سجل عضوية للتمتع بالمنتدى واكتساب مميزات حصريه منها عدم ظهور الإعلانات
تم فتح باب الاشراف ومساعدي الاشراف علي اقسام منتدي ميلفات

تم تعطيل الجافا سكربت. للحصول على تجربة أفضل، الرجاء تمكين الجافا سكربت في المتصفح الخاص بك قبل المتابعة.

الرد على الموضوع

الرسالة: <blockquote data-quote="جدو سامى 🕊️ 𓁈" data-source="post: 286596" data-attributes="member: 731">هبوط صعبالفصل الأول*** حصلت هذه السلسلة على جائزة أفضل قصة عن السحاقيات ، بالإضافة إلى جائزة القصة الأكثر أدبية/تجاوزًا للنوع في جوائز اختيار القراء لعام 2019. شكرًا لكل من صوت ***هذه قصة رومانسية بطيئة النشوء. لا يوجد جنس في الفصول القليلة الأولى، لذا لا تتردد في الانتقال إلى الفصل التالي إذا كنت تبحث عن شيء مختلف. أعدك أنك لن تؤذي مشاعري.~~ أرلينغتون، فيرجينيا ~~جيل"ما زلت لا أصدق أنك أقنعتهم بالسماح لي بالمجيء، سيكون الأمر ممتعًا للغاية!" قلت لسارة. كان من الصعب عليّ ألا أقفز من شدة الإثارة عندما خرجنا من المترو.كانت سارة جونز أفضل صديقاتي منذ أن تم تعييننا عشوائيًا لنكون زميلات في السكن الجامعي في السنة الأولى من الدراسة في جامعة جورج ماسون. بعد التخرج، وجدنا عملين في منطقة واشنطن العاصمة. كانت سارة تعيش في شمال فيرجينيا، بينما كنت أعيش في شقة صغيرة في حي آدامز مورجان في العاصمة."لم يكن الأمر صعبًا. في الواقع، كان ستيف متحمسًا جدًا لهذا الأمر"، قالت. "لقد كنت تحضر العروض لفترة من الوقت وأعتقد أن الجميع سيكونون سعداء بالحصول على يد إضافية للمساعدة. بالإضافة إلى ذلك، قمت بتحديث الموقع الإلكتروني له. إنه سعيد لأن الناس يمكنهم بالفعل شراء الأشياء منه الآن".لقد أطلقت سخرية. "من قام بالنسخة الأولى لم يكن لديه أي فكرة عما كان يفعله"."كان هذا ستيف" قالت مع ابتسامة مسلية."حسنًا، سأحجب رأيي حول جودة الكود السابق عن ستيف إذن.""فكرة جيدة!" ضحكت.كانت فرقة "ذا روتورز" فرقة محلية تقدم أغاني غلافية، وكانت تعزف في شمال فيرجينيا عدة مرات شهريًا لمدة تقرب من عقد من الزمان. بدأت في الذهاب إلى العروض عندما بدأت سارة في مواعدة ستيف كولينز، المغني الرئيسي وعازف الجيتار في الفرقة منذ عام. كان كل فرد في الفرقة لديه وظائف نهارية، لكنهم كانوا يعزفون من أجل المتعة وبعض المال الإضافي. وفي كل صيف، كان أعضاء الفرقة يأخذون إجازة لمدة أسبوعين ويذهبون في جولة معًا على طول الساحل الشرقي، ويحجزون أكبر عدد ممكن من العروض في مجتمعات الشاطئ من نيوجيرسي إلى أوتير بانكس.أول عرض لفرقة روتورز حضرته، ذهبت فقط لتقديم الدعم المعنوي لسارة التي بدأت للتو في مواعدة ستيف، لكنني سرعان ما أصبحت من روادها الدائمين. كانت قوائم تشغيل روتورز هي المفضلة لدي تمامًا، وكانت في الغالب موسيقى التسعينيات والعقد الأول من القرن الحادي والعشرين، مع القليل من موسيقى الثمانينيات. كانت أغاني البوب والروك البديل مصممة للقفز والرقص والتخلص من ضغوط أسبوع العمل.لقد تمت دعوتي للانضمام إليهم في جولتهم على الشاطئ هذا الصيف، ومساعدة سارة في إدارة كشك البضائع الخاص بهم أثناء العروض. كنت أتطلع إلى قضاء بعض الوقت للتعرف على أعضاء الفرقة بعيدًا عن المسرح. الليلة، كان حفل افتتاح جولتهم الصيفية التقليدي في بار أرلينجتون الذي أطلقوا عليه مقرهم الرئيسي."ليس أنني لا أقدر الحصول على رحلة مجانية من هذا، ولكنني آمل حقًا ألا نعلق عند طاولة البضائع طوال العرض، في كل عرض. أتطلع إلى الرقص على الشاطئ. هذا وأنا أخطط بالتأكيد لاصطحاب شخص أو اثنين"، قلت."أولاً وقبل كل شيء، لا أعتقد أننا سنظل جالسين على الطاولة طوال الوقت أو حتى معظم الوقت"، قالت سارة. "لديهم عدد كافٍ من المعجبين المنتظمين في جولة الشاطئ للحصول على بعض المتطوعين في كل مدينة. نحن هناك فقط لمراقبة المتطوعين للتأكد من أنهم لا يرقصون بعيدًا عن الطاولة ويتركون صندوق النقود جالسًا بمفرده"."والدة عشاق الفرقة المتقشرة، تحقق."توقفت سارة عن المشي للحظة وتوقفت معها. "لكن جيل، لا أعتقد أنه يجب عليك أن تتصرفي بجنون في هذه الرحلة"، تابعت، "أعلم أنك تستمرين في قول إنك "انتهيت" من لورا، لكنها حقًا ألحقت بك ضررًا. وأنت لست من النوع الذي يعشق العلاقات العابرة".بدأت في المشي مرة أخرى. لقد تركتني لورا، صديقتي التي كنت على علاقة بها منذ عامين، من أجل حبيبها السابق منذ أربعة أشهر. لقد أخبرتني بتغيير حالتنا العاطفية عندما كنا في حانة للمثليات في منطقتنا مع مجموعة من الأصدقاء.كانت سارة بجانبي أثناء الحطام العاطفي الذي أصابني في الأشهر القليلة التالية. فقد انسحبت من أصدقائنا واختبأت في شقتي. ولأنني كنت أعمل عن بُعد بالكامل تقريبًا في تصميم مواقع الويب، فقد كان هذا يعني المزيد من العزلة التي كانت صحية بالنسبة لي. لقد أصبحت على علاقة طيبة بكل موظفي التوصيل في Door Dash في الحي الذي أعيش فيه. لكنني شعرت أنني مستعدة للتغلب على هذا. لقد انتهيت بالتأكيد من كوني غير اجتماعية."شكرًا سارة. يعني لي الكثير أن أعرف أنك تفكرين بي بهذه الطريقة، لكنني مستعدة للمضي قدمًا. أنا لا أبحث عن علاقة الآن بعد تلك الفوضى الأخيرة، لذا ربما سأكون مجرد فتاة من النوع الذي يحب العلاقات العابرة لمدة أسبوعين... حسنًا، ربما لن أكون من النوع الذي يحب العلاقات العابرة طوال الليل ، لكنني أخطط بالتأكيد للعثور على شخص ما لأقبله. ربما سأختار روري هذه المرة بدلًا من روز.""كم مرة يجب أن أخبرك أنك لست بريطانيًا أيها الأحمق! لا يهمني عدد مواسم دكتور هو التي شاهدتها". ابتسمت لي سارة. "كما تعلم، عندما أكون عزباء، أشعر بالغيرة من قدرتك على التنقل بين الرجال والنساء. هذا يضاعف فرصك في المواعدة".ضحكت. كانت سارة أول شخص أعترف له بأنني مثلية الجنس في الكلية، وكان الأمر بالنسبة لها تافهًا للغاية لدرجة أنني اعتقدت أنه كان ينبغي لي أن أعترف بذلك قبل سنوات. كانت أيضًا بجانبي بعد أن أخبرت والدي في وقت لاحق من ذلك العام وقدمت لهما إحدى صديقاتي الأوائل. لم يكن الأمر تافهًا، بل كان أضخم شيء.انعطفنا حول الزاوية لنرى صفًا من مئات الأشخاص ينتظرون الدخول إلى الحانة. " واو! " قلت، "ما الذي يحدث؟ كيف سندخل؟"أمسكت سارة بيدي بحماس وقالت: "أوه، لم أخبرك! جو في المدينة وسيقوم بجولة على الشاطئ! لقد انتشر الخبر وسيحضر كل مشجعي الفرقة المحليين حفل الافتتاح! لا تقلق، لقد وضعنا ستيف على القائمة، لذا يجب أن نتمكن من الدخول من الباب الجانبي". ثم سحبتني سارة عبر الصف عند المدخل الرئيسي نحو الباب الجانبي حيث سمح لنا رجال الأمن بالدخول. يبدو أن مواعدة أحد أعضاء الفرقة لها فوائدها."من هو جو؟" صرخت فوق ضجيج الحشد."كان جو عازف الجيتار الرئيسي للفرقة عندما بدأوا في تكوينها في الكلية"، صرخت. "نحن حقًا في انتظار متعة كبيرة. لقد رأيت جو يعزف مرة واحدة فقط، لكن مستوى طاقتهم مرتفع للغاية عندما يعزف! سنرقص حتى الموت الليلة!"نظرت إلى صندلي وقلت مازحة "من حسن الحظ أنني لم أكن أرتدي أحذية بكعب عالٍ حينها". نادرًا ما كنت أرتدي أحذية بكعب عالٍ، فقد كنت طويلة جدًا بالفعل. كنت أرتدي أحد ملابس الرقص المفضلة لدي، وهو فستان أصفر بسيط بدون أكمام به ما يكفي من الدوامات لإظهار فخذي عندما أرقص، وصنادل جلدية سوداء مسطحة ملفوفة حول كاحلي. لم أكن أفضل راقصة. كنت أستمتع بشكل أساسي بالقفز لأعلى ولأسفل والغناء مع الفرقة، لكنها كانت بالتأكيد تمرينًا أكثر متعة من دورات السباحة المعتادة.لقد دخلنا من البار إلى مساحة الحفلة الموسيقية الخارجية. كانت الأضواء الحمراء والصفراء تضيء المسرح، وتضيء مجموعة الطبول الخاصة بلاري وحاملي الميكروفون الخاصين بستيف وسوزان. وقد تم رسم شعار روتور على جلد الطبلة الجهيرة، وهي عبارة عن مروحة حمراء ثلاثية الشفرات مع خطوط حركة سوداء تشكل دائرة حولها. كان هناك مكان جديد به حامل جيتار فارغ ومجموعة من دواسات التأثيرات الموضوعة على الجانب الأيمن من المسرح، ولكن بدون ميكروفون.لقد وصلنا إلى الداخل في الوقت المناسب. كانت الفرقة تصعد الدرجات إلى المسرح، وكنت أتأوه. كان من المؤكد أن شق طريقنا إلى الأمام وسط هذا الحشد سيكون أمرًا مؤلمًا. تقدم ستيف وسوزان إلى الميكروفونات الخاصة بهما، وكان ستيف مستعدًا للتحدث بجيتاره الأسود من طراز Les Paul، وسوزان خلفه بجيتارها الباص الأحمر من طراز Fender، بينما قفز لاري خلف مجموعة الطبول الخاصة به. كان عازف جيتار آخر أقصر قامة، جو، قد خرج خلف ستيف حاملاً جيتار Fender Telecaster أسود اللون على كتفه.صاح ستيف في الميكروفون قائلاً: "مساء الخير، أرلينجتون!"، وسأل الحشد المبتهج: "هل أنتم مستعدون لليلة الجمعة؟". ثم استدار وأومأ برأسه إلى لاري، الذي بدأ في عزف مقدمة على طبولته، ثم بدأ جو في عزف مقطوعة افتتاحية من أغنية "سموث" لسانتانا . تفاعل الحشد بعنف، فهتفوا ورقصوا، بينما واصلت أنا وسارة شق طريقنا عبر الحشد نحو المسرح."يا رجل، إنه يوم حار، على ارتفاع سبع بوصات من شمس الظهيرة،" غنى ستيف في الميكروفون."واو!" صرخت. استدارت سارة وابتسمت لي."لقد قلت لك!" توقفت لتصرخ في أذني، ثم واصلت التحرك عبر الحشد نحو المسرح. كانت فرقة روتورز فرقة رائعة في غناء الأغنيات، وكان ستيف مغنيًا رائعًا وعازف جيتار إيقاعي جيد حقًا، لكنه نادرًا ما حاول العزف منفردًا بجدية. لم أسمعهم قط يغنون أغنية لسانتانا. ربما لأن ستيف لن يغني أغنية إذا لم يكن قادرًا على أدائها بشكل عادل، وكان سانتانا مهتمًا بالجيتار. لكن جو كان جيدًا. لن يخطئ أحد في الخلط بين جو وكارلوس، لكنه كان لديه لمسته الخاصة في اللحن، ونسجها حول غناء ستيف وسوزان.لقد حصلت على نوع الحب الذي يمكن أن يكون سلسًا للغاية،أعطني قلبك؛ اجعله حقيقيًا أو انسي الأمر!قفز جو إلى عزف منفرد آخر. وبعد ذلك، بينما كنا نتحرك حول مجموعة من الرجال الأطول قامة الذين كانوا يحجبون رؤيتي للمسرح، لاحظت شيئًا آخر. كنت أخطئ في سماع جيل بسبب الحشد. لم تكن تقول "جو" و"هو". كانت تقول "جو" و"هي"."واو" تنفست مرة أخرى. كانت قصيرة القامة، ربما يزيد طولها عن خمسة أقدام ببضع بوصات، وكانت ترتدي بنطال جينز باهتًا يكاد يكون أبيض اللون مع تمزق فوق الركبة اليمنى وزوجًا من الأحذية الوردية العالية من ماركة تشاك تايلور، وكان أحدهما جاهزًا على دواسات التأثيرات الخاصة بها. كانت ترتدي قميصًا داكنًا ضيقًا بلا أكمام وقبعة بيسبول بيضاء عادية مسحوبة لأسفل فوق عينيها مع شعار روتور بحجم دولار فضي تقريبًا في الزاوية اليسرى العلوية منه. كنت أرتدي نفس القبعة. في الواقع، كانت في حقيبتي في منزل سارة وستيف.ألقت أضواء المسرح ظلالاً من حافة قبعتها على عينيها، لكنني شعرت بالفعل بانجذاب نحو هذه المرأة. كانت أكبر مني بعام أو عامين، ربما ثلاثين عامًا أو نحو ذلك كما خمنت. كانت بنيتها قوية، مثل السباحة التنافسية أو مدمنة اللياقة البدنية. كانت ذراعيها العاريتين عضلية وكان لديها أكتاف عريضة وشعر قصير على الجانبين والظهر. مع القبعة، كان بإمكانها أن تقص شعرها على شكل طاقم.كانت مندمجة تمامًا في الموسيقى، حيث كان جسدها يتحرك مع الإيقاع، وكانت قدميها وأصابعها تعمل بالتنسيق مع دواساتها وعنق جيتارها. وعلى عكس بقية أعضاء الفرقة، نادرًا ما كانت تنظر إلى الجمهور، بل كانت تركز بدلاً من ذلك على آلتها الموسيقية المعلقة حولها على حزام جلدي أسود بسيط.كانت تنظر أحيانًا إلى ستيف وسوزان أو إلى لاري لالتقاط أو إعطاء الإشارات غير اللفظية التي يبدو أن الموسيقيين الذين يعرفون بعضهم البعض جيدًا فقط هم من يرسلونها ويتلقونها. كانت تميل إلى الخلف للتأكيد أثناء عزف مقطوعة جيتار كبيرة، وهنا لاحظت أخيرًا قميصها. كان التصميم واضحًا لا لبس فيه. أحمر غامق في النصف العلوي، وأزرق غامق في الأسفل، مع خطوط ذهبية مزدوجة تفصل بين النصفين وتلتقي عند نجمة ذهبية ذات ثمانية رؤوس في منتصف صدرها.يا إلهي... لديها جسد مثل هذا، تعزف على الجيتار مثل هذا وترتدي قميص كابتن مارفل؟ مهووس ملفوف في تلك العبوة؟ فكرت في نفسي. لقد أصبح الأمر أفضل من هناك. بعد آخر مقطع موسيقي لإنهاء الأغنية ، سقطت يد جو التي تعزف على الجيتار بعيدًا عن جيتارها ورأيت ملصق علم الفخر على جيتارها Telecaster الذي كان مخفيًا تحت ساعدها أثناء العزف وشهقت حرفيًا. كنت سأكون على مقربة منها خلال الأسبوعين المقبلين. أخذت نفسًا عميقًا. كنت بحاجة إلى السيطرة على نفسي، لا يمكنني أن أكون الوافد الجديد الذي يرافقني، يسيل لعابه على هذه المرأة التي لديها تاريخ يعود ربما إلى 10 سنوات أو أكثر مع بقية الفرقة. بدا الأمر وكأن هذا سيكون أسوأ شيء يمكنني فعله مع هذه المجموعة التي أردت أن أجعلها أصدقائي.نظر جو إلى لاري وصاح بشيء ما وسط تصفيق الحضور. أومأ برأسه، ثم بدأ في عزف مقطوعة موسيقية جديدة على طبولته. انضم جو إلى لاري في عزف مقطوعة Two Princes التي قدمها Spin Doctor.انحنيت وتحدثت في أذن سارة، "ما الأمر؟ جو هي التي تتخذ القرارات عندما تكون هنا؟"كانت تبتسم وترتجف في كل أنحاء جسدها. "هكذا هي الحال عندما تعزف معهم"، صرخت فيهم، "لن تسمح لهم بكتابة قائمة الأغاني قبل العرض. إنها فقط تقرأ مزاج الجمهور، وتنادي الأغنية التالية وعليهم أن يكونوا مستعدين للقفز! إذا بدأت الأغنية بالجيتار في بعض الأحيان لا تخبرهم حتى، بل تبدأ في العزف. يقول ستيف إن هذا هو السبب وراء امتلاكهم الكثير من الطاقة عندما تكون على المسرح، فهي تجعلهم في حالة تأهب. لديهم بضع مئات من الأغاني يمكنهم جميعًا عزفها معًا".وبينما كانت الفرقة تعزف أغنية تلو الأخرى، وجدت نفسي أقفز ذهابًا وإيابًا أمام جو، وأحاكي حركاتها وهي تتمايل مع الإيقاع. ولاحظت أنه رغم عدم وجود ميكروفون أمامها، فقد كنت أستطيع أن أراها تردد كلمات كل أغنية لنفسها أثناء العزف.في نهاية مجموعتهم الأولى، نادت سوزان على لاري وسوزان، وبدأوا في غناء أغنية I'm Only Happy When It Rains، من تأليف Garbage. تولت سوزان الغناء من ستيف، حيث كانت ضفيرتها البنية الطويلة تتأرجح ذهابًا وإيابًا خلف ظهرها بينما كانت تضرب على الجيتار، وكان صوتها يشبه صوت شيرلي مانسون. عندما شاهدت جو وهي تضرب الأوتار بقوة بينما تغني الكلمات لنفسها، رأيت ما اعتقدت أنه قد يكون ظلًا من الألم على وجهها. ربما كانت الكلمات تلامس قلبها.أنت تعرف أنني أحب ذلك عندما تكون الأخبار سيئة.لماذا أشعر بهذا القدر من السعادة عندما أشعر بهذا القدر من الحزن؟أنا سعيد فقط عندما تمطر.صب بؤسك علي.عبست وتوقفت. سوف يأخذون استراحة قريبًا. انحنيت نحو سارة وصرخت، "هل تعرفين ماذا تحب جو أن تشرب؟ تبدو وكأنها بحاجة إلى شيء بارد!" كان المساء حارًا وكان الجميع يتعرقون، لكن ذراعي جو ووجهها كانا يلمعان بالعرق تحت أضواء المسرح.نظرت إلي سارة وقالت: "كورونا مع الليمونتين هي المفضلة لديها عندما تلعب. أنت لا تملك أي أفكار، أليس كذلك؟""لا! لا، أنا فقط أشعر بالعطش، وهي الوحيدة التي لا أعرفها. أريد أن أترك انطباعًا جيدًا قبل أن نستقل الحافلة لمدة أسبوعين."نظرت إلي سارة للحظة أطول من أن تهز رأسها قائلة: "لماذا لا تحضر دلوًا؟ سوف تسعد الجميع بذلك. أحضرهم إلى المسرح الجانبي أثناء الاستراحة وسنقدمك إليهم"."حسنًا!" هرعت إلى البار. تمكنت من التغلب على الزحام وشقّت طريقي عائدًا إلى المسرح ومعي دلو من زجاجات كورونا التي تبرز من أعناقها قطع من الليمون بالإضافة إلى كوب بلاستيكي ممتلئ بشرائح ليمون إضافية موضوعة في الثلج. كان ستيف يغني أغنية Mr. Jones لفرقة Counting Crows بينما كنت أشق طريقي عائدًا عبر الحشد.التقيت بسارة على جانب المسرح في الوقت الذي أعلن فيه ستيف أنهم سيأخذون استراحة لمدة عشرين دقيقة. بدأ نظام المسرح في تشغيل الموسيقى الخلفية بينما ابتعدت الفرقة إلى اليسار وبدأ الحشد في التحرك نحو البارين على جانبي الجزء الخلفي من المساحة الخارجية. وضعت الدلو على زاوية المسرح."يا رفاق، لقد قمتم بعمل رائع! سوف أشعر بألم في قدمي غدًا!" صافحت سوزان وهي تنزل الدرج. كانت سوزان في نفس طولي تقريبًا، وكانت ممتلئة الجسم، وبشرتها داكنة. كانت سوزان ألفاريز حتى انتهت أخيرًا من رقصة ملحمية استمرت لسنوات مع لاري، وتزوجا مؤخرًا.لقد صافحني ستيف بقبضته ثم انحنى لتقبيل سارا "مرحبًا يا حبيبتي! هل أنت مستعدة للانطلاق على الطريق؟" كان ستيف أقصر بمقدار بوصة واحدة من ستة أقدام وكان أسمر البشرة، وشعره أشقر مبيض بسبب الشمس.قالت سارة: "بالتأكيد، حقيبتنا معبأة وجاهزة للانطلاق في منزلنا. أحضرت جيل حقيبتها قبل أن نتوجه إلى المترو. أعتقد أن الجميع سيرغبون في الاستحمام بعد العرض".قفز لاري من على المسرح، وقفز فوق الدرجات كلها، وهبط بجواري مثل القطة وضربني بقبضته على رأسي. كان لاري لورانس أسود البشرة، وكان أطول من الجميع. كان طوله 6 أقدام و4 بوصات على الأقل، نحيفًا للغاية، ورأسه حليق. في المرة الأولى التي تعرفنا فيها، نظرت إليه بدهشة وقلت: "لاري لورانس؟ حقًا، اسمك الحقيقي هو لورانس لورانس؟" فأجابني بروح الدعابة والكرامة المهيبة المزيفة: "والداي مؤمنان بشدة ببناء الشخصية"."مرحبًا جيل؟" سأل. "هل أنت مستعدة لحمل كل الطبول من أجلي؟""الصغار فقط" أجبته ضاحكًا.نزلت جو من الدرج. استدار ستيف وصافحها بقبضته، ثم استدار إليّ وقال: "جيل، هذه أختي جو كولينز. أعلم أنكما لم تلتقيا من قبل. جو، هذه جيل دوران. ستساعد سارة في مهمتها كمساعدة في حمل البضائع ومساعد في الرحلة".كان الشبه العائلي واضحًا. كان لديهما نفس العيون، والبشرة المدبوغة، والوجوه المستديرة، والابتسامات الملتوية نفسها. لم يكن هناك طريقة أفضل لوصفها سوى "الخدين الممتلئين". كانت لطيفة بشكل لا يقاوم تمامًا مثل أخيها. كنت أطول منها بست أو سبع بوصات بسهولة. نظرت إلي جو ثم مدت يدها "سعدت بلقائك يا دوران. شعرك رائع". احمر وجهي عندما تصافحنا.قالت سارة: "تشتهر جيل بشعرها الأكثر غرابة بين كل الحشود". كان شعري المستقيم يصل إلى منتصف ظهري تقريبًا وكان أزرقًا كهربائيًا في ذلك الوقت، ويتلاشى عند الأطراف إلى اللون الأشقر البلاتيني."شكرًا. أختي مصففة شعر ماهرة في صبغ الشعر. لقد قمت بصبغ شعري هذا الأسبوع استعدادًا للرحلة"، قلت."مع هذا الشعر يجب أن تكوني على المسرح، أنت تبدين كنجمة روك"، قالت جو.لقد سررت بوجودنا في الظلال خلف أجنحة المسرح، حيث كنت متأكدة من أن وجهي أصبح الآن أحمرًا فاتحًا. ولأنني كنت أرتدي فستانًا بسيطًا وصندلًا، فقد خمنت أنني مدين لأختي حقًا بمساعدتها."حسنًا، شكرًا لك"، قلت، "ها أنت، يبدو أنك بحاجة إلى هذا". ناولتها زجاجة من دلو البيرة. أومأت برأسها شكرًا، ثم أخذت ليمونة إضافية، ودفعتها إلى أسفل في عنق الزجاجة ثم ضغطت بإبهامها على الفتحة وقلبت الزجاجة رأسًا على عقب، فطفقت حبات الليمون تطفو في البيرة. "خدعة رائعة"، قلت لها مبتسمة. كان لديها غمازات عميقة عندما ابتسمت. يا له من روعة. قلبت الزجاجة مرة أخرى وبحركة مدروسة جيدًا، سمحت للغاز بالخروج ببطء من عنق الزجاجة بإبهامها حتى لا تتناثر عليها الرغوة.قبل ستيف سارة مرة أخرى ثم قال، "سأذهب إلى حفل باو واو مع جاك بشأن الأضواء. سأعود بعد دقيقة." كان جاك فانس مسؤول الصوت والإضاءة في روتور والمساعد الوحيد المعتاد. أمسكت سارة بيد ستيف وتبعته نحو مؤخرة الحشد. اعتذرت سوزان ولاري وذهبا إلى الكواليس. لقد تزوجا منذ أكثر من أربعة أشهر بقليل ومع ذلك تسللا للتقبيل عندما سنحت الفرصة. كان الأمر لطيفًا. كانت سارة مرافقة ستيف في حفل الزفاف وكنت أشعر بالغيرة منها بسبب ذلك. لقد سمعت أنه كان حفلًا رائعًا.قلت لجو وأنا أشير إلى النجمة على صدرها: "أعجبني قميصك، يا امرأة خارقة؟"فتحت فمها للرد، ثم تجمدت في مكانها عند ملاحظتي الأخيرة، وكان تعبير الألم على وجهها بينما كانت عيناها تركزان على مكان ما على بعد مائتي قدم في المسافة."أنا فقط أمزح معك"، ابتسمت. "ديانا برينس ستعبس في وجهي بشدة بسبب هذه النكتة. كارول كوربس مدى الحياة".أغلقت فمها في ابتسامتها المائلة ونظرت بعينيها إلى وجهي لإعادة تقييمي. "أوه، أعتقد أنك وأنا سنستمتع بهذه الرحلة."ضحكت. "آمل ذلك! من المؤسف أننا سنخرج بعد العرض الليلة، وإلا كان بإمكاني أن أطلب من أختي أن تعاملك معاملة النجوم أيضًا." رفعت خصلة من شعري عن كتفي.خلعت قبعتها وغطت الجزء العلوي من رأسها بشعر أشقر لذيذ كان من المحتمل أن يتساقط على جانب واحد من وجهها لو لم يكن ملطخًا بالعرق. مررت يدها خلاله ومسحته بسلاسة. "شكرًا. كنت أرغب في عمل شعر مثل ميغان رابينو منذ كأس العالم، لكن لدي ثلاثة أسابيع فقط حتى أعود إلى العمل. ليس الوقت الكافي لإطالته ولا أريد صبغه مرتين"."أتمنى لو سمحت لي بتصفيف شعري لها ،" فكرت في نفسي. كنت أرغب بشدة في تمرير يدي خلال شعرها. اهدأي يا فتاة! وبدلاً من ذلك قلت، "ما هذا المكان الغريب الذي تعملين فيه حيث لا يمكنك الحصول على شعر مثل شعر ميغان رابينو؟""الجيش. لم أسمع عنه مطلقًا موصوفًا بأنه غريب الأطوار من قبل، لذا كان الأمر يستحق ثمن التذكرة الليلة.""أنت تمزح؟ أنت في الجيش؟" سألت."نعم، عليّ أن أعود من إجازتي إلى فورت براج بعد ثلاثة أسابيع. إنهم يعارضون الشعر الأرجواني لأسباب لا أعرفها"، قالت قبل أن تتناول رشفة طويلة من البيرة."هذا رائع جدًا. ماذا تفعل؟" سألت.لقد أشاحت بنظرها بعيدًا وقالت: "لا أريد أن أتحدث عن الجيش الليلة إذا كان ذلك مناسبًا. هذه هي المرة الأولى التي أعود فيها إلى الفرقة منذ ستة أشهر. أعتقد أن الإجازة هي الوقت القصير الذي أتاح لي بالفعل لمغادرة الجيش، إذا كان هذا منطقيًا"."آه، أنا آسف! لم أقصد أن أضرب مكانًا مؤلمًا"، قلت."لا تقلقي، إنها ليست نقطة حساسة. إنها مجرد استراحة بالنسبة لي قبل أن أضطر إلى العودة إلى تناولها مرة أخرى وتصبح حياتي بأكملها مرة أخرى لمدة عام أو أكثر". مدت لي زجاجتها وضغطت عنق زجاجتي على عنقها."حسنًا، عليّ أن أقول إنني أحب هذه الفرقة، لكنك حقًا تأخذهم إلى مستوى آخر بطريقة ما. أنا آسف لأنني لم أرك تلعب معهم من قبل"، قلت."نعم، أفتقد هؤلاء الرجال. لدي فرقة أعزف معها في براج فقط لأحافظ على هدوئي. إنهم ليسوا سريعين مثلي، لذا لا يمكنني أن أرمي عليهم أغنية وأجعلهم يعزفون معها. يتعين علينا التدرب على قائمة كاملة من الأغاني مرات عديدة قبل أن نتمكن من العزف أمام الجمهور. مع هؤلاء الرجال، يمكننا أن نؤدي أغنية واحدة مرة أو مرتين وأشعر أننا مستعدون للقيام بذلك على الهواء مباشرة. في بعض الأحيان تكون هناك فرقة موسيقية في قاعدة العمليات الأمامية، لكنها عادة ما تكون سيئة للغاية. بالإضافة إلى ذلك، لا آخذ أيًا من جيتاري الجيد معي في مهمة، والجيتارات التي يتركها الناس في قاعدة العمليات الأمامية سيئة للغاية. يتعين عليك إعادة ضبط كل أغنية أخرى." تناولت مشروبًا."FOB؟" سألت في حيرة.قالت وهي تبتسم: "قاعدة العمليات المتقدمة. إنها المكان الذي أتواجد فيه أحيانًا في البلاد في مهمة إذا لم نكن في قاعدة جوية كبيرة مثل باجرام أو شيء من هذا القبيل". قالت ضاحكة: "أعتقد أنني لا أستطيع تجنب الحديث في المجال حتى عندما أريد ذلك".حاولت مساعدتها في تغيير الموضوع. "إذن كيف تمكنتما من التعايش مع بعضكما البعض بهذه الطريقة؟ وكيف تستطيعان قراءة الجمهور لمعرفة الأغنية التي ستعزفانها بعد ذلك؟ قالت سارة إن هذا هو تخصصكما"."أوه، هذا... مجاملة أعتقد"، قالت بسخرية بعض الشيء، "أراهن أن ستيف أخبرها بذلك، وهو لطيف منه. لا، أنا في الواقع سيئة في قراءة الناس، ناهيك عن الحشود. في معظم الأحيان ألعب فقط ما أريد سماعه بعد ذلك ولحسن الحظ، يبدو أن الأمر ينجح"."إنه يعمل لصالحى الليلة" قلت."حسنًا... شكرًا لك"، قالت. اعتقدت أنني ربما رأيتها تنظر إلى ساقي."على أية حال، فيما يتعلق بالجزء الآخر من سؤالك، فنحن نلعب جيدًا معًا بفضل والدتي. كنا جميعًا نعزف على آلة موسيقية واحدة أو ثلاث آلات موسيقية أثناء نشأتنا. وإذا عزف أي من أصدقائنا أي شيء، كانت والدتي تشجعه على إحضار آلاته الموسيقية أو كنا نحتفظ بآلات موسيقية إضافية. وفي أغلب الليالي بعد العشاء، بدلًا من مشاهدة التلفاز، كنا نعقد جلسة ارتجالية في الحظيرة أو في الفناء إذا كان الطقس لطيفًا. وكانت معظم الأغاني من نوع الروك أو البوب. وكنا نحاول إيجاد ترتيب جيد لأي أغنية شائعة على الراديو في ذلك الأسبوع. وكنا نختار أي أغنية تناسبنا مع أي شخص كان في المنزل في تلك الليلة. كان لاري أحد أفضل أصدقاء ستيف منذ الصف السابع، وأصبح في الأساس عازف الطبول في منزلنا منذ ذلك العام. ومنذ ذلك الحين ظلا يعزفان معًا. التقيا بسوزان في المدرسة الثانوية، وأسسنا فرقة روتورز عندما كنت في فورت هيل، وكان بوسعنا أن نلتقي في معظم عطلات نهاية الأسبوع.""يا لها من طريقة رائعة للنمو. ما هي اللعبة التي تلعبها والدتك؟" سألتها."البيانو بشكل أساسي"، قالت."أنا أعزف على البيانو!" قاطعته وأنا أشعر بسعادة غامرة لأنني وجدت رابطًا."حسنًا، يجب أن أقول إنها لعبت. لقد توفيت منذ فترة." لقد خف الألم الذي رأيته على المسرح على وجهها مرة أخرى، لكنه اختفى بنفس السرعة."أنا آسف، يبدو أنها كانت مذهلة"، قلت بهدوء."لا بأس. أعني أنني أفتقدها، لكن مر وقت طويل. كما أنني لا أعرف أي شخص قريب من أخيها مثلما أنا قريب من ستيف، وكل هذا بفضل أمي وموسيقانا. لقد كنا نعزف معًا منذ أن أصبحنا في سن يسمح لنا بحمل الجيتار."أشرت إلى قميصها. "أعجبني كيف أدخلت أغنية من فيلم Captain Marvel في مجموعتك. القمامة تناسب صوت سوزان حقًا.""لقد بدا الأمر وكأنني انتهيت بالفعل إلى غناء أغنية واحدة على الأقل من تلك الموسيقى التصويرية في كل عرض قدمته منذ صدور الفيلم. لفترة طويلة، لم يكن والدي يعزف بعد وفاة والدتي، لذا دفعني ستيف إلى الانخراط في عالم القصص المصورة كوسيلة له للتحدث عن شيء ما مع أخته الكبرى إلى جانب الموسيقى. كانت كارول دانفرز بمثابة قدوة لي في المدرسة الثانوية، وخاصة عندما التحقت بالجيش. على الرغم من أنني كدت أحذفها من قائمة المشاهدة الخاصة بي عندما أصبحت مثل الأخ الأكبر أثناء فترة الحرب الأهلية. ومع ذلك، فقد أحببت طريقة لارسون في أداء الشخصية."كان قلبي ينبض بسرعة أكبر عندما استمعت إلى حديثها. لم تكن أي من صديقاتي السابقات وقليل من أصدقائي السابقين مهتمين بالقصص المصورة والأشياء المتعلقة بالعلماء بقدر اهتمامي بها. لقد انتهت علاقتي بالفعل بسبب رجل غبي كنت أواعده، والذي وصفني بأنني سخيفة المظهر في المرة الأولى التي جربت فيها ارتداء زي تنكري كنت أعمل عليه. لم نكن نواعد لفترة أطول بعد ذلك.تخيلت نفسي أسير معها إلى متجر القصص المصورة الخاص بي، ممسكًا بيدها، نختار الإصدارات الجديدة ثم نحتضن بعضنا البعض على الأريكة في يوم سبت ممطر، نتبادل القصص المفضلة بيننا. تمالكي نفسك يا جيل، فأنت تعرفينها منذ نصف دقيقة تقريبًا ."لقد أحببت الموسيقى في هذا الفيلم. يمكنك تشغيل قائمة الأغاني بالكامل الليلة وسأكون سعيدًا بذلك."ابتسمت لي وقالت: "حسنًا، عادةً ما أقتصر على أغنية واحدة في كل عرض، ولكنني سأرى ما إذا كان بإمكاني أن أضيف أغنية أخرى لك في المجموعة الأخيرة. لا وعود. لا أعرف أبدًا ما أريد أن أعزفه حتى تكون ليلى بين يدي. إذا كنت تريد أغنية Salt-n-Peppa أو أغنية TLC، فلن يحالفك الحظ. إنها ليست الأغنية المفضلة لدي حقًا"."ليلى؟" سألت."نعم، كانت هذه الجيتارات لوالدي"، قالت وهي ترجع رأسها إلى المسرح حيث كان جيتارها الأسود من نوع Telecaster موضوعًا على حامله. "إنها جيتار من إنتاج عام 1975. أعطاني إياها في وقت وفاة والدتي. وقد سميت بهذا الاسم نسبة إلى أغنية كلابتون "ليلى". هل ستخفف ليلى من قلقي؟ لقد كانت طفلتي منذ ذلك الحين. على أية حال، سأرى ما الذي يتبادر إلى ذهني من أجلكم في هذه المجموعة". بدأ بقية أعضاء الفرقة في العودة إلى جانب المسرح."رائع، شكرًا لك. هل ستغني أيًا منها من أجلي؟" سألت.أصبحت عيناها باردة. "أنا لا أغني. هذا ليس من اهتماماتي.""حسنًا، آسفة"، قلت، مندهشًا من التغيير الفوري في موقفها. من الواضح أنني قد ضربت للتو على وتر حساس."لا بأس، أنا فقط لا أغني. على أية حال، يسعدني أن أقابلك يا دوران. سأتأكد من إحضار أغنية أخرى لك يا كابتن مارفل الليلة. أتطلع إلى اصطحابك معي في الحافلة." قفزت على الدرج، وحملت جيتارها وبدأت في العزف على النغمات، وظهرها لي.بينما كنت أنا وسارة نتجه نحو مقدمة المسرح، كنت أنظر إلى الأسفل، غارقًا في التفكير. سألتني سارة: "ما الذي حدث يا ج؟""اعتقدت أنني وجو نجري محادثة جيدة، ثم سألتها إذا كانت ستغني أي شيء الليلة، فأجابتني بغضب. نادتني "دوران" وغادرت.""أظن أنه كان ينبغي لي أن أحذرك بشأن هذا الأمر. أخبرني ستيف ألا أسألها عن الغناء. لا أعرف السبب، لكن هذا موضوع حساس للغاية بالنسبة لها. أيضًا، لا تسيء فهم لقبها. إنها تنادي معظم الناس بلقبهم الأخير. أعتقد أن هذا أمر خاص بالجيش. أعني، لقد قابلتها ست أو سبع مرات وما زالت تناديني بـ "جونز"."حسنًا، هل تعلم ماذا تفعل في الجيش؟ لم ترغب في الحديث عن ذلك. أعني، لم تكن تحب الغناء، قالت فقط إنها تريد تركه خلفها عندما تكون في إجازة"، قلت."إنها طيارة مروحيات. كل أفراد عائلتها يطيرون. ستيف ووالدها يمتلكان شركة كولينز للطيران، كنت أعتقد أنك تعرف ذلك"، قالت سارة."حقا؟ لهذا السبب The Rotors؟ لم يكن لدي أي فكرة، هذا رائع!" ضحكت. "يا لها من قصة جميلة، اعتادت والدتهم أن تجعلهم جميعًا يعزفون الموسيقى كعائلة والآن لديهم فرقة معًا تحمل اسم شركة العائلة!"نظرت سارة مرتين. "انتظر، هل ذكرت أمها في الدقائق العشر التي تحدثتم فيها؟ اللعنة، لم تفعل ذلك أبدًا، أعني... قال ستيف إنها لم تتحدث أبدًا عن أمها مع أي شخص." نظرت من فوق كتفها إلى جو على المسرح وهي تضبط الموسيقى، ثم نظرت إلي مرة أخرى. "اسمع جيل، إنها لا تفتح قلبها عادةً للناس. قال ستيف إنها يمكن أن تكون لاعبة أيضًا. أعني، إنها شخص جيد، لكنها سيئة نوعًا ما في العلاقات. كن حذرًا. يمكنها أن تؤذيك حقًا.""سارة، تعالي، لقد التقينا للتو. كنا نتحدث عن القصص المصورة والموسيقى. أتطلع إلى التعرف عليها، لكن لا تقلقي. لقد قلت بالفعل إنني لا أبحث عن علاقة في الوقت الحالي. لا شيء جدي على أي حال"، قلت.بدت سارة وكأنها تريد أن تقول المزيد، ولكن في تلك اللحظة صاح ستيف من الميكروفون وبدأوا المجموعة الثانية. نظرت الفرقة إلى جو، التي ركلت إحدى دواساتها، ثم بدأت المقدمة المتقطعة لأغنية No Doubt's I'm Just A Girl . نظرت جو إلى الجمهور ولفتت انتباهي بابتسامة بينما انضم إليها بقية أعضاء الفرقة. ثم بدأت في هز رأسها على الإيقاع، مع الحفاظ على توقيت مثالي لغطاء رأسها.كان الجمهور متحمسًا. كانت سوزان تقدم أفضل ما لديها من صوت الفتاة الصغيرة جوين ستيفاني. وكان ستيف يعزف على أوتار جيتاره ليز بول ويقفز على أصابع قدميه. حتى أن لاري استخدم عصا الطبل ليحرك الميكروفون الذي نادرًا ما يستخدمه أمام وجهه حتى يتمكن من الانضمام إلى جوقة " أووووووه !"كان من الواضح جدًا بالنسبة لي سبب تحسنهم كثيرًا مع جو. لم يكن الأمر له علاقة بعدم وجود قائمة أغاني محددة، أو البقاء على أهبة الاستعداد. لم يكونوا فرقة لديها عضو مفقود منذ فترة طويلة يعود إليها في حفل لم شمل. لقد كانوا عائلة، يعزفون معًا. لقد ذاب قلبي وأوجعه في نفس الوقت. كانت المشاعر التي كانوا يتشاركونها على المسرح شيئًا افتقدته حياتي لفترة طويلة.كانت جو تراقب سوزان وهي تغني المقطع، ثم ضغطت ببطء على دواسة لزيادة صوتها ليتناقض مع النغمات الهابطة لأوتارها، ثم بدأت في عزف الكورس وكأنها تمارس رياضة تتطلب الاحتكاك الجسدي. نظرت إلى الخارج ولفتت انتباهي مرة أخرى، وهي تنطق بكلمات مثل " أنا مجرد فتاة! " مع سوزان، ثم غمزت لي بعينها.يا إلهي، لقد فكرت، سارة ليس لديها أي فكرة عن مدى صوابها .هذه المرأة يمكن أن تؤذيني بشدة.يتبع...الفصل الثاني*** حصلت هذه السلسلة على جائزة أفضل قصة مثلية ، بالإضافة إلى جائزة القصة الأكثر أدبية/تجاوزًا للنوع في <a href="https://www.literotica.com/s/2019-literotica-readers-choice-awards-winners">جوائز اختيار القراء لعام 2019. </a>شكرًا لجميع الذين صوتوا. ***مرحباً يا صديقي، مرحباً بك في الفصل الثاني من الهبوط الصعب.يمكنك العثور على رابط لقائمة تشغيل Spotify على صفحة السيرة الذاتية للمؤلف مع الأغاني من هذا الفصل. يرجى الاستمتاع وترك تعليق إذا كنت ترغب في ذلك، أو متابعة قائمة التشغيل الخاصة بي على Spotify.~~ أرلينغتون، فيرجينيا ~~جواستمعت إلى سوزان وهي تنهي كلمات أغنية Hazy Shade of Winter بأسلوب فرقة Bangles، بينما كانت تعزف النوتات الأخيرة على جيتارها. كانت تشاهد أغنية Blue Girl، وبدأت تفكر في جيل دوران، وهي ترقص بجوار صديقة ستيف في مقدمة المسرح.كانت جو سعيدة للغاية بعودتها إلى جولة الشاطئ مع فرقة The Rotors مرة أخرى؛ فقد كانت هذه هي المرة الأولى التي تتمكن فيها من الذهاب في جولة منذ ثلاث سنوات. كانت قد بدأت في محاولة جدولة إجازتها لتتوافق مع مواعيد الجولة قبل عيد الميلاد العام الماضي. لم يكن هناك ما هو أفضل من المشاركة مع سوزان ولاري وشقيقها. كان القيام بذلك على مدار أسبوعين في سبع مدن شاطئية مختلفة هو ما تريده تمامًا قبل انطلاقها في مهمتها التالية.نظرت إلى سوزان وأشارت إلى حلقها. فأدركت سوزان ذلك وأشارت إلى حلقها، وهزت رأسها. حان وقت أغنية ستيف إذًا. حصلت سوزان على المزيد من العمل الصوتي عندما كانت جو تقود الفرقة.أحب الغناء النسائي أكثر، لذا ارفع دعوى قضائية ضدي، على ستيف أن يسمح لها بالغناء أكثر على أي حال، فهي جيدة جدًا بحيث لا يمكنها الاكتفاء بالغناء المساند. لكن يبدو أن سوزان تريد استراحة.لقد لفتت انتباه الجميع وصرخت قائلة "أسبوع واحد!" وبمجرد أن حصلت على اتصال بصري من كل واحد منهم معترفًا بدعوتها، أومأت برأسها إلى ستيف الذي قاد الغناء.لقد مر أسبوع منذ أن نظرت إلي،أمال رأسك إلى الجانب وقلت أنا غاضب.عندما بدأت جو في عزف نغمات أغنية Bare-Naked Ladies، رأت الفتاة الزرقاء تتفاعل بسعادة كما فعلت في معظم الأغاني تلك الليلة. بدأت الفتاة الزرقاء تقفز لأعلى ولأسفل، وارتطمت قدماها بالأرض في تناغم مع رقبة جيتار جو المتذبذبة. لم تكن الفتاة الأفضل راقصة، لكنها كانت متحمسة للغاية.كانت شاحبة بشكل لا يصدق أيضًا. خطر ببال جو أن الفتاة الزرقاء ستحترق تمامًا على الشواطئ هذا الأسبوع ما لم تضع واقي الشمس بقوة. كان شعرها الأزرق اللامع على بشرتها لذيذًا للغاية، وكانت أطرافه الأشقر البلاتيني تذوب تقريبًا في فستانها الأصفر. كما أعجبها أن الفتاة الزرقاء كانت أطول منها.أتساءل كيف سيبدو هذا الشعر المنسدل على ظهرها العاري ، فكرت، ثم تراجعت عن نفسها." لا تقلقي يا كولينز، لست هنا لإغواء الفتاة الجديدة في الحافلة "، هكذا قال الصوت الصغير في رأسها. كان الصوت الصغير معها منذ المدرسة الثانوية، وكان يتدخل عادة عندما تستعد للوقوع في مشكلة أو الوقوع في ورطة. كان ستيف سيغضب منها بشدة إذا أثارت الدراما في الحافلة أثناء ممارسة الجنس. " ضعي نصب عينيك بعض معجبات الأرانب على الشاطئ. ربما يمكنك ممارسة الجنس مع واحدة أو اثنتين في هذه الرحلة"، هكذا قال لها الصوت الصغير.ومع ذلك، لا يوجد سبب يمنعها من التعرف على المرأة بشكل أفضل. لقد كان من الواضح أنهما تواصلتا خلال فترة الاستراحة وكان لديهما على الأقل اهتمام مشترك بالقصص المصورة، على الرغم من أن جو هذه الأيام كانت أكثر اهتمامًا بالأفلام من الكتب الفعلية. كان من الأسهل بكثير إحضار الكمبيوتر المحمول ومحرك أقراص USB مع كل فيلم خارق عليه من توصيل القصص المصورة إلى أفغانستان. خلال مهمتها الأخيرة، شاهدت سلسلة أفلام Marvel بأكملها ثلاث مرات والآن أصبح هناك أربعة أفلام أخرى لتمضية أي وقت فراغ لديها هناك.بدا أنهما يتشاركان حس الفكاهة أيضًا. ولكن بعد ذلك سأل بلو جو عن تاريخ الفرقة وبدأت تتحدث عن والدتها.تحدثت ليتل فويس مرة أخرى، "ما هذا بحق الجحيم يا كولينز؟ هل تتحدث عن أمي مع شخص التقيت به لمدة خمس دقائق؟ فقط... لا تفعل ذلك مرة أخرى ."ثم ذهب بلو ليسألها عن الغناء، ففقدت صوابها تمامًا. وكالعادة، فكرت في نفسها: " إنها مائة بالمائة ناعمة، غبية" .سألتني الفتاة الزرقاء: "هل ستغني لي أيًا منها؟" فهي تريدني أن أغني لها...لوح جاك بمصباحه الأحمر نحو المسرح من مكانه عند لوحة الصوت في الخلف، ليعلمهم أنهم في الوقت المحدد. نظرت إلى ستيف وأومأ لها برأسه وهو يرفع إصبعه. أغنية أخرى. إذن، تحب الفتاة الزرقاء أغاني فيلم Captain Marvel، أليس كذلك؟ لا يوجد سبب لعدم منحها المزيد من الإثارة الليلة.نظرت إلى بقية الفرقة، في انتظار إشارة. صاحت جو، "Celebrity Skin". لم تكن الأغنية الأفضل للرقص، لكن عزفها جعلها تشعر وكأنها إلهة موسيقى الروك. أومأت سوزان برأسها، وأعادت ضبط جيتارها على كتفيها وصعدت إلى الميكروفون.لقد قضت جو على الصدى بقدمها، ثم أدارت مقبض دواسة التشويه حتى النهاية بأصابع قدم حذائها الرياضي، ثم أدارت مقبض التحكم في مستوى الصوت في جيتارها تيليكاستر إلى المستوى العاشر. لقد كانت هذه هي اللحظة التي تمنيت فيها أن يصبح المستوى الحادي عشر، هكذا فكرت وهي تبتسم للنكتة القديمة. لقد شعرت أن الأوتار الأولى من أغنية Celebrity Skin التي غنتها فرقة Hole كانت بمثابة صفعة على الوجه من مكبرات الصوت؛ وكأنها كانت تهاجم الجمهور بالصوت.وكما كان متوقعًا، رأت الفتاة الزرقاء تصرخ قائلة "نعم!" وبدأت تقفز لأعلى ولأسفل بقوة حتى غطى شعرها وجهها تمامًا، مثل نسخة نيلية من أغنية Cousin It.كانت ليلى تعزف على الجيتار بأوتاره من على المسرح، وكأن الفتاة العجوز تعلم أن هذه هي آخر أغنية في تلك الليلة، وكانت تريد أن تفرغ آخر ما لديها من طاقة قبل أن تضطر إلى العودة إلى حقيبتها. كانت جو تريد أن تكون نجمة روك قبل أن تصبح طيارًا، وكانت الجيتارات في هذه الأغنية هي المفضلة لديها. لم يكن صوت سوزان هو الأفضل بالنسبة لكورتني لوف، لكنها كانت تعطي كل ما لديها." أنت تعرف، يمكنك غناء هذه الأغنية بشكل جيد إذا لم تكن مثل هذا الجبان"، قال لها الصوت الصغير.أغلق فمك أيها اللعين! هتفت لنفسها وانحنت على أوتار صوتها. لقد كان صوت ليتل فويس أكثر إزعاجًا من المعتاد مؤخرًا.لقد أنهوا الأغنية وشكر ستيف الجمهور. وعلى الرغم من الهتاف، صاح قائلاً: "آسف يا رفاق، لن نلعب مرة أخرى الليلة! يجب أن نستعد في كيب ماي غدًا صباحًا. نأمل أن نراكم في جولة الشاطئ!" انحنى هو وسوزان لتبادل بعض التحيات مع المعجبين. كانت الساعة قد تجاوزت الحادية عشرة بالفعل.أضاءت أضواء الفناء عندما أخرجت جو حقيبة ليلى ووضعتها برفق على الوسائد المخملية بالداخل. همست في غيتارها: "شكرًا لك على ليلة رائعة أخرى يا حبيبتي. لقد كنت مذهلة كالعادة". رفعت غطاء حقيبة الدواسة واستدارت إلى مقدمة المسرح.كانت صديقة ستيف سارا تصعد على المسرح، وتسحب الفتاة الزرقاء من يدها. بدت الفتاة الزرقاء أشبه بغزال مذعور تحت أضواء المسرح. قالت إنها تعزف على البيانو، لكن جو كانت تظن أنها لم تعزف كثيرًا في الأماكن العامة. بدت خجولة لمجرد وجودها على المسرح أمام حشد أصبح الآن مهتمًا أكثر بالدعوة الأخيرة في البار. بدأت الفرقة بسرعة في تفكيك معداتها، وقفز جاك على المسرح للمساعدة. كان ستيف يلف الكابلات، بينما يُظهر لسارة والفتاة الزرقاء في نفس الوقت حيل حزم كل شيء حتى يتمكنوا من المساعدة على الطريق.عندما وصلوا أخيرًا بسياراتهم إلى منزل ستيف في فولز تشيرش، كانت الساعة تقترب من الواحدة صباحًا. بدأت النساء في الاستحمام وتغيير ملابسهن بينما قام الأولاد بفك المقطورة من شاحنة ستيف وربطها بحافلة الرحلة.كان ستيف قد أقام صداقة مع فنان ريفي يتمتع بنجاح معتدل وكان يستأجر بعض رحلات الطيران بالطائرات المروحية من شركة كولينز للطيران. وكان يأخذ إجازة كل شهر يوليو ليقضي الشهر مع عائلته على متن منزل عائم، وكان لطيفًا بما يكفي لإعارة ستيف حافلته السياحية لجولة الشاطئ، في مقابل بضع رحلات مجانية بالطائرات المروحية. وكان هذا هو ما جعل جولاتهم الصيفية ممتعة كما كانت.بحلول الوقت الذي قاموا فيه بتحميل جميع الحقائب وعشرات الصناديق من قمصان وقبعات روتورز في خزائن الشحن الخاصة بالحافلة تحتها، كانت الساعة تقترب من الثانية صباحًا عندما أغلق ستيف منزله وصعدوا جميعًا إلى الحافلة."هذا مذهل، إنه أكبر من شقتي تقريبًا!" قالت بلو. لا بد أن هذه كانت أول مرة تستقل فيها حافلة سياحية. كان على جو أن تعترف بأنها كانت رحلة ممتعة للغاية.كانت هناك غرفة نوم في الخلف بها سرير بحجم كوين. وخارج غرفة النوم، كان هناك حمام صغير على أحد جانبي الصالة وغرفة بها مرحاض ومغسلة على الجانب الآخر. بعد ذلك، تم بناء أربعة أسرة مزدوجة الحجم، مكدسة على ارتفاع اثنين على جانبي الصالة، في جدران الحافلة. كان لكل سرير ستائر عازلة للصوت، وتلفزيون صغير على الحائط مع مقبس سماعة رأس، ومصباح للقراءة وحتى مولدات ضوضاء بيضاء. في الجزء الأمامي من الحافلة كانت هناك منطقة بها أريكة عميقة وفخمة على أحد الجانبين وتلفزيون كبير بشاشة مسطحة. على الجانب الآخر من الصالون كان هناك مطبخ صغير وكشك طعام به طاولة تتسع لأربعة أشخاص. أخيرًا، كرسيان كبيران ومريحان للسائق ومساعد الطيار."من الذي سيتولى القيادة في نوبة العمل الأولى؟" سأل ستيف.قال جاك، الذي كان يقود السيارة في معظم الجولات السابقة، "يا رجل، لقد أنهكني التعب. كنت مستيقظًا في السادسة صباحًا لأقوم ببعض الأعمال استعدادًا لغيابي لمدة أسبوعين. هل يمكنني الحصول على تصريح الليلة؟"قالت جو "سأقود السيارة، لقد غفوت بعد الظهر". ولم تقل إنها ربما كانت الشخص الوحيد في الحافلة الذي اعتاد على قيادة المركبات بعد قليل من النوم أو دونه.لعب لاري وستيف لعبة حجر ورقة مقص لمعرفة من سيحصل على الاختيار الأول في أماكن النوم. لف لاري حجر ستيف بالورق، مما أثار حماسة سوزان التي قالت له "نعم!" ورفعت قبضتها. ثم ودعهما وأغلقا الباب خلفهما عندما استولى كل منهما على غرفة النوم. توجه جاك مباشرة إلى الأسرة، وحصل على السرير السفلي على اليسار وسحب الستارة. سمعوه يشخر في غضون دقائق.ظل ستيف وسارة مستيقظين لبعض الوقت يتحدثان مع جيل وبلو حتى عبرا نهر بوتوماك وعبروا إلى ماريلاند. وقف ستيف وتمدد. "حسنًا، أختي، سنذهب إلى الفراش. توقفي على جانب الطريق وأيقظيني عندما تحتاجين إلى تبديل السيارة"."ليلة سعيدة"، ردت جو، ولم ترفع عينيها عن الطريق أبدًا. مدت يدها إلى لوحة التحكم الخاصة بالسائق وأطفأت الأضواء في منطقة الصالة، تاركة الجزء الداخلي من الحافلة مظلمًا تمامًا بينما صعد ستيف وسارة إلى السرير السفلي على اليمين. تساءلت جو عما إذا كانا سينامان حقًا في السرير المزدوج، لكنها بعد ذلك تخيلت أنهما سينامان على الأرجح. بدا الجميع منهكين.بدا الأمر وكأن الجميع باستثناء بلو. وبينما كانت جو تراقبها في المرآة، نهضت من الأريكة، ووضعت حقيبتها في السرير فوق ستيف وسارة، ثم عادت وجلست على مقعد قائد الطائرة. ثم أنزلت مسند الذراعين ولفَّت ساقيها تحتها.ألقت جو نظرة سريعة وقالت، "ألا تشعرين بالنعاس؟" استحمت الفتاة الزرقاء أيضًا في منزل ستيف وسارة وارتدت بنطال يوغا وقميصًا أزرق مخضر بأكمام طويلة مكتوبًا عليه "Bitch Planet" بأحرف أرجوانية كبيرة على المقدمة. لقد ربطت شعرها في ضفيرة سميكة."لا، أنا في حالة تأهب قصوى! لا أعتقد أنني أستطيع النوم على الإطلاق الآن. لم أقم برحلة كهذه من قبل، ستكون ممتعة للغاية." راهنت جو على نفسها أن بلو سوف تنام قبل بالتيمور. "كم تبعد المسافة عن كيب ماي؟" سألت بلو وهي تخلع حذائها الرياضي.نظرت جو إلى الشاشة الموجودة في لوحة التحكم. كانت الحافلة مزودة بنظام Apple Car Play، وقد قامت بتوصيل هاتفها بمجرد جلوسها خلف عجلة القيادة. كانت هناك شاشة على يمين عجلة القيادة تعرض تطبيق Waze."يقال إن المسافة من هنا أقل من أربع ساعات بقليل. ربما نصل في وقت مبكر من شروق الشمس طالما أن الحمقى هناك قادرون على إبقاء سياراتهم بين الخطوط." لمست الشاشة للتبديل إلى تطبيق Spotify الخاص بها، ولمست قائمة تشغيل بعنوان "Calm, Cool and Collected"، ثم حولت الشاشة مرة أخرى إلى Waze. بدأ عزف جيتار الجاز عبر مكبرات الصوت في المقصورة الأمامية.استمعت بلو إلى الموسيقى لمدة دقيقة ثم سألت: "لن يجعلك هذا تغفو أثناء القيادة، أليس كذلك؟""لا مشكلة"، أجابت جو. "أنا عادة من محبي موسيقى الروك أند رول. ولكن عندما أركز على مهمة ما، فأنا فقط أحتاج إلى بعض الضوضاء في الخلفية التي لا تتدخل. هذا لاري كارلتون، ربما أحد أعظم عازفي الجيتار الجاز على قيد الحياة حاليًا. إنه نصف روك أند رول على أي حال، لا يمكنني أبدًا أن أغفو وأنا أستمع إليه"."هممم." جلست الفتاة الزرقاء بهدوء لبضع دقائق، ثم قالت، "لذا لا أعرف ما إذا كان هذا يعتبر حديثًا عن الجيش، لكن سارة أخبرتني أنك تقودين طائرات هليكوبتر وكذلك يفعل ستيف ووالدك. هل تمانعين أن أسألك كيف أصبح هذا العمل عائليًا؟""لا، لا بأس. كان والدي طيارًا في الجيش عندما كان صغيرًا"، قالت جو. بدت أقل توتراً بشأن الموضوع هنا في الكابينة المظلمة للحافلة. "لقد خدم في كوسوفو وفي حرب الخليج الأولى. بعد ذلك، خرج وبدأ عمله الخاص في تأجير الطائرات حتى يتمكن من البقاء معنا في المنزل لفترة أطول. لم يكن لديه سوى طائر واحد لفترة طويلة، لكنني كنت أركب معه منذ أن كنت ****. بدأ في تعليمي أنا وستيف الطيران بمجرد أن أصبحنا طويلين بما يكفي للوصول إلى الدواسات".أومأت بلو برأسها وقالت: هل المروحيات بها دواسات؟"يا إلهي. إذن، لم تصعد إلى أعلى في واحدة من هذه الغرف من قبل، أليس كذلك؟" ضحكت جو.أجاب بلو: "لقد ركبت طائرة أربع مرات فقط. ولم أركب طائرة هليكوبتر من قبل"."حسنًا، نعم، لديهم دواسات. على أية حال، عندما تخرجت من المدرسة الثانوية، كنت في حالة انجراف. لم أكن مهتمًا بالذهاب إلى الكلية. يمكنك الالتحاق بالجيش لتصبح طيارًا دون الحصول على شهادة جامعية، لذلك فعلت ذلك"، قالت جو، وهي تشير إلى تغيير المسار وتنحني للتحقق من النقطة العمياء للحافلة. "كان عليّ أن أجادل ضابط التوظيف لأسابيع لوضعي على مسار المروحيات بدلاً من الطيران بطائرات الشحن أو شيء من هذا القبيل"."حسنًا، دعيني أفكر. لقد كنت في الجيش لمدة، كم؟ عشر سنوات؟" سألها بلو.ابتسمت جو وقالت: "هذا تخمين جيد. لا، لقد التحقت بالعمل في سن الثامنة عشرة وأنا الآن في الثانية والثلاثين تقريبًا. أمامي ثلاثة عشر عامًا، وسبعة أعوام متبقية حتى التقاعد"."من الجنون أن نتصور أن بوسعنا التقاعد قبل بلوغنا الأربعين. فبالنسبة لمعظم الناس في سننا، لم يخطر ببالهم حتى التقاعد"، هكذا قال بلو. "أعني أنني سأبلغ الثلاثين من عمري في الربيع المقبل، وقد بدأت للتو في حساب 401k في العام الماضي".يمكنني التقاعد إذن، لكن هذا لا يعني أنني مضطرة لذلك. وإذا فعلت فلن أنتقل إلى فلوريدا للعب البنغو"."هل ستدخل في العمل العائلي مع والدك وستيف؟ أعني أنك تقوم بنفس العمل الذي كان يقوم به والدك في الجيش. يبدو أنكما تستطيعان القيام بنفس العمل معًا الآن وسيكون ذلك رائعًا.""ليست نفس الوظيفة بالضبط. كان والدي سائقًا محترفًا وأنا أقود سيارة رياضية.""ما هي تلك؟" سأل بلو."إن المصطلح يعود إلى حرب فيتنام. فالثعابين هي مروحيات هجومية. وكان والدي يقود طائرة الأباتشي. وهي وظيفة تتطلب شخصين، وهي مغطاة بالبنادق والصواريخ المضادة للدبابات. وقد قضوا على الحرس الجمهوري لصدام حسين في حرب الخليج الأولى. أما الطائرات الشراعية فهي طائرات غير هجومية في الغالب. وأنا أقود مروحيات الإخلاء الطبي. أعني أننا نحمل مدافع صغيرة على الجانبين، ولكنها تستخدم في الأساس لإخماد الحرائق عندما نتجه إلى منطقة هبوط ساخنة"."المدافع الصغيرة؟ إذن... فهي صغيرة؟" سألت جيل."إنه مدفع رشاش يعمل بالطاقة الكهربائية مع ثلاثة براميل دوارة يمكنه إطلاق ثلاثة آلاف وخمسين طلقة في الدقيقة"، قال جو بجفاف."أوه،" أجابت بلو، عيناها متسعتان."نعم، يمكنهم أن يفسدوا يومك بسرعة. وظيفتي الأساسية هي دخول وإخراج الجرحى. في بعض الأحيان تكون القوات المتحالفة أو الجيش الأفغاني. أي شخص يتم استدعائي لإجلائه. في بعض الأحيان يكون الجيش العراقي، عندما كنا لا نزال هناك. لقد قمت بجولة هناك قبل أن ننسحب. ولكن في الغالب أقوم بإجلاء رجالنا. في بعض الأحيان يستدعينا السكان المحليون لنقل مدني مصاب أو مريض يحتاج إلى نقله جواً إلى المستشفى. النقل البري في أفغانستان كابوس إلى حد كبير."قال بلو "يبدو هذا بطوليًا نوعًا ما". سخرت جو. "هل هذا ما يفعله والدك وستيف مع شركتهما؟" سأل بلو."لا، يعمل ستيف في مجال نقل الركاب. لدينا عدد من نماذج نقل الركاب الجيدة ويقوم هو ورجلان آخران بقيادة هذه النماذج عندما يحتاج شخص ما إلى طائرة هليكوبتر وهو ثري، ولكن ليس غنيًا بما يكفي لامتلاك طائرة هليكوبتر خاصة به. يجد والدي أن هذا الأمر مملًا بعض الشيء، لذا فهو يستأجر شركة دومينيون إلكتريك في فيرجينيا أو أحيانًا شركة ديلمارفا باور في ماريلاند أو ديلاوير، للمساعدة في صيانة خطوط الجهد العالي. لديه طائرة صغيرة من طراز MD-500، ويأخذ ثلاثة أو أربعة رجال إلى الأعلى ويحومون فوق خطوط نقل الكهرباء حتى يتمكنوا من الصعود والنزول من الأبراج للعمل على الخطوط دون الحاجة إلى الصعود والنزول." شرحت جو.حدقت بلو فيها للحظة ثم صاحت قائلة: "هذا جنون!" ثم وضعت يديها على فمها ونظرت بشعور بالذنب إلى منطقة النوم. ثم قالت بهدوء أكبر: "أليس هذا خطيرًا حقًا؟"ابتسمت جو مرة أخرى وقالت: "أعتقد أن هذا هو السبب الذي يجعل والدي يفعل ذلك، وإلا فإنه يشعر بالملل. لم يلتحق ستيف بالخدمة. هناك شيء مختلف قليلاً بشأن قيادة المروحيات في الجيش. حسنًا... مختلف كثيرًا في الواقع. ستيف بخير فيما يفعله وأبي يحب ما يفعله. أعتقد أن والدي لا يزال الأكثر ثباتًا على الساحل الشرقي"."ماذا عنك؟" سأل بلو، "ماذا تريد أن تفعل عندما تخرج؟"لم تقل جو أي شيء لمدة ميل تقريبًا. "وظيفتي هي الذهاب لمساعدة الأشخاص الذين يحتاجون إلى المساعدة. هذا ما أفعله. إنه..." توقفت للحظة، ثم أخذت نفسًا عميقًا. "هذه وظيفتي"."حسنًا، يبدو الأمر مثيرًا للإعجاب"، قال بلو. ركبا في صمت لعدة أميال أخرى. أوقفت جو الحافلة بعيدًا عن الطريق الدائري وبدأوا في التوجه شمالًا على الطريق السريع رقم 95."مرحبًا، أردت أن أقول إنني أشعر بالحسد تجاه والدتك وأمسيات الموسيقى التي قضيتها معها بعد أن أخبرتني بذلك. تبدو وكأنها الأم التي كنت أتمنى أن أحظى بها. أعلم أنه كان من الصعب أن أفقدها، لكنني سعيدة لأنك احتفظت بها طوال هذه المدة." قالت بلو. لم تقل جو شيئًا، ونظرت إلى الأمام بلا مبالاة."على أية حال، أعلم أنه من المؤسف أنها رحلت لكنها تبدو وكأنها كانت أمًا جيدة"، قالت بلو."لقد فقدت والدتك أيضًا؟" سألت جو."ربما كان الأمر كذلك. لم أتحدث إلى والديّ أكثر من مرة أو مرتين في العام منذ أن كشفت لهم عن مثليتي الجنسية."ألقت جو نظرة سريعة وقالت: "آسفة يا دوران، هذا أمر مزعج". سارا في صمت لبرهة، ثم قالت جو: "لم أتمكن من فهم ما يدور في ذهني حتى التحقت بالمدرسة الثانوية، بعد عامين من رحيل أمي. كان أبي غير مبالٍ تمامًا عندما أخبرته بذلك في الصف الحادي عشر. قال: "جو، أريدك فقط أن تكوني سعيدة، بغض النظر عمن ستذهبين معه في النهاية. طالما أنهم يعاملونك بشكل جيد". وقال أيضًا: "تذكري فقط أن تحتفظي بهذا الأمر لنفسك إذا كنت تفكرين في الجيش". ضحكت جو. "كنت قد تحدثت معه بالفعل بشأن التجنيد بعد المدرسة الثانوية"."لماذا يطلب منك إخفاء هويتك؟" سأل بلو."قد لا تتذكرون، لكن سياسة "لا تسأل ولا تخبر" لم تُلغَ حتى عام 2010. كنت أختبئ في الخفاء طوال السنوات الثلاث الأولى من خدمتي. أتذكر اليوم الذي وقع فيه أوباما على إلغاء القانون. كنت أرغب بشدة في الكشف عن هويتي، لدرجة أنني دخلت مكتب قائد سربتي في ذلك الصباح وقلت له: "سيدي الرائد، أريد فقط أن تعلم أنني مثلية!"".ضحك بلو وقال: "يا إلهي، كيف كان رد فعله؟""لقد كانت هي،" صححتها جو. "كانت الرائد أليس رايت قائدتي في مهمتي الأولى ومرشدتي في بداية مسيرتي المهنية. قالت، "لا هراء يا رئيس. أخبرني الآن أن السماء زرقاء، ثم اذهب واستكمل كتابة تقارير الصيانة اللعينة الخاصة بك." ضحكت جيل مرة أخرى."هل لقبك هو "الزعيم" مثل لقب "مافريك" في فيلم "توب جان"؟" سأل بلو عندما توقفت عن الضحك."لا، لا نستخدم إشارات النداء في طيران الجيش في الغالب. إنها اختصار لـ Chief Warrant Officer. أنا CW3. ضباط الصف هم أعلى من غير القادة، مثل الرقباء وغيرهم من المجندين، ولكن تحت الضباط مثل الملازمين والنقباء وما فوق. لا تخبر رقيبًا كبيرًا بذلك أبدًا، إلا إذا كنت تريد محاضرة لمدة نصف ساعة حول أهمية غير القادة. Chief هي رتبة للموظفين الفنيين مثل الطيارين في الجيش، أو المدفعية الخاصة في مشاة البحرية. إنهم يحاولون باستمرار إرسالي إلى مدرسة O، ولكن بعد ذلك ينتهي بي الأمر خلف مكتب بدلاً من عصا، لذلك هذا سلبي قوي من جانبي."ساد الصمت بينهما لعدة أميال، ثم مدّت بلو يدها إلى أدوات التحكم في الباب وأرجعت مقعدها إلى الخلف. وقالت وهي مستلقية على ظهرها: "أحاول ألا أتركك بمفردك، ولكنني أحتاج فقط إلى إراحة عينيّ لدقيقة واحدة". ونامت على الفور تقريبًا. فكرت جو : "أنا الفائزة ". وبعد بضع دقائق، بمجرد أن تأكدت من أنها نائمة، همست: "تصبحين على خير، يا بلو جيرل".ألقت جو نظرة عليها مرة أخرى عندما عبروا إلى نفق فورت ماك هنري تحت الميناء الداخلي لمدينة بالتيمور. أضاءت أضواء النفق جانبها برفق وهي نائمة. كانت مستلقية على جانبها، تواجه جو ويدها مستريحة تحت خدها، وضفيرتها ملفوفة حول رقبتها وتسقط على ثدييها.تحدثت ليتل فويس مرة أخرى، " حسنًا، نعم، إنها مثيرة حقًا. ولكن هذه هي المرة الثانية التي تتحدث فيها معها بشكل شخصي وشخصي في ليلة واحدة. ماذا تفعل يا كولينز؟"" اصمتي يا دماغي" همست جو لنفسها ورفعت قدمها اليسرى على المقعد بينما ضمت ركبتها إلى صدرها ووجهت السيارة بيدها اليمنى." أنت تريد أن تقبّلها، حسنًا. فقط توقف عن هذا الهراء الذي يبعث على التحسس"، أصر ليتل.كانت تعلم أنها لا تستطيع التورط في أي شيء خطير قريب من مهمة عسكرية. من كانت تخدع؟ كانت تعلم جيدًا أنها لن تتورط مع أي شخص، نقطة. العلاقات تنجح مع الآخرين، وليس معها. ولم تكن تعتقد أن Blue Girl من النوع الذي يكتفي باللقاءات لليلة واحدة. كانت تضع ذقنها على ركبتها بينما كانت تقود سيارتها طوال الليل. همست: "لا أحتاج إلى صوت في رأسي ليخبرني أنني حمقاء".~~ كيب ماي، نيو جيرسي ~~جيلأمسكت جو بكتفي ودفعتني بقوة إلى الخلف على الحائط... لقد تأوهت من الصدمة... لقد شعرت بها ترفع إحدى ركبتيها لتفرق ساقي بإصرار... لقد انحنت بجسدها على جسدي وعضت عظم الترقوة بينما كنت أرتكز على عضلة فخذها القوية... بدأ فمها يرسم خطًا بطيئًا على جانب رقبتي... لقد لففت ذراعي حولها، وعقدت إحدى يدي في شعرها القصير، وانزلقت الأخرى تحت قميصها لمداعبة ظهرها، والشعور بمشبك حمالة صدرها... كنت أتنفس بصعوبة... انزلقت إحدى يديها من كتفي لمداعبة صدري من خلال قميصي، مما جعل حلماتي الصلبة بالفعل أكثر صلابة... لقد أمسكت بشحمة أذني بأسنانها مما جعلني أئن، ثم همست، "أين أركن؟""ماذا؟" تلعثمت...بدأت في الاستيقاظ، مرتبكًا ومتحمسًا بشكل غير مريح. آخر شيء أتذكره هو أنني تحدثت مع جو أثناء قيادتها للحافلة طوال الليل. فركت عيني وسمعت جو تقول، "هل من المقبول أن أقترب لفترة كافية لتفريغ أغراضنا ثم نقلها إلى هناك؟" كنت في مقعد الركاب المتكئ في الحافلة. جلست ونظرت حولي. كان الوقت بعد شروق الشمس مباشرة وكانت الحافلة متوقفة عند مدخل ساحة انتظار السيارات. كان يتم تجميع مسرح في الطرف الآخر من الساحة ويمكنني رؤية المحيط خلفها. كانت جو راكعة على مقعد السائق وتعلق الجزء العلوي من جسدها من النافذة، وتتحدث إلى رجل يحمل لوحًا وقميصًا للجولف مكتوبًا عليه "Event Staff". كانا يشيران إلى منطقة المسرح.كانت قد غيرت ملابسها إلى بنطال جينز قصير أبيض اللون في منزل ستيف الليلة الماضية، وارتدت قميصًا أسود ضيقًا من Dri-Fit مكتوبًا عليه "سباق فورت براج العشرة أميال السنوي العشرين" على المقدمة. وأضافت نظارة شمسية من نوع الطيار لحماية عينيها من أشعة الشمس الصباحية.وجدت نفسي أحدق مباشرة في مؤخرتها التي تشبه شكل الكمثرى، على بعد أقدام قليلة مني. لم تكن نحيفة على الإطلاق. كانت قوية. كان هذا هو أفضل وصف يمكنني أن أفكر فيه. كانت ساقاها ومؤخرتها عبارة عن عضلات خالصة. تلويت في مقعدي، وبلعت ريقي ونظرت بعيدًا. كانت سارة تحاول صنع القهوة في المطبخ الصغير، وكان ستيف يتدحرج للتو من السرير المزدوج السفلي. كنت آمل ألا يلاحظ أي منهما أنني أحدق.لقد استقامت جو في كل شيء مع الرجل الذي كان يمسك بلوحة المفاتيح وبدأت في سحب نفسها للخلف عبر النافذة في الوقت الذي اقتربت فيه سيارة جيب شيروكي صفراء زاهية ذات إطارات ضخمة من مخرج الموقف، مما أدى إلى حجب مسارنا جزئيًا. كانت مليئة بالرجال في العشرينيات من العمر، وكان من الواضح أنهم ما زالوا مستيقظين من الليلة السابقة."مرحبًا عزيزتي، هل تحتاجين إلى مساعدة في ركن هذه السيارة؟" صرخ السائق في وجه جو.التفت المارة القلائل الذين خرجوا في هذا الوقت المبكر برؤوسهم عند سماع الضجة. نظرت إلى ستيف الذي ابتسم وكأنه يعرف ما سيحدث بعد ذلك.حدقت جو في السائق بوجه خالٍ من التعبيرات، وهو ما لا يمكنك التحكم فيه إلا وأنت ترتدي نظارة شمسية. وقالت بصوت لم يكن يصرخ، لكنه كان لا يزال يميل إلى حملها بوضوح فوق ساحة انتظار السيارات: "يا رفاق، إن ما أقوده يوميًا يزن ضعف وزن قضيبكم الأصفر الصغير الذي يستبدل قضيبكم، وتطير سيارتي بسرعة مائة وسبعين ميلاً في الساعة. إذن، ما رأيك أن تبتعد عن طريقي حتى أتمكن من ركن حافلتي، هاه؟"كتمت ضحكتي بيديّ على فمي. احمر وجه السائق بشدة عندما أطلق الركاب صيحات استهجان وبدأ أحدهم يصرخ بأنه مضطر للإبلاغ عن جريمة قتل. أعاد تشغيل سيارته بسرعة وخرج من الموقف.جلست جو مرة أخرى في مقعد السائق بينما كانت تسحب نظارتها إلى نهاية أنفها. نظرت إليّ من فوق الإطار بابتسامة وقالت بجفاف: "هذا ما كان ليطلق عليه رقيب التدريب القديم، "إصدار الأوامر". لم أستطع أن أكتم ضحكتي لفترة أطول، فأسقطت يدي من فمي وبدأت أضحك بصوت عالٍ، وكان ستيف وسارة معي. خرج جاك من منطقة السرير وهو يفرك إحدى عينيه."ماذا يحدث؟ أوه، مرحبًا جو، هل تحتاجين إلى مساعدة في ركن الحافلة؟"دفعت جو نظارتها إلى أعلى أنفها بإصبع واحد، وابتسمت بقوة أكبر وهي تضع الحافلة في وضع القيادة. ضحكت بصوت أعلى وسقطت على المقعد ممسكًا بجانبي."هل فاتني شيء؟" قال جاك في حيرة.بعد ساعتين وفحص الصوت، صعدت فرقة The Rotors على المسرح. كانت الفرقة هي العرض الافتتاحي لمهرجان موسيقي استمر طوال اليوم في كيب ماي، نيوجيرسي، محطتنا الأولى في الجولة.كانت جو ترتشف آخر رشفة من فنجان كبير من القهوة المثلجة، ثم دخلت إلى كشك بيع البضائع. كانت تقوم بـ"استعراض" المهرجان، على حد تعبيرها. لقد نصبنا أنا وسارة خيمة كبيرة قابلة للطي مع طاولة تحتها لحمايتنا من الشمس ومنحنا مكانًا لتعليق عينات من القمصان والقبعات التي كنا نعرضها للبيع. قالت جو لستيف وسوزان: "يبدو أن هناك حشدًا من جيل طفرة المواليد. سيكونون مثل آلة العودة إلى الوراء اليوم"."ماذا يعني ذلك؟" سألت."مزيد من موسيقى الروك الكلاسيكية بدلاً من موسيقى التسعينيات التي تشكل مصدر رزقنا"، أجاب جو."قال لي ستيف: "إنها ليست مشكلة كبيرة. كلما جاء دور أبي لاختيار لحن في الماضي، كان يختار دائمًا موسيقى الروك الكلاسيكية، لذا فنحن على دراية جيدة بها. كانت أمي هي التي دربتنا جميعًا على موسيقى الروك البديلة في التسعينيات".لقد لاحظت أن جو أطلق نظرة غاضبة على ستيف لسبب ما.قالت سوزان "هذا يناسبني، سأغني أقل اليوم، يمكنني أن أحتفظ بصوتي حتى نصل إلى OC وتجعلني جو أغني Hole مرة أخرى"."أنت تحبه وتعرف ذلك"، قالت جو.تقدم لاري نحونا من اتجاه المسرح وقال: "حبيبتي، ما الذي يحدث في فتحتك؟""اصمت أيها المنحرف!" ضحكت سوزان وضربته في ذراعه." أوه! يا حبيبتي، كوني حذرة! أنت تعرفين أن هذه هي ذراعي ذات القبعة العالية"، قال لاري، متظاهرًا بإصابة في عضلة ثلاثية الرؤوس.صعدوا على المسرح عند الظهر. كانت جو وفية لكلمتها، وبدأت الفرقة العرض بأغنية Jet Airliner لفرقة Steve Miller، تليها أغنية Any Way You Want It . كان على سوزان أن تتولى الغناء في أغنية Journey، حيث لا يوجد الكثير من الرجال الذين يستطيعون الغناء مثل ستيف بيري.كانت جو قد احتفظت بالشورت الأبيض، لكنها غيرت ملابسها إلى قميص أحمر من فريق روتورز وارتدت قبعة البيسبول البيضاء وحذاء تشاك تايلور الوردي العالي من أجل الحفل. بدت وكأنها نجمة روك في نظري مع ضوء الشمس الذي يلمع على إطارات الطيار الذهبية الخاصة بها واللمسة السوداء اللامعة لغيتارها. كانت القبعات البيضاء التي ظهرت على المحيط الأزرق العميق خلف الفرقة بمثابة الخلفية المثالية. التقطت الكثير من الصور بهاتفي، معتقدًا أنني قد أرغب في رسم المشهد لاحقًا.كان أداء الفرقة أقل بكثير من أداء الليلة السابقة، ولكن الجمهور كان كذلك. كانت هناك أكشاك للتجار والطعام في جميع أنحاء المهرجان وكان حوالي نصف الجمهور يتجولون فقط، ولا ينتبهون إلى الفرقة. كان لا يزال هناك بضع مئات من الأشخاص أمام المسرح، سواء من مشجعي روترز من المنطقة أو الأشخاص الذين جاءوا فقط ليوم من الموسيقى.بقيت في خيمة العرض، في الغالب لأبتعد عن الشمس. كان أداء جو على الجيتار، رغم أنه لم يكن بنفس القوة والوحشية التي كان عليها في الليلة السابقة، إلا أنه كان قويًا للغاية وكان يجعلني أهز مؤخرتي. قضيت أنا وسارة العرض نرقص معًا خلف الطاولة عندما لم نكن نربط القمصان.كان لاري قد أفرغ صندوقاً كاملاً من المياه المعبأة في زجاجات في مبرد، ثم أضاف إليه كيساً من الثلج يزن عشرين رطلاً قبل العرض، وأعطى تعليمات صارمة بأن يحضر أحدنا له زجاجة مياه باردة كل خمسة عشر دقيقة على الأقل . كنت متشككاً إلى أن ذهبت إلى خلف المسرح وناولته جولته الأولى خلال استراحة الأغنية. كان لاري يعزف عاري الصدر وكان يتصبب عرقاً. ففكرت: "حسناً، الماء كل خمسة عشر دقيقة".تسللت إلى الأمام ووضعت الزجاجات على المسرح أمام ستيف وسوزان وجو أيضًا. كان ستيف يقف خلف الميكروفون، ويغني لأي شخص محتمل من الجمهور بأنه لديه رقمه، بينما التقطت جو النوتات الموسيقية لأغنية تومي توتون رقم 8675309.عندما مددت يدي لأضع زجاجة ماء بجوار حقيبة الدواسة الخاصة بها، لم تفوت أي نغمة وهي تتقدم إلى مقدمة المسرح، متوازنة على قدم واحدة ومدت قميصها العالي. تجمدت لثانية واحدة، مرتبكًا. بعد لحظة من محاولتي عدم النظر إلى ساقيها بشكل واضح، هزت قدمها نحوي وأدركت أنها تريد مني أن أضرب قدمها بقبضتي. لكمت نعل حذائها برفق. ضحكت، مسرورة لأنني فهمت، وارتدت من حافة المسرح مباشرة إلى عزفها المنفرد.بعد العرض، ساعدت سارة وأنا في نقل كل شيء من على المسرح لإفساح المجال للعرض التالي، ثم بذلنا قصارى جهدنا للمساعدة في تعبئة المقطورة. وبحلول الساعة الرابعة، كان جاك يقود الحافلة بعناية إلى عبارة كيب ماي إلى لويس، ديلاوير في طريقنا إلى ريهوبوث بيتش.نزلت من الحافلة إلى سطح السفينة بينما كانت العبارة تبتعد عن الرصيف. ربتت جو على كتفي من الخلف وقالت: "تعال، سأريك أفضل مكان لركوب هذه البانيو". كان بقية المجموعة متجهين إلى مطعم الوجبات الخفيفة. تبعت جو وصعدت عدة درجات سلم باتجاه مقدمة السفينة."لم يكن لدي أي فكرة عن وجود عبارة هنا"، قلت بينما كنا نصعد الدرج الأخير إلى الطابق العلوي، "ناهيك عن حجمها الكبير". لقد ابتلع سطح السفينة حافلتنا ومقطورتنا وكأنها وجبة خفيفة، بالإضافة إلى بضع عشرات من السيارات الأخرى للحلوى."نعم، هذا يوفر علينا ساعات من القيادة في الطريق الطويل. سنصل إلى ريهوبوث في الوقت المناسب لتناول عشاء حقيقي. لست متأكدة من سبب تناول هؤلاء الرجال للوجبات السريعة على متن الطائرة"، قالت جو.صعدنا إلى مقدمة الطابق العلوي. كانت الرياح تهب على وجوهنا، مما جعل شعري يتساقط من خلفي. أبحرنا غربًا بينما كانت الشمس تتجه نحو الماء أمام السفينة. كانت جو متكئة على الدرابزين الأمامي."هذا هو أفضل مكان لقضاء ساعة ونصف في رحلة إلى ديلاوير"، قالت."إنه أمر لطيف، ولكن حتى لو احتضنتني بينما أصرخ "أنا ملكة العالم"، فلن أتمكن من إفساح المجال لك على بابي عندما نغرق."ضحكت جو وقالت "أنت مضحك جدًا يا دوران!"اتكأت على الدرابزين بجانبها. أمضينا عدة دقائق في صمت، مستمتعين بالمناظر والنسمة."حسنًا،" قالت أخيرًا، "في الليلة الماضية تحدثنا عني، عني، عني. دعنا نسمع قصتك.""أوه، ماذا تقصد؟" سألت."أعني، ماذا تفعل؟ ما هي هواياتك؟ لماذا لم تحضر لوحة مفاتيح وتصعد على المسرح معنا؟ لديك بالتأكيد مظهر نجم الروك"، قالت."هذا عدد كبير من الأسئلة في وقت واحد"، قلت، "ذهبت إلى المدرسة لدراسة الفن والتصميم الجرافيكي، ولكن كل شيء أصبح متاحًا عبر الإنترنت هذه الأيام. لقد دخلت إلى مجال تصميم الويب بالصدفة أثناء محاولتي نشر أعمالي الفنية، وطورت موهبة في البرمجة، لذا فأنا الآن أعمل بشكل مستقل، وهو أمر جيد. أستطيع العمل في المنزل وفقًا لجدولي الزمني الخاص معظم الوقت. في الواقع، لدي بعض المشاريع التي أخطط لإنجازها أثناء وجودنا على الطريق"."ذكر ستيف أنك قمت بإعادة تصميم موقعنا الإلكتروني. يبدو الموقع الآن جيدًا جدًا.""شكرا" قلت.نظر إلي جو للحظة."ماذا؟" سألت."لماذا لا تلعب؟" سألت."أوه، لماذا لا أعزف، أعني... أعزف، نوعًا ما. أحب الموسيقى، لكنني تعلمت العزف على البيانو الكلاسيكي في الأساس عندما كنت طفلاً، ولم أعزف في الأماكن العامة منذ المدرسة الثانوية. لدي لوحة مفاتيح في المنزل وأعزف موسيقى البوب من أجل ترفيهي الشخصي، لكنني لم أعزف أي شيء سوى الموسيقى الكلاسيكية في الأماكن العامة، ولم أعزف قط دون ساعات من التدريب. أعني، بخلاف الكاريوكي.""حسنًا،" قالت جو، "لكنني متأكدة من أنك ستستمتعين ببعض المرح في جلسة المربى في مقاطعة أورانج""ماذا؟" قلت. بدا ذلك مثيرًا للقلق، لم أتوقع أن أضطر إلى القيام بأي عمل في الرحلة."استرخِ، الأمر ليس بالأمر الكبير. بعد عرض الغد بعد الظهر في ريهوبوث، سنذهب إلى أوشن سيتي، ماريلاند، أليس كذلك؟" أومأت برأسي. كنت أعرف مسار الرحلة، فقد حفظته عن ظهر قلب منذ تلقيت الدعوة للحضور. كانت أوشن سيتي أطول محطة في الجولة. كانت الفرقة ستقدم عرضين، أحدهما في بار سيكريتس على الشاطئ ليلة الاثنين والآخر على الممشى الخشبي بعد ظهر الثلاثاء ثم توجهنا جنوبًا صباح الأربعاء."المنزل الكبير الذي نستأجره في الطرف الشمالي من المدينة رائع"، تابعت، "يوجد مسبح وحفرة نار كبيرة في الرمال أمام المنزل. نجلس جميعًا في المساء مع غروب الشمس ونغني. نعزف على الجيتارات، ويحضر لاري طبلة بونغو. لكن لا يمكنك الجلوس والاستماع فقط. يختار كل شخص أغنية أو اثنتين ليغنيها بنفسه أو ليقود المجموعة".بلعت ريقي. "الغناء أمام مجموعة من الموسيقيين المحترفين يبدو لي شيئًا عاديًا"."شبه محترف. لا تقلق، لقد سمعتك تغني في الاستريو بعد ظهر اليوم في الحافلة، ستكون بخير. لقد قلت إنك قمت بالغناء في الكاريوكي، فقط فكر في الأمر على هذا النحو. إنه مجرد تمازح. أنا متأكد من أننا سنكون جميعًا في حالة سُكر. في المرة الأخيرة التي كنت فيها في الجولة بقينا على الشاطئ حتى الثانية صباحًا. أنا متأكد من أن الجيران أحبونا"، قالت.كان عقلي يدور بعنف محاولاً التوصل إلى أغنية اعتقدت أنني سأتمكن من غنائها، والتي قد تثير إعجاب جو. أو على الأقل... لا تجعلها تفكر فيّ بشكل أقل. كنت أشعر بالفعل بالتوتر. بدا أن جو غير مدركة لضيقتي."ف...؟" سألتني." إذن ماذا...؟" قلت."الهوايات. هيا، هذا عرض دورن"، قالت وهي تنقر بأصابعها. "ماذا تفعل من أجل المتعة؟ إلى جانب الرقص كشخص مجنون مع فرقة موسيقية محلية في البار".أخذت نفسًا عميقًا. هذه هي النقطة التي انحرفت فيها العديد من مواعيدي الثانية والثالثة عن المسار. ولم نكن حتى في موعد."حسنًا، أنت تعرف بالفعل أنني أحب القصص المصورة، يا كابتن مارفل"، قلت."هذا هو رئيس مارفل بالنسبة لك"، قالت جو وهي تبتسم لي."مهما يكن يا كارول، على أية حال، أرسم وأرسم كثيرًا. وما زلت أحاول اقتحام مهنة الفن، على ما أعتقد. أنا مهتمة بجميع أنواع الأشياء الغريبة. كنت مهتمة حقًا بهاري بوتر في سن المراهقة، ولكن ليس كثيرًا الآن. لا أحب الأفلام الجديدة كثيرًا. كنت أشاهد جميع حلقات دكتور هو الجديدة في العام أو العامين الماضيين. وأقوم ببعض أعمال التنكر،" قلت وأنا أراقب وجهها."ما هذا؟ انتظر، هل تقصد مثل صنع الأزياء وارتدائها في مؤتمر القصص المصورة وما إلى ذلك؟" قالت.حسنًا، لم أذهب أبدًا إلى مؤتمر الكوميك كون الكبير في سان دييغو، ولكن نعم، ارتديت بعضًا من إبداعاتي في بعض المؤتمرات الصغيرة.فكرت في الأمر للحظة. "إذن، ما الذي ستستفيده من ذلك؟ أعني، أول ما يتبادر إلى ذهني عندما تقول ذلك هو رجال الشرطة في وحدتي الذين يراقبون صور الفتيات في المؤتمرات وهن يرتدين ملابس ضيقة. هل هذا ما تفعله؟"هززت رأسي. "لا! لا، أنا أستمتع بعملية الإبداع، واختيار شخصية تخاطبني، ثم معرفة كيف أريد صنعها. أعتقد أن هذا يعود إلى مدرسة الفنون. أقضي وقتًا طويلاً في العبث للحصول على زي بالطريقة التي أريدها. في بعض الأحيان أحاول تقليده تمامًا، وأحيانًا أضع لمستي الخاصة عليه. ولكن بعد ذلك أريد التباهي به. أعتقد أن الأمر ربما يشبه الطريقة التي تحب بها مشاركة موسيقاك مع حشد من الناس للحصول على أقصى قدر من المتعة منها. فقط موسيقاي تتطلب مهارة أقل وممارسة أقل كثيرًا. أحصل على المزيد من المتعة عندما أتمكن من التباهي بما فعلته أمام المهوسين الآخرين الذين سيقدرونه. لكنني لا أفعل أشياء ضئيلة. هنا،" قلت، وأخرجت هاتفي. استغرق الأمر مني دقيقة للعثور على الصورة التي أردتها."هذه أنا في دور سبايدر-جوين العام الماضي في أوتاكون في بالتيمور. التقطت سارة هذه الصور من أجلي."لم يكن من الواضح أنني أنا في الصورة. كنت أرتدي زي سبايدر-جوين الكامل، بما في ذلك القناع والقلنسوة، وحتى حذاء الباليه الأخضر المربوط حول كاحلي. كنت في منطقة اللوبي بمركز مؤتمرات إينر هاربور، القرفصاء في وضعية سبايدر مان الكلاسيكية ذات الثلاث نقاط، ويدي الأخرى في وضعية الشبكة موجهة بعيدًا عن الكاميرا. كان هناك حشد في الخلفية، مع حوالي اثني عشر منهم استداروا لمشاهدتي."يا إلهي، هذا أنت؟ هذا يشبه تمامًا فيلم Spider-Verse. هل صنعت هذا؟ كم من الوقت استغرق الأمر؟" صرخت وهي تخرج هاتفي من يدي لإلقاء نظرة عن قرب."بضعة أشهر"، قلت.لقد مررت بإبهامها على هاتفي. كانت هناك صور أخرى من ذلك اليوم. كنت أقف مع لاعبين آخرين يرتدون زيًا تنكريًا، وصورة لي أقف مع اثنين آخرين من سبايدر-جوين في وضعية ملائكة تشارلي. اعتقدت أنني ربما لاحظت أنها بقيت لفترة طويلة في تلك الصورة. يمكنك حقًا رؤية الزي يعانق مؤخرتي في تلك الصورة.لقد جاءت إلى صورتي المفضلة من ذلك اليوم، حيث كنت أصافح طفلاً صغيرًا يرتدي زي سبايدر-هام، وكان والده يقف خلفه مرتديًا زي سبايدر-مان نوير. ابتسمت للصورة وقالت، "هذا رائع حقًا!"توقفت عند الصورة التالية، والتي كانت قريبة. كنت قد خلعت قناعي وغطاء رأسي مرفوعًا للخلف حول رقبتي. كنت أضحك على سارة وهي تلتقط الصورة. كان شعري أشقرًا أكثر طبيعية وكان به خط وردي سميك مصبوغ عند صدغي الأيسر، ملتفًا في ضفيرة، يطابق تمامًا مادة شبكة العنكبوت الوردية التي تبطن الجزء الداخلي من غطاء رأسي.نظرت جو إلى الصورة لبضع لحظات ثم أعادت هاتفي إلي وقالت: "تبدو سعيدًا حقًا هناك. من الجيد دائمًا أن تكتشف ما الذي يمكن أن يجلب ذلك إلى حياتك". أغلقت عينيها واتكأت على الدرابزين مرة أخرى، ورفعت رأسها نحو الشمس.لم يتم اكتشاف أي حكم ، هتف عقلي! لقد اختفت صديقتان محتملتان من حياتي بعد فترة وجيزة من كشفي عن هذا الجزء من حياتي. ربما بسبب غرابة الأطوار. في المرتين، كنت أستطيع أن أتوقع ذلك، وأنا أراقب وجوههما بينما كنت أشاركهما هوايتي بحماس. كان الصديقان اللذان أظهرت لهما هذه الأشياء مهتمين فقط بمحاولة إقناعي بارتداء أزيائي معهم في السرير، وهو ما كان مزعجًا للغاية لدرجة أنني كنت الشخص الذي اختفى مني.عندما ألقيت نظرة خاطفة على جو وهي تستمتع بأشعة الشمس، تساءلت عما إذا كانت قد وجدت ذلك الشيء الذي يجلب لها السعادة. كنت أعلم أن الموسيقى تشكل جزءًا كبيرًا من روحها، لكنني كنت متأكدًا من أنها لا تزال تبحث عن شيء آخر. تساءلت عما إذا كانت تسمح لأي شخص بالاقتراب منها بما يكفي لمعرفة ما هو. تساءلت عما إذا كنت سأتمكن من القيام بذلك.يتبع...الفصل 3*** حصلت هذه السلسلة على جائزة أفضل قصة عن السحاقيات ، بالإضافة إلى جائزة القصة الأكثر أدبية/تجاوزًا للنوع في <a href="https://www.literotica.com/beta/s/2019-literotica-readers-choice-awards-winners">جوائز اختيار القراء لعام 2019. </a>شكرًا لكل من صوت. ***مرحبًا بك يا صديقي، في الفصل الثالث. إذا لم تقرأ الفصلين الأول والثاني، فسوف تضيع. أعني، تضيع حقًا. الأصدقاء لا يسمحون لأصدقائهم بالضياع.كما هو الحال دائمًا، قمت بتحديث قائمة تشغيل Spotify الموجودة في علامة تبويب الاتصال بصفحة المؤلف الخاصة بي بالأغاني من هذا الفصل. هناك الكثير من الإضافات هذه المرة. يرجى الاستمتاع وترك تعليق إذا كنت ترغب في ذلك، أو متابعة قائمة التشغيل الخاصة بي على Spotify.~~ ريهوبوث بيتش، ديلاوير ~~جيلعندما وصلنا إلى ريهوبوث، حجزنا مكان إقامتنا على Air-BnB لقضاء الليلة. كان منزلًا بسيطًا به ثلاث غرف نوم على بعد عدة بنايات من الشاطئ، وحمام واحد. كنا هنا لليلة واحدة فقط وغادرنا في الصباح الباكر، لذا كان البساطة أمرًا جيدًا. كانت اثنتان من الغرف تحتويان على سريرين بحجم كوين والثالثة تحتوي على مجموعتين من الأسرة بطابقين.أرادت معظم المجموعة الذهاب إلى الممشى للعب ألعاب الكرنفال والتسوق في الأماكن السياحية، ولكن بما أنني وجو لم نتناول الطعام على العبارة، فقد أردنا تناول العشاء كلينا."لقد خرجنا من التشكيل يا دوران"، قالت لي جو بينما كنا نتجه نحو مجموعة من المطاعم في نهاية الممشى الخشبي. فكرت في نفسي: " رائع ". لقد اتخذت ما أسمته "قرارًا قياديًا" بأننا سنذهب إلى بار المأكولات النيئة الفاخر."لست متأكدًا من أن هذا المكان يناسب ميزانيتي لهذه الرحلة"، قلت وأنا أنظر إلى القائمة. بعد أن جلسنا.قالت: "لا تقلق بشأن هذا الأمر، فهو على مسؤوليتي، فأنا أتناول الكثير من الطعام غير الصحي عندما أكون في القاعدة أو في مهمة، وأحب أن أتناول الطعام الجيد عندما أكون في إجازة. ولهذا السبب لم أتناول النقانق الساخنة من مطعم الوجبات الخفيفة على متن العبارة بعد الظهر".عندما قالت جو إنها تحب الأكل الجيد، لم تكن تمزح. لقد طلبت مشروبات. طلبت نبيذًا أبيض وطلبت نوعًا خاصًا من بوربون خاص بها، "مكعب ثلج واحد فقط، من فضلك" وأبقت النادل مشغولًا طوال الليل لإبقائنا مشبعين. نصف دزينة من المحار النيئ للمقبلات، وهو ما لم أجربها من قبل.قالت وهي تطعمني واحدة من القشرة مباشرة: "إن إضافة القليل من الصلصة الحارة على الوجه هو ما تحتاجه تمامًا". طلب كل منا طبقًا ضخمًا من المأكولات البحرية.كانت الليلة بأكملها غريبة للغاية. وفي بعض النواحي، كانت أفضل موعد أول لي على الإطلاق. كان حديثنا مريحًا للغاية، وكأننا أصدقاء قدامى يتبادلون أطراف الحديث. ظلت تطعمني أشياء من طبقها، قائلة: "عليك أن تجرب هذا!" وبدت إيماءاتها نحوي مألوفة وحميمة.ولكن من نواحٍ أخرى... لم يكن الأمر يبدو وكأنه موعد غرامي على الإطلاق. فقد ظلت تناديني "دوران" طوال الليل، وهو ما كان يربكني حقًا. وفي كل مرة كان الحديث يدور حول العائلات أو تاريخ المواعدة، سواء كانت هي أو أنا، كانت تغير الموضوع بسلاسة. وكانت تشعر بسعادة غامرة عندما تستمع إلي وأنا أتحدث عن فني، وأريتها عشرات الصور من أعمالي، لكن التطرق إلى التفاصيل الشخصية بدا خارج منطقة راحتها.تناولنا الحلوى، وطلبت جو ثلاثة أنواع مختلفة وأصرت على أن نجربها جميعًا. شعرت بالخجل عندما لمحت الفاتورة بينما كانت جو تدفع. بعد ذلك مشينا معًا عائدين إلى Air-Bnb، ضاحكين ومحتضنين بعضنا البعض ضد تأثيرات الجاذبية والكحول."حسنًا، دوران، كانت تلك ليلة ممتعة"، قالت وهي تخرج من الحمام وفرشاة أسنانها الرطبة في يدها. لقد سبقنا بقية العصابة إلى المنزل. "كنت سأظل مستيقظة وأتحدث أكثر، لكنني لم أنم الليلة الماضية وشربت كل الويسكي"، قالت بنبرة متقطعة قليلاً في صوتها. "فقدان الوعي أمر لا يمكن تقليده. انتظر، لا، لا مفر منه".كانت ترتدي سروالاً أسود ضيقاً وقميصاً رجالياً رمادي اللون مطبوعاً عليه كلمة ARMY، وكان كبيراً عليها للغاية. كان يظهر الكثير من الجلد من خلال فتحات الذراعين، وواجهت صعوبة في إبقاء عيني على وجهها أثناء حديثها."سأذهب إلى هناك أيضًا بمجرد أن أغسل أسناني"، قلت."حسنًا، أراك في الصباح، لن أنتظر"، قالت وهي تتثاءب.بحلول الوقت الذي جهزت فيه نفسي وتسللت إلى غرفة النوم، كانت فاقدة للوعي على أحد الأسرّة السفلية مستلقية فوق الأغطية، ويدها على بطنها. كانت الستائر نصف مفتوحة وكانت خطوط ضوء القمر تتدفق عبر منتصف جسدها، وتضيء صدرها بينما كان يرتفع وينخفض ببطء. أخذت السرير السفلي المقابل واختبأت تحت الأغطية.استلقيت على جانبي، أراقبها لما بدا وكأنه إلى الأبد. وبعد فترة، أصدرت صوت شخير وتدحرجت على جانبها تجاهي. انزلق قميصها بدون أكمام من على كتفها وكشف لي عن قمم ثدييها. كتمت الصوت واستمريت في مراقبتها. حتى صدرها بدا عضليًا.بقدر ما استطعت من البطء، رفعت قميصي وأدخلت أصابعي في مقدمة ملابسي الداخلية. كنت مبتلًا، وتمكنت بطريقة ما من عدم التذمر وأنا أزلق إصبعي فوق البظر. كنت أعلم أنني سأتمكن من القذف في أقل من دقيقة... ولهذا السبب ربما كان من الجيد والمحبط للغاية أن أسمع بقية الرجال وهم يدخلون المنزل، متجهين بوضوح إلى السرير.فكرت في محاولة إنهاء الحديث بسرعة، على أمل أن أتمكن من البقاء هادئًا. لكن هذا القرار خرج من يدي، إذا جاز التعبير، عندما انفتح الباب بصوت صرير. أغمضت عيني وتظاهرت بالنوم."ليلة سعيدة"، هكذا قال جاك لباقي العصابة وهو يدخل غرفة النوم. وبعد أن سمح لعينيه بالتكيف مع ضوء القمر الخافت، نظر إلينا نحن الاثنين في الأسرّة السفلية وتذمر، "حسنًا، يا للهول". ثم خلع حذائه وصعد السلم إلى السرير فوق سريري، وهو يهز السرير بالكامل أثناء ذلك. لا أعتقد أنه لاحظ حالة جو وهي عارية. أو إذا لاحظ، فقد كان من حسن أخلاقه ألا يحدق. على عكس نفسي، كما اعتقدت.لقد نام جاك سريعًا، وسمعت شخيره الخفيف يبدأ قريبًا.لقد غاب عني النوم لفترة طويلة.في الصباح التالي، استيقظت لأجد جو قد رحلت، وقد رتبت سريرها بعناية. وكان جاك لا يزال نائمًا في السرير فوقي. نهضت وارتديت شورتًا وخرجت إلى المطبخ. رأيت سارة في الشرفة الأمامية ومعها كوب من القهوة، لذا أحضرت كوبًا من القدر الساخن في المطبخ وانضممت إليها."هل تستمتعون بوقتكم على الممشى؟" سألت."لقد فعلنا ذلك! ماذا عنك؟ هل استمتعت؟" سألتني وهي تهز حواجبها."توقفي يا سارة. أنا أحاول أن أكون جيدة مع جو. بالإضافة إلى أنني أعتقد أنها ليست من نصيبي على أي حال. إنها مثل جندية قوية ونجمة روك وأنا مجرد فتاة مهووسة بالكمبيوتر ومهووسة بالفن"، قلت.في تلك اللحظة، انعطفت جو عند الزاوية التي تقع على بعد بضعة شوارع، وبدأت تركض نحونا بسرعة لا أظن أنني سأتمكن من الحفاظ عليها لأكثر من شارع واحد. كانت ترتدي شورتًا أسودًا من النايلون للجري، وصدرية رياضية متناسقة، ونوعًا من ساعة الجري الضخمة. كانت مغطاة بالعرق، فأبطأت وهي تقترب من المنزل.قالت وهي تتنفس بصعوبة قليلاً وتضغط على جهاز التحكم في ساعتها: "يجب أن تقطعوا خمسة أميال كل يوم، سيداتي". وبينما كانت تمر بنا إلى داخل المنزل، صفعتني على كتفي بقوة كافية لجعلني أقفز من مكاني. وقالت: "يسعدني أن أرى أنك لست في حالة سكر، دوران". وبينما كانت تفتح الباب وتتجه إلى الداخل، استدرت وتبعتها بعيني. استدرت لأجد نفسي محاصرًا تمامًا من قبل سارة."بالتأكيد أنت تحاول أن تكون جيدًا"، قالت لي مازحة ثم توقفت عن الابتسام. "تذكري جيل. كن حذرة هناك"، قالت.عدت إلى الشارع واحتسيت قهوتي، وأنا أحمر خجلاً.كان بقية اليوم يشبه إلى حد كبير اليوم الأول في كيب ماي. حزمنا أمتعتنا في الحافلة، ووصلنا إلى مهرجان ريهوبوث في العاشرة، وقمنا بالتجهيز وبدأت الفرقة عرضها في الظهيرة. كانت جو قد فحصت الحشد وشعرت أن الفرقة يمكنها الالتزام بالموسيقى العادية التي تفضلها في التسعينيات. طلبت منهم بدء عرضهم بأغنية One Thing Leads To Another لفرقة The Fixx.عندما تسللت أمام المسرح لتوزيع المياه، تلقيت "ضربة قدم" أخرى من جو أثناء عزفها على أنغام أغنية In A Big Country . ويبدو أن الضربة بالقدم كانت من عاداتنا.كنا قد حزمنا أمتعتنا وانطلقنا على الطريق بحلول الساعة الثالثة بعد الظهر وكان جاك خلف عجلة القيادة. كانت جو تكاد تقفز من على الجدران بعد العرض. ظلت تحاول استفزاز ستيف لخوض مسابقة سحب على الدرابزين الممتد على طول سقف الحافلة. كان لدى ستيف الحس السليم بعدم قبول تحديها، لكن يبدو أن لاري لم يكن كذلك.لقد شعرت بالذهول تمامًا، وأنا أشاهدها وهي تسير بخطوات ثابتة نحو لاري في كل تمرين يقوم به، وتتحدث معه بسوء طوال الوقت."تعال يا لورانس، انتبه لشكل ظهرك، تذكر أن هذه الحركات لا قيمة لها إذا لم يصطدم رأسك بالسقف!" قالت وهي تتبع لاري ببطء وبشكل متعمد في المحاولة السادسة عشرة."يسوع المسيح!" قال وهو يسقط من على البار.ابتسمت جو وتعلقت بالسقف وقالت: "تعال يا أخي الصغير، سأسمح لك بالتدخل وتسجيل عدده. لن أرتاح حتى. هيا بنا!""حبيبتي، هل ستسمحين لأختك الكبرى بإحراجك بهذا الشكل؟" كانت سارة تضحك على ستيف.تأوه ستيف ونهض من الأريكة، " حسنًا ، ولكنني لا أراهن معك على أي شيء!" قفز وأمسك بالبار.لقد تمكن من إلقاء عشرة ضحكات مع تقليد جو له، ثم توقف عن الضحك أيضًا. ضحكت جو بسعادة، ثم فعلت المزيد من الضحكات لتوضيح الأمر ثم نظرت إلي."ماذا عنك يا دوران؟ كم عدد الأشخاص الذين يحملونك؟""هذا لن يكون هناك شيء ، شكرًا لك"، ضحكت."جونز؟ ألفاريز؟ هل أنتم مستعدون للذهاب، سيداتي؟" وبعد أن تلقت سارة وسوزان هزات رأس حزينة، نزلت جو من البار ومدت ذراعيها.نادى جاك من مقعد السائق، "أنت محظوظ لأنني أقود جو!"ابتسمت جو بشراسة وقالت، "لا تقلق يا فانس. سنذهب عندما تأخذنا إلى مقاطعة أورانج.""اللعنة!" قال جاك مازحا.~~ أوشن سيتي، ماريلاند ~~جيللم تكن جو تكذب، فقد كان منزلنا في أوشن سيتي مذهلاً حقًا. كان به خمس غرف نوم وثلاثة حمامات وإطلالة بانورامية على المحيط من مناطق المعيشة. وكان هناك سطح خارج غرفة المعيشة به مسبح ودرجات تنزل من السطح مباشرة إلى رمال الشاطئ. وفي الرمال أمام المنزل كان هناك أربعة كراسي أديرونداك وستة أو سبعة أقسام من جذع شجرة ضخم مقطوع إلى مقاعد مرتبة في دائرة حول حفرة نار كبيرة. وكان المنزل منفصلًا عن الماء بحوالي مائة ياردة من الرمال.كان لكل فرد غرفة نومه الخاصة هذه المرة، حيث كان ستيف وسارة وسوزان ولاري في الطابق العلوي، أما البقية منا فكانوا في الجزء الخلفي من المنزل بعيدًا عن المحيط. وحين وضعت أغراضي في غرفتي وخرجت إلى غرفة المعيشة، كان الرجال في المطبخ يمزحون. ورأيت أن سارة وجو وسوزان كانوا يجلسون بالفعل على الكراسي على الشاطئ ويشاهدون المحيط، فخرجت للانضمام إليهم.قالت جو وهي تشير إلى كرسي بجوارها: "نحن الآن على قيد الحياة يا دوران". كانت قد سحبتهم خارج الدائرة ليواجهوا المحيط في خط واحد."لا أستطيع أن أصدق أن هذه المسافة تبعد ساعتين عن العاصمة واشنطن ولم أكن هنا من قبل"، قلت.قالت سارة: "نعم، هذا شاطئ رائع. آمل أن تهدأ الأمواج قليلاً غدًا. لقد قرأت أن عاصفة استوائية ضربت الساحل هذا الأسبوع، ولهذا السبب أصبح الشاطئ هائجًا للغاية".جلسنا نناقش ما نريد أن نفعله في وقت فراغنا في الأيام القليلة القادمة بينما كنا نراقب راكبي الأمواج القلائل الذين خرجوا يتحدون الأمواج التي كانت تتكسر على ارتفاع ستة أو سبعة أقدام على طول الشاطئ. أرادت سارة الذهاب للتسوق، وأخبرتنا جو عن مكان لسباق السيارات الصغيرة بالقرب من الممشى الخشبي الذي يحتوي على عشرة أو أحد عشر مسارًا مختلفًا، بينما تحدثت سوزان عن العثور على منتجع صحي للحصول على باديكير.نظرت إلى أسفل الشاطئ على اليمين ورأيت برج إنقاذ فارغًا على بعد مئات الأمتار مع علم أحمر كبير عليه."ماذا يعني العلم الأحمر؟" سألت وأنا أشير إلى الشاطئ."هذا يعني أن عليك النزول إلى الماء على مسؤوليتك الخاصة. لا يكون رجال الإنقاذ في الخدمة بعد الساعة الخامسة، لذا فقد تأخرنا عنهم بنصف ساعة"، قالت سوزان.قالت جو لسارة وأنا: "إن العرض الذي سنقدمه غدًا في Secrets سيكون ممتعًا للغاية، لديهم مسرح يقع مباشرة على الشاطئ على جانب الممر المائي الساحلي. ويستطيع الجميع الرقص على الرمال".أومأت سوزان برأسها موافقةً على ذلك. "العزف على المسرح الكبير هناك هو أقرب ما يمكن أن نصل إليه من تجربة عرض مسرحي كامل النطاق"."يبدو هذا رائعًا. سيتعين عليكم القيام ببعض العروض المنفردة الطويلة حتى يتمكن ستيف من النزول والرقص معي"، قالت سارة."ها ها. لا أحد يرقص على عزف منفرد على الجيتار لمدة عشر دقائق"، ردت جو. "إلى جانب ذلك، أنا لست إيمرسون ولايك وبالمر"."من؟" سألت سارة."يا إلهي، أنا عجوز"، قالت جو وهي تئن وتتكئ على كرسيها. ثم نظرت إليه نظرة جدية. "لكن ما ينبغي لنا أن نتحدث عنه حقًا يا جونز، هو متى ستجعل من أخي رجلاً شريفًا. هل ستتوقف عن العيش في الخطيئة وتتزوجه؟"تجمدت سارة في مكانها ونظرت بصمت إلى جو الذي انفجر ضاحكًا.قالت سوزان وهي تضحك: "يا إلهي، لقد عضضت بقوة على هذا!" ثم تبادلت التحية مع جو.احمر وجه سارة وابتسمت قائلة: "أعتقد أنني فعلت ذلك. ليس من وظيفتي أن أسأله، كما تعلم!"واصلت جو المزاح مع سارة، "تعال يا جونز، نحن جميعًا نساء محررات. لا يجب علينا أن نتحمل التقاليد الأبوية الجامدة، يمكننا..." توقفت فجأة وجلست منتصبة.بدأت أقول "ماذا..." لكن جو كانت واقفة وتتحرك بسرعة أكبر مما كنت أصدق. خلعت قبعتها ونظارتها الشمسية وركضت نحو الماء." اتصلوا على الرقم 911 واطلبوا رجال الإنقاذ البحريين من هنا !" صرخت من فوق كتفها بينما كانت تتسارع بعيدًا عنا باتجاه الشاطئ.جلسنا نحن الثلاثة متجمدين لجزء من الثانية، ثم قفزت سارة وركضت نحو المنزل وهي تصرخ، "سأحضر هاتفًا!" بينما قفزنا أنا وسوزان على أقدامنا.بدأنا في الركض خلف جو، لكنها كانت تبتعد عنا بسهولة. مرت جو بسرعة كبيرة بجوار مجموعة من راكبي الأمواج الذين كانوا يستريحون على الرمال عند خط المد العالي، وكانوا أول من غرسوا ألواحهم في الشاطئ. لم تتباطأ جو إلا بصعوبة عندما أمسكت بلوح من الرمال وركضت به في الأمواج بينما صاح صاحب اللوح: "مهلاً، ماذا حدث؟" وقفز ليلاحقها.ترددت جو لثانية واحدة قبل أن تقيس أمواجًا بارتفاع ستة أقدام، ثم غاصت تحتها وهي تحمل لوح التزلج أمامها مثل الرمح. غاصت تحت الموجة، وبينما كانت تهبط رأيتها تصعد على اللوح على الجانب البعيد من الموجة وتبدأ في التجديف بعنف.في تلك اللحظة لاحظت وجود شخص يطفو في المحيط على بعد حوالي مائة ياردة من الأمواج المتلاطمة، متجاوزًا معظم راكبي الأمواج الآخرين. وكانوا يكافحون. كانت هناك لوحة تزلج حمراء وبيضاء تطفو على قمم الأمواج، لكنها كانت على بعد حوالي ثلاثين ياردة إلى يسار السباح، وكانت تجرفها الأمواج بعيدًا عنهم.كانت جو تتجذف بعنف، بينما كنت أنا وسوزان نراقب بعجز من حافة المياه، بينما تجمعت مجموعة راكبي الأمواج حولنا. توقف الرجل الذي احتج على سرقة جو للوحه عن الشكوى فور اكتشافهم لما يحدث. سمعت صديقه يهمس: "لا أعرف ما إذا كانت ستصل في الوقت المناسب، أعتقد أنه على وشك الغرق". كانت جو تقترب بسرعة من الفارق.لقد سقط الشخص تحت الماء، ثم عادوا إلى الأعلى، ثم هبطوا مرة أخرى. ثم صعدوا مرة أخرى للحظة، وبينما بدأوا في النزول مرة أخرى، وصلت جو وتوقفت بجانبهم. شاهدناها تنزلق إلى أحد جانبي اللوح، وتمد يدها عبره، وتمسكه من كتف بدلة السباحة وتسحبه إلى اللوح. أطلق الجميع أصوات ارتياح مسموعة. بدا وكأنه صبي بأفضل ما يمكنني معرفته من مسافة بعيدة، ربما في منتصف مراهقته.قامت جو بتثبيت الطفل على اللوح وبدأت في مداعبة ظهره بيدها اليسرى، بينما كانت تمسك باللوح بيدها اليمنى. كانت العملية بطيئة للغاية. في الواقع، لم تكن تحقق أي تقدم على الإطلاق. كانت مضطرة إلى حمل الطفل على اللوح، وبدا الأمر وكأنها غير قادرة على الحصول على الكثير من الزخم بينما كانت الأمواج تضربهم من حولها.في تلك اللحظة وصل ستيف ولاري وسارة في أعقابهما وجاك على مسافة بعيدة خلفهما، وكان يتحدث في هاتفه. صاح ستيف وهو يصل إلى الشاطئ: "ما الذي يحدث، أين جو؟"أشارت سوزان إلى البحر قائلة: "إنها هناك! كان ذلك الرجل في ورطة! لقد تمكنت من سحبه إلى اللوح، لكن يبدو أن الأمر صعب للغاية بحيث لا تتمكن من سحبه إلى الداخل!""يا إلهي!" قال ستيف وهو يخلع حذائه ويمزق قميصه. تجمد اثنان من راكبي الأمواج وركضا لالتقاط ألواح التزلج الخاصة بهما. كان ستيف مستعدًا للركض في الأمواج عندما أمسك لاري بذراعه. "انتظر، ستيف، انظر!" وأشار.كانت دورية الشاطئ الحمراء Sea-Doo تقترب بسرعة، وهي تنطلق من الجنوب، ومعها عوامة صفراء طولها عشرة أقدام تجرها خلفها وتقفز فوق الأمواج. كان السائق يمسح الشاطئ، محاولًا العثور على الموقع الذي جاءت منه المكالمة. بدأنا جميعًا في التلويح والقفز لأعلى ولأسفل حتى لفت انتباهه وهو يقترب بسرعة نحو الشاطئ، ثم بدأنا في الصراخ والإشارة إلى جو. إذا كان هناك أي شيء، فقد اعتقدت أنها والطفل أصبحا أبعد الآن.وقف منقذ الحياة على قاربه Sea-Doo، ثم رصدهم. جلس وأدار المحرك وخرج إليهم في ثوانٍ. ساعدت جو الطفل على الصعود إلى العوامة، ثم سحبت نفسها لأعلى عليها. كان الأمر مؤلمًا للغاية.عاد السائق بحذر إلى الشاطئ، وسمعت صافرات سيارات الإسعاف تقترب من بعيد. اقتربت قارب Sea-Doo من الشاطئ وتوقف السائق، باحثًا عن استراحة وسط الأمواج المتلاطمة. انتظر حتى تتاح فرصة ثم انطلق بسرعة عبر الأمواج، وقاد القارب مباشرة إلى الشاطئ. انزلقت جو، التي كانت مستلقية فوق الطفل الذي يحمله على العوامة، إلى اليابسة وقد اصطدم ظهرها بالرمال الرطبة، وصدرها يرتفع، والأمواج تتدحرج حتى خصرها. هرعت مع ستيف لمساعدتها.وبينما كنا نحاول الإمساك بذراعها، صرخت قائلة: " لا تفعلوا! لا تسحبوا ذراعي، لقد أذيت كتفي". ثم انقلبت على جانبها ووقفت على ركبة واحدة، وأمسكت بذراعها اليمنى بقوة على جسدها بيدها اليسرى بينما ساعدناها على الوقوف.كان الطفل لا يزال على العوامة، ويعتني به سائق دورية الشاطئ. وكان الدم ينزف على وجهه من جرح في منتصف كتلة بحجم البيضة على جبهته.أمسك ستيف بجو بعناية، وساعدها على البقاء منتصبة. كانت مرهقة بشكل واضح.تراجع ستيف ونظر إلى أخته بقلق. "هل أنت بخير أختي؟"أخذت جو أنفاسًا عميقة أخرى. "نعم، أعتقد ذلك." أدارت كتفها برفق وأطلقت هسهسة من الألم. "لا أعتقد أنني مزقت أي شيء، لقد مزقته بشدة أثناء المرور عبر الموجة الأولى ثم اضطررت إلى صرير أسناني والتجديف." نظرت إلى الطفل. "لقد رأيته ينهار. ضربه اللوح في رأسه، وأعتقد أن حبله انقطع أو انفك لأنني رأيت اللوح ينطلق بعيدًا عنه. عرفت أنه كان في ورطة.""يا يسوع، الحمد *** أنك كنت هنا"، قال ستيف وعانقها بلطف.ثم ابتعد مرة أخرى، مبتسما وقال: "أنت تعلم أنك لا تستطيع احتساب هذا في سجلك، أليس كذلك؟""اصمت يا أخي الصغير" قالت جو ولكن ليس بقسوة.نظرت إلينا جميعًا وقالت، "لا أعرف عنكم، لكنني أحتاج إلى العشاء، وكمادات الثلج، ومشروب، ليس بالضرورة بهذا الترتيب"جوكانت جو تستنشق الهواء من خلال أسنانها وهي تهز كتفيها بألم، محاولة تثبيت كيس الثلج على كتفها حتى تستقر في وضع أكثر راحة. بعد مغامرتها في المحيط، ساعدتها سوزان في خلع ملابسها المبللة والاستحمام وتغيير ملابسها إلى شورت جاف وقميص. لقد طلبوا بيتزا من Dough Rollers وقضوا أمسية هادئة جالسين في غرفة المعيشة في منزل الشاطئ. بدا الجميع مذهولين قليلاً من أحداث اليوم."مرحبًا لاري، هل يمكنك تجديد هذا الشراب من أجلي؟" سألت جو وهي تقرع الثلج في كأسها الفارغ. كان الأولاد قد ذهبوا في جولة لجمع البيتزا وبعض أكياس الثلج والضمادات. أعطت جو ستيف بعض الأوراق النقدية وطلبت منه أن يلتقط زجاجة من جنتلمان جاك، إصدار محدود، "الحجم الكبير!" كانت تحمل كأسها بيدها اليسرى حتى يتمكن لاري من إعادة تعبئتها."بالتأكيد، جو. هل ستكونين بخير غدًا؟" قال وهو يسكب لها بضعة أصابع من البربون."لست متأكدًا، سأخرج الجيتار في الصباح وأحاول العزف عليه وسنرى ما سيحدث"، قالت جو.ذهب جاك ووقف أمامها."ماذا؟" سألت جو وهي تنظر إليه.وقف جاك صامتًا لبرهة ثم قال بجدية: "جو، لقد ذكّرنا اليوم جميعًا بأن الحياة غير مؤكدة. علينا أن نعيش كل يوم وكأنه قد يكون الأخير"."نعم؟" قالت جو بحذر، ثم أخذت رشفة بطيئة من مشروبها."لذا،" تابع جاك، "أردت فقط أن أقول... من أعماق قلبي... أنا مستعد لمسابقة السحب الخاصة بنا."شخرت جو في مشروبها، ثم اختنقت، ثم بدأت بالسب بينما كان الجميع يضحكون."يا إلهي فانس! هذا الويسكي جيد جدًا بحيث لا يمكن أن يدخل أنفي بهذه الطريقة! اللعنة، إنه يحرق!"وبعد أن توقف الضحك، قال ستيف: "إذا لم تتمكن من الذهاب غدًا، فيمكننا القيام بالأمر الثلاثي. ليس الأمر وكأننا لا نفعل ذلك بشكل منتظم عندما تكون بالخارج كجندي"."آمل ألا يكون الأمر كذلك"، قالت جو وهي تتألم. "أنا أحب لعب Secrets. لكن يجب أن أعود إلى الرف قريبًا. لقد استنفدت طاقتي من تلك السباحة القصيرة وكتفي يؤلمني بشدة"."أممم، ربما أكون قادرة على المساعدة،" قالت الفتاة الزرقاء بتردد."المساعدة في ماذا؟" سألت جو.أومأت سارة برأسها قائلة: "جو، يجب أن تسمحي لجيل بالعمل على كتفك. إنها صانعة المعجزات. لقد ساعدتني عندما أصبت بشد في عضلة الساق أثناء سباق 5 كيلومترات العام الماضي. إنها مذهلة".بدا بلو محرجًا بعض الشيء، "لقد تدربت لفترة وجيزة كمعالج تدليك في الكلية. لست معتمدًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني أعرف الأساسيات ويمكنني أن أرى ما إذا كان بإمكاني إرخاء كتفك إذا كنت تريد ذلك.""حسنًا، كنت سأتجاهل الأمر، لكن هذا ربما يجعلني أبكي." أدار ستيف عينيه نحوها وابتسمت. "لذا، سأقول فقط، 'لماذا لا؟' أين تريدين القيام بذلك؟" قالت جو."ربما وأنت مستلقٍ على ظهرك، لذا دعنا ندخل غرفتك. إذا قمت بعمل جيد، فسأجعلك تنام، خاصة بعد اليوم الذي أمضيته."قال الجميع تصبحون على خير وذهبوا إلى غرفهم. كانت غرفة بلو وجو بجوار بعضهما البعض مباشرة."دعني أرى ما يمكنني أن أجده للعمل به. اذهبي لتجهيز نفسك للنوم وسأكون هناك في ثانية واحدة"، قالت بلو، ودخلت إلى الحمام الذي يفصل غرفة نوم جو عن غرفتها بينما كانت تربط شعرها في الضفيرة السميكة التي تفضلها للحظات غير الرسمية. سرعان ما سمعتها جو وهي تبحث في الخزائن.وبعد ثوانٍ قليلة، دخل بلو، وهو يحمل منشفة شاطئ كبيرة، إلى غرفة جو ليجدها جالسة على حافة السرير بنفس الملابس."هل ستنام في هذا؟" سأل بلو."لا،" قالت جو. "لست متأكدة من أنني سأتمكن من خلع ملابسي،" قالت بخجل."أوه! حسنًا، دعني أساعدك. ما الذي تريد أن تنام فيه؟"قالت جو وهي تقف وتفك أزرار قميصها بيدها اليسرى: "أعتقد أن الملابس الداخلية جيدة الليلة. حسنًا، أعتقد أنه يمكنني خلع شورتي بنفسي. أعتقد أنني بحاجة إلى مساعدة في ارتداء قميصي".أدارت بلو عينيها بعيدًا عندما خلعت جو شورتاتها وقالت، "هنا، دعيني أضع هذا." ثم بسطت المنشفة على السرير. "لم أتمكن من العثور على أي غسول جيد ولكن كانت هناك زجاجة قديمة من زيت الأطفال تحت الحوض. سيكون الأمر فوضويًا، لكنه سيفي بالغرض." ثم فكت الضمادات التي تثبت كيس الثلج على كتف جو."الآن، ارفعي ذراعك اليسرى وسأرفع القميص فوقها ثم رأسك. بهذه الطريقة لن نضطر إلى رفع ذراعك اليمنى"، قالت بلو وهي تتحرك خلف جو. تمكنت من خلع قميص جو دون أن تؤذي كتفها بشدة. استلقت جو على المنشفة مرتدية حمالة صدر رياضية رمادية عادية وشورت قصير مطابق.حاولت جو الاسترخاء بينما جلست بلو متربعة الساقين على السرير بجانبها. ثم سكبت القليل من زيت الأطفال في يديها وبدأت في تدليك كتف جو به. كانت حركاتها بطيئة وثابتة، حيث كانت تتحسس عضلات المفصل.بعد بضع دقائق، سألتها جو، "إذن أنت تدربت نوعًا ما على القيام بهذا، أليس كذلك؟ إنه شعور جيد جدًا.""أنا سعيدة. نعم، بعد أن أخبرت والديّ، وانفصلنا، بدأت أبحث عن طريقة لدفع تكاليف دراستي الجامعية بنفسي. فكرت أنه ربما يمكنني التدرب كمعالجة تدليك والعمل على إكمال دراستي على هذا النحو.""فماذا حدث؟""حسنًا، بدأت في إجراء الحسابات ووجدت أن الأمر سيستغرق أكثر من عام للحصول على الشهادة، وسيكلفني أكثر من تكلفة فصل دراسي كامل في الكلية، وهو ما كان ينبغي لي أن أحسبه قبل أن أبدأ. ولكن، يا لها من فتاة صغيرة غبية، كما تعلمين؟" قالت لها بلو. "أيضًا، الأشخاص الذين كانوا يأتون إلى المدرسة للحصول على تدليك بقيمة 10 دولارات من الطلاب، كانوا... دعنا نقول فقط بعد أن تحسسني الرجل العجوز القذر الثاني، اعتقدت أن العمل كنادلة هو الخيار الأفضل بالنسبة لي، لذلك توقفت عن العمل بعد شهرين"."إيه،" قالت جو، مع تعبير على وجهها."بالضبط، يا إلهي. هناك الكثير من الشعر على الظهر أيضًا"، ردت بلو وارتجفت. "مرحبًا، هل هذه واحدة من حمالات الصدر المفضلة لديك أثناء الجري؟ سأحتاج إلى المزيد من الزيت ولا توجد طريقة لتجنب تلطيخها"."لا تقلقي"، قالت جو. "في الواقع، هل رأيتِ حقيبتي هناك؟" نظرت إلى حقيبة ظهر مموهة للجيش موضوعة في الزاوية. "ادخلي إلى الجيب الأمامي".مسحت بلو يديها بالمنشفة تحت جو، ونهضت وفتحت الجيب وقالت، "ما الذي أبحث عنه؟""لدي زوج من المقصات الطبية هناك"، قالت جو. "أمسكها"."أوه، هل تقصد هذا؟" هتف بلو وهو يحمل أداة جلدية سوداء ضخمة."لا، أصغر حجمًا وفضيًا." أخرج بلو مقصًا ثقيلًا. "نعم، هذا هو"، قالت جو. "كل من يعمل على مروحية إخلاء طبي لديه ثلاثة أو أربعة أزواج من تلك المقصات مخبأة في جيوبه في كل مكان."أعادتهم بلو إلى السرير. "وماذا الآن؟" سألت."اقطعها عني فقط. هذه حمالة صدر قديمة، لذا لا أهتم بها وفكرة محاولة خلعها تجعل كتفي يؤلمني أكثر.""حسنًا..." تمتمت بلو، بدت متوترة."لا تقلق، لن تؤذيني"، قالت جو، على الرغم من أنها لا تعتقد أن هذا هو السبب الذي جعل بلو متوترًا.قامت بلو بقص حمالتي الكتف بعناية، ثم قطعتهما من المنتصف على طول ظهر جو ووضعت الجانبين بعناية على السرير. رفعت جو نفسها قليلاً وسحبت بلو قطع حمالة الصدر من تحت جو، وألقت القماش في الزاوية ووضعت المقص على المنضدة. ثم صبت المزيد من الزيت مباشرة على ظهر جو وبدأت في وضعه حول كتفها، وعملت في صمت لعدة دقائق طويلة. يا إلهي، هذا شعور جيد، فكرت جو في نفسها.بعد فترة، لاحظت أن بلو كان يميل على ظهرها أكثر مما ينبغي للعمل على كتفها، فضحكت جو وقالت: "هل تحاول معرفة وشمي؟""نعم، أنا كذلك. ما هذا؟" سألتها الفتاة الزرقاء.كان وشم جو على ظهرها العلوي بين لوحي كتفها مباشرة. وعلى الجانب الأيسر كانت هناك سبع صور ظلية سوداء طول كل منها بوصتين لطائرات هليكوبتر مختلفة الأشكال مكدسة فوق بعضها البعض، مع توجيه أنوفها نحو عمودها الفقري. وعلى الجانب الأيمن من عمودها الفقري، في محاذاة كل شكل، كانت هناك سلسلة قصيرة من الحروف والأرقام."هذه هي كل النماذج المختلفة للطائرات المروحية التي طرت بها، مع رقم الذيل للطائر الأول في كل نموذج طرت به في مقعد القيادة."تتبعت الفتاة الزرقاء الأشكال بإصبعها وقالت: "هذا رائع جدًا. لذا، أخبريني ما هي كل هذه الأشكال".كتمت جو رعشة في جسدها عندما انزلق الإصبع فوق ظهرها. "حسنًا، ابدأ من الأسفل. الأول هو Hughes MD-500. كان هذا أول طائر يشتريه والدي لشركته، وهو الذي علمني أنا وستيف الطيران به. لا يزال يحتفظ به، إنه الذي يستخدمه في أعمال خطوط الطاقة. الطائرة التالية هي Bell-47." شعرت بلو وهي تحرك إصبعها لأعلى وترسم الشكل التالي."يبدو وكأنه حشرة أو يعسوب"، قال بلو."إنها طائرة قديمة جدًا، تعود إلى ما قبل حرب فيتنام"، هكذا قالت جو. "لقد حصل عليها والدي من مزاد لبيع أشياء فائضة عن الحاجة في الجيش. لم تكن صالحة للطيران عندما اشتراها، وكان عليه أن يقودها من تكساس إلى فرجينيا على مقطورة. لقد ساعدته أنا وستيف في ترميمها. استغرق الأمر منا أكثر من ثلاث سنوات".حركت بلو إصبعها إلى الطائرة التالية وكتمت جو تنهيدة. "ثم هناك طائرة بيل 207 رينجر. كانت تلك أول طائرة ركاب حصل عليها والدي لشركته. لقد أتيحت لي فرصة الطيران بها قليلاً في المدرسة الثانوية. والطائرتان التاليتان هما بيل TH-67 كريك، ثم بيل OH-58 كيوا. هذه هي الطائرات التي تطير بها خلال المستويات المختلفة لبرنامج التدريب على الطيران في الجيش. الطائرة قبل الأخيرة هي بيل 427. هذا ما يطير به ستيف الآن لشركتنا لنقل الركاب. لدينا ثلاث طائرات منها.""وهذا الذي في الأعلى؟" سألها بلو."هذه هي طائرة سيكورسكي بلاك هوك التي أقودها الآن. إنها طائرة UH-60M.""كل هذه الأرقام، هل تعني أي شيء؟" سأل بلو."UH-60 هو مجرد تسمية للطائرة Blackhawk، و"M" هو البديل. M هو طراز أحدث، ولدينا شاشات زجاجية بدلاً من الأقراص وجميع أنواع الإلكترونيات.""هل الطيران معقد؟" سأل بلو."أعتقد أن إحدى الطرق للإجابة على هذا السؤال هي أن طائرة بيل-47 التي كان يمتلكها والدي كانت طائرة الأخوين رايت، وطائرته إم دي-500 كانت طائرة لير، وطائرة بلاك هوك كانت مكوك الفضاء."قالت بلو وهي تبدو منبهرة: "واو". ثم عادت إلى كتف جو. "سأقوم بتحريك المفصل قليلاً. حاولي الاسترخاء واتركي لي القيام بكل العمل". ثم رفعت ذراع جو برفق وحركتها ببطء ذهابًا وإيابًا. "حسنًا، أنا لست طبيبة أو معالجًا فيزيائيًا، لكن الحركة تبدو جيدة ولا يبدو أنك تعانين من الكثير من الألم الآن"."لقد شعرت بتحسن بالتأكيد. لقد كان جونز على حق، أنت جيدة في هذا الأمر." تنهدت جو وأغمضت عينيها. شعرت بلو جيرل وهي تهز ساقها فوق جسدها وتضع وزنها على مؤخرة جو. بدأت في تحريك يديها فوق عضلات ظهر جو."عظمة كتفي متصلة بعظام ظهري؟""لا، حسنًا، نعم في الواقع. لكن كما تعلم، طالما أننا هنا، أخبرتك أنني سأحاول تخديرك. لقد أنقذت حياة ذلك الطفل اليوم، وتستحق معاملة خاصة"، قالت بلو. ثم انتقلت إلى الكتف الآخر ثم ببطء إلى ظهر جو. "إذن، ماذا يعني ستيف عندما قال إنك لا تستطيعين إضافة رقمك القياسي اليوم؟ ما الرقم القياسي الذي كان يتحدث عنه؟" سألت بلو."حسنًا..." بدت جو مترددة. "هذا ليس شيئًا. أعني، إنه شيء، لكنني لا أتحدث عنه. أعني، يتحدث عنه الآخرون. يحب ستيف التحدث عنه. أما أنا فلا أحبه.""أوه، هيا ، الآن عليك أن تخبريني"، أصرت بلو. "أخبريني وإلا سأحول هذا إلى دغدغة!" ثم مررت أطراف أصابعها بخفة على ضلوع جو." آه ، لا! أنا أكره أن أتعرض للدغدغة، حسنًا، حسنًا!"توقفت لفترة طويلة، كافية لجعل بلو يدس إصبعه برفق في جانبها. ارتعشت جو. قالت مرة أخرى: "حسنًا... حسنًا". بدت محرجة. "إذن، كانت جولتي الثانية في أفغانستان وجولتي الأولى كـ PIC، كنا حقًا في ورطة كبيرة في ذلك الوقت"."ما هو PIC؟" سأل بلو."آسف، أيها الطيار المسؤول. في الأساس، هذا يعني قائد الطائرة. هناك طياران، لكن أحدهما هو القائد. في عام 2011 كان لدينا ما يقرب من مائة ألف رجل على الأرض. كانت وحدتي تحلق طوال اليوم والليلة، تلتقط الجرحى، وتطير إلى المستشفيات القتالية، وتزود بالوقود، وتأخذ شطيرة ثم تعود للخارج".استأنفت بلو تدليك ظهرها برفق. فكرت جو : "يا إلهي، يداها مثل السحر" ."على أية حال، لم أقم قط بمثل هذا العدد من ساعات الطيران الذي قمت به في تلك الجولة. لقد قمت بحوالي ألف ومائة ساعة في ذلك العام وحده. بدأ بعض أفراد أطقم الطائرات في تتبع عدد عمليات الإنقاذ التي قام بها كل طاقم طائرة في سربنا تحت النيران.""ماذا يعني ذلك، 'عمليات إنقاذ تحت النيران'؟" سأل بلو."كان هذا يعني إجلاء أحد المصابين طبيًا، وتعرضنا لنيران العدو أثناء وجودنا على الأرض أو أثناء الهبوط أو الإقلاع. كانت لعبة مرعبة حقًا. في البداية، كنا نصدق كل ما يقوله الجميع، ولكن بعد فترة من الوقت أصبح الأمر خطيرًا ولم يكن أحد يحسب حسابًا لما يحدث إلا إذا كان هناك ثقب رصاصة واحدة على الأقل في مكان ما على طائرتك ليقوم رئيس طاقمك بإصلاحه.""يسوع..." تمتم بلو."نعم، تحدثنا معه كثيرًا في ذلك العام"، قالت جو بسخرية. "على أي حال، عندما عدنا كنت في صدارة قائمة المتصدرين. كان لدي سبعة وستين نقطة. الأمر ليس وكأنني كنت أحاول الفوز أو أي شيء من هذا القبيل. إنه حظ القرعة. أو سوء حظ القرعة. أياً كانت الطريقة التي تريد أن تنظر بها إلى الأمر. لم يهتم رئيس طاقمي بهذا السجل. كان مهتمًا فقط بعدّ الثغرات التي كان عليه إصلاحها في طائرتي. أعتقد أنني وصلت إلى أكثر من مائة وخمسين نقطة أو نحو ذلك في ذلك العام. على أي حال، بقدر ما أعلم، لا يزال سجل وحدتي قائمًا. بالطبع، ليس لدينا ما يقرب من هذا العدد من القوات في البلاد الآن"."يا يسوع،" قال بلو مرة أخرى. "ألا تخاف؟ هل يتم إطلاق النار عليك بهذه الطريقة؟" بدا صوت بلو خافتًا."ليس حقًا. التدريب يتولى الأمر عندما تكون فيه. أعني أن الجزء المخيف الوحيد بالنسبة لي هو عندما تدور حول المنطقة استعدادًا للاقتراب. تقدم لك القوات البرية تقريرًا عن الوضع و—""سي تريب؟" قاطعه بلو."آسف يا تقرير الموقف. يا رجل، لا يمكنك حقًا التحدث عن أمور الجيش دون استخدام كمية هائلة من المصطلحات غير المفهومة، لقد نسيت أن الجميع ليس لديهم أي فكرة عما أتحدث عنه"، قالت جو."لا بأس"، قال بلو، "أنا أتعلم. استمر.""على أية حال، تقوم القوات البرية بتقارير عن مدى ثقل العمليات بالقرب من منطقة الهبوط، أو ما إذا كانت تتعرض لإطلاق النار، ومن أين تأتي النيران، وعدد الضحايا الذين ستنقلهم، ومدى خطورة إصاباتهم، واتجاه الرياح وسرعتها. أنت تفحص التضاريس، وتقيم النهج، وتراقب قمم التلال بحثًا عن ومضات من فوهة البندقية. في بعض الأحيان تستمع إلى مدى يأس الرجل على الأرض عبر الراديو."وتابعت قائلة: "إن القرار النهائي لقائد الطائرة هو ما إذا كان سيدخل أو يلغى الهبوط. يمكنك إلغاء هبوطك إذا شعرت أن الجو حار للغاية بحيث لا يمكنك الدخول والخروج بأمان. كانت المرات الوحيدة التي شعرت فيها بالخوف حقًا عندما كنت أقرر ما إذا كنت سأدخل أم لا. كان خوفي دائمًا يتعلق بالاختيار بين إدخال طاقم الطائرة إلى الحساء وربما فقدان أحد أفراد طاقمي أو جميعهم مقابل عدم القدرة على إخراج رجالنا الجرحى الذين يحتاجون إلى الإجلاء. ولكن بمجرد اتخاذ قرار الدخول أم لا، والبدء في ترتيب الاقتراب، أدخل في وضع الطيار ويختفي كل شيء آخر".كانت بلو قد شقت طريقها إلى أسفل ظهر جو الآن. "هل فقدت أي شخص من طاقمك من قبل؟""لم يقتل"، قال جو بهدوء. "لقد أصيب عدد من رجالي بطلقة. بعضها سطحي، وبعضها... لا. أصيب أحد رماة الأبواب في ذلك العام في عام 2011 بطلقة اخترقت صدره. أخطأت الطلقة لوحة الضرب في سترته بطريقة ما. نقلته إلى المستشفى في قاعدة العمليات الأمامية في الوقت المناسب حتى يتمكنوا من تثبيته ونقله جواً إلى باجرام ونجا. حصل على تقاعد طبي".ساد الصمت بينهما، وبدأت بلو في تدليك عضلات جو برفق. وبعد فترة، انتقلت إلى الجلوس متربعة الساقين على السرير بجوار ساقي جو. ثم ثنت برفق ساق جو اليمنى عند الركبة وبدأت في تدليك قدمها.تأوهت جو قائلة: "هل يمكنني أن أدفع لك مقابل أن تأتي إلى أفغانستان وتفعل بي هذا كل يوم؟"ضحك بلو وقال "سأفعل هذا في كل مرة تنقذ فيها حياة شخص ما، أليس كذلك؟""تم البيع" تنهدت جو.حركت بلو ساقي جو، ثم انزلقت وركبت ساق جو اليمنى، بينما كانت تغرس إبهامها في ورك جو. وعندما حركت بلو أصابع يدها أسفل جانب الورك حيث التقت ساقها بجسدها وضغطت بإبهامها في عقدة في وركها، تأوهت جو وهمست "يا إلهي، يا فتاة بلو، هذا شعور رائع...""ماذا قلت؟" توقفت يدا بلو عن الحركة.تيبست جو وفتحت عينيها. لم تدرك أنها تحدثت بالفعل. "أوه، لا شيء...""لقد ناديتني بالفتاة الزرقاء" قالت.شعرت جو بأن وجهها يسخن، فتلعثمت قائلة: "آه، آسفة. أنا آسفة. لم أقصد أن أقول ذلك بصوت عالٍ. إنه فقط... إنه... ما كنت أناديك به في رأسي. آسفة".توقفت بلو للحظة ثم قالت "أحبها" ثم استأنفت تدليك ورك جو ببطء. تأوهت جو مرة أخرى "أحبها كثيرًا. إنها أفضل من "دوران" بالتأكيد".استرخيت جو ببطء مرة أخرى بينما عادت بلو للعمل عليها. " لقد وصلت إلى حافة الظرف يا كولينز"، قال لها صوتها الصغير، لكنها اختارت تجاهله.تعمق الصمت بينهما بينما كانت بلو تعمل على فخذ جو، ولم يقطع ذلك سوى تنهدات التقدير التي كانت تطلقها جو. اقتربت بلو من منحنى مؤخرة جو، ثم تراجعت. ثم اقتربت وتراجعت مرة أخرى، وهي تعمل ببطء. استمرت أصابعها في لمس حافة قماش ملابس جو الداخلية حيث بدأت ساقاها في الانحناء إلى أردافها. شعرت جو أن بلو كانت تفكر في خطوتها التالية.قالت جو بهدوء: "إذا كنت تتوقفين بسببي... من فضلك لا... توقفي، هذا صحيح". كانت الضربة التالية لبلو على ساقها أسفل حافة ملابسها الداخلية وبدأت تدلك أصابعها في عضلات مؤخرة جو. رفعت جو وركيها قليلاً عن السرير.استمرت بلو في ممارسة سحرها. وفي عدة مرات تعلق الشريط المطاطي لملابس جو الداخلية بالحلقة التي كانت بلو ترتديها في إصبع السبابة وانكسر بشكل خافت. وبعد المرة الثالثة التي حدث فيها ذلك، التفتت جو برأسها لتنظر إلى بلو مرة أخرى."ماذا؟" سألها بلو.توجهت جو نحو المنضدة بجانب السرير، والتقطت المقص ومدته إليها، ونظرت في عينيها." ماذا تفعل كولينز؟" سأل الصوت الصغير."أغلقها"، فكر جو.حدقت بلو فيها للحظة ثم همست: "هل أنت متأكدة؟""أليس كذلك؟" أجاب جو.أخرج بلو المقص من يد جو. أرجعت جو رأسها للخلف، وتنهدت بينما قطع بلو جانبي ملابسها الداخلية على أحد جانبي وركيها، ثم على الجانب الآخر. علقت قطعة القماش لفترة وجيزة بين ساقي جو بينما سحبها بلو من تحتها. كانت المنطقة الحساسة رطبة بشكل واضح.ألقت بلو الخردة بعد حمالة الصدر الرياضية، ووضعت المقص في مكانه على المنضدة الليلية، ثم وجدت يداها طريقها مرة أخرى إلى جو وبدأت في العمل على العضلات مرة أخرى، حيث انزلقت حواف أصابعها من خلال شق مؤخرتها.لم تكن جو تتلوى تمامًا، لكنها لم تكن مستلقية ساكنة أيضًا بينما كانت بلو تمرر يديها على جسد جو. ظلت وركاها ترتفعان لملاقاة حركات بلو. ظلت بلو تداعبها وتدلكها لـ... بدا الأمر وكأنه إلى الأبد.ثم شعرت بيد بلو تحت ركبتها، تنزلق ببطء ولكن بثبات على السرير، وتنشر ساقها وتكشفها عن الهواء البارد في غرفة النوم. انزلقت بلو بيدها اليمنى تحت جو، واحتضنت عضوها برفق. كانت جو مبللة وأصابع بلو تفرق شفتيها بسهولة. تأوهت بصوت عالٍ بينما انزلقت أصابع بلو فوق بظرها.بدأت جو تهز وركيها على يد بلو، وتصدر أصواتًا صغيرة. لم تتوقف بلو عن تدليك عضلات مؤخرتها بيدها اليسرى. بعد لحظة، قلبت يدها اليمنى وانزلقت بإصبعين داخل جو وكأنها مصنوعة من سائل. عضت جو بقوة على الوسادة تحت وجهها.بدأت بلو في لف أطراف أصابعها بشكل إيقاعي على نقطة جي لدى جو. لم يستغرق الأمر وقتًا تقريبًا حتى اقتربت من النشوة الجنسية، لكن بلو شعرت بذلك وتوقفت عن تحريك أصابعها، وضغطت على المنطقة الحساسة وظلت ساكنة بينما كانت جو تئن وتبتعد عن الحافة. بدأت بلو في لف أصابعها مرة أخرى، مما دفع جو مرة أخرى إلى الحافة، ثم توقفت، ثم بدأت مرة أخرى."يسوع، بلو، سوف تقتلني،" همست جو بينما كان جسدها يرتجف، مطالبًا بالإفراج.أحضرها بلو إلى حافة الهاوية مرة أخرى، وأمسكها هناك وقال: "نادني بهذا الاسم مرة أخرى"."فتاة زرقاء" همست جو. قام بلو بمداعبتها ببطء وعمد ثم توقف."قلها مرة أخرى" قالت بلو وهي تلوي أصابعها برفق."من فضلك... أزرق، من فضلك،" توسلت جو.رفعت بلو يدها اليسرى عن مؤخرة جو ومدت يدها تحتها لفرك بظرها. ثم انحنت و همست في أذن جو: "من أنا؟"" فتاة زرقاء! " قالت جو بصوت مليء بالحاجة.بدأت بلو في مداعبة نقطة جي لدى جو بأصابعها. ارتعشت جو، ثم توترت، وحبست أنفاسها لعدة ثوانٍ طويلة... ثم هبط عليها نشوتها الجنسية مثل الموجة التي غاصت فيها بعد ظهر ذلك اليوم. بدأ جسدها بالكامل يرتجف، ثم يرتجف بعنف، ثم تجمدت كل عضلة في جسدها عندما مدت يدها وأمسكت بمعصم يد بلو على بظرها في قبضة تشبه الكماشة، وهي تلهث بجنون.استمرت بلو في تحريك يدها الأخرى، وهي تداعب جو أثناء هزتها الجنسية حتى بدأ جسدها أخيرًا في الارتخاء."يا إلهي"، قالت جو وهي تلهث. "يا إلهي... كان ذلك... يا فتاة زرقاء، كان ذلك مذهلاً". وبينما بدأت في التقلب ومد يدها إليها، وضعت بلو يدها برفق ولكن بحزم على ظهرها وأمسكتها على بطنها. توقفت جو ونظرت من فوق كتفها إلى بلو، مرتبكة."لكنني أريد-" بدأت جو، لكن بلو قاطعها."لا، الليلة، كل شيء يتعلق بك. ابقي هناك." بدأت تعمل على أسفل ظهر جو مرة أخرى، تعمل على التوتر الذي تراكم مرة أخرى أثناء هزتها الجنسية. شعرت جو بالبلل على يدي بلو وعرفت أنه جاء منها، وليس الزيت."بجدية؟" سألت جو، "هل ستفعل ذلك بي ثم لا تسمح لي بوضع يدي عليك؟"قالت بلو بجدية: "لقد قلت إنني سأجعلك تسترخي وأجعلك تنام وهذا ما سنفعله". تحركت لأعلى وركبت خصر جو وبدأت في العمل على رقبتها وكتفها مرة أخرى. شعرت جو بالحرارة من بين ساقي بلو على أسفل ظهرها. شعرت لفترة وجيزة بيد بلو اليمنى تغادر جلدها. سمعت صوت صفعة هادئة وخمنت أن بلو قد ذاقت للتو العصائر من أصابعها.قالت جو وهي تسترخي تحت يدي بلو: "هذا جنون"، ثم همست: "أعتقد أن لديك الطائرة".اتضح أن بلو كانت جادة تمامًا. واصلت خدماتها، وحولت جو إلى بركة ماء. بين مجهوداتها في المحيط في ذلك المساء، ووصولها إلى ذروة النشوة التي منحتها إياها بلو للتو، سرعان ما بدأت في الانجراف إلى النوم.لقد كانت على علم غامض بأن بلو يمد يده إليها لإطفاء المصباح الموجود على المنضدة بجانب السرير ويسحب الملاءة لتغطية جسدها العاري."تصبحين على خير" همست بلو في أذنها. توقفت لتشم شعر جو ثم قبلتها برفق على خدها. ثم نهضت وسارت عائدة إلى سريرها عبر الحمام." قد تكون في ورطة يا كولينز"، قال ليتل فويس.لم يكن بوسعها الجدال، فكرت، حيث سيطر عليها النوم.جيلاستيقظت على أفكار لذيذة حول ما فعلته بجو الليلة الماضية. انقلبت على ظهري ونظرت إلى السقف، وسمحت لنفسي ببضع لحظات لأتلذذ بذكريات جسدها تحت يدي. لم يكن هناك شك في أنني لم أكن مع امرأة (أو رجل!) بجسد مثل جسدها. كان لمسها... أمرًا مبهجًا.لقد تساءلت عن مقدار المتاعب التي كنت سأواجهها رغم ذلك. كانت سارة محقة، فأنا لست من النوع الذي يحب العلاقات العابرة. وقالت إن جو يمكن أن تكون لاعبة. ومع ذلك، فقد حاولت التقرب منها. وكانت ستعود إلى الجيش بعد هذه الرحلة. وكانت مثيرة للغاية. وجذابة. ويمكنني أن أتخيل نفسي أقع في حبها. و. و. و.ومع ذلك، فقد أخبرت سارة (وأنا أيضًا) أنني أريد أن أتعرف على شخص ما أثناء الجولة، وهي تجربة مررت بها مع صديقتي السابقة لورا. ولكنني لم أكن أتصور أنني سأفعل شيئًا مثل ما فعلته الليلة الماضية. وكان هذا أحد الأسباب التي جعلتني لا أسمح لجو بالقيام بأي شيء معي الليلة الماضية ولا أقضي الليلة في سريرها.أخيرًا، جلست وألقيت الأغطية إلى الخلف. وبينما لامست قدماي الأرض، لاحظت ورقة ملاحظة مثبتة على غطاء المصباح على طاولة السرير مكتوب عليها كلمة "مطبخ" بقلم تحديد أسود.كنت أعلم أننا لن نتوجه إلى Secrets للاستعداد لعرض الليلة حتى وقت متأخر من بعد الظهر، لذا ارتديت أحد ملابس السباحة التي أحضرتها. كانت قطعة واحدة بسيطة باللون الأزرق الداكن، وارتديت زوجًا من السراويل القصيرة وقميصًا فوقها.في غرفة المعيشة، لم يكن هناك أحد يبدو مستيقظًا بعد. وجدت كوبين فارغين من القهوة بجوار إبريق قهوة طازج مع ملاحظة أخرى مكتوب عليها "املأ هذين الكوبين -- الشاطئ". شخرت. كان أحد الكوبين يحتوي بالفعل على كمية من السكر في قاعه. ملأت الكوب وأضفت الكريمة والسكر إلى الكوب الفارغ الذي افترضت أنه لي، ثم أخرجتهما إلى الشرفة.كان الصباح جميلاً ودافئاً بشكل لطيف، ولكنه لم يكن حاراً للغاية حيث كانت الشمس على بعد ساعة فقط من الأفق. نظرت حولي ولم أر أحداً من مجموعتنا، لذا نزلت الدرج من السطح إلى الرمال وبدأت في السير باتجاه الماء.توقفت عند خط المد العالي وأنا أحتسي قهوتي، وأحداث الأمس تدور في ذهني. ما زلت أستطيع أن أرى الحفرة الكبيرة في الرمال حيث أمسكت جو بلوح التزلج قبل أن تغوص في الأمواج. نظرت إلى الأمواج، ثم نظرت إلى الكراسي أمام منزل الشاطئ، ثم نظرت إلى الأمواج. لم أستطع أن أفهم كيف رأت جو ذلك الطفل ينهار من الخلف. لقد كان رد فعلها سريعًا للغاية. لقد نهضت من كرسيها قبل أن أتمكن من قول كلمة واحدة. عندما أخبرت سارة، اعتقدت أن جو امرأة قوية، أعتقد أنني قللت من شأن ذلك.جلست على الرمال، ووضعت كوب القهوة الآخر على الرمال بجانبي. كان بإمكاني أن أعتاد على الشاطئ. لم يكن الجو حارًا بما يكفي للسباحة، لذا كان هناك عدد قليل من الناس بالخارج، فقط بعض العدّائين ورجل عجوز يحمل جهازًا لكشف المعادن. كنت جالسًا وعيني مغمضتين أستمع إلى صوت تحطم الأمواج عندما سمعت صوت جو يقول، "أنت لست نائمة بعد، هل أنت فتاة زرقاء؟"ارتجفت عندما سمعت هذا الاسم من شفتيها، وفتحت عيني لأراها واقفة على الرمال أمامي، مرتدية نفس ملابس الجري التي ارتديتها في اليوم السابق، لكنها حافية القدمين. "مرحبًا. كيف حال كتفك؟ هل يجب أن تجري بها؟"التقطت كوب القهوة الآخر من الرمال وجلست بجانبي. "أشعر ببعض الرقة، لكنه لا يزال أفضل بكثير من الليلة الماضية، وأنا أشكرك على ذلك. أعتقد أنني سأكون بخير للعب الليلة". تناولت رشفة من قهوتها بينما كانت تتحقق من ساعة الجري الخاصة بها. "لقد قطعت أميالاً في عشر دقائق اليوم، كنت أسترخي فقط لأكون في أمان"."لكن كتفي ليس كل ما لدي لأشكرك عليه الليلة الماضية، أليس كذلك يا بلو؟" قالت وهي تستدير وتنظر إلي. "لقد فوجئت برحيلك.""نعم، بخصوص هذا..." قلت."لا بأس، ليس عليك أن تشرح"، قالت."لا، أريد ذلك"، قلت. "لا... أنا لا...""أنت لست فتاة لليلة واحدة؟" أنهت كلامها من أجلي."نعم. لا. لا أعرف. اسمع، لقد مررت بانفصال سيئ للغاية منذ فترة، لكنني مستعدة للتغلب عليه. أعني، لقد تجاوزت الأمر. أخبرت سارة أنني سأحاول العثور على شخص لمجرد التقبيل في الرحلة، لكنني لم أكن أعتقد أنه سيكون ممارسة جنسية كاملة. كنت أعتقد أنه سيكون مجرد شخص عشوائي في مدينة ساحلية، سنقبل بعضنا البعض في عرض ولن أراهما مرة أخرى. لم أكن أعتقد أنها قد تكون أخت ستيف. ولم أكن أفكر..." توقفت."لم أكن أفكر في ماذا، يا بلو؟" سألت."يا إلهي، يعجبني عندما تناديني بهذا الاسم. لم أكن أتوقع أن يكون هذا الشخص شخصًا ارتبطت به بهذه القوة والسرعة. أنا لا أقول إنني وقعت في حبك أو شيء من هذا القبيل!" هرعت إلى الخارج عندما رأيت القلق يرتسم على وجهها. "أنا فقط أقول... حسنًا، لا أعرف ما إذا كنت تشعر بذلك أيضًا، ولكن أعتقد أن هناك... شيئًا بيننا يمكن أن يؤدي إلى مكان ما. ولست متأكدًا ما إذا كان هذا شيئًا قد تكون مهتمًا باستكشافه. أم لا. ولكن إذا لم يكن كذلك، فأنا لا أعرف ما إذا كان بإمكاني القفز إلى السرير معك لليلة واحدة ثم تجاهل الأمر إلى الأبد. وإذا كنت مهتمًا، فأنا أعلم أنه يتعين عليك العودة إلى الجيش وقد قلت إنك ستنتشر مرة أخرى قريبًا ولا أعرف حتى ماذا يعني ذلك. وأدرك أيضًا أن كل هذا غبي حقًا أن أقوله بعد ما فعلته بك الليلة الماضية، ولكن كل هذا هو السبب في أنني كنت خائفًا من السماح لك بلمسي ولماذا عدت إلى سريري واضطررت إلى إجبار نفسي على القذف ثلاث مرات قبل أن أتمكن من النوم، وأرجوك هل يمكنك مقاطعتي أو شيء من هذا القبيل، لا يمكنني التوقف عن إطلاق فمي الغبي."لقد حدقت في فقط."حسنًا، كان ذلك كثيرًا. أنا أتصرف بغباء. كان ذلك كثيرًا. لقد عرفنا بعضنا البعض منذ يومين. أنا آسف، هل يمكننا أن ننسى أنني قلت أي شيء؟ سأذهب." بدأت في النهوض، لكنها أمسكت بمرفقي ومنعتني من النهوض.تنهدت قائلة: "بلو، أنت لست غبية. اسمع، أنا لا أتحدث عن أمي. كما لم أتحدث عنها مع أي شخص سوى أبي وستيف منذ خمس سنوات تقريبًا. ثم نتحدث أنا وأنت أثناء احتساء البيرة لمدة خمس دقائق، وأنا أفصح عن كل ما في داخلي بشأن ليالي الموسيقى، وكيف أن أمي هي السبب وراء قربي الشديد من ستيف، وأمي هذا، وأمي ذاك".نظرت بعيدًا نحو المحيط واحتسيت قهوتها."لذا، لا، أنت لست مجنونًا، لقد شعرت بنقرة أيضًا. أستطيع... أستطيع أن أخبرك بأشياء، ولست متأكدًا من السبب."كان قلبي ينبض في صدري."لكنني أريد أن أكون صريحة. لا أذهب إلى مهمة مع مرافقين. أبدًا. إنها قاعدة صعبة بالنسبة لي. عندما أكون هناك، يجب أن أركز وإلا فقد يموت الناس. وأنا أحبك وسأكون مهتمة، لكن..." توقفت عن الكلام. انتظرت فقط. كانت تحدق في المحيط، ولم تنظر إلي.في النهاية قالت، "أنت تحاول أن تكون صريحًا معي، لذا سأكون صريحًا معك. أنا الأسوأ في العلاقات، بلو. أعني، الأسوأ حقًا. لم أواعد أي شخص لأكثر من بضعة أشهر في السنوات الثماني الماضية. وحتى تلك التي استمرت شهورًا، كان الأمر مجرد ممارسة الجنس. أو الأسوأ من ذلك، كان الأمر مجرد ممارسة الجنس بالنسبة لي، حتى عندما لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لهم. لكنني أحبك حقًا. وإذا لم أكن في الخدمة العسكرية ولم تكن أنت تعيش في واشنطن العاصمة ولم أكن أعيش في كارولينا الشمالية ..." توقفت مرة أخرى."حسنًا، أعني أنني أفهم كل ذلك"، قلت بهدوء."لذا، أقول لك أنه إذا كنت بعد أن سمعت أنني أسوأ شخص على الإطلاق في المواعدة، وترغب في الخروج معًا فقط وأن تكونا صديقتين طوال الرحلة، فأنا أفهم ذلك وأوافق . لأنني لا أريد أن أؤذيك. أو إذا كنت ترغب في أن يكون لديك شريكة في الرحلة، مع وضع يديك فوق الملابس على طريقة المدرسة الثانوية، فأنا مستعدة لذلك. إذا كنت ترغب في خوض علاقة غرامية ساخنة لمدة أسبوعين والسماح لي أن أفعل بك كل ليلة ما فعلته بي الليلة الماضية، فقبلني وداعًا في محطة القطار، فأنا على استعداد. إذا كنت ترغب في أن تكون صديقتي عبر البريد الإلكتروني أثناء وجودي في الخارج، فلا مانع لدي من وجود شخص أظل على اتصال به."أخيرًا استدارت ونظرت إليّ، وتحدق في عينيّ دون أن ترمش. "لكنني أعدك يا بلو، مهما حدث بيننا، فسوف ينتهي عندما أرحل وأعود إلى براج. يجب أن ينتهي الأمر. لا يمكنني فعل ذلك بخلاف ذلك. لذا، أترك الأمر لك بالكامل لتقرر ما تريد فعله".لم نتحدث لفترة، فقط كنا نستمع إلى صوت الأمواج وهي تتدحرج على الرمال أمامنا. ثم قلت، "ربما يكون هذا هو أكثر ما قاله أي شخص لي بصراحة".فركت رقبتها وقالت: "سأكون أكثر صراحة، لو لم نكن على علاقة قوية، لم يكن من المستبعد أن أقول أي شيء أحتاجه لأجعلك تذهبين إلى السرير ثم أغادر على أي حال". بدت محرجة. "لست أمزح عندما أقول إنني أسوأ شخص على الإطلاق في المواعدة"."حسنًا... لماذا لا نبدأ بخيار الأصدقاء ونرى ما إذا كان بإمكاننا الانتقال إلى التقبيل لاحقًا. أعتقد أننا أثبتنا بالفعل أننا جيدون في مجرد الاستمتاع معًا، ومن المفترض أن تكون هذه الرحلة ممتعة، أليس كذلك؟""وماذا حدث الليلة الماضية؟" ابتسمت لي.احمر وجهي. "الليلة الماضية... أعتقد أننا سنعتبر هذا الحدث الذي لا يتناسب مع شخصيتي بمثابة مكافأة لك على أفعالك البطولية على هذا الشاطئ أمس."وضعت كوب القهوة على الرمال، ثم وقفت ونفضت شورتها ثم مدت يدها وقالت: "حسنًا، يا فتاة زرقاء".أمسكت بيدها وابتسمت لها وقلت "اتفاق"."حسنًا، فلنبدأ بالاستمتاع الآن!" صاحت. رفعتني بسهولة إلى قدمي وانحنت بحركة واحدة، وألقت بي فوق كتفها واستدارت وركضت نحو المحيط." إيب!" صرخت ضاحكًا بينما كانت تغمرنا في الأمواج. " يا إلهي، الجو بارد جدًا !"~~ Secrets Ocean Bar، أوشن سيتي، ماريلاند ~~جيللقد أعجبتني Secrets. كان من المفترض أن يكون هذا عرضًا مختلفًا لفرقة The Rotors عما اعتدت عليه. كان النادي على الشاطئ، ولكن على الجانب الساحلي من جزيرة الحاجز التي كانت تسمى Ocean City، لذلك لم تكن هناك أمواج متلاطمة، فقط تموجات متلاطمة. كانت هناك طاولات في الماء حرفيًا حتى تتمكن من الوقوف بعمق الوركين أثناء احتساء المشروبات. كان المسرح مسرحًا دائمًا حقيقيًا أيضًا، مع مجموعة ضخمة من الأضواء المعلقة فوقه. كان جاك مثل *** في صباح عيد الميلاد مع جميع أدوات التحكم والمؤثرات التي سيتعين عليه اللعب بها من أجل العرض.كان ستيف متحمسًا أيضًا. قال لي ولسارة: "هذا المكان هو أقرب مكان يمكننا أن نلعب فيه مثل نجوم الروك الحقيقيين. سنلعب الكثير من الأشياء التي قد لا نلعبها في عرض عادي".قالت جو: "سأضطر إلى إعداد قائمة تقريبية للأغاني التي سأغنيها الليلة حتى يعرف جاك ما الذي سأغنيه. هل لديك أي طلبات؟""أود أن أغني أغنيتي الوردية الليلة"، قالت سوزان.قالت جو: "لقد بعت هذا"، ثم نظرت إليّ ووجهت أصابعها نحوي. "الأغنية الأولى لك الليلة يا بلو، لأنك قمت بإصلاح كتفي حتى أتمكن من التأرجح. لدي أغنية في ذهني أعتقد أنها ستعجبك". ثم ذهبت إلى جاك للتحدث معه حول قائمة الأغاني."أزرق؟" قالت سارة وهي ترفع حاجبها. هززت رأسي لها وقلت "لاحقًا".لقد أخذ أعضاء فرقة Secrets منا صندوقين من القمصان وقاموا ببيعها في قسم الهدايا التذكارية، لذا كان بإمكاني أنا وسارة الاستمتاع بالعرض. انضممت إلى جو في مشروب كورونا التقليدي مع ليمونتين قبل العرض في البار، ثم استعدت الفرقة للصعود على المسرح مع غروب الشمس خلف الأفق.سألتني سارة "ما هذا الشيء "الأزرق"؟""يبدو أنها كانت تناديني بـ "الفتاة الزرقاء" في رأسها، وقد انزلقت هذه الكلمة من ذهنها الليلة الماضية. أخبرتها أنني أحبها أكثر من دورن، وكانت تناديني بهذا الاسم طوال اليوم. أنا سعيد للسماح لها بذلك.""وماذا كنت تفعل عندما حدث هذا فجأة؟" سألت."سارة، كنت أعمل على كتفها الليلة الماضية لمدة ساعة ونصف. أنت تعرفين مدى براعتي في ذلك. إنه أمر بريء تمامًا.""مممم." لم تبدو مقتنعة. "قالت إن الأغنية الأولى ستكون لك الليلة. ما رأيك في أن تكون؟""لا أعلم. لقد أخبرتها ليلة الجمعة أنها تستطيع عزف قائمة الأغاني الكاملة من فيلم Captain Marvel وسأكون سعيدًا جدًا، لذا ربما أعزف شيئًا من ذلك."هتف الجمهور بينما خفتت أضواء القاعة. عادة ما تخرج الفرقة من القاعة وتحيي الحاضرين وتبدأ في العزف. وفي هذه الليلة، تمكنت من رؤيتهم وهم يخرجون ويأخذون أماكنهم على المسرح المظلم.ارتفع صوت جاك عبر نظام البث العام، مما أثار دهشتي عندما قال، "سيداتي وسادتي، فرقة الروتورز".أضاءت أضواء المسرح فوق جو، وكانت الأضواء العلوية زرقاء بالكامل، وألقت ظلالاً شبحية فوقها. كانت ترتدي الجينز والأحذية ذات الكعب العالي وقبعة روتورز مرة أخرى. الليلة، كانت ترتدي قميصًا آخر بدون أكمام، هذا القميص أسود بالكامل، مع صاعقة صفراء على الجبهة. أخبرتني أنها كانت ترتديه على طريقة السيدة مارفل، قبل ترقية كارول. كانت قبعتها البيضاء تتوهج في الضوء الأزرق وكان المنقار يغمر وجهها بالكامل بالظل، مما يجعلها تبدو أثيرية بعض الشيء.انطلقت نغمات نيرفانا الفارغة فوق الحشد، الذي بدأ في الهتاف. بعد المقطع الأول، أضاءت الأضواء فوق سوزان ولاري وانضمت الطبول والباس، ثم أضاءت بقعة ضوء زرقاء ستيف عند الميكروفون الخاص به وكان يغني للجمهور.تعال، كما أنت، كما كنت، كما أريدك أن تكون.كصديق، كصديق، كعدو معروف.انحنت سارة نحوي وقالت: "يا إلهي، لم يكن ستيف يمزح. إنهما يبدوان كنجوم موسيقى الروك".أومأت برأسي موافقًا. كان المكان قريبًا جدًا من المسرح. لم أستطع تمييز معظم وجه جو تحت الظلال من حافة قبعتها، لكنني كنت متأكدًا من أنها كانت تحدق فيّ طوال الأغنية. كانت تحمل أسطوانة بلاستيكية شفافة على إصبعها الصغير في يدها اليسرى، واستخدمتها كقطعة انزلاق للعزف المنفرد، لإخراج النوتات. لقد بدوا وكأنهم نجوم روك.بعد الأغنية الأولى، أحضر جاك المزيد من الأضواء، حتى يتمكن الجمهور من رؤية الفرقة بسهولة أكبر، وتمكنت من رؤية وجه جو. لقد غمزت لي عندما لفتت انتباهي، ونقرت على صاعقة السيدة مارفل على قميصها. ثم قام لاري بلف طبلته بعنف وبدأت جو في عزف نغمات افتتاحية متداخلة لأغنية Come Down، التي غنتها فرقة Toad the Wet Sprocket. كان من المتوقع أن تكون هذه ليلة جيدة.بعد ساعة ونصف، انضممت أنا وسارة إلى جاك والفرقة خلف الكواليس لاستراحة المجموعة. كنت قد أعددت دلوًا من مشروب كورونا، بعد أن قررت أن يكون هذا هو دوري المعتاد في كل عرض. كانت الفتاة التي تقدم المشروبات المنعشة هي من أنقذتني.كانت سارة تغازل ستيف بشكل إضافي، وكانت تمسك بذراعه أثناء حديثهما."أعتقد أن سارة متحمسة بشأن حصولها على صديق كبير وقوي من محبي موسيقى الروك آند رول"، قلت مازحا.لم تخجل حتى، وقالت فقط "الجحيم نعم، رجلي مثير الليلة!"قالت جو وهي تبتسم: "أوه، إذن أعتقد أن سارة بحاجة إلى رؤية ما يمكن أن يفعله ستيف حقًا!" ثم التفتت إلى جاك وقالت: "سنفتتح المجموعة الثانية بفرقة كاندل بوكس"."انتظر، حقًا؟ يا إلهي، هيا يا جو"، قال ستيف. "لم أفعل ذلك منذ سنوات"."لقد قدم ستيف هذا الأداء في عرض قدمناه منذ سنوات، وكان من المفترض أن تطير سراويل جميع الطالبات. سيكون الأمر يستحق ذلك." كانت جو تضحك. "لكن ستيف، أريد بذل أقصى جهد ممكن في هذا"، قالت وهي تشير إليه. "لا تتجاهل الأمر. ستكون فتاتك هناك لتشاهد."كان من الواضح أن سارة كانت مهتمة بكل ما هو قادم، حيث كانت تمرر أصابعها بين شعر ستيف، لذلك ابتسم لسارة."حسنًا، ستحصلين على أغنية ستيف كولينز الكاملة." التفت إلى سوزان. "ربما ستحتاجين إلى غناء أغنية أو اثنتين بعد ذلك حتى يتعافى حلقي."رفع لاري حاجبه وقال له "أنت فقط ستغني أغنية، أليس كذلك يا صديقي؟" مما أثار ضحكة كبيرة من الجميع.عادت الفرقة إلى المسرح بنفس الطريقة التي بدأت بها المجموعة الأولى، تحت الأضواء الزرقاء. هذه المرة، بدأت جو وسوزان في الخلف، محاطتين بمجموعة طبول لاري بينما كان ستيف في المقدمة بمفرده. بدأت جو في اختيار مقدمة بطيئة ومخيفة ومترددة على جيتارها. بعد المقطع الثاني، دخل ستيف على الغناء بينما ضربه ضوء أبيض.ربما لم أقصد أن أعاملك بشكل سيء، لكنني فعلت ذلك على أي حالبدأت سوزان خط باس عميق وبسيط بينما جاء لاري من خلفها بإيقاع بطيء.أمسك ستيف الميكروفون بكلتا يديه، وكان جيتاره Les Paul معلقًا دون أن يمسه أحد من حزامه حوله. غنى وعيناه مغمضتان، وبمشاعر أكثر من المعتاد. تقدمت جو ببطء نحو دواساتها وهو يغني، وعندما جاءت الجوقة، زادت من حدة تشوهها. اكتسبت الأوتار نغمة عاجلة وتغير صوت ستيف . صب مشاعره في الميكروفون، وجاءت الكلمات بصوت عالٍ ووحشي وخام.ربما لم أقصد أن أعاملك بهذه الطريقة السيئة، لكنني فعلت ذلك على أي حال!ربما يقول البعض الآن أنك لا تملك إلا ما تملكه، ولكنك لا تستطيع أن تتقاسم الألم! أوه، لا، لا، لاااااا!عاد إلى صوته الروحي في المقطع التالي، وألقى نظرة على سارة ثم أغمض عينيه مرة أخرى، وهو لا يزال يمسك الميكروفون بكلتا يديه.عندما وصل إلى نهاية الكورس للمرة الثانية، توقعت أن تعزف جو منفردة، لكنها حافظت على الإيقاع، ولدهشتي ودهشة سارة، أمسك ستيف بجيتاره ليس بول وبدأ في عزف منفرد عاطفي، وخرج من الميكروفون إلى حافة المسرح. كانت تقنيته مختلفة بشكل ملحوظ عن تقنية جو. كانت جو ترتدي جيتارها عالياً، فوق خصرها، وكانت حركاتها نشطة، لكنها دقيقة، مثل فني أو جراح. ألقى ستيف جيتاره منخفضًا، تقريبًا أسفل حزامه، وعزف بعنف، مع الكثير من حركات الجسم، كما لو كان في قتال مع جيتاره. ابتعد عن الميكروفون، إلى حافة المسرح، وركع على ركبة واحدة ممسكًا بغيتاره بعيدًا عن جسده، ونظر إلى سارة وكأنه يعزف لها فقط.وبعد أن انتهى من العزف المنفرد، عاد إلى الميكروفون واستمر في العزف على الأوتار مع جو، وكانت الجيتارات وصوت ستيف الخام يصدح عبر الماء خلف الحشد بينما كان يغلق الأغنية.ولكنك تركتني بعيدًا!تركني بعيدا!تركني بعيدًا جدًا!عندما انتهت الأغنية، وصفق الجمهور للفرقة بصوت عالٍ، بدت سارة محمرّة الوجه. التفتت إليّ ولوحّت بكلتا يديها بشكل درامي وهي تلوح بالهواء في وجهها وقالت بلهجة جنوبية متكلفة: "لماذا أصرّح بذلك ؟ أحتاج إلى اصطحاب زوجي إلى الفراش الآن ". ضحكت وعانقتها."لقد حصلت على حارس هناك، يا فتاة،" وافقت.وفاءً بتوقعه، بدا ستيف منهكًا بعض الشيء بعد كل المشاعر التي صبها في الأغنية، لذا غنت سوزان واحدة من أغانيها المفضلة، Don't Let Me Get Me، لفرقة Pink. وكان أداؤها رائعًا أيضًا. وكان أداء الفرقة بأكملها مبهجًا الليلة.~~ منزل على شاطئ أوشن سيتي ~~عند عودتنا إلى منزلنا على الشاطئ، سحبت سارة ستيف بلا مراسم إلى غرفتهما في اللحظة التي دخلنا فيها من الباب."أعتقد أننا لن نراهم مرة أخرى الليلة"، قال لاري ضاحكًا."هل يرغب أي شخص في الذهاب إلى ذلك البار الموجود أسفل الشارع؟" سأل جاك.قالت سوزان "ليس نحن، لدينا عرض مبكر على الممشى غدًا. أعتقد أننا سنخلد إلى النوم أيضًا، رغم أننا ربما لن ننام بنفس قوة ستيف وسارة"."نعم، سأمرر جاك. غدًا في المساء سيكون موعدنا على الشاطئ، لذا لا أعتقد أنني أرغب في تناول أي مشروبات كحولية الليلة"، قالت جو."تناسبان أنفسكما!" قال وهو يخرج من الباب، تاركًا جو وأنا وحدنا في غرفة المعيشة.نظرت حولي وقلت لها "هذا يحدث باستمرار" ابتسمت لها."نعم، هذا صحيح"، قالت. "هل ستذهب إلى السرير أيضًا؟""لا أعلم، ماذا كان يدور في ذهنك؟""يمكننا الذهاب إلى حمام السباحة، أو السير على الشاطئ. أنا أحب الشواطئ المظلمة دائمًا"، اقترحت."أستطيع أن أمشي."تركنا أحذيتنا على سطح السفينة واتجهنا شمالاً على طول الشاطئ عائدين إلى ديلاوير. كان هناك عدد أقل من الأضواء في ذلك الاتجاه، وسِرنا في صمت ودود على طول الشاطئ."لقد كان عرضًا رائعًا الليلة"، قلت بعد فترة من الوقت، "لا يشبه على الإطلاق عروض البار التي تقدمها، لقد كان حقًا مثل حفل موسيقى الروك"."نعم، Secrets هو دائمًا أبرز ما في الجولة. لن نفعل شيئًا كهذا في بقية الرحلة. أحيانًا أعتقد أنه يجب أن نبدأ من Outer Banks ونتجه إلى هذا الطريق حتى نتمكن من إنهاء الجولة هنا بدلاً من جعل هذا العرض أحد العروض الأولى.""أنا أحب عروضك أينما كانت. على الرغم من أن رؤية ستيف يؤدي مثل هذا الأداء الليلة كان بمثابة فتح عين.""نعم، أخي الصغير يستطيع أن يحضره."مشينا مسافة قصيرة قبل أن نقرر العودة."آمل أنني لم أصب بالذعر الشديد هذا الصباح"، قلت بعد فترة من الوقت."لم تفعل ذلك. أتمنى ألا أكون فتاة سيئة وفاسقة بالنسبة لك.""أتعلم، أتمنى ألا تتحدث عن نفسك بهذه الطريقة. ربما لم تجد الشخص المناسب، أو ربما كان لديك الشخص المناسب ولكن الوقت كان خاطئًا في حياتك.""لمدة ثماني سنوات؟" سخرت. "لا بأس. أعلم أنني على بعد ميل من الطريق السيئ"."حسنًا، أخبريني عن هذه القاعدة التي لديك، لا توجد أي ارتباطات، عندما تسافرين إلى الخارج"، سألتها."أوه بلو، هذا حقل ألغام. لست متأكدًا من أننا وصلنا إلى هناك بعد.""حسنًا، آسفة." مشينا مائة ياردة أخرى، ثم تنهدت."كانت لي صديقة تدعى إيمي، عندما ذهبت إلى هناك في عام 2011. وعندما عدت، كنت سعيدًا للغاية لأنني تمكنت من اجتياز العام دون أن أتعرض لإطلاق نار أو شيء من هذا القبيل. وعندما عدت، كنت... حسنًا، دعنا نقول فقط إنني كنت سأتقدم لها بطلب الزواج، على الرغم من أن ذلك لم يكن قانونيًا في ولاية كارولينا الشمالية لبضع سنوات أخرى. لكن الطلب... لم ينجح. وانفصلنا."بعد مرور عام، كنت أستعد للعودة مرة أخرى، وعادت راغبة في العودة معًا قبل أن ننطلق." توقفت عن المشي "يا إلهي، لا أفهم لماذا انتهي بي الأمر إلى إخبارك بهذا الهراء، لم أتحدث عن هذا منذ زمن طويل."أمسكت يدها بين يدي وسحبتها معي. قلت لها: "ليس عليك أن تخبريني بأي شيء لا ترغبين في قوله. لكن يبدو أنك تحملين بعض الأشياء على صدرك لفترة طويلة دون أن تجدي من يفرغها له. وإذا لم يكن هناك شيء آخر، فأنا أستطيع أن أفعل ذلك من أجلك".ظلت صامتة لفترة طويلة ثم قالت، "عندما عدت بعد أن عدنا معًا، ربما كانت أسوأ جولة لي. قضيت كل وقت فراغي في كتابة رسالة بريد إلكتروني تلو الأخرى، محاولًا الحصول على كل الوقت الذي أستطيعه في محادثة الفيديو مع إيمي. كنت أشعر بالقلق إذا لم أبذل أقصى جهد للبقاء بالقرب منها أثناء وجودي هناك، فقد ينتهي الأمر كما حدث في المرة الأولى. وفي غضون ذلك، كنت أرتكب كل أنواع الأخطاء"."أخطاء مثل ماذا؟" سألت."كانت مجرد أخطاء غير مدروسة. وكان أسوأ ما حدث عندما كنت أحاول الوصول إلى فصيلة كانت بحاجة إلى إخلاء طارئ، وقمت برفع إشارة الطائر بعد فوات الأوان وهبطت بشكل حاد. وتعطلت عجلات طائرتي من طراز بلاك هوك وخرجت من الخدمة لمدة أسبوع. وكان رئيس طاقمي غاضبًا مني للغاية. لا أستطيع أن أقول إن أي خطأ ارتكبته تسبب في وفيات أو إصابات، لكن هذا كان معجزة حقًا"."حسنًا، لقد ارتكبت أخطاءً، لكنك قلت للتو أنه لم يمت أحد وعدت إلى المنزل، أليس كذلك؟""حسنًا، لكن هذا كان مجرد حظ"، قالت ثم سحبت يدها مني. تحولت نبرتها إلى المرارة. "وبعد ذلك عندما عدت، كانت إيمي تعبث معي طوال العام. مع رجل. عندما عدت، اعتقدت أننا سننتقل للعيش معًا، لكنها بدلاً من ذلك أخبرتني في وجهي عن مواعدتها لرجل ما"."يسوع" قلت."نعم، لذا لن أجازف أبدًا بأن تجعلني امرأة ما أبدو كأحمق بينما أرتكب خطأً ما هناك لأنني أتوق إليها. لو كنت رقيبًا للإمدادات أو ما شابه، لكان هذا أمرًا مختلفًا. ولكن في كل مرة أكون فيها هناك، أكون مسؤولاً عن عشرة أشخاص أو أكثر في الجزء الخلفي من طائرتي. وهذا أكثر أهمية".لقد نظرت إليها فقط."ماذا؟" قالت بحدة."لقد عشت مع هذا لفترة طويلة، وتعرفني منذ عطلة نهاية الأسبوع. لست متأكدًا من أنك في وضع يسمح لك بتقدير أي شيء أخبرك به"، قلت.لقد خففت من حدة غضبها، ولكن بدرجة واحدة فقط. "آسفة، أعلم أنني أصاب بالغضب عندما أكون على هذا النحو. لذا، أخبريني بما كنت تفكرين فيه. من فضلك.""أعتقد أن هناك شيئين. الأول هو أنك بحكم قواعدك الخاصة تحكم على نفسك بالعيش وحيدًا على الأقل طوال فترة خدمتك في الجيش. يمكنك دائمًا أن يتم نشرك أثناء خدمتك وإذا كان عليك أن تنفصل عن أي شخص تواعده في أي وقت تغادر فيه، فلن تتمكن أبدًا من إقامة علاقة تدوم طالما كنت لا تزال في الجيش. هذا... جو، هذه حياة وحيدة."لم تقل شيئًا، منتظرة مني أن أواصل."أنت تعلم ذلك رغم ذلك. إنها حياتك، وقرارك، وأنت من يجب أن تفعل ما هو صحيح بالنسبة لك، ولكن هذا يبدو وكأنك تختار أن تُحرم من فرصة العثور على شخص يمكنه أن يجعلك سعيدًا."نفخت وشدّت كتفيها وقالت: "أعلم، أفكر في هذه الحقيقة كثيرًا. إذن، ثانيًا؟""ماذا؟" قلت"لقد قلت شيئين. ما هو الشيء الثاني؟""أوه، والثاني هو أنني أعتقد أن مشكلتك الرئيسية كانت أنك ارتبطت بشخص من الواضح أنه كان مريضًا نفسيًا، ومجنونًا، وسيّدًا ."شخرت، ثم بدأت بالضحك، ثم تدخلت وعانقتني بقوة."أعني، هذا مجرد رأيي"، قلت وأنا أعانقها. كان الجزء العلوي من رأسها على خدي، وكنت أستطيع أن أشم رائحة شعرها. كانت رائحتها تشبه رائحة الصابون النظيف المنعش."شكرًا لك يا بلو. أقدر ذلك." تراجعت. "مع الحفاظ على صدقنا في الصباح السابق، فإن هذه المحادثة لا تمثل تقدمًا كبيرًا بالنسبة لي. لقد قصدت ما قلته. في نهاية هذه الرحلة، سأخرج. لست مستعدة لإلقاء ثماني سنوات من هذه القاعدة من النافذة بعد.""لم أكن أتوقع خلاف ذلك"، قلت.مددت يدي إليها مرة أخرى فسمحت لي بأخذها. لذا، مددت يدي الأخرى وأخذت تلك أيضًا. لم تكن يداها ناعمتين مثل أي امرأة أمسكت بها من قبل. كان لديها مسامير على كل إصبع، من العزف على الجيتار كما أظن. لكن يديها كانتا... قويتين، وهي تمسك بأصابعي. نظرت إلي، وتألقت الأضواء الخافتة من الجانب الآخر من الشاطئ في عينيها. أسندت رأسي إلى أسفل ورفعت ذقنها عندما اقتربت وقبلناها. كانت شفتاها ناعمتين مثل أصابعها الخشنة. انحنيت عليها، وفمي مفتوح. لم أستطع معرفة من كانت لسانها ممتدًا أولاً، لكننا كنا متلهفين. كانت الأمواج تتكسر بجانبنا مع مرور الوقت. أخيرًا، ابتعدت عني، بينما انحنيت نحوها، محاولًا ألا أدعها تكسر القبلة."واو" قلت، وعيني لا تزال مغلقة."أممم... نعم. واو. كان ذلك... لطيفًا.""نعم، لطيف." فتحت عيني.لقد عدنا إلى المنزل، ولم نجد أحداً حوله."لقد استمتعت حقًا بنزهتنا"، قلت."أنا أيضًا، شكرًا لك على عدم الانزعاج كثيرًا عندما أكون سريع الانفعال.""استمع"، قلت، "تلك القبلة التي كانت هناك كانت... شيئًا. ولا أمانع في المزيد منها. هل يمكننا ربما الانتقال إلى... ماذا قلت هذا الصباح؟ التقبيل على طريقة المدرسة الثانوية؟ اليدين فوق الملابس؟"ضحكت وقالت: "أي شيء تريدينه، أيتها الفتاة الزرقاء"."دعنا نستعد للنوم. سأكون هناك خلال دقيقة واحدة."غيرت ملابسي إلى بنطال اليوجا وقميص Bitch Planet (أنعم قميص أملكه) وذهبت إلى الحمام لأجد جو تحت ملاءتها. اقتربت منها وهي تحمل الملاءة حتى أتمكن من الانزلاق تحتها. أطفأت المصباح أثناء ذلك. قبل أن تغرق الغرفة في الظلام، لاحظت أنها كانت ترتدي زوجًا آخر من شورتاتها الضيقة، هذه المرة باللون الأزرق الفيروزي، وقميصًا عسكريًا رماديًا آخر. تدحرجت فوقي وشعرت بساقها العارية بين ساقي."مرحبًا يا بلو،" همست وهي تفرك طرف أنفها بأنفي، وأنفاسها على شفتي."أهلاً."قبلناها مرة أخرى. كان الأمر أكثر إثارة بالنسبة لها أن تقبلني بينما كنت مستلقيًا تحتها، وجسدها مستلقٍ فوق جسدي بدلاً من الوقوف على الشاطئ. لففت ذراعي حولها ووضعت إحدى يدي في شعرها. كان شعرها كثيفًا جدًا لكونه قصيرًا جدًا. وعلى النقيض من سلوكها القوي المعتاد، سواء كانت تعزف على الجيتار على المسرح أو تهزم جميع الأولاد في رفع الذقن، كان فمها لطيفًا جدًا على فمي. قبلنا لما بدا وكأنه ساعات. بعد فترة، ابتعدت عن أنفاسها.قالت، "نعم، أعلم، وضع اليدين فوق الملابس سيصبح صعبًا إذا استمرينا في ذلك."ضحكت. "قارئ الأفكار".انزلقت من فوقي، ودفعتني بعيدًا عنها، ثم التفتت إلى ظهري، واحتضنتني من الخلف.تنهدت وقلت "يمكنني أن أعتاد على هذا".لقد قضمّت شحمة أذني وصرخت " إيب! ""آسفة!" قالت، "لم أكن أعتقد أنك ستكون حساسًا إلى هذه الدرجة. أنا آسفة!""لا بأس، لم أكن أتوقع ذلك. لقد أعجبني ذلك حقًا.""هل هذا صحيح؟" قالت، ثم عادت ببطء وبشكل متعمد إلى أذني، ثم لعقتها ثم إلى رقبتي قليلاً. بدأت أتنفس بصعوبة. "أوه نعم، هذا صحيح حقًا"، همست.تناقشت مع نفسي للحظة، ثم قلت، "حسنًا، لقد أخبرتني ببعض أسرارك..." أمسكت بيدها، التي كانت ملفوفة حول صدري ورفعتها لأضغط بأطراف أصابعها على نقطة التقاء رقبتي بكتفي. "هنا..." قلت بصوت أجش."هنا؟" انحنت إلى أسفل قليلاً وقبلتني برفق في المكان الذي أشارت إليه ثم لعقته.شهقت ثم قلت "عضني""ماذا؟" تراجعت إلى الوراء، مندهشة بعض الشيء."عضني هناك، جو!"أرجعت رأسها للأسفل، ولعقت البقعة مرة أخرى، ثم شعرت بأسنانها الحادة على رقبتي. لم تكن قوية بما يكفي لكسر الجلد ولكنها قوية بما يكفي لما أحتاجه. كتمت صرخة، وبدأت وركاي في الارتعاش، ودفعت مؤخرتي للخلف إلى فخذ جو. ارتجفت وتأوهت."يسوع المسيح، هل أتيت للتو؟""نعممممممممممممممممم." هسّت، وجسدي لا يزال يرتجف.انحنت رأسها لتقضم وتلعق تلك البقعة، بينما كنت أستمر في الوصول إلى ذروتي حتى توقفت عن الارتعاش.بعد أن نزلت وتراجعت إلى أحضانها، داعبت شعري وهمست في أذني، "كان هذا هو الشيء الأكثر سخونة الذي رأيته في حياتي"."شكرًا،" قلت بصوت خافت. "عادةً لا أخبر صديقاتي بهذا الأمر حتى موعدنا العاشر."ضحكت، ثم وضعت يدها تحت قميصي لتداعب بطني. مددت يدي وأمسكت بيدها لأمنعها من الارتفاع، ثم سحبت ذراعها الأخرى تحت رأسي وتلصصت عليها، حتى شعرت بالراحة."أوه، إذن هذا كل شيء الليلة؟" سألت باستخفاف."نعم، لقد دفعت لي ثمن الليلة الماضية، والآن سنحتضن بعضنا البعض وننام. على طريقة المدرسة الثانوية.""حسنًا يا بلو، طائرتك."لقد كانت المرة الثانية التي تقول فيها ذلك لي وأردت أن أسألها ماذا تعني، ولكنني كنت قد بدأت في النوم بالفعل.~~ The Beach Jam, Ocean City Beach House ~~جولم يكن حفل اليوم التالي حدثًا ضخمًا، بل كان مجرد عرض لمدة ساعة على الممشى الخشبي تحت ظل عجلة بيبسي فيريس. قدموا في الغالب موسيقى روك كلاسيكية مرة أخرى للجمهور السياحي الأكثر تحفظًا. بدأ ستيف الحفل بأغنية More Than a Feeling لفرقة بوسطن ، لكنهم اضطروا إلى إضافة واحدة من أغانيهم المفضلة لإنهاء العرض، Better Than Ezra's Good.كان الجو حارًا للغاية أثناء العرض على الممشى الخشبي، وعندما دخلت العصابة إلى منزل الشاطئ في منتصف بعد الظهر، سارت جو مباشرة إلى السطح، وألقت هاتفها على كرسي، وقالت بصوت غريب متأثر، "يا يسوع المسيح، يجب أن نكون على بعد ميل من الشمس!" ثم سارت مباشرة من الحافة إلى الطرف العميق من المسبح، مرتدية ملابسها بالكامل.وعندما صعدت إلى أعلى وهي تتلعثم وتمشي في الماء سألها بلو من حافة المسبح: "ما هذا الصوت؟"قال ستيف وهو يسير خلفها: "توم هانكس، المتطوعون. لقد جعلنا والدنا نشاهد هذا الفيلم حوالي عشر مرات عندما كنا صغارًا". ثم قام ستيف بقفزة جانبية في المسبح المجاور لجو، مما أدى إلى رش بلو بالماء."بجدية، ستيف؟" قالت بلو وهي ترفع ذراعيها المبللة."بجدية!" صرخ لاري، وقفز بجانبها إلى كرة مدفع عملاقة، مما أدى إلى غرق بلو أكثر، وتبعه بسرعة جاك."هل أنت تمزح معي؟" قالت جيل وهي تنظر إلى فستانها الذي تحول إلى اللون الأسود بسبب الماء.صرخت سوزان من خلفها: "أدخلي بنسًا واحدًا، وأدخلي جنيهًا واحدًا، جيل!"، ثم لفتها وقفزت في المسبح معها، وكانت سارة قريبة منها بينما هتفت بقية المجموعة من الماء.في ذلك المساء، بعد تناول وجبة عشاء من البرجر في مقهى Longboard، بدأ جاك ولاري في إشعال نار المخيم في حفرة النار على الشاطئ بينما أخرجت جو وستيف بعض صناديق الأدوات إلى الرمال. ملأت جيل وسارة وسوزان صندوقًا ثلجيًا بالبيرة وزجاجتين من الخمور والثلج وبعض الوجبات الخفيفة وأخرجوا كل شيء مع غروب الشمس."من سيقود هذا العام؟" سألت جو."أنا!" قال جاك، ومد يده إلى ستيف وسلمه جيتارًا صوتيًا.كان لديهم جيتاران، بالإضافة إلى جيتار باس سوزان. كان لاري يمسك طبلته بين ركبتيه. كان يصرخ في جو عندما كان يفك علبته: "إنها دجمبي ، وليست بونجو ، أيها الجاهل!". حتى أن جو أخرجت ماندولين لتعزف معه.بدأ جاك الحفل بأغنية Something So Strong لفرقة Crowded House ، وهي أغنية لم يغنياها معًا من قبل كفرقة. عاشت جو من أجل هذا. حاول كل عضو في الفرقة تقديم ثلاث أو أربع أغانٍ في كل جولة لم يغنوها معًا من قبل. كان أحدهم يبدأ الحفل، ثم ينضم الآخرون إلى الحفل بمجرد أن يتمكنوا من التقاط تقدم الوتر، وكان الجميع يغني، أحيانًا في الكورس فقط، أو الأغنية بأكملها إذا كانوا يعرفون الكلمات.ثم أخذت سوزان الدور التالي، فقامت بأداء أغنية Psycho Killer لفرقة Talking Head، حيث قامت بإصدار خط باس ملحمي حقًا على جيتارها الصوتي أثناء محاولتها تقليد ديفيد بيرن.لقد أصبحوا أكثر صخبًا وسكرًا مع تقدم الأمسية. كان المارة العشوائيون على الشاطئ يتوقفون أحيانًا للاستماع، وأحيانًا يغنون بعض الأغاني مع الفرقة قبل أن ينتقلوا. لقد بذلت سارة قصارى جهدها في أداء أغنية Soak Up the Sun لشيريل كرو، والتي يبدو أنها تدربت عليها مع ستيف قبل الجولة.أخيرًا، بعد عدة جولات حول الدائرة، نظرت جو إلى الفتاة الزرقاء. "ماذا عنك يا بلو؟ ماذا أحضرت لنا الليلة؟" بدت الفتاة الزرقاء مرعوبة للحظة، لكن جو تمكنت من رؤيتها وهي تقوي نفسها وترفع كتفيها.حسنًا، لا أستطيع العزف على الجيتار. هل يعرف أحدكم أغنية American Pie؟"أنت تمزح؟ إنها أغنية رائعة، أعلم ذلك!" مد ستيف يده وأخذ الجيتار الذي كانت جو تعزف عليه. التقطت جو آلة الماندولين الخاصة بها، وفكرت أنها تستطيع العزف معها قليلاً بينما تحاول إتقانها. لقد أعجبت كثيرًا بقدرة بلو على اختيار مثل هذه الأغنية الكلاسيكية التي يمكن غنائها معًا.وضع ستيف الجيتار على ركبته وأومأ برأسه إلى بلو، التي نظرت إليه ولفتت انتباه جو عندما بدأت الغناء.منذ زمن طويل، في مجرة بعيدةنابو تعرض للهجوموفكرت أنني وكوي جون جين، يمكننا إقناع الاتحاد بمنحهم قسطًا من الراحة...كان جو وستيف وسوزان ولاري ينظرون إلى بعضهم البعض في حيرة، لكن جاك فهم النكتة على الفور. بدأ يضحك ويحاول التقاط نغمات ستيف بينما كان لاري يوفر الإيقاع. عندما وصلت بلو إلى المقطع الجماعي، غنى جاك بصوت عالٍ معها.أوه، يا إلهي، هذا الرجل أناكين هناربما يكون فيدر في يوم من الأيام لاحقًا، لكنه الآن مجرد سمكة صغيرةوخرج من منزله وقبل أمه وداعاقائلا "قريبا سوف أكون جيداي. قريبا سوف أكون جيداي."بحلول الوقت الذي جاءت فيه الجوقة لأول مرة، أدركت جو أن بلو كان يغني الأغنية على طريقة Weird Al. يا إلهي، أنا أحب هذا. إنه يناسبها تمامًا. فكرت في الأمر قائلة: "لقد تجرأت. لديها صوت رائع أيضًا" .بحلول نهاية الأغنية، كانت المجموعة بأكملها تغني الجوقة مع Blue،قائلا، "قريبا سوف أكون جيد-iiiii!"وبعد ذلك انفجرت المجموعة بأكملها في الضحك، وانحنى جاك نحو بلو وهو يصرخ، "أعطني أعلى خمسة!" ويده مرفوعة."أريد فقط أن أذهب وأقبل وجهها الآن"، فكرت جو. ربما في وقت لاحق من هذه الليلة. قالت: "كان ذلك رائعًا يا بلو، لقد كنت تخفي عنا كل شيء"، "ماذا عن ذهابك مرة أخرى، ما الذي لديك غير ذلك؟""أوه... لم أخطط لما هو أبعد من ذلك. دعني أفكر. هل يمكنك عزف أغنية Game of Love على آلة موسيقية صوتية؟""واو، هذا سؤال صعب، سانتانا على الجيتار الصوتي"، قالت جو، وهي تستبدل الماندولين الخاص بها مع ستيف بالجيتار الذي استخدمه في أول عرض لـ Blue.قال ستيف وهو يمد يده إلى الغيتار الصوتي الآخر: "جاك، أعطني. لقد حصلت على الأوتار إذا كنت تستطيع عزف مقطوعات منفردة يا جو".بدأ جو بالعزف مع بعض اللقطات بينما كان ستيف يعزف على الأوتار وقفز بلو بكلتا قدميه.لا يتطلب الأمر سوى القليل من هذا، والقليل من ذلك.لقد بدأ الأمر بقبلة، والآن وصلنا إلى النقطة.قليل من الضحك، وقليل من الألم.أنا أخبرك يا حبيبتي، الأمر كله في لعبة الحب.كانت تنظر إلى جو مباشرة في عينيها وهي تغني الكلمات، وكأنها كانت تتحداها.أنت تدحرجني، تتحكم بي، تعزيني، من فضلك احتضنيتنفست جو الصعداء ثم نظرت بعيدًا. " أقول لك يا كولينز، أنت في الحساء هنا"، قال الصوت الصغير.بعد منتصف الليل توقف الغناء وجلست المجموعة للاسترخاء، وزجاجات البيرة الفارغة ملقاة في حفرة النار.كان جاك منحنيًا على أحد القيثارات، وهو يلتقط لحنًا عشوائيًا وهو في حالة سُكر.قالت سارة وهي تجلس في حضن ستيف على أحد كراسي أديرونداك: "كان الأمر أكثر متعة مما كنت أتخيل"."أعلم ذلك، أليس كذلك؟" قال لاري. كان جالسًا على الرمال متكئًا على سوزان، التي كانت تدلك يده بينما كان يمسكها فوق كتفه.كانت بلو متكئة على ظهرها على الكرسي. بدت متعبة للغاية أو ثملة بعض الشيء في نظر جو التي كانت تعزف على الماندولين بهدوء.بدأت بلو في الحديث قليلاً ثم جلست. نظرت إلى جو وسألتها "لقد غنيت ثلاث أو أربع أغانٍ الليلة ولكنك لم تضطري إلى الغناء على الإطلاق. ما الأمر؟"تصلبت جو وكأنها تعرضت للصفع، لكنها تمكنت من عدم قول أي شيء.نظر لاري وسوزان إلى بعضهما البعض وبدأ ستيف في الجلوس. "حسنًا، ربما حان وقت النوم"، قال وهو ينظر بقلق إلى جو.رفع جاك رأسه وتلعثم قليلاً عندما قال "أوه كما تعلم، لم تغني جو منذ تلك المرة...""فانس!" كان صوت جو حادًا ومحذرًا. بدا جاك غير مدرك."... هل تعلمين عندما غنت لأيمي أمام الجميع في البار وبعد ذلك لم توافق ايمي ولكن انفصلا بدلاً من ذلك؟"نهضت جو من مقعدها بنفس السرعة تقريبًا التي نهضت بها عندما أنقذت راكب الأمواج في اليوم السابق. أسقطت الماندولين في الرمال، وخطت ثلاث خطوات عبر الدائرة وانتزعت الجيتار من يدي جاك."جاك، أيها الديك العملاق السكير!" صرخت، ووضعت قدمها في منتصف صدر جاك ودفعته . طار جاك من كرسيه الخشبي وهبط على ظهره في الرمال. وقفت بلو، جنبًا إلى جنب مع الجميع، لكن جو اختفت مثل شبح في الليل باتجاه المحيط."يا يسوع، جاك، فكر قبل أن تشرب، يا رجل"، قال لاري وهو يساعده على النهوض."يا إلهي! يا إلهي، لقد نسيت! لقد نسيت تمامًا!" بدت بلو وكأنها على وشك الذعر.تنهد ستيف وقال: "لا بأس جيل. كل ما عليها فعله هو التخلص من التوتر. ستعود، فقط دعها تهدأ. لن يفيدك التحدث معها عن هذا الأمر، لقد كانت غير معقولة تمامًا بشأن هذا الأمر لسنوات. دعنا ننظف ونعود إلى المنزل".بدأوا في جمع الأدوات والزجاجات. انتظرت جيل حتى أدار الجميع ظهورهم لها ثم انسحبت إلى الظلام.لاحظت سوزان ذلك أولاً. "لقد رحلت جيل." ثم نظرت إلى ستيف ولاري. "يا إلهي، هل ستذهب لتضع رأسها في فم الأسد؟"كانت جو تقف عند خط المد العالي على بعد حوالي ثلاثة أميال شمال منزل الشاطئ، تعزف بهدوء على الجيتار الذي انتزعته من يد جاك. لقد سارت بالفعل من ماريلاند إلى ديلاوير. من الناحية الفنية كانت في جزيرة فينيك الآن. بعد أن وصلت إلى هذه النقطة، قررت أن المشي لم يكن يهدئها، لذا توقفت وبدأت في العزف. كانت تعمل على تأليف أغنية جديدة مؤخرًا لكنها لم تتمكن من إتقانها تمامًا. كانت Stories of the Painted Desert أغنية حزينة، حزينة وبدا أنها مثالية في الوقت الحالي، حيث أرسلت النوتات الموسيقية عبر الأمواج، وكأنها تغني للدلافين أو شيء من هذا القبيل.لم تستطع أن تصدق أن فانس كان مخمورًا بما يكفي ليقول ذلك. وأمام بلو جيرل! أرادت جو أن تفكر في نفسها وكأنها تمتلك نافورة من الثقة بالنفس، لكنها شعرت أحيانًا أن هذا كان في الغالب واجهة تضعها للآخرين. في الوقت الحالي، لا يمكنها أن تتخيل مواجهة بلو مرة أخرى الليلة. أو غدًا. أو أي من أعضاء الفرقة الآخرين. أو الاستلقاء في السرير ملتفة حول بلو ووجهها في عنق بلو. أنهت الأغنية، غير راضية، وبدأت من جديد. يا إلهي.عندما أنهت الأغنية للمرة الثانية، سمعت من خلفها صوتًا يقول: "كان ذلك جميلًا". استدارت.كانت الفتاة الزرقاء تقف هناك على بعد عشرة أقدام، وكانت عيناها زجاجيتين من الدموع. فتحت جو فمها ودارت رأسها نحو منزل الشاطئ. سألتها ليتل فويس: "هل تبعتك طوال الطريق إلى هنا؟" ، " نحن في ديلاوير".قالت جو بحدة أكبر مما كانت تنوي: "ماذا تفعل هنا؟" ارتجفت بلو قليلاً، لكنها لم تتراجع."لقد جئت للاعتذار. أنا آسف جدًا يا جو.""لا داعي للاعتذار، جاك هو من يفعل ذلك. هذه هي مشكلتي على أي حال." استدارت جو نحو الأمواج.كانت بلو تسير أمامها، ونظرت جو إلى الرمال، ولم تكن ترغب في مقابلة عيني بلو."كل هذا صحيح، ولكن من الصحيح أيضًا أنني كنت أعلم أن هذا موضوع مؤلم. لم يكن بإمكانك توضيح ذلك لي بشكل أوضح يوم الجمعة، وقد نسيت ذلك وأفسدته وكان لي دور في جعلك تشعر بالسوء وإفساد حفلتك على الشاطئ، وأنا آسف جدًا يا جو."لم يقل جو شيئا."جو، جو، انظري إليّ." رفعت جو عينيها أخيرًا. "لا يجب عليك أبدًا أن تشرحي لي هذا الأمر. لا يجب عليك أبدًا أن تشرحي لي أي شيء لا تريدينه. ولا يجب عليك أبدًا أن تغني لي. لم أرد أن أؤذيك. أنا آسفة."زفر جو بصوت عالٍ. "أعني، ليس الأمر وكأنك لم تسمعه. لقد كتبت أغنية حب لأتقدم بطلب الزواج من إيمي أثناء فترة خدمتي العسكرية. وقل ما تريد عن مهاراتي الموسيقية، فأنا كاتبة أغاني سيئة . لقد عزفتها لأيمي في أول عرض لنا بعد العودة، وكانت فظيعة وضحكت. ضحكت عليّ مباشرة. أمام كل من في البار. وبعد ذلك أخبرتني كم كانت الأغنية غبية. وحدث بيننا شجار كبير وانفصلنا. ثم عادت وخانتني لمدة عام. ولم أغني منذ ذلك الحين".كان بلو ينظر إليها فقط، وكانت دمعة تتدحرج على أحد خديه."يا إلهي لماذا أخبرك بهذه الأشياء؟!" صرخت جو. "ماذا تفعل بي؟!"لقد نظر إليها الأزرق فقط."ماذا تفعلين بي؟" همست جو مرة أخرى. "أنا لا أتحدث عن هذا الهراء. أنا لا أتحدث عن أمي. أنا لا أتحدث عن إيمي. أنا لا أتحدث عن كل قواعدي، أو كم أنا شخص فظيع في المواعدة أو كل هذا الهراء الذي تمكنت من جعلني أتحدث عنه بمجرد الوقوف هناك. ما هذا؟ ماذا تريدين مني دوران؟" كان بإمكانها أن تدرك أن استخدام لقب بلو قد جرحها. تراجعت بلو مرة أخرى، لكنها ما زالت لم تتراجع."جو، لا أريد منك أي شيء لا تريدين أن تعطيني إياه. أنا فقط لا أريد أن أؤذيك. أعلم أنك فتاة عسكرية كبيرة وقوية وربما يبدو أن الجميع في المنزل قد صدقوا أنك بطلة كارول دانفرز الخارقة التي لا تقهر في عالمنا الصغير. لكن يمكنني أن أرى أنك قد عانيت ما يكفي من الأذى طوال حياتك. وكنت جزءًا من إيذائك مرة أخرى الليلة، وكل ما أحتاجه هو أن أقول إنني آسفة".وقفت جو صامتة وهي تنظر إليها."سأخبرك أنه كان بإمكانك غناء أغنية I'm a Little Tea Pot لي، وكنت لأشعر بسعادة غامرة. الغناء لصديقتك أمام الجميع بهذه الطريقة؟ هذه هي اللفتة الأكثر رومانسية التي يمكنني تخيل حدوثها لي على الإطلاق، وهذه القصة تؤكد بقوة حقيقة أن إيمي كانت امرأة مجنونة ومريضة نفسيًا ."ضحكت جو، ثم اختنقت."الآن، إذا كنت تريد أن تُترَك بمفردك وتستمر في اللعب مع نيمو وأصدقائه، فسوف أفهم ذلك وسأراك غدًا. أو إذا كنت ترغب في العودة معي، فسوف أحتضنك وأداعب شعرك حتى تنام، إذا كنت بحاجة إلى ذلك. لكن الأمر متروك لك. أنا لا أدفعك في اتجاه أو آخر."وقفت بهدوء، تنتظر جو."لا أزال لا أفهم كيف تفعل هذا بي يا بلو" همست."ليس لدي أي فكرة أيضًا يا جو. كل ما أحتاجه هو أن تجري مكالمة بالموافقة أو الرفض الآن"، أجابت بلو ومدت يدها.ترددت جو للحظة ثم أمسكت بيدها وبدأوا في السير معًا عائدين إلى ماريلاند.يتبع...الفصل الرابع*** حصلت هذه السلسلة على جائزة أفضل قصة مثلية ، بالإضافة إلى جائزة القصة الأكثر أدبية/تجاوزًا للنوع في <a href="https://www.literotica.com/beta/s/2019-literotica-readers-choice-awards-winners">جوائز اختيار القراء لعام 2019. </a>شكرًا لجميع الذين صوتوا. ***مرحبًا بك يا صديقي، في الفصل الرابع. إذا لم تقرأ الفصول من 1 إلى 3، فسوف تضيع. ضائع جدًا.كما هو الحال دائمًا، قمت بتحديث قائمة تشغيل Spotify الموجودة في علامة التبويب "اتصل بي" في صفحة المؤلف الخاصة بي بالأغاني من هذا الفصل. تحية لأولئك الذين أعطوني "إعجابًا" بذلك.شكرًا جزيلاً لمحرري، ThisNameIsntTakenYet، الذي جعل عمله الممتاز من الممكن أن أجعل هذا مع عدد أقل بكثير من الأخطاء المطبعية.~~ أوشن سيتي، ماريلاند ~~جواستيقظت على صوت طائر النورس بالخارج. فتحت عينيها، ورأت الستائر تتأرجح برفق في النسيم القادم من النافذة التي تركتها مفتوحة الليلة الماضية. كان بلو خلفها وذراعه ملقاة على خصرها، وشعرت بأنفاس دافئة على مؤخرة رقبتها.وفاءً بوعدها، أخذتها بلو إلى الفراش الليلة الماضية واحتضنتها ببساطة ومسحت شعرها حتى نامت. لم تفكر جو حتى في فعل المزيد. كانت بحاجة إلى ما قدمه لها بلو بالضبط. لم تبكي الليلة الماضية، ولم تبكي أبدًا، لكن الطريقة التي التفتت بها وتمسكت بلو الليلة الماضية... تنهدت."يجب أن أفهم حقًا ما يحدث معي ومع هذه الفتاة،" فكرت. هل هو نوع من الفيرمون؟ أعني أنها دائمًا ما تفوح منها رائحة الفانيليا، ربما هذا هو السبب. لماذا تستمر في فتحها مثل البطيخ القديم وتترك كل قذارتك الفاسدة تسقط، كولينز؟ عبوس عند رؤية الصورة في رأسها.مدت يدها والتقطت ساعة الجري من المنضدة بجانب السرير. " بعد الثامنة، كولينز. أنت تصبح ضعيفًا للغاية"، وبخها ليتل فويس. بحذر، خرجت من تحت ذراع بلو، وجمعت معدات الجري الخاصة بها من كومة الملابس في الزاوية وانزلقت إلى الحمام الذي يفصل بين غرفتي النوم لترتدي ملابسها. ولأنها لا تريد إيقاظها، خرجت إلى غرفة المعيشة من خلال باب بلو. نظرت إلى الأعلى ورأت لاري وسوزان وجاك في المطبخ يشربون القهوة."مرحبًا جو، صباح الخير،" قالت سوزان بينما كانت حواجبها تحاول الزحف إلى جبهتها في شعرها.قالت جو وهي تغلق الباب خلفها: "صباح الخير". "هل هناك من يركض؟" لم يقل أحد نعم. لم يقل أحد نعم قط. فقدت صبرها وتركت وراءها كل من حاول مواكبتها بعد ميل أو ميلين."أوه، لا..." قال جاك. "استمعي يا جو، انتظري لحظة. انظري، أنا... أنا آسف حقًا على الليلة الماضية." بدا وجهه شاحبًا بعض الشيء، وخمنت جو أنه كان يعاني من صداع الكحول الشديد. "أعلم أنني كنت..."قالت جو: "لا بأس يا فانس. لقد كنت مخمورًا، وأنا متوترة. آسفة لأنني دفعت بك إلى الشاطئ، لقد تجاوزت الحدود. اليوم يوم جديد، لذا دعنا نحاول نسيان الأمر. هل توافقنا الرأي؟"مدت قبضتها واصطدمت بقبضة جاك في الطريق وهو يتلعثم، "بالتأكيد، رائع يا جو...""أراكم بعد ساعة أو نحو ذلك." أغلقت باب الفناء خلفها وهرعت حافية القدمين عبر السطح ونزلت الدرجات إلى الشاطئ. كانت هناك عدة ثوانٍ من الصمت.قال لاري، في محادثة، "ماذا بحق الجحيم؟" لقد تجمد مثل تمثال مع الكوب في منتصف المسافة إلى شفتيه في اللحظة التي خرجت فيها جو من غرفة جيل ولم تتحرك.نظرت سوزان إلى باب جيل وقالت: "أعتقد أن شخصًا ما قد يكون له تأثير جيد على فتاتنا. بعد الليلة الماضية كنت أتوقع ألا تتحدث إليك طوال بقية الرحلة، جاك". ثم تناولت رشفة من قهوتها.ابتلع جاك ريقه، وبدا أقل خضرة ولم يشعر بالارتياح. "هل تعلمون يا رفاق عن..." ثم أمال رأسه نحو غرفة جيل."لا،" قال لاري، "يبدو أن احتمالية الدراما في هذه الرحلة قد زادت قليلاً، ألا تعتقدين ذلك يا عزيزتي؟"أومأت سوزان برأسها، ونظرت إلى الخلف باتجاه جو عندما وصلت إلى الرمال الصلبة على الشاطئ وبدأت في الركض جنوبًا. "لست متأكدة"، فكرت. "قبل خمس دقائق، كنت سأوافق، ولكن بعد هذا العرض غير المعتاد من الهدوء من برميل البارود الصغير الخاص بنا..." نظرت إلى باب جيل مرة أخرى. "ما كنت لأراهن على عودة جيل سليمة بعد مطاردتها لجو الليلة الماضية أيضًا. أعتقد أنه سيكون من الممتع مشاهدتها".~~ في الطريق إلى فيرجينيا بيتش، فيرجينيا ~~جوكانت الفرقة قد قدمت عرضًا صغيرًا في الحديقة الوطنية في تشينكوتيج بولاية فرجينيا، ثم خيمت في الحافلة تلك الليلة. كان جاك قد أحدث ضجة حول إقامة أرجوحته في الخارج، لكن البعوض بدا كثيفًا بما يكفي لحمل الخيول البرية الصغيرة التي تعيش على الجزيرة. استولى ستيف وسارة على غرفة النوم هذه المرة. تذمر لاري وسوزان، لكنهما حصلا على الفرصة الأولى ليلة الجمعة. سأل لاري سوزان عما إذا كانت تريد الصعود إلى سرير مزدوج معه، لكنها نظرت من أعلى إلى أسفل إلى إطار زوجها المكون من ستة وأربعة أجزاء وضحكت منه.كانت جو تعلم أنها وبلو سيتناسبان تمامًا مع توأمهما. في المرتين اللتين ناما في نفس السرير، كانا ملتصقين ببعضهما البعض طوال الليل. لكنها لم تعتقد أن بلو كان ليرغب في أن يكون الأمر واضحًا للغاية أن شيئًا ما يحدث، لذلك قالت "سأختار الأريكة"، متجاهلة تمامًا النظرة التي أطلقها بلو عليها.في اليوم التالي، بينما كانا يقودان سيارتهما على مهل على الطريق رقم 13، كانت جو جالسة على طاولة المطبخ في الحافلة، تعمل على آلة الماندولين الخاصة بها. بعد ازدحام الشاطئ، التقطها شخص ما من الرمال لها، وهزها وأعادها إلى الحقيبة. تذكرت أنها ربما يجب أن تنظفها، وكانت تعمل عليها بفرشاة أسنان وقطعة قماش ناعمة. كان من المدهش نوعًا ما كمية الرمال التي أزاحتها حتى الآن. "يا له من غبي"، تمتمت لنفسها."ماذا؟" سأل ستيف، وكان جالسًا أمامها يقرأ."لا شئ.""هاه، لأنني أعتقد أنك تعتقدين أن إسقاط آلة موسيقية يدوية الصنع في الرمال ليست فكرة جيدة." كان يبتسم لها."يا رجل، ابتعد عني.""أنا لا أهاجمك يا أختي، أنا فقط أضايق الدب.""حسنًا، هذا الدب غير مستعد للضرب. هذه الأريكة غير مستوية." كانت رقبتها متيبسة بسبب النوم عليها."أنت تعرف..." توقف عن الكلام."ماذا؟" استمرت جو في تنظيف الرمال.نظر ستيف حوله. كان لاري وسوزان في غرفة النوم يشاهدان فيلمًا، بينما كانت سارة جالسة في مقعد الراكب تتحدث مع جاك. كان بلو نائمًا في أحد الأسرّة.خفض صوته "لا أحد سوف يهتم إذا كنت أنت وجيل تريدان المبيت معًا.""ماذا؟ ما الذي تتحدث عنه؟" نظرت إلى الأعلى بتعبير مذعور على وجهها."جو، هيا، الأمر واضح. لقد كنتما متشابكين كاللصوص طوال الأسبوع، ولا يعني هذا أنني لا أعرف شيئًا عن خروجك من غرفتها صباح أمس. هل تعتقد أن لاري لن يخبرني بهذا؟"احمر وجه جو بشدة، وقالت له همسة: "اخفض صوتك!""صوتي منخفض يا جو. نحن فقط نتحدث. أنا فقط أخبرك، إنه أمر رائع. أنت شخص بالغ، وهي شخص بالغ، ومن الواضح أنكما تتفقان بشكل رائع."نظرت جو حولها للتأكد من عدم وجود أي شخص آخر ينتبه."لا أعرف ماذا يحدث يا أخي." همست جو وهي تحني كتفيها وتنظر إلى آلة الماندولين الخاصة بها. "ليس لدي أي فكرة عما يحدث. أنا فقط... أنا...""جو، لا تتوتري. أنت معجبة بها. من الواضح أنها معجبة بك. تقبلي الأمر، أختي."نظرت جو من فوق كتفها إلى منطقة السرير. "لكنني سأقوم بنشر قواتي في نهاية شهر أكتوبر. أنت تعرف ماذا يعني ذلك.""أوه، بحق الجحيم يا أختي، هل ما زلت تتحدثين عن "قاعدتك" الغبية؟ عليك أن تتخلي عنها، فقد مرت سنوات. أنت وأنا نعلم أن المشكلة لم تكن في وجود صديقة لك أثناء وجودك هناك. المشكلة كانت في أن إيمي كانت مجنونة.""هذا ما قاله بلو.""يا إلهي جو، هل أخبرتها عن إيمي؟ لا تفعل ذلك! لديك اسم أليف لها! لا أستطيع أن أتذكر آخر شخص لم تناديه باسمه الأخير باستثناء والدي أو أنا. من الواضح أن هذا أمر حقيقي!""لا أستطيع، ستيف. لا أستطيع ببساطة وقد أخبرتها بذلك بالفعل.""حسنًا، لا يهم، سأتراجع عن كل ما قلته." نظر من فوق كتفه ليرى أن جاك كان يتجه إلى جانب الطريق للتوقف. "إذا كنت ستتصرف مثل جو كولينز، فعليك على الأرجح أن تتراجع. لأنها فتاة لطيفة وإذا قمت بحركاتك المعتادة حيث تخاف وتهرب، فسوف تؤذيها.""أنا لا أخاف أبدًا!" هسّت جو بغضب.انحنى ستيف ونظر في عينيها. "ربما يمكنك الإفلات من هذا الهراء مع الجميع في الحافلة، يا أختي الكبرى"، همس. "لكنني أرى من خلالك. أنت خائفة. لذا، هل ستكونين الفتاة القاسية التي تتدرب على الأساسيات وتضرب أي شيء يضعونه في طريقها بقوة عندما يخبرونك أنك لن تطيري بطائرة بلاك هوك أبدًا؟ أم هل ستكونين خائفة، جو الصغيرة التي تهرب للاختباء في الحرب عندما تخاف من التعرض للأذى؟"حدقت جو فيه وهي تغلي غضبًا، عندما خرج لاري وسوزان من غرفة النوم."الأمر متروك لك، أختي." نهض ستيف، وجمع سارة من الأمام وخرجوا مع لاري وسوزان وجاك للتحقق من الفخ السياحي الذي دخلوا إليه. جلست جو هناك، تحدق من النافذة.قالت بلو من خلفها: "مرحبًا، هل تريدين الذهاب لتفقد هذا المكان؟" استدارت جو. كانت بلو واقفة هناك مرتدية أحد فساتينها الصيفية المعتادة وهي تفرك إحدى عينيها. بدأت في ضفيرة شعرها الأزرق. انحنت لتنظر من النافذة. "يُقال ثلاثة قمصان مقابل 5 دولارات. أريد أن أرى أي نوع من الكنوز يمكننا الحصول عليها بهذا المبلغ.ابتسمت جو قسرا وقالت: "بالتأكيد"."أنت بخير؟""أنا بخير يا بلو. دعنا نذهب."جيلبدت جو غريبة لسبب لم أستطع فهمه. كنت أجرها في جولة حول متجر الفخاخ السياحية لألقي نظرة على كل الهدايا الصغيرة والقمصان الرديئة التي يمكن شراؤها، لكنها لم تكن تمزح معي كما توقعت."ماذا تعتقد؟" سألت وأنا أرفع قميصًا مقلدًا من سلسلة My Little Pony أمامي.قالت وهي تشير إلى قميص Wonder Woman المقلّد بشكل واضح: "سأختار شيئًا أكثر شبهاً بهذا"."إذن، هل تعتقد أنني أشبه الأمازون أكثر من فتاة المهر؟ أعني أن لدي شعرًا كثيفًا." قمت بنقر ضفيرتي الزرقاء بيدي.نظرت إلي وقالت "أنت طويل بما يكفي لتكوني أمازونية"."ما هو مقاس قميصك؟ متوسط؟" قلت وأنا أبحث في أحد الرفوف."نعم، هل تشتري لي ملابس الآن؟" سألت."نعم، في الواقع، أنا كذلك. أحب هذا المنتج، لكن اللون لا يناسب شعري". أخرجت قميصًا زيتونيًا من المتجر مكتوبًا عليه "CHIPS & SALSA" بأحرف صفراء.شخرت قائلة: حقا؟"نعم، أعتقد أنه مضحك، لكن لا يمكنني ارتداؤه، لذا سأرتديه من أجل متعتي." نظرت إليها بعيني بأفضل وجه بريء لدي."هل هذا يعني أنني أستطيع اختيار شيء ما عليك أن ترتديه من أجلي؟""بالتأكيد"، قلت، وقررت أن أرفع من مستواي لمحاولة إخراجها من حالة الركود التي تعيشها. اقتربت منها وهمست في أذنها "من المؤسف أنهم لا يرتدون سوى القمصان"، ومشيت مبتعدًا وأنا ألوح بفخذي. استدرت ووجدتها تحدق في مؤخرتي. نظرت إلى أعلى ورأت أنني أمسكت بها. ضحكت وذهبت لدفع ثمن الكنوز التي عثرت عليها.كان منزل Air-BnB في فيرجينيا بيتش مخيبا للآمال بعض الشيء بعد أوشن سيتي. كان المنزل مكونًا من أربع غرف نوم، ويقع على بعد ثلاث كتل من الممشى. لا يوجد به إطلالات على المحيط، ولا شاطئ. ولكن على الأقل كان به مسبح لطيف.عندما دخلنا إلى غرفة المعيشة، قال ستيف، "حسنًا، هناك غرفة نوم رئيسية في الطابق الأول وغرفة نوم رئيسية أخرى وغرفتا نوم أخريان في الطابق العلوي. كيف يمكننا تقسيم هذا؟"نظر جاك إلى جو وقال "يمكنني أن آخذ الأريكة الليلة إذا أردت. لقد انتهيت من دورك الليلة الماضية."لم أستطع أن أفهم لماذا كان الجميع يترددون في التعامل مع هذا الأمر، وخاصة جو، لكن هذا الأمر كان يثير غضبي. لقد أخبرتني سارة بالفعل أن الجميع يعلمون أنني وجو بقينا معًا في أوشن سيتي. ثم قامت جو بتلك الحركة الغبية "سأجلس على الأريكة" في الحافلة الليلة الماضية، الأمر الذي أزعجني بشدة، لكن لم تتح لي الفرصة للتحدث معها عن الأمر. هل كانت تعتقد أنني أشعر بالحرج؟ هل كانت تشعر بالحرج؟ هل كانت هذه طريقتها في إبعاد نفسها عني؟ لم أهتم حقًا. لقد حان الوقت لأمسك الثور من قرونه."لا داعي لذلك، جاك. نحن بخير." مددت يدي وأمسكت بحزام حقيبة ظهر جو وجذبتها. فقدت توازنها، ثم أمسكت بنفسها وتبعتني بينما سحبتها إلى غرفة النوم من المطبخ.قال لاري، "واو. رائع، إذًا أنت... أوه !" وسمعت سوزان تضربه بمرفقها وتهمس "يا رجل!""بلو، ماذا-" بدأت جو عندما أغلقت الباب، لكنني لم أكن مستعدًا للسماح لها بالتحدث بعد."انظر، أنت وأنا نعلم أن الجميع يعلمون أن شيئًا ما حدث بيننا في مقاطعة أورانج. لا يهمني ما يعتقدونه أو لا يعتقدونه." فتحت فمها للرد، لكنني تحدثت دون أن أستمع إليها. "أنت وأنا نعلم أننا نحب النوم معًا. ليس الجنس! أو نعم، حسنًا الجنس، الجنس هو احتمال لا يزال يتعين علينا العمل عليه. لكن الليلتين اللتين قضيناهما معًا كانتا أفضل ليالي النوم التي حظيت بها منذ شهور ولا أريد أن أضيع فرصة المزيد من هذا النشاط بسبب ما يعتقده الجميع. حسنًا، يمكنك التحدث الآن."كانت هناك عبوسة صغيرة على وجهها. "لم أكن أعرف ما إذا كنت تريد أن يعرف الناس أننا... كما تعلم.""من الناحية الفنية، لم نكن نتعامل مع الأمر بصيغة "كما تعلم". أعني، أعتقد أنني كنت أتعامل معك بصيغة "كما تعلم"، لكن كل ما فعلته بي هو عضّي. أشكرك جزيل الشكر، لقد كنت أقدر ذلك، لكن هذا ليس "كما تعلم". وأنا متأكد تمامًا من أن الجميع افترضوا أن هناك شيئًا ما منذ بدأت تناديني بـ "بلو" بدلًا من "دوران"."ربما" قالت."لذا، السؤال هو؛ هل لا تريد أن تشاركني السرير؟ هل تشعر بالخجل مني؟ هل تشعر بالخجل من نفسك؟ هل تشعر أنك بحاجة إلى النوم في مكان آخر؟ لأنه إذا كنت أجعلك تشعر بعدم الارتياح، فهذه مشكلتك، لكنني لا أعتقد أنه من العدل أن تجعل جاك ينام على الأريكة لأنكم جميعًا ملتوون في مجموعة.""أنت شرسة جدًا عندما تريدين ذلك، أليس كذلك؟""هذا صحيح تمامًا"، قلت وأنا أحدق في عينيها. بدت وكأنها... خائفة من حدة غضبي. لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا، أليس كذلك؟"أنا موافق على ذلك، يا بلو. أعني، سأوافق. سأحاول أن أوافق. أنا آسفة إذا كنت وقحة.""حسنًا، أنا سعيد لأننا فهمنا الأمر جيدًا." انحنيت وقبلتها. لم يكن الأمر يتعلق بالعاطفة التي شعرنا بها عندما وقفنا على الشاطئ أو الحرارة التي شعرنا بها أثناء الاستلقاء على السرير. لكنه كان حقًا... جيدًا."حسنًا،" تنفست وتراجعت للخلف. "حسنًا،" نظرت حولي ورأيت أن هناك حمامًا صغيرًا بجوار غرفة نومنا."حسنًا. اذهب واحضر حقائبنا وأحضرها إلى هنا. ثم سأذهب إلى هناك وأرتدي ملابس السباحة الخاصة بي. سيكون لديك خمس دقائق لارتداء ملابس السباحة قبل أن أخرج. ثم سنذهب للسباحة. هل فهمت يا رئيس؟""نعم سيدتي!" ابتسمت لي وألقت التحية العسكرية التي افترضت أنها تحية مثالية. أعني، كيف لي أن أعرف شكل التحية العسكرية؟جوكان العرض في تلك الليلة في نورفولك، على بعد حوالي نصف ساعة بالسيارة من فيرجينيا بيتش، في حانة بالقرب من القاعدة البحرية. وتوقعت جو أن يكون الحشد في الغالب من البحارة خارج الخدمة، واستبدلت بشكل طبيعي قبعة روتورز المعتادة بقبعة بيسبول سوداء مكتوب عليها Army Aviation على المقدمة، وقميصها Fort Bragg 10-Miler. تلقت بعض صيحات الاستهجان والهسهسة من أفراد البحرية عندما صعدت الفرقة على المسرح، لكنها سرعان ما فازت بالحشد، بدءًا من المقدمة المنفردة لأغنية Shook Me All Night Long من AC / DC لبدء العرض . بدا أن موسيقى الروك الكلاسيكية كانت النكهة المفضلة للحشد العسكري. جاء لاري من خلفها بإيقاع طبول قوي، بينما وضع ستيف أفضل صوت له لبريان جونسون.بعد التوبيخ غير المتوقع الذي تلقته بعد ظهر اليوم، قررت أن تحذو حذو بلو وتحاول التوقف عن القلق بشأن ما يعتقده الآخرون عما يحدث بينهما، وأن تفهم ما يدور في ذهنها وتستمتع بالوقت الذي يمضيانه معًا. كانت لا تزال متأكدة من أن الأمر لن يطول أكثر من نهاية الرحلة، لكن القرار أراحها من ثقله وظهر ذلك في أدائها تلك الليلة.عندما سألت سوزان قبل العرض عما إذا كان بإمكانهما أداء أغنية Go Your Own Way الليلة، كانت جو سعيدة للغاية بطرح هذا السؤال. كان بلو وسارا أمام جانب سوزان من المسرح يرقصان بحماس، لذا خلال المقطع الأول، عبرت جو خلف ستيف. استدارت واتكأت ظهرًا لظهر سوزان وهي تعزف على جيتارها Telecaster، بينما كانت سوزان تعزف على خط الجهير الرائع وتؤدي أفضل ما لديها مع كريستين ماكفي في الميكروفون بابتسامة كبيرة على وجهها. كان ستيف يشعر بكلمات الأغنية أيضًا.يمكنك أن تذهب في طريقك الخاص! اذهب في طريقك الخاص!يمكنك أن تسميه يومًا وحيدًا آخر! يوم وحيد آخر!كانت الأغنية تحتوي أيضًا على واحدة من مقطوعاتها المنفردة المفضلة على الإطلاق على الجيتار، وهي مقطوعة كلاسيكية من تأليف ليندسي باكنغهام، والتي تدور حول اللحن في النصف الأخير من الأغنية.اللعنة عليك، فكرت جو. لقد أصبح ستيف نجم روك بالنسبة لفتاته في مقاطعة أورانج، حان دوري." فتاتي؟ هل هذه هي الآن كولينز؟" سأل الصوت الصغير.بالنسبة للأيام الستة التالية، كان الأمر قليلاً، كما فكرت جو." ولكن بعد ذلك، عليك أن تعرف ما يجب أن يحدث."عندما وصلت إلى العزف المنفرد، قفزت جو من على المسرح المنخفض أمام سوزان إلى الحشد. وهبطت أمام بلو وسارا وبدأت في العزف على نجم الروك، مستعرضة قدراتها أمام الفتيات والحشد من حولهن، وضربت العزف المنفرد وكأنها في فيديو موسيقي. أحبت بلو ذلك، حيث عزفت على الجيتار الهوائي ولوحّت بشعرها الأزرق حول رأسها أمام جو، بينما رقص الحشد من حولهم وغنوا مع ستيف وسوزان. بعد الأغنية، حصلت على عشرات أو أكثر من التصفيق من الحشد قبل أن تشق طريقها مرة أخرى إلى المسرح. رأت بلو تلوح بكلتا يديها على وجهها وتقول شيئًا لسارة التي انحنت ضاحكة. يمكن لجو أن تقسم أن حلمات بلو كانت منتصبة أيضًا، تبرز من خلال فستانها.حسنًا، كان هذا قرارًا جيدًا، فكرت في نفسها وهي تنادي الأغنية التالية للفرقة.كانت ليلة رطبة، وأقنعت سارة الجميع بالقفز في المسبح عندما عادوا إلى المنزل. كانت جو تطفو في الماء العميق، ممسكة بزجاجة بيرة في يدها وجانب المسبح باليد الأخرى عندما خرج بلو من المنزل. لقد رأت بدلة السباحة الزرقاء الداكنة التي ترتديها بلو مرتين في وقت سابق من الأسبوع، لكنها الليلة كانت ترتدي بيكيني بنفس لون شعرها. كان الجزء السفلي من البيكيني مزودًا بحلقات معدنية فضية عريضة على كل ورك تربط الجزء الأمامي والخلفي معًا، مما يكشف... الكثير من الجلد ." ووش!" قال الصوت الصغير."أنت على حق تمامًا، يا إلهي،" فكرت جو. نظرت إلى أسفل إلى الماء لتجد ملابسها، سروال قصير أسود وقميص قصير الأكمام باللونين الأصفر والأسود من Body Glove. كان هذا هو الزي الوحيد الذي تملكه للسباحة. " أنا أفضل منك هنا"، فكرت في نفسها.قفزت بلو برشاقة في الماء، وحدثت دفقة صغيرة، وغرقت في القاع قبل أن تطفو على السطح بجوار جو. قالت وهي تنظر إلى القمر في الربع بينما كان شعرها منتشرًا في الماء خلفها: "أنا أحب السباحة ليلاً". لقد تركوا جميع أضواء المنزل مطفأة مع أضواء المسبح الخافتة تحت الماء فقط لتوفير الإضاءة. مدت يدها، وأخذت البيرة من يد جو وأخذت رشفة قبل إعادتها."هذا هو بالضبط ما أردته الليلة"، وافقت سارة. كان ستيف يقف على حافة المسبح حيث ينحدر إلى نهايته العميقة، ممسكًا بسارة تحت كتفيها بينما كانت تطفو على ظهرها أمامه.كان جاك قد ذهب إلى الفراش بدلاً من السباحة. كانت جو تشك في أنه ما زال يشعر بالحرج من التحدث بسوء أثناء تواجده على الشاطئ، لكنها كانت تستمتع بوجود الأزواج الثلاثة (إذا كان من الممكن اعتبارها وبلو زوجين) يسبحون بهدوء في المسبح معًا."انظروا!" هتفت سوزان مشيرة إلى أعلى. "نجم ساطع!"قال لاري "أعتقد أننا في بداية فترة زخات شهب البرشاويات. ستستمر لمدة شهر تقريبًا. ومن المحتمل أن نشهد المزيد منها إذا انتظرنا لفترة كافية".بعد عشرين دقيقة وثلاثة نيازك أخرى، قرر لاري وسوزان أن ينهيا ليلتهما. وبعد خمسة عشر دقيقة أخرى، لم يشاهدا سوى نجمين آخرين، فقررت سارة وستيف التوجه إلى هناك."هل يمكنكم إطفاء أضواء المسبح؟" سألهم بلو أثناء خروجهم. "سيكون من الأسهل رؤيتهم إذا كان المكان مظلمًا.""بالطبع جيل. تصبحين على خير جو. أراكم غدًا." أغلق ستيف باب الفناء وبعد لحظات قليلة انطفأت أضواء المسبح، تاركة جو وبلو يطفوان معًا في صمت في الظلام. بعد بضع دقائق، أمسكت بلو بيد جو وسحبتها نحو الدرجات في الطرف الضحل. أجلست جو على الدرجة السفلية، وتركت كتفيها فقط فوق الماء ثم امتطت حضن جو، مواجهًا إياها."مرحبًا،" قالت جو بهدوء."مرحبًا." وضعت جيل ذراعيها حول رقبة جو وقالت، "اعتقدت أنهما لن يذهبا إلى الفراش أبدًا." قبلتها. ردت جو بتردد. "هل أنت بخير؟" سألت جيل."نعم... أنا فقط... أريد التأكد من أنك لا تتجه نحو هبوط اضطراري. أنت تعرف حجم الضرر الذي لحق بي، أليس كذلك؟ أنني سأغادر.""لقد أوضحت ذلك بوضوح في أكثر من مناسبة. أعتقد أنه يمكنك التوقف عن الإشارة إلى ذلك الآن." قبلت جو أكثر حتى تراجعت جو مرة أخرى."إذن... ماذا نفعل هنا؟ اعتقدت أنك لست من محبي العلاقات العابرة؟" نظرت بلو إلى عينيها، وذراعيها لا تزالان حول رقبة جو."أنا لست كذلك، ولن تكون هذه علاقة ليلة واحدة. بل ستكون علاقة ست ليالٍ، بدءًا من الليلة. انظر، لقد اتفقنا على وجود صلة بيننا. الكثير منها عقلي ولكن الكثير منها جسدي أيضًا . وقد قررت أنني لا أريد أن أتحايل على الأمر حتى ننتهي، ربما، من المحتمل، من الليلة الأخيرة لنا معًا ثم نشعر بالحزن لأننا انتظرنا أو شيء غبي من هذا القبيل."كان جو ينظر باهتمام إلى بلو في ضوء القمر الخافت.تابعت بلو، "أريدك. أنا متأكدة أنك تريدني. وأنت ستغادرين بعد أسبوع ولا نعرف ماذا سيحدث بعد ذلك." فتحت جو فمها، لكن بلو اندفعت مسرعة أمامها. "حسنًا، لا، نحن نعرف. لقد خرجت، أفهم ذلك. لكنني أريد أن نحتفظ بذكريات كنا فيها معًا لنستفيد منها في هذه الرحلة بدلًا من الندم الذي حجبناه."مدت يدها إلى خلفها وسحبت شيئًا ما، فطفقت المثلثان المصنوعان من القماش الأزرق اللذان يغطيان ثدييها يطيران بعيدًا عنها. سحبت الجزء العلوي فوق رأسها وألقته على سطح السفينة، حيث هبط مسببًا تناثر الماء."أنا فتاة كبيرة، ضابط الصف الأول جو كولينز من جيش الولايات المتحدة. أعرف ما أفعله وأعرف ما أريده."حدقت جو فيها لبرهة أطول، ثم زحفت إلى الدرجة التالية، ورفعت كليهما وأخرجت ثديي بلو من الماء. خفضت جو رأسها، ووضعت ذراعيها حول ظهر بلو وجذبتها أقرب إليها بينما كانت تمتص حلمة ثديها في فمها.استنشقت بلو الهواء ووضعت يدها خلف رأس جو، همست: "فمك ساخن للغاية".ابتسمت جو حول حلمة بلو، ثم قالت، "ربما أشعر بهذا لأننا نجلس في الماء. هل تريد الدخول؟""لا، أعني أن فمك ساخن جدًا ! " قالت بلو، وهي تسحب رأس جو للخلف وتقبلها مرة أخرى بقوة، وتمرر لسانها في فم جو. أطلقت سراحها وأعادت جو انتباهها إلى صدر بلو. ذهبت إلى الجانب الآخر هذه المرة وتأوهت بلو. مدت بلو يدها وأمسكت بأسفل طفح جلدي جو وبدأت في سحبه. أطلقت جو على مضض حلمة بلو حتى تتمكن من خلع القميص. ألقت بلو بها خلف قميصها.بدأت بلو في استكشاف جسد جو بشكل محموم تقريبًا، ومرت يديها على ثدييها، وكتفيها، وبطنها، وجوانبها."لا أستطيع الحصول على ما يكفي من هذه العضلات. هل جميع طياري المروحيات بهذا الحجم؟"ضحكت جو قائلةً: "لا، أنت تجلس كثيرًا في وظيفتي. لكنني لم أكن جيدًا أبدًا في الجلوس ساكنًا، لذا فأنا أعوض ذلك في وقت فراغي".وضعت بلو قدميها على الدرجات ورفعت جو، وشجعتها على الصعود إلى الدرجة العليا، ورفعت ثدييها خارج الماء أيضًا. انحنت بلو وهاجمتهما بفمها قبل أن يرتفعا عن السطح تقريبًا. فكرت جو: "يا إلهي، فمها يشعر بالرضا كما شعرت يديها الليلة الماضية". بعد فترة، بدأت بلو في شد شورت جو."لا، لا يمكن"، قالت جو. "يجب أن تلمسني بالفعل. يجب أن أذهب أولاً".أصدرت بلو صوتًا خافتًا من الفزع عندما دفعته جو لتطفو بعيدًا على ظهرها، لكن سرعان ما تحول الصوت إلى أصوات سعيدة عندما أمسكت جو بكل حلقة فضية على جانبي مؤخرتها وسحبتها. انزلقت الحلقات على ساقيها وانضمت بسرعة إلى ملابسهما الأخرى على سطح السفينة بصوت رنين.لفَّت بلو ساقيها حول جذع جو، وقبلت رقبتها وأذنيها وفمها بينما وقفت جو وسارت بهما إلى الجانب بعيدًا عن الدرج. وضعت يديها على جانبي بلو ورفعتها بعيدًا عن الماء بحركة واحدة وألقتها على حافة المسبح، مما أثار صوت "إيب" الناعم منها."يا إلهي، هذا هو الضجيج الأكثر إثارة. أحب ذلك عندما تفعل ذلك"، قالت جو."إنه أمر لا إرادي." بدا بلو محرجًا في الضوء الخافت."دعنا نرى ما إذا كان بإمكاني إجبارك على فعل ذلك مرة أخرى." اقتربت جو، وفتحت ساقي بلو برفق ووقفت بينهما. قالت جو: "أنت تحلق". كان بلو ناعمًا وعاريًا."أتمنى أن يعجبك" قال بلو."أفعل ذلك، ولكن الآن لن أعرف أبدًا لون شعرك الحقيقي."لكمتها بلو بخفة على كتفها وقالت: "لدي هذه الأشياء التي تسمى الحواجب، أيها الأحمق".لم تكن جو تستمع. وضعت يديها تحت كل من فخذي بلو، لفتهما تحتها وحولها لفتح ساقيها أكثر ثم خفضت رأسها ببطء." إيب !" صرخت بلو بصوت عالٍ، ثم وضعت يدها على فمها، بينما انفصل لسان جو عن شفتيها ببطء. "أوه جو..."لعقتها جو، ومرت بلسانها بين شفتي بلو، من الأسفل إلى الأعلى، وانتهت بلفة لسانها على بظر بلو في كل مرة. لعق، لعق، لعق.بعد بضع دقائق من انتباه جو، بدأت بلو تهتف بهدوء، "يا إلهي... يا إلهي... جو، أنت ذاهبة إلى... يا إلهي!" ارتفع صوت بلو عدة أوكتافات وهي تحاول كتم الأصوات القادمة من فمها. بدأت فخذيها ترتعشان على جانبي رأس جو. مدت جو يدها وانزلقت بإصبعها داخلها وكان هذا كل ما تحتاجه بلو."أوه! أوه، لا، لا، لا..." أمسكت بقبضة مزدوجة من شعر جو ثم هسّت "نعممممممممم!" مثل محرك بخاري صغير. تذكرت جو أنها أصدرت نفس الصوت عندما عضت رقبتها في الليلة الماضية.أخيرًا، دفعت بلو رأسها بعيدًا، وأخذت أنفاسًا متقطعة. نظرت جو إليها بينما قفزت بلو من الجانب لتعود إلى الماء، ولفت ذراعيها وساقيها حول جو وتمسكت بها مثل امرأة غارقة في سترة نجاة. وضعت جو يدها في شعر بلو، وسحبت رأسها للخلف حتى تتمكنا من التقبيل."حسنًا،" قال بلو وهو يلهث. "حسنًا.""حسنًا، ماذا؟" سألت جو."حسنًا، لقد جاء دورك، وجاء دوري الآن.""دعنا ندخل إلى الداخل، أنا أشعر بالبرد فعلاً.""ماذا؟" هتف بلو، "فتاة الجيش الكبيرة القوية تصاب بالبرد؟""أنا فتاة عسكرية، وليس دبًا قطبيًا."خرجا من المسبح معًا، وجمعا ملابسهما من على السطح. وضعت جو رأسها في الباب وتأكدت من أنهما لم يستعدا لمقاطعة وجبة خفيفة منتصف الليل التي تناولها شخص ما في المطبخ المظلم. كان المكان خاليًا وتسللا بهدوء إلى غرفة النوم في الطابق الأول. قادت جو بلو إلى الحمام وبدأت في تسخين الماء الساخن في الدش، بينما ركعت بلو أمامها وكافحت لسحب شورت جو المبلل إلى كاحليها."تعال، دعنا نستحم"، قالت جو وهي تحاول سحب بلو إلى قدميها.أصدر بلو صوتًا صغيرًا ربما كان بمثابة "لا"، وبدلًا من ذلك رفع إحدى ساقي جو عن الأرض."يا إلهي!" صاحت جو وأمسكت بباب الحمام بينما هاجم لسان بلو مهبلها. وبينما كانت تداعب فرج جو بلسانها، رفعت بلو يدها وانزلقت بإصبعين داخلها وبدأت تداعب بقعة الجي تمامًا كما فعلت في أوشن سيتي، بحركات تجعيد صغيرة، وفركت أطراف أصابعها في مركز المتعة. "يا إلهي!" لقد فاجأت جو، وجاء نشوتها قوية وسريعة. في هذه الليلة، لم تتوقف بلو لمضايقتها، بل استمرت بسرعة كبيرة. سرعان ما بدأت جو في النشوة بنفسها وتحاول ألا تسقط فوق بلو، وهي تحمل نفسها بكلتا يديها على جدران الحمام الصغير."يسوع، أزرق..." كانت جو تلهث بينما هدأت هزتها الجنسية."حسنًا، الآن يمكننا الدخول إلى الحمام"، ضحكت بلو وهي تقف.كان الاستحمام أقل عاطفية وأكثر قبلات ومداعبات لطيفة. ملأت جو يديها بالشامبو وقضت وقتًا طويلاً في غسل شعر بلو الطويل، بينما انحنت بلو إلى الخلف عليها، وامتدت يداها إلى الخلف لمداعبة فخذي جو."فكر فقط، كان من الممكن أن نفعل هذا لعدة أيام"، همس بلو."أعتقد أن الجدول الزمني الذي نتبعه يعمل بشكل جيد.""ممم. أنا سعيد لأنني ضربتك بكلمة واحدة بعد ظهر هذا اليوم، على الرغم من ذلك،" ضحك بلو."أنا أيضًا. ماذا قلت لسارة بعد أن قفزت إلى الحشد الليلة؟ لقد جعلها ذلك تضحك بشدة؟""ماذا؟ لماذا، ما الذي جعلك تفكر في ذلك؟"سحبت جو بلو إلى الخلف واحتضنتها، وغطت ذراعيها ثديي بلو من الخلف بينما كان الماء الساخن يسكب عليهما. "لأنني عندما عدت إلى المسرح لاحظت أن حلماتك كانت بارزة.""يا إلهي ، لا، لم يكونوا كذلك!""لا بأس، أنا متأكد من أن أحداً من العشرات من البحارة المتعطشين من حولكما لم يلاحظوا ذلك.""أنت الأسوأ. إذا كنت تريد أن تعرف، بعد أن شجعت ستيف على أداء عرضه الرائع في Secrets، التفتت إلي سارة وهي محمرة الوجه وقالت: "حسنًا، أعترف ، أعتقد أنني بحاجة إلى اصطحاب زوجي إلى الفراش الآن!" الليلة، أخبرتها نفس الشيء عنك.""بجدية؟ هل قلت لها ذلك؟ إذن، ربما كانت تعلم أننا سنمارس الجنس في المسبح عندما دخلا. وهذا يعني أن أخي ربما كان يعلم."انحنت بلو إلى الوراء وأمسكت بالذراعين القويتين الملفوفتين حولها وقالت: "لا، لم تكن تعلم أننا سنمارس الجنس"."لا؟""لا، لقد علمت أننا سنفعل ذلك،" وأخذ صوتها نغمة جنوبية مبالغ فيها "نصنع الحب في حمام السباحة.""شقية!" خفضت جو رأسها وعضت بلو حيث التقى عنقها بكتفها." إيب ! يا إلهي!" صرخت بلو بينما انثنت ركبتاها وبدأت ترتجف. فقط ذراعا جو منعتها من السقوط على أرضية الحمام. "يا إلهي، هذا ليس عادلاً، لا أصدق أنني أريتك ذلك!" مدت جو يدها إلى بظر بلو وبدأت في مداعبته برفق ثم عضت مكانها الخاص مرة أخرى. أمسكت بأسنانها هناك بينما طال نشوة بلو واشتدت، أمسكت بها جو بإحكام بذراعها الحرة."أوه. أوه، أوه، أوه... يا إلهي جو. جو، توقفي، توقفي، جو من فضلك، توقفي، من فضلك!" قالت وهي تلهث.تراجعت جو قائلة: "هل أنت بخير؟""نعم، نعم يا إلهي. إنه أمر مبالغ فيه للغاية.""حسنًا... تعال إلى هنا." أغلقت جو الماء وبدأت في فرك بلو بمنشفة."أستطيع أن أجفف نفسي كما تعلم.""ششش، أريد أن أفعل هذا."بعد بضع دقائق، وبينما كانت تحاول تجفيف شعر بلو الطويل، أوقفتها بلو واستدارت. "اسمعي، لقد أعجبني ذلك حقًا، لا أريدك أن تعتقدي أنني لم أعجبني، لكني بحاجة إلى أن أخبرك بشيء". أخذت المنشفة من جو وبدأت في لفها حول رأسها."حسنًا،" أمسكت جو بواحدة أخرى وبدأت في تجفيف نفسها."مشكلة رقبتي؟ لا أعلم لماذا تؤثر علي بهذه الطريقة، لكنها خارجة عن سيطرتي بنسبة مائة بالمائة.""من الجيد أن أعرف ذلك." ابتسمت جو."لا، أعني... أحاول أن أقول... كانت لدي صديقة ذات يوم كانت متلاعبة للغاية. وعندما نتشاجر أو إذا لم أوافق على شيء تريده، كانت تأتي من خلفي وتفعل ذلك وتحولني إلى بركة ماء. لقد حولتها إلى سلاح ضدي. لا أعتقد أنك ستفعل ذلك!" اندفعت بلو إلى الخارج بينما فتحت جو فمها بقلق. "لكنني أردت فقط أن تعلم. لا تتردد في عضني هناك في أي وقت نتصرف فيه بلهجة مرحة، لكن كما تعلم... السياق من فضلك.""حسنًا يا بلو، فهمت الأمر. لا يجوز عض الرقبة أثناء الجدال أو في الأماكن العامة."احمر وجه بلو وقالت: "حسنًا، ربما في بعض الأحيان في الأماكن العامة. هذا يتوقف على ما إذا كان بإمكان أي شخص رؤيتنا أو سماعي". ثم مدت يدها إلى الأمام ومرت أصابعها برفق عبر مثلث الشعر الناعم بين ساقي جو.ارتجفت جو، وأمسكت بيد بلو وسحبتها نحو السرير. وتحت الأغطية، أبعدت بلو جو عنها واختبأت خلفها كما فعلت في الليلة التي تلت حفلة الشاطئ. مدت يدها واستمرت في مداعبة فراء جو برفق. كان الأمر أكثر راحة من الجنس."هل تريد مني أن أحلق شعري مثل شعرك؟" سألت جو."لا، أريدك أن تفعل ما تريد أن تفعله لنفسك. أنا أحب لمسه نوعًا ما.""حسنًا، ربما يكون هذا جيدًا. في كل مرة أحاول فيها، أشعر بحروق شديدة بسبب الحلاقة.""أوه، أنت بحاجة إلى علاج جيل دوران الخاص. لقد أصبحت بارعة حقًا في ذلك. منشفة ساخنة مبللة بالصابون، والكثير من الزيت الدافئ. لا أريدك أن تفعل ذلك من أجلي، ولكن إذا قررت يومًا ما أن تفعل ذلك بنفسك، فعليك أن تسمح لي بالعناية به.""يبدو هذا... مثيرًا للاهتمام." أمسكت بيد جيل المتجولة وجذبتها إلى عناق محكم حولها. "آمل ألا يبدو هذا ضعيفًا للغاية، ولكن بينما أنا،" تبنت لهجة جيل الجنوبية المزيفة، " أحببت ممارسة الحب معك، قد يكون هذا الجزء جيدًا بنفس القدر. شكرًا." لم تكن تعلم حتى أن هذا النوع من الراحة هو شيء تريده بشدة."في أي وقت،" قال صوت بلو النائم في أذنها.جيلشعرت بجو تخرج من تحت ذراعي وسمعتها تبدأ في البحث في حقيبتها عن ملابس الجري. أراد جسدي أن يتدحرج ويعود إلى النوم، لكنني تذكرت القرار الذي اتخذته لنفسي الليلة الماضية. فتحت عيني بقوة وجلست بينما كانت جو ترتدي شورت الجري النايلون الخاص بها."صباح الخير" قلت."مرحبًا بلو، صباح الخير"، قالت وهي تجلس على السرير لتقبلني. "آمل أن تكون قد نمت جيدًا. **** يعلم أنني نمت جيدًا. سأخرج للركض، وسأعود بعد ساعة أو نحو ذلك". ارتدت حمالة الصدر الرياضية ومدت يدها إلى حذائها الرياضي."لقد نمت بشكل رائع، لكن انتظر لحظة، سأذهب معك"، قلت. نهضت من السرير وبدأت في البحث في حقيبتي."ماذا؟" بدا جو متفاجئًا."لم أمارس الجري منذ فترة طويلة. أعني أنني اعتدت على الجري بعد التخرج من الجامعة. لكنني أفكر في العودة إلى ذلك. لا أذهب إلى المسبح بالقدر الذي أرغب فيه". ارتديت شورتًا رياضيًا وصدرية رياضية. "أين وضعت جواربي؟" تمتمت."أوه، بلو، أنا...""استرخي، أعلم أنك ستتركيني في الغبار، ربما بعد بضعة شوارع. لا بأس، لست مضطرة إلى الركض ببطء من أجلي. أريد فقط أن أبدأ معك." حاولت تقليد صوت جو، "يمكنكم 'الحصول على خمسة أميال، سيداتي!' بعد أن أنزل. سأفعل ما بوسعي." جلست على السرير وبدأت في ارتداء حذائي الرياضي. بدت جو في حيرة. "ماذا؟" سألت..."لا شيء، أعتقد فقط أنه من الرائع أن ترغب في الركض معي. لا أحد آخر يفعل ذلك، وربما لن ترغب في ذلك مرة أخرى بعد اليوم. لكن ما يعجبني هو رغبتك في المحاولة.""لا تكن مغرورًا"، قلت وأنا أجمع شعري إلى الخلف، "لأنك لن تركض غدًا، بل ستذهب للسباحة معي"."القفز في حمام السباحة ليس تمرينًا رياضيًا، يا بلو.""لا أمزح يا شيرلوك. غدًا صباحًا سآخذك إلى الشاطئ وسنسبح معًا لمسافة ميلين." لم تعد جو تبدو مرتبكة."انتظر، حقا؟""حقًا، حقًا يا جو. أفعل ذلك ثلاث مرات في الأسبوع، لذا تذكر ذلك اليوم قبل أن تفجر أبوابي هناك. حسنًا، هيا بنا!"خرجنا إلى المطبخ لنرى جاك وستيف يتحدثان عن فريق واشنطن ناشيونالز. من الواضح أنهما كانا سيئين."مرحبًا يا شباب، سنذهب للركض لاحقًا"، قلت.بدا ستيف قلقًا، "أوه، جيل، ربما لا...""استرخي يا أخي، لن أقتلها. هذا رائع"، قالت جو.لقد تمددنا في الفناء الأمامي ثم بدأنا في التوجه نحو الممشى الخشبي. لقد انطلقت بسرعة اعتقدت أنها سريعة. قالت جو، "حسنًا، ابدأ ببطء". يا إلهي. "ابق صدرك إلى الأمام ومرفقيك إلى الخلف". بعد حوالي نصف ميل، كنت ألهث وأدركت أنني لن أستمر لفترة أطول. كانت جو تتحكم في سرعتي بسهولة، وتتحدث إلي وتشجعني. لم يكن لدي أنفاس لأتحدث. لقد دفعت نفسي للاستمرار في الركض لمسافة أطول مما كنت لأفعل لو كنت أركض بمفردي.عندما نظرت إلى ساعتها وقالت "ميل واحد، جيد!" توقفت. توقفت هي أيضًا، لكنها واصلت الركض في مكانها. "لا تتوقفي. إذا لم تتمكني من الركض، فاستمري في المشي. وإلا فسوف تصابين بتشنج"."حسنًا..." قلت بصوتٍ عالٍ. "أعتقد... أنني انتهيت. سأعود سيرًا على الأقدام.""لقد أحسنت التصرف على الرغم من عدم ركضك لفترة طويلة، يا بلو. أنا فخور بك." حدقت فيها فقط وأنا ألهث. توقفت عن الركض في مكانها ومدت يدها للضغط على ذراعي."حسنًا، لقد فعلتِ ما هو أفضل مما كنت أتوقع. لن يواكب أحد شخصًا يركض كل يوم للمرة الأولى منذ شهور". انحنت نحوي وقبلتني. "الآن، امشِ بأقصى سرعة ممكنة للحفاظ على عضلاتك مرتخية وسأراك في المنزل. سأمد يدي لبضعة أميال إضافية اليوم". قبلتني مرة أخرى، ثم ضغطت على شيء في ساعتها وانطلقت. حدقت فيها بنظرة غاضبة. لو كنت قد ركضت بسرعة، لا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من مواكبتها. "انتظري حتى الغد، كولينز!" صرخت وراءها.عندما جررت نفسي إلى داخل المنزل، كانت سوزان وجيل قد حلتا محل ستيف وجاك في المطبخ. توقفت عن التنفس بصعوبة، لكن ساقي شعرت وكأنها مطاطية. كان هناك قهوة، لكنني اخترت كوبًا كبيرًا من الماء بدلاً من ذلك."واو جيل، كنت متأكدة أنك ستعودين على النقالة عندما أخبرني ستيف أنك ذهبت للركض مع جو"، قالت سوزان."نعم، عمل جيد يا 'بلو'!" قالت لي سارة وهي تبتسم."هاهاها. قالت أن لا أحد آخر سيحاول حتى، لذا أنا متفوق عليكم جميعًا."التفتت سارة إلى سوزان وقالت: "مرحبًا سوزان، أعتقد أن هذا المنزل أصبح أجمل مما كنت أتوقع. هل تعلمين ما هو أفضل شيء في هذا المكان؟" سألت سارة."لا، سارة، أرجوك أخبريني عن أفضل ما يميز هذا المنزل!" ردت سوزان. نظرت إليهما بشك وأنا أشرب الماء.التفتت سارة لتنظر إلي بابتسامة كبيرة وقالت: "تطل نافذتا غرفتي النوم على هذا المسبح المذهل في الخلف!"اختنقت ورششت الماء على سارة والطاولة. صرخت وأنا أسعل: " يا إلهي! " كانت سوزان تضحك بشكل هستيري، بينما كانت سارة ترفع ذراعيها وتنظر إلى ملابسها المبللة. "لم تتجسسوا علينا، أليس كذلك؟!""لا! لا، بالتأكيد لم نحظَ بفرصة مشاهدة هذا المشهد الرائع الليلة الماضية. لا تقلقي يا جيل." قالت سارة وهي تتخلص من قطرات الماء."أوه، الحمد ***!" كنت متأكدة من أن لوني هو لون الطماطم."لقد حصلنا على أذن جيدة جدًا، على أية حال"، قالت."ماذا؟!"ابتسمت لي سوزان وقالت " إيب!" بينما ضحكت سارة بشدة."أوه، هذا كل شيء، إنه جاهز !" ألقيت بقية الماء على سوزان، التي تفادت معظمه بينما كانت تضحك عليّ، واستدرت لأملأ كوبي من الحوض. "يا رفاق، لقد ماتتم!" صرخت وأنا أطاردهم عبر المنزل بكوب الماء الخاص بي بينما كانوا يضحكون ويصرخون " إيب!" إيب !جوبعد الحفل الموسيقي القصير الذي أقامته الفرقة بعد الظهر على الممشى الخشبي، وجدت جو نفسها في مركز لينهافن للتسوق مع بلو وسارة وسوزان. وعندما اكتشفت بلو أن ملابس السباحة الوحيدة التي ترتديها جو هي قميص ركوب الأمواج والشورت، أعلنت على الفور أنها بحاجة إلى رحلة تسوق."جو، لا يمكنك السباحة لمسافة طويلة في هذا الشيء. إنه يسحبك كثيرًا. أنت بحاجة إلى شيء أفضل." كانا في قسم ملابس السباحة في متجر Macy's. كانت سارة وسوزان قد ذهبتا إلى متجر آخر."هل أنت جاد بشأن مسألة السباحة غدًا؟""لماذا، هل أنت خائفة؟" سخر منها بلو."أوه، مشكوك فيه. أنا لا أسبح كثيرًا. أو على الإطلاق.""رائع، أنا لا أركض كثيرًا، سنكون متعادلين. الآن، أفكر في ارتداء ملابس مكونة من قطعتين لك، ولكن لا شيء بسيطًا. هل رأيت أي شيء يعجبك؟"بدت جو ضائعة بعض الشيء. كانت تكره التسوق. "ربما هذا؟ يا إلهي، لا أعلم". أخرجت بدلة سوداء بسيطة من قطعتين."مم، لا، تلك الأشرطة عند الوركين رقيقة للغاية للسباحة لمسافات طويلة. على الرغم من أنني سأستمتع بكسرها وسقوطها منك في المحيط... وأيضًا بسرعة تسمير بشرتك وشعرك الأشقر، نحتاج إلى بعض اللون. ها نحن ذا." أخرجت بيكيني بجزء سفلي كامل، يشبه الجزء العلوي إحدى حمالات الصدر الخاصة بجو، باستثناء قصة ظهرية. كان مغطى بطبعة خضراء زاهية من أوراق الموز، تظهر لمحة من الخلفية البيضاء تحتها."حقا؟ سأبدو مثل... أرنب شاطئ لوس أنجلوس.""لا، لن تفعل ذلك. هيا. أريد أن أجرب هذا على نفسي"، قالت وهي تحمل رقمًا فيروزيًا يبدو أنه مصنوع في الغالب من الأوتار.أدخلها بلو إلى غرفة قياس الملابس الكبيرة وتبعها إلى الداخل وأغلق الباب خلفهما. "حسنًا، تفضلي، لنرى ذلك."احمر وجه جو بالفعل. "هل سنغير وجهنا هنا أمام بعضنا البعض؟""لماذا لا؟ بعد الليلة الماضية، هذا ليس بالأمر الكبير، أليس كذلك؟" ابتسمت وخلع قميصها وحمالة صدرها. "لنذهب، هيا يا جو"، حثتها وهي تسحب شورتاتها لأسفل.حدقت جو في ثديي بلو وهما يتمايلان بينما كانت تحاول فهم خيوط النسيج التي كانت تزين البدلة التي اختارتها. تنفست بعمق وخلعت قميصها وسروالها القصير."انظر؟ تبدين رائعة!" قالت بلو بعد بضع دقائق. كان على جو أن تعترف بأن البدلة بدت جيدة عليها في المرآة الطويلة بغرفة الملابس. أظهر القطع المرتفع عند الوركين والجزء العلوي من الظهر المتسابق فخذيها وكتفيها، بينما غطى الظهر بالكامل ما يكفي من مؤخرتها بحيث لم تكن غير مرتاحة للغاية لعدم وجود التغطية الكاملة لشورتها القصيرة العادية. لم تمتلك أبدًا بدلة سباحة بهذه... الأنوثة. كان وسطها شاحبًا مقارنة بساقيها وذراعيها. أعتقد أن الاستلقاء بهذه البدلة سيصلح ذلك، فكرت.بدلة بلو رغم ذلك... واو . ابتعدت عن المرآة لتبدي إعجابها بقوام بلو. كانت البدلة عبارة عن بيكيني صغير بالكاد يغطي منطقة العانة والثديين وكان بها شبكة من الخيوط والأشرطة التي تربط الجزء العلوي والسفلي. سألت بلو: "هل ستتجولين في الأماكن العامة بشيء يغطي القليل جدًا من مؤخرتك؟" استدارت بلو لتقديم مؤخرتها إلى جو. كان الحزام في الخلف بعرض بوصتين تقريبًا."فقط إذا كنت أشعر برغبة في ارتداء المزيد من الملابس. في الواقع، لا، لن أرتدي هذا أمام الرجال، أردت فقط تجربته من أجلك. هل يعجبك؟""أعجبني ذلك." قالت جو وتذكرت الليلة الماضية. ثم خطت خلف بلو، ولفَّت ذراعيها حولها وهمست، "كما تعلم، نحن في مكان عام ولا يمكن لأحد أن يرانا." اتسعت عينا بلو وهي تلعق شفتيها وتنظر حول غرفة تبديل الملابس، وتقيس مستوى الضوضاء في المتجر بالخارج."حسنًا. نعم، حسنًا..."خفضت جو شفتيها إلى رقبة بلو وبدأت في تقبيلها ولعق مكانها المميز. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى بدأت بلو في التنفس بصعوبة. نظرت إلى عيني جو في المرآة وهمست "لا تضايقي جو، افعلي ذلك!" ثم وضعت يدها على فمها، بينما كانت جو تعض الجلد الناعم بأسنانها، ثم عضتها بقوة." ممم-مف! " أصدرت بلو صوتًا مكتومًا تحت يدها وانثنت ركبتاها عندما احتضنها جو بإحكام."في إحدى هذه المرات، سأنطلق بعيدًا وأترك علامة كبيرة هناك"، قالت جو."لا يهمني. يمكنك أن تميزني كما تريد" قال بلو وهو يلهث."حقا؟ سأشعر بالخجل إذا مشيت مع علامة عضة ظاهرة على رقبتي."حسنًا، بصرف النظر عن حديثي الصارم معك بالأمس، فأنا أميل إلى الخضوع قليلًا. إنك تعتبرني ملكك بهذه الطريقة... سيكون هذا مكافأة لي في الواقع."حقا؟" قالت جو مرة أخرى، وحاجبيها مرفوعتان هذه المرة. "لا يبدو أنك خاضع لي إلى هذا الحد.""حسنًا، هذا لأنك أنت وأنا كنا مسؤولين عن إخراج هذا العرض إلى النور. يمكنك أن تتولى المسؤولية في أي وقت تريد.""يسوع، بلو، انتبه لما تتمنى."ردت بلو على جو برفع حواجبها.بدأوا بتغيير ملابسهم مرة أخرى ووضع بلو البدلة الضيقة على الخطاف ليتم إرجاعها إلى الرف."دعنا نذهب وندفع ثمن هذا، فهو يبدو جيدًا جدًا عليك ولن تتمكن من عدم الحصول عليه"، قال بلو."كما تعلم، هذه هي المرة الثانية التي تختار فيها شيئًا ما لتلبسني فيه.""أنت على حق، هذا لا يبدو عادلاً. لذا، دعني أعوضك... دعنا ندفع ثمن تلك البدلة ثم سأذهب لأحضر لنا القهوة في ستاربكس عند المدخل وأنتظرك هناك. يمكنك الذهاب لشراء أي شيء حرفيًا في المتجر تريدني أن أرتديه لك. إما شيء لأرتديه غدًا في الحافلة أو شيء تريدني أن أرتديه في العرض التالي أو شيء لأرتديه في السرير الليلة. قرارك، أي شيء. لا أسئلة أو أحكام. أنت تشتريه، وسأرتديه."أصبحت عينا جو غير مركزتين وتحولت إلى اللون الأحمر الساطع. "أوه..."ضحكت بلو وقالت: "لا بأس يا جو. أنا أعني ما أقول. أيًا كان خيالك السري، سأفعله. أي شيء تريدين مني أن أرتديه. لقد تبقى لنا خمس ليالٍ، فلنضيعها. أعتقد أن هناك متجرًا لفيكتوريا سيكريت في هذا الطريق".تحول لون وجه جو إلى لون أغمق. "أنا، حسنًا..." كانت غارقة بوضوح في خيالها. "لكن إذا كنت سأحضر لك شيئًا لترتديه في الفراش، ألا يجب أن تحضر لي شيئًا لأشغل محركاتك؟ أعني أن ملابس السباحة شيء واحد، ولكن...""تبدو هذه فكرة رائعة. لقد رأيت بالفعل ما سأحضره لك." انحنت بلو وأمسكت بيد جو وأعطتها قبلة عميقة ومشتعلة، ثم قالت، "أراك في ستاربكس جو"، وابتعدت وهي تهز وركيها.جيللم أندم على الذهاب لتناول العشاء مع جو في ريهوبوث بيتش بدلاً من الذهاب مع العصابة إلى الممشى الخشبي. لكن الذهاب مع العصابة إلى الممشى الخشبي في فيرجينيا بيتش كان أكثر ما استمتعت به في الرحلة، بخلاف نزهة الشاطئ. والليلة التي قضيتها في المسبح مع جو. وتدليك جو. ذلك التدليك الشقي. وليلة التقبيل.حسنًا، لقد نجحت بالكاد في الوصول إلى المراكز الخمسة الأولى، لكن الممشى الخشبي كان مليئًا بالمرح. لقد تناولنا الطعام والشراب ولعبنا الألعاب وضحكت أكثر مما كنت أتخيل. اتضح أن سوزان كانت قاتلة ماهرة في لعبة سكي بول، ولم يكن أحد ليقترب منها. سدد لاري تسديدة في إحدى مباريات كرة السلة حيث تكون السلة على ارتفاع خمسة عشر قدمًا في الهواء. عرض عليه الرجل الذي يدير اللعبة ضعف المبلغ أو لا شيء على الدبدوب الذي فاز به، ودفن لاري دبًا آخر ليفوز سوزان ببيكاتشو محشو يزيد ارتفاعه عن أربعة أقدام.كان هناك رجل راكعًا على قطعة قماش مشمعة على الممشى الخشبي مع جهاز راديو يبث موسيقى R&B ويقوم برسم منظر طبيعي مذهل للفضاء باستخدام علب من طلاء الرش فقط في أقل من خمس دقائق. شاهدته يرسم ثلاثة منهم قبل أن تضطر العصابة إلى جرّي بعيدًا وأنا أفكر طوال الوقت في كيفية أو حتى ما إذا كان بإمكاني تكرار إنجازه. اشترى لي جو أخيرًا أحد إبداعاته حتى يجعلني أغادر.عندما ركبنا عجلة فيريس، رأيت ستيف يعطي المشغل فاتورة لإبقاء سياراتنا الثلاث في الأعلى لفترة من الوقت. ثم عندما نزلنا، أعطاه لاري إكرامية مرة أخرى للقيام بجولة أخرى."المنظر هنا مذهل"، قلت لجو وأنا أتكئ على كتفها وأنظر لأعلى ولأسفل الشاطئ."المنظر من الخلف مضحك للغاية"، هزت رأسها فوق كتفها. استدرت ورأيت لاري وسوزان يتبادلان القبلات بجوار بيكاتشو في السيارة خلفنا وأسفلنا، فضحكت."هذه ليست فكرة سيئة" قلت وأنا أقترب أكثر."هل تريد مني أن أعض رقبتك؟""لا يمكن!" جلست مرة أخرى. "سيشاهد الجميع"."لا يبدو أن سوزان تهتم إذا رآها الجميع وهي ولاري يلعبان تنس اللوزتين.""نعم ولكنني متأكد تمامًا من أن لاري لن يمنحها هزة الجماع تلقائيًا.""نقطة عادلة.""أخوك وسارة يتعاركان أيضًا." أشرت إلى السيارة فوقنا. لم نتمكن من رؤية سوى قمم رؤوسهما، لكن لم يكن هناك شك كبير في أنهما كانا يتبادلان القبل."آه، هذا شيء لا أريد رؤيته.""لن يجعلك هذا تشعر بالانزعاج من رؤيتي في أي شيء اشتريته لي اليوم؟" قلت مازحا."أوه، لا، أعتقد أنني سأكون بخير.""لم أتخيل أبدًا عندما تعرفت عليك أنني سأراك تحمر خجلاً عدة مرات في يوم واحد"، ضحكت.في نهاية المساء، واجهنا صعوبة في العثور على سيارة Lyft تتسع لستة أشخاص. قلت، "لماذا لا تستقلون واحدة من السيارات ذات الأربعة مقاعد. أود العودة سيرًا على الأقدام على طول الشاطئ على أي حال، فهو يبعد ميلًا أو نحو ذلك فقط". نظرت إلى جو بحثًا عن موافقة."هل أنتم متأكدون؟" سأل لاري."نعم، لا تقلق. هل يمكنك أن تأخذ علبة الرش الخاصة بي لترسمها لي؟ وتترك الباب مفتوحًا، لم نحضر مفتاحًا معنا."كان الشاطئ مزدحمًا للغاية في وقت متأخر من المساء بالقرب من منطقة الملاهي، ولكن سرعان ما قل عدد الأشخاص أثناء سيرنا شمالاً. وضعت يدي في يد جو وشعرت بتصلبها قليلاً."هل انت بخير؟"تنهدت ثم شددت قبضتها على يدي. "نعم، آسفة يا بلو. أنا لست جيدة في كل ما يتعلق بالمواعدة، وأنت أكثر من مجرد موعد معي منذ... زمن. لقد أخبرتك، في الغالب عندما أكون مع امرأة، يكون الأمر مجرد ممارسة الجنس. أشعر أنني لست على طبيعتي مع هذا"، قالت وهي ترفع أيدينا. "ليس أنني لا أحب هذا. إنه مجرد مجال غير مألوف".ماذا يمكنني أن أفعل للمساعدة؟"لست متأكدة. ماذا يفعل الأشخاص الذين يواعدون؟ أخبريني شيئًا عنك. لماذا الفن؟ كيف أصبح هذا هو الشيء المفضل لديك؟""حسنًا، لا توجد قصة درامية كبيرة. منذ أن كنت ***ًا، كنت أرسم على أي شيء آخر. أقلام التلوين، ثم خربشات القلم الرصاص والرسومات التخطيطية. في المدرسة الإعدادية، كان لدي مدرس فنون عرّفني على الألوان الزيتية والألوان المائية، فأصبحت مولعًا بها. لم يكن والداي سعيدين عندما قلت إنني أريد الالتحاق بالجامعة لدراسة الفن. كان والدي يشتكي دائمًا من إنفاق كل أموال الرسوم الدراسية على شيء قال إنه لن يدر عليّ رزقًا. أعتقد أنه كان محقًا، لأنني أفعل شيئًا آخر"."يبدو أن والدك داعم لك كثيرًا.""نعم... نعم لم أفز باليانصيب هناك. عندما أحضرت صديقتي الأولى إلى المنزل من الكلية وأعلنت عن ميولها الجنسية أمام الجميع في نفس الوقت، كانوا... "اخرجوا". لم يكن هناك جدال أو نقاش، لقد انتهوا للتو. ولم أكن أتوقع ذلك، لم نكن متدينين. لم نذهب إلى الكنيسة قط باستثناء عيد الميلاد أو عيد الفصح. أتصل بهما من حين لآخر. أحيانًا في أعياد ميلادهما. عادة ما تكون محادثة قصيرة. ما زلت قريبة جدًا من أختي جوستين، لكن الأمر محرج. إنها متزوجة من رجل لطيف. لديهما *** ويقضيان معظم العطلات مع أمي وأبي. تبنتني عائلة سارة تقريبًا. أنا أنادي والديها بأمي وأبي كثيرًا." شمت وابتعدت عن جو. لفّت ذراعيها حولي من الخلف."أنا آسف. هذا أمر سيئ حقًا.""لا بأس. لقد كان والدا سارة رائعين للغاية معي. أحيانًا عندما أتحدث عن والدي، أشعر بالحزن، لكن من الجيد التحدث عن ذلك. كما تعلم، يجب التخلص من الأشياء السيئة لإفساح المجال للأشياء الجيدة."لقد تركتني أذهب. "يا إلهي، أنا وأنت لدينا آراء مختلفة في هذا الأمر. أعني أنك ربما تتبنى نهجًا أكثر صحة، لكنني لا أريد أبدًا التحدث عن مشاكلي. كما أعتقد أنني أوضحت ذلك.""أنت بخير. أعني أنك متوتر عندما تنتهي من إخباري بأشياء، لكن لا يهمني ذلك. أنا أحب أنك تثق بي.""أعتقد أن هذا هو السبب الذي يجعلني أشعر بالغضب، فأنا لا أثق بك." نظرت إليّ ورأت النظرة على وجهي. "لقد خرجت هذه النظرة بشكل خاطئ، آسفة. أنا لا أثق في أي شخص باستثناء ستيف وأبي. وسوزان ولاري وجاك. أعني، أنا أثق في مساعدي وطاقمي الجوي. وأعضاء وحدتي. ولكن فيما يتعلق بدعمي في العمل، فليس هناك أي فرصة في الجحيم أن أتحدث عن مشاكلي الشخصية مع أي منهم.""هل هذا بسبب إيمي؟" سألتها. كان تعبير وجهها يوحي بأنني اقتربت من حدودها، لكنني لم أهتم. حدقت في المحيط لدقيقة طويلة."لا، كنت فتاة متوترة قبل إيمي. أنا متأكدة من أن علاقتنا تعرضت للتخريب من قبلي حتى قبل أن أغادر إلى أول دورة تدريبية عندما كنا معًا. كانت حادثة الأغنية مجرد سقوط عود الثقاب على كومة الحطب.""فلماذا عدتما معًا قبل مهمتك التالية؟""لم أجب على هذا السؤال على النحو الذي يرضيني. ربما لأنني اعتقدت أنني لن أجد شخصًا يستطيع العيش معي، نظرًا لتوتري الشديد، وبما أن إيمي قالت إنها تريدني مرة أخرى، فقد اعتقدت أن هذا هو أفضل ما يمكنني الحصول عليه."أمسكت بيدها وبدأت في المشي مرة أخرى. "لا، يمكنك أن تفعلي ما هو أفضل بكثير من امرأة مجنونة " . ضحكت. "لذا، لطالما كنت فتاة فنية. كيف دخلت مجال طيار الإنقاذ؟ في الحافلة ليلة الجمعة، كنت مصرة تمامًا على أن هذه "وظيفتك". كيف أصبحت هذه رسالتك؟"سحبت يدها فجأة مرة أخرى وعكست اتجاهها، وسارت بضع خطوات إلى الوراء بعيدًا عني باتجاه الممشى الخشبي ثم جلست بقوة على الرمال المكدسة تنظر إلى الأمواج. جلست بجانبها، والقلق ظاهر على وجهي. قلت: "آسفة؟"ضحكت بأسف وقالت: "يا إلهي، يا بلو، أنت مثل النينجا اللعين الذي يبحث عن نقاط ضعفي ويحاول استغلالها". تنهدت قائلة: "لو كان هناك أي شخص آخر، كنت سأغير الموضوع وأمضي قدمًا، لكنك... لقد نجحت في التأثير علي بطريقة ما"."حسنًا، أنا آسف حقًا. ماذا قلت؟""إنه شيء خاص بالأم""أوه. حسنًا، مرة أخرى، ليس عليك أن تخبرني.""أنت تقول ذلك الآن، ثم أجلس هنا وأغضب ثم أخبرك على أي حال، فقط بغضب. لذا، دعنا نرى ما إذا كان بإمكاني أن أخبرك دون أن أغضب." أخذت يدي وضغطت عليها."كانت والدتي معلمة موسيقى. كانت تدرّس في المدرسة الثانوية كما كانت تعطي دروسًا خصوصية. ذات ليلة عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري، أثناء عاصفة شديدة في ديسمبر، كانت تخرج لتلقي درسًا في البيانو في منزل أحد طلابها، وفي طريق العودة إلى المنزل انزلق رجل عبر إشارة مرور بشاحنة نصف مقطورة واصطدم بسيارتها من الجانب"."أوه جو، أنا-""لا، لا بأس. فقط... دعني أخرج هذا. على أية حال، كان الطقس سيئًا للغاية. استغرق الأمر حوالي ساعتين حتى نقلوها إلى مركز الصدمات. لم تستيقظ أبدًا وتوفيت بعد يومين."تنهدت ثم قالت: "بطريقة ما، أدركت في رأسي عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري أنه لو تمكنوا من نقلها إلى هناك بسرعة لكان بوسعهم فعل شيء ما. وفي الليلة التي توفيت فيها، وجدني والدي خارج المستشفى أصرخ في وجه أحد الطيارين على مهبط المروحيات لطائرة الإنقاذ، لو لم يكن جبانًا للغاية بشأن الطيران في الطقس السيئ، لكانت والدتي على قيد الحياة"."يا إلهي، هل هذا ما حدث؟" سألت."لا، على الإطلاق، كنت أتصرف كأحمق. أدركت ذلك سريعًا بعد ذلك. لم يكن مسموحًا لأحد بالطيران في ظل سوء الأحوال الجوية تلك الليلة. لم أكن لأجرب ذلك حتى على الأجهزة. ربما كانت ميتة دماغيًا منذ لحظة الاصطدام على أي حال. والرجل الذي كنت أصرخ في وجهه ربما لم يكن في الخدمة في الليلة التي تعرضت فيها للضرب ولم يكن لديه أي فكرة عما أتحدث عنه. أعتقد أنه أدرك أنني فتاة صغيرة مصابة بصدمة نفسية وسمح لي بالصراخ عليه."وضعت ذراعي حولها وأسندت رأسها على كتفي وتنهدت."لم أجمع بين الأمرين حقًا عندما التحقت بالجيش. لا أعتقد أن الأمر خطر ببالي قط، لم أكن أرغب في الالتحاق بالجامعة وأردت الطيران. في أول رحلة لي عندما كنت أركب المقعد الأيمن، اتخذ قائد الطائرة قرارًا بالدخول إلى منطقة هبوط ساخنة لنقل بعض الضحايا. وكنت خائفًا للغاية في المرة الأولى. كانت هناك رصاصات تنطلق نحونا، وواحدة منها اخترقت مظلتنا. ربما أخطأتني بثلاثة أقدام."لقد ارتجفت، لقد شعرت بالخوف بمجرد الاستماع إلى القصة."بعد ذلك، تساءلت عن اختياره للدخول، فأخذني جانباً للحديث معه. وقال لي: "إنها دعوة قائد الطائرة، ففي يوم من الأيام ستكون في هذا المقعد، وعليك أن تتذكر شيئين. أولاً، أنت مسؤول عن كل فرد في طاقم طائرتك. فإذا تحطمت، فهذا مسؤوليتك. ولكن عليك أيضاً أن تتذكر ذلك الجندي الجريح على الأرض؟ إنه ابن شخص ما، أو زوجه، أو أباه، أو ابنته، أو زوجته، أو أمه. وهم في حاجة إلى مساعدتنا، ومن واجبنا أن نخرجهم. وهذا ما تعهدنا به".رفعت رأسها عن كتفي ونظرت إلي. " أم أحدهم. وفكرت على الفور. أنا هنا لإخراج هؤلاء الأشخاص. إنها وظيفتي . قبل ذلك كنت طيارًا جيدًا ولكن ليس شيئًا مميزًا. ولكن بعد ذلك أصبحت... مدفوعة، على ما أعتقد. لأكون أفضل طيار. لأكون الشخص الذي يوصل الجميع إلى منازلهم. لأبنائهم وبناتهم. لهذا السبب إنها وظيفتي، ورسالتي. لهذا السبب لا يمكنني تخيل التقاعد عندما أحصل على عشرين دولارًا لتوصيل الرجال الأثرياء مثلما يفعل ستيف."مدت يدها ومسحت خدي بإبهامها، فأدركت أنني كنت أبكي. شممتُ ذلك. فسألتُها: "كيف تجلسين هناك وعيناك جافتان بعد تلك القصة؟".ابتسمت بحزن قليلًا. "لا أعرف بلو. أنا لا أبكي أبدًا. لم أبكي منذ جنازة أمي، لا أستطيع أن أخبرك بالسبب. كانت هناك مرات عديدة أردت فيها البكاء. ثم... لم أفعل"."يجب أن أخبرك يا جو، هذا أمر فوضوي."ضحكت وقالت: "أظل أقول لك إنني أعيش على طريق سيئ للغاية". ثم وقفت وسحبتني إلى قدمي وقالت: "حسنًا، أعتقد أن هذا يكفي من الكلام الجاد لليلة واحدة. ومهلاً! لقد أخبرتك بقصة عن أم ولم أغضب منك لأنك أخرجتها مني!""خطوات صغيرة، جو، خطوات صغيرة."عند عودتنا إلى المنزل، كان الجميع في حالة سُكر طفيفة، وانضممنا إليهم لتناول البيرة. كان لاري متكئًا على الأريكة وقد لف ذراعيه وساقيه حول بيكاتشو العملاق، مما أثار تسلية جو. لكنني بدأت أشعر بالانزعاج الشديد من فكرة شراء جو لبيكاتشو من المركز التجاري. وعندما سأل ستيف جو إذا كانت تريد بيكاتشو آخر، تواصلت معي بالعين، فأدرت رأسي نحو غرفة النوم."حسنًا، أعتقد أننا سننهي الأمر هنا. سنلتقي بكم غدًا.""سارة، سنذهب للسباحة بضعة أميال في الصباح، هل تريدين الذهاب؟" سألتها. كانت سارة شريكتي في السباحة في المسبح لسنوات."انتظر!" قال ستيف، "جو، أنت لن تركض غدًا؟ واو!""أوه، لا، أعتقد أنني أسبح بدلا من ذلك.""أنا معجبة جدًا "، قالت سارة وهي تبتسم."الجحيم، ربما سنأتي إلى هنا لنشاهد"، قال لاري."أوه، لا،" قلت. "إذا جاء أي شخص معنا إلى الشاطئ، عليك السباحة وإلا ستضيع. يغادر القطار في الساعة 8:30. أي شخص يريد الذهاب، كن مستعدًا." ثم أخذت جو إلى غرفة النوم."إذن... هل لديك شيء لي؟" سألت. احمر وجه جو مرة أخرى. هاه، كانت هذه هي المرة الثالثة اليوم."استمع... انظر يا بلو، لست متأكدًا..." يا إلهي، كانت تشعر بالحرج الشديد. وكان الأمر يثيرني كثيرًا.اقتربت منها ومررت يدي بين شعرها. "جو، الأمر كله من أجل المتعة. سنخلع ملابسنا الآن. وبعد ذلك سألمس جسدك بالكامل. وإذا كان لديك شيء تريدين رؤيتي به أثناء ذلك، فأنا مستعدة تمامًا."قبلتني بقوة وقالت "حسنًا يا بلو، فقط اعلم أنه إذا ضحكت عليّ فسأدغدغك بشدة"."أعدك أنني لن أفعل ذلك."توجهت إلى أغراضها وأخرجت حقيبة صغيرة. صغيرة جدًا. "إذن، هذا...""لا، لا، لا تخبريني!" قلت وأخذته من يدها. "سأعود في غضون دقيقة." قبلتها مرة أخرى ودخلت الحمام. عندما أغلقت الباب، كانت جو جالسة على حافة السرير، تبدو محرجة وجائعة في نفس الوقت.لم أستطع خلع ملابسي بسرعة كافية. بمجرد أن تعريت، فتحت الحقيبة وأخرجت محتوياتها وابتسمت. "حسنًا جو، إذا كان هذا هو ما يثيرك، فأنا هنا من أجله"، همست لنفسي. خمنت ذلك وتوقفت لمدة دقيقة لأربط شعري على جانبي رأسي ثم ارتديت محتويات حقيبة جو. نظرت في المرآة. كان شعري في منتصف الطريق إلى زي هارلي كوين. حسنًا، ربما العام المقبل."مرحبًا،" همست وأنا أتكئ على إطار الباب المؤدي إلى الحمام. كانت جو تجلس على حافة السرير وقد خلعت ملابسها حتى أصبحت لا ترتدي سوى شورت قصير. نظرت إلى جسدي العاري من أعلى إلى أسفل وقالت "مرحبًا، عدت" بصوت أجش. عندما وقفت، رفعت إحدى قدمي ومررت الجزء السفلي الحريري من الجوارب التي اشترتها لي جو على طول ساقي. قلت، "أنا حقًا أحب هذه الجوارب". كانت جوارب بيضاء قصيرة ذات أكمام من الدانتيل مقلوبة عند الكاحل وشريط حريري أزرق فاتح منسوج عبر الدانتيل حول الحواف.تقدمت نحوي، وركزت عينيها على ساقي، ثم حركت يديها لأعلى ولأسفل جانبي، ثم انزلقت أصابعها بخفة على بشرتي. ارتجفت وقلت: "كيف أبدو؟""جيد" قالت بصوت أجش، ثم صفت حلقها وحاولت مرة أخرى. "جيد حقًا" بينما ركعت أمامي. رفعت بلطف الساق التي كنت أستخدمها لمداعبة الجورب لأعلى ولأسفل ساقي ووضعت ركبتي فوق كتفها. اعتقدت أنني أعرف ما تريده، لذا، أشرت بأصابع قدمي، وبدأت في مداعبة ظهرها بالقماش الناعم بينما بدأت في تقبيل فخذي. تنهدت وأرجعت رأسي للخلف على الحائط وعيني مغمضتين وركزت على لسانها وهو يتتبع ذهابًا وإيابًا من ركبتي إلى أعلى باتجاه... اقتربت في كل مرة، ثم تتبعني بعيدًا إلى ركبتي، وتوقفت لتقضم الجلد عدة مرات."****... جيد جدًا."لقد استخدمت يدها اليسرى لتثبيت فخذي بشكل أكثر ثباتًا على كتفها، ثم فاجأتني برفع ساقي الأخرى عن الأرض، وأخذت وزني بالكامل وأرست ساقي اليمنى على كتفها الآخر." يا إلهي، يا جو!" صرخت وهي تحتضنني على الحائط وتدفن لسانها في داخلي. أمسكت بشعرها بكلتا يدي، لتحقيق التوازن ولسحب رأسها بقوة أكبر نحوي. "يا إلهي..." أغمضت عيني مرة أخرى واستمتعت بالأحاسيس التي كانت تسكبها في جسدي. حاولت استخدام قدمي لفرك ظهرها بجواربي، لكنها كانت تشتت انتباهي كثيرًا. ظللت أنسى تحريك ساقي بينما تسارعت أنفاسي."لم أكن أعتقد... أنني سأتمكن... من الوصول إلى هذا... الوضع... يا إلهي، جو. يا إلهي ! " ضغطت على رأس جو بين فخذي وبدأت في الارتعاش.بعد فترة طويلة من الزمن، شعرت أن جو وضعت قدمي على الأرض، ووقفت وانزلقت بين ذراعي. كان بإمكاني أن أتذوق نفسي على شفتيها عندما قبلتني.وضعت ذراعها تحت ذراعي ثم مدت يدها تحت ركبتي ورفعتني لتحملني إلى السرير. لم يكن لدي القوة حتى لإصدار "إيب" صغيرة. خلعت سروالها القصير واستلقت بجانبي، واستندت على مرفقها ومسحت ساقي، ومدت يدها بين الحين والآخر لتمرر يديها على قدمي."لذا، هل هذه تلبي رغبتك الشديدة في القدمين؟" بدت محرجة قليلاً الآن."لا أهتم كثيرًا بالأقدام، صدق أو لا تصدق. أعني أنني لست مهتمة كثيرًا بالأقدام، لكنني كنت دائمًا أحب مظهر الفتيات اللاتي يرتدين الجوارب الطويلة، ولا أستطيع أن أخبرك لماذا. أي نوع من الجوارب. لكن هذه الجوارب هي بالنسبة لي المثل الأفلاطوني المثالي.""يجب أن أتوقف عن ارتداء الصنادل كثيرًا وأستبدلها بالجوارب والأحذية الرياضية." اشتعل الاهتمام في عينيها على الفور. "أوه، كنت أمزح لكنك ستحبين ذلك كثيرًا، أليس كذلك؟" وضعت ذراعي حول رقبتها وسحبتها لأسفل لتقبيلني."ماذا عنك يا بلو. هل هناك شيء أردت مني أن أرتديه لك؟ لقد تخطينا هذا الجزء عندما خرجت من الحمام.""إنني أرغب في أن أراك ترتدينه على المسرح في عرض ما، ولكن إذا أردت ارتدائه الآن فلن أعترض على ذلك. هناك حقيبة مخملية في حقيبتي هناك". نهضت لإحضار الحقيبة لي بينما كنت جالسة على السرير."هيا، اجلسي على الحافة هنا"، وضعتها على حافة السرير مواجهة مرآة الخزانة وركعت خلفها. "في العادة، كنت لأطلب منك رفع شعرك لأعلى، لكن هذا لن يشكل مشكلة بالنسبة لك. في الواقع، أعتقد أن شعرك القصير يجعل مظهرك أفضل مع هذا". فتحت الحقيبة وأخرجت قلادة مخملية زرقاء داكنة بإبزيم بيضاوي فضي صغير في المقدمة ولففتها برفق حول رقبتها لتثبيتها في مكانها. "ماذا تعتقدين؟""اممم...""أنت لا تحب ذلك..." سمعت خيبة الأمل في صوتي."لا! هذا ليس صحيحًا على الإطلاق! أنا فقط... أنا متأكد من أنك لاحظت أنني لا أرتدي أي مجوهرات. قد يكون هذا هو الشيء الأكثر أنوثة الذي ارتديته على جسدي على الإطلاق. إنه يبدو... مثيرًا. لست متأكدًا من أنه يمكنني ارتداؤه في عرض على الرغم من ذلك. يبدو وكأنه شيء يجب أن أرتديه فقط في موعد ساخن. أو في السرير. أعتقد أنه إذا ارتديت هذا في عرض فسأشعر وكأنني أؤدي بملابسي الداخلية أو شيء من هذا القبيل." كنت أربطه حول رقبتها بينما كانت تتحدث."حسنًا،" قلت، وأنا أعود وأركع على الأرض أمامها، "في ذهني أنك ترتدين هذا على المسرح، ولكن بدون قبعة. فقط شعرك مربوط لأعلى، مع قميصك الذي يحمل صورة كابتن مارفل، وتتألقين بينما أقف بين الجمهور أمامك وأتخيلك لا ترتدين شيئًا سوى عقدتي." تأوهت ودفعتها للخلف لتستقر على مرفقيها تنظر إلي. "لكنني أيضًا راضية تمامًا عن ارتدائك له بينما أنظر إليك وأشاهدني أفعل هذا." مررت لساني بين شفتيها وشهقت."يا إلهي، عندما التقينا كنت أعلم أنك جذابة، يا بلو. لكن لم يكن لدي أي فكرة أنك ستكونين مثيرة إلى هذا الحد.""أحاول جاهدا يا جو" قلت ودفنت رأسي بين فخذيها."اللعنة!" صرخت مرة أخرى.جوفوجئت جو عندما استيقظت على صوت المنبه الذي يرن على المنضدة بجانبهما. مدت بلو يدها إليها وضغطت على زر الغفوة، ثم قلبت وجه هاتفها لأسفل، ثم جذبت جو بقوة نحوها وتمتمت، "خمس دقائق أخرى".مدت يدها والتقطت ساعة الجري الخاصة بها. الساعة الثامنة صباحًا. نظرت إلى حذائها في الزاوية، ثم تذكرت " أوه، صحيح، تريد بلو السباحة هذا الصباح". كانت تكره الاعتراف لنفسها بأنها كانت متوترة. لم تستطع معرفة ما إذا كان ذلك بسبب أنها لم تسبح لمسافات طويلة من قبل، أو لأنها كانت خائفة من عدم كونها الأفضل أو الأقوى في شيء ما. كانت متأكدة بطريقة ما من أن بلو وسارا سوف يسبحان معها بملابس ممزقة.خرجت من تحت ذراع بلو، ودخلت الحمام. وبينما كانت تنظف أسنانها، تمنى لها ليتل فويس صباح الخير بطريقته الخاصة. " كولينز، ما هذا الهراء الذي كان في الليلة الماضية؟ اذهب إلى الجحيم كما تريد، لكن عليك أن تتوقف عن التحدث عن أمك وأشياء من هذا القبيل. أنت تعلم أنه في كل مرة تسمح لها بالدخول بهذه الطريقة، سيكون من الصعب جدًا ركلها إلى الرصيف عندما تضطر إلى المغادرة".توقفت عن تنظيف أسنانها ونظرت إلى المرآة. همست قائلة: "ألا يمكنني الاستمتاع بالتواجد مع شخص ما لفترة من الوقت؟"" أنت تعلم أنك دائمًا ما تفسد الأمر يا كولينز. سيكون الأمر أقل فوضى إذا قمت فقط...""ماذا قلتِ يا عزيزتي؟" قالت بلو من خلفها وهي تضع ذراعيها حول جو وتقبل رقبتها."أحاول فقط أن أهيئ نفسي للسباحة."ضحك بلو وصفع جو على مؤخرتها وقال: "لا تقلقي، أنا متأكدة من أنك ستبلي بلاءً حسنًا في رياضتي أكثر مني في الجري".وصلوا إلى الشاطئ بعد التاسعة بقليل، وقامت سارة وجو وبلو بإلقاء الصنادل والمناشف في كومة. والمثير للدهشة أن لاري انضم إليهم."أوه، الرجل الأسود يستطيع السباحة، يا لها من صدمة. هذا عنصري للغاية منكن أيها السيدات"، مازحا."لا، لا أستطيع أن أصدق أنك جررت نفسك بعيدًا عن بيكاتشو"، قالت جو."أنا وفأر البرق لدينا شيء خاص للغاية يحدث. لا تخبر سوزان رغم ذلك. أنا قلق من أنها ستحاول القتال مع بيكا وستكون هذه معركة بلا فائز."نظر بلو إلى الشاطئ أثناء خوضهما في الماء. كان الأمواج خفيفة حقًا، فقط بعض الأمواج المنخفضة المتلاطمة التي كانت تتكسر على بعد قدم أو قدمين من الشاطئ."لذا، أعتقد أنه يتعين علينا الذهاب إلى ذلك الرصيف والعودة اليوم. تذكر أن منصة الإنقاذ هنا هي المكان الذي تركنا فيه أغراضنا.""بجدية؟ هذا مثل ميلين!""إنها ليست حتى ميلًا واحدًا، وسنقطع أقل من ميلين للوصول إلى هناك والعودة. وسنسير ببطء. أوصي بالسباحة على الظهر بسهولة حيث لا يرتدي أي منا نظارات واقية."قادهم بلو إلى ما بعد الشريط الرملي مباشرة، حتى يتمكنوا بسهولة من العودة إلى العمق الثابت إذا احتاجوا إلى ذلك، وبدأوا كمجموعة. كانت جو بجوار بلو وحاولت تقليد سباحة الظهر السهلة الملتوية. قال بلو: "أحسنت يا جو!" كان لاري يتحرك للأمام بسرعة بسبب ذراعيه الطويلتين. "مرحبًا لاري، ستحترق وسألحق بك إذا لم تضبط سرعتك"، صرخت إليه."تناول أمواجي جيل!"ساروا على طول الشاطئ. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الرصيف وعادوا أدراجهم، كانت كتفي جو محترقتين. بدا بلو مرتاحًا تمامًا، وهو يمشي ببطء بين جو وسارة. كانت جو قد استدارت مرتين لترى إلى أي مدى تركا المكان ورأت لاري على بعد خمسين ياردة أمامهما.كانت جو تتنفس بصعوبة. كان هذا الألم مختلفًا تمامًا عن الركض. توقفت وبدأت في السباحة في الماء، وتوقف بلو معها. "حسنًا، جو؟""نعم، أعتقد أنني انتهيت. كتفي يؤلمني منذ أن مزقته في OC.""يا رجل، لقد نسيت ذلك. آسفة، نعم يجب عليك أن تدخل وتمشي بجانبنا على الشاطئ. هذا سيسمح لي بالسير على آخر نصف ميل على أي حال"، قالت مبتسمة.ضحكت جو، وقالت: "سأخبرك بشيء، إذا صدمت لاري واضربته، سأدعو لك العشاء في أي مكان تريده الليلة".أضاءت عينا بلو وقالت: "لقد حان وقتك! إلى اللقاء عند المناشف". ثم انقلبت على جانبها وبدأت في الزحف الحر بقوة وبدا أنها تبتعد عن جو. وبحلول الوقت الذي خرجت فيه جو إلى الشاطئ، كانت بلو قد لحقت بسارة، التي صاحت "مرحبًا!" عندما مرت بلو بجانبها. انقلبت سارة وبدأت في الزحف بنفسها، محاولة مواكبتها. وسارت جو على طول الشاطئ متتبعة تقدم بلو. كانت تلحق بلاري بسرعة، لكنهما كانا يقتربان من منصة المنقذين حيث تركا أغراضهما. كان لاري لا يزال مستلقيًا على ظهره ورأى بلو قادمًا. لم يتقلب على جانبها في الزحف، لكنه زاد من ضرباته، محاولًا البقاء أمام بلو. كانت تقترب منه ببطء."يا إلهي، انظروا إليها وهي تركض"، فكرت جو. اعتقدت أن الأمس كان لطيفًا عندما حاولت الركض معي، لكن... إنها رياضية رائعة. لابد أنها فعلت هذا في المدرسة الثانوية أو الكلية أو شيء من هذا القبيل. بدأت جو تبتسم وهي تمشي على الشاطئ جنبًا إلى جنب مع السباحين الثلاثة. كان لاري يلهث ويلهث وبدأت ضرباته تتأخر. كانت ضربات بلو تزداد قوة، وكانت تدير رأسها فقط للتنفس كل ضربتين أو ثلاث. لم تكن سارة بعيدة عن بلو ولاري أيضًا. كان مشاهدتهما... أمرًا مثيرًا تقريبًا، مثل سباق حقيقي.تقدمت جو للأمام ووقفت في خط مستقيم مع منصة المنقذين، وغطت ركبتيها في الأمواج وراقبتهما وهما يقتربان. لم يكن الأمر قريبًا. لحقت بلو وسارة بلاري وتجاوزاه قبل مائة ياردة من النهاية. لم يعد السباق بين لاري وبلو، بل أصبح بين بلو وسارة. كان لبلو حافة طول الجسم، وحافظ عليها عبر الخط الذي رسمه جو في ذهنها من منصة المنقذين. سبحت الفتاتان على بعد عشرة ياردات أو نحو ذلك، حتى رأت بلو أثناء أخذ نفس أنهم تجاوزوا جو على الشاطئ، فرفعت قدميها وبدأت في ترك الأمواج تدفعها إلى الشاطئ. كانت هي وسارة تتنفسان بصعوبة وتصافحان بعضهما البعض عندما لامست أقدامهما الرمال مرة أخرى.قالت سارة وهي غاضبة: "كنت سأهزمك لو رأيتك قادمًا".جر لاري نفسه خارج الماء خلفهم، وهو يلهث. "أولاً، تمارين السحب، والآن السباحة. لا داعي لهذا الضجيج، سنلعب كرة السلة في المرة القادمة. يا إلهي، أعتقد أنني سأتقيأ".~~ في الطريق إلى أوتير بانكس، كارولاينا الشمالية ~~جولقد حدثت أول كارثة كبيرة لجو في تلك بعد الظهر.كان من المفترض أن تستغرق الرحلة من فيرجينيا بيتش إلى كيل ديفيل هيلز بولاية نورث كارولينا أقل من ساعتين. وعلى بعد أقل من ثلاثين ميلاً من فيرجينيا بيتش، كان جاك جالساً في مقعد السائق خلال الساعة الثالثة، ينقر بأصابعه على عجلة القيادة، وينظر إلى الازدحام المروري أمامهم."يقول تطبيق Waze أن هناك حادثًا كبيرًا على بعد حوالي خمسة أميال أمامنا ولا توجد طريقة للنزول قبل ذلك،" كان قد اتصل بالجميع قبل ساعة.كان ستيف يجلس في المقدمة مع جاك، ويعبث بآلة جو الموسيقية، بينما كان لاري وسوزان وسارة يلعبون الورق على الطاولة. كانت جو تقرأ كتابًا على الأريكة، بينما كانت بلو متكئة في زاوية الكرسي مع دفتر الرسم الخاص بها، وتقوم بحركات صغيرة بقلمها الرصاص. لاحظت جو أنها أمسكت بلسانها في زاوية فمها أثناء الرسم. كما ارتدت حذاء رياضيًا اليوم، وبمجرد أن جلست جو، خلعت بلو حذائها وبدأت في فرك ساق جو ببطء أسفل شورتاتها بجواربها بينما كانت ترسم في دفترها.لقد أخبرتها بضعفي، فكرت أن هذا خطأي. لقد قرأت نفس الفصل ثلاث مرات حتى الآن وما زالت لا تملك أي فكرة عما يدور حوله.نهضت بلو وعادت إلى الحمام، بعد أن وجهت لجو ضربة إضافية مرحة في ساقها بإصبع قدمها. وبعد بضع دقائق، نظرت جو إلى دفتر الرسم الخاص بلو الموضوع على الأريكة. سيطر عليها الفضول فالتقطته وفتحت الغلاف. يا إلهي . قلبت الصفحة. هذا...رفعت سارة نظرها عن البطاقات ولاحظت ما كان بين يديها، "أوه، مرحبًا جو، أعتقد أن-"" ماذا تفعلين بحق الجحيم؟! " صرخت بلو من الردهة بينما قفز الجميع. تقدمت للأمام وانتزعت الكتاب من يد جو."أنا، أنا-" تلعثمت جو."لا يمكنك أن تنظر إلى شيء كهذا دون أن تسأل جو! يمكنك أن تخرج مذكراتي وتبدأ في قراءتها للجميع! يا إلهي!" عادت إلى غرفة النوم وأغلقت الباب بقوة. لقد رأت جو بلو مصممة على ذلك؛ لقد رأتها مصممة. لقد كان هذا... غاضبًا.نظرت حولها إلى الجميع الذين كانوا يحدقون فيها. "أوه، جونز، ما مدى سوء ما فعلته للتو؟""لن أكذب، جو سيئة جدًا"، قالت سارة."حسنًا.." وقفت وتحركت نحو الخلف."أنا لست متأكدة من أن هذه ستكون خطوتي الآن"، قالت سارة.نظرت جو إلى سوزان، التي هزت كتفيها وقالت: "سارة تعرفها أفضل مني. ولن تجدي أي زهور أو شوكولاتة هنا في هذا الزحام المروري، لذا لا أعرف ماذا أقول لك، جو".أخذت جو نفسًا عميقًا واتجهت نحو ممر السرير."اذهبي مع ****، أيها الأرنب الصغير"، صرخت سوزان خلفها.طرقت جو باب غرفة النوم بتردد. "أوه، بلو، هل يمكنني الدخول؟" لم تجب. طرقت مرة أخرى، ثم فتحت الباب ببطء. كانت بلو جالسة على السرير تنظر من النافذة الخلفية. كان دفتر الرسم الخاص بها بجانبها وكانت تحمل قطعة ورق ملفوفة بين يديها."أوه، مهلا، استمع...""يسوع، جو. لا تفعل ذلك أبدًا. هل تعرف ما أرسمه هنا؟ إنه مثل... الأفكار في رأسي؟ ما أفكر فيه؟ لا أريد أن يرى الناس ذلك إلا إذا اخترت مشاركته معهم.""أرى ذلك الآن. لم يكن لدي أي فكرة. أنا آسفة حقًا، حقًا يا بلو." أغلقت جو الباب وجلست بجانبها.استنشق بلو وفرك إحدى عينيه بقبضته التي كانت تحمل حزمة الورق."هل قمت بتمزيق هذا للتو؟""هل تعتقدين أن الأمر يخصك إذا فعلت ذلك؟" سألت بلو. لم تلتفت بعد لتنظر إلى جو."لا، بالتأكيد هذا ليس من شأني. آسفة. أنا فقط..." تنهدت. "بلو، لم أكن أعرف حقًا."استدار بلو أخيرًا وقال بحدة: "ماذا رأيت؟ إلى أي مدى وصلت قبل أن أوقفك؟""فقط الصفحتين الأوليين، هذا كل شيء. واعتقدت أن الأمر كان-"استدار بلو بعيدًا عنها وقال: "ما فكرت فيه بشأن فني بعيد جدًا عما أحتاج إلى سماعه الآن"."حسنًا." جلسا في صمت لبعض الوقت. "ما الذي تحتاجين إلى سماعه؟ لأنني سيئة للغاية في هذا الأمر ولا أعرف ما الذي يُفترض أن أفعله." نظرت إليها بلو. "أعني ما أقول، أنا لا أدعي الجهل لأخرج من المتاعب. في كل "علاقة" أخرى كنت فيها، عندما أفشل على هذا النحو، كنت أبتعد . لم أحاول أبدًا إصلاح شيء كهذا. ماذا أفعل؟ ساعديني؟ من فضلك؟"لقد خفّ وجه بلو قليلاً وألقت نظرة عليه وقالت: "لا بأس، لا بأس، أنا فقط أشعر بالحرج حقًا"."ماذا؟ لماذا، لقد فعلت الشيء السيئ، لماذا تشعر بالخجل؟"نظرت بعيدًا مرة أخرى. "فكر في الكيفية التي تخيلتني بها. في عقلك. أفكارك، التي لديك لنفسك فقط. مثل، قبل أن نبدأ في التقرب. ربما منذ الليلة الأولى، رأيتني وفكرت "إنها تبدو مثيرة" أو "أود أن أدخل في سروالها" أو "هذا ما أود أن أفعله بها" أو "هذا ما ستكون عليه إذا كنا نتواعد". الآن خذ صورتك الذهنية وضعها على قطعة من الورق. الآن، سألتقطها وألقي نظرة عليها دون إذنك." نظرت إلى جو مرة أخرى. "كيف تشعر حيال ذلك؟""غير مريح تماما.""حسنًا، إذًا... نحن هنا.""لكنك لم تتخيلني عارية أو أي شيء من هذا القبيل. على الأقل ليس في الصور التي رأيتها.""لكنك لم تكن أنت. لقد كانت فكرة عنك، وفكرتي عنك ليست هي من أنت.""بلو، فقط لأنني لا أغني لا يعني أنني لا أستطيع تقدير خيالك عني. أعلم أنك قلت للتو أنك لا تريد سماع هذا، لكن هذه أروع صورة لي رأيتها على الإطلاق. إذا رأيتها في معرض، فسأشتريها لأبي."نظرت إلى جو مرة أخرى وشمتت، ثم مسحت أنفها بظهر يدها. "كنت أعلم أنني أريد رسم هذا عندما كنا في كيب ماي". سحبت دفتر الرسم إليها وفتحت الغلاف. "لقد بدأت في رسمه قبل أن تخبرني لماذا لا تغني".كان الرسم بالقلم الرصاص مستوحى من إحدى الصور العديدة التي التقطها بلو في مهرجان كيب ماي الموسيقي. تظهر جو من الخصر إلى الأعلى وهي تعزف على جيتارها، وميكروفون أمامها. كانت تضع يدها على رقبتها بالقرب من جسم الجيتار. في الرسم، كانت لا تزال ترتدي نظارتها الشمسية، لكنها لم تكن ترتدي قبعة البيسبول المعتادة. كان شعرها أشعثًا في مهب الريح التي تهب على الأمواج البيضاء في المحيط خلفها. كانت تتكئ إلى الخلف قليلاً، وفمها مفتوح، ومن الواضح أنها تغني بعض الأغاني في الميكروفون."هذا... هذا أمر مدهش حقًا بالنسبة لي أنك رأيتني بهذا الشكل يا بلو. والموهبة التي اكتسبتها لرسم ذلك... إذا كنت تشعر بالحرج من ذلك، فلا ينبغي أن يكون ذلك بسببي، لأنني أشعر بالرضا الشديد لأنك تراني بهذا الشكل."شمت بلو مرة أخرى وقالت: "أحتاج إلى منديل ورقي". نظرت جو حولها ووجدت صندوقًا على الطاولة الجانبية للسرير وأعطتها واحدًا."أنا آسفة حقًا لأنني انتهكت حرمتك بهذه الطريقة. لن يحدث هذا مرة أخرى. أعني، أتمنى أن تختاري أن تريني المزيد في وقت ما، لأن هذا أمر لا يصدق. ولكن فقط عندما تريدين ذلك، حسنًا؟"ظلت بلو ساكنة لدقيقة، ثم استدارت ووضعت ذراعيها حول عنق جو. عانقتها جو بقوة. همست قائلة: "أنا آسفة لأنني أخطأت".فواق بلو وشمت مرة أخرى. "لا بأس يا جو. أنا متأكد من أن هذه كانت طريقتي في ركل جاك من على كرسيه. لقد بالغت في رد فعلي. كنت خائفة من أن تغضبي مني لأنني قمت برسمك.""لا يمكن، بلو. هذا قاتل. أنا أحبه." تراجعت بلو ونظرت إلى جو، ثم قبلتها. كانت خدود بلو مبللة، وبعد أن تراجعت، أخرجت جو منديلًا آخر من العلبة ومسحت وجهها. "أنا آسفة لأنني أزعجتك إلى الحد الذي جعلك تضطرين إلى تمزيقه وتكديسه." سحبت بلو كرة الورق إلى حضنها ونظرت إليها. "هل... هل هذه هي الصفحة الثانية؟""نعم، هذا هو الذي أحرجني حقًا."ابتسمت لها جو قائلة: "مرحبًا، هذا شيء رائع. في وقت ومكان مختلفين، أنا وسبايدر-جوين، سنكون فريقًا رائعًا، أليس كذلك؟"ضحكت بلو، ثم مسحت أنفها مرة أخرى ثم فككت الورقة ومسحتها. كانت رسمة على طريقة الرسوم الهزلية لكابتن مارفل وهو يطير في الفضاء، وينظر إلى الأسفل ويطلق شيئًا ما من الصفحة. لكن لم تكن كارول دانفرز. كانت جو بلا شك."لقد كنت معجبة بهذا الفيلم تمامًا. إن معرفتي بأنك ربما شاهدته هو ما أثار انفعالي حقًا.""لا يمكن أن يكون هذا أكثر إحراجًا من أن أخبرك عن جواربي، أليس كذلك؟"ضحكت بلو، ثم عانقت جو مرة أخرى. ثم انحنت إلى الخلف ومدت ساقها، ومرت قدمها على جانب فخذ جو."جو؟""نعم؟""أغلق الباب."يتبع...الفصل الخامس*** حصلت هذه السلسلة على جائزة أفضل قصة مثلية ، بالإضافة إلى جائزة القصة الأكثر أدبية/تجاوزًا للنوع في جوائز اختيار القراء لعام 2019. شكرًا لجميع الذين صوتوا. ***مرحبًا بك يا صديقي في الفصل الخامس. إذا لم تقرأ الفصول من الأول إلى الرابع، فسوف تضيع، وأخشى أنك لا تفهم كيفية عمل الفصول. هل أنت بخير يا صديقي؟كما هو الحال دائمًا، قمت بتحديث قائمة تشغيل Spotify الموجودة في علامة التبويب "اتصل بي" في صفحة المؤلف الخاصة بي بالأغاني من هذا الفصل. تحية لأولئك الذين أعطوني "إعجابًا" بذلك.شكرًا جزيلاً لمحرري، ThisNameIsntTakenYet، الذي يكتب بلغته الثانية بشكل أفضل مما أكتب بلغتي الأولى.~~ Kill Devil Hills، Outer Banks، ولاية كارولينا الشمالية ~~جيلسمعت جو تسأل خلف الكواليس: "هل لديكم أي طلبات الليلة؟". كان ذلك قبل عشر دقائق من الموعد المحدد لبدء الحفل."بعض REM قد يناسبني"، قال جاك."قطع صغيرة"، قال ستيف."مرحبًا لاري، لماذا أقوم بإعداد الميكروفون الخاص بك في كل عرض بينما أنت لا تستخدمه أبدًا؟" سألت وأنا أنزل الدرج خلف المسرح. اعتقدت أنني أصبحت جيدًا جدًا في مساعدة الفرقة في إعداد العروض. شعرت الآن وكأنني مساعد حقيقي.نظرت جو إلى لاري، الذي كان جالسًا على كرسي ويعزف على إيقاع موسيقي على الجزء العلوي المغطى باللباد من مكبر صوت قديم باستخدام أعواد الطبل. "نعم لاري، لماذا هذا؟ هل تعيش حياة شبه ساحرة؟"توقف لاري عن العزف على الطبل، ثم أشار بعصا الطبل نحوي. "أنت. أنت مثير للمشاكل. أنت دائمًا ما تسبب المشاكل"."ماذا؟ ماذا قلت؟" سألت في حيرة. بدأ في العزف على الطبل مرة أخرى." حسنًا! سأفعل ذلك، لكن على سوزان أن تدلك يدي بعد العرض. وأريدك أن تؤدي أغنية Hazy Shade of Winter مرة أخرى الليلة يا عزيزتي. إن هذا المزيج من خط الجهير والغناء يجعلك دائمًا تهتز بأروع طريقة، وهو ما أستمتع به كثيرًا من مقعدي خلفك.""لقد حصلت عليها يا حبيبتي"، قالت سوزان وهي تبتسم وتهز وركيها في تنورتها الجلدية الحمراء وحذاء الكاحل المطابق لها."ماذا يحدث، ماذا حدث للتو؟" سألت."سيبدأ لاري معنا في الغناء بأغنية Semi-Charmed Life الليلة"، قالت جو."وسوف يجعل يدي تؤلمني"، قال لاري."أنا مرتبك جدًا" قلت."يحب جو وستيف أن يجعلاني أغني أغنية Semi-Charmed Life ، لأن كلماتها تشبه أغاني الراب إلى حد كبير. من العنصري أن تجعل الرجل الأسود يغنيها دائمًا، بالمناسبة.""يا رجل، لن تتمكن من الوصول إلى منتصف فيلم End of The World دون أن تنسى نصف الكلمات"، ضحك ستيف."ليس نفس الشيء. حركة العين السريعة تكون بيضاء جدًا.""عزيزتي، أنت أول من أراد غناء هذه الأغنية في المدرسة الثانوية"، قالت سوزان."ولكن ما علاقة هذا بيدك؟" كنت تائهة.قال ستيف "لاري لديه هذه التشنجات الغريبة".قال لاري "إنها ليست حركة تشنجية، بل هي ظاهرة فسيولوجية". ثم التفت إلي وقال "لا أستطيع الغناء والعزف على الطبول في نفس الوقت إلا باستخدام القبضة التقليدية"."ماذا؟ ما هذا؟" قالت سارة. كانت مرتبكة أيضًا."هكذا"، ثم قلب العصا بيده اليسرى وأمسكها بحيث أصبحت يده تحتها بدلاً من أن تكون فوقها، مع توجيه طرفها للخارج من أسفل يده. ثم بدأ في العزف على مكبر الصوت مرة أخرى. "عادةً ما أعزف بقبضة متطابقة"، ثم أدار العصا في ضبابية وفجأة أمسك بكلتا العصاتين في وضع اليد العلوية الطبيعي، وضرب على الطبلة، "هكذا. لكن لا يمكنني العزف بهذه الطريقة أثناء الغناء؛ فأنا أفسد الإيقاع على الفور تقريبًا. إذا عزفت بهذه الطريقة"، ثم تلاشى صوت العصا في يده اليسرى مرة أخرى وكان يمسكها من الأسفل، "فسأتمكن من الغناء والعزف دون أي مشكلة. لكن هذا يجعل يدي تؤلمني، وبالتالي أفركها"."ولكن لماذا تساعدك طريقة حملك للعصا على الغناء؟" سألت سارة."إنها حركة غريبة" ضحك ستيف."لا، أنا مجرد شخص معقد يا سارة. أنا أحتوي على العديد من الأشخاص." أطلق قرع طبول حاد بشكل خاص ثم صفع عصا على مكبر الصوت فارتدت لمسافة خمسة أقدام في الهواء. التقطها ببراعة وهو يقف ثم مد يده إلينا وقال بصوته الذي يشبه صوت جيم كاري في فيلم "القناع": " حان وقت العرض!"لقد بدأ لاري العرض بالفعل بأغنية Third Eye Blind. لقد تجول ستيف لمشاركة ميكروفون سوزان في "doot-doot-doots" حتى يتمكن الجمهور من رؤية لاري وهو يغني دون عوائق. لقد أحببت صوته حقًا؛ وتمنيت أن يغني كثيرًا.عزف ستيف أغنيته المفضلة Only A Memory من فرقة Smithereens، وطلبت منهم جو عزف أغنية It's The End Of The World As We Know It من فرقة REM، وذلك لإسعاد جاك ولإزعاج لاري. كانت ليلة سعيدة.تركت سارة عند طاولة البضائع وتجولت في المكان ملتقطًا الكثير من الصور. كانت لدي فكرة عالقة في ذهني حول شيء أريد القيام به للفرقة بعد أن تشاجرت أنا وجو بشأن رؤيتها في دفتر الرسم الخاص بي.عندما وجدت جو وهي تتصفح كتابي الفني وأنا خارج من الحمام، ربما كنت في أشد حالات الغضب التي شعرت بها منذ سنوات. لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت لأدرك أن غضبي كان نابعًا من شعوري بالحرج. لم يكن هذا خطأها بالكامل. لم أذكر لها أبدًا أن الأمر كان أمرًا خاصًا. لقد شعرت فقط بالإهانة الشديدة، عندما رأت أفكاري الخيالية عنها، مرسومة بيدي، عندما لم أكن في مكان يسمح لي بإظهارها لها. أعني، رسمها على هيئة كابتن مارفل، يا له من أمر غبي أن يفعله طلاب المدرسة الثانوية.ولقد كانت متأسفة للغاية. لقد كانت لطيفة عندما قمت بتصويرها وهي تغني. بل إنها انتهت إلى الموافقة على رسمها الغبي في إحدى القصص المصورة. ولم أكن أمتلك الشجاعة للاعتراف لها بأن السبب وراء رسمها لهذا الرسم هو أنني كنت أتخيل أنني كنت أرتدي ملابس تنكرية متطابقة وأن أذهب معها في موعد إلى مؤتمر. وهو ما جعل الأمر محرجًا للغاية وكنت ممتنًا للغاية لأنها قالت بإعجاب إن هذا "رائع" بدلاً من التعليق الساخر.عندما استوعبت أخيرًا أنني كنت غاضبًا من جو لأنني كنت أشعر بالحرج، وليس لأنها نظرت إلى عملي دون أن تسأل، وأنها سقطت على الفور على سيفها معتذرة، وأنها لم تهرب، وأن حركتها الأولى لم تكن لوضع مسافة بيننا...لم أكن لأتصور قط أنني سأشعر بالراحة وأنا أمارس الحب مع شخص ما مع مجموعة من أصدقائي على الجانب الآخر من باب الحافلة الرقيق، ولكنني لم أستطع الانتظار حتى أخلع ملابس جو وأعبر لها عن امتناني بكل الطرق لمحاولتها إصلاح الأمور معي. لم أتباطأ حتى عندما رفعت العصابة مستوى الموسيقى في الصالة الرئيسية للحافلة.ولكنني ربما تحولت إلى اللون الأحمر الداكن الذي لم أتمكن من الوصول إليه قط عندما خرجنا أخيرًا من غرفة النوم. فقد بدأ سوزان ولاري في النقر بأصابعهما فوق رؤوسهما وكأنهما يصفقان في مسابقة شعرية.بعد ذلك، جلست على الأريكة مع جو وأريتها كل رسم في دفتر الرسم الخاص بي، وتحدثت عن معنى هذه الرسومات بالنسبة لي وما كنت أفكر فيه عندما بدأت في رسم كل منها. سألتني عما إذا كان بإمكانها أن تعرض الرسم الأول الذي تغني فيه على المسرح في كيب ماي على بقية المجموعة. لقد فوجئت بمدى إعجاب الجميع بها.كان لاري مهتمًا بشكل خاص. "يا إلهي، جيل، هذا مذهل! متى ستخلدينني؟ أعني، من الواضح أنني موضوع أكثر إثارة للإعجاب لشيء مثل هذا." لقد أضحكه أسلوبه الدرامي.لكن هذا جعلني أفكر..عندما وصلنا إلى Air-BnB في Kill Devil Hills بعد العرض في تلك الليلة، أراد الجميع الذهاب للسباحة مرة أخرى. قلت إنني سأخرج لاحقًا، وأحضرت حقيبتي من الغرفة التي كنت أتقاسمها مع Jo وجلست على طاولة المطبخ، وعرضت كل الصور التي التقطتها في تلك الليلة على جهاز MacBook الخاص بي أثناء فتح Procreate على جهاز iPad Pro الخاص بي.لم أكن أعلم كم من الوقت قضيته هناك عندما خرج الجميع من المسبح، ولكنني لم أنظر إلى الأعلى. كنت في حالة ذهول."بلو، هل لم ترغبي في السباحة الليلة؟" قالت جو وهي تجفف شعرها بالمنشفة."هممممم.""يا إلهي، لقد رأيت هذه النظرة من قبل. هيا يا رفاق، قد لا تتمكن من التنفس لعدة ساعات"، قالت سارة وقادت العصابة عبر المطبخ إلى غرفة المعيشة.بعد فترة، أتذكر أن جو دخلت المطبخ، وسكبت كوبًا من الماء ووضعته بجانبي، دون أن تنظر إلى ما كنت أعمل عليه. "مرحبًا بلو، سأكون في السرير. تعال واجلس معي عندما تنتهي، حسنًا؟"رفعت نظري إليها لفترة كافية لأقبلها وأقول لها: "بالتأكيد عزيزتي، فقط قليلًا من الوقت"، قبل أن أعود إلى عملي.سألتني جو في صباح اليوم التالي: "في أي وقت ذهبت إلى الفراش الليلة الماضية يا بلو؟" كانت قد عادت للتو من الجري وكانت واقفة مع ستيف وسوزان وجاك في المطبخ عندما تعثرت في النزول على الدرج."لست متأكدة. ربما أربعة؟" قلت وأنا أحاول أن أزيل النوم من عيني."يا عزيزتي، ماذا كنت تفعلين؟" سألت سوزان.مددت يدي إلى جهاز MacBook الخاص بي الذي كان مستلقيًا على طاولة المطبخ. فتحته وسجلت الدخول إليه ثم قلبته. "هذا".كنت فخوراً جداً بهذا. كانت الشاشة مليئة بالصورة التي "رسمتها". كانت عبارة عن رسم بالأبيض والأسود، ليس حاداً للغاية مثل الرسم بالقلم الرصاص الذي رسمته لجو، بل كان أشبه بمزيج بين صورة في صحيفة ولوحة انطباعية.كانت الفرقة على المسرح، كما رأيتها من وجهة نظري المفضلة، حيث كان الجمهور ينظر إليها من الجانب الأيسر من المسرح. كانت سوزان بارزة، وكانت أكبر شخصية في نظر المشاهد. كانت تغني بعض الأغاني في الميكروفون وهي ترفع عنق جيتارها، بينما كانت ركبتها اليسرى مرفوعة، وقدمها ملتصقة بركبتها الأخرى في حذاء الكاحل الجلدي الذي ترتديه. كانت لديها تلك الابتسامة التي كانت تبتسم بها دائمًا أثناء الغناء.كان ستيف في وسط المسرح، أمام الميكروفون. كان يرتدي أحد ملابسه المفضلة للعروض الداخلية، قميصًا أبيض بأزرار بأكمام مطوية فوق مرفقيه وربطة عنق سوداء رفيعة، تتدلى بشكل فضفاض حول رقبته. لقد جعلت يده التي يمسك بها الريشة ضبابية بعض الشيء، لذلك بدا الأمر وكأنه يعزف على جيتاره Les Paul بكل ما أوتي من قوة. كانت عيناه مغلقتين ورأسه مائلًا إلى الخلف أكثر من رأس سوزان، مما يشير إلى أنه كان يتطلع إلى نغمة عالية.بينهما في الخلفية، جلس لاري أمام مجموعة الطبول الخاصة به، وهو يغني أيضًا في الميكروفون. كانت يده اليسرى في الأفق، تضرب أحد رموز تناثر الدماء. لقد تأكدت من أنه يمسك بعصاه اليسرى "بطريقة تقليدية". لقد استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً والكثير من البحث على Google للحصول على صور مرجعية حتى أتمكن من فعل ذلك بشكل صحيح. الأيدي صلبة.في الخلفية، بجوار ركبتي ستيف، يمكنك رؤية جاك وهو يقف على لوحة صوتية في أجنحة المسرح. كان جاك يتصرف بنوع من الحرية الفنية، فلم يكن موجودًا في الكواليس أو بين الأجنحة أبدًا، بل كان دائمًا خلف الحشد. كان يرتدي سماعات الرأس، ويضغط بيده على سماعة الأذن على رأسه وكان يرقص ويرفع الأبواق بيده الحرة كما كان يفعل غالبًا عندما كان يرقص على أنغام الموسيقى.وأخيرًا، على الجانب الأيمن كانت جو، مرتدية بنطالها الجينز الممزق وحذاءً طويلاً وقميص كابتن مارفل (بالطبع). وقد تم التقاطها في منتصف القفزة، وهي ترفع عنق جيتارها نحو السماء، وقدميها مطويتان تحت مؤخرتها بينما قفزت في الهواء، على طريقة بيت تاونسند الكلاسيكية.كانت الصورة في الغالب بالأبيض والأسود، لكنني عدت وأضفت لمسات من اللون الأحمر هنا وهناك. أحذية سوزان والخطوط الحمراء لأشعة الشمس على طبولها، وعصي طبول لاري، وشعار الدوارات على طبولته، وحذاء جو الطويل وقبعته، والميكروفون أمام ستيف، وسماعات جاك.وفي الخلفية، كانت هناك سحابة مجردة تلوح في الأفق خلف المسرح، وكان يخرج منها دوار أحمر عملاق بثلاث شفرات، مثل أيقونة إله الموسيقى الشاهق الذي ينظر إلى كهنةه المخلصين.ساد الصمت المطبق لثوانٍ معدودة، وشعرت بغثيان في معدتي. ألا يعجبهم هذا؟"هل هو بخير؟""حسنًا؟ يا إلهي جيل، هذا جميل للغاية!" قالت سوزان وهي تحتضنني بكلتا ذراعيها."يا إلهي، جيل، هل فعلتِ كل هذا الليلة الماضية؟ لا أصدق ذلك، هذا مذهل!" انحنى ستيف ليقترب بوجهه، وهو ينظر إلى كل التفاصيل.حسنًا، كان الأمر أسهل قليلًا مما تظن. لقد استوردت الصور التي التقطتها الليلة الماضية، وقمت بقص أجزاء صغيرة منها ووضعها في طبقات، ثم قمت بتعديلها لتبدو وكأنها أعمال فنية أصلية. لذا، فقد غششت نوعًا ما."أسهل مما تظنين؟" جيل، إذا كلفت بعمل شيء مثل هذا لنا، فربما كنت سأدفع بضعة آلاف من الدولارات ولن ينتهي الأمر إلى هذا المستوى الجيد. هذا... أعني، يا إلهي جيل!" وقف ستيف وانحنى جاك ليحل محله."أنا سعيد لأنك تحبه."وقف جاك ونظر إلي وقال: "لقد وضعتني هناك"."حسنًا، نعم. لم يكن بوسعهم القيام بذلك بدونك، أنت جزء من الفرقة، أليس كذلك؟" نظرت إلى وجهه ورأيته يبكي. "أوه، جاك، لا بأس!" عانقته."بجدية، جيل، هذا رائع. هل يمكنني شراء نسخة لاستخدامها في الموقع؟" سألني ستيف."حسنًا، لم أضغط على الزر بعد لأنني أردت التأكد من إعجابك به، لكنني قمت بالفعل بإعداد الكود على الخادم الليلة الماضية. هذا الصباح. متى شئت." سحبت الكمبيوتر المحمول نحوي وانتقلت إلى المتصفح، وسجلت الدخول ونقرت على لوحة اللمس قليلاً، ثم بدّلت علامات التبويب وضغطت على زر التحديث. قلبت الكمبيوتر المحمول مرة أخرى. كان يعرض موقع Rotor على الويب، والآن الصورة هي الصفحة الرئيسية.انحنى ستيف لينظر. همس قائلاً: "لا يصدق..." ثم تصفح بعض الصفحات. كنت قد وضعت الإصدار عالي الدقة على الصفحة الرئيسية، ولكن الآن أصبح هناك إصدار أقل دقة في أعلى كل صفحة.ذهبت سوزان إلى أسفل الدرج وهي تصرخ، "لاري! اخرج مؤخرتك من السرير وتعالى وشاهد هذا!""سأرسل لك الصور عبر البريد الإلكتروني"، قلت. "إذا قمنا بتحميلها إلى مورد البضائع الخاص بك، فربما يمكنك وضعها على قميص أو بيع ملصقات لها بحلول الوقت الذي تصل فيه إلى المنزل الأسبوع المقبل إذا أردت. إنها مجرد تدرجات رمادية مع طبقة واحدة من الألوان المميزة، لذا يجب أن يكون الأمر سهلاً بالنسبة لهم. الملف الرئيسي كبير، بضع مئات من الميجابايت، لذلك قد أضطر إلى إعطائه لك على محرك أقراص USB."حسنًا، ولكنني أريد أن أدفع لك مقابل ذلك. هذا عمل احترافي يا جيل.""ستيف، لقد أخذتني في إجازة لمدة أسبوعين ولم تطلب مني أن أدفع أي شيء. نحن بخير تمامًا.""لكن جيل، هذا... أعني، إنه جيد جدًا." نظر إلى أخته. "جو، أخبريها، يجب أن تسمحي لي بدفع ثمن هذا." توقف. لم تتحرك جو من مكانها حيث كانت تتكئ على المنضدة. "جو، لم تقل شيئًا." نظر إليها الجميع.رفعت عينيها عن الشاشة ثم حركت رأسها ببطء لتنظر إلي."إذا سمحتم لي، يجب أن أعيد هذه الفتاة الزرقاء إلى السرير الآن."لقد مرت بجانب ستيف، وأمسكت بيدي وسحبتني إلى أعلى الدرج.سمعت سوزان تقول، "بالتأكيد إنها تفعل ذلك!"وبعد مرور بعض الوقت، أمسكت بشعر جو وقلت، "حسنًا، عليك التوقف الآن!"رفعت رأسها ونظرت إليّ من بين ساقي وابتسمت قائلة: "هل يجب أن أصعد إلى هناك وأعض كتفك قليلاً؟""بالطبع لا، أعتقد أنني إذا عدت مرة أخرى فسوف أموت. هل أنت متأكد من أنني لا أستطيع الاعتناء بك؟"صعدت جو إلى السرير لتحتضنني. "لا، هذا الصباح كله لك، يا فنانتي الصغيرة.""من تنادي بالأشياء الصغيرة القصيرة؟" سألت بنعاس."بالإضافة إلى ذلك، لقد ركضت هذا الصباح، أنا مقزز نوعًا ما. في الواقع، ربما أجعلكم جميعًا لزجين." بدأت في الابتعاد، لكنني أمسكت بذراعها وظللت أحملها حولي."لا يهمني. ابقي هنا. على الأقل حتى أغفو مرة أخرى."لم يستغرق الأمر سوى لحظات.جو"لذا، يبدو أن الأمور تسير على ما يرام مع جيل"، قالت سوزان."ليس أنت أيضًا،" قالت جو غاضبة، ومدت يدها لالتقاط كرة القدم التي ألقاها لاري إليها.بعد أن غفت بلو، ذهبت جو مع بقية العصابة إلى الشاطئ في ذلك الصباح، معتقدة أنها ستستغرق بضع ساعات على الأقل قبل أن تستيقظ مرة أخرى. كانت هي وسوزان تقفان بجوار بعضهما البعض، غارقتين حتى الخصر في المحيط الهادئ تقريبًا. ألقت الكرة في دوامة ضيقة لجاك، الذي كان يقف على الشاطئ."أنا فقط أقول. يبدو أنكما تتفقان بشكل رائع. عندما تكون معها، تكون أقل قسوة بنسبة 64%"، قالت سوزان. "لا بد أن هذا هو الحب الحقيقي"."ها ها."استقبل جو التمريرة المرتدة من جاك، واستدار ومررها إلى لاري الذي كان على بعد عشرة ياردات من الشاطئ، ووقف في الماء حتى خصره.قالت جو وهي تهز رأسها نحو ستيف وسارة اللذين كانا مستلقين على مناشف الشاطئ: "اسمع، لقد سئمت من هذا الأمر. نعم، لقد أصبح الأمر مكشوفًا الآن، أنا وبلو... حسنًا، لا أعرف ما الذي يحدث. لكننا نستمتع بوقت ممتع. دعنا نترك الأمر عند هذا الحد"."هذه هي المرة الأولى التي أراك فيها في شيء يشبه العلاقة الحقيقية منذ أن كنت في الكلية.""إنها ليست علاقة يا ألفاريز. نحن فقط نستمتع.""نعم؟" سألت سوزان. "من كانت آخر فتاة كنت "تستمتع معها" وتجولتما ممسكتين بيد بعضكما البعض؟ لم أرك تفعل ذلك من قبل.""أنا فقط أحاول الاستمتاع بها طالما أنها مستمرة"، قالت جو." بقي ثلاث ليالٍ يا كولينز. ثم سنخرج"، قالت ليتل فويس.أنا أعلم ذلك يا صغيرتي، فكرت جو.التقطت جو تمريرة أخرى من جاك، ثم سلمت الكرة إلى سوزان التي رمتها على بعد عشرين قدمًا من لاري.ضحكت جو وقالت "رمية جميلة""إنه يحتاج إلى التمرين. ولكن هل توقفت حقًا لتفكر في أنك قد تحاول وترى إلى أين ستؤدي؟ لم أرك أبدًا بهذه الطريقة معها من قبل."التفتت جو نحو سوزان وقالت: "الجميع هنا يعرفون وضعي. بلو تعرف ذلك. وهي راضية عن ذلك"."مممم." بدت سوزان متشككة."ماذا؟""إن "وضعك" هو مجرد قرار اتخذته لنفسك. وأعتقد أنه نجح معك فيما يتعلق بحياتك المهنية. لقد عدت إلى وطنك سالمًا من الخارج، خمس مرات حتى الآن؟""نعم؟ ما هي وجهة نظرك؟""حسنًا، لقد عدت، لكنك لم تبدُ سعيدًا أبدًا. أعني، لم ألاحظ ذلك كثيرًا حتى هذا الأسبوع. لقد جعلتني مشاهدتك مع جيل أرى ما كان ينقصك. أنت فقط... أكثر حيوية بجانبها. شيء يستحق التفكير فيه فقط."" هذا أمر غبي. عليك أن تركز. لا يمكنك أن تقضي العام القادم متلهفًا للعودة إلى فتاة قد تنتهي بك الحال إلى ممارسة الجنس معك بشكل أسوأ من إيمي."إنها ليست مثل إيمي. إنها ليست مثل أي امرأة كنت معها. ربما... فكرت، ثم ارتطمت الكرة بالماء، مما أثار دهشتها. لقد أخطأت رأسها بقدم واحدة؛ ولم تلاحظ أن جاك رماها عليها." هل ترين يا كولينز؟" وبخها صوت صغير، "لم تنتبهي. هل تعتقدين حقًا أن قضاء عام في الحرب ورأسك في السحاب بدلاً من داخل قمرة القيادة فكرة جيدة؟""يا إلهي،" تمتمت جو تحت أنفاسها.جيلعندما استيقظت في منتصف النهار، فوجئت بأن جو لم يكن موجودًا."لقد ذهبت إلى صالة الألعاب الرياضية Cross-Fit في نهاية الشارع قبل بضع ساعات. وقالت إنها لم تمارس أي تمرين جيد بخلاف الجري منذ أن غادرنا"، قال ستيف.بدأت أبحث عن شيء لأكله. "كيف كان الشاطئ؟""كان الماء ساخنًا، لكن كان لطيفًا"، قالت سارة.قال ستيف "لقد تحدثت مع صديقي في شركة البضائع، جيل. لقد طلبت ثلاثمائة ملصق بحجم 2 × 3 من تلك الصورة. كل ما نحتاجه هو أن نرسل له الملف الرئيسي، وقد قال إنه سيرسله إلينا في غضون أسبوعين. أريد منك أن توقع على أول ملصق يخرج من الصندوق حتى أتمكن من وضعه في إطار لمكتبي"."سأفعل ذلك يا ستيف. هذا يعني الكثير بالنسبة لي، شكرًا لك.""أيضًا، سأرسل لك شيكًا شهريًا بنصف الأرباح على كل ما نبيعه، وأي سلعة أخرى نضع عليها هذه الصورة في المستقبل. لا تتعب نفسك بالجدال معي.""أعتقد أنك بحاجة إلى التوقيع على واحدة لكل واحد منا،" قال جاك عندما دخلت جو من الباب."واحدة من ماذا؟" سألت. أطلعها ستيف على التفاصيل. "هذه فكرة جيدة. أود أن أعلق واحدة في غرفة الانتظار عندما أذهب هذه المرة. يعتقد ذلك اللعين تشيف ديفيس أنه عازف جيتار أفضل مني. تعليق هذه القطعة سيزعجه تمامًا."سألتها: "جو، ماذا كنت تفعلين؟"، كانت سراويلها الضيقة وقميصها العضلي مبللتين بالعرق."مجموعة من الأشياء المختلفة. قضيت الساعة الماضية في القفز فوق الصناديق وقلب إطار جرار لأعلى ولأسفل في صالة الألعاب الرياضية.""تبدو كتفاك أكبر حجمًا." احمر وجهي. ثم مدت ذراعيها في وضعية مبالغ فيها وابتسمت."الحياة نظيفة، يا أزرق."شخر ستيف قائلاً: "أخبري كل الكورونا الذين شربتهم الليلة الماضية بعد العرض. وفي هذا الصدد، نحتاج إلى التوجه إلى هناك قريبًا".عندما وصلنا إلى المكان، قمت أنا وسارة بمساعدة الفرقة على الاستعداد على المسرح، ثم قمنا بإعداد طاولة البضائع.عندما عدت إلى الكواليس، رفع لاري زوجًا من أعواد الطبل في وجهي مثل الصليب."يا له من مفسد قذر! لا تجعلني أغني مرة أخرى!" قال."لا تخف يا لورانس المخلص. أنا هنا فقط لأرى ما إذا كنتم بحاجة إلى أي شيء"، قلت ساخرًا."اطلب الوقت" قالت جو وهي تخرج من الحمام.التقط ستيف جيتارا صوتيا من نوع Ovation ووضع الحزام على كتفه."لا يوجد ليز بول؟" سألته."لقد تم عرضها على المسرح. لقد نظرت أنا وجو حولنا ورأينا أن الجمهور أقل ميلاً إلى موسيقى الروك الكلاسيكية الليلة. سنبدأ ببعض الأغاني معي في هذا الأمر."رفعت سوزان حزام فيندر الخاص بها فوق كتفها وقالت: "جو، الليلة أنا امرأة شريرة تمامًا".ابتسمت جو وقالت "لقد حصلت عليها يا ألفاريز".بدأت الفرقة في الصعود إلى المسرح وأوقفت جو وقبلتها. "استمتعي برقصاتهم الليلة يا عزيزتي."ابتسمت لي ولكنني اعتقدت أنني رأيت ظلًا في عينيها. قالت "شكرًا بلو" ثم صعدت إلى المسرح.افتتحت الفرقة بأغنية Bitch للمطربة Meredith Brooks ، حيث قامت سوزان بغناء الكلمات.أنا كلبة، أنا عاشقة، أنا ****، أنا أم،أنا خاطئ، أنا قديس، لا أشعر بالخجل!أنا جحيمك، أنا حلمك، أنا لا شيء بينهما!أنت تعلم أنك لن تريد ذلك بأي طريقة أخرى!ثم تبع ذلك أغنية Breakfast At Tiffany's لفرقة Deep Blue Sea . ثم بدأ ستيف في اختيار النوتات الافتتاحية على غيتاره الصوتي لأغنية One Simple Thing لفرقة Stabilizers.شيء بسيط بقي بيني وبينك،سأبني جدارًا لا يستطيع أحد آخر رؤيته.شيء واحد بسيط هو كل ما نحتاجه حقًا،لكي يصبح كل شيء كاملا.لقد لاحظت أن جو كانت تنظر إلى الجمهور كثيرًا. كانت عادةً تركز على جيتارها أو أعضاء الفرقة. ولكن الليلة، بينما كانت تردد كلمات الأغنية، كما تفعل عادةً أثناء العزف، ظلت تنظر إليّ عند طاولة البضائع. أردت أن أعتبر ذلك علامة إيجابية، إلا أنه في كل مرة كنت ألتقي فيها بنظرها كانت تنظر بعيدًا على الفور.قرب نهاية المجموعة الثانية، رأيت جو تنادي بأغنية. ركلت اثنتين من دواساتها وبدأت في عزف مقدمة أغنية Sick Of Myself للمغني ماثيو سويت.عندما وصلوا إلى الجوقة، بدا الأمر كما لو كانت تصرخ بكلمات الأغنية لنفسها وهي تلعب.لكنني أشعر بالملل من نفسي عندما أنظر إليك، شيئًا جميلًا وحقيقيًا.في عالم قبيح وكاذب، من الصعب حتى أن ترغب في المحاولة.بدأت أفكر، ربما أنت لا تعرف.كانت جو تعزف منفردة بوحشية تقريبًا. وكأنها كانت في قتال.سأأخذ إجازة، مساحة للتنفس، خيار الرحيل.سأضيع فرصة العظمة فقط من أجل تحقيق هذا،الحلم يدخل حيز التنفيذ، لا أعلم إذا كنت سأجد طريقة.لأنني أشعر بالغثيان من نفسي عندما أنظر إليك!شيء جميل وحقيقي..."يا إلهي،" فكرت. "ما الذي يدور في رأسها الليلة؟"صرخت سارة في أذني وهي تهز مؤخرتها قائلة: "عرض رائع الليلة!""نعم... مجموعة رائعة.""إذن، ما الذي حدث لك على المسرح الليلة؟" سألت لاحقًا. كنا نسير على الشاطئ تحت ضوء القمر. سيكتمل القمر بعد بضعة ليالٍ أخرى. اقترحت أن نسير على الأقدام لأننا سنتجه إلى الداخل غدًا صباحًا وستكون هذه آخر فرصة لنا للتنزه في المساء على الرمال.ماذا تقصد؟ ألم أهز جواربك؟"لقد كان عرضًا جيدًا. بدا الأمر وكأنك في رأسك مع بعض الكلمات الموجودة هناك."بدت غير مرتاحة. تحركت يدها في قبضتي. "لا أعرف ماذا أقول لك يا بلو. بعض الكلمات تجعلك تبدو متوترًا عندما تعزفها، لكنها مجرد أغانٍ.""جو؟" توقفت عن المشي وتوقفت معي."نعم؟"هل أنت مليء به الآن؟تنهدت وقالت "انظر يا بلو، هذه أنا فقط. أحيانًا أشعر بالتقلب المزاجي. ليس لأي سبب. دعنا نستمتع بنزهتنا دون محاولة تحليل اختياراتي للأغاني نفسيًا، حسنًا؟ أريد أن أحاول الاستمتاع بآخر ثلاث ليالٍ نقضيها معًا"."حسنًا، لقد كانت آخر ثلاث ليالٍ لنا." قمت بسحب يدها لأقربها مني. رفعت يدها ومرت بأصابعها بين شعري، ثم وقفت على أصابع قدميها لتمسح خدي بطرف أنفها."أنا سعيد لأنك اتخذت الخطوة الأولى نحوي يا بلو. لقد كانت هذه رحلة مذهلة. عندما قلت إنك تريد منا أن نحتفظ بذكريات لنحملها معنا، لم أكن أتصور أنها ستكون رائعة إلى هذا الحد. أتمنى ألا تندم على ذلك.""سأأخذ ما أستطيع الحصول عليه، يا رئيس كولينز."كل ما أستطيع الحصول عليه.عند عودتنا إلى غرفتنا، نزعنا ملابسنا واستلقينا على السرير معًا. مدّت جو يدها نحوي، لكنني دفعتُها بعيدًا وقضيت بضع لحظات أنظر إلى جسدها من أعلى إلى أسفل، وأرسم خطوطًا عليها بإصبعي. انحنيتُ وقبلتها، ورسمتُ ضربات صغيرة على شفتيها بطرف لساني.نزلت إلى أسفل لتقبيل رقبتها، وعظم الترقوة، وثدييها. انزلقت بجسدي فوق جسدها وبين ساقيها عندما فتحتهما. اكتشفت أن جو تحب أن يلعق سرتها. وبينما كنت أتجه إلى الأسفل وبدأت في تقبيل وعض الجلد الناعم على فخذيها، جمعت شعري في عقدة أعلى رأسها بيديها ثم أمسكت به هناك بقبضة واحدة، بينما كانت تداعب خدي بيدها الأخرى."هذا الشعر"، تنفست، "لا أعرف إذا كنت سأحصل على ما يكفي من هذا الشعر يومًا ما.""هل تقول أنه لو لم أصبغ شعري باللون الأزرق، لما كانت لدي فرصة؟" قلت مازحا."لا، ولكنها بالتأكيد الكرز الموجود فوق الآيس كريم اللذيذ."قلت لها "أنت تقولين أشياء لطيفة للغاية"، ثم قمت بمداعبة بظرها بلساني بينما كانت تستنشق أنفاسها. وبعد بضع دقائق، عدت إلى ما أعرف أنه الأفضل بالنسبة لها، فحركت إصبعين داخلها لمداعبة نقطة الإثارة لديها بأطراف أصابعي."جو، أنت مبلل للغاية"، همست. لقد أصدرت أصواتًا سعيدة في المقابل. وبينما اقتربت من ذروتها، خفضت رأسي مرة أخرى وأضفت لساني مرة أخرى إلى المعادلة. وبعد لحظات قليلة، كادت تسحق أصابعي التي كانت تضغط عليها بينما كانت تمسك رأسي في مكانه بقبضتها الملتفة في شعري.عندما هبطت من ذروتها، اقتربت منها. دفعتني على ظهري ثم استدارت ووضعت ساقها فوق رأسي وخفضت رأسها بين فخذي."يا إلهي،" تنفست بينما كانت تمطر مهبلي بالاهتمام. حاولت أن أبادلها نفس الشعور، لكن فارق الطول بيننا جعل من المستحيل عليّ الوصول إليها بفمي، لذا اكتفيت بمداعبة بظرها بإبهامي بينما أدخل إصبعي داخلها وخارجها.في غضون دقائق، اقتربت مني جو. ضغطت على رأسها بفخذي بينما كنت أصرخ وأمرر أظافري على ظهرها.استدارت وزحفت إلى أحضاني وقبلنا بعضنا البعض. تساءلت عما إذا كانت تستطيع تذوق نفسها بقوة على شفتي كما تذوقت نفسي على شفتيها."لم أجعلك تأتي في تلك المرة" اشتكيت."صدقيني، كانت تلك المرة الأولى جيدة جدًا ." مدت يدها وداعبتني بلا مبالاة. "أعتقد أنني أحب حقًا أن أحلقك بهذه الطريقة. أنت ناعمة وطرية للغاية. هل أنت متأكدة من أنك لا تريدين مني أن أفعل ذلك؟""لقد أخبرتك، فقط إذا كان ذلك شيئًا تريد القيام به لنفسك، وليس من أجلي."لقد وضعت إصبعها بين شفتي وقالت "حسنًا، لقد جعلتني أفكر في الأمر، ولكن عليك أن تفعل ذلك من أجلي"."لكن ليس في هذه اللحظة"، قلت في اندهاش. استدرت قليلاً حتى أتمكن من الوصول إليها أيضًا. أسندت جبهتي إلى جبهتها بينما كنا نداعب بعضنا البعض."هل الداخل أو الخارج هو الأفضل بالنسبة لك؟" سألت."أنا أحب الخارج" قلت بصوت خافت."أنا أحب... الداخل..." بينما انزلقت أصابعي داخلها مرة أخرى أطلقت أنينًا."أعلم ذلك"، قلت وزدت من سرعتي. كان الأمر وكأننا نتسابق لمعرفة من يستطيع أن يجعل الآخر يعبر خط النهاية أولاً.لقد فزت، عندما جاءت جو مرة أخرى، وهي تضغط على يدي بساقيها. انحنيت لأقبلها، وعندما لامس لسانها لساني، بدأت في الارتعاش والتأوه في فمها.قالت وهي تقترب من نهايتها: "لا أعلم إن كنت سأستطيع أن أتحمل الكثير من ذلك أيضًا". جذبتها بين ذراعي ووضعت خدي على قمة شعرها."أنا أسمعك."كل ما أستطيع الحصول عليه يا رئيس كولينز.جوكانت الفرقة قد حزمت أمتعتها، وغادرت Air-BnB، وكانت على متن العبارة من Outer Banks إلى البر الرئيسي. وعندما أكدت جو أنها متاحة للجولة، أضاف ستيف عرضًا أخيرًا، في بار بالقرب من فورت براج حتى يتمكن بعض أفراد وحدة جو من الحضور لمشاهدة فرقة زملائهم في الفرقة تعزف. لن يكون ذلك سوى تحويلة لبضع ساعات من الطريق وليلة إضافية واحدة.على متن العبارة، ذهب جو وبلو مرة أخرى إلى السور الأمامي للطابق العلوي، وانضمت إليهما سوزان هذه المرة."يبدو الأمر وكأننا وصلنا إلى الدائرة الكاملة، أليس كذلك يا بلو؟""نعم..." لم يبدو بلو متحمسًا. تظاهرت جو بعدم ملاحظة ذلك، واستندت على السور ووجهها إلى الشمس، ونظارتها الشمسية مثبتة فوق رأسها."كم عدد الرجال من وحدتك الذين سيكونون هناك الليلة؟" سألت سوزان جو."لا أدري. لقد قمت بنشر منشورات في غرفة الإحاطة والحظائر. أظن أن عددها يبلغ حوالي العشرات. إنه ليس حانة للجيش حقًا؛ إنه قريب من القاعدة، لذا سيكون هناك مدنيون. آمل أن يأتي مساعدي، وأود منكم أن تلتقوا به.""أتساءل عما إذا كان ينبغي لنا أن نطلب من ستيف أن يحجز لنا بعض الغرف بدلاً من القيادة مباشرة إلى فرونت رويال بعد العرض. ألا ترغب في قضاء بعض الوقت والاحتفال مع أصدقائك بعد ذلك؟" سألت سوزان.هزت جو رأسها قائلة: "لا، سأبقى مع هؤلاء الرجال طوال العام القادم. أريد العودة إلى المنزل وقضاء بعض الوقت مع والدي قبل أن أضطر إلى العودة إلى هنا الأسبوع المقبل".نظرت بلو بعيدًا وقالت: "سأذهب إلى الحمام النسائي. سأقابلك في الحافلة، يبدو أننا سنصل إلى الميناء قريبًا"، مشيرة إلى الشاطئ الذي يقترب. تركت جو وسوزان بمفردهما عند السور."جو-" بدأت سوزان."لا تفعل ذلك،" قاطعه جو. "فقط لا تفعل ذلك، ألفاريز. اليومان القادمان سيكونان صعبين بما فيه الكفاية.""حسنًا، أنت تعلم أنني هنا لأي شيء تحتاجه.""أحتاج إلى ليلة أخرى من الاسترخاء. هذا كل ما أحتاجه، أليس كذلك؟""لقد حصلت عليها." مدت سوزان قبضتها وضربتها جو.لقد حدثت ثاني كارثة كبيرة لجو في تلك الليلة.كان البار في فاييتفيل مزدحمًا تلك الليلة. فقد حضره عشرات من أعضاء وحدة جو، وقضت جو بعض الوقت في البار قبل العرض مع الجميع، حيث قدمتهم لبقية أعضاء الفرقة بالإضافة إلى سارة وبلو.كما ظهر مساعد جو، رئيس الطيارين إريك نجوين، فحاز على تحية من قائده. كان رجلاً ممتلئ الجسم، ليس أطول كثيراً من جو، ويتمتع بحس فكاهي رائع. أعجب بلو به على الفور، ووجدتهما جو منغمسين في محادثة عميقة في البار، يبتسمان ويضحكان.بدأت الفرقة بشكل مرح، حيث قام ستيف وسوزان بتبادل الغناء ذهابًا وإيابًا على غلاف أغنية Love Shack الخاصة بـ B-52.جيللقد شعرت بالحزن لأن هذا كان آخر عرض في الجولة، لكنه كان عرضًا رائعًا. كان الجمهور يرقص مع الفرقة. وعندما أنهى The Rotors العرض بأداء أغنية Sweet Child Of Mine لفرقة GnR، كان الجمهور كله يهتف بنهاية العرض. كما حققنا مبيعات جيدة على طاولة بيع البضائع.لقد بدأت أنا وسارة في إغلاق صندوق النقود وتعبئة القمصان المتبقية عندما سمعت، "يا إلهي، هل هذه أنت جيل؟"استدرت. أوه لا. "كوري؟ ماذا تفعل هنا؟""أنا هنا لزيارة أخي. لا أصدق أنني التقيت بك! لم أستطع التعرف عليك تقريبًا بسبب شعرك الأزرق."لقد كنت أواعد كوري واتكينز منذ شهرين تقريبًا، حتى جربت ارتداء زي تنكري لشخصية الساحرة القرمزية التي كنت أعمل عليها. النسخة القديمة من القصص المصورة، وليس نسخة فيلم عصر أولترون. لقد قال إن مظهري مثير للسخرية. انفصلنا بعد أسبوع.نعم حسنًا، أنا أغيره طوال الوقت، أنت تعرف ذلك.في تلك اللحظة، اقترب جو من خلفي وقال، "مرحبًا يا بلو، هل ترغب في تناول البيرة معي ومع نجوين قبل أن نبدأ في حزم الحافلة؟""مرحبًا، أنا كوري"، قال وهو يمد يده إلى جو. "لقد كنا أنا وجيل صديقين! لا أصدق أننا التقينا هنا. لقد قدمتم عرضًا رائعًا الليلة!" بدا الأمر وكأن كوري كان في حالة سُكر قليلًا."شيء ما، هاه؟" أعطته جو نظرة جانبية، ولم تصافحه."مرحبًا كوري، يسعدني أن ألتقي بك. أريد أن أتناول مشروبًا مع جو وصديقتها، لذا ربما نلتقي مرة أخرى في وقت ما، حسنًا؟" حاولت أن أدفعنا نحو البار، لكن كوري وقف في طريقي."هل يمكنني أن أشتري لكم جولة؟ لا أمانع في اللحاق بكم.""هذا لطيف منك حقًا، ولكن..." بدأت."لكن يمكننا أن نحضر مشروباتنا بأنفسنا. شكرًا لك كوري "، قالت جو وهي تمسك بيدي وتبدأ في الابتعاد. أعتقد أنه كان ليشعر بالخطر لو كان واعيًا."أوه، فهمت، ما زلت أفعل الشيء 'ثنائي الجنس'، أليس كذلك؟""مرحبًا! كوري، أنا..." بدأت مرة أخرى.استدارت جو نحوه وقالت: "يا أيها الرجل ذو القلم الرصاص، لم أكن أريد أن أقول لك ابتعد عن هنا، ولكن لماذا لا تبتعد عن هنا؟" استدارت لتستمر في السير نحو البار، وهي تسحبني معها."ما هي مشكلتك أيها المثلية؟!" مد كوري يده وأمسك بذراع جو وأدارها." كوري!" صرخت، لكن جو كان يتحرك بالفعل.أمسكت بجزء أمامي من قميص كوري وسحبت رأسه نحوها بينما ضربت جبهتها بأنفه. كان هناك صوت مؤلم وطحن وسقط بقوة والدم يسيل من وجهه." جو! " صرخت. وقفت فوقه ودماؤه على وجهها تنتظر أن ترى ما إذا كان سينهض."لا تناديني بهذا أبدًا، أيها الأحمق ذو القلم الرصاص"، قالت بصوت بارد كالجليد."كان ذلك غبيًا للغاية، أختي"، قال ستيف بينما كانت سوزان تضع ضمادة الفراشة على الجرح الصغير فوق حاجب جو."لماذا؟ ليس الأمر وكأنني لكمته. لم أكن لأخاطر بكسر يدي أثناء اللعب.""هذا ليس ما أريده""أنت جو كولينز؟" قاطعنا رقيب شرطة فاييتفيل وهو يتجه نحو مجموعتنا بينما كنا نجلس في البار الفارغ الآن."نعم يا رقيب.""حسنًا، إذن، لدينا أربعة أو خمسة شهود يؤكدون أنه أمسك بك وأنك دافعت عن نفسك. هل تريد توجيه اتهامات ضده؟""لا يا رقيب.""حسنًا، لأنه شخص خجول بعض الشيء، وإذا ضغطت على هذا الأمر فقد يدرك شخص ما أن ضابط صف في الجيش الأمريكي ربما يجب أن يكون لديه حكمة أفضل من أن يضرب مدنيًا مخمورًا برأسه. هل فهمتني يا رئيس؟""لقد حصلت عليك يا رقيب. شكرا لك.""اعلم فقط أنه لو ظن أي من ضباطي أنك كنت مخمورًا الليلة، لكنا أجرينا محادثة مختلفة." أومأ برأسه للمجموعة ومضى.تنهد ستيف قائلاً: "حسنًا، سنجهز الحافلة. جيل، تأكدي من أنها تضع كيس الثلج على تلك النتوءات وتظل بعيدة عن المشاكل"."سأفعل." تركنا ستيف وسوزان جالسين معًا في البار."جو-""ماذا؟ لقد أمسك بي."تنهدت أنا أيضًا. "جو، إنه أحمق، لكن الأمر لا يستحق ذلك. ماذا لو كان قد آذاك؟" قالت ساخرة. "أو ربما كنت ستصيبين نفسك بارتجاج في المخ أو ربما كان لديه أصدقاء أقسموا أنك أنت من بدأ الأمر وربما تكونين في مؤخرة سيارة الشرطة الآن"."إذا كان أحمقًا، فلماذا تواعدينه في المقام الأول؟ ولماذا لم تخبريني أبدًا أنك تحبين الرجال عندما بدأنا هذه الرقصة، دوران؟"" ماذا؟!""لقد قلت لي أنك مثلية."شعرت بصوتي يرتفع رغما عني قائلا: "لقد أخبرتك أنني مثلي الجنس، ولكنني ثنائي الجنس ولم أعتقد أن الأمر له أهمية!""لم تعتقد أن الأمر مهم؟" كان صوت جو متوترًا. "بعد أن أخبرتك عن إيمي وهي تعبث معي مع رجل، لم تعتقد أنني قد أشعر بالقلق؟"بدأت أرى اللون الأحمر. "أولاً وقبل كل شيء، كانت إيمي تعبث معك لأنها كانت مجنونة وخائنة، وليس لأنها كانت "مزدوجة الميول الجنسية"!"بدأت قائلة "أنا-" لكنني لم أتقبل ذلك."لذا إذا كنت قلقة بشأن كوني مثل إيمي، يمكنك أن تريحي عقلك الصغير جو، لأنني لست أيًا من هذه الأشياء. رقم اثنين، لقد كنتِ تتحدثين معي عن كيفية انتهاء هذا الأمر بيننا بعد غدٍ، فلماذا تهتمين بذلك؟!" أعتقد أنها كانت المرة الأولى التي أقسم فيها أمامها، وقد بدت مصدومة."انظر، أنا...""أنا آسفة إن لم أكن مثلية بالقدر الكافي بالنسبة لك، ولكنني لم أخن أحدًا في حياتي، رجلًا كان أو امرأة. وسواء اخترت أن أكون مع رجل أو امرأة، فهذا لا يعنيك! اذهبي إلى الجحيم يا جو!"خرجت من البار إلى موقف السيارات وركنت نفسي على الرصيف، وأنا أغضب وأبكي في نفس الوقت، وأراقب السيارات تمر.جاءت سارة من خلفي ووضعت ذراعها حولي."هل سمعت ذلك؟""أنا متأكد من أن الجميع في فاييتفيل سمعوا ذلك. أنا آسف. لقد تجاوزت الحدود تمامًا.""لا مزاح."" إذن ماذا الآن؟""لست متأكدة. لا أعلم إن كان بإمكاني ركوب الحافلة معها الآن. أفكر في ركوب سيارة Lyft إلى المطار.""من فضلك لا تفعل ذلك" سمعت خلفي.التفت لأرى جو واقفة هناك ويديها في جيوب بنطالها الجينز. نظرت إلى سارة وأومأت برأسي. ضغطت على كتفي وغادرت، وتحدق في وجه جو وهي تمر بجانبها."من فضلك لا تذهب إلى المطار. هذا ليس صحيحًا، لا أريدك أن تتحمل هذه المتاعب.""أوه، هذا لطيف جدًا أنك لا تريدني أن أتعرض للإزعاج، جو.""أعني... أزرق، أنا-""لماذا لا نلتزم بدورن في الوقت الحالي؟"ابتعدت عني وصرخت في السماء "يا يسوع المسيح اللعين أنا سيئة للغاية في هذا! " استدارت ومشت نحوي. "دوران، أنا آسفة. لقد كنت خارج الخط تمامًا لدرجة أنني لم أعد أستطيع رؤية الخط الآن. سمعت ذلك الأحمق الصغير مثل ... يطالبك بذلك وقد جعلني ذلك أبتعد. ثم قال ذلك الهراء عن كونك ثنائية الجنس وقد صدمت جدًا لسماع ذلك وأيضًا كنت غاضبة جدًا لأنه كان يتحدث إليك بهذه الطريقة. ثم أمسك بي وفقدت أعصابي.""في الوقت الحالي، أنا حقًا لا أهتم بما كانت مشكلتك معه، كوري، جو.""أعلم! هذا كل ما حدث قبل ذلك، ثم شعرت بالإثارة ثم فعل فمي اللعين ما يفعله. ليس لدي الحق في محاسبتك على أي شيء! أنا من كان متمسكًا بفكرة أن هذا يجب أن يكون مؤقتًا. ولا أعرف من أين أتى عندما هاجمتك لأنك لست مثلية أو ثنائية الجنس أو أي شيء آخر."تنهدت ونظرت إلى أسفل قدميها. "أنت على حق مائة بالمائة هنا. أفهم أنك انتهيت مني. أنت على حق. لكن لا ينبغي لك أن تفعل ذلك..." نظرت إلى الحافلة. "انظر، سأستقل الأريكة في الحافلة الليلة وبعد ذلك، سأبتعد عن طريقك حتى تتمكن من العودة إلى العاصمة مع ستيف وسارة. أو، إذا كنت غير مرتاحة لذلك، يمكنني ركوب سيارة مع نجوين إلى الثكنات والبقاء هنا. سأستعير سيارة من شخص في وحدتي وأذهب لرؤية أبي بعد رحيلكم من المزرعة. فقط أخبرني بما تريد".ساد الصمت بيننا، فحدقت فيها، وفكي مشدود."دوران، فقط أخبرني ماذا تريد وسوف أفعل ذلك.""لن أطردك من حافلتك الخاصة، جو. ولن أجعلك تؤجلين زيارة والدك. لكنني لن أستبدل الأريكة، فهي غير مستوية."بدت مرتاحة. "حسنًا، دوران. أنا... أنا آسفة حقًا. لم أرد أبدًا إهانتك أو إذلالك بهذه الطريقة."انتظرت، ولكنني لم أعطها شيئًا."حسنًا، حسنًا، سأذهب لأقول وداعًا لنجوين ثم أساعدهم في إنهاء التعبئة. إذا كنت تريد الذهاب والصعود إلى الحافلة الآن والحصول على سرير، فلن تضطر حتى إلى رؤيتي مرة أخرى الليلة. في الواقع، اجعلهم يعطونك غرفة النوم إذا كنت تريد ذلك."شاهدتها وهي تتجه نحو المكان الذي كان الرجال يقومون فيه بتحميل المقطورة. كان جزء مني لا يزال على بعد ثانيتين من إخراج هاتفي وطلب سيارة. لكنني لم أكن أريد أن ينتهي الأمر هكذا.كان الأمر أنانيًا إلى حد ما. صحيح أنني كنت غاضبًا، لكنني كنت أعلم أنه بحلول الغد سأتجاوز الأمر. ربما. وربما. ويمكنني قضاء يوم آخر مع جو.ولكن أيضًا... كنت أعلم أن هذه هي الطريقة التي انتهت بها كل علاقاتها على مدار السنوات الثماني الماضية. إما أن تفشل أو تفشل "صديقتها" فيتركها أحدهما . كنت أعلم أننا لم نكن نأمل في الصمود لأكثر من اليومين التاليين. كانت متضررة للغاية لدرجة أنها لم تسمح بحدوث ذلك. ولكن ربما... ربما إذا تمكنت من جعلها ترى الأمر، فلن يكون الأمر هكذا في كل مرة. ربما يمكنني مساعدتها بأي شكل من الأشكال على شفاء نفسها وقد تجد السعادة في مكان ما على طول الطريق الذي كانت تسلكه.جوكانت جو تجلس في مقعد الركاب بجوار جاك أثناء قيادته للحافلة على الطريق السريع رقم 95 بعد منتصف الليل. كانا قد تبادلا حديثًا محرجًا في البداية، لكنهما استقرا في صمت محرج، والآن جلست جو فقط تحدق من خلال الزجاج الأمامي. كان جاك قد أخذ قيلولة طويلة في فترة ما بعد الظهر، وهو يعلم أنه سيقود السيارة الليلة. أما جو، حسنًا... فلم تكن متأكدة من موعد نومها مرة أخرى."انظر إلى الأمر بهذه الطريقة يا كولينز؛ لقد مزقت الضمادة اللاصقة. الآن لا داعي للقلق بشأن القيام بذلك في منزل والدك."لم تكلف جو نفسها عناء إخبار ليتل فويس بتركها وشأنها، ولم تنجح أبدًا عندما فعلت ذلك.لقد قامت بعدّ علامات الأميال لبعض الوقت. كانت قد وصلت إلى الثانية والأربعين عندما شعرت بيد على كتفها. نظرت إلى الخلف لتجد بلو واقفًا هناك. لم تقل شيئًا، لكنها أشارت برأسها إلى جو لكي تتبعها.نظرت جو إلى جاك، الذي نظر إلى الوراء وقال، "تصبح على خير، جيل"، ثم التقط سماعات الأذن وبدأ في وضعها.أن جاك رجل طيب . نهضت ورأت بلو جالسة في الزاوية البعيدة من الأريكة، تحتضن وسادة على صدرها. كانت عيناها منتفختين. جلست جو بعناية على بعد بضعة أقدام منها. أدارت بلو عينيها بفارغ الصبر، ثم مدت يدها وسحبت جو من قميصها حتى جلستا جنبًا إلى جنب."دورن، أريد أن أقول مرة أخرى، أنا حقًا-""أزرق"، قالت."ماذا؟""أنا الفتاة الزرقاء، جو. لا تناديني بدوران. ادعوني زرقاء.""لكن... حسنًا، يا بلو. أنا آسف. أنا أحمق والليلة وجهت نيراني نحوك. وأنت لم تستحق ذلك. أنت تستحق أفضل من ذلك. أنت تستحق أفضل مني."أمسك بلو يد جو. "لا بأس. حسنًا، لا، لا بأس، أنا غاضبة منك حقًا. لكن إذا لم تكن مستعدة للنشر وكنا نتواعد، فلن أدع الليلة تكون النهاية"."ماذا تقصد؟""أعني، يا غبي، أن مجرد شجار شخصين لا يعني أن الأمر قد انتهى تلقائيًا. إذا ابتعد الجميع بمجرد شجارهم، فإن الجنس البشري كان ليموت منذ آلاف السنين. لدينا يوم آخر معًا ولن أرميه من النافذة لأنك كنت، كما اعترفت، شخصًا أحمق الليلة."تنفست جو بعمق وقالت: "كيف أصبحت بارعة في هذا الأمر؟ أعني... لماذا لم تتزوجي بسعادة ولديك طفلان وكلب حتى الآن؟"ابتسمت وقالت "أنا لست جيدة في هذا الأمر، أنا فقط أبدو رائعة مقارنة بك".تنهدت جو وقالت: "من فمك إلى أذني ****"."لكن أحد الأسباب التي جعلتنا نجلس هنا الآن هو أنني أريدك أن تكون أفضل في ذلك. ليس من أجلي، بل من أجل نفسك. ستعود من هذه المهمة وأريدك أن تكون قادرًا على الأقل على محاولة العثور على بعض السعادة، ولن تجدها أبدًا بالطريقة التي تسير بها. لن تكون معي، أعلم ذلك. سيستغرق الأمر أكثر من عام قبل أن تعود. سنمضي قدمًا. لكن عليك أن تغلق هذه الدائرة المزعجة التي تعيشها وتحاول أن تكون مع شخص ما. ليس فقط... أن تهاجمه حتى ترتد في اتجاه آخر."جلست جو في صمت. وأخيرًا، قال بلو، "تعال. دعنا نذهب إلى السرير".نهضا معًا وذهبا إلى سرير جيل. أمسكت جو بيديها، ودخل بلو عليهما وسمح لجو بدفعها إلى السرير العلوي، ثم قفزت جو خلفها. مد بلو يده فوقها وأغلق الستارة ثم احتضن جو من الخلف."أزرق؟""نعم؟""أنت جيد جدًا بالنسبة لي.""لا، لست كذلك. أنت تستحقين أكثر مما ترغبين في السماح لنفسك بالحصول عليه وهذا ما تحتاجين إلى تعلمه." استلقيا في صمت لفترة طويلة، وكانت بلو تداعب شعرها برفق. تنهدت جو. "هل أنت بخير؟" سألتها بلو."نعم. أنا فقط...""نعم؟""أنت تجعلني أتمنى أن أتمكن من البكاء. لا أعلم إن كان هذا يبدو غريبًا، ولكن أعتقد أنني سأحب ذلك أكثر من أي شيء آخر إذا تمكنت من فعل ذلك بين ذراعيك يومًا ما.""خطوات صغيرة، جو. خطوات صغيرة."~~ فرونت رويال، فرجينيا ~~جيلأيقظني صوت ستيف: "جو، لقد عدنا إلى المنزل!"رفعت رأسي. كان الضوء الخافت القادم من ستارة السرير يحيط برأس جو، الذي كان يرتكز على ذراعي الممدودة. رفعت يدي الحرة ومررتها بين شعرها. لقد وقعت في حب شعرها حقًا. تحركت ونظرت إليّ من فوق كتفها."صباح الخير يا أزرق" همست."صباح الخير." أمسكت بكتفها لأدفعها نحوي حتى أتمكن من تقبيلها. كانت مندهشة بوضوح واستغرق الأمر ثانية واحدة حتى قبلتني بدورها."أزرق، هل نحن بخير؟""نحن بخير قدر الإمكان يا جو. لقد أخبرتك أنني لن أضيع يومي الأخير معك لأنك كنت أحمقًا."صفت حلقها وقالت: "لقد كنت أحمقًا تمامًا... أنا آسفة. شكرًا لك."اهتزت الحافلة، مما أدى إلى إرتطامي بالحائط."ماذا حدث؟" قلت متفاجئًا."يجب أن ننزل إلى الممر. دعنا ننهض، لكن كن حذرًا." سحبت الستارة وخرجت من السرير لتهبط برشاقة على قدميها، ثم ساعدتني على النزول.كانت الحافلة تنطلق ببطء على طريق حصوي وعرة نحو مجموعة صغيرة من المباني المتاخمة لبعض الغابات."البيت الحلو هو البيت"، ابتسم ستيف من المقعد الأمامي."نعم." التفتت جو نحوي وقالت، "استمع، تحذير عادل، أبي لديه حس فكاهة غريب، لذا لا بأس من الضحك على أي شيء حتى لو كنت لا تعتقد أنه يمزح. لن تسيء إليه أبدًا. لكن ضع ذلك في الاعتبار إذا قال أي شيء يبدو غريبًا، فمن المحتمل أن يكون مزحة.""حسنًا؟" نظرت إلى الخارج ورأيت رجلاً مسنًا يقف على شرفة ما يبدو أنه المنزل الرئيسي، وهو منزل على طراز المزرعة مع مدخنة حجرية ضخمة على أحد الجانبين. كان هناك حظيرة حمراء قديمة بسقف معدني على اليسار، ومنزل خشبي أصغر على طراز كيب كود ومبنى معدني مربع به منصة خرسانية كبيرة أمامه مع عمود في إحدى الزوايا يحمل جوربًا برتقاليًا للرياح يبلغ طوله ستة أقدام.رفع الرجل يده تحيةً لنا. كان يرتدي بنطال جينز وقميصًا منقوشًا بأكمام قصيرة وأزرارًا. كان شعره الرمادي قصيرًا ولحيته بيضاء مشذبة بعناية. بدا وكأنه نسخة أكبر سنًا وأكثر تميزًا وتآكلًا من ستيف. كان هناك كلب كبير من فصيلة سانت برنارد يجلس بصبر بجوار ساقه اليسرى.انتهى الطريق المرصوف بالحصى في شكل دائرة، ثم ركن جاك الحافلة بجوار الحظيرة. وعندما نزلنا جميعًا من الحافلة، نزل على الدرج لمقابلتنا، وظل الكلب قريبًا منه."مرحبًا يا أبي!" عانقه ستيف.سارة كانت التالية. "هنري، من الجيد رؤيتك مرة أخرى!""سارة، في أي وقت تريدين فيه زيارتك، عليكِ الخروج. لا يهمني إن كنتِ ستحضرين ستيف أم لا"، قال وهو يضمها بقوة بين ذراعيه."مرحبًا يا أبي." تقدم جو وعانقه الدب."جوسلين، لقد مر وقت طويل يا فتاة"، قال.جوسلين؟ واو.تنحنح ستيف وقال، "أبي، هذه جيل دوران، أفضل صديقة لسارة. جيل، هذا والدنا، هنري."بدا ذلك محرجًا. تساءلت عما إذا كان يخفي حقيقة أنني كنت على علاقة بجو، أو أنه قال ذلك لأنه لم يكن متأكدًا من قدرة جو على تقديمي باسم "جيل". لقد شككت في الاحتمال الأخير.لقد تبددت الفكرة السابقة على الفور عندما وضعت جو ذراعها حولي وقالت، "لقد كانت الفتاة الزرقاء شريكتي في الجريمة في هذه الرحلة"، ثم قبلتني على الخد. بالكاد رفع هنري حاجبه عندما صافحني، ثم سلم على سوزان ولاري وجاك.أخيرًا، استدار نحوي وقال: "جيل، هذا الرجل الجميل هو هانك. تحياتي هانك". أطلق الكلب نباحًا منخفضًا من حلقه ومد يده العملاقة. ملأ كف يدي بالكامل.نظرت إلى هنري، ثم إلى الكلب، ولدهشتي بدأت في الضحك. لم أستطع أن أمنع نفسي."نعم؟" قال هنري مع رفع حواجبه مرة أخرى وابتسامة."اسمك... اسمك هنري وأنت... سميت كلبك هانك؟" انفجرت في ضحك عاجز.ابتسم ابتسامة كولينز المائلة، وضرب جو على كتفها بقبضته وقال، "ستحصل على الويسكي الجيد الليلة جوسلين"."هذه هي الطريقة التي يتم بها التعامل مع أولئك منا الذين لديهم ميول غير مملة في تسمية الأشياء، هنري"، قال لاري. "إنها لعنة".انضم جو إلي في الضحك ثم أمسك بيدي وقال، "هيا، دعنا نقوم بالجولة."كان الجزء الداخلي من المنزل الرئيسي أكثر أناقة من الجزء الخارجي الخشن. كانت هناك غرفة مفتوحة كبيرة، مع مطبخ على أحد الجانبين. وكانت طاولة المزرعة تتسع لثمانية أشخاص. وفي غرفة المعيشة كان هناك مدفأة حجرية ضخمة مع أكبر سرير للكلاب رأيته على الإطلاق مستلقيًا أمامها. وفي الجزء الخلفي من الغرفة كان هناك جوف به بيانو صغير لامع وعدة عشرات من الآلات الموسيقية معلقة على خطافات أو موضوعة في حوامل جيتار حول المكان.كانت هناك صورة على البيانو، اعتقدت للوهلة الأولى أنها لجو، لكن المرأة كانت أكبر سنًا، وشعرها أطول."هل هذه أمك؟" سألت."نعم.""لقد كانت جميلة." نظرت إلى جو. "إنها تشبهك تمامًا." احمر وجه جو ونظف حلقه.لقد أخذتني في جولة وأظهرت لي كل الأشياء وأخبرتني بكل القصص الصغيرة التي يحكيها المرء عن المكان الذي نشأ فيه عندما يأخذ شخصًا ما إلى المنزل لأول مرة.بعد قليل، اعتذرت لنا جو وخرجنا سيرًا على الأقدام. قادتني نحو الكوخ الصغير بين الحظيرة والمنزل الرئيسي."هذا هو منزلي. سوف نبقى هنا الليلة.""منزلك؟""نعم. عدت إلى المنزل في إجازة لمدة أسبوعين في أحد الأعوام وكان والدي قد وضع الأساس بالفعل. أخبرني أنني أصبحت بالغًا وحان الوقت لأمتلك منزلي الخاص. ولأنني كنت أعيش دائمًا في القاعدة لتوفير المال، قال إننا سنبني لي مكانًا يمكنني العودة إليه. قمنا بتركيب الجدران والسقف في ذلك الأسبوع وعزلنا الجزء الخارجي من المنزل عن العوامل الجوية ثم أنهينا العمل معًا على مدار العامين التاليين عندما كنت في المنزل".صعدنا الدرجات الثلاث إلى الشرفة الصغيرة، ثم فتحت الباب وسمحت لي بالدخول أولاً. كانت كوخًا صغيرًا مريحًا. كان المطبخ صغيرًا، مع بار إفطار مع أسطح من الخرسانة المصبوبة باللون الأخضر الفاتح ومقاعد لشخصين على يميني، وغرفة معيشة صغيرة تملأ بقية المساحة، وتحتوي على أريكة مريحة المظهر وطاولة قهوة تواجه مدفأة حجرية صغيرة.كانت هناك خزانتان مدمجتان للكتب على جانبي المدفأة، حيث احتوت ثلاثة من الرفوف على جوائز عسكرية وصور ورف مليء بالعملات المعدنية عليها أختام ذات طابع عسكري مختلف وعلم أمريكي مطوي في صندوق خشبي. أما بقية الرفوف فقد احتوت على كتب مصورة، حيث احتوت نصف الرفوف على صفوف وصفوف من الأعداد الفردية مع فواصل ذات علامات تبويب تفصل بين العناوين المختلفة والنصف الآخر، صفوف من الكتب الورقية التجارية.في الزاوية، بجوار خزانة الكتب، كان هناك جيتار ياماها صوتي مطلي بالمينا الأبيض مع أدوات ضبط ذهبية. كان له لوحة مفاتيح سوداء مع تصميم من عرق اللؤلؤ من الكروم المطعمة على طول العنق."هذا جميل"، قلت. "لماذا لا تأخذ هذه السيارة معك في الطريق؟"ضحكت جو بشكل غير مريح. "هذه بيل. لديها بعض الأمتعة.""ماذا تقصد؟""لقد حصلت عليها لأداء معين. ولم تنجح الأمور على ما يرام، لذا فهي تراقب مكاني الآن.""لا... انتظر. لقد اشتريت هذا الجيتار لتغني لأيمي، أليس كذلك؟""نعم، عندما كنت في الرابعة والعشرين من عمري، اعتقدت أنني بحاجة إلى أن أبدو مثل الفارس الأبيض أو شيء من هذا القبيل.""لا أستطيع أن أصدق أنك لم تغضبي عندما سألتك عن هذا الأمر." قلت وأنا أنظر إليها بعمق."حسنًا، كما قلت، خطوات الطفل."كان هناك باب في الجزء الخلفي من الغرفة يؤدي إلى غرفة نوم صغيرة بها سرير بسيط بحجم كوين مغطى بغطاء كبير منفوش، مع حمام داخلي صغير. كان هناك أيضًا سلم في غرفة المعيشة، يؤدي إلى ما يشبه العلية مع مرتبة فوق غرفة النوم."جو هذا... هذا المكان يبدو لك تمامًا.""شكرًا. أنا أحب المكان هنا. في العام الماضي، حصلت على إجازة لمدة أسبوع، وكان والدي مسافرًا، فجئت إلى هنا وقضيت الأسبوع بأكمله جالسًا أقرأ وألعب. أشعر هنا وكأنني في بيتي أكثر من أي مكان آخر، ربما باستثناء قمرة القيادة. تعال، سأريك الحظيرة."كان بجوار منزل جو الصغير حظيرة خشبية قديمة. كان على جو أن تتكئ بثقلها على الباب الخشبي الكبير حتى ينفتح. لم يكن الداخل كما توقعت. بدت الجدران مقاومة للعوامل الجوية. كان هناك جرار في الطرف البعيد من الحظيرة يواجه مجموعة من الأبواب المزدوجة، مع طاولة عمل ورف أوزان بجواره. لكن معظم الحظيرة كانت مساحة مفتوحة بأرضية خشبية قديمة.كانت هناك مجموعة طبول قديمة سوداء اللون من إنتاج شركة بيرل في منتصف المكان. وعلى أحد الجدران كانت هناك خزانة ذات أبواب زجاجية، وكان بوسعي أن أرى ستة أو سبعة جيتارات معلقة بالداخل. وكان هناك خمسة مكبرات صوت حول المكان مع كبلات جيتارات ملفوفة على كل منها، وثلاثة حوامل ميكروفون في نصف دائرة حول الطبول. وعلى الجدار البعيد كان هناك بيانو قائم، وكان سطحه متهالكًا وخشنًا، لكن مفاتيحه كانت لامعة."هل هذا هو المكان الذي لعبت فيه مع والدتك؟""مممم. كنا نؤدي واجباتنا المدرسية، ثم نتناول العشاء ثم نخرج إلى هنا ونلعب حتى يحين وقت النوم. وعندما أصبح ستيف ولاري صديقين، وجد أبي مجموعة طبول مستعملة للحظيرة وكنّا نمتلك فرقة كاملة."ذهبت إلى البيانو."بعد وفاتها توقفنا عن العزف لبضع سنوات. ولكن بعد ذلك التقى ستيف ولاري بسوزان عندما قررا تقديم أغنية لعرض المواهب في المدرسة الثانوية. كان هذا مكان تدريبهم. وفي غضون شهر واحد عدنا جميعًا للعزف معًا مرة أخرى في معظم الليالي. حتى أبي، بعد فترة."نظرت إليها "هل يمكنني...؟" أشرت إلى البيانو."بالتأكيد، هذا هو سبب وجودي هنا."جلست واستنشقت رائحة الغبار القديم في الحظيرة ورائحة خشب البيانو المدهون بالزيت. أغمضت عيني وتخيلت جو واقفة بجوار البيانو على جيتارها بينما كانت والدتها تعزف معها. شعرت برغبة في البكاء."تفضل يا بلو، أريد أن أرى ما حصلت عليه."فتحت عينيّ وفرقعت مفاصلي. وعزفت بعض الإيقاعات لأشعر بالفرقعة. لقد مرت أسابيع قليلة منذ أن عزفت على لوحة المفاتيح في المنزل.بدأت في عزف لحن عشوائي. كان البيانو لا يزال يتمتع بحركة رائعة رغم مظهره المتهالك.وأخيرًا، نظرت إلى جو وقلت، "حسنًا، سأذهب".لقد قررت أن أختار قطعة تبدو وكأنها تتناسب مع ذوق روتور في الموسيقى وأيضًا قطعة كنت ألعبها كثيرًا فقط لأنني أحببت اللحن حقًا.The Way It Is لبروس هورنسبي في أرجاء الحظيرة. لقد فوجئت بمدى جودة الصوت في المكان.بدأت بالترنيم بمجرد وصولي إلى الكلمات. كنت أركز على عدم إفساد النوتات. وبعد أن ترنمت بعد المقطعين الأولين، بدأت في غناء المقطع الجماعي للمرة الثانية.هذه هي الطريقة فقط،بعض الأشياء لن تتغير أبدًا،هذه هي الطريقة فقط،آه، ولكن لا تصدقهم.عندما انتهيت من الأغنية، فوجئت بسماع التصفيق خلفي والتفت لأرى الجميع واقفين في المدخل."دانج جيل!" قالت سوزان."بجدية، يجب عليك أن تلعب معنا في وقت ما"، قال ستيف.نظرت إلى جو، وكانت تهز رأسها بالموافقة. "كان ذلك رائعًا، بلو".جاء هنري وانحنى على قمة البيانو وقال: "جيل، لست متأكدًا من المدة التي مرت منذ أن عزف شخص ما هذه المفاتيح بشكل جيد هنا. لقد استمتعت بسماع ذلك".احمر وجهي. "لم أكن أعلم أنكم تستمعون"."هل بروس هورنسبي هو الفنان المفضل لديك؟" سألت جو."لا، بيلي جويل هو الأفضل. أنا أحب البيانو الخاص به أكثر. اعتقدت أنني أستطيع عزف هذه الأغنية بسهولة دون الحاجة إلى الإحماء.""يا إلهي!" ضحك ستيف. ابتسم هنري وفتح باب خزانة الأدوات."ماذا؟" سألت في حيرة."لقد أصبحت للتو صديقًا مدى الحياة لوالدي."أخرج هنري جيتارًا صوتيًا ووضعه على كتفيه. "حسنًا يا آنسة جيل. أريني ما لديك بشأن صديقي بيلي". عزف عليه مرة واحدة وأدار مفتاح ضبط واحد نصف دورة."أوه لا، لا أنا-"قالت سوزان: "جيل، استرخي، الحظيرة هي المكان المناسب للتسكع، لا تتوتري"."لا يجب عليك ذلك إذا كنت لا تريدين ذلك جيل. ولكن إذا كنت تشعرين بذلك، فاختاري أي أغنية له تريدينها من أجلي"، قال هنري وهو يربت على قيثارته."تعال يا بلو، كن شرسًا"، قالت جو.حسنًا، فكرت، كن شرسًا. حسنًا، السيد كولينز. هنري. سأصيبك بجرح عميق . رأيت لاري يتحرك نحو مجموعة الطبول من زاوية عيني. يا للهول. لقد تحول هذا إلى شيء حقيقي. حسنًا.أخذت لحظة للتركيز وتذكر كيف كانت الأغنية التي أردت عزفها. نظرت إلى هنري. ثم نظرت إلى المفاتيح وبدأت العزف.Summer, Highland Falls واحدة من الأغاني المفضلة لديّ أثناء عزفها. كانت تتألف بالكامل تقريبًا من البيانو والغناء، وكان عزف اللحن ممتعًا للغاية. بدأت النوتات الموسيقية، وحركت دواسة المثبط بقدمي.ضحك هنري وانتظرني حتى أنهي المقدمة. عندما وصلنا إلى كلمات الأغنية لم أكن متأكدًا من قدرتي على غنائها دون إفساد البيانو، ولكن عندما أخذت نفسًا عميقًا، سبقني هنري في ذلك. كان صوته يشبه صوت ستيف ولكنه أكثر خشونة وثراءً. شعرت بالارتياح لأنني تمكنت من التركيز على النوتات الموسيقية فقط.يقولون إن هذه ليست أفضل الأوقات، لكنها الأوقات الوحيدة التي أعرفها.وأعتقد أن هناك وقتًا للتأمل، في كاتدرائياتنا الخاصة.نظرت إلى أعلى ذات مرة فرأيت سوزان وسارة تبتسمان وتومئان برؤوسهما. لم أجرؤ على النظر إلى جو، فقد أخطأت بالتأكيد في النوتات الموسيقية. نظرت إلى الأسفل مرة أخرى نحو المفاتيح وركزت.والآن رأيت ذلك الاستسلام الحزين في عيون حبيبي،ولا أستطيع إلا أن أقف منفصلاً وأتعاطف.لأننا دائمًا نكون كما تمنحنا الظروف،إما الحزن أو النشوة.بدأ هنري العزف على جيتاره بينما انضم إليه لاري، وبدأ في العزف على الطبول.لقد أخطأت مرة واحدة فقط، عندما وصلنا إلى عزف الساكسفون المنفرد. لقد فاجأني هنري عندما بدأ في الصفير أثناء العزف، وفوتت بعض النوتات. لقد كان الأمر جميلاً بشكل غريب لدرجة أنني شعرت بالذهول.وعندما وصلنا إلى نهاية الأغنية، أخذنا هنري إلى الخارج طوال الطريق.ربما سنساعد بعضنا البعض في تحقيق أحلامنا.وبينما نقف على حواف حياتنا، مع أوجه التشابه بيننا،إما الحزن أو النشوة.تركت النوتات تموت وبدأ الجميع يصفقون ويهتفون.ابتسم هنري وربت على كتفي وقال: "لقد كان ذلك لطيفًا حقًا يا جيل. حسنًا، الجميع في مهمة العشاء وغسل الأطباق. حصلت جيل على إعفاء من الأعمال المنزلية الليلة!""ماذا؟!" صاح لاري. "ألا تتاح لي الفرصة لإجراء جرح عميق قديم لتجنب غسل الأطباق؟""لا نرد، لورانس. جيل، لقد لعبتِ ذلك بشكل رائع حقًا. شكرًا لك. هيا يا رفاق، لنبدأ في تناول العشاء!" قاد هنري الجميع إلى خارج الحظيرة، وكان هانك يسير خلفه. نظرت أخيرًا إلى جو.كانت ابتسامة عريضة على وجهها. كانت مرآة لوجه والدها. "كان ذلك شرسًا للغاية يا بلو".سمعت هنري يصرخ من الفناء، "تعالي يا جوسلين، أنت مسؤولة عن العشاء أيضًا!""من الأفضل أن تذهبي يا جو." ابتسمت لها وبدأت في تشغيل أغنية Linus & Lucy من الرسوم المتحركة Peanuts لمرافقتها أثناء خروجها من الحظيرة.جووقفت جو بجانب الحوض، متكئة على المنضدة تنتظر ستيف ليمرر لها القطعة التالية لتجفيفها."هذا يجعلني متوترة"، قالت.كانت تشاهد عبر الغرفة بينما كان والدها وبلو يقفان معًا ينظران إلى ألبوم الصور الذي وضعه هنري فوق البيانو."لماذا؟" سأل ستيف وهو يمرر لها مقلاة."لا أعرف.""معظم الناس يحبون عندما يحضرون شخصًا ما إلى المنزل ويتوافق هذا الشخص مع والده.""متى كانت آخر مرة أحضرت فيها شخصًا إلى المنزل؟""أبداً؟""بالضبط يا أخي. على الأقل ليس عندما كان أبي موجودًا." وضعت المقلاة في رف التجفيف وأخذت القدر التالي من يدي ستيف." إذن ماذا ستقول لها غدًا؟"تنهدت وقالت "لا أعلم، الأسبوعان الأخيران..." ثم توقفت عن الكلام ونظرت إلى الأرض."ماذا حدث خلال الأسبوعين الماضيين، أختي؟""غير متوقع.""هذا ليس بالأمر السيئ"، قال ستيف، ثم سلمها بعناية سكين الطاهي الكبيرة. جففتها وألقتها في حامل السكاكين بجوار الموقد."لا، ولكنني لا أعتقد أنني أستطيع... يا إلهي.""ماذا؟" نظر ستيف ورأى بلو تجلس على مقعد البيانو أمام البيانو الكبير مع هنري ينزلق بجانبها."أزرق-" بدأت جو بالمشي نحوها، لكن ستيف وضع يده على ذراعها."انتظري يا جو، أعتقد أن الأمر على ما يرام. أبي يبتسم. لنتحرك بهدوء." سلمت جو منشفتها إلى ستيف، الذي جفف يديه وساروا معًا.فتح هنري الغلاف الجلدي الموجود على مسند النوتة الموسيقية فوق المفاتيح لعرض قطعة من النوتة الموسيقية، والتي كانت بلو تمرر أصابعها عليها، وهي تتمتم لنفسها بينما تقرأ النوتات."ماذا يحدث معكم يا رفاق؟" سأل ستيف."أوه، كنت فقط أخبر جيل هنا عن هواية والدتك"، قال هنري.قالت بلو "إنها حقًا نغمة دقيقة. ستكون قراءتها صعبة بمجرد النظر إليها". ثم فرقعت أصابعها ووضعتها على المفاتيح، ونظرت إلى النوتات."أزرق، أنا-" بدأت جو لكنها توقفت عندما نظر إليها هنري، غمز لها وقال، "لا بأس".قرأت الجزء الصعب عدة مرات ثم بدأت اللعب.كانت لحنًا مرحًا، عميقًا ومعقدًا، يدور اللحن حول موضوع مبهج. كانت بلو تعبِّر عن دهشتها، وأخرجت طرف لسانها من زاوية فمها كما كانت تفعل عندما كانت ترسم. رأتها جو وهي تضغط على الدواسة بينما كانت أصابعها تشق طريقها عبر القطعة. مد هنري يده وأمسك بزاوية الورقة ثم قلبها لها عندما وصلت إلى نهاية الصفحة. وبينما كانت تنهي المقطع الختامي، احتفظت بالملاحظات الأخيرة حتى تلاشت من تلقاء نفسها."إنها قطعة أنيقة حقًا!" قالت وهي ترفع نظرها عن الصفحة.ضحك هنري وقال: "نعم، إنه أمر رائع حقًا يا جيل! إذن، يا *****، لماذا لا أحضر زجاجة الويسكي الجيدة ونجلس على الشرفة؟". نهض وتوجه إلى المطبخ. بدأت بلو في النهوض لكنها تجمدت وهي تنظر إلى ستيف وجو. كانت الدموع تملأ عيني ستيف وكان وجه جو شاحبًا."ما المشكلة؟ هل فعلت شيئا؟"ابتسم ستيف وسحبها لأعلى، وعانقها ثم قال بصوت أجش: "سأذهب للبحث عن سارة"."جو، ما الخطب؟ ماذا فعلت؟" مدّت جو يدها وفركت ذراع بلو من أعلى إلى أسفل."لم ترتكب أي خطأ يا بلو. لقد كتبت أمي ذلك قبل أسابيع قليلة من وفاتها. هذه هي المرة الأولى التي يعزف فيها أي شخص على البيانو سواها. ربما تكون هذه هي المرة الأولى التي يستخدم فيها أي شخص هذا البيانو منذ ذلك الحين أيضًا، لكنني لست متأكدًا."بدت بلو مصدومة. نظرت نحو هنري. همست: "يا إلهي جو! لم يكن لدي أي فكرة! أنا آسفة للغاية! هل يجب أن أعتذر لوالدك؟""لا، أعتقد أنك بخير. لم يكن ليظهر لك ذلك أبدًا لو لم يكن مرتاحًا لذلك. لقد كان الأمر مفاجئًا بعض الشيء بالنسبة لي ولستيف، هذا كل شيء.""أشعر بغرابة الآن.""بلو، ليس لديك ما تعتذرين عنه. هيا نجلس بالخارج ونشرب الخمر مثل أهل الريف المتطورين الذين نحن عليهم." قبلتها ثم قادتها للخارج للانضمام إلى الجميع على الشرفة.بعد ساعات، ساعدت جو بلو في صعود الدرج إلى مقصورتها. كانت في حالة سكر شديدة."لماذا إذن شربت ثلاثة أكواب من هذا... الشيء ولم تشرب أنت أي شيء؟" اشتكى بلو. "هذا الشيء قاتل! والدك مثير للمشاكل. هذا الرجل الثاني.""اثني عشر ساعة، الزجاجة حتى الخانق"، قال جو."ماذا؟""لا شئ.""حسنًا،" قالت بلو ووضعت كلتا يديها على كتفي جو ودفعتها إلى الخلف حتى ارتطمت ركبتاها بالأريكة وسقطت عليها. رفعت بلو فستانها وركبت ساقي جو مع وضع ركبتيها على جانبي وركيها."واو، بلو. هل أنت متأكد أنك بخير؟""أنا بخير يا جو. وأعلم أنك ستقول إننا سنودع بعضنا غدًا وأنا في حالة سُكر وقد تشاجرنا الليلة الماضية، هل أنا متأكدة من أنني أريد أن أفعل أي شيء أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"ابتسمت لها جو وقالت: نعم، شيء من هذا القبيل.رفعت بلو فستانها فوق رأسها وألقته فوق موقد المدفأة، ثم انتفضت بخصلة من شعرها الأزرق من على وجهها. لم تكن ترتدي أي شيء تحت الفستان، وكانت الآن ترتدي حذاءها الرياضي فقط."أممم، متى حدث هذا؟" سألت جو.قالت بلو: "عندما ذهبت إلى الحمام قبل ساعة"، ثم مدّت يدها إلى الخلف لخلع فردة حذاء واحدة، ثم الأخرى. وتركت جواربها على جسدها عمدًا."ذهبت إلى الحمام في منزل والدي. أين تركت ملابسك الداخلية؟""لقد أخفيتهم تحت الحوض. لا تقلق، لقد قمت بتعيين تذكير على هاتفي لإحضارهم غدًا حتى لا أنسى. لا أريد أن أسبب فضيحة لوالدك." بدأت في تقبيل رقبة جو."يسوع الأزرق، أنت مثل حلم مبلل يمشي الليلة، أليس كذلك؟"انحنت بلو إلى الوراء وبدأت في سحب قميص جو. "هذه خطتي. إنها ليلتنا الأخيرة." خلعت القميص وألقته خلف فستانها. "لا تعبثي يا جو. الليلة أريدك أن تضاجعيني كما لو أنك تقصدين ذلك."حدقت فيها جو ثم ابتسمت وقالت: "نعم سيدتي!""آه يا فتاة." أمسكت بلو وجهها بكلتا يديها وقبلتها بقوة، ومدت لسانها إلى فمها. بدأت جو في تمرير يديها على جسد بلو بالكامل، ثم مدت يدها إلى أسفل ومدت إصبعها بين ساقيها. كانت مبللة تمامًا."بلو،" تأوهت جو، "أنت مثيرة للغاية." أمسكت بمؤخرة بلو ووقفت، ورفعتها عن الأريكة وهي تصرخ "إيب!""ها هي،" تنفست جو وقبلتها بينما حملتها إلى غرفة النوم. ألقت بلو بجسدها على السرير ثم وقفت تنظر إليها بينما بدأت تخلع بقية ملابسها.انحنت بلو على مرفقيها، وهي تراقب جو وهي تتجرد من ملابسها. "سأفتقد جسدك. لم أكن مع شخص يتمتع ببنية جسدية مثلك من قبل"."ولا حتى واحد من رفاقك؟" سألت جو. ندمت على الفور على قولها ذلك، لكن يبدو أن تحفظات بلو قد انتهت الليلة."لا أحد من الرجال. لأكون صادقة معك يا جو، أنا لا أشعر أبدًا بأي مشاعر تجاه الرجال، فأنا أقع في حب النساء فقط. ولكن في بعض الأحيان أريد فقط بعض القضيب.""حقا؟" سألت جو، مستمتعة. "حسنًا، أنا آسفة لأنني لا أستطيع تقديم هذه الخدمة.""لو كنا في شقتي، يمكنك ذلك.""هل هذا صحيح؟"مدت بلو يدها وجذبت جو إلى أعلى وقالت: "نعم، لو كنا في مكاني الآن، يمكنك أن تمارسي معي الجنس بأكبر قضيب امتلكته في حياتي. لماذا؟ ألم تفعلي ذلك من قبل؟"لقد أجبرت بلو على النزول إلى ظهرها ثم سحبت لسانها إلى أسفل بطنها. "صدق أو لا تصدق، لا. أنا لست من النوع الذي يحب أن يفعل بي هذا، ولم أكن مع أي شخص لفترة كافية للدخول في مرحلة شراء الألعاب. لذا، لا، لا أرتدي أحزمة. كانت الأصابع تبدو دائمًا كافية"، قالت وهي تنزلق بأصابعها داخل بلو.تأوهت وأمسكت بقبضتيها من اللحاف وقالت: "في يوم ما عندما تعود إلى المدينة، سيتعين علينا اختبار هذه النظرية. بفضل عضلاتك، يمكنك ممارسة الجنس معي بشكل لا مثيل له".أمسكت جو بساقي بلو من تحت كل ركبة، ثم انحنت تجاه صدرها، ثم خفضت رأسها وبدأت في لعق فرج بلو، وهي تعلم أن هذه كانت أسرع طريقة للوصول إلى النشوة الجنسية."يا إلهي! " صرخ بلو." شششش! يا يسوع، بلو، هل تريد أن يسمع الجميع في المنزل؟""ربما. هذه هي الخصوصية الأكثر التي حظينا بها على الإطلاق... يا إلهي... وأنا أحب... يا إلهي ... أحب أن أكون صاخبة! يا إلهي جو! استمري في فعل ذلك!" بدأت تضرب على السرير وتمسك بشعر جو. " إيب! "انهارت أخيرًا على ظهرها. زحفت جو نحوها واحتضنتها. كانت بلو تلهث وكأنها كانت تركض في سباق.بدأت جو تداعب أذن بلو وهي تحاول أن تهدأ، ثم مدت يدها وأطفأت الضوء."لماذا فعلت ذلك؟" سأل بلو."اعتقدت أنك قد تكون مستعدًا للنوم قليلاً بعد ذلك وبعد كل الويسكي."أعاد بلو تشغيل الضوء وقال: "لقد بدأنا للتو".وكان بلو على حق.جوسمعت جو صوت الباب الجانبي للحظيرة ينفتح ثم ينغلق بقوة على النوابض الأوتوماتيكية في المفصلات. كانت تقف على سلم قصير، والنصف العلوي من جسدها داخل حجرة المحرك في طائرة والدها بيل-47. رفعت رأسها بينما كان بلو يتجول حول مقدمة قمرة القيادة، حاملاً كوبين يتصاعد منهما البخار، أحدهما كان عليه ورقة لاصقة مكتوب عليها "HANGER" بخط يد جو. أضاءت أشعة الشمس الصباحية المتدفقة عبر أبواب الحظيرة الرئيسية المفتوحة حواف شعرها الأزرق مثل هالة.صباح الخير يا أزرق، هل تنام جيدًا؟"حتى استيقظت ولم تكن هناك." رفعت بلو الكوب الذي يحتوي على الملاحظة ومدته لها. "شكرًا على ملاحظة تحديد الموقع. نحتاج إلى العمل على مهارات التواصل لديك،" قالت مبتسمة."أنت تعتقد أنك تمزح، لكنك لا تعرف مدى صوابك"، فكرت جو في نفسها. نزلت السلم ووضعت المفتاح الذي كانت تستخدمه في جيب ساق البدلة الرمادية التي كانت ترتديها فوق ملابسها، وأخرجت قطعة قماش من جيب مختلف لمسح الشحم على أصابعها ثم أخذت كوب القهوة من بلو واحتست منه رشفة.نظرت جيل إلى طائرة بيل-47 وقالت: "إذن، هل هذه هي الطائرة القديمة التي قمت بترميمها مع والدك؟ لم أرَ طائرة هليكوبتر مثل هذه من قبل"."نعم، أبي يراقبها باستمرار، ولكن عندما أكون في المنزل أحب أن أمنحها بعض الحب."كانت طائرة بيل-47 بدائية للغاية، حيث كان الذيل عبارة عن أنبوب ملحوم يشكل ذراعًا يحمل دوار ذيل ذي شفرتين في الخلف. وكانت المروحة الرئيسية أيضًا ذات شفرتين فقط، وكانت قمرة القيادة عبارة عن فقاعة زجاجية عملاقة تحيط بثلاثة مقاعد متجاورتين. ولم تكن هناك أبواب.تم طلاء الشيء بأكمله باللون الزيتوني الباهت، وهي ألوان الجيش من زمن مضى. وتم نقش "M*A*S*H* N4077Z" على خزانات الوقود على كلا الجانبين باستخدام الطلاء الأبيض."بلو، تعرفي على مارغريت. مارغريت، هذه الفتاة الزرقاء." قالت جو وكأنها تقوم بتقديم رسمي."مارغريت؟""تم تسميتها على اسم مارغريت هوليغان، الشخصية من برنامج M*A*S*H* التليفزيوني؟ هذا هو نفس نوع المروحية التي استخدموها في ذلك البرنامج لنقل الجرحى إلى المستشفى.""لست متأكدة من أنني شاهدت حلقة من هذا من قبل. ربما كان ذلك على قناة تي في لاند عندما كنت ****"، قالت جيل وهي تتطلع إلى قمرة القيادة."يا إلهي، لا تخبر والدي بذلك وإلا فلن يتحدث إليك مرة أخرى على الأرجح.""حقا؟" بدا بلو قلقًا بالفعل."لا، أنا أمزح يا بلو. لكنه سيعطيك ضعف المبلغ لعدم مشاهدتك أي حلقات من برنامجه المفضل.""أوه، انتظر! هذا الرقم N4077Z المرسوم على الجانب، أليس هذا موشومًا على ظهرك؟ بجوار المروحية التي قلت إنها تبدو مثل اليعسوب؟""نعم، علمني والدي الطيران على متن طائرته MD-500، ولكن بعد أن انتهينا من ترميم هذه الطائرة، طرت بها كثيرًا. لكنني طرت على المقعد الأيسر في طائرة والدي أولًا." ربتت على جانب الطائرة."أعتقد أن هذا يبدو من الجانب تمامًا مثل الوشم الخاص بك. إنه رائع جدًا."طوت جو سلمًا وعلقته على خطاف بجوار طاولة عمل على طول الحائط، ووضعت المفتاح من جيبها في أحد الأدراج ثم خلعت ملابس العمل ووضعتها في مجموعة من الخزائن بجوار طاولة العمل، وتركتها مرتدية الجينز وقميص "رقائق البطاطس والصلصة" الذي اشتراه لها بلو في طريقها إلى فيرجينيا بيتش. ثم التقطت ما يشبه جهاز فتح باب المرآب."حسنًا، إنه صباح جيد لهذا. تعال إلى هنا يا بلو." عندما أصبحت واضحة، ضغطت جو على زر. كان هناك صوت ميكانيكي هادئ وبدأت المروحية في الانزلاق خارج باب الحظيرة الرئيسي.قالت بلو "إيب!" وتراجعت خطوة أخرى. يبدو أنها لم تلاحظ العربة المنخفضة التي كانت تجلس عليها المروحية. كانت أربعة إطارات صغيرة وسميكة على كل جانب من جوانب الزلاجة الصفراء تصدر صوتًا عاليًا بينما كانت الآلة تتدحرج إلى ضوء الشمس."هل لديك زوج من النظارات الشمسية في متناول اليد؟" سألتها جو."إنهم في المنزل. انتظر، هل سنطير في هذا الشيء؟" اتسعت عيناها."بالتأكيد، لا داعي للدخول للحصول عليها." مدت جو يدها إلى الخزائن مرة أخرى وأخرجت زوجين من النظارات الشمسية الطيار وقبعتي بيسبول أزرق داكن اللون مزينتين برقعة مطرزة مكتوب عليها "Collins Aviation" على الجهة الأمامية. "اقفز إلى الجانب الأيمن هناك."أوه، هل أنت متأكد من هذا؟ أعني هل علينا أن نخبر شخصًا ما أو نملأ بعض المستندات أو شيء من هذا القبيل؟""لا، يمكننا الطيران وفقًا لقواعد الطيران المرئي. لا داعي للقلق.""ما هو VFR؟" قالت جيل بينما مدّت جو يدها وبدأت في ربط أحزمة الكتف والحضن حولها."قواعد الطيران المرئي. وهذا يعني أنه لا يمكننا الاعتماد على الأجهزة، بل يجب أن نكون قادرين على رؤية المكان الذي نتجه إليه. ولكن الجو جميل، لذا فنحن بخير." تجولت جو إلى الجانب الأيسر وقفزت، وربطت حزامها بسهولة من خلال التدريب الطويل. "قد ترغب في ربط شعرك للخلف وارتداء تلك القبعة. سيكون الجو عاصفًا هنا.بدا الجزء الداخلي من المروحية بدائيًا للغاية. لم يكن هناك سوى ثمانية مقاييس على لوحة مثبتة في منتصف قمرة القيادة، لذلك يمكن رؤيتها من كل مجموعة من أدوات التحكم، مجموعة واحدة أمام جو ومجموعة مماثلة على جانب بلو. قلبت جو مفتاحين، وشاهدت الإبر على المقاييس ترتفع وتنخفض ثم تستقر في النطاقات الطبيعية. أدارت مفتاحًا وهدير المحرك خلفهما. بدأت المروحة الرئيسية فوق رؤوسهم في الدوران، وزادت سرعتها ببطء. أشارت جو إلى سماعة رأس معلقة بخطاف أمام بلو وصاحت " ضعها! " فوق ضوضاء المحرك بينما ارتدت سماعتها.كافحت بلو لتثبيت سماعات الأذن فوق قبعة البيسبول والنظارات الشمسية غير المألوفة لديها، ثم نظرت إلى الميكروفون وصاحت: "هل فعلت هذا بشكل صحيح؟" كانت جو قد خفضت مستوى صوتها بالفعل، متوقعة ذلك. فالمبتدئون يصرخون دائمًا."حسنًا، أولاً وقبل كل شيء، هذه سماعات رأس تعمل على إلغاء الضوضاء، ولا داعي للصراخ. صوت طبيعي." كان صوتها قريبًا ومريحًا في أذن بلو. بمجرد أن وضعت سماعة الرأس، انخفض هدير المحرك الصاخب إلى مستوى يمكن تحمله للغاية."آه، آسف!" قال بلو بهدوء، وبدا محرجًا."لا تقلق، الجميع يفعل ذلك. حسنًا، درجة حرارة المحرك خضراء، وتبدو دورات المحرك جيدة، هل أنت مستعد؟"" انتظري! لا يوجد أبواب؟!" كانت بلو تنظر إلى المساحة الفارغة بجوارها حيث قد يكون هناك باب. ابتسمت لها جو لكن في داخلها تنهدت بندم.لقد فعلت هذا مع بعض النساء اللاتي تعرفت عليهن واللاتي كن على وشك الاقتراب منها أكثر من اللازم. لقد احتضنتهن وشعرن بالخوف الشديد. إما أنها هبطت وغضبت الفتاة بشدة من جو لتخويفها وغادرت، أو عندما هبطت أصيبت بالذعر وبكت وهو ما كان مزعجًا وجعل الأمر أسهل على جو أن تغادر.لم تكن متأكدة من الطريقة التي سيقفز بها بلو، لكنها كانت بحاجة إلى المساعدة. مع مغادرة بلو مع ستيف والعصابة إلى العاصمة الليلة، ومغادرتها إلى فورت براج في غضون أيام قليلة، كانت بحاجة إلى الدفع، بطريقة أو بأخرى. تمنت لو لم تشعر بأنها مضطرة للقيام بهذا مع بلو. لكن إذا لم تفعل شيئًا، كانت تخشى أن تقول شيئًا غبيًا حقًا لا يمكنها التراجع عنه عندما يحين وقت الانفصال. مثل الوعد "بأنها ستعود" لبلو. أو "انتظرني". أو بعض الهراء الغبي. بدت لطيفة للغاية وهي جالسة هناك."لا تقلق، لديك حزام أمان بأربع نقاط، ولن تسقط منه حتى لو حاولت. وهذا يوفر رؤية أفضل على أي حال. حسنًا، لنبدأ."أدارت جو دواسة الوقود في المجموعة. زاد هدير المحرك بشكل كبير، ثم رفعت ذراع التحكم بسلاسة وارتفعت طائرة بيل-47 مباشرة في الهواء." إيب! " لم تتمالك جو نفسها من الابتسام. كانت ستفتقد هذا الصوت كثيرًا." أنت تعلم أنه يتعين عليك القيام بذلك يا كولينز"، قال ليتل فويس. " ستغادر من هنا لتتدرب لمدة ثلاثة أشهر، ثم ستذهب إلى الجحيم لمدة عام. هكذا يجب أن يكون الأمر".هل يمكنك أن تتركني وحدي في هذه الرحلة يا ليتل؟ فكرت.بعد أن ارتفعوا بضع مئات من الأقدام، دفعت جو عصا القيادة إلى الأمام وبدءوا في التسارع بعيدًا عن مزرعة والدها، وهم ما زالوا يصعدون."يا إلهي، هذا هو-" كانت بلو تدير رأسها، وتنظر من الباب، نحو جو، من خلال الزجاج الأمامي."مخيف بعض الشيء؟" سألت جو، "لا بأس، يستغرق الأمر بعض الوقت للتكيف معه. إنه ليس مثل الطائرة"."لا، هذا رائع للغاية!" قال بلو بحماس. عبست جو. "كيف يعمل؟ هل يمكنك أن تخبرني كيف توجهه؟""حسنًا، بالتأكيد." لم يكن من المفترض أن تسير الأمور على هذا النحو. "حسنًا، إذًا لديك ثلاثة عناصر تحكم أساسية. الدواسات، والدواسة الدائرية، أو العصا، والدواسة الجماعية.""الدواسات والعصا، أراهما. هل هذا هو الفريق؟" أشارت إلى الرافعة التي تبرز من وركها الأيسر."صحيح تمامًا. إذن، سنأخذهم واحدًا تلو الآخر. ضع قدميك على الدواسات، لكن لا تضغط عليهما." وضعت بلو حذائها الرياضي على الدواسات. كان فستانها يطير قليلاً تحت حزام الأمان. هذا أمر يشتت انتباهها حقًا، فكرت جو."حسنًا، إذًا تتحكم الدواسات في درجة ميل الشفرات الموجودة على دوار الذيل. ويمنعنا دوار الذيل من الدوران مثل القبة بسبب القوة الطاردة المركزية للدوار الرئيسي. وبتغيير درجة ميل شفرات الذيل، يمكنك توجيه الطائرة إلى اليسار أو اليمين". كانت الطائرة على ارتفاع ثلاثة آلاف قدم فوق سطح الأرض الآن، متجهة نحو جبال شيناندواه في المسافة، وهي تحلق بسرعة ستين عقدة."انظر أمامنا. هل ترى أعلى جبل على يسارنا؟ اضغط ببطء على الدواسة اليمنى حتى يتحول مقدمة السيارة ويشير إليها. ببطء وسلاسة."ضغطت بلو بقدمها اليمنى على الأرض، ثم استدارت المروحية ببطء إلى اليسار. لقد تجاوزت الاتجاه نحو الجبل قليلاً، ولكن قبل أن تتمكن جو من قول أي شيء، ضغطت بلو على الدواسة اليسرى وأعادتها إلى الاتجاه الصحيح.يا لعنة، فكرت جو."هذا رائع!" كانت بلو تبتسم من الأذن إلى الأذن. يا إلهي، لم يكن الأمر يسير كما توقعت.حسنًا، الآن يأتي دور الدوران، ولكنني عادةً ما أسميه العصا. تتحكم العصا في كيفية إمالة الدوار الكبير فوق رأسنا. إذا قمنا بإمالتها للأمام، فسوف نزيد من سرعتنا. وإذا قمنا بسحبها للخلف فسوف نتباطأ أو حتى نتراجع للخلف. وسوف نتحرك من جانب إلى آخر في كل اتجاه دون تحريك الأنف. هل تريد المحاولة؟"نعم!" مدت يدها إلى العصا لكن جو أوقفها."انتظر، هذا مهم. لا تريد أبدًا أن يتقاتل طياران من أجل السيطرة على الطائرة، أليس كذلك؟" أومأت بلو برأسها. "لذا، ضع يدك على العصا." أمسكت بلو بالعصا بيدها اليمنى ونظرت إلى جو. "حسنًا، كلما تولت السيطرة، تهز العصا هكذا،" هزت جو عصاها قليلاً. "هل شعرت بذلك؟""لقد هزتني عندما فعلت ذلك.""حسنًا، عندما تتولى القيادة، تهز العصا وتقول "طائرتي" حتى يعرف الطيار الآخر أنك تملكها، ثم أعترف بأنها طائرتك. لا تقم بالتوجيه بعد، فقط تولى القيادة وأخبرني."لعقت بلو شفتيها، ثم هزت عصا التحكم وقالت، "طائرتي"."لديك الطائرة" قالت جو ورفعت يدها وقدميها عن أدوات التحكم."أوه، جو؟ هل أطير بنا الآن؟""في الغالب. لا يزال لدي المجموعة، لكن الأمر أكثر تعقيدًا، لذا دعنا نقلق بشأن هذا الأمر أولاً. نحن نتباطأ لأن لديكم الدورية في وضع محايد. لذا، ادفعوها ببطء للأمام." فعل بلو ذلك ومالت المروحية لأسفل عند الأنف وتسارعت. "الآن اسحبها ببطء نحوك." ارتفعت الأنف وتباطأت. "عمل جيد.""هذا رائع حقًا، جو!""حسنًا، فلنجمع ما تعرفه حتى الآن. ادفع العصا للأمام لتسريعنا وقم بالانعطاف ببطء إلى اليمين باستخدام الدواسات، مع إمالة العصا قليلًا في الاتجاه الذي ندور فيه. استطاعت أن ترى بلو تركز وهي تبدأ في الانعطاف. "حسنًا، أمِلها قليلًا إلى اليمين. سهل . سهل، سأساعدك قليلًا." أمسكت جو بالعصا ورفعت مقدمة السيارة قليلًا بينما انحرفتا إلى اليمين. "حسنًا، أنت موهوبة.""فماذا يفعل الجماعة؟""هذا الأمر أكثر تعقيدًا بعض الشيء، ولكنني سأشرح لك الأساسيات. دعني أتولى الأمر. لقد حصلت على الطائرة"، قالت ولوحّت بالعصا. رفعت بلو يدها عن عصاها."نسيت شيئًا؟" سألت جو مع رفع حاجبها."آه! آسف، لديك الطائرة يا سيدي!" كان بلو يبتسم من الأذن إلى الأذن."حسنًا، حسنًا، المجموعة تتكون في الواقع من عنصرين للتحكم. الأول هو دواسة الوقود، أي مدى سرعة تشغيل المحرك. هل ترى كيف يمكنك تحريكها مثل مقبض دراجة نارية؟ امض قدمًا وأمسكها وأدرها نحوك، في اتجاه عقارب الساعة." فعل بلو ما أُمر به، فزادت سرعة المحرك وبدأت المروحية في اكتساب الارتفاع. "انظر؟ أنت تجعل المحرك يعمل بشكل أسرع، ونحن نرتفع. فهمت؟""الخانق، تم."ابتسمت جو. كانت مثل مجندة متحمسة. "حسنًا، الآن الشيء الآخر الذي يمكنك فعله هو تغيير طريقة ريش النصال."ماذا يعني ذلك؟"إذا نظرت إلى مقطع عرضي للشفرات فوقنا، فستبدو وكأنها جناح طائرة. من خلال سحب المجموعة لأعلى، فإنك تزيد من درجة الميل أو تغير الزاوية، وهو ما يؤدي في الأساس إلى دفع المزيد من الرياح لأسفل عبر الدوار، مما يمنحنا قوة الرفع، أليس كذلك؟ إذا كنت تريد قوة رفع أقل، فإنك تضغط على المجموعة لأسفل، وهو ما "يجعل" الشفرات "ريشية". استمر في الدفع لأسفل ببطء."لقد فعل بلو ذلك وبدأوا في الانجراف إلى أسفل. "ثم اسحبهم إلى أعلى"، رفع بلو المجموعة وتوقف هبوطهم ثم انعكس.حسنًا، الآن تعرفت على جميع عناصر التحكم. قم بشرحها لي."حسنًا، إذن، تحرك الدواسات مقدمة الطائرة يمينًا ويسارًا. وتدير العصا المروحة فوقنا؟ حسنًا، حسنًا. ثم تزيد دواسة الوقود من سرعة المحرك، و... ما اسم الشيء الآخر مرة أخرى؟""الجماعية. دفعها للأعلى والأسفل...؟""حسنًا، "ريش" الشفرات للرفع. هل هذا جيد؟""لقد نجحت يا بلو، أنت مستعد لمدرسة الطيران." قامت جو بإرجاعهم إلى مزرعة والدها."حقًا؟""حسنًا، هناك الكثير مما يجب قوله، لكن لديك الفكرة الأساسية.""يبدو كل جزء سهلاً للغاية، ولكن من الصعب عليّ أن أتخيل القيام بكل هذه الأجزاء في وقت واحد! عليك استخدام يديك وقدميك في نفس الوقت وتنسيق كل شيء!"ابتسمت جو وقالت: "لا أعلم إن كان أي طيار مروحيات في العالم قد ذهب إلى مدرسة الطيران دون أن يُقال له إن تعلم كيفية التحكم في تحليق المروحيات يشبه موازنة باب الحظيرة أعلى عمود العلم"."هذا رائع للغاية!" كانت لا تزال تنظر بدهشة إلى الباب المفتوح بجوارها. "أعتقد أن الشيء السيئ الوحيد هو أنه إذا كنت في طائرة وتوقف المحرك، يمكنك الانزلاق، لكننا لن نكون محظوظين"."هذه هي فرصتي" ، فكرت جو بحزن. نظرت إلى يسارها حيث كان مطار فرونت رويال البلدي على بعد أميال قليلة وزادت من سرعتها لتأخذهم إلى ارتفاع بضعة آلاف من الأقدام، مائلة نحو المدرج."ليس صحيحًا، بلو. لدينا طرق. سأريكها لك." مسحت السماء من حولهم بحثًا عن أي طائرة، وضبطت قرصًا على لوحة الراديو أمامها ثم ضغطت على زر على العصا. كان هناك انفجار قصير من التشويش في سماعات الرأس، ثم قالت جو في الميكروفون، "N4077Z، في منطقة صافية فوق مطار مقاطعة فرونت رويال. نبدأ تمرينًا للدوران التلقائي، المدرج واحد-صفر."ماذا يعني ذلك؟ ماذا نفعل؟حسنًا، لنفترض أننا هنا، ولا أدري، نفد الوقود منا. مشكلة، أليس كذلك؟"أوه نعم، هذا سيكون مشكلة!""حسنًا، هذا ما يحدث"، أدار جو دواسة الوقود بالكامل وتوقف المحرك عن الهدير وهبط إلى وضع الخمول. بدأت المروحية في الهبوط بسرعة ." إيب! جو، ماذا تفعل؟""هذا ما يسمى بالدوران التلقائي. عادة ما يقوم المحرك بتدوير الشفرات ودفع الرياح لأسفل من خلالها لرفعنا، أليس كذلك؟" من زاوية عينيها رأت بلو تمسك بمقعدها. "إذن الآن المحرك "ميت". إنه ليس ميتًا بالفعل، يمكنني تدويره مرة أخرى بسرعة كبيرة إذا اضطررنا إلى ذلك، لكن قل إنه ميت. نحن نسقط. لذا بدلاً من دفع المحرك للهواء لأسفل عبر الدوارات، أستخدم الهواء المتدفق مرة أخرى عبر الشفرات أثناء سقوطنا للحفاظ على دورانها. هل ترى هذا المقياس، الثاني من الأعلى على اليسار؟ الذي يقول "الدوار"؟ أحتاج فقط إلى الحفاظ على مستوى الدورات في الدقيقة في نطاق معين.تدخل الصوت الصغير كما يفعل دائمًا، " ثلاثة آلاف فوق سطح الأرض، ومعدل الهبوط 1200 قدم في الدقيقة. سرعة الطيران أربعون عقدة. المدرج جاهز وأنت على المسار. دقيقتان وثلاثون ثانية.""ولكننا نسقط!""استرخي يا بلو، هذه مجرد مسألة رياضية. إذن، الجزء الداخلي من قرص الدوار يتحرك بشكل أبطأ من الجزء الخارجي، أليس كذلك؟ هذه مجرد هندسة.""لكن جو، نحن نسقط!!""ألف ومائتان فوق سطح الأرض، وثلاثمائة وثلاثمائة قدم في الدقيقة، وخمسة وعشرون عقدة. دقيقة واحدة. أنت في الأخدود.""نحن بخير، يا بلو. ثق بي. إن الأطراف الخارجية للشفرة توفر مقاومة، مما يبطئ حركتنا، ولكن الأجزاء الداخلية تأخذ الهواء القادم إلينا، وتجبر الدوار على الدوران. الآن، إذا تركتها تدور بسرعة كبيرة، فسوف تطير بعيدًا. إذن، هذه مسألة حسابية. حافظ على دوران الشفرات بسرعة كافية لإبطائنا، ولكن ليس بسرعة كافية لتحطمنا. يتطلب ذلك الحفاظ على الريش الصحيح، وسرعة الهواء الأمامية الصحيحة ومعدل الهبوط الصحيح. معي؟""لا، ولكن عليك المضي قدمًا وفعل ما عليك فعله لإيقافنا يا جو!""أربعمائة قدم فوق سطح الأرض. ابدأ في إبطاء نزولك، ثمانمائة قدم في الدقيقة."ابتسمت وقالت: "سأفعل ذلك. إن الحفاظ على كل هذه العوامل يُسمى البقاء في حدود المعقول. وطالما أنني أحافظ على الأرقام في نطاق ضيق، فسوف نكون بخير". كانت الأرض تقترب من استقبالهم بسرعة عندما عبروا نهاية المدرج، وكان الرقم "10" كبيرًا ومرسومًا على الأسمنت." كيف يكون هذا جيدًا؟! " كانوا على ارتفاع أقل من مائتي قدم فوق المدرج."لقد استخدمت قوة السحب من الأجزاء الخارجية للشفرات لإبطاء هبوطنا، والآن أفعل هذا." رفعت جو المروحية وسحبت المقود للخلف، فتباطأت بشكل كبير أثناء هبوطها نحو سطح المدرج. وبينما رفعت جو مقدمة المروحية وحركت الدوارات، بدأت المروحية في تبديل الحركة الهبوطية بالانزلاق للأمام، ثم تباطأت بسلاسة حتى احتكاكت زلاجات الهيكل المعدني برفق بالخرسانة الموجودة في المدرج وتوقفت المروحية.كانت بلو تتنفس بصعوبة وكانت تمسك بمقعدها بقوة. كانت جو تنتظر الانفجار الحتمي. "ماذا كنت تفعلين بحق الجحيم!" أو "هل أنت مجنونة؟"ترك بلو مقعده واستدار نحو جو، فشدت قبضتها."كان ذلك رائعا للغاية! " أومأت جو برأسها. "كان الأمر أشبه بأفضل رحلة على متن قطار ملاهي! هل يمكنك أن تعلميني ذلك؟ كم من الوقت يستغرق الأمر حتى أتعلم القيام بذلك؟""أوه، أعني أنهم يعلمون الجميع ذلك في مدرسة الطيران، لكن الأمر يستغرق وقتًا طويلاً لإتقانه.""أراهن على ذلك! لقد كنت سلسًا للغاية وانزلقنا بسهولة!" قال بلو. "لم أكن أعلم أن طائرة هليكوبتر يمكنها القيام بذلك، لقد كان ذلك رائعًا للغاية!""نعم... رائع. حسنًا، عليّ إخلاء المدرج في حالة وجود أي طائرات تريد القدوم." رفعت سرعتها، ورفعتهم مرة أخرى في الهواء وتوجهت عائدة إلى مزرعة أبي." حسنًا، لقد نجحت خطتك يا كولينز. ماذا الآن؟"ليس لدي أي فكرة، فكرت جو.حدثت آخر كارثة كبيرة لجو بعد الغداء مباشرة.جيللقد خطرت لي فكرة في اليوم السابق، لذا طلبت من ستيف أن يصرف انتباه جو قليلاً بعد الغداء مباشرة حتى أتمكن من الذهاب إلى الحظيرة بمفردي للتوصل إلى شيء ما. كنت أعبث هناك لمدة خمسة وأربعين دقيقة تقريبًا عندما دخلت جو."يا بلو، كنت أبحث عنك. ماذا تفعل هنا؟""أعمل فقط على شيء ما.""حسنًا، يخطط ستيف للمغادرة بعد العشاء مباشرةً." بدت حزينة تمامًا كما شعرت."تعال هنا." كنت جالسًا أمام البيانو. "ينبغي أن نتحدث، ولكنني أريد أن أفعل شيئًا أولًا."جاءت جو وطلبت منها أن تجلس بجانبي على المقعد."أزرق، ماذا...""اجلس وكن هادئًا. أنا بحاجة إلى التركيز."أخذت نفسًا عميقًا وبدأت في عزف الأغنية التي كنت أعمل عليها. كانت نسخة أساسية تمامًا من الأغنية، فقط الأوتار البسيطة، بدون أي زخارف. أردت فقط أن يكون اللحن واضحًا بما يكفي أثناء الغناء.أحيانًا أتخيل العالم بدونك.لكن في أغلب الأوقات، أشعر بسعادة غامرة لأنني وجدتك.إنها شبكة معقدة نسجتها داخل رأسي.الكثير من المتعة مع هذا الألم، أتمنى أن نبقى دائمًا على نفس الحال.كان صوتي يرتجف قليلاً، كنت متوترة للغاية.أنا أشعر بالطريقة التي تمر بها في ذهني،وأنت تنقذني في اللحظة الحاسمة.أنا أركب المرتفعات، وأحفر المنخفضات،لأنني على الأقل أشعر بأنني على قيد الحياة.لم أواجه أبدًا الكثير من الأيام العاطفية.ولكن حياتي جميلة!أنا أشعر بك!أنا أشعر بك!كنت على استعداد للانتقال إلى المقطع الثاني عندما نظرت لأعلى. كانت جو تبتسم، لكن لم يكن هناك أي أثر لابتسامتها على عينيها. توقفت عن العزف."ماذا؟" همست."أزرق، لا يمكننا أن نفعل هذا.""جو، استمعي لي لثانية واحدة. هل يمكنك الاستماع؟""أزرق-""لا، عليك أن تستمع. أعلم! أعلم أن اليوم هو اليوم. أنا ذاهب. أنت ذاهب. أعلم، حسنًا؟" بدأت الدموع تتدفق على خدي. "كل ما أريده هو أن تخبرني بما تشعر به تجاهي قبل أن نرحل. هذا كل شيء.""هذا ليس جزءًا من الصفقة يا بلو. كنا نعلم أن هذا يجب أن ينتهي."" أعلم ذلك! لكن في هذين الأسبوعين، جو، لقد وقعت في حبك بشدة. وأعلم أنك وقعت في حبك أيضًا. أريدك فقط أن تقولي ذلك قبل أن نودع بعضنا البعض. أريدك أن تخبريني، أن تخبري نفسك، كيف تشعرين تجاهي . هنا. نحن فقط. أخبريني فقط."كان صوت جو أجشًا، لكن عينيها كانتا لا تزالان جافتين."لا أستطيع فعل ذلك يا بلو. لا توجد مرفقات. هذا هو الاتفاق."نهضت وقبلتني على قمة رأسي وبدأت بالخروج من الحظيرة."أنا لا أطلب منك الارتباط يا جو." واصلت السير. وقفت وصرخت عليها، " جو كولينز، لا يمكنك فعل هذا بنفسك! "توقفت وعادت إلي وقالت: "أنا لا أفعل ذلك، أنا أفعل ذلك بك يا بلو، وأنا آسفة، لكنني أخبرتك أن هذا هو ما يجب أن يحدث"."جو، أنت تكذبين على نفسك! أنا أفهم أن عليك أن تتركيني! ولكن إذا خرجت دون أن تخبريني بما تشعرين به ، فأنت تكذبين علي وعلى نفسك وإذا لم تتوقفي عن الكذب على نفسك فلن تتغلبي أبدًا على هذا... هذا... كيس القذارة الذي تحملينه معك!"لقد نظرت إلي فقط، فأخذت نفسًا عميقًا."جو، إن الصدق مع نفسك يتطلب الشجاعة. وأنت واحدة من أكثر النساء شجاعةً على الإطلاق. ولكن إذا لم تتمكني من النظر في عيني وإخباري بما تشعرين به، إذن...""ثم ماذا يا دوران؟""إذن أنت جبان. أنت جبان حقًا يا جو. ولن تجد أبدًا أي سلام داخلي في داخلك."حدقت فيّ لدقائق، ثم رفعت كتفيها وزفرت أنفاسها."وداعًا، يا بلو." وخرجت.لقد خرجت...جلست على مقعد البيانو. مر الوقت وجلست هناك منتظرًا. بالتأكيد ستعود. لا توجد طريقة يمكنها من خلالها...سمعت ضجة في الخارج. استغرق الأمر مني بضع دقائق حتى أدركت ما هو. نهضت وخرجت من الحظيرة في الوقت المناسب لأرى مروحية والدها تقلع وتطير بعيدًا عن المزرعة. لم أستطع رؤية من يقودها، لكنني عرفت.لقد عرفت...ذهبت إلى المنزل وكان ستيف وسارة على الشرفة.بدت سارة في حالة من الذهول كما شعرت أنا، أما ستيف فقد بدا متجهمًا."لقد فعلتها، أليس كذلك؟" سأل."نعم، لقد فعلت ذلك. أعني، كنت أعلم أنها ستفعل ذلك، أردت فقط أن تخبرني بما تشعر به تجاهي أولاً ولم تستطع فعل ذلك.""حسنًا، ستعود قبل أن نغادر الليلة. سيكون لديك فرصة أخرى"، قال ستيف."لا.""ماذا تقصد؟" سألت سارة."أعني، لا. لقد انتهيت."جوبعد أن وضعت الجرس على العربة وأعادته إلى المرآب، سارت جو نحو المنزل. وتوقفت على الدرجات الأمامية.ربما يجب علي فقط-"فقط ماذا، كولينز؟"أخبرها بما أشعر به، فهي على حق، أنا أتصرف كما لو كنت..." يا غبي، إذا ذهبت إلى هناك وأخبرتها أنك وقعت في حبها أو أنك تحبها، فسوف تضطر إلى تكرار هذه الأمسية مرة أخرى."صغيرتي، لمرة واحدة في حياتي البالغة. اسكتي. افعلي. ما يحلو لك.دخلت المنزل وكان لاري وستيف في المطبخ."مرحبًا يا شباب. أين بلو؟""لقد ذهبت جيل"، قال ستيف."ماذا؟ ماذا تقصد؟"دار ستيف بعينيه وقال "يا إلهي، أنت غبية أحيانًا يا أختي. لقد غادرت."نظر إليه جو بغباء. "كيف؟""لقد نجحت بطريقة ما في العثور على سائق Lyft هنا والذي كان على استعداد لنقلها إلى العاصمة مقابل ثلاثمائة دولار تقريبًا، وغادرت."كان جو واقفًا هناك ويبدو ضائعًا."لقد تركت لك هذا"، قال لاري وهو يشير إلى شيء على المنضدة.لقد اقتربت، ربما كانت رسالة؟كانت تلك الرسمة من دفتر الرسم الخاص بـ "بلو". كانت جو تغني للجمهور. وكأنها لم تكن قادرة على الغناء لمدة ثماني سنوات. حدقت فيها دون أن تلتقطها. كانت بلو قد وقعت عليها. لم يكن اسمها. كان مكتوبًا عليها " بلو " فقط.أخيرًا، عضت شفتيها وأومأت برأسها. "حسنًا. حسنًا. آسفة على كل الدراما يا أخي." تنهدت. "سأكون في الحظيرة." وخرجت من المنزل.صفع ستيف المنضدة ونظر إلى لاري وقال: "أختي الكبرى غبية"."نعم، هل تمانع لو...؟" أمال رأسه نحو الحظيرة."استمر في ذلك، أنا لا أذهب إلى هناك."وقفت جو أمام البيانو في الحظيرة." من الأفضل أن تكون بهذه الطريقة يا كولينز. استراحة نظيفة. كان لا بد من القيام بذلك.""كان لا بد من القيام بذلك"، همست. التفتت برأسها ورأت جيتار Gibson SG الخاص بوالدها معلقًا في الخزانة. أخرجته وربطته بمكبر للصوت ثم شغلته.المرة الأولى التي حاولت فيها عزف نسخة ستيفي راي فوغان من أغنية Little Wing في فترة ما بعد الظهر التي دفنوا فيها أمها. كانت سيئة للغاية في المرة الأولى، فظيعة حقًا. ومع ذلك، في كل مرة كانت تعود فيها إلى المنزل، وتشعر بالحزن، أو تفتقد أمها، أو تفسد "علاقة" أخرى، كانت تحاول مرة أخرى.لقد أصبحت جيدة جدًا في ذلك.لن يتمكن أحد من مضاهاة ستيفي راي، من حيث كمية الروح التي يمكنه إضفاءها على هذه الأغنية. لكنها اقتربت منه.وقفت هناك، ترسم المقاطع الافتتاحية للبيانو. وعادةً ما كانت تغلق عينيها عندما تفعل ذلك، فترى أمها جالسة أمام البيانو. والآن، عندما تغلق عينيها، لم تستطع أن ترى سوى بلو جالسة هناك، تتوسل إليها.سمعت صوت طبول تملأ المكان خلفها، واستدارت لتجد لاري جالسًا أمام مجموعة الطبول، يعزف إيقاعًا هادئًا وعميقًا، ويضرب بعصاه على الحافة ويضرب على القبعة العالية. توجهت نحوه لتقف أمام طبلته الجهيرة. ربما لن يطاردها بلو هنا.لم يقل لاري شيئًا، فقط كان يرافق جو بثبات، وهو يهز رأسه ببطء على أنغام الموسيقى، بينما كانا يراقبان بعضهما البعض بينما كانت تستخرج النوتات من جيتارها.عندما وصلت إلى نهاية البلوز الكبيرة، رفعت مقبض الصوت ووضعت فيه كل الألم والحزن الذي ادخرته في حياتها. كان عليها أن تغمض عينيها، وتبكي على النوتات الموسيقية، وتضرب على النغمات التوافقية. لا تزال ترى البلوز في رأسها. يتوسل إليها.تساءلت عما إذا كانت قد سكبت كل دموعها في هذه الأغنية على مر السنين ولهذا السبب لم يتبق لها أي دموع لنفسها.وعندما خرجت من النهاية فتحت عينيها وكان لاري يهز رأسه بالموافقة."لعنة جو، أنت الآن تقريبًا في نفس مستوى ستيفي راي.""شكرا على النسخ الاحتياطي."قال لاري وهو يقف ويضع العصي على الصنج: "يجب عليك أن تفعل ذلك على المسرح في وقت ما"."لا، هذا فقط بالنسبة لي.""حسنًا، سيكون العشاء قريبًا.""مرحبا لاري؟""همم؟""لقد كنتما أنت وسوزان تحاولان جاهدتين طوال تلك السنوات تجنب هذا الأمر. كيف توصلتما إلى أن الأمر صحيح؟""هذا سهل يا جو. لقد كان اليوم الذي أدركت فيه أخيرًا أنني لا أعيش في الغد. أعيش في اليوم".لقد خرج من الحظيرة.~~ آدامز مورغان، واشنطن العاصمة، نوفمبر ~~جيل"لقد سئمت من بهارات اليقطين"، قلت وأنا أختار لاتيه فينتي الخاص بي من على المنضدة."ثم توقف عن إصدار الأوامر، يا ج."كانت سارة تقوم بزيارتها المعتادة للتحقق من دخولي، وتتأكد من مغادرتي للمنزل مرة واحدة على الأقل في الأسبوع. كان الأمر مزعجًا، ولكني أقدره."لا أستطيع فعل ذلك يا سارة. هم لديهم ذلك، وعليّ أن أطلبه. أنا لا أضع القواعد.""أنت تلتزم بهذه القاعدة مائة بالمائة.""افتراء خبيث. سوف تسمع من محامي.""لذا، قال ستيف أن جو كانت ترسل لك رسائل بريد إلكتروني."نظرت إلى ساعتي وقلت: "يا يسوع، لم يستغرق الأمر أي وقت على الإطلاق"."أنا آسف! لقد أخبرني بذلك في نهاية هذا الأسبوع فقط. بدا الأمر وكأنه أمر كبير.""لقد كانت ترسل لي رسائل البريد الإلكتروني منذ سبتمبر، قبل أن تغادر.""ماذا؟ لماذا لم تخبرني؟ ماذا قلت لها؟""لم أكتب لها ردًا" قلت وأنا أفتح الباب لنخرج إلى الشارع."جيل! لماذا لا؟"تنهدت. "لأنها، سارة، مجرد رسائل بريد إلكتروني تافهة. "كيف حالك؟"، "التدريب يسير على ما يرام"، "سنغادر غدًا"، "الجو بارد هنا"، "لا أسافر بالطائرة كثيرًا كما كنت أفعل في مهام أخرى". لا أكترث على الإطلاق. ما زالت ترفض التحدث عن أي شيء حقيقي أو إخباري عن مشاعرها. أنا لست هنا من أجل الهراء الآخر"."ولكن... لم تجيبيها على الإطلاق؟""أرسلت لها بريدًا إلكترونيًا واحدًا بعد رسالتها الرابعة أو الخامسة، قلت لها إذا كانت تريد إجراء محادثة حقيقية فأنا مستعد لذلك، وإلا فلن أرد عليها مرة أخرى. كانت الرسالة الإلكترونية التالية هي نفسها، لذا قمت بتصفية عنوانها في مجلد ولم ألق نظرة على أي رسائل أرسلتها لي خلال الشهر الماضي"."رائع.""نعم، إذن، ما الجديد معك على أية حال؟""ربما لا تريد القيام بذلك عبر البريد الإلكتروني، ربما تخطط لإعداد محادثة فيديو أو شيء من هذا القبيل؟""سارة، هل تعلمين أنها وقعت في حبي، أليس كذلك؟""لقد كان واضحا تماما.""حسنًا، لقد فعلت ذلك أيضًا. وكذلك فعل لاري، وسوزان، وجاك، وستيف، وهنري، وربما هانك. لم أطلب منها أن تلتزم بي، أو تعدني بالعودة إلي، أو أي شيء من هذا القبيل. لقد طلبت منها فقط أن تخبرني بمشاعرها تجاهي. ولم تستطع فعل ذلك. لقد هربت حرفيًا في طائرة هليكوبتر! لم أعد أهتم"."جيل."تنهدت. "ماذا؟""إذا كنت لا تهتم، فلماذا يجب أن أركب المترو إلى واشنطن العاصمة مرة واحدة في الأسبوع للتأكد من أنك تغادر المنزل، وأن لديك بعض البقالة ولم تحصل على ستة قطط.""مبناي لا يسمح بالقطط.""أقول، على الرغم من أنه من الواضح أنها وقعت في حبك، فمن الواضح أيضًا أنك لا تزال مهتمًا. أنت أسوأ حالًا مما كنت عليه بعد لورا. كثيرًا.""أنا فقط بحاجة إلى الوقت. سأمضي قدمًا في النهاية.""ولكن ربما ليس عليك ذلك؟"بدأت أشعر بالغضب. "انظر، هل يمكننا أن نتخلى عن الأمر؟ لقد اتخذت قرارها. إذا لم تستطع أن تخبرني بما شعرت به في ذلك الوقت، في وجهي، حتى لو فعلت ذلك الآن عبر سكايب أو شيء من هذا القبيل، فإنها تفعل ذلك من "أمان" منطقة حرب"، قلت بين علامتي اقتباس. "لن يكون هذا تحسنًا"."حسنًا، حسنًا...""شكرًا لك."سرنا في صمت. وعندما مررنا بمدخل حديقة الحيوان الوطنية، قالت: "لقد كنتما زوجين رائعين حقًا"."...أنا أعرف."~~ مطار باغرام، أفغانستان، يناير ~~جو"الرئيس كولينز، الرئيس الكبير يريد رؤيتك في مكتبه!""شكرًا لك يا رقيب"، قالت جو. نظرت إلى نجوين. "ما رأيك في الأمر؟""ثلاثة تخمينات.""اللعنة."ارتدت جو سترة الطيران الخاصة بها عندما غادرت غرفة الاستعداد. كانت درجة الحرارة أقل من الصفر، كما كانت في أغلب أيام هذا الشهر. وبينما كانت تتجول بصعوبة عبر القاعدة إلى مكتب قائدها، لم تكن تفكر في السبب الذي قد تتعرض بسببه للتوبيخ. كانت تفكر في ما حدث من قبل وما حدث الذي قد تتعرض بسببه للتوبيخ. لم تجب بلو على أي من رسائل البريد الإلكتروني التي أرسلتها إليها منذ سبتمبر. لم تلومها. لقد حاولت أن تكون أكثر شخصية، وأن تفتح قلبها قليلاً على أمل أن...ثم أخبرها ستيف عبر سكايب أمس أن سارة اكتشفت أن بلو كان يرسل رسائلها الإلكترونية إلى مجلد البريد العشوائي الخاص بها منذ أكتوبر. كما قالت سارة إن بلو كان حطامًا." كولينز، لو كنت فقط...""أغلق فمك أيها الصغير !""آسف، ما هذا يا رئيس؟" قال الرقيب خارج مكتب القائد عندما دخلت جو من الباب."لا شيء. أنا هنا لرؤية الرئيس.""إذهب إلى الداخل."دخلت إلى مكتب الرائد سيلي ووقفت انتباهًا أمام مكتبه."كما كنت رئيسًا، اجلس."كانت الرائد سيلي رئيسة جيدة. كانت جيدة تقريبًا مثل الرائد رايت في مهمتيها الأوليين. كانت تجلس مستقيمة أمامه، وظهرها لا يلامس الكرسي.تنهد وقال "أنت مرتاح تمامًا يا رئيس".جلست على الكرسي بتوتر."كولينز، أريد أن أعرف ما يحدث معك.""سيدي، إذا كنت تتحدث عن ما حدث بالأمس، فأنا أعتذر وأؤكد لك أن هذا لن يحدث مرة أخرى.""أنا لا أتحدث عن الأمس، جو. أنا أتحدث عن كيف كنت قبل هذه الجولة أفضل طيار لدي. شخص كنت أعتبره قدوة. أحد أكثر القادة موثوقية في القسم. وأنت الآن حطام. تقارير الصيانة الخاصة بك متأخرة دائمًا. تقارير ما بعد العمل الخاصة بك فوضوية. ونعم، دعنا نتحدث عن الأمس. الدخول في شجار بالأيدي مع رئيس ديفيس في قاعة الطعام؟ قال ضابط الطيران الأسبوع الماضي أنك أتيت وكدت تهبط على المنصة الخطأ، قبل أن تزيل الغبار وتطير إلى المنصة الصحيحة!"احمر وجهها وقالت: "سيدي، أنا... أنا آسفة. سأجمع شتاتي"."أريد أن أعرف ما الذي يحدث. أنت ثمين جدًا بالنسبة لي بحيث لا أستطيع أن أدور حول البالوعة بهذه الطريقة. تحدث معي."جلست هناك تحدق في الحائط فوق رأسه لفترة طويلة. لم يبدو أن الرائد سيلي في عجلة من أمره للمضي قدمًا. لقد احتسى قهوته بهدوء وهو يراقبها."أنا... لدي فقط بعض الأمور الشخصية، سيدي.""حسنًا، هل هناك أي شيء يمكننا فعله لإصلاح الأمر؟""لا أعتقد ذلك يا سيدي.""حقا؟ لا شيء؟""لا سيدي، لا يوجد شيء أستطيع فعله حيال ذلك."نظر إلى السقف وقال: "جو، هذا هو الوقت من العام البطيء. الجميع مختبئون في الشتاء بدلاً من القتال. نحن نعوض عن ذلك كثيرًا. أعتقد أن الصيانة ستستمتع بإخراج طائرتك من الخدمة لمدة سبعة إلى عشرة أيام وإعادة بناء التوربينين. خلال ذلك الوقت، لا أعتقد أن خدماتك ستكون مطلوبة في هذه القاعدة".نظر إليه جو بعدم تصديق."هل أنت تمزح معي يا سيدي؟"ضحك، "لا! سأقطع عنك أوامر السفر. سأعرض عليك تذكرة نادرة، نادرًا ما نراها الآن، لمدة سبعة أيام. وأعتقد أن لدينا ست طائرات نقل على الأقل تغادر هذه القاعدة يوميًا وتقبل الطائرات غير المأهولة إذا كان هناك مكان. هل تفهمني؟""سيدي؟" همست. "لا... لا أستطيع...""يمكنك ذلك، وسوف تفعل، يا رئيس. اخرج من قاعدتي. اذهب إلى إيطاليا، وابحث عن شاطئ واستلق عليه. اذهب إلى ألمانيا واقضِ وقتًا ممتعًا. ارجع إلى المنزل إن استطعت. افعل ما تريد لإصلاح "أشيائك الشخصية". لأنني بعد تلك الأيام السبعة، أريدك أن تعود إلى هنا، في أفضل حالة. هل انتهى الأمر؟""نعم سيدي.""حسنًا، تم فصل الرئيس."أخذت نفسًا عميقًا ووقفت ولفتت انتباهها قائلة: "نعم سيدي".وقف الرائد سيلي وعرض يده. "جو، اذهبي لتصحيح أخطائك. بطريقة أو بأخرى. أنت جيدة جدًا بحيث لا يمكنك الاستمرار في هذا الأمر. الآن اذهبي.""نعم سيدي.""أعني، ماذا علي أن أفعل الآن؟ هل أجلس على الشاطئ؟" هتفت جو. كانت تتجول ذهابًا وإيابًا في غرفة الاستعداد الفارغة. كان مساعدها يجلس على الطاولة التي كانت تستخدمها كنقطة محورية لحضنها، وينقر بأصابعه على سطح الطاولة."اسحبه، جو. أنت تضغط على الظرف."توقفت ونظرت إليه. "نجوين، لقد سمعت ما قاله لي. من المفترض أن أقوم فقط بـ-""من المفترض أن تعتني بأمورك الشخصية، جو. هل أمورك الشخصية على الشاطئ؟ أم تعتقد أنها ربما في العاصمة واشنطن؟"لا، ولكن...انتظر، ماذا قلت؟""يا يسوع المسيح، جو، مشكلتك ليست أنك "متوترة" وأن إجازة على الشاطئ ستحل المشكلة، وأنت وأنا نعلم ذلك. إذا لم تكوني على متن الطائرة بعد ظهر اليوم متجهة إلى تلك الفتاة ذات الشعر الأزرق، فأنت غبية من الدرجة الأولى. مع احترامي. سيدتي."حدق فيه جو "كيف بحق الجحيم... من أين أتيت يا نجوين؟""لقد تحدثت معها في فاييتفيل، جو، ورأيتكما معًا. وأين يمكنني أن أنزل؟ أنا أركب في المقعد الصحيح. عندما تفشل لأنك تفكر فيها بدلاً من وظيفتك، سأموت أنا أيضًا. وكذلك إيرينز وجاكسون وتشارلز.""أنا... اللعنة، نحن لا نتحدث عن هذا. أنا لا أتحدث عن هذا.""نعم، أنت كذلك. على الأقل سأتحدث وأنت ستستمعين يا جو." وقف وواجهها. "أعلم أنك "لا تتحدثين" عن أمورك الشخصية. لكنك مشتتة الذهن. غائبة الذهن. مهملة. وقد تتسببين في قتلنا. يمكن لأي شخص أن يرى أنك عندما عدت هذا الصيف تركت وراءك جزءًا من نفسك. وأعتقد أنك تركته مع جيل.""سأترك هذا الهراء خلفي حتى لا أشتت انتباهي، نجوين! لهذا السبب أنا—"" جو!" قاطعها وانتظر حتى نظرت إليه أخيرًا في عينيه."إلى أي مدى تعتقد أنك ستكون أكثر تشتتًا،" قال ببطء، "إذا كان لديك لتعود إليها، لتتطلع إليها، مما أنت عليه الآن، عندما تضرب نفسك بشدة بسبب ما حدث بينكما. أكثر؟ أم أقل تشتتًا مما أنت عليه الآن؟"كانت تستنشق أنفاسها وكأنها تعرضت لضربة في أحشائها."اذهب لإصلاح هذا الأمر. أو اذهب للاعتذار لها في وجهها حتى تتمكن من إيجاد حل للمشكلة والمضي قدمًا. مهما كان ما تحتاج إلى القيام به، فافعله." نظرت بعيدًا. "جو، أنت أفضل طيار سافرت معه على الإطلاق. أنت صديقي. وسأدخل في أي قتال وأنت تقف بجانبي. لكنك لا تقف بجانبي الآن. صحح نفسك. لأنني لا أعرف إلى متى يمكنني الاستمرار في هذه الرحلة معك."~~ أرلينغتون، فيرجينيا، يناير ~~جيل"سارة، أنا حقًا لا أريد الذهاب إلى هذا المكان"، قلت. لم أصدق أنها طلبت مني الخروج معها ليلة الأربعاء. وافقت على العشاء وقلت ربما، ربما ، سأذهب إلى مكان آخر. لكن بعد تناول السوشي، شعرت بالملل بسرعة من فكرة الذهاب إلى عرض روتورز.لم أكن أرتدي ملابس مناسبة لذلك أيضًا، فقط كنت أرتدي الجينز وسترة صوفية كبيرة فضفاضة ومعطفي القديم البالي. وبما أنني أصبحت ناسكًا مرة أخرى، فقد طلبت من أختي إعادة صبغ شعري إلى لون قريب من لوني الطبيعي، أشقر داكن. وكان التنازل الوحيد الذي قدمته لعاداتي المجنونة في تصفيف شعري هو ضفيرة صغيرة أسفل صدغي الأيمن، مع خصلتين مصبوغتين باللون الأبيض وواحدة مصبوغة باللون الأرجواني."جيل، عليكِ أن تفعلي ذلك، من فضلك. ربما لن يقدموا عرضًا موسيقيًا مرة أخرى. هذا العرض بمناسبة الذكرى السنوية العاشرة، وهو مخصص للمدعوين فقط. لقد وزع ستيف مائة تذكرة فقط على الحاضرين، فقط للأصدقاء والجمهور المخلص. وقد توسل إليّ هو وسوزان ولاري خصيصًا أن أحضرك إلى هناك."كانت سارة قد أخبرتني أن هذا الشهر هو الذكرى السنوية العاشرة لأول حفل مدفوع الأجر لفرقة روتورز. كان ستيف قد استأجر بار فور كورتس في منطقة كورت هاوس في أرلينجتون وكانت الفرقة ستقدم عرضًا موسيقيًا لبعض المعجبين المفضلين الذين كانوا أكثر أصدقاء في هذه المرحلة والذين دعموا الفرقة طوال هذه السنوات. لم أكن من هؤلاء الأشخاص، حيث كنت من المعجبين منذ عام ونصف فقط، لكن أعتقد أن الكارثة العاطفية الهائلة مع أخت ستيف تمنح المرء فرصة."حسنًا"، قلت، "لكنني لا أعدك بالبقاء طوال العرض، أليس كذلك؟ مجرد الخروج الليلة هو خطوة كبيرة بالنسبة لي. وإذا سألني أي شخص أحمق عن جو، فسأخرج. هل فهمت؟""حسنًا، فهمت ذلك. ولكنني سعيد جدًا لأنك هنا، ج." عانقتني ولففت ذراعي حولها وانحنيت إليها بينما كان المترو يدخل محطة كورت هاوس.سرنا مسافة ثلاث كتل من محطة المترو إلى البار. استقبلنا ستيف عند الباب، مرتديًا بدلة وربطة عنقه الرفيعة المميزة تتدلى بشكل فضفاض حول عنقه. عانقني مرة أخرى وقال: "جيل، أنا سعيد جدًا لأنك تمكنت من الحضور الليلة. لن تكون الليلة كما كانت بدونك".شكرًا لك ستيف، ولكن أود أن أحذرك من أنني أشعر بالتردد تجاه الفكرة."فهمت. هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟ بار مفتوح؟""الآن أنت تتحدث لغتي."كانت سوزان ولاري وجاك في البار. كانت سوزان ترتدي فستانًا أسود، وكان لاري يرتدي قميصًا أبيض ناصعًا بأكمام مطوية وربطة عنق سوداء. وكان جاك يرتدي قميصًا أسود برقبة عالية يليق بمسرح برودواي.مزيد من العناق. مزيد من الشعور بأن هذا كان خطأ، وأنني لا ينبغي أن أكون هنا. شعرت وكأن الجميع في البار ينظرون إلي. أعطاني ستيف نبيذًا أبيضًا، فشربته بسرعة كبيرة ثم طلبت إعادة تعبئته. تحدثنا جميعًا عن الأشياء السخيفة التي تتحدث عنها عندما لا تريد التحدث عما يعرفه الجميع أنه يخيم على كل شيء.عندما حان وقت العرض، دخلنا معًا إلى المساحة المخصصة للأداء. كانت هناك طاولات في جميع أنحاء الغرفة. خمنت أنه لا رقص هذه المرة. كان لكل طاولة مفرش أبيض، ومزهرية بها وردة واحدة ومصباح زيت صغير مشتعل، يوفر ضوءًا أصفر خافتًا. لم يكن المسرح مسرحًا حقيقيًا، بل مجرد سجادة شرقية على جدار من الطوب. كانت مجموعة طبول لاري موجودة، ولكن تم تقليصها إلى نصف عدد الطبول المعتادة، بالإضافة إلى جيتار باس سوزان وجيتار أوفيشن الخاص بستيف، جالسين في منصاتهم، في انتظار ثلاثة ميكروفونات.تجمدت في مكاني حين رأيت الملصق الضخم المكبر على الحائط خلف مجموعة الطبول. كانت الصورة التي رسمتها للفرقة حين كنا في أوتير بانكس. ابتلعت ريقي وأنا أنظر إلى صورة جو وهي تقفز في الهواء، وتحمل جيتارها مثل الكأس بعد الصيد. ثم التفت إلى سارة."أريد أن أعود إلى المنزل" همست، وسمعت صوتي يتقطع."جيل، أريدك أن تبقى لمدة عشر دقائق. ثم سأخرج معك وأوصلك إلى المترو. هل توافقين؟ من فضلك؟" وضعت ذراعها حولي وجعلتني أمشي.رافقني ستيف وسارة إلى طاولة أمامية مباشرة، وجلس لاري وسوزان معنا."أوه، هل ستلعبون من هنا؟" سألت.ابتسم لي لاري وقال: "لا، لدينا عرض افتتاحي الليلة"."ماذا؟ من؟" سألت."أعتقد أنك قد تحبين ذلك جيل. انتظري فقط." ابتسمت لي سوزان وضغطت على يدي.وقف ستيف أمام الميكروفون أمام الحشد الذي هدأ."أود أن أشكر الجميع على حضورهم الليلة"، هكذا بدأ ستيف. "لم يكن فريق روتورز ليتمكن من البقاء لفترة طويلة لولا الدعم من أشخاص مثل الجميع في هذه الغرفة. الجميع هنا هم أصدقاء أكثر من كونهم مشجعين. أنتم حقًا تجعلون من الممكن بالنسبة لنا أن نفعل ما نحبه. لذا، شكرًا لكم".كان هناك تصفيق وبعد أن مات واصل حديثه."عادةً لا نستضيف عروض افتتاحية، لكن الليلة هي ليلة خاصة. هذا العرض هو أيضًا من الشخصيات التي لولاها لما كان فريق روتورز موجودًا. سيداتي وسادتي، أختي، جو كولينز." جاء ستيف وجلس مرة أخرى على طاولتنا.بدأ قلبي ينبض بقوة في صدري عندما خرجت جو من الجانب وسط تصفيق الحشد. كان عقلي يسابق الزمن. كيف كانت هنا؟ لا يمكن أن تكون هنا. لقد غادرت. كانت في أفغانستان. لم يكن هذا ممكنًا. هل كان ممكنًا؟ لم أستطع التنفس وكنت أسحق يد سوزان بيدي.كانت أفكاري الثانية هي النهوض والركض. في المرة الأخيرة التي كانت فيها أمامي، وما قلته لها، وما أسميتها به... لا يمكن أن يأتي أي خير من هذا، أليس كذلك؟ ماذا يحدث؟لم تكن تبدو مثل جو التي اعتدت عليها. كانت ترتدي قميصًا أبيض من الكتان بأزرار مع بلوزة سوداء تحتها، وبنطالًا أسود من الحرير ونعالًا سوداء من المخمل بأبازيم فضية لامعة عند أصابع القدمين. وكانت ترتدي القلادة التي أهديتها لها. وكانت تضع المكياج. وأحمر الشفاه الداكن. وكان شعرها مصففًا ومرفوعًا لأعلى فوق رأسها. وكانت بيل معلقة بحزام على كتفها، وكانت جيتارها الأبيض الصوتي ياماها مصقولًا حتى أصبح لامعًا، ومقابض الضبط الذهبية تلمع تحت الأضواء الكاشفة."ما هذا... ما هذا؟" كنت ألهث. قام جسدي بحركة للهروب، لكن سارة وضعت ذراعها حولي وأمسكتني في مقعدي."لا بأس جيل، تنفسي، لا بأس."جلست جو في مكانها أمام الميكروفون المركزي، وساد الصمت بين الحضور. كانت تنظر إلى الأرض. وظلت بلا حراك لفترة طويلة. كانت فترة طويلة بشكل غير مريح. وسمعت ستيف يهمس: "تعالي يا أختي".بدأت في عزف أغنية Belle، و... كنت أعرف هذه الأوتار. كنت أعرف هذه الأغنية. لقد سمعتها على Spotify وفي Starbucks وفي Whole Foods مرات لا تُحصى. يا إلهي. يا إلهي، إنها ليست... لا يمكن أن تكون...أغمضت عينيها ورفعت رأسها نحو الميكروفون.وبدأت بالغناء.لا أعلم ولكنني أعتقد أنني قد أقع في حبك بسرعة كبيرة.ربما يجب علي أن أحتفظ بهذا لنفسي، وأنتظر حتى أعرفك بشكل أفضل.أحاول ألا أخبرك، ولكنني أريد ذلك. أنا خائفة مما ستقولينه.ولهذا السبب أنا أخفي ما أشعر به،لكنني تعبت من الاحتفاظ بهذا داخل رأسي.كانت الدموع تنهمر على وجهي، ووضعت يدي على فمي وأنا أشاهدها. كان صوتها الغنائي أجشًا وأعمق مما كنت أتخيل. وبينما كانت تغني، فتحت عينيها وحدقت في عيني. فيّ.لقد قضيت كل وقتي فقط أفكر فيك،لا أعرف ماذا أفعل، أعتقد أنني وقعت في حبك.لقد كنت أنتظر طوال حياتي، والآن وجدتك،لا أعرف ماذا أفعلأعتقد أنني أقع في حبك.أنا أقع في حبك!كانت بلا حراك خلال المقطع الأول، لكنها بعد ذلك بدأت تهز بيل برفق ذهابًا وإيابًا وهي تغني لي. كانت تغني لي وحدي. تلاشى كل شيء آخر في الغرفة ولم يكن هناك سواي معها، وكان بإمكاني سماع الشوق والخوف وراء صوتها. كانت مرعوبة وكانت تفعل هذا على أي حال. بعد المقطع الثاني، وصلت إلى الجسر وتوقفت عن العزف، واستندت بذراعها على بيل، وأغمضت عينيها مرة أخرى، وملأ صوتها الغرفة، مما جعلني أشعر بالألم وهي تنادي.أوه، لا أستطيع أن أتحمل ذلك!قلبي يتسابق!العواطف تستمر في التدفق أووووووت!وبينما كانت تغني، لاحظت أن الدموع كانت تنهمر على وجنتيها. ولم أكن أعلم كيف كانت تحافظ على ثبات صوتها، لكنها كانت تبكي وتغني في نفس الوقت.لقد كانت تبكي!فتحت عينيها مرة أخرى ونظرت إليّ. بدأت في عزف أغنية "بيل" مرة أخرى ودخلت في الجوقة للمرة الأخيرة.لا أستطيع التوقف عن التفكير في هذا الأمر.أريدك حولي.والآن لا أستطيع إخفاء ذلك.أعتقد أنني وقعت في حبك.أنا أقع في حبك، أوه واو-أوهأوه لا لا، لاوو-أو-لا لا لا لا،أوه، أنا أقع في حبك.وبينما كانت تعزف على النغمة الأخيرة ويتلاشى صوتها، قفزت من مقعدي، وطرت عبر المساحة بيننا وضربتها بقوة، مما دفعها بعيدًا عن الميكروفون، ولفت ذراعي بإحكام حولها. ولم يخف رنين الأوتار المتنافر بينما كنت أحشر بيل بيننا إلا جزئيًا بسبب تصفيق وهتاف الحشد بينما كنت متمسكًا بها وكأنني أغرق."أنا آسفة يا بلو، أنا آسفة! أنا في حالة يرثى لها، أنا آسفة للغاية!" ظلت تردد ذلك مرارًا وتكرارًا بينما كانت تبكي في شعري، وتخفي وجهها عن الحشد.لم أستطع الإجابة لدقيقة واحدة، محاولاً تهدئة بكائي. وأخيراً همست في أذنها: "كيف حالك هنا؟ كيف حدث هذا؟".قالت وهي تستنشق الهواء: "لقد حصلت على تصريح لمدة أسبوع. لقد أمضيت آخر اثنتين وسبعين ساعة متواصلة في القواعد الجوية والمطارات والطائرات. لدي حوالي عشرين ساعة هنا قبل أن أضطر إلى العودة أدراجي، ناقص الساعتين اللتين قضتهما سوزان وسارة في جعلني أبدو مثل... بيزارو جو. وإذا فاتتني أي رحلات متصلة في طريق العودة، فسأكون غائبة عن الوعي".اتكأت إلى الوراء وابتسمت لها من بين دموعي، ثم أمسكت وجهها بكلتا يدي وقبلتها بقوة قدر استطاعتي. المزيد من التشجيع. "أنت تبدين جميلة للغاية. لا أصدق أنك فعلت هذا. أستطيع أن أقول إن هذا كلفك"."لقد أخبرتني أن جعل فتاتك تغني لك أمام حشد من الناس سيكون بمثابة لفتة رومانسية بالنسبة لك، وعلى مدار الأشهر الستة الماضية، كنت أرغب في تصحيح الأمور. لأنك كنت على حق بشأن كوني جبانًا. ولا أريد أن أكذب على نفسي. ليس بشأنك. لذا ها أنا ذا". نظرت حولها ومسحت عينيها بكمها. "وهنا نحن، أمام الجميع"."يا إلهي!" تذكرت فجأة الحشد الذي كان يستعد للتجمع. اقتربت منه أكثر، "حسنًا، هل يمكننا الخروج من هنا؟" همست، "يجب أن أجعلك عاريًا قريبًا جدًا".ضحكت وقالت: "بلو، لقد بدأت للتو". أومأت برأسها إلى ستيف، الذي كان قادمًا إلينا ليصافح جو بقبضته. عانقنا سوزان ولاري، ثم توجه لاري خلف مجموعة الطبول الخاصة به بينما التقطت سوزان جيتارها."حسنًا، لكن علينا أن نغادر قريبًا ." قلت وأنا أضغط عليها مرة أخرى. بدأت في العودة إلى مقعدي، لكنها أمسكت بذراعي."أنت ستبقى هنا." وضعتني بجانب الميكروفون الخاص بها، بينما أخرج ستيف ليلى من خلف مكبر الصوت وربطها.استدارت حتى أصبح الميكروفون بيني وبينها وبدأت في اختيار النوتات الموسيقية لأغنية ميشيل برانش All You Wanted ، بينما كانت تحدق في عيني. انضم لاري وسوزان وستيف، حيث قام ستيف بأداء الجزء الكهربائي من أغنية ليلى بينما كانت جو تعزف على أوتار أغنية بيل. كانت محاربة مجنونة ستغني لي بينما كان عليّ الوقوف هنا على المسرح أمام الجميع. وقد أحببت ذلك.أردت أن أكون مثلك، أردت كل شيءلذلك حاولت أن أكون مثلك، ولكنني انجرفتلم أكن أعلم أن الجو بارد إلى هذا الحد، وأنك تحتاج إلى شخص يرشدك إلى الطريق.لذا أخذت يدك وقررنا أنه عندما يحين الوقت سوف آخذك بعيدًا.تقدمت سوزان وستيف نحو الميكروفونات الخاصة بهما، وانضم لاري إلى جو في الكورس بينما وقفت هناك مبتسمًا مثل الأحمق، متأرجحًا ذهابًا وإيابًا، وأصابعي متشابكة أمامي. لقد جعلني أسلوبهما في التناغم مع جو أشعر وكأن عدد الأشخاص الذين يغنون كان ضعف عددهم. إنه نوع التناغم الذي تحصل عليه عندما تغني العائلات معًا.إذا أردت، أستطيع أن أنقذك، أستطيع أن آخذك بعيدًا عن هنا.وحيدة جدًا في الداخل، مشغولة جدًا في الخارج،وكل ما أردته هو شخص يهتم.انفجر الجمهور بالتصفيق مرة أخرى في نهاية الأغنية عندما عانقت جو مرة أخرى."حسنًا يا بلو، لقد اتخذت هذه الخطوة. هل ستقفز معي؟""ماذا تقصدين؟" سألتها وهي تمسك بذراعي وتسحبني نحو الميكروفون."أوه، لا. لا، لا، لا، لا، لا أستطيع.""يمكنك فعل هذا يا بلو. أريدك أن تغني أغنية Feeling You. لقد غنيتها لي في الحظيرة. أريدك أن تغنيها لي الآن. أنت جيد يا بلو . لم أخبرك بذلك بما يكفي بعد مربى الشاطئ. وسأفعل ذلك معك. انظر إلي! لقد حصلنا عليك." خلعت بيل وتبادلت مع ستيف، ووضعت ليلى على كتفها بينما وضع ستيف بيل."لكن-""كن شرسًا يا بلو! لا توجد محاولة، فقط افعل. أنا أدعو غرائزك المهووسة هنا. أنا هنا معك. من فضلك؟""لكن... حسنًا. حسنًا، يمكنني فعل هذا. لقد فعلت هذا، يمكنني فعل هذا. دعنا نفعل هذا."أطلقت ضحكة صغيرة مسرورة ونظرت إلى لاري الذي كان جالسًا على أهبة الاستعداد. قام بنقر العصي معًا وعد الجميع وبدأت جو في العزف المنفرد على الجيتار، ونظرت إلي مباشرة. بدأت بتردد، لكنني بقيت مركزًا عليها وسرعان ما بدأت في غناء الكلمات بصوت عالٍ، وأنا أغني لجو .في بعض الأحيان، أتخيل العالم بدونك.لكن في معظم الأوقات أشعر بسعادة غامرة لأنني وجدتك.إنها شبكة معقدة نسجتها داخل رأسي!الكثير من المتعة مع هذا الألم، نأمل أن نبقى دائمًا على نفس الحال!عندما بدأت الغناء الجماعي، اقتربت من الجانب الآخر من الميكروفون وغنت معي أثناء العزف. استطعت أن أشم رائحة أنفاسها العذبة كما أتذكر. سمحت لي بالتركيز على اللحن ودخلت فوقي في تناغم واندمجت أصواتنا معًا.وبينما كنا نغني، وصلت ابتسامتها إلى كل جزء من عينيها.أشعر بالطريق ، تخطر على بالي ، وتنقذني في اللحظة الأخيرة.أنا أستمتع بالارتفاعات ، وأستمتع بالانخفاضات ، لأنني على الأقل أشعر بأنني على قيد الحياة.لم أواجه مثل هذه الأيام العاطفية من قبل، لكن حياتي جيدة،أنا أشعر بك!أنا أشعر بك!بعد جولة التصفيق الضخمة، تحول الليل إلى حفلة شاطئية ضخمة. وبقدر ما كنت أرغب في إعادة جو إلى شقتي، فقد بقينا هناك وغنينا ورقصنا حتى كاد كل منا أن يفقد أعصابه.بعد أول أغنيتين، بدأت الفرقة في استدعاء الأصدقاء من الجمهور للغناء أو العزف معهم. تم دفع الطاولات إلى جوانب الغرفة واندلع الرقص في كل مكان.أثناء الاستراحة، كنت في البار، ملتفة حول جو مثل **** تحتضن أمها. بالكاد تركتها لفترة كافية لتتمكن من احتساء الويسكي."إذن، انتظري... هل هذه هي الذكرى السنوية العاشرة حقًا؟" سألتها، "لأن هذا سيكون مناسبًا بشكل مريب."ضحكت جو وقالت: "لا، لقد حدث ذلك منذ خمسة أشهر تقريبًا. لقد قام ستيف بإعداد هذا الأمر خصيصًا من أجلي".صعد ستيف نحونا، فقفزت وعانقته. "هذا من أجلك يا ستيف. لقد كان هذا يعني الكثير بالنسبة لي"."أوه، نعم، بالتأكيد، لا مشكلة." كان يبدو متوترًا حقًا لسبب ما."مرحبًا، لقد حصلت على هذا يا أخي"، قالت جو."نعم، أعلم. أعلم. هل أنت متأكدة من هذا الشيء؟" سأل جو."نعم، لا بأس يا ستيف. هكذا ينبغي أن يكون الأمر." من الغريب جدًا أن أسمعها تستخدم اسمها الأول."حسنًا، أتمنى لي الحظ." وبعد ذلك، اختفى في غرفة خلفية."ما الأمر؟" سألت."سأخبرك في دقيقة واحدة" ابتسمت لي."ما كل هذا؟" سألت جو."حسنًا، أنت لست الهدف الوحيد لعملية خاصة. إذا انحرفت سيارتي أو خرجت، فلن يفعل هذا الليلة." قبلتني. "لحسن الحظ، يبدو أنك وقعت في قبضة حيلتي. إذن، هذا يحدث. لكن جاك وأنا فقط نعرف ذلك.""هل تعلم ماذا يا جو؟ ماذا يحدث؟ أنت تتصرفين بغرابة!""هذا"، قالت وأشارت. كان ستيف قد خرج من الغرفة الخلفية، وقام بتغيير معطفه الأسود إلى معطف رسمي مغطى بالترتر الذهبي.ضحكت. "ماذا بحق الجحيم؟""فقط شاهد، لا تريد أن تفوت هذا.""سيداتي وسادتي!" نادى ستيف من الميكروفون. كرر نفسه عدة مرات حتى ساد الصمت الجميع. "لقد حظيت أختي الكبرى بفرصة غناء أغنية لابنتها الليلة وأنا أشعر بالاستبعاد. سارا جونز، أرجوك أن تستمعي إليّ عند الميكروفون!"كانت سارة تجلس في الطرف الآخر من البار مع لاري وسوزان. وكان الجميع يبدون مرتبكين مثلي تمامًا. اقتربت سارة وهي تضحك ووقفت بجوار ستيف."شكرًا لك يا عزيزي. جاك؟ اضربه!" أخرج الميكروفون من الحامل وأمسكه بينما بدأت الموسيقى تعزف عبر مكبر الصوت، إيقاع بسيط لطبول الجهير. ثم بدأ ستيف في الغناء بإيقاع أكثر خشونة مما أظهره على المسرح من قبل.إنها ليلة جميلة، نحن نبحث عن شيء غبي لنفعله.يا حبيبتي، أعتقد أنني أريد الزواج منك!هل هي النظرة في عينيك، أم هو هذا العصير الراقص،من يهتم يا حبيبتي؟ أعتقد أنني أريد الزواج منك!بحلول نهاية السطر الأول، بدأت سارة بالصراخ والقفز لأعلى ولأسفل، وهي تصفق بيديها. صاح لاري بأعلى صوته " يا صديقي! " وبدأت سوزان في البكاء. كنت أبكي. كانت جو تبكي!قام ببعض حركات الرقص التي يقوم بها برونو مارس، وبينما كان يدور حول نفسه أخرج علبة خاتم من معطفه بيده الحرة. ركع أمام سارة وأومأ لها برأسه لفتحها بينما كان يغني،لا تقل لا لا لا لا!فقط قل نعم نعم نعم نعم نعم!وسنذهب نذهب نذهب نذهب نذهب!إذا كنت مستعدًا، كما أنا مستعد!كانت سارة تبتسم بابتسامة عريضة وتومئ برأسها لستيف بجنون. وفي نهاية الأغنية، انفجرت الحانة بأكملها بالصراخ والتصفيق بصوت أعلى من أي شيء آخر في تلك الليلة."كان ذلك أمرًا لا يصدق!" صرخت في أذن جو وسط ضجيج الحشد. "ما هذا الشيء؟"استدارت ووضعت شفتيها بالقرب من أذني. "هذا هو خاتم زواج والدتي الذي وضعه للتو في إصبعها. أراد التأكد من أنني موافقة على إعطائه لجونز".بالكاد تمكنت جو من دفع باب شقتي لإغلاقه خلفنا بينما كنت مشغولاً بتمزيق ملابسها. وصلنا أخيرًا إلى شقتي حوالي منتصف الليل، حيث استقللنا سيارة من نوع Lyft، حيث وعدت سائقها بإكرامية مائة بالمائة إذا "تمكن من توصيلنا إلى المنزل في غضون عشرين دقيقة والابتعاد عن المقعد الخلفي".كنت أقبلها بجنون وأنا أسحب قميصها، وأحاول في الوقت نفسه خلعه واستخدامه لسحبها إلى غرفة نومي. رفعتني على كتفها لتحملني إلى الأمام، وصرخت " إيب!" وهي تسقط فوقي على سريري."يا إلهي لقد افتقدت هذا الصوت، بلو. يجب أن أجعل هذا الصوت نغمة الرنين الخاصة بي." استلقت فوقي، وفركت طرف أنفها بأنفي. نظرت فقط إلى عيني، وضوء الشارع خارج نافذتي ينعكس في عينيها."لقد عدت من أجلي" تنهدت."لقد فعلت ذلك. أنا سعيد لأنك سمحت لي بالدخول عندما وصلت إلى هنا. لم يكن لديك سبب لذلك.""جو، كان لدي كل الأسباب لذلك. لقد وقعت في حبك، هل تتذكر؟ وأنت وقعت في حبي. لم يكن بإمكانك قول ذلك حينها، ولكنك الآن مستعدة.""أنا كذلك. إذن، هل نبدأ في قول "أحبك" الآن أم نخطط للانتقال عندما أعود، أم ماذا؟ ماذا نفعل؟ سيتعين عليك مساعدتي هنا، فأنا خارج عن نطاقي.""واو!" جلست. "استمعي يا جو، أنا وأنت بالتأكيد سنكون على علاقة . لكنني لا أستعجلك في شيء لست مستعدة له. عليك أن تذهبي غدًا. عندما تعودين، متى، أكتوبر؟" أومأت برأسها، "أكتوبر، سنجتمع معًا ونعمل على حل الأمر. يمكنني القدوم إلى نورث كارولينا والعمل من هناك لبضعة أسابيع. أشهر. أيا كانت المدة التي ستبقى معي فيها. سأكون هنا في انتظارك عندما تعودين. وبعد ذلك سنرى. لكن لا توجد قواعد لما يجب علينا فعله الآن، حسنًا؟""لذا، لا نبدأ بقول "أحبك" الآن؟""جو، أعلم أن الليلة كانت خطوة كبيرة بالنسبة لك. لا أريد أن أفعل أي شيء حتى تكوني مستعدة، حسنًا؟""حسنًا." انحنت وقبلتني ببطء وطول. ثم انحنت للخلف وقالت: "مرحبًا يا بلو؟""نعم؟""أحبك."أعتقد أنني ربما شهقت. "جو...""ماذا؟ ربما تفكر أنني لا أعرف ما أتحدث عنه. لم أكن في حالة حب قط. ربما تكون على حق. أنا لست جيدة في هذا الأمر برمته. لكن طوال حياتي، كلما شعرت بالحزن أو الوحدة وأغمضت عيني، كنت أرى أمي دائمًا. حتى الأشهر الستة الماضية. الآن أنت، بلو. أنت دائمًا. في كل مرة.""جو... لا أعرف ماذا أقول."ابتسمت لي وقالت: "لا بأس، ليس عليك أن تقول ذلك. لا أريد أن أدفعك إلى أي شيء لست مستعدًا له"."أوه، أيتها الوقحة! " فاجأتها بضربة على وجهها بوسادة، ثم بدأت في محاولة دغدغتها. ثبتتني على الأرض وهي تضحك بينما كنت أقاوم. وسرعان ما هدأت ضحكاتها حيث طغى عليها أنفاسي المتسارعة، بينما كانت تقبل رقبتي وحلقي. لم تترك معصمي قط، واستمرت في إمساكي بينما كنت أكافح للإفلات من قبضتها. لقد كان الأمر ناجحًا للغاية بالنسبة لي وقد شعرت بذلك."يمكنك أن تحاول الابتعاد عني يا بلو، ولكنني لن أسمح لك بذلك. أنت ملكي الآن."لقد بذلت جهدًا كبيرًا لإبعادها عني. كانت عضلاتها قوية كالحديد، وكانت تمسك بي بينما كنت أئن تقديرًا لها." لي! " همست وانحنت وعضت على البقعة في رقبتي بقوة. أقوى مما فعلت من قبل. وها أنا ذا.يا إلهي، لقد وصلت إلى ذروتها بقوة. شعرت بجسدي ينبض بالنار، وبدأت أرتجف تحتها، وأنا أنادي باسمها من خلال أنفاس متقطعة.استيقظت في الصباح التالي لألقي نظرة على وجهي، فرأيت ضوء الشمس يتدفق ويضيء وجه جو الهادئ النائم. كانت لا تزال ترتدي القلادة المخملية. كانت كل ما ترتديه. استلقيت هناك أراقبها. بعد فترة، اضطررت إلى التحرك لحك أنفي، فتحركت وفتحت عينيها."مرحبا" همست."مرحبًا يا بلو،" ابتسمت وتمددت. "أنا سعيدة حقًا لأنك لست حلمًا.""ربما أنا كذلك.""لا، لا يمكنك خداعي، أنت الشيء الأكثر حقيقًة على الإطلاق."لقد قبلنا لفترة طويلة."لم أسألك الليلة الماضية، ما هو موعد رحلتك؟""يجب أن أكون في مطار بالتيمور واشنطن الدولي في الساعة الثالثة ظهر اليوم." نظرت إلى الساعة الموضوعة على الطاولة الجانبية. "ربما نستطيع ممارسة الحب، أوه... ثلاث مرات أخرى. ثم نذهب لتناول الإفطار."اتكأت على مرفقي وقلت "هل يجب أن نطلب وجبة الإفطار؟ أنا أعرف كل العاملين في مطعم Door Dash".اتسعت عيناها وقالت "يا إلهي، لقد أزعجتك حقًا الليلة الماضية، آسفة على ذلك!" ثم لامست أطراف أصابعها شيئًا ما برفق على رقبتي وارتجفت. نظرت حولي، ووجدت هاتفي وشغلت كاميرا السيلفي حتى أتمكن من النظر. يا إلهي.كانت هناك علامة عض واضحة ومميزة، في المكان الذي التقت فيه رقبتي بكتفي. لقد مزقت الجلد. لقد وضعت علامة عليّ بأنني ملكها.ارتجفت مرة أخرى وقلت، "يا إلهي، جو لا تعتذري. هذا ما أردته بالضبط!" انقلبت على ظهري وجلست بجانبها حتى أصبح وجهانا متجاورين ووقفت أمام الكاميرا."كن حذرا في كيفية صياغة ذلك، فنحن الاثنان عاريان.""أريد أن يكون واضحًا أننا عاريان." تأكدت من عدم وجود أي شيء غير آمن للعمل، ثم بدأت في التقاط الصور. لكنني تأكدت بشكل إضافي من وجود علامة العضة في كل إطار. وسرعان ما بدأت تضحك بينما التقطت صورة تلو الأخرى لنا.لاحقًا، تجولنا في الحي الذي أسكن فيه. حاولت مرة أخرى إقناعها بالسماح لي بطلب الطعام."لا، أريدك أن تظهر لي المكان الذي تعيش فيه، حتى أتمكن من تخيلك هنا عندما نتراسل بالبريد الإلكتروني أو نتحدث."سرنا عبر آدامز مورجان، إلى مقهى المفضل لدي، ثم سرنا عبر حديقة الحيوان الوطنية، وتقاسمنا الكعكة وتشابكنا الأيدي. لم تكن ترتدي أي ملابس أخرى غير زيها الأنيق وزي التمويه الذي سافرت به، لذا كانت ترتدي بنطالاً من بنطالي مع خصره ملفوفًا وأصفاده ملفوفة، وسترة صوفية كبيرة من الصوف ومعطفي. كان الجو باردًا ومشمسًا، وكانت سحب أنفاسنا الباردة تختلط مع بعضها البعض في كل مرة نتوقف فيها لتقبيل بعضنا البعض.شعرت وكأنني يجب أن أشعر بالحزن لمعرفتي أنه يتعين علينا المغادرة في غضون ساعات قليلة للوصول إلى الطائرة التي كانت ستأخذها بعيدًا عني. لكنني كنت مسرورًا. لقد اخترقت جدارها. كنا معًا. وستعود من أجلي. تذكرت أغنية بيلي جويل التي عزفتها لها ولوالدها.لأننا دائمًا نكون كما تمنحنا الظروف،إما الحزن أو النشوة.وكنت في غاية السعادة.قالت جو بينما كنا نقف عند مدخل الأمن في مطار بالتيمور واشنطن الدولي ثورغود مارشال: "سأعود إليك يا بلو". ثم أدارت عينيها في استياء. "لم أكن أتصور قط أنني سأقول شيئًا كهذا. أو أرغب في ذلك. ولكنني أرغب في ذلك. سأعود. ثم سنقرر ما الذي سنفعله". كانت ترتدي زيها العسكري المموه، مع القبعة التي تغطي خصلة الشعر التي أحببتها كثيرًا."من الأفضل لك يا جو. سأبحث عن شقق في فاييتفيل.""حسنًا، ولكن ربما تريدني أن أنتقل إلى هنا؟""لا أريدك أن تتخلى عن مهمتك من أجلي. أنت لن تترك الجيش، ليس بعد. ويمكنني أن أقوم بعملي من أي مكان. أينما كنا". توقفت للحظة. "هل تعرف تلك الأغنية التي غنيتها لي الليلة الماضية؟""كيف يمكنني أن أنسى؟ لقد وقعت في حبك يا بلو.""لا، أقصد الأغنية الثانية. السطر الذي يقول ' إذا أردت، يمكنني أن أنقذك؟'""نعم؟""أريدك أن تعلم أنني لست بحاجة إليك لإنقاذي. أعلم أن هذه هي وظيفتك، إنقاذ الناس. لكنني لست وظيفتك، ولا أحتاج إلى الإنقاذ. أنا الفتاة الزرقاء الخاصة بك. وأريدك فقط أن تكوني جو الخاصة بي. هل فهمت؟""تمام."كانت الدموع تملأ عينيها، وانهمرت إحداها على وجهها. قمت بمداعبة خدها ومسحتها."أنا سعيد لأننا تمكنا أخيرا من كسر هذا السد"، همست.ضحكت وهي تشم وتمسح كمها فوق أنفها.لففت ذراعي حولها وقبلتها حتى ابتعدت عني على مضض ونظرت إلى ساعتها وقالت: "يجب أن أذهب، بلو"."لا بأس يا جو. لقد تجاوزنا الجزء الأصعب. ستكون الأشهر التسعة القادمة سهلة للغاية."لقد شاهدتها تذهب حتى لم أعد أستطيع رؤيتها، وكنت أبتسم.~~ أفغانستان، مقاطعة قندهار، أبريل ~~جو"أنا أستمتع بالارتفاعات، وأستمتع بالانخفاضات، لأنني على الأقل أشعر بأنني بخير.لم أواجه أبدًا الكثير من الأيام العاطفية.لكن حياتي جيدة. أنا أشعر بك."لا أعتقد أنني سأعتاد على ذلك أبدًا"، قال إيريك."هل هذا لأنك لا تحب ميشيل برانش أو لأنك لا تحب كارلوس سانتانا؟ لأن أحدهما متحيز جنسيًا والآخر عنصري"، مازحت جو مساعدها عبر جهاز الاتصال الداخلي أثناء قيادتها لطائرة بلاك هوك. كانت تتناوب بين فحص الأجهزة والنظر من نافذتها، وتفقد التلال أمامهم وعلى يسارهم أثناء شق طريقهم عبر الوادي بين عدة قمم جبلية شاهقة.أجاب إريك وهو ينظر إلى جانبه من الطائرة: "الأغنية ليست هي المشكلة يا جو. لقد قضيت ثلاث سنوات في الطيران معك ولم أسمع منك أي صوت. لقد عدت من إجازة لمدة أسبوع والآن أصبح هناك طائر كناري يجلس بجواري كل يوم. سأدفع ألف وخمسمائة دولار في المرة القادمة"."نسخة، 1500. هذه هي الفواصل نجوين. حياتي جيدة. أشعر بك يا رجل." نظر إيريك ليرى جو تبتسم من أسفل قناع خوذتها الأسود، ابتسامتها مخفية جزئيًا خلف الميكروفون.ابتسم لنفسه وقال "على الأقل يمكنك الهبوط على المنصة الصحيحة الآن"."اذهب إلى الجحيم يا صديقي!" ضحكت."إذن، هذا الرجل يعاني من التهاب الزائدة الدودية، أليس كذلك؟ هذه القفزة غير المحظوظة هنا.""أليس كذلك؟" قالت جو. "أعتقد أنه أفضل من الرصاصة".قال إيريك "هذه هي البؤرة الاستيطانية. تبلغ سرعة الرياح التي أبلغ عنها الموقع واحدًا وسبعة وصفرًا عند الساعة العاشرة، ثم تدور حول الشمال، ثم تقترب من الثالثة والخمسة وصفرًا".قالت جو "انسخ، ثلاثة-خمسة-صفر" وبدأت في الدوران حول نقطة المراقبة في أعلى الجبل إلى اليمين. ضغطت على زر عصا التحكم لتوصيل جهاز الاتصال الداخلي الخاص بها برئيس طاقمها. "إيرينس، ثلاث دقائق متبقية. لا أريد أن أبقى على الأرض أكثر من خمس دقائق"."لقد حصلت عليها يا رئيسة"، قال الرقيب بيلي إيرينز في أذنها. "نحن مستعدون"."هل تصدقين تلك المعلومات الاستخباراتية حول الأسلحة التي يستخدمها الطاقم في المنطقة؟" سألها إيريك."لم ير أحد طالبان مع مجموعة من الوحوش العملاقة في هذه المناطق منذ اثني عشر شهرًا، وكلها تقع في الجنوب"، كانت تمد رقبتها لتنظر إلى كل قمة جبل في المنطقة عندما اقتربوا. "لكن هذا لا يعني أنني لا أتعامل مع الأمر على أنه حقيقة مطلقة. أنا حقًا لا أريد أن أكون بالقرب من أي منهم إذا كان بإمكاني تجنب ذلك"."روجر، هذا جو. ثلاثة وخمسة وصفر، ثلاثمائة فوق مستوى سطح البحر. مائتان. مائة. خمسون. خمسة وعشرون. اتصال."أنزلت جو طائرها ببطء على منصة الهبوط الخشنة في موقع المراقبة ووضعت وزنه على عجلات الهبوط في سحابة دوامة من الغبار. ولأنهم لم يكونوا يسارعون لتجنب نيران العدو، لم تكن هناك حاجة لإطلاق شعلة نارية درامية لإبطاء السرعة قبل أن تحضر طائرها. هرع أفراد الجيش الأفغاني في الموقع إلى العمل، فساعدوا جنديًا شابًا كان يحمل بطنه على المشي إلى المروحية. فتح الرقيب بن جاكسون الباب الجانبي بينما بدأ إيرينز في إلقاء أربعة صناديق إمدادات كبيرة على الأرض. سحبت مسعفة الطيران، المتخصصة ليز تشارلز، مريض التهاب الزائدة الدودية على متن الطائرة وساعدته في ربطه في مقعد القفز. لم يكلفوا أنفسهم عناء تأمينه على نقالة لرحلة غير مصابة.بعد ثلاث دقائق وعشرين ثانية من هبوطهم، أغلق الرقيب إيرينز الباب ونادى جو، "قم بإغلاقه واستعد للانطلاق، يا رئيس".قالت جو في الميكروفون الخاص بها: "اسمع هذا، عمل جيد يا رفاق". فحصت جانبها بينما كان إريك ينظر إلى اليمين للتأكد من خلو الطريق. ألقت التحية من النافذة للجنود الأفغان الذين كانوا يراقبون من جانبها، وحجبت أعينهم عن هبوب الرياح. وبينما أدارت جو دواسة الوقود وسحبت الطائرة ، ارتفعت طائرتها بسلاسة وعادت إلى الممر الذي أتوا منه."ناعم مثل الزبدة"، قالت جو. "خمسة وأربعون دقيقة من RTB، والوقود خمسة وسبعون دقيقة. أنا أشعر بك. "قال نجوين بعد بضع دقائق أثناء عودتهم عبر الوادي: "يجب أن يكون كل يوم بهذه السهولة"."إذا كان الأمر بهذه السهولة فلن-" توقفت عن الكلام، وأمالت رقبتها إلى اليسار.رأت جو ضوء الشمس ينعكس على المعدن على سفح الجبل إلى يسارها وومضات تصل إليها في نفس اللحظة التي بدأت فيها الطلقات الثقيلة تصطدم بطائرتهم. انحنت بقوة إلى اليمين وزادت من سرعتها، تمامًا كما تحطمت فقاعة ذقنها المصنوعة من زجاج شبكي تحت قدميها، جنبًا إلى جنب مع كاحلها الأيسر. صرخت، وترنحت المروحية، وانفجرت الشرارات في جميع أنحاء قمرة القيادة حيث اصطدمت الطلقات بالإلكترونيات. سمعت إيريك يئن بصوت عالٍ في جهاز الاتصال الداخلي. بدأ الدم يتدفق من الفتحة الموجودة في حذائها، ليغطي شظايا الزجاج العنكبوتية تحت قدميها. صرخت: "نجوين، طائرتك!". سمعت نغمة مزعجة تتصاعد بالفعل من محركي التوربين."طائرتي!" صاح. لم تصطدم الطائرة مرة أخرى بعد الاصطدامات الأولية، وأمر نجوين الطائرة بالاندفاع إلى أسفل الوادي بعيدًا عن موقع الطائرة القادمة. تم سحب جو من حزامها بشكل محموم بينما كانت تنظر إلى العدادات."انخفضت دورات المحرك في الدقيقة الثانية، وانخفضت الهيدروليك بسرعة، وارتفعت درجة الحرارة، وسنفقد السيطرة عليها"، تأوهت وهي تربط حزامها حول فخذها الأيسر. "السرعة تتراجع، تشير إلى 140". كانت تعلم أن كاحلها قد أصيب بأذى هائل حيث كان يتدلى بلا فائدة من ساقها، لكنها لم تكن تشعر بألم شديد كما شعرت لاحقًا بسبب الصدمة. "إذا كان هناك ألم لاحقًا"، فكرت. ما زال الألم مؤلمًا مثل ابن الزانية. أخذت واحدة من العاصبات المنتشرة في كل مكان والتي يحملها الجميع من جيب كمها وربطتها حول فخذها، ثم لفتها بإحكام حتى لم تعد قادرة على تحمل المزيد من الضغط. تباطأ النزيف بشكل ملحوظ من حذائها، ووضعت مقبض العاصبة تحت فخذها لتثبيتها في مكانها."ماي داي، ماي داي، ماي داي." صاحت جو عبر دائرة الاتصالات. كانت تتحدث بسرعة إلى مراقب الجو الإقليمي لتعطيه إحداثياتهم، وكان صوتها هادئًا بشكل مخيف. "لقد تعرضنا لنيران العدو، وتعرضنا لأضرار جسيمة وسنقوم بإسقاطنا. التوربين رقم اثنين في طريقه إلى العمل، تصحيح، لقد فقدنا التوربين رقم اثنين. ترتفع درجة حرارة المحرك على التوربين رقم واحد. اطلب البحث والإنقاذ الفوري، موقعي، يتجه حاليًا إلى ثلاثة-ثلاثة-صفر، بسرعة واحد وعشرين."نظرت إلى العدادات مرة أخرى. "نجوين، علينا أن ننزل الآن. نجوين. نجوين! " نظرت إلى الجانب بينما كان مساعدها يتراجع إلى الأمام، والدم ينزف من فمه. " إيريك! " صرخت بينما كانت المروحية تنحرف إلى اليسار. أمسكت بأدوات التحكم. أجبرتها قوة العادة على الصراخ " طائرتي! "كانت المعلومات التي كانت تغذيها أجهزة القياس والأصوات القادمة من الأعلى تخبرها أن التوربين رقم واحد كان يتحرك جانبيًا بسرعة. نظرت حولها أثناء هبوطها. كانت تحلق أسفل الوادي الوعر، دون مكان واضح للهبوط. هذا لا يهم حقًا الآن، لأننا سنكون على الأرض بطريقة أو بأخرى في الدقيقتين التاليتين، فكرت في نفسها. ثم تعطل التوربين رقم واحد وبدأ في التباطؤ بينما كان جسم بلاك هوك يهتز. "اللعنة"، تنفست.انضم الصوت الصغير إلى جو في قمرة القيادة." وقت الدوران التلقائي كولينز. قم بتعديل الشفرات، وارفع أنفك قليلاً. حافظ على سرعة الدوار. 3500 فوق مستوى سطح البحر، ومعدل الهبوط 1400 قدم في الدقيقة. دقيقتان. قم بإفراغ الوقود."مدت يدها ووجدت مفتاح تفريغ الوقود عن طريق اللمس، مما أدى إلى بدء تفريغ غاز الطيران من المروحية. إذا تمكنت من إنزالهم... على الأقل سيكون هناك احتمال أقل لاندلاع حريق.بدأت جو في مسح المنطقة التي كانت تعلم أنها ستصطدم بها. إذا تمكنت من المضي قدمًا قليلاً، فيمكنها "الهبوط" على الجانب البعيد من التل أمامها. سيكون هذا أفضل من البديل، وهو الاصطدام بالمنحدر الصاعد. سيساعدها الاصطدام بالمنحدر الهابط في تقليل بعض الطاقة الناتجة عن الاصطدام. ضغطت على عصا التحكم الخاصة بها للاتصال الداخلي."بيلي، هل الجميع على قيد الحياة هناك؟"أجاب الرقيب إيرينز: "لم يصب أحد يا سيدي الرئيس. نحن جميعًا مقيدون. هناك كمية هائلة من سائل الهيدروليك تتدفق إلى المقصورة". سمعت جو الخوف في صوته وأدركت أنها ربما كانت المرة الأولى منذ أن كان يطير معها التي تستخدم فيها اسمه الأول."أرسل رسالة إلى بيلي. استعد للهبوط العنيف، نحن على وشك الدخول.""انسخي هذا يا رئيسة." تردد، ثم قال، "أنت الأفضل في هذا، جو. لقد تغلبت علينا." ثم أغلق الهاتف ليسمح لها بالتركيز." ألف وخمسمائة قدم فوق سطح الأرض، وسبعمائة وسبعمائة قدم في الدقيقة، أقل من دقيقة. سرعة دوارك منخفضة للغاية. أنت خارج النطاق، كولينز. لن يكون لديك طاقة كافية للتوهج"، قال ليتل فويس.لا بأس، فكرت. إنها مسألة حسابية، ولم تكن أرقامها متطابقة. دفعت المجموعة إلى الأسفل، وخفضت الشفرات قدر الإمكان وزادت من معدل هبوطها، محاولةً استعادة المزيد من الطاقة إلى الدوارات. الحمد ***، لم يكن هناك سوى أربعة أشخاص في الخلف بدلاً من فصيلة كاملة. كان الوزن الأقل يعني أنها ربما كانت قادرة على ذلك... كان عليها الحصول على سرعة أكبر للدوار قبل أن تشتعل وإلا كانت ستتناثر في كل مكان على جانب الجبل."هذا سوف يدمر والدي، فكرت. لقد استغرق الأمر سنوات حتى يتغلب على والدته. "فتاة زرقاء... زرقاء، أنا..."" ركز يا كولينز، نحن لم نخرج من اللعبة بعد. أربعمائة قدم. خمس ثوان. توقف... الآن."بدأت جو في سحب العصا بقوة قدر استطاعتها. إذا نجحت في عبور القمة إلى الجانب المنحدر من التل، فلن يكون ذلك إلا بقدميها فقط. يا إلهي، كانت أدوات التحكم ثقيلة! تأوهت الطائرة بلاك هوك وارتجفت وهي تحاول جاهدة رفع مقدمة الطائرة، وهي تئن من الجهد المبذول."سريعًا، فكرت. سريع جدًا. "فتاة زرقاء...""الفتاة الزرقاء... جيل..." قال الصوت الصغير."جيل. يا إلهي، أنا آسف جدًا يا جيل."يتبع...الفصل السادس*** حصلت هذه السلسلة على جائزة أفضل قصة عن السحاقيات ، بالإضافة إلى جائزة القصة الأكثر أدبية/تجاوزًا للنوع في جوائز اختيار القراء لعام 2019. شكرًا لكل من صوت. ***مرحبًا بك يا صديقي في الفصل السادس. إذا لم تقرأ الفصول من الأول إلى الخامس، فسوف تضيع، لكنك ربما لا تكرهني بقدر الأشخاص الذين قرأوا الفصل الخامس حتى نهايته ثم صاحوا "هل تمزح معي، أيها المكسور؟!" أو ما هو أسوأ من ذلك على شاشاتهم. آسف لذلك يا صديقي.لا يوجد تحديث لقائمة تشغيل Spotify في هذا الفصل. ولكن أود أن أشكر أولئك الذين أبدوا إعجابهم بها.شكرًا جزيلاً لمحرري ThisNameIsntTakenYet، الذي يعتبر بمثابة السند لـRotors. لقد أنقذني تمامًا في هذا الفصل عندما كنت تائهًا.~~ آدامز مورغان، واشنطن العاصمة، أبريل ~~جيل"أنا أستمتع بالارتفاعات، وأستمتع بالانخفاضات، لأنني على الأقل أشعر بالغرباء.لم أواجه أبدًا الكثير من الأيام العاطفية!لكن حياتي جيدة! أنا أشعر بك كثيرًا!"من بين كل الأغاني الموجودة في قائمة التشغيل الخاصة بنا، غنيت أغنية I'm Feeling You لنفسي في أغلب الأحيان.في اليوم الذي غادرت فيه، كنت أشاهد جو تمر عبر نقطة التفتيش الأمنية في مطار بالتيمور واشنطن الدولي، مرتدية زيها العسكري. التقطت حقيبتها من حزام الأشعة السينية، وألقتها على كتفها، ثم لوحت إليّ وقبلتني قبل أن تستدير وتتجه نحو بوابتها. وقفت على أطراف أصابع قدمي، محاولاً إلقاء نظرة أخيرة على قبعتها وهي تتنقل بين الحشد.بعد أن فقدت أثرها، جلست في سيارتي في مرآب السيارات وبدأت في تجميع قائمة تشغيل لكل أغنية أتذكر أن الفرقة عزفتها في جولة الشاطئ والأغاني التي غنيناها لبعضنا البعض. Celebrity Skin. Left Behind. Falling For You. I'm Just A Girl. Jet Airliner. I'm Feeling You. Summer، Highland Falls. حتى أغنية Weird Al التي غنت فيها أغنية American Pie في حفلة الشاطئ.لقد أرسلت لها رابط قائمة التشغيل من سيارتي.(أزرق) لقد صنعت هذا لنا(أزرق) أسميتها قائمة الأغاني. قم بتنزيل أكبر قدر ممكن منها قبل الصعود إلى الطائرة.(جو) كانت الـ 24 ساعة الماضية هي كل ما كنت أتمنى(جو) شكرا(جو) لمنحي فرصة أخرىجلست أنظر إلى نصها، مبتسما للحظة.(أزرق) دائماوبعد بضع دقائق أرسلت لي رسالة نصية مرة أخرى.(جو) إنهم يغلقون الباب(جو) سأتصل بك من فرانكفورت(جو) انا احبك(أزرق) أحبك أيضًا(جو) فتاتي الزرقاء(أزرق) جو الخاص بيفي طريقي إلى المنزل، كنت أفترض أنني سأستمع إلى أغنية Falling For You في أغلب الأحيان، وهي الأغنية التي غنتها لي جو. ولكن بعد الاستماع إلى الأغنية الأصلية مرة واحدة، أدركت أنني لا أريد سماعها مرة أخرى من أي شخص آخر غير شفتيها. ووجدت نفسي أتمنى لو سجلها جاك لي تلك الليلة. تركتها في قائمة التشغيل حتى تتمكن جو من رؤيتها، لكنني بدأت أتخطاها في كل مرة يتم تشغيلها.بدلاً من ذلك، كنت أردد باستمرار أغنية I'm Feeling You، وهي أغنية ثنائية ميشيل برانش وكارلوس سانتانا التي بدأت في غنائها لها في الحظيرة، قبل اللحظة التي ساءت فيها الأمور. تلك الأغنية التي طلبت مني أن أغنيها لها في البار. توسلت إليّ أن أغني لها. كنت أتخيل نفسي أمام الميكروفون، وجو تعزف مقطوعات الجيتار المنفردة أمامي، وعينانا تلتقيان وأنا أغني. ثم تقترب من الجانب الآخر من الميكروفون لتغني معي في الجوقة.لقد استقر روتيني اليومي بعد عودتها إلى أفغانستان. كنت أستيقظ كل صباح وأتحقق من بريدها الإلكتروني لأرى ما إذا كانت ستتمكن من تخصيص وقت للدردشة عبر الفيديو أثناء المساء، أي منتصف الصباح. وإذا استطاعت، فسنتحدث طالما يسمح لها الوقت المتاح لها على النظام. كانت جو تبدو لطيفة في سماعة الرأس والميكروفون عندما كانت تتحدث عبر سكايب، مثل فتاة رائعة من لاعبي ألعاب الفيديو في الجيش.إذا لم نتمكن من الحصول على وقت للفيديو، كنا نتبادل مجموعة من رسائل البريد الإلكتروني. نتبادل السخرية والمرح والحب. وفي بقية اليوم، كنت أؤدي عملي مع العملاء حتى أعلم أن جو ربما نامت، ثم أركض عبر متنزه روك كريك.كنت آمل أن أتمكن من الركض معها عندما تعود. كنت أتحسن في ذلك؛ حتى أنني أركض أكثر من ثلاثة أميال يوميًا الآن. كنت أريد أن يكون لدينا أكبر عدد ممكن من الأشياء التي يمكننا القيام بها معًا عندما تعود. بدأت في استخدام تطبيق MapMyRun على هاتفي وإرسال لقطات شاشة لها لأوقاتي.كان شعري لا يزال أشقرًا متسخًا كما كان عندما كنت حزينًا، قبل أن تعود إليّ، لكنني كنت قد حددت موعدًا بالفعل في صالون أختي للأسبوع الذي سبق موعد وصول وحدة جو إلى فورت براج. كنت سأستعيد شعري الأزرق لها عندما تنزل من الطائرة في أكتوبر.كنت أعمل على موقع ويب لأحد العملاء في ذلك الصباح، جالسًا على طاولتي الصغيرة بجوار النافذة منتظرًا أول رسالة إلكترونية في ذلك اليوم من جو. لم أتلقَّ رسالة إلكترونية بالأمس، لكن هذا كان يحدث مرة واحدة على الأقل في الأسبوع. كانت جو تتلقى مكالمة لمهمة ليلية أو كان الإنترنت في القاعدة سينقطع.عندما بدأت أغنيتنا، رفعت الصوت وبدأت في غنائها بصوت عالٍ في شقتي الفارغة. بدأت أتخيل أنني سأستعين بالفرقة الموسيقية لترافقني إلى المطار عندما تعود جو وأغني لها مرة أخرى، أمام العالم هذه المرة."أنا أستمتع بالارتفاعات، وأستمتع بالانخفاضات، لأنني على الأقل أشعر بأنني على قيد الحياة."سمعت طرقًا على الباب. نهضت لأفتحه، وما زلت أغني وأنا أتجه نحو الباب."لم أواجه أبدًا هذا القدر من الأيام العاطفية.لكن حياتي جيدة..." فتحت الباب بقوة."مرحبًا سارة! ماذا هناك..."كانت سارة تبكي، وتشابك أصابعها، وكان ستيف خلفها."ما الذي حدث؟ سارة؟" ألقت بنفسها نحوي ووضعت ذراعيها حول رقبتي. "ستيف؟" كانت عيناه دامعتين أيضًا. "ماذا حدث؟ ما الذي حدث؟!""لقد تحطمت مروحية جو، جيل. لقد ماتت أمس. إنها على قيد الحياة، لكنها مصابة. كل ما نعرفه الآن هو أن حالتها سيئة للغاية، وأنهم قاموا بتثبيت حالتها في باجرام وينقلونها هي والناجين الآخرين جواً إلى قاعدة رامشتاين الجوية في ألمانيا الآن. يوجد مستشفى هناك."لقد ركعت على ركبتي، وسارة لا تزال تلتف حولي. لم أستطع التنفس. "ماذا-؟""عليك أن تحزم حقيبتك. هل لديك جواز سفر؟ حسنًا، لقد حصلت لك على تذكرة. لدينا رحلة طيران من دالاس في أقل من ثلاث ساعات، لذا يتعين علينا أن نسرع. سيقابلنا أبي في المطار."استقبلنا هنري عند البوابة واحتضنا جميعًا. وبما أن ستيف حصل على تذاكرنا في اللحظة الأخيرة، فقد انتشرنا في جميع أنحاء الطائرة.انتهى بي الأمر في مقعد بجوار النافذة في الخلف، وكان يجلس بجواري رجل أعمال. حاول في البداية إجراء محادثة، لكنه استسلم عندما لم أبتعد عن النافذة أو أعترف بوجوده.كل ما كنت أفكر فيه هو اللحظة التي أوقفت فيها جو محرك مروحية والدها لتدويرنا تلقائيًا إلى الأرض عندما أخذتني في رحلة. باستثناء أنني كنت أتخيل جو وهي تقود الطائرة بمفردها، مرتدية زيها العسكري المموه، وكل شيء يحترق ولم تتمكن من إبطائها هذه المرة وكانت تصرخ بينما كانت الطائرة تصطدم بالأرض.كانت الرحلة إلى ألمانيا أطول ثماني ساعات في حياتي.~~ قاعدة رامشتاين الجوية، ألمانيا ~~كان ستيف قد أمضى الرحلة بأكملها على شبكة WiFi الخاصة بالطائرة، حيث كان يرسل الرسائل النصية إلى لاري وسوزان، اللذين كانا يتصلان بوحدة جو في فورت براج، محاولين معرفة شيء ما. أي شيء. لا شيء...لقد توجهنا مباشرة من الطائرة إلى السيارة المستأجرة؛ ولم يكن أي منا قد سجل أي حقائب. وفي شقتي، ألقيت جهاز ماك بوك الخاص بي وأجهزة الشحن في حقيبتي، إلى جانب أول مجموعة من الملابس الداخلية النظيفة التي تمكنت من العثور عليها، وقميصين إضافيين وفرشاة أسنان. ثم دفعت ستيف وسارة خارج بابي مرة أخرى لنقلنا إلى المطار بعد أقل من خمس دقائق من طرقهما الباب.كانت رامشتاين تبعد ساعتين بالسيارة عن فرانكفورت، حتى مع عدم وجود حد أقصى للسرعة على أجزاء من الطريق السريع. كنت أتطلع من النافذة طوال معظم الرحلة."أين هانك؟" همست أخيرا، تقريبا لنفسي."ماذا قلتِ جيل؟" سألتني سارة.تنحنحت وحاولت مرة أخرى. "قلت، من الذي يعتني بهانك؟" لم أستطع أن أقول لماذا خطر ببالي فجأة كلب هنري.أدار هنري رأسه وهو جالس في المقعد الأمامي وقال: "إنه مع أحد الجيران. إنه بخير. شكرًا على السؤال، جيل".عندما وصلنا، استغرق الأمر ما يقرب من ساعة حتى تم السماح لنا بالقيادة إلى القاعدة إلى المستشفى. لا أعرف كيف تمكنت من عدم الصراخ على الطيار المسكين الذي يحرس البوابة للسماح لنا بالدخول بالفعل .تم توجيهنا إلى غرفة الانتظار، حيث انتظرنا. وانتظرنا. ثم أخبرونا أخيرًا أنها هنا، لكنها كانت في غرفة العمليات، وسوف تمر عدة ساعات قبل أن يتمكنوا من إخبارنا بأي شيء."حسنًا، لقد حصلنا على بطاقات الدخول إلى القاعدة الآن. أفكر في أن نذهب لتسجيل الوصول إلى الفندق ونتناول شيئًا ما، ثم يمكننا العودة لاحقًا"، قال ستيف. وهو الشخص العملي دائمًا، شقيق جو."تقدموا يا رفاق. سأبقى هنا"، قلت، ورفعت قدمي على الكرسي واحتضنت ركبتي."جيل، ليس هناك شيء يمكننا فعله-" بدأ ستيف."أنا سأبقى هنا. "توجهت سارة نحو ستيف وبدأت بالهمس معه.جلس هنري بجانبي وربت على كتفي."جوسلين قوية، جيل. إنها أقوى من أي شخص أعرفه. أقوى من أي شخص خدمت معه في الجيش"، قال لي. نظرت إلى الأمام فقط. ضغط على كتفي، ثم نهض وغادر مع ستيف."لقد كان الفولاذ قويًا، لكنه قد يكون هشًا"، فكرت.سارة أخذت مكان هنري بجانبي."سارة، ليس عليك البقاء معي. يمكنك الذهاب مع ستيف.""سأبقى معك " ، قالت وهي تقلد صوتي. ضحكت وشمتت في نفس الوقت. أمسكت بيدي وانتظرنا لفترة أطول."الزعيم جوسلين كولينز؟ عائلة الزعيم كولينز؟"استيقظت ورفعت رأسي عن كتف سارة. يبدو أن ستيف وهنري عادا بينما كنت نائمًا. رفع ستيف يده ووقفنا جميعًا لنستقبل من قبل امرأة ترتدي زيًا جراحيًا."أنا العقيد هاتشر، هل يمكن للجميع أن يتبعوني؟"أخذتنا إلى غرفة انتظار أصغر حجمًا، مع لوحة على الباب مكتوب عليها "استشارات"."لقد خرجت للتو من عملية جراحية أجريت للشيف كولينز. دعوني أعطيكم نبذة عن حالتها. لقد عانت من بعض الإصابات الشديدة. في هذه المرحلة لا نعتقد أنها تهدد حياتها على الفور؛ ومع ذلك، لا يمكننا أن نقول ما هو تشخيص حالتها على المدى الطويل في الوقت الحالي."تنفست بصعوبة وأمسكت بيد سارة، وأمسك ستيف بيدها الأخرى."لقد أصيبت بكسر في خمسة ضلوع، كلها في جانبها الأيسر. ولا نشعر بالقلق إزاء هذه الكسور، فهي كسور غير منزاحة من مكانها. وسوف تشفى من تلقاء نفسها دون أي علاج سوى الراحة. لقد أصيبت بكسور في عظم الكعبرة والزند الأيسر، ولكنها كانت سليمة، وتمكنوا من إصلاح هذه العظام ووضع جبيرة على ذراعها في باجرام قبل نقلها جواً".نظرت إلى الرسم البياني في يديها."إن جرح الرصاصة في ساقها اليسرى خطير للغاية."" رصاصة؟! " صرخت، ثم توقفت ونظرت حولي محرجًا."نعم، يبدو أن مروحيتها تعرضت لإطلاق نار من قبل العدو من موقع مدفعي ثقيل مخفي على سفح جبل بالقرب من موقع متقدم حيث كانت تنقل جنديًا مريضًا من الجيش الأفغاني.""لذا، تم إسقاطها. ولم يكن ذلك بسبب عطل ميكانيكي"، حسبما قال هنري."نعم سيدي. الإصابة في كاحلها الأيسر هي، حسنًا... كارثية، هذا هو المصطلح الذي أستخدمه. أنا جراح عظام وأعمل على ساقها منذ ست ساعات.""ماذا تعني كلمة 'كارثية' يا عقيد؟" سأل هنري."هذا يعني أن كل ما تمكنت من فعله الآن هو محاولة تثبيتها. كانت الرصاصة من عيار كبير، وقد مرت عبر ساقها بالقرب من مفصل الكاحل. أستطيع أن أقول إن حوالي سبعين بالمائة من العظام في الجزء السفلي من ست بوصات من شظية قصبة الساق قد اختفت. إنها معجزة أن قدمها لا تزال متصلة على الإطلاق، حقًا. لقد وضعنا دبابيس وقضبانًا لتثبيت ما تبقى في مكانه، ولكن إذا تحسنت، فسيتعين علينا مناقشة الخطوات التالية"." إذا أتت؟" قال ستيف."لقد قلت أن إصابتها ليست مهددة لحياتها!" قلت بصوت مرتفع قليلاً."هذا هو الجزء الذي وصلنا فيه إلى الأخبار السيئة"، كما قالت. "لقد أصيبت بإصابة خطيرة في الجمجمة أثناء الحادث. كان هناك نزيف في دماغها، واضطروا إلى إزالة جزء من جمجمتها في باغرام، لتخفيف الضغط في جمجمتها وإصلاح النزيف".بدأت بالبكاء عندما التفتت سارة واحتضنتني."لقد قاموا بإدخال قطعة العظم التي استأصلوها في فتحة في عضلات بطنها للحفاظ على تدفق الدم إليها. ربما سنخرجها غدًا أو بعد غد ونعيدها إلى جمجمتها. لقد عاد ضغط الجمجمة لديها بالفعل إلى مستوياته الطبيعية"."ولكن ماذا يعني هذا؟ هناك ثقب في رأسها الآن؟" قلت وأنا أبكي وأحاول مسح أنفي بكمي."هذا ليس إجراءً غير عادي في هذه الحالة. من غير المرجح أن تكون هذه الإصابة قاتلة في هذه المرحلة من تعافيها. ومع ذلك، نظرًا لطبيعة إصابة الدماغ—""أنت لا تعرف إذا كانت ستستيقظ أم لا،" أنهى هنري."من المحتمل أن تستيقظ يا سيد كولينز. ولكن لا أحد يستطيع أن يتنبأ بموعد استيقاظها أو حجم الضرر الذي قد يلحق بوظائفها الإدراكية. قد تستيقظ بعد بضعة أيام وتعود إلى نفس الشخص الذي تعرفه. وفي غضون بضعة أشهر قد لا تعرف شيئًا عن ما حدث باستثناء الندبة على جمجمتها"."أو؟" سأل ستيف."قد تستيقظ بعد أربعة أشهر من الآن وتكون بخير. أو قد تستيقظ بعد يومين ولا تتعرف على أي منكم، أو لا تتمكن من التحدث أو أداء أي وظائف أساسية. أنا لا أحاول أن أكون قاسيًا، أريد فقط أن تفهم أننا لا نملك أي فكرة عما يمكن توقعه، باستثناء أنه من المحتمل أن يكون أمامها طريق صعب. النسب هي... حسنًا، لا توجد نسب. كل إصابة دماغية مختلفة ولا يمكن التنبؤ بما سيحدث حتى يحدث ذلك.""إذن، ما هو التالي؟" سأل ستيف."ليس هناك الكثير الآن. لقد قمنا بتخديرها، وكما قلت، من المحتمل أن يأخذوها إلى غرفة العمليات لإعادة جزء الجمجمة إلى مكانه غدًا. سيستغرق ذلك حوالي ساعة.""هل يمكنني رؤيتها؟ أعني... هل يمكننا رؤيتها؟ من فضلك؟" حاولت ألا أبدو يائسًا للغاية."يمكنني إرجاعك ولكنني أريد أن أحذرك، فهي غير مستجيبة ومظهرها سيكون صادمًا."قادنا الدكتور هاتشر جميعًا إلى وحدة العناية المركزة. بدت جو صغيرة جدًا في الفراش. كان رأسها بالكامل ملفوفًا بالشاش وكان لديها أنبوب في فمها مع شريط لاصق على خديها المكدمين لتثبيته في مكانه. خديها التفاحة الجميلين.كانت ذراعها اليسرى ملفوفة بجبيرة حتى مرفقها، مستندة إلى وسادة. كانت ساقها اليسرى... مروعة. كانت ساقها مكشوفة حتى منتصف فخذها وكان هناك نوع من المعدن الأسود يحيط بساقها من ركبتها إلى قدمها، وكانت الدبابيس تشع منها إلى الجلد، وأظن أنها كانت تشع إلى العظم بالداخل. كان كل شيء معلقًا بكابلات متصلة بإطار معلق فوق سريرها. كانت ساقها مصابة بكدمات سوداء تقريبًا من أصابع قدميها إلى ركبتها وكان كاحلها مشوهًا ويبدو أنه لم يكن سوى غرز.وقفت الطبيبة معنا لبعض الوقت حتى التفت ستيف وسألها: "هل جاء أي من طاقمها معها؟"قالت الدكتورة هاتشر: "انتظروا لحظة واحدة". وتركتنا بمفردنا مع جو. كان الجانب الأيسر من وجهها مليئًا بكدمة ضخمة.عاد الدكتور هاتشر وقال: "لدينا أيضًا الرقيب إيرنز والأخصائي تشارلز. أخشى أنني لا أستطيع أن أخبرك بأي شيء عن حالتهما. الخصوصية، كما تعلمون"."ماذا عن الرئيس إريك نجوين؟" سأل ستيف."إيرهن وتشارلز هما كل ما لدينا هنا. كل ما يعنيه هذا هو أنه لم يتم نقل أي شخص آخر جواً إلى هنا. ربما كانا بخير في باجرام، أو ربما أصيبا بجروح طفيفة، أو..."أومأ ستيف برأسه، "أفهم ذلك. هل سيكون هناك شخص ما يستطيع أن يخبرنا بما حدث؟""يمكنني أن أحاول أن أطلب من أحد موظفي الموارد العائلية أن يطلع على الأمر نيابة عنك. يمكنك البقاء هنا طالما أردت. يمكن أن يساعدك الاتصال بشخص مألوف، يمكنك لمس ذراعها اليمنى إذا أردت. ولكن ابتعد عن جانبها الأيسر. كما ترى، معظم الضرر موجود هناك. سيعمل هذا الزر على استدعاء ممرضة إذا احتجت إلى أي شيء."تحرك هنري حول السرير وأمسك بيد جو. وقفنا جميعًا في صمت.بعد حوالي نصف ساعة، دخلت الممرضة وسألتنا إذا كنا بحاجة إلى أي شيء."لا، أعتقد أننا بخير. هل يجب أن نذهب إلى الفندق ونحصل على بعض النوم؟ لقد كنا جميعًا مستيقظين لمدة أربع وعشرين ساعة تقريبًا"، سأل ستيف."ربما تكون فكرة جيدة يا بني. يمكننا أن نكون هنا غدًا إذا أعادوها إلى..." أشار هنري إلى رأس جو."حسنًا، دعنا-""سأبقى هنا" قلت.نظرت سارة إلى ستيف، ثم اقتربت مني لتحتضني. "حسنًا، جيل. سيحضر ستيف بطاقات SIM لهواتفنا التي ستعمل هنا، لذا سنحضر واحدة إليك حتى نتمكن جميعًا من إرسال الرسائل النصية، حسنًا؟""حسنًا." سحبت الكرسي الوحيد في المساحة بجوار سرير جو وجلست وقدماي مرفوعتان ومددت يدي إليها.لقد مسكت يدها طوال الليل.~~ قاعدة رامشتاين الجوية، ألمانيا، مايو، بعد ثلاثة أسابيع ~~"لماذا لا تستيقظ؟" كنت أعلم أن صوتي كان أكثر حدة مما ينبغي. لقد نقلوا جو من وحدة العناية المركزة إلى غرفة عادية قبل عشرة أيام. كان الطبيب المعالج يزورنا أثناء الجولات. لقد نسيت اسمه. كان هناك الكثير من الأطباء."السيدة دوران، لا يمكننا ببساطة التنبؤ بأي شيء مع هذا النوع من الإصابة. سارت عملية إعادة ربط قطعة الجمجمة بشكل جيد للغاية، وضغط الجمجمة ممتاز، وتبدو صور الأشعة المقطعية جيدة. إن المخ عضو معقد، ولا نعرف كم من الوقت سيستغرقه حتى يشفى من تلقاء نفسه. نعتقد أنها ستستيقظ. ببساطة لا يمكننا أن نقول متى ولا يمكننا أن نقول كيف ستكون عندما تفعل ذلك.""إذن ماذا نفعل ؟!" سألت بحزن."ليس بوسعنا أن نفعل الكثير سوى الانتظار. استمر في التحدث إليها. استمر في لمسها وإخبارها بأنك هنا. أعتقد حقًا أن هذا يساعد"."شكرًا لك يا دكتور" بدا هنري متعبًا. كنا جميعًا متعبين.لقد ذهبوا لتناول الطعام وطلبت منهم أن يحضروا لي شيئًا. لم أكن أريد أن تكون جو بمفردها. لا أريد أن يلمسها أحد أو يتحدث إليها. لقد أخرجوا أنبوب التنفس الخاص بها وبدا الأمر وكأنها... نائمة.في وقت لاحق، حوالي منتصف الليل، بعد أن أعاد ستيف الجميع إلى الفندق، أطفأت الممرضات معظم الأضواء على الأرض. كنت أغفو عندما جلست فجأة في وضع مستقيم على كرسيي. اعتقدت أنني شعرت بها تضغط على يدي. ضغطت على يدي وحبست أنفاسي.لا شئ.خرجت من غرفتها ونظرت حولي بحثًا عن ممرضات، لكن الممر كان فارغًا. وبكل هدوء، عدت إلى داخل غرفتها وخفضت السور الجانبي لسريرها. بدت صغيرة جدًا وهي مستلقية هناك؛ كان هناك متسع كبير. استلقيت على حافة السرير وأريحت رأسي على كتفها على جانبها غير المصاب، ولففت يدي برفق حول ذراعها. وبينما كنت أستنشق رائحتها، امتلأت فجأة بيقين من أن كل شيء سيكون على ما يرام. كنت متأكدًا من ذلك أكثر من أي شيء آخر. ستستيقظ. عادت جو إلي مرة واحدة. ستفعل ذلك مرة أخرى. كنت أعلم أنها ستفعل ذلك.لقد كان عليها أن...لأنني لم أعرف ماذا سأفعل إذا لم تفعل ذلك.لا أعلم كم من الوقت ظللت مستلقية هناك قبل أن أغفو. والشيء التالي الذي عرفته هو أنني استيقظت على همسة ستيف العاجلة، " جيل! "فتحت عينيّ على ضوء الشمس المتدفق عبر النافذة ونظرت إليه وإلى سارة وهما يقفان عند المدخل بشعور بالذنب. لكنهما لم يبدوا غاضبين مني. بل بدوا... مبتهجين."ماذا؟" سألت بنعاس ثم أدركت فجأة أن أحدهم كان يداعب رأسي.رفعت رأسي ونظرت إلى عيني جو وهي تقول، "مرحبًا جيل، ماذا حدث لشعرك؟"كانت ذكرياتها غامضة. استغرق الأمر عدة ساعات حتى تتذكر وتستوعب أنني غيرت لون شعري من الأزرق الذي عرفته منذ أشهر، قبل لم شملنا في يناير. وعلى مدى الأيام القليلة التالية، بدأت أشياء أخرى تعود إليها ببطء. تذكرت أنها تعرضت للضرب، وسقط مساعدها على الأرض. وتذكرت محاولتها إقناع طائرتها من طراز بلاك هوك بالهبوط فوق قمة أحد التلال. ولم يحدث شيء بعد ذلك.كان علينا أن نخبرها أن إيريك لم ينجو، وكذلك الرقيب جاكسون. احتضنتها وهي تبكي.وقد نجا الرقيب إيرينز والأخصائي تشارلز، وكانا في نفس المستشفى، على الرغم من إصابتهما بجروح خطيرة.ومن المثير للدهشة أن الجندي في الجيش الأفغاني الذي تم انتشاله من موقع المراقبة كان على قيد الحياة أيضًا وخضع لعملية جراحية ناجحة في باغرام لعلاج التهاب الزائدة الدودية، بالإضافة إلى العلاج من الإصابات العديدة الأخرى التي أصيب بها في الحادث.بعد أربعة أيام من استيقاظها، عاد الدكتور هاتشر للتحدث مع جو بشأن ساقها."يمكننا أن نحاول زراعة عظام من جثث، لكن مخاطر العدوى أو الرفض ليست ضئيلة"."إذا فعلنا ذلك، ما مدى احتمالية تعافي ساقي بشكل كامل؟""هل من الممكن أن تتعافى تمامًا؟ أعتقد أن هذا غير مرجح على الإطلاق، يا سيدي الرئيس. إذا نجحت عملية الزرع، فسوف تظل على كرسي متحرك لعدة أشهر ثم تمشي باستخدام العكازات لعدة أشهر إن لم يكن لسنوات، ثم ربما تستخدم عصا. أنت فقط تفتقد الكثير من العظام في المفصل.""ما الذي أنظر إليه إذا قمت بخلعه؟"" جو! " صرخت.لقد ضغطت على يدي وقالت: "لا بأس جيل. أنا فقط بحاجة إلى سماع كل خياراتي". كانت تناديني جيل منذ أن استيقظت. في الواقع، كانت تستخدم الأسماء الأولى للجميع، حتى اسم والدها. لم أكن متأكدًا تمامًا من أنها كانت تعلم أنها تفعل ذلك. شعرت بوخزة من الخسارة في كل مرة لم تناديني فيها بـ "الفتاة الزرقاء"، لكن إيقاظها كان بمثابة مرهم كافٍ."حسنًا، الإصابة تقع بالكامل في الكاحل. وإذا قمنا ببترها، فستكون في منتصف الساق، أسفل العضلة الرئيسية. ومع الأطراف الاصطناعية المناسبة، ربما تبلغ نسبة تعافيك 75% أو 80%. يمكنك المشي والجري وما إلى ذلك. لكن إعادة التأهيل والتعود على الأطراف الاصطناعية تستغرق من ستة أشهر إلى عام"."فهل يمكنني أن أتمكن من الركض في غضون ستة أشهر، بدلاً من قضاء سنوات وأنا أستخدم عصا؟""يا رئيس، ربما لن تتمكن من الركض مرة أخرى على هذه القدم. إذا تمكنا من إنقاذها، فسوف يندمج الكاحل ولن يتمكن من الحركة. كما أن العظم سيكون هشًا للغاية. ومن المرجح أن تنكسر إذا حاولت الركض عليها."أومأت برأسها ونظرت إلى قدمها لفترة. ثم التفتت إلي وقالت: "سيكون كل شيء على ما يرام". أومأت لها برأسي. رفعت كتفيها وزفرت أنفاسها، كما تفعل دائمًا عندما تواجه تحديًا."أخلعها يا دكتور"~~ قاعدة رامشتاين الجوية، ألمانيا، بعد أسبوع واحد ~~"لا أستطيع أن أصدق مدى الألم! " تأوهت جو.كان ستيف وسارة قد أخذا هنري إلى المنزل في اليوم السابق. وسيتم نقل جو إلى مستشفى والتر ريد في بيثيسدا قريبًا لبدء إعادة التأهيل في مركز رعاية مبتوري الأطراف الجديد هناك. كنت سأبقى معها حتى ذلك الحين."أعلم، وأعلم أن الأمر مربك"، هكذا قال الدكتور هاتشر، "هذا ما يسمى بألم الطرف الوهمي. لقد اختفت قدمك، لكن عقلك يخبرك أن القدم لا تزال هناك وأنها تؤلمك. يمكننا إجراء بعض التحفيز الكهربائي على العضلات فوق منطقة البتر وسنستمر في تناول مسكنات الألم الخاصة بك في الوقت الحالي. لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت"."هل هناك أي شيء آخر يمكننا فعله؟" سألت. "الثلج، ربما؟"حسنًا، قد يبدو هذا غريبًا، لكن يمكنك تدليك قدمها. هذا ينجح أحيانًا.ماذا تقصد؟ لقد ذهبت قدمها."لا، أقصد تدليك القدم"، أشارت إلى ساق جو اليمنى. "يوجد في المخ بعض التوصيلات المتقاطعة، وهناك أدلة غير مؤكدة على أن حك القدم اليسرى يمكن أن يخفف من الحكة في القدم اليمنى وما إلى ذلك"."أنت تمزح معي" قالت جو."أنا لا أهينك يا رئيس. فقط شيء يمكنك تجربته. وفي الوقت نفسه، سأحاول أن أحصل لك على بعض التحفيز الكهربائي اليوم. الجرح يلتئم بشكل جيد. يجب أن تكون مستعدًا لبدء العمل على إعادة التأهيل في ريد بمجرد شفاء أضلاعك بشكل كافٍ.""شكرًا لك، كارين." لقد سمعت اسمها الأول يُنطق في مكان ما، وكان هذا كل ما تناديها به الآن."لا مشكلة يا رئيس. سأراك غدًا."جلست عند قدم السرير وسحبت قدم جو إلى حضني وبدأت في تدليكها. انحنت إلى الخلف وتنهدت بارتياح."يسوع، لم أكن أعلم أنك جيد جدًا في ذلك.""أنا حزين جدًا لأنك نسيت ليلتنا في أوشن سيتي!" قلت مازحًا.احمر وجهها وقالت: "الآن بعد أن قلت ذلك، فقد عاد الأمر إلى الظهور مرة أخرى". ثم تغير وجهها وقالت: "آسفة جيل، فأنا أعاني من مشاكل كثيرة في الذاكرة"."مثل أي نوع من المشاكل؟" سألت."أواجه صعوبة في استعادة الذكريات حتى يذكرها أحد. أعلم أنك وأنا قضينا الكثير من الوقت معًا في رحلة الشاطئ. لكن لا يمكنني تذكر أي شيء من ذلك. لا أستطيع أن أتذكر أنك قمت بتدليكي في مقاطعة أورانج. لكن بمجرد أن ذكرت ذلك، عاد كل شيء إلى ذهني طوال الليل.""حسنًا، ربما يعني هذا أنني بحاجة إلى إخبارك بأشياء مثل المرة الأولى التي احتضنتك فيها وعضضت رقبتي هنا." رفعت يدي ولمست النقطة المميزة في رقبتي. "أو الليلة التي أغويتك فيها في حمام السباحة في فيرجينيا بيتش، أو الليلة التالية عندما ارتديت لك الجوارب الدانتيل، أو—"" توقفي يا جيل! يا إلهي، توقفي!" هسّت، وعيناها تتنقلان من جانب إلى آخر. احمر وجهها بشدة وكانت تتلوى على السرير."ماذا؟ جو، ما الأمر؟""يبدو أن كل هذه الأشياء تحدث لي مرة أخرى الآن!" بدت مضطربة."أنت لا تريد أن تتذكر؟""ليس كل ذلك في وقت واحد، جالسة هنا على سرير المستشفى! ومن المزعج حقًا أن تتمكن من... استفزازني هكذا ويتدفق كل شيء. الأمر كما لو أن عقلي ليس تحت سيطرتي." مدت يدها بلطف ولمست الدبابيس الموجودة في مؤخرة رأسها. مع شعرها القصير، لم يضطروا إلى حلق الكثير منه عندما أجروا الجراحة عليها وكان قد عاد بالفعل إلى طولها الطبيعي تقريبًا. لا يمكنك حتى معرفة أنها كانت بها دبابيس ما لم تنظر إلى رأسها مباشرة من الخلف."أنا آسف، لن أضايقك مرة أخرى. ولكن إذا كنت تريد المساعدة في تذكر شيء ما، فقط اطلب ذلك وسأساعدك.""شكرا جيل."هل تعتقد أن هذا له علاقة بمسألة الإسم؟"ما اسم هذا الشيء؟" بدت مرتبكة."هل تعلم كيف كنت تنادي الناس بأسمائهم الأخيرة فقط؟ باستثناء والدك وستيف. ثم أنا عندما بدأت تناديني بـ Blue. لكنك الآن تنادي الجميع بأسمائهم الأولى بمجرد سماعها. مثلك تنادي الدكتورة هاتشر كارين؟ مثلك تناديني جيل الآن؟""هل أفعل؟ لا، لا أفعل... هل أفعل؟ انتظر..." حدقت في المسافة. "أنت... أنت..." رأيتها تحاول تشكيل حرف "ب" بفمها، لكن الأمر بدا وكأن شيئًا عالقًا في حلقها. "أنت حرف "ب" الخاص بي... حرف "ب" الخاص بي... جيل لماذا... لماذا لا يمكنني...؟ حرف "ب"... حرف "ب"... لا يمكنني قول ذلك!"استطعت أن أرى أنها بدأت تشعر بالذعر، فأشارت إلى كوب الماء الموجود على صينيتها."هذا الكأس أزرق! أنت ب... ب... ب... كنت أدعوك جيل. أنت لست جيلي! أنت ب... ب... ب... لماذا لا أستطيع أن أقول ذلك؟! ""مرحبًا، مهلاً، لا بأس، لقد أمسكت بك." مددت يدي إليها وأمسكت بي بقوة شديدة بذراعها الجيدة حتى أن ضلوعي صرخت."السماء زرقاء! أنت حبيبتي... حبيبتي... ما الذي حدث لي؟! " بدأت تلهث بحثًا عن الهواء وتقول "حبيبتي... حبيبتي... حبيبتي...!" مرارًا وتكرارًا."توقفي يا جو، توقفي. سيستغرق الأمر بعض الوقت. لا بأس." كانت تكسر قلبي."يبدو الأمر وكأنني فقدتك مرة أخرى! ليس لديّ B...! B...! اللعنة!""مرحبًا، انظر إليّ!" التقت عيناها بعيني، وهي تلهث بحثًا عن الهواء. "لم تفقدني. أنا هنا وأنا لك الآن، سواء كنت تناديني بلو أو جيل أو دوران أو أي اسم آخر عليك أن تناديني به. أنت فقط تعاني من مشكلة صغيرة في الدماغ، حسنًا؟ أنا هنا. أنا هنا."حدقت فيّ، وكان صدرها يرتفع ويهبط."هنا"، ضغطت على زر التحكم لإمالة السرير إلى الخلف. وبينما كانت مستلقية على ظهرها تلهث وتحدق في، مددت ذراعي بعناية بجانبها."هل يمكنك أن تقتربي مني وتحتضنيني؟" وضعت نفسها في ثنية ذراعي بألم. لففتها وقلت لها، "هل تتذكرين عندما تشاجرنا في فاييتفيل؟ هل تتذكرين عندما تصالحنا في الحافلة ثم دخلنا إلى السرير معًا؟ ما قلت لي أنك تتمني أن تفعليه معي؟"لقد تيبس جسدها وأنا أتحدث، ثم شهقت، ثم بدأت في البكاء، ورأسها على صدري. أمسكت بقميصي بيدها اليسرى، مع وجود الجبيرة، وبكت بكل ما أوتيت من قوة، وهي تبكي بينما أحتضنها.كان هذا ما أرادت أن تتمكن من فعله تلك الليلة في الحافلة. كان هذا كل ما أستطيع أن أفعله لها الآن. وبعد أن بكت حتى غلبها النعاس، نامت ورأسها على صدري، وتهمس لنفسها "أريد ب..."وفي وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، جلست في نهاية سريرها، وقمت بتدليك قدمها مرة أخرى بينما كان المستشار يتحدث معها."إن الدماغ شيء غريب يا جو، وسيستغرق الأمر بعض الوقت. سيعيد جزء من دماغك توصيل نفسه وستعود إلى حيث كنت. أما الجزء الآخر فسوف تضطر إلى التكيف مع الطريقة الجديدة التي يتبعها دماغك في القيام بالأشياء. فلنجرب هذا. من أنا؟" لقد قدمت نفسها باسم "الدكتورة سامويلز" عندما التقينا بها لأول مرة قبل بضعة أيام.رفعت جو رأسها وقالت: "الدكتور سامويلز"."حسنًا، أنا الدكتور سامويلز.""نعم. دكتور سامويلز.""الدكتورة ويندي سامويلز.""دكتور سام... دكتور س... ويندي. دكتور س... ويندي." نظرت إلي جو بعيون جامحة. " يا إلهي! أنا حقًا أعاني من مشكلة في الدماغ!" ضحكت بشكل هستيري. شعرت بتحسن قليلًا مقارنة بالذعر الذي أصابها هذا الصباح، ولكن قليلًا فقط."لماذا تعتقد أنك كنت دائمًا تنادي الأشخاص بأسمائهم الأخيرة من قبل؟"توقفت جو عن الضحك وقالت وهي تنظر إلى الأسفل: "لقد كان مجرد شيء تعلمته في الجيش"."حقا؟" نظرت إلي. "لكنك قلت أنها تنادي الجميع بأسمائهم الأخيرة، حتى أصدقائها، أليس كذلك؟""نعم."هل تعتقد أن هذا كان نوعًا من آلية الدفاع، جو؟لم يرفع جو رأسه وقال: "لا، ربما، لا أعلم"."قد تؤدي إصابات الدماغ إلى تقليل الموانع، لذلك ربما لم تعد تحاول إبقاء الأشخاص على مسافة كافية منك، وربما يتمرد دماغك ضد طريقته القديمة في القيام بالأشياء.""ربما. ربما هذا هو السبب الذي يجعلني أبكي الآن.""ماذا تقصد بكلمة 'الآن'؟" سألت ويندي.تنهدت جو وقالت: "لم أبكي قط منذ اليوم الذي دفنا فيه والدتي عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري حتى بضعة أشهر مضت. كان الأمر وكأنني لا أستطيع البكاء، حتى لو أردت ذلك". نظرت إلي وقالت: "لكنني أبكي طوال الوقت الآن. لقد بكيت عدة مرات في الأشهر التي سبقت الحادث"."لذا، كان لديك بعض المشاكل قبل إصابتك بوقت طويل.""ربما."حسنًا، مع احتمال الإصابة باضطراب ما بعد الصدمة أو الذكريات المؤلمة، كنت سأوصي بمعالج على أي حال لخطة العلاج الخاصة بك في والتر ريد، لكن يبدو أنك ربما كنت بحاجة إلى واحد لفترة من الوقت.نظر جو بعيدًا عنا وقال: "ربما".في اليوم التالي، أخذتها لزيارة طاقمها. كان الأخصائي تشارلز في طريقه إلى والتر ريد لبدء إعادة التأهيل، وطلبت منه أن يرى جو قبل أن تغادر. كان الرقيب إيرنز سيذهب قريبًا إلى مستشفى بالقرب من القاعدة في فورت براج. بينما كنت أدفع الكرسي المتحرك الخاص بجو في الممر، كان من الواضح أنها كانت متوترة وهي تتحرك بعصبية حول البطانية التي تغطي ساقيها.لقد سألتها عدة مرات عما إذا كانت ترغب في زيارتهم، ولكنها في كل مرة كانت تغير الموضوع بسرعة كما فعلت أثناء عشاءنا الأول في ريهوبوث بيتش عندما حاولت التحدث عن العائلات أو المواعدة. ولكن مع سفر الأخصائي تشارلز في اليوم التالي، لم أكن لأسمح لها بتأجيل الأمر لفترة أطول.أدخلت جو إلى الغرفة على كرسيها المتحرك. كانت هناك امرأة شابة في السرير ورأسها مائل حتى تتمكن من الجلوس، ورجل قوي البنية على كرسي متحرك يتحدث إليها. كان يرتدي جبيرة على ساقيه حتى وركيه."هذا هو الرئيس!" قال بينما ابتسمت لنا الشابة.انفجرت جو في البكاء عندما قمت بتدويرها نحوه."واو، مرحبًا يا رئيس! لا بأس! سنكون بخير!"انحنت جو بعيدًا عن كرسيها، وأسقطت الغطاء عن حضنها، واحتضنته بقوة، وهي لا تزال تبكي. بدا وكأنه كان ليشعر بقدر أقل من الدهشة لو قفزت من الكرسي وبدأت في الرقص."أنا آسفة، بيلي. أنا آسفة." رفعت رأسها ونظرت إلى الشابة. "ليز. أنا آسفة جدًا! "مدت المتخصصة تشارلز، ليز على ما يبدو، يدها وأمسكت بيد جو. "أيها الرئيس، ما الذي تأسف عليه؟ لقد أسقطتنا. لقد أنقذتنا.""لكن... لكن بيلي، ساقيك. ليز، أنت... أنت..."ابتسمت ليز، لكن شفتيها كانتا ترتعشان. "من الأفضل أن أكون مشلولة من أن أموت، يا رئيس. علاوة على ذلك، سأحصل على أفضل أماكن وقوف السيارات الآن."أطلقت جو ضحكة من خلال دموعها."ليز على حق يا جو"، قال الرقيب إيرنز. "تسعة طيارين من أصل عشرة، نحن جميعًا مجرد لطخة على جانب الجبل. أنت من أنزلنا"."كان بإمكاني أن أفعل ذلك بشكل أفضل. كان بإمكاني أن-""يا سيدي الرئيس، لقد أرسل لي صديقي في قاعدة العمليات الأمامية صورًا من موقع الحادث وتقرير الحادث. لقد قام هؤلاء الأوغاد بتسريب خطوط الهيدروليك الرئيسية، وخط الوقود الخاص بالرقم اثنين وناقل الحركة. يا سيدي الرئيس، أنت-""جو"قاطعته."ماذا؟""من الأفضل أن تناديني بجو، بيلي. لا أعتقد أنهم سيسمحون لي بأن أكون رئيسًا بعد الآن." رفعت جذع ساقها.قالت ليز، "يسعدني أن أناديك بجو إذا أردت ذلك، ولكنك ستظل دائمًا قائدنا، قائدنا. لا يمكن للجيش أن يأخذ ذلك منا أبدًا"."هذه حقيقة يا رئيس" وافق بيلي، وبدأت جو بالبكاء مرة أخرى.لقد خرجت من الغرفة بسهولة.كانت جو تشعر بالإحباط بشكل متزايد بسبب مشكلة النطق التي تعاني منها، وتوقفت عن استخدام الأسماء تمامًا عندما استطاعت تجنب ذلك. ذات مرة، عندما كنت أعمل على الكمبيوتر المحمول الخاص بي، رأيتها من زاوية عيني تنظر إلي وتهمس لنفسها "ب... ب... ب..." ثم نظرت من النافذة، وهي تقبض قبضتيها على حضنها.لقد كانت خسارة كبيرة، في آن واحد. فقد فقدت قدمها. وصديقيها، إريك نجوين وبين جاكسون. ومسيرتها المهنية كطيار في الجيش. والآن شعرت وكأنها فقدت جزءًا على الأقل من شخصيتها الزرقاء. مرة أخرى.خرجت إلى القاعة للتحدث إلى الدكتورة سامويلز بعد توقفها في إحدى زياراتها اليومية لجو. وبعد أن شرحت لها فكرتي، قالت: "أعني أنني لا أعرف ما إذا كانت ستنجح أم لا، لكنني لا أعتقد أنها قد تسبب أي ضرر. لذا، إذا كنت ترغب في تجربتها، فافعل ذلك"."حسنًا، شكرًا لك. أشعر فقط أنها بحاجة إلى الفوز. هل تعرف مكانًا؟"ابتسمت لي وقالت: "نعم، دعني أتصل بك وأرى إن كان بوسعي التواصل معك". ثم أخرجت هاتفها المحمول وسرعان ما بدأت تتحدث باللغة الألمانية مع شخص على الطرف الآخر. ثم أنهت المكالمة."ساعتان؟ شكرًا، بيبي!" أغلقت الهاتف وقالت "غدًا في الثانية؟ يمكنني المرور وأخذك.""أوه، لا أريد أن أزعجك."هل تتكلم الألمانية؟"اوه لا.""إذن لن تجده أبدًا ولن تحصل على ما تريده إذا فعلت ذلك. يمكنني الذهاب بنفسي. سأستقبلك من أمام المستشفى في الواحدة والنصف. حسنًا؟""الدكتور سامويلز، أنت مستشار متكامل الخدمات. شكرًا لك."عندما أخبرت جو لأول مرة أنني سأتركها في فترة ما بعد الظهر، كانت قلقة. كنت بجانب سريرها منذ استيقظت، أعمل على الكمبيوتر المحمول الخاص بي أثناء النهار، أستحم في حمامها وأنام على الكرسي القابل للطي بجوار سريرها. ذهب ستيف وسارة للتسوق لشراء ملابس إضافية ومستلزمات العناية الشخصية لي قبل أن يغادرا إلى المنزل. كانت هذه هي المرة الأولى التي تظل فيها بدوني لأكثر من بضع دقائق منذ عودتها إلينا. حاولت طمأنتها قدر استطاعتي قبل أن أغادر لمقابلة الدكتور سامويلز أمام المستشفى.عندما عدت إلى المنزل في ذلك المساء، نظرت إليّ من فوق صينية العشاء وقالت: "مرحبًا بلو، أهلاً بك من جديد"، ثم نظرت إلى طعامها.تجمدت في مكانها، ثم نظرت إلي مرة أخرى وهمست، "فتاة زرقاء". ثم ألقت شوكتها في الهواء، وأشارت إلي وصرخت، " فتاة زرقاء! نعم! أنت فتاتي الزرقاء! "قفزت إلى سريرها ضاحكًا، خائفًا من أن ترمي نفسها منه نحوي إذا لم أفعل ذلك. لقد نجحت خطتي.لفّت ذراعها حول رقبتي ودفنت وجهها في شعري الأزرق الكهربائي، الذي صبغته حديثًا بعد ظهر ذلك اليوم.كانت تضحك، وتهزني ذهابًا وإيابًا، وتصرخ، " أزرق! يا فتاة زرقاء!" حتى دخلت ممرضة لترى ما كان يحدث."ما الذي يحدث هنا؟" سألت الممرضة."فتاتي الزرقاء هنا، جلوريا! يمكنني أن أقولها مرة أخرى! فتاتي الزرقاء! "أدركت أن الارتياح الذي شعرت به في صوتها لم يكن بسبب استعادة شعري للون الذي كانت تعرفه، بل لأنها فجأة وبشكل غير متوقع استعادت جزءًا صغيرًا من نفسها.ابتسمت لها جلوريا وقالت: "حسنًا، لم أر قط شخصًا متحمسًا إلى هذا الحد بشأن تسريحة شعر صديقه الجديدة، لكن دعنا نحاول أن نبقي الأمر هادئًا، حسنًا يا رئيس؟""لا بأس يا جلوريا! لقد استعدت فتاتي الزرقاء!"~~ مركز والتر ريد الطبي العسكري الوطني، بيثيسدا ماريلاند، مايو ~~كان هذا أول يوم كامل لنا في والتر ريد. وصلنا في رحلة نقل مسائية تابعة للقوات الجوية إلى قاعدة أندروز الجوية، وتم نقلنا إلى المركز الطبي قبل العشاء مباشرة. بعد العشاء، تم اصطحاب جو في جولة في المنشأة كجزء من توجيهها، ثم قام الموظفون بتجهيزنا في جناحها.كان المستشفى يحتوي على أجنحة عائلية للمرضى الذين يتلقون العلاج، مع سرير مستشفى في غرفة نوم واحدة، ومنطقة معيشة صغيرة وغرفة نوم عادية ثانية للعائلات التي تقيم لدعم أحبائهم. سألتني جو إذا كنت سأبقى معها.في تلك الليلة الأولى أصرت على مساعدتي لها في الخروج من سرير المستشفى، وقفزت بصعوبة إلى الغرفة الأخرى وهي تضع ذراعها حولي. ونامت معي في تلك الليلة، وهو ما أثار استياء طاقم التمريض في صباح اليوم التالي، عندما جاءوا لاصطحابها لمقابلة منسق العلاج. ويبدو أن ذلك الاجتماع لم يكن على ما يرام أيضًا.جلست جو صامتة على كرسيها المتحرك، تحدق في الأرض بينما كانت الممرضة تعيدها إلى جناحنا. لم تقل أي شيء للسيدة وهي تغادر.كانت غاضبة."حبيبتي، ما الأمر؟ هل أنت بخير؟""ما الفائدة من أن نحدد أهدافًا إذا أخبروك أنك لا تستطيع أن تفعل ما تريد!" هدرّت."ماذا تقصد؟ تحدث معي، أخبرني بما يحدث.""كان عليّ أن ألتقي بمنسقة العلاج الخاصة بي، وكان أحد الأشياء التي أرادتها مني أن أضع أهدافًا لما أريد تحقيقه هنا. ثم التفتت إليّ وطلبت مني أن أنسى ما أردته. ثم أخبرتني أنني لا أستطيع التعامل مع جلسات العلاج بالطريقة التي أريدها!"حسنًا، أبطئي من سرعتك. فلنأخذ الأمر على حدة. ما الهدف الذي أردت أن تحدديه لنفسك؟لم تقل شيئًا، بل أمسكت بالعجلات وبدأت في تدوير كرسيها في مكانه."جو... جو! هيا جو، تحدث معي."أخيرًا قالت بحدة: "لقد أخبرتها أنني أريد أن أحاول الحصول على إعفاء للعودة إلى الخدمة بمجرد أن أتكيف مع طرفي الاصطناعي، حسنًا؟!" نظرت إلي ثم صرخت، "ماذا؟!""جو، إذا كان هذا ما تريدين محاولة القيام به، فسأدعمك. هل تمكن أي شخص من القيام بذلك من قبل؟""نعم!""حقا؟" بدأت تدور كرسيها مرة أخرى. "جو؟""لا يوجد طيارين، بل بعض ضباط الاستخبارات وضباط الأركان لديهم.""تمام.""إنه أمر غبي للغاية! العديد من الطيارين المدنيين يحصلون على إعفاءات طبية للطيران بأشياء مثل هذه!" رفعت ساقها.حسنًا، حتى لو لم يسمح لك الجيش بالطيران، هناك وظائف طيران أخرى يمكنك القيام بها، أليس كذلك؟نظرت بعيدًا. "من فضلك لا تخبر ستيف بهذا أبدًا، ولكن إذا كان عليّ نقل الرجال الأثرياء جوًا حتى يتمكنوا من تجنب حركة المرور، أعتقد أنني سأقتل نفسي.""ما هي المشكلة الأخرى، تلك التي تتعلق بجلسات العلاج؟" توقفت عن الدوران ونظرت إلى قدمها."لن يسمحوا لك بالمجيء معي" همست."ماذا؟ ماذا تريد... انتظر، تراجع. هل تريد مني أن أذهب معك إلى العلاج؟ لا أعتقد أن هذه هي الطريقة التي يعمل بها المعالجون النفسيون.""أزرق..." انتظرت بصبر. "أعلم أنهم سيرغبون في أن أتحدث عن مشاعري وأشياء أخرى. وربما عن أمي. أو ما حدث مع إيمي.""حسنا، و؟"نظرت إليّ وقالت: "كيف من المفترض أن أفعل ذلك بدونك؟ لا أستطيع فعل ذلك مع أي شخص آخر! أنت أول شخص في حياتي يفعل ذلك... أحتاجك أن تأتي معي!""لماذا لا تجربها لفترة وترى كيف تسير الأمور؟ سأذهب معك وأجلس بالخارج، حسنًا؟""هذا لن ينجح!"لم ينجح الأمر. بعد الجلسة الثالثة، جاءت المعالجة لمقابلتي."إذن، أنت الفتاة الزرقاء سيئة السمعة التي تتحدث عنها جو في جمل أطول من كلمة أو كلمتين. أنا الدكتور ألين، يسعدني أن أقابلك." كان رجلاً أكبر سنًا، وله لحية مشذبة بعناية ونظارات ذات إطار فولاذي."وأنت أيضًا. نادني جيل من فضلك. أعتقد أن الأمور لا تسير على ما يرام هناك؟""لا، ليس حقًا. لا أستطيع أن أجزم ما إذا كان ذلك بسبب الصدمة التي تعرضت لها نتيجة للحادث أم بسبب شيء آخر. ولكن في كل مرة أحاول فيها إقناعها بالتحدث معي عن أي شيء غير الطقس، تغلق فمها على الفور. باستثناء سؤالها عما إذا كان بإمكانك الدخول. أعتقد أنكما قريبان من بعضكما البعض؟""نعم، قريبة جدًا. وسأخبرك أنها كانت منعزلة جدًا وكانت لديها الكثير من المشاكل قبل الحادث، لذا فهذا لا يفاجئني. لا أريد أن أقول أي شيء آخر دون إذنها.""وأنا لا أريدك أن تفعل ذلك. أخبرك بشيء، نحن لا نفعل هذا عادة، ولكن هل ترغب في الجلوس معنا لبعض الوقت ورؤية كيف تسير الأمور؟ أود أن أطلب منك ذلك ما لم أطلب منك شيئًا، حاول ألا تشارك، فقط دعها تتحدث."تبعته إلى مكتبه. كانت جو جالسة على الأريكة في حالة يرثى لها، وكان الكرسي المتحرك بجوارها. جلست بجوارها وأمسكت بيدي وهمست: "مرحبًا، بلو"، ثم عادت باهتمامها إلى الطبيب. قالت: "شكرًا لك، جيم. أقدر لك هذا"."لماذا لا نبدأ معك بإخباري لماذا تعتقد أنك ستتمكن من التحدث معي بشكل أسهل مع وجود جيل هنا؟"بدت جو غير مرتاحة، لكنها قالت، "لست متأكدة. أعني، لا يمكنني أن أخبرك لماذا، ولكن منذ أن قابلتها في يوليو الماضي، كنت فقط... أتحدث معها عن أشياء. أشياء لا أتحدث عنها مع أي شخص، حتى عائلتي. أشياء كنت أحاول نسيانها لسنوات، أو تجاوزها لسنوات. إنها فقط تستخرجها مني. بمجرد النظر إلي، يبدو الأمر أحيانًا. أعني، في بعض الأحيان، في معظم الأحيان حقًا، لا أشعر بالراحة حتى في التحدث عن ذلك. لكنني فقط... أتحدث معها فقط. في الليلة الأولى التي التقينا فيها، تحدثت معها عن أمي. لم أذكر أمي لأي شخص لسنوات قبل تلك الليلة. ثم أخبرتها عن حبيبتي السابقة، إيمي، وهو ما لا أفعله أبدًا مع أي شخص. لذا، لا أعرف السبب. إنها فقط تجعلني أتحدث".رفع الدكتور ألين حاجبيه وقال: "حسنًا، هذا هو أقصى ما قلته لي في ثلاث جلسات، لذا ربما يكون لدينا شيء هنا".أصبحت جلسات جو مع الدكتورة ألين مثمرة على الفور تقريبًا. كنت أذهب معها وأجلس ممسكًا بيدها. تحدثا عن الحادث. شعورها بالذنب لعدم إنقاذ الطاقم بأكمله. شعورها بالذنب لنجاتها بينما لم ينجح الرقيب جاكسون وإيريك. خوفها من فقدان الهدف الذي منحته لنفسها، الآن بعد أن أصبحت على وشك التقاعد الطبي من الجيش. ألم فقدان والدتها.لقد فوجئت بمدى انفتاح جو في الجلسات. كانت مناقشاتها مع الدكتورة ألين واسعة النطاق وبعد فترة نادراً ما كانت تخفي أي شيء. ومع ذلك، كان حضور جلساتها يؤثر عليّ. مناقشاتها حول والدتها. كيف أصبحت أسرتها أكثر ترابطًا في أعقاب الخسارة. ليس فقط مع ستيف وهنري، ولكن لاري أيضًا، ثم لاحقًا سوزان وجاك.لقد وجدت أن الاستماع إلى قصصها كان يسبب لي ألمًا من ماضيّ الخاص يطفو على السطح في ذهني وأدركت أنني ربما كنت أعاني من مشكلات خطيرة خاصة بي. وخاصة منذ أن تبرأ مني والداي عندما أعلنت لهم أنني مثلي الجنس خلال سنتي الثانية في الكلية، ولكن أيضًا بسبب افتقار والدي العام للدعم أثناء نشأتي. لقد بذلت أختي قصارى جهدها للبقاء قريبة مني، ولكن منذ أن أنجبت ابنها داني قبل ثلاث سنوات، كانت تقضي كل عطلة وعيد ميلاد مع والديّ. حيث لم أعد مرحبًا بي.لقد قبلتني عائلة سارة. كان والداها رينيه ودوج رائعين معي، وكنت أناديهما أمي وأبي في أغلب الأحيان. لقد حرصا على دعوتي إلى كل عطلة حتى لا أكون وحدي، ولكن... كان الأمر مؤلمًا. والاستماع إلى جو تتحدث عن عائلتها جعل الألم يظهر أكثر. كان الأمر صعبًا. أردت أن أكون هنا من أجلها، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أنني بحاجة إلى العثور على معالج خاص بي إذا كنت سأستمر في الجلوس مع جو في جلساتها.جو" يا إلهي!" صرخت جو بإحباط، بينما سقطت على ركبة ساقها السليمة على الأرض المبطنة.تنهد توني وقال: "جو، لقد أخبرتك، عليك أن تمسك بالدرابزين".كان هذا أول يوم لجو مع قدمها الاصطناعية الجديدة، وكانت تواجه صعوبة في استعادة توازنها. وكان جزء من السبب في ذلك أنها لم تكن تقف دون أن تضع ذراعها على كتف شخص ما أو تستخدم مشاية منذ الحادث. وكان جزء من السبب في ذلك أنها كانت قد أزالت الجبس من ذراعها للتو في اليوم السابق، وكان الضعف في معصمها يشتت انتباهها. لكنها أيضًا لم تكن تستمع إلى توني، معالجها الطبيعي."يحتاج الجسم إلى أكثر من ثلاثمائة عضلة فقط للحفاظ على التوازن أثناء الوقوف. وتقوم العضلات باستمرار بإجراء مئات التصحيحات الصغيرة كل دقيقة لإبقائك على قدميك. وهذه القدم الجديدة، على الرغم من كونها من عجائب التكنولوجيا الطبية الحديثة، لا تحتوي على أي من هذه العضلات. لن تقف وتمشي على هذا الشيء اليوم كما لو كان قدمك. أو حتى غدًا. عليك التحلي بالصبر".أمسكت بقضبان معدات العلاج ووقفت مرة أخرى. "لقد مكثت في السرير لمدة ثمانية أسابيع. وأنا الآن مستعدة للوقوف على قدمي مرة أخرى. وسأكون على بعد ستة أشهر من "الركض في غضون ستة إلى اثني عشر شهرًا" كما أخبرني الطبيب"."ليس إذا كنت تتلاعب وتؤذي نفسك، فلن تكون كذلك"، رد قائلاً. "سأوصلك إلى هناك بأسرع ما يمكن، لكن عليك أن تستمع إلي. هل تجاهلت مدربيك في مدرسة الطيران؟"ابتسمت وبدأت في السير على المسار مرة أخرى، ممسكة بالقضبان هذه المرة. "في معظم الأوقات، نعم. لقد أمضيت بالفعل أربعمائة ساعة في القيادة على القضبان عندما انضممت إلى الجيش".كم عدد الساعات التي تمشي فيها على قدم اصطناعية؟لقد أفاقها ذلك من غفلتها. "حسنًا، هذا كلام سليم". كانت تعلم أنها غاضبة لأن بلو لم يعد موجودًا. فقد بدأت تغادر في الصباح للذهاب إلى العمل في شقتها ثم تعود في الوقت المناسب لحضور جلسة العلاج التي تعقدها جو في وقت متأخر من بعد الظهر."أنا حقًا لا أحب عدم وجودها هنا،" فكرت. أعلم أن هذا أناني مني، لكن—"يا يسوع المسيح، كولينز. هل تريد التركيز؟ هل تريد المشي مرة أخرى دون استخدام مشاية؟ أو الجري؟ انتبه." كان صوت ليتل فويس لطيفًا كما كان دائمًا.نعم، فكرت. المشي. الجري. ثم ماذا علي أن أفعل بحياتي؟" شيء واحد في كل مرة، كولينز."بعد مرور ساعة، كانت جو غارقة في العرق كما لو كانت قد قضت فترة ما بعد الظهر في صالة الألعاب الرياضية Cross-Fit. لم تستطع أن تصدق مدى صعوبة المشي."هل أنت مستعدة للعودة إلى غرفتك؟" سأل توني وهو يسحب الكرسي المتحرك الخاص بجو لها."بجدية يا توني؟ كنت أعتقد أنني سأنتهي من تلك القطعة القذرة التي زودوني بها الآن. ألا يمكنني العودة سيرًا على الأقدام؟"قال توني محذرًا: "جو، لا يمكنك أن تضغطي على نفسك كثيرًا. انظري إلى مقدار العرق الذي تتعرقينه من المشي ذهابًا وإيابًا على بعد خمسين قدمًا هنا. غرفتك تبعد ربع ميل ولا يوجد بها درابزين. كيف تعتقدين أن هذا سيكون الحال بالنسبة لك؟""لقد سئمت من أن يتم دفعي في تلك القطعة من القذارة!" أشارت إلى الكرسي المتحرك."مرحبًا يا رئيس، هل تتحدث بشكل سيء عن وسيلة النقل المفضلة لدي؟" قال المتخصص تشارلز، وهو يتجه نحو جو من الجهة الأخرى من صالة الألعاب الرياضية على كرسي متحرك يبدو أكثر أناقة من كرسي المستشفى الأساسي الذي تستخدمه جو."ليز!" أضاء وجه جو. حاولت الانحناء لاحتضان زميلتها في الطاقم، لكن توازنها لم يكن كافيًا للمهمة بعد وسقطت على ليز، التي بدأت تنقلب على كرسيها حتى قفز توني إلى الأمام وأمسك بهما."هل لا تزال تشعر بالرغبة في العودة إلى غرفتك؟" سأل."ها ها. لا، لا أظن ذلك." بمجرد أن قام توني بتقويمها، جلست على كرسيها."لقد انتهيت من عملي لهذا اليوم يا رئيس. هل لديك الوقت لتناول بعض القهوة والتحدث؟" سألت ليز."نعم، لقد انتهيت حتى جلسة مجموعتي الليلة.""في أي طابق أنت؟""رابعاً، أنت؟" أجاب جو."أنا أيضًا في الطابق الرابع! نحن مثل زملاء السكن تقريبًا!" تدحرجوا معًا على طول الممر الطويل من مركز إعادة التأهيل إلى البرج حيث تقع غرف المرضى. كان هناك مقهى ستاربكس في الطابق الأول ووجدوا طاولة بعد طلب القهوة. كانت معظم الطاولات تحتوي على كرسي أو كرسيين فقط، مما يترك مساحات للكراسي المتحركة. كان هناك ما لا يقل عن اثني عشر عميلًا على كراسي متحركة مثلهم."حسنًا، كيف تسير عملية إعادة التأهيل؟" سألت جو بعد أن استقرا. "لقد بدأت للتو في المشي على قدمي اليوم لأول مرة". أشارت جو إلى الطرف الاصطناعي المثبت في ساقها اليسرى. كان مصنوعًا من التيتانيوم ومادة مركبة مع مفصل كاحل مفصلي. كانت ترتدي حاليًا حذاء التدريب المطابق من Under Armor الذي كانت ترتديه في قدمها السليمة. تم تشكيل المقبس خصيصًا لجذع ساقها مع غلاف من النيوبرين يرتفع فوق ركبتها لتثبيته في مكانه."أعتقد أن الأمر كان جيدًا جدًا. هل جعلوك تقومين بتسجيل الأهداف عندما وصلت إلى هنا؟" احتست ليز قهوتها."نعم،" قالت جو بحدة. "ليست أفضل لحظاتي.""أنا أيضًا. ليس لدي أي فكرة عما أريد أن أفعله الآن. لقد كنت شخصًا سيئًا للغاية مع ديان.""لم تكن هذه مشكلتي بالضبط. أخبرتهم أنني أريد العودة إلى قمرة القيادة، فطلبوا مني أن أنسى الأمر"."يا يسوع، يا رئيس! حقًا؟ بعد ما مررنا به، هل تريد العودة؟ سأكون سعيدة بعدم وضع قدمي في مروحية مرة أخرى. حسنًا، ضع عجلاتي في مروحية بالطبع." نظرت إلى كرسيها المتحرك وغرقت في التفكير.شاهدت جو ليز وهي تبتعد عن العالم وهي جالسة هناك. نظرت إلى قدمها المعدنية المصنوعة من مادة مركبة، والتي ستسمح لها في النهاية بالسير مرة أخرى، بل وحتى الركض كما كانت تفعل من قبل. فكرت في نفسها وهي تنظر إلى ليز: " ربما كان الأمر أسوأ بكثير" . بعض الناس يفعلون ذلك بالفعل." إنها طاقمك، كولينز. أنت قائدها. أظهر بعض القيادة"، قال لها الصوت الصغير."حسنًا، ليز!" قالت جو بصوت عالٍ، مما أفزع المرأة الأصغر سنًا وأخرجها من تفكيرها. "أخبريني ببعض الأهداف التي حددتها.""حسنًا، كما قلت، ليس لدي أي فكرة. كان أمامي عامان آخران في خدمتي العسكرية قبل أن ألتحق بالجامعة. أعتقد أنني فاتني معظم مواعيد تقديم الطلبات لهذا العام."" إذن ماذا قررت أن تفعل؟قالت ليز وهي تضع قهوتها على الطاولة: "حسنًا،" ثم أمسكت بعجلات كرسيها وبدأت تهزه ذهابًا وإيابًا. "لقد قررت الآن أن أسعى إلى شيء له علاقة أكبر بتعافي جسدي. سأنهي سباق العشرة أميال في أكتوبر".لقد أومأت جو برأسها إليها. كان سباق العشرة أميال الذي يقام في الجيش سباقًا سنويًا يبدأ وينتهي عند البنتاغون. وبعد عبور جسر روزفلت وشق طريقه عبر العاصمة واشنطن، يعبر مرة أخرى نهر بوتوماك عبر جسر شارع الرابع عشر إلى فرجينيا مرة أخرى. وقد شارك في السباق ما يزيد على خمسة وثلاثين ألف عداء كل عام. وقد شاركت جو في السباق خمس مرات مع مجموعة من أفراد وحدتها عندما لم تكن في الخارج."هل تريدين... الركض... في سباق العشرة أميال؟" شعرت جو وكأنها تفتقد شيئًا ما.ضحكت ليز وقالت: "لا يا رئيس، سأشارك في مسابقة رياضية على كرسي متحرك".احمر وجه جو وقال: "أوه، نعم، هذا منطقي أكثر. آسفة"."لذا، لدي الكثير من العمل على الجزء العلوي من الجسم لأقوم به في صالة الألعاب الرياضية بين الآن وحتى ذلك الحين.""حسنًا، يمكنني مساعدتك في ذلك إذا أردت. لقد كنت طريحة الفراش لمدة شهرين الآن، لذا بصرف النظر عن أي شيء خططه توني لساقي، لدي بعض اللحاق بالركب فيما يتعلق بالجزء العلوي من الجسم." لم تذكر أنها كانت في غيبوبة لمدة ثلاثة أسابيع من هذين الشهرين، على الرغم من أنها كانت متأكدة تمامًا من أن ليز كانت تعلم ذلك."حقا" بدت ليز سعيدة للغاية. "كنت عداءة قبل أن أتطوع ولم أقم برفع الأثقال أو تمارين تقوية الجزء العلوي من الجسم، لذا إذا كنت على استعداد لمساعدتي، فسيكون ذلك رائعًا!""بالتأكيد، ربما يكون من الجيد بالنسبة لي أن يكون لدي شريك تدريب. دعنا نلتقي بمنسقي العلاج غدًا ونرى ما إذا كان بإمكاننا تغيير الأمور بحيث يكون لدينا، على سبيل المثال... ساعتين في فترة ما بعد الظهر؟ أربع مرات في الأسبوع؟""سيدي الرئيس، أنا هنا ! سيكون هذا رائعًا!"" هذه هي الطريقة التي تفعل بها الأمر، كولينز،" شجعها ليتل.جيلكنت جالسًا في جناحنا أعمل على جهاز MacBook الخاص بي بعد العشاء ليلة الإثنين. كانت جو تعقد اجتماعًا للعلاج الجماعي كل مساء، ومن الواضح أنني لم أستطع الذهاب معها إلى ذلك الاجتماع. لا أعتقد أنها قالت كلمة واحدة في ذلك الاجتماع، لكن الدكتور ألين شعر أنه من الجيد لها على الأقل أن تجلس وتستمع.نظرت إلى صوت الطرق على الباب."مرحبًا جيل. هل هذه ليز؟ المتخصص تشارلز؟ من طاقم جو؟" كانت الشابة جالسة على كرسيها المتحرك عند الباب المفتوح لغرفتنا."ليز! بالطبع أتذكرك، تفضلي بالدخول!" ثم التفتت إلى الطاولة التي كنت أعمل عليها. "كيف تسير الأمور مع جو؟"كانت جو في الأسبوع الثاني من تعلم المشي على قدمها الاصطناعية. ووفقًا لتوني، فقد أحرزت تقدمًا ملحوظًا. فقد توقفت عن استخدام الكرسي المتحرك بعد الأسبوع الأول بقدمها الجديدة، وكانت تمشي في جميع أنحاء المستشفى باستخدام عصا. وقال توني إنها ستكون جاهزة لتجربة قدمها الاصطناعية للجري في غضون شهر آخر. وكانت تتدرب مع ليز في فترة ما بعد الظهر في صالة الألعاب الرياضية لإعادة التأهيل."إنها تسير على ما يرام! أعني، أعتقد ذلك. فأنا دائمًا أشعر بألم شديد في اليوم التالي لممارسة التمارين الرياضية." فركت عضلاتها ثلاثية الرؤوس.كانت ليز امرأة جميلة. كانت في الثالثة والعشرين من عمرها تقريبًا، وكانت شعرها البني الداكن يصل إلى كتفيها، وكانت تربطه على شكل ذيل حصان، وكنت أتوقع لو كانت قادرة على الوقوف لكانت في مكان ما بين طولي وطول جو."من الجيد سماع ذلك. أنا لست من هواة ممارسة الرياضة وأعلم أن جو تحب رفع الأثقال. أعتقد أنه من الجيد لها أن يكون لديها شخص تتدرب معه.""نعم..." بدت غير متأكدة فجأة."ما الذي يدور في ذهنك، ليز؟ هل هناك شيء يزعجك؟"ترددت ثم قالت، "انظر، أنا لا أريد التدخل في شؤون الرئيس، لكن أنت وهي... معًا، أليس كذلك؟""نعم؟" تساءلت فجأة عما إذا كان هناك سحق شاب يحدث."حسنًا، أنا قلق عليها.""أوه؟ ماذا تقصد؟""انظر، أعلم أننا جميعًا مررنا، حسنًا... أسوأ شيء يمكن أن نمر به. لكن جو..." لم تستطع الاستمرار."ماذا؟ ليز، لا بأس يمكنك التحدث معي. لن أخبر جو بأمرك.""إنها تبدو وكأنها... ضائعة. لست متأكدة مما يحدث. انظر، لقد كنت أطير مع طاقمها لمدة عامين تقريبًا. إنها المرأة الأكثر كفاءة وثقة في النفس التي عرفتها على الإطلاق. أنا أتطلع إليها، هل تعلم؟""أشعر بنفس الطريقة" قلت."لكنها الآن مترددة للغاية. غير واثقة من نفسها. اعتدت رؤيتها في صالة الألعاب الرياضية على القاعدة. كانت آلة قوية. لم أر قط شخصًا يلقي بنفسه على الأثقال بالطريقة التي فعلتها. لا تعرف الخوف. الآن لم تعد كذلك. يبدو الأمر وكأنها فقدت كل ثقتها بنفسها.""حسنًا، لقد أصيبت بجروح بالغة، ليز. ربما تعمل على استعادة عافيتها.""لكن الأمر لا يقتصر على صالة الألعاب الرياضية. فنحن نتحدث كثيرًا أثناء التدريب وبعد أن نذهب بعد ذلك لتناول القهوة أو العصير. لا أعتقد أنها لديها أي فكرة عما ينتظرها في المستقبل. أعني أنها سعيدة للغاية من أجلك، كما أستطيع أن أجزم. ولكن لا أعتقد أنها ترى أي هدف في حياتها. لقد كانت أفضل طيار في أفضل وحدة إخلاء طبي في فرقة Eighty-Second. والآن... لا أعتقد أنها لديها أي فكرة عما يجب أن تفعله بعد ذلك وأنا قلق عليها".تنهدت. "نعم، أنا أيضًا. لا أعرف ماذا أفعل حيال ذلك. لقد شعرت بالحزن الشديد عندما أخبروها أنه لا توجد أي فرصة للحصول على إعفاء للعودة والتحليق في الجيش".نظرت إلي وقالت: "أنت تعلم أنها تستطيع الحصول على إعفاء طبي للطيران في العالم المدني، أليس كذلك؟"نعم، ولكنني لست متأكدة من أن قيادة طائرات الهليكوبتر المستأجرة هو الشيء الذي تفضله."ترددت مرة أخرى."ماذا؟" سألت."لا أريد أن أفترض أنكم أغبياء، لكنها تعلم أن هناك الكثير من الوظائف المدنية هناك تقوم بنفس ما قمنا به، ولكن دون أن يطلق أحد النار عليكم، أليس كذلك؟"حسنًا، أعتقد أن هذا صحيح. لكننا لم نتحدث عن هذا الأمر حقًا."يجب عليها أن تنظر في الأمر. كما أنها قبل الحادث لم تتحدث كثيرًا عن أمور شخصية ولكنها كانت تتحدث عن الموسيقى طوال الوقت. لم أسمعها تقول أي شيء عن الأمر منذ عودتنا. هل تعلم ما إذا كان ذراعها المكسور قد تسبب في عدم قدرتها على العزف؟"توقفت للحظة. لم أتوقف حتى للتفكير في ذلك. كنا منشغلين بكل شيء، إعادتها إلينا، جراحاتها، إعادة تأهيلها... لم تتحدث ولو مرة واحدة عن اللعب منذ أن استيقظت.أدركت فجأة أنني كنت أركز على إعادتها جسديًا إلى الحياة دون التفكير فيما قد تحتاجه للعودة إلى الحياة. لم تحمل جيتارًا منذ استيقظت. لم تخرج من المستشفى منذ استيقظت. لم نفعل أكثر من التقبيل منذ استيقظت. كان هناك العديد من الأشياء التي لم تفعلها."ليز، شكرًا لك على مجيئك للتحدث معي. لقد أعطيتني الكثير لأفكر فيه."جوفي اليوم التالي، عادت جو من تمرينها بعد الظهر مع ليز لتجد بلو جالسًا في جناحهم منتظرًا إياها."مرحبًا يا عزيزتي، كيف كان تدريبك؟" سألت."أوه، كالمعتاد"، أجابت جو. لم تبدو متحمسة على الإطلاق."حسنًا، دعنا نستحم"، قال بلو وهو يقف. "لدينا أشياء يجب أن نفعلها".ماذا تقصد؟ ما الأشياء؟"هذا الأمر متروك لي لأعرفه، وعليكم أن تكتشفوه. هيا، فلنتحرك."ساعدت جيل جو في الاستحمام كما تفعل كل مساء. أصبحت جو ماهرة جدًا في الوقوف على قدم واحدة، لكن بلو لم تكن تحب المخاطرة وأبقت نفسها في متناول يدها حتى جففت نفسها، ثم ساعدتها على العودة إلى السرير.كان الروتين المعتاد هو أن يساعد بلو جو في ارتداء ملابس رياضية أو شورت رياضي وقميص عسكري. ثم تذهب جو إلى جلسات العلاج الجماعي المسائية، ثم تعود لتستريح في سرير بلو وتشاهد التلفاز أو تنام فقط.وهذا هو السبب الذي جعل جو تفاجأ بالملابس التي وضعها بلو على السرير هذا المساء."ما هذا؟" سألت."الملابس، جو. هل تتذكرين الملابس الحقيقية؟" كانت قد أعدت الملابس التي ارتدتها جو في بار فور كورتس، في الليلة التي فاجأت فيها بلو وغنت لأول مرة منذ ثماني سنوات. "لقد تركت هذه الملابس في منزلي في يناير، لذا فقد تصورت أنه سيكون من الأسهل إحضار هذه الملابس بدلاً من شراء شيء جديد لك على أمل أن يناسبك". ركعت أمام جو وبدأت في رفع البنطال لأعلى ساقيها."ولكن... ماذا نفعل؟""سنخرج لتناول العشاء. تحدثت مع الدكتور ألين، ولديك ليلة راحة من المجموعة. طالما سأعيدك في الوقت المناسب للعلاج الطبيعي غدًا صباحًا، لدينا تصريح وسأخرجك. لقد سئمت من وجودنا معًا في المستشفى، أريد أن نكون معًا، في العالم الخارجي. قفي." رفعت جو إلى وضع مستقيم وربطت بنطالها ثم أعطتها القميص الأسود لترتديه، ثم بدأت في تغيير ملابسها بنفسها."لكن... أنا لا..." بدت جو غير متأكدة، وهو الشعور الذي قضى الكثير من الوقت على وجهها مؤخرًا."جو، لا بأس. سأتصل بك فورًا. لن نركب المترو، أعتقد أن هذا سيكون كثيرًا في المرة الأولى التي نخرج فيها معًا. لكننا سنذهب لتناول العشاء في هدوء، ثم إذا شعرت بالرغبة في ذلك، فقد نفعل شيئًا آخر."انتهت بلو من تغيير ملابسها، كانت ترتدي الآن تنورة زرقاء طويلة ملتوية تكاد تتطابق مع شعرها، وبلوزة حريرية صفراء، مع حذاء أسود من جلد الغزال يصل إلى الكاحل."لكن... أعني، يمكننا أن نطلب طعامًا هنا وربما نشاهد فيلمًا أو شيئًا ما؟"" توقف عن كونك جبانًا، وارتدِ زي القرد كولينز. "يا يسوع المسيح، إنها تريد فقط أن تأخذنا لتناول العشاء، والطعام هنا سيء"، قالت ليتل فويس."جو، عليكِ الخروج من هنا لليلة واحدة. لم تخرجي من المستشفى منذ ثمانية أسابيع. الآن اجلسي وضعي قدمك على الأرض. الليلة، ستكون طائرتي، حسنًا؟" ابتسمت بلو لها ومدت قميص الكتان الأبيض المزود بأزرار إلى جو.لم تكن النعال المخملية السوداء التي ارتدتها في يناير مناسبة تمامًا لقدمها الجديدة، لذا ساعدتها بلو في ارتداء زوج من أحذيتها الرياضية. كان سروالها فضفاضًا للغاية حول ساقيها، لدرجة أنه بالكاد كان من الممكن رؤية حذائها على أي حال. كانت تعاني من عرج ملحوظ عندما خرجا من الباب الأمامي للمستشفى، ولكن مع ارتداء بنطال طويل، بدت وكأنها شخص ربما التوى كاحلها، وليس شخصًا فقد قدمًا.وبينما كانا يسيران باتجاه الممر، توقفت سيارة بريوس حمراء وقفز منها جاك فانس. وقال: "مرحبًا جو!" واندفع حول مقدمة السيارة ليحتضنها بشراسة. شعرت جو بالانزعاج لكنها عانقته بنفس القوة."جاك! من الرائع رؤيتك! ماذا تفعل هنا؟" لقد جاء جاك لزيارة بقية الفرقة عندما وصلت جو إلى والتر ريد، لكنها لم تكن تتوقع رؤيته الليلة."لقد وافق جاك بسخاء على مساعدتنا وأن يكون سائقنا الليلة. لا مترو، ولا سيارات أجرة، ولا ليفت." قال بلو.ابتسم لها وقال: "لا أستطيع أن أصف مدى سعادتي برؤيتك بخير وقادرة على المشي..." ثم نظر إلى ساقيها وقال: "أعني. في الغالب بخير... أعني... يا إلهي، آسف لأنني أتصرف كأحمق هنا"."لا بأس، أنا أيضًا سعيد برؤيتك مرة أخرى."جلس جو وبلو في المقعد الخلفي وقادهما جاك من بيثيسدا إلى العاصمة واشنطن، وكان يتحدث بصوت عالٍ، ويطرح على جو كل الأسئلة التي يمكن أن تخطر بباله. وعندما توقفا عند الرصيف في الحي الصيني، كانت جو تتمنى لو أنها استقلّت سيارة أجرة. ليس لأنها لم تكن سعيدة برؤية جاك، لكنها كانت تشعر بالإرهاق."شكرًا لك، جاك"، قال بلو. "سأتصل بك بعد بضع ساعات لتقلنا، حسنًا؟""لقد فهمت، جيل. سأبحث عن بار رياضي عندما أستطيع تناول وجبة خفيفة ومشاهدة مباراة ناشيونال، لذا سأكون قريبًا." ابتعد عن الرصيف.ربطت بلو مرفقها بذراع جو عندما بدأوا في السير في الشارع، في مساء أواخر شهر مايو الدافئ والممتع. "كما تعلم، كنت أتخيل أنني سأصطحبك إلى جميع الأماكن المفضلة لدي في العاصمة واشنطن بمجرد عودتك من أفغانستان والآن ها نحن هنا.""ليس تمامًا كما تخيلت أنه سيكون"، قالت جو بحسرة، وهي تتكئ وتنظر إلى قدميها." كولينز، قد يطردونك قريبًا، لكنك ستظل ضابط صف في الجيش الأمريكي حتى يفعلوا ذلك. قفي مستقيمة وتصرفي كضابط صف في الجيش الأمريكي"، نبهها ليتل."اصمتي يا صغيرتي! يا إلهي! " فكرت. لكنها تيبست على أي حال.لم تلاحظ بلو انشغالها. "ليس الأمر كما تخيلته أيضًا." توقفت بلو في الشارع واستدارت نحو جو لتواجهها، "لكنك هنا. أنت على قيد الحياة. وأنت معي ويمكننا أن نحدد ما سنفعله ببقية حياتنا. معًا، حسنًا؟"أخيرًا نظر إليها جو وابتسم لها وقال: "حسنًا، بلو"."حسنًا، وها نحن هنا، وهذا أمر جيد، فأنا جائعة". قبلت جو، ثم أمسكت بيدها ورافقتها في الخطوات الأخيرة إلى نهاية الشارع والمطعم هناك.كان مطعم جاليو هو أفضل مطعم تاباس في العاصمة واشنطن، وقد اتصلت بلو مسبقًا وحجزت إحدى الطاولات الخارجية على الرصيف. وطلبت إبريقًا من السانجريا البيضاء لتقاسمها معهما."لقد تحدثت إلى ديان وقالت لي إذا اقتصرنا على تناول مشروب واحد أو اثنين، فيمكنك تناول مشروب الليلة. لقد توقفت عن تناول مسكنات الألم منذ أسبوعين، لكنها لا تزال تريد منك أن تأخذ الأمر ببساطة". كانت ديان منسقة علاج جو في ريد."أنت تتولى المسؤولية عني فقط، أليس كذلك؟""لو لم أكن المسؤول عن حمام السباحة في فيرجينيا بيتش، هل تعتقد أننا كنا لنكون هنا الآن؟""نقطة." رفعت جو كأسها وقرعها بلو قبل أن يشربوا، مبتسمين لبعضهما البعض.بعد مرور ساعتين وتناول عشرات الأطباق الفارغة من المقبلات، استرخيت جو أخيرًا قليلًا. وضعت بلو مرفقها على الجزء السفلي من كرسيها وأسندت رأسها على قبضة يدها."لذا... ماذا تريد أن تفعل؟""لا أعلم. هل يمكننا أن نتجول أكثر؟"بدأت بلو في مداعبة ربلة الساق اليمنى لجو بإصبع حذائها أسفل الطاولة. "لا، أعني ماذا تريدين أن تفعلي ؟ قالت ديان إنك ربما ستُخرجين من ريد في يونيو أو يوليو وسيقومون بمعالجة تقاعدك بعد ذلك بفترة وجيزة. إذن، ماذا تريدين أن تفعلي؟""أوه." نظرت جو إلى يديها في حضنها. "ليس لدي أي فكرة."حسنًا، دعنا نتحدث عن الأمر. هل تريد الطيران؟ أعلم أنك لا تريد العمل في رحلات الطيران العارض. هل تريد أن تفعل ما يفعله والدك؟ مسألة خطوط الكهرباء؟"لا، لا يوجد ما يكفي من العمل لأقوم به أيضًا. والدي يعمل بدوام جزئي هذه الأيام حقًا." لقد عاد كل الضغط الذي فقدته من كتفيها أثناء العشاء مرة أخرى."ماذا عن الرحلات الطبية الجوية؟ هناك الكثير من الأماكن التي تتوفر فيها طائرات إسعاف مروحية، أليس كذلك؟"راقبت جو حركة المرور في الشارع لبعض الوقت. قالت أخيرًا: "ربما. من الصعب الحصول على مثل هذه الوظائف. ربما أضطر إلى البدء في أيداهو أو أركنساس أو شيء من هذا القبيل"."ثم ننتقل إلى أيداهو أو أركنساس، إذا كان هذا ما تريده."شخرت جو قائلة: "لا أريدك أن تنتقل إلى أركنساس، يا بلو"."حسنًا، أنا أيضًا لا أعتقد ذلك. ولكن أعتقد أننا بحاجة إلى البدء في التفكير فيما سيأتي بعد ذلك. دعونا نفكر على المدى الأقصر. ماذا عن الفرقة؟"ماذا؟ ماذا تقصد بـ "ماذا عن الفرقة"؟"جولة الشاطئ لهذا العام ستبدأ بعد ثمانية أسابيع فقط. هل ترغب في الذهاب مع ستيف وسوزان ولاري مرة أخرى هذا العام؟ ليس لديك أي شيء في جدولك، على أية حال.""لماذا علينا أن نتحدث عن هذا الآن؟" سألت بلو."لأننا نعيش معًا في المستشفيات منذ شهرين ولم نتحدث ولو مرة واحدة عما نريده بعد ذلك. لقد ركزنا فقط على كل خطوة صغيرة، يومًا بعد يوم. أعتقد أنه يتعين علينا أن نبدأ في التفكير في الأمد البعيد. هل تريد الانتقال إلى شقتي معي؟ هل تريد العودة إلى منزلك في مزرعة والدك؟ هل تريد أن أذهب معك؟ هل تريد الذهاب إلى هناك بمفردك؟"هذا جعل جو عاجزًا عن الكلام. "أنا... لا أعرف إلى أين أريد أن أذهب. أعلم أنني أريدك معي أينما ذهبنا. ألا تريدني أن أعيش معك؟""بالطبع أريد أن أكون معك! أعني أنني بقيت بجانبك لمدة شهرين، ألا يشير هذا إلى تفضيلي؟""أعتقد ذلك. أعلم أنني لست الشخص الأسهل في التعامل معه. لم أرغب في افتراض أي شيء.""حسنًا، هذا هو نوع الأشياء التي نحتاج إلى التحدث عنها. لكن ليس علينا أن نقرر كل شيء الآن، أريدك فقط أن تفكر في الأمر. الآن، هل تشعر بالرغبة في البقاء خارجًا لفترة أطول أم ترغب في العودة إلى المنزل؟""ماذا كان في ذهنك؟""يوجد بعض الموسيقى الحية على بعد بضعة شوارع إذا كنت ترغب في الذهاب إلى هناك. لا شيء مجنون. عازف جيتار جاز من المفترض أن يكون جيدًا جدًا.""جيتار..." فجأة، شعرت جو بالتردد مرة أخرى. "أعتقد أنني أريد العودة إلى المنزل. لقد استمتعت بالخروج معك، لكنني أعتقد أن الأمر كان مرهقًا بعض الشيء بالنسبة لي في أول ليلة لي بالخارج."وقفت بلو ومدت يدها وقالت: "حسنًا، لا أريد أن أدفعك". ثم اتصلت بجاك وبعد عشر دقائق كانا في سيارته متجهين إلى خارج الحي الصيني."انتظر، هذا... هل سنعود إلى ريد؟" قالت جو وهي تنظر من النافذة أثناء قيادتهم عبر آدامز مورجان.قالت بلو وهي تسحب جو من السيارة: "سنفعل ذلك غدًا صباحًا". ثم صاحت وهي تسحب جو من السيارة: "شكرًا لك على التوصيلة يا جاك! أنا سعيدة بفوز فريق ناشونالز"."أراك لاحقًا، جو! وداعًا، جيل!" نادى جاك من النافذة وهو يبتعد."لذا، سنبقى هنا الليلة، أليس كذلك؟""نعم!" مدت ذراعها إلى جو مرة أخرى وسحبتها إلى أعلى الدرج. "يتعين علي فقط أن أجعلك تعودين إلى جلسة العلاج الطبيعي الأولى ولن تكون قبل الساعة 9:30 صباحًا."بمجرد دخولها شقة بلو، عادت ذكريات اليوم القصير الذي قضوه معًا هنا في يناير إلى ذهنها لأول مرة منذ استيقظت من غيبوبتها. كانت تعلم أنهما فعلوا شيئًا في الليلة التي تلت غنائها لبلو، لكنها لم تكن قادرة على تذكر التفاصيل.تذكرت الآن أنهما كانا عاريين معظم الوقت الذي قضياه هنا معًا. تحول وجه جو إلى اللون الأحمر عدة مرات عند التفكير في الأمر.أخذت بلو جو إلى غرفة النوم وقالت لها: "اخلعي ملابسك، سأعود بعد قليل".خلعت جو بنطالها وقميصها وجلست على حافة السرير لتخلع "قدمها". كانت ترتدي ملابسها الداخلية القصيرة المعتادة وقميصها الداخلي عندما فتح بلو باب الحمام.كانت ترتدي الجوارب الدانتيل التي اشترتها لها جو في فيرجينيا بيتش، لكنها وجدت في مكان ما مجموعة ملابس داخلية متطابقة. كانت السراويل الداخلية الدانتيل البيضاء عالية القطع ولها أقواس صغيرة على الوركين بنفس الشريط الأزرق الفاتح المنسوج عبر أكمام جواربها. كانت حمالة الصدر من الدانتيل المطابق وشفافة تقريبًا. اتخذت وضعية، متكئة على إطار الباب وفركت قدمها لأعلى ولأسفل ساقها الأخرى. بدت خلابة، مع سلسلة من شعرها الأزرق تتدلى فوق كتفها، وتغطي إحدى ذراعيها.نظرت إليها جو وارتجفت شفتيها، ثم بدأت الدموع تتدحرج على خديها."جو! ما الخطب؟!" سارعت بلو إلى جانبها. جلست على السرير ولفَّت ذراعيها حولها. "لا بأس! إذا لم تكوني مستعدة فلا بأس! أنا آسفة، كنت أعتقد أننا لم نحظ بأي خصوصية أو وقت بمفردنا منذ الحادث، وفكرت...""لا... إنه..." كانت تكافح للسيطرة على نفسها وهي تمسك بلو. "أنا آسفة. أنا آسفة، أنا فقط... لم أكن متأكدة..."تراجعت بلو ووضعت أصابعها تحت ذقن جو لرفعه حتى تلتقي عيناها بعينيها. "جو. لم تكوني متأكدة من ماذا؟"التقت عينا جو بعينيها لثانية ثم نظرت إلى أسفل مرة أخرى، بينما كانت دمعة تتساقط من أنفها. همست بشيء ما."جو، ماذا؟ لم أستطع سماعك."همست مرة أخرى بصوت أعلى قليلاً: "لم أكن أعلم ما إذا كنت ستظل تريدني"." ماذا؟ ماذا على الأرض؟ لماذا تقول ذلك؟!""أنا... أنا مشوهة، بلو! أنا مشوهة!" صرخت وهي تشير إلى ساقها. "أشعر وكأنني جزء فقط من الشخص الذي كنت عليه، ولدي ندبة ضخمة على بطني حيث وضعوا قطعة من جمجمتي، ولدي ندبة ضخمة في مؤخرة رأسي حيث أزالوها، وأنا أفتقد نصف ساقي، ولم أكن أعرف... لم أكن متأكدة... أنك... لا تزال... تريدني." بدأت في البكاء بصوت أعلى، ودفنت وجهها في شعر بلو.كانت بلو تحتضنها بينما كانت تبكي حتى صرخت. وعندما توقفت، مدت بلو يدها ووضعت يدها على مؤخرة رأس جو، ثم داعبت أطراف أصابعها بلطف خط الندبة أسفل شعرها، وجذبتها لتقبيلها. ثم قبلتها أخيرًا، وهي تداعب لسان جو بلسانها. ثم تراجعت وحدقت في عيني جو."جو، أنا أحبك. وبالطبع، أريدك. أريدك بشدة. كنت أرغب في ممارسة الحب معك لأسابيع، لكنني أردت أن تكوني مستعدة. جسديًا وعاطفيًا. كل يوم عندما أساعدك في الاستحمام، يجب أن أمنع نفسي من أن أكون فوقك.""حقا؟" همست جو. بدت يائسة من تصديق ذلك."حقا، جو. أنت جميلة جدا بالنسبة لي"، بدأت في خلع قميص جو، "وكنت بحاجة إلى وضع يدي على هذا الجسد منذ اليوم الذي تركتني فيه في BWI. لم يتغير شيء في هذا".دفعت جو على ظهرها ومرت يديها على عضلات بطن جو، ثم توقفت لتتبع خط ندبتها هناك. كان طولها حوالي ست بوصات، وتمتد عموديًا إلى يمين سرتها. انحنت بلو ولعقت بطن جو، وتتبعت لسانها حول زر بطن جو، مما أدى إلى شهيق وزفير من فتاة الجيش. نظرت إلى جو وهي تلعق خط ندبتها."هذا لا يقلل من جمالك، جو. إنه جزء منك، جزء من رحلتك عبر الحياة. رحلة جلبتك إلى هنا. عادت إليّ. الآن، في هذه اللحظة."نهضت بلو على ركبتيها على السرير. أمسكت بأصابع جو بيدها وبالأخرى سحبت سراويلها الداخلية إلى الجانب. سحبت يد جو نحوها ووجهت أصابع جو بين ساقيها. كانت بلو مبللة تمامًا، وانزلقت أصابع جو بسهولة داخلها."هل تصدقني الآن يا جو؟" قالت وهي تلهث.شعرت جو بنظرة الجوع تملأ وجهها. النظرة التي كانت عليها في حمام السباحة في فيرجينيا بيتش عندما خلعت بلو الجزء العلوي من البكيني. النظرة التي وجهتها لبلو عندما خرجت من الحمام مرتدية هذه الجوارب في الليلة التالية."يا إلهي، بلو... ماذا فعلت لأستحقك؟" قالت جو بينما كان بلو يتأرجح على يدها.قالت بلو وهي تلهث: "لقد أخبرتك. لقد استحقيت أكثر مما سمحت لنفسك بالحصول عليه". ثم تحركت إلى أسفل، وأصدرت جو صوتًا حزينًا عندما انزلقت أصابعها من مهبل بلو. "لكن الآن، سأريك مدى رغبتي فيك".خفضت رأسها بين ساقي جو ولعقتها. استنشقت جو أنفاسها مرة أخرى. رفعت بلو ساقي جو فوق كتفيها. وبينما استمرت في مداعبة فرج جو بلسانها، بدأت جو في فرك ظهر بلو بقدميها. حسنًا، بقدمها وساقها الأخرى.توقفت بلو عن خدمتها الشفوية ثم وضعت إصبعها في جو وهي تقول، "جو، لا يوجد أحد... لا يوجد أحد، أكثر جاذبية بالنسبة لي منك."أخيرًا سئمت جو من كونها سلبية. أمسكت بكتفي بلو، وسحبتها لأعلى وقلبتها على ظهرها بينما كانت تتدحرج فوقها. كافأت بلو جهد جو بقولها "إيب!" المفاجئة، لكنها تمكنت من إبقاء أصابعها داخل جو. انضمت إليها جو بسرعة، ومداعبة بظر بلو بيدها. كانتا تتبادلان القبلات بشكل محموم بينما اقتربتا من هزاتهما الجنسية معًا، حيث مررت بلو يدها الحرة في شعر جو وأمسكت بقبضة."هذه جو،" قال بلو وهو يلهث. وبينما كانت الموجة تضربهما، ضغطا جباههما على بعضهما البعض، وصرخا وتمسك كل منهما بالآخر كما لو كانت هذه هي المرة الأولى لهما.وبعد ذلك بوقت طويل، وبينما كانا مستلقيين في توهج ممارسة الحب، أسندت بلو رأسها على كتف جو، ومسحت بطنها بلا مبالاة وتتبعت الندبة هناك بأصابعها. وقالت: "لقد كنت أفكر. لقد أحرزت تقدمًا مذهلاً في تعافيك البدني، ألا تعتقد ذلك؟ أعني أنك تمشي ولم يكن عليك استخدام تلك العصا إلا لمدة أسبوع تقريبًا"."نعم، أعتقد ذلك،" قالت جو، وهي تتشابك يدها في شعر بلو، وتراقبه بينما تدير خصلة منه حول أصابعها." فقط لأن توني جعلك تستخدمها لفترة طويلة." لم يكن ليتل من محبي العصا."لكنني أعتقد أننا بحاجة إلى التركيز بشكل أكبر على الأجزاء الأخرى من عملية التعافي. فأنت بحاجة إلى استعادة ثقتك بنفسك."أسقطت جو شعر بلو وألقت يديها على السرير. "يا إلهي، ألا أعرف ذلك؟ أنا خائفة من كل شيء هذه الأيام. كنت خائفة للغاية بمجرد الخروج من الباب الأمامي للمستشفى الليلة. كنت خائفة من محاولة التفكير في المستقبل. كنت خائفة عندما... يبدو الأمر وكأنني خائفة طوال الوقت."كان هذا اعترافًا صادمًا. لم تكن جو العجوز لتقول ذلك بصوت عالٍ قبل الحادث. أو حتى لنفسها. لقد كان ذلك بمثابة شهادة على مدى نجاح جلساتها مع الدكتور ألين ومدى انفتاحها منذ خروجها من غيبوبتها، ولكن أيضًا مدى انعدام الثقة التي أصبحت تشعر بها."لا أدري... كلما فكرت في المستقبل... أصاب بالذهول. لم أكن هكذا من قبل. عندما قررت أن أصبح طيارًا في الجيش، كنت أتحرك بسرعة وأهزم كل ما يعترض طريقي. لم أكن خائفًا من أي شيء. والآن كل ما أستطيع فعله هو التفكير في ما يعترض طريقي أو ما قد يحدث خطأً بدلاً من محاولة معرفة ما أريده وكيفية الحصول عليه."جلس بلو وقال "عندما بدأت في اكتساب المزيد من العضلات، هل فعلت ذلك بنفسك أم كان لديك مدرب؟"ضحكت جو وقالت: "لقد كان لدي أفضل مدرب على الإطلاق، الرقيب إيفانز، وستة عشر أسبوعًا من التدريب الأساسي"."حسنًا، إذن، سأكون رقيبك التدريبي، بدءًا من الغد. سأعيدك إلى جو الواثق."تمكنت جو من أن تبدو مسرورة ومتوترة في نفس الوقت. "رقيب التدريب الخاص بي، هاه؟ ما هي خطتك لطرد كل هذا الشك من رأسي؟""هل أخبرك رقيب التدريب الأساسي بكل ما سيفعلونه بك خلال الأسابيع الستة عشر القادمة في اليوم الأول من وصولك إلى التدريب الأساسي؟"شخرت جو قائلة: "لم يخبرونا بما سنفعله قبل خمس دقائق من الموعد"."حسنًا، لن أخبرك بأي شيء سوى أن لدي خطة مكونة من ثلاثة أجزاء لك. سنبدأ غدًا بعد انتهاء يوم التدريب الخاص بك ولكن قبل جلسة المجموعة الخاصة بك."أغمضت جو عينيها ووضعت ذراعها على وجهها. "هل من الغباء أن أخاف من محاولة القيام بشيء يجعلني أقل خوفًا من محاولة القيام بالأشياء؟"احتضنها بلو بشراسة. "لا، هذا ليس غبيًا. لقد مررت بشيء كان من الممكن أن يقتلك. كان ليقتل معظم الناس. لكن الشجاعة لا تعني عدم الخوف. بل تعني أن تكون خائفًا ثم تفعل ذلك على أي حال. لست بحاجة إلى أن أخبرك بذلك، على الرغم من ذلك. ربما تعرفين ذلك أفضل مني. لكنني سأكون معك في كل خطوة على الطريق."بدأت جو في البكاء مرة أخرى. "لا أعلم إن كنت سأتمكن من تجاوز كل هذا بدونك يا بلو. ما زلت غير متأكدة من ذلك.""ستفعل ذلك. لقد كنت تخبر العالم بأنك الشخص القوي طوال حياتك، حتى عندما كنت تخفي الألم. الآن لم يعد عقلك يسمح لك بإخفاء الألم، لذا أصبح من الأسهل عليك وعلى الآخرين أن يروا ذلك وعليك أن تتكيف مع ذلك.""أعرف... أنا أكره ذلك.""أعلم أنك تفعل ذلك، لكن الأمور سوف تتحسن."شمت جو قائلة: "أتمنى فقط ألا أكون متقلبة المزاج طوال الوقت".ابتسمت لها بلو وقالت: "هذا كله جزء من الأغنية، جو"."ماذا؟"بدأ الأزرق بالغناء."أشعر بالطريقة التي تخطر ببالي، وأنت تنقذني في اللحظة الأخيرة!أنا أستمتع بالصعود إلى المرتفعات! أنا أستمتع بالصعود إلى المنخفضات!"لأنني على الأقل أشعر بأنني على قيد الحياة!"ابتسمت جو لبلو، ثم مدت يدها لتدوير خصلة من شعرها الأزرق حول إصبعها مرة أخرى، وانضمت إليها في الانسجام."لم أواجه أبدًا هذا القدر من الأيام العاطفية!لكن حياتي جميلة! أنا أشعر بك كثيرًا!"يتبع.الفصل السابع*** حصلت هذه السلسلة على جائزة أفضل قصة عن السحاقيات ، بالإضافة إلى جائزة القصة الأكثر أدبية/تجاوزًا للنوع في جوائز اختيار القراء لعام 2019. شكرًا لكل من صوت. ***مرحبًا بك في الفصل السابع. إذا كنت تخطط لقراءة هذا، ولكنك لم تقرأ الفصول من الأول إلى السادس، فنحن بحاجة إلى إجراء محادثة، لأنني أشعر بالقلق عليك. هل تحتاج إلى عناق، يا صديقي؟ أو ربما كوب من الكاكاو الساخن؟كما جرت العادة، قمت بتحديث قائمة تشغيل Spotify الخاصة بالفرقة بالأغاني الجديدة من هذا الفصل. يمكنك العثور على الرابط في علامة التبويب "اتصل بي" في صفحة المؤلف الخاصة بي. شكرًا لك إذا أعجبت بي على Spotify؛ لا شيء يسعدني أكثر من سماع القراء يخبرونني أنهم يستمعون إلى قائمة الأغاني الخاصة بي.تحية كبيرة لمحرري الشجاع، ThisNameIsntTakenYet ، الذي يجعلني أبدو وكأنني كاتب إملائي ونحوي ماهر.شكرا لعودتك واستمتع.~~ مركز والتر ريد الطبي العسكري الوطني، بيثيسدا ماريلاند، مايو ~~جو"سأراك الليلة على العشاء، حسنًا يا عزيزتي؟" سألت بلو وهي تتوقف عند المدخل الرئيسي لريد لتوصيل جو. لقد استيقظوا مبكرًا في ذلك الصباح. أرادت جو العودة على خطاهم من صباحهم البارد في يناير، والمشي من شقة جيل إلى مقهىها المفضل ثم عبر حديقة الحيوان الوطنية.بعد أن تبادلا القبلات الوداعية، دخلت جو المستشفى لبدء روتينها اليومي. كانت تقضي ساعتين من العلاج الطبيعي في الصباح مع توني، وجلسة علاجية أخرى مع الدكتور ألين بعد الغداء. لقد أصبحت أخيرًا مرتاحة معه بما يكفي بحيث يمكنها القيام بذلك دون وجود بلو بجانبها.بعد جلسة العلاج، التقت ليز في صالة الألعاب الرياضية، وقامتا برفع الأثقال لعدة ساعات. تناولت هي وليز القهوة بعد ذلك، كما أصبحت عادتهما، ثم عادت جو إلى جناحها. وبينما كانت تدخل الغرفة، تجمدت في مكانها، وجلست في مكانها داخل الباب.كانت بلو تجلس متربعة الساقين على الأريكة مع جيتار جو، بيل، في حضنها، وهي تلتقط بهدوء أوتار الجيتار الصوتي ياماها الأبيض."أوه، مرحباً بلو... من أين حصلت على هذا؟""لقد ذهبت بسيارتي إلى فرونت رويال بعد أن أوصلتك هذا الصباح. بالمناسبة، قال والدك "مرحباً". وقال إنه سيأتي لرؤيتنا مرة أخرى يوم الأحد.""حسنًا، ولكن ماذا-""هذه بداية الجزء الأول من خطتي لجو. هيا بنا نجهزك للاستحمام، فأنت لا تريدين حمل هذا الطفل الجميل بينما أنت متعرقة ومقززة."بعد أن استحمت وغيرت ملابسها إلى بنطال رياضي وقميص عسكري، التقت بلو مرة أخرى في منطقة المعيشة.حسنًا، الجزء الأول من خطتي المكونة من ثلاثة أجزاء هو أنني أريد أن أجعلك تلعب مرة أخرى. أعتقد أنه يجب أن يكون هدفك هو الذهاب في جولة على الشاطئ مع فريق روتورز مرة أخرى هذا الصيف. لذا، اجلس ولنجرب هذا الأمر."هل يمكننا أن نذهب لتناول الطعام أولاً؟ لقد تخطيت الغداء.""حسنًا، عشاء سريع وبعد ذلك سنبدأ." تركا بيل تستريح على الأريكة وخرجا من الباب إلى الكافيتريا.كانوا على بعد خطوات قليلة من الصالة عندما توقفت جو وقالت: "مرحبًا، لقد نسيت هاتفي. اذهبي وانظري إذا كان لدى ليز طاولة. سأكون خلفك مباشرة، حسنًا؟""بالتأكيد يا عزيزتي." أعطتها بلو قبلة سريعة وتوجهت إلى أسفل الصالة.عادت جو إلى غرفتها ووجدت هاتفها على الطاولة الجانبية. التقطته واستدارت. أوقفها مشهد الجيتار الأبيض الموضوع على الأريكة عن مسارها مرة أخرى. وقفت تنظر إليه لفترة طويلة، ثم استدارت لتلتقط محفظتها. بعد أن خرجت من المصعد في الطابق الأرضي، ألقت نظرة خاطفة على الممر باتجاه الكافيتريا، ثم بدأت في الاتجاه الآخر نحو مقدمة المستشفى ومدخل المترو." إلى أين أنت ذاهب يا كولينز؟"وقفت على الرصيف في مترو سنتر. كانت قد استقلت أول قطار من الخط الأحمر الذي وصل إلى محطة المركز الطبي. استغرق الأمر منها توقفين حتى أدركت أنها متجهة نحو شادي جروف ونهاية الخط، لذا نزلت في توينبروك وعكست الاتجاه. الآن كانت في مترو سنتر على رصيف الخطين البرتقالي والأزرق."أنا لا أعرف يا ليتل، أنا فقط-""هل تتحدثين معي؟" سألها الرجل الذي كان يقف بجانبها."لا، آسفة، أنا-" استدار ومشى بعيدًا. هزت جو رأسها. تأكدي من استخدام صوتك الداخلي عند التحدث إلى ليتل، أيها الأحمق، فكرت." هل تهرب من الغيتار اللعين؟ أم تهرب من اللون الأزرق؟ ما الذي يحدث، ماذا نفعل؟"لا أعلم. كان عليّ أن أرحل، حسنًا؟ دعني وشأني، فكرت، بينما كان قطار الخط البرتقالي يدخل المحطة.كان الوقت يقترب من نهاية ساعة الذروة، لذا لم تكن العربة ممتلئة جدًا وتمكنت من العثور على مقعد بمفردها. عندما وصل القطار فوق الأرض بعد بولستون، تلقت إشارة مرة أخرى، وبدأ هاتفها يضيء برسائل نصية ورسائل صوتية. قرأت الرسائل القليلة الأولى، وبدأت في الرد، لكنها لم تستطع التفكير في أي شيء تقوله. ضبطت هاتفها على عدم الإزعاج وأعادته إلى جيبها.في أقل من ساعة وصلت إلى نهاية الخط في فيينا، فيرجينيا. نزلت من القطار مع بقية الركاب، ثم جلست على أحد المقاعد الأسمنتية بينما غادر الجميع المحطة، وتركوها جالسة بمفردها على الرصيف بينما غابت شمس أواخر الربيع نحو الأفق." ماذا الآن، كولينز؟"لا أعلم. تمكن Blue من العثور على Lyft من Front Royal إلى DC، ربما يمكنني العثور على شخص يأخذني إلى هناك." وماذا تفعل؟ هل تعتقد أنك ستهرب من أي شيء تهرب منه في المزرعة؟"لا... لا أعلم، أريد فقط العودة إلى المنزل." كما تعلم، مجرد وجودك في المستشفى لا يعني أنك خارج الجيش. من الناحية الفنية، أنت الآن غائب عن الخدمة العسكرية."ماذا سيفعلون يا ليتل؟ هل سيطردونني؟" يمكنهم أن يسلبوك تقاعدك، أيها الأحمق. وهل تعتقد أنك ستحصل على وظيفة طيران حقيقية رغم تسريحك من الخدمة بشكل غير مشرف؟"تنهدت بصوت عالٍ قائلةً: "يا يسوع، يا صغيرتي". لا أعلم حتى ما إذا كانوا سيسمحون لي بالطيران مرة أخرى على أي حال.جلست على المقعد، تراقب عشرات القطارات وهي تأتي وتذهب، ثم تنهدت أخيرًا ونهضت وركبت قطارًا متجهًا إلى العاصمة واشنطن. بعد خمسة وأربعين دقيقة، ركبت القطار باندفاع متجاوزة مركز مترو وترجلت في محطة سميثسونيان. وبينما كانت تصعد السلم المتحرك وتنظر إلى نصب واشنطن التذكاري، كان البرج الرخامي الأبيض مضاءً بشكل رائع، شاهقًا فوق ناشيونال مول. نظرت إلى اليمين، نحو مبنى الكابيتول، ثم استدارت وبدأت في السير في الاتجاه الآخر.عندما وصلت إلى النصب التذكاري لحرب فيتنام، كان المكان كئيبًا ومظلمًا على النقيض من نصب واشنطن التذكاري. كانت الأضواء الموضوعة على الرصيف تضيء بشكل خافت الجدار الرخامي الأسود والأسماء المحفورة على وجهه، والتي تضم أسماء كل الجنود والبحارة ومشاة البحرية والطيارين والبحارة الذين لقوا حتفهم في تلك الحرب، والذين بلغ عددهم ثمانية وخمسين ألفًا. وقفت أمام النصب التذكاري، وتحدق إلى الأمام، والحروف لم ترها عيناها." الكثير من الأسماء..." بدا الأمر خافتًا، للمرة الأولى."أتساءل متى سيبنون واحدًا للعرض القذر في أفغانستان"، تمتمت جو لنفسها." عندما يفعلون ذلك، سوف نأتي لتقديم احتراماتنا لجاكسون ونجوين."شعرت بدموع تتدحرج على وجهها، همست قائلة: "إيريك"."هل هذا الصوت الأجش يخترق أحشائك، أليس كذلك، أيها الجندي؟" فاجأها الصوت. التفتت ورأت رجلاً أكبر سناً ملتحياً يحمل عصا ويقف على بعد بضعة أقدام، يرتدي قبعة المحاربين القدامى في فيتنام."كيف عرفت أنني جندي؟" سألت وهي تمسح الدموع عن خدها بظهر قبضة يدها."لقد كنت جنديًا ذات يوم، وستظل جنديًا إلى الأبد، ويحتاج المرء إلى معرفة الجندي جيدًا"، قال ذلك ثم ضحك. "كما أنك ترتدي قميصًا للجيش. ثم هناك القدم". وأشار إلى الأسفل.نظرت جو إلى أسفل ورأت أن أطراف بنطالها الرياضي قد علقت في مفصل قدمها، مما أدى إلى كشف الكاحل المعدني والمركب. انحنت إلى أسفل وحررت بنطالها لتغطية حذائها.ابتسم لها وقال: "لا داعي للخجل يا جندي". ضرب ساقه اليمنى بعصاه فأحدثت صوتًا أجوفًا. "لقد فقدت ساقي في كيه سان. ماذا عنك؟""قندهار.""هذا صعب. حربكم فوضوية مثل حربي." نظر إلى الحائط، باحثًا. "ها أنت ذا، أخي." انحنى وتتبع بأصابعه اسم ليون فينتريس."هل كان أخوك؟" سألت جو."لم يكن مصابًا بالدم. لقد كان أفضل أصدقائي. نفس اللغم الأرضي الذي بتر ساقي قتله. آتي لرؤيته هنا بين الحين والآخر.""أنا آسف" قال جو."لقد تصالحت مع الأمر.""كم من الوقت استغرق ذلك؟" سألت."هذا هو السؤال، أليس كذلك؟ أطول مما كان من الممكن أن يكون. أسمي هذه السنوات "سنواتي الضائعة".كان هناك صمت طويل. تنهدت جو وقالت: "سنوات، أليس كذلك؟""حسنًا، في ذلك الوقت لم يكن أحد يعرف شيئًا عن اضطراب ما بعد الصدمة. كانوا يطلقون عليه اسم "صدمة القصف". وكان العلاج هو أن يتم إخراجك من المستشفى، ثم تزحف إلى زجاجة. أو ما هو أسوأ. كان الأمر أسوأ في حالتي"." إذن، ما الذي أعادك أخيرًا إلى هنا؟""ابني. لقد انتشلني من الحضيض وأقامني معه ومع زوجته وأحفادي. لقد استغرق الأمر مني بضع سنوات حتى أسمح له بذلك. حسنًا... أكثر من بضع سنوات. ولكنني الآن تعافيت من الإدمان منذ اثني عشر عامًا."مد يده وصافحها جو."أتمنى لك ليلة سعيدة أيها الجندي. وتعلم الدرس. لا تنتظر حتى تقبل أي مساعدة تُعرض عليك." ثم انطلق في الظلام." كان ذلك واضحا للغاية"، قال ليتل."أيا كان."توجهت نحو نصب لنكولن التذكاري. لا بد أن الساعة كانت قد تجاوزت العاشرة بحلول ذلك الوقت، وكان هناك عدد قليل من الناس حول المكان، حيث كانت ليلة من أيام الأسبوع. دخلت النصب التذكاري، ونظرت إلى التمثال العملاق الذي يمثل لنكولن جالسًا.لقد كان عليك أن تخوض حربًا شرسة أيضًا، أليس كذلك يا آبي؟ فكرت." كما تعلمون، لقد أنقذ الاتحاد. يمكنك على الأقل أن تناديه بالسيد الرئيس."أدارت عينيها، ثم خرجت وجلست على درجات النصب التذكاري، متكئة على أحد الأعمدة الرخامية الضخمة، تنظر شرقًا نحو مشهد نصب واشنطن التذكاري مرة أخرى. كان جذعها يؤلمها. لقد كانت تمشي أكثر بكثير مما اعتادت عليه. لم تكن متأكدة من الوقت الآن، لكن ضوء القمر كان قد بدأ للتو في الظهور فوق مبنى الكابيتول في الطرف الآخر من المول.أخرجت هاتفها على مضض. سبعة وعشرون رسالة نصية من بلو. مجموعة من الرسائل من ستيف وأبيها. وحتى بعض الرسائل من ليز. أرسلت رسالة نصية إلى بلو، رسالة سريعة، "أنا بخير، اتصل بك غدًا" إلى ستيف وأبيها ثم وضعت هاتفها جانبًا وراقبت شروق القمر.كان القمر في السماء عندما صعدت بلو الدرج وجلست بجانبها. انتظرت بلو أن تقول شيئًا، لكن يبدو أنها كانت عازمة على جعل جو تتحدث أولاً. أخيرًا، عندما لم تعد قادرة على تحمل الصمت، تحدثت."أنا آسف... أنا... أنا آسف لقد غادرت للتو.""هل أنت بخير؟" سأل بلو."لعنة عليّ أن أعرف.""ماذا حدث؟""لقد رأيت هذا الجيتار وأنا فقط..." لم تكن ترغب في الاستمرار."جو، أريد منك أن تشرح لي ما حدث الليلة.""لا أتذكر كيف أعزف يا بلو! حسنًا؟! لا أتذكر أي نغمات أو أي نوتات! لا أتذكر كيف تسير أي أغنية أو حتى اسم أغنية واحدة كنت قادرًا على عزفها! لا أستطيع أن أخبرك الآن أي وتر هو "D" أو أي نوتة أخرى! كانت الموسيقى والطيران كل ما أملكه! ماذا لو لم أحصل على تصريح طبي أبدًا، ولم أتمكن من الطيران مرة أخرى؟ ماذا لو لم أتمكن من العزف مرة أخرى؟ ماذا بحق الجحيم سأفعل بحياتي؟!"توقفت عندما أدركت أن السائحين القلائل الذين كانوا يتجولون حولها بدأوا ينظرون إليهم. واصلت حديثها بصوت أكثر هدوءًا، ووضعت مرفقيها على ركبتيها وفركت يديها معًا."أعرف كيف أفعل شيئين، الطيران واللعب. لقد ذهبت إلى الحرب ست مرات حتى الآن. خمس مرات إلى أفغانستان. هل تعلم أن هذه الحرب هل تسمح لي بالتصويت؟ لم أكن في السن الكافية لقيادة السيارة عندما بدأت. وقد عاد الكثير والكثير من الناس، ولكن ليس إلى الأبد. بعضهم لم يتمكن من العودة إلى الأبد، وقرروا ببساطة الانسحاب. أعرف الكثير من الرجال الذين نجحوا في اجتياز جولات القتال، بعضهم لم يصب بأي خدش، ثم عادوا إلى ديارهم وانتحروا"."هل كنت تفكر في إيذاء نفسك الليلة؟" ارتجف صوت بلو عندما سألت."لا، لا، لم أكن كذلك. ولكنني كنت أفكر في أن شيئًا كهذا قد يحدث يومًا ما. كنت أشعر بالقلق إذا حملت بيل ولم يحدث شيء... رأيت ذلك الجيتار وفكرت "هذا هو الأمر. قد تكون هذه هي اللحظة التي أبدأ فيها في اكتشاف أنني فقدت كل شيء كنت أهتم به". ثم ركضت."امتد الصمت بينهما.بدأ بلو في تدليك ظهر جو برفق بيده. "جو، لا أستطيع أن أعدك بأنك ستتمكنين من اللعب. ولا أستطيع أن أعدك بأنك ستتمكنين من الطيران. كل ما أستطيع أن أعدك به هو أنني سأكون هنا من أجلك مهما حدث. وإذا لم تتمكني من الطيران أو اللعب، فسأساعدك في اكتشاف شيء آخر لتفعليه، حسنًا؟"قالت جو بصوت أجش: "حسنًا". أسندت بلو رأسها إلى رأس جو وراقبتا القمر معًا، حتى جلست بلو فجأة وضربتها بقوة في ذراعها." أوه! ماذا يحدث يا بلو؟"" جوسلين كولينز! من الأفضل أن تعديني أنه إذا احتجت يومًا إلى مساحة أو أردت الهرب مرة أخرى، فسوف تخبريني أولًا أو على الأقل تجيبين على رسائلك النصية حتى أعلم أنك بخير!" استمرت في لكم ذراع جو وهي تصرخ عليها." حسنًا، سأحاول! بلو، توقف! أنا آسف! "" حسنًا! " وقفت بلو. "حسنًا إذًا، لقد تجاوزت الساعة منتصف الليل، وحان وقت العودة إلى المنزل." عرضت يدها، فقبلتها جو. ارتعشت عندما سمحت لبلو أن يسحبها إلى قدميها."ما هو الخطأ؟""لقد مشيت أكثر مما اعتدت عليه، هذا كل شيء."نظر بلو إلى الأسفل وشهق قائلاً: "جو! حذائك ملطخ بالدماء!""ماذا؟" نظرت إلى الأسفل. "حسنًا، اللعنة." كانت هناك بقعة دم كبيرة على حذائها الرياضي.أصر بلو على أن تستند جو على كتفها طوال الطريق إلى سيارتها. وبمجرد وصولها إلى هناك، خلعت قدمها وسرعان ما اتضحت المشكلة. فقد كانت قد فركت قرحة في أسفل جذع ساقها، ونزف الدم منها، فغطى ساقها الاصطناعية وحذائها."اللعنة. توني سوف يقتلني."لم يقتلها توني، ولكن في صباح اليوم التالي أخذ قدمها."تعال يا رجل، حقًا؟" كانت جالسة على أحد الكراسي المتحركة في المستشفى بينما كان توني يحمل طرفها الاصطناعي حتى يتمكن من فحصه."حقًا يا جو، لقد اختفت هذه الندبة لمدة أسبوع على الأقل. لا يمكنك المشي عليها حتى تلتئم هذه الندبة.""توني!""جو، لقد أخبرتك أنك قد تخطئين وتؤذين نفسك وتتراجعين إلى الخلف إذا بالغت في ذلك، وهذا ما حدث بالفعل. لا يمكنك المشي على جذع ساقك حتى يلتئم هذا القرح وإلا فإنك تخاطرين بتفاقمه وإصابته بالعدوى وربما تضطرين إلى العودة إلى السكين لإزالة المزيد من الجلد. لذا، حتى يلتئم القرح، ستجلسين على الكرسي أو على العكازات.""ماذا علي أن أفعل في هذه الأثناء؟" كانت غاضبة بشكل واضح، على الرغم من أن ما إذا كان ذلك على توني أو نفسها كان سؤالاً مفتوحًا."يمكننا العمل على مرونتك. يمكنك النزول إلى المسبح والقيام ببعض العلاج المائي أو مجرد السباحة. السباحة مفيدة لك. بخلاف ذلك، اذهب وابحث عن كتاب جيد وابق على ظهرك لمدة أسبوع. إذا كنت ترغب في الاستمرار في أداء تمارين الجزء العلوي من الجسم مع ليز، فهذا جيد ولكن يمكنك القيام بها وأنت على كرسي متحرك. ابتعد عن تلك الساق. هل فهمتني يا جو؟"تمتمت جو بشيء ما."قلت أنك حصلت علي يا رئيس؟"" نعم! آسف يا توني. نعم، لقد حصلت عليك."عادت إلى جناحها، بكل حماسة السجينة العائدة إلى الحبس الانفرادي. كانت بلو تعمل على جهاز ماك بوك الخاص بها على طاولة المطبخ الصغيرة. نظرت إلى أعلى عندما دخلت جو، ولاحظت عدم وجود طرف اصطناعي."لا يوجد قدم لفترة من الوقت؟""اسبوع على الأقل.""حسنًا، هم يعرفون ما هو الأفضل، على ما أظن... ماذا تريد أن تفعل الآن؟" سألت. أدركت جو أن بلو كانت تحاول جاهدة ألا تنظر إلى الأريكة التي تجلس عليها بيل، متكئة في الزاوية على الوسائد."كن رجلاً، كولينز،" شجعها ليتل.رفعت جو كتفيها، ثم زفرت نفسًا عميقًا. كان هذا التنفس قويًا بشكل خاص هذه المرة.انقلبت على جانبها، وقفزت من كرسيها المتحرك وجلست على الأريكة. ثم حملت بيل ووضعت الجيتار في حضنها، ثم جلست تحدق في الفضاء.اقتربت بلو وجلست بجانبها وسألتها: "هل تريدين تجربة العزف على شيء ما؟""أنا أحاول"، قالت جو."أعتقد أنه عليك وضع يديك على الجيتار للمحاولة، جو.""لا، أنا أحاول أن أفكر في أغنية، أي أغنية كنت قادراً على عزفها في السابق، لكن عقلي فارغ تماماً."حسنًا، دعنا نتناول الأمر من زاوية أخرى. هل تتذكر عندما كنت في ألمانيا أدلك قدمك ولم تتذكر أنني جيد في التدليك، ولكن بعد أن ذكرت لك ليلتنا في أوشن سيتي، تذكرت كل شيء بسرعة؟"نعم؟""حسنًا، دعنا نجرب هذا. بعد حفلة الشاطئ، كنت في غاية النشوة ونسيت أنك لم تغنِ وفتحت فمي، ثم أخبرني جاك عن الأمر مع إيمي. هل تتذكر ذلك؟ لقد ركلت جاك من على كرسيه وهربت إلى الشاطئ إلى ديلاوير، وتبعتك؟""نعم. أعني، لا، لم أفعل ذلك حتى الآن عندما قلت ذلك.""عندما تمكنت من اللحاق بك أخيرًا، أتيت من خلفك بينما كنت تقف على الشاطئ وتلعب أغنية، وعندما انتهيت قلت "هذا جميل" واستدرت لأنك لم تلاحظ أنني كنت هناك.""نعم..." كانت عينا جو قد اتخذتا نظرة بعيدة."لقد أخبرتني لاحقًا أن اسم الأغنية هو Stories Of The Painted Desert. هل تتذكر هذه الأغنية؟"أصبح وجه جو خاليًا تمامًا من أي تعبير، بينما كانت عيناها تركزان على مسافة ألف ياردة. رفعت يدها اليسرى إلى عنق الجيتار، وبينما كانت تنقر على الأوتار، بدأت نغمات الأغنية الحزينة تملأ الغرفة.عندما عزفت هذه الأغنية ليلة حفل الشاطئ، كانت قد بدأت للتو في تعلمها. عملت عليها أكثر على آلة الأكوستيك القديمة في غرفة الاستعداد في القاعدة الجوية في أفغانستان بعد أن تم نشرها، لكنها لم تصل إلى المستوى المطلوب.لقد نجحت هذه المرة. لم يقتصر الأمر على كل نغمة، بل امتدت إلى المشاعر، والشعور الذي وضعها الفنان في الأغنية. كان روس فريمان أحد عازفي الجيتار الجاز المفضلين لديها. لقد شاهدته على الهواء مرتين، لكنها لم تكن تعتقد أنها ستتمكن يومًا من مقارنته بمهاراته الفنية. لكن هذه لم تكن واحدة من أصعب أغانيه، وكانت منسجمة معها.لم تكن متأكدة حتى من كيفية عزفها، فقد تسلل اللحن إلى ذهنها وترجمته أصابعها إلى الأوتار. كانت متأكدة من أنها إذا توقفت عن التفكير فيما كانت تفعله، فلن تتمكن فجأة من العزف مرة أخرى، لذا أغلقت عينيها وركزت على الاستمتاع بالتجربة، وهي تتأرجح ذهابًا وإيابًا على الأريكة أثناء العزف.وبينما انتهت الأغنية، نظرت إلى بلو وابتسمت ابتسامة عريضة."يا إلهي، بلو"، همست. مدت يدها وأمسكت بلو من عنقه، ووضعت بيل بين عناقهما العنيف. كان صوت الأوتار المضغوطة بينهما يتردد صداه في اللحظة التي هاجمها فيها بلو في البار في يناير. همست: "لقد نجح الأمر". أمسكت بوجه بلو بكلتا يديها وقبلتها بقوة. ثم ألقت برأسها إلى الخلف ورفعت قبضتيها في الهواء وصاحت بفرح "لقد نجح الأمر!" في نفس اللحظة التي سمع فيها طرقًا على الباب.نهض بلو وفتح الباب ليجد ليز جالسة هناك على كرسيها المتحرك."مرحبًا جيل. جو! أنت تلعبين مرة أخرى!"وقفت جيل جانباً وأشارت إلى ليز بالدخول. ثم توجهت إلى جو وقالت، "أردت فقط أن أطمئن عليك. لقد شعرت بالخوف الشديد عندما اختفيت بالأمس. كنت مع جيل معظم المساء بينما كانت تحاول معرفة إلى أين ذهبت"."آسفة ليز، أنا فقط... كنت بحاجة إلى مساحة صغيرة لم أكن لأحصل عليها هنا." نظرت إلى بلو. "لكنني أصبحت على الطريق الصحيح. آمل ألا أفعل ذلك مرة أخرى.""آسفة على التنصت." أومأت برأسها نحو الرواق. "لقد وصلت إلى خارج بابك بينما كنت تلعب، وانتظرت حتى أطرق الباب لأنني لم أرغب في مقاطعتك. آسفة لأنني لم أستطع سماعك بشكل أفضل، لقد بدا ذلك رائعًا حقًا. لم أرك تلعب سوى موسيقى الروك آند رول، لم أكن أعلم أنك متعدد المهارات إلى هذا الحد!"شكرًا لك ليز، لقد حققت تقدمًا طفيفًا. بلو، أريد أن أفعل شيئًا آخر! ساعديني، أخبريني بأغنية أخرى كنت أعزفها من قبل!"أوه، شيء صوتي أو أي شيء؟""أي شيء، أي شيء. فقط أعطني أغنية!""حسنًا... أعني أن إحدى أغانيي المفضلة هي بالطبع Just A Girl."نظرت جو إلى السقف وقالت: " مجرد فتاة. ما هذه الأغنية، متى عزفتها؟ أخبرني متى سمعتني أعزفها"."إنها أغنية No Doubt من فيلم Captain Marvel. كانت المرة الأولى التي سمعتك تعزفها فيها بعد استراحة المجموعة أثناء عرض افتتاح جولة الشاطئ العام الماضي. كنا في البار في أرلينجتون، في الليلة التي التقينا فيها لأول مرة. لقد تم تقديمك لي للتو وقضينا الاستراحة في الحديث. قلت إنني أحب أغاني Captain Marvel، وقلت إنك ستحاول الحصول على أغنية أخرى لي في المجموعة الثانية." لقد فقدت عينا جو التركيز مرة أخرى، وكانت تحدق في الفضاء. تابعت بلو، "عندما عدتما إلى المسرح، لم تنظرا حتى إلى بقية الفرقة، لقد بدأتما في عزف المقدمة فقط، و-" قاطعتها جو عندما بدأت في عزف المقدمة المتقطعة.لم يكن لها نفس التأثير الذي أحدثته عندما كانت جو على المسرح، مع دواسات التأثيرات الخاصة بها، ومكبرات الصوت الصاخبة. لكنها كانت بلا شك أغنية No Doubt.لقد لعبت في الجوقة بينما كان بلو وليز يبتسمان لبعضهما البعض، ثم بدأوا في الغناء مع جو أثناء عزفها.لأني مجرد فتاة صغيرة، لا تدعني أبتعد عن نظرك.أوه، أنا مجرد فتاة، جميلة وصغيرة الحجم، لذلك لا تسمح لي بالحصول على أي حقوق.أوووه، لقد وصلت إلى هنا!هكذا قضوا النصف ساعة التالية. كانت بلو تخبر جو عن أول مرة سمعتها تعزف فيها شيئًا ما. كانت عينا جو تفقدان التركيز مع تدفق الذكريات مرة أخرى، ثم كانت تعزف الأغنية، وكانت بلو وليز تغنيان معها.رفعت جو أصابعها التي كانت حمراء وخشنة وقالت: "من الواضح أنني فقدت مسامير القدم. سيتعين علي العمل على ذلك". بدأت في فرك معصمها. "أشعر بالضعف أيضًا. لقد قضيت وقتًا طويلاً في الجبيرة"."لكنك تلعبين! هذا رائع يا حبيبتي!" بدت جيل أكثر سعادة من جو."أعتقد ذلك. لا أزال لا أستطيع تذكر أي من الأوتار أو النوتات الموسيقية. أعتقد أنني بحاجة إلى الحصول على كتاب لدروس الجيتار والبدء في تعلم هذه الأشياء من جديد.""هل يجب أن نذهب لتناول الغداء؟ ليس لدي أي شيء حتى المجموعة الليلة"، قالت ليز."بالتأكيد،" قال بلو، "لكن دعنا نبقي الأمر خفيفًا. أعتقد أنه ينبغي لنا أن نذهب للسباحة بعد الظهر.""حقا؟ أعني، لقد قال توني شيئًا عن العلاج بالماء." لم تكن جو قد استخدمت المركز المائي في ريد، لكنها رأته أثناء جولتها الإرشادية."بالتأكيد. أعلم أنك كنت متشوقًا لبدء الركض، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت. أعتقد أنه يتعين علينا البدء في الركض معًا"، قال بلو."لا أريد أن أكون من النوع الذي لا يهتم بالتفاصيل، ولكن هل تمانع إذا أتيت أيضًا؟ قال توني إنني قد أرغب في تجربة السباحة"، قالت ليز."بالتأكيد! سوف نستمتع بيوم خاص بالفتيات في المسبح!" ابتسمت لها بلو.لقد أصبح الأمر روتينًا بالنسبة لهما على الفور. كانت جو وليز تذهبان إلى صالة الألعاب الرياضية أربع مرات في الأسبوع بعد الظهر. وفي أيام صالة الألعاب الرياضية، كانت بلو تغادر في الصباح للعمل في شقتها وتؤدي جميع المهام الشخصية اللازمة للحفاظ على سير الحياة، ثم تعود إلى ريد بعد جلسات العلاج الجماعي المسائية التي تحضرها جو.في الأيام الثلاثة الأخرى من الأسبوع، كان الثلاثة يذهبون إلى المسبح في فترة ما بعد الظهر. حصلت بلو على زعنفة مجداف صغيرة لجو في قدمها اليمنى لتعويضها عن وجود زعنفة مجداف واحدة فقط للركل بها. بمجرد دخولها الماء، سرعان ما أصبحت جو تحب السباحة مع بلو. كانتا تسبحان بسهولة ذهابًا وإيابًا على طول الممر جنبًا إلى جنب، وتقومان بلفّات بطيئة وثابتة، مع الركض السريع من حين لآخر. وجدت جو أن التواجد في المسبح كان فرصة للشعور بالطبيعية تقريبًا. بالكاد لاحظت قدمها المفقودة بمجرد دخولها الماء.سبحت ليز في الممر المجاور لهم. كانت ترتدي جهاز تعويم ربطه الموظفون حولها لمساعدتها على منع الجزء السفلي من جسدها من الغرق، وكانت تسبح ببطء صعودًا وهبوطًا في الممر باستخدام ذراعيها فقط.بعد ذلك، يجلسان في حوض الاستحمام، ويتحدثان حتى يقررا أنهما أصبحا متجعدين للغاية، ثم يذهبان لتناول العشاء معًا. بعد تناول الطعام، يعودان إلى جناح جو وبلو حيث تخبر بلو جو عن المرة التي سمعتها فيها تعزف أغنية، ودائمًا ما تحدق جو في الفضاء بينما تصف بلو سماعها لها وهي تعزف، ثم تخطر النوتات الموسيقية على ذهنها ومن خلال أصابعها، بينما تغني بلو وليز معًا.بعد تسعة أيام، قرر الطاقم الطبي أن قرحة جو قد شفيت بما فيه الكفاية واستطاعت استعادة قدمها.كانت متذبذبة قليلاً في البداية، حيث لم تمشي عليها لأكثر من أسبوع، لكن توني أعادها إلى سرعتها بعد يومين."ربما بعد ثلاثة أو أربعة أسابيع أخرى، سنجعلك تجرب الطرف الاصطناعي للجري لمسافات قصيرة! وستخرج من المستشفى بعد بضعة أسابيع، وستعود لمواعيد العلاج الطبيعي وجلسات العلاج الطبيعي."كان جو يقوم بتمارين القرفصاء، ممسكًا بالسور بعناية كما أرشده توني.قالت جو: "أريد حقًا أن أغادر هذا المكان بحلول منتصف يوليو". أقنعها بلو بأن الذهاب في جولة على الشاطئ مع الفرقة هو أمر يجب أن نسعى إليه. في الداخل، كانت جو لا تزال خائفة بعض الشيء من فكرة الصعود على المسرح مرة أخرى، لكنها شعرت بتحسن حيال ذلك أكثر من ذي قبل. منذ أن بدأت الغيتار تعود إليها، لم تبدو الفكرة مستحيلة. بل مخيفة فقط."ربما يكون هذا هو الجدول الزمني الذي نتطلع إليه. أنت أكثر تفانيًا من معظم مرضاي هنا. طالما أنك تستمع ولا تبالغ مرة أخرى.""حسنا يا أبي."ضحك توني عليها وقال: "سنخفض عدد أيام العمل إلى خمسة أيام في الأسبوع أيضًا. اتفقت ديان مع جيل على هذا الأمر حتى تتمكنا من قضاء عطلات نهاية الأسبوع بعيدًا عن هنا".فقدت جو توازنها واضطرت إلى التمسك بالدرابزين. "ماذا؟ متى حدث ذلك؟""أوه، لم تخبرك، أليس كذلك؟" ضحك. "لست متأكدًا من أنني رأيت شريكًا مهمًا يشارك بنشاط في إدارة تعافي أحد أفراد الخدمة مثل فتاتك. من الجيد أن نرى ذلك.""أعتقد ذلك"، قالت جو متذمرة. "أتمنى لو أنها أطلعتني على كل ما يحدث".لقد أصبح توني جادًا. "لا تأخذ الأمر على محمل الجد. إنها جزء مهم من تعافيك. جسديًا وغير ذلك.""لا أعتبرها أمرًا مفروغًا منه، توني! أنا فقط لا أحب المفاجآت!" قالت جو بحدة. كانت منزعجة من الطريقة التي استمرت بها بلو في إسقاط أشياء "مفاجئة" للعمل على ثقتها بنفسها."واو، اهدأي يا جو. إنها تحاول مساعدتك. إذا كنت تواجهين مشكلة مع طريقة تعاملها مع الأمر، فتحدثي إليها فقط."تنفست جو بعمق وقالت: "أنت على حق يا توني. أنا فقط... لا أحب أن يتم التعامل معي".ضحك توني عليها وقال: "أتعلمين، أعتقد أن الجيش ربما لا يكون مناسبًا لك! ربما يجب عليك إعادة النظر في التجنيد".ضحكت جو بأسف وقالت: "ربما يكون لديك شيء هناك".عندما عادت إلى غرفتها، كانت بلو تنقر على جهاز ماك بوك الخاص بها. نظرت إلى أعلى وابتسمت. "مرحبًا يا حبيبتي! كيف حال PT؟""حسنًا." توقفت جو، ثم رفعت كتفيها وزفرت نفسًا عميقًا."أوه، أوه،" قال بلو. "ما الأمر؟"هل قمت بترتيب خروجنا من هنا في عطلة نهاية الأسبوع؟"أطلق النار، كان من المفترض أن تكون هذه مفاجأة. من كشف الأمر؟ توني؟""لا يهم. لقد فعلت ذلك، أليس كذلك؟" بدا أن جو غير راضي تمامًا عن الموضوع."أوه، نعم فعلت ذلك. هل لا تريد مغادرة المستشفى؟"جلست جو على الأريكة وبدأت في خلع قدمها. "لا، لا بأس. يا إلهي، هذا يؤلمني. أنا فقط... أقدر رغبتك في أن تكون "رقيب التدريب الأزرق" لمحاولة استعادة ثقتي بنفسي، ولكن...""ولكن هل هذا لا يناسبك؟" نهض بلو من على الطاولة وجلس بجانب جو على الأريكة، وساعدها في إنهاء فك الأشرطة الموجودة على طرفها الاصطناعي، ثم سحب جذع جو إلى حضنها وبدأ في تدليك عضلات ساقها."لم أعد مجندة تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا، وأصبحت سيئة في التعامل. أعلم ما تحاولين فعله، لكن الطريقة التي فاجأتني بها بيل... ثم عندما ذكر توني بشكل غير مباشر أنني سأعمل خمسة أيام في الأسبوع لأنك رتبت الأمر، كان الأمر... خطأً فادحًا بالنسبة لي.""حسنًا، لقد فهمت ذلك. وأنا آسف بشأن قضية بيل. أعني أنني سعيد لأنك تلعبين مرة أخرى، لكن من الواضح أن إخبارك بذلك دون سابق إنذار لم يكن جيدًا بالنسبة لك. كما تعلمين، لأنك هربت مني.""آسف على ذلك.""توقف عن الاعتذار، لقد كنت تقول هذا منذ أسبوعين الآن. فقط لا تفعل ذلك مرة أخرى." ابتسمت بلو. "لكن الآن بعد أن عرفت، نعم، كنت سأخرجنا من هنا في نهاية هذا الأسبوع. هل هذا جيد؟""إلى أين نحن ذاهبون؟""كنت سأصطحبنا إلى المزرعة. هنري خارج المدينة للعمل حتى يوم الأحد، لذا سيكون المكان بأكمله لنا. يمكننا البقاء في منزلك.""منزلي..." ابتسمت جو بحسرة. "أود ذلك، بلو.""حسنًا! سأحاول ألا أهاجمك بالأشياء مرة أخرى، ولكنني سأحاول مع ذلك أن أجعلك تفعل أشياء تعيدك إلى شكلك الطبيعي، حسنًا؟""تمام.""هناك مفاجأة واحدة سأخفيها عنك. واحدة فقط، لكنها كبيرة.""ما هذا؟"نظر إليها بلو، محاولاً عدم الضحك."حسنا، مفاجأة.""ستعرف ذلك يوم الأحد، أعدك، حسنًا؟"تنهدت جو وقالت: "آمل أن يكون الأمر على ما يرام. أعني، سأحاول أن أكون على ما يرام مع الأمر"."هذا كل ما أستطيع أن أطلبه، جو."~~ فرونت رويال، فرجينيا ~~جيللم تكن بداية رحلتنا جيدة. غادرنا ريد حوالي الساعة الثانية ظهرًا لتجنب الخروج من واشنطن العاصمة في ساعة الذروة يوم الجمعة. مررنا عبر مقهى ستاربكس لشراء القهوة لنا أثناء القيادة إلى فرونت رويال.كنا على الطريق الدائري للطريق السريع رقم 495، ندور حول واشنطن العاصمة من ماريلاند باتجاه فيرجينيا للوصول إلى الطريق السريع رقم 66. وبينما كنا نمر بمعبد المورمون في كنسينغتون بأبراجه الذهبية الشاهقة فوق الطريق الدائري، أطلقت شاحنة نصف مقطورة تمر بجوار نافذة جو بوقها على سيارة في المسار المجاور.شهقت جو وبدأت بعنف، وسحقت كوبها بقبضتها وأسقطت نصف محتوياته في حضنها." يا إلهي! يا إلهي، يا إلهي، أوه، يا إلهي! " صرخت وهي تحاول مسح السائل الساخن من على سروالها.انحرفت، ثم تمكنت من السيطرة على السيارة. "هل أنت بخير؟" بدأت أبحث عن مكان لأتوقف عند جانب الطريق، لكن الشاحنة كانت تسد طريقي."نعم، أنا فقط... يا إلهي. لا تتوقف، أنا بخير". رفعت مؤخرتها عن المقعد وبدأت في خلع بنطالها الرياضي."أوه، جو، ربما-""لا بد لي من إزالة هذه الأشياء، فهي تحرقني.""ولكن جو، هناك-"تمكنت من شد سروالها إلى كاحليها، ثم أمسكت بمجموعة من المناديل من صندوق القفازات الخاص بي لمسح القهوة عن بشرتها. "آه، هذا أفضل."أطلقت الشاحنة أبواقها مرة أخرى، فقفزت جو. "يا إلهي ! " استدارت ونظرت من النافذة لتجد السائق ينظر إلى ساقيها العاريتين. "أوه، اذهب إلى الجحيم أيها الأحمق! " صرخت من النافذة وأشارت إليه بإصبعها. استدارت لتسحب حقيبة ظهرها من المقعد الخلفي إلى حضنها، وبدأت في البحث فيها. أخرجت قميصًا وغطت حضنها. لاحظت أن تنفسها كان يتسارع وكانت ترتجف.هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أسحب؟لم تجب، فقط أغمضت عينيها، ورأيتها بوضوح تحاول السيطرة على نفسها. مددت يدي ووضعتها على فخذها أثناء القيادة."لا بأس يا جو، أنا هنا معك. لا بأس. فقط تنفسي." أمسكت بيدي وضغطت عليها بشدة وهي تتنفس بصعوبة. لم أشتكي، فقط تركتها تمسك بها.لقد مرت عشرة أميال تقريبًا قبل أن تتمكن من التحكم في تنفسها وفتحت عينيها مرة أخرى. "اللعنة..." تنفست."هل أنت بخير؟""أعتقد أنني أصبت بنوبة ذعر للتو."هل تريدني أن أعود إلى المستشفى؟"لا، لا، أنا بخير الآن. استمري. أريد فقط العودة إلى المنزل." كانت هذه هي المرة الأولى منذ استيقاظها التي أتذكر فيها قولها "العودة إلى المنزل".لحسن الحظ، مرت الساعة والنصف التالية دون أحداث تذكر. وبعد أن جففت نفسها في الهواء، ارتدت شورتًا قصيرًا من حقيبتها. وبينما كنا نسير على طول الممر المرصوف بالحصى المؤدي إلى المزرعة، نظرت إليها ورأيت عينيها تلمعان، لكنها كانت تبتسم أيضًا."مرحبا بك في المنزل، جو."التفتت إلي وقالت بصوت أجش: "شكرًا لك على القيام بذلك".لقد ركنت سيارتي الصغيرة من طراز ميني كوبر في المنطقة التي اعتاد هنري ركن شاحنته فيها. نزلت جو من السيارة ونظرت حولها، ونظرت إلى الحظيرة والحظيرة."ماذا تريدين أن تفعلي أولًا؟" سألت وأنا أتجول حول السيارة لأقف بجانبها.لم تقل شيئًا. بل أخذت بيدي وسارت نحو منزلها الصغير وصعدت الدرج إلى الشرفة. ثم توقفت على الدرجة العليا."لقد أدركت للتو أنني لا أملك مفاتيحي.""لقد حصلت عليك يا حبيبتي"، قلت لها، ثم وضعت مفتاحًا من سلسلة المفاتيح الخاصة بي في بابها. "لقد أعطاني والدك هذا عندما خرجت لأخذ بيل الأسبوع الماضي. أعتقد أنه معجب بي".قالت جو وهي تبتسم: "لا أستطيع أن ألومه على ذلك". وعندما دخلنا، أخذت جو نفسًا عميقًا وبدا أنها نمت بضعة سنتيمترات. ثم قالت: "المنزل"."ماذا تريدين أن تفعلي؟" سألتها.أمسكت جو بكلتا يدي وقبلتني. "كان هذا هو الشيء الذي كنت أحلم به كل يوم أمضيته في أفغانستان بعد أن عدنا معًا".وبعد مرور ساعة تقريبًا، تنهدت بارتياح وقلت: "كما تعلم، لقد حلمت بهذا أيضًا"."لقد فعلت؟ متى؟""الليلة التي التقينا فيها.""لم تفعل!""لقد فعلت ذلك بالفعل"، قلت. "كان علي أن أقول لنفسي "يا فتاة، لقد عرفتها منذ نصف دقيقة تقريبًا"، لكنني كنت أتخيل تمامًا الذهاب إلى متجر القصص المصورة الخاص بي معك وقضاء أيام السبت معًا، وتبادل القصص المفضلة لدينا ذهابًا وإيابًا". كنا نجلس على أريكتها وقدماي في حضنها، وأداعب ساقها بجواربي. "عندما قلت شيئًا كنت تتخيله، تخيلت أننا سنرتدي ملابس أقل، لكن ليس لأنني أشتكي".ضحكت جو. بعد أن قبلتني، ذهبت إلى رف الكتب بجوار المدفأة وأخرجت كومة من القصص المصورة، ثم جرّتني إلى الأريكة قائلة: "هذه كومة الكتب غير المقروءة التي تركتها ورائي عندما تم نشري". لقد عرضت عليّ الاختيار الأول، فأخذت لها ثلاث كتب ورقية من سلسلة جين فوستر ثور، وهي السلسلة التي لم أقرأها بعد، بينما بدأت جو في قراءة كتاب الفتاة السنجابية التي لا تقهر، والذي جعلها تضحك مع كل صفحة أخرى."لا تقلقي يا فتاة زرقاء، أريد أن أكون عارية تمامًا لاحقًا. أردت فقط أن أبدأ عطلة نهاية الأسبوع بهذا."لقد أثار ذلك ابتسامة عريضة على وجهي. قلت: "وعود، وعود، جوسلين كولينز"، ورفعت ركبتي حتى انزلق فستاني الصيفي فوق فخذي باتجاه خصري، مما منحها نظرة خاطفة على بشرتي. لمعت عيناها في وجهي."أنت تعلم أنك الشخص الوحيد إلى جانب والدي الذي يمكنه أن يناديني بهذا الاسم.""هل يزعجك هذا الأمر؟ لن أفعل ذلك إذا لم يعجبك."بدت متأملة. "لا، لا، لا. أنا أكره ذلك عادة. لقد دخلت في العديد من المشاجرات في المدرسة عندما حاولت الفتيات مضايقتي من خلال مناداتي بجوسلين. أمي وأبي هما الوحيدان اللذان ناداني بهذا الاسم دون أن يزعجني ذلك". نظرت إلي. "لكن ليس أنت، بلو. يبدو... صحيحًا، قادمًا منك".قرصت فخذها بأصابع قدمي. "حسنًا، جوسلين، لن أتردد في استخدامها. هل تشعرين بالجوع بعد؟" نظرت من الباب الأمامي الزجاجي إلى الفناء. كان الظلام قد بدأ يسدل ستاره."بالتأكيد. هل خططت لعشاء كبير أيضًا؟""ليس بالضبط."بعد مرور ساعة، كنا نجلس خلف المنزل الرئيسي بين السطح الخلفي والغابة، حيث كانت هناك دائرة من كراسي آديرونداك الخشبية حول حفرة نار حجرية خشنة."بطريقة ما، أعتقد أن هذا الأمر يناسبك أكثر مما يناسبني"، ضحكت جو، بينما كانت تمد يدها إلى العصا التي تحمل هوت دوجها فوق النار."ماذا أستطيع أن أقول؟" قلت. "لم أتمكن قط من الذهاب للتخييم عندما كنت طفلاً"."نعم، حسنًا، كان هذا الأمر أشبه بحدث أسبوعي بالنسبة لي، لذا فهو ليس أمرًا جديدًا. لكنه أمر لطيف حقًا". مدت لي زجاجة كورونا الخاصة بها. التقطت زجاجتي وقمنا بقرع أعناق الزجاجتين معًا، ثم تناولنا النقانق الساخنة في صمت مريح.بعد أن تناولت آخر قضمة في فمها، نفضت جو الغبار عن يديها، واتكأت إلى الخلف في كرسيها ونظرت إلى النجوم. "يا إلهي، لم أدرك كم اشتقت إلى هذا المكان حتى وصلنا إلى نهاية الطريق. أو كم كنت بحاجة إلى رحلة للعودة إلى المنزل. شكرًا مرة أخرى، بلو"."لقد كنت بحاجة إلى استراحة من المستشفى بنفسي"، قلت. "هل هناك أي شيء آخر ترغب في القيام به على وجه التحديد أثناء وجودنا هنا في نهاية هذا الأسبوع؟""لا، أريد فقط الاسترخاء.""ما رأيك في قضاء بعض الوقت في الحظيرة غدًا؟ أود أن أرى ما إذا كانت هناك بعض الأغاني التي يمكننا أن نعزفها معًا، نظرًا لوجود بيانو هنا.""أريد ذلك.""حسنًا، إذن، لقد انتهينا من وقت الكوميديا اليوم. وسنخصص وقتًا للموسيقى غدًا. وهذا يبقي لنا وقتًا للعاريات."رفعت حاجبيها وابتسمت لي، وكان وجهها جميلاً تحت ضوء النار. "هل ستحدد موعدًا لذلك أيضًا؟""يعتمد الأمر على الظروف. عندما يذهب هنري في رحلة عمل، هل يعود مبكرًا؟""لا، ليس على حد علمي.""وكم تبعد أقرب جار لك؟" سألت."ميل تقريبًا. لماذا؟"أخرجت هاتفي من جيب فستاني، وفتحت تطبيق Spotify وسحبت قائمة تشغيل الأغاني التي اخترناها، ثم نقرت على You Get What You Give ، ورفعت مستوى الصوت ووضعت هاتفي على ذراع كرسيي. ثم وقفت بين جو والنار وبدأت في الرقص، متمايلًا ذهابًا وإيابًا، وأمرر يدي على جسدي. نظرت إليّ بجوع في عينيها وبدأت في النهوض، لكنني مددت يدي ودفعتها إلى الخلف على كرسيها."لا، جو، هذه رقصة حضنك"، قلت وأنا أسحب فستاني الصيفي فوق رأسي وألقيه على كرسيي. حركت وركي واستدرت ببطء، ومررت يدي بين شعري واقتربت حتى اضطرت إلى فتح ركبتيها لإفساح المجال لي بين ساقيها بينما كانت فرقة نيوراديكالز تغني لنا في الليل.لقد حصلت على الموسيقى في داخلك.لا تتركها، لديك الموسيقى في داخلك.رقصة واحدة متبقية، هذا العالم سوف يتعافى.لا تستسلم، لديك سبب للعيش.لا يمكننا أن ننسى، أننا نحصل فقط على ما نعطي.شعرت بيديها تلمسان وركي، فحركت مؤخرتي لتشجيعها. ثم مررت يديها على مؤخرتي بينما مددت يدي للخلف، وفككت حمالة صدري وألقيتها خلف فستاني. استدرت، وأمسكت بيدي على صدري ونظرت إلى جو، وحركت وركي ذهابًا وإيابًا. نظرت إلي باستفهام وهمست لها: "استمري".مدت يدها ورفعت خيوط سروالي الداخلي بعيدًا عن وركي وانزلقت به إلى أسفل ساقي. رفعت إحدى ساقي حتى تتمكن من وضع ملابسي الداخلية فوق حذائي الرياضي، ثم بدلت قدمي حتى تتمكن من القيام بالأخرى. ثم أسقطت يدي من صدري ووقفت أرقص عاريًا لها وهي تراقبني. ركعت على ركبتي وركبت ساقها اليمنى، ووضعت يدي على كتفيها وقبلتها. لقد أذهلني شدة ردها، لكنها دفئت جسدي، حيث شعرت بالحرارة بين ساقي تتزايد. بدأت أفرك نفسي على العضلات الصلبة لفخذها.انحنت إلى الوراء ونظرت إليّ، وهي تداعب صدري بيديها. "لم أقم مطلقًا بتقبيل فتاة عارية في حديقة والدي من قبل، صدق أو لا تصدق".ضحكت، وقبلتها مرة أخرى، ثم وقفت ووضعت قدمي على ذراع كرسيها. "يشرفني أن أكون أول من يقابلني إذن". ابتسمت لي وهي تنحني للأمام وتمسح بلسانها الجلد الناعم لفخذي، وتوقفت لأخذ نفس عميق للاستمتاع برائحة إثارتي. عندما انفصل لسانها عن شفتي، تأوهت وأخذت قبضة مزدوجة من شعرها لأثبت نفسي. بعد بضع دقائق، كانت ركبتي ترتعشان، وخفضت قدمي إلى الأرض حتى لا أسقط، مما أثار صوتًا حزينًا من جو.استدرت لأجلس على حجرها، وظهري لها، واتكأت عليها. مدت يدها حولي على الفور، فمسحت إحدى يديها صدري وقرصت حلماتي، والأخرى مدت يدها بين ساقي. انزلقت أصابعها بين شفتي وكأنني كنت مدهونة بالزيت، وشهقت وهي تمسح فرجى. وسرعان ما جعلتني أرتجف وأئن على حجرها. وعندما بلغت الذروة، ارتجفت على حجرها، ثم انحنيت للأمام ويدي على ركبتيها. وبينما فعلت ذلك، صفعتني جو بقوة على خد مؤخرتي وصرخت بصوت عالٍ، وكثفت نشوتي."آسفة يا بلو، لقد كان هناك بعوضة هناك."كنت أئن وأرتجف وأنا أسقط مرة أخرى في أحضانها، وأنا ألهث، "المزيد!"احتضنتني عندما بدأت في النزول. ثم انحنت وضربتني مرة أخرى، هذه المرة على فخذي. قفزت وأطلقت أنينًا."بقدر ما أحب هذا، دعنا ندخل. لقد بدأت البعوض تخرج بالفعل. أنت تتعرض للافتراس، وهذه وظيفتي. سأصفع مؤخرتك أكثر بالداخل إذا أردت.""نعم من فضلك!"نهضنا من النار. التقطت هاتفي ووضعته في الجيب الخلفي لجو، لكني تركت فستاني وملابسي الداخلية على الكرسي. أمسكنا بأيدينا بينما كنا نسير في اتجاه منزلها، ونسمات الليل تتدفق على بشرتي العارية ، مما جعلني أشعر بالقشعريرة. عندما وصلنا إلى درجات كوخها، انتابني شعور ما وسحبتها عبر الدرجات نحو الحظيرة."أزرق، ماذا...؟""ساعدني على فتح الباب" قلت وأنا أتكئ على الباب المنزلق الكبير المؤدي إلى الحظيرة.امتلأت أنوفنا برائحة الموسيقى الجافة والغبارية التي كانت تنبعث من الغرفة. وفي ضوء النجوم الخافت الذي تسلل عبر المدخل، لم أستطع أن أتبين صورة ظلية وجه جو، لكنني سمعتها تتنفس بعمق وتتنهد بارتياح. اقتربت مني ومرت بيديها على بشرتي. "ماذا نفعل هنا، بلو؟""يمكننا ممارسة الحب في مقصورتك في أي وقت نأتي فيه إلى هنا. كم مرة سنحصل على المزرعة بأكملها لأنفسنا؟" سحبتها إلى البيانو بجوار الحائط البعيد، ثم انشغلت بمحاولة خلع قميصها. سمحت لي، ثم ركعت أمامها وخلعت سروالها القصير وملابسها الداخلية في حركة واحدة.دفعتُها للخلف وأرشدتها للجلوس على مقعد البيانو، ثم تقدمتُ للأمام على ركبتي حتى تمكنتُ من الانحناء لأسفل ومداعبة الفراء الناعم بين ساقيها. استنشقت أنفاسها، ثم انحنت للخلف وفتحت ساقيها على نطاق أوسع لتمنحني الوصول. أعطيتها لعقة قوية، ثم فركت بظرها بإبهامي. تأوهت، واستبدلت إبهامي بلساني بينما انزلقت بإصبعي اللذين كنت أعلم أنها تحبهما داخلها. بدا الأمر وكأن أطراف أصابعي تعرف مكانها الصحيح تمامًا من تلقاء نفسها، ولففت أصابعي وداعبتها بينما استرخيت في الأحاسيس.وبينما كانت تتنفس بسرعة، رفعت ساقيها حتى تستقرا على كتفي. لقد أحببت شعور ثقلها عليّ عندما جعلتها تصل إلى النشوة. وبينما اقتربت من النشوة، لاحظت أنها كانت ترفع ساقها اليسرى بعيدًا عني. توقفت ورفعت رأسي، بينما واصلت مداعبتها بأصابعي."جو"، قلت بصوت خافت، "أنا لست خائفة من قدمك. أنت لا تثيرين اشمئزازي أو تخيفيني". مددت يدي ومسحت ساقها حيث كانت متصلة بساقها الاصطناعية، ثم سحبت ساقها بقوة إلى أسفل على ظهري، وشعرت بالمعدن البارد على بشرتي. "هذه أنت، جو. وأريدك جميعًا". أنزلت لساني إليها مرة أخرى، وشهقت، وكأنها تبكي.انحنيت لإسعادها بكل عزم، وصراخها يملأ الحظيرة.وبعد ذلك، سحبتها لتجلس وعندما قبلتها، شعرت بالدموع على خديها في الظلام."هل أنت بخير يا حبيبتي؟" سألت.شمت وقالت، "نعم. يبدو أنك تعرف بالضبط متى أشعر بالقلق أو الخجل وتأتي إليّ بما أحتاج إلى سماعه. إنه أمر مخيف بعض الشيء، هذا كل شيء.""إنه أمر مخيف أن أعرف ما تحتاجه؟"أمسكت وجهي بكلتا يديها وقالت: "إنه لأمر مخيف أن أسمح لك بالدخول إلى هذا الحد حتى تعرفني جيدًا". قبلتني بقوة وقالت: "لم أفكر أبدًا في حياتي أنني سأسمح لشخص ما بالدخول إلى هذا الحد مثلك"."أنا سعيد لأنك فعلت ذلك.""****، أزرق، وأنا أيضًا."جيللم تمر سوى ساعة قبل شروق الشمس عندما راودت جو كابوسها الأول. جلست على السرير مرتبكًا، بينما كانت تصرخ بصوت تحذيري بلا كلمات.عندما أدركت ما كان يحدث، فوجئت بأن الأمر استغرق كل هذا الوقت."إيريك؟ إيريك! "طائرتي!" صرخت.بدأت تضرب بقوة ذهابًا وإيابًا، مما أدى إلى توتر جسدها بالكامل. جلست ومددت يدي لأمسكها من كتفيها وأمسكتها. كان الظلام دامسًا في مقصورتها ولم أستطع أن أرى ما إذا كانت عيناها مفتوحتين، لكنني كنت متأكدًا من أنها ليست مستيقظة."جو! جو، استيقظي! لا بأس يا حبيبتي، أنت بأمان!"" بيلي! هل الجميع بخير هناك؟ انتظر، نحن ذاهبون إلى الداخل! لا. لا! يا إلهي، سريع جدًا! إيريك، لا! "" جو! جو استيقظي، أنت في المنزل، أنت بخير! لا بأس، أنا هنا، أنت بأمان!"جلست منتصبة في السرير، تلهث بحثًا عن الهواء وكأنها ركضت في ماراثون. "أزرق؟ كيف... ماذا... يا إلهي. يا إلهي!" بدأت في البكاء ولفَّت ذراعيها حولي بإحكام. "يا إلهي، إيريك... بن..." صرخت على كتفي."لا بأس يا جو، لا بأس، أنا هنا." احتضنتها ودلكت ظهرها حتى توقفت عن البكاء وتباطأت أنفاسها إلى أنفاس عميقة متقطعة. "لا بأس يا حبيبتي."شمتت ثم قالت بصوت أجش: "يجب أن أستيقظ". وألقت الغطاء على الأرض."جو، انتظري!" قلت لها، لكن الأوان كان قد فات. حاولت أن تقفز على قدميها، ناسية في غيبوبة النعاس أنها لا تملك سوى قدم واحدة، وسقطت على الأرض. كانت مستلقية بلا حراك على الأرض في الظلام. قفزت وركعت بجانبها. "هل أنت بخير جو؟"لقد صمتت لوقت طويل، ثم قالت بصوت واقعي، "حسنًا، اللعنة."شخرت، ثم غطيت فمي خجلاً. فاجأتني عندما بدأت في الضحك. وبمجرد أن بدأت، لم أستطع منع نفسي وبدأت في الضحك مرة أخرى. وسرعان ما بدأنا نضحك بشدة بينما ساعدتها على الجلوس.حاولت مرة أخرى. "هل أنت بخير يا حبيبتي؟""نعم، أعتقد ذلك.""أخبرني الدكتور ألين أنك ربما ستبدأ في رؤية الكوابيس عاجلاً أم آجلاً.""لا مزاح.""آسفة، كان من الواضح أن هذا هو ما يجب قوله. هل تريدين العودة إلى السرير؟""لا، لا، لقد انتهيت من النوم؛ هل يمكنك أن تعطيني قدمي؟"استيقظنا، وأعددنا القهوة، وأخرجنا أكوابنا إلى شرفتها الصغيرة. جلسنا على الكرسيين الموجودين أمامها، وشاهدنا شروق الشمس. كانت جو تمسك بالقهوة في يدها، ويدي في يدها الأخرى.جلسنا في صمت لفترة طويلة حتى قالت بهدوء، "هل تعتقد أن هذا هو الحال دائمًا الآن؟ نوبات الهلع والكوابيس؟""لا، لا أعتقد ذلك. أعتقد أنك مررت ببعض الأمور، وسيتعين عليك التعامل معها، لكنني أعتقد أنك ستكون بخير.""هل سيستغرق الأمر بعض الوقت؟""نعم.""لقد أصبحت أكره هذه العبارة حقًا.""على أية حال، أعتقد أن كابوسك الليلة كان بسبب سائق الشاحنة السيد Fuck-Nuts بعد ظهر أمس."ضحكت، اعتبرت ذلك علامة جيدة.جوبعد الإفطار، كانت بلو تستحم بينما كانت جو تقف على الشرفة، تنظر إلى المسافة بلا مبالاة. ووقعت عيناها على منزل والدها." أنت تعرف ما كنت تريد القيام به، إنه موجود هناك"، قال ليتل.دخلت جو إلى المنزل وأخرجت سلسلة مفاتيح من أحد الأدراج في مطبخها بالإضافة إلى مجموعة من الأوراق اللاصقة وقلم تحديد. وكتبت "منزل أبي" على ورقة وألصقتها على الجانب الداخلي من الباب الأمامي الزجاجي، ثم سارت عبر الفناء من منزلها وصعدت الدرج إلى المنزل الرئيسي حيث نشأت.لم تضيع أي وقت في الحنين إلى الماضي، بل ذهبت مباشرة إلى ركن الموسيقى. كان جيتار والدتها الصغير، المصقول واللامع كالمعتاد، يشغل معظم المساحة. دارت جو حوله إلى خزانة الكتب الصغيرة على الحائط الخلفي وبحثت حتى وجدت ما كانت تبحث عنه. بسطت الكتاب فوق البيانو، ثم أخذت جيتارًا صوتيًا من نوع مارتن من حيث كان معلقًا على الحائط ووضعت الحزام على كتفها بينما بدأت في تصفح كتاب "أوتار الجيتار للمبتدئين" وهي تعزف على الأوتار بإبهامها.أحدثت الأوتار صوتًا مزعجًا، فبدأت دون وعي في تحريك أزرار الضبط أثناء عزفها. وقد انتهت من ضبطها قبل أن تدرك حتى ما كانت تفعله."هاه، أعتقد أن هذه علامة جيدة"، قالت بصوت عالٍ للغرفة الفارغة.بدأت بمراجعة الأوتار الموجودة في الكتاب، والتحقق من أصابع كل منها وتكرارها على مارتن." كل شيء موجود هنا، كولينز. كل ما عليك فعله هو رؤيته."لقد مرت بسرعة على تسلسلات الوتر أثناء عودتها إليها. كانت تحتاج فقط إلى رؤيتها على الصفحة لتتذكر ما كان عليه كل منها. عندما صادفت الوتريات التي كانت في الأغاني التي عزفتها لبلو وليز في والتر ريد، بدأت تشعر بالإثارة، وعزفت أجزاء من كل أغنية وربطت الوتريات الموجودة في الكتب بالأغاني الموجودة في رأسها. وجدت أنها تستطيع قراءة الألحان البسيطة في كتاب المبتدئين بسهولة، الآن بعد أن تمكنت من التعرف على النوتات المكتوبة على المدرج.ذهبت إلى خزانة الكتب مرة أخرى ورأت العديد من كتب الجيتار الأخرى. كانت على وشك اختيار كتاب آخر، عندما لاحظت دفتر ملاحظات أزرق عادي مكتوب عليه أغاني جو بخط يدها. سحبته ووضعته على البيانو. كان مليئًا بالنوتات الموسيقية، لكنها مكتوبة بخط اليد.كانت الصفحة الأولى تحمل عنوان Bahia Funk - Lee Ritenour، 1986. ترتيب بواسطة Jo Collins، 2005 .شخرت جو وقالت: "يا رجل، لقد كنت أحمقًا متظاهرًا، حسنًا، دعنا نرى مدى جودتي في ذلك الوقت، أو مدى جودتي الآن، على ما أعتقد"." فقط استرخي واتركي الأمور تسير على ما يرام، كولينز. أنت قادر على ذلك." بدا صوت ليتل مشجعًا للمرة الأولى.لقد بدأت في التفكير في الأمر عدة مرات عندما عادت إليها الذكريات. تذكرت أنها كتبت هذا في عامها الأخير في المدرسة الثانوية، قبل تجنيدها مباشرة، عندما كانت لا تزال مترددة بين أن تصبح طيارًا أو أن تهرب إلى مكان ما لمحاولة أن تصبح عازفة جيتار محترفة."أمي كانت تقول دائمًا إنك جيد بما فيه الكفاية، هل تعلم ذلك؟"رفعت كتفيها، ثم زفرته ثم أطلقته. استرخيت وحاولت ألا تفكر في النوتات الموسيقية، فتصفحت الصفحة بعيون نصف مركزة وتركت أصابعها تقوم بالعمل نيابة عنها. وسرعان ما انغمست تمامًا في الموسيقى، وخرج الإيقاع البرازيلي من جيتارها. وفي منتصف الطريق تقريبًا، وجدت أنها تستطيع إغلاق عينيها، حيث عادت الأغنية بالكامل إلى رأسها. الشيء الوحيد الذي كان من شأنه أن يجعل الأمر أفضل بالنسبة لها هو لو كان لديها شخص ما يعزف على الساكسفون لتعزف معه، لكن نفسها البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا أعادت كتابة جزء الساكسفون لجيتارها.عندما انتهت من عزف الأغنية، فوجئت بسماع صوت بلو وهي تغلق الباب الأمامي خلفها. كانت منشغلة بالعزف إلى حد أنها لم تسمعها تدخل."أوه، مرحباً يا بلو.""جو، كان ذلك رائعًا! كيف تذكرت ذلك؟" توجهت لتقف بجانبها على البيانو."حسنًا، يبدو أنني كنت عازفة جيتار جاز طموحة في الماضي." أشارت إلى دفتر الملاحظات الموجود أعلى البيانو.بدأ بلو في تصفح الصفحات. "هل كتبت كل هذا؟""يبدو الأمر كذلك. ليس لدي أي ذكريات واضحة عن هذا الأمر، لكن هذا هو خط يدي.""يبدو أنك حافظت على هذا لسنوات. إليك واحدة من خمس سنوات مضت، فلامينج. جربها."قرأت جو الأغنية جيدًا، ثم قامت ببعض اللمسات دون لمس الأوتار، ثم أخذت نفسًا عميقًا وبدأت الأغنية. بدأت الأغنية بنمط نوتة متناغمة، حيث قامت جو بلمس النوتات برفق دون الضغط على الأوتار على لوحة المفاتيح. ثم بدأت في تسلسل وتر معقد، بنكهة إسبانية قوية. كانت بلو تهز رأسها، بينما كانت جو تعزف، ثم جلست على البيانو وبدأت تتحسس الأوتار المصاحبة برفق. لم يكن الأمر معقدًا، فقط بما يكفي لملء الفراغات حول عزف جو. أنهيا الأغنية معًا وأخذت جو نفسًا عميقًا، ثم انحنت لتقبيل فتاة بلو على رأسها."سوف أنتهي بمحاولة إقناعك بالانضمام إلى The Rotors، أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟""أوه لا، أنا لست جيدة إلى هذه الدرجة.""أنت كذلك ، يا بلو. ليس لديك خبرة في العزف مع مجموعة. ولكن إذا كنت تعتقد أنك وأنا لن نؤدي أغنية I'm Feeling You معًا في Secrets في الجولة، فأنت مجنون."شحب وجه بلو عند التفكير في الغناء أمام حشد كبير كهذا. "أوه...""سوف يحدث هذا، حتى لو اضطررت إلى جرّك إلى المسرح. دعنا نلعب شيئًا آخر.""مثل ماذا؟""اختر أنت. سأرى ما إذا كان بإمكاني الارتجال، فأنا بحاجة إلى تجربة ذلك على أي حال."تنفست بلو بعمق وفرقعت مفاصلها. "حسنًا، لا أعلم إن كنت تتذكر، لكنني عزفت أغاني بيلي جويل لوالدك عندما أتينا إلى هنا بعد الجولة الشاطئية الأخيرة. هل عزفت الكثير من أغانيه مع والدك أثناء نشأتك؟"ضحكت جو وقالت: "أعتقد ذلك؟ لقد أخبرتني أنك لعبت هذه الأغنية من أجله. أعتقد أنني لعبت دور بيلي كثيرًا عندما كنت **** لأنه يحبها كثيرًا. جربها وسنرى ما سيحدث.نظرت بلو إلى المفاتيح، ثم بدأت في عزف مقدمة أغنية Only The Good Die Young. بدأت جو على الفور في عزف الجزء الصوتي. بدأت بلو في غناء الكلمات بتردد، حتى انضمت إليها جو، ثم ازدادت أصواتهما قوة.أوه، لكنهم لم يخبروك أبدًا بالسعر الذي تدفعهللأشياء التي ربما قمت بهافقط الصالحون يموتون صغاراانتهت الأغنية وقالت جو، "أعتقد أنني محظوظة لأنني لست من الأشخاص الطيبين".صفعتها بلو على يدها مازحة وقالت: "لا تقولي هذا!"، بينما ضحكت جو عليها.جو"لقد تغير هذا المكان كثيرًا منذ أن أتيت إلى هنا. على الأقل، أعتقد ذلك"، قالت جو. لقد قادوا سيارتهم إلى وسط مدينة فرونت رويال لتناول العشاء، وكانوا يجلسون في الفناء في PaveMint Taphouse."هذا المطعم؟" سأل بلو."لا، وسط المدينة. لا أستطيع حتى أن أتذكر ما إذا كان هذا المكان مفتوحًا في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا." أخذت رشفة من البيرة بينما كانت بلو تدير ساق كأس النبيذ بين أطراف أصابعها."حسنًا، حان وقت تسجيل الوصول، ما رأيك في أدائنا في عطلة نهاية الأسبوع هذه؟ تبدين أقل... توترًا اليوم،" سألها بلو."أشعر بأنني بحالة جيدة جدًا. أعني، بخلاف إصابتي بنوبة ذعر والقفز من جلدي بسبب ذلك الكابوس الذي راودني الليلة الماضية. لا أعلم ما إذا كان ذلك بسبب خروجي من المستشفى بشكل عام، أو بسبب يوم كامل من العزف. أنت حقًا أفضل مما تعتقد يا بلو. سيتعين عليك العزف مع بقية أعضاء الفرقة."قالت بلو بتوتر: "سنرى". لقد قضيا معظم اليوم في العزف على الموسيقى معًا. بعد الصباح على البيانو داخل المنزل الرئيسي، تناولا الغداء ثم انتقلا إلى الحظيرة حتى تتمكن جو من التحول إلى الغيتار الكهربائي، والذي كان أكثر ما تحبه. أمضت بلو فترة ما بعد الظهر في السماح لجو بالعزف على أي شيء تريده، وفي بعض الأحيان ساعدتها في تذكر أغنية، بينما حاولت بلو ملء الفراغ خلفها على البيانو القديم المستقيم."على أية حال، كان من الجيد أننا ذهبنا إلى الحظيرة، أليس كذلك؟" ابتسمت جو لبلو. عندما دخلا الحظيرة، وجدا ملابس جو بجوار البيانو، مما ذكّر بلو بأنها تركت فستانها وملابسها الداخلية في حفرة النار خلف منزل هنري."حسنًا، إذا عاد والدك إلى المنزل ليجد ملابسي الداخلية مكشوفة في حديقته الخلفية، فأنا لست متأكدة من أنني سأتمكن من مواجهته مرة أخرى." احمر وجه بلو وهو يفكر في هذه الزلة المحتملة."على أية حال، كيف تسير الأمور بالنسبة لي في خطتك المكونة من ثلاثة أجزاء؟ لقد قلت إن الجزء الأول يتعلق بالموسيقى ويبدو أننا نسير على ما يرام في هذا المجال. ما هو الجزء الثاني؟"ابتسم بلو واحمر وجهه قليلاً. "بدأ الجزء الثاني الليلة الماضية في حفرة النار وفي الحظيرة.""انتظر... الجزء الثاني هو الجنس؟""نوعًا ما. أعني، لم يكن لدينا الكثير من الخصوصية في المستشفى". منذ الليلة الأولى في شقة بلو، تمكنا من ممارسة الحب عدة مرات في ريد، لكن فكرة أن الممرضة يمكنها طرق الباب في أي وقت كانت بمثابة رشة ماء بارد. "لقد تذكرت للتو اليوم الذي قضيناه في شقتي عندما عدت من أفغانستان. كنت معجبًا بي للغاية، لقد سيطرت علي بالطريقة التي أحبها وبدا الأمر وكأنك... رجل قوي".ابتسمت جو قائلة: "مثقفة؟""أنت تعرف ما أعنيه. لقد كنت قويًا جدًا، وتولت زمام الأمور. أشعر أن استعادة إيقاعك كما كان من شأنه أن يعزز ثقتك بنفسك بشكل كبير."أصبحت ابتسامة جو أكثر شرًا. "لذا، الجزء الثاني من خطتك، هو أن تجعلني أفعل لك بالضبط ما تحبه أكثر من أي شيء آخر، هل هذا ما تقوله؟"نظر بلو حوله ليتأكد من عدم وقوف نادلتهم بالقرب منه. "لا. حسنًا، نعم. ولكن بينما أحبك وأنت تهيمن عليّ بهذه الطريقة، أعتقد أنك شعرت بالقوة حقًا وأنت تفعل ذلك وهذا شيء أعتقد أنك بحاجة إليه مرة أخرى.""ممم. إذًا، تريد أن تجعلني أشعر بالقوة. كيف ستفعل ذلك؟""سنحاول شيئًا جديدًا من أجلك. هذا كل شيء." أصبحت ابتسامة بلو كبيرة مثل ابتسامة جو، عندما لفتت انتباه النادلة من عبر الفناء وأشارت إلى الفاتورة.جو"يجب أن أخبرك يا بلو، أنا لا أشعر بالقوة الكافية الآن. أشعر بالسخرية."لقد عادوا إلى غرفة النوم في منزل جو، مع إضاءة عدة شموع في جميع أنحاء الغرفة مما يوفر ضوءًا ناعمًا ودافئًا. كانت جو عارية، بعد أن سمحت لبلو بخلع ملابسهما، بما في ذلك إزالة الطرف الاصطناعي لجو، وكانت حاليًا على ركبتيها على السرير بينما كانت بلو تعبث بالحزام الذي كانت في صدد ربطه حول وركي جو. نظرت جو إلى أسفل إلى القضيب الأزرق البارز من فخذها."أعرف أنني رجل جذاب، ولكن لم أتخيل أبدًا أن لدي قضيبًا، ناهيك عن قضيب أزرق اللون."اقتربت بلو من جو وأجرت تعديلاً أخيرًا. "ممم. تبدين جذابة يا حبيبتي. اشتريت هذا خصيصًا لنا. قضيب أزرق لممارسة الجنس مع فتاتك الزرقاء." قبلت جو. "قد تتذكرين أو لا تتذكرين، لكن في المرة الأولى التي مارسنا فيها الجنس هنا في منزلك، أخبرتك عندما عدت من أفغانستان أنه يتعين علينا أن نحاول ممارسة الجنس معي بهذا القضيب. قلت لك مع عضلات مثل عضلاتك، يمكنك ممارسة الجنس معي مثل أي شخص آخر.""أعتقد أنني أتذكر الآن بعد أن ذكرت ذلك. لكن ليس لدي أي فكرة عن كيفية القيام بذلك.""لا تقلقي، لقد حصلت عليك يا حبيبتي. كنت مبللة منذ أن كنت في المطعم وأنا أفكر في هذا، ولكن فقط من أجل التأكد..." أمسكت بزجاجة صغيرة من مادة التشحيم التي أخرجتها من حقيبتها مع الحزام، وسكبت كمية صغيرة في راحة يدها وبدأت في مداعبة القضيب المصنوع من السيليكون بينما كانت تقبل جو.أصدرت جو صوت "مممف!" وتراجعت إلى الخلف متفاجئة.ابتسمت بلو وقالت: "هل اكتشفت النتوءات؟" كان الجزء الداخلي من الحزام يحتوي على نتوءات مطاطية في المكان المناسب تمامًا، وعندما كانت بلو تداعبها، كانت هذه النتوءات تفرك ببظر جو. "تعالي، لا أريد الانتظار حتى أتمكن من المداعبة". استلقت بلو على السرير، وسحبت جو إليها بين ساقيها المتباعدتين."أوه... ماذا أفعل..." بدأت جو، لكن بلو كان يرشدها بالفعل إلى الداخل."بلطف! امنحني ثانية واحدة حتى أعتاد على ذلك، لقد مر وقت طويل،" قالت بلو وهي تلهث، وتلف يديها حول كتفي جو.رفعت جو نفسها على ذراعيها وهزت وركيها، ودفعت بعمق أكبر في كل مرة. أخيرًا، لفّت بلو ساقيها حول جو، ودفعت بكعبيها على مؤخرة جو. غاصت بالكامل في الداخل، ووضعت طول جسدها فوق بلو. كانا وجهًا لوجه وحدقت جو في عيني بلو المغلقتين ثم أمالت رأسها لأسفل لتقبيلها على شفتيها. بدأت بلو في الشعور بالضيق قليلاً، بعد أن ركزت على الشعور بالامتلاء لأول مرة منذ أكثر من عام."أنا أحب هذا الجزء منه" همست جو.فتحت بلو عينيها وقبلت جو بشغف وقالت في همس "افعل بي ما يحلو لك يا جوسلين".لم تقل جو شيئًا، لكنها راقبت وجه بلو وهي تتراجع، ثم تتأرجح مرة أخرى. ثم مرة أخرى. ومرة أخرى. تأوهت بلو وانزلقت يداها من كتفي جو إلى شعرها، بينما سحبتها لأسفل لتقبيلها مرة أخرى. لم يمض وقت طويل حتى تسارع تنفس بلو وبدأت ترتجف على جسد جو.كانت النتوءات الموجودة في الحزام مريحة، لكنها لم تكن كافية لإخراجها. من ناحية أخرى، شعرت جو بأنها قد استوعبت ما يدور حوله الأمر. وقد أعجبها ذلك. سحبت الحزام ونهضت على ركبتيها، وأمسكت بساق بلو وقلبتها على بطنها."يا إلهي!" تأوهت بلو وهي تنهض على ركبتيها وتقدم مؤخرتها إلى جو. صفعتها جو بقوة على مؤخرتها بيد واحدة. صرخت بلو " إيب!" وحاولت الابتعاد، لكن جو أمسكت بفخذيها بيد واحدة وجذبتها إليها بينما مدت يدها الأخرى لمحاولة توجيه اللعبة مرة أخرى إلى بلو. كانت غير معتادة على هذا الأمر لدرجة أنها لم تتمكن من القيام بذلك بسهولة، لكن بلو مدت يدها بين ساقيها وأمسكت بالقضيب ووجهته للداخل.أمسكت جو بخصر بلو بكلتا يديها وبدأت في الدفع بداخلها. كانت بلو على يديها وركبتيها، تدفع مؤخرتها للخلف باتجاه جو، لكن سرعان ما استسلمت ذراعيها، وارتجفت، وسقطت على وجهها، وهي تصرخ بأصوات بلا كلمات."لا، لا تفعلي ذلك!" هدرت جو وأمسكت بقبضة من الشعر الأزرق وسحبتها للخلف، حتى وقفت بلو على ركبتيها. زادت جو من سرعتها، ولفَّت ذراعيها حول جسد بلو بينما اندفعت نحوها من الخلف، وثبتت ذراعي بلو على جانبيها في عناق قوي.شعرت جو باقتراب نشوتها الجنسية من احتكاك الحزام. لم يكن الأمر ليحدث مفاجأة، لكنه كان جيدًا. وبينما بدأت جو في الوصول إلى النشوة، بدأت بلو في الترديد بصوت رتيب لاهث: "افعل بي ما يحلو لك يا جو، افعل بي ما يحلو لك يا إلهي جو، افعل بي ما يحلو لك، افعل بي ما يحلو لك يا جو!"عندما شعرت بأن بلو بدأت ترتجف، مما يشير إلى ذروة ذروتها، ضغطت جو عليها بقوة وهزت في أذنها، "الآن أتذكر ما قلته لك تلك الليلة بلو. أنت لي!" ثم خفضت رأسها وغرزت أسنانها في بقعة بلو الخاصة على رقبتها، وكانت المرة الأولى التي تفعل فيها ذلك منذ عودتها.تيبست بلو، وألقت رأسها للخلف وصرخت بصوت عالٍ وطويل، وشدّت ذراعيها ضد حضن جو، ثم انهارت على وجهها أولاً على المرتبة على الرغم من جهود جو لإبقائها منتصبة. سقطت جو إلى الأمام معها، وأبقت على القضيب السيليكوني مدفونًا داخلها وبدأت في مداعبة أذنها.كانت بلو مغلقة عينيها ويبدو أنها كانت تحاول التحدث، لكنها كانت تصدر أصواتًا غير مفهومة فقط.لعقت جو أذنها وقالت، "يا إلهي، يا بلو، إذا لم تجعلني أشعر بالقوة بعد كل شيء.""ن ...جوعندما استيقظت في الصباح التالي، انقلبت جو على جانبها ومدت يدها إلى بلو، وشعرت بالانزعاج عندما وجدتها قد اختفت. لم تستطع أن تتذكر ما إذا كانت قد استيقظت بعد بلو جيرل. استلقت على ظهرها وحدقت في السقف، متأملة في الليلة السابقة. عندما أخرجت بلو الجزء الثاني من خطتها... لبناء ثقة جو بنفسها الليلة الماضية، كافحت جو لكي لا تسخر منها. ولكن يا إلهي، كانت تلك ليلة حارة." إنها تعرف كيف تضغط على أزرارك بالطريقة الصحيحة، كولينز"، قالت ليتل، على سبيل تحية الصباح."يا يسوع، أنت لا تكذب، يا صغيرتي." قالت للغرفة الفارغة.جلست واستدارت لتجلس على حافة السرير ولاحظت أن قدمها كانت واقفة منتصبة بجوار جانبها من السرير. كانت هناك ورقة لاصقة في الأعلى مكتوب عليها "بيت أبي لتناول الإفطار" وضحكت بصوت عالٍ. "أعمل على لعبتي الخاصة، أليس كذلك يا بلو؟" فكرت.بعد التحقق من تطبيق الطقس الخاص بها ورؤية أن الطقس سيكون باردًا في يونيو، اختارت زوجًا من الجينز البالي. وبينما كانت تبحث في درج خزانتها، وقعت عيناها على قميص اعتقدت أنها لن ترتديه مرة أخرى أبدًا. كان هذا القميص الزيتوني اللون الذي اشترته لها بلو في جولة الشاطئ العام الماضي. القميص الذي كانت ترتديه في اليوم الذي حطمت فيه قلب بلو."لقد حان الوقت لإعطاء هذا الشيء بعض الذكريات الأفضل"، فكرت وهي تسحبه فوق رأسها.عندما خرجت إلى الشرفة، رأت شاحنة والدها متوقفة بجوار سيارة ميني الخاصة بـ Blue. صعدت إلى درجات منزل والدها لتجد هانك، كلب والدها العملاق من فصيلة سانت برنارد، الذي رفع نفسه عن الشرفة ليحييها بصوت " نباح " عميق وسيل من القبلات المبللة. قالت وهي تسمح لهما بالدخول من الباب الأمامي: "نعم، يا فتى، من الجيد رؤيتك أيضًا!"كان والدها في المطبخ يغسل الأطباق. وعندما دخلت، أمسك على الفور بمنشفة لتجفيف يديه، ثم جاء حول الجزيرة ليحتضنها. تمسكت بها لفترة أطول من المعتاد."مرحبًا أبي، مرحبًا بك من جديد. كيف كانت رحلتك؟ هل وصلت متأخرًا؟""لقد كان الأمر جيدًا. لقد وصلت مبكرًا، في الواقع. أنت تعلم مدى كراهيتي للفنادق، لقد قمت بالقيادة عائدًا من كولومبيا طوال الليل. لقد حصلت على بعض العقود للقيام ببعض الأعمال في ساوث كارولينا هذا الخريف. كيف تسير الأمور في ريد؟""الأمر نفسه. ربما سأخرج من المستشفى في غضون ثلاثة إلى أربعة أسابيع ثم أعود لتلقي جلسات العلاج الطبيعي والعلاج. تقع شقة بلو على بعد بضعة شوارع سيرًا على الأقدام وست محطات مترو من ريد، لذا فقد قررنا البقاء هناك طوال الأسبوع، وربما نأتي إلى هنا في عطلات نهاية الأسبوع، إذا كان ذلك مناسبًا. على الأقل حتى أقرر ما الذي سأفعله بعد ذلك.""حسنًا، لن أستعجل الأمر يا جوسلين." عاد إلى الجزيرة وأعد لها طبقًا من البيض ولحم الخنزير المقدد من المقلاة التي كانت تسخن على الموقد، ووضعه على طاولة الإفطار المقابلة للحوض، ثم سكب لها فنجانًا من القهوة. "خذي وقتك في معرفة ما سيحدث بعد ذلك. أنت وجيل مرحب بكما دائمًا هنا، لست بحاجة حتى إلى السؤال." ابتسم لها. "في الواقع، أخبرتها بنفس الشيء الذي أخبرت به سارا، فهي لا تحتاج إلى إحضارك لزيارتي.""أين بلو على أية حال؟" نظرت جو حول المنزل.ابتسم بشكل أوسع. "أوه، لقد جعلتها تؤدي مهمة من أجلي. أنهي إفطارك وسنذهب للبحث عنها.""أوه أوه... تلك النظرة على وجهك تعني عادةً أن هناك مزحة عملية كبيرة موجهة إليّ مباشرةً.""لا مزاح، إنها مجرد مفاجأة. هيا، تناول الطعام."بعد الإفطار، رافقها والدها إلى الشرفة. فاجأها بترك هانك بالداخل، ثم فوجئت مرة أخرى بملاحظة مارغريت، مروحية والدها من طراز بيل-47 التي تعود إلى حقبة فيتنام، جالسة أمام الحظيرة، وكانت شمس الصباح تتلألأ على المظلة الزجاجية."أوه... لم يكن ذلك موجودًا منذ دقيقة واحدة.""هاه، بالتأكيد لم يكن الأمر كذلك. ماذا عن ذلك. هيا يا جوسلين، لنذهب لنرى ما الأمر." توجه عبر الفناء العشبي نحو الحظيرة دون انتظار ليرى ما إذا كانت جو تتبعه.كان على جو أن تسرع، وتعرج لتلحق بوالدها بمجرد وصوله إلى المنصة الخرسانية. كانت بلو تجلس في المقعد الأيسر من المروحية وهي تحمل دفتر ملاحظات صغيرًا في حضنها. نظرت إلى الأعلى وابتسمت لهما. كانت ترتدي بنطال جينز، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لها في الصيف، وقبعة البيسبول الخاصة بفريق روتورز وزوجًا من النظارات الشمسية."صباح الخير يا صغيري! هنري، أعتقد أنني مستعدة.""حسنًا جيل، أريني ما لديك." قفز برشاقة إلى قمرة القيادة وجلس في المقعد الأوسط. "جو، اصعدي إلى هنا." ربت على المقعد الأيمن، المقعد الذي يحتوي على المجموعة الثانية من أدوات التحكم للمساعد.صعدت جو إلى المقعد الأيمن وهي تفكر. "إذن، ماذا نفعل؟""انتظر دورك، جوسلين. حسنًا جيل، أعطيني التفاصيل.""حسنًا." نظرت بلو إلى دفتر ملاحظاتها وبدأت في قراءة الصفحات ووضع علامة على كل صفحة بقلمها أثناء القراءة. "مستوى الوقود ثمانين بالمائة. سائل الهيدروليك ممتلئ. مستوى الزيت ممتلئ. تم فحص الأحزمة والمسامير والكابلات بصريًا." نظرت إلى لوحة التحكم. "المفتاح الرئيسي قيد التشغيل. جهد البطارية أخضر. البوصلة تعمل. مقياس الارتفاع يعمل. الراديو يعمل." أمسكت بالدواسة وحركتها حولها، ونظرت إلى الدوار الرئيسي. "وصلات العصا، جيدة." ثم أمسكت بالجمعية وحركتها لأعلى ولأسفل، وهي تراقب الشفرات وهي تلتوي. "وصلات الجمعية، جيدة." حركت الدواسات ذهابًا وإيابًا ثم نظرت إلى هنري وقالت، "أعتقد أنني على استعداد للانطلاق."كان جو جالسًا هناك مفتوح الفم. "أزرق، أبي، ماذا... ماذا يحدث؟"بدأ هنري في وضع حزام الأمان ذي الأربع نقاط في المقعد الأوسط، وتبعه بلو.نظر بلو بخجل إلى جو عبر قمرة القيادة. "هذه هي المفاجأة الكبرى التي أخبرتك أنني كنت أحتفظ بها.""ولكنك... متى فعلت...؟"حسنًا، هل تعلم أنني كنت أعود إلى المنزل للعمل كل يوم؟ لم يكن الأمر كذلك كل يوم... كنت آتي إلى هنا كل يوم أربعاء. هنري مدرس جيد حقًا.قال هنري وعيناه تتلألآن: "أنت تعلم أن والدك لا يزال يحمل شهادة مدرب، أليس كذلك؟ من الأفضل أن تربط حزام الأمان، جوسلين"."لقد حصلت الآن على عشرين ساعة من الطيران مع المدرب هنري، وسبع من عشر ساعات منفردة." كانت ترتدي لوحًا للركبة على ساقها اليسرى وخريطة طيران تحت الغطاء الشفاف. "كنت آمل في الانتهاء من الاختبار وإجراءه حتى أحصل على رخصتي حتى أتمكن من اصطحابك بنفسي. لكن لم يكن لدي وقت، لذا سيتعين على هنري الانضمام إلينا. ليس الأمر أنني أمانع في أن تكون برفقتي، هنري!" قالت بلو بسرعة."لم أقصد أي إساءة." كان هنري مستمتعًا بشكل واضح بهذا الموقف.مدت بلو يدها وأدارت المفتاح، فبدأ المحرك في العمل. ارتدت هي وهنري سماعات الرأس. جلست جو هناك في حيرة من أمرها. وفكرت للحظة في القفز والركض." لقد فعلت ذلك عندما كان جيتارًا لعينًا. هل ستهرب من طائرة هليكوبتر أيضًا؟ لقد قضيت أكثر من خمسة آلاف ساعة في اللعب على العصا، وخمسمائة ساعة في هذه الطائرة وحدها. ما الذي تخاف منه يا كولينز؟ وماذا اكتسبت من الركض في المرة الأخيرة؟""يا إلهي، يا ليتل"، تمتمت بصوت خافت، ثم ربطت نفسها بسرعة في المقعد ومدت يدها إلى سماعة الرأس. كانت هناك قبعة بيسبول وزوج من النظارات الشمسية معلقة بسماعة الرأس، وارتدتها أيضًا. بمجرد أن استقرت على سماعات الأذن، سمعت والدها يقول في أذنيها، "حسنًا جيل، طائرتك".نظرت بلو إلى جو، باحثة عن أي إشارة للموافقة، لكن جو جلست بلا مبالاة خلف نظارتها الشمسية. أخذت بلو نفسًا عميقًا، وقالت في الميكروفون، "حسنًا، ارفعي دواسة الوقود إلى خمسين بالمائة، تبدو درجة الحرارة جيدة، وتبدو دورات المحرك جيدة". نظرت إلى جراب الرياح في زاوية منصة الهبوط. "الرياح من الغرب أقل من خمسة أميال في الساعة. حسنًا". سمعت جو زفيرها وابتسمت بشكل غير محسوس. كانت بلو تلاحقها بأكثر من طريقة.قالت: "ها نحن ذا!"، ثم أدارت دواسة الوقود إلى أقصى حد ورفعت المجموعة. ارتفع الجرس في الهواء، ليس بسلاسة كما كان ليحدث تحت سيطرة هنري أو جو، ولكن بعد اهتزاز أولي، بدأ بلو في الصعود.عندما انطلقت الطائرة، وجدت جو نفسها تمسك بحافة مقعدها بكلتا يديها وتتنفس بصعوبة بالغة. وعندما تمايلت بلو أثناء الإقلاع، استجمعت كل قوتها حتى لا تمسك بالعصا." اهدأ يا كولينز. بالتأكيد، أنت غير مؤهل طبيًا، لكن يمكنك تولي الأمر في لحظة عندما ترتكب خطأً فادحًا."صرخت جو في نفسها قائلة: لا تتحدثي عن بلو بهذه الطريقة! لكن غضبها كان له تأثير جانبي وهو السيطرة على خوفها. نظرت عبر قمرة القيادة. كان والدها مسترخيًا، جالسًا وذراعيه متقاطعتان، يراقب كل حركة يقوم بها بلو.كانت بلو تركز تمامًا على مهمتها. دارت حول المزرعة مرة واحدة، ثم توجهت بلو شرقًا. بدت كفؤة إلى حد ما بالنسبة لمبتدئة في نظر جو الناقدة. قامت بمسح عينيها ذهابًا وإيابًا من أدواتها إلى الخارج، ترقبًا للعقبات والطائرات الأخرى، فضلًا عن البحث عن معالم لمقارنتها بالخريطة الموجودة على ركبتيها. كانت متجهة بوضوح إلى مكان ما."اللعنة يا أزرق... أنا معجب.""شكرًا لك، جو. أنت من أعطاني الرغبة في تعلم هذا، هل تريدين أن تتولى الأمر لفترة؟""لا، ليس بعد يا جيل"، قال هنري. "عليك أن تعملي على الملاحة. يمكن لجو أن تأخذ دورها في طريق العودة"."إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت جو."الغداء" أجاب بلو."ماذا؟" ضحكت جو. "هل سنذهب لتناول الغداء في طائرة هليكوبتر؟""سوف ترى."وبعد مرور أربعين دقيقة، عندما اقتربوا من مطار ماناساس الإقليمي، اتصلت بلو بالراديو وطلبت الإذن بالاقتراب من مسار الرحلة، ثم هبطت على المدرج بالقرب من عدة مروحيات أخرى. واتبعت إجراءات الإغلاق، ووضعت علامة على كل خطوة في قائمة التحقق الخاصة بها، ثم التفتت إلى هنري منتظرة بينما كانت الدوارات تدور. وسألته: "حسنًا، تيتش، كيف فعلت؟"."يمكنك التوقف عن سؤالي عن هذا بعد كل رحلة، جيل. أنت بخير." بدا هنري فخوراً بها. "حسنًا، اذهبوا لتناول الغداء. سأصطحب مارغريت إلى مطار صديقي في جينسفيل. سأزودها بالوقود وسأعود بعد بضع ساعات. استمتعوا يا فتيات."قام بلو وجو بفك أحزمة الأمان وقفزوا من فوق مارغريت، ثم وقفا على مسافة آمنة بعيدًا وشاهدا هنري وهو يستعيد عافيته، ثم انطلق وطار بعيدًا.تمكنت جو من رؤية مدى توتر بلو بسبب رد فعلها، فقالت: "آمل ألا تكوني غاضبة"."لماذا أغضب؟ أنت حقًا جيد جدًا بالنسبة لمبتدئ يا بلو.""أعني، لأنني لم أخبرك. لقد أخبرتك بذلك مرات عديدة، ولكنني كنت أتخيل أن الأمر سيكون بمثابة مفاجأة رائعة، ثم عندما خرجت من المنزل هذا الصباح، كان وجهك...""آه يا بلو، أنا آسفة. لم تكن أنت من صنع وجهي... انتظر، ماذا عن وجهي؟" ضحكت."لقد كان نفس المظهر على وجهك عندما دخلت غرفتنا وكنت جالسًا مع بيل في حضني."أدركت جو أن بلو كانت قلقة للغاية، فاحتضنتها بين ذراعيها، وانتهزت الفرصة لتشم شعرها."لن أهرب هذه المرة، يا بلو. لن أكذب، لقد انتابني الذعر لحظة إقلاع الطائرة، ولكن بعدها شعرت وكأنني عدت إلى المنزل مرة أخرى. بصراحة، كان أصعب شيء بالنسبة لي هو عدم معاملتك وكأنك طيار مبتدئ تحت قيادتي. كنت أعض لساني طوال الرحلة، ولكن والدي كان ليضربني لو كنت قد استوليت على تلميذه.""أوه! إذًا، ما الخطأ الذي ارتكبته؟ ما الذي كان من الممكن أن يجعلني أفعل شيئًا مختلفًا؟""بلو، أنت لست في الجيش. ليس عليك أن تفعل كل شيء بطريقة معينة تمامًا. لقد نجحت. لقد فعلت ذلك بالطريقة التي علمك إياها والدك، وهذا جيد بما فيه الكفاية، أليس كذلك؟"لا يزال بلو يبدو غير متأكد، لكنه أومأ برأسه. "حسنًا.""السؤال الحقيقي هو، ماذا نفعل في مطار بلدي لبضع ساعات؟""هذا هو النصف الآخر من المفاجأة. قيل لي أن المطعم هنا يقدم أحد أفضل أنواع البرجر في شمال فيرجينيا."ضحكت جو وقالت: "حسنًا، من أخبرك عن هذا الكنز المحلي؟""مجرد صديقة." مدّت بلو يدها وساروا معًا نحو مبنى المحطة.داخل المطار الصغير، كان هناك مطعم واحد فقط، وهو عبارة عن مكان صغير من نوع العشاء يحتوي على اثني عشر طاولة.كان الوقت لا يزال مبكرًا لتناول الغداء، وبدا الأمر وكأن المكان كان في معظمه خاصًا بهم. لم يكن هناك سوى طاولة واحدة مشغولة، كانت تجلس عليها امرأة في أوائل الخمسينيات من عمرها، ذات شعر قصير رمادي اللون، وظهرها لهم. صاح بلو "أليس؟" واستدارت المرأة، ثم وقفت وابتسمت."جيل؟ يسعدني أن أقابلك شخصيًا أخيرًا. مرحبًا جو، أنا سعيدة جدًا برؤيتك مرة أخرى."وقفت جو مذهولة لثانية عندما رأت الرائد أليس رايت، أحد ضباطها الأوائل وأهم معلميها في الجيش، تقف أمامها. ثم انتبهت، ووقفت مستقيمة، وهو أمر مضحك تقريبًا أن تراه وهي ترتدي بنطالها الجينز وقميصها الذي يحمل شعار CHIPS-&-SALSA. "الرائد رايت! الرائد رايت! أوه! الرائد!"ضحكت المرأة وقالت: "جو، لقد تقاعدت منذ ثلاث سنوات، ولن تلتحق بالجيش لفترة طويلة كما سمعت. أعتقد أنه يمكنك مناداتي بأليس". ثم مدت يدها. نظرت جو إليها، ثم استغرقت عدة ثوانٍ للاسترخاء بما يكفي لمصافحتها، ثم عادت إلى الانتباه، مما أكسبها ابتسامة أخرى."حسنًا، جو، سنفعل ذلك على طريقتك. اطمئن، يا رئيس!"استرخى جو واستدار ليوجه ضربة خنجر إلى بلو، ثم استدار مرة أخرى. "حسنًا، يا سيدي الرائد، ماذا تفعل هنا؟""سألتقي ببعض الأصدقاء لتناول البرجر، جو. ماذا أيضًا؟" أشارت إلى طاولتها. "لماذا لا نجلس؟"جلس جو وبلو أمام أليس التي عرضت عليهما قائمة طعام. ونصحتهما قائلة: "برجر الفلفل الأخضر هو الخيار الأفضل"."ولكن يا سيدي، حقًا، ما الذي يحدث هنا؟ بلو، ماذا فعلت؟"حسنًا، أولًا يا رئيس، أطلب منك أن تناديني بأليس، حسنًا؟"أ... أليس. يا إلهي، هذا يبدو غريبًا يا سيدي! أعني... أليس.""أفضل. ثانيًا، وجدتني جيل هنا عبر موقع LinkedIn. لقد تحدثنا قليلًا وكانت تريد فقط أن تجمعنا معًا. لقد فاتني ضابط الصف المفضل لدي، يجب أن أقول. أنا آسف لأننا فقدنا الاتصال ببعضنا البعض في السنوات القليلة الماضية في الجيش، مع انتقالي إلى مقر الكتيبة. جيل، هذه المرأة هي أفضل طيار على الإطلاق، ذكرًا كان أم أنثى، عملت تحت قيادتي. وهي عنيدة تمامًا كما هي جيدة."كان وجه جو قد تحول إلى اللون الأحمر ببطء بينما كانت أليس تغني لها المديح. قاطعت النادلة حديث أليس. وتبع الجميع خطى أليس وطلبوا برجر الفلفل الأخضر والبطاطس المقلية الخاص بالمطعم، ثم بدأوا في اللحاق ببعضهم البعض."لذا، يبدو أن توني حصل على رقمك حقًا!" ضحكت أليس لاحقًا، وهي تتناول بطاطس مقلية، بعد أن أنهت بلو سرد قصة عن اصطدام جو وتوني برؤوسهما بسبب محاولاتها لتسريع تعافيها."بلو، ذكريني بأن أخبرك عن الوقت الذي طلبت مني فيه الرائد... أليس أن أطير في الهواء عندما احتاج عقيدها إلى توصيلة إلى قاعدة العمليات الأمامية. لم أكن أعلم أنها كانت غاضبة منه وأنه كان يعاني من دوار الحركة. أخبرني رقيبها لاحقًا أنها كانت تتمنى لو كان بإمكانها كتابة "جعل العقيد دينكينز يتقيأ" في تقرير لياقتي البدنية.""لقد كان أحمقًا يكره النساء"، ضحكت أليس. "لقد أخبرني ذات مرة أنه لا يفهم لماذا يسمح الجيش للنساء بالطيران. تذكري أنني كنت طيارة تقود جناحًا جويًا يتألف من أكثر من عشرين بالمائة من الطيارين الإناث عندما قال ذلك في وجهي. لذا، عندما سألني عن أفضل طيار لديّ لرحلة إلى قاعدة العمليات الأمامية، لم أستطع أن أفوت فرصة أن أقول "أوه، هذه جو، بلا شك". لم يفكر الغبي ولو للحظة أنني أتحدث عن امرأة حتى صعد على طائرتك"."يا إلهي، هل كان اسمه دينكينز حقًا؟ أعني، كم هو مناسب"، قال بلو ضاحكًا."يا إلهي، يا سيدي... آسفة أليس. يبدو الأمر غريبًا جدًا عندما أتحدث عن هذا الأمر! إنه لأمر رائع أن أراك مرة أخرى. بلو، شكرًا لك على ترتيب هذا الأمر. أود أن أظل على اتصال بك، أليس، إذا أردت ذلك."تبادلت أليس النظرات مع بلو. "في الواقع، لدي دافع خفي اليوم. طلبت من جيل أن ترتب هذا الأمر بعد أن أخبرتني بما حدث لك.""ما هذا؟" بدا جو مرتبكًا."حسنًا، منذ تقاعدي من الجيش، حصلت على وظيفة جديدة. أنا قائد جناح الطيران التابع لولاية فيرجينيا""أوه..." قالت جو بهدوء.هل سبق لك أن سافرت على متن طائرة EC-135؟"لا...""حسنًا، أردت أن أخبرك أنني لا أملك أي سيطرة على المجلس الطبي، لذا لا أستطيع أن أعدك باستعادة وضعك كطيار. ولكن يمكنني أن أعدك أنه إذا حصلت على تصريح طبي للطيران مرة أخرى، وحصلت على شهادة الطيران على متن طائرة يوروكوبتر، فسوف أحصل على مكان في الطيران طالما أردت ذلك."أومأت جو برأسها، ثم جلست صامتة، ونظرت إلى الطاولة. كان بإمكان بلو أن تدرك أنها كانت تحاول حبس دموعها.مدت أليس يدها وفركت ذراعها وقالت: "لا داعي لأن تقولي أي شيء الآن، جو. لكنني أعلم أنك طيارة عظيمة. ومهمتنا هي تقديم المساعدة للأشخاص الذين يحتاجون إلينا، وكنت دائمًا أكثر التزامًا بهذه المهمة من أي شخص آخر خدمت معه". ابتسمت وأضافت: "ويمكنني أن أعدك تقريبًا بأن لا أحد سيطلق النار عليك أثناء عملك معي".ابتلعت جو ريقها وضحكت بصوت مرتفع. ثم رفعت رأسها وهمست: "شكرًا لك يا سيدي... أليس. سأحصل على الموافقة وسأقبل عرضك ".في تلك اللحظة، رن هاتف جو، ليخبرهم أن هنري قد وصل. ودعتا بعضهما البعض بعد أن تبادلت جو وأليس معلومات الاتصال الخاصة بهما. عانقت أليس جو بحرارة، وهو ما عانقته جو بتصلب في البداية، قبل أن تسترخي وترد له القبلة.آخر شيء قالته أليس قبل أن يغادروا كان، "جو، هناك شرط واحد للحصول على وظيفة معي.""ما هذا يا ماجو... أليس؟" قالت جو.ابتسمت وقالت "لا تناديني بالرائد"بالخارج، استدارت جو وعانقت بلو بعنف. لم تستطع أن تقول أي شيء، لكنها تمسكت بفتاة بلو.أخيرًا، قال بلو ضاحكًا: "هنري ينتظرنا يا جو. يمكنك أن تعانقني أكثر في المنزل".خرجوا إلى ساحة انتظار المروحيات ووجدوا هنري، مربوطًا بالفعل في المقعد الأوسط لمارجريت، ينتظر وذراعاه متقاطعتان. قفز بلو إلى المقعد الأيسر مرة أخرى، بينما جلست جو في المقعد الأيمن. قامت بلو بقائمة التحقق الخاصة بها، وبدأت في الطيران، واتجهت غربًا نحو المزرعة والمنزل.كانوا في منتصف الطريق إلى المنزل عندما سألت بلو جو إذا كانت تريد أن تتولى التحكم لفترة من الوقت."أبي؟ أنت المدرب على متن الطائرة. من الناحية الفنية، لا يُفترض بي الجلوس خلف أدوات التحكم هذه، بل أنت من يجب أن تجلس خلفها.""جوسلين، لا أحتاج إلى لجنة طبية حكومية صارمة لتخبرني أن ابنتي تستطيع الطيران. إذا كنت تريدين أن تأخذي العصا، خذي العصا."" افعلها! دعنا نطير مرة أخرى، كولينز!" قال صوت صغير متحمس.أخذت جو العصا، وهي تبتسم كالمجنونة، وهزتها بقوة. وقالت بصوت مبهج: "طائرتي، بلو!""طائرتك يا حبيبتي!" صاح بلو. أخذتهم جو على الفور إلى منحدر شديد الانحدار بينما ضحك هنري وصرخ بلو " إيب! " بسعادة.يتبعالفصل الثامن*** حصلت هذه السلسلة على جائزة أفضل قصة عن السحاقيات ، بالإضافة إلى جائزة القصة الأكثر أدبية/تجاوزًا للنوع في <a href="https://www.literotica.com/s/2019-literotica-readers-choice-awards-winners">جوائز اختيار القراء لعام 2019. </a>شكرًا لكل من صوت. ***مرحبًا بكم في الفصل الثامن. إذا كنت تخطط لقراءة هذا ولكنك لم تنتهِ من الفصول من الأول إلى السابع، إذن، حسنًا... لا أعرف ماذا أقول لك بعد الآن. تعال هنا، واجلس بجانبي وسأربت على ركبتك وأخبرك أن كل شيء على ما يرام.كما هو الحال دائمًا، قمت بتحديث قائمة تشغيل Spotify الخاصة بي بالأغاني الواردة في هذا الفصل. يمكنك العثور على الرابط في علامة التبويب "اتصل بي" في صفحة المؤلف الخاصة بي.شكرًا لمحرري، ThisNameIsntTakenYet، على عمله الدؤوب في جعلني أبدو أقل غباءً.هذا الفصل مخصص لصديقة عزيزة على الإنترنت، وهي تعرف من هي.~~ فرونت رويال، فيرجينيا، يونيو ~~جوبعد أن أخذت أدوات التحكم من بلو، حلقت جو بطائرة والدها بيل-47 عائدة إلى المزرعة. كانت رحلة مثيرة، حيث ألقت جو بالطائرة المروحية في انحدارات شديدة، وتبعت مسار نهر شيناندواه على بعد بضعة أميال على ارتفاع بضع عشرات من الأقدام عن سطح الماء. عندما اقتربت من المزرعة وصعدت إلى ارتفاع أقل رعبًا، أصر هنري على أن تستعيد بلو أدوات التحكم، راغبًا منها في الحصول على مزيد من التدريب على الهبوط. استغرق الأمر منها عدة محاولات للوصول مباشرة إلى الزلاجة خارج الحظيرة. نزلت ملتوية ونفضت الغبار عن أول مرتين، بينما جلست جو على يديها لمنعها من الإمساك بالعصا. في المحاولة الثالثة، وضعت بلو العصا على الأرض بشكل مثالي. أوقفت المحرك وبعد أن تباطأت الشفرات حتى توقفت، ضربت جهاز التحكم عن بعد لإرجاع مارجريت إلى منزلها.بدا الأمر وكأن مجرد السيطرة على التحكم لفترة قصيرة قد أعاد الحياة إلى جو، وكانت تكاد تقفز أثناء عودتهما إلى المنزل. قضيا بضع دقائق في التحدث مع هنري، ثم قدمت جو أعذارها وكادت تجر بلو إلى مقصورتها."أعتقد أن شخصًا ما في مزاج جيد،" قالت بلو وهي تلهث بينما قام جو بتثبيتها على الحائط داخل الباب وعض رقبتها."يا إلهي بلو، بعد كل ما فعلته من أجلي منذ أن استيقظت... اليوم كان... لو لم يكن أبي معنا لكنت أخذتك إلى قمرة القيادة قبل أن تدور المروحة." خلعت قميص بلو. "أنا غاضبة منك قليلاً لأنك فاجأتني بهذه الطريقة." ألقت بلو على كتفها وتعثرت إلى غرفة النوم لتلقي بهما على السرير."جو، والدك بجوارك مباشرة! أستطيع رؤية شرفته من هنا!" أشارت عبر منزل جو إلى الباب الأمامي الزجاجي."حسنًا!" نهضت جو وأغلقت باب غرفة نومها. "أفضل؟" قالت وهي تخلع قميصها وحمالة صدرها الرياضية في حركة واحدة.انحنت بلو على مرفقيها، مبتسمة. "لم أر هذه جو منذ يناير. أنا أحب هذه جو."كانت جو قد خلعت حذائها الرياضي وكانت مشغولة بخلع بنطالها الجينز، الذي علق في طرفها الاصطناعي. فمزقته بفارغ الصبر من فوق قدمها. "من الأفضل أن تعتادي على هذا يا جو، لأنك أنت من أخرجها". ثم تلمست زر بنطال الجينز الخاص ببلو. "أحبك أكثر في الفساتين"، قالت وهي تنزلها على وركيها. اتسعت عيناها عندما رأت أن الفتاة الزرقاء لم تكن ترتدي ملابس داخلية. "وأنت من أعادني إلى العصا هذا الأسبوع..."ضحك بلو وقال، "أي عصا هذه يا جو؟ تلك الموجودة في طائرة الهليكوبتر الخاصة بوالدك؟ أم تلك التي ربطتها حول وركيك الليلة الماضية؟""أنتِ مثيرة للغاية..." تنفست جو. "هذا كل شيء، قادمة!" ألقت بنفسها على بلو، الذي صرخ "إيب!" بسرور.لاحقًا، بينما كانت جو مستلقية على ظهرها مع وضع بلو رأسها على كتفها، فكرت، "يجب أن أقول، كنت متشككة بشأن "خطتك جو"، لكنني أشعر بتحسن كبير بشأن الأمور في هذه اللحظة"."هذا جيد،" تمتم بلو، وهو نصف نائم."ما هو التالي في جدول الأعمال؟""ممم. سوف تعرف قريبا."كان هناك توقف، ثم قالت جو "أنت لن تفاجئني بشيء كبير مرة أخرى، أليس كذلك؟ أنت تعرف أن لدي مشكلة مع ذلك."أدارت بلو رأسها لتريح ذقنها على صدر جو وتنظر في عينيها. "آسفة، لقد نسيت. لدينا ثلاث عطلات نهاية أسبوع متبقية قبل جولة الشاطئ. الليلة، سنعود إلى العاصمة واشنطن. لا يزال لديك علاج طبيعي وعلاج نفسي طوال الأسبوع. لكنني كنت سأخرج معنا في نزهة مساء الخميس.""لفعل ماذا؟""شيء قلت لي أنك تريد القيام به في الليلة التي التقينا فيها.""هاه. هل تريد أن أنعش ذاكرتي؟"~~ فيرفاكس، فيرجينيا، يوليو ~~جيل"لا أعرف لماذا هذا الأمر يجعلني متوترة للغاية"، قالت جو."ربما لأن الجيش لم يسمح لك بفعل هذا طيلة الثلاثة عشر عامًا الماضية من حياتك؟" سألت."اعتقد ذلك."هل تندم على فعل ذلك؟"لا،" قالت جو، وهي تدير رأسها ذهابًا وإيابًا بينما تنظر في المرآة، "لا، أعتقد أنني أحبه حقًا. كنت على حق، هذا رائع."ابتسمت. "ميجان رابينو ليس لديها أي شيء ضدك يا عزيزتي."كان شعر جو أرجوانيًا الآن، بدءًا من اللون الأرجواني اللامع عند الأطراف ويتلاشى إلى اللون الأرجواني الفاتح المائل إلى الأبيض عند الجذور، ومُصمم بشكل أكثر أناقة من المعتاد، مع شعر يبلغ طوله ست بوصات في الأعلى يتجعد لأسفل على الجانب الأيسر من جبهتها، والجوانب والظهر لا يزالان يلتصقان برأسها تقريبًا."جوستين، كان بلو على حق، أنت ساحر.""شكرًا لك"، قالت أختي وهي تمرر أصابعها بين شعر جو. نظرت إلى قصة شعر جو بنظرة انتقادية، ثم التقطت مقصها وقصت جزءًا مجهريًا من البوصة من الأمام. "مع نموه، يجب أن يتناسب لون شعرك الطبيعي بشكل جيد مع اللون الذي تمكنت من صبغه عند الجذور، لذا يجب أن تكوني بخير لمدة ستة أسابيع على الأقل. لا تغسلي شعرك لمدة اثنتين وسبعين ساعة. ابتعدي عن حمامات السباحة والجاكوزي لفترة إذا استطعت. لا أعرف لماذا أخبرك بهذا، ربما تكون جيل جيدة في العناية بصبغة الشعر مثلي في هذه المرحلة. لكنك انتهيت. لدى جيل ساعة أخرى على الأقل".كنت أجلس على كرسي صالون التجميل بجوار جو، وكان شعري مزينًا بشرائط من ورق القصدير. كنت أحتفظ بالشعر الأزرق، لكن جوستين كانت تضيف إليه لمسات من اللون الأزرق الفاتح والغامق، مع خصلات من اللون الأرجواني من حين لآخر. لقد قام مصفف الشعر الذي أخذني إليه الدكتور سامويلز في ألمانيا بعمل جيد، لكن اللون كان أحادي اللون إلى حد ما. كانت أختي تجعله يبدو أكثر... أزرقًا طبيعيًا، إذا كان هذا ممكنًا.قالت جو وهي تنهض من على الكرسي: "حسنًا. هل تمانعين إذا ذهبت لأتفقد مركز الجيتار في الجهة المقابلة؟" كان صالون أختي يقع في مركز تسوق في فيرفاكس بالقرب من تقاطع طريقي فيرفاكس ولي. مررنا بمتجر الجيتار أثناء قيادتنا عبر مركز التسوق."لا، إذا قبلتني قبل أن تذهب."ضحكت جو وانحنت لتقبيلي لفترة طويلة وقالت: "سأعود قبل أن تنتهي"."لا أعتقد أنني رأيتك سعيدًا مثلها أبدًا"، أخبرتني جوستين عندما غادرت جو. "إنها بالتأكيد لا تشبه أي شخص آخر كنت تواعده من قبل". كانت تداعب شعري بينما كنا نتحدث."إنها أفضل شيء حدث لي على الإطلاق" قلت."حسنًا، أنا سعيد لأنكم سعداء. يجب تركها لمدة عشرين دقيقة أخرى، ثم سنبدأ في إخراجها.""جوستين؟""ماذا يا عزيزتي؟" قالت وهي تداعب أطراف شعري."سأتزوجها يوما ما."توقفت جوستين والتقت عيناي بعيني في المرآة. "هل سألتها؟""يا إلهي لا، يجب أن يأتي هذا من جانبها. ستصاب بالجنون لو طرحت الأمر أولًا.""سألتك بعد ذلك؟""لا، لكنها ستفعل ذلك يومًا ما، أنا أعلم ذلك."بدت جوستين متشككة. "حسنًا، أختي الصغيرة. إذا كان هذا ما تقولينه، لست متأكدة من أنها تبدو من النوع الذي يرغب في الزواج، لكنك تعرفينها أفضل مني"."أنا أعرفها بالفعل. أشعر وكأنني أعرفها منذ الأزل. لكن هذا يقودني إلى النقطة التالية...""أيهما؟" عادت إلى مداعبة شعري.ترددت، ثم توقفت مرة أخرى والتقت عيناي بعيني في المرآة وقالت: "جيل، أنت تعلمين أنهم لن يهتموا"."أعلم ذلك"، تنهدت وشعرت بالدموع تملأ عيني. "أعني أنهم لا يتصلون بي حتى في عيد ميلادي، يجب أن أتصل بهم. فلماذا أريد بشدة أن يقابلوني؟""لأن كل *** يريد موافقة والديه على شريك حياته. حتى بعد أن يستبعدوك من حياتهم. أتعامل معهم بقسوة في كل فرصة تتاح لي. بصراحة، أشعر بعدم الارتياح لوجود داني معهم بسبب ذلك."أريد فقط أن أقف أمامهم مع جو وأقول لهم: هذه هي المرأة. المرأة التي أصلحَت حياتي بالكامل بعد أن حطمتموها. المرأة التي جعلتني سعيدة أخيرًا".انحنت جوستين وعانقتني، حريصة على عدم إفساد شرائط الرقائق المعدنية في شعري. "جيل، أنا آسفة جدًا لأنهم على هذا النحو. لا أستطيع أن أطلب منك عدم الوصول إليهم، لكنني لست متأكدة من أنني سأكلف نفسي عناء المحاولة إذا كنت مكانك. إنهم سيؤذونك أكثر"."أعلم ذلك"، قلت وأنا أستنشق رائحتها. ثم أعطتني منديلاً."سأظل أختك الكبرى دائمًا، مهما كان الأمر. أود أن أخبرك أنني كنت أنوي القيام بذلك منذ فترة طويلة، وأنا آسفة حقًا لأننا لم نفعل ذلك من قبل، ولكن ماذا لو قمت باستضافة عيد الشكر هذا العام وأحضرت جو وأي فرد من عائلتها تريد. يمكنك دعوة سارة ووالديها أيضًا.""ماذا عن أمي وأبي؟""سأخبرهم من سيأتي وإذا اختاروا البقاء في المنزل بمفردهم، فليذهبوا إلى الجحيم.""جوستين!" قلت، ابتسامة تطل من بين دموعي."ماذا؟ هل يستحقون الأفضل؟ يمكنك أيضًا الحضور في الرابع من يوليو هذا الأسبوع إذا كنت ترغب في ذلك.""شكرًا، لكن جو تريد رؤية الألعاب النارية في المركز التجاري. لم ترها بنفسها من قبل." شممتُ ومسحتُ أنفي مرة أخرى."أنا أحبك، جيلي بين.""أنت أيضًا، فقط."~~ مركز والتر ريد الطبي العسكري الوطني، بيثيسدا، ماريلاند ~~جيلعندما أنظر إلى الوراء، أشعر بالدهشة قليلاً لأن الأمر لم يحدث في وقت سابق.مرت عطلة نهاية الأسبوع التي تصادف الرابع من يوليو بسرعة. تعاملت جو مع الحشود في المركز التجاري بشكل أفضل مما كنت أتوقع. حتى الطوفان من الانفجارات المدوية من عرض الألعاب النارية لم يزعجها كثيرًا.في الأسبوع التالي، انتهيت من العمل لهذا اليوم وكنت جالسة في جناحنا في ريد، منتظرة عودة جو من التمرين مع ليز حتى نتمكن من الاستعداد لتناول العشاء. بدأت في حزم بعض أغراضنا لأنها كانت ستغادر المستشفى في الأسبوع المقبل وستنتقل للعيش معي.بينما كنت أستريح من التعبئة، نظرت إلى طاولتنا الليلية. كانت هناك صورتان مؤطرتان. كانت الأولى صورة قديمة كانت جو تحتفظ بها دائمًا بالقرب منها. كانت عبارة عن خليط من الوجوه. كان هنري في المنتصف، وجو وستيف على اليمين، وذقن جو مستريحة فوق رأس ستيف، وخديها الممتلئين والورديين، وكلاهما يضغطان بقوة على هنري. على الجانب الآخر كان لاري وسوزان. كان الجميع في الصورة أصغر سنًا بكثير مما هم عليه الآن، وكانوا جميعًا يضحكون كما لو كان هذا أفضل يوم في حياتهم على الإطلاق.كانت الصورة الأخرى لي ولجو، من لم شملنا في يناير. فقط وجوهنا وأكتافنا. كان من الواضح أننا كنا عاريين، مستلقين على سريري. كانت علامة العض التي تركتها جو على رقبتي في المقدمة والوسط وكنا نضحك كثيرًا. لا أعرف ما الذي كان في تلك الصور، ما الذي دفعني إلى فعل ذلك في تلك اللحظة. ولكن بينما كنت جالسًا على السرير، أخرجت هاتفي وحدقت فيه.ثم فتحت جهات الاتصال الخاصة بي، وتصفحتها حتى وصلت إلى الرقم.رن الهاتف أربع مرات وكنت على استعداد لإغلاق الهاتف عندما أجاب. بلعت ريقي. كنت أتمنى أن تكون أمي."مرحبًا أبي... كيف حالكم يا رفاق؟ بخير... هل أمي... أوه. حسنًا، اسمع، أنا أتصل لأن..." بلعت ريقي، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم قلت، "أبي، أنا أتصل لأنني قابلت شخصًا وأعتقد أنها فتاتي إلى الأبد، وأردت أن أرى ما إذا كنت أنت وأمي ستفعلان... أبي... لا، أبي، اسمع... أبي، أنا أحبها. أنا أحب... أبي... أبي، هل يمكنني... هل يمكنني فقط... أبي... أبي!"تنهدت وأسقطت يدي التي كانت تحمل الهاتف في حضني، وأغلقت عيني بقوة للحظة، ثم وضعت الهاتف مرة أخرى على أذني."حسنًا يا أبي. لا، لا... فهمت... حسنًا... حسنًا... حسنًا. أخبر أمي أنني أحبها. وداعًا يا أبي."بعد مرور نصف ساعة، كنت لا أزال جالسًا على حافة السرير، أنظر إلى صورة عائلة جو عندما سمعتها تدخل خلفي."بلو، لقد تلقيت للتو رسالة نصية من سوزان تقول فيها إنها لا تستطيع الانتظار لرؤيتنا في نهاية هذا الأسبوع؟ ماذا يحدث بحق الجحيم؟" سألتني."سنلتقي بالفرقة في المزرعة حتى تتمكنوا من التدرب معًا من أجل الجولة"، قلت بهدوء، دون أن أستدير."حسنًا، هذا جيد، لكنني اعتقدت أننا تحدثنا عن مسألة "عدم وجود مفاجآت". بدت غاضبة."أنا آسف يا جو،" همست تقريبًا، "لقد نسيت أن أخبرك.""تذكر فقط في المرة القادمة، حسنًا؟"لقد انهارت أفكاري في تلك اللحظة. تخيلت أنني سمعت صوت حجر طوب يطير عبر نافذة عقلي الزجاجية، وشظايا مكسورة تتساقط على الأرض عند قدمي. استغرق الأمر مني لحظة للتخلص من خمولى بينما كان كل شيء يدور في ذهني. كل جلسات العلاج التي جلست فيها مع جو. كل القصص التي سمعتها على مدار العام الماضي أثناء التسكع مع الفرقة. سماع مدى حب عائلتها لبعضها البعض. كيف كانوا جميعًا هناك من أجل بعضهم البعض خلال الألم الذي سببته وفاة والدتها، وكل يوم منذ ذلك الحين. كيف منعوا جو من فقدانها تمامًا. كيف كان لاري في حالة من الاضطراب تقريبًا مثل جو وستيف بعد الحادث. كيف عندما التقيا بسوزان، تقبلها هنري مثل ابنة أخرى. مشاهدتهم جميعًا وهم يتماسكون معًا عندما تحطمت جو.وكيف طردني والداي من منزلهما وحياتهما عندما أخبرتهما أنني وجدت شخصًا أهتم به، لأنها كانت امرأة. لقد عاملاني وكأنني منبوذة. ولم يترددا في التحدث إليّ عندما اتصلت بهما. ولم يظهرا أدنى اهتمام بسلامتي عندما اتصلت بهما. وكيف لم يهتما حتى بالاعتراف بحقيقة أنني ربما وجدت شخصًا أرغب في قضاء بقية حياتي معه."هل سمعتني؟ قلت تذكري أنني لا أريدك أن تفاجئيني بعد الآن." وقفت واستدرت لمواجهتها. تراجعت على الفور خطوة وقالت، "أوه، بلو، ما الأمر، أوه، ما الأمر؟"أدركت أنها لم تقصد شيئًا بذلك. أدركت أنها لا تلومني على ما كان يحدث في رأسي في تلك اللحظة. لم يكن الأمر مهمًا. لم أستطع منع نفسي. كان الأمر وكأنني أشاهد نفسي من خارج جسدي." حسنًا، جو! لن أتعامل معك! لن أبذل أي جهد للتأكد من أن عائلتك موجودة من أجلك، وأننا نقضي عطلات نهاية الأسبوع في المزرعة مع أخيك ووالدك ولاري وسوزان! يا إلهي، لابد وأن يكون التعامل مع هذا أمرًا شاقًا للغاية! يا له من أمر فظيع أن تفاجئك به!"تراجعت نحوي وقالت: "أنا آسفة، ماذا-""لا تلمسيني!" صرخت وتجاوزتها نحو الباب. كانت الدموع تنهمر على وجهي، وشعرت أن الغرفة كانت دافئة للغاية.فتحت الباب بقوة، وألصقته بالحائط. أمسكت بذراعي وقالت: "بلو، انتظر! ماذا يحدث؟!"استدرت وألقيت هاتفي. لم أكن أهدف إليها، لكنها اضطرت إلى الانحناء على أي حال، وتركت ذراعي عندما طار هاتفي عبر الغرفة وتحطم إلى قطع على الحائط." لقد قلت لا تلمسيني! " صرخت وركضت في الممر، وأنا شبه أعمى من شدة البكاء، غير منتبهة لنظرات المرضى الآخرين في الممر. لقد بدأت التدريب على ساقها الاصطناعية، لكنني كنت أعلم أنها لا تملك أي فرصة لمواكبتي مع الساق الاصطناعية التي ترتديها الآن، بينما كنت أتعثر في طريقي نحو درج السلم.سمعتها تناديني وأنا أركض في الصالة، لكنني لم أتباطأ. "بلو! بلو، توقفي من فضلك، أنا آسفة!" ثم، عندما أغلقت باب الدرج، "جيل، ارجعي من فضلك! جيل!"انقطاع صوتها عند إغلاق الباب خلفي.~~ آدامز مورغان، واشنطن العاصمة ~~جوكانت الساعة تقترب من منتصف الليل وكانت جو تتجول ذهابًا وإيابًا على الرصيف أمام مبنى شقة بلو. كانت قد طرقت باب بلو لفترة طويلة لدرجة أن أحد جيرانها أخرج رأسه أخيرًا إلى الرواق وقال بانفعال: "سيدتي، من الواضح أنها ليست هنا".ظلت تقف أمام المبنى منذ ذلك الحين، تتجول ذهابًا وإيابًا وتجلس على الدرجات عندما بدأ جذعها يؤلمها كثيرًا.رن هاتفها فأخرجته من بنطالها ونظرت إلى هوية المتصل."جوستين؟" قالت وهي تجيبه. "هل سمعت عنها؟ أنا أيضًا... انتظر، ها هي سارة قادمة، انتظري."وصلت سارة وستيف إلى الرصيف بسيارة ستيف الرياضية متعددة الاستخدامات. فتحت سارة نافذة الراكب وأعطت جو سلسلة مفاتيح."جو، أنا آسفة للغاية، استغرق الأمر مني ساعة كاملة للعثور على فتاة أخرى. هل سمعت أي شيء؟""لا، وجوستين لم تفعل ذلك أيضًا.""أعرف بعض الأماكن التي تحب الذهاب إليها. سأذهب أنا وستيف للتحقق منها. إذا سمعت أي شيء أو إذا عادت فاتصل بي على الفور، حسنًا؟"ضغطت جو على يد سارة وقالت، "سأفعل، وأنت أيضًا." ثم خفضت رأسها ونظرت عبر السيارة إلى ستيف. "شكرًا لك أخي.""أنت تعرفين ذلك يا أختي. ابقي رأسك مرفوعًا، سوف نجدها."وقفت جو هناك، تراقبهم وهم يبتعدون حتى انعطفوا حول الزاوية واختفوا عن الأنظار، ثم تذكرت الهاتف في يدها."جوستين، لقد حصلت للتو على مفاتيح شقتها من سارة. سأذهب وأتفقدها لأرى ما إذا كان هناك أي شيء قد يخبرني بمكانها، ثم سأظل هنا حتى تظهر أو تجدها سارة. حسنًا... نعم، ليز في جناحنا في ريد في حالة عودتها إلى هناك. حسنًا... شكرًا، جوستين." أغلقت الهاتف ووضعت هاتفها في جيب بنطالها الجينز، ونظرت إلى نوافذ بلو في الطابق الرابع وتمتمت، "آمل ألا تكون قد حزمت أمتعتها وغادرت أو أي شيء غبي."كان الظلام يخيم على شقة بلو عندما دخلت. أشعلت جو الضوء في المطبخ الصغير وغرفة المعيشة ونظرت حولها. لم يكن هناك شيء خارج عن النظام. من الواضح أن لا شيء مفقود.قالت جو لنفسها: "يا إلهي". كانت تتجول في الخارج لعدة ساعات وكانت تشعر بالتأثيرات. "ربما كان من الأفضل أن أتعرض لضربة في الرأس أثناء وجودي هنا". تمتمت، ثم دخلت غرفة النوم وأضاءت الضوء."يسوع!" صرخت جو وقفزت، وأمسكت بإطار الباب لتثبت نفسها.كانت بلو تجلس على الأرض بين السرير والحائط، تنظر مباشرة إلى جو، بلا تعبير على وجهها، وذراعيها ملفوفتان بإحكام حول ركبتيها.كان وجهها في حالة من الفوضى، متاهة من آثار الدموع الجافة والماسكارا على خديها، وكان شعرها أشعثًا ومبعثرًا."يا إلهي! لقد أفزعتني كثيرًا! هل أنت بخير؟ لقد كنا جميعًا نبحث عنك!"لم تقل شيئا، ولم ترمش بعينيها إلا قليلا.كانت جو تتجول حول السرير ثم ركعت بشكل محرج أمامها."أخبرني أنك بخير، وأنك لم تتأذى.""أنا بخير" همست."حسنًا، كلانا يعلم أن هذا هراء. أفترض أنك سمعتني أطرق الباب."وضعت يدها على ركبة بلو، ولم تتراجع بلو، بل حولت نظرها من وجه جو إلى يدها."قالت جوستين أنك تشاجرت مع والدك. إنها قلقة عليك."نظرت إلى جو مرة أخرى وقالت: "هل أخبرها؟""اتصلت جوستين بوالديك بعد أن اتصلت بها وسألتها عن المكان الذي قد تذهبين إليه. قالت إن والدك قد وبخك."بدأت الدموع الجديدة تنهمر على وجهها. "هل كان... هل كان قلقًا علي؟"تنهدت جو قائلة: "بلو... تعال إلى هنا." جذبت بلو نحوها واحتضنتها، ووضعت خدها فوق خصلات شعرها الأزرق. "أنا آسفة جدًا لأنه أحمق."بدأ بلو بالبكاء على صدر جو."أريد فقط أن يقبلني والدي كما أنا"، هكذا قالت وهي تبكي. "أريد أن تتحدث أمي معي مرة أخرى! أريد أن تعود عائلتي!"احتضنتها جو بقوة وانتظرت حتى تباطأت بكاؤها. ثم تراجعت ورفعت ذقن بلو بأصابعها. رمشت بلو، وضغطت على عينيها لتخرجا نهرًا جديدًا من الدموع، لكنها التقت بنظرات جو."بلو، أتمنى لو كان بوسعي أن أفعل شيئًا أو أقول شيئًا يجعل الأمر مقبولًا، أو يجعلهم يخرجون رؤوسهم من مؤخراتهم. لكن لا يوجد شيء يمكنني فعله لجعل ذلك يحدث." أخذ بلو نفسًا طويلاً مرتجفًا."وأنا أعلم أنني لن أتمكن أبدًا من ملء ذلك الفراغ الذي تركوه فيك. لكن جوستين لا تزال تحبك، فهي لا تزال أختك الكبرى. واستمع إلي جيدًا، فأنت جزء من عائلتي الآن. أعلم أن والدي يعتقد ذلك. لم أره أبدًا فخورًا بأي شخص كما كان فخورًا بك في نهاية الأسبوع الماضي، ليس منذ أن علمني أنا وستيف الطيران. سارة أختك في كل شيء ما عدا الدم وهي تتزوج أخي. وسوزان ولاري يحبانك أيضًا. يا إلهي، أعتقد أن جاك سيذهب إلى النار من أجلك، منذ أن وضعته في الرسم الذي رسمته للفرقة. لذا، فهم جميعًا عائلتك الآن."انحبست أنفاس جو واضطرت إلى تهدئة نفسها قبل أن تواصل حديثها. "و... أنا أحبك. أنت عائلتي ."اندفعت بلو إلى الأمام، ولفَّت ذراعيها حول جو وبدأت في البكاء مرة أخرى. لكن هذا البكاء بدا أشبه بـ... الارتياح وليس اليأس."أنا عائلتك، بلو. أنا عائلتك،" همست جو.لاحقًا، كانت بلو ملتفة برأسها على كتف جو، وذراعها ملقاة على صدر جو. كانت جو تلتف بذراعها حولها، وتستمع إلى شخيرها الخافت. لقد أرسلت رسائل نصية أو اتصلت بالجميع، لتخبرهم أنها وجدت الفتاة الزرقاء وأنها بخير. في الغالب.كانت جو قد احتضنتها بين ذراعيها حتى بدأت تغفو هناك على الأرض. ثم حملتها إلى سريرها، وخلعتا ملابسهما، وظلت تحتضنها منذ ذلك الحين.كانت أضواء الشوارع تلقي بظلالها الشبحية على الستائر عبر أوراق الصيف على الأشجار المزروعة على طول الأرصفة بالخارج. كانت تشاهد الظلال وهي ترقص لمدة ساعة عندما تحدثت ليتل فويس." حسنًا، علينا إعادة التفكير في هذا الأمر، كولينز. إنها تبذل الكثير من جهدها في رعايتك. وأنت تسمح لها بذلك، وتعتمد عليها كثيرًا. من الواضح أنها تحتاج إلى وجودك بجانبها بقدر ما تحتاج إلى وجودها بجانبك."يا صغيرتي، لقد قضيتِ الجزء الأكبر من الصيف والخريف الماضيين تخبريني أنني بحاجة إلى إبعادها عن مطبخي. ما الذي أصابك؟ فكرت."الجندي الجيد يتكيف مع الظروف على الأرض، كولينز. لقد أظهرت أنك لا تستطيع العيش بدونها. عندما تخليت عنها العام الماضي، أصبحت أسوأ طيار في فرقتك بين عشية وضحاها. لا يمكنك تحمل هذا الهراء مرة أخرى."حسنًا، أعني... لا أكذب هنا." حسنًا، لذا، بدءًا من الغد، توقف عن استخدام عبارة "لا تتعامل معي" وابدأ في الاهتمام أكثر بما تحتاجه منك. عليك أن تبدأ في التفكير في بعض الطرق التي تساعدك على بناء شخصيتها."يسوع المسيح، يا صغيرتي، متى أصبحت مستشارة للأزواج؟" لم تواعد قط فتاة تعلمت الطيران فقط لتفاجئك، أليس كذلك؟ أنا متأكد تمامًا أنه إذا خسرنا هذه المباراة مرة أخرى، فسوف نضطر إلى قتل أنفسنا."شخرت جو وحرك بلو على كتفها."جو؟" تمتمت بنعاس وفركت خدها على جلد جو."أنا هنا، بلو"، أجابت. أصدرت بلو صوتًا راضيًا ثم عادت إلى أحلامها. "سأكون هنا دائمًا"، همست جو وأغلقت عينيها.~~ فرونت رويال، فرجينيا ~~جيل"جيلي بين!" صرخت سوزان عندما خرجنا أنا وجو من سيارتي الميني كوبر. كنت قد ركنت سيارتي بجوار جميع السيارات الأخرى وكانت سوزان قادمة من الباب العملاق للحظيرة لتحيتنا.تأوهت قائلةً: "لم أكن أعتقد أن التوصية بصالون أختي لأصدقائي يعني أنهم سيبدأون جميعًا في مناداتي باسمها المفضل".ابتسمت سوزان ووضعت شعرها خلف أذنها. لقد قامت بتقصيره من ضفيرتها البنية المحمرة التي تصل إلى خصرها إلى تسريحة فضفاضة ومموجة، تتساقط إلى منتصف ظهرها. كما كان لديها خصلات شقراء من كلا الصدغين الآن. اعتقدت أنها تشبه روج من فيلم X-Men. أعتقد أن جو كانت لتقدر هذه الإشارة، لكنني أشك في أن سوزان كانت لتستوعبها، لذلك احتفظت بها لنفسي."إنها رائعة، جيل. لقد انفصلت بالفعل عن صالون تصفيف الشعر المعتاد الذي أتعامل معه. لم أكن أرغب في المشاركة في الجولة هذا العام وأنا العضوة الوحيدة في الفرقة التي تتمتع بشعر عادي ممل. أليس كذلك، جوسافينا؟""نحن نبدو جذابين، سوز"، وافقت جو."يا إلهي، من الغريب أنك لم تعد تناديني بألفاريز، لكني أحب ذلك!" تبادلت هي وجو تحية معقدة من المصافحات بالأيدي، وضربات القبضات، وفرقعة الأصابع، وانتهت بهما بالدوران مرتين وقولهما، " بوش! " في انسجام بينما تصطدمان بالمؤخرات.قالت سوزان: "جاك هنا منذ الأمس لتجهيز كل شيء، ولاري يضع اللمسات الأخيرة على مجموعة الطبول الجديدة. يجب أن نكون مستعدين للانطلاق في أي لحظة". صافحتني سوزان بقبضتها وهي تقودنا نحو الحظيرة.كان لاري يعبث بمجموعة الطبول الحمراء الخاصة به بينما كنا نسير إلى مساحة الموسيقى، بعد أن قام بتركيبها بجوار مجموعة بيرل السوداء القديمة التي كانت مجموعة المنزل المعتادة في الحظيرة. كان ستيف وسارة يتحدثان في الزاوية أمام كومة من صناديق المعدات بينما كان ستيف يضبط جيتاره ليس بول، وكان جاك خلف لوحة صوت روتور، التي قام بتركيبها على زوج من الحوامل الخشبية. كان هناك حوالي مائة ميل من الكابلات تخرج منها، وبدلاً من مكبرات الصوت الصغيرة للجيتار التي تدور عادةً حول المساحة، قام جاك بتركيب مكدسات مارشال الخاصة بالفرقة في الزوايا، مواجهة للغرفة.كانت هناك حوامل الميكروفون الأربعة المعتادة في شكل نصف دائري، في مواجهة الطبول. ومع ذلك، شعرت بالانزعاج بمجرد دخولنا، عندما رأيت شيئًا غريبًا للغاية. أمام أحد الميكروفونات كانت هناك لوحة مفاتيح كبيرة من نوع كورج على حامل.شعرت جو بأنني توقفت فوضعت ذراعها حولي لتبقيني أتحرك. لم أكن أريد أن أسمح لها بذلك."جو، من أين جاء هذا؟" همست لها."استرخِ يا بلو. كل هذا جزء من خطتي مع جيل." كانت تبتسم مثل القطة التي أكلت الكناري."جو..." قلت محذرا."بجدية، استرخي. أريد فقط أن نستمتع. لا أتوقع منك أي شيء لا تشعرين بالراحة تجاهه."سرنا نحو لوحة المفاتيح. كانت بحجمها الكامل، ومن الواضح أنها ذات جودة أفضل بكثير من البيانو الكهربائي الصغير الذي أملكه في شقتي. وربما كان سعرها أعلى بعشر مرات. كان بإمكاني أن أرى أنها تحتوي على عشرات من أدوات التحكم والأزرار أيضًا، لتغيير الإعدادات والأصوات وأصوات الآلات."من أين جاء هذا؟" سألتها."لقد رأيتها في Guitar Center الأسبوع الماضي. لقد طلبت من ستيف أن يأتي إليّ بالأمس ليأخذها لي في طريقه إلى هنا. لقد حصلت عليها بصفقة جيدة أيضًا.""لكن يا جو... لا أعرف من أين أبدأ بهذا... أعني، انظر إلى هذا الشيء! إنه مثل أدوات التحكم في سفينة فضاء!"قال جاك وهو يتقدم نحونا بصوته الذي يشبه صوت وايل إي كايوتي: "هذا هو المكان الذي يساعد فيه امتلاك قدر هائل من الإلكترونيات الموسيقية تحت تصرفك!". "جيل، جو، من الرائع أن تلتقيا مرة أخرى!". عانقني وصافحت جو بقبضة يده. كان يرتدي قميصًا يحمل الصورة التي رسمتها للفرقة مطبوعة على الحرير على الغلاف الأمامي وكتب فوق الصورة "The Rotors!" وفوقها عبارة "F*** Yeah!"."لا أطيق الانتظار حتى أبدأ في الرقص بجدية في نهاية هذا الأسبوع. حسنًا جيل، لقد قمت بإعداده كبيانو فقط الآن. هل ترى هذه الأزرار هنا؟ هذه أزرار معدة مسبقًا، مثل أزرار الراديو في سيارتك. هل تعرفين ما هي أزرار معدة مسبقًا؟""عمري ثلاثون عامًا، جاك، لست مراهقًا.""حسنًا، لن أضطر إلى إرسال رسالة لك عبر تطبيق سناب شات لشرح الأمر لك. لذا، إذا ضغطت على الزر رقم واحد،" ضغط على الزر الذي كان يشير إليه، "إنه بيانو". ضغط على مفتاح عشوائي بإصبع واحد، وقفزت عندما خرج صوت بيانو قوي وقوي من كومة مكبرات الصوت خلفى. "جربه."صعدت إلى لوحة المفاتيح وعزفت مقطوعة موسيقية. كان الصوت مذهلاً وكانت الحركة أفضل بكثير من لعبتي الصغيرة. أدركت في تلك اللحظة أن هذا ما كان لدي في المنزل، لعبة. كانت هذه آلة موسيقية.قال جاك "يمكننا العبث بالأصوات وإعداد إعدادات مسبقة مختلفة لأغانٍ مختلفة أثناء تقدمنا".عزفت بعض المقاطع من كونشيرتو باخ، حتى دخل هنري إلى الحظيرة، صارخًا: "لا، لا، لا شيء من هذا! هيا يا جيل، لا يمكنك عزف هذا هنا! موسيقى روك كلاسيكية من فضلك!" كان يبتسم لي ابتسامة كولين المائلة المعتادة. توقفت عن العزف لأعانقه."هل أنت بخير يا جيل؟" همس في أذني. "كنا جميعًا قلقين عليك هذا الأسبوع"."أنا بخير هنري، شكرًا لك. لقد شعرت بانهيار عصبي بسيط. لقد ساعدتني جو في تجاوز الأمر.""أنا سعيد. الآن عد إلى هناك واعزف لي شيئًا أريد سماعه.""حسنًا!" قلت وأنا أتظاهر بالغضب. "هل يُسمح لي فقط بعزف موسيقى الروك الكلاسيكية حولك؟ لا بأس. لا بأس! " كنت مبتسمًا وأنا أبدأ في تشغيل مقدمة أغنية Crocodile Rock لإلتون جون.جلس لاري خلف طبولته وبدأ العزف معي، بينما توجهت جو نحو الميكروفون حيث كانت جيتارتها لولا تنتظرها في حاملها. توجه هنري إلى خزانة الآلات الموسيقية وأخرج جيتار Fender Telecaster أحمر باهت. مر ستيف وسارة بجانبي باتجاه الميكروفون، وتوقفت سارة لتقبيلي على الخد بينما كنت أعزف، ثم بدأنا في العزف.لقد كنا مهتمين بذلك. كنت دائمًا أؤدي منفردًا في المدرسة الثانوية. كل عرض عام قمت به كان يشملني وحدي وبيانو وقطعة من الموسيقى الكلاسيكية. لقد قضيت مئات الساعات في تعلم مقطوعات موسيقى البوب على البيانو لمجرد تسلية نفسي، لكنني لم أعزفها أبدًا لأي شخص. حتى الصيف الماضي عندما عزفت لهؤلاء الأشخاص في هذا الحظيرة. لقد كانوا أول من عزفت لهم.لكن اليوم كان... مذهلاً. لقد اندمج لاري معي في الإيقاع. التقطت سوزان جيتارها باس فيندر وانضمت إلينا. لقد فهمت حقًا لأول مرة سبب كون الجيتار باس والطبول "قسم الإيقاع" أثناء عزفنا معًا. لم يكن الأمر له علاقة بي. كنت أركز فقط على عزف أغنية كنت قد تلاعبت بها، لكن سوزان ولاري... لقد كانا يعزفان معًا لمدة خمسة عشر عامًا. لقد راقباني واندمجا مباشرة مع ما كنت أفعله، كما لو كانا يعزفان معي لسنوات . لقد جعل إيقاعهما من السهل جدًا بالنسبة لي البقاء مركزًا على النوتات الموسيقية، مثل المسرع الشخصي الخاص بي، لقد كانا يبقياني على المسار الصحيح.لقد تعلم ستيف كيفية غناء الأغاني. بالطبع، كان يعرف الكلمات. أعتقد أنه لم أسمع أغنية من قبل لا يعرف ستيف كلماتها. كان هنري وجو يعزفان على الجيتار، وقد فوجئت عندما واصلت جو العزف على الجيتار الإيقاعي وأومأت برأسها لوالدها ليؤدي العزف المنفرد. لقد أدركت من أين اكتسبت أسلوبها. كان هنري يرتدي جيتاره عالياً فوق جسده مثلما تفعل جو وكان جيدًا مثلها تمامًا.لم أكن أعتقد أنني كنت قريبًا من مستوى أي موسيقي آخر في هذا الحظيرة. لكنهم كانوا يحملوني. لقد جعلوني أشعر وكأنني أنتمي إلى هذا المكان. شعرت وكأنني غرينش. نما قلبي ثلاثة أحجام في ذلك اليوم.في نهاية الأغنية، أشار ستيف إلى سارة بالانضمام إليه ضاحكة عند الميكروفون، وهي تغني " لاااااا، لا لا لا لا لااس" مع صوته العالي.لقد تعثرت في النهاية، حيث أن الأغنية الحقيقية قد تلاشت للتو ولم أكن أعرف كيف أنهيها على الهواء مباشرة، لذا فقد انهارت الأغنية في فوضى غير منظمة. لكنني كنت أبتسم بقوة حتى أن خدي كانت تؤلمني."أوه، ستكون عطلة نهاية أسبوع رائعة ". ثم توجهت نحوي وقبلتني بقوة، ثم همست في أذني: "كل هذا جزء من خطتي مع جيل".على مدى الساعات القليلة التالية، شاهدت سارة وأنا الفرقة تعزف معًا، وتتدرب على بعض مقطوعاتهم المفضلة حتى تعود جو إلى إيقاعها الطبيعي."جو، لقد أعددت لك قائمة بكل الأغاني التي أعتقد أننا قدمناها على الهواء مباشرة"، قال جاك، وهو يُظهر لجو مستندًا على جهاز لوحي موضوع على حامل نوتة موسيقية بجوار ميكروفونها ودواسات التأثيرات. "إذا لمست عنوان أغنية، فسيأخذك إلى النوتة الموسيقية والكلمات". كان هناك جهاز لوحي على حامل نوتة موسيقية عند كل ميكروفون في الحظيرة، بما في ذلك حامل النوتة الموسيقية على كورج. "قالت جيل بمجرد أن تراه مكتوبًا، سيعود إليك؟""شكرًا لك جاك، هذا مثالي"، قالت جو وهي تضع حزام ليلى على كتفها.كنت جالسًا على كومة قش مع سارة، بينما كان هنري يجلس على كومة القش المجاورة، ووضع مرفقيه على ركبتيه، وكان يمضغ قطعة من القش، ويبتسم لأطفاله وهم يرقصون.كانت جو تجد طريقها للعودة إلى إيقاعها بسرعة ومع كل أغنية كانت تزداد ثقتها بنفسها. كان ستيف يقترح أغنية، وكانت جو تفتحها على جهازها اللوحي وقبل أن يكملا عزف عشرة مقاطع من الأغنية، كانت تتذكر كيف سارت، ثم تبتعد عن حامل النوتة الموسيقية وتبدأ في العزف، وكأنها على خشبة المسرح مرة أخرى.كانت تمرر إصبعها على القائمة بين الأغاني عندما قالت بحماس، "أوه! بشرة المشاهير!" أحضرت النوتة الموسيقية للأغنية. "أتذكر هذا! أحب هذا!" تنهدت سوزان وأعادت وضع جيتارها على كتفيها وخطت إلى الميكروفون.نظر إلي جو وقلت له: "اذهب واحصل عليهم يا كابتن مارفل!""هذا هو رئيس مارفل بالنسبة لك، بلو!"لقد رمشت بعيني متسائلة عما إذا كانت قد تذكرت ذلك الحوار الذي دار بيننا ليلة لقائنا، أو أنها قالت نفس الشيء بالصدفة مرة أخرى. وفي كلتا الحالتين، فقد جعلني أشعر بالدفء.كان الجميع يراقبون لاري وهو يعدهم "اثنان، ثلاثة، أربعة..." ثم أطلقت جو الحبال الافتتاحية من جيتارها، مما أدى إلى ضربنا من مكبرات الصوت.فتحت سوزان فمها بعد المقطع الأول لكن الجميع نظروا مرتين عندما قطعتها جو وهي تغني في الميكروفون أمامها.أوه، اجعلني أفضل! أنا كل ما أريد أن أكون!دراسة سيرا على الأقدام في علم الشياطين!ثم ألقت رأسها إلى الخلف وأصبح صوتها خامًا، وكأنه صوت كورتني لوف المثالي تقريبًا، وهي تصرخ في الميكروفون.مرحبا، أنا سعيد جدًا لأنك تمكنت من القيام بذلك!ياااااه، الآن نجحت حقًا!مرحبا، أنا سعيد جدًا لأنك تمكنت من القيام بذلك، لااااا!كان بقية أعضاء الفرقة يبتسمون لبعضهم البعض بينما كانت جو تضرب رأسها على لولا، وتضرب الحبال ثم تعود إلى الميكروفون الخاص بها للفقرة التالية. ارتفعت الطاقة في الحظيرة إلى الحادية عشرة، مع سوزان وستيف يدعمان غناء جو في المقاطع الجماعية. كان لاري يضرب بجلده وكان جاك يقفز بقدمه في الهواء خلف لوحة الصوت الخاصة به، ويرفع الأبواق كالمعتاد. نهضت سارة وأنا للرقص.في منتصف الأغنية، كانت جو تصرخ قائلة: " قمامة جميلة، فساتين جميلة. هل يمكنك الوقوف أم ستسقطين فجأة؟!" ثم قفزت في الهواء وهي تحمل جيتارها.إلا أنها لم تحاول القيام بحركتها المميزة منذ أن فقدت قدمها. لقد سقطت بشكل محرج على طرفها الاصطناعي، وتعثرت وسقطت على ظهرها، وألقت يديها خلفها، محاولةً كسر سقوطها. هبطت بقوة على ظهرها مع صوت قوي، وأطلقت جيتارها صرخة احتجاجية، ثم غطت وجهها بيديها واستلقت هناك بلا حراك. تجمد الجميع عندما هرعت نحوها وركعت بجانبها. كانت كتفيها ترتعشان."جو، هل أنت بخير؟" وضعت يدي على كتفها. "حبيبتي، لا بأس، أنت بخير". لم أكن أريد حقًا أن ينتهي يومها بالدموع الآن بعد أن أصبحت في حالة جيدة جدًا.ظلت كتفيها ترتعشان وهي ترفع يديها عن وجهها. لكنها لم تكن تبكي. بل كانت تضحك. جلست وهي تمسك ببطنها. "لا أصدق أنني فعلت ذلك!" تمكنت من أن تلهث. "يا إلهي، كان ذلك مضحكًا!"كان ستيف أول من انكسر. انحنى على ظهره من الضحك معها. "صورة النعمة، هذه أختي!"وبعد قليل انضم الجميع إليّ، حيث أمسكت بيد جو وسحبتها إلى قدميها.مسحت دمعة من زاوية عينها، وهي تتنفس بصعوبة. "يا إلهي، كان ذلك مضحكًا. أعتقد أن لدي المزيد من التدريب قبل أن ننطلق في الجولة، أليس كذلك يا بلو؟""أنا سعيدة لأنني لم أعد مضطرة إلى غناء أغنية Hole بعد الآن!" قالت سوزان وهي تحاول كبت ضحكاتها."بالطبع، هذه أغنيتي!" قالت جو مبتسمة.حينها عرفت أنها ستكون بخير بالتأكيد.جوبعد الغداء، أخذت جو بلو من مرفقها وقادتها إلى لوحة المفاتيح الجديدة الخاصة بها."جيل، لا نتوقع منك أن تغني معنا عرضًا كاملاً. أو حتى أن تغني معنا على الإطلاق إذا لم تشعري بالراحة الكافية"، قال ستيف. "لكننا فكرنا في محاولة إعداد خمس إلى عشر أغانٍ؟ وإذا شعرت أن الأمر مناسب، فيمكنك تقديم جزء من مجموعة معنا. ربما يمكننا تجربتها في حفل الافتتاح، فهذا هو المكان الأكثر ودية لدينا على أي حال. كل الأشخاص الذين غنيت لهم أنت وجو في يناير سيكونون هناك"."بلو، عليك أن تعلم أنه حتى لو لم ترغب في العزف على المفاتيح، فسوف نؤدي أنا وأنت أغنية I'm Feeling You في حفل الافتتاح. وربما في حفل Secrets." كان وجهها جادًا."جو..." كانت تخيفني. كنا نغني هذه الأغنية معًا باستمرار كلما ظهرت في قائمة التشغيل الخاصة بي، لكن غنائها أمام حشد كبير..."لا تقلق بشأن هذا الأمر الآن، فقط استمتع. ولكنك سترى في نهاية هذا الأسبوع أنك أكثر من جيد بما فيه الكفاية."قالت سوزان "إنها ليست مخطئة، جيل. أنت جيدة. لم تعزفي في فرقة من قبل، لذا لا تعرفين ماذا تتوقعين. لكننا سنساعدك".وأضاف ستيف "هذا هو الغرض من الحظيرة. العبث وإيجاد إيقاعك الخاص. فقط استمتع. إذا كنت لا ترغب في اللعب في الجولة فلا بأس بذلك على الإطلاق. لكن دعنا نستمتع هنا"."سيكون الأمر على ما يرام. أنت حقًا ماهر في قراءة النصوص. يا إلهي، لقد عزفت تلك الأغنية التي كتبتها أمي في المرة الأولى. لقد جعلتني أعزف على البيانو لمدة خمس سنوات قبل أن تستسلم وتتركني أركز على الجيتار ولم أتمكن أبدًا من عزف تلك القطعة." كانت جو تنظر إلى ما وراء كتف بلو بينما كانا ينظران إلى جهاز iPad الموجود على لوحة المفاتيح الخاصة بها. "هل تريد تجربة شيء تعرفه بالفعل أولاً؟" سألت."أعني، ليس إلا إذا كنتم تريدون فقط عزف أغنية بيلي جويل أو بن فولدز. ربما هناك أغنية تقومون بعزفها تحتوي على بيانو لكنكم عزفتم حولها؟" قالت بلو وهي تتصفح قائمة التشغيل. "انتظر!" لمست الآيباد وفتحت أغنية. نظرت إلى جو وقالت "هذه أول أغنية أراها تعزفها في حياتي".ابتسمت جو وقالت "هل لهذا معنى خاص بالنسبة لك؟""أتذكر عندما رأيتك للمرة الأولى وأنت تلعبين هذه الأغنية وفكرت "واو!" عرفت حينها أنك الفتاة المناسبة لي."" تقيؤ! " قال ستيف. "دعونا نبقي النسغ عند الحد الأدنى. ما هي الأغنية؟""ناعم، ستيف، رائع حقًا"، قالت جو، ردًا على ذلك."أوه، بالتأكيد!" هتف لاري، ثم نقر على عصيّه معًا ورفعها لضرب الإيقاع."انتظر!" قال بلو، "امنحني دقيقة واحدة لقراءة هذا، لا أستطيع الارتجال مثلكم. هناك الكثير من البيانو. ولكن هناك... أبواق أيضًا. جاك؟"جاء جاك إلينا ونظر إلى جهاز iPad وسألها: "هل ترغبين في العزف على البيانو أم على الأبواق أم تجربة كليهما؟""كلاهما؟ كيف يمكنني أن أفعل كلا الأمرين؟""امنحني ثانية واحدة." بدأ جاك في العبث بالكورج بينما كان بلو يراقبه بتوتر. في لحظة ما، أخرج هاتفه وأحضر مستندًا للرجوع إليه، ثم أومأ برأسه وضغط على المزيد من الأزرار."حسنًا، الآن هذه الأغنية على الإعداد المسبق الثاني لك. هذا الأوكتاف"، أشار إلى الأوكتاف العلوي على اللوحة "هو الأبواق الآن". ضغط على بعض المفاتيح وخرج مزيج من أصوات البوق والساكسفون. "كل شيء أسفل ذلك هو بيانو". ضغط على المفاتيح أدناه وخرجت أصوات البيانو. لعب بلو بالمفاتيح، محاولًا معرفة كيفية عزف جزء البوق، ثم قرأ جزء البيانو مرة أخرى."هل أنت مستعدة يا بلو؟" سألتها جو."أعتقد أنني سأكون مستعدًا كما كنت دائمًا."ضغطت جو على ذراعها، ثم أومأت برأسها إلى لاري. نقر بعصاه، ثم انطلق هو وجو في لعقات افتتاحية لأغنية Santana's Smooth.لم تكن رائعة. كانت الفرقة رائعة. كانت جو رائعة، حيث كانت تعزف منفردًا، وتحاكي كارلوس. لكن بلو واجهت بعض المشاكل مع إيقاع جزء البوق أثناء المقدمة، فقط لأنه بدا مختلفًا تمامًا عن العزف على البيانو. لكن بعد ذلك، لم يكن هناك سوى البيانو، وكانت تتمتع بميزة خاصة بها، في معظم الوقت. لم تكن لديها خبرة كبيرة في الإيقاع اللاتيني، لكن الأوتار كانت سهلة بدرجة كافية.كان ستيف يبذل قصارى جهده في أداء دور روب توماس. وقفت جو بجوار بلو مباشرة، وهي تبكي على ليلى. وفي كل مرة كانت بلو تنظر إليها، كانت جو تركز عينيها على عينيها، وتبتسم وتهز رأسها تشجيعًا لها."حسنًا، ليس سيئًا جيل!" قال ستيف بعد أن عزفوا الأغنية.احمر وجهي باللون الأزرق من شدة الارتياح لكونه مناسبًا وليس فظيعًا."لا،" قال لاري وهو يهز رأسه."ماذا؟" قالت جو. "لاري، ماذا بحق الجحيم؟""استمع، أنا لا أقول أن هذا لم يكن كافياً بالنسبة لها لتكون على المسرح مع فرقة روتورز." كان لاري يبدو وكأنه أبو الهول على وجهه. طوت سوزان ذراعيها فوق قيثارتها وراقبت زوجها بتعبير محير، وكأنها تعرف بالضبط ما الذي كان لاري يخطط له."من الأفضل أن لا تكون كذلك!" قالت جو بحدة.تجاهلها لاري، ونظر مباشرة إلى بلو. "أقول، لم يكن هذا جيدًا بما يكفي لجيل". ساد الصمت في الحظيرة بينما تبادلت جيل ولاري النظرات. "أليس كذلك جيل؟ لقد سمعناك جميعًا تعزفين العام الماضي. أنت أفضل من ذلك، أليس كذلك؟ يا إلهي، لقد كنت أفضل هذا الصباح في عزف إلتون جون".لم تقل بلو شيئًا، لكن فكها أصبح ثابتًا وهي تنظر إلى لاري."حسنًا، إذن"، قال وهو يهز رأسه لها. "لنذهب مرة أخرى". لفت انتباه الجميع، ثم أومأ برأسه إلى جو، ونقر بعصاه. كانت جو عابسة في وجهه، لكنها بدأت المقدمة مرة أخرى.بدت الأبواق أفضل وكان بلو يعزف على البيانو في منتصف المقطع عندما توقف لاري وصاح، " توقف! لا، لا، لا." توقف الجميع ونظر بلو إلى لاري مرة أخرى."جيل، أنت عازفة بيانو جيدة. لكنك... تعزفين على البيانو الآن. أنت لا تعزفين على البيانو.""لاري..." بدأت جو، لكن لاري رفع يده فتوقفت."جيل، عليك أن تشعري بذلك. فأنت لا تحركين جسدك على الإطلاق. بل تقفين ساكنة، تنظرين إلى مفاتيحك والموسيقى. وأعلم في هذه المرحلة أن السبب ليس أنك مضطرة إلى التركيز على عزف هذه الأغنية. أراهن أنه يمكنني إيقاف تشغيل جهاز iPad الخاص بك الآن وستظلين قادرة على عزفها. هذه الأغنية ليست صعبة مثل تلك الحفلة الموسيقية التي ألقيتها للتو من أعلى رأسك هذا الصباح. بل لأنك تفكرين فيها، أنت في رأسك. لقد رأيتك في الجمهور عندما عزفنا هذه الأغنية. تتحركين وكأن هناك كهرباء تُضخ إليك. عندما تعزفين، عليك أن تشعري "هذا!" ضرب بقبضته على صدره. "يجب أن نشعر به جميعًا معًا. هذا هو جوهر كونك في فرقة موسيقية." كان ستيف وسوزان يهزان برؤوسهما.خفضت بلو عينيها نحو المفاتيح. ثم رفعتهما لتلتقيا بنظرة لاري. "حسنًا. احسبنا في الداخل لاري".ابتسم. بدت جو وكأنها كانت تمسك أنفاسها، ولكن عندما ضرب لاري لحن الطبلة الافتتاحي، ضربت جو الافتتاحية بطاقة إضافية، وسارت نحو دواساتها، تاركة بلو بمفردها على لوحة المفاتيح. أضاف ستيف القليل من القوة الإضافية إلى كلماته وبدأت سوزان في الرقص بينما كانت تعزف على الجيتار بجوار لاري، وتؤدي رقصة السالسا مع جيتارها من طراز فيندر كشريك لها.بدا جزء البوق متشابهًا إلى حد كبير. ولكن بعد ذلك عندما دخلت في إيقاع البيانو اللاتيني، فهمت بلو ذلك. بدأت تهز وركيها وتقفز على جذعها بينما كانت تتواصل بالعين مع لاري وسوزان بينما أبقاها على الإيقاع. كانت قدماها تتحركان وكانت تتقن الأمر. عندما دخلت جو في العزف المنفرد الكبير، كانت بلو تهز وركيها بما يكفي لدرجة أن فستانها الصيفي كان يتقلب ذهابًا وإيابًا. تحول وجهها من العزم إلى الابتسام. كان بإمكانها أن تشعر بذلك.وبينما انتهيا من الأغنية، ضرب لاري على الصنج بقوة إضافية، وأشار بعصا الطبل إلى بلو وصاح، " نعم! هذا جيد بما فيه الكفاية لجيل، أليس كذلك يا بلو جيرل؟"ابتسمت بلو وقالت، "اذهب إلى الجحيم يا لورانس!"، بينما ضحك الجميع. ثم توجهت نحو طبولته وصفقت له قائلة: "شكرًا لك يا لاري"."لا تشكرني بعد. هذه مجرد أغنية واحدة. سأظل على مؤخرتك طوال فترة ما بعد الظهر ما لم تستمر في إحضارها.""مرحبًا لاري، هذه وظيفتي!" قالت جو ضاحكة.قالت بلو وهي تحمر خجلاً وتنظر إلى هنري من زاوية عينها: "جو!". عادت إلى لوحة المفاتيح الخاصة بها، وقابلتها جو هناك لتقبيلها."لقد أخبرتك أنك جيد بما فيه الكفاية، يا بلو."لم تكن لوحة مفاتيح كورج هي المفاجأة الوحيدة التي أعدتها عائلة كولينز لبلو في عطلة نهاية الأسبوع تلك، على الرغم من عدم التخطيط للمفاجأة الثانية. فقد أمضت بلو والفرقة فترة ما بعد الظهر في تحضير الأغاني التي شعرت بالراحة في عزفها معهم. بعد العشاء، كانت العصابة تسترخي حول حفرة النار خلف منزل هنري. حرصت جو على الجلوس على نفس الكرسي الذي رقصت فيه بلو رقصة حضن عندما كانوا هنا بمفردهم، مسرورة بعدم ارتياح بلو للذكريات بينما كان هنري جالسًا هنا معهم."لذا، هل تتواجدون هنا في أي وقت كما تفعلون في منزل الشاطئ في أوشن سيتي؟" سألت سارة بينما كان ستيف يشعل النار بعصا.قالت سوزان "طوال الوقت، ولكن ليس بعد أن نتدرب طوال اليوم!" ضحكت وهي تفرك معصمها."يا إلهي، يجب أن أبدأ في التفكير في أغنية أو اثنتين يمكنني تقديمهما في الحفل، أليس كذلك؟" قالت سارة.قال بلو لسارة: "كما تعلم، سيكون من الأسهل بالنسبة لي ولكم أن نبتكر شيئًا ما إذا كنا قادرين على العزف على الجيتار. أي أغنية أفكر فيها، أتمنى أن يعرف أحد هؤلاء الرجال كيفية عزفها"."لقد فهمتك يا حبيبتي. فقط همسي لي بها وإذا لم أكن أعرفها، فسأتعلمها لك"، قالت جو."نعم، لكن هذا يسلب متعة مفاجأتك. أتمنى لو أستطيع إخراج بيانو إلى الشاطئ.""لماذا لا تستطيع ذلك؟" قال هنري."ماذا؟" قال بلو في حيرة. "هل أنت تمزح؟""لا،" قال هنري، وهو يتأوه وهو يقف على قدميه وهو يتمتم، "لعنة على ركبتيك القديمتين. انتظري لحظة، جيل. سأعود في الحال." ثم سار مبتعدًا نحو المنزل.نظر جو وستيف إلى بعضهما البعض. "هل تعلم ما الذي يتحدث عنه يا أخي؟" سألت جو."لا، أنا... يا إلهي! أنا أعرف ما يتحدث عنه. سيكون هذا مضحكًا للغاية." لم يشارك ستيف ما حدث له وسرعان ما عاد هنري من المنزل حاملاً صندوقًا أسودًا كبيرًا بمقابض على كلا الجانبين. لقد احتاج إلى استخدام يديه لحمله. بدأت جو تضحك بمجرد أن رأته."يا شباب، ما هذا؟" قال بلو، مطالبا بالسماح له بالانضمام إلى النكتة.قال هنري وهو يضع الصندوق على الأرض ويرفع الغطاء: "هذا هو أكورديون البيانو من إنتاج شركة هوهنر". ثم رفعه من الصندوق. كان له لمسة نهائية رخامية حمراء جميلة، وبدا وكأنه جديد تقريبًا. كما بدا ثقيلًا للغاية.ح"مرة أخرى، هنري، هل أنت تمزح معي؟" قال بلو."ليس على الإطلاق يا آنسة جيل. ها هي." وضعها هنري بعناية في حضنها، وأظهر لها كيفية وضع أحزمة الكتف لتحمل معظم الوزن. "لذا، لديك أوكتافتان من المفاتيح هنا على يدك اليمنى. هذه الآلة الموسيقية على وجه الخصوص متجانسة.""ماذا يعني ذلك؟" بدت بلو مرتبكة تمامًا، كما لو أن شخصًا ما وضع قردًا منزعجًا قليلاً في حضنها."هذا يعني أنه يصدر نفس النغمات سواء كنت تسحب المنفاخ للخارج أو تدفعه للداخل. تصدر الآلات البيسونورية نغمات مختلفة اعتمادًا على ما إذا كنت تدخل أو تخرج، مثل الهارمونيكا. ستجد أن هذا أسهل قليلاً في التعلم. هنا، ضع يدك اليسرى تحت هذا الحزام... يمينًا، هكذا تمامًا. الآن، عليك فقط سحب المنفاخ لإخراج بعض الهواء إليه، ثم اضغط عليه للخلف واعزف كما تفعل."جلس بلو متجمدًا. قالت جو: "تعال يا بلو، جرب ذلك"."ماذا في العالم أعزف؟" توسلت جو. ضغطت على المنفاخ، وأمسكت بوتر، وقفزت عند صوت الأنين وتوقفت. "هنري، هذا لا يشبه البيانو على الإطلاق!""لا، لا، لكنه يعزف مثله تمامًا. وبمجرد أن تعتاد على الصوت، ستعرف كيفية استخدامه"، قال هنري وهو يسترخي في كرسيه.نظرت بلو إلى الجهاز الموجود في حضنها وبدأت في غناء بعض الأغاني التي كانت تشعر بالراحة عند غنائها. ثم توقفت بعد بضعة مقاطع من كل أغنية."هذا لا يبدو صحيحا" اشتكت."فكر خارج الصندوق"، قال جاك."ماذا تقصد؟""لا تحاولي أن تفكري في أغنية بها بيانو، حاولي أن تفكري في أغنية بمزاج يتناسب مع صوت ذلك الشيء." وأشار إلى الآلة الموسيقية الموجودة على حجرها."حسنًا، أنا لا... أوه!"ابتسمت جو وقالت "لقد حصلت على واحدة الآن. دعنا نسمع ما لديك يا بلو.""حسنًا، ولكنني لا أغني. من الأفضل أن يأتي أحدكم ويأخذني معه.""ستيف سوف يعرف ذلك، هذا مضمون تقريبًا"، ضحكت جو.أخرجت بلو المنفاخ وحركته ذهابًا وإيابًا قليلاً للحصول على الإحساس، ثم بدأت المقدمة. كان من الواضح أنها لا تعرف الأغنية بالضبط، لكنها ارتجلت اللحن جيدًا بما يكفي لجعل ستيف يضحك، ويصفق بيديه في سعادة ويبدأ في الغناء.لو كان عندي مليون دولارانضم جاك وسوزان وسارة إلى الغناء ردًا على دعوة ستيف.( لو كان عندي مليون دولار )حسنًا، سأشتري لك منزلًا.(سأشتري لك منزلًا)كان أداءها متقطعًا، حيث لم تكن تعرف الأغنية جيدًا، لكنها تمكنت من أداء الأغنية بشكل جيد لدرجة أن المجموعة كانت قادرة على غناء أغاني Bare Naked Ladies بالكامل، باستثناء هنري، الذي كان يشاهد فقط، مندهشًا ويحتسي الويسكي.لو كان عندي مليون دولار(لو كان عندي مليون دولار)حسنًا، سأشتري لك فستانًا أخضر(ولكن ليس فستانًا أخضر حقيقيًا، هذا قاسي)كان صوت الأكورديون يتناسب تمامًا مع مزاج الأغنية، وبحلول النهاية كان الجميع يغني.لو كان عندي مليون دولار،لو كان عندي مليون دولارسوف أكون غنيا!"هنري، لماذا أشك فيك؟" قالت بلو بعد أن انتهت."إنها سحري الريفي المتواضع"، قال بوجه جامد.أخرجت هاتفها وبدأت في البحث عن الأغاني على جوجل. "ستكون حفلة الشاطئ لهذا العام رائعة!"قالت بلو، في وقت لاحق في كوخ جو: "أنا منهكة للغاية". خلعت فستانها وألقت بنفسها على السرير مرتدية ملابسها الداخلية بمجرد أن دخلا من حفرة النار. "من كان ليتصور أن تشغيل الموسيقى طوال اليوم قد يرهقك بهذه الطريقة؟""لقد كنت مدهشًا للغاية اليوم"، صاحت جو من الحمام. "أعتقد أنه يمكنك بسهولة تقديم عرض مدته ثلاثون دقيقة معنا الآن. هذا مجرد نصف يوم من العزف معًا، ولا يزال لدينا اليوم بأكمله غدًا"."ما زلت لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر. أنتم نجوم روك. لا أعلم أنني في نفس مستواكم.""كل ما عليك فعله هو اكتساب الخبرة. مرة واحدة على المسرح، وأنا على يقين من أنك ستكتسب الخبرة.""سنرى. على أية حال، سأنام كطفل صغير الليلة.""هل هذا يعني أنك مستعد للنوم الآن؟" سألت جو وهي تقفز خارج الحمام.اتسعت عينا بلو. لم تكن جو ترتدي أي شيء سوى القلادة المخملية التي اشترتها بلو لها في فيرجينيا بيتش في الصيف الماضي. كان اللون الأزرق الداكن مناسبًا بشكل مدهش لشعرها الأرجواني. استندت إلى إطار الباب، مما يعكس الوضعية التي كانت بلو تتخذها عادةً عندما كانت تحاول تشغيل محركات جو."لا... لا، لا أعتقد أنني مستعدة للنوم بعد كل شيء"، قالت، وعيناها تتجولان لأعلى ولأسفل جسد جو.قالت جو وهي تقفز على السرير على قدم واحدة: "حسنًا، آسفة، هذه الخطوة التالية ليست مثيرة للغاية". جلست بلو لتقدم يدها لمساعدتها على التوازن. وبدلاً من الانضمام إليها على السرير، أمسكت جو بجوانب سراويل بلو الداخلية وخلعتها، ثم سحبت وسادة من السرير ووضعتها على الأرض. أمسكت بركبتي بلو، وسحبتها إلى حافة السرير، ثم ركعت بين ساقيها."جو..." تنفس بلو، وجلس ليقبلها.قالت جو وهي تقبل رقبة بلو: "كنت أريد أن أفعل هذا طوال اليوم". خفضت رأسها وأخذت حلمة في فمها، وامتصتها بلطف وحركت لسانها حولها. استنشقت بلو أنفاسها، ووضعت يدها خلف رأس جو. استندت إلى مرفقيها بينما تحركت جو إلى أسفل، وقبلت بطن بلو، ولعقت زر بطنها، ثم وضعت يدها على كل من ركبتي بلو ودفعت ساقيها مفتوحتين على اتساعهما."يا إلهي..." همست بلو بينما خفضت جو رأسها وفتحت شفتيها بلسانها. لعقت بظر بلو بينما أدخلت إصبعين داخلها وداعبت جدرانها بأطراف أصابعها الملتفة. أغمضت بلو عينيها، مستسلمة لاهتمام جو.بدأت فخذيها في الارتعاش مما يشير إلى اقترابها من النشوة الجنسية، فتوقفت جو عن اللعق وأبطأت أصابعها إلى حركة بالكاد يمكن إدراكها. تأوهت بلو بينما ابتعد جسدها عن الحافة.بمجرد أن تأكدت من أنها لن تسبب هزة الجماع لبلو، استأنفت جو لعق البظر ومداعبة أصابعها مرة أخرى. عندما شعرت ببلو بالقرب من الحافة توقفت مرة أخرى."جو، هذا غير عادل على الإطلاق!" تأوه بلو.ابتسمت جو ببساطة وكررت الدورة. ثم مرة أخرى. ومرة أخرى.أخيرًا، وبينما بدأت ترتجف مرة أخرى، أمسك بلو بقبضة مزدوجة من شعر جو الأرجواني. "جوسلين، إذا لم تسمحي لي بالمجيء الآن، فقد أموت وسيتعين عليك أن تشرحي للجميع كيف سمحتِ بحدوث ذلك!"زادت جو من سرعتها، ودفعت أصابعها للداخل والخارج."يا إلهي... جو... يا إلهي... جو... إيب! جو!" توترت بلو بجسدها بالكامل، وارتفع صوتها بسرعة، ثم بدأت ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه بينما استمر جو في لعقها ومداعبتها خلال نشوتها حتى انهارت أخيرًا."جو... كان ذلك..." بالكاد استطاعت نطق الكلمات."انتقامًا للعام الماضي في أوشن سيتي عندما عذبتني بهذه الطريقة"، أنهت جو كلامها."يمكنك أن تعذبني بهذه الطريقة كل يوم لبقية حياتي إذا كنت تريد ذلك.""سوف أحاسبك على ذلك.""سيتعين عليك الانتظار لبضع دقائق قبل أن أتمكن من الاعتناء بك"، قالت بلو وهي تحاول التقاط أنفاسها."لا داعي لرعايتي يا بلو." وقفت جو ثم ركعت على السرير، وامتطت ساق بلو. "أعرف ما تقصده، ولكن أريدك أيضًا أن تعلم أنني أعلم أنك كنت تعطيني كل ما لديك، وتعتني بي منذ وقوعي." خفضت نفسها وتركت حماستها أثرًا زلقًا من الرطوبة على جلد فخذ بلو. ابتسمت بلو لها، ورفعت ركبتها قليلاً لتمنح جو زاوية أفضل. أغمضت جو عينيها وأصدرت صوتًا تقديريًا بينما كانت ترتكز على العضلة وبدأت تتأرجح ذهابًا وإيابًا. "أحب أن تعتني بي... أوه هذا شعور جيد... ولكن يجب أن أبدأ في التعلم حتى نعتني ببعضنا البعض... ممممم... نعتني ببعضنا البعض."كانت بلو تراقبها بشهوة مكشوفة. مدت يدها ومرت على جانبي جو لتحتضن ثدييها، وقرصت حلماتها برفق، مما جعلها تمتص أنفاسها وتسرع من خطواتها، وهي تتأرجح على فخذ بلو. مدت بلو ساقها الأخرى على نطاق أوسع، ثم مدت يدها وسحبت جو إلى أعلى على ساقها. تأوهت بنفسها عندما تلامست وبدأت جو تهز وركيها، وتضغط على جسديهما معًا. شعرت بلو بمثلث الشعر الناعم بين ساقي جو يفرك بظرها.كانت جو متقدمة في البداية وسرعان ما بدأ جسدها يرتجف وهي تمسك بفخذي بلو وتطلق تأوهًا راضيًا. فتحت عينيها، ونظرت إلى حبيبها. وأدركت أنها تغلبت على بلو عبر خط النهاية، فمدت يدها بين جسديهما وانزلقت بإبهامها فوق بظر بلو. وظلت تهز وركيها وتداعب إبهامها حتى ارتجفت بلو أيضًا، ولم يكن نشوتها الجنسية قوية مثل نشوتها الأولى في تلك الليلة، ولكن على ما يبدو كانت نشوة مرضية.عندما توقف كلاهما عن الارتعاش، انحنت جو ووضعت ذراعيها تحت كتفي بلو، ومدت طول جسدها فوق بلو، ولامست رقبتها وشعرها، وقبلتها."لن أتوقف عن رعايتك، جو. فقط لتعرفي.""لا أريدك أن تفعل ذلك. أريد فقط التأكد من أنني أعتني بك أيضًا، حسنًا؟ يجب أن يكون هذا طريقًا ذا اتجاهين."ابتسمت بلو وقالت: "لقد اعتنيت بي جيدًا الليلة بالتأكيد"."كانت بداية جيدة"، قال جو."بداية؟"رفعت جو ذراعها ونظرت حول الغرفة. "أين وضعنا هذا الحزام؟"في صباح اليوم التالي، فتحت جو عينيها لتجد الشمس تشرق للتو خارج نافذتها. مدت يدها والتقطت هاتفها من الطاولة الجانبية للتحقق من الوقت." الساعة السابعة. هل حان وقت الركض؟" بدا ليتل متلهفًا.ربما كان الأمر كذلك، فكرت. نظرت إلى الجانب الآخر. كانت بلو مستلقية على جانبها مواجهة للحائط. جعل ظهرها العاري جو تفكر في التوقف عن الجري وإيقاظ بلو للاستمتاع ببعض المرح الصباحي." بعد ما فعلته بها الليلة الماضية، سوف تكون محظوظًا إذا استيقظت قبل الظهر."لا أكاذيب هنا، يا ليتل، فكرت جو بابتسامة راضية عن نفسها. لقد أبقت بلو مستيقظًا لساعات في الليلة السابقة.نهضت بهدوء من السرير. كانت خزانتها خارج الحمام، وقفزت وارتدت ملابس الجري بهدوء. كانت تتعود على طرفها الاصطناعي للجري، لكن الأمر استغرق دقيقة واحدة لتثبيته بشكل آمن. كان المقبس مصبوبًا بدقة على جذع ساقها مثل الطرف الاصطناعي الذي ترتديه كل يوم، ولكن بدلاً من الساق والقدم في الأسفل، كان هناك عمود من ألياف الكربون يدعم آلية هيدروليكية تخفف من صدمة هبوطها. وبدلاً من القدم، كان هناك زنبرك فولاذي منحني بطول قدم واحد ينتهي بوسادة مطاطية بسيطة.في الخارج، قضت جو بضع دقائق في التمدد، ثم انطلقت في ركض بطيء حول المزرعة. كان والدها قد صنع مسارًا للجري حول العقار منذ سنوات. لم يكن الأمر معقدًا، مجرد مسار صلب بعرض ستة أقدام وطول يزيد قليلاً عن ميل، يبدأ وينتهي عند الحظيرة ويجري حول الحقول وعبر المناطق المشجرة. تحول إلى طين عديم الفائدة إذا كان هناك أي أمطار حديثة، لكن الجو كان جافًا لبضعة أسابيع، لذلك لم تسبب الأوساخ الصلبة أي مشاكل في الطرف الاصطناعي. لقد عملت لمسافة تصل إلى ميلين في اليوم في الأسابيع القليلة الماضية.هل تعتقد أننا سنكون قادرين على القيام بسباق الجيش لمسافة عشرة أميال هذا العام؟ربما لا، يا ليتل. لم يتبق سوى ثلاثة أشهر حتى ذلك الحين، ولا أعتقد أنني سأتمكن من الوصول إلى تلك المسافة بعد. العام المقبل بالتأكيد. ولكن سيتعين علينا الذهاب لتشجيع ليز.لم تكن مشيتها سلسة كما كانت من قبل. كانت تعاني من عائق في جانبها الأيسر، لكن الأمر لم يكن مزعجًا. كان مختلفًا فقط. عندما اقتربت من المزرعة في نهاية جولتها الأولى، رأت لاري جالسًا على الشرفة يشرب من كوب قهوة. رفعت يدها وتبادلا التلويح بيدهما ثم ركضت." أعتقد أن الركض لمسافة ميل واحد في عشر دقائق هو أمر جيد بينما لا نزال في مرحلة إعادة التأهيل، ولكننا سنحتاج إلى تحقيق هذا الوقت من خلال كولينز"، قالت ليتل بينما كانت جو تتحقق من ساعة الجري الخاصة بها.لا أريد أن أحترق يا صغيرتي. سأقطع مسافة ثلاثة أميال اليوم.سمعت خطواتًا واستدارت برأسها لترى لاري يركض على يسارها."صباح الخير لاري. هل أخجلتك حتى تنهض من على مؤخرتك؟""لا، لقد أصابني الفضول. أردت أن أرى هذا الشيء وهو يعمل." وأشار إلى ساق جو أثناء ركضهما. "يبدو أن هذا شيء عالي التقنية هناك.""أنت لا تريد حتى أن تعرف ما هي التكلفة.""لا، لا أعتقد ذلك حقًا. لكن يبدو أنك تسير على ما يرام في هذا الأمر.""يبدو الأمر كذلك. هل ستذهب لمسافة ميلين آخرين، هل فهمت ذلك؟""هذه ليست تمارين شد أو سباحة يا جو، أنا قادرة على التعلق بها."ركضوا في صمت ودود طوال بقية الطريق. شعرت جو بالإجهاد في النصف الأخير من اللفة الثالثة، فأبطأت من سرعتها. تباطأ لاري معها، رافضًا التعليق. عادا إلى الحظيرة وبدءا في السير في دوائر لتهدئة أجسامهما."شكرًا على الجري. لقد كانت بلو تجري معي مؤخرًا لكنها نائمة هذا الصباح.""أراهن على ذلك"، ابتسم لاري. "ليس له أي علاقة بكل الضوضاء التي سمعتها أنا وسوزان الليلة الماضية، أليس كذلك؟" كانت غرفة لاري وسوزان في المنزل الرئيسي هي الأقرب إلى كوخ جو.صفت جو حلقها وقالت، "لا أعرف ما الذي تتحدث عنه. لابد أنهم كانوا ذئابًا." ثم توجهت نحوه وانحنت على باب الحظيرة لتفتحه. "بالمناسبة، شكرًا لك على الطريقة التي تعاملت بها مع بلو بالأمس. عندما بدأت في مهاجمتها، كنت غاضبة، لكنك كنت على حق. كانت بحاجة إلى ذلك.""إنها رائعة حقًا، جو. إنها تحتاج فقط إلى الثقة التي تصاحب المهارة. وسوف تنجح. إنها تتمتع بصوت رائع عندما تبتعد عن الطريق وصوتها رائع. هل ستطلب منها الانضمام إلى الفرقة بدوام كامل؟ بالتأكيد لن تواجه أي معارضة مني.""أود ذلك، إذا استطعت إقناعها بذلك. أعني، كم هو لطيف بالنسبة لك أن تلعب مع سوزان طوال الوقت؟""لن أكذب، إنه الأفضل. الجنس يكون دائمًا أفضل بعد ليلة من الارتجال معًا أيضًا. لكني أتوقع أنك تعرف ذلك بالفعل بعد الليلة الماضية." ابتسم.تحول لون جو إلى الوردي. "ربما."ذهبت إلى خزانة الآلات الموسيقية وأخرجت جيتار Gibson SG الخاص بوالدها. قالت جو وهي تعزف عليه: "أنا أحب هذا الجيتار. يجب أن أطلب من والدي أن يسمح لي بأخذه معي في جولة في أحد هذه السنوات". ثم قامت بتوصيله بأحد مكبرات صوت الجيتار الصغيرة وخفضت مستوى الصوت. لا يوجد سبب لإيقاظ الجميع. بدأت في العزف منفردًا.جلس لاري أمام مجموعة بيرل السوداء القديمة، وهو يستعرض مجموعته الضخمة من سيارات لودفيج الحمراء. وقال: "اصنع ليتل وينج "."ماذا؟" توقفت جو عن اللعب ونظرت إليه." جناح صغير . ستيفي راي فوغان؟ هل تأتي إلى هنا وتلعبها بمفردك أحيانًا. ألا تتذكر؟ لقد عزفنا أنا وأنت على أنغامها في ذلك اليوم..." توقف عن الكلام.حدقت جو في المسافة بينما كانت الذكريات تتدفق مرة أخرى. جناح صغير . الأغنية التي عزفتها لنفسها هنا عندما كانت حزينة. عندما ابتعدت عن علاقة أخرى لها على مر السنين. عندما كانت تفتقد والدتها. عندما انفصلت عن بلو، وهربت منها في مروحية والدها، ثم عادت لتخبرها بما تشعر به بالفعل، لتجدها قد رحلت. كان ذلك الوقت هو الأفضل الذي عزفته على الإطلاق، تقريبًا مثل ستيفي راي. لقد سحقت اللحن بثقل عواطفها.قال لاري وهو ينظر إلى وجهها: "آسف، لم أقصد إثارة ذكريات سيئة"."لا تقلق. لقد نجح الأمر بالنسبة لي ولـ Blue في النهاية، أليس كذلك؟""يبدو أن هذا صحيح."نظرت إلى جيبسون ثم إلى لاري الذي التقط عصيّه. ثم عزفت النوتات الافتتاحية.لقد عادت هذه الأغنية إلى ذهنها بسهولة، على عكس العديد من الألحان الأخرى. لقد عزفتها مرات عديدة على مر السنين، وأصبحت أفضل في كل مرة.لكن هذه المرة، كانت... مخطئة. لم تكن على حق. لم تستطع تحديد ما هو بالضبط، لكن...حاولت أن تستدعي الحزن والكآبة التي كانت تغذيها عندما كانت تعزفها عادة. فكرت في أمها. في ابتعادها عن صديقتها المقربة، هنا في هذا الحظيرة. حتى أنها حاولت أن تتذكر الحادث، وفقدان ساقها، وفقدان ذكرياتها، وفقدان حياتها المهنية في الجيش. لا شيء. لم تكن تمتلك أي شيء اليوم.لقد أنهت الأغنية. قال لاري، "ليس سيئًا، جو"."منذ متى أصبحت تخدعني لتحافظ على مشاعري، لاري؟""حسنًا، أنت على حق، لقد كانت أغنية سيئة للغاية. لم تكن بنفس جودة المرة الأخيرة التي لعبناها معًا. أين عقلك؟"قالت جو وهي تنظر إلى لوحة مفاتيح البلوز: "هذا يهزمني. ربما أنا سعيدة للغاية لدرجة أنني لا أستطيع العزف على البلوز الآن".~~ أرلينغتون، فيرجينيا ~~جيلكان بار فريق روتورز في أرلينجتون ممتلئًا بالجمهور، وكانوا في غاية الحماس ترقبًا لعرض انطلاق جولة الشاطئ الصيفية."أنت تقفز مثل عصا القفز. هل يمكنك أن تهدأ قليلاً؟" بدا ستيف قلقًا."آسفة، أنا متوترة قليلاً." كانت جو تقفز لأعلى ولأسفل على أصابع قدميها اليمنى. كنا مجتمعين في البار لحضور عرضنا المعتاد قبل العرض كورونا."عزيزتي، هناك أمران"، قلت لها. "أعلم أن هذه هي المرة الأولى التي تصعدين فيها على المسرح منذ الحادث، لكنكما قضيتما الأسبوعين الماضيين في العزف على أنغام الموسيقى، وأنتما على استعداد لذلك!" قلت لها وأنا أفرك ذراعها.توقفت عن القفز، وشدّت كتفيها، ثم زفرّت نفسًا عميقًا. "أنت على حق، أنت على حق. أنا بخير، أنا بخير. ثانيًا؟""الأمر الثاني هو، إذا لم تهدأ، فسوف تصيبني بالذعر ولن أتمكن من الذهاب إلى هناك الليلة." ضحك الجميع واستقرت جو قليلاً ووضعت ذراعها حولي."آخر مرة رأيت فيها الرئيسة متوترة هكذا، كانت قد فجرت خزانة الرئيسة نجوين في غرفة الاستعداد بقنبلة كريهة الرائحة، ودخل الرائد سيلي عندما كان على وشك فتحها"، قالت ليز. كان زميل جو السابق في الطاقم قد جاء لمشاهدة العرض الافتتاحي.قالت جو ضاحكة: "يا إلهي، لقد نسيت هذا الأمر!". "تحدث عن التوتر. لست متأكدة من أنني تحركت بهذه السرعة من قبل لصرف انتباهه عن فتحه.""ليز، تبدين في حالة جيدة"، قلت. "هل ستكونين مستعدة لسباق العشرة أميال؟"كانت ليلة حارة في الفناء الخارجي حيث كانت الفرقة تعزف، وكانت ليز ترتدي قميصًا بلا أكمام، مما يُظهر التقدم الذي أحرزته في تدريبات ذراعيها وكتفيها مع جو. كانت تبدو رائعة حقًا."نعم، أنا كذلك!" وضعت عجلة في كرسيها المتحرك قبل أن تنزل العجلات الأمامية إلى الأرض. "أقطع الآن في المتوسط خمسة أميال يوميًا، وسوف يصلني الكرسي الذي طلبته في الشهر المقبل، لذا يمكنني التوقف عن استخدام الكراسي الموجودة في ريد. سوف يكون وزن الكرسي الذي أستخدمه نصف وزن الكراسي الموجودة في المستشفى"."جيلي بين!" سارت أختي جوستين وزوجها ديفيد نحو مجموعتنا في البار."مرحبًا، ديفيد، أنا سعيد لأنكما تمكنتما من الحضور الليلة!" قلت. "أين داني؟"قال ديفيد: "مع والدتي. هذه أول ليلة نخرج فيها للقيام بشيء كهذا منذ فترة طويلة، لذا شكرًا على الدعوة". ثم رفع إصبعين إلى الساقي وأشار إلى مشروب كورونا الخاص بنا. "أحب طفلنا، لكن الأطفال في سن الرابعة يحتاجون إلى قدر كبير من الرعاية والتغذية حتى لا يصبح الخروج إلى العروض حدثًا أسبوعيًا"."حسنًا، حان وقت العرض. هل أنت مستعدة يا جو؟" قال ستيف.أطلقت نفسًا عميقًا وقالت: "دعنا نرقص، يا أخي". ثم انحنت نحوي وقبلتني. "استمتع بالرقص. أنت جاهز للرقص للمرة الثانية"."حسنًا،" قلت، صوتي كان يرتجف."ماذا يعني ذلك؟" سألتني أختي بينما كانت الفرقة تسير خلف الكواليس.أشرت إلى المسرح. لقد غيروا ترتيبهم المعتاد. كان ستيف وسوزان وجو منتشرين بالتساوي عبر مقدمة المسرح، على الرغم من أن جو كان لديه حامل ميكروفون هذا العام. بدلاً من أن يكون لاري في منتصف المسرح خلف ستيف، كانت مجموعة الطبول الخاصة به في المنتصف بين ستيف وسوزان. تم وضع لوحة المفاتيح الخاصة بي على طول الجزء الخلفي بالتساوي مع لاري، في المنتصف بين ستيف وجو."سألعب معهم في المجموعة الثانية.""لا يوجد شيء؟ يا إلهي، أختي الصغيرة، لا أستطيع الانتظار لرؤيته! لا عجب أنك دعوتنا للخروج." عانقتني.صعدت الفرقة إلى المسرح، وصاح ستيف بتحيته المعتادة للجمهور.بدأوا عرضهم ببطء، مع نهاية رائعة لأغنية Dizz Knee Land لـ Dada، ثم أغنية Hey Jealousy لـ Gin Blossoms. وقد أعدت الفرقة أكثر من عشرين أغنية جديدة لهذه الجولة على مدار عطلتي نهاية الأسبوع الماضيتين. وكان الاختلاف الواضح في الفرقة عن العام الماضي هو أن جو كانت تغني غناءً مساندًا مع سوزان في كل أغنية تقريبًا الآن.في الأحد الماضي في المزرعة، استقلت مروحية هنري لأتمكن من الطيران بمفردي لمدة ثلاث ساعات، وهو ما يؤهلني لاجتياز اختبار الحصول على رخصة الطيران. وعندما عدت من رحلة الملاحة إلى هاربرز فيري في غرب فيرجينيا والعودة إلى فرونت رويال، ابتسمت لي جو وأخبرتني أنهم أعدوا بعض الأغاني الجديدة لتغنيها أيضًا أثناء غيابي، لكنها لم تخبرني ما هي.لقد اكتشفت ذلك في وقت قريب بما فيه الكفاية. في الأغنية الثالثة، صعدت جو إلى الميكروفون وبدأت في غناء أغنية بوب قوية لم أكن أعرفها في البداية. وبحلول الوقت الذي تعرفت فيه على أغنية هارفي دانجر Flagpole Sitta ، كانت جو قد وصلت إلى الكلمات في المقطع الثاني التي جعلتني أصرخ "يا إلهي، جو!" على المسرح.وضعوني في المستشفى بسبب الأعصاب، ومن ثم اضطروا إلى إرسالي إلى المستشفى!لقد أخبرتهم جميعًا أنني مجنون!لقد قطعوا رجلي والآن أصبحت مبتورة، لعنكم ****!أنا لست مريضًا ولكنني لست بخير...!كانت جو تغني بابتسامة عريضة على وجهها، بينما كان ستيف يهز رأسه فقط أثناء العزف. كان الجمهور في الغالب من مشجعي فريق روترز المتعصبين وكان الجميع يعلمون ما مرت به جو. كان هناك صرخة جماعية مسموعة، ثم أطلق الجمهور صرخة ضحك وهتاف ضخمة، متزامنة مع جو وهي تقفز على ساقها اليمنى أثناء الغناء.لقد كانت لحظة رائعة بالنسبة لجو، حيث تولت مسؤولية وضعها من خلال الموسيقى، قائلة لكل من يستمع، نعم، لقد حدث هذا، ولكن لا يهم، إنه لم يبطئني."إنها امرأة جريئة للغاية"، قالت لي أختي بعد الأغنية."هذه جو الخاصة بي."لقد بقيت عند الميكروفون، وهي تصرخ "هذه لفتاتي الزرقاء!" وأشارت إلي في الجزء الخلفي من الحشد بالقرب من البار."أوه لا، جيل، لديها تلك النظرة على وجهها التي تنذر بالمتاعب"، قالت سارة.نقر لاري على عصاه وصاح "اثنان، ثلاثة، أربعة!" وبدأوا في عزف أغنية أخرى لم أسمع الفرقة تؤديها من قبل، ولكنني تعرفت عليها على الفور على أنها ليز فير.IIIلقد أحببت في كل مكان،ولكن لديك وجهي المفضل.رموشك تلمع مثل العشب المذهب،وشفتيك حلوة وزلقة مثل مؤخرة الكروب العارية الرطبة.كنا جميعًا نرقص بينما كانت جو تغني، ثم توقفت، وتجمدت في مكاني عندما تذكرت فجأة كلمات المقطع التالي. تركت جو ليلى تتدلى من حزامها، وكان ستيف يحمل الجيتار بينما كانت تشير إليّ في مؤخرة المكان بكلتا يديها. غنت بتمايل شقي واضح على وركيها، وكانت ليلى تتدلى من حزامها وتتأرجح ذهابًا وإيابًا.أنت تمشي في سحب من اللمعان وتنعكس الشمس على عينيك،وفي كل مرة تهب فيها الريح، أستطيع أن أشتم رائحتك في السماء!قبلاتك شريرة مثل طائرة F-16،وأنت تمارس الجنس مثل البركان، وأنت كل شيء بالنسبة لي!بصق ديفيد، واختنق بجعة، بينما صاحت سارة وليز "وووووو!" وعرضتا عليّ تحية عالية. لم أستطع النظر إلى جوستين لأنني كنت متأكدة من أن وجهي كان أحمر اللون إلى أقصى درجة ممكنة.عندما أنهوا مجموعتهم الأولى وعادوا إلى الحانة، لكمت جو في ذراعه."لماذا يا بلو، ما هو السبب في ذلك؟" سألت بابتسامة بريئة."أنت فتاة قذرة، لا أستطيع أن أصدق أنك غنيت لي هذه الأغنية أمام أختي!""لا تقلقي يا جو، اعتقدت أنها رائعة، يجب أن تغنيها في كل حفل"، قالت جوستين ضاحكة."جوستين! في أي صف أنت؟" قلت."أنا إلى جانب أي شخص يستطيع أن يجعل أخت زوجي تتحول إلى هذا اللون"، تدخل ديفيد."لقد تفوقوا عليّ عدديًا!" قلت، وقد تحول الانزعاج المصطنع إلى غضب مصطنع."هل أنت مستعد للصعود معنا؟" سألتني جو.بلعت ريقي عندما انتابني التوتر فجأة مرة أخرى. "أعتقد أنه يجب أن أكون كذلك، أليس كذلك؟" تناولت رشفة طويلة من البيرة.وبما أن قدرة جو على تذكر الأغاني لم تعد كما كانت في السابق، فقد أعدت الفرقة قائمة بالأغاني التي ستقدمها في العرض. وكانت أول ست أغنيات من القائمة التي ستقدمها الفرقة في العرض الثاني عبارة عن أغانٍ كانوا يتدربون عليها معي خلال عطلتي نهاية الأسبوع الماضيتين. لقد عملنا على أكثر من اثنتي عشرة أغنية، لكنهم كانوا يتدربون معي بهدوء في أول ظهور لي على المسرح."بلو، يمكنك فعل هذا. نحن هنا معك."ضغطت جوستين على كتفي وقالت: "تخيلي نفسك في حفل مدرستك الثانوية، جيل"."هذا لا يساعد!" قلت، وسط جولة من الضحك.عندما صعدت على المسرح مع جو وبقية أعضاء الفرقة، شعرت بتقلصات في معدتي، خاصة عندما عرفت أن الأغنية التي سنفتتح بها العرض كانت من نصيبي. كانت المقدمة كلها من نصيبي. وقفت خلف جهاز كورج الخاص بي محاولاً تجاهل الجمهور وفحصت إعداداتي بينما كان بقية أعضاء الفرقة يضبطون آلاتهم الموسيقية. ثم أومأ لي لاري برأسه ونقر على عصاه ليحسبني.كانت الدقيقة الأولى من الأغنية تقريبًا عبارة عن لوحات مفاتيح فقط، حيث كانت سوزان تعزف مقطوعة موسيقية إيقاعية ناعمة من خلف ظهري. بدأت في عزف المقطوعات الافتتاحية على البيانو، وضغطت على الزر لتحويل صوتي إلى جهاز توليف، ثم عدت إلى البيانو أثناء العزف. ثم انضم إليّ ستيف بصوته.لقد سمعتك على الراديو في عام اثنين وخمسين،مستلقيا مستيقظا، عازمًا على الاستماع إليك.لو كنت صغيرا فلن يمنعك ذلك من المجيء.أضافت سوزان وجو السطر التالي بأصوات عالية بينما دخل لاري على الطبول.أوه، آه، أوه!حتى الكورس، حافظنا على الأغنية قريبة جدًا من النسخة الأصلية لـ The Buggles، ولكن عندما دخل ستيف في الكورس، بدأ هو وجو في دق وتريات الروك فوق البيانو الخاص بي، مما جعلها أقرب إلى نسخة Rotors.فيديو قتل نجم الراديوفيديو قتل نجم الراديوجاءت الصور وكسرت قلبك.أوه، آه، آه، آه، أوه!بدأت أشعر بالاسترخاء عندما أدركت أن ليس كل من في الجمهور كان يركز عليّ وحدي، ويراقبني وينتظرني حتى أفشل. كان بإمكاني رؤية الجمهور يرقص. وكان الشعور... مذهلاً. استدارت جو بعيدًا عن الميكروفون الخاص بها لتتواصل بالعين معي وشعرت بذلك. شعرت بالفرقة. شعرت بجو. شعرت بالموسيقى. كان الأمر مذهلاً. كان شعورًا مختلفًا تمامًا عن الوقوف في دائرة في الحظيرة والعزف لبعضنا البعض فقط، أو عندما كنت أقوم بحفلات منفردة في المدرسة الثانوية.كان صوت التصفيق والهتاف أعلى بكثير على المسرح حيث كان الجميع يواجهوننا مقارنة بما كان عليه عندما كنت جزءًا من الحشد. لقد كان اندفاعًا هائلاً. عندما صافحتني جو، فكرت، "لقد فهمت الأمر الآن". لم يكن التصفيق بالضبط. لقد كان جزءًا من رفع معنويات الجمهور معًا كفرقة.أردت المزيد.بدأت الأغنية التالية أيضًا بتركيبات صوتية ثقيلة، حيث عزفنا أغنية Beautiful Day لفرقة U2. كان العزف على تركيبات الصوت بدلًا من صوت البيانو المباشر أمرًا مزعجًا للغاية أثناء التدريب، حتى توقفت عن الاستماع إلى صوت لوحة المفاتيح وركزت على الصوت الذي كنا نصدره كمجموعة. عندما بدأت جو في نسج نغمات مشوهة حول لحني، بدا التأثير مذهلاً. تمكن جاك من العثور على نفس التأثيرات تمامًا لجهاز كورج الخاص بي مثل الأغنية الأصلية.عندما لعبنا في فرقة Counting Blue Cars ، كان دوري هو الغناء في الخلفية مع جيتارات ستيف وجو، كما كنت قادرًا على الغناء في الخلفية مع سوزان وجو أثناء الجوقة. اكتشفت في الحظيرة أنني لم أكن جيدًا في الغناء المتناغم، لكنني كنت جيدًا جدًا في غناء اللحن بأعلى من ستيف، مع توفير جو وسوزان للتناغم الفعلي.في نهاية الأغنية، لم يكن أمامي سوى يد واحدة لأعزف الجزء الذي أؤديه، فوجدت نفسي أؤدي حركتي الراقصة المعتادة، وهي القفز لأعلى ولأسفل خلف لوحة المفاتيح بينما كانت جو تعزف منفردة، وكان شعري يرتجف وفستاني يرفرف في كل مكان. التفتت جو ورأتني وبدأت في القفز في تناغم معي على قدمها اليمنى بابتسامة عريضة على وجهها.بعد نصف ساعة من العزف، شعرت بخيبة الأمل، وليس بالارتياح عندما انتهى جزءي من العرض بأغنية One Headlight لفرقة Wallflowers. لقد وقعت في حب صوت الأورغن الذي أعده لي جاك. طلب ستيف من الجمهور أن يساعدوني بينما قامت سوزان وجو بتصفيقي بحرارة قبل أن أغادر المسرح."يا إلهي، جيلي بين! لقد كانت لذيذة للغاية!" هكذا قالت أختي عندما عدت إلى البار."لا شك في ذلك، جيل!" قالت ليز، بينما كانت هي وسارة تصافحاني."لقد بدت متوترة لمدة ثلاثين ثانية فقط، ثم بدأت في التأرجح! أنا فخورة بك للغاية جيل!" عانقتني سارة، وعرضت ليز عليّ مصافحتها. "بالتأكيد عليك أن تفعلي ذلك أكثر!"حسنًا، لدي أغنية أخرى الليلة للظهور مرة أخرى. هذه هي الأغنية التي أشعر بالتوتر الشديد بشأنها.اختتمت الفرقة عرضها بأغنية All For You للمطربة Sister Hazel بينما كنت في طريقي للعودة إلى المسرح."هل أنت مستعدة يا فتاة زرقاء؟" سألتني جو عندما التقيت بالفرقة في أسفل درجات المسرح."يا إلهي، لا أستطيع أن أصدق أنك تجبرني على فعل هذا.""جيل، انظري إليّ"، قال لاري. التقت نظراته بنظراتي. ضرب صدره بقبضته. "فقط اشعري بها. هذه أغنيتك، أنت وجو. اشعري بها".أومأت برأسي وتنفست بعمق. "حسنًا، أشعر بذلك". صعدنا مرة أخرى إلى المسرح وسط هتافات الحضور. تبعت جو إلى مقدمة المسرح، ووقفت أمام ميكروفون ستيف. لم يكن لدي لوحة مفاتيح هذه المرة.بدأ لاري في ضرب طبولته وبدأت جو في العزف على الجيتار ، وبدأت في الغناء.في بعض الأحيان أتخيل العالم بدونك.لكن في معظم الأوقات أشعر بسعادة غامرة لأنني وجدتك.إنها شبكة معقدة، نسجتها داخل رأسي.الكثير من المتعة مع هذا الألم، أتمنى أن نبقى دائمًا على نفس الحال!بمجرد أن بدأت الغناء، نظرت إلى جو... وشعرت بذلك. أغنيتنا. الأغنية التي كنا نغنيها لبعضنا البعض منذ عودتها. الأغنية التي حاولت بها كسب ودها في ذلك اليوم في الحظيرة. الأغنية التي توسلت إلي أن أغنيها لها في يناير.لقد شعرت بذلك، أغنيتنا.بدأت في سكب قلبي في كلمات الأغنية، وكانت جو وسوزان تدعمانني في المقطع الجماعي. كان من الغريب حقًا مدى قدرتهم على التناغم.عندما بدأت المقطع الثاني، أخرجت الميكروفون من المنصة. لم يكن ذلك شيئًا تدربت عليه، بل كان مجرد شيء شعرت أنه مناسب. مشيت بجوار جو وأنا أغني لها.اذهبي، وبعدها أستطيع أن أتنفس أخيرًا،لأنك يا حبيبتي، تعلمين في النهاية أنك لن تغادري أبدًا.حسنًا، نادرًا ما نكون عاقلين، أنا أجعلك مجنونًا وأنت تفعل الشيء نفسه!كانت جو تعزف على جيتارها بحيوية، وتعزف بأقصى قدر من المشاعر لم أرها من قبل. وعندما وصلنا إلى النهاية، نظرت إلى الحشد نحو جوستين وسارة. عائلتي. كانوا يراقبونني بفخر كبير. أخرجنا الأغنية...أوه، أنا أشعر بالطريقة التي تمشي بها على ظهركأشعر بالضوء، أشعر بالحب، أشعر بالفراشات...لقد هدمنا المنزل.عندما نظرت إلى جو وهي تبتسم لي، فكرت في مدى صواب قرارها بأنني سأحقق ذلك بمجرد أن نفعل ذلك معًا. سأتبع جو في أي مغامرة تطلبها مني الآن.~~ ريهوبوث بيتش، ديلاوير ~~كانت الفرقة قد حجزت نفس المهرجانين الموسيقيين في كيب ماي وريهاوبوث كما فعلت العام الماضي، مما أعطاني شعورًا طفيفًا بأنني عشت نفس التجربة من قبل. عزفت مع الفرقة مرة أخرى في كلا العرضين. كان هناك عدد كبير من أغاني الروك الكلاسيكية التي كنت أشعر بالراحة في عزفها بالفعل. ولأن الجمهور في نيوجيرسي كان أكبر سنًا، فقد تمكنت من عزف مجموعة كاملة.لقد شعرت بغرابة بعض الشيء عندما كان أعضاء الفرقة هم من اضطروا إلى تعلم أغنية Movin' Out لبيللي جويل، بدلاً من أن أتعلم أغنية يعرفونها بالفعل. ومع ذلك، فقد تعلموا الأغنية بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أجد الوقت لأي مشاعر تفوق.اختتمنا مجموعتنا بأغنية The Cars، Just What I Needed، وهي أغنية اختبرتني حقًا حيث كان علي أن أتعلم كيفية استخدام عجلة النغمة الموجودة على جانب Korg الخاص بي، وهو شيء لم يُعِدني البيانو له أبدًا.بعد العرض، وقفت أنا وسوزان وسارة وجو على السطح العلوي للعبّارة في طريقنا من كيب ماي إلى ريهوبوث بيتش.قالت جو "من الجيد أن نتجنب تناول الوجبات الخفيفة هذا العام".وافقت سارة قائلة "كانت تلك النقانق سيئة"."أين ذهبتما لتناول العشاء العام الماضي؟ أتذكر أنكما كنتما تتحدثان عنه بإعجاب شديد لعدة أيام بعد أن غادرنا ريهوبوث"، سألتني سوزان."البار الكبير الخام في نهاية الممشى الخشبي"، قلت. " رائع للغاية . أخبريني أننا سنذهب إلى هناك مرة أخرى الليلة يا عزيزتي."قالت جو: "أي شيء من أجل عازفة لوحة المفاتيح المفضلة لدي". كانت عيناها مغمضتين، ونظارتها الشمسية مثبتة فوق شعرها الأرجواني، ووجهها مرفوع لأعلى، وتستحم في ضوء الشمس بعد الظهر بينما تتكئ على الدرابزين. "يجب أن نتخلى عن الأولاد ونقيم حفل عشاء للفتيات".قالت سوزان: "لقد سمعت ذلك. جيل، علي أن أقول إنك تتأقلمين معنا على المسرح. نحتاج إلى قضاء بعض الوقت هذا الأسبوع في إعداد المزيد من الأغاني حتى تتمكني من تقديم مجموعة كاملة. أعتقد أنك تمتلكين أفضل صوت بيننا"."هذا لأنك لم تسمعني إلا أغني لحنًا. إذا كان عليّ أن أغني بشكل متناغم، فأنا لست متأكدًا من أنك ستسمح لي بالاقتراب من الميكروفون."ابتسمت جو وقالت، "تدرب، تدرب يا بلو. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنك بها..."قاطعتها العبارة عندما أطلقت صوتًا يصم الآذان من بوق السفينة مباشرة فوق رؤوسنا وقفزنا جميعًا.قالت سوزان: "جو على حق، جيل. لقد كنا جميعًا نغني معًا منذ المدرسة الثانوية. سوف تنجحين في ذلك". ثم انطلقت صافرة البوق مرة أخرى، مما جعلنا نقفز مرة أخرى."أعلم أنني سأفعل ذلك"، قلت، "لا يزال الأمر مخيفًا، لكن اليوم كان أقل رعبًا من الليلة الأولى. جو، ما هي الأغاني التي تعتقدين أننا يجب أن نعمل عليها؟"كانت جو قد خلعت نظارتها الشمسية لتغطي عينيها. "أوه... أنا لست متأكدة. يجب أن أذهب للبحث عن الرأس، سألتقي بكم لاحقًا." ابتعدت عن السور وبدأت في النزول على الدرج.قالت سوزان "أعجبتني فكرتك في عزف بعض مقطوعات بن فولدز، جيل، كانت خطوط الباص رائعة بالنسبة لي".عبست وأنا أنظر إلى أسفل الدرج حيث اختفت جو. "مرحبًا سوزان، أين حمام السيدات؟""بجانب مطعم الوجبات الخفيفة." تابعت نظراتي. "جيل؟ هل كل شيء على ما يرام؟""أنا لست متأكدة. سأقابلكم في الحافلة، حسنًا؟"نزلت السلم، وعندما وصلت إلى القاع، أطلق بوق السفينة صوتًا قويًا آخر، وهرعت للبحث عن الحمامات.لم تكن جو في حمام السيدات. بحثت عنها وأنا أسرع عبر المناطق العامة، ثم اتجهت إلى سطح السيارة. بمجرد أن نزلت الدرج، بدأت في الركض نحو حافلة الجولة. كان بإمكاني أن أرى أن باب الحافلة كان مفتوحًا على مصراعيه. وجدت نظارة جو الشمسية ملقاة على السطح خارج الحافلة. التقطتها وصعدت الدرج، ووجدت الصالون فارغًا، وانتقلت إلى أسفل الرواق باتجاه الخلف. كان بإمكاني سماع جو وهي تلهث قبل أن أمر بمنطقة السرير.كانت جالسة في زاوية غرفة النوم، ركبتاها مرفوعتان، وذراعاها ملفوفتان حولهما، ووجهها مدفون. كانت تلهث وتتعرق بشدة. لم أقل شيئًا، فقط ركعت على ركبتي ولففت ذراعي حولها، ووضعت خدي فوق رأسها."لا أستطيع... لا أستطيع التوقف... لا أستطيع..." قالت بصوت خافت."لا بأس يا جو. فقط استمعي إلى أنفاسي. اشعري بأنفاسي وعديها." كانت ثديي مضغوطتين على ركبتيها، فأخذت نفسًا عميقًا وبطيئًا، حتى تتمكن من الشعور بحركة صدري. "لا تركزي على أنفاسك، ركزي على أنفاسي. احسبي معي. واحد... اثنان... ثلاثة... تعالي يا جو.""أربعة..." قالت بصوت خافت، ثم شهقت مرة واحدة قبل أن تتابع، "خمسة... ستة... سبعة...""فتاة جيدة، هذا جيد، استمري في العد، ركزي على أنفاسي." قمت بمداعبة شعرها."ثمانية... تسعة... عشرة..." وصلت إلى الأربعين قبل أن تبدأ في السيطرة على تنفسها، ومزامنته مع تنفسي.لم أتحرك حتى أصبح تنفسها بطيئًا ومنتظمًا ورفعت رأسها أخيرًا. كانت الدموع تنهمر على خديها."لم أستطع... لم أستطع إيقافه. لقد جاء إليّ مثل القطار.""أعلم يا عزيزتي، لقد كان ذلك بسبب القرن، أليس كذلك؟""لقد شعرت به قادمًا ولم أستطع إيقافه. لم أعرف ماذا أفعل.""أول شيء عليك فعله في المرة القادمة هو أن تخبرني بدلاً من الهروب مني."لقد عانقتني بقوة. "أزرق...""أنا هنا جو.""أريد أن أتجاوز هذا الأمر.""جو، إنه فقط-""سوف يستغرق الأمر بعض الوقت،" أنهت جو كلامها في انسجام معي. "اللعنة."تراجعت وابتسمت لها. "هذا صحيح يا عزيزتي. لكن حان الوقت لأكون هنا. لن أذهب إلى أي مكان. أحتاج فقط إلى أن تلتفتي إليّ بدلاً من الهروب مني.""أعرف... أعرف بلو، أنا فقط... لم أتعامل مع مثل هذا الهراء في حياتي. ما زلت أحاول التعود على الفكرة.""أعتقد أن جزءًا كبيرًا من مشكلتك كان أنك لم تتعاملي مع الأمر عندما توفيت والدتك. لقد وضعتِ جدرانًا حول الأمر."لقد تيبس جسدها وتساءلت عما إذا كنت قد تجاوزت الحدود. لكنها قالت وهي تتنهد: "لم تقل لي قط شيئًا أكثر صدقًا من هذا"."أعتقد أنك أصبحت أكثر انفتاحًا الآن عندما تزعجك بعض الأمور. وأعتقد أن هذا أكثر صحة. وهذا أمر جيد للخروج من الأزمة".نظرت إليّ، وأذهلني ردها العنيف. "ليس بسبب الحادث! بل بسببك يا بلو! لقد أخرجتني من قوقعتي. لقد بدأت السير على هذا الطريق قبل أشهر من سقوط طائري، والسبب في ذلك هو أنت. لا تقل غير ذلك أبدًا".ابتسمت لها ثم انحنيت ولففت ذراعي حولها مرة أخرى، ولفتنا معًا في شعري الأزرق."هذا هو عكس الأدوار من بضعة أسابيع مضت، أليس كذلك؟"ضحكت ثم وجدت شفتي مع شفتيها."سيأتي دوري مرة أخرى في يوم من الأيام.""أنا هنا من أجل ذلك، جو."وفي تلك اللحظة سمعنا أصوات بقية الفرقة وهم يتجهون إلى الحافلة."اللعنة، لا أريدهم أن يروني بهذه الحالة"، همست جو وهي تفرك عينيها بظهر قبضة يدها.همست في أذني "لقد حصلت عليك يا حبيبتي" ثم وقفت وذهبت إلى باب غرفة النوم ونظرت للخارج."مرحبًا جيل، هل كل شيء على ما يرام؟" سألتني سوزان بقلق على وجهها."نعم، كل شيء على ما يرام! أنت فقط تقاطع جلسة تقبيل ثقيلة. أخبرينا عندما نصل إلى أوشن سيتي!" قلت وأغلقت الباب." إيك! " صرخ ستيف في وجهي عبر الباب.أطلقت جو نباحًا من الضحك، ثم تحولت إلى ضحكات عالية، وسقطت على جانبها.~~ أوشن سيتي، ماريلاند ~~جوبسبب جدول عرض الفرقة في مدينة أوشن سيتي، قرروا تقديم عرض على الشاطئ في أول ليلة لهم في المدينة."فقط لأعلمكم، إذا أصيب أحد راكبي الأمواج برأسه هذا العام، فسيكون دور شخص آخر لإنقاذه." كانت جو على أحد جانبي المبرد العملاق الذي ملأوه بالبيرة والثلج بينما ساعدت ستيف في حمله إلى موقد النار، وحقيبة الماندولين في يدها الأخرى.قال لاري وهو يحمل دجمبي تحت ذراعه وحقيبتي جيتار في كل يد: "أرشح جيل لأنها أفضل سباحة"."يجب علي أن أقوم بالتمدد إذن، يبدو الجو قاسياً للغاية هناك اليوم"، قال بلو مازحاً.على عكس العام السابق، كان المحيط هادئًا تمامًا تقريبًا، مع أمواج هادرة يبلغ ارتفاعها بالكاد قدمًا تتكسر على طول الشاطئ، ونسمات المحيط الخفيفة تهب إلى الداخل. لم يكن هناك راكب أمواج في الأفق بينما كانت الشمس تغرب نحو الأفق خلف المنزل."من سيبدأ هذا العام؟" سأل ستيف بينما كان الجميع يجلسون حول موقد النار. كان جاك ولاري قد جمعا الخشب عالياً، لكنهما انتظرا حتى غابت الشمس بالكامل."أنا،" قالت جو، ومدت يدها إلى لاري بينما كان يخرج الجيتار ويسلمها واحدًا.رفع ستيف حاجبيه. كانت جو عادة ما تقدم مقطوعات جيتار خلف ما يقرر الجميع عزفه، ونادرًا ما كانت تتولى زمام المبادرة في أغنية ما ما لم تكن أغنية كلاسيكية يغنيها الجميع بمفردهم ويعرفون كلماتها.فتحت جو صندوق الثلج وأخرجت زجاجة كورونا، ثم فتحت الغطاء ودست شرائح من الليمون من كيس بلاستيكي في عنق الصندوق، ثم أخذت رشفة كبيرة، ثم جلست مع جيتارها وجعة على الكرسي بجوار بلو."هل أنت مستعدة أيتها الفتاة الزرقاء؟ أتوقع منك أن تبادري إلى هذا بسرعة."أخرجت بلو الأكورديون من حقيبتها ووضعت حزام الكتف عليها. "أنا مستعدة قدر استطاعتي." ثم قامت بثني المنفاخ."حسنًا، فلنفعل ذلك"، قالت جو. فرقعت مفاصلها، ولعقت أطراف أصابعها ثم بدأت في عزف الأوتار. كانت الأغنية مألوفة على الفور، وسارع سوزان ولاري إلى غنائها، ثم انضم بلو إليها في مقطع موسيقي بعد ذلك. كانت الأغنية سهلة للغاية، وكان صوت الأكورديون الخاص بها يتناسب تمامًا مع اللحن، وبدأت جو في الغناء.كل ما أستطيع قوله هو أن حياتي عادية جدًا،أحب مشاهدة البرك التي تجمع المطر.انضم الجميع إلى الغناء مع جو.أريد فقط أن يقول لي أحد: أوه، أوه، أوه، أوه.سأكون هناك دائمًا عندما تستيقظ، نعم،أنت تعرف أنني أرغب في إبقاء خدودي جافة اليوم،لذا، ابق معي وسأقوم بإنجازه،وبعد ذلك، انطلقت أجواء الشاطئ، حيث أدى ستيف نسخة حماسية من أغنية Real World لفريق Matchbox Twenty. وبعد نصف ساعة، تجمع حشد صغير، ثم تزايد وتقلص مع توقف المارة على الشاطئ قليلاً للاستماع أو الغناء معهم. وعندما نادت جو على سارة، بدت متوترة بعض الشيء، لكنها وبلو تدربتا على أغنية مسبقًا حتى لا تضطر إلى إفساد مفاجأة ستيف.بدأ بلو اللحن، الذي تعرفت عليه جو على الفور وانضمت إليه، وعزفت على الأوتار، مما سمح لبلو بالقيام بالجزء المنفرد على الأكورديون الخاص بها بينما بدأت سارة نسخة روحانية مفاجئة من أغنية What's Up؟25 سنة من حياتي ومازالتأحاول أن أصعد إلى ذلك التل الكبير من الأمل،من أجل وجهة ما.وانضم بقية أعضاء الفرقة وجمهورهم الجديد إلى الجوقة.وأنا أقول، مهلا نعم نعم، مهلا نعم نعمقلت مهلا، ماذا يحدث؟لاحقًا، بعد أن ابتعد المارة جميعًا وبدأت الليلة في الانتهاء، قالت بلو: "لدي أغنية أخرى أريد أن أغنيها". كانت ستؤدي ثلاث أغنيات في تلك الليلة، بما في ذلك إعادة تقديم أغنية If I Had $1,000,000 المحسنة كثيرًا. فوجئت جو بوجود المزيد من الأغاني بداخلها لكنها أومأت برأسها ووضعت جيتارها على ركبتها.عندما بدأت في عزف المقدمة على الأكورديون، لم يتعرف أحد على الأغنية، لكن كان من الواضح أنها تدربت عليها. انضم إليها لاري وسوزان بإيقاع أساسي، لكن بقية الحاضرين اكتفوا بمراقبتها وهي تلتقي بعيني جو وتبدأ في الغناء.أوه، يا روحي، في بعض الأحيان لا نعرف ماذا نفعل.نحن نعمل بجدية شديدة لنكون أقوياء بمفردنا،ولكن الآن أنا وأنت...دعونا نستسلم، أيها العظام الحزينة، لأننا جميعًا نمر بأوقات عصيبةلكن ليس عليك أن تقف بمفردك، فقط ضع يدك في يديبدأ كل من جو وستيف في محاولة اختيار تسلسل وتر أثناء عزف بلو، حتى توقفت جو، وتوقف ستيف معها. طوت يديها على قمة جيتارها وراقبت بلو جيرل وهي تغني لها.تسلق أووووو، ظهر قوي جدًا، هي هي.يمكنك الحصول على ما تريد، تسلق على ظهر قوي.وعندما انتقلت بلو إلى المقطع الثاني، كانت جو تجلس مثل تمثال على حافة كرسيها، تراقبها.وإذا أمكنك أن تظهر لي قصة الحب،سأكتبها مرارا وتكراراوبعد ذلك يمكنك أن تكوني المرأة التي تحتاجينهاإذا سمحت لي أن أكون المرأة التي أنا عليها!تسلق اوووون، ظهر قوي جدًا!ابتسمت جو، وعيناها تلمعان، بينما كان بلو يحدق فيها، وكان صوتها يعبر عبر الشاطئ.في بعض الأحيان نحاول جاهدين أن نرى،لكننا تمكنا من تقليص واحد الآن، ويتبقى واحد آخر.هذا عندما تقول... لي...تسلق اوووون، ظهر قوي جدًا!وبينما كانت آخر نغمات الأكورديون تتلاشى، ساد الصمت لحظة، ثم قال لاري بهدوء: "حسنًا، لقد كنا نبحث عن مقطوعة موسيقية جيدة لإضافتها إلى قائمة التشغيل الخاصة بنا. أعتقد أنك وجدتها، جيل"."نعم..." كان صوت سوزان مليئًا بالعاطفة. "نعم، جيل، أنت تفعلين ذلك على المسرح بالتأكيد."نهضت جو من كرسيها، ووضعت جيتارها على الأرض وجذبت بلو إلى قدميها وقبلتها، وكان الأكورديون بينهما.تراجعت إلى الوراء وأمسكت بيدي بلو ووجهت رأسها إلى ستيف وقالت، "إذا قلت كلمة 'إك'، فسوف ألتقطك وألقيك في المحيط."ابتسم ستيف وقال: "لا بأس، لقد كان هذا مستحقًا تمامًا. كان ذلك جميلًا، جيل".عندما ذهبا إلى الفراش تلك الليلة، لم يكن الأمر كما كان في الليالي التي قضياها معًا في المزرعة. خلعت جو ملابسهما برفق، ثم مددت جسدها فوق جسد بلو وهي تنظر إلى عينيها في ضوء المصباح الخافت على طاولة السرير. مررت إصبعًا واحدًا على خد بلو، ثم قبلتها."منذ متى وأنت تعلم أنك ستغني هذه الأغنية الليلة؟" سألت."ربما شهرًا. كنت سأطلب من ستيف أو جاك أن يبتكر جزءًا من الجيتار لأعزفه، ولكن عندما أعطاني هنري الأكورديون، عرفت أنني أستطيع أن أفعل ذلك بنفسي.""لقد غنيت ذلك من أجلي.""بالطبع."صمتت جو، ونظرت في عيون بلو لفترة طويلة حتى قالت، "أوه... جو؟ هل أنت بخير؟""نعم" همست. "أنا أحبك كثيرًا."ابتسمت بلو وقالت: "أنا أحبك أيضًا".قبلتها جو مرة أخرى، ثم حركت فمها لأسفل رقبة بلو. ثم سحبت لسانها فوق بقعة رقبة بلو المميزة، مما تسبب في شهقتها، لكنها تحركت بعد ذلك، حتى لا تتسبب في هزة الجماع السريعة. أخذت وقتها، وتحركت لأسفل ببطء، وقضت دقائق طويلة وانتباهًا على ثديي بلو، بينما كانت بلو تمرر أصابعها بين شعر جو القصير الكثيف.تحركت جو إلى الأسفل، وقبلت بطن بلو، وسرة بطنها، وأعلى فخذها. وبينما كانت تتحرك بين ساقيها، رأت شفتي بلو منتفختين من الإثارة. فركت خدها على الجلد فوق شفتيها."هل حلقتِ مرة أخرى هذا الصباح؟ أنت ناعمة للغاية." طبعت قبلات صغيرة على الجلد هناك، مما تسبب في تسارع أنفاس بلو. أعطتها لعقة لم تصل إلى قمة شقها. "أنا حقًا أحب هذا. أريدك أن تفعلي هذا من أجلي.""في الوقت الحالي؟" تنهد بلو."لا." ابتسمت جو. "ولكن قريبًا." خفضت رأسها ولعقت شفتي بلو. كان بظرها منتفخًا بالفعل، ووجدته جو عند أول ضربة لسانها، مما تسبب في صراخ بلو. انزلقت جو بيديها تحت ساقي بلو، ووجدت يديها، وربطت أصابعهما معًا. بدأت ببطء وثبات في لعق بلو. عندما اقتربت من الحافة، تباطأت جو، ولم تتوقف أبدًا، لكنها كانت تضايقه وتسحبه."يا إلهي، جو، ليس هذا مرة أخرى!" تأوهت بلو، وهي تتلوى تحت إشرافها.كانت جو تحب مضايقتها، ولكن الليلة... الليلة أرادت فقط أن تعطي بلو ما تريده. أي شيء تريده. كل ما تريده. ضغطت بلسانها بقوة على بظر بلو، وأبقت رأسها ثابتًا وحركت لسانها في دوائر ثابتة ومُلحّة.لم يستغرق الأمر أي وقت على الإطلاق حتى دفعت بلو وركيها لأعلى نحو فم جو وأطلقت أنينًا، ثم توترت وهسهست "نعمممممممم!"، وسحقت أصابع جو بأصابعها.لعقتها جو خلال ذروتها، ثم ارتفعت قليلاً وأراحت خدها على بطن بلو، وتنهدت بسعادة."يا إلهي، جو، كان ذلك... كان ذلك جيدًا حقًا.""أشعر وكأنني آخذ منك كل الوقت. أريد أن أعطيك المزيد. القيام بذلك يجعلني سعيدًا حقًا.""حسنًا..." قالت بلو وهي تلتقط أنفاسها، "هناك شيء أريد أن آخذه منك، إذا كنت موافقًا على ذلك. إنه أمر شخصي للغاية."رفعت جو رأسها ونظرت إليها وقالت: "يمكنك الحصول على أي شيء أعطيه لك".جيل"هل أنت متأكد أنك تريد القيام بهذا يا بلو؟ لأنه بمجرد أن نبدأ، لن يكون هناك عودة إلى الوراء. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟"استلقيت على بطني، وظهري العاري مكشوف. "أنا متأكدة، جو." مددت يدي وأمسكت بيد جو بإحكام. "افعلها.""حسنًا، هيا بنا." أومأت جو برأسها.امتلأت الغرفة بصوت طنين عالٍ وأخذت نفسًا عميقًا." واو ، هذا يؤلم أكثر مما كنت أعتقد"، قلت."هل أحتاج إلى التوقف؟" سألني فنان الوشم."لا، افعل ذلك." ضغطت على يد جو بقوة. "أنا سعيد لأنها صغيرة."أمسكت جو بيدي وراقبت المرأة وهي تمسك بآلتها الموسيقية، وترسم التصميم الذي رسمته بين لوحي كتفي. أمضينا الوقت في صمت تام، تخللته أصوات عدم ارتياحي من حين لآخر.عندما توقف الطنين، مسحت المرأة ظهري بقطعة قماش ناعمة ونظرت إلى عملها الفني بنظرة نقدية. سألت جو: "أعتقد أنني نجحت في تصميمك. ما رأيك؟""ممتاز" قالت جو.كان لدي الآن صورة ظلية صغيرة طولها بوصتان لطائرة بيل-47 على الجانب الأيسر من ظهري في مواجهة عمودي الفقري، وعلى الجانب الآخر كانت الأحرف "N4077Z". كانت مطابقة لتلك الموجودة على ظهر جو، باستثناء أن حرفي كان باللون الأزرق النيلي.قام فنان الوشم بتغطيتها بالفازلين وضمادة شفافة، وأعطاني ورقة تحتوي على تعليمات العناية اللاحقة."وشمك الأول، ما رأيك؟" سألتنا جو بينما كنا نسير في ضوء الشمس الصباحي."أعتقد أنني بحاجة إلى اجتياز الاختبار للحصول على رخصة الطيران حتى أتمكن من اللحاق بك. لديك سبع رخص وأنا لدي رخصة واحدة فقط. أريد المزيد.""أعجبني أنك جعلت لونك أزرقًا بدلًا من الأسود. يجعلني أتمنى أن أتمكن من العودة إلى هذا اللون الآن.""هل تعتقد أن والدك سوف يعلمّني كيفية الطيران بالنماذج الأخرى التي لديكم أيضًا؟""لا.""حقا؟ لماذا لا؟"ابتسمت جو في وجهي وقالت: "لأنني الآن أعرف سرك، لذا سأقوم بتعليمك بدلاً من أبي"."هل يمكنني ارتداء ملابس تلميذة؟""فقط إذا كنت تريد منا أن نطير إلى الجبل عندما أكون على العصا."ضحكت. "حسنًا، أعني إذا كان علينا أن نذهب، فهذا..." قاطعني صوت صرير إطارات السيارات وأبواقها.فوق كتف جو، رأيت سيارة تحاول تجاوز إشارة صفراء على الطريق الساحلي، بينما كانت سيارة رياضية متعددة الاستخدامات قادمة من الاتجاه الآخر تنعطف يسارًا. اصطدمت السيارتان وجهاً لوجه وصدر صوت صرير عالٍ من المعدن والزجاج. استدارت جو في وضع دفاعي، ثم استقامت ببطء عندما رأت سبب الضوضاء. خرج السائقان، وهما يصرخان على بعضهما البعض، دون أن يصابا بأذى على ما يبدو.نظرت إلى جو، وكانت عيناها مغلقتين بقوة، فسألتها: "حبيبتي؟""أزرق... أشعر به قادمًا. لا أستطيع..." مدّت يدها وعبثت بيدها حتى وجدت يدي. "لا تتركني."نظرت حولي فرأيت مقهى ستاربكس على بعد بابين من محل الوشم. "جو، تعالي معي". سحبتها على الرصيف إلى مقهى ستاربكس. أديت صلاة شكر صامتة لأن الأرائك الجلدية الكبيرة أمام المتجر كانت خالية، وأجلست جو على أحدها، وجلست على طاولة القهوة أمامها وساقاها بين ركبتي. أرحت جبهتي على جبهتها، وأمسكت بيديها بين يدي."حسنًا يا جو، ركزي عليّ فقط. اشعري بأنفاسي. احسبي معي. واحد... اثنان...""ثلاثة... أربعة..." لم تقاومني جو، بل جلست فقط وعيناها مغمضتان، وشعرت بأنفاسي على وجهها وأنا أزفر، وبدأت العد معي. ركزت على أخذ أنفاس عميقة منتظمة. "خمسة... ستة..."هذه المرة استغرق الأمر حتى الخامسة والعشرين فقط لتهدئة تنفسها، على الرغم من أنها استمرت في الجلوس بلا حراك وعينيها مغمضتين، متكئة جبهتها على جبهتي، ترتجف بشكل غير محسوس تقريبًا."مرحبًا، هل أنتم بخير؟" التفت برأسي لأرى امرأة شابة تقف خلفي مرتدية مئزر ستاربكس، ويبدو عليها القلق."نحن بخير، شكرًا. هل يمكننا تناول كوبين من الشاي المثلج؟" ابتسمت لها مشجعة، وما زلت ممسكة بيدي جو وهي جالسة هناك وعيناها مغمضتان بإحكام. نظرت إليّ المرأة بنظرة تفهم وعادت إلى المنضدة."لقد كان ذلك... أقل سوءًا من المرة الأخيرة،" تمتمت جو وهي تفتح عينيها وتنظر إلى قدميها."هذا جيد" قلت مشجعا.ابتسمت، وأخذت أنفاسًا عميقة أخرى، ثم رفعت عينيها إلى عيني وقالت: "شكرًا لك، بلو".بعد نصف ساعة عدنا سيرًا على الأقدام إلى الشمس وشربنا الشاي المثلج."حسنًا، لم يكن هذا بالضبط ما كنت أتوقع أن يحدث هذا الصباح"، قالت جو."لا، لكن الأمر نجح ونحن بخير، أليس كذلك؟" قلت وأنا أمسك يدها."نحن كذلك. أنا كذلك. شكرًا لك.""إذن، ماذا تريد أن تفعل الآن؟" نظرت إلى أعلى وأسفل الشارع. "يوجد مكان لبيع الهدايا التذكارية يجذب السياح في نهاية الشارع. هل تريد أن تذهب لتفقد القمصان البالية؟"ابتسمت جو وهي تحدق في المسافة. "في الواقع، أعتقد أنني بحاجة إلى الذهاب لقضاء مهمة. هل يمكنني مقابلتك في المنزل بعد قليل؟""جو؟" سألت بقلق.نظرت إليّ وتغير وجهها. "بلو، أنا لا أهرب منك، أعدك. لقد مر الأمر الآن، وأنا بخير بفضلك. أحتاج فقط إلى الذهاب للقيام بشيء ما وأحتاج إلى القيام به بنفسي. هل هذا جيد؟ صدقيني؟"لقد بحثت في وجهها. لقد بدت بخير. مثل... جو الواثقة من نفسها. "حسنًا. ولكن لا تستغرق وقتًا طويلاً. تذكر أن الليلة هي حلقة Secrets. سنقدم عرضًا رائعًا."ضحكت وقالت "لن أفتقد ذلك بأي حال من الأحوال. سنغني أغنية Feeling You مرة أخرى الليلة، أليس كذلك؟""سأغني هذه الأغنية معك في أي وقت وفي أي مكان تريدينه يا حبيبتي."جودخلت جو إلى المنزل بعد ساعتين وسط أصوات الضحك. وعندما استدارت نحو الزاوية المؤدية إلى المطبخ توقفت فجأة."أبي!" صرخت. كان هنري في المطبخ مع بقية الفرقة. "ماذا تفعل هنا؟""جوسلين، هل هذه طريقة لتحية والدك؟" كان هنري يبتسم من الأذن إلى الأذن. "كنت أعمل في خطوط بالقرب من ويست تشيستر مع شركة بيبكو هذا الأسبوع. كانت هناك عاصفة كبيرة في الجزء الشمالي من الولاية واضطروا إلى إعادة نشر بعض الرجال، لذا تم تأجيلي إلى الأسبوع المقبل. فكرت في الخروج ومشاهدة أطفالي يلعبون في هذا المكان "الأسرار" الذي سمعت عنه كثيرًا، وقد سافرت بالطائرة قبل بضع ساعات."قالت جو وهي تدخل الغرفة: "هذا رائع! يمكننا ضبط أحد جيتاري الاحتياطية من أجلك ويمكنك غناء أغنية معنا على المسرح الليلة!"تضاءلت ابتسامة هنري قليلاً. "أوه..."" ها! هل رأيت أبي؟ هل يعجبك أن تكون في نهاية المفاجأة؟" ابتسمت جو بينما ضحك ستيف ولاري."أعني، يبدو الأمر ممتعًا، يا أبي"، قال ستيف."سنرى يا *****. إذا فعلت ذلك، فسوف أتمكن من اختيار الأغنية.""حسنًا،" قالت جو. "لا أعرف ماذا عنكم جميعًا، لكنني مستعدة للانطلاق، أحتاج فقط إلى تغيير ملابسي قبل أن نتوجه إلى هناك."تبعت بلو جو إلى غرفتهما وسألت: "هل كل شيء على ما يرام يا حبيبتي؟""نعم، كل شيء على ما يرام"، أجابت جو وهي تخلع قميصها وتبدأ في البحث في حقيبتها."هل، هل... هل تريد أن تخبرني إلى أين ذهبت؟"توقفت جو ووقفت. "نعم، بلو. لكن ليس الآن. أعدك، لا يوجد شيء سيء. هل هذا صحيح؟ صدقيني؟"اقترب منها بلو وعانقها وقال لها: "أنا أثق بك".قالت جو "حسنًا"، ثم استأنفت البحث في حقائبها. "آها، ها هي". أخرجت قميصها الضيق بلا أكمام والذي يحمل صورة كابتن مارفل ووضعته فوق رأسها، وكانت النجمة الذهبية ذات الثمانية رؤوس تستقر في منتصف صدرها."أوه هوه... هل ستكون تلك الليلة من هذا النوع، أليس كذلك؟""أراهن أن مؤخرتك الصغيرة الجميلة هي كذلك.""حسنًا، أنا سعيد لأنني حصلت على شيء لأذهب به إلى الجولة."بحثت بلو في حقيبتها وأخرجت علبة ملفوفة، ثم خلعت فستانها. نظرت جو إلى جسدها من أعلى إلى أسفل، واتخذت خطوة نحوها.هل تعتقد أن لدينا الوقت ل...؟"لا، يا غبي. إذا فعلنا ذلك، فسوف نعطل الجميع لبضع ساعات ويجب أن نستعد على المسرح. وأيضًا، لن أفعل ذلك بينما والدك موجود هناك."تنهدت جو وقالت "حسنًا، ما هذا الشيء الذي اشتريته للجولة؟"خلعت بلو حمالة صدرها، ثم فتحت العبوة وفكّت ثوبًا غطته بغطاء رأسها. كان مشابهًا لفساتينها الصيفية المعتادة، بأشرطة كتف رفيعة، لكن فتحة العنق المربعة كانت أعلى قليلاً من المعتاد. كان الفستان داكنًا، أزرق داكنًا تقريبًا، وكان يصل إلى ركبتيها تقريبًا، مع حاشية واسعة متوهجة تدور حول ساقيها. كانت هناك مذنبات صفراء ونجوم متساقطة مطبوعة في كل مكان. كانت صورة عملاقة لزحل بحجم كرة السلة تغطي فخذها الأيمن مع صورة أصغر للأرض على جانبها الأيسر تحت ثدييها."واو..." تنفست جو. "هذا..."استدارت بلو، فأظهرت لجو أن ظهرها يمتد حتى خصرها، مع وجود شريط من الخيوط المتقاطعة على ظهرها. كان كوكبا المشتري والمريخ على ظهر التنورة. كان بإمكانك رؤية وشم المروحية الجديد من خلال الخيوط، والضمادة الشفافة لا تزال تغطيه." حار! " أنهى جو."أنت كابتن مارفل؟ أنا منطقتك. تأكدي من مراقبتي عن كثب يا كارول."ضحكت جو وأعطتها قبلة، ثم قبلتها مرة أخرى، ثم نظرت إلى الباب بنظرة جانبية."هل أنت متأكد من أننا لا نملك وقتًا للقليل..."ضحك بلو قائلاً: "جو!" "احتفظي به لليلة عندما نعود إلى المنزل!"تنهدت جو وقالت "حسنًا، حسنًا. دعنا نذهب لنرقص".~~ Secrets Ocean Bar، أوشن سيتي، ماريلاند ~~جيلمنذ البداية، أدركت أن الليلة ستكون رائعة. كان المكان مليئًا بالناس المستعدين للرقص. كنت سأعزف المجموعة الثانية بالكامل، لكنني كنت بين الحشد مع سارة وهنري في بداية العرض. تمامًا مثل العام الماضي، صعدوا إلى المسرح في الظلام. أعلن جاك "سيداتي وسادتي، The Rotors" عبر مكبر الصوت من لوحة الصوت الخاصة به وبدأت الأضواء تضيء ببطء في تناغم مع صوت جيتار جو المتزايد بينما بدأوا في عزف Everlong لفرقة Foo Fighters.بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى المقطع الجماعي، كانت الأضواء قد أضاءت بالكامل، وكانت جو تعزف على الأوتار بينما كان ستيف يغني. نظرت جو حولها ووجدتني وسط الحشد بينما كانت تغني الكلمات مع ستيف أثناء المقطع الجماعي، وكانت عيناها موجهتين إلى عيني.وأتعجب عندما أغني معك،إذا كان كل شيء يمكن أن يشعر بهذا الحقيقي إلى الأبد،هل يمكن لأي شيء أن يصبح جيدًا مرة أخرى؟الشيء الوحيد الذي سأطلبه منك هويجب عليك أن تعدني بأنك لن تتوقف عندما أقول لك متى...يا إلهي، لقد أحببت هذه المرأة.حافظت الفرقة على تقاليدها في تقديم موسيقى روك أكثر قوة عند عزف Secrets وأخرجت أغنية أخرى لم أكن أعرفها، وهي أغنية أعدتها الفرقة على ما يبدو لتغنيها جو عندما لم أكن هناك. كانت الأغنية أقرب إلى موسيقى الميتال، حيث قامت سوزان وستيف وجو بتضخيم أصواتهم بينما غنت جو المقدمة.أعترف أنني أصبحت أحب الاهتمام والنظرة الثقيلة في عينيك.لذا، خذ قطعة من هوسي الأخير، وهي طعم الجنة الخالصة.التقت عيناي بعينيها مرة أخرى فوق الحشد.أنا أحب الطنين العميق بسبب ما يفعله بيأشعر بشعور غامض يغمرنيأشعر بالاندفاع الآن يا عزيزتي عندما تلمسيني.هل هو الحب؟ هل هو الحب؟ هل هو الحب؟ هل هو الحب؟أصبح صوتها خامًا وهي تصرخ بالكلمات في الميكروفون الخاص بها.لا أستطيع النوم، لا أستطيع التفكير الآنلا أستطيع التنفس بدونكلمسي هل هو حب أم مخدر؟إنه طنين، طنين، طنين!(أحبها!)كنت أقفز مع الحشد بقوة، لدرجة أنني كنت أشعر بالاهتزاز في وشمي الجديد في كل مرة تلامس فيها قدمي الأرض.في استراحة المجموعة، خرجت الفرقة لمقابلة هنري وسارة وأنا في البار، حيث كان لدي دلو من الكورونا جاهزًا."يا إلهي، أنتم رائعون للغاية الليلة!" قلت."أشعر أنني بحالة جيدة، أشعر أنني على ما يرام"، قال لاري، وهو يأخذ البيرة مني ويضع ذراعه حول سوزان.وافقت سوزان قائلة: "بالطبع نعم، هذا هو ما جئنا من أجله".نظر هنري حول الدائرة. "أعتقد أنني بحاجة إلى الاعتذار لكم جميعًا لعدم حضور هذا العرض قبل هذا الصيف. أنتم يا رفاق... حسنًا، أنتم مجموعة مميزة حقًا. أنتم مذهلون، ليس فقط هناك، بل كل يوم. على الرغم من أنكم مذهلون بشكل خاص هناك الليلة. أنا آسف لأنني لم أتمكن من رؤيتكم تلعبون هنا قبل الليلة."ألقى جو ذراعه حوله وقال: "هل هذا يعني أنك ستأتي للعب معنا في المجموعة الثانية؟""تعال يا أبي، عليك أن تفعل ذلك. أغنية واحدة فقط"، قال ستيف."أنت تعلم أن هذا سيكون مجرد موسيقى روك كلاسيكية. هل سأفسد أجواءك؟""هنري، سنغني أي أغنية تريدها"، قالت سوزان.ابتسم هنري وقال: "حسنًا، يمكنك أن تناديني بسلطان السوينج ".ضحكت جو وقالت: "بالطبع نعم". ثم رفعت كأس البيرة وقرعنا أعناق أكواب البيرة في دائرة، مثل مجموعة صاخبة من الفرسان. "طالما أنك تعلم، فإنني وأنا سنضيف لمسة The Rotors إلى هذا المشروب"."لم أكن أتوقع أقل من ذلك من أطفالي"، قال هنري."سنفعل ذلك لبدء المجموعة الثانية، ثم سنحضر جيل لبقية المجموعة وسنحتفل بقوة"، قال ستيف.بعد بضع دقائق من الحديث حول ما حدث بشكل صحيح وما حدث بشكل خاطئ في المجموعة الأولى، لاحظت أن جو كانت تنظر بعيدًا."كل شيء على ما يرام، جو؟" سألت.هزت نفسها وركزت عينيها عليّ. "نعم، كل شيء رائع يا بلو. هذه الليلة هي ما أحتاجه تمامًا".فركت ذراعها وابتسمت لها. "أنا سعيد لأنني أستطيع أن أكون جزءًا منه."هزت رأسها مرة أخرى وقالت، "انتظر، أحتاج إلى تجربة شيء ما. سأعود في الحال". ثم توجهت نحو لاري وربتت على ذراعه، ثم انحنت وتحدثت في أذنه. ابتسم وأومأ برأسه وابتعدا عنا، وتجمعا حول جاك أثناء مغادرتهما.ماذا كان يفعل جو الآن في العالم؟جو" هذه فكرة سيئة يا كولينز" أخبرني ليتل فويس.لا تقلق يا صغيري، لقد فهمت الأمر، فكرت وأنا أسير نحو المسرح المظلم. لم يلاحظ معظم الحضور خروجي ورفعي لليلى، أو رؤية لاري وهو يأخذ مكانه خلف الطبول. قمت بفحص الدواسات والإعدادات." لكن في المرة الأخيرة التي لعبت فيها هذه اللعبة، كنت سيئًا للغاية!" كان ليتل قلقًا بوضوح من إحراجي لنفسي، لكنني كنت أعرف ما فعلته خطأً.أشرت إلى جاك عند لوحة الصوت الخاصة به وانطفأت أضواء المسرح، حيث أحضر جاك جميع أضواء المسرح الزرقاء والخضراء، مما سلط الضوء الأزرق عليّ. كان مظهري المفضل على المسرح. استطعت أن أرى المفاجأة على وجوه ستيف وسوزان وبلو لرؤيتي هناك بدونهم بينما ضربت النوتات الافتتاحية لأغنية Little Wing ، وتوقف الجمهور عن الحديث ووجهوا انتباههم إلي.أستطيع أن أقول من خلال الوتر الافتتاحي أنني أصبت بالبرد. بدأ لاري يملأ الفراغ خلفي بإيقاعه البطيء والجازي." واو، كولينز. من أين يأتي هذا؟ من المؤكد أنك لم تفعل هذا في الحظيرة!"أرجعت رأسي إلى الخلف وأغلقت عيني بينما كنت أمد أنغام البلوز.لقد كنت أبحث عن الشيء الخطأ، يا صغيرتي، كما اعتقدت.في الماضي، في كل مرة كنت أعزف فيها هذه الأغنية، كنت أحارب الحزن والخسارة والألم. كنت أسكب ألمي في الأغنية، كمتنفس لخسارتي، واستراحة من حزني. ولم أكن أشبع من ذلك الآن. ليس منذ أن سمحت لبلو بدخول حياتي. لقد ملأت الفراغ في قلبي، ثم فتحت ذلك القلب حتى أتمكن من السماح لعائلتي وأصدقائي والعالم بالدخول إلى أعماقي. لم أكن قلقًا بشأن المستقبل. كنت خائفًا مما قد يأتي. يائسًا مما فقدته. لم يعد لدي ما يكفي من الحزن لأسكبه في الحزن بعد الآن.ولكنني أدركت أن هذه ليست الطريقة الوحيدة للعب البلوز.كان الجمهور منبهرًا، وكان بإمكاني أن أشعر أنني أمسكهم في راحة يدي. كانت الرؤوس تهز رأسها ببطء معي. كان الأزواج يتمايلون معًا، وأذرعهم حول بعضهم البعض. بدأ الناس يرفعون هواتفهم المحمولة مثل الولاعات البديلة، ويهزونها ذهابًا وإيابًا. كنت أشعر بذلك بشدة. أثناء إحدى فقراتي الموسيقية حيث كنت أقوم فقط بضرب الرقبة بمطرقة، خلعت قبعة روتورز بيدي الحرة وألقيتها مثل القرص الطائر في الحشد، وألقيت برأسي لإبعاد شعري عن جبهتي. لم أعد أرغب في إخفاء وجهي بعد الآن.لقد استخدمت الألم دائمًا لملء هذه الأغنية، يا ليتل. لكن هذا ليس الوقود الذي أملكه الآن. الآن لديّ أزرق. لدينا المستقبل. هذا ما كان ينبغي لي أن أسعى إليه." مهما كان ما تفعله، فهو يعمل بشكل جيد. لا تتوقف."لقد كان الأمر ناجحًا للغاية لدرجة أنني عندما اقتربت من نهاية الأغنية، استدرت نصف استدارة وقمت بحركة دائرية سريعة بإصبعي إلى لاري، الذي انتبه على الفور وظل معي بينما قمت بتمديد المربى الخاصة بي لمدة اثني عشر مقطعًا آخر، مرتجلًا مقطعًا طويلًا لم أفعله من قبل، بعيدًا عن مقدمة ستيفي راي. لم أكن أعرف ما إذا كنت سأعزف بهذه الجودة مرة أخرى ولم أكن مستعدًا لنهاية الأغنية. كان بإمكاني أن أشعر بها تتحرك بداخلي، حيث أخرجت الحزن من الأغنية، واستبدلته بالفرح والأمل، مما جعل النوتات ترتفع.عندما تركت النغمات الأخيرة تموت، كان تصفيق الجمهور مدويًا. لكنني لم أكن أركز إلا على الفتاة في الخلف. الفتاة ذات الشعر الأزرق والابتسامة على وجهها.~~ بيت الشاطئ، أوشن سيتي، ماريلاند ~~جو"جو، لقد مشينا مسافة بعيدة جدًا! لا أريدك أن تبالغي مرة أخرى." كان بلو قلقًا بشكل واضح، لكن لم يكن هناك ما يوقفني حتى أوصلنا إلى وجهتنا.كنا نسير على طول الرمال المتراكمة على الشاطئ، بالقرب من خط المد العالي. وبعد عودتنا إلى المنزل من Secrets، أخرجت Blue للتنزه ليلاً. كانت نزهاتنا على الشاطئ في الصيف الماضي تعني الكثير بالنسبة لي. لقد ساعدتني على الخروج من قوقعتي، والانفتاح عليها. كنت أكره ذلك في ذلك الوقت، فقد شعرت بالضعف. لقد كان الأمر مرعبًا. لكنني أدركت الآن مدى أهمية تلك العملية في جمعنا معًا.كانت محقة رغم ذلك. كانت ساقي تؤلمني بعد أداء مجموعتين من تسعين دقيقة في Secrets. شعرت وكأنني استعدت قفزتي إلى مكان أحبه على المسرح. لم أستطع الإقلاع إلا على ساقي اليمنى، لذا لم أكن أحصل على الارتفاع الذي اعتدت عليه، لكن على الأقل اكتشفت هبوطي. كان لا يزال هبوطي بساقي الآلية مزعجًا بعض الشيء، كما فكرت الآن. شكرًا يا أبي. السبب الوحيد الذي جعلني أعرف عن The Bionic Woman على الإطلاق، هو أن والدي جعلني أشاهد حلقة على YouTube في المزرعة بعد أن دعاني Jaime Sommers ونظرت إليه بلا تعبير. والدي ذكي للغاية. لكن الآن في كل مرة قفزت فيها على المسرح، كنت أسمع تأثير الصوت السخيف في رأسي. لا-لا-لا-لا-لا-لا لم تسقط تفاحتي بعيدًا عن شجرته.كنت أعلم أننا قد عبرنا إلى ديلاوير، لكنني كنت أبحث عن معلم محدد وأنا أسحبها من اليد."لا تقلق يا بلو، لقد اقتربنا من... آه! ها هو ذا!" أشرت إلى الجانب الآخر من الشاطئ. "هل رأيت؟ ذلك المنزل الذي يحمل سارية العلم على سطحه؟ كنت أعلم أنني سأتعرف عليه عندما نصل إلى هنا". كان المنزل الذي أشرت إليه مضاءً بشكل رائع بالقمر المكتمل الذي يضيء الشاطئ."أوه! لقد تعرفت على هذا المنزل، إنه..." توقفت ونظرت حولها. "هذا هو المكان..."قبلتها وقلت لها "هذا هو المكان الذي أجرينا فيه مكالمة الذهاب أو عدم الذهاب".نظرت إليّ وقالت: "أعلم أن ما حدث وأدى إلى مجيئنا إلى هنا تلك الليلة كان ذكرى غير سارة بالنسبة لك، لكن تلك اللحظة... كانت تعني لي الكثير حقًا عندما أمسكت بيدي"."كانت تلك اللحظة هي كل شيء. إنها إحدى ذكريات الصيف الماضي التي لم أحتاج أبدًا إلى أي مساعدة في تذكرها. كانت تلك اللحظة التي عرفت فيها حقًا أنك ستدخل مطبخي. في ذلك الوقت، كان الأمر مخيفًا للغاية بالنسبة لي، ولكن الآن... أنا سعيد جدًا لأنك امتلكت الشجاعة لملاحقتي إلى هنا."ابتسمت وقالت: "كانت كارول دانفرز الكبيرة والقوية بحاجة إلي في تلك الليلة"."لقد فعلت ذلك يا بلو. وسأفعل ذلك دائمًا. لذا..." قمت بتقويم كتفي وزفرت أنفاسي لتهدئة معدتي. لم ينجح الأمر. تنفست مرة أخرى."فقط افعلها يا كولينز" قال ليتل.لقد ركعت على ركبيتي في الرمال بطريقة محرجة. لقد كان هذا الطرف الاصطناعي جيدًا حقًا للمشي، ولكن من الواضح أنهم لم يبذلوا الكثير من الجهد أثناء التصميم لتسهيل النزول على ركبة واحدة. أعتقد أنني لا أستطيع إلقاء اللوم عليهم، فمعظم الناس لا يريدون القيام بذلك إلا مرة واحدة في حياتهم.لم تقل شيئًا، فقط شهقت بهدوء وأمسكت بأصابع يدها اليمنى على فمها بينما أمسكت بيدها اليسرى بقوة ومددت يدي إلى جيبي لإخراج الخاتم الذي كنت أعاني من أجله في ذلك الصباح في محل المجوهرات في بارك بليس. مددت يدي إليه حتى تتمكن من رؤيته. كان تصميمًا بسيطًا، شريطًا من البلاتين، مع مجموعة من الماس تحيط بحجر مقطوع على شكل ماركيز. عبست في وجهه."أعلم أن هذا الحجر يبدو أسود اللون في ضوء القمر، ولكن أقسم أنه عندما نصل إلى مكان به ضوء حقيقي، سترين أن هذا حجر ياقوت بلون شعرك."" جو!" لم تستطع أن تقول أي شيء آخر حيث امتلأت عيناها بالدموع."بلو، لا أعتقد أنني كنت لأتمكن من اجتياز هذا العام الماضي بدونك. ولا أريد ثانية أخرى من عدم اليقين بأنني قد أكون بدونك مرة أخرى. أحتاج إلى حسم هذا الأمر. هل تتزوجيني؟ هل يمكن أن نكون السيدة جو كولينز والسيدة جيل د... جيل د..." ليس الآن، فكرت. أغمضت عيني وركزت. "السيدة جيل د... دوران." أخرجت ما في داخلي! ابتسمت لنفسي ونظرت إليها.بلعت ريقها عدة مرات ثم قالت: لا."لا؟" شعرت فجأة بالغثيان. هل أخطأت في فهمنا؟ هل لم تكن في نفس المكان الذي كنت فيه؟ يا إلهي، لقد كنت سيئة للغاية في هذا.حاولت أن تتحدث، لكن صوتها توقف. ثم صفت حلقها وحاولت مرة أخرى. "لا. لقد أخبرتني أنك أصبحت عائلتي الآن. لن أكون هنا إلا إذا تمكنت من أن أكون السيدة كولينز أيضًا. إذا تمكنا من أن نكون جيل وجو كولينز".امتلأت عيناي بالدموع الآن. ماذا فعلت في حياتي لأستحق حب هذه المرأة؟"حسنًا،" قلت بصوت أجش."هل هذا صحيح؟" سألتني جيل وهي تجلس على ركبتيها على الرمال أمامي أيضًا."يا إلهي، نعم"، همست لها. "السيدة جيل كولينز. يمكنك أن تكوني كذلك طوال اليوم، بلو. طوال بقية حياتك".قبلتني بقوة، ووضعت يدها على مؤخرة رأسي، وأصابعها تداعب ندبتي هناك. ثم نظرت إلى الخاتم مرة أخرى بينما كنت أضعه في إصبعها. كان أكبر مني بأربعة مقاسات على الأقل، فضحكت مني.هل كنت تعتقد أنك ستتزوج جينيفر والترز؟"أنت أزرق، وليس أخضر. كان هذا هو الحجم الوحيد الذي لديهم في هذا الحجر، وكنت أعلم أن الحجر يجب أن يكون بهذا اللون الأزرق. قالوا إن أي شخص يمكنه تغيير حجمه لنا. لذا، أحتاج إلى توضيح الأمر، بما أنني سيئ جدًا في هذا الأمر، هل نحن الآن موافقون على كلا الجانبين؟ هل سنوافق؟"ألقت ذراعيها حولي، تبكي وتضحك."نعم! أنا ذاهب ، جوسلين! نحن ذاهبون ، أنت وأنا!"~~ خاتمة ~~لقد حدث ذلك في اليوم التالي لطلبي الزواج من بلو. لقد أقمنا حفلة موسيقية بعد الظهر على الممشى الخشبي، ثم قضينا بقية النهار المتبقي لنا في المسبح. كانت أكبر شكوى لي في ذلك اليوم هي أنني لم أستطع النزول مباشرة من الشرفة إلى المسبح كما فعلت في العام الماضي، كان عليّ الجلوس وخلع طرفي الاصطناعي أولاً. كانت تجارب التكنولوجيا الطبية الحديثة.لم نقم بأداء عزف ثانٍ كامل على الشاطئ في تلك الليلة، لكننا جلسنا حول حفرة النار بعد العشاء، وتحدثنا وغنينا بعض الأغاني. كانت بلو تتقن العزف على الأكورديون. طلبت منها أن تغني أغنية Climb On مرة أخرى حتى يتمكن أبي من سماعها.لقد وصلنا إلى النقطة التي كنا فيها جميعًا منهكين، ولم يتبق فينا أي نغمات، واستقر الليل في هدوء سعيد وسُكر. لقد دخلت بلو للتو إلى المنزل لزيارة غرفة الفتيات الصغيرات. كان لاري في وضعه المعتاد في نهاية الليل، جالسًا على الرمال متكئًا على كرسي سوزان. كان والدي يناقش النقاط الدقيقة لقطف الماندولين مع جاك، الذي كان يحمل حاليًا الماندولين الأحمر في حضنه، بينما كان ستيف وسارة متجمعين معًا على كرسي يتهامسان حول خطط الزفاف. تساءلت: لأنفسهم أم لي وبلو؟ لدي متسع من الوقت لمعرفة ذلك لاحقًا. سأحتاج إلى ترك معظم هذه التفاصيل لبلو، كان ذلك خارج منطقة راحتي تمامًا. أنا متأكد من أن سارة وسوزان ستكونان هناك أيضًا.كنت أتناول زجاجة الكورونا الخامسة في تلك الليلة (أو ربما السادسة؟) وكنت أفكر بسعادة في الطريقة التي لف بها بلو لاصقة لاصقة حول الجزء الداخلي من خاتمها حتى تتمكن من ارتدائه حتى تتاح لنا الفرصة لتغيير مقاسه بما يناسبها. كانت تعرضه على كل من قد ترغب في إلقاء نظرة عليه. حتى أن الموظف في متجر الخمور حصل على فرصة لمعاينة الخاتم عندما توقفنا لشراء البيرة الليلة." كولينز..."، قال الصوت الصغير.دارت عيني ونهضت من مقعدي، وكأنني أريد التمدد، ومشيت اثنتي عشرة خطوة بعيدًا عن ضوء النار لمواجهة المحيط.ماذا تريدين يا ليتل؟ لم أرتكب أي خطأ طوال اليوم. في الواقع، لم أرتكب أي خطأ منذ فترة طويلة، كما اعتقدت." لا، لا، لم تفعل. أنت بخير الآن، كولينز. أنا هنا لأقول وداعًا."ماذا؟ يا صغيرتي، ماذا تقصدين؟ فجأة شعرت بأن معدتي تتقلص." أنت لم تعد بحاجة لي.""لكن... لا أفهم"، تمتمت بصوت عالٍ. ماذا تقصد بقولك وداعًا؟ هل ستتركني؟" لقد كنت في حاجة إلي منذ وفاة أمي، ولكن انظر حولك... كولينز، انظر إلى ما لديك الآن..."استدرت ونظرت إلى عائلتي الجالسة حول موقد النار. أبي. ستيف وسارة. سوزان ولاري. جاك. كانت بلو تنزل للتو من الدرج من المنزل إلى الرمال، وخاتمي يلمع على يدها في ضوء النار. فتاتي الزرقاء... استدرت لمواجهة المحيط."لكن يا ليتل... ماذا سأفعل بدونك؟" همست. الدموع تلسع عيني." لا بأس يا كولينز، ستكون بخير. إذا جاء الوقت الذي تحتاجني فيه مرة أخرى، سأعود. لكنك قادر على فعل ذلك."قالت بلو مازحة وهي تضع ذراعيها حولي من الخلف: "مرحبًا، سيدة كولينز". التفت لألقي نظرة عليها وغطت ملامح القلق وجهها. مسحت دمعة من على خدي. "جو، ما بك؟ هل أنت بخير؟"شممتُ، ونظرتُ إلى الجميع حول النار مرة أخرى، ثم نظرتُ إليها مرة أخرى." كولينز... جو... أنت وبلو لديكما حياة رائعة تنتظركما. كلاكما لديه كل ما قد تحتاجانه هنا.""نعم، أنا بخير." عانقتها. لفَّت ذراعيها حولي مرة أخرى، ووضعت خدي على كتفها، واستنشقت رائحتها. ضغطت عليها بقوة. "لقد حصلت على الفتاة الزرقاء."" لقد حصلت على الطائرة الآن، جو."النهاية~~ملحوظة أخيرة للمؤلف ~~شكرا لك على مجيئك في هذه الرحلة معي، يا صديقي.هذه ليست نهاية قصة جو وبلو، لكنها نهاية كتابتي لها. هذه هي النهاية السعيدة لهما، ورغم أن مشاهدتهما وهما يصلان إلى هذه المرحلة كانت قصة جيدة، إلا أنني أشعر بأنهما يستحقان بعض الوقت لأنفسهما. لقد عملا بجد لكسب هذا الوقت.مرة أخرى، أتقدم بخالص الشكر والامتنان لكل من ساندني بتعليقاته الطيبة ورسائله الإلكترونية الداعمة، بدءًا من الفصل الأول من Hard Landing. لقد منحتموني التشجيع الذي كنت في احتياج إليه لأصل بنا إلى هذه اللحظة. وأتوجه مرة أخرى بالشكر الخاص إلى محرري ThisNameIsntTakenYet. لم تكن هذه السلسلة لتكون على هذا النحو لولا وجوده.سأفتقدكما يا جو وبلو. لكن أمامكما حياة رائعة. لديكما كل ما تحتاجانه هنا.لقد حصلتم على الطائرة الآن، يا أصدقائي.~~ ما بعد الخاتمة ~~أود أن أغتنم هذه الفرصة لأقول إنني لست من قدامى المحاربين، ولم أخدم قط، ولم أسافر بطائرة هليكوبتر قط، ولم أتعامل شخصيًا مع اضطراب ما بعد الصدمة، ولم يفعل ذلك أيضًا أي شخص في دائرة عائلتي وأصدقائي.كان أحد أعظم مخاوفي أثناء سرد القصص هو أن تصويري لجوي وتعافيها قد يسيء بطريقة ما إلى العسكريين أو المحاربين القدامى الذين قد يعانون هم أنفسهم. إن اضطراب ما بعد الصدمة وإصابات الدماغ الرضحية هي حالات صعبة لا أستطيع أن أتخيل كيف يكون التعامل معها حقًا. أعتقد أنه لا توجد فرصة تقريبًا في سيناريو حقيقي مشابه لذلك الذي صورته مع جو أن تتعافى بشكل كامل أو سريع كما حدث في قصتي. لذا، لأي من المحاربين القدامى أو العسكريين الفعليين الذين قرأوا هذا وفكروا، "ماذا بحق الجحيم تعرف؟"، اعلموا أنكم على حق، وأنا أعتذر إذا كان أي شيء في هذه السلسلة يبدو غير حساس أو غير واقعي. اعلموا فقط أنني كنت أحاول قصارى جهدي بمساعدة الإنترنت المشكوك فيها.ينتحر أفراد الجيش الأمريكي، سواء كانوا في الخدمة الفعلية أو المتقاعدين، بمعدلات تفوق بكثير المعدلات العامة للسكان. إذا كنت أنت أو شخص تعرفه يعاني من هذا، فأريدك أن تعلم أن هناك مساعدة. يرجى التواصل مع suicidepreventionlifeline.org أو veteranscrisisline.net للحصول على مساعدة في منع الانتحار، أو للحصول على مساعدة في علاج اضطراب ما بعد الصدمة على PTSD.DOT VA.ORG.اعتني ببعضكم البعض، أيها الأصدقاء.</blockquote>

التحقق: 1+1