أرفض استخدام الزجاج، لأنني لم أكن أرغب في إزعاجها أكثر من ذلك، لكنني أدركت أن استخدام الزجاج ربما يكون أكثر أناقة. نظرت إلى الزجاجة بعد أن صببتها في الكوب الذي وضعته لي على المنضدة. كان الملصق يقول "يونجلينج"."صغيري... لم أجرب هذا من قبل.""يينغ لينغ". إنه من بنسلفانيا، أقدم مصنع جعة في البلاد. يشربه والدي، ولهذا السبب أحتفظ ببعضه. بالمناسبة، هذا نبيذ جيد جدًا."أخذت رشفة من بيرة والدها وشعرت بحاجبي يرتفع تقديرًا لها. "حسنًا، أنا سعيد لأنني كنت محظوظًا بتخميني الجامح".ملأ ضحكها الغرفة مرة أخرى. أدركت أنني أحب أن أجعلها تفعل ذلك، حتى لو كان ذلك بسبب سذاجتي. وضعت طبقين من السباغيتي في طبق، ووضعت عليهما كميات سخية من الصلصة، ثم قلبت الأسطوانة قبل أن تنضم إلي عند المنضدة. جلسنا جنبًا إلى جنب على مقاعدها المصنوعة من الحديد المطاوع وشرعنا في تناول وجبتنا.كان الطعام مذهلاً، ولكنني فوجئت أيضًا بمدى تواضعها. لقد اختفت تمامًا شخصية الأستاذة الجامعية المرعبة وتحدثنا فقط. عندما ذكرت لعبة البولينج، بدت مهتمة حقًا، وسألتني عن بدايتي وكيف يعمل تسجيل النقاط في الدوري. تحدثنا مرة أخرى عن هوسها باليوغا والجري. لاحظت أن أحد الأرفف السفلية لمكتبتها كان مليئًا بسجادات اليوجا الملفوفة والأوزان الصغيرة. تحدثنا عن الأماكن المفضلة لدينا للذهاب إليها والأشياء التي يمكننا القيام بها. كانت أكثر تطورًا مني بوضوح، وتحدثت عن بعض المتاحف والأشياء الثقافية التي تحبها.ثم سألتني إذا كنت أحب دوري WNBA. شعرت ببعض الضيق. اعتدت الذهاب إلى هناك طوال الوقت، لكن آخر مباراة ذهبت إليها كانت عندما ضبطتني أديسون وأنا أخونها."أوه، أعني أنني ذهبت إلى هناك مرة أو مرتين، لكنني لست متشددًا أو أي شيء من هذا القبيل.""لقد لعبت كرة القدم في المدرسة الثانوية. أحب فريق Mystics، وأذهب إلى هناك كلما سنحت لي الفرصة. أتمنى لو كان بوسعي شراء تذاكر الموسم"."لا أقصد أن أكون فضوليًا، لكن يبدو أن كونك أستاذًا يمنحك راتبًا جيدًا حقًا"، قلت وأنا أنظر حول شقتها بشكل هادف.فجأة بدت محرجة. "أممم، أساتذة الجامعات لا يتقاضون رواتب كبيرة حقًا. خاصة إذا لم تكن من أصحاب الوظائف الدائمة. لا أستطيع أن أستحق الفضل في هذا المكان"."ماذا تقصد؟""لذا... هذا محرج بعض الشيء، لكن والديّ اشتريا هذا المنزل من أجلي.""اللعنة، حقًا؟!""نعم، أعلم. عندما تخرجت من جامعة هوارد بشهادة البكالوريوس، كان هذا المكان بمثابة هدية التخرج لي. أراد والدي أن يكون لديّ مبلغ من المال، لذا ساعدني في وضع هذه الخطة بمجرد أن اتضح أنني سأبقى في واشنطن العاصمة للحصول على درجة الدكتوراه. وجدنا منزلًا متهالكًا اشتريناه بسعر رخيص إلى حد ما في حي غير مستقر، ولكن في منطقة كانت تنمو بسرعة كبيرة. دفع والداي الدفعة الأولى وأعطوني بعض المال لتجديده. استخدمت ذلك لتجديد الجزء الخارجي والطوابق السفلية وتحويلها إلى وحدات للإيجار. يوجد غرفتي نوم في الطابق الأول وغرفة نوم واحدة في الطابق السفلي. تغطي الوحدتان الإيجاريتان الرهن العقاري تقريبًا ودفعت لي لتجديد وحدتي الخاصة هنا في العام الماضي. هذا المكان أفضل بكثير الآن مما كان عليه عندما كنت أعمل على الدكتوراه. حتى أنه يحتوي على مرآب في الزقاق الخلفي حتى لا أضطر إلى ركن سيارتي في الشارع.""لا هراء. هذا... رائع. رائع جدًا بالنسبة لك. كيف استطاع والداك تحمل تكلفة كل هذا؟""والدي طبيب متخصص في الطب الرياضي وأمي طبيبة أمراض النساء والتوليد. إنهما، حسنًا... حالتهما المادية جيدة جدًا."يا إلهي، إنها ذكية وغنية في نفس الوقت؟ هل والداها طبيبان؟ ماذا أفعل هنا؟ لماذا سمحت لي بالدخول إلى منزلها؟ أدركت أنها كانت تتحدث مرة أخرى، فلفتت انتباهي إليها مرة أخرى."--لقد كان الأمر رائعًا لأنني أستطيع السير إلى هوارد من هنا. إنها تبعد نصف ميل تقريبًا. ولكن كما قلت، كوني أستاذًا في السنة الأولى، فإن الأجر جيد، ولكن ليس لدي نقود لشراء التذاكر الموسمية. بعد أن يجهزوني هنا، لن أسمح لهم بدفع ثمن أي شيء آخر. أحاول أن أكون بمفردي وكل شيء.""أرى."ماذا يفعل والديك؟وهنا يأتي الأمر المزعج. "لقد قُتل والدي عندما كنت في الثانية عشرة من عمري، وتم ترحيل والدتي عندما كنت في المدرسة الثانوية"."يا إلهي! فيف، أنا آسفة للغاية ! هذا أمر فظيع! أين هي الآن؟""إنها تعيش بالقرب من مدينة مكسيكو، وتساعد في إدارة مطعم ابنة عمها. وهناك العديد من الطهاة في العائلة. وتدير جدتي شركة تامال تبيعها للأسواق المحلية، وتدير ماكينة صنع التورتيلا في لوس فينيكس في لورتون. لقد قامت بتربية أخي بعد أن تركتني أمي.""ليس انت؟""حسنًا، نعم، أعتقد أنها فعلت ذلك. كنت في الصف الحادي عشر عندما طُردت أمي من المدرسة، لذا فقد تركت المدرسة الثانوية بعد عام واحد فقط.""متى كانت آخر مرة رأيت فيها والدتك؟""شخصيًا؟ لم يمض وقت طويل بعد أن ألقت إدارة الهجرة والجمارك القبض عليها. لقد داهموا المطعم الذي كانت تعمل فيه. لقد تمكنت أنا ودييجو من رؤيتها عدة مرات أثناء جلسات الاستماع. كانت آخر مرة رأيتها فيها عندما أمر القاضي بترحيلها.""ولم تذهب إلى المكسيك لزيارتها؟""لم أتمكن أبدًا من تحمل تكلفة رحلة كهذه.""فيف، هذا أمر فظيع حقًا. أنا آسف جدًا.""لا بأس. الأمر الذي يزعجني هو أنها وثلاثة عمال آخرين تم ترحيلهم ولم يحدث أي شيء لصاحب المطعم الذي كان يدفع لهم أقل من الحد الأدنى للأجور. أتحدث معها مرتين أو نحو ذلك في الأسبوع. الآن بعد أن أصبح FaceTime شيئًا، أصبح الأمر أفضل من عندما كنا نتحدث عبر الهاتف فقط"."لا أستطيع أن أتخيل أن أمر بهذا. لابد أنه كان صعبًا حقًا.""الحياة هي الحياة، وأحيانًا تكون الحياة صعبة. بالمناسبة، كان الطعام لذيذًا." أردت تغيير الموضوع وأعتقد أنها شعرت بذلك وسمحت لي بذلك."شكرًا لك. دعنا نغسل الأطباق وننتقل إلى الأريكة."ساعدتها في التنظيف، فغسلت الأطباق بينما كانت هي تضعها في غسالة الأطباق ثم وضعت البقايا في وعاء بلاستيكي. وعرضت عليّ زجاجة بيرة أخرى، فقبلتها، وتوجهنا إلى أريكتها."هل تريد أن تشاهد فيلمًا؟" سألت."بالتأكيد، هذا اختيارك." على الرغم من أنني كنت أتمنى ألا يكون فيلمًا تاريخيًا أو مسرحًا رائعًا أو أي شيء من هذا القبيل. ولكن بدلًا من ذلك، فوجئت عندما عرضت عليّ فيلم Spider-Man."هل تريد أن تشاهد فيلمًا كرتونيًا؟" سألت."كنت أفكر في شيء قلته في وقت سابق. هذا ليس الرجل العنكبوت بيتر باركر. الشخصية الرئيسية في هذا الفيلم تدعى مايلز موراليس.""لا يوجد شيء؟""حقيقة، والموسيقى التصويرية رائعة."لقد شعرت بالانزعاج قليلاً عندما صرخت "أليكسا، حان وقت مشاهدة الفيلم"، وانطفأت نصف الأضواء بينما خفتت إضاءة النصف الآخر. لقد شعرت بالانزعاج أكثر عندما احتضنت نفسها تحت ذراعي وقدميها ملفوفتين تحتها. لم يكن عليها حتى التثاؤب والتمدد.لقد تساءلت في البداية عما إذا كانت قد عرضت هذا الفيلم فقط لتجد عذرًا للتقبيل أو شيء من هذا القبيل، ولكن في غضون الدقائق القليلة الأولى، انجذبت تمامًا. *** صغير من أصل إسباني مع أب أسود وأم من أصل إسباني، موهوب بقوى خارقة؟ لونني هناك. ضحكت. لقد توترت. عندما ألقى والد مايلز خطابه عند باب غرفة مايلز في السكن الجامعي، وأخبره عن الشرارة التي يراها فيه، وجدت نفسي في الواقع أبكي. لحسن الحظ، كانت منجذبة مثلي، وأعتقد أنني تمكنت من فرك عيني دون أن تلاحظ.عندما انتهت الأحداث، تناولت جهاز التحكم عن بعد وأغلقت التلفزيون."ماذا تعتقد؟"" كان ذلك جيدًا حقًا! وأنت على حق، كانت الموسيقى التصويرية رائعة! سأضطر إلى إضافة أغنية Familia وبعض الأغاني الأخرى إلى قوائم التشغيل الخاصة بي."قالت وهي تستدير لتواجهني: "أنا سعيدة لأنك أحببته". كان ضوء أضواء الشوارع خارج نوافذها يجعل عينيها تلمعان بطريقة جعلتني أشعر بغصة في حلقي.نظرنا إلى بعضنا البعض لفترة طويلة. شعرت وكأنها تريد مني أن أتحرك معها. لكن بدلاً من ذلك، وجدت فمي يحاول إفساد الأمور."جين... ماذا أفعل هنا؟"جلست إلى الخلف قليلاً وقالت: ماذا تقصد؟"تعال، أنت الدكتورة ماي. تعيشين في منزل فاخر في هذا الحي العصري. أنت تدرّسين في الجامعة. تحبين النبيذ ولديك مجموعة من الأسطوانات. أنا أقود القطارات، وأعيش في شقة رديئة في سبرينغفيلد، وألعب البولينج في دوري البيرة في عطلات نهاية الأسبوع. إذن... لماذا أنا هنا؟"لقد نظرت إليّ لفترة طويلة جدًا، لدرجة أنني اعتقدت أنني ربما أغضبتها بشدة. ويبدو أن هذه كانت فكرة عقلي الغبي في المقام الأول."فيف، أنا--""ولماذا تناديني بفيف الآن؟ لقد ناديتني بفيفيان طوال الفصل الدراسي.""أناديك بـ فيفيان الآن لأنني أعلم أن هذا هو ما تفضلينه، وأنا أناديك بـ فيفيان عندما كنت معلمتك لأنني كنت خائفة من أن ترى أنت وكل طالب آخر أنني معجبة بك، لذلك كنت بحاجة إلى تغطية نفسي والحفاظ على مسافة. ومن الصحيح أنني انجذبت إليك لأنك نوعي المفضل. أعني جسديًا. لقد أخبرتك أنني أحب المرأة الناعمة.""إذا كان هذا هو الوحيد--""لكنني لا أختار النساء للمواعدة على أساس المظهر"، قالت، في حديثها الذي لم أتحدث به. "لقد أخبرتك من قبل، إنني أحب الطريقة التي يعمل بها عقلك"."لقد تخرجت بالكاد من المدرسة الثانوية وأنا طالب جديد في التاسعة والعشرين من عمري."لقد دارت بعينيها. "إن الذهاب إلى الكلية مباشرة بعد المدرسة الثانوية ليس مؤشرًا على الذكاء، بل هو أكثر من علامة على الامتياز. أنت لست غبيًا، فيف. أستطيع أن أرى ذلك. في كل فصل، لم يكن نصف الطلاب ليقوموا بالقراءة. لكنك كنت تفعلين ذلك دائمًا . كان بإمكاني أن أرى على وجهك وأنت تستمعين إلي أنك تعرفين إلى أين سأذهب. وكان بإمكاني دائمًا أن أرى عندما يكون لديك شيء لتقوليه، حتى لو لم ترغبي في التحدث، لذلك كنت أدعوك وكان الأمر دائمًا تقريبًا شيئًا كنت أرغب في أن يقوله شخص ما للحفاظ على تحرك المناقشة في الاتجاه الصحيح. باستثناء أنك في بعض الأحيان كنت تضيفين لمسة صغيرة لم أكن أتوقعها، والتي كانت تغير بشكل خفي إلى أين يتجه محاضرتي. في معظم الفصول الدراسية، كنت تقول شيئًا مرة أو مرتين فقط، ولكن دون فشل تقريبًا كان أحد أكثر الأشياء البصيرة التي قد يقولها أي طالب في تلك الليلة.""لكن... ليس بيننا الكثير من القواسم المشتركة. أو، في الحقيقة، ليس بيننا أي شيء مشترك.""كيف علمت بذلك؟""ماذا؟""كيف عرفت؟ نحن بالكاد نعرف بعضنا البعض. ولهذا السبب طلبت منك الحضور إلى العشاء. نحن الاثنان نحب الرقص، ونعرف ذلك بالفعل. أريد أن أعرف ما إذا كان هناك المزيد.""ولكن..." توقفت عن الكلام عاجزًا."ولكن ماذا؟""أنتِ مثل هذه... امرأة ذكية للغاية. أنت أستاذة جامعية. أنت تكتبين كتابًا ، بحق الجحيم. ألا ينبغي لك أن تكوني... تواعدين أستاذًا آخر أو شيء من هذا القبيل؟""الدراسة الأكاديمية ليست سوى جزء من حياتي. ولا أريدها أن تكون جزءًا منها بالكامل. ولابد أن أخبرك أنني لم أحظ بأي نجاح في مواعدة أشخاص من أصحاب الفكر المتشدد. وأعتقد أن السبب في ذلك هو أنني لا أريد أن أكون من أصحاب الفكر المتشدد طوال الوقت. ولا أريد أن أعمل طوال اليوم، في التدريس والبحث والكتابة، ثم أعود إلى المنزل وأتحدث عن التدريس والبحث والكتابة. ولا أريد أن أتحدث عن إحصاءات الجريمة أو أحدث البيانات الديموغرافية. بل أريد أن أعود إلى المنزل وأستمع إلى الموسيقى، وأن أتناول طعامًا جيدًا وأن أتحدث عن أشياء ليست مهمة، ولكنها لا تزال مهمة بالنسبة لي. أريد أن أشاهد الأفلام، وأن أذهب إلى المهرجانات في الشوارع وأسواق المزارعين. أريد أن أذهب للرقص وربما أتعلم لعبة البولينج ذات يوم".شخرت. "البولينج؟ حقا.""أحب القيام بأشياء لم أفعلها من قبل، وعندما تتحدث عن ذلك فإنك تجعله يبدو ممتعًا. لذا، لا أعرف ما إذا كنت أنا وأنت مناسبين لبعضنا البعض أم لا. لكنني مهتمة بمعرفة ذلك. إذا لم تكن مهتمة، فأنا أفهم ذلك. ولكن إذا كنت مهتمة بمعرفة ذلك أيضًا، فأنا أقول إننا سنحاول ذلك معًا."لعقت شفتي بينما كانت مشاعري تتصارع مع بعضها البعض. لم يكن هناك أي احتمال لحدوث أي شيء. لم أكن أنتمي إلى عالمها. لكنها كانت تشعر بالراحة الشديدة. وكانت جميلة للغاية. وبدا الأمر وكأنها تعني كل ما قالته بالفعل.ابتسمت لي وقالت "وعلاوة على ذلك... قد تكونين المرأة الوحيدة التي رقصت معها والتي تستطيع مواكبتي".لقد أطلقت نباحًا مفاجئًا من الضحك. "مثل الجحيم، لقد واصلت مواكبتي !""حسنًا، آمل أن تتاح لنا فرصة أخرى في المستقبل للقتال على حلبة الرقص."أخذت نفسا عميقا. "إذن... ماذا نفعل الآن؟""أنا لست سريع الحركة. أنا لست من النوع الذي يقفز إلى السرير مع شخص ما على الفور.""أوه... حسنًا." على الرغم من محاولتي لإفساد الأمور، شعرت بخيبة أمل فجأة. كنت مقتنعًا أكثر من نصف الأمر بأنها تريد فقط أن تلتقي بي الليلة."قد يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أكون مستعدًا لحفلة نوم.""أوه،" قلت مرة أخرى، وأنا ألعن لساني لكونه مقيدًا جدًا. "إذن، هل يجب أن نقول تصبح على خير إذن أم--""لكنني أرغب بشدة في تقبيلك"، قالت وانحنت نحوي.تراجعت إلى الوراء مندهشة، وتبعتني ببطء وإصرار، حتى استلقيت على مسند الذراع، ومدت جسدها ببطء فوق جسدي. لم تغلق عيني في البداية. لكنها فعلت ذلك، بينما ضغطت شفتاها برفق على عيني.كان الشعور... مذهلاً. لم يسبق لي أن قبلت مثل هذا. لم تفتح فمها في البداية، بل امتزجت شفتانا معًا. وبعد ما بدا وكأنه أبدية، ولكن ربما كان بضع دقائق فقط، شعرت بلسانها يمتد. قلدت حركاتها. لم تكن هذه قبلة. كانت تمارس الحب مع فمي. تتلذذ بي.وهو ما أثار شكوكًا أخرى في ذهني. فأنا في العادة لا أحب ممارسة الحب. بل إنني أحب ممارسة الجنس. وشعرت أن هذا الأمر خاطئ تقريبًا. وكأن هناك معنى وراءه. وهو ما يعني أنها لم تقصد ذلك بالتأكيد. وهذا لا يمكن أن يكون مقصودًا بالنسبة لي.ولكن يا إلهي... كان الأمر ممتعًا للغاية. التفت يداي حولها لأداعب أسفل ظهرها، بينما كنت أستمتع برائحة الزهور الخفيفة القادمة من شعرها الذي سقط على جبهتي. رسمت إحدى يديها بلطف خطًا على طول رقبتي، بينما التفت الأخرى تحت كتفي لتجذبني، بإصرار، أقرب إليها.رقصت ألسنتنا. كانت تحب أن ترفرف ألسنتها حول ألسنتي. كنت أحب أن أمص ألسنتها عندما تسمح لي بإمساكها. كان مذاقها لذيذًا للغاية. كنت أشعر بالحرارة بين ساقي تزداد كل لحظة ولم أصدق مدى البلل الذي أصابني من مجرد التقبيل. كنت أشعر بثقة كبيرة في مهاراتي في الرقص، كنت أضع حركاتي أمام أي امرأة قابلتها على حلبة الرقص. لكن لسانها كان يرقص حولي، مما جعلني أشعر وكأنني... هاوٍ أخرق.في لحظة ما، ألقت سلسلة من القبلات الناعمة الرطبة على خدي حتى رقبتي. شعرت وكأنني كنت في منطقة مجهولة. كنت أنا من كان من المفترض أن أسيطر، وأن أتحكم في الأمور. ومع ذلك... لم تكن تهيمن علي. كانت فقط... تقودني. كما لو كنت في رقصة. تحبني. شعرت وكأنني خارج نطاقي تمامًا ومحبوبة في نفس الوقت.لقد سحبت الوسادة المحشوة من تحت رأسي وأسقطتها على الأرض، ثم لففتها بإحكام بذراعي ودفعتنا بعيدًا عن الأريكة، وحملت وزننا بذراعي الأخرى. هبطت برفق ورأسها على الوسادة وصوت مفاجأة سعيد. اغتنمت الفرصة لتقبيل رقبتها، ثم مرة أخرى إلى أذنها. سرعان ما أدركت أنها تحب مص شحمة أذنها. بينما كنت أعض شحمة أذنها، سمعت أنفاسها تتسارع، فحركت يدي ببطء إلى جانبها. أمسكت بيدي قبل بوصات قليلة من وصولها إلى صدرها."التقبيل، وليس المداعبة"، تنفست."أنت تمزح معي" تمتمت، ثم هاجمت شفتيها شفتي مرة أخرى.لقد فقدت إحساسي بالوقت. لقد كانت حلقة لا نهاية لها من التقبيل، ولعق رقاب بعضنا البعض، وأذنينا، وعظمة الترقوة في نقطة ما، حيث كان قميصها منسدلاً عن كتفها، مع الحفاظ على الخطوط الواضحة التي لا يجب أن أتجاوزها. بعد فترة، لم أستطع التمييز بين رائحة أنفاسها ورائحة أنفاسي، حيث اكتسبت أفواهنا جوهر بعضنا البعض. أخيرًا، عندما توقفنا لالتقاط أنفاسنا، قالت، "هل يمكنني أن أقول شيئًا غير رومانسي على الإطلاق؟""لا يوجد شيء يمكنك قوله لإفساد مزاجي بعد ذلك.""أحتاج إلى التبول وأنت مستلقي على مثانتي."نبحتُ من الضحك بينما انزلقتُ عنها، ثم وقفتُ وساعدتها على الوقوف على قدميها.لقد اعتذرت لي ووقفت أمام نافذتها، أنظر إلى الشارع، وعقلي يتسابق. حتى عندما كنت مراهقًا، لم أقم بجلسة قبلات كهذه من قبل. لقد شعرت بعمق وارتباط أكبر في الساعة الأخيرة أكثر من أي امرأة مارست الجنس معها على الأرجح في السنوات العشر الماضية. كان الأمر مخيفًا. ليس أنني لن أجرها إلى غرفة نومها في اللحظة التي تعود فيها إذا اعتقدت أنها ستسمح لي. لكن كان لدي شعور بأن أي محاولة للقيام بذلك الليلة قد تكون النهاية المبكرة لـ... أياً كان هذا.التقطت هاتفي من على طاولة القهوة عندما عادت ونظرت إلى الساعة. لقد تبادلنا القبلات لمدة ساعة تقريبًا."سيتعين علي أن أخرج لألحق بالقطار الأخير المؤدي إلى المنزل.""هل يمكنني أن أوصلك؟""أعتقد أنك فعلت ذلك بما فيه الكفاية عندما كنت أستاذي، أليس كذلك؟" قلت وأنا أتحرك لجمع الفارغة لإعادة تدويرها."أنا لا أمانع.""شكرًا، ولكن أعتقد أنني قد أستفيد من المشي عائدًا إلى المحطة. فأنا بحاجة إلى التهدئة بعد ذلك.""متى يمكنني رؤيتك مرة أخرى؟" كان صوتها متلهفًا."في نهاية الأسبوع القادم؟ أيام السبت هي الأيام الوحيدة التي أكون فيها حرًا.""سأحب ذلك." قادتني إلى أسفل درجات منزلها وحاولت (وفشلت) ألا أنظر إلى مؤخرتها. وفي الخارج، وقفنا معًا على شرفتها."ماذا تريد أن تفعل في الاسبوع القادم؟" سألت."لقد اخترت"، قالت، "تحداني"."ماذا؟""اختر شيئًا لتفعله سيظهر لي كيف يبدو عالم فيف.""واو، لا يوجد ضغط هناك.""لا ضغوط! حقًا! فقط، كما تعلم، اختر شيئًا تريد القيام به والذي سيعلمني شيئًا عنك. ثم في المرة القادمة، سيكون دوري."حسنًا، سأفكر في الأمر. قد تضطر إلى القيادة رغم ذلك."فقط دعني أعرف أين ومتى."لفَّت ذراعيها حولي وقبلتني مرة أخرى، ومرة أخرى، ومرة أخرى، ولكن ببطء."حسنًا،" همست، "سيتعين عليك التوقف عن فعل ذلك وإلا سأفتقد القطار الأخير وسأبقى عالقًا.""إذا قمت بذلك، اتصل بي وسوف آتي لأخذك."قبلتها على شفتيها مرة أخرى ومشيت بعيدًا في ذهول.~~ لورتون، فيرجينيا ~~"مرحبًا فيفي!" رفع دييغو نظره عن طاولة المطبخ بمفاجأة."سوب، يا رجل. بوينس دياس، أبويلا.""¡كارينيو! ¡Diego dijo que no creía que vendrías!"" تعلم أنني لن أفقد يوم تاماليس يا أبويلا." أعطيت دييغو نظرة تحذيرية وهز كتفيه. غسلت يدي ثم جلست وبدأت في لف التاماليس."مرحبًا، أنا آسف حقًا بشأن الأسبوع الماضي"، همس دييغو."انس الأمر يا رجل، لقد فعلت ذلك"، قلت، وأخفضت صوتي وألقيت نظرة على جدتي عند الموقد."هل هذا هو السبب في عدم ردك على أي من رسائلي هذا الأسبوع؟""كنت بحاجة فقط إلى التهدئة، هذا كل شيء.""حسنًا، أنا آسف على أية حال. لقد كنت أتصرف كأحمق.""لم تكن الوحيد. هل كان بإمكانك دفع العجينة إلى هنا؟" سألت بعد أن مددت يدي عبر الطاولة لألتقط ملعقة."أنت تبدو خشنًا. هل ربطت واحدة مرة أخرى الليلة الماضية؟""ليس حقًا. لقد عدت إلى المنزل متأخرًا جدًا."سمعنا طرقًا على الباب، فهرعت الجدة إلى الباب، وسرعان ما سمعنا جلسة أخرى من القيل والقال بين الجيران."إذن، كيف كان الموعد؟""لقد كان... لقد كان جيدًا.""جميلة! هل تحبها، أليس كذلك؟""كثيرًا. ما زلت متأكدًا من أن الأمر لن يكون سوى مجرد لحظة عابرة، لكنها رائعة للغاية.""هل تراها مرة أخرى؟""الأسبوع المقبل.""يسعدني سماع ذلك. إذا سارت الأمور على ما يرام، هل ترغب في اصطحابها لتناول العشاء معي وفيرجينيا؟ ربما بعد شهر العسل؟""واو، يا صديقي، أبطئ من سرعتك. لقد ذهبنا في موعد واحد. ""حسنًا، حسنًا! يبدو أنك متحمس لهذا الأمر أكثر من أي فتاة أخرى كنت على علاقة بها منذ أن كنت محامية."ضربة قوية. لماذا كان عليه أن يذكر آدي؟"حسنًا، كما قلت. موعد واحد. استرخِ.""هل أنت حساسة إلى هذا الحد؟" سخر مني دييغو عندما عادت جدتي . "ماذا تفعلين اليوم، إلى جانب تحضير التاماليز؟""صديقي سيأتي ليأخذني لمشاهدة مباراة Nat's بعد الظهر في Smitty's.""يبدو ممتعا.""إنها من أشد معجبي القراصنة.""أوه لا، حقًا؟ حسنًا، أتمنى ألا يتمكن شيرزر من ضربهم اليوم.""أنت وأنا معًا، يا رجل."بعد ساعتين، وبعد تناول بضع مئات من التاماليز (التي وجد بعضها طريقها إلى بطني)، رن هاتفي برسالة نصية. قبلت جدتي على الخد وداعًا، وخرجت لأجد كوني جالسة في موقف سيارات الشقة في سيارتها الجيب رينيجيد الحمراء الزاهية ذات القفص الفولاذي على السقف. قفزت إلى مقعد الراكب وانطلقنا."أنت تمتلكين السيارة الأكثر فخامة بين كل النساء اللاتي أعرفهن.""شكرًا،" قالت بجفاف. كانت ترتدي قميصًا مكتوبًا عليه " أنا مثلية!" يمكنك أيضًا أن تسألني كيف!أخرجت مرفقي من النافذة، مستمتعًا بهواء الربيع الدافئ بينما كانت ترفع صوت الاستريو.تلك الفتاة تعتقد أنها ملكة الحي!عندي لك أخبار، إنها كذلك!يقولون أنها مثلية، لكنني أعلم أنها أفضل صديقتي، نعم!فتاة متمردة! فتاة متمردة!الفتاة المتمردة، أنت ملكة عالمي!"ما هذا الهراء؟" سألت من مقعد الركاب في سيارة كوني."حسنًا، لا تستهزئ بصخرتي المثلية.""سيارتك، نغماتك"، قلت ورفعت يدي بهدوء."فرقة من بورتلاند، أوريجون تدعى جرافيتون . كنت هناك في مهمة عمل الشهر الماضي، وهناك حانة جديدة رائعة للمثليين تدعى ثيرستي في ماين. جرافيتون هي الفرقة الموسيقية الرئيسية"."أعتقد أنه من اللطيف دعم الموسيقيين المحليين.""لوسيا ألفاريز، عازفة الجيتار، كانت عازفة الطبول في فرقة Insanity Hall.""أوه، لقد سمعت عنهم. ألم يتعاطى المغني الكوكايين ولف سيارته حول شجرة أو شيء من هذا القبيل؟""أغبى طريقة ممكنة للخروج، أليس كذلك؟""سأقول لك. اشرب الخمر أو المخدرات كما يحلو لك، ولكن ابتعد تمامًا عن القيادة. هذا يذكرني، هل ستذهب إلى منزلك باستخدام سيارة أوبر؟""حسنًا، لدي صديقة ستستقبلني بعد المباراة لتناول الشواء في مسبح شقتها الليلة. سأترك سيارتي في منزل سميتي وسأعود لأخذها لاحقًا بعد أن أفيق من سكري.""إذن... انتظر. هذه الفتاة من عائلة ألفاريز كانت عازفة الطبول في الفرقة الأولى والآن أصبحت عازفة الجيتار في هذه الفرقة؟""نفس الشيء الذي فعله ديف غرول مع نيرفانا وفو فايترز.""أعتقد أن هذا يحدث فقط عندما يموت مغني الفرقة الأولى موتًا مأساويًا، أليس كذلك؟""آمل أن لا تكون هذه هي الطريقة الوحيدة "، قالت كوني ضاحكة.لقد استمعت إلى نغمات الروك القاسية الصادرة من مكبرات الصوت الخاصة بها."لا يمكنك الرقص على هذا.""لن تستطيع فعل ذلك، سأرقص على هذه الأغنية طوال اليوم.""ضرب الرأس ليس رقصًا، أيتها الفتاة البيضاء، ولكنني سأسمح لك بذلك لأن عازف الجيتار من شيكاغو مثلك.""هذا كبير جدًا منك."وصلنا إلى سميتي وكنا محظوظين بالعثور على مقعدين في نهاية البار بإطلالة معقولة على التلفاز. كان فريق القراصنة في المقدمة في الشوط الثاني وكان فريق ناشونالز متقدمًا بالفعل بهدف دون رد."اللعنة، هل تأخرنا بالفعل؟" قالت كوني."أراهن على أن تريا تيرنر أحرز هدفًا في الجولة الأولى. بيرة وكوب من الجعة، مرتين، جيم!" صرخت وأنا أرفع إصبعين بينما كان الساقي ينظر في اتجاهنا."لا رهان. كيف كان الموعد؟""يا يسوع، أنت وأخي. لقد كان موعدًا رائعًا.""تعال، لقد كان هذا موعدًا مهمًا. لم يسير الأمر على ما يرام؟""لقد سارت الأمور على ما يرام.""ماذا يعني ذلك؟"عاد جيم ومعه زجاجتان من البيرة وكأسان فارغتان، وملأ كأس كوني بالويسكي وكأسي بالتكيلا. تناول كل منا رشفة صغيرة، ثم تابعناهم بجرعة من البيرة."بالإضافة إلى كونها عبقرية، اكتشفت أنها ثرية للغاية. فهي تمتلك منزلًا بالقرب من شارع يو في الشمال الشرقي قبالة شارع فلوريدا. ويحتوي المنزل على شقتين تؤجرهما حتى تتمكن من العيش في الطابق العلوي مجانًا. كيف يمكنني التنافس مع ذلك؟""يا يسوع، إسبارزا، أنت لست في منافسة مع أموالها، تمامًا كما أنك لست في منافسة مع تعليمها. فقط كن معها وشاهد ما سيحدث.""أعلم أنك على حق." تنهدت ومددت يدي إلى الكوب الخاص بي."حسنًا، ربما ينجح الأمر معك. يمكنها أن تؤجر لك إحدى الشقق مقابل جلسة تنظيف يومية."لقد استنشقت البيرة في كل مكان على سطح البار. "أوه، اذهب إلى الجحيم بسبب هذا!" قلت، سعالًا وبصقًا، ومددت يدي إلى كومة من المناديل الورقية لتنظيف الفوضى التي أحدثتها."على محمل الجد، توقف عن القلق بشأن هذا الهراء الطبقي. إذا كانت تحبك، فهي تحبك. إذا كنت تحبها، فلا تتدخل في طريقك. هل كانت جيدة في الفراش؟"بدأت في تناول رشفة أخرى حذرة وانفجرت في نوبة سعال أخرى. "اذهب إلى الجحيم مرة أخرى، لقد فعلت ذلك مرتين بالفعل! ليس كل شخص يمارس الجنس في الموعد الأول كما تعلم.""تتبادر إلى ذهني اسم معين متبادل وهو ميندي.""مرة واحدة لا تصنع اتجاهًا" قلت وأنا أفكر لو أنها فقط تعرف."حسنًا، متى ستراها مرة أخرى؟"تنهدت قائلة: "السبت القادم. إنها تريد مني أن أختار شيئًا لأفعله من شأنه أن يشكل تحديًا لها"."ماذا يعني ذلك ؟""لا أعرف. أعتقد أنها ربما كانت تسخر مني حتى أصطحبها إلى لعبة البولينج؟ لقد سألتني عن كل شيء عن الأمر. قالت إننا يجب أن نفعل شيئًا يعلمها شيئًا عن عالمي."قالت كوني "حسنًا"، ثم أخذت رشفة، "من ما أعرفه عنك، هناك أربعة أشياء تحدث في عالمك". بدأت تعد على أصابعها. "أولاً، يمكنك اصطحابها في رحلة بالقطار، لكنك أخبرتني بالفعل أنه لا يُسمح لي بالصعود إلى مقصورة التحكم معك"."لقد أخبرتني أنك لن تتمكن من منع نفسك من الضغط على الأزرار! علاوة على ذلك، هذا غير قانوني.""التفاصيل. ثانيًا، أنت طالب جامعي، لكن ليس لديك ما تقدمه لها وهو ما لن تعرفه بالفعل.""شكرًا لك" قلت بجفاف."ثالثًا، لعبة البولينج المذكورة أعلاه. رابعًا، اصطحبها للرقص.""لقد بدأنا بالرقص بالفعل، هل تتذكر؟ هكذا التقينا. أعني، هكذا التقينا مرة أخرى بعد انتهاء درسنا.""كيف وجدته؟""مذهلة للغاية. ربما تكون أفضل راقصة رأيتها على الإطلاق -- ها هي!" صرخت وأنا أشير إلى التلفاز بينما كان خوان سوتو يسدد ضربة قوية إلى الجانب الأيمن من الملعب. انفجرت الحانة بالهتافات، بينما تذمرت كوني."يا إلهي! هيا يا فريق بوكانيرز! استعدوا!" صرخت، غير مبالية تمامًا بنظرات مشجعي فريق ناشيونالز من حولنا. ثم صفعت ما تبقى من الويسكي، ثم صفعت كأس الويسكي الثقيل رأسًا على عقب على البار بصوت عالٍ ، وأومأت برأسها لجيم ليشرب كأسًا آخر. "خذها للرقص إذن. يبدو أنكما تحبان ذلك"."ولكن كيف يظهر هذا لها عني؟"قلت أنك التقيت في ليلة السبعينيات، أليس كذلك؟"نعم، في الدوري.""أحد أسواق اللحوم المفضلة لدي. لذا، اصطحبها للرقص في مكان يخبرك بشيء عنك.""همم... هناك فكرة."~~ آنانديل، فيرجينيا ~~قالت جين بغضب قليلًا: "لقد قلت أن نرتدي ملابس مناسبة للرقص، أشعر وكأنني أخطأت الهدف"."لا تقلقي، تبدين رائعة. سنبدأ بالرقص لاحقًا. الطعام أولًا."لقد بدت مثالية بالفعل. كانت جين ترتدي فستانًا أسود ضيقًا بدون أكمام يصل طوله إلى ست بوصات فوق ركبتيها. كانت الأحذية المسطحة المصنوعة من الجلد المدبوغ الأسود والتي تصل إلى ركبتيها مكملًا مثاليًا، وكذلك غطاء الرأس الأسود المطابق مع قلب من أحجار الراين الذي جمع خصلات شعرها المجعدة فوق رأسها.لقد بذلت قصارى جهدي لإثارة إعجاب الجميع. كنت أرتدي بنطالاً أسود أنيقاً، مع قميص أزرق داكن بدون أكمام وأزرار مدسوس بإحكام. وبعد الساعة التي قضيتها في كي كل شيء حتى أتمكن من قص شخص ما مع التجاعيد، قضيت نفس المدة تقريباً في العمل على الجزء العلوي المسطح من قميصي حتى أصبح متساوياً تماماً. حتى أنني تخليت عن حذائي من ماركة دكتور مارتنز لصالح زوج من الصنادل السوداء على طراز المصارعين. وأكمل حزام ذهبي اللون ارتديته منخفضاً حول وركي مظهري. كان بإمكاننا بسهولة أن نخرج سوياً في موعد إلى متحف أو حفلة فاخرة.وهذا هو السبب الذي جعلني أعتقد أن جين شعرت بالانزعاج بعض الشيء عندما طلبت منها التوقف في موقف السيارات المؤدي إلى إل إسكونديت. لم يكن المكان خياليًا على الإطلاق. في الواقع، أفضل وصف للجزء الخارجي من المبنى هو أنه مكب نفايات، ومن المرجح أن يكون المبنى متجرًا صغيرًا أعيد استخدامه.لقد ركنت سيارتها وبينما كانت تجمع نفسها، هرعت حول السيارة وفتحت لها الباب."سيدتي."ضحكت ومدت يدها لي. ارتفعت تنورتها، مما ألقى علي نظرة خاطفة بينما أمسكت بيدها بينما خرجت."حسنًا، قد يبدو هذا المكان قاسيًا بعض الشيء، لكن لا تقلق. أنا أعرف الطاهي جيدًا. والطعام لا يُضاهى."دخلنا عبر الباب الزجاجي المتسخ إلى غرفة بيضاء ذات أرضية من مشمع، مضاءة بمصابيح فلورسنتية. كانت الملصقات السياحية الرخيصة لأماكن مختلفة في المكسيك تزين الجدران البيضاء البسيطة. كانت هناك اثنتي عشرة طاولة مصطفة في شبكة، عشرة منها مشغولة."اصمتوا أين أنتم! سأذهب إليكم ثانيةً"، هكذا صاحت بنا النادلة التي بدت عليها علامات التوتر وهي تتجه إلى المطبخ. ولوحت لها بالموافقة وقادتها إلى إحدى الطاولات الفارغة في الزاوية."إذن، هذه بعض الجوهرة المخفية؟"" الجوهرة المخفية. هذا هو أفضل طعام مكسيكي في فيرجينيا.""ماذا تحصل عادة؟""يعتمد ذلك على نوع العرض. هل تريد تناول البيرة؟ أم تريد الانتظار حتى نصل إلى النادي؟ يقدم النادي أفضل أنواع الموهيتو التي تناولتها على الإطلاق.""سأنتظر إذن لأنني أقود السيارة.""اتصال جيد، أنا--"خرجت النادلة مسرعة وذهبت إلى طاولتنا مع وعاء من رقائق البطاطس ووعاء حقيقي من بيكو دي جالو."¿Qué puedo conseguirte؟" سألتنا."ما هو الخاص؟""Bistec ranchero con pudín de maíz y ensalada de aguacate."التفت إلى جين قائلة: "الطبق الخاص هو لحم البقر مع صلصة رانشيرو وسلطة الأفوكادو وبودنج الذرة. هل يبدو هذا جيدًا؟""قد يكون هذا الأمر ثقيلاً بعض الشيء بالنسبة لي قبل الرقص. هل هناك قائمة طعام؟""في الواقع، لا. لديهم فقط بعض الأشياء والجميع يعرف ما هي. هل يمكنني أن أطلب لك؟""من فضلك" قالت وهي تشير لي أن أتولى القيادة.لقد طلبت لنفسي طبقًا خاصًا من التاكو في الشارع وجين مع شاي مثلج لها وكورونا لي."لذا، ما الذي دفعك لإحضارنا إلى هنا؟" سألتنا بينما كنا نتناول رقائق البطاطس والبيكو."لقد قلت أنك تريد مني أن أريك شيئًا من عالمي. هذا هو عالمي.""حلقة من برنامج Diners, Drive-Ins and Dives؟" قالت بابتسامة.وجدت نفسي عابسًا. " يمكنك أن تسميه غوصًا. أعتبره أفضل مطعم في ليتل مكسيكو، في وسط أكبر عدد من المهاجرين المكسيكيين في المنطقة الحضرية". شعرت بنفسي غاضبًا وقررت أن أتنفس قبل أن أقول شيئًا قد أندم عليه. "يجب أن أذهب إلى الحمام قبل أن يصل طعامنا. سأعود في الحال"."انتظري فيف، أنا--" بدأت، لكنني لم أتوقف للاستماع.حبست نفسي في حمام السيدات ذي الحفرة الواحدة ووجدت نفسي أتطلع إلى المرآة."ماذا تفعل بحق الجحيم؟" سألت انعكاسي.أخذت نفسًا عميقًا عدة مرات، ثم غسلت يدي. كنت أفكر فيما سأقوله عندما عدت إلى الطاولة عندما شعرت بهاتفي يرن في جيبي. أخرجته وقرأت النص الذي كان ينتظرني.جين: هذا هو وجه أستاذة تدرس عن التحيزات اللاواعية ولا تزال لديها نقاط ضعف خاصة بها. انظر إلى هذا الوجه الغبي.بعد ذلك أرسلت لي صورة شخصية لها التقطتها بعدسة عين السمكة. كانت عيناها تشبهان عين الجرو وكانت شفتها السفلى بارزة بشكل مبالغ فيه ومضحك لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أضحك. كانت تجعيدات شعرها المتدلية فوق جبهتها مثيرة بما يكفي لإخراجي من حالة الجنون.جين: من الأفضل أن تعود إلى هنا لأنني بخلاف ذلك سأتناول طبق الصلصة بالكامل قبل عودتكيا إلهي، لقد كانت رائعة. لقد وضعت هاتفي في سروالي، وشديت كتفي وألقيت نظرة أخرى على نفسي. نضجت وتجاوزت الأمر."أنا آسفة حقًا على نكتتي الغبية" قالت جين عندما انضممت إليها على الطاولة."انها باردة.""حقًا؟""نعم، آسفة لأنني أصبحت حساسة بعض الشيء. أردت أن تعرفي المزيد عني. إلى جانب لعب البولينج وقيادة القطارات وكوني مثلية الجنس، فإن كوني لاتينية هو الجزء الأكبر من شخصيتي، وفكرت...""أنت تظهر لي عالمك، كما طلبت منك، وقد ألقيت نكتة غبية. أنا آسف حقًا، فيفيان."لقد صنعت وجهًا. "حسنًا، لقد سامحتك على النكتة، ولكن ليس على مناداتي بهذا الاسم."ضحكت عندما ظهرت نادلتنا بالطعام."أين الجبن والخس؟" سألت جين وهي تنظر إلى التاكو الخاص بها."هذا ليس طعامًا مكسيكيًا، بل طعامًا مكسيكيًا. هناك فرق كبير. جربه."كانت سندويشات التاكو التي أعدتها تتكون من الدجاج والنقانق، ولا تحتوي على أي إضافات باستثناء البصل والكزبرة. التقطت سندويشًا وأخذت قضمة منه بحذر بينما كنت أقطع شريحة اللحم."هذا... يا إلهي، هذا جيد جدًا!" تأوّهت تقريبًا، ثم أخذت قضمة أخرى أكبر."أليس كذلك؟ الطاهي هنا ساحر في تحضير التتبيلات. جربي هذا"، مددت شوكتي التي بها قطعة من البستيك نحوها. مضغت وبلعت لقمة منها، ثم أخذت اللقمة التي عرضتها عليها برفق، ووضعت يدها تحت ذقنها."يا إلهي!" قالت مرة أخرى، "هذه أفضل شريحة لحم تذوقتها على الإطلاق! الآن أنا غاضبة لأنني لم أحصل على الوجبة الخاصة."قلت وأنا أقطع ثلث شريحة اللحم التي أملكها: "كنت أتمنى أن تقولي شيئًا كهذا". ثم نقلتها إلى طبقها، ثم تناولت واحدة من سندويشات التاكو الثلاثة التي أعدتها.ضحكت بسعادة وقالت: "هكذا ستنجح هذه العلاقة!"لقد ضحكت أيضًا، لكن جزءًا مني كان مصدومًا بعض الشيء. علاقة؟ لا أصدق أنها... توقفي عن ذلك. توقفي عن تخريب نفسك. استمتعي باللحظة، إسبارزا. استمتعي باللحظة.كان العشاء أفضل مما كنت أتمنى بعد البداية. كان حديثنا متواصلاً، وكان يقطعه سرقة بعضنا من أطباق بعضنا البعض. بعد ذلك، عدنا إلى سيارتها ووجهتها إلى مكان بعيد. كان النادي الليلي عبارة عن مبنى رمادي بلا نوافذ، هذه المرة مستودع أعيد استخدامه، مع أضواء نيون حمراء على طول السطح ولافتة كبيرة مكتوب عليها La Zona De Baile.استغرقنا بعض الوقت للدخول، كان الحشد كبيرًا جدًا. كان الرجال جميعًا من أصول لاتينية ووسيمين (وسيمين للرجال على أي حال) وكانت النساء جميعًا جميلات. بدت جين خائفة بعض الشيء بينما كنا ننتظر دفع ثمن تذكرة الدخول. لم يكن عليها أن تقلق. كانت بالنسبة لي أكثر امرأة جذابة في المبنى.في الداخل، كان صوت أغنية On The Floor يتصاعد بقوة من مكبرات الصوت، وأمسكت بيد جين لأقودها مباشرة إلى حلبة الرقص الضخمة.بدأت ببطء، وتحركت ببطء قليلاً بينما كنا نمسك أيدينا، وتأملت المكان. وأضاءت أضواء النادي الزرقاء والخضراء بشرتها ببريق."هذا رائع!" صرخت.اقتربت منها أكثر حتى تتمكن من سماعي على صوت جينيفر لوبيز. "نعم، أنا أحب المكان هنا. تحذير عادل، قد تكون هذه هي الأغنية الوحيدة باللغة الإنجليزية التي تسمعها طوال الليل.""هذا جيد بالنسبة لي!" قالت مع ابتسامة والتقطت تحركاتها."أيضًا، أنا لست مسؤولاً عما يحدث لوركي إذا لعبت Suavemente.""لا أعرف ما هو هذا، ولكن من الواضح أنني سأضطر إلى الذهاب إلى الدي جي وطلبه لاحقًا."كان الشعور بين نادي الرقص المليء ب... الناس العاديين؟ ... ونادي الرقص اللاتيني غير قابل للمقارنة تقريبًا. كان الجميع هنا قادرين على الرقص. أعني الرقص حقًا. تبعت ريكيتي جينيفر لوبيز، وقمنا أنا وجين بالدوران مع الإيقاع. في لحظة ما، عندما كانت بارادينها تعزف، أمسكت بيدها، ورفعتها فوق رأسها وقمت بتدويرها ست مرات. كنت أتوقع أن تخرج من ذلك وهي تشعر بالدوار، لكنها ألقت بنفسها بعيدًا عني، ممسكة بيدي، ثم استدارت مرة أخرى إلى جسدي بينما كنت أغلفها، ثم بدأنا مباشرة في بعض حركات السالسا، وضغطنا أجسادنا معًا.بعد حوالي اثنتي عشرة أغنية، بدأت طاقتنا في التراجع. سحبتني جين إليها وتحدثت في أذني."هل قلت أن هذا المكان يقدم أفضل أنواع الموهيتو؟" بدأت تقودني نحو البار."لقد فعلت ذلك في الواقع، دعنا--" توقفت، عندما جاء صوت إلفيس كريسبو عبر مكبرات الصوت.بلطف، بسامي! Que quiero sendir tus labios! Besándome otra vez!"يا إلهي! المشروبات يمكن أن تنتظر!" أمسكت بيدها وسحبتها إلى حلبة الرقص. بدأت عضلات وركي في التحرك بسرعة وأنا أدور حولها مثل راقصة الفلامنكو المجنونة، بينما كانت تراقبني وأنا أضحك. أمسكت بكلتا يديها وبدأنا ندور حول بعضنا البعض بينما كنا نرقص التانجو على أنغام الأبواق. في منتصف الأغنية، انحنت نحوي."أخبرني ماذا تعني هذه الكلمات."جذبتها بقوة، وانزلقت ساقانا بين ركبتي بعضنا البعض. تمايلنا ذهابًا وإيابًا بينما كنت أركز على صوت إلفيس."إنه يقول 'قبلني برفق، ببطء وهدوء. أعطني قبلة عميقة تصل إلى روحي. أعطني قبلة أخرى، مخصصة لفمي، أعطني قبلة ببطء، أعطني قبلة ناعمة'.""حسنًا إذًا." رفعت ذقنها وقبلتني. احتضنتها بقوة، واستمتعت بذلك للحظة، ثم ابتعدت."لذا، من باب المعلومات فقط، المجتمع اللاتيني ليس بالضرورة الأكثر تقبلاً للمثليين. قد نتعرض لبعض النظرات.""أرى ذلك. حسنًا، لا أمانع في بعض النظرات. إلا إذا كنت تعتقد أن شخصًا ما قد يبدأ شيئًا ما.""لا أحد يعلم ما سيحدث. ليس من غير المعتاد أن نرى نساء يرقصن معًا، لكنهن عادةً ما يراقبن الرجال. التقبيل، حسنًا...""فهمت"، قالت، "إذن فلنرقص". بدأت Tu Mueves في العزف بينما كان الدي جي يبطئ من وتيرة الأغنية. لفّت ذراعيها حولي واحتضنتني بقوة. قالت مرة أخرى، "أخبرني ماذا تعني الكلمات".ضحكت بتوتر."حسنًا، إنها تقول "هذه الرومانسية بيني وبينك، لن يتمكن أحد من القيام بها بشكل أفضل. دون أن أكشف عنها، أنت تحب الطريقة التي أحركها بها. لقد تحركت بالفعل، لكنك لم تتمكن من ذلك". توقفت ونظفت حلقي بتوتر.قالت جين في أذني: "استمري، أنا أحب هذا". على الأقل لم تتمكن من رؤية وجهي الآن."إن عدم الاستمتاع بي يجعلك مضطربًا، مدمنًا على أنيني، وتعيش في كذبتك. عندما تتحرك، تتحرك، تتحرك هكذا".لقد ابتعدت عني بما يكفي لكي تتمكن من النظر في عيني. "أعتقد أنني أحب الموسيقى اللاتينية حقًا. ربما يتعين علي تعلم اللغة الإسبانية حتى أتمكن من تقديرها أكثر". لقد قالت ذلك بكل بساطة لدرجة أنني لم أشك في أنها إذا عقدت العزم على ذلك، فسوف تتقن اللغة في وقت قصير." سيكون أستاذك ""ماذا؟""لا شيء. هل أنت مستعد لشرب مشروب الآن؟"غادرنا النادي في آخر لحظة، وكانت أرجلنا ترتجف من شدة الرقص. أصرت جين على اصطحابي بالسيارة طوال الطريق إلى المنزل، حيث رأينا عاصفة رعدية تتجه إلى الغرب. تحركت العاصفة بسرعة، وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى سبرينغفيلد كان المطر يهطل على الجانبين. توقفت جين في المكان الذي توقفت فيه تقريبًا في كل مرة كانت تقلني فيها إلى المنزل من الفصل. جعلني هذا أدرك تمامًا أنها كانت أستاذتي ذات يوم."لقد كانت الليلة ممتعة حقًا، فيف. شكرًا لك على اصطحابي إلى هناك.""لقد قلت أن هذا ما تريده. أعتقد أن هذا يعني أن المرة القادمة هي دورك.""يبدو ذلك رائعًا. السبت القادم مرة أخرى؟""نعم، نعم، يبدو الأمر جيدًا." نظرت عبر المطر الغزير نحو شقتي، لأحكم ما إذا كان هناك أي نوع من انقطاع المطر قريبًا، أو ما إذا كان عليّ أن أتحمل الأمر.وكأنها تقرأ أفكاري، مدّت جين يدها وأمسكت بيدي وقالت: "لا داعي للذهاب. انتظري حتى تهدأ الأمور"."شكرًا لك،" قلت، وكان الشعور بالارتياح واضحًا في صوتي.جلسنا هناك، نشاهد المطر، ممسكين بأيدينا."ما اسم تلك الأغنية التي أحببتها كثيرًا؟ Suavemente؟""ماذا؟""الذي يتحدث عن التقبيل.""أوه، نعم، هذا هو. إلفيس كريسبو."رفعت جين قدميها، ثم استدارت، ورفعت ركبتها فوق الكونسول الوسطي وجلست على حضني. "لقد أحببت هذه الأغنية." ثم وضعت يديها على وجهي، وقبلتني. "لقد أحببت هذه الأغنية كثيرًا." قبلة أخرى. "لقد أحببت عندما همست بكلمات الأغنية في أذني." قبلة أخرى. "أنا لست من محبي التقبيل في سيارة متوقفة عادة، لكن أعتقد أن المطر سيمنع أي شخص من رؤيتنا."لا أزال أجد صعوبة في تصديق أنها معجبة بي إلى هذه الدرجة، ولكنني بالتأكيد لن أترك هذه الفرصة.وبينما كنا نتبادل القبلات، دارت يداي حول خصرها، ثم حركتهما ببطء إلى أسفل فخذيها. وعندما ركبتني، ارتفع فستانها إلى أعلى وشعرت بجلدها العاري تحت يدي. ولما لم ألحظ أي إشارة على الإطلاق إلى أن هذا غير مرغوب فيه، واصلت حتى وضعت يدي تحت مؤخرتها الرائعة، وضغطت برفق على خديها. كانت إما ترتدي خيطًا داخليًا أو كانت ترتدي ملابس داخلية. وكان رد فعلها الوحيد هو همهمة ناعمة من المتعة في فمي.أدركت أن صوت المطر المتواصل على سقف سيارتها قد تلاشى إلى همهمة ناعمة. نظرت في عينيها."أعتقد أن المطر توقف."هل تريد الذهاب؟"ليس في حياتك.""حسنًا." بدأت تقبلني مرة أخرى. تركتها تفعل ذلك. أمسكت بإحدى ركبتيها وحركت ساقها حتى تركب واحدة فقط بدلاً من كلتا ساقي، ثم رفعت ركبتي للضغط برفق بين فخذيها. أطلقت تنهيدة خفيفة، ثم استقرت على ركبتي. على الفور، شعرت بحرارتها من خلال الحرير الرقيق لبنطالي. حولت انتباهي مرة أخرى إلى مؤخرتها، مما سمح ليدي بمزيد من المغامرة."إنه مجرد حزام بعد كل شيء،" هكذا فكرت وأنا أنزلق أصابعي تحت الحزام الحريري الرفيع الذي يمتد بين شق وجنتيها. لم أقم بأي حركة لخلعه، متذكرًا حدودها فيما يتعلق بالمكان الذي يمكنني أن أضع يدي فيه في الليلة الأولى التي قبلناها، لكن الطريقة التي كانت تطحن بها ركبتي والسرعة التي بدأت بها تلهث في فمي أخبرتني أن الليلة ستذهب إلى أبعد من ذلك قليلاً. كانت وركاها تتحركان في دوائر صغيرة.توقفت عن تقبيلي ووضعت جبهتها على جبهتي، ووضعت يدها على مؤخرة رقبتي لتجذبنا معًا. "نعم... نعم..."قررت أن أكون أكثر جرأة، فتركت إحدى يدي تتجول من مؤخرتها، على طول فخذها وحتى أعلى ساقها. باعدت بين ركبتيها، وهو ما اعتبرته دعوة. استخدمت إحدى يدي لسحب تنورتها لأعلى قليلاً بينما انزلقت الأخرى بين ساقيها، ثم داخل الحرير في ملابسها الداخلية. شعرت بأطراف أصابعي تمر عبر مثلث من الضفائر ثم بين شفتيها. كانت مبللة تمامًا، وشهقت بصوت أعلى عندما وجدت بظرها. فركته ببطء، في الوقت المناسب لجسدها يتأرجح على ركبتي.أصبح صوت أنفاسها أعلى. "نعم... فيف، نعم... نعم..."الوقت ممتد... جين تهز نفسها بشكل إيقاعي بينما كانت تصطدم بساقي... كنت أشاهدها بينما كنت أداعب رطوبتها...عندما وصلت إلى ذروتها، فوجئت بمدى هدوئها وقوتها. تقلص جسدها، وضغطت ركبتيها على جانبي، وشعرت بأظافرها تغوص برفق في جانبي رأسي. كان مراقبتها أمرًا رائعًا."أوه! أوه! أوه، يا إلهي- نعم! نعم! " همست، بينما ارتجف جسدها.وبينما بدأت تسترخي، طار ضوء المصابيح الأمامية لسيارة كانت متوقفة في موقف سيارات قريب منا. ألقت جين بنفسها على مقعدها، وتشابكت قدمها تحت ركبتي، مما جعلها تتمدد على المقاعد. وبدأت تضحك بشكل هستيري.ابتسمت لها، ثم نظرت إلى الخارج لأرى أحد جيراني يخرج من سيارته على بعد عدة مسافات ويتجه نحو المبنى، وقد انحنى رأسه في مواجهة الرذاذ المتبقي. أشك أنه رأى أي شيء."أشعر وكأنني مراهقة تم القبض عليها للتو وهي تتبادل القبلات في الممر من قبل والدي!" قالت جين بين نوبات الضحك."يبدو أن هذه قصة محددة للغاية أحتاج إلى سماعها.""ربما بعد اثني عشر موعدًا آخر." كانت لا تزال تحاول مقاومة الضحك.شعرت بدفء يملأ كياني، هل تفكر في عشرة مواعيد قادمة؟"لذا، أممم، هل تريد أن...؟" نظرت إلى شقتي بنظرة ذات مغزى.قال عقلي نعم بكل تأكيد! ثم توقف جزء آخر من عقلي وفكر في الأمر. نظرت إلى الجانب الآخر ورأيت شاحنة ماني واقفة تحت ضوء الشارع حيث كان يحب ركنها. فكرت في حالة الكارثة التي تركت فيها غرفتي بينما كنت أستعد لهذه الليلة.لقد قمت بسحبها إلى وضع مستقيم في المقعد وقبلتها بعمق. "ليس الليلة. أنا لا أحب عادة إحضار موعد إلى المنزل إذا كانت زميلتي في الغرفة هنا. جدران رقيقة، كما تعلم." أيضًا، لدي شعور بأنك لست سريعة الحركة، وستحترمني أكثر لأنني لم أستسلم وأجرك إلى سريري في موعدنا الثاني، على الرغم من أنك عرضت ذلك."هل تأخذ الكثير من المواعيد إلى المنزل؟" سألتني. ومن المدهش أنني لم أشعر بأي حكم أو غيرة في هذا السؤال. كان مجرد فضول."لقد مر وقت طويل، ولكن كانت هناك فترة كان الأمر فيها أكثر مما ينبغي." لقد خرجت الصراحة بسهولة، دون أي خوف من الحكم. لقد كانت هذه الفتاة تؤثر علي."ماذا عن رعايتي لك قبل أن تذهب؟" سألتني وهي تضع يدها على فخذي."لا بأس. الليلة جاء دوري لإدارة العرض. وصدقني، لقد كان عرضًا رائعًا. يمكنك أن تأخذ دورك في المرة القادمة.""أعجبني صوتها"، قالت. استطعت أن أرى لون خديها في أضواء الأمن الخافتة في موقف السيارات.نظرت من خلال الزجاج الأمامي، لأرى أن المطر توقف تماما."أرسلي لي رسالة نصية وأخبريني متى وأين السبت المقبل"، قلت. قبلتها مرة أخرى ثم فتحت الباب. سمعت صوتها وهي تتحرك خلفي. عندما استدرت، اعتدلت في مقعد السائق."سأفعل. لقد أمضيت وقتًا ممتعًا الليلة، فيف. شكرًا لك.""على الرحب والسعة." حاولت إغلاق باب السيارة، لكنها أوقفتني ومدت يدها."انتظري! من أجلك. لأعطيك شيئًا لتفكري فيه حتى المرة القادمة. تصبحين على خير." كانت خديها أكثر وردية الآن.أغلقت الباب، فبدأت تشغيل سيارتها بسرعة وخرجت من السيارة. وشاهدتها وهي تنطلق. كانت تنتظرني عادة حتى أصل إلى بابي قبل أن تخرج من السيارة. نظرت إلى أسفل إلى السروال الأسود الذي لفته وضغطته في يدي. رفعته إلى أنفي واستنشقت رائحته الغنية الترابية."يا إلهي ، هذه فتاة مثيرة للغاية"، قلت لموقف السيارات الفارغ.الحمد *** أن ماني كان نائمًا عندما دخلت الشقة، وبدأت في خلع ملابسي في طريقي إلى غرفتي. لم أستطع التعري بسرعة كافية. ألقيت بنفسي على سريري، وأمسكت بالدرج الموجود على الطاولة البعيدة، لأخرج منه كتاب " السيدة السحرية"، لقد قمت بتشغيل جهاز الاهتزاز الخاص بي (كما أسميتها) بسرعة. وضعت طرف الجهاز على البظر واستنشقت نفسًا عميقًا، وأمسكت بملابس جين الداخلية على خدي بيدي الأخرى.لقد غمست طرف الأسطوانة الطنانة في داخلي. لقد كنت مبللاً أكثر مما أتذكر. بدفعة واحدة، انزلق جهاز الاهتزاز مباشرة في داخلي، تقريبًا حتى مقبض التحكم في النهاية. لم أستطع أبدًا أن أفعل ذلك دفعة واحدة، فقد استغرق الأمر مني بعض الوقت للتكيف مع الطول، ولكن الليلة... كان جسدي جائعًا. انتشرت الاهتزازات عبر نقطة الجي الخاصة بي ونحو البظر، عبر جدار الحوض. لقد شهقت ثم عضضت شفتي. كان لوح رأس سرير ماني حرفيًا أقل من قدم بعيدًا عن سريري. لم أكذب بشأن كون جدراننا رقيقة. الحمد *** أن ماني كان نائمًا عميقًا.أسقطت سراويل جين الداخلية على صدري وبدأت في مداعبة البظر بيدي، مما أضاف إلى المزيج. ببطء في البداية، ثم أسرع، ثم بشكل محموم تقريبًا. جاء نشوتي سريعًا وقويًا. أدرت رأسي إلى الوسادة، محاولًا الصمت. لقد نجحت في الغالب. عندما نزلت، أدركت بسرعة أن هذا لن يكون كافيًا.بعد ثلاث هزات جماع، توقف جهاز الاهتزاز عن العمل، ونفدت البطارية. لسوء الحظ، لم أتمكن من التخلص من التوتر بعد وكنت في حالة توتر. استلقيت على السرير، أستعيد وأستمتع بكل لحظة من موعدنا الليلة. أمسكت بهاتفي وتصفحت رسائلي النصية، إلى الصورة التي أرسلتها لي جين في المطعم، والتي تظهر وجهها المتذمر المبالغ فيه. يا إلهي، إنها رائعة للغاية. قمت بحفظ الصورة كصورة ملفها الشخصي في جهات الاتصال الخاصة بي حتى تظهر في أي وقت تتصل بي فيه أو ترسل لي رسالة نصية.نظرت إلى الساعة بجوار سريري، فأخبرتني (بشكل مغرور إلى حد ما، إذا سألتني) أن الساعة اقتربت من الثانية صباحًا، تنهدت. كنت بحاجة إلى النوم، وإلا فسوف أتأخر غدًا عن تناول التامال في منزل جدتي . حان وقت تناول مساعد النوم.ارتديت شورتًا رياضيًا وقميصًا أول ما وجدته من كومة الغسيل أسفل السرير وخرجت إلى المطبخ. صببت لنفسي كوبًا من الماء، ثم وضعته على المنضدة. استغرق الأمر مني دقيقة واحدة للعثور على زجاجة كويرفو التي احتفظت بها فوق الثلاجة، وذلك لأنني لم أرغب في تشغيل الضوء وكنت حريصًا للغاية على عدم إصدار أي ضوضاء.لقد تناولت رشفة كبيرة من المشروب مباشرة من الزجاجة، وكنت أتألم عندما أشربه. لقد كان ليكون أفضل بكثير مع إضافة الليمون، كما اعتقدت. لم يكن المشروب الأفضل، ولكنه كان رخيص الثمن وكان ما أستطيع تحمله للاحتفاظ به في المنزل.نظرت من النافذة، إلى أسفل نحو موقف السيارات الفارغ حيث كانت جين... تركبني، في الأساس."يا إلهي، هذه المرأة مثيرة للغاية." همست. لم أستطع الانتظار لأرى ما سيحدث يوم السبت القادم. ثم تحدث عقلي.إلى متى تعتقد أنها سوف تستمر في خداعك قبل أن ينتهي الأمر؟اذهب إلى الجحيم أيها العقل. لقد تناولت جرعة كبيرة أخرى من التكيلا. لقد أصابني الفواق مرتين عندما وضعت الزجاجة مرة أخرى فوق الثلاجة، ثم جمعت الماء وذهبت إلى السرير.إن شاء **** بدون أحلام.يتبع...الشخصية لوسيا ألفاريز، والفرق الموسيقية Insanity Hall وGraviton، هي تكريم لقصص Literotica ADSR وThe Beast In Me، وتم استخدامها بإذن كريم من AwkwardMD.لقد قمت بتحديث قائمة تشغيل Viv's Dance Party Mix. يمكنك العثور على معلومات حولها في قسم السيرة الذاتية بصفحة المؤلف الخاصة بي.شكرًا لقراء النسخة التجريبية، ArmyGal33، وGinnyPPC، وBramblethorn. وشكر خاص إضافي لـ AvidReader223، الذي أصبحت أعتمد عليه للتحقق من خبراتي السابقة بشأن العرق، ومساعدتي في الحفاظ على أصالتي واحترامي لـ Jane قدر الإمكان. Jane وViv مهمتان بالنسبة لي حقًا وأريد أن أجعلهما على حق قدر الإمكان. وكما هو الحال دائمًا، شكرًا لـ AwkwardMD، على تحريرها المتميز.الفصل الخامسمرحبًا بك يا صديقي، ومرحبًا بك في الفصل الخامس من الرحلة. إذا لم تقرأ الفصول من الأول إلى الرابع، فستضيع. لكن هذا رائع، أنا هنا لمساعدتك. فيف كائن فضائي، وجين تعمل في فرع سري لمكتب التحقيقات الفيدرالي، للتحقيق في الأنشطة الخارقة للطبيعة. والآن بعد أن عرفت ذلك، فأنت على استعداد للبدء! استمتع!الرحلة، الجزء الخامسلا أستطيع أن أصدق، لا أستطيع أن أصدق أنني وجدت شخصًا أخيرًا.~~ واشنطن العاصمة، يونيو ~~نظرت إلى هاتفي الذي كان يرن على الطاولة في ذهول. لم تتصل بي والدتي قط أيام السبت. أتمنى ألا يكون هناك أي مشكلة.ألقيت نظرة حولي بتوتر وأنا ألتقطه وأضغط على الزر لقبول مكالمة FaceTime. تمنيت لو كانت سماعات الأذن معي، فلم أكن أرغب في القيام بذلك عبر مكبر الصوت. ليس هنا." أوه أمي، كيف حالك؟""Tuve un descanso y pensé en llamar. ¿Como estuvo tu fin de semana؟"نظرت إلى الأعلى ورأيت جين عائدة من الحمام إلى طاولتنا الخارجية في أليرو."حسنًا، سأتحدث مع صديق." قلت ذلك على هاتفي بتوتر بينما جلست جين أمامي."أوه! ¿شخصية مثيرة؟" ماما مثار لي."أوه..." شعرت بنفسي أحمر خجلاً."¡Estás en una cita! ¿Es tierno؟""ماما ، توقفي عن ذلك. لا أريد أن أتحدث مع أطفالي هنا . أنا متوترة.""أنا آسفة ميجا، هل قاطعت موعدك؟ " قالت أمي بلهجتها الإنجليزية الثقيلة. نظرت إليّ بوجهها اللطيف عبر FaceTime. استطعت أن أرى أبناء عمومتي الذين لم أقابلهم وجهاً لوجه وهم يعملون في المطبخ في الخلفية، تجهيز المطعم لاستقبال وجبة العشاء. كان لدى أغلب أبناء عمومتي معرفة عابرة باللغة الإنجليزية في أفضل الأحوال. كان التحول إلى اللغة الإنجليزية هو طريقة أمي لمنحنا بعض الخصوصية."لا بأس يا أمي ، لقد أمسكت بي في وقت محرج هذا كل ما في الأمر.""حسنًا عزيزتي ، لن أضايقك بعد الآن. أريد فقط أن أخبرك أن البنك حصل أخيرًا على الأموال التي أرسلتها الأسبوع الماضي. لا أعرف لماذا استغرق الأمر وقتًا طويلاً.""هذه أخبار جيدة."" شكرًا جزيلاً لك ، يا عزيزي. أنت ودييجو ، أنتما جيدان جدًا معنا.""بالطبع يا أمي، أنت تعلمين أننا نريد أن نفعل كل ما بوسعنا.""شكرًا ميجا، نحن ندخر المال لاستبدال المقلاة، وهذا سيساعدنا كثيرًا. لا أستطيع أن أؤجلك، سأتصل بك غدًا إذا تباطأنا. استمتعي مع صديقك! أحبك، ميجا!""أحبك يا أمي." أغلقت الهاتف ووضعته على الطاولة. "آسفة على ذلك.""لا تقلقي" قالت جين بمرح. "هل كانت هذه جدتك؟""لا، لا تعرف جدتي كيفية استخدام FaceTime، فهي بالكاد تستطيع الرد على الهاتف المحمول الذي أرسلته لها. كانت تلك أمي تتصل من المكسيك.""أوه، هذا لطيف! لقد أخبرتني أنكما أجريتما مكالمات فيديو.""نعم، إنها الطريقة الوحيدة التي تمكننا من رؤية بعضنا البعض منذ ترحيلها.""على الأقل نحن لا نعيش قبل عشرين عامًا، عندما لم تكن لدينا هذه التكنولوجيا، أليس كذلك؟""مرحى بالعجائب الحديثة"، وافقت وأنا أمسك مشروب المارجريتا الخاص بي."لذا..." قالت جين وهي تفكر.لقد أصبحت مفتونًا بقاع الكأس الخاص بي. كنت أعرف ما الذي سيحدث."هل تستمتع بوقتك مع صديقك؟" قالت متسائلة.تنهدت. "نعم. أنا لست صريحة حقًا مع أمي أو جدتي.""لا أريد أن أسيء إليهم، ولكن كيف لا يعرفون؟" أشارت إليّ بابتسامة. "مع قصة الشعر هذه؟"ضحكت. "بصراحة، أنا متأكدة تمامًا من أنهما يعرفان ذلك. في أعماقي، على أي حال. أعتقد أن أمي تنتظرني فقط لأخبرها، لكنني لست متأكدة من رد فعلها إذا فعلت ذلك. لقد أتت إلى الولايات المتحدة عندما كانت في العاشرة من عمرها وعاشت هنا لمدة عشرين عامًا، لذا فهي ليست محافظة تمامًا. أما جدتي ... فهي... حسنًا، إنها سيدة عجوز نشأت في المكسيك وهي كاثوليكية للغاية. حاولت أن أخبرها ذات مرة." لقد أظهرت وجهي تعبيرًا على وجهي."لم تسير الأمور على ما يرام؟""جرتني إلى الكنيسة حتى يتمكن الأب إستيبان من الصراخ في وجهي، ثم صرخت في وجهي لمدة ثلاثة أيام أخرى. كم كنت بحاجة إلى التخلص من هذه الفكرة الغبية بأنني مثلي الجنس من رأسي. كيف لو لم أغير شكلي فسوف أذهب إلى الجحيم"."ممم...والآن؟""أعتقد أنها تعتقد أنه إذا لم تعترف بذلك أبدًا، فسوف أقابل في النهاية الرجل المناسب وأعطيها مجموعة من أحفاد الأحفاد اللاتينيين الصغار."أمالت جين رأسها إلى الجانب وقالت: "لا يبدو أن هذه طريقة مستدامة للعيش".أخذت رشفة من مشروبي، ثم امتصصت مكعبًا من الثلج في فمي ومضغته بين أسناني. "حسنًا... إذا واجهتها بهذا الأمر واستبعدتني من حياتها، فلن أتمكن من الاعتناء بها. وعدم الاعتناء بها ليس شيئًا أستطيع التعايش معه"."أرى ذلك." بدت تفكر."هل هذا سيكون مشكلة بالنسبة لنا؟""بصراحة؟ لا أعلم، ربما. نشأت أمي في كنيسة ميثودية سوداء في جنوب فيرجينيا. لم تتقبل الأمر بشكل جيد عندما أعلنت عن مثليتي الجنسية، لكنها تقبلته الآن. نشأ والدي في أسرة متحررة للغاية، وكان على ما يرام منذ البداية. كلما وجدت الفتاة المناسبة وأردت الاستقرار،" شعرت بأصابع قدمها وهي تفرك ساقي من أعلى إلى أسفل تحت الطاولة، "أريد أن يكون شريكي جزءًا من عائلتي، وأريد أن أكون جزءًا من عائلتهم. إذا استمرت الأمور بيننا على ما يرام كما هي، فسوف أرغب في تعريفك بهم."كانت أصابعي الباردة تقبض على معدتي. لم يكن ذلك بسبب فكرة لقاء والدي جين، على الرغم من أن ذلك كان أمرًا شاقًا في حد ذاته. لا، كانت الأسابيع القليلة التي قضيتها مع جين رائعة حتى الآن. كانت فكرة الاضطرار إلى الاختيار بين مواجهة جدتي أخيرًا بشأن ميولي الجنسية وربما خسارتها... أو خسارة جين..."أعرف ذلك. إذا... إذا شعرت يومًا بأنني التقيت بالشخص المناسب --"رفعت جين حواجبها مع ابتسامة." -- هذا من شأنه بالتأكيد أن يغير الطريقة التي أتعامل بها مع الأشياء،" تابعت، "ولكن حتى ذلك الحين..."قالت جين بصوت لطيف: "أتفهم ذلك". ثم مدت يدها عبر الطاولة وأمسكت بيدي. "إنه أمر كبير أن تواجه شخصًا عزيزًا بشيء لا يريد أن يسمعه عنك. إنه ليس شيئًا أستطيع أن أفرضه عليك"."شكرًا."لقد شاهدتها وهي تلتقط مشروب المارجريتا الخاص بها. ليس من المرجح أن نصل إلى هذه النقطة... ومع ذلك... لا أصدق أنني سأقترح هذا..."حسنًا، الآن بعد أن أصبح هذا الأمر في العلن، هل تعلم أنني قلت إنني سأكون مشغولًا في عطلة نهاية الأسبوع المقبل؟""مممم؟" تمتمت وهي تشرب مشروبها المثلج. يا إلهي، شفتاها كانتا مثيرتين للغاية."إنه حفل زفاف أخي. أنا أفضل رجل لديه، على حد تعبيره.""فيف، هذا رائع للغاية! أحيانًا أتمنى أن يكون لدي شقيق يمكنني مشاركته مثل هذه الأشياء.""نعم، أنا متحمسة له. ولكن على أية حال، زوجته، أو خطيبته، كانت تحتفظ بمكاني كضيف إضافي. على أمل أن أجد شخصًا أرغب في اصطحابه معي.""أوه! ولكن انتظر... ألن تكون جدتك هناك؟""نعم، لهذا السبب لم أفكر حقًا في السؤال عما إذا كنت تريد الذهاب معي. إذا أتيت، سأفعل... سنفعل... يا إلهي، هل تعلم ماذا، أنسى أنني قلت أي شيء." شعرت وكأنني أحمق حتى عندما طرحت هذا الموضوع."كنت ترغب في البقاء بعيدًا عن أعين جدتك . اعتبرني صديقًا.""نعم، اسمع، لا يهم، أنا غبي للغاية. أعلم مدى الإهانة التي قد يسببها هذا الأمر...""أود أن أذهب.""انتظر... ماذا؟""قلت إنني أحب أن أذهب. أنا أحب حفلات الزفاف، وأود أن أراك في أحدها. أنا لا أقول إنني موافق على أن أكون سرًا عن جدتك إلى الأبد، لكن الوقت مبكر بالنسبة لنا. يمكننا أن نتظاهر بأنني مجرد صديقة أثناء وجودنا هناك.""أوه... يا إلهي. حسنًا، أعني أنه ليس الأمر كذلك... أعني أن أخي يعرف عنا وكذلك خطيبته. إنهما موافقان على ذلك. على أي حال، كما يقول.""هل سيكون هناك رقص؟""نعم.""وماذا سوف ترتدي؟""سوف أرتدي بدلة رسمية.""بدلة رسمية... سوف ترتدين بدلة رسمية..." ظهرت نظرة جائعة على وجهها."نعم، مع سترة وربطة عنق وكل شيء.""هذه بالتأكيد نقطة بيع. أفترض أنه لا يوجد رقص قذر مثل الذي حدث في النادي اللاتيني الأسبوع الماضي؟""لا... يجب أن نحافظ على مسافة صغيرة على الأقل بيننا.""لذا، يجب أن نبتعد عن بعضنا البعض. لذا، إذا كنت أريد أن نتصرف بشكل غير لائق مع بعضنا البعض لأول مرة، فربما يجب أن نفعل ذلك قبل أن نذهب إلى حفل زفاف أخيك إذن؟""هل كان قضاء الأسبوع الماضي في سيارتك أمرًا غير لائق حقًا؟" ابتسمت لها."لا، كان ذلك غير لائق إلى حد ما"، قالت، وابتسامتها تتطابق مع ابتسامتي.دخلنا من بابها الأمامي بعد تسعة عشر دقيقة بالضبط، حيث كانت الشمس تتخلى عن آخر ضوء لها في المساء. استدرت وضغطتها على الحائط عند مدخلها، وقبلتها بقوة، وأمرت يدي من فخذها إلى جانبها باتجاه ثدييها. أوقفتني."انتظري..." قالت وهي تلهث، وتنظر من النافذة في الباب نحو الشارع، "ليس هنا. في الطابق العلوي.""اذهب إذن. لن أنتظر طويلاً."وبينما كنت أتابعها، حاولت (ولكني فشلت) أن أبقي يدي بعيدًا عن مؤخرتها الناعمة وهي تتأرجح على الدرج. وكانت الطريقة التي دفعت بها مؤخرتها إلى الوراء تخبرني أنها لم تكن غير مرغوبة. وعندما وصلنا إلى القمة، قالت: "أليكسا، لقد عدت إلى المنزل". وأضاءت جميع الأضواء، بينما بدأت مكبرات الصوت التي تعمل بتقنية البلوتوث في تشغيل موسيقى آر أند بي."أليكسا، أطفئ كل الأضواء"، صرخت، وعادت الشقة إلى الظلام الدامس القادم من النوافذ الأمامية. التفتت إليّ وأنا أمسك بحاشية قميصها المكتوب عليه شعار جامعة واكاندا. رفعت ذراعيها، وسمحت لي بسحبه فوق رأسها ليكشف عن حمالة صدر من الساتان الأسود وطوق ذهبي يتدلى من زر بطنها، وقلادة صغيرة تتدلى منه.مررت أصابعي على صدرها فارتقى صدرها وانخفض مع تسارع أنفاسها. مدت يدها إلى قميصي. وساعدتها، فجذبت حمالة صدري الرياضية ووضعت طبقتي القماش فوق رأسي. حاولت عينا جين أن تخرجا من رأسها وهي تتأمل صدري العاري لأول مرة. مدت يدها إلى خلفها بكلتا يديها، ثم ألقت حمالة صدرها خلف ملابسي. اقتربت منها، ولففت ذراعي حولها. ضغطنا على بعضنا البعض، وغمرني دفء بشرتها بأحاسيس في ذهني، مثل قبلة شعاع الشمس عبر النافذة، مصحوبة بذكريات عابرة عن الشعور بالأمان. شعور بالوطن. قبلتها مرة أخرى وأنا أحرك حلماتي فوق حلماتها، وكافأتني باستنشاقها الحاد لأنفاسها على فمي. استمرت موسيقى الآر آند بي من مكبرات الصوت على أرفف كتبها، كلها أبواق وطبول صاخبة بينما كان صوت رجل مبحوح يغني ويستمر."ليس أنني لا أحب قوائم التشغيل الخاصة بك، ولكن هذا ليس هو الشعور الصحيح حقًا"، قلت، ناظرًا في عينيها.هل تريد شيئًا أكثر إثارة أو بدون موسيقى؟"اختيار التاجر."ابتسمت وهي تنادي، "أليكسا، لقد حان وقت الإثارة". أضاءت الأضواء الموجودة أسفل الخزانة في مطبخها بنسبة سطوع ربما عشرين بالمائة، لكنها تحولت إلى اللون الأزرق بدلًا من الأصفر الدافئ المعتاد. تم استبدال صوت الرجل الرقيق بصوت أليشيا كيز.شخرت. "أنت أحمق."ضحكت، ثم تحولت الضحكة إلى شهقة عندما انحنيت نحوها، وثبت شفتي على رقبتها. شعرت بيديها تتحسس زر شورت الشحن الخاص بي، فسقطت على قدمي. خرجت من الشورت، وخلعت حذائي المقلّد من ماركة بيركنستوك في نفس الوقت، ثم دفعت بها إلى الخلف باتجاه الأريكة. وبمجرد أن وصلنا إليها، دارت بي حتى أصبحت أنا من سقط على الوسائد."هذه المرة جاء دوري"، قالت وهي تقف أمامي. مرة أخرى، شعرت وكأنني سمكة خارج الماء. كنت دائمًا الشخص الذي يتولى المسؤولية. لكن... أردت أن أتركها تفعل ما تريد، طالما استمر هذا. خلعت سروالها القصير، وتركتها مرتدية فقط ملابسها الداخلية، الساتان الأسود والدانتيل، والتي كانت بالطبع تتناسب مع حمالة صدرها.ركعت جين بين ساقي، ومرت بيديها على أعلى فخذي. كانت أظافرها تخدش ساقي بينما كانت الآنسة كيز تخبرني أن كل شيء لا يعني شيئًا إذا لم تكن معي. مررت جين بأطراف أصابعها بسلاسة على ساقي، مرورًا بملابسي الداخلية، وعلى طول جلد بطني. لم أكن قريبًا من جسدها، فقد غطت يداها صدري بسهولة. استنشقت نفسًا قصيرًا بينما كانت تسحب قضيبًا فضيًا صغيرًا اخترق حلمة ثديي اليسرى.انحنت إلى الأمام لتقبيلني وهي تدير حلماتي الصلبة بالفعل بين أصابعها، ثم تتبعت لسانها على رقبتي، حتى ثبتت شفتاها على حلمتي غير المثقوبة. هرب مني صوت غير واضح، عندما شعرت بيديها في حزام ملابسي الداخلية، تسحبني. رفعت مؤخرتي عن الأريكة للسماح لها بسحبها إلى أسفل ساقي. رفعت قدمي معًا، للسماح لها بسحبهما، ثم بعد أن ألقت بهما جانبًا، أمسكت بركبتي لتفتح ساقي على اتساعهما مرة أخرى، وتحركت بسرعة بينهما."لم أكن لأتصور أنك تستخدم ماكينة حلاقة،" تنفست وهي تمرر أصابعها على الجلد الناعم فوق فرجي."كل ما هو أفضل أن تأكلي يا عزيزتي"، هكذا قلت بصوت الذئب الشرير الكبير. كان بإمكاني أن أمضي أسابيع دون حلاقة ذقني عندما لم يكن لدي من أثير إعجابه، لكنني كنت عادة ما أنظف المكان إذا كنت ذاهبة للتنزه في ملهى للرقص. أو أذهب في موعد ثالث مع شخص لم أكن لأحلم قط بأن أكون محظوظة معه.ضحكت مرة أخرى. يا إلهي، أنا أحب أن أجعلها تضحك، إنها... أوه...تنفست بعمق بينما انحنت ومررت لسانها على البظر. "نعم، اللعنة"، تنفست.كان رد فعلها الوحيد هو صوت سعيد، حيث كان لسانها مشغولاً برسم الدوائر. أغمضت عيني للحظة، مستمتعًا بالإحساس، لذلك قفزت قليلاً عندما داعبت إحدى أصابعها النحيلة شفتي لأقصر اللحظات قبل أن تنزلق بسلاسة داخل جسدي. كنت مبللاً للغاية، ولم يكن هناك أي مقاومة تقريبًا. رفعت ركبتي إلى أعلى، واستراحت قدمي العاريتان برفق على كتفيها، بينما كانت يداي تداعبان وجنتيها، ثم انتقلت إلى أعلى رأسها لأتشابك مع كتلة تجعيداتها."هل يمكنني...؟" همست، وأنا أثني إصبعي تحت حافة غطاء رأسها الموجود دائمًا.توقفت عن تقديم الخدمات لي بفمها، لكن أصابعها لم تتوقف أبدًا. "إذا كنت تريد ذلك. ستدرك سبب ارتدائي لهذه الملابس بمجرد خلعها."قمت بسحب شريط القماش المطاطي برفق، ورفعته فوق شعرها. وسرعان ما سقطت خصلات شعرها المتجعدة المتراكمة فوق رأسها، لتغطي وجهها حتى ذقنها تقريبًا. وفي ضوء خافت من أضواء الشارع بالخارج، استطعت أن أرى ابتسامتها الساحرة وهي تدفع خصلات شعرها المتجعدة إلى جانب واحد."إنها تمتلك عقلاً خاصاً بها"، قالت."إنه حار جدًا "، أجبت. كان هذا على ما يبدو الإجابة الصحيحة، لأنها غاصت في وجهي بلسانها. شهقت بصوت عالٍ. رفض شعرها البقاء على الجانب، وسقط على الأرض وغطى وجهها بينما كانت تلعقني. لا يمكن أن يحدث هذا. أمسكت بشعرها بكلتا يدي ورفعته بعيدًا عن الطريق حتى أتمكن من مشاهدتها. بينما رفعت تجعيداتها الداكنة، كشفت عن عينيها البنيتين، تنظران إلي في الضوء الخافت. اللعنة، إنها مثيرة للغاية! على الرغم من شعوري بأنني يجب أن أكون الشخص الذي يتولى المسؤولية، لم أستطع إلا أن أستمتع بالاهتمام."يا يسوع، جين، هذا يبدو سخيفًا جدًا... آه... آه... آه! جيد! نعم! جيد جدًا!"لقد صدمت من سرعة وصولي إلى النشوة الجنسية. عادةً لا أكون بهذه السرعة، لكن يا يسوع!" نعم... نعم! لا تتوقفي! لا تتوقفي! لا-- يا إلهي!" انزلقت الصرخة الحنجرية من فمي لا إراديًا بينما انتابني شعور بالارتعاش. قبضت فخذاي على جانبي رأسها، وضغطت أصابعي على شعرها.عندما تمكنت من التنفس مرة أخرى، جلست، وجذبت وجهها إلى وجهي. قبلتها بعمق، مستمتعًا بمذاق نفسي على لسانها."يا إلهي، جين، كان ذلك جيدًا حقًا.""رد الجميل من الأسبوع الماضي. الآن تعادلنا"، قالت وهي تتكئ بجبينها على جبهتي، وشعرها ينسدل حول وجوهنا."نعم؟ حان الوقت لإعادتك إلى ديوني، إذًا." قمت بسحبها إلى قدميها وأنا واقف. "أريني غرفة نومك. حان وقت الجولة الثانية."بعد ساعتين تقريبًا، كنا نجلس في منتصف سريرها الكبير، متقابلين، ساقانا متشابكتان، والأغطية ملقاة على الأرض، والوسائد متناثرة. كانت جين تلهث، وكانت تمسك بذراعي بينما كانت أردافنا تتأرجح.قالت بين أنفاسها بينما كنا نقترب من بعضنا البعض: "أنت بارعة للغاية في هذا الأمر". كانت تميل برأسها إلى الخلف لإبعاد شعرها عن وجهها، لكنها لم ترفع عينيها عني أبدًا. لففت ساقي حول ظهرها، وسحبتها نحوي بقوة. كان المثلث الخشن من الشعر فوق فرجها يطحن البظر."لقد ألهمتني العظمة" قلت وأنا ألهث.أتمنى لو كان بوسعي أن أقول إننا وصلنا إلى النشوة في نفس الوقت، لكن الحقيقة أن هذه لم تكن أفضل حركة جنسية لإيصالي إلى هذه النقطة. لكن يبدو أنها كانت كذلك بالنسبة لجين، حيث كانت تتمتع بإحدى هزات الجماع الهادئة المكثفة التي تشتهر بها."نعم... فيف، نعم، نعم!"لقد أحببت كيف أنها بالكاد همست عندما وصلت إلى النشوة. لقد واصلت الاحتكاك بها حتى دفعتني بعيدًا، وسقطت على ظهرها.قالت وهي ترتجف: "يا رب في السماء، لا أستطيع أن أتحمل المزيد!"، صدرها يرتجف. صدر جميل حقًا. لقد استمتعت حقًا بالارتعاش.مددت يدي فوق جانب السرير وألقيت لها بعض الوسائد، ثم أمسكت بزاوية من الملاءة. وسحبتها إلى السرير لتغطينا بينما استدرت للاستلقاء على ظهري بجانبها. لم تضيع أي وقت في الالتصاق بي، ورأسها على كتفي. لامست يدها بطني."هل يمكنني أن أعتني بك مرة أخرى؟ أعتقد أنني متقدم عليك ببضعة خطوات على الأقل."مددت يدي إلى أسفل، وسحبت ركبتها فوق ساقي. "لا، أعتقد أن خمس جولات كافية لأول مرة حقيقية لنا معًا. يمكننا أن نطلب المزيد في المرة القادمة إذا أردت". يا إلهي، كنت أريد أن تكون هناك مرة أخرى."المزيد؟ يا إلهي، لقد أرهقتني حتى النخاع.""أنت جيد جدًا بنفسك، هل تعلم ذلك؟""شكرًا لك"، قالت وهي تتثاءب بشدة. ثم احتضنتني بقوة. كان شعرها يداعب جانبي رأسي، وكانت رائحته الخفيفة من اللافندر تختلط برائحة الجنس اللذيذة التي ملأت الغرفة."بدأت أفهم لماذا ترتدي غطاءً للرأس دائمًا"، قلت وأنا أدفعه برفق بعيدًا عن وجهي.لم تجب، نظرت إلى الأسفل لأجدها نائمة.أحسنت يا إسبارزا. لقد جعلت نفسك فخوراً بنفسك. حدقت في السقف، متذكراً الليلة التي التقينا فيها، عندما افترضت أنها طالبة، فقط لأكتشف أنها أستاذتي. يا إلهي، لقد اعتقدت حقًا أنني قد أفسدت الأمر في تلك الليلة. لقد أمضيت الساعات القليلة الماضية في ممارسة الجنس مع معلمتي.لقد اختفت الضحكة قبل أن أتمكن من التقاطها. ولحسن الحظ، لم تكن كافية لإيقاظ جين. لقد تحركت ضدي أثناء نومها، وسحبتني بذراعها بقوة.ليس لدي أي فكرة عن المدة التي سيستغرقها هذا الأمر، لكنني سأحاول الاستمتاع بكل ثانية منه حتى ينتهي، فكرت. قمت بحركة الصبي في المدرسة الثانوية، ورفعت أصابعي إلى أنفي واستمتعت برائحتها.أغمضت عيني. عادة بعد جلسة مثل هذه، أكون في حالة من النشاط وأفكر في تناول جرعة من التكيلا حتى أتمكن من النوم. الليلة، كان صوت تنفس جين هو كل ما أحتاج إليه من تهويدة.~~ لورتون، فيرجينيا ~~"سيداتي وسادتي، تفضلوا بالحضور، السيد والسيدة دييغو إسبارزا! دييغو، يمكنك تقبيل عروستك!"يا إلهي، هل يمكن أن يكون أكثر أبوية من هذا؟ فكرت وأنا أصفق مع الجميع في الكنيسة. كانت وجنتي تؤلمني من الابتسام لأخي الصغير، الذي كان يتبع نصيحة الكاهن ويقبل فرجينيا بشدة.لم أكن سعيدًا عندما أخبرني دييغو أن الأب إستيبان سيقيم قداس زفافهما، على الرغم من تقاعده ككاهن في كنيسة القديسة مريم. أعتقد أنني لا أستطيع إلقاء اللوم على دييغو وفيرجينيا لطلبهما منه القيام بذلك، حيث نشأ كلاهما معه ككاهن لهما. كما حدث معي، لكن علاقتي به كانت مختلفة. كان من المفترض أن يكون الكاهن الجديد لطيفًا، لكنهما يعرفان هذا الرجل منذ أن كانا في عمرهما.كان الأب استيبان يحدق فيّ بنظرة غاضبة عندما مشيت إلى المذبح مع دييغو، مرتديًا بدلتي الرسمية. كان شعره الرمادي ونظارته ذات الإطار الفولاذي مخيفين الآن كما كانا عندما تناولت القربان المقدس لأول مرة معه. حاولت تجاهله، وتركت ياقة قميصي الضيقة جدًا تشتت انتباهي. ولأنني لم أكن "مُعلنة" له أو لأي شخص آخر في الكنيسة، لم يكن لديه سبب لحرماني من القربان المقدس ولم أكن أعتقد أنه سيثير ضجة في حفل زفاف دييغو. بدلاً من ذلك، ركزت على التواجد هناك من أجل دييغو والذكريات المبهجة للتعبير على وجه جين عندما فتحت باب شقتي مرتديًا بدلتي الرسمية، بدون ربطة العنق.لقد كنت مسرورة بنفس القدر. كانت ترتدي فستانًا بلا أكمام على طراز الخمسينيات من القرن الماضي يصل إلى منتصف الساق. كان من قماش التفتا الحريري باللون الأخضر الزمردي، مع حزام أسود لامع عريض حول منتصف جسدها. أكملت إطلالتها بغطاء رأس متناسق وسلسلة من اللؤلؤ وكعب ماري جين أسود سميك من الجلد اللامع." يا إلهي، أنت تبدو جيدًا." قلت."أستطيع أن أقول نفس الشيء عنك"، هكذا ردت بنظرة في عينيها أصبحت أقدرها. لم أكن مستعدًا تمامًا عندما طرقت الباب، واتضح أنه من الجيد أنها كانت هناك، لأنني لم أتمكن من تحقيق أي تقدم مع مقطع فيديو على موقع يوتيوب حول كيفية ربط ربطة العنق. لم أصدق أن دييغو لم يستخدم المشابك. لحسن الحظ، كانت جين أكثر قدرة مني على فك رموز الخطوات، وانتهى بها الأمر بربط ربطة عنقي من أجلي. وهو ما كان أكثر إثارة من ربطها بنفسي.بينما كان دييغو يسير مع فيرجينيا في الممر، كنت أشاهد جين في مؤخرة الحشد. كانت واقفة على قدميها وتصفق بحماس مثل أي فرد آخر من أفراد الأسرة أو الأصدقاء الحاضرين. وبينما كنت أشاهدها، شعرت بابتسامة تتسع على وجهي. بدا الأمر وكأنها تستمتع بكل شيء. سمعت شخصًا يصفي حلقه وتذكرت أنني كان من المفترض أن أرافق شخصًا ما في الممر أيضًا."آسفة" قلت وأنا أمد ذراعي.قالت ستايسي، وصيفة شرف فرجينيا، وهي تضع يدها على مرفقي: "إنهما جميلان معًا، أليس كذلك؟""نعم، أنا سعيد حقًا من أجل دييغو"، أجبت بينما كنا نتبع الزوجين السعيدين في الممر، سعيدًا لأنني سمحت لستيسي أن تعتقد أنني كنت مشتتًا بسبب أخي، وليس حبيبي المتخفي. "بالمناسبة، شكرًا مرة أخرى لعدم خوفك من مرافقة امرأة لي".ضحكت وقالت "بصراحة، لقد نجح الأمر معي، صديقي من النوع الغيور"."يسعدني أن أتمكن من القيام بذلك من أجلك.""أنا معجب بأنك وأخاك قريبان من بعضكما لدرجة أنه أراد منك أن تدافع عنه."جلست أنا وستاسي بجوار دييغو وفيرجينيا في طابور الاستقبال خارج أبواب الحرم المقدس، إلى جانب الأب إستيبان، بينما خرج الضيوف، وكانت جدتي من بين أوائل الحاضرين." أنتِ جميلة جدًا، عزيزتي "، قالت لي بتهكم، قبل أن تشيد بديجو وفيرجينيا. مر بقية الضيوف بجانبي في لمح البصر، حتى مرت جين، وكانت من آخر من غادروا المكان."حسنًا، مرحبًا آنسة إسبارزا!" قالت، "ألا تبدو وسيما في أناقتك؟" عرضت عليّ أن تمد يدها وتحني رأسها، مثل سيدة جنوبية قديمة الطراز، بينما كنت أنظر حولي بتوتر. كانت جدتي في الطرف الآخر من الغرفة تتحدث إلى أقارب دييغو الجدد."شكرًا لك،" قلت بهدوء بينما كانت تحيي العروس والعريس."مبروك! أنا سعيدة جدًا من أجلك، أنت تبدين جميلة جدًا!" قالت جين وهي تصافح فيرجينيا.شكرا لك! اه، أنت؟"أنا جين، صديقة فيف."أضاءت عينا دييغو. "جين! أنا سعيد حقًا لأنها أقنعتك بالمجيء. فيف حقًا--""أنا مستعدة للذهاب لتناول بعض الكعكة" قاطعتها.لم يتراجع دييغو عن عزمه. قال لفرجينيا على سبيل التعريف: "عزيزتي، هذه الدكتورة ماي. وهي تدرس في كلية نوفا المجتمعية".قالت جين "اعتدت على ذلك، فأنا أدرس في جامعة هوارد الآن، لكن نادني جين من فضلك"."حسنًا!" قال دييغو وهو يضرب بقبضته بخفة على جبهته. "آسف، لقد نسيت."اقترب المصور من فيرجينيا وقال لها: "هل يمكننا...؟""حسنًا!" قال دييغو مرة أخرى. بدا أخي مصدومًا بعض الشيء من هذه التجربة. "آسف. يجب أن نلتقط بعض الصور حتى نتمكن من عبور الشارع لحضور حفل الاستقبال. فيف، هل يمكنك أن تحضري جدتي؟"بعد التقاط حوالي مليون صورة، قاد دييغو وفيرجينيا حفل الزفاف إلى قاعة الولائم التي استأجراها في مركز فرسان كولومبوس عبر الشارع. لقد تأخرت بينما كانت جين تنتظر، وتراقب جلسة التصوير بمرح. اقتربت مني، لكنها لم تمسك بذراعي، وحافظت على مسافة سرية."أنت تبدو وسيمًا حقًا كما تعلم"، قالت بهدوء، "قد أكون متحيزًا لكنني أعتقد أنك ترتدي هذا بشكل أفضل من أخيك".شدت على ياقة قميصي بخجل. "لا أستطيع الانتظار حتى تنتهي كل الإجراءات الرسمية وأتمكن من خلع ربطة العنق."نزلنا إلى الطابق السفلي. قدمت جين إلى جدتي باعتبارها صديقتي من المدرسة بعد أن جلسنا على نفس الطاولة مع الأب إستيبان. بدا أن جدتي تقبلت قصة الصداقة، وسرعان ما تقربت من جين، وأبدت إعجابها بفستانها. أعتقد أن السبب في ذلك هو أنني لم أقدمها إلى أصدقائي تقريبًا. لم يكن لدي الكثير من الأصدقاء في السنوات الأخيرة على أي حال.رقص دييغو وفيرجينيا لأول مرة، رقصت فيرجينيا مع والدها، ورقص دييغو مع جدتي، ثم بعد العشاء قطعوا الكعكة، ثم بدأ الاحتفال بجدية. وتوجه الجميع إلى حلبة الرقص، وقد استمتعت كثيرًا برؤية ابنتي أخت فيرجينيا البالغتين من العمر ثماني وعشر سنوات تلتصقان بجين أثناء رقصة الدجاجة. لقد احتكراها لمدة نصف ساعة تالية، لذا جلست مع جدتي ، التي لم تكن تحب الرقص كثيرًا، على الرغم من أنني جعلتها ترقص رقصة الهوكي بوكي مع الجميع.كان منسق الموسيقى جيدًا. كان لدى والدي فيرجينيا ميزانية صغيرة جدًا لحفل الزفاف. أعطاني دييغو أموالهم الخاصة بـ DJ وسمح لي بالبحث عن الموسيقى له. لقد وجدت امرأة أوصيت بها بشدة، ولديها مزيج جيد من حفلات الزفاف التقليدية وموسيقى الثمانينيات ونوادي الرقص. لم أخبر دييغو أنني دفعت مائتين وخمسين دولارًا من أموالي الخاصة لأتمكن من توظيفها.بعد بضع ساعات، بدأت الأسر التي لديها ***** وأفراد الأسرة الأكبر سنًا في تقديم احتراماتهم لدييغو وفيرجينيا والعودة إلى المنزل. كنت مشغولًا بمرافقة الأسر إلى الخارج، والمساعدة في حمل القطع المركزية وبقايا الطعام إلى السيارات، واصطحاب جدتي إلى سيارتها بيتل. سرعان ما تقلص الحشد إلى ثلاثين أو أربعين شخصًا فقط في العشرينيات من العمر، وأصبح منسق الموسيقى أكثر جدية بشأن الموسيقى. ساعد البار المفتوح في تسهيل الأمر على الضيوف المتبقين، وأصبح الرقص جادًا أيضًا.أخيرًا سنحت لي الفرصة للذهاب إلى البار مع جين، وطلبت نبيذًا أبيض، ووصفته بأنه رائع. كنت أراجع خياراتي، وأفكر في طلب بيرة عندما سمعت دييغو خلفي." أوه ، أيها الساقي! هذه أختي التي أخبرتك عنها! هي من تحصل على الزجاجة الخاصة!""نعم سيدي!" قال الساقي وهو يمد يده تحت البار. وضع دييغو ذراعه حول كتفي وعانقني."ما هي هذه الزجاجة الخاصة؟" نظرت إليه بريبة."اعتبري هذه هدية عريسك"، قال دييغو بينما كان الساقي يسحب زجاجة طويلة تحتوي على صبار بلوري أخضر في الداخل، متصل بقاع الزجاجة."لا سبيل لذلك!" صرخت بسرور."فقط الأفضل لعائلتي . "سألت جين "ما هذا؟"" هذا هو بورفيديو أنيجو ، التكيلا المفضل لدي في العالم.""كنت أعلم أنك ستكون سعيدًا"، قال دييغو بغطرسة."ما هو الشيء المميز في هذا الأمر؟" سألت جين."حسنًا، في البداية، يبلغ سعر الزجاجة مائة وخمسين دولارًا. كيف تمكنت من شراء هذا المنتج يا دي؟ أعلم أن ميزانيتك كانت محدودة.""لقد بدأت الادخار لهذا منذ أن قلت أنك ستكونين أفضل فتاة لدي.""يا رجل، هذا لطيف منك! شكرًا لك أيها الأخ! " أعطيته عناقًا بيد واحدة. "يجب أن تفعل ذلك معي."ضحك وقال، "لم تعتقدي أنني سأسمح لك بشرب هذا الشيء بأكمله بنفسك، أليس كذلك؟""أحضري فرجينيا إلى هنا أيضًا"، التفت إلى النادل، "هل يمكنك أن تحضر لنا أربعة أشخاص؟"وضع صاحب البار أربعة أكواب من المشروبات الغازية على كل حافة، ثم صب إصبعًا من السائل الذهبي في كل منها. أخرجت خمسة دولارات من جيبي لوضعها في علبة الإكرامية، ثم بدأت في توزيع الكؤوس بينما أشار دييغو إلى فيرجينيا. نظرت جين بشك إلى أكوابها، قبل أن تستنشق محتوياتها بحذر."إنها رائحة قوية!" قالت."نعم، ليس عليك أن تغلقه بقوة إذا كنت لا تريد ذلك، فهذا مخصص للشرب." أعطيت الكأس الأخير لفيرجينيا."لماذا كنت أعلم أنكما الاثنان سوف ينتهي بنا الأمر الليلة بتناول جرعات من التكيلا؟" قالت فيرجينيا. ابتسامتها التي لم تفارق وجهها طوال الليل."إلى الزوجين السعيدين! حياة طويلة، وزواج سعيد، وأطفال كثر!" قلت وأنا أرفع كأسي."حسنًا، لقد تزوجنا منذ عشر دقائق تقريبًا! امنحينا فرصة للاستمتاع بالزواج لبضعة أسابيع على الأقل قبل ولادة الأطفال." قال دييغو ضاحكًا."آسفة، كنت أستحضر شخصية جدتي. السلام عليكم!"لقد شربنا أنا ودييجو كأسينا، بينما فعلت فيرجينيا نفس الشيء ولكن ببطء. تناولت جين رشفة بحذر، ثم زفرت بصوت عالٍ، ثم سعلت."حسنًا؟" سألت. وضعت كأسي على البار وأومأت برأسي للنادل ليضربني مرة أخرى."نعم--" سعلت مرة أخرى، "نعم، إنه قوي حقًا. إنه--" رشفة أخرى، وسعال آخر، "إنه جيد رغم ذلك!""¡فالي، إسبارزاس، باستا دي بيبر، ¡ماس بايلي!" صرخت فيرجينيا."إنها أيضًا فرصة، يا عزيزتي"، قال دييغو بينما كنت أحتسي كأس التكيلا الثاني. كادت ابتسامته أن تشق وجهه إلى نصفين. أخذت كأس النبيذ من جين ووضعته على البار."حسنًا، الجميع يرقصون الآن!" صرخت. كانت جين تنظر إلى كل منا، محاولةً فهم ما الذي كنا نقوله، لكنها فهمت الفكرة عندما أمسكت بيدها وتبعنا دييغو وفيرجينيا إلى حلبة الرقص.انضممنا إلى الحشد في منتصف حفلة MKTO الكلاسيكية. لا أعلم إن كان ذلك بسبب حضوري حفل زفاف فقط، أو أن البار المفتوح ودفء التكيلا في بطني جعلاني أشعر بالرومانسية والغرابة، ولكن الآن بعد رحيل أبيولا والأب إستيبان، أمسكت بيد جين بينما رقصنا وبدأت في غناء كلمات الأغنية لها على أنغام الموسيقى."لقد تجاوزت حدودي، لقد فقدت عقلي!" صرخت على أنغام الموسيقى بصوتي الغنائي الرهيب والفظيع، وأنا أشير بشكل مسرحي إلى فستانها القديم، "أعتقد أنني ولدت في الوقت الخطأ!"كانت جين تضحك بينما كنا ندور حول بعضنا البعض. وكان دييغو وفيرجينيا يدوران بجوارنا مثل راقصي الصالات الذين يتعاطون الكوكايين." أنتِ رائعة للغاية! أنيقة من المدرسة القديمة، مثل نجمة سينمائية من الشاشة الفضية! فريدة من نوعها تعيش في عالم بلاستيكي، يا عزيزتي، أنتِ كلاسيكية للغاية!"لقد أبعدتها عني، ثم جذبتها للخلف، فدارت بين ذراعي ثم ابتعدت مرة أخرى، وكأننا تدربنا على الأمر. ومع تلاشي الأغنية، انتقل الدي جي إلى شيء أبطأ، لكنه لم يكن أقل إثارة. لم تترك جين يدي عندما حان دورها في الغناء لي، بينما امتلأت قاعة الولائم بإيقاعات النادي الساحرة، تلتها أصوات دوا ليبا." قبلة واحدة تكفي - الوقوع في حبي - الاحتمالات - أنا أبدو مثل كل ما تحتاج إليه"، غنت جين، ووجهها مشدود تقريبًا وهي ترقص معي. على عكسي، كانت قادرة على عزف لحن.نعم، إنها كل ما أحتاجه. أتمنى لو كنت أعرف ما الذي تحتاجه بداخلي، فكرت، الليلة، لا أكترث على الإطلاق.واصلت الحديث قائلة: " شيء ما فيك-أو-أو، أضاء الجنة في داخلي-إي-إي، هذا الشعور لا يسمح لي بالنوم، لأنني ضائعة في الطريقة التي تتحركين بها، والطريقة التي تشعرين بها".مددت يدي لأمسك بيدها الأخرى وبدأت في تقريبها مني ببطء. اقتربت وجوهنا، وشعرت بأنفاسها على شفتي وهي تغني لي " قبلة واحدة تكفي..." انحنيت للأمام---ثم دفعها بعيدًا عني. حدقت فيّ، متألمة ومرتبكة، ثم تابعت نظرتي إلى حيث دخل الأب إستيبان للتو إلى قاعة المأدبة، متوجهًا نحونا مباشرة.لقد تجمدت في مكاني، وأصبت بالذعر، متذكرًا الوقت الذي أسقطت فيه شمعدانًا في الحرم أثناء اللعب مع دييغو عندما كنا *****ًا. أمسك الأب إستيبان بي وبأخي وقادنا إلى الخارج للبحث عن أمي ، وأخبرها بصوت عالٍ وجميع أصدقائها بمدى تمرد أطفالها. الآن شاهدته يتجه نحوي، وأصابعه الجليدية تمر على ظهري، متوقعًا المواجهة التي كنت على وشك خوضها أمام الجميع.عندما وصل إلى حافة حلبة الرقص، توقف عند الطاولة التي جلس عليها معنا لتناول العشاء وبدأ ينظر حوله. حرك منديلًا، ثم التقط هاتفه. نظر إليّ بنظرة عابسة ثم استدار وعاد إلى الباب."أوه، اللعنة. أوه، اللعنة! " لم يختفي ذعري لمجرد أنه كان يغادر."مهلا، لقد رحل." اقتربت جين مني ووضعت يدها على ذراعي."فماذا إذن؟! ماذا لو رآني على وشك تقبيلك؟! ماذا لو أخبر جدتي؟!""إذا أخبرها، فسوف نتعامل مع الأمر."أراد جزء من عقلي التوقف والتفكير في "نحن" لمدة دقيقة، لكن عقلي السحلية كان عبارة عن فوضى عارمة."لست مستعدًا لإجراء هذه المحادثة معها! ولا أريد أن تبدأ بهذه الطريقة إذا اضطررت إلى ذلك يومًا ما!""إذا نظرت يومًا، لماذا لا تفعل ذلك--"" لا تطلبي مني أن أهدأ! لديك والدان يقبلانك، ولا تعرفين ما الذي يحدث..." توقفت عن الكلام عندما لاحظت أخيرًا النظرة على وجهها. يا إلهي، هل يمكنك أن تكوني أكثر وقاحة الآن إسبارزا؟ "أنا، آه، أنا آسفة، أنا--""استمعي، توقفي وتنفسي. لم يلاحظ أحد ذلك حتى." كان وجهها أشبه بقناع، وهو تغيير صادم إلى حد ما عن ابتسامتها الطيبة المعتادة. "لقد رحل، ولا معنى لإثارة الذعر وإفساد بقية ليلة فيرجينيا، أليس كذلك؟"نظرت حولي ولم أجد أحدًا آخر قد توقف عن الرقص. لم يكن أحد ينظر إلينا. لم يرفع دييغو عينيه عن فيرجينيا."أنا أكون...""ناهيك عن ليلتي "، تمتمت. "سأعود إلى نبيذي". استدارت وسارت عائدة إلى البار.بعد مرور ساعة، سحبت جين سيارتها الرياضية الصغيرة إلى نفس المكان الذي أوصلتني إليه بعد كل الليالي التي قضتها في توصيلي إلى المنزل بعد انتهاء الفصل الدراسي. شعرت الآن أن معدتي أصبحت أكثر خواءً مما كانت عليه في الليلة الأخيرة من الفصل الدراسي عندما اعتقدت أنني لن أراها مرة أخرى.يا رجل، أتمنى أنني لم أفسد الأمر بشكل كامل.أوقفت السيارة في مكانها وجلسنا في صمت لوقت بدا وكأنه إلى الأبد. وفي النهاية لم أعد أستطيع تحمل الأمر."أنا آسف حقًا لأنني قلبت أغراضي.""لا بأس."لم يبدو الأمر على ما يرام. تنهدت. تنهدت."حسنًا، ربما ينبغي لي أن أكون--" قالت في الصمت."هل تريدين الدخول؟ يمكننا الجلوس في غرفتي والتحدث." قاطعتها. شعرت أنه إذا تركتها تبتعد بالسيارة فقد لا نتعافى من هذا. وبينما كنت أعلم أن هذا لن يستمر، لم أكن مستعدة لإنهائه. ليس بعد.استغرقت وقتًا طويلاً للإجابة. "اعتقدت أنك لم تدع الفتيات إلى الداخل. هل غادر زميلك في السكن؟" كان ماني خارجًا في متجر البقالة عندما استقبلتني، لكن شاحنته عادت إلى مكانها المعتاد."أنا... أنا لا أفعل ذلك عادةً. ولكن... أنا لا أطلب منك أن تأتي لتقبيلي أو أي شيء من هذا القبيل. أنا فقط... أود أن أتحدث أكثر. لقد كان الأمر مزدحمًا للغاية، ولم نتمكن من التحدث كثيرًا في حفل الزفاف. ومن الواضح أن لدينا الكثير لنتحدث عنه."نظرت جين إليّ فقط، بلا مبالاة."أعني أن لدي الكثير لأتحدث عنه... من فضلك؟""حسنًا." أغلقت المفتاح، وقدمت صلاة شكر صامتة."مرحبًا، كيف كان الأمر، يا إلهي!" صاح ماني عندما دخلنا. قفز بسرعة من الأريكة وبدأ في التقاط زجاجات البيرة الفارغة على الطاولة. "لم أكن أعلم أنك ستجلب ضيوفًا إلى المنزل.""هذا رائع يا صديقي"، قلت وأنا ألوح بيدي لأبعد محاولاته لتقويم نفسه. كنت سعيدة لأنه لم يعد جالسًا مرتديا ملابسه الداخلية. "هذه جين، جين، هذا ماني، زميلي في السكن. وهو سائق مترو أيضًا". كنت متأكدة بنسبة مائة بالمائة من أن كليهما لاحظ ترددي في تحديد علاقتي بجين، لكن في تلك اللحظة، لم يكن لدي أي فكرة عن موقفي من هذا التردد.قالت جين وهي تشتت انتباهها وهي تصافح اليد التي عرضها عليها: "يسعدني أن ألتقي بك"."أنتما الاثنان تبدوان رائعين حقًا. لابد أنكما قضيتما وقتًا ممتعًا.""لقد كان حفل زفاف جميلًا"، قالت جين."هل تريد مني أن...؟" أمال رأسه نحو باب غرفة نومه."حسنًا، يا رجل، يمكنك الاستمرار في مشاهدة المباراة. سنذهب للتحدث لبعض الوقت"، قلت. آمل أن يستمر ذلك لبعض الوقت.حسنًا، أخبروني إذا كان صوت التلفزيون مرتفعًا جدًا.أخذت جين إلى غرفتي، وألقيت معطف السهرة فوق كرسيي وأغلقت الباب خلفنا، ثم شعرت على الفور بالحرج من حالة غرفتي. بدأت في التقاط الملابس وإلقائها في خزانتي، حتى أوقفتني جين."فيف، لا يهمني شكل منزلك. هل يمكننا الجلوس؟" جلست على حافة سريري.أسقطت الكومة التي كانت بين ذراعي وجلست بشكل ثابت بجانبها."جين، أنا... أنا مدين لك باعتذار. أنا آسف لأنني كسرت رأسك. أمام الجميع.""لا أعتقد أن أحدًا لاحظ ذلك، وحتى لو لاحظوا ذلك فلن أهتم. أنا لا أهتم إلا بنا. وأنا قلقة بشأننا، إذا كانت فكرة إخبار جدتك عنا ستزعجك إلى هذا الحد". لم تكن باردة تمامًا. كانت البرودة أكثر دقة. وهذا أفضل ما يمكنني أن أتمناه الآن، كما اعتقدت."أعلم ذلك. لقد بالغت في رد فعلي. لقد كنت سيئًا للغاية. لقد أخبرتك عن مدى تحفظ جدتي . لكن الأب إستيبان... إنه على مستوى مختلف تمامًا. لا أستطيع أن أخبرك كم مرة أمسك بي أو بأذني دييغو عندما شعر أننا نتصرف بشكل سيء في الكنيسة. ولم يفعل ذلك بلطف. كم مرة هدد الأطفال باللعنة لارتكابهم خطايا.""بجد؟""نعم، لقد كان نوعًا من الرعب المقدس، إذا سمحت لي أن أعبر عن ذلك التعبير. لقد كنت خائفة منه طوال حياتي. وأردت حقًا أن أقبلك. أردت حقًا أن أقبلك في تلك اللحظة. ثم رأيته وشعرت وكأنني فتاة في المدرسة الثانوية تم القبض عليها مع فتى تحت المدرجات أو شيء من هذا القبيل. لقد أصابني الذعر. أنا آسفة."ظلت صامتة لفترة طويلة لدرجة أنني لم أكن أعتقد أنها سترد علي. انتظرت وأنا حابس أنفاسي."فيف... أنا معجبة بك. أعني،" استدارت أخيرًا ونظرت إلي. "أنا معجبة بك حقًا . لكنني لم أواعد امرأة تخفي ميولها الجنسية أبدًا.""أنا لست كذلك.""أنت بالنسبة لجدتك، المرأة التي كانت والدتك الفعلية منذ ما يقرب من عشر سنوات؟""أعلم ذلك. أفهم ما تقوله. وإذا... إذا أصبحنا جادين، فسأتخذ هذه الخطوة وأخبرها. لكن--""لقد كنا على علاقة منذ شهرين تقريبًا. ألا تعتقد أننا أصبحنا جديين؟" كانت النظرة على وجهها تنم عن عدم التصديق."أنا... لا أعرف. لم أفعل..." لا تخف، فقط أخبرها. "جين، لم أواعد أي شخص منذ أكثر من شهر منذ سنوات. ليس لدي أي فكرة عما أفعله."نظرت إليّ باستغراب وقالت: لماذا؟السؤال الأبسط والأصعب في الإجابة."لست متأكدة... لقد مررت بانفصال سيئ للغاية منذ حوالي ثلاث سنوات، وواجهت صعوبة في نسيان ذلك. ولكن قبل ذلك... لا أعرف. لقد وقفت وبدأت في فك أزرار سترتي. لقد سئمت من زي القرد. "لم أجد الفتاة المناسبة قبل ذلك. وأعتقد أن سنوات من هذا النوع... حولتني إلى شخص يحب الآخرين ويتركهم. ليس أنني أريد أن أكون كذلك، بل هذا ما انتهيت إليه فقط." ألقيت السترة على خزانة ملابسي وفككت ربطة العنق، وتركت طرفيها يتدلى. جلست بجوار سريرها، ووجدت نفسي وقد وضعت مرفقي على ركبتي، ورأسي بين يدي. "أنا سيئ للغاية في هذا."ارتجفت عندما بدأت تدلك ظهري. جلست ونظرت إليها.وقالت "من الصعب أن تكون مثليًا جنسيًا عندما تكون جزءًا من مجموعة قد تكون أقل تقبلًا لك من غالبية مجتمعنا"."ماذا تقصد؟""قد يكون الأميركيون من أصل أفريقي أقل تقبلاً للمثلية الجنسية مقارنة بالتي أصبحت عليها المجتمعات السائدة في الولايات المتحدة، وخاصة بين الأجيال الأكبر سناً. وأنا على يقين من أن الثقافة الهسبانية قد تكون على نفس المنوال"."يمكنك أن تقول ذلك مرة أخرى.""لم تكن والدتي سعيدة تمامًا عندما كنت أحاول اكتشاف نفسي، لكن والدي كان بجانبي. لم يكن هناك أحد، باستثناء دييغو. لا بد أن هذا يجعل الأمر صعبًا."لقد فكرت في هذا الأمر لمدة دقيقة. "لكن هذا مجرد... كان الأمر مجرد محاولة للتعامل مع كوني مثليًا جنسيًا. وصدقني، أنا متفق تمامًا مع من أنا. إنه مجرد...""إنها فكرة مخيفة أن تخبر جدتك من أنت، لأنك تخشى أن تفقدها.""نعم" قلت بصوت أجش."ولا أريد أن أرغمك على القيام بذلك قبل أن تكون مستعدًا. هذا ليس مكاني. ولكن هناك شيء واحد يجب مراعاته، فالجدة لا تحصل على كل ما لديك. إنها تحصل فقط على جزء منك. هل ستكون سعيدًا بمعرفة أنها تخفي سرًا كبيرًا؟""إذا أرادت جدتي أن تخرج معي، فسأكون سعيدًا لسماع كل شيء عن ذلك."ضحكت جين، ثم وضعت ذراعيها حولي، وأسندت رأسها إلى رأسي. "فقط شيء للتفكير فيه."وضعت يدي حول يدها، وجلسنا في صمت كان مريحًا بشكل مدهش."هل ترغبين في البقاء الليلة؟" سألتها. أرجوك قولي نعم. أرجوك قولي أنني لم أفسد الأمر بعد.لفترة طويلة من الزمن، لم تجب. ثم وقفت ووجهت وجهها بعيدًا عني وقالت: "هل يمكنك مساعدتي في إزالة سحاب بنطالي؟"~~ واشنطن العاصمة، أغسطس ~~سمعت صوت جين ينادي من خلال الباب من الطابق العلوي بعد أن رننت جرس الباب. دخلت وصعدت الدرج إلى غرفة المعيشة. عندما وصلت إلى الطابق العلوي، سمعتها من الخلف حيث توجد غرف النوم، "مرحبًا! أنا على وشك الرحيل" ."رائع. مهلاً، لقد تمكنت من الحصول على إجازة الشهر القادم لحضور حفل كتابك." قلت وأنا ألقي بحقيبتي على الأريكة ثم توجهت إلى المطبخ. "لكن كان عليّ أن أتخلى عن يوم السبت لأحصل على إجازة ليلة الجمعة.""أوه رائع! شكرا لك على القيام بذلك!""ستكون ليلة الجمعة الأولى بالنسبة لي كإجازة منذ ما يقرب من عام.""جميل! كيف هو الطقس هناك؟"مسحت العرق المتبقي على جبهتي وقلت "الجو حار للغاية".كان شهر أغسطس في واشنطن العاصمة أشبه بحمام بخار. فعلى مدى الشهرين الماضيين، كنت آتي إلى منزل جين صباح يوم السبت حاملاً كتبي. وكنا نذهب إلى سوق المزارعين ونتناول الإفطار في مكان ما، ثم نعود لأقوم بأداء واجباتي المدرسية أو أدرس في جزيرة المطبخ الخاصة بها بينما تعمل هي على كتابها في غرفة نومها الثانية، التي خصصتها كمكتب. ومؤخراً كان هذا يعني مراجعة المسودات النهائية للنسخة الورقية... أياً كان ما يعنيه ذلك. ثم كنا نخرج إلى مكان ما مساء يوم السبت، وأبيت هناك، وأذهب إلى مطعم أبويلا صباح يوم الأحد. ولكنني كنت قد أنهيت الفصل الدراسي الصيفي، وكان لدي إجازة لمدة أسبوعين قبل بدء الفصل الدراسي الخريفي، لذا فقد خططنا لحضور مهرجان في الشارع قبالة شارع يو اليوم. ولكن المشي من محطة المترو إلى منزل جين جعلني أتراجع عن الفكرة. فقد كنت أذبل من شدة الحرارة."لدي مفاجأة قد تجعل الأمر أكثر متعة"، صرخت."هل هي إحدى تلك القبعات التي تحتوي على مروحة في حاجب الشمس والتي تهب على وجهك؟" أخرجت لنفسي كوبًا من خزانتها وملأته بالماء من بريتا في ثلاجتها، واحتسيت رشفة طويلة منعشة."هل تعتقد أنني سأرتدي شيئًا غير أنيق إلى هذا الحد؟" سألت وهي تخرج من الردهة.غطيت فمي حتى لا أبصق. سألت بعد أن تمكنت من البلع دون أن أختنق: "ماذا ترتدي؟""هل يعجبك؟" سألت جين وهي تتخذ وضعية معينة، ويدها على وركها، وركبتها مثنية.بدا مظهرها في البداية وكأنه زي دمية *** أصفر باهت مصنوع من قماش تيري خفيف. وعند الفحص الدقيق، كان عبارة عن شورت وقميص داخلي متناسق بأشرطة رفيعة. كان الشورت قصيرًا، وكان الجزء المقطوع من الوركين مربوطًا بشكل فضفاض بأربطة، مما أعطاني نظرة رائعة، وكان الجزء العلوي يُظهر قدرًا كبيرًا من الانقسام. واكتمل الزي بغطاء رأس أصفر متناسق وجوارب بيضاء تصل إلى منتصف الساق، مع ثلاثة خطوط زرقاء فاتحة حول الجزء العلوي."إنه مثير للغاية. كان ينبغي عليك ارتداء هذا في ليلة السبعينيات في الدوري.""هذا ليس للرقص. هذا هو زي التزلج الخاص بي.""أنت--" وهكذا أدركت ما كانت تحمله في كل يد.قالت وهي ترفع زوجًا من أحذية التزلج القديمة الطراز في اتجاهي: "أنا متأكدة تمامًا من أن هذا الحذاء يناسبك. لقد جربت حذاء Doc Martens الخاص بك في المرة الأخيرة التي كنت فيها في منزلك عندما كنت في الحمام وأعتقد أنك أكبر مني بمقاس واحد".ضيّقت عينيّ بارتياب. "لقد اشتريت لي زوجًا من الزلاجات"."لقد فعلت ذلك." كانت ابتسامتها معدية، كما هو الحال دائمًا."كيف حدث أننا نتواعد منذ أربعة أشهر ولم أكن أعلم أن التزلج هو أحد اهتماماتك؟""أحب أن أكشف أسرارى بمرور الوقت، حتى أظل غامضة ومثيرة للاهتمام. لا أريدك أن تشعر بالملل مني.""كما لو أن هناك أي خطر من ذلك." أخذت الزلاجات منها وفحصتها. كانت من الجلد الأحمر، بعجلات سوداء، وأربطة صفراء نيون. "أحب اللون." كان الزوج الذي كانت تحمله لنفسها أبيض اللون، والجلد مصقول حتى أصبح لامعًا، بعجلات شفافة. كان أحد الحذاءين به أربطة زرقاء فاتحة تتناسب مع جواربها، بينما كانت الأربطة في الحذاء الآخر صفراء اللون تتناسب مع ملابسها."لقد حاولت العثور على بعض الأحذية التي تتناسب مع حذاء البولينج الخاص بك.""أعتقد أنك نجحت في إضفاء مظهر رائع على مظهري. كيف يمكنك أن تعرف ما إذا كنت أستطيع التزلج أم لا؟" سألت. شعرت بابتسامة تلوح في الأفق."هناك احتمالان: إما أن تتمكني من ذلك، وفي هذه الحالة سنكون فتيات الأسطوانة الساخنة في المهرجان، أو لا تتمكني، وفي هذه الحالة سأستمتع كثيرًا بحملك، والشعور بشكل عام بالتفوق الجسدي عليك بينما أعلمك.""حسنًا، النكتة عليك، أنا ودييجو اعتدنا التزلج طوال الوقت عندما كنا *****ًا. لقد مر وقت طويل، لكنني كنت أمارس التزلج بسرعة كبيرة في Skate World.""رائع! هل أنت مرتاح فيما ترتديه أثناء التزلج؟ قد تكون هذه السراويل القصيرة ثقيلة بعض الشيء عند التحرك بها."نظرت إلى ملابسي. كنت أرتدي ما أسماه أخي زي الصيف المثلي: شورت قصير من قماش الكاكي يصل إلى الركبة، وصندل من ماركة تيفا، وقميص داخلي."أعتقد ذلك؟ لماذا؟ انتظر... لقد اشتريت لي ملابس أيضًا، أليس كذلك؟"أجابتني جين ضاحكة: "ربما. اعتقدت أنك تريدين أن تكوني لطيفة مثلي". ثم وقفت مرة أخرى. يا إلهي، إنها تبدو لطيفة بالفعل. "لقد وضعتها على سريري. اذهبي وغيري ملابسك حتى نتمكن من الانطلاق"."أنت تمزحين معي بهذا، أليس كذلك؟" قلت، وأنا عائد من غرفة نومها بعد بضع دقائق. كنت قد ارتديت الملابس التي وجدتها على سريرها، لكنني كنت أشعر بتردد عميق بشأن فكرة ارتدائها في الأماكن العامة. شورت قصير من الساتان الأزرق الملكي بثلاثة خطوط بيضاء على طول اللحامات على كل ورك، وقميص رياضي ضيق أحمر فاتح يطابق الزلاجات ويظهر بطني بالكامل. الجزء الوحيد الذي أعجبني حقًا هو الجوارب الحمراء الزاهية التي تصل إلى الركبة مع صواعق صفراء على الجانبين.قالت جين وهي تنظر إليّ من أعلى إلى أسفل، وترفع مروحة على شكل مسرحي، ثم مرت بلسانها على شفتيها، ولم تترك مجالاً للشك في رأيها في مظهري. ثم اقتربت أكثر وقالت: "حبيبتي، تبدين لذيذة للغاية"."لست متأكدة، أنا--" قاطعتني قبلتها. ممم، إنها تحبه حقًا. حسنًا، من أنا لأجادل؟ "حسنًا، سأرتديه"، قلت عندما اقتربنا لالتقاط أنفاسنا."نعم!" قالت وهي ترفع قبضتها قليلاً. لم أستطع إلا أن أضحك."هل كنت تقصد أن أرتدي هذا أيضًا؟" سألت وأنا أرفع حقيبة الخصر السوداء الصغيرة التي وجدتها على السرير."نحن بحاجة إلى شيء لحفظ هواتفنا وبطاقات الائتمان الخاصة بنا.""كيف يجب علي أن أرتديه؟""لأن ملابسي لطيفة للغاية وأنثوية للغاية بحيث لا يمكن ارتداء حقيبة الخصر معها. ملابسك أكثر رياضية، وسوف تناسبك تمامًا.""حسنًا، ولكن إذا كنت ألعب دور الرجل وأحمل جميع أغراضك أثناء خروجنا، فسوف ألعب دور الرجل عندما نعود إلى المنزل الليلة."رفعت حاجبها نحوي وقالت: "سنرى ذلك"."ويجب أن تضعي عليّ كريم الوقاية من الشمس قبل أن نذهب، وإلا سأحرق كتفي وبطني بهذا الزي.""اتفاق!"جلسنا على درجات الشرفة الأمامية لمنزلها لنرتدي أحذية التزلج. كانت أحذية التزلج الخاصة بي صلبة، لأنها جديدة تمامًا، واستغرق الأمر بعض الجهد حتى استقرت قدماي فيها. ارتدت جين أحذية التزلج الخاصة بها على الفور، وشدت الأربطة ولفتها حول كاحليها قبل ربطها بقوس كبير في الأمام.لقد تمايلت قليلاً بينما كنا نتزلج بعيدًا عن منزلها. لقد ساعدني أن جين أمسكت بيدي. لقد أحببت ذلك عندما أمسكت بيدي. بمجرد أن استرجعت ذاكرتي العضلية، تركتني جين واستدارت لتتزلج للخلف أمامي. كانت حركاتها ساحرة، حيث كانت تتأرجح ذهابًا وإيابًا، وقدميها تتقاطعان برشاقة."أنت فقط تتباهى الآن"، قلت. اصطدمت زلاجاتي بصدمة واضطررت إلى تحريك ذراعي لاستعادة توازني.قالت: "ستصلون إلى هناك". ثم أدّت حركة دورانية صغيرة، واستدارت إلى الأمام مرة أخرى عندما وصلنا إلى المهرجان. انحرفنا حول الحواجز التي تغلق الشارع أمام حركة السيارات. كان هناك باعة طعام وأكشاك تجارية على مسافة بعيدة، على بعد بضعة شوارع على الأقل. كان هناك دي جي في هذا الطرف من المهرجان، وكانت الموسيقى الصاخبة تملأ الحشد. بين الأغاني، كان بوسعنا سماع أصوات الموسيقى الحية البعيدة في الطرف البعيد من المهرجان، على بعد عدة شوارع. شقنا طريقنا ببطء وسط حشد البشر.لقد أعجبتني جين حقًا وهي تتزلج. بدأ الدي جي في تشغيل أغنية Levitating ، ووجدت جين مساحة مفتوحة بين الحشد وبدأت في الرقص. لقد قامت بحركة لا تصدق بدت وكأنها تمشي على سطح القمر في مكانها. بدا الأمر وكأن حركة قدميها كان يجب أن تجعلها تتبختر في الشارع، لكنها كانت صورة للرشاقة على العجلات وهي تتحرك في مكانها، ويد واحدة على وركها. حاولت الانضمام إليها، لكنني لم أستطع معرفة كيف فعلت ذلك. كدت أسقط وأنا أحاول تقليدها. بدلاً من ذلك، اكتفيت بالتزلج في دوائر صغيرة حولها وأنا أشاهدها ترقص في مكانها.تزلجنا داخل وخارج الأكشاك، ونظرنا إلى السلع والفنون. توقفنا لتناول بعض كباب الفاكهة المنعش كوجبة خفيفة. حاولت (وفشلت) ألا أحدق في مؤخرتها المغطاة بقطعة قماش تيري بينما كانت ترقص/تتزلج عبر الفجوات بين الحشد أمامي.عندما وصلنا أخيرًا إلى الطرف الآخر من الشارع، وجدنا مسرحًا في الجهة الخلفية من شارع 13 المواجه للمهرجان. كانت هناك فرقة موسيقية تعزف أمام عدة مئات من الأشخاص. وجدنا مساحة مفتوحة في مؤخرة الحشد وتوقفنا لنلقي نظرة عليها."ماذا تعتقد؟" سألتني جين وهي تمشي في مكانها على أنغام الموسيقى."حسنًا، إنها جيدة. ليست من نوع الموسيقى التي أحبها، لكنها على الأقل تبدو جيدة."الحقيقة هي أنني لم أهتم بالأغنية التي كانوا يعزفونها، حتى وإن كانوا أفضل من معظم الفرق الموسيقية التي سمعتها على الإطلاق.إذا كنت تريد أن تكون شخصًا آخر، إذا كنت تعبت من خوض المعارك مع نفسك،إذا كنت تريد أن تكون شخصًا آخر، غيّر رأيك!لقد أثرت الأغنية على مشاعري، فقد أثرت على مشاعر عدم الأمان لدي. لقد خففت أربعة أشهر قضيتها مع جين من مشاعر عدم الأمان لدي. ربما كانت هذه أطول علاقة لي على الإطلاق... مع أي شخص، حقًا. ولكن كانت هناك لحظات وجدت نفسي فيها أتساءل عما تفعله معي. في كثير من الأحيان، كنت أستريح من الدراسة لأعود إلى مكتبها لأطمئن عليها وكانت تطلب مني أن أقرأ مقطعًا من كتابها فوق كتفها. كان الأمر دائمًا بعيدًا عني لدرجة أنني كنت أشعر بالحيرة المستمرة لأن هذه المرأة الدافئة واللطيفة والمضحكة لديها أيضًا القدرة على الكتابة عن موضوع كثيف ومعقد ومهم مثل العرق في أمريكا بمثل هذا الشغف والبلاغة، ومع ذلك وجدتني مثيرًا للاهتمام بما يكفي للاحتفاظ بها.كثيراً ما وجدت نفسي أرغب في أن أكون شخصاً آخر. من أجلها. لأنني أردت أن أكون كل ما تحتاجه، وكنت متأكداً من أنني لست كذلك، وعندما لم نكن معاً كنت أعيش في حالة من الخوف من أن تدرك أنها تواعد شخصاً من طبقة اجتماعية أدنى. لكنني لم أكن أعرف ما إذا كنت أمتلك القدرة على أن أكون جيداً كما ينبغي لها. يا للهول، لم أتمكن بعد من التغلب على خوفي من التحدث إلى جدتي عن جين. وعن نفسي. في بعض الأحيان شعرت وكأن جبني كان سحابة معلقة فوق علاقتنا.لقد انحنى المغني الرئيسي حقًا إلى الكلمات وانتقلت بشكل غير مريح من التزلج إلى التزلج.إذا كنت قد حصلت على ما يكفي من كل محاولاتكفقط استسلم، الحالة الذهنية التي أنت فيها!إذا كنت تريد أن تكون شخصًا آخر...وأشارت إلى أن "الجمهور يبدو وكأنه يحبهم"، حيث وصلت الفرقة إلى نهاية الأغنية وانتقلت مباشرة إلى أغنية Mighty Mighty Bosstones."نعم، الجميع يفعلون الشيء نفسه مع الأشخاص البيض."ضحكت جين، وهو ما كان يخفف من معنوياتي دائمًا. "أقول لك، لو لم نكن أنا وأنت شيئًا، لكنت معجبة بعازفة الجيتار. إنها امرأة ناعمة مثالية". كان هذا صحيحًا، كانت عازفة الجيتار امرأة بيضاء قصيرة البنية، ذات قصة شعر مسطحة تشبه قصتي تقريبًا باستثناء أن شعرها كان أشقرًا مصبوغًا. كانت ذراعيها العاريتين مفتولة العضلات بشكل مثير للإعجاب أيضًا."لن تكون لديك فرصة، فهي مغرمة بعازف لوحة المفاتيح. هل ترى؟ لا تستطيع أن تتوقف عن الالتفات لمشاهدتها". كان هناك شيء ما في هذه الفرقة يداعب جزءًا من ذاكرتي، لكنني لم أستطع تذكره."ربما تكون مفتونة بشعرها الأزرق.""أعتقد ذلك. أنا لست من محبي المظهر المصبوغ على الإطلاق. لكنني أحب عازفة الجيتار، فهي تضرب الجيتار كما لو كان نائمًا مع صديقتها. من الرائع أن أرى لاتينية مثيرة تحصل على ذلك."شاهدناهم يعزفون لعدة أغانٍ أخرى حتى شعرت وكأنني سأصاب بحرارة الشمس. "هل تحتاج إلى شرب شيء؟""نعم، ولكنني بحاجة أيضًا إلى العثور على حمام.""هناك مراحيض متنقلة هناك. تفضل وسأحضر لنا بيرة. أم تريد مشروبًا غازيًا قويًا؟"نظرت إليّ برعب مصطنع. "هل ستشرب الكحول عندما تكون درجة الحرارة هنا مرتفعة للغاية؟""بالتأكيد. ألا يبدو البيرة الباردة منعشة؟""أوه، لا شكرًا. زجاجة ماء لي من فضلك.""لقد فهمت. يبدو أن طابور الانتظار أمام محل البيرة طويل مثل طابور الانتظار أمام الحمامات المحمولة. أنت تذهب في هذا الاتجاه، وأنا أذهب في هذا الاتجاه، وسنتسابق للالتقاء هنا مرة أخرى."قبلتني جين، ثم انزلقت بعيدًا، وواصلت طريقي للوقوف في الطابور عند أقرب بائع بيرة. وعندما وصلت أخيرًا إلى مقدمة الطابور، غيرت رأيي بشأن البيرة. بدا لي أن المياه الغازية القوية أكثر انتعاشًا، على الرغم من سخونتها. أحضرت زجاجة ماء لجين، وزجاجتين من المياه الغازية بنكهة المانجو لنفسي. تناولت واحدة على الفور، وألقيت الزجاجة الفارغة في سلة المهملات القريبة، ثم دفعت سلة المهملات، وتدحرجت للخلف قبل أن أستدير للبحث عن جين. لسوء الحظ، لم أنظر خلفي واصطدمت بشخص ما أثناء رجوعي للخلف، وكادت أن تطيح بي من عجلات سيارتي. لوحت بذراعي، وفي كل يد مشروب، لاستعادة توازني ثم استدرت للاعتذار."يا للأسف، أنا آسف"وجدت نفسي وجهًا لوجه مع أديسون واجنر، تنظر إلي بنفس التعبير الصادم على وجهها والذي أنا متأكد من أنه كان على وجهي. "فيف!"غرقت معدتي في الأرض. كانت تبدو تمامًا كما كانت آخر مرة رأيتها فيها على رصيف القطار في دوبونت سيركل، حيث كان شعرها الأشقر الأبيض يلامس قمم كتفيها. لاحظت زاوية منفصلة من عقلي أنها بحاجة إلى المزيد من واقي الشمس، حيث تحول جلدها الشاحب إلى اللون الوردي حيث لامسته الشمس."مرحبًا آدي." لم أستطع التفكير في أي شيء آخر لأقوله. لم أعرف ماذا أفعل. أردت أن أستدير وأهرب. أردت فقط أن أحدق فيها، وأرى ما إذا كانت ستقول أي شيء. أردت أن أعتذر. أردت أن أصرخ عليها."كيف حالك؟ لم أكن أعلم أنك تتزلج."نظرت إلى قدمي وقلت "أنا أحاول شيئًا جديدًا"."أوه. هذا... جيد. جيد لك.""شكرًا."نظرنا إلى بعضنا البعض لوقت طويل وغير مريح.فتحت فمها "اسمع، أنا-""مرحبًا يا حبيبتي، هل... أوه، آسفة... هل أقاطعك؟" قالت جين وهي تتزلج لتقف بجانبي."لا، لقد صادفت شخصًا ما للتو. حرفيًا." أعطيتها زجاجة المياه. تلا ذلك صمت محرج بينما كانت جين وأديسون يتبادلان النظرات. أخيرًا، شعرت بالحاجة إلى ملء الصمت." هذه هي المرأة التي قال لي الناس إنني فقدت قلبي." ليس لدي أي فكرة عما دفعني إلى التحدث باللغة الإسبانية. ليس لدي أي فكرة عما دفعني إلى قول هذه الكلمات. كانت جين تلتقط بضع كلمات هنا وهناك، لكنني كنت أعلم أنها لن تدرك ما قلته للتو. بارك **** فيها، لقد كانت تتصرف على هذا النحو."لقد فهمت ذلك"، قالت ردًا على سؤالي. تمكنت من إخفاء دهشتي لأنها عرفت هذه العبارة، أو لأنها مناسبة تمامًا.لم تخف أديسون دهشتها. قالت فجأة: "لم أكن أعلم أنك تتحدث الإسبانية". شعرت بغضب شديد، لكن كيف كان لها أن تعرف؟ طوال الوقت الذي قضيته مع أديسون، حاولت إخفاء أي جزء من نفسي اعتقدت أنها قد تشعر به... غريبًا. تحتها. لم أشعر قط بهذه الرغبة مع جين. ربما لأننا كنا من الأقليات. كلانا... مختلف."كان هناك الكثير مما لم تعرفيه عني، آدي."عبست. كان بإمكاني أن أقول إنها كانت تحاول أن تكون ودودة. لم أكن أعلم إن كان ذلك لأنها لم تعد تكن لي أي مشاعر عدائية أم لأنها كانت دائمًا شخصًا محترمًا. قررت أنه ليس هناك الكثير مما يمكننا قوله."حسنًا، علينا أن ننطلق. يسعدني رؤيتك"، قلت، وبدأت في الالتفات بعيدًا."فيف، أنا--" بدأت.توقفت لأرى ماذا تريد أن تقول، ولكن قاطعتها قبل أن تتمكن من الاستمرار."مرحبًا، ها أنت ذا، تريدنا جو أن نأتي إلى الكواليس و--" اقتربت طبيبتها منا على كرسيها المتحرك ثم توقفت بصوت صرير خفيف من إطاراتها عندما رأتني. لم يفعل جلوسها أي شيء على الإطلاق لإخفاء انتفاخ البطن الضخم الذي كانت تتباهى به. لم أرغب أبدًا في إنجاب *****، ولم يكن إنجابهم من أديسون يدخل حتى في الخيالات التي راودتني عندما فكرت في كيف كان الأمر ليحدث لو سارت الأمور بيننا على ما يرام. لكن مجرد رؤيتهما بجانب بعضهما البعض، من الواضح في المراحل الأولى من تكوين الأسرة كان بمثابة سكين إضافي في أحشائي. "آه! آسفة، أنا... آنسة... إسبارزا؟ أليس كذلك؟" لقد صدمت بوضوح من وجودي."فقط اتصل بي فيف،" التفت وأشرت إلى جين. "أنا جين ماي. جين، وهذا أديسون واجنر و... آسف لا أتذكر اسمك.""ليز تشارلز"، قالت الطبيبة. وقفنا هناك، وسرعان ما أصبح الإحراج لا يطاق."حسنًا، ينبغي علينا أن--" بدأت مرة أخرى."فيف، لقد أردت دائمًا أن أخبرك أنني أسامحك!" قالت آدي.حدقت فيها، وساد الصمت بيننا، بينما استمر المشاركون في المهرجان في الدوران حول بعضهم البعض، غير مدركين للدراما التي كانت على وشك الحدوث بينهم.من بين كل ردود الأفعال التي كنت أعتقد أنني قد أشعر بها عندما تخيلت هذه اللحظة، فإن الغضب الشديد الذي شعرت به لم يكن شيئًا كنت أتوقعه على الإطلاق."أنت... أنت تسامحني. أنت تسامحني ؟ أنت تسامحني . "استطعت أن أرى الارتباك على وجهها. "حسنًا، نعم. بالنسبة لـ... بالنسبة لـكما تعلم، عندما--"لم أكن أريدها أن تكمل تلك الجملة أمام جين. "لقد سامحتني؟! لقد استغللتني! وكذبت عليّ طوال الوقت! لقد نسيتها ، كما قلت!" قلت وأنا أشير إلى الطبيبة التي دفعت كرسيها بعيدًا عني بضع بوصات . بدت مصدومة مثل آدي من اندفاعي. "لقد تجاوزت الأمر! قلت "يجب أن ننجح حقًا!" كل أكاذيبك حول مدى جودة ما قلته ، بينما كنت تستخدمني فقط لمحاولة نسيانها !""مهلا! أنت الشخص الذي--""أنا من أنهيت الأمر!" شعرت بجين تضع يدها على كتفي، لكنني تجاهلت الأمر. "لقد كنت تكذب على نفسك، وهذه كانت مشكلتك ، ولكنك كنت تكذب عليّ أيضًا، وهذه كانت مشكلتي !""أنا... أنا... أنا..." تلعثمت."لا بأس، آدي، سامحيني. رائع. أنا أيضًا سامحتك. الآن يمكننا أن نواصل حياتنا!" هتفت بسخرية، "تعالي يا جين"، انزلقت بعيدًا دون انتظار أن أرى ما إذا كانت ستتبعني. لحسن الحظ، كنت على بعد أكثر من مبنى واحد من أديسون وطبيبتها عندما جعلتني الدموع التي غُمرت بعيني أفتقد علبة البيرة الفارغة الملقاة في الشارع. لقد مرت تحت عجلات سيارتي، مما جعلني أطير. هبطت على الأسفلت على ركبتي، وانفجرت علبة المياه الغازية التي كنت أحملها تحت يدي بينما كنت أحاول الإمساك بنفسي."أوه، اللعنة! يا إلهي !"ركعت جين على الفور بجانبي وقالت: "هل أنت بخير؟"انقلبت على مؤخرتي، ودفنت وجهي بين يدي. لم يكن للألم الذي كان يتسبب في تساقط الدموع على خدي أي علاقة بالألم الذي أصاب ركبتي. على الرغم من أنني كنت أشعر بالفعل أنني سأصاب بطفح جلدي ضخم على الطريق. شعرت بالإهانة الشديدة. الاصطدام بأديسون وشريكها بهذه الطريقة. وجين واقفة هناك، تشاهد كل شيء! خرجت شهقة من شفتي."بهدوء، لا بأس. أنت بخير!" شعرت بنظرات الحشد من حولنا."كيف يمكنني أن أكون بخير بعد ذلك؟" سألت، صوتي مكتوم بين يداي."مرحبًا، هل تحتاجون سيداتي إلى مسعف أو شيء من هذا القبيل؟" سمعت شخصًا يسأل.أسقطت يدي عن وجهي. "لا،" هتفت بصوت عالٍ."تعال، دعنا ننهضك"، قالت جين.تم تقديم العديد من الأيدي المساعدة من الحشد وتم سحبي على قدمي."اتكئي عليّ، دعينا نعيدك إلى المنزل." لم يكن صوت جين يُصدر أي أحكام، بل كان مجرد لطف واهتمام. اتكأت على كتفها بينما كنت أعرج عائدًا إلى منزلها. أعرج على الزلاجات، لا يمكنني أن أوصيك بذلككانت عملية جراحية صعبة، فقد قامت بخلع زلاجاتنا وساعدتني على صعود الدرج بصعوبة. كانت الجروح التي بحجم كرة التنس في ركبتي قد بدأت بالفعل في الالتئام، مما جعل ثني ركبتي مؤلمًا للغاية.ساعدتني جين على الجلوس على الأريكة، ثم أخذت تتجول في الشقة، ثم عادت ومعها حفنة من الأغراض ووعاء من الماء. غمست قطعة قماش في الوعاء وبدأت بلطف في مسح البقع الدموية على ركبتي. فصرخت من الألم."أعلم ذلك، لكن يتعين علينا أن نتخلص من هذا الأمر تمامًا.""نعم، أعلم."عملت بهدوء لعدة دقائق، ثم كسرت الصمت أخيرًا.ماذا قلت لي باللغة الاسبانية؟نظرت من النافذة دون إجابة."لقد التقطت كلمة 'قلب' في النهاية.""قلت، إنها الفتاة التي حطمت قلبي". أغمضت عيني من الألم عندما سمحت لنفسي أخيرًا بالاعتراف بذلك لأول مرة. لقد حطمت أديسون قلبي. لأنني اعتقدت أنني لا أستحقها. وكنت أرغب بشدة في ذلك. أن أكون جيدًا بما يكفي. لأنني كنت أرغب في أن أحبها. أو على الأقل شخصًا مثلها. شخصًا مثيرًا للاهتمام وقادرًا وذكيًا. وأردت أن تشعر بنفس الشعور تجاهي. وكنت أعلم أنها لن تفعل ذلك أبدًا. ولن تفعل ذلك أبدًا. ليس مع شخص مثلي."هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟" سألتني بهدوء.شاهدت يديها وهي تزيل بلطف الأوساخ والأتربة التي تراكمت على ركبتي."فيف؟ أخبريني ماذا حدث."هل يمكنني أن أفلت من العقاب دون أن أخبرها؟ لا، ربما لا بعد ما حدث للتو. تنهدت مرة أخرى ثم تحولت إلى هسهسة عندما ضربت نقطة حساسة بشكل خاص."التقيت بآدي في الدوري. تبادلنا أرقام الهواتف وانتهى بنا الأمر برؤية بعضنا البعض. في ذلك الوقت، كانت ليز صديقتها. كانت مستقيمة. حسنًا، أعتقد أنها كانت تعتقد أنها مستقيمة على أي حال. وبعد أن ذهبت أنا وآدي في عدة مواعيد، أخبرتني أنها وقعت في حب ليز، على الرغم من أنها مستقيمة، ولم تعتقد أنها يجب أن تواعدني لأنها كانت في حالة من الفوضى بسبب ذلك.""هممم. ماذا حدث بعد ذلك؟""حسنًا... بحلول هذا الوقت، كنت قد توصلت بالفعل إلى أنني وأدي لن نكون متوافقين على أي حال. لكن... يا إلهي، هذا محرج للغاية.""لن أحكم عليكِ يا فيف. أود فقط أن أعرف ما حدث. حتى أتمكن من فهم الأمر."لم أستطع أن ألتقي بعينيها منذ عودتنا إلى الشقة. "كنت أعلم أنني لست الشخص المناسب لها، ليس على المدى البعيد. لكنها كانت جذابة. اقترحت عليها، كما تعلمون... إذا احتاجت إلى شخص ما لمجرد التسكع معه، أو ربما تشتت انتباهها عن ليز، فسأكون مستعدًا لذلك"."مثل...الأصدقاء؟"تنهدت. "أصدقاء مع فوائد"."آه.""نعم، وقد وافقت على ذلك. وبدأنا ننام معًا في ذلك اليوم"."أوه حقًا؟""نعم. بعد فوات الأوان، ربما كان ذلك بمثابة إشارة تحذير. أعني... لقد أعجبني ذلك، من الواضح، ولكن من يفعل ذلك؟ عندما يتعلق الأمر بشخص آخر؟"لقد قامت بتجفيف جروحي بعناية باستخدام منشفة جديدة. وقالت وهي ترفع زجاجة من بيروكسيد الهيدروجين: "هذا الجزء التالي سوف يؤلمني".شديت على أسناني بينما كانت تسكب الغطاء على الجروح، فانفجر السائل على شكل فقاعات غاضبة."آه!" تنفست بصعوبة بين أسناني. "على أية حال، سرعان ما بدأت تقول إننا يجب أن نتجاوز الصداقة ونتعامل مع بعضنا البعض بجدية.""هل فعلت؟""كنت متشككًا إلى حد ما. كنت متأكدًا من أنها لم تنسَ ليز. كنت متأكدًا من أنني لست الفتاة المناسبة لها حتى لو كانت قد نسيت ليز. لكنني أردت ذلك. لقد أحببتها حقًا، على الرغم من...""حتى لو... ماذا؟"نظرت في عينيها أخيرًا. "لقد شعرت أنها ليست من مستواي. وأنني لست جيدًا بما يكفي أو ذكيًا بما يكفي بالنسبة لها. وخاصة أنني لست جيدًا بما يكفي لأحل محل ليز".جلست جين إلى الخلف ونظرت إليّ. وبعد فترة طويلة من الصمت، قالت: "لذا، كنت تعاني من مشاكل تتعلق بالثقة في نفسك لفترة طويلة، أليس كذلك؟ الأمر لا يقتصر عليّ فقط".نظرت بعيدًا مرة أخرى. "لا، الأمر لا يتعلق بك فقط. لكنني متأكد من أنني أصبحت أسوأ منذ أديسون.""حسنًا، ماذا حدث بعد ذلك؟"حسنًا، كنت قد اعتدت على الفكرة تقريبًا، ثم تعرضت للحادث الذي أخبرتك عنه. على الخط الأحمر؟"ما علاقة الحادث بك وبها؟""لقد ارتطم رأسي بلوحة التحكم، وتم نقلي إلى المستشفى. وهذا هو سبب ظهور هذه الندبة." أشرت إلى الخط الأبيض الباهت على جبهتي الممتد من منتصف حاجبي إلى شعري."لم تخبرني أبدًا أنك تعرضت للأذى!" قالت بمفاجأة."نعم، لقد تعرضت لكسر في رأسي، وأصبت بارتجاج شديد في المخ. اتصلت بأدي وسألتها إن كان بإمكانها أن تأتي لأخذي. كانت تعيش على بعد عشر دقائق مني. ولكن، في واحدة من أسوأ المصادفات الغريبة على الإطلاق، كانت ليز هي الطبيبة التي عالجتني في غرفة الطوارئ.""هل هي طبيبة؟ حقًا؟" قالت جين وهي ترفع حواجبها."ليس هذا هو الهدف من القصة حقًا، ولكن نعم.""آسفة، لقد فوجئت فقط. عندما أتخيل طبيب طوارئ، لا أفكر في شخص على كرسي متحرك. يجب أن أفكر في سبب دهشتي."ابتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي. حتى أثناء محادثة كهذه، كانت جين ترغب دائمًا في فحص النقاط العمياء والتحيزات لدى الناس، سواء في الآخرين أو في نفسها. كان هذا أحد الأشياء التي أحببتها فيها."لذا، نعم، كانت قد انتهت للتو من خياطة رأسي عندما دخلت آدي.""ماذا حدث بعد ذلك؟"شعرت بوخزة أخرى من الألم في قلبي. لم أصدق أنه بعد سنوات من البعد ما زال الألم يضربني هكذا. ربما لأنني اضطررت إلى رؤيتها مرة أخرى. ورؤية طبيبتها وهي تدفعني في وجهي مرة أخرى. وبطنها المنتفخ الغبي."لقد ذابت آدي للتو. كان من الواضح جدًا أنها وقعت في حبها بشدة. بالكاد نظرت إلي.""آآآآه.""نعم. على أية حال، بعد ذلك، استمرينا في العمل لمدة... لا أعلم، ربما شهر آخر؟ ثلاثة أسابيع؟ ظلت تقول "أنا مستعدة لنسيان ليز"، وهو ما كان بمثابة إشارة تحذيرية أخرى. لم تكن قد تجاوزت ليز، بل كانت تريد فقط أن تكون كذلك. إذن، أين تركتني هذه الحادثة؟""يبدو هذا صعبًا حقًا، فيف. أنا آسف لأنك اضطررت إلى تحمل ذلك.""نعم." سمعت الدموع تتجمع في صوتي. ودست عليها بقوة. لقد بكيت بما فيه الكفاية أمام جين اليوم. "على أي حال، كما قلت، ربما بعد ثلاثة أسابيع... انفصلنا. وكانت تلك آخر مرة أراها فيها. حتى رأيتها وليز معًا على رصيف الخط الأحمر، بعد عام أو نحو ذلك. وكان من الواضح حقًا أنها لم تعد صديقتها المستقيمة. لقد كانتا معًا."" أووه" قالت مرة أخرى."نعم."جلسنا في صمت، وكانت أصوات المدينة بالخارج هي الموسيقى التصويرية الوحيدة لدينا."لماذا سامحتك؟""ماذا؟" ارتفع رأسي مندهشا من السؤال."قالت إنها تريد أن تخبرك أنها سامحتك. حينها انفعلت عليها. لماذا سامحتك؟"نظرت في عينيها. كانتا لطيفتين للغاية، ولطيفتين للغاية، ودافئتين للغاية. لم تكن تحكم عليّ. كانت تستمع إليّ فقط. هل يجب أن أخبرها بما فعلته؟ هل يمكنني ذلك؟ هل ستحكم عليّ حينها؟ هل ستتركني؟ هل ستطردني إلى الرصيف أخيرًا؟ لأنني الخائنة التي أنا عليها؟ لا يمكنني أن أخبرها بالحقيقة. هل يمكنني ذلك؟"لقد تشاجرنا بصوت عالٍ في العلن. وقلت بعض الأشياء. بعض الأشياء القاسية. عن كذبها. وعن ليز. لقد كنت حقيرًا جدًا.""حسنًا، كان لديك سبب وجيه بالتأكيد.""لا أريد أن أجعلها تبدو وكأنها الشريرة بنسبة مائة بالمائة. لقد فعلت بعض الأشياء. وقلت بعض الأشياء. وأنا من اقترح أن نبدأ، كما تعلمون... أنا من دفع بفكرة الأصدقاء الذين يحصلون على فوائد منذ البداية. أنا لست بلا لوم.""أعتقد أنها هي المخطئة. هل تستغلك لمحاولة التغلب على إعجابها بك بهذه الطريقة؟ هل تكذب عليك بشأن مشاعرها؟ كل ما فعلته في النهاية هو قول بعض الأشياء السيئة."لقد غمرني الشعور بالذنب. كنت أعلم أن آدي استغلتني، ولكنني خنتها . أعني، لم أنم مع أستريد، ولكن يمكنني أن أعترف بأن ذلك كان فقط لأن آدي كشفتني قبل أن أتمكن من ذلك. لقد استسلمت لإغراء الخيانة بعد أن أصبح من الواضح لي بشكل لا لبس فيه مدى إنكارها لمشاعرها تجاه ليز. ولكنني ما زلت أخدع. لم تكن آدي هي الوحيدة التي ترتكب جريمة الخيانة في هذا الفيلم. لم أكن نقية مثل الثلج المتساقط. وكنت أترك آدي تتحمل كل اللوم في ذهن جين."على أية حال، أنا آسف لأنك كان عليك أن تكون هناك لرؤية ذلك،" قلت، وكان الإحراج واضحًا في صوتي.لمست خدي بأطراف أصابعها الرشيقة وقالت: "حبيبتي، لا بأس! أنا سعيدة لأنني كنت هنا من أجلك. أنا آسفة لأنك أخطأت وأعطيت نفسك بيتزا كبيرة الحجم".ضحكت، ثم شمت، محاولاً ألا أبكي مرة أخرى.دفعت ساقي بلطف بعيدًا، وتقدمت للأمام بينهما، ثم قبلتني بحنان."أنا آسفة أيضًا لأنها جعلتك تمر بكل هذا. أريدك أن تعلمي أنه لا يوجد أحد أتعلق به. سواك."نظرت إلى الأعلى، مذعورة."اوه...حسنا.""ليس لدي أي شخص في ماضيّ أحتاج إلى القلق بشأنه. أنا أركز على الحاضر." أمسكت وجهي بين يديها وقبلتني مرة أخرى، ثم احتضنتني بقوة. ضغطت بخدي على خديها بينما شعرت بالدموع تنهمر مني مرة أخرى.كيف؟ كيف لهذه المرأة أن تتعلق بي؟احتضنتني بقوة، وأعطتني الراحة التي كنت أحتاجها، وحرصت على تجنب لمس الجروح على ركبتي.إنها ذكية وجميلة ومهتمة للغاية. إنها كل ما أتمناه.وكذبت عليها فقط.يتبع...شكرًا لك على القراءة، صديقي. وكما هو الحال دائمًا، قمت بتحديث قائمة تشغيل Viv's Dance Party بالأغاني من هذا الفصل، بالإضافة إلى تحديث قائمة أغاني Rotor.كما هو الحال دائمًا، أشكر محررتي، AwkwardMD، على عملها المتميز الذي جعلني أبدو أفضل.شكر خاص لـ AvidReader223، قارئي التجريبي الرئيسي لهذه السلسلة. إذا كنت تحب جين، فيمكنك أن تنسب الكثير من ذلك إليها لأنها تتحقق من تحيزاتي وتساعدني في الحفاظ على أصالة جين.الفصل السادسمرحبًا بك يا صديقي في الفصل السادس من الرحلة.شكر خاص لقرائي التجريبيين، ArmyGal33، وAvidReader223، وBramblethorn وGinnyPPC، وكما هو الحال دائمًا، محرري AwkwardMD.~~ واشنطن العاصمة، سبتمبر ~~"ممم-صباح الخير." همست جين بارتياح، مثل قطة صغيرة بطنها ممتلئ بالحليب. ثم مدت جسدها، ثم استقرت على ظهري. فركت خدي بالشعر القصير على مؤخرة رقبتها. وكالعادة، كنت الملعقة الكبيرة."صباح الخير يا فتاة جميلة، هل نمت جيدًا؟""كيف لا أفعل ذلك؟ بعد ما فعلته بي الليلة الماضية؟"قبلت أذنها وشعرت بتدفق من السعادة. "هذا بسببك. ملتفة على الأريكة، مرتدية نظارتك الجديدة الجميلة التي تجعلك تبدين كأمينة مكتبة مثيرة عندما وصلت إلى هنا."كان من الصعب عليّ أن أستوعب الأمر. فمنذ لقائي بأديسون، تحولنا من قضاء كل ليلة سبت معًا إلى قضاء كل ليلة جمعة وسبت معًا في منزلها. كانت تظل مستيقظة حتى الواحدة صباحًا في انتظار قدومي بعد نوبة القيادة يوم الجمعة. ثم بقيت معها حتى توجهت إلى مطعم أبويلا للمساعدة في تغليف التاماليز صباح يوم الأحد. حتى أنها كانت تأتي لمشاهدتي أثناء لعب البولينج عدة مرات مساء الأحد ثم قضت الليل في شقتي.أصدرت صوتًا يدل على عدم رضاها. "أنا أكره ارتداء النظارات للقراءة.""تحدق في شاشة الكمبيوتر لمدة عشر ساعات يوميًا، فماذا تتوقع؟ أنا آسفة لأنك مضطرة لارتدائها، لكنها مثيرة للغاية". مثل الكثير من ذوق جين في الموضة، كانت نظارتها الجديدة أنيقة وعصرية. إطارات سوداء، مدببة عند الزوايا مثل عيون القطط.مررت يدي على جانبها لأداعب أحد خديها الرائعين."ماذا تريد أن تفعل هذا الصباح قبل أن نبدأ في أداء واجباتنا المدرسية؟ هل تريد الذهاب إلى سوق المزارعين؟ أم التزلج؟" سألتني."التزلج إلى سوق المزارعين؟""انظر، هذا هو السبب في أننا مثاليون معًا."لقد شعرت بوخزة الشك المعتادة في أحشائي كلما قالت أشياء مثل هذه، لكنني أصبحت أفضل في قمعها مؤخرًا."ربما يعود ذلك الرجل الذي يبيع العصائر. يمكنني تناول المانجو والخوخ على الإفطار"، قلت وأنا أمرر أطراف أصابعي على شق مؤخرتها. "يمكنني تناول شريحة من جين أيضًا".ارتجفت وقالت: "لقد قلت أشياء جميلة جدًا!"ألقيت الغطاء عنا، ثم وضعت يدي تحت ساقها، ورفعت ركبتها نحو السقف وأسندت قدمها على ساقي. ثم تركت يدي تنزلق فوق الجزء الداخلي من فخذها لأداعب الجلد الناعم هناك. ثم همست بصوت خافت عندما لامست يدي عضوها. ثم قبلت الجلد على مؤخرة رقبتها بينما استخدمت إصبعي السبابة والبنصر لفصل شفتيها بينما كان إصبعي الوسطى يداعب بظرها برفق. لم تكن مبللة، لكنني كنت أعرف من تجربتي مدى سرعة تغير ذلك."حبيبتي، لن تخرجيني من السرير أبدًا إذا فعلت ذلك"، همست."من قال إنني أريد إخراجك من السرير؟" غمست إصبعي داخلها. كانت رطبة. قمت بتدليكها عدة مرات حتى أغطي إصبعي بسخاء بعصائرها، ثم عدت باهتمامي إلى بظرها."أوه، هذا شعور رائع"، همست. حافظت على إيقاع ثابت، منتبهة لإشاراتها. بمجرد أن بدأت تهز وركيها على يدي وتكتم أنفاسها، توقفت، مما منعها من الوصول إلى النشوة الجنسية."أنت تمزح" قالت بغضب.لقد تعلمت منذ وقت مبكر أن أذواق جين الجنسية كانت بعيدة جدًا عن تحركاتي المعتادة. لم تكن تحب أن يتم السيطرة عليها كثيرًا، ولم تكن تحب حزامي. لقد سمحت لي بممارسة الجنس معها به مرة واحدة لكنني كنت أعلم أنه ليس المفضل لديها، لذلك لم أقترح استخدامه مرة أخرى. لقد اعتدت على أسلوبها الأكثر رومانسية، لكنني كنت لا أزال أرغب في أن أكون الفتاة التي تتولى المسؤولية أحيانًا. في الآونة الأخيرة، أصبحت أقدر كيف يمكنني السيطرة عليها من خلال المزاح، تقريبًا بقدر ما كنت أستمتع برمي شخص ما أو ممارسة الجنس معه على الحائط.أخرجت ذراعي من تحتها وسحبتها على ظهرها. نزلت إلى أسفل ورفعت ساقها اليمنى فوق كتفي. داعبت بظرها بأنفي، مما جعلها تضحك. لم أستطع الحصول على ما يكفي من رائحتها. رفعت يدي واستخدمت أصابعي لفتح شفتيها على اتساعهما وخفضت رأسي." يا إلهي ، أنت جيد في هذا"، قالت بينما قمت بتسطيح لساني وضغطته على البظر.ابتسمت، لكنني لم أتوقف، وأومأت برأسي بالإيقاع الذي كنت أعلم أنه يناسبها. بدأت تدلك قدمها على ظهري. أحببت ذلك عندما فعلت ذلك. شعرت أنها تقترب مني مرة أخرى، لذا أبطأت من سرعتي. تنهدت، بسرور وليس إحباطًا. كانت تعلم أنني سأوصلها إلى هناك. عندما أكون مستعدًا.رن هاتفها على المنضدة بجانب السرير. رفعت رأسي لأراها تدير رأسها. بدأت في محاولة الوصول إليه ثم توقفت.توقفت عن تقديم خدماتي. "لا بأس، تفضل. أعلم أنك تتوقع مكالمة من الناشر الخاص بك."أمسكت هاتفها وفحصت الشاشة. "نعم، أنا شيرلي. انتظري ثانية." ضغطت على الزر لتلقي المكالمة. "مرحبًا شيرلي، أتمنى لك سبتًا سعيدًا. لا، لم أغادر المنزل بعد... نعم، إنها عطلة نهاية أسبوع كسولة، للتسوق ومراجعة مخططات الطلاب. آه هاه... آه هاه... أنا-- آه!" صرخت جين مندهشة بينما أدخلت إصبعي داخلها. حدقت فيّ بنظرة غير مبالية. "آسفة... لقد... أسقطت شيئًا. ماذا قلت؟"ابتسمت، وأضفت إصبعًا ثانيًا ثم ثنيت أطراف أصابعي. شكل فمها حرف O مثاليًا، ثم هزت رأسها بعنف في وجهي، وهي تنطق بكلمة " توقف!".أرتدي أفضل وجه بريء لدي، وأقول " توقف عن ماذا؟" ثم انحنيت برأسي وبدأت في لعقها مرة أخرى، ولم أرفع عيني عن وجهها أبدًا."أممم... نعم. حسنًا، إذًا... صحيح. نعم. لا، غلاف الألبوم يبدو... حسنًا، إنه رائع. أعني، إنه رائع، أنا سعيدة به للغاية." وضعت يدها على الهاتف وهمست " توقفي! يجب عليك... يا إلهي... التوقف! " رفعت الغطاء عن الهاتف، محاولةً الانتباه. "ماذا؟ لا، آسفة، قطتي تهاجم قدمي."ضحكت وقلت " قطتك؟" لم تتوقف يدي عن الحركة." توقفي!" هسّت ثم عادت إلى الهاتف. "إذن، ما الأخبار الكبيرة؟ آه هاه... أممم..."بدأت في اللعق مرة أخرى. دارت عيناها حول رأسها وعضت شفتيها، وأمسكت بيدها الحرة شعري القصير بشكل مؤلم. وهو ما لم يزعجني على الإطلاق." ماذا؟!" صرخت جين. دفعتني بعيدًا عنها وجلست. "هل أنت جادة؟!" توقفت، ونظرت إليها بقلق، لكن وجهها كان مضاءً بالبهجة. "هذا رائع، شيرل! نعم! حقًا، كنت أتمنى ذلك، لكنني لم أفكر أبدًا... نعم، أريدها أن تحصل على دعوة! أشك في أنها ستأتي ولكن... لا، هذا رائع!" رأت نظرتي المتسائلة وأعطتني إبهامًا كبيرًا. استلقيت على ساقها، لكنني لم أواصل أنشطتي المشاغبة.استمر الحديث معها لبضع دقائق أخرى، وتطرقنا إلى التفاصيل الدقيقة التي تصاحب إصدار كتاب أكاديمي. واكتفيت برسم الأشكال على ساقها بإصبعي بينما كنت أستمع إلى نهايتها في المكالمة."حسنًا شيرل... حسنًا... شكرًا جزيلاً لك ! نعم. حسنًا، سأراك في نهاية الأسبوع القادم." أغلقت الهاتف."ما هو الخبر الكبير؟" سألت."نيكول هانا جونز سوف تقوم بالتعريف بكتابي!""من هو هذا؟ ماذا يعني "نبذة تعريفية عن كتابك"؟""إنها أخبار مذهلة للغاية، وسأخبرك بها لاحقًا!" قالت وهي تمسك بشعري مرة أخرى وتسحب وجهي بين ساقيها. "أكمل ما بدأته أولاً!""نعم سيدتي!" قلت وانحنيت إلى عملي بسعادة. كافأني ذلك بتأوه طويل وسعيد."انتبه! " صرخت في وجه رجل على دراجة بعد ساعة. لقد تجاوز إشارة المرور الحمراء وكاد يصطدم بي بينما كنت أنا وجين نتزلج عبر ممر المشاة. "يا أحمق!""كانت تلك خطوة لطيفة، مراوغته بهذه الطريقة. أنت تتحسن. لن تحتاج إلى ركبتيك قريبًا"، قالت جين.بعد أن سقطت وسقطت على ركبتي، اشترت لي جين زوجًا من وسادات الركبة البلاستيكية الثقيلة، على سبيل المزاح على ما أعتقد. لكنني كنت أستمتع بهوايتي الجديدة في التزلج بما يكفي، كما أنني لم أكن جيدًا مثل جين، لذا فقد ارتديت هذه الوسادات في كل مرة نخرج فيها. وكانت الخدوش على الوسادات البلاستيكية السوداء دليلاً على قيمتها."لا أعلم، أنا أحبهم نوعًا ما. بالإضافة إلى ذلك، قد يكونون أكثر فائدة من مجرد التزلج، كما تعلم.""كيف ذلك؟" سألتني باستغراب. تركت يدي لفترة وجيزة عندما مررنا بعمود إنارة بيننا، ثم أمسكت به مرة أخرى.حسنًا، أعني أنه بصرف النظر عن التزلج، فإن هذه الأشياء ستكون مفيدة إذا أردت أن أمارس الجنس معك مرة أخرى أثناء جلوسك على جزيرة المطبخ. أرضياتك الخشبية ليست جيدة على الركبتين، كما تعلمين.ضحكت جين واحمر وجهها في نفس الوقت، ونظرت حولها لترى ما إذا كان أحد قد سمعني. "أنت فظيعة.""إذن، ما هي الفائدة الكبيرة من الحصول على "مقدمة" عن كتابك؟ ما هذا؟""حسنًا، يرسل ناشري نسخًا مسبقة القراءة من كتابي إلى الناس قبل طباعته. أما الأساتذة الآخرون في مجالي، والصحفيون، ومراجعو الكتب، فكل هذا جزء من جهود الدعاية. ويمكنني أن أطلب من ناشري أن يسألهم عما إذا كان أي منهم قد أعجب بالكتاب بما يكفي لكتابة "مقدمة" من جملة أو جملتين توضع على الغلاف كنوع من التشويق، لتشجيع الناس على شرائه"."أه. هذا منطقي.""حسنًا، لذا طلبت من شيرلي أن تسأل الأستاذة هانا جونز في جامعة هوارد عن ملخص للكتاب. وسأضعها على قائمة الأشخاص الذين أريد إرسال نسخة مراجعة لهم--""قوس؟""هذا هو الاختزال لنسخ القارئ المتقدم.""فهمتك.""على أية حال، يتلقى أشخاص مثلها الكثير من الأشياء غير المرغوب فيها. لم أكن أتوقع حتى أن تقرأ الكتاب، ناهيك عن الرد على شيرلي بشأن وضع مقدمة على غلاف الكتاب. هذا أمر رائع! ليس فقط أنه قد يساعد في زيادة مبيعاتي، بل إنني معجب بها للغاية. لا أصدق أنها قرأت الكتاب! لقد قرأت كتابي !""هذا رائع يا عزيزتي. من هي؟""هل أنت تمزح معي؟" قالت جين بينما كنا نتجه إلى سوق المزارعين."لا، لا أعتقد أنني أعرفها. أوه، عزيزتي، الرجل الذي يبيع العصائر هنا"، قلت وأنا أشير."واو. حسنًا، حسنًا... أعتقد أن هذا خطأي. لا يوجد سبب يجعلك تعرف ذلك. إنها الصحفية التي قادت مشروع 1619."" لقد سمعت عن ذلك . لقد قرأت بعضًا من ذلك أثناء بحثي عن بحثي في صفك. هل تتحدث عن تاريخ العبودية في الولايات المتحدة؟""لقد كان أكثر من ذلك بكثير، ولكن نعم.""ما هي النكهة التي تريدها؟" سألت، وسحبت مكابح قدمي لإبطائي حتى أتوقف بينما كنا نتجه نحو كشك العصائر."كيوي-فراولة."لقد طلبت لكلينا، ثم وقفنا جانبًا، نشاهد البائع وهو يعد لنا وجبة الإفطار."على أية حال... نعم، لقد قرأت كتابي وأعجبها بما يكفي لدرجة أنها ستعطي شيرلي نبذة عن الغلاف"، قالت جين، ورفعت صوتها فوق صوت الخلاطات، "وسألت شيرل إذا كانت ستتأكد من حصولها على دعوة لحفل الكتاب"."هل تعتقد أنها ستأتي؟ أين تعيش؟""هنا في واشنطن العاصمة، على ما أعتقد. إنها رئيسة قسم السباق والتقارير في كلية الصحافة بجامعة هوارد.""أوه. لماذا لم تذهب إلى مكتبها وتطلب منها أن تكتب لك نبذة عنك إذن؟"ضحكت جين وقالت: "أخبرني، يبدو أن هذا قد يجعلك تشعر بالغيرة".وافقت قائلة: "لا تتشاجر مع نساء أخريات"، مما أكسبني ضحكة أخرى. لم أكن أعتقد أنني سأتعب من إضحاكها."لم أقابلها قط. كنت معها في مناسبة اجتماعية لأعضاء هيئة التدريس ذات مرة، ولكن لم أتمكن من الاقتراب منها للتعريف بها. إنها نجمة روك هنا. علاوة على ذلك، لا تطلب شخصيًا من شخص ما أن يقرأ كتابك ويروج له، بل اجعل ناشرك يقوم بذلك. وبهذه الطريقة، إذا لم يشعر بالراحة لأنه لا يتفق مع كتابك أو لا يعتقد أنه جيد، فيمكنه رفضك دون الإحراج أو إيذاء المشاعر الناتج عن القيام بذلك أمامك. ليس من اللائق أن تضغط عليها شخصيًا للقيام بذلك وهي لا تعرف حتى من أنا. خاصة وأنني أستاذ جديد تمامًا هنا وهي رئيسة قسم.""سمكة صغيرة، ذات عقل كبير. ستكون غبية إذا لم تقابلك."قالت للمرة الثانية في ذلك الصباح: "لقد قلت أجمل الأشياء، وآمل أن تأتي. ستصاب أمي بالجنون إذا تمكنت من تقديمهما لي".شعرت بتقلص في معدتي. "أوه، لا تذكرني بأنني يجب أن أقابل والديك.""هل يجب أن أفعل ذلك؟" قالت بابتسامة ساخرة على وجهها."أعني أن الأمر يستحق ذلك. أن الأمر يستحق ذلك! أنا متحمسة للغاية، سيكون الأمر رائعًا!"ضحكت وقالت "لماذا أنت متوترة هكذا؟"لأنني سألتقي بوالديك، وكلاهما طبيبان، وابنتهما الحاصلة على درجة الدكتوراه، والتي تعمل أستاذة في جامعة هوارد، تواعد شخصًا يبدأ للتو عامه الثاني في الكلية المجتمعية بينما تعمل هي في قيادة القطارات لكسب لقمة العيش. كما أنني لم أقابل والدي أي امرأة واعدتها في حياتي."ليس لدي أي شيء جميل لأرتديه. أعني... أعتقد أن أجمل ملابسي هي التي ارتديتها عندما أخذتك إلى لا زونا دي بايلي.""حسنًا، لقد كنتِ مثيرة في هذا، لكنه ليس حقًا زي حفل إطلاق كتاب.""هذا ما أقوله." قلت بينما كان بائع العصائر يضع طلباتنا على المنضدة. جمعنا الطلبات ثم بدأنا في التجول حول المكان، وننظر إلى المنتجات والمأكولات الأخرى المتاحة للشراء. كنت أحمل أكياس التسوق القماشية على كتفي."ما هي واجباتك المنزلية اليوم؟ هل يمكننا الذهاب للتسوق بعد الظهر؟" سألت جين."آه، لا أعرف." لم أكن أحب التسوق كثيرًا.أوقفتني، وأدارتني لمواجهتها."اسمع، أعلم أنك أرسلت للتو خمسمائة دولار إلى والدتك لمساعدة المطعم بعد تعطل ثلاجته. هل سيكون من الجيد أن أساعدك في شراء شيء ما لترتديه؟ أود حقًا أن أفعل ذلك من أجلك."غمرني الحرج. "لا أعرف..." قلت مرة أخرى."اسمحوا لي أن أعبر عن الأمر بهذه الطريقة؛ أريد أن ألبس صديقتي ملابس أنيقة لحفلتي الكبرى . لذا سأساعدك في الحصول على شيء لطيف لترتديه. ولكنني أحصل على بعض الآراء الجادة بشأن ما نشتريه."هذا جعلني ابتسم "هل تريد أن تلبسني؟""اعتبر الأمر بمثابة لعبة أدوار خيالية. سأقوم بإلباسك ما أريد أن تبدو عليه في ليلتي الكبرى. ثم في المرة القادمة التي نخرج فيها إلى مكان فاخر، يمكنك اختيار ما أرتديه. أي شيء في خزانة ملابسي."حدقت فيها وضممت شفتي بتفكير: "ممم، قد يكون هذا صفقة أستطيع أن أدعمها"."أتمنى ذلك. إنه فوز للجميع.""سنرى. أوه، رجل الطماطم الخاص بك هنا. يجب أن نحصل على بعض منها، ربما يكون هذا هو الأسبوع الأخير لهم.""سأندم على هذا"، فكرت وأنا أشاهدها وهي تنتقي المنتجات من مزرعة مزرعتنا المفضلة. حاولت أن أتخيل نفسي مرتدية أحد فساتينها ذات الطراز القديم، فأنا لا أرتدي الفساتين على الإطلاق. لم أرتدِ فستانًا منذ... يا إلهي، منذ تأكيدي.مع ذلك... كنت أعلم أنني سأرتدي أي شيء يجعلها سعيدة.~~ جورج تاون، واشنطن العاصمة ~~استقبلتنا تصفيقات متفرقة عندما دخلنا الغرفة التي حجزها لها الناشر. قمت بنزع يد جين من ذراعي، وأشرت لها بالدخول أمامي. كانت تلك ليلتها، ولم يكن أحد هنا يصفق لي.بدت رائعة وهي ترتدي فستانًا آخر من فساتينها ذات القصات القديمة. كان هذا الفستان متعدد الألوان، بخطوط كبيرة من الأصفر والأخضر والأحمر والأسود الزاهي، وبالطبع غطاء رأس متناسق. لقد ارتكبت خطأً بتسميته "نمطًا من الألوان الأفريقية" عندما كنا نستعد، وصححت لي ذلك بسعادة."هذا يشبه القول بأن شيئًا ما ملون بـ"الأوروبية". هناك أكثر من خمسين دولة في القارة، وعدد لا يحصى من الثقافات المختلفة. هذا النمط من كينيا. لا أعرف ما إذا كانت عائلة والدتي من كينيا أم لا، لكنني أحببت دائمًا مزيج الألوان هذا."وبينما هدأ التصفيق لجين، هرعت إليها امرأة سوداء قصيرة."هذه سيدة الساعة!" صرخت وهي تعانق جين.قالت جين بسعادة: "شكرًا لك!" قبل أن تستدير لتقدمني. "شيرلي، هذه صديقتي فيف إسبارزا. فيف، شيرلي تشيزولم، ناشري".قالت شيرلي وهي تصافحني بعنف: "يسعدني أن ألتقي بك!". قالت وهي تصافحني بحماس: "جين، لدينا منبر هناك لقراءتك. نسخة من كتابك تنتظرك هناك"، وأشارت إلى الجانب البعيد من الغرفة حيث كان هناك حامل صغير لحمل كتاب أو ملاحظات."اتصل بي والداي قبل وصولنا مباشرة. كان هناك حادث تصادم على الطريق رقم 95، جنوب وعاء الخلط، وكانا على بعد حوالي ثلاثين دقيقة. هل عليّ أن أقرأ الآن؟""بالطبع لا! كنت أعتقد أنك قد ترغب في الاختلاط بالناس قليلاً أولاً. تناول مشروبًا، إنه بار مفتوح.""أفضل نوع" قلت."اشتري لي مشروبًا إذن يا عزيزتي؟" قالت جين بابتسامة. مددت ذراعي، فأخذتها ورافقتها عبر الغرفة نحو البار. أوقفتنا جين ما لا يقل عن ست مرات عندما استقبلنا بعض أصدقاء جين وزملائها في العمل. في كل مرة، قدمتني جين على أنني صديقتها، وأومأت برأسي بأدب، ثم ابتعدت عن المحادثات. كان الجميع يركزون على جين، ويهنئونها على إصدار كتابها. كان معظمهم من الأساتذة. لقد أرهبني الجميع بشدة. أعتقد أنني كنت لأستسلم للإغراء بالفرار لولا سلاحي السري.كنت قلقة بلا داعٍ من محاولة جين أن تجعلني أرتدي فستانًا. ذهبنا للتسوق في مركز تايسون كورنر للتسوق، وكانت تلك هي المرة الأولى التي أطأ فيها قدمي هذا المكان، وكانت جين تعرف بالضبط ما تريدني أن أرتديه.كانت البدلة الرجالية السوداء الفحمية تناسبني تمامًا. لقد سارع البائع بإجراء التعديلات وتمكنا من استلامها هذا الصباح. كان عليّ أن أعترف بأنني كنت أبدو بمظهر جيد. كان القميص الأرجواني الداكن والحذاء الجلدي الأسود اللامع الذي اختارته لي جين مكملين للبدلة، وكانت التعديلات تجعل السترة تعانق جسدي وتبرز كتفي.أعتقد أنني لولا بدلتي الجديدة لشعرت بأنني لا أستحق مكانة بين أقران جين وأصدقائها الذين كانوا يرتدون ملابسهم المهنية. ولأنني كنت أشعر بالحرج الشديد لدرجة أنني كنت أرغب في التسلل إلى الخارج. ولكن في كل مرة كنت ألقي فيها نظرة إلى الخلف وأرى انعكاسي في المرآة خلف البار، كنت أعتقد أنني كنت أبدو رائعة للغاية. وكانت جين ممتنة بشكل واضح. وكانت تمد يدها لتلمس ذراعي كلما نظرت إلي.عندما وصلنا إلى البار، تشكل طابور استقبال عفوي وغير منظم إلى حد ما، وخيمنا في الخارج بينما كان الناس يأتون إلى جين لتحيةها وتهنئتها. تمكنت من احتساء مشروب المارجريتا وطلبت سراً مشروباً ثانياً بينما ظل نبيذ جين على حاله. كان البار فخماً للغاية، لذا كانت المارجريتا تُقدم في أكواب صغيرة، لكنها كانت مصنوعة من عصير الليمون الحقيقي بدلاً من المزيج الحلو والحامض، وكانت قوية للغاية، وهو ما كنت شاكراً له.كنت أحاول جذب انتباه الساقي لطلب كوب ثالث عندما سمعت جين تصرخ من خلفي. استدرت لأجدها تضع ذراعيها حول عنق امرأة سوداء أكبر سنًا."مرحبًا! أنا سعيدة جدًا لأنكم تمكنتم من الحضور، يا أمي!" هتفت جين."أنت تعرف أننا لم نكن لنفتقد ذلك، يا عزيزتي"، قالت المرأة.تقدم رجل طويل أبيض اللون من الخلف ووضع يديه على كتفي جين."جاني، نحن فخورون جدًا! كتابك الأول!" قال.حان وقت العرض . شعرت بأنني أتقلص. وقفت بشكل أكثر استقامة، ونظرت إلى أسفل للتأكد من أن سترتي لم تكن مدسوسة في سروالي أو أي شيء من هذا القبيل.بعد لحظات قليلة من تبادل جين ووالديها المجاملات، والتي لم يخترق أي منها الضباب الفارغ الذي أثاره ذهني، التفتت جين نحوي، وذراعها لا تزال متشابكة مع ذراع والدتها. كان بإمكاني أن أرى بوضوح من أين حصلت جين على مظهرها المميز. كان شعرها المجعد الطبيعي مطابقًا تقريبًا لشعر والدتها، وإن كان يميل إلى اللون الأشقر الرملي لوالدها. كانت والدتها ترتدي نفس نوع غطاء الرأس مثل ابنتها، وعلى الرغم من أنني تمكنت من رؤية أن جين لديها نفس عظام الخد والوجه على شكل قلب مثل والدتها، إلا أن عينيها البنيتين تقريبًا جاءتا بوضوح من والدها."أمي، أبي، هذه صديقتي، فيف إسبارزا. فيف، والداي، مارك وأيانا ماي.""أوه، نعم، مرحبًا،" تلعثمت.قالت والدتها وهي تصافحنا: "يسعدني أن أقابلك، فيف". اعتقدت أن تصرفاتها كانت باردة بعض الشيء تجاهي."أنت أيضاً،""لقد سمعنا الكثير عنك، ومن الجميل حقًا أن نضع وجهًا للقصص"، قال والدها."شكرًا. جين سعيدة جدًا بكم أيضًا." هذا جعلني أضحك من والدها، ونظرة جانبية من والدتها."الكثير من الناس، جاني! هل هم جميعًا زملاء عمل أم أصدقاء أم...؟" سأل والدها."معظمهم زملاء عمل. بعض الأصدقاء. سأقدمكم لبعض بعد--""جين!" هرعت شيرلي نحونا مرة أخرى. "هل أنتِ مستعدة للقراءة؟ لا يستطيع الناشر الرئيسي البقاء لفترة طويلة ويريد أن يسمعك تقرأين من المقدمة."بدت جين مضطربة، لكنها سرعان ما قدمت شيرلي لوالديها، ثم ابتعدت مع ناشرها الصغير النشط، تاركة إياي واقفا هناك مع أمها وأبيها.بلع .لقد لفت الساقي انتباهي فأومأت برأسي إلى كأسي الفارغ."لذا، تقول جين أنك تعمل على الحصول على شهادتك في الهندسة؟" سألني والدها."نعم، أعمل على ذلك.""ماذا ستدرسين هذا الفصل؟" بدا مهتمًا حقًا. كانت والدتها تراقبني مثل معلمة بديلة تلقت ملاحظة تفيد بأنني أنا من يسبب المشاكل في الفصل."الحساب التفاضلي والتكامل، الفيزياء العامة، الديناميكية الميكانيكية الهندسية والإسبانية."قالت والدتها: "أخبرتنا جين أنك تتحدثين الإسبانية بالفعل. وقالت إنها تتعلمها منك". فكرت في الأمر بحدة."نعم سيدتي، ولكنني كنت بحاجة إلى مادة اختيارية. إن أخذ حمولة دراسية كاملة أثناء العمل بدوام كامل أمر صعب للغاية، لذا فقد تصورت أن تعلم اللغة الإسبانية للمتحدثين الأصليين سيكون وسيلة لتسهيل هذا الفصل الدراسي على نفسي بعض الشيء."ضحك والدها، وعبست والدتها. أحضر لي النادل مشروب المارجريتا، فرفعت يدي لأمنعه من الهرب."هل ترغبان في تناول شيء ما؟" سألت. طلب والدها مشروب يونجلينج، وطلبت والدتها كأسًا من النبيذ الأبيض. لاحظت جزءًا من عقلي أن ذوق والديها في المشروبات كان مشابهًا لذوقي وذوق جين، وخرجت ضحكة عصبية من شفتي."ماذا؟" سألتني أمها."لا شيء، آسف. انظر، إنها تستعد للبدء"، قلت. كانت شيرلي تقف عند المنصة، تدق بأصابعها على سطح الخشب لجذب انتباه الجميع. لم تكن الغرفة مجهزة بالكراسي، لذا استدار الحشد ببساطة لمواجهتها."سيداتي وسادتي، معظمكم يعرفها، ولكنني سأقدمها لكم على أية حال. الدكتورة جين ماي أستاذة في قسم الدراسات الأفرو-أمريكية بجامعة هوارد، ومؤلفة الكتاب الجديد الذي سنطلقه الليلة بعنوان " الكلمات المسلحة: كيف تتحول مصطلحات الثورة الثقافية ضد العدالة". لذا، وبدون مزيد من اللغط، أرجو أن ترحبوا بالدكتورة جين ماي!"سارت جين إلى مقدمة الحشد، واثقة من نفسها تمامًا كما سارت إلى مقدمة الفصل في الليلة الأولى التي قابلتها فيها. وقعت عيناها على المنصة وتغير وجهها. مررت يديها على شيء ما على المنصة، ثم التقطت ما كنت أعلم أنه أول نسخة فعلية مادية من كتابها وضعت يديها عليه. كان هناك تأخير من دار النشر، ولم يتم تسليم نسخ المؤلف الخاصة بها إلى منزلها بعد. كانت تنتظرها لأسابيع.رفعت الكتاب، الغلاف الخلفي الذي يحمل صورتها كمؤلفة بالأبيض والأسود بجوار وجهها، ونظرت جين إلى الجمهور. ضحكت وقالت بصوت من أسعد الأصوات التي سمعتها منها على الإطلاق: "يا رفاق! لقد كتبت كتابًا!"لقد ضحكنا جميعا معها، ثم كان هناك تصفيق.وضعت الكتاب على المنضدة وفتحته. كنت أعلم ما ستقرأه، فقد جعلتني أجلس على أريكتها بينما كانت تتدرب على قراءته لي من خلال الكمبيوتر المحمول الخاص بها عدة مرات خلال الأسبوعين الماضيين."قبل أن أبدأ، أود أن أشكر الدكتور هاريوت، مستشاري في الدكتوراه في جامعة جورج تاون، الذي كان بمثابة التشجيع لي في بداية رحلتي لكتابة هذه المقالة. ولكن لسوء الحظ، لم يتمكن من الحضور الليلة. كما أود أن أشكر الدكتور كار، رئيس قسمي، على دعمه لي". ولوحت بيدها لرجل على الجانب الآخر من الغرفة رفع يده تقديراً لجهودي. "أود أيضاً أن أتقدم بالشكر الخاص لصديقتي، فيف إسبارزا".شعرت بعيني تتسعان من الدهشة عندما استدار بعض الأشخاص الذين قدمتني إليهم جين في وقت سابق لينظروا إلي. كانت جين تحدق فيّ أيضًا، وهي ترتدي تلك الابتسامة التي تقتلني كلما رأيتها على وجهها."فيف، لقد أصبحت جزءًا مهمًا جدًا من عملية كتابة هذا الكتاب. لقد سمحت لي بتبادل المقاطع معك، وساعدتني في مراجعة كتابتي وجعلها أكثر سهولة في الوصول إليها. كما قد يعرف البعض منكم، فأنا شخص متمرس للغاية، وعندما أبدأ في التعمق في البحث والبيانات، يمكن أن تكون كتابتي... كثيفة بعض الشيء... في بعض الأحيان." ضحك العديد من زملائها. "فيف، لقد ساعدتني في صياغة رسالتي لتكون أكثر وضوحًا وإقناعًا، لذا شكرًا لك على ذلك. أحبك."شعرت وكأن صاعقة برق اخترقت السقف، وتسببت في ظهور نجوم في عيني، وهدير الرعد، ورنين أذني. لم تقل لي ذلك من قبل. والآن قالت ذلك... هنا. أمام كل هؤلاء الناس. أمام والديها."وأخيرًا، والأهم من ذلك، أود أن أشكر والديّ على دعمهما لي طوال مسيرتي المهنية، كطالبة جامعية، ومرشحة لنيل درجة الدكتوراه، وأستاذة جامعية، والآن كمؤلفة!" ارتفع صوتها إلى صرخة في تلك الفقرة الأخيرة وضحك الجميع. باستثنائي. كان فمي مشغولاً للغاية. "أمي، أبي، لم أكن لأكون هنا لولا تشجيعكما ودعمكما. أحبكما كثيرًا. شكرًا لكما!"وكان والداها يبتسمان بالفخر بجانبي."حسنًا، شكرًا على المرور، دعوني أقرأ من المقدمة حتى يتمكن الجميع من العودة إلى البار"، قالت جين. المزيد من الضحك. كانت تجذب الحضور بين يديها، تمامًا كما كانت تفعل في كل فصل دراسي كنت أجلس فيه معها.تحبني؟ تحبني! لماذا انتظرت لتقول ذلك هنا؟ أمام الجميع؟ فكرت. هل يعني هذا شيئًا؟ هل يعني المزيد؟ أقل؟"بدأت جين في الحديث. ""عادة ما يُنسب مصطلح ""Woke"" إلى مغني البلوز Lead Belly، الذي غنى في الثلاثينيات، ""أنصح الجميع بأن يكونوا حذرين بعض الشيء عندما يمرون من هناك ـ من الأفضل أن يبقوا مستيقظين، وأن يبقوا أعينهم مفتوحة."" ومنذ ذلك الحين...""تلاشى صوت جين إلى طنين منخفض في خلفية ذهني.إنها تحبني. جين تحبني. لقد قالت ذلك هنا أمام الجميع. لقد فكرت في قول ذلك لها عشرات المرات على الأقل في الشهر الماضي. لكن لم يكن هناك أي طريقة لأقول ذلك أولاً. لأنني لم أكن أتوقع أنها ستقول ذلك في المقابل."لقد استخدم نشطاء حركة حياة السود مهمة عبارة "ابق مستيقظًا" في المظاهرات التي استمرت لمدة ألفي ساعة..." كانت جين تقول.ألقيت نظرة خاطفة على والدتها. لاحظت ذلك، وللمرة الأولى، كانت الابتسامة التي منحتني إياها دافئة. نظرت إلى جين... وانجذبت إلى وجهها. شاهدت شفتيها تتحركان دون أن أسمع الكلمات. تلك الشفاه. تلك الشفاه التي قبلتني. قبلت رقبتي. جسدي. احمر وجهي عند التفكير في ذلك، وأدركت تمامًا أن والدتها كانت تقف بجواري مباشرة. تلك الشفاه التي تحدثت إليّ، وضحكت معي، جعلتني أضحك. جعلتني أشعر... بأنني مرغوبة.إنها تحبني. بدأت كلماتها تخترق عقلي مرة أخرى، وأدركت أنها كانت تنهي قراءتها. لقد فاتني تقريبًا قراءة الكتاب بالكامل. ليس أنني كنت بحاجة إلى سماعه مرة أخرى، فقد قرأته لي مرات عديدة أثناء تحريره وتنقيحه. قالت إنني ساعدتها. وأنني كنت مهمًا في كتابتها. شعرت بارتعاش الفخر يسري في جسدي."والآن، استغل اليمين مصطلح "اليقظة" باعتباره مصطلحاً مهيناً، ويشير إلى الصوابية السياسية التي خرجت عن السيطرة، أو الافتقار إلى الجدية، أو حتى العنصرية المناهضة للبيض. وقد تكرر هذا النمط طوال التاريخ الأميركي، سواء كان ذلك من خلال "اليقظة" أو "نظرية العرق النقدية". لا يتم تدريس نظرية العرق النقدية في أي مدرسة ابتدائية في أي مكان في البلاد، ولكن الآن يتم استخدام المصطلح كأداة لمنع الأطفال من تعلم الظلم أو العنصرية أو عدم المساواة في التاريخ الأميركي. حاول العنصريون البيض منع روبي بريدجز من الالتحاق بمدرسة مخصصة للبيض فقط في عام 1954، والآن، يستخدم العنصريون البيض عبارة "نظرية العرق النقدية" كرجل مخيف لمحاولة منع الأطفال من التعلم عنهم في محاولة لمنع روبي بريدجز من الحصول على تعليم متساو في عام 1954".يا إلهي. أعتقد أن هذا قد يكون حقيقيًا، فكرت، بينما كانت جين تختتم المقتطف الذي كانت تقرأه. قد تكون هذه العلاقة هي العلاقة الحقيقية الأولى التي أحظى بها على الإطلاق. شعرت بابتسامة عريضة تشق وجهي. ربما تكون لحظة التحدث مع جدتي، إسبارزا.بعد قراءتها، تلقت جين تصفيقًا حارًا ومصافحات وعناقًا عديدة عندما عادت إلينا في البار، لكنني لم أحظ بفرصة التحدث معها بالقدر الذي كنت أرغب فيه. لقد قبلتني بسرعة على شفتي، وعانقت والدها، ثم جمعت والدتها وهرعت لتقديمها إلى الأستاذة هانا جونز، التي ظهرت بعد كل شيء، مما أسعد جين كثيرًا، تاركة لي والد جين."حسنًا، أعتقد أنهما سيستمران لفترة طويلة"، قال وهو يراقبهما وهما يندفعان عبر الغرفة نحو المرأة ذات الشعر المصبوغ باللون الأحمر الزاهي. "كانت زوجتي أكثر حماسًا لنشر جين لكتابها الأول من لقاء الأستاذة هانا جونز، لكن الأمر كان صعبًا للغاية. إنها من أشد المعجبين بها"."لقد ارتكبت خطأ بعدم معرفة من هي عندما ذكرتها جين للمرة الأولى.""وأنتما لا تزالان معًا؟ لا بد أن جين تحبك حقًا !"لقد ضحكت بشدة عند سماع ذلك، بينما استدار وطلب بيرة أخرى."كيف التقيت أنت وزوجتك يا دكتور ماي؟" سألته."من فضلك، اتصل بي مارك. كلما أصر شخص ما على أن يكون رسميًا مع عائلتي، ينتهي الأمر بالجميع إلى الارتباك. سيكون هناك ثلاثة أشخاص من دكتور مايس على العشاء.""أوه... شكرا لك مارك.""التقينا في كلية الطب. لم تكن تطيق وجودي في البداية. بدا الأمر وكأننا كنا نتنافس على المركز الأول في كل فصل دراسي."نعم؟ كيف تمكنت من الفوز بها؟""ومن قال إنني نجحت في إقناعها ؟" قال ذلك بابتسامة وغمزة عين، ثم تناول رشفة من البيرة. "لقد كان الأمر تدريجيًا. في وقت مبكر من درس التشريح كنا في مجموعة نتقاسم جثة واحدة، واعتقدت أنني أشرح لها بشكل مفيد الوصلة الأذينية الجوفاء العلوية، فقالت إنها ستخبرني إذا كانت تريد الالتحاق بمدرسة ماي، ولكن بما أنها لم تفعل ذلك، يمكنني الاحتفاظ بنصائحي لنفسي. أعتقد أنكم يا ***** اليوم تسمون هذا شرحًا ذكوريًا".لقد شخرت في مشروبي."نعم، كل طلاب الطب متغطرسون. ولم أكن استثناءً. ولكن بعد ذلك أعتقد أنني خففت من سرعتي قليلاً. لم أحاول "مساعدتها" مرة أخرى، هذا أمر مؤكد. ويرجع ذلك في الغالب إلى إدراكي أنها لم تكن بحاجة إلى ذلك. ثم مرت بضع سنوات من تواجدنا معًا في الفصول الدراسية ومجموعات الدراسة و... لا أدري، لقد تطور الأمر بشكل طبيعي إلى... حسنًا، حب حقيقي.""هذا لطيف. أرى من أين تستمد جين إيجابيتها.""ماذا، مني؟" ضحك. "لا، والدتها هي الإيجابية.""هممم،" أخذت رشفة من مشروبي.لقد نظر إلي وقال "لا تقلق بشأن أيانا، سوف تتقرب منك"."أشعر أنها تفضل أن أكون شخصًا آخر.""تنحدر عائلة أيانا من ريف فيرجينيا، في الجزء الجنوبي الغربي من الولاية. وهي عائلة محافظة اجتماعيًا إلى حد كبير. وليس خطأها أنها التقطت بعضًا من هذه العادات. فقد استغرقت وقتًا طويلاً حتى تقبل فكرة أن ابنتها مثلية الجنس. وقد تكون غير مبالية بعض الشيء بصديقات جين عندما نلتقي بهن لأول مرة، ولكنني عادةً ما أشير إلى أن الأمر استغرق خمس سنوات حتى قبل أن يقبل والداها أخيرًا فكرة مجيئي إلى عشاء عيد الشكر، وهي تسترخي قليلًا"."نعم؟" أشك في أن مشكلتها هي أنني امرأة. بل إنني امرأة في الثلاثين من عمرها وما زالت تعمل على الحصول على درجة الزمالة الرديئة. وتساءلت كم عدد صديقات جين اللاتي التقت بهن. بدا الأمر وكأن عددهن كان كثيرًا.ضحك وقال: "نعم، لقد رفضت والدتها تمامًا تصديق أنني أحب الخضروات التي تطبخها. اعتقدت أنني أكون مهذبًا في كل مرة أطلب فيها وجبة ثانية"."هل كنت؟""لا، لا، لقد نشأت في تشارلستون. ربما نشأت كطفل أبيض ثري، لكنني كنت أعرف دائمًا مدى جودة طعام الجنوب الأصيل. لقد نجحت أخيرًا في كسب إعجابها من خلال تحضير وصفة فطيرة البطاطا الحلوة التي أعدتها عائلتي في مطبخها في أحد أيام عيد الشكر. كانت حقيقة أنها كانت بطاطا حلوة وليست قرعًا تستحق بعض النقاط، ولكن فطيرتي لذيذة للغاية أيضًا.""يبدو أن جين وزوجتك تختتمان علاقتهما مع أستاذها الشهير. أرجو المعذرة، سأذهب إلى الحمام النسائي قبل أن نتوجه إلى المطعم."تركت عشرين دولارًا في جرة البقشيش (لا معنى لتجاهل رجل عامل لأن المشروبات كانت مجانية) وتوجهت إلى غرفة السيدات الفاخرة في الجزء الخلفي من البار. كانت كلها جدران سوداء وثريات ذهبية. كانت الأكشاك فارغة لذا اخترت الأكشاك البعيدة وأغلقت الباب وجلست وأخرجت هاتفي من جيب سترتي للتحقق من رسائلي النصية. واحدة من أخي واثنتان من أمي. لمست آخر رسالة نصية أرسلتها لي جين، تسألني عما إذا كنت قد اقتربت من منزلها للاستعداد معها في ذلك المساء. أخرجت صورة ملفها الشخصي من رسالتها النصية، الصورة السخيفة التي أرسلتها لي عندما انزعجت من نكتتها حول إل إسكونديت في موعدنا الثاني.صورة عدسة عين السمكة التي التقطتها مع تجعيدات شعرها المتدلية فوق غطاء رأسها لتغطية جبهتها وشفتيها المنتفختين تجعلني أسمع صوتًا سعيدًا، في الحمام. إنها تحبني. كان جزء مني محبطًا للغاية لأن والديها سيقضيان الليلة معها. لم أكن أعرف متى، أو حتى إذا، سأحظى بلحظة بمفردي معها الليلة لأخبرها أنني أحبها أيضًا. أنا أحبها حقًا. إنها مذهلة للغاية، و-انقطعت أفكاري بسبب أصوات قادمة إلى الحمام. أصوات عالية ومزعجة وشديدة السُكر."بصراحة، أستاذ في السنة الأولى يحصل على صفقة نشر كتاب؟! كم عدد الناشرين الذين أرسلت إليهم مقتطفاتي؟ ولا شيء. لا شيء!""الغيرة لا تناسبك يا رينيه. إنها في عامها الأول في هوارد. لقد درّست في أماكن أخرى قبل أن تصل إلى هنا.""بفت، في كلية مجتمعية"، قال الصوت وهو مليئ بالازدراء.كنت أظن أنني تعرفت على الأصوات، وكان اسم رينيه يذكرني بشخص آخر. كنت متأكدة من أنها كانت واحدة من العديد من الأساتذة من جامعة هوارد الذين قدمتهم لي جين في وقت ما من ذلك المساء."لقد سئمت من شخصيتها الزائفة المفعمة بالحيوية. لا أحد يتمتع بهذه الإيجابية طوال الوقت. من الواضح أنها حصلت على كل شيء. لا أحد ممن اضطروا حقًا إلى العمل للوصول إلى ما هم عليه يتمتع بهذه الإشراقة.""إذن، لماذا جررتني إلى هذا الأمر؟" قالت المرأة الأخرى. لم أكن قد تعرفت على وجه الصوت الثاني بعد."بالطبع، مقابل الخمر المجاني." ضحكا كلاهما. "بالإضافة إلى ذلك، لا أفوت أبدًا فرصة للتحدث إلى الدكتور كار."وقفت لأربط بنطالي. لم أكن لأجلس هنا وأتركهم يهاجمون صديقتي ( صديقتي!) خلف ظهرها.هل تعتقد أن صديقتها تدرك مدى الغباء الذي تعتقد جين أنها عليه؟توقفت، ووضعت يدي على مقبض الباب. ماذا؟ضحك الصوت الآخر. "لقد ساعدتني في جعل كتابتي أكثر سهولة في الوصول إليها!" قالت في تقليد فظ لصوت جين. "لا بد أن سر نجاح جين يكمن في الكتابة إلى صديقتها التي لا تشترك معها في أي شيء". المزيد من الضحك."أخبرتني باميلا أنها سمعت أن لعبتها الجنسية اللاتينية الصغيرة لم تتخرج من المدرسة الثانوية. إنها سائقة حافلة.""حقا؟ الدكتورة جين ماي، كل شيء محترم، هل هو مجرد شخص عادي مع شهادة الثانوية العامة؟ إذا حصلت على شهادة الثانوية العامة أصلا"سائق حافلة؟ اللعنة عليك! لقد غضبت. لقد تخرجت. ربما لم أحصل على مرتبة الشرف أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني لم أكن غبيًا!"هل تعتقد أنها تستخدمها فقط لمساعدتها في جعل كتاباتها قابلة للقراءة من قبل أي شخص لديه درجة جامعية أقل من الدراسات العليا؟ أم أن السبب هو أن لعبتها الجنسية الصغيرة عبارة عن نمر في كيس؟""لماذا لا، كلاهما؟" المزيد من الضحك. "لكن بجدية، لا بد أنها مذهلة في السرير وإلا لما كانت جين لتهتم بها."كفى، فتحت الباب بقوة على حائط الحجرة.قفزت السيدتان الأمريكيتان من أصل أفريقي عند الحوض واستدارتا لتنظرا إلي، وكانت إحداهما تحمل قلم تحديد العيون في يدها."جين هي ضعف المرأة التي يمكن لأي منكما أن يتمنى أن تكونها، أيها الأحمق . يمكنك التحدث عنها بسوء من خلف ظهرها بقدر ما تريد، لكنها هي التي أصدرت كتابًا اليوم، وليس أنت."كنت أتوقع أن يشعروا بالحرج أو المفاجأة، أو حتى بالترهيب من الطريقة التي تعاملت بها معهم.نظر إليّ الشخص الأطول بنفس التعبير الذي ربما استخدمته عندما نظرت إلى فضلات الكلب على حذائي."حسنًا، حسنًا. تنبح الشيواوا الصغيرة، حتى عندما لا تمسك بحزامك"، قالت. كانت هي التي عرفت صوتها على أنه رينيه. "آمل أن تتحسن في استخدام فمك في أشياء أخرى غير الكلام، وإلا ستمل جين منك وتنتقل إلى لعبتها الذكورية التالية بشكل أسرع مما كنت أتوقع"."أذهبي إلى الجحيم!" هسّت، واتخذت خطوة أخرى نحوها.استندت إلى الحوض بعيدًا عني، لكن السخرية لم تترك وجهها."هل تقصد أن تخبرني أنك ستهددني حقًا؟ يا له من حي فقير". ألقت نظرة خاطفة على صديقتها، التي أخرجت هاتفها من حقيبتها وكانت توجه الكاميرا نحوي. "استمري، التقطي صورتك. ستستمتع جين حقًا بوجودها..." نظرت إلى بدلتي وانتهت عند قصة شعري، "... لعبة صبيانية محشورة في مؤخرة سيارة شرطة أمام والديها وناشرها ورئيس قسمها".لقد صررت على أسناني، وقبضتي مشدودة إلى جانبي. كانت رؤيتي ضبابية حمراء، ولم أستطع أن أتخيل أي شيء يشبه العودة. رأت رينيه إدراكي على وجهي أنني لا أستطيع فعل أي شيء. لقد كانت محقة. وبقدر ما كنت أرغب في لكم أسنانها في حلقها، فإن هذا يعني قضاء ليلة في السجن. وربما أفقد جين إذا أحرجتها أمام والديها بهذه الطريقة.وقفت رينيه بشكل أكثر استقامة وألقت علي نظرة تعاطف ساخرة مزيفة."لا تقلقي بشأن ما قلته لك أثناء وجودك في المقصورة، يا فتاة . أنا متأكدة من أن جين تحبك"، قالت بصوت حلو ومثير، "لأسلوبك الظريف في الرد وليس لأن لديك أكتافًا جميلة وقصة شعر رجالية. ربما لا داعي للقلق بشأن تعبها من النوم مع سائق حافلة والانتقال إلى مكان آخر"."أنا أقود قطارات المترو اللعينة، أيها العاهرة." كان بإمكاني أن أسمع أن كل الثقة قد استنفدت من صوتي.لقد أدارت عينيها بقوة نحوي. "يا إلهي، لقد أخطأت. لقد تراجعت عن كل ما قلته عنك. والآن عد إلى والدتك التي تحبك. لقد انتهيت منك الآن."استدارت وكأنني ذبت على الأرض واستمرت في إعادة وضع محدد العيون الخاص بها بينما كانت الأخرى تبتسم لي من خلف هاتفها الذي كان لا يزال موجهاً نحوي.وقفت هناك لمدة عشر ثوانٍ أخرى وأنا في حالة من الغضب، ثم استدرت وخرجت من الحمام، وكان ضحكهم قويًا على كعبي.بعد مرور خمسة عشر دقيقة، وجدتني جين عند البار بينما كان الساقي يضع مشروب المارجريتا الرابع لي في تلك الليلة أمامي."حبيبتي، هل أنت مستعدة لـ... ما الأمر؟" توقفت عندما رأت وجهي.أخذت رشفة من كأس الخمر. "أنا... لا شيء، فقط... هذا النوع من العبث لا يناسبني حقًا. أشعر بأنني لست في المكان المناسب حقًا." تناولت رشفة أخرى.قالت جين وهي تنظر بقلق إلى عينيها: "مرحبًا، ربما ترغبين في التخفيف من حدة الأمر، سنذهب لتناول العشاء مع والديّ"."سوف أكون بخير.""هل أنت متأكد أنك بخير؟" سألتني وهي تضع ذراعها حول خصري."نعم. بعض زملائك في العمل ليسوا لطيفين للغاية."لقد تابعت نظراتي إلى الجانب الآخر من الغرفة حيث كانت رينيه والمرأة الأخرى (التي لا أعرف اسمها بعد) تضحكان مع العديد من النساء الأخريات."أوه لا، لم تتحدثي مع رينيه ويتاكر، أليس كذلك؟ إنها امرأة قوية.""نعم، إنها كذلك إلى حد ما.""أنا آسفة يا عزيزتي. إنها تكره أي شخص في مسار التوظيف الدائم قد يتقدم عليها. لقد اضطررت إلى دعوتها لأنها في القسم، ولم أكن أعتقد أنها ستأتي بالفعل. ماذا قالت لك؟"نظرت في عيني جين. هل أنا مجرد لعبة لها؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. قالت إنها تحبني. هل ستمل مني في النهاية؟ انتقل إلى... ماذا قالت تلك العاهرة؟ "لعبتها الذكورية التالية"؟ كم عدد من هم مثلي؟"أنا... لا شيء. إنها ليست لطيفة على الإطلاق.""لا، لا، ليست كذلك. هيا، اتركي بقية هذا المشروب ولنذهب لتناول العشاء. أخبرتني أمي أنها تتطلع إلى التعرف عليك.""هل فعلت ذلك؟" لم أستطع إخفاء دهشتي."بالطبع. لماذا تقول ذلك؟""لقد كانت، آه... باردة بعض الشيء معي عندما تركتنا وحدنا.""هذه مجرد أمي. سوف تتقرب منك، أعدك.""حسنًا... مرحبًا يا عزيزتي؟"وضعت يدها على ثنية مرفقي بينما كنا نتجه نحو والديها. "نعم؟""أنا أيضًا أحبك، هل تعلم؟"أشرق وجهها وقالت: "الحمد ***!" ثم التفتت إلى ذراعي وقبلتني. لم أهتم تقريبًا بالنظرة التي وجهتها لي والدتها عندما انفصلنا.~~ بيرك، فيرجينيا، أكتوبر ~~لقد تمسكت بمتابعتي بينما كانت الكرة تصطدم بالجيب، وتتناثر على الدبابيس. وعندما استقرت، كانت الدبابيس العشرة تتأرجح قليلاً، ولكن ليس بالقدر الكافي لسقوطها."لعنة عليك"، تمتمت. نظرت إلى النتيجة قبل أن أعود إلى الكرة. كنا في المركز الثالث طوال معظم الموسم. كنا نلعب ضد الفريق صاحب المركز الثاني الليلة وكنا نأمل في تحقيق تقدم، لكن كان علينا أن نفوز في المباريات الثلاث حتى نقفز فوقهم في الترتيب. كانت تلك آخر مباراة في الليلة. فزنا بالمباراتين الأوليين، لكن المباراة الأخيرة كانت متقاربة."لقد حصلت عليها يا فيف، الأمر سهل للغاية!" صاح أوسكار. ألقيت نظرة خاطفة على جين، التي كانت تجلس بجوار ماني في المقاعد البلاستيكية على طول رفوف الكرات خلف منطقة اللعب. أومأت لي بعينها، ورفعت إبهاميها لأعلى، فابتسمت. أصبحت جين قريبة جدًا من فريقي بالكامل. لقد أصبحت مشجعة منتظمة لنا، وتأتي كل ليلة أحد الآن.خطوت نحو علامتي، ثم خطوت نصف خطوة إلى اليسار وركزت تصويبي على ذيل السنونو الرابع في منتصف الطريق أسفل الزقاق. لقد قمت بتدوير أقل بكثير، وسرعة أكبر بكثير للكرة. لقد شاهدت بارتياح وهي تنطلق مباشرة إلى رقم عشرة لتحرز الهدف الإضافي.قالت جين بينما نهض ماني وجلست بجوار جين في المقعد الذي أخلاه: "رائع يا عزيزتي. أنت تلقائياً على هذا الدبابيس العشرة"."أحتاج إلى أن أكون أكثر تلقائية في الكرة الأولى. لقد أخطأت في الجيب ثلاث مرات متتالية." مددت يدي وأصابعي متباعدة وغطت راحة يدي براحتها، وربطت أصابعنا معًا. وضعت ساقي فوق ركبتي ورفعت قدمي في الهواء في تزامن مع غناء دراجونيت لأغنية Hello من الجانب الآخر من الزقاق حيث كان هناك حفل Rockin' Bowling مستمر. كان منسق الموسيقى رائعًا الليلة. لطالما كنت ألعب البولينج بشكل أفضل عندما تكون هناك ألحان."أنت لا تزال تنوي ركل مؤخرتي بعد ذلك.""أنت تتحسنين كل أسبوع يا عزيزتي"، قلت. خلال الشهر الماضي بعد أن أنهيت ليلة الدوري، حصلت على حارة لنا وقمت أنا وجين برمي مباراتين قبل العودة إلى المنزل. كانت أيام الأحد هي الليالي التي قضيناها في منزلي. أخذني ماني جانبًا بعد المرة الثانية التي قابل فيها جين وأخبرني أنه بالنسبة له، فهي دائمًا موضع ترحيب للبقاء.قالت جين وهي تنحني وتداعب كيس الكرات الخاص بها تحت المقاعد: "لقد ارتفع متوسطي عشرين دبوسًا منذ أن حصلت علي يا لويز".بروح أن جين اشترت لي زوجًا من الزلاجات لجذبني إلى إحدى هواياتها، طلبت من متجر المحترفين قياس يد جين وطلبت لها كرة مخصصة لتناسبها. تمكنت من العثور على كرة زرقاء وبيضاء بألوان جامعة هوارد. كانت جين مسرورة للغاية، وأطلقت على الكرة على الفور اسم "لويز"."هذا لأن كرات الممر سيئة. إن امتلاك كرة ذات وزن مناسب وتناسب قوة يدك وذراعك يحدث فرقًا كبيرًا."لقد لفّت يديها حول ذراعي وأسندت رأسها على كتفي بينما كنا نشاهد مانى ورجل من الفريق الآخر يتناوبون على ذلك."ربما عندما أنهي دراستي في الربيع المقبل وأحصل على وقت فراغ مرة أخرى، يمكننا العثور على بضع فتيات أخريات والانضمام إلى رابطة نسائية معًا.""أنت لن تستمر في الدراسة للحصول على درجة البكالوريوس؟" جلست جين مستقيمة، ونظرت إلي بمفاجأة."أممم، خطتي هي التقدم بطلب للحصول على تدريب هندسي في الربيع. إذا تم قبولي، فسوف أدرس بجد، وأتعلم المواصفات الفنية لمعدات مترو الأنفاق وصيانتها. لقد تصورت أن هذا كل ما يمكنني القيام به."قالت: "أوه"، وبدت عليها علامات الإحباط. "أنت تبلي بلاءً حسنًا، وتحافظ على معدل ثلاث درجات ونصف. كنت أعتقد أنك قد ترغب في التقدم إلى كلية مدتها أربع سنوات لإكمال درجة البكالوريوس في الهندسة"."لقد كنت أفعل هذا من أجل الالتحاق بالبرنامج. وقد كنت أقضي العام الماضي في الدراسة والعمل بدوام كامل. أعتقد أنني أريد أن آخذ إجازة من المدرسة لبعض الوقت." ضغطت على يدها. "أود أن أتمكن من قضاء المزيد من الوقت معك، وليس فقط في عطلات نهاية الأسبوع.""حسنًا، أنا أوافق على هذه الخطة"، قالت بسعادة."فيف، لقد أصبحت في المقدمة"، قال راؤول وهو يبتعد عن الممر. نظرت لأعلى ورأيت أننا متعادلان، متعادلان تمامًا في الجولة الخامسة.قال أوسكار وهو يحمل إبريقنا الفارغ: "يبدو أننا بحاجة إلى إعادة ملء". اعتدنا أن نكون فريقًا من هواة البيرة الخفيفة، لكنني حولت الفريق إلى فريق يونجلينج بعد أن رأيت أن الزقاق كان يشرب البيرة.قالت جين وهي تقف وتحاول الوصول إلى الكوب الفارغ: "سأفعل ذلك يا رفاق. ركزوا جميعًا على الفوز". ثم نظرت إلى الفريق الآخر، الذي ضحك معظم أعضائه. أقسم أنه لا يوجد أحد في العالم لا تستطيع أن تسحره. ثم قبلتني بسرعة على شفتي. "أسقطهم أرضًا يا حبيبتي". ثم توجهت نحو البار، وارتجفت وركاها على أنغام جوس من الجانب الآخر من الزقاق. حاولت (وفشلت) ألا أراقب مؤخرتها وهي تبتعد.كانت الكلمات تتناسب مع أفكاري في تلك اللحظة.لا، أنا لست وجبة خفيفة على الإطلاق. انظري يا عزيزتي، أنا الوجبة بأكملها!ابتسمت عندما رأيتها تتراجع. أجل، إنها كذلك بالفعل."يا كلب الصيد، توقف عن التحديق في مؤخرة امرأتك وألقِ الكرة"، قال ماني بابتسامة ساخرة."أجبرني" قلت وأنا أخرج لساني له.كانت الكرة الأولى قد سقطت في الجيب، فانفجرت الدبابيس لتضربني. لقد رفعت قبضتي قليلاً وأنا أعود إلى الإعادة لشوطتي الثانية. لقد ارتطمت الكرة الأرجوانية بالرف، ونظرت إلى الخلف نحو البار بينما التقطتها... وتجمدت. كانت جين واقفة في منطقة الخدمة في البار، تتحدث إلى شخص ما.كانت ذات شعر منحني. أو، سيندي... لا، يا إلهي، ستيفاني. يا إلهي. الفتاة التي مارست معها الجنس السريع في الحمام المجاور. لم تكن ترتدي ربطة شعر فيونكة الليلة. بل بدت أجمل مما رأيتها آخر مرة، وكأنها كبرت قليلاً. كانت تتحدث إلى جين بوجه عابس غاضب. رأيتها تنظر إليّ، وتشير إليّ. كانت جين تستمع إليها بوجه جامد.يا إلهي، هذا ليس جيدًا."فيف، توقفي عن التلاعب واذهبي"، وبخني أوسكار.حسنًا، قم بالمرور عبر الإطار حتى تتمكن من رؤية ما يحدث.لقد تقدمت نحو علامتي واندفعت نحوها بالطبع. مرت الكرة عبر دبوس الرأس، تاركة لي أربعة وسبعة وعشرة. سمعت ماني يتأوه خلفي. انتظرت الكرة بفارغ الصبر، وأنا أراقب جين وستيفاني. بدا أن بو هيد قد هدأ، لكنه كان لا يزال يتحدث بحيوية. كانت جين تهز رأسها. ماذا تقول لها بحق الجحيم؟عدت إلى علامتي. شقت الكرة طريقها عبر المربعين الرابع والسبعة، لكنني لم أقترب من المربع العاشر."سأعود في الحال" قلت وأنا أمر بجانب مانى وأتجه نحو البار.رأتني ستيفاني قادمة، وقالت شيئًا أخيرًا لجين ثم غادرت غاضبة قبل أن أصل إلى البار."حسنًا،" قالت جين وهي تراقبها وهي تذهب بابتسامة خفيفة على وجهها، "يبدو أنها تشعر بالمرارة قليلاً.""ماذا قالت لك؟" سألت.استدارت جين لتواجهني وقالت: "لماذا لا تخبرني بوجهة نظرك أولاً؟"يا إلهي، إنها غاضبة. هل هي غاضبة؟ لا أستطيع أن أجزم."أوه، إنها شخص كان لي علاقة عاطفية معه.""علاقة عابرة؟" قالت جين وهي ترفع حاجبها.لا تبالِ، فقط كن صادقًا."حسنًا، ليست علاقة عابرة. لقد التقيت بها... في الحمام. هنا." أدرتُ رأسي نحو باب حمام السيدات. "كانت علاقة لمرة واحدة. عادت لتشرب المزيد وأرادت الخروج معي. تناولنا العشاء وقررت أن الأمر لن ينجح، لذا بدلًا من إخبارها بذلك، أعطيتها رقم هاتف مزيفًا وتجاهلتها.""همم.""حقا، هذا كل ما حدث.""آه، آسفة، أنا أصدقك يا حبيبتي. هذا هو ما قالته بالضبط تقريبًا.""نعم؟""نعم، إلا أنها بدت أقل حرجًا، وأكثر غضبًا. بصراحة، تحتاج المرأة إلى السيطرة على نفسها. أنا سعيدة لأنك أخبرتني الحقيقة، رغم ذلك"، قالت جين، بينما كان الساقي يسكب إبريقًا جديدًا من البيرة. سلمته عشرين دولارًا والتقطت الإبريق."أنت لست مجنونا؟"أعادت الإبريق إلى مكانه على المنضدة، ثم استدارت لتواجهني، ومدت يديها على ساعدي لتمسك بيدي. "حبيبتي، لماذا أغضب؟ كل شخص لديه ماضٍ. كل شخص لديه تجارب مواعدة يشعر بالحرج منها. إذا كذبت علي، كنت لأغضب. لكنني لست غاضبة منك لأن شخصًا ما كنت على علاقة به أراد أن ينشر النميمة لصديقتك للانتقام منك"."أوه." كان الشعور بالارتياح واضحًا في صوتي."لماذا قررت أن الأمر لن ينجح معها؟""في البداية كان ذلك بسبب أنها فتاة غنية تعمل في شركة والدها، ولكن بصراحة، في النهاية، كانت غبية للغاية بحيث لم تكن مثيرة للاهتمام."ضحكت جين، ثم غطت فمها بيدها، ونظرت بذنب نحو الجانب المضاء بالضوء الأسود من الزقاق الذي غادرت فيه ستيفاني.قالت جين: "حسنًا، لقد حذرتني منك. قالت إنك لاعب قد ينتهي به الأمر إلى إيذائي. أعتقد أننا نعلم أن هذا أمر مرهق، أليس كذلك؟" قبلتني، ثم استعادت إبريق البيرة وعدنا إلى حارتنا.حسنًا، أنا لست لاعبًا. على الأقل... لم أعد كذلك. أليس كذلك، إسبارزا؟ سألت نفسي."إذا كنت ترغبين في تحسين قدرتك على التحكم في الكرة، يمكنك البدء في ممارسة تمارين تجعيد الشعر معي"، قلت لجين لاحقًا عندما عدت إلى غرفتي بعد تنظيف أسناني. كانت جين في سريري مع كتاب، ترتدي نظارات القراءة اللطيفة الخاصة بها."اعتقدت أنني فعلت ذلك بشكل جيد الليلة"، قالت وهي تنظر إلي من فوق إطاراتها.يا إلهي، إنها مثيرة عندما تفعل ذلك."أوه، لقد فعلت ذلك!" قلت وأنا أتسلق تحت الأغطية معها. "آسفة لأنني لم أقصد أن أقول أنك لم تفعل ذلك. أعلم أن 1.45 هو أفضل رقم شخصي لك. ولكن إذا اكتسبت المزيد من قوة الذراع، فسوف تصبح أكثر ثباتًا.""سأرفع معك إذا حاولت ممارسة اليوجا معي مرة أخرى."تنهدت قائلة "لقد شعرت بغباء شديد في تلك المرة التي أقنعتني فيها بفعل ذلك. كان الأمر محرجًا للغاية"."هل كنت جيدًا في المرة الأولى التي ذهبت فيها للعب البولينج؟""ليس جيدًا"، قلت ضاحكًا، متذكرًا والدي وهو يأخذني مع دييغو عندما كنا صغارًا. بدأت ممارسة لعبة البولينج في المدرسة الإعدادية لأنها ذكّرتني به."الهدف من ممارسة اليوجا ليس أن تبدو أنيقًا، بل إيجاد التركيز والانسجام مع جسدك، مع زيادة مرونتك وقوة عضلاتك. ولكن كلما مارست اليوجا أكثر، كلما بدت أنيقًا أثناء ممارستها."ضحكت وعادت باهتمامها إلى كتابها. جلست على السرير ورفعت قميصها، فكشفت عن زر بطنها."ماذا تقرأين؟" سألت، ثم خفضت رأسي، وتركت شفتاي تلامسان الجلد الناعم فوق حزام سراويلها الداخلية."أحدث كتاب لإبرام كندي. أفكر في تكليفه لفصلي الدراسي القادم-- أوه!" شهقت عندما سحبت شفتاي القلادة الذهبية الصغيرة على شكل أفريقيا والتي كانت تتدلى من الطوق في سرتها."ما الأمر؟" سألتها، ثم حركت لساني في سرتها. كانت هذه إحدى ألعابنا المفضلة. كانت تقرأ، وكنت أحاول تشتيت انتباهها، بينما كانت تحاول الحفاظ على رباطة جأشها ومناقشة ما كانت تقرأه. كنت أفوز عادةً بسرعة كبيرة.ولكن ليس هذه المرة."فيف، توقفي." وضعت علامة الكتاب في كتابها ووضعته على الطاولة الجانبية. "أنا... أريد التحدث عن الليلة."رفعت رأسي على يدي، أنظر إليها."حول رأس القوس؟"عبست جين في وجهي."آسفة، هكذا كنت أفكر دائمًا في ستيفاني. في المرتين اللتين رأيتها فيهما كانت ترتدي عقدة ضخمة في شعرها. كانت هذه إحدى علامات الخطر الكبيرة بالنسبة لي."حسنًا، أستطيع أن أفهم كيف يمكن أن يكون هذا دليلًا على عدم النضج، لكن من غير المحترم نوعًا ما أن تناديها بهذا الاسم."أنت على حق، آسفة"، قلت بحزن. "إذن، هل تريدين التحدث عن ستيفاني؟""فيف، ليس لدي مشكلة في أن تكوني مع النساء قبلي. لكن..." بدت غير متأكدة مما يجب أن تقوله بعد ذلك."فقط قم بإزالة الضمادة. ما الذي يزعجك؟""هل مارست الجنس معها في الحمام في صالة البولينج؟شعرت بالخجل. "أوه، نعم. كانت تغازلني، وانتهى بنا الأمر هناك في نفس الوقت، وحسنًا... أدى شيء إلى شيء آخر." لم أذكر أنني تبعتها إلى هناك ودخلت بقوة."أفهم." جلست جين ساكنة لوقت طويل. "فيف... أنت تعلم أنني لست من هذا النوع من الفتيات، أليس كذلك؟ فكرة ممارسة الجنس في الأماكن العامة على هذا النحو، ناهيك عن شخص قابلته للتو... هذا ليس شيئًا سأفعله أبدًا.""أوه، أنا أعرف ذلك يا حبيبتي.""أنا فقط... لقد شعرت بالصدمة قليلاً عندما سمعت أنك من هذا النوع من الأشخاص.""حسنًا، أنا... لا أستطيع أن أقول إنني كذلك. على الأقل ليس بعد الآن. لقد أخبرتك أنني من النوع الذي يحب الآخرين ويتركهم قبل أن أقابلك. هذا النوع من الأشياء كان جزءًا من طبيعتي. لكن هذا لم يعد أنا الآن.""أنا قلق من أن عدم كوني متوحشًا بهذه الطريقة سوف يخيب ظنك أو يتركك غير راضٍ عن حياتنا الجنسية."جلست بسرعة. "عزيزتي! هذا لن يحدث أبدًا!""أريد فقط أن تكون كل أوراقنا على الطاولة، لأنه إذا كنت تتوقع مني أن أفعل شيئًا كهذا معك، فلن يحدث ذلك.""جين، هذا ليس..." بحثت عن الكلمات. "لقد كنت طوال الوقت أتصرف كعاهرة مثل هذه - لا بأس، كنت نوعًا ما عاهرة - أعتقد أنني كنت أبحث فقط عن شيء لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأجده. وقد وجدته معك. أنا سعيد بنسبة ألف بالمائة، مسرور، في غاية السعادة بحياتنا الجنسية. أحب ممارسة الحب معك. لن أغير أي شيء."ظهرت غمازات جيمس. "لا شيء؟ أعلم أنك تحبين استخدام حزامك ويجب أن أكون في الحالة المزاجية المناسبة لذلك.""حسنًا، نعم، أنا أحب ذلك، لكنه ليس من الأشياء التي تفضلها، وهذا أمر جيد.""أنا لا أحب الأمر قاسيًا، هذا كل شيء.""عادلة بما فيه الكفاية.""حسنًا، لم أرد أن أترك أيًا من هذا دون أن أقوله.""شكرا لقولك ذلك إذن."لقد نظرنا إلى بعضنا البعض لوقت طويل."حسنا؟" قالت أخيرا."حسنا ماذا؟""أعتقد أنك كنت في منتصف شيء ما عندما قاطعتك."ابتسمت ابتسامة عريضة على وجهي. "نعم سيدتي، كنت كذلك!" انزلقت إلى الأسفل ولففت لساني حول زر بطنها مرة أخرى بينما انزلقت يدها بين شعري.وبعد ذلك مارسنا الحب.كان هذا هو الجنس مع جين. لم يكن ممارسة الجنس، وهو ما كنت أفعله طوال معظم حياتي. كان هذا هو ممارسة الحب. وقد أحببت ذلك. كل ثانية منه. حتى خلال الأوقات العشوائية التي كان عقلي يخبرني أنها ستتعب مني بالتأكيد، أو ستكبر أكثر مني، أو ستجد شخصًا أكثر شبهاً بها، من عالمها. لقد أحببت ممارسة الحب معها. وجعلتني أشعر بالحب والرغبة.كانت ليالي الأحد تبدو أطول دائمًا، وكأن أجسادنا تعلم أننا لن نتمكن من رؤية بعضنا البعض مرة أخرى حتى يوم الجمعة. ورغم أننا اضطررنا إلى الهدوء في منزلي بسبب وجود ماني في الغرفة المجاورة، فقد كنا نذهب مرارًا وتكرارًا، حتى نسقط في كومة من التعب.كانت جين راكعة على المرتبة بين ساقي، تلعقني وتداعبني خلال ذروتي الثانية، عندما رفعت رأسها لتنظر إلي."ضعها.""ماذا؟" قلت بصوت متفاجئ."حزامك، ضعه."نهضت على مرفقي لألتقي بعينيها. "حقا؟""بالتأكيد، دعنا نرى ما إذا كان بوسعنا عقد اجتماع للعقول."ترددت لجزء من الثانية، ثم تدحرجت، ومددت يدي إلى الدرج في الطاولة الجانبية الخاصة بي.بينما كنت أحكم ربط الأشرطة حول وركي (ربما أسرع مما فعلت من قبل)، استلقت جين على الوسائد. ثم مدت ساقيها ومدت ذراعيها نحوي."مممم، لا أستطيع أن أقول أنني عادةً أفعل الأمر بهذه الطريقة"، قلت وأنا انزلق بين ركبتيها."حسنًا، هذا ما قصدته. دعنا نرى ما إذا كان بوسعنا القيام بذلك بقليل من الحنان بدلًا من ممارسة الجنس مثل الحيوانات. ليس الأمر أنني لن أسمح لك بممارسة الجنس معي مثل الحيوانات يومًا ما. ربما. ولكن ليس اليوم."وضعت رأس القضيب المصنوع من السيليكون بين شفتيها ثم أدخلته داخلها. تنفست بعمق ثم تأوهت. توقفت."هل تريد مني أن أخرجه؟""لا، فقط اذهب ببطء."انزلقت للخارج بمقدار بوصة أو اثنتين، ثم عدت للداخل، وحركتها برفق إلى عمق أكبر مع كل دفعة. وأخيرًا، عندما غاصت تمامًا في جسدها، سحبت جسدي إلى أسفل فوق جسدها. تلامس صدرنا، وبطننا، ووركانا. لفَّت ساقيها حول خصري بينما كنت أنظر في عينيها."لم أفعل ذلك بهذه الطريقة من قبل أبدًا" قلت بعد أن قبلتها."هذا ما أريده منك يا عزيزتي" قالت وهي تلهث."أنا أيضًا." بدأت أهز وركي ببطء، وأدخل وأخرج منها بينما كنا نقبل.كانت تقبيل جين هي أكثر الأشياء إثارة التي قمت بها في حياتي. لم أكن من قبل مع أي شخص يسعدني مجرد تقبيله. تشابكت ألسنتنا، وضغطت شفتانا برفق على بعضهما البعض، واختلطت أنفاسنا. ربما كنت أحرك القضيب الصناعي بمقدار بوصتين أو ثلاث بوصات فقط في كل ضربة، لكنني كنت أحافظ على إيقاع ثابت بينما كان تنفس جين يتسارع في فمي. كانت جين أكثر امرأة هادئة عندما بلغت النشوة الجنسية التي كنت معها على الإطلاق. كانت عادة ما تحبس أنفاسها أو تهمس لي عندما تصل إلى النشوة.ولكن ليس هذه المرة.بدأت تصدر أصواتها الصغيرة على لساني وهي تقترب، ولكن عندما بدأت وركاها تهتز تحتي، صرخت. مرة، مرتين. ثم عضت شفتي السفلية برفق. كان بإمكاني أن أقول إنها كانت تكافح من أجل البقاء هادئة وعدم مضغ ثقب في شفتي. بدأت في الدفع بقوة أكبر قليلاً في نهاية كل ضربة، مما دفعها إلى الحافة."يا إلهي، يا إلهي"، همست، ثم عندما هزت التشنجات جسدها، شددت ذراعيها حول رقبتي وصرخت، " يا إلهي! يا إلهي الحلو في السماء، فيف!" شددت كاحليها حول مؤخرتي، وضغطتني بقوة عليها.وبينما كان النشوة الجنسية تهز جسدها الجميل، سمعت ثلاث ضربات قوية من الحائط الذي يفصل غرفتي عن غرفة ماني." لقد حان منتصف الليل ولدي وردية مبكرة،" سمعنا صوته الخافت."آسفة يا صديقي!" صرخت في وجه جين عندما تحول لونها إلى اللون الأحمر الذي لم أره عليها من قبل وبدأت تضحك بشكل لا يمكن السيطرة عليه."هذا هو أعلى صوت سمعته على الإطلاق"، قلت وأنا أبتسم لها."كان ذلك لطيفًا حقًا" أجابت وهي تلهث."يجب أن أقول، لقد اعتقدت دائمًا أن هذه الأشياء جيدة فقط للجماع، وليس لممارسة الحب"، قلت، وأعطيت الدلدو عدة دفعات قصيرة في داخلها."لماذا لا يكون الأمران معًا؟" قالت، مما جعلني أضحك. "لكن بجدية، أنت تعلم أنني لست... فتاة جامحة. لكن دعنا نحضر هذا الشيء إلى منزلي حيث يمكننا أن نرى ما الذي يمكننا فعله به دون القلق بشأن ارتفاع صوته. كما قلت سابقًا، أنا لست من محبي ممارسة الجنس في الأماكن العامة، وحقيقة أنني لن أتمكن أبدًا من النظر في عيني ماني مرة أخرى هي أقرب ما أريد الوصول إليه".~~ لورتون، فيرجينيا، نوفمبر ~~الآن، بعد مرور بعض الوقت، سارت الأمور بالضبط كما كنت أتخيلها في كل مرة كنت أتخيل هذا.كان يوم الأحد باردًا ممطرًا، وبعد أن انتهينا من لف كومة التامال التي لا نهاية لها على ما يبدو لطلبات جدتي الأسبوعية، أرسلت دييغو في طريقه، وأخبرته أنني سأساعدها في التنظيف ثم أضعها في سيارتها للذهاب إلى القداس بعد الظهر. كنت أفرك القدر الذي تستخدمه لطهي لحم الخنزير ببطء عندما استجمعت شجاعتي أخيرًا."مرحبًا جدتي، أردت أن أتحدث إليك عن عيد الشكر."" نعم، حبيبتي؟""هل يمكننا تناول الغداء بدلاً من تناوله في وقت متأخر من المساء كما نفعل عادةً؟" لم تكن عائلتنا تخجل أبدًا من تبني التقاليد الأمريكية، وخاصةً إذا كانت تتضمن تناول الطعام. على الرغم من أن قوائم الطعام لدينا كانت بالتأكيد تحمل لمسة مكسيكية. لم نتناول الديك الرومي والحشو." نعم، يمكننا أن نفعل ذلك عندما يكون ذلك مناسبًا لك"، قالت بينما كانت تجفف إناءً آخر. "هل لديك خطة أخرى في ذلك اليوم؟""أنا، أوه، أردت أن أعرف إذا كان بإمكاني إحضار جين. هل تتذكر المرأة التي جاءت إلى حفل زفاف دييغو معي؟""أوه! نعم، أستاذتك . من اللطيف جدًا أن تكوني صديقة لسيدة ذكية مثل هذه.""نعم، لقد فكرنا في تناول الغداء هنا، ثم نرغب في القيادة إلى ريتشموند وتناول العشاء مع والديها.""أوه، لطيف جدًا! هل عائلتها لا تمانع في إحضار صديق لها؟"أخذت نفسًا عميقًا. ثم نفسًا آخر مرتجفًا. شعرت وكأنني على وشك أن أبدأ في التنفس بسرعة. فقط قم بإزالة الضمادة، إسبارزا!"حسنًا، جدتي ، إنها... كنت أرغب في التحدث إليك بشأن هذا الأمر. إنها أكثر من مجرد صديقة. أكثر من ذلك بكثير."ماذا تقصدين يا نيتا؟لقد توقفت عن تجفيف دموعها، ونظرت إلى عينيها. كان بإمكاني أن أرى من خلال وجهها أنها كانت تعرف ما أعنيه، وأرادت مني أن أنكر ذلك."جين هي صديقتي. لقد كنا على علاقة منذ فترة قليلة--"" لا! فيفيان إستريلا إسبارزا، لن أسمع هذا!"" جدتي، أنا--""توقف عن هذا، لن أسمع عن هذا... هذه الخطيئة! أنت تتحدث عن الخطيئة! اعتقدت أنك تجاوزت هذه الأفكار الحمقاء! "" جدتي، هذا ليس خطيئة، أنا أحبها ! وهي تحبني! نحن--""¡اعتقل هذا الشخص الآن! ¡لا تسمح لي بأن أخطئ في احترام **** في هذا المنزل!"" كيف يمكنني أن أتجاهل احترامي *** عندما فعل بي ذلك؟ لقد خلقني **** كما أنا يا جدتي. أنا مثلي. أنا مثلي يا جدتي!" كنا نصرخ الآن. " لقد كنت مثليًا دائمًا، وإذا كان *** أي علاقة بالأمر، فهو لأنه خلقني هكذا!"صوت يد جدتي وهي تصفع خدي يتردد صداه في أرجاء المطبخ الصغير."لا تتحدث عن **** بهذه الطريقة! Dios no te hizo pecar، ¡estás eligiendo pecar! ""لم أختر شيئا! هذه أنا!""لا... لا، لم أعد أسمع أي شيء من هذا. عليك أن تتوقف عن رؤية هذه... هذه العاهرة!""لا تناديها بهذا!""لا! كفى يا فيفيان! لن تراها مرة أخرى. أبدًا! لن تحضرها إلى العشاء، لن تحضر تلك العاهرة إلى منزلي، لن تراها مرة أخرى!"" جدتي، لن أتوقف عن رؤيتها! لقد أخبرتك أنني أحبها!"" فيفيان، لن أسمع المزيد من هذا الهراء. كنت أظن أن هذه المرأة لطيفة ومحترمة! من الواضح أنني أخطأت في الحكم. لا، لن تراها بعد الآن، وستذهبين معي إلى القداس الآن، وإلى الاعتراف. يجب أن تعتذري ليسوع عن خطئك.""لن أفعل أي شيء من هذا القبيل.""نعم، نعم سنذهب الآن. إذا ذهبنا الآن، فسيكون لدى الأب داني الوقت لاعترافك قبل القداس."" جدتي، لن أذهب إلى الكنيسة. لن أتوقف عن رؤية جين ولن أستمر في الكذب عليك وعلى أمي بشأن هويتي.""نعم، ستفعل ذلك! ستذهب معي الآن ولن تراها مرة أخرى. وإلا--""أو ماذا؟" هدرت."أو تخرج من منزلي ولا يمكنك العودة!"" جدتي، أنا لست--""نعم، سوف تفعل ذلك! أو تذهب!"كان الأمر كما تخيلته دائمًا. لم تكن لتستمع إليّ. لم تكن لتستمع إليّ. كانت عاجزة عن الاستماع. وكان لديّ الخيار. كان بإمكاني أن أذهب معها إلى الكنيسة، وأتظاهر بالتخلي عن طرقي الخاطئة، ثم أعود إلى التظاهر بأنني شخص آخر. أو يمكنني المغادرة. وربما لا أعود أبدًا. وربما لا أراها مرة أخرى." جدتي" قلت، وسمعت الارتعاش في صوتي. "هل تقولين إنك لا تستطيعين أن تحبيني بسبب شخصيتي؟""فيفيان، هذا ليس من أنت. أنت مرتبكة، مضللة عن يسوع، من قبل هذه المرأة الشريرة، هذه العاهرة.""أقسم ب**** يا جدو لو قلتي عليها عاهرة تاني...""إنها السبب الذي يجعلك تتصرف بهذه الطريقة!"" لا، ليست كذلك!" صرخت. " لقد كنت مثليًا دائمًا! يا إلهي، جدتي، لو كنت تعرفين عدد النساء اللواتي..."وأنهت جملتها بصفع خدي مرة أخرى." اللعنة! " وضعت يدي على وجهي." سأغادر منزلي!" صرخت في وجهي." حسنًا!" انتزعت سترتي من خلف الكرسي وأخذت حقيبتي وأنا أتجه نحو الباب."¡لا تراجع حتى تقرر خلع صيد السمك!"توقفت عندما فتحت باب شقتها. لقد تحول الرذاذ المستمر الذي كان يهطل عند وصولي إلى هطول غزير."¡No vuelvas hasta que hayas denunciado a esa puta a Jesus!" اتصلت بي.لقد كانت القشة الأخيرة. لم ألتفت، ولكنني نظرت ورأيت المفاتيح معلقة على الخطاف بجوار الباب."لقد هطل المطر بغزارة هناك. سآخذ سيارتك الخنفساء، وسأعيدها إليك في الصباح." أمسكت بالمفاتيح وخرجت، وأغلقت الباب بقوة في وجهها وهي تصرخ بغضب. لقد كان الأمر تافهًا للغاية. لقد عرفت ذلك من خلال إذا قررت أن تأخذها، فسوف تضطر إما إلى ركوب سيارة أجرة إلى الكنيسة أو تتجنبها تمامًا. وهو ما لا أتذكر أنها فعلته منذ سنوات، باستثناء وجودها في الفراش بسبب مرض يهدد حياتها تقريبًا."اذهب إلى الجحيم يا إلهي. لقد أمطرتني بعد أن طردتني من منزل جدتي بسبب هراءك، ثم ستبقى بدونها في منزلك ليوم أحد"، قلت للمطر وأنا أدخل سيارة فولكس فاجن المتهالكة وأغلق الباب بقوة.كان من الصعب معرفة ما الذي كان يجعل القيادة أكثر صعوبة، المطر الغزير الذي كانت مسّاحات الزجاج الأمامي تكافح لمواكبته، أو الدموع التي تنهمر على وجهي.إن حقيقة أنني لم يخطر ببالي مطلقًا أن أتصل بجين في تلك اللحظة كان يجب أن تخبرني بأنني كنت في دوامة.توجهت إلى المنزل، ولكن عندما اقتربت تذكرت أنني تناولت زجاجة التكيلا التي اشتريتها ليلة الخميس قبل النوم، وهي آخر مرة عدت فيها إلى المنزل. ولأنني أعرف ماني، فمن المرجح أن الثلاجة لم تعد تحتوي على أي بيرة بعد نهاية هذا الأسبوع.أنني بحاجة إلى شراب . عندما دخلت إلى مطعم سميتي، كانت ساحة انتظار السيارات خالية تمامًا. توقفت عند الباب مباشرة ورأيت لافتة مكتوبة بخط اليد تفيد بأن المطعم مغلق لأن المطبخ تعرض لحريق في اليوم السابق." يا إلهي!" صرخت في إحباط، وضربت يدي على عجلة القيادة. إلى أين يمكنني أن أذهب؟ لست في مزاج يسمح لي بمضايقة بعض الرجال بالذهاب إلى حانة جديدة.ظهرت فكرة في ذهني وقمت بتشغيل السيارة.بعد ساعتين كنت جالسًا في كشك مقابل الحائط الخلفي لـ Chasin' Tail، في منتصف فترة احتياطي Patron Special Reserve الرابع، مباشرة مع شريحة من الليمون. لم يكن هذا مكاني المفضل، لكنني كنت أعلم بالتأكيد أنني لن أتعرض للتحرش من قبل رجل هنا، وكنت أشعر براحة أكبر عندما أطلب من امرأة أن تبتعد. أو... لم أكن أشعر براحة أكبر. كنت أقل عرضة للضرب هنا.نظرت إلى هاتفي الموجود على الطاولة أمامي حيث أضاء برسالة النص الثالثة التي تلقيتها من جين منذ أن غادرت منزل جدتي .ماذا سأقول لها؟ "مرحبًا يا عزيزتي، لقد طردتني جدتي للتو من منزلها وحياتها، لأنني أخبرتها أنني مثلية. أوه، كما أنها تعتقد أنك عاهرة تقودني إلى طريق الجحيم. هل ستظلين تأتين إلى البولينج الليلة؟" هذا هو بالضبط ما سترغب في سماعه من صديقتها."مرحبًا بك! لم نتقابل منذ وقت طويل!"رفعت نظري، مندهشًا عندما رأيت ميندي، وهي امرأة كنت قد عدت معها إلى المنزل من نفس البار لقضاء ليلة واحدة ذات مرة، انزلقت إلى مقصورتي المقابلة لي ووضعت كأس المارتيني الخاصة بها بيننا."كيف حالك، فيف؟" قالت.نظرت حولي في حيرة، وقلت بصمت: "من أين أتيت؟""أقضي وقتًا ممتعًا مع ديبورا هناك. نحن ننتظر وصول دي وكوني. هل ترغب في المجيء لشرب الخمر معنا؟"شكرا ولكن لا"أوه، يبدو أنك مررت بموقف صعب"، قالت وهي تنظر إلي بتعاطف. "مشكلة نسائية؟""شيء من هذا القبيل. لماذا تتحدث معي على أي حال؟ لقد تجاهلتني بعد ما حدث بيننا."كانت تتمتع باللطف الكافي لتحمر خجلاً. "نعم، أنا آسفة بشأن ذلك. كنت في مرحلة من حياتي لم أكن أبحث فيها عن علاقة. كان ينبغي لي أن أكون أكثر صراحة بشأن ذلك. أنا آسفة حقًا.""إنه أمر جيد. لقد نجح الأمر على أفضل وجه، حقًا.""أنا سعيد لأنه لا يوجد أي مشاعر سيئة. لقد فكرت فيك كثيرًا منذ ذلك الحين، كما تعلم.""لا أستطيع أن أقول نفس الشيء." رفعت كأسي إلى شفتي، ولاحظت النظرة التي وجهتها إلي. "آسفة، لا أقصد الإساءة، فقط... الأمور سارت بشكل مختلف بالنسبة لي منذ أن التقينا.""حسنًا، هل أنت متأكد من أنك لا تريد المجيء لشرب الخمر معنا؟ أعلم أنك وكوني أصبحتما صديقين حميمين.""ربما في وقت آخر. أخبرها أنني سآتي وأقول لها "مرحبًا" قبل أن أخرج.قالت ميندي: "لقد كان من الرائع رؤيتك مرة أخرى، فيف". بدا الأمر صادقًا جدًا."وأنت أيضًا." وضعت قدرًا كبيرًا من الصدق في صوتي بقدر استطاعتي، وهو ما لم يكن كثيرًا.وبينما كانت ميندي تتجول عائدة إلى طاولتها، لفتت انتباهي عين النادلة ورفعت كأسي التي كانت فارغة الآن.بعد تناول مشروبي السادس، قررت أن أعود إلى المنزل. كنت بحاجة إلى الحصول على ساعتين على الأقل من النوم قبل ممارسة لعبة البولينج، وإلا فسوف أعاني من أجل تحقيق مائة نقطة في حالة جيدة. وما زلت لا أعرف ماذا سأقول لجين. لقد أرسلت لها بعض الرسائل النصية غير الملزمة حتى لا تقلق بشأن عدم ردي عليها. دفعت حسابي، ثم توقفت في الحمام.عندما خرجت من الحظيرة، كانت ميندي تمشي إلى الداخل."مرحبًا،" قلت، وتوجهت إلى الحوض لأغسل يدي."مرحبًا، أنت"، قالت. لم تتحرك لاختيار كشك، بل اقتربت مني بدلاً من ذلك."ماذا تفعل؟""لقد فكرت في ليلتنا معًا أكثر من مرة لا أستطيع أن أحصيها"، تنفست. استطعت أن أشم رائحة الكوزموبوليتانيين في أنفاسها. مررت يدها لأعلى ولأسفل ذراعي، وتتبعت عناقيد وشمي بأطراف أصابعها.وضعت يدي المبللتين في الحوض، ثم أمسكت بمنشفة ورقية بينما استدرت نحوها. "مرحبًا، اسمعي، لديّ--"ثم بدأت تقبلني، فتجمدت في مكاني، واغتنمت الفرصة لتضغط بجسدها على جسدي، وذراعيها تنزلق حولي.ماذا بحق الجحيم؟ هكذا فكرت.وبعد لحظة فتح باب الحمام وسمعت صوتًا يردد أفكاري."ماذا بحق الجحيم؟!" صوت عالٍ يردد أفكاري.رفعت نظري ورأيت كوني تحدق فينا، تنظر إلينا بنظرة غاضبة، إليّ تحديدًا."ماذا تفعلان بحق الجحيم؟""أوه، خفف من حدة التوتر، كون"، قالت ميندي، ولم تتركني."يا عاهرة، لقد أخبرتك أن لديها صديقة جادة. وفيف، ماذا تفعلين بحق الجحيم؟ هل ستخونين جين في حمام البار الآن؟""أنا... أنا لم أكن..."ابتعدت ميندي عني وقالت: "لقد أخبرتني أنك تعاني من مشاكل مع النساء"."أنا... ليس مثل ذلك، أنا...""من يهتم إن كانت كذلك يا ميندي؟ هل ستنقضين عليها هكذا؟ وفيف، لقد ظننت أنك أفضل حالاً. إذا كنت تواجهين مشاكل مع جين، فلن أتوقع منك شيئًا كهذا.""لم أفعل شيئًا!" قلت."يبدو أنك كنت تفعل شيئًا ما"، أجابت كوني.داعي لشرح موقفي لك أو لأي شخص آخر." دفعت ميندي بعيدًا عني ودفعت كوني. ترنحت قليلاً، وضربت كتفي بشكل مؤلم على إطار الباب أثناء خروجي.كان المطر لا يزال ينهمر في الخارج، وركضت تحت المطر إلى سيارة البيتل، وكدت أتعثر مرتين.عندما قمت بتشغيل المحرك، صدمتني طرقة حادة على نافذتي. كانت كوني تقف بجوار السيارة، منحنية الظهر، وخصلات شعرها المجدولة تتقطر تحت المطر الغزير."توقفي يا فيف، لا يمكنك القيادة!""لقد سئمت من الناس الذين يخبرونني بما يمكنني وما لا يمكنني فعله اليوم، كوني!" صرخت في وجهها. لم أفتح النافذة عندما وضعت حزام الأمان وحركت سيارتي إلى المقعد الأول."فيف، لقد شربت كثيرًا!" صرخت وهي تحاول الوقوف أمام السيارة.مهما يكن، فهي على بعد ميلين من منزلي، فكرت وأنا أحرك عجلة القيادة إلى اليمين، وأدور حولها عندما قفزت خارج الطريق.كان عقلي يتسابق مع المحرك الصغير بينما كنت أنتقل إلى السرعة الثانية وأخرج من ساحة انتظار السيارات. ما هذا الهراء... ما هذا الهراء الذي أصبحت عليه حياتي بعد الآن. ستتخلى عني عائلتي بسبب شخصيتي التي خلقني **** عليها. صديقتي أفضل مني كثيرًا. أنا عاهرة، لقد كنت كذلك طوال معظم حياتي. ليس من المستغرب على الإطلاق أن تعتقد ميندي أنني سأكون مستعدة... اللعنة، أنا حطام قطار.كنت أضرب بمقود السيارة بكعب يدي مع كل فكرة تخطر ببالي. وشعرت بالدموع تنهمر على خدي مرة أخرى، وتنعكس على الزجاج الأمامي للسيارة.لقد كان كل هذا التكيلا مفيدًا جدًا بالنسبة لي. لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أفتح فمي لأبيولا. لكن... جين. إنها تستحق أكثر من صديقة جبانة جدًا لدرجة أنها لا...لقد ظهر المنحنى فجأة. لم أدرك مدى سرعتي، وأن الرؤية كانت منخفضة للغاية. قمت بإدارة عجلة القيادة إلى اليسار، وانزلقت، ثم قلبت عجلة القيادة مرة أخرى، محاولًا الانعطاف.تباطأ الوقت عندما غادرت السيارة الطريق. وبدا العالم وكأنه يدور حولي عندما انقلبت الخنفساء. ورأيت الشجرة تقترب بلا رحمة، مثل حيوان مفترس.أزمة تحطيم العظام ...تشقق الأغصان... صوت سقوط حطام الشجرة على السطح...الصمت، لا يكسره إلا هسهسة البخار المتصاعد من المبرد المثقوب، وصوت نقر المحرك الميت الآن."دييغو سوف يكون غاضبًا جدًا مني عندما يحاول إصلاح هذا الأمر"، هذا ما قاله جزء من عقلي.بالنظر إلى الأسفل... كان هناك فرع سميك قد اخترق النافذة، مما أدى إلى سحق الجزء العلوي من ذراعي، ثم غرقت نهايته في جانب صدري...ألم...تدافع... تدافع مؤلم... أصوات... صوت أدوات كهربائية... أضواء حمراء وزرقاء تومض عبر جفوني...شخص ما يفتح جفني... ضوء ساطع يضيء عيني... لدغة في الجزء الخلفي من يدي، كانت مجرد فكرة ثانوية مقارنة بالألم.أصوات... تخبرني أن كل شيء سيكون على ما يرام... سأكون بخير...لن أكون بخير أبدًا.ظلام....أصوات صفير...ألم......صوت دييغو القلق...لا بأس، دي. أنا بخير...هل انا بخير؟هل سأكون بخير يومًا ما؟...الصمت......حاولت أن أتقلب على السرير، ولكنني استيقظت فجأة على وقع ألم ينفجر في كتفي وصدري. فتحت عيني، ثم ندمت على الفور، إذ بدت الأضواء الساطعة فوق رأسي وكأنها تطعنني بشكل مؤلم في دماغي. حاولت رفع يدي لحماية عيني، لكنني لم أستطع. نظرت إلى أسفل إلى ذراعي اليسرى لأجدها ملفوفة في قالب ضخم من معصمي إلى كتفي ومقيدة في حمالة، مما يثبتها على جسدي. نظرت إلى يميني فوجدت ذراعي اليمنى سليمة إلى حد كبير، باستثناء مجموعة الأصفاد التي تربط معصمي بالحاجز الجانبي لسرير المستشفى.حسنا، اللعنة.نظرت حولي. كنت في غرفة مزدوجة، لكن السرير الآخر كان فارغًا. كان هناك زران متصلان بكابلات ملقاة على السرير بجوار ساقي، أحدهما على الأرجح زر استدعاء للممرضة. مع الأصفاد، لم أتمكن من الوصول إلى أي منهما. كان كتفي يؤلمني. وكذلك ذراعي. وشعرت وكأن شخصًا ما طعن سكينًا في جنبي وتركه هناك."مرحبًا، مهلاً! هل يوجد أحد هنا؟" ناديت باتجاه الباب.وبعد دقيقة دخلت ممرضة. كانت في منتصف الثلاثينيات من عمرها، وكانت بشرتها زيتونية اللون، وكانت تحمل بطاقة تحمل اسم سارة فاسكيز."يسعدني رؤيتك مستيقظًا"، قالت."كم من الوقت قضيت هنا؟"كانت تتحرك بسرعة حول السرير، وتتحقق من أجهزة المراقبة. وعندما رفعت يدي اليمنى للتحقق من نبضي، لاحظت أخيرًا أنبوب الوريد يبرز في الجزء الخلفي من معصمي.هاه، كل شيء آخر يؤلمني كثيرًا لدرجة أنني لم ألاحظ ذلك حتى."لقد تم إحضارك بالأمس. هل تشعر بألم؟""اوه نعم.""حيث أنها لا تؤذي؟""في كل مكان. ما الأمر مع هذا؟" سألت وأنا أهز الأصفاد."ستحتاج إلى التحدث إلى الشرطة بشأن هذا الأمر،" قالت، وهي تحرك الأزرار حيث يمكنني الوصول إليها. "هذا الزر سيتصل بأحدنا إذا كنت بحاجة إلى المساعدة. هذا الزر سيعطيك حقنة من مسكنات الألم إذا كنت بحاجة إليها. إنه مزود بمؤقت، ولن يعمل لمدة خمس عشرة دقيقة بعد كل ضغطة، لذا إذا كنت تعتقد أنه يمكنك فقط النقر عليه مرارًا وتكرارًا للحصول على النشوة، فلن يعمل.""ماذا؟ هل تفترض أن كل من يأتي إلى هنا مدمن مخدرات؟""لن تكون أول مدمن هنا لأنهم انقلبت سيارتهم." بدأت في المغادرة."انتظر! هل يمكنني الاتصال بشخص ما؟""أخوك يعرف أنك هنا. لقد ترك لنا رقمك. سأتصل به وأخبره أنك مستيقظ."ماذا لو كان علي أن أذهب إلى الحمام؟"لقد تم تركيب قسطرة في داخلك، لذلك لا داعي للقلق بشأن ذلك."تحركت في السرير، وفجأة أدركت أنها كانت تقول الحقيقة. استدارت لتغادر مرة أخرى، فأوقفتها مرة أخرى."انتظري من فضلك" قلت. لم أعرف ماذا أقول عندما التفتت لتنظر إلي. "هل... هل تعلمين إذا كان أي شخص آخر قد أصيب؟""لا، لقد كانت سيارة واحدة فقط،" قالت وهي تنظر إلي.شعرت بالارتياح يتسلل إلى جسدي. تمتمت: " شكرًا لك يا أم ****" ، ونسيت للحظة أنني كنت غاضبة جدًا من **** قبل حدوث كل هذا. حاولت أن أرسم علامة الصليب على نفسي، لكن القيود منعتني من ذلك. قلت: "شكرًا لك، لأنك اعتنيت بي وأخبرتني بذلك".لقد أصبح وجهها أكثر رقة قليلا."ماذا... ماذا حدث لي؟" حاولت الإشارة إلى ذراعي اليسرى، لكن الأصفاد أوقفتني مرة أخرى."لقد كسرت ذراعك لغصن شجرة ودخل في صدرك، مما أدى إلى انهيار رئتك. كما خلع كتفك ومزق عضلة الكفة المدورة. أجريت لك عملية جراحية أمس لإصلاح كتفك وعظم العضد، الذي انكسر إلى ثلاثة أجزاء. لديك قضيب فولاذي في ذراعك الآن. كما أنك أصبت بارتجاج في المخ بشكل جيد للغاية.""رائع، مرة أخرى"، قلت وأنا أفكر في آخر مرة ذهبت فيها إلى المستشفى بعد حادث المترو. نظرت إلى أسفل إلى حضني. شعرت بالدموع تنهمر من عيني. لقد بكيت كثيرًا مؤخرًا. حاولت أن أمد يدي لأمسح الدموع عن خدي، لكنني توقفت مرة أخرى عندما أوقفتني الأصفاد عن الحركة معصمي محدثة صوتًا معدنيًا. قلت بهدوء، دون أن أشعر كثيرًا: "يا إلهي"."انظر، لا أعرف ماذا حدث لك"، قالت وهي تمسك بمنديل وتتراجع إلى جانب سريري، "ولا أعرف لماذا أخبرك بهذا، لكن الشرطة ستصل هنا بسرعة كبيرة الآن بعد أن استيقظت". مدت المنديل على شكل كرة وأنزلتني برأسي إلى الأمام ومسحت عيني به. "يوجد في المستشفى محامٍ للمساعدة القانونية من خدمات النساء القانونية في لامبيدو. لو كنت مكانك، لما تحدثت إلى الشرطة دون رؤية محامٍ أولاً"."هذا... شكرًا، هذه فكرة جيدة.""سيحاولون إقناعك بعدم التحدث معه. فقط أجب على كل ما يقولونه بإخبارهم أنك تريد مقابلة المحامي، حسنًا؟""حسنا. شكرا لك.""أستطيع أن أرى أنك بدأت تتألم بشدة. جبهتك بدأت تتعرق. سأتصل بلامبيدو وأخبره أنك تريد التحدث إلى مارك بمجرد وصوله. أعتقد أنه في المستشفى، في الواقع. اضغط على الزر واحصل على قسط من الراحة. سأتصل بأخيك من أجلك.""شكرًا لك"، قلت مرة أخرى. بدت هذه الفكرة أفضل. ضغطت على الزر، فأصدر الجهاز الموجود بجوار سريري صوتًا خفيفًا وهمهمة، وشعرت ببرودة تسري في ذراعي. وبينما أصبح العالم ضبابيًا، وتلاشى الألم، كان آخر ما خطر ببالي هو، يا رجل، لقد انتهيت تمامًا. أتمنى أن يخبر دييغو جين أنني بخير.استيقظت عندما سمعت صوتًا يقول: "السيدة فيفيان اسبارزا؟"فتحت عيني لأرى شرطيين يقفان عند قدمي سريري، كلاهما أبيض اللون.هذا لا يبشر بالخير بالنسبة لي، فكرت."نعم؟" حاولت الجلوس أكثر قليلاً، وهو ما تبين أنه مستحيل نظرًا للأصفاد وذراعي غير المتحركة."أنا الرقيب سيمونز، وهذا الضابط فيتزباتريك"، قال الأكبر حجمًا وهو يفتح دفتر ملاحظات، "أردنا التحدث إليك ومعرفة ما حدث. هل يمكننا أن نسألك بعض الأسئلة؟"فتحت فمي للرد، ثم أغلقته، متذكرًا ما قالته الممرضة. تذكرت مقطع فيديو رأيته ذات مرة على تويتر، بعنوان " اسكت يا لعنة الجمعة". عرضته على جين، معتقدة أنه سيثير الضحك. كانت تشاهد المحاميين المشاكسين المدخنَين للسجائر وهما يتحدثان بلا توقف عن أنه في أي وقت تتحدث فيه إلى الشرطة، ما عليك سوى أن تصمت وتطلب محاميًا.لم تضحك جين، بل قالت بجدية شديدة: "هذه نصيحة ممتازة، بغض النظر عن الطريقة التي ستتحدث بها إلى مسؤولي إنفاذ القانون"."أريد أن أتحدث إلى محامٍ أولاً" قلت."هذا حقك بالتأكيد يا آنسة إسبارزا. إذا تمكنا من توضيح بعض الأمور قبل ذلك، فقد يصبح الأمر أسهل. ثم يمكننا أن نحضر لك محاميك. من أين أتيت عندما تعرضت لحادثك؟""كنت... كنت قادمًا من أرض احضر لي محاميًا."أصبح وجهه داكنًا. "سيدة إسبارزا، سيكون الأمر أسهل قليلًا إذا تمكنا من تصحيح بعض الأمور--""محامي."أغلق دفتر ملاحظاته وهو يتنهد. "سيدة إسبارزا، لا يهم إن كنت تتحدثين إلينا أم لا، فقد أجرينا بالفعل اختبار نسبة الكحول في الدم في المستشفى. لقد وصلت إلى النقطة 2-5، وهو ما يعادل ثلاثة أضعاف الحد الأقصى في فيرجينيا. بصراحة، أنا معجب تقريبًا لأنك لم تفقدي الوعي قبل أن تتمكني من القيادة. بصرف النظر عن تسامحك، فإننا نحكم عليك تمامًا بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول. إذا ساعدتنا في توضيح بعض الأمور، فسوف يصبح الأمر أسهل وربما يقوم المدعي العام بـ--""كم مرة يجب أن أطلب محاميا؟ أنا أعلم بالفعل أنني محتجز"، قلت وأنا أهز الأصفاد حول معصمي.لقد عبس كلاهما في وجهي. فتح سيمونز فمه للرد، عندما قاطعه صوت مرح من المدخل."أيها الضباط! كيف حالكم؟" دخل شاب أسود يبلغ من العمر ثلاثين عامًا تقريبًا. كان يرتدي ملابس غير رسمية، ويحمل حقيبة ظهر على كتفه."آسف، نحن في منتصف أمر ما. لا يوجد زوار في الوقت الحالي"، قال الرقيب."نعم، بدا الأمر وكأنك كنت في منتصف حرمان الآنسة إسبارزا من حقها في وجود محامٍ حاضر للاستجواب.""آسف، من أنت بحق الجحيم؟" سأل الضابط الثاني."مارك هانسن، محامي!" قال ذلك بشكل درامي، وهو يلوح بيده في وجه رجال الشرطة. كدت أضحك. "لقد تم استدعائي لتمثيل فيفيان هنا. ولهذا السبب فوجئت كثيرًا عندما سمعتها تطلب محاميًا بشكل متكرر ثم سمعت ضابطين ممتازين يمثلان مكتب عمدة مقاطعة فيرفاكس يتجاهلان طلبها بشكل متكرر، في انتهاك لقرار وينرايت لعام 1963. لقد سمعت عن ذلك، أليس كذلك؟ ما رأيك في رأي رئيسك في ذلك، يا رقيب؟""لا أعرف ما الذي تتحدث عنه، أيها المستشار"، قال الشرطي، وهو ينظر إلى الشاب من أعلى إلى أسفل وكأنه لا يستطيع أن يصدق أنه محامٍ بالفعل. "على أية حال، لا نحتاج حتى إلى التحدث إليها. لدينا فحص دم من وقت وصولها أظهر أن نسبة السكر في دمها كانت 2.5%"."حسنًا، إذا كان لديك فحص دم، فلماذا تهتم بانتهاك حقوقها بالاستمرار في استجوابها بعد أن طلبت محاميًا؟" سأل مارك بمرح. لقد أحببت هذا الرجل."لم نكن نفعل أي شيء من هذا القبيل، وليس لديك أي شيء يقول غير ذلك.""أيها الضباط، يبدو موكلي متعبًا بعض الشيء، لذا سأختصر الموضوع. لديكم مشكلتان.""نعم، ما هذا؟" كان الشرطي يبدو منزعجًا أكثر فأكثر بسرعة."في الواقع، قد يكون لديك واحد فقط. أولاً، هل يمكنك أن تظهر لي إذن إجراء فحص الدم؟ أنا متأكد من أن لديك نسخة معك.""لقد أجرى طبيب الطوارئ الاختبار كأمر طبيعي عندما جاءت.""آه، فهمت. إذن لديك مشكلتان . لا أعرف كم مرة سأضطر إلى التحدث إلى إدارة المستشفى بشأن هذا الأمر، لكن الأطباء هنا لا يستطيعون إجراء اختبار نسبة الكحول في الدم في فيرجينيا للشرطة، في غياب أمر قضائي أو موافقة المريض". التفت إليّ وسألني: "فيفيان، كيف حالك؟" فتحت فمي للإجابة، لكن قبل أن أتمكن من ذلك، تابع: "هل وافقت على إجراء اختبار نسبة الكحول في الدم عندما تم إدخالك إلى المستشفى؟""كنت فاقدًا للوعي.""يا إلهي، يبدو أن فيفيان كانت فاقدة للوعي وغير قادرة على الموافقة، وهذا يعني أنه في غياب مذكرة تفتيش فإن فحص الدم الخاص بها غير مقبول في المحكمة. يمكنك محاولة الحصول عليه، ولكن كل ما ستفعله حقًا هو فتح دعوى قضائية ضد قسمك والمستشفى بسبب انتهاك التعديل الرابع. هذا أمر مؤكد، في رأيي القانوني المهني"."هذه مشكلة المدعي العام، وليست مشكلتي"، قال الرقيب."ربما. ولكن لا تزال لديك مشكلة أخرى.""ما هذا؟"رفع مارك هاتفه وقال: "فيرجينيا هي ولاية تطبق مبدأ الموافقة من طرف واحد. وهذا يعني أنه إذا لم تكن تتوقع الخصوصية، فيمكنني تسجيلك دون موافقتك أو علمك. ولأنني شعرت بصدمة شديدة عندما سمعت اثنين من رجال إنفاذ القانون يواصلان استجواب موكلتي بشكل صارخ بعد أن طلبت مرارًا وتكرارًا محاميًا، في مستشفى عام وبابه مفتوح على الرواق، فقد قررت أن أفضل مسار عمل بالنسبة لي هو تسجيل الاستجواب غير القانوني لموكلتي"."أنت تزعجني بهذا الهراء" تمتم الشرطي تحت صوته."إن هذا "الهراء"، كما وصفته بسخرية، هو حقوق موكلي الدستورية. وأؤكد لك أنني أتعامل مع هذا الأمر بجدية تامة. وأفترض أنك قرأت لها هذه الحقوق قبل وصولي. فيفيان، هل قرأ عليك الضباط اللطفاء حقوقك قبل أن يبدؤوا في استجوابك؟"قبل أن أتمكن من قول لا، قال الشرطي، "إنها ليست قيد الاعتقال بعد ، لذلك لسنا ملزمين باعتقالها بعد"."يا إلهي"، قال مارك وقد بدا حزينًا فجأة. "لم تقرأ لها حقوقها لأنها ليست قيد الاعتقال، لكنك قيدتها بالأصفاد إلى سرير المستشفى. يا رفاق، أكره أن أخبركم أنكم انتهكتم الآن التعديلات الرابعة والخامسة والسادسة . هذا تفتيش غير قانوني، وحق ضد تجريم الذات والحق في الاستعانة بمحامٍ بالنسبة لنا نحن الذين نحسب ذلك. يا إلهي، فيفيان، لقد سقطت دعوى قضائية كبيرة في حضنك!""انظر، أيها المستشار، ليس لدي وقت للتفاصيل الفنية التي تتحدث عنها--""هذا رائع، أيها الضابط"، قاطعه مارك، "كما قلت، تبدو موكلتي متعبة بعض الشيء، وفي هذا الوقت سترفض الإجابة على الأسئلة. في رأيي المهني، ما لم تكن ترغب في المضي قدمًا واعتقالها، وإحضار قاضٍ إلى المستشفى لإجراء جلسة استماع لها هنا، يمكن تفسير الأصفاد على أنها احتجاز غير قانوني. لذا، هل لا تمانع في فكها قبل أن تذهب؟""لم ننته منها بعد"، قال الرقيب وهو يشير إلى الشرطي الأصغر سناً ليفك قيدي.قال مارك وهو يفتح حقيبته ويخرج بطاقة عمل من جيبها الأمامي: "رائع! هذا رقمي. أرجو توجيه أي اتصالات من مكتب الشريف أو مكتب المدعي العام من خلالي من الآن فصاعدًا. فقط حتى نتمكن من تجنب أي انتهاكات دستورية غير ضرورية وغير سارة. هل هذا يبدو جيدًا؟" سأل بابتسامة.أخذ رجال الشرطة البطاقة وغادروا دون أن ينبسوا ببنت شفة. تبعهم مارك إلى الباب وأغلقه خلفهم."واو، شكرًا لك. كان ذلك جميلًا--""حسنًا، استمع، أريدك أن تصمت"، قال مارك، متخليًا عن سلوكه البشوش."حسنا.""فيفيان... هل يمكنني أن أدعوك فيفيان؟ حسنًا. لقد قصدت ما قلته لهؤلاء الضباط. إنني أحتقر حقًا رجال الشرطة الذين يحاولون إزعاج الناس في انتهاك لحقوقهم. كانت الطريقة التي تعاملوا بها مع هذا الأمر هراءً وغير ضروري. لو تقدموا بطلب للحصول على إذن قبل فحص الدم، لكانوا قد حصلوا عليه، وكنت لتكوني جثة هامدة بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول. الحقيقة هي أنك كنت تقودين السيارة وأنت متجاوزة الحد المسموح به بثلاث مرات. هذا أمر سيء للغاية، فيفيان".نظرت إلى الأسفل، فجأة لم أعد قادرة على النظر إلى عينيه. "أنا أعلم.""إنه يوم حظك، رغم ذلك... أعني، أعتقد أنه يمكنك أن تسميه كذلك"، قال وهو يلقي نظرة ذات مغزى على الجبيرة العملاقة التي كانت تغلف ذراعي اليسرى. "سأكون قادرًا على إبعادك عن هذا الموقف الصعب، ولكن فقط لأن هذين الأوغاد قررا أنهما لا يحتاجان إلى اتباع القانون أثناء محاولتهما إدخالك السجن"."اوه...شكرا لك.""لا تشكرني. أنت موكلي الآن، وسأمثلك بأفضل ما أستطيع، إلى أن يأتي الوقت الذي ترغب فيه في تعيين محامٍ من اختيارك. وكما قلت، فإن فشلهم، ووجودي بالخارج لسماعه وتسجيله، يعني أنك ربما ستنجو من أخطر مشكلة يمكن أن تتعرض لها"."حسنًا، ما هو التالي بالنسبة لي إذن؟"لقد أعطاني بطاقة عمل أخرى من بطاقاته. "إذا عادوا، فلا تتحدث إليهم بدوني، ولا تقل كلمة واحدة سوى "أريد حضور محاميي". اتصل بي إذا تلقيت أي اتصال من الشرطة أو المدعي العام. من المحتمل أن يدركوا مدى غبائهم ويتركوا الأمر لتجنب المتاعب التي قد نوقعهم بها. أو قد يحاولون بكل ما أوتوا من قوة القبض عليك، فقط لأنك وأنا أغضبتهم للتو. لا أعتقد أنهم سيختارون الطريق الذي سيسلكونه".لقد أمضينا عشرين دقيقة أخرى مع مارك نطرح عليه الأسئلة ونسجل ملاحظاتنا حول ما حدث. لقد أخبرته بمعظم ما حدث. لقد تمكن من إخراج كل ما حدث معي تقريبًا، بما في ذلك ما حدث مع جدتي قبل البار. وفي نهاية حديثه، تنهد وهو يحزم حقيبته."فيفيان، يبدو أنك مررت بيوم سيئ للغاية، واتخذت قرارًا غبيًا للغاية . أتمنى أن تدركي مدى حظك لأنك لم تؤذي سوى نفسك. كان من الممكن أن تؤذي أو تقتل شخصًا آخر بسهولة.""أعلم..." همست. "لم أقود السيارة وأنا في حالة سُكر من قبل في حياتي. دائمًا ما أسير على الأقدام، أو أستقل سيارة مشتركة، أو...""حسنًا"، قال مارك، "آمل أن يكون هذا خطأً لمرة واحدة. عليّ الذهاب، لدي عميل آخر في الطابق العلوي أحتاج إلى المرور لرؤيته. كما قلت، لا توجد طريقة لمعرفة ما سيفعله المدعي العام، لكن حدسي يقول إنك لن تتعرض لمشكلة خطيرة. قانونيًا على أي حال. مرة أخرى، سأؤكد لك أنه إذا قاموا بعملهم بشكل صحيح، فستتعرض أنت أيضًا لمشكلة. وهذا مستحق. لذا، ربما عليك اعتبار هذا إشارة لعدم ارتكاب مثل هذا الخطأ مرة أخرى. "كاي فيفيان؟""حسنا. شكرا لك.""أنا فقط أقوم بعملي. أتمنى أن تكون بخير. أعني ذراعك."وبعد ذلك، خرج من الباب، تاركًا لي أسوأ صحبة ممكنة.أفكاري.يا إلهي، أنا حقًا شخص عديم القيمة، غبي، وقذر. لقد أجلت التحدث إلى جدتي طوال حياتي. ثم أخيرًا فعلت ذلك، بعد أشهر من التأخير والاختباء، وكل هذا أضر بجين. والآن، ماذا ستفكر جين فيّ؟ بعد أن فعلت هذا، و...طفت ذكرى ما حدث في البار في ذهني لأول مرة منذ استيقظت. ميندي. لقد قبلتني. وسمحت لها بذلك. لم أقبلها حقًا. لم أفكر في ذلك على أي حال. كان كل شيء غامضًا للغاية. لكنني أعلم أنني لم أدفعها بعيدًا. على الأقل تركتها تفعل ذلك لفترة كافية حتى تعتقد كوني أن هناك شيئًا ما. ربما كان هناك شيء ما. ربما كانت جين على حق، ربما كنت من هذا النوع من الفتيات. الفتاة العاهرة، التي تواعد الرجال في الحمام، وتمارس الجنس لليلة واحدة. الفتاة التي لا تريد جين أن تكون معها.فكرت في جدتي. غضبها وخيبة أملها. لأنني لم أكن المرأة التي أرادتني أن أكونها. ثم سرقت سيارتها ودمرتها. يا للهول، لم أكن أعرف كيف ستتمكن من إدارة عملها في مجال التامال أو وظيفتها الأخرى في إل فينيكس بدون سيارة. كان عليّ أن أجمع ما يكفي من المال... لأتمكن من أداء وظيفتي.أصابني شعور بالخوف. لقد تأخرت عن العمل في إحدى المناوبات. على الأقل واحدة. أو ربما اثنتين؟ في أي يوم كان ذلك؟ كم من الوقت قالت الممرضة إنني سأبقى هنا؟"طعنة ثانية من الخوف. إذا تم اتهامي بقيادة السيارة تحت تأثير الكحول، ناهيك عن إدانتي، فإن إدارة النقل في منطقة واشنطن العاصمة ستضربني بقوة، وتنسى الالتحاق ببرنامج التدريب الهندسي. سيتعين علي العودة، إلى... اللعنة، لا أعرف حتى. خدمة الطاولات مرة أخرى؟ لن أتمكن أبدًا من استبدال سيارة جدتي بهذا النوع من العمل. لا يزال حجم الخطأ الذي ارتكبته يغمرني، إلى جانب الشعور بالذنب لترك ميندي تقبلني......عندما دخلت جين من الباب."حبيبتي، هل أنت بخير؟! لقد كنت قلقة عليك كثيرًا"، قالت وهي تندفع إلى جانبي وتنزع يدي السليمة من يدها. "كنت هنا طوال ليلة الأحد ومعظم هذا الصباح حتى اضطررت للذهاب لتدريس فصلي. اتصل بي دييغو وقال إنك مستيقظة وهرعت إلى هنا فور انتهاء الفصل. أنا آسفة لأنني لم أكن هنا عندما استيقظت!""سأكون بخير، جين، أنا-""فيف، ماذا حدث؟ كنتِ بعيدة عن الأنظار طوال اليوم، ثم سمعت أنك تعرضتِ لحادث، وقال دييغو إن الشرطة قالت إنك كنتِ في حالة سُكر؟ أخبريني أن هذا غير صحيح."نظرت إليها، والحزن يتسلل إلى روحي.أنا لا أستحقها. وهي لا تستحق أن تُثقل كاهلها بشخص مثلي. إنها تستحق الأفضل، لكنها شخص طيب للغاية بحيث لا تدرك ذلك بمفردها. لا يوجد سوى طريقة واحدة لتصحيح الأمر. على الأقل بهذه الطريقة لن أضطر إلى إخبارها بما تفكر فيه جدتي عنها. يمكنني أن أنقذها من ذلك على الأقل. أعلم أنها كانت تحب جدتي حقًا وكان من المؤلم حقًا أن تعرف ما كانت جدتي تناديها به."جين... أنا... كنت في حالة سُكر.""أنت... ماذا؟ فيف، لا أفهم.""كنت أتناول مشروبًا مع بعض الأصدقاء بعد ظهر يوم الأحد. أعتقد أنني تناولت مشروبًا أكثر مما كنت أتوقع.""لماذا لم تتصل بي لطلب الركوب، أو--""لأني كنت على علاقة مع واحد منهم.""ماذا؟" همست جين وهي تحدق فيّ بصدمة. "ماذا؟ ماذا أنت... لماذا... فيفي...""أعلم أنني شخص سيئ، لكنك كنت محقًا بشأني. أنا من هذا النوع من الفتيات. اسمها ميندي. كانت لي علاقة عابرة معها منذ فترة قبل أن نلتقي. كانت هناك، وكنت في حالة سُكر، وأعتقد أن الإغراء سيطر علي. أتمنى لو لم يحدث ذلك، لكني على الأقل أدين لك بالحقيقة"."أنت تكذب." بدت مرعوبة. من الواضح أنها لم تكن تريد أن تصدقني. "أنت لست من هذا النوع من الأشخاص."أطلقت زفرة حزينة. "أنت تعرفين بالفعل عني وعن رأسي المقوس. وهل تعتقدين حقًا أن أديسون شعرت بالحاجة إلى مسامحتي لأنني قلت شيئًا سيئًا عندما انفصلنا؟ هل كنت بطل تلك القصة؟ بالتأكيد، كانت تستغلني، ولكن بدلًا من القيام بالشيء الصحيح وإلغاء الأمر، خنتها وأمسكتني.""ماذا؟ لكنك قلت لي أن--""أنا آسفة يا جين. أتمنى لو لم أكن أنا، ولكن هذا ما حدث. يمكنك أن تسألي صديقتي كوني. كانت هناك. لقد ضبطتني أنا وميندي نمارس الجنس في الحمام. صرخت في وجهي بشأن هذا الأمر. شعرت بالحرج، لذا قفزت إلى سيارة جدتي ، وها أنا ذا.""لا توجد طريقة... لماذا تريدين... فيف، لماذا تريدين أن تفعلي هذا بي؟""لأنني عندما أسكر أفعل أشياء. أشياء مثل ممارسة الجنس مع النساء في دورات المياه في الحانات أو صالات البولينج.""لا... لا لن أصدق ذلك، أنت... فيف، أنا أحبك !"نظرت حولي ورأيت محفظتي على الطاولة بجوار الباب. أشرت إليها بذراعي السليمة. "هناك إيصال بطاقة ائتمان من Chasin' Tail. أي نوع من النساء تذهب إلى حانة للمثليين دون صديقتها؟ شخص يريد فقط الشرب؟ أم شخص مستعد لاتخاذ قرار غبي؟ لقد حدث هذا. أنا آسفة يا جين."كانت الدموع تنهمر على خديها وهي تنظر إلي، وكان الحزن والغضب على وجهها."لقد أحببتك" همست.لقد استغرق الأمر كل قدرتي على التحكم في نفسي حتى لا أغمض عيني بينما كان الألم الناجم عن تحولها من الزمن الحاضر إلى الماضي يطعنني."أعلم ذلك. أنا آسف حقًا لأنني أخطأت. أنا فقط... لقد كنت جيدًا جدًا معي لدرجة أنني لا أستطيع أن أكذب عليك بشأن ذلك."وقفت مثل تمثال، تحدق فيّ، وكانت الأفكار تدور في ذهنها. ثم قامت بحركة صغيرة نحوي، ثم توقفت. ثم تحركت قليلاً نحو الباب، ثم توقفت. ثم أطلقت صرخة صغيرة، واستدارت وهربت من غرفتي، إلى أسفل الرواق وخرجت من حياتي. وهنا بدأت دموعي تتساقط."وداعًا جين،" همست لنفسي. "أتمنى أن أكون ما تستحقينه."يتبع...شكرًا لك على القراءة يا صديقي. أعلم أنك كنت تنتظر هذا الفصل منذ فترة طويلة. وأنا أيضًا انتظرته.كان هذا الفصل صعبًا حقًا بالنسبة لي في الكتابة، لقد واجهت الكثير من الصعوبات أثناء هذا الفصل. ويرجع ذلك في الغالب إلى أنني كنت أعرف ما الذي ينتظر فيف، وكرهت رؤية ذلك يحدث لها، ورؤية صراعها الداخلي وشكوكها، ورؤيتها تتخذ خياراتها. أحب هذه الشخصيات بقدر ما يحبها بعضكم (ربما أكثر)، ويؤلمني إيذاءهم. لكنني كنت أعرف منذ البداية، من المشهد الافتتاحي للفصل الأول، أن هذه اللحظة قادمة. في كل مرة أجلس فيها لكتابة هذا الفصل، كنت أفكر فيما كنت أستعد لوضع فيف فيه وكان ذلك صعبًا حقًا.لكن عنوان هذه القصة هو الرحلة، على أية حال. فالرحلات مليئة بالصعود والهبوط. والارتفاعات والانخفاضات. لقد آمنت بي من قبل، وآمن بي الآن، وابقَ قويًا، وتذكر أن الطريقة الوحيدة التي قد تتعرض بها للأذى في لعبة الأفعوانية هي النزول مبكرًا.آمل أن يكون الفصل السابع أسهل بالنسبة لي في الكتابة، وأن يأتي إليك أسرع. على الرغم من أنني ما زلت شخصًا مشغولًا للغاية، لذا لن يأتي على الفور، ما زلت بحاجة إلى صبرك <img src="data:image/gif;base64,R0lGODlhAQABAIAAAAAAAP///yH5BAEAAAAALAAAAAABAAEAAAIBRAA7" class="smilie smilie--sprite smilie--sprite1" alt=":)" title="Smile    :)" loading="lazy" data-shortname=":)" />شكرا لك على القراءة.وكما هو الحال دائمًا، أقدّر جميع أصواتكم، لكن التعليقات هي التي تلهم. لذا، أخبروني برأيكم أو، على العكس من ذلك، أخبروني بمدى كراهيتكم لي بعد هذا التعليق.الفصل السابعمرحباً بك يا صديقي، ومرحباً بك في الفصل السابع من الرحلة.تحذير من المحتوى، يحتوي هذا الفصل على مناقشات حول الاكتئاب والإدمان والأفكار الانتحارية.لا يوجد جنس في هذا الفصل. إذا لم يكن هذا هو ما يعجبك، فلا تتردد في الانتقال إلى الفصل التالي والعثور على شيء أكثر ملاءمة لك. أعدك أنني لن أغضب.~~ اليوم الأول، أواخر نوفمبر ~~"فيف؟ مهلا، فيف... من الأرض إلى فيف!""هممم؟" كنت أحدق خارج النافذة، غارقًا في أفكاري."إلى أين ذهبت؟ كنت أتحدث إليك منذ حوالي عشر دقائق"، قال دييغو وهو ينظر إلي، ثم خرج من الزجاج الأمامي للسيارة بينما امتد الطريق السريع رقم 95 أمامنا."أفكر فقط في مدى روعة هذا الهراء.""إذا دخلت إلى الأمر معتقدًا أنه هراء، فلن تحصل على أي شيء منه.""مهما يكن،" تنهدت، "لا يوجد شيء يمكنني الحصول عليه من هذا، بخلاف التغلب عليه."لقد كانت أسبوعين مضطربين منذ أن صدمت سيارة جدتي . لقد نجوت بأعجوبة من الاعتقال بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول (بفضل بعض الحماقات التي ارتكبها الشرطي الذي كان يتولى التحقيق في الحادث) وكدت أفقد وظيفتي، ولكن ليس تمامًا.ناهيك عن قراري بطرد المرأة التي كانت أفضل شيء حدث لي على الإطلاق."لم تقل عشر كلمات طوال الطريق إلى هنا.""لا يوجد شيء لأقوله."ومرت ثلاثة أو أربعة أميال أخرى، قبل أن يصدر هاتف دييغو المحمول المتصل بلوحة القيادة صوتًا يخبره أنه حان وقت الخروج من الطريق السريع."قرأت عن المكان. من المفترض أن يكون لطيفًا. لديهم صالة ألعاب رياضية، وأخصائي تغذية. حتى أن هناك مدربًا شخصيًا ضمن طاقم العمل.""نعم، لن أتمكن من رفع الكثير من الأثقال بذراعي المكسورة. على أية حال... السجن الجميل يظل سجنًا.""إنه ليس سجنًا، فيف.""مهما يكن" قلت مرة أخرى.لقد مررنا ببقية الرحلة في صمت. "ها نحن هنا"، قال دييغو أخيرًا بينما دخلنا إلى طريق طويل تصطف على جانبيه الأشجار.أعلنت اللافتة النحاسية المميزة المعلقة على أحد العمودين الحجريين اللذين يحيطان بالممر أننا وصلنا إلى مركز باينوود لعلاج وتعافي المخدرات والكحول.قال دييغو وهو يشير إلى المباني والمناظر الطبيعية المنسقة: "يبدو لطيفًا".تنهدت مرة أخرى.مر دييغو بسيارته عبر ما بدا وكأنه موقف سيارات خاص بالموظفين ودخل إلى الممر الدائري الرئيسي. كان هناك ستة أو سبعة مبانٍ يمكنني رؤيتها. توقفنا أمام أحدها الذي كان يحمل لافتة على الباب مكتوب عليها " الدخول والاستقبال".أطفأ دييغو المحرك وخرج. لم أتحرك.سمعته يدخل صندوق السيارة، ويغلقه بقوة، ثم يأتي ويفتح الباب، حاملاً حقيبتي."تعالي يا فيف. دعنا نذهب."تنهيدة أخرى. "حسنًا."فككت حزام الأمان، وأنا أجاهد للخروج من السيارة. تم ربط الجبيرة التي كانت تثبت ذراعي اليسرى على شكل حرف L حول جسدي لتثبيتها، مع وجود إسفين من الإسفنج مثبت بين ذراعي وصدري لتثبيت كتفي في الوضع الصحيح، مما يجعل المناورة صعبة.أخذني دييغو إلى الداخل حيث كانت تنتظرني امرأة ذات مظهر ودود عند مكتب مقابل قاعة الاستقبال الكبيرة والمزخرفة إلى حد ما.توقفنا عند الباب مباشرة ووضع دييغو حقيبتي على الأرض.كان الصمت بيننا محرجًا مثل الخروج من السيارة مع جبيرة الجبس الخاصة بي."سأأتي لرؤيتك الأحد القادم خلال ساعات الزيارة"، قال أخيرًا، "قالت فرجينيا إنها ترغب في الحضور إذا كان ذلك مناسبًا"."أفضّل أن لا تفعل ذلك."لقد بدا متألمًا."إنها ليست هي، دي. أنا فقط لا أريد أن يراني أحد هنا.""أفهم ذلك... إنهم يريدون حقًا أن يأتي أحد أفراد الأسرة لزيارة الأسرة إذا كان ذلك ممكنًا على الإطلاق. إنه جزء من البرنامج. ولكنني سآتي بمفردي. يمكننا التحدث عن ذلك في الأسبوع التالي، ربما.""شكرًا."قال وهو يمد يده إلى جيب معطفه: "لقد أحضرنا لك شيئًا ما". ثم سلمني علبة صغيرة. "سيأخذون هاتفك منك، لكن الموقع الإلكتروني قال إن المرضى يمكنهم امتلاك أجهزة iPod أو مشغلات الموسيقى طالما لم تكن لديهم خدمة الهاتف المحمول. هذا الجهاز مزود بشبكة WiFi فقط، لكنني لا أعتقد أنهم يمتلكون خدمة WiFi هنا. يوجد في العلبة أيضًا سماعات AirPods".شعرت بنفسي أضعف للمرة الأولى في ذلك اليوم. "يا إلهي، لقد كان ذلك لطيفًا منك حقًا. لكن كان ينبغي لكم أن تستخدموا هذه الأموال في الدفعة الأولى لسيارة جدتي ، وليس عليّ"."يمكنك اعتبارها هدية عيد ميلاد مبكرة. لقد قمت بتسجيل الدخول إلى حساب Apple Music الخاص بك أيضًا، حتى أتمكن من تنزيل جميع قوائم التشغيل الخاصة بك عليه نظرًا لأنك لن تتمكن من البث هنا.""كيف دخلت إلى حسابي؟" سألت متفاجئًا.ابتسم وقال "لقد استخدمت نفس كلمة المرور لكل جهاز كمبيوتر وحساب على الإنترنت منذ أن كنا *****ًا"."أعتقد أن هذا صحيح." كنت أعتقد أنني كنت متوقعًا بعض الشيء."لقد وضعت بعض الكتب الصوتية التي اعتقدت أنها قد تعجبك هناك أيضًا وقمت بمزامنة صورك من حساب iCloud الخاص بك. على الرغم من أنه، كما قلت... لا يوجد اتصال WiFi هنا.""شكرًا لك، دييغو." كنت أشعر بالارتباك وعدم الاستحقاق."على الرحب والسعة." حدقنا في الأرض معًا لمدة دقيقة. "يجب أن أعود إلى المنزل.""بالتأكيد. شكرا لتوصيلي.""استمع، أعلم أنك تعتقد أن هذا أمر غبي، ولكن ربما عليك فقط أن تحاول أن تفهم منه شيئًا، حسنًا؟ خذ بعض الوقت لمحاولة تصحيح نفسك."نظرت إلى المرأة عند مكتب الاستقبال، التي كانت محترفة للغاية ولم تهتم بنا."سأحاول.""أحبك أختي" قال، ثم عانقني بلطف حول الجهاز الذي يحيط بكتفي وذراعي.شاهدته وهو يصعد إلى السيارة ويعود إلى الممر حتى سمعت موظفة الاستقبال تمسح حلقها. رفعت رأسي وأشارت إليّ."سيدة إسبارزا؟ دعينا نتحقق من حالتك ونوجهك."وبعد بضع ساعات، وبعد أن ملأت كمية هائلة من الأوراق، خضعت لفحص جسدي أساسي، وتم إرشادي إلى غرفتي وتقديمي إلى زميلتي في الغرفة، وقمت بجولة في جميع المرافق وقاعات الاجتماعات، كنت جالسًا على كرسي جلدي مريح في أحد مكاتب المستشار.كان تشارلي بورتر، الرجل الودود الذي يجلس على كرسي متطابق أمامي، قد أوضح لي أنه سيكون مستشاري طيلة الثمانية والعشرين يومًا القادمة. وسوف ألتقي بمجموعات وأستمع إلى محاضرات وأحضر ندوات تعليمية وأتعلم التغذية وأتلقى تدريبًا شخصيًا ودروسًا في المهارات الحياتية، ولكنني سوف أقضي ساعة واحدة على الأقل في جلسة فردية مع تشارلي."حسنًا، فيفيان، دعينا نبدأ بإخباري عن سبب وجودك هنا؟" سألني تشارلي."لذلك يمكنني الاحتفاظ بوظيفتي"، قلت."أخبرني عن ذلك."جلست صامتًا، وأبذل قصارى جهدي لإحداث ثقب في النافذة بعينيّ. ورغم برودة الجو، فوجئت بعدد الأشخاص الذين خرجوا، يمشون ويتحدثون أو يجلسون على المقاعد المنتشرة في الساحة بين المباني، يقرؤون أو يحدقون في الفضاء.كان تشارلي يجلس أمامي، هادئًا ومريحًا بشكل واضح في انتظار ردي. ربما كان في أواخر الخمسينيات من عمره، وكان أسود اللون ورأسه محلوقًا ولحيته رمادية. كان يرتدي ملابس غير رسمية، بنطالًا كاكيًا وسترة مريحة، وجلس وساقاه متقاطعتان ويداه في حجره.لقد وصل الصمت إليّ أخيرًا، ولكنني تذكرت النصيحة التي تلقيتها من محامي الخدمات القانونية في لامبيدو."لقد رأيت في نماذج الاستقبال الخاصة بي أنني أتمتع بسرية الطبيب والمريض معك.""هذا صحيح.""كل ما أخبرك به، لا يمكنك أن تخبر به أي شخص آخر.""طالما أنك لا تخطط بنشاط لارتكاب جريمة أو إيذاء نفسك.""لن أفعل أيًا من هذه الأشياء."ابتسم لي مرة أخرى وقال: "هذا جيد. الآن بعد أن انتهينا من هذا الأمر، اذهب وأخبرني عن الاحتفاظ بوظيفتك"."أنا لست مدمنًا على الكحول"، قلت."حسنًا"، قال، "أنت لست مدمنًا على الكحول. لماذا أنت هنا؟""لقد قمت بقيادة سيارتي ـ آسف، سيارة جدتي ـ بعد أن تناولت بعض المشروبات الكحولية ووقعت في حادث. لقد كان قرارًا غبيًا. لم يتهمني رجال الشرطة بأي شيء، لكن أحدهم كان غاضبًا لأنه أفسد التحقيق، لذا اتصل بمشرفتي. وأخبرها أنني كنت أقود السيارة تحت تأثير الكحول، لكنهم لم يتمكنوا من اتهامي بسبب خطأ فني. ولكننا كنا نعتقد أن هيئة النقل في منطقة واشنطن تريد أن تعرف أن أحد سائقي القطارات لديها كان يقود سيارته وهو في حالة سكر وانقلبت سيارته مرتين، لذا ربما يتعين عليهم التحقيق في الأمر"."أراهن أن هذا أغضبك"، قال.شعرت بنفسي أبتسم للمرة الأولى في ذلك اليوم. لقد كنت غاضبًا للغاية . "يمكنك أن تقول ذلك"."فكيف ينتهي الأمر بجلوسك هنا معي؟""فتحت WMATA تحقيقًا في سلوكي، وخلال ذلك تم إيقافي إداريًا. أجريت اختبارًا للمخدرات واجتزته. أجريت مقابلة ورقصت على طريقة الرقص الإيقاعي للخروج من ذلك. أرادوا طردي بشكل مباشر، لكنهم لم يتمكنوا من ذلك دون أي دليل. تفاوض ممثل نقابتي على صفقة حيث سيتم تمديد إيقافي إلى ستين يومًا، بدون أجر، لكني سأستمر في التأمين الخاص بي. وهو أمر جيد، على ما أعتقد، لأن ذراعي ستظل في هذا الشيء لمدة ستة أسابيع أخرى وبعد ذلك سأخضع للعلاج الطبيعي، لذلك لا يمكنني قيادة القطار لفترة على أي حال. لكن أحد الشروط كان أن أكمل برنامج علاج الكحول. إذا فعلت ذلك، فسيتم إعادتي إلى العمل دون خسارة الأقدمية. إذا لم أفعل ذلك، فأنا خارج نطاق القانون"."أرى."نظرت من النافذة إلى الأراضي الفاخرة مرة أخرى. "لحسن الحظ، فإن التأمين النقابي من الدرجة الأولى وقد وجد لي مندوبي محامياً ساعدني في الوصول إلى هنا. لقد سمعت بعض القصص المروعة عن أماكن مثل هذه، لكن يبدو أنكم بخير حتى الآن".ابتسم مرة أخرى، ويبدو أن هذه كانت استجابته الافتراضية."ولكنك لست مدمنًا على الكحول"، قال."أنا أحب الشرب. لا أشرب أبدًا أثناء العمل. ولا أشرب أبدًا أثناء القيادة. أو لم أفعل ذلك حتى هذه المرة، لكن ذلك كان... يومًا واحدًا.""أوه؟ أخبرني عن ذلك اليوم.""ًلا شكرا.""لا ينبغي لنا أن نتحدث عن هذا في جلستنا الأولى.""أفضل عدم التحدث عن هذا الأمر على الإطلاق.""ثم دعنا نتحدث عن كمية المشروبات الكحولية التي تشربها وفي أي المواقف؟""يا للهول، لا أعلم. عادةً عندما أخرج للرقص. أو في ليلة لعب البولينج. هذا كل شيء.""هذا كل شيء؟""تقريبًا. في بعض الأحيان أتناول بعض البيرة مع زميلتي في الغرفة عندما نشاهد مباراة أو عندما أكون في..." شعرت بوخزة في أحشائي. "عندما كنت في منزل صديقتي السابقة."هل تشرب عندما تشعر بالتوتر؟"بعد يوم شاق، سأشرب بيرة أو اثنتين. من لا يفعل ذلك؟"هل تشرب لتساعد نفسك على النوم في الليل؟"لا." ماذا؟ هل هذا الرجل لديه القدرة على قراءة الأفكار؟متى انفصلت عن صديقتك؟ هل كان ذلك مؤخرًا؟تنهدت، ستكون هذه أطول ثمانية وعشرين يومًا في حياتي.قالت روندا، زميلتي في السكن، وهي تردد أفكاري بعد ساعة: "أليس من المزعج أن نرى تشارلي ودودًا في الجلسة؟" كانت جالسة على سريرها تراقبني وأنا أفك أمتعتي. كانت أصغر مني ببضع سنوات، وكانت أول شخص أقابله على الإطلاق يمكن وصفه بدقة بكلمة "نحيفة". كانت بشرتها شاحبة وشعرها أحمر ونحيفة للغاية بحيث لا يمكن اعتبارها بصحة جيدة.ابتسمت بسخرية ولكنني لم أقل شيئًا بينما واصلت وضع ملابسي في خزانة ملابسي بيد واحدة. كان بإمكاني أن أقول بالفعل أنها ستتحدث كثيرًا أكثر مما ينبغي بالنسبة لي."يزداد الأمر إزعاجًا كلما تحدثت معه. لكنني سمعت أنه أفضل مستشار، رغم ذلك. سمعت أن بعض المستشارين الآخرين صارمون". توقفت للحظة، لكن بعد أن اتضح أنني لا أملك أي تعليق، واصلت حديثها. "إذن، لماذا أتيت إلى هنا؟ أوكسي؟ هيروين؟""ماذا؟ لا، لا أفعل هذه الأشياء.""كوكايين؟""لا! الكحول.""هاه. لم أكن لأعتبرك من مدمني الكحول.""أنا لست مدمنًا على الكحول.""بالتأكيد، أنت لست كذلك. ولهذا السبب أنت في مركز إعادة تأهيل يكلف عشرين ألف دولار لكل شخص."التفت لألقي نظرة عليها منزعجًا. "اسمعي، أيًا كانت مشاكلي اللعينة، فهي مشاكلي أنا . أنا لست هنا لتكوين صداقات، لذا لا تفكري أنني سأشاركك قصة حياتي."ضحكت وقالت: "أوه، هل ستفاجأ؟ ليس لديك أدنى فكرة عن كيفية عمل البرنامج، أليس كذلك؟""ليس حقًا،" قلت، واستدرت لإخراج كومة من القمصان من حقيبتي. "هل أنت خبير أم ماذا؟"لقد انكمش وجهها قليلاً، وتراجعت إلى الوسائد. "نعم، أعتقد أنه يمكنك قول ذلك. هذه هي المرة الثالثة التي أزور فيها مكانًا كهذا."حركة سلسة، إسبارزا. "آسفة، لم أكن أعلم.""إنه لأمر رائع. لقد أصبت بتمزق في ركبتي أثناء دراستي في الكلية. لم أكن رياضيًا أو أي شيء من هذا القبيل، كنت ألعب الكرة الطائرة الرملية في إحدى مدارس الأخوة. كان عليّ إجراء عملية جراحية، ثم أرسلوني إلى المنزل ومعي زجاجة كبيرة من أوكسيكونتين. والآن قرر أطبائي أنني كنت أستنفد حبوبي بسرعة كبيرة، لذا فقد منعوني من تناولها. هل تعلم أن سعر حبة أوكسيكونتين في الشارع يبلغ حوالي خمسة وعشرين دولارًا؟ على أي حال، اتضح أن الهيروين أرخص وأسهل في الحصول عليه."حدقت فيها وفمي مفتوح.ابتسمت لي ابتسامة باهتة، وفركت يدها من أعلى إلى أسفل ثنية ذراعها. "لا نبدو جميعًا وكأننا نعيش في الشارع. أعتقد أنني محظوظة. يواصل والداي المحاولة، ويستمران في إرسالي إلى هذه الأماكن". نظرت من النافذة. " بعد آخر جلسة إعادة تأهيل، عشت ستة أشهر تقريبًا قبل أن أبدأ في التعاطي مرة أخرى. تمكنت من إخفاء الأمر عن والدي لمدة خمسة أشهر أخرى بعد ذلك. حتى وجدوني أتعاطى جرعة زائدة أمام التلفزيون في الطابق السفلي"."يا للأسف، أنا آسف حقًا لأنني قلت أي شيء."تنفست بعمق وابتسمت قسراً. "كما قلت، إنه أمر رائع. لقد أصبحت جيدة جدًا في الحديث عنه. وسوف تصبحين كذلك أيضًا."شخرت. "ليس من المرجح.""إذا كنت ترغب في التخرج من البرنامج، فسوف تفعل ذلك. وهذا يمثل نصف ما نقوم به هنا. التحدث والاستماع إلى الآخرين وهم يتحدثون. ولكن في الأساس، نتحدث".اللعنة، حقا؟ "سوف نرى.""لدي مجموعة بعد ثلاثين دقيقة. متى تبدأ جلستك؟ ربما ستكون ضمن مجموعتي. هل تريد الذهاب لتناول بعض القهوة من الكافتيريا؟ يمكننا الحصول على القهوة والوجبات الخفيفة في أي وقت نريده، طالما أننا لا نفوت أي مواعيد ولا يكون ذلك بعد حظر التجوال. الوجبات الخفيفة عبارة عن فاكهة وألواح جرانولا وما إلى ذلك. لا يوجد شيء مثير للحماس، لكن القهوة جيدة جدًا.""آه..." أمسكت بالورقة التي طبعتها لي موظفة الاستقبال والتي تتضمن جدول أعمالي اليومي. أخبرتني أنني سأحصل على ورقة يتم تمريرها تحت بابي بواسطة مساعدي المرضى أو المساعدين الشخصيين كل مساء تتضمن جدول أعمالي لليوم التالي. "لدي مجموعة في الساعة الثالثة.""أوه، أنت في الجلسة التي تلي جلستي مباشرة. لديك وقت لتناول القهوة. هل تريد الذهاب معي؟""ربما لاحقًا. أريد أن أفرغ حقيبتي. لكن شكرًا.""سأراك عند دخولي عندما أخرج، على ما أعتقد." ارتدت سترة صوفية سميكة، وارتدت زوجًا من الأحذية الرياضية، وخرجت من غرفتنا، تاركة الباب مفتوحًا.ذهبت وأغلقت الباب، وانتهيت من تفريغ الأمتعة، ثم جلست على السرير مع العلبة التي أعطاني إياها دييغو، وفتحتها بيد واحدة. كان هناك جهاز iPod touch، وحافظة بيضاء بها سماعات Air Pods ولوحة شحن لاسلكية صغيرة، وفقًا لملاحظة من دييغو وجدتها في العلبة، يمكنها شحن كل من iPod وحافظة Air Pods في نفس الوقت. امتلأت عيناي بالدموع.لا بد أن دييغو كان غاضباً للغاية لأنني أخذت سيارة جدتي وحطمتها. لقد أخذ هو وفيرجينيا كل ما لديهما من مدخرات ودفعوا مقدماً لشراء سيارة مستعملة لها. لم يحصل على خصم للموظفين على السيارات المستعملة في الوكالة التي كان يعمل بها ميكانيكياً، بل حصل فقط على السيارات الجديدة. لكنه قضى أحد أيام إجازته في تمشيط ساحة السيارات المستعملة ووجد سيارة كورولا قطعت ستين ألف ميل. لقد اختبرها بكل ما يستطيع في الورشة، وتأكد من أنهم لا يشترون لها سيارة معيبة. لقد قطع له مدير الورشة صفقة رائعة، لكنهما ما زالا مضطرين إلى اقتراض ثمانية آلاف دولار.كان ينبغي لهم أن يدخروا لشراء منزل أو إنجاب *****. وليس شراء سيارة لأبيولا بسببي. وبالتأكيد ليس شراء هدية لي مثل هذه. ولم يكن بوسعي أن أساعدهم في توفير المال على الإطلاق، على الأقل حتى أعيد تعييني في إدارة النقل في منطقة واشنطن العاصمة.ولكن دييغو لم يبدِ لي قط أي تلميح إلى الغضب. بل كان قلقاً وقلقاً. لقد تحدث إلى جدتي وكان على علم بما آلت إليه الأمور بيننا. وقال إنها كانت مشغولة بالعمل إلى الحد الذي منعها من زيارتي في المستشفى، وهو ما كنت أعلم أنه يعني أنه لم يتمكن من إقناعها بالحضور لرؤية حفيدتها الخاطئة.نظرت حول الغرفة ورأيت علبة مناديل على المكتب الصغير بجوار سريري، فأخذت حفنة منها. كنت في منتصف تنظيف أنفي عندما سمعت طرقًا على الباب."نعم؟" صرخت.انفتح الباب وأدخلت امرأة رأسها إلى الداخل."مرحبًا فيفيان، اسمي جيري. أنا المساعد الشخصي في الطابق الذي تعيشين فيه أثناء نوبة العمل النهارية.""سعيد بلقائك.""إذا لم يخبروك أثناء التوجيه، فمن واجبي التأكد من وصولك إلى المكان الذي تريد الذهاب إليه، وتحديد مواعيدك في الوقت المحدد، وما إلى ذلك. لقد وصلت المجموعة بعد ساعة واحدة فقط، لذا فكرت في إخبارك بذلك مسبقًا.""نعم، أعلم ذلك"، نطقت الكلمة بغضب. "هل أحتاج حقًا إلى مربية ***** للتأكد من ذهابي إلى الفصل؟""أقوم فقط بعملي. نتعامل مع الكثير من الأشخاص الذين لا يرغبون حقًا في التواجد هنا."ابتسمت بلا مرح وقلت: "أستطيع أن أصدق ذلك".هل تعرف إلى أين أنت ذاهب؟"نعم، قاعة آدامز. إنها القاعة الكبيرة المقابلة للساحة، أليس كذلك؟""نعم سيدتي.""أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك.""حسنًا، سنتركك تجد طريقك اليوم. إذا تأخرت أو تغيبت عن اجتماع، فسأبدأ في مرافقتك. فقط لأعلمك.""بخير.""أيضًا، ليس مسموحًا لك بإغلاق باب غرفتك أثناء النهار، أليس كذلك؟""بجد؟""نعم سيدتي، هذه هي القاعدة."هذا المكان فوضوي للغاية. " حسنًا، اتركه مفتوحًا إذن. شكرًا لك."غادرت، وارتدت سترتي، وأدخلت مشغل الآيبود الخاص بي في جيبي. لقد صادروا محفظتي وهاتفي عند المدخل، ولكن إذا لم يُسمح لي بإغلاق الباب، فسأكون ملعونًا إذا تركت مشغل الآيبود الجديد الخاص بي في غرفة غير مقفلة مع مجموعة من المدمنين يتجولون حولها. ثم لاحظت لأول مرة أن الباب لم يكن به قفل.لسوء الحظ، كانت روندا دقيقة. لقد اكتشفت أن السبب وراء عدم انضمامي إلى مجموعتها العلاجية هو أن جميع المرضى في مجموعتي تم قبولهم في المستشفى خلال الأسبوع الماضي. وبما أننا بدأنا البرنامج جميعًا معًا تقريبًا، فقد كنا في نفس جلسة العلاج الجماعي.كان هناك ستة رجال وأربع نساء في مجموعتي. و**** العظيم ، لقد تحدث بعضهم. في الساعة الأولى، تحدث رجل يدعى جيف عن نفسه لأكثر من نصف الجلسة. وظل المستشار يحاول توجيه المحادثة إلى مرضى آخرين، حتى أنه حاول إقناعي بالتحدث مرة واحدة. لحسن الحظ، قاطعني جيف وسمحت له بذلك. وبحلول انتهاء الساعة، تمكنت من الخروج من هناك دون أن أقول أكثر من اسمي.ربما سيكون هذا أسهل مما كنت أعتقد.بعد ذلك جاء موعد العشاء. فقد حجزت لي روندا مقعداً على طاولتها، وقدمتني إلى بعض المرضى الآخرين. لم يكن الطعام سيئاً، ولو أنه كان فاتراً بعض الشيء. وقد ذكرت ذلك فقالت لي إحدى السيدات الأخريات إن السبب في ذلك هو أن الأشخاص الذين يمرون بمرحلة الانسحاب من الإدمان قد يجدون صعوبة في تناول الطعام والاحتفاظ بالطعام في معدتهم. ولقد وضعت تذكيراً في تقويم جهاز iPod الخاص بي لأطلب من دييغو أن يحضر لي زجاجة من الصلصة الحارة. ولكن بما أنه لا يستطيع أن يزورني إلا كل يوم أحد، ولن أتمكن من التحدث إليه إلا عندما يأتي الأسبوع التالي، فإنني أكون قد انتهيت من نصف البرنامج قبل أن أتمكن من الحصول عليها.بعد العشاء، تجمع كل المرضى، حوالي مائة وخمسين شخصًا، في قاعة صغيرة لحضور محاضرة مدتها تسعون دقيقة من أحد المستشارين حول "مرحلة التعافي" كما أطلقوا عليها.لقد بذلت كل ما في وسعي من قوة الإرادة حتى لا أخرج جهاز iPod الخاص بي وأرى ما إذا كان يحتوي على أي ألعاب. على الرغم من أنه لفت انتباهي عندما بدأ الحديث عن تعافيه. لقد فوجئت بأن المستشار كان مدمنًا سابقًا، لكنني علمت لاحقًا أن جميعهم تقريبًا كانوا مدمنين.في ذلك المساء، بقيت في المنطقة المشتركة من مسكني، جالسًا على كرسي مبطن، أتطلع إلى الفضاء وأستمع إلى أحد الكتب الصوتية التي أعطاني إياها دييغو حتى جاء مكبر الصوت وقادنا إلى غرفنا في الساعة الثامنة والنصف."لا أستطيع أن أصدق أن إطفاء الأنوار يأتي في الساعة التاسعة مساءً"، قلت متذمراً بينما كنت أخرج من حمامنا الصغير."يستغرق الأمر بعض الوقت للتكيف"، وافقت روندا."هل تريدين لعب الورق أو أي شيء آخر؟" سألتها، على أمل أن يكون لديها مجموعة من البطاقات. أضفت في ذهني مجموعة من البطاقات إلى قائمة الأشياء التي أريد أن أطلب من دييغو أن يحضرها لي."لا أستطيع، إنهم يطفئون الأضواء في تمام الساعة التاسعة.""انتظر، هل هم يسيطرون على الأضواء؟""نعم.""هذا بعض الهراء."قالت: "ستكره الأمر أكثر في الصباح، يجب على الجميع الاستيقاظ في الساعة السابعة لتناول الإفطار. إذا لم تستيقظ وتبدأ في الاستعداد قبل ذلك الوقت، فسوف يقومون بتشغيل جميع الأضواء لنا"."اذهب إلى الجحيم. لقد اعتقدت أن قاعدة عدم إغلاق الأبواب أثناء النهار كانت مجرد هراء.""حسنًا، أنا أتفق مع هذا إلى حد ما، بعد يوم الجمعة."ماذا حدث يوم الجمعة؟"انتحرت فتاة. شنقت نفسها في غرفتها. تمكنت من فعل ذلك عندما كان المساعد مشغولاً بمرضى آخرين."" ماذا؟ أنت تمزح معي!""لا، على بعد ثلاثة أبواب"، قالت وهي تشير بإبهامها في اتجاه نهاية القاعة."ماذا بحق الجحيم؟ لماذا أتيت إلى مكان مثل هذا ثم قمت بالتحقق منه فقط؟""هناك الكثير من الناس هنا الذين يريدون التخلص من الإدمان، ولكن هناك أيضًا الكثير من الشياطين. حاولت الانتحار عندما انتكست بعد إقامتي الأولى في مركز إعادة التأهيل. لكنني لم أقم بالقطع بالطريقة الصحيحة. لحسن الحظ، أعتقد ذلك." رفعت كمها، وأظهرت لي ندبة قبيحة تمتد عبر معصمها. "الجزء المخيف هو أنني الآن أعرف كيف أقطع الطريق الطويل. آمل ألا أصل إلى هذا المستوى المنخفض مرة أخرى الآن بعد أن عرفت ذلك."حدقت فيها، بلا كلام، حتى بدأ نظام الخطاب العام في العمل، معلنا إطفاء الأنوار في غضون خمس دقائق، ومتمنيا لجميع المرضى ليلة سعيدة."هل أنت بخير الآن؟" كان هذا كل ما أستطيع أن أفكر في قوله."أعتقد ذلك، والوقت سوف يخبرنا بذلك."لقد استلقيت على السرير لساعات في تلك الليلة الأولى، محاولاً النوم. كان تقلب روندا في الفراش وشخيرها هو السبب جزئياً في بقائي مستيقظاً، ولكن عقلي كان مشغولاً في الغالب بالجدال مع نفسه، كما لو كان يفعل ذلك كل ليلة على مدار الأسبوعين الماضيين.يا رجل، النوم في هذا الجبيرة اللعينة أمر مستحيل. كنت أنام على جانبي طوال حياتي، والآن لا أستطيع حتى أن أتقلب على أي حال، فكرت. أفتقد وجود جين ملتفة حول نفسها--كنت مضطربًا في السرير، منزعجًا من نفسي، والألم ينتشر في كتفي.لا يمكنك أن تشتاق إليها يا إسبارزا، لقد طردتها بعيدًا.لأنها لطيفة للغاية بحيث لا يمكنها أن تتخلى عن حالة كارثية مثلي. يمكنها أن تفعل ما هو أفضل. ستكون أكثر سعادة على المدى الطويل.هل تعتقد أنك فعلت ما هو الأفضل لها؟ أو ما هو الأسهل بالنسبة لك؟كان التخلي عن جين أمرًا سهلاً. كانت أفضل شيء حدث لي على الإطلاق. أردت أن أحب أديسون. كنت أحب جين. أحبها. أحببتها.هل تطرد المرأة التي تحبها حتى تتجنب الاضطرار إلى شرح خطأك لها والاعتراف به؟ حتى لا تضطر إلى مواجهة العقوبة بسبب الشرب والقيادة؟ حتى تتمكن من العودة إلى التظاهر أمام جدتك بأنك لست من أنت؟اللعنة عليّ، هذا ليس ما فعلته. هذا ليس ما أريد أن أفعله. لقد سئمت من التظاهر أمام جدتي، حتى لو لم تتحدث إليّ أبدًا. لن أتظاهر بأنني شيء آخر غير ما أنا عليه، مرة أخرى.ومع ذلك لم تتحدث إلى والدتك منذ الحادث. متى ستخرج إليها؟تنهدت بصوت عالٍ. انقلبت روندا على جانبها، وأخذت تستنشق الهواء أثناء نومها، وحبست أنفاسي، لا أريدها أن تستيقظ وتريد التحدث أو القيام بأي شيء. أغمضت عيني بقوة وحاولت أن أجبر نفسي على النوم. كان كتفي يؤلمني بشدة. كان عليّ تسليم جميع مسكنات الألم الخاصة بي عندما أدخلوني المستشفى وكان عليّ الحصول عليها من الصيدلية. تناولت جرعتي المسائية بعد العشاء وكنت أعلم أنهم لن يعطوني المزيد حتى الصباح.لن أتمكن أبدًا من النوم بهذه السرعة. هذا المكان غريب، والمرتبة سيئة، وكتفي يؤلمني. أحتاج حقًا إلى جرعة من التكيلا--فتحت عيني وأنا أتطلع إلى السقف.مجرد رغبتي في تناول مشروب يساعدني على النوم لا يعني أنني مدمن كحول! لدي الكثير من الأشياء في ذهني.هل كان هناك الكثير في ذهنك تقريبًا كل ليلة عندما كنت تنام بمفردك خلال السنوات الثلاث الماضية؟تنهدت مرة أخرى.ستكون هذه أطول ثمانية وعشرون يومًا في حياتي.~~ اليوم الرابع ~~"لماذا لم تذهب أبدًا لزيارة والدتك في المكسيك؟"لقد صررت على أسناني، فلم أكن أستمتع حقًا بجلساتي الفردية مع تشارلي حتى الآن."لأنني لم أتمكن من تحمل تكاليف ذلك. كما أنني أخشى التعرض لمضايقات من جانب سلطات الهجرة عندما أعود. لقد سمعت ما يكفي من القصص عن المهاجرين من الجيل الثاني الذين ذهبوا لزيارة المكسيك واحتجزهم رجال الجمارك والحدود لساعات في الجمارك، حتى عندما ولدوا هنا. لا أثق في نفسي حتى لا أضرب أحد الوكلاء إذا حاولوا ارتكاب مثل هذه الأفعال معي. وبعد ذلك، سأنتهي في زنزانة سجن فيدرالي"."هل كنت دائمًا على دراية بقضايا غضبك؟""لا أعاني من مشكلات تتعلق بالغضب"، قلت بحدة. وبعد أن ابتسم لي تشارلي، أدركت أنني أثبت له وجهة نظره. "لذا، فأنا سريع الغضب. ولكن لا أستطيع أن أقول إن الحياة لم تعطني أسبابًا لذلك".لقد سجل ملاحظة سريعة على دفتر ملاحظاته. بعد اجتماعنا الأول، كان يبدأ كل جلسة بدفتر ملاحظات أصفر على حجره ليكتب عليه... أي هراء سمعه مني وكان يكتبه عليه."كم مرة تعتقد أن اختياراتك هي التي أعطتك أسبابًا للغضب بدلاً من أن تكون الحياة هي التي أعطتك هذه الأسباب؟""ماذا يعني هذا الجحيم؟""لقد أخبرتني في جلستنا الأولى أن الضابط أراد إلقاء القبض عليك، لكنه لم يستطع، فاتصل برئيسك. وهذا جعلك غاضبًا حقًا.""نعم، لقد فعل ذلك. لقد بذل ذلك الأحمق قصارى جهده لإيذائي.""ولكن إذا لم تكن قد اتخذت قرار الذهاب إلى الحانة والشرب، أو قرار القيادة في ذلك اليوم، فلن يكون هذا الضابط في وضع يسمح له بفعل ذلك لك"."انظر..." ألقيت نظرة سريعة، أفكر في بعض... الدفاعات. لكن لم يكن هناك أي دفاع. كنت أعرف ذلك جيدًا. "حسنًا. هذا على حسابي".هل أنت مستعد للحديث عن انفصالك؟ لقد ذكرت بالأمس أنك وصديقتك انفصلتما عندما كنتما في المستشفى.تنهدت وقلبت عيني، ونظرت إلى النافذة مرة أخرى. "لا، لا أريد التحدث عن جين"."حسنًا"، قال، ثم جلسنا في صمت لعدة دقائق.في بعض الأحيان، كنت أشعر أن تشارلي يحاول الانتظار حتى أهدأ، فلا يقول أي شيء عندما لا أرغب في التحدث عن موضوع ما، ليرى ما إذا كنت سأستسلم وأبدأ في التفوه بكلمات جارحة. استدرت وحدقت في عينيه، دون أن أغمض عيني. لم أكن لأسمح لهذا الرجل بالتلاعب بي بهذه الطريقة. لسوء الحظ، كان رأسي ينبض بقوة. كنت أعاني من صداع طوال اليوم تقريبًا، فنظرت بعيدًا أولاً، وأغمضت عيني وضغطت على جسر أنفي."هل انت بخير؟""إنه مجرد صداع" تمتمت."مممممم. كيف حالك أثناء النوم؟""ليس جيدًا. هذا الجبيرة تجعل النوم على جانبي مستحيلًا.""كيف يعجبك الطعام؟ هل استمتعت بوجبة الغداء اليوم؟""لم آكل شيئا.""هل تعاني من آلام في معدتك؟ هل تشعر بغثيان بسيط؟""هل تحاول إظهار مهاراتك المذهلة في الملاحظة، تشارلي؟""هل تشعر بالقلق؟ بالإضافة إلى انفعالك، أليس كذلك؟"أسقطت يدي عن وجهي. "ما هذا بحق الجحيم؟ ماذا نفعل؟""لا أحاول أن أزعجك، فيفيان. أنا أستعرض قائمة أعراض الانسحاب من الكحول. يبدو أنك تعانين من معظمها في الوقت الحالي.""ماذا؟""هذا هو الإطار الزمني الذي نتوقعه لبدء ظهور أعراض الانسحاب عليك. أعتقد أنك أصبت بالمرض في الليلة التي سبقت مجيئك إلى هنا؟ سوف تظل محصورًا هنا لمدة ثمانية وعشرين يومًا، وربما يكون من الأفضل أن تحظى بفرصة أخيرة قبل أن تضطر إلى القيام بهذا التمرين عديم الفائدة، أليس كذلك؟""لا..." قلت وأنا أفكر في كيف أتلف الربع الأخير من زجاجة المشروب التي احتفظت بها فوق الثلاجة في الليلة السابقة لوصول دييغو. أعني، لا معنى لتركها هناك ليشربها ماني، أليس كذلك؟ لأنني على الأرجح لن أعود إلى تلك الشقة مرة أخرى."إذن، لا حفل. هل شربت حتى تتمكن من النوم في الليلة السابقة؟""يا رجل، لقد أخبرتك، أنا لست مدمنًا على الكحول!"نعم أم لا، فيفيان، هل شربت الليلة التي سبقت مجيئك إلى هنا؟جلست صامتًا، غير راغب في الإجابة على السؤال."ماذا عن الليلة التي سبقت ذلك؟ أو الليلة التي سبقته. لقد أتيت إلى هنا بعد أسبوعين بالضبط من الحادث. كم عدد الأيام التي لم تشرب فيها ؟"لقد تناولت ربما مشروبًا واحدًا في الليلة التي سبقت وصولي إلى هنا. أو ربما مشروبين، إن كانا كذلك. لا أتذكر. لم أتناول أي مشروب كل ليلة بين المستشفى ووصولي إلى هنا". فقط لأنني كنت تحت تأثير هيدروكودون في الأسبوع الأول، أخبرني عقلي، فقلت له على الفور: "ابتعد عني". "أنا لا أمر بأعراض الانسحاب! أنا فقط أعاني من صداع شديد. أشعر به عندما أضطر إلى التحدث عن نفسي عندما لا أرغب في ذلك"."فيفيان--""لقد أخبرتك، أنا لا أشرب في العمل، ولا أشرب أثناء القيادة، باستثناء المرة التي كنت فيها غبيًا. أنا لا أشرب كل يوم!"جلس بهدوء بينما كنت أحاول أن أهدئ نفسي."أنا لست مدمنًا على الكحول"، قلت بهدوء بعد دقيقة."هل سمعت من قبل مصطلح مدمن الكحول؟" سألني وهو يضع دفتر ملاحظاته جانبًا ويطوي يديه في حجره."لا.""حسنًا، هذا ما أنت عليه يا فيفيان. أنت لا تشربين كل يوم، لكنك تشربين معظم الأيام. أنت لا تشربين أثناء العمل، لكنك تعودين إلى المنزل بعد العمل وتشربين. سواء كان ذلك للاسترخاء أو للاستمتاع، فإنك تسكرين أكثر من المعتاد عندما تشربين. تشربين لمساعدتك على النوم في بعض الليالي، إن لم يكن معظم الليالي. إن شربك لا يفسد حياتك بشكل كبير، على الأقل لم يكن كذلك حتى وقوع الحادث. لكنه يؤثر على صحتك العقلية، ومشاعرك تجاه احترام الذات، وأنا متأكدة من أنه يؤثر على علاقاتك.""ما أنت، هل أنت من نوع العرافين اللعينين؟ هل ستخرج كرة بلورية بعد ذلك؟ ربما مجموعة من أوراق التاروت؟"بدت ابتسامته أقل صبرًا مما كانت عليه حتى الآن. "فيفيان، لقد قمت بتشخيص حالتك في اليوم الثاني الذي التقينا فيه. أعلم أنك لا تريدين الاعتراف بذلك، سواء لي أو لنفسك، لكنك مدمنة كحوليات".ابتسمت بلا مرح. "نعم، هذا ما تقوله. وقد توصلت إلى ذلك بعد أقل من ساعتين من التحدث معي"."نعم، لقد فعلت ذلك. لأنني أقوم بهذا العمل منذ فترة طويلة. ولأنني عالجت مئات المرضى هنا على مدار العقد الماضي. ولأنني واحد منهم أيضًا.""ماذا؟""أنا في مرحلة التعافي. سأكمل ستة عشر عامًا في الشهر القادم.""أنا... ماذا؟""قبل أن ألتحق بالمدرسة لأصبح مستشارًا، كنت مديرًا لسلسلة متاجر. كنت أكره وظيفتي، وكنت أشرب كثيرًا. كل ليلة عندما أعود إلى المنزل. أثناء تناول العشاء، ومشاهدة التلفاز، وقبل الذهاب إلى الفراش. كنت أشرب البيرة طوال اليوم، وفي كل عطلة نهاية أسبوع. كنت أذهب إلى العمل وأنا مخمور أكثر مما أستطيع أن أحصيه، لكنني لم أذهب إلى العمل أبدًا وأنا في حالة سُكر. ولم أقود السيارة أبدًا وأنا في حالة سُكر. لكنني مدمن على الكحول. أنا مدمن على الكحول"."هاه،" قلت بتفكر. "ماذا حدث؟""لقد تم تخفيض درجتي الوظيفية. ورغم أنني لم أكن أتناول أي مشروبات كحولية في العمل، إلا أنني كنت أتأخر كثيرًا. ثم حصلت على الطلاق. ثم حصلت أخيرًا على المساعدة. لقد حاول الكثير من الناس إقناعي بالحصول على المساعدة قبل أن أصل إلى هذه النقطة. ولكن يتعين على معظم الناس أن يصلوا إلى الحضيض قبل أن يكونوا مستعدين للاعتراف بأنهم بحاجة إلى المساعدة". ثم التقط الورقة مرة أخرى."والآن أنت مستشار هنا."أومأ برأسه موافقًا. "بعد أن انتهيت من البرنامج وتعافيت من الإدمان، شعرت بأنني بحاجة إلى هدف في الحياة، وكنت جيدًا جدًا في الاستماع إلى الناس. بدا الأمر مناسبًا تمامًا"."هذا رائع يا رجل، أنا سعيد لأن الأمر نجح معك"، قلت.رفع حاجبه نحوي وقال: "دعونا نسمع كلمة "لكن" التي تأتي بوضوح بعد هذه الجملة"."أنا لست مدمنًا للكحول. مع كامل احترامي لخبرتك، ولكنني أشرب فقط من أجل المتعة. أنا لست مدمنًا.""حسنًا"، قال مع ابتسامة صغيرة."لقد وصلت إلى القاع يا رجل. لقد فقدت وظيفتي تقريبًا. وسأفقد وظيفتي إذا لم أتمكن من تجاوز هذا المكان. لقد فقدت علاقتي بجدتي وصديقتي. لقد فقدت شقتي أيضًا. لا يستطيع زميلي في السكن أن يسمح لي بالبقاء هناك مجانًا لمدة شهرين أثناء إيقافي عن العمل، على أي حال تريد ابنته العودة إلى واشنطن العاصمة والحصول على وظيفة، لذا فهذا هو الوقت المثالي له لطردي بعد أن أفسدت الأمر على أي حال، لذا فإن كل ما لدي موجود في مساحة تخزين. لقد وصلت إلى القاع.""لكن؟"رنّ برج الساعة في الحرم الجامعي، ورن الجرس ثلاث مرات.ابتسمت له للمرة الأولى في ذلك اليوم، وقلت له وأنا أقف: "انتهى وقتنا، أراك غدًا، تشارلي". وتوقفت عند الباب، وقلت له: "وأنا لست مدمنًا على الكحول".~~ اليوم الخامس ~~"مرحبًا فيفيان، انتظري لحظة واحدة،" صاح بي دواين عندما انتهت جلسة المجموعة.توقفت بينما كان بقية المجموعة يغادرون الغرفة. كنت أشعر بالتعب قليلاً من كل البكاء الذي اضطررت إلى تحمله أثناء هذه الجلسات. أتمنى أن يحتفظ الناس ببكائهم حتى يعودوا إلى غرفهم. ومع ذلك، كنت أحب دواين، المستشار المسؤول عن جلسات العلاج الجماعي الخاصة بي. بدا وكأنه رجل قوي. كان أصغر سناً، وأكثر هدوءًا، وأقل تدخلاً في شؤوني من تشارلي."ماذا حدث يا رجل؟""أنت تعلم أن الهدف من هذه الجلسات الجماعية هو التحدث عن نفسك، أليس كذلك؟""أم... نعم؟""لقد كنت هنا لمدة أسبوع تقريبًا وأنت الشخص الوحيد في المجموعة الذي لا أعرف عنه شيئًا، باستثناء ما هو موجود في نماذج القبول الخاصة بك.""آسفة. ليس خطئي. دوج وجيليان ثرثاران للغاية.""ليس الأمر كذلك، أليس كذلك؟ لا تظن أنني لا أرى مدى براعتك في توجيه المحادثة إليهم في اللحظة التي أحاول فيها إقناعك بالحديث عن نفسك ورحلتك التي قادتك إلى هنا.""آسفة"، قلت مرة أخرى. "ليس لدي الكثير لأقوله"."أوه، أشك في ذلك. هناك فرق بين عدم وجود ما تقوله وعدم الرغبة في قول أي شيء."نظرت إليه منزعجًا. "كما تعلم، أن تتصرفوا دائمًا وكأنكم تستطيعون رؤيتي من الداخل أمر ممل للغاية."ضحك وقال "إنه جزء من الوصف الوظيفي، فيفيان"."حسنًا، على أية حال، كانت الجلسة رائعة اليوم، شكرًا لك.""في الأسبوع المقبل سنبدأ في عقد اجتماعات تدريبية لمدمني الكحول المجهولين، ومن المتوقع منك الوقوف والتحدث إلى المجموعة التي تعرفها."انقبضت معدتي. "نعم، أعلم. لقد قرأت المنهج الدراسي.""لن تستفيد كثيرًا من هذه الجلسات إذا جلست فقط واستمعت. يجب أن تحاول مشاركة المزيد.""سوف أضع ذلك في الاعتبار بالتأكيد.""ماذا لديك بعد ذلك؟""فترة الصحة والعافية" قلت."هل ستذهب إلى صالة الألعاب الرياضية؟"ربتت على الجبيرة بيدي الحرة. "بالتأكيد، سأرفع بعض الحديد، وسأنتفخ."ضحك مرة أخرى وقال: "حسنًا، فقط لأعلمك، أريدك أن تبدأ المجموعة غدًا"."اعتقدت أن ليس لدينا مجموعة غدًا بسبب عيد الشكر"، قلت ببساطة."أقصد الجلسة القادمة يوم الجمعة.""بخير.""أتمنى لك إجازة سعيدة، وسأراك في اليوم التالي.""أنت أيضاً."غادرت قاعة آدامز، أكبر مبنى في الحرم الجامعي لم يكن سكنًا للطلاب، ومشيت بصعوبة عبر الساحة، وأنا أرفع ياقة معطفي في مواجهة الرياح الجليدية. كان عليّ كل يوم أن أتحقق من حالتي في المركز الصحي، حيث يقيسون جميع العلامات الحيوية الخاصة بي، ويسألونني عن حالتي، والتي كانت تتألف بشكل أساسي من سؤالي عن أعراض الانسحاب. كنت أعاني من معظم ما سألوني عنه كل يوم، لكنني كنت أقول دائمًا إنني بخير. كنت أستطيع التعامل مع معظمهم، باستثناء الصداع. أصبت برعشة في يدي اليسرى أيضًا، لكنني أرجعت ذلك إلى وجودي في جبيرة لمدة ثلاثة أسابيع تقريبًا.بعد تسجيل الدخول مع الممرضة، توجهت إلى صالة الألعاب الرياضية. كان من المفترض أن يحصل كل مريض على ساعة على الأقل من التمارين الرياضية يوميًا. كان هناك مدربون في الطاقم، وكانوا يعقدون دروسًا لرفع الأثقال (التي كنت أمارسها باستثناء كتفي)، وجلسات يوغا (التي ذكّرتني بجين، لذا لا داعي لذلك)، وحتى التاي تشي (التي بدت غبية للغاية). سجل معظم المرضى دخولهم ثم ذهبوا في نزهة، وكان بعض المرضى الأكبر سنًا يتجولون في الساحة، بينما كان بعض المرضى الأكثر جرأة يسيرون على مسار المشي الذي يمتد حول حدود الأراضي التي تبلغ مساحتها ستين فدانًا.لقد قمت بتسجيل الدخول مع المدرب، ثم توجهت إلى البرد، ووضعت سماعات AirPods الخاصة بي بينما كنت أتجه نحو مسار المشي. قمت باختيار إحدى قوائم التشغيل الخاصة بي ووضعت يدي الحرة في جيب معطفي. كان المشي هو كل ما يمكنني فعله بذراعي، باستثناء ربما الدراجات الثابتة في صالة الألعاب الرياضية. لقد جربت ذلك في اليوم الثاني، وظل الناس يتوقفون للتحدث معي. على الطريق، كنت أمر بمرضى آخرين، يمشون بمفردي أو في مجموعات من اثنين أو ثلاثة، ولكن مع وجود سماعات الرأس الخاصة بي، يمكنني أن أفلت من ذلك بمجرد إيماءة رأس.كان المشي هو الوقت الذي أقضيه في الاسترخاء. وفي بقية اليوم كان عليّ أن أسترخي، حتى لا يرى المرضى والمستشارون الآخرون شقوقي ويحاولوا التلاعب بها. لقد ارتكبت خطأً بترك نفسي أفكر في جين قبل النوم في الليلة الثانية. لقد بكيت، وكانت روندا تضايقني لمدة نصف ساعة بعد إطفاء الأنوار للتحدث عما يزعجني. أخيرًا أخبرتها أنها ليست مستشارتي وأن تبتعد عني. وكأنني بحاجة إلى هذا الهراء.هنا، في البرد، وأنا أسير بمفردي، كان بإمكاني أن أفكر فيما كلفتني إياه أخطائي، وما خسرته.ما كنت قد رميته بعيدا.لقد أهدرت ثلاث سنوات في حالة من الفوضى بعد أن أبعدت أديسون، وكنت أعلم أن إبعاد جين عني سوف يؤلمني بشكل أسوأ بكثير، وربما لفترة أطول.عندما وصلت إلى الجزء الخلفي من العقار الذي يلامس شاطئ خليج تشيسابيك، سمعت أغنية Let You Down من فرقة NF في أذني وتغير مزاجي من سيء إلى فظيع.كل هذه الأصوات في رأسي تصبح عالية، أتمنى أن أتمكن من إيقافها.أنا آسف لأنني خذلتك، خذلتك.لقد خذلت جين، فقط بسبب شخصيتي. من يريد أن يكون مع شخص غبي بما يكفي ليشرب الخمر ويقلب سيارة جدته ؟ شخص كان عليه أن يذهب إلى مركز إعادة تأهيل. شخص كانت جدته تعتقد أن جين عاهرة وتبعدني عن طريق ****. كان من الصواب أن أتركها تبحث عن شخص أقل منها حطامًا.أشعر وكأننا على حافة الهاوية الآن. أتمنى أن أستطيع أن أقول إنني فخورة.أنا آسف لأنني خذلتك، أوه، لقد خذلتك.توقفت على الطريق، ونظرت عبر المياه، وتركت الرياح الجليدية تلسع وجهي. انتهت الأغنية، فأخرجت مشغل الأيبود الخاص بي، وقمت بتشغيلها مرة أخرى، ثم ضبطتها لتكرارها.يا إلهي، لقد فكرت، أنا لست مدمنًا على الكحول، لكنني أحتاج حقًا إلى مشروب الآن.~~ اليوم التاسع ~~قال تشارلي وهو يبدأ جلسة العلاج الخاصة بي: "يخبرني دواين أنك كنت تواجه مشاكل في العلاج الجماعي"."لا أعرف ماذا تقصد."لقد كان أسبوعاً سيئاً بالنسبة لي، وخاصة في المجموعة. كنا نتعلم كيفية المشاركة في اجتماعات مدمني الكحول المجهولين ولم أكن في مزاج جيد للمشاركة. كان عيد الشكر سيئاً للغاية. كانت هذه هي المرة الأولى التي لم أكن فيها مع دييغو وجدي في العطلة. لم تكن جدي لتستقبلني هذا العام. ومما زاد الطين بلة أن الكافتيريا قدمت لنا جميعاً عشاء عيد الشكر التقليدي اللذيذ.كان هذا تقليديًا ما لم تكن عائلتك مكسيكية. لم يكن هناك أرز، ولا تاماليز، ولا بودنغ الذرة مع الفلفل الحار، ولا كعكة اليقطين تريس ليتشيس التي تصنعها جدتي . كان هذا يجعلني أشعر بالغربة أكثر عندما أكون بعيدًا عن عائلتي ومع مجموعة من الغرباء. شعرت بالضياع.ثم، بدلاً من الحصول على عطلة نهاية الأسبوع، كان لدي يوم بعد يوم رتيب من العلاج، وجلسات جماعية، وندوات، وهراء.عرفت أن هذا ما كان يشير إليه تشارلي. ففي عصر أمس، لم أتمكن أخيرًا من تفادي الحديث إلى المجموعة." لذا... قصتي... ما الذي دفعني إلى المجيء إلى هنا... كان لدي يوم سيئ حقًا."نظرت حولي. كان معظم أفراد مجموعتي يحدقون بي. كان هناك زوجان يحدقان في الفضاء، كما أفعل عادة. شعرت بعدم ارتياح شديد، لكنني كنت أتهرب من هذه اللحظة منذ وصولي إلى هنا. لا أعتقد أنني سأختبئ بعد الآن."كان يومًا سيئًا حقًا"، قلت، وكان صوتي متقطعًا. صفيت حلقي وتابعت، وكان صوتي أكثر ثباتًا. "لقد... كشفت عن مثليتي الجنسية لجدتي. كنت أؤجل الأمر... حسنًا، طوال حياتي. ولكنني حصلت أخيرًا على صديقة جعلتني أرغب في القيام بذلك أخيرًا. وسارت الأمور على ما يرام كما كنت أتخيل دائمًا". حاولت بشكل انعكاسي أن أعقد ذراعي فوق صدري، وشعرت بألم شديد في كتفي. عبست، ووضعت يدي الحرة في جيبي بدلاً من ذلك."وبعد ذلك، انقلبت عليّ. كما كنت أعلم أنها ستفعل. قلت لها-- حسنًا... لا أريد إعادة الحديث بالكامل. كان قصيرًا جدًا. لقد أخبرتني في الأساس أن أتوقف عن أن أكون مثلية. ووصفت صديقتي بالعاهرة." حدقت في الحائط الخلفي للغرفة. "أعتقد أنه كان الأمر مؤلمًا أكثر عندما استمرت في وصف صديقتي بالعاهرة مما لو قالت ذلك لي. كنت أتمنى لو أنها وصفتني بذلك، بدلاً من جين. ولكن على أي حال، تعاملت مع الأمر جيدًا كما تعاملت مع معظم الأشياء الغبية في حياتي. لقد سكرت. وهو ما لم يكن أغبى شيء قمت به على الإطلاق، باستثناء أنه كان ممطرًا، لذلك عندما خرجت من منزل جدتي بعنف، أخذت سيارتها. ثم بدلًا من ترك سيارتها في البار واستقلال سيارة أجرة إلى المنزل، حاولت قيادتها إلى المنزل. ووقعت." حاولت رفع جبيرة الجرح، لكنني انتهى بي الأمر إلى الارتعاش من الألم مرة أخرى.نظرت حولي، فرأيت التعاطف على وجوه البعض، والحكم على البعض الآخر. كان دواين يلوح لي برأسه مشجعًا."حسنًا... لقد ارتكبت خطأً فادحًا!" قلت بصوت عالٍ. "لقد ارتكبت خطأً فادحًا، وحطمت سيارة جدتي. آه- ويجب أن أتجاوز هذا المكان حتى لا أفقد وظيفتي. هذه هي قصتي. شكرًا لك."عبس دوين عندما أنهيت فجأة جلسة المشاركة، لكن اللعنة عليه. لقد شاركته. كان هذا كل ما سيحصل عليه."كان من المفترض أن أقف وأتحدث عن سبب وجودي هنا. لقد فعلت ذلك.""مممممم.""ماذا تريد مني يا تشارلي؟""فيفيان، الخطوة الأولى في البرنامج هي أن تكوني قادرة على الاعتراف لنفسك بأنك عاجزة عن السيطرة على إدمانك. لا يمكنك البدء في معالجة مشكلة ما حتى تعترفي بوجود مشكلة.""ما هي مشكلتي؟""إنك مدمن على الكحول."تنهدت بغضب. "أنا أحب الشرب. ليس الأمر نفسه. لدي الكثير من المشاكل، وأنا أعلم ذلك. أتخذ قرارات غبية. لقد أخطأت في خمس طرق منذ يوم الأحد. لقد أخطأت في الشرب والقيادة! هذا لا يعني أنني مدمن كحول!""لماذا تصرخين يا فيفيان؟"جلست على الكرسي، ولم أكن أدرك أنني تركت صوتي يرتفع إلى هذا الحد. أخذت نفسًا عميقًا، محاولًا أن أهدأ، ولاحظت أن ركبتي كانت ترتجف لأعلى ولأسفل بعنف. بذلت جهدًا للحفاظ على قدمي ثابتة."لا أحب الحياة هنا. لا أحب التحدث عن نفسي مع الغرباء. لا أحب مشاركة الغرفة مع أي شخص. روندا بخير، لكنني أريد أن تكون لي غرفتي الخاصة مرة أخرى. أكره الطعام. أشعر بالملل الشديد. وأنا... متوترة طوال الوقت. لا أعرف السبب. ولا تقل أن السبب هو الانسحاب!""لماذا تعتقد أنك متوتر إذن؟""لأنني..." تنهدت وفكرت في الأمر. "لأنني ضائعة. فقدت منزلي. وكدت أفقد وظيفتي. اضطررت إلى ترك جميع دروسي في منتصف الفصل الدراسي في كلية نوفا المجتمعية، وكنت أؤديها بشكل جيد حقًا! لقد فقدت جدتي وعائلتي. لقد فقدت..." أخذت نفسًا عميقًا لتجنب البكاء. "لقد فقدت صديقتي. والاضطرار إلى التواجد هنا، في مكان لا أريد أن أكون فيه يجعل الأمر أسوأ!""إذا لم تكن هنا، كيف ستتعامل مع مشاعر الخسارة لديك؟"اذهب واحضر مشروبًا، " فكرت، ثم أدركت أنني لا أعلم. ربما أرفع الأثقال. أو أذهب للعب البولينج."مممممم."لقد كرهت عندما قال لي تشارلي "مممم"."هذه هي المرة الأولى منذ جلستنا الثانية التي تذكر فيها صديقتك. هل تريد التحدث عما حدث معها؟""لا."وضع وسادته جانبًا ووضع ساقًا فوق الأخرى."فيفيان، لن نتمكن أبدًا من تحقيق تقدم كبير إذا لم تكوني على استعداد للانفتاح معي أكثر قليلاً.""أنا هنا. أجلس هنا وأتحدث إليك كل يوم منذ أن وصلت إلى هنا. لم أفوت جلسة واحدة أو موعدًا أو محاضرة واحدة. أنا أفعل ما يفترض أن أفعله.""أنت تقومين بالحد الأدنى مما نطلبه منك، فيفيان. ولكنني لا أهتم حقًا إذا نجحت في اجتياز برنامجنا أم لا.""هذا لطيف" قلت بغضب. ماذا حدث؟"أريد مساعدتك. فيفيان، أنت تعانين من عشرات الأنواع من الألم. ولكن إذا لم تتحدثي معي، فلن أستطيع مساعدتك."نظرت من النافذة.إن الحديث عن كل الطرق التي أفشل بها لن يساعدني، بل سيجعلني أشعر بالسوء بسبب كل إخفاقاتي.~~ اليوم الحادي عشر ~~كانت السماء صافية ومشرقة، للمرة الأولى منذ أن أتيت إلى باينوود. وبدأت أعتقد أن الطقس في جنوب شرق فيرجينيا أصبح رماديًا وكئيبًا. واليوم، كان منظر خليج تشيسابيك خلابًا، حيث تنعكس أشعة الشمس بشكل مؤلم تقريبًا على القمم البيضاء التي أثارتها النسيم القوي القادم إلى الشاطئ.أعتقد أن جين ستحب هذا المنظر .لقد أخبرتني ساعة FitBit الأساسية التي يرتديها جميع المرضى أن جولاتي الأربع حول المكان ساعدتني على قطع ثمانية آلاف خطوة في اليوم، ووجدت نفسي عائداً إلى مكاني المفضل في المنشأة، وهو منعطف في مسار المشي يوفر أفضل إطلالة من الشاطئ حيث يحد العقار خليج تشيسابيك. لقد تبادلت الإيماءات مع المرضى الآخرين أثناء مرورهم، حيث كانوا يمارسون تمارينهم الخاصة لهذا اليوم، ولكنني كنت غارقاً في أفكاري.لقد طورت عادة غير صحية كنت متأكدًا من أنها كانت كذلك. كل يوم كنت أنتهي في هذا المكان، وأضع سماعات الرأس في أذني، وأستمع إلى أغنية مختلفة. كنت أبدأ تشغيل قائمة تشغيل لأقوم بجولتي، ولكن بحلول الوقت الذي انتهيت فيه إلى هنا، كنت أجد عادةً أغنية واحدة تجعلني أتخبط في حزني على جين. في بعض الأحيان كانت أغنية تذكرني بمدى سعادتي عندما كنا معًا. وفي بعض الأحيان كانت أغنية تجعلني أدرك مدى انجرافي بدونها. اليوم كانت أغنية Don't Start Now.كنت أستمع إلى الأغنية للمرة السادسة، وكان صوت دوا ليبا بمثابة تذكير مؤلم لمدى تأكدي من مشاعر جين تجاهي الآن.هل غيّرني الحزن؟ ربما، لكن انظر إلى أين انتهى بي المطاف.أنا بخير بالفعل، لذا انتقل إلى الأمام، إنه أمر مخيف، أنا لست حيث تركتني على الإطلاق...لقد تساءلت عن المدة التي قد تستغرقها جين للمضي قدمًا في حياتها. لقد كان من الصعب عليّ أن أتخيل أنها قد تواعد شخصًا آخر بعد، لكنها كانت أكثر امرأة مستقلة عرفتها على الإطلاق. كنت متأكدة من أنها ستنسى أمري. أسرع بكثير من نسياني لها. لقد تخيلتها على حلبة الرقص مع أصدقائها، تغني كلمات الأغنية بفرح، وتعلن بفخر أنها أفضل من أن تجلس حزينة لأن أحمقًا مثلي حطم قلبها.رغم أن الأمر استغرق بعض الوقت للنجاة منك، فأنا أفضل على الجانب الآخر.أنا بخير بالفعل، لذا انتقل إلى الأمام، إنه أمر مخيف، أنا لست حيث تركتني على الإطلاق...كانت الدموع تنهمر على خدي عندما سمعت أحدهم ينادي باسمي. التفت لأرى دواين يركض في الطريق نحوي. التفت سريعًا وفركت عيني، غاضبًا لأنني فوجئت وأنا في حالة من الهدوء."فيفيان، هل أنت بخير؟" قال وهو يتوقف ويتنفس بصعوبة. لقد رأيته وهو يركض على الطريق عدة مرات، في فترة استراحة الغداء على ما أعتقد."أنا بخير" قلت بصوت أجش."ما المشكلة؟ تحدث معي."لقد فقدتها."اتركني وحدي يا رجل! يا إلهي، أكره هذا المكان! تحدث عن مشاعري اللعينة في الصباح مع تشارلي! تحدث عنها في مجموعة معك بعد الظهر! لم تكن لدي لحظة فراغ أبدًا لنفسي! أخيرًا، أتيحت لي فرصة ثانية لمحاولة معالجة كل الهراء الذي تسببون لي فيه، وركض مستشاري اللعين ووقف في وجهي. "مرحبًا فيف! كيف حالك، فيف؟ هل تريد التحدث عن مشاعرك أكثر، فيف؟" أشعر بالحنين إلى الوطن، والملل، والإحباط ولا يمكنك حتى تركني وحدي ولو لثانية واحدة في اليوم وجدتها لنفسي!" استدرت لأبتعد عنه، لكنه أمسك بذراعي."مهلا، مهلا، فيفيان، انتظري،"" ماذا!؟""اسمع، لا أريدك أن تتحدث عن مشاعرك، أليس كذلك؟ في الوقت الحالي، هذا هو آخر شيء أريده. أريد فقط التأكد من أنك بخير.""أنا لست بخير، أليس كذلك؟! أريد فقط العودة إلى المنزل. ولم يعد لدي منزل أذهب إليه بعد الآن!""حسنًا، حسنًا، خذي نفسًا عميقًا. سأتركك بمفردك بمجرد أن أعرف أنك بخير."لقد ابتلعت الهواء، وكان صدري ينبض بقوة. كان دواين ينتظر بصبر، وكانت نظرة القلق واضحة على وجهه."هل أنت بخير؟" سألني عندما هدأت قليلاً."ليس على الإطلاق."ابتسم وقال "هذا عادل، لقد أخبرتك أنني لا أريدك أن تتحدثي عن مشاعرك، ولكن هل يمكنك أن تخبريني بما يحدث؟""لا أعلم يا رجل. أنا فقط... أواجه يومًا سيئًا.""كل من يأتي إلى هنا لديه بعض هذه الأشياء. في بعض الأحيان تكون أكثر من الأيام الجيدة."شممتُ، وفركت كم سترتي على أنفي. "أستطيع أن أصدق ذلك.""لقد كان لدي مريض في الصيف الماضي كان يحب أن يأتي إلى هنا عندما يمر بيوم سيئ. وفي إحدى المرات، مر بيوم سيئ للغاية ، وكنت أتمنى لو خرجت للركض في ذلك الوقت.""لماذا هذا؟" مسحت أنفي مرة أخرى."قرر السباحة إلى المنزل."رمشت. "هو ماذا؟"ضحك دواين وقال: "هذا هو رد فعلي بالضبط. لقد خلع كل ملابسه هنا حيث كنا نقف، ودخل الماء وسبح في هذا الاتجاه". وأشار إلى الأفق."هل كان يعيش عبر الخليج أم ماذا؟""كان من تينيسي، في الواقع. لقد سئم من السباحة وبدأ في السباحة. رأى مريضان آخران أنه يخوض في الماء وركضا للحصول على مساعد شخصي""هل مات؟""لا، لكنه قطع مسافة طويلة. صادفه بعض الصيادين على بعد ميل تقريبًا من هناك، في الوقت الذي كان منهكًا فيه. قرر أنه لا يريد الغرق حقًا، لذا سمح لهم بسحبه إلى القارب وأعادوه إلى الشاطئ هنا.""هذا... مضحك إلى حد ما." قلت."نعم، فقط لأنه لم يمت. ولكن هذا كان في الصيف الماضي. إذا قرر أن يجرب الأمر الآن، فإن الماء بارد بما يكفي لقتلك في غضون دقائق قليلة."ابتعدت عن الماء لألقي نظرة عليه. "أنا أمر بيوم سيئ يا رجل. لن أقتل نفسي"."أقدر لك قولك هذا، فيفيان. لكن ليس كل الناس يخططون لإيذاء أنفسهم. في بعض الأحيان يبادرون إلى فعل ذلك. بدا الأمر وكأنك في أزمة، لذا توقفت لأطمئن عليك. لست بحاجة إلى أن تتحدثي معي عن الأمر الآن.""شكرًا."" أحتاج منك أن تبدأي في الحديث عن هذا الأمر في مجموعة مع زملائك المرضى. ومع تشارلي أيضًا، إذا لم تتحدثي معه أكثر مما تتحدثين في جلساتي. أنت تتألمين، فيفيان. لا يمكنك البدء في حل مشكلة ما حتى تعترفي بوجود مشكلة.""اعتقدت أنك لن تنصحني الآن" قلت بغضب.رفع يديه وقال: "حسنًا، يجب أن أبدأ. لدي جلسة أخرى بعد نصف ساعة ويجب أن أستحم بعد الجري. لا أحد يريد الجلوس بجوار المستشار الذي يعاني من تعرق شديد أثناء الجري".ابتسمت عند سماع ذلك. "شكرًا لك على التحقق من حالتي، يا رجل."لقد ضربني بقبضته وانطلق في الطريق.عدت إلى الماء. كنت متعبًا جدًا من هذا المكان. لم أستطع الانتظار للخروج من هنا. فكرت بحنين في الذهاب إلى سميتي مع كوني ومشاهدة مباراة WBNA وشرب الجعة حتى لم أعد أهتم بأي شيء. توقفت فجأة.لماذا، في كل مرة يصل هذا المكان إلي، أريد أن أذهب لشرب؟شعرت بقبضتي تنقبض، فقلت: "أنا لست مدمنًا على الكحول".إذن لماذا كنت أموت من الرغبة الشديدة في تناول التكيلا كل يوم منذ أن وصلت إلى هنا؟ لماذا كل ما أفكر فيه الآن هو الذهاب إلى سميتي والحصول على جرعة من التكيلا."لأنني أكره هذا المكان. أريد أن أبتعد عن هنا، لكني لا أستطيع. أفكر فقط فيما يمكنني فعله للهروب. هذا كل شيء."لقد أخبروني منذ ما يقرب من أسبوعين أن المدمنين يستخدمون مواد مثل الكحول لمحاولة الهروب من مشاكلهم."أنا لست مدمنًا على الكحول" همست.أنا سكير للغاية. أنا شخص غبي، قطعة من القذارة، أحمق، وفي كل مرة أواجه مشكلة، أو أشعر أنني خارج نطاق قدراتي، أذهب لأشرب حتى الثمالة."لذا، فأنا أحب أن أشرب الخمر."كثيراً."وماذا في ذلك؟"لذا، ربما علي أن أتوقف عن قضاء الكثير من الوقت في إخبار نفسي بأنني لست مدمنًا على الكحول وأبدأ في الانتباه إلى ما يحاولون إخباري به.~~ اليوم الثالث عشر ~~"... وكنت غير متأكدة من موقفي الحقيقي مع أديسون. كنت أتخيل الطريقة التي كانت تنظر بها إلى طبيبتها في ذهني، ولم أستطع إخراج تلك اللحظة من رأسي. كنت أشعر بالتوتر الشديد بسبب ذلك، فألغيت موعدنا في اللحظة الأخيرة، ثم ذهبت إلى ساعة السعادة في ذا ليج. كنت بحاجة فقط إلى إفراغ ذهني، والتفكير فيما يجب أن أفعله. كنت قد تناولت ثلاث أكواب من المارجريتا تقريبًا، عندما بدأت هذه الفتاة، أستريد، في مغازلتي. في البداية كان من اللطيف أن يكون لدي شخص أتحدث إليه، شخص ليس كذلك... على أي حال، تناولنا مشروبًا آخر وتركت نفسي أنسى أديسون. بدأنا نتحدث عن الرياضة. ذكرت أن هناك مباراة WBNA في تلك الليلة، لماذا لا نذهب للحصول على تذاكر؟ وبحلول نهاية الربع الأول، كنا نتبادل القبلات تقريبًا. ثم نظرت لأعلى وكانت أديسون تقف بجانبي."نظرت إلى الأرض وحركت كتفي محاولاً أن أجعل الجبيرة أكثر راحة في الحزام. كانت هذه أول جلسة جماعية أتحدث فيها عن شيء حقيقي. كنت أرغب في ذلك بالأمس، ولكن مثل نصف الجلسات، لم يستطع جيف التوقف عن إعادة الأمور إلى طبيعتها."ومن النظرة التي بدت على وجهها... أدركت في لمح البصر أنني أخطأت. لم يكن يهم ما إذا كانت لا تزال معجبة بفتاتها الطبيبة أم لا. أعني أنني لم أقرر بأي طريقة ما ما الذي يجب أن أفعله بشأننا، ولكن لو كانت هناك أي فرصة لنا، كنت لألقيها في سلة المهملات."قال جيف "لقد مررت بانفصال من هذا النوع، في إحدى المرات قمت بـ-""انتظر يا جيف. دعها تنهي كلامها"، قال دواين، محاولاً منع جيف من الخروج عن مساره مرة أخرى."هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟" قالت آن."بالتأكيد." شعرت بالانزعاج في داخلي. كانت آن تتمتع بموهبة طرح الأسئلة التي تصيب الناس بين أعينهم مباشرة."كان أسوأ يوم في حياتي عندما تم القبض علي بتهمة حيازة المخدرات. فقدت وظيفتي، وأصبح والد طفلي هو الحضانة الآن. كل شيء جاء من هذا. ولكن إذا لم أكن في تلك الزاوية من الشارع أحاول شراء الهيروين، لما تم القبض علي قط. كنت في تلك الزاوية من الشارع أحاول الشراء، لأنني كنت مدمنًا على الهيروين"."ما هو سؤالك؟""لو لم تتعامل مع التوتر عن طريق الشرب، هل كنت لتذهب إلى الحانة؟ هل كنت لتلتقي بأستريد؟ هل كنت لتذهب إلى المباراة معها؟""لا" قلت بهدوء."وإذا كانت الأمور ستنجح بينك وبين أديسون، فلن يكون هذا هو السبب وراء انفصالكما، أليس كذلك؟ ربما كانت الأمور لتكون مختلفة، أليس كذلك؟""أعتقد ذلك." نظرت بعيدًا، محاولًا إخفاء مشاعري. "إذا جاءت أستريد إليّ عندما وصلت ولم تطلب بعد، أشك في أنني كنت لأبدأ في المغازلة. كنت هناك لتصفية ذهني، وليس لممارسة الجنس. لم أكن أريد خيانة أديسون. أردت فقط... أن تكون الأمور مختلفة عما كانت عليه."صوت برج الساعة خارج النافذة.قال دواين بينما كان الجميع يتحركون استعدادًا للمغادرة: "جلسة جيدة للجميع. أراكم جميعًا غدًا. فيفيان، انتظري ثانية".وقفت ورفعت معطفي فوق حزامي. "ماذا؟""أردت فقط أن أشكرك على مشاركتك مع المجموعة اليوم. أعلم أن الأمر كان صعبًا عليك.""من الأقل صعوبة بكثير التحدث عن الأمر من حدوثه لي.""أوه، انظر هذا هو الشيء، أليس كذلك فيفيان؟""ما هذا؟""لم يحدث لك هذا. بل أنت من فعلت ذلك. لنفسك. إنه شيء لم يكن ليحدث لو لم تكن تشرب. وقد اخترت أن تشرب."لقد تنفست بعمق. "لقد فتحت قلبي أخيرًا، وأنت اللعين الذي أسقط عليّ هذا الهراء؟ ماذا حدث يا رجل؟""أخبرني أنني مخطئ."نظرت بعيدًا. "أنت لست مخطئًا.""الحقيقة ستحررك يا فيفيان، لكنها ستغضبك أولاً."لقد جعلني هذا أضحك فعلا.~~ اليوم الرابع عشر ~~"مرحبًا، فيرجينيا! شكرًا لك على التنازل عن يوم الأحد من أجل رؤيتي.""أنت تبدين رائعة، فيف! أتمنى أن يساعدك هذا المكان." احتضنتني أخت زوجي بعناية حول حزامي."نعم، أعتقد أنني فقدت بعض الوزن. جزء من ذلك يرجع إلى عدم شرب الكحوليات، ولكن الجزء الأكبر من ذلك يرجع إلى أن الطعام ممل.""لقد أحضرنا لك بعض تشولولا، كما طلبت، لذا ربما يساعدك ذلك. لدينا كل الأشياء التي طلبتها، في الواقع.""رائع! دي، كيف كانت الرحلة؟""ليس سيئًا"، قال أخي، وهو يحتضني بدوره. "كانت حركة المرور حول كوانتيكو سيئة، كما هي العادة. غادرنا مبكرًا للتأكد من وصولنا في الوقت المحدد. لقد حصلت على الكتب الصوتية الجديدة التي أردتها. هل لديك جهاز iPod الخاص بك؟ يمكنني توصيله بنقطة اتصال هاتفي وتنزيلها لك أثناء وجودنا هنا".لقد أعطيته جهاز iPod الخاص بي وبدأ في العبث بالإعدادات بينما أظهرت لي فيرجينيا الصندوق الصغير الذي أحضروه والمليء بالصلصة الحارة ومجموعة من البطاقات وبعض مستلزمات التجميل التي طلبتها.كانت أيام الأحد أيامًا عائلية في باينوود. وكان ذلك اليوم هو اليوم العائلي الثاني منذ أن كنت هنا. فقد جاء دييغو في الأسبوع السابق وأقنعني بالسماح لفرجينيا بالذهاب معه هذه المرة. وكنا نتناول الغداء معًا، ثم نجتمع مع أفراد الأسرة لمدة ساعة في إطار برنامج آلانون لمساعدة الأحباء على التعامل مع الإدمان، بينما كنت أشارك في جلسة جماعية، ثم نجتمع جميعًا في القاعة لمشاهدة مقطع فيديو عن الخطوات الاثنتي عشرة معًا. ثم أحصل على ساعة أخرى لأقضيها معهم قبل أن يغادروا ويستمر روتين البرنامج اليومي.كنت أتطلع إلى قدوم دييغو وفيرجينيا طوال الأسبوع. جزئيًا لكسر الرتابة من خلال رؤية الأسرة التي تركتها، ولكن أيضًا... كنت أشعر بمزيد من الإيجابية هذا الأسبوع. ما زلت لا أعتقد أنني مدمن على الكحول، مثل... مدمن على الكحول. لكنني توصلت إلى فكرة أنني أعاني من مشكلة صغيرة في علاقتي بالخمر. ( كان جزء صغير من عقلي يتتبع عدد المرات التي فكرت فيها في اليوم أنني أريد حقًا تناول مشروب. كان الأمر... مقلقًا بعض الشيء.)"قبل أن نتوجه لتناول الغداء، هل يمكننا الجلوس معًا لدقيقة؟" أشار دييغو بإبهامه إلى إحدى الأرائك في بهو قاعة آدامز حيث التقى أفراد الأسرة بالمرضى في ذلك اليوم. "لدينا شيء نريد أن نخبرك به."أول شيء خطر ببالي هو أن فرجينيا حامل، لكن النظرة على وجوههم أخبرتني أن هذا ليس خبراً جيداً."ماذا؟ ماذا حدث؟ هل هذه جدتي؟ هل أمي بخير؟""لا شيء من هذا القبيل!" قالت فرجينيا بسرعة."ما الأمر؟" سألت مرة أخرى. لم أقم بأي حركة للجلوس.تبادل دييغو وفيرجينيا النظرات، ثم صفى دييغو حلقه. "لا توجد طريقة جيدة لإخبارك. لقد اندلع حريق في مكان تخزينك الذاتي.""حريق؟""يبدو أن شخصًا ما كان يزرع الأعشاب الضارة في المساحة المجاورة لمساحتك. كان لديه مصباح لزراعة الأعشاب، ولكنه تعرض لمشكلة ماس كهربائي أو شيء من هذا القبيل مما أدى إلى اندلاع حريق.""نار؟" قلت مرة أخرى بصوت أصم. "هل كل أغراضي...؟""إنها خسارة كاملة. لقد نزلت إلى هناك وحفرت فيه، لكن لم يكن هناك ما يمكن إنقاذه. لقد اختفى كل شيء. أنا آسف جدًا، فيف"، قال دييغو بلطف.شعرت بالخدر. "جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي؟ أدوات البولينج الخاصة بي؟""نعم، إنه--""يا إلهي، زلاجاتي!" كان جزء من عقلي يدرك أنهم كانوا يصدرون أصواتًا متعاطفة، وكانت فيرجينيا تفرك ذراعي. قبل أن أخرج من المستشفى، ظهرت جين في شقتي. وعندما أجاب ماني على الباب، سلمته بصمت صندوقًا به كل ما تركته في شقتها، بما في ذلك زلاجاتي، ثم استدارت وغادرت. والآن كل ما يمكنني التفكير فيه هو حقيقة أن زلاجاتي، الشيء الوحيد الذي تركته من جين، أحد أغلى ممتلكاتي، أصبحت الآن كومة من الجلد المحروق والمعادن الملتوية والبولي يوريثين المذاب. لم أكن متأكدًا من أنني سأتزلج مرة أخرى، لكنني كنت أعرف أنني لن أتخلص منها أبدًا. والآن اختفت."لقد فقدتها كلها الآن.""ماذا؟" قالت فرجينيا. لم أكن أدرك أنني همست بذلك بصوت عالٍ."لا شيء. حسنًا... أعتقد أن هذا سيجعل الانتقال أسهل. ليس لدي مكان أنتقل إليه."قال دييغو "لقد تحدثنا عن ذلك، عندما تخرج من هنا نريدك أن تأتي وتقيم معنا حتى تبدأ رواتبك في التدفق مرة أخرى وتجد مكانًا للعيش فيه"."لديك شقة بغرفة نوم واحدة.""ولكن الأريكة مريحة جدًا .""يا رجل، لن أنام على الأريكة الخاصة بك لمدة شهر."قالت فيرجينيا "يمكننا أن نجعل الأمر ناجحًا!" "سننقل خزانة ملابس إلى غرفة المعيشة، و-""اسمع، أنا أقدر ذلك. لكنني لا أريد أن أفرض نفسي عليكم بهذه الطريقة. بالإضافة إلى ذلك، لا أعتقد أنني أستطيع النوم على الأريكة مع هذا الطاقم.""ليس هذا فقط، فيف..."نظرت إلى دييغو، كان يبدو قلقًا. "ماذا؟""في الجلسة التي حضرتها في نهاية الأسبوع الماضي، قال لي الرجل إنك ستحتاج إلى الكثير من الدعم عندما تخرج من هنا. كما تعلم... ألا تبدأ في الشرب مرة أخرى."لقد دحرجت عيني. "شكرًا لك يا صديقي، ولكن دعنا نعلق دبوسًا في هذه المشكلة وننتظر بضعة أسابيع، حسنًا؟""لكن--"قلت أنني لا أريد التحدث عن هذا الأمر الآن.ولم افعل ذلك.لم أستطع.لأن كل ما كنت أفكر فيه لبقية اليوم هو التزلج في الحي الذي تقطنه جين، وهي تمسك بيدي، مرتديةً زلاجتي الحمراء الجميلة.~~ اليوم السادس عشر ~~"أنت هادئ اليوم" قال تشارلي."ليس لدي الكثير لأقوله."كنا نجلس بهدوء لمدة خمس دقائق على الأقل، بعد أن قدمت إجابات من كلمة واحدة خلال الدقائق الخمس الأولى"ما الذي يدور في ذهنك؟""لا شيء، لهذا السبب ليس لدي الكثير لأقوله."وضع لوحته على الطاولة الجانبية بجوار كرسيه. "فيفيان، هل لديك انطباع بأنني سيئ في عملي؟ أنني لا أعرف متى تكونين مستاءة؟""لا.""ثم أخبرني ماذا يحدث؟"لقد ضغطت على جسر أنفي. "أنا متعب فقط يا رجل. لا أستطيع النوم جيدًا هنا. ليس بسبب الخمر. لقد قلت بنفسك أن أعراض الانسحاب من الكحول لا تستمر إلا لمدة أسبوع واحد"."أعراض الانسحاب، نعم. ولكنك كنت تعالج نفسك بالكحول لفترة طويلة حتى تتمكن من النوم.""مهما يكن، لا أستطيع النوم.""وأنت متعب." نظر إلي متشككًا."لقد سئمت من كل شيء يا رجل. لقد سئمت من هذا المكان. لقد سئمت من الأشياء التي تحدث لي. لقد فقدت شخصًا كنت أعتقد أنه قد يكون حب حياتي. ثم وجدت شخصًا كان حب حياتي. ثم أخبرتني جدتي أن أتوقف عن أن أكون مثلية، لذلك حطمت سيارتها. ثم فقدت حب حياتي! ثم انتهى بي الأمر هنا، وأنا أكره هذا المكان! ثم احترق مكان التخزين الخاص بي هذا الأسبوع ، وفقدت كل ما أملك! كل شيء أملكه في العالم اللعين الآن عاد إلى غرفتي اللعينة في مركز إعادة التأهيل اللعين!""أنا آسف جدًا لسماع ذلك.""شكرًا، هذا يجعل الأمر أفضل"، قلت بسخرية."أعلم أن الأمر ليس كذلك، ولكنني آسف على أية حال.""تستمر الأمور السيئة في الحدوث معي وقد سئمت منها تمامًا. أريد أن أقضي يومًا في السرير، وأنتم لا تسمحون لي بذلك. استيقظ في السابعة، وتناول الإفطار مع المرضى! لا أستطيع فعل أي شيء للتعامل مع ما يحدث لي وأنا متعبة!" كنت أدرك أنني على وشك الصراخ ولكنني لم أكترث حقًا."هل يمكنني أن أسأل سؤالا؟"أخذت نفسًا عميقًا، محاولًا تهدئة نفسي. "بالتأكيد.""ما مدى إحباطك بسبب عدم قدرتك على الذهاب إلى أحد الحانات للتخلص من التوتر؟"لقد فقدتها مرة أخرى."يا إلهي يا تشارلي!" صرخت وأنا في قمة الغضب. "بالطبع ، أنا غاضبة من ذلك! لقد خسرت كل شيء! نعم! أريد أن أذهب إلى الحانة وأطلب بيرة ومشروبًا صغيرًا وأطلب من النادل أن يحضرهما لي ثم أشربهما وأطلب جولة أخرى ثم جولة أخرى حتى أفقد الرؤية بشكل سليم ويختفي كل هذا الهراء لفترة قصيرة على الأقل!"لقد أعطاني علبة المناديل من على طاولة القهوة بيننا، فبدأت بالبكاء."لقد فقدت حياتي يا تشارلي! حتى لو تمكنت من استعادة وظيفتي، فقد فقدت فصلًا دراسيًا كاملاً! لقد فقدت شقتي، وفقدت صديقتي، والآن فقدت الزلاجات التي اشترتها لي! الجزء الوحيد منها الذي كنت سأحتفظ به! اللعنة، لقد تذكرت للتو أنني فقدت البدلة التي اشترتها لي لأنها اعتقدت أنني سأبدو جذابًا فيها! لقد فقدت كل جزء صغير منها! ولا يمكنني حتى أن أنسى الأمر ليوم واحد!"كانت الغرفة صامتة لبعض الوقت."أنا آسف لأنك تواجه وقتًا عصيبًا.""مهما يكن،" شممتُ وأنا أحمل حزمة من المناديل وأضعها على عيني."إذا كان بإمكانك الذهاب لتشرب الخمر الليلة، فما الذي سيكون مختلفًا غدًا؟"أخذت نفسًا عميقًا، محاولًا التهدئة مرة أخرى. ولكن بدلاً من ذلك، أصبت بالفواق."لا شئ.""إذن، ما الذي ستستفيده من هذا؟""أنا فقط... أنا فقط بحاجة إلى التوقف عن التفكير في كل شيء، لمدة... دقيقة .""فيفيان، إن شرب الخمر لنسيان مشاكلك لن يسهل عليك التعامل معها. ولكنه يجعلك تتخذين قرارات سيئة. إنه يسبب الاكتئاب، لذا فإنه قد يجعل عقلك يتخذ أسوأ نظرة ممكنة للأشياء.""لقد كنت أستمع إليكم منذ أسبوعين. أعرف كل هذا.""ثم لماذا تقاتل بشدة لتجنب قول ذلك؟""قول ماذا؟""إنك مدمن على الكحول.""ماذا تقصد؟ لقد كنت أخبرك منذ أسبوع أنني أعلم أن لدي مشاكل.""نعم، أنت تستمر في القول إنك "تعاني من مشاكل مع الكحول"، أو "تعرف أنك لا تتمتع بأفضل علاقة مع الكحول". ولكنك لن تقول إنك مدمن كحول"."رجل--""أنا لا أبالغ في التفاصيل، فيفيان. هذا البرنامج قد ينجح، ولكن فقط إذا كنت ترغبين في نجاحه. لقد أتممت أكثر من نصف مدة إقامتك هنا، ولم تقبلي الخطوة الأولى. لم تعترفي بأنك عاجزة عن السيطرة على إدمانك، وأنه جعل حياتك غير قابلة للإدارة."شعرت بالدموع تتدفق من عيني. "لأنني لا أريد أن يعرف الناس أنني خاسر"."إن كونك مدمنًا للكحول لا يجعلك خاسرًا، فيفيان. إنه مرض. مرض يمكن التغلب عليه، إذا كنت على استعداد للعمل عليه. أنا مدمن كحول متعافي. دواين مدمن هيروين متعافي. تعتقد أن القيادة تحت تأثير الكحول وارتطام سيارة جدتك يجعلك خاسرًا. تعتقد أن خيانة أديسون، بدلاً من مواجهتها بمشاكل علاقتك، يجعلك خاسرًا. تعتقد أن كل ما حدث بينك وبين جين يجعلك خاسرًا. بالمناسبة، ما زلنا بحاجة إلى إقناعك بالتحدث عنها معي."حاولت أن أشخر، لكن الشهيق خرج كأنه نصف نشيج."لكن هذه الأشياء لم تحدث لأنك مدمن على الكحول. بل حدثت لأنك كنت تشرب. ليس عليك أن تفعل أحد الأمرين بسبب الآخر، ولكن للوصول إلى هذا الهدف عليك أن تعترف بأن لديك مشكلة".لقد شممت ثم مسحت أنفي بكومة المناديل في يدي. لقد كان محقًا. لقد كنت أتهرب من الأمر منذ أن وصلت إلى هنا. وكنت أعلم ذلك. عندما كشفت عن مثليتي الجنسية لأبيولا، كان رد فعلها كما توقعت تمامًا. وبدلاً من التحدث إلى شخص ما، جين أو دييغو، أو ربما كوني، جلست في أحد البارات وحدي وشربت ما يكفي من الخمر لإرباك معظم الناس. ثم جلست خلف عجلة القيادة.رفعت نظري، لكن تشارلي كان ينظر إليّ بصبر، وكانت تلك الابتسامة المشجعة على وجهه.عندما كنت غير متأكدة من موقفي مع أديسون، ذهبت إلى الحانة. وحدي، لكنني انتهى بي الأمر بالخروج مع أستريد. حتى عندما لم يكن لدي أي مشاكل سيئة... كنت أسكر عندما ذهبت إلى The Hideout، وقابلت لايسي، وانتهى بي الأمر بكسر أنف حبيبها السابق. كان من الممكن أن أذهب بسهولة إلى السجن تلك الليلة.يا إلهي، لقد سكرت حتى في الليلة التي قابلت فيها والدي جين. إذا لم يتمكنوا من معرفة ذلك، فذلك فقط لأنني كنت جيدًا في إخفاء الأمر.جيد في حالة السُكر.ماذا كان يناديني تشارلي؟ مدمن كحول؟ يا إلهي، هذا هو وصفي. في هذا الصدد، كم مرة عرفت جين أنني كنت في حالة سُكر؟ لا أعتقد أنها قالت أي شيء عن ذلك طوال الوقت الذي كنا فيه معًا. لا أستطيع أن أحصي عدد المرات التي كنت فيها تحت تأثير الكحول أثناء وجودي معها."أنا..." نظرت إلى تشارلي مرة أخرى. "أعتقد أنني مدمن كحول.""هل تعتقد ذلك؟""أنا مدمن كحوليات." شعرت بتوتر شديد يخرج من صدري. شيء لم أكن أدرك أنني كنت أتمسك به. شعرت وكأنني أستطيع التنفس فجأة، لأول مرة منذ فترة طويلة.شعرت بالدموع على خدي مرة أخرى، ولكن هذه المرة شعرت وكأنها... راحة وليس حزنًا أو الإحباط."أنا مدمن على الكحول.""هذا جيد، فيفيان. الآن يمكننا أن نعمل معًا على حل هذه المشكلة."هل يمكنك أن تفعل شيئا من أجلي؟"بالتأكيد، ماذا تحتاج؟""هل يمكنك أن تناديني فيف؟"~~ اليوم السابع عشر ~~لقد استيقظت مبكرًا عن المعتاد وتسللت خارج المساكن قبل شروق الشمس. أنا متأكد من أن المساعدين الشخصيين كانوا ليتحدثوا معي لو رأوني، لكنني تخيلت أنهم سيكونون مشغولين بمحاولة إيقاظ الجميع لتناول الإفطار. كان المبتدئون بحاجة إلى أكبر قدر من التحفيز لحثهم على الحركة. من يهتم حقًا بحظر التجول في الساعة السادسة صباحًا على أي حال؟ كنت أرغب في المشي مبكرًا، لذلك ارتديت ملابسي الثقيلة ضد صقيع الصباح وبدأت في السير على الطريق. بعد أن أنهيت لفاتي الأربع، توجهت إلى مكاني المخصص للتأمل (حقوق الطبع والنشر والعلامة التجارية محفوظة، جميع الحقوق محفوظة).لقد أعجبتني قوائم الأغاني التي أستمع إليها أثناء المشي. كانت أغلب الأغاني تحتوي على إيقاعات دقيقة مناسبة للحفاظ على وتيرة جيدة، ولكنني كنت في كل مرة أضطر فيها إلى تكرار بعض الأغاني التي تحتوي على كلمات كنت أعذب نفسي بها في نهاية جولتي. كانت أغنية التعذيب التي استمعت إليها بالأمس رائعة، وقد شعرت بالدهشة من مدى انعكاس هذه الأغنية على مشاعري عندما كنت أستمع إلى جين... لقد سخرت مني روندا بسبب كثرة تشغيلي لأغنية دوا ليبا في غرفتنا."ما الذي حدث لدوا ليبا؟" سألت."لا شيء على الإطلاق. إنها المرأة الأكثر عدوانية في مجال المثلية الجنسية على هذا الكوكب. أستطيع أن أحترم ذلك."لقد أعطاني هذا إحدى الضحكات الجيدة النادرة التي مررت بها في هذا المكان.لقد لاحظت أنه على الرغم من كثرة الموسيقى التي كنت أستمع إليها، إلا أنني لم أعد أشعر بأي رغبة في الرقص. لم أعد أهز رأسي على الإطلاق مع الموسيقى، وبدأت أتساءل عما إذا كانت محاولتي الإقلاع عن الكحول تعني أيضًا أنني لن أرقص مرة أخرى. لو أن كل ما مررت به قد قتل هذا الجزء من نفسي.لم أكن قد استقريت على أغنية لأعاقب نفسي بها عندما وصلت إلى المنعطف في المسار، ثم جاءت أغنية Time Of Our Lives . كانت الأغنية دائمًا واحدة من أغنياتي المفضلة. في كل مرة كنت فيها في نادٍ ما وجاءت تلك الأغنية، إذا لم أكن على حلبة الرقص، كنت أتجه إلى هناك على الفور.أعلم أن إيجاري سيتأخر عن السداد منذ أسبوع تقريبًا. لقد عملت بجد، ولكنني لا أستطيع سداده حتى الآن.لم أتحرك، كما هي العادة عندما بدأت الأغنية، ووقفت على الطريق أتطلع إلى الخليج.ولكنني حصلت على ما يكفي للانضمام إلى هذا النادي. أتمنى أن أقضي وقتًا ممتعًا قبل أن ينتهي وقتي. فلنبدأ الآن!جعلتني الرياح الباردة أتمنى حقًا أن أتمكن من إغلاق معطفي، لكن مع جبيرة الصيد لم يكن ذلك خيارًا ممكنًا. كان بيتبول يرقص وأنا أنظر إلى الأمواج.هذه هي العشرين دولارًا الأخيرة التي حصلت عليها، ولكنني سأقضي وقتًا ممتعًا الليلة!أخبر الساقي، قم بإعداد بعض اللقطات، لأنني سأصاب بالإسهال الليلة!لقد ضحكت بصوت عالٍ. لقد أحببت بيتبول كثيرًا، لكن كل أغانيه تقريبًا كانت تتعلق بالذهاب إلى النوادي الليلية، وشرب الخمر، والعلاقات العشوائية. لقد سيطر عليّ الحزن عندما أدركت أنه إذا كنت أرغب في التغلب على هذا الإدمان، فقد تنتهي أيامي في الذهاب إلى النوادي الليلية. لم أستطع أن أتخيل الذهاب إلى لا زونا دي بايلي، والرقص حتى أنتهي من الرقص وعدم القدرة على تناول مشروب موخيتو. أو أربعة أو خمسة مشروبات. لقد أحزنني التفكير في نادي الرقص المفضل لدي، عندما فكرت في المرة الأولى التي أخذت فيها جين إلى هناك. لقد بدت جميلة للغاية في ذلك الفستان الأسود. لقد كانت تستمتع بكل شيء. هذا ما كنت سأفتقده فيها أكثر من أي شيء آخر. هذا والتقبيل. لقد كانت جيدة جدًا في التقبيل.لم تكن هذه هي المرة الأولى التي خطرت لي فيها فكرة مفادها أنه حتى لو تمكنت من التغلب على إدماني... فهل كنت أرغب في ذلك؟ لقد فقدت جين. وفقدت جدتي. ما الهدف من ذلك؟ ربما كان بوسعي أن أتخلص من إدماني وأظل رصينًا، لكنني لم أكن متأكدًا على الإطلاق من ذلك. حتى مع كشفي لحقيقة أنني مدمن كحول، وأنني أعاني من هذا العبء، وقراري بأنني أريد التغلب عليه... يا إلهي، لقد كنت أرغب في الخروج لشرب الخمر. حتى في هذا الوقت المبكر من الصباح. كنت أرغب في تناول التكيلا. في هذه اللحظة بالذات بعد ساعة من شروق الشمس، كنت أرغب في تناول التكيلا.كيف كان من المفترض أن أستمر إذا كان الأمر سيظل هكذا دائمًا؟ نظرت إلى المياه الجليدية في الخليج، متذكرًا ما أخبرني به دواين عن الرجل الذي خلع ملابسه وخاض في الماء وبدأ في السباحة. كما قال دواين في الشتاء، من المحتمل أن يقتلك البرد في دقائق. الجحيم، مع جناحي المكسور، ربما أغرق قبل أن أحصل على أمتار على أي حال.وصلت الأغنية إلى الاستراحة نحو النهاية وتحدث بيتبول في أذني.هذا لكل شخص يمر بأوقات صعبة، صدقني، لقد مررت بذلك من قبل.لكن كل يوم فوق الأرض هو يوم عظيم، تذكر ذلك!سرت رعشة في جسدي، لماذا كنت أفكر بهذه الطريقة؟ني يو، شارك في المحادثة بصوت مملوء بالفرح.أوه، أريد أن أستمتع بوقتي، نعم! أوه، يا حبيبتي، امنحني وقت حياتي!شعرت بأصابع قدمي ترقص على أنغام الموسيقى. لقد فوجئت للغاية لدرجة أنني نظرت إلى أسفل للتأكد من أنني لم أتخيل ذلك. انتهت الأغنية، فعدت إلى البداية، وضبطتها على التكرار. وبحلول الوقت الذي تم فيه تشغيلها للمرة الثانية، شعرت بأدنى اهتزاز في وركي.كان من الممكن أن أموت. كان من المفترض أن أموت ، هكذا فكرت، وظلت صورة الندبة القبيحة على جانبي حيث حطم غصن الشجرة ذراعي، وثقب ضلعي وتسبب في انهيار رئتي تسبح في ذهني. كان من الممكن أن تخترق قلبي أو عمودي الفقري. كان من الممكن أن أموت.كان بإمكاني أن أشعر بكتفي تتحرك، بقدر ما كنت أشعر به باستخدام الحزام. لقد اختفى معظم الألم المؤلم، لكنه ما زال يؤلمني بشدة إذا حركته بطريقة خاطئة.لا أريد أن أموت. كل يوم أقضيه فوق الأرض هو يوم عظيم، مقارنة بالبديل، هكذا فكرت.أومأت برأسي بالتزامن مع الإيقاع ورفعت الصوت إلى أعلى مستوى ممكن.لا تريدني جدتي في حياتها إذا كنت سأصبح على طبيعتي، وأكشف لها عن ميولي الجنسية، لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع التأكد من أنها بخير. إذا تمكنت من التخلص من إدماني... يمكنني العودة إلى المدرسة. بعد فصلين دراسيين آخرين، سأحصل على شهادتي الجامعية. أشك في أن WMATA ستسمح لي بالالتحاق ببرنامج التدريب المهني بعد ما فعلته، لكنني سأظل أتمتع بتعويض عن الرسوم الدراسية. إذا لم يسمحوا لي بالالتحاق، فليذهبوا إلى الجحيم. سأجد مدرسة في واشنطن العاصمة تسمح لي بإكمال شهادتي الجامعية لمدة أربع سنوات وأذهب لأصبح مهندسًا حقيقيًا. أرادت جين أن أفعل ذلك بنفسي على أي حال. سأحصل على درجة البكالوريوس وأحصل على وظيفة حقيقية، وبعد ذلك يمكنني التأكد من أن دييغو لديه ما يحتاجه لرعاية جدتي، حتى لو لم أكن جزءًا من حياتها.استدرت، وذراعي السليمة فوق رأسي، متمايلًا على أنغام الموسيقى. بدأت الأغنية مرة أخرى، والآن كنت أقفز لأعلى ولأسفل كما لو كنت على حلبة الرقص. وبحلول المرة الرابعة التي بدأت فيها الأغنية، كنت أتحرك بجنون، وأقوم بخطوات متقاطعة، وأقفز ذهابًا وإيابًا، وأدور في تناغم مع الموسيقى.لقد فقدت جين، لكنها جعلتني أرغب في أن أصبح أفضل. إذا تمكنت من الابتعاد عن الخمر (يا إلهي، لا أريد أن أقضي بقية حياتي بدون الخمر)، فربما أستطيع أن أتوقف عن أن أكون شخصًا فاشلًا.استدرت في مكاني، وعيني مغمضتان، وذراعي الحرة تتحرك، وقدماي مشوشتان. بدأ كتفي يؤلمني، وتحول النبض الخفيف إلى ألم حاد. كان الجرح في جانبي يحترق، لكنني لم أهتم.سأفتقدها دائمًا. قد لا أنساها أبدًا. لكني أريد دائمًا أن أتذكر الأجزاء الجيدة. كانت كل الأجزاء الجيدة تقريبًا معها. لقد أسعدتني. جعلتني أديسون أشك في نفسي، وجعلتني أشعر بأنني لا أستحق. لم تحبني أبدًا، كانت كل اهتمامها منصبًا على طبيبتها. جعلتني جين أفضل نسخة من نفسي. أو أفضل نسخة يمكنني أن أكونها وأنا في حالة سُكر، كنت لا أزال فاشلاً. ربما إذا تمكنت من التغلب عليها، يمكنني أن أكون نسخة أفضل. لا أريد أن أقضي حياتي كلها في الندم على ما كان يمكن أن يكون مع جين. أريد أن أتذكر كم كانت حياتي جيدة معها، حتى لو كانت الفترة القصيرة التي قضيناها معًا. أنا--" ماذا بحق الجحيم؟! " صرخت.فتحت عينيّ بينما أكملت دورة أخرى ووجدت دواين واقفًا على الطريق، يراقبني بابتسامة. أخرجت سماعات AirPods من أذني."كانت تلك بعض الحركات القاتلة، فيفيان. لم أكن أعلم أنك راقصة رائعة إلى هذه الدرجة!""منذ متى و أنت واقفاً هناك؟!" قلت و صدري يرتفع من شدة المجهود."بضع ثوانٍ فقط. أستطيع أن أراك تلاحقه من كل مكان على طول الطريق." ثم أشار بإبهامه إلى الخلف باتجاه الحرم الجامعي."يجب عليك حقًا أن تخبر الفتاة عندما تتسلل إليها.""لقد اتصلت بك مرتين. أعتقد أنك رفعت مستوى الصوت أكثر من اللازم."بدأ قلبي يتباطأ من الخوف الذي أصابني به. "أعتقد ذلك.""إذن، ما هي المناسبة؟ ما الذي دفعك إلى الرقص؟ هذا هو الشعور الأكثر إيجابية الذي رأيته منك منذ وصولك إلى هنا.""حسنًا..." قلت، ثم فكرت في إجابتي. "أعتقد أنني تجاوزت مرحلة مهمة هذا الأسبوع.""أي زاوية كانت تلك؟"ابتسمت له. "أنا مدمن كحوليات، دواين. وأرغب أكثر من أي شيء آخر في الذهاب لتناول مشروب مارغريتا في هذه اللحظة، الآن في الثامنة صباحًا، ولكنني أعلم أيضًا أنني أريد أن أحاول ألا أكون هذا الشخص".ابتسم لي دوين وأومأ برأسه وقال: "هذا رائع يا فيفيان! دعينا نتحدث عن هذا الأمر في المجموعة اليوم"."حسنًا،" قلت بابتسامة خاصة بي. "نادني بـ فيف، على أية حال.""لقد حصلت عليه، فيف."لقد ربت على كتفي السليم وانطلق لاستئناف الجري، ثم وضعت سماعات AirPods في مكانها، وأخرجت مشغل iPod من جيبي وضغطت على زر الإيقاف المؤقت. شعرت أنه إذا واصلت تشغيل الموسيقى، فسأستمر في الرقص ولم أكن أعتقد أن هذا سيكون جيدًا لكتفي، الذي كان يؤلمني بشدة، لذلك قمت بتمرير التطبيق لأعلى للانتقال إلى الشاشة الرئيسية للتبديل إلى تطبيق Audible لبدء قراءة كتاب.توقفت في حيرة. ظهرت عدة إشعارات حمراء على شاشتي الرئيسية، تشير إلى أنني تلقيت عددًا كبيرًا من الرسائل النصية والبريد الإلكتروني."بحق الجحيم؟"أوه، لقد قام دييغو بتوصيل هذا بهاتفه لوضع كتبي الجديدة عليه بالأمس. لابد أنه قام بتنزيل كل رسائلي الإلكترونية وما شابه.نظرت حولي وأنا أشعر بالذنب للتأكد من أنني ما زلت وحدي على الشاطئ. لم يكن من المفترض أن يتواصل المرضى مع العالم الخارجي أثناء وجودنا هنا. سمعت أحيانًا أنه يتم القبض على مريض يحمل هاتفًا محمولًا مهربًا. يحدث شيء من هذا القبيل مرة واحدة، وتتلقى تحذيرًا، ومرتين ويتم طردك.أود أن أخبر تشارلي بهذا الأمر في جلستنا اليوم. أردت أن أكون صادقًا. لكن...فتحت تطبيق الرسائل النصية. بعضها من كوني. وبعضها من دييغو. كان يعلم أنني هنا. وبعضها من ماني والرجال الآخرين في فريق البولينج الخاص بي. أجبرت نفسي على عدم قراءتها وأغلقت التطبيق. ثم فتحت تطبيق البريد الإلكتروني بإبهامي، وتصفحت الرسائل. قلت لنفسي إنني لن أقرأ أيًا منها، ما لم ترسل لي جدتي بريدًا إلكترونيًا. بين الحين والآخر كانت ترسل بريدًا إلكترونيًا بالفعل، على الرغم من أنها كانت ترسل عادةً فقط عندما تريد إرسال قائمة تسوق أو شيء من هذا القبيل. كنت أتصفح مئات رسائل البريد الإلكتروني الجديدة، عندما ضربتني صاعقة.رسالة من: الدكتورة جين مايالموضوع: مرحباارتجفت إبهامي عندما فتحت الرسالة. شعرت بالارتباك وخيبة الأمل لثانية عندما بدت الرسالة فارغة، ولكن بعد ذلك لاحظت المرفق. مقطع فيديو. لمست الرمز وخفق قلبي عندما ظهرت جين على جهاز iPod الخاص بي.أدركت أنها كانت جالسة على المقعد المبطن المدمج في النافذة الأمامية لغرفة المعيشة، متكئة على خزانة الكتب، وركبتيها مشدودتين إلى أعلى. لم تنظر إلى الكاميرا لعدة ثوانٍ. أخيرًا، استدارت وتسللت عيناها إلى روحي."مرحبًا..." ثم توقفت، وبدا الأمر وكأنها استجمعت قواها. بدا صوتها المسجل وكأنه صوت ملاك في أذني. ثم صفت حلقها واستمرت في الحديث بصوت أكثر ثباتًا. " مرحبًا، فيف. آمل أن تكوني بخير. لقد كتبت إليك حوالي ست رسائل إلكترونية، ولكن كالعادة، أصبحت كتابتي كثيفة ولم أتمكن من توصيل ما أريد قوله بإيجاز، وظللت أحذف كل المسودات. لذا..."ابتسمت، لكن شفتاي ارتعشتا. نظرت من النافذة مرة أخرى، وتجمع أفكارها."دخلت صديقتك كوني إلى مكتبي في المدرسة الأسبوع الماضي. إنها... آه... تتمتع بشخصية قوية."لم أستطع إلا أن أبتسم قليلاً عند سماع هذا الوصف الدقيق تمامًا لكوني."لقد أخبرتني أنها ضبطتك أنت وصديقتها ميندي تتبادلان القبل في الحمام، لكنها واجهت ميندي بهذا الأمر بعد أن دخلتما مركز إعادة التأهيل. لقد أخبرتني أنها تريدني أن أعرف أن ميندي اعترفت بأنها تحرشت بك لكنك لم تفعل أي شيء. لم ترغب في فعل أي شيء". تنهدت بعمق. " لا أستطيع أن أتظاهر بأنني أفهم ما حدث لك. لنا. لأنك لم تتحدث معي عن ذلك. بدلاً من ذلك كذبت عليّ وأرسلتني في طريقي. لا أستطيع أن أفهم لماذا تشرب وتقود السيارة. أو لماذا تكذب عليّ بشأن إقامة علاقة مع ميندي. من الواضح أنك أردت إخراجي من حياتك".نظرت إلى الأسفل، وكانت عيناها رطبة."أنا لا أفهم ذلك حقًا. لكن... لقد اتخذت قرارك، على ما أعتقد. هذا هو الحال."نظرت إلى الكاميرا مرة أخرى وبدا على وجهها العزم."آمل ألا تكون الشخص الذي أخبرتني أنك كنته في المستشفى. لا أريد الحزن الذي قد يجلبه لك ذلك في حياتك. أتمنى أن تحصل على المساعدة التي تحتاجها. أتمنى أن تتغلب على أي شياطين تحاربها. أنا آسف لأنني لم أر أن لديك مشكلة. أنا آسف لأن الأمور لم تنجح بيننا. أنا آسف لأن... حسنًا... الكثير من الأشياء. أتمنى أن تنجح الأمور بالنسبة لك. أتمنى أن تنهي شهادتك وتلتحق بكلية الهندسة في مترو، و... تنهدت. لم أتمكن من قول وداعًا وهذا يزعجني. لذا... وداعًا، فيف. كان الأمر ممتعًا."عندما عاد دواين في لفته الثانية بعد عشر دقائق، كنت لا أزال جالسًا على الطريق، أبكي.~~ اليوم السابع والعشرون ~~"هل أنت بخير؟" سألتني زميلتي في الغرفة لورا بينما كنا نسير نحو الكافتيريا."لا، أنا متوتر للغاية"، قلت، "أتمنى أن يساعدني تناول بعض القهوة".لقد أنهت روندا ثمانية وعشرين يومًا من العلاج وغادرت منذ خمسة أيام. كان وداعها أمرًا مريرًا وحلوًا في نفس الوقت. كنت سعيدًا من أجلها، فقد بدت في حالة جيدة وكنت آمل أن تتمكن من البقاء نظيفة. لقد أوصلتها إلى سيارتها وقابلت والديها اللذين سافرا بالسيارة من فيلادلفيا ليأخذاها إلى المنزل. لقد قالت روندا بعض الأشياء اللطيفة عني لهما.لقد أصبحت أقدر وجودها معي حقًا، حيث يمكنني أن أشكو من الطعام، والجلسات الجماعية، وحظر التجول، وغير ذلك من الهراء. لقد شعرت بـ... لا أدري، بالخسارة، والشعور بعدم الارتياح بسبب تغيير روتيني بسبب غيابها. لقد تبادلنا عناوين البريد الإلكتروني ووعدنا بالبقاء على اتصال، وإخبار بعضنا البعض بما يحدث في رصانتنا.لقد نقلوا لورا معي في نفس بعد الظهر. من الواضح أنهم في مركز إعادة التأهيل لم يحبوا أن يكون للمرضى غرفة لأنفسهم. لقد وجدت نفسي في الدور الذي لعبته روندا من أجلي، حيث كنت أعرض على لورا الأماكن، وأقدمها للمرضى الآخرين. كانت أكبر مني بخمس سنوات، مما جعل الطريقة التي كانت تنظر بها إليّ بوضوح، مثل الأخت الكبرى، تبدو غريبة للغاية. قال تشارلي إن كل هذا كان جزءًا من البرنامج، حيث كان المرضى الذين كانوا هنا لفترة أطول أمثلة للمبتدئين."إن شعورك بالتوتر وأنت على وشك التخرج لا يساعد أعصابي كثيرًا"، قالت بينما كنا نسير إلى الكافيتريا ثم إلى محطة القهوة."أنت بخير. كيف حال معدتك، بالمناسبة؟""لقد قاموا بتغيير دواء الغثيان الذي أتناوله، وأصبحت حالتي أفضل قليلًا اليوم."كانت لورا تعاني من أعراض انسحاب شديدة منذ وصولها إلى هنا. ولم أكن أدرك حتى هذا الأسبوع أن الغالبية العظمى من المرضى هنا مدمنون على المخدرات، ويفوق عددهم عددنا نحن المدمنين على الكحول بنسبة ثلاثة إلى واحد. كانت لورا مدمنة على الأوكسي، وكانت تتقيأ كثيرًا. أخبرتني أن الممرضة قالت إنها قد تعاني من الأعراض لمدة تتراوح بين أسبوع إلى ثلاثة أسابيع.لقد قمنا بتعديل قهوتنا حسب ذوقنا، تناولت قطعة جرانولا ثم عدنا إلى خارج الكافيتريا."لقد حصلت على مجموعتك التالية، أليس كذلك؟""نعم،" قالت بحدة. "أنا أكره ذلك.""لقد فعلت ذلك أيضًا، لكن نصيحتي هي أن تقفز بكلا قدميك، حتى لو كنت تكره ذلك وكان الأمر سيئًا.""لماذا؟""لأنك في النهاية ستبدأ في تقدير ذلك. لقد استغرق الأمر أكثر من أسبوعين حتى بدأت أشعر أن ذلك كان يساعدني، ولكن الآن أشعر وكأنني خدعت نفسي وحرمت نفسي من أسبوعين من المساعدة وأستعد للطرد من هنا.""همم.""شيء للتفكير فيه. على أية حال، أنا متوجه إلى مكتب تشارلي. هل ألتقي بك على العشاء؟""إلى اللقاء إذن."توجهت إلى جناح المستشار. كان باب تشارلي مفتوحًا وطرقت على إطار الباب."صباح الخير" استقبلني تشارلي. كان جالسًا بالفعل على كرسيه وعندما ظهرت أغلق هاتفه وأخذ دفتر ملاحظاته بينما أغلقت الباب خلفي."هل مازلت بحاجة إلى تلك المفكرة؟ لن أراك بعد اليوم. أعني، أتمنى ألا أعود إلى هنا مرة أخرى. ماذا ستكتب؟"ابتسم ووضع الفوطة جانبًا. "بسبب العادة. كيف تشعرين هذا الصباح؟"لقد تنفست بعمق. لقد أصبحت خلال الأيام العشرة الماضية صريحة للغاية مع تشارلي ومع مجموعة العلاج. وبمجرد أن تخلصت من عقدتي بشأن التحدث إلى الناس بشأن مشاكلي، بدا لي أن مشاكلي أصبحت أقل ترويعًا. لكنني كنت لا أزال متوترة للغاية اليوم."أنا متوتر للغاية، يا رجل.""أخبرني لماذا؟""لأنني سأغادر هذا المكان غدًا. لقد مُنِحتُ شهرًا لمحاولة السيطرة على مشاكلي، وقد أهدرت النصف الأول من ذلك الشهر. والآن سأذهب إلى منزل نصف الطريق، حيث لن أعرف أي شخص. لن ألتقي بمجموعات يومية، ولن ألتقي بك، ولأكون صادقًا، ذهبت إلى الفراش الليلة الماضية وأنا أفكر في مدى رغبتي في تناول مشروب مارغريتا.""فيف، قد تكون لديك الرغبة في الشرب طوال حياتك. ولكن إذا واصلت العمل على ذلك، وإذا التزمت بالبرنامج، فقد تتمكنين من تقليل هذه الرغبة إلى مستوى الضوضاء في الخلفية."أخذت نفسًا عميقًا من أنفي، وأومأت برأسي. "أنا فقط... خائف. لقد أمضيت حياتي كلها في ارتكاب الأخطاء، وسيكون من السهل جدًا ارتكاب الأخطاء مرة أخرى. في الوقت الحالي، لا يوجد مشروبات كحولية على بعد خمسة أميال من هنا على الأرجح ولا يمكنني المغادرة على أي حال.""صحيح أن الكحول متوفر في أي مكان في العالم. وفي بعض النواحي، يواجه مدمنو الكحول صعوبات أكبر من مدمني المخدرات في هذا الصدد. وسوف تجد نفسك دائمًا في مواقف يكون الكحول متاحًا فيها.""فماذا أفعل إذن؟" سألت بهدوء."التزم بالبرنامج. قم بالعمل. إن مركز إعادة التأهيل الذي أرسلك إليه الأخصائي الاجتماعي له هيكل تنظيمي. إنه أكثر مرونة من هنا، ولكن التزم به، وسوف يساعدك. لديك تسعون يومًا هناك للانتقال مرة أخرى إلى إدارة روتينك الخاص قبل أن تصبح بمفردك حقًا. لا تخالف حظر التجوال، واتبع قواعدهم. حتى عندما يغضبونك".ابتسمت قليلا."إنها أيضًا على بعد بضعة شوارع من كنيسة تعقد اجتماعاتها على مدار اليوم. أنت تعلم أننا نريدك أن تحضر ثلاثين اجتماعًا في أول ثلاثين يومًا. إذا شعرت أنك بحاجة إلى أكثر من اجتماع واحد في اليوم، فاحضر أكبر عدد تشعر أنك بحاجة إليه. أهم شيء يمكنك فعله هو العثور على راعٍ تشعر أنك تستطيع الوثوق به. ثم ثق به. تحدث إليه. اتصل به أو راسله عندما تشعر أنك بحاجة إلى الشرب."أومأت برأسي مرة أخرى.متى ستعود للعمل؟"سوف تنتهي فترة إيقافي في منتصف شهر يناير، ولكنني لن أتمكن من وضع الجبيرة والحزام إلا بعد أسبوع من ذلك، ثم أخضع بعد ذلك لعدة أسابيع للعلاج الطبيعي. ولكنني سأعود إلى الدراسة في NOVA في الأسبوع التالي لرأس السنة الجديدة. وبالمناسبة، أشكركم على إتاحة بعض الوقت لي لاستخدام الهاتف والكمبيوتر لإعداد ذلك.""أنا سعيد بعودتك مرة أخرى.""نعم، أنا غاضب بعض الشيء، فأنا أدرس نفس الفصول التي تركتها لأحضر إلى هنا، لذا فقد قمت بالفعل بنصف العمل، لكن جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي أصبح الآن عبارة عن بركة من المعدن والبلاستيك المنصهر، لذا فقدت كل ذلك.""هذا سيئ."ضحكت بمرارة. "نعم، هذا صحيح. على الأقل سأعرف كل شيء عن هذا الأمر".ماذا ستفعل بكل أغراضك؟"لقد عرض عليّ المخزن تسوية. لم يكن لدي تأمين على أغراضي، ولكن أنظمة إخماد الحرائق لديهم لم تكن تعمل بالكفاءة التي وعدوا بها، على ما أعتقد، لذا أعطوني سبعة آلاف دولار. لا أستطيع استبدال كل شيء، ولكنني سأتمكن من شراء الأشياء الأكثر أهمية. ربما سأبدأ بشراء كمبيوتر محمول."لقد دخلت في صمت، وأنا أتأمل سحابة المستقبل المظلمة أمامي."ماذا تفكر فيه؟"ضحكت مرة أخرى، لكن هذه الضحكة لم تكن مريرة للغاية. "أنا الذي أتيت إلى هنا منذ شهر لن أصدق أنني أقول هذا، لكنني خائفة من عدم وجودك عندما أكون هناك"."لديك قائمة بالمعالجين النفسيين في منطقتك. لقد وضعت علامة اختيار بجوار المعالجين النفسيين اللذين أعرفهما شخصيًا. أعتقد أنك ترغب في الاستعانة بأي منهما.""نعم...ولكن...""ولكن ماذا؟""سألتقي بهم مرة واحدة في الأسبوع على الأكثر. ألتقي بك كل يوم. أعتقد أنني بحاجة إلى ذلك.""العلاج اليومي ليس رفاهية يستطيع معظم الناس تحملها. أتمنى لو كان الأمر مختلفًا."عضضت شفتي. "أنا في حالة من الفوضى اللعينة.""أنت فوضوية يا فيف. ولكن هناك أمران يجب أن تتذكرهما بشأن هذا الأمر. الأول هو أنك تتخذ القرارات. إن الاعتراف باختياراتك السابقة ومحاولة اتخاذ قرارات أفضل، كل هذا جزء من عملية الشفاء. إن عدم الشرب يمكن أن يساعدك على اتخاذ قرارات أفضل. حافظ على تركيزك على الهدف.""أعلم ذلك"، قلت وأنا أومئ برأسي. "أعلم ذلك"."الأمر الثاني هو أنه على الرغم من أنك لن تخضع لجلسة علاجية كل يوم، فمن المهم للغاية أن تستمر في الذهاب إلى العلاج. لديك مشاكل تتعلق بالتخلي. مشاكل كبيرة حقًا. توفي والدك عندما كنت صغيرًا جدًا. ربما لم يكن يقصد أن يتركك، لكنه تركك على الرغم من ذلك."نظرت بعيدًا، وأنا أضغط على فكي."لقد تم ترحيل والدتك. مرة أخرى، لم تكن والدتك ترغب في ذلك، ولكنها غادرت. لقد كانت أديسون تراقبك عاطفيًا أثناء علاقتك بها. لقد أجبرتك جدتك على الابتعاد، عندما كنت في أمس الحاجة إليها. لقد حدثت لك هذه الأشياء . لقد تسببت لك هذه الأشياء في الكثير من الضرر. عليك التعامل مع ذلك، من خلال العلاج النفسي.""هل هذه هي نسختك من Good Will Hunting؟ أن تقول إنه ليس خطئي مرارًا وتكرارًا حتى أبكي ونتعانق؟"أطلق ضحكة خفيفة وقال: "لا، ولكنني سأعانقك إذا أردت ذلك"."يا رجل، لو كنت أعلم عدد المدمنين الذين أصبحوا يعانقون، فأنا لست متأكدًا من أنني كنت سأحضر إلى هنا. الآن أصبح الجميع في مجموعتي يريدون عناقًا بعد كل جلسة."ضحك بصوت أعلى قليلاً عند سماعه لهذا. "فيف، أنا لا أقول إن كل ما حدث في حياتك كان خطأك. لكنك اتخذت قرارات جلبتك إلى هنا. عليك أن تتحمل مسؤوليتها. هناك سبب لكون الخطوة الثامنة هي تصحيح الأخطاء التي ارتكبناها مع الأشخاص الذين أخطأنا في حقهم. إنها خطوة مهمة.انقلبت معدتي عند فكرة إصلاح كل ما حدث. لأبيولا. ودييجو وفيرجينيا. وماني، والرجال الآخرين في فريق البولينج الخاص بي. يا إلهي، هل أحتاج إلى الاعتذار لبو هيد أو أستريد؟ كيف يمكنني حتى العثور عليهما؟جين."الشيء الوحيد الذي أود أن أقوله هو أنه على الرغم من أنك قضيت النصف الأول من وقتك هنا في إنكار المرض ومحاربتي، فقد غيرت موقفك في غضون أسبوعين بقدر ما يفعل العديد من المرضى في ثمانية وعشرين يومًا. أنت تقومين بعمل جيد يا فيف. ما عليك سوى الاستمرار في ذلك.""شكرًا.""وإذا انتكست فلا تستسلم! اذهب إلى الاجتماعات وتحدث عن إخفاقاتك. تحدث إلى راعيك. يخرج بعض الناس من هنا ويبقون رصينين طوال حياتهم. لكن أغلب الناس لا يفعلون ذلك. يمر أغلب الناس بلحظات ضعف، فيستسلمون. النقطة الأكثر أهمية التي يجب أن تستوعبها حقًا هي أن هذا المكان، هذا البرنامج، هذه الأيام الثمانية والعشرين، ليست علاجًا لك. كل هذا كان مجرد بداية لرحلة."أومأت برأسي، ولم أكن أثق في نفسي لأتحدث. بعد أن اعترفت لنفسي بأنني مدمنة كحول، أردت فقط أن أشفى من إدماني للكحول. أردت أن أجتاز هذا البرنامج وأواصل حياتي. لكن كل ما تعلمته منذ ذلك الحين أخبرني أن هذا البرنامج كان مجرد البداية. كان الطريق طويلًا."هل انت بخير؟""نعم،" تقطع صوتي. صفيت حلقي وحاولت مرة أخرى. "نعم، سأكون بخير." شمت. "أعتقد أنني سأحب تلك العناق الآن."~~ اليوم الثاني والأربعون، سبرينغفيلد، فرجينيا ~~"اسمي فيف، وأنا مدمنة على الكحول.""مرحباً، فيف،" ردد الحشد القليل في الطابق السفلي من الكنيسة صدى صوته في داخلي."لقد مر يوم واحد منذ آخر مشروب تناولته." تنهدت. "لقد انتكست. لقد كانت المرة الأولى منذ إعادة التأهيل. أنا لا أعرف حتى..." مددت يدي إلى أسفل حافة الجبيرة، محاولاً حك حكة في معصمي. لم أستطع الانتظار حتى أتمكن من إزالة هذا الشيء في الأسبوع المقبل. "كان الأمر وكأنني أشاهده يحدث لشخص آخر. كنت عائدًا إلى المنزل من أول يوم دراسي لي، وتوقفت عند البقالة. الطعام في دار نصف الطريق سيء للغاية."ضحكات وهزات رؤوس بعض الأشخاص الذين من الواضح أنهم مروا بنفس النظام الذي كنت فيه."طوال الوقت الذي أمضيته في المتجر، لم يكن بوسعي أن أفكر إلا في المدرسة. كنت أدرس نفس الفصول التي درستها العام الماضي، ولكنني اضطررت إلى ترك الدراسة لدخول مركز إعادة التأهيل. لقد دخلت هذا الفصل الدراسي وأنا أفكر في إعادة كل العمل الذي قمت به قبل أن أتركه". هززت رأسي. "كل فصل دراسي باستثناء فصل واحد له أستاذ جديد ومنهج دراسي مختلف تمامًا. هكذا، تحطمت كل خططي للفصل الدراسي. تركت إحباطي يدور في رأسي. لا أتذكر حتى أنني كنت أتسوق من البقالة، أتذكر فقط أنني كنت أسير في أحد مراكز التسوق، وثقل الأكياس البلاستيكية يقطع أصابعي، ثم توقفت في مساري أمام متجر الخمور. أحدق في إعلان كويرفو في النافذة".نظرت حول الغرفة بحثًا عن حكم أو استنكار، ولكنني لم أجد أيًا منهما."الشيء التالي الذي أعرفه هو أنني أقف على جانب المبنى، وأحتسي نصف لتر من التكيلا. و..." شعرت بشفتي السفلى ترتجف، لكنني ضغطت عليها بقوة. بدلًا من ذلك، قمت بتنظيف حلقي. "لم أكن من النوع الذي يشرب التكيلا من الزجاجة. كنت أشربها في النوادي أو الحانات".فكرت في الأمر لمدة ثانية ساخنة، ثم هززت رأسي."هذا ليس صحيحًا. كنت أشرب التكيلا مباشرة من الزجاجة في أغلب الليالي، قبل أن أخلد إلى النوم. ولكنني لم أشتر زجاجة قط وألقيها في موقف السيارات". فركت عيني بظهر يدي. "كنت قد تناولت نصفها عندما أدركت ما كنت أفعله. ألقيت الزجاجة في حاوية القمامة. بالطبع أخطأت الهدف. ثم دفعت أصابعي إلى حلقي، وجعلت نفسي أتقيأ. لم يكن الأمر مهمًا. ما زلت أشعر بالنشوة بعد تناولها. كانت المرة الأولى التي أتناول فيها التكيلا منذ أكثر من شهر".الآن شعرت بالدموع تتدفق من عيني. يا إلهي."لقد شعرت بالخجل الشديد، لأنني كنت ضعيفة للغاية، لدرجة أنني لم أستطع حتى إجبار نفسي على الذهاب إلى اجتماع أمس، ولم أستطع مواجهة الأمر. لكنني اتصلت بكفيلي هذا الصباح وسحبني إلى هنا."نظرت عبر الغرفة وحصلت على إيماءة تشجيعية من جاك."وهذا هو التصرف الصحيح. لقد أخطأت." وضعت يدي في جيبي. "شريحتي التي مدتها شهر واحد"، قلت وأنا أرفعها. استدرت وألقيتها باتجاه سلة المهملات بجوار الباب. أخطأت، وارتدت عن الحائط وسقطت على الأرض."كان ذلك ليكون أكثر روعة لو أنني تناولت الخمر"، قلت وأنا أضحك قليلاً. "لقد أخطأت. ولكنني... يجب أن أنظر إلى الأمر باعتباره تعثرًا في رحلتي، وليس نهاية المطاف. لقد أخطأت، ولكنني لم أمت، ولم أؤذ أحدًا، ولم أؤذ نفسي. وغدًا، آمل أن أعود إلى هنا وأخبركم أنه مر يومان منذ آخر مشروب تناولته. وفي اليوم التالي يمكنني أن أقول إنه مر ثلاثة أيام. ثم أربعة أيام. يومًا تلو الآخر".وقفت هناك، محرجًا، أفكر.أعتقد أن هذا كل ما أريد قوله اليوم.كان هناك تصفيق داعم عندما عدت إلى مقعدي. وعندما جلست، وضع راعي ذراعه حول كتفي وضغط عليّ برفق."شكرًا لك على مساعدتي في القدوم، جاك،" همست له عندما ذهب الشخص التالي للتحدث."لهذا السبب أنا هنا يا فيف. في المرة القادمة، إذا كان هناك مرة أخرى، لا تنتظري يومًا لتتصلي بي عندما تخطئين. هل فهمت؟""حصلت عليه."~~ اليوم الثالث والخمسون ~~كنت متوترة كما لم أشعر في حياتي من قبل. شعرت وكأنني على وشك التقيؤ. كانت قدماي على وشك أن تقررا الانطلاق في الشارع دون أن يصوت عقلي، عندما سمعت خطواتها تنزل الدرج الخشبي.تباطأت جين عندما رأتني من خلال النافذة الكبيرة في بابها الأمامي، وتوقفت على بعد خطوتين من أسفل. رفعت يدي في إشارة غير متحمسة.لقد خطف منظرها أنفاسي. كانت ترتدي بذلة جينز باهتة مهترئة كانت ترتديها دائمًا في صباح يوم الأحد عندما كانت تنظف شقتها. كانت ترتدي قميصًا ورديًا مطبوعًا عليه شعار BLM بأحرف عملاقة على الجهة الأمامية وغطاء رأس ورديًا مطابقًا. كانت كومة الضفائر فوق رأسها أكبر وأكثر كثافة منذ آخر مرة رأيتها فيها.كان بإمكاني أن أراها وهي تصارع نفسها، ولكن بعد لحظة توقف القلب، أمسكت بمعطفها الشتوي من على الخطاف بجوار الباب، وارتدته وخرجت إلى الشرفة. وهذا كل ما كنت أتمناه. لم أتوقع قط في أي عالم أن تدعوني للدخول."مرحبا جين" قلت."مرحبا." كان وجهها غير قابل للقراءة."أعلم أن هذا... أعلم أنك لم تكن تتوقع رؤيتي. على الإطلاق. ودعني أقول أولاً أنني لست هنا لمحاولة استعادتك أو أي شيء من هذا القبيل.""ربما يكون هذا هو الأفضل."أومأت برأسي. "نعم...نعم..."كان هناك صمت محرج. بدت راغبة في السماح لي بالتحدث، لكنها لم تكن مهتمة بإعطائي أي شيء للعمل به.أومأت برأسي مرة أخرى. "حسنًا. إذن... أنا هنا لأنني أردت أن أخبرك أنني... مدمن كحول". أخذت نفسًا عميقًا. "أنا في مرحلة التعافي الآن... حسنًا، نوعًا ما. أواجه وقتًا عصيبًا مع هذا الأمر. لكنني أعمل وفقًا للبرنامج وإحدى خطواتي هي التكفير عن الأذى الذي سببته للناس عندما كنت أشرب".أمال رأسها مسافة جزء من البوصة إلى الجانب بينما كانت تستمع إلي."لقد بدأت بالفعل في هذا الأمر. ما زلت أعمل على جرد نفسي الأخلاقي. آسف، هذا هراء فني، لكن--""الخطوة الرابعة.""ماذا؟""هذه هي الخطوة الرابعة، أليس كذلك؟""اوه نعم.""إن التكفير عن ذنب ارتكبته هو الخطوة الثامنة. بعد أن أخبرتني كوني أنك ذهبت إلى مركز إعادة التأهيل، ذهبت إلى اجتماعين مع منظمة آلانون.""ماذا فعلت؟" قلت.ضيقت عينيها وقالت: "ليس لأننا سنعود إلى بعضنا البعض مرة أخرى. أردت أن أفهم بشكل أفضل ما تمرين به حتى أتمكن من فهمه بنفسي بشكل أفضل، حتى أتمكن من المضي قدمًا".على الرغم من الألم الذي شعرت به بسبب تلك الكلمات، لم أستطع إلا أن أبتسم قليلاً. بالطبع ، كانت جين قد أجرت بحثًا عن منظمة المدمنين المجهولين. كان هذا هو أقصى ما كان بإمكانها أن تفعله."نعم، التكفير هو الخطوة الثامنة. ولا يوجد شخص أشعر بالأسف تجاهه أكثر منك بسبب ظلمي له. أنا في تحسن قليل، ولكنني ما زلت أعاني. لذا، هذا نوع من الأنانية من جانبي، ولكنني اعتقدت أنه إذا استطعت على الأقل الاعتذار لك، فقد يساعدك ذلك. وإذا استطعت أن أمنحك بعض السلام، فسوف يساعدني ذلك كثيرًا.""لماذا؟""ماذا؟"لماذا تعتذرين يا فيف؟ هذا هو الجزء الأكثر أهمية في الاعتذار."لقد فكرت في هذه اللحظة بالذات كثيرًا."قبل شهر، كنت لأعتذر عن كوني فاشلاً. وعن إخفاء معظم ما أشربه عنك. وعن الشرب أثناء القيادة. وعن الكذب عليك. لقد خدعت أديسون، بالمناسبة. كان ينبغي لي أن أخبرك بذلك في اليوم الذي التقينا فيه. أنا آسف على كل ذلك، لكن هذا ليس ما أتيت هنا لأعتذر لك عنه."انحنت حاجبها وشعرت بألم شديد. كانت تفعل ذلك كلما قلت شيئًا تعتقد أنه مثير للاهتمام."لماذا تعتذر إذن؟""لقد كنت أنا وأنت في علاقة، ربما كانت أفضل علاقة مررت بها على الإطلاق. لكن العلاقة هي طريق ذو اتجاهين، وقد أخفيت عنك الكثير من الأشياء. كم كنت أشرب. وكم كنت أعتقد أنك لن تكون سعيدًا معي على المدى الطويل. لأنني كنت أكره نفسي وإذا كنت أكره نفسي فكيف كان من الممكن أن تحبني حقًا؟ لكنني لم أتحدث إليك أبدًا عن أي من ذلك، ولم أثق بك بما يكفي للسماح لك بالدخول. وبعد ذلك، عندما أفسدت الأمر بشكل سيء للغاية، بدلًا من التحدث إليك عن سبب حدوث ذلك، أو ما كنت أعاني منه، دفعت بك بعيدًا لتجنب مواجهة العواقب. لتجنب الاعتراف بأخطائي."كانت جين مثل التمثال."لقد اتخذت قرارك بشأننا بعيدًا عنك. لن أعرف أبدًا ما إذا كنا سننجح. أعتقد أنني كنت سأكون سعيدًا لو فعلنا ذلك. اللعنة، أعلم أنني كنت سأفعل ذلك. لكنني لم أستطع أن أصدق أننا سننجح. اعتقدت أنني لن أكون جيدًا بما يكفي لك. لكنني لم أسمح لك بأن تكون جزءًا من هذا القرار. لم أظهر لك الثقة التي تستحقها، والتي اكتسبتها. لذا... لهذا السبب أنا هنا لأعتذر. لسلب حقك في الاختيار."كانت رياح يناير الباردة التي كانت تهب في الشارع تجعل وجنتي تؤلمني. كان وجهها عبارة عن قناع بلا مشاعر."شكرًا لك على الاستماع. في كل مرة كنت أقضيها في إعادة التأهيل، كنت أتخيل هذه اللحظة، كنت أعتقد أن احتمالية فتح الباب لي كانت متساوية. أنا آسف حقًا، جين. على كل شيء. أتمنى لو كنت شخصًا أفضل في ذلك الوقت. أنا لست شخصًا أفضل كثيرًا الآن، لكنني أردت أن تعلمي أنني أحاول أن أكون كذلك.""أنا... سعيد لأنك تحصل على المساعدة.""أنا أيضاً."وقفنا هناك، نحدق في بعضنا البعض لما بدا وكأنه الأبد."حسنًا، ينبغي عليّ الذهاب."أجبرت نفسي على الاستدارة، والمشي على الدرج، والتوجه إلى الشارع.لا تنظري إلى الوراء يا إسبارزا، فإذا فعلتِ ذلك فسوف تنهارين."فيف؟" صوتها أوقفني في مساري.لم أستطع مقاومة نفسي، فتوقفت واستدرت. كانت واقفة على حافة الدرج، تنظر إليّ، ويداها مدسوستان في جيوب معطفها."لا تقرأ الكثير في هذا، أنا... لا أريد أن يعني هذا أكثر مما يعنيه، ولكن... هل تريد أن تذهب لشرب كوب من القهوة؟ فقط... للتحدث لبعض الوقت؟"يتبع...شكرًا لك على قراءة هذا الفصل من الرحلة، يا صديقي. أقدر تصويتك، لكن التعليقات هي التي تلهم. أرجو أن تخبرني برأيك في الجزء الأخير من كتابي.شكر خاص لقراء النسخة التجريبية، ArmyGal33، وAvidReader223، وGinnyPPC، وBramblethorn. وكما هو الحال دائمًا، شكر خاص جدًا لـ AwkwardMD على مهاراتها في التحرير ونصائحها بشأن القصة. إنها أفضل من يستمع إلى آرائك ويستمع إليها.إذا كنت تعاني من تعاطي المخدرات، فيرجى البحث عن المساعدة. يمكنك التواصل مع AA dot org (للإدمان على الكحول) أو SAMHSA dot gov (للإدمان على المخدرات). إذا كان أحد أحبائك أو أصدقائك يعاني من الإدمان، فيمكنك العثور على الدعم والموارد اللازمة للعناية بنفسك على Al-Anon dot org.لقد جاء هذا الفصل أسرع كثيرًا من أي فصل آخر في هذه السلسلة. (من الأسهل كثيرًا كتابة شفاء فيف بدلاً من تدمير الذات.) لقد أنهيت هذا الفصل بالفعل، لأنني كنت أعلم أنني بحاجة إلى إخراجه بعد أن تركتك بالطريقة التي فعلتها في الفصل السادس. الفصل الثامن قيد الإعداد، ولكن قد لا يأتي بنفس السرعة. نقدر دائمًا صبرك وتفهمك.الفصل الثامنمرحباً يا صديقي، ومرحباً بك في الفصل الثامن من الرحلة.كما هو الحال في العديد من الفصول الأخرى من الرحلة، اسمحوا لي أن أقدم تحذيرًا بشأن المحتوى المتعلق بالإدمان والاكتئاب والعنصرية.~~ سبرينغفيلد، فيرجينيا، يناير ~~"اسمي فيف، وأنا مدمنة كحول. لقد مر واحد وثلاثون يومًا منذ آخر مشروب تناولته." انحبس صوتي في حلقي، وتوقفت لأخذ نفس عميق من أنفي.كانت رائحة قبو الكنيسة بالقرب من بيتي المؤقت مصدر راحة لي الآن. كانت رائحة الخشب القديم وكتب الترانيم القديمة والقهوة المحروقة تملأني بإحساس بالانتماء والأمان. كان الصباح الباكر من يوم السبت هو الوقت المفضل لدي للحضور إلى اجتماع. حيث كان عدد الأشخاص أقل، والضغوط أقل. وآمل أن تكون هذه فرصة لترتيب أفكاري حتى أتمكن من قضاء عطلة نهاية أسبوع أخرى دون تناول أي مشروبات."هناك امرأة، صديقتي السابقة... كنت... أدفعها بعيدًا، قبل أن أذهب إلى مركز إعادة التأهيل. لم أدفعها بعيدًا بقدر ما كنت أؤذيها حقًا. لذا، نعم، انفصلنا. عندما خرجت من مركز إعادة التأهيل، إلى منزل منتصف الطريق، حاولت الانتظار. قال لي راعيتي أن أنتظر. لكنني لم أستطع. ذهبت إلى منزلها للاعتذار لها. عن خداعها. كما تعلم، كانت هذه هي الخطوة الثامنة."اعتقدت راعيتي أنني بحاجة إلى العمل على نفسي أكثر قبل أن أتخذ الخطوة الثامنة، لكنني لم أستطع الانتظار. كنت ألوم نفسي بلا توقف على ما فعلته."لم أكن أعتقد... لم أسمح لنفسي بالأمل... أنها ستسامحني، لكنني كنت آمل أن أتمكن من خلال الاعتذار لها... ربما من مسامحة نفسي... لذا، ذهبت إليها. واعتذرت لها. وقلت لها ما لدي من حق. لكنها لم تسامحني حقًا. على الأقل، لم تقل الكلمات الفعلية. لكننا انتهى بنا الأمر إلى تناول القهوة. وتحدثنا لبعض الوقت. كان الأمر... لطيفًا. وغير متوقع."لقد سمحت لي جين بالسيطرة على المحادثة، وقضيت ساعة في إفشاء ما في داخلي، وأخبرتها ليس فقط بكل شيء عن الثمانية والعشرين يومًا التي قضيتها في مركز إعادة التأهيل في باينوود، بل وأيضًا بكل ما اعترفت به أو اكتشفته عن نفسي أثناء العلاج. تقبل حقيقة أنني مدمنة على الكحول. ما حدث عندما كشفت عن ذلك لأبيولا. ما حدث بالضبط في البار مع ميندي. شعوري بالخزي والذنب عندما استيقظت في المستشفى. كنت أشبه بعصب مكشوف، وكانت جين، بارك **** فيها، تستمع إليّ للتو، مع القليل من الحكم على الأمور بشكل مدهش."ظللنا على اتصال بعد ذلك. تبادلنا بعض الرسائل النصية الودية، ولم نكن نتحدث في أي شيء جاد، ثم بعد أسبوع سألتني إذا كنت أرغب في مقابلتها مرة أخرى في وقت ما. وقلت لها لا".لقد فاجأني هذا أكثر مما فاجأها، على ما أعتقد."أخبرتها أنني أريد رؤيتها مرة أخرى، ولكن كان عليّ الانتظار. كان عليّ الانتظار. انتكست بعد حوالي أسبوع من خروجي من مركز إعادة التأهيل وأخبرتها بذلك. أخبرتها أنني أريد الانتظار حتى أحصل على رقاقة الثلاثين يومًا. كان ذلك منذ ثلاثة أسابيع."بحثت في جيبي، وأمسكت بالقرص البلاستيكي الذي حصلت عليه في اليوم السابق بين إصبعين، وأريته للغرفة."أرسلت لها رسالة نصية أمس وأخبرتها أنني قد صمدت لمدة ثلاثين يومًا مرة أخرى والآن سنتناول الغداء في-" نظرت إلى الساعة على الحائط، "ثلاث ساعات. وأنا متوترة للغاية."أخذت نفسا عميقا مرتجفا وأنا أدخل رقاقتي في جيبي."لم أنم إلا بالكاد الليلة الماضية. كنت أرغب بشدة في الشرب. شعرت وكأن ضغطًا على رأسي من كل اتجاه، وكأنني أجلس في قاع حمام سباحة. ظل عقلي يتأرجح ذهابًا وإيابًا طوال الليل بين الإثارة لأنني سأراها مرة أخرى والقلق من أن الأمر سينتهي بشكل رهيب. أو أن الأمر سيكون مجرد غداء ودي، وأنني سأكتشف أنها تواعد شخصًا ما. وظل جزء من عقلي يقول "بضع جرعات من التكيلا ستجعلك تنام على الفور"، ثم لن أضطر إلى الانتظار طوال الليل بلا نوم لمعرفة ما سيحدث".نظرت إلى يدي اليسرى، وكانت أظافري مقطوعة حتى النخاع. إنها عادة سيئة اكتسبتها منذ أن توقفت عن الشرب."لكنني أرسلت رسالة نصية إلى راعيتي، ورن هاتفي بعد أقل من ثلاثين ثانية."أغمضت عينيّ لفترة وجيزة، متذكرًا الراحة التي شعرت بها. وأن هناك شخصًا كان بجانبي عندما كنت أشعر بالضعف."لقد أقنعني بالتخلي عن هذا الموقف. لم أخرج من المنزل متسللاً، ولم أخالف حظر التجول لأذهب إلى أحد متاجر الخمور الأربعة التي تقع على بعد نصف ميل مني. وبدلاً من ذلك، شاهدت أفلاماً سيئة على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي، وأخيراً نمت حوالي الساعة الرابعة صباحاً".نظرت حولي، لقد وصلت إلى لب الموضوع."لكنني أشعر بالقلق... أحاول ألا أتوقع أي شيء عن كيفية سير الأمور. لا أستطيع تحمل التوقعات. إذا رفعت آمالي ولم تسفر عن شيء... فقد يدفعني ذلك إلى دوامة. عندما كنا معًا، كانت أفضل فترة في حياتي. كانت أفضل شيء حدث لي على الإطلاق، ومع ذلك فإن الشك في نفسي جعلني أدور في دوامة سيئة للغاية لدرجة أنني سكرت وصدمت سيارة جدتي، وكدت أفقد وظيفتي وانتهى بي الأمر في إعادة التأهيل. سنذهب لتناول الغداء فقط. ربما لا يعني هذا أي شيء. ومع ذلك، فقد جعلني أرغب في الشرب. لا أعرف ماذا يعني ذلك بالنسبة لي. سواء مع جين أو أي علاقة أخرى سأقيمها مرة أخرى."نظرت إلى الأسفل، وخدشت مقدمة حذائي أثناء العمل ألواح الأرضية الخشبية.أعتقد أن الوقت سوف يخبرنا بذلك.بعد ساعتين وأربعين دقيقة، وصلت إلى المطعم. كانت جين مراعية بما يكفي للبحث عن مطعم لتناول الغداء ليس بعيدًا عن منزلي المؤقت حتى نلتقي، حتى لا أضطر إلى قضاء الكثير من الوقت في وسائل النقل العام. كان المطعم على بعد أقل من ميل من المكان الذي أعيش فيه. وصلت قبل عشرين دقيقة. كنت متوترة للغاية، ومتوترة للغاية، ومشيت بسرعة إلى المكان، معتقدة أن الوصول مبكرًا قد يوفر لنا طاولة جيدة. طاولة حيث لن أقلق من أن يستمع شخص ما إلى محادثتنا.عندما دخلت من الباب، شعرت بخيبة أمل لأن الطاولة بجوار النافذة في الخلف كانت مشغولة، لكن خيبة الأمل تحولت على الفور إلى متعة عندما أدركت أن الشخص الذي يشغلها هو جين. كانت عيناها البنيتان تنظران من النافذة، وكانت إحدى يديها تلعب بمقبض كوب بخاري به شيء ما أمامها.توقفت عند المدخل، وأخذت لحظة لأستمتع برؤيتها. كانت ترتدي سترة زرقاء داكنة ذات رقبة منسدلة، وسترتها الجلدية المفضلة ملقاة على ظهر كرسيها. كانت غطاء رأسها يطابق السترة، كما هي العادة. تذكرت المرة التي علقت فيها على أنها تبدو وكأنها ترتدي غطاء رأس لكل زي تمتلكه، وأرتني درجين في خزانة ملابسها مليئين بهما، مرتبة حسب اللون. قوس قزح من مظهرها المميز.استدارت، ورأتني واقفًا هناك، وابتسامة تزين شفتيها المثالية.لقد كانت جميلة جدًا.هدئي من روعك، إسبارزا، قلت لنفسي، لا توقعات، هل تتذكرين؟وبينما كنت أشق طريقي بين الطاولات باتجاهها، رأيت التردد على وجهها وخمنت أنها كانت مترددة في ما إذا كانت ستقف أم لا. وما إذا كانت ستحييني باحتضان أو مصافحة أو ستتصرف بهدوء. لقد أنقذتها من الاضطرار إلى اتخاذ القرار، فسحبت بسرعة الكرسي المقابل لها وجلست."مرحبًا، يسعدني رؤيتك مرة أخرى"، قلت، "لقد وصلت مبكرًا. كنت متأكدًا من أنني سأهزمك هنا".حسنًا، لم أشعر بالرغبة في تنظيف منزلي للمرة الثالثة هذا الصباح، لذا ها أنا ذا.إنها تنظف عندما تكون متوترة، ماذا يعني ذلك؟"كيف حالك؟" سألتني جين وهي تلوح للنادل، الذي رفع إصبعه في إشارة الحضور العالمية ودخل إلى المطبخ."أنا بخير. أنت تعلم بالفعل أنني حصلت على شريحة الثلاثين يومًا، لذا فأنا بالتأكيد في حالة أفضل من آخر مرة التقينا فيها.""لقد فقدت الكثير من الوزن منذ... منذ ما قبل ذلك. عندما أتيت إلى منزلي، كان أول ما خطر ببالي أنك كنت مريضًا أو شيء من هذا القبيل.""من المدهش كيف يمكن أن يحدث ذلك عندما لا تشرب طوال الوقت"، قلت مع ضحكة حزينة.أدركت أن شكلي أصبح مختلفًا الآن، وذلك بعد تغيير نظامي الغذائي، وعدم تناول المشروبات الكحولية كل يوم، والمشي كثيرًا. كنت نحيفة للغاية مقارنة بما كنت عليه قبل شهرين. لم يعد وجهي مستديرًا كما كان من قبل، وأصبحت عظام وجنتي أكثر حدة. لقد فقدت ما يقرب من خمسة وعشرين رطلاً منذ انفصالنا."أمشي كثيرًا، ولا يقع بيتي الذي أقيم فيه على خط حافلات. كما كان لدينا خبير تغذية في مركز إعادة التأهيل لمحاولة إقناعنا بتغيير عاداتنا الغذائية، لذا فقد أصبحت أتناول كميات أقل كثيرًا من الوجبات السريعة لفترة من الوقت.""هل كان؟" قالت، بتلك الحركة التي تميل بها برأسها لدعوة الطلاب لتوسيع إجاباتهم."كنت في مركز إعادة التأهيل. ولكنني أعيش الآن في منطقة غير مأهولة في سبرينغفيلد. أعني أنني أصبحت أسوأ من ذي قبل. إنها رحلة طويلة إلى متجر بقالة حقيقي، ومن الصعب حقًا حمل مجموعة من الأكياس طوال الطريق إلى المنزل. من الأسهل الحصول على الأشياء من متجر Seven-Eleven الموجود حول الزاوية.""أوه... هذا أمر مزعج. كما تعلم، كنت أفكر في إضافة موضوع صحاري الطعام في المجتمعات الأقلية كموضوع لإحدى دروسي.""نعم؟""إنها من الآثار المتبقية من التمييز العنصري. فالكثير من الأحياء الفقيرة وأحياء الملونين تعاني من نقص الخدمات، وأحياناً لا توجد متاجر بقالة على بعد أميال. وقد يؤدي ذلك إلى نقص التغذية أو سوء التغذية لدى الأطفال، وهو ما قد يؤثر بشكل غير متناسب على درجات اختبارات الأطفال المنتمين إلى الأقليات، و..." توقفت عن الكلام عندما لاحظت أنني أبتسم لها. "آسفة، لقد تحولت إلى وضعية الأستاذ الجامعي، أليس كذلك؟""لا تعتذر، لقد افتقدت ذلك حقًا."لقد صفت حلقها، هل لاحظت القليل من الاحمرار في وجنتيها؟"كيف كان أدائك مع البرنامج؟"اتكأت إلى الوراء، ووضعت ذراعي بحذر على ظهر الكرسي المجاور لي. كان كتفي مؤلمًا بسبب العلاج الطبيعي في اليوم السابق."لقد كان الأمر... جيدًا. كنت أعتقد أنني قد أعود إلى حالتي مرة أو مرتين هذا الشهر. لكن راعيتي كانت رائعة. في كل مرة أعاني فيها من صعوبات، أتصل بها أو أرسل لها رسالة نصية. يتحدث معي طالما احتجت إلى ذلك، أو يذهب معي إلى اجتماع."هل ستذهب إلى الكثير من الاجتماعات؟"أقوم بتدريب AA بشكل مكثف، نعم. لم أذهب إلى أي اجتماع إلا مرة واحدة منذ أن غادرت Pinewood. كان ذلك اليوم هو اليوم الذي فقدت فيه بطاقتي الائتمانية.""هل كان يومك سيئًا في المدرسة أو العمل؟ ما الذي دفعك إلى شرب الخمر في المرتين الأخريين؟""أنا لا-"حضر النادل إلى طاولتنا، فقاطعني. طلبت قهوة وبعض حساء الخضار. طلبت جين سلطة."أين كنا؟" سألت وهي تنحني للأمام وتضع مرفقيها على الطاولة وذقنها بين يديها."لقد كنت تسألني عن الشرب."أسقطت يديها في حجرها وجلست بشكل أكثر استقامة."لم أكن... أنا آسف، لم أقصد ذلك-""لا داعي للاعتذار لي يا جين، ليس عن ذلك. أبدًا عن ذلك."جلسنا في صمت لبرهة من الزمن."هل تتذكر المرة الأولى التي أتيت فيها إلى منزلك؟ عندما قمت بإعداد صلصة المعكرونة لجدتك؟" سألت."بالطبع.""هل تتذكر بعد أن شاهدنا الفيلم؟ كنت تنتظر مني أن أقبلك، وبدلًا من ذلك فتحت فمي الكبير وسألتك لماذا طلبت مني الخروج معك؟ أنا من بين كل الناس؟ لأنني لم أكن أعتقد أنني جيدة بما يكفي بالنسبة لك؟"أومأت برأسها."في ذلك الوقت كنت أفكر، "لماذا تحاول إفساد الأمر؟ إنها تريد منك أن تقبلها، لذا فقط قبلها". ولكن بدلاً من ذلك كنت بحاجة إلى معرفة السبب. على الرغم من أنني كان بإمكاني إفساد كل شيء، منذ البداية."نظرت إلى الأسفل وأنا ألعب بالملعقة في قهوتي."ما الذي جعلك تفكر في ذلك؟""لأنني أحتاج إلى معرفة ما نفعله هنا." رفعت نظري إليها، والتقت نظراتها بنظراتي. "إذا كان هذا مجرد غداء ودي نتبادل فيه أطراف الحديث حول حالك، لقد كان من الرائع رؤيتك، أو لقاء بين حبيبين سابقين للحديث عن آخر أخباركما، فهذا أمر جيد. هذا كل ما يجب أن أتوقعه، بعد ما فعلته، وكيف كذبت عليك. ولكن إذا كان هذا كل ما في الأمر، فأنا لا أريد حقًا التحدث عن شربي للكحول. أو عدم شربي للكحول.""فيف، أنا-""إذا كان هذا شيئًا آخر"، قلت، قاطعًا إياها، "هذا جيد أيضًا. إنه أمر رائع، في الواقع. أنا موافق. وإذا كان الأمر شيئًا آخر، فسأجيب على أي سؤال لديك حول شربي. أي سؤال، في أي وقت. في أي وقت. لا أستطيع أن أعدك بأنني لن أكذب عليك. أستطيع أن أعدك بأنني سأحاول ألا أفعل ذلك. لا أريد أن أكذب عليك مرة أخرى أبدًا. لكنني مدمن والمدمنون يكذبون. إنه جزء من المرض، لقد تعلمت الكثير. أستطيع أن أعدك بأنني لا أريد أن أكذب، وأنني لا أريد أن أشرب".توقفت وأخذت نفسا عميقا."حسنًا، انظر، لقد كانت كذبة في تلك اللحظة. أريد أن أشرب يا جين. أريد أن أشرب بشدة. أردت أن أشرب قبل أن آتي لرؤيتك اليوم. أردت أن أشرب الليلة الماضية، فقط حتى أتمكن من النوم، لأنني كنت متوترة للغاية بشأن رؤيتك مرة أخرى. لكنني أريد أيضًا أن أكون واعيًا. أريد أن أكون واعيًا بشدة، بشدة."كانت صامتة، متكئة على كرسيها، مطوية ذراعيها على صدرها في وضعية دفاعية كلاسيكية (شيء تعلمته في العلاج الجماعي)."ولأكون صادقة، إذا كان هذا مجرد غداء ودي، فكما قلت، سأحزن، لكن لا بأس. لكن يجب أن يكون هذا آخر غداء لنا. لا يمكنني القيام بذلك بشكل منتظم. لا يمكنني أن أكون صديقًا لك، وأقضي الوقت معك، وأعلم أن هذا كل ما في الأمر. أنا متأكدة تمامًا من أن هذا من شأنه أن يدمر رصانتي."حضر النادل ووضع أطباقنا أمامنا. لم ألمس حسائي. ولم تلمس جين سلطتها."لذا، هذا ما جعلني أفكر في تلك الليلة. لأنني بحاجة إلى معرفة. ماذا نفعل هنا، جين؟"نظرت من النافذة وانتظرت وأخيراً تحدثت."فيف، لقد أذيتني، وليس فقط لأنك كذبت عليّ في المستشفى لإبعادي. عندما تناولنا القهوة قبل ثلاثة أسابيع وأخبرتني عن خروجك إلى جدتي وما حدث بعد ذلك... أدركت مدى ضآلة ثقتك بي أو اعتمادك عليّ. كنت أشعر بالغضب الشديد بسبب حقيقة أنك لم تلجأ إليّ عندما تشاجرت معها وطردتك. أنا أفهم نوعًا ما الدافع للذهاب إلى حالة سُكر بعد شجارك معها، لكنك اخترت ألا تفعل ذلك معي، حتى نتمكن من التحدث معًا. حتى أتمكن من مساعدتك.""جين، أنا-""عليك أن تقول ما تريد، اسمح لي أن أقول ما أريد."رفعت يدي في الاستسلام."لقد أخبرتك أنني ذهبت إلى اجتماع آلانون بعد أن سمعت أنك ذهبت إلى مركز إعادة التأهيل. لقد ذهبت إلى عدة اجتماعات أخرى بعد أن أتيت إلى منزلي للاعتذار."شعرت بحاجبي يرتفعان، لكنني أمسكت بلساني."لقد تعلمت الكثير عن العلاقات التي تعتمد على الإدمان. فقد تعلمت أن التواجد مع مدمن في مرحلة التعافي قد يكون صعبًا. وفي بعض الأحيان تعاني العلاقة على حساب تعافي المدمن. وفي بعض الأحيان يعاني تعافي المدمن على حساب العلاقة."نظرت إلى أسفل نحو الطاولة، وتتبعت الأشكال على الخشب بإصبعها."لقد شاركت قصتي. قصتنا. كيف لم أرَ قط ما كان يحدث حتى انفجرت الأمور في وجهي. لم أكن أعلم أو أشك قط في أنك تعاني من مشكلة، حتى رحلت. أخذتني إحدى السيدات في الاجتماع جانبًا بعد ذلك. قالت لي إنه يتعين علي أن أتركك تذهب، ووفقًا لتجربتها، فإن محاولة إقامة علاقة مع مدمن كحوليات في مرحلة التعافي لم تكن تستحق العناء. أخبرتني أنني أفضل حالاً بدونك في حياتي".أومأت برأسي، بينما كانت أصابع الخوف الجليدية تمسك بمعدتي."لا أستطيع إلقاء اللوم عليك، أنا-"قالت جين بصوت صارم: "لا يزال دوري". كانت تحدق في الطاولة."أممم...حسنًا." دخلت في الصمت مرة أخرى."عندما أتيت إلى منزلي، أخبرتني أنك سلبتني حقي في الاختيار بشأننا. لذا، فأنا أطالب بحقي في الاختيار الآن. كنت أعتقد أن تلك المرأة في منظمة آلانون كانت محقة لبعض الوقت. لكن القصة التي شاركتها في ذلك اليوم... كانت تكره حبيبها السابق بوضوح. وقد استنتجت من بعض الأشياء التي قالتها أنه كان شخصًا متلاعبًا ومسيءًا. لم تكن أنت كذلك أبدًا."نظرت إلى الأعلى، وتحدقت عيناها في عيني."فيف، لم أستطع... لم أكرهك أبدًا. أردت ذلك، لكنني لم أستطع. لا يمكنني التظاهر بأن شيئًا لم يحدث، لا يمكنني... لا يمكننا أن نستأنف من حيث توقفنا. لا توجد طريقة يمكننا من خلالها أن نكون حيث كنا قبل الحادث".لقد تجمدت، مثبتًا في مكاني بسبب نظرتها."لكن..." أمالت رأسها إلى الجانب وهي تنظر إلي. "أود أن... أبدأ من جديد." مدت يدها عبر الطاولة، وعرضتها عليّ، ورفعت كفها لأعلى. "هل ترغب في الذهاب في موعد معي؟"أغمضت عيني وأدركت أنني كنت أحبس أنفاسي. خرج أنفاسي في نفخة طويلة. عندما فتحت عيني مرة أخرى، أدركت أنها كانت مبللة، لكنني لم أهتم. مددت يدي وغطيت يدها بيدي.عندما تشابكت أصابعنا، بدا الأمر كما لو كان هناك أمل.~~ واشنطن العاصمة، فبراير ~~"لذا، هل كنتم تأخذون الأمر ببطء؟""مثل دبس السكر الذي يسيل في يوم بارد"، قلت وأنا أتناول كوبًا من الفوم وأملأه بالقهوة من الجرة الموضوعة على الطاولة في مؤخرة الغرفة. لم يشعر أي منا بالحاجة إلى مشاركة المجموعة اليوم، لكن جاك كان عادة ما يوبخني بشدة بعد ذلك إذا لم أفعل. في الماضي كنت لأستاء من ذلك بشدة، لكنني الآن أقدر بقائه فوقي."هل أخبرك أحد من قبل أنك تبدو وكأنك رجل يبلغ من العمر ستين عامًا من الجنوب؟" سأل جاك بابتسامة ساخرة، بينما كان يملأ كوبًا لنفسه. أحد الأسباب التي دفعتني إلى طلبه أن يكون راعيًا لي هو حس الفكاهة لديه. لقد كان ساخرًا وقاطعًا قدر الإمكان."لقد سمعت ذلك في مركز إعادة التأهيل عندما سأل أحد المستشارين عن السرعة التي يتوقع أن يجتاز بها الخطوات الاثنتي عشرة." أضفت السكر والكريمة المطحونة. شرب جاك مشروبه الأسود."جميل" قال وهو يشمئز.كان جاك قد توقف عن تناول الكحوليات لمدة أربع سنوات، وكنت أول شخص يتولى رعايته. لقد أعجبتني حقيقة أنه لم يكن أكبر سنًا مني كثيرًا، وأنه كان يرتدي قمصانًا لفرق روك لم أسمع بها من قبل وسترات كارهات. كنت أرغب دائمًا في ارتداء سترة كارهات. لقد استمتعت بالتعرف عليه."أخبرني كيف يبدو الأمر عندما تأخذ الأمور ببطء"، قال."لقد ذهبنا في ثلاثة مواعيد... أعتقد أنه يمكنك أن تسميها مواعيد. كان اثنان منها لتناول الغداء فقط. والثالث كان لتناول العشاء ومشاهدة فيلم. لقد أمسكنا بأيدينا أثناء الفيلم، لكنها لم تقبلني حتى الآن، ولن أبادر إلى المبادرة. سأترك الأمور تسير بالوتيرة التي تشعر بالراحة معها.""ذكي. عليك أن تستعيد ثقتك.""هل مررت بشيء كهذا عندما أصبحت واعيًا؟" نفخت في قهوتي ثم أخذت رشفة. "آه، هل هناك قاعدة تنص على أن قهوة AA دائمًا ما يكون مذاقها محترقًا؟""هذا موجود في اللوائح. لم يكن هناك أحد في حياتي عندما وصلت إلى القاع. لم يكن هناك أحد لأعود إليه. التقيت بزوجتي بعد عام من إقلاعي عن الكحول.""لقد كان الأمر سهلاً بالنسبة لك، هذا ما تقوله."ضحك وقال "هل المواعدة أمر سهل؟""يبدو أن مقابلة شخص ما ومواعدته بعد إقلاعك عن الشرب أسهل كثيرًا من أن تفسد أفضل شيء حدث لك على الإطلاق ثم تحاول إعادة تجميع القطع معًا مرة أخرى.""هذا صحيح. كن شاكراً لأنك حصلت على فرصة التقاط تلك القطع. لقد قابلت الكثير من الأشخاص في البرنامج الذين لم تسنح لهم الفرصة مطلقًا.""كل دقيقة أقضيها معها أشعر وكأنها فرصة ثانية. مهما حدث، لا أريد أن أعتبر الأمر أمرًا مفروغًا منه أبدًا."متى سوف تراها مرة أخرى؟"الثلاثاء، الغداء مرة أخرى. إنه رومانسي للغاية." على الرغم من تصريحاتي حول الصبر، إلا أنني أردت أن أفعل أكثر من الغداء."يوم واحد في كل مرة."ضحكت وقلت "اسمع، لا يمكنني استخدام هذه العبارة إلا لجزء واحد من حياتي، وحياتي العاطفية ليست كذلك".سأل جاك وهو يفتح الباب: "ما الذي تفعله أيضًا؟". خرجنا من الكنيسة وتجولنا على الرصيف."كنت أحاول العثور على مكان للعيش فيه. لم يتبق لي سوى شهر واحد في دار الإيواء المؤقتة. لقد أعاد زميلي القديم في السكن ابنته للعيش معه.""أي أدلة؟""ليس حقًا. لقد نظرت إلى بضع غرف للإيجار في منازل حول المنطقة، لكن لم أجد أيًا منها يرضيني. ويرجع هذا في الأساس إلى أنني لم أحب الأشخاص الذين يستأجرونها. كنت لأحب أن أحصل على غرفة نوم واحدة في مكان ما، لكن بسبب كل الدخل الذي خسرته أثناء فترة إيقافي، فسوف يستغرق الأمر شهورًا حتى أستعيد وضعي المالي الطبيعي."ولم أذكر المدة التي سأستغرقها لسداد ثمن سيارة جدتي لأخي دييغو. لقد وعدته بأن أتكفل بسداد كامل مبلغ القرض الذي اقترضه لشراء سيارة مستعملة لجدتي بعد أن تحطمت سيارتها. وقد أعطيته بالفعل ما يكفي لتغطية الدفعة الأولى. وقد أدى ذلك إلى محو نصف التسوية التي حصلت عليها من مساحة التخزين حيث احترقت كل متعلقاتي في حريق أثناء وجودي في مركز إعادة التأهيل. كنت أراقب الباقي بعناية، لكن المبلغ كان يتضاءل بسرعة حيث بدأت في استبدال أغراضي."لقد عرضت صديقتي كوني أن تسمح لي بالجلوس في منزلها لفترة من الوقت، ولكنني لا أعتقد أن هذا سينجح." لقد مضغت إبهامي."ولم لا؟"ألقيت نظرة عليه، وبصقت قطعة من ظفري على الرصيف. كان عليّ أن أتخلص من هذه العادة، فقد كانت مقززة. المشكلة أن كل إرادتي كانت منصبة على محاولة عدم الشرب."إنها تعيش في مدينة فيرفاكس، وهي بعيدة جدًا عن عملي ومدرستي.""حسنًا، ما هو السبب الحقيقي؟""أنت تعلم أنك شديد الملاحظة بالنسبة لأذواقي.""لا أستطيع الانتظار للعب البوكر معك. هذه الصورة المصغرة لك سوف تجعلني ثريًا."شخرت ثم عبست."لقد ذهبت إلى شقتها مرة أو مرتين. لقد أعدت بارًا في غرفة المعيشة بها بضعة مئات من الدولارات من المشروبات الكحولية الفاخرة. لم أستطع أن أطلب منها التخلص منها، وأنا أعلم على وجه اليقين أنني لا أستطيع العيش هناك مع كل هذه الأشياء التي تملأ المكان. لن أظل رصينًا طوال عطلة نهاية الأسبوع الأولى. ربما في يوم من الأيام. ولكن ليس الآن.""من الجيد أن تدرك ذلك.""نعم." تنهدت."حسنًا، أخبرني الآن ما الذي يزعجك حقًا؟"نظرت إليه مرة أخرى بحدة، ثم نظرت إلى أسفل نحو الرصيف."كوني... إنها صديقة جيدة حقًا. أنا أحبها حقًا. ولكن في كل مرة أقضيها معها، كنا نخرج للشرب. لا أعرف... لست متأكدًا من كيفية قضاء الوقت معها الآن. ما الذي قد يكون بيننا من قواسم مشتركة بعد الآن.""دعيني أحكي لك قصة يا فيف"، قال جاك. أنهى قهوته وألقى بالفنجان في سلة المهملات في الزاوية. "منذ فترة كنت عضوًا في فرقة موسيقية"."هذا هو أقل شيء مفاجئ أخبرتني به عن نفسك على الإطلاق."ابتسم وقال: "لم أكن في الفرقة في الواقع. كنت مسؤولاً عن الصوت في الفرقة. ذهبت إلى جميع العروض لتجهيزها وتفكيكها، وأدير لوحة الصوت أثناء العرض، وما إلى ذلك. كان الموسيقيون من أفضل أصدقائي، وكنت أعرف معظمهم منذ المدرسة الثانوية. ثم بدأت أعاني من مشاكل مع الخمر. بدأت في AA، وكنت أتعامل مع الأمر بشكل جيد، حتى المرة التالية التي أقوم فيها بعرض، ثم انتكس. كانت كل العروض تُقام في حانة أو مهرجان موسيقي، وكان هناك دائمًا بيرة متاحة. كنت أفكر "حسنًا، الجو حار، أنا عطشان، يمكنني تناول زجاجة واحدة فقط". ثم أتناول ست أو سبع زجاجات. وبحلول انتهاء العرض، كنت أشعل الخمر، وأخرج بعد ذلك وأشرب طوال الليل".توقفنا خارج المطعم الذي اعتدنا على تناول الإفطار فيه بعد اجتماعات صباح يوم السبت. كنت في غاية الانبهار. كان جاك بارعًا حقًا في سرد القصص."لذا، اتخذت أصعب قرار اتخذته على الإطلاق. أخبرتهم أنني لم أعد أستطيع أن أكون مهندس الصوت لديهم. كان من الصعب علي حقًا التخلي عن ذلك. ربما كان كوني جزءًا من عروضهم هو الشيء الذي استمتعت به أكثر من أي شيء آخر في حياتي في ذلك الوقت. لكن كان عليّ أن أتخذ خيارًا." رفع كلتا يديه، مقلدًا شيئًا ما في كل منهما. "حياة الروك أند رول مع أصدقائي، أو الرصانة." فتح يده اليسرى وألقى بقبضته الخيالية على الرصيف. "اخترت الرصانة. وقد سمح لي ذلك بتقويم نفسي. ومنحني الوقت والمساحة لبدء عملي." قامت شركة جاك بتركيب معدات صوتية/فيديو عالية الجودة في المنازل والشركات في جميع أنحاء منطقة دي إم في."أنت تقول أنني لم أعد أستطيع أن أكون صديقًا لكوني؟""ليس هذا ما أقصده على الإطلاق. ما أقصده هو أن هؤلاء الرجال ما زالوا من أفضل أصدقائي. يا للهول، سألعب كرة السلة مع ستيف ولاري بعد ظهر اليوم. تمضي زوجاتنا أوقاتهن معًا طوال الوقت. لكن كان عليّ أن أجد سياقًا مختلفًا لأكون صديقًا لهما.""هممم." فكرت في ذلك لمدة دقيقة.قال جاك وهو يفتح الباب الزجاجي للمطعم: "هناك مكانان عند المنضدة، فلنستغلهما قبل أن يفعل شخص آخر ذلك"."إذن، هل لا يمكنك الذهاب إلى حفلات الروك بعد الآن؟" قلت بينما جلسنا. لم يكن أي منا بحاجة إلى إلقاء نظرة على القائمة. طلبت بيضتين مسلوقتين، وبطاطس مقلية مع فلفل حار. كان الأمر ثقيلًا بعض الشيء بالنسبة لي، لكنني اعتبرته مكافأة لتمكني من قضاء أسبوع آخر دون تناول أي مشروبات كحولية."أوه، أستطيع الآن. استغرق الأمر مني بضع سنوات، ولكنني أذهب لمشاهدتهم يلعبون طوال الوقت. حسنًا، كلما لعبوا. لقد تباطأوا كثيرًا على مر السنين. الآن أشرب الكثير من الكوكاكولا بدلاً من البيرة." غمز لي."هل عدت إلى كونك الرجل المسؤول عن الصوت مرة أخرى؟""لا، عندما غادرت، وجدوا فتاة ماهرة في هذا الأمر، وهي تعتني بهم جيدًا.""أنت لا تغار منها؟"ابتسم وقال "أنا غيور جدًا لأنني قررت في النهاية تعيينها للعمل كمُثبِّتة لي. إنها واحدة من أفضل الموظفين لدي"."هذا كل شيء، صنع عصير ليمون من الليمون.""هذا هو الهدف من AA، أليس كذلك؟ محاولة صنع شيء من كومة القذارة التي أصبحت حياتك بسبب الخمر. لم أعد أشارك في عروض أصدقائي، لكنني أكسب أموالاً جيدة من القيام بشيء أحبه وشيء أجيده. وقد تمكنت من توفير وظائف جيدة لعشرات الأشخاص المجتهدين الذين أحترمهم، حتى يتمكنوا من إعالة أنفسهم وأسرهم. لقد بنيت لنفسي مجموعة ثانية من الأصدقاء، وعائلة ثانية.""هاه. يبدو أن هذه نتيجة جيدة حقًا بالنسبة لك.""إنه كذلك." ارتشف فنجان القهوة الطازج الذي وضعته نادلتنا أمامه. "آه، أفضل بكثير من قهوة AA"، قال."يمكنك أن تقول ذلك مرتين" وافقت.أتساءل عما إذا كنت سأجد ذات يوم دعوة مثل تلك التي وجدها جاك؟ هذا ما فكرت فيه. كنت آمل ذلك. شعرت أنني بحاجة إلى إيجاد شيء ما، أو هدف ما، يجعل الحياة الرصينة قابلة للعيش بالنسبة لي.وبعد بضعة أيام كنت جالساً في مؤخرة قاعة الدرس مرة أخرى. ولكن هذه المرة لم يكن معي جهاز الكمبيوتر المحمول، ولم أكن في حاجة إلى تدوين الملاحظات. وللمرة الأولى، كان بوسعي أن أجلس وأستمتع بالمحاضرة، لأسباب أخرى غير الأكاديمية.لقد كان من المثير بالنسبة لي أن أشاهد جين وهي تقود فصلاً دراسيًا مرة أخرى. اليوم كانت تناقش مقالاً لجيمس بالدوين. لقد قرأت كتابًا من مقالاته عندما كنت أحضر فصلها الدراسي في NOVA واستمتعت به حقًا. ربما أكثر من أي قراءات أخرى تم تكليفي بها.كانت ترتدي واحدة من العديد من النسخ التي أسميتها زي الأستاذة، وهي عبارة عن بنطال جينز مكوي بعناية وسترة رياضية بلون كريمي. كانت غطاء رأسها مغطى بزهرة عباد الشمس المطبوعة، والتي تتناسب مع اللون الأصفر لبلوزتها. شرد ذهني، وتركت صوتها يغمرني.كنت أقود السيارة ليلاً مرة أخرى، وكانت دروسي تُعقد في الصباح وبعد الظهر أيام الاثنين والأربعاء والجمعة، لذا خططنا لتناول الغداء في يوم لا يكون لدي فيه دروس. قالت جين إنها لديها شيء لنفعله معًا، لكن كان لديها درس في وقت متأخر من الصباح لتدرسه أولاً، لذا وافقت على مقابلتها في الحرم الجامعي في هوارد. وصلت مبكرًا، وجلست في مؤخرة الغرفة في منتصف محاضرتها. اتسعت ابتسامتها الدائمة عندما رأتني جالسًا في الصف الخلفي، لكنها لم تفوت لحظة.في نهاية الحصة، شاهدت الطلاب يصطفون لطرح الأسئلة عليها حول واجباتهم، وبعد أن تولت جين الإجابة على جميع الأسئلة، نزلت إلى المنصة حيث كانت تلقي محاضرتها. شعرت بشعور عميق بالديجافو، وتذكرت كل المرات التي أوصلتني فيها إلى المنزل."مرحبًا، كيف حالك؟" سألتني بمرح عندما غادر الطالب الأخير."ليس سيئًا، يا معلم، ليس سيئًا. لقد استمتعت برؤيتك في العمل مرة أخرى.""هل فعلت ذلك؟ لم تتدخل أثناء المناقشة.""آسف، لم أقرأ هذا الأسبوع."ابتسمت لي وهي تضع الكمبيوتر المحمول في حقيبتها. "المشاركة في الفصل الدراسي تعادل خمسة عشر بالمائة من درجاتك، آنسة إسبارزا"."سأفعل ذلك في الأسبوع المقبل"، قلت بينما كنا نصعد الدرج معًا."ما هي خطتنا اليوم؟" سألت أثناء سيرنا عبر حرم جامعة هوارد. كنت سعيدًا بالاستمتاع بوقتنا، على الرغم من البرودة الشديدة. كان هناك شيء مختلف في التواجد في حرم جامعي حقيقي، على عكس الكلية المجتمعية. كنت أتمنى أن أتمكن من تجربة ذلك عندما كنت في ما يعتقد معظم الناس أنه "سن الكلية"."الغداء أولاً، ثم حصلت على موعد في مركز العناية بالقدمين.""بيديكير؟ كم تكلفة ذلك؟" سألت وأنا أحاول أن أتذكر مقدار المال المتبقي في حسابي الجاري."لا تقلق بشأن هذا الأمر، لدي عرض جروبون اثنين بسعر واحد.""حسنًا، أين سنأكل إذن؟""ألرو؟ يمكنني أن أتناول بعض الطعام المكسيكي.""هذا طعام تكس مكس، ولكن بالتأكيد. يبدو جيدًا."وضعت يدها في يدي، وتشابكت أصابعنا معًا، وفجأة أصبح اليوم أكثر دفئًا ببضع درجات، والسماء أكثر زرقة ببضع درجات."هذا صحيح، طعام تكس مكسيكي وليس مكسيكيًا. كما تعلم، كنت أرغب في العودة إلى إل إسكونديت منذ أن أخذتني إلى هناك، كان المكان جيدًا للغاية. هل تريد القيادة للخارج؟""في يوم ما، ولكن ليس اليوم. لا أريد أن أفوت جلسة العناية بالأقدام، فلم أقم بها من قبل.""بجد؟""لا أستطيع حتى أن أتذكر آخر مرة وضعت فيها طلاء الأظافر على أصابع قدمي.""لو كنت أعلم ذلك، كنت قد رسمتها لك.""يبدو أن هذا ممتع للغاية." قلت مازحا، وسحبتها من يدها حتى تلامس أذرعنا بعضنا البعض أثناء سيرنا.اليوم كان مختلفًا. لم أستطع تحديد السبب. كانت مواعيدنا حتى الآن عبارة عن مجرد الشعور بالراحة مع بعضنا البعض مرة أخرى، حيث قضت جين الكثير من الوقت في طرح الأسئلة عليّ حول تقدمي في برنامج AA. بدا اليوم أشبه بـ "نحن" الذي كنا عليه قبل انهياري. كما لو أن جين اتخذت خطوة غير مرئية للوراء تجاهي."لقد أعجبني المقال الذي تحدثت عنه اليوم. لا أعتقد أنني قرأته عندما كنت في صفك.""لقد قمت ببعض التعديلات على المنهج الدراسي الخاص بي. ففي الفصلين الدراسيين الأخيرين لم تكن المناقشات التي دارت في فصولي الدراسية تتسم بالحيوية التي أحبها.""منذ أن أتيت إلى هوارد؟""أعلم ذلك، أليس كذلك؟ قد تظن أنني سأحظى بمناقشات صفية أفضل هنا من تلك التي سأحظى بها في نوفا.""لا أعتقد ذلك على الإطلاق.""ماذا؟ لماذا؟" بدت متفاجئة.لقد اخترت كلماتي بعناية. قلت وأنا ألوح بيدي للمباني المحيطة بنا: "حسنًا، أولاً، قد تفترض أن الطلاب في نوفا ليسوا أذكياء مثل الطلاب هنا. شخصيًا، أعتقد أن بعض الأشخاص الذين كنت معهم في الفصول الدراسية هناك أذكياء مثل أي شخص قابلته. لم تتح لهم الفرصة للالتحاق بالجامعة مباشرة بعد المدرسة الثانوية، أو أنهم لا يستطيعون تحمل تكاليف الالتحاق بكلية مرموقة مثل هذه"."أنا آسف، لم أقصد أن أشير إلى أنك لم تكن-""لا بأس"، قلت وأنا ألوح بيدى لأتجاهل اعتذارها. "لقد فكرت في ذلك أيضًا عندما بدأت الحديث هناك. أعتقد في الواقع أن مشكلتك الرئيسية هي..." توقفت عن الكلام، غير متأكد من رد فعلها."ماذا؟ أخبرني.""أعني، كنت الشخص الوحيد في فصلك اليوم الذي لم يكن أسود. أعلم أن هوارد ليس أمريكيًا من أصل أفريقي بنسبة مائة بالمائة، لكن الأمر قريب من ذلك. وفصلك أسود بنسبة مائة بالمائة. سمعت مجموعة من الآراء المختلفة هناك اليوم، لكن كل شخص لديه على الأقل إطار مرجعي مشترك للموضوع، وهو النشأة كشخص ملون في أمريكا. أنت بحاجة إلى بعض سيندي لتحريك الأمور إذا كنت تريد إجراء مناقشات كما اعتدنا أن نجريها عندما كنت في فصلك،" قلت، متذكرًا الفتاة في الفصل التي قدمت بعض الآراء المختلفة تمامًا عن تلك التي سمعتها من طلابها اليوم.توقفت جين فجأة، مما جعلني أفقد توازني تقريبًا."ماذا؟" سألت، وأنا أنظر إليها في حيرة."لقد استغرق الأمر مني ما يقرب من فصلين دراسيين قبل أن أدرك أن هذه كانت مشكلتي. لقد قمت بإعادة صياغة المنهج الدراسي الخاص بي منذ ذلك الحين لمعرفة المكان الذي يمكنني فيه إحضار متحدثين ضيوف من خلفيات مختلفة للمساهمة في المناقشة.""أوه، رائع، إذًا أنت بالفعل—""لقد توصلت إلى ذلك من خلال حضورك أحد الفصول الدراسية. النصف الأخير من أحد الفصول الدراسية!"لم أستطع أن أجزم ما إذا كانت منزعجة، أو... "أعني أن الأمر ليس بالأمر المهم. لدي وجهة نظر خارجية لا تملكها، و-""يا إلهي، أنا أحب كيف يعمل عقلك!" صرخت.لقد أمسكت بي من سترتي وقبل أن أعرف ما كان يحدث كانت تقبلني.دارت أفكاري في دوائر. إنها تقبلني. من المفترض أن نأخذ الأمر ببطء، لكن... يا إلهي لقد افتقدت هذا...كانت يداي تحيطان بجسدها، لامستين أسفل ظهرها بينما كنت أحملها أمامي.بعد وقت طويل، خرجنا لالتقاط أنفاسنا، ولم أتركها."لقد كان ذلك غير متوقع"، قلت. كان صوتي ناعمًا ومنخفضًا."أنا آسفة" قالت بنظرة خجولة."لا تجرؤ على الاعتذار."نظرنا إلى بعضنا البعض لوقت طويل، ثم انحنيت بحذر وقبلتها مرة أخرى."ممممممم،" همست في فمي. "كنت أتطلع إلى ذلك.""وأنا أيضًا" قلت وأنا أداعب خدها."فلماذا لم تقبليني حتى الآن؟""أنت تمزح، أليس كذلك؟ أنا أترك لك تحديد وتيرة التحرك. أعتقد أنه يتعين علي استعادة الحق في التحرك.""أعلم ذلك، وأنا أقدر حقًا مدى صبرك.""جيد.""لكنني أخبرك الآن، لا بأس.""ماذا؟""لا بأس أن تتحرك. أريدك أن تعود. أريدنا أن نعود.""لأنك تحب الطريقة التي يعمل بها عقلي؟""لأنني أحبك. لم أتوقف عن حبك أبدًا، فيف. كنت بحاجة فقط إلى التأكد من أنك جادة في التعامل مع إدمانك. وأن أثق في أنك ستكونين صادقة معي. أستطيع أن أرى أنك تعملين بجدية على ذلك."هددتني الكتلة في حلقي بالتوقف عن التنفس."يا إلهي، جين، أنا آسفة جدًا لأنني أخطأت في السابق.""اصمت وقبلني مرة أخرى."ففعلت ذلك.لقد اتضح أن أياً منا لم يكن مهتماً بشكل خاص بفكرة العناية بالأقدام أو تناول الطعام. وبدلاً من ذلك وجدنا أنفسنا في غرفة نومها، ننظر إلى بعضنا البعض عبر امتداد سريرها، حيث جعلت أشعة الشمس في أواخر الشتاء المتدفقة من النافذة تجعيدات شعرها الأشقر تتوهج تقريبًا. في انسجام تام، وضعنا كلينا ركبة على جانبي السرير، وزحفنا نحو بعضنا البعض ووقعنا في احتضان، ونحن لا نزال نرتدي ملابسنا بالكامل.لقد قمت بلف جسدي فوق جسدها وقبلتها. في الماضي، قبل أن أقابل جين، كانت التقبيل شيئًا أقوم به بقوة وسرعة، مجرد توقف في الطريق إلى الحدث الرئيسي. مع جين، كانت التقبيل شيئًا بحد ذاته. لقد أحدثت نفس الصوت الناعم من المتعة في مؤخرة حلقها الذي أحدثته في المرة الأولى التي قبلناها فيها، وخفق قلبي بشدة.بغض النظر عن دعوتها لي في وقت سابق للتحرك، فقد كنت راضيًا بالتقبيل فقط. ليس لدي أي فكرة عن الوقت الذي مر، ولكن في لحظة ما، عندما كنت أقبل رقبتها برفق، تحركت نصفها من تحتي، وشعرت بها تمد يدها لأسفل، وتفتح أزرار بنطالها وتفتحه. وجدت يدها يدي، وبعد أن تشابكت أصابعنا لفترة وجيزة، انزلقت بيدي إلى أسفل سروالها ثم إلى ملابسها الداخلية.لم أستطع أن أصدق مدى رطوبتها بالفعل. كانت الحرارة المنبعثة من بين ساقيها تهدد بحرق يدي. لم أكن أهتم بالتصرف بهدوء أو ببطء الآن. انزلقت إصبعان من أصابعي بسهولة داخلها. شهقت، وعيناها تدوران نحو رأسها. حركت يدي الحرة أسفل ظهرها، ممسكة بمؤخرة رأسها بينما كنت أداعبها بشكل محرج داخل وخارجها بأفضل ما أستطيع مع يدي محصورة في بنطالها الجينز. تأوهت، ثم بدأت تكافح لدفع بنطالها لأسفل. أزلت يدي لفترة كافية لمساعدتها. بيننا الاثنين، تمكنا من رفعها عن ساق واحدة، وكان هذا كافياً. أمسكت بيدي وسحبتها إليها وانغمست أصابعي فيها بصوت مبلل."يا إلهي، نعم يا فيف!" تأوهت، ثم لصقت شفتيها بشفتي مرة أخرى. حركت يدي حتى أتمكن من وضع إبهامي على بظرها. دفعتني بضع حركات سريعة إلى حافة النشوة، أسرع مما أعتقد أنني جعلتها تنزل من قبل.ضغطت بجبينها على جبهتي عندما بلغت ذروتها، وغرق صوتها في همستها المميزة أثناء النشوة الجنسية. "نعم، نعم، نعم، يا إلهي نعم، يا حبيبتي!"قبلتها بحنان على خدها وهي ترتجف بين ذراعي. وبعد فترة طويلة، فتحت عينيها وسقطت في تلك الكرات البنية الجميلة."أنا سعيد جدًا الآن، ولا أستطيع أن أبدأ في إخبارك بذلك"، قلت."أنا أيضًا." ابتسمت لي، وصدرها يهتز. "الأمور بيننا غير مستقرة بعض الشيء في الوقت الحالي، على الرغم من ذلك. دعنا نصلح ذلك." قفزت على ركبتيها وبدأت في سحب بنطالي. ضحكت، ورفعت مؤخرتي حتى تتمكن من سحبها إلى أسفل ساقي. بدأت في الجلوس، لكنها وضعت يدها على صدري، ودفعتني للأسفل على ظهري. أنزلت نفسها على السرير وداعبتني بشفتيها من خلال قطن ملابسي الداخلية، ولم تترك عينيها عيني أبدًا. مررت يدي بين شعرها الكثيف بينما ضغط لسانها على القماش الرقيق بين شفتي."لقد اشتقت لرائحتك"، قالت وهي تلهث، وهي تمسك بفخذي شورت الصبي بكلتا يديها وتسحبه، تاركة لي قميصي فقط. استلقت بين ساقي ومررت أصابعها خلال الشعر المجعد فوق مهبلي. "لم أرك قبل أن تحلق ذقنك"."لم أكن أتصور أننا سنصل إلى هذه النقطة بهذه السرعة"، قلت وأنا أفتح ساقي على اتساعهما. "هل تريدني أن أذهب لأعتني بها؟""لاحقًا. يجب أن أقوم بإجراء اختبار للتحكم أولاً"، قالت، ثم لعقتني.لقد صرخت وضحكت في نفس الوقت "أنت حقًا أحمق، أحب هذا فيك."نظرت إليّ بابتسامة وهي تحرك إصبعها داخل جسدي. ثم بدأت العمل وسرعان ما هربت كل الأفكار من ذهني. ألقى لسانها اهتمامًا كبيرًا ببظرتي. وللمرة الأولى، لم أطلب الإذن، بل قمت ببساطة بسحب غطاء رأسها، مما أدى إلى تحرير برج الضفائر فوق رأسها، والذي سقط على الفور فوق جبهتها، مما حجب رؤيتي.لا يمكن أن يكون ذلك.أمسكت بقبضتي من شعرها بإحكام حتى أتمكن من رؤية وجهها. همهمت تقديرًا وشعرت بالاهتزازات في لسانها."يا إلهي، لطالما اعتقدت أن الرجال في العمل أغبياء عندما يتحدثون عن الحصول على سيارة همر، لكن الأمر يبدو رائعًا حقًا عندما تفعل ذلك."ضحكت، ثم بدأت في غناء لحن بدا مألوفًا، لكنني لم أستطع تحديده. لم يكن الأمر مهمًا، فبعد حوالي ثلاثين ثانية بدأت في القذف."يا إلهي، جين، نعم!" ارتجفت ساقاي وأنا أحاول ألا أسحق رأسها بفخذي.بعد مرور ما بدا وكأنه دهور، ولكن ربما ساعة، كنت متكئًا على لوح رأس سرير جين المنجد، وكانت الملاءة ملفوفة بشكل فضفاض فوق جذعي. كانت جين مستلقية في وضع متقاطع عند قدم السرير، عارية تمامًا باستثناء إعادة غطاء رأسها لإبعاد شعرها عن وجهها. كانت ملتفة حول قدمي، وتضع طلاء أظافر أرجواني فاتحًا بعناية على أظافر قدمي."لا أستطيع أن أصدق أنك تريد فعلاً أن تفعل هذا"، قلت بعد أن أطلقت تنهيدة سعيدة بشكل خاص."لقد وعدتك ببيديكير ولم أكن أريد أن أخيب ظنك. ولكن لا يزال يتعين علينا الذهاب للحصول على باديكير حقيقي في وقت ما. إنه أكثر متعة من مجرد طلاء أظافرك.""لا أستطيع أن أتخيل أنه سيكون أفضل من أن تدللني."ابتسمت لي وقالت: "لقد بذلت الكثير من الجهد لتستحق ذلك، لقد فقدت العد لعدد المرات التي أتيت فيها. لكنني مندهشة قليلاً من اختيارك للألوان. كنت أتصور أنك ستكونين فتاة ذات لون أحمر مثل لون عربة الإطفاء"."هذا هو اللون الذي تم طلاء أصابع قدميك به في الليلة الأولى التي قمت فيها بطهي العشاء لي."نظرت إلى الأعلى مرة أخرى بمفاجأة."ماذا؟" سألت."من المدهش بالنسبة لي الأشياء التي تتذكرها عنا.""أنتِ المرأة الأكثر تميزًا التي كنت معها على الإطلاق." توقفت بينما وضعت طبقة ثانية من الطلاء على إصبع قدمي الصغير، ثم قلت "أتمنى حقًا ألا أخذلك. مرة أخرى، هذا صحيح."أصبح وجهها جادًا. "حبيبتي، لماذا تقولين ذلك؟ الآن على وجه الخصوص؟""فقط لأنني أفكر في الشرب طوال الوقت. لقد أصبحت خائفة منه حقًا، وأشعر بالقلق باستمرار من التراجع عن هذا الأمر. بعد اليوم، لدي المزيد لأخسره."ابتسمت، ثم أخذت ملامح وجهها نظرة أكثر جدية. "فيف، لا أتوقع منك أن تكوني مثالية. ألا تخطئي أبدًا. أعني، أنا لا أقول إنني لا أهتم إذا حدث شيء وشربت. أنا أقول، أعلم أن الأمر صعب. أريدك فقط أن تكوني صادقة معي. أخبريني إذا كنت بحاجة إلى مساعدة. إذا كنت بحاجة إلى التحدث، إما معي أو مع راعيك، أو كنت بحاجة إلى اصطحابك إلى اجتماع. أو حتى إذا أخطأت وشربت، فقط أخبريني. حسنًا؟ لا مزيد من الاختباء مني".أومأت برأسي، ولم أثق في صوتي في تلك اللحظة.لقد ضغطت على قدمي مطمئنة.ومرت الدقائق القليلة التالية في صمت مريح، ثم مدّت يدها إلى زجاجة من الطلاء الشفاف لتضعها فوق اللون الأرجواني."لا أريد أن أستعجلك، لكن عليّ أن أغادر بعد ساعة تقريبًا لأتمكن من أداء مناوبتي. سأستقل الخط الأخضر الليلة، وسيستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى المكان الذي سألتقي فيه بقطاري.""حسنًا. يمكنني الانتهاء بحلول ذلك الوقت، وسأستخدم مجفف الشعر لتسريع الأمر. أنت حقًا تريدين طبقة شفافة وإلا فلن تدوم."بدأت بالهمهمة لنفسها بينما كانت تغطي بسرعة كل إصبع من أصابع قدمي."ما هذه الأغنية؟ هل هي نفس الأغنية التي كنت تغنيها، آه... في وقت سابق؟ لم أستطع تذكرها."لمفاجأتي، أصبح وجهها أحمر كالشمندر."أفضّل أن لا أقول ذلك.""لماذا؟ الآن جعلتني فضوليًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع ترك الأمر.""إنه فقط..." قالت وهي تمسح حلقها، "كانت تلك الأغنية التي ساعدتني على تجاوز الأمر. تلك الأغنية التي كنت أستمع إليها مرارًا وتكرارًا عندما كنت أحاول أن أدفع نفسي إلى المضي قدمًا. وهو ما لم أفعله أبدًا"، قالت على عجل. "لكنني ما زلت أستمع إليها بين الحين والآخر".ضحكت. "لن ألومك. طوال الوقت الذي كنت فيه في مركز إعادة التأهيل كنت أتخيلك ترقص في غرفة المعيشة على أنغام أغنية Don't Start ، وتغني كلمات عني"."أوه نعم، كان ذلك ليكون جيدا"، قالت مع ابتسامة."ما هي أغنية انفصالكم إذن؟"" آسفة، لست آسفة "، قالت وهي تشعر بالقليل من الخجل.تراجعت بطريقة مسرحية. "آه! نعم، هذا جيد أيضًا.""صحيح؟" قالت وهي تضحك."لقد شعرت بالتأكيد أنني كنت ألعب مع شخص وحشي عندما اقتربت من خطواتك للاعتذار لك.""كما لو.""أنت تحترق يا عزيزتي، وهي تحترق.""أنت تقول أجمل الأشياء."لقد أغلقت زجاجة الطلاء وزحفت لتقبيلني.بعد مرور وقت طويل على ذلك، جلست إلى الخلف ونظرنا إلى بعضنا البعض بارتياح."أتمنى لو لم يكن عليك الذهاب" قالت وهي تكسر الصمت."أنا أيضًا. ولكنني أحب أن يكون لدي شيء أتطلع إليه. معرفة أنني سأراك مرة أخرى يمنحني شيئًا جيدًا أركز عليه.""أنا سعيدة" قالت، وكانت ابتسامتها كل شيء بالنسبة لي.~~ واشنطن العاصمة، بعد أسبوعين ~~"اسمي فيف، وأنا مدمنة على الكحول."تنفست الصعداء. كان هذا اجتماعًا جديدًا بالنسبة لي، مع مجموعة لم أقابلها من قبل، لكنني واصلت المضي قدمًا."آخر مرة شربت فيها كانت... منذ ساعة تقريبًا."حاولت أن أتنفس بعمق، ولكنني شعرت وكأن شريطًا حديديًا يلف صدري. كانت الشمس قد غربت، وكانت النوافذ المظلمة على طول الجدار تعكس اليأس الذي كنت أشعر به."أعيش في منزل مؤقت، وقد تمكن مركز إعادة التأهيل من إقامتي هناك لمدة تسعين يومًا بعد خروجي من البرنامج. غدًا هو يومي الأخير، ولم أتمكن من العثور على مكان يمكنني تحمله ولا أكرهه. قضيت اليوم بأكمله في ركوب الحافلات وسيارات الأجرة في جميع أنحاء المدينة محاولًا يائسًا العثور على مكان، أي مكان. يبدو أنني سأضطر إلى النوم على أريكة أخي لفترة من الوقت."كان دييغو يتصل بي يوميًا للاطمئنان عليّ. وكلما اقتربت من نهاية فترة إقامتي في دار الرعاية، زاد إصراره على ضرورة انتقالي للعيش معه ومع فيرجينيا في شقتهما المكونة من غرفة نوم واحدة."آخر مكان نظرت إليه اليوم كان غرفة للإيجار في منزل صغير على بعد ميل ونصف من محطة مترو سبرينغفيلد، ولا يوجد خط حافلات. كان الرجل وقحًا للغاية. عندما قلت إن تسعمائة دولار تبدو باهظة بعض الشيء لاستئجار غرفة نوم ومشاركة الحمام مع مستأجر آخر، اقترح أن نتوصل إلى حل لتقليل التكلفة."لقد خرجت من هناك حرفيًا."كنت أفكر 'ما الهدف من ذلك؟ لن أجد مكانًا لائقًا أبدًا، ولن أخرج أبدًا من الحفرة المالية التي وضعت نفسي فيها'، وفجأة، كنت أسير بجوار متجر للخمور، ثم كنت أسير في الشارع حاملاً نصف لتر من هورنيتوس في كيس ورقي بني."لا زلت أشعر بالنشوة، فقد تناولت أكثر من نصف الزجاجة قبل أن يرن هاتفي."ثم اتصلت بي صديقتي. أرادت أن تطمئن عليّ، وترى كيف تسير عملية البحث عن منزل. قلت لها إن الأمر كان سيئًا، ولم أكن أعرف ماذا سأفعل. أعتقد أنها سمعت ذلك في صوتي. سألتني أين أنا، وأخبرتني أنها ستأتي لتأخذني إلى العشاء حتى نتمكن من التحدث عن الأمر".خفضت نظري إلى الأرض."لقد أصبت بالذعر، وألقيت الزجاجة في مصرف مياه الأمطار، وركضت إلى متجر صغير واشتريت بعض مشروبات Altoids. كنت قد أكلت نصفها بحلول الوقت الذي ظهرت فيه. ثم... لا أدري... كنت قد خططت لعدم إخبارها، محاولاً التهرب. وقررت أن أتصل بكفيلتي غدًا وأفكر في الأمر. ولكن بعد ذلك، ركبت السيارة ورأيتها. رأيت القلق على وجهها. وسألتني إذا كنت بخير".بدأت الدموع تتدفق على خدي."ثم بدأت أصرخ على الزجاج الأمامي للسيارة. لا، لم أكن بخير، أنا شخص فاشل، قطعة قذارة لا قيمة لها! لم أستطع التعامل مع حياتي، واستسلمت وشربت! شربت خمس جرعات من التكيلا وأنا في حالة سُكر ولا أعرف ماذا سأفعل! كيف سأصلح نفسي!""ثم..." شعرت بالدموع تنهمر بقوة مرة أخرى. "ثم... لقد سامحتني! لقد قالت... لقد كان الأمر... على ما يرام! لقد سامحتني، لقد احتاجت مني أن أسامح نفسي!" بدأ أنفي يسيل. مسحت كم قميصي بعنف عندما تذكرت أن جين جذبتني إلى عناق عنيف."قالت إننا سنتجاوز الأمر معًا، وسألتني إن كنت أريدها أن تتصل بكفيلتي أو ما الذي أحتاجها أن تفعله. قلت لها إنني لا أعرف. سألتني إن كان بإمكانها اصطحابي إلى اجتماع كانت تذهب إليه في كنيسة قريبة من منزلها. قالت إن لديهما اجتماعات في نفس الوقت مع منظمة المدمنين المجهولين ومنظمة آلانون للأزواج. أعتقد أنني أومأت برأسي موافقًا أو شيء من هذا القبيل، لأنني فجأة وصلنا إلى الكنيسة هنا ورافقتني إلى الداخل وكانت في الاجتماع المجاور. شكرًا لكم جميعًا على السماح لي بالذهاب أولاً بالمناسبة."كانت هناك إيماءات داعمة وهمسات في جميع أنحاء الغرفة."على أية حال. لقد ألقيت الآن ما يقرب من خمسة وأربعين يومًا من الرصانة في البالوعة اللعينة، وما زلت لا أملك مكانًا أعيش فيه، وما زلت لا أعرف ماذا سأفعل!"حاولت أن أتنفس بعمق، لكنه كان متقطعًا، وبدأت أزفر."لا أعرف ماذا سأفعل" قلت.نظرت حول الغرفة."لا أعرف ماذا سأفعل"، همست. وقفت هناك لدقيقة طويلة، حتى أدركت أنه لم يتبق لدي ما أقوله، وتعثرت في طريقي نحو الكراسي، ووجهي مشوه بينما بدأت الدموع تنهمر مني مرة أخرى.كانت المرأة في منتصف العمر في الصف الأمامي قد خرجت من مقعدها وضمتني بقوة بين ذراعيها قبل أن أدرك ما حدث. وبنفس السرعة، حضر أعضاء آخرون من المجموعة، وسرعان ما أحاطوني بعناق جماعي داعم، وتهمس الأصوات في أذني بأنني أستطيع أن أجد طريقي للعودة، وأنني أستطيع أن أكون بخير، وأن أركز فقط على البرنامج، وأن أركز على الخير في حياتي.وبعد أن تمكنت من الهدوء، وبدأ الناس في السماح لي بالرحيل، همست المرأة التي عانقتني أولاً في أذني."ستكون بخير. يمكنك أن تنجح. ركز على حقيقة أن هناك شخصًا في حياتك يهتم بك وسيكون موجودًا من أجلك. شخص سيغفر لك ويأخذك إلى مكان آمن ودعم عندما تحتاج إليه."بكيت بشدة حينها، وعانقتني لفترة أطول. همست لها بكلمة شكر، ثم مشيت إلى الخلف، وجلست على كرسي بمفردي، واستمعت إلى كل من حولي وهم يشاركونني قصص كفاحهم.في نهاية اجتماعي مع منظمة المدمنين المجهولين، انتهى اجتماع منظمة آلانون في الغرفة المجاورة في نفس الوقت، وكانت جين واقفة في الردهة تنتظرني. كانت عيناها حمراوين، وخداها رطبتين.لقد وقفت متحجرًا، متأكدًا من أنني قد ارتكبت خطأً لا رجعة فيه مرة أخرى، حتى أغلقت المسافة بيننا في عجلة من أمرها، واصطدمت بي بقوة، وسحقت ذراعيها أضلاعي."أنا آسف يا جين. أنا آسف لأنني خذلتك مرة أخرى" صرخت بهدوء في أذنها."يا حبيبتي، لا!" لم يخف ضغط قبضتها قيد أنملة. "لقد أخبرتني الحقيقة. لم تحاولي إخفاء ما حدث عني ولو لثانية واحدة"."لكنني كنت سأكذب... كنت سأ... أنا-""لقد أخبرتني الحقيقة!" قالت بحزم. "لا يهمني إن كنت تقصد الكذب أم تخطط لذلك. في اللحظة التي ركبت فيها السيارة أخبرتني الحقيقة، وهذا ما أحتاجه منك. أما الباقي فيمكننا العمل عليه معًا. هل فهمت؟"بكيت على كتفها، غير منتبهة للأشخاص الآخرين الذين خرجوا من الاجتماعين حولنا."أنت بخير. نحن بخير" همست مرارا وتكرارا.أومأت برأسي على كتفها. وعندما توقفت أخيرًا عن البكاء، رفعت رأسي لأنظر في عينيها."أنا... أنا فقط... أشكرك. شكرًا لك، جين. أنا لست معتادة على... أنا لست معتادة على أن يساندني شخص ما. أنا آسفة لأنني أخطأت.""لا بأس"، قالت مرة أخرى. "ماذا تريد أن تفعل الآن؟ هل أنت جائع؟""لم أكن في حالة سُكر منذ فترة طويلة. أنا أشعر بالنعاس الشديد.""دعنا نوصلك إلى المنزل إذن."قادتني إلى السيارة، وجلست في مقعد الراكب، ونظرت إلى النافذة في ذهول. عدت إلى الواقع عندما أدركت أنها كانت تنحرف عن الزقاق إلى المرآب."أخذتني إلى مكانك؟""سأضعك في السرير.""لكنني لا أستطيع. عليّ العودة إلى منزلي الذي أعيش فيه الآن"، قلت وأنا أنظر إلى الساعة على لوحة القيادة. "حظر التجوال الخاص بي سينتهي بعد ساعة".أوقفت سيارتها وضغطت على زر باب المرآب. وبينما كان الباب ينزلق خلفنا، التفتت إلي وأمسكت بيدي."ماذا سيفعلون، هل سيطردونك؟ ستنتقلين للعيش في مكان آخر غدًا على أي حال. سأتصل بالمستشارة وأخبرها، لكنك ستبقين معي الليلة."لقد كانت محقة. كان من المفترض أن أحزم أمتعتي وأذهب غدًا إلى مكان ما. من يهتم إذا لم أعد بسبب حظر التجول؟كل ما أتذكره من بقية الليلة لم يكن سوى ومضات. ساعدتني جين في خلع ملابسي حتى قميصي وملابسي الداخلية، ووضعتني في سريرها الناعم الدافئ، ووضعت عليّ غطاءً من الريش.لقد نمت على الفور، ولم أستيقظ إلا لفترة وجيزة عندما دخلت جين إلى السرير في وقت لاحق واحتضنتني من الخلف.كان رأسي ينبض بقوة عندما استيقظت في الصباح التالي. كان ضوء الشمس المتدفق عبر النافذة يخترق عيني، مما جعلني أئن. انقلبت جين في نومها، واستقرت بالقرب مني. جلست بعناية واتكأت إلى الخلف على لوح الرأس، مما تسبب في اضطراب معدتي.حدقت في المسافة المتوسطة لفترة، وأعدت تشغيل اليوم السابق في ذهني. عدة مرات. إسبارزا، أيها الأحمق الضعيف البائس. لقد تجسست على هاتفي على المنضدة الليلية.لقد حان الوقت لاتخاذ القرار الصائب، هكذا فكرت بينما كنت أمد يدي إلى رسالتي النصية.هل لا يزال عرض الأريكة لركوب الأمواج قائما؟أسقطت هاتفي على حضني ومسدت شعر جين، ففتحت عينيها."مرحبًا يا حبيبتي"، قالت وهي تتمدد. "كيف تشعرين؟""مثل الأشياء التي تُشرب كثيرًا. لا أتذكر أن صداع الكحول كان بهذا السوء. أعتقد أنك عندما تعاني منه طوال الوقت تعتاد عليه."توجهت نحوي لتضع رأسها على فخذي، ثم عدت إلى مداعبة شعري."هل تريد العودة إلى النوم؟ ربما تذهب إلى مطعم وافل هاوس أو شيء من هذا القبيل؟ سمعت أن هذا مفيد لعلاج الصداع الناتج عن الإفراط في تناول الكحول."انتابتني آلام في المعدة مرة أخرى. "لا شكرًا. لا أعتقد أنني سأرغب في تناول أي طعام لفترة من الوقت". رن هاتفي. التقطته وفحصت الشاشة. كانت رسالة نصية من أخي.أنت تعرف ذلك! هل تحتاج إلى توصيلة؟ يمكنني أن آتي لأخذك في غضون ساعة أو نحو ذلك."هل يمكنك أن توصلني إلى المنزل؟ يجب أن أحزم أمتعتي"، قلت.انقلبت جين حتى تتمكن من النظر إلي."إلى أين ستذهب؟""أريكة دييغو وفيرجينيا. ليس لدي خيار الآن. آمل أن يكون ذلك لفترة قصيرة، حتى أتمكن من العثور على شيء أستطيع التعايش معه."فتحت فمها ثم اغلقته"ماذا؟" سألت."ماذا لو... ماذا لو انتقلت للعيش هنا؟ مثل... معي."لم أكن لأفاجأ أكثر لو سألتني إذا كنت أرغب في السفر إلى باريس لتناول الغداء."ماذا لو... ماذا؟" كان كل ما استطعت قوله."أنا أعلم أنه-"" هذا جنون يا جين! لقد أخطأت وشربت الليلة الماضية! كيف يمكنك أن تثقي بي بما يكفي لـ—""أن نوفر لك مكانًا للعيش فيه حيث سيكون لديك نظام دعم؟ شخص يكون هنا من أجلك؟""لكن..." كان عقلي يدور. "الأمر سريع للغاية. ما زلت أعمل على نفسي. لا يوجد ما يضمن أنني سأتمكن من تنظيم أموري."مدت يدها ومسحت خدي وقالت: "لا توجد ضمانات في الحياة يا حبيبتي . لأي شخص. لكنني أريد أن ننجح. وإذا كان بإمكاني المساعدة في جعل الأمور أفضل بالنسبة لك، فأنا أريد ذلك"."أنا لست متأكدًا من أنك مستعد لفوضى مثلي في حياتك.""أنت بالفعل في حياتي."ضحكت بمرارة "أعني حتى هذه اللحظة في حياتك".ابتسمت وقالت: "سأدفع فلسًا واحدًا، وسأدفع جنيهًا واحدًا. ماذا تعتقد؟"فكرت في الأمر. العيش هنا، مع جين، كل يوم؟ جزء مني كان متحمسًا لهذه الفكرة. وجزء آخر كان خائفًا حتى الموت.كانت فكرة أن جين كانت مهووسة بنا، لدرجة أنها كانت على استعداد لطلب مني الانتقال للعيش معها، مذهلة. كانت كريمة للغاية. إلى حد الخطأ، حقًا. كان السؤال هو، هل كانت فكرة جيدة بالنسبة لي؟ بالنسبة لنا؟ لم أعش مع صديقة من قبل. لم أقترب حتى من ذلك. كنت أقضي سنوات في تجنب أي شيء يشبه الالتزام، والآن تطلب مني جين أن أعيش معها. هل يمكنني تحمل ذلك؟ هل تستطيع؟ كنت شخصًا قذرًا، وكانت مهووسة بالنظافة. كنت أرغب في العودة إلى المنزل بعد العمل ومشاهدة الرياضة. كانت تريد القراءة والاستماع إلى الموسيقى للاسترخاء. ماذا لو أن عيشنا معًا جعلها تكرهني؟ ماذا لو كان التواجد حولها طوال الوقت يدفعني للجنون؟ ماذا لو لم تنجح العلاقة ودفعني ذلك إلى البدء في الشرب مرة أخرى؟ ماذا لو؟ ماذا لو؟ماذا إذا؟"فيف؟ ماذا تعتقد؟"نظرت إلى عينيها الجميلتين."لا معنى لكل هذا، أنت جيد جدًا."عبست قائلة "فيف، لا تقولي ذلك، أنا-""لا أقصد أنك جيدة جدًا بالنسبة لي، أريد أن أعتقد أنني قد تغلبت على هذه المشكلة، لكن يا إلهي، جين. أنت دائمًا على استعداد للقيام بما أحتاج إليه، لا تخطئين أبدًا، ولا يبدو أن لديك أي شكوك. لا يبدو أنك تحتاجين إلى أي شيء مني. أنت فقط... مثالية دائمًا، ودائمًا موجودة من أجلي. إنه... أمر محير."بدت متأملة. "أنا لست مثالية، فيف. فقط لأنني في مكان في حياتي الآن حيث يبدو الأمر وكأنني أتحكم في كل شيء لا يعني أنني لم أكن خارج السيطرة. كان يجب أن تقابليني عندما كنت أستعد للدفاع عن أطروحتي. لقد مررت بانفصال فوضوي، ويرجع ذلك أساسًا إلى كوني فوضوية مشتتة الذهن بشأن أي شيء باستثناء أطروحتي. أعني، الآن أشعر وكأنني أتحكم في كل شيء في حياتي ويمكنني أن أرى كيف يمكن أن يكون ذلك ... مخيفًا لك، كما أعتقد، بينما تكافح مشكلة الإدمان التي أدركتها حديثًا. لكنني لا أرى الأمر بهذه الطريقة حقًا. كنت أبحث عن شريك طوال حياتي. ما أريده في الشريك هو شخص أشعر بالانجذاب إليه،" مدت يدها ومسحت خدي، "تم."ابتسمت رغما عني، وتابعت:"شخص لدي اهتمامات مشتركة معه، أنت أفضل راقصة قابلتها على الإطلاق، ولا بد أنك كنت متزلجة جيدة حقًا في الصيف الماضي.""أنت تعلم أن زلاجاتي احترقت في النار في مساحة التخزين الخاصة بي، أليس كذلك؟"لوحت بيدها وقالت: "بفت، يمكننا إصلاح ذلك. وأريد منا أن نجد فريق بولينج يمكننا الانضمام إليه معًا"."سيكون ذلك ممتعًا، ولكنني أحتاج إلى كرة جديدة أيضًا.""أريد أيضًا شخصًا يتحداني فكريًا. هذا أنت."عبست ولكن لم أقل شيئا."أعني ما أقوله، فيف. أنت ذكية للغاية. أعلم أنك تعتبرين خلفيتك صعبة مقارنة بخلفيتي، لكنك تتمتعين بعقل ثاقب وأنا أحب الطريقة التي تجعلينني أرى الأشياء بشكل مختلف."لقد انطلقت من حضني، وجلست على ركبتيها في مواجهتي."في الغالب، أحبك يا فيفيان إسبارزا. لم أتوقف عن حبك قط. لقد افتقدتك كثيرًا بعد انفصالنا، حتى أنني بكيت كل ليلة تقريبًا خلال الشهر الأول من الانفصال. لا أريد أن يحدث هذا مرة أخرى. أريدك أن تنتقلي للعيش معي"، مدت يدها وداعبت خدي. "أريدك أن يكون لديك مكان مستقر حيث يمكنك العمل على نفسك وعلى شهادتك وأريد أن أكون قريبة منك، حتى أتمكن من التواجد هنا عندما تحتاجين إلى المساعدة".لقد أغمضت عيني لأتخلص من دمعة. لقد أصبحت جين كل شيء بالنسبة لي الآن. لقد أمضيت شهرين في تأنيب نفسي لأنني فشلت في تحقيق كل شيء، بعد أن فقدتها. لقد شعرت برعشة من الخوف تسري في جسدي وأنا أفكر فيما قد يحدث، ولكن أسابيع من العلاج جعلتني أدرك أن هذا كان مجرد دماغي السحلية يتحدث، وهو بقايا من سنوات من اللعب، وتجنب الالتزام. ولم أعد أرغب في أن أكون كذلك. لقد كانت هذه الفكرة محفوفة بالمخاطر، ولكن ما هي الحياة إن لم تكن سلسلة من المخاطر في البحث عن السعادة؟"فماذا تعتقد؟" سألت."أعتقد أنني لم أذهب في رحلة بالسيارة مع صديقة في حياتي، ولكن... دعنا نذهب للحصول على أغراضي."وضعت جين ذراعيها حول رقبتي، وسحبتني إلى عناق شرس.~~ سبرينغفيلد، فيرجينيا، مارس ~~"أنا قلق من أنني أجعلها مجنونة"، قلت."بأي طريقة؟"كنت أحضر جلسة العلاج الأسبوعية التي أعقدها صباح الخميس مع الدكتورة باتريشيا بلايث. كانت تشارلي محقة في أنني أحبها، فهي رائعة. لقد كانت بمثابة صخرتي منذ أن تركت مركز إعادة التأهيل."لأنني شخص غير منظم، على ما أظن. أحاول، ولكن كما تعلم... أعود إلى المنزل بعد نوبة العمل المتأخرة وأرغب فقط في خلع ملابسي، وإلقائها في الزاوية والتسلق إلى السرير معها. ثم في صباح اليوم التالي قبل أن أستيقظ تكون قد التقطت ملابسي ووضعتها في سلة الحمام. تقول دائمًا إنها ليست مشكلة كبيرة، ولكن، كما تعلم... أحيانًا أستطيع أن أرى أنها منزعجة مني."لقد كنت أعيش مع جين منذ أكثر من شهر بقليل، وكان الأمر جيدًا. رائع حقًا. كنت أحب العودة إلى المنزل بعد نوبات قيادتي المتأخرة، والزحف إلى السرير والالتصاق بها أثناء نومها. كنت أحب الاستيقاظ معها وتناول الإفطار قبل أن تتوجه إلى العمل بينما أتوجه إلى الفصل الدراسي، أو إلى اجتماع أو علاج. وقضاء عطلة نهاية الأسبوع بأكملها معها. والاستلقاء والتحدث. وتعليمي كيفية طهي وصفات جدتها، وتعليمها كيفية طهي وصفات جدتها . ومشاهدة الأفلام. والتجول في الحي الذي نعيش فيه، ممسكين بأيدينا. وممارسة الحب، في كل مكان في الشقة.ولكن كان هناك ذلك الجزء الصغير السيئ مني الذي ظل يبحث عن الجانب السلبي ..."سأنسى وضع الأطباق في غسالة الأطباق، وسأراها تفعل ذلك من أجلي، وتنظر إليّ بنظرة. أحب أن أشاهد فيلمًا أو مباراة رياضية على شاشة التلفزيون في الخلفية. وهي تفضل الموسيقى. تغسل فرشاة أسنانها وتضعها في حامل بلاستيكي في خزانة الأدوية في كل مرة تستخدمها، من أجل الرب. من يفعل ذلك؟""يبدو الأمر وكأن شخصين يتعلمان العيش معًا. هناك دائمًا فترات للتكيف مع وجود شخص جديد في مساحتك طوال الوقت.""أعتقد ذلك." نظرت من النافذة." إذن، ما الذي يزعجك حقًا؟"تنهدت. "لست متأكدًا.""هل هو العيش مع جين، أو شيء آخر؟""أنا فقط... أنا أتابع البرنامج، وأذهب إلى المدرسة. لم أتناول أي مشروبات منذ أن انتقلت للعيش معها. ولكن...""استمر.""ما زلت أرغب في الشرب. كل يوم. سأذهب إلى المدرسة لأنني فكرت في الالتحاق ببرنامج التدريب الهندسي في مترو، ولكن بعد حادثة القيادة تحت تأثير الكحول وفشل إعادة التأهيل، أشك في أنهم سيقبلون طلبي. لذا، حصلت على شهادة الزمالة، ثم ماذا؟ ما زلت سائق قطار، بفضل ممثل نقابتي. أعتقد أنه يمكنني الاستمرار في العمل، والحصول على شهادة البكالوريوس. سيستغرق الأمر مني بضع سنوات أخرى. ثم ماذا؟ هل سأقود السيارة ليلاً لمدة عامين وأعود إلى المنزل كل ليلة، بعد ساعات من نوم جين؟ وإلى متى سأقضي أي لحظة من عقلي غير مشغول بالتفكير في مدى رغبتي في الشرب؟ أشعر وكأنني أدور في حلقة مفرغة. وإذا كنت أدور في حلقة مفرغة، فإلى متى ستجدني جين مثيرة للاهتمام؟"حسنًا، هذا كثير في آن واحد. دعنا نحاول أن نختصر بعضًا منه. ما هو الشيء الذي يقلقك أكثر من غيره؟أسندت خدي على قبضتي، ومرفقي على ذراع الكرسي الجلدي. "أعتقد... أشعر وكأنني لا أملك خطة أو هدفًا لحياتي. وإذا لم يكن لدي هدف، فلن أستطيع أن أفهم كيف تفعل جين..." توقفت عن الكلام."لم أقابلك سوى بضعة أشهر، لكن هذا الموضوع يتكرر معك. لقد حدث انفصالك الكبير عنها لأنك لم تفهم كيف يمكنها أن تحبك، لذا دفعت بها بعيدًا. هل ترى نفسك تفعل نفس الشيء مرة أخرى؟""لا... لن أرتكب هذا الخطأ مرة أخرى. ولكنني لا أشعر بأنني أمتلك أي اتجاه. إنها مندفعة للغاية وتركز على حياتها المهنية. لقد بدأت للتو العمل على كتابها الثاني! أشعر أنني بحاجة إلى شيء مثل هذا أيضًا.""لكي تحبك؟"لقد ظللت صامتًا لفترة طويلة، وانتظر الدكتور بليث بصبر."لا، لذا سأكون سعيدًا بنفسي. إذا لم يكن لدي هدف في الحياة، أعتقد أنني سأشعر دائمًا أنني أظلم نفسي وأهدر حياتي. وإذا لم أفعل ذلك... أشعر أنني إذا لم أحقق إمكاناتي، فإنني أظلم جين. لن أكون شريكًا جيدًا لها. وأعني... في النهاية، لن يكون حبها لي كافيًا. هل سيكون كذلك؟""فيف، من الجيد أن يكون لديك أهداف طويلة المدى، ومن الذكاء أن تضعي ذلك في اعتبارك. ولكن لا بأس الآن من التركيز على المدى القصير. استعادة حياتك إلى نصابها الصحيح، وتعلم كيفية العيش في رصانتك. وتعلم كيفية إدارة حياتك اليومية مع شخص تربطك به علاقة. كل هذه الأشياء جديدة عليك، ولا بأس من العمل على تحقيق هذه الأهداف المباشرة قبل أن تعالجي بقية حياتك. عليك أن تتحلي بالصبر والتفهم مع نفسك أثناء سيرك. الحياة عبارة عن ماراثون، وليست سباقًا قصيرًا.""نعم، وقد قفزت إلى خط البداية مرة أو مرتين.""أنت تعلم أنك تتمتع بوعي ذاتي ملحوظ بالنسبة لشخص بدأ العلاج منذ بضعة أشهر فقط."ضحكت بمرارة. "لقد فرضت على نفسي اختبارًا حقيقيًا كبيرًا قبل بضعة أشهر. إن بيع سيارة يمكن أن يفعل ذلك من أجلك. لا أعتقد أنني سأحقق نجاحًا كبيرًا في حل مشاكلي إذا لم أقض بعض الوقت في النظر في الأسباب التي أدت إلى ذلك"."هل هذه هي المشكلة الوحيدة التي واجهتكما؟" سألت وهي تعود إلى الموضوع. "عدم ترتيبك؟""لا، لقد تشاجرنا كثيراً هذا الأسبوع عندما أعطيتها شيك إيجاري.""هل غضبت لأنك دفعت الإيجار؟""إنها لا تريدني أن أدفع الإيجار. إنها تريدني أن أدخر المال لترتيب أموري المالية. وقالت إنني لا أدفع الإيجار أيضًا لأن قرضها العقاري يغطيه مستأجران لها". حككت أنفي ثم نظرت إلى الأسفل. "لقد ناقشنا الأمر عندما انتقلت إلى هنا ولم نتفق على أي شيء، ثم تم إسقاط الأمر. لذا أعطيتها هذا الأسبوع شيكًا بمبلغ ستمائة دولار. يجب أن يكون أكثر من ذلك، لكن هذا كل ما أستطيع تحمله الآن. لقد ارتبكت ثم غضبت وقالت إنها لن تصرفه، وبعد أن تشاجرت معها بشأن الأمر قالت إنها ستفتح حساب توفير لي به"."وكيف كان رد فعلك على ذلك؟""أخبرتها أنها تتعامل معي باستخفاف. وإذا لم تسدد المبلغ وتودعه في حسابها الجاري، فسوف أرحل. وقلت لها إنها تفعل ما يكفي من أجلي بالفعل، ولا أريد أن أكون قضية خيرية شخصية لأي شخص. وإذا لم تسمح لي بدفع الإيجار، فلن أرى نفسي أبقى. ولا أستطيع أن أتقبل هذا"."ومع ذلك، فإن الأزواج يتشاركون في الشؤون المالية طوال الوقت.""نعم، لكن انظر، هذا هو الأمر، نحن لسنا متزوجين. يا إلهي، لم أتخيل قط أنني سأفكر في الزواج من أي شخص. على أي حال، لقد تواعدنا لمدة... ماذا؟ ستة أو سبعة أشهر في المجموع؟ مع وجود فجوة كبيرة في المنتصف. طلبت مني الانتقال معها لأنني لم يكن لدي مكان آخر أذهب إليه سوى أريكة أخي. أعتقد أنه إذا كنت متأكدًا من أنني قد جمعت شتاتي وأننا قد التزمنا ببعضنا البعض حقًا، فإن الأمر سيكون مختلفًا. ولكن في الوضع الحالي... أحتاج إلى القيام بذلك. من أجل احترامي لذاتي."هل تعتقد أنها تفهم ذلك؟"لا أدري. لقد توترت الأمور بعض الشيء ثم اضطررت إلى المغادرة للعمل. لم أتحدث عن الأمر حقًا حتى اليوم التالي. أعني أننا لم نتحدث عن الأمر على الإطلاق، حقًا. لقد تركت لي إيصال إيداع ماكينة الصراف الآلي على المنضدة."هل تعتقد أنك بحاجة للتحدث معها أكثر حول هذا الأمر؟"ربما. لا أعلم. لم أكن أتحدث كثيرًا عن مثل هذه الأمور. أمور تتعلق بالعلاقات.""يبدو أنك بخير في هذا الأمر بالنسبة لي."ابتسمت للمرة الأولى في تلك الجلسة. "لأنني مجنون بها. إنها تجعلني أكثر سعادة من أي وقت مضى، وسأبذل قصارى جهدي للخروج من منطقة الراحة الخاصة بي قدر الإمكان حتى لا أفقدها مرة أخرى".بعد جلستي، قمت بشيء كنت أفكر في القيام به منذ أسبوعين. كانت جين تذهب سيرًا على الأقدام إلى الحرم الجامعي في معظم الأيام، وبما أن معالجتي كانت في سبرينغفيلد، فقد سمحت لي جين بأخذ سيارتها الرياضية الصغيرة إلى موعدي. كنت أذهب إلى جلستي ثم أعود إلى المنزل وأقوم بأداء الواجبات المنزلية حتى يحين وقت قيادة القطارات في المساء.اليوم، بدلاً من ذلك، قمت بالقيادة إلى آنانديل. وصلت إلى وجهتي في الوقت الذي فتحوا فيه أبوابهم في الحادية عشرة. وبعد انتظار قصير، كنت على الطريق مرة أخرى، وكانت السيارة مليئة برائحة الكوريزو والدجاج اللذيذة. وبمجرد عودتي إلى المنزل، ركنت السيارة في مرآب جين ثم انطلقت مسرعًا في الشارع إلى هوارد، محاولًا تجنب ترك الغداء يبرد.نظرت جين إلى الأعلى في مفاجأة سارة عندما دخلت إلى المكتب الصغير الذي كانت تتقاسمه مع أستاذ آخر، والذي، ولحسن الحظ، لم يكن هناك."مرحبًا يا عزيزتي، لقد أحضرت لك بعض الغداء. أتمنى ألا يكون لديك خطط.""يا لها من مفاجأة جميلة! هذا لطيف جدًا يا عزيزتي!"جلست على الكرسي أمام مكتب جين الذي احتفظت به لزيارات الطلاب في ساعات المكتب ووضعت الحقيبة على المكتب، ثم أخرجت زجاجتين من الماء من جيوب معطفي.حسنًا، أعتقد أنه من اللطيف منك أن تسمح لي باستخدام سيارتك كل يوم ثلاثاء. لم أكن لأتمكن من الحصول على هذا لولاها.استنشقت بعمق من خلال أنفها. "هل هذا... يا إلهي، لم تفعل ذلك. هل أحضرت لي إل إسكونديت؟"ضحكت. "مذهل! لقد ذهبت إلى هناك مرة واحدة وتعرفت على الرائحة!" لم يكن El Escondite فخمًا بما يكفي لامتلاك أي شيء سوى حاويات عادية غير مميزة."توقف عن السخرية مني وأعطني!" قالت وهي تمد يدها بشراهة إلى طعامها، مما جعلني أضحك مرة أخرى.لقد تناولنا سندويشات التاكو في صمت ودود، لم يكسره إلا من حين لآخر أصوات تقدير من كلينا."شكرًا، يا حبيبتي. لقد كان هذا جيدًا جدًا" ، قالت بلهجة ممتازة، كان علىّ أن أعترف بذلك. كانت جين تعمل بجد على تحسين لغتها الإسبانية منذ أن انتقلت للعيش معها. كانت تستمع حتى إلى Duolingo على هاتفها أثناء سيرها إلى العمل."لا شيء، يا قلبي. ينبغي لنا أن نتناول الغداء معًا في كثير من الأحيان. كما تعلم، عندما لا يكون لدي واجبات منزلية أو نوم لألحق بها.""أتفق معك! لقد جعلت يومي سعيدًا حقًا.""سأحاول أن أفاجئك أكثر في كثير من الأحيان."نظرت إلى الكمبيوتر المحمول الخاص بها ونقرت على بعض المفاتيح."هل تراجع محاضرتك؟ متى تبدأ الحصة؟""في غضون ساعة"، قالت بتشتت."حسنًا، سأخرج من شعرك." كان بإمكاني سماع التردد في صوتي."هل كل شيء على ما يرام؟" قالت وهي تنظر إلى جهاز الكمبيوتر الخاص بها."نعم، أنا فقط... أريد التأكد من أننا على ما يرام بشأن مسألة الإيجار."جلست على كرسيها وعقدت ذراعيها وقالت: "لقد صرفت الشيك. لقد رأيت إيصال الإيداع". لم تكن تبدو سعيدة بهذا الأمر."أعلم، أنا فقط... أريدك أن تفهم السبب.""لا أفهم حقًا السبب. أنا أعيش بدون إيجار. أنت صديقتي، ونعيش معًا. لماذا لا تستفيدين أنت أيضًا؟""جين، لا أريد أن أسيء إليك، ولكنك تعرضت للكثير من المصاعب في حياتك. لقد نشأت ثرية. ولم تقلقي قط بشأن المساعدة في دفع الرسوم الدراسية أو القروض الطلابية. لقد اشترى لك والداك منزلًا.""أعرف ذلك"، قالت بتعبير محرج، "أريد فقط أن أشاركه معك، الآن بعد أن أصبحنا معًا"."أفهم ذلك، وأفهم الدافع. لكنني بدأت العمل كنادلة عندما كنت في السادسة عشرة من عمري لمساعدة جدتي في دفع الإيجار. ولم أحصل على أي شيء قط"."حسنًا. ولكن... أليس من الجيد أن أحصل على بعض المساعدة الآن؟""لقد ساعدتني كثيرًا بالفعل يا عزيزتي، ولكنني أحاول أن أستعيد قوتي. فأنا بحاجة إلى ترتيب كل جوانب حياتي، وأحتاج إلى بذل الجهد اللازم للوصول إلى هذه الغاية. وبالنسبة لي، فإن جزءًا من ذلك لا يتلخص في قبول الصدقة عندما أستطيع أن أدفع ثمن ما أحتاج إليه. أعني، اسمعي، ينبغي لي حقًا أن أدفع لك أكثر من ستمائة دولار. شقتك جميلة حقًا."" شقتنا ."احمر وجهي. "حسنًا، نعم، شقتنا. وفي يوم من الأيام، عندما أشعر أن الأمور تسير بالطريقة التي أريدها، يمكننا إعادة النظر في هذا الأمر. ربما يمكننا البدء في توفير المال معًا لشيء ما. ربما إجازة.""ربما إلى مدينة مكسيكو؟ لرؤية والدتك؟""لا داعي لأن نستبق الأحداث"، قلت بقلق. "ولكن إلى أن أشعر بأنني أمتلك حقًا قبضة قوية على حياتي، فإن أحد الأشياء التي يجب أن أفعلها هو الاعتماد على نفسي. بقدر ما أستطيع، حتى أثناء إقامتي معك. وبالنسبة لي، هذا يعني دفع الإيجار لك. آمل أن تتمكن من فهم ذلك. إنه أمر مهم حقًا بالنسبة لي. لذا فإن ما أريده، وما أحتاجه، هو أن تأخذ المال وتفعل به شيئًا لنفسك. هل فهمت؟"نظرت إلي جين لفترة طويلة، ثم أومأت برأسها ونهضت من خلف مكتبها، ثم جلست في حضني."حسنًا ، أريد معرفة ما أريد. " مررت يدها خلال شعري،سحبته بأصابعها. "لكنك اشتريت لي الغداء اليوم. ربما أستطيع أن آخذك إلى مكان لطيف في نهاية هذا الأسبوع.""نعم؟" مررت يدي على منحنى مؤخرتها."مثل موعد فاخر.""حسنًا، إنها خطة، ولكنني أريد الذهاب للتسوق لشراء أدوات التزلج أيضًا. لقد حان الوقت لاستبدال الأدوات التي اشتريتها لي حتى نتمكن من الخروج مرة أخرى الآن بعد أن أصبح الطقس لطيفًا.""¡Me gusta lo que oigo, Querida!""أنا أريد حبي."~~ فيرفاكس، فيرجينيا، أبريل ~~"لا أصدق كم هو جميل اليوم." فتحت نافذتي عندما انحرفت جين عن الطريق رقم 29 لتبدأ في التوجه نحو شقة دييغو. أخرجت ذراعي من النافذة وصنعت طائرة بيدي، وتركت الريح تحركها لأعلى ولأسفل."مثالي للتزلج لاحقًا"، وافقت جين. "إلى أين تريد أن تذهب؟" كانت زلاجاتنا في المقعد الخلفي."ماذا لو ذهبنا إلى المركز التجاري ونظرنا إلى أزهار الكرز. لقد سمعت أننا نقترب من ذروة الإزهار.""من المحتمل أن يكون هناك الكثير من السياح اليوم. قد يكون المكان مزدحمًا.""رائع، هناك المزيد من الأشخاص الذين يستعرضون حركاتي. أعتقد أنني أتقنت الآن الحركات التي علمتني إياها." حركت جسدي على المقعد في الوقت المناسب مع الراديو، مما جعلني أضحك."حسنًا، ولكن عليك أن تسمح لي بوضعك على TikTok هذه المرة.""لا بأس بالنسبة لي،" وافقت بسعادة، بينما دخلنا إلى موقف سيارات دييغو."لقد كان من اللطيف من دييغو وفيرجينيا أن يدعوانا لتناول غداء يوم السبت"، قالت عندما خرجنا من السيارة."نعم" قلت بهدوء."ما الأمر؟" ذهبنا كلينا إلى البوابة الخلفية."أفكر فقط في أنه لو حدث هذا منذ عام مضى، فإن الشيء الذي كنت سأحضره هو الميموسا أو الجريب فروت بالوما أو شيء من هذا القبيل." فتحت الجزء الخلفي من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات."حسنًا، أنا معجبة جدًا بمساهمتك، يجب أن أقول ذلك. لقد عملت بجد حقًا على هذه الأشياء." مدّت يدها إلى منطقة الشحن لاستعادة الطبق المغلف بورق الألمنيوم والذي يحتوي على كومة لفائف القرفة التي استيقظت مبكرًا لصنعها. على مدار الأيام القليلة الماضية، صنعت دفعتين حتى أصبحت راضية عن النتيجة. تم أخذ عينات من "دفعات الاختبار" بسخاء.أمسكنا بأيدينا بينما كنا نصعد الدرج إلى الشقة في الطابق الثاني. أصبح تناول العشاء مع دييغو وفيرجينيا حدثًا معتادًا إلى حد ما، كل بضعة أسابيع. في المرة الأخيرة، قمنا بدعوتهما إلى منزلنا. كانت هذه هي المرة الأولى التي نتناول فيها وجبة فطور متأخرة.طرقت الباب ثم دفعته مفتوحا." مرحبًا، دييغو! أين— " توقفت فجأة داخل الباب. "ما هذا بحق الجحيم—" بالكاد تمكنت من عدم إطلاق كلمة اللعنة عندما ضغطت جين على يدي بقوة محذرة. "لم أكن أتوقع رؤيتك."" مرحبا، فيفيان ،" قال أبويلا .كانت جدتي تجلس على طاولة طعام صغيرة محشورة في غرفة المعيشة/المطبخ/غرفة الطعام الصغيرة التي يعيش فيها دييغو وفيرجينيا. كانت الطاولة معدة لستة أشخاص، ويبدو أن ذلك كان بسبب الكاهن اللعين الذي كان يجلس بجوار جدتي .في اللحظة التي رأت فيها جدتي جين، ظهرت على وجهها نظرة غاضبة."مرحبًا أختي، آه... مفاجأة!" قال دييغو من المطبخ وهو يمسح يديه بمنشفة."لا أمزح." كان صوتي باردًا كالثلج."من فضلك لا تنزعج.""ما هي احتمالات حدوث ذلك في رأيك؟" قلت بإيجاز. كان عقلي قد دخل في حرب مع نفسه على الفور. أردت أن أتحرك وأسحب جين إلى هناك، لكن جزءًا مني لم يكن على استعداد للسماح لأبيولا بالتفكير ولو لثانية واحدة في أنني أشعر بالخجل أو الإحراج من جين. جزء آخر مني لم يكن يريد إخضاع صديقتي لتناول وجبة فطور متأخرة مع جدتي (التي كانت تعتقد بصوت عالٍ أن جين تقودني إلى طريق الجحيم) وكاهنها .رأى دييغو النظرة على وجهي، فسار عبر الغرفة وسحبني للخارج."ماذا تفعل يا دي؟" هسّت بينما أغلق الباب خلفنا."اسمع، لقد مرت أشهر منذ أن رأيتما بعضكما البعض. لقد حان الوقت لتبدأا الحديث مرة أخرى.""أيها الرجل، هل تعتقد أن هذه هي الطريقة الصحيحة للقيام بذلك؟ هل تعتقد أنه من الرائع أن تفاجئني بهذا الأمر دون سابق إنذار؟ مع وجود جين هنا؟ ودعوت كاهنها اللعين؟""انظر، أنا أعلم أنك لن تصدقني الآن، ولكنك ستكون سعيدًا بوجود الأب داني هنا.""هذا هو الأب داني؟"نعم، بالطبع. من كنت تعتقد أنه هو؟"اعتقدت أنك قلت أنه شاب. إنه يبدو أكبر مني سنًا.""انظر إلى هذا الرجل الحكيم، فهو أكبر منك بثلاث سنوات. وبالمقارنة بالأب إستيبان، فهو مجرد ***.""نقطة عادلة. لكن يا صديقي! لا أحب أن أتعرض لكمين كهذا. كان بإمكانك على الأقل أن تخبرني بذلك.""آسفة. اعتقدت أنه إذا فعلت ذلك فلن تأتي.""أنت على حق تمامًا في هذا الأمر"، هدرت وأنا أنظر بغضب نحو موقف السيارات وسيارة جين. يجب أن نخرج من هنا على الفور. لا يمكن أن تسير الأمور على ما يرام."اسمع، لقد علمت جدتي أنك قادم. وعرفت أن جين قادمة. أرادت أن تأتي ووعدت بأن تتصرف بشكل لائق. ألا يمكنك أن تفعل الشيء نفسه؟"أطلقت تنهيدة غاضبة ولم أجيبه."تعالي يا فيف، إنها تفتقدك. أعتقد أنها تريد أن تجد طريقة لتتمكنا من التواجد في حياة بعضكما البعض مرة أخرى.""حسنًا" قلت بصوت هادئ."بالإضافة إلى ذلك، لقد تركنا جين هناك بمفردها. ألا تعتقد أنه يجب علينا أن نذهب لإنقاذها؟""أوه... نعم، نقطة جيدة."عدت أنا ودييجو إلى الداخل لنجد جين قد جلست بالفعل أمام جدتي والأب داني وبدأت في الدردشة معهما بشكل ودي. وكانت فيرجينيا تصب لها الشاي المثلج."... وحصلت على درجة الدكتوراه منذ حوالي خمس سنوات. وأنا أقوم بالتدريس منذ ذلك الحين، أولاً في جامعة نوفا، والآن في جامعة هوارد"، هكذا قالت جين."يبدو أنك صغير جدًا على الحصول على درجة الدكتوراه!" قال الأب داني."أوه، لا أعتقد ذلك"، قالت جين بتواضع. "أربع سنوات للحصول على شهادتي الجامعية، وسنتان للحصول على درجة الماجستير وسنتان للحصول على درجة الدكتوراه. هذا هو المعدل الطبيعي للمدة. أنا أكثر فخرًا بنشر كتابي الأول"."ما الأمر؟" سألني الأب داني وأنا أجلس بجوار جين. كنت أراقب الجدة التي لم تلتقي بعيني."كيف يتم استخدام المصطلحات الثقافية للاحتجاج ضد أولئك الذين يناضلون من أجل التغيير. مثل كيف يتم استخدام مصطلح "اليقظة" الآن كمصطلح مهين في وسائل الإعلام. أو كيف تم تحويل مفهوم "نظرية العرق النقدية" إلى رجل مخيف لمحاربة أي جهد لتعليم الأطفال عن الظلم العنصري أو أي من الأخطاء العديدة التي ارتكبتها بلادنا.""رائع. سأحب أن أقرأه.""سأكون سعيدًا بالحصول على نسخة لك."بدت جدتي وكأنها تفضل أن تكون في أي مكان غير هنا."هل ستقول شيئًا أم أنك ستجلس هناك وتتظاهر بأنني لست هنا مع صديقتي؟ " أطلق عليّ دييغو نظرة تحذيرية.الجدة في وجهي، لكنني اعتقدت أن ذلك كان بسبب الإحراج أكثر من الغضب." أنا آسف، فيفيان. أنا لست هنا لأحكم عليك. أنا هنا لصنع السلام. "" لن نصنع السلام إلا إذا تقبلت أن جين هي المرأة التي أحبها ." حاولت أن أبدو أقل غضبًا.وأصدرت صوت هارموني، وعقدت ذراعيها على صدرها."هل يمكنني المساعدة في المطبخ؟" سألت جين دييغو."المطبخ على بعد أربعة أقدام، جين، لن تمنحينا أي خصوصية. علاوة على ذلك، إذا أرادت إجراء محادثة، فيجب أن تتحول إلى اللغة الإنجليزية. إنك وقحة مع ضيف دييغو بالالتزام باللغة الإسبانية، جدتي."" Estoy tratando de no avergonzar to tu...No quiero avergonzar a la señorita May .""" الدكتور ماي ، أبويلا. إنها تستحق هذا الرد، "" التقطت.وضعت جين يدها على ذراعي. "فيف، لا بأس." التفتت إلى جدتي. " فقط سأقدم لك القليل من الخصوصية ."جدتي مصدومة وشعرت بفخر شديد. كانت جين تعمل بجد على تحسين لغتها الإسبانية، ولكن حتى أنا فوجئت بمدى سهولة نطقها بهذه الجملة."دعنا، دعنا نهدأ ونأكل؟ ماذا تقول؟" قال دييغو وهو يبدأ في إحضار أطباق الطعام إلى الطاولة.لم يكن الغداء محرجًا تمامًا كما تخيلت. لا أقول إنه لم يكن محرجًا، بل لم يكن محرجًا إلى حد الجنون. كان دييغو محقًا، كنت سعيدًا بوجود الأب داني هناك. لقد عمل كحاجز بيني وبين جين وأبويلا ، وبدا مفتونًا تمامًا بمجال دراسة جين، مما أعطاها فرصة لتكون على طبيعتها الرائعة. في بعض الأحيان لم تفهم أبويلا ما كانت تتحدث عنه جين، وأعادت جين شرحه، حتى باستخدام القليل من الإسبانية عندما استطاعت.في نهاية الوجبة، تحول الحديث بطريقة ما نحوي، إلى وقتي في إعادة التأهيل. لقد سمح لي شهران من العلاج والاجتماعات بعدم الابتعاد عن الموضوع، وشاركت كل ما مررت به. أشياء لم يسمعها دييغو وفيرجينيا. عندما تحدثت عن تعلم التعامل مع شعوري بالهجران، من فقدان والدي، ثم أمي، ساد الصمت المميت الغرفة عندما أخبرتهما كيف فكرت في الشرب كل يوم. كم كنت لا أزال أرغب في الشرب كل يوم. ولكن كل يوم، كان الأمر يتحسن قليلاً. بوصات في كل مرة. كانت جين تمسك بيدي تحت الطاولة كلما تعثرت. كان بإمكاني أن أرى جدتي تلاحظ مدى اتكائي على جين. ربما كانت مهاجرة مكسيكية من الطبقة العاملة، لكنها لم تفتقد الكثير.بدأت أشعر بالندم لأنني فتحت قلبي لهذا الأمر عندما تحدث الأب داني.هل تشعر أنك مستعد لأن يزيل **** عيوبك؟ هل طلبت مساعدته؟كان يشير إلى الخطوة السادسة. كان ينبغي لي أن أعرف أن قسًا كاثوليكيًا يعرف كل شيء عن منظمة المدمنين المجهولين. شعرت بالانزعاج من السؤال، لكنني رأيت جدتي تراقبني عن كثب، لذا تمكنت من كبح جماح نفسي من الانفجار في وجهه."أنا أكثر من مجرد فتاة ذات قوة أعلى عندما يتعلق الأمر بالخطوات الاثنتي عشرة.""ومع ذلك، فقد نشأت في الكنيسة. لقد أخبرتني روزاريو أنك ودييجو نشأتما في كنيسة سانت ماري." ثم ربت على يد جدتي على الطاولة."نعم، حسنًا، لقد تغيرت الظروف بالنسبة لي منذ التثبيت بطرق أبعدتني عن الكنيسة قليلاً. أو أبعدت الكنيسة عني على أي حال."ارتخت شفتا الجدة في عدم موافقة. نهض دييغو وفيرجينيا وبدأوا في تنظيف الطاولة."أفهم ذلك"، قال الأب داني. "وأفهم أن الأمور كانت... متوترة بينك وبين جدتك.""نعم، متوترة، هذه كلمة.""لقد أجرينا أنا وروزاريو العديد من المحادثات حول هذا الأمر في الأسابيع الأخيرة، أليس كذلك يا روزاريو؟"" نعم، نحن معنا ." كانت نظرة جدتي ثاقبة، ولكن بطريقة ما بدت... أقل عدائية بعض الشيء."كيف حدث ذلك؟" سألت متشككا.هز الأب داني كتفيه وقال: "لست هنا لإقناعك بخطأ طريقتك يا فيفيان. ولا لإقناع روزاريو بتغيير رأيها فيما تعتقد أنه صحيح". ابتسم لي بسخرية. "أنا هنا فقط لنشر كلمة محبة المسيح، ولأكون مستشارًا لأولئك الذين يحتاجون إلي. أي شخص يحتاج إلي".لقد سخرت من ذلك الرجل بسخرية لاذعة. إن حقيقة اعتقاده بوجود أخطاء في طريقتي كانت كافية لتوضيح ما كان يعتقده عني حقًا. "نعم، هذا ليس الموقف الذي كنت أتعرض له من الكنيسة". ضغطت جين على يدي تحت الطاولة."بسط الأب داني يديه، في إشارة إلى ما هو عليه الأمر. "لقد وهب الأب إستيبان حياته للكنيسة. لقد كان... من المدرسة القديمة إلى حد ما." ثم انحنى إلى الأمام وكأنه يتآمر. "بينك وبيني وبين هذه الطاولة، لم يكن الأب إستيبان من أشد المعجبين بالبابا. لا أقصد البابا بشكل عام. فقط هذا البابا الحالي بشكل خاص. كان الأب إستيبان أقرب إلى كاهن بنديكت، وليس كاهن فرنسيس.""ما هو الفرق؟"حسنًا، لقد تحدث البابا فرانسيس كثيرًا عن قضايا المثليين جنسياً ومزدوجي الميل الجنسي والمتحولين جنسياً—"نعم، لقد فعل بنديكت ذلك أيضًا"، قلت بحدة، متذكرًا المرات العديدة التي اقتبس فيها الأب إستيبان كلمات البابا السابق عن المثليين."فيفيان، لا أستطيع أن أقول إن الأب الأقدس، أو أي أب أقدس... مخطئ. وهناك بعض الكهنة الذين يؤيدون البابا بنديكت، وبعضهم يؤيد البابا فرانسيس. ولكن الزمن يتغير. والعالم يتغير. فقبل مئات السنين، كانت الكنيسة تحرق الساحرات. ولا أحد يعتقد أن هذا مقبول الآن. وقد تحدث البابا فرانسيس مطولاً عن ضرورة عدم إدانة أو إبعاد الآباء عن أبنائهم المثليين. ولا تستطيع الكنيسة أن تقر زواج المثليين، ولكن البابا تحدث لدعم الاتحادات المدنية. وفي كنيسة القديسة مريم، أرحب بجميع الكاثوليك في الخدمات، وفي سر الاعتراف، وفي تناول القربان المقدس".جلست إلى الخلف، وخرج القليل من التوتر من جسدي. "أرى.""نحن جميعًا مخلوقات ****، خلقنا على صورته، فيفيان." ابتسم ابتسامة ساخرة. "لقد تحدثت أنا وجدّتك عن هذا الأمر ببساطة. فأكثر من أي شيء آخر، رسالة المسيح هي رسالة حب. حب لإخواننا البشر. والأهم من ذلك، حب لعائلاتنا. بغض النظر عما نراه من عيوب."" نييتا، لا... لا أتفق مع ما هو موجود. لكن لا أريد أن يكون هذا منفصلاً ." نظرت بعصبية إلى جين. فعلت الشيء نفسه، وحصلت منها على نظرة فهم غير معلنة." جدتي ، لماذا لا نخرج أنا وأنت في نزهة؟" قلت.ترددت وهي تنظر إلى الأب داني، ثم جين، ثم دييغو الذي أومأ لها برأسه.لقد تركتها تمسك بذراعي لتثبت نفسها بينما كنا ننزل الدرج، ثم مشينا ببطء معًا على طول الرصيف المحيط بمجمع شقق دييغو.لقد قطعنا ربع المسافة قبل أن يتحدث أي منا. وفي النهاية قررت أن أذهب أولاً. كنت بحاجة إلى التكفير لها على أي حال." جدتي ، كنت... أحتاج إلى الاعتذار عن سرقة سيارتك. ليس لدي أي عذر، لقد كان هذا التصرف خاطئًا تمامًا ثم حطمتها. أنا آسف حقًا."توقفنا عندما وصلنا إلى المنطقة العشبية الصغيرة التي تضم معدات اللعب البلاستيكية الرخيصة في الجزء الخلفي من الشقق."لقد كنت سعيدًا لأنك لم تتأذى بشكل أسوأ مما كنت عليه، كارينيو ."لقد ذاب قلبي قليلا عندما سمعتها تناديني بهذا، وأدركت كم كنت أفتقد جدتي ."أعتقد... أعتقد أنني ربما كنت لأتعامل مع الأمور بشكل أفضل حتى بدأت في منادات جين بالعاهرة." استدرت لأواجهها، لكنها لم تنظر إلي. " جدتي ، أعلم أنك لا توافقين. أعلم أنك تعتقدين أنني سأذهب إلى الجحيم.""لا أريدك أن تذهبي إلى الجحيم يا عزيزتي . أنا قلقة عليك. لكن الأب داني... يقول أشياء... مختلفة عن الأب إستيبان. لست متأكدة من أنه يعرف ما يتحدث عنه."لم أكن أعرف أيضًا، لكنني سأقبل أي شيء أستطيع الحصول عليه، على ما أعتقد. "إنه كاهن، جدتي . لم تكن الكنيسة لتضعه مسؤولاً عن كنيسة سانت ماري إذا لم يعتقدوا أنه يعرف ما يتحدث عنه".لقد أصدرت صوتًا غير ملتزم."لكن بصراحة، في الوقت الحالي، لا يتعلق الأمر بالكنيسة. يتعلق الأمر بك وبنا، وإذا كان بوسعنا إيجاد طريقة لنكون في حياة بعضنا البعض. كما قلت، أعلم أنك لا توافق. أعلم أنك قلت إنك لا تريدني أن أعود إلى هنا حتى "أغير طرقي"، لكن هذا ليس شيئًا يمكنني تغييره. هذه هي أنا. إنه ليس شيئًا يمكنني تغييره، تمامًا كما لا يمكنني أو يمكنني تغيير كوننا لاتينيين. إنها من كنت دائمًا، لقد أخفيت ذلك عنك لأنني كنت خائفة من أن شيئًا مثل..." لوحت بيدي لأحتضنها وأحتضن نفسي، "سيحدث هذا. جدتي ، أنا أحبك ويقتلني عدم رؤيتك بعد الآن. لكنني أحب جين أكثر من أي شخص أحببته على الإطلاق باستثناءك وأمي ودييجو . أريدها في حياتي. أحتاجها في حياتي. إنها ليست عاهرة. إنها امرأة لامعة وموهوبة، تستحق احترامك.""يبدو أنها فتاة لطيفة"، وافقت أبويلا على مضض."إنها كذلك. أنا محظوظ بوجودها. ولأكون صادقًا، لست متأكدًا من أنني سأظل رصينًا بدونها."أومأت برأسها وكانت عيناها مليئتين بالقلق. "يقول دييغو أنك تشرب كثيرًا. قل هذا السبب الذي دفعك للذهاب إلى هذا المكان، للتوقف عن الشرب.""نعم،" تنهدت، وشعرت بكتفي ترتخي. "أنا مدمنة كحول، جدتي . لقد أصبحت مدمنة على الكحول وكاد ذلك أن يدمر حياتي. كان اصطدام سيارتك مجرد... لا أعرف. كان أمرًا سيئًا، ولكن بطريقة ما، كان أمرًا جيدًا. كان الأمر هو ما أوصلني إلى المكان الذي أستطيع فيه مواجهة الحقيقة. لقد أعطاني الفرصة لتغيير حياتي."لقد كنا صامتين لفترة طويلة." يقول الأب داني إن الأب الأقدس يقول إنه يجب على الآباء إيجاد طريقة لدعم أطفالهم المثليين. وأن **** لا يتخلى عن أبنائه، ويتوقع مني أن أفعل الشيء نفسه ".تنفست بشدة عندما سمعت الكلمات، وشعرت بالدموع تتدفق من عيني. لم أثق بنفسي في التحدث."لا... أنا لا أكرهك فيفيان. أنا فقط... لا أفهم كيف... كيف هي حياتك. لا أفهم. لكني لا أكرهك. أنا أحبك ." يا حفيدتي سأحبك دائمًا، حتى لو "لست سعيدًا بالطريقة التي تعيشين بها حياتك "."أنا أيضًا أحبك يا جدتي . ولكن إذا كنا سنكون في حياة بعضنا البعض مرة أخرى، فيتعين عليك قبول جين في حياتي. أعني، من الناحية المثالية، أريدك أن تحبها أيضًا، لكنني سأبدأ بقبولك لها. وأطالبك بأن تكون مهذبًا معها."" لا أعلم إذا كان بإمكاني ... سأحاول أن أكون لطيفًا، فيفيان.""أحتاج منك أن تفعل أكثر من مجرد المحاولة."نظرت إلي بغضب. " ¡لا تضغط علي يا نيتا! "تنهدت. " لا يمكنني فعل هذا إذا لم يكن من الممكن قصه معه ."عقدت ذراعيها، ونقرت بقدمها بغضب."تبدو وكأنها فتاة لطيفة. سأكون لطيفًا."" شكرًا لك يا جدتي . هذه على الأقل نقطة بداية. هل يمكننا الحضور غدًا ومساعدتك في تحضير التاماليز؟"ترددت وقالت: "أنتما الاثنان؟""نعم يا جدتي . أنا وجين.""أنا لست متأكدة من أنني مستعدة لذلك بعد، عزيزتي ."لقد أعطاني "حتى الآن" شعورًا بالأمل. "أتفهم ذلك. أود أن أبدأ في مساعدتك مرة أخرى، لكن جين شريكتي. نحن نتعامل مع بعضنا البعض كصفقة شاملة، مثل دييغو وفيرجينيا. وأعتقد أن جين ستستمتع بتعلم كيفية صنع التاماليز. لقد كنت أعلمها كل وصفاتك، وأصبحت بارعة حقًا في بعضها"."هل تستطيع الطبخ؟" قالت متفاجئة."بالتأكيد. هل تعتقد أن جميع النساء المثليات يطلبن العشاء من الباب مباشرة؟""همف. مازلت غير متأكد.""حسنًا. أخبرني عندما تكون مستعدًا وسأكون أنا وجين سعداء بالحضور للمساعدة. أراهن أن دييغو وفيرجينيا يرغبان في أخذ قسط من الراحة.""أنا... أريدك أن تأتي مرة أخرى. هل ستذهبين معي إلى القداس بعد ذلك؟"لقد أزعجني هذا الأمر. لقد أمضيت السنوات العشر الماضية في البحث عن طرق لتجنب الذهاب إلى القداس مع جدتي . لو كان الأب إستيبان لا يزال في كنيسة القديسة مريم...ولكنه لم يكن كذلك، أليس كذلك؟ وبدا الأب داني... لطيفًا. لطيفًا بما فيه الكفاية، على ما أعتقد. لم ترق لي الفكرة، ولكن... كانت جدتي تقدم تنازلًا بمجرد السماح لي وجين بالدخول إلى منزلها."سأسأل جين إذا كانت ستقبل الذهاب إلى القداس معنا. لقد نشأت على المذهب الميثودي، ولكن لسبب ما أعتقد أنها ستكون راضية عن ذلك."" حسنًا. سيرا بوينو . يجب عليك الاتصال بوالدتك أيضًا.""ماذا؟" رمشت في حيرة. بعد خروجي من مركز إعادة التأهيل، اتصلت بأمي في المكسيك وأخبرتها عن مثليتي الجنسية. لقد كانت حالتها أقل سوءًا من حال جدتي ، لكنها كانت لا تزال تشعر بالذنب. ... بخيبة أمل. لقد بدأنا في استخدام Face Timing بشكل منتظم مرة أخرى وكانت علاقتنا... في طور التشكل. لقد كانت بالتأكيد أفضل مما كانت عليه الأمور مع جدتي . "ماذا تقصد؟ لقد تحدثت إلى ماما بالأمس.""قالت إنك تتصل بها كل الوقت، وأنك تخبرها بأنك... مثلي الجنس." بدت الكلمة غريبة في فمها. وكأنها تحاول ذلك للمرة الأولى."نعم، نحن نتحدث عن ذلك.""لكنك لا تخبرها عن جين. لا تعرّفها على هذا الشخص الذي تقول أنك تحبه، الذي تعرّفني عليه.""هاه." حدقت في الفراغ. "أنت على حق." عندما عدنا إلى شقة دييغو بعد بضع دقائق، وجدت جين جالسة على الأريكة مقابل الأب داني الذي أخذ كرسي دييغو الجلدي. جلست بينهما، والهاتف في يدي، بينما توجهت جدتي إلى المطبخ."مرحبًا يا حبيبتي، كيف كان الأمر؟" همست جين."ليس سيئًا. ليس سيئًا كما كنت أتصور. سأخبرك عنه لاحقًا. لدينا شيء آخر يجب أن نفعله أولًا"، قلت وأنا أتصل بأحد أرقام السرعة الخاصة بي.ظهر وجه أمي على الشاشة، وكان مطعم العائلة في الخلفية خلفها."مرحبًا يا ماما، كيف تقومين بالأعمال التجارية من أجل المويرزو؟ "" أنا مشغولة جدًا، حبيبتي، سأضرب قدمي! " قالت أمي بابتسامة متعبة تأتي من يوم عمل شاق وصادق." هل لديك دقيقة؟ ""دائما عزيزي، ¿Qué esta pasando؟ ""أتصل لأنني أردت أن أقدم لك جين، صديقتي. أنا آسف لأنني لم أفعل ذلك من قبل." قمت بسحب جين بالقرب مني، حتى نتمكن من رؤيتنا معًا بواسطة الكاميرا. "جين، هذا هو والدتي، إيزابيل إسبارزا. ماما ، هذه الدكتورة جين ماي، صديقتي." ¡مرحبا جين، إنها حفلة موسيقية! "نظرت إلي جين بابتسامة متوترة وقالت: " مرحباً سيدتي إسبارزا! من الرائع حقًا أن أقابلك أيضًا!"قالت جين في طريق العودة إلى المنزل: "لقد كان الأمر أفضل مما توقعت في البداية عندما وصلنا هناك".لم أجيب."حسنًا، انسكب"، قالت جين."ماذا؟""ما هو الخطأ؟"لماذا تعتقد أن هناك شيئا خطأ؟"لأن عضلات فكك مشدودة بشدة الآن، يمكنك سحق الجوز بين أسنانك.""أنا غاضب فقط، هذا كل شيء."قالت جين بدهشة: "لماذا؟". "لقد تناولنا غداءً لطيفًا مع جدتك. أعلم أن تجاهلها لك أزعجك حقًا، لكنها دعتنا للحضور يوم الأحد المقبل ومساعدتها في صنع التاماليز! اعتقدت أنك ستكون سعيدًا"."أولاً، إنها ليست دعوة لتناول الغداء، سوف نعمل لمدة ثلاث ساعات.""أنت تحب القيام بذلك، على الرغم من ذلك. لقد تحدثتما عن ذلك مرات عديدة منذ التقينا.""أنا أعرف.""إذن ما هي المشكلة الحقيقية؟""إنها تريد منا أن نذهب إلى القداس بعد الظهر معها بعد ذلك.""حسنًا، أعتقد أن هذا جيد. أعني، أعلم أنني لا أستطيع تناول القربان المقدس، لكن يمكنني الصعود معك والحصول على نعمة من الكاهن."نظرت إليها متفاجئًا: "كيف عرفتِ ذلك؟""كانت زميلتي الأولى في السكن في هوارد كاثوليكية. كنت أكثر ميلاً إلى الذهاب إلى الكنيسة في ذلك الوقت، ولكنني أردت توسيع آفاقي، لذلك كنا نتناوب بين الذهاب إلى كنيستها وكنيستي.""سأكون سعيدًا بعدم دخول الكنيسة مرة أخرى"، قلت بحسرة."هل فقدت دينك؟""ربما. أنا فقط..." نظرت من النافذة."فقط، ماذا؟" عندما لم أتلق أي إجابة، حاولت أن تستنتج ما هو الخطأ. "هل هذا لأن الكنيسة الكاثوليكية لها تاريخ سيئ للغاية مع المثليين؟""لا، ذلك لأن لديهم تاريخًا سيئًا معي ! "لقد مر ميل تحت عجلاتنا بينما كانت جين تنتظر بصبر أن أجد الكلمات."طوال حياتي، كان الأب إستيبان يهاجمني باستمرار. لأنني كنت صبيانية، ولأنني كنت متمردة، ولأنني لم أكن أحب ارتداء الفساتين. ثم بعد ترحيل أمي ، قصصت شعري، وقصيت كم قميصي،" رفعت ذراعي، وأظهرت وشومي، "وكان أكثر وقاحة معي. في المرة الأخيرة التي ذهبت فيها إلى القداس، ربما بعد عام أو عامين من تخرجي من المدرسة الثانوية، رآنا في الصف الرابع وألقى أي عظة كتبها ليبدأ في البكاء عن المثليين جنسياً، وكيف أنهم غير طبيعيين، وكيف أننا نشكل إهانة ***. كان يحدق فيّ مباشرة بينما كنت جالسة بجوار جدتي "."أنا آسفة يا حبيبتي." مدت يدها وأمسكت بيدي." لم تكن جدتي قط معادية للمثليين جنسياً قبل أن ألتحق بالمدرسة الثانوية. أعني، أعتقد أنها لم تكن كذلك. لا أدري، لم أكن قد رأيت ذلك قط. ولكن عندما بدأت في اكتشاف هويتي، أعتقد أن الأمر كان واضحاً للأب إستيبان، وقد اتجه حقاً إلى التأكيد على أن المثليين جنسياً سيذهبون إلى الجحيم. وجعل من مهمته أن يعلمني، والأهم من ذلك، أن أعلم جدتي أنني سأذهب إلى الجحيم إذا بقيت على المسار الذي رآني أسلكه. لقد كان وقحاً طوال حياتي، لكنه كان وقحاً حقاً في ذلك الوقت.""هذا أمر سيئ. أنا آسف لأنك مررت بهذا.""نعم، ومنذ ذلك الحين وأنا أبحث عن الأعذار لعدم الذهاب إلى الكنيسة مع جدتي. وكان دييغو وفيرجينيا لطيفين بما يكفي لتعويضي عن هذا التقصير"."لكن الأب استيبان لم يعد موجودًا، أليس كذلك؟ الأب داني هو الكاهن هناك الآن؟""اعتقد ذلك."" إذن ما هي المشكلة؟"لقد أطلقت نفساً محبطاً. "أنا فقط لا أريد الذهاب. بسبب الأب إستيبان، في كل مرة أذهب فيها إلى الكنيسة خلال السنوات العشر الماضية، أشعر بالسوء تجاه نفسي. سواء كانت كنيسة سانت ماري أو أي مكان آخر. لقد كدت أفسد الأمور بيننا في حفل زفاف دييغو، وكان كل هذا بسبب ذلك الأحمق"."ولكنه لم يعد هناك بعد الآن.""أنا أعرف.""وأنت تريد إصلاح علاقتك مع جدتك.""نعم.""لذا، تذكر فقط أن الأب هوموفوبيا لن يكون موجودًا، وركز على الإيجابيات. سوف تسعد جدتك، وسوف تتمكن من رؤيتي بفستان جميل."ابتسمت للمرة الأولى منذ أن ركبنا السيارة. "كما تعلم، يمكنك أن تكون مقنعًا جدًا في بعض الأحيان، أستاذي.""كل هذا جزء من كوني أستاذ جامعي.""اسرعي وأعيدينا إلى المنزل. سأطلب من أليكسا تشغيل أغنية Hot For Teacher بمجرد دخولنا الباب."~~ واشنطن العاصمة، يوليو ~~"يا إلهي، لن أخرج من السرير أبدًا إذا لم تتوقف عن فعل ذلك!" تأوهت جين."هذه خطتي.""ولكن يجب أن أذهب، أيتها الفتاة الشقية!"كانت مستلقية على بطنها على سريرنا، عارية تمامًا في ضوء الشمس الصباحي. ركبت إحدى ساقيها، ومسحت إحدى يدي ظهرها الناعم وضغطتها على المرتبة، والأخرى بين ساقيها، مداعبة رطوبتها. تركت إبهامي ينزلق فوق بظرها، فتأوهت بصوت عالٍ، مقوسة مؤخرتها تجاهي. قبلت الدعوة الضمنية وانزلقت على السرير، ووضعت وجهي في شق مؤخرتها الرائعة ولعقت شفتيها ببطء. زاد تأوهها في الحجم.لقد قلبتها على ظهرها ورفعت إحدى ساقيها فوق كتفي، وهاجمت بظرها بلساني مرة أخرى بينما أدخلت إصبعين داخلها، ثم قمت بلفها لمداعبة نقطة الجي لديها. لم يستغرق الأمر أي وقت تقريبًا قبل أن يتحول صوتها إلى همسها المميز أثناء النشوة الجنسية."يا إلهي. يا إلهي. يا إلهي. يا إلهي..." حبست أنفاسها، ثم تذمرت قائلة "يا إلهي، فيف، حبيبتي، نعمممم! " بينما كانت ترتجف تحت يدي. لم أتوقف، فبدأت أداعبها أثناء هزتها الجنسية، ثم بدأت في إرجاعها إلى النشوة مرة أخرى. كانت قدمها العارية تداعب ظهري في تناغم مع إيقاع أصابعي داخلها.بعد أن بلغت النشوة الثالثة، دفعتني بعيدًا عنها وهي تلهث. استلقيت بجانبها ومنحتها بضع دقائق لالتقاط أنفاسها."حبيبتي..." قالت وهي تلهث. "أعلم أنك تحبين ممارسة الجنس في الصباح، لكن هذا كان جنونًا.""حسنًا، سأفتقدك.""سأعود غدًا، أيها الأحمق.""لا يعني أنني لن أفتقدك."مدت يدها نحوي وقالت: "الآن جاء دورك يا قلبي ".لقد احتضنتها بقوة بين ذراعي وقبلتها، فكنت أمنعها من التقدم. قلت مازحًا: "يجب أن تذهبي. علاوة على ذلك، بدأت دورتي الشهرية الليلة الماضية. الأمور في حالة من الفوضى بعض الشيء في الوقت الحالي".لقد خرجت من قبضتي وفركت منطقة العانة من السراويل الداخلية التي كنت أرتديها."أنت تعرف أنني لا أمانع في اتساخ أصابعي من أجلك.""لا يا عزيزتي، كل شيء على ما يرام"، قلت وأنا أسحب يدها إلى شفتي لأقبلها. "أنا أشعر بتشنجات خفيفة الآن على أي حال. وعليك حقًا أن تذهبي".نظرت إلى الساعة الموضوعة على طاولة السرير وعبست. "أجل، هذا صحيح. حسنًا، ولكنني سأعيدك إلى المنزل مضاعفًا." نهضت وتوجهت إلى الحمام. عندما سمعت صوت الدش يبدأ في الجريان، أمسكت بهاتفي وأرسلت رسالة نصية إلى دييغو.ستغادر في حوالي 45كانت جين قد دُعيت لإلقاء كلمة في مؤتمر حول العِرق ووسائل الإعلام في جامعة فرجينيا للتكنولوجيا مساء يوم الجمعة، ثم المشاركة في مناقشة مستديرة بعد ظهر يوم السبت. كانت تخطط للسفر إلى بلاكسبرج هذا الصباح والعودة غدًا مساءً. أجابني دييغو على الفور تقريبًا.سأقوم بإنهاء بعض الأشياء في المنزل، ثم سأذهب إلى متجر Lowe's. سأكون هناك خلال ساعة ونصف تقريبًا.كتبت بسرعة: " الباب الأمامي سيكون مفتوحًا" ، ثم ارتديت شورتًا رياضيًا وخرجت إلى غرفة المعيشة الخاصة بنا. بعد وضع أحد أسطوانات مارفن جاي المفضلة لدى جين على مشغلها، انشغلت في المطبخ. وبحلول الوقت الذي ارتدت فيه ملابسها وخرجت بحقيبة ظهرها وحقيبة سفرها، كنت قد جمعت مجموعة لطيفة من الوجبات الخفيفة لها."لقد صنعت هذا من أجلك للطريق"، قلت وأنا أريها الحقيبة. "وجبات خفيفة وأشياء أخرى. لقد وضعت معظم العنب الجيد".قالت قبل أن تقبلني: "أنت لطيفة للغاية". كانت ترتدي واحدة من أجمل ملابسها التي ترتديها كأساتذة، بدلة كاملة بدلاً من الجينز. مع غطاء رأس مطابق بالطبع. "أتمنى أن تذهب معي"."نعم، أنا أيضًا. لكن لديّ مناوبة عمل الليلة ولدي الكثير من الواجبات المنزلية. آمل أن أنتهي منها جميعًا بحلول وقت عودتك ليلة السبت. هل أنت متأكد من أنك لا تريد البقاء هنا؟ عد بالسيارة يوم الأحد عندما لا يكون هناك ظلام؟""وهل سأفتقد صباح الأحد مع جدتي ؟ لا أعتقد ذلك. أعتقد أنني كدت أجعلها تضحك مرة واحدة في المرة الأخيرة.""يبدو أنها بدأت تتقرب منك قليلاً.""جزء صغير جدًا."منذ تناولنا الغداء مع جدتي والأب داني، اعتدنا على تبادل الأسابيع مع دييغو وفيرجينيا، لمساعدة جدتي في عملها في مجال التامال، حتى يحصل كل منا على عطلة نهاية أسبوع متبادلة. في المرتين الأوليين، كانت جدتي هادئة للغاية مع جين، ولكن في الأسابيع القليلة الأخيرة بدت وكأنها اعتادت على مرافقتي لمساعدتي."لا بد أن أبدأ في القيادة. خمس ساعات بالسيارة إلى بلاكسبرج.""على الأقل لديك طفلك الجديد لتستمتع به في طريقك إلى الأسفل."كانت عطلة نهاية الأسبوع السابقة بمثابة حدث كبير بالنسبة لجين. فقد قررت أخيرًا استبدال سيارتها فورد إسكيب القديمة التي يبلغ عمرها عشر سنوات، والتي قطعت مائة وثلاثين ألف ميل. وباستخدام أقساط الإيجار التي أدفعها لها كدفعة أولى، استبدلتها بسيارة رياضية متعددة الاستخدامات هجينة تعمل بالكهرباء من إنتاج شركة كيا. بدا الجزء الداخلي من السيارة أشبه بمركبة فضائية، مع وجود تطبيق Apple CarPlay لهاتفها، ومقاعد مدفأة ومبردة، وكل الكماليات التي يمكن للمرء أن يطلبها. وكانت سعيدة للغاية بهذا الأمر منذ ذلك الحين.حملت حقيبتها التي ستذهب بها إلى الليل وخرجت بها إلى المرآب، وقبلتها وداعًا وراقبتها وهي تخرج من السيارة وتنطلق في الزقاق. كنت سأفتقدها حقًا، لكنني كنت أخطط لهذه العطلة منذ أسابيع قليلة.في اللحظة التي غادرت فيها، هرعت إلى الطابق العلوي، وخلعتُ أغطية السرير ثم بدأتُ في نقل كل ما أستطيع حمله بمفردي من غرفة نومنا. كنتُ أحاول دفع سريرنا الكبير إلى منتصف الغرفة عندما سمعتُ دييغو ينادي من غرفة المعيشة." مرحبا أختي ، أين أنت؟""عودة إلى هنا!"قال دييغو وهو يمشي في غرفة النوم: "مرحبًا". كانت يداه مشغولتين، إحداهما تحمل أكياس تسوق متعددة، والأخرى تحمل علبتي طلاء. "لدي ثلاث علب طلاء أخرى في السيارة". نظر حوله إلى الفوضى التي أحدثتها في الغرفة. "هذا شيء ممتع لقضاء عطلة نهاية الأسبوع فيه"."ليس عطلة نهاية الأسبوع بأكملها. فقط اليوم وغدًا. أعتقد أنه يمكنني تحضيره هذا الصباح، ثم وضع الطبقة الأولى الليلة، والطبقة الثانية غدًا صباحًا، ثم وضع كل شيء في مكانه غدًا بعد الظهر." بدأت في البحث في الأكياس، وإخراج الأسطوانات والفرش وشريط التغطية وأدوات الطلاء الأخرى المتنوعة."هل أنت متأكد من أنها ستكون بخير إذا قمت بطلاء غرفتها وعدم إخبارها؟" سأل دييغو بينما ساعدني في حمل الخزانة إلى غرفة الضيوف/المكتب."آمل ذلك."ماذا لو كانت تكره اللون؟"لقد أخبرتني منذ شهور أنها تريد تغيير اللون الأزرق إلى الأصفر الزبدي. أنا فقط أتخذ بعض المبادرات. شكرًا لك على اختيار هذه الأشياء من أجلي، كان من المستحيل أن أخفيها عنها. لدي نقود لك.""لا مشكلة. هل أنت متأكد أنك لا تريد أي مساعدة سوى نقل الأثاث؟""حسنًا، فهمت الأمر. فأنا بحاجة إلى شيء ما لأشغل نفسي به. وهذا شيء وجدت أنه مفيد لعدم التفكير في الخمر. البقاء مشغولًا.""لذا، أخذت يومًا إجازة من العمل لطلاء غرفة جين؟ ألا يجعلك العمل في ورديتك المعتادة مشغولاً بنفس القدر؟""أعتقد ذلك. أنا فقط... أردت أن أفعل لها شيئًا لطيفًا، هل تعلم؟ بعد كل ما فعلته من أجلي؟ أريد أن أظهر لها مدى أهميتها بالنسبة لي.""أنت تعرف..." توقف عن الكلام مع ابتسامة على وجهه."ماذا؟""أعتقد أنك بحاجة حقًا إلى وضع خاتم عليه."احمر وجهي بشدة، ثم صفى حلقي."أنت تفكر في هذا الأمر! أنت ستسألها!" صرخ بسعادة."يا رجل، استرخِ! أعني... يومًا ما، نعم. ما زلت أعمل على نفسي، لكنني أحرز تقدمًا. عندما أعتقد أنني قد جمعت كل قواي، حينها... نعم، سأطلب منها ذلك. هل تقبلني؟""هذا أمر ضخم، فيف! لم يكن "أنت" قبل إعادة التأهيل ليفكر مطلقًا في طلب الزواج من جين. كنت ستنتظر حتى تضطر إلى الطلب. ثم ربما كنت ستصاب بالذعر وتفسد الأمر."شخرت. "شكرا جزيلا يا رجل.""أقول فقط، لقد قطعت شوطًا طويلاً. أنا فخور بك حقًا."أومأت برأسي. "شكرًا جزيلاً يا صديقي"، قلت مرة أخرى، بصدق هذه المرة.ساعدني دييغو في نقل بقية الأثاث إلى الخارج، وقمنا بتغطية السرير بقماش بلاستيكي، ثم مكث معي لفترة كافية لمساعدتي في لصق الأبواب والنوافذ. قضيت بقية الصباح وبعد الظهر في تحضير الجدران وطلائها، بالتناوب بين تشغيل إحدى قوائم الأغاني الراقصة العديدة الخاصة بي وأسطوانات R&B الخاصة بجين.لقد فكرت عشرات المرات على الأقل خلال اليوم في مدى روعة تناول البيرة الباردة، وكيف كنت في الماضي أشرب على الأقل ست زجاجات من البيرة في مشروع مثل هذا. ولكن الأمور تحسنت الآن. لم أكن أتوق إلى تناول البيرة. ولم أشعر بأنني في حاجة إليها. لقد فقدت الفكرة الآن.لو كان هناك بيرة في ثلاجتنا، لربما كنت قد استسلمت، وانتكست. ربما كنت لأتساءل ما الضرر في واحدة؟ لم تكن إرادتي قوية بعد. تذكرت اليوم الذي انتقلت فيه إلى هنا، عندما أخذتني جين إلى منزلي المؤقت لحزم حقيبتي الوحيدة من الأمتعة. بمجرد وصولنا إلى المنزل، خرجت من الحمام لأجدها تسكب كل مشروب Yuengling الذي احتفظت به في الثلاجة عندما يزورها والدها. ثم قامت بعد ذلك بفتح جميع زجاجات النبيذ في مخزنها وسكبتها في الحوض أيضًا، بينما وقفت أشاهد، محاولًا ألا أبكي.ولكن اليوم، لم يكن عليّ أن أقضي اليوم كله في محاولة تجاهل الرغبة في الشرب. لقد كان الأمر أكثر من ذلك... كنت أدرك وجودها في الخلفية، ولكن في تلك اللحظة كان الأمر أقرب إلى الفضول الفكري منه إلى الرغبة الشديدة. لقد ساعدني التركيز على العمل الروتيني والممل المتمثل في قطع حواف الألواح الخشبية والأبواب باستخدام فرشاة الرسم على صرف ذهني عن التفكير في مدى لذة البيرة الباردة اللذيذة. أو حتى التكيلا. يا إلهي، لقد افتقدت التكيلا حقًا.اتصلت بي جين في ذلك المساء، لكنني تركتها في البريد الصوتي، ثم أرسلت لها رسالة نصية بعد عشرين دقيقة، قائلة إنني أقود قطارًا ولا أستطيع الرد. كانت كذبة بيضاء صغيرة، لكنني أردت أن تكون هذه مفاجأة كاملة. كنت أعلم أنها ذاهبة إلى عشاء يستضيفه أحد أساتذة جامعة فرجينيا للتكنولوجيا، وستكون مشغولة بالدردشة مع أساتذة آخرين طوال المساء على أي حال.في صباح اليوم التالي، استيقظت مبكرًا لأضع طبقة الطلاء النهائية قبل أن يظهر دييغو لمساعدتي في نقل الأثاث الكبير. انتهيت من إعادة معظم أغراضنا إلى الغرفة بعد الغداء مباشرة وقررت أنني بحاجة إلى تهوية المكان، حيث كانت رائحة الطلاء تفوح منه، لذا أوقفت مكيف الهواء وفتحت جميع النوافذ وتجولت، معتقدًا أنني سأجد غداءً متأخرًا في مكان ما بالقرب من شارع يو.كنت أحاول الاختيار بين السوشي أو التكس مكس عندما رن هاتفي. أخرجت إحدى سماعات الأذن التي تعمل بتقنية البلوتوث ووضعتها في أذني للرد."مرحبًا يا عزيزتي! هل انتهيت؟""نعم، سأعود. أتصل بك فقط لأخبرك أنني قد أتأخر." بدت جين محبطة."أوه لا، ماذا يحدث؟""هناك حادث كبير أمامي على الطريق رقم واحد وثمانين. لقد أغلقوا الطريق السريع وطلب مني تطبيق Waze النزول إلى الطرق المحلية. يقول إنني أبطأ بساعة عند السير على هذا الطريق، ولكن كان من الممكن أن يستغرق الأمر ساعتين إضافيتين إذا بقيت على الطريق السريع.""أوه، هذا سيء.""أعلم ذلك. أردت العودة مبكرًا. أحتاج إلى إعادتك من صباح أمس."ضحكت وقلت "أنا أتطلع إلى ذلك"."ماذا كنت تفعل أثناء غيابي؟""أوه، كما تعلم، واجباتي المنزلية. قمت ببعض أعمال التنظيف في المنزل." ابتسمت لصورتي وأنا أمر أمام واجهة متجر."أنت؟ هل نظفت المنزل؟" سمعت نبرة المزاح اللطيفة في صوتها. "أنت تستحق مكافأة مضاعفة على ذلك.""كيف ستفعل ذلك؟ لقد قلت بالفعل أنك ستعيدني مرتين منذ الأمس.""ربما سآخذك في رحلة عطلة نهاية الأسبوع. تبدو هذه البلدة الصغيرة غريبة. يمكننا العثور على فندق صغير، ونقوم ببعض البحث عن التحف.""التحف. أنت تعرفني جيدًا. أين أنت على أي حال؟""بلدة صغيرة في منتصف مكان لا يوجد به أحد. أعتقد أن اللافتة تقول "ويكفيل"؟ إنها بلدة لطيفة. لكنك على حق، ربما لن تتخيل ذلك... انتظر.""ما أخبارك؟""أطلق النار. لقد تم إيقافي.""أوه أوه. هل كنت مسرعًا؟""لا، حركة المرور هنا بطيئة بسبب خروج الجميع من الطريق السريع. لقد توقف بيني وبين السيارة التي خلفي وأضاء أنواره.""اللعنة، هل يجب أن أتركك تذهب أم-""لا! ابقي على الخط. سأضعك على وضع كتم الصوت لكن ابقي على الخط واستمعي." سمعت... خوفًا... في صوتها."أوه لا. أوه اللعنة. اللعنة، اللعنة، اللعنة!" انتقلت إلى متجر التطبيقات وكتبت "تسجيل مكالمة هاتفية" في شريط البحث. وجدت تطبيقًا وبدأت في تنزيله. ببطء شديد."مساء الخير أيها الضابط. هل يمكنني أن أسألك لماذا أوقفتني؟" سمعت جين تقول."الترخيص والتسجيل."سمعت أصوات حفيف. "ها هي رخصتي. لقد حصلت على هذه السيارة هذا الأسبوع فقط، ولم أحصل على ترخيص دائم بعد. أعتقد أنني نسيت الشيء الذي أعطاني إياه التاجر في المنزل. لدي بطاقة مؤقتة على ظهر السيارة.""لا يوجد تسجيل؟ إذن، لا يمكنك إثبات أن هذه السيارة مملوكة لك؟""ماذا؟ بالطبع، إنها ملكي، لماذا أفعل ذلك؟""سأقوم بتشغيل رخصتك، لا تتحرك أثناء غيابي.""تعال، تعال، تعال!" قلت وأنا أضغط على أسناني. أخيرًا تم تحميل التطبيق وفتحته. "يا إلهي!" قلت بحدة. أراد مني إنشاء حساب قبل أن يعمل. كتبت عنوان بريدي الإلكتروني وكلمة المرور بشكل محموم، ثم انتقلت إلى تطبيق البريد الإلكتروني للتحقق من حسابي. أخيرًا، سمح لي بالضغط على زر وبدا الأمر وكأنه يسجل مكالمتنا."آمل أن تسمعيني يا عزيزتي. ليس لدي أدنى فكرة عما يريده، لم أفعل أي شيء خاطئ. لقد عاد إلى سيارته. ثم توقف ضابط شرطة آخر خلفه. خرج الضابط وبدأ يتحدث إلى الأول - حسنًا، كلاهما سيعودان إلى هنا... أيها الضابط، هل يمكنني -""اخرج من السيارة من فضلك يا آنسة ماي.""أنا الدكتورة ماي. هل يمكنك أن تخبرني لماذا أوقفتني أولاً؟""لقد كنت تتعرج في مسارك وتقود بطريقة غير آمنة. اخرج من السيارة.""لم أكن أنسج. لماذا تريدني أن أخرج؟""عندما أوقفتك، شممت رائحة الماريجوانا، مما يعطيني سببًا محتملًا لتفتيش هذه السيارة التي من المفترض أنك تملكها.""هذه كذبة وأنت تعلم ذلك. لا توجد رائحة ولم أكن أنسج.""اخرجي من السيارة يا آنسة ماي. الآن."سمعت صوت الجرس الذي يشير إلى فتح الباب."حسنًا، أنا- أوه! ابتعد عني بيديك!""أنا أمنعك من أجل سلامتنا وسأذهب-""هذا كلام فارغ تمامًا! "لقد شهقت بذهول. لقد كانت هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها جين تلعن."سأضعك في الجزء الخلفي من سيارتي أثناء قيامي بالبحث.""هذا هراء! لم أكن أنسج ولم تشتم رائحة الحشيش! هذا هراء!""أغلق فمك قبل أن يتم صعقك بالكهرباء!"سمعت صوتها وهي لا تزال تحتج وتبتعد عن السيارة. وبعد دقيقة سمعت الصوت الأول يعود. ثم صوت باب سيارة ينفتح ثم كان هناك صوتان."إنها الدكتورة ماي!" يا لها من فوضى. عاهرة قذرة تسخر مني بهذه الطريقة.""ما هي المسرحية؟" قال الصوت الثاني."لست متأكدًا. دعنا نرى ما إذا كان بوسعنا التوصل إلى أي شيء. إذا عثرنا على أي مخدرات أو أدوات تعاطي، فيمكننا مصادرة السيارة بموجب أمر مصادرة مدني. وحتى لو لم نجدها، فيمكننا مصادرتها للاشتباه. إنها سيارة رائعة. ستكون سيارة شرطة جيدة."ضحك الصوت الثاني. أيها الأوغاد! غضبت من نفسي."بالتأكيد سأتركها تهدأ في زنزانة طوال الليل لمجرد أنها تحدثت بمثل هذا الكلام. يمكنك أن تسمي ذلك مقاومة للاعتقال. لقد رأيتها تضربني، أليس كذلك؟"مزيد من الضحك. "أوه، بالتأكيد. لقد قاومت الاعتقال تمامًا. ستكون مغطى بالكدمات غدًا. يا رجل، هذه السيارة نظيفة. هل تعتقد أنها سرقتها كثيرًا؟""من يعلم أين هي... انتظر. اللعنة.""ماذا؟""الهاتف اللعين مفتوح!""تلك العاهرة."انقطع الاتصال، كنت أتنفس بصعوبة."اللعنة. اللعنة، اللعنة، اللعنة! ماذا أفعل، ماذا أفعل...؟"قمت بالتمرير بسرعة خلال جهات الاتصال الخاصة بي حتى وجدت الشخص الذي كنت أبحث عنه.رن الهاتف مرة واحدة، ثم انتقل على الفور إلى البريد الصوتي."مرحبًا! لقد اتصلت بمارك هانسن، المحامي في خدمات النساء القانونية في لامبيدو. أنا حاليًا في كوستاريكا لمدة شهر، وأنا خارج الشبكة! واو! اترك رسالة وسأرد على مكالمتك عندما أعود في الأول من أغسطس. ما لم أجد مجتمعًا لطيفًا في الغابة وأقرر بدء مهنة جديدة في إنقاذ صغار الكسلان!"" يا إلهي! " صرخت في هاتفي، متجاهلة النظرات الساخرة التي تلقيتها من المارة على الرصيف. لم أكن أعرف ماذا أفعل، وشعرت بالذعر يتصاعد في داخلي.نظرت إلى الأعلى، فأدركت أنني كنت أقف أمام متجر لبيع الخمور، وملصق ضخم لـ Patrón يحدق في وجهي." يا إلهي! " صرخت مرة أخرى، الغضب والإحباط والخوف يتصاعدان في داخلي.كان عقلي يسابق الزمن، محاولاً التفكير في بديل لما كنت أعلم أنه سيحدث بعد ذلك. ما كان لابد أن يحدث بعد ذلك. ما كان لا مفر منه. ولم أستطع التفكير في بديل. كنت أعلم ما كنت على وشك القيام به. ولم أكن سعيدًا على الإطلاق بهذا.يتبع...الفصل التاسعمرحبًا صديقي. مرحبًا بك في الفصل التاسع من الرحلة. لا داعي للقول إنه مر وقت طويل منذ صدور الفصل الثامن. سيكون لدي المزيد لأقوله عن ذلك في النهاية.كما هو الحال في العديد من الفصول الأخرى من الرحلة، اسمحوا لي أن أقدم تحذيرًا بشأن المحتوى المتعلق بالإدمان والاكتئاب والعنصرية.~~ ريف فرجينيا، يوليو ~~أضاء هاتفي في حضني برسالة نصية للمرة الرابعة خلال الدقائق العشر الأخيرة.أجب على هاتفك اللعين!ثم بدأ هاتفي يرن، وكانت المكالمة الرابعة خلال العشر دقائق الأخيرة. وفي النهاية، وعلى مضض، رددت على المكالمة."مرحبًا، جاك."" لماذا تتجاهل مكالماتي؟""أنا مشغول قليلا.""منشغل بماذا؟ هل أنت في حانة؟""لا، أنا لست في بار.""أنت ترسل لي رسالة تقول فيها "كل شيء فاسد"، ثم تتجاهل جميع رسائلي ومكالماتي الهاتفية لمدة ساعتين؟""نعم، أنا آسف بشأن ذلك. لقد مررت بلحظة ذعر بسيطة.""ماذا يحدث يا فيف؟ هل أنت في أزمة؟""نوعا ما، ولكن ليس من هذا النوع.""أين أنت؟ أنا قادم لأخذك.""لا أستطيع الآن. لا بأس يا جاك. أنا آسف لأنني أرسلت لك رسالة نصية، كنت في حالة ذعر بشأن شيء ما وكنت بحاجة إلى إخبار شخص ما.""أحتاج إلى أكثر من ذلك، فيف. أين أنت، ماذا يحدث؟"خفضت صوتي. "انظر، فقط... أريدك فقط أن تثق بي. هناك شيء سيئ يحدث، لكنني لم أشرب، حسنًا؟ لقد كان الأمر قريبًا، لكنني تجاوزت اللحظة وأنا أعمل على حل المشكلة"."ما هي المشكلة؟""تم القبض على جين."" ماذا؟! لماذا؟""انظر، لا يمكنني حقًا التحدث عن هذا الأمر الآن. سأتواصل معك عندما أستطيع، ربما غدًا، حسنًا؟ صدقني؟ من فضلك؟ أعدك أنني بخير. لم أشرب وأتعامل مع الأمور."آمل ذلك، هكذا فكرت.سمعت تنهد جاك المحبط عبر الهاتف."جاك، أقسم ب****، لم أشرب ولن أشرب. على الأقل ليس الليلة.""حسنًا، فيف. لكن اتصلي بي أول شيء غدًا وأخبريني ما الأمر كله.""سأفعل، أعدك... مهلا، جاك؟""نعم؟""شكرا لك على وجودك بجانبي.""لا شكر على الواجب، لقد أرعبتني كثيرًا، على أية حال.""الإفطار سيكون على حسابي في المرة القادمة.""لا يمكنك شراء طريقك للتهرب من إخباري بما يحدث"، قال مع ضحكة."لا أريد شراء أي شيء. إنها مجرد إشارة تقدير."" حسنًا، اتصل بي غدًا، وإلا سآتي للبحث عنك.""سأفعل. شكرًا لك." أغلقت الهاتف ونظرت من النافذة.كانت وصلات التمدد في الطريق ذي الحارتين تضرب بقوة تحت عجلات السيارة بينما كنت جالسًا في المقعد الخلفي، غارقًا في التفكير. كان الصمت غير مريح، ولم يكسره سوى صوت عجلات السيارة ونقر لوحة المفاتيح. وفي النهاية، كسرته."هل كان هذا الراعي الخاص بك؟""نعم، إنه رجل طيب." تنحنحت ثم قلت، "مرة أخرى، لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية على مساعدتك. خاصة بعد... حسنًا...""لا بأس، بعض الأشياء أكثر أهمية من الماضي، على أية حال، هذا ما نفعله، بغض النظر عمن يحتاج إلى مساعدتنا"لقد مر ميل آخر، ثم قلت، "استمع الآن، ربما ليس الوقت المناسب، لكنني أردت أن أصلح كل ما حدث"."ليس علينا أن نتحدث عن هذا الآن.""أعلم ذلك، ولكنني آسفة، آدي، على كل شيء.""أنا أيضًا، فيف"، قال أديسون.لقد خرجت مني تنهيدة خفيفة، وأنا أستعيد في ذهني ذكرى إجباري لنفسي على إجراء تلك المكالمة الهاتفية. وبعد أن اتصلت بمحاميي في لامبيدو، لأجد أنه خارج البلاد، قضيت بضع دقائق مؤلمة في محاولة التفكير فيما يجب أن أفعله. كنت أعلم أنني بحاجة إلى العثور على محام، وبسرعة كبيرة. شخص أعرف أنه سيذهب إلى الحلبة من أجل جين، ويمكنه القيام بذلك على الفور. اتصلت برقم الخط الساخن العام لجمعية LWLS وحصلت على خدمة الرد على المكالمات في عطلة نهاية الأسبوع، والتي قالت بشكل غير مفيد أن شخصًا ما يمكنه الرد علي يوم الاثنين.لم يكن هناك طريقة لأسمح لجين بالجلوس بمفردها في زنزانة السجن تحت رحمة هؤلاء الحمقى طوال عطلة نهاية الأسبوع.لقد أجبرت نفسي أخيرًا على فتح جهات الاتصال الخاصة بي. في المرات القليلة التي صادفت فيها تصفح رسائل W في السنوات القليلة الماضية، كنت أسأل نفسي دائمًا لماذا لم تحذف رقم أديسون؟ الليلة، شكرت **** بحرارة لأنني لم أتحدث معه منذ فترة طويلة لأنني احتفظت به." مرحبا؟" لم يفاجئني الارتباك في صوتها."أديسون، أنا فيف.""أعلم، لقد عرفت هوية المتصل. ""من فضلك لا تغلق الهاتف، فأنا بحاجة إلى المساعدة."كان هناك توقف طويل وحبست أنفاسي، في انتظار النقرة." من فضلك ، أديسون."" ماذا حدث؟"لقد أغمضت عيني بإحكام من شدة الارتياح، بينما كنت أروي الموقف برمته. كيف تم إيقاف جين بتهمة القيادة وهي سوداء. كيف سمعت رجال الشرطة يقولون إنهم سيتركونها في السجن طوال الليل، لمجرد أنهم يستطيعون ذلك. كيف عندما اتصلت بها هاتفياً، تم تحويلها مباشرة إلى البريد الصوتي. وكيف كان كل ما يمكنني التفكير فيه هو التواجد في صف جين والاستماع إليها وهي تناقش قضية ساندرا بلاند، وهي قضية شهيرة لامرأة سوداء تم إيقافها دون سبب واضح وانتهى بها الأمر بطريقة ما ميتة في زنزانتها بعد يوم واحد. كيف كنت خائفة على جين. كيف كنت بحاجة إلى شخص يعرف ماذا يفعل.لقد سألني أديسون مجموعة من الأسئلة، مما جعلني أكرر قصتي عدة مرات."هل يمكنك مساعدتي؟" سألتها عندما بدا أنها تمتلك كل المعلومات التي تحتاجها." أنا لست مرخصًا في ولاية فرجينيا، فقط في العاصمة واشنطن. ولاية فرجينيا لديها معاملة بالمثل مع المحامين من نقابة المحامين في العاصمة واشنطن، ولكن هذا في الغالب في المحكمة، يمكن للشرطة أن تصبح سيئة بشأن هذا الأمر إذا أرادوا ذلك، ويبدو أن هؤلاء الرجال قد يريدون ذلك. ""ماذا أفعل؟" سمعت الذعر المتصاعد في صوتي." أولاً، حافظ على هدوئك. لن تفيدها خسارتك لها بأي شيء.""حسنًا." أجبرت نفسي على السيطرة.سألتني عن عنواننا، وطلبت مني أن أنتظرها في المنزل. وبعد ساعة، استقبلتني، وأخبرتني أنه يتعين علينا التوقف في طريقنا إلى وسط فيرجينيا. قضيت الرحلة بالسيارة إلى بولستون في إخبار أديسون بالنسخة المختصرة من العام الماضي. بداية الدراسة الجامعية، جزئيًا إلى حد كبير لأشعر بأنني أكثر جدارة، على ما أعتقد، على الرغم من أنني لم أخبرها بذلك. مقابلة جين. فقدان جين، إدراك أنني مدمن كحوليات والذهاب إلى مركز إعادة تأهيل. التكيف مع ما يعنيه ذلك لحياتي. استعادة جين.استعادة جين.لقد بكيت حينها بلا خجل، وأخبرت أديسون أن جين أصبحت كل شيء بالنسبة لي الآن. وأنه إذا حدث لها أي شيء...لقد كان أديسون يواسيني بشكل محرج، وقال لي إنني يجب أن أحاول ألا أقلق. وكأن هناك عالمًا من الممكن أن لا أشعر فيه بالقلق.قال أديسون بهدوء: "لقد بقي علينا حوالي عشرين دقيقة"، مما أعادني إلى الحاضر.أصدرت المرأة الأخرى الجالسة في المقعد الأمامي صوتًا منزعجًا. "أبطئي قليلًا إذن. هذه الطابعة المحمولة سيئة، ولدي شيئان آخران أريد أن أحملهما بين يدي."بدأت الطابعة التي كانت واقفة على الأرض بين قدميها في التذمر مرة أخرى. وعندما طبعت بضع صفحات، أعادتها إليّ. وقالت لي للمرة الثامنة على الأرجح في تلك الليلة: "قم بترتيبها وربطها بالدبابيس من فضلك".لقد تأكدت من ترتيب الصفحات، وقمت بتقويم الكومة، وربطتها معًا بالدبابيس، ثم أضفتها إلى كومة المستندات على المقعد بجانبي."هل تعتقدين حقًا أننا سنحتاج إلى كل هذا، السيدة وينروك؟" لم أكن مهتمة بحصولها على كومة كبيرة من الأوراق بقدر ما كنت مهتمة بوصولنا إلى هناك."لقد أخبرتك، اتصل بي ميجان، من فضلك،" قالت، ودفعت خصلة من شعرها الأسود الأشعث خلف أذنها ثم استأنفت الكتابة بعنف.عندما لم يبدو هناك إجابة أخرى، ملأ أديسون الصمت.قالت: "سيكون كل شيء على ما يرام، فيف. إن ميغان تؤمن بنظرية القصف العشوائي للقانون. قد يكون الأمر مخيفًا، وخاصة بالنسبة لشرطي المدينة الصغيرة. نأمل ذلك"."أنتم جميعًا محترفون." لم أفهم حقًا، لكنني كنت أثق في أن أديسون يعرف ما يجب فعله، لذلك لم أقل أي شيء آخر.بدأ صدري يضيق عندما مررنا بلافتة مضاءة بشكل سيء تعلن دخولنا إلى ويكفيل بولاية فرجينيا. حاولت القيام بأحد تمارين التنفس التي تعلمتها في مركز إعادة التأهيل لتهدئة نفسي. وقد نجحت. حتى وصلنا إلى مركز الشرطة الصغير القذر، ثم شعرت برغبة في التنفس بسرعة.قالت ميجان وهي تمد يدها إلى الأوراق الموجودة على المقعد المجاور لي: "حسنًا، أعطني كومة الأوراق". سلمتها لها، فقامت بفرز الأوراق بسرعة، فغيرت ترتيبها قليلًا ثم وضعت كومة الأوراق في حقيبتها. ثم فتحت هي وأديسون الباب. وفعلت أنا أيضًا، وخرجت."فيف، أعتقد أنه يجب عليك--" بدأ أديسون."لا توجد طريقة تجعلني أبقى في السيارة."تبادل أديسون وميجان النظرات، وأومأت ميجان برأسها."حسنًا"، قال أديسون.قالت ميجان: "دعيني أتحدث". ثم ألقت كتفيها إلى الخلف، وفجأة بدا أن طولها زاد بضع بوصات، وهي تتجه نحو باب المحطة بخطوات واسعة، وبدت فجأة مخيفة للغاية. وتبعتها أنا وأديسون.كان ضابط شرطة أبيض في العشرينيات من عمره جالسًا خلف المنضدة نائمًا. استيقظ مذعورًا عندما فتحت ميجان الباب ودخلت وكأنها تملك المكان. أنزل قدميه عن المنضدة ووقف، وفرك عينيه بإرهاق. حددته بطاقة الاسم الموجودة على زيه الرسمي بأنه هودجز."هل يمكنني..." قال بصوت أجش ثم صفى حلقه. "آسف، هل يمكنني مساعدتك؟""هل تحتجز الدكتورة جين ماي؟ نحن محامييها" قالت ميجان."أوه، نعم، إنها، أوه... لا أستطيع مناقشة التهم الموجهة إليها.""أنا متأكدة، أريد رؤيتها الآن." كان صوت ميجان صلبًا.بدا الشرطي غير منبهر وهو ينظر إلى الساعة على الحائط، والتي كانت تشير إلى الحادية عشرة والنصف مساءًوقال إن "أوقات الزيارة تبدأ من الساعة العاشرة صباحاً وحتى الثانية ظهراً"."أنا لست زائرة. أنا محاميتها . أنا متأكدة من أنك لا تريدين حرمان موكلتي من حقها الدستوري في الحصول على محامٍ.""لم تستدعي محاميًا. كيف عرفت أنها هنا؟"، قال الطفل في حيرة."ربما لم تتصل بمحاميها لأنك لم تتصل بها هاتفياً."عبس الطفل وقال: "لدينا أربع وعشرون ساعة لاحتجازها قبل أن نسمح لها باستخدام الهاتف. هذا ما قاله رقيبي".سمعت صوت حركة خافتة فنظرت خلف كتفه. كان هناك باب مفتوح خلفه، ورأيت الأبواب المقفلة لزنزانتين على طول جانب ممر قصير."الضابط هودجز، صدقني عندما أخبرك أنك لا تريد أن تخاطر بحياتك المهنية بناءً على هذه النصيحة، بغض النظر عن رأيك في رقيبك. أريد أن أرى موكلي الآن.""لا أستطيع فعل ذلك."رأيت أصابعًا نحيفة تمسك بقضبان الزنزانة البعيدة وتعرفت على الخاتم الذي كانت ترتديه جين في إبهامها." جين! أنا هنا!" صرخت." فيف؟" سمعتها تناديني مرة أخرى.أمسكت أديسون بذراعي، وهمست في أذني: "فيف، ليس الآن"."لقد أحضرت المساعدة! كل شيء سيكون على ما يرام!" صرخت، غير مبالٍ بمحاولة أديسون إسكاتي.بدا الشرطي منزعجًا، فتراجع إلى الخلف وأغلق الباب." لقد حصلت عليك يا حبيبتي!" صرخت عندما أغلقها.نظرت ميغان إليّ ورأيت الفهم في عينيها، ولكن أيضًا الأمر غير المعلن بالصمت."اسمع، لا أستطيع أن أدعك تراها حتى يصل رقيبي أو رئيسنا.""ومتى سيحدث ذلك؟"حسنًا، إنها ليلة السبت، ولن يأتوا غدًا. أعتقد أنهم سيأتون يوم الاثنين. ستتم محاكمتها صباح يوم الاثنين ويمكنها ترتيب الكفالة حينها.فتحت فمي، لكن أديسون سحبني بقوة من مرفقي. لم تتأثر ميجان."ميزانية قسمك تبلغ حوالي ثلاثة ملايين دولار سنويًا، أليس كذلك؟" سألت."أنا-- ماذا؟" قال الضابط هودجز، وهو مرتبك تمامًا بسبب التغيير المفاجئ للموضوع."إنها ثلاث درجات ونصف درجة في الواقع. لقد قمت بفحص موقع بلدتك على الإنترنت في طريقي إلى هنا." فتحت حقيبتها وبحثت في الأوراق حتى وجدت الورقة التي كانت تبحث عنها ووضعتها على المنضدة."ما هذا؟""إنها مذكرة استدعاء للإدلاء بشهادات في الدعوى القضائية التي سأرفعها ضد بلدتك وإدارتك والعديد من ضباطك." فتحت الورقة وأخرجت قلمًا من سترتها. "ما اسمك؟ الاسم الكامل ورقم الشارة من فضلك، أريد التأكد من صحة الاسم لسجل المحكمة.""انتظر لحظة!" قال مندهشا."سيدي الضابط، أنا أدرك أنه ليس لديك سبب لتصدقنا في الوقت الحالي، ولكن لدينا قضية تتعلق بانتهاكات الحقوق المدنية، مع أضرار محتملة ضد قسمك تتجاوز بكثير الميزانية السنوية لقسمك بالكامل"، قال أديسون، "إذا لم نتمكن من رؤية موكلنا في الدقائق العشر القادمة، فسوف نطلق عليك اسمك شخصيًا ، بالإضافة إلى القسم والضباط الذين قاموا بالاعتقال"."أوه..." بدا الشرطي وكأنه لا يستطيع تصديق الاعتداء المباشر الذي استيقظ عليه. "اسمح لي، اسمح لي بإجراء مكالمة."قالت ميجان: "افعل ذلك"، وأدارت ظهرها له. قالت لي بهدوء: "سيكون كل شيء على ما يرام، فيف".حاولت أن أفك قبضتي، لكن أديسون أطلق ذراعي. دخل الشرطي إلى مكتب خارج المنطقة الرئيسية وأغلق الباب."هل كنت جادًا بشأن هذا الأمر؟ دعوى قضائية بملايين الدولارات؟""في الغالب. حسنًا، ليس ضده شخصيًا، لقد كانت هذه خدعة. لقد جعلت المحكمة العليا، من خلال مبدأها المخترع تمامًا للحصانة المؤهلة، من المستحيل تقريبًا محاسبة ضباط الشرطة الأفراد شخصيًا عن أي مخالفات. ولكن مع كل ما نعرفه حتى الآن؟ نعم، هناك دعوى قضائية هنا. ربما لا تكون بالملايين، ولكن ربما في منتصف ستة أرقام.""ماذا سيحدث الآن؟" قلت بتوتر، وأنا أحرك وزني ذهابًا وإيابًا."ربما يتصل برقيبه، الذي سيأتي إلى هنا أو سيطلب منه أن يخبرنا بالرحيل. إذا جاء، فمن المحتمل أن يستغرق الأمر ساعة أو نحو ذلك، وسيخبرني أنه يمكنني رؤية جين غدًا، وأنهم لن يطلقوا سراحها حتى يوم الاثنين"."ولكن هذا هراء!" هسّت."إنها نتيجة محتملة ، فيف. لكنها ستكون مجرد عرض افتتاحي. ولدينا زوج من الآسات. أحتاج منك أن تحافظي على هدوئك، ودعني أتولى الحديث." استدارت إلى المنضدة عندما عاد الضابط هودجز."سيكون رئيسي هنا قريبًا"، قال. استدارت ميجان وأعطتني غمزة حيث لم يستطع رؤيتها.اتضح أنه كان رئيس الشرطة، وليس الرقيب، وأنه ظهر بعد خمسة وعشرين دقيقة، بدلاً من ساعة لاحقاً، مرتدياً الجينز وقميص بولو مجعّد من شرطة ويكفيل يبدو وكأنه أخرجه من الغسيل."أنا رئيس الشرطة، هل يمكنني مساعدتكم يا سيداتي؟" قال ذلك بصوت متعجرف وهو يتقدم نحو المنضدة. سلمه الضابط هودجز لوحًا ورقيًا، وقام بمسح المستند الموجود عليه."نعم، يمكنك ذلك. أنت تحتجز الدكتورة جين ماي حاليًا بتهم زائفة"، قال أديسون، "نحن محاموها وموظف مكتبك لن يسمح لنا برؤية موكلتنا"."يمكن للمشتبه بهم الاتصال بمحاميهم بعد توجيه الاتهام إليهم. سيكون ذلك صباح يوم الاثنين، ويمكنك العودة ومقابلة السيدة ماي حينها.""نعم، هذا لن ينجح معنا"، قالت ميجان بحدة.أصبح وجه رئيس الشرطة روبر داكنًا بعض الشيء، مما يشير إلى أنه لم يكن معتادًا على أن تتحدث إليه امرأة شابة بهذه النبرة. "عفواً؟"وقالت ميجان "أنا قلقة بشأن سلامة ورفاهية موكلتي، وأريد رؤيتها الليلة. وعلاوة على ذلك، أقترح أن تفكروا في إطلاق سراح موكلتي بموجب استدعاء، بدلاً من ربطها بالاستدعاء من خلال هذا الاعتقال غير القانوني بشكل واضح".نظر إلى الحافظة مرة أخرى، وتحول تعبير وجهه إلى غرور. "قاومت الآنسة ماي الاعتقال بعد أن أوقفتها الشرطة بتهمة السرعة والاشتباه في قيادتها تحت تأثير الكحول. لماذا أفكر في السماح لها بالرحيل؟"وقال أديسون "لأن ضباطك قدموا بلاغًا كاذبًا للشرطة، وهو ما يعد جريمة جنائية في ولاية فرجينيا"." اعذرني؟""انظر يا رئيس، أنا آسفة لأنني كنت الشخص الذي أخبرك بالخبر في وقت متأخر من ليلة السبت"، قالت ميجان، بلهجة أم تتحلى بالصبر مع *** شقي بشكل خاص، "لكن رجالك تدخلوا في الأمر. سنقاضي قسمك بتهمة الاعتقال الكاذب، والكذب في تقرير الشرطة، وانتهاك الحقوق المدنية. من حقك تمامًا أن تحتجزها حتى يوم الاثنين. من حقك أيضًا ألا تسمح لي برؤيتها الليلة. ولكن ، إذا فعلت ذلك، فسوف تغضبني فقط وبعد ذلك سأدرجك شخصيًا، بالإضافة إلى القسم والضباط الذين ألقوا القبض. سألاحظ أنه من المحتمل أن يتم تعويض قسمك عن الأضرار من قبل تأمين مدينتك، ولكن من المحتمل ألا يتم ذلك، إذا تمكنت من جعل هيئة المحلفين تقول إنك أو رجالك تصرفوا خارج نطاق القانون"."ما الذي تتحدث عنه؟ إن الضباط الذين ألقوا القبض عليها هم ضباط مخضرمون. تقاعد أحدهم من شرطة ريتشموند بعد عشرين عامًا من قدومه إلى هنا. وكلمتهم لا تقبل الشك في رأيي.""أنت تريد أن تلعب بهذه الطريقة، لا بأس بذلك. المزيد من الأصفار في التسوية الحتمية لعميلي."مدّت يدها إلى سترتها، ووضعت هاتفها على المنضدة ولمست الشاشة، فبدأ تشغيل التسجيل الذي أرسلته لها في وقت سابق."إنها الدكتورة ماي!" يا لها من فوضى. عاهرة قذرة تسخر مني بهذه الطريقة.""ما هي المسرحية؟" قال الصوت الثاني."لست متأكدًا. دعنا نرى ما إذا كان بوسعنا التوصل إلى أي شيء. إذا عثرنا على أي مخدرات أو أدوات تعاطي، فيمكننا مصادرة السيارة بموجب أمر مصادرة مدني. وحتى لو لم نجدها، فيمكننا مصادرتها للاشتباه. إنها سيارة رائعة. ستكون سيارة شرطة جيدة."ضحك"بالتأكيد سأتركها تهدأ في زنزانة طوال الليل لمجرد أنها تحدثت بمثل هذا الكلام. يمكنك أن تسمي ذلك مقاومة الاعتقال. ستقول إنك رأيتها تضربني، أليس كذلك؟"مزيد من الضحك. "أوه، بالتأكيد. لقد قاومت الاعتقال تمامًا. ستكون مغطى بالكدمات غدًا. يا رجل، هذه السيارة نظيفة. هل تعتقد أنها سرقتها كثيرًا؟""من يعلم أين هي... انتظر. اللعنة.""ماذا؟""الهاتف اللعين مفتوح!""تلك العاهرة."التقطت ميجان هاتفها وأعادته إلى سترتها. وسادت لحظة طويلة من الصمت في بهو مركز الشرطة."هذا... هذا أمر قابل للتفسير"، قال الرئيس."بالتأكيد. لا أستطيع الانتظار حتى أناقش هذا الأمر أمام هيئة محلفين مع شاهد داعم سمع كل ما دار من نقاش، وليس فقط القطعة الصغيرة التي عزفتها لك للتو، والذي يمكنه دعم رواية الدكتورة ماي على المنصة". أشارت إلي بإبهامها. "سيكون الأمر ممتعًا. بالمناسبة، لم يتم توقيع أي من هذه الوثائق بعد، لكنني سأحصل على توقيع القاضي على كل واحدة منها بحلول نهاية الأسبوع".فتحت حقيبتها وبدأت بوضع المستندات على المنضدة."استدعاء للحصول على لقطات كاميرا مركبة الضابط. واستدعاء للحصول على لقطات الكاميرا المثبتة على جسده. إذا أوقفوا كاميراتهم أثناء تفتيشهم غير القانوني في انتهاك لسياسة قسمك، فسيكون ذلك أمرًا لطيفًا آخر يمكنني استخدامه في المحاكمة لفحص مصداقيتهم. بالمناسبة، شكرًا لك على نشر سياسة الكاميرا المثبتة على جسده على موقع الويب الخاص بك، كان ذلك مفيدًا، لقد حصلت بالفعل على لقطة شاشة. هذا استدعاء للحصول على بيانات هاتف GPS الخاص بموكلتي، والتي ستُظهر أنها كانت في ازدحام مروري ولم تكن تتحرك بسرعة تزيد عن سرعة المشي عندما أوقفها رجالك بسبب السرعة. هذا استدعاء لجميع عمليات مصادرة الأصول المدنية التي أجرتها قسمك في السنوات الخمس الماضية. سيكون من المثير للاهتمام معرفة النسبة المئوية من هذه المصادرات للأشخاص الملونين. إليك استدعاء لـ--""ينظر--""يا رئيس، يمكنك أن تتكلم كما تريد، لكن رجالك أخطأوا"، قالت ميغان له، "فقط لأنهم كانوا سيئي الحظ بما يكفي لإيقاف امرأة ذكية بما يكفي لإبقاء صديقتها على الهاتف بينما كان ضباطك ينتهكون حقوقها المدنية، وكانت صديقتها ذكية بما يكفي لتسجيل ضباطك. لذا، أريد إجراء فحص أمان على موكلتي الليلة. ليس غدًا، وليس يوم الاثنين بعد مثولها أمام المحكمة. الآن . أريد التأكد من أنها بخير. كما قلت، لديك الحق الكامل في عدم السماح لي برؤيتها حتى يوم الاثنين. ومع ذلك، سأخبرك أيضًا أن زميلي هنا لديه جاكسون كوين على الاتصال السريع.""من؟""لقد اعتدى رجال الشرطة المحليون على مراسل صحيفة واشنطن بوست"، هكذا قالت أديسون، "إنه يحب أيضًا الكتابة عن سوء سلوك الشرطة في المدن الصغيرة خارج العاصمة، وخاصة سوء السلوك تجاه الأشخاص الملونين، وانتهاكات الحقوق المدنية، وما إلى ذلك". رفعت هاتفها المحمول ولوحته. "لقد أرسلت له رسالة نصية في وقت سابق من هذا المساء. قلت إنني قد أروي له قصة عن قيام ضباط بتصنيف واحتجاز أستاذة بجامعة هوارد ومؤلفة كتاب عن موضوع العلاقات العرقية والشرطة في أمريكا بشكل غير قانوني، بينما كانت في طريق عودتها من كونها متحدثة رئيسية في مؤتمر في جامعة فرجينيا للتكنولوجيا حول العلاقات العرقية والشرطة في أمريكا. يجب أن تكون في نفس المستوى مع أستاذ جامعة هارفارد جيتس الذي تم القبض عليه وهو يحاول فتح باب منزله الأمامي". التفتت إلى ميجان، "يبدو لذيذًا، ألا تعتقد ذلك؟قالت ميجان: "ستكتب القصة نفسها بنفسها، فهي تستحق جائزة بوليتزر".للحظة، اعتقدت أن رئيس الشرطة سيصاب بتمدد الأوعية الدموية، لم أر قط وجه رجل يتحول إلى هذا اللون. فقط القلق الذي انتابني بشأن جين منعني من الضحك."انتظر هنا" قال بقوة ثم استدار وتوجه إلى مكتبه وأغلق الباب بقوة."ماذا الآن؟" همست."نحن ننتظر"، قالت ميغان.بعد بضع دقائق متوترة من نظرات ميجان إلى الضابط هودجز، ونظر الضابط هودجز إلى أي مكان إلا إلينا، عاد الرئيس."حسنًا؟" سألت ميجان."يمكنك رؤيتها" قال الرئيس."لماذا لا يتم إطلاقها لنا؟" سأل أديسون."لأنها قيد الاعتقال. المدعي العام في شارلوت يزور أقاربه ويريد العودة ومراجعة تقرير الاعتقال وتسجيلك أولاً. بمجرد أن نرفع التهم، لا يمكنني إطلاق سراحها دون موافقته.""إذن، هل ستجلس هناك طوال عطلة نهاية الأسبوع بسبب هذا الهراء؟" قلت بصوت مرتفع. شعرت بيد أديسون تسحب ذراعي بقوة مرة أخرى.ألقى رئيس الشرطة نظرة عليّ، ثم نظر إلى ميجان مرة أخرى. "لا، سيعود المدعي العام في الصباح الباكر غدًا لمراجعة القضية وإذا كان يريد إطلاق سراحها فسوف يحدث ذلك حينها".قالت ميجان "حسنًا، من فضلك دعني أرى موكلي الآن".تقدم الزعيم نحو الباب المنخفض المتأرجح وأبقى الباب مفتوحًا. تحركنا جميعًا نحوه، لكن الزعيم أوقفنا."مجرد محاميها"، قال وهو ينظر إلي، "لا زوار. أنت لست محاميًا، أليس كذلك؟"ضغط أديسون على مرفقي بقوة لدرجة أنني كدت أصرخ من الألم، مما أدى إلى قطع انفجار الألفاظ البذيئة التي كنت أحملها لألقيها عليه."هذا هراء" هسّست لها."ستذهب ميجان للتحدث معها. أنت وأنا سنذهب للانتظار بالخارج.""ماذا بحق الجحيم، أديسون؟ أنت فقط ستسمحين لـ--" بدأت، لكنها سحبتني إلى موقف السيارات."لن نسمح لهم بفعل أي شيء، فيفي"، قال أديسون بصبر، "هناك قواعد محددة يتم تطبيقها هنا. لقد اقتحمنا المكان للتو وهددنا برفع دعوى قضائية ضخمة. إذا سمحنا لها بالمغادرة الآن، فهذا اعتراف بأنهم يدركون أنهم أخطأوا. لا يمكنهم فعل ذلك"."إذن، ما الهدف من هذا؟""الهدف هو أننا أحضرنا ميجان للتأكد من أنها بخير وأنها لم تتعرض لأذى. وسنبقى هنا ونتأكد من بقائها على هذا الحال حتى نتمكن من إخراجها.""لكن..." لم يعجبني ذلك، ولكن لم أستطع أن أرى أي شيء آخر يمكنني فعله إلى جانب الاستماع إلى أديسون وميجان. "حسنًا."قضيت الخمسة عشر دقيقة التالية في السير في دوائر بجوار سيارة أديسون بينما كانت تجلس في مقعد الركاب، وتنقر على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها. وأخيرًا، خرجت ميجان من المحطة."كيف حالها؟ ماذا قالت؟ هل هي بخير؟ هل--""اهدئي يا فيف، خذي نفسًا عميقًا"، قالت ميجان وهي تمسك بيدها بهدوء.توقفت لأفعل ذلك بالضبط، فبدأت في ممارسة تمارين التنفس مرة أخرى. لم يكن الأمر سهلاً، فقد كان عقلي يقطع مسافة ألف ميل في الساعة.داخل من الأنف... وخارج من الفم..."لم تتعرض للأذى. إنها خائفة وغاضبة ، لكنها لم تتعرض للاعتداء أو الإساءة الجسدية أو أي شيء من هذا القبيل."غمرت الدموع عيني، وابتعدت عن أديسون وميجان. شعرت بيد أديسون على كتفي، تديرني وتجذبني إلى عناق. لففت ذراعي بإحكام حولها بينما كانت صرخات الارتياح تملأ جسدي."--أعتقد أن المدعي العام سوف يظهر غدًا صباحًا ويطلق سراحها"، كانت ميجان تقول عندما تمكنت من السيطرة على نفسي، "ولكن قد لا يحدث ذلك قبل الظهر أو نحو ذلك"."حسنًا..." قلت وأنا أبحث في جيبي عن منديل ولم أجده. أخرجت ميجان علبة صغيرة من المناديل من جيب سترتها وناولتني إياها. "حسنًا، ماذا الآن؟ هل يمكنني رؤيتها؟""لا، فيف، أنا آسف ولكنهم لن يسمحوا لك بالدخول إلى هناك الليلة.""أعتقد أنه بإمكاننا الذهاب للبحث عن فندق قريب..." قال أديسون."ألعن هذا!" هدر ميغان، وكان الغضب شديدًا في صوتها، "سأعود للجلوس في الردهة طوال الليل والتحديق في ثقب بارني فايف خلف المكتب.""ماذا؟ لماذا؟ هل تعتقد أنها في خطر؟" سألت بقلق."أشك في ذلك بشدة الآن بعد أن وصلنا إلى هنا. لكنني غاضب مما فعله هؤلاء الرجال، وسأجعل الأمور غير مريحة بالنسبة لهم قدر الإمكان حتى تخرج من هذا الباب."ابتسمت أديسون وقالت: "أعجبني ذلك. أخبرني إذا كنت بحاجة إلى القدوم إلى هنا وتلقي نوبة عمل. سنذهب للبحث عن قهوة ثم نعود للتخييم في ساحة انتظار السيارات".أومأت ميغان برأسها، وسلمت أديسون حقيبتها ثم توجهت نحو المحطة، وهي تسحب شعرها الأشعث بعنف في شكل ذيل حصان كما لو كانت تستعد للرمي."ولهذا السبب توقفنا للحصول على ميجز"، قالت أديسون، بابتسامة صغيرة على وجهها."يا إلهي. إذا قابلت امرأة أتوقع منها أن تقول لي "احملي أقراطي" فسأختارها. إنها...""مخيف قليلا؟""نعم. عندما أخذناها، تساءلت عن سبب تصرفاتها. بدت متقلبة بعض الشيء، لكن عندما وصلنا إلى هنا، تغيرت تمامًا.""لقد أصبحت محامية جيدة جدًا في السنوات القليلة الماضية، وأستطيع أن أدافع عن نفسي أمام معظم المحامين. ولن أرغب أبدًا في مواجهة ميجز عندما تكون غاضبة. الأمر أشبه بمواجهة رجل من صقلية عندما يكون الموت على المحك. لا تدع الجانب المرح من شخصيتها يخدعك."كانت ليلة طويلة. قضيت معظمها جالسًا على صندوق سيارة أديسون، أشرب القهوة من الواوا التي وجدناها على بعد بضعة شوارع، وأحدق في أبواب المحطة، راغبًا في أن تشعر جين بوجودي.قبل التاسعة والنصف بقليل من الصباح، دخلت سيارة كاديلاك سوداء إلى المحطة وخرج منها رجل أبيض أصلع يرتدي بنطال جينز وقميص جولف ودخل إلى الداخل، وألقى نظرة سريعة عليّ وعلى أديسون. وبعد ما بدا وكأنه إلى الأبد (ولكنه لم يستغرق سوى خمسة وعشرين دقيقة، وفقًا لهاتفي)، عاد الرجل وركب سيارته وغادر. وبعد عشر دقائق من ذلك، فتحت ميجان الباب وخرجت جين. قفزت من غطاء المحرك لأسرع إليها، لكنني لم أستطع أن أتحمل.وجه جين... كنت قد شاهدت في فصلها مقاطع فيديو لفيفيان جونز، إحدى أول فتاتين سوداوين التحقتا بجامعة ألاباما عندما تم دمجها قسراً من قبل وزارة العدل في عام 1963. كنت أتذكرها دائمًا لأنها كانت تحمل نفس اسمي وكانت أول طالبة سوداء تتخرج من جامعة ألاباما.لقد تذكرت الآن صور مرافقة ضباط الشرطة الفيدراليين لها إلى الحرم الجامعي، بعد أن أعلن الحاكم أنه لن يسمح أبدًا بدمج مدارس ألاباما. لقد سخر منها الحشود المحيطة بها، وألقوا عليها الشتائم والإهانات. وكانت رأسها مرفوعة.كان تعبير وجه جين مماثلاً. لقد شعرت بالأذى والإهانة والإذلال الشديد. ولكن يا إلهي، لقد كانت الكرامة على وجهها تشع منها. لقد بدا لي الاندفاع إليها وحملها بين ذراعي... خطأً.لذا انتظرت بينما كانت جين تمشي نحوي."هل أنت بخير؟" سألت بهدوء عندما وصلت إلي."سأكون كذلك بمجرد أن نضع هذا المكان في مرآة الرؤية الخلفية"، قالت بصوت متوتر.قالت ميجان وهي تهز مجموعة من المفاتيح في يدها ثم سلمتها إلى جين: "لقد طلب رجال الشرطة من ميكانيكي محلي سحب سيارتك إلى مرآبه بعد أن أخذوك إلى هناك. إن قسمهم ليس كبيرًا بما يكفي لامتلاك موقف للسيارات المحجوزة"."ماذا سيحدث الآن؟" سألتها."لقد أسقط المدعي العام التهم الجنائية، والشبهة في القيادة تحت تأثير الكحول ومقاومة الاعتقال. السبب الأول هو أن جين كانت في حالة سكر عندما أصرت على اختبارها الليلة الماضية. السبب الثاني هو أنني قمت بتشغيل التسجيل له. كان هذا تفكيرًا سريعًا حقًا، فيف. لقد ساعدت العديد من العملاء الذين لم يتمكنوا من الحفاظ على هدوئهم في مثل هذا الموقف". ابتسمت لي ميجان."أنا سعيد لأننا كنا على الهاتف عندما حدث ذلك"، قلت. قبلت خدها ثم أسندت رأسي على خدها."أنا أيضًا" قالت جين بصوت خافت."إنهم يتركون المخالفات المرورية. يمكنك إما دفع غرامة أو الحضور إلى المحكمة والاعتراض عليها.""كم الغرامة؟" سألت."لا يهم، لن أعود إلى هنا"، قالت جين.قالت ميجان: "إذا كنت تريدين محاربته، فسأعود وأمثلك. هل قالت فيف إنك كنت في ازدحام مروري عندما أوقفوك؟ يمكنني استدعاء نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) على هاتفك من مزود الخدمة الخلوية الخاص بك وإثبات أنهم مليئون بالهراء. إنه أمر مبالغ فيه بعض الشيء بالنسبة لانتهاك حركة المرور، لكنني سأفعل ذلك في لمح البصر إذا أردت"."نحن الاثنان سوف نفعل ذلك"، وافق أديسون."هل يجب علي أن آتي؟""عادةً ما يتوجب عليك أن تكون حاضراً، نعم"، قال أديسون.قالت جين "لن أعود إلى هنا"، ورفضت أن تنظر إلى أعيننا.قالت ميجان "لا داعي لاتخاذ القرار في هذه اللحظة، خذ بعض الوقت"."نعم، لدينا الوقت لمعرفة ما يجب القيام به"، قلت."كل ما أريده الآن هو العودة إلى المنزل."~~ واشنطن العاصمة، بعد أسبوعين ~~عندما فتحت باب شقتنا، فوجئت بسماع الموسيقى تتسرب من الأعلى."مرحبًا؟" صرخت وأنا أصعد الدرج. كنت قد عدت للتو من موعدي الأسبوعي للعلاج، وشعرت بارتعاش في خطواتي. شعرت وكأنني قمت بعمل جيد اليوم، حيث تحدثت عن بعض الشكوك التي كانت تراودني. بدأت أفكر في المستقبل أكثر بدلاً من النضال اليومي المتمثل في الرغبة في الشرب. شعرت بالارتياح.سمعت صوت "همف" مكتومًا عندما وصلت إلى غرفة المعيشة ورأيت كتلة على شكل جين تحت البطانية الرقيقة التي كنا نضعها على الأريكة. كانت جين تستمع إلى إحدى قوائم التشغيل الأكثر هدوءًا، وكانت أغنية " Otra Noche Sin Ti" تأتي من مكبرات الصوت الموجودة في خزانة الكتب الخاصة بها."حبيبتي؟ هل أنت بخير؟" لقد فوجئت عندما وجدت جين لا تزال في الشقة. كانت تغادر عادةً إلى مكتبها في هوارد قبل ساعات قليلة من أول درس لها."أنا بخير... فقط... قررت أنني بحاجة إلى يوم للصحة العقلية. اتصلت بالمدرسة وأخبرتهم أنني مريضة وألغيت الحصة.""أوه." جلست على حافة الأريكة وفركت فخذها من خلال البطانية. "ما الأمر؟ هل تشعر بالمرض أم ماذا؟"لقد انقلبت على جانبها وسحبت البطانيات لأسفل قليلاً حتى أتمكن من رؤية وجهها. لم أستطع التأكد، لكن يبدو أنها كانت تبكي مؤخرًا."نعم، أنا فقط... متعب. لم أنم جيدًا الليلة الماضية.""كنت مستيقظا؟ لم أسمعك."ضحكت بهدوء وقالت: "أنت بطل في النوم. استيقظت ثلاث مرات. وأخيراً، جلست على الأريكة وقرأت بعض الكتب من الثالثة إلى الخامسة. عدت إلى السرير قبل عشر دقائق من انطلاق المنبه"."أنا آسف يا عزيزتي. ما الذي يزعجك؟""لا شئ.""هذا لا يبدو مقنعا تماما."كانت مستلقية هناك تحدق في السقف ولم تجيب."هل أنت جائع؟ لدي وقت لتناول الغداء قبل نوبتي. يمكنني أن أعد لك شيئًا ما."نظرت إلى وجهي للمرة الأولى وابتسمت ابتسامة باهتة وقالت: "هذا لطيف منك حقًا، لكنني لست جائعة. أعتقد أنني سأحاول فقط الحصول على مزيد من النوم". ثم سحبت الغطاء إلى ذقنها. انحنيت نحوها وقبلتها."هل تريد مني أن أسحب الستائر؟"لقد أصدرت صوتًا بدا سلبيًا وهي تتدحرج لتواجه ظهر الأريكة.~~ سبرينغفيلد، فيرجينيا ~~"على أية حال، ليس لدي أي فكرة عما يجب أن أفعله،" همست. "أنا--""ششش" قال لي جاك للمرة الثالثة."أنا فقط قلق بشأن أنني--"استدار ووضع إصبعه على فمي وقال بهدوء ولكن بلطف: "فيف، اصمتي، إلا إذا كنت تريدين إخبار الغرفة بذلك، وإلا فإنك تتصرفين بطريقة غير محترمة".تراجعت إلى الخلف في مقعدي، وأدركت أنه كان على حق. نظرت بشعور بالذنب إلى المرأة في المقدمة التي كانت تحكي لنا عن أسبوعها الرهيب وكيف انحرفت عن المسار. كنت أنا وجاك في الصف الخلفي ولا أعتقد أنها لاحظت أنني كنت أتحدث. كنت أتمنى ألا يحدث ذلك على أي حال. حاولت قضاء النصف ساعة الأخيرة من الاجتماع في الانتباه والاستماع. تمكنت من اجتياز الاجتماع مع جاك الذي وضع يده على ركبتي فقط لمنعها من الارتداد بقوة لأعلى ولأسفل مرتين."حسنًا، دعني أسمع ما الذي يزعجك"، قال جاك عندما غادرنا قبو الكنيسة. "ولماذا لم ترغب في مشاركة هذا مع المجموعة؟""هذا لا يتعلق بي. بل يتعلق بجين. لا أعتقد أنه ينبغي لي أن أستيقظ وأتحدث عن صديقتي.""هل تجعلك مشاكلك مع صديقتك ترغب في الشرب؟ هذا هو الغرض من الاجتماعات.""ماذا؟ لا، لم أفكر في الشرب طوال الأسبوع.""حقا؟" قال جاك وهو يرفع حاجبه."حقا يا صديقي، أنا لست قلقا على نفسي، أنا قلق عليها. إنها منعزلة، لا تتحدث معي. لم تعمل على كتابها منذ أسبوعين. يا للهول، ثلاث مرات هذا الأسبوع عدت إلى المنزل من مناوبتي الليلية لأجدها في السرير مع كل الأطباق التي تناولتها في حوض الغسيل.""لذا فإن هذا... مزعج بالنسبة لك؟" كان جاك يحاول فهم ما كنت أحاول قوله."لا! يا إلهي، إنها تنظف بعدي كثيرًا، ولا أمانع في رد الجميل. لقد غسلت الأطباق قبل أن أخلد إلى النوم. لكنها لم تترك الأطباق في الحوض طوال حياتي. ولا مرة واحدة على الإطلاق.""لذا، هناك شيء يزعجها، هذا ما تقوله.""أعني، بوضوح. لكنني لا أعرف ماذا أفعل حيال ذلك. إنها لا تتحدث معي، ولا تخبرني بما يحدث. أنا قلق من أنها تسمح لنفسها بالابتعاد عني وإذا لم أفهم ما يحدث بيننا، فسوف نبتعد كثيرًا، ولن نتمكن من العثور على طريقنا للعودة إلى بعضنا البعض. لا أستطيع... لا يمكنني السماح بحدوث ذلك.""وهذا كله منذ أن تلاعب بها رجال الشرطة.""نعم، أعني أنني أعلم أن هذا له علاقة بذلك. أنا فقط لا أعرف ماذا أفعل."قال جاك: "أخبرني ماذا يحدث معها أيضًا". فتح لي الباب عندما وصلنا إلى المطعم الذي كنا نتناول فيه الطعام كل صباح سبت بعد اجتماعنا. لم نتمكن من العثور على مقعدين عند المنضدة، لذا جلسنا في كشك بجوار النافذة الجانبية."إنها لا تنام جيدًا. يبدو أنها أصبحت تنسى. لدينا خطط ثابتة للقاء لتناول الغداء مرتين في الأسبوع في مكان ما بالقرب من هوارد، وقد تغيبت عني مرتين خلال الأسبوعين الماضيين. قالت إنها مشغولة في العمل، لكنني أعتقد أنها نسيت الأمر ببساطة. إنها سريعة الانفعال تجاهي بشأن أشياء لم تزعجها من قبل. أو على الأقل لم تخبرني أبدًا أنها تزعجها"."هممم،" قال جاك، بدون التزام."ماذا؟""أنا لست خبيرًا، فيف. في العلاقات، في التعامل مع الشرطة، في العنصرية، أي شيء من هذا القبيل. أنا فقط خبير "، قال وهو يشير بأصابعه إلى علامتي الاقتباس، "في البقاء رصينًا. هذا هو حرفيًا كل ما أؤهله لأكون راعيك"."أنا أسألك ما هو رأيك كصديقي، وليس راعيتي، أنا--""لم تدعني أكمل كلامي" قال وهو يبتسم نصف ابتسامة على وجهه."خطأي" قلت وأنا أرفع يدي للأعلى مستسلماً.وصلت النادلة وطلبنا."حسنًا، انتهي"، قلت بعد أن غادرت."كنت سأقول أنها ربما تحتاج إلى التحدث مع شخص ما.""إنها لن تتحدث معي عما يحدث، هذا ما أقوله!""أعني محترفًا. وكما قلت، أنا لست خبيرًا، لكن الأمر يبدو أشبه باضطراب ما بعد الصدمة، ربما.""ماذا؟" سمعت التنبيه في صوتي."لدي صديقة كانت في الجيش. تم إسقاط مروحيتها في أفغانستان وكانت في حالة سيئة للغاية. فقدت قدمها وظلت في غيبوبة لمدة شهر تقريبًا.""واو، هذا سيء للغاية.""نعم، لقد حدث ذلك. لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تتعافى جسديًا. لكنني أعتقد أن الأمر استغرق وقتًا أطول حتى تتعافى عقليًا. لقد كانت في حالة من الفوضى لفترة طويلة. كانت شديدة الانفعال، ونسيان الأشياء، وتغيرت شخصيتها كثيرًا.""لكن لم يكن هناك من يطلق النار على جين أو أي شيء من هذا القبيل. هذا ليس هو الحال"."يأتي اضطراب ما بعد الصدمة في أشكال عديدة، ولا يتعين بالضرورة أن يلعب العنف دورًا في ذلك. وحتى لو لم يكن هذا صحيحًا، فإن العنصرية هي نوع من العنف".لقد فوجئت مرة أخرى بمدى قدرة جاك على التبصر. لقد واصل حديثه."تخيل أنك كنت مشغولاً بأعمالك الخاصة، وتسير في الشارع. ثم تأتي دائرة الهجرة والجمارك لتلتقطك من العدم، وتضعك في زنزانة سجن، وتتهمك بأنك مقيم غير قانوني، وتقول إنها تنوي ترحيلك، وتمنعك من الاتصال بمحام. هل تعتقد أنك قد تتعرض لصدمة نفسية؟ حتى لو تمكن أصدقاؤك من إطلاق سراحك بعد يوم واحد؟""نعم أعتقد ذلك.""اضطراب ما بعد الصدمة هو اضطراب ما بعد الصدمة . ليس من الضروري أن تتعرض لإطلاق النار أو الضرب أو أن تكون في حادث سيارة لتختبر الصدمة."حدقت في المسافة المتوسطة حتى أعادتني النادلة إلى الحاضر بوضع قهوتي أمامي. تناولت رشفة طويلة. كانت أفضل بكثير من القذارة المحروقة في الجرة في غرفة الاجتماعات."أنت تعتقد أنها تعاني من اضطراب ما بعد الصدمة.""ليس لدي أي فكرة. أعتقد أنها مرت ببعض الأمور وربما يكون من المفيد أن تتحدث إلى شخص ما. إذا كانت لا تريد التحدث إليك، فيجب أن تتحدث إلى شخص آخر. عائلتها، أو متخصص. شخص يمكنه بالفعل تشخيص اضطراب ما بعد الصدمة، إذا كان هذا هو ما يعاني منه.""إذا لم تتحدث معي، فكيف أجعلها تتحدث إلى شخص آخر؟""لا أستطيع مساعدتك في هذا الأمر. أنت تعلم جيدًا مثلي أن احتياج شخص ما إلى المساعدة لا يؤثر على قبوله لها. في بعض الأحيان يتعين عليك أن تصل إلى القاع قبل أن تكون مستعدًا لقبولها."ساد بيننا صمت طويل."فما الذي تفكر فيه؟" سأل."لا أعلم. أعتقد أنني أفكر في أنني كنت أنانيًا. طوال هذا الوقت كنت أكثر قلقًا بشأن المشاكل التي نواجهها ، معي ، من الطريقة التي تتعامل بها مع ويكفيل. كنت أكثر قلقًا بشأن انفصالها عني من القلق بشأن أنها بخير، وهو ما كان يجب أن أفكر فيه. ما يفكر فيه شخص يهتم حقًا بصديقته.""لا يمكنك أن تلوم نفسك على ذلك كثيرًا. لقد توقفت عن تناول الكحوليات والمخدرات منذ بضعة أشهر فقط، فيف. إن مدمنو الكحوليات والمخدرات مشهورون جدًا بكونهم أنانيين. إن حقيقة أنك قلق حقًا بشأن ما هو خطأ بها بدلاً من مجرد الغضب لأنها بعيدة عنك هي علامة جيدة. فقط ركز على حقيقة أنك تعلم أنها ربما تحتاج إلى بعض المساعدة واكتشف كيفية الحصول عليها لها.""يمين."ولكن كيف يمكنني أن أجعلها تحصل على المساعدة إذا كانت لا تريد التحدث معي؟صعدت إلى درجات منزلنا بعد الإفطار، مصممة على أن أجعل جين تتحدث معي عما يحدث.وجدتها في غرفة النوم، جالسة على السرير. كانت تحمل جهاز Kindle الخاص بها في حضنها، لكنها كانت تحدق من النافذة." مرحبا حبيبتي . ماذا تقرأين؟"أعتقد أنني فزعتها، لأن جسدها كله قفز عندما نظرت إلي."كنت..." نظرت إلى قارئ الكتب الإلكترونية ورأت الشاشة مظلمة. لمستها فأضاءت. "إنها قصة رومانسية وجدتها على موقع Smashwords بعنوان A Stringed Instrument.""أي خير؟""نعم، إنه أمر رائع، في الواقع. أنا فقط... أستمر في فقدان سلسلة أفكاري.""هل تريد أن تذهب للمشي؟""لا." وضعت جهاز Kindle على طاولة بجانب سريرها، ثم استلقت وابتعدت عني لتواجه النافذة.زحفت عبر السرير لأستلقي خلفها."في ماذا تفكرين؟" ضغطت عليها من الخلف ولففت ذراعي حول وسطها. كانت رائحة شعرها طيبة للغاية."لا شيء" قالت بهدوء."ليس الأمر شيئًا يا جين. تحدثي معي.""لا يوجد شيء أريد التحدث عنه."جلست. "لا يهمني. عليك أن تتحدث معي. لقد مرت أسبوعان ولم تقل شيئًا واحدًا عن ويكفيل.""ليس هناك ما أقوله. لا أريد التحدث عن هذا الأمر، حسنًا؟""لكن عليك أن تتحدثي عن الأمر! صدقيني يا عزيزتي، إن حبس الأشياء بداخلك سيؤدي إلى تآكل أحشائك." لم ترد، لذا واصلت حديثي. "أفهم الأمر ، صدقيني. قبل أن أذهب إلى مركز إعادة التأهيل، كنت سأقطع ذراعي بدلاً من التحدث عن مشاعري، وما كان يؤلمني. لكنني تعلمت أن هذا لا ينجح أبدًا. أنت بحاجة إلى صمام هروب للضغط. وإذا لم تخرجيه طواعية، فسوف ينفجر ويخرج بطرق لن تعجبك."تدحرجت جين من السرير بعيدًا عني وخرجت من الغرفة. تبعتها."تحدثي معي يا عزيزتي. ما حدث في ويكفيل كان--""لا أريد التحدث عن هذا الأمر، فيف! هل يمكننا أن نتركه؟""لا، لا يمكننا ذلك. عليك أن تتحدث معي عما يحدث الآن."حدقت جين فيّ عبر جزيرة المطبخ بتعبير لم أره من قبل على وجهها. غضب حقيقي."لا تفعل. أخبرني. ماذا سأفعل . "تقاطعت ذراعي وحدقت فيها بصراحة."لماذا لا تريد التحدث عن هذا الأمر؟" قلت أخيرا."لن تفهم ذلك" قالت بهدوء وهي تنظر إلى المنضدة."ثم ساعدني على الفهم."" لا يمكنك.""ولم لا؟"أصبح صوتها ممزقًا. "لأنك لست أسودًا، أليس كذلك؟""انتظر، لأنني لست أسودًا، لا يمكنك حتى التحدث معي عن هذا الأمر؟ ما هذا الهراء، أنا--""لا! هذا... انظر، هل يمكننا أن نتركه؟""لا." شعرت بأن غضبي بدأ يتصاعد وبذلت قصارى جهدي للسيطرة عليه. "عزيزتي، عليك التحدث معي."لم تكبح جين أعصابها وقالت: "حسنًا، هل تعلم؟ لقد انتهيت من الشجار بشأن هذا الأمر، سأذهب لرؤية والديّ في عطلة نهاية الأسبوع"."ماذا؟!" شاهدتها وهي تلتقط مفاتيحها من على المنضدة. "لا يمكنك أن تكوني جادة!""سأعود غدًا في المساء." التقطت حقيبتها من على كرسي المطبخ واتجهت إلى الدرج."حبيبتي لا تبتعدي عني!"توقفت واستدارت لتنظر إلي وقالت: "إذا كانت هذه العلاقة ستنجح، فيف، عليك احترام حدودي"."أوه، هل لدينا حدود الآن؟" قلت بسخرية."اشتعلت عيناها غضبًا. "سأعود غدًا." استدارت ورحلت، تاركة إياي واقفًا في غرفة المعيشة. عندما سمعت صوت الباب وهو يُغلق، مشيت بخدر إلى غرفة النوم ووقفت عند النافذة. بعد لحظات، شاهدت سيارتها الصغيرة وهي تخرج من المرآب وتنطلق بعيدًا في الزقاق.استدرت ورأيت انعكاسي في المرآة فوق الخزانة.لقد كان هذا هراءًا، كما اعتقدت."إنها تحتاج فقط إلى الوقت" قلت لانعكاسي.لقد كان لديها الكثير من الوقت، لكنها لا تريد التحدث معي."إنها لا تريد التحدث مع أحد."ربما ستتحدث إلى أمها، لكن ليس أنا." لأنني لا أستطيع أن أفهم."نعم.تنهدت وأنا أنظر إلى سريرنا.لا أريد ذلك، ولكنني أعلم ما يجب عليّ فعله. ما أحتاج إلى فعله."اللعنة."للمرة الثانية منذ أن عرفت جين، اتخذت القرار. هذه المرة، كنت أعلم أنه القرار الصحيح.ذهبت إلى مكتب جين، فتحت الخزانة وأخرجت حقيبتي.~~ فيرفاكس، فيرجينيا، بعد أربعة أيام ~~"هل أنت متأكد أنك لا تريد الذهاب معنا؟" سأل دييغو."نعم يا صديقي، استمتعوا بوقتكم. سأقوم ببعض الواجبات المنزلية. ربما سأشاهد مباراة فريق ناشونالز". لم يكن هناك أي مجال لأن أتدخل في موعد أخي الليلي.حسنًا، سنعود في حدود الساعة الحادية عشر أو الثانية عشر على الأرجح."هل تحدثت مع جين بعد؟" سألت فيرجينيا وهي تخرج من غرفة النوم."لا، لقد كنت أسمح لها بالذهاب إلى البريد الصوتي.""فيف، عليك على الأقل التحدث معها.""في النهاية"، قلت. "ليس هذا ما أرغب في فعله عبر الهاتف حقًا"."ثم اذهب لرؤيتها" قالت."الكرة في ملعبها"فتاة عنيدة "، ثم التفت إلى زوجته "لم تخبرها فيف حتى بمكانها. ليس لدى جين أي فكرة عن مكان العثور عليها"."ماذا؟!" قالت فرجينيا. "فيف!"رفعت يدي محذرًا: "انظر، لا تبدأ. لقد رقصت مع الجنيات الفاشلات كثيرًا في حياتي. هذا ليس خطأً. هذا هو القرار الصحيح الآن"."لكن--""فرجينيا..." قلت محذرا."حسنًا، حسنًا! سأعتني بأموري. هل تحتاج إلى أي شيء قبل أن نذهب؟""كل شيء على ما يرام في المنطقة، يا أختي. "لقد احتضنتني فرجينيا، وخرجا.نظرت إلى حقيبتي في نهاية الأريكة، مع كومة من البطانيات والوسائد فوقها وابتسمت بأسف. عندما غادرت منزل جين، ركبت الخط البرتقالي إلى فيينا واتصلت بدييجو ليقلني. كنت متمددًا على أريكتهم طوال الأسبوع. يمكنني دائمًا الاعتماد على دييجو لدعمي. على الرغم من أنني لم أرغب في البقاء لفترة أطول من الترحيب.قد يكون من الأفضل أن أقوم ببعض العمل على خطتي الاحتياطية للبحث عن منزل قبل أن أبدأ في أداء واجباتي المنزلية.بعد نصف ساعة من تصفح إعلانات كريج عن أماكن للإيجار، نهضت وقمت بتمارين التمدد، ثم ذهبت إلى المطبخ الصغير وفتحت الثلاجة. كنت أحاول تناول مشروب كوكاكولا عندما تجمدت.عندما وصلت، كان دييغو قد قام بإظهار مدى روعته عندما سكب نصف زجاجة النبيذ التي كانت مفتوحة في الثلاجة، ثم أخذ ست عبوات من تيكيت إلى سيارته ليعطيها لأحد الرجال الذين كان يعمل معهم. لقد كنت أقدر هذه البادرة.ولكن الآن، خلف كومة الكوكاكولا، رأيت علبة حمراء واحدة من مشروب تيكيت ربما لم يلمسها. حدقت فيها بنظرة حادة، وأخذت نفسًا عميقًا.أغلقت الباب، وفتحت العلبة... ثم أخذت رشفة من الكوكا كولا التي اخترتها."ليس اليوم، أيها الوغد"، تمتمت في نفسي، مبتسمًا لنفسي. ثم رقصت قليلًا عائدًا إلى الأريكة.كان فريق ناتس يخسر بنتيجة ستة أهداف مقابل لا شيء، لذا أوقفت المباراة وفتحت الواجب المنزلي الذي كنت أرغب في العمل عليه. وبمجرد أن بدأت في الكتابة، سمعت طرقًا على الباب.اعتقدت أنه ربما كان أحد جيران دييغو، فتجاهلت الطرقة الأولى، ولكن نهضت عند الضربة الثانية الأكثر إلحاحًا.عندما فتحت الباب، لم أتفاجأ."فيرجينيا أرسلت لك رسالة نصية، أليس كذلك؟""فيف،" لم يكن هناك دموع في عيني جين، لكنها لم تكن بعيدة."أعتقد أنها كانت تقصد الخير. تعال إلى الداخل، لا أريد أن أفعل هذا هنا." استدرت وابتعدت عن الباب. وتبعتني جين وأغلقت الباب خلفها."لقد غادرت للتو!" بدأت. "كيف يمكن أن--"أطلقت نباحًا قصيرًا من الضحك." لقد غادرت؟! جين، كنت أحاول التحدث إليكِ ولكنك تركتيني.""كنت بحاجة فقط إلى بعض المساحة ولم تتراجع! وكنت ذاهبًا لقضاء الليل فقط. لقد انتقلت دون أن تخبرني بأي شيء!""انظر، لقد أوضحت الأمر، هناك بعض الأشياء التي لن تتحدث عنها معي ببساطة لأنني "لا أستطيع أن أفهمها"، وأنا لست بخير مع ذلك.""انظري، فيف... عليك أن تفهمي، ثقافيًا--""أوقف هذا الهراء، يا أستاذ!" قلت بحدة.أغلقت فمها مع صوت نقرة مسموعة." أفهم ذلك يا جين. إنها تجربة خاصة كوني أسودًا في هذا البلد، وهي تجربة لم أعشها من قبل.""هذا ما كنت أحاول قوله.""لكن ماذا حدث؟ ليس لديك أي خبرة في ترحيل أحد الوالدين. أو أن تكون مدمنًا للكحول. ويُسمح لك بـ "فهم" ما أمر به. ويُسمح لك بـ "التواجد بجانبي" من أجلي،" قلت ساخرًا وأنا أضع علامتي الاقتباس."أنا... أنا..." سكتت ورأيت عقلها يتسابق."نعم، هل ترى المشكلة؟ يمكنك التدخل في شؤوني. بشأن شربي، وأمي، وجدي ، والجامعة، وأي شيء آخر. يُسمح لك بالذهاب إلى مركز ألانون، وتسامحني على شربي، ونقلي للعيش معك، حتى تتمكن من دعمي . اعتني بي. ساعدني مع جدي يوم الأحد. وأنا بخير مع ذلك جين. لأنه على الرغم من أن كل ما أفعله خارج تجربتك، فأنا أعلم أنك تحبني، وأنك متعاطف ويمكنك الاستماع إلي والتواجد بجانبي. وهذا كل ما أحتاجه منك. ولكن عندما يكون الأمر شيئًا تمرين به ، حسنًا لن تتحدثي معي عنه لأنني ببساطة لا أستطيع فهمه. لا يُسمح لي بالاستماع والتواجد بجانبك. لأنني لا أستطيع فهمه، ولن أفهمه. الجحيم، يُسمح لك حتى بالغضب مني عندما أخبرك أنني أريد أن أدفع لك الإيجار. بعبارة أخرى، يُسمح لك بوضع حدود لكنني لا أفعل ذلك."استدعيت كل ذرة من كبريائي، ووضعت ذراعي على صدري ووقفت بشكل أطول قليلاً."جين، يجب أن يكون الشريكان موجودين من أجل بعضهما البعض. أنت لا تسمحين لي بأن أكون شريكًا لك. وإذا لم أكن شريكك، حسنًا... فأنا مجرد حيوانك الأليف. وتعلمين ماذا؟ أستحق أفضل من ذلك."لقد صدقت حقًا ما قلته للتو، وبقدر ما أردت أن أكون بجانبها، إلا أنني أستحق أفضل من الطريقة التي تعاملني بها جين. وأنني على استعداد للدفاع عن ما أستحقه.فكرت في زاوية بعيدة من عقلي: يا إلهي، كل العلاج يعمل حقًا."فيف..." سالت دمعة على خدها الآن. "يا إلهي، فيف، لا... لن أفكر فيك بهذه الطريقة أبدًا..."لقد سمحت لنفسي بالتخفيف درجة واحدة."أعلم يا عزيزتي. انظري..." أخذت نفسًا عميقًا. "لقد وصلت إلى القاع قبل أن أكون مستعدة لقبول المساعدة. الجحيم، بعد أن وصلت إلى القاع حاولت الاستمرار في الحفر. أنت لم تصلي إلى القاع بعد، لكنك تتدهورين وأريدك أن تحصلي على المساعدة قبل أن تضطري إلى الحصول على المساعدة. أنت بحاجة إلى المساعدة. إذا لم تتحدثي معي، فأنا بحاجة إليك للتحدث إلى شخص ما، حتى لو لم يكن أنا." توقفت لأتفاعل، لكنها كانت بمثابة تمثال. "أنا آسفة لأنني غادرت. لكنني كنت بحاجة إلى صدمك لإخبارك بمدى خطورة هذا الأمر عليك. وأيضًا..."أنت تقصد ذلك، لذا قل ذلك."حتى لو لم أكن أعرف كيف يكون الأمر عندما تكون أسودًا، وهو ما أنت محق فيه، حسنًا... إذا كنت لا تراني كشخص يمكنك على الأقل أن تتنفس له الصعداء أو تشاركه مشاعرك عندما يحدث لك شيء مثل ما حدث في ويكفيل، فلا ينبغي لنا أن نكون معًا. لأنني أريد أن أكون شريكًا لشخص ما، وليس مشروعه".وقفت هناك وهي تعصر يديها. ثم غطت وجهها وأخذت نفسًا عميقًا مرتجفًا. أسقطت يديها، وألقت علي نظرة طويلة ثم سقطت بثقل على الأريكة."أنت على حق. أنت على حق! أنا آسف."جلست بجانبها وانتظرت."أنا فقط... لا أعرف كيف أتحدث عن هذا الأمر.""ابدأ من أي مكان. الشيء الوحيد الذي تعلمته في إعادة التأهيل هو أن تبدأ. في أي مكان، ولكن عليك أن تبدأ. إذا لم تبدأ فلن يخرج أي شيء أبدًا.""مثل ماذا؟ كم كان الأمر مهينًا؟ كم شعرت بالعجز والخوف؟""هذا مكان جيد مثل أي مكان آخر. أعلم أنه كان لابد أن يكون مؤلمًا."ضحكت بمرارة وقالت: "أمر مؤلم. أتمنى أن تكون هذه هي مشكلتي!""إذن ما هي المشكلة الحقيقية؟"كان هناك توقف طويل وهي تزن كلماتها."أنا فقط... أشعر بأنني غبي جدًا!"هذا هو آخر شيء كنت أتوقعه أن تقوله."غبي؟ لماذا؟""لأنني... لأنني... كنت لأسمح لنفسي أن أصدق أن شيئًا كهذا لن يحدث لي. أنا! أنا أدرس هذه الأشياء لكسب العيش! ولسبب ما، كنت لأخفف من حذري. معتقدًا أنه لن يحدث لي أبدًا. أنا أستاذ. لقد كتبت كتابًا. حصلت على درجة الدكتوراه. بالتأكيد لن يستعرض ذلك الشرطي شارته عليّ لمجرد أنه يستطيع ذلك! أنا فوق كل ذلك! كم أنا غبي لأسمح لنفسي أن أصدق ذلك؟!""مرحبًا، مهلاً يا حبيبتي، لا بأس!" وضعت ذراعي حولها بسرعة، وجذبتها بقوة نحوي بينما كانت تبكي. "لا أحد يرغب في التفكير في أن شيئًا كهذا قد يحدث له".لقد دفعتني بعيدا."حسنًا، من بين كل الناس، يجب أن أعرف بشكل أفضل. لا يهم من أنت أو ما أنجزته. لا يهم! إذا كنت أقود سيارتي عبر الحي الخطأ أو كانت سيارتي جيدة جدًا أو كان لدي ما يعتقد بعض رجال الشرطة أنه موقف خاطئ أو عدم احترام لهم،" قالت الكلمة وكأنها لعنة، "فإن بعض الرجال ذوي السلطة البسيطة يمكنهم وضعي في مكاني".شعرت بأن قلبي يتحطم قليلاً. "جين... لا يهم مدى ذكاء الشخص أو تعليمه، فلا يمكن لأحد أن يكون مستعدًا لحدوث شيء كهذا"."أنا أكتب كتابًا عن الشرطة في أمريكا الآن، فيف! كيف لا أكون مستعدة؟""لأن الجزء البشري فيك يريد أن يتوقع الإنسانية من بقية العالم. ورغم أنك وأنا نعلم أن هناك الكثير من الناس الذين لا يمتلكون الإنسانية، فإننا نريد من الناس أن يتصرفوا كبشر مع زملائهم من البشر. لأن هذا هو العالم الذي نريد أن نعيش فيه. حتى لو لم يكن كذلك."أطلقت تنهيدة ثقيلة مرتجفة وانحنت لتريح رأسها على كتفي. وضعت ذراعي حولها مرة أخرى. هذه المرة لم تدفعني بعيدًا."جين، أنت أذكى شخص أعرفه على الإطلاق. فقط لأنك لم تكوني مستعدة لقبول أن يقرر شخص ما أنه سيدمر يومك أو حياتك أو أي شيء آخر، فهذا لا يعني أنك غبية.""أشعر بالغباء" قالت ثم شهقت."هل تتذكرين تلك المرة التي أوصلتني فيها إلى المنزل من المدرسة وكنت أتحدث بسخرية عن سيندي؟ تلك الفتاة البيضاء التي كانت تتحدث دائمًا عن أشياء غبية مثل " تم حظر التمييز العنصري منذ ستين عامًا، فلماذا يتعين علينا أن نفعل أي شيء حيال ذلك الآن؟"ضحكت جين بهدوء على انطباعي."لقد حاولت إقناعي برفض هراءها. أو ربما وصفته بالهراء. لقد قلت إنها كانت جزءًا قيمًا من الفصل لأننا تمكنا من رؤية وجهات نظر مختلفة. بل لقد قلت أيضًا إنها ربما تكون قد تخلصت من هراءها بعد أن تعرضت لوجهات نظر الآخرين."كانت جين تهز رأسها على كتفي."أنا أتذكر.""لذا، كم هو مدهش حقًا أن يفاجأ شخص إيجابي مثلك، ويتمنى دائمًا أن يرى الناس في الخير، عندما يقرر أحد الأوغاد من بلدة صغيرة إيقافك وإزعاجك لأنك تجرأت على القيادة عبر بلدته . يا إلهي، جين، لو لم تفاجأي، لكان هذا أمرًا خارجًا تمامًا عن طبيعتك."جلسنا في صمت مريح لمدة دقيقة قبل أن تقلد إحدى حركاتي، حيث مدت يدها أمامنا، ورفعت راحة يدها إلى أعلى، وبسطت أصابعها. ابتسمت، وغطيت يدي بيدها، وربطنا أصابعنا بإحكام."أنا آسف لأنني لم أتحدث معك. لقد هربت منك.""أنت هنا الآن.""لم يكن الأمر... فيف، لم يكن الأمر حقًا لأنك لست سوداء كما تعلمين. بل كان الأمر لأنني شعرت بالإهانة والحرج. عندما أتيت وأنقذتني، شعرت وكأنني أكبر أحمق في العالم. و... لست معتادة على الشعور بهذا الشكل."أطلقت نباحًا من الضحك. "أراهن أنك لن تفعل ذلك! دكتور العقل الكبير!"جلست وصفعت ذراعي مازحة، ثم نظرت إليّ، وتحدق بعينيها العسليتين في عيني."أنت تعلم أنني لا أفكر فيك كحيوان أليف أو مشروع، أليس كذلك؟""أفعل ذلك الآن.""حسنًا، لأنك على الرغم من كل ما تحبينه من وصفي بالذكاء، أو لأنني حصلت على درجة الدكتوراه أو كتبت كتابًا، فأنت ذكية مثلي تمامًا. لقد مررنا بطفولة مختلفة وضعتنا على مسارات مختلفة، لكنك ذكية وذكية بطريقة لم أستطع أن أكون عليها أبدًا بسبب تربيتي . ولا أستطيع أن أفكر في امرأة قابلتها على الإطلاق كانت أكثر ملاءمة لتكون شريكتي. أن تكون حبي. أنت الشخص المناسب لي"."أنا أيضًا أحبك يا جين. أكثر من أي شيء آخر." فجأة، أصبحت الغرفة مليئة بالغبار."ثم... هل يمكننا العودة إلى المنزل؟"لقد مارسنا الحب في تلك الليلة للمرة الأولى منذ ويكفيل.عندما دخلنا الشقة تركت حقيبتي أعلى الدرج، وتوجهنا إلى غرفة النوم وخلعنا ملابسنا أثناء سيرنا.في أغلب الأحيان، كنا نمارس الجنس فوق الأغطية. كنت أرغب في الاستمتاع بجمال جين. كما أحببت أن أتمتع بحرية الحركة لأداء أي حركة بهلوانية أعتقد أنها قد تذهل جين في تلك اللحظة.في هذه الليلة، صعدنا تحت اللحاف ولفنا أنفسنا حول بعضنا البعض، وتشابكت أرجلنا، ولفت ذراعي حولها. أردت أن يتلامس كل سنتيمتر مربع من بشرتنا قدر الإمكان.حدقت في عيني جين وأنا أقبلها برفق على شفتيها. أسندت جبهتها على جبهتي، وكانت عيناها دامعتين."كنت خائفة جدًا عندما عدت إلى المنزل ووجدت أن كل أغراضك قد اختفت"، همست."أنا آسف.""لا بأس، لقد فهمت ذلك. لكن... لا تفعل ذلك مرة أخرى. من فضلك.""طالما أننا نستمر في الحديث، فسوف نعمل على حل الأمر، حسنًا؟"أطلقت صوتًا ما بين الشهيق والضحك الناعم. "متى أصبحت الشخص الذي يتمتع بذكاء العلاقات؟""العلاج يا حبيبتي.""حسنًا... استمر في ذلك."لقد قبلتها بقوة أكبر حينها. لقد انحنت نحوها، وقد اعتبرت ذلك إشارة إلى أنه من الجيد أن أبدأ في تمرير يدي على ظهرها، وصولاً إلى مؤخرتها الرائعة. لقد استخدمت أنفي لأدير رأسها بلطف بعيدًا عني حتى أتمكن من لعق الفجوة خلف أذنها. لقد ارتجفت وضغطت نفسها علي بقوة أكبر. لقد ضغطت ساقي بين ساقيها، وشعرت بالانزلاق على فخذي بينما كانت تضغط بنفسها علي."حبيبتي..." تنفست.تركت يدي تنزلق من مؤخرتها، فوق فخذها، ثم إلى الأسفل بيننا، وانزلق إصبعي الأوسط بين طياتها. شهقت بهدوء، بينما انزلق إصبعي بسهولة إلى الداخل. ضغطت بجبهتي على جبهتها، وفتحت عينيها، وتحدق فيّ."نعم، فيف... نعم..." همست في وجهي."أحبك يا حبيبتي" همست لها. بدا الأمر وكأن ذلك دفعها إلى حافة الهاوية، حيث ارتجفت خلال نشوتها. تركت يدي حيث كانت، وبدأت أداعب نقطة الإثارة لديها ببطء بأطراف أصابعي. لم يتباطأ تنفسها أبدًا إلى طبيعته، وفي غضون دقائق كانت ترتجف مرة أخرى. انزلقت بذراعيها حولي، مثل امرأة غارقة تتشبث بقطعة من الحطام في عاصفة.هذه المرة لم تقل شيئًا، بل وضعت فخذيها حول معصمي بينما كانت تنزل مرة أخرى. كانت صامتة، بينما كنت أحتضنها بينما كانت تنزل. استطعت أن أرى دمعة صغيرة تنزلق على خدها."هل أنت بخير؟" همست بعد لحظات قليلة.أومأت برأسها، وتجعيدات شعرها تتمايل على الجزء العلوي من رأسي."هل أنت متأكد؟""طالما أنك هنا، سأكون بخير."سحبتها أقرب إليّ، مبتسمة في الظلام.~~ الإسكندرية، فرجينيا ~~*صفعة*"جميل" قلت."القوة تأتي من الوركين"، قالت لي كوني.* صفعة*"كيف يكون ذلك ممكنًا؟ أنت لا تلوح بالمضرب بقدميك.""انتبهي إلى وركاي"، قالت وهي تضرب نفسها على الورك الأقرب إلي."جين سوف تنزعج إذا سمعتك تطلب مني أن أراقب مؤخرتك."قامت آلة الرمي بإلقاء كرة أخرى تجاه اللوحة المرسومة على الأسمنت الخاص بقفص الضرب.*نفحة*قالت كوني "يا إلهي!" ثم ضحكت. "لقد قلت وركاي . هل رأيت كيف أبدأ في تحريك يدي للأمام قبل أن أبدأ في تحريك يدي للأمام؟"* صفعة*"إذا قلت ذلك، أعتقد أنني أستخدم ساقي أيضًا لتوليد قدر كبير من القوة في لعبة البولينج."ضربت كوني عددًا قليلاً آخر حتى توقفت الماكينة وأضاء الضوء الأحمر، مما يشير إلى أنها حصلت على كل الكرات التي دفعت ثمنها."حسنًا، جاء دورك." فتحت الباب المصنوع من سلسلة الوصلات ومدت لي المضرب."هذا لن يسير على ما يرام، كما أظن"، قلت وأنا أخطو إلى القفص."جربها ودعنا نرى"أخرجت إحدى القطع النقدية التي اشتريناها لقفص الضرب الخاص بلعبة البيسبول في حديقة كاميرون ران من جيب بنطالي وأسقطتها في الفتحة الموجودة في الصندوق. بدأت الآلة تصدر صوتًا قويًا. ألقت الكرة نحوي ولوحت لها بالمضرب، لكنني أخطأتها بمسافة لا تقل عن ميل واحد، وكدت أفقد توازني."أنت بعيد جدًا عن اللوحة. اقترب قليلًا وقف مع مباعدة قدميك قليلًا. انزل إلى أسفل قليلًا حتى يصبح مركز ثقل جسمك منخفضًا"، عرضت كوني."إذا قلت ذلك."لقد ضربت الكرة التالية مباشرة على اللوحة. ثم ضربت الكرتين التاليتين بشكل ضعيف في اتجاه الآلة."من الأفضل أن ترفع مرفقك الخلفي إلى الأعلى.""ماذا؟" قلت في حيرة. لقد أخطأت في السؤال التالي.قالت كوني: "إن مرفقك الأقرب إليّ، فأنت تمسكه بقوة بجسدك، وهذا يؤثر على قدرتك على التحكم في المضرب أثناء الضرب. لذا، أمسكه في اتجاهي بزاوية تسعين درجة بالنسبة لجسمك".لقد فعلت ذلك. "هذا يبدو غريبًا"، قلت، وتركت الملعب يمر."ثق بي."لقد ضربت التالي وسحبته بقوة إلى يساري."رائع! الآن انتظر قليلاً قبل أن تسحب الزناد."لقد أخطأت في المرة التالية، ولكن في المرة التي بعدها...*س ماك*خط قيادة فوق الجزء العلوي من الماكينة."بالطبع نعم!" صفقت كوني."حسنًا أيها الأحمق الذكي، لا تتعامل معي بتعالٍ.""أنا لست كذلك! لقد كان ذلك تمزقًا! افعل ذلك مرة أخرى."لقد ضربت الكرة أربع مرات أخرى، وتسببت في خطأ في واحدة وضربت ضربات قوية في الثلاث الأخرى قبل أن يظهر الضوء الأحمر، مما يعني أنني انتهيت. لقد تبادلنا الأماكن."لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأفعل هذا في يوم السبت بعد الظهر"، أخبرتها بينما أسقطت الرمز في الفتحة."لقد قلت إنك تريدين الخروج معنا. هذا ما أفعله في كثير من أوقات فراغي، عندما لا أكون..." توقفت عن الكلام. ألقت الآلة كرة عليها.* صفعة*"لا أريد التسكع في البار"، قلت. "هذا رائع. يمكنك أن تقول ذلك"."أنا فقط لا أريد، كما تعلم... أن أفركه في وجهك.""لو كنت سأشرب كلما ذكر شخص ما أنه سيشرب البيرة، لكنت انتكست مائة مرة أكثر مما حدث. كنت سأنتكس في المرة الأولى التي شاهدت فيها مباراة بيسبول، وكانت كل الإعلانات الأخرى عن البيرة من إنتاج شركة Bud Light."* صفعة*"إذن، هل أنت بخير؟ مع عدم الشرب؟" ألقت كوني نظرة سريعة عليّ، ثم ارتكبت خطأً."يبدو أنني لم أتناول أي مشروب منذ أن انتقلت للعيش مع جين.""وأنت... آسف، لا أعرف إلى أي مدى تريد التحدث عن هذا الأمر.""إنه أمر رائع، كون. أتحدث عنه طوال الوقت مع جين ودييجو وجدي ، وأمي على FaceTime. حتى مرة أو مرتين مع الأب داني في سانت ماري. اتضح أنني معجب بهذا الرجل نوعًا ما، وهو ما كان بمثابة مفاجأة بالنسبة لي. لكن وجهة نظري هي أنه يمكنك أن تسأل إذا أردت. لقد حاولت ألا أتحول إلى نوع المدمنين على الكحول الذين يجعلون شخصيتهم بالكامل تدور حول كونهم مدمنين على الكحول. لقد قابلت عددًا قليلًا منهم في الاجتماعات. هذا كل ما يتحدثون عنه، مما يسبب الملل للأشخاص الذين يريدون إجراء محادثة حول أي شيء آخر. لا أمانع في مناقشة الأمر، إذا أراد أحد الأصدقاء معرفة كيف حالي، ولكن يمكننا أيضًا التحدث حوله.""حسنًا"، قالت، ثم ضربت الكرة مرة أخرى فوق الآلات. "إذن، هل يسير البرنامج على ما يرام بالنسبة لك؟""أعتقد ذلك. لقد قضيت وقتًا أطول في القلق بشأن جين مؤخرًا مقارنة بنفسي. أعتقد أن هذا أمر جيد وسيئ. لا يبدو أن لدي مساحة في ذهني للتفكير في الشرب، ولكن هذا لأنني أراقبها عن كثب. أراقب تقلبات مزاجها. في بعض الأحيان تبدأ في الشعور بالتوتر والعصبية فجأة. تقول الدكتورة بليث إن كل ما يمكنني فعله هو أن أكون بجانبها. أتحدث إذا أرادت. فقط كن رفيقًا إذا لم تكن تريد ذلك.""ما زلت أعتقد أنها يجب أن تقاضي ذلك الرجل المحب اللعين من هؤلاء السذج. حتى لا يكون لديهم وعاء يبولون فيه."*صفعة* لقد ضربت ضربة قوية بشكل خاص في الكرة الأخيرة."أنت وأنا معًا. لقد طرحت فكرة التحدث إلى ميجان، وهي المحامية التي وجهت الضربة القاضية إلى رجال الشرطة عندما ذهبنا لإحضارها مع أديسون، لكنها لا تبدو مهتمة بإعادة النظر في الموقف."فتحت كوني الباب وأعطتني المضرب مرة أخرى."لا أزال لا أستطيع أن أصدق أن حبيبك السابق انتهى به الأمر إلى معاملتك كفارس أبيض لصديقتك الحالية.""أليس كذلك؟ لقد أشعلت النار في ذلك الجسر ومع ذلك سمحت لي بالعبور عندما كنت بحاجة إلى المساعدة. الحياة غريبة حقًا."~~ واشنطن العاصمة، بعد أسبوع واحد ~~"جين؟" تمتمت بنعاس.لقد مددت يدي للتو ووجدت جانبها من السرير فارغًا. نظرت نحو الساعة على الطاولة الجانبية، فرأيت أنها الثالثة صباحًا، ثم أدركت أن هناك أضواء حمراء وزرقاء متوهجة تتسلل عبر النافذة، تضيء السقف. وقفت جين عند النافذة، محاطة بأضواء وامضة."حبيبتي؟ هل كل شيء على ما يرام؟""حسنًا"، قالت بصوت متوتر. نهضت من السرير وتحركت للوقوف خلفها. كانت هناك سيارة شرطة في الزقاق خلف منزلنا، وكان اثنان من رجال الشرطة يتحدثان إلى شاب أسود، وكانت مصابيحهما اليدوية موجهة تقريبًا إلى وجهه، ولكن ليس تمامًا. عندما وضعت ذراعي حول جين من الخلف، أدركت أنها كانت تحمل هاتفها إلى النافذة، وتسجل مقطع فيديو للمشهد أدناه."كل شيء بارد هناك؟""حتى الآن." لم يتزحزح انتباهها. أدركت أنها لن تتحرك من مكانها حتى ينتهي كل ما حدث."أتساءل ماذا يحدث؟""لا أعلم، لقد أيقظتني الأضواء وكانوا يتحدثون بالفعل إلى هذا الرجل عندما نظرت من النافذة."هل تعرف من هو؟ هل يعيش في المنطقة؟"ليس لدي أي فكرة."لم أجد ما أقوله، فقد كان انتباه جين منصبا بالكامل على المشهد أدناه. كنا نشاهد في صمت.أخرج الشاب محفظة نقود وسلّم أحد الضباط بطاقة هويته. وبعد دقيقة أو دقيقتين أخريين من المحادثة، أخرج الرجل مجموعة من المفاتيح واستخدمها لفتح الباب المجاور للمرآب الذي أوقفه رجال الشرطة أمامه، ثم أشار إليهم بإشارة واضحة مفادها: " انظر، أيها الأحمق؟". وبدا الشرطي راضيًا، فأعاد له بطاقة هويته، وعاد الاثنان إلى سيارة الدورية الخاصة بهما. وشاهدهما الشاب وهما يطفئان الأضواء الحمراء والزرقاء المتوهجة وينطلقان ببطء. وكانا على بعد مائة قدم في الزقاق عندما رفع ذراعيه عالياً فوق رأسه وأشار إليهما بإصبعه الأوسط، ثم انزلق داخل مرآبه.لقد ضحكت.لم تفعل جين ذلك. عندما توقفت عن التسجيل ووضعت هاتفها جانبًا، لاحظت أنها كانت ترتجف."حبيبتي؟""أنا بخير" قالت بصوت أضعف ما سمعته منها على الإطلاق.احتضنتها. تسارعت أنفاسها وزادت ارتعاشاتها. لم أقل شيئًا، واحتضنتها بقوة. خرجت منها نشيجة خفيفة على كتفي."لا بأس، أنت بخير يا جاني". كانت هذه هي المرة الأولى التي أستخدم فيها اسم أمها المفضل لها، وبدا الأمر وكأنها تهدأ قليلاً. نقلتنا للجلوس على حافة السرير. أخذت بضع رشفات عميقة من الهواء."آسفة، لا أعرف ما الذي حدث لي"، قالت، ثم شمتت بصوت عالٍ. مددت يدي لأحضر لها منديلًا من العلبة الموجودة على طاولة السرير."بجدية؟ أنا أفعل."أطلقت تنهيدة صغيرة من الاستياء."كما تعلم،" قلت، غير متأكد من أنني أستعد للدوس على لغم أرضي، "لقد قلت إنك كنت تتمنى أن تكون مشكلتك هي أنك تعرضت لصدمة نفسية بدلاً من الشعور بالحرج بسبب ويكفيل. أعتقد أن كلا الأمرين صحيح.""أنا بخير" همست"هذا كلام فارغ" قلت بلطف قدر استطاعتي."هل يمكنك أن تعانقني بينما أعود للنوم؟""أي شيء تريدينه يا حبيبتي."في صباح اليوم التالي، أخذت الهراء من قرنيه."مرحبًا، استيقظ أيها النائم"، قلت، ودفعت جين تحت الأغطية."نغغغغ"، قالت، أو شيء من هذا القبيل."تعال، استيقظ. نحن ذاهبون لتناول الغداء.""ماذا؟" نهضت جين على مرفقها وفركت عينيها."لقد سمعتني. اعتقدت أننا سنذهب إلى إل إسكونديت ونتناول وجبة خفيفة. يمكنني اصطحابك في الوقت المناسب للاستعداد لدروسك بعد الظهر.""في أي وقت يفتحون؟" نظرت إلى الساعة على الطاولة الجانبية."لا تقلق، التوقيت مثالي. لكني أريد الخروج من هنا خلال نصف ساعة، لذا استحم."تمكنا من مغادرة المنزل بعد خمسة وأربعين دقيقة، وأنا خلف عجلة القيادة في سيارة جين. أصررت على القيادة، وأخبرت جين أنها تبدو متعبة للغاية، وإلى جانب ذلك، كنت أعرف إلى أين نحن ذاهبون وأنها كانت هناك مرة واحدة فقط. قضينا الرحلة في صمت تام، مع تشغيل إحدى قوائم التشغيل الخاصة بي على نظام الصوت. لم يبدو أن الإيقاع اللاتيني يرفع معنوياتها، لذا انتقلت إلى إحدى قوائم تشغيل موسيقى الآر أند بي السبعينية الخاصة بها. عندما لم ترفع أغنية " Got to Be Real" لشيريل لين معنوياتها، عرفت أنني أفعل الشيء الصحيح.كانت جين منشغلة بأفكارها إلى الحد الذي جعلها لا تلاحظ أنني كنت أقود سيارتي إلى أنانديل، حتى وصلت إلى موقف السيارات الخاص بالمبنى المهني الصغير. وأخيرًا لاحظت أن هناك شيئًا غير طبيعي."ما هذا المكان؟ اعتقدت أننا سنذهب لتناول الغداء؟""سنفعل. أحتاج فقط إلى إنجاز مهمة. هل يمكنك أن تأتي معي؟" أوقفت السيارة وخرجت منها. تبعتني جين، وقد كانت في حيرة واضحة مما كنت أفعله. أمسكت بيدها وقادتها إلى المبنى ثم إلى الجزء الخلفي من الطابق الأول. عندما وصلنا إلى الباب غير المميز، سمحت لنا بالدخول إلى غرفة الانتظار الصغيرة. كان باب الغرفة الخلفية مفتوحًا، كالمعتاد، وتوجهت مباشرة عبره."صباح الخير فيف، كيف حالك--" توقفت المرأة التي تجلس على أحد الكرسيين الجلديين في المكتب الصغير عندما رأت أنني لم أكن وحدي."صباح الخير باتريشيا، أريد أن أقدم لك جين. على الرغم من أنني تحدثت عنها كثيرًا، إلا أنك ربما تشعرين بأنك تعرفينها بالفعل. جين، هذه الدكتورة باتريشيا بليث.""أمم... مرحبًا جين، يسعدني أن أقابلك. فيف على حق، لقد سمعت الكثير عنك"، قال معالجي.بدت جين مرتبكة لكنها صافحتها قائلة: "يسعدني أن أقابلك أيضًا؟" من الواضح أن جين لم تكن لديها أي فكرة عما كنت أفعله."أشعر بتحسن كبير هذا الأسبوع يا دكتور. لا توجد انتكاسات أو أزمات أو أي شيء من هذا القبيل. ومع ذلك، تحتاج جين إلى التحدث إلى شخص ما، وهي بحاجة ماسة إلى ذلك. لذا، سأتنازل عن ساعتي هذا الأسبوع حتى تتمكن من مساعدتها. أقدر ذلك حقًا!"استدرت وخرجت، وأغلقت الباب خلفي وجلست في غرفة الانتظار. كنت أتوقع أن ينفتح الباب فجأة ويحدث أحد أمرين على الفور: إما أن تخرج جين إلى السيارة، أو تخرج باتريشيا لتصرخ في وجهي. ولدهشتي، لم يحدث أي من الأمرين. مر الوقت، وأجبرت نفسي على الاسترخاء مرة أخرى على الكرسي. وبعد فترة أخرجت هاتفي وبدأت في تصفح موجز BlueSky الخاص بي لإلهاء نفسي عن محاولة سماع الأصوات من خلال الباب. ونحو نهاية الساعة، دخلت المرأة التي جاء موعدها بعد موعدي إلى غرفة الانتظار. لم أكن أعرف اسمها، كنت أعرفها جيدًا بما يكفي لاختيارها من بين الحشد. ما يكفي لتبادل إيماءة ودية. في كثير من الأحيان في بداية علاقتي مع باتريشيا، كنت أبكي في جلسة ولم أثق في صوتي عندما خرجت."يا عزيزي، هل وصلت مبكرًا؟" قالت وهي تنظر إلى ساعتها."لا، أنا فقط... حسنًا، شخص آخر أخذ مكاني.""هل يجب علي أن أعود، أو..." بدت غاضبة."أوه لا، لا شيء من هذا القبيل!" قلت بسرعة. "سينتهي صديقي وسنذهب. أنت بخير."سمعت صوتًا عند الباب، ثم انفتح."هل رأيت؟" قلت وأنا أقوم من مقعدي، "في الوقت المناسب".خرجت جين من الغرفة الداخلية وهي تمسك بقطعة من الورق، وكانت عيناها حمراوين ومنتفختين. احتضنتها على الفور.همست في أذنها "هل أنت بخير؟" ولم يكن رد الفعل سوى إيماءة شعرت بها بينما كان شعرها ينسدل على جانبي رأسي."مرحبًا أماندا، هل يمكنك أن تمنحيني لحظة واحدة وسأكون مستعدة لاستقبالك؟" سألت باتريشيا المرأة الأخرى في الغرفة. "فيف، هل يمكنني التحدث إليك بسرعة؟"تركت جين، وألقيت عليها نظرة فاحصة للتأكد من أنها بخير."أنا بخير" قالت."حسنًا، سأعود في الحال."تبعت باتريشيا إلى مكتبها وأغلقت الباب خلفنا."كيف سارت الأمور؟" سألت."لن أخبرك كيف سارت الأمور يا فيف. الأمر متروك لجين لتقرره إذا كانت تريدك أن تعرفي. سأخبرك ، كان من غير اللائق تمامًا إحضار جين دون سابق إنذار على هذا النحو.""أنا آسف، أنا فقط... لم أعرف ماذا أفعل. إنها لا تتعامل مع أمرها بشكل جيد حقًا و..." توقفت عن الكلام. بدت باتريشيا غاضبة حقًا."أعلم أن قلبك في المكان الصحيح. وأنت على حق، فهي بحاجة إلى التحدث إلى شخص ما. لكن لا يمكن أن أكون أنا. أنت لست في استشارة زوجية وأنا لست مستشارة زوجية. ليس من الأخلاقي أن أعتبرك أنت وهي مريضين.""حسنًا، أنا آسف حقًا.""كما قلت، لقد كنت تقصد الخير. لقد أعطيتها قائمة ببعض المعالجين المتخصصين في علاج الصدمات. أعتقد أنها بحاجة إلى المساعدة في هذا الأمر. كما أعطيتها بعض الموارد التي قد تساعدها في العثور على شخص مناسب لها. أخشى أنني لست على دراية كبيرة بمعالجي واشنطن العاصمة."شكرًا لك باتريشيا، أنا أقدر ذلك حقًا."إنها تحتاج إلى المساعدة، على أية حال. تأكد من حصولها على بعض المساعدة.""أنا على هذا الأمر، يا دكتور."استقبلت جين، واعتذرت للمريض التالي عن التأخير، وتوجهنا لتناول الغداء."آمل أن لا تكوني غاضبة مني كثيرًا"، قلت لجين بعد أن طلبت لنا طبقين من التاكو في الشارع في إل إسكونديت."لا" قالت. لم تلتقي عيناي بعينيها منذ أن جلسنا، وكانت ترسم الأشكال على الطاولة بإصبعها.هل تريد أن تتحدث عن كيفية سير الأمور؟"لا." ثم هزت رأسها وأضافت، "نعم، لا أعرف.""هكذا كنت بعد لقائي الأول بالعلاج. أعني، هكذا كنت في أول ثلاثة أسابيع في مركز إعادة التأهيل، حقًا.""من السهل التحدث معها.""صحيح؟ أنا سعيد حقًا لأن مستشارتي في Pinewood أوصتني بها."صمتت جين وقررت أن أفضل استراتيجية في هذه اللحظة هي الانتظار. لقد كان انتظارًا طويلاً."قالت إنها تعتقد أنني بحاجة إلى العلاج أو الانضمام إلى مجموعة دعم."لقد تنفست الصعداء. لم تكن تبدو ضد الفكرة، ولكنها كانت غير متأكدة. يمكنني أن أتقبل ذلك."أعتقد أنها محقة. لقد مررت ببعض الصدمات. أعتقد أنك بحاجة إلى بعض المساعدة في ذلك.""لماذا لا أستطيع التحدث معك حول هذا الأمر؟"ضحكت. "ليس لديك سجل حافل بهذا الشأن حتى الآن. بصراحة، أعتقد أن مجموعة الدعم ستكون مفيدة حقًا. ربما أكثر من المعالج. لقد كنت غاضبًا من نفسك عندما فوجئت بحدوث ما حدث في ويكفيل. وكما قلت، لم تصدق أن هذا يمكن أن يحدث لك. في المجموعة، ستجد كل أنواع الأشخاص، وبعضهم أيضًا لم يعتقد أن شيئًا كهذا يمكن أن يحدث. يمكن أن يساعدك ذلك في التعامل مع مشاعرك تجاه الأمر"."هممم"، قالت تلعب بالملعقة التي جاءت مع الشاي المثلج. "كيف يعمل الأمر... كيف تعمل المجموعات؟ اجتماعاتك مع مدمني الكحوليات هي في الأساس جلسات جماعية، أليس كذلك؟ أخبريني كيف يساعدك ذلك على عدم الشرب. ماذا يفعل لك. وكيف أصبحت تعتقدين أنه الشيء الذي سيساعدك؟"فكرت للحظة، ثم نهضت وذهبت حول الطاولة للجلوس بجانبها بدلاً من الجلوس أمامها، وأخرجت هاتفي من جيبي."اسمح لي أن أعرض عليك شيئًا، ثم يمكننا التحدث عن ما يفعله بالنسبة لي." فتحت رابطًا على موقع يوتيوب كنت قد قمت بإضافته إلى إشاراتي المرجعية.عندما خرجت من مركز إعادة التأهيل وتمكنت من الوصول إلى بريدي الإلكتروني مرة أخرى، أرسلت لي زميلتي في السكن في باينوود رابطًا لأغنية تسمى Something About You . تخرجت روندا قبل أسبوع، ولم أكن متأكدًا مما إذا كنا سنظل على اتصال، لكن الفيديو الذي أرسلته لي ضربني مثل المطرقة. كنا أصدقاء بريد إلكتروني منتظمين منذ ذلك الحين. لقد قامت بعمل أفضل في البقاء رصينًا مما فعلت، في محاولتها الثالثة من خلال مكان للمريض الداخلي. منذ أن أرسلت لي هذا الفيديو، كنت أشاهده مرة واحدة على الأقل في الأسبوع.بدأ الأمر برجل أشعث المظهر في الثلاثينيات من عمره، يقف على سلم، متردداً بوضوح فيما قد يحدث بعد ذلك. وأخيراً، دفع نفسه عن الحائط، وانضم إلى تسعة رجال من مختلف الأعمار يجلسون في دائرة في صالة للألعاب الرياضية. سأل المستشار من يرغب في البدء. وبعد الحصول على إجابات غير لفظية من الآخرين، التفت إلى الرجل.مايكل، هل ترغب بالمشاركة مع المجموعة؟انتقلنا إلى وجه مايكل، وبدا عليه تعبير وجهه وكأنه يحمل ثقل العالم على كتفيه. وكأنه قد لا يصل إلى الغد. وبعد صراع داخلي، نهض على مضض وانتقل إلى منتصف الدائرة بينما تتلاشى الأغنية."هل هذا فيديو موسيقي؟" سألتني جين."ششش، فقط شاهد."يبدأ الرجل بالغناء بصوت عالٍ، عن افتقاده لحبه، وعن ارتكابه خطأً.أفتقد لمسة شمس الصباح، التي تصنع لنا صورًا ظلية، في الماضي عندما كانت لدينا جنتنا.يرفع مايكل قبضتيه فوق كتفيه في وضعية انثناء مثيرة للشفقة إلى حد ما، ثم يبدأ في أداء رقصة خطية بديلة، خالية تمامًا من المشاعر. ينهي الرقصة ويلقي ذراعيه إلى جانبه، ويبدو مهزومًا، بينما تبدأ الجوقة.هناك شيء عنك، يبقيني رصينًا.لقد كنت أغرق في تلك اللحظة، والآن أنا متمسك بك."من هو الفنان؟" سألت جين."إلدربروك. الآن، ششش."كلما طال الوقت، بدا عليه الاكتئاب، حتى وقف أحد الرجال الآخرين، وهو رجل أسود ضخم العضلات وذو رأس حليق، وسار ببطء ليواجه مايكل. رفع كلاهما قبضتيهما ببطء، ثم رددا رقصة مايكل شبه الخطية في انسجام بينما تنتقل الأغنية من لوحات المفاتيح الإلكترونية الناعمة إلى الأبواق النحاسية، المبهجة والقوية. لم يرفع الرجل عينيه عن وجه مايكل أبدًا، وأصبح مايكل أقل ترددًا إلى حد ما.بعد الجوقة الأولى، ينضم إليهم العديد من أعضاء الدائرة، وكل منهم بنظرة تصميم على وجهه. وبحلول الجوقة التالية، تكون المجموعة بأكملها قد وقفت، من أصغر الأعضاء إلى رجل يقترب من الثمانين، وكلهم يرقصون في انسجام. إنها حركة نشطة، لكن الرقص يصبح أكثر انضباطًا وتعقيدًا كلما انضم المزيد من الناس. يتحركون كواحد، كل رجل بنظرات تصميم متفاوتة، أو حتى فرح، على وجوههم.وبحلول نهاية الفيديو، كانت الدموع تنهمر على خدي، كما حدث في كل مرة شاهدت فيها هذا الفيديو تقريبًا.لاحظت جين ذلك، ووضعت ذراعها حولي."حبيبتي هل أنت بخير؟""نعم،" قلت، رغم أن صوتي كان متقطعًا. صفيت حلقي وحاولت مرة أخرى. "نعم، أنا بخير، يا حبيبتي.""لقد أثر ذلك عليك حقًا."أومأت برأسي موافقًا. "عندما خرجت من مركز إعادة التأهيل، تقبلت فكرة أن المجموعة ساعدتني، لكنني ما زلت لا أحبها . هذا هو أفضل استعارة رأيتها على الإطلاق لوصف ماهية المجموعة، وكيف تساعد. هذا هو ما دفعني حقًا إلى الانخراط فيها بكل قوتي".عادت عينا جين إلى هاتفي وقالت: "اشرح لي الأمر"."كانت المجموعة دائمًا صعبة بالنسبة لي. أنا أحب العلاج أكثر كثيرًا، فهو فردي، أنت فقط وشخص تثق فيه. قد يكون من المحرج حقًا الوقوف أمام مجموعة من الغرباء وإخبارهم بمدى فشلك أو خوفك أو يأسك أو حزنك. إنه أمر غير مريح للغاية."قمت بإرجاع الفيديو بإصبعي إلى النقطة التي وقف فيها الرجل الأسود للانضمام إلى مايكل، ومشاركة الرقصة معه، ثم تركت الفيديو يعمل مرة أخرى." هذا ما يجعل العمل الجماعي بالنسبة لي"، قلت وأنا أتحدث فوق الموسيقى. "الشخصية الرئيسية تتألم ، يا إلهي إنه ممثل جيد للغاية في هذا، يمكنك أن ترى تقريبًا كل مأساة كان عليه التعامل معها على وجهه! لكنه لا يريد النهوض وتعريض نفسه لهؤلاء الأشخاص، على الرغم من أنه ربما يعرف أن القيام بذلك قد يساعده. لذا، ينهض هذا الرجل، ويفعل ذلك معه . ليُظهِر أنه مر أيضًا ببعض الأشياء السيئة، وأنه من الجيد أن تعرض نفسك. لطلب المساعدة. لذا، يساعده. انظر كيف تصبح الرقصة أكثر ثقة عندما يكون الاثنان بدلاً من مايكل فقط؟ ثم ينضم هؤلاء الرجال، ويصبحون جميعًا أفضل."وأشارت إلى رجل يعاني من زيادة الوزن في الفيديو، وكان لا يزال جالسًا على الهامش بنظرة مترددة وعابسة على وجهه. وقالت: "من الواضح أنه لا يريد النهوض والرقص"."حسنًا، ولكن انظر إلى تعبير وجه الرجل العجوز وهو ينهض. إنه يعلم. إنه لا يريد ذلك حقًا، لكنه يعلم أن نجاح هذا الأمر يتطلب من الجميع القيام به معًا. لذا فهو يقول "حسنًا، حان وقت القيام بذلك"، وينهض ليشارك في الأمر.""ثم يأتي هذا الرجل"، تشير إلى شاب أسود نحيف ينظر حوله، محاولاً اتخاذ قرار الانضمام. يمكنك أن ترى أنه متردد ولكن يمكنك أيضًا أن ترى أنه يحفز نفسه، ويراقب الآخرين وهم ينضمون إليه.قالت: "هذا مؤثر حقًا. هناك طبقات لم أرها حتى أشارت إليها"."مممم. إذا تجاهلت الرقص لدقيقة واحدة، فسوف تجد أنهم جميعًا يرقصون معًا في النهاية. بثقة. حتى أن بعضهم يبتسم ابتسامة عريضة."أومأت جين برأسها وقالت: "أرى ما تقصده"."إن العثور على مجموعة تضم أشخاصًا مروا بتجارب مشابهة لتجاربك يمنحك هذا الشعور بالأمان الناتج عن معرفتك بأنك مع أشخاص يفهمون ما مررت به وما تمر به. كما يمنحني هذا الشعور الشجاعة للانفتاح ومشاركة مشاكلي. لأنني لست الوحيدة التي تمر بهذه التجربة. الألم والصراع. لأننا جميعًا نمر بها معًا. وبمجرد أن أكتسب الثقة في أنه إذا انفتحت على هذه التجربة، فلن يحكم علي أحد أو يسخر مني أحد، وهذا يجعلني أكون صادقة. وأن أكشف عن نفسي حقًا " ."أستطيع أن أرى لماذا هذا الاستعارة تعمل بالنسبة لك، مع الرقص."ضحكت عندما ظهرت النادلة ومعها سندويشات التاكو ووضعتها على الطاولة. وعندما غادرت، لففت ذراعي حول جين وجذبتها أقرب إلي."هل تعتقدين أنني يجب أن أجد مجموعة دعم؟" قالت ذلك في شكل سؤال، لكنني كنت أعرفها لفترة كافية لأدرك أنها تعني ذلك كشيء قررت تجربته."أفعل.""حسنًا." التقطت قطعة الورق التي كتب عليها الدكتور بليث أسماء بعض مجموعات دعم مرضى DC من على الطاولة. "أعتقد أنه يمكنني البدء في البحث عن هذا الأمر عندما أعود إلى المنزل من العمل الليلة."قبلت جانب رأسها."هذا أستاذي. الآن دعنا نأكل قبل أن يبرد."~~ واشنطن العاصمة ~~"مرحبًا، كيف سارت الأمور؟" سألت. كنت جالسًا على الأريكة، أقوم بواجباتي المدرسية مع جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي على وسادة في حضني."حسنًا،" قالت جين. علقت حقيبتها على شماعة المعاطف على الحائط أعلى سلمنا. "لم أشارك هذا الأسبوع، كان هناك الكثير من الأشخاص الذين كانوا بحاجة إلى التخلص من الأشياء التي تثقل صدورهم."كان ذلك الأسبوع الثالث لجين من حضور مجموعة الدعم الجديدة. لم تكن مهتمة بالمجموعة الأولى التي ذهبت إليها، لكن المجموعة الثانية التي حاولت الانضمام إليها بدت وكأنها نجحت. كانت المجموعة تجتمع صباح يوم الخميس، وكانت تنتهي عادة في الوقت المناسب للعودة إلى المنزل ومناقشة الأمر معي قبل التوجه إلى هوارد للعمل وحضور الدروس بعد الظهر."لا بأس، لقد وجدت أن مجرد الاستماع في بعض الأحيان يكون مفيدًا مثل النهوض والتحدث."جلست بثقل بجانبي، ووضعت ذراعي حولها."ليس بالنسبة لي. ليس اليوم على أية حال. لقد مر بعض الأشخاص هناك بمثل هذه الأشياء المروعة.""لا أستطيع حتى أن أتخيل ذلك" قلت وأنا أداعب شعرها."شاهد أحد الرجال جارته تتعرض للهجوم من قبل صديقها. حضر رجال الشرطة وقيدوه ووضعوه في السيارة قبل أن يسألوه حتى عما يحدث أو من الذي أبلغ عن ذلك. وبعد أن تقدم بشكوى بشأن ذلك، بدأوا في ملاحقته ومضايقته. وحرروا له خمس مخالفات في الشهر التالي بسبب عبور الشارع دون مراعاة قواعد المرور. في واشنطن العاصمة! الجميع يجتازون الشارع دون مراعاة قواعد المرور في واشنطن العاصمة!""هذا سيئ."لقد دخلت في صمت."يجب علينا أن نخرج لقضاء عطلة نهاية الأسبوع"، قلت، بعد أن بدا الأمر وكأنها ليس لديها ما تقوله آخر."ماذا؟""كما تعلم، اخرج من المدينة لبضعة أيام. اذهب إلى مكان ما.""وماذا تفعل؟""هناك قطار Amtrak متجه إلى نيويورك يغادر صباح يوم السبت في الثامنة والنصف. يمكننا الذهاب في عطلة نهاية الأسبوع--""أخرج من واشنطن العاصمة واذهب إلى نيويورك؟ حيث الشرطة سيئة بنفس القدر؟ إن لم تكن أسوأ؟""عزيزتي، لا يمكننا أن نعيش حياتنا في خوف، كما لو أنه من المحتم أن يحدث شيء مثل هذا دائمًا.""من السهل عليك أن تقول ذلك."لقد كرهت مدى تأثير هذا عليها. لقد بدت أستاذتي الواثقة والمبهجة والمتفائلة وكأنها صدى للمرأة التي كانت صخرتي طيلة الأشهر الستة الماضية."ليس من السهل بالنسبة لي أن أقول ذلك. هل تعلم كم مرة تعرضت للمضايقات؟ من قبل رجال الشرطة أو من قبل أشخاص يطلبون مني العودة إلى المكسيك؟ كان هذا من أساسيات المدرسة الثانوية بالنسبة لي، وأنا--""أنت على حق، أنا آسفة!" قالت على الفور.كان علي أن ألتقط أنفاسي لأستعيد صوابي، رغم أن جين بدت مضطربة. "على أية حال، اعتقدت أنه سيكون من الرائع أن نحظى بفرصة لتغيير المشهد. قرأت أن حلبة التزلج على الجليد في مركز روكفلر ستفتح أبوابها هذا الأسبوع"."هل تريد حقًا الذهاب إلى نيويورك؟""بالتأكيد، يمكن أن يكون ممتعًا.""انتظر، لا يمكننا الذهاب يوم السبت. سوف تفوت اجتماعك.""لا يتعين عليّ حضور اجتماع كل يوم سبت. يمكنني حضور اجتماع واحد صباح يوم الجمعة. أو ربما آخذ إجازة لمدة أسبوع."نظرت إلي باستغراب وقالت: هل أنت متأكدة؟"بالتأكيد. أعتقد أنني كنت في حالة جيدة حقًا في الآونة الأخيرة."ابتسمت لي جين لأول مرة منذ دخولها الباب."أنا سعيد."نعم... أعتقد أنني وجدت الشيء."الشئ؟""منذ أن اصطدمت بسيارة جدتي ، كان هناك أمر واحد يزعجني وهو أنني أردت أن أجد... ليس هدفًا... ولكن، ربما يكون الهدف هو الكلمة المناسبة. شيء يدفعني، ويجعلني أشعر وكأنني لا أتخبط في الحياة.""ألست حاصلًا على شهادة في الهندسة؟ هل تعمل على الالتحاق بقسم الهندسة في مترو؟""لم يكن هذا هو الحال بالنسبة لي على الإطلاق. هذا ما أفعله فقط للمساعدة في تطوير مسيرتي المهنية، لكنه ليس شيئًا يحفزني "."هممم. إذن ما هو الشيء الذي وجدته والذي يحفزك؟""أحب أن أشعر بأن هناك من يحتاجني. أحب أن أكون بجانب الأشخاص الذين أحبهم. عندما خضت معركة مع جدتي، أعتقد أن أحد الأسباب التي جعلتني أتحمل الأمر بشدة هو أنني كنت بجانبها منذ أن عادت أمي إلى المكسيك. كان من المهم بالنسبة لي دائمًا أن أتمكن من رعايتها. واعتقدت أنني لن أتمكن من القيام بذلك بعد الآن"."هذا أمر مفهوم. عائلتك قريبة جدًا.""والآن عادت إليّ. سنذهب إلى هناك كل عطلة نهاية أسبوع أخرى لتناول التامال. أشعر أنها أصبحت ودودة معك حقًا.""أنا أيضًا. أنا أحبها حقًا.""أحبك لهذا السبب." أعطيتها قبلة سريعة. "ولكن أيضًا، الآن أشعر أنني هنا من أجلك .""همف. لا أعلم أنني أحب أن أحتاج إلى وجودك بجانبي"، قالت بحسرة."لا تكن غبيًا يا عزيزتي، فقد خضنا هذه المناقشة بالفعل. يحتاج كل شخص إلى شريكه بطريقة أو بأخرى، من وقت لآخر. وأنا سعيدة لأنني لست من النوع الذي يستطيع فعل ذلك، وأستطيع أن أرى متى يحتاج المرء إلى الراحة أو الدعم. ولست منغمسة في ذاتي إلى الحد الذي يجعلني أرى مشاكلي فقط."مددت يدي أمامي، وأصابعي متباعدة، وراحتي إلى أعلى. غطتها جين بيدها، وتشابكت أصابعنا بإحكام."سأكون دائمًا بجانبك يا حبيبتي، بغض النظر عما يحدث"، قلت.أخذت نفسا مرتجفا."ماذا؟" سألت."لا أعلم." انزلقت دمعة واحدة على خدها. "ما زلت أفكر في أن هناك الكثير من عدم اليقين في الحياة. لا يمكننا أن نعرف ما سيحدث. لا يمكنك أن تقول إنك ستكون دائمًا بجانبي. قد يحدث شيء ما. لك، لي.""هذه هي الحياة، يا حبيبتي. أنت محقة، لا يمكننا أن نعرف. ربما أبتعد عن حميتي وأعود إلى الخمر مجددًا. ربما نبتعد عن بعضنا يومًا ما، وربما تملين مني.""فيف! لا يمكن!""أقول فقط، لا يمكننا معرفة المستقبل. لكنني أعلم أن مستقبلي يكمن في أن أكون هناك. من أجل جدتي ، ومن أجل دييغو وفيرجينيا. لقد أخبرني هذا الأسبوع أنهما سيحاولان الحمل. سنصبح خالتين في يوم من الأيام. لكن الأهم من ذلك، أنني أريد أن أكون هناك من أجلك يا حبيبتي."وأخيرًا أعطتني واحدة من ابتساماتها التي جعلت معدتي ترفرف."يبدو هذا وكأنه اقتراح تقريبًا. ألا ينبغي لك أن تركع على ركبة واحدة من أجل هذا؟"شعرت بنفسي محمرًا. صعب."انتظر. لقد تحول لونك للتو إلى الأحمر. هل تتقدم لخطبتي؟""أنا، اه... أنا...""فيف!" كانت مصدومة تماما."انظر، أنا لا أتقدم بعرض الزواج الآن. ولكن كما تعلم... لقد فكرت أن التزلج هو هوايتنا. لقد فكرت أنه سيكون من الممتع تجربة التزلج على الجليد، وخاصة في مدينة نيويورك. يبدو الأمر رومانسيًا إلى حد ما. كنت أفكر في أنه ربما..."لقد نظرنا في عيون بعضنا البعض لفترة طويلة."هذا هو الأمر، أليس كذلك؟ أنت الشخص المناسب لي؟ أنا الشخص المناسب لك؟" كانت عيناها تتألقان."كما قلت يا جين، لا أحد يعرف ما يحمله المستقبل. كل ما أعرفه هو أنني أريد أن أقابله معك.""تمام.""هل هذا نعم؟" قلت مع ابتسامة.ضغطت على شفتيها، وكانت هناك نظرة شقية في عينيها."لم تسألني فعليا بعد.""أوه! حسنًا إذن، هل--""انتظر!" قاطعتني. "لا تسألني الآن.""حسنًا، لماذا لا؟""لديك شيئان يجب عليك القيام بهما الآن قبل أن نحصل على ذلك.""مثل ماذا؟""افتح هاتفك واشترِ تذاكر قطار أمتراك. نحتاج إلى الوصول إلى حلبة التزلج. هذه هي الرومانسية التي أريدها إذا كنت ستسألني."ابتسمت وقلت "لقد حصلت عليه. والشيء الثاني؟رفعت سترتها فوق رأسها."خذني إلى السرير يا عزيزتي.""نعم سيدتي!"~~ خاتمة - واشنطن العاصمة، سبتمبر ~~"اسمي فيف وأنا مدمنة على الكحول.""مرحبًا فيفي!" ترددت صيحات الترحاب في أرجاء الغرفة، كما هي العادة. لقد كانت هذه مجموعة جيدة."لقد مر ألفان وثلاثمائة وأحد عشر يومًا منذ آخر مشروب تناولته". انتظرت حتى توقف التصفيق المتفرق قبل أن أواصل. كان أغلب المدمنين يعدون الأشهر أو السنوات. كنت أتابع الأيام. لأن الأمر كان أصعب."لقد ودعتها بالأمس..." توقفت ونظرت إلى الأرض، ثم أخذت رشفة من الهواء. وبمجرد أن هدأت معدتي، واصلت المضي قدمًا. "لقد ودعناها، وكان الأمر صعبًا. كانت المرة الأولى... المرة الأولى التي أرغب فيها حقًا في تناول مشروب منذ عامين. لقد مررنا بالكثير معًا".قام أحدهم بتنظيف حلقه ثم ساد الصمت الغرفة، باستثناء صرير عرضي من الكراسي الخشبية القديمة القابلة للطي."كنت أعلم أن هذا سيحدث. كنت أعلم أنه قادم. لا مفر منه حقًا. كنت أعلم ذلك. يجب عليها أن تفعل ما تريده الآن، وأن تجد طريقها الخاص. أعني، سأكون بجانبها إذا احتاجتني مرة أخرى. لكنني لا أعرف ما إذا كانت ستفعل ذلك، فقد كبرت كثيرًا، وأصبحت مستقلة وقوية الآن. جزء مني يريدها أن تحتاج إلي، يريدها أن تعود حتى أتمكن من احتضانها عندما تكون خائفة أو حزينة. لكن، في الغالب أريدها أن تخرج وتصبح نجمة. إنها مذهلة للغاية. ستستولي على العالم... لكنني سأفتقدها بشدة."توقفت لأجمع شتات نفسي. شعرت بالدموع تسيل على خدي. تذكرت وقتاً كان البكاء فيه أمام العامة يعرقلني تماماً. لم يعد الأمر كذلك الآن. تقبلت الأمر، وشاركت مشاعري مع المجموعة بالكامل."في الليلة الماضية، بعد ساعات قليلة من مغادرتها، وجدت نفسي أحدق في زجاجة نبيذ في المخزن. منذ بضع سنوات، بدأت جين في الاحتفاظ بزجاجة أو اثنتين مرة أخرى عندما تريد الاسترخاء بعد يوم شاق. لم تكن تحتفظ بها في المنزل خلال السنوات القليلة الأولى من رصانتي. كانت خائفة من ارتدادي، من إفساد كل ما بنيته. بنيناه حقًا. استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً لإقناعها أنه إذا كنت سأفشل، فلا يهم إذا كان لديها نبيذ في الجوار. إذا فشلت، فسوف أتعرض للانتحار سواء كان هناك خمر في المنزل أم لا. على الأقل إذا فشلت في المنزل، فإن فرصتي في لف سيارة حول شجرة مرة أخرى ستكون أقل. على أي حال، أنا أكره النبيذ. إذا كنت سأفشل، فسيكون ذلك التكيلا". توقفت للحظة، وشعرت بابتسامة حزينة تملأ وجهي. "أفتقد التكيلا حقًا في بعض الأحيان".كان الضحك المزعج ينتشر في أرجاء الغرفة. كنت أحدق في المسافة البعيدة فوق رؤوس إخوتي وأخواتي في الصراع، متذكرًا المعركة التي دارت بيني وبين نفسي في الليلة السابقة. الجوع إلى الشرب. الجوع الذي ربما يعود ليطاردني بين الحين والآخر لبقية حياتي. أحيانًا أستطيع أن أمضي شهورًا دون أن أفكر في الشرب الآن، ولكن عندما تداهمني الرغبة في الشرب...رجل..."أردت أن أشرب بشدة الليلة الماضية. ولكن إذا فعلت ذلك... سأخيب أملها. ولا يمكنني أن أخذلها أبدًا، حتى لو رحلت الآن. لقد قطعت لها وعدًا بأن أكون مستعدًا دائمًا، وأن أكون بجانبها... متى احتاجتني. ومجرد أنها لم تعد هنا لا يغير ذلك. لذا... لم أشرب... لم أشرب... ولكن يا إلهي ، لقد أردت ذلك حقًا." أطلقت نفسًا عميقًا، ثم أصبح صوتي أقوى. "في كل مرة يحدث فيها شيء كهذا، في كل مرة أمر بيوم سيئ حقًا في العمل، أو أتشاجر أنا وجين... أو يتعين علي أن أقول وداعًا لشخص أحبه... أريد أن أشرب. لكنني أعلم أن هذه مجرد طريقة لتجنب مشاكلي. ثم سيتعين علي التعامل معها لاحقًا، عندما تصبح أكبر وأسوأ. عندما لن أكون قادرًا على التعامل معها على الإطلاق."تنهدت، وخدشت مؤخرة رأسي، وخدشت مقدمة حذائي على الأرضية الخشبية البالية."لذا، شاهدت بدلاً من ذلك فيلم Spider-Verse القديم. لم أكن أحب أفلام الأبطال الخارقين، أليس كذلك؟ لكن هذا الفيلم تأثرت به. الفيلم الذي ظهر فيه مايلز موراليس؟ إنه *** ذكي، وخلفية متواضعة. إنه ذكي مثل أي شخص في المدرسة الموهوبة، لكنه لا يعتقد أنه ينتمي إليها. بمجرد أن يتوقف عن الخوف، ويبدأ في الإيمان بنفسه، عندها يمكنه التألق. يمكنه الخروج والقيام بأشياءه. مساعدة الآخرين، الأشخاص الذين يحتاجون إلى شخص يؤمن بهم حتى يتمكنوا من البدء في الإيمان بأنفسهم. إنها قفزة إيمانية. إنها تذكرني بالسبب الذي يجعلني أفعل ما أفعله."نظرت حول الغرفة، وأجريت اتصالاً بصريًا مع اثنين من الأشخاص الذين كنت أعرف أنهم كانوا يعانون مؤخرًا."لذا، لم أشرب!" قلت بصوت عالٍ. "بدلاً من ذلك، شاهدت ذلك الفيلم ثم حاولت النوم، وهو ما لم ينجح في الغالب، ثم أتيت إلى هنا هذا الصباح، لأنه... لأنه على الرغم من أنني لم أشرب الليلة الماضية، إلا أنني أردت ذلك. إنها معركة. معركة تكون أصعب عندما تحاول القيام بها بمفردك. لذا، أتيت إلى هنا. لأنه عندما آتي إلى هنا وأتحدث إليكم، أعلم أنني لست وحدي. ومن خلال المجيء إلى هنا والتحدث، ربما يدرك شخص هنا يعتقد أنه وحيد أنه ليس كذلك". أخذت نفسًا عميقًا من أنفي، وربَّت كتفي. "شكرًا لكم على الاستماع".خطوت حول المنصة وتوجهت نحو مقعدي بينما كان الأعضاء الآخرون يصفقون. وقفت شانيكا لتعانقني. كنت آخر من شارك اليوم، لذا توجهنا أنا وهي إلى طاولة القهوة في الخلف."أنا فخور بك، فيف. أنت حقًا مثال جيد.""شكرًا لك نيك." أخذت رشفة ووجهت وجهي نحوها. "آه، هذه القهوة سيئة للغاية.""لهذا السبب أحمل معي دائمًا قهوة دانكن دونتس"، قالت وهي تحمل كوبها البرتقالي والوردي.عندما خرجنا من قبو الكنيسة إلى الشارع وبدأنا في اتجاه المترو، وضعت قبعة سائق الشاحنة التي تحمل شعار المترو على رأسي، وسحبت الحافة لأسفل فوق عيني في ضوء الشمس الساطع في الصباح. لم يكن الأسبوع الأول من سبتمبر في واشنطن مختلفًا عن أغسطس. كان من المتوقع أن يكون يومًا حارًا."كيف حالك؟" سألت بعد رشفة مرة أخرى من الكوب الورقي الخاص بي."حسنًا، أعتقد ذلك. لقد مر مائة وثلاثون يومًا اليوم."ضحكت وقلت: "كما تعلم، مجرد أنني أحسب الأيام بدلاً من الأشهر لا يعني أنه يتعين عليك القيام بذلك"."مرحبًا، أنت راعيتي وقد توقفت عن تناول الكحوليات منذ سبع سنوات تقريبًا. سأكون غبيًا إذا لم أحذو حذوك. بصراحة، عد الأيام يجعلني... لا أدري... أركز على الأمر. أشعر وكأنني أحرز تقدمًا كل يوم بهذه الطريقة.""يومًا بعد يوم، هذا ما يقولونه. كان راعيي يقول لي دائمًا إنني أتصرف كأحمق متغطرس عندما أحسب الأيام كما أفعل. ويقول إن الأمر مجرد استعراض. ربما يكون محقًا". قلت وأنا أرفع فنجاني إلى شفتي. تناولت رشفة أخرى، ثم عبس وجهي وألقيت فنجاني في سلة المهملات على زاوية الشارع."بدا لي أمس صعبًا للغاية." كان صوتها مليئًا بالقلق عليّ. لقد كنت أقدر ذلك."سأكون بخير. كنا نعلم أن هذا قادم، لكن كان من الصعب أن نقول وداعًا بعد كل ما مررنا به معًا"."أعلم ذلك" أوقفتني لتحتضنني مرة أخرى. انحنيت إليها."هذا هراء، أنا الراعي الخاص بك ، وها أنت تقوم برعايتي. "ضحكت وقالت "أين ذهبت مرة أخرى؟""جامعة شيكاغو. جامعة مرموقة للغاية . أنا فخور بها.""سوف تنجح بشكل كبير.""نعم، بالتأكيد ستفعل ذلك. ستشعل النار في هذا المكان.""حسنًا... أعتقد أنني سأراك الأسبوع المقبل؟""أنت تعرف ذلك، نيك. إلا إذا كنت بحاجة إلي قبل ذلك. أرسل رسالة نصية أو اتصل في أي وقت تحتاج فيه إلى التحدث، حسنًا؟""حسنًا يا أمي!" قالت بغضب مصطنع.لقد تبادلنا قبضات الأيدي، ثم توجهت إلى محطة المترو بينما واصلت هي رحلتها إلى حيث كان صباح يوم السبت يأخذها.بعد توقفين وعشر دقائق سيرًا على الأقدام، صعدت درجات المنزل." مرحبا يا قلبي. كيف حالك؟ " سألتني جين بينما كنت أعلق قبعتي على حامل المعاطف أعلى سلمنا. ثم سارت من المطبخ لتحتضنني. استمتعت بذلك، ففركت خدي بالوبر الناعم على جانب رأسها، وشعرها المجعد يداعب جبهتي. أخبرتني رائحة الليمون للمواد الكيميائية أنها كانت تنظف المكان منذ أن غادرت."أنا بخير، أعتقد ذلك. لقد كان لدي اجتماع جيد. هل تواصل ريكي معك هذا الصباح؟""اتصلت بي بعد رحيلك مباشرة. كانت أكثر حماسة مما كانت عليه عندما أهديناها جهاز ماك بوك في عيد الميلاد الماضي. قالت إن غرف السكن الجامعي صغيرة، والمرتبة على سريرها سمكها ثلاث بوصات، والطعام في الكافيتريا سيئ للغاية، وقد تعرفت بالفعل على ستة أصدقاء جدد. وقالت أيضًا إنك لن تقول شيئًا لطيفًا عن القطارات في شيكاغو، فهي كلها، وأقتبس، "مصائد حشرات مقارنة بمترو ماما فيف الجميل".ضحكت. "إن أعمال الهندسة والصيانة تكون أسهل كثيرًا عندما تكون تحت الأرض في أغلب الوقت ولا يتعين عليك مراعاة الطقس كثيرًا".وقفنا هناك، متعانقين، في صمت مريح. كنا نفتقد ابنتنا بالتبني معًا."لا أستطيع أن أصدق أنها كانت معنا لمدة أربع سنوات فقط"، قلت بصوت أجش، بينما تركتها أخيرًا."أعلم ذلك، أليس كذلك؟ لقد تمكنت تلك الفتاة من اختراق قلبي بقوة.""سوف نتمكن من رؤيتها في عطلة عيد الميلاد.""هذا يذكرني بأن ستايسي أرسلت رسالة نصية قبل دخولك مباشرة. سوف يصلون خلال بضع دقائق"، قالت جين."متوتر؟""أكثر منك، أنا متأكد. أنت الشخص الجيد في هذا الأمر.""توقفي" قلت بغضب مصطنع، "نحن الاثنان جيدين في هذا الأمر.""أنا بخير. أنت بخير.""من غير المعقول أنهم اتصلوا بي في اليوم التالي لوضع اسمنا على القائمة مرة أخرى،" قلت متذمرًا. كانت جين تعلم أن هذا هو مجرد تعبير عن توتري."قلت أنه بإمكاننا أن نأخذ استراحة لفترة إذا أردت ذلك.""لا، هذا مهم. إنه أمر يجب القيام به، لذا سنتخذ الإجراءات اللازمة."وكأننا ألقينا تعويذة استدعاء، رن جرس الباب. دفعتني جين بمرفقها نحو الدرج." لقد اتصلت أبويلا أثناء تواجدك بالخارج أيضًا، بالمناسبة." لقد انغمست في تقليدها الغريب لصوت جدتي. "قالت:" Dile a mi nieta que no es tan mayor que no le pellizcaré la oreja si me hace sperar dos días para conocer a tu nueva hija،'."ضحكت قائلة: "إنها لا تحتاج إلى دعوة. إنها تقع على بعد درجتين من الشقة الموجودة في الطابق السفلي ولديها مفتاح. يمكنها أن تأتي إلى هنا في أي وقت تريد، فهي عجوز وليست ميتة"."مهلا! كن لطيفًا، هذه هي أبيولا أيضًا !"حاولت (وفشلت) ألا أحدق في مؤخرة جين وأنا أتبعها على الدرج. كانت تنتظرني على الشرفة بجوار فتاة صغيرة في الثالثة عشرة من عمرها، تحاول أن تبدو في الثامنة عشرة من عمرها. كانت الفتاة تحاول أن تبدو متجهمة، لكن من الواضح أنها كانت خائفة. كانت بشرتها أغمق كثيرًا من بشرة جين، وشعرها مجعدًا بشكل كبير ومبعثرًا. كانت السترة ذات القلنسوة التي كانت دافئة جدًا بحيث لا يمكن ارتداؤها، ولكنها كانت ترتديها بإصرار على أي حال، مهترئة وحقيبة سفر متهالكة موضوعة على الشرفة بجوارها.قلت للمرأة: "مرحباً، ستايسي، يسعدني رؤيتك"."فيف، جين، شكرًا جزيلاً لكما على فتح منزلكما مرة أخرى. هذه مايا بيريز. مايا، هذه جين وفيف. ستقيمان معهما لفترة من الوقت.""مرحبًا مايا"، قالت جين وهي تمد يدها. "أنا جين. مرحبًا بك في منزلنا"."مرحبًا،" قالت بخجل، وكان صوتها لهجة إسبانية. صافحت جين بتردد، ثم نظرت إلي." مرحبا مايا، يمكنني الاتصال بك فيف ." عرضت عليها يدي وأخذتها." مرحبا ،" أجابت، وكانت بدايات ابتسامة باهتة تلمس عينيها."أود أن أبدأ بوعدك، مايا. أنا وجين سنكون هنا من أجلك، طالما كنت بحاجة إلينا. هذا ما نقوم به. ونحن جيدون جدًا في ذلك."النهايةوهكذا تنتهي الرحلة يا أصدقائي. أشكركم على مرافقتي ومع فيف وجين. كان لدي الكثير من الأشياء المهمة لأقولها، والتي لم يكن من الممكن أن أذكرها لولا هاتين الفتاتين.عندما كتبت شخصية فيف في كتاب Wheels in Motion، كانت في الأصل شخصية عابرة، شخص اعتدت أن أعرض عليه القرارات السيئة التي تتخذها آدي. ولكن بعد فترة قصيرة للغاية، وجدت نفسي أفكر باستمرار: "يا إلهي، آدي تستغل هذه الفتاة حقًا وليس بطريقة جيدة!". كنت أرغب في معرفة كيف سيؤثر ذلك على حياتها بعد آدي. ثم ذات يوم، أخبرني AwkwardMD: "أريد حقًا أن أسمع قصة فيف!" بعد ذلك، عرفت أنني سأضطر إلى كتابتها. لكنني كنت أعرف أيضًا أن لدي المزيد لأقوله أكثر من مجرد قصة رومانسية أخرى.عندما بدأت في كتابة رحلة، كان العالم في حالة من الفوضى. (تنبيه: لا يزال كذلك). كان هناك عام من احتجاجات حياة السود مهمة وكنا نخرج من جائحة. أردت أن أكتب أكثر من مجرد رحلة رومانسية بين حبيبين. أردت أن أتحدث عن العدالة والعنصرية والمشاكل النفسية والسلوكيات التي تؤدي إلى هزيمة الذات. ولهذا، أعطيتك فيف.ولكنني أعطيتك أيضًا جين. لم أكن لأتمكن من مناقشة العديد من الأفكار في هذه السلسلة التي كانت مهمة جدًا بالنسبة لي بدونها. إذا كنت تحب جين، أو وجدتها مثيرة للاهتمام كما أفعل، فعليك أن تشكر AvidReader223. لقد تواصلت معي قبل أن أبدأ هذه السلسلة لتشكرني على قصصي، ودخلنا في مناقشة عميقة للغاية حول العرق والتمثيل. يعتمد الكثير من جين على مناقشاتي معها. لن تكون شخصية جين بهذا القدر من التعقيد والإثارة بدون مساعدة Avid، وأنا أهدي شخصية الدكتورة جين ماي لها.خلال كتابة هذه السلسلة، تلقيت أيضًا المساعدة من ArmyGal33 وBramblethorn وGinnyPPC. شكرًا جزيلاً لهم على قراءة مسوداتي الأولى وإخباري عندما كنت أبتعد عن المسار.وبالطبع، يجب أن أشكر AwkwardMD. فكتابتي ستكون أقل بكثير مما هي عليه بدون مهاراتها في التحرير ونصائحها. في الواقع، قصة Viv مستوحاة بنسبة 100% من شخصيتي Awkward، Vivian LeBlanc وLucia Alvarez في Attack Decay Sustain Release وThe Beast in Me وSidechain. تم ترشيح Sidechain في تصويت اختيار القراء لعام 2022، الجاري الآن. إذا كنت تريد أن تشكرني على The Journey، فأظهر تقديرك بالتصويت لـ Sidechain لأفضل قصة مثلية وأكثرها تجاوزًا للأدب/النوع. ستكون قد اتخذت الاختيار الصحيح، إنه عمل بارع وسأكون أكثر سعادة برؤيته يفوز، من فوزي بجائزة بنفسي.في مكان ما على طول الطريق، فقدت قدرتي على الكتابة. وهذا ما استغرق مني وقتًا طويلاً بين الرحلة الثامنة والتاسعة. اعتدت التحديق في صفحة فارغة لبضعة أيام، وأفكر "أنا سيئ ولن أتمكن أبدًا من إنجاز هذا" ثم أجلس فجأة وأكتب فصلًا كاملاً في يوم أو يومين. الآن لا أستطيع ببساطة تجاوز جزء "أنا سيئ". اعتدت أن أكتب مشاهد كاملة في جلسة واحدة. لكن الآن يمكنني ربما كتابة جملة أو اثنتين، وربما فقرة. وفي كثير من الأحيان أحذف ما كتبته وأغلق المستند حتى يوم آخر. لست متأكدًا مما حدث. لقد حدث الكثير من التغيير في حياتي الشخصية منذ بدأت الرحلة. لكن هذا هو ما هو عليه.إلى قرائي الأوفياء الذين كانوا معي منذ بداية Hard Landing، أعتذر عن تركي لجين في حالة من التشويق الشديد وجعلكم تنتظرون أكثر من عام. كنت أتمنى بشدة أن أتمكن من إنهاء هذا في وقت أقرب، لكن عقلي المسكين الصغير لم يستطع فعل ذلك.وأخيرًا، أشكرك يا فيفيان إستريلا إسبارزا. لقد غيرت حياتي حرفيًا، من خلال تجسيدك للحياة على صفحاتي. أنت الشخصية الأكثر إثارة للاهتمام والتحدي التي كتبتها على الإطلاق. أنا فخورة بك للغاية، لأنك لم تستسلمي، ونجحت في الوصول إلى الجانب الآخر، وأصبحت المرأة التي أنت عليها الآن. كما أن ذوقك في الموسيقى غيّر بشكل أساسي عادات الاستماع إلى الموسيقى لدي، إلى الأفضل كثيرًا.شكرا لك، فيف. أحبك، أختي.الفصل العاشرالرحلةشارة النهاية"مرحباً، ستايسي،" تقول فيف للمرأة، "من الرائع رؤيتك.""فيف، جين، شكرًا جزيلاً لكما على فتح منزلكما مرة أخرى"، تقول ستايسي، "أنا مايا بيريز. مايا، هذه جين وفيف. سوف تمكثان معهما لفترة من الوقت"."مرحبًا مايا،" تقول جين وهي تمد يدها. "أنا جين. مرحبًا بك في منزلنا.""مرحبًا." تتحدث الفتاة الصغيرة بلهجة إسبانية خفيفة. تصافح جين بتردد، ثم تنظر إلى فيف."مرحبا مايا، أستطيع أن أتحدث إليك." "إنهم يتصافحون." مرحبا، " تجيب مايا، وبدايات خافتة من الابتسامة تلمس عينيها."أود أن أبدأ بوعدك، مايا"، تقول فيف، "جين وأنا سنكون هنا من أجلك، طالما كنت بحاجة إلينا. هذا ما نقوم به. ونحن جيدون جدًا في ذلك".يتلاشى إلى اللون الأسود(تبدأ أغنية Cheryl Lynn's Got To Be Real في اللعب)كتبهالأسلاك المكسورةتتلاشى في مايا تجلس بجانب فيف على طاولة المطبخ.ماذا وجدت-اه.ما تشعر به الآن.ما تعرفه حقًا!تمد جين يدها عبر جزيرة المطبخ لتضع أطباق الطعام أمامهما، وتملأ رائحة الطعام المكسيكي الحارة الهواء. تتحدث فيف وتشير بحيوية إلى الموقد حيث كانت جين تطبخ. مايا، التي تبدو غير متأكدة، تأخذ قضمة مترددة، ثم تبتسم ابتسامة حقيقية لأول مرة في اليوم. تومئ فيف برأسها وتبتسم بوعي، وتمنح مايا كوعًا مرحًا بينما تجلس جين على الجانب الآخر منها مع طبق خاص بها.يتلاشى إلى اللون الأسودإخراجالأسلاك المكسورةتلاشى في سيارة جين، وتوقف عند المدرسة.ما وجدته، آه، (أعتقد أنني أحبك، يا حبيبتي!)ما تشعرين به الآن. (أشعر أنني بحاجة إليك يا حبيبتي!)ما تعرفه حقًا!تنظر مايا من النافذة، ثم تعود إلى جين، التي أومأت برأسها مشجعة. تتردد مايا لبرهة طويلة، ثم تفتح الباب على مضض، وتحمل حقيبة ظهرها وتتجه نحو الدرج. تراقبها جين حتى تختفي عبر الأبواب ثم تقود سيارتها.يتلاشى إلى اللون الأسودالمنتج التنفيذيأوكوارد إم ديانتقل إلى غرفة معيشة جين وفيف.أوه، حبك حقيقي الآن.أنت تعلم أن حبك هو حبي، حبي هو حبك.حبنا هنا ليبقى!تحمل فيف واجبًا منزليًا، وحرف D كبير محاط بدائرة حمراء في أعلى الصفحة، ووجهها يبدو عليه الإحباط. مايا تضع ذراعيها متقاطعتين، في موقف دفاعي واضح. وبينما تمطرها فيف بالأسئلة، تغضب مايا وتبدأ في مهاجمة فيف، قبل أن تستدير أخيرًا وتبتعد. تتبعها فيف. وعند باب غرفة نومها، تستدير مايا وتصرخ في فيف."أنتِ لستِ أمي! "تغلق الباب في وجه فيف. تأخذ فيف نفسًا عميقًا، ثم تميل برأسها إلى أحد الجانبين لتكسر عنقها، ثم تجد ابتسامة صغيرة ساخرة تتسلل إلى وجهها وهي تسير عائدة إلى المطبخ.يتلاشى إلى اللون الأسودالمنتج التنفيذيأفيد ريدر223انتقل إلى غرفة معيشة جين وفيف.ماذا وجدت.ما تشعر به الآن.ما تعرفه حقًا!تجلس فيف ومايا على المنضدة، والأوراق والكتاب المدرسي منتشران أمام مايا، وجهاز كمبيوتر محمول مفتوح أمام فيف عليه مخططات هندسية على الشاشة. تقف جين عند الموقد، تطبخ وصفة صلصة المعكرونة الخاصة بجدتها. تنحني فيف فوق كتف مايا، وتتتبع بإصبعها مسألة رياضية، بينما تشرحها لمايا. تبدو مايا متشككة، لكنها تبدأ في كتابة قلمها على الورقة. تنتهي، وتتكئ إلى الخلف وتنظر إلى فيف باستفهام. ترتدي فيف نظارة للقراءة، وتنظر إلى عمل مايا، ثم تهز رأسها موافقة. تبتسم مايا ابتسامة عريضة.يتلاشى إلى اللون الأسودمحررأوكوارد إم ديتتلاشى في غرفة المعيشة.أوه، حبك حقيقي الآن.أنت تعرف أن حبك هو حبي، حبي هو حبك، حبنا هنا ليبقى!جين وفيف تعلمان مايا رقصة مصممة، نصفها رقصة الدواسة ونصفها الآخر حركات السالسا اللاتينية، والثلاثة في صف واحد مع مايا في المنتصف. جين وفيف تضحكان بينما تظهر على وجه مايا نظرة تركيز شرسة. تراقب الجدة من أحد الكراسي المرتفعة على طاولة المطبخ، وتصفق في تناغم مع الموسيقى. عندما تنتهي الفتيات من الخطوات، تومئ فيف برأسها تقديرًا وترفع يدها لتحية مايا. جين، بابتسامة ساخرة على وجهها، تدلي بتعليق أثناء تقليدها الخشن والساخر لإحدى حركات رقص فيف. تنفجر مايا ضاحكة. ترد فيف بنظرة استياء ساخرة، ثم تمد يدها لدغدغة جين. تصرخ جين، وتنتزع وسادة من الأريكة للدفاع عن نفسها وعلى الفور تندلع معركة وسائد ثلاثية بينما تضحك الجدة ، وتشجع مايا وجين على ضرب فيف بقوة أكبر.يتلاشى إلى اللون الأسودمساعدة الإنتاجشجيرة العليقتتلاشى في مقعد الحديقة على طول شاطئ البركة في حرم جامعة هوارد.ماذا وجدت (أعتقد أنني أحبك يا حبيبتي!)ما تشعر به الآن (أشعر أنني بحاجة إليك!)ما تعرفه حقًا!(حان الوقت ليكون حقيقيا!)جين ومايا تجلسان بجانب بعضهما البعض، وتراقبان البط. مايا تبكي."لقد اعتقدت أنه معجب بي! كيف يمكنه أن يطلب من سارة أن تذهب إلى الحفلة بدلاً مني؟!"جين تضع ذراعها حول مايا."أعلم أن الأمر مؤلم، لكن هناك الكثير من الأسماك في البحر. علاوة على ذلك، إذا كان يعتقد أن سارة أجمل أو أذكى منك، فهو ليس ذكيًا بما يكفي للخروج مع مايا على أي حال. أليس كذلك يا حبيبتي؟"تصل فيف في تلك اللحظة وهي تحمل في يدها حامل مشروبات من الورق المقوى يحتوي على ثلاثة أكواب لاتيه. تنضم إليهم على المقعد، وتسلم كوبًا إلى مايا وكوبًا آخر إلى جين."هذا مستقيم تمامًا." توافق فيف.يجلسون في صمت لبضع لحظات."هل قام أحد بكسر قلبك على الإطلاق؟" تسأل مايا.تجيب فيف بدون تردد: "بالطبع نعم، وكان هذا أفضل شيء حدث لي على الإطلاق"."ماذا تقصد؟" تسأل مايا في حيرة."لقد حطم أحدهم قلبي. ولكن لو لم تفعل ذلك، لما كنت قد قابلت جين قط، ولما التقينا بك قط، ولما جلست معها الآن مع زوجتي وطفلتي الصغيرة المفضلة نستمتع بهذا اليوم الجميل". وضعت ذراعها حول كتفي مايا أيضًا، ومدت يدها لتداعب مؤخرة رأس جين.تنظر مايا إلى قهوتها وتقول: "أعتقد... أعتقد أن هذا كان أمرًا جيدًا إذن".يتلاشى إلى اللون الأسودمساعدة الإنتاججيني بي بي سيتتلاشى في غرفة المعيشة.ماذا وجدت، (أعتقد أنني أحبك يا حبيبتي!)ما تشعرين به الآن، (أشعر أنني بحاجة إليك يا حبيبتي!)ما تعرفه حقًا!لقد تأخر الوقت. جين تمشي في دوائر، وتتحدث على هاتفها. تبدو في حالة من الهياج. فيف تقف عند المنضدة وتبحث في حقيبة ظهر مايا عن معلومات الاتصال بأي من أصدقاء مايا. تتوقفان عند صوت فتح الباب الأمامي، ثم تسرعان إلى الدرجات لمقابلة مايا وهي تصعد من الأسفل. تحتضن جين مايا في عناق شرس، بينما تنظر فيف، والغضب ظاهر على وجهها.بمجرد أن تترك جين، تبدأ فيف في الصراخ على مايا، مشيرة إلى الساعة الموجودة على خزانة الكتب. تتخذ مايا موقفًا دفاعيًا، لكنها وديعة، وتدرك بوضوح أنها أخطأت. تتلقى المحاضرة من فيف، وتهز رأسها موافقةً، وفي النهاية تقول بهدوء "نعم سيدتي".تمد فيف يدها، على أمل أن تستقبلها مايا، حتى تسلمها فيف هاتفها على مضض، فتضعه في جيب بنطالها الجينز. تحدق فيف في ابنتها بالتبني لبرهة طويلة، ثم تتنهد بارتياح شديد وتمسك بمايا لتحتضنها.يتلاشى إلى اللون الأسودمساعدة الإنتاججيش جال33انتقل إلى غرفة نوم مايا.ماذا وجدت (أعتقد أنني أحبك يا حبيبتي!)ما تشعر به الآن (أشعر أنني بحاجة إليك!)ما تعرفه حقًا!(حان الوقت ليكون حقيقيا!)تجلس مايا عند خزانة ملابسها مرتدية فستانًا جميلًا على طراز الخمسينيات باللون الأخضر الزمردي. تساعدها جين في ربط شعرها المجعد في غطاء رأس متناسق. تنهي جين اللمسات الأخيرة، ثم تفصل يديها، وتسألها بوضوح: ما رأيك؟تنظر مايا إلى المرآة، وتحرك رأسها هنا وهناك، ثم تبتسم وتومئ برأسها. تقف متوترة. تضع جين يديها على كتفي مايا وتتحدث معها مطمئنة. تعانقان، ثم يخرجان إلى غرفة المعيشة، حيث تنتظر فيف، وتتحدث إلى شاب أسود يرتدي بدلة رسمية وربطة عنق خضراء زمردية. يستديران وتضيء عيناه عندما يتجسس على مايا. تسحب فيف هاتفها من جيبها وتشير للزوجين بالوقوف أمام النافذة لالتقاط الصور. تقف جين خلف فيف وتلف ذراعيها حول خصر فيف، وابتسامة على وجهها وهي تشاهد مايا تحمر خجلاً بينما يعلق الشاب باقة من الزهور على فستانها.يتلاشى إلى اللون الأسودإنتاج "أسلاك مكسورة"تتلاشى في قاعة المؤتمرات.أن تكون حقيقيًا (حان الوقت لتكون حقيقيًا، حان الوقت لتكون حقيقيًا)أن تكون حقيقيًا (حان الوقت لتكون حقيقيًا، حان الوقت لتكون حقيقيًا)تتقدم مايا عبر المسرح مرتدية ثوب التخرج ووشاح التكريم، وترتطم الشرابة الزرقاء والبيضاء التي تحملها قبعة التخرج مع كل خطوة. تتسلم شهادتها، وتقف لالتقاط صورة لها مع رئيس الجامعة، ثم تستدير إلى جزء معين من الحشد وتلوح بيدها بغضب، وتبتسم.كانت فيف وجين هناك. كانت فيف أكثر شيبًا بشكل ملحوظ، وكانت هناك بعض التجاعيد الإضافية في زوايا عيني جين. لوحتا بيديهما بفخر، ثم نظرت جين إلى الأمام ورأت الدموع على خدي فيف، والتي كانت تطابق الدموع على خديها. قبلتا جين، ووضعت فيف ذراعيها حولها، وجذبتها بالقرب منهما بينما كانتا تشاهدان مايا تغادر المسرح، وهي تحمل شهادتها عالياً فوق رأسها منتصرة.يتلاشى إلى اللون الأسودالنهاية</blockquote>

التحقق: 1+1