جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
فتاة تقديم الطعام
الفصل الأول
شكرًا لقرائي التجريبيين الشجعان، NellyMcBoatFace وBookwormmom، الذين قدموا بعض الاقتراحات النقدية وآمل أن يجعلوا من هذا قراءة أكثر سلاسة.
هذه قصة بطيئة الإيقاع وتستغرق بعض الوقت حتى تكتمل. سأتفهم الأمر إذا لم يكن هذا هو ما تفضله، وانتقلت إلى شيء آخر. هناك شخصية مهمة تحت سن الثامنة عشرة في هذه القصة. من الصعب نوعًا ما كتابة قصة عن أم عزباء شابة دون أن يكون طفلها الصغير جزءًا منها. لكن لا تقلق، عندما نصل إلى وقت اللعب مع الكبار في الفصول اللاحقة، ستكون الطفلة الصغيرة مستلقية بأمان في سريرها بينما يلعب الكبار. هؤلاء بالغون مسؤولون بعد كل شيء.
هذه القصة مخصصة لكل الأمهات العازبات اللاتي يكافحن لرعاية أطفالهن. من فضلك، إذا كنت تعرفين واحدة، احتضنيها من أجلي، هل يمكنك ذلك؟ وإذا استطعت، ساعديها على اتخاذ خطوة للأمام؟
الفصل الأول
ويتني
ماذا كنت أفعل هنا؟ أمسكت بكأس النبيذ الخاص بي، وتسللت إلى مقعدي. ومثل أفكاري، دار آخر السائل الأحمر حول الكأس. نظرت حول المتحف. كان العديد من زملائي في العمل يحدقون في الطائرات المختلفة وتذكارات الطيران الأخرى. بالنسبة لهم كان مجرد حفل عطلة آخر للشركة، لكن هذا كان ليكون آخر حفل لي مع شركة المحاسبة هذه. لقد استمتعت بالعمل مع معظم أفراد الشركة، وكان بعضهم من أفراد عائلتي حرفيًا . لقد قدمت إشعارًا قبل بضعة أسابيع، على الرغم من أنه لم يكن غير متوقع. لقد خططت لمسار حياتي المهنية الطويل الأمد منذ فترة طويلة، وكان هذا مجرد حجر الأساس لوجهتي النهائية. ستبدأ هذه المغامرة مع العام الجديد .
"تعال يا ويت، دعنا نتناول مشروبًا آخر ونتمشى قليلًا." كانت مولي، صديقتي المفضلة من العمل، أو بالأحرى صديقتي المفضلة في أي مكان، تسحب كم قميصي.
"حسنًا، حسنًا، سأأتي"، تمتمت. كنت أعلم جيدًا أنه إذا لم أفعل، فستظل تزعجني حتى أفعل. بينما كنت واقفًا، قمت بسحب فستاني الأسود الصغير، وسحبته إلى الأسفل. كان يصل إلى منتصف الفخذ. لماذا ارتديت هذا؟ آه، يا له من أمر غبي. إنه يجذب الانتباه الخطأ. على الأقل إنه فستان بأكمام طويلة في أمسية باردة من شهر ديسمبر.
عندما اقتربت من عربة الساقي، وجدت مولي هناك بالفعل، فناولتني كأسًا آخر من النبيذ الأحمر. ثم ألقت عليّ صديقتي القصيرة نظرة سريعة.
"هذا ليس عدلاً على الإطلاق يا ويت، أنا أشعر بحسد شديد منك." كانت يدها تفرك ذراعي من أعلى إلى أسفل. شعرت بإصبعها يتتبع نمط الدانتيل الزهري على الأكمام. "يمكنك ارتداء أي شيء تقريبًا وجعله يبدو مذهلًا." ابتسمت بسخرية، وأومأت برأسي. نعم، كنت أعرف ذلك. لقد كنت محظوظة. كانت ساقاي الطويلتان، اللتان أصبحتا أطول بكعبي الذي يبلغ ارتفاعه ثلاث بوصات، أفضل جزء في كتابي. على الرغم من أنني كنت أعرف أن معظم الرجال لاحظوا صدري أولاً. ليس أنني أردت أي اهتمام منهم. كنت أدافع عنهم منذ أن كنت في السادسة عشرة من عمري.
أمسكت مولي بذراعي وسحبتني نحو أحد المعروضات. تظاهرت بقراءة شيء عن كيف كانت شركة بوينج وشركة يونايتد إيرلاينز جزءًا من نفس الشركة في عشرينيات القرن العشرين. ارتشفت النبيذ. ليس سيئًا بالنسبة لمهمة شركة. لقد ذهبت إلى العديد من حفلات العشاء والمؤتمرات وحفلات الاستقبال خلال السنوات الخمس التي قضيتها مع شركة ميتشل آند لومباردي، إحدى شركات المحاسبة القانونية المحلية الرائدة هنا في سياتل. في معظم الأحيان كان النبيذ من نوع ما من السوق الشامل، لكن هذا كان من مصنع نبيذ محلي صغير، والذي صادف أنه عميل جديد للشركة.
ضربتني قبضة صغيرة في ذراعي قائلة: "لم تسمعي كلمة واحدة مما قلته، أليس كذلك يا ويتني ميتشل؟"
"هاه؟ آسفة مولي. ماذا كنت تقولين؟" نظرت إليها بخجل قليلًا.
"كنت أقول إن عليك أن تفكر في توسيع آفاقك. متى كانت آخر مرة مارست فيها الجنس؟ منذ عام مثلاً؟ إذا فتحت مجالك قليلاً، فهناك مجموعة من الرجال الذين سيحبون الحصول على فرصة لممارسة الجنس مع ابنة الشريك الإداري."
"هيا مولي، منذ متى تعرفيني؟ في السنة الأولى من الكلية؟ لا أحب القضيب. أنا فتاة فقط، ولو فتحت آفاقك ولو لمرة واحدة، لكنت رأيت النجوم يا عزيزتي." كنا على هذا النحو منذ أن تم تعييننا كزملاء في السكن في الجامعة. كانت مستقيمة كالدبوس؛ أما أنا فقد كنت عكس ذلك تمامًا. كيف ولماذا انسجمت معنا كان أمرًا لا يمكن لأحد أن يتصوره. لكن لم يكن هناك ما يفرق بيننا. كنا بجانب بعضنا البعض، في السراء والضراء. في الأوقات المثيرة مثل إنجازات المهنة وإيجاد حب جديد، أو اللحظات الرهيبة عندما كانت الحياة تضرب أحدنا في وجهه. كنت بجانبها عندما تركها مايكل من أجل لاعب كرة لينة، ثم لملمت شتات نفسها عندما تركتني هيذر فجأة.
"إذن، ديلان هناك لا يفعل أي شيء من أجلك؟" ضحكت بينما كنا نشاهد أحد الرجال من قسم الضرائب يلوح بذراعيه ويحكي قصة لأصدقائه. "أنت تعلم أنه معجب بك."
"لا، لا شيء." هززت كتفي. "أستطيع أن أحترم أنه جذاب. أستطيع أن أرى ذلك. لائق، طويل القامة، حسن الحديث، إلخ، إلخ، إلخ. ولكن نعم، لا شيء في ملابسي الداخلية. أنتما الاثنان سوف تتناسبان مع بعضكما البعض بشكل جيد."
"أممم، ربما"، كان تعبير وجهها وتدوير شعرها يناقضان رأيها الحقيقي. "إذن، ما الذي يهمك؟ هل رأيت أي شيء هناك؟" كنا واقفين في الصالة العلوية للمتحف، ننظر إلى الأسفل حيث تم إعداد جميع الطاولات لتناول العشاء. كانت فرقة موسيقية صغيرة تعزف في الزاوية، مما أضفى بعض أجواء العطلة على متحف الطيران الذي يركز على التكنولوجيا. نظرت حول الغرفة. ولأنني أعلم أن أحداً من زملائي في العمل لم يفعل شيئاً من أجلي، فقد ركزت على موظفي تقديم الطعام، الذين لفت أحدهم انتباهي في وقت سابق.
"هناك،" لاحظ أحد العاملين في قسم تقديم الطعام، وهي فتاة تعيد ملء المياه على الطاولة المجاورة لنا. "انظر إليها. إنها شقراء قذرة ذات مؤخرة مشدودة. الآن، أستطيع أن أحملها معي إلى المنزل." حركت معصمها بخفة خصلة من شعرها الأشقر المتموج خلف أذنها. في داخلي، طارت الفراشات.
"حقًا، ويت؟ يمكنك أن تفعل ما هو أفضل منها كثيرًا. إنها مجرد موظفة في مجال تقديم الطعام. هيا، والدك يمتلك أفضل شركة محاسبة قانونية في منطقة بوغيت ساوند، وأمك، حسنًا، إذا لم يكن هناك زوجان أقوى من هذا الزوجان ليسا في مجال التكنولوجيا في هذه المدينة، فأنا لا أعرف من هو".
"مرحبًا، لقد سألتني عما جعلني أشعر بذلك. كما لو كان جسديًا. نعم، إنها من هذا النوع. تلك الموجة الصغيرة في شعرها. اللعنة، أشعر بالإثارة بمجرد التفكير فيها."
"لن أفهمك أبدًا، ويت." وضعت ذراعها حولي وعانقتني. حسنًا، كانت فتاة تقديم الطعام ثاني أفضل شخص في الغرفة. كنت أعلم أنني ومولي لن نصبح شيئًا معًا أبدًا، ولن أضغط عليها. كانت صداقتها تعني الكثير بالنسبة لي. جسديًا، لم تكن ما أبحث عنه عادةً. قصيرة وأعتقد أنك قد تقول بدينة. لقد لكمت ذات مرة رجلاً في أحد الحانات لأنه وصفها بالبدينة. ربما كان محقًا، لكنك لا تقول ذلك عن سيدة. لكنها كانت أفضل صديق لي، وسأدافع عنها حتى النهاية. تنهدت طويلاً واحتسيت رشفة أخرى من النبيذ.
"تعالوا يا مولز، فلنعد إلى الطاولة. أعتقد أن الوقت قد حان لتناول بعض الطعام". أثناء عودتنا، توقفت عند عربة البار وحصلت على كأس آخر من النبيذ. كان الطعام ممتازًا، كالعادة، مثل النبيذ، بفضل عميل آخر. لا شيء يضاهي وجود مجموعة مطاعم محلية راقية في المحفظة. كنا دائمًا نتناول طعامًا جيدًا في المناسبات المكتبية. هذا العام، كان سمك السلمون واللحم المشوي ممتازين.
جاءت عاملة التموين وأزالت الطبق الذي كنت أتناوله، فنظرت حولي في الغرفة. ولأنني كنت أتوقع أن يكون أمامي عشر دقائق على الأقل قبل أن يبدأ والدي في إلقاء خطابه المعتاد في احتفالات الأعياد، تسللت إلى الحمام.
*يتحطم*
عندما عدت من الحمام، شاهدت أحد الشركاء في التدقيق وهو منشغل تمامًا بهاتفه، يصطدم بفتاة تقديم الطعام. كانت صينية الأطباق المتسخة الخاصة بها منتشرة في كل مكان.
"انتبهي إلى أين ستذهبين، هل ستفعلين ذلك؟" ظل الازدراء في صوته لفترة طويلة بعد أن تبددت رائحة كولونيا الكريهة. لطالما كرهته، ولم أعرف أبدًا كيف أو لماذا أصبح شريكًا. أطلقت Catering Girl تنهيدة كبيرة وهي تحاول تبديد إحباطها تجاه زميلتي السابقة ووضعت صينيتها على الأرض لالتقاط القطع. انحنيت وساعدتها في جمع الأطباق مرة أخرى على صينيتها. كان الأمر غير مريح في هذه الكعب العالي، لكن الابتسامة التي حصلت عليها عندما التقت أعيننا كانت مكافأة كافية.
"شكرًا، لم يكن عليك المساعدة، لكنني أقدر ذلك." يا إلهي، تلك الابتسامة جعلتني أشعر بالغثيان. لقد مر وقت طويل منذ أن فعلت امرأة أخرى ذلك بي بهذه السرعة.
"حسنًا، لسنا جميعًا أغبياء مثله." أشرت بإبهامي فوق كتفي في اتجاهه العام. كانت ضحكتها ردًا على ذلك لطيفة. شاهدتها وهي تلتقط الصينية وتعلقها على كتفها.
"شكرًا مرة أخرى." توجهت عبر ممر الخدمة، عائدة إلى حيث كان طاقم تقديم الطعام يعمل. كان من الصعب ألا يسيل لعابي على مؤخرتها الضيقة في ذلك الجينز الأسود والقميص الأسود. الجزء الوحيد من ملابسها الذي لم يكن أسود بالكامل هو الخط الأبيض على حذائها الرياضي. أوه، كم كنت لأحب أن أحتضنه بذراعي الليلة وأمرر أصابعي خلال شعره الأشقر الطويل حتى الكتفين. لكنها بدت حريصة على العودة إلى المطبخ، لذا عدت إلى مقعدي.
بطريقة ما، جلس ديلان على طاولتنا وبدأ يروي لنا قصة أخرى من قصصه. لا بد أن أعترف أنه كان راويًا ممتازًا للقصص. كان من الصعب الحفاظ على جو من عدم الاهتمام من حوله. كان القيام بأي شيء أقل من ذلك بمثابة تشجيع على ما لا مفر منه. انتهت قصته والتقط شخص آخر المحادثة على الجانب الآخر منه. الشيء التالي الذي أعرفه هو أن يده كانت على ذراعي، محاولًا جذب انتباهي.
"إذن، ويتني، يومك الأخير هو الأسبوع المقبل؟"
"نعم، حان الوقت لفرص جديدة. سأفتقد هذا المكان، لكنني أعلم أنني لن أبتعد عنه كثيرًا. على الأقل طالما أن والدي لا يزال شريكًا لي."
"أنت تعلم أن عرضي لا يزال قائمًا. يمكنك تناول العشاء معي في أي وقت تريده." كانت أسنانه البيضاء تضيء بشرته البنية الزيتونية تقريبًا.
"شكرًا، ولكن لا شكرًا، ديلان. أنت تعلم أنك لست من النوع الذي أحبه، أليس كذلك؟"
"وأنت تعرف أنك نوعي المفضل، أليس كذلك؟"
"ديلان، أي امرأة هي نوعك المفضل."
"أشعر بالذنب، ولكن بجدية، ويتني، أنت شخص مثير للاهتمام. أعلم أنك مثلي الجنس، ولكن في حال غيرت رأيك أو أردت تجربة الجانب الآخر، فأنا أريد فقط أن أكون أول من يقف في الصف. آمل أن تتقاطع مساراتنا في المستقبل. لقد كان العمل معك ممتعًا خلال السنوات القليلة الماضية. أنت شخص رائع للعمل معه."
"شكرًا لك، ديلان. الشعور متبادل. من ناحية المتعة في العمل، هذا صحيح. وإذا كنت تريد فتاة مستقيمة مرحة لتدعوها للخروج، فإن مولي هناك تتوق إلى الخروج لتناول العشاء في وقت ما. أعرفها أفضل من أي شخص آخر، وستكونان مناسبين لبعضكما البعض."
"حقا؟ كنت أعتقد دائمًا أنها غير مهتمة بي"، قال.
هل سألتها من قبل؟ أنا متأكد أنك ستكون مسرورًا بإجابتها.
كان بإمكاني أن أرى أنه كان يفكر في الأمر، عندما سمعنا صوت نظام البث العام وصوت فرقعة أحد الفنيين وهو ينقر على الميكروفون. لقد حان وقت خطاب والدي السنوي و"المفاجأة" المتمثلة في مكافآت عيد الميلاد.
لقد انتهيت من شرب النبيذ وأخذت كأس الماء الخاص بي حتى أتمكن من القيام بشيء ما بينما أتظاهر بالاهتمام. لقد سمعت هذه الخطب لسنوات. ليس فقط كموظفة، ولكن كمتدربة، وقبل ذلك كفتاة بريد في المدرسة الثانوية. وبصرف النظر عن وظائف رعاية الأطفال في المدرسة الثانوية، فإن Mitchell & Lombardi هو المكان الوحيد الذي عملت فيه في حياتي البالغة. وهو أمر صادم من بعض النواحي بمجرد أن أتمكن من إخبارك بما تفعله والدتي. لكن هذه المرحلة في حياتي كانت تقترب من نهايتها.
كانت جولة التصفيق المهذبة من جميع أنحاء الغرفة بمثابة إشارة إلى أن أبي قد انتهى ويمكننا جميعًا الاسترخاء. وسوف يملأون بقية الليل بالكاريوكي والرقص، وهما عنصران أساسيان في حفلات العطلات التي تقيمها عائلة ميتشل ولومباردي. وخرجت من باب جانبي إلى فناء صغير للحصول على بعض الهواء النقي.
كنت منحنيا فوق السور وأطل على بعض الطائرات المقاتلة القديمة المعروضة عندما سمعت صوتا بجوارى.
"هل تريدين الخروج من الغرفة الخانقة؟" تعرفت على ذلك الصوت. التفت برأسي فإذا بفتاة تقديم الطعام ترفرف بخفة في النسيم. شعرت بقلبي ينبض بقوة وأنا أقف بجوارها.
"نعم، كنت بحاجة للخروج. يبدو أنك تفعل نفس الشيء. هل حان وقت الاستراحة؟"
"نعم، عليّ أن أطمئن على ابنتي الصغيرة. الاستقبال في الغرفة الخلفية سيئ للغاية". نظرت إليها. لا يبدو أنها قد تخرجت من الجامعة بعد، ولديها *** صغير بالفعل؟ يا إلهي. وهذا يعني شيئًا آخر، على الأرجح. لا تحب الفتيات. يا له من أمر محزن.
"صغيرتي؟"
"نعم، لدى صديقتي **** الليلة. وإلا لما كنت لأتمكن من القيام بعمل إضافي كهذا. وآمل ألا أحتاج إلى ذلك لفترة أطول. لقد قبلت وظيفة جديدة كموظفة استقبال لأبدأ العمل الأسبوع المقبل. وهذا أفضل من إلقاء الحشيش على الطفلة الصغيرة حتى تتقيأ. كما أن ساعات العمل أفضل. ويمكنني أن أتوقف عن محاولة إيجاد رعاية بعد ساعات العمل لابنتي الصغيرة عندما أعمل في وردية مبكرة أو متأخرة."
"هذا مثير بالنسبة لك، وأنا متأكد من أنه سيشكل مساعدة كبيرة لك. أعرف شعور الرحيل وبدء عمل جديد. يومي الأخير مع هؤلاء الرجال هو نهاية الأسبوع المقبل. ثم سأنتقل أيضًا، فقد حان الوقت لبعض المغامرات الجديدة."
"مغامرات جديدة. يعجبني هذا الصوت. يبدو أن حياتي لا تحتوي إلا على مغامرات هذه الأيام." كان هناك زفير حاد من Catering Girl. ألقت نظرة على هاتفها. "أوه، انتهى وقت الاستراحة، عد إلى العمل. من الجيد التحدث إليك، حظًا سعيدًا في وظيفتك الجديدة."
"أنت تفعل نفس الشيء." شاهدت تلك الكعكات المشدودة وهي تعود إلى الجناح الرئيسي. وبينما كنت أشاهدها تختفي عني، خرجت مولي للانضمام إلي.
"هل حصلت على رقمها؟" كان هناك شيء من الحيوية فيها، أكثر من طبيعتها الطبيعية.
"لا، لم أفكر في السؤال". يا له من أحمق أنا. هل أستطيع التعامل مع إقرار ضريبي معقد؟ لا مشكلة. هل أستطيع فهم اللوائح المحاسبية الغامضة؟ هل فهمت ذلك. ولكن هل أتذكر الحصول على رقم فتاة جميلة؟ على ما يبدو لا. لقد أطرقت رأسي للحظة.
"ماذا حدث؟" ظهرت الآنسة بوبلي مرة أخرى، وكانت عيناها تتألقان.
"لقد حدث شيء ما يا فتاة. أخبريني عنه."
"تخمين من لديه موعد عشاء ساخن غدًا في المساء؟" كانت يداها مشبوكتين خلف ظهرها، وكانت تتأرجح من جانب إلى آخر.
"دعني أخمن، ديلان؟" ابتسمت لها بابتسامة عارفة.
نعم، انتظر، كيف عرفت؟
"تخمين مدروس. هذا رائع يا مولز. أعتقد أنكما ستتوافقان جيدًا. في أعماقه، إنه حقًا رجل لطيف ولديه مستقبل ينتظره. أعتقد أنه إذا بقي معنا، فسيكون شريكًا مثاليًا يومًا ما. يمكنكم أن تتنافسا لمعرفة من سيكون الشريك أولاً. إلى أين ستذهبان؟"
"لست متأكدة، لقد قال فقط أنه سيأتي ليأخذني في السادسة والنصف وسيرتدي شيئًا لطيفًا."
"ربما ليس لديه خطة بعد. حسنًا، أطلعني على المستجدات." عدنا إلى الداخل وشاهدت مولي وهي تتجه إلى ديلان ويبدأ الاثنان الرقص. جلست على الطاولة وشاهدت الآخرين وهم يرقصون. جاء بعض الجهلة ليطلبوا مني الرقص، لكنني رفضت.
"هل مازلت ترفضين الأولاد يا عزيزتي؟" نظرت إلى الأعلى.
"نعم أمي."
"لا يوجد فتيات في الأفق أيضًا؟"
هل تراني مع أي شخص؟
"عزيزتي، أعلم أن هيذر أساءت إليك، لكن عليك العودة إلى هناك. أنت تعلمين أن الوقت يمضي بسرعة."
"أم!"
"أعلم، أعلم، ولكن الأم قادرة على الحلم، أليس كذلك؟ لا أهتم كثيرًا بالزفاف، ولكنك تحتاجين إلى بعض الأطفال."
"أنت لا تهتمين بإنجابي للأطفال؛ أنت فقط تريدين تدليل أحفادك." لقد احتضنتني.
"نعم، أعلم، عليك أن تجد شخصًا أولًا."
على الأقل لم تلاحقني بشأن توجهي الجنسي. لقد أصيب والداي بالصدمة عندما أعلنت أنني وراشيل سنذهب معًا إلى حفل التخرج في سنتي الأخيرة. لفترة من الوقت كان الأمر بمثابة "مرحلة" بالنسبة لهما. ولكن عندما أحضرت إلى المنزل بعض الفتيات في الكلية ثم بعد ذلك هيذر، تقبلا ما أنا عليه. أعتقد أن الأمر لا يزال يؤلمهما بعض الشيء، ولكن السبب الرئيسي هو رغبتهما القوية في إنجاب أحفاد. والآن بدلاً من السؤال عن الأولاد، تترك كتيبات مختلفة لعيادات الخصوبة ملقاة في كل مكان عندما آتي إليها. لا شيء أفضل من التلميح الخفي.
"هل يمكنني أن أحظى بهذه الرقصة، يا آنسة؟" كان هناك صوت باريتون لطيف يقف خلفي. شعرت بيده تمسك يدي.
ألا تعتقد أنه يجب عليك أن تسأل أمي أولاً؟
"ربما فعلت ذلك بالفعل. ألا يمكنني أن أرقص مع حبيبتي؟"
"لماذا أسمح لك بالنجاة من خلال مناداتي بهذا؟"
"لأنك تحبينه، وأنت تعلمين أنك ستكونين حبيبتي دائمًا." مشيت إلى الساحة مع والدي ورقصت معه. إنه الرجل الوحيد الذي قد أفكر في الرقص معه. بينما كنا نرقص، لمحت فتاة التموين وهي تعمل على تنظيف محطة النحت. نظرت إلي وأدارت رأسها مرة أخرى إلى عملها.
وعندما انتهى الرقص، شعرت بنقرة على كتفي.
"حان دور أمي"، ضحكت عندما تركني والدي كقطعة بطاطا ساخنة ورقص مع زوجته. لا يزالان لطيفين بعد خمسة وثلاثين عامًا معًا، ولا يزالان يحبان بعضهما البعض مثل المتزوجين حديثًا. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أنهما لا يزالان يمارسان الجنس مثل المتزوجين حديثًا أيضًا. ربما في يوم من الأيام يمكنني العثور على شخص مثله لأعيش حياتي معه.
بينما كنت أغادر حلبة الرقص، نظرت حولي بحثًا عن فتاة تقديم الطعام. ربما أستطيع تصحيح خطأي ومحاولة الحصول على رقمها. لكنها لم تكن موجودة في أي مكان.
لقد بقيت هناك لفترة، وقاومت بعض الشباب، واستمتعت مع مولي وديلان. نعم، كانا سيقضيان موعدًا ممتعًا غدًا في المساء. في لحظة ما، نظر مولي بعيدًا، وقال لي "شكرًا لك". فأجبته بإبهامي . في النهاية، شعرت بالملل واتصلت بسيارة أوبر لتقلني إلى المنزل.
عندما دخلت، كانت قطتي المرقطة سكيبر هناك لاستقبالي. حملتها بعد تعليق معطفي واستمعت إلى همهمة قطتي الصغيرة. أكثر من مرة، استمعت إلى شهقاتي وأنا أتعافى من كارثة هيذر.
خلعت حذائي ذي الكعب العالي وصعدت سلم المنزل إلى غرفة النوم الرئيسية. كنت قد حصلت على هذا المكان على أمل أن أتمكن أنا وهيذر من قضاء سنوات عديدة معًا هنا. ولكن بدلًا من ذلك، كان مكانًا كبيرًا ومنعزلًا لفتاة وقطتها. وضعت حذائي في مكانه. أجل، محاسب نمطي هنا، ووسواسي قهري مركزي عندما يتعلق الأمر بتنظيم الأشياء.
بعد الاهتمام بمستلزمات المساء، دسست جسدي العاري تحت الأغطية وحاولت النوم. أما سكيبر، فكانت متسلطة ومزعجة كما كانت دائمًا. أعلم ما يفكر فيه بعضكم، ونعم، معظم القطط المرقطة من الذكور، لكن نسبة صغيرة منها من الإناث. تمامًا مثلنا نحن المثليات اللائي يشكلن نسبة صغيرة من السكان؛ وهذا هو السبب الذي يجعلني أعتقد أنني ارتبطت بها. لقد وقعت في حبها في الملجأ بعد بضعة أسابيع من عدم قدرتي على تحمل البقاء بمفردي في المنزل، على الرغم من حقيقة أنهم أطلقوا عليها اسم أخت باربي.
تقلبت في فراشنا محاولاً أن أهدأ وأخلد إلى النوم. لكن صورة ما ظلت تغزو ذهني. فتاة تقديم الطعام. ابتسامتها، تلك الغمازات. كان قلبي ينبض بقوة بمجرد التفكير فيها. استطعت أن أشم إثارتي، وسرعان ما كانت يدي بين ساقي. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تعمل أصابعي سحرها. مرة أخرى، كنت سعيدًا بالحصول على وحدة في نهاية الصف. ولكون غرفة النوم الرئيسية لا تشترك في الحائط مع منزل الجار. دعنا نقول فقط إن النشوة الجنسية الهادئة لم تكن من الأشياء التي أحبها. راضيًا، غفوت.
كان يوم السبت بالنسبة لي روتينًا عاديًا في أغلب الأوقات. ركضت في الحديقة، وغسلت ملابسي، ونظفت المنزل. وبينما كنت أنظف أطباق الغداء، رن هاتفي. ظهرت صورة من عمي في نافذة الرسائل النصية لابنه الأكبر ناثان، وهو يعمل في ساحة شجرة عيد الميلاد لصالح فرقة الكشافة.
ذكرت الملاحظة المرفقة بالصورة أن ناثان سيعمل في الموقع حتى المساء. كنت أفكر في الحصول على شجرة صغيرة هذا العام، لذا فلا يوجد وقت أفضل من الوقت الحاضر.
أدركت أن ارتداء بنطال اليوجا المريح ليس أفضل شيء يمكن أن ترتديه لزراعة شجرة، لذا غيرت ملابسي إلى بنطال جينز وسترة قديمة. ولحسن الحظ، كانت ساحة الأشجار قريبة، في ساحة انتظار السيارات الخاصة بسوبر ماركت محلي. وتبرع السوق بالمساحة المخصصة لزراعة الأشجار، كما قامت فرقة الكشافة المحلية التي كان ناثان عضوًا فيها بجمع الأموال بالتعاون مع بنك الطعام المحلي. وذهب 90% من العائدات إلى بنك الطعام، وذهب الباقي إلى الفرقة حتى يتمكنوا من إرسال بعض الأطفال الأقل حظًا إلى معسكر صيفي.
"مرحبًا ويتني، هل ترغبين في شراء شجرة ودعم بنك الطعام؟" بالنسبة لفتى يبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا، فقد أتقن خطاب المبيعات جيدًا. لقد أراني المكان بفخر وساعدني على الاستقرار على شجرة التنوب دوج التي يبلغ طولها خمسة أقدام ولفها ووضعها على سقف سيارتي الجيب. كنت آمل فقط أن أتمكن من إزالتها بنفسي في منزلي. كنت أتحدث مع والد ناثان لبضع دقائق عندما سمعت أصواتًا على الجانب الآخر من السياج من الأرض.
"أمي، هل يمكننا الحصول على شجرة هذا العام؟" كان هذا صوت فتاة صغيرة.
"آسفة يا قرعة، ليس لدينا المال الكافي. ربما في العام القادم. ستبدأ أمي عملها الجديد قريبًا، لذا ربما يكون لدينا ما يكفي لشجرة في العام القادم." انكسر قلبي عند سماع صوت فتاة تقديم الطعام.
"حسنًا يا أمي." كان صوت ابنتها الكئيب متقبلًا للحقيقة، ولكن من الواضح أنها كانت حزينة بسببها. نظرت حولي بحثًا عن ثغرة في السياج. ركضت متجاوزًا صفين من السيارات، ووصلت إلى المدخل ثم ركضت عائدًا إلى الجانب الآخر من السياج. لكنني لم أكن سريعة بما يكفي لألحق بهما. رأيتهما يجلسان في حافلة مترو قبل أن تغلق الباب وتبتعد. عدت إلى سيارتي الجيب وصعدت إليها، مكتئبة.
عدت إلى المنزل في صمت. كان صوت الفتاة الصغيرة يخترق قلبي. كان من المؤلم بالنسبة لشخص صغير السن أن يفهم ويتقبل حقائق الحياة الصعبة. أعلم أنني أتيت من امتياز كبير، لكن هذا لا يعني أنني لم أكن أهتم بالآخرين. لقد كان هذا أحد الدروس التي غرستها في نفسي عائلتي.
كانت سكيبر تراقبني باهتمام شديد وأنا أخرج حامل الشجرة وأضع الشجرة فيه. كانت عيناها تراقبانني وأنا أعلق الأضواء حولها ثم بينما كنت أعلق كل من الكرات الذهبية والحمراء. ثم مشت وجلست أمام كرة ذهبية، وأعتقد أنها كانت تحدق في انعكاس صورتها لمدة عشرين دقيقة قبل أن تتكئ على حضني.
"هل تعجبك شجرتك يا سكيبر؟"
"خرخرة." فركت بطنها.
"أنت قطة محظوظة. أتمنى أن تعلمي ذلك."
"خرخرة."
لا بد أنني نمت على الأريكة؛ استيقظت، وكان منتصف الليل. كانت سكيبر مستلقية فوقي، وتخرخر. هذا كل ما في الأمر، فهي مخلوق ليلي يصطاد.
صعدت إلى سريري هذه المرة ورجعت إلى النوم، وتذكرت بشكل غامض حلمي بفتاة تقديم الطعام مرة أخرى.
في عصر يوم الأحد، خرجت للركض. والركض وسيلة رائعة لتصفية الذهن ومعالجة الأمور. وتتبعت أثر عربة الترام القديمة، ثم عندما استدرت حول الزاوية إلى الحديقة المجاورة لمنزلي، توقف ما رأيته في طريقي.
كانت هناك عاملة في مجال تقديم الطعام ترفع ابنتها عن الأرجوحة وتمسك بيدها. من الواضح أنهما قضيا بعض الوقت في الحديقة والآن كانا في طريقهما إلى المنزل. كنت أقف في الخلف وأراقبهما. كان من السهل علي أن أسير مسافة حوالي مبنى خلفهما. شقتا طريقهما في شارع جانبي إلى مبنى سكني قديم متهالك.
كان المبنى من طابق واحد من الطوب ويضم أربع شقق رخيصة. بدا العشب وكأنه لم يعتنوا به لفترة قبل حلول الشتاء، حيث كان في حالة سيئة مثل بقية المكان. لكنني تمكنت من إلقاء نظرة على الشقة التي دخلوها.
استدرت وعدت إلى المنزل، متأكدًا من أنهم لم يروني. "حسنًا، الآن تعرف أين تعيش، ويت، ولكن ماذا ستفعل بهذه المعلومات؟" فكرت في نفسي. فكرت في ذلك وأنا أركض عائدًا إلى منزلي. وجدت سكيبر ممددة على الأرض. كان رأسها على بعد بوصة واحدة من كرة ذهبية. كان بإمكاني إخراج فتاحة العلب، وحتى صوت فتح الطعام المفضل لديها لم يكن ليجعلها تتحرك، أعتقد.
ثم أدركت ما يجب أن أفعله. بعد فترة وجيزة، كنت خارجًا من متجر Target ومعي حقيبتان كبيرتان للتسوق وجدتا طريقهما إلى الجزء الخلفي من سيارتي الجيب. وبعد دقائق، كنت عائدًا إلى ساحة الأشجار. فوجئ ناثان برؤيتي مرة أخرى في الساحة، ولكن عندما أخبرته أنني ألعب لعبة بابا نويل السرية لصديق محتاج، كان متحمسًا للمساعدة. أخبرني أنني أقوم "بعملي الصالح" لهذا اليوم.
وبعد دقائق، كنت أزيل الشجرة من على سطح منزلي. تسللت بحذر ووضعت الحقيبتين أمام بابهم، وكنت الآن أحمل الشجرة إلى الباب. كانت الشجرة مستندة إلى الإطار حتى تظل واقفة عندما يُفتح الباب. طرقت الباب واندفعت بعيدًا.
عندما صعدت إلى سيارتي الجيب، سمعت صرخة فرح من صوت صغير. انطلقت بالسيارة وأنا أعلم أنهم وجدوا شجرة الكريسماس والزينة وأنني صنعت للتو هدية عيد ميلاد للفتيات الصغيرات.
جينيفر
"من الذي يطرق بابنا؟" تمتمت لماديسون وأنا أنظر من ثقب الباب. لم أر أحدًا، لكنني رأيت شيئًا لم أستطع تحديده على الجانب. متشككًا وقلقًا بعض الشيء، تأكدت مرتين من أن سلسلة الأمان كانت مغلقة وفتحت الباب قليلاً. كان هذا حيًا جيدًا، لكن شارعنا كان غالبًا أقل من جيد. لم أر أحدًا، لكنني رأيت حقيبتين أمام الباب.
"ما الأمر يا أمي؟" قمت بفك السلسلة وفتحت الباب مرة أخرى بشكل كامل.
"يا إلهي."
"هل هذه شجرة عيد الميلاد يا أمي؟ هل هذه لنا؟" كانت ماديسون تقفز من على الجدران الآن. لم أرها أبدًا متحمسة إلى هذا الحد. ساعدتني في إحضار الأكياس ثم الشجرة. "انظري يا أمي، رسالة."
~~~~~
صديقي العزيز،
لقد كان من اللطيف أن أتحدث إليك في الليلة الماضية في فعالية المتحف في الفناء. كنت في ساحة الأشجار وسمعتك يوم السبت تخبر ابنتك أثناء صعودك إلى الحافلة أنك لا تستطيع تحمل تكلفة شجرة. عندما رأيتك في الحديقة اليوم، تبعتك إلى المنزل وتوصلت إلى عنوانك. أرجوك سامحني، لا أقصد تعقبك، لكنني أردت فقط أن يكون لدى ابنتك الصغيرة شجرة عيد الميلاد. آمل أن تعجبكما. هناك مجموعة من الزينة في الحقيبة أيضًا.
أتمنى لكم عيد ميلاد سعيد.
ويتني
~~~~~
"أوه، ماديسون، يبدو أنك ستحظين بشجرة عيد ميلاد هذا العام. إنها أول شجرة عيد ميلاد لك ." عملنا معًا على تنظيف ركن صغير من غرفة المعيشة وتركيب الشجرة. وقفت هناك وعانقت حبيبتي. كنت أرغب بشدة في أن تعيش حياة طيبة، ولكن في أغلب الأحيان كان علي أن أشعر بالرضا لأنني أعلم أنها تتمتع بسقف فوق رأسها وملابس نظيفة وطعام على طبقها.
في تلك الليلة، بعد أن وضعت ماديسون في فراشها، جلست إلى طاولة المطبخ وأنا أنظر إلى المذكرة. فكرت في المرأة التي التقيتها أثناء العمل. بدت ناجحة للغاية. فستانها أنيق ووظيفتها ناجحة. لقد رأيتها ترقص مع ذلك الرجل الأكبر سنًا. بدا وكأنه رئيس تلك الشركة. كانا متشابهين، ربما كانت تعمل لدى والدها؟ لكنها قالت إنها ستحصل على وظيفة جديدة؟
يا فتاة، ما الذي يهم؟ ربما تشعر بالذنب لأنها تمتلك كل هذا. ربما يكون هذا بدلاً من التبرع بشيء لبنك الطعام في تبرعها السنوي بمناسبة العطلة. لكنها تركت رقم هاتفها المحمول، لذا على الأقل يمكنني أن أرسل لها صورة للشجرة الجميلة. وبعد لحظات، وصلتني رسالة نصية تقول شكرًا لك.
وبعد بضع دقائق، وصلتني رسالة نصية تحتوي على رمز تعبيري لوجه مبتسم. لست متأكدًا من السبب، لكنني مررت بإصبعي فوق الرقم وأضفت ويتني إلى جهات الاتصال الخاصة بي. نظرت حول شقتنا الصغيرة. كانت بسيطة إلى حد ما. كانت أريكة قديمة وطاولة مطبخ وكراسي هي كل الأثاث الذي لدينا، بالإضافة إلى بعض الصناديق المليئة ببعض الألعاب. قرأت كتاب المكتبة الخاص بي قليلاً ثم ذهبت إلى غرفة نومنا وزحفت على فراشي.
كانت ماديسون تشخر بهدوء على سريرها. لم يكن لدينا سوى غرفة نوم واحدة ولم يكن لدينا إطارات للسرير، فقط مراتبنا على الأرض. لكن الأمر كان أفضل من البقاء في الملجأ. قمت بتوصيل هاتفي وكنت على وشك حل لعبة السودوكو عندما تلقيت رسالة نصية أخرى.
ويتني: هل أعجبتها الشجرة؟
أنا: نعم، كثيرًا جدًا.
ويتني: نعم!
أنا: شكرًا لك، كان ذلك غير متوقع ولطيفًا منك تمامًا.
ويتني: لقد كان من دواعي سروري.
استلقيت على سريري وأنا أنظر إلى الهاتف. كيف يمكنني أن أرد الجميل لشخص كرمه هذا؟ لقد تلقيت هدايا من قبل. اجتمعت السيدات في الكنيسة معًا للعثور على بعض الأثاث عندما اكتشفن أنني تمكنت من الحصول على شقة ونقلنا من الملجأ. لكن هذا كان مختلفًا بطريقة ما. لم أستطع تحديد السبب. لا أعرف ما الذي تملكني، لكنني وجدت نفسي أكتب مرة أخرى.
أنا: ربما أستطيع أن آخذك لتناول فنجان من القهوة في وقت ما لأقول لك شكرًا؟
ويتني: أود ذلك.
لقد قمنا بتبادل النصوص قليلاً وتوصلنا إلى أن مساء الأربعاء سيكون مناسبًا في المقهى الصغير بجوار الكنيسة عندما تقوم ماديسون بالتدرب على مسرحية عيد الميلاد.
ثمانية عشر دولارًا وسبعة وسبعون سنتًا. يا له من يوم رديء من الإكراميات. تنهدت وأنا أضعها في مظروف مكتوب عليه إكراميات وأعيده إلى محفظتي. نعم، سيكون هناك المزيد من الإكراميات من بطاقات الائتمان، لكن الإكراميات النقدية كانت الأفضل. ألقيت نظرة خاطفة على ساعتي. لم يكن لدي الكثير من الوقت للوصول إلى الكنيسة لإحضار ماديسون من حضانتها ثم، على أمل، الدخول إلى بنك الطعام لشراء بعض البقالة.
مشيت مسافة ستة شوارع إلى الكنيسة الميثودية ووجدت ابنتي العزيزة تحل أحجية مع صديقتها المقربة ديجون. كان الاثنان لطيفين للغاية معًا. لا أعتقد أن أيًا منهما كان لديه أدنى فكرة عن مدى حظهما لوجودهما هنا في هذه المدرسة. التقيت أنا ووالدة ديجون شانتال في الملجأ عندما انتقلت إلى هنا، وفشلت الوظيفة التي اعتقدت أنني سأبدأها. كانت شانتال هي التي أدخلتني إلى هذه الكنيسة، ومن خلال السيدة إريكسن التي تدير المدرسة وجدت وظيفتي القادمة في شركة القاطرات. زوجها هو أحد قادة القاطرات.
"هل ترغبين في تناول مصاصة؟" سألها المساعد اللطيف في بنك الطعام في قبو الكنيسة.
"هل يمكنني يا أمي؟ من فضلك؟" كانت عيناها الصغيرتان تتوسلان الحلوى. كان الأمر نفسه يحدث كل أسبوع.
"بالطبع، اليقطين. ولكن عليك أن تعدني بتناول خضرواتك الليلة، حسنًا؟"
حسنًا يا أمي، ولكن هل يمكننا أن لا نتناول البروكلي الليلة؟
"سنرى ما سنحصل عليه الليلة وما الذي يجب تناوله أولاً". كان الأمر دائمًا ناجحًا أو فاشلاً فيما يتعلق بالأطعمة الصحية. لقد بذلت قصارى جهدي لإطعامها الفواكه والخضروات، لكن الكربوهيدرات المعبأة مسبقًا والبسيطة كانت متوفرة دائمًا وضغطت على ميزانيتي الغذائية المحدودة لدرجة أنني كنت أشعر بالقلق بشأن نظامها الغذائي في بعض الأحيان. لكن اليوم كان الحصاد جيدًا، الكرنب، وبعض الجزر، والبطاطس، والفلفل، والطماطم، والبصل، وآسفة الفتاة، رأس البروكلي.
سرعان ما نزلنا من الحافلة وسرنا إلى المنزل من محطة الحافلات ونحن نحمل أكياس البقالة الممتلئة. وسرعان ما بدأت في تقطيع الطعام وإعداد العشاء لنا بينما كانت ماديسون تشاهد إلمو أو شيئًا ما على هاتفي. لم يكن لدينا تلفاز أو إنترنت في منزلنا.
كان لدي جهاز Chromebook قديم كنت أستخدمه في مدرستي عبر الإنترنت، لكن الطريقة الوحيدة التي تمكنت بها من الاتصال بالإنترنت كانت من خلال الذهاب إلى مكان مثل المكتبة حيث يوجد إنترنت مجاني. كانت ماديسون تقضي العديد من الأمسيات في قسم الأطفال تقرأ كتب الصور بينما أنهيت دراستي الجامعية. استغرق الأمر مني أربع سنوات للحصول عليها، لكن تلك الورقة كانت ثاني أهم شيء قمت به على الإطلاق. الأول هو الطفلة الصغيرة التي كانت ملتصقة بهاتفي حاليًا.
كنت أحرك قدرًا من المعكرونة، منتظرًا غليان الماء، عندما أدركت أن ذهني كان يتجول ويفكر في ويتني. تحدثنا لمدة عشر دقائق، ربما؟ وبضع رسائل نصية. لماذا كنت أفكر فيها حتى؟ وبينما كان الماء يغلي، عدت إلى تركيزي على إعداد الطعام على المائدة. ربما كنت متحمسًا لإجراء محادثة لائقة بين البالغين عندما نجتمع معًا بعد يومين لتناول القهوة.
"حسنًا ماديسون، كوني فتاة جيدة واستمعي إلى السيدة كارترايت، حسنًا؟ سآتي لأخذك بعد التمرين. سأكون بجوارك في المقهى، حسنًا؟"
"حسنًا يا أمي، أحبك." عانقتني ثم استدارت وركضت خلف الفتيات الأخريات في الكنيسة.
وضعت غطاء الرأس على قميصي الرياضي فوق قبعتي السوداء، لمنع المطر من السقوط على ظهري عندما غادرت الكنيسة وسرت إلى الباب المجاور. وعندما اقتربت، رأيت ويتني تسير من الاتجاه الآخر. ولوحت لها بيدي ثم فتحت لها الباب.
"بليتش!" قالت وهي تخلع غطاء الرأس عن معطفها وتحرر شعرها البني الطويل.
"نعم، إنه مبلل، لكنه بالتأكيد أفضل من الثلج."
"صحيح تمامًا." ذهبنا إلى المنضدة لتقديم طلباتنا. نظرت إلى اللوحة. لماذا القهوة متوفرة بكثرة في هذه الأماكن؟ بدا الشاي خيارًا أرخص.
"سأشرب كوبًا كبيرًا من الشاي بالنعناع من فضلك." نظرت إلى ويتني ثم نظرت إلى محفظتي حيث كنت أخرج ظرفًا أبيضًا متهالكًا.
"أوه، هذا يبدو جيدًا، اجعل هذا اثنين." اتصل بنا النادل، وعدت بعناية الدولارات التي معي ووضعتها على المنضدة. نظرت ويتني بعيدًا بينما أعدت مظروفي إلى محفظتي الصغيرة. لكنني أعتقد أنها كانت أكثر لمنحي لحظة من الخصوصية. احمرت وجنتي قليلاً عندما شعرت بالحرج مؤقتًا بشأن عاداتي في الإنفاق. سرعان ما تم مناداة أسمائنا. تناولنا الشاي ووجدنا طاولة صغيرة في الزاوية.
"لذا، أشكرك مرة أخرى على الشجرة الجميلة. ماديسون تعشقها حقًا. لقد صنعنا سلسلة من الفشار ووضعناها عليها الليلة الماضية. لقد استمتعت كثيرًا بدفع الإبرة والخيط عبر حبات الفشار. أول شيء تفعله كل صباح هو الخروج وإشعال الأضواء."
"أوه، هذا لطيف للغاية. هذا يجعلني أشعر بالدفء والراحة من الداخل." تناولت ويتني رشفة طويلة من الشاي. "إذن، هل ستبدأين عملاً جديدًا الأسبوع المقبل؟ أخبريني عنه."
"نعم، أنا متحمسة جدًا لهذا الأمر. إنه مجرد عمل استقبال، والرد على الهواتف، وفرز البريد وما إلى ذلك. لكن كل من تحدثت إليهم هناك يبدو لطيفًا حقًا. أخبرتني سيدة من الكنيسة عن هذا الأمر. يعمل زوجها هناك. من المفترض أن يكون المكان مناسبًا جدًا للعائلة. لذا آمل أن تسير الأمور على ما يرام. كما أن ساعات العمل مستقرة ولا توجد نوبات عمل في وقت متأخر من الليل كما هو الحال الآن. إنه لأمر مؤلم أن تجد شخصًا يعتني بماديسون في المساء.
لقد تبادلت مع بعض الأمهات الأخريات من المدرسة الابتدائية. ولكن الكثير منا يكافحن ويكافحن من أجل البقاء على قيد الحياة". هززت رأسي، وغمرتني أفكار التضحيات التي بذلت على مدى السنوات الأربع الماضية. وأدركت أنني كنت أحدق في الشاي، فأخذت رشفة ونظرت إلى ويتني. كانت ابتسامتها لطيفة ومهتمة. وشاهدتها وهي تمد يدها وتضعها على يدي.
"يبدو أنك مررت بالكثير. لا أستطيع أن أتخيل كيف يمكن أن تكون الأم العزباء الشابة. لا أعرف كيف تفعلين ذلك، بصراحة."
"إنك تفعل ما يجب عليك فعله في بعض الأحيان. إنه لأمر محرج إلى حد ما؛ علي أن أعترف بذلك. بصراحة، لقد ابتلعت الكثير من الكبرياء على مدار أربع سنوات من خلال الذهاب إلى هناك وطلب المساعدة من الدولة والكنيسة والمجموعات الأخرى، ولست متأكدًا من مقدار ما تبقى لي لأتحمله. كانت هناك أكثر من بضع ليال لم أكن متأكدًا فيها من كيفية وضع الطعام أمام ماديسون".
ارتجفت شفتاي ونظرت إلى أسفل. لم يكن هناك أي سبيل لأتمكن من التواصل بالعين الآن مع صديقتي الجديدة. كانت الدموع تنهمر ولم أستطع إيقافها. "في بعض الليالي، بالكاد كنت أستطيع وضع شطيرة زبدة الفول السوداني أمامها، ولا حتى أي هلام عليها، وكنت أتمنى ألا تسمع صراخ معدتي لأنني لا أملك شيئًا. في بعض الأحيان، كان هناك الكثير من المال المتبقي في نهاية الشهر".
استخدمت طرف كم قميصي لمسح عيني. لماذا أفتح قلبى لغريبة بشأن معاناتي؟ أعني، ما الذي يهمها؟ لم أتحدث قط إلى أي شخص، ولا حتى إلى بعض السيدات في الكنيسة حول هذا الأمر. على الرغم من أنني متأكد من أنهن لم يكن ليتفاجأن. رفعت رأسي ورأيت عينيها تدمعان أيضًا. كانت النظرة على وجهها حنونة. لم تكن شفقة، بل اهتمامًا، أو ربما احترامًا.
"جينيفر، أنت المرأة الأكثر شجاعة التي قابلتها على الإطلاق. بجدية، هل تحصلين على أي مساعدة من والدها؟"
"ليس كثيرًا. إنه يعمل في خفر السواحل ولا يجني المجندون أموالاً طائلة. إنه يرسل بطاقة تهنئة بعيد ميلادها وعيد الميلاد كل عام مع هدية صغيرة. كل بضعة أسابيع يتصل بها أو يتحدث معها عبر سكايب. الأمر صعب لأن جداولنا لا تتوافق جيدًا، لكنه يحاول أن يكون أبًا مسؤولاً عن بعد. لكن مبلغ نفقة الطفل صغير، فقط لأنه لا يجني الكثير. إنه يساعد، لا تفهمني خطأ، لكنه لا ينفع كثيرًا". تناولت رشفة أخرى من الشاي.
"لذا، هل لديك أي عائلة هنا؟"
"لا، فقط نحن الاثنان. عادت أمي إلى أيداهو، في بلدتنا الصغيرة. كنا نكبر معها فقط. عشت أنا ومادي معها لمدة عام تقريبًا، لكنني كنت بحاجة إلى الانتقال. واجهت صعوبة في التكيف مع وجود *** صغير جديد. عرض والدا دالاس أن نبقى معهما، لكن منزلهما المتنقل الضيق لم يكن أفضل من منزل أمي. قبل عام تقريبًا، أقنعني أحد الأصدقاء بالانتقال إلى هنا، وكان من المفترض أن تكون هناك وظيفة تنتظرني في مركز اتصال. لكن في اليوم الذي وصلت فيه، كان رجال الشرطة الفيدراليون في كل مكان.
لقد تبين أنهم كانوا يقومون بعملية احتيال وكان الناس يتعرضون للقبض عليهم. لقد صرخت عليها وصرخت عليها بسبب كل الخير الذي فعلته، لكنها كانت محظوظة مثلي تمامًا. لقد نفدت أموالي بسرعة، ولم يكن لدي الكثير لأبدأ به، وانتهى بي الأمر في ملجأ للأمهات اللاتي لديهن ***** صغار. قضيت خمسة أشهر هناك حتى حصلت على وظيفة شبه مستقرة كنادلة.
"تذهب إحدى المتطوعات في الملجأ إلى الكنيسة المجاورة، وقد ساعدتني هناك. لقد ساعدوني في العثور على شقتي وساعدوني إلى حد ما في الاستقرار. منحت الكنيسة ماديسون منحة دراسية لمرحلة ما قبل المدرسة، لذا كان ذلك نعمة كبيرة. تحصل ماديسون على الإفطار والغداء هناك كل يوم، كما يديرون بنكًا للطعام أيضًا."
"يبدو هذا مذهلاً. أفضل بكثير مما أتذكره عن الكنيسة عندما كنت **** صغيرة. كل ما أتذكره هو صنع بعض الحرف اليدوية الصغيرة من أعواد المصاصة ثم سماع كل الشرور المتعلقة بممارسة الجنس قبل الزواج."
"نعم، من الواضح أن هذا يعمل. لقد سمعت نفس الشيء." لقد سخرنا من ذلك.
"لذا فقط أنتما الاثنان. ليس لديك صديق؟ لا أحاول أن أكون فضولية هنا، فقط فضولية."
كانت تلك الابتسامة على وجهها مرة أخرى. لماذا شعرت براحة كبيرة وأنا أخبرها بهذه الأشياء؟ كنت بحاجة إلى طرح الأسئلة عليها وحثها على الانفتاح أيضًا. "لا، ليس لدي صديق. لم يكن لدي صديق منذ أن حملت، وكنت قد بدأت للتو في مواعدته في ذلك الوقت. كنت قد بلغت الثامنة عشرة للتو قبل حفل التخرج مباشرة . مارسنا الجنس مرة واحدة، في ليلة حفل التخرج. كان ذلك في المقعد الخلفي لسيارة شيفروليه الخاصة بوالده. ما مدى كلاسيكية ذلك؟"
"نعم، صحيح؟"
"هذا كل ما في الأمر بالطبع. بعد التخرج بفترة وجيزة، ذهب إلى معسكر تدريبي. لم أكن أعلم حتى أنني حامل حينها. أخبرته عندما عاد إلى المنزل في إجازة. بالطبع، وعد بمساعدتي، لكن هذا لم يحدث كثيرًا. منذ ذلك الحين، كنت أعمل بجد أو أدرس للحصول على شهادتي لدرجة أنني لم أعد أجد الوقت للأولاد. بصراحة، نحن بخير بدونهم".
لاحظت أن ويتني رفعت حاجبها عند سماع هذا. "أحسنت في مواصلة تعليمك. هل أنهيت تعليمك؟"
"نعم، لقد أديت آخر اختبار نهائي لي منذ أسبوع. لقد أجريت آخر عامين عبر الإنترنت. لكنني نجحت. لدي الآن درجة الزمالة في إدارة الأعمال. أفكر في محاولة الالتحاق بالجامعة في الخريف المقبل عندما تبدأ ماديسون مرحلة رياض الأطفال. أعلم أنه يتعين علي مواصلة تعليمي. الطريقة الوحيدة التي سأتمكن بها من منح طفلي نوعًا من الحياة. لا أريد أن أقضي حياتي مثل أمي. إدارة حانة ليست من نصيبي. لا يوجد مكان لتربية ***. صدقني، لقد مررت بهذه التجربة."
لقد ضحكنا كثيرا.
"حسنًا، ويتني، أخبريني قليلًا عنك. هل يوجد السيد ويتني؟"
" لا، ولن يكون هناك أبدًا. كنت في السادسة عشرة من عمري عندما كان لي آخر صديق". استغرق الأمر مني لحظة لفهم استنتاجها.
"أوه، لذا أنت..."
"نعم، دعنا نقول فقط أنني أفضل الجنس اللطيف. آسف، هل هذا يزعجك؟"
"لا، ليس ما كنت أتوقعه." يا إلهي، هل هذا موعد غرامي؟ هل هذه طريقتها المهذبة في مغازلتي؟ لقد كنت بعيدة عن الواقع لدرجة أنني لم أفكر في ذلك حتى. ليس الأمر وكأنني أمانع. لطالما تساءلت كيف سيكون الأمر عندما أواعد امرأة أخرى. كنت أفكر في كيفية الرد عندما رن هاتفي. كان الهاتف في الغرفة المجاورة، ليخبرني أن التدريب قد انتهى. بعد لحظة، جاءت رسالة ثانية من السيدة كارترايت، تقول إنها تستطيع إحضار ماديسون خلال بضع دقائق.
تحدثت أنا وويتني لفترة أطول قليلاً عن برنامج إدارة الأعمال في الجامعة التي التحقت بها عندما قفزت ماديسون إلى المقهى. وقفزت بسرعة إلى حضني.
"تخيلي يا أمي، سأصبح ملاكًا في المسرحية. سأحظى بأجنحة وكل شيء." ابتسمت لها ويتني.
"هذا رائع عزيزتي. هل ستغني؟"
"نعم، سأغني أغنية جلوريا مع الملائكة الآخرين." غنت الترنيمة الكلاسيكية، ولكن بتفسيرها الخاص، "جلوريا، في إسطبل تشيلسي. جلوريا...."
"لا أعتقد أن الأغنية هي "In Chelsea's Stable" (في إسطبل تشيلسي) بل "In Excelsis Deo" (في إكسلسيس ديو) يا عزيزتي. لا بأس، فالجميع يرغبون في سماعك تغني."
"لكن تشيلسي ستكون صاحبة النزل، وهو الإسطبل الذي ولد فيه الطفل يسوع."
حاولت ويتني كبت الضحكة، لكنها لم تستطع كبت ضحكتها. نظرت إليها ماديسون بنظرة مضحكة على وجهها.
"ماديسون، هذه صديقتي، ويتني. هي التي أعطتنا شجرة عيد الميلاد ."
"حقا؟" قفزت ماديسون من حضني وركضت حول الطاولة. صعدت إلى حضن ويتني واحتضنتها. "شكرا لك. أنا أحب شجرتنا. أشعر الآن وكأننا في عيد الميلاد".
"أنا سعيد لأنك أحببت ذلك. رؤيتك سعيدة يجعلني سعيدة."
حسنًا يا قرع، أعتقد أنه من الأفضل أن ننطلق. عليك أن تذهبي إلى الفراش قريبًا.
"أوه أمي، هل يجب علي أن أفعل ذلك؟"
"نعم، سوف يستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى المنزل سيرًا على الأقدام وبعد ذلك سيكون وقت النوم، حسنًا؟"
"حسنًا يا أمي." كان لديّ **** صغيرة. أعلم أن أغلب الأطفال كانوا ليتشاجروا أو يثوروا، لكن هذه الطفلة لم تفعل ذلك أبدًا. بطريقة ما، كانت تفهم دائمًا ما يجب القيام به وتفعله.
"يمكنني أن أوصلك إلى المنزل. أنت على بعد بضعة شوارع من منزلي. لكن ليس لدي مقعد سيارة. هل سيكون هذا جيدًا؟" اقترحت ويتني، وهي تبدو متفائلة وتبتسم لماديسون.
نظرت من النافذة؛ كان المطر ينهمر بغزارة الآن. لم تكن فكرة العودة إلى المنزل سيرًا على الأقدام مع ماديسون التي ستعاني من الإرهاق قريبًا جذابة.
"شكرًا، إنه أمر مقزز نوعًا ما هناك."
أوصلتنا ويتني إلى المنزل، وكانت ماديسون تتحدث بحماس عن كونها ملاكًا. وبمجرد وصولنا إلى باب منزلنا، شكرت ويتني على توصيلتنا إلى المنزل، وهرعنا معًا للهرب من المطر. جهزت ماديسون للنوم. وبينما كانت مستلقية وتحاول النوم، تأملت ما حدث. لقد انفتحت على هذه المرأة كما لم أفعل مع أي شخص آخر. لسبب ما، كنت أعبر عن كل ما في داخلي. لماذا شعرت براحة كبيرة معها؟ استرجعت الأمسية مرة أخرى في ذهني. كانت هناك لمسة مطمئنة، وابتسامتها، ونظرة في عينيها. كل شيء كان يقول "أنا أهتم بك". لا أعتقد أنني شعرت بمثل هذا الشعور من قبل. حتى من والدتي.
ظل كتابي مفتوحًا على نفس الصفحة بعد ساعة عندما رن هاتفي.
ويتني: شكرا على الشاي الليلة.
أنا: مرحباً بك.
أنا: كان من الجميل أن نلتقي معًا. أنا لا أخرج كثيرًا.
ويتني: أعرف هذا الشعور. أنت أول شخص ألتقي به منذ أكثر من عام، ولا أعمل معه ولا تربطني به صلة قرابة.
أنا: هل أفعل ذلك مرة أخرى؟ قريبًا؟
ويتني: نعم
ارتجفت يداي وأنا أفكر فيما سأقوله بعد ذلك.
ويتني: لم أخفك الليلة، أليس كذلك؟
أنا: تخيفني؟؟؟؟ حول؟
ويتني: أنني أحب النساء؟
أنا: هناك أشياء أكثر رعباً من ذلك في العالم.
ويتني: واو
أنا: ما الذي يخيفك؟
ويتني: العناكب والمشي في شبكة العنكبوت
انا: لول
انا: الفئران
ويتني: أوه، أنا أكره الفئران
أنا: أعلم ذلك. أحيانًا ما أضطر إلى إخراج القمامة من المطعم في وقت متأخر من الليل. فأنا دائمًا أخاف من أن يركض أحدهم نحوي ويزحف علي.
ويتني: مثير للاشمئزاز
أنا: أعلم، والفئران الموجودة هناك بحجم حاملة الطائرات.
ويتني:
ويتني: ماذا بعد؟
أنا: نفاد المال
ويتني: نعم، هذا يمكن أن يكون مخيفًا
أنا: أنا أفضل الآن. لقد تعلمت كيفية التخطيط والإنفاق وتحقيق الاستمرارية، لكن الأمر لا يزال يخيفني.
ويتني: هذا رائع.
كنت على وشك كتابة المزيد عندما ظهرت الفقاعات الصغيرة، مما يدل على أنها كانت على وشك كتابة شيء ما.
ويتني: الرفض
توقفت حين رأيت هذا. هل تخشى الرفض؟ من الذي قد يرفضها؟ لا بد أنها الشخص الأكثر فصاحة وعمقًا واهتمامًا الذي قابلته على الإطلاق. إنها جميلة، ليست فائقة الجمال، حتى في الجينز البسيط والسترة الخضراء السميكة التي كانت ترتديها الليلة.
أنا: حقا؟
ويتني: حقا
أنا: من الذي يرفضك؟
ويتني: أنت
حسنًا، كفى من الرسائل النصية. لقد ضغطت على زر الاتصال. بعض الأمور من الأفضل مناقشتها شفهيًا.
"مرحبا جينيفر" كان هناك حزن في صوتها، شيء عميق في داخلها كان يزعجها.
"لن أرفضك أبدًا."
"على الرغم من أنني ... " قاطعتها.
"ما الذي يهم في هذا الأمر يا ويتني؟ أنت إنسانة ذات مستقبل، ولديك وظيفة جديدة ستبدأينها، وأنت جميلة، ولديك أسرة جيدة. أنت كل ما أتمنى أن أكونه". أوه، هل قلت هذا للتو؟ لم أسمع أي شيء على الهاتف. "هل أنت هناك يا ويتني؟" أعتقد أنني سمعت صرختين مكتومتين في الخلفية.
"هل كنت تتمنى حقًا أن تكون مكاني؟" كان صوتها غير ثابت وهادئ.
"ويتني، هل تعلمين كم ليلة بكيت فيها حتى نمت في ملجأ غريب في محاولة لحماية طفلي؟ هل تعلمين، حتى الآن، كم أتمنى أن أحصل على وظيفة جيدة ولا أحتاج إلى مساعدة؟" كان هناك توقف طويل آخر.
"جينيفر؟"
"نعم؟"
"أنا آسف. أعتقد أن مشاكلي ليست بهذا السوء."
"أنا آسف لأنني تحدثت عن ذلك في خطاب." أجبت.
هل يمكننا أن نبقى أصدقاء؟
"سأحب أن أكون صديقك ويتني."
أغلقنا الهاتف، وزحفت تحت الأغطية وحاولت النوم. كان علي أن أوقظنا لنبدأ العمل في الصباح في المطعم. لكنني لم أستطع النوم. كل ما استطعت رؤيته هو صور ويتني في ذهني. في البداية كانت صور ويتني الواثقة التي رأيتها في حفل شركتها، لكنني بعد ذلك رأيت صورة لما يجب أن تكون عليه على الجانب الآخر من الهاتف الليلة. كل ما أردت فعله هو مد يد العون لها واحتضانها.
ويتني
كانت رائحة القهوة الفاسدة تملأ غرفة الاستراحة. أعتقد أنها كانت جزءًا من الطلاء في هذه المرحلة. قمت بتفريغ قهوتي الباردة وغسلت الكوب وعدت إلى مكتبي. بقي يوم آخر. أعطاني هذا إجازة، ثم سأبدأ عملي الجديد في يناير. لا بد أنني كنت منغمسًا في التفكير بينما كنت أعود إلى مكتبي عندما سمعت صوتي الباريتون المفضل.
"هل كل شيء على ما يرام يا عزيزتي؟" هذا ما جعلني أنتبه من أفكاري. لا أتذكر آخر مرة ناداني فيها بهذه الطريقة في العمل. لقد حرصنا كلينا على أن نكون محترفين في المكتب. أعتقد أن آخر مرة ناديته فيها بأبي أو بابا في المكتب كانت عندما كنت أزوره في سن المراهقة.
"آسف يا أبي، كنت غارقًا في التفكير نوعًا ما."
"هذا واضح. لقد قلت لك "مرحبًا" ثلاث مرات ولم يخطر ببالي أي شيء. لقد ظننت أنك تعودين إلى المراهقة العابسة ويتني للحظة. هل لديك خطط لتناول الغداء؟ لقد اقتربت الساعة من الظهر."
"لا شيء خاص، ربما كنت سأحصل على سلطة مع مولي فقط."
"ماذا لو أخذك والدك لتناول الغداء اليوم؟ لن أتمكن من فعل ذلك بعد الآن." ابتسم لي ووضع يده على كتفي. ابتسمت وأومأت برأسي. "رائع، قابلني في مكتبي بعد خمس دقائق وسنذهب إلى هناك."
عدت إلى مكتبي ووضعت الكوب على الأرض وأمسكت بمعطفي.
أنا: لا أستطيع تناول الغداء اليوم. يريد الرجل العجوز أن يأخذني بدلاً منه.
مولي:
مولي: فهمت، ولكن هل يمكننا تناول الغداء غدًا، حسنًا؟
أنا: بالتأكيد
مولي:
ألقيت نظرة على مكتبه. كان يرتدي معطفه بالفعل، ثم توقف عند مكتب مساعده التنفيذي عندما غادرنا.
"مارسي، سأصطحب ابنتي المفضلة لتناول الغداء. سأعود بعد ساعة أو نحو ذلك."
"حسنًا، عد الآن لإجراء مكالمتك في الساعة الثانية ظهرًا."
كانت هناك طاولة صغيرة بجوار الحائط جلسنا عليها لتناول الغداء. كان مطعم المأكولات الخفيفة أحد الأماكن المفضلة لديه، وكالمعتاد كان يتناول وجبة روبن. لحسن الحظ لم تكن أمي هنا، فقد كانت لتصاب بالتشنج بسبب كل الدهون والملح في وجبة غدائه؛ كان أبي يتناول أدوية ارتفاع ضغط الدم لسنوات. كنت أتناول سلطة الشيف مع خل البلسميك.
"لذا، ما الذي كان يشغل تفكير ابنتي إلى الحد الذي جعلها تتجاهل والدها العزيز؟"
"لقد قال لي أحد الأصدقاء ليلة أمس. لقد ظل يزعجني منذ ذلك الحين. هل تعتقد أنني تناولت السلطة بسهولة؟". وضعت شوكة السلطة في وعاء الورق المقوى. لقد اختفت شهيتي.
"ماذا تقصد؟"
"حسنًا، لم يكن علينا حقًا أن نقلق بشأن أي شيء. أعني أنه لم يكن هناك أي شيء خطير، أليس كذلك؟"
"لقد كنا أنا ووالدتك قلقين عليك كثيرًا. كيف ستتصرفين في المدرسة، هل ستعودين إلى المنزل قبل حظر التجول، من ستختارين لمواعدته؟"
"أبي، أعني أننا لم نقلق أبدًا بشأن ما إذا كان لدينا ما يكفي من الطعام. أو ما إذا كنا سنتمكن من سداد الفواتير؟ هذه أشياء يقلق بشأنها الأشخاص العاديون."
"لذا، ابنتي الصغيرة تحصل على منظور؟"
"أعتقد ذلك. كنت قلقة للغاية من أنها لن تحبني لأنني أحب الفتيات. لكن الأمر لم يكن يعني لها أي شيء على الإطلاق. إنها قلقة حقًا بشأن العودة إلى ملجأ مع طفلها في سن ما قبل المدرسة والقدرة على توفير الطعام. هذا يضع مشاكلي في منظور جديد نوعًا ما."
"يبدو أنها صديقة جيدة. كيف تعرفت عليها؟"
"في حفل عيد الميلاد للشركة."
"حقا؟" أستطيع أن أرى أنه يفكر.
"ليس الشخص الذي يعمل لديك."
"أوه؟"
"لا، لقد كانت واحدة من العاملين في مجال تقديم الطعام. ولكنها ستبدأ عملاً جديدًا في الأسبوع المقبل كموظفة استقبال."
"وهل بدأت بالفعل تتسلل إلى عقلك؟" استطعت أن أرى الإثارة في عينيه من خلف نظارته ذات الإطار السلكي. رفعت شوكتي مرة أخرى وغرزت جذع خس روماني، أكثر من أجل تشتيت انتباهي.
"نعم،" كسر صوت خس بلدي الصمت ثم اتسعت عيناي. "ليس هكذا يا أبي."
"هل أنت متأكد؟ أنت أحمر الآن". كان والدي دائمًا ما يضايقني بشأن مثل هذه الأشياء. كان أكثر مرحًا من أمي. كانت هي الأكثر جدية.
"حسنًا، ربما قليلاً"، قلت بخجل. "لكن لا تخبري أمي بعد. يا إلهي، إنها تريدني أن أسير في الممر غدًا. كان ذلك لقاءً واحدًا وليس موعدًا حقيقيًا".
"حسنًا ويتني، أمي هي الكلمة. إذًا، هل تقومين بتجهيز الأشياء هنا؟ لم يتبق سوى يوم ونصف فقط."
استمررنا في الحديث عن العمل، وكيف ستكون الأمور في وظيفتي الجديدة. ولا يبدو أننا سنتوقف عن الحديث عن الأمور المتعلقة بالعمل. كنت متجهًا إلى عميل مهم للغاية وسأكون مديره الجديد. كانت هناك بالفعل علاقة قوية بين العميل والشركة والتي كانت ستصبح أقوى بوجودي هناك.
"حسنًا ويت، لقد تهربت مني بما فيه الكفاية. أخبريني بكل شيء، كيف حال فتاة تقديم الطعام؟" عدت إلى محل الأطعمة الجاهزة لتناول غداءي الأخير هناك، جلست مولي في نفس المقعد الذي جلس عليه أبي بالأمس. هذه المرة كان هناك نوعان من السلطات على الطاولة. قررت تناول سلطة التاكو اليوم؛ لا أعرف ما الذي وضعوه في تتبيلتها، لكن يا للهول، كنت سأفوت هذه التجربة.
"حسنًا، لقد كنا نتبادل الرسائل النصية كل ليلة. لم أقابل قط شخصًا متواضعًا إلى هذا الحد. إنها تجعلني أرى العالم في ضوء جديد تمامًا."
"يبدو أنك تحبها."
"نعم."
"كما في مثل مثل؟" ضحكت عند الإشارة إلى جارفانكل وأوتس.
"لست متأكدة من ذلك. لكنها لم تركض نحو التلال عندما خرجت إليها."
"ولكنك لن تمنع حدوث ذلك لو حدث، أليس كذلك؟"
لقد استخدمت أفضل صوتي كفتاة بريئة، وهو الصوت الذي صقلته لسنوات عندما كنت مراهقة أحاول أن أستخرج من والدي أشياء. "من، أنا؟" كادت مولي أن تختنق بقطعة دجاج.
"إذن، ما هو التالي مع Catering Girl؟"
"جينيفر، لديها اسم. وابنتها اسمها ماديسون، عمرها أربع سنوات."
"مرة أخرى، سؤالي، أنت لن تتهرب من الأمر، ويت."
"لقد دعوتهم الليلة الماضية لتناول العشاء يوم السبت."
"فكرة جيدة."
لقد تعاطى المخدرات طيلة بقية اليوم. أردت فقط أن أنهي عملي وأرسل رسالة نصية إلى جينيفر. كانت هناك رسالة نصية تنتظرني عندما عدت إلى المنزل. كانت صورة مرسومة بقلم تلوين رائع لي ولجنيفر جالسين في المقعد الأمامي لسيارتي الجيب مع ماديسون في الخلف. وفي الخلفية كانت صورة لشجرة عيد الميلاد الخاصة بها.
أنا: أحبه!
جينيفر: فقط لكي تعرف، أنت موضوع المحادثة هنا، طوال الوقت.
أنا: أوه أوه
جينيفر: كل شيء على ما يرام. ماديسون متحمسة للقدوم لتناول العشاء غدًا.
أنا: كما تعلم ، ليس عليك الانتظار حتى موعد العشاء حتى تأتي إلى المنزل. إذا أردت، يمكننا إعداد بعض كعكات عيد الميلاد أو مشاهدة فيلم.
جينيفر: يعجبني هذا. ربما بعد الغداء؟ علينا أن نذهب إلى محل البقالة وغسالة الملابس غدًا صباحًا.
أنا: يبدو الأمر جيدًا. لدي بعض المهمات التي يجب أن أقوم بها في الصباح أيضًا. هل تريد مني أن ألتقطك؟
جينيفر: لا، أنت تعيشين على بعد بضعة شوارع منا. يمكنك المشي بسهولة. هل يمكنني إحضار أي شيء؟
أنا: أحضروا ماديسون، أنا مستعدة لذلك.
لقد قضينا بقية المساء في تبادل الرسائل النصية بين الحين والآخر. كان علينا أن نأخذ استراحة حتى تتمكن ماديسون من مشاهدة بعض حلقات إلمو على هاتف جينيفر. بعض الأشياء مهمة، كما تعلمون؟ لقد أخرجت كتاب الطبخ الخاص بي من Test Kitchen وقمت بإعداد دفعة من عجينة بسكويت السكر ووضعتها في الثلاجة لليوم التالي.
في النهاية، وجدت نفسي متكئة على مقعدي مع كأس من النبيذ. كنت قد أطفأت الأضواء، لذا لم يكن الضوء يضيء الغرفة إلا من خلال أضواء الشجرة ووميض مدفأة الغاز. أكدت سكيبر على حقها كملكة للمنزل وجلست في حضني. لقد أراحني صوت هديرها اللطيف.
يا لها من سنة رائعة. في مثل هذا الوقت من العام الماضي، كانت هيذر بجانبي وكنا نستعد لزيارة والديها. لو كنت أعلم حينها أن كل شيء كان لينهار بعد بضعة أيام فقط. ما زلت لا أعرف ما حدث في تلك المحادثات مع والديها. كل ما أعرفه هو أنه بعد فترة وجيزة من عودتنا، تشاجرنا كثيرًا بسبب لا شيء تقريبًا، وعندما عدت إلى المنزل من العمل بعد يومين، كانت كل أغراضها قد اختفت وكان مفتاحها على طاولة المطبخ. لا توجد ملاحظة، ولا شيء. حاولت الاتصال بها وإرسال رسائل نصية، وبعد يوم أو نحو ذلك، حظرت رقمي.
لم أجد في طرق باب منزل والديها سوى صراخ والدها، الذي بالكاد أخرج رأسه من الباب وطلب مني أن أرحل وألا أتحدث إليهما مرة أخرى. قضيت الشهر التالي في حالة من الانهيار التام. كانت مولي تزورنا بشكل متكرر بعد ذلك، وكنا نستمتع كثيرًا بتناول الآيس كريم.
كانت أمي موجودة من أجلي أيضًا. لقد اكتشفنا من جديد شغفنا المشترك بالعلاج بالأحذية معًا. ومن الجانب المشرق، على الأقل بعد رحيل هيذر، كان هناك مساحة أكبر في خزانة ملابسي لهما.
بينما كنت أخدش أذني سكيبرز، عادت جينيفر إلى ذهني. حسنًا، لم تتركه تمامًا. لكن كان عليّ أن أقرر ما أريده هنا. بالتأكيد، كانت هناك صداقة تتشكل بيننا. كان هذا واضحًا. وكانت متبادلة. كانت هي التي تبادر بالرسائل النصية والدردشات بقدر ما فعلت.
كان قراءتها ونواياها أمرًا مختلفًا تمامًا. بدا الأمر وكأنها فقدت تمامًا القدرة على مغازلتها. لقد قلت بعض الأشياء التي شعرت أنها تحمل تورية واضحة للغاية ويبدو أنها مرت فوق رأسها تمامًا. ولا أعرف ماذا أفعل حيال ذلك.
انتهيت من شرب النبيذ وتوجهت إلى السرير. ولكن الليلة لم أحاول حتى النوم على الفور. مددت يدي إلى طاولة السرير وسحبت صديقتي الأرجوانية . وبدأت أداعب حلمة ثديي بيدي اليسرى ببطء، ثم قمت بلمسها بإبهامي. وقد بذلت اهتزازاتها اللطيفة قصارى جهدها لإرضائي.
غمازات. كل ما استطعت رؤيته في مخيلتي هو غمازات جينيفر. اللعنة عليّ. أنزلت صديقتي الأرجوانية ووضعتها على غطاء رأسي. ضغطت على زر السرعة، وبدأت في نمطها المتذبذب من منخفض إلى مرتفع، وارتعشت عضلات مؤخرتي. دفعت وركاي بشكل انعكاسي ذهابًا وإيابًا، في محاولة لإخراج كل ذرة من المتعة. تركت أفكاري وجهاز الاهتزاز الخاص بي يأخذان طريقهما معي ووجدت أخيرًا راحة في الليل. كان إشباعًا مؤقتًا، ولكنه ممتع. سرعان ما أخذني النوم السعيد.
"آه! يا قبطان!" صفعت المخلب على وجهي. حاولت أن أتدحرج وأعود إلى النوم.
"مواء!" كان صوت أنفاس القطة المحتاجة ذات الرائحة الكريهة على بعد بوصات من وجهي، هزني طوال بقية الطريق إلى أرض اليقظة.
"حسنًا، سأطعمك قريبًا." تعثرت في الحمام، واعتنيت بمستلزماتي الصباحية. بنطال اليوجا. كان الصباح مريحًا ومطاطيًا. أعطاني فنجان من القهوة من ماكينة كيوريج الدفعة الأخيرة من الطاقة التي كنت في حاجة إليها. كانت سكيبر مشغولة بطبق التونة المفاجئ بينما كنت أنظر حولي في مطبخي.
وبما أنني لم أقم بتحضير كعكات عيد الميلاد في المنزل من قبل، بل كان ذلك دائمًا في منزل أمي، فقد قمت بإعداد قائمة التسوق.
قوالب البسكويت، ومرقاق البسكويت، ورشات البسكويت، والتزيين. حسنًا، ماذا أحتاج غير ذلك؟ لدي صينية بسكويت. أوه نعم، أحتاج إلى بعض قطع الدجاج وقطع البطاطس الصغيرة لماديسون. أدى البحث في المخزن والثلاجة إلى تدوين بعض العناصر الإضافية. ارتديت حذاء رياضيًا وقميصًا بغطاء للرأس وأمسكت بحقيبتي ومفاتيحي. أثناء مراجعة القائمة، فكرت في عنصر مهم آخر. آمل أن يتم استخدام هذا العنصر كثيرًا.
إن مواجهة الحشود في Target في هذا الوقت من العام أمر مزعج، ولكنني تمكنت من إنجاز كل مشترياتي في مكان واحد، وكان هناك مرآب متصل، لذا لم أكن بحاجة للخروج. بالنسبة لأولئك الذين لا يعرفون، يمكنك وصف شهر ديسمبر في سياتل بكلمة واحدة، وهي المطر. أخرجت هاتفي وأرسلت رسالة نصية إلى جينيفر.
أنا: عائد إلى المنزل من المتجر. أين أنت؟
جينيفر: تم الانتهاء تقريبًا من الغسيل.
أنا: هل تحتاج إلى توصيلة إلى المنزل؟
جينيفر: من فضلك، لا أريد أن أضطر إلى تجفيف الملابس مرتين.
أنا: أرسل لي العنوان وسوف أكون هناك في الحال.
ظهر العنوان بسرعة وأدركت أنها اضطرت إلى الذهاب لمسافة عشرة شوارع لغسل ملابسها. هززت رأسي مندهشًا مما اضطرت إلى تحمله لمجرد البقاء على قيد الحياة. مثال آخر على أن الحياة ليست عادلة في بعض الأحيان.
"ويتني!" لفّت ذراعان صغيرتان حول ساقي عندما دخلت المغسلة.
"مرحبًا يا صغيرتي، هل أنت مساعدة جيدة؟" انحنيت وعانقتها.
"نعم، لقد قمت بطي المناشف بنفسي." رأيت كومة من المناشف المطوية بشكل عشوائي فوق سلة الغسيل.
"لقد قمت بعمل جيد جدًا". رأيت جينيفر تظهر من خلف مجفف الملابس. "مرحبًا."
"مرحبًا، شكرًا لك على مرورك. لقد قمت للتو بسحب الحمولة الأخيرة."
"رائع، لقد حصلت على مكان جيد في المقدمة. ماديسون، لدي شيء لك في سيارة الجيب."
"حقًا؟"
"نعم، ساعدني في حمل السلة وسترى." خرجنا نحن الثلاثة، وبعد لحظة، عندما فتحت ماديسون الباب الخلفي، سمعت صرخة فرح.
"أمي، أمي، انظري، هذا مقعد خاص بي فقط. وتجلس عليه إلسا."
"ويتني، لم يكن عليك فعل ذلك." همست جينيفر.
"ماذا؟ إذا كنت سأصطحب ابنة صديقي معي في سيارتي، فهي بحاجة إلى أن تكون آمنة، أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك." كانت هادئة بعض الشيء وهي تربط ماديسون. استمعنا إلى **** تبلغ من العمر أربع سنوات تغني لنا أغاني من الفيلم الشهير طوال الطريق إلى شقتهم. طلبت من جينيفر أن تضع سلة ثانية بين ذراعي حتى تتمكن من فتح بابها بحرية أكبر والسماح لنا بالدخول.
نظرت حول شقتهم بينما كانوا يضعون أغراضهم في مكانها. كانت الشقة صغيرة وبسيطة للغاية. لكن الشجرة جعلت المكان يبدو وكأنه منزل.
"جينيفر، إذا لم تمانعي أن أسألك ، كيف تنقلين أغراضك من وإلى الغسيل عادةً؟"
"هل تساءلت يومًا لماذا توجد دائمًا عربات التسوق أمام الشقق الرخيصة؟" كان ردها المباشر هو ما جعلني أدرك مدى قلة معرفتي بكيفية عيش الآخرين. ناهيك عن غرفة الغسيل في مسكني الجامعي والتي كانت أول مغسلة ملابس أزورها في حياتي.
وبينما كانت ويت تضع آخر ملابسها جانباً، شعرت بسحب على يدي.
"هل حان وقت صنع الكوكيز بعد؟" أظهرت أسنانها الصغيرة من خلال ابتسامتها المتوقعة.
"فقط حول munchkin. بمجرد أن تصبح أمك مستعدة." بعد لحظات، عندما وضعت جينيفر السلة الأخيرة جانباً، أمسكت يد صغيرة بيدي وسحبتني نحو الباب.
لقد تم غنائنا مرة أخرى قبل الرحلة السريعة إلى منزلي وسحبنا السيارة الجيب إلى المرآب الخاص بي. استطعت أن أرى أن جينيفر كانت تعض شفتها السفلية وهي تنظر حولها.
"مكان جميل، ويتني."
"شكرًا، إنه أكبر مما أحتاج إليه. كانت خطط حياتي مختلفة بعض الشيء عندما اشتريته". لم أتحدث معها حقًا عن هيذر. كنت أتوقع أن يصدر الكتاب في وقت ما.
"يمكنك تربية أسرة في مكان كهذا". صعدنا إلى الطابق الثاني حيث المطبخ والغرفة الرئيسية. كانت سكيبر مستلقية على الأرض مرة أخرى، مهووسة بما اعتبرته الآن كرتها الذهبية المعلقة بالقرب من القاع.
لقد تجعد فمي عند التفكير. "نعم، كان هذا جزءًا من خطتي عندما حصلت على المكان." أطلقت نفسًا طويلاً. قد يكون من الأفضل أن أخرجه في العلن. "لقد كنت أنا وهيذر معًا لمدة خمس سنوات. التقينا في الكلية. اعتقدت أننا جيدان حقًا، هل تعلم؟ حسنًا، لقد اشتريت المكان وكنت أخطط لطلب يدها في ليلة رأس السنة. كان لدي الخاتم وكل شيء. لست متأكدًا مما إذا كانت قد اكتشفت ما سيحدث، ولكن بعد عيد الميلاد مباشرة في العام الماضي نشبت مشاجرة بيننا. الشيء التالي الذي أعرفه هو أنها أمسكت بالأشياء القليلة التي كانت لديها هنا وغادرت. لم تخبرني أبدًا بالسبب. لم يرد على مكالماتي. لقد تركتها وكأنني لم أكن موجودًا أبدًا بالنسبة لها.
"آآآآه." قالت جين وهي تبدو مصدومة.
هززت كتفي. ماذا يمكنني أن أفعل؟ "كفى من الحديث عن المواضيع الحزينة. هل نعد بعض الكعك؟"
"نعم، كعكات!" صرخت ماديسون. دفعت كرسيًا من طاولة المطبخ إلى الجزيرة التي كنا نجهزها وأمسكت بقاطعة على شكل سانتا. كانت "مساعدة" كبيرة في نثر الدقيق حولها للاستعداد لمد العجين. أظهرت لها جينيفر كيفية استخدام الشوبك للحصول على العجين بالسمك المطلوب.
كان من اللطيف أن أشاهدها وهي تضع قوالب العجين بأشكال مختلفة بعناية. كانت لسانها الصغير يخرج من فمها بينما كانت تركز على كيفية الحصول على أكبر عدد ممكن من الأشكال من العجين. عندما بدأت الدفعة الأولى في الخبز، نظرت حولي في مطبخي. كان الدقيق منسكبًا في كل مكان، وكان أنف ماديسون مليئًا بالبقع الكبيرة.
"يا إلهي، لقد أحدثنا فوضى، أليس كذلك؟" في اللحظة التي خرجت فيها الكلمة الأولى من فمي، عرفت أنني في ورطة. نظرت إلي جينيفر بينما صفعت يدي فمي.
"أمي، لقد قالت الآنسة ويتني كلمة بذيئة ."
"آسفة أمي!" قلت وتجعد وجهي.
وضعت المرأة الأقصر يدها على ذراعي وقالت: "لا بأس يا ويتني، ليس الأمر وكأنها لم تسمع ذلك من قبل. أحاول فقط ألا أجعل ذلك عادة في التعامل معها. لكن الأمر يختفي من حين لآخر".
"سأحاول أن أبقيه نظيفًا." تمتمت. وقلت بصوت أعلى، "من يريد بعض الغداء؟". ذهبت إلى الثلاجة وأخرجت بعض اللحوم والجبن ومكونات السندويتش الأخرى. كما وضعت كيسًا من الجزر الصغير على المنضدة. ومن المخزن، أخرجت رغيف خبز وزجاجة من مشروب رانش الطازج.
"مايدي، هل تعلمين ما هو الرائع مع الجزر؟ صلصة الرانش."
"حقًا؟"
"نعم." سكبت بعض الصلصة في وعاء صغير وغمست فيه جزرة. ثم مددت لها الجزرة بينما كنت أغمس فيها جزرة أخرى. تناولتها ونظرت إليها بارتياب. وعندما رأتني أضعها في فمي، قامت بنفس الشيء.
"أوه، أمي، عليك أن تجربي هذا، إنه جيد."
"صلصة الرانش تجعل جميع الخضروات لذيذة المذاق، حتى البروكلي."
"يمكن لـ "نافين" أن يجعل طعم البروكلي المقزز لذيذًا، آنسة ويتني." كان العبوس على وجهها الصغير لا يقدر بثمن.
"جربها في وقت ما، يا صغيرتي، سترى ذلك بنفسك"، ربتت على رأسها. وضعنا الساندويتشات على الطاولة. كنت على وشك تناول أول قضمة عندما رأيت ماديسون تطوي يديها معًا وتنحني برأسها.
"يا رب، أشكرك على الطعام، آمين."
"هذا أمر جديد"، همست لي جينيفر. "ليس شيئًا نفعله في المنزل، لكنني أعلم أنهم يفعلونه قبل كل وجبة في مدرستها الابتدائية".
"ليس بالأمر السيئ، على ما أظن." أجبت. متى كانت آخر مرة صليت فيها؟ ربما قبل امتحان المحاسب القانوني المعتمد؟ لا أتذكر. تناولنا غداءنا، وتوقفنا فقط لإخراج جولة من البسكويت من الفرن ووضع المزيد فيه. استمعنا إلى مادي وهي تحكي قصصًا من مرحلة ما قبل المدرسة. كل شيء عن صديقتها ديجون وكيف كان الأولاد يعانون من القمل.
"هل تحبين الأولاد يا آنسة ويتني؟"
"حسنًا، إنها جيدة. أعمل مع العديد من الأشخاص، ولكنني أتفق معك، إنها مصابة بالقمل." سألت جينيفر بنظرة استقصائية من عيني: "من أين جاء هذا؟". هزت كتفيها، لذا تابعت طريقي. أخرجنا أدوات التزيين وسرعان ما تم تغطية عصي الحلوى والنجوم وأشجار الكريسماس وسانتا كلوز بالكريمة الحمراء والخضراء، وتم تغطيتها بالرشات.
لقد انتهينا من تزيين المنزل، ولاحظت أن الطفلة الصغيرة بدأت تفقد قواها. أخرجت جينيفر هاتفها لتلعب به، لكنني ذكرت لها أنني أمتلك خدمة Netflix وDisney+ على جهاز التلفزيون الخاص بي. وجدت جينيفر برنامج طبخ للأطفال، وسرعان ما انغمست ماديسون في إعداد طبق المعكرونة بالجبن اللذيذ.
توجهنا نحن الاثنان إلى المطبخ.
"النبيذ؟" كان مشروبي المفضل للاسترخاء.
"حسنًا، أعتقد ذلك." كانت تعض شفتيها مرة أخرى. ماذا قلت هذه المرة؟
"لا داعي لأن تشرب. ألا تشرب؟"
"لا بأس، في المرة الأخيرة التي تناولت فيها شيئًا، وجدت نفسي في المقعد الخلفي لسيارة شيفروليه."
"أوه، أنا لست متأكدًا مما أقول في هذا الشأن."
"نعم، لقد سرقت زجاجة تكيلا من حانة والدتي، وكان ذلك أول قرار خاطئ اتخذته في ذلك اليوم. لا أشعر بالندم على أي من هذه القرارات. كيف يمكنني أن أشعر بالندم على قراري؟ لكنه كان قرارًا أقل من رائع".
"لذا، أنت خارج العربة إذن؟"
"في البداية، لم أعد أرغب في اتخاذ خيارات سيئة. أعتقد أن هذا أغضب أمي. فقد شعرت أنني أحكم عليها وعلى اختيارها للعمل. وإلى حد ما، كان هذا هو السبب وراء انتقالي إلى مكان آخر. ثم تحول الأمر إلى مشكلة مالية. هناك أشياء أفضل يمكنني إنفاق أموالي عليها. ولكن إذا كنت تقدم عرضًا، فسيكون من الجيد أن أهديها كأسًا."
جلسنا على الأريكة، وكل منا يحمل كأسًا من نبيذ مالبك المفضل لدي. كانت سكيبر لا تزال جالسة في مكانها، سعيدة للغاية.
"هل أنت مستعد لعملك الجديد؟"
"نعم، أنا متحمسة للغاية ولكنني أشعر بالتوتر أيضًا. لقد عملت في المكاتب طوال حياتك. هذا أمر جديد بالنسبة لي."
"ستكون بخير مع شخصيتك المنفتحة، وسيحبونك. ستكون طبيعيًا."
"أخشى ألا أرتدي ملابس مناسبة. أغلب ملابسي هي الجينز الأسود والقميص. إنها مناسبة تمامًا في المطاعم أو المطاعم التي تقدم الطعام. لدي تنورة واحدة تكفيني حتى أحصل على أول راتب لي." وضعت يدي على فخذها.
"جينيفر، هل يمكنني مساعدتك؟ ربما يجب أن نذهب للتسوق غدًا. سيكون الأمر ممتعًا."
"ويتني! لا! لقد... لقد فعلت ما يكفي من أجلي بالفعل. سأكون بخير."
"جينيفر، انظري، عليك أن تفهمي ما أقوله هنا. إن تقديم الهدايا هو الطريقة التي أظهر بها اهتمامي بشخص ما. ويقدم الآخرون كلمات التشجيع، أو أعمال الخدمة، من خلال اللمس المطمئن، أو قضاء وقت ممتع مع شخص ما. لا أتوقع أي شيء في المقابل. أحتاج منك أن تفهمي ذلك."
"أنا فقط لا أريد شفقتك، حسنًا؟" تمتمت.
"يا للأسف، لا يا أختي، لقد أخطأت في فهمي. لقد أذهلتني. كيف تتعاملين مع المشاكل التي فرضتها عليك الحياة. لا أعتقد أنني كنت لأتمكن من التعامل مع نصف ما فعلته. لم تخطر الشفقة على بالي قط. إن مساعدتك تجعلني أشعر وكأنني أطلب من العالم القذر أن يذهب إلى الجحيم."
"أمي، لقد قالت الآنسة ويتني الشتائم مرة أخرى." صرخت مادي من الغرفة الكبيرة. تجهم وجهي عندما عادت إلى تركيزها على التلفاز . اعتقدت أنها كانت بعيدة بما يكفي ومنغمسة في برنامجها لتلاحظ ذلك.
"أنا آسفة مادي، سأحاول جاهدة أن أكون فتاة جيدة مثلك، آسفة يا أمي."
"حسنًا، أعتقد أن الأمر سيكون ممتعًا." ابتسمت جين بسخرية. أعتقد أنها كانت تتقبل فكرة الخروج للتسوق.
"إذا أردت، يمكننا أن نجعل الأمر بسيطًا، ونذهب إلى متجر التوفير. هل توافق على تناول وجبتي؟"
"بالتأكيد، بعد الكنيسة غدًا. ستقوم مادي بآخر بروفة لها أثناء وقت الكنيسة للأطفال."
"هل تذهب إلى الكنيسة بانتظام إذن؟"
"أصطحبها معي، ثم أبحث عن مكان هادئ للجلوس بعيدًا عن الطريق. إذا لم أكن أعمل، وهو ما كنت أفعله كثيرًا، فهذه واحدة من الأوقات القليلة التي أستطيع فيها أن أحظى بالسلام والهدوء". جلسنا لبضع لحظات وراقبنا سكيبر وهو يسترخي مع مادي.
"حبتا بازلاء في جراب واحد؟" وكانت مادي تحك خلف أذني سكيبر.
"أعتقد أنها أصبحت صديقة مدى الحياة. أما عن وظيفتك الجديدة، فلا أعتقد أنك أخبرتني بمكانها."
"مع شركة سحب صغيرة هنا في المدينة." اتسعت عيني.
"أيهما؟" كنت الآن على حافة مقعدي، حيث كنت أعلم أن هناك العديد من الموانئ التي تخدم موانئ سياتل وتاكوما.
"ويتني البحرية."
ابتسمت ابتسامة عريضة على وجهي. "سوف تحبين المكان هناك. وسوف يحبونك. ثقي بي في هذا الأمر، جينيفر".
"هل تعرفهم؟ كيف؟"
لقد فكرت لحظة في كيفية قول هذا، أو في هذا الصدد، كم ينبغي لي أن أقول.
حسنًا، دعنا نقول فقط إنني قمت بإعداد ضرائبهم على مدار السنوات القليلة الماضية. إنهم أحد أهم عملاء والدي.
"أوه، حسنا إذن."
"لا تقلق، لا بأس بارتداء الجينز هناك. فكر في الأمر، من الذي يأتي ويذهب؟ هل تعتقد أن من يعمل في قاطرة يرتدي بدلة وربطة عنق؟ لا يرتديها الموظفون هناك أيضًا. ربما لا تريد ارتداء قميص. لكن إذا ارتديت جينزًا لطيفًا، ستكون بخير. لكنني سأصطحبك للتسوق غدًا. أنت بحاجة إلى بعض المرح."
ذهبنا إلى حيث كانت مادي وانضممنا إليها في عرضها للطهي. كانوا الآن يعدون وجبة إفطار شهية، وانغمسنا جميعًا في تناول الخبز المحمص الفرنسي. أعتقد أننا انغمسنا فيه أكثر مما كنت أتوقع. وفي اللحظة التالية، حان وقت العشاء.
كانت مادي مساعدة كبيرة لها في وضع قطع الدجاج وقطع البطاطس على صينية الخبز وإدخالها إلى الفرن. كان من اللطيف مشاهدة جينيفر وهي تساعدها في تقطيع الفلفل لوضعه في الكاري الذي كنت أصنعه لنا نحن الكبار. عندما انتهى الأرز وأصبح الكاري جاهزًا، وضعنا قطع الدجاج وقطع البطاطس الجاهزة في الأطباق وانتقلنا إلى الطاولة. قمت برش كمية كبيرة من الرانش على طبقها. صفقت مادي بيديها معًا تحسبًا.
"أنت تفسد طفلي ويت."
أوه، هل تشعر أنها ودية بما يكفي لتقصير اسمي؟
"إن إضفاء النكهة التقليدية ليس فسادًا؛ بل هو تحسين. ولكن إذا لزم الأمر، يمكنك الاستعانة بقاعدة "ما يحدث في منزل الآنسة ويتني يبقى في منزل الآنسة ويتني". وفي اللحظة التالية، أخرجت جين لسانها في وجهي.
"مادي، والدتك أصبحت وقحة." دحرجت جين عينيها نحوي.
"لا تكن وقحًا يا أمي." أكملت مادي كلامها بغمس جزرة أخرى في عصير العنب ووضعها في فمها. انفجرت الطاولة في نوبة من الضحك. تحولنا إلى مجموعة من الفتيات السخيفات، وأعتقد أننا جميعًا أحببنا ذلك.
عندما تم تنظيف الأطباق أخيرًا، لم أكن أرغب في أن ينتهي اليوم. لقد حان الوقت لإخراج السلاح السري.
"مادي، أنت تحبين إلسا، أليس كذلك؟"
"إلسا!"
لقد أعطتني جين نظرة جانبية مثل أمي.
أعتقد أننا نستطيع مشاهدته، إذا كان ذلك مناسبًا لوالدتك.
"نعم، يمكننا مشاهدة فيلم Frozen."
"هل يمكننا الحصول على الفشار، آنسة ويتني؟"
"بالطبع، يا صغيرتي. فلنعد الفيلم ثم نعد بعض الفشار". ولأننا لا نملك جهاز تلفاز في المنزل، فقد تمكنت مادي من حل مشكلة جهاز التحكم عن بعد بسرعة. كانت جين تتولى تشغيل الميكروويف بينما ذهبت إلى خزانة الملابس. وبعد أن عدت ببطانية كبيرة وناعمة، انضممنا إلى مادي على الأريكة. جلست بجوار جين، ومادي على جانبها الآخر، وكانت ساندويتش جين مثاليًا.
كان الجلوس بجانبها، محتضنًا إياها تحت البطانية، سببًا في ارتعاش قلبي. كنت أحرك شعري بلا تفكير وأنا أحاول أن أكتشف رائحتها. كانت الرائحة تدفعني إلى الجنون. ليست الفانيليا أو اللافندر. لا. بل القرفة، لا، ليست هذه أيضًا. آه. كان هذا سيجعلني مجنونًا طوال الوقت.
نظرت إلى الجانب ورأيت أجمل شيء. كانت مادي ملتفة برأسها على حضن جين. كانت تردد كلمات الأغاني ومعظم القصة. ربتت على كتف جين وأشرت إليها.
"إنها تشاهده مرة واحدة على الأقل في الأسبوع في المدرسة الابتدائية. وفي بعض الأحيان عندما تشاهده إحدى السيدات الأكبر سنًا في الكنيسة نيابة عني، فإنها تشاهده هناك أيضًا. إنها مهووسة بإلسا تمامًا."
نعم! سجل هدفًا لصالح ويتني.
كنت أفكر فيما إذا كانت الرائحة نوعًا من التوت عندما شعرت بهزة. نظرت إلى جين عندما أدركت أن يدها كانت على ركبتي. الآن جاء دوري لأعض شفتي السفلية بينما كانت تبتسم لي. هل هذا طريق ذو اتجاهين هنا؟ يا إلهي، بدأ قلبي ينبض بسرعة.
مسحت يدي بسراويل الجينز الخاصة بي لأزيل الرطوبة المفاجئة، ثم وضعت يدي فوق سروالها وضغطت عليه. رأيتها تبتسم مرة أخرى، ثم ضغطت على ركبتي. واااااااااااه!
لقد قضينا بقية الفيلم على هذا النحو. متشابكي الأيدي. شعرت وكأنني مراهقة في موعدها الأول. أردت أن أفعل المزيد معها، ولكن بما أننا لم نكن بمفردنا، فقد كنت فتاة جيدة. ومع انتهاء الفيلم، أدركت ذلك.
"خيار."
"ماذا؟"
"رائحتك تشبه رائحة الخيار. لقد كنت أحاول معرفة ذلك طوال الليل."
ضحكت جين وأوضحت، "كانت هناك زجاجة كبيرة من غسول الجسم بالخيار والبطيخ في بنك الطعام قبل بضعة أشهر. كنت بحاجة إلى بعضه، لذا أحضرته إلى المنزل. أعجبني، لذا عندما ظهر المزيد، أمسكت به. ثم بعد أسبوعين كان نفس العلامة التجارية قد عرضت بلسمًا للبيع في المتجر، لذا اشتريت المزيد".
كانت ابتسامة غريبة ترتسم على وجهي وأنا أستنشق رائحتها مرة أخرى. "إنها تناسبك تمامًا، جين، لقد كانت تدفعني إلى الجنون". ثم ضغطت على ركبتي مرة أخرى، وشعرت بوخزة أخرى.
"واللافندر يعمل بشكل جيد بالنسبة لك."
"ه ...
"من الجيد أن أعرف ذلك، حسنًا أعتقد أنه من الأفضل أن أعيد السيدة الصغيرة إلى المنزل وأضعها في السرير."
"مفهوم. دعني أحضر حقيبتي ومفاتيحي وسأوصلك إلى المنزل." يا للأسف، كنت أريد المزيد، لكن لا يمكنني أن أكون جشعًا للغاية، أليس كذلك؟
عدت بعد لحظات قليلة، مستعدًا للتوجه إلى سيارة الجيب. كانت جين تحاول ارتداء حذاء مادي. لم ألاحظ ذلك من قبل، لكنهما كانا يرتديان حذاء Vans أسود متطابقًا. كم هو لطيف.
"أرى ما تقصده باللون الأرجواني." كانت تتطلع إليّ من أعلى إلى أسفل. أعتقد أنها كانت تشعر بجوع أكثر من ذي قبل.
"يرى البعض أنني أشبه لوحة إعلانية متحركة لجامعتي الأم. وأنا فخور بكوني من خريجي كلاب الهاسكي. ولكن في الحقيقة، أنا أحب ارتداء اللون الأرجواني فقط."
أخذت جين مادي، وتوجهنا إلى الطابق السفلي إلى المرآب.
وبعد دقائق، كنت أسحب سيارتي إلى أمام منزلهم. أوقفت سيارتي ونظرت إلى مادي؛ كانت نائمة، ورأسها مائل إلى النافذة. وكانت إحدى يديها تستقر على ركبتي.
"شكرًا على الوقت الرائع الذي أمضيناه الليلة. لقد استمتعنا كثيرًا. لا أستطيع الانتظار لرؤيتك مرة أخرى غدًا."
انحنيت للأمام وأنا أفكر فيما إذا كان ينبغي لي أن أعطيها قبلة قبل النوم، عندما ربتت على ساقي واستدارت لفتح الباب. أعتقد أن هذا الأمر سيضطرني إلى الانتظار.
بدلاً من ذلك، نزلت من المنزل وجئت لمساعدة مادي على الخروج. كانت جين تحمل مادي بيدها والمفتاح باليد الأخرى. أغلقت الباب بينما كنت أشاهدهما يتجهان إلى الرصيف باتجاه باب منزلهما. بعد أن فتحت الباب، استدارت جين ولوحت بيدها ودخلت.
عدت إلى سيارتي الجيب وانطلقت. كنت في غاية النشاط. لم يكن من الممكن أن أنام لفترة. تجولت بالسيارة، ولم أكن مستعدًا للعودة إلى المنزل. نظرت إلى ساعتي عندما مررت بمتجر تارجت وأدركت أن أمامي بضع ساعات حتى يغلق المتجر أبوابه.
لم يكن لدي خطة، كنت فقط أتجول وأنظر عندما مررت بقسم الصحة والجمال.
ما هي العبارة التي قال ابن أخي ناثان إنه تعلمها في الكشافة؟ أعتقد أنها كانت "كن مستعدًا". حسنًا، ليست فكرة سيئة. سرعان ما وجدت زجاجة صغيرة من شامبو الخيار والبطيخ وبلسم الجسم في سلتي. كما أخذت فرشاتين للأسنان، إحداهما ربما كانت على شكل إلسا، وأنبوبًا صغيرًا من معجون أسنان الأطفال. أثناء التجول، أخذت بعض العناصر الأخرى التي اعتقدت أنها قد تكون ضرورية، فقط في حالة احتياجي للعب دور مضيفة الليل. حسنًا، ليس فقط في حالة، كنت آمل أن أتمكن من لعب ذلك يومًا ما.
عندما عدت أخيرًا إلى المنزل، وضعتهما في صندوق صغير ووضعته في حمام الضيوف. آمل أن يأتي يوم ما حيث يمكنهما قضاء الليل. إذا حدث ذلك، لا، عندما يحدث ذلك، سأكون مستعدة. الأمل ينبع أبديًا.
ربما من خلال تجهيز أدوات النظافة الشخصية، يمكنني المساعدة في التأثير على هذا القرار بالنسبة لجين وتغطية رهاناتي.
دنج! أخرجت هاتفي.
جين: شكرا مرة أخرى على الأمسية الرائعة.
أنا: حسنًا، كانت الشركة رائعة
جين: أتطلع إلى الغد.
أنا: نفس الشيء هنا. لديّ بعض الأفكار حول أشياء يمكنك القيام بها. هل ترغب في القيام بأكثر من مجرد التسوق؟
جين: ماذا كان في ذهنك؟
أنا: هل سبق لك التزلج على الجليد؟
جين: لا، ولكن يمكنني أن أحاول.
أنا: رائع، أخبر مادي أنها يمكن أن تكون مثل إلسا.
جين: سوف تحبه.
أنا: متى يجب أن ألتقطك؟
جين: يجب أن ننتهي من العمل في حدود الساعة العاشرة والنصف. في الكنيسة؟
أنا: يبدو جيدا.
جين: شكرا مرة أخرى لهذه الليلة.
ذهبت إلى الفراش في تلك الليلة، وأنا امرأة راضية. وأعلم ما يفكر فيه بعضكم. ولكنكم مخطئون. كنت راضية فقط لأنني أعلم أنه قد يكون هناك مستقبل مع شقراء جميلة ذات مؤخرة مشدودة.
في صباح اليوم التالي، كنت أنتظر في موقف السيارات بالكنيسة عندما خرج الاثنان. كانت مادي تقفز حول جين، متحمسة للغاية.
"جلووووووريا" غنت مادي.
"لذا، أعتقد أن تدريبها كان جيدًا." هززت رأسي على صوت غنائها.
"نعم، هذا الشخص متحمس جدًا."
"السيدة ويتني، هل ترغبين في الحضور إلى مسرحيتي؟"
"سأكون سعيدًا بذلك عزيزتي، متى سيكون ذلك؟"
"سيكونون حاضرين في قداس عشية عيد الميلاد. هل هذا مناسب؟ فكرت في سؤالك ولكن لست متأكدة ما إذا كانت لديك خطط عائلية."
"أعتقد أنني أستطيع التكيف مع الأمر." ستكون هذه محادثة ممتعة مع والدتي. "أمي، لقد تغيرت الخطط. لن أكون في منزل عمي سيلاس مع العائلة. سأكون في الكنيسة أطارد تنورة." من المحتمل أن تتبول على ملابسها الداخلية. لم تكن سعيدة للغاية عندما توقفت عن الذهاب إلى الكنيسة عندما التحقت بالجامعة.
انطلقنا بالسيارة وسافرنا مسافة قصيرة إلى قرية فاليو. أدركت كم كنت أتعلم من جين. كانت هذه هي المرة الأولى التي أدخل فيها إلى متجر للتوفير. عادةً ما أتسوق في المتاجر الراقية. لقد أذهلتني نظافة المكان وإضاءته. كانت الصورة الذهنية التي تخيلتها هي مستودع قديم مظلم بأرضيات مشمع قديمة متسخة. كانت الأرضية مشمعة، لكنها نظيفة وجميلة. وجدنا القسم الذي كان بحجم جين، أصغر مني بالتأكيد.
كانت تعرف بوضوح ما تريده. لا فساتين. لكنها جربت بعض التنانير والعديد من أزواج السراويل. وضعت القليل منها على الجانب لتعود إلى الخلف، لأنها كانت بحاجة إلى وركين أكبر من وركيها. ثم وجدنا قمصانًا تناسبها. في النهاية، مع بعض المزج والمطابقة الدقيقة، تمكنت جنيفر من صنع ملابس تكفي لثلاثة أسابيع تقريبًا. ولأن أي رحلة لا تستحق العناء بدون أحذية، فقد اخترنا زوجين مناسبين لها. زوجان من الأحذية المسطحة، وزوج من الأحذية ذات الكعب المنخفض، وزوج لطيف حقًا من أحذية الكاحل المصنوعة من جلد الغزال الرمادي. بحثت عن زوج لي، لكن لم أجد شيئًا بمقاسي.
تركتهما لفترة وجيزة وتجولت بين فساتين الفتيات. رأيت فستانًا أزرق داكنًا كان مناسبًا تمامًا لمادي، ووضعته في العربة أيضًا. رأتني جين وأنا أرتديه وأعطتني إبهامًا .
"ما هي تلك الأشياء؟" سألتني جين بينما فتحت الجزء الخلفي من سيارتي الجيب لوضع حقائبنا بعد أن أنهينا التسوق.
"فقط أحذية التزلج القديمة الخاصة بي."
هل أنت رنانة؟
"لقد أجبرتني أمي على التزلج كثيرًا عندما كنت **** صغيرة. توقفت عن ذلك في المدرسة الثانوية، ولكن بعد الكلية، ذهبت أنا وهيذر للتزلج عدة مرات. أنا بخير، فقط لا تطلب مني القيام بحركة محور مزدوج أو أي شيء مجنون."
"حسنًا، أتمنى فقط أن أبقى مستيقظًا لأكثر من ثانيتين."
"سأكون هناك من أجلك ومن أجل الآنسة مادي أيضًا. لكن أولاً أعتقد أننا بحاجة إلى بعض الغداء، جين، هل أنت جيدة في تناول البرجر؟"
"بالتأكيد. إلى أين؟ لم نتناول الطعام خارج المنزل منذ أكثر من عام منذ أن انتقلنا إلى هنا."
"ثم سنذهب إلى مؤسسة محلية". توقفنا في موقف سيارات سلسلة مطاعم محلية تقدم برجرًا يمكن طلبه من السيارات. أفضل كثيرًا من أي من سلاسل المطاعم الوطنية. وقد تم رصد العديد من كبار الشخصيات والسياسيين المحليين في منافذها المختلفة.
"أوه، أعرف هذا المكان"، قالت جين، وهي تشاهد أشخاصًا آخرين يجمعون طعامهم. "مايدي، هل تتذكرين شطائر البرجر بالجبن الملفوفة في ورق أصفر في الملجأ؟ لقد أتت من هنا".
"المالكون أشخاص طيبون ويساعدون العديد من الجمعيات الخيرية المحلية للمشردين. ولست مندهشًا من تبرعهم بالطعام للمأوى. المفضل لدي هو الوجبة الفاخرة مع ميلك شيك الشوكولاتة". لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لكننا عدنا إلى السيارة الجيب مع ثلاث برجر وميلك شيك وبطاطس مقلية.
"لقد حصلت على ميلك شيك الفراولة يا أمي، ماذا حصلت؟"
"الشوكولاتة، تمامًا مثل الآنسة ويتني."
بمجرد الانتهاء، توجهنا شمالاً خارج المدينة قليلاً إلى حلبة التزلج المحلية. بعد أن حصلنا على زلاجات إيجارية لهما، توجهنا إلى الجليد. لم يكن من الممكن أن يكون الاثنان مختلفين أكثر على الجليد. لا بد أن والد مادي كان إسكندنافيًا أو شيء من هذا القبيل، حيث حصلنا لها على حامل تدريبي ونجحت في الانطلاق وبدأت في التحرك بشكل جيد بعد بضع دقائق فقط. من ناحية أخرى، كانت جين تحب أن تعانق الحائط.
"تعالي يا أمي، دع الأمر يسير. إنه أمر سهل."
"خذ يدي هنا." مدت يدها وتمسكت بها. "لقد أمسكت بك." انزلقنا ببطء. شعرت بضربة على كتفي الآخر.
"يسعدني أن أقابلك هنا، ويت."
"مولي! يا لها من مفاجأة." بعد لحظة، تزلج ديلان على الجليد بحركة هوكي مثالية.
"دعني أخمن، جونيور هوكي ديلان؟"
"هل كان سترة كراكن هي السبب؟ نعم، لقد عملت في هوكي الناشئين، ولكنني كنت أعلم أنني لست جيدًا بما يكفي للعب في دوري الهوكي الوطني، لذا انتقلت إلى المحاسبة بدلاً من ذلك."
"مولي، ديلان، هذه صديقتي جينيفر. وهنا ابنتها ماديسون." كانت تتشبث بأمها في هذه اللحظة. "جين، مولي هي أفضل صديقاتي، وكنت أعمل معهما."
"سعدت بلقائكما."
"سعدت بلقائك أيضًا، جينيفر. كان وايت يتحدث عنك بلا توقف في العمل." أومأت برأسها إلى جين. "حتى تركتني، بالطبع." لقد أحببت مظهرها المليء بالغضب المصطنع.
"أنتِ لطيفة للغاية عندما تتذمرين، مولز. ديلان، من الأفضل أن تعتني بهذا الأمر من أجلي، أليس كذلك؟"
"أوه، إنه يهتم بي على ما يرام!" ضحكت مولي بينما سحب ديلان ذراعها.
"أعتقد أنه من الأفضل أن تترك ويتني مع صديقتها مولي"، قال ديلان. ولوحوا لها بينما انطلقوا مبتعدين.
صرخت عليهم قائلة: "مولي، التفاصيل لاحقًا وإلا!" ولوحت لي بيدها فقط.
كانت جين تضحك بينما استأنفنا محاولتنا لجعلها تتزلج. وببطء، تحركنا حول الحلبة. تزلجت إلى الخلف، ممسكًا بكلتا يديها بينما تتعلم عضلاتها المهارة الجديدة. واصلت النظر إلى مادي، التي كانت تضع يدها على ساقي والأخرى ممدودة للخارج من أجل تحقيق التوازن.
"انظري يا أمي، أستطيع فعل ذلك." تركتها وابتعدت قليلاً. "هيا يا أمي، يمكنك فعل ذلك."
نظرت إليّ جين، فأومأت برأسي لتشجيعها. تركت يدي وبدأت في التزلج بمفردها. كانت مرتجفة في البداية، لكنها كانت تتحرك بقوتها الذاتية. عمدًا، بالتأكيد، لكنها كانت تتزلج، وليس على كاحليها.
كان آخرون يمرون بسرعة، لكننا كنا نبتعد عن الطريق ونبذل قصارى جهدنا للابتعاد عن الطريق. بعد لحظة، صرخت مادي. أعتقد أنها كانت من شدة البهجة، لكن هذا جعل جين تنظر بعيدًا للحظة. لكن هذا كان كل ما في الأمر.
"واااا" لوحت بذراعيها. استطعت أن أراها تتجه نحو الأسفل، لذا مددت يدي وأمسكت بها. أمسكت بخصرها وجذبتها نحوي بينما كانت تستقر على قدميها. لاحظت أننا كنا وجهًا لوجه، وننظر في عيون بعضنا البعض. خطر ببالي أمر واحد، كان طبيعيًا للغاية، وفعلته. قبلتها.
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على البقاء حتى نهاية هذا الفصل، وآمل أن تكون قد استمتعت به. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات أو التعليقات أو الرسائل الخاصة. لدي المزيد من فصول هذه القصة قيد العمل، لذا تابعني لتلقي إشعار عند نشر الجزء التالي. إذا لاحظت خطأً نحويًا، فيرجى إخباري بالتفاصيل المحددة للمشكلة (المشاكل) في التعليقات أو عبر الرسائل الخاصة. سأحاول تحرير هذا حسب الوقت المتاح.
شكرًا لمجموعة قرائي التجريبيين، AwkwardMD، وBookwormmom، وBramblethorn، وNellyMcBoatFace، بالإضافة إلى محررتي الجديدة، BrokenSpokes، الذين قدموا جميعًا بعض الاقتراحات النقدية وآمل أن يجعلوا من هذا قراءة أكثر سلاسة.
هناك شخصية مهمة لم يتجاوز عمرها الثامنة عشرة في هذه القصة. من الصعب كتابة قصة عن أم عزباء شابة دون أن يكون طفلها الصغير جزءًا منها. ولكن لا تقلق، فعندما نصل إلى أجزاء اللعب الخاصة بالكبار، ستكون الطفلة الصغيرة مستلقية بأمان في سريرها الخاص وتنام بينما يلعب الكبار. فهؤلاء بالغون مسؤولون في نهاية المطاف.
الفصل الثاني
جينيفر
أمسكت بي ويتني وأنا أسقط، وشعرت بالأمان على الفور. التفت ذراعاها الثابتتان حولي، وجذبتني إليها. كانت عيناها البنيتان الكبيرتان ساحرتين. في تلك اللحظة، تلاشى العالم كله ولم أستطع أن أراه إلا هي. شاهدتها وهي تنحني إلى الأمام، وأغمضت عيني، خوفًا من أن تبتعد. لم أشعر قط في حياتي بشيء كهذا، وبالتأكيد ليس مع والد مادي. كانت شفتاها ناعمتين عندما ضغطتا على شفتي. لم تكن هناك ألسنة قذرة، فقط طعم ملمع الشفاه ودفء قلبها.
هل سمعت بعض الأشخاص يقولون إنهم رأوا النجوم عندما قبلتهم الأولى؟ أو كأنهم رأوا صاعقة كهربائية تضربهم؟ أعتقد أن هذه التشبيهات رديئة مقارنة بما شعرت به، لكنني لست متأكدًا من أنني أعرف الكلمة الصحيحة التي يجب استخدامها بخلاف السحر.
كانت عيناي ترفرف، وأنا أستوعب ما حدث للتو، عندما قال أحدهم ذلك بصراحة وبشكل مثالي.
"أمي، لقد قبلت الآنسة ويتني للتو!" نظرنا أنا وويتني إلى الأسفل وابتسمنا لمادي.
"نعم يا قرع، لقد قبلت الآنسة ويتني. هل هذا مناسب لك؟"
"هل هذا يعني أنك تحبها؟" لا يوجد شيء أفضل من **** في الرابعة من عمرها لتطرح السؤال الحقيقي الذي يدور في قلبي والذي لم أكن متأكدة من أنني أعرف إجابته. لكنني كنت أعلم أنني أريد معرفة الإجابة.
"أوه، هذا شيء لا يحق لك أن تسأل عنه يا عزيزتي. ولكنني بالتأكيد أحبها." لم أستطع أن أكبح ابتسامتي أو الشعور بالدفء الذي شعرت به.
هل تحب أمي، آنسة ويتني؟
"من الأفضل أن تصدق ذلك يا صغيري. ما رأيك أن نذهب إلى مطعم الوجبات الخفيفة ونحصل على بعض الكاكاو الساخن؟"
شكرًا لك، ويت، على تغيير الموضوع. أمسكت بيدي، وتزلجنا إلى محل الوجبات الخفيفة. يا إلهي، ماذا فعلت للتو؟ كنت أشعر بالتوتر الشديد الآن. هل كنت سأفعل هذا الشيء الرومانسي حقًا؟
كنت أفكر في الأمر لعدة أيام، وخاصة بعد الليلة الماضية. كان إمساك يدها سبباً في فتح أجزاء من قلبي لم أكن قد فتحت لها منذ سنوات. كما بدأت حياتي الماضية تكتسب معنى؛ لماذا رفضت العديد من العروض التي قدمها لي زملائي الذكور للخروج في موعد غرامي. أدركت أنني لم أكن مهتمة بهم على الإطلاق.
مع والد مادي دالاس، كانت العلاقة أقرب إلى الملاءمة والصداقة مدى الحياة. كنا نعرف بعضنا البعض منذ المدرسة الابتدائية، وكان لدينا العديد من الأصدقاء المشتركين، وكنا نقضي الوقت في نفس المجموعة الاجتماعية في كثير من الأحيان. كان الآخرون في دائرتنا في الغالب ثنائيين، لذا كان من الطبيعي أن نرتبط أيضًا. كان الأمر كما تفعل في بلدة صغيرة.
لقد خرجنا في مواعيد قليلة فقط عندما حان موعد حفل التخرج. أعتقد أننا كنا نريد أن نرى ما يدور حوله هذا الأمر الجنسي، ولم يكن أي منا يريد التخرج دون أن يكون متزوجًا. توقفنا في موقف سيارات فارغ في مبنى مكاتب في زاوية مظلمة. بعد رشفة من سائل الشجاعة المسروق، جلسنا في المقعد الخلفي. لم تكن تلك التجربة سيئة، لكنها لم تكن مثل هذا على الإطلاق.
تعثرت في طريقي إلى مقعد بينما كانت ويت تحضر ثلاث أكواب من الكاكاو الساخن. وفجأة وجدت نفسي أشاهدها في ضوء جديد تمامًا، وكنت في حالة ضياع في الفضاء. أعطت ويت مادي كوبها مع عصا حلوى عالقة فيه. كانت الآنسة الصغيرة تمتص عصا الحلوى بشراهة بينما كان مشروبها يبرد.
انزلقت ويت بجانبي ووضعت ذراعها حولي وقالت: "أمم، هل كان ذلك مناسبًا هناك؟"
كان علي أن أركز على صوتها، حيث جذبت عيناها البنيتان الجميلتان انتباهي.
"آسفة، لم أخطط لذلك تمامًا. لقد بدا الأمر وكأنه الشيء الطبيعي الذي يجب القيام به و..."
"لقد كان الأمر مثاليًا، ويت. في أعماقي، كنت أتمنى أن يحدث شيء كهذا. لقد فوجئت أكثر بوجودي في الجوار أكثر من أي شيء آخر."
"واو."
استطعت أن أرى الراحة على وجهها. أعتقد أن مخاوف الرفض ستظل حاضرة معها دائمًا. دفعتني ويت بمرفقها وأرشدتني إلى حلبة التزلج. مرت صديقتها مولي بجانبنا وهي ترفع إبهاميها.
"أعتقد أنها رأتنا"، قال ويت ساخراً.
"أعتقد أن الحلبة بأكملها رأتنا"، أكدت ذلك، معترفًا بالأمر الواضح.
"هل أنت بخير مع ذلك؟"
"هل يعلم الناس أنني قبلت امرأة؟ لماذا لا أفعل ذلك؟ ليس الأمر من شأنهم."
ماذا عن أصدقائك أو أمك؟
"شانتال لن تهتم. ربما مارست الجنس مع امرأة من قبل. أعلم أنها كانت تعمل مرافقة، لذا من يدري ماذا فعلت. سيدات الكنيسة، لست متأكدة منهن. أمي، ربما لن تهتم. لا أتحدث معها كثيرًا."
"ماذا تفكر الآن؟"
"إذا لم تأخذني إلى هناك قريبًا وتمسك بيدي، فسوف تقع في مشكلة." نظرت إلى ويت بنظرة منتظرة.
"لم أنتهي بعد يا أمي، عليّ أن أنهي عصا الحلوى الخاصة بي." كنت منشغلة جدًا بويتني لدرجة أنني نسيت ابنتي للحظة. نظرت إليها ورأيت بقع الحلوى الحمراء الكبيرة على جانب فمها. ضحكنا أنا وويت.
"ابق هنا، سأحضر بعض المناديل لتنظيفها بها" قالت ويتني.
حتى مع ارتداء الزلاجات، سار ويت عبر الأرضية المطاطية برشاقة. قمنا بتنظيف ماديسون ثم عدنا إلى الجليد. لم أستمتع في حياتي أكثر من هذا. شعرت بالحيوية، ولم يكن لدي أي هم في العالم. على الرغم من أنني سقطت عدة مرات، واصطدمت بالحائط كثيرًا، إلا أن وجود ويت هناك لحملي جعل الأمر يستحق العناء.
"من الأفضل أن أرتدي جوارب طويلة أو بنطالاً طويلاً غداً، وإلا فسوف أضطر إلى شرح الكدمات التي أعرف أنني سأصاب بها"، هكذا فكرت عندما خرجنا من الجليد وارتدينا أحذيتنا مرة أخرى. وعندما غادرت المبنى، وجدت يدي ممسكتين: إحداهما بيد فتاة صغيرة كنت أعرف أنها تحبني بكل ما أوتيت من قوة، والأخرى بيد فتاة كبيرة كنت أتمنى أن تفعل الشيء نفسه.
بمجرد عودتنا إلى سيارة ويت، وبينما كنا نخرج، نظرت إليّ بنظرة جانبية قائلة: "جين؟ هل يمكنني أن أسألك سؤالاً أنانيًا إلى حد ما؟"
"حسنًا؟" كنت متوترًا من طريقة صياغتها لسؤالها.
"لا أريد أن ينتهي اليوم، أقضي الوقت معك، بالطبع. أنا... أممم... أحبك، كثيرًا و..." كانت مفاصلها بيضاء تقريبًا بسبب قبضتها على عجلة القيادة وكانت عيناها مثبتتين على الطريق أمامها، "هل ترغبين في تناول العشاء معي مرة أخرى، الليلة؟"
لقد خاطرت ويت بإلقاء نظرة نحوي ورأيتها تتطابق مع الابتسامة الكبيرة السخيفة على وجهي. شعرت بأنني أُدفع إلى الخلف في مقعدي عندما ضغطت على دواسة الوقود ردًا على ذلك.
كنا ندخل إلى مرآبها عندما اقترحت، "خذ حقائبك ويمكنك غسل مشترياتك في غرفة الغسيل. لدي مجموعة من الشماعات الإضافية في غرفة الغسيل".
بمجرد ركن السيارة وتفريغها، أرادت مادي أن تحمل الحقائب بنفسها من متجر التوفير إلى أعلى درجتين من السلالم، لكنني ساعدتها في الدرجتين الأخيرتين ونصف الدرجتين. أرتني ويت مكان خزانة الغسيل الخاصة بها، وبمجرد أن رأت أنني مرتاح في استخدام أدوات التحكم في الغسالة، عادت إلى مطبخها، تاركة لي إدارة الباقي.
"كيف يبدو صوت البيتزا؟" صرخت في وجهي.
سمعت ويت وهي تبحث في المطبخ بينما عدت للانضمام إليها وإلى مادي. وقفت عند الباب وشاهدت ابنتي الصغيرة وهي تتحول إلى ظل ويت، وتتبعها في كل مكان.
"هل يمكننا الحصول على البيبروني، آنسة ويتني؟"
"هل تحبين البيبروني أيضًا، مادي؟ إنه النوع المفضل لدي." بدت ويت لطيفة للغاية وهي تنزل على ركبتها لتكون في مستوى عيني مادي، وتشير بذراعيها بشكل مبالغ فيه.
"ألا تعتقد أن هذا كان مبالغًا فيه بعض الشيء؟" همست. ابتسمت ويت فقط، وأخرجت هاتفها وطلبت عبر تطبيق.
"هل يمكنني مشاهدة فيلم يا آنسة ويتني؟" كانت مادي قد جلست بالفعل أمام التلفاز وهي تحمل جهاز التحكم في يدها. كانت سكيبر تفرك رأسها ببطن صديقتها الجديدة، وهي تخرخر بارتياح.
"إذا كان الأمر مناسبًا لأمك، فهو مناسب لي أيضًا."
لقد ساعدت ابنتي في العثور على شيء أوافق عليه. هذه المرة كان عيد ميلاد تشارلي براون . ثم تركتها مع رسومها المتحركة ووجدت ويت في المطبخ. أعطتني كأسًا من النبيذ الأحمر.
كان النبيذ لطيفًا ومريحًا، لكنني كنت أعرف شيئًا سيكون مذاقه أفضل. "ويتني، آه، هناك شخص ما في الغرفة الأخرى، وأعتقد أنها-" لم تسمح لي بإكمال فكرتي. جذبتني إليها، وتذوقت شفتيها. مرة أخرى، بدا الأمر وكأن العالم كله اختفى. قامت يداي أيضًا بنصيبهما من اللمس. شعرت بظهر سترتها، وسحبت نفسي بقوة نحوها قدر استطاعتي.
لقد عانقت ماديسون واحتضنتها مرات لا حصر لها، عندما كانت خائفة، أو متألمة، أو كانت تحتاج فقط إلى عناق أمها، لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا. هذه المرة كنت أنا من يحتضنها. لقد كان شعورًا رائعًا.
أسندت رأسي على كتفها وقلت بهدوء: "أعتقد أنني سأعتاد على هذا. أتمنى أن يكون الأمر على ما يرام بالنسبة لك".
"هذا جيد جدًا، جين." تلامست شفتاي الناعمتان مع شفتاي وبدأت ألسنتنا في الرقص مرة أخرى.
"آنسة ويتني، هل تقبلين والدتك مرة أخرى؟" نظرنا إلى بعضنا البعض. لقد تم القبض علينا!
"نعم، يا مونشكين، وأعتقد أنني سأفعل ذلك مرة أخرى."
"حسنًا، هناك شخص ما عند الباب، آنسة ويتني." هذه المرة سمعت جرس الباب. لا بد أنه بائع البيتزا.
"لعنة." أسرع ويت إلى الطابق السفلي للحصول على البيتزا.
"أمي، لقد قالت الآنسة ويتني كلمة بذيئة مرة أخرى. هل ستتعرض للمتاعب بسبب قولها كلمات بذيئة؟" الآن كانت يداها على وركيها، تمامًا كما كانت أمي تقف عندما كانت توبخني عندما كنت ****. لا بد أن هذا الأمر في حمضها النووي.
"ما هو عقابها؟"
"اجعلها تدعونا لتناول العشاء حتى أتمكن من اللعب مع سكيبر." رفعت صديقتها الصغيرة التي كانت تفرك ساقها.
"حسنًا، سأقول الكثير من الشتائم، ماددي"، قالت لها ويت، وهي تعود وتضع البيتزا على جزيرة المطبخ. أخرجت بعض الأطباق الورقية والمناديل ووضعتها بجوار البيتزا. قالت، ببساطة، وكأنها قالت إن الرمز الذري للحديد هو Fe: "البيتزا مذاقها أفضل على الأطباق الورقية". "أمي، هل يمكن لصديقتي ماددي أن تشرب بعض عصير التفاح؟" نظرت إليّ عينان بنيتان متوسلتان.
"بالتأكيد. فقط تذكري يا ماديسون، ما يحدث في منزل الآنسة ويتني..."
"يقيم في منزل الآنسة ويتني. أنا أعرف أمي."
ثم شاهدت في رعب كيف تم إنتاج زجاجة رانش وكيف تم رش كمية كبيرة منها على طبق ويت.
"لن تفعل ذلك"
"أوه نعم، أنا كذلك." غمست طرف البيتزا في الصلصة البيضاء.
"أيها الوثني! المرتد! يا للبشرية!" قلت، دون أن أقصد أحدًا بعينه. "بعد ذلك ستخبرني أنك وضعت لحم الرانش على أجنحتك الحارة".
هل تشرق الشمس من الشرق؟
"أوه، أنت مستحيل يا وايت. الجميع يعلم أنك تضع صلصة الجبن الأزرق على أجنحة الجاموس ."
هززت رأسي في رعب عندما رفعت ابنتي زجاجة الصلصة. مد لها وايت يد المساعدة، وبعد لحظات سقطت ماديسون في الجانب المظلم.
"أمي، نحتاج إلى شراء بعض الخضروات في المنزل. هذا أمر رائع." وكان ذلك واضحًا من كمية الخضروات التي لطخت شفتيها.
"ويتني، لا أعلم شيئًا عن هذا الأمر. أنت تفسدين ابنتي البريئة اللطيفة."
تجولت ويت حول الجزيرة وأسندت رأسها إلى رأسي وهمست في أذني: "لكن سيكون من الممتع أكثر إفسادك يا صديقي". قبلتني على الخد، وبينما كانت تبتعد، استنشقت بقوة. بدأت أحداث اليوم تدور حولي. وجدت نفسي ممسكًا بحافة المنضدة لأثبت نفسي.
اللعنة. حسنًا، كما تعلمون المثل القديم، إذا لم تستطع تحمل الحرارة، فاخرج من المطبخ. وهذا ما فعلته. بعد نقل ملابسي إلى المجفف، أخذت النبيذ وجلست على الأريكة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى رأتني سكيبر أدخل الغرفة، وبعد لحظة من جلوسي قفزت إلى حضني وتكورت. جلسنا هناك لبعض الوقت، نفكر في العالم.
"هل كل شيء على ما يرام؟ لقد خرجت مسرعًا من المطبخ. هل أنت غاضب مني؟" اختفى ويت المرح، وحل محله صديق مهتم.
"لا، لست غاضبة. لقد أصابني الأمر فقط، هذا كل شيء. أحاول استيعاب كل شيء." ألقيت عليها نظرة جانبية ثم عدت بتركيزي إلى كرة الفراء التي كانت تداعب حضني.
"جينيفر، هل أنت نادمة على أي شيء حدث؟"
"لا، لقد أدركت للتو حقيقة اليوم. ما الذي يعنيه هذا. هذه ليست علاقتك الأولى بامرأة. أنت لا تفكر في كيفية تأثير هذا على ابنتك أو وظيفتك الجديدة. لدي مليون شيء يدور في ذهني. أحتاج إلى لحظة لمعالجة كل هذا". من تلقاء نفسها، مررت أصابعي بين شعري.
"يمكنني أن أتراجع يا جين، وأمنحك بعض المساحة. إذا أردت؟ أعني، أفضل أن أجعلك مجرد صديقة لي بدلاً من أن أضغط على نفسي وأتركك تهربين مني." كان صوتها غير ثابت وهي تتحدث.
"ويت... ويتني، لا نحتاج إلى التراجع، إلا ربما ليس أمام ماديسون؟ على الأقل لفترة من الوقت؟"
"أستطيع أن أفعل ذلك."
"أنا قلقة فقط بشأن كيفية سير الأمور معها في مرحلة ما قبل المدرسة. ليس لديها فلتر بين عقلها وفمها. لا أريد أن تتعرض للتنمر لأن أمها قبلت امرأة" - مددت يدي ورفعت ذقنها وسحبتها حتى أصبحت في مواجهتي - "وتريد قضاء المزيد من الوقت مع تلك المرأة".
أضاءت عينا ويتني. نظرت حول الغرفة ورأت أن ماديسون انضمت إلينا وكانت تشغل التلفاز، لذا ضغطت على يدي بدلاً من ذلك.
"بقي بضع دقائق فقط يا عزيزتي، يجب أن نستيقظ ونذهب في الصباح الباكر. يجب أن أوصلك إلى الحضانة فور فتحها حتى أتمكن من ركوب الحافلة لبدء عملي الجديد في الوقت المحدد."
"عرض واحد، أمي؟"
"بالتأكيد يا قرعة." كنت أنوي حقًا أن أبقي الاتصال الجسدي مع ويت محدودًا أمام ماديسون، لكن كتف ويت كان جذابًا للغاية لدرجة أنني اضطررت إلى وضع رأسي عليه، وتسللت إليها.
في منتصف البرنامج تقريبًا، ربتت ويت على ساقي لجذب انتباهي وقالت: "ملابس، مجفف". أوه، كيف نسينا ذلك؟ مدت ويت يدها إليّ، فسحبت بعض الملابس ووضعتها على الشماعات. لم يكن أي شيء مجعدًا بشكل كبير. وبينما كنت أضع بلوزتي على الشماعة، شعرت بها تعانقني من الخلف.
"كما تعلم، هناك شخص ما في الطابق السفلي وهو مشتت الذهن". وضعت الشماعة على الأرض واستدرت بين ذراعيها. هذه المرة تركتها تفعل ما تريد بشفتي. رقص لسانها مع لساني، وسقطت أي ذكريات متبقية عن والد ماديسون في كومة الرماد من التاريخ.
لامست يدها الناعمة خدي، والتصقت جباهنا ببعضها البعض. "ويتني، كان ذلك رائعًا. لا أعرف كيف أصف ما أشعر به الآن بخلاف الانبهار".
"هذا وصف مثالي يا صديقي. الشعور متبادل، بالمناسبة. لكن ربما ينبغي لنا العودة إلى الطابق السفلي."
لقد حملت أنا وويت سيارة الجيب بملابسي الجديدة ثم جهزنا الآنسة الصغيرة للذهاب. عندما وصلنا إلى شقتي، تذكرت مرة أخرى مدى اختلافنا. كانت غرفة نومي الصغيرة ربع مساحة شقتها تقريبًا. وكان نصف راتبي يذهب للإيجار. هيا يا فتاة، لقد عملت بجد للحصول على هذا المكان والوصول إلى هذا الحد. كوني فخورة بنفسك. كان مونولوجي الداخلي يخوض حربًا مع نفسي ، وعلى الرغم من أن الجزء الشجاع مني كان يخوض معركة جيدة، إلا أنني كنت خائفة من أن يفوز المهزوم في تلك اللحظة.
لقد وفرت بعض المساحة في خزانة ملابسي عندما أعطاني ويت الشماعات. أعتقد أن ميزة عدم وجود الكثير من الملابس هي وجود مساحة متاحة لها.
"هل أنت بخير يا جين؟ لقد أصبحت هادئة بعض الشيء"، سألتني بصوت قلق. امتدت يدها وأمسكت بذراعي.
"نعم، أنا بخير"، كذبت. "أنا فقط متوترة بشأن البدء غدًا". بدا ذلك معقولاً. حركت رأسها قليلاً إلى الجانب. إذا لم تصدق ذلك، فهي لم تكن تلومني على ذلك.
"ستكون بخير." عانقتني. "ربما يجب أن أسمح لك بأخذ الفتى الصغير إلى السرير." اتجهت ببطء نحو الباب. لا أعتقد أن أيًا منا أرادها أن تغادر، لكن كان لابد أن يحدث هذا في وقت ما. كانت هناك نظرة شوق على وجهها. استدارت وخرجت.
"ويت، انتظري." أمسكت بذراعها. نظرت للخلف ورأيت ماديسون جالسة تقرأ كتابًا من المكتبة. عدت بعيني إليها وعضضت شفتي. "انظري، لقد قلت لا للقبلات أمام ماديسون، ولكن ربما تكون قبلة قبل النوم استثناءً؟" استيقظت ويتني وعانقتني. تبادلنا قبلات قبل النوم، وانزلقت إلى الظلام، لكنني أعتقد أنها كانت أكثر نشاطًا مما كانت عليه قبل لحظة.
جلست على أريكتي القديمة المتهالكة بجوار ابنتي وراقبتها وهي "تقرأ" كتابها. أعتقد أنها في الواقع حفظته عن ظهر قلب. أغلقت ماديسون كتابها وضمته إلى صدري.
"ماما، هل تحبين الآنسة ويتني؟"
نعم إنها صديقتي، لماذا تسألين يا عزيزتي؟
"أنا أيضًا أحبها، لديها شعر جميل."
"نعم، إنها كذلك. ولكن الأهم من ذلك أنها شخص لطيف."
"لماذا تقبلينها يا أمي؟ لديك أصدقاء آخرين ولا تقبلينهم."
"حسنًا عزيزتي، إنها تجعل أمي سعيدة. أنت تريدين أن تكون أمي سعيدة، أليس كذلك؟"
"نعم، لقد كنت حزينة كثيرًا يا أمي. يجب أن تكوني سعيدة." كانت العناق الذي تلقيته من طفلي الصغير لا يقدر بثمن.
"هل تعلم ما الذي قد يجعل أمي سعيدة أيضًا؟"
"ماذا؟"
"إذا ارتدت فتاة صغيرة معينة ملابس النوم الخاصة بها ونظفت أسنانها على الفور دون ضجة". لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للاستعداد للنوم، وسرعان ما استفاقت مثل الضوء. أخرجت هاتفي.
أنا: وهي نائمة
وايت: الآن يمكنك الاسترخاء
أنا: نعم، لن أجعل الأمر أطول من ذلك بكثير.
ويت: احصلي على ليلة نوم جيدة يا عزيزتي.
أنا: وأنت أيضًا.
ويت: تريد سكيبر أن تعرف ما إذا كان بإمكان صديقتها أن تأتي للعب غدًا في المساء؟ ربما تناول العشاء مع والدة سكيبر؟
أنا: ربما، سأرى مدى قدرتي على الصمود غدًا.
ويت: حسنًا، ولكن هناك سبب إضافي للقدوم إلى هنا والاسترخاء.
"ويتني ماريتايم، كيف يمكنني مساعدتك ؟... مكتب الإرسال ؟... بالتأكيد، لحظة واحدة من فضلك." كنت أتعود على وظيفتي الجديدة. نظرت إلى الساعة، 4:55، لقد انتهى اليوم تقريبًا.
دينج! نظرت إلى هاتفي.
ويت: لقد انتهيت تقريبًا! هل كان اليوم الأول جيدًا؟
أنا: نعم، أحاول فهم الأمر.
وايت: عندما تنتهي وتخرج، انظر إلى يسارك.
أنا : ؟
ويت: فقط افعل ذلك حسنًا؟
عندما حانت الساعة الخامسة مساءً، أغلقت جهاز الكمبيوتر الخاص بي وضبطت الهواتف على وضع عدم المراقبة. اتصلت بي مديرتي جيني وخرجت من الباب.
"هل تحتاج إلى مصعد؟" كانت هناك سيارة جيب مألوفة متوقفة بجوار المكان المخصص للمعاقين.
"حسنًا، دعنا نرى"، قلت وأنا أصعد إلى الداخل. "لن أمشي ستة شوارع لألحق بالحافلة، على أمل ألا أفوتها ثم أهتم بمقابلة ماديسون قبل السادسة. نعم، أنا موافق".
ابتسمت لي ويت وقالت: "طلبت مني سكيبر أن آتي لأخذك. وهددتني بقطع كرة شعر في وجهي إذا لم تأت ماديسون الليلة".
"بالتأكيد، لقد فعلت ذلك." لقد وجهت لها نظرة استهجان كبيرة بسبب تلك الكذبة.
"بالإضافة إلى ذلك، بهذه الطريقة أستطيع أن أفعل ذلك." ضغطت شفتاها الرائعتان على شفتي. خفق قلبي مرة أخرى.
حسنًا، إذا كانت هذه هي الضريبة التي يجب أن أدفعها للحصول على رحلة، فأنا أريد أسوأ محاسب أن يقوم بإعداد ضرائبي من أجلي حتى أضطر إلى دفع الكثير.
ضحك ويت ساخرًا. "لم يطلب مني أحد من قبل أن أكون أسوأ محاسب ضرائب، حتى يتمكنوا من دفع المزيد. ولكن في هذه الحالة، أنا أحب ذلك".
خرجنا وتوجهنا إلى المدرسة.
"كيف كان العمل؟" ظلت ويت تسرق نظرات مني بينما كانت تتنقل بمهارة وسط حركة المرور في ساعة الذروة.
"رائع، كان الجميع ودودين ومتعاونين حقًا. أعتقد أنني سأستمتع بالعمل هناك."
"رائع للغاية! لقد أخبرتك أنهم أشخاص طيبون هناك. وأراهن أن العديد من أفراد الطاقم دخلوا من الباب الأمامي اليوم أيضًا."
"فريدينا، الفتاة التي سأحل محلها، كانت مندهشة بعض الشيء عندما رأتهم يستخدمون الباب الأمامي بدلاً من الباب الموجود بجوار غرفة الاستراحة."
"أنا لست كذلك. من الذي لا يرغب في إلقاء نظرة على الشقراء المثيرة في مكتب الاستقبال؟" عبرت ابتسامة ساخرة وجه ويت.
"حسنًا، هناك شائعة تدور حول أن الشقراء الساخنة الجديدة تواعد شخصًا ما."
"بالفعل؟"
حسنًا، أعتقد أنه من الأفضل أن أبدأ في ذلك على أي حال، وإلا لدي شعور بأن بعضهم سيحاولون التقرب مني.
"وماذا كنت ستفعل لو فعلوا ذلك؟" عندما اقتربنا من إشارة المرور الحمراء، نظرت ويت نحوي. يا إلهي، لقد بدت جميلة. كل ما كان بوسعي فعله هو عدم الإمساك بها ووضع شفتي على شفتيها.
هل سيكون قولهم "صديقتي لن يعجبها أن أرى شخصًا آخر" إجابة مناسبة؟
"أعجبني هذا الجواب."
"إذن، هل هذا يعني أننا أصبحنا رسميين؟ آسف، لم أقم بهذا الأمر منذ المدرسة الثانوية."
"يمكننا أن نكون رسميين إذا أردت. دعنا نقول فقط أنني سأشعر بخيبة أمل كبيرة إذا رأيتك تمسك بيد شخص آخر أو تقبله."
"نفس الأمر. عقلي يتكيف مع فكرة المواعدة بشكل عام، وعلاوة على ذلك، مواعدة امرأة. قبل بضعة أيام، لم تخطر ببالي فكرة تقبيل أو مواعدة امرأة. قبل ذلك كنت أراقب امرأة جذابة، تمامًا كما أراقب رجلًا جذابًا وأفكر، "أوه، لطيف". هذا الصباح، رأيت في الحافلة امرأة ذاهبة إلى عمل مكتبي وشعرت بنبض قوي. لاحقًا كان الأمر غريبًا، لكنني لاحظت العارضات على أغلفة بعض المجلات المتروكات في غرفة الاستراحة. أشياء لم أرها حقًا من قبل. نعم، بالتأكيد سأحتاج إلى بعض التكيف، بطريقة جيدة". نظرت إلى ويت ورأيت ابتسامة على وجهها. وضعت يدها على فخذي وضغطت عليها.
"هل تعلم ما ليس غريبًا، ويت؟"
"ما هذا؟"
"أن أكون معك، أن أكون معك هو الشيء الأكثر طبيعية في العالم". لقد جعلني هذا أعانقك مرتين.
دخلت ويتني إلى ساحة انتظار السيارات ودخلنا معًا لإحضار ماديسون. كانت تلتقط بعض الأشياء المحشوة مع ديجون عندما دخلنا.
"أمي! آنسة ويتني!" ركضت نحونا، لكنني لاحظت أنها عانقت ويتني أولاً. ثم جاءت معلمتها ومعها حقيبتها ومعطفها.
"لقد كانت ممتازة مرة أخرى اليوم. لا بد أنك صديقتها الجديدة ويتني. كل ما كانت تتحدث عنه هو صديقة والدتها الجديدة وأنها لديها قطة اسمها سكيبر."
"نعم، كانت سكيبر غاضبة اليوم، ولم يكن هناك أحد حولها ليخدش أذنيها."
حسنًا يا قرع، حان الوقت لتوديع الآنسة إيميلي وأصدقائك.
لوحت بيدها، وتوجهنا إلى مطعم ويتني لتناول العشاء والاستمتاع بالمساء. ابتسمت مادي، وكانت كل من صديقاتها البالغات المفضلات يمسك بيدها.
كان اليوم التالي صباحًا مزدحمًا بالمكالمات الهاتفية. كان الوقت متأخرًا أكثر مما أردت، لكنني أخرجت غدائي وتناولت بضع قضمات من زبدة الفول السوداني والمربى. كنت على وشك إرسال رسالة نصية إلى ويت عندما انضمت إلي جيني.
"مرحبًا جينيفر، كيف الحال؟"
"حسنًا، كانت الهواتف الذكية تتعطل بشكل جنوني في وقت سابق."
"نعم، كان هناك بعض الالتباس في الإرسال. القاطرات الخاطئة في المكان الخطأ في الوقت الخطأ. بعض الناس لن يكونوا سعداء." هزت رأسها. كان لديها مظهر مدير الموارد البشرية والمكتب الذي يعرف أن وظيفة شخص ما قد تكون في خطر. "لذا، رأيت أنك حصلت على توصيلة إلى المنزل الليلة الماضية."
"نعم، لقد فاجأتني صديقتي الليلة الماضية. لقد ساعدتني في اصطحاب ماديسون ثم ذهبنا إلى منزلها لتناول العشاء."
"هذا رائع. لا أقصد أن أتدخل، لكن تلك السيارة الجيب بدت مألوفة."
حسنًا، لقد ذكرت صديقتي ويتني أنها كانت تقوم بدفع الضرائب على الشركات هنا لعدة سنوات، لذا اعتقدت أن هذه هي الطريقة التي عرفت بها مكان هذا المكان.
"ويتني، كما في ويتني ميتشل؟"
"نعم؟" لماذا شعرت بالتوتر فجأة؟ كان عليّ أن أمسح يدي بمنديل لإزالة الرطوبة المفاجئة عنهما.
"جينيفر، هل تعلمين لماذا تسمى هذه الشركة ويتني ماريتايم؟"
"أعتقد أنني رأيت أن الاسم مأخوذ من اسم مؤسس الشركة سيلاس ويتني في أواخر القرن التاسع عشر". كنت فخوراً بنفسي. لقد رأيت الاسم على موقعهم الإلكتروني عندما تقدمت بطلب للحصول على الوظيفة.
"صحيح. لقد أسس الشركة، ثم تبعه ابنه، ثم حفيده ناثان. كان لدى ناثان ثلاثة *****، وسيلاس هو رئيس شركة ESR Holdings، التي تملكنا، وحوض بناء السفن وشركة التزود بالوقود. بالإضافة إلى مجموعة من العقارات وأشياء أخرى. شقيقه الأصغر روبن هو المدير المالي. وشقيقته الكبرى إديث هي رئيسة مجلس الإدارة. وهي متزوجة من بن ميتشل، وهو محاسب بارز محلي، والشريك الإداري لشركة ميتشل ولومباردي."
وضعت الساندويتش على الأرض ونظرت إليها. انفتح فمي عندما أدركت من هي صديقتي.
وتابعت: "ولديهما **** واحدة، ابنة تدعى ويتني".
"لذا، أنت تخبرني أن صديقتي الجديدة هي ابنة رئيس رئيسي؟"
"شيء من هذا القبيل . ربما طبقتين أخريين هناك ولكن نعم. هل لم تكن تعلم حقًا؟ يا إلهي، آسف، لم يكن ينبغي لي أن أقول أي شيء."
"لا، أنا سعيد لأنك فعلت ذلك. من المؤسف أن عليّ اكتشاف الأمر بهذه الطريقة. في الواقع، هذا يجعلني أشعر بالغضب نوعًا ما."
"لم أقصد التسبب في مشاكل، جينيفر. آسف، اعتقدت أنك تعرفين ذلك."
"حسنًا، لم نتعرف على بعضنا البعض إلا منذ أسبوعين فقط. على الأقل أعلم أنني حصلت على الوظيفة بمحض إرادتي، حيث لم أقابلها بعد عندما عرضت علي الوظيفة."
لماذا شعرت بالانزعاج الشديد بسبب هذا؟ هل لم تثق بي لأعرف من هي؟ هل لم تعتقد أن الأم العزباء المسكينة قادرة على التعامل مع الحقائق؟ نظرت إلى شطيرة زبدة الفول السوداني والمربى البسيطة وقررت أنني لم أعد جائعة. وضعت بقايا الطعام في كيس الغداء ودفعتها بعيدًا عن الطاولة. نظرت إلى الساعة، ورأيت أن أمامي عشرين دقيقة متبقية من استراحتي.
"جيني، إذا سمحت لي، أعتقد أنني بحاجة إلى القيام بنزهة قصيرة." توجهت للخارج، وسرت في الشارع وجلست على مقعد بجوار حوض بناء السفن.
لم أفهم ذلك. لماذا كانت تحجب ذلك؟ في الواقع، لماذا كذبت بشأن ذلك؟ كان ينبغي لها أن تخبرني في اليوم الآخر، لكنها قالت فقط إنها قامت بدفع الضرائب. وهو ما كان صحيحًا على الأرجح؟ ومع ذلك، فقد أخبرت ماديسون أن عدم إخباري بشيء مهم كان بمثابة الكذب عليّ.
لن أكذب هنا، كان بعد الظهر صعبًا. لقد بذلت قصارى جهدي لأكون محترفًا. لا أعتقد أن فريدينا لاحظت أي شيء، لكن جيني توقفت عدة مرات واطمئنت عليّ. ومع اقتراب نهاية اليوم، أدركت أنني لا أريد أن أستقل سيارة أو أذهب إلى مطعم ويتس الليلة. ولست متأكدًا مما إذا كانت ستنتظرني في الخارج، لذا خرجت من الباب الجانبي وقطعت طريقي عبر ساحة انتظار السيارات في حوض بناء السفن إلى محطة الحافلات. كنت أقترب من الكنيسة عندما تلقيت رسالة نصية من ويتني.
نظرت إلى هاتفي؛ كانت تنتظرني في موقف السيارات، متسائلة أين أنا. لم تكن قد قالت إنها ستقابلني. لم تكن لدينا خطط رسمية. لقد افترضت فقط أن الفتاة المسكينة بحاجة إلى المساعدة. حسنًا، لم أكن بحاجة إلى المساعدة. بعد الرسالة النصية الرابعة، اعتقدت أنه من الأفضل أن أقول شيئًا وإلا ستستمر في مضايقتي.
أنا: في الحافلة، تقريبًا إلى المدرسة.
ويتني: أوه، اعتقدت أنني سأوصلك أنت ومايدي إلى المنزل.
أنا: لا بأس، يمكننا أن نسير إلى المنزل، لا تمطر الليلة.
ويتني: هل أردت أن تأتي لتناول العشاء الليلة؟
لم يكن الأمر كذلك حقًا، فكرت في نفسي. سحبت الحبل لأطلب من الحافلة التوقف عند الزاوية التالية. شعرت الآنسة الصغيرة بخيبة أمل لأننا سنعود سيرًا على الأقدام إلى المنزل الليلة. رن هاتفي مرة أخرى برسالة نصية أخرى من ويتني. تجاهلتها.
وهو ما لم يكن بالتأكيد القرار الأفضل الذي كان بوسعي اتخاذه. فقد استدرت أنا وماديسون حول الزاوية، ورأينا أمام شقتي سيارة جيب خضراء داكنة اللون.
كنا نسير نحو باب منزلنا عندما سمعت صوت إغلاق باب السيارة.
"هل أنت غاضب مني أم ماذا؟ هل ستتحدث معي؟"
بعد فتح الباب، أدخلت ماديسون إلى الداخل وأخبرتها أنني سأكون معها في لحظة.
"لقد كذبت عليّ يا ويتني ميتشل." كان وضع الأم الغاضبة منخرطًا تمامًا الآن. قفزت ويتني على نبرتي.
"كذبت عليك؟ بشأن ماذا؟"
"لقد عرفتِ لمن أعمل، ولم يكن ذلك من خلال دفع الضرائب فحسب، يا ابنة إديث ويتني ميتشل. في بعض الأحيان قد تكون الكذبة هي ما لم يقال عندما كان ينبغي أن يقال".
رأيتها تبتلع ريقها ويصبح وجهها أحمرًا إلى حد ما.
"جين."
"لا تتصلي بي الآن، ويتني." ربما كنت قد أكدت على المقطع الأخير من اسمها أكثر مما ينبغي. "ماديسون تحتاجني الآن." استدرت ودخلت وتركتها واقفة هناك.
ويتني
ربما وقفت هناك لمدة دقيقتين، أراقب بابها لأرى ما إذا كانت ستعود. يحل الظلام هنا مبكرًا في هذا الوقت من العام، وبما أن اليوم هو الانقلاب الشتوي، فقد كانت غروب الشمس قبل ساعتين. لذا، لم يكن الوقوف على رصيف ضعيف الإضاءة هو الخيار الأفضل. عدت إلى سيارتي الجيب وبعد دقيقة أخرى من التردد، شغلتها واتجهت إلى المنزل.
كانت سكيبر مرتبكة بعض الشيء عندما دخلت بمفردي. كانت تتوقع أن ترى صديقتها الجديدة، تمامًا كما رأيتها أنا. لم تعد فكرة العشاء جذابة. كان الدجاج الذي كنت سأعده للعشاء في تلك الليلة موجودًا في الثلاجة، وقد دفعته جانبًا للوصول إلى زجاجة النبيذ الأبيض.
يا إلهي، ماذا فعلت؟ لماذا لم أخبرها في وقت سابق؟ ما الذي كنت خائفة منه؟
جلست على كرسيي وشاهدت النيران تتوهج في الموقد. كان النبيذ أكثر متعة مع النار، لكنه لم يكن ممتعًا بالنسبة لي الليلة. كنت بحاجة إلى شيء أقوى، لكنني لا أحب أن أتناوله بمفردي. لذا، فعلت ما كنت أفعله غالبًا في ليالٍ كهذه، اتصلت بمولي.
"مرحبًا يا فتاة، كيف حال صديقتك الجديدة؟"
"ليس جيدًا. هل يمكنك القدوم؟ أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الأشياء الصعبة الليلة."
"أوه أوه، هل هذا سيء؟"
"أعتقد أنني أخطأت بشكل كبير."
"شوكولاتة زبدة الفول السوداني المقسمة هل هي خطأ أم نيويورك سوبر فادج تشانك هل هي خطأ؟"
"مستوى العبث في براوني باتر كور". أستطيع أن أتخيل مولي وهي تضرب وجهها بيدها في ذهني الآن. لقد بدأ الأمر في الكلية، لكننا كنا نقدر مستويات العبث لدينا بشكل لا يمكن التعرف عليه من خلال نكهات بن وجيري. كانت تلك التي تحتوي على اللب اللزج في المنتصف مخصصة لأعلى مستوى من العبث.
تنهدت مولي قائلة: "حسنًا، ماذا سأفعل بك؟ حسنًا، سأعود قريبًا. أنت مدين لي كثيرًا. أنا وديلان كنا سنناقش إعادة تزيين غرفة نومي".
"لا لا لا، لا أريد سماع أي شيء عن هذا الأمر الآن يا مولز. تعالي إلى هنا عندما تنتهين، حسنًا؟ ولا تظني أنني أريد سماع التفاصيل عندما تصلين إلى هنا أيضًا."
الآن، كان بإمكاني سماع صوت ديلان في الخلفية. كان جزء مني يشعر بالأسف لاستحضار قانون بن وجيري، لكن هذه العلامة كانت قد وُضِعت وكنت بحاجة إلى دفع ثمنها الليلة.
وبعد كأسين من النبيذ، سمعت جرس الباب يرن.
"لقد نفدت كمية Brownie Batter Core، لذا أحضرت لك واحدة Peanut Butter Fudge." لقد سكب لي أعز أصدقائي نصف لتر من Cream Therapy. لقد أعددت الملاعق.
"شكرًا مولز." جلسنا على طرفي الأريكة وفتحنا أكواب البيرة الخاصة بنا.
"عجينة البسكويت، لذيذة للغاية." شاهدتها وهي تستمتع بقطعة من طعامها المفضل. "إذن، ماذا فعلت؟"
"أشبه بما لم أفعله . وكيف اكتشفت ذلك. لم أخبرها بما تفعله أمي. وإما أنها اكتشفت ذلك اليوم أو أن شخصًا ما أخبرها بذلك. وفي خجلي، أبقيت عيني على اللقمة التالية.
"لم تخبرها بأنها ستحصل على وظيفة في شركة عائلتك؟"
"لا." وضعت ملعقتي في الكأس وفكرت فيما فعلته عن غير قصد.
"لم تخبرها أنها تعمل لصالح والدتك؟" كان الانزعاج واضحًا في صوت مولي.
"لا يبدو أنها ستتفاعل معها حقًا في العمل. يقع مكتب والدتها في مبنى آخر وهناك عدة طبقات من المديرين بينهم."
"لكنها لا تزال شركة والدتك وستظل ملكك يومًا ما. وستعمل هناك الشهر المقبل."
"في المكتب الرئيسي للشركة." شعرت بالانزعاج من مدى غبائي.
"نعم، سيدتي الرئيسة. كيف ستشعر عندما تكتشف أن صديقتها هي أيضًا رئيستها؟"
"لن أكون رئيسها."
هل أنت متأكد من أنها سترى الأمر بهذه الطريقة؟
"لا أعلم." تناولت مولي لقمة أخرى من الآيس كريم. كان وعاء الآيس كريم الذي أملكه من زبدة الفول السوداني موضوعًا على طاولة القهوة يغريني. "كيف يمكنني أن أكون غبية إلى هذا الحد، مولي؟"
هل قلت لها أنك آسف؟
"لم أحصل على الفرصة." انكمشت شفتاي وتجعد وجهي.
"أوه، ويت، ما هذا الموجود على الطاولة؟"
"هاتفي" أوه!
"نعم، استخدمها. فقط أرسل لها رسالة نصية للبدء. ثم اتصل بها. فقط كن حذرًا بشأن هذا الأمر، حسنًا؟ لا تحاول فقط إغرائها كما حاولت أن تفعل مع بريتني، أليس كذلك؟"
أغمضت عينيّ، وأطلقت زفيرًا عندما تذكرت تصرفات ويتني الشابة الغبية. لقد وقعت في غرام هذه الفتاة. وعندما انفصلنا، كما يحدث في أغلب العلاقات الجامعية، حاولت بكل ما أوتيت من قوة أن أستعيدها. وكانت العواقب المترتبة على ذلك أسطورية، وبلغت ذروتها مع محاضرة صارمة من والدي حول الاستخدام غير اللائق لبطاقة الائتمان الخاصة به.
نظرت مرة أخرى إلى صديقتي المفضلة التي ابتسمت لي.
"لا تقلق يا ويت، أعتقد أنك ستخرج من هذا الموقف. إذا اتصلت بها واعتذرت لها على الفور، فهذا هو الحل."
كان بريق عينيها بمثابة طوق النجاة الذي أمسكت به وتمسكت به. كان كل ما أملكه في تلك اللحظة.
"أنا بحاجة إلى التحرك على أية حال. آمل أن يتعافى ديلان بما يكفي للجولة الثانية."
"لا لا لا، أنا أتجاهلكم يا مولز." ضحكت وغطيت وجهي بيدي، سعيدًا ببعض المرح لرفع معنوياتي.
"إنه كبير جدًا... و، أممم... كبير." كانت تقول ذلك الآن لتجعلني أشعر بعدم الارتياح. كانت تعرف كيف تضغط على أزرارى.
"يا إلهي، لا تجعلني أفكر في القضيب في ليلة كهذه. اخرج من هنا قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر. ألا تعلم أن الأولاد لديهم قمل؟"
"اتصلي بها فقط، حسنًا؟ حاولي على الأقل؟" بعد أن قالت ذلك خرجت من الباب. استلقيت على الأريكة وأنهيت الآيس كريم. سأضطر إلى الركض لمسافة طويلة غدًا للتخلص من هذا. كان هاتفي على الطاولة، يسخر مني.
أحدثت الملعقة صوتًا مزعجًا عندما هبطت في الحوض. وعندما التقطت هاتفي، كانت يداي ترتعشان قليلاً وأنا أكتب.
أنا: أنا آسف، كان ينبغي أن أخبرك
لا يوجد رد. رأيت الإشعار الصغير الذي يقول إن الرسالة قد تمت رؤيتها.
أنا: هل يمكنني الاتصال بك؟
جين: ليس الآن
انا: ك
أنا: أشعر بالسوء لأنني كنت غبيًا وجعلتك تشعر بالسوء.
لم يرد أحد. ظل الهاتف في حضني على أمل أن أتلقى ردًا، لكن لم يرد أحد. قمت بتشغيل Netflix وعثرت على فيلم وثائقي عن الحيوانات، وكنت قد غفوت نصف نوم عندما سمعت رنين الهاتف.
جين: آسفة. ماديسون ليست على ما يرام. كنت أساعدها على النوم.
أنا: أوه لا! أعطني عناقًا لصديقي.
جين: ك
أنا: نحتاج إلى التحدث. هناك مجموعة من الأشياء التي ربما كان ينبغي لي أن أخبرك بها.
جين: ك
آه، المشكلة مع الاتصالات المكتوبة الإلكترونية، ليس لدي أي فكرة عما إذا كان ذلك أمرًا مثيرًا للغضب، أو مجرد أمر طبيعي لا يوجد شيء خاطئ حقًا.
أنا: هل العشاء غدًا مناسب؟ مكاني؟
جين: بخير
أنا: هل تريد مني أن ألتقطك؟
جين: لا
انا: ك
أنا: مرة أخرى، أنا آسف
جلست هناك مرة أخرى أنظر إلى هاتفي، آملاً أن يحدث شيء سحري، لكن مثل هذه الأشياء لا تحدث إلا في القصص الجنسية المجانية على الإنترنت. وكما كنت أعتقد، لم يصدر هاتفي أي صوت آخر تلك الليلة، باستثناء رسالة نصية في وقت متأخر من المساء من مولي تطمئن عليّ. لم يأت النوم بسهولة، لكنه جاء في النهاية.
لقد انطلقت ساعة الفرن لتذكيري بفحص اللازانيا التي أعددتها للعشاء. كانت قد نضجت تقريبًا، وكان الجبن على السطح بالكمية المثالية من اللزوجة والمقرمشة. نظرت حولي، وتأكدت للمرة الألف من أن كل شيء آخر أصبح جاهزًا. وفي وقت قريب جدًا، ربما تكون جين هنا في أي لحظة. لقد كنت قلقًا طوال اليوم بشأن ما سأقوله، وكيف قد تسير الأمور. كنت آمل بالطبع أن أصلح الأمور. لكن كان هناك ذلك القلق المزعج بأن هذه ستكون المرة الأخيرة التي أراها فيها.
رن جرس الباب، فركضت لفتح الباب.
"مرحبًا يا آنسة ويتني!" ركض الصغير عبر الباب واحتضني بقوة. كانت جين أكثر تحفظًا بعض الشيء. لقد حصلت على عناق على الأقل. كانت تبدو جميلة في تنورة سوداء بطول الركبة وجوارب طويلة وحذاء طويل يصل إلى الكاحل.
"مرحبًا،" توجهنا إلى الطابق العلوي. "العشاء أصبح جاهزًا تقريبًا، ولكن إذا كنت ترغب في التحدث أولاً، يمكننا ذلك. ربما يمكننا السماح لمادي بالمشاهدة..."
قاطعتني قائلة: "لست غاضبة منك إلى هذا الحد، ويت. بل إنني أشعر بخيبة أمل أكثر من أي شيء آخر". ولإثبات وجهة نظرها، قبلتني قبلة خفيفة على الخد. ثم تنهدت بارتياح. ربما لن أفقدها قبل ثلاثة أيام من عيد الميلاد. لم أكن أعتقد أنني سأستطيع تحمل الانفصال عنها مرة أخرى في عطلة.
وبعد بضع دقائق، كنا نجلس على الطاولة حيث أمتعتني **** في الرابعة من عمرها بكل الأشياء الممتعة التي فعلتها في مرحلة ما قبل المدرسة في ذلك اليوم. وفي النهاية، كانت جين تبتسم وتضحك على تصرفات ابنتها. وبعد العشاء، قمنا بإلهاء ماديسون ببرنامج طهي وبعض الحب لسكيبر بينما عدنا أنا وجين إلى المطبخ.
"مزيد من الماء؟" لاحظت أنها امتنعت عن تناول النبيذ الليلة.
"من فضلك." ملأت كأسها.
"لذا، جين، أشعر بالسوء. أنا آسف، كان ينبغي لي أن أخبرك."
"لماذا لم تفعل ذلك؟" ضاقت عيناها قليلاً بينما كانت تشرب رشفة من الماء.
"حسنًا،" حككت حاجبي وأنا أستجمع قواي. "أعلم أنك كنت... غير مرتاحة... مع هذا، لديّ ما هو أكثر منك. مساعدتك وأشياء من هذا القبيل. كنت خائفة من أنك إذا عرفت أن والدتي تمتلك الشركة التي ستعمل بها، فسوف تخافين." كان النبيذ يتدفق في كأسي وأنا أنتظر رد فعلها.
"ويتني، معرفتي بأنك تمتلكين أكثر مني لا تخيفني. وفي حال كنت تتساءلين، فهذا لا يجذبني أيضًا، في حال كنت تعتقدين أنني شخص يبحث عن المال أو شيء من هذا القبيل. أنا منجذبة إلى ما أنت عليه. أنت شخص حنون، ذكي، مرح، رائع وأنت تحبين ابنتي."
لقد مدت يدها وأمسكت بيدي.
"كان من المؤلم أن أعرف شيئًا كهذا من شخص آخر غيرك."
مددت يدي إليها واحتضنتها. "آسفة، أنت تستحقين الأفضل مني. أنا معجبة بك". خطرت في بالي فكرة قول الكلمة الأخرى، لكن كان الوقت مبكرًا جدًا لذلك. ليس أنني لا أستطيع تخيل أن يتم نطق هذه الكلمة في وقت ما.
"أنا أيضًا معجبة بك يا ويتني ميتشل. في السنوات القليلة الماضية، قضيت ساعات عديدة أفكر في محاولة مواعدة شخص ما يومًا ما، وكيف سيكون الأمر مع وجود ماديسون. تحدثت إلى العديد من النساء الأخريات في الملجأ وفي أماكن أخرى حول ما يجب البحث عنه وما لا يجب البحث عنه." كانت هناك ابتسامة على وجهها الآن. "بصراحة، الشيء الوحيد الذي يفاجئني في التواجد معك هو أنني لست الوحيدة التي لديها ثديين."
وقفنا بين أحضان بعضنا البعض، مستوعبين ما بدأ كل منا يعنيه لنا. انحنيت وقبلتها. تلاشت كل مخاوفي من ابتعادها. أدركت كم كان يومًا بدونها مؤلمًا.
"جينيفر، هناك المزيد الذي يجب أن أخبرك به." استندت إلى الوراء بنظرة متشككة على وجهها.
"في العام الجديد، سوف نكون أكثر من مجرد أصدقاء. سوف أعمل في المكتب الرئيسي للشركة مع والدتي وأعمامي. لذا، أعتقد أننا سوف نصبح زملاء عمل أيضًا".
توقفت جين متأملة ثم ابتسمت وقالت: "شكرًا لك، أقدر لك إخباري بذلك. لسبب ما، هذا رائع نوعًا ما، ويت".
ألقت جين نظرة سريعة على غرفة المعيشة، وعندما رأت أن الطريق كان خاليًا، سحبت رأسي إلى أسفل باتجاه رأسها. وبينما انفتحت شفتاي، انزلق لسانها إلى فمي. ثم رقص حولي بلمسات خفيفة صغيرة. مررت يدي على ظهرها ووجدت مؤخرتها الضيقة اللطيفة.
شعرت بثديي يفركان صدرها، وأردت بشدة أن نخلع ملابسنا. أردت أن أشعر بثدييها بين يدي، وأن أحتضنها بقوة وأن نكون معًا. وبينما كنت أمرر أصابعي بين شعرها، كانت رائحتها تثيرني أكثر.
تبادلنا أطراف الحديث مثل المراهقين لبعض الوقت حتى سمعنا صوت حفيف على الأريكة. ابتعدت جين عن المكان ورتبت بلوزتها وتنورتها للحظة، ثم ذهبت لتفقد مادي.
"ويت!" هسّت.
دخلت غرفة المعيشة بهدوء، وكان هناك على الأريكة **** في الرابعة من عمرها. نظرنا إليها ثم إلى بعضنا البعض وضحكنا.
"كما تعلم، ويت، ربما تكون غائبة لمدة ساعة على الأقل." ظهرت ابتسامة مغازلة على وجهها. ومضت تلك الغمازات، وتسارعت سيارتي. أمسكت بيديها، وقادتها إلى غرفتي.
جلسنا على السرير، وتشابكت أجسادنا. انزلقت يدي تحت قميصها وشعرت ببشرتها لأول مرة. كانت ناعمة للغاية، وأردت استكشاف المزيد. كانت الشهوة في عينيها مشتعلة، لكنني رأيتها تتوقف وتنظر إلى باب غرفة النوم.
"لا تقلقي، لقد قمت بإغلاقه." مع هذا الاطمئنان، استدارت نحوي وألقت جسدها علي. قبلتني جين، لكنني شعرت بترددها. رفعت رأسها وتقابلت أعيننا. شاهدت عينيها تفحصان كل شبر من وجهي. كان قلبي ينبض بسرعة عند التفكير فيما قد نفعله.
"ويت"، همست. شعرت فجأة أنها أصبحت متوترة بعض الشيء. كانت عيناها تتأملان عيني مرة أخرى، وكانت المشاعر خلفهما شديدة. "أنا خائفة".
"لا داعي للخوف يا جميلة. أنا معك، أنت آمنة هنا. يمكننا الذهاب بسرعتك." مررت يداي عبر شعرها الأشقر الداكن المتموج.
"أريد ذلك، ولكنني لست متأكدة مما يجب أن أفعله." قمت بدفعها برفق على ظهرها حتى أتمكن من القيادة. رفعت جين تنورتها قليلاً، حتى لا تعيق طريقها.
انزلقت إحدى يدي تحت رقبتها لأحتضنها ، بينما انزلقت الأخرى تحت بلوزتها. وبتحريك يدي ببطء فوق بطنها، استطعت أن أراها تسترخي. أغمضت عينيها وأصبح تنفسها أكثر انتظامًا وهي تعانقني. تتبعت إصبعي أسفل حمالة صدرها. قوست جين ظهرها قليلاً وانبعثت أنين ناعم، أشبه بالخرخرة، من أعماقها.
اهتز جسد جين في تناغم مع حركاتي. وزاد تأوهها وأنا أضغط بفخذي عليها وأهزها من جانب إلى آخر. وشعرت بيديها تسحبني نحوها، وتريدني أن أكون أقرب إليها.
"فقط استرخي واستمتعي يا حبيبتي. اسمحي لي بإسعادك"، همست في أذنها. فتحت عينيها وتشابكتا مع عيني. ابتسمت. ظهرت غمازاتها مرة أخرى. ثم أغمضت عينيها واسترخيت بين ذراعي.
تحركت يدي لأعلى ووضعت يدها على صدرها. كان القطن المرن يمنحني شعورًا لطيفًا في يدي. كان بإمكاني أن أشعر بحلماتها المنتصبة من خلال القماش وأمسكتها بين أصابعي.
شعرت بيد تضغط على ظهر فخذي التي كانت ترتدي الجينز. كانت تريد المزيد من الضغط على تلتها، وهو ما قمت به بسعادة.
فتحت جين عينيها وقالت: "اخلع بلوزتي". ثم انحنت إلى الأمام حتى أتمكن من مساعدتها في خلعها بعد أن فكت أزرار الكبس الموجودة عليها. وبينما وضعتها جانبًا، خلعت حمالة صدرها فوق رأسها. ثم التقت أعيننا مرة أخرى. "آسفة، إنها صغيرة ومتدلية".
"جين، إنهن جميلات لأنهن يرافقنك، امرأة جميلة. لا تخجلي من جسدك." أمسكت بثديها وخفضت شفتي نحوه. شعرت بردة فعلها على أنفاسي عندما اقتربت. لامست لساني حلمة ثديها ثم دارت ورقصت معها بطريقة بطيئة ومثيرة. أصبح همهمة ثديها أكثر حدة.
"ويتني..." توقف صوتها وهي تستسلم للمتعة. تركت يدي تنزلق لأسفل وداعبت فخذها الداخلي. ضغطت بها على تلتها وبدأت أعجنها برفق. ردًا على ذلك، انحنى ظهرها قليلاً، وهدرت أكثر قليلاً. أعتقد أنها كانت تقترب.
آ ...
"سأحصل عليها،" قلت، وأنا بالفعل على نصف الطريق من السرير وأتجه نحو الباب.
سمعت جين تصرخ من الخلف: "كن هناك، يا قرعة".
يا إلهي، فكرت وأنا أركض في الردهة إلى الدرج. كانت تقترب مني كثيرًا. وجدت ماديسون جالسة على حافة الأريكة، وكانت عيناها حمراوين. حملتها بين ذراعي، وحملتها بينما جلست.
"ما بك يا عزيزتي؟"
"لقد حلمت بحلم مخيف. أين أمي؟"
"ستأتي في غضون لحظة." كانت مادي تبكي. "لقد حصلت عليك، أنت بأمان يا صغيرتي."
دخلت جين الغرفة. لم يكن من الممكن أن تدرك من النظر إليها أننا كنا نتبادل القبلات للتو. مدت مادي يدها وتركتها ترقد بين ذراعي جين.
"هل أنت بخير يا قرع؟"
"نعم، لقد رأيت حلمًا مخيفًا. لكن الآنسة ويتني جاءت وأخذتني."
بقدر ما كانت مثيرة في السرير، كانت أكثر إثارة في وضع الأم. كيف كنت محظوظًا جدًا بمقابلتها؟
احتضنت جين طفلها الصغير لبضع دقائق قبل أن تخبرني أنه من المحتمل أن تأخذه إلى المنزل وتضعه في الفراش. شعرت بالحزن لعدم قدرتي على مواصلة متعتنا، لكن هذا كان جزءًا من حياتها ولم أكن لأقبل بأي طريقة أخرى.
جمعنا أغراضهم وصعدنا إلى سيارتي الجيب. كانت ماديسون تغفو بينما كنا نقطع بضعة شوارع إلى منزلهم. فتحت الباب بينما حملتها جين إلى شقتهم. بقيت في المكان بينما ارتدى الجميع بيجامات وردية عليها رسومات الخيول ونظفوا أسنانهم. تم إخراج كتاب عن القطط وجلست مادي في حضني. كانت تبتسم مثل والدتها، حتى أن لديها غمازتين صغيرتين، عندما طلبت مني أن أقرأ لها الكتاب. لقد مرت سنوات عديدة منذ أن قمت برعاية *** صغير ووضعه في الفراش.
استرخينا أنا وجين على الأريكة بعد الانتهاء من قراءة الكتاب ووضع مادي في الفراش.
"آسف على المقاطعة، ربما كان بإمكانك إيصالي إلى مكان ما هذه المرة."
"هل مر وقت طويل؟" سألت.
"منذ أن وصلت إلى النشوة الجنسية؟ جرب ثلاث وعشرين سنة."
"لم يكن لديك واحدة من قبل؟"
لست متأكدة ما إذا كان ذلك بسبب الخجل في ردها المختصر "لا"، أو على الأرجح خيبة الأمل.
"كنت أنا ودالاس في حيرة من أمرنا عندما مارسنا الجنس مرة واحدة. لم يكن أي منا يعرف ماذا يفعل، باستثناء انتصابه ودفعه للداخل."
"ولم تتخلص من نفسك أبدًا؟"
"لقد حاولت مرات عديدة على مر السنين، ولكن لم يحالفني الحظ. والآن، مع وجودها أو عيشها مع والدتي أو في ملجأ، أصبحت الخصوصية نادرة. لطالما شاركت ماديسون الغرفة". كانت تنقر على إصبعها بلا مبالاة. فركت يدي فخذها مطمئنة وراقبتها وهي تهز كتفيها استجابة لذلك.
"أخبرني عن شيء آخر كنت سأتحدث معك عنه. عيد الميلاد بعد يومين وأتساءل ما هي خططك؟"
"لا يوجد الكثير غير عرض ماديسون في عشية عيد الميلاد في الكنيسة. ربما أقوم فقط بتقديم بعض الهدايا لها في ذلك الصباح وربما، إذا لم يكن الجو ممطرًا، أذهب للعب في الحديقة."
"جين، كنت أتساءل عما إذا كنت ترغبين في قضاء الليل في منزلي بعد العرض، وهو ما أتطلع إليه بشدة. يمكن لمادي أن تقيم حفلة نوم مع سكيبر، ويمكنك أن تقيمي حفلة نوم معي."
أضاءت عينيها عند هذا الاقتراح.
"أيضًا، إذا كان الأمر على ما يرام، لديّ بضعة أشياء حصلت عليها بالأمس من أجل مادي."
لقد حولت عينيها نحوي.
"لم أبالغ، فقط فستان إلسا وعدد من الكتب."
"حسنًا، يعجبني صوت ذلك."
"الأمر الآخر هو أن والديّ كانا يتساءلان عما إذا كنا سننضم إليهما في يوم عيد الميلاد. تريد والدتي مقابلة المرأة التي يمكنها إدخال ابنتها المشاكسة إلى الكنيسة في ليلة عيد الميلاد. حاولت في البداية إقناعنا بالمجيء عندما كان بقية أفراد الأسرة هناك، لكنني أخبرتها أنك مشغولة بالبروفة النهائية. نحن عادة نقيم اجتماعنا العائلي الكبير في ليلة عيد الميلاد. بهذه الطريقة يمكن لأعمامي الذهاب إلى عائلات زوجاتهم في يوم عيد الميلاد."
"لذلك فقط هم الاثنان ونحن؟"
"نعم، فقط نحن."
"لا أعلم يا ويت، يبدو أن اليوم كله مع والديك فترة طويلة."
"ربما فقط لتناول العشاء؟ أعتقد أنني أريد قضاء بعض الوقت معنا الثلاثة أيضًا."
حسنًا، هذا لا يبدو مخيفًا. أعني، لقد مر أسبوع تقريبًا منذ أن كنا معًا وتريد مني أن أقابل والديك؟
"لو لم يكن عيد الميلاد، كنت سأتمكن من دفعهم بعيدًا. ولكن..."
"أفهم ذلك. نعم، سيكون من الجيد أن نتعرف عليهم قليلاً قبل أن أرى والدتك في المكتب. لم أر أي شخص يمكنني التعرف عليه يشبهك."
"إنها لا تذهب إلى الشركات المختلفة كثيراً. وهذا أمر جيد، لأنها تعلم أن الأمر قد يكون صعباً على الموظفين في الخطوط الأمامية عندما يرون أحد الرؤساء الكبار. فالناس يشعرون بالتوتر حتى عندما لا يكون الأمر كذلك. وعادةً ما تتوقف فقط في زيارات معلنة مسبقاً، مثل اجتماعات الشركة أو ما شابه ذلك."
"أرى."
"أحضر لك صفقة، لن نذهب إلا لتناول العشاء، ولكن إذا شعرت بالرغبة في البقاء، يمكننا ذلك، وإلا فسوف نطير."
"تمام."
ربما كان هذا ما قالته، لكن النظرة على وجهها كانت بعيدة كل البعد عن أن تكون مقبولة.
"جين، ما الأمر؟ هل أنت لست بخير؟ انظري-"
ضغطت إصبعها بلطف على شفتي. "ويتني، أنا فقط قلقة بشأن ما إذا كانوا سيقبلونني أم لا. سأرتدي وجهي الشجاع وأواجه التحدي كما أفعل في كل شيء آخر، حسنًا؟ يجب أن أقابلهم في مرحلة ما."
"كل شيء سيكون على ما يرام يا جين." عانقتها، وهو ما كنت آمل أن يجعلها تشعر بالارتياح. "ربما يتعين علي أن أذهب، عليك أن تعملي غدًا." عانقتني جين بدورها وتوجهت إلى المنزل لقضاء الليل.
كانت ليلة عيد الميلاد دائمًا حدثًا مهمًا في عائلتنا. هذا العام، كانت في منزل العم سيلاس. لم يبدأ عرض ماديسون حتى الساعة الرابعة وقالت جينيفر إنهم سيذهبون إلى الكنيسة في الظهيرة للتدرب النهائي. وبدلاً من الجلوس في المنزل، توجهت للانضمام إلى عائلتي لبضع ساعات.
أراد جميع الكبار أن يعرفوا عن صديقتي الجديدة. لم أكن أنوي أن أقول أي شيء، لكن أمي أخبرت خالاتي بالفعل أن جين تعمل في مكتب البحرية، وكانوا جميعًا في غاية السعادة لأنها بدأت بالفعل في العمل في شركة العائلة.
"تعالي يا كاثلين، لم أرها إلا منذ أسبوع. من فضلك لا تزوجيني بها بعد."
، هل تريدون تزويجى؟ لست متأكدة من السبب الذي جعلني أتوقع منهم أي شيء آخر. لقد كانوا يضايقونني بشأن الاستقرار والزواج عندما كنت أنا وهيذر معًا.
لم يكن اليوم سريعًا بما يكفي، ووجدت نفسي عضوًا في جمعية مراقبي الساعات الدولية. أخيرًا، لم أستطع تحمل الأمر لفترة أطول وانسحبت. ولأنني وجدت المزيد من الوقت، ركنت سيارتي عند الكنيسة وذهبت إلى المقهى المجاور وحصلت على كوبين كبيرين من شاي النعناع. استغرق الأمر بعض الوقت، واستغرق الأمر بعض التوجيهات من بعض السيدات المسنات اللطيفات، لكنني وجدت المكان الذي كان الأطفال يمارسون فيه تمرينهم الأخير. حسنًا، كان الأكبر سنًا. كانت ماديسون والأطفال الصغار يشاهدون فيلمًا عن الخضروات يروي قصص الكتاب المقدس. رأيت جين جالسة بجوار الحائط تلعب على هاتفها.
كانت ترتدي زي جين المعتاد، جينز أسود وكنزة بغطاء رأس وحذاء فانز أسود. كان شعرها الأشقر يبرز من تحت قبعتها، مدسوسًا خلف أذنها.
"مرحبًا." تم قبول كوب الشاي المعروض بكل سرور.
"كيف كانت العائلة؟"
"المراهنة على أننا سنتزوج بحلول الرابع من يوليو."
"يا إلهي."
حتى عندما هزت رأسها في عدم تصديق، أو ربما كان ذلك بسبب الانزعاج، كانت مثيرة. الطريقة التي كان شعرها يلوح بها ذهابًا وإيابًا كانت لها تأثير بسيط عليّ. كان الأمر لطيفًا للغاية.
لا بد أننا كنا نبدو وكأننا ثنائي غريب عندما كنا نجلس على الأرض في مؤخرة الغرفة. الفتاة الصغيرة التي تتزلج وأنا أرتدي بنطالي الجينز المصمم، والسترة الأيرلندية السميكة، والأحذية السوداء ذات الكعب العالي التي تصل إلى ركبتي.
"هل تعجبك أجنحتي يا آنسة ويتني؟"، أخرجني صوت فتاة صغيرة لطيفة من أفكاري. كانت ترقص مرتدية زي الملاك الصغير.
"أنتِ تبدين رائعة مادي. لا أستطيع الانتظار لسماعك تغنيين."
بعد أن دارت حول نفسها، رقصت مادي في طريقها إلى مجموعتها. نظرت جين إلى ساعتها وأشارت إليّ بأن الوقت قد حان للصعود إلى الطابق العلوي حيث وجدنا بعض المقاعد.
كانت الكنيسة تكتظ بالمصلين، وكان هناك كل أنواع الأسر، وبدا أن حفنة من الأزواج المثليين والمثليات كانوا جزءًا من هذا المزيج. ربما لم أكن غريبًا عن المكان كما كنت أشعر بالقلق.
"جينيفر دي لوكا." اقتربت منا امرأة في منتصف العمر.
"مرحبا القس سارة، عيد ميلاد سعيد."
"عيد ميلاد سعيد جينيفر." نظرت إليّ. "مرحبًا، أنا القسيسة سارة، هل أنت صديقة جينيفر التي تتحدث عنها ماديسون باستمرار؟"
"مذنب كما هو متهم."
"حسنًا، يسعدني أن أقابلك. مرحبًا بك في ركننا الصغير من العالم. هل يمكنك رؤيتي بعد الخدمة في مكتبي، جينيفر. لدي هدية صغيرة لك ولماديسون. من فضلك لا تغادري من هنا دون استلامها، حسنًا؟"
"بالتأكيد، حسنًا."
ركضت سارة بعيدًا ووجدنا بعض المقاعد.
"هذه هي المرة الأولى التي آتي فيها إلى هنا لحضور خدمة." تمتمت جين لي.
انحنيت إليها وقلت لها "هذه هي المرة الأولى التي أذهب فيها إلى الكنيسة منذ عشر سنوات". وفي تلك اللحظة انطفأت الأضواء وظهر أول "الممثلين". كان العرض بسيطًا إلى حد ما. لم يكن هناك حمير حية مجنونة أو أي شيء من هذا القبيل. كان الأطفال يغنون بحماس. كانت مادي في نهاية صفها، وكان بوسعنا أن نراها بوضوح. سجلت جين الجزء الذي غنت فيه، وضحكنا معًا وهي تتحرك بعد ذلك، حيث كان على جميع الملائكة الجلوس على منصات الجوقة لبقية العرض.
تم تسليم الأطفال إلى والديهم، واستمعنا جميعًا إلى رسالة موجزة من القسيسة سارة عن الحب. وقبل أن تقود الكنيسة في ليلة صامتة، ذكرت أن هناك تبرعًا خاصًا في تلك الليلة لخدمة الكنيسة للآباء والأمهات العازبين. بعد أن رأيت كل المساعدة التي قدموها لجنيفر، أدركت أنها كانت فعّالة وربما أرسل لهم شيكًا لدعم القضية.
أضاءت عيون مادي، مجازيًا وحرفيًا، عندما ساعدتها جين في إشعال شمعتها بينما كنا نغني أغنية "ليلة صامتة". أمسكت بكلتا أيدينا بينما كنا نخرج من الحرم المقدس، إلى مكتب سارة. انتظرناها. لا بد أن الجميع هناك تمنوا لها عيد ميلاد سعيدًا.
"شكرًا على الانتظار." اقتربت منا مع رجل أكبر سنًا، وكان وجهه ودودًا بالنسبة لي.
"سيدة دي لوكا، من وقت لآخر تحصل الكنيسة على أشياء يتم التبرع بها لنا لمساعدة المحتاجين . نحن ندرك أنك بدأت للتو وظيفة جديدة، وعندما أعطتنا السيدة والبول سيارتها القديمة، اعتقدنا أنك قد تكونين مناسبة لها." كان يحمل زوجًا من مفاتيح السيارة ويعرضهما على جين.
"الكابتن إريكسن، يا إلهي، لا أعرف ماذا أقول. شكرًا لك." رأيت شفتها السفلى ترتعش. وقفت هناك مذهولة، وضعت ذراعي حولها وعانقتها قليلاً. ابتسمت لي جين ثم التفتت إلى الكابتن الطيب.
"لقد قمت بفحص السيارة"، تابع. "إنها في حالة جيدة. الفرامل والإطارات كلها جيدة وما زالت صالحة للاستخدام. كما أنها مزودة بميزة خاصة مثبتة في المقعد الخلفي خصيصًا للسيدة ماديسون". ركع على ركبتيه حتى مستوى عيني ماديسون. "أخبرتني السيدة إي أنك تحب الأميرات، لذلك حصلنا على مقعد معزز خاص لك فقط، أليس كذلك؟" كان هؤلاء الأشخاص هم من جعلوني أشعر بالفخر لأنه عمل أيضًا في شركة ويتني ماريتايم.
لقد اصطحب جين إلى سيارتها "الجديدة". ربما كانت السيارة من طراز تويوتا قد قطعت ما يقرب من 150 ألف ميل، ولكنها كانت في حالة ممتازة وستجعل من السهل عليها اصطحاب ماديسون إلى المدرسة ثم إلى العمل. كانت لا تزال في حالة صدمة، وكادت تبكي. عانقت جين وشكرت الكابتن إريكسن والقسيسة سارة.
"حسنًا ويت، أعتقد أننا لا نحتاج إلى رحلة الليلة." أغلقت جين الباب الخلفي بعد أن وضعت ماديسون في مقعدها.
"هل سنلتقي في منزلي بعد قليل؟ ها هو مفتاحك مرة أخرى. لقد أحضرت حقائبك في وقت سابق وصندوق الطرود من أعلى خزانتك، كما قلت. إنهم ينتظرونك في منزلي بالفعل."
كانت جين قد أعطتني مفتاح منزلها في الليلة السابقة عندما كنا نقضي بعض الوقت معًا. كانت قد أتت في آخر ليلتين منذ أن تصالحنا. رأيتها تخرج من موقف السيارات خلف ظهري مباشرة، ودخلت إلى ممر السيارات الخاص بي بعد لحظة مني. وبينما كنا نصعد الدرج، نظرت إلى الفتى الصغير.
"هل أنت مستعدة لقضاء ليلة مع سكيبر الليلة، مادي؟"
هل أحصل على غرفة خاصة بي؟
"نعم، إلا إذا كان سكيبر يرغب في التجمع معك. ليس عليك أن تتشاركي مع والدتك الليلة. أليس هذا رائعًا؟"
"أين ستذهبين يا أمي؟" كان هناك نظرة ارتباك على وجهها.
تنهدت جين ووضعت عبوسًا مزيفًا، "يجب أن أشارك مع الآنسة ويتني، لكننا سنكون في نهاية الممر، حسنًا؟ واستمع إلى هذا، حتى أنك ستحصل على حمام خاص بك أيضًا!"
"لقد وضعت مصباح ليلي على شكل أولاف في حمامك من أجلك أيضًا"، قلت. انطلقت ماديسون لتفقد غرفتها الجديدة. أخرجت جين ملابس النوم الخاصة بها وطلبت منها الاستعداد للنوم قبل العودة لمشاهدة أفلام الكريسماس معنا.
ولكن عندما نزلت، أدركت أن هناك شيئًا غير طبيعي. فقد كانت صديقتي الصغيرة المرحة قلقة بشأن شيء ما.
"آنسة ويتني؟ إذا كنت هنا، كيف سيجدني سانتا؟"
"حسنًا، من حسن الحظ أنني فكرت في ذلك عندما التقطت حقيبة سفرك الليلية." بعد فتح هاتفي، جلست القرفصاء بجوارها وفتحت معرض الصور. كانت هناك صورة لشجرتها مع طبق من البسكويت وملاحظة على الأريكة بجانبها. انتقلت إلى الصورة التالية، حيث أريتها نسخة من الملاحظة.
~~~~~
عزيزي سانتا،
ستقيم صديقتي الآنسة ماديسون دي لوكا في منزلي الليلة. وبما أنني أعلم أنها كانت فتاة جيدة جدًا جدًا هذا العام، فهل يمكنك إحضار هداياها إلى منزلي حتى تتمكن من تناولها في الصباح؟ أتمنى أن تعجبك الكوكيز.
صديقك
ويتني
~~~~~
وبينما كنت أقرأ لها الرسالة، اختفى القلق من وجهها ، وعادت إلى نشاطها وحيويتها. استلقينا على الأريكة وشاهدنا فيلمًا. كانت جين متكئة عليّ وعلى مادي. وفي منتصف الفيلم، شعرت بنقرة ثم رأيتها تشير إلى ابنتها. كانت نائمة. حملتها جين بعناية، وتبعتها بينما حملتها إلى الطابق العلوي.
بعد أن استلقت جين في فراشها ليلتها، عدنا إلى الطابق السفلي. استؤنف الفيلم، وتلاصقت جين بي. لقد أضفت رائحتها ابتسامة على وجهي. تجولت يدي عبر جسدها، واستقرت على كعكتيها المشدودتين المختبئتين خلف بنطالها الجينز الأسود الضيق. استقرت يدها على بطني، وإذا لم أكن منجذبًا من قبل، فأنا بالتأكيد منجذب الآن. لفتت الحركة انتباهي بعيدًا عن التلفزيون وإلى جين. كانت عيناها الزرقاوان تنظران إلي.
أسندت رأسي إلى رأسها، واستمتعت بشفتي حبيبتي. وأشرت إليها بالانزلاق إلى أعلى وفوقي، واستلقيت أكثر على الأريكة، حتى أصبح جسدها مضغوطًا فوق يدي. والآن أصبحت حرة في تحريك يدي حيثما تشاء. وبالفعل، تحركت يدي. كانت جين أكثر راحة في تقبيلي هذه المرة. ربما كان ذلك مزيجًا من مزيد من الثقة وتطهير المساحة الذهنية التي تشعر بها كل الأمهات عندما لا يخرج شبلهن ويفاجئهن. كنا نشعر بالتوتر والانزعاج عندما جلست جين.
"ويتني، قبل أن نذهب إلى أبعد من ذلك، لدي سؤال مهم أريد أن أسألك إياه."
"ما هذا؟"، أوه، ماذا كانت ستسألني؟ بدأ عقلي يتسارع. هل بدأت تتراجع؟
"هل تفضل أن تلعب دور سانتا كلوز أم السيدة كلوز الليلة؟ قبل أن نسترسل أكثر، ربما ينبغي لنا أن نضع هدايا للفتيات الجميلات تحت شجرة عيد الميلاد."
"ألا تريد الانتظار إلى وقت لاحق؟" قلت بابتسامة.
حسنًا، لدي شعور أنه بمجرد أن تحصل على ما تريد معي، فلن نرغب في فعل أي شيء سوى العناق.
"لذا، هل سأفعل ما أريد معك؟ هممم؟"
"هذه هي خطتي، وإلا فإنك سترى أم الدب غاضبة، وأنت لا تريد رؤيتي غاضبة."
جينيفر
اتضح أننا لعبنا دور سانتا كلوز معًا. كان من الصعب ألا أضحك أثناء النزول على الدرج، وأخذ هدايا السيدة الصغيرة ووضعها تحت شجرة عيد الميلاد. لقد فوجئت بأن ويتني لم تبالغ في ذلك، فلم تحضر سوى بضع هدايا لماديسون. لكنها أخرجت بعض الجوارب المحشوة بالكامل وعلقتها على رف الموقد. لقد أعجبنا بالشجرة معًا ووجدنا أنفسنا بين أحضان بعضنا البعض.
"أنا سعيد جدًا بلقائك، ويت. لم أكن أعلم أن هناك فجوة في حياتي. فجوة على شكل ويتني. مجرد وجودي هنا معك يجعلني سعيدًا."
"أنا أيضًا، جين، أنا أيضًا." أخذتني إحدى يديها وقادتني إلى غرفة نومها. زحفنا إلى السرير وشعرت بقميصي يُرفع عني. وضعني ويت على ظهري وعض رقبتي.
"مممم" كان كل ما استطعت قوله . كانت الأحاسيس التي شعرت بها ساحقة تقريبًا. كانت هناك أيادٍ ناعمة تلمسني بلطف، مما جعلني أشعر بأنني مميزة. انزلقت يد تحت قميصي وأمسكت بصدري. جلست وساعدني ويت في خلع قميصي.
"آسفة، ولكن ليس لدي ملابس داخلية فاخرة"، قلت، وأنا أشعر بالخجل إلى حد ما. "لطالما بحثت عن الراحة".
"لكن هذا ما يجعلك أنت، وأنا أحب ذلك". ضغطت شفتاي على شفتي لتؤكد على تصريحها، لتمحو عدم الأمان الذي انتابني. الأمر الذي جعلني أدرك أكثر مدى عدم الأمان الذي كنت أشعر به في وجودها. وفقًا لتعريف أي شخص تقريبًا للجمال، كانت هي الجمال.
عندما فككت أزرار بنطالي، أدركت أنني كنت على وشك أن أغرق في الماء. قالت وهي تهز رأسها: "وعدني بأنك لن تضحك". ثم خلعت بنطالي.
توهجت عيناها، ولعقت شفتيها.
"هل يعجبك؟" كنت الآن أرتدي حمالة الصدر القطنية الخاصة بي ومجموعة غير تقليدية من الملابس الداخلية.
"هذا صحيح. لم أتخيل أنك ترتدي سراويل داخلية للأولاد، لكنها تناسبك جيدًا، بأكثر من طريقة." انزلقت يد عبر الذبابة ووجدت رقعة الفراء الخاصة بي. لم أكن من الأشخاص الذين يحلقون كثيرًا.
"هذا ممتع نوعًا ما." كانت أصابعها تحاول استكشاف فرجي، لكن القماش كان يعيقها.
"ألا تعتقدين أنك مبالغة في ملابسك بعض الشيء؟" تمتمت وأنا أسحب سترتها. خلعت سترتها ولا أعتقد أنني رأيت مثل هذه الثديين الجميلين في حياتي. ليس أنني رأيت الكثير. بالتأكيد، رأيت بعضًا منهما في غرفة تبديل الملابس بعد حصة التربية البدنية، وشاهدت أفلامًا إباحية عدة مرات. كانت هذه على مستوى مختلف تمامًا. رائعة نسبيًا بالنسبة لها، مرتدية حمالة صدر ساتان أرجوانية داكنة.
كانت عيناي مثبتتين على الإلهة التي كنت أجلس على سريرها، وهي تخلع بنطالها الجينز المصمم لتكشف عن شورت الصبي الذي يطابق حمالة صدرها.
"تعالي إلى هنا، أيتها الفتاة المثيرة." جذبتني ويت إليها وقبلتني مرة أخرى بينما كانت يداها تجوبان جسدي. لقد خطف أنفاسي، يا إلهي! كانت المشاعر والأحاسيس التي كانت تثيرها لا تشبه أي شيء شعرت به من قبل. لقد وضعت يدها على مقدمة ملابسي الداخلية. وللمرة الأولى في حياتي، لمسني شخص ما، بنية وخبرة، لإثارتي.
تمسكت بويت بينما كانت خدماتها تحولني إلى هلام. وشعرت بحاجتي، فألقتني على السرير وخلع ملابسي الداخلية. ضربني الهواء البارد في الغرفة حيث كان بعض من زيوتي الطبيعية منتشرًا في كل مكان. وانتشرت القشعريرة في جميع أنحاء جسدي.
كانت أسفل حمالة صدري مرفوعة فوق صدري، وفم يستقر على حلمة منتصبة. كان الشعور بالشفتين أعلاه والأصابع أسفله سماويًا. كانت ويت تفعل بي أشياء لم أفكر قط في فعلها بنفسي بأصابعها. كانت دائمًا متناغمة جدًا ولكنها تتغير كل دقيقة أو دقيقتين، لذا بمجرد أن يعتاد جسدي على إحساس واحد، يظهر إحساس جديد ويزيد من إثارتي.
لقد استمرت ويتني لفترة طويلة، ربما عشرين إلى ثلاثين دقيقة، ولكن من يدري على وجه اليقين، كما لو كنت أتابع الوقت حقًا هنا، عندما اضطررت إلى دفع يدها بعيدًا.
"أشعر بقليل من الألم، وأحتاج إلى استراحة."
"هل فعلت؟"
"لا، ولكنني شعرت بالارتياح. شكرًا لك. لقد أعجبني ما كنت تفعله..." توقف صوتي.
"ولكن هناك شيئا غير صحيح تماما، أليس كذلك؟"
"ربما أحتاج فقط إلى بعض الوقت لمعرفة نفسي."
احتضنتني ويت، واستمتعنا بمتعة العناق البسيطة. بدت لطيفة للغاية، وهي تسند رأسها على صدري. تركت أصابعي تمر عبر شعرها البني الطويل. وبعد أن جمعت بعض القوة، استجمعت شجاعتي أخيرًا ووضعت يدي على صدرها المغطى بالساتان.
"لذا، هذا هو ما يثير حماس الأولاد"، ضحكت.
"وبعض الفتيات." كانت هناك ابتسامة شيطانية على وجهها.
حسنًا، يجب أن أعترف، إنه من الممتع اللعب بها.
"هل يعجبك؟"
"بكل تأكيد." شاهدتها تجلس وتحرر فتياتها من غلافهن الحريري. دون أن أطلب منها ذلك، مددت يدي مرة أخرى لألمسهن أكثر. كانت يدي مرحة ورائعة وناعمة.
"أجمل بكثير من أكياس العدم المترهلة الخاصة بي."
"مرحبًا، لا تقللي من شأن نفسك. كوني فخورة بنفسك." أمسكت يدًا بلطف بكل من ثديي. "هذان ثديان للحياة. لقد رعايا وأطعما شخصًا مميزًا. هذا ما يجعلك مميزة. أنت امرأة جميلة، جينيفر دي لوكا، وأعتبر نفسي محظوظة في كل لحظة أقضيها معك." انحنت إلى الأمام وأعطتني قبلة.
أردت أن أصدقها، لكن بعض الشكوك المزعجة كانت تحول دون ذلك.
"أعطني يدك." وجهت ويتني يدي إلى أسفل جسدها ثم وضعتها تحت سراويلها الداخلية المبللة. "هل تشعرين بهذا؟ لقد فعلت ذلك بي، بك وبجاذبيتك. أريدك، أريد كل شيء عنك."
تركت أصابعي تداعب بشرتها الناعمة وكل أنحاء جسدها. تأوهت ويت بينما استكشفت وبذلت قصارى جهدي لتقليد حركاتها.
"جين، لا تتوقفي." أمسكت بي، ووضعت وجهها في رقبتي. بذلت قصارى جهدي للاستمرار، تمامًا كما كنت أفعل، وأعطيت المزيد من الاهتمام لبظرها. تقطعت أنفاسها، وزادت قبضتها علي. بعد لحظات، زفرت واسترخيت. عندما أدركت أنها انتهت، وضعتها برفق على ظهرها، وحان دوري لاحتضانها.
امتدت يد إلى أعلى ومسحت خدي وقالت: "شكرًا لك، كان ذلك رائعًا". وبينما كنت أحدق في عينيها البنيتين الجميلتين الكبيرتين، قابلتني روح المرأة التي أصبحت أقرب إليها كل يوم. استطعت أن أرى الحب يحدق فيّ. لم تقل ذلك، لكنني كنت أستطيع أن أراه. تدفقت المشاعر من الحفرة العميقة التي دفعتها إليها على مدار السنوات الأربع الماضية، وانهمرت الدموع على وجهي.
جلست على حافة السرير، وظهري لها، خجلاً من السماح لها برؤيتي أبكي.
"ما بك يا حبيبتي؟"
"كيف حالفني الحظ بالعثور عليك؟ لماذا تحبني؟" وأفكر في نفسي، "متى ستدرك أن كل هذا خطأ كبير من جانبك وتطلب مني ألا أعود أبدًا؟"
"جينيفر، بعض الأشياء لا يمكن تفسيرها. لكنني وجدتك وأنا أحبك. منذ اللحظة التي قابلتك فيها في حفل عيد الميلاد، إلى أن سمعتك تتحدثين إلى ماديسون أثناء مروركما بحديقة الأشجار، أصبحت أنت وماديسون مميزتين بالنسبة لي ولا أستطيع أن أتخيل عدم وجود أي منكما في حياتي. لست مضطرة إلى فهم ذلك، فقط تقبليه، حسنًا؟"
بعد أن احتجزنا لبضع دقائق، تسللنا إلى أسفل الصالة وسألنا عن أحوال ماديسون. كانت نائمة، بينما كان سكيبر متكئًا على قدم سريرها.
"عيد ميلاد سعيد، ويتني." أعطيتها قبلة بينما كنا نشاهدهم في الظلام.
"وأنت أيضًا، جينيفر."
شعرت أن وايت يسحبني إلى السرير مرة أخرى، وأخذت تحتضنني حتى نامنا معًا.
بالكاد كنت مدركًا للضوء المتدفق عبر النافذة، فاستيقظت على صوت ارتطام السرير بأكمله. كانت هناك فتاة صغيرة ذات عيون لامعة، وجهها على بعد بوصات من وجهي.
"لقد جاء يا أمي! لقد وجدنا سانتا هنا، وقد جاء!"
نعم، الحياة لم تكن سيئة على الإطلاق.
يتبع...
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على البقاء حتى نهاية هذا الفصل. آمل أن تكون قد استمتعت به. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات أو التعليقات أو الرسائل الخاصة. لدي المزيد من فصول هذه القصة قيد العمل، لذا تابعني لتلقي إشعار عند نشر الجزء التالي.
إذا كنت تبحث عن شيء آخر لقراءته، فراجع المؤلفين الذين أتابعهم. ربما تجد هناك شيئًا يعجبك.
شكرًا لطاقم القراء والمحررين الجريئين، AwkwardMD، وBramblethorn، وBrokenSpokes، الذين قدموا جميعًا بعض الاقتراحات المهمة وآمل أن يجعلوا قراءة هذا الكتاب أكثر سلاسة.
هناك شخصية مهمة لم يتجاوز عمرها الثامنة عشرة في هذه القصة. من الصعب كتابة قصة عن أم عزباء شابة دون أن يكون طفلها الصغير جزءًا منها. ولكن لا تقلق، فعندما نصل إلى أجزاء اللعب الخاصة بالكبار، ستكون الطفلة الصغيرة مستلقية بأمان في سريرها الخاص وتنام بينما يلعب الكبار. فهؤلاء بالغون مسؤولون في نهاية المطاف.
إذا لم تكن قد قرأت الفصلين الأولين، فالرجاء أن تفعل ذلك الآن. لن يختفي الفصل الثالث من صفحات Literotica في أي وقت قريب، لذا سيكون هنا في انتظارك عندما تكون مستعدًا.
الفصل الثالث
ويتني
أيقظني وقع أقدام الأطفال الصغار في غرفة الضيوف. وعندما أدركت أننا على وشك أن نتعرض لغزو *** متحمس للغاية، ارتديت قميصًا داخليًا وسروالًا قصيرًا. وفي الوقت المناسب أيضًا، اقتحمت ماديسون الغرفة بعد لحظة، متحمسة مثل *** في يوم عيد الميلاد.
"لقد جاء يا أمي! لقد وجدنا سانتا هنا وجاء!"
جلست جين شبه مستيقظة، مغطاة بملاءة، وأجابت بنعاس: "لقد أخبرتك أنه سيفعل. الآن اذهبي وتأكدي من عدم وصول سكيبر إلى أي من الطرود. سنكون أنا وويتني في غضون بضع دقائق، حسنًا؟ هل يمكنك فعل ذلك لأمي؟ من فضلك؟"
أومأت ماديسون برأسها وخرجت عمليًا من الغرفة.
تلك العيون الزرقاء الداكنة تواصلت مع عيني، ثم تبعتها قبلة صباحية بسيطة.
"إنها لطيفة للغاية. جميلة تقريبًا مثل أمها."
"لا بأس، يمكنك أن تقول ذلك، إنها أجمل مني." أعطتني قبلة على الخد وتوجهت إلى الحمام.
كان الصباح مليئًا بالضحكات والصيحات التي أطلقتها فتاة صغيرة وهي تفتح الهدايا. ما حصلت عليه من جين كان أشياء عملية، وملابس جديدة (بالنسبة لها) لفتاة في مرحلة النمو. كان هناك كتابان للتلوين وبعض أقلام التلوين الجديدة من والدة جين، وعدد قليل من الكتب ودمية محشوة من أجدادها الآخرين، ومما أثار دهشتي، صندوق من هاواي. كان عنوان المرسل من ضابط الصف د. أولينسكي، لذا فقد افترضت أنه من والد مادي. كان بداخل الصندوق دمية محشوة ترتدي زي هاواي التقليدي.
"أمي، يوجد هنا مظروف مكتوب عليه اسمك من أبي." أمسكت مادي بالمظروف بيدي دميتها الجديدة، وأحضرته إلى أمها. كان بداخله بطاقة عيد ميلاد بسيطة مع ملاحظة ونسخة من بعض الأوراق الرسمية.
"يا إلهي"، تمتمت جين وهي تقرأ البطاقة. "يبدو أن دالاس سيُنقل إلى محطة خفر السواحل الجوية في بورت أنجيليس. وهو يتساءل عما إذا كان من الممكن الحصول على امتيازات الزيارة حينها. بضع ساعات فقط، يوم واحد في الشهر في البداية".
"هل هذا شيء جيد؟" سألت.
"لست متأكدًا. أعتقد ذلك، ولكنني بحاجة إلى التفكير في هذا الأمر."
لاحظت بطاقة موضوعة بجوار صندوق فارغ، فالتقطتها ومسحتها ضوئيًا. "أوه، مادي، هناك ملاحظة هنا موجهة إليك من والدك. تقول إن اسم دميتك هو ناني، والذي يعني "جميلة أو لطيفة" وقد تم تصنيعها يدويًا بالقرب من محطته بواسطة حرفي محلي".
عانقت ماديسون ناني وكررت اسمها عدة مرات.
فتحت مادي هديتها الأخيرة، وقرأت: "إلى الآنسة ماديسون من الآنسة ويتني"، بمساعدة بسيطة من جين. وبمجرد أن لمحت الألوان داخل الغلاف، أصبحت أكثر حماسًا مما كانت عليه طوال الصباح.
"ماما، فستان إلسا!"
لقد ساعدتها في فتح العبوة وارتداء زيها الجديد فوق بيجامتها، ثم وضعت التاج المطابق، والتقطت العصا وبدأت بالقفز حول المنزل مع ناني في يدها الأخرى.
"حسنًا، لقد كانت ضربة ناجحة." تمتمت جين، وكانت مشاعر مختلطة تظهر على وجهها.
"ما الأمر؟" سألت.
"لا شيء... لا شيء. أنا سعيد برؤيتها سعيدة". لكنها لم تنظر إليّ، ولم تكن تراقب ابنتها عندما قالت ذلك. أعتقد أنني كنت أعرف ما تعنيه، لكنني أبقيت فمي مغلقًا.
بدأت جين في جمع كل ورق التغليف والصناديق لوضعها في صناديق إعادة التدوير والقمامة. أمسكت ببعضها وتبعتها. كانت تفتح الأغطية عندما وضعت العناصر القليلة الأخيرة في العلب.
"هذا ليس عادلاً، ويتني."
وضعت ذراعي حولها بينما دفنت وجهها في حضني.
"أنا أم سيئة للغاية. لا أستطيع تحمل تكاليف شراء أي شيء ممتع لابنتي. كل ما كان بوسعي فعله هو شراء بعض الملابس التي تحتاجها، وقد استغرق الأمر مني شهورًا لتوفير المال."
فكرت في محاولة إخبارها بمدى روعتها في توفير الرعاية لماديسون، لكنني لم أكن أعتقد أنها ستستمع إليّ في تلك اللحظة. وبدلاً من ذلك، احتضنتها.
عدنا إلى الطابق الأوسط من المنزل لمشاهدة ماديسون تلعب بدميتها الجديدة. أخرجت بضعة أكواب من الشاي، وشربنا جميعًا "الشاي".
في النهاية حان الوقت لنتوجه إلى منزل والديّ لتناول عشاء عيد الميلاد. وبينما كنا نستعد، لاحظت أن جين كانت متوترة. كان الأمر يتعلق بالأشياء الصغيرة، وكيف كانت تتلوى وهي ترتدي حذاء الكاحل أو تعبث بإصبعها.
عندما صعدنا إلى سيارتي الجيب، سمعت زفيرًا عميقًا. "لماذا ارتديت هذه التنورة؟ أنا أكره التنانير".
"أنت تبدين رائعة بالتنورة يا عزيزتي"، قلت، محاولاً تعزيز ثقتها بنفسها. كان الأمر واضحًا بالنسبة لي على أي حال: إنها تبدو جيدة. تنورة سوداء وجوارب وسترة رمادية داكنة. ثم قامت بحركتها القاتلة، حيث وضعت شعرها خلف أذنها. إذا كان هناك شيء أكثر جاذبية على هذا الكوكب، فسيكون من الصعب عليك إثباته لي. كانت رؤية أقراطها الصغيرة الدائرية في أسفل شحمة أذنها والزوجين من المسامير أعلاه تجعلني دائمًا أغمى علي . بحثًا عن المزيد من الدعم، التفت إلى ماديسون، التي لا تزال ترتدي فستان إلسا، فوق بنطالها الجينز الصغير الآن. "أليست والدتك جميلة؟"
نعم يا أمي، أنت تبدين جميلة!
"شكرًا عزيزتي." مدّت جين يدها خلف ظهرها وربتت على ساق ماديسون. لكني أدركت من صوتها أنها لم تتأثر بمحاولتي منحها تصويتًا بالثقة.
لقد سافرنا بالسيارة عبر المدينة، وبالكاد عبرنا جسر بالارد قبل أن يرتفع الجسر للسماح لمركب شراعي بالمرور عبر امتداده. وبينما كنا نقود السيارة عبر الحي السكني، كانت جين في حالة من الصمت. وعندما اقتربنا من البوابة، ضغطت على زر الفتحة، فانفتحت البوابة المصنوعة من الحديد المطاوع للسماح لنا بالدخول.
"لم تخبرني أن والديك يعيشان في قصر. هذه الساحة وحدها تكاد تكون بحجم الحديقة التي تلعب فيها ماديسون." كانت عينا جين واسعتين، والنظرة على وجهها... لم يخطر ببالي مدى الرعب الذي قد يكتنف هذا المكان. بالنسبة لي، كان هذا المكان بمثابة المنزل بكل بساطة.
جينيفر
أوقفت ويتني سيارتها الجيب في الممر الدائري الكبير بجوار الباب الأمامي. وكان بوسعي أن أرى شجرة عيد ميلاد كبيرة في نافذة خليجية بارتفاع طابقين من الممر. وكانت ماديسون قد خلعت حزام الأمان بالفعل وصعدت إلى ذراعي، ممسكة بدميتها الجديدة.
فتحت ويتني الباب الأمامي وأدخلتنا.
"عيد ميلاد سعيد يا حبيبتي!"
كان بإمكاني أن أرى وجه ويت يحمر قليلاً عندما وجهت إليها كلمة المودة. ثم جاء رجل كبير السن لطيف المظهر، افترضت أنه السيد ميتشل، من حول الزاوية، وذراعاه ممدودتان لتحية ابنته. شعره أبيض، خفيف قليلاً في الأعلى، وبنطال داكن وقميص رسمي أزرق. واكتمل مظهر المحاسب بنظارة دائرية ذات إطار سلكي.
"لا بد أنكِ جينيفر، إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك. لا تستطيع ويتني أن تتوقف عن الحديث عنك. ولا بد أن تكون هذه الآنسة ماديسون." مد يده وربت على ظهر ماديسون، التي أصبحت فجأة خجولة للغاية بين ذراعي.
"هذا فستان جميل ترتدينه، ماديسون." سمعت صوت امرأة أكبر سناً قادمة من أسفل الصالة.
"عيد ميلاد سعيد يا أمي." عانقها ويت. التفتت السيدة ميتشل إلى ماديسون وأنا. "يسعدني أن أقابلكما، جينيفر. من فضلك تعالي، واشعري وكأنك في منزلك."
"سعدت بلقائكم، السيد والسيدة ميتشل." قادنا السيد ميتشل إلى غرفة المعيشة حيث كانت شجرة عيد الميلاد التي رأيتها من الخارج تملأ الغرفة أمام نافذة الخليج.
"إنها شجرة كبيرة يا أمي!" صرخت مادي، وحركت رأسها لأعلى ولأسفل لتستوعب كل شيء.
"أصبحت هذه الشجرة أصغر قليلاً هذا العام مقارنة بالأعوام الماضية، إذ يبلغ ارتفاعها أكثر من أربعة عشر قدمًا بقليل. في بعض الأعوام الماضية كانت لدينا شجرة يصل ارتفاعها إلى عشرين قدمًا حتى السقف"، هكذا أخبرنا السيد ميتشل بفخر.
نظرت إلى الشجرة وتساءلت عن ثمنها. ثم مد يده إلى ماديسون وقال: "كما تعلمين، آنسة ماديسون، لقد جاء سانتا إلى منزلنا الليلة الماضية وترك لك شيئًا هنا. هل ترغبين في إلقاء نظرة عليه؟" ثم غمز لي بعينه.
"استمري يا عزيزتي. انظري ماذا ترك لك سانتا." وضعتها على الأرض. نظرت إليّ بخوف قليل وأمسكت بدميتها بإحكام.
نزل السيد ميتشل على ركبته ونظر إلى ماديسون. كانت ابتسامة لطيفة على وجهه. "أرى أن لديك صديقة معك. ما اسمها؟"
"ناني."
"هذا اسم جميل. هل أحضره لك سانتا؟"
"لا، إنها من والدي. لقد أرسلها من..." عبست أنفها محاولةً التذكر. نظرت إليّ، "أين أبي، أمي؟"
"هاواي،" قلت بتشتيت.
استدارت ماديسون ونظرت إلى الرجل ذي الشعر الأبيض. أجابت وهي تنطق كل مقطع لفظي بعناية: "إنه في هاواي إي. إنه يقفز من المروحيات لإنقاذ الأشخاص الذين لا يستطيعون السباحة".
"واو، لابد أن والدك شجاع للغاية. يتطلب الأمر شخصًا مميزًا للقيام بعمل كهذا". كان واضحًا لي من الجدية في صوته والتعبير على وجهه أنه يفهم الطبيعة الخطرة لوظيفة دالاس، وفي الوقت نفسه لم يكن يحاول تخويف ماديسون بكل التساؤلات التي قد تدور في ذهنه. على مر السنين، كنت أجن نفسي بالتفكير في كل الأشياء التي قد تحدث لوالد ابنتي وما قد يعنيه ذلك لها. ولكن مثل كل المرات الأخرى، دفعت هذه الأفكار إلى أعماق ذهني وركزت على الحاضر وما يمكنني التحكم فيه.
ابتسم السيد ميتشل لماديسون وعرض عليها يده. [1] أخذتها، وساروا إلى الشجرة. كانت هناك هدية وحيدة، ملفوفة بعناية في ورق أخضر عليه رسم لرجل ثلج.
اختفى كل خوفها عندما حان وقت تمزيق ورق التغليف. " إييييي-! " لوحت أذرعها الصغيرة ذهابًا وإيابًا بسعادة. "ماما، أنا آنا." عانقت دمية أخت إلسا وقدمت آنا على الفور إلى ناني، ثم بدأت على الفور في تجاهل البالغين في الغرفة بينما كانت تلعب بدمىها الجديدة.
"شكرًا لك، السيد ميتشل. لقد كان من اللطيف جدًا منك أن تفكر فيها."
"حسنًا، شكرًا على مجيئك. ورجاءً اتصل بي بن. عندما قالت ويتني أنكما ستأتيان، توقفت عند المتجر في طريقي إلى المنزل من العمل. لقد مرت سنوات عديدة منذ أن حالفني الحظ بشراء دمية لشخص ما." وضع ذراعيه حول ويت.
كان عاطفته تجاه ابنته عكس كل تفاعلاتي مع والدي. بالكاد أتذكر وجوده معنا. لقد تركني عندما كنت في سن ماديسون تقريبًا. في الواقع، لم أره سوى مرتين منذ ذلك الحين، وكانت كلتا المرتين زيارتين محرجتين كانتا قصيرتين لحسن الحظ. سحبت السيدة ميتشل ويتني إلى المطبخ للمساعدة في إعداد العشاء، تاركة إياي وحدي مع زوجها.
"مكان جميل هنا." كانت غرفة المعيشة ضخمة، ولم أستطع أن أتخيل شكل بقية القصر.
"شكرًا. لقد تم بناؤه بواسطة جد ويتني الأكبر. في يوم من الأيام، سوف يصبح ملكها. هذا المكان يحتاج إلى ***** يركضون فيه. وليس زوجين من كبار السن."
أجبت بضحكة ضعيفة.
"حاولي ألا تصابي بالإحباط من المكان. أعلم أنني شعرت بذلك عندما أتيت إلى إيديث لأول مرة منذ سنوات"، قال بن وهو يشير إلى الأريكة ليجلس عليها. جلس أمامي على كرسي فخم. "إذن، جينيفر، تقول ويتني إنها التقت بك في حفل الشركة الذي أقيم بمناسبة العطلة. لا أتذكر أنني رأيتك هناك".
ابتسمت بخجل. "حسنًا، كنت جزءًا من طاقم تقديم الطعام. كنت أقوم ببعض العمل الإضافي في تلك الليلة. آمل ألا أحتاج إلى القيام بذلك كثيرًا بعد الآن. بدأت وظيفة جديدة بعد ذلك مباشرة. أعتقد أنك ربما سمعت عن الشركة التي أعمل بها الآن."
"بالفعل، أخبرتنا ويتني. إذن، هل يعجبك العمل هناك؟"
كنت على وشك الرد عندما نادتنا ويتني إلى الطاولة. كان هناك الكثير من الطعام المعروض. كان هناك طبقان كبيران، أحدهما به لحم ضأن محشو والآخر به شريحة كبيرة من سمك السلمون الشينوك . بالإضافة إلى ذلك، كان هناك ثلاثة أنواع من السلطة وأربعة أطباق جانبية أخرى. طعام أكثر مما يمكن أن نأكله أنا وماديسون في غضون أسبوعين.
انحنت ابنتي الصغيرة نحوي بينما جلست. "هل يجب أن آكل سلطة البروكلي يا أمي؟" كانت تحاول أن تكون مهذبة وتهمس، ولكن مثل معظم الفتيات الصغيرات في سن الرابعة لم تكن قد أتقنت هذه المهارة بعد.
"نعم، لقد تحدثنا عن هذا الأمر في اليوم الآخر، عليك أن تجرب كل شيء. هذا هو التصرف المهذب."
"لكن يا أمي، إنه البروكلي. كله أخضر ومثير للاشمئزاز." كان الانزعاج الصغير على وجهها لطيفًا للغاية.
"أنت بحاجة إلى القليل فقط."
"لا!" حدقت بعينيها، وعقدت ذراعيها، وعبست في وجهي.
"ماديسون جريس!" عندما نظرت إليها ، شعرت بالانزعاج من الداخل. لم أكن أرغب في الظهور بهذه الطريقة أمام والدي ويت. لكن كوني أمًا هو مهمتي الأولى، ولن أتعرض للسخرية بهذه الطريقة.
سقطت ذراعيها الصغيرتان على حجرها وانحنى رأسها. "حسنًا يا أمي" تمتمت.
استخدمت إصبعي لرفع رأسها إلى أعلى. وبعد أن نظرت إليها بنظرة عين وابتسمت، قلت لها بهدوء: "شكرًا لك يا فتاة جميلة. أحبك". وقبلتها على جبهتها.
انحنى بن نحو مادي مبتسما، "أنت أيضًا لا تحبين البروكلي؟"
"البروكلي مقرف." كانت عبوسها الصغير لطيفًا جدًا.
"أوافق"، قال، وأعطاني غمزة أخرى وجلس بجانب ماديسون.
كان الطعام رائعاً. لم أتناول لحم الضأن من قبل، وإذا سنحت لي الفرصة لتناوله مرة أخرى، فسوف أفعل. لسوء الحظ، كنت موضوع الحديث أثناء العشاء. وجهت لي السيدة ميتشل الكثير من الأسئلة حول مدى إعجابي بالعمل في شركة ماريتايم حتى الآن. أعتقد أنها كانت تعرف بالفعل كيف كنت أعمل، وكانت على دراية تامة بكيفية حصولي على الوظيفة. لن أتفاجأ إذا استخرجت نسخة من سيرتي الذاتية وملاحظات المقابلة من ملف الموظف الخاص بي. كانت مهذبة دائمًا، لكن كان هناك بعض الرسمية التي لم أستوعبها تمامًا. كانت تتكلم بصرامة تقريبًا.
وفي نهاية الوجبة سألت: "ويتني قالت إنك كنت في ملجأ للمشردين لفترة من الوقت عندما أتيت إلى هنا من مونتانا؟"
"أمي!" ضربت ويت كأسها على الطاولة.
مددت يدي ووضعتها على يدها. "نعم، سيدة ميتشل، كنا في ملجأ لبعض الوقت. أنا من ولاية أيداهو، وليس مونتانا، على الرغم من عدم وجود فرق كبير بمجرد عبور حدود الولاية. مجرد بلدة صغيرة في منتصف مكان لا يوجد فيه شيء".
"كيف انتهى بك الأمر في الملجأ، إذا سمحت لي أن أسأل؟"
ربما كان السبب هو توتري، ولكنني شعرت بالحرج الشديد. استغرق الأمر مني بعض الوقت للتفكير في كيفية صياغة ردي.
"لقد خرجت من أجل وظيفة تبين أنها عملية احتيال. وبعد فترة وجيزة من ذلك، قرر صديقي ماديسون الذي كنت أعيش معه الانتقال إلى مراعي أكثر خضرة في كاليفورنيا. وهكذا خرجنا إلى الشارع مع القليل من المال وبدون عمل. لم أكن أتوقع أن أواجه أي مشكلة عندما أتينا. بعد فترة وجيزة من ذلك تعطلت سيارتي القديمة. لم يكن لدي أي فكرة عن مدى قدرتي على دفع 2500 دولار لشراء ناقل حركة جديد. وهذا جعل الحصول على وظيفة أكثر صعوبة. بالإضافة إلى محاولة العثور على وظيفة يمكنني الموازنة بينها وبين إرسال ماديسون إلى الحضانة. الأمر ليس سهلاً".
"لا أستطيع إلا أن أتخيل. ما هي أهدافك الآن؟"
بلعت ريقي، ونظرت إلى ويتني طلبًا للدعم. ابتسمت وشعرت بيدها المطمئنة على فخذي تحت الطاولة، وكانت إشارة غير منطوقة تحاول إخباري بأنني بخير. أعتقد ذلك.
"لست متأكدة في الوقت الحالي. أعتقد أنه يمكنني القول إنني التقيت بالأشخاص الذين قابلتهم. سأخرج من الملجأ، وأحصل على وظيفة في مجال آخر غير تقديم الطعام، وأكمل دراستي الجامعية". لقد حددت كل هدف من أهدافي على أصابعي. "الآن... سأمنح ابنتي فرصة أفضل في الحياة من تلك التي حصلت عليها". كانت النظرة التي تلقيتها من السيدة ميتشل تخبرني أنها لم تكن معجبة.
"حسنًا، أعتقد أنك تقومين بهذا الأمر بشكل جيد، جينيفر." كان صوت السيد ميتشل عكس صوت زوجته تمامًا. كان لطيفًا ومهتمًا للغاية. لقد جعلني أبتسم.
"شكرًا. أعتقد أن هدفي الآخر هو مواصلة تعليمي والحصول على درجة البكالوريوس." حسنًا، ربما يرضيها ذلك.
"هذا جيد بالنسبة لك. ما هو مجال دراستك؟" انتبهت السيدة ميتشل بالفعل لهذا.
"لم أكن متأكدًا من ذلك بعد. ربما التسويق، أو ربما الموارد البشرية. ولكن"، نظرت إلى ويت، "بالتأكيد ليس المحاسبة. لقد أخذت دورة واحدة، وكانت كافية بالنسبة لي". ضحك كل من ويت والسيد ميتشل من هذا.
"حسنًا، أعتقد أن هذا أفضل من عدم وجود خطة على الإطلاق." مسحت زوايا فمها بمنديلها. آه، لا أعتقد أن أي شيء يمكنني قوله قد يثير إعجاب هذه السيدة. "ويتني، عزيزتي، هل يمكنك مساعدتي في تنظيف الطاولة؟"
"نعم يا أمي." نظرت إلي وألقت نظرة صغيرة عليّ.
"حسنًا، دعيني أساعدك." بدأت في التقاط العديد من الأطباق. أحد الأشياء التي أعرف كيف أفعلها من خلال عملي في المطاعم وفي مجال تقديم الطعام هي كيفية حمل العديد من الأطباق وتقديمها بين ذراعي وعدم إسقاطها. اتبعت ويت إلى المطبخ ووضعتها جميعًا على المنضدة دون أي صوت، ولم أستطع إلا أن ألاحظ أنني أحضرت عددًا من الأطباق يفوق ما أحضرته ويت ووالدتها مجتمعين.
"شكرًا لك، جينيفر. ويتني، يجب أن تأخذي ماديسون وجينيفر إلى الطابق العلوي وتظهري لها بيت الدمية الخاص بك. أنا متأكدة من أنها ستحب ذلك."
قادتنا ويت إلى الطابق العلوي حيث كانت تسمي غرفة اللعب. مثل الكثير من هذا المكان، كانت الغرفة ضخمة. يمكن أن تتسع شقتي بأكملها هنا. كانت هناك علامات تشير إلى أن ويت كانت تلعب هنا عندما كانت **** صغيرة، وأرفف كتب عليها كتب *****، ومقعد به العديد من الأشياء المحبوبة، وفي الزاوية، بيت دمى كبير. كان من الواضح أنه مصنوع ليبدو وكأنه منزلهم، مع نافذة خليجية كبيرة، مثل تلك التي كانت شجرة عيد الميلاد فيها. بجانبها كان هناك سلة مليئة بدمى باربي والإكسسوارات. عرضت ويتني الغرفة على مادي، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى انغمست تمامًا في عالم من الخيال.
بينما كان ويت ومايدي يلعبان بالدمى، نظرت حول الغرفة. كانت هناك خزانة زجاجية مليئة بتذكارات من طفولة ويتني. كأس التزلج الفني الذي فازت به في المركز الثاني، وكأس عليها صورة متزلج، وصورة لأشخاص يمارسون رياضة التجديف وهم يرفعون أذرعهم في إشارة إلى النصر، وعدد من الكؤوس والشرائط الأخرى. كانت هناك أيضًا بعض البرامج المسرحية المدرسية. حتى أن أحدها كان يحمل اسمها على الغلاف، ولا بد أنها كانت بطلة في تلك المسرحية.
"يبدو أنك كنت فتاة مشغولة أثناء نشأتك."
"نعم، كانت أمي لتشركني في المزيد من الأنشطة لو استطاعت. كانت تريدني دائمًا أن أشارك في الكثير من الأشياء."
" هممم، لم أتفاجأ. لا أعتقد أنها تحبني. لست طموحًا بما يكفي لذوقها، أو شيء من هذا القبيل. وهنا كنت فخورة بضمان توفير المسكن والملبس والتغذية لطفلي."
"لا تدعها تؤثر عليك. أنت امرأة رائعة. هي لا تدرك ذلك بعد، لكنها ستدركه. غالبًا ما يستغرق الأمر بعض الوقت حتى تتأقلم مع شخص ما. يجب أن تكون فخورًا بما فعلته. أنا ووالدي كذلك، وهي ستكون كذلك في النهاية. أعتقد أنه يتحدث معها الآن عن ذلك."
لفَّت ويت ذراعها حولي، وبدأت عناقها يجعلني أشعر بالارتياح. احتضنتني بينما كنا نشاهد ماديسون تلعب. ربما كنا هناك لمدة عشر دقائق عندما دخل السيد ميتشل الغرفة، ولوح لنا، ثم تجاهلنا وجلس بجانب ماديسون. الشيء التالي الذي عرفته هو أنه كان هناك معها، يلعب بالدمى.
بعد قليل، نظر إلينا وأغمز لنا بعينه وقال: "لقد مر وقت طويل منذ أن فعلنا هذا، أليس كذلك يا Sweet Pea. إنني أفتقده نوعًا ما".
لقد جئنا سويًا للمشاركة. قلت لنفسي: "لا أتذكر آخر مرة لعبت فيها ببيت الدمية". بالتأكيد كانت في منزل أحد الأصدقاء، حيث لم يكن لدي بيت خاص بي من قبل. لقد لعبنا نحن الأربعة لمدة ساعة تقريبًا قبل أن ننهي اللعبة.
عندما اجتمعنا مرة أخرى في غرفة المعيشة، لا بد أن السيدة ميتشل تناولت حبة من السعادة أو شيء من هذا القبيل. بل إنها ابتسمت لي. ووضعت ويت ذراعها حولي بينما جلسنا على الأريكة. لم أستطع أن أجزم ما إذا كانت المحادثة أكثر متعة، أو ربما شعرت بأنني أقل عرضة للهجوم.
أخبرت ماديسون السيدة ميتشل كيف غنت غلوريا في عرض عيد الميلاد، وأن الآنسة ويتني كانت هناك لتشاهد ذلك. والآن جاء دور ويت لتتلقى القليل من التعليمات من والدتها حول عدم كونها غريبة في الكنيسة. لكنني لا أعتقد أن ذلك كان له تأثير كبير.
استمرت المحادثة لفترة أطول إلى أن أطلقت ماديسون تثاؤبًا كبيرًا وزحفت إلى حضن ويت.
"ماذا؟ لا يوجد عناق من أمي؟" لقد تظاهرت بالغضب.
"لا، أريد عناقًا من الآنسة ويتني."
نظرت إلي ويت وأخرجت لسانها في وجهي، ثم ابتسمت بسخرية.
"انظري عزيزتي، تبدين جميلة بوجود *** صغير في حضنك. كما تعلمين، هناك طرق للحصول على *** صغير خاص بك." كانت السيدة ميتشل الآن تسخر من ابنتها.
"أمي! أوه، أنت لا يمكن إصلاحك." نظر إلي ويت وابتسم. "على الرغم من ذلك، أعتقد أنني سأحتفظ بهذين الطفلين الجميلين معي، إذا كان ذلك مناسبًا لهما."
أومأت مادي، وهي لا تزال في حضنها ممسكة بكل من ناني وآنا، برأسها موافقة.
"حسنًا،" قلت، "أعتقد أنه من الأفضل أن ننطلق. وإلا، فسوف يصاب هذا الشخص بانهيار عصبي قريبًا." بعد ذلك، بدأنا في شق طريقنا نحو الباب. وبينما كنا نرتدي معاطفنا، لمست السيدة ميتشل ذراعي.
"شكرًا لك على حضورك الليلة، جينيفر، وعلى إحضار ماديسون. إنها شابة رائعة. لقد نسيت كيف يكون عيد الميلاد هنا مع وجود الأطفال حولنا. هذا المكان مخصص للأطفال للركض في كل مكان في هذا الوقت من العام. إنه يعيد إلى الأذهان الكثير من الذكريات من عندما كنت **** صغيرة. وماديسون، اعتني جيدًا بتلك الدمى، أليس كذلك؟" كانت ابتسامتها هذه المرة أكثر ودية. "ويتني، لا يزال منزل الجزيرة متاحًا لك ولأصدقائك في رأس السنة الجديدة. لن ننتقل إلى الأعلى".
"شكرًا لك، سأخبرك إذا أردنا استخدامه." نظرت إليها بنظرة جانبية، فأومأت برأسي، وقالت لي "حسنًا".
"إذن، ما هي المشكلة مع الجزر؟" قلت بينما خرجنا من الممر.
"لدى أمي وأبي مكان في Friday Harbor ويمكننا استخدامه إذا أردنا. كنت أخطط للذهاب إلى هناك مع مولي، لكن هذا كان قبل أن أقابلك. يمكننا الذهاب إلى هناك إذا أردت. ربما نخرج بالقارب ونقوم برحلة بحرية صغيرة."
"لا أريد أن أتدخل في وقتك مع صديقك، ويت."
"حسنًا، أعتقد أن الأمور تسير على ما يرام معها ومع ديلان، لذا أعتقد أنها لن تمانع في عدم مجيئها. ولكن مرة أخرى، ربما يرغب كلاهما في القدوم. المكان كبير بما يكفي."
"يبدو وكأنه فكرة ممتعة."
عدنا إلى منزل ويت، وكما توقعت، لم تدم ماديسون طويلاً. كان علينا في الواقع أن نعمل جاهدين لإبقائها مستيقظة حتى موعد نومها المعتاد. وعندما حان ذلك الموعد، كانت قد خرجت من الفراش بسرعة.
"والآن تستطيع الأم الاسترخاء!" هتفت ويت بينما كنت أنزل إلى الطابق السفلي بعد أن أعددت لها فراشها. كان في انتظاري كأس من النبيذ، كما كان هناك مكان مريح على الأريكة بجوار حبيبتي السمراء المثيرة.
وبينما كنت أتجوّل بجوارها، شعرت برائحة اللافندر القوية، والتي سرعان ما أصبحت بمثابة جواز سفر إلى مكاني السعيد. أغمضت عينيّ بينما بدأت إصبعي ترسم على جسدي. كانت اللمسة الخفيفة التي مرت عبر قميصي، ذلك التباين بين الضغط في مساحة محددة ضيقة ثم العدم، مذهلة بكل بساطة. إذا استمرت على هذا النحو، فسأسحبها إلى غرفة النوم.
وضعت كأس النبيذ على طاولة القهوة ونظرت إليها بأقصى ما أستطيع من الترقب والترقب. كانت عيناها البنيتان الكبيرتان مثبتتين في عيني، مما جعلني أظل ثابتًا. كنت على وشك تولي زمام الأمور عندما استسلمت هي أولاً.
"يا لعنة، جين، يجب أن أصعد بك إلى الطابق العلوي، الآن!"
"ألعن جين، أحب صوتها." ضحكت بخفة وأنا أتبع وركيها المتمايلة لأعلى الدرج.
وبعد أن خلعنا ملابسنا بأسرع ما يمكن، انزلقنا تحت الأغطية وتعانقنا. لم يعد هناك أي شيء بين يديها وبشرتي، وكانت الأحاسيس مذهلة. وسرعان ما لم تعد يداها فقط تتجولان في جسدي، بل وشفتيها أيضًا.
أغمضت عينيّ وتركت ويتني تتصرف معي كما تشاء. كانت ساقاي متباعدتين، وبدأت يداي تداعبان فخذيّ الداخليتين. ومن وقت لآخر، كانت إحدى أصابعي تلمس شعر فرجي. بدأ إثارتي تصبح أكثر وضوحًا، وبدا أن هذا يحفزها.
والآن كانت يدها تضغط بلطف على تلتي، وكانت المتعة تنبعث منها.
"ويتني، هذا يشعرني بالارتياح الشديد."
"استرخي، استمتعي، واتركي الأمر يغمرك يا حبيبتي"، همست في أذني. انزلقت إصبعها داخلي وبدأت في الاستكشاف. أدركت أنها كانت تبحث عن مكاني الأسطوري الحساس. هززت رأسي من جانب إلى آخر.
"لا، هل تريد مني أن أتوقف؟"
"لا، استمر. أنا آسف ولكنك لم تصطدم بأي شيء مميز... لكن لا تفهم هذا خطأ، فأنا أيضًا لم أعثر عليه قط. ربما أصابعك وأصابعي ليست طويلة بما يكفي؟"
لقد ألقت علي ويت نظرة مسكونة بالشيطان وانزلقت بين ساقي بالكامل. لقد زاد شعوري بشعرها وهو يداعب فخذي بينما كانت شفتاها ترقصان على نتوءي من الإحساس الذي كانت تمنحني إياه. لقد شعرت بالروعة والحب والتقدير. لكنها كانت مجرد مغازلة طويلة، ولم يكن هناك ما هو أكثر من ذلك. لقد استمرت في المحاولة، دون جدوى. لقد توقفت بعد فترة من الإحباط، وقد ارتسم الإحباط على وجهها.
حسنًا، هذا أمر مخيب للآمال، لم يسبق لي أبدًا أن فشلت في منح امرأة هزة الجماع.
لم أقصد ذلك، ولكنني بدأت أضحك. لقد بدت وكأنها رجل. فكرت في الطريقة التي نشأت بها، وروحها التنافسية وكونها موجهة نحو تحقيق أهدافها، ولم يكن رد فعلها مفاجئًا.
"لا بأس، أنا أقدر جهدك. ولكنني أستمتع بما تفعله بي. أشعر بالاسترخاء؟ لا، هذه ليست الكلمة المناسبة، ربما أشعر بالارتباط؟ أو القرب؟ أياً كان الأمر، فأنا أحب ذلك. إنه أمر خاص، لأنني معك. وأعلم أنك تهتم بي."
جذبت ويت نحوي وقبلتها، واحتضنتها بين ذراعي. كان شعور بشرتها العارية على بشرتي سببًا في وخزات في جسدي. شعرت بقربي الشديد منها. ولكن في الوقت نفسه، بدأت الشكوك تتسلل إلى ذهني. شكوك حول توجهي الجنسي. هل كانت هذه هي المشكلة؟ هل كانت المشكلة فيّ؟ هل كنت لست مثلها وأحتاج إلى قضيب ذكري؟
كما تذكرت أنني قرأت في مكان ما أن بعض النساء بعد الولادة لا يستطعن الوصول إلى النشوة الجنسية، أو على الأقل تكون قدرتهن على ذلك محدودة للغاية. وعندما أدركت أنني قد أظل مهووسة بهذا الأمر طوال الليل، دفعته إلى ركن من أركان عقلي وأعدت تركيزي على ويتني.
لقد حان دوري الآن لأمرر يدي على جسدها. لقد وجدت طريقها إلى وركيها ومؤخرتها. دون وعي، بدأت يداي في التحكم في وركيها، وبدأت تطحنني. أدركت أنني أستطيع مساعدتها أكثر، رفعت ركبتي وثنيت ساقي لتوفير اتصال أفضل لها. سرعان ما كانت تضرب فخذي، ويمكنني أن أسمع تغيرًا في تنفسها.
" نعم! " كانت ويت صريحة للغاية، وقد جعلني ذلك أشعر بالسعادة وأنا أواصل مساعدتها على الوصول إلى سعادتها. وعندما انتهت، بعد فترة طويلة، استرخت ويت وبدأت في التقاط أنفاسها. "كان ذلك رائعًا جدًا."
لقد قمت بتدليل شعرها وأخذتها إلى الداخل. لقد شعرت بالسعادة لإسعادها. لقد امتدت يدها إلى وجهي ووضعت بعض شعري خلف أذني.
"سنوصلك إلى هناك يا جين، وعندما نفعل ذلك، سوف تحبين ذلك."
فكرت في أن الأمر سيكون على ما يرام إذا لم أفعل ذلك أبدًا، لكنني تمالكت نفسي. وبدلًا من ذلك، كان آخر شيء أتذكره قبل أن أخلد إلى النوم هو ثدييها الدافئين اللذين ضغطا على ظهري بينما كانت تداعبني، ومشاعر الحب التي تزيل أي شكوك بشأننا، بشأني.
ويتني
أرسلت رسالة نصية إلى جين لأخبرها أنني في طريقي لاصطحابها هي ومادي. كان ذلك يوم الجمعة، ليلة رأس السنة، وكنا متجهين إلى الجزر. وافقت مولي وديلان على الانضمام إلينا واستقبالنا في محطة العبّارة. حملنا حقائب جين ومادي في الجزء الخلفي من السيارة الجيب، بما في ذلك حقيبة مليئة بالكتب والأشياء التي تشغل مادي.
كنا نرقص على أنغام بعض الألحان أثناء الرحلة التي استغرقت ساعتين شمالاً إلى أنكورتيس. كنا نستمع إلى قائمة تشغيل وجدتها على سبوتيفاي لفرقة غنائية من فيرجينيا. كان الجو متقارباً، وأعجبني بشكل خاص عندما غنت اثنتان من المغنيات أغنية I'm Feeling You لبعضهما البعض. تبادلنا النظرات، وشعرنا بالارتباط بيننا. مددت يدي وأمسكت بيدها وظللت أحتفظ بها طوال الطريق حتى وصلنا إلى رصيف العبّارة.
أرسلت مولي رسالة نصية تفيد بأنهم ركنوا سيارتهم في ساحة انتظار السيارات وأنهم وصلوا إلى المحطة. وسوف يتابعون سيرهم ويقابلونا عند مطعم الوجبات الخفيفة بالعبارة. ونظرًا لصعوبة الحصول على أحد أماكن السيارات المحدودة على العبارة، فقد اتفقنا مسبقًا على أن نركب جميعًا سيارتي الجيب في رحلة بالسيارة لمسافة ميلين من محطة العبارات على الجزيرة إلى منزل والديّ. وقد بنى والداي مكانًا لطيفًا، مساحته 5000 قدم مربع تقريبًا، ويطل على مضيق هاروا وعلى الحدود إلى فيكتوريا كولومبيا البريطانية.
أخيرًا، تمكنا من الصعود إلى العبارة وركن سيارتي الجيب. كان مولز وديلان ينتظراننا، ووجدنا كشكًا بجوار النافذة للاستمتاع بالرحلة. كانت ماديسون متحمسة للغاية لرحلتها الأولى على متن قارب. كانت منجذبة إلى النافذة، وتراقب العبارة وهي تبحر عبر الجزر الصغيرة في طريقها إلى ميناء فرايداي.
"أمي، انظري!" أشارت إلى النافذة بينما كانت العبارة تمر بجوار مجموعة من الحيتان القاتلة. كان بوسعنا أن نرى حفنة من الزعانف تشق سطح الماء بينما كانت الحيتان تخرج للتنفس.
أمسكت بيد جين وأدركت أنني أصبحت مرتبطًا بهذه المرأة وطفلتها الصغيرة. لم أقل ذلك بعد، لكن فكرة إخبارها بحبي لها كانت تخرجني من المحيط وتتطلع إلى احتلال مركز الصدارة.
في تلك اللحظة، شعرت بالاكتمال، وخشيت أن يحدث بيننا شيء الآن يفرقنا، وأن أتعرض لضربة مضاعفة من الحطام الذي تعرضت له بعد انفصالي الكبير. طوال الفترة التي قضيتها مع هيذر، لا أعتقد أنني شعرت قط بالارتباط بها كما أشعر الآن مع جينيفر. ربما كان ذلك بسبب دقات الساعة البيولوجية لدي، أو حقيقة أنني سأبلغ الثلاثين هذا العام، لكن عقلي ظل يتجول نحو فكرة جعل جين ومادي عائلتي.
بالطبع، لم يكن لدي أي فكرة عما إذا كان هذا هو الشيء الذي كانت جين مهتمة به. حتى الآن، كانت رغبة غير معلنة من جانبي. لاحظت أن ديلان كان يجلس القرفصاء بجوار مادي، ويشير إلى شيء ما، عندما سمعت صوتًا يعيد انتباهي.
"من الأرض إلى ويت، تعال ويت. مرحبًا، هل المتدربة الفضائية ويتني ميتشل موجودة؟" نظرت إلى مولز، الذي كان يبتسم لي.
"مرحبًا، آسف، لقد ضللت الطريق نوعًا ما."
"هاهاها، أستطيع أن أرى ذلك. هل كانت تلك الأفكار لها علاقة بتلك الشقراء بين ذراعيك؟"
انتبهت جين إلى نبرة مولز المرحة وأخرجت لسانها لها. "من الأفضل لها أن تفكر بي، إذا كانت تعرف ما هو جيد لها".
كانت تلك العيون الزرقاء تنظر إليّ، وشعرت بأن بوابات الفيضانات بدأت تنفتح في الأسفل. ربما أضطر إلى تغيير ملابسي الداخلية عندما نصل إلى المنزل.
"حسنًا جينيفر،" قالت صديقتي العزيزة، "عندما تغرق في أفكار كهذه، فهذه علامة جيدة في أغلب الأحيان."
كنت على وشك الرد بذكاء عندما جاء قائد العبارة عبر مكبر الصوت وأخبرنا أنه حان الوقت لنصل إلى سياراتنا ونستعد للنزول. لحسن الحظ كانت المسافة إلى المنزل قصيرة، حيث كانت الرحلة مريحة للغاية على بعد ميلين هناك في سيارة الجيب مع البالغين الإضافيين والأمتعة.
بعد فترة وجيزة، وصلنا إلى المنزل، حيث استقبلنا رجل التوصيل من السوق المحلي، وأسقط لنا صندوقًا من البقالة التي طلبتها قبل مغادرتنا.
"يا إلهي، أنسى دائمًا أن هذا المكان أكبر مما يبدو عليه"، هكذا صاحت مولي عندما دخلنا. من الممر يبدو وكأنه منزل مزرعة من طابق واحد، ولكن نظرًا لأن الأرض منحدرة، فهناك طابق ثانٍ كامل أسفله يطل على الأرض وكل شيء فيه يطل على المياه.
"مولي، يمكنك أنت وديلان الحصول على الجناح الرئيسي في نهاية الممر بهذه الطريقة، وسنأخذ بضع غرف في الطابق السفلي." كان لدى ديلان ابتسامة شقية على وجهه بينما كان الاثنان يتجهان إلى أسفل الممر.
اتجهنا نحن الثلاثة إلى الطابق السفلي، وبينما كنت أضع بعض أغراضي وأغراض جين في الجناح الصغير، كانت جين تقوم بترتيب كل شيء في غرفتها.
"آنسة ويتني، لقد رأيت للتو الحيتان القاتلة خارج نافذتي." دخلت مادي مسرعة، وتبعتها جين عن كثب.
"رائعة مادي، يمكننا لاحقًا البحث عنهم باستخدام التلسكوب في الغرفة الكبيرة بالطابق العلوي. هناك أيضًا مجموعة من ألعابي القديمة التي يمكنك لعبها هناك." مشيت خلف جين وبدأت في تدليك كتفيها. "هل أنت بخير؟ هل تبدين متوترة بعض الشيء؟"
"نعم، أنا بخير. أحاول فقط التكيف."
"مُثقل؟"
"لا... حسنًا ، ربما، قليلًا." شعرت بكتفها متدلية قليلاً وهي تتنهد. "في الوطن، كنت لتبلي بلاءً حسنًا إذا كان لديك قارب مزدوج العرض عمره أقل من عشر سنوات. أما هذا" - أشارت بيدها من النافذة بينما كنا نرى سفينة شحن تبحر في المسافة البعيدة - "فهو على مستوى مختلف تمامًا. أشعر وكأنني سمكة خارج الماء."
"هل ستكون بخير؟ هذا هو نوع من شخصيتي."
"طالما أنك هنا، سأكون بخير." التفت ذراعيها حول رقبتي وسحبتني إلى أسفل لتقبيلني. جذبتها نحوي وبدأت في تحريك لساني قليلاً عندما سمعت شيئًا آخر.
"أمي، الآن عليكِ تقبيل الآنسة ويتني." تركت جين ونظرت إلى الطفلة.
"نعم، لقد فعلت ذلك، والآن سأدغدغك!" بدأت أحرك أصابعي تجاهها.
"إيك!" ثم انطلقت راكضةً نحو الدرج. ركضت خلفها، وخلعتُ حذائي ذي الكعب العالي حتى أتمكن من الركض حافي القدمين في أنحاء المنزل. ركضت حول الأريكة عدة مرات بينما كنا نلعب لعبة المطاردة حتى تمكنت أخيرًا من الإمساك بها.
"لقد حصلت على طفلتك الصغيرة." ضحكت مادي بينما كنت أحملها بين ذراعي وأعانقها. من زاوية عيني، رأيت ابتسامة كبيرة على وجه جين، وهي تراقبنا. حملت صديقتي الصغيرة بين ذراعي، وأبعدت خصلة من شعرها عن عينيها. "كما تعلم يا صغيرتي، أنا حقًا أحب والدتك. أحبها كثيرًا. وإذا كان الأمر مناسبًا لك، فأنا أريد الاستمرار في تقبيلها. هل هذا مناسب؟"
"نعم، أنت تجعل أمي سعيدة. وأنا أحب الأم السعيدة."
"حسنًا، لأنني أخطط لإبقائها سعيدة."
ذهبنا إلى النافذة الكبيرة وأريتها كيفية استخدام التلسكوب. أحضرت جين كرسيًا لتقف عليه وتنظر إلى الخارج. أشرت إلى مكان كندا وبعض أنواع السفن المختلفة.
"أوه ويتني، هناك قاطرة هناك، هل هي تابعة لك؟"
"هل هو أزرق مع حروف خضراء؟"
"نعم."
"حسنًا إذن." أمسكت بمنظار ونظرت إليه. "إنه ويتني إنديفور ."
"هل أطلقوا عليه اسمك؟" صرخ صوت صغير.
"لا، لقب عمي هو ويتني. إنه اسم العائلة."
تركت جين ومادي لمراقبة القوارب بينما ذهبت إلى المطبخ لوضع الطعام. كان رأسي في الثلاجة عندما سمعت خطوات تقترب. رفعت رأسي وبدأت أضحك على مولز.
"أرى أنه يمشي بساقين مقوستين قليلاً. هل هو جيد إلى هذه الدرجة؟"
"الأفضل. أنا مدين لك بواحدة. لقد كانت الأسابيع القليلة الماضية مع ديلان رائعة."
"اعتقدت أنكما ستتعاملان بشكل جيد معًا."
"كيف هي الأمور مع جينيفر؟"
"حسنًا، لقد تجاوزنا تلك النقطة الصعبة، وكانت والدتي قاسية بعض الشيء معها في البداية، لكنني أعتقد أننا تجاوزنا ذلك."
"كيف تتم المواعدة مع أم عزباء؟"
"حسنًا، نحاول أن ننتبه إلى العيون الصغيرة ونحاول أن نبقيها بعيدة عن أي تعبير عن الود. لقد ضبطتنا نتبادل القبل عدة مرات. ولكن إما أن يأتيا إلى منزلي، أو أذهب إلى منزلهما، كل ليلة لتناول العشاء. وفي معظم الليالي، يبدو الأمر وكأننا زوجان عجوزان نقضي الوقت معًا. نقرأ، ونحتضن، ونشاهد بعض الأفلام على Netflix. ولا نصل إلى وقت الكبار إلا عندما يقضيان عطلة نهاية الأسبوع معنا. الأمر صعب، ولكن هذا ما يجب عليك القيام به. ولكنني أحتاج إلى اصطحابها في موعد غرامي. ولكن لو أخبرتني قبل شهر أنني بحاجة إلى إيجاد جليسة ***** حتى أتمكن من الخروج في موعد غرامي، لكنت نظرت إليك باستغراب."
"جليسة؟" دخلت جين بنظرة غريبة على وجهها. وقفت بجانبي، واستندت إلى الجزيرة، وفعلت حركة الشعر المنسدل خلف أذنها مرة أخرى.
"يا إلهي، هل تعرف مدى سخونة هذه الحركة الصغيرة، يا عزيزتي؟"
"هاه؟ تحرك؟ أي تحرك؟"
"إنها تعني كيف تضعين شعرك خلف أذنيك"، قالت مولز. "يا للهول، أنا مستقيمة ولاحظت ذلك، يا فتاة".
"هل هذا كل ما يتطلبه الأمر لإثارتك، ويت؟" نظرت إلي جين بلمعان في عينيها. هذه المرة بالغت في هذه الحركة.
"ليس عندما تفعل ذلك بهذه الطريقة، أيها الأحمق. لابد أن يكون ذلك في إطار اللاوعي. في المرة الأولى التي رأيتك فيها تفعل ذلك، شعرت بفراشات في جسدي." مددت يدي ووضعت خصلة من شعرها خلف أذنها ثم تركت إصبعي ينزل على ظهرها. استطعت أن أرى أنها تقوس ظهرها قليلاً عند الشعور بذلك، لذا واصلت النزول ثم ضغطت على مؤخرتها الضيقة.
" ويتني! "
"لقد أعجبك هذا، أليس كذلك؟" قلت مازحا.
ضحكت مولي.
"لا تفعل ذلك مع أشخاص آخرين"، قالت بحدة. "إنك تحرجني، حتى لو كان هذا الشخص صديقك المقرب. لست معتادة على أن أكون الطرف المتلقي للمظاهرة العلنية. لذا، لا تفعل ذلك، من فضلك؟"
"لا تفعل ماذا؟" سأل ديلان وهو يدخل الغرفة. وضع ذراعه حول مولز وقبّلها.
"لقد لمس ويت جين وأحرجها."
"أوه، مثل هذا؟" مد يده وضغط على مؤخرة صديقتي المقربة. صفعته مولز على سبيل المزاح.
"نعم، مثل هذا، أيها الديك الرومي. كن حذرًا، يوجد ديك صغير في الغرفة المجاورة يا سيدي."
"نعم، إنها تُظهِر لدمىها كيفية النظر عبر التلسكوب. لديك **** لطيفة هناك، جينيفر."
"شكرًا، أعتقد أنني سأحتفظ بها." ابتسمت. "إذن ويت، ما هي الخطة؟"
"أعتقد أننا سنسترخي، وربما نلعب بعض الألعاب. لقد تناولت البرجر على العشاء الليلة ويمكننا شواؤه". أشارت إلى الشواية الداخلية المدمجة في الموقد الكبير. "وبعد أن تنزل مادي، يمكننا الذهاب إلى حوض الاستحمام الساخن. سأفتح خزانة المشروبات الكحولية ويمكننا الاستمتاع. سيكون الأمر ممتعًا. سيشعل العديد من الجيران الألعاب النارية ويمكنك رؤيتها في كل مكان حول الماء".
"ثلاث نساء في حوض استحمام ساخن." أعطى ديلان مولز غمزة.
"وسوف يحالفك الحظ مع واحدة فقط يا سيدي. أما الاثنتان الأخريان فلا يجوز لك الاقتراب منهما. أنت ملكي. هل أخبرتك أنني أمتلك؟ ملكي، ملكي، ملكي." وفي آخر مشهد من المشهد، مدت يدها بين ساقيه وضغطت عليه بقوة.
"نعم،" قال بصوت عالٍ مصطنع قليلاً وحقيقي قليلاً. "كل شيء لك!" ضحكنا جميعًا على حسابه وتوجهنا إلى الغرفة الكبيرة. بدأت جين في إظهار الألعاب المختلفة لمادي وسرعان ما انضم ديلان، وبدأ الثلاثة في لعب Chutes and Ladders. شاهدت أنا ومولز من الأريكة على الجانب البعيد من الغرفة.
"حسنًا، يحاول أحدهم أن يُظهر أنه يلعب جيدًا مع الأطفال الصغار."
"لم يكن بحاجة إلى أن يظهر لي، لكنه تأكيد لطيف."
"يبدو أن شخصًا آخر معجب."
"حسنًا، ما زال الوقت مبكرًا جدًا، لكن لدي شعور بأنه سيضع خاتمًا في إصبعي يومًا ما."
"هل تريد ذلك؟"
"نعم."
أعتقد أن النظرة الحالمة في عينيها، والتي لم أرها من قبل في السنوات التي عرفتها فيها، هي التي أخبرتني أن أيامها العازبة على وشك الانتهاء.
"ماذا عنك يا ويت؟ أرى كيف تنظر إليها."
"من المبكر جدًا، ولكنني أستطيع أن أرى ذلك يحدث يومًا ما."
لقد قضينا وقتاً ممتعاً معاً في فترة ما بعد الظهر. لقد أخرجت زجاجة من النبيذ، وجلست السيدات (الكبار على وجه التحديد) مسترخيات بينما كان ديلان يفتح زجاجة من البيرة. لحسن الحظ أن مولز أخبرني بما يحبه، لذا أحضرت له حقيبة من مشروب مولسون. حتى أنني جعلت مادي تشعر وكأنها فتاة كبيرة من خلال تقديم بعض عصير التوت البري في كأس نبيذ بلاستيكي.
حان وقت العشاء، وبينما تركت ديلان يعمل على الشواية (كان عليّ أن أشبع غروره الذكوري، فأنا أعلم كيف يعمل هذا)، أخرجت كيسًا كبيرًا من الجزر الصغير وزجاجة من عصير الرانش. وبدأت مادي في أداء رقصة سنوبي الصغيرة.
"أوه! ويت، أنت تفسد ابنتي مرة أخرى." تأوهت عندما وضعت مادي جزرة مغطاة باللذة البيضاء الكريمية في فمها.
"لا شيء سوى الأفضل، يا صديقي."
بعد العشاء، لعبنا جميعًا لعبة "التفاح إلى التفاح". بالطبع، تفوقت علينا الفتاة التي بدأت للتو في تعلم القراءة ولا تعرف معاني معظم الكلمات. قررنا التوقف عن اللعب عندما أطلقت تثاؤبًا كبيرًا قبل موعد نومها وزحفت إلى حضني.
"يا إلهي ويت، تبدين كأم،" قالت مولز مازحة. نظرت إليها لإسكاتها ، لكنني أحببت سراً أنها قالت ذلك. أعتقد أنني رأيت ابتسامة على وجه جين. سألت ما إذا كانت مادي مستعدة لارتداء ملابس النوم الخاصة بها ولدهشتي طلبت مني مساعدتها الليلة. جهزتها بالكامل وغطيت نفسها مع آنا وناني، وقرأنا كتاب The Very Hungry Caterpillar معًا. كان أحد كتبي المفضلة عندما كنت **** صغيرة وأحد كتب مادي أيضًا. أعتقد أنها كانت نائمة قبل أن أغلق باب غرفتها.
كانت تقف أمام الباب أم شقراء مثيرة طبعت قبلة كبيرة على شفتي وقالت لي: "ستصبحين أمًا عظيمة ذات يوم. إذا كنت تريدين ذلك، فهذا ما أريده". كان بإمكاني أن أرى أنها تتراجع عقليًا، قلقة من أنها ربما تكون قد تجاوزت الحد.
"لا بأس. نعم، سأفعل ذلك يومًا ما. ونعم، لقد خطرت ببالي فكرة أن أصبح أمها الثانية. وكذلك الأمر بالنسبة لإنجاب المزيد من الأطفال معك. ربما. لا أعتقد أننا مستعدون لذلك الآن، ولكن نعم، لقد خطر ببالي ذلك."
"حسنًا، أنا أيضًا كذلك. يسعدني أن أعلم أنني لست الوحيد. ونعم، هذه محادثة سنتحدث عنها لاحقًا."
"حسنًا، حتى ذلك الحين، أريد رؤيتك بالبيكيني."
"أممم، لدي قطعة واحدة فقط." قالت جين بخجل.
"لا، أعتقد أن هناك بيكينيين على السرير." لقد ألقيت نظرة خاطفة على حمالات صدرها واخترت لها واحدة هذا الأسبوع أثناء عملها. نظرت إليّ مندهشة. كانت حمالة صدر متواضعة، وكنت متشوقة طوال الأسبوع لرؤيتها بها.
التقطت القميص الأسود ثم نظرت إلى القميص الأحمر المجاور له. "حسنًا، القميص الأحمر لا يناسبني، هذا مؤكد . ولم تكن بحاجة إلى أن تحضر لي أي شيء، ويت."
"من قال أن اللون الأسود يناسبك؟ نعم، إنه يناسبك أنت، ولكن في بعض الأحيان لا يكون البكيني مناسبًا لمن ترتديه بل لمن تنظر إليه. تمامًا كما أن هذا البكيني الأحمر يناسبك حقًا."
"حسنًا، إذا وضعت الأمر بهذه الطريقة، فأنا أحب ما حصلت عليه من أجلي."
"هذا ليس كل ما لدي لك. انظر في الدرج المجاور للسرير."
ذهبت وفتحت الدرج بجوار المنضدة الليلية وقالت: "ويتني ميتشل! ما هذا بحق الجحيم؟" كانت تحمل القضيب الأحمر والحزام الذي طلبته.
"اعتقدت أننا يمكن أن نحاول هذا الليلة للاحتفال بالعام الجديد ."
رفعته جين وتفحصته.
لففت ذراعي حولها، وهدأت رائحة الخيار أعصابي بعض الشيء. كنت أجد صعوبة في النظر إلى القضبان الصناعية المختلفة عندما كنت أتسوق لشرائها، وحتى الآن كان النظر إليها يشكل تحديًا بالنسبة لي، على الرغم من أن اللون المجرد جعلها أكثر قبولًا. كنت قد أقسمت على عدم القيام بأي شيء كهذا منذ سنوات ، لكنني كنت أحاول التغلب على هذا الخوف من أجل فتاتي. قمت بتدويرها بين ذراعي حتى أصبحنا وجهًا لوجه.
"عزيزتي." كان صوتي ناعمًا وحنونًا. "أريدك أن تستمتعي بما أستمتع به. أنت تمنحيني متعة كبيرة لدرجة أنه من المهم بالنسبة لي أن أعيدها إليك. فكرت، ربما يمكننا تجربة هذا، لنرى ما إذا كنت بحاجة إلى اختراق وليس مجرد تحفيز."
لقد قبلتني قبلة صغيرة ومسحت وجهي بيدها الحرة وقالت: "شكرًا لك، أنت مدهش. نعم، يمكننا أن نجرب ذلك، ولكنني سعيدة فقط بوجودي معك. الأمر لا يتعلق بالوجهة بل بالرحلة".
حدقنا في عيون بعضنا البعض للحظة، ثم لم أستطع التحمل لفترة أطول وضغطت بشفتي على شفتيها. شعرت بأن بوابات الفيضانات تنفتح بين ساقي. في النهاية، كسرنا عناقنا وتغيرنا. لقد تطلب الأمر الكثير من قوة الإرادة من جانبي حتى لا أواجهها في تلك اللحظة وأفعل ما أريد معها.
كانت مولي وديلان بالفعل في حوض الاستحمام الساخن، وكانت الأضواء على سطح السفينة مضاءة. كان بوسعنا أن نرى المياه ونشاهد أضواء السفن تمر. وفي بعض الأحيان، كانت الألعاب النارية تنطلق مبكرًا. كان الجو باردًا على سطح السفينة، لكنني قمت بتشغيل سخانين يعملان بالبروبان للمساعدة في إخماد الحريق.
كنت على وشك الصعود عندما لفت مولز انتباهي.
"آهم، لقد وعدت بأنك ستفتح خزانة الخمور. ألن تتلقى الطلبات أولاً؟"
"حسنًا، سأحصل عليهم هذه المرة، ولكن في الجولة القادمة ستخرج وتلعب لعبة الإحضار."
"حسنًا، أنت تعرف مدى إعجابي بكوزمو الخاص بي."
"نبيذ لك، جين؟"
أومأت برأسها.
"وأنت يا فتى الهوكي؟"
حسنًا، بما أن هذه هي كندا هناك، أعطني مولسون، أليس كذلك؟
"هوسر." إلا أن هذا لم يكن أنا من أطلق هذه الكلمات، بل الفتاة التي كانت ترتدي بيكيني أسود لطيفًا. كان الجميع ينظرون إليها.
"انطلق، هاه! لقد نشأت على بعد أميال قليلة من الحدود الكندية. لقد حصلنا على استقبال أفضل من CBC مقارنة بـ CBS."
كان الثلاثة لا يزالون يضحكون عندما عدت بالمشروبات. وعلى مدار الساعات القليلة التالية، ضحكنا جميعًا وشربنا واستمتعنا بوقت ممتع. كنا نخرج ونجلس على الحافة لبعض الوقت عندما يشعر أحدنا بالحر الشديد، لكن برودة المساء كانت تدفعنا إلى العودة إلى الحوض. دخل ديلان في وضع سرد القصص وكان من الممتع مشاهدة مولي مفتونة به تمامًا. دفعت جين، وضحكنا معًا قليلاً.
"على ماذا تضحكان؟"
"أنت مولي. لم أرك منجذبة إلى رجل بهذا الشكل من قبل."
كانت النظرة على وجه أفضل أصدقائي لا تقدر بثمن. "حسنًا، انظر إلى هذا الرجل الجميل. ما الذي لا يمكن أن نحبه؟"
"حسنًا، إنه لطيف يا مولي، لكن بعضنا يفضل الجانب الأكثر رقة من الحياة". لقد أسعدني الاستماع إلى جين وهي تقول ذلك. ما زلت غير متأكدة مما إذا كانت تعتبر نفسها مثلية أم لا. بالنسبة لي، كان هذا واضحًا للغاية منذ أن كنت مراهقة عندما أدركت من أنا، لكن بالنسبة لجين كان الأمر لا يزال جديدًا.
بدأت الألعاب النارية في الانطلاق، وألقيت نظرة داخل المنزل في الوقت المناسب لسماع رنين الساعة الكبيرة التي تبدأ في منتصف الليل. تواصلت أنا وجين بسرعة بالعين، ثم تلا ذلك تواصل بالشفتين.
"عام جديد سعيد يا حبيبتي"، تحدثت إليها بهدوء. في تلك اللحظة، كان عالمي يتكون مني ومنك. كان كل شيء آخر مسدودًا. انحنت للخلف لأقبلها مرة أخرى.
"ألا تعتقدان أنكما يجب أن تحصلا على غرفة؟" قالت مولي مازحة.
"نعم، ويت، ألا تعتقد أنه يجب عليك اصطحابي إلى غرفتنا؟" كانت تلك الفتاة ذات البشرة الزرقاء تنظر إليّ بترقب، ورغم أنني أعتقد أنها فعلت ذلك عمدًا هذه المرة، فقد فعلت ذلك مرة أخرى وهي تخرج من حوض الاستحمام. كنت خلفها مباشرة.
"يمكنكما أن تنهيا الأمر، أليس كذلك؟ عليّ أن أصطحب هذه المرأة إلى الفراش الآن !" بالكاد تركتها تجفف نفسها عندما كنت أسحبها إلى غرفتنا. لكن لم يكن عليّ أن أحاول جاهدًا، فقد كانت جين أيضًا متلهفة.
كنا عريانين بعد ثوانٍ من إغلاق الباب. ألقيت نظرة على هيئتها العارية. كانت حلمات جين منتصبة بالكامل، وقفت بشموخ وفخر. كان شعر عانتها المبلل يلف فرجها بتجعيدات صغيرة لطيفة. انهارنا على السرير، وسحبت الأغطية فوقنا للسماح لأجسادنا العارية بالدفء.
مررت أصابعي بين شعرها. لم ينطق أحد بكلمة، لكن أعيننا كانت تعبر عن شغفنا الشديد تجاه بعضنا البعض. كانت أيدينا تلامس بعضنا البعض، وشعرت بالروعة. وسرعان ما بدأنا نلعب بمهبل كل منا. بدأت جين تتعرف على جسدي والأماكن التي تحتاج إلى لمسها لإرضائي. وقد فعلت ذلك مرتين.
أردت أن أجعلها تشعر بنفس الشعور الذي شعرت به، لذا مددت يدي إلى الدرج وبدأت في ارتداء الحزام. بدأت يداي ترتعشان وأنا أنظر إلى القضيب الأحمر. لقد تجاوزت منطقة الراحة الخاصة بي. يمكنك أن تفعلي هذا يا فتاة ، هكذا فكرت في نفسي. كانت عينان زرقاوتان تتبعان كل حركة أقوم بها.
كان من الغريب بالنسبة لي أن يخرج مني قضيب ذكري. منذ سنوات، جربت أنا وهيذر واحدة من هذه الأشياء، لكن رؤية قضيب ذكري، ناهيك عن التفكير في وجوده بداخلي، أصابني بالرعب. ومع ذلك، لم تكن الليلة تدور حولي بل حول جعل حبيبي يشعر بالسعادة. ومع ذلك، قمت بتشغيل الرصاصة المخبأة في كيس من الحزام حتى أشعر بشيء ما أيضًا. ابتلعت قلقي بينما كنت أسكب بعض مواد التشحيم عليها وأفركها.
كانت جين مستلقية على ظهرها مع وسادة تحت مؤخرتها. كانت شفتاها الداخليتان منتفختين بالكامل ومفتوحتين قليلاً، مما دعاني للدخول. نظرت إليّ ولا بد أنها رأت التردد على وجهي.
"هل هذا مناسب لك؟ يبدو أنك متوترة مثلي."
بلعت ريقي. "نعم، إنه أمر غريب. ولكنني أريد أن أجرب هذا معك. أتمنى أن يجعلك تشعر بالارتياح في كل أنحاء جسدك. مثلما تجعلني أشعر".
"حسنًا، جاهز عندما تكون كذلك. فقط تحرك ببطء من فضلك."
استطعت أن أرى التوتر والترقب على وجهها. "بالطبع. إذا كان الأمر أكثر من اللازم، فأخبريني حتى نتمكن من التوقف أو تغيير الوضعيات".
لقد حصلت على إشارة بالعودة.
فركت طرف القضيب حول شفتيها، ودفعته برفق مسافة بوصة تقريبًا. قوست جين ظهرها ثم استرخيت بينما اعتادت على الاختراق. كنت سأبقيه هناك لفترة أطول عندما أمسكت يداي بفخذي وحاولت سحبي للداخل.
لقد قاومت الرغبة في إدخال كل شيء في داخلها بسرعة. وبدلاً من ذلك، قمت بإبطاء الأمر واستمريت في السماح لها بالتكيف مع الشعور بوجود شيء ما بداخلها. لم تجعلني أتوقف واستمرت في جذبي حتى أصبح كل شيء بداخلها، وهو ما كان مختلفًا بالنسبة لي أيضًا.
"يا إلهي! أوه واو!" تأوهت جين.
التقت أعيننا، وكان عمق العاطفة التي رأيتها هائلاً. أمسكت يداها بي في مكاني للحظة بينما كانت تحتضني. كانت أجسادنا العارية متشابكة تمامًا الآن. وجهًا لوجه وصدرًا لصدر. الشيء الوحيد الذي يفصل بيننا هو الحزام الذي يحمل صديقنا الأحمر الجديد إلي.
"اذهب للجحيم."
بدأت أدفع وركي ببطء وشعرت بالرصاصة تبدأ في دغدغة البظر. ولكي أمنع نفسي من الوصول إلى النشوة بسرعة كبيرة، ركزت انتباهي على جين. كانت قد أغمضت عينيها، منغمسة في التجربة.
عندما وضعت يدي تحت رقبتها وضممتها بينما كنت أحرك فخذي، كان اتصال جسدينا العاريين معًا هو الشعور الأكثر كثافة الذي شعرت به على الإطلاق. كانت ثديينا تضغطان على بعضهما البعض، وتنزلقان بيننا بينما أدفع القضيب داخلها.
كنا واحدًا، متصلين ببعضنا البعض تمامًا. كانت جين تغمض عينيها وتتغذى على الاتصال لبرهة ثم تفتحهما مرة أخرى وتبتسم لي. كانت يداها تتجولان في كل مكان حولي وشعرت عدة مرات بقشعريرة تسري في أصابع قدمي بينما كانت أظافرها تخدشني برفق. كانت يدها والاتصال الذي كان بيننا والاهتزازات اللطيفة للرصاصة في حزامي تتغلب على قدرتي على التركيز عليها.
"نعم! "جين!" أعتقد أن سكيبر قد سمعني في منزلي.
انهار جسدي فوق جسدها، واحتضنتني بينما كنا نستعيد عافيتنا.
"شكرًا لك." ابتسمت لي جين. ظهرت تلك الغمازات مرة أخرى، لا أعتقد أنني سأشبع منها أبدًا.
"لقد كان ذلك أكثر كثافة مما كنت أتخيله على الإطلاق."
"أعتقد أن هذه كانت أفضل ممارسة جنسية قمت بها على الإطلاق" أجبت.
"أنا سعيد لأنك استمتعت بها."
"هل تريد مني أن أستمر؟ أن أغير الأمور قليلاً؟"
"لا، أشعر ببعض الألم. لست معتادة على هذا. لكن هذا كان... مميزًا." شعرت بإصبعها يتحسس صدري. "أريد بالتأكيد أن أفعل هذا مرة أخرى معك."
تدفقت أول أشعة الشمس عبر نافذة غرفتنا. كنت قد نمت نوم العاشق المشبع. تمددت وأدركت أنني وحدي في السرير. بعد الاهتمام بضروريات الصباح، ارتديت بنطالًا مريحًا من الفلانل وقميصًا داخليًا وصعدت إلى الطابق العلوي. كانت جين مستلقية على الأريكة مع خصلة صغيرة من الشعر الأشقر تبرز من البطانية، وتغطيهما. أعتقد أنها عادت إلى النوم بينما كانت مادي تشاهد إلمو وبيج بيرد.
رائحة القهوة القادمة من المطبخ جذبتني في هذا الإتجاه.
"حسنًا، صباح الخير. هل حصلت على قسط كافٍ من النوم الليلة الماضية؟" كانت ابتسامة عريضة على وجه مولز.
"أوه، لقد كان جيدًا"، قلت بهدوء.
"هذا هو التقليل من شأن العام الجديد. يا إلهي ويت، كنت أعلم أنك صريح، لقد سمعتك من قبل. ولكن الليلة الماضية، يا إلهي! وواضح أنك في المنزل."
"أممم..." وضعت أصابعي على شفتي بابتسامة مطبقة.
حسنًا، أنا سعيد لأنك وجنيفر قضيتما وقتًا ممتعًا.
ابتسمت وضحكت قليلاً. ثم بدأت في صياغة الأفكار التي كانت تدور في ذهني ولكن لم يتم التعبير عنها بعد.
"مولي، لقد وقعت في حبها بشدة. وليس لأن تلك كانت أفضل تجربة جنسية في حياتي. ربما كان هذا هو السبب وراء كونها أفضل تجربة جنسية في حياتي. لا أستطيع وصف ذلك. أريد فقط أن أكون معها. أن أهتم بها، وأن أحبها. وأن أحب طفلتي أيضًا."
هل اخبرتها؟
"ليس في الكثير من الكلمات."
"يجب عليك ذلك. هل استخدمت كلمة "ل" حتى الآن؟"
"لا، ولكن أعتقد أن هذا سيحدث قريبًا. هل قلت أنت وديلان ذلك بعد؟"
"نعم، لقد أخبرني في عيد الميلاد. كنا في منزل والديه." تنهدت وارتسمت على وجهها نظرة حالمة. "نعم، لقد كان الأمر جيدًا."
"ما هو الشيء الجيد؟" سأل ديلان وهو يدخل الغرفة.
"عيد الميلاد معك؟" ربتت مولز على خده.
"نعم، كان ذلك جيدًا. بطريقة ما، اعتقدت أنك ستقول شيئًا آخر."
وفي تلك اللحظة دخلت جين.
"لا، لن أحرج صديقتي الجديدة هنا بسبب غيرتي عليها لأنها استمرت في ممارسة الجنس حتى ساعات الصباح الباكر."
تحول وجه جين إلى اللون الأحمر الداكن. وضعت ذراعي حولها ومنحتها قبلة. ولم تكن مجرد قبلة على الخد، بل قبلة تخطف أنفاسها وتجعلها تبتعد عن قدميها.
"حسنًا الآن"، قال ديلان. "أعتقد أنكما قضيتما وقتًا ممتعًا حقًا الليلة الماضية."
"أممم، لقد عرّفني أحدهم على صديق الليلة الماضية." لقد قبلتني قليلاً على الخد. عندما نظرنا إلى مولي، كانت نظرة مرتبكة على وجهها. ردًا على ذلك، رفعت جين يديها للأعلى مشيرة إلى حجم ريد، ثم قامت بإشارة إصبعها للدخول في حفرة .
كان التعبير على وجه مولي لا يقدر بثمن. استعادت رباطة جأشها وبدأت تنظر حولها.
"لا تقلق، إنها ملتصقة بـ Big Bird الآن"، قالت جين وهي تهز إبهامها في الغرفة الأخرى.
"واو، وطفلك الصغير لم يستيقظ أبدًا؟"
"تستطيع ماديسون النوم في أي وقت تقريبًا. عندما كنا في الملجأ، كان بجوار محطة إطفاء. ولم توقظها صفارات الإنذار قط."
بينما كان ديلان يسير عبر المطبخ لإعادة ملء قهوته، انحنت مولز على جين وهمست، "إذن، هل جعلتها تستخدم لعبة معك؟"
"فكرتها وكانت رائعة."
"ويتني، لقد أذهلتيني يا فتاة. كنت أعتقد أنك تخليت عن أي شيء كهذا."
"حسنًا، أي شيء لصديقتي المفضلة"، قلت وأنا أعانقها. "لكن الحمد *** على إمكانية الطلب عبر الإنترنت والتوصيل خلال الليل. لا أعتقد أنني كنت لأستطيع الذهاب إلى المتجر وشراء شيء ما".
احمر وجه جين مرة أخرى، وتجولت عيناها في أرجاء الغرفة. نظرت إلي وسألتني: "إذن ما هي الخطة اليوم؟"
"حسنًا، يمكننا الخروج بالقارب. الجو مشمس ويمكننا البقاء في منطقة المقصورة الرئيسية حتى لا نشعر بالبرد. ربما يمكننا رؤية بعض الحيتان أو مجرد الذهاب في جولة. اتصلت بالميناء في وقت سابق من هذا الأسبوع للتأكد من أن القارب خرج من المخزن وأنه في الماء وجاهز لنا إذا أردناه."
أعجبت الفكرة الجميع، واستعدينا جميعًا. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً في المرسى للدخول والإبحار. جعلنا ديلان يحمل المبرد المليء بالمشروبات والوجبات الخفيفة ويُظهر لنا جميعًا عضلاته القوية. قمت بقيادة سفينة الصيد التي يبلغ طولها خمسين قدمًا من المرسى إلى القناة. كان الأمر طبيعيًا بالنسبة لي. لقد تعلمت مهاراتي البحرية عندما كنت فتاة صغيرة مع جدي ويتني وقضيت العديد من فصول الصيف مع والدي أو أجدادي على الماء. ليس من المستغرب حقًا بالنسبة لعائلة بحرية مثل عائلتنا.
"السيدة ويتني؟" كان *** صغير لطيف ينظر إليّ بينما كنت أقودنا حول العوامة وإلى الممر البحري الرئيسي.
"ما الأمر يا عزيزتي؟"
"لقد رأيت أن هذا القارب هو Miss Whitney . هل تم تسميته باسمك؟"
"نعم، مادي. لقد أطلق والدي على هذا القارب اسمي."
"انظر يا أمي، لقد أخبرتك."
نظرت إلى جين. يا إلهي، لقد قامت بربط شعرها مرة أخرى. هل كانت تحاول أن تجعلني أتحرك مرة أخرى؟ ربما لا، لكن هذا كان له تأثير. نظرت إليها. "احضري معطفك وقبعتك. لنذهب إلى الأعلى قليلاً". صعدنا السلم وقمت بتبديل أدوات التحكم في الملاحة إلى جسر الطيران.
"منظر جميل، ويت."
نعم، هل تستمتعين؟ ليس الأمر ممتعًا للغاية؟
"أنا أحاول، وجودي معك هنا يجعلني أشعر بالدفء في داخلي."
"حسنًا، إذن، أردت أن أخبرك بشيء ما." أخذتها ونظرت في عينيها. "أنت تعلم أنك تعني الكثير بالنسبة لي، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"وأنني أستمتع بالتواجد معك ومع الآنسة ماديسون. ولكنك أنت بشكل خاص، جين. لا أستطيع أن أتخيل الحياة بدونك الآن."
"أنا أيضاً."
آه، لماذا يصعب عليّ أن أقول هذا؟ كانت هناك نظرة منتظرة على وجهها. حسنًا ويت، حان وقت الخوض في الأمر. "جين، جينيفر، ما أعنيه هو أنني أحبك". ها قد قلتها. والآن جاء دوري لألقي نظرة عليها.
كانت تلك النظرة على وجهها فارغة. يا إلهي، هل تجاوزت الحد؟ بدأت أستعد للرفض. ثم ابتسمت.
"واو، لم يقل لي أحد ذلك من قبل. حسنًا، لم يقله أحد غير أفراد العائلة، دعنا نعبر عن الأمر بهذه الطريقة. ويتني ميتشل، لقد جعلتني امرأة سعيدة. لقد كنت أشعر بنفس الشعور منذ فترة. لم أكن أعرف كيف أقول ذلك. أنا أيضًا أحبك."
احتضنتني جين، وتلاشى العالم من حولي. هذا حتى سمعت اسمي على الراديو. مثل كل البحارة الجيدين، كانت القناة السادسة عشرة تعمل دائمًا وفي الخلفية. مع القليل من الخبرة، ستعرف متى يمكنك تركها تتلاشى في خلفيتك العقلية ومتى يجب أن تنتبه.
" كوكبة ويتني تحيي السيدة ويتني في السادسة عشرة، انتهى."
أمسكت بالميكروفون. " آنسة ويتني في السادسة عشر، تفضلي يا كوكبة ."
"انتقل إلى القناة الثامنة والعشرين يا آنسة ويتني ، كوكبة ويتني تنتقل إلى القناة الثامنة والعشرين، انتهى."
" السيدة ويتني تتحول إلى ثمانية وعشرين، انتهى الأمر." قمت بتدوير القرص على الراديو حسب التوجيهات.
" الآن أصبحت الآنسة ويتني في الثامنة والعشرين من عمرها. كيف حالك يا كونستليشن ؟" كان بوسعنا أن نرى القاطرة خلفنا. ولوحت يد من جسر القاطرة.
" آنسة ويتني ، من فضلك، إذا كنت لا تمانعين، توقفي عن تقبيل المساعدة وانتبهي إلى قاربك؟"
"لكنها لطيفة للغاية، يا كابتن إريكسن، لا أستطيع مقاومة نفسي. وهي أكثر من مجرد مساعدة مستأجرة، شكرًا جزيلاً لك."
"أستطيع أن أرى ذلك. يسعدني رؤيتكما هنا، ويتني وجنيفر. استمتعا باليوم الجميل. وويتني، كوني لطيفة معها. وإلا فلن تكون السيدة إي سعيدة معكما."
"هاها! شكرًا، أتمنى أن تكونوا جميعًا بخير."
"أنت تفعل الشيء نفسه. Whitney Constellation تتحول إلى ستة عشر، انتهى."
" السيدة ويتني عادت إلى السادسة عشر، خارجة."
نظرت إلى جين وعضضت شفتي. كنا نبدو مثل فتيات صغيرات في المدرسة وقعن في قبضة المدير. بدأت أهتم أكثر. كنا بخير، ولكن نعم، انحرفنا قليلاً عن المسار.
تجولنا بالسيارة لبعض الوقت حتى شعرنا بالبرد، فقررنا العودة إلى المقصورة الرئيسية. دخلنا وألقت مولي نظرة عليّ.
"لقد أصبحت في موقف حرج للغاية، ويت ." تقبيل المساعدة، أليس كذلك؟"
"هل سمعت ذلك؟"
"أوه نعم." كان كل من مولي وديلان يضحكان مني.
"ما هو التقبيل يا أمي؟"
كانت جين على وشك الرد عندما حملت الطفل الصغير بين ذراعي. "أقبلك يا صغيرتي. لقد تم القبض علي وأنا أقبل والدتك. مرة أخرى. هل تعلمين السبب؟ لأنني أحبها، لهذا السبب."
لقد أعطتني مادي ابتسامة كبيرة.
"وهل تعلم ماذا أيضًا يا صغيري؟ أنا أيضًا أحبك. هل هذا مناسب لك؟"
أومأت برأسها بحماس شديد، وابتسامتها العريضة تغطي وجهها.
واصلنا الإبحار لبضع ساعات أخرى. لم نر أي حيتان قاتلة، لكننا ما زلنا نستمتع بالتجول. في ذلك المساء، بدلاً من الطهي، ذهبنا إلى نادي اليخوت لتناول العشاء. نظرت ماديسون إلى طبقي وعقدت حاجبيها في اشمئزاز من البروكلي المطهو على البخار الذي قُدِّم لي مع وجبتي. أكدت لها أنه لا بأس، وعادت إلى شرائح الدجاج والبطاطس المقلية مع قدر كبير من صلصة الرانش.
في نهاية الوجبة، طلبت زجاجة شمبانيا لنا. كانت مادي تشعر بالإهمال حتى رأت كأس عصير التفاح الفوار الخاص بها. احتفلنا بالحب الجديد وقضينا أمسية رائعة. عندما نام الكبار في ذلك المساء (بعد فترة طويلة من نوم الطفل الصغير بالطبع)، قمت بإحضار علبتين من سدادات الأذن إلى مولي. قلت مازحًا: "فقط في حالة احتياجك إليها". آمل أن يستخدموها.
كنت عازمة على إرساء بعض العادات الجيدة عندما بدأت عملي الجديد. انطلق المنبه مبكرًا جدًا، وبعد أن تناثر القليل من الماء على وجهي، ربطت حذائي الرياضي وخرجت إلى الشارع. بدأت رياضة الجري بالنسبة لي كوسيلة لقضاء المزيد من الوقت مع زوجتي السابقة. كانت في فريقي المضمار والميدان في الكلية وكانت من هؤلاء المجانين الذين يركضون حتى في الثلج. أما الآن فقد أصبحت أمارس رياضة الجري في الأوقات الجيدة. ربما كان هذا هو السبب وراء فشلي في إكمال ماراثون سياتل العام الماضي، حيث انهارت عند الميل التاسع عشر. ولكن مرة أخرى، لم يكن لدي أي هدف لركضي في الخريف الماضي.
كان صباح شهر يناير باردًا ورطبًا وما زال مظلمًا، لذا ارتديت معطفي العاكس للضوء. كانت الشوارع قد بدأت في الصخب والضجيج في صباح يوم الاثنين. في آخر مرة خرجت فيها إلى الرصيف، رأيت جين في الحديقة.
لقد حدث الكثير منذ ذلك الحين. لقد وقعت في حبها بشدة؛ ومن النادر ألا تتجه أفكاري نحوها. تختلف جينيفر كثيرًا عن هيذر. لقد كان الأمر يتطلب رحيلها عني حتى أدركت مدى أنانية هيذر. ليس الأمر أنني لا أمر بلحظات. هذا ما يحدث عندما تكون ***ًا وحيدًا في أسرة ميسورة الحال، على ما أعتقد.
في طريق العودة إلى المنزل، قررت تغيير مساري المعتاد والنزول في شارع مختلف. كان الشارع على بعد بضعة شوارع فقط من المكان الذي كنت أتجه إليه عادة. وعندما اقتربت من مبنى سكني مألوف، نظرت إلى اليمين ورأيت ماديسون جالسة بجوار النافذة، ربما تتناول إفطارها. ولوحت لها بيدها ولوحت لها بدورها. ربما يتعين عليّ الالتزام بهذا الجدول في الصباح، فقط لرؤية صديقتي الصغيرة وربما والدتها من وقت لآخر. ربما يكون هذان الشخصان دافعًا لي لمحاولة المشاركة في الماراثون مرة أخرى.
لقد اقترحت جين أن نتناول الغداء معًا في يومي الأول، لكن عمي روبن وسيلاس أرادا اصطحابي للخارج.
"ويتني، إذن ما هي الصفقة بينك وبين موظفة الاستقبال الجديدة لدينا؟" سأل روبن بخجل.
"ألم يذكر دليل الموظف الذي تم تسليمي إياه هذا الصباح أن لي الحق في حياتي الشخصية؟" رددت.
ضحك أعمامي مني وقالوا: "ألم تلاحظ الاستثناء الموجود هناك والذي ينص على أن كل الرهانات غير واردة إذا كنت جزءًا من عشيرة ويتني؟"
"وعلاوة على ذلك،" انضم سيلاس، "لقد كنت بالكاد مع العائلة في ليلة عيد الميلاد، وتركتنا في ليلة رأس السنة. كانت العائلة بأكملها تتحدث عنك."
"حسنًا، آمل أن تكون والدتي قد قالت لي أشياءً لطيفة. لقد كانت قاسية بعض الشيء على جينيفر في عيد الميلاد. وكانت قد التقت بها للتو. في مرحلة ما، كنت خائفة من أن جينيفر ستهرب."
"والدتك لم تحب كاثلين أو هيلين أيضًا عندما التقت بهما لأول مرة. لم تعتقد أنهما جيدتان بما يكفي لإخوتها. ستتغير. لقد اختلقنا كلينا الأعذار للذهاب إلى ماريتايم، في الواقع، فقط لمقابلة جينيفر"، قال سيلاس. "نحن الاثنان نحبها".
"أعتقد أن والدتك تحب جينيفر. لقد تحدثت عنها بإعجاب فقط معنا، ولم تستطع التوقف عن الحديث عن ماديسون"، قال روبين.
"حسنًا، كان بإمكانها أن تكون أكثر لطفًا معها شخصيًا."
حدق سيلاس في عيني، وكانت نظراته حادة إلى حد ما. "ويتني، أنت تدركين ما يقلق والدتك، أليس كذلك؟"
"نعم، إنها تريد أحفادًا. يمكنها الانتظار."
"حسنًا، إنها تريد ذلك، ولكن في المقام الأول، تحاول الاعتناء بك. كما تعلم، هناك بعض الأشخاص المجانين هناك، وأعتقد أن والدتك تحاول التأكد من أنك لست وجبة طعام لأي فتاة."
"من ما قاله والدك، يبدو أن هذا ليس هو الحال."
"هذا جنون، إنها ليست كذلك على الإطلاق."
"يمكن لوالدك أن يرى ذلك. أعتقد أن والدتك ترى ذلك أيضًا. أنا فقط أحاول مساعدتك على فهم ما يفكرون فيه. هل فهمت؟"
"حسنًا، لقد فهمت ما تقوله. لا تقلق. جين ليست مهتمة بي من أجل أموالي."
رنّ هاتفي بعد ما اعتقدت أنه وقت نوم ماديسون.
"كيف كان يومك الأول؟" سألت
"حسنًا، آسف، لم أتمكن من رؤيتك اليوم. لدي الكثير لأكتشفه. قضيت معظم اليوم في مراجعة جداول البيانات مع روبن. لم أغادر المكتب حتى الساعة السابعة. عقلي في حالة من الهياج الآن." كانت التروس تدور في رأسي، محاولًا أن أقرر ما إذا كان عليّ إخبارها بالمحادثة التي أجريتها مع أعمامي. ربما يكون من الأفضل أن نتحدث عن ذلك شخصيًا.
"أنا أراهن."
"أنا سعيد لأنني ذهبت للركض قبل العمل اليوم. لا أعتقد أنني كنت لأمتلك الطاقة العاطفية الكافية للخروج هناك الليلة."
"هل تمارس رياضة الجري في أغلب الأيام؟ لا أعتقد أنني رأيتك تمارس رياضة الجري من قبل. على الرغم من أن ماديسون اعتقدت أنه من الرائع رؤيتك وأنك لوحت بيديك."
"لقد كنت أمارس هذه الرياضة حتى التقيت بهذه الفتاة قبل بضعة أسابيع. أحاول الآن العودة إلى المسار الصحيح. لقد شاركت في ماراثونين نصفيين في الأعوام القليلة الماضية، وأريد أن أرى ما إذا كان بوسعي أن أحقق هدفي. لقد حاولت العام الماضي ولم أنجح. انسحبت عند الثلثين. ووعدت نفسي بأن أتدرب أكثر هذا العام وأن أحاول مرة أخرى".
حسنًا، ربما أستطيع تحفيزك. فقط فكر في هذا. بعد الجري لمسافة طويلة، تخيل أن يداي تدلكانك بالكامل.
" على كل ؟"
" في كل مكان، في كل مكان، في آخر مكان." كان صوت جين منخفضًا وأجشًا.
"يمكنني استخدام واحدة الآن، لقد ذهبت للركض هذا الصباح."
"آسفة يا فتاة، لقد نام أحدهم للتو. وسريري ليس كبيرًا بما يكفي لنا الاثنين. وإذا أعطيتك واحدة من تلك، فلن تغادري الليلة."
"بوو. حسنًا، في وقت قريب؟"
"في وقت قريب، أعدك."
يتبع...
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على البقاء حتى نهاية هذا الفصل. آمل أن تكون قد استمتعت به. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات أو التعليقات أو الرسائل الخاصة. لدي المزيد من فصول هذه القصة قيد العمل، لذا تابعني لتلقي إشعار عند نشر الجزء التالي.
إذا كنت تبحث عن شيء آخر لقراءته، فراجع المؤلفين الذين أتابعهم. ربما تجد هناك شيئًا يعجبك.
لقد كتبت جزءًا كبيرًا من أغنية Catering Girl أثناء الاستماع إلى قوائم التشغيل الموسيقية التي أعدتها صديقتي BrokenSpokes. إذا كنت لا تستمع إليها، فما المشكلة فيك؟ اذهب واطلع عليها. لديها روابط لها على صفحة ملفها الشخصي.
شكرًا لطاقم القراء والمحررين الجريئين، AwkwardMD، وBramblethorn، وBrokenSpokes، الذين قدموا جميعًا بعض الاقتراحات المهمة وآمل أن يجعلوا قراءة هذا الكتاب أكثر سلاسة.
هناك شخصية مهمة لم يتجاوز عمرها الثامنة عشرة في هذه القصة. من الصعب كتابة قصة عن أم عزباء شابة دون أن يكون طفلها الصغير جزءًا منها. ولكن لا تقلق، فعندما نصل إلى أجزاء اللعب الخاصة بالكبار، ستكون الطفلة الصغيرة مستلقية بأمان في سريرها الخاص وتنام بينما يلعب الكبار. فهؤلاء بالغون مسؤولون في نهاية المطاف.
لم تبلغ الآنسة ماديسون الصغيرة السن الكافية لقراءة الكتب التي تحتوي على فصول، ولكن إذا كنت هنا، فلا بد أنك كذلك. لذا يُرجى قراءة الفصول السابقة إذا لم تكن قد فعلت ذلك بعد.
الفصل الرابع
جينيفر
"أوه، لماذا أرتدي هذا؟ أنا أكره الفساتين." زفرت لأجمع أفكاري. "هل يمكنك الوقوف على الكرسي وإغلاق سحاب أمي؟"
شعرت بأصابع ماديسون الصغيرة تسحب سحاب فستاني الأسود الصغير. "ها أنت ذا يا أمي. استديري... انظري، تبدين جميلة! تمامًا كما قالت الآنسة ويتني".
انحنيت لأعطيها قبلة على جبهتها. عادة ما كنت أركع، لكن هذا لم يكن خيارًا في هذا الأمر.
كيف سمحت لويت أن تقنعني بهذا؟ أجل، في رحلة العودة بالسيارة من الجزيرة اقترحت علينا أن نخرج في موعد غرامي، نحن الاثنان فقط. هذا ما يفعله الأزواج، أليس كذلك؟ ثم ثارت ثائرتها بشأن ما سأرتديه وأصرت على أن أرتدي فستانًا "مثيرًا". وهكذا، في ليلة الثلاثاء كنا في متجر نوردستروم وهي تختار لي فستانًا. حاولت إقناعي بارتداء حذاء أسود بكعب عالٍ أيضًا، لكنني على الأقل أقنعتها بالتخلي عن ذلك وارتداء حذاء أسود بكعب عالٍ. كان لا يزال به كعب صغير، ولكن ماذا يمكنك أن تفعلي؟ ارتديت جواربي السوداء المفضلة بدلًا من الجوارب الطويلة التي اقترحتها. لكل فتاة حدودها.
أو على الأقل، هذا ما يفعله هذا الشخص. بالإضافة إلى ذلك، فإن الجوارب الضيقة ستبقيني دافئًا في أمسية يناير الباردة. كنت أمشط شعري عندما رن جرس الباب.
"آتي"، صرخت وأنا أتجه نحو الباب. "مرحبًا، تفضلي بالدخول"، قلت وأنا أحيي جليسة الأطفال المعتادة لدي. أي عندما أستأجر واحدة ولا أتبادل الجلوس مع صديقة.
"آنابيل!" ركضت ماديسون نحوها لتحتضنها. كانت آنابيل واحدة من المراهقات المفضلات لدى ماديسون في الكنيسة. لقد أحببتها لأنها كانت تتفق مع ماديسون بشكل جيد، بالإضافة إلى أنها كانت في سن يسمح لها بالقيادة.
"أنتِ تبدين جميلة، سيدة دي لوكا."
"شكرًا لك. ومن فضلك، نادني بجينيفر. أنا لست أكبر منك سنًا كثيرًا."
"بالتأكيد." نظرت إلى ابنتي. "هل أنت مستعدة لقضاء وقت ممتع الليلة؟" أمسكت مادي بيد آنابيل، وسحبتها بعيدًا لتتباهى بدميتي ناني وآنا، عندما رن جرس الباب مرة أخرى.
فتحت الباب ورأيت ويتني. يا لها من روعة! فكرت. فستانها الأحمر الضيق لم يترك مجالاً للخيال. أما الأجزاء التي تركتها للخيال، فقد استطعت إكمالها بسهولة في ذهني. أصرت آنا بيل على أن نسمح لها بالتقاط صورتنا، ولم يكن هذا هو رأيي، بينما وضعت صديقتي الجميلة ذراعيها حولي.
وبينما أرسلت لي آنابيل نسخة من الصورة عبر رسالة نصية، انحنى ويت وهمس في أذني، "تبدين مثيرة للغاية الليلة، عزيزتي".
على ما يبدو، أنها لم تكن هادئة كما كانت تعتقد.
"أمي، لقد قالت الآنسة ويتني كلمة بذيئة ."
نظرت إلي ويت وهزت كتفها وقالت: "آسفة يا أمي، أعتقد أنني سأضطر إلى تعويضك لاحقًا". ثم التفتت إلى أنابيل وقالت: "حسنًا، إذا عدنا إلى المنزل في حوالي الساعة الحادية عشرة؟"
"بالتأكيد. لدي مجموعة من الواجبات المدرسية التي يجب أن أقوم بها بمجرد ذهاب ماديسون إلى الفراش. الساعة الثامنة مساءً، أليس كذلك؟"
"نعم . ولا تدعها تقنعك بأمر آخر لاحقًا، حسنًا؟"
"بالتأكيد، استمتعوا معًا."
"وداعا أمي، وداعا آنسة ويتني"، قالت مادي وهي تلوح كما تفعل الفتيات الصغيرات فقط.
فتحت ويت باب سيارتها الجيب من أجلي ثم توجهنا إلى وسط المدينة بسيارتها الجيب. وعندما وصلنا إلى موقف السيارات في متحف سياتل للفنون، كان علي أن أضحك وأنا أشاهد فتاة موقف السيارات وهي تفحص ويتني وهي تفتح الباب. وفعلت الفتاة الأخرى الشيء نفسه معي عندما ساعدتني، لكنني أعتقد أن كليهما كانا ينظران إلى مؤخرة صديقتي بينما كنا نبتعد. لا بأس بالنسبة لي، فكلما قل عدد العيون التي تنظر إليّ وأنا أرتدي هذا الفستان السخيف، كان ذلك أفضل.
توجهنا إلى غرفة المأدبة. كان SAM مكانًا شهيرًا لجمع التبرعات. كانت الليلة عبارة عن جمع تبرعات لمستشفى الأطفال أو شيء من هذا القبيل. كان ويت يلوح بعلم الشركة، وأعتقد أنني كنت كذلك. كان هناك حوالي عشرين طاولة، كل منها بها ثمانية مقاعد. أعتقد أن غريزة تقديم الطعام لدي كانت تنشط حتى ألاحظ ذلك. أدركت أن هذه هي المرة الأولى التي أذهب فيها إلى حدث مثل هذا حيث لم أكن ضمن طاقم تقديم الطعام. نظرت حولي، ولاحظت أن جميع الضيوف الآخرين كانوا يرتدون ملابس أنيقة. وبقدر ما كنت أكره هذا الفستان، كنت ممتنًا لأن ويت دفعني إلى ارتداء ملابس أنيقة. أدركت أنني كنت سأشعر حقًا بأنني لست في مكاني إذا لم أفعل ذلك.
لا بد أن ويت شعرت بتوتري فأمسكت بيدي، وهو ما كان مطمئنًا. لقد اتبعتها بحماس وحاولت مواكبة الحديث القصير بينما كانت تحيي الضيوف الآخرين الذين تعرفهم. نظرت حولي إلى طاقم تقديم الطعام وحاولت أن أرى ما إذا كان هناك أي شخص أعرفه، لكن لم تكن هناك وجوه مألوفة. ليس لأنه كان هناك أي وقت لأتحدث إليهم، لكن ابتسامة بسيطة وتحية كانت لتكون لطيفة.
ما لاحظته هو أننا لم نكن الزوجين المثليين الوحيدين في الغرفة. كان هناك أربعة آخرون رصدتهم وعدد قليل من الأزواج المثليين أيضًا. حسنًا، كان هذا في سياتل، لذا لم يكن الأمر مفاجئًا على الإطلاق. ولكن بالنسبة لي، كانت هذه هي المرة الأولى التي ألاحظ فيها وجود أزواج متعددين من مجتمع LGBTQ+ في نفس الوقت. كان عدد قليل منهم يأتون إلى المطعم بين الحين والآخر، لكنهم كانوا نادرين هناك.
لقد شاهدت كيف تفاعلوا مع بعضهم البعض وكيف تعامل الناس معهم. لقد بدوا جميعًا مثل أي زوجين عاديين آخرين
عرّفني ويتني على رجل أكبر سنًا وزوجته. "هذا ماريو لومباردي وزوجته جانيت. ماريو هو النصف الآخر من ميتشل ولومباردي".
"كيف حالك جينيفر؟ إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك. لقد أخبرني بن عن الفتاة الشابة التي خطفت ابنته من بين قدميها. لا بد أنك سيدة مميزة لتلفتي انتباه هذه الفتاة. لقد استمتعت بمشاهدتها وهي تكبر لتصبح المرأة الواثقة من نفسها التي هي عليها اليوم."
قالت جانيت "يبدو الأمر وكأنها كانت تركض حول نزهة الشركة بالأمس فقط مرتدية الصنادل وذيل الحصان".
ضحكت وقلت "هذا هو المنظر الذي أرغب في رؤيته".
"وإذا كنت أتذكر بشكل صحيح، كنت تشرب عددا هائلا من مشروبات الصودا بنكهة العنب في ذلك اليوم."
"نعم، لقد غضبت أمي مني بسبب ذلك. كنت مريضًا جدًا في ذلك المساء بسبب كل السكر والغازات. لا أعتقد أنني تناولت صودا العنب منذ ذلك الحين."
بدأ المضيفون في التجول في محاولة لإقناع الناس بالجلوس في مقاعدهم، لذا ودعنا عائلة لومباردي ووجدنا طاولتنا. جلسنا مع ثلاثة أزواج آخرين. كان أحدهم زوجًا مثليًا من لوس أنجلوس. جلست بجوار الزوجة الأكبر سنًا، تايلور، التي اتضح أنها من أيداهو أيضًا. لقد تمت دعوتهم إلى حفل جمع التبرعات لأنها فنانة تعرض أعمالها في المتحف. كان من المقرر افتتاح معرضها في نهاية الأسبوع المقبل.
تحدثنا عن أيداهو، ورغم أنها كانت من بويسي، إلا أنها سمعت على الأقل عن البقعة الواسعة على الطريق التي كانت مسقط رأسي. أعجبت بالبدلة الرجالية ذات اللون الرمادي الداكن التي كانت ترتديها. لم أفكر قط في شيء مثل هذا لحدث مثل هذا. كانت أنيقة وذكورية ولكنها ليست رجولية، ومن الواضح أنها مصنوعة للشكل الأنثوي. بالتفكير في كل الأحداث التي عملت فيها، ربما رأيت شخصًا يرتدي شيئًا من هذا القبيل، لكنني لم أستوعب الأمر عقليًا من قبل.
"أعجبني بدلتك. أعتقد أنني قد أضطر إلى شراء شيء مثل هذا إذا جرني ويتني إلى أي من هذه المناسبات. هذا الفستان، أوه، ليس أنا. فقط أعطني بنطالي وقميصًا بغطاء رأس وسأكون فتاة سعيدة."
قالت تايلور مبتسمة: "أعرف هذا الشعور، لقد شاركت في العديد من العروض الفنية وافتتاحياتها حتى أقنعتني زوجتي بارتداء هذا".
لقد دار بيننا حديث ممتع للغاية أثناء تناول العشاء. لقد أعجبت بكيفية تعاملها مع مسألة الكشف عن ميولها الجنسية أمام أسرتها والمشاكل التي واجهتها في هذا الصدد. لقد أدركت أنني بحاجة إلى التفكير في كيفية الكشف عن ميولها الجنسية أمام والدتي. لقد اعتقدت أنها لن تمانع في شخصيتي ؛ فهي ليست من النوع المتدين بأي حال من الأحوال.
لقد أريتها صورة من يوم عيد الميلاد لماديسون مرتدية فستان إلسا، وقالت تايلور وزوجتها آلي إنها لطيفة. اقتربت ويت مني ممسكة بيدي بينما كنا نستمع إلى العرض التقديمي حول العمل الذي يقوم به مستشفى الأطفال وما هي الأموال التي سيتم استخدامها في جمعها الليلة. لقد التقطت أجزاءً ومقاطع من هذه الصور أثناء العمل في أحداث مماثلة وكنت أعرف ما الذي سيحدث. قرب النهاية، تم تشجيع الناس على الذهاب إلى المتحف، الذي كان مغلقًا أمام الجمهور في المساء، لإلقاء نظرة على المعروضات والمزايدة على العناصر المختلفة المعروضة للمزاد الصامت. تم تقديم تايلور ، وتم تشجيع الناس على رؤية منحوتاتها. انطلقت هي وزوجتها بمجرد الانتهاء من تقديمها حتى تتمكن من التمركز بالقرب من معرضها لتحية الناس.
تجولنا أنا وويت حول المتحف. شعرت وكأنني في فيلم، حيث كنت أتجول في المتحف بينما يتم تقديم أكواب الشمبانيا لنا أثناء تنقلنا بين المعروضات. توقفنا عند معرض تايلور، وكانت منحوتاتها المعدنية جميلة.
توقفت لأعجب بقطعة فنية تدعى "باسيفيكا". كانت بطاقة الملاحظة تقول إنها نسخة مصغرة من أحد التركيبات الفنية المميزة التي كانت تمتلكها في الجانب الشمالي من لوس أنجلوس. كان من الواضح أن النموذج كان لزوجتها. في الواقع، كان بإمكانك رؤية وجه زوجتها في عدة قطع. كنت أدرس منحنيات المعدن عندما همس ويت في أذني، "كما تعلم، لدينا بضع ساعات حتى نحتاج إلى العودة لتعويض الجالسة. يمكننا البقاء هنا، أو يمكننا العودة إلى منزلي لقضاء بعض الوقت مع الكبار. هل لديك تفضيل؟"
"أممم، أعتقد أن السؤال الحقيقي الوحيد هو أي اتجاه يقع عليه المعطف؟" انطلقنا من هناك عائدين إلى منزلها. لست متأكدة مما كنت أتطلع إليه أكثر، التخلص من ذلك الفستان السخيف أم ممارسة الحب مع فتاتي. مرة أخرى، ارتدت ويت صديقتنا الحمراء الصغيرة، التي اعتدنا على تسميتها بـ "بيج ريد"، ومارسنا الحب حتى انهارنا. أفضل جزء هو أننا عدنا قبل خمس دقائق من الوقت المتفق عليه للسماح لآنابيل بالعودة إلى المنزل.
"ناولني تلك الوسادة الساخنة، هل ستفعل؟"
أخذت الفوطة المعروضة وفحصت الدجاج في الفرن للعشاء تلك الليلة. جلسنا نحن الثلاثة على طاولتي الصغيرة. عبست مادي عند رؤية قطعة البروكلي في طبقها. "إنها مجرد قطعة واحدة، حسنًا عزيزتي؟" نظرت إلى ويت. "إذن كيف كان العمل اليوم؟"
"حسنًا، أحاول التعرف على المكان. كنت أتحدث مع العم سيلاس اليوم وقال إن شقته المخصصة للتزلج متاحة هذا الأسبوع إذا أردناها. إنها عطلة نهاية أسبوع مدتها ثلاثة أيام. هل أنت مهتم؟"
"أمممم، أنا لا أعرف كيفية التزلج وليس لدينا المعدات."
"لا تقلق بشأن ذلك. هناك الكثير من معدات التزلج والعديد من المعاطف وسراويل التزلج وما شابه ذلك. هناك أحجام متساوية لمادي. تعال، سيكون الأمر ممتعًا. كل ما علينا فعله هو شراء تذاكر الرفع والطعام."
"هممم... أين هو؟"
"شمال أيداهو. منتجع شويتزر."
كنت أعرف مكانها جيدًا. "إنها تبعد حوالي ثلاثين دقيقة عن المكان الذي نشأت فيه. ربما يمكننا المرور على منزل أمي وإلقاء التحية عليها. لقد مر أكثر من عام منذ أن رأت مادي، وربما ينبغي لها أن تقابلك". لاحظت أن عينيها الصغيرتين تنبهتا عند اقتراح زيارة أمي.
هل أخبرتها عني بعد؟ عنا؟ "عنك؟"
"لا، ليس أننا مرتبطان أو أنني أواعدك. ولا أنني أدركت أنني مثلي الجنس. إنها تعلم أن لدي صديقًا جديدًا أقضي الوقت معه". ليس أنني لم أفكر في الأمر. كنت أراجع مئات المحادثات في ذهني، لكنني لم أتوصل أبدًا إلى كيفية قولها.
"لذا، هل ستفاجئها فجأة؟" حدقت ويت قليلاً ودحرجت شفتها السفلية تحت أسنانها.
"لا أعلم. أنا... لم أتمكن من معرفة كيفية طرح هذا الموضوع."
حسنًا، ربما ينبغي علينا أن نتوصل إلى خطة.
"لقد حاولت، ولكنني لا أعرف ماذا أقول"، بدأت أصابع قدمي تتلوى في جواربي ولاحظت وجود ثقب بدأ يتشكل فيها. "ماذا لو لم نقل أي شيء، هل أنت موافق على ذلك؟" بدأت أضغط بإصبعي على إبهامي.
"لا أعلم. لم أختبئ قط من قبل. أعني، بالتأكيد، استغرق الأمر مني بضعة أشهر لإخبار والدي، لكن ذلك كان في المدرسة الثانوية. مررت بانفصال سيئ عن صديقي في ذلك الوقت وأصبحت منعزلة بعض الشيء لفترة. بدأت في فهم الأمر عندما ذهبت إلى السينما مع "صديق" والذي تبين أنه أول موعد لي مع مارسي. أمسكنا أيدي بعضنا البعض. أعطتني قبلة قبل النوم ثم تأكدت من ذلك. بدأ والداي في فهم الأمر وسألاني. لفترة من الوقت اعتقدا أنه مجرد مرحلة، شيء أمر به. لست متأكدة من أن الأمر قد نجح معهما حتى دخلت الكلية."
"هممم، مثير للاهتمام." فكرت في الأمر ولكنني كنت أعلم أنني لن أتوصل إلى حل جيد الآن، لذا فقد حان الوقت لتغيير الموضوع. "حسنًا، بالنسبة لعطلة نهاية الأسبوع للتزلج. هل نحتاج إلى دروس؟ أنت تعلم أن الرحلة تستغرق 6 ساعات على الأقل، وربما أكثر إذا كانت البطاقة سيئة."
"ستحصل على أفضل مدرب خاص هناك، أنا! اعتدت أن أشارك في السباقات، كما تعلمون؟ نعم، إنها رحلة طويلة بعض الشيء. في بعض الأحيان كنت أقطع مسافة السباق في لقطة واحدة وأصل متأخرًا إذا غادرت في نهاية العمل يوم الجمعة، ولكن في بعض الأحيان كان علي أن أجد فندقًا إما في إلينسبورج أو سبوكين. لكن هيا بنا، يمكننا الاستمتاع . نحن الثلاثة فقط."
"حسنًا، حسنًا. حسنًا يا قرع، هل تريد أن تصبح أرنبًا للتزلج؟"
"وهل ترى جدتي؟" قالت ماديسون وهي تقفز في مقعدها وتصفق بيديها.
"نعم."
"نعم! هل سنرى بابشيا وجدي أيضًا ؟" لم يكن والدا دالاس يعيشان بعيدًا عن والدتي وكانا يحبان تدليل حفيدتهما الوحيدة.
"ربما لا يكون ذلك قرعًا، ولكن سنرى. لن نبقى هناك لفترة طويلة."
في عصر يوم الجمعة، وجدت ويت تنتظرني في سيارتها الجيب محملة بكل أغراضنا. يجب أن أعترف أنه من الرائع أن تعمل صديقتك على بعد مبنى واحد مني. أغلقت الهواتف لعطلة نهاية الأسبوع وبعد بضع دقائق كنا في طريقنا لإحضار مادي من المدرسة ثم نخرج. لحسن الحظ، كان ممر الجبل واضحًا، ووصلنا إلى الشقة في وقت متأخر من تلك الليلة.
كانت مادي قد نامت في المقعد الخلفي للسيارة الجيب طوال الطريق، لذا فبينما كنت أتمنى أن أنام لفترة أطول، كانت الآنسة الصغيرة تستيقظ وتقفز على السرير مبكرًا، مستعدة للذهاب. لقد استعدينا بينما بحث ويت في أكوام المعاطف والسراويل ووجد مجموعات مناسبة لكلينا، بما في ذلك الجوارب السميكة للحفاظ على دفء أصابع قدمي.
أعطى ويت لمادي مجموعة من الزلاجات بحجم صغير. "أعتقد أنك ستحبين هذه. كان هذا أول زوج أشتريه."
أضاءت عينيها الصغيرتين، وأصبحت أكثر حماسًا.
كانت المنحدرات مزدحمة في عطلة نهاية الأسبوع، لكننا تمكنا من إيجاد مساحة كافية لويت لتعلمنا كيفية التزلج. بالطبع، ساعدنا أن السيدة الصغيرة كانت تتزلج على المنحدرات مثل البطة في الماء لدرجة أنها انطلقت إلى أسفل المنحدر الصغير واضطرت ويت إلى مطاردتها. تركتني وحدي قليلاً. لقد نجحت. لقد أعطاني كوني متزلجًا على الألواح في المدرسة الثانوية بعض المهارات التي يمكنني تكييفها للوقوف على زوج من الزلاجات. كنت أتمنى أن يكون لدى ويت لوح تزلج على الجليد، فقد يكون ذلك أقرب إلى ما اعتدت عليه، لكن يبدو أن عائلتها لم تكن من محبي ألواح التزلج على الجليد، لذا كان التزلج هو الخيار الافتراضي.
نزلت دون أن أسقط كثيرًا، ووجدت الاثنين عند سفح المنحدر. صعدنا مرة أخرى عدة مرات قبل التوقف لتناول الغداء. كان المقهى مكانًا مزدحمًا، لذا فقد حجزت طاولة بينما وقف ويت ومايدي في الطابور للحصول على بعض الطعام.
كنت مشغولاً بهاتفي عندما رأيت شخصًا ينزلق بجانبي على الطاولة.
"مرحبًا أيتها السيدة الجميلة، هل أنت هنا بمفردك؟ لقد رأيتك على منحدر الأرانب بمفردك. هل تحتاجين إلى مدرب شخصي؟" كان الرجل في منتصف العشرينيات من عمره وكان ينظر إليّ بوضوح من أعلى إلى أسفل. كانت ابتسامته تكذب نواياه الجسدية.
"لقد حصلت بالفعل على مدرب خاص." صوت ويت قاطعها وهي تعود إلى الطاولة مع طعامنا.
"مرحبا أمي، لقد أحضرت لك بيتزا."
ألقى الغبي نظرة عليّ، ثم نظر إلى ابنتي وعبس.
"آسفة"، قلت، "لكنني أعتقد أن صديقتي أجمل منك."
نهض الرجل وتمتم قائلا "السحاقيات اللعينات" وهو يغادر.
كنت على وشك أن أتبعه بصوت عالٍ عندما أمسك ويت بذراعي وقال: "دعوه وشأنه. لن يقتنع مثل هؤلاء الرجال أبدًا".
"حسنًا، لا ينبغي له أن يقول أشياء كهذه." عبست.
"مرحبًا بك في عالمنا يا عزيزتي. سيكون هناك دائمًا عدد قليل من الكهوف البدائية التي يتعين عليك مواجهتها."
"لا ينبغي أن يكون الأمر على هذا النحو." هزت كتفيها في وجهي وتناولنا غداءنا دون أن نقول الكثير.
لقد قضينا بقية فترة ما بعد الظهر على المنحدرات. نعم، لقد كنت أستمتع. كان النزول من المنحدر أمرًا جيدًا، ولكن الأفضل من ذلك هو رؤية ابنتي تتواصل مع صديقتي. لقد كانا مثل حبتي البازلاء في جراب واحد. لم تكن مادي خائفة، لقد انطلقت فقط. بالطبع، سقطت على وجهها عدة مرات. لقد فعلت ذلك أيضًا ، لكن ويت كان هناك ليرفعنا ويعيدنا إلى الوضع الصحيح مرة أخرى.
كانت ماديسون هي التي شجعتني على الصعود إلى المنحدر المتوسط. لم يكن الصعود إلى المصعد التلفريكي بالأمر السيئ. كنت أركز على التأكد من أن ماديسون خرجت من المصعد بسلام. ولكن بمجرد أن تخلص ويت من الكرسي خلفنا، كانت مستعدة للانطلاق.
"أنا هنا معك، يمكنك فعل هذا."
كنت أحاول أن أجمع شجاعتي للنزول من المنحدر الأكثر انحدارًا، عندما سمعت من خلفي يقول: "ابتعدوا عن طريقي، أيها السحاقية اللعينة". لقد هدأت أعصابي عندما رأيت القارب الأحمق القادم من المقهى، وانطلقت مسرعًا، ومررت بالرجل الأحمق وهو يتوقف لشد حزام حذائه. انطلقت بسرعة أكبر مما أردت، وكدت أفقد السيطرة على نفسي عندما توقفت لانتظار ماديسون.
كان من الجيد أن أتوقف حيث توقفت؛ فقد منحني ذلك مقعدًا في الحلبة لمشاهدة ما حدث بعد ذلك. وبمجرد أن اقترب ويت مني، مر القارب الأحمق بجانبنا وبينما بدأ في الصراخ علينا، سقط على وجهه بدلاً من ذلك. ضحكنا جميعًا على حسابه. وبينما كنا نتزلج بجانبه، صاح ويت عليه، "أنت بحاجة إلى مدرب خاص!"
ولكن الأفضل كان من مادى، "ربما يجب أن تكوني أكثر لطفًا مع أمي!" هذا جعلني أبتسم.
قررنا الاستسلام عندما بدأت الشمس تغرب خلف الجبال. كانت قرية التزلج الصغيرة مضاءة مثل بطاقة بريدية، وكان هناك كل أنواع الناس يتجولون حولها. ألقينا ملابسنا المبللة في المجفف وقمنا بتغييرها لتناول العشاء. كنت أستعد بعد مساعدة مادي عندما سمعتها تتحدث مع وايت.
"أنتِ تبدين جميلة جدًا يا آنسة ويتني."
"شكرا لك عزيزتي، وأنت أيضًا."
"أنت تبدو جميلة دائما."
"هل تريد أن تعرف السبب؟ لأنني أريد أن أبدو جميلة أمام والدتك. هذا أحد الأشياء التي يفعلها الكبار عندما يحبون شخصًا ما، فهم يريدون أن يظهروا بمظهر جميل أمامه."
"ثم يجب عليك أن تحب أمي حقًا."
"أنني أفعل ذلك يا مادي، أني أفعل ذلك." قفز قلبي فرحًا عندما سمعت هذا، وبما أنني كنت أدخل غرفة المعيشة حيث كانا، فقد وضعت ذراعي حولها وقبلتها. ألقيت نظرة جيدة على ما كانت ترتديه ، بنطال جينز ضيق وسترة خضراء سميكة، وما أثار إعجابي حقًا هو الحذاء الأسود ذو الكعب العريض الذي يغطي ساقيها. كان كل ما بوسعي فعله هو عدم أخذها في تلك اللحظة.
"وأمي تحب الآنسة ويتني أيضًا."
توجهنا نحن الثلاثة لتناول العشاء. وبينما كنا نسير إلى المطعم الذي يعرفه ويت، أمسك كل منا بيد الآنسة مادي. وتبادلنا الابتسامات. أجل، لقد وقعت في حب هذه المرأة. لم تكن معجبة بي فحسب، بل كانت معجبة بابنتي بنسبة 100%. وكانت ابنتي تشعر بنفس الشعور تجاهها. كان ذلك أكثر مما يمكنني أن أطلبه من أي شخص.
كانت الحانة التي اختارها ويت مكانًا ممتعًا. كانت تعج بالناس، ولأنها كانت ليلة سبت، كانت هناك فرقة أيرلندية تعزف على الهواء مباشرة. كانت الفرقة تعزف في الغالب ألحانًا أيرلندية تقليدية، ولكن في بعض الأحيان كانت تعزف مقطوعة مقتبسة من موسيقى الروك أو الموسيقى الشعبية الحديثة. ظل ويت يحاول إخراجي إلى حلبة الرقص، لكن الرقص لم يكن من اهتماماتي. وبدلاً من ذلك، خرجت أنا الصغيرة مع ويت. كان من الممتع مشاهدتهما وهما يقطعان سجادة. وكان الأشخاص في الكشك المجاور لنا يعلقون على ذلك أيضًا، وانحنى الرجل الأكبر سنًا وقال كم كان من الرائع أن تتعرف ابنتي على ابنتي بهذه الطريقة.
في النهاية، أقنعني الثنائي بالذهاب إلى حلبة الرقص ورقصنا على أنغام رقصة تقليدية. لم أكن أتوقع ما حدث بعد ذلك. أعلن المغني أن الأغنية التالية ستكون لجميع العشاق في الغرفة. قام ويت بطرد ماديسون إلى كشكنا وأمسك بيدي.
بطريقة ما، التفت ذراعي حول رقبتها وذراعها حول خصري بينما كنا نرقص ببطء على أنغام أغنية ديكلان أورورك " جاليليو" (شخص مثلك ). لقد أرحت رأسي على كتفها وشعرت أن كل شيء على ما يرام في العالم.
في تلك اللحظة لم يكن لدي أي هم في العالم. انتهت الأغنية، وتسللنا مرة أخرى إلى الكشك. استمتعنا بالموسيقى لفترة أطول حتى حان الوقت لفتاة صغيرة معينة للذهاب إلى سريرها.
عندما خرجت من غرفة السيدة الصغيرة بعد أن وضعتها في فراشها، أعطتني ويت كأسًا من النبيذ واسترخينا بجوار النار. احتضنتني بين ذراعيها بينما جلسنا على الأريكة وشاهدنا النيران وهي تتوهج.
بعد أن انتهيت من كأسي، استرخيت بين ذراعيها. ثم زحفت يد إلى أسفل قميصي وبدأت تحتضن صدري.
"يا إلهي، نعم."
"هل يعجبك هذا الطفل؟"
"نعم،" تأوهت. كانت يداها تشعران بالمتعة، مما أثار حماسي. أمسكت بها وضغطت بشفتي على شفتيها. "غرفة النوم الآن،" قلت بصوت لاهث. رفعتني من الأريكة، وتبعتها إلى أسفل الصالة. بينما كنت أغلق باب غرفة النوم، دفعتني على الحائط واستأنفت تقبيلي.
لم أستطع أن أتحمل الأمر لفترة أطول، لذا قمت بتحريكها ودفعتها إلى الخلف على السرير. أخرجناها من بنطالها الجينز المثير، وعندما خلعت سترتها، رأيت جائزتي في المساء. كانت ويت ترتدي حمالة صدر مثيرة من الساتان الأخضر مع دانتيل أسود وزوج من السراويل القصيرة المتناسقة.
خلعت ملابسي حتى سروالي الداخلي واستلقيت فوقها. شعرت بدانتيل حمالة صدرها يضغط على حلماتي المتصلبة، مما زاد من إثارتي. ضغطت يدي على شورتاتها الساتان، وتلوى ويت استجابة لذلك. وغني عن القول، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، وجعلتها ترى النجوم.
عندما بدأت تستعيد عافيتها، أمسكت بـ "ويتني" وتعجبت من مشاعري تجاهها. لقد حدث الكثير خلال الشهر منذ أن تناولنا الشاي معًا لأول مرة.
"دعني أرد لك الجميل." كان صوتها أجشًا ومثيرًا. لكن كان عليّ أن أضع يدي على يديها وأوقفها.
"ربما بعد بضعة أيام؟ لقد وصلت مبكرًا بيوم واحد. ولكن إذا أردت فقط أن تعانقني، فهذا سيجعلني سعيدًا الليلة". وهكذا كنت عندما وجدني النوم.
في صباح اليوم التالي، انطلقنا إلى المنحدرات مرة أخرى. كان يومًا ممتعًا آخر، لكن ذهني كان مشغولًا بما قد يحدث الليلة عندما نجتمع مع أمي. وفي وقت الغداء، بدأ القلق بشأن المساء يسيطر عليّ، وبدأت أشعر بعدم الارتياح. لقد أدى القلق إلى تفاقم تقلصاتي المعتادة. تركت طفلي الصغيرين وناولت نفسي قيلولة. كان السرير الكبير ومعرفة أنني لن أتعرض للإزعاج لفترة من الوقت أمرًا رائعًا.
لقد شعرت بتحسن بعض الشيء عندما جاء أرانبي. القيلولة شيء رائع.
"أمي، لقد أحضرنا لك شيئًا ما." رفعت يد صغيرة كيسًا صغيرًا من البقالة. نظرت إلى الداخل لأرى قطعة من الشوكولاتة الداكنة المفضلة لدي.
"اعتقدت أنك قد تحتاج إلى القليل من "الدواء" للمساعدة في تقلصاتك."
"شكرًا عزيزتي، هذا هو نوع المفاجآت التي أحبها." أعطيت ويت قبلة. "حسنًا يا قرع، هل أنت مستعدة للذهاب لرؤية جدتك؟" وضعت أفضل وجه سعيد على وجهي. بدأت ماديسون في القفز. من أين تحصل على كل هذه الطاقة؟
وصلنا إلى حانة أمي بعد حلول الظلام. "هل هذا هو Rusty Spike؟" كان ويت ينظر إلى لوحة قراءة الرسائل القديمة في الشارع والتي تحتوي على بعض الأضواء التي تشكل سهمًا باتجاه المبنى. وكالعادة، احترقت بعض الأضواء.
"الآن مع تناول الطعام العائلي، هذا أمر جديد". علقت. ثم تذكرت أنه قبل حوالي ستة أشهر قالت أمي شيئًا عن تجديد صغير. دخلنا من الباب واكتشفت ما هو تجديدها الصغير. بدلاً من وجود طاولتين للبلياردو عند دخولك، كانت هناك بعض الطاولات وفاصل محاط بحبل يفصل منطقة "تناول الطعام العائلي" عن البار. على أحد أعمدة الفاصل كانت هناك لافتة مطلوبة من الولاية تقول أنه لا يمكن إلا لمن هم فوق سن 21 عامًا التواجد في منطقة البار. نعم، صحيح، كما لو كان أي شخص سينفذ هذا الأمر هنا.
"الجدة!" انطلقت مادي وقفزت في أحضان أمي.
"كيف حال حفيدتي المفضلة؟"
"حسنًا، أستطيع التزلج الآن!"
"إنها طبيعية. أمي، هذه صديقتي ومدربة التزلج ويتني." نظرت إلي ويت بنظرة خاطفة. أعتقد أنها كانت تتوقع مني أن أقدمها كصديقتي. لكن في تلك اللحظة، كان من الصعب علي أن أقول ذلك أكثر مما كنت أعتقد.
"مرحباً سيدتي دي لوكا، يسعدني أن أقابلك."
"حسنًا، مرحبًا بك في Rusty Spike. تعالي واجلسي هنا. هل أعجبك ما فعلته جيني؟" لقد رمقتها بنظرة غاضبة. أكره أن يُنادى بي جيني، لكن أمي فقط هي من تستطيع أن تنجو من ذلك الآن.
"لا أملك أي أفكار." نظرت إلى ويت .
ضحك ويت، "بالتأكيد... جيني."
"غررر"، قلت بصوت هدير. "إذن يا أمي، هل لديك منطقة لتناول الطعام، وتستقبلين الكثير من الزبائن؟" نظرت حولي ورأيت بعض الطاولات مليئة بالضيوف.
"نعم، إنه يدفع تكاليفه بنفسه. لقد أغلق مطعم هيرشيل أبوابه، لذا كان هناك نقص في المطاعم الأساسية في المنطقة، لذا قمت بتغيير الأمور. لا أربح الكثير، لكن هذا أفضل من لا شيء. اجلس، خذ قسطًا من الراحة. هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا لتشربه؟ هل تريد عسل سبرايت المعتاد؟" انزلقت أنا ومادي إلى أحد جانبي الكشك المعروض، وجلس ويت على الجانب الآخر.
"بالتأكيد يا أمي، نفس الشيء بالنسبة لمادي. وايت؟"
"آه، آه، دايت كوك لي، شكرًا لك." عادت أمي إلى البار لإحضار المشروبات. "الجو هنا مظلم نوعًا ما." كان المكان به ألواح خشبية قديمة من السبعينيات، وبضعة مصابيح معلقة في السقف.
"مثير للاهتمام، كنت أعتقد أن المكان أصبح أكثر إضاءة الآن. أعتقد أن الأمر كله أصبح واضحًا." عادت أمي ومعها مشروبات وبعض القوائم.
"لقد أحضرت لكم جميعًا بعضًا من أجنحتنا. أعلم أنها المفضلة لديكم."
أنا أحبهم حقًا؛ وهي محقة في ذلك. كانت سلة كبيرة مليئة بالأطعمة اللذيذة الحارة. ووعاء مناسب من صلصة الجبن الأزرق لتغميسهم فيه. لكنني كنت أعرف ما الذي سيحدث بعد ذلك.
"الجدة، هل لديك أي مزرعة؟"
"متى بدأتِ بوضع الرانش على أجنحتك يا صغيرة؟ من علمك ذلك؟"
"لقد فعلت ذلك السيدة ويتني." نظرت أمي إلى ويت برعب مصطنع.
"أوه لا، أنت واحد منهم، أليس كذلك؟"
"نعم سيدتي، المزرعة موجودة في كل مكان. أعتقد أنها كانت الوصية الحادية عشرة أو شيء من هذا القبيل."
ضحكت أمي وقالت: "أعتقد أنني سأعجب بك. حسنًا، سأحضر بعض البرجر. لكن لن يكون لدي الكثير من الوقت لألتقي بك وأتحدث معك. لقد استقال طاهي منذ أسبوع وأنا أقوم بتدريب بديل له. لكن لدي بضع دقائق هنا وهناك". مع وجود طاهٍ جديد، لم نشعر أنا وويت بالمغامرة مع قائمة أمي، لكننا تصورنا أن من كان هناك لن يفسد البرجر كثيرًا. ليس أن القائمة كانت غريبة للغاية. كان معظمها عبارة عن برجر وسندويشات وأشياء مقلية.
وفاءً بوعدها، سارعت أمي بالذهاب والإياب من المطبخ إلى طاولتنا للتحدث إلينا. ومن غير المستغرب أنها قضت معظم الوقت في تعلم كل ما هو جديد مع حفيدتها. وكيف خاضت دميتها الجديدة مغامرات رائعة، وكيف تسير الأمور في مرحلة ما قبل المدرسة مع أصدقائها.
لقد أطلعتها على وظيفتي الجديدة ومدى روعة العمل فيها. وعلى النقيض من عملي في مجال تقديم الطعام في الماضي، شعرت بالفخر بوظيفتي وما تمكنت من إنجازه. كما أعجبت أمي أيضًا بقيام ويتني بإدارة قسم المحاسبة في المكتب الرئيسي. لكننا لم نصل أبدًا إلى الجزء الذي يشير إلى أن الشركة هي شركة عائلتها.
كانت هناك عدة مرات كنت على وشك تغيير الموضوع وإخبارها بأن ويتني هي أكثر من مجرد صديقة، ولكن في كل مرة كنت أقترب فيها من نقطة القدرة على إثارة الموضوع، كان على أمي أن تعود إلى المطبخ وتتفقد الأمور.
لقد أنهينا كل شيء. كان ويت ومايدي أكثر جوعًا مما كنت أتصور، لكن يومًا من التزلج سيفعل بك ذلك. لقد رآني اثنان من ذباب البار وجاءا ليقولا لي مرحبًا. بمعنى ما، كان Rusty Spike بمثابة المنزل بالنسبة لي. في العديد من الأمسيات عندما كنت طفلاً، كنت أقوم بأداء واجباتي المدرسية في مكتب أمي، وكانت أول وظيفة لي بعد ولادة مايدي هي العمل خلف البار هنا. يمكنك العمل في بار في أيداهو في سن التاسعة عشرة، ولكن لا تشرب ما تصبه.
امتلأ المكان بحلول ساعة العشاء وكانت أمي تقفز من مكانها. حتى أنني تسللت خلف البار لفترة من الوقت وساعدت في ملء طلبات المشروبات للمساعدة في مواكبة الطلب. ولكن في النهاية هدأت الأمور وجلست أمي معنا.
"إذن، جيني، هل هناك أي شيء جديد آخر أحتاج إلى معرفته. هل لديك أي أصدقاء؟"
"حسنًا يا أمي، في الواقع...." وهذا كل ما وصلت إليه قبل أن تتحدث آنستي الصغيرة "لا يوجد فلتر بين العقل والفم".
"إنها لا تحتاج إلى صديق، يا جدتي؛ فهي تمتلك الآنسة ويتني. لقد رأيتهما يتبادلان القبلات". وبعد أن ألقت مادي قنبلة الحقيقة تلك، أمسكت بسمكة ضالة لا تزال في سلتها، وبعد أن غمستها في مزرعتها، وضعتها في فمها.
تبادلنا أنا وويت النظرات، في حالة من عدم التصديق. لم يحدث قط في أي من عمليات التفكير التي كنت أفكر فيها في كيفية حدوث هذا الأمر أن حدث هذا على الإطلاق. أخذت نفسًا عميقًا ثم زفرته. كانت أمي جالسة هناك، لا تزال في حالة من الصدمة.
"ما كنت على وشك قوله يا أمي هو أن مادي محقة. ويتني أكثر من مجرد صديقة." مددت يدي ووضعت يدي على يدها. "أمي، أنا مثلي." ضغطت ويت على يدي لإعلامي بأنها كانت هناك معي.
وبعد بضع دقائق، كنا نجلس مادي وهي تبكي على مقعد السيارة. انحنيت على مقعدي، وخرج ويت من موقف السيارات.
"كان ذلك غير واقعي. أنا آسف يا جين."
"هل جدتي لم تعد تحبني يا أمي؟" كان من المؤلم أن أرى طفلتي تبكي بسبب شيء قاله لها شخص يحبها.
"لا أعلم يا قرعة. لكن أمي تعلم ذلك، وسأظل أفعل ذلك دائمًا، مهما حدث". فركت صدغيّ؛ كان رأسي ينبض. "آسفة، لم أرها تفقد أعصابها هكذا من قبل. أعني أنها غضبت عندما أخبرتها أنني حامل، لكن هذا كان على مستوى مختلف تمامًا".
"نعم، كان ذلك الرجل الضخم في البار يختبئ في الزاوية. لكنني فخور بك يا جين، لقد حافظت على هدوئك وتصرفت بعقلانية طوال الوقت."
"أتمنى ألا تكون هذه هي المرة الأخيرة التي أراها فيها. لا أريد أن أترك الأمر على هذا النحو."
"أعلم ذلك، لكن الأمر قد يستغرق بعض الوقت. ربما سنوات . وأنت تدرك أن هذا قد لا يحدث أبدًا."
"هذا ما أخاف منه، ويت."
لقد قضينا بقية الرحلة بالسيارة في صمت تام أثناء عودتنا إلى الشقة. لقد هززت طفلتي حتى تنام، لقد كانت مستاءة للغاية. لقد كنت غاضبة من أمي، ليس بسبب ما قالته عني وعن وايت، بل لأنها انفجرت وفعلت ذلك أمام ماديسون. إن طفلتي لم تتطور بشكل كافٍ كشخص لفهم ما سمعته ورأت. لقد رأت للتو شخصين يعنيان لها الكثير وهما يتشاجران وأحدهما يقول أشياء سيئة للغاية ووقحة لأمها.
أخيرًا، نامت، وتعثرت في طريقي إلى غرفة المعيشة. كانت ويت واقفة هناك وعانقتني. بدأت الدموع تنهمر على وجهي، وبكيت بين ذراعيها.
"ويتني ماريتايم، كيف يمكنني مساعدتك؟ لحظة واحدة من فضلك. " أغلقت سماعة الرأس وتراجعت إلى الخلف على كرسيي. من الصعب دائمًا العودة إلى العمل بعد عطلة نهاية أسبوع طويلة، وعندما يكون لديك عطلة نهاية أسبوع سيئة مثل عطلتي، حسنًا، لم أكن أرغب حقًا في أن أكون هنا. كان أحد تلك الأيام التي تضع فيها قدمًا أمام الأخرى.
كانت النقطة المضيئة الوحيدة في منتصف بعد الظهر عندما توقفت شاحنة لبيع الزهور أمام المكتب.
"مرحبًا، لدي باقة زهور هنا لجنيفر دي لوكا."
"يا إلهي، هذا أنا."
"حسنًا، إنه يوم حظك. هناك شخص ما يفكر فيك. أتمنى لك يومًا رائعًا." عاد عامل التوصيل إلى محطته التالية.
كانت الباقة جميلة وتحتوي على بضع ورود وأزهار أخرى مزروعة في البيوت الزجاجية. وكانت الملاحظة التي جاءت معها تقول ببساطة:
~~~~~
أفكر فيك ، كن قويا.
أحبك!
ويتني الخاص بك
قبلات وتقبيل
~~~~~
ابتسمت، كنت أعيد قراءة البطاقة عندما خرجت مديرتي جيني.
"جينيفر، هذه الصور جميلة. دعيني أخمن، هل هذه الصور من امرأة سمراء معينة تعمل في نهاية الشارع؟"
"نعم، إنها تحاول رفع معنوياتي. لقد مررت بعطلة نهاية أسبوع صعبة نوعًا ما."
"هل تشاجرت أنت وويتني؟ هل كل شيء على ما يرام؟"
"حسنًا، نحن بخير. لقد أخبرت والدتي، ولم يكن الأمر جيدًا". استلقيت على ظهري على مقعدي. من فضلك لا تطلب مني المزيد من التوضيح، من فضلك؟؟؟ أريد فقط أن أتجاوز هذا اليوم.
"حسنًا، يجب أن نحصل على الأقل على صورة لك وللزهور حتى تتمكن من إرسالها إلى فتاتك." كانت هذه فكرة يمكنني أن أؤيدها. أعطيت جيني هاتفي وسمحت لها بالتقاط صورتي، والتي تم إرسالها بسرعة عبر رسالة نصية إلى فتاتي.
"السبب الذي جعلني آتي إلى هنا هو إنشاء صندوق الاقتراحات المعتاد لدينا "تسمية القاطرة". لدينا قاطرتان جديدتان سيتم تسليمهما هذا الصيف ونحتاج إلى تسميتهما. من التقاليد أن يقترح الموظفون أسماء للقاطرات الجديدة". وضعت علبة قهوة قديمة سعة 3 أرطال بغطاء بلاستيكي مقطوع على المنضدة مع بعض قصاصات الورق بجانبها. "الفائز يحصل على القليل من الرذاذ أيضًا".
كنت أحتاج دائمًا إلى بضعة دولارات إضافية، لذا أخذت ورقة وفكرت في فكرة. وبعد أن دونت أفكاري ووضعت الورقة في العلبة، رن هاتفي. كانت رسالة نصية من ويتني، مع إشارة إبهام كبيرة .
مرت فترة ما بعد الظهر ببطء ولم يكن بوسع الخامسة أن تصل إلى هنا بالسرعة الكافية. وفي النهاية، وصلت، وأغلقت الهاتف وتوجهت إلى سيارتي. وبمجرد أن استقرت الزهور في مكانها بشكل آمن حتى لا تنقلب، وضعت مفتاحي في الإشعال. ولكن لم يحدث شيء.
لا بد أنك تمزح معي، أليس كذلك؟ طقطقة، طقطقة، طقطقة . لا شيء. ضربت قبضتي الغاضبة على عجلة القيادة. حاولت قيادة السيارة مرة أخرى، وكما خمنت، لا شيء. في تلك اللحظة سمعت بعض الطرق على نافذتي. ضغطت على الزر لخفض النافذة، ولم يحدث شيء.
عندما فتحت الباب، نظرت إلى الكابتن إريكسن.
"يبدو أنك تعاني من يوم سيء."
"وعندما لم أكن أعتقد أن الأمر يمكن أن يزداد سوءًا، أصبحت سيارتي الآن لا تعمل."
عرض الكابتن إريكسن أن يلقي نظرة معي وسرعان ما اكتشف أن المولد الخاص بي قد تعرض للتلف.
"سأعقد لك صفقة يا جينيفر، إذا استطعت الحصول على بديل من متجر قطع غيار السيارات، فسأحضر اثنين من الرجال هنا وسنقوم باستبداله لك. أعتقد أن لدينا ما يكفي من الأدوات هنا لإنجاز المهمة"، ضحك.
وافقت، ولم يكن لدي خيار آخر في هذا الأمر. وبعد بضعة رسائل نصية، جاءت ويت وساعدتني في إحضار مادي من المدرسة، وانضممنا إليها لتناول العشاء. ربما كان هذا أمرًا جيدًا أيضًا، حيث لم أشعر برغبة كبيرة في الطهي.
بينما كنا نجلس لتناول العشاء، شعرت بثقل العالم يقع علي.
"دعني أساعدك مع المولد" ابتسمت ويت وعرضت علي المساعدة.
شكرًا، ولكنني أريد، لا، أحتاج ، إلى الحصول على هذا بنفسي.
"هل أنت متأكد؟ سيكلفك هذا بضع مئات من الدولارات للحصول على بديل. هل لديك هذا؟"
"سأضطر إلى اللجوء إلى صندوق الطوارئ الخاص بي، ولكن نعم، هذا هو السبب وراء وجوده في المقام الأول". أتذكر أنني شعرت بالفخر الشديد بنفسي عندما رأيت حساب التوفير الخاص بي وفيه 500 دولار. بالنسبة لبعضكم، هذا ليس كثيرًا. بالنسبة لويت، قطرة في دلو. ولكن بالنسبة لشخص مثلي، كان إنجازًا. كان هناك الكثير من التوفير والادخار وساعات عمل إضافية وعمل جانبي لتحقيق ذلك. وقد استسلمت بالفعل للقيام بذلك مرة أخرى لإعادة ملء الصندوق.
"من فضلك دعني أساعدك؟ ما فائدة الأصدقاء إلا مساعدة بعضهم البعض؟"
"أقدر هذا العرض، وربما يمكنك مساعدتي في الذهاب إلى متجر قطع الغيار. ولكن عندما حصلت على مدخراتي، أقسمت لنفسي أن هذا كان جزءًا من طريقي نحو الاستقلال. نحو أن أصبح شخصًا بالغًا ناضجًا. وليس أمًا مراهقة خائفة بلا مستقبل . أحتاج إلى اتخاذ هذه الخطوة بنفسي لإثبات أنني أستطيع القيام بذلك."
"حسنًا، أريد مساعدتك أيضًا. أنا أحب مساعدتك."
لقد ابتسمت لها. لقد ساعدتني في الذهاب إلى متجر قطع غيار السيارات. لم يكن لدى المتجر الأول القطعة الصحيحة في المخزون، لكنهم فحصوا المتجر القريب ووجدوا القطعة الصحيحة.
وجد ويت مكانًا لركن السيارة أمام المتجر ودخلنا نحن الثلاثة. أعطيت المدير خلف المنضدة اسمي فذهب إلى الخلف وعاد بعد لحظة ومعه صندوق يحتوي على مولدتي الكهربائية الجديدة. ما لم ألاحظه هو أن شخصًا ما كان يحمل بطاقة الائتمان الخاصة به.
وبينما ظهر المبلغ على الشاشة، لاحظت يدها وهي تحاول إدخال بطاقتها في القارئ.
"ويتني!" اتجهت كل الرؤوس في المتجر نحونا. "لقد أخبرتك أنني أريد شراء مولد كهربائي خاص بي. لا أريد مساعدتك."
"من فضلك؟ دعيني أساعدك." ربما ساعدتها تلك النظرة في التخلص من بعض الأشياء عندما كانت مراهقة، لكنها لن تساعدها الآن.
"لا، من فضلك. أحتاج إلى القيام بذلك بنفسي. من فضلك، هذا مهم بالنسبة لي."
"حسنًا." وخرجت من المتجر.
غادرت أنا وماديسون بعد دقيقة لنجد ويت محبطًا خلف عجلة القيادة، وكان المحرك يعمل بالفعل. قمت بإدخال ماديسون إلى السيارة الجيب ثم صعدت إلى مقعد الراكب.
"ويتني ميتشل! كيف يمكنك أن تحاولي أن تفعلي هذا بي؟ لقد أخبرتك أنني أريد أن أفعل هذا بنفسي. هل سمعتني حتى؟" ربما كنت لأفقد هدوءي تمامًا، لولا وجود **** في الرابعة من عمرها في المقعد الخلفي.
شاهدتها وهي تحني رأسها حتى تكاد تقترب من عجلة القيادة، وظهرت دمعة صغيرة في زاوية عينها المغلقة.
"آسفة جدًا يا جين ، أردت فقط أن—"
"أقدر عرضك بالمساعدة، حقًا أقدر ذلك." انحنيت فوق السيارة ووضعت ذراعي حولها. "لكنني بحاجة إلى إثبات لنفسي أنني لم أعد عاجزًا. أعلم أن هذا ربما يكون صعبًا عليك. يمكنك فقط النقر بأصابعك وحل مشاكل مثل هذه، دون عناء. ولكن بالنسبة لبعضنا، عندما تحدث أشياء في الحياة، فإن الأمر يتطلب بعض العمل للتغلب على العقبات."
بينما كنا نقود السيارة في صمت إلى موقف سيارات ماريتيم، نظرت إلى الإيصال الموجود في الصندوق. كان أغلى قليلاً مما كنت أتمنى، ولكن من قال إن تربية الأبناء أمر سهل؟ وضعت الصندوق في صندوق السيارة حتى لا أضطر إلى حمله في الحافلة في صباح اليوم التالي.
عندما أوصلتنا ويت إلى منزلنا، انحنيت إليها وقبلتها.
"شكرًا لك مرة أخرى على الدعم. إنك تساعدني حقًا بطرق أكثر مما تتصور."
"أعلم، وأتفهم ما تحاول القيام به. من الصعب أن أرى أصدقائي يعانون عندما أعلم أنني أستطيع مساعدتهم". هذه المرة كانت ويتني هي التي تقبلني. كان من الجيد أن أعرف أن كوني عنيدة بعض الشيء لم يكن يسبب أي مشاعر سيئة.
"آنسة ويتني، هل يمكنك التوقف عن تقبيل أمي حتى نتمكن من الدخول إلى المنزل؟ يجب أن أتبول بشدة"، جاء صوت خافت من الخلف. كانت قد خرجت من مقعدها بالفعل وفتحت بابها. لقد أسرعت بها إلى المنزل لقضاء الليلة قبل أن نتعرض لحادث.
وفاءً بوعده، قام الكابتن إريكسن وعدد قليل من الرجال بإصلاح سيارتي في اليوم التالي. قالوا إن الأمر كان سهلاً نظرًا لموقع المولد. بدا أنهم جميعًا سعداء بمساعدتي، لكنني أعتقد أن اثنين من الشباب كانوا يتطلعون لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم استخدام هذا كمقدمة لموعد معي. آسف يا رفاق، لكنني لا أعتقد أن لديكم فرصة. لقد حرصت على شكرهم مع دفعة من بسكويت رقائق الشوكولاتة بعد بضعة أيام عندما وصلت قاطرتهم إلى رصيفنا لإسقاط بعض الأوراق.
ويتني
"إذن، عدت إلى كوني فتاة تقديم الطعام مرة أخرى، أليس كذلك؟ كما تعلم، لن تضطري إلى القيام بهذا إذا سمحت لي بمساعدتك."
"تعال، لقد غطينا هذا بالفعل. أحتاج إلى تغطية فواتيري الخاصة. لذا فهذا يعني أحيانًا القيام ببعض العمل الإضافي. وبالمناسبة، شكرًا لك على رعاية مادي الليلة."
"حسنًا، أعتقد أنني سأحصل على أفضل ما في الصفقة. أنت تعمل في أحد المطاعم المتخصصة في تقديم الطعام لحفلات الكوكتيل، وأحصل على فرصة لقضاء ليلة الجمعة مع الفتيات. نشاهد الأفلام ونتناول الفشار مع مادي. ثم أتمكن من الالتصاق بك عندما تعودين إلى المنزل من العمل."
"نعم، لكن الوقت سيكون متأخرًا. ربما سأكون متعبًا للغاية ولن أتمكن من فعل أي شيء. ويجب أن أبدأ في إحضار الآنسة الصغيرة غدًا. لديها موعد للعب في الحديقة مع والدها."
"أوه، هذا صحيح، دالاس قادم. ستقابله هناك، أليس كذلك؟"
"نعم، هذه المرة كانت الزيارة تستغرق ساعتين فقط . فقط للتعرف على بعضهما البعض. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف نفعل ذلك مرة أخرى بعد بضعة أسابيع عندما يحصل على إجازة يوم السبت مرة أخرى. يا إلهي، انظر إلى الوقت، يجب أن أبدأ في التحرك."
ودعت جين الجميع وتوجهت إلى حفل تقديم الطعام الخاص بها. لقد أمضينا أنا وهي أمسية ممتعة. كانت ليلة خاصة بالفتيات. تناولنا البيتزا والفشار والمشروبات الغازية. بعض الأشياء التي لم تسمح لها جين بتناولها في المنزل. عندما قدمت لها المتعة التي يوفرها بن وجيري، ذكّرتها بأن " ما يحدث في منزل الآنسة ويتني يبقى في منزل الآنسة ويتني".
"حسنًا، هل تعتقد أن أظافري ستعجب أمي؟" مدّت يدها لأظافرها المطلية حديثًا. التقطت اللمعان في طلاء الأظافر الأرجواني الضوء وتألقت. مددت يدها لأظافري المتطابقة بجانب أظافرها.
"آمل أن يكون الأمر كذلك، وإلا سنكون في ورطة". وبقية الليل شاهدنا الأفلام ولعبنا بالدمى حتى حان وقت النوم. وضعتها في سرير الضيوف، الذي أصبح الآن سريرها، مع ناني وآنا وأغلقت الباب.
كانت الأريكة وحيدة بعض الشيء بدون جين. نظرت إلى هاتفي لأرى ما إذا كانت هناك أي رسائل نصية منها، لكن لم أجد أي شيء. فكرت أنه يجب أن أتركها وشأنها ولا أعرضها للمشاكل في عملها. لكن كانت هناك رسالة نصية من والدتي.
الأم: هل تعلم أن صديقتك تعمل في مجال تقديم الطعام الليلة؟
أنا: نعم، كيف عرفت ذلك؟
أمي: نحن في الحفلة التي تعمل بها.
انا: اوه
أنا: محرج
الأم: لماذا تعمل في مجال تقديم الطعام مرة أخرى؟
لقد أرسلت لها رسالة نصية قصيرة تتضمن جزءًا من القصة، لكن أمي لم تكن من النوع الذي يكتب الرسائل النصية كثيرًا، لذا لم يكن من المستغرب أنها لم ترد على المزيد. حاولت الاستماع إلى شيء ما من خدمة البث، لكنني كنت أنتظر وصول جين إلى المنزل. وجدت نفسي مسترخيًا على الأريكة. سأغمض عيني للحظة.
"النوم في العمل، هاه؟" وقفت أمامي امرأة شقراء جميلة ترتدي ملابس سوداء بالكامل. "أعتقد أنني ما زلت مضطرة إلى إدخال شخص ما إلى الفراش الليلة. من حسن الحظ أنك أعطيتني رمز أمان للدخول بمفردي الليلة. وإلا لكنت ما زلت واقفة بالخارج".
قمت بسحب عظامي الكسولة من على الأريكة، وصعدنا إلى الطابق العلوي. نظرت إلى الساعة وكانت الواحدة والنصف صباحًا. لابد أنها مرهقة.
وكنت على حق. كان كل ما بوسعها فعله هو الاستعداد للنوم. بدأت في تدليك قدميها وهي تصعد إلى السرير.
"ممم ويت..." توقف صوتها ورأيتها تسترخي. وبعد دقيقتين خرجت. ما زلت أحتضنها. كنت أفعل ذلك كلما سنحت لي الفرصة.
في صباح اليوم التالي، لم يكن بوسعي سوى إخراجها من السرير. لقد أعددت ماديسون للذهاب إلى موعد اللعب مع والدها في الحديقة، لكن كان لزامًا على جين أن تكون هي من تأخذها.
"أممم، أريد فقط أن أنام"، تمتمت بينما كنت أفرك ظهرها. دخلت مادي وساعدتني في إيقاظ والدتها. استغرق الأمر بعض الجهد، وبضعة أكواب من القهوة، لكنني أخرجتهما من الباب وذهبت بهما إلى الحديقة للعب.
عندما خرجا من الممر، نظرت حول منزلي. كانت سكيبر متكورةً على الأريكة، تدندن بصوتٍ هادئ. ربما كانت تحلم بإمساك طائر أو فأر أو شيء من هذا القبيل. أو ربما كانت تحلم بأن تخدش أذنيها صديقتها المقربة البالغة من العمر أربع سنوات. لقد ارتبطت هي ومادي بشكل جيد.
كانت كومة دعوات عيد ميلاد مادي التي كانت في نهاية شهر فبراير تدعوني إلى إكمالها. لقد اتصلت بهدوء بمدرستها وحصلت على قائمة بزملائها في الفصل وكنت أخطط سراً لحفلة عيد ميلاد مفاجئة لها. أعتقد أن مادي ستحب ذلك. كانت معظم الخطط تسير في مكانها، كل ما كنت أحتاجه هو تجهيز الدعوات وإرسالها.
كان المكان هادئًا للغاية، بمفردي تمامًا. كانت جين ومادي تقضيان الآن بضع ليالٍ في الأسبوع هنا وتنامان هنا خلال عطلات نهاية الأسبوع. وفي تلك الليالي التي لم تكونا فيها هنا، كنت أقضيها في منزلهما بشكل عام. بدأت أفكر في أن أطلب منهما الانتقال للعيش معي، لكنني لم أكن أعرف كيف أطلب من جين. ولست متأكدًا من كيفية تعاملها مع الأمر أيضًا. كان وجود مكان خاص بها هي ومادي أمرًا مهمًا بالنسبة لها. كانت لا تزال تكافح من أجل تلبية احتياجاتها. لقد جمعت ما يكفي من القطع لمعرفة ذلك. لكن وجود المكان كان يعزز ثقتها بنفسها، بطريقة لن أفهمها أبدًا من مكاني المتميز.
وبما أن الجو كان مشمسًا لطيفًا، قررت أن أركض. وعندما انعطفت في الشارع من منزلي، بدأت أتذكر اليوم الذي رأيت فيه جين ومادي في الحديقة. لقد حدث الكثير منذ ذلك اليوم المشؤوم.
جينيفر
كنا في الحديقة لبضع دقائق عندما اقترب مني وجه مألوف. كان هناك جزء منه يشبه ما كان عليه أيام المدرسة الثانوية، نفس الابتسامة، نفس المشية. لكنه كان ممتلئًا. أعتقد أن آخر مرة رأيته فيها شخصيًا كانت بعد ولادة مادي بفترة وجيزة. كان قد عاد إلى المنزل في إجازة وجاء لزيارة ابنته.
"تبدو في حالة جيدة يا دالاس." لوحت له بيدي. حتى مع ارتدائه سترته الصوفية، كنت أستطيع أن أرى القوة في ذراعيه. عانقني، وسرنا نحو ماديسون، التي كانت على أرجوحة.
"مرحباً يا صغيرتي" قال مبتسماً لابنتنا.
"أبي؟" نزلت ماديسون من أرجوحتها واقتربت منا بخجل. أومأت لها برأسي، لكنها اقتربت وأمسكت بيدي.
"ماديسون، هل يمكنك أن تعانقي والدك؟" قلت. جلس دالاس القرفصاء مثل لاعب البيسبول ومد يديه. خطت بين ذراعيه واحتضنته. "أنا آسفة لأنني لم أكن هنا كثيرًا من أجلك، لكني آمل أن أكون أفضل من أجلك. أتمنى لو أصبحنا أصدقاء".
كان الأمر محرجًا في البداية بالنسبة لنا جميعًا. حاولت أن أبتعد عن الطريق وأترك لهما الوقت، لكنني كنت أعلم أنني كنت بمثابة بطانية أمان لكليهما. لكن سرعان ما ظهر الجانب السخيف من شخصية دالاس وبدأ الاثنان يركضان في الملعب مثل الأصدقاء القدامى. أو بالأحرى مثل الأب وابنته.
كان هذا هو الجانب الذي أحببته دائمًا من دالاس، والذي جمعنا معًا في المدرسة الثانوية. جلست على مقعد وشاهدتهم يلعبون فقط. أخرجت هاتفي وكلما نظر إلي دالاس، تظاهرت بأنني أستخدمه، فقط لأعطيه مظهرًا بأنه لا أحد يراقبه. لعب الاثنان لأكثر من ساعة عندما جاء وجلس بجانبي على المقعد. نظرت لأعلى ورأيت أن ديجون قد جاء إلى الحديقة وكان الصديقان يلعبان معًا الآن. نظرت حولي بحثًا عن شانتال، لكنني لم أرها على الفور. كانت على طاولة نزهة على الجانب البعيد من الحديقة منا. يجب أن أذهب لأقول مرحبًا لاحقًا.
"إنها مليئة بالطاقة بالتأكيد." كان دالاس يلهث قليلاً. "هذا تمرين أفضل من العلاج الطبيعي."
"الآن أدركت لماذا أجلس على مقعد وأتركها تلعب. وإلا فإنني سأتعب، وهي ستواصل اللعب. إذن كيف تسير الأمور مع منصبك الجديد؟"
قضيت أنا ودالاس الجزء التالي من اليوم في اللحاق بوظائفنا الجديدة بينما كانت مادي تلعب مع صديقتها. كان من المثير للاهتمام أن أسمع عن ما فعله كسباح إنقاذ وكيف دخل في هذه المهنة.
"لماذا إذن قبلت المنصب هنا ولم تبق في هاواي؟"
"حسنًا، لقد انتهى دوري هناك وفي مرحلة ما، كنت بحاجة إلى الانتقال، وكان هناك منصب شاغر بالقرب من مادي، وفكرت، حسنًا، اقترح عليّ قائدي أن أتحرك بالقرب من ابنتي. سيكون من الجيد لكلينا أن أشارك في حياتها. حتى لو كان ذلك مجرد رؤيتها من حين لآخر. على الأقل عندها لن يكون والدها مجرد صورة مجردة."
"دالاس، أريدك أن تكون في حياتها. لا أريدها أن تواجه موقفًا مثل الذي واجهته."
"لقد تركك والدك عندما كنت في السادسة من عمرك، أليس كذلك؟"
"خمسة، ولكن قريبين بما فيه الكفاية. لا أعرف حتى كيف أتعقبه حتى لو أردت ذلك. آخر ما أعرفه أنه كان يعمل على منصة نفط في خليج المكسيك. أعتقد أن ذلك كان منذ عشر سنوات. لم تتحدث أمي عنه كثيرًا، ولم تكن علاقتهما جيدة أبدًا."
"كيف حال أمك؟"
"آه، لقد تشاجرنا كثيرًا الأسبوع الماضي. كنت هناك في نهاية الأسبوع الماضي مع مادي وصديقة وذهبنا لرؤيتها. لم يكن الأمر جيدًا."
"آسفة." جلسنا في صمت لبعض الوقت، نراقب مادي ولا نعرف ماذا نقول بعد ذلك.
"لذا، جين، ماديسون لم يكن السبب الوحيد الذي جعلني أرغب في الانتقال إلى هنا."
"لا؟" نظرت إليه وكان ينظر مباشرة إلى ابنتنا.
"كنت أتمنى أن نتمكن من التواصل من جديد." شعرت بيده تمسك يدي عندما استدار ونظر إلي.
"دالاس، لا أعرف ماذا أقول. أشعر بالرضا، ولكنني أرى شخصًا ما الآن." انحنى رأسه قليلاً كما أعتقد أنني فجرت بالونه.
"هل يحبك؟ هل يعاملك بشكل جيد؟ هل يعامل ماديسون بشكل جيد؟" كان صوته مجرد همس عندما سأل. وضعت يدي على فخذه لأطمئنه.
"دالاس، ليس لديك ما يدعو للقلق. ويتني تحبني كثيرًا وتعتني بماديسون بنفس القدر من الحب الذي أهتم به. هاتان الاثنتان تتفقان بشكل جيد للغاية. لقد رأيت أظافرها الأرجوانية اليوم، أليس كذلك؟" أومأت دالاس برأسها. "حسنًا، لقد فعلت الاثنتان ذلك الليلة الماضية بينما كنت أقوم ببعض العمل الإضافي."
"واو، هذا هو بعض الصديق الذي سوف يرسم أظافره مع ابنة صديقته."
"دالاس؟" أمسكت بيده للحظة. بدأت صور أمي تنفجر في رأسي. بدأت يداي ترتعشان من الخوف، لكن كان علي أن أفعل هذا.
"لا بأس يا جين، ما الأمر؟"
"دالاس، من فضلك لا تكرهني، لكن ويتني ليست رجلاً." بدا مرتبكًا للحظة، ثم عبس.
"جين، هل هذا يعني ما أعتقد أنه يعني؟"
"نعم." كنت أبحث في عينيه ووجهه عن دليل على رد فعله.
"لقد قلت أنها تحبك وتعامل ماديسون بشكل جيد، أليس كذلك؟" هززت رأسي لأعلى ولأسفل. "إذن أنا سعيد من أجلك." مد يده وعانقني. "يجب أن أقول إنني أشعر بالإحباط بعض الشيء، ولكن ربما لم تكن لدي فرصة كبيرة. أعني، كنت أعلم أن هناك فرصة جيدة لأن تواعد شخصًا ما." نظر دالاس إلى الملعب وبينما انفجرت ماديسون وديجون في نوبة من الضحك على شيء ما. "أتذكر كيف كنت تبدين عندما تدخل ميشيل بلوم الغرفة في المدرسة الثانوية. كنت دائمًا تتألقين. هي وأيمي كولينز. بغض النظر عن أي شيء، كنت دائمًا تبتسمين عندما يدخل أحدهما الغرفة."
"حقا؟ لم يكن لدي أي فكرة أنني فعلت ذلك."
"أبي، هل يمكنك أن تأتي وتدفعني على الأرجوحة؟" نهض دالاس من مقعدنا وذهب إلى مجموعة الأرجوحة. استطعت أن أرى ديجون وشانتال يبتعدان عني في المسافة.
هل نظرت إلى ميشيل وأيمي بهذه الطريقة حقًا؟ بصراحة، لا أتذكر أنني نظرت إليهما بطريقة مختلفة تمامًا في المدرسة الثانوية. ربما كنت كذلك. هممم. مشيت إلى الأراجيح للانضمام إليهما.
"انظري إلى أي ارتفاع أسير يا أمي". تساءلت كيف كانت حياتي لتكون لو كنت قد اتبعت دالاس إلى قاعدة واستمرت علاقتنا. استيقظت من تفكيري العميق ورأيت دالاس رجلاً عاديًا يراقب فتاة جذابة تمر بجوار الحديقة التي كنا فيها.
"هل أنت تراقب تلك الفتاة السمراء التي ترتدي السراويل الأرجوانية هناك؟"
"أوه... أوه... لا؟" ابتسم ابتسامة خجولة. رأيت ويت يرصدنا ويتجه نحونا.
حسنًا، ليس لديك أي فرصة مع دالاس، ثق بي.
"السيدة ويتني! أبي يساعدني على الأرجوحة." وقف دالاس هناك بوجه عابس. أشار إليّ، ثم إلى ويت، ثم أشار إليّ مرة أخرى.
"هل هذه صديقتك؟" هز رأسه غير مصدق. حتى وهي متعبة ومتعرقة، كانت صديقتي مثيرة .
"دالاس، هذه الفوضى الساخنة المليئة بالعرق هي ويتني، ويتني، والد مادي دالاس."
"سعدت بلقائك، دالاس."
"على نفس المنوال."
دار بيننا حديث قصير لعدة دقائق قبل أن تعتذر ويت وتعود إلى منزلها. كانت مادي لا تزال تتأرجح بمساعدة دالاس. كانت تستمتع كثيرًا.
سألني دالاس عن كيفية تعارفنا أنا وويت، فحكيت له قصة الشجرة والتزلج على الجليد. وقد فوجئ قليلاً عندما أخبرته عن علاقتها بالشركة التي أعمل بها وكيف كان من المتوقع أن تتولى إدارة الشركة ذات يوم.
لعبت ماديسون ودالاس معًا في الحديقة للساعتين التاليتين. الأراجيح، وصالة الألعاب الرياضية، ودوامة الخيل، وكل شيء. وفي النهاية، أصبح الاثنان أفضل صديقين. أعتقد أن كل المكالمات الهاتفية ومكالمات سكايب على مدار السنوات كانت مفيدة. لا أعتقد أنني أستطيع أن أطلب المزيد مقابلهما. في النهاية، بدأت أرى علامات التعب على أن الآنسة الصغيرة.
"ماديسون، حان الوقت لإعادتك إلى المنزل." حملتها بين ذراعي. "هل استمتعت مع والدك اليوم؟" هزت رأسها بحماس. "هل تريدين القيام بمزيد من الأشياء معه؟ ربما أنتما الاثنان فقط؟" هزت رأسها مرة أخرى. التفت إلى دالاس. "هل يمكنني أن أفترض أنك ترغبين في قضاء المزيد من الوقت مع ابنتك... ابنتنا...؟"
"سأكون سعيدًا بذلك. هذا سؤال لك. هل يمكنني أن أستقبلها في غضون أسبوعين يوم السبت قبل عيد الحب؟ هناك رقصة بين الأب وابنته تنظمها منظمة VFW، وجميعنا في المحطة مدعوون لحضورها."
"أعتقد أننا نستطيع تحقيق ذلك. سيتعين علينا معرفة التفاصيل اللوجستية، وربما يجب أن أتحدث مع ويتني بشأن هذا الأمر". نظرت إلى ابنتنا، "هل ترغبين في قضاء اليوم مع والدك والذهاب إلى حفل رقص خاص؟ أنت ووالدك فقط؟"
وبعد لحظة أومأت برأسها ورفعت ذراعيها للحصول على عناق أبيها.
"حسنًا، يجب أن أعرف قائمة مهامي في غضون يومين ويمكننا التوصل إلى خطة النقل. شكرًا، عندما سمعت بهذا، عرفت أنني أريد اصطحاب ماديسون.
خرج ماديسون من بين ذراعيه، وقلنا وداعا وتوجهنا إلى المنزل.
"مرحبًا جينيفر، هل يمكنك إلقاء نظرة على هذه القطع المفاهيمية وإبداء بعض الملاحظات عليها؟ يتعين عليّ تقديمها في وقت لاحق من هذا الأسبوع إلى الرؤساء الكبار. لديك دائمًا أفكار جيدة، لذا أود الحصول على رأيك فيها."
"بالتأكيد سال، سأكون سعيدًا بذلك." كان سال رجلًا لطيفًا، إذا تمكنت من تجاوز لهجته في بروكلين. كان يعمل في المبيعات بشكل أساسي، لكنه كان مسؤولاً عن التسويق لشركة Maritime أيضًا. كشركة، لم يكن لدينا قسم تسويق في حد ذاته. نظرًا لأننا لم نبيع للجمهور، فقد كان التسويق يُنظر إليه على أنه غير ضروري. من ناحية أخرى، كانت المبيعات أمرًا مهمًا. كانت معظم عقودنا عبارة عن صفقات ضخمة متعددة السنوات مع بعض أكبر شركات الشحن في العالم. اذهب بالسيارة بجوار ميناء الحاويات أو انظر إلى قطار مليء بالحاويات وألق نظرة على الأسماء المكتوبة على الصناديق الفولاذية. كانت تلك الشركات عملاءنا.
فتحت المجلد وبدأت أتأمل الصور المختلفة والرسائل المسودّة الموجودة عليها. حسنًا، إذا أراد رأيي، فسأعطيه إياه. هذا يتطلب عملاً، الكثير من العمل. تذكرت فصل التسويق الذي أخذته كجزء من شهادتي الجامعية وحاولت أن أتذكر ما قيل.
في حالتنا، لم نكن نحاول كسب أعمال جديدة، بل كنا نحاول أن نجعل عملائنا الحاليين يشعرون بالرضا عن التعامل مع شركة ويتني ماريتايم. أو أن نجعل الجمهور يشعر بالأمان بشأن قاطراتنا. بدأت في تدوين الكثير من الملاحظات. اقتراحات بالصور التي يمكن استخدامها، وما تريد أن تقوله الصورة أو تقترحه. بعد مرور ساعة، وبعد انقطاع الاتصال الهاتفي مرتين، تمكنت من وضع علامات على معظم الصور والمستندات النموذجية على أوراق لاصقة. وفي كثير من الحالات، كان اللون الأصفر أكثر وضوحًا من النص الأساسي.
أعدتها إلى سال، الذي فتح المجلد بلهفة، ثم عبس. لا أعتقد أنه كان يتوقع هذا المستوى من التحليل.
"آسف إذا تجاوزت حدودي. لقد قلت إنك تريد رأيي، لذا بذلت قصارى جهدي لشرح ما كنت أفكر فيه في كل قطعة." شاهدته وهو يقرأ الملاحظات في الصفحة الأولى.
"جينيفر، يجب أن أعترف أن هذا أكثر مما كنت أتوقعه. كنت أعتقد في البداية أنك ستقومين فقط ببعض التحرير والتحقق من التهجئة والقواعد وما إلى ذلك. لكن هذا أكثر تفصيلاً. امنحني بعض الوقت، لكن أعتقد أنني بحاجة إلى التعمق في هذا الأمر لفترة."
عدت إلى مكتبي وقضيت بقية اليوم في القيام بمهامي المعتادة. وشاهدت الساعة تقترب من موعد العودة إلى المنزل عندما عاد سال إلى مكتبي.
"هل أنت متأكد من أنك لم تحصل على شهادة في التسويق؟ سأقدم لك بعض التنازلات هنا، ولكنني أعتقد أن لديك فهمًا أفضل للتسويق مني. لقد ذكرت هذه النقاط بشكل جيد، ويمكنني رؤية الصور التي تصفها."
"أعجبني بشكل خاص فكرة صور الطبيعة جنبًا إلى جنب مع القاطرات الهجينة الجديدة لدينا، أو الاستدعاءات إلى وحدة الطبيعة بين القبائل المحلية. لدينا علاقات جيدة مع عدد من القبائل ، وقد نتمكن من القيام بشيء ما مع واحدة أو اثنتين منها. لقد أخذت بعض أفكارك وقمت بإنشاء بعض النماذج الأولية الجديدة، ما رأيك؟"
نظرت إلى النماذج الأولية المعروضة وابتسمت. كانت هذه أعمال فوتوشوب سريعة بالتأكيد، لكنها نجحت في توصيل الأفكار. يمكن للفنان الرقمي الجيد أن يجسد هذه الأفكار. كان من الرائع أن أتلقى ردود أفعال إيجابية للغاية.
"إذا كنت لا تمانع، أود أن أعلم اللجنة التنفيذية بأنك شاركت في هذا الأمر. لديك نظرة طبيعية لهذا النوع من الأشياء. إذا كانت لديك أفكار أخرى مثل هذه، فيرجى مشاركتها معي. سأرى ما يمكنني فعله بها."
عندما غادر سال مكتبي، رن هاتفي برسالة نصية.
دالاس: مرحبًا - يبدو أن لدي واجبًا في صباح يوم الرقص، هل يمكنك إحضار ماديسون إلى بورت أنجلوس في ذلك اليوم؟
أنا: ربما. متى ينبغي لنا أن نكون هناك؟
دالاس: ثلاثة سيكونون جيدين. كما أنني لا أملك واجبًا في اليوم التالي، لذا إذا أردت، يمكنني اصطحاب ماديسون طوال الليل. وأمنحك أنت وفتاتك ليلة في الخارج. لديّ مرتبة إضافية يمكن لماديسون النوم عليها.
أنا: يبدو أن هذه فكرة جيدة. دعني أتحدث مع ويت وأعود إليك.
دالاس: ك
ويتني
أصدرت سيارة الجيب صوت "كاثونك" مألوفًا عندما انطلقنا من منحدر عبارة كينغستون، متوجهين إلى بورت أنجيليس. كانت محطتنا الأولى هي توصيل ماديسون. كان عنوان VFW Hall في الواقع في بلدة مجاورة لمحطته، ولحسن الحظ بالنسبة لنا، كان هذا يعني قيادة أقل قليلاً. بالنسبة لجين، كان بقية وقتنا مفاجأة.
لقد أرسلت جين رسالة نصية إلى دالاس عندما نزلنا من العبارة وعندما دخلنا إلى ساحة انتظار السيارات ، كان هناك ينتظرنا. لم ألاحظ الكثير عندما التقيت به لفترة وجيزة في الحديقة، لكن يجب أن أعترف أنه كان جذابًا بالنسبة لرجل. ليس أنه فعل أي شيء من أجلي، لكنني أستطيع أن أحترم وأقدر ما رأته صديقتي فيه منذ سنوات. ومن ما قالته، كان رجلاً صالحًا وكان يرغب في رؤية ابنته تحظى بالرعاية ولديها نموذج ذكوري إيجابي في حياتها.
"انتظر أيها البحار." قالت جين وهي تعبث بزيه العسكري لدقيقة، وتزيل بعض الوبر أو شيء من هذا القبيل. "حسنًا، ماديسون، أريد صورة لك ولوالدك." التقطت صورتين لدالاس وهو يحمل ماديسون وصورتين أخريين لها وهي تقف بجانبه.
قلت: "جين، والآن يمكنك أن تظهري في الصورة. يجب أن يكون لدى مادي بعض الصور العائلية التي يمكن أن تستعيدها". كان الأمر غير مريح بعض الشيء بالنسبة للبالغَين، أن يكونا في صورة مع بعضهما البعض. لكنهما تحملا الأمر من أجل ابنتهما.
لقد قضينا بضع لحظات في تحميل حقيبة النوم وحقيبة ماديسون التي ستقضي ليلتها في صندوق سيارة دالاس. لقد أرسلت جين رسالة نصية جماعية إلى الثلاثة منا للتأكد من أنه يحمل هاتفي أيضًا، في حالة حدوث أي طارئ.
"هل أنت متأكد من هذا؟ هل أنت مستعد لأن تكون أبًا أعزبًا لليلة واحدة؟" كانت جين تلتقط إصبعها مرة أخرى وتنظر إلى مادي.
"سأكون بخير جينيفر. إنها مجرد ليلة واحدة." ضغط على ذراعها قليلاً.
"ماديسون." نزلت جين إلى مستواها واحتضنتها. "كوني طيبة مع والدك وافعلي ما يقوله، حسنًا؟ سأذهب أنا وويتني لاستقبالك في الصباح."
"حسنًا يا أمي، أحبك." عانقتها جين بقوة، ثم أصرت مادي على أن أعانقها أيضًا قبل أن تتجه إلى قاعة الرقص. نظرت إلى جين التي كانت دمعة تتساقط على خدها.
"سوف تكون بخير."
"إنها ليست الشيء الذي يقلقني."
ضحكت وقلت "سيكون بخير أيضًا".
"لم أكن قلقة عليه أيضًا. كنت أفكر في نفسي. لم أقضِ ليلة واحدة بدونها تحت سقف واحد". نظرت إلى ابنتي وعانقتها. كان هذا جانبًا من جوانب الأمومة لم أفكر فيه من قبل.
"مرحبًا، كل شيء سيكون على ما يرام. استمتعي بوقتك. إنه أول يوم عطلة لك منذ أربع سنوات." فتحت لها الباب.
"نعم، يوم عطلة. يعجبني هذا. حسنًا أيتها المرأة الغامضة، ما هي الخطة؟"
"فقط ادخل." قمت بتشغيل الجيب واتجهت نحو الاتجاه الذي أتينا منه.
"ذهاب إلى المنزل؟"
"لا، ليس بعيدًا." بعد عشر دقائق، وصلنا إلى جانب الفندق في مجمع كازينو قبلي. "لا شيء فاخر، ليس فور سيزونز بالتأكيد، لكنه أجمل شيء يمكنني العثور عليه دون الحاجة إلى القيادة طوال الطريق للعودة."
دخلنا إلى الردهة الواسعة. كانت هناك نافورة مياه في الزاوية وكان المكان مليئًا بالفن القبلي الشمالي الغربي .
"لا شيء مميز، أليس كذلك؟" كانت جين تنظر حولها بعينين واسعتين. أمسكت بكم سترتها ذات القلنسوة بيدها الأخرى على جسدها بينما كنت أقوم بتسجيل وصولنا. أعطتنا موظفة الاستقبال بطاقات المفاتيح الخاصة بنا، وأمسكت بحقيبتي الكبيرة بينما كانت جين تحمل حقيبة الظهر على كتفها.
السادس : "أنا متأكدة من أننا كنا نبدو رائعين للغاية في نظر السيدة التي تعمل في مكتب الاستقبال. نحن لسنا الزوجين التقليديين كما تعلمين".
"حسنًا، أنا متأكدة أننا لسنا أول مثليات تراهن. ها نحن ذا. الغرفة رقم ستة واحد." فتحت باب جناحنا.
"حسنًا، هذا مكتوب على لافتة رقم الغرفة جناح تنفيذي." تبعتني جين إلى الغرفة. "يا إلهي! ويتني ميتشل، هذا شيء آخر."
كانت الغرفة عبارة عن جناح لطيف، وليس فندقًا فاخرًا مزيفًا على الساحل الشرقي. كانت مجرد غرفة كبيرة لطيفة، ومجهزة بذوق رفيع في الهواء الطلق على طراز شمال غرب المحيط الهادئ. بناءً على طلبي عندما حجزت الغرفة، كانت هناك باقة كبيرة من الورود الحمراء على الطاولة، بالإضافة إلى زجاجة من المشروبات الغازية على الثلج. "هل يعجبك؟"
"هذه ليست غرفة عادية. الغرفة العادية هي سرير أو سريران في غرفة صغيرة مع تلفاز وربما كرسي. هذا رائع، رائع للغاية." استطعت أن أراها تتأرجح قليلاً. فتحت سدادة الزجاجة وملأت الكوبتين المجاورتين لها. قدمت واحدة لجين واستمتعت برشفة.
"لا بأس يا عزيزتي. أردت فقط مكانًا لطيفًا يمكنك الاسترخاء فيه. حتى لا تفكري في بقية العالم وتركزي فقط علينا ليلة واحدة."
"حسنًا، ولكن في المستقبل، هل يمكنني أن أشارك في التخطيط؟ أود أن يكون لي رأي فيما نفعله. أنت تعلم أنني لا أحب المفاجآت كثيرًا. كما تعلم أنني مجرد فتاة بسيطة ذات أذواق بسيطة، لذلك لست مضطرًا إلى إنفاق أموال مثل هذه لإبهاري."
وضعت ذراعي حول جينيفر من الخلف وعضضت أذنها. شعرت بقلبي ينبض من أجلها. "حسنًا، أيتها الفتاة البسيطة، ماذا تستطيع فتاة مثلي أن تفعل لإبهارك؟"
"خذني إلى هناك؟" كانت هناك ابتسامة على وجهها الآن وهي تنظر إلى غرفة النوم.
"أخذك إلى هناك؟ أو أخذك إلى هناك ؟"
"كلاهما!" دارت بين ذراعي وتواصلت بالعين. شعرت بها تمسح بإصبعها على ظهري وتجذبني إلى أسفل لتقبيلها. خلعت قبعتها ومررت أصابعي بين شعرها. شعرت بنفسي أثير.
أمسكت بيدها وقادتها إلى الداخل. سقطنا على السرير بينما كنا نتدافع لمعرفة من يقبل الآخر. انتهى بي الأمر في الأعلى، وبينما كانت يداها تجوب جسدي المغطى بالملابس، كدت أن أصل إلى النشوة، كنت متحمسًا للغاية.
نزلت للحظة وبدأت أرفع سترتي الصوفية. "لدي هدية لك تحتها". لقد طلبت السترة خصيصًا لها، ولأنها كانت تقترب من عيد الحب، فقد كانت حمراء اللون. مدت جين يدها إلى صدرية الحرير الجاكار وبدأت ترسم بإصبعها على النمط الزهري بينما كنت أخلع بنطالي الضيق.
"أنت تعلم أنني سأنتهي بشكل أسرع إذا تمكنت من إبعاد يديك عني للحظة. ويجب عليك أيضًا التخلص من هذه الملابس."
ركزت للحظة على بنطالي الجينز، ثم بعد خلعه ألقيته على كرسي قريب. وعندما استدرت رأيت أن جين كانت عارية بالفعل وعادت إلى السرير. لم تكن حركة "تعالي إلى هنا" بإصبعها ضرورية، لأن الجوع في عينيها كان كافياً لقول كل شيء.
بالكاد عدت إلى السرير، وشعرت بنفسي محاصرة عندما بدأت تقبلني. ولم تكن القبلة على الشفاه فقط. بل وجدت تلك البقعة أسفل شحمة أذني مباشرة، وعندما تصل إليها بالطريقة الصحيحة، تسبب قشعريرة في عمودي الفقري.
"نعم، هذا هو الأمر." تأوهت، ولم يكن تأوهًا هادئًا وفقًا لتعريف أي شخص. كانت فخذها مضغوطة على مهبلي، مما وفر تحفيزًا لطيفًا. كانت يداها تتجولان في جميع أنحاء الصدر وكانت نقاط التلامس الثلاث على جسدي متزامنة مع بعضها البعض وشعرت بالروعة.
فجأة توقفت، ولاحظت أن جين كانت جالسة، والإحباط كان واضحًا على وجهها.
"ما هو الرجل الأحمق الذي صمم ملابسك الداخلية يا فتاة؟ كيف يمكنني التخلص من هذا الشيء الغبي؟ أريد فقط الحصول على بعض من ثدييك الرائعين من أجل الصراخ بصوت عالٍ."
أريتها المكان الذي كان جسدها يغطي فيه المشابك الجانبية، وأطلقت العنان لغنائمها. كان الشيء الوحيد الأفضل من وضع يديها عليها هو شفتاها. وعلى عكس ما تقوله مولز عن معظم الرجال، كانت جين تستمتع بالثدي بالكامل ولم تهاجم حلماتي فقط.
ولأنها كانت تعرف ما أحبه، وضعت جين يدها أسفل سروالي القصير، والتقطت القليل من مادة التشحيم الطبيعية، وبدأت في اللعب بمهبلي. ولأنها لم تفعل ذلك لفترة طويلة، فقد كانت على يقين من أنها قد اتصلت بي. ولكن مرة أخرى، من السهل الحصول على رقمي. لامسني قليلاً ثم انفجر. تمامًا كما يحدث الآن.
"اذهبي إلى الجحيم، أوه نعم، لا تتوقفي." ربما قلت المزيد بعد ذلك، لكنني لا أتذكر ذلك. كنت غارقة للغاية في المتعة التي كانت تمنحني إياها.
نزلت من ارتفاعي ورفعت رأسي قليلاً. كانت جين الآن بين ساقي وكانت شفرتي بين شفتيها. يا إلهي، ستكون إحدى تلك الليالي التي لن تتوقف فيها حتى أتحول إلى لزجة—
"اذهبي إلى الجحيم يا جين!" صرخت مرة أخرى، هذه المرة كان جسدي كله يرتجف. لا أحظى بمثل هذه النشوة الشديدة في كثير من الأحيان، لكنني أستمتع بها عندما تحدث. "توقفي، من فضلك امنحني فرصة لالتقاط أنفاسي".
جلست جين وابتسمت لي قائلة: "انظر ماذا فعلت للتو!" وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فقد فعلت ذلك مرة أخرى بشعرها الصغير المنسدل خلف أذنها. وتبعتها مؤخرتها المثيرة عندما نهضت وذهبت إلى ركن البار وأمسكت بزجاجتين من الماء من الثلاجة. "أعتقد أنك بحاجة إلى هذا."
نظرت إلى أسفل فوجدتني متعرقًا. كان الجو مظلمًا في الخارج، مما يعني أننا كنا نمارس هذه الرياضة منذ فترة. كان الماء البارد منعشًا، ولكن الأفضل من ذلك أن صديقتي كانت تحتضني وتسمح لي بالاستمتاع بأشعة الشمس.
كان ينتظرني دش ساخن بعد أن انتهيت من شرب الماء وتبولت. إحدى الميزات الفاخرة لهذا الجناح هي دش كبير بما يكفي لفريق كرة السلة. ربما كان بعض الأشخاص يقيمون حفلات جنسية جماعية هنا؟ لا أعلم، لكن المزيد من يدي جين على جسدي بينما كانت تغسلني وتغسل شعري كان شعورًا رائعًا. كان من الصعب ألا أحاول اصطحابها في الحال، لكنني كنت آمل أن أساعدها في الوصول إلى أول هزة جماع لها الليلة، لذلك أردت أن أهيئها وأحفظها حتى بعد العشاء.
"هل انتهيت من ذلك؟" صرخت جين في الحمام حيث كنت أصفف شعري وأضع مكياجي للعشاء. أعتقد أن مقولة "الأضداد تجتذب" صحيحة إلى حد ما، على الأقل بالنسبة لنا الاثنين. انتهينا من الاستحمام معًا وبعد 5 دقائق، كانت قد ارتدت ملابسها وأصبحت جاهزة للخروج. أما أنا، فقد استغرقت عشر دقائق لاتخاذ قرار بشأن أي الفساتين الأربعة التي أحضرتها سأرتديها، واعتقدت أنني اتخذت قراري بسرعة. ثم احتجت إلى بعض الوقت أمام المرآة لأجهز نفسي.
"جاهز تقريبًا" صرخت.
"مواء"، همست جين عندما عدت إلى غرفة النوم. وقفت من الأريكة التي كانت تسترخي عليها وتتنقل بين القنوات أثناء انتظارها. "اهدأ يا قلبي النابض". ربتت على صدرها، "سأذهب لتناول العشاء مع أروع فتاة في المنطقة".
"هل سأحظى برضاك؟" استدرت مرتدية فستاني العنابي. حسنًا، استدرت ، لم يكن هناك أي قماش إضافي للدوران.
كانت لطيفة للغاية وهي تقف هناك بلا كلام، وكانت عيناها تجردانني من ملابسي. أمسكت بيدها واحتضنتها. "في وقت لاحق من هذا المساء، هل تعلمين ما هو موجود في قائمة الحلوى؟ أنت كذلك." اشتعلت عيناها، وأدركت أننا بحاجة إلى تناول العشاء قبل أن أفقد السيطرة وأفعل ما أريد معها.
على الرغم من أننا حجزنا طاولة، إلا أننا انتظرنا فترة قصيرة للحصول على طاولتنا. كان المكان مزدحمًا. حسنًا، كانت عطلة نهاية الأسبوع بمناسبة عيد الحب، وكانت هذه رحلة رائعة.
لقد تلقينا بعض النظرات من الآخرين، ولكنني اعتقدت أن السبب الرئيسي وراء ذلك هو أنني كنت أرتدي ملابس أنيقة بينما كانت هي ترتدي بنطالاً فضفاضاً وقبعة. ولكنها كانت تمسك بيدي طوال الطريق من غرفتنا وأعتقد أنها بدأت تشعر بالارتياح معنا كزوجين في الأماكن العامة.
كان مطعم تناول الطعام الفاخر في الكازينو يقدم وجبة مكونة من ستة أطباق، مع تقديم نبيذ محلي لكل طبق. وأكد لنا النادل أننا لا نعاني من أي حساسية أو قيود غذائية، ثم أحضر لنا المقبلات والطبق الذي تناولناه. توقف الساقي ليشرح لنا الخيارات التي سنتناولها في ذلك المساء. وعندما غادر، بدأنا نستمتع بالطعام.
"ويت، هذا المكان، هذا الطعام، مذهل."
"هل يعجبك؟"
"نعم، لقد شعرت بالانزعاج قليلاً، ولكن نعم." شاهدت عينيها تتجولان في الغرفة بتوتر. "هذا أبعد مما أستطيع فعله، لم أكن لأحلم حتى بشيء مثل هذا. قبل أن تأتي، كان العشاء اللذيذ سيكون في Olive Garden."
وضعت يدي على يدها. "هل هذا يحرجك؟"
"قليلاً. أعني أنني بالكاد أتمكن من العيش بمفردي. لقد وصلت الآن إلى النقطة التي أستطيع فيها أن أتدبر أموري دون مساعدة الدولة، والتي توقفت عن تلقيها في نهاية الشهر الماضي بالمناسبة. لكنني أعلم أنني على بعد كارثة واحدة من العودة. وها أنا ذا في حضن الرفاهية معك. من الصعب أحيانًا تبرير ذلك في ذهني".
"لا أقصد أن أسبب لك الإزعاج أو أي شيء من هذا القبيل. أنا فقط أحب أن أفعل أشياء لطيفة لأولئك الذين يعنيون الكثير بالنسبة لي. وقد انتقلت إلى مكان خاص جدًا في قلبي، جينيفر دي لوكا. أعلم أننا كنا معًا منذ ما يقرب من شهرين، لكن لا يمكنني أن أتخيل العيش بدونك الآن. لدي مشاعر تجاهك تفوق أي شيء شعرت به مع هيذر أو قبل ذلك. كان علي أن أعمل بجد لأحافظ على نفسي في الحاضر معك، وألا أدع عقلي يبتعد كثيرًا عن الطريق."
تنهدت جين بارتياح قائلة: "أنا سعيدة لأنني لست الوحيدة التي تفكر بهذه الطريقة. لكن لا يزال من الصعب عليّ استيعاب هذا الأمر... وأنتِ -" ونظرت إليّ في عيني "- وأنا، ونحن. بصراحة، جزء مني يكافح حقًا للبقاء معك. أشعر وكأنني خنت نفسي. الأمر أشبه بأن لدي أمًا سكرية الآن. أنني لا أستطيع أن أعيش بمفردي. لمدة أربع سنوات كان هذا ما أردته. والآن انقلبت حياتي رأسًا على عقب".
"هل تعتقد حقًا أنني هنا فقط من أجل ممارسة الجنس؟ لأكون أمًا للسكر؟" كنت منزعجًا بعض الشيء.
توقفت المحادثة عندما أحضر لنا النادل طبق السلطة ونبيذًا جديدًا. حتى يومنا هذا لم أتمكن أبدًا من معرفة المكان الذي يحصلون فيه على الفراولة الطازجة في هذا الوقت من العام هنا. يجب أن يتم جلبها جواً من مكان بعيد من العالم، لكنني لم أشتكي في تلك الليلة.
"لا، ويت، الأمر فقط أنك تمتلك الكثير، ولدي القليل، لذا فمن السهل عقد هذه المقارنة. عندما نكون في منزلك فقط، لا يكون التباين صارخًا. ولكن عندما نذهب إلى مكان آخر، إلى قصر والديك، أو منزلك في جزيرة، أو شقة عمك للتزلج، فإن كل ذلك يتحدث عن المال والرفاهية والرقي. وإذا كنت تريد تعريفًا للعكس من ذلك، فسترى صورتي. الليلة، مثال مثالي . أنا أرتدي بنطالًا وقبعة من متجر التوفير، وأنت ترتدي فستانًا قد يكلف أكثر مما أكسبه في أسبوع."
"في الواقع..." كنت على وشك الدفاع عن فستاني، لأنني اشتريته عبر الإنترنت مقابل مبلغ لا أعتبره كبيرًا، ولكن بعد ذلك رأيت ما كانت تقوله. "لا، نعم، أفهم ذلك. جينيفر، لا أريدك أن تشعري بأن أي شيء أفعله يجعلك تشعرين بالسوء أو يدلي ببيان حول الامتياز الذي أتيت منه. أفعل هذه الأشياء لأنني أحبك، وهذه إحدى الطرق التي أظهر بها ذلك. أخبرتك في وقت مبكر أنني أظهر حبي من خلال تقديم الهدايا. لذا، فإن بعض ذلك هو ذلك. وبعضه هو مجرد شخصيتي، وكيف نشأت. أنا لست خجلاً من ذلك وأريد أن أشاركه معك ومع ماديسون."
"وأريد أن أشاركك حياتي أيضًا. أردت فقط أن أخبرك بما كنت أفكر فيه. وكيف كنت أشعر تجاه الأشياء."
لقد دفعت آخر ما تبقى من السلطة في فمي. ثم أحضر لنا النادل طبق الحساء. لقد جعلت رائحة حساء البصل الفرنسي فمي يسيل. لقد تناول كل منا قضمة بلهفة، حتى ذابت في فمي. لقد رأيت رأس جين يتحرك من جانب إلى آخر.
"ليس جيدا بالنسبة لك؟"
"لا، هذا جيد. ثاني أفضل ما تناولته على الإطلاق." ضحكت قليلاً. "قد يصدمك هذا، لكن الأفضل كان في مطعمي القديم. كان جاس، الطاهي هناك، طباخًا سيئًا. لكن الشيء الوحيد الذي استطاع إتقانه هو حساء البصل الفرنسي. لقد أتقنه تمامًا. سأضطر إلى اصطحابك في وقت ما. فقط التزم بالحساء."
"فهمت، فقط الحساء." تناولنا الحساء في صمت، وكلا منا يفكر في ما كنا نتحدث عنه.
"ويت، هل يمكنني أن أسألك سؤالا شخصيا؟"
"بالتأكيد."
"لا أريد أن أكون وقحة أو فضولية، لذا لا تترددي في إخباري بأن هذا لا يعنيني. ولكن كم تجني من المال؟" كانت جين تنظر بنظرة تأملية إلى وجهها، غير متأكدة مما إذا كانت قد تجاوزت الحدود أم لا.
"هذا سؤال عادل. فأنا أحصل على راتب متوسط بالنسبة لشخص يتمتع بخبرتي وتعليمي. ومجرد عملي في شركة العائلة لا يعني أنني أحصل على أجر إضافي. ولكن هذا الراتب يزيد كثيراً عن مائة ألف دولار سنوياً. ولكن بفضل أمي وأبي، وعلى عكس أغلب الناس، تركت دراستي العليا دون ديون، ثم عندما حصلت على حق الوصول إلى صندوقي الائتماني، استخدمت جزءاً منه لشراء منزلي نقداً".
"هذا ليس إنجازًا هينًا في سياتل."
"أعلم ذلك." كان صوتي متحفظًا بعض الشيء. لم أكن أريد أن أبدو وكأنني أتباهى أو أي شيء من هذا القبيل. "لذا، لدي تدفق نقدي جيد، والقيام بهذه الأشياء معك أكثر متعة بكثير من أي شيء آخر قد أفعله بأموالي. بالتأكيد لن أنفقها كلها على ألعاب القطط لسكيبر."
"ها! لا تحتاج إلى إنفاق المال على سكيبر، فقط ضعها مع ماديسون وستكون سعيدة."
"أيها؟"
"كلاهما،" ضحكنا كلينا.
بدأت أتخيل ماديسون وهي تكبر في منزلي، تلعب مع سكيبر وتكوّن أسرة مع جينيفر. أعتقد أنها رأت الابتسامة على وجهي وأمسكت بيدي وظلت ممسكة بها لبعض الوقت. أما بقية العشاء فكانت محادثة مرحة. وكان معظمها يدور حول الشخص الثالث في مدارنا والذي لم يكن معنا في ذلك الوقت. أخبرتني جين كيف وقعت ماديسون في مشكلة في مرحلة ما قبل المدرسة مع ديجون لأنها أخذت شاحنة قلابة من صبي صغير حتى تتمكن دميتهم من الحصول على سيارة كبيرة بما يكفي لحمل كل مشترياتهم. اضطررت إلى الضحك أكثر عندما اكتشفت أن مشترياتهم كانت ألعابًا بلاستيكية صغيرة من مجموعة المطبخ هناك. كان بإمكاني فقط أن أتخيل ماديسون مع شاحنة قلابة مليئة بالبروكلي البلاستيكي المثير للاشمئزاز.
ورغم أنني كنت أشعر بالرغبة في أن أكون شقية بعض الشيء، فقد تمسكنا بأيدينا أثناء ركوب المصعد عائدين إلى الطابق العلوي بعد تناول العشاء، وذلك لأننا لم نكن الوحيدين في المصعد. وكان كلانا مشبعًا تمامًا. ورغم أننا لم نكن نتحدث عن ذلك ولكننا كنا متفهمين، فقد كان علينا الانتظار لفترة قبل الانخراط في أي نشاط شاق بعد تناول مثل هذه الوجبة.
اقترحت على جين أن تستلقي على السرير وأن أقوم بتدليكها. ربما كان لدي دافع خفي للقيام بذلك. لم أفوت الفرصة لفرك يدي على جسدها العاري. أو هي أيضًا. استرخى جسدها وامتلأ بيدي بينما كنت أضع بعض زيت التدليك على بشرتها. تجولت من ظهرها إلى فخذيها، ثم بعد فترة من الوقت بينهما.
"ممم، عليك أن تفعل شيئًا آخر هناك قريبًا."
"مثله؟"
"نعم، يا إلهي نعم." كانت تلهث على وشك أن تصرخ. "مارس الحب معي." ثم انقلبت على جانبها وجذبتني إليها. كانت شفتاها تتوسلان من أجلي، واحتضنتني بقوة بينما عادت شفتانا إلى بعضهما البعض.
تمكنت أخيرًا من التحرر للحظة لأرتدي حزام الأمان وأعد صديقتنا الحمراء. جزء مني يشعر بالأسف لما فعلته بها بعد ذلك. لكن ليس حقًا. لقد استفززتها واستمرت ممارسة الحب بيننا لأكثر من ساعة. في كل مرة كنت أعتقد أنها تقترب، كنت أتوقف وأغير وضعيتي أو أتركها تنزل قليلاً قبل أن أبدأ مرة أخرى.
ولكن على الرغم من كل المحاولات التي بذلتها، لم أتمكن من الوصول إلى أي مكان. شعرت وكأنني فاشلة تمامًا مرة أخرى.
"لا بأس، حقًا. أنا أستمتع، وأشعر بارتباط شديد بك على هذا النحو. أجسادنا العارية متشابكة معًا. أعتقد أن الأمر سيستغرق بعض الوقت. عليّ أن أكتشف كيفية إيقاف عقلي عن العمل وأكون في وضع الصديقة تمامًا. ليس شيئًا معتادًا بعد."
لقد قضينا بقية الليل نستمتع بمشاهدة بعض البرامج التافهة التي شاهدناها على التلفاز . لقد رن هاتفينا في نفس الوقت. لقد بدأت سلسلة من الصور في التدفق من دالاس، من حفل الرقص والمساء. كانت الصورة الأخيرة لفتاة صغيرة نائمة تحتضن جدتها. لقد نامنا في النهاية في وضعنا المعتاد حيث كنت أحتضنها.
في صباح اليوم التالي، تمكنت أنا وجين من النوم لفترة أطول ثم استمتعنا ببعض الوقت للعب. ولكنني شعرت بالإحباط لأنني لم أتمكن من إبعادها عني.
التقينا بدالاس في موقف السيارات بالفندق لاستقبال ماديسون. وعندما خرجنا من موقف السيارات بعد توديع طويل، سألت جين ماديسون: "إذن، هل أمضيت ليلة ممتعة مع والدك؟"
"نعم، رقصنا، والتقطنا الصور، وتناولنا العشاء. ولم يجبرني أبي على تناول البروكلي. وبعد ذلك تناولنا ميلك شيك الفراولة."
"أوه، هذا يبدو ممتعًا."
"وفي هذا الصباح صنع لي فطيرة ميكي ماوس وشاهدنا على اليوتيوب. كانت هناك أم ثعلب لطيفة للغاية. كان اسمها فينيجان. وكان لديه أصدقاء، بما في ذلك ثعلب صغير جديد. تُسمى الثعالب الصغيرة بالصغار. "اسمها فلوفالا."
"أبطئ وتنفس يا قرع، أعلم أنك متحمس."
ضحكت على جين وهي تحاول مواكبة ابنتها المفرطة في التحفيز والإثارة.
"ماما هل يمكننا الحصول على ثعلب؟"
"كحيوان أليف؟"
"نعم."
"أنا لا أعتقد ذلك."
"لو سمحت؟"
واستمر الحديث على هذا النحو طوال الطريق إلى المنزل.
جينيفر
"حسنًا، إلى أين نحن ذاهبون مرة أخرى؟"
"إنها مفاجأة. هيا يا جين، لا تفسدي المتعة في الأمر."
"عيد ميلاد! أنا فتاة عيد الميلاد." غنت ماديسون من المقعد الخلفي لسيارة ويتني الجيب. كانت ترتدي فستان إلسا، كما أرشدها ويت. كانت لتقفز في المقعد الخلفي إذا لم تكن مربوطة بحزام الأمان. في الواقع، كانت ترقص على كرسي على أنغام أغنية ما في رأسها. كنت أكثر تشككًا بعض الشيء. أنا لا أحب المفاجآت. ربما لأن هناك الكثير مما لا أستطيع التحكم فيه في حياتي لدرجة أنني أريد أن أعرف ماذا يحدث.
لقد أقمنا حفلة صغيرة في عيد ميلادها في وقت سابق من ذلك الأسبوع في منزل ويت. لقد جاء بن وإديث لتناول العشاء وتناولنا كعكة صغيرة قمت بصنعها، وقامت ماديسون بفتح بعض الهدايا منا جميعًا. لقد شعرت بالدهشة من مدى تعلق والدي ويت بالآنسة الصغيرة ورغبتهما في أن يكونا جزءًا من حياتي وحياتها.
على الرغم من برودة إيديث عندما التقيت بها لأول مرة، إلا أنها أصبحت أكثر ودًا الآن، وبدأت في التعامل معي ببطء. دارت بيننا بعض المحادثات اللطيفة ولكن القصيرة عندما التقيت بها في المكتب الرئيسي للشركة، عندما اضطررت إلى مراجعة بعض الأوراق مرة أو مرتين. وفي اليوم الآخر عندما أتت إلى مكتبنا، حرصت على التحدث معي قبل مغادرتها.
وبقدر ما كنت أذكر نفسي بأن هذه العلاقة لم يمض عليها سوى ثلاثة أشهر، شعرت وكأننا كنا معًا طيلة حياتنا. وكان الأمر مختلفًا تمامًا عن والدتي. فهي التي لم تفوِّت أبدًا عيد ميلاد أو عيد ميلاد أو كانت تتصل لتطمئن على ما تفعله حفيدتها، كانت صامتة تمامًا منذ أن أعلنت عن مثليتي الجنسية.
قاد ويت سيارته الجيب إلى منطقة تجارية غير واضحة المعالم، وتوقف أمام مكان يُدعى "بيت جامبيرو". ونظرت إليها بنظرة "ما الذي تريدين أن تفعليه بي؟" عندما خرجنا من السيارة.
"استرخي يا جين، سيكون الأمر ممتعًا." خرجت السيدة الصغيرة بمفردها وسرنا جميعًا متشابكي الأيدي إلى داخل المنشأة.
"بيوت نطاطية!" صرخت مادي وهي تنظر من خلف الزاوية من مكتب التسجيل. كان هذا المكان ملاذًا لطفلة في الخامسة من عمرها، وكانت البيوت النطاطية القابلة للنفخ من جميع الأنواع تملأ المستودع القديم. لم يكن المكان مجرد بيوت نطاطية، بل كان المكان مزينًا بأعلام زرقاء فاتحة ولافتات لجعله قصرًا جليديًا مناسبًا لأميرة مجمدة.
في غضون دقائق، بدأ ***** آخرون في الوصول، وجميعهم كنت أعرفهم أو أتعرف عليهم. كان جميع ***** ما قبل المدرسة تقريبًا موجودين هنا، بالإضافة إلى عدد قليل من الأطفال الآخرين من عرض عيد الميلاد الذي كانت فيه.
"لقد كنت مشغولاً" همست لصديقتي.
"مفاجأة يا أمي!" وشعرت بقبلة صغيرة على خدي. وبعد لحظات، كان ويت يقفز أيضًا، ويطارد السيدة الصغيرة وصديقاتها بينما كانوا في قلعة قابلة للنفخ.
وجدت مكانًا للجلوس، بعيدًا عن الطريق إلى حد ما، لمراقبة ما يحدث. كان الأطفال يركضون ويصرخون ويستمتعون كثيرًا. فلماذا لم أكن سعيدة؟ كانت ماديسون "إلسا" دي لوكا تحاول القيام بحركات بهلوانية بالقفز لأعلى ما يمكنها ثم محاولة الدوران رأسًا على عقب.
"سأعطيك بعض المال مقابل أفكارك جينيفر." نظرت لأعلى ولدهشتي، كان دالاس.
"مرحبا، لم أكن أعلم أنك قادم."
"وهل فاتني حفل عيد ميلاد ابنتي؟ هل أنت تمزح؟ هذا يجعل الانتقال من هاواي يستحق كل هذا العناء. حفلة ما ستقيمينها يا جينيفر."
"ليس أنا، بل ويتني. أنا فقط أرافقها في الرحلة". وضعت مرفقي على ركبتي وأرحيت ذقني على قبضتي بينما كنت أشاهد ويتني والأطفال يلعبون. فكرت في نفسي: "حفلة ما، ولم يكن لي أي علاقة بها".
"انظري يا أمي!" رأيت ماديسون تتقن أخيرًا القفزة الشقلبة، وكانت تقلب نفسها على الأرض. رفعت إبهامي لها.
"آآآآآه—إلسا! آنا!" صرخت فتيات صغيرات من خلفي. التفت رأسي ودخلت ممثلتان إلى المستودع مرتديتين ملابس من خيال فتاة صغيرة، وبدأتا في التفاعل مع الأطفال. حتى الأولاد هناك كانوا معجبين بهما.
كانت ماديسون في المقدمة تتحدث مع "إلسا" وبالطبع أولت الممثلات اهتمامًا خاصًا لفتاة عيد الميلاد. قاد أحد أفراد طاقم المستودع الجميع إلى غرفة الحفلة التي كانت مزينة بالكامل باللون الأزرق الفاتح. تم وضع عرش حيث يمكن لكل فتاة صغيرة (وصبي) الجلوس وأن تكون محاطة بالممثلات لالتقاط الصور. كانت ويتني تحشد كل الأطفال حتى يتمكنوا جميعًا من الحصول على دور.
كنت متكئًا في الخلف عندما شعرت بيد على كتفي. " هل أنت بخير؟" كان دالاس يبدو قلقًا على وجهه.
"نعم، أنا بخير"، كذبت. لماذا كنت أعاني من مثل هذه الأوقات العصيبة اليوم؟ كانت ابنتي تقضي أفضل أوقات حياتها. ذهب دالاس وحملها وجلس معها على العرش. كان معطفه الأزرق الداكن وقبعة خفر السواحل تتناسبان بشكل جيد مع اللون الأزرق. كان بإمكاني أن أقول إن الأب وابنته قد توطدا خلال عطلة نهاية الأسبوع التي قضياها معًا، والآن أصبحت مرتبطة بوالدها إلى حد ما.
خرجت من الغرفة وجلست على مقعد بجوار منزل نطاط هادئ الآن. لماذا كان الأمر صعبًا للغاية؟ ربما كان ذلك لأن والدتي لم ترسل أي شيء لأول مرة. كانت تتجاهلنا تمامًا. حسنًا، لقد حصلنا على شيء واحد منها. لقد عادت الدعوة التي أرسلتها لها ويتني إلى الحفلة إلى المرسل. وكانت مكتوبة بخط يدها.
منذ تلك الكارثة، لم أتلق أي رد على كل محاولة للاتصال بها أو إرسال رسالة نصية أو بريد إلكتروني إليها. كان تجاهلي وإبعادي عن المنزل أمرًا مختلفًا تمامًا. لكن فعل ذلك لابنتي الصغيرة كان أمرًا مختلفًا تمامًا. وقد أصابني الغضب الشديد.
"مرحبًا أختي." كانت نظرة القلق على وجه شانتال. لقد رأيت تلك النظرة منذ شهور في الملجأ.
"يا هذا."
"لقد استمتعت أنت وصديقتك كثيرًا بهذا الحفل. سيظل هؤلاء الأطفال يتحدثون عنه إلى الأبد. ديجون تستمتع كثيرًا."
"من الجيد سماع ذلك" تمتمت.
"مرحبًا، هل أنت بخير؟"
"نعم، أنا بخير."
"لا تخدعيني يا أختي، أنا أعرفك جيدًا، ما المشكلة؟"
خلعت قبعتي وحككت مؤخرة رأسي. "أتمنى لو كنت أعرف. ابنتي تعيش أفضل أوقات حياتها، لكنني بائسة".
"حسنًا، حاول أن تستمتع. صديقتك، التي هي حقًا فتاة لطيفة، تبحث عنك. ربما يجب عليك العودة، ويمكنها أن تخفف عنك؟" ربتت على ركبتي وعادت إلى الداخل.
لقد عدت إلى المنزل، وسرعان ما بدأت مرحلة الأمومة، وكنت مشغولة بتقديم البيتزا إلى غرفة مليئة بالأطفال والآباء الصاخبين. وكان العديد من الآباء الآخرين هناك يساعدون أيضًا في تجميع الأطفال المتوترين ثم المساعدة في تنظيف الفوضى. قامت ويتني وشانتال بجمع الأطفال مرة أخرى إلى العرش حيث احتلت أميرة عيد الميلاد مكانها وبدأت في فتح الهدايا. وبعد أن رأيت بعض الورق والقلم الرصاص، بدأت في الاحتفاظ بقائمة بما أحضره كل *** حتى يمكن إرسال ملاحظات الشكر المناسبة.
حرص ويت على أن تودع ماديسون كل ضيف وتشكره، بينما بقيت أنا ودالاس للتنظيف. كان من الصعب عليّ ألا ألاحظ مدى لطفه واهتمامه الذي تحول إليه. كنت فخورة بأنه والد ماديسون. وباعتباره آخر شخص غادر، ساعدني في حمل جميع الهدايا إلى سيارة الجيب وتحميلها.
"حسنًا، يا صغيرتي، عليّ أن أتحرك. عليّ أن أعود إلى محطة الطيران في غضون ساعتين لأرى ما إذا كان أي شخص يحتاج إلى إنقاذ. كوني فتاة جيدة لأمي، حسنًا؟"
"حسنًا يا أبي، أحبك." مع عناق كبير، انطلق بسيارته، تاركًا لنا الثلاثة فقط.
كانت الرحلة القصيرة بالسيارة إلى شقتي مليئة بأصوات ويتني وماديسون وهما تغنيان أغنية Let It Go بأعلى صوت ممكن. كانتا ترقصان بصوت مرتفع عندما وصلنا إشارة المرور الحمراء. وكانت ويتني، على وجه الخصوص، ترقص على أنغام الأغنية التي كانت تصدح من جهاز الاستريو الخاص بها.
لقد حملنا كلينا حمولتنا إلى شقتي بينما كانت أميرة عيد الميلاد تدور حول نفسها، وهي لا تزال في غاية السعادة. وتبعني ويت إلى الخارج بينما ذهبت لجمع الأشياء القليلة المتبقية.
"لقد كان حفلًا رائعًا" همست.
"نعم، لقد استمتع الأطفال، أليس كذلك؟ أنا سعيد لأننا تمكنا من تحقيق ذلك."
"نحن؟"
"حسنًا..." ذهبت لأخذ يدي، لكنني سحبتها بعيدًا.
"كان هذا كل ما فيك يا ويتني، كما هو الحال عادة." كانت نبرتي أكثر لاذعة مما أردت.
"ماذا يعني ذلك؟" قالت بحدة.
"أنا فقط أشعر بالإحباط لأنك دائمًا ما تخرجين وتخططين لأمور لنا، ولكنك لا تستشيريني أبدًا. أنت تتوقعين مني ومن ماديسون أن نفعل ما تريدينه." أدرت ظهري لها. لم أستطع النظر في عينيها الآن.
"جينيفر! أنا-"
"لا ويتني، لقد تحدثنا عن هذا الأمر. أريد أن أشارك في ما نقوم به. فأنا لا أحب المفاجآت. وماديسون هي ابنتي، وليست ابنتك. ومن واجبي أن أعتني بها". فركت جبهتي ، وكان هذا يسبب لي صداعًا شديدًا.
"مرحبًا، أعلم أنك لا تستطيع فعل أشياء كهذه من أجلها، لذلك اعتقدت أنك قد تحب ذلك إذا ساعدتك؟"
"يبدو هذا وكأنه شفقة. لا أريد شفقتك. لم أفعل ذلك أبدًا."
"جينيفر!"
استدرت لألقي نظرة عليها. "ماذا؟" لم أستطع إخفاء انزعاجي لفترة أطول. "أوه، الأم العزباء المسكينة لا تستطيع رعاية طفلها، لذا سأقوم بذلك من أجلها؟ لا أريد ذلك. لا أحتاج إلى ويتني ميتشل ".
"أنا... أنا... لم أقصد ذلك بهذه الطريقة."
كان كل ما بوسعي فعله هو عدم الصراخ بأعلى صوتي. ثم تذكرت شيئًا قالته لي والدة دالاس منذ سنوات، وهو أنه عندما تشعر بالإحباط الشديد، اخفض صوتك. كانت هذه النصيحة في الأصل بمثابة نصيحة تربوية، لكنها بدت مناسبة هنا. خفضت صوتي إلى ما يزيد قليلاً عن الهمس، "لكن هذا هو الحال، أليس كذلك؟"
نظرت ويت إلى الأرض. كان عدم إجابتها دليلاً على مدى غرابة الموقف. وقفنا هناك لدقيقة. كانت يدي ترتجف، لكن اتضح لي ما يجب علي فعله.
"أعتقد أنه من الأفضل أن أعود إلى الداخل." تنفست لأجمع القوة لأقول ما حدث بعد ذلك. "أعتقد أنني بحاجة إلى استراحة."
نظرت إلي ويتني، وكانت شفتاها ترتعشان. "استراحة؟ "كما في الراحة؟"
"لا، كما لو كان ذلك بمثابة استراحة منا." بدأت الدموع تتساقط على وجهي بينما عدت إلى شقتي وأغلقت الباب.
يتبع...
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على البقاء حتى نهاية هذا الفصل. آمل أن تكون قد استمتعت به. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات أو التعليقات أو الرسائل الخاصة. لدي المزيد من فصول هذه القصة قيد العمل، لذا تابعني لتلقي إشعار عند نشر الجزء التالي.
أود أن أشكر بشكل خاص JCMcNeilly للسماح لي بالمشاركة في عبادة البطل. أشكرك على تشجيعك لي على الاستمرار عندما كنت أكتب هذه القصة لأول مرة.
إذا كنت تبحث عن شيء آخر لقراءته، فراجع المؤلفين الذين أتابعهم. ربما تجد هناك شيئًا يعجبك.
عذرا يا رفاق، لا يوجد جنس في هذا الفصل. سيكون هناك المزيد في المستقبل.
حسنًا، لا أعرف ماذا أفعل معك إذا لم تقرأ الفصول السابقة بعد. ربما إذا كنت لطيفًا حقًا مع الآنسة ماديسون الصغيرة ، فستشاركك علبة عصير بينما تتعلم كل شيء عن والدتها وصديقة والدتها.
الفصل الخامس
ويتني
صرير باب المرآب وتأوه أثناء إغلاقه خلفي بينما أوقفت المحرك. كان الأمر أشبه بما تمر به روحي الآن. قالت: "استراحة". هل هذه فترة توقف؟ استراحة قصيرة؟ أم أننا انتهينا؟
لقد كنا نسير على ما يرام. كنت أعتقد أن جينيفر ستحب مدى اهتمامي برفاهية ماديسون. كان الرب يعلم أنني أهتم بابنتها الصغيرة. تقريبًا بقدر اهتمامي بها.
جلست على مقعدي، وجاء سكيبر وقفز في حضني. كانت لدي الرغبة في البكاء، والتعبير عن كل ما بداخلي، لكنني كنت مذهولة للغاية ولم أستطع فعل ذلك.
هل كانت جين محقة؟ هل كان كل ما فعلته من أجلها بدافع الشفقة وليس الحب؟ غريزيًا، كان هاتفي في يدي، وبدأت في إرسال الرسائل النصية.
انا: مساعدة
مولي: ما الأمر؟
أنا: أعتقد أننا انفصلنا.
مولي: فكر؟
أنا: قالت إنها تريد استراحة
مولي: في طريقي
وبعد مرور ثلاثين دقيقة تقريبًا، رن جرس الباب. "سيدة الآيس كريم هنا". كانت مولي تحمل أربعة أكياس بقالة في يديها. أعطتني كيسين بينما كنا نتجه إلى مطبخي. "لا تأكل كل هذا مرة واحدة، لقد قمت بتنظيف الرف. إذن، ماذا حدث؟"
أخرجت ملعقتين، وشربنا كلينا نصف لتر من البيرة. لكن القلب اللزج لم يكن جيدًا اليوم. "لا أعرف، مولي. كنت أعتقد أننا كنا على ما يرام. لكن جين كانت غاضبة طوال اليوم في حفل ماديسون المفاجئ، وفي النهاية انفصلنا."
هل أنت متأكد من أن هذا كل شيء؟
"حسنًا، إنها تعتقد أنني فعلت ذلك بدافع الشفقة، وأقمت الحفلة."
"أنت من أقام الحفل، وليس هي؟"
"لقد كانت مفاجأة لكليهما. اعتقدت أنها ستحبها."
"ويتني، ويتني، ويتني..." وضعت الكوب والملعقة على الأرض وبدأت تدلك صدغيها. "إذن، لم تدرج جينيفر في خططك لابنتها؟ ألا ترى كيف يمكن أن يكون ذلك مشكلة بالنسبة لها؟"
"الآن بعد أن وضعت الأمر بهذه الطريقة." كيف كان من الممكن أن أكون غبيًا إلى هذا الحد؟ "لماذا أستمر في فعل أشياء كهذه؟"
"لا أعلم. تخطر ببالك فكرة ما، وتسير معها. وفي كثير من الأحيان، لا تستشير الآخرين. أعلم أن هذا الأمر أغضب هيذر عدة مرات. وقد فعلت ذلك معي أكثر من مرة أيضًا."
آه، دفنت وجهي بين يدي. شعرت بالدموع تتدفق بينما كنت أجهش بالبكاء. كان ذلك خطئي. عانقتني مولز.
"أرسل لها رسالة نصية، أو ربما اتصل بها. أخبرها أنك آسف. لكن لا تتوقع أن ينتهي هذا الأمر قبل فترة. ربما لا تزال ترغب في البقاء معك. أعلم مدى إعجابها بك. كان الأمر واضحًا تمامًا في الجزيرة بشأن مشاعرها تجاهك. ولديك سلاح سري في الطفلة. أعتقد أنها تعشق صديقة والدتها تمامًا.
"نعم، لكنها بدأت أيضًا في التواصل مع والدها. لقد رأيت جين تشاهد مسلسل دالاس كثيرًا أيضًا. أخشى أن تكون قد غيرت رأيها."
"هل تعتقد أنها قد تعود إلى صديقها القديم؟"
"لا أعلم، أعتقد أنني أشعر بالقلق بشأن كل شيء الآن."
حسنًا، اهتم بالأشياء التي يمكنك التحكم بها، واترك كل شيء آخر. هذا كل ما يمكنك فعله.
كانت محقة بالطبع. لكن ذلك لم يجعل الأمر أسهل. ظلت مولز في الجوار لفترة من الوقت ورافقتني. تكورت في السرير. تسببت رائحة جين على وسادتها في بكائي أكثر. رن هاتفي، وأملت أن تكون جين، فنظرت إليه، لكنها كانت شركة الهاتف التي ترسل لي رسالة نصية ، قائلة إن فاتورتي الشهرية جاهزة. مررت عبر الصور المختلفة لنا التي كانت هناك. كان إبهامي يحوم فوق تطبيق الرسائل، وبعد لحظات بدأت أصابعي في الكتابة.
أنا: أنا آسف. كان ينبغي لي أن أضع الخطط معك. يمكن أن أكون عنيدة في بعض الأحيان. عندما تكون مستعدًا، هل يمكننا التحدث؟
لم يكن هناك رد من جين. كان النوم صعبًا، وعندما حدث ذلك، كانت وسادتي رطبة إلى حد ما من كثرة الدموع.
لم يكن الأسبوع التالي في العمل سهلاً. فقد حددت بعض الاجتماعات مع فريق المحاسبة البحرية ورتبت لهم أن يأتوا إلى مكتبهم، وذلك حتى أتمكن من إيجاد عذر للتحدث مع جين. ولكن الآن أصبح الدخول والخروج من هناك أمراً غير مريح. فإذا دخلت من الباب الجانبي ولاحظت جين ذلك، فسوف أتجنبها، وإذا دخلت من الباب الأمامي، فقد لا ترغب في رؤيتي.
ارتديت ملابسي الداخلية الكبيرة، وفعلت ما كان عليّ فعله ودخلت من الباب الأمامي. كنت مستعدة للتوقف والدردشة، لكن جين كانت على الهاتف ولم تفعل شيئًا سوى أن تلوح لي بإصبعها عندما مررت. حسنًا، على الأقل حصلت على شيء منها.
لم يكن الحفاظ على التركيز أثناء اجتماعي بالأمر السهل. فكل ضجيج كان يجعلني أنظر إلى الباب. وكان موضوع الاجتماع، وهو التخطيط لزيارة المدققين، من الموضوعات التي أردت تشتيت انتباهي عنها. كان هناك سبب لوجودي في قسم الضرائب وليس التدقيق في الشركة. وظللت أتساءل ، هل ستدخل جين برأسها؟ للأسف، لم يحدث هذا قط. لكن زميلي لاحظ انزعاجي أثناء الاجتماع.
"ويتني، تبدين مشتتة بعض الشيء. هل أنت بخير؟" نظرت إليها وزفرت. أحاول أن أبقي حياتي الشخصية منفصلة عن العمل. جزئيًا لأكون محترفة، وجزئيًا لأنني أريد أن أحافظ على مسافة بيني وبين العمل باعتباري رئيسة الشركة في المستقبل.
"أحاول أن أكون. لقد تشاجرت مع صديقتي في نهاية الأسبوع. لقد انفصلنا نوعًا ما. لقد أدرت عيني وظهرت نظرة كئيبة على وجهي.
"يا للأسف، ولكن لماذا كنت تنظر إلى الباب طوال الوقت؟"
حسنًا، كنت أتوقع وصولها، ولم أكن أرغب في ذلك. كانت تجلس في منطقة الاستقبال بينما كنا نتحدث.
"لماذا تتواجد صديقتك السابقة في الردهة؟" ثم أدركت أنها لم تكن تعلم أنني وجين كنا معًا.
"هذا هو المكان الذي تعمل فيه."
"انتظر، هل كنت تواعد جينيفر؟"
أومأت برأسي.
"لماذا أنا آخر شخص على وجه الأرض يعرف هذه الأشياء؟ لم أكن أعلم حتى أنها مثلية. كنت أعلم أنك كذلك. أتذكر أنك أحضرت صديقة إلى نزهة الشركة عندما كنت في المدرسة الثانوية."
"أتذكر أن والدي ألقى القبض عليّ أنا ومارسي بسبب التقبيل خلف سقيفة العاملين في الحديقة. لم نكن نفعل أي شيء غير لائق في ذلك الوقت، كنا نلعب لعبة الهوكي على اللوزتين فقط." فكرت في نفسي أن السبب الرئيسي وراء ذلك هو أننا لم نكن هناك لفترة كافية للقيام بشيء غير لائق. لكن مهلاً، كنا في الثامنة عشرة من العمر في ذلك الوقت؛ وكان بوسعنا أن نفعل ما نريد.
"العودة إلى سؤالي، أنت وجنيفر؟"
"نعم، أتمنى أن نتمكن من حل الأمور، لكنها لا تتحدث معي الآن. أعتقد أنني بحاجة إلى منحها بعض المساحة. لكنني أفتقدها بالفعل."
"أنا أحب العمل معها حقًا. لقد لاحظت أنها كانت أكثر هدوءًا هذا الصباح. لكننا لا نتفاعل كثيرًا، فقط نلقي التحية في غرفة الاستراحة أو عندما أدخل وأخرج. سأضطر إلى إلقاء التحية عليها ومحاولة تحسين مزاجها. لكنني لن أذكر اسمك إلا إذا طلبت مني ذلك."
"شكرًا." أنهينا الأمور، وعندما غادرت، كان مكتبها فارغًا. لا بد أنها كانت في استراحة أو شيء من هذا القبيل. مشيت بصعوبة إلى مكتبي. كان الطقس متوافقًا مع مشاعري. كان الجو ممطرًا وكئيبًا للغاية.
"سأذهب إلى شركة ماريتايم لحضور اجتماع آخر. يجب أن أعود خلال ساعة أو نحو ذلك." نظرت إلي فيكي، موظفة الاستقبال في المكتب الرئيسي، عندما بدأت في فتح الباب.
"المرة الثالثة هذا الأسبوع، أليس كذلك؟ لقد كنت مشغولاً هذا الأسبوع."
"نعم، هذا هو التقليل من شأن الأمر اليوم". غادرت المبنى للمشي على طول الشارع إلى شركة ماريتايم. كان موسم التدقيق، وكان هناك الكثير من التحضيرات التي يجب القيام بها. ولم أكن أعرف هؤلاء المدققين جيدًا. كانا زوجين التقيت بهما في مؤتمرات واجتماعات مختلفة ولكن لم أعمل معهما. نظرًا لأن رئيس شركة ميتشل ولومباردي متزوج من الرئيس التنفيذي لشركة ويتني إنتربرايزز، أو أمي وأبي، لم تتمكن شركتي القديمة من إصدار رأي بشأن البيانات المالية لشركة ويتني إنتربرايزز. كان بإمكانهم القيام بالضرائب وتقديم خدمات استشارية أخرى، وهو ما فعلوه. ولكن ليس تقرير مدقق مستقل، وهذا ما أراده البنك لحزمة التمويل الخاصة بنا.
عندما دخلت من الباب الأمامي، لم ترفع جين نظرها عن جهاز الكمبيوتر الخاص بها لأنها كانت تتحدث في الهاتف مع شخص ما. وكما حدث في اليومين السابقين، لوحت لي إحدى السيدات بإصبعها أثناء مروري. لن أزعجكم بتفاصيل اجتماعي. يكفي أن أقول إن هناك الكثير من جداول البيانات وقوائم المراجعة التي تمت مراجعتها. إنها حقًا أشياء مملة تتعلق بالمحاسبة.
وبعد انتهاء اجتماعنا، حملت حقيبة الكمبيوتر التي كانت معي على كتفي واتجهت نحو الباب الأمامي. وعندما مررت بمكتبها، نظرت إليها ورأيت أنها لم تكن تتحدث على الهاتف.
"مرحبا،" قلت بصوت ضعيف إلى حد ما.
رأيت عينيها ترقصان في أرجاء الغرفة، لكننا كنا بمفردنا في تلك اللحظة. "مرحبًا." لم يكن هناك أي حيوية في صوتها.
"هل يمكننا التحدث للحظة؟"
"هل هذا العمل مرتبط بـ--؟"
"معلومات عنا."
"أنا لست مستعدة للتحدث معك بعد." حاولت التواصل معي بالعين، لكنها انفصلت بعد ذلك.
"أنا آسف."
"أنا أيضاً."
"حسنًا، دعني أعرف." استدرت لأتوجه إلى خارج الباب.
"ويتني؟"
التفت نحوها، أحببت صوت اسمي من شفتيها.
"قريبا. حسنا؟"
أومأت برأسي وخرجت من الباب.
"تعالي يا فتاة، إنها ليلة الجمعة، وستخرجين من المنزل وتأتين معنا." كانت مولز تسحب ملابس مختلفة من خزانتي وتلقيها على سريري.
"إلى أين تحاول أن تأخذني الليلة؟" أمسكت بسترة كانت ملقاة على سريري. أدركت أنها نفس السترة الخضراء التي ارتديتها عندما التقيت أنا وجين لأول مرة لتناول القهوة.
"ابنة عمي لديها حفلة موسيقية الليلة، وسنقوم بدعمها. إنها ستؤدي عرضًا منفردًا في هذا المقهى الجديد. لقد رأيت بعض الصور للمكان -- وهو عبارة عن ورشة إصلاح سيارات تم تحويلها. إنه لأمر رائع ما فعلوه بالمكان."
"هل عادت إلى حياتها الطبيعية؟" كنت أعرف تاريخ ميغان. كانت أصغر من مولي بأربع سنوات، وباستثناء مظهرهما ، كان من الصعب تصديق أنهما قريبتان. كانت ميغان مثيرة للمتاعب. فبدلاً من الالتحاق بالجامعة، كانت في فرقة موسيقية مكونة من فتيات فقط وكانت على استعداد لانطلاقة نيزكية عندما لحق بها التسارع وانفجرت. كان من الصعب مشاهدة فتاة موهوبة كهذه تتخذ العديد من القرارات السيئة. ثم اكتشفت أنها حامل أثناء وجودها في السجن.
"أعتقد ذلك. ليس أمامها الكثير من الخيارات. من الصعب على المجرمين الحصول على وظيفة عادية، كما تعلمون. لقد حصلت على وظيفة في مركز اتصالات وبدأت في الحصول على بعض الدخل الإضافي من خلال العزف في الشارع. هذه هي أول وظيفة مدفوعة الأجر تحصل عليها منذ خروجها من السجن قبل ستة أسابيع."
"هل رأت ابنتها على الإطلاق؟" سألت.
"لا، آخر مرة رأتها فيها كانت في غرفة الولادة. لقد أمضت معها حوالي أربع وعشرين ساعة حتى جاء موظف الرعاية الاجتماعية وأخذ طفلتها إلى أجدادها من جهة الأب. لكنهم قطعوا علاقتها بابنتها تمامًا. أعتقد أنهم لا يريدونها أن تتبع خطى والدتها".
"خشن."
"نعم، ولكنني أعتقد أنها وصلت إلى الحضيض حينها. لقد ظلت بعيدة عن المشاكل في أغلب الوقت وتم إطلاق سراحها مبكرًا."
انتهيت من ارتداء حذائي، وتوجهنا إلى الطابق السفلي حيث كان ديلان ينتظرنا. ركبنا سيارته وتوجهنا إلى المقهى.
تبعت مولي وديلان إلى المكان. كانت هناك لافتة نيون ساطعة معلقة فوق الباب. كان الحرف O في منتصف اللافتة باللون الوردي، مما يشير بوضوح إلى جزء من تشريح الأنثى.
ضحك ديلان وهو يفتح الباب لنا قائلاً: "مقهى لوب جوب".
وجدنا طاولة على الجانب. أمسكت بها بينما ذهب ديلان إلى مقهى القهوة ليحضر لنا بعض المشروبات بينما ذهبت مولي للاطمئنان على ميجان. كانت أكثر نحافة مما أتذكره. اختفت تنورتها المنقوشة التي كانت ترتديها في مظهر تلميذة المدرسة العاهرة، وبدلاً من ذلك كانت ترتدي تنورة سوداء بسيطة وبلوزة داكنة، لكنها كانت لا تزال ترتدي حذاء دكتور مارتنز.
كان لدى ميجان إعداد بسيط، جيتار صوتي بالإضافة إلى مجموعة طبول أمام مقعد. تم وضع ميكروفون لالتقاط الجيتار وآخر لتغني به. شاهدتها وهي تعانق مولز قبل أن تعود إلى طاولتنا بينما عاد ديلان ببعض المشروبات. بعد لحظة، اقترب المذيع من الميكروفون وقدم ميجان.
"--سيداتي وسادتي، من فضلكم قدموا ترحيبا كبيرا لميجان يورك."
بدأت بخطوات بطيئة ثم تحولت إلى لحن بلوز كلاسيكي لجون لي هوكر. لقد أذهلني صوتها. لقد سمعتها تغني قبل سنوات، قبل أن تسيطر المخدرات على حياتها. في الماضي كانت تصرخ في الميكروفون حتى يسمعها الناس على فرقتها الموسيقية المستقلة.
لقد كان ما سمعته الليلة مختلفًا. كان صوتها منخفضًا، يشبه صوت مارلين ديتريش إلى حد ما. لكنه كان أكثر لحنًا. كانت تغني الكلمات بقوة وتضيف بعض النبرات واللكنات بينما كانت الكلمات تتدحرج من شفتيها.
تقدمت قائمة أغانيها، وانتقلت إلى الأغاني التي سمعتها تؤديها من قبل. ولكن تم ترتيب كل شيء لعمل منفرد صوتي. لقد أعجبت بمدى قدرتها على الغناء، والعزف على الجيتار، والعزف على الدواسات المختلفة لمجموعة الطبول الخاصة بها. عندما غنت Phil Collins، I Wish it Would Rain Down ، أخرج العديد من الأشخاص هواتفهم المحمولة لتقديم تحية صغيرة لها. وعلى الرغم من كل المشاعر التي أطلقتها هناك، إلا أنها لم تكن شيئًا مقارنة بما جاء بعد ذلك.
لم يكن هناك أي مقدمة لذلك، لكن الصمت ساد الغرفة بينما تدفقت الكلمات من روحها. ألقت ميجان رأسها إلى الخلف وكأنها تحاول أن تجعل شخصًا ما يسمعها في مكان بعيد.
والآن أنت ترتجف على حافة صخرية
التحديق في بحر بلا قلب
لا أستطيع مواجهة الحياة على حافة السكين
لا شيء كما كنت تعتقد أنه سيكون
نحن جميعا نضيع في الظلام
يتعلم الحالمون كيفية التوجيه حسب النجوم
نحن جميعًا نقضي وقتًا في الحضيض
يتجه الحالمون للنظر إلى السيارات
استدر واستدر واستدر
استدر وسر على حافة السكين
لا تدير ظهرك
وأغلق الباب في وجهي
استطعت أن أرى الدموع تنهمر على وجهها ، وكانت تنهمر على وجهي أيضًا. غنيت الكلمات بصمت معها. كان الأمر وكأنني أغني لنفسي ولشخص كنت أرغب بشدة في عودته في نفس الوقت.
ظل الصمت يخيم على القاعة، مذهولاً، عندما وضعت ميجان جيتارها جانباً. وبعد أن حظوا بفرصة لاستيعاب ما سمعوه، انفجر الجمهور في تصفيق حار. وتقدم المذيع وشكر ميجان على أدائها وشجع الجميع على زيارة البار مرة أخرى.
لقد تقدمت أنا ومولز لمساعدة ميجان في حزم أمتعتها ووضعها جانبًا بأمان. لقد قضينا بعض الوقت معًا، وكان معظم الوقت مع مولز وابنة عمها. لقد تبادلنا أنا وديلان النظرات عدة مرات وتركناهما يواصلان. وعلى مدار المساء، توقف عدد من الأشخاص لشكر ميجان على موسيقاها ومعرفة موعد عودتها للعزف مرة أخرى.
في تلك الليلة، بينما كنت مستلقية على السرير وأحدق في السقف محاولاً النوم، ظلت كلمات الأغنية تتكرر في ذهني مراراً وتكراراً، " لا تدير ظهرك وتغلق الباب في وجهي ". وفي النهاية، غلبني النوم.
لم أكن أتصور أن صباح يوم السبت سيكون سيئًا إلى هذا الحد. كان المطر والأجواء الرمادية التي تسود مدينة سياتل في ذلك اليوم أمرًا لا يطاق. ولكنني كنت أفتقد الطقوس التي كانت سائدة في هذا المكان. تناول العشاء في ليلة الجمعة ومشاهدة فيلم مع شخصين مفضلين لدي، وبمجرد أن استلقت الفتاة الصغيرة في سريرها بأمان، استمتعت ببعض اللعب مع ابنتي. ولكن الجزء الأفضل كان الاستيقاظ في صباح يوم السبت والالتصاق بالسرير حتى جاءت الفتاة الصغيرة المذكورة آنفًا لإيقاظنا.
لم أدرك حتى رحيلها كم كنت أرغب في الحياة المنزلية. عندما كنت في الكلية، لم أكن أرغب في ذلك مطلقًا. بعد فترة من الوقت مع هيذر، فكرت في أنه ربما في يوم من الأيام. الآن، بعد وجود ماديسون حولي، أصبحت أرغب في ذلك، وربما أحتاج إليه.
نظرت إلى ثلاجتي وأدركت أن حميتي الغذائية الأخيرة التي تعتمد على تناول الوجبات الجاهزة ثم تناول نصف لتر من الآيس كريم من شركة بن آند جيري يجب أن تتوقف. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنني كنت على وشك أن أصبح ضخمًا وجزئيًا لأنه لم يعد هناك المزيد من الآيس كريم في الثلاجة. أمسكت بعلبة حليب اللوز لأسكبها على حبوب الإفطار الخاصة بي وأدركت أن أحد الحمقى أعادها إلى الثلاجة فارغة. فكرت في تقديم شكوى إلى إدارة هذه المؤسسة، ربما يتعاطفون معي.
لسوء الحظ، لم أتلقَّ من الإدارة سوى رد "خرخرة"، لذا فقد تصورت أنني بمفردي. ارتديت سترة بغطاء رأس كبير الحجم وتوجهت إلى السوق. كان المكان ممتلئًا، وكان التنقل بين الممرات بطيئًا بسبب كل هؤلاء الناس. انعطفت إلى ممر الحبوب، وتجمدت في مكاني.
من بين كل الأشخاص الذين كان من الممكن أن يكونوا هنا اليوم، كان لا بد أن تكون هي. بدأت معدتي تتقلب، وشعرت بالحمض يتسلل إلى معدتي. استدرت وخرجت من الممر قبل أن تراني.
لماذا كانت هي من بين كل الناس تفعل بي هذا؟ لقد انتهينا. لقد انتهى الأمر. لقد أبحرت تلك السفينة. الشيء التالي الذي عرفته هو أنني كنت في القسم المتجمد أتطلع إلى بن وجيريز مرة أخرى. كنت أمد يدي إلى بعض براوني باتر كور عندما جاء صوت مألوف من خلفي.
"مرحبًا يا صديقي القديم. آمل ألا تلجأ إلى Ben & Jerry بسببي بعد الآن." التفت ونظرت إلى صديقتي القديمة.
"مرحبًا هيذر، وأنا آكل هذا في الأوقات التي تكون فيها الأمور على ما يرام". كنت عاجزة تمامًا عن التعبير عن رأيي. ما رأيته لم يكن شيئًا كنت أتوقع رؤيته.
ابتسمت لي بابتسامة عارفة. لقد فاتني ابتسامتها، لكنها لم تكن ما كنت أحدق فيه. كنت أنظر إلى قطعة كبيرة من القماش الأخضر الداكن ملفوفة حولها، مع زوج من الأقدام الصغيرة البارزة. أشرت إليهما.
"حسنًا، يجب أن نتحدث. هل لديك بضع كلمات؟" هل لديك بضع كلمات؟ اعتقدت أنني بحاجة إلى ساعات لأفهم ما يحدث. كانت هذه هي المرة الأولى منذ ما يقرب من خمسة عشر شهرًا التي رأيتها فيها أو تواصلت معها. لقد غادرت حياتي مباشرة بعد عيد الميلاد وكأنها لم تكن موجودة أبدًا.
دفعنا عرباتنا إلى محل القهوة ووجدنا طاولة.
"أنت لست وحدك كما أرى."
ألقت هيذر نظرة خاطفة داخل غلاف موبي الخاص بها. "كايل لا يزال نائمًا. أممم، نعم، أنا أم الآن".
"هل تودين أن تخبريني المزيد؟" راقبتها وهي تحك حواجبها، من الواضح أنها كانت تفكر في كيفية تفسير ذلك. رأيت صخرة كبيرة على إصبعها. في مكان ما في العام الماضي تزوجت.
"حسنًا، لقد ولد منذ سبعة أشهر. سُمي على اسم والده، زوجي."
"أم، زوجي؟ انتظر، هل قلت إنه يبلغ من العمر سبعة أشهر؟" من الأشياء التي تميز مهنة المحاسبة هي أننا نرسم العلاقات ونجري العمليات الحسابية بسرعة. وهذا يعني أنها كانت حاملاً في شهرين عندما تركتني.
استطعت أن أرى أقدامه الصغيرة تبدأ في الاهتزاز، ثم سحبته من بين ذراعيها واحتضنته. كان لطيفًا، ولا أستطيع أن ألومه على خيانة أمه.
"أردت أن أخبرك، ولكنني لم أعرف كيف. التقيت بكايل في مقهى في مبنى مكتبي، وكان الأمر مختلفًا تمامًا عما مررت به من قبل. لقد أذهلني. شعرت بالسوء الشديد لأنني ذهبت إليك من دون علمك، ولكنني لم أستطع منع نفسي. كنت أحاول أن أفهم شيئًا ما ثم فاتتني دورتي الشهرية."
"بدلاً من ذلك، تركتني. تركتني أتساءل عما حدث، وما الذي فعلته. لا أعرف عدد المرات التي أرسلت لك فيها رسالة نصية، أو حاولت الاتصال بك. حتى أنني ذهبت إلى منزل والديك في محاولة للعثور عليك."
"نعم، كان توقيتك سيئًا للغاية. كنت بالداخل وأخبرتهم أنني حامل. لم يكن أبي سعيدًا جدًا بظهورك. كان يعتقد أنك ستذهبين إلى البريد أو شيء من هذا القبيل. لقد اعترفت للتو بخيانتك وذهب عقله إلى مكان مجنون. كان ذلك ممتعًا، "أمي، أبي، ابنتك المثلية أصبحت مستقيمة وأصبحت حاملًا. والآن المرأة التي خانتها تطرق بابك".
"أردت الحصول على إجابات، هيذر. لقد تركتني في البرد، ولم يكن لدي ما أتمسك به."
"أنا آسفة يا ويتني، أنا آسفة حقًا. لقد حاولت الاتصال بك عدة مرات، ولكن مع مرور الوقت، أصبح من الصعب جدًا حتى التفكير فيما قد أقوله. ثم انشغلت بالاستعداد لحفل زفاف وإنجاب ***. أصبحت الحياة مجنونة، هل تعلم؟"
"أعتقد ذلك." لم أعرف ماذا أقول.
"هل مازلت غاضبا مني؟"
"غاضب، لست متأكدًا. مجروح، جريح، محبط؟ نعم، نعم، ونعم." بدأ كايل الصغير في إثارة الضجة، وبدأت هيذر تنظر إليه بنظرات غاضبة لتشجيعه. "إذن، هل أنت سعيد؟ هل الحياة الزوجية والأمومة هي ما تريدينه؟"
"بعد تفكير طويل، أعتقد ذلك. أنا سعيد. كايل رجل طيب وأب عظيم. وجونيور سيكون أخًا كبيرًا، لقد علمنا الأسبوع الماضي أنني حامل مرة أخرى."
"مبروك؟" هذا اليوم أصبح أكثر غرابة.
"شكرًا. لقد تفاجأ كايل. لقد بدأنا للتو في إقامة علاقة حميمة مرة أخرى و..."
"لا، لا، لا،" سدت أذني. "آسفة ولكن سماع أنك تمارس الجنس مع شخص آخر غيري ليس شيئًا كنت أتوقع سماعه عندما استيقظت هذا الصباح. يا إلهي، هذه المحادثة بأكملها، ورؤيتك، شيء لم أتوقعه."
"نعم، الحياة لديها طريقة لجعلك في مواقف مضحكة، أليس كذلك؟"
لم أعرف كيف أجيبها في تلك اللحظة. جلسنا هناك لبرهة، وكل منا غارق في أفكاره.
"هيذر، هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟ هل كنت سيئة في تولي المسؤولية عندما تخطر ببالي فكرة؟ مثل عدم السماح لك بإبداء رأيك؟"
"أحيانًا، نعم. كانت هناك عدة مرات كدت أن أقطع علاقتي بك بسبب ذلك. كانت الرحلة المفاجئة إلى كانكون مبالغًا فيها بعض الشيء."
"آسفة هيذر، أعتقد أن هذا جزء مني أكثر مما كنت أعتقد." كانت تعرفني جيدًا ويمكنها قراءة وجهي.
"مشاكل؟ أنا أعرفك أفضل من أي شخص آخر، باستثناء مولي ربما. هل هي بخير، بالمناسبة؟ والأهم من ذلك، هل أنت بخير؟"
"مولي بخير، حبيبها الجديد. هل تتذكر ديلان من مكتبي القديم؟ نعم، لقد ارتبطا ببعضهما البعض ويعيشان حياة رائعة. لدي شعور بأنني في وقت ما من العام القادم سأرتدي فستان وصيفة العروس. أما أنا، فمن يدري؟ ولكن نعم، لا أعيش حياة جيدة. لقد أتت إحدى مفاجآتي بنتائج عكسية، وتركتني. بصراحة، أشعر بالسوء."
"ومن هنا جاء اسم Ben & Jerry's. لقد عرفت أنك لست على ما يرام عندما رأيتك تمد يدك إلى الثلاجة."
"أعتقد أن بعض الأشياء يمكن التنبؤ بها." بدأ ليتل كايل في إثارة ضجة وبدأ يضع رأسه في صدرها. "يبدو أن هناك من يشعر بالجوع. من الأفضل أن أترككما تذهبان، علاوة على ذلك، سيذوب بن هنا قريبًا." نهضت من على الطاولة بينما أخرجت هيذر غطاءً للصدر من حقيبة الحفاضات الخاصة بها. "إلى اللقاء، حظًا سعيدًا لك."
"أنت أيضًا، اتصل بي في وقت ما، حسنًا؟ لا يزال لدي نفس الرقم، وقد ألغيت حظرك." أومأت برأسها بينما بدأ الصغير في الرضاعة. من بين كل الأشياء السيئة التي ربما حدثت في ذلك اليوم، لم أتخيل أنها ستكون أسوأ من هذا. بعد التقاط بعض العناصر الإضافية، أرسلت رسالة نصية إلى مولي حول ما حدث عندما غادرت المتجر.
مولي : لا أستطيع قضاء الوقت اليوم، مع وجود ديلان في منزل والديه طوال اليوم. الأمر سيئ بشأن هيذر.
أنا: نعم، استمتع مع د.
كانت الشمس تغرب عندما رن هاتفي. دفعت علبة مشروبات فارغة بعيدًا، ومددت يدي إلى زجاجة، وضغطت على زر القبول قبل أن أتذكر أنني يجب أن أستخدمها.
"جيلي،" ضحكت. "هاتف ويتبي."
"أنت في حالة سُكر يا وايت."
"واو، أيها الصغير العجوز؟ لقد التقطت بضع طلقات فقط."
"الجرعات؟ لم تشرب أكثر من كأس أو كأسين من النبيذ منذ فيلم "الحادثة" في سنتنا الأخيرة في الكلية. كم عدد الجرعات التي تناولتها وماذا لديك؟"
"الفودكا. مجرد طلقات قليلة جدًا."
"أنت تتلعثم في الكلام. لماذا تفعل هذا بنفسك؟ لا أستطيع مساعدتك هذه المرة. هل أنت في المنزل؟"
"نعم--"
"توقف واذهب إلى السرير، من فضلك، قبل أن تؤذي نفسك؟"
"أوبا كايبي مولبي."
"اذهبي إلى الفراش يا ويتني. سأطمئن عليك في الصباح. تصبحين على خير." لا أتذكر الكثير عن تلك الأمسية. أعتقد أنني فقدت الوعي على الأريكة.
"بليتش!" بصقت مرة أخرى في المرحاض، محاولًا إخراج الطعم الرهيب من فمي.
"خذ رشفة." نظرت إلى كوب الماء المقدم.
"واو! كيف فعلت..."
"اشرب أولاً، ثم تقيأ المزيد إذا كنت بحاجة لذلك، ثم سنتحدث."
لقد قمت ببعض الأعمال الأخرى؛ لقد كان من اللطيف أن أجد من يمسك بشعري بعيدًا عن الطريق. وبعد أن شربت المزيد من الماء، نظرت إلى ممرضتي قائلة: "أين مادي؟"
"مازلت نائمًا في سرير الضيوف. تبدو وكأنك تعرضت لسحب قارب."
"هل تم سحب العارضة؟ لم أسمع ذلك منذ فترة. انتظر، هل تتحدث معي الآن؟"
"في الوقت الحالي، ما زلت في بيت الكلب معي. وللمزيد من المعلومات، لا يتناسب الآيس كريم مع جراي جوس كما تعتقد. أو على الأقل هذا القدر من الفودكا. هل تعلم كم شربت بالأمس؟" هززت رأسي، وهو خطأ بالطبع. لقد جعل الأمر أكثر إيلامًا. "حسنًا، ربما ضعف الكمية التي كنت سأقدمها لشخص واحد عندما كنت أعمل في الحانة. من الأفضل أن تبدأ في شرب بعض الماء. اليوم سيكون سيئًا للغاية بالنسبة لك."
حاولت أن أضحك على نكتتها ولكن انتهى بي الأمر بوضع رأسي في المرحاض مرة أخرى.
"ماما؟ هل الآنسة ويتني بخير؟" خرج رأس صغير إلى الحمام الرئيسي.
يا إلهي، هل كان لزامًا على الصغير أن يراني هكذا؟ إذا كان هناك أدنى مستوى لي، فلابد أن يكون هذا هو كل ما في الأمر.
"اذهبي لمشاهدة بعض البرامج التلفزيونية يا مادي. ستكون الآنسة ويتني بخير، فهي مريضة. آمل أن تشعر بتحسن في وقت لاحق اليوم."
"شكرًا جين." كنت في حالة يرثى لها. لست متأكدة من كيفية ارتدائي لقميص داخلي أو شورت، لكنني كنت سعيدة لأنني كنت لائقة إلى حد ما. ساعدتني جين على النهوض من على الأرض والعودة إلى سريري.
"كيف وصلت إلى هنا؟"
"اتصلت بي مولي الليلة الماضية. أخبرتني عن لقائك مع هيذر وكيف رددت على الهاتف وأنت في حالة سُكر. كانت قلقة عليك للغاية. وجودي هنا هو خدمة جزئية لها. كان منزلك فوضويًا عندما وصلنا إلى هنا. أنزلت مادي، ثم نقلتك إلى السرير. كنت مغمى عليك على الأريكة. لست مندهشًا من أنك لا تتذكر أي شيء من الليلة الماضية. على الأقل لقد أيقظتك بما يكفي حتى تتمكن من المشي أثناء نومك على الدرج والذهاب إلى سريرك. لم يكن بإمكاني فعل ذلك بنفسي. شكرًا، بالمناسبة، لعدم تغيير رمز الأمان، وإلا لكنت وحدك."
جلسنا على سريري لبعض الوقت. "أنا آسف. عندما أدركت كم كنت أتصرف معك بوقاحة، شعرت بالرعب. كنت أرغب في التحدث إليك، لكن--"
"حسنًا، لم أجعل الأمر سهلًا عليك، أليس كذلك؟ كان جزء من ذلك فكرة فيكي. يجب علينا نحن موظفو الاستقبال أن نبقى معًا، كما تعلم. كانت تتصل بي عندما تغادر المبنى وتبقى على الخط حتى تمر من الردهة."
يا له من شيء ماكر. ثم جعلتني أذوب. "هل كان عليك أن تفعل ذلك؟"
"افعل ما؟"
"أنت تعرف، هذا هو الشيء الخاص بك. ضع شعرك خلف أذنك. هذا يثيرني في كل مرة."
"هل تشعر ويتني بالإحباط الجنسي؟" شعرت بأصابعها تمسح بعض الشعر عن وجهي. أنين ردًا على ذلك. "كما تعلم، لم يكن الأسبوع الماضي سهلاً بالنسبة لي أيضًا. لكنني كنت بحاجة إلى المساحة. ما زلت غاضبة منك. كنت بحاجة إلى بعض الوقت بمفردي. ما زلت كذلك."
"لماذا أتيت إذن؟ لماذا لم تتركني أستلقي في قيئي؟"
"حسنًا، جزء مني لا يزال يحبك، والجزء الآخر مني يريد خنق رقبتك."
"أوه." استنشقت رائحة الخيار التي تنبعث من فمها. كانت بجواري مباشرة. أردت أن أمد يدي لأمسك بيدها. لأجعل الأمر أفضل. لأجعلنا أفضل. لكنني لم أكن متأكدًا من كيفية استقبال الأمر.
"لكن السبب الرئيسي هو أننا بحاجة إلى التحدث. لقد أخبرتك أنني على وشك أن أكون مستعدًا. أعتقد أنني جاهز الآن."
بلعت ريقي. ماذا سيحدث بعد ذلك؟ هل سيؤكد هذا انفصالنا؟ قلت بهدوء: "حسنًا".
هل تعلم لماذا أنا غاضب منك؟
"لأنني قمت بتحضير حفلة مفاجئة لمادي؟"
"نوعًا ما، ولكن ليس حقًا. أشعر بالإحباط لأنك لم تخبرني أو تشركني في التخطيط لحفل عيد ميلاد ابنتي. لكن هذه ليست المشكلة الأساسية."
"ليس كذلك؟" ما الذي كانت تقصده؟ كان رأسي يؤلمني، ولم تكن هذه المحادثة مفيدة.
"لم أكن قد استوعبت الأمر تمامًا عندما تشاجرنا بعد الحفلة، لكن الأمر يتعلق بالسيطرة. أشعر وكأنني فقدت السيطرة على حياتي وحياة ابنتي. لقد بدأت أنت في السيطرة، ولم يكن لي أي رأي فيما يحدث".
"هذا ليس عادلاً، لا أريد أن أدير حياتك."
"هل أنت متأكدة من ذلك؟" كان صوتها همسًا ناعمًا. لم يكن لهجة تهديد، لكنه كان تهديدًا كبيرًا في نفس الوقت.
"جينيفر، كيف يمكنك أن تقولي ذلك؟ هذا ليس ما أريد أن أفعله."
"لكنني أرى أنك تحاول القيام بذلك. تحاول دائمًا أن تحصل على ما تريد. مثل محاولة إدخال بطاقتك الائتمانية إليّ في متجر قطع غيار السيارات.
"قلت إنني آسفة." آه، لم يكن الأمر يسير بالطريقة التي أردتها. فركت صدغي النابضين.
"أعلم ذلك، لكن يبدو أنك لا تحترمني." شاهدتها وهي تعض شفتيها.
مددت يدي ووضعتها على يدها، ولم تتراجع وقالت: "هذا ليس ما أريد أن أكونه".
"أعلم ذلك. في أعماقك أنت شخص طيب . شخص عظيم. شخص وقعت في حبه. شخص ما زلت أرغب في أن أحبه. لكنني لم أشعر أبدًا أنني أُعامل على قدم المساواة."
"أنا آسف لأنني جعلتك تشعر بهذه الطريقة."
"نعم."
جلسنا هناك لمدة دقيقة، ولم نكن متأكدين مما يجب أن نقوله بعد ذلك. "إذن إلى أين نذهب من هنا؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
هل كانت تلك نظرة شوق في عينيها؟ لم أكن متأكدًا. لكنني كنت أعرف شيئًا واحدًا. "لا أريد أن أخسرك، جين. هل يمكنني الحصول على فرصة ثانية؟"
"أود أن أقدم لك واحدة. أنا أيضًا لا أريد أن أخسرك. لكنني خائف بعض الشيء. كنت أرى علامات سلوكية لا أريد أن أكون بالقرب منها. لذا، نحتاج هذه المرة إلى التقدم في الأمور ببطء أكثر. وهل يمكننا التحدث أكثر عن ما سنفعله قبل أن نفعله ولا مزيد من المفاجآت؟"
"لا مزيد من المفاجآت." عانقت جين. أوه، لقد شعرت بسعادة غامرة لوجودها بين ذراعي، ولو للحظة. لقد كاد هذا أن يجعلني أنسى الخفقان في رأسي.
"حسنًا، من الأفضل أن ننزل إلى الطابق السفلي. هناك من يريد رؤيتك بشدة. لقد أصبحت غاضبة للغاية منذ حفلتها. إنها تفتقد ويتني. لقد تشاجرت معها أكثر مما تشاجرنا منذ فترة طويلة. لم تكن تنظف أسنانها أو تذهب إلى الفراش في الوقت المحدد. لقد كانت معركة على كل شيء." وكما هو متوقع، بمجرد دخولنا غرفة المعيشة، هاجمتني حزمة من الطاقة المتفائلة.
"هل تشعر بتحسن؟ قالت أمي أنك مريض، لقد كنت ألعب مع سكيبر وأشاهد التلفاز، هل ما زلت أنت وأمك غاضبين من بعضكما البعض؟ لقد افتقدتك--"
"أنا أشعر بتحسن قليلًا، وأفضل بكثير الآن معك ومع والدتك هنا."
جينيفر
كانت الأسابيع القليلة التالية أفضل كثيراً من الأسابيع السابقة. فقد عاودت ويتني الحديث بانتظام. وكنا نتناول الغداء معاً مرة في الأسبوع، وكنا نجتمع معاً لتناول العشاء في إحدى الأمسيات أو اثنتين. ولست متأكداً من أنه يمكنك أن تقول إننا كنا زوجين، ولكننا أصبحنا أصدقاء مرة أخرى. وكان النهج البطيء مفيداً بالنسبة لي. فقد منحني الوقت الذي أمضيته بعيداً عن بعضنا البعض الفرصة للتفكير في حياتي واستيعاب بعض التغييرات.
كان ذلك توازناً جيداً بين حياتي السابقة، بين ماديسون وأنا فقط، وبين وجود ويتني حولي أيضاً. كان جزء من إدراكي أنني كنت في احتياج إلى بعض الوقت مع ابنتي الذي لم أكن أحصل عليه من قبل. استأنفنا الذهاب إلى المكتبة واللعب في الحديقة، فقط نحن الاثنان في بعض الأحيان. ومن جانبها، كانت ويتني تمنحنا بعض المساحة وعندما كنا نقوم بالأشياء معاً كانت تطلب رأيي بنشاط فيما ينبغي لنا أن نفعله. وفي كل صباح كانت ماديسون تجلس بجوار نافذة المطبخ وتتناول إفطارها، في انتظار ويتني لتمر بجانبها وتلوح لها. أعلم أنها كانت لحظة صغيرة من الترابط اليومي بينهما.
كان ذلك أيضًا خلال الفترة التي شعرت فيها بمزيد من الراحة مع نفسي. كان بعض زملائي في العمل قد تحرشوا بي عندما بدأت العمل في شركة ماريتايم، ولم يدرك معظمهم أنني كنت في علاقة أو مع من كانت تلك العلاقة في ذلك الوقت. ولكن أثناء فترة التباطؤ، كما كنت أتصل هذه المرة، عرض علي أحد الرجال الأكثر هدوءًا أن يأخذني لتناول العشاء. كان رفيقًا، أو قبطانًا ثانيًا في قاطرة، وأشاد به القبطان إريكسن. شعرت بالإطراء بالطبع، لكنني رفضت بأدب. لقد أدركت أنه بغض النظر عما سيحدث بين ويتني وبيني ، لم يعد لدي أي اهتمام بالرجال. ليس هذا الرجل، أو دالاس، أو أي من الآخرين.
"هل يمكنك أن تأخذ هذا إلى المكتب الرئيسي عندما يكون لديك الوقت؟" أعطتني مديرتي جيني مظروفًا سميكًا من ورق المانيلا، مختومًا وموجهًا إلى قسم الرواتب.
"بالتأكيد، يسعدني المساعدة."
شكرًا، لا داعي للاستعجال، فقط في وقت ما قبل الساعة الثانية.
"فهمت ذلك." تناولته أثناء الغداء. كان من الممتع دائمًا أن أبتعد عن مكتبي وأمدد ساقي.
لقد لوحت إلى فيكي عند مكتب الاستقبال ثم وضعت الحزمة في مكتب الرواتب. وبينما كنت أعود إلى الردهة، سمعت صوتًا مألوفًا.
"إن كنت تبحث عن ويتني، فهي ليست هنا. إنها في وسط المدينة تتحدث إلى المحاسبين اليوم وتتناول الغداء مع بن."
"مرحبًا سيدتي ميتشل، شكرًا لك. لم أكن أبحث عنها. كنت فقط أنزل شيئًا ما. لقد ذكرت لي ذلك. كيف حالك؟"
حسنًا، شكرًا لك. هل لديك بضع دقائق؟ هل يمكننا التحدث في مكتبي؟
بلعت ريقي ووقفت هناك للحظة. ما الذي يدور حوله هذا الأمر؟ "حسنًا، بالتأكيد". تبعتها إلى أسفل الصالة إلى مكتبها. كان المكتب كبيرًا، وكانت نوافذه تطل على المياه، وكان من الممكن أن ترى ما وراء مكتب البحرية وعلى طول القناة إلى حوض بناء السفن. وعلى الجانب الآخر من الغرفة من مكتبها كان هناك زوجان من الأرائك وكرسي حول طاولة منخفضة. جلست على أريكة معروضة بينما جلست السيدة ميتشل على ما يبدو كرسيها.
نظرت إليّ وابتسمت وقالت: "هل يمكننا أن نتحدث كصديقتين لدقيقة؟ أو على الأقل هل يمكنني أن أكون والدة صديقك وليس رئيسة العمل لفترة؟"
"حسنًا؟" إلى أين كان هذا؟ بدأ قلبي ينبض بسرعة.
"كيف حالك وويتني؟ أعلم أن الأمور كانت صعبة بعض الشيء، لكنني سمعت أنكما تصلحان الأمور وتعودان إلى بعضكما البعض؟"
"نعم، شيء من هذا القبيل. لا أعتقد أننا حددنا وضعنا الحالي."
"حسنًا." ثم تراجعت. "آسفة، لم يكن ذلك صحيحًا. أنا سعيدة لأنكما تحاولان حل الأمور. ربما لم يبدو الأمر كذلك في البداية، لكنني أحبكما. أرى تأثيركما على ابنتي. أنتما توازنانها. لقد تحدثت أنا وبن كثيرًا عنكما، ويمكنني أن أقول إنها ترى الأشياء بشكل مختلف عما كانت عليه قبل أن تلتقي بكما. لقد حظيت بكل المزايا في الحياة، وأعتقد أنها من خلالكما ترى ما يمر به معظم الناس."
تحركت السيدة ميتشل في مقعدها وتابعت: "يجب أن أعترف بأنني شعرت بخيبة أمل بعض الشيء عندما اكتشفت ما حدث بينكما. لقد تطلب الأمر بعض الشجاعة من جانبك لاستدعائها. إنها تحتاج إلى ذلك من وقت لآخر".
"اممم، شكرا لك." إلى أين كانت ذاهبة بهذا؟
"ربما أدركت هذا الآن، لكن ويتني كانت قد بذلت الكثير من أجلها أثناء نشأتها. حاولنا ألا ندللها، لكن بعض هذا كان حتميًا. أعتقد أن كل والد يريد أن يمنح **** فرصة أفضل من تلك التي أتيحت له. أرى ذلك فيك وفي مدى جهدك لتوفير احتياجات ماديسون. أنا معجب بما تفعله لرعايتها. كان لابد أن يكون الأمر" - كان بإمكاني أن أرى عينيها تتطلعان حولي، بحثًا عن الكلمة المناسبة - "متواضعًا للعودة إلى تقديم الطعام ثم العثور على بن وأنا في الحدث الذي كنت تعمل فيه". كانت ابتسامة أمومة لطيفة، لكنها قلقة، على وجهها.
"نعم، لم يكن الأمر ممتعًا. لكن الحياة تحدث وفي بعض الأحيان تحتاج فقط إلى الحصول على المزيد لتغطية نفقاتك." تساءلت عما إذا كانت تفهم حقًا ما يعنيه ذلك حقًا. هل كانت نفقاتها لا تلبي احتياجاتها أبدًا؟
شاهدتها وهي تفكر في الأمور للحظة.
"لقد اجتمعت مع إخوتي وويتني في اليوم الآخر، وراجعنا المراجعات الإدارية، ورأيت القطع التسويقية التي عملت عليها. كانت استثنائية. إذا سمحت لي أن أكون جريئًا، يبدو أنك تمتلك بعض الموهبة في التسويق. أعلم أنك كنت تفكر في مواصلة تعليمك. هل فكرت في التسويق؟"
أومأت برأسي.
"بغض النظر عما تختاره، أود أن أشجعك على الاستمرار. هل أنت على دراية بخطة تعويض الرسوم الدراسية للموظفين لدينا؟ يجب أن تغطي الخطة ما تحتاجه للذهاب بدوام جزئي إلى الولايات المتحدة. لديهم برنامج مسائي جيد للبالغين العاملين، وقد شارك عدد من موظفينا فيه على مر السنين."
"لقد فكرت في الأمر، ولكن ليس أكثر من ذلك."
"حسنًا، انظري في الأمر. سأكون سعيدًا جدًا بكتابة توصية شخصية لك. أعرف العميد، ونحن أصدقاء قدامى، وسأحرص على إخباره أنك تفكرين في الأمر. وجنيفر، إذا كنت بحاجة إلى شخص لرعاية ماديسون في المساء، ولم تكن ويتني متاحة، اتصلي بي، حسنًا؟ أنا متأكد من أنه يمكنني أنا وبن دعوتها لزيارتك ومراقبتها. نحن الاثنان نحبها."
أعتقد أنني شعرت بأن فكي ارتطم بالأرض. "هذا لطيف جدًا منك، سيدة ميتشل."
"من فضلك نادني باسم إديث. السيدة ميتشل كانت حماتي. وفي بعض الأحيان، يجب أن نستضيف ماديسون، حتى تتمكن أنت وويتني من قضاء بعض الوقت بمفردكما. أتذكر عندما كانت صغيرة كان من الجميل دائمًا أن نأخذ قسطًا من الراحة ونقضي بعض الوقت مع بن."
"أعتقد أننا نستطيع أن نتوصل إلى حل. كما سأحصل على بعض الاستراحات هنا عندما يتمكن والدها من عبور المضيق واصطحابها لبضع ساعات. أتطلع إلى الأشياء البسيطة، مثل قص شعري دون أن يرافقني أحد."
في تلك اللحظة، أطلت مساعدة إديث برأسها وذكرتها بمكالمة مقررة. فاعتذرت، وبينما كنت أعود إلى مكتب البحرية، فكرت في محادثتنا. ربما كانت فكرة جيدة أن أطلع على برنامج الأعمال. لم أكن أعتقد أنني أريد البقاء خلف مكتب الاستقبال طوال حياتي.
لقد جاءت جيني في الأول من أبريل لتسلمني كشف راتبي. كنت أتطلع إلى ذلك بفارغ الصبر حيث كنت قد أنهيت فترة الاختبار وبالتالي كنت أحصل على زيادة في الأجر بمقدار ثلاثة دولارات في الساعة. كما بدأت أتلقى الرعاية الطبية وكنت أشعر بالسعادة لمعرفتي أنني سأخرج أنا وماديسون من خطة التأمين الحكومية. كانت حزمة المزايا في شركة ماريتايم جيدة، وقد غطت كل تأميناتي ونصف تأمين ماديسون.
فتحت الإيصال وصدمت. كنت أتوقع أن يكون المبلغ أكبر بكثير، ولكن عندما بدأت في قراءته، أدركت المبلغ الذي كلفني تأمين ماديسون. كان إجمالي شيكاتي أكبر، ولكن ليس كثيرًا. إنه أمر محبط.
رنّ هاتفي، مما صرف انتباهي عن اكتئابي المؤقت. لكن الاستماع إلى عميل غاضب يصر على الصراخ في وجهي دون أن يسمح لي بتوجيهه إلى الأشخاص الذين يمكنهم حل مشكلته لم يكن مفيدًا.
استمر اليوم مع هراء عام يلاحقني دون سبب واضح. كانت المشاكل الصغيرة التي كنت لأتجاهلها وأتعامل معها عادة، مثل تعطل ماكينة النسخ، تثقل كاهلي. سنحت لي الفرصة للابتعاد في منتصف النهار وكنت أتجول في ساحة انتظار السيارات محاولاً تصفية ذهني عندما رأيت امرأة سمراء مألوفة تمر بجانبي.
"مرحبًا، ما الأمر؟ هل أنت بخير؟ انظر إلى الأسفل."
"مه، أحد تلك الأيام السيئة، هل تعلم؟ ماذا تفعل؟"
"العودة إلى مكتبي. "لقد عقدت اجتماعًا في حوض بناء السفن". عانقتني. "هل أنت مهتم بالحضور إلى منزلي لتناول العشاء الليلة؟ يبدو أنك بحاجة إلى استراحة".
"أستطيع ذلك، لكن ماديسون لم تنم جيدًا الليلة الماضية، وأعتقد أنها بحاجة إلى أمسية هادئة."
"ربما أستطيع أن آتي إليك ببعض الطعام الجاهز إذن؟ لا يبدو أنك تجيدين الطبخ كثيرًا."
"نعم، يبدو أن تناول الطعام خارج المنزل أمر جيد."
"تايلاندي؟"
"أوه، ماديسون سوف تحب بعض الباد تاي."
"ودعني أخمن، هل تريد بعض الكاري بانانج؟"
ابتسمت عند سماعي لطبقي المفضل. "أنت تعرفني جيدًا. تعال عندما تستطيع هذا المساء، حسنًا؟ أعتقد أنه من الأفضل أن أعود إلى الصراخ عليّ على الهاتف".
لقد احتضنتني وكلمة تشجيعية قبل أن أعود مرة أخرى.
كنت في حاجة إلى ذلك أيضًا. كان الهاتف مضاءً في ذلك المساء، ولم أحظَ بقسط من الراحة تقريبًا. وعندما حانت الساعة الخامسة، هرعت إلى الباب. كان ذلك ليلة الجمعة، وأردت الهروب من يوم سيئ. لكن هذا اليوم السيئ استمر في التراكم عندما ذهبت لاصطحاب مادي. أبلغني مدير المدرسة أن طفلين آخرين مرضا وأُرسلا إلى المنزل بحلول وقت الغداء. وفي وقت متأخر من بعد الظهر، بدأت مادي تظهر عليها أيضًا علامات المرض. كانت متكورة في أحد الأركان تتظاهر بقراءة كتاب، وكل ما كان بوسعي فعله هو اصطحابها واصطحابها إلى السيارة.
لقد جعلتها تستلقي على الأريكة وتأكدت من أن ناني معها. كان جيراني الجدد يصرخون مرة أخرى على الجانب الآخر من الجدار. فكرت في الذهاب إليهم وطلب منهم أن يخفضوا أصواتهم، لكنني سمعت أحدهم يطلب من الآخر أن يفعل ذلك، وكان رد الفعل العام هو "اذهب إلى الجحيم". لم أكن قد قابلتهم بعد، لكنهم بدوا وكأنهم أغبياء.
بينما كنت أجلس بجوار مادي وألعب لعبة السودوكو على هاتفي، سمعت طرقًا على بابي. كانت ويتني، وبدأت رائحة العشاء تملأ الشقة. لقد فاجأتني بالفعل، ولكن بطريقة جيدة.
"لقد أحضرت لك بعض الزهور والشوكولاتة الداكنة المفضلة لديك. يبدو أنك بحاجة إلى بعض التشجيع." استطعت أن أرى ماديسون تبتسم لويت عندما أعطتني الزهور.
دخلنا إلى مطبخي. أعتقد أن لدي إبريق عصير قديم يمكنني استخدامه كمزهرية. "هذه جميلة ويتني، شكرًا لك." قبلتها على خدها. كانت هذه هي المرة الأولى التي أقبلها فيها منذ يوم عيد ميلاد مادي.
بدأت الأصوات الخافتة القادمة من الغرفة المجاورة ترتفع وتزداد صخبًا. لم أستطع فهم الكثير مما كانوا يقولونه بخلاف المزيد من القنابل F التي سمعتها من عمال السفينة. نظرنا أنا وويت إلى بعضنا البعض، غير متأكدين مما يمكننا فعله.
"هل هم دائما هكذا؟"
"لقد انتقلوا إلى هنا منذ أسبوعين. لقد كانوا صاخبين، ولكن هذا شيء آخر". بدأت في النهوض من مقعدي لأطرق على الحائط عندما سمعت طلقات نارية. انحنيت غريزيًا وعندما نظرت لأعلى مرة أخرى، رأيت ثقبًا كبيرًا قد حدث في الحائط المشترك. صرخت ماديسون عندما انطلقت بندقية وظهر ثقب أكبر فوق رأسها مباشرة.
قفزت عبر الغرفة وأمسكت بماديسون. كانت ويتني تفتح الباب ثم أغلقته بقوة. رأيت قفلها وأسرعت في فتح المزلاج.
"المطبخ"، صرخت. سحبت ماديسون من الأريكة وحملتها إلى المطبخ على شكل حرف U. في خوفها، أسقطت ناني، وتركت دميتها على الأرض بجوار الأريكة. انكمشت في زاوية المطبخ، ممسكة بماديسون، محاولًا تهدئتها. كان ويت هناك معنا، والهاتف في يدي.
سمعتها تتصل برقم الطوارئ 911 وتخبرهم بما يحدث. يبدو أنها رأت شخصًا يفر من الشقة المجاورة وشاهدته يُقتل بالرصاص على الرصيف. وضعت الهاتف بيننا بينما قلبته إلى مكبر الصوت.
"حسنًا، هل أنتم الثلاثة آمنون في الوقت الحالي؟"
"نحن نختبئ في المطبخ."
"ماذا بينك وبين الجيران؟"
"هناك جدار المطبخ، والثلاجة، وغسالة الأطباق."
قال لنا المرسل أنه يتعين علينا البقاء هناك في الوقت الحالي حتى وصول الشرطة ومعاينة ما يحدث في الخارج. سمعنا المزيد من الطلقات النارية والمزيد من الصراخ. حملت طفلي وكانت ويتني تحملني.
لقد بقينا هناك لفترة طويلة، وكان هناك الكثير من الفوضى في الخارج. كنا نسمع الشرطة تتحدث إلى المسلح، كما كنا نسمع بعض الطلقات النارية التي كانت تُطلق من الشقة المجاورة.
قال المرسل على الهاتف: "ويتني، هل مازلتِ هناك؟"
"نعم،"
"حسنًا، قائد الموقف يريد إخراجكم جميعًا. لا تغادروا ملجأكم حتى نأمركم بذلك. الرجل المسلح يطلق النار على أي شيء يتحرك أمام شقتكم. هل تفهمون؟"
"نعم."
"حسنًا، ابق على الخط معي. سأبقي هذا مفتوحًا لك طالما كان ذلك ضروريًا، حسنًا؟"
"تمام."
"لكنني سألتزم الصمت لبضع دقائق. سأحاول الاتصال بقائد الموقف لاستلام مكالمتك. سيكون لديه بعض التعليمات لك."
"حسنًا." نظرنا إلى بعضنا البعض. ابتسم لي ويت. "سنخرج من هنا."
رن الهاتف مرة أخرى. "ويتني؟"
"هنا."
"هذا الرقيب نيكلسين من فريق التدخل السريع. أنت في الشقة الشمالية، أليس كذلك؟"
"نعم."
"نرى نافذة كبيرة على الجانب الشمالي تطل على الشارع، لكنها لا تطل مباشرة على الشارع. هل هذا صحيح؟"
"نعم، إنه بجوار منطقة المطبخ في غرفة الطعام. نحن بجواره مباشرة."
"رائع، إليكم الخطة. سنعمل على إرجاع شاحنة مدرعة إلى الخلف وكسر النافذة. سنكسر النافذة ونقوم بإجلائكم من خلالها."
نظرت عبر المطبخ، من زاوية النافذة، ورأيت الشاحنة الكبيرة ذات اللون الأزرق الداكن تتراجع إلى الخلف. كانت تتجه إلى الداخل، محاولةً الابتعاد عن خط رؤية الشقة المجاورة.
"حسنًا، لدينا ضباط في المكان. هل أنت بعيد عن النافذة؟"
"نعم."
وبعد لحظات سمعنا صوت تحطم الزجاج. وقفز ضابط ضخم يرتدي درعًا واقيًا من الرصاص من خلال الفتحة. كان رجلًا ضخم البنية وبدا وكأنه يلعب لفريق سياتل سيهوكس. لكن ابتسامته وبريق أسنانه البيضاء على بشرته الداكنة كانا مطمئنين بشكل سار.
"تعال، لقد حصلت عليك." شعرت به يسحبني من الزاوية ويقودنا إلى النافذة.
"ناني!" صرخت ماديسون عندما رأت دميتها مستلقية على الأرض. مدت ذراعيها الصغيرتين وبدأت تتلوى من بين يدي.
أمسك الضابط ماديسون مني وأخرجها من النافذة إلى أحضان ضابط آخر. ساعدني على الخروج ثم ساعد ويتني. كانت المسافة بيننا درجتين، وكنا في مؤخرة سيارة كبيرة، وكان مظهرنا أشبه بفيلم حربي. حاولت أن أعانق ماديسون وأهدئها، لكنها ظلت تصرخ طالبة دمية ناني الخاصة بها. وبمجرد دخولنا، انضم إلينا الضباط الآخرون.
"اذهب، اذهب، اذهب!" صاح الضابط الأسود وهو يصعد عبر الباب الخلفي للشاحنة ويغلق الباب. "هل هذه جدتك؟" كان يحمل دمية ماديسون بين يديه وكان يمدها لها. أخذتها وعانقت جدتها.
تأرجحت الشاحنة قليلاً عندما شعرنا بها وهي تنحرف عن الرصيف. وبعد دقيقة واحدة، توقفت الشاحنة. فتح الضابط الباب، ورافقنا إلى الخارج. وقفت هناك مرتديًا جواربي. كنت أنا وماديسون قد خلعتما أحذيتنا عندما وصلنا إلى المنزل لأول مرة، وكنا الآن نقف مرتدين جواربنا.
نظرت حولي، فأدركت أنهم أخذونا حول المبنى إلى حيث أقامت الشرطة مركز قيادة في قطعة أرض قيد الإنشاء. فحصنا العديد من الضباط للتأكد من أننا لم نتعرض لأذى جسدي وبدأوا في طرح الكثير من الأسئلة. تم سحب ويتني جانبًا، بينما سألها رجل يرتدي بدلة المزيد من الأسئلة. أعتقد أنه كان متورطًا في جريمة قتل أو شيء من هذا القبيل. لقد رأت الرجل يُطلق عليه الرصاص في الشارع. هذا كان تخميني على الأقل.
أخرج أحدهم بطانية ولفها حولي بينما كنت جالسًا على صخرة كبيرة أحمل فيها ماديسون. وأخيرًا، بعد بضع دقائق، انضمت إلينا ويتني.
"ذكّرني ألا آتي لتناول العشاء في المرة القادمة عندما يكون يومك سيئًا"، مازحت.
"نعم حقا."
"هل أنت بخير؟" نظرت إليها وهززت كتفي. لا، ليس حقًا. أردت البكاء. لكن كان علي أن أكون قوية من أجل ماديسون. كان جسدها الصغير يرتجف، وكانت متمسكة بي.
* بوم *
هزتنا انفجارات قوية. حتى أننا كنا نشعر بموجاتها الارتجاجية في المنطقة المحيطة بالشارع. وامتلأ الهواء بصوت تحطم الزجاج وصراخ الناس. وبدأت أجهزة إنذار السيارات تنطلق. وقفنا وسرنا إلى نهاية الشارع. كانت ألسنة اللهب تتصاعد من جميع نوافذ المبنى السكني الذي نسكن فيه. وكان بوسعنا سماع أصوات صفارات الإنذار وهي تقترب، وكانت إحدى شاحنات الإطفاء قد وصلت بالفعل إلى مكان الحادث. نظرت إلى أحد الضباط في حالة من عدم التصديق.
"لا بد أنهم كسروا خط الغاز وأشعلوه. أعتقد أنه لن يتبقى الكثير عندما ينتهي الأمر. أنا آسف سيدتي."
بالكاد أمسكتني ويتني عندما انهارت. ساعدتني هي والضابط في العودة إلى مركز القيادة وأجبراني على الجلوس على الصخرة. تشبثت بماديسون، التي كانت تدفن رأسها في كتفي، ونظرت إلى ويتني. على الأقل كان الشخصان الأكثر أهمية معي. لا أعرف ماذا كنت سأفعل لو فقدت أيًا منهما.
أمسكني ويت. لم يعد بوسعي أن أفعل شيئًا آخر الآن. بكيت لبعض الوقت، وبكيت ماديسون أيضًا. امتلأ الشارع بسيارات الإطفاء والإسعاف. كان العديد من الجيران يتلقون العلاج من إصابات طفيفة. رأيت عائلة أخرى تعرفت عليها تعيش في المبنى، وكانت أيضًا في حالة من عدم التصديق التام.
من الأسئلة التي وجهت لي في وقت سابق، اعتقدت الشرطة أن هؤلاء الأشخاص كانوا يقومون بتهريب المخدرات من الشقة، ومن المرجح أن يكون سبب مشاجرة الليلة هو قتال بين اثنين من التجار.
لقد تغلب علي الفضول، فمشينا عائدين إلى زاوية المبنى، ورأينا أن الحريق قد انطفأ. لقد دمر السقف بالكامل تقريبًا، وإذا نجا أي شيء، فمن المحتمل أنه لن يكون في حالة جيدة.
"السيدة دي لوكا؟" كانت تمشي امرأة أكبر سناً مرتدية سترة حمراء ذات خطوط عاكسة، وفي يدها جهاز كمبيوتر لوحي قوي.
"نعم؟"
"مرحبًا، أنا إميلي من الصليب الأحمر. لقد فهمت أنك كنت تعيشين في المبنى السكني. هل هناك أي شيء يمكننا القيام به لمساعدتك؟ هل لديك مكان يمكنك الذهاب إليه الليلة؟"
وقفت بنظرة فارغة على وجهي.
"يمكن لجنيفر وماديسون البقاء معي." وضعت ويت يدها على كتفي أثناء حديثها. "هل أنت بخير؟"
رمشت عيناي المنتفختان الحمراوان، وأومأت برأسي. كانت مشاعري في حالة من النشاط الزائد، ولم أتمكن من تكوين الكلمات.
"وأنت؟"
"ويتني ميتشل."
"وما هي علاقتكما؟" كانت إميلي مشغولة بالكتابة على جهازها اللوحي. كانت تملأ بعض الاستمارات ولم تكن تنظر إلينا في تلك اللحظة.
"صديقي" أجابت.
"لا،" قلت. "صديقتي."
نظرت إلي ويت، وكانت الابتسامة على وجهها شعاعًا من الفرح وسط كل حزن اللحظة.
"شريك مهم؟" نظرت إيميلي إلينا كلينا.
"نعم." انحنيت نحوها وقبلتها. كانت مجرد قبلة بسيطة تعبر عن حبي لك، لكن تلك الليلة ساعدتني على إدراك أنها تعني لي الكثير. وجهت إلي إميلي الكثير من الأسئلة. لابد أنها كانت تمتلك قاعدة بيانات أو شيء من هذا القبيل كان عليها أن تملأه لتتبع استجابتهم للكارثة.
أعطتني أنا وويت بطاقة بها معلومات الاتصال بها ثم توجهت إلى عائلة مارتينيز التي كانت تقف بالقرب منا. كانت تعيش في شقة في الطرف البعيد من المبنى. لحسن الحظ كانت الشقة الأخرى الوحيدة في المبنى الذي نعيش فيه خالية في تلك اللحظة. لذا لم يكن هناك سوى هم ونحن بلا مأوى.
"جين، لا تقلقي، أي شيء تحتاجينه أنا هنا من أجلك، حسنًا؟"
"أعلم ذلك." بدأت أسير نحو ما تبقى من شقتي. كان رجال الإطفاء ينظفون معداتهم، وكان رجال الشرطة يتجولون في كل مكان. وقفنا على حافة الشريط الحاجز وراقبنا الأمر لبعض الوقت.
كان بإمكاني أن أنظر من خلال نافذة مطبخي قليلاً، فلا أرى سوى السواد. كانت بقايا الزهور التي أهداني إياها ويت تطل من فوق إبريق السيراميك المتفحم الذي اشتريته من متجر التوفير. جلست على العشب، متجاهلة الرطوبة التي خلفتها رذاذ رجال الإطفاء. لقد اختفى كل شيء. ظل الإدراك يدور في ذهني. لم يكن لدي أي ممتلكات تقريبًا، ولكن لم يكن الأمر بهذا العمق أبدًا. كان هناك دائمًا بعض الملابس والأغراض الشخصية لماديسون وأنا. الآن لم يكن لدينا أي شيء، فقط الملابس التي نرتديها. على الأقل لا تزال ماديسون لديها ناني.
قمت بإزالة بعض الشعر من على وجه ماديسون بلطف. كانت عيناها حمراوين مثل عيني. التفت ذراعاي حولي واستنشقت رائحة الخزامى وسط كل روائح النار والأثاث المحترق. بطريقة ما، تمكنت من الابتسام لصديقتي.
تقدم نحونا ضابط فرقة التدخل السريع الذي أمسك بناني. كان قد خلع درعه الواقي من الرصاص، وكان يرتدي الآن سترة واقية من الرياح وقبعة بيسبول.
"أنا سعيد لأننا تمكنا من إخراجكم عندما فعلنا ذلك. هل أنتم بخير؟" من المثير للإعجاب أن أحداً منا لم يصب بأي خدش.
"هل سيكون ناني بخير؟" قام بإبعاد خصلة من الشعر عن وجه ماديسون.
"نعم، لكنها خائفة"، تمتمت مادي.
"لا أشعر بالدهشة. لقد كان هذا حدثًا مخيفًا. لكن لديك أمك وصديقتك اللتين تعتنيان بك، لذا فلا داعي للخوف بعد الآن، أليس كذلك؟"
حركت ماديسون رأسها ببطء لأعلى ولأسفل. نظرنا حولنا أكثر. رأيت سيارتي متوقفة أمام المبنى السكني مباشرة، وحتى في ضوء مصابيح الشارع، رأيت بعض ثقوب الرصاص في السيارة. ربما كان ذلك خسارة أيضًا. كانت سيارة جيب ويتني متوقفة في مكان أبعد في الشارع، وتساءلت عما إذا كان الأمر على ما يرام، لكنني لم أستطع الرؤية من هنا.
نظرًا لوجود عدد من سيارات الطوارئ في الشارع، لم يكن هناك أي أمل في إخراجها في أي وقت قريب. مشينا عائدين إلى مركز القيادة وأبلغنا الضابط المسؤول أننا نسير إلى منزل ويتني. تواصلت إيميلي معنا مرة أخرى للتأكد من أننا بخير. أكدت لها أنني في أيدٍ أمينة.
"هل لديك هاتفك أم أنه لا يزال في الشقة؟" سأل ويت.
"لا، لقد ذهب أيضًا."
أرسلت ويت رسالة نصية إلى والديها أثناء توجهنا إلى منزلها. وبعد لحظات، رن هاتفها.
"مرحبًا أمي - نعم، لقد رحل - هذا هو مكان جين في الأخبار. نعم، إنهم آمنون، نحن جميعًا كذلك. كنا في شقتها عندما بدأ الأمر". نظرت إلي. كنت أعرف ما كانت تفكر فيه إديث. إن مهمة الأم هي القلق، حتى عندما يقترب طفلها من الثلاثين.
"كل شيء يا أمي. حرفيًا، الأشياء الوحيدة التي لديهم الآن هي الملابس التي يرتدونها وناني. على الأقل أنقذوا دمية مادي المفضلة - أوه، ستكون هذه أمًا رائعة. لم يخرجوا حتى بأي حذاء... سأخبر جين. أي شيء سيكون بمثابة مساعدة كبيرة. حسنًا، سأراها بعد قليل."
"ماذا قالت؟" سألت عندما وصلنا إلى المنزل ودخلنا.
"ستتصل أمي بخالتي هيلين لترى ما إذا كانت لا تزال لديها أي ملابس قديمة لأمبر قد تناسب ماديسون. نأمل أن يكون هناك ملابس بديلة يمكننا ارتداؤها حتى نتمكن من اصطحابها إلى الفراش والذهاب للتسوق غدًا."
وبما أن هذه كانت ملكة كل الفوضى، فقد أحضر ويت بعض الآيس كريم. لم نتمكن أبدًا من تناول الطعام التايلاندي الذي أحضره ويت. لكن الجميع كانوا مرهقين للغاية لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من تناول الآيس كريم. أخذنا ماديسون إلى غرفة الضيوف وأعددناها للنوم. أخرج ويت قميصًا لمادي، وقمت بتجهيزها ووضعتها في السرير. بقيت معها لبضع دقائق بينما رن جرس الباب.
كانت عمة ويت تحمل كيسين من الملابس. شكرتها على مجيئها في وقت متأخر. لم يكن ذلك كثيرًا، لكنه كان كافيًا لمساعدتنا على البدء. توجهت إلى الطابق العلوي وألقيت الملابس في الغسالة. من يدري كم من الوقت ظلت في الخزانة أو في صندوق . كنت أضغط على زر التشغيل عندما جاءت ويت إلي.
"شكرًا لك على كل مساعدتك" قلت.
"أنت تعرف أنني هنا من أجلك. هل تحتاج إلى أي شيء؟"
أمسكت بيدها. لقد مر وقت طويل منذ أن نظرت إلى عينيها البنيتين الجميلتين. "أنا أحبك."
"أنا أعرف."
"احتضنيني." لقد فعلت ذلك بالطبع. شعرت بالاكتمال مرة أخرى وأنا أحتضنها. كل شيء سيكون على ما يرام. تثاءبت وانسللت من بين ذراعيها.
"أعتقد أنني بحاجة إلى الذهاب إلى السرير الآن"، قلت. وأنا أتجول في الردهة إلى غرفتها، نظرت من فوق كتفي. "هل ستأتي؟ أعتقد أنني بحاجة إلى أن أحتضنها أكثر".
يتبع...
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على البقاء حتى نهاية هذا الفصل. آمل أن تكون قد استمتعت به. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات أو التعليقات أو الرسائل الخاصة. لدي المزيد من فصول هذه القصة قيد العمل، لذا تابعني لتلقي إشعار عند نشر الجزء التالي.
الخاص إلى أصدقائي، القراء التجريبيين وطاقم التحرير، AwkwardMD، وBramblethorn، وBrokenSpokes، وRileyworks. لقد جعلوني أبدو وكأنني راوي قصص ماهر، شكرًا لكم.
إذا كنت تبحث عن شيء آخر لقراءته، فراجع المؤلفين الذين أتابعهم. ربما تجد هناك شيئًا يعجبك.
ما هذا الذي سمعته أنك لم تقرأ الفصول السابقة بعد؟ إذا حاولت قراءة هذا الفصل دون قراءة الفصول السابقة، فسوف تضيع. لكن لا تقلق، يمكننا أن نطلب من خفر السواحل مساعدتك في العودة إلى البداية، ويمكنك البدء من هناك.
هناك شخصية مهمة لم يتجاوز عمرها الثامنة عشرة في هذه القصة. من الصعب كتابة قصة عن أم عزباء شابة دون أن يكون طفلها الصغير جزءًا منها. ولكن لا تقلق، فعندما نصل إلى أجزاء اللعب الخاصة بالكبار، ستكون الطفلة الصغيرة مستلقية بأمان في سريرها الخاص وتنام بينما يلعب الكبار. فهؤلاء بالغون مسؤولون في نهاية المطاف.
الفصل السادس
جينيفر
استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أدركت أين كنت عندما استيقظت. شممت رائحة الخزامى وشعرت بذراع ملفوفة حولي، ثم استرخيت في حضنها. بدأت ومضات الليلة السابقة تتسلل إلى ذهني، وتسارعت دقات قلبي. كنت شاكرة لأنني لم أكن وحدي.
وبعد دقائق دخلت فتاة صغيرة ذات عينين ضبابيتين إلى غرفة النوم واحتضنتني. كانت محتضنة دميتها، وكنت محتضنة إياها، وويتني معي. وللحظة وجيزة، كان كل شيء على ما يرام في العالم. ثم رفع الواقع رأسه، وتذكرت كل ما حدث في الليلة السابقة. حاولت استيعاب ما مررت به، لكنني كنت غارقة في تلك اللحظة.
خرجت من بين فتياتي، وبعد أن انتهيت من تجهيز احتياجات الصباح، توجهت إلى المطبخ. وبعد أن وجدت بعض خليط الفطائر، بدأت في تحضير كمية كبيرة. كان الخليط كافياً لإطعام جيش صغير عندما نزل ويت ومايدي إلى الطابق السفلي، ولكن بعد فترة وجيزة، لم يتبق سوى طبق فارغ.
"ماما؟" قطع صوت متعب وخجول سلسلة أفكاري.
"نعم يا قرع؟"
ماذا سنفعل الآن؟
"لست متأكدة يا عزيزتي، سنتوصل إلى حل ما." كنا نفعل ذلك دائمًا، لكن المبلغ القليل في حسابي الجاري وصندوق الطوارئ الصغير الخاص بي لم يكن ليفي بهذا القدر.
هل سنضطر إلى العودة إلى الملجأ يا أمي؟
"أنا لا أعرف اليقطين، سوف نجد شيئًا ما."
"هل يمكننا البقاء هنا والعيش مع الآنسة ويتني؟"
سمعت ويت تعد كوبًا آخر من القهوة في ماكينة كيوريج الخاصة بها وتجلس على الطاولة المقابلة لي. مدت يدها وأمسكت بيدي.
"مرحبًا، انظر إليّ. أنت لست وحدك. أريد مساعدتك."
"شكرًا لك، أعلم أنك تفعل ذلك. أنا فقط لا أريد أن أكون عبئًا عليك."
"جينيفر! أنت لست عبئًا عليّ. لن تكوني كذلك أبدًا."
"لا بأس، بمجرد أن نتمكن من الوقوف على أقدامنا، سأعمل أنا وماديسون على إيجاد حل."
"جين، أنا... لا بأس." شاهدتها تنهض من على الطاولة التي تحمل قهوتها وتنظر إلى النافذة.
كنت أفكر في التحدث معها أكثر عندما أدركت أنني بحاجة إلى تجهيز ماديسون. "تعالي يا قرعة، لنخرج ملابسك الجديدة من المجفف ونرى ما الذي يمكنك ارتداؤه." أخذت يدها وقادتها إلى الطابق العلوي. أخرجنا الملابس ووضعناها على سرير الضيوف. كان بعضها صغيرًا جدًا والبعض الآخر كبيرًا جدًا عليها بوضوح. لكن كان هناك زوجان من الأشياء التي يمكنها ارتداؤها على الفور. كان هناك أيضًا زوج من الأحذية الرياضية الوردية التي يمكنها استخدامها. كانا كبيرين بعض الشيء، لكن يمكن أن تكبر لتصبح بحجم أكبر.
"يا."
استدرت، وكان وايت واقفًا في المدخل.
"لقد قررت أن نأخذك إلى متجر للتسوق، والملابس التي ارتديتها بالأمس تفوح منها رائحة الدخان. لذا فقد أحضرت لك بعض الملابس الرياضية التي تناسبك. إذا كنت تريدين ذلك، فذلك ما أريده."
قلت وأنا أستدير نحو مادي: "يا قرعة، لماذا لا تذهبين لمشاهدة التلفاز واللعب مع سكيبر بينما أستعد؟" خرجت مادي من الغرفة، وتبعت ويت إلى غرفتها.
كانت ويت قد وضعت بعض الأغراض على السرير لكي أجربها. اخترت بنطالاً رياضياً رمادي اللون وقميصاً وغطاء رأس. ثم ارتديت زوجاً من الصنادل التي كانت ترتديها، والتي لم تكن من النوع الذي أحبه، وجلست على السرير أتأمل قدمي. كنت أحاول أن أعرف كيف سأعود إلى قدمي عندما تنضم إلي ويت.
"هل أنت بخير؟" كان مظهر القلق واضحا على وجهها.
"لا أدري. أنا في غاية الانفعال الآن. تدور في رأسي أفكار حول كل ما يجب أن أستبدله. مجرد شراء بعض الملابس الجديدة سيستنزف مدخراتي الضئيلة. ناهيك عن كل شيء آخر. لا أستطيع حتى أن أفكر في كيفية الحصول على شقة جديدة. هل تعلم كم كنت محظوظًا بالعثور على هذا المكان؟ الأماكن الرخيصة في هذه المدينة نادرة."
بدأت أتجول ذهاباً وإياباً في المطبخ وأنا أواصل حديثي. "كيف سأتمكن من جمع وديعة جديدة وإيجار الشهر الماضي؟ أنا متأكد من أنني لن أحصل على أي شيء من آخر مسكني مع مالك الحي الفقير هذا. آه، ربما سأضطر إلى الانتقال إلى لينوود أو كنت والتنقل. وخيارات الحافلات إلى مكتبنا محدودة. إذن ماذا أفعل مع ماديسون؟ هل سأجد حضانة قريبة من منزلي وأدفع مقابل بضع ساعات إضافية من الرعاية أو أجعلها تستقل الحافلة معي. على الرغم من أنه إذا ركبت معي في السيارة، فيمكننا استخدام مسار الركوب المشترك..."
"جين--" شاهدت ويت وهي تبدأ في الحديث عدة مرات ثم تتوقف. "أود أن أساعدك. هل يمكنني على الأقل أن آخذك أنت وماديسون للتسوق؟ هل يمكنني مساعدتك في شراء بعض الملابس الجديدة والأشياء؟"
"هل أنت متأكد من هذا؟ لا أريد أن أكون عبئًا عليك. لست ملزمًا بمساعدتي."
هل تتذكر ماذا ناديتني الليلة الماضية؟
"ماذا تقصد؟"
"ما قلته للسيدة الصليب الأحمر."
"أنك صديقتي."
" حسنًا، وماذا يعني ذلك بالنسبة لك؟"
"إنك أفضل صديق لي، وأنني أحبك، ولا أريد أن أخسرك." قلت وتساءلت إلى أين تتجه بكل هذا.
"حسنًا، لكن الأمر أكثر من ذلك. إن كونك في علاقة يعني أكثر من مجرد ممارسة الجنس مع شخص ما. إنه يعني أن نعيش معًا الحياة، وأن نساعد بعضنا البعض. أود مساعدتك لأنني أهتم بك. إذا سمحت لي بذلك."
"لا أعرف."
"أنت لا تفعل ذلك؟" كان صوت ويت بالكاد مسموعًا.
"لا أعلم إن كان أمامي خيار آخر." كان هذا هو المسار الوحيد الذي رأيته لإعادة ماديسون وأنا إلى حيث كنا.
"أنت تفعل ذلك، أنا لا أحاول إجبارك أو أي شيء من هذا القبيل."
" أعلم، شكرًا لك." شممتُ ثم شعرتُ بذراعين تلتف حولي وتجذبني إليها. كنت أحاول جاهدة ألا أفعل ذلك، لكنني فقدت أعصابي. بدأت أبكي. احتضنتني ويت وأعطتني الطمأنينة بينما تركت مشاعري تتدفق.
بعد أن استجمعت قوتي الإرادية من مكان لا أعرفه ، جلست من جديد بمفردي وبدأت في مسح الدموع بكم السترة التي كنت أرتديها. وبعد أن انتهيت، نظرت إلى السمراء التي كانت تجلس بجانبي على السرير. التقت أعيننا، وابتسمت لي. فأغمضت عيني وأسندت رأسي إلى الداخل. ووجدت شفتاي شفتيها، ولحظة شعرت بأنني طبيعية مرة أخرى.
"لقد افتقدت ذلك" سمعتها تهمس.
"أنا أيضاً."
"ربما ينبغي علينا أن ننطلق؛ لدينا الكثير للقيام به اليوم."
وبعد بضع دقائق كنا نسير عائدين إلى منزلي القديم، وكان كل واحد منا يمسك بيد ماديسون.
"انتظري ، قبل أن نركب السيارة، أريد أن أرى إن كان بوسعي أن أنظر حولي على الإطلاق". مشيت نحو شقتي. وشرحت من أكون. وبمجرد أن تأكد ضابط الشرطة الذي كان يراقب المشهد من اسمي، سمحت لي بعبور شريط الحواجز إلى ما تبقى من شقتي. وجدت ويتني بقعة جافة من العشب، وارتمت مادي في حضنها بينما دخلت.
لم يستغرق الأمر سوى لحظة حتى أدركت أن القليل من الأشياء قد نجا ولم يكن الأمر يستحق الإنقاذ. وجدت هاتفي المحمول في الزاوية في بركة صغيرة من المياه الراكدة. كان سليمًا في الغالب، لكنني متأكد من أنه كان محترقًا من الداخل.
عندما دخلت غرفة نومنا، شعرت بالسعادة لأنني كنت وحدي. كان على سرير ماديسون ما تبقى من دميتها آنا. لم يكن المشهد جميلاً. كان الوجه البلاستيكي قد ذاب، والملابس الاصطناعية قد احترقت. وعندما نظرت حول غرفة نومنا، لم يكن هناك شيء يمكن إنقاذه. لقد احترق إطار الصورة الذي كان يحمل ذات يوم صورة أمي وهي تحمل ماديسون بعد ولادتها مباشرة. كل ما تبقى هو وجه ماديسون. أعتقد أنه يمكنني القول إنه كان ملخصًا لحياتي حتى الآن. لقد اختفى كل شيء عداها.
وويتني. كانت واقفة هناك بجانبي، تحمل محفظتي. نظرت من النافذة، وكان ضابط الشرطة يجلس الآن مع مادي. كانت محفظتي متضررة إلى حد ما، لكنها بدت سليمة. وجدت الثمانية والعشرين دولارًا التي كانت بداخلها، محترقة، لكنها ما زالت سليمة. كانت بطاقة الخصم الخاصة بي قد ذابت قليلاً وتشوهت، ولم تعد صالحة للاستخدام. كما تشوهت رخصة قيادتي، لكن لا يزال بإمكانك تمييز وجهي قليلاً واسمي عليها.
قال لي ويت: "يمكنك استبدال هذه الأوراق النقدية في البنك عندما تطلب بطاقة خصم جديدة". "حتى ذلك الحين، سأتولى أمرك. هل هناك أي شيء آخر ترغب في الاطلاع عليه هنا؟"
"لا." التقطت قطعة الصورة ودمية آنا، بالإضافة إلى محفظتي وهاتفي الخلوي المكسور، وبدأت في التوجه نحو الباب. فتحت الباب لويت، ثم ذهبت بدافع غريزي لإغلاقه.
ثم أدركت عبثية جهودي. فبدلاً من أن أتبع الآخرين، وجدت نفسي جالساً على الشرفة ممسكاً بدمية ماديسون. وبدأت أصابعي تتبع خطوط الذوبان على الوجه، وتتتبع الكتل البلاستيكية.
"ماما؟"
نظرت إلى طفلتي.
"أنت تبكين يا أمي. هل ستكونين بخير؟"
دع طفلتي الصغيرة تلتقط مشاعر أمها. "نعم، أمي حزينة للغاية".
"أنا حزينة أيضًا." جلست بجانبي وأخذت دميتها من يدي. استطعت أن أرى الدموع تنهمر على وجهها. لم أستطع أن أتخيل كيف كانت تتعامل مع ما مرت به، لكن من المحتمل أننا سنظل نتحدث عن الأمر لفترة طويلة. "لا بأس آنا، سأصلحك." وبينما كانت تعانق ما تبقى من دميتها، سقط شعرها الكثيف على وجهها، وسمعت شهقتها.
"لماذا يا أمي؟ لماذا حدث هذا؟ هل فعلت شيئًا خاطئًا؟ هل هذا خطئي؟"
"لا يا قرع. لم ترتكب أي خطأ. لم يرتكب أي منا أي خطأ. في بعض الأحيان تحدث أشياء سيئة. وعلينا فقط أن نتعامل معها."
بعد بضع دقائق، مسحت ماديسون دموعها ووقفت. أخذت يدي وقادتني إلى سيارة الجيب. لحسن الحظ، كانت سيارة الجيب التي يقودها وايت متوقفة على مسافة بعيدة بما يكفي بحيث لم تكن هناك مشكلة سوى تشقق بعض النوافذ بسبب الانفجار. لكن الأمور بدأت على ما يرام، وسرعان ما انطلقنا في طريقنا.
لقد أخذ كل منا عربة تسوق من Target، فقد كانت هذه رحلة طويلة. كان أول شيء هو بعض الأساسيات. ظهرت على وجه Whit علامات الضيق عندما قمت بتوجيه عربة التسوق الخاصة بي إلى قسم الرجال وأخذت علبتين من الملابس الداخلية.
"آسفة يا عزيزتي، أنا أحب الراحة وعدم ارتداء الملابس الضيقة. بصراحة، لا أعرف كيف ترتدين بعض الملابس التي لديك."
"يبدو أنك تحبين ذلك. لقد لاحظت أنك لا تستطيعين إبعاد يديك عني عندما أرتدي شيئًا لطيفًا ومثيرًا." ثم قلبت شعرها للخلف وقادت ماديسون لتنظر إلى الفساتين. توجهت إلى قسم النساء، وملأت عربة التسوق الخاصة بي بمجموعة من الملابس الأساسية وما اعتقدت أنه زوج من القمصان الجميلة التي يمكنني ارتداؤها في العمل.
"سترات بغطاء للرأس، جينز، قمصان. ماذا، بدون تنانير؟ ستبدين جميلة فيها. لديك ساقان رائعتان كما تعلمين."
"حسنًا، سأرتدي السراويل القصيرة في الصيف."
لقد شعرت بالدهشة بسبب ذلك. "هل يمكنني على الأقل الحصول على بعض الفساتين لماديسون؟"
"ليس لدي مشكلة مع الفساتين"، قلت، "إلا عليّ".
تجولنا في المتجر، واخترنا عددًا من الأشياء: محفظة جديدة، ومحفظة، وأشياء أخرى كنت بحاجة إليها. وبحلول وقت مغادرتنا، كنا قد ملأنا ثلاث عربات. لم أكن أعرف كم تكلف كل هذا، لكن ويت لم يبد أي اهتمام وقام بدفع الفاتورة بالكامل.
"شكرًا." تمتمت بينما كنا نتجه نحو سيارتها الجيب.
"جين، توقفي. انظري إليّ." اتصلت بشعرها البني الضخم. "أنت لست وحدك. نحن فريق. هذا جزء من معنى العلاقة. نحن نساعد بعضنا البعض. شيء تعلمته عندما كنت في فريق العمل. عندما نتحرك جميعًا في نفس الاتجاه ونكون متناغمين، يمكننا أن نفعل أكثر بكثير مما يمكن لكل منا أن يفعله بمفرده. في بعض الأحيان نكون أعظم من مجموع أجزائنا."
"سأرفعه إلى هنا"، أشرت إلى رأسي، ثم أشرت إلى قلبي، "لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى أنزله إلى هنا".
وصلنا إلى المنزل ووضعنا الكثير من الملابس التي حصلنا عليها في الغسيل. ارتدينا أنا ومايدي بعض الملابس الجديدة، لأنها تناسبنا بشكل أفضل. وبهذه الطريقة، تمكنا من الظهور بشكل رائع في حذائنا الجديد من Vans. أوه، نعم، حرصت أمي على أن نرتدي حذاءين متطابقين. ما أدهشني هو أن ويت حصلت على زوج أيضًا. باستثناء أن لون حذائها كان خاطئًا؛ فقد حصلت على اللون الأرجواني بدلًا من الأسود.
كنت مشغولاً على كمبيوتر ويت بطلب رخصة قيادة جديدة والاتصال ببنكي للحصول على بطاقة خصم جديدة عندما رن جرس الباب.
"مرحبًا يا سويت بي، مرحبًا جينيفر، هل تسمحين لنا بفتح الباب؟" كان بن يحمل صندوقًا كبيرًا في يديه وخلفه كان روبن وناثان يحملان بيت الدمية القديم الخاص بويتني. كانت شاحنة نقل ويتني إنتربرايزز قد اصطدمت بممر سيارات ويتني.
كان لدينا شاحنات نقل وعدد من الشاحنات لالتقاط وتسليم الأجزاء في جميع أنحاء Puget Sound. كان الأمر عبارة عن مجموعة محركات مشتركة بين الكيانات المختلفة. في بعض الأحيان، تحتاج القاطرة إلى جزء عندما تكون في الخارج، وفي بعض الأحيان كانت تحتاج إلى إصلاح في حوض بناء السفن. غالبًا ما كان هؤلاء الرجال يضطرون إلى الحصول على جزء لسفينة صيد معطلة أو شيء من هذا القبيل، فقط لإدخالها إلى الحوض لإجراء إصلاحات أكبر. وفي بعض الأحيان كان الأمر مجرد مسألة التقاط شيء من متجر الإمدادات. أعتقد أن هذه كانت إحدى مزايا امتلاك الشركة، حيث يمكنك التحقق من أحدها عندما تحتاج إليه.
جاءت إديث بعد فترة وجيزة، وعندما غادر روبن وناثان، عرض بن وإديث أن يراقبا ماديسون ويلعبا معها بينما عدنا أنا وويت للتسوق. توجهنا إلى المركز التجاري للعمل على استبدال هاتفي وربما نتسوق مرة أخرى.
إذا كان أي منكم قد جرب استبدال هاتفه عندما ذابت بطاقة الهوية وبطاقة الخصم، فسوف تفهمون لماذا غادرنا المتجر غاضبين بعد ساعتين. ولكن على الأقل كان لدي هاتف جديد. كان متجر الهواتف في زاوية المركز التجاري، وتوجهنا إلى ساحة الطعام لتناول وجبة خفيفة. وبينما كنا نسير، أمسكت ويتني بيدي. وبينما تشابكت أصابعنا مع بعضها البعض، وضعت رأسي على كتفها. لم يكن من الممكن أن أتركها تذهب مرة أخرى.
مثل العديد من مراكز التسوق في موسم الضرائب، كان هذا المركز مليئًا بأكشاك الخدمات الضريبية المؤقتة. لا ألومك إذا استخدمت أحد هذه الأماكن، لكن ويتني ساعدتني في ذلك في فبراير. ربما كان ذلك لأنني كنت متعبًا من جنون الساعات الأربع والعشرين الماضية، لكن عندما **** بي أحد موظفي الضرائب أثناء مرورنا، قررت أن أستمتع قليلاً.
"مرحبًا سيداتي، هل تحتاج أي منكن إلى مساعدة في دفع الضرائب هذا العام؟" سأل شاب يرتدي ربطة عنق رخيصة، وزرًا كبيرًا على قميصه يعرض استردادًا سريعًا للضرائب. كانت عيناه تتطلعان إلينا. بدا وكأنه خرج للتو من معرض سيارات مستعملة، حتى معطفه الرياضي المصنوع من البوليستر.
"لا، لقد أجريت عملية الفحص على يد محاسب قانوني معتمد هذا العام"، أجبت.
"أوه، عليك أن تكون حذرًا مع بعض المحاسبين القانونيين المعتمدين. بعضهم يريد حقًا أن يخدعك. كم كان عليك أن تدفع؟"
"هل دفعت ما يكفي؟ لا أعلم. لقد تركتها تعبث بي فقط". ضحكت عليه. كان بإمكاني أن أرى من النظرة على وجهه أنه لم يفهم. قبلت ويلي على خده. "هل دفعت لك ما يكفي لدفع ضرائبي هذا العام؟ هل حصلت على ما يكفي من الجماع؟"
شاهدناه وهو يحمر وجهه عندما أدرك ما كنا نقوله. ضحكنا جميعًا وتمنينا له يومًا سعيدًا وانتهى بنا الأمر في بار العصائر.
لقد شعرت بالارتياح عندما نهضت من على قدمي قليلاً واستمتعت بالعصير، ولكنني كنت أشعر ببعض الخجل إزاء كل ما فعلته ويتني من أجلي اليوم. مررت أصابعي بين شعري وحدقت في الفضاء.
"مرحبًا، هل أنت بخير هناك؟" أعادني صوت ويت إلى تلك اللحظة.
"أحاول فقط معالجة كل ما حدث منذ الليلة الماضية. لا أعرف ماذا كنت سأفعل الآن لو لم أكن معك في حياتي. ربما كنت سأعود إلى الملجأ."
"لكنك لست في ملجأ. نحن معًا، أليس كذلك؟ فريق؟"
"نعم." انحرف ذهني للحظة. "ويتني، أنا سعيد لأنك كنت معي الليلة الماضية. ليس لأنك اضطررت إلى تحمل ذلك معنا. لكن هذا جعل شيئًا واحدًا واضحًا جدًا بالنسبة لي. عندما كنا متجمعين في الزاوية في المطبخ، كنت أعلم أننا سنكون بخير. هل تعلم لماذا؟"
هزت رأسها بالنفي.
"لقد كنت معي. لقد كنت تراقبني. بينما كنت أحاول مواساة ماديسون، كنت أنت تواسيني."
شعرت بالدموع تتجمع في عروقي. ربما كان ذلك بسبب التحرر العاطفي الذي شعرت به في الليلة السابقة، ولكنني كنت أحاول أيضًا استيعاب ما شعرت به تجاهنا. امتدت يد عبر الطاولة ومسحت دمعة من على خدي.
"أنتِ تعلمين أنني أحبك، جينيفر دي لوكا. لقد ظننت أنني فقدتك مرة من قبل، والليلة الماضية كنت أدعو **** ألا أفقدك أو أفقد ماديسون مرة أخرى."
"أعلم ذلك. كنت أشعر بالقلق من حدوث أمر سيئ لك بقدر ما كنت أشعر بالقلق من حدوث أمر سيء لماديسون. ولكن هل تعلم ماذا؟ أثناء وجودنا في متجر الهواتف، لم أكن أفكر على الإطلاق في الكيفية التي تساعدني بها. بل كنت أفكر في الكيفية التي تستثمر بها فينا، أنت وأنا."
"أعجبني هذا الصوت. هل يمكنك أن تفعل لي معروفًا واحدًا؟"
"ما هذا؟"
"لا تتجول وتنادينا باسم وايتيفر أو شيء من هذا القبيل، حسنًا؟"
"لقد حصلت على صفقة لنفسك."
بعد الانتهاء من تناول العصائر، استأنفنا السير في المركز التجاري. حاول ويت إقناعي بالذهاب إلى بعض المتاجر الأكثر أناقة مثل نوردستروم، لكن فكرة تجربة المزيد من الملابس كانت مرهقة عقليًا.
تجولنا قليلاً. كان جزء مني يستمتع بالعمل البسيط المتمثل في إمساك يدها. ومع ذلك، عندما توقفنا بعد ذلك، كنت أنا من يسحب يدها لإجبارها على التوقف معي.
"هل أنت متأكد أنك تريد الدخول إلى هناك؟ لا تفهمني خطأ، أود أن أحضر لك شيئًا، لكن هل هذا أنت؟"
"لا، ليس حقًا. ربما الأمر أشبه بأنني لست مستعدة تمامًا لشيء كهذا. ولكن في بعض الأحيان، أود أن أحصل على شيء لطيف. شيء أكثر من مجرد حمالة صدر بيضاء عادية." استدرت ونظرت إليها في عينيها. "شيء تستمتع به ويتني. أكبر مخاوفي هي أنه ليس لديهم العديد من الخيارات للنساء ذوات الصدر الصغير مثلي."
"هناك خيارات أخرى غير فيكتوريا سيكريت. يمكنني أن آخذك إلى أحدها إذا أردت. عندما تكون مستعدًا."
"هذا سيكون لطيفا."
لقد أدركنا أننا قد انتهينا للتو من هذا اليوم وبدأنا في التوجه نحو الجيب عندما رن هاتف ويت.
"مرحبًا يا أبي... نعم، لقد حصلنا على هاتف جديد لجين. سنعود الآن، لماذا ؟... أوه... فهمت... أممم، دعني أتحقق من الأمر." أغلقت الهاتف ونظرت إلي. "هناك اثنان من رجال الشرطة المحققين في المنزل ويرغبان في التحدث إلينا. هل أنت مستعد لذلك؟ أم نطلب منهم العودة في وقت لاحق؟ كما أنهم يطلبون التحدث إلى ماديسون. لم يسمح لهم أبي بالتحدث معها حتى يتم استشارتك. لقد اعتقد أنه من الأفضل أن تكون هناك عندما يفعلون ذلك."
"أخبر والدك أنك تشكرني. سيتعين علي أن أفكر في هذا الأمر. سيتعين علينا التحدث إليهم أكثر، أليس كذلك؟"
"ممم همم." أومأت ويت برأسها موافقة.
"قد يكون من الأفضل أن ننتهي من الأمر إذن." ذكرني العبوس على وجهها بميم القطة الغاضبة.
وصلنا إلى المنزل وكان في انتظارنا اثنان من المحققين من قسم مكافحة الآداب التابع لشرطة سياتل. أجبنا على أسئلتهم لأكثر من ساعة. بدا لي أنهم كانوا يحاولون معرفة كيف ارتبط جيراني السابقون بإحدى إمبراطوريات المخدرات المختلفة. في النهاية، لست متأكدًا من أننا قدمنا لكثير من المساعدة.
حسنًا مادي، هل استمتعت باللعب أثناء غياب ماما وويتني؟
بدأت السيدة الصغيرة بالرقص في كل مكان. "لقد لعبنا أنا وبابا بن بالدمى وشاهدنا فيلمًا وتناولت الجدة إديث الشاي مع الدمى الجديدة حتى جاء سكيبر ووقف في طريقنا وكان لدينا نمل على جذع شجرة كوجبة خفيفة و-"
سألت ويتني: "هل قلت بابا بن ونانا إديث؟" نظرت إليّ، وكنا في حيرة من أمرنا. نظرنا عبر الغرفة إلى والديها الجالسين على الأريكة.
اقتربت إيديث منا وقالت: "لقد تحدثنا عن الأمر أثناء غيابك، نحن الثلاثة. إن اسمي بابا ونانا أفضل من اسمي السيد والسيدة ميتشل. أليس كذلك ماديسون؟"
"نعم، لقد استمتعت مع بابا ونانا. هل يمكنني اللعب معهما مرة أخرى يا أمي؟"
"أنا متأكد من أن هناك الكثير من الفرص." لقد دهشت مما رأيته. هل يعني هذا أنني قد قبلتني؟
انضم إلينا بن. "كانت ماديسون شابة حسنة السلوك، يجب أن تكون فخوراً بها للغاية."
"شكرًا لك، وعمل جيد يا قرع." لقد قمت بتمشيط شعرها قليلًا.
"ماذا يوجد على العشاء يا أمي؟ أنا جائعة."
نظرت إلى ويتني، ولم أفكر في أي شيء لأن عقلي كان مشغولاً بالعديد من الأشياء الأخرى اليوم.
رد ويت عليّ قائلاً: "بيتزا؟"
"ماذا لو أخذنا أنا وإيديث فتياتنا الثلاث المفضلات لتناول العشاء؟" سرعان ما قررنا أن هذه فكرة جيدة، وتوجهنا جميعًا إلى مطعم بن المفضل في محطة الصيادين.
كان المكان مكانًا غير رسمي، حيث يمكنك غالبًا رؤية أشخاص من مختلف المهن البحرية في سياتل يتناولون وجبة خفيفة، بالإضافة إلى العديد من السكان المحليين. وسرعان ما بدأنا جميعًا في الضحك والاستمتاع. كان من الجيد ألا نفكر في الأحداث الأخيرة لفترة.
لقد شاهدت ويت ومايدي وهما يغمسان بطاطس مقلية في طبق جانبي من الرانش في نفس الوقت الذي تحدثت فيه إديث. "هل قمت بتوصيل بريدك الإلكتروني بهاتفك الجديد؟"
"ليس بعد" أجبت.
حسنًا، عندما تفعل ذلك، سترى شيئًا مميزًا تفعله عائلة Whitney Enterprise بأكملها من أجلك. لدينا تاريخ في هذه الشركة، وجميع أفرادها، لمساعدة أعضاء فريقنا عندما يحتاج شخص ما، مثلك. تم إنشاء موقع للتبرعات وهناك الكثير من التبرعات بالفعل.
"ماذا؟؟؟"
"يجب أن يكون هناك رابط في بريدك الإلكتروني حتى تتمكن من الوصول إليه. إنه تقليد يعود تاريخه إلى أجيال. في هذه الأيام نستخدم منصة عبر الإنترنت لتبسيط الأمر. ستجد أن عددًا كبيرًا من الموظفين يساهمون بخمسة أو عشرة دولارات. ويساهم عدد قليل منهم بمبلغ أكبر قليلاً."
"لا أعرف ماذا أقول" همست.
"حسنًا،" قال بن، "أنتِ أمام الكثير من النفقات غير المخطط لها، لذا إذا كنتِ بحاجة إلى أي مساعدة في التفكير في الأمور، فهناك عدد منا على استعداد لمساعدتك. أعتقد أننا سنبدأ بهذا الشخص هنا." وضع ذراعه حول ابنته. "أليس هذا صحيحًا، يا حبيبتي؟"
كانت ويت تنظر إلى طبقها. أعتقد أنني سمعتها تتمتم لنفسها: "حتى لو كان القرار لا يعجبني". نظرت إلى أعلى وفرضت ابتسامة على وجهها. "بالطبع، أنا هنا من أجلك". كان بإمكاني أن أستنتج أنها كانت تحاول أن تبدو متفائلة، لكن كان هناك شيء غريب بعض الشيء.
"هل أنت بخير عزيزتي؟" نظرت إديث إلى ابنتها باستغراب.
"نعم، نعم، أنا بخير. فقط أفكر. يا لها من عطلة نهاية أسبوع مجنونة."
"هل هذا كل شيء؟ أعني، أنكم جميعًا مررتم بتجربة مؤلمة إلى حد ما. لا يزال جزء مني مندهشًا من مدى صمودكم جميعًا. ولكن ربما أنتم في مرحلة الإنكار فقط."
"ويتني، جينيفر،" تحدث بن الآن. "أعلم أن خطة استحقاقاتك تتضمن حزمة استشارية. أقترح أن تستفيدا منها. جينيفر، يجب عليك تسجيل ماديسون أيضًا. لا عيب في التحدث إلى متخصص مدرب حول ما حدث الليلة الماضية."
نظرنا أنا وويت إلى بعضنا البعض وأومأنا برأسينا قائلين: "تبدو هذه فكرة جيدة يا بن".
ويتني
كانت الرحلة بالسيارة إلى المنزل هادئة. كانت ماديسون تشعر بالتعب، وكنت أنا وجنيفر غارقين في أفكارنا. كنت أتمنى أن أعرف ما الذي كانت تفكر فيه، لكنني كنت خائفة بعض الشيء من التدخل. حاولت حقًا التراجع وعدم اقتراح أي شيء، خشية أن تعتقد أنني أحاول إدارة حياتها. لكن الأمر كان مؤلمًا في كل مرة كانت تقول فيها شيئًا عن الحصول على شقة جديدة. لم أكن أعرف ما الذي كان عليّ فعله لأكون جيدًا بما يكفي لها.
ألقيت نظرة سريعة عليها ولاحظت أنها كانت تنظر من النافذة. مددت يدي ووضعتها على يدها وضغطت عليها. "مرحبًا، ماذا تريدين أن تفعلي الليلة؟"
"ليس كثيرًا. أحتاج إلى وضع مادي في الفراش قريبًا، إذن لا أعلم. ربما نحتضنها ونشاهد فيلمًا؟"
شاهدنا حلقة من برنامج الطبخ المفضل لدى ماديسون، ثم وضعناها في الفراش. شاهدت سكيبر وهي تتكئ عند قدمي سريرها بينما كانت جين تضعها في الفراش.
سرعان ما استلقينا في مكانينا القديمين على الأريكة، وذراعي ملفوفة حولها. لست متأكدًا من الذي نام أولاً، لكن لا أحد منا يتذكر نهاية الفيلم. لست متأكدًا من كيفية تشغيل الخوارزمية لفيلم Thelma & Louise بعد ظهور كاثرين هيبورن وهمفري بوجارت في فيلم The African Queen. لكن هذا ما أتذكره أنني رأيته للحظة قبل أن تطفئه جين. أتذكر أنها احتضنتني بعد أن ذهبنا إلى الفراش ووضعت يدي على صدرها بينما كنا ننام معًا.
في صباح اليوم التالي، رحبت بجين بقبلة في المطبخ وفنجان من القهوة. "صباح الخير يا حبيبتي". ربما لم أشعر بالحماس الشديد، لكنني كنت أحاول أن أبدو سعيدة. كانت مادي قد استعدت بالفعل وبدأت في تحضير طبق من الحبوب لوجبة الإفطار.
"مرحبًا، شكرًا لك على مساعدتها في النوم هذا الصباح. شعرت بالارتياح لمجرد النوم قليلًا. أشعر بالإرهاق الشديد بسبب كل شيء في الوقت الحالي."
نظرت إليها، راغبًا في التدخل وحل المشكلات، لكنني كنت أعلم أن هذا من شأنه أن يجعلها تشعر بالإحباط. كان عليّ أن أتركها تسير وفقًا لسرعتها الخاصة.
"كيف يمكنني مساعدتك؟ هل هناك أي شيء تريد مني أن أفعله؟"
"شكرًا، لست متأكدًا الآن. لقد فعلت الكثير من أجلي بالفعل."
"حسنًا، أخبرني فقط. هل ألقيت نظرة على موقع التبرعات حتى الآن؟"
أخرجت جين هاتفها، ورأيت أصابعها تطير عليه.
"يا إلهي!" انخفض فك جين وهي تحدق في هاتفها.
"هل هو جيد؟"
"أممم، هل تعرف كم هو المبلغ الموجود هناك؟"
"لا، لم أنظر."
"يوجد هناك ما يقرب من ثمانية عشر ألف دولار. معظم التبرعات هي خمسة أو عشرة دولارات، وبعضها عشرين دولارًا. ولكن يوجد هنا ثلاثة تبرعات بقيمة خمسة آلاف دولار لكل منها. ويقال إنها مجهولة المصدر."
"حسنًا، هذا سيساعد، أليس كذلك؟" اعتقدت أنني أعرف من هم هؤلاء الأشخاص الضخمين. غالبًا ما تقود أمي وأعمامي المهمة لمساعدة فريقنا.
"نعم، أستطيع استبدال سيارتي ولا يزال لدي بعض المال لشراء منزل جديد. بالإضافة إلى شراء بعض المفروشات له."
عندما قالت ذلك، شعرت وكأنني تلقيت لكمة في معدتي. مكانها الخاص وليس معي. مشيت نحوها ونظرت من النافذة محاولاً إخفاء وجهي. كان كل ما بوسعي فعله هو عدم الانهيار هناك. بعد لحظة، استدرت، وأبقيت ظهري لها، وغادرت المطبخ. عندما غادرت، قلت، "أحتاج إلى الركض، سأذهب لتغيير ملابسي".
كنت أتمنى أن أتسلل إلى الخارج في صمت، ولكن عندما عدت إلى الطابق السفلي مرتدية ملابس الجري، سمعت جين تناديني: "هل يمكنني استعارة مفاتيح سيارتك؟ لقد وجدت للتو صفقة على شقة، ومن الأفضل أن أغتنمها إذا كنت أريد أن أحظى بفرصة".
"بالتأكيد، إنها على الطاولة بجوار الدرج. سأخرج وسأعود بعد قليل. هل أنت بخير؟ هل تحتاج مني أن أشير إلى أي شيء في السيارة الجيب؟"
"حسنًا، أعتقد أنني أستطيع معرفة ذلك. مادي، هل يمكنك الصعود إلى الطابق العلوي وارتداء ملابسك بسرعة لأمي؟ أراك عندما تعودين."
توجهت إلى خارج المنزل. لم يكن لدي أي دافع للركض اليوم، ولكنني كنت بحاجة فقط إلى الخروج وجمع أفكاري. لماذا كانت تصر على الحصول على مكان خاص بها مرة أخرى؟ في كل مرة كنت أفكر في الأمر، لم أستطع التوقف عن التفكير في أنني أخطئ في شيء ما، أو أنني لست جيدًا بما يكفي لها أو شيء من هذا القبيل. لماذا تبحث هي عن مكان جديد؟
بدأت في الركض وقطعت نصف ميل تقريبًا، ثم أدركت عبثية ما كنت أفعله، فبدأت في العودة ببطء، مشيًا على الأقدام. وبينما كنت أمر بالحديقة، سمعت *****ًا يلعبون، وضربني صوت حماسهم مثل طن من الطوب. كان هناك مقعد في الحديقة على الحافة كان خاليًا، وجلست عليه.
لقد شاهدت الأطفال يلعبون وتأملت الحياة. ماذا يعني أن تجد جين مكانها الخاص مرة أخرى؟ كان من المشكوك فيه أن تتمكن من العثور على صفقة أخرى مثل مكانها الأخير في أي مكان قريب من منزلي أو عملي. من المرجح أن ينتهي بها الأمر في ضاحية بعيدة مع رحلة طويلة. إذا كان الأمر كذلك، فإن علاقتنا ستكون صعبة في أفضل الأحوال.
لست متأكدًا من المدة التي قضيتها هناك، لكنها كانت لفترة طويلة. كنت أشاهد أمًا وأطفالها، الذين وصلوا في نفس الوقت تقريبًا الذي وصلت فيه، وهم يخرجون من الحديقة ويمشون في الشارع. وبقدر ما حاولت تصفية ذهني، ظلت أفكاري تعود إلي وإلى جين. ولكن لم يكن ذلك بطريقة جيدة أبدًا. كل سيناريو فكرت فيه انتهى بي الأمر واقفًا وحدي بينما تغادر هي حياتي.
"أوه ويت، أنت تبالغ في رد فعلك." حاولت المتفائلة بداخلي أن تؤكد على نفسها وتشجعني.
"لا، لست كذلك"، قال صوتي الآخر. "إنها تبحث عن مكان لأنها لا تريد العيش معك. أنت لست جيدًا بما يكفي بالنسبة لها. لم تكن جيدًا بما يكفي بالنسبة لأمك، أو لمارسي، أو لهيذر، ولم تكن جيدًا بالنسبة لها. واجهي الأمر، ويتني، أنت فاشلة".
"أنا لست كذلك!" صرخت في نفسي. انحنيت للأمام وحدقت في حذائي. تشكلت كتلة في حلقي، وشعرت بجسدي يرتجف. بدأت المشاعر تتدفق من أعماقي، ووضعت وجهي بين يدي ودلكت صدغي. شعرت بألم في رأسي. "أنا لست كذلك..." تمتمت لنفسي.
"أنت لست ماذا؟"
هذا الصوت لم يكن صوتي، رفعت رأسي عندما جلس شخص بجانبي، شعرت بيد تمسك بيدي.
"هل أنت بخير يا آنسة ويتني؟"
نظرت إلى الصغير الذي يجلس بجانبي.
"نوعا ما، أين أمك؟ منذ متى وأنت هنا؟"
"لقد وصلنا للتو. أمي هناك تتحدث مع أم ديجون." أشارت إلى الجانب الآخر من الحديقة، ورأيت جين تتحدث إلى صديقتها. "كنت أركب الأرجوحة ورأيتك تبكي. اعتقدت أنك بحاجة إلى صديق."
لقد عانقني صديقي الصغير. كان ذلك بالضبط ما كنت أحتاجه في تلك اللحظة. كنت على وشك أن أقول إنني لم أكن أبكي، ولكن بعد ذلك شعرت بالبلل على وجهي ويدي.
"يا قرعة، من الأفضل أن تلعبي مع صديقتك قليلاً؛ يجب أن تغادر بعد خمس دقائق." حصلت على عناق آخر من القرفة، وانطلقت للعب مع صديقتها. "مرحباً." وقفت جين هناك. كان التوتر المحرج يخيم على الهواء.
"مرحبًا،" أجبت. كان صوتي باهتًا ورتيبًا قدر استطاعتي.
"هل انت بخير؟"
"نعم... نوعا ما... حسنًا، ليس حقًا... هل الأمر واضح إلى هذه الدرجة؟"
"عيناك محتقنة بالدماء.
"أوه." كلمات. كنت أعلم أنه يتعين علي أن أقول المزيد من الكلمات، ولكن لم أتمكن من التوصل إلى أي منها في تلك اللحظة. وبدلًا من ذلك، جلسنا هناك.
"إذن، هل ستخبرني ما الأمر؟" وأخيرًا، جلست جين بجانبي.
"هل تقصد أنك لا تعرف؟"
"آه، أنا لست قارئًا للأفكار هنا."
التقت أعيننا. حاولت أن أقرأ تعبير وجهها، ولكن مع كل إحباطي، لم أستطع أن أفهمها في تلك اللحظة. ثم تجمدت في مكاني. لم أعرف كيف أعبر عما يجول في خاطري. أعلم أنه إذا فتحت قلبي، فسوف ينتهي الأمر. سننتهي.
"أرجوك أخبرني ماذا يحدث."
"إنه أمر صعب جدًا يا جين. لا أستطيع--"
"لماذا هذا صعب؟ يمكنك أن تقول لي أي شيء، أنا أحبك."
بعد أن ابتلعت خوفي، قررت أن أخرجه. "هل تعلم مدى صعوبة الجلوس هنا ومشاهدتك تبحث عن أماكن أخرى للعيش فيها؟"
"لماذا لا أبحث؟ هل لدي خيار آخر؟"
"ماذا حدث؟" فكرت في نفسي. "هل لا ترى ما هو واضح؟" بعد أن جمعت أفكاري وهدأت من روعي قليلاً، أجبت: "لدي مساحة كافية. أنت مرحب بك للانتقال معي. إذا كنت مهتمًا".
"أوه."
راقبتها لمدة دقيقة؛ نظرت إليّ، ثم إلى مادي، ثم إلى الأرض. أخيرًا، رفعت رأسها مرة أخرى ونظرت في اتجاهي.
"إنها خطوة كبيرة يا ويتني. أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الوقت للتفكير في الأمر. أنا آسف، ولكن لسبب ما، لم أفكر حتى في الانتقال للعيش معك. كنت أركز فقط على العودة إلى حيث كنت ، لدرجة أن الخيارات الأخرى لم تخطر ببالي حتى."
"لذا فأنت لست غاضبًا مني؟"
"أنا غاضبة منك؟ لا، لا، كنت أتمنى فقط أن تقولي شيئًا في وقت سابق."
"كنت أحاول ألا أكون متسلطًا." لقد فاجأني صوتي المنخفض. "كنت آمل أن ترى الفرصة وتطلب."
"آسفة، ربما ما زلت في حالة صدمة، لكن ذهني كان يركز تمامًا على العودة إلى قدمي. العودة إلى حيث كنت قبل الحريق."
شعرت بيدها على يدي، واتصلت أعيننا.
"آمل أن تتفهموا ، لقد أمضيت الآن خمس سنوات وأنا أكافح من أجل الاعتماد على نفسي وعدم الحاجة إلى مساعدة الآخرين. كنت على وشك الوصول إلى هناك عندما انفجرت الأمور. ثم عندما رأيت كل الدعم من الجميع في العمل، كل ما أستطيع أن أراه هو مكاني الخاص مرة أخرى."
لقد أومأت برأسي فقط.
"ولتعلم أنني لم أحصل على تلك الشقة. لقد كانت مستأجرة بالفعل عندما وصلت إليها. ولست متأكدًا من أنني كنت سأرغب فيها على أي حال. فقد كنت أستطيع أن أشم رائحة الرطوبة والعفن من الخارج."
كان هذا أول خبر جيد سمعته طوال اليوم. قلت بصوت ضعيف: "حسنًا".
لفّت جين ذراعها حولي ثم أمسكت بيدي الأخرى. جلسنا على المقعد لبعض الوقت بينما كانت ماديسون تلعب مع طفلين آخرين كانت تراهما كثيرًا في الحديقة.
شاهدتها تدفع الدوامة وتقفز عليها. كان من الجيد أن أراها تلعب بشكل طبيعي لفترة. آمل أن تتمكن من نسيان الأمور، ولو لفترة قصيرة. بينما كنت أشاهد مادي، وجدت شفتان لطيفتان خدي.
ماذا تقول أن نعود إلى المنزل؟
بعد بضع دقائق، وبعد تغيير ملابسي إلى ملابس رياضية مريحة، وجدت جين في غرفة المعيشة تقرأ كتابًا لمادي. كانتا تقرأان كتابًا آخر من الكتب المفضلة لديّ أحضرته من منزل والديّ، وهو " الدب البني، الدب البني، ماذا ترى؟".
جلست بجانبهم على الأريكة وشاركتهم في قراءة الكتاب. وضعت جين الكتاب جانبًا عندما انتهوا من قراءته.
"لذا، هل أنت جاد بشأن انتقالنا للعيش معك؟" سألت.
"نعم."
"أود أن."
"أنتما الاثنان مرحب بهما دائمًا للإقامة هنا. يمكننا تحويل غرفة الضيوف إلى غرفة دائمة لماديسون، وإذا كنت تريدين مساحة خاصة بك، فيمكننا تحويل المكتب في الطابق السفلي إلى غرفة نوم ثالثة. إذا كنت تريدين، يمكنني الانتقال إلى الطابق السفلي حتى تتمكني من الحصول على غرفة نوم في نفس الطابق مع ماديسون."
"لا، هذا لن يكون ضروريا؟"
"لا؟" الآن كنت في حيرة.
"فقط إلى الجزء الأخير. ولكن نعم، إلى الجزء الأول. أعتقد أن ماديسون ترغب في الحصول على غرفة خاصة بها، أليس كذلك يا صغيرتي؟"
"هل يمكنني الحصول على غرفة إلسا؟"
"بالطبع يمكنك ذلك، إذا كان ذلك مناسبًا لوالدتك؟" ابتسمت لجين التي أومأت برأسها موافقة. وتابعت: "قد يستغرق الأمر بعض الوقت لإحداث التغيير، ولكننا قادرون على القيام بذلك".
"عزيزتي، أشكرك على عرضك بتوفير مكان لي. قد أقبله، ولكن فقط كمكان هادئ لأبتعد فيه عن العالم لبضع دقائق. في اللحظة التي أدركت فيها أن البقاء هنا خيار وارد، لم يكن هناك سوى مكان واحد أردت أن أستلقي فيه، وهو بجوار منزلك. هل أنت متأكدة من رغبتك في بقائنا؟ هل أنت مستعدة للبقاء مستيقظتين حتى منتصف الليل عندما تمرض فتاة صغيرة؟ هل أنت على استعداد لتحمل بغل عنيد يريد أن يكون مستقلاً ولكن معك أيضًا؟"
هل أنت على استعداد لتحمل فتاة ثرية متغطرسة معتادة على الحصول على طريقتها الخاصة ويمكن أن تكون عنيدة إلى حد ما وتحب مفاجأة فتاتها؟
"كيف يمكن أن يكون هذا بمثابة إجابة؟" سحبت رأسي إلى أسفل وقبلتني بكل ما أوتيت من قوة. ربما كنا لنستمر في الحديث لولا الفتاة الصغيرة التي كانت تضحك وتتحدث إلى دميتها.
"لا تنظري يا ناني. أمي والسيدة ويتني تتبادلان القبل. لا ينبغي لنا أن نرى ذلك."
يكن أي منا مستعدًا للخروج مرة أخرى في ذلك اليوم للتسوق، لذا قضينا بقية اليوم في المنزل. ساعدتني جين في إخراج بعض الأشياء من الخزانة، وخاصة الأحذية التي ارتديتها مرة واحدة فقط، من أجل توفير مساحة أكبر لأغراضها.
جلسنا أيضًا حول طاولة المطبخ لفترة وتحدثنا عن العيش معًا. في البداية قاومت، لكنني في النهاية رضخت وسمحت لها بدفع مبلغ لي مقابل الإيجار. كان مبلغًا رمزيًا بالنسبة لي، لكنه كان ذا معنى بالنسبة لها. كانت هناك أشياء أخرى ناقشناها، أشياء مملة حقًا، لكنها ضرورية إذا كنا سننجح في العيش معًا.
لقد مددت كأسًا من النبيذ الأحمر إلى جين عندما نزلت إلى الطابق السفلي بعد أن تناولت وجبة خفيفة. لقد استرخينا على الأريكة وحاولنا العثور على شيء نشاهده.
"أنا آسف لأنني لم أدرك أنك تريدني أن أنتقل للعيش معك، وكنت عنيدًا للغاية ولم أفكر فيك أثناء اتخاذ قرارنا بشأن مكان إقامتنا. أعتقد أنني مدين لك باعتذار."
"أنت لا تدين لي بأي شيء. أنا سعيد لأننا توصلنا إلى حل لهذه المشكلة."
ضحكت وأخذت كأس النبيذ من يدي، وباستخدام كأسها، وضعتهما على الطاولة. "أنت لا تفهم، أليس كذلك؟ أنا مدين لك باعتذار". ضحكت، واستدارت وجلست على ركبتيها، وامتطت حضني. كانت المسافة بين وجهينا ملليمترات قليلة.
انزلقت أصابعها في شعري وهي تمسك وجهي بين يديها. كانت عيناها الزرقاوان تتنقلان ذهابًا وإيابًا عبر وجهي، تفحص كل شبر وكأنها تريد أن تتعرف عليّ مجددًا . عندما أغمضت عيني، شعرت بأنفاسها تقترب، ثم ضغطت شفتاها الناعمتان على شفتي.
رقصت ألسنتنا، بخجل في البداية. مثل فتيات المدارس الصغيرات في موعدهن الأول، مليئات بالإثارة والترقب لما هو آت. كانت شفتاها تداعبان شفتي السفلية برفق بينما كانت يداها تمسك بمؤخرة رقبتي. كنت أشبه بالطين بين يديها.
انحنت للخلف وخلع قميصها. استطعت أن أرى صورة ظلية حلماتها المنتصبة من خلال حمالة صدرها. بقيت جين في الخلف لحظة أخرى لتسمح لي بفعل الشيء نفسه. عبرت ابتسامة وجهها عندما أدركت أنني كنت بدون حمالة صدر طوال المساء. خلعت حمالة صدرها بسرعة واستأنفت تقبيلي بشغف أكبر من ذي قبل.
وبينما بدأت الأيدي تتجول في جسدي، بدأ مسار من القبلات ينزلق إلى الأسفل، أولاً على رقبتي، ثم صدري، وأخيراً بدأ ينهمر على صدري.
"يا إلهي يا حبيبتي، هذا شعور رائع للغاية. لقد افتقدت هذا الأمر كثيرًا"، تأوهت.
"هل لا تزال ويتني محبطة جنسياً؟
لقد وضعت شفتي الممتلئة على أفضل وجه وأومأت برأسي قائلة "لقد مرت ستة أسابيع تقريبًا". ربما كنت أبالغ في روتين الفتاة الصغيرة الحزينة، ولكن الأمر كان يعطي النتائج المرجوة.
"حسنًا، من الأفضل أن أقدم لك اعتذارًا كبيرًا إذن."
"نعم! "واحدة كبيرة. وبعد ذلك سيأتي دوري للاعتذار أيضًا. أنا مدين لك باعتذار أكبر."
"أحب هذا الصوت!" استأنفت جين إسعادي.
وبعد لحظات، شقت يد طريقها إلى ملابسي الرياضية. ولم أشعر بأي مقاومة عندما انزلقت إصبعان بداخلي، وأحدثت راحة يدها سحرها على الخارج.
بدأ الإحساس يتزايد وشعرت أن السد على وشك الانهيار. التقت أعيننا ببعضنا البعض، وتشبثت برقبتها بيدي، مدركًا شدة المشاعر التي كانت على وشك أن تنطلق نحوي.
ثم ضربتني. شعرت بها تبدأ في أصابع قدمي ثم تنتشر عبر جسدي. كنت أتلوى وأقوس ظهري، وكانت السيطرة على جسدي في يد جين. واصلت أصابعها هجومها عليّ بينما تسببت موجة تلو الأخرى من المتعة في تشنجي.
تركتني جين أسقط على الأريكة مثل وعاء من الجيلي. استلقيت هناك منهكًا ومرهقًا. كانت الابتسامة الفخورة على وجهها تصرخ "انظروا ماذا فعلت للتو".
في النهاية تمكنت من حشد قوتي لسحبها نحوي حتى أتمكن من الاستمتاع بنشاطي المفضل بعد النشوة الجنسية، وهو العناق .
"أنت تعرف أن هذا هو دوري لأقول أنني آسف"، قلت بينما كانت آخر الإندورفينات تذوب.
"وكيف ستقول أنك آسف؟"
"هل نذهب إلى الطابق العلوي، وسأريك؟"
لقد اتبعت أجمل مؤخرة على وجه الأرض حتى صعدت السلم وقضيت الساعات القليلة التالية في ممارسة الحب معها بشتى الطرق. لقد كان هذا أفضل جنس تصالحي قمت به على الإطلاق. ورغم أنني لم أتمكن من فك شفرة جين السرية، إلا أنها نامت بابتسامة رضا على وجهها. وبينما كنا ننام معًا، فكرت في نفسي أنه في أحد الأيام سأقوم بفك شفرة جين، أو ربما من الأفضل أن أقول سأساعدها في فك شفرتها بنفسها.
أوصلتنا جين إلى ممر والديّ بسيارتها الجديدة من طراز سوبارو. كانت قد أخذت أغلب الأموال التي حصلت عليها لاستبدال سيارتها. كانت السيارة قديمة منذ عدة سنوات ولكنها كانت بحالة جيدة. وبينما كنا نوقف السيارة، سمعت صوتًا خافتًا من المقعد الخلفي.
"الآن لن نلقي نظرة مبكرة على هدايا عيد ميلادك يا آنسة ويتني."
"أنا؟" كنت أسخر منها طوال الأسبوع بشأن تجسسي على غرفتها، حيث كنت أعلم أنها وجين قد أخفتا ما أحضراه لي. في الغالب، كانت أيامي كأميرة عيد الميلاد قد انتهت، لكن بلوغي الثلاثين، قبل يومين من يوم الذكرى، جعلني أشعر بالبهجة. وإلى جانب ذلك، كنت أستيقظ كل صباح مع أجمل فتاة على وجه الأرض بجانبي.
عندما خرجنا من السيارة، استطعنا أن نشم رائحة أي شيء كان أبي يدخنه. أحد هواياته هو مشاركة الآخرين في ثروات المدخن. والصيد هو هوايته الأخرى. مكانه السعيد هو في نهر Miss Whitney ، حيث يصطاد بالصنارة في الماء ويضع بعض أواني صيد السلطعون في الماء. وعندما وصلنا إلى الفناء الخلفي، وجدنا مزيجًا من هواياته. كان على المدخن أربعة سلطعونات من نوع Dungeness، وبعض شرائح السلمون، بالإضافة إلى بعض النقانق البولندية والبطاطس والذرة على الكوز.
"مرحبًا يا حبيبتي جينيفر! كيف حال فتياتي المفضلات؟ انتظري، أين الثالثة؟" توقفت ماديسون في طريقها حول المنزل لتشم بعض الزهور ثم تجولت حول المنزل.
"بابا بن!" قفزت تقريبًا بين ذراعيه لتحصل على عناق.
"هناك طفلي الصغير."
"ماذا تفعل؟"
لقد شاهدنا أنا وويت بن وهو يشرح لها ما كان يفعله. وسرعان ما تم سحب كرسي بجوار المدخن حتى تتمكن من النظر إلى الداخل. وحتى وقت تناول الطعام، كان لدى أبي ظل يبلغ من العمر خمس سنوات. ثم خرجت أمي وانضمت إلينا. وعلى الرغم من مدى الإحراج الذي شعرت به في عيد الميلاد، إلا أن جين وأمي أصبحتا الآن تشعران بالراحة مع بعضهما البعض، وأصبح التحدث معها أقل إزعاجًا.
عندما حان وقت تناول الطعام، أحبت مادي السلطعون المدخن وبدأت في تقطيع الأرجل وإخراج اللحم. أعتقد أن أمي كانت سعيدة لأننا تناولنا الطعام في الخارج، لذلك كان من الممكن تنظيف أي فوضى أحدثتها ولم يكن من السهل تنظيفها من الجزء الخلفي من الفناء.
"جينيفر، هل تعتقدين أنني أستطيع أن آخذ ماديسون في رحلة بالقارب ونذهب معها للصيد في وقت ما؟" تعرفت على البريق في عينيه عندما فكر في الحصول على صديق صيد جديد.
"هل يمكنني ذلك يا أمي؟"
"أعتقد أنه يمكن ترتيب ذلك."
لست متأكدًا من الشخص الذي كان أكثر سعادة عند فكرة خروجهما معًا. كان كلاهما يقفز في كرسيه. شرح بن لماديسون ما قد يفعلانه على متن القارب، وتلذذت بما قاله. استمعنا إلى خطتهما، ويمكنني أن أقول إن أبي كان متحمسًا للغاية لقضاء الوقت مع الطفل الصغير.
استمر الحديث لبعض الوقت حتى أصبحت أمي مستعدة للمضي قدمًا وأعلنت عن مشاعرها من خلال البدء في إزالة الطعام من على الطاولة. انضمت جين وأنا بسرعة. وبما أن الاثنتين كانتا لا تزالان تتحدثان، ذهبت جين إلى مادي و همست في أذنها.
شاهدتها وهي تقفز وتجري إلى داخل المنزل. عادت مادي بعد لحظة وهي تحمل هدايا عيد ميلادي. فتحت أول كتاب لوالديّ. أعطاني الأشخاص العمليون دائمًا كتابًا عن كيفية التعامل مع ***** شريكي. نظرت إلى والدتي بنظرة جانبية.
"حقًا؟"
"حسنًا، أنت من النوع الذي يمارس دور الأبوة، وليس لديك الكثير من الخبرة في هذا المجال"، أجابت.
قال الأب: "على الأقل لقد منعتها من إحضار كتاب عن الزواج لك".
"شكرًا، أعتقد ذلك." نظرت إلى جين، التي ابتسمت وأومأت برأسها. لم يتم ذكر هذا الموضوع منذ رأس السنة الجديدة وأعتقد أننا كنا بعيدين جدًا عن إعادة النظر في هذا الموضوع.
كانت هناك لحظة محرجة قبل أن يكسر الصغير الصمت.
"افتح الهدية الكبيرة التالية، إنها مني ومن أمي."
"أوه، إذا كانت منك، فأنا أعلم أنني سأحبها." أخرجت ورق المناديل من كيس الهدايا ورفعت سترة الجري.
"اعتقدت أنك قد ترغب في الحصول على ذلك أثناء تدريبك." قالت جين.
لقد فعلت ذلك، لقد كان هذا هو ما كنت أرغب فيه تمامًا. كنت لا أزال أمارس الجري بجد كل صباح قبل الذهاب إلى العمل ثم أمارس الجري لمسافة أطول في عطلة نهاية الأسبوع. كانت السترة مثالية. كانت بها عاكسات جيدة، وبدلًا من زجاجتي ماء، كانت هناك مثانة في الخلف مع خرطوم لأشرب منه.
كان هذا آخر صندوق صغير أحببته كثيرًا. المثل القديم صحيح، الأشياء الجيدة تأتي في عبوات صغيرة. كان من ابنتي. رفعت الغطاء ووجدت بداخله قلادة فضية صغيرة عادية. فتحتها بعناية ووجدت صورًا لجين ومادي بالداخل. نظرت إلى ابنتي وكدت أبكي. شعرت جين بحاجتي واحتضنتني. ارتديت الصندوق وشعرت بدفء قلبي عند التفكير في وجود قطعة صغيرة من فتاتي المفضلتين بجانبي. أصبح أحد أكثر قطع المجوهرات تقديرًا لي على مر السنين، وارتديته كثيرًا، بما في ذلك بعد يومين عندما عدنا إلى منزل أمي وأبي لحضور حفل الشواء العائلي السنوي في يوم الذكرى. يحضر عشيرة ويتني بأكملها لهذا الحفل، وليس فقط إخوة أمي. عادةً ما يكون هذا هو اليوم الوحيد في العام الذي يجتمع فيه أبناء عمومتهم وعائلاتهم معًا.
وصلنا هناك مبكرًا للمساعدة في الإعداد. كان أبي قد أشعل المدخنة بالفعل. وبمعرفتي به، ربما تم تشغيلها في اليوم السابق. بالنسبة لسياتل، كان يومًا مثاليًا، لم تكن هناك غيوم في السماء وكان الجو دافئًا بما يكفي لارتداء السراويل القصيرة، ولكن ليس حارًا للغاية.
وضعت جين سلطة الخيار الكبيرة التي أعدتها على طاولة مخصصة لاحتواء كل الأطعمة التي سيحضرها الناس. وبمساعدة جين الإضافية، ومايدي أيضًا، تمكنا من تجهيز الأشياء في وقت أبكر من المعتاد، وبدأنا في الاسترخاء.
قال والدي وهو قادم من الفناء الخلفي: "ماديسون. بالأمس كنت أنظف جزءًا من علية المرآب ووجدت دراجة ويتني القديمة. هل تريدين تجربتها؟"
"بالتأكيد!" قفزت خلفه عندما خرجا إلى المرآب. تبعتهما أنا وجين. ابتسمت عندما أمسكت بيدي وشبكت أصابعها بأصابعي. استطعت أن أراها وهي تفحصني. في الزاوية كانت دراجتي الوردية القديمة واقفة هناك، تنتظر راكبًا جديدًا. ضحكت على اللون؛ كان من وقت قبل أن أؤكد على حقي في امتلاك الأشياء باللون الأرجواني المناسب.
كان الأب على وشك مساعدتها على ركوب الدراجة عندما تذكر خوذة بحجم *** موضوعة فوق بعض الصناديق.
"أنتِ لا تريدين ارتكاب خطأ هاملت الآن، أليس كذلك ماديسون؟" كانت نبرته هي نفس النبرة التي أتذكرها من شبابي والتي جعلت قلبي يذوب. تم تعديل الأشرطة لتناسب رأسها الصغير الثمين.
ساعدها على الصعود وبدأ يعلمها كيفية الحفاظ على التوازن والنزول على الممر. كنت أشاهدهما عندما شعرت بأصابع جين تنزلق من يدي. توجهت إلى الزاوية حيث قام أبي برص بعض الصناديق والأشياء الأخرى.
"ربما هذا كل شيء من أجل حسن النية"، أوضحت.
"حسنًا، إذا كانت هذه هي الحالة، فأنا أريد هذا." رفعت لوح تزلج اشتريته ذات يوم في المدرسة الإعدادية وجربته عدة مرات ولكن لم أتمكن أبدًا من التعامل معه.
"لم أركب واحدة من هذه منذ أن حملت. أتساءل ما إذا كانت والدتي لا تزال تحتفظ بواحدة منها ؟"
بدت وكأنها فتاة متزلجة مثالية: شورت جينز وقميص رمادي وحذاء Vans الأسود المميز. عند النظر إليها، شعرت وكأنني أبتل قليلاً وشعرت بقشعريرة تسري في كل مكان تحت فستاني الصيفي الأزرق.
لقد شاهدت متزلجة ماهرة تضرب لوح التزلج الخاص بها وتسرع في السير على الممر. ربما كان ذلك بسبب فخرها بصديقتها، ولكن لم أستطع أن أجزم بأنها كانت على لوح التزلج منذ ست سنوات. لقد انحرفت يمينًا ويسارًا، ثم انحرفت في أحد الزوايا وقفزت فوق الرصيف، ثم انزلقت على الرصيف جزئيًا قبل أن تتوقف. أعتقد أن حركة القفز التي قامت بها تسمى أولي ، ولكنني محاسب ولست جيدًا في مصطلحات التزلج.
كان هناك شخص آخر يراقبها أيضًا. "أحسنتِ يا أمي، كان ذلك رائعًا."
"رائع، يا قرع. عندما تصعد على متن الطائرة، تقول رائع."
ضحك الأب.
"حسنًا، كان ذلك رائعًا يا أمي. ربما عندما أتعلم ركوب دراجة ذات عجلتين، يمكنك تعليمي كيفية ركوب واحدة منها."
"دعونا نركز عليك أثناء ركوب دراجتك أولاً."
"حسنًا، بضع دقائق أخرى، يا صغيرتي، ثم يتعين علينا التوقف. سيأتي الناس ويملأون الممر"، قال الأب، وهو يمسك بظهر مقعد الدراجة لمساعدة الصغير على السير. كانت ماديسون على وشك إتقان الأمر عندما وصلت السيارة الأولى. وبعد قليل، ستكون هناك.
عمي روبين وخالتي هيلين أول من وصلا . وبمجرد أن خرج ناثان وشقيقته أمبر من سيارتهما، بدأت مادي في ملاحقتهما في كل مكان وحاولت أن تكون من الأطفال "الكبار".
وبعد فترة وجيزة، بدأ آخرون في الوصول. ومع وجود مجموعة من أبناء عمومتي من الدرجة الثانية، أصبح لدى ماديسون الكثير من الأطفال في سنها للعب معهم. ووجدت أنا وجين أنفسنا في موقف محرج بعض الشيء. فكل البالغين الآخرين، من جيل والديّ، كانوا أكبر سنًا منا بقليل، في حين كان كل فرد من جيلي أصغر سنًا، وفي بعض الحالات كان أكبر سنًا بكثير.
لقد انتهى بنا الأمر بالخروج مع الكبار. كان هناك المزيد من القواسم المشتركة التي يمكن التحدث عنها مع الكبار الآخرين. كان العديد من أقاربي البعيدين مهتمين بمعرفة المزيد عن جين، وأعتقد أننا روينا القصة حول كيفية لقائنا حوالي اثنتي عشرة مرة. إلى الحد الذي جعلني أعتقد أن الأمر كان مرهقًا لها. ظلت عيناها تتجهان إليّ. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت تقول "أخرجوني من هنا" أم شيئًا آخر.
عندما هدأ الحديث، أمسكت بيدي وقادتني إلى داخل المنزل. كان هناك عدد قليل من الأشخاص في المطبخ ومنطقة تناول الطعام التي تؤدي إلى الفناء الخلفي. كان من السهل أن أتبع مؤخرتها اللطيفة صعودًا إلى الدرج إلى غرفة نومي القديمة.
في اللحظة التي خرجت فيها من الباب، أغلقته جين بقوة ودفعتني إلى الحائط. كان هذا سلوكًا عدوانيًا لم أره من قبل. لقد ثبتتني على الحائط وضغطت بشفتيها على شفتي. شق لسانها طريقه إلى فمي، ورقصا معًا. أردت أن أحيطها بذراعي، لكنها ثبتتهما على الحائط.
" ممم " تأوهت.
لقد قطعت قبلتنا، وشعرت بيد تنزلق تحت فستاني الصيفي. حينها أدركت أن النظرة التي بدت على وجهها في الخارج كانت تعبيرًا عن الشهوة. لقد أرادت الخروج من هناك، ولكن ليس للسبب الذي كنت أتصوره.
"هل تعلمين كم تبدين مثيرة اليوم بفستانك وحذائك الرياضي؟ كنت سأنتظر حتى نعود إلى المنزل، لكنني لم أستطع تحمل الأمر لفترة أطول."
سحبت جين قماش ملابسي الداخلية المبللة إلى الجانب، وشعرت بإصبعين ينزلقان إلى الداخل. توهجت عيناي، وكان كل ما بوسعي فعله هو البقاء واقفًا بينما حولتني إلى كومة من المادة اللزجة.
لم يكن هذا ممارسة حب رقيقة، لكنها كانت تداعب أصابعي بكل حب. وأنت تعرفني ، بدأت في التعبير عن نفسي بصوت عالٍ، مع تزايد المتعة.
شعرت بيدها الأخرى تضغط على فمي.
"لا تئن، عليك أن تلتزم الصمت." استطعت أن أرى البهجة على وجهها وهي تعذبني.
حدقت فيها بنظرة متفحصة. هل هذا صحيح؟ حاولت أن أقول لها ذلك عن طريق التخاطر. لم أكن متأكدًا من قدرتي على فعل هذا.
لقد وجد إبهامها تلك النقطة المثالية، فوق البظر مباشرة. ومع إدخال إصبعيها فيّ جيدًا من الداخل، كنت أعلم أنه لن يمر وقت طويل قبل أن...
"واااا!"
هززت رأسي، واتسعت عيناي. دفعت جين بعيدًا. لم يكن هذا أنا أو هي من يصرخ.
: "مادي!" . استدرنا معًا وأمسكت بمقبض الباب. نزلت على الدرج بسرعة، وحاولت استعادة لياقتي قدر استطاعتي. كانت جين تقف خلفي مباشرة.
لقد تتبعنا أصوات بكاء فتاة فوجدناها على الرصيف. كانت الدراجة نصف ملقاة على العشب وكان ابن عمي ناثان هناك ومعه حقيبة إسعافات أولية. كان هناك خدش كبير في ساقها، وكان ينظف الجرح ببعض المناديل المطهرة.
جلست جين بجانبها وأمسكت برأسها ويدها.
"إنه يؤلم أمي."
"نعم، سيكون الأمر مؤلمًا قليلاً، لكن كل شيء سيتحسن قريبًا."
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى استخدم ناثان مهاراته في الكشف عن أحوالها وأصلحها. حملتها جين وحملتها إلى الفناء الخلفي بينما وضعت الدراجة جانبًا.
"لقد كانت تفعل كل هذا بمفردها"، أوضح لي ناثان. "لكنها وجدت شقًا في الرصيف وفقدت توازنها".
"هذا يحدث. شكرا لوجودك لمساعدتها."
أشرق وجه ابنة عمي بالفخر. توجهت إلى حيث كانت مادي تحتضن جين. كانت العديد من الأمهات يمدحنها، لكن الجدة إديث كانت سببًا في جعل يومها سعيدًا.
"هذا سوف يساعدك على التحسن." مدت يدها بمصاصة حمراء ، والتي تم قبولها بشغف.
"أمي! لم تفعلي هذا من أجلي أبدًا عندما أصبت بخدش"، احتججت.
هزت أمي رأسها وابتسمت لي وقالت: "ويتني، ويتني، ويتني، متى ستتعلمين؟ هذا ما يسمى بامتياز الجدة".
نظرت إلي مادي ببقع حمراء حول شفتيها وابتسمت، وتم التهام المصاصة بسرعة.
جاء الأب ومسح شعرها، ثم ذهب إلى أمه وهمس بشيء في أذنها. أومأت برأسها، ثم بدأ في تنظيف حلقه.
"مرحبًا بالجميع، هل يمكنني أن أحظى باهتمامكم، من فضلكم. الطعام جاهز تقريبًا، ولكن قبل أن نتناوله، لدي أنا وإديث إعلانان." شاهدته وهو يمسك يدها. "أولاً، كما يعلم معظمكم، لدينا منزل ثانٍ في جزيرة سان خوان بنيناه ليكون منزل تقاعدنا. لقد وصلنا الآن إلى النقطة في حياتنا حيث سنبدأ في الانتقال من حياتنا المهنية إلى التقاعد. نريد الاستمتاع بالحياة والتباطؤ."
"واذهبوا معي للصيد!" ضحك الجميع على مقاطعة مادي.
"نعم، وسأذهب معك للصيد، muchkadoo. أخطط للقيام بالكثير من الصيد."
قام الصغير برقصة سعيدة صغيرة في حضن جين.
"سوف يستغرق الأمر بضع سنوات لإجراء التحولات"، كانت أمي تتحدث الآن، "وبعد ذلك سننقل هذا المكان إلى الجيل التالي". نظرت إلي وأومأت برأسها قليلاً. "لكن هذا ليس الإعلان الوحيد. في المرة القادمة أحتاج إلى إخوتي هنا". جاء سيلاس وروبن إلى حيث كانت أمي.
"هل أقول ذلك أم أراد أحدكم أن يعلنه؟" قالت لإخوتها.
تقدم سيلاس إلى الأمام. "كما قد يعرف بعضكم، عندما نطلق اسمًا على قاطرة جديدة، نطلب من الموظفين تقديم اقتراحات. ونفعل ذلك بطريقة عمياء، أي أننا لا نرى من قدم الاقتراح حتى نقرر بشأنه. كان مساعدي هو الوحيد حتى ذلك الحين الذي يعرف من قدم أي اقتراح. غدًا سنعلن أن قاطرتنا التالية ستُسمى Whitney Pride ."
نظر سيلاس إلى أمه ثم إلى روبين. تقدم روبين إلى الأمام. "لن نطلق على القارب اسم Whitney Pride فحسب ، بل سنقوم بتعميده أيضًا الشهر المقبل في نزهة شركة Whitney Enterprises التي تقام خلال احتفالات Seattle Pride."
لقد سررت كثيراً عندما سمعت بعض أفراد عائلتي الكبيرة يهتفون لي. ولم أتوقع ما سمعته بعد ذلك.
"ولكن الأهم من ذلك،" كانت أمي تتحدث الآن، "أن شخصًا ما هنا سيقوم بهذا الشرف. لقد كنا أنا وإخوتي سعداء للغاية عندما علمنا أن الاقتراح جاء من جينيفر."
نظرت إلى ابنتي، التي كانت سعيدة، ولكنها كانت محرجة بعض الشيء، لأن الجميع ينظرون إليها. بدأ الناس في التصفيق والهتاف، الأمر الذي زاد الأمر سوءًا. استطعت أن أرى الاحمرار يبدأ في الظهور على وجنتيها. انحنيت وعانقتها وقبلتها. وهو ما شجع عائلتي بالطبع.
"حسنًا، حسنًا يا رفاق"، تابعت الأم. "جينيفر، هل ترغبين في القيام بالشرف وإحضار القاطرة التي سميتها إلى أسطولنا؟"
حسنًا، لست متأكدًا من أنه ينبغي أن أكون وحدي. ألا ينبغي لنا دعوة جميع الموظفين من جميع الشركات الذين ينتمون إلى مجتمع LGBTQ+؟
نظرت أمي إلى إخوتها ثم نظرت إليّ. لا أستطيع أن أكون أكثر فخرًا بابنتي الآن. شعرت أن شمولها كان في محله .
"جينيفر، أعتقد أن هذه فكرة رائعة. سيلاس؟ روبن؟"
"متفق."
"نعم." تبعه روبن قائلاً: "وآسف ويتني، لدينا بعض الأعمال المحاسبية التي يجب أن نقوم بها غدًا أيضًا. هل تعلمين كم كان علينا أن نعمل بجد لإخفائها عنك؟ أردنا أن تكون هذه مفاجأة لك أيضًا."
"لا بأس، لقد فهمت ذلك." كنت سعيدًا جدًا لدرجة أنني لم أشعر بالانزعاج.
وبعد انتهاء الإعلانات، توقفنا لتناول الطعام. كان أبي قد حضّر بعض لحم البقر المشوي على الشواية، وكان هناك أيضًا بعض النقانق والهامبرجر. وانتهى بنا المطاف أنا وجين ومايدي بتناول طعامنا مع سيلاس وكاثلين واثنين من أبناء عمي من الدرجة الثانية.
كانت جين تخبر كاثلين أن وصفة سلطة الخيار كانت من والدة دالاس ووصفة من عائلة أولينسكي. كانت تشرح كيف أنه من الأفضل تركها طوال الليل. كان الخل والملح والشبت والثوم الموجودين فيها يخللان الخيار بشكل خفيف. عندها لاحظت أن الطفل الصغير كان مفقودًا.
نظرت إلى مكانها وكل ما كان هناك كان نصف هوت دوج غير مأكول، مغطى بصلصة الرانش، وعصا مثلجة بها بقعة أرجوانية كبيرة عليها.
عندما نظرت حولي، أدركت ما كان يحدث.
"ماديسون!" صرخت ووقفت. بالطبع، لفت هذا انتباه جين. كانت هناك الآنسة الصغيرة، وقد غطت وجهها بالكامل باللونين الأزرق والأرجواني. نصف مصاصة زرقاء تخرج من فمها وتتساقط على قميص ميني ماوس. بدأت ربطة الشعر الحمراء على القميص تبدو وكأنها علم فخر المثليين مع كل القطرات الملونة المختلفة.
"ماديسون جريس!" قفزت جين من مكانها ورافقت فتاة صغيرة فوضوية إلى المنزل لتنظيف نفسها. سمعنا جين تتمتم طوال الطريق إلى المنزل.
هززت رأسي وأنا أجلس مرة أخرى.
"مرحبًا بك في الأبوة والأمومة، ويتني،" ضحكت عمتي كاثلين.
"حسنًا، أنا مازلت مجرد صديقة. ولكنني أبذل قصارى جهدي لدعم جين."
"يمكنك تغيير ذلك، كما تعلم، كل ما عليك فعله هو التقدم بطلب الزواج." ابتسم سيلاس.
"سايلس! هذا ليس كلامًا مهذبًا".
"ماذا؟!" طوال الرحلة إلى هنا كنت تتساءل متى ستطرح ويتني السؤال.
"لكنني مهذبة بما يكفي لعدم سؤالي عن هذا الأمر!" قالت عمتي بغضب.
"لا بأس يا كاثلين، أتوقع هذا منكم جميعًا. لكن فقط لكي تعلمي، لا أعتقد أننا قريبون من الاستعداد لذلك. أتمنى أن يحدث ذلك يومًا ما. لكن ليس الآن". كنت أكذب بالطبع. كنت أريدها بكل ذرة من جسدي أن تكون فتاتي إلى الأبد.
بعد بضع دقائق، خرجت جين ومادي من المنزل. لاحظت أن مادي كانت ترتدي قميصًا مختلفًا. القميص الذي احتفظت به جين في الجزء الخلفي من سيارة الجيب في حقيبة ملابس مادي للطوارئ. كان هناك قميص مماثل في الجزء الخلفي من سيارتها سوبارو. لا أحد يعرف متى قد يحدث حادث.
جلست جين بجانبي وقالت: "أعتقد أننا بحاجة إلى التحرك. لقد فقدت إحدى الفتيات حقها في البقاء هنا واللعب. تناولت أربع مصاصات أخرى بعد أن طلبت منها ألا تتناول المزيد. ولم تأت هذه المصاصات من جدتي أو أبي. لقد تناولتها بنفسها".
"حسنًا، سأخبر أمي." نظرت إلى الآخرين. "هل تعطلت سيارتي الجيب؟"
"أعتقد أنني أمنعك من الدخول، ويتني"، قال سيلاس. ثم انحنى نحوي. "أنت تفعلين الشيء الصحيح. عليك دائمًا دعم شريكك في قرارات تربية الأبناء".
ذهبت جين ومادي لإحضار طبق السلطة، ووجدت أمي وأخبرتها بما يحدث. كانت متفهمة واحتضنتنا جميعًا وداعًا.
كانت ماديسون هادئة في السيارة أثناء طريق العودة إلى المنزل. تبادلنا أنا وجين النظرات عدة مرات.
كان بقية اليوم هادئًا أيضًا. نزلت إلى الطابق السفلي بعد أن وضعت مادي في فراشها قبل النوم لأجد جين تكتب رسائل نصية. رأيتها تمسح عينيها وتهز رأسها وتضع الهاتف جانبًا.
"ماذا يحدث؟" سألت.
"لقد حاولت إرسال رسالة نصية إلى والدتي. لكنها ما زالت محظورة. أتمنى أن تتحدث معي. لا أمانع إذا لم تقبلني كما أنا. ومع ذلك، إذا استمرت في إبعاد ماديسون عن حياتها، فستكون هناك مشاكل".
لففت ذراعي حولها. "سيكون كل شيء على ما يرام. مادي لديها دالاس ووالديه الذين يحبونها. أنا أحبها ووالداي يحبونها. لن تكون أبدًا بدون الحب والدعم من حولها."
"آمل أن تكون على حق. لقد أرسلت أيضًا رسالة نصية إلى دالاس ووالدته. وقد هنأني كلاهما على تسمية القاطرة. وقال دالاس إنه سيحاول أن يكون هناك، ولكن من المحتمل أن يكون في الخدمة في ذلك اليوم."
احتضنا بعضنا البعض لفترة بينما استعادت جين عافيتها من بكائها. "حسنًا، بخصوص اليوم..." هدأ صوتي لأمنحها لحظة لتلحق بي.
"ماذا عن اليوم؟ هل ظننت أنني كنت قاسية للغاية مع ماديسون؟" كان هناك ارتباك على وجهها.
"لا، ليس هذا. كان هذا جيدًا. كنت سأفعل شيئًا مشابهًا. بشأن اصطحابي إلى الطابق العلوي. من أين جاء هذا؟ أنا لا أشتكي على الإطلاق. لقد فوجئت أكثر من أي شيء آخر. ليس من عادتك أن تتولى المسؤولية بهذه الطريقة."
"هل كانت تلك مشكلة؟"
"لا، بالتأكيد، لقد أعجبني ذلك في الواقع."
"لا تتوقع حدوث ذلك في كثير من الأحيان. أريد فقط أن أبقيك على أهبة الاستعداد."
ثم رأيتها تنظر إليّ بتلك النظرة. وكأنها لبؤة تصطاد فريستها، قفزت وانقضت عليّ ، ودفعتني إلى ظهري على الأريكة. وكما حدث من قبل، رقصت شفتاها مع شفتي وسحبت أصابعها سراويلي الداخلية. هذه المرة تمكنت من خلعها ومنحها وصولاً أفضل.
"جينيفر،" تأوهت.
وضعت يد على فمي مرة أخرى.
"لا، لا، لا. ليس من حقك أن تقول أي شيء الليلة."
"سيدي،" تذمرت بينما كانت أصابعها تداعبني. كان جسدي يتلوى من المتعة، حيث أصبحت جين خبيرة للغاية في التعامل مع جسدي وكيفية إثارتي. كانت تدفعني معها، وتغير حركاتها وكثافتها عندما شعرت أنني أقترب.
ارتفعت وركاي وأنا أحاول أن أجعل نفسي في وضع أفضل على أصابعها. وفي كل مرة كنت أفعل ذلك، كانت تضحك وتغير الأمور مرة أخرى. ولم تستسلم وتسمح لي بالوصول إلى النشوة إلا عندما جذبت شفتيها إلى شفتي.
لقد كان الأمر ضخمًا. لقد قبضت ساقاي على يدها، بينما كان جسدي يرتجف. لقد استنفدت قواي تمامًا بعد ذلك، لكنني كنت فتاة جيدة ولم أقل شيئًا.
انحنت جين وقبلت جبهتي ثم شفتي. "هل كان هذا الشعور مذهلاً كما بدا؟"
لم أستطع الرد سوى بإيماءة رأسي. كنت منهكة. كانت لبؤتي تتلوى معي على الأريكة. كنت أستمتع بتوهج الجنس، وأستفيق وأستيقظ. كانت الأصابع تلعب بشعري وتمشي برفق على جسدي. كانت الصواعق تضربني، بينما تلمس إحداها حلمتي.
"تعال يا عزيزتي، دعيني أساعدك على النهوض واصطحابك إلى السرير." ساعدتني جين على النهوض من الأريكة، وأمسكت بيدي وقادتني إلى الطابق العلوي.
"أنا بحاجة إلى رد الجميل" قلت بغضب.
"في ليلة أخرى، حبيبتي. أعتقد أنك أكثر تعبًا مما تتصورين. على الأقل أكثر استرخاءً."
بعد أن ارتدت قميص النوم، نزلت جين إلى الردهة لتفقد مادي، التي كانت نائمة كالمعتاد. كنت في السرير عندما عادت وشعرت بملعقتها تقترب مني. اندفع الدفء عبر جسدي عندما وضعت ذراعها فوقي واستمرت في المداعبة من على الأريكة. غدًا سأعود إلى كوني الملعقة الكبيرة، لكن الليلة استمتعت بكوني الملعقة الصغيرة هذه المرة.
مدّت جين يدها إلى أعلى وأغلقت جهاز التحكم عن بعد الخاص بالمرآب بعد إطفاء سيارتها من طراز سوبارو. كانت بقايا رقم السباق الخاص بي من سباق Pride Five and Ten في يدي عندما خرجت. كانت ساقاي تؤلمني قليلاً، لكنها كانت آلامًا جيدة. كان وقتي قريبًا مما أردته، وكنت أشعر بالرضا عن الماراثون في نوفمبر.
"سأستحم وأغير ملابسي؛ ثم ربما يتعين علينا الذهاب إلى نزهة الشركة"، قلت لبناتي بينما واصلت السير إلى الطابق العلوي من منزلنا بينما ذهبوا إلى غرفة المعيشة.
كان الماء الدافئ مريحًا، فقد غسل العرق والغبار عني. وعندما دخلت غرفة نومنا، لاحظت أن جين قد أعدت قميصًا خاصًا بالشركة لنزهة اليوم. كان القميص الأزرق يحمل صورة ظلية قوس قزح لقاطرتنا الجديدة التي تحمل شعار Whitney Pride تحتها، حيث كانت Whitney باللون الأخضر التقليدي، لكن شعار Pride كان قوس قزح. كان يتم تسليم معظم الموظفين والعائلات قميصًا عندما يوقفون سياراتهم في مكاتبنا ويستقلون إحدى حافلات النقل التي نستأجرها كل عام لنقل الأشخاص إلى الحديقة.
وصلنا إلى موقف السيارات الخاص بالمكتب مبكرًا بما يكفي حتى ركبنا أول حافلة مكوكية في ذلك اليوم إلى متنزه Gas Works. إنه مجرد قفزة قصيرة عبر قناة السفن من مكتبنا إلى المتنزه، الذي يقع على شاطئ بحيرة Union. كان الطقس مثاليًا، وكان لدينا منظر رائع لأفق المدينة. تبرز إبرة الفضاء فوق كل شيء، وفي مثل هذا اليوم الصيفي الرائع، كانت البحيرة مليئة بركاب القوارب من جميع الأنواع.
ويتني برايد مربوطة بجدار البحر، وكانت رايات الفخر تمتد من مقدمة السفينة إلى الصاري إلى مؤخرتها. كان هذا المنظر مهيبًا، على الأقل بالنسبة لي. كان والداي وأعمامي جميعًا على متن السفينة معنا، ووقفنا جميعًا معجبين بأحدث إضافة إلى أسطولنا. ورغم أنها لم تكن أول سفينة سحب هجينة نمتلكها ــ فقد أضفنا اثنتين منها في السنوات القليلة الماضية ــ إلا أن هذه كانت بلا شك الأكثر تميزًا بالنسبة لي.
لقد حضرت العديد من هذه المناسبات، والتي كانت في الماضي تُقام جميعها في حوض بناء السفن أو أرصفة القاطرات. كانت هذه هي المرة الأولى التي نثير فيها ضجة كبيرة حول هذا الأمر، لكن لم يكن اعتراف عائلتي أو حديثهم العلني عن الأمر هو ما جعل اليوم مميزًا. بل كان الأمر أن فتاتي كانت معي، تلك التي كنت أتمنى سراً أن تصبح شريكة حياتي يومًا ما.
"ما هذا يا أمي؟" كانت مادي تشير إلى العمود المؤقت الذي يحمل دعامة مثبتة على أحد جانبيه. ومن الدعامة المعلقة يتدلى حبل سيحمل زجاجة الشمبانيا قريبًا.
أشارت جين إلى كيفية عمل ذلك. "انظر، مجموعة من الأشخاص سوف يسحبون هذا الخط من هنا وسوف يرفعون الزجاجة. ثم سأقوم أنا والسيدة ويتني بقطع الخط الذي سوف يسمح للزجاجة بالتأرجح أسفل هذه المنصة والانكسار أمام الفخر ".
درست مادي الإعداد ثم لاحظت أشخاصًا يطيرون بالطائرات الورقية. أوقفتنا لاستكشافهم بينما كنا نشاهد أشخاصًا يطيرون بجميع أنواع الطائرات الورقية من ما كان يُعرف محليًا باسم Kite Hill. رأينا طائرات ورقية ملونة وطائرات ورقية على شكل حيوانات والعديد من الطائرات الورقية الأخرى. كان من الممتع رؤية العالم من خلال عينيها للحظة.
عندما شعرت بالملل، ذهبنا إلى حيث أقامت الشركة خيمة كبيرة للطعام. كانت هناك بيوت نطاطية تحيط بها ومجموعة من الأكشاك التي بها أنشطة مختلفة. توجهت مادي مباشرة إلى كشك الرسم على الوجوه وسرعان ما رسمت قلبًا بألوان قوس قزح على كل خد.
"أمي، أنت والسيدة ويتني يجب أن تضعوا القلوب على وجوهكم أيضًا، لأنكم تحبون بعضكم البعض."
تبادلنا النظرات. لم أستطع أن أجادل في المنطق بهذه الطريقة. ذهبت جين أولاً، وبينما كنت أنهي جولتي، حان الوقت لنتوجه إلى برايد .
وقد تجمع معظم أفراد الشركة على منصة الشرفة مع الحبال على الجانب، حتى تتمكن من استخدام كامل المساحة الخالية التي تبلغ عشرة أقدام فوق الممر أدناه الذي يؤدي إلى القاطرة.
كان هناك عدد قليل من الأشخاص الآخرين إلى جانب أولئك من شركتنا، وبعض الموردين الرئيسيين لدينا، وعدد قليل من العملاء، وعدد قليل اكتشفت لاحقًا أنهم أعضاء في وسائل الإعلام المحلية.
لقد جذبت بضع صيحات من بوق الفخر انتباه الجميع، ثم رحب سيلاس بالجميع وألقى خطابًا قصيرًا. كان خطابًا مملًا من خطابات الشركات، وهو من تلك الخطابات التي لا تنسى تفاصيلها، لدرجة أنك لا تستطيع تذكر أي جزء منها بمجرد الانتهاء منها. كان الخطاب التالي هو الأهم بالنسبة لي.
"عادةً ما أنهي خطابًا كهذا بذكر خلفية اسم القاطرة الجديدة وما يعنيه. ولكن هذه المرة فكرت في أن نطلب من الشخص الذي اقترح الاسم أن يتقدم ويشرحه. من Whitney Maritime، يرجى الترحيب بمديرة الانطباعات الأولى لدينا، جينيفر دي لوكا."
كان هناك بعض التصفيقات المهذبة، وصعدت جينيفر إلى المنصة. رفعت مادي حتى تتمكن من الحصول على رؤية جيدة.
"عندما رأيت مسابقة "اسم الفتاة التي تسحب قضيب السحب" لأول مرة، كنت أعيش يومًا رهيبًا. ربما كان أسوأ يوم في حياتي حتى تلك اللحظة. كان ذلك في اليوم التالي لعودتي إلى المنزل بعد رؤية والدتي لأول مرة منذ أكثر من عام، وقد أحضرت معي شخصًا مميزًا. لم أكن أعرف صديقتي لفترة طويلة، لكنها ساعدتني على إدراك هويتي. كنت فخورًا بإحضارها معي، لكن حسنًا، دعنا نقول فقط إن الإفصاح عن مثليتي الجنسية لأمي لم يكن كما كنت أتمنى. لقد كانت كارثة".
توقفت جين ومسحت دمعة من عينيها. كان كل ما بوسعي فعله هو ألا أفقدها بنفسي.
"لكنني كنت فخورة بنفسي وبما أنا عليه الآن. وهذا ما دفعني في البداية إلى اقتراح تسمية هذه القاطرة بـ Whitney Pride."
"مع مرور الوقت، أدركت أن الفخر لا يقتصر على ذلك. يمكننا أن نفخر بالعديد من الأشياء. أنا فخورة لأنني لم أعد أمًا مراهقة خائفة. أو أمًا عزباء تعيش في ملجأ للمشردين. أنا فخورة لأنني أكملت شهادتي الجامعية، وسأواصل دراستي هذا الخريف في جامعة واشنطن."
"أنا فخورة بأنني أتمتع بالحرية في أن أكون مع الشخص الذي أحبه. وأن مجتمعنا ، على الرغم من أنه ليس مثاليًا ويحتاج إلى الكثير من التحسن، أصبح أكثر تقبلاً للأشخاص المثليين جنسياً مثلي. أستطيع أن أذهب إلى السوبر ماركت أو الحديقة وأمسك بيد المرأة التي أحبها دون أن يبدي أحد أي اهتمام. ومن يدري، ربما نتزوج ذات يوم".
نظرت إليّ جين وابتسمت. كانت تلك هي المرة الأولى منذ شهور التي ذكر فيها أي منا ذلك. لم أضطر إلى النظر خلفي أيضًا، لكنني أدركت أن والدتي كانت تبتسم أيضًا.
"الأمر الأهم هو أنني فخور بالعمل معكم جميعًا. كل من تعاملت معهم هنا في Whitney Maritime، وكل الشركات، كانوا من أروع الأشخاص. لقد تقبلتموني جميعًا كما أنا".
"يجب أن نفخر جميعًا بأننا نعمل في شركة تقبلك كما أنت: سواء كنت مثليًا أو مستقيمًا، ذكرًا أو أنثى، أو متحولًا جنسيًا ، أو لا يوجد صندوق لك بعد. بغض النظر عن لون بشرتك، أو معتقداتك الدينية، أو ما إذا كانت اللغة الإنجليزية ليست لغتك الأم."
"أعلم أنني فخورة بالعمل هنا، وفخورة أيضًا بأن صديقتي تعمل هنا. ويتني، هل يمكنك الانضمام إلي هنا؟"
مع مادي لا تزال بين ذراعي، انضممت إليها.
"الآن، يرجى من بقية مجتمع LGBT في Whitney Enterprise مساعدتنا في الاستعداد لحفل التعميد. "
سرنا نحو حافة السور بينما سحب الفريق الحبل لرفع الزجاجة. ساعدتني جين في حمل مادي بينما ناولنا سيلاس مقصًا ضخمًا. أمسكنا المقص نحن الثلاثة وقالت جين: "سأطلق على هذا المقلم اسم Whitney Pride ".
ثم قامت مادي بالعد التنازلي لنا قائلة "ثلاثة... اثنان... واحد..." وقطعنا الخط. شكلت الزجاجة قوسًا رشيقًا واصطدمت بهيكل القارب.
أعتقد أن الناس بدأوا في التصفيق، لكنني لم أسمعهم. كنت أركز كثيرًا على الشفتين اللتين قررتا العثور على شفتي في تلك اللحظة.
"أمي، أنت تقبلين الآنسة ويتني مرة أخرى!"
في وقت لاحق من بعد الظهر، كنا واقفين ننظر إلى الفخر ، وجين تمسك بيدي على يمينها ومادي على يسارها، عندما سمعنا شخصًا قادمًا من خلفنا.
"جينيفر؟ ويتني؟" كان الصوت من رجل أكبر سنًا، تعرفت عليه قليلاً من أحواض بناء السفن. مثل العديد من موظفينا، كان هنا لفترة طويلة، ربما منذ ما قبل ولادتي. بجانبه كان رجل أصغر سنًا. كان كلاهما يرتدي قميصًا ملونًا عليه شعار Whitney Pride.
"نعم" أجابنا كلانا في نفس الوقت.
"لا أعلم إن كنت تعرف اسمي، أنا كارل. عملت في أحواض بناء السفن لمدة 34 عامًا، وهذا ابني بيتر. أشكرك على ما فعلته اليوم، وعلى ما قلته هناك جينيفر. أشعر بالخجل من قول هذا، ولكن عندما أخبرني بيتر أنه مثلي الجنس قبل عامين، لم أعامله جيدًا وقلت بعض الأشياء التي أندم عليها. لم نتحدث لمدة عامين تقريبًا".
"أوه واو ،" قالت جين، وشعرت بها تضغط على يدي.
"نعم" قال بيتر بوجه حزين.
"لكن لم يمر يوم دون أن أفكر فيه وأتمنى أن أتراجع عن كلماتي. لم أكن أعرف كيف أفعل ذلك. ولكن عندما رأيت الإعلان عن تسمية قاطرتنا الجديدة باسم Whitney Pride، أدركت أن هذه هي فرصتي للبدء في إصلاح علاقتنا".
"عندما اتصل بي والدي في البداية، لم أرد على الهاتف. لم أكن أرغب في سماع محاضرة أو أي شيء من هذا القبيل. لكنني استمعت إلى بريده الصوتي واتصلت به على الفور. لقد قضينا اليوم بأكمله في الحديث. لم يكن الأمر سهلاً، لكنه كان جيدًا."
وضع كارل يديه على كتف بيتر وأعطاه عناقًا جانبيًا أبويًا.
"أنا أحبك يا بني، حتى عندما لم نكن نتحدث، كنت لا أزال أحبك."
"هذا..." حاولت جين أن تتوصل إلى الكلمات المناسبة، لكنني رأيت شفتيها تتقلصان وعينيها ترتعشان. لم أستطع إلا أن أتخيل أن أفكارها كانت تتجه إلى والدتها الآن.
"أنا سعيد لأنكما تمكنتما من الاستفادة من هذا الحدث للمصالحة." قفزت لمساعدة فتاتي. "هذا يجعل اليوم أكثر خصوصية. في كل مرة أرى فيها مسيرة الفخر ، أفكر فيكما."
وبينما كانا يسيران على الرصيف، قمت بفحص جين. كان بإمكاني أن أقول إنها كانت تحاول التماسك، لكنها لم تكن لتصمد لفترة أطول. عانقتها، وعانقت مادي ساقها.
"سيكون كل شيء على ما يرام يا أمي."
"لقد حصلنا عليك كلينا، جين."
"أتمنى فقط أن تتلقى رسالة صوتية أو رسالة نصية مني. شيء ما."
أردت أن أقول شيئًا لإصلاح الأمر. أن أجعل كل آلامها تختفي. لكنني لم أستطع. لم يكن هناك ما يمكنني فعله. قضينا بعض الوقت معًا. أحرقت الفتاة الصغيرة المزيد من الطاقة في المنازل المرتدّة قبل أن نعود إلى المنزل. كانت جين هادئة طوال معظم فترة ما بعد الظهر. ساعدت في التأكد من أن ماديسون حصلت على الرعاية بينما كانت جين تعالج مشاعرها. في تلك الليلة عندما ذهبنا إلى الفراش، أمسكت بيدي بينما كنت أضعها في فمها. ارتفع صدرها عدة مرات قبل أن تغفو. قمت بتمشيط شعرها بأصابعي ونمت بنفسي.
جينيفر
"أمسكي بيدي ماديسون بينما نعبر بوابة القفل". انكمشت أصابعي الصغيرة في يدي بينما كنا نتدافع مع حركة المشاة القادمة عبر البوابة المغلقة لأقفال بالارد. مرت أسابيع قليلة منذ نزهة الشركة. لقد أتينا إلى هنا لقضاء فترة ما بعد الظهر الهادئة في أحد أيام الأحد الصيفية عند الأقفال، والتجول في حدائق الزهور هناك والاستماع إلى أي موسيقى حية يتم تشغيلها في ذلك اليوم.
لقد عبرنا نحن الثلاثة الأقفال وذهبنا لننظر إلى سلم الأسماك ونوافذ مشاهدة السلمون حيث كان موسم سمك السلمون الأحمر السنوي يقترب من نهايته. كنا نعبر مرة أخرى لنتجه في النهاية إلى سيارتنا عندما رصدت ليتل ميس شيئًا ما.
"انظري يا أمي، آنسة ويتني، قاطرة . هل هذه واحدة من قاطراتك يا أمي؟"
"حسنًا، هل هو أزرق وأخضر؟"
رفعت يدها وحامت فوق عينيها لتحجب أشعة الشمس الساطعة بينما كانت تحدق في محاولة لإلقاء نظرة جيدة على القاطرة القادمة في طريقنا. وبالفعل، كانت واحدة منا. لقد توقعت ذلك، لأن رصيفنا يقع على بعد مسافة قصيرة من قناة السفينة.
"هل يمكننا البقاء ومشاهدته وهو يمر عبر الأقفال؟"
"بالطبع يا عزيزتي." كانت الحياة جميلة. كنت أحمل في يدي زجاجة من نوع ماديسون وفي يدي الأخرى زجاجة من نوع ويتني.
شاهدنا سفينة ويتني فوييجر تدخل الأقفال وتربط استعدادًا للإنزال. ولوحت لطاقم السفينة، ورد عليّ اثنان منهم بالتلويح.
"أهلاً جينيفر، يسعدني رؤيتك بالخارج. " أنت أيضًا ويتني. هل هذا صغيرك؟" صاح القبطان بنا من غرفة القيادة. لوحت ماديسون، وأطلق القبطان نفخة صغيرة من بوقه. وبينما بدأت الأقفال في الانخفاض، رأيت القبطان يلتقط جهاز الراديو الخاص به في غرفة القيادة ورأيت تعبيره يتحول من السعادة إلى الجدية. وبعد لحظات، خرج وبدأ يصرخ على طاقمه للاستعداد للهروب السريع.
"جينيفر،" صرخ في وجهي. "اذهبي إلى مركز الإرسال إذا استطعت. لقد قاموا للتو بتفعيل خطة الطوارئ الفندقية."
تبادلنا أنا وويتني النظرات وكأننا نقول "يا إلهي". حملت ماديسون بين ذراعي وخرجنا من هناك.
"أي خطة هي أوتيل مرة أخرى؟" سأل ويت. كان لدينا سلسلة من خطط الطوارئ تغطي سيناريوهات مختلفة، ولكل منها حرف مختلف. كانت F أو فوكستروت إحدى سفن التزويد بالوقود التي تعرضت لتسرب كبير، وكانت C أو تشارلي سفينة حاويات تلقت نداء استغاثة. كانت H أو أوتيل مشابهة ولكنها سفينة سياحية. في مكان ما كانت سفينة سياحية في مضيق بوغيت في حالة محنة، وتم طلب المساعدة من جميع السفن المتاحة.
قادتنا ويتني بالسيارة لمسافة ميلين على طول القناة إلى مكاتبنا ودخلنا من الباب. تولت مسؤولية ماديسون بينما توجهت أنا إلى قسم الإرسال.
"جينيفر، يسعدني رؤيتك." بالكاد رفعت رئيسة قسم الإرسال بصرها عن شاشاتها. كان هناك شاشة رقمية كبيرة على الحائط تعرض كل حركة المرور في المضيق. تمكنت من رؤية النقطة الحمراء حيث كانت السفينة السياحية، بالقرب من منزل بن وإديث على الجزيرة. كانت ستة من قاطراتنا، بما في ذلك ويتني فوييجر، ويتني برايد، ويتني إنديفور، باللون البرتقالي، مما يشير إلى أنها كانت تستجيب للموقف.
لقد قمت بنقل هواتف مكتب الاستقبال إلى محطة عمل خالية وجلست. كان دوري في هذه المحطة هو أن أكون عقدة الاتصال بين شركة Maritime والعالم الخارجي، وأن أدعم موظفي الإرسال. كانت مهمتي في الأساس هي التدخل مع عملائنا، وأن أخبرهم بلطف قدر الإمكان بأننا سنتأخر عن المواعيد معهم.
بدأت في الاتصال ببعض شركات الحاويات، لإبلاغ سفنها بأن القاطرات المقرر أن تلتقي بهم في الساعات القليلة القادمة تستجيب لنداء الاستغاثة. وبدأت في الاستماع إلى المحادثات عبر الراديو بينما بدأت السفن المختلفة في الاستجابة.
على حد علمي ، اندلع حريق كبير في حجرة المحرك في سفينة سياحية قديمة من طراز باناماكس متجهة إلى ألاسكا. كانت السفينة قد غادرت الميناء للتو، ولحسن الحظ كان جميع الركاب قد وصلوا بالفعل إلى نقاط التجمع الخاصة بهم، حيث أجروا تدريبات السلامة الإلزامية في بداية الرحلة.
رأيت ويتني تحمل ماديسون وتخرج رأسها إلى غرفة الإرسال. "جين، اتصلي بأمي. لقد تلقيت للتو رسالة نصية منها. إنها وأبي على متن السفينة مس ويتني وسيذهبان للمساعدة إذا لزم الأمر. سأقوم بتوصيل ماديسون إلى المنزل. اتصلي بي عندما تحتاجين إلى توصيلة إلى المنزل، وسنأتي لنأخذك". لوحا لي وداعًا بينما بدأت في الاتصال بالهاتف.
"مرحبًا؟"
"مرحبًا إيديث، أنا جينيفر، أنا من فريق الإرسال. قالت ويتني أنك ذاهبة للمساعدة؟"
"نعم، كنا بالفعل في الماء ثم رأينا الدخان يتصاعد من السفينة السياحية. يقول بن إنه يرى أنهم يخفضون قوارب النجاة. مارك، سفينة ميس ويتني ، كانت تستجيب بالإضافة إلى زوارقنا القاطرة."
"انسخ هذا." استطعت أن أرى أحد المرسلين يلوح لي لجذب انتباهي. رأيته يلوح لي ببضعة إشارات بأصابعه. "يقول المرسل أن قاطراتنا تنسق على القناة التاسعة عشرة، وأن نبتعد عن القناة السادسة عشرة ونتركها مفتوحة بينما تتكشف حالة الطوارئ."
"شكرًا جينيفر، سأخبر بن." سمعت صوت الهاتف يغلق.
وبعد أن أنهينا جميع مواعيدنا المقررة لبقية اليوم، جلست على مقعدي لأتابع الدراما تتكشف. كان لدينا جهاز تلفاز في زاوية الغرفة، وضبطته على إحدى محطات التلفزيون المحلية التي كانت تبث لقطات من الحادث بواسطة طائرة هليكوبتر. وفي عدد من اللقطات، رأينا قاطراتنا تساعد في عملية الإنقاذ. كانت إحداها تطلق مدفع المياه إلى فتحة مفتوحة على متن السفينة السياحية. وبدا أن اثنتين أخريين متصلتين بالسفينة السياحية، لإبقائها في وضع مستقيم وتحت السيطرة. وكانت القاطرات الأخرى موجودة، إلى جانب بعض القاطرات الأخرى والمركبات المستجيبة، للمساعدة في جمع قوارب النجاة المختلفة. وتمكنت من رؤية عدد من الأشخاص على متن إحدى قاطراتنا، وكانوا جميعًا يرتدون سترات النجاة البرتقالية الزاهية.
لقد تأثرت كثيراً بهؤلاء المساكين، والذين كنت على يقين من أن بعضهم خطط وادخر وقتاً طويلاً للقيام برحلة بحرية، ولكنهم تعرضوا للتدمير على هذا النحو. فقد رأيت على شاشة التلفاز مروحية تابعة لخفر السواحل ترفع سلة من على سطح السفينة. وربما لم تكن هذه علامة جيدة. وتساءلت عما إذا كان دالاس يستجيب لهذا الأمر، وتخيلت أنه ربما كان كذلك. فقد دفع هذا الأمر الجميع إلى الخروج والاستجابة. ولقد فعلت شيئاً لم أفعله منذ سنوات؛ فقد صليت صلاة سريعة من أجل سلامته.
أصدرت سماعة الرأس الخاصة بي صوتًا مزعجًا، ثم ألقيت نظرة على رقم المتصل. كان المتصل هو مكتب الأخبار في القناة التي كنا نشاهدها.
"ويتني ماريتايم"، أجبت. كنت أقلب أوراق ملاحظاتي في ملف الطوارئ، حيث كانت هناك ردودي المخططة مسبقًا على وسائل الإعلام. "نعم سيدي، شكرًا لك على استفسارك. وكما ترى من البث المباشر، الذي نتابعه هنا في مكتبنا بالمناسبة، استجابت ويتني ماريتايم بكل السفن المتاحة".
"لقد واصل المراسل الحديث لدقيقة. "نعم، إن شركة ويتني ماريتايم مهتمة بشدة بحياة وسلامة جميع الأشخاص على الماء، وبمجرد أن اندلعت حالة الطوارئ، قمنا بتفعيل خطة الطوارئ الخاصة بنا. وقد جاء العديد منا هنا في المكتب من يوم إجازتنا للمساعدة". نظرت إلى اللوحة ورأيت سبع نقاط برتقالية حول النقطة الحمراء الكبيرة على اللوحة. لقد خطرت لي فكرة. لقد جعلتني الفكرة أشعر بالتوتر، لكنني اعتقدت أنها كانت التصرف الصحيح. "حتى الرئيسة التنفيذية وزوجها يستجيبان. إنهما في قاربهما الشخصي وكانا في المنطقة. نظهرهما على لوحة الموقف الخاصة بنا، بالإضافة إلى قاطراتنا، على أنهما في الموقع ويساعدان وفقًا لتوجيهات خفر السواحل".
لقد فوجئ المراسل بهذا الأمر بعض الشيء. فأجبته على سؤاله التالي: "نعم، إن شركة ويتني ماريتايم هي شركة عائلية. ونحن نقدر جميع موظفينا ونعامل الجميع كما لو كانوا جزءًا من عائلتنا الشخصية. وأنا أعلم عن كثب أن هذا مهم بالنسبة لقيادة الشركة. وأنا على يقين من أنهم يهتمون بكل شخص يقابلونه ويعاملونه كما لو كانوا أفرادًا من عائلتهم".
أثناء تقليب صفحات ملاحظاتي، جمعت أفكاري عندما جاء السؤال التالي. "نعم، سنقدم المساعدة حتى يتم إطلاق سراح السفينة السياحية من قبل خفر السواحل وعودتها بأمان إلى الرصيف لإجراء الإصلاحات. لدينا تاريخ طويل مع شركة الرحلات البحرية هذه، وكانوا شريكًا تجاريًا رائعًا معنا على مر السنين. نشعر بالحزن إزاء هذا الحادث ونأمل في أن تنتهي الأمور بسلام لجميع المعنيين".
لفتت انتباهي رئيسة قسم الإرسال، فرفعت عيني إليها بينما واصلت المراسلة حديثها. "نعم، شكرًا لك على استفساراتك. لا تتردد في الاتصال بنا إذا كان لديك المزيد من الأسئلة". أغلقت الخط.
وبعد لحظات، جاءتني مكالمة أخرى من محطة أخرى. فطرحت عليهم نفس الأسئلة والإجابات مرة أخرى. وبينما كنت أفعل ذلك، رأيت الصحيفة المحلية والقناة المحلية التابعة لشبكة NPR تحاولان الاتصال بي أيضًا. وانتهى بي الأمر بقضاء الساعة التالية على الهاتف مع العديد من منافذ الأخبار. ثم انكمشت على مقعدي وأغلقت السماعة في نهاية المكالمة الأخيرة.
"أحسنت يا جينيفر." رفعت نظري ورأيت سيلاس وروبن في مؤخرة الغرفة. متى تسللا إلى هناك؟
"شكرًا يا شباب. في المرة القادمة، سأعقد مؤتمرًا صحفيًا وأجيب على كل هذه الأسئلة مرة واحدة."
"يمكنك أن تحاول، ولكن هؤلاء المراسلين سيحاولون فقط الحصول على مقابلة شخصية على أية حال. كلهم يريدون نوعًا ما من السبق الصحفي."
وبما أن الوقت كان متأخرًا، غادر روبن وعاد بعد دقيقة ومعه كومة من البيتزا ووضعها على طاولة خارج مكتب الإرسال مباشرةً. وكانت النقانق مع الفطر والزيتون وجبن الفيتا رائعة. وكنا نستمع إلى ثرثرة الراديو بينما كنا في حالة هدوء.
وقال أحد المراقبين "يبدو أن أيا من الركاب لم يصب بأذى وأنهم جميعا بخير. ومعظم أفراد الطاقم بخير . وتم نقل عدد من المهندسين إلى مركز هاربورفيو الطبي لتلقي العلاج. وأصيب زوجان بحروق بالغة، على الرغم من أن أحدهم أصيب بحروق بالغة".
وفي النهاية، تمكنت قوات خفر السواحل من السيطرة على الموقف، وأطلقت سراح جميع زوارقنا باستثناء اثنتين، حيث تم تكليفهما بمساعدة السفينة السياحية المنكوبة في العودة إلى الميناء لإجراء الإصلاحات. وتم وضع الركاب على متن عبّارات ونقلهم إلى سياتل لمحاولة إنقاذ ما يمكن إنقاذه من إجازاتهم.
عرض عليّ روبن أن يوصلني إلى المنزل، وبما أن الوقت قد حان لكي تخلد الآنسة الصغيرة إلى الفراش، فقد قبلت عرضه حتى تتمكن ويت من وضعها في الفراش. فضلاً عن ذلك، تحب ماديسون أن تضع ويتني ابنتها في فراشها، فهي تستسلم دائمًا وتقرأ قصة إضافية قبل النوم. حاولت ذات مرة أن تطالبني بجملة "ماذا يحدث في منزل الآنسة ويتني"، لكنني قاطعتها في هذه الجملة لأن المنزل أصبح ملكنا الآن أيضًا. والآن تطالب ويتني بامتياز صديقتها عندما تحصل على الكتاب الإضافي.
بعد أن خلعت حذائي وسألتُ عن فتاة صغيرة كانت تريد أن تحكي لي قصة أخرى لكن قيل لها لا، رفعت قدمي على الأريكة. لم يكن ذلك اليوم الذي كنت أخطط له للاسترخاء، لكن وايت وضع كأسًا من النبيذ بين يدي وبدأ التوتر يتلاشى. هذا حتى رن جرس الباب.
"ابقي هناك، سأرى من هو." نهضت ويتني قبل أن أتمكن من الجلوس. هرعت إلى الطابق الأرضي، وسمعتها تتحدث إلى شخص ما. "جينيفر، من الأفضل أن تأتي إلى هنا."
فركت صدغي بأصابعي بسرعة لأستعد، وتوجهت إلى الدرج عندما سمعت ويتني تصعد ومعها رجلين. كان كلاهما يرتدي زيًا رسميًا، أحدهما يرتدي زي خفر السواحل والآخر لم أتعرف عليه ولكنه كان من الواضح أنه عسكري. خطرت ببالي فكرة واحدة؛ لا يمكن أن يكون هذا أمرًا جيدًا.
"السيدة دي لوكا؟" لقد توصلت إلى استنتاجه بسرعة، فقد كشف عنه شعار البحرية الأمريكية الكبير فوق جيب صدره الأيسر وصليب على ياقة سترته.
"نعم؟" أومأت برأسي.
"أنا تشابلن هاريسون، أريد أن أخبرك أن والد ابنتك أصيب بجروح خطيرة في حريق السفينة السياحية اليوم. كان ينقذ العديد من أفراد الطاقم من غرفة المحرك وأصيب بحروق بالغة. وهو الآن في مركز الصدمات من المستوى الأول في هاربورفيو، لكن ستكون 24 إلى 48 ساعة صعبة بالنسبة له". كانت النظرة على وجه تشابلن تخبرني أنه كان يحاول أن يمنحني الأمل، لكنني افترضت أنه لم يكن لديه الكثير ليقدمه. انهارت على الأريكة ودفنت وجهي بين يدي. انطلقت في ذهني ألف سيناريو في غضون ثوانٍ، وكلها سيئة.
جلس ويت بجانبي وبدأ في تدليك ظهري.
"هل سيكون بخير؟ هل سينجح؟"
"نحن لا نعلم، من الصعب أن نقول في هذه المرحلة"، أجاب.
"إذا ذهبنا إلى المستشفى، هل سأتمكن أنا أو ابنتي من رؤيته؟"
"لا أعلم في الوقت الحالي. آخر ما علمنا به هو أنه يخضع لعملية جراحية. ولكن إذا كنت ترغب في الحصول على فرصة لرؤيته، فمن الأفضل أن تذهب الآن. ولكن قد لا يكون الأمر جميلاً. لقد عانى من حروق من الدرجة الثالثة والرابعة. ربما سيحتاج إلى ضمادات أكثر من أي شيء آخر."
وضعت ويتني ذراعيها حولي واحتضنتني. أردت البكاء، أكثر من الألم الذي قد تمر به ماديسون. كان عقلي يسابق الزمن إلى أسوأ نتيجة ممكنة. لكنني كتمت ذلك في تلك اللحظة وقويت من عزيمتي.
"دعني أذهب لإحضار ماديسون، وسنتحدث عن هذا الأمر. هل يمكنني الحصول على بعض منها؟"
"بالتأكيد." صعدت السلم وفتحت الباب. رأيت رأسها يرتفع من على وسادتها وينظر إلي.
"هل كل شيء على ما يرام يا أمي؟ لقد سمعت أصوات رجال."
"ماديسون، لقد تعرض والدك لحادث أثناء محاولته إنقاذ حياة الناس على متن السفينة السياحية اليوم." قضيت الدقائق القليلة التالية في محاولة شرح الأمور بطريقة صادقة، ولكن في حدود قدرة العقل الشاب على الفهم.
"هل يمكنني أن أذهب لرؤيته؟ يمكنني مساعدته على الشعور بالتحسن. تمامًا كما تفعل عندما أتعرض للأذى."
ما زلت غير متأكد من أن هذا هو التصرف الصحيح. لم أكن أريد أن أجرحها. لكن عدم السماح لها بتوديعها قد يجرحها أيضًا. لم يكن هناك حل جيد لهذا.
"إذا كان هذا ما تريدينه، فيمكننا أن نحاول. عليك أن تفهمي أنهم قد لا يسمحون لك بالدخول. ولكننا سنذهب ونرى ما يمكننا فعله، حسنًا؟" ساعدتها في ارتداء ملابسها، ومع ناني تحت ذراعيها، توجهنا إلى المستشفى.
استقبلنا تشابلن هاريسون وضابط الصف موركوفسكي في بهو غرفة الطوارئ واصطحبانا إلى وحدة العناية المركزة. استقبلنا أحد الأطباء وأوضح لنا أنهم نجحوا في استقرار حالته الآن، لكن رئتيه تضررتا بشدة بسبب الحرارة والدخان.
"ويت، هل تمانع في البقاء هنا مع مادي؟"
"بالتأكيد. هيا يا صغيري، دعنا نذهب للبحث عن بعض الكراسي."
دخلت الغرفة ولولا أنهم أخبروني أنه دالاس لما كنت لأتعرف عليه. كان معظم وجهه مغطى بالضمادات أو تخرج منه أنابيب. ومن بين الأجزاء القليلة من جسده التي لم تكن مغطاة بالضمادات يده اليمنى.
مددت يدي ومسحت يده غير المضمدة بإصبعي، ثم تركتها تنزلق في يده.
"مرحبًا صديقي القديم. نحن هنا من أجلك."
بدأت دمعة تسيل من زاوية عيني. وقفت هناك، لا أدري ماذا أفعل بعد ذلك، عندما شعرت بدالاس يضغط على إصبعي. ثم تركني.
في هذه اللحظة بدأت أجهزة المراقبة المتصلة به في إطلاق عدة إنذارات. وبدأ الأطباء والممرضات يتوافدون إلى الغرفة. ورافقني أحدهم إلى غرفة الانتظار. "إن مستوى الأكسجين في دمه ينخفض بشدة، ورغم أننا نزوده بالأكسجين النقي، فإن جسمه لا يمتصه".
كانت ويتني وماديسون تنتظراني هناك. رن هاتفي وتلقيت رسالة نصية من والدي دالاس، يخبراني فيها بأنهما سيصلان إلى هناك في غضون ساعة ونصف تقريبًا.
"هل سيكون أبي بخير؟"
"لا أعلم يا قرع. لا أعلم."
انهارت على كرسي، وبقيت أبكي وأنا أحمل ماديسون بين ذراعي.
يتبع...
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على البقاء حتى نهاية هذا الفصل. آمل أن تكون قد استمتعت به. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات أو التعليقات أو الرسائل الخاصة. لدي فصل آخر من هذه القصة قيد العمل، لذا تابعني لتلقي إشعار عند نشر الجزء الأخير.
هذا الفصل مخصص لجميع أفراد الخدمة في خفر السواحل بالولايات المتحدة. لا تحصلون على القدر الكافي من التقدير الذي تستحقونه. Semper Paratus.
الخاص إلى أصدقائي، القراء التجريبيين وطاقم التحرير، AwkwardMD، وBramblethorn، وBrokenSpokes، وRileyworks. لقد جعلوني أبدو وكأنني راوي قصص ماهر، شكرًا لكم.
إذا كنت تبحث عن شيء آخر لقراءته، فراجع المؤلفين الذين أتابعهم. ربما تجد هناك شيئًا يعجبك.
سلطة الخيار الخاصة بجدة أولينسكي (المفضلة لدى الآنسة ماديسون)
1/2 كوب زيت سلطة محايد
1/4 كوب خل التفاح
1 ملعقة صغيرة سكر
1 ملعقة كبيرة من الشبت الطازج (أو 2 ملعقة صغيرة من الشبت المجفف)
1/2 ملعقة صغيرة ملح مخلل
2 فص ثوم مقشر ومهروس
فلفل حسب الرغبة
قطعي 2 خيارة إنجليزية مقشرة إلى شرائح رفيعة (يفضل على آلة تقطيع)
اخلطي مكونات الصلصة ثم أضيفي الخيار المقطع واخلطي المكونات واتركي السلطة لترتاح طوال الليل في الثلاجة. أزيلي الثوم المهروس إذا رغبت في ذلك قبل التقديم.
للحصول على نسخة كريمية، استبدلي زيت السلطة بالكريمة الحامضة وقلّلي كمية الخل إلى ملعقة كبيرة. تحب جين وضع بقايا سلطة الخيار الكريمية على شطائرها. لذيذة للغاية.
بما أنني أعلم أنك قرأت بالفعل الفصول الستة السابقة (لقد كنت قارئًا جيدًا، أليس كذلك؟ لا تتخطى إلى النهاية؟)، فلا داعي لأن أخبرك عن الشخصية المهمة التي تقل أعمارها عن ثمانية عشر عامًا في هذه القصة. أنت تعلم بالفعل أنه لكي أتمكن من سرد قصة أم عزباء شابة، يجب أن يكون طفلها الصغير في القصة. ولكن لمجرد كونها أمًا عزباء، لا يعني أنها غير مسؤولة. فهي دائمًا تتأكد من أن الطفل الصغير مستلقٍ بأمان في سريره الخاص وينام بينما يلعب الكبار.
الفصل السابع
جينيفر
جلست على كرسي الانتظار في المستشفى، وأنا أمسح الدموع التي سالت من عيني. وبينما كانت ماديسون نائمة في حضني، كانت يد ويتني تستقر على ساقي، فساعدتني تلك اللمسة المطمئنة على تهدئة أعصابي. كان عقلي يتسابق مع كل أنواع التساؤلات ، وكانت جميعها تنتهي في تلك الزاوية المظلمة غير الجيدة من رأسي.
رفعت رأسي ونظرت إلى ويتني وهززت رأسي في ذهول. وفي الطرف الآخر من الغرفة، كان تشابلن هاريسون ورئيس الشرطة موركوفسكي يجلسان على مقعد. كانا يحاولان أن يمنحانا مساحة، لكنهما كانا يتفقداننا من وقت لآخر لمعرفة ما إذا كنا بحاجة إلى أي شيء.
"سنتجاوز هذا الأمر معًا، أنا هنا من أجلك يا عزيزتي." كان صوت ويت ثابتًا ومطمئنًا.
شكرًا، لا أعرف لماذا يؤثر بي هذا الأمر بشدة.
"جينيفر، لقد عرفتِ دالاس طوال حياتك. منذ متى ذهبتِ إلى المدرسة معه؟ روضة الأطفال؟ "الصف الأول؟"
"روضة الأطفال" همست
"لقد كنتما أفضل صديقين. لقد كان رفيقك في حفل التخرج، وهو والد طفلك. وبغض النظر عن حالة علاقتك به الآن، فسوف تظلان مرتبطين إلى الأبد بفضل ماديسون."
نظرت إلى ويت بوجه خالٍ من أي تعبير. كان هناك الكثير من الأشياء تدور في ذهني ، ولم أتمكن من معالجة الكلمات.
"جين، أنت في غاية السعادة."
"هاه؟"
"هاتفك. إنه يصدر صوتًا."
نظرت إلى الأسفل، وكانا والدا دالاس. كانا يسيران إلى المستشفى ويتساءلان أين أنا. أخبرتهما عن منطقة الانتظار التي كنا فيها، وكيف يمكننا الوصول إليها، وبعد لحظة دخلا.
أشارت لي ماما أو. بالجلوس مرة أخرى.
"لا داعي للوقوف لأنني هنا. لديك **** ثمينة نائمة بين ذراعيك. دعنا نحاول ألا نوقظها."
لكن كان الأوان قد فات. فتحت عينيها الصغيرتين، واستدار رأسها إلى صوت مألوف. جلست في حضني ومدت يدها إلى جدتها .
"هل سمعت أي شيء حتى الآن؟" سأل بابا أو. المتعب.
"ليس بعد." نظرت إلى ساعتي ، كانت الساعة تشير إلى الواحدة والنصف صباحًا. لقد قطعوا وقتًا جيدًا للوصول إلى هنا. استرخينا جميعًا على الكراسي وانتظرنا. جاء تشابلن هاريسون ورئيس موركوفسكي وقدما نفسيهما لوالدي دالاس. غادر الرئيس وعاد بعد بضع دقائق بفنجان من القهوة لوالده.
كانت الساعة قد اقتربت من الثانية صباحًا ببضع دقائق عندما جاء طبيب من حول الزاوية يبحث عنا. كنت أعلم ما سيقوله من بطء مشيته ووجهه الشاحب. الكلمات التي خرجت من فمه بعد لحظة أكدت أسوأ مخاوفي.
ويتني
"أنا لا أرتدي فستانًا أو تنورة، ويتني. لقد أخبرتك أنني لن أرتديهما مرة أخرى. لن أرتديهما مرة أخرى أبدًا. أنا لا أحبهما."
"ولكن لا يمكنك ارتداء الجينز أو بنطلونات الشحن في جنازة، جينيفر."
"أعلم ، سأذهب للبحث عن بعض السراويل أو البدلة. لا أعرف ماذا، مجرد شيء ما."
وضعت كبسولة أخرى في آلة صنع القهوة وضغطت على زر التخمير. كان من المفترض أن يكون هذا أحد تلك الأيام.
"هل يمكنني أن أطلب من أحد إعادة ملء الكوب؟" نظرت إلى الطاولة. رفع السيد أولينسكي كوبه.
"من فضلك." كان الألم في صوته واضحا.
"شكرًا مرة أخرى يا عزيزتي على السماح لنا بقضاء الليل." قالت ماما أو. لي ولجين بينما جلست مرة أخرى بجوار ابنتي.
"بالطبع، هناك دائمًا مكان للعائلة.
كنا جميعًا متعبين. لم ننم أنا وجين جيدًا بمجرد عودتنا إلى المنزل من المستشفى. وبينما كانت جين تضع مادي في سريرنا، كنت قد أعددت سرير مادي الكبير، الذي كان في السابق سريرًا للضيوف، مع بعض الأغطية النظيفة حتى يتمكن السيد والسيدة أولينسكي من قضاء الليل. لقد فعلت ما بوسعي لمساعدة جين على الاسترخاء والحصول على قسط من النوم. لكنها كانت تتقلب في فراشها كما لم أرها تفعل من قبل. ولكن هذا لم يفاجئني.
في تلك اللحظة، ظهرت **** صغيرة في المطبخ. كانت قد استيقظت للتو وكان شعرها منسدلاً بالكامل. رأت جدتها الصغيرة وصعدت إلى حضن ماما أو.
"أشعة شمس الصباح" قالت جدتها بهدوء وهي تمسح شعرها.
سمعت جين ورنين هاتفي في نفس الوقت. سألت جين وهي تنظر إلى هاتفها: "من من؟". كانت جين، أكثر مني، قد تلقت العديد من الرسائل النصية من أشخاص من مختلف أنحاء الشركة يعربون عن تعاطفهم مع جين ومادي. لقد تركت رسائل نصية لأمي وأعمامي لأخبرهم بما يحدث وأن أياً منا لن يكون في المكتب. كانت الكلمة تنتشر.
"الكابتن إريكسن." نظرت إليّ. لم يكن هناك ما يلزم قوله بعد ذلك.
جلسنا حول الطاولة لبضع دقائق أخرى، عندما كسر السيد أولينسكي الصمت.
حسنًا يا أمي، ربما ينبغي لنا أن نجهز أغراضنا ونتوجه إلى بورت أنجيليس. أمامنا بعض العمل الذي يتعين علينا القيام به.
"هل تريدني أن آتي وأنضم إليك؟" قالت جينيفر.
"أعتقد أننا نستطيع تدبر الأمر يا عزيزتي. سنخبرك إذا تمكنا من ذلك. إنها في الأساس أشياء شخصية لدالاس. كان منزله مفروشًا، لذا ربما لا أعتقد أنه يمتلك أي شيء كبير باستثناء فراشه. وربما نجد شخصًا هناك قد يعجبه المكان. أعتقد أن عددًا قليلاً من الأفراد المجندين يعيشون في المبنى الذي يعيش فيه.
كنا واقفين في الممر نشاهد أجداد مادي وهم يخرجون من المنزل عندما توقفت شاحنة توصيل. نزلت منها امرأة في منتصف العمر تحمل باقة زهور.
"توصيل لـ ماديسون دي لوكا"، قالت وهي تسير نحونا.
أشارت جين إلى مادي، التي كانت لا تزال ترتدي بيجامتها، على الرغم من أن الوقت كان قد تجاوز الظهر للتو.
"ها هي يا عزيزتي، شيء بسيط لإضفاء البهجة على يومك."
أخرجت جين بطاقة الملاحظة. كانت الزهور من جيني وكل من في مكتب البحرية. كانت لمسة لطيفة.
حاولنا كلينا الذهاب إلى العمل في اليوم التالي. ذهبت عدة مرات للاطمئنان على جين. كما فعلت أمي. من الواضح أن جين كانت تمر بفترة صعبة ولم تكن قادرة على وضع قدم أمام الأخرى.
في ذلك المساء، تلقت مكالمة من ماما أو. تخبرها ببعض التفاصيل عن مراسم الجنازة في دالاس. وكان مسؤول الشؤون العامة في القاعدة يعمل معهم عن كثب لوضع التفاصيل، لكن يبدو أن يوم السبت سيكون يوم الجنازة. وبما أن دالاس فقد حياته أثناء أداء واجبه، فقد كان من المتوقع أن يحضر العديد من الأشخاص الجنازة، احتراماً لخدمته، إن لم يكن لأي سبب آخر. وقد تبين أنه من الصعب العثور على مكان كبير بما يكفي في مثل هذا الإخطار القصير.
عندما غادرت مكتب البحرية عائداً إلى مكتبي من زيارة في منتصف بعد الظهر، قلت في طريقي للخروج: "حسنًا، الليلة بعد العمل، سنذهب للتسوق ونبحث لك عن شيء ما".
في المساء، بينما كان والداي يراقبان مادي، أصرت جين على أن ننظر أولاً إلى متجر التوفير لنرى ما إذا كان هناك شيء يمكنها ارتداؤه ضمن ميزانيتها. كانت حجتها منطقية. كم عدد الجنازات التي تخطط لحضورها في السنوات القليلة القادمة؟ كانت هذه عملية شراء لمرة واحدة فقط.
كان هناك مجموعة كبيرة من بدلات البنطلون الرسمية، لكن لم يكن أي منها من حيث الأسلوب واللون مقبولاً لجنازة، أو إذا كانت كذلك، فكانت بالحجم الخطأ. استمرت جين في المحاولة والتحقق من خيارات مختلفة، لكن لم يكن أي منها مناسبًا لها. بينما استمرت في البحث، ذهبت إلى قسم الفتيات ووجدت فستانًا بحريًا داكنًا لطيفًا مثاليًا لماديسون. لم يكن أسودًا، لكنه كان محترمًا ويحترم منصب والدها، كما اعتقدت. عدت إلى جين المحبطة.
"آه! لا بد أن يكون هناك شيء هنا يمكن أن يعمل."
"لا شيء يفعل ذلك من أجلك، أليس كذلك؟"
"نعم، أعرف ما أريد. أريد شيئًا يشبه بدلة الرجال ولكن مصنوعًا لامرأة. مثل ما كان يرتديه ذلك الفنان في المتحف. لقد فكرت في الذهاب إلى قسم الرجال وتجربة بدلة أو اثنتين، لكنني أعلم أن البنطلون لن يكون مناسبًا تمامًا." أشارت جين إلى وركيها. "قد لا يكون لدي مؤخرة مثل مؤخرةك، ويت، لكن وركاي لا يزالان وركي أم. لقد جربت العديد من أزواج البناطيل الرجالية في الماضي ولم يناسبني أي منها. لا أشعر أنها مناسبة."
"جينيفر، لدي فكرة، لكن عليك أن تتعاوني معي هنا قليلاً. أعتقد أنك ستجدين أشياءً تعجبك حيث أريد أن آخذك، لكنك ربما ترغبين في وضعها على قطعة النقود الخاصة بي. ومع ذلك، أعتقد أنك ستجدين أنه يمكنك استخدامها أكثر من مرة." نظرت جين إلى الأكوام الموجودة أعلى الرفوف التي كانت تفكر فيها، ثم نظرت إليّ وانحنت برأسها.
"حسنًا، ساعدني في وضع هذه الأشياء بعيدًا، وبعد ذلك يمكننا الذهاب إلى منزلك." كانت هادئة إلى حد ما أثناء القيادة عبر المدينة، لكننا وصلنا إلى الساحة الصغيرة حيث كان يوجد في المنتصف متجر يحمل لافتة قوس قزح مكتوب عليها ببساطة SUITS.
كانت جين تتطلع حول المكان أثناء دخولنا. بدا المكان وكأنه متجر للخياطة يعود إلى عشرينيات القرن العشرين، وهو المكان الذي قد يشعر هاري ترومان بالراحة فيه، باستثناء أن كل دمية كانت لها وركان وثديان.
"مساء الخير، أنا فال. هل يمكنني مساعدتك؟" اقتربت منا امرأة قصيرة ورشيقة ترتدي بدلة مكونة من ثلاث قطع.
نعم، تقول صديقتي أن هذا هو المكان الذي يمكنني الحصول فيه على بدلة لجنازة.
"يا للأسف، أنا آسفة على خسارتك. لكنك أتيت إلى المكان الصحيح." بدأت فال في إخراج بدلات مختلفة ووضعها على الطاولة حتى تراجعها جين. عندما انحنت فتاتي، سقط شعرها على وجهها. بالطبع، أغمي عليّ قليلاً عندما وضعت شعرها خلف أذنها، وهو ما لاحظه فال أيضًا.
" انتظري، دعيني ألقي نظرة عن قرب." اقتربت فال ونظرت إلى الأقراط في أذنها والحلقة الصغيرة في الأسفل. "هل ترتدين هذه الأقراط دائمًا؟"
"أم نعم، لماذا؟"
"لقد حصلت على الشيء المثالي لك، انتظري." شاهدنا فال وهي تسرع إلى رف في الزاوية وتخرج بدلة رمادية داكنة. وضعتها بعناية ووضعت قميصًا أبيض معها. أكملت ربطة عنق سوداء متماسكة بسيطة المجموعة. كانت بدلة مكونة من ثلاث قطع، وإذا نظرت بعناية، يمكنك رؤية خطوط باهتة مطرزة بنمط ثلاث نقاط، تليها حلقة أكبر قليلاً. تمامًا مثل أقراط أذن جين.
جربته جين، وكان مثاليًا، يناسب شخصيتها. وخاصة السترة. لقد جعلته يبرز على جسدها.
"سوف تحتاج إلى إجراء بعض التعديلات. متى ستحتاج إليها؟"
"ستقام الجنازة يوم السبت، في شبه الجزيرة. هل يمكننا الوصول إليها بحلول ظهر يوم الجمعة؟"
اعتقدت فال أن الإطار الزمني ضيق ولكن يمكن تحقيقه. أخذت بعض القياسات الإضافية، ودفعت الفاتورة بسعادة. أثناء القيادة إلى المنزل، كنت أفكر في جين وهي ترتدي البدلة. ستبدو رائعة فيها. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أنه يمكننا إيجاد سبب آخر لارتدائها لها. في يوم من الأيام، إذا كنت محظوظًا، هذا هو الحال.
سمعت صوت "كاثونك" المألوف عندما انطلقنا من العبارة متوجهين إلى بورت أنجيليس، ولكن هذه المرة لم يكن هناك أي حماس. لقد ساد الصمت طوال الطريق إلى حيث أقيم النصب التذكاري لضحايا دالاس. وبقدر الإمكان، كنت أمسك بيد ابنتي. وكان من الجيد أننا وصلنا إلى المدرسة الثانوية مبكرًا. كانت ساحة انتظار السيارات مليئة بممثلين من الجيش ورجال الاستجابة الأولية من جميع أنحاء المنطقة.
كانت صالة الألعاب الرياضية بالمدرسة الثانوية واحدة من الأماكن القليلة التي تمكنوا من العثور عليها في مثل هذا الإخطار القصير لاستضافة هذا العدد الكبير من الأشخاص. تم التعرف على جينيفر وماديسون بسرعة وتم إرشادهما إلى المقدمة. نظرنا حول الغرفة ورأينا على طول الجانبين العديد من الصور الكبيرة على حوامل دالاس. كانت هناك لقطة الرأس الرسمية النموذجية من ملفه في خفر السواحل. لكن عيني لفتت انتباهي صورة لدالاس وماديسون تم التقاطها في حفل رقص الأب والابنة. بدا كلاهما سعيدين للغاية. نهضت وسرت نحو إحداهما بينما كنا ننتظر.
دون وعي، مددت يدي ولمست الصورة، فرأيت رجلاً أكبر سناً يرتدي زياً رسمياً يقترب مني.
"صورة جميلة. كيف تعرفت على الضابط أولينسكي؟"
لا أعرف شارة الرتبة جيدًا، ولا يرتدي قادة القاطرات لدينا زيًا رسميًا. ولكن بالنظر إلى كل الشرائط على زيه الرسمي والعدد الكبير من الضفائر على أكمامه، يمكنني أن أقول إنه كان شخصًا مهمًا. ثم رأيت النجمة الوحيدة على صدره وكونت فكرة عن هويته.
"تعيش هذه الفتاة الصغيرة معي. والدتها هي صديقتي. لقد كنت محظوظًا بلقاء دالاس في عدة مناسبات. لقد كان رجلاً صالحًا."
"لقد كان كذلك، وسوف نفتقده بشدة. أعتقد أنه من الأفضل أن نعود إلى المسرح، فهم على وشك البدء".
وجدنا مقاعدنا. كانت ماديسون تجلس بين جدتها وجين. كنت أمسك يد جين من جهة ومجموعة من المناديل الورقية من جهة أخرى. نظرت حول الغرفة. لابد أن يكون هناك ما لا يقل عن 500 شخص هنا. كان معظم أفراد محطة الطيران وقاعدة الدعم هناك، بالإضافة إلى العديد من أفراد المحطات المجاورة أيضًا. امتلأ الصالة الرياضية بأفراد الاستجابة الأولية من جميع الأنواع.
غنى أحد زملائه في المحطة أغنية Amazing Grace الرائعة، ثم ألقى قائد المحطة كلمة رثاء. ثم ألقى قائد الطاقم الذي خدم معه دالاس كلمة رثاء. وفي النهاية ألقى كلمة رثاء على ماديسون.
"سيدة ماديسون، أعلم أن لا شيء مما نقوم به يمكن أن يحل محل والدك. أعلم أنه أحبك بشدة. لقد تحدث عن كيف اشترى لك دمية خاصة لعيد الميلاد عندما كان يعمل في هاواي. أعرف صانع الدمى منذ أن كنت أعمل هناك أيضًا. اتصلت به في اليوم الآخر، وصنع شيئًا خاصًا لك فقط."
مد يده إلى المنبر وأخرج صندوقًا. وبحذر، أخرج دمية منه. "ماديسون، هذه دمية جديدة ستنضم إلى خط الدمى التي يصنعها. اسم هذه الدمية هو دالاس. وهي ترتدي زي سباح إنقاذ، مع خوذة أمان وزعانف. أراد أن تحصلي على أول دمية على الإطلاق".
مدت ماديسون يدها وقبلت الدمية. ورأيت الأميرال الذي كنت أتحدث معه في وقت سابق يمسح دمعة من عينيه. وكان العديد من الأشخاص في الغرفة يفعلون نفس الشيء. وأنا بالتأكيد فعلت ذلك، حيث احتضنت ماديسون دميتها.
"لا أعلم إن كان بوسعي أن أفهم ذلك"، هكذا قال الأميرال وهو يقترب من المنصة بعد لحظة. "لقد أحب ضابط الصف دالاس أولينسكي بلده وعائلته وخفر السواحل الأمريكي. ومثله كمثل جميع بحارتنا، فإننا ندرك التحديات التي قد نواجهها عندما نلتحق بالخدمة. لقد كان ضابط الصف أولينسكي النموذج الذي نأمل أن يسعى جميع أعضاء خفر السواحل إلى أن يكونوا مثله".
"إنه لمن دواعي سروري وشرفي أن أمنح الضابط أولينسكي وسام خفر السواحل، وهو أعلى وسام يمكننا منحه لعضو في الخدمة يتميز بالبطولة التي لا تنطوي على صراع مع عدو. ولكي يتم منح الوسام، يجب أن يكون الفرد قد قام بعمل بطولي تطوعي في مواجهة خطر شخصي كبير أو كبير الحجم بحيث يبرز بوضوح فوق التوقعات العادية. وقد استوفى الضابط أولينسكي هذه المتطلبات على أكمل وجه. سأقرأ الآن الاستشهاد الرسمي."
شاهدته يلتقط قطعة من الورق، ثم يتوقف ويجمع أفكاره للحظة.
"لبطولته في فترة ما بعد الظهر من يوم 17 يوليو، أثناء المساعدة في عمليات الإجلاء الطبي من سفينة سياحية منكوبة في مضيق بوغيت. أُبلغ ضابط الصف من الدرجة الثالثة أولينسكي بوجود العديد من أفراد الطاقم محاصرين في حجرة المحرك في السفينة. وعند وصوله إلى الحجرة، وجد ضابط الصف أولينسكي طاقم السفينة يكافحون حريقًا خارجًا عن السيطرة، غير قادرين على الوصول إلى زملائهم المصابين. ودون مراعاة لسلامته ، دخل ضابط الصف أولينسكي حجرة المحرك المشتعلة عدة مرات وأنقذ ستة من أفراد الطاقم. نجا خمسة منهم من الحريق بفضل جهود ضابط الصف أولينسكي. وخلال جهود الإنقاذ، عانى من العديد من الحروق من الدرجة الثالثة والرابعة، والتي أودت بحياته في اليوم التالي. إن شجاعة ضابط الصف أولينسكي وإيثاره وتفانيه في أداء الواجب محل تقدير كبير وهي تتماشى مع أعلى تقاليد خفر السواحل في الولايات المتحدة."
"نيابة عن وزير الأمن الداخلي ورئيس الولايات المتحدة، أمنح ضابط الصف من الدرجة الثالثة دالاس أولينسكي ميدالية خفر السواحل. وفي العادة، إذا كان الحائز على الميدالية معنا، كنت لأعلقها على زيه العسكري. وعندما تُمنح الميدالية بعد الوفاة، تُمنح لأقرب أقاربه، وفي هذه الحالة ابنته ماديسون. ولكن اليوم، إذا كنت لا تمانعين يا ماديسون، فهل يجوز لي أن أعلقها على دميتك الجديدة؟"
غادر الأدميرال المنصة وركع أمام مادي التي وقفت من مقعدها. ورفعت دميتها بينما ثبت الأدميرال الميدالية على صدرها. وكسرت بضع تصفيقات وهتافات النبرة الكئيبة للحشد.
"سيداتي وسادتي، تلقيت أيضًا مكالمة هاتفية هذا الصباح من وزير الأمن الداخلي. وكما قد يعرف بعضكم، فقد وقع خفر السواحل مؤخرًا عقدًا للجيل القادم من الزوارق السريعة. وحتى الآن، كانت تُعرف باسم زوارق فئة Mark II Sentinel. وقد أصبح من التقليد لدى خفر السواحل الأمريكي تسمية هذه السفن على اسم أفراد من المجندين الأبطال. أبلغني الوزير هذا الصباح أنه سيوصي الكونجرس الأمريكي بأن يُطلق على سفينة الإطلاق للفئة التالية اسم USCGC Dallas Olinksi وأن تكون الفئة هي زوارق فئة Olinski."
انطلقت تصفيقات مدوية من صالة الألعاب الرياضية. وعندما نظرت إلى أسفل الصف، رأيت والد دالاس يبتسم ابتسامة عريضة ويحاول حبس بعض الدموع. إنها مجرد إشارة صغيرة للتقدير خلال هذا الوقت من الحزن.
بعد انتهاء الخدمة، جلسنا هناك لبعض الوقت. كان كل أنواع الناس يرغبون في التعبير عن تعازيهم لعائلة أولينسكي، ومادي، وبدرجة أقل جين. كان كل هذا الاهتمام يجعل مادي متعبة، وكانت ترغب بشدة في الالتحام بأحضان جين. وبما أن جين كانت مشغولة بالتحدث إلى أحد زملاء طاقم دالاس، فقد حملتها بين ذراعي.
وبعد لحظة، جاء الأميرال.
"حسنًا، آنسة ماديسون، هل أنت متوقفة هنا؟"
وضعت مادي رأسها على كتفي وأصبحت خجولة.
"أعتقد أنها كذلك، لكن التواجد حول كل هؤلاء الأشخاص الغرباء يؤثر عليها." قمت بتمشيط شعرها وتأكدت من أن ناني تتعامل مع دمية دالاس، اللتين كانتا مثبتتين بشكل آمن بين ذراعيها.
"حسنًا، تماسكي يا آنسة ماديسون. أتمنى لو كان بوسعنا أن نلتقي في ظروف مختلفة." ثم لوح بيده إلى ماديسون ثم اختفى بين الحشد.
انضممنا إلى أجداد ماديسون لتناول العشاء في مطعم محلي. جلست ماديسون في حضن جدها بينما كنا ننتظر طعامنا. كان آل أولينسكي أشخاصًا طيبين، أشخاصًا يتمتعون بوسائل بسيطة وقلوب كبيرة.
"متى سوف نراكم جميعًا مرة أخرى؟" سألت ماما أو.
"لا أعلم"، أجابت جين. "سيتعين عليّ أن أتوصل إلى حل. أريد التأكد من أن مادي ستظل على اتصال بك. إنها بحاجة إلى عائلة في حياتها، أكثر مني فقط".
"أنتما الاثنان مرحب بهما دائمًا لزيارتنا، جينيفر."
"وويتني أيضًا." تدخل السيد أولينسكي.
"شكرًا لك،" قلت، وأعطيت جين عناقًا جانبيًا.
"أتمنى فقط أن يكون هناك آخرون يرغبون في رؤيتنا إذا عدنا إلى أيداهو." كان الألم في صوت جين واضحًا لمن كانت تشير.
"أنا آسف بشأن والدتك يا عزيزتي. لقد سمعنا بما حدث. ما فعلته لم يكن صحيحًا."
استطعت أن أقول أن جين كانت تحاول حبس دموعها.
"أستطيع أن أتحمل رفضها لي. لكن تجاهلها لماديسون يؤلمني أيضًا. لا أستطيع أن أغير شخصيتي، وإذا أرادت أن تغضب مني بسبب ذلك، فلا بأس. لكن يجب أن تكون هنا لدعم حفيدها الوحيد."
لمحت ماديسون وأنا أجذبها نحوي، فدفنت وجهها في كتفي. وانهمرت منها دموع مكتومة. فقد كانت تتخلص من شهور من الإحباط.
"أحبك يا حبيبتي"، همست في أذنها. "نحن هنا من أجلك". شعرت بالإحباط لأنني لم أعد أستطيع فعل الكثير. لكن مجرد التواجد بجانبها كان أفضل شيء يمكنني فعله.
"شكرًا." مسحت جين الرطوبة من عينيها بينما ناولها السيد أولينسكي منديلًا.
"وضعت بعضًا منها في جيبي هذا الصباح"، قال بسخرية.
استغرق الأمر بضع دقائق، لكن جين استجمعت قواها وأمسكت بيدي. انتقل الحديث من والدة جين، وتعرضت لانتقادات شديدة بسبب ما فعلته. أعتقد أن الجد كان يراقب مادي وجين بشكل غير مباشر، للتأكد من رعاية بناته، كما كان يسميهن.
"الآن يا جدي، لقد أصبحن نساءً ناضجات. ويمكنهن الاعتناء بأنفسهن. وأنا أعلم أن ماديسون في أيدٍ أمينة، أليس كذلك يا عزيزي؟"
" لا تقلقي ، ستعتني ويتني بي وبمايدي. إنها جيدة في ذلك." أراحت جين رأسها على كتفي للحظة ورفرفت برموشها نحوي.
لقد سألوا جينيفر عما إذا كان هناك أي شيء قد ترغب في الاحتفاظ به لماديسون يومًا ما. لم تعتقد أنه قد يكون هناك الكثير، ربما صورة أو صورتان، أو ربما زي رسمي. بعد بضعة أيام، وصل صندوق إلى مكتب جين. كان بداخله الزي الرسمي لدالاس، وأوراق تأمين حياته التي تحمل اسم ماديسون المستفيد منه، ورسم بقلم الرصاص لماديسون وهي تمسك بيد كل من دالاس وجينيفر. كنت على الجانب الآخر من جين، ممسكًا بيدها الأخرى. صورة لعائلتها. ذهبنا في تلك الليلة إلى المتجر ووجدنا إطارًا لطيفًا لها. في صباح اليوم التالي كانت بفخر على مكتب جين في العمل.
وبمساعدة محامٍ متخصص في الضرائب من مكتبي القديم، أنشأنا صندوقاً ائتمانياً لصالح ماديسون بعائدات تأمين حياة دالاس. ومثلها كمثل تأميني، لم يكن بوسعها الوصول إلى هذا الصندوق حتى بلغت السابعة والعشرين من عمرها، ولكن كان بوسعها استخدامه قبل ذلك التاريخ لدفع تكاليف الدراسة الجامعية، أو كدفعة أولى لشراء منزل، إذا لم تكن هناك حاجة إليه قبل ذلك لمساعدتها في تربيتها.
جينيفر
بدأت القصة بعد أسبوعين تقريبًا من الجنازة. بصراحة، أنا مندهشة من استغراق الأمر كل هذا الوقت. لم أتذكر أن ويت خرجت من السرير، لكن قيامها بذلك ربما كان هو ما أخرجني من نومي العميق. لا بد أن ذلك كان في الجزء الأخير من الليل، حيث أكون في أعمق فترات نومي. تمكنت من رؤية وسادة ويت، وكانت كومة اللافندر المعطرة المعتادة من الخير البني مفقودة.
نظرت حول الغرفة، ورأيت باب الحمام مفتوحًا والضوء مطفأ. لذا، لم تكن هناك. نهضت من السرير، وتوجهت إلى أسفل الصالة. سمعت همهمة خافتة قادمة من غرفة ماديسون.
عند النظر من خلال الباب، رأيت ويتني، وهي تحمل ماديسون النائمة في حضنها. كانت تهزها ذهابًا وإيابًا على حافة السرير. أشارت إليّ إيماءة سريعة منها بأن ألتزم الصمت. وبينما كنت أتكئ على إطار الباب، دهشت من مدى اهتمام ويتني بابنتي ومدى الراحة التي تشعر بها ماديسون مع ويت لدرجة أنها تستطيع أن تجد الراحة منها بسهولة.
أضاء ضوء القمر الخافت السرير وأرشد ويتني إلى أن أعادت ماديسون إلى السرير. كنا في هدوء شديد، نسير على أطراف أصابعنا خارج الغرفة لدرجة أن ماديسون ولا سكيبر، التي كانت ملتفة عند قدمي سريرها، لم تتحرك عندما غادرنا.
"شكرًا،" قلت بينما صعدنا إلى سريرنا. "ماذا حدث؟"
"صرخت ماديسون في رعب. كنت في حالة يقظة جزئيًا، لكنك كنت ميتًا بالنسبة للعالم. المسكينة كانت تعاني من كابوس."
"لقد توصلت إلى أن هذا هو ما حدث. يجب أن أبحث عن بعض الاستشارات لها. في اليوم الأول الذي ذهبت فيه لأخذها من المدرسة بعد الجنازة ، كانت القسيسة سارة تنتظرني وأعطتني بعض أسماء بعض المستشارين المتخصصين في الصدمات النفسية لدى الأطفال."
أومأت ويت برأسها قليلاً وأعطتني ابتسامة متفهمة ومطمئنة. "وماذا؟"
"بحثت عن اثنين منهم. كان لدى أحدها بعض مقاطع الفيديو على موقعه حول كيفية تعاملهم مع الأطفال الصغار. يبدو أن معظم ما يفعلونه هو مساعدة أولئك الذين يتعافون من طلاق والديهم أو الاعتداء الجنسي عليهم. لقد أرسلت لهم بريدًا إلكترونيًا، وقالوا إنهم يستطيعون مساعدة ماديسون أيضًا. وأنا أشعر بالتشجيع لحضور الجلسات الأولى، وهو ما سيجعلني أشعر براحة أكبر بصراحة."
متى تبدأ؟
"الاسبوع القادم الثلاثاء."
"حسنًا، ماديسون، هل ترغبين في مواصلة اللعب بالألعاب؟ أود التحدث مع والدتك لبضع دقائق."
"نعم." تابعت حديثها وهي تتحدث عن شخصية ضابط الشرطة والمروحية. كانت تلك العناصر الدعائية التي كان مستشارها الجديد، الدكتور براهالا، يستخدمها معها.
"شكرًا لك على إحضار ماديسون. يبدو أنكما مررتما بالكثير في العام الماضي"، قال الدكتور ب.
عضضت على خدي، ثم حدقت في عيني للحظة. "نعم، كانت هناك بعض اللحظات. بعضها كان جيدًا أيضًا، لكنها كانت مليئة بالأحداث".
"أكثر من وفاة والدها وتفجير شقتها؟"
"كانت تلك بعض اللحظات السيئة، ولكن كانت هناك لحظات جيدة أيضًا. لقد رأت والدتها تقع في الحب، وقمنا ببعض الأنشطة الممتعة مع صديقتي وعائلتها."
"صديقتي؟ هل هي موافقة على أن تكون أمها مثلية؟"
"أعتقد ذلك. لم تقل شيئًا أو تطرح أسئلة بخلاف ما حدث عندما بدأنا المواعدة. لقد انجرفت مع التيار. بالإضافة إلى ذلك، فقد تعلقت بويتني. وويتني هي التي كانت تهدئها في الليل عندما تستيقظ وهي تصرخ. لقد تولت ويت مهمة مواساتها في منتصف الليل. ويرجع بعض ذلك إلى حدوث ذلك عندما تكون أكثر يقظة مني، لكنني أعتقد أنها تحب سرًا وقت الترابط مع مادي. يجعلها تشعر وكأنها أم أكثر."
"يبدو وكأنه شريك ممتاز."
"نعم، ويتني هي الأفضل. لا أستطيع أن أتخيل الحياة بدونها الآن. ووالداها يحبان ماديسون أيضًا حتى الموت."
"يبدو أنها فعلت أشياء مع عائلة شريكك؟"
تمتمت بالإيجاب.
"ماذا عنك؟"
"كانت مادي موجودة عندما أخبرت والدتي بميولي الجنسية. ولم يكن الأمر على ما يرام. ورغم أنني حاولت الاتصال بها أو إرسال رسالة نصية إليها منذ ذلك الحين، إلا أنها كانت تتجاهلني منذ شهور. ولم أسمع منها أي كلمة عندما توفي دالاس".
"أوه، هذا صعب. هل فكرت في طلب المشورة بمفردك؟ معظم الناس يستفيدون من التحدث بصراحة عن الأمور."
"نعم، لم أتمكن من الوصول إليه بعد. لست متأكدًا من المكان الذي سأذهب إليه."
حسنًا، إذا كنت بحاجة إلى إحالة، فأنا أعرف بعض الأشخاص الجيدين.
لقد مرت ساعة تقريبًا منذ أن عدنا إلى المنزل عندما وصلت ويتني من العمل. كنت أستعد لتناول العشاء وكانت ماديسون مستيقظة تلعب في غرفتها.
"مرحبا عزيزتي!"
"مرحبًا يا حبيبتي، لذيذ، رائحة العشاء طيبة."
لقد حصلت على قبلة سريعة. بدت أكثر جاذبية في بنطالها الجينز الضيق وبلوزتها وسترتها.
"فكيف سارت الأمور؟"
"حسنًا، لقد بذلنا جهدًا كبيرًا لجعل ماديسون تشعر بالراحة في البيئة المحيطة بها. يقوم الدكتور ب. بكل شيء للأطفال في هذا العمر مثل وقت اللعب والألعاب."
هل خرج أي شيء مهم من الجلسة؟
"لا، ولم يتوقع الدكتور ب. أي شيء هذه المرة. ربما يستغرق الأمر بضع جلسات قبل أن يحدث أي شيء ملحوظ. لكنني حصلت على إحالة إلى معالج آخر لأزوره. وهي أيضًا في نفس المبنى. لدي موعد غدًا صباحًا."
"واو، هذا سريع."
"كان هناك نوع من الإلغاء الذي فتح جلسة." التقطت ملعقة خشبية وحركت محتويات القدر الذي يغلي على الموقد.
حسنًا، سأكون مهتمًا بسماع كيف ستسير الأمور.
استقرت يد على أسفل ظهري. رفعت نظري من على القدر فوجدت نظرة صديقتي المقربة تبتسم لي. وضعت الملعقة على الأرض ولففت ذراعي حول رقبتها. امتدت شفتاي ووجدت شفتيها. لا أعتقد أننا كنا نتحدث لفترة طويلة عندما سمعت وقع أقدام صغيرة تنزل الدرج.
"أمي أنا جائع. متى ستأتي الآنسة ويتني، هل تقبلين أمي مرة أخرى؟"
لقد فككنا أنفسنا بسرعة.
"لا يا مونشكين، هذه المرة كانت والدتك هي التي تقبلني."
رأيت زوجًا من العيون يتدحرج نحوي ونحو فتاتي.
"إذن، كم من الوقت حتى العشاء يا أمي؟"
"قريبًا، يا قرع، قريبًا." نظرت إلى ويت، وضحكنا معًا.
"إذن، ما الذي كان يجول في ذهنك وأنت جالسة في مطبخك؟" كانت عينا معالجتي النفسية الجديدة، الدكتورة كيركباتريك، مركزتين عليّ. لقد أذهلني كيف كانت تتابع كل شيء، دون أن تدون أي ملاحظات.
"شيئين، كنت خائفة أثناء محاولتي الحفاظ على سلامة ماديسون وكنت شاكرة لوجود ويتني معي."
"ويتني مرة أخرى؟" رفعت رأسها وسألتني: "هل كنت خائفة عليها أيضًا؟ على ويتني؟"
"نعم."
"لماذا؟ أخبرني المزيد."
"لأنني أحبها ولم أكن أريد أن أفقدها." كانت الإجابة سهلة للغاية.
"لكنك أخبرتني أنك انفصلت عنها منذ فترة، وأنك وجدتها محبطة، هل هذا صحيح؟
تحركت بشكل غير مريح في مقعدي. لم يكن الكرسي غير مريح، بل كنت أنا كذلك. ولم أكن متأكدًا من السبب.
"لقد تحسنت بالفعل " نظرت إلى نبات في أصيص، ثم نظرت إلى الدكتور كيركباتريك. " لا ، لقد تحسنت بالفعل. في الواقع، لقد تحسنت كثيرًا". تسارعت أفكاري وأنا أعالج الأمر. هل تحسنت حالتنا؟ سألت نفسي. فكرت في الأمر للحظة وخلصت إلى أننا تحسننا. تحسننا كثيرًا.
"كيف ذلك؟"
"مثل طلب رأيي في أشياء، مثل ما نريد أن نفعله، أو على سبيل المثال، عندما قامت سكيبر، وهي قطتها، بتقطيع نبات منزلي في الأسبوع الماضي الذي انتظرته، واخترنا نباتًا جديدًا معًا. بصراحة، منذ أن انتقلت إلى هنا، لا أعتقد أنه تم اتخاذ أي قرارات لم نشارك فيها معًا".
"وكيف يجعلك هذا تشعر؟"
كان علي أن أتوقف هنا وأفكر. كيف شعرت؟ لم يفاجئني وايت ولو مرة واحدة منذ أن انتقلت إلى هناك. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك شيء من قبيل "هذه هي الطريقة التي نتعامل بها مع الأمور هنا".
"جينيفر؟ كيف تشعرين بسبب تصرفات ويتني؟"
"أنا أفكر." جلست هناك للحظة لأجد الكلمة المناسبة. "أعتقد أنه محترم. هل هو موضع تقدير؟ هل هو محبوب بالتأكيد."
سمع صوت الأجراس الناعمة في زاوية الغرفة.
"للأسف، جينيفر، هذه هي الإشارة لتذكيرنا بأن وقتنا اليوم يقترب من نهايته.
" واو، لقد مر الأمر بسرعة. اعتقدت أننا سنقضي وقتًا أطول في الحديث عن الانفجار أو دالاس أو أي شيء آخر. ولكن الأمر لم يكن كذلك مع ويتني."
"لقد واصلت العودة إليها، لذا فقد اعتقدت أنه من المهم بالنسبة لك أن تشرح علاقتك بها. لقد وجهت الضوء إلى تلك الزاوية من الغرفة. لقد ساعدتك ببساطة في فتح الصناديق وفكها."
التقطت حقيبتي ووقفت، كما فعل الدكتور كيركباتريك أيضًا.
"جينيفر، أعتقد أننا أمضينا جلسة جيدة. لقد فتحتِ المجال أكثر مما أتوقعه عادةً في المرة الأولى. هل نستمر في ذلك الأسبوع المقبل؟"
"نعم من فضلك." توجهت ببطء نحو الباب.
"رائع، في هذه الأثناء، فكر في الكيفية التي تجعلك بها ويتني تشعر. وأعتقد أنه في حالتك سيكون من الجيد أن تتحدثا عن الأمر أيضًا. إذا كان ذلك يناسبك."
ربما بينما تذهب السيدة الصغيرة للصيد مع بابا بن يوم السبت، يمكننا أنا وويت أن نتحدث، فكرت في نفسي وأنا خارج من مكتبها.
"كن بخير الآن مع بابا بن بومبكين وأحضر لنا بعض الأسماك."
"حسنا يا أمي."
"سأوصلها إلى المنزل وقت النوم، جين."
"شكرا بن."
تركت ماديسون وبن في موقف السيارات في المرسى واتجهت إلى المنزل. وبعد ساعتين، وضعت كتابي جانباً عندما سمعت صوت الباب ينفتح، ودخلت ويت من جولتها. لوحت لها بيدي قليلاً وهي متعرقة ومتصببة بالعرق، ثم قبّلتها وهي تتجه إلى الحمام.
انقلب قلبي عندما عادت إلى الطابق السفلي. كانت تبدو لذيذة للغاية في شورت الجينز وقميصها الضيق. كانت كل منحنيات جسدها متناسقة بشكل مثالي.
"حسنًا، يا فتاتي المثيرة، ماذا سنفعل اليوم؟"
رمشت ويت بعينيها مازحة وقالت: "المكان كله لنا، بدون مونشكين. ماذا سنفعل؟"
"يمكننا أن نلعب لعبة الأرانب الصغيرة المثيرة بعد الظهر. كنت أفكر في أن نخرج لتناول الغداء ثم نتمشى؟"
"أنا أعرف المكان الذي أريدك أن تظهره لي"، قالت مبتسمة.
وبعد مرور ساعة، كانت لا تزال سعيدة لأنها أنهت حسائها.
"أنت على حق، هذا هو أفضل حساء بصل فرنسي تناولته على الإطلاق. ومن الجيد أن أرى أخيرًا المكان الذي كنت تعمل فيه."
كان من الرائع أن أعود إلى مكاني القديم. ولكن بسبب معدل دوران الموظفين في مكان مثل هذا، لم يتبق سوى عدد قليل من الأشخاص الذين ما زلت أعرفهم هنا. ورغم أن الأمر لم يستغرق سوى بضعة أشهر، إلا أنني شعرت وكأنني قضيت عمراً بأكمله.
لقد دفع ويت الفاتورة، وتأكدت من وجود إكرامية نقدية جيدة لنادلنا. كان من الجيد أن يكون لديّ مجال صغير في ميزانيتي للقيام بذلك. صعدنا إلى سيارة الجيب واتجهنا إلى بحيرة جرين. كانت الرحلة التي امتدت لثلاثة أميال مثالية لإمساك يدها والتحدث عن الحياة مع فتاتي.
لم نكن قد قطعنا مسافة طويلة من المشي عندما شعرت بوايت يضغط على يدي، فضغطت عليها في المقابل.
"أنا أحبك يا حبيبتي."
كان من الرائع أن أكون معها. لقد كانت معركة مستمرة أن أراقب أين نسير ولا أركز على تلك الأرجل الرائعة التي تبرز من أسفل سروالها القصير وصولاً إلى حذائها الرياضي الأبيض الجميل. لم أستطع أن أخلعها، لكنها استطاعت. وكان ذلك يجعلني أشعر باللزوجة في كل الأماكن الصحيحة. نظرت إلى عينيها البنيتين الجميلتين بينما أفسحنا المجال لعدائين يمران بنا على الطريق.
"كما تعلمين، عزيزتي، ساعدتني الدكتورة كيركباتريك في إدراك أمر ما، وينبغي لي أن أشاركك إياه. أنا حقًا أحب الطريقة التي تشركيني بها في كل قراراتك. لم أفكر في الأمر حتى انتزعته مني، لكنه يدور في ذهني منذ ذلك الحين."
ظلت ويت صامتة، لكن الابتسامة على وجهها قالت كل شيء.
"هذا يجعلني أشعر بالقيمة، والأهم من ذلك، أنني لم أعد أشعر بأنني جنيفر الصغيرة الفقيرة حولك بعد الآن."
"هل شعرت أنك شخص من الدرجة الثانية بجانبي؟" كان هناك نظرة قلق على وجهها.
"كانت هناك لحظات في وقت مبكر، قبل أن نأخذ استراحة. ولكن الآن، لا أعتقد ذلك. أنا متأكد من أن بعض ذلك كان مني. لا أعتقد أنك كنت تقصد أبدًا أن يظهر الأمر بهذه الطريقة. ولكن الآن، أستطيع أن أقول أنك تحاول أكثر، وأريد أن أخبرك بمدى تقديري لذلك."
سحبتني ويت من يدي، ووقفنا على جانب الطريق حول البحيرة. أمسكت بكلتا يدي في يديها.
"جينيفر، أعلم أنني أخطأت في البداية. كنت متحمسة جدًا لوجودي معك وأردت أن أفعل أشياء من أجلك. وبعد ذلك، عندما كان علي أن أذكر ما أريده، ذهبت بعيدًا في الاتجاه الآخر لأترك لك مساحتك الخاصة ولا أذكر رغباتي. لكنك جعلتني أدرك أنك لا تريدين فارسًا أبيض، بل شريكًا. أنا متأكدة من أنني سأخطئ مرة أخرى في وقت ما. حسنًا، ربما مرات عديدة. لكن أريدك أن تعلمي أنني أبذل قصارى جهدي لعدم القيام بما أريده ولكن التفكير فيك وفي ماديسون أولاً."
"من الصعب على الطفل الوحيد أن يفعل ذلك. أعلم ، كان عليّ أن أتكيف عندما ولدت مادي."
لقد مر بنا بعض الأشخاص الذين يتزلجون على الزلاجات، ثم استأنفنا سيرنا حول البحيرة.
"لكن الأمر يصبح أسهل عندما يقوم الشخص الآخر بنفس الشيء. ربما لا تعرف، لكن الأمر كان يعني الكثير بالنسبة لي في اليوم الآخر عندما قلت إنك تريدني أن أذهب معك عندما أخذت ماديسون إلى المدرسة لحضور التوجيه الخاص بروضة الأطفال."
"لماذا لا أفعل ذلك؟ أنت صديقتي. أنت الشخص الثاني في أوراق المدرسة الذي يمكنه أن يأخذها بعد انتهاء الحصة الدراسية."
"لكنني مجرد صديقتك، جينيفر. وهذا يعني أنك لست مضطرة إلى ذلك، ولكنك اخترت ذلك، وهذا يعني الكثير بالنسبة لي. "
"هذا لأنني أحبك. أنت فتاة مثيرة وجذابة."
انعطفنا حول أحد المنحنيات ورأينا سيارتها الجيب متوقفة على مسافة بعيدة، مما أعطاني فكرة.
"آخر من يصل إلى السيارة هو في الأسفل"، قلت وأنا أركض. لكنني كنت أعلم أنني أتسابق مع عداءة ماراثون. وقد تغلبت علي. وهذا هو بالضبط ما أردته. عندما عدنا إلى المنزل، كنت سعيدًا بكوني في الأسفل بينما كنا نلعب لعبة الأرانب الصغيرة المثيرة.
سمعت الدكتورة براهالا تسألني: "ماذا قلتِ يا ماديسون؟" بينما كنت أجلس في الطرف الآخر من الغرفة محاولاً أن أبتعد عن الطريق وأتركهما يعقدان جلستهما. كانت ماديسون تحمل دمية فتاة صغيرة في يديها بينما كان الدكتور براهالا يحمل دمية كانا يستخدمانها كبديلة لدالاس.
"أنا حزين لرحيلك يا أبي."
"لماذا هذا يا عزيزتي؟" قالت دمية دالاس.
لقد كان الاثنان يستكشفان الأحداث المختلفة في حياة ماديسون خلال الأسابيع القليلة الماضية. لقد جربا أشكالاً مختلفة من اللعب، لكن تمثيل الأشياء بالدمى كان أكثر ما أثار استجابة ماديسون. لقد تحدثا عن العيش في ملجأ، وفقدان شقتنا، والانتقال للعيش مع ويتني، وما يعنيه أن تكون مثليًا (بالمصطلحات المناسبة لمرحلة الروضة) في الأسابيع السابقة. لكن الدكتورة ب. أدركت أنها لم تكن مستعدة للحديث عن والدها حتى اليوم.
جلست ماديسون على طاولتهم الصغيرة بنظرة قاتمة على وجهها، ولم تقل شيئًا.
"هل تفتقدين اللعب معي؟" قالت الدمية.
"نعم."
نظر إليها الدكتور ب. للحظة وقال: "هل هناك شيء آخر؟"
"أردت أن تعود أنت وأمي معًا."
هذا جعلني أجلس وأهتم أكثر.
"هل لا يعجبك أن تعيش أنت وأمي مع ويتني؟" سألت الدمية.
"أنا أحب ويتني، فهي تسعد أمي. ولكنني أردت أن تعيشي أنت وأمي معًا حتى أتمكن من إنجاب أخ أو أخت صغيرين. كانت صديقتي الجديدة راشيل في المدرسة تقول عندما انتقل والدها للعيش معها ومع والدتها، إنها ستحصل على أخ صغير قريبًا. أريد أخًا أو أختًا صغيرين".
"أرى"، قالت الدمية.
"قالت راشيل أنه لا يمكنك إنجاب *** مع وجود أمهات اثنتين. أنت بحاجة إلى أب."
التفتت الدكتورة ب. برأسها ولفتت انتباهي. أومأت برأسها مني إلى ماديسون. اقتربت منها وجلست متربعة الساقين على الأرض بجوار ماديسون.
"أنت حزينة لأن أبي رحل، هل تعتقدين أنك لن تحظى أبدًا بأخ أو أخت صغيرين؟" بذلت قصارى جهدي للتحدث بنبرة هادئة، على الرغم من أن قلبي كان ينفطر من الداخل. لقد بحثت بهدوء عن الخيارات المتاحة لي ولييت. على الرغم من أننا لم نتحدث عن الأمر، إلا أنني كنت أعلم أنها تريد عائلة خاصة بها. لم أكن أعارض إنجاب المزيد من الأطفال أيضًا. لكن سوء الفهم في عقل الطفلة البالغة من العمر خمس سنوات، على الرغم من أنه مفهوم، إلا أنه كان بحاجة إلى تصحيح لطيف.
نظرت إليها وابتسمت ابتسامة مطمئنة. "كما تعلمين يا قرع، هناك أطباء متخصصون يمكنهم مساعدة أمي أو الآنسة ويتني في إنجاب ***".
"حقا؟" أضاءت عينيها الصغيرة.
"حقا. إنه شيء يجب أن نتحدث عنه أنا وويتني أولا. كثيرا. ولكن ربما تصبحين أختا كبيرة يوما ما. هل هذا شيء تريده؟"
ابتسمت بابتسامة كبيرة، وأومأت برأسها بحماس.
"حسنًا يا بومبكين. سأتذكر كل هذا جيدًا؟ وربما سأرى يومًا ما أخًا أو أختًا صغيرين لك."
"أريد أختًا. الأولاد لديهم قمل."
"سوف نرى ماديسون."
"حتى ذلك الحين، هل يمكنني أن أحصل على ثعلب أليف، يا أمي؟"
"أممم، لا. لا أعتقد أن هذا سينجح. يمكنك اللعب مع سكيبر بدلاً من ذلك."
"حسنًا، يا أمي." كان هناك القليل من الإحباط في صوتها. أصبحت الثعالب حيوانها المفضل، وكانت تشير إليها دائمًا عندما يتسنى لها ذلك.
عدت إلى مقعدي على جانب الغرفة بينما استأنف الدكتور ب. ومايدي جلستهما. فكرت في الحياة مع ويت. لقد خطرت ببالي فكرة إنجاب ***** منها من قبل. لم يكن لدي أي تحفظات بشأن كونها أمًا. ولكن ليس بشأن الطريقة التي رأيتها تتفاعل بها مع ماديسون.
ولم تعد لدي أي أسئلة حول رغبتها في احترامي وإشراكي في القرارات ومعاملتي على قدم المساواة. ناقشت أنا والدكتور كيركباتريك بعض مخاوفي بشكل أكبر، وكنت أشعر بتحسن متزايد بشأن فكرة العيش مع ويتني. لم أكن قد وصلت إلى هذه المرحلة بعد. أعتقد أن ويتني كانت هناك بالفعل. ربما كانت كذلك منذ التقينا لأول مرة. لكنني لن أمنعنا من المضي قدمًا في هذا الاتجاه.
"ويت، سأخرج الآن. أنت ومادي ستستمتعان هذا المساء. سأغيب لبضع ساعات."
"سنكون بخير، أليس كذلك، يا صغيري؟ إلى أين ستذهب مرة أخرى؟"
"آه، فقط لأقوم ببعض المهمات." لا تتدخلي أكثر من ذلك، من فضلك، ليس الآن. "إلى جانب ذلك، فأنت تخرجين دائمًا من المنزل للركض كل يوم. أحتاج إلى وقت للخروج بدون شخص معي وهذا لا يتعلق بالمدرسة." خرجت من الباب قبل أن تتمكن من طرح المزيد من الأسئلة.
كانت أولى محطاتي متجرًا صغيرًا. كان يقع في وسط شريط صغير من المحلات التجارية. كان به عدد من عارضات الأزياء يعرضن عينات أنيقة من بضائعهن، ولكنني متأكدة من وجود المزيد من العناصر الجريئة بالداخل. عندما دخلت المتجر المضاء جيدًا، رأيت جميع أنواع الجلود والدانتيل والساتان. شيء يناسب كل الأذواق.
"هل يمكنني مساعدتك؟" اقتربت مني امرأة شابة ذات مظهر قوطي .
"نعم، لا أعرف من أين أبدأ. أريد أن أحصل على شيء لطيف لصديقتي."
"ما هو حجمها؟"
"حسنًا، هذا من أجلي لأرتديه لها."
"فهمت. هذا يجعل الأمر أسهل، حيث يمكنك معرفة ما إذا كان مناسبًا. هل كنت تبحث عن شيء معين؟"
ساعدتني مندوبة المبيعات في استكشاف العديد من الخيارات، والتي أنا متأكدة من أن ويت ستحب العديد منها، لكنني أحتاج إلى خيار أشعر فيه بالراحة أيضًا. وفي النهاية، تم العثور على المجموعة المناسبة. والآن سيكون التحدي هو إيجاد الوقت المناسب لارتدائها لها. كنت متأكدة من أنني سأتمكن من التوصل إلى شيء ما لاحقًا. لكن كان عليّ التوقف مرة أخرى قبل العودة إلى المنزل.
على الرغم من أنني زرت هذا المكان عدة مرات حتى الآن، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي أزور فيها المنزل دون وجود ويتني فيه. لا يزال المنزل يخيفني. توقفت في الممر الدائري وركنت السيارة. كان المكان هادئًا الآن، ولم يكن مليئًا بالناس. كانت النافذة الكبيرة تنير المنزل قليلاً، ولكن بشكل عام لم يكن المنزل مضاءً بالعديد من الأضواء في تلك اللحظة.
عندما رننت جرس الباب، لاحظت أنني عدت إلى نقر إصبعي. يجب أن أتوقف عن هذه العادة في أحد الأيام. انزلق المزلاج من حجرته وانفتح الباب صريرًا.
"جينيفر، يسعدني رؤيتك، تفضلي بالدخول."
"شكرًا لك إيديث. كيف حالك وبن؟" قادتني إلى غرفة المعيشة. "نحن بخير. بن خارج المدينة لبضعة أيام. جميع الشركاء يعقدون اجتماعًا للتخطيط. إنه يحاول وضع الأساس لتسليم الراية. الأمر صعب بالنسبة له. لقد بنى الشركة من لا شيء وسيكون رحيله أمرًا صعبًا. كيف حالك؟ وكيف حال طفلك الثمين؟"
"إن حالة مادي جيدة. أعتقد أنها بدأت تتقبل أخيرًا فكرة فقدان والدها. لم تعد تعاني من كوابيس منذ شهر. لقد تحدثنا إلى معالج *****، وكان ذلك مفيدًا. لم تكن حياتها سهلة. آمل أن تستقر الأمور."
"دعونا نأمل. وكيف هي فصولك الدراسية؟"
"أشعر أنني بحالة جيدة. إنه أمر صعب للغاية، بين العمل بدوام كامل، والأمومة، وحضور الدروس. لكن الأمر يستحق ذلك، على حد اعتقادي. لقد كانت ويتني مفيدة للغاية. فهي تعمل من المنزل في المساء بينما أكون في الفصل، حتى تتمكن من مراقبة ماديسون. لا أعتقد أنني كنت لأتمكن من القيام بذلك بدونها".
"إنها تهتم بك كثيرًا. وبطفلك الثمين."
"أنا أعرف."
" إذن، ما الذي أردت التحدث عنه؟"
"عن ويتني. كنت أتساءل عما إذا كان..."
قضيت أنا وإيديث ساعة في الحديث. تناولنا عدة أسئلة حول كيفية نشأة ويت، وحصلت على بعض الأفكار الرئيسية حول حالتها. كان هذا في الأساس تأكيدًا لما كنت قد توصلت إليه بالفعل. لقد طمأنني ذلك. لكن إديث فاجأتني بشيء واحد، شيء سيساعدني كثيرًا في خططي.
"استرخي، ستكونين بخير اليوم. لقد أجريتِ اختبار الجري الكامل قبل أسبوعين وأتممتِه. لقد نجحتِ في ذلك". كنت أفرك كتفيها بينما كنا ننتظر في طابور التسجيل للماراثون. كان بوسعي أن أرى أنها كانت متوترة. عندما أعلنت سيلاس في وقت سابق من هذا الأسبوع أن معظم أفراد الأسرة سيخرجون لتشجيعها، حسنًا، تسبب ذلك في شعورها بالتوتر.
أدخلت مساعدة التسجيل رقم البطاقة وسجلته، وأشارت لها بالاستمرار. ألقيت نظرة أخيرة للتأكد من أن كل شيء في مكانه.
"لديك مثانة كاملة من الماء في الخلف، وجيوب سترتك تحتوي على هلام الطاقة الذي تفضله."
"شكرًا عزيزتي. هل سأفعل هذا حقًا؟"
"نعم، أنت كذلك، وسوف تتألقين." وضعت يدي حول مؤخرة رقبتها وجذبتها إلى عناق كبير. ربما كنت لأقبلها لفترة أطول، لولا صيحات الاستهجان والهتافات من الأشخاص المحيطين بي. لم أكن أهتم بهم حتى الآن.
نظرت حولي بخجل فرأيت رجلين يقفان جنبًا إلى جنب يرتديان ملابس الجري الملونة بألوان قوس قزح. رفعا إبهاميهما إلينا وابتسمنا لهما.
"لا تتوقف بسببنا" قال الأطول.
"من الأفضل لها أن تفعل ذلك وإلا فإنها ستأخذ كل طاقتي."
كانت هذه المرة الأولى التي رأيتها تبتسم فيها طوال الصباح.
"هل هذه هي المرة الأولى التي تقوم فيها بالماراثون؟"
"ثانيًا، لكنني لم أتمكن من إنهاء العام الماضي." وضعت ويت ذراعها حولي، "لكن هذا العام لدي مجموعة مشجعين."
حسنًا، إذا أردت، يمكنك البقاء معنا. نحن نركض بسرعة تقل قليلاً عن خمس ساعات.
"هذا هو الوقت المستهدف بالنسبة لي أيضًا. إذا لم يكن لديك مانع، فسأبدأ معك على الأقل، وسنرى."
"مرحبًا ويت، سأخرج للبحث عن والديك والسيدة الصغيرة. سنتعقبك عبر ساعتك والتطبيق على هاتفي. سأرسل لك رسالة نصية عندما تقترب من مكاننا حتى تتمكن من البحث عنا، حسنًا؟"
"النص الموجود على الساعة، حصلت عليه."
"أوه، والعسل؟"
"نعم حبيبتي؟"
"إذا نفدت طاقتك العقلية، سأضع قلادتك في الحقيبة ذات السحاب على حزام الكتف الأيسر. فقط افركها. لقد وضعت بعض الحب الإضافي لك هناك اليوم. ولكن لا يمكنك إلقاء نظرة عليها حتى نهاية السباق."
"شكرًا." حصلت على عناق آخر وقبلة طويلة، ثم توجهت للبحث عن بقية فرقة تشجيع ويتني ميتشل.
ويتني
شاهدت جينيفر وهي تندمج ببطء بين الحشد ثم تختفي. كانت كعكاتها الجميلة آخر شيء رأيته.
"أنتما الاثنان لطيفان للغاية." كان أقصر الزوجين المثليين. "أنا براد، بالمناسبة. هذا زوجي جابي."
"ويتني. والشقراء الجميلة التي غادرت للتو، أتمنى أن أتزوجها يومًا ما." أدركت أنني كنت أبتسم ابتسامة ساخرة، ولم أهتم على الإطلاق. كانت هذه هي المرة الأولى التي أعبر فيها بصوت عالٍ عما كنت أفكر فيه لفترة طويلة. ربما حان الوقت لطرح هذا الأمر عليها. شيء أفكر فيه أثناء ركضي.
لم يمض وقت طويل قبل أن يوجهنا الحراس إلى منطقة البداية. بقيت في الخلف مع براد وجابي. لا معنى لأن يصطدم بنا حشد أكثر حماسة.
انطلقت صافرة البداية معلنة انطلاق السباق. تحرك القطيع ببطء في البداية حتى أصبح هناك مساحة كافية لنا للركض. كان الطقس مثاليًا بالنسبة لي للركض لمسافات طويلة. كان الجو باردًا ومنعشًا ولكنه كان رائعًا بما يكفي لمدينة سياتل في شهر نوفمبر، حيث لم يكن ممطرًا.
كان الجري بدون سماعات الأذن أمرًا غير مريح، لكن لم يُسمح لي بارتداء سماعات الأذن أثناء السباق. لكن براد عوضني عن ذلك. كان كثير الكلام. نظر إليّ جابي وهز كتفيه في لحظة ما. نظرًا لأنني اعتدت الجري بمفردي، لم أكن معتادًا على التحدث أثناء الجري. تركت براد يتحدث لفترة من الوقت وتركت ذهني يتجول.
كانت سرعتهما قريبة من سرعتي، وربما أبطأ قليلاً. اكتشفت أنهما كانا يشاركان في السباق لأكثر من عشر سنوات، وقد التقيا في مجموعة جري من مجتمع LGBT+ بينما كانا يتدربان على أول ماراثون لهما.
كان هناك حوالي عشرين شخصًا في مجموعتهم، وكان نصفهم تقريبًا يحضرون في أي يوم سبت. وانضم إلينا عدد قليل من أفراد مجموعتهم وكان هناك حشد مرح يركض معًا. انتهى بي الأمر بالركض أكثر مع زوجين مثليين في نفس عمري. كانت إحداهما معلمة الصف الخامس في مدرسة مادي، لذا كان من اللطيف التعرف عليها.
ساعتي أصدرت صوتا.
جينيفر: ابقي قوية، يمكنك القيام بذلك!
ابتسمت لتشجيعهم لي. بالنسبة لأولئك الذين يعرفون مسار ماراثون سياتل، عند علامة الميل الخامس والنصف تقريبًا، انفصلنا عن مسار دائري كبير وبدأنا مسارًا طويلًا ذهابًا وإيابًا. يمتد المسار على طول بحيرة واشنطن، ويشكل حلقة في متنزه سيوارد، ثم ينحني للخلف وينضم مرة أخرى إلى المسار الدائري. لقد قطعت مسافة قصيرة في هذا الجزء من الذهاب والإياب عندما رن ساعتي برسالة نصية أخرى من جين.
كانت هناك رسالة تحفيزية أخرى لي، وأعلمتني أيضًا أنهم كانوا على بعد خطوات مني على يميني. بالطبع، كانت هناك جين، ومادي، ووالداي. وكان أعمامي وخالاتي هناك أيضًا. لوحت بيدي وأنا أركض، وكان أعمامي يقرعون أجراس البقر لتشجيعي. كانت جين تحمل لافتة تقول "يمكنك القيام بذلك!" وكانت ماديسون تحمل لافتة أخرى تقول "عندما تحتاجين إلينا، لمسي قلادتك". وبشكل انعكاسي، لمست المكان الذي كانت القلادة مثبتة فيه بحزام كتفي. شعرت بدفعة صغيرة من الطاقة، وبدأت في العمل.
"هل هذه الفتاة التي تحمل اللافتة؟" سألني أحد زملائي الجدد في الجري.
حاولت أن أتنفس بصعوبة، "نعم، وابنتها. كان هناك الكثير من أفراد عائلتي يشجعونني أيضًا. أولئك المزعجون الذين يحملون أجراس الأبقار هم أعمامي". قضيت الميل التالي تقريبًا في إخبارهم كيف حاولت بمفردي إكمال السباق العام الماضي، لكنني لم أتمكن من ذلك. هذا العام، حظيت بالدعم ولم أشعر بأن ثقل العالم كان عليّ.
وصلنا إلى الحديقة حيث كانت الحلقة، وكانت مسافة ممتعة. الحديقة عبارة عن شبه جزيرة في البحيرة، وركضنا حول الحافة الخارجية. كان بوسعنا أن نرى بعض قوارب الصيد الشجاعة على الماء. كان هناك نسر أصلع يحلق فوق البحيرة ويغوص للحصول على سمكة. كان بوسعي أن أشعر بقوته تقريبًا وهو يرفع صيده ويطير بعيدًا برشاقة.
أثناء ركضي في الحديقة، رن هاتفي مرة أخرى. لقد فقدت العد لعدد الرسائل النصية التي تلقيتها منها الآن.
جينيفر: يمكنك القيام بهذا الأمر بشكل مثير!
ابتسمت وأنا أتخيل ابتسامتها. استطعت أن أراها وهي تداعب بعض شعرها خلف أذنها. ومرة أخرى، لمست حزام كتفي وشعرت بالقلادة. كانت موجة الطاقة العقلية التي جلبتها لي مذهلة. لقد ساعدتني على تذكر أنني محبوبة ومهتمة.
عندما غادرنا الحديقة واستأنفنا الركض على طول بحيرة واشنطن، كان براد وجابي بجانبي.
"إذن، تلك الشقراء اللطيفة، هي المختار؟"
"نعم." استطعت أن أشعر بالابتسامة السخيفة التي ظهرت على وجهي في وقت سابق.
"أستطيع أن أقول أن ابتسامتك هي نفس ابتسامة براد بالنسبة لي. منذ متى وأنتما معًا؟ هل سألتها بعد؟"
"سيكون قد مر عام في الشهر القادم. ولا، لم أطرح السؤال بعد."
"حسنًا، خذ بنصيحتي"، قال براد. "لا تنتظر. إذا كانت هي الشخص المناسب، فاسألها. أفضل شيء فعلته على الإطلاق هو الموافقة على طلب جابي".
نظرت إلى شريكه، الذي كان يلهث بابتسامة عريضة على وجهه. نظرت إلى الخلف إلى الملعب بينما مررنا بمجموعة صغيرة. لمست يدي الميدالية، ورأيت صورة لجين وهي ترفع يدها معجبة بالخاتم الجديد عليها. كانت مادي في الخلفية، تؤدي رقصة سعيدة.
"عيد الميلاد، هذا هو الوقت المثالي." تمتمت، وكان عقلي نصف غارق في التفكير.
"هذا هو الأمر"، قال براد.
عندما مررنا بمحطة الإسعافات الأولية التي انهارت فيها العام الماضي، رن هاتفي مرة أخرى.
جينيفر: تمسك يا عزيزتي، يمكنك فعل ذلك!
تذكير آخر بمدى روعة جين. كانت أفكارنا معًا، وكبرنا، وتوديع ماديسون لحفل التخرج، وأحداث أخرى في الحياة تحملني على طول الأميال القليلة التالية. هذا بالإضافة إلى رسائل الدعم كل خمسة عشر إلى عشرين دقيقة.
وعندما انحرف المسار، تمكنت من رؤية برج الفضاء يرتفع فوق بحيرة يونيون.
جينيفر: نحن جميعًا ننتظرك عند خط النهاية. يمكنك القيام بذلك. لا تنسَ قلادتك.
لقد أعطتني الميدالية دفعة أخرى من الطاقة. لقد أذهلتني مدى نجاحي. لقد كان أدائي أفضل بكثير من أي من تدريباتي. في الواقع، كنت أعلم أن الأمر لم يكن يتعلق بالميدالية نفسها، بل بما ترمز إليه. لقد كانت بمثابة بديل لنا. كانت تلك الفتاة اللطيفة التي تعمل في مجال تقديم الطعام، والتي أصبحت الآن أحتضنها كل ليلة، تريد أن تكون معي. وابنتها أيضًا.
خطر ببالي سؤال، هل أستطيع الانتظار حتى عيد الميلاد لأطرح عليها هذا السؤال؟ كان الأمر صعبًا للغاية. أصعب من هذا السباق.
جينيفر: سترانا على يسارك عندما تقترب من خط النهاية.
وبالفعل، كانوا هناك. كانت جين ومادي تقفان على الحاجز، وتشجعانني. وكانت أمي وأبي وعماتي وأعمامي خلفهم مباشرة. وصافحت فتياتي بخفة عندما مررت بهن، ثم بعد لحظات عبرت خط النهاية.
قضيت الدقائق القليلة التالية في المشي للتهدئة، بينما كنت أشرب بعض الماء. رأيت براد وجابي يحاولان جذب انتباهي.
"حظًا سعيدًا ويتني، لقد كان الجري معك ممتعًا. نرحب بك للانضمام إلى نادي الجري الخاص بنا إذا أردت، إليك أرقامنا."
تم وضع مجموعة من أرقام الهواتف المكتوبة على عجل على قطعة من الورق في يدي.
توجهت إلى المكان الذي قلت إنني سألتقي فيه بجين بعد السباق. كانت هناك وكانت مادي تقفز في كل مكان. لا أعتقد أنني رأيتها متحمسة إلى هذا الحد من قبل. منذ أكثر من أشهر، في عيد ميلادها في البيوت المطاطية. كان أمي وأبي وأقاربي على بعد بضعة أقدام يتحدثون ويراقبوننا.
"مبروك يا عزيزتي." نظرت إليّ واحتضنتني من الجانب. "أنت فوضى عارمة."
هل كنت تتوقع شيئا مختلفا؟
"ليس حقا. كيف حالك؟"
"متعب، ولكن ليس بقدر ما كنت أعتقد."
"هل لمست قلادتك؟" سأل *** يبلغ من العمر خمس سنوات.
"بالتأكيد فعلت ذلك يا صغيري. لقد كان من اللطيف منك ومن والدتك أن تضعا بعض الحب في هذا الأمر من أجلي."
"هل فتحته يا آنسة ويتني؟"
"لا. هل كان ينبغي لي أن أفعل ذلك؟"
"هل تستطيع فتحه الآن يا أمي؟ من فضلك؟" كانت تلك العيون الصغيرة تتوسل بكل ما لديها.
"حسنا، اليقطين."
"سوف تحبينها يا آنسة ويتني، إنها مميزة."
لقد تعثرت في السحّاب عندما انقضت جين ومدت لي يد المساعدة.
"دعني أساعدك يا عزيزتي."
شاهدتها وهي تسحبه بعناية وتفك المشبك، بالكاد حتى يصبح مفتوحًا، لكن الجانبين كانا لا يزالان متلاصقين. نظرت إليها وكانت شفتها السفلية ملتفة تحت أسنانها. كانت مادي لا تزال تقفز وتصفق بيديها.
فتحت الميدالية بحذر، وكان أول ما رأيته قطعة من الورق مطوية بعناية، رفعتها وفتحت عيني على مصراعيها.
"جينيفر؟!"
"قولي نعم، يا آنسة ويتني، قولي نعم!" صرخت فتاة صغيرة.
لقد طغى صراخها على صراخ امرأة في الثلاثين من عمرها. لم أصدق أن هذا الصراخ صادر مني.
"كيف حصلت على خاتم جدتك؟"، قلت وأنا أجمع أفكاري وأرفع رأسي. لكن عيني لم تستوعب الأمر تمامًا. أمامي كانت جينيفر راكعة على ركبتها، تمد يدها لتمسك بيدي . كان بإمكاني أن أرى دموعها تسيل.
"ويتني، حبيبتي، هل تتزوجيني؟ هل ستكونين فتاتي إلى الأبد؟" كان الشعور الكامن وراء كلماتها يمنعها تقريبًا من الخروج.
"لا أريد شيئًا أكثر من أن أكون فتاتك إلى الأبد، جين." شاهدتها وهي تقف وتأخذ الخاتم من راحة يدي اليمنى، ثم قلبت يدي اليسرى وارتدته. كان مناسبًا تمامًا.
انهمرت الدموع على وجهي عندما ضغطت شفتيها على شفتي. استطعت سماع سعال عمي المزيف، لكننا تجاهلناهم.
ولكن كان هناك صوت واحد لا أستطيع تجاهله.
"هل ستقرأين رسالتي يا آنسة ويتني؟" كانت مادي واقفة هناك، ويداها مطويتان معًا، وتنظر إلينا بترقب متلهف.
"حسنًا، الورقة الموجودة في الميدالية." وبينما كنت أفتح المذكرة بعناية، رأيت بريقًا على يدي عندما سقط ضوء الشمس على الماس الذي تملكه جدتي.
كانت المذكرة مكتوبة بعناية بقلم رصاص على ورق رقيق. وكانت الحروف مكتوبة بأحرف كبيرة لطفل صغير، وكانت جميع الحالات مختلطة.
~~
ويتني،
هل ستكونين أمي؟
ماديسون
~~
ضممت شفتي وغمضت عيني محاولاً أن أتماسك. نظرت إلى جين التي ابتسمت وأومأت برأسها إلي.
نزلت على ركبتي ومددت ذراعي. قفزت ماديسون بينهما وعانقت ابنتي لأول مرة.
"مايدي، لا يوجد شيء في هذا العالم أريده أكثر من أن أكون أمك. هل تعرفين ماذا يعني ذلك؟"
"أنك ستحبني وأمي إلى الأبد."
"مونشكين إلى الأبد. للأبد."
"وسنتمكن من العيش معك إلى الأبد؟"
"نعم يا صغيرتي، إلى الأبد وإلى الأبد."
لقد أكسبني هذا عناقًا آخر. لم أكن لأشعر بالملل أبدًا من عناق أمي وابنتي.
"مبروك لكما،" ابتسم الأب من الأذن إلى الأذن.
توجهت الأم نحو جين وعانقتها وقالت: "مرحبًا بكما في العائلة يا عزيزتي، أنا متحمسة جدًا لكما."
لقد تلقينا المزيد من العناق والتهاني من سيلاس وكاثلين وروبن وهيلين. لقد اتضح أنهم جميعًا كانوا على علم بخطة جين، وهذا هو سبب مجيئهم إلى السباق. لقد أخرجت كاثلين وهيلين كاميراتهما وسجلتا الحدث بالكامل. لقد طلبت من هيلين التقاط صورة بهاتفي الذي حملته جين من أجلي أثناء السباق. لقد انحنيت أنا وجين، لذا كنا على ارتفاع متساوٍ مع ماديسون وحصلنا على صورة عائلية، حيث جعلت ماديسون من إشارتها إلى خاتمي حدثًا كبيرًا.
لقد أرسلتها برسالة نصية، ولا أعتقد أن ثلاثين ثانية مرت عندما رن هاتفي.
صرخت مولي عبر الهاتف قائلة: "ويتني-إيه!". بالطبع، كان عليّ أن أستغرق بضع دقائق لأخبرها بالتفاصيل. وبالطبع، طلبت منها أن تكون وصيفتي الشرف.
على الرغم من أنني كنت منهكًا تمامًا من الماراثون، إلا أنني كنت أطير في الهواء بينما كنا نسير عائدين إلى سيارة جين. رأيت براد وجابي يصعدان إلى سيارتهما، على بعد بضع سيارات من موقف السيارات.
"براد! جابي!" صرخت عليهم، وسحبت جين معي بينما كنت أطفو فوقهم وأخرجت يدي اليسرى.
"إيه!" ركض براد نحوي وأعطاني عناقًا.
كان جابي أكثر تحفظًا، أو ربما كان أكثر إرهاقًا. اقترب منا وصافحنا. "تهانينا لكما."
مادي، التي كانت خجولة في تلك اللحظة أمام شخصين جديدين، صعدت إلى أحضان جين.
مد جابي يده ومسح شعرها وقال: "هل أنت سعيدة أيضًا؟"
ابتسمت ماديسون، ومدت يدها ومدت إصبعين وقالت: "سأحظى بأمومتين. وهذا يعني ضعف عدد العناق !". ضحكنا جميعًا، وودعنا بعضنا البعض، واتجهنا إلى سياراتنا.
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المنزل، كان مستوى الأدرينالين في الدم قد تلاشى، ولم يكن بوسعي سوى الصعود إلى الطابق العلوي والاستحمام. وعندما غادرنا مركز سياتل حيث انتهى السباق، دعا والدي الجميع إلى مطعمه المفضل لتناول العشاء.
كنت خارجًا من غرفة نومنا، وكنت على وشك التوجه إلى الطابق السفلي لتناول العشاء، عندما سمعت مادي تنادي باسمي.
"هل يمكنك مساعدتي في ربط حذائي؟" توسلت.
"بالطبع، مونشكين." انحنيت بحذر وربطت لها حذائها.
"شكرًا لك آنسة ويتني."
بدت جميلة للغاية في الفستان والجوارب التي اختارتها. وهذا، على نحو مدهش بالنسبة لطفلة في سن الروضة، كان مناسبًا إلى حد معقول. ثم فعلت شيئًا لم أرها تفعله من قبل. مثل والدتها، حركت شعرها خلف أذنها.
"ماديسون، تبدين جميلة للغاية بهذا الفستان. يجب أن نشتري لك ربطة شعر. ستتناسب بشكل رائع مع هذا الفستان وتساعد في إبعاد الشعر عن وجهك."
"لا لربطات الشعر!" ضربت جين بقدمها من المدخل.
قفزت ورأيت وميض عين كريهة الرائحة، فتراجعت قليلًا.
"إنها مناسبة فقط لبنات التشجيع المرحات اللاتي يحملن أسماء مثل ستيفاني أو كايلا. وليس للفتيات المتزلجات." انحنت جين وضبطت فستان ماديسون للحظة. "حذاء رياضي وفستان. "صحيح وصالح."
نظرت إلى وجهي المذهول وقالت: "آسفة، لقد كان ذلك أقوى مما كنت أقصد. إذا رزقنا بطفلة معًا، فيمكننا ربطها بربطة شعر. أو على الأقل إجراء تلك المحادثة".
"فهل سيكون هناك المزيد من الأطفال في مستقبلنا؟" سألت بلهفة.
"لقد كرهت أن أكون طفلاً وحيدًا. لا أعرف عنك."
"إن كوني **** وحيدة أمر مزعج. سأناقش هذا الأمر في وقت لاحق. أما الآن، فلنذهب لتناول العشاء مع العائلة."
"حسنًا أيتها المرأة الغامضة، هل كنا ذاهبين؟" نظرت إلى جين عندما خرجنا من ممر والديّ. لقد أوصلنا الطفلة الصغيرة إلى والديّ لأن والدي سيصطادها غدًا. لقد فتحت إدارة الأسماك والحياة البرية نافذة صغيرة لصيد السلطعون الشتوي لبضعة أيام بعد إغلاقها لسنوات. لن يفوت والدي فرصته. وبالطبع، لن يفوت مساعده المفضل الجديد الفرصة أيضًا. لذا، كانا سيقضيان الليل على متن السفينة Miss Whitney ليكونا على أهبة الاستعداد عند شروق الشمس.
"فقط اذهب إلى المنزل. ماذا كنت تتوقع، مفاجأة كبيرة مني؟ ألم يكن خاتم يوم الأحد الماضي كافياً لمفاجأة كبيرة لفترة من الوقت؟"
كنت متفائلاً، ولكنني لم أكن أتوقع أي شيء حقًا. كان الأسبوع الماضي مثيرًا بما فيه الكفاية. اقتحمت مولي المكان مساء الاثنين بينما كنا ننتهي من العشاء وكانت متحمسة للغاية من أجلنا. كانت غاضبة لأنني حصلت على الأجهزة قبلها، ولكن إذا حصلت على الأدلة الصحيحة مما قاله ديلان قبل أسبوعين عندما جاءوا لتناول العشاء، فربما يمكنها أن تتوقع ظهورها خلال العطلات.
بالطبع، كانت طاحونة القيل والقال في العمل تدور بسرعة كبيرة عندما سمع الناس خبر خطوبة ابنة رئيس السفينة. أعتقد أن جين واجهت بعض الصعوبات؛ إذ كان العديد من العاملين على متن السفينة لا يزالون يريدون استغلالها. وكانت فرصهم ضئيلة.
لقد خرجنا أيضًا للبحث عن خاتم لها. وكما توقعت، كانت تريد خاتمًا بسيطًا. لقد ركزت انتباهي مرة أخرى على جين، حيث ابتسمت وأظهرت غمازاتها لي بينما كانت تقود السيارة إلى ممر السيارات الخاص بنا. وبينما كنا نصعد الدرج، استدرت لأذهب إلى غرفة المعيشة.
"أممم، إلى أين تعتقدين أنك ذاهبة، يا آنسة؟" من ناحية، كانت نبرة صوتها هي نبرة توبيخ الأم، ومن ناحية أخرى، كان وجهها ولغة جسدها يوحي بأنها قطة مثيرة.
"أمم، كنت ذاهبًا فقط -" فكرت بسرعة "- لوضع مفاتيحي على الطاولة؟"
"هناك حاجة لوجودك في الطابق العلوي. لا يزال هناك مفاجأة لك."
بحركة سريعة من معصمها، وضعت بعض الخصلات الشقراء القذرة خلف أذنها، ثم استدارت وركضت بسرعة على الدرج. حاولت أن أتبعها، لكنني انبهرت بمنظر تلك الكعكات الضيقة الجميلة المغطاة بالجينز. تبددت الأفكار في ذهني، وبدأت في صعود الدرج.
عندما دخلت غرفة نومنا، وجدت مفاجأتي. كانت مستلقية على سريري، وكانت أكثر امرأة مثيرة رأيتها في حياتي. كانت مستلقية على جانبها، وذراعها مثنية، وترفع رأسها. خلعت ملابسها وارتدت حمالة صدر وسروال داخلي بنفسجي اللون. لم أرها قط مرتدية أي شيء غير حمالة الصدر القطنية البسيطة والملابس الداخلية.
كان القماش من الدانتيل الناعم وكان يناسبها تمامًا. كان لونها الفاتح من اللون البنفسجي رائعًا مع لون بشرتها، ووقفت هناك مذهولًا. لم أستطع أن أشبع من خطيبتي المثيرة، لأنني كنت أعلم أنها ملكي إلى الأبد. وعندما اعتقدت أن المنظر لا يمكن أن يكون أفضل من ذلك، انقلبت على بطنها، وألقيت نظرة جيدة على مؤخرتها. كان الجزء السفلي من البكيني الخاص بها مقطوعًا بشكل مثالي لإظهاره بكل جماله.
"لذا، هل ستقفين هناك، أم أنك بحاجة إلى دعوة؟" همست جين.
كنت أتمنى لو كنت قد فكرت في الأمر مسبقًا وارتديت شيئًا أكثر من حمالة الصدر والملابس الداخلية التي أرتديها يوميًا. خلعت حمالة الصدر والملابس الداخلية وزحفت إلى السرير عندما أوقفتني جين.
"لا، أنت تفتقدين شيئًا ما." أشارت إلى المنضدة المجاورة حيث كان بيج ريد ينتظرني.
"إذن، هل ستكون هذه إحدى تلك الليالي؟" كان الترقب يتسرب من فمي.
"لقد كنت أفكر في هذا منذ أن فتحت الميدالية."
رفعت جين مؤخرتها في الهواء بينما صعدت خلفها. كان عطر جينيفر رطبًا ورائعًا الليلة. كان من العار تقريبًا خلع تلك السراويل الداخلية، لكنها كانت عقبة في طريق النيرفانا.
"يا إلهي! لقد حلقتَ."
"مفاجأة!" ضحكت. "أعلم أنك كنت تتساءل كيف سيكون الأمر. بما أنني أردت أن تكون هذه الليلة مميزة بالنسبة لك، فقد قمت ببعض التحضيرات."
لقد انغمست في الأمر. أعتقد أنني ربما كنت متحمسًا بعض الشيء، لكن جين لم تبد أي اعتراض. لقد تمالكت نفسي واستمتعت برحيقها. لقد فككت حمالة صدرها وجعلتها تتدحرج.
بعد أن وضعت سلسلة من القبلات على بشرتها الرقيقة، تقدمت ببطء نحو ثدييها. كانت تلهث بينما تسبب أنفاسي في ظهور قشعريرة في جسدها. لا أعتقد أنني رأيتها من قبل في مثل هذه الحالة من الإثارة.
كانت حلماتها تبرز بفخر وتتوسل للحصول على الاهتمام، وهو ما قدمته لها بكل سرور. كانت الآهات الصادرة منها أثناء قيامي بذلك تحفزني أكثر. أردت أن تستمتع بكل لحظة من هذه الليلة. أعتقد أنها كانت تنوي أن تكون هذه الليلة من أجلي، لكن كل ما أردته هو إرضاء فتاتي إلى الأبد.
"ويتني، من فضلك..." كان صوتها أجشًا بينما كانت يداي تنزلق على ذراعيها ثم تشابكت مع يديها.
التقت شفتانا للحظة. حسنًا، لقد مرت لحظة طويلة قبل أن أرفع نفسي قليلًا وأستمتع بتوهج وجهها. كانت عيناها مغلقتين، وكنت أتلذذ بها بعيني. ببطء، انفتحتا، والتقت نظراتها بنظراتي.
"أرجوك خذني."
على مضض، قطعت الاتصال بها ومددت يدي إلى الحزام. وسرعان ما كنت مستعدًا ووضعت نفسي بين ساقيها. أمسكت بوسادة ورفعت جين وركيها بينما كنت أحركها تحتها.
"فووك!"
استطعت أن أرى عينيها تتدحرجان للخلف وهي تغمض عينيها. دفعت بفخذي ببطء، مما تسبب في إثارة بيج ريد ببطء. لففت إحدى يدي خلف رقبتها وبالأخرى، داعبت وجهها. شعرت بإثارتي تتزايد عندما تسببت رؤية متعتها في بلوغ ذروتها. كان احتمال اقترابها من النعيم كافياً بالنسبة لي الليلة.
"لا تتوقفي، من فضلك..." توقف صوتها، لكن يديها التفتا حول رأسي وتأكدت من أنني أنظر مباشرة إلى زرقتها الزرقاء عندما حدث السحر. لم تقل شيئًا لفظيًا، لكن عينيها صرختا في عيني وارتجف جسدها برفق. بدا الأمر وكأنها تقاوم الأمر قليلاً، وكأن جسدها يريدها أن ترمي رأسها للخلف، لكنها كانت عازمة على مشاركته معي. كان الاتصال الذي شعرنا به لا يشبه أي شيء فعلناه من قبل.
تواصلت شفاهنا وبقيت على هذا النحو لفترة طويلة.
"شكرًا لك. شكرًا لك لأنك ستكونين فتاتي إلى الأبد." كانت أصابعها تداعب شعري، وشعرت وكأنني المرأة الأكثر نعمة على وجه الأرض.
هل كان هذا هو كل شيء؟ هل كان هذا هو رمز جين السري؟ هل كانت بحاجة إلى الالتزام؟ انسحبت، وتقاربنا لبعض الوقت. نهضت وكنت أفك الحزام عندما لمست يد يدي. نظرت إلى تلك العيون المثيرة ورأيت شهوة حيوانية نقية على وجهها.
"مرة أخرى؟" سألت مع ابتسامة ماكرة.
ومن أنا لأحرمها؟
الخاتمة - بعد أربع سنوات
"جينيفر ميتشل، بكالوريوس في إدارة الأعمال."
اندلع هتاف صغير من حولي عندما أحدث أفراد عائلتي أكبر قدر ممكن من الضوضاء بينما كانت زوجتي تسير عبر المسرح. كنت لأحدث أكبر قدر ممكن من الضوضاء مثل أفراد عائلتي، لكنني بقيت في مقعدي وابتسمت. لم أكن أرغب في إزعاج دالاس الصغير بينما كان يرضع من ثديي.
كانت ابنتي المتبناة تقفز وتصفق وتشجع والدتها. بدت مادي لطيفة للغاية في القبعة والسترة المتطابقتين اللتين أهديتا لها الشهر الماضي عندما ذهبنا جميعًا إلى حوض بناء السفن حتى تتمكن من تعميد السفينة التي تحمل اسم والدها. كان شعار القاطع، الذي كان موجودًا على السترة، يحتوي على نجمة ذهبية تمثل دالاس، وخمس نجوم فضية، واحدة لكل شخص أنقذه.
كانت ماديسون ودالاس ميتشل ستحب المفاجأة التي أعدتها لها جين وأنا، وكذلك كل أفراد عائلتي، عندما ذهبنا لتناول العشاء الليلة للاحتفال. كانت نتيجة اختبار جين إيجابية في وقت سابق من هذا الأسبوع، وأكد طبيب التوليد ذلك أمس. سيرزق ماديسون ودالاس ميتشل بأخ أو أخت.
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على كونك قارئًا مخلصًا. آمل أن تكون قد استمتعت بالتعرف على صديقاتي ويتني وجنيفر وماديسون. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات والتعليقات والرسائل الخاصة. وبما أن هذه هي نهاية قصتهم، فهناك المزيد من القصص في ذهني التي أود مشاركتها معك عندما يسمح الوقت بذلك. يرجى متابعتي أو التحقق من صفحة ملف التعريف الخاص بي، لتلقي إشعار عند نشر قصة جديدة.
أود أن أتوجه بالشكر إلى أولئك الذين ساعدوني خلف الكواليس في كتابة هذه القصة في أوقات مختلفة: AwkwardMD، وBramblethorn، وBookwormmom، وBrokenSpokes، وJCMcNeilly، وNellymcboatface، وRileyworks. لقد قدم لي كل واحد منكم النصيحة والملاحظات، وهو ما كان له تأثير كبير عليّ كمؤلفة ناشئة. شكرًا لكم.
إذا كنت تبحث عن شيء آخر لقراءته، فراجع المؤلفين الذين أتابعهم. ربما تجد هناك شيئًا يعجبك.
الفصل الأول
شكرًا لقرائي التجريبيين الشجعان، NellyMcBoatFace وBookwormmom، الذين قدموا بعض الاقتراحات النقدية وآمل أن يجعلوا من هذا قراءة أكثر سلاسة.
هذه قصة بطيئة الإيقاع وتستغرق بعض الوقت حتى تكتمل. سأتفهم الأمر إذا لم يكن هذا هو ما تفضله، وانتقلت إلى شيء آخر. هناك شخصية مهمة تحت سن الثامنة عشرة في هذه القصة. من الصعب نوعًا ما كتابة قصة عن أم عزباء شابة دون أن يكون طفلها الصغير جزءًا منها. لكن لا تقلق، عندما نصل إلى وقت اللعب مع الكبار في الفصول اللاحقة، ستكون الطفلة الصغيرة مستلقية بأمان في سريرها بينما يلعب الكبار. هؤلاء بالغون مسؤولون بعد كل شيء.
هذه القصة مخصصة لكل الأمهات العازبات اللاتي يكافحن لرعاية أطفالهن. من فضلك، إذا كنت تعرفين واحدة، احتضنيها من أجلي، هل يمكنك ذلك؟ وإذا استطعت، ساعديها على اتخاذ خطوة للأمام؟
الفصل الأول
ويتني
ماذا كنت أفعل هنا؟ أمسكت بكأس النبيذ الخاص بي، وتسللت إلى مقعدي. ومثل أفكاري، دار آخر السائل الأحمر حول الكأس. نظرت حول المتحف. كان العديد من زملائي في العمل يحدقون في الطائرات المختلفة وتذكارات الطيران الأخرى. بالنسبة لهم كان مجرد حفل عطلة آخر للشركة، لكن هذا كان ليكون آخر حفل لي مع شركة المحاسبة هذه. لقد استمتعت بالعمل مع معظم أفراد الشركة، وكان بعضهم من أفراد عائلتي حرفيًا . لقد قدمت إشعارًا قبل بضعة أسابيع، على الرغم من أنه لم يكن غير متوقع. لقد خططت لمسار حياتي المهنية الطويل الأمد منذ فترة طويلة، وكان هذا مجرد حجر الأساس لوجهتي النهائية. ستبدأ هذه المغامرة مع العام الجديد .
"تعال يا ويت، دعنا نتناول مشروبًا آخر ونتمشى قليلًا." كانت مولي، صديقتي المفضلة من العمل، أو بالأحرى صديقتي المفضلة في أي مكان، تسحب كم قميصي.
"حسنًا، حسنًا، سأأتي"، تمتمت. كنت أعلم جيدًا أنه إذا لم أفعل، فستظل تزعجني حتى أفعل. بينما كنت واقفًا، قمت بسحب فستاني الأسود الصغير، وسحبته إلى الأسفل. كان يصل إلى منتصف الفخذ. لماذا ارتديت هذا؟ آه، يا له من أمر غبي. إنه يجذب الانتباه الخطأ. على الأقل إنه فستان بأكمام طويلة في أمسية باردة من شهر ديسمبر.
عندما اقتربت من عربة الساقي، وجدت مولي هناك بالفعل، فناولتني كأسًا آخر من النبيذ الأحمر. ثم ألقت عليّ صديقتي القصيرة نظرة سريعة.
"هذا ليس عدلاً على الإطلاق يا ويت، أنا أشعر بحسد شديد منك." كانت يدها تفرك ذراعي من أعلى إلى أسفل. شعرت بإصبعها يتتبع نمط الدانتيل الزهري على الأكمام. "يمكنك ارتداء أي شيء تقريبًا وجعله يبدو مذهلًا." ابتسمت بسخرية، وأومأت برأسي. نعم، كنت أعرف ذلك. لقد كنت محظوظة. كانت ساقاي الطويلتان، اللتان أصبحتا أطول بكعبي الذي يبلغ ارتفاعه ثلاث بوصات، أفضل جزء في كتابي. على الرغم من أنني كنت أعرف أن معظم الرجال لاحظوا صدري أولاً. ليس أنني أردت أي اهتمام منهم. كنت أدافع عنهم منذ أن كنت في السادسة عشرة من عمري.
أمسكت مولي بذراعي وسحبتني نحو أحد المعروضات. تظاهرت بقراءة شيء عن كيف كانت شركة بوينج وشركة يونايتد إيرلاينز جزءًا من نفس الشركة في عشرينيات القرن العشرين. ارتشفت النبيذ. ليس سيئًا بالنسبة لمهمة شركة. لقد ذهبت إلى العديد من حفلات العشاء والمؤتمرات وحفلات الاستقبال خلال السنوات الخمس التي قضيتها مع شركة ميتشل آند لومباردي، إحدى شركات المحاسبة القانونية المحلية الرائدة هنا في سياتل. في معظم الأحيان كان النبيذ من نوع ما من السوق الشامل، لكن هذا كان من مصنع نبيذ محلي صغير، والذي صادف أنه عميل جديد للشركة.
ضربتني قبضة صغيرة في ذراعي قائلة: "لم تسمعي كلمة واحدة مما قلته، أليس كذلك يا ويتني ميتشل؟"
"هاه؟ آسفة مولي. ماذا كنت تقولين؟" نظرت إليها بخجل قليلًا.
"كنت أقول إن عليك أن تفكر في توسيع آفاقك. متى كانت آخر مرة مارست فيها الجنس؟ منذ عام مثلاً؟ إذا فتحت مجالك قليلاً، فهناك مجموعة من الرجال الذين سيحبون الحصول على فرصة لممارسة الجنس مع ابنة الشريك الإداري."
"هيا مولي، منذ متى تعرفيني؟ في السنة الأولى من الكلية؟ لا أحب القضيب. أنا فتاة فقط، ولو فتحت آفاقك ولو لمرة واحدة، لكنت رأيت النجوم يا عزيزتي." كنا على هذا النحو منذ أن تم تعييننا كزملاء في السكن في الجامعة. كانت مستقيمة كالدبوس؛ أما أنا فقد كنت عكس ذلك تمامًا. كيف ولماذا انسجمت معنا كان أمرًا لا يمكن لأحد أن يتصوره. لكن لم يكن هناك ما يفرق بيننا. كنا بجانب بعضنا البعض، في السراء والضراء. في الأوقات المثيرة مثل إنجازات المهنة وإيجاد حب جديد، أو اللحظات الرهيبة عندما كانت الحياة تضرب أحدنا في وجهه. كنت بجانبها عندما تركها مايكل من أجل لاعب كرة لينة، ثم لملمت شتات نفسها عندما تركتني هيذر فجأة.
"إذن، ديلان هناك لا يفعل أي شيء من أجلك؟" ضحكت بينما كنا نشاهد أحد الرجال من قسم الضرائب يلوح بذراعيه ويحكي قصة لأصدقائه. "أنت تعلم أنه معجب بك."
"لا، لا شيء." هززت كتفي. "أستطيع أن أحترم أنه جذاب. أستطيع أن أرى ذلك. لائق، طويل القامة، حسن الحديث، إلخ، إلخ، إلخ. ولكن نعم، لا شيء في ملابسي الداخلية. أنتما الاثنان سوف تتناسبان مع بعضكما البعض بشكل جيد."
"أممم، ربما"، كان تعبير وجهها وتدوير شعرها يناقضان رأيها الحقيقي. "إذن، ما الذي يهمك؟ هل رأيت أي شيء هناك؟" كنا واقفين في الصالة العلوية للمتحف، ننظر إلى الأسفل حيث تم إعداد جميع الطاولات لتناول العشاء. كانت فرقة موسيقية صغيرة تعزف في الزاوية، مما أضفى بعض أجواء العطلة على متحف الطيران الذي يركز على التكنولوجيا. نظرت حول الغرفة. ولأنني أعلم أن أحداً من زملائي في العمل لم يفعل شيئاً من أجلي، فقد ركزت على موظفي تقديم الطعام، الذين لفت أحدهم انتباهي في وقت سابق.
"هناك،" لاحظ أحد العاملين في قسم تقديم الطعام، وهي فتاة تعيد ملء المياه على الطاولة المجاورة لنا. "انظر إليها. إنها شقراء قذرة ذات مؤخرة مشدودة. الآن، أستطيع أن أحملها معي إلى المنزل." حركت معصمها بخفة خصلة من شعرها الأشقر المتموج خلف أذنها. في داخلي، طارت الفراشات.
"حقًا، ويت؟ يمكنك أن تفعل ما هو أفضل منها كثيرًا. إنها مجرد موظفة في مجال تقديم الطعام. هيا، والدك يمتلك أفضل شركة محاسبة قانونية في منطقة بوغيت ساوند، وأمك، حسنًا، إذا لم يكن هناك زوجان أقوى من هذا الزوجان ليسا في مجال التكنولوجيا في هذه المدينة، فأنا لا أعرف من هو".
"مرحبًا، لقد سألتني عما جعلني أشعر بذلك. كما لو كان جسديًا. نعم، إنها من هذا النوع. تلك الموجة الصغيرة في شعرها. اللعنة، أشعر بالإثارة بمجرد التفكير فيها."
"لن أفهمك أبدًا، ويت." وضعت ذراعها حولي وعانقتني. حسنًا، كانت فتاة تقديم الطعام ثاني أفضل شخص في الغرفة. كنت أعلم أنني ومولي لن نصبح شيئًا معًا أبدًا، ولن أضغط عليها. كانت صداقتها تعني الكثير بالنسبة لي. جسديًا، لم تكن ما أبحث عنه عادةً. قصيرة وأعتقد أنك قد تقول بدينة. لقد لكمت ذات مرة رجلاً في أحد الحانات لأنه وصفها بالبدينة. ربما كان محقًا، لكنك لا تقول ذلك عن سيدة. لكنها كانت أفضل صديق لي، وسأدافع عنها حتى النهاية. تنهدت طويلاً واحتسيت رشفة أخرى من النبيذ.
"تعالوا يا مولز، فلنعد إلى الطاولة. أعتقد أن الوقت قد حان لتناول بعض الطعام". أثناء عودتنا، توقفت عند عربة البار وحصلت على كأس آخر من النبيذ. كان الطعام ممتازًا، كالعادة، مثل النبيذ، بفضل عميل آخر. لا شيء يضاهي وجود مجموعة مطاعم محلية راقية في المحفظة. كنا دائمًا نتناول طعامًا جيدًا في المناسبات المكتبية. هذا العام، كان سمك السلمون واللحم المشوي ممتازين.
جاءت عاملة التموين وأزالت الطبق الذي كنت أتناوله، فنظرت حولي في الغرفة. ولأنني كنت أتوقع أن يكون أمامي عشر دقائق على الأقل قبل أن يبدأ والدي في إلقاء خطابه المعتاد في احتفالات الأعياد، تسللت إلى الحمام.
*يتحطم*
عندما عدت من الحمام، شاهدت أحد الشركاء في التدقيق وهو منشغل تمامًا بهاتفه، يصطدم بفتاة تقديم الطعام. كانت صينية الأطباق المتسخة الخاصة بها منتشرة في كل مكان.
"انتبهي إلى أين ستذهبين، هل ستفعلين ذلك؟" ظل الازدراء في صوته لفترة طويلة بعد أن تبددت رائحة كولونيا الكريهة. لطالما كرهته، ولم أعرف أبدًا كيف أو لماذا أصبح شريكًا. أطلقت Catering Girl تنهيدة كبيرة وهي تحاول تبديد إحباطها تجاه زميلتي السابقة ووضعت صينيتها على الأرض لالتقاط القطع. انحنيت وساعدتها في جمع الأطباق مرة أخرى على صينيتها. كان الأمر غير مريح في هذه الكعب العالي، لكن الابتسامة التي حصلت عليها عندما التقت أعيننا كانت مكافأة كافية.
"شكرًا، لم يكن عليك المساعدة، لكنني أقدر ذلك." يا إلهي، تلك الابتسامة جعلتني أشعر بالغثيان. لقد مر وقت طويل منذ أن فعلت امرأة أخرى ذلك بي بهذه السرعة.
"حسنًا، لسنا جميعًا أغبياء مثله." أشرت بإبهامي فوق كتفي في اتجاهه العام. كانت ضحكتها ردًا على ذلك لطيفة. شاهدتها وهي تلتقط الصينية وتعلقها على كتفها.
"شكرًا مرة أخرى." توجهت عبر ممر الخدمة، عائدة إلى حيث كان طاقم تقديم الطعام يعمل. كان من الصعب ألا يسيل لعابي على مؤخرتها الضيقة في ذلك الجينز الأسود والقميص الأسود. الجزء الوحيد من ملابسها الذي لم يكن أسود بالكامل هو الخط الأبيض على حذائها الرياضي. أوه، كم كنت لأحب أن أحتضنه بذراعي الليلة وأمرر أصابعي خلال شعره الأشقر الطويل حتى الكتفين. لكنها بدت حريصة على العودة إلى المطبخ، لذا عدت إلى مقعدي.
بطريقة ما، جلس ديلان على طاولتنا وبدأ يروي لنا قصة أخرى من قصصه. لا بد أن أعترف أنه كان راويًا ممتازًا للقصص. كان من الصعب الحفاظ على جو من عدم الاهتمام من حوله. كان القيام بأي شيء أقل من ذلك بمثابة تشجيع على ما لا مفر منه. انتهت قصته والتقط شخص آخر المحادثة على الجانب الآخر منه. الشيء التالي الذي أعرفه هو أن يده كانت على ذراعي، محاولًا جذب انتباهي.
"إذن، ويتني، يومك الأخير هو الأسبوع المقبل؟"
"نعم، حان الوقت لفرص جديدة. سأفتقد هذا المكان، لكنني أعلم أنني لن أبتعد عنه كثيرًا. على الأقل طالما أن والدي لا يزال شريكًا لي."
"أنت تعلم أن عرضي لا يزال قائمًا. يمكنك تناول العشاء معي في أي وقت تريده." كانت أسنانه البيضاء تضيء بشرته البنية الزيتونية تقريبًا.
"شكرًا، ولكن لا شكرًا، ديلان. أنت تعلم أنك لست من النوع الذي أحبه، أليس كذلك؟"
"وأنت تعرف أنك نوعي المفضل، أليس كذلك؟"
"ديلان، أي امرأة هي نوعك المفضل."
"أشعر بالذنب، ولكن بجدية، ويتني، أنت شخص مثير للاهتمام. أعلم أنك مثلي الجنس، ولكن في حال غيرت رأيك أو أردت تجربة الجانب الآخر، فأنا أريد فقط أن أكون أول من يقف في الصف. آمل أن تتقاطع مساراتنا في المستقبل. لقد كان العمل معك ممتعًا خلال السنوات القليلة الماضية. أنت شخص رائع للعمل معه."
"شكرًا لك، ديلان. الشعور متبادل. من ناحية المتعة في العمل، هذا صحيح. وإذا كنت تريد فتاة مستقيمة مرحة لتدعوها للخروج، فإن مولي هناك تتوق إلى الخروج لتناول العشاء في وقت ما. أعرفها أفضل من أي شخص آخر، وستكونان مناسبين لبعضكما البعض."
"حقا؟ كنت أعتقد دائمًا أنها غير مهتمة بي"، قال.
هل سألتها من قبل؟ أنا متأكد أنك ستكون مسرورًا بإجابتها.
كان بإمكاني أن أرى أنه كان يفكر في الأمر، عندما سمعنا صوت نظام البث العام وصوت فرقعة أحد الفنيين وهو ينقر على الميكروفون. لقد حان وقت خطاب والدي السنوي و"المفاجأة" المتمثلة في مكافآت عيد الميلاد.
لقد انتهيت من شرب النبيذ وأخذت كأس الماء الخاص بي حتى أتمكن من القيام بشيء ما بينما أتظاهر بالاهتمام. لقد سمعت هذه الخطب لسنوات. ليس فقط كموظفة، ولكن كمتدربة، وقبل ذلك كفتاة بريد في المدرسة الثانوية. وبصرف النظر عن وظائف رعاية الأطفال في المدرسة الثانوية، فإن Mitchell & Lombardi هو المكان الوحيد الذي عملت فيه في حياتي البالغة. وهو أمر صادم من بعض النواحي بمجرد أن أتمكن من إخبارك بما تفعله والدتي. لكن هذه المرحلة في حياتي كانت تقترب من نهايتها.
كانت جولة التصفيق المهذبة من جميع أنحاء الغرفة بمثابة إشارة إلى أن أبي قد انتهى ويمكننا جميعًا الاسترخاء. وسوف يملأون بقية الليل بالكاريوكي والرقص، وهما عنصران أساسيان في حفلات العطلات التي تقيمها عائلة ميتشل ولومباردي. وخرجت من باب جانبي إلى فناء صغير للحصول على بعض الهواء النقي.
كنت منحنيا فوق السور وأطل على بعض الطائرات المقاتلة القديمة المعروضة عندما سمعت صوتا بجوارى.
"هل تريدين الخروج من الغرفة الخانقة؟" تعرفت على ذلك الصوت. التفت برأسي فإذا بفتاة تقديم الطعام ترفرف بخفة في النسيم. شعرت بقلبي ينبض بقوة وأنا أقف بجوارها.
"نعم، كنت بحاجة للخروج. يبدو أنك تفعل نفس الشيء. هل حان وقت الاستراحة؟"
"نعم، عليّ أن أطمئن على ابنتي الصغيرة. الاستقبال في الغرفة الخلفية سيئ للغاية". نظرت إليها. لا يبدو أنها قد تخرجت من الجامعة بعد، ولديها *** صغير بالفعل؟ يا إلهي. وهذا يعني شيئًا آخر، على الأرجح. لا تحب الفتيات. يا له من أمر محزن.
"صغيرتي؟"
"نعم، لدى صديقتي **** الليلة. وإلا لما كنت لأتمكن من القيام بعمل إضافي كهذا. وآمل ألا أحتاج إلى ذلك لفترة أطول. لقد قبلت وظيفة جديدة كموظفة استقبال لأبدأ العمل الأسبوع المقبل. وهذا أفضل من إلقاء الحشيش على الطفلة الصغيرة حتى تتقيأ. كما أن ساعات العمل أفضل. ويمكنني أن أتوقف عن محاولة إيجاد رعاية بعد ساعات العمل لابنتي الصغيرة عندما أعمل في وردية مبكرة أو متأخرة."
"هذا مثير بالنسبة لك، وأنا متأكد من أنه سيشكل مساعدة كبيرة لك. أعرف شعور الرحيل وبدء عمل جديد. يومي الأخير مع هؤلاء الرجال هو نهاية الأسبوع المقبل. ثم سأنتقل أيضًا، فقد حان الوقت لبعض المغامرات الجديدة."
"مغامرات جديدة. يعجبني هذا الصوت. يبدو أن حياتي لا تحتوي إلا على مغامرات هذه الأيام." كان هناك زفير حاد من Catering Girl. ألقت نظرة على هاتفها. "أوه، انتهى وقت الاستراحة، عد إلى العمل. من الجيد التحدث إليك، حظًا سعيدًا في وظيفتك الجديدة."
"أنت تفعل نفس الشيء." شاهدت تلك الكعكات المشدودة وهي تعود إلى الجناح الرئيسي. وبينما كنت أشاهدها تختفي عني، خرجت مولي للانضمام إلي.
"هل حصلت على رقمها؟" كان هناك شيء من الحيوية فيها، أكثر من طبيعتها الطبيعية.
"لا، لم أفكر في السؤال". يا له من أحمق أنا. هل أستطيع التعامل مع إقرار ضريبي معقد؟ لا مشكلة. هل أستطيع فهم اللوائح المحاسبية الغامضة؟ هل فهمت ذلك. ولكن هل أتذكر الحصول على رقم فتاة جميلة؟ على ما يبدو لا. لقد أطرقت رأسي للحظة.
"ماذا حدث؟" ظهرت الآنسة بوبلي مرة أخرى، وكانت عيناها تتألقان.
"لقد حدث شيء ما يا فتاة. أخبريني عنه."
"تخمين من لديه موعد عشاء ساخن غدًا في المساء؟" كانت يداها مشبوكتين خلف ظهرها، وكانت تتأرجح من جانب إلى آخر.
"دعني أخمن، ديلان؟" ابتسمت لها بابتسامة عارفة.
نعم، انتظر، كيف عرفت؟
"تخمين مدروس. هذا رائع يا مولز. أعتقد أنكما ستتوافقان جيدًا. في أعماقه، إنه حقًا رجل لطيف ولديه مستقبل ينتظره. أعتقد أنه إذا بقي معنا، فسيكون شريكًا مثاليًا يومًا ما. يمكنكم أن تتنافسا لمعرفة من سيكون الشريك أولاً. إلى أين ستذهبان؟"
"لست متأكدة، لقد قال فقط أنه سيأتي ليأخذني في السادسة والنصف وسيرتدي شيئًا لطيفًا."
"ربما ليس لديه خطة بعد. حسنًا، أطلعني على المستجدات." عدنا إلى الداخل وشاهدت مولي وهي تتجه إلى ديلان ويبدأ الاثنان الرقص. جلست على الطاولة وشاهدت الآخرين وهم يرقصون. جاء بعض الجهلة ليطلبوا مني الرقص، لكنني رفضت.
"هل مازلت ترفضين الأولاد يا عزيزتي؟" نظرت إلى الأعلى.
"نعم أمي."
"لا يوجد فتيات في الأفق أيضًا؟"
هل تراني مع أي شخص؟
"عزيزتي، أعلم أن هيذر أساءت إليك، لكن عليك العودة إلى هناك. أنت تعلمين أن الوقت يمضي بسرعة."
"أم!"
"أعلم، أعلم، ولكن الأم قادرة على الحلم، أليس كذلك؟ لا أهتم كثيرًا بالزفاف، ولكنك تحتاجين إلى بعض الأطفال."
"أنت لا تهتمين بإنجابي للأطفال؛ أنت فقط تريدين تدليل أحفادك." لقد احتضنتني.
"نعم، أعلم، عليك أن تجد شخصًا أولًا."
على الأقل لم تلاحقني بشأن توجهي الجنسي. لقد أصيب والداي بالصدمة عندما أعلنت أنني وراشيل سنذهب معًا إلى حفل التخرج في سنتي الأخيرة. لفترة من الوقت كان الأمر بمثابة "مرحلة" بالنسبة لهما. ولكن عندما أحضرت إلى المنزل بعض الفتيات في الكلية ثم بعد ذلك هيذر، تقبلا ما أنا عليه. أعتقد أن الأمر لا يزال يؤلمهما بعض الشيء، ولكن السبب الرئيسي هو رغبتهما القوية في إنجاب أحفاد. والآن بدلاً من السؤال عن الأولاد، تترك كتيبات مختلفة لعيادات الخصوبة ملقاة في كل مكان عندما آتي إليها. لا شيء أفضل من التلميح الخفي.
"هل يمكنني أن أحظى بهذه الرقصة، يا آنسة؟" كان هناك صوت باريتون لطيف يقف خلفي. شعرت بيده تمسك يدي.
ألا تعتقد أنه يجب عليك أن تسأل أمي أولاً؟
"ربما فعلت ذلك بالفعل. ألا يمكنني أن أرقص مع حبيبتي؟"
"لماذا أسمح لك بالنجاة من خلال مناداتي بهذا؟"
"لأنك تحبينه، وأنت تعلمين أنك ستكونين حبيبتي دائمًا." مشيت إلى الساحة مع والدي ورقصت معه. إنه الرجل الوحيد الذي قد أفكر في الرقص معه. بينما كنا نرقص، لمحت فتاة التموين وهي تعمل على تنظيف محطة النحت. نظرت إلي وأدارت رأسها مرة أخرى إلى عملها.
وعندما انتهى الرقص، شعرت بنقرة على كتفي.
"حان دور أمي"، ضحكت عندما تركني والدي كقطعة بطاطا ساخنة ورقص مع زوجته. لا يزالان لطيفين بعد خمسة وثلاثين عامًا معًا، ولا يزالان يحبان بعضهما البعض مثل المتزوجين حديثًا. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أنهما لا يزالان يمارسان الجنس مثل المتزوجين حديثًا أيضًا. ربما في يوم من الأيام يمكنني العثور على شخص مثله لأعيش حياتي معه.
بينما كنت أغادر حلبة الرقص، نظرت حولي بحثًا عن فتاة تقديم الطعام. ربما أستطيع تصحيح خطأي ومحاولة الحصول على رقمها. لكنها لم تكن موجودة في أي مكان.
لقد بقيت هناك لفترة، وقاومت بعض الشباب، واستمتعت مع مولي وديلان. نعم، كانا سيقضيان موعدًا ممتعًا غدًا في المساء. في لحظة ما، نظر مولي بعيدًا، وقال لي "شكرًا لك". فأجبته بإبهامي . في النهاية، شعرت بالملل واتصلت بسيارة أوبر لتقلني إلى المنزل.
عندما دخلت، كانت قطتي المرقطة سكيبر هناك لاستقبالي. حملتها بعد تعليق معطفي واستمعت إلى همهمة قطتي الصغيرة. أكثر من مرة، استمعت إلى شهقاتي وأنا أتعافى من كارثة هيذر.
خلعت حذائي ذي الكعب العالي وصعدت سلم المنزل إلى غرفة النوم الرئيسية. كنت قد حصلت على هذا المكان على أمل أن أتمكن أنا وهيذر من قضاء سنوات عديدة معًا هنا. ولكن بدلًا من ذلك، كان مكانًا كبيرًا ومنعزلًا لفتاة وقطتها. وضعت حذائي في مكانه. أجل، محاسب نمطي هنا، ووسواسي قهري مركزي عندما يتعلق الأمر بتنظيم الأشياء.
بعد الاهتمام بمستلزمات المساء، دسست جسدي العاري تحت الأغطية وحاولت النوم. أما سكيبر، فكانت متسلطة ومزعجة كما كانت دائمًا. أعلم ما يفكر فيه بعضكم، ونعم، معظم القطط المرقطة من الذكور، لكن نسبة صغيرة منها من الإناث. تمامًا مثلنا نحن المثليات اللائي يشكلن نسبة صغيرة من السكان؛ وهذا هو السبب الذي يجعلني أعتقد أنني ارتبطت بها. لقد وقعت في حبها في الملجأ بعد بضعة أسابيع من عدم قدرتي على تحمل البقاء بمفردي في المنزل، على الرغم من حقيقة أنهم أطلقوا عليها اسم أخت باربي.
تقلبت في فراشنا محاولاً أن أهدأ وأخلد إلى النوم. لكن صورة ما ظلت تغزو ذهني. فتاة تقديم الطعام. ابتسامتها، تلك الغمازات. كان قلبي ينبض بقوة بمجرد التفكير فيها. استطعت أن أشم إثارتي، وسرعان ما كانت يدي بين ساقي. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تعمل أصابعي سحرها. مرة أخرى، كنت سعيدًا بالحصول على وحدة في نهاية الصف. ولكون غرفة النوم الرئيسية لا تشترك في الحائط مع منزل الجار. دعنا نقول فقط إن النشوة الجنسية الهادئة لم تكن من الأشياء التي أحبها. راضيًا، غفوت.
كان يوم السبت بالنسبة لي روتينًا عاديًا في أغلب الأوقات. ركضت في الحديقة، وغسلت ملابسي، ونظفت المنزل. وبينما كنت أنظف أطباق الغداء، رن هاتفي. ظهرت صورة من عمي في نافذة الرسائل النصية لابنه الأكبر ناثان، وهو يعمل في ساحة شجرة عيد الميلاد لصالح فرقة الكشافة.
ذكرت الملاحظة المرفقة بالصورة أن ناثان سيعمل في الموقع حتى المساء. كنت أفكر في الحصول على شجرة صغيرة هذا العام، لذا فلا يوجد وقت أفضل من الوقت الحاضر.
أدركت أن ارتداء بنطال اليوجا المريح ليس أفضل شيء يمكن أن ترتديه لزراعة شجرة، لذا غيرت ملابسي إلى بنطال جينز وسترة قديمة. ولحسن الحظ، كانت ساحة الأشجار قريبة، في ساحة انتظار السيارات الخاصة بسوبر ماركت محلي. وتبرع السوق بالمساحة المخصصة لزراعة الأشجار، كما قامت فرقة الكشافة المحلية التي كان ناثان عضوًا فيها بجمع الأموال بالتعاون مع بنك الطعام المحلي. وذهب 90% من العائدات إلى بنك الطعام، وذهب الباقي إلى الفرقة حتى يتمكنوا من إرسال بعض الأطفال الأقل حظًا إلى معسكر صيفي.
"مرحبًا ويتني، هل ترغبين في شراء شجرة ودعم بنك الطعام؟" بالنسبة لفتى يبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا، فقد أتقن خطاب المبيعات جيدًا. لقد أراني المكان بفخر وساعدني على الاستقرار على شجرة التنوب دوج التي يبلغ طولها خمسة أقدام ولفها ووضعها على سقف سيارتي الجيب. كنت آمل فقط أن أتمكن من إزالتها بنفسي في منزلي. كنت أتحدث مع والد ناثان لبضع دقائق عندما سمعت أصواتًا على الجانب الآخر من السياج من الأرض.
"أمي، هل يمكننا الحصول على شجرة هذا العام؟" كان هذا صوت فتاة صغيرة.
"آسفة يا قرعة، ليس لدينا المال الكافي. ربما في العام القادم. ستبدأ أمي عملها الجديد قريبًا، لذا ربما يكون لدينا ما يكفي لشجرة في العام القادم." انكسر قلبي عند سماع صوت فتاة تقديم الطعام.
"حسنًا يا أمي." كان صوت ابنتها الكئيب متقبلًا للحقيقة، ولكن من الواضح أنها كانت حزينة بسببها. نظرت حولي بحثًا عن ثغرة في السياج. ركضت متجاوزًا صفين من السيارات، ووصلت إلى المدخل ثم ركضت عائدًا إلى الجانب الآخر من السياج. لكنني لم أكن سريعة بما يكفي لألحق بهما. رأيتهما يجلسان في حافلة مترو قبل أن تغلق الباب وتبتعد. عدت إلى سيارتي الجيب وصعدت إليها، مكتئبة.
عدت إلى المنزل في صمت. كان صوت الفتاة الصغيرة يخترق قلبي. كان من المؤلم بالنسبة لشخص صغير السن أن يفهم ويتقبل حقائق الحياة الصعبة. أعلم أنني أتيت من امتياز كبير، لكن هذا لا يعني أنني لم أكن أهتم بالآخرين. لقد كان هذا أحد الدروس التي غرستها في نفسي عائلتي.
كانت سكيبر تراقبني باهتمام شديد وأنا أخرج حامل الشجرة وأضع الشجرة فيه. كانت عيناها تراقبانني وأنا أعلق الأضواء حولها ثم بينما كنت أعلق كل من الكرات الذهبية والحمراء. ثم مشت وجلست أمام كرة ذهبية، وأعتقد أنها كانت تحدق في انعكاس صورتها لمدة عشرين دقيقة قبل أن تتكئ على حضني.
"هل تعجبك شجرتك يا سكيبر؟"
"خرخرة." فركت بطنها.
"أنت قطة محظوظة. أتمنى أن تعلمي ذلك."
"خرخرة."
لا بد أنني نمت على الأريكة؛ استيقظت، وكان منتصف الليل. كانت سكيبر مستلقية فوقي، وتخرخر. هذا كل ما في الأمر، فهي مخلوق ليلي يصطاد.
صعدت إلى سريري هذه المرة ورجعت إلى النوم، وتذكرت بشكل غامض حلمي بفتاة تقديم الطعام مرة أخرى.
في عصر يوم الأحد، خرجت للركض. والركض وسيلة رائعة لتصفية الذهن ومعالجة الأمور. وتتبعت أثر عربة الترام القديمة، ثم عندما استدرت حول الزاوية إلى الحديقة المجاورة لمنزلي، توقف ما رأيته في طريقي.
كانت هناك عاملة في مجال تقديم الطعام ترفع ابنتها عن الأرجوحة وتمسك بيدها. من الواضح أنهما قضيا بعض الوقت في الحديقة والآن كانا في طريقهما إلى المنزل. كنت أقف في الخلف وأراقبهما. كان من السهل علي أن أسير مسافة حوالي مبنى خلفهما. شقتا طريقهما في شارع جانبي إلى مبنى سكني قديم متهالك.
كان المبنى من طابق واحد من الطوب ويضم أربع شقق رخيصة. بدا العشب وكأنه لم يعتنوا به لفترة قبل حلول الشتاء، حيث كان في حالة سيئة مثل بقية المكان. لكنني تمكنت من إلقاء نظرة على الشقة التي دخلوها.
استدرت وعدت إلى المنزل، متأكدًا من أنهم لم يروني. "حسنًا، الآن تعرف أين تعيش، ويت، ولكن ماذا ستفعل بهذه المعلومات؟" فكرت في نفسي. فكرت في ذلك وأنا أركض عائدًا إلى منزلي. وجدت سكيبر ممددة على الأرض. كان رأسها على بعد بوصة واحدة من كرة ذهبية. كان بإمكاني إخراج فتاحة العلب، وحتى صوت فتح الطعام المفضل لديها لم يكن ليجعلها تتحرك، أعتقد.
ثم أدركت ما يجب أن أفعله. بعد فترة وجيزة، كنت خارجًا من متجر Target ومعي حقيبتان كبيرتان للتسوق وجدتا طريقهما إلى الجزء الخلفي من سيارتي الجيب. وبعد دقائق، كنت عائدًا إلى ساحة الأشجار. فوجئ ناثان برؤيتي مرة أخرى في الساحة، ولكن عندما أخبرته أنني ألعب لعبة بابا نويل السرية لصديق محتاج، كان متحمسًا للمساعدة. أخبرني أنني أقوم "بعملي الصالح" لهذا اليوم.
وبعد دقائق، كنت أزيل الشجرة من على سطح منزلي. تسللت بحذر ووضعت الحقيبتين أمام بابهم، وكنت الآن أحمل الشجرة إلى الباب. كانت الشجرة مستندة إلى الإطار حتى تظل واقفة عندما يُفتح الباب. طرقت الباب واندفعت بعيدًا.
عندما صعدت إلى سيارتي الجيب، سمعت صرخة فرح من صوت صغير. انطلقت بالسيارة وأنا أعلم أنهم وجدوا شجرة الكريسماس والزينة وأنني صنعت للتو هدية عيد ميلاد للفتيات الصغيرات.
_\|/_
جينيفر
"من الذي يطرق بابنا؟" تمتمت لماديسون وأنا أنظر من ثقب الباب. لم أر أحدًا، لكنني رأيت شيئًا لم أستطع تحديده على الجانب. متشككًا وقلقًا بعض الشيء، تأكدت مرتين من أن سلسلة الأمان كانت مغلقة وفتحت الباب قليلاً. كان هذا حيًا جيدًا، لكن شارعنا كان غالبًا أقل من جيد. لم أر أحدًا، لكنني رأيت حقيبتين أمام الباب.
"ما الأمر يا أمي؟" قمت بفك السلسلة وفتحت الباب مرة أخرى بشكل كامل.
"يا إلهي."
"هل هذه شجرة عيد الميلاد يا أمي؟ هل هذه لنا؟" كانت ماديسون تقفز من على الجدران الآن. لم أرها أبدًا متحمسة إلى هذا الحد. ساعدتني في إحضار الأكياس ثم الشجرة. "انظري يا أمي، رسالة."
~~~~~
صديقي العزيز،
لقد كان من اللطيف أن أتحدث إليك في الليلة الماضية في فعالية المتحف في الفناء. كنت في ساحة الأشجار وسمعتك يوم السبت تخبر ابنتك أثناء صعودك إلى الحافلة أنك لا تستطيع تحمل تكلفة شجرة. عندما رأيتك في الحديقة اليوم، تبعتك إلى المنزل وتوصلت إلى عنوانك. أرجوك سامحني، لا أقصد تعقبك، لكنني أردت فقط أن يكون لدى ابنتك الصغيرة شجرة عيد الميلاد. آمل أن تعجبكما. هناك مجموعة من الزينة في الحقيبة أيضًا.
أتمنى لكم عيد ميلاد سعيد.
ويتني
~~~~~
"أوه، ماديسون، يبدو أنك ستحظين بشجرة عيد ميلاد هذا العام. إنها أول شجرة عيد ميلاد لك ." عملنا معًا على تنظيف ركن صغير من غرفة المعيشة وتركيب الشجرة. وقفت هناك وعانقت حبيبتي. كنت أرغب بشدة في أن تعيش حياة طيبة، ولكن في أغلب الأحيان كان علي أن أشعر بالرضا لأنني أعلم أنها تتمتع بسقف فوق رأسها وملابس نظيفة وطعام على طبقها.
في تلك الليلة، بعد أن وضعت ماديسون في فراشها، جلست إلى طاولة المطبخ وأنا أنظر إلى المذكرة. فكرت في المرأة التي التقيتها أثناء العمل. بدت ناجحة للغاية. فستانها أنيق ووظيفتها ناجحة. لقد رأيتها ترقص مع ذلك الرجل الأكبر سنًا. بدا وكأنه رئيس تلك الشركة. كانا متشابهين، ربما كانت تعمل لدى والدها؟ لكنها قالت إنها ستحصل على وظيفة جديدة؟
يا فتاة، ما الذي يهم؟ ربما تشعر بالذنب لأنها تمتلك كل هذا. ربما يكون هذا بدلاً من التبرع بشيء لبنك الطعام في تبرعها السنوي بمناسبة العطلة. لكنها تركت رقم هاتفها المحمول، لذا على الأقل يمكنني أن أرسل لها صورة للشجرة الجميلة. وبعد لحظات، وصلتني رسالة نصية تقول شكرًا لك.
وبعد بضع دقائق، وصلتني رسالة نصية تحتوي على رمز تعبيري لوجه مبتسم. لست متأكدًا من السبب، لكنني مررت بإصبعي فوق الرقم وأضفت ويتني إلى جهات الاتصال الخاصة بي. نظرت حول شقتنا الصغيرة. كانت بسيطة إلى حد ما. كانت أريكة قديمة وطاولة مطبخ وكراسي هي كل الأثاث الذي لدينا، بالإضافة إلى بعض الصناديق المليئة ببعض الألعاب. قرأت كتاب المكتبة الخاص بي قليلاً ثم ذهبت إلى غرفة نومنا وزحفت على فراشي.
كانت ماديسون تشخر بهدوء على سريرها. لم يكن لدينا سوى غرفة نوم واحدة ولم يكن لدينا إطارات للسرير، فقط مراتبنا على الأرض. لكن الأمر كان أفضل من البقاء في الملجأ. قمت بتوصيل هاتفي وكنت على وشك حل لعبة السودوكو عندما تلقيت رسالة نصية أخرى.
ويتني: هل أعجبتها الشجرة؟
أنا: نعم، كثيرًا جدًا.
ويتني: نعم!
أنا: شكرًا لك، كان ذلك غير متوقع ولطيفًا منك تمامًا.
ويتني: لقد كان من دواعي سروري.
استلقيت على سريري وأنا أنظر إلى الهاتف. كيف يمكنني أن أرد الجميل لشخص كرمه هذا؟ لقد تلقيت هدايا من قبل. اجتمعت السيدات في الكنيسة معًا للعثور على بعض الأثاث عندما اكتشفن أنني تمكنت من الحصول على شقة ونقلنا من الملجأ. لكن هذا كان مختلفًا بطريقة ما. لم أستطع تحديد السبب. لا أعرف ما الذي تملكني، لكنني وجدت نفسي أكتب مرة أخرى.
أنا: ربما أستطيع أن آخذك لتناول فنجان من القهوة في وقت ما لأقول لك شكرًا؟
ويتني: أود ذلك.
لقد قمنا بتبادل النصوص قليلاً وتوصلنا إلى أن مساء الأربعاء سيكون مناسبًا في المقهى الصغير بجوار الكنيسة عندما تقوم ماديسون بالتدرب على مسرحية عيد الميلاد.
_\|/_
ثمانية عشر دولارًا وسبعة وسبعون سنتًا. يا له من يوم رديء من الإكراميات. تنهدت وأنا أضعها في مظروف مكتوب عليه إكراميات وأعيده إلى محفظتي. نعم، سيكون هناك المزيد من الإكراميات من بطاقات الائتمان، لكن الإكراميات النقدية كانت الأفضل. ألقيت نظرة خاطفة على ساعتي. لم يكن لدي الكثير من الوقت للوصول إلى الكنيسة لإحضار ماديسون من حضانتها ثم، على أمل، الدخول إلى بنك الطعام لشراء بعض البقالة.
مشيت مسافة ستة شوارع إلى الكنيسة الميثودية ووجدت ابنتي العزيزة تحل أحجية مع صديقتها المقربة ديجون. كان الاثنان لطيفين للغاية معًا. لا أعتقد أن أيًا منهما كان لديه أدنى فكرة عن مدى حظهما لوجودهما هنا في هذه المدرسة. التقيت أنا ووالدة ديجون شانتال في الملجأ عندما انتقلت إلى هنا، وفشلت الوظيفة التي اعتقدت أنني سأبدأها. كانت شانتال هي التي أدخلتني إلى هذه الكنيسة، ومن خلال السيدة إريكسن التي تدير المدرسة وجدت وظيفتي القادمة في شركة القاطرات. زوجها هو أحد قادة القاطرات.
"هل ترغبين في تناول مصاصة؟" سألها المساعد اللطيف في بنك الطعام في قبو الكنيسة.
"هل يمكنني يا أمي؟ من فضلك؟" كانت عيناها الصغيرتان تتوسلان الحلوى. كان الأمر نفسه يحدث كل أسبوع.
"بالطبع، اليقطين. ولكن عليك أن تعدني بتناول خضرواتك الليلة، حسنًا؟"
حسنًا يا أمي، ولكن هل يمكننا أن لا نتناول البروكلي الليلة؟
"سنرى ما سنحصل عليه الليلة وما الذي يجب تناوله أولاً". كان الأمر دائمًا ناجحًا أو فاشلاً فيما يتعلق بالأطعمة الصحية. لقد بذلت قصارى جهدي لإطعامها الفواكه والخضروات، لكن الكربوهيدرات المعبأة مسبقًا والبسيطة كانت متوفرة دائمًا وضغطت على ميزانيتي الغذائية المحدودة لدرجة أنني كنت أشعر بالقلق بشأن نظامها الغذائي في بعض الأحيان. لكن اليوم كان الحصاد جيدًا، الكرنب، وبعض الجزر، والبطاطس، والفلفل، والطماطم، والبصل، وآسفة الفتاة، رأس البروكلي.
سرعان ما نزلنا من الحافلة وسرنا إلى المنزل من محطة الحافلات ونحن نحمل أكياس البقالة الممتلئة. وسرعان ما بدأت في تقطيع الطعام وإعداد العشاء لنا بينما كانت ماديسون تشاهد إلمو أو شيئًا ما على هاتفي. لم يكن لدينا تلفاز أو إنترنت في منزلنا.
كان لدي جهاز Chromebook قديم كنت أستخدمه في مدرستي عبر الإنترنت، لكن الطريقة الوحيدة التي تمكنت بها من الاتصال بالإنترنت كانت من خلال الذهاب إلى مكان مثل المكتبة حيث يوجد إنترنت مجاني. كانت ماديسون تقضي العديد من الأمسيات في قسم الأطفال تقرأ كتب الصور بينما أنهيت دراستي الجامعية. استغرق الأمر مني أربع سنوات للحصول عليها، لكن تلك الورقة كانت ثاني أهم شيء قمت به على الإطلاق. الأول هو الطفلة الصغيرة التي كانت ملتصقة بهاتفي حاليًا.
كنت أحرك قدرًا من المعكرونة، منتظرًا غليان الماء، عندما أدركت أن ذهني كان يتجول ويفكر في ويتني. تحدثنا لمدة عشر دقائق، ربما؟ وبضع رسائل نصية. لماذا كنت أفكر فيها حتى؟ وبينما كان الماء يغلي، عدت إلى تركيزي على إعداد الطعام على المائدة. ربما كنت متحمسًا لإجراء محادثة لائقة بين البالغين عندما نجتمع معًا بعد يومين لتناول القهوة.
_\|/_
"حسنًا ماديسون، كوني فتاة جيدة واستمعي إلى السيدة كارترايت، حسنًا؟ سآتي لأخذك بعد التمرين. سأكون بجوارك في المقهى، حسنًا؟"
"حسنًا يا أمي، أحبك." عانقتني ثم استدارت وركضت خلف الفتيات الأخريات في الكنيسة.
وضعت غطاء الرأس على قميصي الرياضي فوق قبعتي السوداء، لمنع المطر من السقوط على ظهري عندما غادرت الكنيسة وسرت إلى الباب المجاور. وعندما اقتربت، رأيت ويتني تسير من الاتجاه الآخر. ولوحت لها بيدي ثم فتحت لها الباب.
"بليتش!" قالت وهي تخلع غطاء الرأس عن معطفها وتحرر شعرها البني الطويل.
"نعم، إنه مبلل، لكنه بالتأكيد أفضل من الثلج."
"صحيح تمامًا." ذهبنا إلى المنضدة لتقديم طلباتنا. نظرت إلى اللوحة. لماذا القهوة متوفرة بكثرة في هذه الأماكن؟ بدا الشاي خيارًا أرخص.
"سأشرب كوبًا كبيرًا من الشاي بالنعناع من فضلك." نظرت إلى ويتني ثم نظرت إلى محفظتي حيث كنت أخرج ظرفًا أبيضًا متهالكًا.
"أوه، هذا يبدو جيدًا، اجعل هذا اثنين." اتصل بنا النادل، وعدت بعناية الدولارات التي معي ووضعتها على المنضدة. نظرت ويتني بعيدًا بينما أعدت مظروفي إلى محفظتي الصغيرة. لكنني أعتقد أنها كانت أكثر لمنحي لحظة من الخصوصية. احمرت وجنتي قليلاً عندما شعرت بالحرج مؤقتًا بشأن عاداتي في الإنفاق. سرعان ما تم مناداة أسمائنا. تناولنا الشاي ووجدنا طاولة صغيرة في الزاوية.
"لذا، أشكرك مرة أخرى على الشجرة الجميلة. ماديسون تعشقها حقًا. لقد صنعنا سلسلة من الفشار ووضعناها عليها الليلة الماضية. لقد استمتعت كثيرًا بدفع الإبرة والخيط عبر حبات الفشار. أول شيء تفعله كل صباح هو الخروج وإشعال الأضواء."
"أوه، هذا لطيف للغاية. هذا يجعلني أشعر بالدفء والراحة من الداخل." تناولت ويتني رشفة طويلة من الشاي. "إذن، هل ستبدأين عملاً جديدًا الأسبوع المقبل؟ أخبريني عنه."
"نعم، أنا متحمسة جدًا لهذا الأمر. إنه مجرد عمل استقبال، والرد على الهواتف، وفرز البريد وما إلى ذلك. لكن كل من تحدثت إليهم هناك يبدو لطيفًا حقًا. أخبرتني سيدة من الكنيسة عن هذا الأمر. يعمل زوجها هناك. من المفترض أن يكون المكان مناسبًا جدًا للعائلة. لذا آمل أن تسير الأمور على ما يرام. كما أن ساعات العمل مستقرة ولا توجد نوبات عمل في وقت متأخر من الليل كما هو الحال الآن. إنه لأمر مؤلم أن تجد شخصًا يعتني بماديسون في المساء.
لقد تبادلت مع بعض الأمهات الأخريات من المدرسة الابتدائية. ولكن الكثير منا يكافحن ويكافحن من أجل البقاء على قيد الحياة". هززت رأسي، وغمرتني أفكار التضحيات التي بذلت على مدى السنوات الأربع الماضية. وأدركت أنني كنت أحدق في الشاي، فأخذت رشفة ونظرت إلى ويتني. كانت ابتسامتها لطيفة ومهتمة. وشاهدتها وهي تمد يدها وتضعها على يدي.
"يبدو أنك مررت بالكثير. لا أستطيع أن أتخيل كيف يمكن أن تكون الأم العزباء الشابة. لا أعرف كيف تفعلين ذلك، بصراحة."
"إنك تفعل ما يجب عليك فعله في بعض الأحيان. إنه لأمر محرج إلى حد ما؛ علي أن أعترف بذلك. بصراحة، لقد ابتلعت الكثير من الكبرياء على مدار أربع سنوات من خلال الذهاب إلى هناك وطلب المساعدة من الدولة والكنيسة والمجموعات الأخرى، ولست متأكدًا من مقدار ما تبقى لي لأتحمله. كانت هناك أكثر من بضع ليال لم أكن متأكدًا فيها من كيفية وضع الطعام أمام ماديسون".
ارتجفت شفتاي ونظرت إلى أسفل. لم يكن هناك أي سبيل لأتمكن من التواصل بالعين الآن مع صديقتي الجديدة. كانت الدموع تنهمر ولم أستطع إيقافها. "في بعض الليالي، بالكاد كنت أستطيع وضع شطيرة زبدة الفول السوداني أمامها، ولا حتى أي هلام عليها، وكنت أتمنى ألا تسمع صراخ معدتي لأنني لا أملك شيئًا. في بعض الأحيان، كان هناك الكثير من المال المتبقي في نهاية الشهر".
استخدمت طرف كم قميصي لمسح عيني. لماذا أفتح قلبى لغريبة بشأن معاناتي؟ أعني، ما الذي يهمها؟ لم أتحدث قط إلى أي شخص، ولا حتى إلى بعض السيدات في الكنيسة حول هذا الأمر. على الرغم من أنني متأكد من أنهن لم يكن ليتفاجأن. رفعت رأسي ورأيت عينيها تدمعان أيضًا. كانت النظرة على وجهها حنونة. لم تكن شفقة، بل اهتمامًا، أو ربما احترامًا.
"جينيفر، أنت المرأة الأكثر شجاعة التي قابلتها على الإطلاق. بجدية، هل تحصلين على أي مساعدة من والدها؟"
"ليس كثيرًا. إنه يعمل في خفر السواحل ولا يجني المجندون أموالاً طائلة. إنه يرسل بطاقة تهنئة بعيد ميلادها وعيد الميلاد كل عام مع هدية صغيرة. كل بضعة أسابيع يتصل بها أو يتحدث معها عبر سكايب. الأمر صعب لأن جداولنا لا تتوافق جيدًا، لكنه يحاول أن يكون أبًا مسؤولاً عن بعد. لكن مبلغ نفقة الطفل صغير، فقط لأنه لا يجني الكثير. إنه يساعد، لا تفهمني خطأ، لكنه لا ينفع كثيرًا". تناولت رشفة أخرى من الشاي.
"لذا، هل لديك أي عائلة هنا؟"
"لا، فقط نحن الاثنان. عادت أمي إلى أيداهو، في بلدتنا الصغيرة. كنا نكبر معها فقط. عشت أنا ومادي معها لمدة عام تقريبًا، لكنني كنت بحاجة إلى الانتقال. واجهت صعوبة في التكيف مع وجود *** صغير جديد. عرض والدا دالاس أن نبقى معهما، لكن منزلهما المتنقل الضيق لم يكن أفضل من منزل أمي. قبل عام تقريبًا، أقنعني أحد الأصدقاء بالانتقال إلى هنا، وكان من المفترض أن تكون هناك وظيفة تنتظرني في مركز اتصال. لكن في اليوم الذي وصلت فيه، كان رجال الشرطة الفيدراليون في كل مكان.
لقد تبين أنهم كانوا يقومون بعملية احتيال وكان الناس يتعرضون للقبض عليهم. لقد صرخت عليها وصرخت عليها بسبب كل الخير الذي فعلته، لكنها كانت محظوظة مثلي تمامًا. لقد نفدت أموالي بسرعة، ولم يكن لدي الكثير لأبدأ به، وانتهى بي الأمر في ملجأ للأمهات اللاتي لديهن ***** صغار. قضيت خمسة أشهر هناك حتى حصلت على وظيفة شبه مستقرة كنادلة.
"تذهب إحدى المتطوعات في الملجأ إلى الكنيسة المجاورة، وقد ساعدتني هناك. لقد ساعدوني في العثور على شقتي وساعدوني إلى حد ما في الاستقرار. منحت الكنيسة ماديسون منحة دراسية لمرحلة ما قبل المدرسة، لذا كان ذلك نعمة كبيرة. تحصل ماديسون على الإفطار والغداء هناك كل يوم، كما يديرون بنكًا للطعام أيضًا."
"يبدو هذا مذهلاً. أفضل بكثير مما أتذكره عن الكنيسة عندما كنت **** صغيرة. كل ما أتذكره هو صنع بعض الحرف اليدوية الصغيرة من أعواد المصاصة ثم سماع كل الشرور المتعلقة بممارسة الجنس قبل الزواج."
"نعم، من الواضح أن هذا يعمل. لقد سمعت نفس الشيء." لقد سخرنا من ذلك.
"لذا فقط أنتما الاثنان. ليس لديك صديق؟ لا أحاول أن أكون فضولية هنا، فقط فضولية."
كانت تلك الابتسامة على وجهها مرة أخرى. لماذا شعرت براحة كبيرة وأنا أخبرها بهذه الأشياء؟ كنت بحاجة إلى طرح الأسئلة عليها وحثها على الانفتاح أيضًا. "لا، ليس لدي صديق. لم يكن لدي صديق منذ أن حملت، وكنت قد بدأت للتو في مواعدته في ذلك الوقت. كنت قد بلغت الثامنة عشرة للتو قبل حفل التخرج مباشرة . مارسنا الجنس مرة واحدة، في ليلة حفل التخرج. كان ذلك في المقعد الخلفي لسيارة شيفروليه الخاصة بوالده. ما مدى كلاسيكية ذلك؟"
"نعم، صحيح؟"
"هذا كل ما في الأمر بالطبع. بعد التخرج بفترة وجيزة، ذهب إلى معسكر تدريبي. لم أكن أعلم حتى أنني حامل حينها. أخبرته عندما عاد إلى المنزل في إجازة. بالطبع، وعد بمساعدتي، لكن هذا لم يحدث كثيرًا. منذ ذلك الحين، كنت أعمل بجد أو أدرس للحصول على شهادتي لدرجة أنني لم أعد أجد الوقت للأولاد. بصراحة، نحن بخير بدونهم".
لاحظت أن ويتني رفعت حاجبها عند سماع هذا. "أحسنت في مواصلة تعليمك. هل أنهيت تعليمك؟"
"نعم، لقد أديت آخر اختبار نهائي لي منذ أسبوع. لقد أجريت آخر عامين عبر الإنترنت. لكنني نجحت. لدي الآن درجة الزمالة في إدارة الأعمال. أفكر في محاولة الالتحاق بالجامعة في الخريف المقبل عندما تبدأ ماديسون مرحلة رياض الأطفال. أعلم أنه يتعين علي مواصلة تعليمي. الطريقة الوحيدة التي سأتمكن بها من منح طفلي نوعًا من الحياة. لا أريد أن أقضي حياتي مثل أمي. إدارة حانة ليست من نصيبي. لا يوجد مكان لتربية ***. صدقني، لقد مررت بهذه التجربة."
لقد ضحكنا كثيرا.
"حسنًا، ويتني، أخبريني قليلًا عنك. هل يوجد السيد ويتني؟"
" لا، ولن يكون هناك أبدًا. كنت في السادسة عشرة من عمري عندما كان لي آخر صديق". استغرق الأمر مني لحظة لفهم استنتاجها.
"أوه، لذا أنت..."
"نعم، دعنا نقول فقط أنني أفضل الجنس اللطيف. آسف، هل هذا يزعجك؟"
"لا، ليس ما كنت أتوقعه." يا إلهي، هل هذا موعد غرامي؟ هل هذه طريقتها المهذبة في مغازلتي؟ لقد كنت بعيدة عن الواقع لدرجة أنني لم أفكر في ذلك حتى. ليس الأمر وكأنني أمانع. لطالما تساءلت كيف سيكون الأمر عندما أواعد امرأة أخرى. كنت أفكر في كيفية الرد عندما رن هاتفي. كان الهاتف في الغرفة المجاورة، ليخبرني أن التدريب قد انتهى. بعد لحظة، جاءت رسالة ثانية من السيدة كارترايت، تقول إنها تستطيع إحضار ماديسون خلال بضع دقائق.
تحدثت أنا وويتني لفترة أطول قليلاً عن برنامج إدارة الأعمال في الجامعة التي التحقت بها عندما قفزت ماديسون إلى المقهى. وقفزت بسرعة إلى حضني.
"تخيلي يا أمي، سأصبح ملاكًا في المسرحية. سأحظى بأجنحة وكل شيء." ابتسمت لها ويتني.
"هذا رائع عزيزتي. هل ستغني؟"
"نعم، سأغني أغنية جلوريا مع الملائكة الآخرين." غنت الترنيمة الكلاسيكية، ولكن بتفسيرها الخاص، "جلوريا، في إسطبل تشيلسي. جلوريا...."
"لا أعتقد أن الأغنية هي "In Chelsea's Stable" (في إسطبل تشيلسي) بل "In Excelsis Deo" (في إكسلسيس ديو) يا عزيزتي. لا بأس، فالجميع يرغبون في سماعك تغني."
"لكن تشيلسي ستكون صاحبة النزل، وهو الإسطبل الذي ولد فيه الطفل يسوع."
حاولت ويتني كبت الضحكة، لكنها لم تستطع كبت ضحكتها. نظرت إليها ماديسون بنظرة مضحكة على وجهها.
"ماديسون، هذه صديقتي، ويتني. هي التي أعطتنا شجرة عيد الميلاد ."
"حقا؟" قفزت ماديسون من حضني وركضت حول الطاولة. صعدت إلى حضن ويتني واحتضنتها. "شكرا لك. أنا أحب شجرتنا. أشعر الآن وكأننا في عيد الميلاد".
"أنا سعيد لأنك أحببت ذلك. رؤيتك سعيدة يجعلني سعيدة."
حسنًا يا قرع، أعتقد أنه من الأفضل أن ننطلق. عليك أن تذهبي إلى الفراش قريبًا.
"أوه أمي، هل يجب علي أن أفعل ذلك؟"
"نعم، سوف يستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى المنزل سيرًا على الأقدام وبعد ذلك سيكون وقت النوم، حسنًا؟"
"حسنًا يا أمي." كان لديّ **** صغيرة. أعلم أن أغلب الأطفال كانوا ليتشاجروا أو يثوروا، لكن هذه الطفلة لم تفعل ذلك أبدًا. بطريقة ما، كانت تفهم دائمًا ما يجب القيام به وتفعله.
"يمكنني أن أوصلك إلى المنزل. أنت على بعد بضعة شوارع من منزلي. لكن ليس لدي مقعد سيارة. هل سيكون هذا جيدًا؟" اقترحت ويتني، وهي تبدو متفائلة وتبتسم لماديسون.
نظرت من النافذة؛ كان المطر ينهمر بغزارة الآن. لم تكن فكرة العودة إلى المنزل سيرًا على الأقدام مع ماديسون التي ستعاني من الإرهاق قريبًا جذابة.
"شكرًا، إنه أمر مقزز نوعًا ما هناك."
أوصلتنا ويتني إلى المنزل، وكانت ماديسون تتحدث بحماس عن كونها ملاكًا. وبمجرد وصولنا إلى باب منزلنا، شكرت ويتني على توصيلتنا إلى المنزل، وهرعنا معًا للهرب من المطر. جهزت ماديسون للنوم. وبينما كانت مستلقية وتحاول النوم، تأملت ما حدث. لقد انفتحت على هذه المرأة كما لم أفعل مع أي شخص آخر. لسبب ما، كنت أعبر عن كل ما في داخلي. لماذا شعرت براحة كبيرة معها؟ استرجعت الأمسية مرة أخرى في ذهني. كانت هناك لمسة مطمئنة، وابتسامتها، ونظرة في عينيها. كل شيء كان يقول "أنا أهتم بك". لا أعتقد أنني شعرت بمثل هذا الشعور من قبل. حتى من والدتي.
ظل كتابي مفتوحًا على نفس الصفحة بعد ساعة عندما رن هاتفي.
ويتني: شكرا على الشاي الليلة.
أنا: مرحباً بك.
أنا: كان من الجميل أن نلتقي معًا. أنا لا أخرج كثيرًا.
ويتني: أعرف هذا الشعور. أنت أول شخص ألتقي به منذ أكثر من عام، ولا أعمل معه ولا تربطني به صلة قرابة.
أنا: هل أفعل ذلك مرة أخرى؟ قريبًا؟
ويتني: نعم
ارتجفت يداي وأنا أفكر فيما سأقوله بعد ذلك.
ويتني: لم أخفك الليلة، أليس كذلك؟
أنا: تخيفني؟؟؟؟ حول؟
ويتني: أنني أحب النساء؟
أنا: هناك أشياء أكثر رعباً من ذلك في العالم.
ويتني: واو
أنا: ما الذي يخيفك؟
ويتني: العناكب والمشي في شبكة العنكبوت
انا: لول
انا: الفئران
ويتني: أوه، أنا أكره الفئران
أنا: أعلم ذلك. أحيانًا ما أضطر إلى إخراج القمامة من المطعم في وقت متأخر من الليل. فأنا دائمًا أخاف من أن يركض أحدهم نحوي ويزحف علي.
ويتني: مثير للاشمئزاز
أنا: أعلم، والفئران الموجودة هناك بحجم حاملة الطائرات.
ويتني:
ويتني: ماذا بعد؟
أنا: نفاد المال
ويتني: نعم، هذا يمكن أن يكون مخيفًا
أنا: أنا أفضل الآن. لقد تعلمت كيفية التخطيط والإنفاق وتحقيق الاستمرارية، لكن الأمر لا يزال يخيفني.
ويتني: هذا رائع.
كنت على وشك كتابة المزيد عندما ظهرت الفقاعات الصغيرة، مما يدل على أنها كانت على وشك كتابة شيء ما.
ويتني: الرفض
توقفت حين رأيت هذا. هل تخشى الرفض؟ من الذي قد يرفضها؟ لا بد أنها الشخص الأكثر فصاحة وعمقًا واهتمامًا الذي قابلته على الإطلاق. إنها جميلة، ليست فائقة الجمال، حتى في الجينز البسيط والسترة الخضراء السميكة التي كانت ترتديها الليلة.
أنا: حقا؟
ويتني: حقا
أنا: من الذي يرفضك؟
ويتني: أنت
حسنًا، كفى من الرسائل النصية. لقد ضغطت على زر الاتصال. بعض الأمور من الأفضل مناقشتها شفهيًا.
"مرحبا جينيفر" كان هناك حزن في صوتها، شيء عميق في داخلها كان يزعجها.
"لن أرفضك أبدًا."
"على الرغم من أنني ... " قاطعتها.
"ما الذي يهم في هذا الأمر يا ويتني؟ أنت إنسانة ذات مستقبل، ولديك وظيفة جديدة ستبدأينها، وأنت جميلة، ولديك أسرة جيدة. أنت كل ما أتمنى أن أكونه". أوه، هل قلت هذا للتو؟ لم أسمع أي شيء على الهاتف. "هل أنت هناك يا ويتني؟" أعتقد أنني سمعت صرختين مكتومتين في الخلفية.
"هل كنت تتمنى حقًا أن تكون مكاني؟" كان صوتها غير ثابت وهادئ.
"ويتني، هل تعلمين كم ليلة بكيت فيها حتى نمت في ملجأ غريب في محاولة لحماية طفلي؟ هل تعلمين، حتى الآن، كم أتمنى أن أحصل على وظيفة جيدة ولا أحتاج إلى مساعدة؟" كان هناك توقف طويل آخر.
"جينيفر؟"
"نعم؟"
"أنا آسف. أعتقد أن مشاكلي ليست بهذا السوء."
"أنا آسف لأنني تحدثت عن ذلك في خطاب." أجبت.
هل يمكننا أن نبقى أصدقاء؟
"سأحب أن أكون صديقك ويتني."
أغلقنا الهاتف، وزحفت تحت الأغطية وحاولت النوم. كان علي أن أوقظنا لنبدأ العمل في الصباح في المطعم. لكنني لم أستطع النوم. كل ما استطعت رؤيته هو صور ويتني في ذهني. في البداية كانت صور ويتني الواثقة التي رأيتها في حفل شركتها، لكنني بعد ذلك رأيت صورة لما يجب أن تكون عليه على الجانب الآخر من الهاتف الليلة. كل ما أردت فعله هو مد يد العون لها واحتضانها.
ويتني
كانت رائحة القهوة الفاسدة تملأ غرفة الاستراحة. أعتقد أنها كانت جزءًا من الطلاء في هذه المرحلة. قمت بتفريغ قهوتي الباردة وغسلت الكوب وعدت إلى مكتبي. بقي يوم آخر. أعطاني هذا إجازة، ثم سأبدأ عملي الجديد في يناير. لا بد أنني كنت منغمسًا في التفكير بينما كنت أعود إلى مكتبي عندما سمعت صوتي الباريتون المفضل.
"هل كل شيء على ما يرام يا عزيزتي؟" هذا ما جعلني أنتبه من أفكاري. لا أتذكر آخر مرة ناداني فيها بهذه الطريقة في العمل. لقد حرصنا كلينا على أن نكون محترفين في المكتب. أعتقد أن آخر مرة ناديته فيها بأبي أو بابا في المكتب كانت عندما كنت أزوره في سن المراهقة.
"آسف يا أبي، كنت غارقًا في التفكير نوعًا ما."
"هذا واضح. لقد قلت لك "مرحبًا" ثلاث مرات ولم يخطر ببالي أي شيء. لقد ظننت أنك تعودين إلى المراهقة العابسة ويتني للحظة. هل لديك خطط لتناول الغداء؟ لقد اقتربت الساعة من الظهر."
"لا شيء خاص، ربما كنت سأحصل على سلطة مع مولي فقط."
"ماذا لو أخذك والدك لتناول الغداء اليوم؟ لن أتمكن من فعل ذلك بعد الآن." ابتسم لي ووضع يده على كتفي. ابتسمت وأومأت برأسي. "رائع، قابلني في مكتبي بعد خمس دقائق وسنذهب إلى هناك."
عدت إلى مكتبي ووضعت الكوب على الأرض وأمسكت بمعطفي.
أنا: لا أستطيع تناول الغداء اليوم. يريد الرجل العجوز أن يأخذني بدلاً منه.
مولي:
مولي: فهمت، ولكن هل يمكننا تناول الغداء غدًا، حسنًا؟
أنا: بالتأكيد
مولي:
ألقيت نظرة على مكتبه. كان يرتدي معطفه بالفعل، ثم توقف عند مكتب مساعده التنفيذي عندما غادرنا.
"مارسي، سأصطحب ابنتي المفضلة لتناول الغداء. سأعود بعد ساعة أو نحو ذلك."
"حسنًا، عد الآن لإجراء مكالمتك في الساعة الثانية ظهرًا."
كانت هناك طاولة صغيرة بجوار الحائط جلسنا عليها لتناول الغداء. كان مطعم المأكولات الخفيفة أحد الأماكن المفضلة لديه، وكالمعتاد كان يتناول وجبة روبن. لحسن الحظ لم تكن أمي هنا، فقد كانت لتصاب بالتشنج بسبب كل الدهون والملح في وجبة غدائه؛ كان أبي يتناول أدوية ارتفاع ضغط الدم لسنوات. كنت أتناول سلطة الشيف مع خل البلسميك.
"لذا، ما الذي كان يشغل تفكير ابنتي إلى الحد الذي جعلها تتجاهل والدها العزيز؟"
"لقد قال لي أحد الأصدقاء ليلة أمس. لقد ظل يزعجني منذ ذلك الحين. هل تعتقد أنني تناولت السلطة بسهولة؟". وضعت شوكة السلطة في وعاء الورق المقوى. لقد اختفت شهيتي.
"ماذا تقصد؟"
"حسنًا، لم يكن علينا حقًا أن نقلق بشأن أي شيء. أعني أنه لم يكن هناك أي شيء خطير، أليس كذلك؟"
"لقد كنا أنا ووالدتك قلقين عليك كثيرًا. كيف ستتصرفين في المدرسة، هل ستعودين إلى المنزل قبل حظر التجول، من ستختارين لمواعدته؟"
"أبي، أعني أننا لم نقلق أبدًا بشأن ما إذا كان لدينا ما يكفي من الطعام. أو ما إذا كنا سنتمكن من سداد الفواتير؟ هذه أشياء يقلق بشأنها الأشخاص العاديون."
"لذا، ابنتي الصغيرة تحصل على منظور؟"
"أعتقد ذلك. كنت قلقة للغاية من أنها لن تحبني لأنني أحب الفتيات. لكن الأمر لم يكن يعني لها أي شيء على الإطلاق. إنها قلقة حقًا بشأن العودة إلى ملجأ مع طفلها في سن ما قبل المدرسة والقدرة على توفير الطعام. هذا يضع مشاكلي في منظور جديد نوعًا ما."
"يبدو أنها صديقة جيدة. كيف تعرفت عليها؟"
"في حفل عيد الميلاد للشركة."
"حقا؟" أستطيع أن أرى أنه يفكر.
"ليس الشخص الذي يعمل لديك."
"أوه؟"
"لا، لقد كانت واحدة من العاملين في مجال تقديم الطعام. ولكنها ستبدأ عملاً جديدًا في الأسبوع المقبل كموظفة استقبال."
"وهل بدأت بالفعل تتسلل إلى عقلك؟" استطعت أن أرى الإثارة في عينيه من خلف نظارته ذات الإطار السلكي. رفعت شوكتي مرة أخرى وغرزت جذع خس روماني، أكثر من أجل تشتيت انتباهي.
"نعم،" كسر صوت خس بلدي الصمت ثم اتسعت عيناي. "ليس هكذا يا أبي."
"هل أنت متأكد؟ أنت أحمر الآن". كان والدي دائمًا ما يضايقني بشأن مثل هذه الأشياء. كان أكثر مرحًا من أمي. كانت هي الأكثر جدية.
"حسنًا، ربما قليلاً"، قلت بخجل. "لكن لا تخبري أمي بعد. يا إلهي، إنها تريدني أن أسير في الممر غدًا. كان ذلك لقاءً واحدًا وليس موعدًا حقيقيًا".
"حسنًا ويتني، أمي هي الكلمة. إذًا، هل تقومين بتجهيز الأشياء هنا؟ لم يتبق سوى يوم ونصف فقط."
استمررنا في الحديث عن العمل، وكيف ستكون الأمور في وظيفتي الجديدة. ولا يبدو أننا سنتوقف عن الحديث عن الأمور المتعلقة بالعمل. كنت متجهًا إلى عميل مهم للغاية وسأكون مديره الجديد. كانت هناك بالفعل علاقة قوية بين العميل والشركة والتي كانت ستصبح أقوى بوجودي هناك.
_\|/_
"حسنًا ويت، لقد تهربت مني بما فيه الكفاية. أخبريني بكل شيء، كيف حال فتاة تقديم الطعام؟" عدت إلى محل الأطعمة الجاهزة لتناول غداءي الأخير هناك، جلست مولي في نفس المقعد الذي جلس عليه أبي بالأمس. هذه المرة كان هناك نوعان من السلطات على الطاولة. قررت تناول سلطة التاكو اليوم؛ لا أعرف ما الذي وضعوه في تتبيلتها، لكن يا للهول، كنت سأفوت هذه التجربة.
"حسنًا، لقد كنا نتبادل الرسائل النصية كل ليلة. لم أقابل قط شخصًا متواضعًا إلى هذا الحد. إنها تجعلني أرى العالم في ضوء جديد تمامًا."
"يبدو أنك تحبها."
"نعم."
"كما في مثل مثل؟" ضحكت عند الإشارة إلى جارفانكل وأوتس.
"لست متأكدة من ذلك. لكنها لم تركض نحو التلال عندما خرجت إليها."
"ولكنك لن تمنع حدوث ذلك لو حدث، أليس كذلك؟"
لقد استخدمت أفضل صوتي كفتاة بريئة، وهو الصوت الذي صقلته لسنوات عندما كنت مراهقة أحاول أن أستخرج من والدي أشياء. "من، أنا؟" كادت مولي أن تختنق بقطعة دجاج.
"إذن، ما هو التالي مع Catering Girl؟"
"جينيفر، لديها اسم. وابنتها اسمها ماديسون، عمرها أربع سنوات."
"مرة أخرى، سؤالي، أنت لن تتهرب من الأمر، ويت."
"لقد دعوتهم الليلة الماضية لتناول العشاء يوم السبت."
"فكرة جيدة."
لقد تعاطى المخدرات طيلة بقية اليوم. أردت فقط أن أنهي عملي وأرسل رسالة نصية إلى جينيفر. كانت هناك رسالة نصية تنتظرني عندما عدت إلى المنزل. كانت صورة مرسومة بقلم تلوين رائع لي ولجنيفر جالسين في المقعد الأمامي لسيارتي الجيب مع ماديسون في الخلف. وفي الخلفية كانت صورة لشجرة عيد الميلاد الخاصة بها.
أنا: أحبه!
جينيفر: فقط لكي تعرف، أنت موضوع المحادثة هنا، طوال الوقت.
أنا: أوه أوه
جينيفر: كل شيء على ما يرام. ماديسون متحمسة للقدوم لتناول العشاء غدًا.
أنا: كما تعلم ، ليس عليك الانتظار حتى موعد العشاء حتى تأتي إلى المنزل. إذا أردت، يمكننا إعداد بعض كعكات عيد الميلاد أو مشاهدة فيلم.
جينيفر: يعجبني هذا. ربما بعد الغداء؟ علينا أن نذهب إلى محل البقالة وغسالة الملابس غدًا صباحًا.
أنا: يبدو الأمر جيدًا. لدي بعض المهمات التي يجب أن أقوم بها في الصباح أيضًا. هل تريد مني أن ألتقطك؟
جينيفر: لا، أنت تعيشين على بعد بضعة شوارع منا. يمكنك المشي بسهولة. هل يمكنني إحضار أي شيء؟
أنا: أحضروا ماديسون، أنا مستعدة لذلك.
لقد قضينا بقية المساء في تبادل الرسائل النصية بين الحين والآخر. كان علينا أن نأخذ استراحة حتى تتمكن ماديسون من مشاهدة بعض حلقات إلمو على هاتف جينيفر. بعض الأشياء مهمة، كما تعلمون؟ لقد أخرجت كتاب الطبخ الخاص بي من Test Kitchen وقمت بإعداد دفعة من عجينة بسكويت السكر ووضعتها في الثلاجة لليوم التالي.
في النهاية، وجدت نفسي متكئة على مقعدي مع كأس من النبيذ. كنت قد أطفأت الأضواء، لذا لم يكن الضوء يضيء الغرفة إلا من خلال أضواء الشجرة ووميض مدفأة الغاز. أكدت سكيبر على حقها كملكة للمنزل وجلست في حضني. لقد أراحني صوت هديرها اللطيف.
يا لها من سنة رائعة. في مثل هذا الوقت من العام الماضي، كانت هيذر بجانبي وكنا نستعد لزيارة والديها. لو كنت أعلم حينها أن كل شيء كان لينهار بعد بضعة أيام فقط. ما زلت لا أعرف ما حدث في تلك المحادثات مع والديها. كل ما أعرفه هو أنه بعد فترة وجيزة من عودتنا، تشاجرنا كثيرًا بسبب لا شيء تقريبًا، وعندما عدت إلى المنزل من العمل بعد يومين، كانت كل أغراضها قد اختفت وكان مفتاحها على طاولة المطبخ. لا توجد ملاحظة، ولا شيء. حاولت الاتصال بها وإرسال رسائل نصية، وبعد يوم أو نحو ذلك، حظرت رقمي.
لم أجد في طرق باب منزل والديها سوى صراخ والدها، الذي بالكاد أخرج رأسه من الباب وطلب مني أن أرحل وألا أتحدث إليهما مرة أخرى. قضيت الشهر التالي في حالة من الانهيار التام. كانت مولي تزورنا بشكل متكرر بعد ذلك، وكنا نستمتع كثيرًا بتناول الآيس كريم.
كانت أمي موجودة من أجلي أيضًا. لقد اكتشفنا من جديد شغفنا المشترك بالعلاج بالأحذية معًا. ومن الجانب المشرق، على الأقل بعد رحيل هيذر، كان هناك مساحة أكبر في خزانة ملابسي لهما.
بينما كنت أخدش أذني سكيبرز، عادت جينيفر إلى ذهني. حسنًا، لم تتركه تمامًا. لكن كان عليّ أن أقرر ما أريده هنا. بالتأكيد، كانت هناك صداقة تتشكل بيننا. كان هذا واضحًا. وكانت متبادلة. كانت هي التي تبادر بالرسائل النصية والدردشات بقدر ما فعلت.
كان قراءتها ونواياها أمرًا مختلفًا تمامًا. بدا الأمر وكأنها فقدت تمامًا القدرة على مغازلتها. لقد قلت بعض الأشياء التي شعرت أنها تحمل تورية واضحة للغاية ويبدو أنها مرت فوق رأسها تمامًا. ولا أعرف ماذا أفعل حيال ذلك.
انتهيت من شرب النبيذ وتوجهت إلى السرير. ولكن الليلة لم أحاول حتى النوم على الفور. مددت يدي إلى طاولة السرير وسحبت صديقتي الأرجوانية . وبدأت أداعب حلمة ثديي بيدي اليسرى ببطء، ثم قمت بلمسها بإبهامي. وقد بذلت اهتزازاتها اللطيفة قصارى جهدها لإرضائي.
غمازات. كل ما استطعت رؤيته في مخيلتي هو غمازات جينيفر. اللعنة عليّ. أنزلت صديقتي الأرجوانية ووضعتها على غطاء رأسي. ضغطت على زر السرعة، وبدأت في نمطها المتذبذب من منخفض إلى مرتفع، وارتعشت عضلات مؤخرتي. دفعت وركاي بشكل انعكاسي ذهابًا وإيابًا، في محاولة لإخراج كل ذرة من المتعة. تركت أفكاري وجهاز الاهتزاز الخاص بي يأخذان طريقهما معي ووجدت أخيرًا راحة في الليل. كان إشباعًا مؤقتًا، ولكنه ممتع. سرعان ما أخذني النوم السعيد.
_\|/_
"آه! يا قبطان!" صفعت المخلب على وجهي. حاولت أن أتدحرج وأعود إلى النوم.
"مواء!" كان صوت أنفاس القطة المحتاجة ذات الرائحة الكريهة على بعد بوصات من وجهي، هزني طوال بقية الطريق إلى أرض اليقظة.
"حسنًا، سأطعمك قريبًا." تعثرت في الحمام، واعتنيت بمستلزماتي الصباحية. بنطال اليوجا. كان الصباح مريحًا ومطاطيًا. أعطاني فنجان من القهوة من ماكينة كيوريج الدفعة الأخيرة من الطاقة التي كنت في حاجة إليها. كانت سكيبر مشغولة بطبق التونة المفاجئ بينما كنت أنظر حولي في مطبخي.
وبما أنني لم أقم بتحضير كعكات عيد الميلاد في المنزل من قبل، بل كان ذلك دائمًا في منزل أمي، فقد قمت بإعداد قائمة التسوق.
قوالب البسكويت، ومرقاق البسكويت، ورشات البسكويت، والتزيين. حسنًا، ماذا أحتاج غير ذلك؟ لدي صينية بسكويت. أوه نعم، أحتاج إلى بعض قطع الدجاج وقطع البطاطس الصغيرة لماديسون. أدى البحث في المخزن والثلاجة إلى تدوين بعض العناصر الإضافية. ارتديت حذاء رياضيًا وقميصًا بغطاء للرأس وأمسكت بحقيبتي ومفاتيحي. أثناء مراجعة القائمة، فكرت في عنصر مهم آخر. آمل أن يتم استخدام هذا العنصر كثيرًا.
إن مواجهة الحشود في Target في هذا الوقت من العام أمر مزعج، ولكنني تمكنت من إنجاز كل مشترياتي في مكان واحد، وكان هناك مرآب متصل، لذا لم أكن بحاجة للخروج. بالنسبة لأولئك الذين لا يعرفون، يمكنك وصف شهر ديسمبر في سياتل بكلمة واحدة، وهي المطر. أخرجت هاتفي وأرسلت رسالة نصية إلى جينيفر.
أنا: عائد إلى المنزل من المتجر. أين أنت؟
جينيفر: تم الانتهاء تقريبًا من الغسيل.
أنا: هل تحتاج إلى توصيلة إلى المنزل؟
جينيفر: من فضلك، لا أريد أن أضطر إلى تجفيف الملابس مرتين.
أنا: أرسل لي العنوان وسوف أكون هناك في الحال.
ظهر العنوان بسرعة وأدركت أنها اضطرت إلى الذهاب لمسافة عشرة شوارع لغسل ملابسها. هززت رأسي مندهشًا مما اضطرت إلى تحمله لمجرد البقاء على قيد الحياة. مثال آخر على أن الحياة ليست عادلة في بعض الأحيان.
"ويتني!" لفّت ذراعان صغيرتان حول ساقي عندما دخلت المغسلة.
"مرحبًا يا صغيرتي، هل أنت مساعدة جيدة؟" انحنيت وعانقتها.
"نعم، لقد قمت بطي المناشف بنفسي." رأيت كومة من المناشف المطوية بشكل عشوائي فوق سلة الغسيل.
"لقد قمت بعمل جيد جدًا". رأيت جينيفر تظهر من خلف مجفف الملابس. "مرحبًا."
"مرحبًا، شكرًا لك على مرورك. لقد قمت للتو بسحب الحمولة الأخيرة."
"رائع، لقد حصلت على مكان جيد في المقدمة. ماديسون، لدي شيء لك في سيارة الجيب."
"حقًا؟"
"نعم، ساعدني في حمل السلة وسترى." خرجنا نحن الثلاثة، وبعد لحظة، عندما فتحت ماديسون الباب الخلفي، سمعت صرخة فرح.
"أمي، أمي، انظري، هذا مقعد خاص بي فقط. وتجلس عليه إلسا."
"ويتني، لم يكن عليك فعل ذلك." همست جينيفر.
"ماذا؟ إذا كنت سأصطحب ابنة صديقي معي في سيارتي، فهي بحاجة إلى أن تكون آمنة، أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك." كانت هادئة بعض الشيء وهي تربط ماديسون. استمعنا إلى **** تبلغ من العمر أربع سنوات تغني لنا أغاني من الفيلم الشهير طوال الطريق إلى شقتهم. طلبت من جينيفر أن تضع سلة ثانية بين ذراعي حتى تتمكن من فتح بابها بحرية أكبر والسماح لنا بالدخول.
نظرت حول شقتهم بينما كانوا يضعون أغراضهم في مكانها. كانت الشقة صغيرة وبسيطة للغاية. لكن الشجرة جعلت المكان يبدو وكأنه منزل.
"جينيفر، إذا لم تمانعي أن أسألك ، كيف تنقلين أغراضك من وإلى الغسيل عادةً؟"
"هل تساءلت يومًا لماذا توجد دائمًا عربات التسوق أمام الشقق الرخيصة؟" كان ردها المباشر هو ما جعلني أدرك مدى قلة معرفتي بكيفية عيش الآخرين. ناهيك عن غرفة الغسيل في مسكني الجامعي والتي كانت أول مغسلة ملابس أزورها في حياتي.
وبينما كانت ويت تضع آخر ملابسها جانباً، شعرت بسحب على يدي.
"هل حان وقت صنع الكوكيز بعد؟" أظهرت أسنانها الصغيرة من خلال ابتسامتها المتوقعة.
"فقط حول munchkin. بمجرد أن تصبح أمك مستعدة." بعد لحظات، عندما وضعت جينيفر السلة الأخيرة جانباً، أمسكت يد صغيرة بيدي وسحبتني نحو الباب.
لقد تم غنائنا مرة أخرى قبل الرحلة السريعة إلى منزلي وسحبنا السيارة الجيب إلى المرآب الخاص بي. استطعت أن أرى أن جينيفر كانت تعض شفتها السفلية وهي تنظر حولها.
"مكان جميل، ويتني."
"شكرًا، إنه أكبر مما أحتاج إليه. كانت خطط حياتي مختلفة بعض الشيء عندما اشتريته". لم أتحدث معها حقًا عن هيذر. كنت أتوقع أن يصدر الكتاب في وقت ما.
"يمكنك تربية أسرة في مكان كهذا". صعدنا إلى الطابق الثاني حيث المطبخ والغرفة الرئيسية. كانت سكيبر مستلقية على الأرض مرة أخرى، مهووسة بما اعتبرته الآن كرتها الذهبية المعلقة بالقرب من القاع.
لقد تجعد فمي عند التفكير. "نعم، كان هذا جزءًا من خطتي عندما حصلت على المكان." أطلقت نفسًا طويلاً. قد يكون من الأفضل أن أخرجه في العلن. "لقد كنت أنا وهيذر معًا لمدة خمس سنوات. التقينا في الكلية. اعتقدت أننا جيدان حقًا، هل تعلم؟ حسنًا، لقد اشتريت المكان وكنت أخطط لطلب يدها في ليلة رأس السنة. كان لدي الخاتم وكل شيء. لست متأكدًا مما إذا كانت قد اكتشفت ما سيحدث، ولكن بعد عيد الميلاد مباشرة في العام الماضي نشبت مشاجرة بيننا. الشيء التالي الذي أعرفه هو أنها أمسكت بالأشياء القليلة التي كانت لديها هنا وغادرت. لم تخبرني أبدًا بالسبب. لم يرد على مكالماتي. لقد تركتها وكأنني لم أكن موجودًا أبدًا بالنسبة لها.
"آآآآه." قالت جين وهي تبدو مصدومة.
هززت كتفي. ماذا يمكنني أن أفعل؟ "كفى من الحديث عن المواضيع الحزينة. هل نعد بعض الكعك؟"
"نعم، كعكات!" صرخت ماديسون. دفعت كرسيًا من طاولة المطبخ إلى الجزيرة التي كنا نجهزها وأمسكت بقاطعة على شكل سانتا. كانت "مساعدة" كبيرة في نثر الدقيق حولها للاستعداد لمد العجين. أظهرت لها جينيفر كيفية استخدام الشوبك للحصول على العجين بالسمك المطلوب.
كان من اللطيف أن أشاهدها وهي تضع قوالب العجين بأشكال مختلفة بعناية. كانت لسانها الصغير يخرج من فمها بينما كانت تركز على كيفية الحصول على أكبر عدد ممكن من الأشكال من العجين. عندما بدأت الدفعة الأولى في الخبز، نظرت حولي في مطبخي. كان الدقيق منسكبًا في كل مكان، وكان أنف ماديسون مليئًا بالبقع الكبيرة.
"يا إلهي، لقد أحدثنا فوضى، أليس كذلك؟" في اللحظة التي خرجت فيها الكلمة الأولى من فمي، عرفت أنني في ورطة. نظرت إلي جينيفر بينما صفعت يدي فمي.
"أمي، لقد قالت الآنسة ويتني كلمة بذيئة ."
"آسفة أمي!" قلت وتجعد وجهي.
وضعت المرأة الأقصر يدها على ذراعي وقالت: "لا بأس يا ويتني، ليس الأمر وكأنها لم تسمع ذلك من قبل. أحاول فقط ألا أجعل ذلك عادة في التعامل معها. لكن الأمر يختفي من حين لآخر".
"سأحاول أن أبقيه نظيفًا." تمتمت. وقلت بصوت أعلى، "من يريد بعض الغداء؟". ذهبت إلى الثلاجة وأخرجت بعض اللحوم والجبن ومكونات السندويتش الأخرى. كما وضعت كيسًا من الجزر الصغير على المنضدة. ومن المخزن، أخرجت رغيف خبز وزجاجة من مشروب رانش الطازج.
"مايدي، هل تعلمين ما هو الرائع مع الجزر؟ صلصة الرانش."
"حقًا؟"
"نعم." سكبت بعض الصلصة في وعاء صغير وغمست فيه جزرة. ثم مددت لها الجزرة بينما كنت أغمس فيها جزرة أخرى. تناولتها ونظرت إليها بارتياب. وعندما رأتني أضعها في فمي، قامت بنفس الشيء.
"أوه، أمي، عليك أن تجربي هذا، إنه جيد."
"صلصة الرانش تجعل جميع الخضروات لذيذة المذاق، حتى البروكلي."
"يمكن لـ "نافين" أن يجعل طعم البروكلي المقزز لذيذًا، آنسة ويتني." كان العبوس على وجهها الصغير لا يقدر بثمن.
"جربها في وقت ما، يا صغيرتي، سترى ذلك بنفسك"، ربتت على رأسها. وضعنا الساندويتشات على الطاولة. كنت على وشك تناول أول قضمة عندما رأيت ماديسون تطوي يديها معًا وتنحني برأسها.
"يا رب، أشكرك على الطعام، آمين."
"هذا أمر جديد"، همست لي جينيفر. "ليس شيئًا نفعله في المنزل، لكنني أعلم أنهم يفعلونه قبل كل وجبة في مدرستها الابتدائية".
"ليس بالأمر السيئ، على ما أظن." أجبت. متى كانت آخر مرة صليت فيها؟ ربما قبل امتحان المحاسب القانوني المعتمد؟ لا أتذكر. تناولنا غداءنا، وتوقفنا فقط لإخراج جولة من البسكويت من الفرن ووضع المزيد فيه. استمعنا إلى مادي وهي تحكي قصصًا من مرحلة ما قبل المدرسة. كل شيء عن صديقتها ديجون وكيف كان الأولاد يعانون من القمل.
"هل تحبين الأولاد يا آنسة ويتني؟"
"حسنًا، إنها جيدة. أعمل مع العديد من الأشخاص، ولكنني أتفق معك، إنها مصابة بالقمل." سألت جينيفر بنظرة استقصائية من عيني: "من أين جاء هذا؟". هزت كتفيها، لذا تابعت طريقي. أخرجنا أدوات التزيين وسرعان ما تم تغطية عصي الحلوى والنجوم وأشجار الكريسماس وسانتا كلوز بالكريمة الحمراء والخضراء، وتم تغطيتها بالرشات.
لقد انتهينا من تزيين المنزل، ولاحظت أن الطفلة الصغيرة بدأت تفقد قواها. أخرجت جينيفر هاتفها لتلعب به، لكنني ذكرت لها أنني أمتلك خدمة Netflix وDisney+ على جهاز التلفزيون الخاص بي. وجدت جينيفر برنامج طبخ للأطفال، وسرعان ما انغمست ماديسون في إعداد طبق المعكرونة بالجبن اللذيذ.
توجهنا نحن الاثنان إلى المطبخ.
"النبيذ؟" كان مشروبي المفضل للاسترخاء.
"حسنًا، أعتقد ذلك." كانت تعض شفتيها مرة أخرى. ماذا قلت هذه المرة؟
"لا داعي لأن تشرب. ألا تشرب؟"
"لا بأس، في المرة الأخيرة التي تناولت فيها شيئًا، وجدت نفسي في المقعد الخلفي لسيارة شيفروليه."
"أوه، أنا لست متأكدًا مما أقول في هذا الشأن."
"نعم، لقد سرقت زجاجة تكيلا من حانة والدتي، وكان ذلك أول قرار خاطئ اتخذته في ذلك اليوم. لا أشعر بالندم على أي من هذه القرارات. كيف يمكنني أن أشعر بالندم على قراري؟ لكنه كان قرارًا أقل من رائع".
"لذا، أنت خارج العربة إذن؟"
"في البداية، لم أعد أرغب في اتخاذ خيارات سيئة. أعتقد أن هذا أغضب أمي. فقد شعرت أنني أحكم عليها وعلى اختيارها للعمل. وإلى حد ما، كان هذا هو السبب وراء انتقالي إلى مكان آخر. ثم تحول الأمر إلى مشكلة مالية. هناك أشياء أفضل يمكنني إنفاق أموالي عليها. ولكن إذا كنت تقدم عرضًا، فسيكون من الجيد أن أهديها كأسًا."
جلسنا على الأريكة، وكل منا يحمل كأسًا من نبيذ مالبك المفضل لدي. كانت سكيبر لا تزال جالسة في مكانها، سعيدة للغاية.
"هل أنت مستعد لعملك الجديد؟"
"نعم، أنا متحمسة للغاية ولكنني أشعر بالتوتر أيضًا. لقد عملت في المكاتب طوال حياتك. هذا أمر جديد بالنسبة لي."
"ستكون بخير مع شخصيتك المنفتحة، وسيحبونك. ستكون طبيعيًا."
"أخشى ألا أرتدي ملابس مناسبة. أغلب ملابسي هي الجينز الأسود والقميص. إنها مناسبة تمامًا في المطاعم أو المطاعم التي تقدم الطعام. لدي تنورة واحدة تكفيني حتى أحصل على أول راتب لي." وضعت يدي على فخذها.
"جينيفر، هل يمكنني مساعدتك؟ ربما يجب أن نذهب للتسوق غدًا. سيكون الأمر ممتعًا."
"ويتني! لا! لقد... لقد فعلت ما يكفي من أجلي بالفعل. سأكون بخير."
"جينيفر، انظري، عليك أن تفهمي ما أقوله هنا. إن تقديم الهدايا هو الطريقة التي أظهر بها اهتمامي بشخص ما. ويقدم الآخرون كلمات التشجيع، أو أعمال الخدمة، من خلال اللمس المطمئن، أو قضاء وقت ممتع مع شخص ما. لا أتوقع أي شيء في المقابل. أحتاج منك أن تفهمي ذلك."
"أنا فقط لا أريد شفقتك، حسنًا؟" تمتمت.
"يا للأسف، لا يا أختي، لقد أخطأت في فهمي. لقد أذهلتني. كيف تتعاملين مع المشاكل التي فرضتها عليك الحياة. لا أعتقد أنني كنت لأتمكن من التعامل مع نصف ما فعلته. لم تخطر الشفقة على بالي قط. إن مساعدتك تجعلني أشعر وكأنني أطلب من العالم القذر أن يذهب إلى الجحيم."
"أمي، لقد قالت الآنسة ويتني الشتائم مرة أخرى." صرخت مادي من الغرفة الكبيرة. تجهم وجهي عندما عادت إلى تركيزها على التلفاز . اعتقدت أنها كانت بعيدة بما يكفي ومنغمسة في برنامجها لتلاحظ ذلك.
"أنا آسفة مادي، سأحاول جاهدة أن أكون فتاة جيدة مثلك، آسفة يا أمي."
"حسنًا، أعتقد أن الأمر سيكون ممتعًا." ابتسمت جين بسخرية. أعتقد أنها كانت تتقبل فكرة الخروج للتسوق.
"إذا أردت، يمكننا أن نجعل الأمر بسيطًا، ونذهب إلى متجر التوفير. هل توافق على تناول وجبتي؟"
"بالتأكيد، بعد الكنيسة غدًا. ستقوم مادي بآخر بروفة لها أثناء وقت الكنيسة للأطفال."
"هل تذهب إلى الكنيسة بانتظام إذن؟"
"أصطحبها معي، ثم أبحث عن مكان هادئ للجلوس بعيدًا عن الطريق. إذا لم أكن أعمل، وهو ما كنت أفعله كثيرًا، فهذه واحدة من الأوقات القليلة التي أستطيع فيها أن أحظى بالسلام والهدوء". جلسنا لبضع لحظات وراقبنا سكيبر وهو يسترخي مع مادي.
"حبتا بازلاء في جراب واحد؟" وكانت مادي تحك خلف أذني سكيبر.
"أعتقد أنها أصبحت صديقة مدى الحياة. أما عن وظيفتك الجديدة، فلا أعتقد أنك أخبرتني بمكانها."
"مع شركة سحب صغيرة هنا في المدينة." اتسعت عيني.
"أيهما؟" كنت الآن على حافة مقعدي، حيث كنت أعلم أن هناك العديد من الموانئ التي تخدم موانئ سياتل وتاكوما.
"ويتني البحرية."
ابتسمت ابتسامة عريضة على وجهي. "سوف تحبين المكان هناك. وسوف يحبونك. ثقي بي في هذا الأمر، جينيفر".
"هل تعرفهم؟ كيف؟"
لقد فكرت لحظة في كيفية قول هذا، أو في هذا الصدد، كم ينبغي لي أن أقول.
حسنًا، دعنا نقول فقط إنني قمت بإعداد ضرائبهم على مدار السنوات القليلة الماضية. إنهم أحد أهم عملاء والدي.
"أوه، حسنا إذن."
"لا تقلق، لا بأس بارتداء الجينز هناك. فكر في الأمر، من الذي يأتي ويذهب؟ هل تعتقد أن من يعمل في قاطرة يرتدي بدلة وربطة عنق؟ لا يرتديها الموظفون هناك أيضًا. ربما لا تريد ارتداء قميص. لكن إذا ارتديت جينزًا لطيفًا، ستكون بخير. لكنني سأصطحبك للتسوق غدًا. أنت بحاجة إلى بعض المرح."
ذهبنا إلى حيث كانت مادي وانضممنا إليها في عرضها للطهي. كانوا الآن يعدون وجبة إفطار شهية، وانغمسنا جميعًا في تناول الخبز المحمص الفرنسي. أعتقد أننا انغمسنا فيه أكثر مما كنت أتوقع. وفي اللحظة التالية، حان وقت العشاء.
كانت مادي مساعدة كبيرة لها في وضع قطع الدجاج وقطع البطاطس على صينية الخبز وإدخالها إلى الفرن. كان من اللطيف مشاهدة جينيفر وهي تساعدها في تقطيع الفلفل لوضعه في الكاري الذي كنت أصنعه لنا نحن الكبار. عندما انتهى الأرز وأصبح الكاري جاهزًا، وضعنا قطع الدجاج وقطع البطاطس الجاهزة في الأطباق وانتقلنا إلى الطاولة. قمت برش كمية كبيرة من الرانش على طبقها. صفقت مادي بيديها معًا تحسبًا.
"أنت تفسد طفلي ويت."
أوه، هل تشعر أنها ودية بما يكفي لتقصير اسمي؟
"إن إضفاء النكهة التقليدية ليس فسادًا؛ بل هو تحسين. ولكن إذا لزم الأمر، يمكنك الاستعانة بقاعدة "ما يحدث في منزل الآنسة ويتني يبقى في منزل الآنسة ويتني". وفي اللحظة التالية، أخرجت جين لسانها في وجهي.
"مادي، والدتك أصبحت وقحة." دحرجت جين عينيها نحوي.
"لا تكن وقحًا يا أمي." أكملت مادي كلامها بغمس جزرة أخرى في عصير العنب ووضعها في فمها. انفجرت الطاولة في نوبة من الضحك. تحولنا إلى مجموعة من الفتيات السخيفات، وأعتقد أننا جميعًا أحببنا ذلك.
عندما تم تنظيف الأطباق أخيرًا، لم أكن أرغب في أن ينتهي اليوم. لقد حان الوقت لإخراج السلاح السري.
"مادي، أنت تحبين إلسا، أليس كذلك؟"
"إلسا!"
لقد أعطتني جين نظرة جانبية مثل أمي.
أعتقد أننا نستطيع مشاهدته، إذا كان ذلك مناسبًا لوالدتك.
"نعم، يمكننا مشاهدة فيلم Frozen."
"هل يمكننا الحصول على الفشار، آنسة ويتني؟"
"بالطبع، يا صغيرتي. فلنعد الفيلم ثم نعد بعض الفشار". ولأننا لا نملك جهاز تلفاز في المنزل، فقد تمكنت مادي من حل مشكلة جهاز التحكم عن بعد بسرعة. كانت جين تتولى تشغيل الميكروويف بينما ذهبت إلى خزانة الملابس. وبعد أن عدت ببطانية كبيرة وناعمة، انضممنا إلى مادي على الأريكة. جلست بجوار جين، ومادي على جانبها الآخر، وكانت ساندويتش جين مثاليًا.
كان الجلوس بجانبها، محتضنًا إياها تحت البطانية، سببًا في ارتعاش قلبي. كنت أحرك شعري بلا تفكير وأنا أحاول أن أكتشف رائحتها. كانت الرائحة تدفعني إلى الجنون. ليست الفانيليا أو اللافندر. لا. بل القرفة، لا، ليست هذه أيضًا. آه. كان هذا سيجعلني مجنونًا طوال الوقت.
نظرت إلى الجانب ورأيت أجمل شيء. كانت مادي ملتفة برأسها على حضن جين. كانت تردد كلمات الأغاني ومعظم القصة. ربتت على كتف جين وأشرت إليها.
"إنها تشاهده مرة واحدة على الأقل في الأسبوع في المدرسة الابتدائية. وفي بعض الأحيان عندما تشاهده إحدى السيدات الأكبر سنًا في الكنيسة نيابة عني، فإنها تشاهده هناك أيضًا. إنها مهووسة بإلسا تمامًا."
نعم! سجل هدفًا لصالح ويتني.
كنت أفكر فيما إذا كانت الرائحة نوعًا من التوت عندما شعرت بهزة. نظرت إلى جين عندما أدركت أن يدها كانت على ركبتي. الآن جاء دوري لأعض شفتي السفلية بينما كانت تبتسم لي. هل هذا طريق ذو اتجاهين هنا؟ يا إلهي، بدأ قلبي ينبض بسرعة.
مسحت يدي بسراويل الجينز الخاصة بي لأزيل الرطوبة المفاجئة، ثم وضعت يدي فوق سروالها وضغطت عليه. رأيتها تبتسم مرة أخرى، ثم ضغطت على ركبتي. واااااااااااه!
لقد قضينا بقية الفيلم على هذا النحو. متشابكي الأيدي. شعرت وكأنني مراهقة في موعدها الأول. أردت أن أفعل المزيد معها، ولكن بما أننا لم نكن بمفردنا، فقد كنت فتاة جيدة. ومع انتهاء الفيلم، أدركت ذلك.
"خيار."
"ماذا؟"
"رائحتك تشبه رائحة الخيار. لقد كنت أحاول معرفة ذلك طوال الليل."
ضحكت جين وأوضحت، "كانت هناك زجاجة كبيرة من غسول الجسم بالخيار والبطيخ في بنك الطعام قبل بضعة أشهر. كنت بحاجة إلى بعضه، لذا أحضرته إلى المنزل. أعجبني، لذا عندما ظهر المزيد، أمسكت به. ثم بعد أسبوعين كان نفس العلامة التجارية قد عرضت بلسمًا للبيع في المتجر، لذا اشتريت المزيد".
كانت ابتسامة غريبة ترتسم على وجهي وأنا أستنشق رائحتها مرة أخرى. "إنها تناسبك تمامًا، جين، لقد كانت تدفعني إلى الجنون". ثم ضغطت على ركبتي مرة أخرى، وشعرت بوخزة أخرى.
"واللافندر يعمل بشكل جيد بالنسبة لك."
"ه ...
"من الجيد أن أعرف ذلك، حسنًا أعتقد أنه من الأفضل أن أعيد السيدة الصغيرة إلى المنزل وأضعها في السرير."
"مفهوم. دعني أحضر حقيبتي ومفاتيحي وسأوصلك إلى المنزل." يا للأسف، كنت أريد المزيد، لكن لا يمكنني أن أكون جشعًا للغاية، أليس كذلك؟
عدت بعد لحظات قليلة، مستعدًا للتوجه إلى سيارة الجيب. كانت جين تحاول ارتداء حذاء مادي. لم ألاحظ ذلك من قبل، لكنهما كانا يرتديان حذاء Vans أسود متطابقًا. كم هو لطيف.
"أرى ما تقصده باللون الأرجواني." كانت تتطلع إليّ من أعلى إلى أسفل. أعتقد أنها كانت تشعر بجوع أكثر من ذي قبل.
"يرى البعض أنني أشبه لوحة إعلانية متحركة لجامعتي الأم. وأنا فخور بكوني من خريجي كلاب الهاسكي. ولكن في الحقيقة، أنا أحب ارتداء اللون الأرجواني فقط."
أخذت جين مادي، وتوجهنا إلى الطابق السفلي إلى المرآب.
وبعد دقائق، كنت أسحب سيارتي إلى أمام منزلهم. أوقفت سيارتي ونظرت إلى مادي؛ كانت نائمة، ورأسها مائل إلى النافذة. وكانت إحدى يديها تستقر على ركبتي.
"شكرًا على الوقت الرائع الذي أمضيناه الليلة. لقد استمتعنا كثيرًا. لا أستطيع الانتظار لرؤيتك مرة أخرى غدًا."
انحنيت للأمام وأنا أفكر فيما إذا كان ينبغي لي أن أعطيها قبلة قبل النوم، عندما ربتت على ساقي واستدارت لفتح الباب. أعتقد أن هذا الأمر سيضطرني إلى الانتظار.
بدلاً من ذلك، نزلت من المنزل وجئت لمساعدة مادي على الخروج. كانت جين تحمل مادي بيدها والمفتاح باليد الأخرى. أغلقت الباب بينما كنت أشاهدهما يتجهان إلى الرصيف باتجاه باب منزلهما. بعد أن فتحت الباب، استدارت جين ولوحت بيدها ودخلت.
عدت إلى سيارتي الجيب وانطلقت. كنت في غاية النشاط. لم يكن من الممكن أن أنام لفترة. تجولت بالسيارة، ولم أكن مستعدًا للعودة إلى المنزل. نظرت إلى ساعتي عندما مررت بمتجر تارجت وأدركت أن أمامي بضع ساعات حتى يغلق المتجر أبوابه.
لم يكن لدي خطة، كنت فقط أتجول وأنظر عندما مررت بقسم الصحة والجمال.
ما هي العبارة التي قال ابن أخي ناثان إنه تعلمها في الكشافة؟ أعتقد أنها كانت "كن مستعدًا". حسنًا، ليست فكرة سيئة. سرعان ما وجدت زجاجة صغيرة من شامبو الخيار والبطيخ وبلسم الجسم في سلتي. كما أخذت فرشاتين للأسنان، إحداهما ربما كانت على شكل إلسا، وأنبوبًا صغيرًا من معجون أسنان الأطفال. أثناء التجول، أخذت بعض العناصر الأخرى التي اعتقدت أنها قد تكون ضرورية، فقط في حالة احتياجي للعب دور مضيفة الليل. حسنًا، ليس فقط في حالة، كنت آمل أن أتمكن من لعب ذلك يومًا ما.
عندما عدت أخيرًا إلى المنزل، وضعتهما في صندوق صغير ووضعته في حمام الضيوف. آمل أن يأتي يوم ما حيث يمكنهما قضاء الليل. إذا حدث ذلك، لا، عندما يحدث ذلك، سأكون مستعدة. الأمل ينبع أبديًا.
ربما من خلال تجهيز أدوات النظافة الشخصية، يمكنني المساعدة في التأثير على هذا القرار بالنسبة لجين وتغطية رهاناتي.
دنج! أخرجت هاتفي.
جين: شكرا مرة أخرى على الأمسية الرائعة.
أنا: حسنًا، كانت الشركة رائعة
جين: أتطلع إلى الغد.
أنا: نفس الشيء هنا. لديّ بعض الأفكار حول أشياء يمكنك القيام بها. هل ترغب في القيام بأكثر من مجرد التسوق؟
جين: ماذا كان في ذهنك؟
أنا: هل سبق لك التزلج على الجليد؟
جين: لا، ولكن يمكنني أن أحاول.
أنا: رائع، أخبر مادي أنها يمكن أن تكون مثل إلسا.
جين: سوف تحبه.
أنا: متى يجب أن ألتقطك؟
جين: يجب أن ننتهي من العمل في حدود الساعة العاشرة والنصف. في الكنيسة؟
أنا: يبدو جيدا.
جين: شكرا مرة أخرى لهذه الليلة.
ذهبت إلى الفراش في تلك الليلة، وأنا امرأة راضية. وأعلم ما يفكر فيه بعضكم. ولكنكم مخطئون. كنت راضية فقط لأنني أعلم أنه قد يكون هناك مستقبل مع شقراء جميلة ذات مؤخرة مشدودة.
_\|/_
في صباح اليوم التالي، كنت أنتظر في موقف السيارات بالكنيسة عندما خرج الاثنان. كانت مادي تقفز حول جين، متحمسة للغاية.
"جلووووووريا" غنت مادي.
"لذا، أعتقد أن تدريبها كان جيدًا." هززت رأسي على صوت غنائها.
"نعم، هذا الشخص متحمس جدًا."
"السيدة ويتني، هل ترغبين في الحضور إلى مسرحيتي؟"
"سأكون سعيدًا بذلك عزيزتي، متى سيكون ذلك؟"
"سيكونون حاضرين في قداس عشية عيد الميلاد. هل هذا مناسب؟ فكرت في سؤالك ولكن لست متأكدة ما إذا كانت لديك خطط عائلية."
"أعتقد أنني أستطيع التكيف مع الأمر." ستكون هذه محادثة ممتعة مع والدتي. "أمي، لقد تغيرت الخطط. لن أكون في منزل عمي سيلاس مع العائلة. سأكون في الكنيسة أطارد تنورة." من المحتمل أن تتبول على ملابسها الداخلية. لم تكن سعيدة للغاية عندما توقفت عن الذهاب إلى الكنيسة عندما التحقت بالجامعة.
انطلقنا بالسيارة وسافرنا مسافة قصيرة إلى قرية فاليو. أدركت كم كنت أتعلم من جين. كانت هذه هي المرة الأولى التي أدخل فيها إلى متجر للتوفير. عادةً ما أتسوق في المتاجر الراقية. لقد أذهلتني نظافة المكان وإضاءته. كانت الصورة الذهنية التي تخيلتها هي مستودع قديم مظلم بأرضيات مشمع قديمة متسخة. كانت الأرضية مشمعة، لكنها نظيفة وجميلة. وجدنا القسم الذي كان بحجم جين، أصغر مني بالتأكيد.
كانت تعرف بوضوح ما تريده. لا فساتين. لكنها جربت بعض التنانير والعديد من أزواج السراويل. وضعت القليل منها على الجانب لتعود إلى الخلف، لأنها كانت بحاجة إلى وركين أكبر من وركيها. ثم وجدنا قمصانًا تناسبها. في النهاية، مع بعض المزج والمطابقة الدقيقة، تمكنت جنيفر من صنع ملابس تكفي لثلاثة أسابيع تقريبًا. ولأن أي رحلة لا تستحق العناء بدون أحذية، فقد اخترنا زوجين مناسبين لها. زوجان من الأحذية المسطحة، وزوج من الأحذية ذات الكعب المنخفض، وزوج لطيف حقًا من أحذية الكاحل المصنوعة من جلد الغزال الرمادي. بحثت عن زوج لي، لكن لم أجد شيئًا بمقاسي.
تركتهما لفترة وجيزة وتجولت بين فساتين الفتيات. رأيت فستانًا أزرق داكنًا كان مناسبًا تمامًا لمادي، ووضعته في العربة أيضًا. رأتني جين وأنا أرتديه وأعطتني إبهامًا .
"ما هي تلك الأشياء؟" سألتني جين بينما فتحت الجزء الخلفي من سيارتي الجيب لوضع حقائبنا بعد أن أنهينا التسوق.
"فقط أحذية التزلج القديمة الخاصة بي."
هل أنت رنانة؟
"لقد أجبرتني أمي على التزلج كثيرًا عندما كنت **** صغيرة. توقفت عن ذلك في المدرسة الثانوية، ولكن بعد الكلية، ذهبت أنا وهيذر للتزلج عدة مرات. أنا بخير، فقط لا تطلب مني القيام بحركة محور مزدوج أو أي شيء مجنون."
"حسنًا، أتمنى فقط أن أبقى مستيقظًا لأكثر من ثانيتين."
"سأكون هناك من أجلك ومن أجل الآنسة مادي أيضًا. لكن أولاً أعتقد أننا بحاجة إلى بعض الغداء، جين، هل أنت جيدة في تناول البرجر؟"
"بالتأكيد. إلى أين؟ لم نتناول الطعام خارج المنزل منذ أكثر من عام منذ أن انتقلنا إلى هنا."
"ثم سنذهب إلى مؤسسة محلية". توقفنا في موقف سيارات سلسلة مطاعم محلية تقدم برجرًا يمكن طلبه من السيارات. أفضل كثيرًا من أي من سلاسل المطاعم الوطنية. وقد تم رصد العديد من كبار الشخصيات والسياسيين المحليين في منافذها المختلفة.
"أوه، أعرف هذا المكان"، قالت جين، وهي تشاهد أشخاصًا آخرين يجمعون طعامهم. "مايدي، هل تتذكرين شطائر البرجر بالجبن الملفوفة في ورق أصفر في الملجأ؟ لقد أتت من هنا".
"المالكون أشخاص طيبون ويساعدون العديد من الجمعيات الخيرية المحلية للمشردين. ولست مندهشًا من تبرعهم بالطعام للمأوى. المفضل لدي هو الوجبة الفاخرة مع ميلك شيك الشوكولاتة". لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لكننا عدنا إلى السيارة الجيب مع ثلاث برجر وميلك شيك وبطاطس مقلية.
"لقد حصلت على ميلك شيك الفراولة يا أمي، ماذا حصلت؟"
"الشوكولاتة، تمامًا مثل الآنسة ويتني."
بمجرد الانتهاء، توجهنا شمالاً خارج المدينة قليلاً إلى حلبة التزلج المحلية. بعد أن حصلنا على زلاجات إيجارية لهما، توجهنا إلى الجليد. لم يكن من الممكن أن يكون الاثنان مختلفين أكثر على الجليد. لا بد أن والد مادي كان إسكندنافيًا أو شيء من هذا القبيل، حيث حصلنا لها على حامل تدريبي ونجحت في الانطلاق وبدأت في التحرك بشكل جيد بعد بضع دقائق فقط. من ناحية أخرى، كانت جين تحب أن تعانق الحائط.
"تعالي يا أمي، دع الأمر يسير. إنه أمر سهل."
"خذ يدي هنا." مدت يدها وتمسكت بها. "لقد أمسكت بك." انزلقنا ببطء. شعرت بضربة على كتفي الآخر.
"يسعدني أن أقابلك هنا، ويت."
"مولي! يا لها من مفاجأة." بعد لحظة، تزلج ديلان على الجليد بحركة هوكي مثالية.
"دعني أخمن، جونيور هوكي ديلان؟"
"هل كان سترة كراكن هي السبب؟ نعم، لقد عملت في هوكي الناشئين، ولكنني كنت أعلم أنني لست جيدًا بما يكفي للعب في دوري الهوكي الوطني، لذا انتقلت إلى المحاسبة بدلاً من ذلك."
"مولي، ديلان، هذه صديقتي جينيفر. وهنا ابنتها ماديسون." كانت تتشبث بأمها في هذه اللحظة. "جين، مولي هي أفضل صديقاتي، وكنت أعمل معهما."
"سعدت بلقائكما."
"سعدت بلقائك أيضًا، جينيفر. كان وايت يتحدث عنك بلا توقف في العمل." أومأت برأسها إلى جين. "حتى تركتني، بالطبع." لقد أحببت مظهرها المليء بالغضب المصطنع.
"أنتِ لطيفة للغاية عندما تتذمرين، مولز. ديلان، من الأفضل أن تعتني بهذا الأمر من أجلي، أليس كذلك؟"
"أوه، إنه يهتم بي على ما يرام!" ضحكت مولي بينما سحب ديلان ذراعها.
"أعتقد أنه من الأفضل أن تترك ويتني مع صديقتها مولي"، قال ديلان. ولوحوا لها بينما انطلقوا مبتعدين.
صرخت عليهم قائلة: "مولي، التفاصيل لاحقًا وإلا!" ولوحت لي بيدها فقط.
كانت جين تضحك بينما استأنفنا محاولتنا لجعلها تتزلج. وببطء، تحركنا حول الحلبة. تزلجت إلى الخلف، ممسكًا بكلتا يديها بينما تتعلم عضلاتها المهارة الجديدة. واصلت النظر إلى مادي، التي كانت تضع يدها على ساقي والأخرى ممدودة للخارج من أجل تحقيق التوازن.
"انظري يا أمي، أستطيع فعل ذلك." تركتها وابتعدت قليلاً. "هيا يا أمي، يمكنك فعل ذلك."
نظرت إليّ جين، فأومأت برأسي لتشجيعها. تركت يدي وبدأت في التزلج بمفردها. كانت مرتجفة في البداية، لكنها كانت تتحرك بقوتها الذاتية. عمدًا، بالتأكيد، لكنها كانت تتزلج، وليس على كاحليها.
كان آخرون يمرون بسرعة، لكننا كنا نبتعد عن الطريق ونبذل قصارى جهدنا للابتعاد عن الطريق. بعد لحظة، صرخت مادي. أعتقد أنها كانت من شدة البهجة، لكن هذا جعل جين تنظر بعيدًا للحظة. لكن هذا كان كل ما في الأمر.
"واااا" لوحت بذراعيها. استطعت أن أراها تتجه نحو الأسفل، لذا مددت يدي وأمسكت بها. أمسكت بخصرها وجذبتها نحوي بينما كانت تستقر على قدميها. لاحظت أننا كنا وجهًا لوجه، وننظر في عيون بعضنا البعض. خطر ببالي أمر واحد، كان طبيعيًا للغاية، وفعلته. قبلتها.
_\|/_
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على البقاء حتى نهاية هذا الفصل، وآمل أن تكون قد استمتعت به. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات أو التعليقات أو الرسائل الخاصة. لدي المزيد من فصول هذه القصة قيد العمل، لذا تابعني لتلقي إشعار عند نشر الجزء التالي. إذا لاحظت خطأً نحويًا، فيرجى إخباري بالتفاصيل المحددة للمشكلة (المشاكل) في التعليقات أو عبر الرسائل الخاصة. سأحاول تحرير هذا حسب الوقت المتاح.
شكرًا لمجموعة قرائي التجريبيين، AwkwardMD، وBookwormmom، وBramblethorn، وNellyMcBoatFace، بالإضافة إلى محررتي الجديدة، BrokenSpokes، الذين قدموا جميعًا بعض الاقتراحات النقدية وآمل أن يجعلوا من هذا قراءة أكثر سلاسة.
هناك شخصية مهمة لم يتجاوز عمرها الثامنة عشرة في هذه القصة. من الصعب كتابة قصة عن أم عزباء شابة دون أن يكون طفلها الصغير جزءًا منها. ولكن لا تقلق، فعندما نصل إلى أجزاء اللعب الخاصة بالكبار، ستكون الطفلة الصغيرة مستلقية بأمان في سريرها الخاص وتنام بينما يلعب الكبار. فهؤلاء بالغون مسؤولون في نهاية المطاف.
الفصل الثاني
جينيفر
أمسكت بي ويتني وأنا أسقط، وشعرت بالأمان على الفور. التفت ذراعاها الثابتتان حولي، وجذبتني إليها. كانت عيناها البنيتان الكبيرتان ساحرتين. في تلك اللحظة، تلاشى العالم كله ولم أستطع أن أراه إلا هي. شاهدتها وهي تنحني إلى الأمام، وأغمضت عيني، خوفًا من أن تبتعد. لم أشعر قط في حياتي بشيء كهذا، وبالتأكيد ليس مع والد مادي. كانت شفتاها ناعمتين عندما ضغطتا على شفتي. لم تكن هناك ألسنة قذرة، فقط طعم ملمع الشفاه ودفء قلبها.
هل سمعت بعض الأشخاص يقولون إنهم رأوا النجوم عندما قبلتهم الأولى؟ أو كأنهم رأوا صاعقة كهربائية تضربهم؟ أعتقد أن هذه التشبيهات رديئة مقارنة بما شعرت به، لكنني لست متأكدًا من أنني أعرف الكلمة الصحيحة التي يجب استخدامها بخلاف السحر.
كانت عيناي ترفرف، وأنا أستوعب ما حدث للتو، عندما قال أحدهم ذلك بصراحة وبشكل مثالي.
"أمي، لقد قبلت الآنسة ويتني للتو!" نظرنا أنا وويتني إلى الأسفل وابتسمنا لمادي.
"نعم يا قرع، لقد قبلت الآنسة ويتني. هل هذا مناسب لك؟"
"هل هذا يعني أنك تحبها؟" لا يوجد شيء أفضل من **** في الرابعة من عمرها لتطرح السؤال الحقيقي الذي يدور في قلبي والذي لم أكن متأكدة من أنني أعرف إجابته. لكنني كنت أعلم أنني أريد معرفة الإجابة.
"أوه، هذا شيء لا يحق لك أن تسأل عنه يا عزيزتي. ولكنني بالتأكيد أحبها." لم أستطع أن أكبح ابتسامتي أو الشعور بالدفء الذي شعرت به.
هل تحب أمي، آنسة ويتني؟
"من الأفضل أن تصدق ذلك يا صغيري. ما رأيك أن نذهب إلى مطعم الوجبات الخفيفة ونحصل على بعض الكاكاو الساخن؟"
شكرًا لك، ويت، على تغيير الموضوع. أمسكت بيدي، وتزلجنا إلى محل الوجبات الخفيفة. يا إلهي، ماذا فعلت للتو؟ كنت أشعر بالتوتر الشديد الآن. هل كنت سأفعل هذا الشيء الرومانسي حقًا؟
كنت أفكر في الأمر لعدة أيام، وخاصة بعد الليلة الماضية. كان إمساك يدها سبباً في فتح أجزاء من قلبي لم أكن قد فتحت لها منذ سنوات. كما بدأت حياتي الماضية تكتسب معنى؛ لماذا رفضت العديد من العروض التي قدمها لي زملائي الذكور للخروج في موعد غرامي. أدركت أنني لم أكن مهتمة بهم على الإطلاق.
مع والد مادي دالاس، كانت العلاقة أقرب إلى الملاءمة والصداقة مدى الحياة. كنا نعرف بعضنا البعض منذ المدرسة الابتدائية، وكان لدينا العديد من الأصدقاء المشتركين، وكنا نقضي الوقت في نفس المجموعة الاجتماعية في كثير من الأحيان. كان الآخرون في دائرتنا في الغالب ثنائيين، لذا كان من الطبيعي أن نرتبط أيضًا. كان الأمر كما تفعل في بلدة صغيرة.
لقد خرجنا في مواعيد قليلة فقط عندما حان موعد حفل التخرج. أعتقد أننا كنا نريد أن نرى ما يدور حوله هذا الأمر الجنسي، ولم يكن أي منا يريد التخرج دون أن يكون متزوجًا. توقفنا في موقف سيارات فارغ في مبنى مكاتب في زاوية مظلمة. بعد رشفة من سائل الشجاعة المسروق، جلسنا في المقعد الخلفي. لم تكن تلك التجربة سيئة، لكنها لم تكن مثل هذا على الإطلاق.
تعثرت في طريقي إلى مقعد بينما كانت ويت تحضر ثلاث أكواب من الكاكاو الساخن. وفجأة وجدت نفسي أشاهدها في ضوء جديد تمامًا، وكنت في حالة ضياع في الفضاء. أعطت ويت مادي كوبها مع عصا حلوى عالقة فيه. كانت الآنسة الصغيرة تمتص عصا الحلوى بشراهة بينما كان مشروبها يبرد.
انزلقت ويت بجانبي ووضعت ذراعها حولي وقالت: "أمم، هل كان ذلك مناسبًا هناك؟"
كان علي أن أركز على صوتها، حيث جذبت عيناها البنيتان الجميلتان انتباهي.
"آسفة، لم أخطط لذلك تمامًا. لقد بدا الأمر وكأنه الشيء الطبيعي الذي يجب القيام به و..."
"لقد كان الأمر مثاليًا، ويت. في أعماقي، كنت أتمنى أن يحدث شيء كهذا. لقد فوجئت أكثر بوجودي في الجوار أكثر من أي شيء آخر."
"واو."
استطعت أن أرى الراحة على وجهها. أعتقد أن مخاوف الرفض ستظل حاضرة معها دائمًا. دفعتني ويت بمرفقها وأرشدتني إلى حلبة التزلج. مرت صديقتها مولي بجانبنا وهي ترفع إبهاميها.
"أعتقد أنها رأتنا"، قال ويت ساخراً.
"أعتقد أن الحلبة بأكملها رأتنا"، أكدت ذلك، معترفًا بالأمر الواضح.
"هل أنت بخير مع ذلك؟"
"هل يعلم الناس أنني قبلت امرأة؟ لماذا لا أفعل ذلك؟ ليس الأمر من شأنهم."
ماذا عن أصدقائك أو أمك؟
"شانتال لن تهتم. ربما مارست الجنس مع امرأة من قبل. أعلم أنها كانت تعمل مرافقة، لذا من يدري ماذا فعلت. سيدات الكنيسة، لست متأكدة منهن. أمي، ربما لن تهتم. لا أتحدث معها كثيرًا."
"ماذا تفكر الآن؟"
"إذا لم تأخذني إلى هناك قريبًا وتمسك بيدي، فسوف تقع في مشكلة." نظرت إلى ويت بنظرة منتظرة.
"لم أنتهي بعد يا أمي، عليّ أن أنهي عصا الحلوى الخاصة بي." كنت منشغلة جدًا بويتني لدرجة أنني نسيت ابنتي للحظة. نظرت إليها ورأيت بقع الحلوى الحمراء الكبيرة على جانب فمها. ضحكنا أنا وويت.
"ابق هنا، سأحضر بعض المناديل لتنظيفها بها" قالت ويتني.
حتى مع ارتداء الزلاجات، سار ويت عبر الأرضية المطاطية برشاقة. قمنا بتنظيف ماديسون ثم عدنا إلى الجليد. لم أستمتع في حياتي أكثر من هذا. شعرت بالحيوية، ولم يكن لدي أي هم في العالم. على الرغم من أنني سقطت عدة مرات، واصطدمت بالحائط كثيرًا، إلا أن وجود ويت هناك لحملي جعل الأمر يستحق العناء.
"من الأفضل أن أرتدي جوارب طويلة أو بنطالاً طويلاً غداً، وإلا فسوف أضطر إلى شرح الكدمات التي أعرف أنني سأصاب بها"، هكذا فكرت عندما خرجنا من الجليد وارتدينا أحذيتنا مرة أخرى. وعندما غادرت المبنى، وجدت يدي ممسكتين: إحداهما بيد فتاة صغيرة كنت أعرف أنها تحبني بكل ما أوتيت من قوة، والأخرى بيد فتاة كبيرة كنت أتمنى أن تفعل الشيء نفسه.
بمجرد عودتنا إلى سيارة ويت، وبينما كنا نخرج، نظرت إليّ بنظرة جانبية قائلة: "جين؟ هل يمكنني أن أسألك سؤالاً أنانيًا إلى حد ما؟"
"حسنًا؟" كنت متوترًا من طريقة صياغتها لسؤالها.
"لا أريد أن ينتهي اليوم، أقضي الوقت معك، بالطبع. أنا... أممم... أحبك، كثيرًا و..." كانت مفاصلها بيضاء تقريبًا بسبب قبضتها على عجلة القيادة وكانت عيناها مثبتتين على الطريق أمامها، "هل ترغبين في تناول العشاء معي مرة أخرى، الليلة؟"
لقد خاطرت ويت بإلقاء نظرة نحوي ورأيتها تتطابق مع الابتسامة الكبيرة السخيفة على وجهي. شعرت بأنني أُدفع إلى الخلف في مقعدي عندما ضغطت على دواسة الوقود ردًا على ذلك.
كنا ندخل إلى مرآبها عندما اقترحت، "خذ حقائبك ويمكنك غسل مشترياتك في غرفة الغسيل. لدي مجموعة من الشماعات الإضافية في غرفة الغسيل".
بمجرد ركن السيارة وتفريغها، أرادت مادي أن تحمل الحقائب بنفسها من متجر التوفير إلى أعلى درجتين من السلالم، لكنني ساعدتها في الدرجتين الأخيرتين ونصف الدرجتين. أرتني ويت مكان خزانة الغسيل الخاصة بها، وبمجرد أن رأت أنني مرتاح في استخدام أدوات التحكم في الغسالة، عادت إلى مطبخها، تاركة لي إدارة الباقي.
"كيف يبدو صوت البيتزا؟" صرخت في وجهي.
سمعت ويت وهي تبحث في المطبخ بينما عدت للانضمام إليها وإلى مادي. وقفت عند الباب وشاهدت ابنتي الصغيرة وهي تتحول إلى ظل ويت، وتتبعها في كل مكان.
"هل يمكننا الحصول على البيبروني، آنسة ويتني؟"
"هل تحبين البيبروني أيضًا، مادي؟ إنه النوع المفضل لدي." بدت ويت لطيفة للغاية وهي تنزل على ركبتها لتكون في مستوى عيني مادي، وتشير بذراعيها بشكل مبالغ فيه.
"ألا تعتقد أن هذا كان مبالغًا فيه بعض الشيء؟" همست. ابتسمت ويت فقط، وأخرجت هاتفها وطلبت عبر تطبيق.
"هل يمكنني مشاهدة فيلم يا آنسة ويتني؟" كانت مادي قد جلست بالفعل أمام التلفاز وهي تحمل جهاز التحكم في يدها. كانت سكيبر تفرك رأسها ببطن صديقتها الجديدة، وهي تخرخر بارتياح.
"إذا كان الأمر مناسبًا لأمك، فهو مناسب لي أيضًا."
لقد ساعدت ابنتي في العثور على شيء أوافق عليه. هذه المرة كان عيد ميلاد تشارلي براون . ثم تركتها مع رسومها المتحركة ووجدت ويت في المطبخ. أعطتني كأسًا من النبيذ الأحمر.
كان النبيذ لطيفًا ومريحًا، لكنني كنت أعرف شيئًا سيكون مذاقه أفضل. "ويتني، آه، هناك شخص ما في الغرفة الأخرى، وأعتقد أنها-" لم تسمح لي بإكمال فكرتي. جذبتني إليها، وتذوقت شفتيها. مرة أخرى، بدا الأمر وكأن العالم كله اختفى. قامت يداي أيضًا بنصيبهما من اللمس. شعرت بظهر سترتها، وسحبت نفسي بقوة نحوها قدر استطاعتي.
لقد عانقت ماديسون واحتضنتها مرات لا حصر لها، عندما كانت خائفة، أو متألمة، أو كانت تحتاج فقط إلى عناق أمها، لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا. هذه المرة كنت أنا من يحتضنها. لقد كان شعورًا رائعًا.
أسندت رأسي على كتفها وقلت بهدوء: "أعتقد أنني سأعتاد على هذا. أتمنى أن يكون الأمر على ما يرام بالنسبة لك".
"هذا جيد جدًا، جين." تلامست شفتاي الناعمتان مع شفتاي وبدأت ألسنتنا في الرقص مرة أخرى.
"آنسة ويتني، هل تقبلين والدتك مرة أخرى؟" نظرنا إلى بعضنا البعض. لقد تم القبض علينا!
"نعم، يا مونشكين، وأعتقد أنني سأفعل ذلك مرة أخرى."
"حسنًا، هناك شخص ما عند الباب، آنسة ويتني." هذه المرة سمعت جرس الباب. لا بد أنه بائع البيتزا.
"لعنة." أسرع ويت إلى الطابق السفلي للحصول على البيتزا.
"أمي، لقد قالت الآنسة ويتني كلمة بذيئة مرة أخرى. هل ستتعرض للمتاعب بسبب قولها كلمات بذيئة؟" الآن كانت يداها على وركيها، تمامًا كما كانت أمي تقف عندما كانت توبخني عندما كنت ****. لا بد أن هذا الأمر في حمضها النووي.
"ما هو عقابها؟"
"اجعلها تدعونا لتناول العشاء حتى أتمكن من اللعب مع سكيبر." رفعت صديقتها الصغيرة التي كانت تفرك ساقها.
"حسنًا، سأقول الكثير من الشتائم، ماددي"، قالت لها ويت، وهي تعود وتضع البيتزا على جزيرة المطبخ. أخرجت بعض الأطباق الورقية والمناديل ووضعتها بجوار البيتزا. قالت، ببساطة، وكأنها قالت إن الرمز الذري للحديد هو Fe: "البيتزا مذاقها أفضل على الأطباق الورقية". "أمي، هل يمكن لصديقتي ماددي أن تشرب بعض عصير التفاح؟" نظرت إليّ عينان بنيتان متوسلتان.
"بالتأكيد. فقط تذكري يا ماديسون، ما يحدث في منزل الآنسة ويتني..."
"يقيم في منزل الآنسة ويتني. أنا أعرف أمي."
ثم شاهدت في رعب كيف تم إنتاج زجاجة رانش وكيف تم رش كمية كبيرة منها على طبق ويت.
"لن تفعل ذلك"
"أوه نعم، أنا كذلك." غمست طرف البيتزا في الصلصة البيضاء.
"أيها الوثني! المرتد! يا للبشرية!" قلت، دون أن أقصد أحدًا بعينه. "بعد ذلك ستخبرني أنك وضعت لحم الرانش على أجنحتك الحارة".
هل تشرق الشمس من الشرق؟
"أوه، أنت مستحيل يا وايت. الجميع يعلم أنك تضع صلصة الجبن الأزرق على أجنحة الجاموس ."
هززت رأسي في رعب عندما رفعت ابنتي زجاجة الصلصة. مد لها وايت يد المساعدة، وبعد لحظات سقطت ماديسون في الجانب المظلم.
"أمي، نحتاج إلى شراء بعض الخضروات في المنزل. هذا أمر رائع." وكان ذلك واضحًا من كمية الخضروات التي لطخت شفتيها.
"ويتني، لا أعلم شيئًا عن هذا الأمر. أنت تفسدين ابنتي البريئة اللطيفة."
تجولت ويت حول الجزيرة وأسندت رأسها إلى رأسي وهمست في أذني: "لكن سيكون من الممتع أكثر إفسادك يا صديقي". قبلتني على الخد، وبينما كانت تبتعد، استنشقت بقوة. بدأت أحداث اليوم تدور حولي. وجدت نفسي ممسكًا بحافة المنضدة لأثبت نفسي.
اللعنة. حسنًا، كما تعلمون المثل القديم، إذا لم تستطع تحمل الحرارة، فاخرج من المطبخ. وهذا ما فعلته. بعد نقل ملابسي إلى المجفف، أخذت النبيذ وجلست على الأريكة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى رأتني سكيبر أدخل الغرفة، وبعد لحظة من جلوسي قفزت إلى حضني وتكورت. جلسنا هناك لبعض الوقت، نفكر في العالم.
"هل كل شيء على ما يرام؟ لقد خرجت مسرعًا من المطبخ. هل أنت غاضب مني؟" اختفى ويت المرح، وحل محله صديق مهتم.
"لا، لست غاضبة. لقد أصابني الأمر فقط، هذا كل شيء. أحاول استيعاب كل شيء." ألقيت عليها نظرة جانبية ثم عدت بتركيزي إلى كرة الفراء التي كانت تداعب حضني.
"جينيفر، هل أنت نادمة على أي شيء حدث؟"
"لا، لقد أدركت للتو حقيقة اليوم. ما الذي يعنيه هذا. هذه ليست علاقتك الأولى بامرأة. أنت لا تفكر في كيفية تأثير هذا على ابنتك أو وظيفتك الجديدة. لدي مليون شيء يدور في ذهني. أحتاج إلى لحظة لمعالجة كل هذا". من تلقاء نفسها، مررت أصابعي بين شعري.
"يمكنني أن أتراجع يا جين، وأمنحك بعض المساحة. إذا أردت؟ أعني، أفضل أن أجعلك مجرد صديقة لي بدلاً من أن أضغط على نفسي وأتركك تهربين مني." كان صوتها غير ثابت وهي تتحدث.
"ويت... ويتني، لا نحتاج إلى التراجع، إلا ربما ليس أمام ماديسون؟ على الأقل لفترة من الوقت؟"
"أستطيع أن أفعل ذلك."
"أنا قلقة فقط بشأن كيفية سير الأمور معها في مرحلة ما قبل المدرسة. ليس لديها فلتر بين عقلها وفمها. لا أريد أن تتعرض للتنمر لأن أمها قبلت امرأة" - مددت يدي ورفعت ذقنها وسحبتها حتى أصبحت في مواجهتي - "وتريد قضاء المزيد من الوقت مع تلك المرأة".
أضاءت عينا ويتني. نظرت حول الغرفة ورأت أن ماديسون انضمت إلينا وكانت تشغل التلفاز، لذا ضغطت على يدي بدلاً من ذلك.
"بقي بضع دقائق فقط يا عزيزتي، يجب أن نستيقظ ونذهب في الصباح الباكر. يجب أن أوصلك إلى الحضانة فور فتحها حتى أتمكن من ركوب الحافلة لبدء عملي الجديد في الوقت المحدد."
"عرض واحد، أمي؟"
"بالتأكيد يا قرعة." كنت أنوي حقًا أن أبقي الاتصال الجسدي مع ويت محدودًا أمام ماديسون، لكن كتف ويت كان جذابًا للغاية لدرجة أنني اضطررت إلى وضع رأسي عليه، وتسللت إليها.
في منتصف البرنامج تقريبًا، ربتت ويت على ساقي لجذب انتباهي وقالت: "ملابس، مجفف". أوه، كيف نسينا ذلك؟ مدت ويت يدها إليّ، فسحبت بعض الملابس ووضعتها على الشماعات. لم يكن أي شيء مجعدًا بشكل كبير. وبينما كنت أضع بلوزتي على الشماعة، شعرت بها تعانقني من الخلف.
"كما تعلم، هناك شخص ما في الطابق السفلي وهو مشتت الذهن". وضعت الشماعة على الأرض واستدرت بين ذراعيها. هذه المرة تركتها تفعل ما تريد بشفتي. رقص لسانها مع لساني، وسقطت أي ذكريات متبقية عن والد ماديسون في كومة الرماد من التاريخ.
لامست يدها الناعمة خدي، والتصقت جباهنا ببعضها البعض. "ويتني، كان ذلك رائعًا. لا أعرف كيف أصف ما أشعر به الآن بخلاف الانبهار".
"هذا وصف مثالي يا صديقي. الشعور متبادل، بالمناسبة. لكن ربما ينبغي لنا العودة إلى الطابق السفلي."
لقد حملت أنا وويت سيارة الجيب بملابسي الجديدة ثم جهزنا الآنسة الصغيرة للذهاب. عندما وصلنا إلى شقتي، تذكرت مرة أخرى مدى اختلافنا. كانت غرفة نومي الصغيرة ربع مساحة شقتها تقريبًا. وكان نصف راتبي يذهب للإيجار. هيا يا فتاة، لقد عملت بجد للحصول على هذا المكان والوصول إلى هذا الحد. كوني فخورة بنفسك. كان مونولوجي الداخلي يخوض حربًا مع نفسي ، وعلى الرغم من أن الجزء الشجاع مني كان يخوض معركة جيدة، إلا أنني كنت خائفة من أن يفوز المهزوم في تلك اللحظة.
لقد وفرت بعض المساحة في خزانة ملابسي عندما أعطاني ويت الشماعات. أعتقد أن ميزة عدم وجود الكثير من الملابس هي وجود مساحة متاحة لها.
"هل أنت بخير يا جين؟ لقد أصبحت هادئة بعض الشيء"، سألتني بصوت قلق. امتدت يدها وأمسكت بذراعي.
"نعم، أنا بخير"، كذبت. "أنا فقط متوترة بشأن البدء غدًا". بدا ذلك معقولاً. حركت رأسها قليلاً إلى الجانب. إذا لم تصدق ذلك، فهي لم تكن تلومني على ذلك.
"ستكون بخير." عانقتني. "ربما يجب أن أسمح لك بأخذ الفتى الصغير إلى السرير." اتجهت ببطء نحو الباب. لا أعتقد أن أيًا منا أرادها أن تغادر، لكن كان لابد أن يحدث هذا في وقت ما. كانت هناك نظرة شوق على وجهها. استدارت وخرجت.
"ويت، انتظري." أمسكت بذراعها. نظرت للخلف ورأيت ماديسون جالسة تقرأ كتابًا من المكتبة. عدت بعيني إليها وعضضت شفتي. "انظري، لقد قلت لا للقبلات أمام ماديسون، ولكن ربما تكون قبلة قبل النوم استثناءً؟" استيقظت ويتني وعانقتني. تبادلنا قبلات قبل النوم، وانزلقت إلى الظلام، لكنني أعتقد أنها كانت أكثر نشاطًا مما كانت عليه قبل لحظة.
جلست على أريكتي القديمة المتهالكة بجوار ابنتي وراقبتها وهي "تقرأ" كتابها. أعتقد أنها في الواقع حفظته عن ظهر قلب. أغلقت ماديسون كتابها وضمته إلى صدري.
"ماما، هل تحبين الآنسة ويتني؟"
نعم إنها صديقتي، لماذا تسألين يا عزيزتي؟
"أنا أيضًا أحبها، لديها شعر جميل."
"نعم، إنها كذلك. ولكن الأهم من ذلك أنها شخص لطيف."
"لماذا تقبلينها يا أمي؟ لديك أصدقاء آخرين ولا تقبلينهم."
"حسنًا عزيزتي، إنها تجعل أمي سعيدة. أنت تريدين أن تكون أمي سعيدة، أليس كذلك؟"
"نعم، لقد كنت حزينة كثيرًا يا أمي. يجب أن تكوني سعيدة." كانت العناق الذي تلقيته من طفلي الصغير لا يقدر بثمن.
"هل تعلم ما الذي قد يجعل أمي سعيدة أيضًا؟"
"ماذا؟"
"إذا ارتدت فتاة صغيرة معينة ملابس النوم الخاصة بها ونظفت أسنانها على الفور دون ضجة". لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للاستعداد للنوم، وسرعان ما استفاقت مثل الضوء. أخرجت هاتفي.
أنا: وهي نائمة
وايت: الآن يمكنك الاسترخاء
أنا: نعم، لن أجعل الأمر أطول من ذلك بكثير.
ويت: احصلي على ليلة نوم جيدة يا عزيزتي.
أنا: وأنت أيضًا.
ويت: تريد سكيبر أن تعرف ما إذا كان بإمكان صديقتها أن تأتي للعب غدًا في المساء؟ ربما تناول العشاء مع والدة سكيبر؟
أنا: ربما، سأرى مدى قدرتي على الصمود غدًا.
ويت: حسنًا، ولكن هناك سبب إضافي للقدوم إلى هنا والاسترخاء.
_\|/_
"ويتني ماريتايم، كيف يمكنني مساعدتك ؟... مكتب الإرسال ؟... بالتأكيد، لحظة واحدة من فضلك." كنت أتعود على وظيفتي الجديدة. نظرت إلى الساعة، 4:55، لقد انتهى اليوم تقريبًا.
دينج! نظرت إلى هاتفي.
ويت: لقد انتهيت تقريبًا! هل كان اليوم الأول جيدًا؟
أنا: نعم، أحاول فهم الأمر.
وايت: عندما تنتهي وتخرج، انظر إلى يسارك.
أنا : ؟
ويت: فقط افعل ذلك حسنًا؟
عندما حانت الساعة الخامسة مساءً، أغلقت جهاز الكمبيوتر الخاص بي وضبطت الهواتف على وضع عدم المراقبة. اتصلت بي مديرتي جيني وخرجت من الباب.
"هل تحتاج إلى مصعد؟" كانت هناك سيارة جيب مألوفة متوقفة بجوار المكان المخصص للمعاقين.
"حسنًا، دعنا نرى"، قلت وأنا أصعد إلى الداخل. "لن أمشي ستة شوارع لألحق بالحافلة، على أمل ألا أفوتها ثم أهتم بمقابلة ماديسون قبل السادسة. نعم، أنا موافق".
ابتسمت لي ويت وقالت: "طلبت مني سكيبر أن آتي لأخذك. وهددتني بقطع كرة شعر في وجهي إذا لم تأت ماديسون الليلة".
"بالتأكيد، لقد فعلت ذلك." لقد وجهت لها نظرة استهجان كبيرة بسبب تلك الكذبة.
"بالإضافة إلى ذلك، بهذه الطريقة أستطيع أن أفعل ذلك." ضغطت شفتاها الرائعتان على شفتي. خفق قلبي مرة أخرى.
حسنًا، إذا كانت هذه هي الضريبة التي يجب أن أدفعها للحصول على رحلة، فأنا أريد أسوأ محاسب أن يقوم بإعداد ضرائبي من أجلي حتى أضطر إلى دفع الكثير.
ضحك ويت ساخرًا. "لم يطلب مني أحد من قبل أن أكون أسوأ محاسب ضرائب، حتى يتمكنوا من دفع المزيد. ولكن في هذه الحالة، أنا أحب ذلك".
خرجنا وتوجهنا إلى المدرسة.
"كيف كان العمل؟" ظلت ويت تسرق نظرات مني بينما كانت تتنقل بمهارة وسط حركة المرور في ساعة الذروة.
"رائع، كان الجميع ودودين ومتعاونين حقًا. أعتقد أنني سأستمتع بالعمل هناك."
"رائع للغاية! لقد أخبرتك أنهم أشخاص طيبون هناك. وأراهن أن العديد من أفراد الطاقم دخلوا من الباب الأمامي اليوم أيضًا."
"فريدينا، الفتاة التي سأحل محلها، كانت مندهشة بعض الشيء عندما رأتهم يستخدمون الباب الأمامي بدلاً من الباب الموجود بجوار غرفة الاستراحة."
"أنا لست كذلك. من الذي لا يرغب في إلقاء نظرة على الشقراء المثيرة في مكتب الاستقبال؟" عبرت ابتسامة ساخرة وجه ويت.
"حسنًا، هناك شائعة تدور حول أن الشقراء الساخنة الجديدة تواعد شخصًا ما."
"بالفعل؟"
حسنًا، أعتقد أنه من الأفضل أن أبدأ في ذلك على أي حال، وإلا لدي شعور بأن بعضهم سيحاولون التقرب مني.
"وماذا كنت ستفعل لو فعلوا ذلك؟" عندما اقتربنا من إشارة المرور الحمراء، نظرت ويت نحوي. يا إلهي، لقد بدت جميلة. كل ما كان بوسعي فعله هو عدم الإمساك بها ووضع شفتي على شفتيها.
هل سيكون قولهم "صديقتي لن يعجبها أن أرى شخصًا آخر" إجابة مناسبة؟
"أعجبني هذا الجواب."
"إذن، هل هذا يعني أننا أصبحنا رسميين؟ آسف، لم أقم بهذا الأمر منذ المدرسة الثانوية."
"يمكننا أن نكون رسميين إذا أردت. دعنا نقول فقط أنني سأشعر بخيبة أمل كبيرة إذا رأيتك تمسك بيد شخص آخر أو تقبله."
"نفس الأمر. عقلي يتكيف مع فكرة المواعدة بشكل عام، وعلاوة على ذلك، مواعدة امرأة. قبل بضعة أيام، لم تخطر ببالي فكرة تقبيل أو مواعدة امرأة. قبل ذلك كنت أراقب امرأة جذابة، تمامًا كما أراقب رجلًا جذابًا وأفكر، "أوه، لطيف". هذا الصباح، رأيت في الحافلة امرأة ذاهبة إلى عمل مكتبي وشعرت بنبض قوي. لاحقًا كان الأمر غريبًا، لكنني لاحظت العارضات على أغلفة بعض المجلات المتروكات في غرفة الاستراحة. أشياء لم أرها حقًا من قبل. نعم، بالتأكيد سأحتاج إلى بعض التكيف، بطريقة جيدة". نظرت إلى ويت ورأيت ابتسامة على وجهها. وضعت يدها على فخذي وضغطت عليها.
"هل تعلم ما ليس غريبًا، ويت؟"
"ما هذا؟"
"أن أكون معك، أن أكون معك هو الشيء الأكثر طبيعية في العالم". لقد جعلني هذا أعانقك مرتين.
دخلت ويتني إلى ساحة انتظار السيارات ودخلنا معًا لإحضار ماديسون. كانت تلتقط بعض الأشياء المحشوة مع ديجون عندما دخلنا.
"أمي! آنسة ويتني!" ركضت نحونا، لكنني لاحظت أنها عانقت ويتني أولاً. ثم جاءت معلمتها ومعها حقيبتها ومعطفها.
"لقد كانت ممتازة مرة أخرى اليوم. لا بد أنك صديقتها الجديدة ويتني. كل ما كانت تتحدث عنه هو صديقة والدتها الجديدة وأنها لديها قطة اسمها سكيبر."
"نعم، كانت سكيبر غاضبة اليوم، ولم يكن هناك أحد حولها ليخدش أذنيها."
حسنًا يا قرع، حان الوقت لتوديع الآنسة إيميلي وأصدقائك.
لوحت بيدها، وتوجهنا إلى مطعم ويتني لتناول العشاء والاستمتاع بالمساء. ابتسمت مادي، وكانت كل من صديقاتها البالغات المفضلات يمسك بيدها.
_\|/_
كان اليوم التالي صباحًا مزدحمًا بالمكالمات الهاتفية. كان الوقت متأخرًا أكثر مما أردت، لكنني أخرجت غدائي وتناولت بضع قضمات من زبدة الفول السوداني والمربى. كنت على وشك إرسال رسالة نصية إلى ويت عندما انضمت إلي جيني.
"مرحبًا جينيفر، كيف الحال؟"
"حسنًا، كانت الهواتف الذكية تتعطل بشكل جنوني في وقت سابق."
"نعم، كان هناك بعض الالتباس في الإرسال. القاطرات الخاطئة في المكان الخطأ في الوقت الخطأ. بعض الناس لن يكونوا سعداء." هزت رأسها. كان لديها مظهر مدير الموارد البشرية والمكتب الذي يعرف أن وظيفة شخص ما قد تكون في خطر. "لذا، رأيت أنك حصلت على توصيلة إلى المنزل الليلة الماضية."
"نعم، لقد فاجأتني صديقتي الليلة الماضية. لقد ساعدتني في اصطحاب ماديسون ثم ذهبنا إلى منزلها لتناول العشاء."
"هذا رائع. لا أقصد أن أتدخل، لكن تلك السيارة الجيب بدت مألوفة."
حسنًا، لقد ذكرت صديقتي ويتني أنها كانت تقوم بدفع الضرائب على الشركات هنا لعدة سنوات، لذا اعتقدت أن هذه هي الطريقة التي عرفت بها مكان هذا المكان.
"ويتني، كما في ويتني ميتشل؟"
"نعم؟" لماذا شعرت بالتوتر فجأة؟ كان عليّ أن أمسح يدي بمنديل لإزالة الرطوبة المفاجئة عنهما.
"جينيفر، هل تعلمين لماذا تسمى هذه الشركة ويتني ماريتايم؟"
"أعتقد أنني رأيت أن الاسم مأخوذ من اسم مؤسس الشركة سيلاس ويتني في أواخر القرن التاسع عشر". كنت فخوراً بنفسي. لقد رأيت الاسم على موقعهم الإلكتروني عندما تقدمت بطلب للحصول على الوظيفة.
"صحيح. لقد أسس الشركة، ثم تبعه ابنه، ثم حفيده ناثان. كان لدى ناثان ثلاثة *****، وسيلاس هو رئيس شركة ESR Holdings، التي تملكنا، وحوض بناء السفن وشركة التزود بالوقود. بالإضافة إلى مجموعة من العقارات وأشياء أخرى. شقيقه الأصغر روبن هو المدير المالي. وشقيقته الكبرى إديث هي رئيسة مجلس الإدارة. وهي متزوجة من بن ميتشل، وهو محاسب بارز محلي، والشريك الإداري لشركة ميتشل ولومباردي."
وضعت الساندويتش على الأرض ونظرت إليها. انفتح فمي عندما أدركت من هي صديقتي.
وتابعت: "ولديهما **** واحدة، ابنة تدعى ويتني".
"لذا، أنت تخبرني أن صديقتي الجديدة هي ابنة رئيس رئيسي؟"
"شيء من هذا القبيل . ربما طبقتين أخريين هناك ولكن نعم. هل لم تكن تعلم حقًا؟ يا إلهي، آسف، لم يكن ينبغي لي أن أقول أي شيء."
"لا، أنا سعيد لأنك فعلت ذلك. من المؤسف أن عليّ اكتشاف الأمر بهذه الطريقة. في الواقع، هذا يجعلني أشعر بالغضب نوعًا ما."
"لم أقصد التسبب في مشاكل، جينيفر. آسف، اعتقدت أنك تعرفين ذلك."
"حسنًا، لم نتعرف على بعضنا البعض إلا منذ أسبوعين فقط. على الأقل أعلم أنني حصلت على الوظيفة بمحض إرادتي، حيث لم أقابلها بعد عندما عرضت علي الوظيفة."
لماذا شعرت بالانزعاج الشديد بسبب هذا؟ هل لم تثق بي لأعرف من هي؟ هل لم تعتقد أن الأم العزباء المسكينة قادرة على التعامل مع الحقائق؟ نظرت إلى شطيرة زبدة الفول السوداني والمربى البسيطة وقررت أنني لم أعد جائعة. وضعت بقايا الطعام في كيس الغداء ودفعتها بعيدًا عن الطاولة. نظرت إلى الساعة، ورأيت أن أمامي عشرين دقيقة متبقية من استراحتي.
"جيني، إذا سمحت لي، أعتقد أنني بحاجة إلى القيام بنزهة قصيرة." توجهت للخارج، وسرت في الشارع وجلست على مقعد بجوار حوض بناء السفن.
لم أفهم ذلك. لماذا كانت تحجب ذلك؟ في الواقع، لماذا كذبت بشأن ذلك؟ كان ينبغي لها أن تخبرني في اليوم الآخر، لكنها قالت فقط إنها قامت بدفع الضرائب. وهو ما كان صحيحًا على الأرجح؟ ومع ذلك، فقد أخبرت ماديسون أن عدم إخباري بشيء مهم كان بمثابة الكذب عليّ.
لن أكذب هنا، كان بعد الظهر صعبًا. لقد بذلت قصارى جهدي لأكون محترفًا. لا أعتقد أن فريدينا لاحظت أي شيء، لكن جيني توقفت عدة مرات واطمئنت عليّ. ومع اقتراب نهاية اليوم، أدركت أنني لا أريد أن أستقل سيارة أو أذهب إلى مطعم ويتس الليلة. ولست متأكدًا مما إذا كانت ستنتظرني في الخارج، لذا خرجت من الباب الجانبي وقطعت طريقي عبر ساحة انتظار السيارات في حوض بناء السفن إلى محطة الحافلات. كنت أقترب من الكنيسة عندما تلقيت رسالة نصية من ويتني.
نظرت إلى هاتفي؛ كانت تنتظرني في موقف السيارات، متسائلة أين أنا. لم تكن قد قالت إنها ستقابلني. لم تكن لدينا خطط رسمية. لقد افترضت فقط أن الفتاة المسكينة بحاجة إلى المساعدة. حسنًا، لم أكن بحاجة إلى المساعدة. بعد الرسالة النصية الرابعة، اعتقدت أنه من الأفضل أن أقول شيئًا وإلا ستستمر في مضايقتي.
أنا: في الحافلة، تقريبًا إلى المدرسة.
ويتني: أوه، اعتقدت أنني سأوصلك أنت ومايدي إلى المنزل.
أنا: لا بأس، يمكننا أن نسير إلى المنزل، لا تمطر الليلة.
ويتني: هل أردت أن تأتي لتناول العشاء الليلة؟
لم يكن الأمر كذلك حقًا، فكرت في نفسي. سحبت الحبل لأطلب من الحافلة التوقف عند الزاوية التالية. شعرت الآنسة الصغيرة بخيبة أمل لأننا سنعود سيرًا على الأقدام إلى المنزل الليلة. رن هاتفي مرة أخرى برسالة نصية أخرى من ويتني. تجاهلتها.
وهو ما لم يكن بالتأكيد القرار الأفضل الذي كان بوسعي اتخاذه. فقد استدرت أنا وماديسون حول الزاوية، ورأينا أمام شقتي سيارة جيب خضراء داكنة اللون.
كنا نسير نحو باب منزلنا عندما سمعت صوت إغلاق باب السيارة.
"هل أنت غاضب مني أم ماذا؟ هل ستتحدث معي؟"
بعد فتح الباب، أدخلت ماديسون إلى الداخل وأخبرتها أنني سأكون معها في لحظة.
"لقد كذبت عليّ يا ويتني ميتشل." كان وضع الأم الغاضبة منخرطًا تمامًا الآن. قفزت ويتني على نبرتي.
"كذبت عليك؟ بشأن ماذا؟"
"لقد عرفتِ لمن أعمل، ولم يكن ذلك من خلال دفع الضرائب فحسب، يا ابنة إديث ويتني ميتشل. في بعض الأحيان قد تكون الكذبة هي ما لم يقال عندما كان ينبغي أن يقال".
رأيتها تبتلع ريقها ويصبح وجهها أحمرًا إلى حد ما.
"جين."
"لا تتصلي بي الآن، ويتني." ربما كنت قد أكدت على المقطع الأخير من اسمها أكثر مما ينبغي. "ماديسون تحتاجني الآن." استدرت ودخلت وتركتها واقفة هناك.
_\|/_
ويتني
ربما وقفت هناك لمدة دقيقتين، أراقب بابها لأرى ما إذا كانت ستعود. يحل الظلام هنا مبكرًا في هذا الوقت من العام، وبما أن اليوم هو الانقلاب الشتوي، فقد كانت غروب الشمس قبل ساعتين. لذا، لم يكن الوقوف على رصيف ضعيف الإضاءة هو الخيار الأفضل. عدت إلى سيارتي الجيب وبعد دقيقة أخرى من التردد، شغلتها واتجهت إلى المنزل.
كانت سكيبر مرتبكة بعض الشيء عندما دخلت بمفردي. كانت تتوقع أن ترى صديقتها الجديدة، تمامًا كما رأيتها أنا. لم تعد فكرة العشاء جذابة. كان الدجاج الذي كنت سأعده للعشاء في تلك الليلة موجودًا في الثلاجة، وقد دفعته جانبًا للوصول إلى زجاجة النبيذ الأبيض.
يا إلهي، ماذا فعلت؟ لماذا لم أخبرها في وقت سابق؟ ما الذي كنت خائفة منه؟
جلست على كرسيي وشاهدت النيران تتوهج في الموقد. كان النبيذ أكثر متعة مع النار، لكنه لم يكن ممتعًا بالنسبة لي الليلة. كنت بحاجة إلى شيء أقوى، لكنني لا أحب أن أتناوله بمفردي. لذا، فعلت ما كنت أفعله غالبًا في ليالٍ كهذه، اتصلت بمولي.
"مرحبًا يا فتاة، كيف حال صديقتك الجديدة؟"
"ليس جيدًا. هل يمكنك القدوم؟ أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الأشياء الصعبة الليلة."
"أوه أوه، هل هذا سيء؟"
"أعتقد أنني أخطأت بشكل كبير."
"شوكولاتة زبدة الفول السوداني المقسمة هل هي خطأ أم نيويورك سوبر فادج تشانك هل هي خطأ؟"
"مستوى العبث في براوني باتر كور". أستطيع أن أتخيل مولي وهي تضرب وجهها بيدها في ذهني الآن. لقد بدأ الأمر في الكلية، لكننا كنا نقدر مستويات العبث لدينا بشكل لا يمكن التعرف عليه من خلال نكهات بن وجيري. كانت تلك التي تحتوي على اللب اللزج في المنتصف مخصصة لأعلى مستوى من العبث.
تنهدت مولي قائلة: "حسنًا، ماذا سأفعل بك؟ حسنًا، سأعود قريبًا. أنت مدين لي كثيرًا. أنا وديلان كنا سنناقش إعادة تزيين غرفة نومي".
"لا لا لا، لا أريد سماع أي شيء عن هذا الأمر الآن يا مولز. تعالي إلى هنا عندما تنتهين، حسنًا؟ ولا تظني أنني أريد سماع التفاصيل عندما تصلين إلى هنا أيضًا."
الآن، كان بإمكاني سماع صوت ديلان في الخلفية. كان جزء مني يشعر بالأسف لاستحضار قانون بن وجيري، لكن هذه العلامة كانت قد وُضِعت وكنت بحاجة إلى دفع ثمنها الليلة.
وبعد كأسين من النبيذ، سمعت جرس الباب يرن.
"لقد نفدت كمية Brownie Batter Core، لذا أحضرت لك واحدة Peanut Butter Fudge." لقد سكب لي أعز أصدقائي نصف لتر من Cream Therapy. لقد أعددت الملاعق.
"شكرًا مولز." جلسنا على طرفي الأريكة وفتحنا أكواب البيرة الخاصة بنا.
"عجينة البسكويت، لذيذة للغاية." شاهدتها وهي تستمتع بقطعة من طعامها المفضل. "إذن، ماذا فعلت؟"
"أشبه بما لم أفعله . وكيف اكتشفت ذلك. لم أخبرها بما تفعله أمي. وإما أنها اكتشفت ذلك اليوم أو أن شخصًا ما أخبرها بذلك. وفي خجلي، أبقيت عيني على اللقمة التالية.
"لم تخبرها بأنها ستحصل على وظيفة في شركة عائلتك؟"
"لا." وضعت ملعقتي في الكأس وفكرت فيما فعلته عن غير قصد.
"لم تخبرها أنها تعمل لصالح والدتك؟" كان الانزعاج واضحًا في صوت مولي.
"لا يبدو أنها ستتفاعل معها حقًا في العمل. يقع مكتب والدتها في مبنى آخر وهناك عدة طبقات من المديرين بينهم."
"لكنها لا تزال شركة والدتك وستظل ملكك يومًا ما. وستعمل هناك الشهر المقبل."
"في المكتب الرئيسي للشركة." شعرت بالانزعاج من مدى غبائي.
"نعم، سيدتي الرئيسة. كيف ستشعر عندما تكتشف أن صديقتها هي أيضًا رئيستها؟"
"لن أكون رئيسها."
هل أنت متأكد من أنها سترى الأمر بهذه الطريقة؟
"لا أعلم." تناولت مولي لقمة أخرى من الآيس كريم. كان وعاء الآيس كريم الذي أملكه من زبدة الفول السوداني موضوعًا على طاولة القهوة يغريني. "كيف يمكنني أن أكون غبية إلى هذا الحد، مولي؟"
هل قلت لها أنك آسف؟
"لم أحصل على الفرصة." انكمشت شفتاي وتجعد وجهي.
"أوه، ويت، ما هذا الموجود على الطاولة؟"
"هاتفي" أوه!
"نعم، استخدمها. فقط أرسل لها رسالة نصية للبدء. ثم اتصل بها. فقط كن حذرًا بشأن هذا الأمر، حسنًا؟ لا تحاول فقط إغرائها كما حاولت أن تفعل مع بريتني، أليس كذلك؟"
أغمضت عينيّ، وأطلقت زفيرًا عندما تذكرت تصرفات ويتني الشابة الغبية. لقد وقعت في غرام هذه الفتاة. وعندما انفصلنا، كما يحدث في أغلب العلاقات الجامعية، حاولت بكل ما أوتيت من قوة أن أستعيدها. وكانت العواقب المترتبة على ذلك أسطورية، وبلغت ذروتها مع محاضرة صارمة من والدي حول الاستخدام غير اللائق لبطاقة الائتمان الخاصة به.
نظرت مرة أخرى إلى صديقتي المفضلة التي ابتسمت لي.
"لا تقلق يا ويت، أعتقد أنك ستخرج من هذا الموقف. إذا اتصلت بها واعتذرت لها على الفور، فهذا هو الحل."
كان بريق عينيها بمثابة طوق النجاة الذي أمسكت به وتمسكت به. كان كل ما أملكه في تلك اللحظة.
"أنا بحاجة إلى التحرك على أية حال. آمل أن يتعافى ديلان بما يكفي للجولة الثانية."
"لا لا لا، أنا أتجاهلكم يا مولز." ضحكت وغطيت وجهي بيدي، سعيدًا ببعض المرح لرفع معنوياتي.
"إنه كبير جدًا... و، أممم... كبير." كانت تقول ذلك الآن لتجعلني أشعر بعدم الارتياح. كانت تعرف كيف تضغط على أزرارى.
"يا إلهي، لا تجعلني أفكر في القضيب في ليلة كهذه. اخرج من هنا قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر. ألا تعلم أن الأولاد لديهم قمل؟"
"اتصلي بها فقط، حسنًا؟ حاولي على الأقل؟" بعد أن قالت ذلك خرجت من الباب. استلقيت على الأريكة وأنهيت الآيس كريم. سأضطر إلى الركض لمسافة طويلة غدًا للتخلص من هذا. كان هاتفي على الطاولة، يسخر مني.
أحدثت الملعقة صوتًا مزعجًا عندما هبطت في الحوض. وعندما التقطت هاتفي، كانت يداي ترتعشان قليلاً وأنا أكتب.
أنا: أنا آسف، كان ينبغي أن أخبرك
لا يوجد رد. رأيت الإشعار الصغير الذي يقول إن الرسالة قد تمت رؤيتها.
أنا: هل يمكنني الاتصال بك؟
جين: ليس الآن
انا: ك
أنا: أشعر بالسوء لأنني كنت غبيًا وجعلتك تشعر بالسوء.
لم يرد أحد. ظل الهاتف في حضني على أمل أن أتلقى ردًا، لكن لم يرد أحد. قمت بتشغيل Netflix وعثرت على فيلم وثائقي عن الحيوانات، وكنت قد غفوت نصف نوم عندما سمعت رنين الهاتف.
جين: آسفة. ماديسون ليست على ما يرام. كنت أساعدها على النوم.
أنا: أوه لا! أعطني عناقًا لصديقي.
جين: ك
أنا: نحتاج إلى التحدث. هناك مجموعة من الأشياء التي ربما كان ينبغي لي أن أخبرك بها.
جين: ك
آه، المشكلة مع الاتصالات المكتوبة الإلكترونية، ليس لدي أي فكرة عما إذا كان ذلك أمرًا مثيرًا للغضب، أو مجرد أمر طبيعي لا يوجد شيء خاطئ حقًا.
أنا: هل العشاء غدًا مناسب؟ مكاني؟
جين: بخير
أنا: هل تريد مني أن ألتقطك؟
جين: لا
انا: ك
أنا: مرة أخرى، أنا آسف
جلست هناك مرة أخرى أنظر إلى هاتفي، آملاً أن يحدث شيء سحري، لكن مثل هذه الأشياء لا تحدث إلا في القصص الجنسية المجانية على الإنترنت. وكما كنت أعتقد، لم يصدر هاتفي أي صوت آخر تلك الليلة، باستثناء رسالة نصية في وقت متأخر من المساء من مولي تطمئن عليّ. لم يأت النوم بسهولة، لكنه جاء في النهاية.
_\|/_
لقد انطلقت ساعة الفرن لتذكيري بفحص اللازانيا التي أعددتها للعشاء. كانت قد نضجت تقريبًا، وكان الجبن على السطح بالكمية المثالية من اللزوجة والمقرمشة. نظرت حولي، وتأكدت للمرة الألف من أن كل شيء آخر أصبح جاهزًا. وفي وقت قريب جدًا، ربما تكون جين هنا في أي لحظة. لقد كنت قلقًا طوال اليوم بشأن ما سأقوله، وكيف قد تسير الأمور. كنت آمل بالطبع أن أصلح الأمور. لكن كان هناك ذلك القلق المزعج بأن هذه ستكون المرة الأخيرة التي أراها فيها.
رن جرس الباب، فركضت لفتح الباب.
"مرحبًا يا آنسة ويتني!" ركض الصغير عبر الباب واحتضني بقوة. كانت جين أكثر تحفظًا بعض الشيء. لقد حصلت على عناق على الأقل. كانت تبدو جميلة في تنورة سوداء بطول الركبة وجوارب طويلة وحذاء طويل يصل إلى الكاحل.
"مرحبًا،" توجهنا إلى الطابق العلوي. "العشاء أصبح جاهزًا تقريبًا، ولكن إذا كنت ترغب في التحدث أولاً، يمكننا ذلك. ربما يمكننا السماح لمادي بالمشاهدة..."
قاطعتني قائلة: "لست غاضبة منك إلى هذا الحد، ويت. بل إنني أشعر بخيبة أمل أكثر من أي شيء آخر". ولإثبات وجهة نظرها، قبلتني قبلة خفيفة على الخد. ثم تنهدت بارتياح. ربما لن أفقدها قبل ثلاثة أيام من عيد الميلاد. لم أكن أعتقد أنني سأستطيع تحمل الانفصال عنها مرة أخرى في عطلة.
وبعد بضع دقائق، كنا نجلس على الطاولة حيث أمتعتني **** في الرابعة من عمرها بكل الأشياء الممتعة التي فعلتها في مرحلة ما قبل المدرسة في ذلك اليوم. وفي النهاية، كانت جين تبتسم وتضحك على تصرفات ابنتها. وبعد العشاء، قمنا بإلهاء ماديسون ببرنامج طهي وبعض الحب لسكيبر بينما عدنا أنا وجين إلى المطبخ.
"مزيد من الماء؟" لاحظت أنها امتنعت عن تناول النبيذ الليلة.
"من فضلك." ملأت كأسها.
"لذا، جين، أشعر بالسوء. أنا آسف، كان ينبغي لي أن أخبرك."
"لماذا لم تفعل ذلك؟" ضاقت عيناها قليلاً بينما كانت تشرب رشفة من الماء.
"حسنًا،" حككت حاجبي وأنا أستجمع قواي. "أعلم أنك كنت... غير مرتاحة... مع هذا، لديّ ما هو أكثر منك. مساعدتك وأشياء من هذا القبيل. كنت خائفة من أنك إذا عرفت أن والدتي تمتلك الشركة التي ستعمل بها، فسوف تخافين." كان النبيذ يتدفق في كأسي وأنا أنتظر رد فعلها.
"ويتني، معرفتي بأنك تمتلكين أكثر مني لا تخيفني. وفي حال كنت تتساءلين، فهذا لا يجذبني أيضًا، في حال كنت تعتقدين أنني شخص يبحث عن المال أو شيء من هذا القبيل. أنا منجذبة إلى ما أنت عليه. أنت شخص حنون، ذكي، مرح، رائع وأنت تحبين ابنتي."
لقد مدت يدها وأمسكت بيدي.
"كان من المؤلم أن أعرف شيئًا كهذا من شخص آخر غيرك."
مددت يدي إليها واحتضنتها. "آسفة، أنت تستحقين الأفضل مني. أنا معجبة بك". خطرت في بالي فكرة قول الكلمة الأخرى، لكن كان الوقت مبكرًا جدًا لذلك. ليس أنني لا أستطيع تخيل أن يتم نطق هذه الكلمة في وقت ما.
"أنا أيضًا معجبة بك يا ويتني ميتشل. في السنوات القليلة الماضية، قضيت ساعات عديدة أفكر في محاولة مواعدة شخص ما يومًا ما، وكيف سيكون الأمر مع وجود ماديسون. تحدثت إلى العديد من النساء الأخريات في الملجأ وفي أماكن أخرى حول ما يجب البحث عنه وما لا يجب البحث عنه." كانت هناك ابتسامة على وجهها الآن. "بصراحة، الشيء الوحيد الذي يفاجئني في التواجد معك هو أنني لست الوحيدة التي لديها ثديين."
وقفنا بين أحضان بعضنا البعض، مستوعبين ما بدأ كل منا يعنيه لنا. انحنيت وقبلتها. تلاشت كل مخاوفي من ابتعادها. أدركت كم كان يومًا بدونها مؤلمًا.
"جينيفر، هناك المزيد الذي يجب أن أخبرك به." استندت إلى الوراء بنظرة متشككة على وجهها.
"في العام الجديد، سوف نكون أكثر من مجرد أصدقاء. سوف أعمل في المكتب الرئيسي للشركة مع والدتي وأعمامي. لذا، أعتقد أننا سوف نصبح زملاء عمل أيضًا".
توقفت جين متأملة ثم ابتسمت وقالت: "شكرًا لك، أقدر لك إخباري بذلك. لسبب ما، هذا رائع نوعًا ما، ويت".
ألقت جين نظرة سريعة على غرفة المعيشة، وعندما رأت أن الطريق كان خاليًا، سحبت رأسي إلى أسفل باتجاه رأسها. وبينما انفتحت شفتاي، انزلق لسانها إلى فمي. ثم رقص حولي بلمسات خفيفة صغيرة. مررت يدي على ظهرها ووجدت مؤخرتها الضيقة اللطيفة.
شعرت بثديي يفركان صدرها، وأردت بشدة أن نخلع ملابسنا. أردت أن أشعر بثدييها بين يدي، وأن أحتضنها بقوة وأن نكون معًا. وبينما كنت أمرر أصابعي بين شعرها، كانت رائحتها تثيرني أكثر.
تبادلنا أطراف الحديث مثل المراهقين لبعض الوقت حتى سمعنا صوت حفيف على الأريكة. ابتعدت جين عن المكان ورتبت بلوزتها وتنورتها للحظة، ثم ذهبت لتفقد مادي.
"ويت!" هسّت.
دخلت غرفة المعيشة بهدوء، وكان هناك على الأريكة **** في الرابعة من عمرها. نظرنا إليها ثم إلى بعضنا البعض وضحكنا.
"كما تعلم، ويت، ربما تكون غائبة لمدة ساعة على الأقل." ظهرت ابتسامة مغازلة على وجهها. ومضت تلك الغمازات، وتسارعت سيارتي. أمسكت بيديها، وقادتها إلى غرفتي.
جلسنا على السرير، وتشابكت أجسادنا. انزلقت يدي تحت قميصها وشعرت ببشرتها لأول مرة. كانت ناعمة للغاية، وأردت استكشاف المزيد. كانت الشهوة في عينيها مشتعلة، لكنني رأيتها تتوقف وتنظر إلى باب غرفة النوم.
"لا تقلقي، لقد قمت بإغلاقه." مع هذا الاطمئنان، استدارت نحوي وألقت جسدها علي. قبلتني جين، لكنني شعرت بترددها. رفعت رأسها وتقابلت أعيننا. شاهدت عينيها تفحصان كل شبر من وجهي. كان قلبي ينبض بسرعة عند التفكير فيما قد نفعله.
"ويت"، همست. شعرت فجأة أنها أصبحت متوترة بعض الشيء. كانت عيناها تتأملان عيني مرة أخرى، وكانت المشاعر خلفهما شديدة. "أنا خائفة".
"لا داعي للخوف يا جميلة. أنا معك، أنت آمنة هنا. يمكننا الذهاب بسرعتك." مررت يداي عبر شعرها الأشقر الداكن المتموج.
"أريد ذلك، ولكنني لست متأكدة مما يجب أن أفعله." قمت بدفعها برفق على ظهرها حتى أتمكن من القيادة. رفعت جين تنورتها قليلاً، حتى لا تعيق طريقها.
انزلقت إحدى يدي تحت رقبتها لأحتضنها ، بينما انزلقت الأخرى تحت بلوزتها. وبتحريك يدي ببطء فوق بطنها، استطعت أن أراها تسترخي. أغمضت عينيها وأصبح تنفسها أكثر انتظامًا وهي تعانقني. تتبعت إصبعي أسفل حمالة صدرها. قوست جين ظهرها قليلاً وانبعثت أنين ناعم، أشبه بالخرخرة، من أعماقها.
اهتز جسد جين في تناغم مع حركاتي. وزاد تأوهها وأنا أضغط بفخذي عليها وأهزها من جانب إلى آخر. وشعرت بيديها تسحبني نحوها، وتريدني أن أكون أقرب إليها.
"فقط استرخي واستمتعي يا حبيبتي. اسمحي لي بإسعادك"، همست في أذنها. فتحت عينيها وتشابكتا مع عيني. ابتسمت. ظهرت غمازاتها مرة أخرى. ثم أغمضت عينيها واسترخيت بين ذراعي.
تحركت يدي لأعلى ووضعت يدها على صدرها. كان القطن المرن يمنحني شعورًا لطيفًا في يدي. كان بإمكاني أن أشعر بحلماتها المنتصبة من خلال القماش وأمسكتها بين أصابعي.
شعرت بيد تضغط على ظهر فخذي التي كانت ترتدي الجينز. كانت تريد المزيد من الضغط على تلتها، وهو ما قمت به بسعادة.
فتحت جين عينيها وقالت: "اخلع بلوزتي". ثم انحنت إلى الأمام حتى أتمكن من مساعدتها في خلعها بعد أن فكت أزرار الكبس الموجودة عليها. وبينما وضعتها جانبًا، خلعت حمالة صدرها فوق رأسها. ثم التقت أعيننا مرة أخرى. "آسفة، إنها صغيرة ومتدلية".
"جين، إنهن جميلات لأنهن يرافقنك، امرأة جميلة. لا تخجلي من جسدك." أمسكت بثديها وخفضت شفتي نحوه. شعرت بردة فعلها على أنفاسي عندما اقتربت. لامست لساني حلمة ثديها ثم دارت ورقصت معها بطريقة بطيئة ومثيرة. أصبح همهمة ثديها أكثر حدة.
"ويتني..." توقف صوتها وهي تستسلم للمتعة. تركت يدي تنزلق لأسفل وداعبت فخذها الداخلي. ضغطت بها على تلتها وبدأت أعجنها برفق. ردًا على ذلك، انحنى ظهرها قليلاً، وهدرت أكثر قليلاً. أعتقد أنها كانت تقترب.
آ ...
"سأحصل عليها،" قلت، وأنا بالفعل على نصف الطريق من السرير وأتجه نحو الباب.
سمعت جين تصرخ من الخلف: "كن هناك، يا قرعة".
يا إلهي، فكرت وأنا أركض في الردهة إلى الدرج. كانت تقترب مني كثيرًا. وجدت ماديسون جالسة على حافة الأريكة، وكانت عيناها حمراوين. حملتها بين ذراعي، وحملتها بينما جلست.
"ما بك يا عزيزتي؟"
"لقد حلمت بحلم مخيف. أين أمي؟"
"ستأتي في غضون لحظة." كانت مادي تبكي. "لقد حصلت عليك، أنت بأمان يا صغيرتي."
دخلت جين الغرفة. لم يكن من الممكن أن تدرك من النظر إليها أننا كنا نتبادل القبلات للتو. مدت مادي يدها وتركتها ترقد بين ذراعي جين.
"هل أنت بخير يا قرع؟"
"نعم، لقد رأيت حلمًا مخيفًا. لكن الآنسة ويتني جاءت وأخذتني."
بقدر ما كانت مثيرة في السرير، كانت أكثر إثارة في وضع الأم. كيف كنت محظوظًا جدًا بمقابلتها؟
احتضنت جين طفلها الصغير لبضع دقائق قبل أن تخبرني أنه من المحتمل أن تأخذه إلى المنزل وتضعه في الفراش. شعرت بالحزن لعدم قدرتي على مواصلة متعتنا، لكن هذا كان جزءًا من حياتها ولم أكن لأقبل بأي طريقة أخرى.
جمعنا أغراضهم وصعدنا إلى سيارتي الجيب. كانت ماديسون تغفو بينما كنا نقطع بضعة شوارع إلى منزلهم. فتحت الباب بينما حملتها جين إلى شقتهم. بقيت في المكان بينما ارتدى الجميع بيجامات وردية عليها رسومات الخيول ونظفوا أسنانهم. تم إخراج كتاب عن القطط وجلست مادي في حضني. كانت تبتسم مثل والدتها، حتى أن لديها غمازتين صغيرتين، عندما طلبت مني أن أقرأ لها الكتاب. لقد مرت سنوات عديدة منذ أن قمت برعاية *** صغير ووضعه في الفراش.
استرخينا أنا وجين على الأريكة بعد الانتهاء من قراءة الكتاب ووضع مادي في الفراش.
"آسف على المقاطعة، ربما كان بإمكانك إيصالي إلى مكان ما هذه المرة."
"هل مر وقت طويل؟" سألت.
"منذ أن وصلت إلى النشوة الجنسية؟ جرب ثلاث وعشرين سنة."
"لم يكن لديك واحدة من قبل؟"
لست متأكدة ما إذا كان ذلك بسبب الخجل في ردها المختصر "لا"، أو على الأرجح خيبة الأمل.
"كنت أنا ودالاس في حيرة من أمرنا عندما مارسنا الجنس مرة واحدة. لم يكن أي منا يعرف ماذا يفعل، باستثناء انتصابه ودفعه للداخل."
"ولم تتخلص من نفسك أبدًا؟"
"لقد حاولت مرات عديدة على مر السنين، ولكن لم يحالفني الحظ. والآن، مع وجودها أو عيشها مع والدتي أو في ملجأ، أصبحت الخصوصية نادرة. لطالما شاركت ماديسون الغرفة". كانت تنقر على إصبعها بلا مبالاة. فركت يدي فخذها مطمئنة وراقبتها وهي تهز كتفيها استجابة لذلك.
"أخبرني عن شيء آخر كنت سأتحدث معك عنه. عيد الميلاد بعد يومين وأتساءل ما هي خططك؟"
"لا يوجد الكثير غير عرض ماديسون في عشية عيد الميلاد في الكنيسة. ربما أقوم فقط بتقديم بعض الهدايا لها في ذلك الصباح وربما، إذا لم يكن الجو ممطرًا، أذهب للعب في الحديقة."
"جين، كنت أتساءل عما إذا كنت ترغبين في قضاء الليل في منزلي بعد العرض، وهو ما أتطلع إليه بشدة. يمكن لمادي أن تقيم حفلة نوم مع سكيبر، ويمكنك أن تقيمي حفلة نوم معي."
أضاءت عينيها عند هذا الاقتراح.
"أيضًا، إذا كان الأمر على ما يرام، لديّ بضعة أشياء حصلت عليها بالأمس من أجل مادي."
لقد حولت عينيها نحوي.
"لم أبالغ، فقط فستان إلسا وعدد من الكتب."
"حسنًا، يعجبني صوت ذلك."
"الأمر الآخر هو أن والديّ كانا يتساءلان عما إذا كنا سننضم إليهما في يوم عيد الميلاد. تريد والدتي مقابلة المرأة التي يمكنها إدخال ابنتها المشاكسة إلى الكنيسة في ليلة عيد الميلاد. حاولت في البداية إقناعنا بالمجيء عندما كان بقية أفراد الأسرة هناك، لكنني أخبرتها أنك مشغولة بالبروفة النهائية. نحن عادة نقيم اجتماعنا العائلي الكبير في ليلة عيد الميلاد. بهذه الطريقة يمكن لأعمامي الذهاب إلى عائلات زوجاتهم في يوم عيد الميلاد."
"لذلك فقط هم الاثنان ونحن؟"
"نعم، فقط نحن."
"لا أعلم يا ويت، يبدو أن اليوم كله مع والديك فترة طويلة."
"ربما فقط لتناول العشاء؟ أعتقد أنني أريد قضاء بعض الوقت معنا الثلاثة أيضًا."
حسنًا، هذا لا يبدو مخيفًا. أعني، لقد مر أسبوع تقريبًا منذ أن كنا معًا وتريد مني أن أقابل والديك؟
"لو لم يكن عيد الميلاد، كنت سأتمكن من دفعهم بعيدًا. ولكن..."
"أفهم ذلك. نعم، سيكون من الجيد أن نتعرف عليهم قليلاً قبل أن أرى والدتك في المكتب. لم أر أي شخص يمكنني التعرف عليه يشبهك."
"إنها لا تذهب إلى الشركات المختلفة كثيراً. وهذا أمر جيد، لأنها تعلم أن الأمر قد يكون صعباً على الموظفين في الخطوط الأمامية عندما يرون أحد الرؤساء الكبار. فالناس يشعرون بالتوتر حتى عندما لا يكون الأمر كذلك. وعادةً ما تتوقف فقط في زيارات معلنة مسبقاً، مثل اجتماعات الشركة أو ما شابه ذلك."
"أرى."
"أحضر لك صفقة، لن نذهب إلا لتناول العشاء، ولكن إذا شعرت بالرغبة في البقاء، يمكننا ذلك، وإلا فسوف نطير."
"تمام."
ربما كان هذا ما قالته، لكن النظرة على وجهها كانت بعيدة كل البعد عن أن تكون مقبولة.
"جين، ما الأمر؟ هل أنت لست بخير؟ انظري-"
ضغطت إصبعها بلطف على شفتي. "ويتني، أنا فقط قلقة بشأن ما إذا كانوا سيقبلونني أم لا. سأرتدي وجهي الشجاع وأواجه التحدي كما أفعل في كل شيء آخر، حسنًا؟ يجب أن أقابلهم في مرحلة ما."
"كل شيء سيكون على ما يرام يا جين." عانقتها، وهو ما كنت آمل أن يجعلها تشعر بالارتياح. "ربما يتعين علي أن أذهب، عليك أن تعملي غدًا." عانقتني جين بدورها وتوجهت إلى المنزل لقضاء الليل.
_\|/_
كانت ليلة عيد الميلاد دائمًا حدثًا مهمًا في عائلتنا. هذا العام، كانت في منزل العم سيلاس. لم يبدأ عرض ماديسون حتى الساعة الرابعة وقالت جينيفر إنهم سيذهبون إلى الكنيسة في الظهيرة للتدرب النهائي. وبدلاً من الجلوس في المنزل، توجهت للانضمام إلى عائلتي لبضع ساعات.
أراد جميع الكبار أن يعرفوا عن صديقتي الجديدة. لم أكن أنوي أن أقول أي شيء، لكن أمي أخبرت خالاتي بالفعل أن جين تعمل في مكتب البحرية، وكانوا جميعًا في غاية السعادة لأنها بدأت بالفعل في العمل في شركة العائلة.
"تعالي يا كاثلين، لم أرها إلا منذ أسبوع. من فضلك لا تزوجيني بها بعد."
، هل تريدون تزويجى؟ لست متأكدة من السبب الذي جعلني أتوقع منهم أي شيء آخر. لقد كانوا يضايقونني بشأن الاستقرار والزواج عندما كنت أنا وهيذر معًا.
لم يكن اليوم سريعًا بما يكفي، ووجدت نفسي عضوًا في جمعية مراقبي الساعات الدولية. أخيرًا، لم أستطع تحمل الأمر لفترة أطول وانسحبت. ولأنني وجدت المزيد من الوقت، ركنت سيارتي عند الكنيسة وذهبت إلى المقهى المجاور وحصلت على كوبين كبيرين من شاي النعناع. استغرق الأمر بعض الوقت، واستغرق الأمر بعض التوجيهات من بعض السيدات المسنات اللطيفات، لكنني وجدت المكان الذي كان الأطفال يمارسون فيه تمرينهم الأخير. حسنًا، كان الأكبر سنًا. كانت ماديسون والأطفال الصغار يشاهدون فيلمًا عن الخضروات يروي قصص الكتاب المقدس. رأيت جين جالسة بجوار الحائط تلعب على هاتفها.
كانت ترتدي زي جين المعتاد، جينز أسود وكنزة بغطاء رأس وحذاء فانز أسود. كان شعرها الأشقر يبرز من تحت قبعتها، مدسوسًا خلف أذنها.
"مرحبًا." تم قبول كوب الشاي المعروض بكل سرور.
"كيف كانت العائلة؟"
"المراهنة على أننا سنتزوج بحلول الرابع من يوليو."
"يا إلهي."
حتى عندما هزت رأسها في عدم تصديق، أو ربما كان ذلك بسبب الانزعاج، كانت مثيرة. الطريقة التي كان شعرها يلوح بها ذهابًا وإيابًا كانت لها تأثير بسيط عليّ. كان الأمر لطيفًا للغاية.
لا بد أننا كنا نبدو وكأننا ثنائي غريب عندما كنا نجلس على الأرض في مؤخرة الغرفة. الفتاة الصغيرة التي تتزلج وأنا أرتدي بنطالي الجينز المصمم، والسترة الأيرلندية السميكة، والأحذية السوداء ذات الكعب العالي التي تصل إلى ركبتي.
"هل تعجبك أجنحتي يا آنسة ويتني؟"، أخرجني صوت فتاة صغيرة لطيفة من أفكاري. كانت ترقص مرتدية زي الملاك الصغير.
"أنتِ تبدين رائعة مادي. لا أستطيع الانتظار لسماعك تغنيين."
بعد أن دارت حول نفسها، رقصت مادي في طريقها إلى مجموعتها. نظرت جين إلى ساعتها وأشارت إليّ بأن الوقت قد حان للصعود إلى الطابق العلوي حيث وجدنا بعض المقاعد.
كانت الكنيسة تكتظ بالمصلين، وكان هناك كل أنواع الأسر، وبدا أن حفنة من الأزواج المثليين والمثليات كانوا جزءًا من هذا المزيج. ربما لم أكن غريبًا عن المكان كما كنت أشعر بالقلق.
"جينيفر دي لوكا." اقتربت منا امرأة في منتصف العمر.
"مرحبا القس سارة، عيد ميلاد سعيد."
"عيد ميلاد سعيد جينيفر." نظرت إليّ. "مرحبًا، أنا القسيسة سارة، هل أنت صديقة جينيفر التي تتحدث عنها ماديسون باستمرار؟"
"مذنب كما هو متهم."
"حسنًا، يسعدني أن أقابلك. مرحبًا بك في ركننا الصغير من العالم. هل يمكنك رؤيتي بعد الخدمة في مكتبي، جينيفر. لدي هدية صغيرة لك ولماديسون. من فضلك لا تغادري من هنا دون استلامها، حسنًا؟"
"بالتأكيد، حسنًا."
ركضت سارة بعيدًا ووجدنا بعض المقاعد.
"هذه هي المرة الأولى التي آتي فيها إلى هنا لحضور خدمة." تمتمت جين لي.
انحنيت إليها وقلت لها "هذه هي المرة الأولى التي أذهب فيها إلى الكنيسة منذ عشر سنوات". وفي تلك اللحظة انطفأت الأضواء وظهر أول "الممثلين". كان العرض بسيطًا إلى حد ما. لم يكن هناك حمير حية مجنونة أو أي شيء من هذا القبيل. كان الأطفال يغنون بحماس. كانت مادي في نهاية صفها، وكان بوسعنا أن نراها بوضوح. سجلت جين الجزء الذي غنت فيه، وضحكنا معًا وهي تتحرك بعد ذلك، حيث كان على جميع الملائكة الجلوس على منصات الجوقة لبقية العرض.
تم تسليم الأطفال إلى والديهم، واستمعنا جميعًا إلى رسالة موجزة من القسيسة سارة عن الحب. وقبل أن تقود الكنيسة في ليلة صامتة، ذكرت أن هناك تبرعًا خاصًا في تلك الليلة لخدمة الكنيسة للآباء والأمهات العازبين. بعد أن رأيت كل المساعدة التي قدموها لجنيفر، أدركت أنها كانت فعّالة وربما أرسل لهم شيكًا لدعم القضية.
أضاءت عيون مادي، مجازيًا وحرفيًا، عندما ساعدتها جين في إشعال شمعتها بينما كنا نغني أغنية "ليلة صامتة". أمسكت بكلتا أيدينا بينما كنا نخرج من الحرم المقدس، إلى مكتب سارة. انتظرناها. لا بد أن الجميع هناك تمنوا لها عيد ميلاد سعيدًا.
"شكرًا على الانتظار." اقتربت منا مع رجل أكبر سنًا، وكان وجهه ودودًا بالنسبة لي.
"سيدة دي لوكا، من وقت لآخر تحصل الكنيسة على أشياء يتم التبرع بها لنا لمساعدة المحتاجين . نحن ندرك أنك بدأت للتو وظيفة جديدة، وعندما أعطتنا السيدة والبول سيارتها القديمة، اعتقدنا أنك قد تكونين مناسبة لها." كان يحمل زوجًا من مفاتيح السيارة ويعرضهما على جين.
"الكابتن إريكسن، يا إلهي، لا أعرف ماذا أقول. شكرًا لك." رأيت شفتها السفلى ترتعش. وقفت هناك مذهولة، وضعت ذراعي حولها وعانقتها قليلاً. ابتسمت لي جين ثم التفتت إلى الكابتن الطيب.
"لقد قمت بفحص السيارة"، تابع. "إنها في حالة جيدة. الفرامل والإطارات كلها جيدة وما زالت صالحة للاستخدام. كما أنها مزودة بميزة خاصة مثبتة في المقعد الخلفي خصيصًا للسيدة ماديسون". ركع على ركبتيه حتى مستوى عيني ماديسون. "أخبرتني السيدة إي أنك تحب الأميرات، لذلك حصلنا على مقعد معزز خاص لك فقط، أليس كذلك؟" كان هؤلاء الأشخاص هم من جعلوني أشعر بالفخر لأنه عمل أيضًا في شركة ويتني ماريتايم.
لقد اصطحب جين إلى سيارتها "الجديدة". ربما كانت السيارة من طراز تويوتا قد قطعت ما يقرب من 150 ألف ميل، ولكنها كانت في حالة ممتازة وستجعل من السهل عليها اصطحاب ماديسون إلى المدرسة ثم إلى العمل. كانت لا تزال في حالة صدمة، وكادت تبكي. عانقت جين وشكرت الكابتن إريكسن والقسيسة سارة.
"حسنًا ويت، أعتقد أننا لا نحتاج إلى رحلة الليلة." أغلقت جين الباب الخلفي بعد أن وضعت ماديسون في مقعدها.
"هل سنلتقي في منزلي بعد قليل؟ ها هو مفتاحك مرة أخرى. لقد أحضرت حقائبك في وقت سابق وصندوق الطرود من أعلى خزانتك، كما قلت. إنهم ينتظرونك في منزلي بالفعل."
كانت جين قد أعطتني مفتاح منزلها في الليلة السابقة عندما كنا نقضي بعض الوقت معًا. كانت قد أتت في آخر ليلتين منذ أن تصالحنا. رأيتها تخرج من موقف السيارات خلف ظهري مباشرة، ودخلت إلى ممر السيارات الخاص بي بعد لحظة مني. وبينما كنا نصعد الدرج، نظرت إلى الفتى الصغير.
"هل أنت مستعدة لقضاء ليلة مع سكيبر الليلة، مادي؟"
هل أحصل على غرفة خاصة بي؟
"نعم، إلا إذا كان سكيبر يرغب في التجمع معك. ليس عليك أن تتشاركي مع والدتك الليلة. أليس هذا رائعًا؟"
"أين ستذهبين يا أمي؟" كان هناك نظرة ارتباك على وجهها.
تنهدت جين ووضعت عبوسًا مزيفًا، "يجب أن أشارك مع الآنسة ويتني، لكننا سنكون في نهاية الممر، حسنًا؟ واستمع إلى هذا، حتى أنك ستحصل على حمام خاص بك أيضًا!"
"لقد وضعت مصباح ليلي على شكل أولاف في حمامك من أجلك أيضًا"، قلت. انطلقت ماديسون لتفقد غرفتها الجديدة. أخرجت جين ملابس النوم الخاصة بها وطلبت منها الاستعداد للنوم قبل العودة لمشاهدة أفلام الكريسماس معنا.
ولكن عندما نزلت، أدركت أن هناك شيئًا غير طبيعي. فقد كانت صديقتي الصغيرة المرحة قلقة بشأن شيء ما.
"آنسة ويتني؟ إذا كنت هنا، كيف سيجدني سانتا؟"
"حسنًا، من حسن الحظ أنني فكرت في ذلك عندما التقطت حقيبة سفرك الليلية." بعد فتح هاتفي، جلست القرفصاء بجوارها وفتحت معرض الصور. كانت هناك صورة لشجرتها مع طبق من البسكويت وملاحظة على الأريكة بجانبها. انتقلت إلى الصورة التالية، حيث أريتها نسخة من الملاحظة.
~~~~~
عزيزي سانتا،
ستقيم صديقتي الآنسة ماديسون دي لوكا في منزلي الليلة. وبما أنني أعلم أنها كانت فتاة جيدة جدًا جدًا هذا العام، فهل يمكنك إحضار هداياها إلى منزلي حتى تتمكن من تناولها في الصباح؟ أتمنى أن تعجبك الكوكيز.
صديقك
ويتني
~~~~~
وبينما كنت أقرأ لها الرسالة، اختفى القلق من وجهها ، وعادت إلى نشاطها وحيويتها. استلقينا على الأريكة وشاهدنا فيلمًا. كانت جين متكئة عليّ وعلى مادي. وفي منتصف الفيلم، شعرت بنقرة ثم رأيتها تشير إلى ابنتها. كانت نائمة. حملتها جين بعناية، وتبعتها بينما حملتها إلى الطابق العلوي.
بعد أن استلقت جين في فراشها ليلتها، عدنا إلى الطابق السفلي. استؤنف الفيلم، وتلاصقت جين بي. لقد أضفت رائحتها ابتسامة على وجهي. تجولت يدي عبر جسدها، واستقرت على كعكتيها المشدودتين المختبئتين خلف بنطالها الجينز الأسود الضيق. استقرت يدها على بطني، وإذا لم أكن منجذبًا من قبل، فأنا بالتأكيد منجذب الآن. لفتت الحركة انتباهي بعيدًا عن التلفزيون وإلى جين. كانت عيناها الزرقاوان تنظران إلي.
أسندت رأسي إلى رأسها، واستمتعت بشفتي حبيبتي. وأشرت إليها بالانزلاق إلى أعلى وفوقي، واستلقيت أكثر على الأريكة، حتى أصبح جسدها مضغوطًا فوق يدي. والآن أصبحت حرة في تحريك يدي حيثما تشاء. وبالفعل، تحركت يدي. كانت جين أكثر راحة في تقبيلي هذه المرة. ربما كان ذلك مزيجًا من مزيد من الثقة وتطهير المساحة الذهنية التي تشعر بها كل الأمهات عندما لا يخرج شبلهن ويفاجئهن. كنا نشعر بالتوتر والانزعاج عندما جلست جين.
"ويتني، قبل أن نذهب إلى أبعد من ذلك، لدي سؤال مهم أريد أن أسألك إياه."
"ما هذا؟"، أوه، ماذا كانت ستسألني؟ بدأ عقلي يتسارع. هل بدأت تتراجع؟
"هل تفضل أن تلعب دور سانتا كلوز أم السيدة كلوز الليلة؟ قبل أن نسترسل أكثر، ربما ينبغي لنا أن نضع هدايا للفتيات الجميلات تحت شجرة عيد الميلاد."
"ألا تريد الانتظار إلى وقت لاحق؟" قلت بابتسامة.
حسنًا، لدي شعور أنه بمجرد أن تحصل على ما تريد معي، فلن نرغب في فعل أي شيء سوى العناق.
"لذا، هل سأفعل ما أريد معك؟ هممم؟"
"هذه هي خطتي، وإلا فإنك سترى أم الدب غاضبة، وأنت لا تريد رؤيتي غاضبة."
جينيفر
اتضح أننا لعبنا دور سانتا كلوز معًا. كان من الصعب ألا أضحك أثناء النزول على الدرج، وأخذ هدايا السيدة الصغيرة ووضعها تحت شجرة عيد الميلاد. لقد فوجئت بأن ويتني لم تبالغ في ذلك، فلم تحضر سوى بضع هدايا لماديسون. لكنها أخرجت بعض الجوارب المحشوة بالكامل وعلقتها على رف الموقد. لقد أعجبنا بالشجرة معًا ووجدنا أنفسنا بين أحضان بعضنا البعض.
"أنا سعيد جدًا بلقائك، ويت. لم أكن أعلم أن هناك فجوة في حياتي. فجوة على شكل ويتني. مجرد وجودي هنا معك يجعلني سعيدًا."
"أنا أيضًا، جين، أنا أيضًا." أخذتني إحدى يديها وقادتني إلى غرفة نومها. زحفنا إلى السرير وشعرت بقميصي يُرفع عني. وضعني ويت على ظهري وعض رقبتي.
"مممم" كان كل ما استطعت قوله . كانت الأحاسيس التي شعرت بها ساحقة تقريبًا. كانت هناك أيادٍ ناعمة تلمسني بلطف، مما جعلني أشعر بأنني مميزة. انزلقت يد تحت قميصي وأمسكت بصدري. جلست وساعدني ويت في خلع قميصي.
"آسفة، ولكن ليس لدي ملابس داخلية فاخرة"، قلت، وأنا أشعر بالخجل إلى حد ما. "لطالما بحثت عن الراحة".
"لكن هذا ما يجعلك أنت، وأنا أحب ذلك". ضغطت شفتاي على شفتي لتؤكد على تصريحها، لتمحو عدم الأمان الذي انتابني. الأمر الذي جعلني أدرك أكثر مدى عدم الأمان الذي كنت أشعر به في وجودها. وفقًا لتعريف أي شخص تقريبًا للجمال، كانت هي الجمال.
عندما فككت أزرار بنطالي، أدركت أنني كنت على وشك أن أغرق في الماء. قالت وهي تهز رأسها: "وعدني بأنك لن تضحك". ثم خلعت بنطالي.
توهجت عيناها، ولعقت شفتيها.
"هل يعجبك؟" كنت الآن أرتدي حمالة الصدر القطنية الخاصة بي ومجموعة غير تقليدية من الملابس الداخلية.
"هذا صحيح. لم أتخيل أنك ترتدي سراويل داخلية للأولاد، لكنها تناسبك جيدًا، بأكثر من طريقة." انزلقت يد عبر الذبابة ووجدت رقعة الفراء الخاصة بي. لم أكن من الأشخاص الذين يحلقون كثيرًا.
"هذا ممتع نوعًا ما." كانت أصابعها تحاول استكشاف فرجي، لكن القماش كان يعيقها.
"ألا تعتقدين أنك مبالغة في ملابسك بعض الشيء؟" تمتمت وأنا أسحب سترتها. خلعت سترتها ولا أعتقد أنني رأيت مثل هذه الثديين الجميلين في حياتي. ليس أنني رأيت الكثير. بالتأكيد، رأيت بعضًا منهما في غرفة تبديل الملابس بعد حصة التربية البدنية، وشاهدت أفلامًا إباحية عدة مرات. كانت هذه على مستوى مختلف تمامًا. رائعة نسبيًا بالنسبة لها، مرتدية حمالة صدر ساتان أرجوانية داكنة.
كانت عيناي مثبتتين على الإلهة التي كنت أجلس على سريرها، وهي تخلع بنطالها الجينز المصمم لتكشف عن شورت الصبي الذي يطابق حمالة صدرها.
"تعالي إلى هنا، أيتها الفتاة المثيرة." جذبتني ويت إليها وقبلتني مرة أخرى بينما كانت يداها تجوبان جسدي. لقد خطف أنفاسي، يا إلهي! كانت المشاعر والأحاسيس التي كانت تثيرها لا تشبه أي شيء شعرت به من قبل. لقد وضعت يدها على مقدمة ملابسي الداخلية. وللمرة الأولى في حياتي، لمسني شخص ما، بنية وخبرة، لإثارتي.
تمسكت بويت بينما كانت خدماتها تحولني إلى هلام. وشعرت بحاجتي، فألقتني على السرير وخلع ملابسي الداخلية. ضربني الهواء البارد في الغرفة حيث كان بعض من زيوتي الطبيعية منتشرًا في كل مكان. وانتشرت القشعريرة في جميع أنحاء جسدي.
كانت أسفل حمالة صدري مرفوعة فوق صدري، وفم يستقر على حلمة منتصبة. كان الشعور بالشفتين أعلاه والأصابع أسفله سماويًا. كانت ويت تفعل بي أشياء لم أفكر قط في فعلها بنفسي بأصابعها. كانت دائمًا متناغمة جدًا ولكنها تتغير كل دقيقة أو دقيقتين، لذا بمجرد أن يعتاد جسدي على إحساس واحد، يظهر إحساس جديد ويزيد من إثارتي.
لقد استمرت ويتني لفترة طويلة، ربما عشرين إلى ثلاثين دقيقة، ولكن من يدري على وجه اليقين، كما لو كنت أتابع الوقت حقًا هنا، عندما اضطررت إلى دفع يدها بعيدًا.
"أشعر بقليل من الألم، وأحتاج إلى استراحة."
"هل فعلت؟"
"لا، ولكنني شعرت بالارتياح. شكرًا لك. لقد أعجبني ما كنت تفعله..." توقف صوتي.
"ولكن هناك شيئا غير صحيح تماما، أليس كذلك؟"
"ربما أحتاج فقط إلى بعض الوقت لمعرفة نفسي."
احتضنتني ويت، واستمتعنا بمتعة العناق البسيطة. بدت لطيفة للغاية، وهي تسند رأسها على صدري. تركت أصابعي تمر عبر شعرها البني الطويل. وبعد أن جمعت بعض القوة، استجمعت شجاعتي أخيرًا ووضعت يدي على صدرها المغطى بالساتان.
"لذا، هذا هو ما يثير حماس الأولاد"، ضحكت.
"وبعض الفتيات." كانت هناك ابتسامة شيطانية على وجهها.
حسنًا، يجب أن أعترف، إنه من الممتع اللعب بها.
"هل يعجبك؟"
"بكل تأكيد." شاهدتها تجلس وتحرر فتياتها من غلافهن الحريري. دون أن أطلب منها ذلك، مددت يدي مرة أخرى لألمسهن أكثر. كانت يدي مرحة ورائعة وناعمة.
"أجمل بكثير من أكياس العدم المترهلة الخاصة بي."
"مرحبًا، لا تقللي من شأن نفسك. كوني فخورة بنفسك." أمسكت يدًا بلطف بكل من ثديي. "هذان ثديان للحياة. لقد رعايا وأطعما شخصًا مميزًا. هذا ما يجعلك مميزة. أنت امرأة جميلة، جينيفر دي لوكا، وأعتبر نفسي محظوظة في كل لحظة أقضيها معك." انحنت إلى الأمام وأعطتني قبلة.
أردت أن أصدقها، لكن بعض الشكوك المزعجة كانت تحول دون ذلك.
"أعطني يدك." وجهت ويتني يدي إلى أسفل جسدها ثم وضعتها تحت سراويلها الداخلية المبللة. "هل تشعرين بهذا؟ لقد فعلت ذلك بي، بك وبجاذبيتك. أريدك، أريد كل شيء عنك."
تركت أصابعي تداعب بشرتها الناعمة وكل أنحاء جسدها. تأوهت ويت بينما استكشفت وبذلت قصارى جهدي لتقليد حركاتها.
"جين، لا تتوقفي." أمسكت بي، ووضعت وجهها في رقبتي. بذلت قصارى جهدي للاستمرار، تمامًا كما كنت أفعل، وأعطيت المزيد من الاهتمام لبظرها. تقطعت أنفاسها، وزادت قبضتها علي. بعد لحظات، زفرت واسترخيت. عندما أدركت أنها انتهت، وضعتها برفق على ظهرها، وحان دوري لاحتضانها.
امتدت يد إلى أعلى ومسحت خدي وقالت: "شكرًا لك، كان ذلك رائعًا". وبينما كنت أحدق في عينيها البنيتين الجميلتين الكبيرتين، قابلتني روح المرأة التي أصبحت أقرب إليها كل يوم. استطعت أن أرى الحب يحدق فيّ. لم تقل ذلك، لكنني كنت أستطيع أن أراه. تدفقت المشاعر من الحفرة العميقة التي دفعتها إليها على مدار السنوات الأربع الماضية، وانهمرت الدموع على وجهي.
جلست على حافة السرير، وظهري لها، خجلاً من السماح لها برؤيتي أبكي.
"ما بك يا حبيبتي؟"
"كيف حالفني الحظ بالعثور عليك؟ لماذا تحبني؟" وأفكر في نفسي، "متى ستدرك أن كل هذا خطأ كبير من جانبك وتطلب مني ألا أعود أبدًا؟"
"جينيفر، بعض الأشياء لا يمكن تفسيرها. لكنني وجدتك وأنا أحبك. منذ اللحظة التي قابلتك فيها في حفل عيد الميلاد، إلى أن سمعتك تتحدثين إلى ماديسون أثناء مروركما بحديقة الأشجار، أصبحت أنت وماديسون مميزتين بالنسبة لي ولا أستطيع أن أتخيل عدم وجود أي منكما في حياتي. لست مضطرة إلى فهم ذلك، فقط تقبليه، حسنًا؟"
بعد أن احتجزنا لبضع دقائق، تسللنا إلى أسفل الصالة وسألنا عن أحوال ماديسون. كانت نائمة، بينما كان سكيبر متكئًا على قدم سريرها.
"عيد ميلاد سعيد، ويتني." أعطيتها قبلة بينما كنا نشاهدهم في الظلام.
"وأنت أيضًا، جينيفر."
شعرت أن وايت يسحبني إلى السرير مرة أخرى، وأخذت تحتضنني حتى نامنا معًا.
بالكاد كنت مدركًا للضوء المتدفق عبر النافذة، فاستيقظت على صوت ارتطام السرير بأكمله. كانت هناك فتاة صغيرة ذات عيون لامعة، وجهها على بعد بوصات من وجهي.
"لقد جاء يا أمي! لقد وجدنا سانتا هنا، وقد جاء!"
نعم، الحياة لم تكن سيئة على الإطلاق.
يتبع...
_\|/_
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على البقاء حتى نهاية هذا الفصل. آمل أن تكون قد استمتعت به. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات أو التعليقات أو الرسائل الخاصة. لدي المزيد من فصول هذه القصة قيد العمل، لذا تابعني لتلقي إشعار عند نشر الجزء التالي.
إذا كنت تبحث عن شيء آخر لقراءته، فراجع المؤلفين الذين أتابعهم. ربما تجد هناك شيئًا يعجبك.
شكرًا لطاقم القراء والمحررين الجريئين، AwkwardMD، وBramblethorn، وBrokenSpokes، الذين قدموا جميعًا بعض الاقتراحات المهمة وآمل أن يجعلوا قراءة هذا الكتاب أكثر سلاسة.
هناك شخصية مهمة لم يتجاوز عمرها الثامنة عشرة في هذه القصة. من الصعب كتابة قصة عن أم عزباء شابة دون أن يكون طفلها الصغير جزءًا منها. ولكن لا تقلق، فعندما نصل إلى أجزاء اللعب الخاصة بالكبار، ستكون الطفلة الصغيرة مستلقية بأمان في سريرها الخاص وتنام بينما يلعب الكبار. فهؤلاء بالغون مسؤولون في نهاية المطاف.
إذا لم تكن قد قرأت الفصلين الأولين، فالرجاء أن تفعل ذلك الآن. لن يختفي الفصل الثالث من صفحات Literotica في أي وقت قريب، لذا سيكون هنا في انتظارك عندما تكون مستعدًا.
الفصل الثالث
ويتني
أيقظني وقع أقدام الأطفال الصغار في غرفة الضيوف. وعندما أدركت أننا على وشك أن نتعرض لغزو *** متحمس للغاية، ارتديت قميصًا داخليًا وسروالًا قصيرًا. وفي الوقت المناسب أيضًا، اقتحمت ماديسون الغرفة بعد لحظة، متحمسة مثل *** في يوم عيد الميلاد.
"لقد جاء يا أمي! لقد وجدنا سانتا هنا وجاء!"
جلست جين شبه مستيقظة، مغطاة بملاءة، وأجابت بنعاس: "لقد أخبرتك أنه سيفعل. الآن اذهبي وتأكدي من عدم وصول سكيبر إلى أي من الطرود. سنكون أنا وويتني في غضون بضع دقائق، حسنًا؟ هل يمكنك فعل ذلك لأمي؟ من فضلك؟"
أومأت ماديسون برأسها وخرجت عمليًا من الغرفة.
تلك العيون الزرقاء الداكنة تواصلت مع عيني، ثم تبعتها قبلة صباحية بسيطة.
"إنها لطيفة للغاية. جميلة تقريبًا مثل أمها."
"لا بأس، يمكنك أن تقول ذلك، إنها أجمل مني." أعطتني قبلة على الخد وتوجهت إلى الحمام.
كان الصباح مليئًا بالضحكات والصيحات التي أطلقتها فتاة صغيرة وهي تفتح الهدايا. ما حصلت عليه من جين كان أشياء عملية، وملابس جديدة (بالنسبة لها) لفتاة في مرحلة النمو. كان هناك كتابان للتلوين وبعض أقلام التلوين الجديدة من والدة جين، وعدد قليل من الكتب ودمية محشوة من أجدادها الآخرين، ومما أثار دهشتي، صندوق من هاواي. كان عنوان المرسل من ضابط الصف د. أولينسكي، لذا فقد افترضت أنه من والد مادي. كان بداخل الصندوق دمية محشوة ترتدي زي هاواي التقليدي.
"أمي، يوجد هنا مظروف مكتوب عليه اسمك من أبي." أمسكت مادي بالمظروف بيدي دميتها الجديدة، وأحضرته إلى أمها. كان بداخله بطاقة عيد ميلاد بسيطة مع ملاحظة ونسخة من بعض الأوراق الرسمية.
"يا إلهي"، تمتمت جين وهي تقرأ البطاقة. "يبدو أن دالاس سيُنقل إلى محطة خفر السواحل الجوية في بورت أنجيليس. وهو يتساءل عما إذا كان من الممكن الحصول على امتيازات الزيارة حينها. بضع ساعات فقط، يوم واحد في الشهر في البداية".
"هل هذا شيء جيد؟" سألت.
"لست متأكدًا. أعتقد ذلك، ولكنني بحاجة إلى التفكير في هذا الأمر."
لاحظت بطاقة موضوعة بجوار صندوق فارغ، فالتقطتها ومسحتها ضوئيًا. "أوه، مادي، هناك ملاحظة هنا موجهة إليك من والدك. تقول إن اسم دميتك هو ناني، والذي يعني "جميلة أو لطيفة" وقد تم تصنيعها يدويًا بالقرب من محطته بواسطة حرفي محلي".
عانقت ماديسون ناني وكررت اسمها عدة مرات.
فتحت مادي هديتها الأخيرة، وقرأت: "إلى الآنسة ماديسون من الآنسة ويتني"، بمساعدة بسيطة من جين. وبمجرد أن لمحت الألوان داخل الغلاف، أصبحت أكثر حماسًا مما كانت عليه طوال الصباح.
"ماما، فستان إلسا!"
لقد ساعدتها في فتح العبوة وارتداء زيها الجديد فوق بيجامتها، ثم وضعت التاج المطابق، والتقطت العصا وبدأت بالقفز حول المنزل مع ناني في يدها الأخرى.
"حسنًا، لقد كانت ضربة ناجحة." تمتمت جين، وكانت مشاعر مختلطة تظهر على وجهها.
"ما الأمر؟" سألت.
"لا شيء... لا شيء. أنا سعيد برؤيتها سعيدة". لكنها لم تنظر إليّ، ولم تكن تراقب ابنتها عندما قالت ذلك. أعتقد أنني كنت أعرف ما تعنيه، لكنني أبقيت فمي مغلقًا.
بدأت جين في جمع كل ورق التغليف والصناديق لوضعها في صناديق إعادة التدوير والقمامة. أمسكت ببعضها وتبعتها. كانت تفتح الأغطية عندما وضعت العناصر القليلة الأخيرة في العلب.
"هذا ليس عادلاً، ويتني."
وضعت ذراعي حولها بينما دفنت وجهها في حضني.
"أنا أم سيئة للغاية. لا أستطيع تحمل تكاليف شراء أي شيء ممتع لابنتي. كل ما كان بوسعي فعله هو شراء بعض الملابس التي تحتاجها، وقد استغرق الأمر مني شهورًا لتوفير المال."
فكرت في محاولة إخبارها بمدى روعتها في توفير الرعاية لماديسون، لكنني لم أكن أعتقد أنها ستستمع إليّ في تلك اللحظة. وبدلاً من ذلك، احتضنتها.
عدنا إلى الطابق الأوسط من المنزل لمشاهدة ماديسون تلعب بدميتها الجديدة. أخرجت بضعة أكواب من الشاي، وشربنا جميعًا "الشاي".
في النهاية حان الوقت لنتوجه إلى منزل والديّ لتناول عشاء عيد الميلاد. وبينما كنا نستعد، لاحظت أن جين كانت متوترة. كان الأمر يتعلق بالأشياء الصغيرة، وكيف كانت تتلوى وهي ترتدي حذاء الكاحل أو تعبث بإصبعها.
عندما صعدنا إلى سيارتي الجيب، سمعت زفيرًا عميقًا. "لماذا ارتديت هذه التنورة؟ أنا أكره التنانير".
"أنت تبدين رائعة بالتنورة يا عزيزتي"، قلت، محاولاً تعزيز ثقتها بنفسها. كان الأمر واضحًا بالنسبة لي على أي حال: إنها تبدو جيدة. تنورة سوداء وجوارب وسترة رمادية داكنة. ثم قامت بحركتها القاتلة، حيث وضعت شعرها خلف أذنها. إذا كان هناك شيء أكثر جاذبية على هذا الكوكب، فسيكون من الصعب عليك إثباته لي. كانت رؤية أقراطها الصغيرة الدائرية في أسفل شحمة أذنها والزوجين من المسامير أعلاه تجعلني دائمًا أغمى علي . بحثًا عن المزيد من الدعم، التفت إلى ماديسون، التي لا تزال ترتدي فستان إلسا، فوق بنطالها الجينز الصغير الآن. "أليست والدتك جميلة؟"
نعم يا أمي، أنت تبدين جميلة!
"شكرًا عزيزتي." مدّت جين يدها خلف ظهرها وربتت على ساق ماديسون. لكني أدركت من صوتها أنها لم تتأثر بمحاولتي منحها تصويتًا بالثقة.
لقد سافرنا بالسيارة عبر المدينة، وبالكاد عبرنا جسر بالارد قبل أن يرتفع الجسر للسماح لمركب شراعي بالمرور عبر امتداده. وبينما كنا نقود السيارة عبر الحي السكني، كانت جين في حالة من الصمت. وعندما اقتربنا من البوابة، ضغطت على زر الفتحة، فانفتحت البوابة المصنوعة من الحديد المطاوع للسماح لنا بالدخول.
"لم تخبرني أن والديك يعيشان في قصر. هذه الساحة وحدها تكاد تكون بحجم الحديقة التي تلعب فيها ماديسون." كانت عينا جين واسعتين، والنظرة على وجهها... لم يخطر ببالي مدى الرعب الذي قد يكتنف هذا المكان. بالنسبة لي، كان هذا المكان بمثابة المنزل بكل بساطة.
جينيفر
أوقفت ويتني سيارتها الجيب في الممر الدائري الكبير بجوار الباب الأمامي. وكان بوسعي أن أرى شجرة عيد ميلاد كبيرة في نافذة خليجية بارتفاع طابقين من الممر. وكانت ماديسون قد خلعت حزام الأمان بالفعل وصعدت إلى ذراعي، ممسكة بدميتها الجديدة.
فتحت ويتني الباب الأمامي وأدخلتنا.
"عيد ميلاد سعيد يا حبيبتي!"
كان بإمكاني أن أرى وجه ويت يحمر قليلاً عندما وجهت إليها كلمة المودة. ثم جاء رجل كبير السن لطيف المظهر، افترضت أنه السيد ميتشل، من حول الزاوية، وذراعاه ممدودتان لتحية ابنته. شعره أبيض، خفيف قليلاً في الأعلى، وبنطال داكن وقميص رسمي أزرق. واكتمل مظهر المحاسب بنظارة دائرية ذات إطار سلكي.
"لا بد أنكِ جينيفر، إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك. لا تستطيع ويتني أن تتوقف عن الحديث عنك. ولا بد أن تكون هذه الآنسة ماديسون." مد يده وربت على ظهر ماديسون، التي أصبحت فجأة خجولة للغاية بين ذراعي.
"هذا فستان جميل ترتدينه، ماديسون." سمعت صوت امرأة أكبر سناً قادمة من أسفل الصالة.
"عيد ميلاد سعيد يا أمي." عانقها ويت. التفتت السيدة ميتشل إلى ماديسون وأنا. "يسعدني أن أقابلكما، جينيفر. من فضلك تعالي، واشعري وكأنك في منزلك."
"سعدت بلقائكم، السيد والسيدة ميتشل." قادنا السيد ميتشل إلى غرفة المعيشة حيث كانت شجرة عيد الميلاد التي رأيتها من الخارج تملأ الغرفة أمام نافذة الخليج.
"إنها شجرة كبيرة يا أمي!" صرخت مادي، وحركت رأسها لأعلى ولأسفل لتستوعب كل شيء.
"أصبحت هذه الشجرة أصغر قليلاً هذا العام مقارنة بالأعوام الماضية، إذ يبلغ ارتفاعها أكثر من أربعة عشر قدمًا بقليل. في بعض الأعوام الماضية كانت لدينا شجرة يصل ارتفاعها إلى عشرين قدمًا حتى السقف"، هكذا أخبرنا السيد ميتشل بفخر.
نظرت إلى الشجرة وتساءلت عن ثمنها. ثم مد يده إلى ماديسون وقال: "كما تعلمين، آنسة ماديسون، لقد جاء سانتا إلى منزلنا الليلة الماضية وترك لك شيئًا هنا. هل ترغبين في إلقاء نظرة عليه؟" ثم غمز لي بعينه.
"استمري يا عزيزتي. انظري ماذا ترك لك سانتا." وضعتها على الأرض. نظرت إليّ بخوف قليل وأمسكت بدميتها بإحكام.
نزل السيد ميتشل على ركبته ونظر إلى ماديسون. كانت ابتسامة لطيفة على وجهه. "أرى أن لديك صديقة معك. ما اسمها؟"
"ناني."
"هذا اسم جميل. هل أحضره لك سانتا؟"
"لا، إنها من والدي. لقد أرسلها من..." عبست أنفها محاولةً التذكر. نظرت إليّ، "أين أبي، أمي؟"
"هاواي،" قلت بتشتيت.
استدارت ماديسون ونظرت إلى الرجل ذي الشعر الأبيض. أجابت وهي تنطق كل مقطع لفظي بعناية: "إنه في هاواي إي. إنه يقفز من المروحيات لإنقاذ الأشخاص الذين لا يستطيعون السباحة".
"واو، لابد أن والدك شجاع للغاية. يتطلب الأمر شخصًا مميزًا للقيام بعمل كهذا". كان واضحًا لي من الجدية في صوته والتعبير على وجهه أنه يفهم الطبيعة الخطرة لوظيفة دالاس، وفي الوقت نفسه لم يكن يحاول تخويف ماديسون بكل التساؤلات التي قد تدور في ذهنه. على مر السنين، كنت أجن نفسي بالتفكير في كل الأشياء التي قد تحدث لوالد ابنتي وما قد يعنيه ذلك لها. ولكن مثل كل المرات الأخرى، دفعت هذه الأفكار إلى أعماق ذهني وركزت على الحاضر وما يمكنني التحكم فيه.
ابتسم السيد ميتشل لماديسون وعرض عليها يده. [1] أخذتها، وساروا إلى الشجرة. كانت هناك هدية وحيدة، ملفوفة بعناية في ورق أخضر عليه رسم لرجل ثلج.
اختفى كل خوفها عندما حان وقت تمزيق ورق التغليف. " إييييي-! " لوحت أذرعها الصغيرة ذهابًا وإيابًا بسعادة. "ماما، أنا آنا." عانقت دمية أخت إلسا وقدمت آنا على الفور إلى ناني، ثم بدأت على الفور في تجاهل البالغين في الغرفة بينما كانت تلعب بدمىها الجديدة.
"شكرًا لك، السيد ميتشل. لقد كان من اللطيف جدًا منك أن تفكر فيها."
"حسنًا، شكرًا على مجيئك. ورجاءً اتصل بي بن. عندما قالت ويتني أنكما ستأتيان، توقفت عند المتجر في طريقي إلى المنزل من العمل. لقد مرت سنوات عديدة منذ أن حالفني الحظ بشراء دمية لشخص ما." وضع ذراعيه حول ويت.
كان عاطفته تجاه ابنته عكس كل تفاعلاتي مع والدي. بالكاد أتذكر وجوده معنا. لقد تركني عندما كنت في سن ماديسون تقريبًا. في الواقع، لم أره سوى مرتين منذ ذلك الحين، وكانت كلتا المرتين زيارتين محرجتين كانتا قصيرتين لحسن الحظ. سحبت السيدة ميتشل ويتني إلى المطبخ للمساعدة في إعداد العشاء، تاركة إياي وحدي مع زوجها.
"مكان جميل هنا." كانت غرفة المعيشة ضخمة، ولم أستطع أن أتخيل شكل بقية القصر.
"شكرًا. لقد تم بناؤه بواسطة جد ويتني الأكبر. في يوم من الأيام، سوف يصبح ملكها. هذا المكان يحتاج إلى ***** يركضون فيه. وليس زوجين من كبار السن."
أجبت بضحكة ضعيفة.
"حاولي ألا تصابي بالإحباط من المكان. أعلم أنني شعرت بذلك عندما أتيت إلى إيديث لأول مرة منذ سنوات"، قال بن وهو يشير إلى الأريكة ليجلس عليها. جلس أمامي على كرسي فخم. "إذن، جينيفر، تقول ويتني إنها التقت بك في حفل الشركة الذي أقيم بمناسبة العطلة. لا أتذكر أنني رأيتك هناك".
ابتسمت بخجل. "حسنًا، كنت جزءًا من طاقم تقديم الطعام. كنت أقوم ببعض العمل الإضافي في تلك الليلة. آمل ألا أحتاج إلى القيام بذلك كثيرًا بعد الآن. بدأت وظيفة جديدة بعد ذلك مباشرة. أعتقد أنك ربما سمعت عن الشركة التي أعمل بها الآن."
"بالفعل، أخبرتنا ويتني. إذن، هل يعجبك العمل هناك؟"
كنت على وشك الرد عندما نادتنا ويتني إلى الطاولة. كان هناك الكثير من الطعام المعروض. كان هناك طبقان كبيران، أحدهما به لحم ضأن محشو والآخر به شريحة كبيرة من سمك السلمون الشينوك . بالإضافة إلى ذلك، كان هناك ثلاثة أنواع من السلطة وأربعة أطباق جانبية أخرى. طعام أكثر مما يمكن أن نأكله أنا وماديسون في غضون أسبوعين.
انحنت ابنتي الصغيرة نحوي بينما جلست. "هل يجب أن آكل سلطة البروكلي يا أمي؟" كانت تحاول أن تكون مهذبة وتهمس، ولكن مثل معظم الفتيات الصغيرات في سن الرابعة لم تكن قد أتقنت هذه المهارة بعد.
"نعم، لقد تحدثنا عن هذا الأمر في اليوم الآخر، عليك أن تجرب كل شيء. هذا هو التصرف المهذب."
"لكن يا أمي، إنه البروكلي. كله أخضر ومثير للاشمئزاز." كان الانزعاج الصغير على وجهها لطيفًا للغاية.
"أنت بحاجة إلى القليل فقط."
"لا!" حدقت بعينيها، وعقدت ذراعيها، وعبست في وجهي.
"ماديسون جريس!" عندما نظرت إليها ، شعرت بالانزعاج من الداخل. لم أكن أرغب في الظهور بهذه الطريقة أمام والدي ويت. لكن كوني أمًا هو مهمتي الأولى، ولن أتعرض للسخرية بهذه الطريقة.
سقطت ذراعيها الصغيرتان على حجرها وانحنى رأسها. "حسنًا يا أمي" تمتمت.
استخدمت إصبعي لرفع رأسها إلى أعلى. وبعد أن نظرت إليها بنظرة عين وابتسمت، قلت لها بهدوء: "شكرًا لك يا فتاة جميلة. أحبك". وقبلتها على جبهتها.
انحنى بن نحو مادي مبتسما، "أنت أيضًا لا تحبين البروكلي؟"
"البروكلي مقرف." كانت عبوسها الصغير لطيفًا جدًا.
"أوافق"، قال، وأعطاني غمزة أخرى وجلس بجانب ماديسون.
كان الطعام رائعاً. لم أتناول لحم الضأن من قبل، وإذا سنحت لي الفرصة لتناوله مرة أخرى، فسوف أفعل. لسوء الحظ، كنت موضوع الحديث أثناء العشاء. وجهت لي السيدة ميتشل الكثير من الأسئلة حول مدى إعجابي بالعمل في شركة ماريتايم حتى الآن. أعتقد أنها كانت تعرف بالفعل كيف كنت أعمل، وكانت على دراية تامة بكيفية حصولي على الوظيفة. لن أتفاجأ إذا استخرجت نسخة من سيرتي الذاتية وملاحظات المقابلة من ملف الموظف الخاص بي. كانت مهذبة دائمًا، لكن كان هناك بعض الرسمية التي لم أستوعبها تمامًا. كانت تتكلم بصرامة تقريبًا.
وفي نهاية الوجبة سألت: "ويتني قالت إنك كنت في ملجأ للمشردين لفترة من الوقت عندما أتيت إلى هنا من مونتانا؟"
"أمي!" ضربت ويت كأسها على الطاولة.
مددت يدي ووضعتها على يدها. "نعم، سيدة ميتشل، كنا في ملجأ لبعض الوقت. أنا من ولاية أيداهو، وليس مونتانا، على الرغم من عدم وجود فرق كبير بمجرد عبور حدود الولاية. مجرد بلدة صغيرة في منتصف مكان لا يوجد فيه شيء".
"كيف انتهى بك الأمر في الملجأ، إذا سمحت لي أن أسأل؟"
ربما كان السبب هو توتري، ولكنني شعرت بالحرج الشديد. استغرق الأمر مني بعض الوقت للتفكير في كيفية صياغة ردي.
"لقد خرجت من أجل وظيفة تبين أنها عملية احتيال. وبعد فترة وجيزة من ذلك، قرر صديقي ماديسون الذي كنت أعيش معه الانتقال إلى مراعي أكثر خضرة في كاليفورنيا. وهكذا خرجنا إلى الشارع مع القليل من المال وبدون عمل. لم أكن أتوقع أن أواجه أي مشكلة عندما أتينا. بعد فترة وجيزة من ذلك تعطلت سيارتي القديمة. لم يكن لدي أي فكرة عن مدى قدرتي على دفع 2500 دولار لشراء ناقل حركة جديد. وهذا جعل الحصول على وظيفة أكثر صعوبة. بالإضافة إلى محاولة العثور على وظيفة يمكنني الموازنة بينها وبين إرسال ماديسون إلى الحضانة. الأمر ليس سهلاً".
"لا أستطيع إلا أن أتخيل. ما هي أهدافك الآن؟"
بلعت ريقي، ونظرت إلى ويتني طلبًا للدعم. ابتسمت وشعرت بيدها المطمئنة على فخذي تحت الطاولة، وكانت إشارة غير منطوقة تحاول إخباري بأنني بخير. أعتقد ذلك.
"لست متأكدة في الوقت الحالي. أعتقد أنه يمكنني القول إنني التقيت بالأشخاص الذين قابلتهم. سأخرج من الملجأ، وأحصل على وظيفة في مجال آخر غير تقديم الطعام، وأكمل دراستي الجامعية". لقد حددت كل هدف من أهدافي على أصابعي. "الآن... سأمنح ابنتي فرصة أفضل في الحياة من تلك التي حصلت عليها". كانت النظرة التي تلقيتها من السيدة ميتشل تخبرني أنها لم تكن معجبة.
"حسنًا، أعتقد أنك تقومين بهذا الأمر بشكل جيد، جينيفر." كان صوت السيد ميتشل عكس صوت زوجته تمامًا. كان لطيفًا ومهتمًا للغاية. لقد جعلني أبتسم.
"شكرًا. أعتقد أن هدفي الآخر هو مواصلة تعليمي والحصول على درجة البكالوريوس." حسنًا، ربما يرضيها ذلك.
"هذا جيد بالنسبة لك. ما هو مجال دراستك؟" انتبهت السيدة ميتشل بالفعل لهذا.
"لم أكن متأكدًا من ذلك بعد. ربما التسويق، أو ربما الموارد البشرية. ولكن"، نظرت إلى ويت، "بالتأكيد ليس المحاسبة. لقد أخذت دورة واحدة، وكانت كافية بالنسبة لي". ضحك كل من ويت والسيد ميتشل من هذا.
"حسنًا، أعتقد أن هذا أفضل من عدم وجود خطة على الإطلاق." مسحت زوايا فمها بمنديلها. آه، لا أعتقد أن أي شيء يمكنني قوله قد يثير إعجاب هذه السيدة. "ويتني، عزيزتي، هل يمكنك مساعدتي في تنظيف الطاولة؟"
"نعم يا أمي." نظرت إلي وألقت نظرة صغيرة عليّ.
"حسنًا، دعيني أساعدك." بدأت في التقاط العديد من الأطباق. أحد الأشياء التي أعرف كيف أفعلها من خلال عملي في المطاعم وفي مجال تقديم الطعام هي كيفية حمل العديد من الأطباق وتقديمها بين ذراعي وعدم إسقاطها. اتبعت ويت إلى المطبخ ووضعتها جميعًا على المنضدة دون أي صوت، ولم أستطع إلا أن ألاحظ أنني أحضرت عددًا من الأطباق يفوق ما أحضرته ويت ووالدتها مجتمعين.
"شكرًا لك، جينيفر. ويتني، يجب أن تأخذي ماديسون وجينيفر إلى الطابق العلوي وتظهري لها بيت الدمية الخاص بك. أنا متأكدة من أنها ستحب ذلك."
قادتنا ويت إلى الطابق العلوي حيث كانت تسمي غرفة اللعب. مثل الكثير من هذا المكان، كانت الغرفة ضخمة. يمكن أن تتسع شقتي بأكملها هنا. كانت هناك علامات تشير إلى أن ويت كانت تلعب هنا عندما كانت **** صغيرة، وأرفف كتب عليها كتب *****، ومقعد به العديد من الأشياء المحبوبة، وفي الزاوية، بيت دمى كبير. كان من الواضح أنه مصنوع ليبدو وكأنه منزلهم، مع نافذة خليجية كبيرة، مثل تلك التي كانت شجرة عيد الميلاد فيها. بجانبها كان هناك سلة مليئة بدمى باربي والإكسسوارات. عرضت ويتني الغرفة على مادي، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى انغمست تمامًا في عالم من الخيال.
بينما كان ويت ومايدي يلعبان بالدمى، نظرت حول الغرفة. كانت هناك خزانة زجاجية مليئة بتذكارات من طفولة ويتني. كأس التزلج الفني الذي فازت به في المركز الثاني، وكأس عليها صورة متزلج، وصورة لأشخاص يمارسون رياضة التجديف وهم يرفعون أذرعهم في إشارة إلى النصر، وعدد من الكؤوس والشرائط الأخرى. كانت هناك أيضًا بعض البرامج المسرحية المدرسية. حتى أن أحدها كان يحمل اسمها على الغلاف، ولا بد أنها كانت بطلة في تلك المسرحية.
"يبدو أنك كنت فتاة مشغولة أثناء نشأتك."
"نعم، كانت أمي لتشركني في المزيد من الأنشطة لو استطاعت. كانت تريدني دائمًا أن أشارك في الكثير من الأشياء."
" هممم، لم أتفاجأ. لا أعتقد أنها تحبني. لست طموحًا بما يكفي لذوقها، أو شيء من هذا القبيل. وهنا كنت فخورة بضمان توفير المسكن والملبس والتغذية لطفلي."
"لا تدعها تؤثر عليك. أنت امرأة رائعة. هي لا تدرك ذلك بعد، لكنها ستدركه. غالبًا ما يستغرق الأمر بعض الوقت حتى تتأقلم مع شخص ما. يجب أن تكون فخورًا بما فعلته. أنا ووالدي كذلك، وهي ستكون كذلك في النهاية. أعتقد أنه يتحدث معها الآن عن ذلك."
لفَّت ويت ذراعها حولي، وبدأت عناقها يجعلني أشعر بالارتياح. احتضنتني بينما كنا نشاهد ماديسون تلعب. ربما كنا هناك لمدة عشر دقائق عندما دخل السيد ميتشل الغرفة، ولوح لنا، ثم تجاهلنا وجلس بجانب ماديسون. الشيء التالي الذي عرفته هو أنه كان هناك معها، يلعب بالدمى.
بعد قليل، نظر إلينا وأغمز لنا بعينه وقال: "لقد مر وقت طويل منذ أن فعلنا هذا، أليس كذلك يا Sweet Pea. إنني أفتقده نوعًا ما".
لقد جئنا سويًا للمشاركة. قلت لنفسي: "لا أتذكر آخر مرة لعبت فيها ببيت الدمية". بالتأكيد كانت في منزل أحد الأصدقاء، حيث لم يكن لدي بيت خاص بي من قبل. لقد لعبنا نحن الأربعة لمدة ساعة تقريبًا قبل أن ننهي اللعبة.
عندما اجتمعنا مرة أخرى في غرفة المعيشة، لا بد أن السيدة ميتشل تناولت حبة من السعادة أو شيء من هذا القبيل. بل إنها ابتسمت لي. ووضعت ويت ذراعها حولي بينما جلسنا على الأريكة. لم أستطع أن أجزم ما إذا كانت المحادثة أكثر متعة، أو ربما شعرت بأنني أقل عرضة للهجوم.
أخبرت ماديسون السيدة ميتشل كيف غنت غلوريا في عرض عيد الميلاد، وأن الآنسة ويتني كانت هناك لتشاهد ذلك. والآن جاء دور ويت لتتلقى القليل من التعليمات من والدتها حول عدم كونها غريبة في الكنيسة. لكنني لا أعتقد أن ذلك كان له تأثير كبير.
استمرت المحادثة لفترة أطول إلى أن أطلقت ماديسون تثاؤبًا كبيرًا وزحفت إلى حضن ويت.
"ماذا؟ لا يوجد عناق من أمي؟" لقد تظاهرت بالغضب.
"لا، أريد عناقًا من الآنسة ويتني."
نظرت إلي ويت وأخرجت لسانها في وجهي، ثم ابتسمت بسخرية.
"انظري عزيزتي، تبدين جميلة بوجود *** صغير في حضنك. كما تعلمين، هناك طرق للحصول على *** صغير خاص بك." كانت السيدة ميتشل الآن تسخر من ابنتها.
"أمي! أوه، أنت لا يمكن إصلاحك." نظر إلي ويت وابتسم. "على الرغم من ذلك، أعتقد أنني سأحتفظ بهذين الطفلين الجميلين معي، إذا كان ذلك مناسبًا لهما."
أومأت مادي، وهي لا تزال في حضنها ممسكة بكل من ناني وآنا، برأسها موافقة.
"حسنًا،" قلت، "أعتقد أنه من الأفضل أن ننطلق. وإلا، فسوف يصاب هذا الشخص بانهيار عصبي قريبًا." بعد ذلك، بدأنا في شق طريقنا نحو الباب. وبينما كنا نرتدي معاطفنا، لمست السيدة ميتشل ذراعي.
"شكرًا لك على حضورك الليلة، جينيفر، وعلى إحضار ماديسون. إنها شابة رائعة. لقد نسيت كيف يكون عيد الميلاد هنا مع وجود الأطفال حولنا. هذا المكان مخصص للأطفال للركض في كل مكان في هذا الوقت من العام. إنه يعيد إلى الأذهان الكثير من الذكريات من عندما كنت **** صغيرة. وماديسون، اعتني جيدًا بتلك الدمى، أليس كذلك؟" كانت ابتسامتها هذه المرة أكثر ودية. "ويتني، لا يزال منزل الجزيرة متاحًا لك ولأصدقائك في رأس السنة الجديدة. لن ننتقل إلى الأعلى".
"شكرًا لك، سأخبرك إذا أردنا استخدامه." نظرت إليها بنظرة جانبية، فأومأت برأسي، وقالت لي "حسنًا".
"إذن، ما هي المشكلة مع الجزر؟" قلت بينما خرجنا من الممر.
"لدى أمي وأبي مكان في Friday Harbor ويمكننا استخدامه إذا أردنا. كنت أخطط للذهاب إلى هناك مع مولي، لكن هذا كان قبل أن أقابلك. يمكننا الذهاب إلى هناك إذا أردت. ربما نخرج بالقارب ونقوم برحلة بحرية صغيرة."
"لا أريد أن أتدخل في وقتك مع صديقك، ويت."
"حسنًا، أعتقد أن الأمور تسير على ما يرام معها ومع ديلان، لذا أعتقد أنها لن تمانع في عدم مجيئها. ولكن مرة أخرى، ربما يرغب كلاهما في القدوم. المكان كبير بما يكفي."
"يبدو وكأنه فكرة ممتعة."
عدنا إلى منزل ويت، وكما توقعت، لم تدم ماديسون طويلاً. كان علينا في الواقع أن نعمل جاهدين لإبقائها مستيقظة حتى موعد نومها المعتاد. وعندما حان ذلك الموعد، كانت قد خرجت من الفراش بسرعة.
"والآن تستطيع الأم الاسترخاء!" هتفت ويت بينما كنت أنزل إلى الطابق السفلي بعد أن أعددت لها فراشها. كان في انتظاري كأس من النبيذ، كما كان هناك مكان مريح على الأريكة بجوار حبيبتي السمراء المثيرة.
وبينما كنت أتجوّل بجوارها، شعرت برائحة اللافندر القوية، والتي سرعان ما أصبحت بمثابة جواز سفر إلى مكاني السعيد. أغمضت عينيّ بينما بدأت إصبعي ترسم على جسدي. كانت اللمسة الخفيفة التي مرت عبر قميصي، ذلك التباين بين الضغط في مساحة محددة ضيقة ثم العدم، مذهلة بكل بساطة. إذا استمرت على هذا النحو، فسأسحبها إلى غرفة النوم.
وضعت كأس النبيذ على طاولة القهوة ونظرت إليها بأقصى ما أستطيع من الترقب والترقب. كانت عيناها البنيتان الكبيرتان مثبتتين في عيني، مما جعلني أظل ثابتًا. كنت على وشك تولي زمام الأمور عندما استسلمت هي أولاً.
"يا لعنة، جين، يجب أن أصعد بك إلى الطابق العلوي، الآن!"
"ألعن جين، أحب صوتها." ضحكت بخفة وأنا أتبع وركيها المتمايلة لأعلى الدرج.
وبعد أن خلعنا ملابسنا بأسرع ما يمكن، انزلقنا تحت الأغطية وتعانقنا. لم يعد هناك أي شيء بين يديها وبشرتي، وكانت الأحاسيس مذهلة. وسرعان ما لم تعد يداها فقط تتجولان في جسدي، بل وشفتيها أيضًا.
أغمضت عينيّ وتركت ويتني تتصرف معي كما تشاء. كانت ساقاي متباعدتين، وبدأت يداي تداعبان فخذيّ الداخليتين. ومن وقت لآخر، كانت إحدى أصابعي تلمس شعر فرجي. بدأ إثارتي تصبح أكثر وضوحًا، وبدا أن هذا يحفزها.
والآن كانت يدها تضغط بلطف على تلتي، وكانت المتعة تنبعث منها.
"ويتني، هذا يشعرني بالارتياح الشديد."
"استرخي، استمتعي، واتركي الأمر يغمرك يا حبيبتي"، همست في أذني. انزلقت إصبعها داخلي وبدأت في الاستكشاف. أدركت أنها كانت تبحث عن مكاني الأسطوري الحساس. هززت رأسي من جانب إلى آخر.
"لا، هل تريد مني أن أتوقف؟"
"لا، استمر. أنا آسف ولكنك لم تصطدم بأي شيء مميز... لكن لا تفهم هذا خطأ، فأنا أيضًا لم أعثر عليه قط. ربما أصابعك وأصابعي ليست طويلة بما يكفي؟"
لقد ألقت علي ويت نظرة مسكونة بالشيطان وانزلقت بين ساقي بالكامل. لقد زاد شعوري بشعرها وهو يداعب فخذي بينما كانت شفتاها ترقصان على نتوءي من الإحساس الذي كانت تمنحني إياه. لقد شعرت بالروعة والحب والتقدير. لكنها كانت مجرد مغازلة طويلة، ولم يكن هناك ما هو أكثر من ذلك. لقد استمرت في المحاولة، دون جدوى. لقد توقفت بعد فترة من الإحباط، وقد ارتسم الإحباط على وجهها.
حسنًا، هذا أمر مخيب للآمال، لم يسبق لي أبدًا أن فشلت في منح امرأة هزة الجماع.
لم أقصد ذلك، ولكنني بدأت أضحك. لقد بدت وكأنها رجل. فكرت في الطريقة التي نشأت بها، وروحها التنافسية وكونها موجهة نحو تحقيق أهدافها، ولم يكن رد فعلها مفاجئًا.
"لا بأس، أنا أقدر جهدك. ولكنني أستمتع بما تفعله بي. أشعر بالاسترخاء؟ لا، هذه ليست الكلمة المناسبة، ربما أشعر بالارتباط؟ أو القرب؟ أياً كان الأمر، فأنا أحب ذلك. إنه أمر خاص، لأنني معك. وأعلم أنك تهتم بي."
جذبت ويت نحوي وقبلتها، واحتضنتها بين ذراعي. كان شعور بشرتها العارية على بشرتي سببًا في وخزات في جسدي. شعرت بقربي الشديد منها. ولكن في الوقت نفسه، بدأت الشكوك تتسلل إلى ذهني. شكوك حول توجهي الجنسي. هل كانت هذه هي المشكلة؟ هل كانت المشكلة فيّ؟ هل كنت لست مثلها وأحتاج إلى قضيب ذكري؟
كما تذكرت أنني قرأت في مكان ما أن بعض النساء بعد الولادة لا يستطعن الوصول إلى النشوة الجنسية، أو على الأقل تكون قدرتهن على ذلك محدودة للغاية. وعندما أدركت أنني قد أظل مهووسة بهذا الأمر طوال الليل، دفعته إلى ركن من أركان عقلي وأعدت تركيزي على ويتني.
لقد حان دوري الآن لأمرر يدي على جسدها. لقد وجدت طريقها إلى وركيها ومؤخرتها. دون وعي، بدأت يداي في التحكم في وركيها، وبدأت تطحنني. أدركت أنني أستطيع مساعدتها أكثر، رفعت ركبتي وثنيت ساقي لتوفير اتصال أفضل لها. سرعان ما كانت تضرب فخذي، ويمكنني أن أسمع تغيرًا في تنفسها.
" نعم! " كانت ويت صريحة للغاية، وقد جعلني ذلك أشعر بالسعادة وأنا أواصل مساعدتها على الوصول إلى سعادتها. وعندما انتهت، بعد فترة طويلة، استرخت ويت وبدأت في التقاط أنفاسها. "كان ذلك رائعًا جدًا."
لقد قمت بتدليل شعرها وأخذتها إلى الداخل. لقد شعرت بالسعادة لإسعادها. لقد امتدت يدها إلى وجهي ووضعت بعض شعري خلف أذني.
"سنوصلك إلى هناك يا جين، وعندما نفعل ذلك، سوف تحبين ذلك."
فكرت في أن الأمر سيكون على ما يرام إذا لم أفعل ذلك أبدًا، لكنني تمالكت نفسي. وبدلًا من ذلك، كان آخر شيء أتذكره قبل أن أخلد إلى النوم هو ثدييها الدافئين اللذين ضغطا على ظهري بينما كانت تداعبني، ومشاعر الحب التي تزيل أي شكوك بشأننا، بشأني.
_\|/_
ويتني
أرسلت رسالة نصية إلى جين لأخبرها أنني في طريقي لاصطحابها هي ومادي. كان ذلك يوم الجمعة، ليلة رأس السنة، وكنا متجهين إلى الجزر. وافقت مولي وديلان على الانضمام إلينا واستقبالنا في محطة العبّارة. حملنا حقائب جين ومادي في الجزء الخلفي من السيارة الجيب، بما في ذلك حقيبة مليئة بالكتب والأشياء التي تشغل مادي.
كنا نرقص على أنغام بعض الألحان أثناء الرحلة التي استغرقت ساعتين شمالاً إلى أنكورتيس. كنا نستمع إلى قائمة تشغيل وجدتها على سبوتيفاي لفرقة غنائية من فيرجينيا. كان الجو متقارباً، وأعجبني بشكل خاص عندما غنت اثنتان من المغنيات أغنية I'm Feeling You لبعضهما البعض. تبادلنا النظرات، وشعرنا بالارتباط بيننا. مددت يدي وأمسكت بيدها وظللت أحتفظ بها طوال الطريق حتى وصلنا إلى رصيف العبّارة.
أرسلت مولي رسالة نصية تفيد بأنهم ركنوا سيارتهم في ساحة انتظار السيارات وأنهم وصلوا إلى المحطة. وسوف يتابعون سيرهم ويقابلونا عند مطعم الوجبات الخفيفة بالعبارة. ونظرًا لصعوبة الحصول على أحد أماكن السيارات المحدودة على العبارة، فقد اتفقنا مسبقًا على أن نركب جميعًا سيارتي الجيب في رحلة بالسيارة لمسافة ميلين من محطة العبارات على الجزيرة إلى منزل والديّ. وقد بنى والداي مكانًا لطيفًا، مساحته 5000 قدم مربع تقريبًا، ويطل على مضيق هاروا وعلى الحدود إلى فيكتوريا كولومبيا البريطانية.
أخيرًا، تمكنا من الصعود إلى العبارة وركن سيارتي الجيب. كان مولز وديلان ينتظراننا، ووجدنا كشكًا بجوار النافذة للاستمتاع بالرحلة. كانت ماديسون متحمسة للغاية لرحلتها الأولى على متن قارب. كانت منجذبة إلى النافذة، وتراقب العبارة وهي تبحر عبر الجزر الصغيرة في طريقها إلى ميناء فرايداي.
"أمي، انظري!" أشارت إلى النافذة بينما كانت العبارة تمر بجوار مجموعة من الحيتان القاتلة. كان بوسعنا أن نرى حفنة من الزعانف تشق سطح الماء بينما كانت الحيتان تخرج للتنفس.
أمسكت بيد جين وأدركت أنني أصبحت مرتبطًا بهذه المرأة وطفلتها الصغيرة. لم أقل ذلك بعد، لكن فكرة إخبارها بحبي لها كانت تخرجني من المحيط وتتطلع إلى احتلال مركز الصدارة.
في تلك اللحظة، شعرت بالاكتمال، وخشيت أن يحدث بيننا شيء الآن يفرقنا، وأن أتعرض لضربة مضاعفة من الحطام الذي تعرضت له بعد انفصالي الكبير. طوال الفترة التي قضيتها مع هيذر، لا أعتقد أنني شعرت قط بالارتباط بها كما أشعر الآن مع جينيفر. ربما كان ذلك بسبب دقات الساعة البيولوجية لدي، أو حقيقة أنني سأبلغ الثلاثين هذا العام، لكن عقلي ظل يتجول نحو فكرة جعل جين ومادي عائلتي.
بالطبع، لم يكن لدي أي فكرة عما إذا كان هذا هو الشيء الذي كانت جين مهتمة به. حتى الآن، كانت رغبة غير معلنة من جانبي. لاحظت أن ديلان كان يجلس القرفصاء بجوار مادي، ويشير إلى شيء ما، عندما سمعت صوتًا يعيد انتباهي.
"من الأرض إلى ويت، تعال ويت. مرحبًا، هل المتدربة الفضائية ويتني ميتشل موجودة؟" نظرت إلى مولز، الذي كان يبتسم لي.
"مرحبًا، آسف، لقد ضللت الطريق نوعًا ما."
"هاهاها، أستطيع أن أرى ذلك. هل كانت تلك الأفكار لها علاقة بتلك الشقراء بين ذراعيك؟"
انتبهت جين إلى نبرة مولز المرحة وأخرجت لسانها لها. "من الأفضل لها أن تفكر بي، إذا كانت تعرف ما هو جيد لها".
كانت تلك العيون الزرقاء تنظر إليّ، وشعرت بأن بوابات الفيضانات بدأت تنفتح في الأسفل. ربما أضطر إلى تغيير ملابسي الداخلية عندما نصل إلى المنزل.
"حسنًا جينيفر،" قالت صديقتي العزيزة، "عندما تغرق في أفكار كهذه، فهذه علامة جيدة في أغلب الأحيان."
كنت على وشك الرد بذكاء عندما جاء قائد العبارة عبر مكبر الصوت وأخبرنا أنه حان الوقت لنصل إلى سياراتنا ونستعد للنزول. لحسن الحظ كانت المسافة إلى المنزل قصيرة، حيث كانت الرحلة مريحة للغاية على بعد ميلين هناك في سيارة الجيب مع البالغين الإضافيين والأمتعة.
بعد فترة وجيزة، وصلنا إلى المنزل، حيث استقبلنا رجل التوصيل من السوق المحلي، وأسقط لنا صندوقًا من البقالة التي طلبتها قبل مغادرتنا.
"يا إلهي، أنسى دائمًا أن هذا المكان أكبر مما يبدو عليه"، هكذا صاحت مولي عندما دخلنا. من الممر يبدو وكأنه منزل مزرعة من طابق واحد، ولكن نظرًا لأن الأرض منحدرة، فهناك طابق ثانٍ كامل أسفله يطل على الأرض وكل شيء فيه يطل على المياه.
"مولي، يمكنك أنت وديلان الحصول على الجناح الرئيسي في نهاية الممر بهذه الطريقة، وسنأخذ بضع غرف في الطابق السفلي." كان لدى ديلان ابتسامة شقية على وجهه بينما كان الاثنان يتجهان إلى أسفل الممر.
اتجهنا نحن الثلاثة إلى الطابق السفلي، وبينما كنت أضع بعض أغراضي وأغراض جين في الجناح الصغير، كانت جين تقوم بترتيب كل شيء في غرفتها.
"آنسة ويتني، لقد رأيت للتو الحيتان القاتلة خارج نافذتي." دخلت مادي مسرعة، وتبعتها جين عن كثب.
"رائعة مادي، يمكننا لاحقًا البحث عنهم باستخدام التلسكوب في الغرفة الكبيرة بالطابق العلوي. هناك أيضًا مجموعة من ألعابي القديمة التي يمكنك لعبها هناك." مشيت خلف جين وبدأت في تدليك كتفيها. "هل أنت بخير؟ هل تبدين متوترة بعض الشيء؟"
"نعم، أنا بخير. أحاول فقط التكيف."
"مُثقل؟"
"لا... حسنًا ، ربما، قليلًا." شعرت بكتفها متدلية قليلاً وهي تتنهد. "في الوطن، كنت لتبلي بلاءً حسنًا إذا كان لديك قارب مزدوج العرض عمره أقل من عشر سنوات. أما هذا" - أشارت بيدها من النافذة بينما كنا نرى سفينة شحن تبحر في المسافة البعيدة - "فهو على مستوى مختلف تمامًا. أشعر وكأنني سمكة خارج الماء."
"هل ستكون بخير؟ هذا هو نوع من شخصيتي."
"طالما أنك هنا، سأكون بخير." التفت ذراعيها حول رقبتي وسحبتني إلى أسفل لتقبيلني. جذبتها نحوي وبدأت في تحريك لساني قليلاً عندما سمعت شيئًا آخر.
"أمي، الآن عليكِ تقبيل الآنسة ويتني." تركت جين ونظرت إلى الطفلة.
"نعم، لقد فعلت ذلك، والآن سأدغدغك!" بدأت أحرك أصابعي تجاهها.
"إيك!" ثم انطلقت راكضةً نحو الدرج. ركضت خلفها، وخلعتُ حذائي ذي الكعب العالي حتى أتمكن من الركض حافي القدمين في أنحاء المنزل. ركضت حول الأريكة عدة مرات بينما كنا نلعب لعبة المطاردة حتى تمكنت أخيرًا من الإمساك بها.
"لقد حصلت على طفلتك الصغيرة." ضحكت مادي بينما كنت أحملها بين ذراعي وأعانقها. من زاوية عيني، رأيت ابتسامة كبيرة على وجه جين، وهي تراقبنا. حملت صديقتي الصغيرة بين ذراعي، وأبعدت خصلة من شعرها عن عينيها. "كما تعلم يا صغيرتي، أنا حقًا أحب والدتك. أحبها كثيرًا. وإذا كان الأمر مناسبًا لك، فأنا أريد الاستمرار في تقبيلها. هل هذا مناسب؟"
"نعم، أنت تجعل أمي سعيدة. وأنا أحب الأم السعيدة."
"حسنًا، لأنني أخطط لإبقائها سعيدة."
ذهبنا إلى النافذة الكبيرة وأريتها كيفية استخدام التلسكوب. أحضرت جين كرسيًا لتقف عليه وتنظر إلى الخارج. أشرت إلى مكان كندا وبعض أنواع السفن المختلفة.
"أوه ويتني، هناك قاطرة هناك، هل هي تابعة لك؟"
"هل هو أزرق مع حروف خضراء؟"
"نعم."
"حسنًا إذن." أمسكت بمنظار ونظرت إليه. "إنه ويتني إنديفور ."
"هل أطلقوا عليه اسمك؟" صرخ صوت صغير.
"لا، لقب عمي هو ويتني. إنه اسم العائلة."
تركت جين ومادي لمراقبة القوارب بينما ذهبت إلى المطبخ لوضع الطعام. كان رأسي في الثلاجة عندما سمعت خطوات تقترب. رفعت رأسي وبدأت أضحك على مولز.
"أرى أنه يمشي بساقين مقوستين قليلاً. هل هو جيد إلى هذه الدرجة؟"
"الأفضل. أنا مدين لك بواحدة. لقد كانت الأسابيع القليلة الماضية مع ديلان رائعة."
"اعتقدت أنكما ستتعاملان بشكل جيد معًا."
"كيف هي الأمور مع جينيفر؟"
"حسنًا، لقد تجاوزنا تلك النقطة الصعبة، وكانت والدتي قاسية بعض الشيء معها في البداية، لكنني أعتقد أننا تجاوزنا ذلك."
"كيف تتم المواعدة مع أم عزباء؟"
"حسنًا، نحاول أن ننتبه إلى العيون الصغيرة ونحاول أن نبقيها بعيدة عن أي تعبير عن الود. لقد ضبطتنا نتبادل القبل عدة مرات. ولكن إما أن يأتيا إلى منزلي، أو أذهب إلى منزلهما، كل ليلة لتناول العشاء. وفي معظم الليالي، يبدو الأمر وكأننا زوجان عجوزان نقضي الوقت معًا. نقرأ، ونحتضن، ونشاهد بعض الأفلام على Netflix. ولا نصل إلى وقت الكبار إلا عندما يقضيان عطلة نهاية الأسبوع معنا. الأمر صعب، ولكن هذا ما يجب عليك القيام به. ولكنني أحتاج إلى اصطحابها في موعد غرامي. ولكن لو أخبرتني قبل شهر أنني بحاجة إلى إيجاد جليسة ***** حتى أتمكن من الخروج في موعد غرامي، لكنت نظرت إليك باستغراب."
"جليسة؟" دخلت جين بنظرة غريبة على وجهها. وقفت بجانبي، واستندت إلى الجزيرة، وفعلت حركة الشعر المنسدل خلف أذنها مرة أخرى.
"يا إلهي، هل تعرف مدى سخونة هذه الحركة الصغيرة، يا عزيزتي؟"
"هاه؟ تحرك؟ أي تحرك؟"
"إنها تعني كيف تضعين شعرك خلف أذنيك"، قالت مولز. "يا للهول، أنا مستقيمة ولاحظت ذلك، يا فتاة".
"هل هذا كل ما يتطلبه الأمر لإثارتك، ويت؟" نظرت إلي جين بلمعان في عينيها. هذه المرة بالغت في هذه الحركة.
"ليس عندما تفعل ذلك بهذه الطريقة، أيها الأحمق. لابد أن يكون ذلك في إطار اللاوعي. في المرة الأولى التي رأيتك فيها تفعل ذلك، شعرت بفراشات في جسدي." مددت يدي ووضعت خصلة من شعرها خلف أذنها ثم تركت إصبعي ينزل على ظهرها. استطعت أن أرى أنها تقوس ظهرها قليلاً عند الشعور بذلك، لذا واصلت النزول ثم ضغطت على مؤخرتها الضيقة.
" ويتني! "
"لقد أعجبك هذا، أليس كذلك؟" قلت مازحا.
ضحكت مولي.
"لا تفعل ذلك مع أشخاص آخرين"، قالت بحدة. "إنك تحرجني، حتى لو كان هذا الشخص صديقك المقرب. لست معتادة على أن أكون الطرف المتلقي للمظاهرة العلنية. لذا، لا تفعل ذلك، من فضلك؟"
"لا تفعل ماذا؟" سأل ديلان وهو يدخل الغرفة. وضع ذراعه حول مولز وقبّلها.
"لقد لمس ويت جين وأحرجها."
"أوه، مثل هذا؟" مد يده وضغط على مؤخرة صديقتي المقربة. صفعته مولز على سبيل المزاح.
"نعم، مثل هذا، أيها الديك الرومي. كن حذرًا، يوجد ديك صغير في الغرفة المجاورة يا سيدي."
"نعم، إنها تُظهِر لدمىها كيفية النظر عبر التلسكوب. لديك **** لطيفة هناك، جينيفر."
"شكرًا، أعتقد أنني سأحتفظ بها." ابتسمت. "إذن ويت، ما هي الخطة؟"
"أعتقد أننا سنسترخي، وربما نلعب بعض الألعاب. لقد تناولت البرجر على العشاء الليلة ويمكننا شواؤه". أشارت إلى الشواية الداخلية المدمجة في الموقد الكبير. "وبعد أن تنزل مادي، يمكننا الذهاب إلى حوض الاستحمام الساخن. سأفتح خزانة المشروبات الكحولية ويمكننا الاستمتاع. سيكون الأمر ممتعًا. سيشعل العديد من الجيران الألعاب النارية ويمكنك رؤيتها في كل مكان حول الماء".
"ثلاث نساء في حوض استحمام ساخن." أعطى ديلان مولز غمزة.
"وسوف يحالفك الحظ مع واحدة فقط يا سيدي. أما الاثنتان الأخريان فلا يجوز لك الاقتراب منهما. أنت ملكي. هل أخبرتك أنني أمتلك؟ ملكي، ملكي، ملكي." وفي آخر مشهد من المشهد، مدت يدها بين ساقيه وضغطت عليه بقوة.
"نعم،" قال بصوت عالٍ مصطنع قليلاً وحقيقي قليلاً. "كل شيء لك!" ضحكنا جميعًا على حسابه وتوجهنا إلى الغرفة الكبيرة. بدأت جين في إظهار الألعاب المختلفة لمادي وسرعان ما انضم ديلان، وبدأ الثلاثة في لعب Chutes and Ladders. شاهدت أنا ومولز من الأريكة على الجانب البعيد من الغرفة.
"حسنًا، يحاول أحدهم أن يُظهر أنه يلعب جيدًا مع الأطفال الصغار."
"لم يكن بحاجة إلى أن يظهر لي، لكنه تأكيد لطيف."
"يبدو أن شخصًا آخر معجب."
"حسنًا، ما زال الوقت مبكرًا جدًا، لكن لدي شعور بأنه سيضع خاتمًا في إصبعي يومًا ما."
"هل تريد ذلك؟"
"نعم."
أعتقد أن النظرة الحالمة في عينيها، والتي لم أرها من قبل في السنوات التي عرفتها فيها، هي التي أخبرتني أن أيامها العازبة على وشك الانتهاء.
"ماذا عنك يا ويت؟ أرى كيف تنظر إليها."
"من المبكر جدًا، ولكنني أستطيع أن أرى ذلك يحدث يومًا ما."
لقد قضينا وقتاً ممتعاً معاً في فترة ما بعد الظهر. لقد أخرجت زجاجة من النبيذ، وجلست السيدات (الكبار على وجه التحديد) مسترخيات بينما كان ديلان يفتح زجاجة من البيرة. لحسن الحظ أن مولز أخبرني بما يحبه، لذا أحضرت له حقيبة من مشروب مولسون. حتى أنني جعلت مادي تشعر وكأنها فتاة كبيرة من خلال تقديم بعض عصير التوت البري في كأس نبيذ بلاستيكي.
حان وقت العشاء، وبينما تركت ديلان يعمل على الشواية (كان عليّ أن أشبع غروره الذكوري، فأنا أعلم كيف يعمل هذا)، أخرجت كيسًا كبيرًا من الجزر الصغير وزجاجة من عصير الرانش. وبدأت مادي في أداء رقصة سنوبي الصغيرة.
"أوه! ويت، أنت تفسد ابنتي مرة أخرى." تأوهت عندما وضعت مادي جزرة مغطاة باللذة البيضاء الكريمية في فمها.
"لا شيء سوى الأفضل، يا صديقي."
بعد العشاء، لعبنا جميعًا لعبة "التفاح إلى التفاح". بالطبع، تفوقت علينا الفتاة التي بدأت للتو في تعلم القراءة ولا تعرف معاني معظم الكلمات. قررنا التوقف عن اللعب عندما أطلقت تثاؤبًا كبيرًا قبل موعد نومها وزحفت إلى حضني.
"يا إلهي ويت، تبدين كأم،" قالت مولز مازحة. نظرت إليها لإسكاتها ، لكنني أحببت سراً أنها قالت ذلك. أعتقد أنني رأيت ابتسامة على وجه جين. سألت ما إذا كانت مادي مستعدة لارتداء ملابس النوم الخاصة بها ولدهشتي طلبت مني مساعدتها الليلة. جهزتها بالكامل وغطيت نفسها مع آنا وناني، وقرأنا كتاب The Very Hungry Caterpillar معًا. كان أحد كتبي المفضلة عندما كنت **** صغيرة وأحد كتب مادي أيضًا. أعتقد أنها كانت نائمة قبل أن أغلق باب غرفتها.
كانت تقف أمام الباب أم شقراء مثيرة طبعت قبلة كبيرة على شفتي وقالت لي: "ستصبحين أمًا عظيمة ذات يوم. إذا كنت تريدين ذلك، فهذا ما أريده". كان بإمكاني أن أرى أنها تتراجع عقليًا، قلقة من أنها ربما تكون قد تجاوزت الحد.
"لا بأس. نعم، سأفعل ذلك يومًا ما. ونعم، لقد خطرت ببالي فكرة أن أصبح أمها الثانية. وكذلك الأمر بالنسبة لإنجاب المزيد من الأطفال معك. ربما. لا أعتقد أننا مستعدون لذلك الآن، ولكن نعم، لقد خطر ببالي ذلك."
"حسنًا، أنا أيضًا كذلك. يسعدني أن أعلم أنني لست الوحيد. ونعم، هذه محادثة سنتحدث عنها لاحقًا."
"حسنًا، حتى ذلك الحين، أريد رؤيتك بالبيكيني."
"أممم، لدي قطعة واحدة فقط." قالت جين بخجل.
"لا، أعتقد أن هناك بيكينيين على السرير." لقد ألقيت نظرة خاطفة على حمالات صدرها واخترت لها واحدة هذا الأسبوع أثناء عملها. نظرت إليّ مندهشة. كانت حمالة صدر متواضعة، وكنت متشوقة طوال الأسبوع لرؤيتها بها.
التقطت القميص الأسود ثم نظرت إلى القميص الأحمر المجاور له. "حسنًا، القميص الأحمر لا يناسبني، هذا مؤكد . ولم تكن بحاجة إلى أن تحضر لي أي شيء، ويت."
"من قال أن اللون الأسود يناسبك؟ نعم، إنه يناسبك أنت، ولكن في بعض الأحيان لا يكون البكيني مناسبًا لمن ترتديه بل لمن تنظر إليه. تمامًا كما أن هذا البكيني الأحمر يناسبك حقًا."
"حسنًا، إذا وضعت الأمر بهذه الطريقة، فأنا أحب ما حصلت عليه من أجلي."
"هذا ليس كل ما لدي لك. انظر في الدرج المجاور للسرير."
ذهبت وفتحت الدرج بجوار المنضدة الليلية وقالت: "ويتني ميتشل! ما هذا بحق الجحيم؟" كانت تحمل القضيب الأحمر والحزام الذي طلبته.
"اعتقدت أننا يمكن أن نحاول هذا الليلة للاحتفال بالعام الجديد ."
رفعته جين وتفحصته.
لففت ذراعي حولها، وهدأت رائحة الخيار أعصابي بعض الشيء. كنت أجد صعوبة في النظر إلى القضبان الصناعية المختلفة عندما كنت أتسوق لشرائها، وحتى الآن كان النظر إليها يشكل تحديًا بالنسبة لي، على الرغم من أن اللون المجرد جعلها أكثر قبولًا. كنت قد أقسمت على عدم القيام بأي شيء كهذا منذ سنوات ، لكنني كنت أحاول التغلب على هذا الخوف من أجل فتاتي. قمت بتدويرها بين ذراعي حتى أصبحنا وجهًا لوجه.
"عزيزتي." كان صوتي ناعمًا وحنونًا. "أريدك أن تستمتعي بما أستمتع به. أنت تمنحيني متعة كبيرة لدرجة أنه من المهم بالنسبة لي أن أعيدها إليك. فكرت، ربما يمكننا تجربة هذا، لنرى ما إذا كنت بحاجة إلى اختراق وليس مجرد تحفيز."
لقد قبلتني قبلة صغيرة ومسحت وجهي بيدها الحرة وقالت: "شكرًا لك، أنت مدهش. نعم، يمكننا أن نجرب ذلك، ولكنني سعيدة فقط بوجودي معك. الأمر لا يتعلق بالوجهة بل بالرحلة".
حدقنا في عيون بعضنا البعض للحظة، ثم لم أستطع التحمل لفترة أطول وضغطت بشفتي على شفتيها. شعرت بأن بوابات الفيضانات تنفتح بين ساقي. في النهاية، كسرنا عناقنا وتغيرنا. لقد تطلب الأمر الكثير من قوة الإرادة من جانبي حتى لا أواجهها في تلك اللحظة وأفعل ما أريد معها.
كانت مولي وديلان بالفعل في حوض الاستحمام الساخن، وكانت الأضواء على سطح السفينة مضاءة. كان بوسعنا أن نرى المياه ونشاهد أضواء السفن تمر. وفي بعض الأحيان، كانت الألعاب النارية تنطلق مبكرًا. كان الجو باردًا على سطح السفينة، لكنني قمت بتشغيل سخانين يعملان بالبروبان للمساعدة في إخماد الحريق.
كنت على وشك الصعود عندما لفت مولز انتباهي.
"آهم، لقد وعدت بأنك ستفتح خزانة الخمور. ألن تتلقى الطلبات أولاً؟"
"حسنًا، سأحصل عليهم هذه المرة، ولكن في الجولة القادمة ستخرج وتلعب لعبة الإحضار."
"حسنًا، أنت تعرف مدى إعجابي بكوزمو الخاص بي."
"نبيذ لك، جين؟"
أومأت برأسها.
"وأنت يا فتى الهوكي؟"
حسنًا، بما أن هذه هي كندا هناك، أعطني مولسون، أليس كذلك؟
"هوسر." إلا أن هذا لم يكن أنا من أطلق هذه الكلمات، بل الفتاة التي كانت ترتدي بيكيني أسود لطيفًا. كان الجميع ينظرون إليها.
"انطلق، هاه! لقد نشأت على بعد أميال قليلة من الحدود الكندية. لقد حصلنا على استقبال أفضل من CBC مقارنة بـ CBS."
كان الثلاثة لا يزالون يضحكون عندما عدت بالمشروبات. وعلى مدار الساعات القليلة التالية، ضحكنا جميعًا وشربنا واستمتعنا بوقت ممتع. كنا نخرج ونجلس على الحافة لبعض الوقت عندما يشعر أحدنا بالحر الشديد، لكن برودة المساء كانت تدفعنا إلى العودة إلى الحوض. دخل ديلان في وضع سرد القصص وكان من الممتع مشاهدة مولي مفتونة به تمامًا. دفعت جين، وضحكنا معًا قليلاً.
"على ماذا تضحكان؟"
"أنت مولي. لم أرك منجذبة إلى رجل بهذا الشكل من قبل."
كانت النظرة على وجه أفضل أصدقائي لا تقدر بثمن. "حسنًا، انظر إلى هذا الرجل الجميل. ما الذي لا يمكن أن نحبه؟"
"حسنًا، إنه لطيف يا مولي، لكن بعضنا يفضل الجانب الأكثر رقة من الحياة". لقد أسعدني الاستماع إلى جين وهي تقول ذلك. ما زلت غير متأكدة مما إذا كانت تعتبر نفسها مثلية أم لا. بالنسبة لي، كان هذا واضحًا للغاية منذ أن كنت مراهقة عندما أدركت من أنا، لكن بالنسبة لجين كان الأمر لا يزال جديدًا.
بدأت الألعاب النارية في الانطلاق، وألقيت نظرة داخل المنزل في الوقت المناسب لسماع رنين الساعة الكبيرة التي تبدأ في منتصف الليل. تواصلت أنا وجين بسرعة بالعين، ثم تلا ذلك تواصل بالشفتين.
"عام جديد سعيد يا حبيبتي"، تحدثت إليها بهدوء. في تلك اللحظة، كان عالمي يتكون مني ومنك. كان كل شيء آخر مسدودًا. انحنت للخلف لأقبلها مرة أخرى.
"ألا تعتقدان أنكما يجب أن تحصلا على غرفة؟" قالت مولي مازحة.
"نعم، ويت، ألا تعتقد أنه يجب عليك اصطحابي إلى غرفتنا؟" كانت تلك الفتاة ذات البشرة الزرقاء تنظر إليّ بترقب، ورغم أنني أعتقد أنها فعلت ذلك عمدًا هذه المرة، فقد فعلت ذلك مرة أخرى وهي تخرج من حوض الاستحمام. كنت خلفها مباشرة.
"يمكنكما أن تنهيا الأمر، أليس كذلك؟ عليّ أن أصطحب هذه المرأة إلى الفراش الآن !" بالكاد تركتها تجفف نفسها عندما كنت أسحبها إلى غرفتنا. لكن لم يكن عليّ أن أحاول جاهدًا، فقد كانت جين أيضًا متلهفة.
كنا عريانين بعد ثوانٍ من إغلاق الباب. ألقيت نظرة على هيئتها العارية. كانت حلمات جين منتصبة بالكامل، وقفت بشموخ وفخر. كان شعر عانتها المبلل يلف فرجها بتجعيدات صغيرة لطيفة. انهارنا على السرير، وسحبت الأغطية فوقنا للسماح لأجسادنا العارية بالدفء.
مررت أصابعي بين شعرها. لم ينطق أحد بكلمة، لكن أعيننا كانت تعبر عن شغفنا الشديد تجاه بعضنا البعض. كانت أيدينا تلامس بعضنا البعض، وشعرت بالروعة. وسرعان ما بدأنا نلعب بمهبل كل منا. بدأت جين تتعرف على جسدي والأماكن التي تحتاج إلى لمسها لإرضائي. وقد فعلت ذلك مرتين.
أردت أن أجعلها تشعر بنفس الشعور الذي شعرت به، لذا مددت يدي إلى الدرج وبدأت في ارتداء الحزام. بدأت يداي ترتعشان وأنا أنظر إلى القضيب الأحمر. لقد تجاوزت منطقة الراحة الخاصة بي. يمكنك أن تفعلي هذا يا فتاة ، هكذا فكرت في نفسي. كانت عينان زرقاوتان تتبعان كل حركة أقوم بها.
كان من الغريب بالنسبة لي أن يخرج مني قضيب ذكري. منذ سنوات، جربت أنا وهيذر واحدة من هذه الأشياء، لكن رؤية قضيب ذكري، ناهيك عن التفكير في وجوده بداخلي، أصابني بالرعب. ومع ذلك، لم تكن الليلة تدور حولي بل حول جعل حبيبي يشعر بالسعادة. ومع ذلك، قمت بتشغيل الرصاصة المخبأة في كيس من الحزام حتى أشعر بشيء ما أيضًا. ابتلعت قلقي بينما كنت أسكب بعض مواد التشحيم عليها وأفركها.
كانت جين مستلقية على ظهرها مع وسادة تحت مؤخرتها. كانت شفتاها الداخليتان منتفختين بالكامل ومفتوحتين قليلاً، مما دعاني للدخول. نظرت إليّ ولا بد أنها رأت التردد على وجهي.
"هل هذا مناسب لك؟ يبدو أنك متوترة مثلي."
بلعت ريقي. "نعم، إنه أمر غريب. ولكنني أريد أن أجرب هذا معك. أتمنى أن يجعلك تشعر بالارتياح في كل أنحاء جسدك. مثلما تجعلني أشعر".
"حسنًا، جاهز عندما تكون كذلك. فقط تحرك ببطء من فضلك."
استطعت أن أرى التوتر والترقب على وجهها. "بالطبع. إذا كان الأمر أكثر من اللازم، فأخبريني حتى نتمكن من التوقف أو تغيير الوضعيات".
لقد حصلت على إشارة بالعودة.
فركت طرف القضيب حول شفتيها، ودفعته برفق مسافة بوصة تقريبًا. قوست جين ظهرها ثم استرخيت بينما اعتادت على الاختراق. كنت سأبقيه هناك لفترة أطول عندما أمسكت يداي بفخذي وحاولت سحبي للداخل.
لقد قاومت الرغبة في إدخال كل شيء في داخلها بسرعة. وبدلاً من ذلك، قمت بإبطاء الأمر واستمريت في السماح لها بالتكيف مع الشعور بوجود شيء ما بداخلها. لم تجعلني أتوقف واستمرت في جذبي حتى أصبح كل شيء بداخلها، وهو ما كان مختلفًا بالنسبة لي أيضًا.
"يا إلهي! أوه واو!" تأوهت جين.
التقت أعيننا، وكان عمق العاطفة التي رأيتها هائلاً. أمسكت يداها بي في مكاني للحظة بينما كانت تحتضني. كانت أجسادنا العارية متشابكة تمامًا الآن. وجهًا لوجه وصدرًا لصدر. الشيء الوحيد الذي يفصل بيننا هو الحزام الذي يحمل صديقنا الأحمر الجديد إلي.
"اذهب للجحيم."
بدأت أدفع وركي ببطء وشعرت بالرصاصة تبدأ في دغدغة البظر. ولكي أمنع نفسي من الوصول إلى النشوة بسرعة كبيرة، ركزت انتباهي على جين. كانت قد أغمضت عينيها، منغمسة في التجربة.
عندما وضعت يدي تحت رقبتها وضممتها بينما كنت أحرك فخذي، كان اتصال جسدينا العاريين معًا هو الشعور الأكثر كثافة الذي شعرت به على الإطلاق. كانت ثديينا تضغطان على بعضهما البعض، وتنزلقان بيننا بينما أدفع القضيب داخلها.
كنا واحدًا، متصلين ببعضنا البعض تمامًا. كانت جين تغمض عينيها وتتغذى على الاتصال لبرهة ثم تفتحهما مرة أخرى وتبتسم لي. كانت يداها تتجولان في كل مكان حولي وشعرت عدة مرات بقشعريرة تسري في أصابع قدمي بينما كانت أظافرها تخدشني برفق. كانت يدها والاتصال الذي كان بيننا والاهتزازات اللطيفة للرصاصة في حزامي تتغلب على قدرتي على التركيز عليها.
"نعم! "جين!" أعتقد أن سكيبر قد سمعني في منزلي.
انهار جسدي فوق جسدها، واحتضنتني بينما كنا نستعيد عافيتنا.
"شكرًا لك." ابتسمت لي جين. ظهرت تلك الغمازات مرة أخرى، لا أعتقد أنني سأشبع منها أبدًا.
"لقد كان ذلك أكثر كثافة مما كنت أتخيله على الإطلاق."
"أعتقد أن هذه كانت أفضل ممارسة جنسية قمت بها على الإطلاق" أجبت.
"أنا سعيد لأنك استمتعت بها."
"هل تريد مني أن أستمر؟ أن أغير الأمور قليلاً؟"
"لا، أشعر ببعض الألم. لست معتادة على هذا. لكن هذا كان... مميزًا." شعرت بإصبعها يتحسس صدري. "أريد بالتأكيد أن أفعل هذا مرة أخرى معك."
_\|/_
تدفقت أول أشعة الشمس عبر نافذة غرفتنا. كنت قد نمت نوم العاشق المشبع. تمددت وأدركت أنني وحدي في السرير. بعد الاهتمام بضروريات الصباح، ارتديت بنطالًا مريحًا من الفلانل وقميصًا داخليًا وصعدت إلى الطابق العلوي. كانت جين مستلقية على الأريكة مع خصلة صغيرة من الشعر الأشقر تبرز من البطانية، وتغطيهما. أعتقد أنها عادت إلى النوم بينما كانت مادي تشاهد إلمو وبيج بيرد.
رائحة القهوة القادمة من المطبخ جذبتني في هذا الإتجاه.
"حسنًا، صباح الخير. هل حصلت على قسط كافٍ من النوم الليلة الماضية؟" كانت ابتسامة عريضة على وجه مولز.
"أوه، لقد كان جيدًا"، قلت بهدوء.
"هذا هو التقليل من شأن العام الجديد. يا إلهي ويت، كنت أعلم أنك صريح، لقد سمعتك من قبل. ولكن الليلة الماضية، يا إلهي! وواضح أنك في المنزل."
"أممم..." وضعت أصابعي على شفتي بابتسامة مطبقة.
حسنًا، أنا سعيد لأنك وجنيفر قضيتما وقتًا ممتعًا.
ابتسمت وضحكت قليلاً. ثم بدأت في صياغة الأفكار التي كانت تدور في ذهني ولكن لم يتم التعبير عنها بعد.
"مولي، لقد وقعت في حبها بشدة. وليس لأن تلك كانت أفضل تجربة جنسية في حياتي. ربما كان هذا هو السبب وراء كونها أفضل تجربة جنسية في حياتي. لا أستطيع وصف ذلك. أريد فقط أن أكون معها. أن أهتم بها، وأن أحبها. وأن أحب طفلتي أيضًا."
هل اخبرتها؟
"ليس في الكثير من الكلمات."
"يجب عليك ذلك. هل استخدمت كلمة "ل" حتى الآن؟"
"لا، ولكن أعتقد أن هذا سيحدث قريبًا. هل قلت أنت وديلان ذلك بعد؟"
"نعم، لقد أخبرني في عيد الميلاد. كنا في منزل والديه." تنهدت وارتسمت على وجهها نظرة حالمة. "نعم، لقد كان الأمر جيدًا."
"ما هو الشيء الجيد؟" سأل ديلان وهو يدخل الغرفة.
"عيد الميلاد معك؟" ربتت مولز على خده.
"نعم، كان ذلك جيدًا. بطريقة ما، اعتقدت أنك ستقول شيئًا آخر."
وفي تلك اللحظة دخلت جين.
"لا، لن أحرج صديقتي الجديدة هنا بسبب غيرتي عليها لأنها استمرت في ممارسة الجنس حتى ساعات الصباح الباكر."
تحول وجه جين إلى اللون الأحمر الداكن. وضعت ذراعي حولها ومنحتها قبلة. ولم تكن مجرد قبلة على الخد، بل قبلة تخطف أنفاسها وتجعلها تبتعد عن قدميها.
"حسنًا الآن"، قال ديلان. "أعتقد أنكما قضيتما وقتًا ممتعًا حقًا الليلة الماضية."
"أممم، لقد عرّفني أحدهم على صديق الليلة الماضية." لقد قبلتني قليلاً على الخد. عندما نظرنا إلى مولي، كانت نظرة مرتبكة على وجهها. ردًا على ذلك، رفعت جين يديها للأعلى مشيرة إلى حجم ريد، ثم قامت بإشارة إصبعها للدخول في حفرة .
كان التعبير على وجه مولي لا يقدر بثمن. استعادت رباطة جأشها وبدأت تنظر حولها.
"لا تقلق، إنها ملتصقة بـ Big Bird الآن"، قالت جين وهي تهز إبهامها في الغرفة الأخرى.
"واو، وطفلك الصغير لم يستيقظ أبدًا؟"
"تستطيع ماديسون النوم في أي وقت تقريبًا. عندما كنا في الملجأ، كان بجوار محطة إطفاء. ولم توقظها صفارات الإنذار قط."
بينما كان ديلان يسير عبر المطبخ لإعادة ملء قهوته، انحنت مولز على جين وهمست، "إذن، هل جعلتها تستخدم لعبة معك؟"
"فكرتها وكانت رائعة."
"ويتني، لقد أذهلتيني يا فتاة. كنت أعتقد أنك تخليت عن أي شيء كهذا."
"حسنًا، أي شيء لصديقتي المفضلة"، قلت وأنا أعانقها. "لكن الحمد *** على إمكانية الطلب عبر الإنترنت والتوصيل خلال الليل. لا أعتقد أنني كنت لأستطيع الذهاب إلى المتجر وشراء شيء ما".
احمر وجه جين مرة أخرى، وتجولت عيناها في أرجاء الغرفة. نظرت إلي وسألتني: "إذن ما هي الخطة اليوم؟"
"حسنًا، يمكننا الخروج بالقارب. الجو مشمس ويمكننا البقاء في منطقة المقصورة الرئيسية حتى لا نشعر بالبرد. ربما يمكننا رؤية بعض الحيتان أو مجرد الذهاب في جولة. اتصلت بالميناء في وقت سابق من هذا الأسبوع للتأكد من أن القارب خرج من المخزن وأنه في الماء وجاهز لنا إذا أردناه."
أعجبت الفكرة الجميع، واستعدينا جميعًا. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً في المرسى للدخول والإبحار. جعلنا ديلان يحمل المبرد المليء بالمشروبات والوجبات الخفيفة ويُظهر لنا جميعًا عضلاته القوية. قمت بقيادة سفينة الصيد التي يبلغ طولها خمسين قدمًا من المرسى إلى القناة. كان الأمر طبيعيًا بالنسبة لي. لقد تعلمت مهاراتي البحرية عندما كنت فتاة صغيرة مع جدي ويتني وقضيت العديد من فصول الصيف مع والدي أو أجدادي على الماء. ليس من المستغرب حقًا بالنسبة لعائلة بحرية مثل عائلتنا.
"السيدة ويتني؟" كان *** صغير لطيف ينظر إليّ بينما كنت أقودنا حول العوامة وإلى الممر البحري الرئيسي.
"ما الأمر يا عزيزتي؟"
"لقد رأيت أن هذا القارب هو Miss Whitney . هل تم تسميته باسمك؟"
"نعم، مادي. لقد أطلق والدي على هذا القارب اسمي."
"انظر يا أمي، لقد أخبرتك."
نظرت إلى جين. يا إلهي، لقد قامت بربط شعرها مرة أخرى. هل كانت تحاول أن تجعلني أتحرك مرة أخرى؟ ربما لا، لكن هذا كان له تأثير. نظرت إليها. "احضري معطفك وقبعتك. لنذهب إلى الأعلى قليلاً". صعدنا السلم وقمت بتبديل أدوات التحكم في الملاحة إلى جسر الطيران.
"منظر جميل، ويت."
نعم، هل تستمتعين؟ ليس الأمر ممتعًا للغاية؟
"أنا أحاول، وجودي معك هنا يجعلني أشعر بالدفء في داخلي."
"حسنًا، إذن، أردت أن أخبرك بشيء ما." أخذتها ونظرت في عينيها. "أنت تعلم أنك تعني الكثير بالنسبة لي، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"وأنني أستمتع بالتواجد معك ومع الآنسة ماديسون. ولكنك أنت بشكل خاص، جين. لا أستطيع أن أتخيل الحياة بدونك الآن."
"أنا أيضاً."
آه، لماذا يصعب عليّ أن أقول هذا؟ كانت هناك نظرة منتظرة على وجهها. حسنًا ويت، حان وقت الخوض في الأمر. "جين، جينيفر، ما أعنيه هو أنني أحبك". ها قد قلتها. والآن جاء دوري لألقي نظرة عليها.
كانت تلك النظرة على وجهها فارغة. يا إلهي، هل تجاوزت الحد؟ بدأت أستعد للرفض. ثم ابتسمت.
"واو، لم يقل لي أحد ذلك من قبل. حسنًا، لم يقله أحد غير أفراد العائلة، دعنا نعبر عن الأمر بهذه الطريقة. ويتني ميتشل، لقد جعلتني امرأة سعيدة. لقد كنت أشعر بنفس الشعور منذ فترة. لم أكن أعرف كيف أقول ذلك. أنا أيضًا أحبك."
احتضنتني جين، وتلاشى العالم من حولي. هذا حتى سمعت اسمي على الراديو. مثل كل البحارة الجيدين، كانت القناة السادسة عشرة تعمل دائمًا وفي الخلفية. مع القليل من الخبرة، ستعرف متى يمكنك تركها تتلاشى في خلفيتك العقلية ومتى يجب أن تنتبه.
" كوكبة ويتني تحيي السيدة ويتني في السادسة عشرة، انتهى."
أمسكت بالميكروفون. " آنسة ويتني في السادسة عشر، تفضلي يا كوكبة ."
"انتقل إلى القناة الثامنة والعشرين يا آنسة ويتني ، كوكبة ويتني تنتقل إلى القناة الثامنة والعشرين، انتهى."
" السيدة ويتني تتحول إلى ثمانية وعشرين، انتهى الأمر." قمت بتدوير القرص على الراديو حسب التوجيهات.
" الآن أصبحت الآنسة ويتني في الثامنة والعشرين من عمرها. كيف حالك يا كونستليشن ؟" كان بوسعنا أن نرى القاطرة خلفنا. ولوحت يد من جسر القاطرة.
" آنسة ويتني ، من فضلك، إذا كنت لا تمانعين، توقفي عن تقبيل المساعدة وانتبهي إلى قاربك؟"
"لكنها لطيفة للغاية، يا كابتن إريكسن، لا أستطيع مقاومة نفسي. وهي أكثر من مجرد مساعدة مستأجرة، شكرًا جزيلاً لك."
"أستطيع أن أرى ذلك. يسعدني رؤيتكما هنا، ويتني وجنيفر. استمتعا باليوم الجميل. وويتني، كوني لطيفة معها. وإلا فلن تكون السيدة إي سعيدة معكما."
"هاها! شكرًا، أتمنى أن تكونوا جميعًا بخير."
"أنت تفعل الشيء نفسه. Whitney Constellation تتحول إلى ستة عشر، انتهى."
" السيدة ويتني عادت إلى السادسة عشر، خارجة."
نظرت إلى جين وعضضت شفتي. كنا نبدو مثل فتيات صغيرات في المدرسة وقعن في قبضة المدير. بدأت أهتم أكثر. كنا بخير، ولكن نعم، انحرفنا قليلاً عن المسار.
تجولنا بالسيارة لبعض الوقت حتى شعرنا بالبرد، فقررنا العودة إلى المقصورة الرئيسية. دخلنا وألقت مولي نظرة عليّ.
"لقد أصبحت في موقف حرج للغاية، ويت ." تقبيل المساعدة، أليس كذلك؟"
"هل سمعت ذلك؟"
"أوه نعم." كان كل من مولي وديلان يضحكان مني.
"ما هو التقبيل يا أمي؟"
كانت جين على وشك الرد عندما حملت الطفل الصغير بين ذراعي. "أقبلك يا صغيرتي. لقد تم القبض علي وأنا أقبل والدتك. مرة أخرى. هل تعلمين السبب؟ لأنني أحبها، لهذا السبب."
لقد أعطتني مادي ابتسامة كبيرة.
"وهل تعلم ماذا أيضًا يا صغيري؟ أنا أيضًا أحبك. هل هذا مناسب لك؟"
أومأت برأسها بحماس شديد، وابتسامتها العريضة تغطي وجهها.
واصلنا الإبحار لبضع ساعات أخرى. لم نر أي حيتان قاتلة، لكننا ما زلنا نستمتع بالتجول. في ذلك المساء، بدلاً من الطهي، ذهبنا إلى نادي اليخوت لتناول العشاء. نظرت ماديسون إلى طبقي وعقدت حاجبيها في اشمئزاز من البروكلي المطهو على البخار الذي قُدِّم لي مع وجبتي. أكدت لها أنه لا بأس، وعادت إلى شرائح الدجاج والبطاطس المقلية مع قدر كبير من صلصة الرانش.
في نهاية الوجبة، طلبت زجاجة شمبانيا لنا. كانت مادي تشعر بالإهمال حتى رأت كأس عصير التفاح الفوار الخاص بها. احتفلنا بالحب الجديد وقضينا أمسية رائعة. عندما نام الكبار في ذلك المساء (بعد فترة طويلة من نوم الطفل الصغير بالطبع)، قمت بإحضار علبتين من سدادات الأذن إلى مولي. قلت مازحًا: "فقط في حالة احتياجك إليها". آمل أن يستخدموها.
_\|/_
كنت عازمة على إرساء بعض العادات الجيدة عندما بدأت عملي الجديد. انطلق المنبه مبكرًا جدًا، وبعد أن تناثر القليل من الماء على وجهي، ربطت حذائي الرياضي وخرجت إلى الشارع. بدأت رياضة الجري بالنسبة لي كوسيلة لقضاء المزيد من الوقت مع زوجتي السابقة. كانت في فريقي المضمار والميدان في الكلية وكانت من هؤلاء المجانين الذين يركضون حتى في الثلج. أما الآن فقد أصبحت أمارس رياضة الجري في الأوقات الجيدة. ربما كان هذا هو السبب وراء فشلي في إكمال ماراثون سياتل العام الماضي، حيث انهارت عند الميل التاسع عشر. ولكن مرة أخرى، لم يكن لدي أي هدف لركضي في الخريف الماضي.
كان صباح شهر يناير باردًا ورطبًا وما زال مظلمًا، لذا ارتديت معطفي العاكس للضوء. كانت الشوارع قد بدأت في الصخب والضجيج في صباح يوم الاثنين. في آخر مرة خرجت فيها إلى الرصيف، رأيت جين في الحديقة.
لقد حدث الكثير منذ ذلك الحين. لقد وقعت في حبها بشدة؛ ومن النادر ألا تتجه أفكاري نحوها. تختلف جينيفر كثيرًا عن هيذر. لقد كان الأمر يتطلب رحيلها عني حتى أدركت مدى أنانية هيذر. ليس الأمر أنني لا أمر بلحظات. هذا ما يحدث عندما تكون ***ًا وحيدًا في أسرة ميسورة الحال، على ما أعتقد.
في طريق العودة إلى المنزل، قررت تغيير مساري المعتاد والنزول في شارع مختلف. كان الشارع على بعد بضعة شوارع فقط من المكان الذي كنت أتجه إليه عادة. وعندما اقتربت من مبنى سكني مألوف، نظرت إلى اليمين ورأيت ماديسون جالسة بجوار النافذة، ربما تتناول إفطارها. ولوحت لها بيدها ولوحت لها بدورها. ربما يتعين عليّ الالتزام بهذا الجدول في الصباح، فقط لرؤية صديقتي الصغيرة وربما والدتها من وقت لآخر. ربما يكون هذان الشخصان دافعًا لي لمحاولة المشاركة في الماراثون مرة أخرى.
لقد اقترحت جين أن نتناول الغداء معًا في يومي الأول، لكن عمي روبن وسيلاس أرادا اصطحابي للخارج.
"ويتني، إذن ما هي الصفقة بينك وبين موظفة الاستقبال الجديدة لدينا؟" سأل روبن بخجل.
"ألم يذكر دليل الموظف الذي تم تسليمي إياه هذا الصباح أن لي الحق في حياتي الشخصية؟" رددت.
ضحك أعمامي مني وقالوا: "ألم تلاحظ الاستثناء الموجود هناك والذي ينص على أن كل الرهانات غير واردة إذا كنت جزءًا من عشيرة ويتني؟"
"وعلاوة على ذلك،" انضم سيلاس، "لقد كنت بالكاد مع العائلة في ليلة عيد الميلاد، وتركتنا في ليلة رأس السنة. كانت العائلة بأكملها تتحدث عنك."
"حسنًا، آمل أن تكون والدتي قد قالت لي أشياءً لطيفة. لقد كانت قاسية بعض الشيء على جينيفر في عيد الميلاد. وكانت قد التقت بها للتو. في مرحلة ما، كنت خائفة من أن جينيفر ستهرب."
"والدتك لم تحب كاثلين أو هيلين أيضًا عندما التقت بهما لأول مرة. لم تعتقد أنهما جيدتان بما يكفي لإخوتها. ستتغير. لقد اختلقنا كلينا الأعذار للذهاب إلى ماريتايم، في الواقع، فقط لمقابلة جينيفر"، قال سيلاس. "نحن الاثنان نحبها".
"أعتقد أن والدتك تحب جينيفر. لقد تحدثت عنها بإعجاب فقط معنا، ولم تستطع التوقف عن الحديث عن ماديسون"، قال روبين.
"حسنًا، كان بإمكانها أن تكون أكثر لطفًا معها شخصيًا."
حدق سيلاس في عيني، وكانت نظراته حادة إلى حد ما. "ويتني، أنت تدركين ما يقلق والدتك، أليس كذلك؟"
"نعم، إنها تريد أحفادًا. يمكنها الانتظار."
"حسنًا، إنها تريد ذلك، ولكن في المقام الأول، تحاول الاعتناء بك. كما تعلم، هناك بعض الأشخاص المجانين هناك، وأعتقد أن والدتك تحاول التأكد من أنك لست وجبة طعام لأي فتاة."
"من ما قاله والدك، يبدو أن هذا ليس هو الحال."
"هذا جنون، إنها ليست كذلك على الإطلاق."
"يمكن لوالدك أن يرى ذلك. أعتقد أن والدتك ترى ذلك أيضًا. أنا فقط أحاول مساعدتك على فهم ما يفكرون فيه. هل فهمت؟"
"حسنًا، لقد فهمت ما تقوله. لا تقلق. جين ليست مهتمة بي من أجل أموالي."
_\|/_
رنّ هاتفي بعد ما اعتقدت أنه وقت نوم ماديسون.
"كيف كان يومك الأول؟" سألت
"حسنًا، آسف، لم أتمكن من رؤيتك اليوم. لدي الكثير لأكتشفه. قضيت معظم اليوم في مراجعة جداول البيانات مع روبن. لم أغادر المكتب حتى الساعة السابعة. عقلي في حالة من الهياج الآن." كانت التروس تدور في رأسي، محاولًا أن أقرر ما إذا كان عليّ إخبارها بالمحادثة التي أجريتها مع أعمامي. ربما يكون من الأفضل أن نتحدث عن ذلك شخصيًا.
"أنا أراهن."
"أنا سعيد لأنني ذهبت للركض قبل العمل اليوم. لا أعتقد أنني كنت لأمتلك الطاقة العاطفية الكافية للخروج هناك الليلة."
"هل تمارس رياضة الجري في أغلب الأيام؟ لا أعتقد أنني رأيتك تمارس رياضة الجري من قبل. على الرغم من أن ماديسون اعتقدت أنه من الرائع رؤيتك وأنك لوحت بيديك."
"لقد كنت أمارس هذه الرياضة حتى التقيت بهذه الفتاة قبل بضعة أسابيع. أحاول الآن العودة إلى المسار الصحيح. لقد شاركت في ماراثونين نصفيين في الأعوام القليلة الماضية، وأريد أن أرى ما إذا كان بوسعي أن أحقق هدفي. لقد حاولت العام الماضي ولم أنجح. انسحبت عند الثلثين. ووعدت نفسي بأن أتدرب أكثر هذا العام وأن أحاول مرة أخرى".
حسنًا، ربما أستطيع تحفيزك. فقط فكر في هذا. بعد الجري لمسافة طويلة، تخيل أن يداي تدلكانك بالكامل.
" على كل ؟"
" في كل مكان، في كل مكان، في آخر مكان." كان صوت جين منخفضًا وأجشًا.
"يمكنني استخدام واحدة الآن، لقد ذهبت للركض هذا الصباح."
"آسفة يا فتاة، لقد نام أحدهم للتو. وسريري ليس كبيرًا بما يكفي لنا الاثنين. وإذا أعطيتك واحدة من تلك، فلن تغادري الليلة."
"بوو. حسنًا، في وقت قريب؟"
"في وقت قريب، أعدك."
يتبع...
_\|/_
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على البقاء حتى نهاية هذا الفصل. آمل أن تكون قد استمتعت به. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات أو التعليقات أو الرسائل الخاصة. لدي المزيد من فصول هذه القصة قيد العمل، لذا تابعني لتلقي إشعار عند نشر الجزء التالي.
إذا كنت تبحث عن شيء آخر لقراءته، فراجع المؤلفين الذين أتابعهم. ربما تجد هناك شيئًا يعجبك.
لقد كتبت جزءًا كبيرًا من أغنية Catering Girl أثناء الاستماع إلى قوائم التشغيل الموسيقية التي أعدتها صديقتي BrokenSpokes. إذا كنت لا تستمع إليها، فما المشكلة فيك؟ اذهب واطلع عليها. لديها روابط لها على صفحة ملفها الشخصي.
شكرًا لطاقم القراء والمحررين الجريئين، AwkwardMD، وBramblethorn، وBrokenSpokes، الذين قدموا جميعًا بعض الاقتراحات المهمة وآمل أن يجعلوا قراءة هذا الكتاب أكثر سلاسة.
هناك شخصية مهمة لم يتجاوز عمرها الثامنة عشرة في هذه القصة. من الصعب كتابة قصة عن أم عزباء شابة دون أن يكون طفلها الصغير جزءًا منها. ولكن لا تقلق، فعندما نصل إلى أجزاء اللعب الخاصة بالكبار، ستكون الطفلة الصغيرة مستلقية بأمان في سريرها الخاص وتنام بينما يلعب الكبار. فهؤلاء بالغون مسؤولون في نهاية المطاف.
لم تبلغ الآنسة ماديسون الصغيرة السن الكافية لقراءة الكتب التي تحتوي على فصول، ولكن إذا كنت هنا، فلا بد أنك كذلك. لذا يُرجى قراءة الفصول السابقة إذا لم تكن قد فعلت ذلك بعد.
الفصل الرابع
جينيفر
"أوه، لماذا أرتدي هذا؟ أنا أكره الفساتين." زفرت لأجمع أفكاري. "هل يمكنك الوقوف على الكرسي وإغلاق سحاب أمي؟"
شعرت بأصابع ماديسون الصغيرة تسحب سحاب فستاني الأسود الصغير. "ها أنت ذا يا أمي. استديري... انظري، تبدين جميلة! تمامًا كما قالت الآنسة ويتني".
انحنيت لأعطيها قبلة على جبهتها. عادة ما كنت أركع، لكن هذا لم يكن خيارًا في هذا الأمر.
كيف سمحت لويت أن تقنعني بهذا؟ أجل، في رحلة العودة بالسيارة من الجزيرة اقترحت علينا أن نخرج في موعد غرامي، نحن الاثنان فقط. هذا ما يفعله الأزواج، أليس كذلك؟ ثم ثارت ثائرتها بشأن ما سأرتديه وأصرت على أن أرتدي فستانًا "مثيرًا". وهكذا، في ليلة الثلاثاء كنا في متجر نوردستروم وهي تختار لي فستانًا. حاولت إقناعي بارتداء حذاء أسود بكعب عالٍ أيضًا، لكنني على الأقل أقنعتها بالتخلي عن ذلك وارتداء حذاء أسود بكعب عالٍ. كان لا يزال به كعب صغير، ولكن ماذا يمكنك أن تفعلي؟ ارتديت جواربي السوداء المفضلة بدلًا من الجوارب الطويلة التي اقترحتها. لكل فتاة حدودها.
أو على الأقل، هذا ما يفعله هذا الشخص. بالإضافة إلى ذلك، فإن الجوارب الضيقة ستبقيني دافئًا في أمسية يناير الباردة. كنت أمشط شعري عندما رن جرس الباب.
"آتي"، صرخت وأنا أتجه نحو الباب. "مرحبًا، تفضلي بالدخول"، قلت وأنا أحيي جليسة الأطفال المعتادة لدي. أي عندما أستأجر واحدة ولا أتبادل الجلوس مع صديقة.
"آنابيل!" ركضت ماديسون نحوها لتحتضنها. كانت آنابيل واحدة من المراهقات المفضلات لدى ماديسون في الكنيسة. لقد أحببتها لأنها كانت تتفق مع ماديسون بشكل جيد، بالإضافة إلى أنها كانت في سن يسمح لها بالقيادة.
"أنتِ تبدين جميلة، سيدة دي لوكا."
"شكرًا لك. ومن فضلك، نادني بجينيفر. أنا لست أكبر منك سنًا كثيرًا."
"بالتأكيد." نظرت إلى ابنتي. "هل أنت مستعدة لقضاء وقت ممتع الليلة؟" أمسكت مادي بيد آنابيل، وسحبتها بعيدًا لتتباهى بدميتي ناني وآنا، عندما رن جرس الباب مرة أخرى.
فتحت الباب ورأيت ويتني. يا لها من روعة! فكرت. فستانها الأحمر الضيق لم يترك مجالاً للخيال. أما الأجزاء التي تركتها للخيال، فقد استطعت إكمالها بسهولة في ذهني. أصرت آنا بيل على أن نسمح لها بالتقاط صورتنا، ولم يكن هذا هو رأيي، بينما وضعت صديقتي الجميلة ذراعيها حولي.
وبينما أرسلت لي آنابيل نسخة من الصورة عبر رسالة نصية، انحنى ويت وهمس في أذني، "تبدين مثيرة للغاية الليلة، عزيزتي".
على ما يبدو، أنها لم تكن هادئة كما كانت تعتقد.
"أمي، لقد قالت الآنسة ويتني كلمة بذيئة ."
نظرت إلي ويت وهزت كتفها وقالت: "آسفة يا أمي، أعتقد أنني سأضطر إلى تعويضك لاحقًا". ثم التفتت إلى أنابيل وقالت: "حسنًا، إذا عدنا إلى المنزل في حوالي الساعة الحادية عشرة؟"
"بالتأكيد. لدي مجموعة من الواجبات المدرسية التي يجب أن أقوم بها بمجرد ذهاب ماديسون إلى الفراش. الساعة الثامنة مساءً، أليس كذلك؟"
"نعم . ولا تدعها تقنعك بأمر آخر لاحقًا، حسنًا؟"
"بالتأكيد، استمتعوا معًا."
"وداعا أمي، وداعا آنسة ويتني"، قالت مادي وهي تلوح كما تفعل الفتيات الصغيرات فقط.
فتحت ويت باب سيارتها الجيب من أجلي ثم توجهنا إلى وسط المدينة بسيارتها الجيب. وعندما وصلنا إلى موقف السيارات في متحف سياتل للفنون، كان علي أن أضحك وأنا أشاهد فتاة موقف السيارات وهي تفحص ويتني وهي تفتح الباب. وفعلت الفتاة الأخرى الشيء نفسه معي عندما ساعدتني، لكنني أعتقد أن كليهما كانا ينظران إلى مؤخرة صديقتي بينما كنا نبتعد. لا بأس بالنسبة لي، فكلما قل عدد العيون التي تنظر إليّ وأنا أرتدي هذا الفستان السخيف، كان ذلك أفضل.
توجهنا إلى غرفة المأدبة. كان SAM مكانًا شهيرًا لجمع التبرعات. كانت الليلة عبارة عن جمع تبرعات لمستشفى الأطفال أو شيء من هذا القبيل. كان ويت يلوح بعلم الشركة، وأعتقد أنني كنت كذلك. كان هناك حوالي عشرين طاولة، كل منها بها ثمانية مقاعد. أعتقد أن غريزة تقديم الطعام لدي كانت تنشط حتى ألاحظ ذلك. أدركت أن هذه هي المرة الأولى التي أذهب فيها إلى حدث مثل هذا حيث لم أكن ضمن طاقم تقديم الطعام. نظرت حولي، ولاحظت أن جميع الضيوف الآخرين كانوا يرتدون ملابس أنيقة. وبقدر ما كنت أكره هذا الفستان، كنت ممتنًا لأن ويت دفعني إلى ارتداء ملابس أنيقة. أدركت أنني كنت سأشعر حقًا بأنني لست في مكاني إذا لم أفعل ذلك.
لا بد أن ويت شعرت بتوتري فأمسكت بيدي، وهو ما كان مطمئنًا. لقد اتبعتها بحماس وحاولت مواكبة الحديث القصير بينما كانت تحيي الضيوف الآخرين الذين تعرفهم. نظرت حولي إلى طاقم تقديم الطعام وحاولت أن أرى ما إذا كان هناك أي شخص أعرفه، لكن لم تكن هناك وجوه مألوفة. ليس لأنه كان هناك أي وقت لأتحدث إليهم، لكن ابتسامة بسيطة وتحية كانت لتكون لطيفة.
ما لاحظته هو أننا لم نكن الزوجين المثليين الوحيدين في الغرفة. كان هناك أربعة آخرون رصدتهم وعدد قليل من الأزواج المثليين أيضًا. حسنًا، كان هذا في سياتل، لذا لم يكن الأمر مفاجئًا على الإطلاق. ولكن بالنسبة لي، كانت هذه هي المرة الأولى التي ألاحظ فيها وجود أزواج متعددين من مجتمع LGBTQ+ في نفس الوقت. كان عدد قليل منهم يأتون إلى المطعم بين الحين والآخر، لكنهم كانوا نادرين هناك.
لقد شاهدت كيف تفاعلوا مع بعضهم البعض وكيف تعامل الناس معهم. لقد بدوا جميعًا مثل أي زوجين عاديين آخرين
عرّفني ويتني على رجل أكبر سنًا وزوجته. "هذا ماريو لومباردي وزوجته جانيت. ماريو هو النصف الآخر من ميتشل ولومباردي".
"كيف حالك جينيفر؟ إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك. لقد أخبرني بن عن الفتاة الشابة التي خطفت ابنته من بين قدميها. لا بد أنك سيدة مميزة لتلفتي انتباه هذه الفتاة. لقد استمتعت بمشاهدتها وهي تكبر لتصبح المرأة الواثقة من نفسها التي هي عليها اليوم."
قالت جانيت "يبدو الأمر وكأنها كانت تركض حول نزهة الشركة بالأمس فقط مرتدية الصنادل وذيل الحصان".
ضحكت وقلت "هذا هو المنظر الذي أرغب في رؤيته".
"وإذا كنت أتذكر بشكل صحيح، كنت تشرب عددا هائلا من مشروبات الصودا بنكهة العنب في ذلك اليوم."
"نعم، لقد غضبت أمي مني بسبب ذلك. كنت مريضًا جدًا في ذلك المساء بسبب كل السكر والغازات. لا أعتقد أنني تناولت صودا العنب منذ ذلك الحين."
بدأ المضيفون في التجول في محاولة لإقناع الناس بالجلوس في مقاعدهم، لذا ودعنا عائلة لومباردي ووجدنا طاولتنا. جلسنا مع ثلاثة أزواج آخرين. كان أحدهم زوجًا مثليًا من لوس أنجلوس. جلست بجوار الزوجة الأكبر سنًا، تايلور، التي اتضح أنها من أيداهو أيضًا. لقد تمت دعوتهم إلى حفل جمع التبرعات لأنها فنانة تعرض أعمالها في المتحف. كان من المقرر افتتاح معرضها في نهاية الأسبوع المقبل.
تحدثنا عن أيداهو، ورغم أنها كانت من بويسي، إلا أنها سمعت على الأقل عن البقعة الواسعة على الطريق التي كانت مسقط رأسي. أعجبت بالبدلة الرجالية ذات اللون الرمادي الداكن التي كانت ترتديها. لم أفكر قط في شيء مثل هذا لحدث مثل هذا. كانت أنيقة وذكورية ولكنها ليست رجولية، ومن الواضح أنها مصنوعة للشكل الأنثوي. بالتفكير في كل الأحداث التي عملت فيها، ربما رأيت شخصًا يرتدي شيئًا من هذا القبيل، لكنني لم أستوعب الأمر عقليًا من قبل.
"أعجبني بدلتك. أعتقد أنني قد أضطر إلى شراء شيء مثل هذا إذا جرني ويتني إلى أي من هذه المناسبات. هذا الفستان، أوه، ليس أنا. فقط أعطني بنطالي وقميصًا بغطاء رأس وسأكون فتاة سعيدة."
قالت تايلور مبتسمة: "أعرف هذا الشعور، لقد شاركت في العديد من العروض الفنية وافتتاحياتها حتى أقنعتني زوجتي بارتداء هذا".
لقد دار بيننا حديث ممتع للغاية أثناء تناول العشاء. لقد أعجبت بكيفية تعاملها مع مسألة الكشف عن ميولها الجنسية أمام أسرتها والمشاكل التي واجهتها في هذا الصدد. لقد أدركت أنني بحاجة إلى التفكير في كيفية الكشف عن ميولها الجنسية أمام والدتي. لقد اعتقدت أنها لن تمانع في شخصيتي ؛ فهي ليست من النوع المتدين بأي حال من الأحوال.
لقد أريتها صورة من يوم عيد الميلاد لماديسون مرتدية فستان إلسا، وقالت تايلور وزوجتها آلي إنها لطيفة. اقتربت ويت مني ممسكة بيدي بينما كنا نستمع إلى العرض التقديمي حول العمل الذي يقوم به مستشفى الأطفال وما هي الأموال التي سيتم استخدامها في جمعها الليلة. لقد التقطت أجزاءً ومقاطع من هذه الصور أثناء العمل في أحداث مماثلة وكنت أعرف ما الذي سيحدث. قرب النهاية، تم تشجيع الناس على الذهاب إلى المتحف، الذي كان مغلقًا أمام الجمهور في المساء، لإلقاء نظرة على المعروضات والمزايدة على العناصر المختلفة المعروضة للمزاد الصامت. تم تقديم تايلور ، وتم تشجيع الناس على رؤية منحوتاتها. انطلقت هي وزوجتها بمجرد الانتهاء من تقديمها حتى تتمكن من التمركز بالقرب من معرضها لتحية الناس.
تجولنا أنا وويت حول المتحف. شعرت وكأنني في فيلم، حيث كنت أتجول في المتحف بينما يتم تقديم أكواب الشمبانيا لنا أثناء تنقلنا بين المعروضات. توقفنا عند معرض تايلور، وكانت منحوتاتها المعدنية جميلة.
توقفت لأعجب بقطعة فنية تدعى "باسيفيكا". كانت بطاقة الملاحظة تقول إنها نسخة مصغرة من أحد التركيبات الفنية المميزة التي كانت تمتلكها في الجانب الشمالي من لوس أنجلوس. كان من الواضح أن النموذج كان لزوجتها. في الواقع، كان بإمكانك رؤية وجه زوجتها في عدة قطع. كنت أدرس منحنيات المعدن عندما همس ويت في أذني، "كما تعلم، لدينا بضع ساعات حتى نحتاج إلى العودة لتعويض الجالسة. يمكننا البقاء هنا، أو يمكننا العودة إلى منزلي لقضاء بعض الوقت مع الكبار. هل لديك تفضيل؟"
"أممم، أعتقد أن السؤال الحقيقي الوحيد هو أي اتجاه يقع عليه المعطف؟" انطلقنا من هناك عائدين إلى منزلها. لست متأكدة مما كنت أتطلع إليه أكثر، التخلص من ذلك الفستان السخيف أم ممارسة الحب مع فتاتي. مرة أخرى، ارتدت ويت صديقتنا الحمراء الصغيرة، التي اعتدنا على تسميتها بـ "بيج ريد"، ومارسنا الحب حتى انهارنا. أفضل جزء هو أننا عدنا قبل خمس دقائق من الوقت المتفق عليه للسماح لآنابيل بالعودة إلى المنزل.
_\|/_
"ناولني تلك الوسادة الساخنة، هل ستفعل؟"
أخذت الفوطة المعروضة وفحصت الدجاج في الفرن للعشاء تلك الليلة. جلسنا نحن الثلاثة على طاولتي الصغيرة. عبست مادي عند رؤية قطعة البروكلي في طبقها. "إنها مجرد قطعة واحدة، حسنًا عزيزتي؟" نظرت إلى ويت. "إذن كيف كان العمل اليوم؟"
"حسنًا، أحاول التعرف على المكان. كنت أتحدث مع العم سيلاس اليوم وقال إن شقته المخصصة للتزلج متاحة هذا الأسبوع إذا أردناها. إنها عطلة نهاية أسبوع مدتها ثلاثة أيام. هل أنت مهتم؟"
"أمممم، أنا لا أعرف كيفية التزلج وليس لدينا المعدات."
"لا تقلق بشأن ذلك. هناك الكثير من معدات التزلج والعديد من المعاطف وسراويل التزلج وما شابه ذلك. هناك أحجام متساوية لمادي. تعال، سيكون الأمر ممتعًا. كل ما علينا فعله هو شراء تذاكر الرفع والطعام."
"هممم... أين هو؟"
"شمال أيداهو. منتجع شويتزر."
كنت أعرف مكانها جيدًا. "إنها تبعد حوالي ثلاثين دقيقة عن المكان الذي نشأت فيه. ربما يمكننا المرور على منزل أمي وإلقاء التحية عليها. لقد مر أكثر من عام منذ أن رأت مادي، وربما ينبغي لها أن تقابلك". لاحظت أن عينيها الصغيرتين تنبهتا عند اقتراح زيارة أمي.
هل أخبرتها عني بعد؟ عنا؟ "عنك؟"
"لا، ليس أننا مرتبطان أو أنني أواعدك. ولا أنني أدركت أنني مثلي الجنس. إنها تعلم أن لدي صديقًا جديدًا أقضي الوقت معه". ليس أنني لم أفكر في الأمر. كنت أراجع مئات المحادثات في ذهني، لكنني لم أتوصل أبدًا إلى كيفية قولها.
"لذا، هل ستفاجئها فجأة؟" حدقت ويت قليلاً ودحرجت شفتها السفلية تحت أسنانها.
"لا أعلم. أنا... لم أتمكن من معرفة كيفية طرح هذا الموضوع."
حسنًا، ربما ينبغي علينا أن نتوصل إلى خطة.
"لقد حاولت، ولكنني لا أعرف ماذا أقول"، بدأت أصابع قدمي تتلوى في جواربي ولاحظت وجود ثقب بدأ يتشكل فيها. "ماذا لو لم نقل أي شيء، هل أنت موافق على ذلك؟" بدأت أضغط بإصبعي على إبهامي.
"لا أعلم. لم أختبئ قط من قبل. أعني، بالتأكيد، استغرق الأمر مني بضعة أشهر لإخبار والدي، لكن ذلك كان في المدرسة الثانوية. مررت بانفصال سيئ عن صديقي في ذلك الوقت وأصبحت منعزلة بعض الشيء لفترة. بدأت في فهم الأمر عندما ذهبت إلى السينما مع "صديق" والذي تبين أنه أول موعد لي مع مارسي. أمسكنا أيدي بعضنا البعض. أعطتني قبلة قبل النوم ثم تأكدت من ذلك. بدأ والداي في فهم الأمر وسألاني. لفترة من الوقت اعتقدا أنه مجرد مرحلة، شيء أمر به. لست متأكدة من أن الأمر قد نجح معهما حتى دخلت الكلية."
"هممم، مثير للاهتمام." فكرت في الأمر ولكنني كنت أعلم أنني لن أتوصل إلى حل جيد الآن، لذا فقد حان الوقت لتغيير الموضوع. "حسنًا، بالنسبة لعطلة نهاية الأسبوع للتزلج. هل نحتاج إلى دروس؟ أنت تعلم أن الرحلة تستغرق 6 ساعات على الأقل، وربما أكثر إذا كانت البطاقة سيئة."
"ستحصل على أفضل مدرب خاص هناك، أنا! اعتدت أن أشارك في السباقات، كما تعلمون؟ نعم، إنها رحلة طويلة بعض الشيء. في بعض الأحيان كنت أقطع مسافة السباق في لقطة واحدة وأصل متأخرًا إذا غادرت في نهاية العمل يوم الجمعة، ولكن في بعض الأحيان كان علي أن أجد فندقًا إما في إلينسبورج أو سبوكين. لكن هيا بنا، يمكننا الاستمتاع . نحن الثلاثة فقط."
"حسنًا، حسنًا. حسنًا يا قرع، هل تريد أن تصبح أرنبًا للتزلج؟"
"وهل ترى جدتي؟" قالت ماديسون وهي تقفز في مقعدها وتصفق بيديها.
"نعم."
"نعم! هل سنرى بابشيا وجدي أيضًا ؟" لم يكن والدا دالاس يعيشان بعيدًا عن والدتي وكانا يحبان تدليل حفيدتهما الوحيدة.
"ربما لا يكون ذلك قرعًا، ولكن سنرى. لن نبقى هناك لفترة طويلة."
في عصر يوم الجمعة، وجدت ويت تنتظرني في سيارتها الجيب محملة بكل أغراضنا. يجب أن أعترف أنه من الرائع أن تعمل صديقتك على بعد مبنى واحد مني. أغلقت الهواتف لعطلة نهاية الأسبوع وبعد بضع دقائق كنا في طريقنا لإحضار مادي من المدرسة ثم نخرج. لحسن الحظ، كان ممر الجبل واضحًا، ووصلنا إلى الشقة في وقت متأخر من تلك الليلة.
كانت مادي قد نامت في المقعد الخلفي للسيارة الجيب طوال الطريق، لذا فبينما كنت أتمنى أن أنام لفترة أطول، كانت الآنسة الصغيرة تستيقظ وتقفز على السرير مبكرًا، مستعدة للذهاب. لقد استعدينا بينما بحث ويت في أكوام المعاطف والسراويل ووجد مجموعات مناسبة لكلينا، بما في ذلك الجوارب السميكة للحفاظ على دفء أصابع قدمي.
أعطى ويت لمادي مجموعة من الزلاجات بحجم صغير. "أعتقد أنك ستحبين هذه. كان هذا أول زوج أشتريه."
أضاءت عينيها الصغيرتين، وأصبحت أكثر حماسًا.
كانت المنحدرات مزدحمة في عطلة نهاية الأسبوع، لكننا تمكنا من إيجاد مساحة كافية لويت لتعلمنا كيفية التزلج. بالطبع، ساعدنا أن السيدة الصغيرة كانت تتزلج على المنحدرات مثل البطة في الماء لدرجة أنها انطلقت إلى أسفل المنحدر الصغير واضطرت ويت إلى مطاردتها. تركتني وحدي قليلاً. لقد نجحت. لقد أعطاني كوني متزلجًا على الألواح في المدرسة الثانوية بعض المهارات التي يمكنني تكييفها للوقوف على زوج من الزلاجات. كنت أتمنى أن يكون لدى ويت لوح تزلج على الجليد، فقد يكون ذلك أقرب إلى ما اعتدت عليه، لكن يبدو أن عائلتها لم تكن من محبي ألواح التزلج على الجليد، لذا كان التزلج هو الخيار الافتراضي.
نزلت دون أن أسقط كثيرًا، ووجدت الاثنين عند سفح المنحدر. صعدنا مرة أخرى عدة مرات قبل التوقف لتناول الغداء. كان المقهى مكانًا مزدحمًا، لذا فقد حجزت طاولة بينما وقف ويت ومايدي في الطابور للحصول على بعض الطعام.
كنت مشغولاً بهاتفي عندما رأيت شخصًا ينزلق بجانبي على الطاولة.
"مرحبًا أيتها السيدة الجميلة، هل أنت هنا بمفردك؟ لقد رأيتك على منحدر الأرانب بمفردك. هل تحتاجين إلى مدرب شخصي؟" كان الرجل في منتصف العشرينيات من عمره وكان ينظر إليّ بوضوح من أعلى إلى أسفل. كانت ابتسامته تكذب نواياه الجسدية.
"لقد حصلت بالفعل على مدرب خاص." صوت ويت قاطعها وهي تعود إلى الطاولة مع طعامنا.
"مرحبا أمي، لقد أحضرت لك بيتزا."
ألقى الغبي نظرة عليّ، ثم نظر إلى ابنتي وعبس.
"آسفة"، قلت، "لكنني أعتقد أن صديقتي أجمل منك."
نهض الرجل وتمتم قائلا "السحاقيات اللعينات" وهو يغادر.
كنت على وشك أن أتبعه بصوت عالٍ عندما أمسك ويت بذراعي وقال: "دعوه وشأنه. لن يقتنع مثل هؤلاء الرجال أبدًا".
"حسنًا، لا ينبغي له أن يقول أشياء كهذه." عبست.
"مرحبًا بك في عالمنا يا عزيزتي. سيكون هناك دائمًا عدد قليل من الكهوف البدائية التي يتعين عليك مواجهتها."
"لا ينبغي أن يكون الأمر على هذا النحو." هزت كتفيها في وجهي وتناولنا غداءنا دون أن نقول الكثير.
لقد قضينا بقية فترة ما بعد الظهر على المنحدرات. نعم، لقد كنت أستمتع. كان النزول من المنحدر أمرًا جيدًا، ولكن الأفضل من ذلك هو رؤية ابنتي تتواصل مع صديقتي. لقد كانا مثل حبتي البازلاء في جراب واحد. لم تكن مادي خائفة، لقد انطلقت فقط. بالطبع، سقطت على وجهها عدة مرات. لقد فعلت ذلك أيضًا ، لكن ويت كان هناك ليرفعنا ويعيدنا إلى الوضع الصحيح مرة أخرى.
كانت ماديسون هي التي شجعتني على الصعود إلى المنحدر المتوسط. لم يكن الصعود إلى المصعد التلفريكي بالأمر السيئ. كنت أركز على التأكد من أن ماديسون خرجت من المصعد بسلام. ولكن بمجرد أن تخلص ويت من الكرسي خلفنا، كانت مستعدة للانطلاق.
"أنا هنا معك، يمكنك فعل هذا."
كنت أحاول أن أجمع شجاعتي للنزول من المنحدر الأكثر انحدارًا، عندما سمعت من خلفي يقول: "ابتعدوا عن طريقي، أيها السحاقية اللعينة". لقد هدأت أعصابي عندما رأيت القارب الأحمق القادم من المقهى، وانطلقت مسرعًا، ومررت بالرجل الأحمق وهو يتوقف لشد حزام حذائه. انطلقت بسرعة أكبر مما أردت، وكدت أفقد السيطرة على نفسي عندما توقفت لانتظار ماديسون.
كان من الجيد أن أتوقف حيث توقفت؛ فقد منحني ذلك مقعدًا في الحلبة لمشاهدة ما حدث بعد ذلك. وبمجرد أن اقترب ويت مني، مر القارب الأحمق بجانبنا وبينما بدأ في الصراخ علينا، سقط على وجهه بدلاً من ذلك. ضحكنا جميعًا على حسابه. وبينما كنا نتزلج بجانبه، صاح ويت عليه، "أنت بحاجة إلى مدرب خاص!"
ولكن الأفضل كان من مادى، "ربما يجب أن تكوني أكثر لطفًا مع أمي!" هذا جعلني أبتسم.
قررنا الاستسلام عندما بدأت الشمس تغرب خلف الجبال. كانت قرية التزلج الصغيرة مضاءة مثل بطاقة بريدية، وكان هناك كل أنواع الناس يتجولون حولها. ألقينا ملابسنا المبللة في المجفف وقمنا بتغييرها لتناول العشاء. كنت أستعد بعد مساعدة مادي عندما سمعتها تتحدث مع وايت.
"أنتِ تبدين جميلة جدًا يا آنسة ويتني."
"شكرا لك عزيزتي، وأنت أيضًا."
"أنت تبدو جميلة دائما."
"هل تريد أن تعرف السبب؟ لأنني أريد أن أبدو جميلة أمام والدتك. هذا أحد الأشياء التي يفعلها الكبار عندما يحبون شخصًا ما، فهم يريدون أن يظهروا بمظهر جميل أمامه."
"ثم يجب عليك أن تحب أمي حقًا."
"أنني أفعل ذلك يا مادي، أني أفعل ذلك." قفز قلبي فرحًا عندما سمعت هذا، وبما أنني كنت أدخل غرفة المعيشة حيث كانا، فقد وضعت ذراعي حولها وقبلتها. ألقيت نظرة جيدة على ما كانت ترتديه ، بنطال جينز ضيق وسترة خضراء سميكة، وما أثار إعجابي حقًا هو الحذاء الأسود ذو الكعب العريض الذي يغطي ساقيها. كان كل ما بوسعي فعله هو عدم أخذها في تلك اللحظة.
"وأمي تحب الآنسة ويتني أيضًا."
توجهنا نحن الثلاثة لتناول العشاء. وبينما كنا نسير إلى المطعم الذي يعرفه ويت، أمسك كل منا بيد الآنسة مادي. وتبادلنا الابتسامات. أجل، لقد وقعت في حب هذه المرأة. لم تكن معجبة بي فحسب، بل كانت معجبة بابنتي بنسبة 100%. وكانت ابنتي تشعر بنفس الشعور تجاهها. كان ذلك أكثر مما يمكنني أن أطلبه من أي شخص.
كانت الحانة التي اختارها ويت مكانًا ممتعًا. كانت تعج بالناس، ولأنها كانت ليلة سبت، كانت هناك فرقة أيرلندية تعزف على الهواء مباشرة. كانت الفرقة تعزف في الغالب ألحانًا أيرلندية تقليدية، ولكن في بعض الأحيان كانت تعزف مقطوعة مقتبسة من موسيقى الروك أو الموسيقى الشعبية الحديثة. ظل ويت يحاول إخراجي إلى حلبة الرقص، لكن الرقص لم يكن من اهتماماتي. وبدلاً من ذلك، خرجت أنا الصغيرة مع ويت. كان من الممتع مشاهدتهما وهما يقطعان سجادة. وكان الأشخاص في الكشك المجاور لنا يعلقون على ذلك أيضًا، وانحنى الرجل الأكبر سنًا وقال كم كان من الرائع أن تتعرف ابنتي على ابنتي بهذه الطريقة.
في النهاية، أقنعني الثنائي بالذهاب إلى حلبة الرقص ورقصنا على أنغام رقصة تقليدية. لم أكن أتوقع ما حدث بعد ذلك. أعلن المغني أن الأغنية التالية ستكون لجميع العشاق في الغرفة. قام ويت بطرد ماديسون إلى كشكنا وأمسك بيدي.
بطريقة ما، التفت ذراعي حول رقبتها وذراعها حول خصري بينما كنا نرقص ببطء على أنغام أغنية ديكلان أورورك " جاليليو" (شخص مثلك ). لقد أرحت رأسي على كتفها وشعرت أن كل شيء على ما يرام في العالم.
في تلك اللحظة لم يكن لدي أي هم في العالم. انتهت الأغنية، وتسللنا مرة أخرى إلى الكشك. استمتعنا بالموسيقى لفترة أطول حتى حان الوقت لفتاة صغيرة معينة للذهاب إلى سريرها.
عندما خرجت من غرفة السيدة الصغيرة بعد أن وضعتها في فراشها، أعطتني ويت كأسًا من النبيذ واسترخينا بجوار النار. احتضنتني بين ذراعيها بينما جلسنا على الأريكة وشاهدنا النيران وهي تتوهج.
بعد أن انتهيت من كأسي، استرخيت بين ذراعيها. ثم زحفت يد إلى أسفل قميصي وبدأت تحتضن صدري.
"يا إلهي، نعم."
"هل يعجبك هذا الطفل؟"
"نعم،" تأوهت. كانت يداها تشعران بالمتعة، مما أثار حماسي. أمسكت بها وضغطت بشفتي على شفتيها. "غرفة النوم الآن،" قلت بصوت لاهث. رفعتني من الأريكة، وتبعتها إلى أسفل الصالة. بينما كنت أغلق باب غرفة النوم، دفعتني على الحائط واستأنفت تقبيلي.
لم أستطع أن أتحمل الأمر لفترة أطول، لذا قمت بتحريكها ودفعتها إلى الخلف على السرير. أخرجناها من بنطالها الجينز المثير، وعندما خلعت سترتها، رأيت جائزتي في المساء. كانت ويت ترتدي حمالة صدر مثيرة من الساتان الأخضر مع دانتيل أسود وزوج من السراويل القصيرة المتناسقة.
خلعت ملابسي حتى سروالي الداخلي واستلقيت فوقها. شعرت بدانتيل حمالة صدرها يضغط على حلماتي المتصلبة، مما زاد من إثارتي. ضغطت يدي على شورتاتها الساتان، وتلوى ويت استجابة لذلك. وغني عن القول، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، وجعلتها ترى النجوم.
عندما بدأت تستعيد عافيتها، أمسكت بـ "ويتني" وتعجبت من مشاعري تجاهها. لقد حدث الكثير خلال الشهر منذ أن تناولنا الشاي معًا لأول مرة.
"دعني أرد لك الجميل." كان صوتها أجشًا ومثيرًا. لكن كان عليّ أن أضع يدي على يديها وأوقفها.
"ربما بعد بضعة أيام؟ لقد وصلت مبكرًا بيوم واحد. ولكن إذا أردت فقط أن تعانقني، فهذا سيجعلني سعيدًا الليلة". وهكذا كنت عندما وجدني النوم.
في صباح اليوم التالي، انطلقنا إلى المنحدرات مرة أخرى. كان يومًا ممتعًا آخر، لكن ذهني كان مشغولًا بما قد يحدث الليلة عندما نجتمع مع أمي. وفي وقت الغداء، بدأ القلق بشأن المساء يسيطر عليّ، وبدأت أشعر بعدم الارتياح. لقد أدى القلق إلى تفاقم تقلصاتي المعتادة. تركت طفلي الصغيرين وناولت نفسي قيلولة. كان السرير الكبير ومعرفة أنني لن أتعرض للإزعاج لفترة من الوقت أمرًا رائعًا.
لقد شعرت بتحسن بعض الشيء عندما جاء أرانبي. القيلولة شيء رائع.
"أمي، لقد أحضرنا لك شيئًا ما." رفعت يد صغيرة كيسًا صغيرًا من البقالة. نظرت إلى الداخل لأرى قطعة من الشوكولاتة الداكنة المفضلة لدي.
"اعتقدت أنك قد تحتاج إلى القليل من "الدواء" للمساعدة في تقلصاتك."
"شكرًا عزيزتي، هذا هو نوع المفاجآت التي أحبها." أعطيت ويت قبلة. "حسنًا يا قرع، هل أنت مستعدة للذهاب لرؤية جدتك؟" وضعت أفضل وجه سعيد على وجهي. بدأت ماديسون في القفز. من أين تحصل على كل هذه الطاقة؟
وصلنا إلى حانة أمي بعد حلول الظلام. "هل هذا هو Rusty Spike؟" كان ويت ينظر إلى لوحة قراءة الرسائل القديمة في الشارع والتي تحتوي على بعض الأضواء التي تشكل سهمًا باتجاه المبنى. وكالعادة، احترقت بعض الأضواء.
"الآن مع تناول الطعام العائلي، هذا أمر جديد". علقت. ثم تذكرت أنه قبل حوالي ستة أشهر قالت أمي شيئًا عن تجديد صغير. دخلنا من الباب واكتشفت ما هو تجديدها الصغير. بدلاً من وجود طاولتين للبلياردو عند دخولك، كانت هناك بعض الطاولات وفاصل محاط بحبل يفصل منطقة "تناول الطعام العائلي" عن البار. على أحد أعمدة الفاصل كانت هناك لافتة مطلوبة من الولاية تقول أنه لا يمكن إلا لمن هم فوق سن 21 عامًا التواجد في منطقة البار. نعم، صحيح، كما لو كان أي شخص سينفذ هذا الأمر هنا.
"الجدة!" انطلقت مادي وقفزت في أحضان أمي.
"كيف حال حفيدتي المفضلة؟"
"حسنًا، أستطيع التزلج الآن!"
"إنها طبيعية. أمي، هذه صديقتي ومدربة التزلج ويتني." نظرت إلي ويت بنظرة خاطفة. أعتقد أنها كانت تتوقع مني أن أقدمها كصديقتي. لكن في تلك اللحظة، كان من الصعب علي أن أقول ذلك أكثر مما كنت أعتقد.
"مرحباً سيدتي دي لوكا، يسعدني أن أقابلك."
"حسنًا، مرحبًا بك في Rusty Spike. تعالي واجلسي هنا. هل أعجبك ما فعلته جيني؟" لقد رمقتها بنظرة غاضبة. أكره أن يُنادى بي جيني، لكن أمي فقط هي من تستطيع أن تنجو من ذلك الآن.
"لا أملك أي أفكار." نظرت إلى ويت .
ضحك ويت، "بالتأكيد... جيني."
"غررر"، قلت بصوت هدير. "إذن يا أمي، هل لديك منطقة لتناول الطعام، وتستقبلين الكثير من الزبائن؟" نظرت حولي ورأيت بعض الطاولات مليئة بالضيوف.
"نعم، إنه يدفع تكاليفه بنفسه. لقد أغلق مطعم هيرشيل أبوابه، لذا كان هناك نقص في المطاعم الأساسية في المنطقة، لذا قمت بتغيير الأمور. لا أربح الكثير، لكن هذا أفضل من لا شيء. اجلس، خذ قسطًا من الراحة. هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا لتشربه؟ هل تريد عسل سبرايت المعتاد؟" انزلقت أنا ومادي إلى أحد جانبي الكشك المعروض، وجلس ويت على الجانب الآخر.
"بالتأكيد يا أمي، نفس الشيء بالنسبة لمادي. وايت؟"
"آه، آه، دايت كوك لي، شكرًا لك." عادت أمي إلى البار لإحضار المشروبات. "الجو هنا مظلم نوعًا ما." كان المكان به ألواح خشبية قديمة من السبعينيات، وبضعة مصابيح معلقة في السقف.
"مثير للاهتمام، كنت أعتقد أن المكان أصبح أكثر إضاءة الآن. أعتقد أن الأمر كله أصبح واضحًا." عادت أمي ومعها مشروبات وبعض القوائم.
"لقد أحضرت لكم جميعًا بعضًا من أجنحتنا. أعلم أنها المفضلة لديكم."
أنا أحبهم حقًا؛ وهي محقة في ذلك. كانت سلة كبيرة مليئة بالأطعمة اللذيذة الحارة. ووعاء مناسب من صلصة الجبن الأزرق لتغميسهم فيه. لكنني كنت أعرف ما الذي سيحدث بعد ذلك.
"الجدة، هل لديك أي مزرعة؟"
"متى بدأتِ بوضع الرانش على أجنحتك يا صغيرة؟ من علمك ذلك؟"
"لقد فعلت ذلك السيدة ويتني." نظرت أمي إلى ويت برعب مصطنع.
"أوه لا، أنت واحد منهم، أليس كذلك؟"
"نعم سيدتي، المزرعة موجودة في كل مكان. أعتقد أنها كانت الوصية الحادية عشرة أو شيء من هذا القبيل."
ضحكت أمي وقالت: "أعتقد أنني سأعجب بك. حسنًا، سأحضر بعض البرجر. لكن لن يكون لدي الكثير من الوقت لألتقي بك وأتحدث معك. لقد استقال طاهي منذ أسبوع وأنا أقوم بتدريب بديل له. لكن لدي بضع دقائق هنا وهناك". مع وجود طاهٍ جديد، لم نشعر أنا وويت بالمغامرة مع قائمة أمي، لكننا تصورنا أن من كان هناك لن يفسد البرجر كثيرًا. ليس أن القائمة كانت غريبة للغاية. كان معظمها عبارة عن برجر وسندويشات وأشياء مقلية.
وفاءً بوعدها، سارعت أمي بالذهاب والإياب من المطبخ إلى طاولتنا للتحدث إلينا. ومن غير المستغرب أنها قضت معظم الوقت في تعلم كل ما هو جديد مع حفيدتها. وكيف خاضت دميتها الجديدة مغامرات رائعة، وكيف تسير الأمور في مرحلة ما قبل المدرسة مع أصدقائها.
لقد أطلعتها على وظيفتي الجديدة ومدى روعة العمل فيها. وعلى النقيض من عملي في مجال تقديم الطعام في الماضي، شعرت بالفخر بوظيفتي وما تمكنت من إنجازه. كما أعجبت أمي أيضًا بقيام ويتني بإدارة قسم المحاسبة في المكتب الرئيسي. لكننا لم نصل أبدًا إلى الجزء الذي يشير إلى أن الشركة هي شركة عائلتها.
كانت هناك عدة مرات كنت على وشك تغيير الموضوع وإخبارها بأن ويتني هي أكثر من مجرد صديقة، ولكن في كل مرة كنت أقترب فيها من نقطة القدرة على إثارة الموضوع، كان على أمي أن تعود إلى المطبخ وتتفقد الأمور.
لقد أنهينا كل شيء. كان ويت ومايدي أكثر جوعًا مما كنت أتصور، لكن يومًا من التزلج سيفعل بك ذلك. لقد رآني اثنان من ذباب البار وجاءا ليقولا لي مرحبًا. بمعنى ما، كان Rusty Spike بمثابة المنزل بالنسبة لي. في العديد من الأمسيات عندما كنت طفلاً، كنت أقوم بأداء واجباتي المدرسية في مكتب أمي، وكانت أول وظيفة لي بعد ولادة مايدي هي العمل خلف البار هنا. يمكنك العمل في بار في أيداهو في سن التاسعة عشرة، ولكن لا تشرب ما تصبه.
امتلأ المكان بحلول ساعة العشاء وكانت أمي تقفز من مكانها. حتى أنني تسللت خلف البار لفترة من الوقت وساعدت في ملء طلبات المشروبات للمساعدة في مواكبة الطلب. ولكن في النهاية هدأت الأمور وجلست أمي معنا.
"إذن، جيني، هل هناك أي شيء جديد آخر أحتاج إلى معرفته. هل لديك أي أصدقاء؟"
"حسنًا يا أمي، في الواقع...." وهذا كل ما وصلت إليه قبل أن تتحدث آنستي الصغيرة "لا يوجد فلتر بين العقل والفم".
"إنها لا تحتاج إلى صديق، يا جدتي؛ فهي تمتلك الآنسة ويتني. لقد رأيتهما يتبادلان القبلات". وبعد أن ألقت مادي قنبلة الحقيقة تلك، أمسكت بسمكة ضالة لا تزال في سلتها، وبعد أن غمستها في مزرعتها، وضعتها في فمها.
تبادلنا أنا وويت النظرات، في حالة من عدم التصديق. لم يحدث قط في أي من عمليات التفكير التي كنت أفكر فيها في كيفية حدوث هذا الأمر أن حدث هذا على الإطلاق. أخذت نفسًا عميقًا ثم زفرته. كانت أمي جالسة هناك، لا تزال في حالة من الصدمة.
"ما كنت على وشك قوله يا أمي هو أن مادي محقة. ويتني أكثر من مجرد صديقة." مددت يدي ووضعت يدي على يدها. "أمي، أنا مثلي." ضغطت ويت على يدي لإعلامي بأنها كانت هناك معي.
وبعد بضع دقائق، كنا نجلس مادي وهي تبكي على مقعد السيارة. انحنيت على مقعدي، وخرج ويت من موقف السيارات.
"كان ذلك غير واقعي. أنا آسف يا جين."
"هل جدتي لم تعد تحبني يا أمي؟" كان من المؤلم أن أرى طفلتي تبكي بسبب شيء قاله لها شخص يحبها.
"لا أعلم يا قرعة. لكن أمي تعلم ذلك، وسأظل أفعل ذلك دائمًا، مهما حدث". فركت صدغيّ؛ كان رأسي ينبض. "آسفة، لم أرها تفقد أعصابها هكذا من قبل. أعني أنها غضبت عندما أخبرتها أنني حامل، لكن هذا كان على مستوى مختلف تمامًا".
"نعم، كان ذلك الرجل الضخم في البار يختبئ في الزاوية. لكنني فخور بك يا جين، لقد حافظت على هدوئك وتصرفت بعقلانية طوال الوقت."
"أتمنى ألا تكون هذه هي المرة الأخيرة التي أراها فيها. لا أريد أن أترك الأمر على هذا النحو."
"أعلم ذلك، لكن الأمر قد يستغرق بعض الوقت. ربما سنوات . وأنت تدرك أن هذا قد لا يحدث أبدًا."
"هذا ما أخاف منه، ويت."
لقد قضينا بقية الرحلة بالسيارة في صمت تام أثناء عودتنا إلى الشقة. لقد هززت طفلتي حتى تنام، لقد كانت مستاءة للغاية. لقد كنت غاضبة من أمي، ليس بسبب ما قالته عني وعن وايت، بل لأنها انفجرت وفعلت ذلك أمام ماديسون. إن طفلتي لم تتطور بشكل كافٍ كشخص لفهم ما سمعته ورأت. لقد رأت للتو شخصين يعنيان لها الكثير وهما يتشاجران وأحدهما يقول أشياء سيئة للغاية ووقحة لأمها.
أخيرًا، نامت، وتعثرت في طريقي إلى غرفة المعيشة. كانت ويت واقفة هناك وعانقتني. بدأت الدموع تنهمر على وجهي، وبكيت بين ذراعيها.
_\|/_
"ويتني ماريتايم، كيف يمكنني مساعدتك؟ لحظة واحدة من فضلك. " أغلقت سماعة الرأس وتراجعت إلى الخلف على كرسيي. من الصعب دائمًا العودة إلى العمل بعد عطلة نهاية أسبوع طويلة، وعندما يكون لديك عطلة نهاية أسبوع سيئة مثل عطلتي، حسنًا، لم أكن أرغب حقًا في أن أكون هنا. كان أحد تلك الأيام التي تضع فيها قدمًا أمام الأخرى.
كانت النقطة المضيئة الوحيدة في منتصف بعد الظهر عندما توقفت شاحنة لبيع الزهور أمام المكتب.
"مرحبًا، لدي باقة زهور هنا لجنيفر دي لوكا."
"يا إلهي، هذا أنا."
"حسنًا، إنه يوم حظك. هناك شخص ما يفكر فيك. أتمنى لك يومًا رائعًا." عاد عامل التوصيل إلى محطته التالية.
كانت الباقة جميلة وتحتوي على بضع ورود وأزهار أخرى مزروعة في البيوت الزجاجية. وكانت الملاحظة التي جاءت معها تقول ببساطة:
~~~~~
أفكر فيك ، كن قويا.
أحبك!
ويتني الخاص بك
قبلات وتقبيل
~~~~~
ابتسمت، كنت أعيد قراءة البطاقة عندما خرجت مديرتي جيني.
"جينيفر، هذه الصور جميلة. دعيني أخمن، هل هذه الصور من امرأة سمراء معينة تعمل في نهاية الشارع؟"
"نعم، إنها تحاول رفع معنوياتي. لقد مررت بعطلة نهاية أسبوع صعبة نوعًا ما."
"هل تشاجرت أنت وويتني؟ هل كل شيء على ما يرام؟"
"حسنًا، نحن بخير. لقد أخبرت والدتي، ولم يكن الأمر جيدًا". استلقيت على ظهري على مقعدي. من فضلك لا تطلب مني المزيد من التوضيح، من فضلك؟؟؟ أريد فقط أن أتجاوز هذا اليوم.
"حسنًا، يجب أن نحصل على الأقل على صورة لك وللزهور حتى تتمكن من إرسالها إلى فتاتك." كانت هذه فكرة يمكنني أن أؤيدها. أعطيت جيني هاتفي وسمحت لها بالتقاط صورتي، والتي تم إرسالها بسرعة عبر رسالة نصية إلى فتاتي.
"السبب الذي جعلني آتي إلى هنا هو إنشاء صندوق الاقتراحات المعتاد لدينا "تسمية القاطرة". لدينا قاطرتان جديدتان سيتم تسليمهما هذا الصيف ونحتاج إلى تسميتهما. من التقاليد أن يقترح الموظفون أسماء للقاطرات الجديدة". وضعت علبة قهوة قديمة سعة 3 أرطال بغطاء بلاستيكي مقطوع على المنضدة مع بعض قصاصات الورق بجانبها. "الفائز يحصل على القليل من الرذاذ أيضًا".
كنت أحتاج دائمًا إلى بضعة دولارات إضافية، لذا أخذت ورقة وفكرت في فكرة. وبعد أن دونت أفكاري ووضعت الورقة في العلبة، رن هاتفي. كانت رسالة نصية من ويتني، مع إشارة إبهام كبيرة .
مرت فترة ما بعد الظهر ببطء ولم يكن بوسع الخامسة أن تصل إلى هنا بالسرعة الكافية. وفي النهاية، وصلت، وأغلقت الهاتف وتوجهت إلى سيارتي. وبمجرد أن استقرت الزهور في مكانها بشكل آمن حتى لا تنقلب، وضعت مفتاحي في الإشعال. ولكن لم يحدث شيء.
لا بد أنك تمزح معي، أليس كذلك؟ طقطقة، طقطقة، طقطقة . لا شيء. ضربت قبضتي الغاضبة على عجلة القيادة. حاولت قيادة السيارة مرة أخرى، وكما خمنت، لا شيء. في تلك اللحظة سمعت بعض الطرق على نافذتي. ضغطت على الزر لخفض النافذة، ولم يحدث شيء.
عندما فتحت الباب، نظرت إلى الكابتن إريكسن.
"يبدو أنك تعاني من يوم سيء."
"وعندما لم أكن أعتقد أن الأمر يمكن أن يزداد سوءًا، أصبحت سيارتي الآن لا تعمل."
عرض الكابتن إريكسن أن يلقي نظرة معي وسرعان ما اكتشف أن المولد الخاص بي قد تعرض للتلف.
"سأعقد لك صفقة يا جينيفر، إذا استطعت الحصول على بديل من متجر قطع غيار السيارات، فسأحضر اثنين من الرجال هنا وسنقوم باستبداله لك. أعتقد أن لدينا ما يكفي من الأدوات هنا لإنجاز المهمة"، ضحك.
وافقت، ولم يكن لدي خيار آخر في هذا الأمر. وبعد بضعة رسائل نصية، جاءت ويت وساعدتني في إحضار مادي من المدرسة، وانضممنا إليها لتناول العشاء. ربما كان هذا أمرًا جيدًا أيضًا، حيث لم أشعر برغبة كبيرة في الطهي.
بينما كنا نجلس لتناول العشاء، شعرت بثقل العالم يقع علي.
"دعني أساعدك مع المولد" ابتسمت ويت وعرضت علي المساعدة.
شكرًا، ولكنني أريد، لا، أحتاج ، إلى الحصول على هذا بنفسي.
"هل أنت متأكد؟ سيكلفك هذا بضع مئات من الدولارات للحصول على بديل. هل لديك هذا؟"
"سأضطر إلى اللجوء إلى صندوق الطوارئ الخاص بي، ولكن نعم، هذا هو السبب وراء وجوده في المقام الأول". أتذكر أنني شعرت بالفخر الشديد بنفسي عندما رأيت حساب التوفير الخاص بي وفيه 500 دولار. بالنسبة لبعضكم، هذا ليس كثيرًا. بالنسبة لويت، قطرة في دلو. ولكن بالنسبة لشخص مثلي، كان إنجازًا. كان هناك الكثير من التوفير والادخار وساعات عمل إضافية وعمل جانبي لتحقيق ذلك. وقد استسلمت بالفعل للقيام بذلك مرة أخرى لإعادة ملء الصندوق.
"من فضلك دعني أساعدك؟ ما فائدة الأصدقاء إلا مساعدة بعضهم البعض؟"
"أقدر هذا العرض، وربما يمكنك مساعدتي في الذهاب إلى متجر قطع الغيار. ولكن عندما حصلت على مدخراتي، أقسمت لنفسي أن هذا كان جزءًا من طريقي نحو الاستقلال. نحو أن أصبح شخصًا بالغًا ناضجًا. وليس أمًا مراهقة خائفة بلا مستقبل . أحتاج إلى اتخاذ هذه الخطوة بنفسي لإثبات أنني أستطيع القيام بذلك."
"حسنًا، أريد مساعدتك أيضًا. أنا أحب مساعدتك."
لقد ابتسمت لها. لقد ساعدتني في الذهاب إلى متجر قطع غيار السيارات. لم يكن لدى المتجر الأول القطعة الصحيحة في المخزون، لكنهم فحصوا المتجر القريب ووجدوا القطعة الصحيحة.
وجد ويت مكانًا لركن السيارة أمام المتجر ودخلنا نحن الثلاثة. أعطيت المدير خلف المنضدة اسمي فذهب إلى الخلف وعاد بعد لحظة ومعه صندوق يحتوي على مولدتي الكهربائية الجديدة. ما لم ألاحظه هو أن شخصًا ما كان يحمل بطاقة الائتمان الخاصة به.
وبينما ظهر المبلغ على الشاشة، لاحظت يدها وهي تحاول إدخال بطاقتها في القارئ.
"ويتني!" اتجهت كل الرؤوس في المتجر نحونا. "لقد أخبرتك أنني أريد شراء مولد كهربائي خاص بي. لا أريد مساعدتك."
"من فضلك؟ دعيني أساعدك." ربما ساعدتها تلك النظرة في التخلص من بعض الأشياء عندما كانت مراهقة، لكنها لن تساعدها الآن.
"لا، من فضلك. أحتاج إلى القيام بذلك بنفسي. من فضلك، هذا مهم بالنسبة لي."
"حسنًا." وخرجت من المتجر.
غادرت أنا وماديسون بعد دقيقة لنجد ويت محبطًا خلف عجلة القيادة، وكان المحرك يعمل بالفعل. قمت بإدخال ماديسون إلى السيارة الجيب ثم صعدت إلى مقعد الراكب.
"ويتني ميتشل! كيف يمكنك أن تحاولي أن تفعلي هذا بي؟ لقد أخبرتك أنني أريد أن أفعل هذا بنفسي. هل سمعتني حتى؟" ربما كنت لأفقد هدوءي تمامًا، لولا وجود **** في الرابعة من عمرها في المقعد الخلفي.
شاهدتها وهي تحني رأسها حتى تكاد تقترب من عجلة القيادة، وظهرت دمعة صغيرة في زاوية عينها المغلقة.
"آسفة جدًا يا جين ، أردت فقط أن—"
"أقدر عرضك بالمساعدة، حقًا أقدر ذلك." انحنيت فوق السيارة ووضعت ذراعي حولها. "لكنني بحاجة إلى إثبات لنفسي أنني لم أعد عاجزًا. أعلم أن هذا ربما يكون صعبًا عليك. يمكنك فقط النقر بأصابعك وحل مشاكل مثل هذه، دون عناء. ولكن بالنسبة لبعضنا، عندما تحدث أشياء في الحياة، فإن الأمر يتطلب بعض العمل للتغلب على العقبات."
بينما كنا نقود السيارة في صمت إلى موقف سيارات ماريتيم، نظرت إلى الإيصال الموجود في الصندوق. كان أغلى قليلاً مما كنت أتمنى، ولكن من قال إن تربية الأبناء أمر سهل؟ وضعت الصندوق في صندوق السيارة حتى لا أضطر إلى حمله في الحافلة في صباح اليوم التالي.
عندما أوصلتنا ويت إلى منزلنا، انحنيت إليها وقبلتها.
"شكرًا لك مرة أخرى على الدعم. إنك تساعدني حقًا بطرق أكثر مما تتصور."
"أعلم، وأتفهم ما تحاول القيام به. من الصعب أن أرى أصدقائي يعانون عندما أعلم أنني أستطيع مساعدتهم". هذه المرة كانت ويتني هي التي تقبلني. كان من الجيد أن أعرف أن كوني عنيدة بعض الشيء لم يكن يسبب أي مشاعر سيئة.
"آنسة ويتني، هل يمكنك التوقف عن تقبيل أمي حتى نتمكن من الدخول إلى المنزل؟ يجب أن أتبول بشدة"، جاء صوت خافت من الخلف. كانت قد خرجت من مقعدها بالفعل وفتحت بابها. لقد أسرعت بها إلى المنزل لقضاء الليلة قبل أن نتعرض لحادث.
وفاءً بوعده، قام الكابتن إريكسن وعدد قليل من الرجال بإصلاح سيارتي في اليوم التالي. قالوا إن الأمر كان سهلاً نظرًا لموقع المولد. بدا أنهم جميعًا سعداء بمساعدتي، لكنني أعتقد أن اثنين من الشباب كانوا يتطلعون لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم استخدام هذا كمقدمة لموعد معي. آسف يا رفاق، لكنني لا أعتقد أن لديكم فرصة. لقد حرصت على شكرهم مع دفعة من بسكويت رقائق الشوكولاتة بعد بضعة أيام عندما وصلت قاطرتهم إلى رصيفنا لإسقاط بعض الأوراق.
_\|/_
ويتني
"إذن، عدت إلى كوني فتاة تقديم الطعام مرة أخرى، أليس كذلك؟ كما تعلم، لن تضطري إلى القيام بهذا إذا سمحت لي بمساعدتك."
"تعال، لقد غطينا هذا بالفعل. أحتاج إلى تغطية فواتيري الخاصة. لذا فهذا يعني أحيانًا القيام ببعض العمل الإضافي. وبالمناسبة، شكرًا لك على رعاية مادي الليلة."
"حسنًا، أعتقد أنني سأحصل على أفضل ما في الصفقة. أنت تعمل في أحد المطاعم المتخصصة في تقديم الطعام لحفلات الكوكتيل، وأحصل على فرصة لقضاء ليلة الجمعة مع الفتيات. نشاهد الأفلام ونتناول الفشار مع مادي. ثم أتمكن من الالتصاق بك عندما تعودين إلى المنزل من العمل."
"نعم، لكن الوقت سيكون متأخرًا. ربما سأكون متعبًا للغاية ولن أتمكن من فعل أي شيء. ويجب أن أبدأ في إحضار الآنسة الصغيرة غدًا. لديها موعد للعب في الحديقة مع والدها."
"أوه، هذا صحيح، دالاس قادم. ستقابله هناك، أليس كذلك؟"
"نعم، هذه المرة كانت الزيارة تستغرق ساعتين فقط . فقط للتعرف على بعضهما البعض. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف نفعل ذلك مرة أخرى بعد بضعة أسابيع عندما يحصل على إجازة يوم السبت مرة أخرى. يا إلهي، انظر إلى الوقت، يجب أن أبدأ في التحرك."
ودعت جين الجميع وتوجهت إلى حفل تقديم الطعام الخاص بها. لقد أمضينا أنا وهي أمسية ممتعة. كانت ليلة خاصة بالفتيات. تناولنا البيتزا والفشار والمشروبات الغازية. بعض الأشياء التي لم تسمح لها جين بتناولها في المنزل. عندما قدمت لها المتعة التي يوفرها بن وجيري، ذكّرتها بأن " ما يحدث في منزل الآنسة ويتني يبقى في منزل الآنسة ويتني".
"حسنًا، هل تعتقد أن أظافري ستعجب أمي؟" مدّت يدها لأظافرها المطلية حديثًا. التقطت اللمعان في طلاء الأظافر الأرجواني الضوء وتألقت. مددت يدها لأظافري المتطابقة بجانب أظافرها.
"آمل أن يكون الأمر كذلك، وإلا سنكون في ورطة". وبقية الليل شاهدنا الأفلام ولعبنا بالدمى حتى حان وقت النوم. وضعتها في سرير الضيوف، الذي أصبح الآن سريرها، مع ناني وآنا وأغلقت الباب.
كانت الأريكة وحيدة بعض الشيء بدون جين. نظرت إلى هاتفي لأرى ما إذا كانت هناك أي رسائل نصية منها، لكن لم أجد أي شيء. فكرت أنه يجب أن أتركها وشأنها ولا أعرضها للمشاكل في عملها. لكن كانت هناك رسالة نصية من والدتي.
الأم: هل تعلم أن صديقتك تعمل في مجال تقديم الطعام الليلة؟
أنا: نعم، كيف عرفت ذلك؟
أمي: نحن في الحفلة التي تعمل بها.
انا: اوه
أنا: محرج
الأم: لماذا تعمل في مجال تقديم الطعام مرة أخرى؟
لقد أرسلت لها رسالة نصية قصيرة تتضمن جزءًا من القصة، لكن أمي لم تكن من النوع الذي يكتب الرسائل النصية كثيرًا، لذا لم يكن من المستغرب أنها لم ترد على المزيد. حاولت الاستماع إلى شيء ما من خدمة البث، لكنني كنت أنتظر وصول جين إلى المنزل. وجدت نفسي مسترخيًا على الأريكة. سأغمض عيني للحظة.
"النوم في العمل، هاه؟" وقفت أمامي امرأة شقراء جميلة ترتدي ملابس سوداء بالكامل. "أعتقد أنني ما زلت مضطرة إلى إدخال شخص ما إلى الفراش الليلة. من حسن الحظ أنك أعطيتني رمز أمان للدخول بمفردي الليلة. وإلا لكنت ما زلت واقفة بالخارج".
قمت بسحب عظامي الكسولة من على الأريكة، وصعدنا إلى الطابق العلوي. نظرت إلى الساعة وكانت الواحدة والنصف صباحًا. لابد أنها مرهقة.
وكنت على حق. كان كل ما بوسعها فعله هو الاستعداد للنوم. بدأت في تدليك قدميها وهي تصعد إلى السرير.
"ممم ويت..." توقف صوتها ورأيتها تسترخي. وبعد دقيقتين خرجت. ما زلت أحتضنها. كنت أفعل ذلك كلما سنحت لي الفرصة.
في صباح اليوم التالي، لم يكن بوسعي سوى إخراجها من السرير. لقد أعددت ماديسون للذهاب إلى موعد اللعب مع والدها في الحديقة، لكن كان لزامًا على جين أن تكون هي من تأخذها.
"أممم، أريد فقط أن أنام"، تمتمت بينما كنت أفرك ظهرها. دخلت مادي وساعدتني في إيقاظ والدتها. استغرق الأمر بعض الجهد، وبضعة أكواب من القهوة، لكنني أخرجتهما من الباب وذهبت بهما إلى الحديقة للعب.
عندما خرجا من الممر، نظرت حول منزلي. كانت سكيبر متكورةً على الأريكة، تدندن بصوتٍ هادئ. ربما كانت تحلم بإمساك طائر أو فأر أو شيء من هذا القبيل. أو ربما كانت تحلم بأن تخدش أذنيها صديقتها المقربة البالغة من العمر أربع سنوات. لقد ارتبطت هي ومادي بشكل جيد.
كانت كومة دعوات عيد ميلاد مادي التي كانت في نهاية شهر فبراير تدعوني إلى إكمالها. لقد اتصلت بهدوء بمدرستها وحصلت على قائمة بزملائها في الفصل وكنت أخطط سراً لحفلة عيد ميلاد مفاجئة لها. أعتقد أن مادي ستحب ذلك. كانت معظم الخطط تسير في مكانها، كل ما كنت أحتاجه هو تجهيز الدعوات وإرسالها.
كان المكان هادئًا للغاية، بمفردي تمامًا. كانت جين ومادي تقضيان الآن بضع ليالٍ في الأسبوع هنا وتنامان هنا خلال عطلات نهاية الأسبوع. وفي تلك الليالي التي لم تكونا فيها هنا، كنت أقضيها في منزلهما بشكل عام. بدأت أفكر في أن أطلب منهما الانتقال للعيش معي، لكنني لم أكن أعرف كيف أطلب من جين. ولست متأكدًا من كيفية تعاملها مع الأمر أيضًا. كان وجود مكان خاص بها هي ومادي أمرًا مهمًا بالنسبة لها. كانت لا تزال تكافح من أجل تلبية احتياجاتها. لقد جمعت ما يكفي من القطع لمعرفة ذلك. لكن وجود المكان كان يعزز ثقتها بنفسها، بطريقة لن أفهمها أبدًا من مكاني المتميز.
وبما أن الجو كان مشمسًا لطيفًا، قررت أن أركض. وعندما انعطفت في الشارع من منزلي، بدأت أتذكر اليوم الذي رأيت فيه جين ومادي في الحديقة. لقد حدث الكثير منذ ذلك اليوم المشؤوم.
جينيفر
كنا في الحديقة لبضع دقائق عندما اقترب مني وجه مألوف. كان هناك جزء منه يشبه ما كان عليه أيام المدرسة الثانوية، نفس الابتسامة، نفس المشية. لكنه كان ممتلئًا. أعتقد أن آخر مرة رأيته فيها شخصيًا كانت بعد ولادة مادي بفترة وجيزة. كان قد عاد إلى المنزل في إجازة وجاء لزيارة ابنته.
"تبدو في حالة جيدة يا دالاس." لوحت له بيدي. حتى مع ارتدائه سترته الصوفية، كنت أستطيع أن أرى القوة في ذراعيه. عانقني، وسرنا نحو ماديسون، التي كانت على أرجوحة.
"مرحباً يا صغيرتي" قال مبتسماً لابنتنا.
"أبي؟" نزلت ماديسون من أرجوحتها واقتربت منا بخجل. أومأت لها برأسي، لكنها اقتربت وأمسكت بيدي.
"ماديسون، هل يمكنك أن تعانقي والدك؟" قلت. جلس دالاس القرفصاء مثل لاعب البيسبول ومد يديه. خطت بين ذراعيه واحتضنته. "أنا آسفة لأنني لم أكن هنا كثيرًا من أجلك، لكني آمل أن أكون أفضل من أجلك. أتمنى لو أصبحنا أصدقاء".
كان الأمر محرجًا في البداية بالنسبة لنا جميعًا. حاولت أن أبتعد عن الطريق وأترك لهما الوقت، لكنني كنت أعلم أنني كنت بمثابة بطانية أمان لكليهما. لكن سرعان ما ظهر الجانب السخيف من شخصية دالاس وبدأ الاثنان يركضان في الملعب مثل الأصدقاء القدامى. أو بالأحرى مثل الأب وابنته.
كان هذا هو الجانب الذي أحببته دائمًا من دالاس، والذي جمعنا معًا في المدرسة الثانوية. جلست على مقعد وشاهدتهم يلعبون فقط. أخرجت هاتفي وكلما نظر إلي دالاس، تظاهرت بأنني أستخدمه، فقط لأعطيه مظهرًا بأنه لا أحد يراقبه. لعب الاثنان لأكثر من ساعة عندما جاء وجلس بجانبي على المقعد. نظرت لأعلى ورأيت أن ديجون قد جاء إلى الحديقة وكان الصديقان يلعبان معًا الآن. نظرت حولي بحثًا عن شانتال، لكنني لم أرها على الفور. كانت على طاولة نزهة على الجانب البعيد من الحديقة منا. يجب أن أذهب لأقول مرحبًا لاحقًا.
"إنها مليئة بالطاقة بالتأكيد." كان دالاس يلهث قليلاً. "هذا تمرين أفضل من العلاج الطبيعي."
"الآن أدركت لماذا أجلس على مقعد وأتركها تلعب. وإلا فإنني سأتعب، وهي ستواصل اللعب. إذن كيف تسير الأمور مع منصبك الجديد؟"
قضيت أنا ودالاس الجزء التالي من اليوم في اللحاق بوظائفنا الجديدة بينما كانت مادي تلعب مع صديقتها. كان من المثير للاهتمام أن أسمع عن ما فعله كسباح إنقاذ وكيف دخل في هذه المهنة.
"لماذا إذن قبلت المنصب هنا ولم تبق في هاواي؟"
"حسنًا، لقد انتهى دوري هناك وفي مرحلة ما، كنت بحاجة إلى الانتقال، وكان هناك منصب شاغر بالقرب من مادي، وفكرت، حسنًا، اقترح عليّ قائدي أن أتحرك بالقرب من ابنتي. سيكون من الجيد لكلينا أن أشارك في حياتها. حتى لو كان ذلك مجرد رؤيتها من حين لآخر. على الأقل عندها لن يكون والدها مجرد صورة مجردة."
"دالاس، أريدك أن تكون في حياتها. لا أريدها أن تواجه موقفًا مثل الذي واجهته."
"لقد تركك والدك عندما كنت في السادسة من عمرك، أليس كذلك؟"
"خمسة، ولكن قريبين بما فيه الكفاية. لا أعرف حتى كيف أتعقبه حتى لو أردت ذلك. آخر ما أعرفه أنه كان يعمل على منصة نفط في خليج المكسيك. أعتقد أن ذلك كان منذ عشر سنوات. لم تتحدث أمي عنه كثيرًا، ولم تكن علاقتهما جيدة أبدًا."
"كيف حال أمك؟"
"آه، لقد تشاجرنا كثيرًا الأسبوع الماضي. كنت هناك في نهاية الأسبوع الماضي مع مادي وصديقة وذهبنا لرؤيتها. لم يكن الأمر جيدًا."
"آسفة." جلسنا في صمت لبعض الوقت، نراقب مادي ولا نعرف ماذا نقول بعد ذلك.
"لذا، جين، ماديسون لم يكن السبب الوحيد الذي جعلني أرغب في الانتقال إلى هنا."
"لا؟" نظرت إليه وكان ينظر مباشرة إلى ابنتنا.
"كنت أتمنى أن نتمكن من التواصل من جديد." شعرت بيده تمسك يدي عندما استدار ونظر إلي.
"دالاس، لا أعرف ماذا أقول. أشعر بالرضا، ولكنني أرى شخصًا ما الآن." انحنى رأسه قليلاً كما أعتقد أنني فجرت بالونه.
"هل يحبك؟ هل يعاملك بشكل جيد؟ هل يعامل ماديسون بشكل جيد؟" كان صوته مجرد همس عندما سأل. وضعت يدي على فخذه لأطمئنه.
"دالاس، ليس لديك ما يدعو للقلق. ويتني تحبني كثيرًا وتعتني بماديسون بنفس القدر من الحب الذي أهتم به. هاتان الاثنتان تتفقان بشكل جيد للغاية. لقد رأيت أظافرها الأرجوانية اليوم، أليس كذلك؟" أومأت دالاس برأسها. "حسنًا، لقد فعلت الاثنتان ذلك الليلة الماضية بينما كنت أقوم ببعض العمل الإضافي."
"واو، هذا هو بعض الصديق الذي سوف يرسم أظافره مع ابنة صديقته."
"دالاس؟" أمسكت بيده للحظة. بدأت صور أمي تنفجر في رأسي. بدأت يداي ترتعشان من الخوف، لكن كان علي أن أفعل هذا.
"لا بأس يا جين، ما الأمر؟"
"دالاس، من فضلك لا تكرهني، لكن ويتني ليست رجلاً." بدا مرتبكًا للحظة، ثم عبس.
"جين، هل هذا يعني ما أعتقد أنه يعني؟"
"نعم." كنت أبحث في عينيه ووجهه عن دليل على رد فعله.
"لقد قلت أنها تحبك وتعامل ماديسون بشكل جيد، أليس كذلك؟" هززت رأسي لأعلى ولأسفل. "إذن أنا سعيد من أجلك." مد يده وعانقني. "يجب أن أقول إنني أشعر بالإحباط بعض الشيء، ولكن ربما لم تكن لدي فرصة كبيرة. أعني، كنت أعلم أن هناك فرصة جيدة لأن تواعد شخصًا ما." نظر دالاس إلى الملعب وبينما انفجرت ماديسون وديجون في نوبة من الضحك على شيء ما. "أتذكر كيف كنت تبدين عندما تدخل ميشيل بلوم الغرفة في المدرسة الثانوية. كنت دائمًا تتألقين. هي وأيمي كولينز. بغض النظر عن أي شيء، كنت دائمًا تبتسمين عندما يدخل أحدهما الغرفة."
"حقا؟ لم يكن لدي أي فكرة أنني فعلت ذلك."
"أبي، هل يمكنك أن تأتي وتدفعني على الأرجوحة؟" نهض دالاس من مقعدنا وذهب إلى مجموعة الأرجوحة. استطعت أن أرى ديجون وشانتال يبتعدان عني في المسافة.
هل نظرت إلى ميشيل وأيمي بهذه الطريقة حقًا؟ بصراحة، لا أتذكر أنني نظرت إليهما بطريقة مختلفة تمامًا في المدرسة الثانوية. ربما كنت كذلك. هممم. مشيت إلى الأراجيح للانضمام إليهما.
"انظري إلى أي ارتفاع أسير يا أمي". تساءلت كيف كانت حياتي لتكون لو كنت قد اتبعت دالاس إلى قاعدة واستمرت علاقتنا. استيقظت من تفكيري العميق ورأيت دالاس رجلاً عاديًا يراقب فتاة جذابة تمر بجوار الحديقة التي كنا فيها.
"هل أنت تراقب تلك الفتاة السمراء التي ترتدي السراويل الأرجوانية هناك؟"
"أوه... أوه... لا؟" ابتسم ابتسامة خجولة. رأيت ويت يرصدنا ويتجه نحونا.
حسنًا، ليس لديك أي فرصة مع دالاس، ثق بي.
"السيدة ويتني! أبي يساعدني على الأرجوحة." وقف دالاس هناك بوجه عابس. أشار إليّ، ثم إلى ويت، ثم أشار إليّ مرة أخرى.
"هل هذه صديقتك؟" هز رأسه غير مصدق. حتى وهي متعبة ومتعرقة، كانت صديقتي مثيرة .
"دالاس، هذه الفوضى الساخنة المليئة بالعرق هي ويتني، ويتني، والد مادي دالاس."
"سعدت بلقائك، دالاس."
"على نفس المنوال."
دار بيننا حديث قصير لعدة دقائق قبل أن تعتذر ويت وتعود إلى منزلها. كانت مادي لا تزال تتأرجح بمساعدة دالاس. كانت تستمتع كثيرًا.
سألني دالاس عن كيفية تعارفنا أنا وويت، فحكيت له قصة الشجرة والتزلج على الجليد. وقد فوجئ قليلاً عندما أخبرته عن علاقتها بالشركة التي أعمل بها وكيف كان من المتوقع أن تتولى إدارة الشركة ذات يوم.
لعبت ماديسون ودالاس معًا في الحديقة للساعتين التاليتين. الأراجيح، وصالة الألعاب الرياضية، ودوامة الخيل، وكل شيء. وفي النهاية، أصبح الاثنان أفضل صديقين. أعتقد أن كل المكالمات الهاتفية ومكالمات سكايب على مدار السنوات كانت مفيدة. لا أعتقد أنني أستطيع أن أطلب المزيد مقابلهما. في النهاية، بدأت أرى علامات التعب على أن الآنسة الصغيرة.
"ماديسون، حان الوقت لإعادتك إلى المنزل." حملتها بين ذراعي. "هل استمتعت مع والدك اليوم؟" هزت رأسها بحماس. "هل تريدين القيام بمزيد من الأشياء معه؟ ربما أنتما الاثنان فقط؟" هزت رأسها مرة أخرى. التفت إلى دالاس. "هل يمكنني أن أفترض أنك ترغبين في قضاء المزيد من الوقت مع ابنتك... ابنتنا...؟"
"سأكون سعيدًا بذلك. هذا سؤال لك. هل يمكنني أن أستقبلها في غضون أسبوعين يوم السبت قبل عيد الحب؟ هناك رقصة بين الأب وابنته تنظمها منظمة VFW، وجميعنا في المحطة مدعوون لحضورها."
"أعتقد أننا نستطيع تحقيق ذلك. سيتعين علينا معرفة التفاصيل اللوجستية، وربما يجب أن أتحدث مع ويتني بشأن هذا الأمر". نظرت إلى ابنتنا، "هل ترغبين في قضاء اليوم مع والدك والذهاب إلى حفل رقص خاص؟ أنت ووالدك فقط؟"
وبعد لحظة أومأت برأسها ورفعت ذراعيها للحصول على عناق أبيها.
"حسنًا، يجب أن أعرف قائمة مهامي في غضون يومين ويمكننا التوصل إلى خطة النقل. شكرًا، عندما سمعت بهذا، عرفت أنني أريد اصطحاب ماديسون.
خرج ماديسون من بين ذراعيه، وقلنا وداعا وتوجهنا إلى المنزل.
_\|/_
"مرحبًا جينيفر، هل يمكنك إلقاء نظرة على هذه القطع المفاهيمية وإبداء بعض الملاحظات عليها؟ يتعين عليّ تقديمها في وقت لاحق من هذا الأسبوع إلى الرؤساء الكبار. لديك دائمًا أفكار جيدة، لذا أود الحصول على رأيك فيها."
"بالتأكيد سال، سأكون سعيدًا بذلك." كان سال رجلًا لطيفًا، إذا تمكنت من تجاوز لهجته في بروكلين. كان يعمل في المبيعات بشكل أساسي، لكنه كان مسؤولاً عن التسويق لشركة Maritime أيضًا. كشركة، لم يكن لدينا قسم تسويق في حد ذاته. نظرًا لأننا لم نبيع للجمهور، فقد كان التسويق يُنظر إليه على أنه غير ضروري. من ناحية أخرى، كانت المبيعات أمرًا مهمًا. كانت معظم عقودنا عبارة عن صفقات ضخمة متعددة السنوات مع بعض أكبر شركات الشحن في العالم. اذهب بالسيارة بجوار ميناء الحاويات أو انظر إلى قطار مليء بالحاويات وألق نظرة على الأسماء المكتوبة على الصناديق الفولاذية. كانت تلك الشركات عملاءنا.
فتحت المجلد وبدأت أتأمل الصور المختلفة والرسائل المسودّة الموجودة عليها. حسنًا، إذا أراد رأيي، فسأعطيه إياه. هذا يتطلب عملاً، الكثير من العمل. تذكرت فصل التسويق الذي أخذته كجزء من شهادتي الجامعية وحاولت أن أتذكر ما قيل.
في حالتنا، لم نكن نحاول كسب أعمال جديدة، بل كنا نحاول أن نجعل عملائنا الحاليين يشعرون بالرضا عن التعامل مع شركة ويتني ماريتايم. أو أن نجعل الجمهور يشعر بالأمان بشأن قاطراتنا. بدأت في تدوين الكثير من الملاحظات. اقتراحات بالصور التي يمكن استخدامها، وما تريد أن تقوله الصورة أو تقترحه. بعد مرور ساعة، وبعد انقطاع الاتصال الهاتفي مرتين، تمكنت من وضع علامات على معظم الصور والمستندات النموذجية على أوراق لاصقة. وفي كثير من الحالات، كان اللون الأصفر أكثر وضوحًا من النص الأساسي.
أعدتها إلى سال، الذي فتح المجلد بلهفة، ثم عبس. لا أعتقد أنه كان يتوقع هذا المستوى من التحليل.
"آسف إذا تجاوزت حدودي. لقد قلت إنك تريد رأيي، لذا بذلت قصارى جهدي لشرح ما كنت أفكر فيه في كل قطعة." شاهدته وهو يقرأ الملاحظات في الصفحة الأولى.
"جينيفر، يجب أن أعترف أن هذا أكثر مما كنت أتوقعه. كنت أعتقد في البداية أنك ستقومين فقط ببعض التحرير والتحقق من التهجئة والقواعد وما إلى ذلك. لكن هذا أكثر تفصيلاً. امنحني بعض الوقت، لكن أعتقد أنني بحاجة إلى التعمق في هذا الأمر لفترة."
عدت إلى مكتبي وقضيت بقية اليوم في القيام بمهامي المعتادة. وشاهدت الساعة تقترب من موعد العودة إلى المنزل عندما عاد سال إلى مكتبي.
"هل أنت متأكد من أنك لم تحصل على شهادة في التسويق؟ سأقدم لك بعض التنازلات هنا، ولكنني أعتقد أن لديك فهمًا أفضل للتسويق مني. لقد ذكرت هذه النقاط بشكل جيد، ويمكنني رؤية الصور التي تصفها."
"أعجبني بشكل خاص فكرة صور الطبيعة جنبًا إلى جنب مع القاطرات الهجينة الجديدة لدينا، أو الاستدعاءات إلى وحدة الطبيعة بين القبائل المحلية. لدينا علاقات جيدة مع عدد من القبائل ، وقد نتمكن من القيام بشيء ما مع واحدة أو اثنتين منها. لقد أخذت بعض أفكارك وقمت بإنشاء بعض النماذج الأولية الجديدة، ما رأيك؟"
نظرت إلى النماذج الأولية المعروضة وابتسمت. كانت هذه أعمال فوتوشوب سريعة بالتأكيد، لكنها نجحت في توصيل الأفكار. يمكن للفنان الرقمي الجيد أن يجسد هذه الأفكار. كان من الرائع أن أتلقى ردود أفعال إيجابية للغاية.
"إذا كنت لا تمانع، أود أن أعلم اللجنة التنفيذية بأنك شاركت في هذا الأمر. لديك نظرة طبيعية لهذا النوع من الأشياء. إذا كانت لديك أفكار أخرى مثل هذه، فيرجى مشاركتها معي. سأرى ما يمكنني فعله بها."
عندما غادر سال مكتبي، رن هاتفي برسالة نصية.
دالاس: مرحبًا - يبدو أن لدي واجبًا في صباح يوم الرقص، هل يمكنك إحضار ماديسون إلى بورت أنجلوس في ذلك اليوم؟
أنا: ربما. متى ينبغي لنا أن نكون هناك؟
دالاس: ثلاثة سيكونون جيدين. كما أنني لا أملك واجبًا في اليوم التالي، لذا إذا أردت، يمكنني اصطحاب ماديسون طوال الليل. وأمنحك أنت وفتاتك ليلة في الخارج. لديّ مرتبة إضافية يمكن لماديسون النوم عليها.
أنا: يبدو أن هذه فكرة جيدة. دعني أتحدث مع ويت وأعود إليك.
دالاس: ك
_\|/_
ويتني
أصدرت سيارة الجيب صوت "كاثونك" مألوفًا عندما انطلقنا من منحدر عبارة كينغستون، متوجهين إلى بورت أنجيليس. كانت محطتنا الأولى هي توصيل ماديسون. كان عنوان VFW Hall في الواقع في بلدة مجاورة لمحطته، ولحسن الحظ بالنسبة لنا، كان هذا يعني قيادة أقل قليلاً. بالنسبة لجين، كان بقية وقتنا مفاجأة.
لقد أرسلت جين رسالة نصية إلى دالاس عندما نزلنا من العبارة وعندما دخلنا إلى ساحة انتظار السيارات ، كان هناك ينتظرنا. لم ألاحظ الكثير عندما التقيت به لفترة وجيزة في الحديقة، لكن يجب أن أعترف أنه كان جذابًا بالنسبة لرجل. ليس أنه فعل أي شيء من أجلي، لكنني أستطيع أن أحترم وأقدر ما رأته صديقتي فيه منذ سنوات. ومن ما قالته، كان رجلاً صالحًا وكان يرغب في رؤية ابنته تحظى بالرعاية ولديها نموذج ذكوري إيجابي في حياتها.
"انتظر أيها البحار." قالت جين وهي تعبث بزيه العسكري لدقيقة، وتزيل بعض الوبر أو شيء من هذا القبيل. "حسنًا، ماديسون، أريد صورة لك ولوالدك." التقطت صورتين لدالاس وهو يحمل ماديسون وصورتين أخريين لها وهي تقف بجانبه.
قلت: "جين، والآن يمكنك أن تظهري في الصورة. يجب أن يكون لدى مادي بعض الصور العائلية التي يمكن أن تستعيدها". كان الأمر غير مريح بعض الشيء بالنسبة للبالغَين، أن يكونا في صورة مع بعضهما البعض. لكنهما تحملا الأمر من أجل ابنتهما.
لقد قضينا بضع لحظات في تحميل حقيبة النوم وحقيبة ماديسون التي ستقضي ليلتها في صندوق سيارة دالاس. لقد أرسلت جين رسالة نصية جماعية إلى الثلاثة منا للتأكد من أنه يحمل هاتفي أيضًا، في حالة حدوث أي طارئ.
"هل أنت متأكد من هذا؟ هل أنت مستعد لأن تكون أبًا أعزبًا لليلة واحدة؟" كانت جين تلتقط إصبعها مرة أخرى وتنظر إلى مادي.
"سأكون بخير جينيفر. إنها مجرد ليلة واحدة." ضغط على ذراعها قليلاً.
"ماديسون." نزلت جين إلى مستواها واحتضنتها. "كوني طيبة مع والدك وافعلي ما يقوله، حسنًا؟ سأذهب أنا وويتني لاستقبالك في الصباح."
"حسنًا يا أمي، أحبك." عانقتها جين بقوة، ثم أصرت مادي على أن أعانقها أيضًا قبل أن تتجه إلى قاعة الرقص. نظرت إلى جين التي كانت دمعة تتساقط على خدها.
"سوف تكون بخير."
"إنها ليست الشيء الذي يقلقني."
ضحكت وقلت "سيكون بخير أيضًا".
"لم أكن قلقة عليه أيضًا. كنت أفكر في نفسي. لم أقضِ ليلة واحدة بدونها تحت سقف واحد". نظرت إلى ابنتي وعانقتها. كان هذا جانبًا من جوانب الأمومة لم أفكر فيه من قبل.
"مرحبًا، كل شيء سيكون على ما يرام. استمتعي بوقتك. إنه أول يوم عطلة لك منذ أربع سنوات." فتحت لها الباب.
"نعم، يوم عطلة. يعجبني هذا. حسنًا أيتها المرأة الغامضة، ما هي الخطة؟"
"فقط ادخل." قمت بتشغيل الجيب واتجهت نحو الاتجاه الذي أتينا منه.
"ذهاب إلى المنزل؟"
"لا، ليس بعيدًا." بعد عشر دقائق، وصلنا إلى جانب الفندق في مجمع كازينو قبلي. "لا شيء فاخر، ليس فور سيزونز بالتأكيد، لكنه أجمل شيء يمكنني العثور عليه دون الحاجة إلى القيادة طوال الطريق للعودة."
دخلنا إلى الردهة الواسعة. كانت هناك نافورة مياه في الزاوية وكان المكان مليئًا بالفن القبلي الشمالي الغربي .
"لا شيء مميز، أليس كذلك؟" كانت جين تنظر حولها بعينين واسعتين. أمسكت بكم سترتها ذات القلنسوة بيدها الأخرى على جسدها بينما كنت أقوم بتسجيل وصولنا. أعطتنا موظفة الاستقبال بطاقات المفاتيح الخاصة بنا، وأمسكت بحقيبتي الكبيرة بينما كانت جين تحمل حقيبة الظهر على كتفها.
السادس : "أنا متأكدة من أننا كنا نبدو رائعين للغاية في نظر السيدة التي تعمل في مكتب الاستقبال. نحن لسنا الزوجين التقليديين كما تعلمين".
"حسنًا، أنا متأكدة أننا لسنا أول مثليات تراهن. ها نحن ذا. الغرفة رقم ستة واحد." فتحت باب جناحنا.
"حسنًا، هذا مكتوب على لافتة رقم الغرفة جناح تنفيذي." تبعتني جين إلى الغرفة. "يا إلهي! ويتني ميتشل، هذا شيء آخر."
كانت الغرفة عبارة عن جناح لطيف، وليس فندقًا فاخرًا مزيفًا على الساحل الشرقي. كانت مجرد غرفة كبيرة لطيفة، ومجهزة بذوق رفيع في الهواء الطلق على طراز شمال غرب المحيط الهادئ. بناءً على طلبي عندما حجزت الغرفة، كانت هناك باقة كبيرة من الورود الحمراء على الطاولة، بالإضافة إلى زجاجة من المشروبات الغازية على الثلج. "هل يعجبك؟"
"هذه ليست غرفة عادية. الغرفة العادية هي سرير أو سريران في غرفة صغيرة مع تلفاز وربما كرسي. هذا رائع، رائع للغاية." استطعت أن أراها تتأرجح قليلاً. فتحت سدادة الزجاجة وملأت الكوبتين المجاورتين لها. قدمت واحدة لجين واستمتعت برشفة.
"لا بأس يا عزيزتي. أردت فقط مكانًا لطيفًا يمكنك الاسترخاء فيه. حتى لا تفكري في بقية العالم وتركزي فقط علينا ليلة واحدة."
"حسنًا، ولكن في المستقبل، هل يمكنني أن أشارك في التخطيط؟ أود أن يكون لي رأي فيما نفعله. أنت تعلم أنني لا أحب المفاجآت كثيرًا. كما تعلم أنني مجرد فتاة بسيطة ذات أذواق بسيطة، لذلك لست مضطرًا إلى إنفاق أموال مثل هذه لإبهاري."
وضعت ذراعي حول جينيفر من الخلف وعضضت أذنها. شعرت بقلبي ينبض من أجلها. "حسنًا، أيتها الفتاة البسيطة، ماذا تستطيع فتاة مثلي أن تفعل لإبهارك؟"
"خذني إلى هناك؟" كانت هناك ابتسامة على وجهها الآن وهي تنظر إلى غرفة النوم.
"أخذك إلى هناك؟ أو أخذك إلى هناك ؟"
"كلاهما!" دارت بين ذراعي وتواصلت بالعين. شعرت بها تمسح بإصبعها على ظهري وتجذبني إلى أسفل لتقبيلها. خلعت قبعتها ومررت أصابعي بين شعرها. شعرت بنفسي أثير.
أمسكت بيدها وقادتها إلى الداخل. سقطنا على السرير بينما كنا نتدافع لمعرفة من يقبل الآخر. انتهى بي الأمر في الأعلى، وبينما كانت يداها تجوب جسدي المغطى بالملابس، كدت أن أصل إلى النشوة، كنت متحمسًا للغاية.
نزلت للحظة وبدأت أرفع سترتي الصوفية. "لدي هدية لك تحتها". لقد طلبت السترة خصيصًا لها، ولأنها كانت تقترب من عيد الحب، فقد كانت حمراء اللون. مدت جين يدها إلى صدرية الحرير الجاكار وبدأت ترسم بإصبعها على النمط الزهري بينما كنت أخلع بنطالي الضيق.
"أنت تعلم أنني سأنتهي بشكل أسرع إذا تمكنت من إبعاد يديك عني للحظة. ويجب عليك أيضًا التخلص من هذه الملابس."
ركزت للحظة على بنطالي الجينز، ثم بعد خلعه ألقيته على كرسي قريب. وعندما استدرت رأيت أن جين كانت عارية بالفعل وعادت إلى السرير. لم تكن حركة "تعالي إلى هنا" بإصبعها ضرورية، لأن الجوع في عينيها كان كافياً لقول كل شيء.
بالكاد عدت إلى السرير، وشعرت بنفسي محاصرة عندما بدأت تقبلني. ولم تكن القبلة على الشفاه فقط. بل وجدت تلك البقعة أسفل شحمة أذني مباشرة، وعندما تصل إليها بالطريقة الصحيحة، تسبب قشعريرة في عمودي الفقري.
"نعم، هذا هو الأمر." تأوهت، ولم يكن تأوهًا هادئًا وفقًا لتعريف أي شخص. كانت فخذها مضغوطة على مهبلي، مما وفر تحفيزًا لطيفًا. كانت يداها تتجولان في جميع أنحاء الصدر وكانت نقاط التلامس الثلاث على جسدي متزامنة مع بعضها البعض وشعرت بالروعة.
فجأة توقفت، ولاحظت أن جين كانت جالسة، والإحباط كان واضحًا على وجهها.
"ما هو الرجل الأحمق الذي صمم ملابسك الداخلية يا فتاة؟ كيف يمكنني التخلص من هذا الشيء الغبي؟ أريد فقط الحصول على بعض من ثدييك الرائعين من أجل الصراخ بصوت عالٍ."
أريتها المكان الذي كان جسدها يغطي فيه المشابك الجانبية، وأطلقت العنان لغنائمها. كان الشيء الوحيد الأفضل من وضع يديها عليها هو شفتاها. وعلى عكس ما تقوله مولز عن معظم الرجال، كانت جين تستمتع بالثدي بالكامل ولم تهاجم حلماتي فقط.
ولأنها كانت تعرف ما أحبه، وضعت جين يدها أسفل سروالي القصير، والتقطت القليل من مادة التشحيم الطبيعية، وبدأت في اللعب بمهبلي. ولأنها لم تفعل ذلك لفترة طويلة، فقد كانت على يقين من أنها قد اتصلت بي. ولكن مرة أخرى، من السهل الحصول على رقمي. لامسني قليلاً ثم انفجر. تمامًا كما يحدث الآن.
"اذهبي إلى الجحيم، أوه نعم، لا تتوقفي." ربما قلت المزيد بعد ذلك، لكنني لا أتذكر ذلك. كنت غارقة للغاية في المتعة التي كانت تمنحني إياها.
نزلت من ارتفاعي ورفعت رأسي قليلاً. كانت جين الآن بين ساقي وكانت شفرتي بين شفتيها. يا إلهي، ستكون إحدى تلك الليالي التي لن تتوقف فيها حتى أتحول إلى لزجة—
"اذهبي إلى الجحيم يا جين!" صرخت مرة أخرى، هذه المرة كان جسدي كله يرتجف. لا أحظى بمثل هذه النشوة الشديدة في كثير من الأحيان، لكنني أستمتع بها عندما تحدث. "توقفي، من فضلك امنحني فرصة لالتقاط أنفاسي".
جلست جين وابتسمت لي قائلة: "انظر ماذا فعلت للتو!" وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فقد فعلت ذلك مرة أخرى بشعرها الصغير المنسدل خلف أذنها. وتبعتها مؤخرتها المثيرة عندما نهضت وذهبت إلى ركن البار وأمسكت بزجاجتين من الماء من الثلاجة. "أعتقد أنك بحاجة إلى هذا."
نظرت إلى أسفل فوجدتني متعرقًا. كان الجو مظلمًا في الخارج، مما يعني أننا كنا نمارس هذه الرياضة منذ فترة. كان الماء البارد منعشًا، ولكن الأفضل من ذلك أن صديقتي كانت تحتضني وتسمح لي بالاستمتاع بأشعة الشمس.
كان ينتظرني دش ساخن بعد أن انتهيت من شرب الماء وتبولت. إحدى الميزات الفاخرة لهذا الجناح هي دش كبير بما يكفي لفريق كرة السلة. ربما كان بعض الأشخاص يقيمون حفلات جنسية جماعية هنا؟ لا أعلم، لكن المزيد من يدي جين على جسدي بينما كانت تغسلني وتغسل شعري كان شعورًا رائعًا. كان من الصعب ألا أحاول اصطحابها في الحال، لكنني كنت آمل أن أساعدها في الوصول إلى أول هزة جماع لها الليلة، لذلك أردت أن أهيئها وأحفظها حتى بعد العشاء.
"هل انتهيت من ذلك؟" صرخت جين في الحمام حيث كنت أصفف شعري وأضع مكياجي للعشاء. أعتقد أن مقولة "الأضداد تجتذب" صحيحة إلى حد ما، على الأقل بالنسبة لنا الاثنين. انتهينا من الاستحمام معًا وبعد 5 دقائق، كانت قد ارتدت ملابسها وأصبحت جاهزة للخروج. أما أنا، فقد استغرقت عشر دقائق لاتخاذ قرار بشأن أي الفساتين الأربعة التي أحضرتها سأرتديها، واعتقدت أنني اتخذت قراري بسرعة. ثم احتجت إلى بعض الوقت أمام المرآة لأجهز نفسي.
"جاهز تقريبًا" صرخت.
"مواء"، همست جين عندما عدت إلى غرفة النوم. وقفت من الأريكة التي كانت تسترخي عليها وتتنقل بين القنوات أثناء انتظارها. "اهدأ يا قلبي النابض". ربتت على صدرها، "سأذهب لتناول العشاء مع أروع فتاة في المنطقة".
"هل سأحظى برضاك؟" استدرت مرتدية فستاني العنابي. حسنًا، استدرت ، لم يكن هناك أي قماش إضافي للدوران.
كانت لطيفة للغاية وهي تقف هناك بلا كلام، وكانت عيناها تجردانني من ملابسي. أمسكت بيدها واحتضنتها. "في وقت لاحق من هذا المساء، هل تعلمين ما هو موجود في قائمة الحلوى؟ أنت كذلك." اشتعلت عيناها، وأدركت أننا بحاجة إلى تناول العشاء قبل أن أفقد السيطرة وأفعل ما أريد معها.
على الرغم من أننا حجزنا طاولة، إلا أننا انتظرنا فترة قصيرة للحصول على طاولتنا. كان المكان مزدحمًا. حسنًا، كانت عطلة نهاية الأسبوع بمناسبة عيد الحب، وكانت هذه رحلة رائعة.
لقد تلقينا بعض النظرات من الآخرين، ولكنني اعتقدت أن السبب الرئيسي وراء ذلك هو أنني كنت أرتدي ملابس أنيقة بينما كانت هي ترتدي بنطالاً فضفاضاً وقبعة. ولكنها كانت تمسك بيدي طوال الطريق من غرفتنا وأعتقد أنها بدأت تشعر بالارتياح معنا كزوجين في الأماكن العامة.
كان مطعم تناول الطعام الفاخر في الكازينو يقدم وجبة مكونة من ستة أطباق، مع تقديم نبيذ محلي لكل طبق. وأكد لنا النادل أننا لا نعاني من أي حساسية أو قيود غذائية، ثم أحضر لنا المقبلات والطبق الذي تناولناه. توقف الساقي ليشرح لنا الخيارات التي سنتناولها في ذلك المساء. وعندما غادر، بدأنا نستمتع بالطعام.
"ويت، هذا المكان، هذا الطعام، مذهل."
"هل يعجبك؟"
"نعم، لقد شعرت بالانزعاج قليلاً، ولكن نعم." شاهدت عينيها تتجولان في الغرفة بتوتر. "هذا أبعد مما أستطيع فعله، لم أكن لأحلم حتى بشيء مثل هذا. قبل أن تأتي، كان العشاء اللذيذ سيكون في Olive Garden."
وضعت يدي على يدها. "هل هذا يحرجك؟"
"قليلاً. أعني أنني بالكاد أتمكن من العيش بمفردي. لقد وصلت الآن إلى النقطة التي أستطيع فيها أن أتدبر أموري دون مساعدة الدولة، والتي توقفت عن تلقيها في نهاية الشهر الماضي بالمناسبة. لكنني أعلم أنني على بعد كارثة واحدة من العودة. وها أنا ذا في حضن الرفاهية معك. من الصعب أحيانًا تبرير ذلك في ذهني".
"لا أقصد أن أسبب لك الإزعاج أو أي شيء من هذا القبيل. أنا فقط أحب أن أفعل أشياء لطيفة لأولئك الذين يعنيون الكثير بالنسبة لي. وقد انتقلت إلى مكان خاص جدًا في قلبي، جينيفر دي لوكا. أعلم أننا كنا معًا منذ ما يقرب من شهرين، لكن لا يمكنني أن أتخيل العيش بدونك الآن. لدي مشاعر تجاهك تفوق أي شيء شعرت به مع هيذر أو قبل ذلك. كان علي أن أعمل بجد لأحافظ على نفسي في الحاضر معك، وألا أدع عقلي يبتعد كثيرًا عن الطريق."
تنهدت جين بارتياح قائلة: "أنا سعيدة لأنني لست الوحيدة التي تفكر بهذه الطريقة. لكن لا يزال من الصعب عليّ استيعاب هذا الأمر... وأنتِ -" ونظرت إليّ في عيني "- وأنا، ونحن. بصراحة، جزء مني يكافح حقًا للبقاء معك. أشعر وكأنني خنت نفسي. الأمر أشبه بأن لدي أمًا سكرية الآن. أنني لا أستطيع أن أعيش بمفردي. لمدة أربع سنوات كان هذا ما أردته. والآن انقلبت حياتي رأسًا على عقب".
"هل تعتقد حقًا أنني هنا فقط من أجل ممارسة الجنس؟ لأكون أمًا للسكر؟" كنت منزعجًا بعض الشيء.
توقفت المحادثة عندما أحضر لنا النادل طبق السلطة ونبيذًا جديدًا. حتى يومنا هذا لم أتمكن أبدًا من معرفة المكان الذي يحصلون فيه على الفراولة الطازجة في هذا الوقت من العام هنا. يجب أن يتم جلبها جواً من مكان بعيد من العالم، لكنني لم أشتكي في تلك الليلة.
"لا، ويت، الأمر فقط أنك تمتلك الكثير، ولدي القليل، لذا فمن السهل عقد هذه المقارنة. عندما نكون في منزلك فقط، لا يكون التباين صارخًا. ولكن عندما نذهب إلى مكان آخر، إلى قصر والديك، أو منزلك في جزيرة، أو شقة عمك للتزلج، فإن كل ذلك يتحدث عن المال والرفاهية والرقي. وإذا كنت تريد تعريفًا للعكس من ذلك، فسترى صورتي. الليلة، مثال مثالي . أنا أرتدي بنطالًا وقبعة من متجر التوفير، وأنت ترتدي فستانًا قد يكلف أكثر مما أكسبه في أسبوع."
"في الواقع..." كنت على وشك الدفاع عن فستاني، لأنني اشتريته عبر الإنترنت مقابل مبلغ لا أعتبره كبيرًا، ولكن بعد ذلك رأيت ما كانت تقوله. "لا، نعم، أفهم ذلك. جينيفر، لا أريدك أن تشعري بأن أي شيء أفعله يجعلك تشعرين بالسوء أو يدلي ببيان حول الامتياز الذي أتيت منه. أفعل هذه الأشياء لأنني أحبك، وهذه إحدى الطرق التي أظهر بها ذلك. أخبرتك في وقت مبكر أنني أظهر حبي من خلال تقديم الهدايا. لذا، فإن بعض ذلك هو ذلك. وبعضه هو مجرد شخصيتي، وكيف نشأت. أنا لست خجلاً من ذلك وأريد أن أشاركه معك ومع ماديسون."
"وأريد أن أشاركك حياتي أيضًا. أردت فقط أن أخبرك بما كنت أفكر فيه. وكيف كنت أشعر تجاه الأشياء."
لقد دفعت آخر ما تبقى من السلطة في فمي. ثم أحضر لنا النادل طبق الحساء. لقد جعلت رائحة حساء البصل الفرنسي فمي يسيل. لقد تناول كل منا قضمة بلهفة، حتى ذابت في فمي. لقد رأيت رأس جين يتحرك من جانب إلى آخر.
"ليس جيدا بالنسبة لك؟"
"لا، هذا جيد. ثاني أفضل ما تناولته على الإطلاق." ضحكت قليلاً. "قد يصدمك هذا، لكن الأفضل كان في مطعمي القديم. كان جاس، الطاهي هناك، طباخًا سيئًا. لكن الشيء الوحيد الذي استطاع إتقانه هو حساء البصل الفرنسي. لقد أتقنه تمامًا. سأضطر إلى اصطحابك في وقت ما. فقط التزم بالحساء."
"فهمت، فقط الحساء." تناولنا الحساء في صمت، وكلا منا يفكر في ما كنا نتحدث عنه.
"ويت، هل يمكنني أن أسألك سؤالا شخصيا؟"
"بالتأكيد."
"لا أريد أن أكون وقحة أو فضولية، لذا لا تترددي في إخباري بأن هذا لا يعنيني. ولكن كم تجني من المال؟" كانت جين تنظر بنظرة تأملية إلى وجهها، غير متأكدة مما إذا كانت قد تجاوزت الحدود أم لا.
"هذا سؤال عادل. فأنا أحصل على راتب متوسط بالنسبة لشخص يتمتع بخبرتي وتعليمي. ومجرد عملي في شركة العائلة لا يعني أنني أحصل على أجر إضافي. ولكن هذا الراتب يزيد كثيراً عن مائة ألف دولار سنوياً. ولكن بفضل أمي وأبي، وعلى عكس أغلب الناس، تركت دراستي العليا دون ديون، ثم عندما حصلت على حق الوصول إلى صندوقي الائتماني، استخدمت جزءاً منه لشراء منزلي نقداً".
"هذا ليس إنجازًا هينًا في سياتل."
"أعلم ذلك." كان صوتي متحفظًا بعض الشيء. لم أكن أريد أن أبدو وكأنني أتباهى أو أي شيء من هذا القبيل. "لذا، لدي تدفق نقدي جيد، والقيام بهذه الأشياء معك أكثر متعة بكثير من أي شيء آخر قد أفعله بأموالي. بالتأكيد لن أنفقها كلها على ألعاب القطط لسكيبر."
"ها! لا تحتاج إلى إنفاق المال على سكيبر، فقط ضعها مع ماديسون وستكون سعيدة."
"أيها؟"
"كلاهما،" ضحكنا كلينا.
بدأت أتخيل ماديسون وهي تكبر في منزلي، تلعب مع سكيبر وتكوّن أسرة مع جينيفر. أعتقد أنها رأت الابتسامة على وجهي وأمسكت بيدي وظلت ممسكة بها لبعض الوقت. أما بقية العشاء فكانت محادثة مرحة. وكان معظمها يدور حول الشخص الثالث في مدارنا والذي لم يكن معنا في ذلك الوقت. أخبرتني جين كيف وقعت ماديسون في مشكلة في مرحلة ما قبل المدرسة مع ديجون لأنها أخذت شاحنة قلابة من صبي صغير حتى تتمكن دميتهم من الحصول على سيارة كبيرة بما يكفي لحمل كل مشترياتهم. اضطررت إلى الضحك أكثر عندما اكتشفت أن مشترياتهم كانت ألعابًا بلاستيكية صغيرة من مجموعة المطبخ هناك. كان بإمكاني فقط أن أتخيل ماديسون مع شاحنة قلابة مليئة بالبروكلي البلاستيكي المثير للاشمئزاز.
ورغم أنني كنت أشعر بالرغبة في أن أكون شقية بعض الشيء، فقد تمسكنا بأيدينا أثناء ركوب المصعد عائدين إلى الطابق العلوي بعد تناول العشاء، وذلك لأننا لم نكن الوحيدين في المصعد. وكان كلانا مشبعًا تمامًا. ورغم أننا لم نكن نتحدث عن ذلك ولكننا كنا متفهمين، فقد كان علينا الانتظار لفترة قبل الانخراط في أي نشاط شاق بعد تناول مثل هذه الوجبة.
اقترحت على جين أن تستلقي على السرير وأن أقوم بتدليكها. ربما كان لدي دافع خفي للقيام بذلك. لم أفوت الفرصة لفرك يدي على جسدها العاري. أو هي أيضًا. استرخى جسدها وامتلأ بيدي بينما كنت أضع بعض زيت التدليك على بشرتها. تجولت من ظهرها إلى فخذيها، ثم بعد فترة من الوقت بينهما.
"ممم، عليك أن تفعل شيئًا آخر هناك قريبًا."
"مثله؟"
"نعم، يا إلهي نعم." كانت تلهث على وشك أن تصرخ. "مارس الحب معي." ثم انقلبت على جانبها وجذبتني إليها. كانت شفتاها تتوسلان من أجلي، واحتضنتني بقوة بينما عادت شفتانا إلى بعضهما البعض.
تمكنت أخيرًا من التحرر للحظة لأرتدي حزام الأمان وأعد صديقتنا الحمراء. جزء مني يشعر بالأسف لما فعلته بها بعد ذلك. لكن ليس حقًا. لقد استفززتها واستمرت ممارسة الحب بيننا لأكثر من ساعة. في كل مرة كنت أعتقد أنها تقترب، كنت أتوقف وأغير وضعيتي أو أتركها تنزل قليلاً قبل أن أبدأ مرة أخرى.
ولكن على الرغم من كل المحاولات التي بذلتها، لم أتمكن من الوصول إلى أي مكان. شعرت وكأنني فاشلة تمامًا مرة أخرى.
"لا بأس، حقًا. أنا أستمتع، وأشعر بارتباط شديد بك على هذا النحو. أجسادنا العارية متشابكة معًا. أعتقد أن الأمر سيستغرق بعض الوقت. عليّ أن أكتشف كيفية إيقاف عقلي عن العمل وأكون في وضع الصديقة تمامًا. ليس شيئًا معتادًا بعد."
لقد قضينا بقية الليل نستمتع بمشاهدة بعض البرامج التافهة التي شاهدناها على التلفاز . لقد رن هاتفينا في نفس الوقت. لقد بدأت سلسلة من الصور في التدفق من دالاس، من حفل الرقص والمساء. كانت الصورة الأخيرة لفتاة صغيرة نائمة تحتضن جدتها. لقد نامنا في النهاية في وضعنا المعتاد حيث كنت أحتضنها.
في صباح اليوم التالي، تمكنت أنا وجين من النوم لفترة أطول ثم استمتعنا ببعض الوقت للعب. ولكنني شعرت بالإحباط لأنني لم أتمكن من إبعادها عني.
التقينا بدالاس في موقف السيارات بالفندق لاستقبال ماديسون. وعندما خرجنا من موقف السيارات بعد توديع طويل، سألت جين ماديسون: "إذن، هل أمضيت ليلة ممتعة مع والدك؟"
"نعم، رقصنا، والتقطنا الصور، وتناولنا العشاء. ولم يجبرني أبي على تناول البروكلي. وبعد ذلك تناولنا ميلك شيك الفراولة."
"أوه، هذا يبدو ممتعًا."
"وفي هذا الصباح صنع لي فطيرة ميكي ماوس وشاهدنا على اليوتيوب. كانت هناك أم ثعلب لطيفة للغاية. كان اسمها فينيجان. وكان لديه أصدقاء، بما في ذلك ثعلب صغير جديد. تُسمى الثعالب الصغيرة بالصغار. "اسمها فلوفالا."
"أبطئ وتنفس يا قرع، أعلم أنك متحمس."
ضحكت على جين وهي تحاول مواكبة ابنتها المفرطة في التحفيز والإثارة.
"ماما هل يمكننا الحصول على ثعلب؟"
"كحيوان أليف؟"
"نعم."
"أنا لا أعتقد ذلك."
"لو سمحت؟"
واستمر الحديث على هذا النحو طوال الطريق إلى المنزل.
جينيفر
"حسنًا، إلى أين نحن ذاهبون مرة أخرى؟"
"إنها مفاجأة. هيا يا جين، لا تفسدي المتعة في الأمر."
"عيد ميلاد! أنا فتاة عيد الميلاد." غنت ماديسون من المقعد الخلفي لسيارة ويتني الجيب. كانت ترتدي فستان إلسا، كما أرشدها ويت. كانت لتقفز في المقعد الخلفي إذا لم تكن مربوطة بحزام الأمان. في الواقع، كانت ترقص على كرسي على أنغام أغنية ما في رأسها. كنت أكثر تشككًا بعض الشيء. أنا لا أحب المفاجآت. ربما لأن هناك الكثير مما لا أستطيع التحكم فيه في حياتي لدرجة أنني أريد أن أعرف ماذا يحدث.
لقد أقمنا حفلة صغيرة في عيد ميلادها في وقت سابق من ذلك الأسبوع في منزل ويت. لقد جاء بن وإديث لتناول العشاء وتناولنا كعكة صغيرة قمت بصنعها، وقامت ماديسون بفتح بعض الهدايا منا جميعًا. لقد شعرت بالدهشة من مدى تعلق والدي ويت بالآنسة الصغيرة ورغبتهما في أن يكونا جزءًا من حياتي وحياتها.
على الرغم من برودة إيديث عندما التقيت بها لأول مرة، إلا أنها أصبحت أكثر ودًا الآن، وبدأت في التعامل معي ببطء. دارت بيننا بعض المحادثات اللطيفة ولكن القصيرة عندما التقيت بها في المكتب الرئيسي للشركة، عندما اضطررت إلى مراجعة بعض الأوراق مرة أو مرتين. وفي اليوم الآخر عندما أتت إلى مكتبنا، حرصت على التحدث معي قبل مغادرتها.
وبقدر ما كنت أذكر نفسي بأن هذه العلاقة لم يمض عليها سوى ثلاثة أشهر، شعرت وكأننا كنا معًا طيلة حياتنا. وكان الأمر مختلفًا تمامًا عن والدتي. فهي التي لم تفوِّت أبدًا عيد ميلاد أو عيد ميلاد أو كانت تتصل لتطمئن على ما تفعله حفيدتها، كانت صامتة تمامًا منذ أن أعلنت عن مثليتي الجنسية.
قاد ويت سيارته الجيب إلى منطقة تجارية غير واضحة المعالم، وتوقف أمام مكان يُدعى "بيت جامبيرو". ونظرت إليها بنظرة "ما الذي تريدين أن تفعليه بي؟" عندما خرجنا من السيارة.
"استرخي يا جين، سيكون الأمر ممتعًا." خرجت السيدة الصغيرة بمفردها وسرنا جميعًا متشابكي الأيدي إلى داخل المنشأة.
"بيوت نطاطية!" صرخت مادي وهي تنظر من خلف الزاوية من مكتب التسجيل. كان هذا المكان ملاذًا لطفلة في الخامسة من عمرها، وكانت البيوت النطاطية القابلة للنفخ من جميع الأنواع تملأ المستودع القديم. لم يكن المكان مجرد بيوت نطاطية، بل كان المكان مزينًا بأعلام زرقاء فاتحة ولافتات لجعله قصرًا جليديًا مناسبًا لأميرة مجمدة.
في غضون دقائق، بدأ ***** آخرون في الوصول، وجميعهم كنت أعرفهم أو أتعرف عليهم. كان جميع ***** ما قبل المدرسة تقريبًا موجودين هنا، بالإضافة إلى عدد قليل من الأطفال الآخرين من عرض عيد الميلاد الذي كانت فيه.
"لقد كنت مشغولاً" همست لصديقتي.
"مفاجأة يا أمي!" وشعرت بقبلة صغيرة على خدي. وبعد لحظات، كان ويت يقفز أيضًا، ويطارد السيدة الصغيرة وصديقاتها بينما كانوا في قلعة قابلة للنفخ.
وجدت مكانًا للجلوس، بعيدًا عن الطريق إلى حد ما، لمراقبة ما يحدث. كان الأطفال يركضون ويصرخون ويستمتعون كثيرًا. فلماذا لم أكن سعيدة؟ كانت ماديسون "إلسا" دي لوكا تحاول القيام بحركات بهلوانية بالقفز لأعلى ما يمكنها ثم محاولة الدوران رأسًا على عقب.
"سأعطيك بعض المال مقابل أفكارك جينيفر." نظرت لأعلى ولدهشتي، كان دالاس.
"مرحبا، لم أكن أعلم أنك قادم."
"وهل فاتني حفل عيد ميلاد ابنتي؟ هل أنت تمزح؟ هذا يجعل الانتقال من هاواي يستحق كل هذا العناء. حفلة ما ستقيمينها يا جينيفر."
"ليس أنا، بل ويتني. أنا فقط أرافقها في الرحلة". وضعت مرفقي على ركبتي وأرحيت ذقني على قبضتي بينما كنت أشاهد ويتني والأطفال يلعبون. فكرت في نفسي: "حفلة ما، ولم يكن لي أي علاقة بها".
"انظري يا أمي!" رأيت ماديسون تتقن أخيرًا القفزة الشقلبة، وكانت تقلب نفسها على الأرض. رفعت إبهامي لها.
"آآآآآه—إلسا! آنا!" صرخت فتيات صغيرات من خلفي. التفت رأسي ودخلت ممثلتان إلى المستودع مرتديتين ملابس من خيال فتاة صغيرة، وبدأتا في التفاعل مع الأطفال. حتى الأولاد هناك كانوا معجبين بهما.
كانت ماديسون في المقدمة تتحدث مع "إلسا" وبالطبع أولت الممثلات اهتمامًا خاصًا لفتاة عيد الميلاد. قاد أحد أفراد طاقم المستودع الجميع إلى غرفة الحفلة التي كانت مزينة بالكامل باللون الأزرق الفاتح. تم وضع عرش حيث يمكن لكل فتاة صغيرة (وصبي) الجلوس وأن تكون محاطة بالممثلات لالتقاط الصور. كانت ويتني تحشد كل الأطفال حتى يتمكنوا جميعًا من الحصول على دور.
كنت متكئًا في الخلف عندما شعرت بيد على كتفي. " هل أنت بخير؟" كان دالاس يبدو قلقًا على وجهه.
"نعم، أنا بخير"، كذبت. لماذا كنت أعاني من مثل هذه الأوقات العصيبة اليوم؟ كانت ابنتي تقضي أفضل أوقات حياتها. ذهب دالاس وحملها وجلس معها على العرش. كان معطفه الأزرق الداكن وقبعة خفر السواحل تتناسبان بشكل جيد مع اللون الأزرق. كان بإمكاني أن أقول إن الأب وابنته قد توطدا خلال عطلة نهاية الأسبوع التي قضياها معًا، والآن أصبحت مرتبطة بوالدها إلى حد ما.
خرجت من الغرفة وجلست على مقعد بجوار منزل نطاط هادئ الآن. لماذا كان الأمر صعبًا للغاية؟ ربما كان ذلك لأن والدتي لم ترسل أي شيء لأول مرة. كانت تتجاهلنا تمامًا. حسنًا، لقد حصلنا على شيء واحد منها. لقد عادت الدعوة التي أرسلتها لها ويتني إلى الحفلة إلى المرسل. وكانت مكتوبة بخط يدها.
منذ تلك الكارثة، لم أتلق أي رد على كل محاولة للاتصال بها أو إرسال رسالة نصية أو بريد إلكتروني إليها. كان تجاهلي وإبعادي عن المنزل أمرًا مختلفًا تمامًا. لكن فعل ذلك لابنتي الصغيرة كان أمرًا مختلفًا تمامًا. وقد أصابني الغضب الشديد.
"مرحبًا أختي." كانت نظرة القلق على وجه شانتال. لقد رأيت تلك النظرة منذ شهور في الملجأ.
"يا هذا."
"لقد استمتعت أنت وصديقتك كثيرًا بهذا الحفل. سيظل هؤلاء الأطفال يتحدثون عنه إلى الأبد. ديجون تستمتع كثيرًا."
"من الجيد سماع ذلك" تمتمت.
"مرحبًا، هل أنت بخير؟"
"نعم، أنا بخير."
"لا تخدعيني يا أختي، أنا أعرفك جيدًا، ما المشكلة؟"
خلعت قبعتي وحككت مؤخرة رأسي. "أتمنى لو كنت أعرف. ابنتي تعيش أفضل أوقات حياتها، لكنني بائسة".
"حسنًا، حاول أن تستمتع. صديقتك، التي هي حقًا فتاة لطيفة، تبحث عنك. ربما يجب عليك العودة، ويمكنها أن تخفف عنك؟" ربتت على ركبتي وعادت إلى الداخل.
لقد عدت إلى المنزل، وسرعان ما بدأت مرحلة الأمومة، وكنت مشغولة بتقديم البيتزا إلى غرفة مليئة بالأطفال والآباء الصاخبين. وكان العديد من الآباء الآخرين هناك يساعدون أيضًا في تجميع الأطفال المتوترين ثم المساعدة في تنظيف الفوضى. قامت ويتني وشانتال بجمع الأطفال مرة أخرى إلى العرش حيث احتلت أميرة عيد الميلاد مكانها وبدأت في فتح الهدايا. وبعد أن رأيت بعض الورق والقلم الرصاص، بدأت في الاحتفاظ بقائمة بما أحضره كل *** حتى يمكن إرسال ملاحظات الشكر المناسبة.
حرص ويت على أن تودع ماديسون كل ضيف وتشكره، بينما بقيت أنا ودالاس للتنظيف. كان من الصعب عليّ ألا ألاحظ مدى لطفه واهتمامه الذي تحول إليه. كنت فخورة بأنه والد ماديسون. وباعتباره آخر شخص غادر، ساعدني في حمل جميع الهدايا إلى سيارة الجيب وتحميلها.
"حسنًا، يا صغيرتي، عليّ أن أتحرك. عليّ أن أعود إلى محطة الطيران في غضون ساعتين لأرى ما إذا كان أي شخص يحتاج إلى إنقاذ. كوني فتاة جيدة لأمي، حسنًا؟"
"حسنًا يا أبي، أحبك." مع عناق كبير، انطلق بسيارته، تاركًا لنا الثلاثة فقط.
كانت الرحلة القصيرة بالسيارة إلى شقتي مليئة بأصوات ويتني وماديسون وهما تغنيان أغنية Let It Go بأعلى صوت ممكن. كانتا ترقصان بصوت مرتفع عندما وصلنا إشارة المرور الحمراء. وكانت ويتني، على وجه الخصوص، ترقص على أنغام الأغنية التي كانت تصدح من جهاز الاستريو الخاص بها.
لقد حملنا كلينا حمولتنا إلى شقتي بينما كانت أميرة عيد الميلاد تدور حول نفسها، وهي لا تزال في غاية السعادة. وتبعني ويت إلى الخارج بينما ذهبت لجمع الأشياء القليلة المتبقية.
"لقد كان حفلًا رائعًا" همست.
"نعم، لقد استمتع الأطفال، أليس كذلك؟ أنا سعيد لأننا تمكنا من تحقيق ذلك."
"نحن؟"
"حسنًا..." ذهبت لأخذ يدي، لكنني سحبتها بعيدًا.
"كان هذا كل ما فيك يا ويتني، كما هو الحال عادة." كانت نبرتي أكثر لاذعة مما أردت.
"ماذا يعني ذلك؟" قالت بحدة.
"أنا فقط أشعر بالإحباط لأنك دائمًا ما تخرجين وتخططين لأمور لنا، ولكنك لا تستشيريني أبدًا. أنت تتوقعين مني ومن ماديسون أن نفعل ما تريدينه." أدرت ظهري لها. لم أستطع النظر في عينيها الآن.
"جينيفر! أنا-"
"لا ويتني، لقد تحدثنا عن هذا الأمر. أريد أن أشارك في ما نقوم به. فأنا لا أحب المفاجآت. وماديسون هي ابنتي، وليست ابنتك. ومن واجبي أن أعتني بها". فركت جبهتي ، وكان هذا يسبب لي صداعًا شديدًا.
"مرحبًا، أعلم أنك لا تستطيع فعل أشياء كهذه من أجلها، لذلك اعتقدت أنك قد تحب ذلك إذا ساعدتك؟"
"يبدو هذا وكأنه شفقة. لا أريد شفقتك. لم أفعل ذلك أبدًا."
"جينيفر!"
استدرت لألقي نظرة عليها. "ماذا؟" لم أستطع إخفاء انزعاجي لفترة أطول. "أوه، الأم العزباء المسكينة لا تستطيع رعاية طفلها، لذا سأقوم بذلك من أجلها؟ لا أريد ذلك. لا أحتاج إلى ويتني ميتشل ".
"أنا... أنا... لم أقصد ذلك بهذه الطريقة."
كان كل ما بوسعي فعله هو عدم الصراخ بأعلى صوتي. ثم تذكرت شيئًا قالته لي والدة دالاس منذ سنوات، وهو أنه عندما تشعر بالإحباط الشديد، اخفض صوتك. كانت هذه النصيحة في الأصل بمثابة نصيحة تربوية، لكنها بدت مناسبة هنا. خفضت صوتي إلى ما يزيد قليلاً عن الهمس، "لكن هذا هو الحال، أليس كذلك؟"
نظرت ويت إلى الأرض. كان عدم إجابتها دليلاً على مدى غرابة الموقف. وقفنا هناك لدقيقة. كانت يدي ترتجف، لكن اتضح لي ما يجب علي فعله.
"أعتقد أنه من الأفضل أن أعود إلى الداخل." تنفست لأجمع القوة لأقول ما حدث بعد ذلك. "أعتقد أنني بحاجة إلى استراحة."
نظرت إلي ويتني، وكانت شفتاها ترتعشان. "استراحة؟ "كما في الراحة؟"
"لا، كما لو كان ذلك بمثابة استراحة منا." بدأت الدموع تتساقط على وجهي بينما عدت إلى شقتي وأغلقت الباب.
يتبع...
_\|/_
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على البقاء حتى نهاية هذا الفصل. آمل أن تكون قد استمتعت به. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات أو التعليقات أو الرسائل الخاصة. لدي المزيد من فصول هذه القصة قيد العمل، لذا تابعني لتلقي إشعار عند نشر الجزء التالي.
أود أن أشكر بشكل خاص JCMcNeilly للسماح لي بالمشاركة في عبادة البطل. أشكرك على تشجيعك لي على الاستمرار عندما كنت أكتب هذه القصة لأول مرة.
إذا كنت تبحث عن شيء آخر لقراءته، فراجع المؤلفين الذين أتابعهم. ربما تجد هناك شيئًا يعجبك.
عذرا يا رفاق، لا يوجد جنس في هذا الفصل. سيكون هناك المزيد في المستقبل.
حسنًا، لا أعرف ماذا أفعل معك إذا لم تقرأ الفصول السابقة بعد. ربما إذا كنت لطيفًا حقًا مع الآنسة ماديسون الصغيرة ، فستشاركك علبة عصير بينما تتعلم كل شيء عن والدتها وصديقة والدتها.
الفصل الخامس
ويتني
صرير باب المرآب وتأوه أثناء إغلاقه خلفي بينما أوقفت المحرك. كان الأمر أشبه بما تمر به روحي الآن. قالت: "استراحة". هل هذه فترة توقف؟ استراحة قصيرة؟ أم أننا انتهينا؟
لقد كنا نسير على ما يرام. كنت أعتقد أن جينيفر ستحب مدى اهتمامي برفاهية ماديسون. كان الرب يعلم أنني أهتم بابنتها الصغيرة. تقريبًا بقدر اهتمامي بها.
جلست على مقعدي، وجاء سكيبر وقفز في حضني. كانت لدي الرغبة في البكاء، والتعبير عن كل ما بداخلي، لكنني كنت مذهولة للغاية ولم أستطع فعل ذلك.
هل كانت جين محقة؟ هل كان كل ما فعلته من أجلها بدافع الشفقة وليس الحب؟ غريزيًا، كان هاتفي في يدي، وبدأت في إرسال الرسائل النصية.
انا: مساعدة
مولي: ما الأمر؟
أنا: أعتقد أننا انفصلنا.
مولي: فكر؟
أنا: قالت إنها تريد استراحة
مولي: في طريقي
وبعد مرور ثلاثين دقيقة تقريبًا، رن جرس الباب. "سيدة الآيس كريم هنا". كانت مولي تحمل أربعة أكياس بقالة في يديها. أعطتني كيسين بينما كنا نتجه إلى مطبخي. "لا تأكل كل هذا مرة واحدة، لقد قمت بتنظيف الرف. إذن، ماذا حدث؟"
أخرجت ملعقتين، وشربنا كلينا نصف لتر من البيرة. لكن القلب اللزج لم يكن جيدًا اليوم. "لا أعرف، مولي. كنت أعتقد أننا كنا على ما يرام. لكن جين كانت غاضبة طوال اليوم في حفل ماديسون المفاجئ، وفي النهاية انفصلنا."
هل أنت متأكد من أن هذا كل شيء؟
"حسنًا، إنها تعتقد أنني فعلت ذلك بدافع الشفقة، وأقمت الحفلة."
"أنت من أقام الحفل، وليس هي؟"
"لقد كانت مفاجأة لكليهما. اعتقدت أنها ستحبها."
"ويتني، ويتني، ويتني..." وضعت الكوب والملعقة على الأرض وبدأت تدلك صدغيها. "إذن، لم تدرج جينيفر في خططك لابنتها؟ ألا ترى كيف يمكن أن يكون ذلك مشكلة بالنسبة لها؟"
"الآن بعد أن وضعت الأمر بهذه الطريقة." كيف كان من الممكن أن أكون غبيًا إلى هذا الحد؟ "لماذا أستمر في فعل أشياء كهذه؟"
"لا أعلم. تخطر ببالك فكرة ما، وتسير معها. وفي كثير من الأحيان، لا تستشير الآخرين. أعلم أن هذا الأمر أغضب هيذر عدة مرات. وقد فعلت ذلك معي أكثر من مرة أيضًا."
آه، دفنت وجهي بين يدي. شعرت بالدموع تتدفق بينما كنت أجهش بالبكاء. كان ذلك خطئي. عانقتني مولز.
"أرسل لها رسالة نصية، أو ربما اتصل بها. أخبرها أنك آسف. لكن لا تتوقع أن ينتهي هذا الأمر قبل فترة. ربما لا تزال ترغب في البقاء معك. أعلم مدى إعجابها بك. كان الأمر واضحًا تمامًا في الجزيرة بشأن مشاعرها تجاهك. ولديك سلاح سري في الطفلة. أعتقد أنها تعشق صديقة والدتها تمامًا.
"نعم، لكنها بدأت أيضًا في التواصل مع والدها. لقد رأيت جين تشاهد مسلسل دالاس كثيرًا أيضًا. أخشى أن تكون قد غيرت رأيها."
"هل تعتقد أنها قد تعود إلى صديقها القديم؟"
"لا أعلم، أعتقد أنني أشعر بالقلق بشأن كل شيء الآن."
حسنًا، اهتم بالأشياء التي يمكنك التحكم بها، واترك كل شيء آخر. هذا كل ما يمكنك فعله.
كانت محقة بالطبع. لكن ذلك لم يجعل الأمر أسهل. ظلت مولز في الجوار لفترة من الوقت ورافقتني. تكورت في السرير. تسببت رائحة جين على وسادتها في بكائي أكثر. رن هاتفي، وأملت أن تكون جين، فنظرت إليه، لكنها كانت شركة الهاتف التي ترسل لي رسالة نصية ، قائلة إن فاتورتي الشهرية جاهزة. مررت عبر الصور المختلفة لنا التي كانت هناك. كان إبهامي يحوم فوق تطبيق الرسائل، وبعد لحظات بدأت أصابعي في الكتابة.
أنا: أنا آسف. كان ينبغي لي أن أضع الخطط معك. يمكن أن أكون عنيدة في بعض الأحيان. عندما تكون مستعدًا، هل يمكننا التحدث؟
لم يكن هناك رد من جين. كان النوم صعبًا، وعندما حدث ذلك، كانت وسادتي رطبة إلى حد ما من كثرة الدموع.
لم يكن الأسبوع التالي في العمل سهلاً. فقد حددت بعض الاجتماعات مع فريق المحاسبة البحرية ورتبت لهم أن يأتوا إلى مكتبهم، وذلك حتى أتمكن من إيجاد عذر للتحدث مع جين. ولكن الآن أصبح الدخول والخروج من هناك أمراً غير مريح. فإذا دخلت من الباب الجانبي ولاحظت جين ذلك، فسوف أتجنبها، وإذا دخلت من الباب الأمامي، فقد لا ترغب في رؤيتي.
ارتديت ملابسي الداخلية الكبيرة، وفعلت ما كان عليّ فعله ودخلت من الباب الأمامي. كنت مستعدة للتوقف والدردشة، لكن جين كانت على الهاتف ولم تفعل شيئًا سوى أن تلوح لي بإصبعها عندما مررت. حسنًا، على الأقل حصلت على شيء منها.
لم يكن الحفاظ على التركيز أثناء اجتماعي بالأمر السهل. فكل ضجيج كان يجعلني أنظر إلى الباب. وكان موضوع الاجتماع، وهو التخطيط لزيارة المدققين، من الموضوعات التي أردت تشتيت انتباهي عنها. كان هناك سبب لوجودي في قسم الضرائب وليس التدقيق في الشركة. وظللت أتساءل ، هل ستدخل جين برأسها؟ للأسف، لم يحدث هذا قط. لكن زميلي لاحظ انزعاجي أثناء الاجتماع.
"ويتني، تبدين مشتتة بعض الشيء. هل أنت بخير؟" نظرت إليها وزفرت. أحاول أن أبقي حياتي الشخصية منفصلة عن العمل. جزئيًا لأكون محترفة، وجزئيًا لأنني أريد أن أحافظ على مسافة بيني وبين العمل باعتباري رئيسة الشركة في المستقبل.
"أحاول أن أكون. لقد تشاجرت مع صديقتي في نهاية الأسبوع. لقد انفصلنا نوعًا ما. لقد أدرت عيني وظهرت نظرة كئيبة على وجهي.
"يا للأسف، ولكن لماذا كنت تنظر إلى الباب طوال الوقت؟"
حسنًا، كنت أتوقع وصولها، ولم أكن أرغب في ذلك. كانت تجلس في منطقة الاستقبال بينما كنا نتحدث.
"لماذا تتواجد صديقتك السابقة في الردهة؟" ثم أدركت أنها لم تكن تعلم أنني وجين كنا معًا.
"هذا هو المكان الذي تعمل فيه."
"انتظر، هل كنت تواعد جينيفر؟"
أومأت برأسي.
"لماذا أنا آخر شخص على وجه الأرض يعرف هذه الأشياء؟ لم أكن أعلم حتى أنها مثلية. كنت أعلم أنك كذلك. أتذكر أنك أحضرت صديقة إلى نزهة الشركة عندما كنت في المدرسة الثانوية."
"أتذكر أن والدي ألقى القبض عليّ أنا ومارسي بسبب التقبيل خلف سقيفة العاملين في الحديقة. لم نكن نفعل أي شيء غير لائق في ذلك الوقت، كنا نلعب لعبة الهوكي على اللوزتين فقط." فكرت في نفسي أن السبب الرئيسي وراء ذلك هو أننا لم نكن هناك لفترة كافية للقيام بشيء غير لائق. لكن مهلاً، كنا في الثامنة عشرة من العمر في ذلك الوقت؛ وكان بوسعنا أن نفعل ما نريد.
"العودة إلى سؤالي، أنت وجنيفر؟"
"نعم، أتمنى أن نتمكن من حل الأمور، لكنها لا تتحدث معي الآن. أعتقد أنني بحاجة إلى منحها بعض المساحة. لكنني أفتقدها بالفعل."
"أنا أحب العمل معها حقًا. لقد لاحظت أنها كانت أكثر هدوءًا هذا الصباح. لكننا لا نتفاعل كثيرًا، فقط نلقي التحية في غرفة الاستراحة أو عندما أدخل وأخرج. سأضطر إلى إلقاء التحية عليها ومحاولة تحسين مزاجها. لكنني لن أذكر اسمك إلا إذا طلبت مني ذلك."
"شكرًا." أنهينا الأمور، وعندما غادرت، كان مكتبها فارغًا. لا بد أنها كانت في استراحة أو شيء من هذا القبيل. مشيت بصعوبة إلى مكتبي. كان الطقس متوافقًا مع مشاعري. كان الجو ممطرًا وكئيبًا للغاية.
_|/_
"سأذهب إلى شركة ماريتايم لحضور اجتماع آخر. يجب أن أعود خلال ساعة أو نحو ذلك." نظرت إلي فيكي، موظفة الاستقبال في المكتب الرئيسي، عندما بدأت في فتح الباب.
"المرة الثالثة هذا الأسبوع، أليس كذلك؟ لقد كنت مشغولاً هذا الأسبوع."
"نعم، هذا هو التقليل من شأن الأمر اليوم". غادرت المبنى للمشي على طول الشارع إلى شركة ماريتايم. كان موسم التدقيق، وكان هناك الكثير من التحضيرات التي يجب القيام بها. ولم أكن أعرف هؤلاء المدققين جيدًا. كانا زوجين التقيت بهما في مؤتمرات واجتماعات مختلفة ولكن لم أعمل معهما. نظرًا لأن رئيس شركة ميتشل ولومباردي متزوج من الرئيس التنفيذي لشركة ويتني إنتربرايزز، أو أمي وأبي، لم تتمكن شركتي القديمة من إصدار رأي بشأن البيانات المالية لشركة ويتني إنتربرايزز. كان بإمكانهم القيام بالضرائب وتقديم خدمات استشارية أخرى، وهو ما فعلوه. ولكن ليس تقرير مدقق مستقل، وهذا ما أراده البنك لحزمة التمويل الخاصة بنا.
عندما دخلت من الباب الأمامي، لم ترفع جين نظرها عن جهاز الكمبيوتر الخاص بها لأنها كانت تتحدث في الهاتف مع شخص ما. وكما حدث في اليومين السابقين، لوحت لي إحدى السيدات بإصبعها أثناء مروري. لن أزعجكم بتفاصيل اجتماعي. يكفي أن أقول إن هناك الكثير من جداول البيانات وقوائم المراجعة التي تمت مراجعتها. إنها حقًا أشياء مملة تتعلق بالمحاسبة.
وبعد انتهاء اجتماعنا، حملت حقيبة الكمبيوتر التي كانت معي على كتفي واتجهت نحو الباب الأمامي. وعندما مررت بمكتبها، نظرت إليها ورأيت أنها لم تكن تتحدث على الهاتف.
"مرحبا،" قلت بصوت ضعيف إلى حد ما.
رأيت عينيها ترقصان في أرجاء الغرفة، لكننا كنا بمفردنا في تلك اللحظة. "مرحبًا." لم يكن هناك أي حيوية في صوتها.
"هل يمكننا التحدث للحظة؟"
"هل هذا العمل مرتبط بـ--؟"
"معلومات عنا."
"أنا لست مستعدة للتحدث معك بعد." حاولت التواصل معي بالعين، لكنها انفصلت بعد ذلك.
"أنا آسف."
"أنا أيضاً."
"حسنًا، دعني أعرف." استدرت لأتوجه إلى خارج الباب.
"ويتني؟"
التفت نحوها، أحببت صوت اسمي من شفتيها.
"قريبا. حسنا؟"
أومأت برأسي وخرجت من الباب.
_|/_
"تعالي يا فتاة، إنها ليلة الجمعة، وستخرجين من المنزل وتأتين معنا." كانت مولز تسحب ملابس مختلفة من خزانتي وتلقيها على سريري.
"إلى أين تحاول أن تأخذني الليلة؟" أمسكت بسترة كانت ملقاة على سريري. أدركت أنها نفس السترة الخضراء التي ارتديتها عندما التقيت أنا وجين لأول مرة لتناول القهوة.
"ابنة عمي لديها حفلة موسيقية الليلة، وسنقوم بدعمها. إنها ستؤدي عرضًا منفردًا في هذا المقهى الجديد. لقد رأيت بعض الصور للمكان -- وهو عبارة عن ورشة إصلاح سيارات تم تحويلها. إنه لأمر رائع ما فعلوه بالمكان."
"هل عادت إلى حياتها الطبيعية؟" كنت أعرف تاريخ ميغان. كانت أصغر من مولي بأربع سنوات، وباستثناء مظهرهما ، كان من الصعب تصديق أنهما قريبتان. كانت ميغان مثيرة للمتاعب. فبدلاً من الالتحاق بالجامعة، كانت في فرقة موسيقية مكونة من فتيات فقط وكانت على استعداد لانطلاقة نيزكية عندما لحق بها التسارع وانفجرت. كان من الصعب مشاهدة فتاة موهوبة كهذه تتخذ العديد من القرارات السيئة. ثم اكتشفت أنها حامل أثناء وجودها في السجن.
"أعتقد ذلك. ليس أمامها الكثير من الخيارات. من الصعب على المجرمين الحصول على وظيفة عادية، كما تعلمون. لقد حصلت على وظيفة في مركز اتصالات وبدأت في الحصول على بعض الدخل الإضافي من خلال العزف في الشارع. هذه هي أول وظيفة مدفوعة الأجر تحصل عليها منذ خروجها من السجن قبل ستة أسابيع."
"هل رأت ابنتها على الإطلاق؟" سألت.
"لا، آخر مرة رأتها فيها كانت في غرفة الولادة. لقد أمضت معها حوالي أربع وعشرين ساعة حتى جاء موظف الرعاية الاجتماعية وأخذ طفلتها إلى أجدادها من جهة الأب. لكنهم قطعوا علاقتها بابنتها تمامًا. أعتقد أنهم لا يريدونها أن تتبع خطى والدتها".
"خشن."
"نعم، ولكنني أعتقد أنها وصلت إلى الحضيض حينها. لقد ظلت بعيدة عن المشاكل في أغلب الوقت وتم إطلاق سراحها مبكرًا."
انتهيت من ارتداء حذائي، وتوجهنا إلى الطابق السفلي حيث كان ديلان ينتظرنا. ركبنا سيارته وتوجهنا إلى المقهى.
تبعت مولي وديلان إلى المكان. كانت هناك لافتة نيون ساطعة معلقة فوق الباب. كان الحرف O في منتصف اللافتة باللون الوردي، مما يشير بوضوح إلى جزء من تشريح الأنثى.
ضحك ديلان وهو يفتح الباب لنا قائلاً: "مقهى لوب جوب".
وجدنا طاولة على الجانب. أمسكت بها بينما ذهب ديلان إلى مقهى القهوة ليحضر لنا بعض المشروبات بينما ذهبت مولي للاطمئنان على ميجان. كانت أكثر نحافة مما أتذكره. اختفت تنورتها المنقوشة التي كانت ترتديها في مظهر تلميذة المدرسة العاهرة، وبدلاً من ذلك كانت ترتدي تنورة سوداء بسيطة وبلوزة داكنة، لكنها كانت لا تزال ترتدي حذاء دكتور مارتنز.
كان لدى ميجان إعداد بسيط، جيتار صوتي بالإضافة إلى مجموعة طبول أمام مقعد. تم وضع ميكروفون لالتقاط الجيتار وآخر لتغني به. شاهدتها وهي تعانق مولز قبل أن تعود إلى طاولتنا بينما عاد ديلان ببعض المشروبات. بعد لحظة، اقترب المذيع من الميكروفون وقدم ميجان.
"--سيداتي وسادتي، من فضلكم قدموا ترحيبا كبيرا لميجان يورك."
بدأت بخطوات بطيئة ثم تحولت إلى لحن بلوز كلاسيكي لجون لي هوكر. لقد أذهلني صوتها. لقد سمعتها تغني قبل سنوات، قبل أن تسيطر المخدرات على حياتها. في الماضي كانت تصرخ في الميكروفون حتى يسمعها الناس على فرقتها الموسيقية المستقلة.
لقد كان ما سمعته الليلة مختلفًا. كان صوتها منخفضًا، يشبه صوت مارلين ديتريش إلى حد ما. لكنه كان أكثر لحنًا. كانت تغني الكلمات بقوة وتضيف بعض النبرات واللكنات بينما كانت الكلمات تتدحرج من شفتيها.
تقدمت قائمة أغانيها، وانتقلت إلى الأغاني التي سمعتها تؤديها من قبل. ولكن تم ترتيب كل شيء لعمل منفرد صوتي. لقد أعجبت بمدى قدرتها على الغناء، والعزف على الجيتار، والعزف على الدواسات المختلفة لمجموعة الطبول الخاصة بها. عندما غنت Phil Collins، I Wish it Would Rain Down ، أخرج العديد من الأشخاص هواتفهم المحمولة لتقديم تحية صغيرة لها. وعلى الرغم من كل المشاعر التي أطلقتها هناك، إلا أنها لم تكن شيئًا مقارنة بما جاء بعد ذلك.
لم يكن هناك أي مقدمة لذلك، لكن الصمت ساد الغرفة بينما تدفقت الكلمات من روحها. ألقت ميجان رأسها إلى الخلف وكأنها تحاول أن تجعل شخصًا ما يسمعها في مكان بعيد.
والآن أنت ترتجف على حافة صخرية
التحديق في بحر بلا قلب
لا أستطيع مواجهة الحياة على حافة السكين
لا شيء كما كنت تعتقد أنه سيكون
نحن جميعا نضيع في الظلام
يتعلم الحالمون كيفية التوجيه حسب النجوم
نحن جميعًا نقضي وقتًا في الحضيض
يتجه الحالمون للنظر إلى السيارات
استدر واستدر واستدر
استدر وسر على حافة السكين
لا تدير ظهرك
وأغلق الباب في وجهي
استطعت أن أرى الدموع تنهمر على وجهها ، وكانت تنهمر على وجهي أيضًا. غنيت الكلمات بصمت معها. كان الأمر وكأنني أغني لنفسي ولشخص كنت أرغب بشدة في عودته في نفس الوقت.
ظل الصمت يخيم على القاعة، مذهولاً، عندما وضعت ميجان جيتارها جانباً. وبعد أن حظوا بفرصة لاستيعاب ما سمعوه، انفجر الجمهور في تصفيق حار. وتقدم المذيع وشكر ميجان على أدائها وشجع الجميع على زيارة البار مرة أخرى.
لقد تقدمت أنا ومولز لمساعدة ميجان في حزم أمتعتها ووضعها جانبًا بأمان. لقد قضينا بعض الوقت معًا، وكان معظم الوقت مع مولز وابنة عمها. لقد تبادلنا أنا وديلان النظرات عدة مرات وتركناهما يواصلان. وعلى مدار المساء، توقف عدد من الأشخاص لشكر ميجان على موسيقاها ومعرفة موعد عودتها للعزف مرة أخرى.
في تلك الليلة، بينما كنت مستلقية على السرير وأحدق في السقف محاولاً النوم، ظلت كلمات الأغنية تتكرر في ذهني مراراً وتكراراً، " لا تدير ظهرك وتغلق الباب في وجهي ". وفي النهاية، غلبني النوم.
_|/_
لم أكن أتصور أن صباح يوم السبت سيكون سيئًا إلى هذا الحد. كان المطر والأجواء الرمادية التي تسود مدينة سياتل في ذلك اليوم أمرًا لا يطاق. ولكنني كنت أفتقد الطقوس التي كانت سائدة في هذا المكان. تناول العشاء في ليلة الجمعة ومشاهدة فيلم مع شخصين مفضلين لدي، وبمجرد أن استلقت الفتاة الصغيرة في سريرها بأمان، استمتعت ببعض اللعب مع ابنتي. ولكن الجزء الأفضل كان الاستيقاظ في صباح يوم السبت والالتصاق بالسرير حتى جاءت الفتاة الصغيرة المذكورة آنفًا لإيقاظنا.
لم أدرك حتى رحيلها كم كنت أرغب في الحياة المنزلية. عندما كنت في الكلية، لم أكن أرغب في ذلك مطلقًا. بعد فترة من الوقت مع هيذر، فكرت في أنه ربما في يوم من الأيام. الآن، بعد وجود ماديسون حولي، أصبحت أرغب في ذلك، وربما أحتاج إليه.
نظرت إلى ثلاجتي وأدركت أن حميتي الغذائية الأخيرة التي تعتمد على تناول الوجبات الجاهزة ثم تناول نصف لتر من الآيس كريم من شركة بن آند جيري يجب أن تتوقف. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنني كنت على وشك أن أصبح ضخمًا وجزئيًا لأنه لم يعد هناك المزيد من الآيس كريم في الثلاجة. أمسكت بعلبة حليب اللوز لأسكبها على حبوب الإفطار الخاصة بي وأدركت أن أحد الحمقى أعادها إلى الثلاجة فارغة. فكرت في تقديم شكوى إلى إدارة هذه المؤسسة، ربما يتعاطفون معي.
لسوء الحظ، لم أتلقَّ من الإدارة سوى رد "خرخرة"، لذا فقد تصورت أنني بمفردي. ارتديت سترة بغطاء رأس كبير الحجم وتوجهت إلى السوق. كان المكان ممتلئًا، وكان التنقل بين الممرات بطيئًا بسبب كل هؤلاء الناس. انعطفت إلى ممر الحبوب، وتجمدت في مكاني.
من بين كل الأشخاص الذين كان من الممكن أن يكونوا هنا اليوم، كان لا بد أن تكون هي. بدأت معدتي تتقلب، وشعرت بالحمض يتسلل إلى معدتي. استدرت وخرجت من الممر قبل أن تراني.
لماذا كانت هي من بين كل الناس تفعل بي هذا؟ لقد انتهينا. لقد انتهى الأمر. لقد أبحرت تلك السفينة. الشيء التالي الذي عرفته هو أنني كنت في القسم المتجمد أتطلع إلى بن وجيريز مرة أخرى. كنت أمد يدي إلى بعض براوني باتر كور عندما جاء صوت مألوف من خلفي.
"مرحبًا يا صديقي القديم. آمل ألا تلجأ إلى Ben & Jerry بسببي بعد الآن." التفت ونظرت إلى صديقتي القديمة.
"مرحبًا هيذر، وأنا آكل هذا في الأوقات التي تكون فيها الأمور على ما يرام". كنت عاجزة تمامًا عن التعبير عن رأيي. ما رأيته لم يكن شيئًا كنت أتوقع رؤيته.
ابتسمت لي بابتسامة عارفة. لقد فاتني ابتسامتها، لكنها لم تكن ما كنت أحدق فيه. كنت أنظر إلى قطعة كبيرة من القماش الأخضر الداكن ملفوفة حولها، مع زوج من الأقدام الصغيرة البارزة. أشرت إليهما.
"حسنًا، يجب أن نتحدث. هل لديك بضع كلمات؟" هل لديك بضع كلمات؟ اعتقدت أنني بحاجة إلى ساعات لأفهم ما يحدث. كانت هذه هي المرة الأولى منذ ما يقرب من خمسة عشر شهرًا التي رأيتها فيها أو تواصلت معها. لقد غادرت حياتي مباشرة بعد عيد الميلاد وكأنها لم تكن موجودة أبدًا.
دفعنا عرباتنا إلى محل القهوة ووجدنا طاولة.
"أنت لست وحدك كما أرى."
ألقت هيذر نظرة خاطفة داخل غلاف موبي الخاص بها. "كايل لا يزال نائمًا. أممم، نعم، أنا أم الآن".
"هل تودين أن تخبريني المزيد؟" راقبتها وهي تحك حواجبها، من الواضح أنها كانت تفكر في كيفية تفسير ذلك. رأيت صخرة كبيرة على إصبعها. في مكان ما في العام الماضي تزوجت.
"حسنًا، لقد ولد منذ سبعة أشهر. سُمي على اسم والده، زوجي."
"أم، زوجي؟ انتظر، هل قلت إنه يبلغ من العمر سبعة أشهر؟" من الأشياء التي تميز مهنة المحاسبة هي أننا نرسم العلاقات ونجري العمليات الحسابية بسرعة. وهذا يعني أنها كانت حاملاً في شهرين عندما تركتني.
استطعت أن أرى أقدامه الصغيرة تبدأ في الاهتزاز، ثم سحبته من بين ذراعيها واحتضنته. كان لطيفًا، ولا أستطيع أن ألومه على خيانة أمه.
"أردت أن أخبرك، ولكنني لم أعرف كيف. التقيت بكايل في مقهى في مبنى مكتبي، وكان الأمر مختلفًا تمامًا عما مررت به من قبل. لقد أذهلني. شعرت بالسوء الشديد لأنني ذهبت إليك من دون علمك، ولكنني لم أستطع منع نفسي. كنت أحاول أن أفهم شيئًا ما ثم فاتتني دورتي الشهرية."
"بدلاً من ذلك، تركتني. تركتني أتساءل عما حدث، وما الذي فعلته. لا أعرف عدد المرات التي أرسلت لك فيها رسالة نصية، أو حاولت الاتصال بك. حتى أنني ذهبت إلى منزل والديك في محاولة للعثور عليك."
"نعم، كان توقيتك سيئًا للغاية. كنت بالداخل وأخبرتهم أنني حامل. لم يكن أبي سعيدًا جدًا بظهورك. كان يعتقد أنك ستذهبين إلى البريد أو شيء من هذا القبيل. لقد اعترفت للتو بخيانتك وذهب عقله إلى مكان مجنون. كان ذلك ممتعًا، "أمي، أبي، ابنتك المثلية أصبحت مستقيمة وأصبحت حاملًا. والآن المرأة التي خانتها تطرق بابك".
"أردت الحصول على إجابات، هيذر. لقد تركتني في البرد، ولم يكن لدي ما أتمسك به."
"أنا آسفة يا ويتني، أنا آسفة حقًا. لقد حاولت الاتصال بك عدة مرات، ولكن مع مرور الوقت، أصبح من الصعب جدًا حتى التفكير فيما قد أقوله. ثم انشغلت بالاستعداد لحفل زفاف وإنجاب ***. أصبحت الحياة مجنونة، هل تعلم؟"
"أعتقد ذلك." لم أعرف ماذا أقول.
"هل مازلت غاضبا مني؟"
"غاضب، لست متأكدًا. مجروح، جريح، محبط؟ نعم، نعم، ونعم." بدأ كايل الصغير في إثارة الضجة، وبدأت هيذر تنظر إليه بنظرات غاضبة لتشجيعه. "إذن، هل أنت سعيد؟ هل الحياة الزوجية والأمومة هي ما تريدينه؟"
"بعد تفكير طويل، أعتقد ذلك. أنا سعيد. كايل رجل طيب وأب عظيم. وجونيور سيكون أخًا كبيرًا، لقد علمنا الأسبوع الماضي أنني حامل مرة أخرى."
"مبروك؟" هذا اليوم أصبح أكثر غرابة.
"شكرًا. لقد تفاجأ كايل. لقد بدأنا للتو في إقامة علاقة حميمة مرة أخرى و..."
"لا، لا، لا،" سدت أذني. "آسفة ولكن سماع أنك تمارس الجنس مع شخص آخر غيري ليس شيئًا كنت أتوقع سماعه عندما استيقظت هذا الصباح. يا إلهي، هذه المحادثة بأكملها، ورؤيتك، شيء لم أتوقعه."
"نعم، الحياة لديها طريقة لجعلك في مواقف مضحكة، أليس كذلك؟"
لم أعرف كيف أجيبها في تلك اللحظة. جلسنا هناك لبرهة، وكل منا غارق في أفكاره.
"هيذر، هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟ هل كنت سيئة في تولي المسؤولية عندما تخطر ببالي فكرة؟ مثل عدم السماح لك بإبداء رأيك؟"
"أحيانًا، نعم. كانت هناك عدة مرات كدت أن أقطع علاقتي بك بسبب ذلك. كانت الرحلة المفاجئة إلى كانكون مبالغًا فيها بعض الشيء."
"آسفة هيذر، أعتقد أن هذا جزء مني أكثر مما كنت أعتقد." كانت تعرفني جيدًا ويمكنها قراءة وجهي.
"مشاكل؟ أنا أعرفك أفضل من أي شخص آخر، باستثناء مولي ربما. هل هي بخير، بالمناسبة؟ والأهم من ذلك، هل أنت بخير؟"
"مولي بخير، حبيبها الجديد. هل تتذكر ديلان من مكتبي القديم؟ نعم، لقد ارتبطا ببعضهما البعض ويعيشان حياة رائعة. لدي شعور بأنني في وقت ما من العام القادم سأرتدي فستان وصيفة العروس. أما أنا، فمن يدري؟ ولكن نعم، لا أعيش حياة جيدة. لقد أتت إحدى مفاجآتي بنتائج عكسية، وتركتني. بصراحة، أشعر بالسوء."
"ومن هنا جاء اسم Ben & Jerry's. لقد عرفت أنك لست على ما يرام عندما رأيتك تمد يدك إلى الثلاجة."
"أعتقد أن بعض الأشياء يمكن التنبؤ بها." بدأ ليتل كايل في إثارة ضجة وبدأ يضع رأسه في صدرها. "يبدو أن هناك من يشعر بالجوع. من الأفضل أن أترككما تذهبان، علاوة على ذلك، سيذوب بن هنا قريبًا." نهضت من على الطاولة بينما أخرجت هيذر غطاءً للصدر من حقيبة الحفاضات الخاصة بها. "إلى اللقاء، حظًا سعيدًا لك."
"أنت أيضًا، اتصل بي في وقت ما، حسنًا؟ لا يزال لدي نفس الرقم، وقد ألغيت حظرك." أومأت برأسها بينما بدأ الصغير في الرضاعة. من بين كل الأشياء السيئة التي ربما حدثت في ذلك اليوم، لم أتخيل أنها ستكون أسوأ من هذا. بعد التقاط بعض العناصر الإضافية، أرسلت رسالة نصية إلى مولي حول ما حدث عندما غادرت المتجر.
مولي : لا أستطيع قضاء الوقت اليوم، مع وجود ديلان في منزل والديه طوال اليوم. الأمر سيئ بشأن هيذر.
أنا: نعم، استمتع مع د.
كانت الشمس تغرب عندما رن هاتفي. دفعت علبة مشروبات فارغة بعيدًا، ومددت يدي إلى زجاجة، وضغطت على زر القبول قبل أن أتذكر أنني يجب أن أستخدمها.
"جيلي،" ضحكت. "هاتف ويتبي."
"أنت في حالة سُكر يا وايت."
"واو، أيها الصغير العجوز؟ لقد التقطت بضع طلقات فقط."
"الجرعات؟ لم تشرب أكثر من كأس أو كأسين من النبيذ منذ فيلم "الحادثة" في سنتنا الأخيرة في الكلية. كم عدد الجرعات التي تناولتها وماذا لديك؟"
"الفودكا. مجرد طلقات قليلة جدًا."
"أنت تتلعثم في الكلام. لماذا تفعل هذا بنفسك؟ لا أستطيع مساعدتك هذه المرة. هل أنت في المنزل؟"
"نعم--"
"توقف واذهب إلى السرير، من فضلك، قبل أن تؤذي نفسك؟"
"أوبا كايبي مولبي."
"اذهبي إلى الفراش يا ويتني. سأطمئن عليك في الصباح. تصبحين على خير." لا أتذكر الكثير عن تلك الأمسية. أعتقد أنني فقدت الوعي على الأريكة.
_|/_
"بليتش!" بصقت مرة أخرى في المرحاض، محاولًا إخراج الطعم الرهيب من فمي.
"خذ رشفة." نظرت إلى كوب الماء المقدم.
"واو! كيف فعلت..."
"اشرب أولاً، ثم تقيأ المزيد إذا كنت بحاجة لذلك، ثم سنتحدث."
لقد قمت ببعض الأعمال الأخرى؛ لقد كان من اللطيف أن أجد من يمسك بشعري بعيدًا عن الطريق. وبعد أن شربت المزيد من الماء، نظرت إلى ممرضتي قائلة: "أين مادي؟"
"مازلت نائمًا في سرير الضيوف. تبدو وكأنك تعرضت لسحب قارب."
"هل تم سحب العارضة؟ لم أسمع ذلك منذ فترة. انتظر، هل تتحدث معي الآن؟"
"في الوقت الحالي، ما زلت في بيت الكلب معي. وللمزيد من المعلومات، لا يتناسب الآيس كريم مع جراي جوس كما تعتقد. أو على الأقل هذا القدر من الفودكا. هل تعلم كم شربت بالأمس؟" هززت رأسي، وهو خطأ بالطبع. لقد جعل الأمر أكثر إيلامًا. "حسنًا، ربما ضعف الكمية التي كنت سأقدمها لشخص واحد عندما كنت أعمل في الحانة. من الأفضل أن تبدأ في شرب بعض الماء. اليوم سيكون سيئًا للغاية بالنسبة لك."
حاولت أن أضحك على نكتتها ولكن انتهى بي الأمر بوضع رأسي في المرحاض مرة أخرى.
"ماما؟ هل الآنسة ويتني بخير؟" خرج رأس صغير إلى الحمام الرئيسي.
يا إلهي، هل كان لزامًا على الصغير أن يراني هكذا؟ إذا كان هناك أدنى مستوى لي، فلابد أن يكون هذا هو كل ما في الأمر.
"اذهبي لمشاهدة بعض البرامج التلفزيونية يا مادي. ستكون الآنسة ويتني بخير، فهي مريضة. آمل أن تشعر بتحسن في وقت لاحق اليوم."
"شكرًا جين." كنت في حالة يرثى لها. لست متأكدة من كيفية ارتدائي لقميص داخلي أو شورت، لكنني كنت سعيدة لأنني كنت لائقة إلى حد ما. ساعدتني جين على النهوض من على الأرض والعودة إلى سريري.
"كيف وصلت إلى هنا؟"
"اتصلت بي مولي الليلة الماضية. أخبرتني عن لقائك مع هيذر وكيف رددت على الهاتف وأنت في حالة سُكر. كانت قلقة عليك للغاية. وجودي هنا هو خدمة جزئية لها. كان منزلك فوضويًا عندما وصلنا إلى هنا. أنزلت مادي، ثم نقلتك إلى السرير. كنت مغمى عليك على الأريكة. لست مندهشًا من أنك لا تتذكر أي شيء من الليلة الماضية. على الأقل لقد أيقظتك بما يكفي حتى تتمكن من المشي أثناء نومك على الدرج والذهاب إلى سريرك. لم يكن بإمكاني فعل ذلك بنفسي. شكرًا، بالمناسبة، لعدم تغيير رمز الأمان، وإلا لكنت وحدك."
جلسنا على سريري لبعض الوقت. "أنا آسف. عندما أدركت كم كنت أتصرف معك بوقاحة، شعرت بالرعب. كنت أرغب في التحدث إليك، لكن--"
"حسنًا، لم أجعل الأمر سهلًا عليك، أليس كذلك؟ كان جزء من ذلك فكرة فيكي. يجب علينا نحن موظفو الاستقبال أن نبقى معًا، كما تعلم. كانت تتصل بي عندما تغادر المبنى وتبقى على الخط حتى تمر من الردهة."
يا له من شيء ماكر. ثم جعلتني أذوب. "هل كان عليك أن تفعل ذلك؟"
"افعل ما؟"
"أنت تعرف، هذا هو الشيء الخاص بك. ضع شعرك خلف أذنك. هذا يثيرني في كل مرة."
"هل تشعر ويتني بالإحباط الجنسي؟" شعرت بأصابعها تمسح بعض الشعر عن وجهي. أنين ردًا على ذلك. "كما تعلم، لم يكن الأسبوع الماضي سهلاً بالنسبة لي أيضًا. لكنني كنت بحاجة إلى المساحة. ما زلت غاضبة منك. كنت بحاجة إلى بعض الوقت بمفردي. ما زلت كذلك."
"لماذا أتيت إذن؟ لماذا لم تتركني أستلقي في قيئي؟"
"حسنًا، جزء مني لا يزال يحبك، والجزء الآخر مني يريد خنق رقبتك."
"أوه." استنشقت رائحة الخيار التي تنبعث من فمها. كانت بجواري مباشرة. أردت أن أمد يدي لأمسك بيدها. لأجعل الأمر أفضل. لأجعلنا أفضل. لكنني لم أكن متأكدًا من كيفية استقبال الأمر.
"لكن السبب الرئيسي هو أننا بحاجة إلى التحدث. لقد أخبرتك أنني على وشك أن أكون مستعدًا. أعتقد أنني جاهز الآن."
بلعت ريقي. ماذا سيحدث بعد ذلك؟ هل سيؤكد هذا انفصالنا؟ قلت بهدوء: "حسنًا".
هل تعلم لماذا أنا غاضب منك؟
"لأنني قمت بتحضير حفلة مفاجئة لمادي؟"
"نوعًا ما، ولكن ليس حقًا. أشعر بالإحباط لأنك لم تخبرني أو تشركني في التخطيط لحفل عيد ميلاد ابنتي. لكن هذه ليست المشكلة الأساسية."
"ليس كذلك؟" ما الذي كانت تقصده؟ كان رأسي يؤلمني، ولم تكن هذه المحادثة مفيدة.
"لم أكن قد استوعبت الأمر تمامًا عندما تشاجرنا بعد الحفلة، لكن الأمر يتعلق بالسيطرة. أشعر وكأنني فقدت السيطرة على حياتي وحياة ابنتي. لقد بدأت أنت في السيطرة، ولم يكن لي أي رأي فيما يحدث".
"هذا ليس عادلاً، لا أريد أن أدير حياتك."
"هل أنت متأكدة من ذلك؟" كان صوتها همسًا ناعمًا. لم يكن لهجة تهديد، لكنه كان تهديدًا كبيرًا في نفس الوقت.
"جينيفر، كيف يمكنك أن تقولي ذلك؟ هذا ليس ما أريد أن أفعله."
"لكنني أرى أنك تحاول القيام بذلك. تحاول دائمًا أن تحصل على ما تريد. مثل محاولة إدخال بطاقتك الائتمانية إليّ في متجر قطع غيار السيارات.
"قلت إنني آسفة." آه، لم يكن الأمر يسير بالطريقة التي أردتها. فركت صدغي النابضين.
"أعلم ذلك، لكن يبدو أنك لا تحترمني." شاهدتها وهي تعض شفتيها.
مددت يدي ووضعتها على يدها، ولم تتراجع وقالت: "هذا ليس ما أريد أن أكونه".
"أعلم ذلك. في أعماقك أنت شخص طيب . شخص عظيم. شخص وقعت في حبه. شخص ما زلت أرغب في أن أحبه. لكنني لم أشعر أبدًا أنني أُعامل على قدم المساواة."
"أنا آسف لأنني جعلتك تشعر بهذه الطريقة."
"نعم."
جلسنا هناك لمدة دقيقة، ولم نكن متأكدين مما يجب أن نقوله بعد ذلك. "إذن إلى أين نذهب من هنا؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
هل كانت تلك نظرة شوق في عينيها؟ لم أكن متأكدًا. لكنني كنت أعرف شيئًا واحدًا. "لا أريد أن أخسرك، جين. هل يمكنني الحصول على فرصة ثانية؟"
"أود أن أقدم لك واحدة. أنا أيضًا لا أريد أن أخسرك. لكنني خائف بعض الشيء. كنت أرى علامات سلوكية لا أريد أن أكون بالقرب منها. لذا، نحتاج هذه المرة إلى التقدم في الأمور ببطء أكثر. وهل يمكننا التحدث أكثر عن ما سنفعله قبل أن نفعله ولا مزيد من المفاجآت؟"
"لا مزيد من المفاجآت." عانقت جين. أوه، لقد شعرت بسعادة غامرة لوجودها بين ذراعي، ولو للحظة. لقد كاد هذا أن يجعلني أنسى الخفقان في رأسي.
"حسنًا، من الأفضل أن ننزل إلى الطابق السفلي. هناك من يريد رؤيتك بشدة. لقد أصبحت غاضبة للغاية منذ حفلتها. إنها تفتقد ويتني. لقد تشاجرت معها أكثر مما تشاجرنا منذ فترة طويلة. لم تكن تنظف أسنانها أو تذهب إلى الفراش في الوقت المحدد. لقد كانت معركة على كل شيء." وكما هو متوقع، بمجرد دخولنا غرفة المعيشة، هاجمتني حزمة من الطاقة المتفائلة.
"هل تشعر بتحسن؟ قالت أمي أنك مريض، لقد كنت ألعب مع سكيبر وأشاهد التلفاز، هل ما زلت أنت وأمك غاضبين من بعضكما البعض؟ لقد افتقدتك--"
"أنا أشعر بتحسن قليلًا، وأفضل بكثير الآن معك ومع والدتك هنا."
جينيفر
كانت الأسابيع القليلة التالية أفضل كثيراً من الأسابيع السابقة. فقد عاودت ويتني الحديث بانتظام. وكنا نتناول الغداء معاً مرة في الأسبوع، وكنا نجتمع معاً لتناول العشاء في إحدى الأمسيات أو اثنتين. ولست متأكداً من أنه يمكنك أن تقول إننا كنا زوجين، ولكننا أصبحنا أصدقاء مرة أخرى. وكان النهج البطيء مفيداً بالنسبة لي. فقد منحني الوقت الذي أمضيته بعيداً عن بعضنا البعض الفرصة للتفكير في حياتي واستيعاب بعض التغييرات.
كان ذلك توازناً جيداً بين حياتي السابقة، بين ماديسون وأنا فقط، وبين وجود ويتني حولي أيضاً. كان جزء من إدراكي أنني كنت في احتياج إلى بعض الوقت مع ابنتي الذي لم أكن أحصل عليه من قبل. استأنفنا الذهاب إلى المكتبة واللعب في الحديقة، فقط نحن الاثنان في بعض الأحيان. ومن جانبها، كانت ويتني تمنحنا بعض المساحة وعندما كنا نقوم بالأشياء معاً كانت تطلب رأيي بنشاط فيما ينبغي لنا أن نفعله. وفي كل صباح كانت ماديسون تجلس بجوار نافذة المطبخ وتتناول إفطارها، في انتظار ويتني لتمر بجانبها وتلوح لها. أعلم أنها كانت لحظة صغيرة من الترابط اليومي بينهما.
كان ذلك أيضًا خلال الفترة التي شعرت فيها بمزيد من الراحة مع نفسي. كان بعض زملائي في العمل قد تحرشوا بي عندما بدأت العمل في شركة ماريتايم، ولم يدرك معظمهم أنني كنت في علاقة أو مع من كانت تلك العلاقة في ذلك الوقت. ولكن أثناء فترة التباطؤ، كما كنت أتصل هذه المرة، عرض علي أحد الرجال الأكثر هدوءًا أن يأخذني لتناول العشاء. كان رفيقًا، أو قبطانًا ثانيًا في قاطرة، وأشاد به القبطان إريكسن. شعرت بالإطراء بالطبع، لكنني رفضت بأدب. لقد أدركت أنه بغض النظر عما سيحدث بين ويتني وبيني ، لم يعد لدي أي اهتمام بالرجال. ليس هذا الرجل، أو دالاس، أو أي من الآخرين.
_|/_
"هل يمكنك أن تأخذ هذا إلى المكتب الرئيسي عندما يكون لديك الوقت؟" أعطتني مديرتي جيني مظروفًا سميكًا من ورق المانيلا، مختومًا وموجهًا إلى قسم الرواتب.
"بالتأكيد، يسعدني المساعدة."
شكرًا، لا داعي للاستعجال، فقط في وقت ما قبل الساعة الثانية.
"فهمت ذلك." تناولته أثناء الغداء. كان من الممتع دائمًا أن أبتعد عن مكتبي وأمدد ساقي.
لقد لوحت إلى فيكي عند مكتب الاستقبال ثم وضعت الحزمة في مكتب الرواتب. وبينما كنت أعود إلى الردهة، سمعت صوتًا مألوفًا.
"إن كنت تبحث عن ويتني، فهي ليست هنا. إنها في وسط المدينة تتحدث إلى المحاسبين اليوم وتتناول الغداء مع بن."
"مرحبًا سيدتي ميتشل، شكرًا لك. لم أكن أبحث عنها. كنت فقط أنزل شيئًا ما. لقد ذكرت لي ذلك. كيف حالك؟"
حسنًا، شكرًا لك. هل لديك بضع دقائق؟ هل يمكننا التحدث في مكتبي؟
بلعت ريقي ووقفت هناك للحظة. ما الذي يدور حوله هذا الأمر؟ "حسنًا، بالتأكيد". تبعتها إلى أسفل الصالة إلى مكتبها. كان المكتب كبيرًا، وكانت نوافذه تطل على المياه، وكان من الممكن أن ترى ما وراء مكتب البحرية وعلى طول القناة إلى حوض بناء السفن. وعلى الجانب الآخر من الغرفة من مكتبها كان هناك زوجان من الأرائك وكرسي حول طاولة منخفضة. جلست على أريكة معروضة بينما جلست السيدة ميتشل على ما يبدو كرسيها.
نظرت إليّ وابتسمت وقالت: "هل يمكننا أن نتحدث كصديقتين لدقيقة؟ أو على الأقل هل يمكنني أن أكون والدة صديقك وليس رئيسة العمل لفترة؟"
"حسنًا؟" إلى أين كان هذا؟ بدأ قلبي ينبض بسرعة.
"كيف حالك وويتني؟ أعلم أن الأمور كانت صعبة بعض الشيء، لكنني سمعت أنكما تصلحان الأمور وتعودان إلى بعضكما البعض؟"
"نعم، شيء من هذا القبيل. لا أعتقد أننا حددنا وضعنا الحالي."
"حسنًا." ثم تراجعت. "آسفة، لم يكن ذلك صحيحًا. أنا سعيدة لأنكما تحاولان حل الأمور. ربما لم يبدو الأمر كذلك في البداية، لكنني أحبكما. أرى تأثيركما على ابنتي. أنتما توازنانها. لقد تحدثت أنا وبن كثيرًا عنكما، ويمكنني أن أقول إنها ترى الأشياء بشكل مختلف عما كانت عليه قبل أن تلتقي بكما. لقد حظيت بكل المزايا في الحياة، وأعتقد أنها من خلالكما ترى ما يمر به معظم الناس."
تحركت السيدة ميتشل في مقعدها وتابعت: "يجب أن أعترف بأنني شعرت بخيبة أمل بعض الشيء عندما اكتشفت ما حدث بينكما. لقد تطلب الأمر بعض الشجاعة من جانبك لاستدعائها. إنها تحتاج إلى ذلك من وقت لآخر".
"اممم، شكرا لك." إلى أين كانت ذاهبة بهذا؟
"ربما أدركت هذا الآن، لكن ويتني كانت قد بذلت الكثير من أجلها أثناء نشأتها. حاولنا ألا ندللها، لكن بعض هذا كان حتميًا. أعتقد أن كل والد يريد أن يمنح **** فرصة أفضل من تلك التي أتيحت له. أرى ذلك فيك وفي مدى جهدك لتوفير احتياجات ماديسون. أنا معجب بما تفعله لرعايتها. كان لابد أن يكون الأمر" - كان بإمكاني أن أرى عينيها تتطلعان حولي، بحثًا عن الكلمة المناسبة - "متواضعًا للعودة إلى تقديم الطعام ثم العثور على بن وأنا في الحدث الذي كنت تعمل فيه". كانت ابتسامة أمومة لطيفة، لكنها قلقة، على وجهها.
"نعم، لم يكن الأمر ممتعًا. لكن الحياة تحدث وفي بعض الأحيان تحتاج فقط إلى الحصول على المزيد لتغطية نفقاتك." تساءلت عما إذا كانت تفهم حقًا ما يعنيه ذلك حقًا. هل كانت نفقاتها لا تلبي احتياجاتها أبدًا؟
شاهدتها وهي تفكر في الأمور للحظة.
"لقد اجتمعت مع إخوتي وويتني في اليوم الآخر، وراجعنا المراجعات الإدارية، ورأيت القطع التسويقية التي عملت عليها. كانت استثنائية. إذا سمحت لي أن أكون جريئًا، يبدو أنك تمتلك بعض الموهبة في التسويق. أعلم أنك كنت تفكر في مواصلة تعليمك. هل فكرت في التسويق؟"
أومأت برأسي.
"بغض النظر عما تختاره، أود أن أشجعك على الاستمرار. هل أنت على دراية بخطة تعويض الرسوم الدراسية للموظفين لدينا؟ يجب أن تغطي الخطة ما تحتاجه للذهاب بدوام جزئي إلى الولايات المتحدة. لديهم برنامج مسائي جيد للبالغين العاملين، وقد شارك عدد من موظفينا فيه على مر السنين."
"لقد فكرت في الأمر، ولكن ليس أكثر من ذلك."
"حسنًا، انظري في الأمر. سأكون سعيدًا جدًا بكتابة توصية شخصية لك. أعرف العميد، ونحن أصدقاء قدامى، وسأحرص على إخباره أنك تفكرين في الأمر. وجنيفر، إذا كنت بحاجة إلى شخص لرعاية ماديسون في المساء، ولم تكن ويتني متاحة، اتصلي بي، حسنًا؟ أنا متأكد من أنه يمكنني أنا وبن دعوتها لزيارتك ومراقبتها. نحن الاثنان نحبها."
أعتقد أنني شعرت بأن فكي ارتطم بالأرض. "هذا لطيف جدًا منك، سيدة ميتشل."
"من فضلك نادني باسم إديث. السيدة ميتشل كانت حماتي. وفي بعض الأحيان، يجب أن نستضيف ماديسون، حتى تتمكن أنت وويتني من قضاء بعض الوقت بمفردكما. أتذكر عندما كانت صغيرة كان من الجميل دائمًا أن نأخذ قسطًا من الراحة ونقضي بعض الوقت مع بن."
"أعتقد أننا نستطيع أن نتوصل إلى حل. كما سأحصل على بعض الاستراحات هنا عندما يتمكن والدها من عبور المضيق واصطحابها لبضع ساعات. أتطلع إلى الأشياء البسيطة، مثل قص شعري دون أن يرافقني أحد."
في تلك اللحظة، أطلت مساعدة إديث برأسها وذكرتها بمكالمة مقررة. فاعتذرت، وبينما كنت أعود إلى مكتب البحرية، فكرت في محادثتنا. ربما كانت فكرة جيدة أن أطلع على برنامج الأعمال. لم أكن أعتقد أنني أريد البقاء خلف مكتب الاستقبال طوال حياتي.
_|/_
لقد جاءت جيني في الأول من أبريل لتسلمني كشف راتبي. كنت أتطلع إلى ذلك بفارغ الصبر حيث كنت قد أنهيت فترة الاختبار وبالتالي كنت أحصل على زيادة في الأجر بمقدار ثلاثة دولارات في الساعة. كما بدأت أتلقى الرعاية الطبية وكنت أشعر بالسعادة لمعرفتي أنني سأخرج أنا وماديسون من خطة التأمين الحكومية. كانت حزمة المزايا في شركة ماريتايم جيدة، وقد غطت كل تأميناتي ونصف تأمين ماديسون.
فتحت الإيصال وصدمت. كنت أتوقع أن يكون المبلغ أكبر بكثير، ولكن عندما بدأت في قراءته، أدركت المبلغ الذي كلفني تأمين ماديسون. كان إجمالي شيكاتي أكبر، ولكن ليس كثيرًا. إنه أمر محبط.
رنّ هاتفي، مما صرف انتباهي عن اكتئابي المؤقت. لكن الاستماع إلى عميل غاضب يصر على الصراخ في وجهي دون أن يسمح لي بتوجيهه إلى الأشخاص الذين يمكنهم حل مشكلته لم يكن مفيدًا.
استمر اليوم مع هراء عام يلاحقني دون سبب واضح. كانت المشاكل الصغيرة التي كنت لأتجاهلها وأتعامل معها عادة، مثل تعطل ماكينة النسخ، تثقل كاهلي. سنحت لي الفرصة للابتعاد في منتصف النهار وكنت أتجول في ساحة انتظار السيارات محاولاً تصفية ذهني عندما رأيت امرأة سمراء مألوفة تمر بجانبي.
"مرحبًا، ما الأمر؟ هل أنت بخير؟ انظر إلى الأسفل."
"مه، أحد تلك الأيام السيئة، هل تعلم؟ ماذا تفعل؟"
"العودة إلى مكتبي. "لقد عقدت اجتماعًا في حوض بناء السفن". عانقتني. "هل أنت مهتم بالحضور إلى منزلي لتناول العشاء الليلة؟ يبدو أنك بحاجة إلى استراحة".
"أستطيع ذلك، لكن ماديسون لم تنم جيدًا الليلة الماضية، وأعتقد أنها بحاجة إلى أمسية هادئة."
"ربما أستطيع أن آتي إليك ببعض الطعام الجاهز إذن؟ لا يبدو أنك تجيدين الطبخ كثيرًا."
"نعم، يبدو أن تناول الطعام خارج المنزل أمر جيد."
"تايلاندي؟"
"أوه، ماديسون سوف تحب بعض الباد تاي."
"ودعني أخمن، هل تريد بعض الكاري بانانج؟"
ابتسمت عند سماعي لطبقي المفضل. "أنت تعرفني جيدًا. تعال عندما تستطيع هذا المساء، حسنًا؟ أعتقد أنه من الأفضل أن أعود إلى الصراخ عليّ على الهاتف".
لقد احتضنتني وكلمة تشجيعية قبل أن أعود مرة أخرى.
كنت في حاجة إلى ذلك أيضًا. كان الهاتف مضاءً في ذلك المساء، ولم أحظَ بقسط من الراحة تقريبًا. وعندما حانت الساعة الخامسة، هرعت إلى الباب. كان ذلك ليلة الجمعة، وأردت الهروب من يوم سيئ. لكن هذا اليوم السيئ استمر في التراكم عندما ذهبت لاصطحاب مادي. أبلغني مدير المدرسة أن طفلين آخرين مرضا وأُرسلا إلى المنزل بحلول وقت الغداء. وفي وقت متأخر من بعد الظهر، بدأت مادي تظهر عليها أيضًا علامات المرض. كانت متكورة في أحد الأركان تتظاهر بقراءة كتاب، وكل ما كان بوسعي فعله هو اصطحابها واصطحابها إلى السيارة.
لقد جعلتها تستلقي على الأريكة وتأكدت من أن ناني معها. كان جيراني الجدد يصرخون مرة أخرى على الجانب الآخر من الجدار. فكرت في الذهاب إليهم وطلب منهم أن يخفضوا أصواتهم، لكنني سمعت أحدهم يطلب من الآخر أن يفعل ذلك، وكان رد الفعل العام هو "اذهب إلى الجحيم". لم أكن قد قابلتهم بعد، لكنهم بدوا وكأنهم أغبياء.
بينما كنت أجلس بجوار مادي وألعب لعبة السودوكو على هاتفي، سمعت طرقًا على بابي. كانت ويتني، وبدأت رائحة العشاء تملأ الشقة. لقد فاجأتني بالفعل، ولكن بطريقة جيدة.
"لقد أحضرت لك بعض الزهور والشوكولاتة الداكنة المفضلة لديك. يبدو أنك بحاجة إلى بعض التشجيع." استطعت أن أرى ماديسون تبتسم لويت عندما أعطتني الزهور.
دخلنا إلى مطبخي. أعتقد أن لدي إبريق عصير قديم يمكنني استخدامه كمزهرية. "هذه جميلة ويتني، شكرًا لك." قبلتها على خدها. كانت هذه هي المرة الأولى التي أقبلها فيها منذ يوم عيد ميلاد مادي.
بدأت الأصوات الخافتة القادمة من الغرفة المجاورة ترتفع وتزداد صخبًا. لم أستطع فهم الكثير مما كانوا يقولونه بخلاف المزيد من القنابل F التي سمعتها من عمال السفينة. نظرنا أنا وويت إلى بعضنا البعض، غير متأكدين مما يمكننا فعله.
"هل هم دائما هكذا؟"
"لقد انتقلوا إلى هنا منذ أسبوعين. لقد كانوا صاخبين، ولكن هذا شيء آخر". بدأت في النهوض من مقعدي لأطرق على الحائط عندما سمعت طلقات نارية. انحنيت غريزيًا وعندما نظرت لأعلى مرة أخرى، رأيت ثقبًا كبيرًا قد حدث في الحائط المشترك. صرخت ماديسون عندما انطلقت بندقية وظهر ثقب أكبر فوق رأسها مباشرة.
قفزت عبر الغرفة وأمسكت بماديسون. كانت ويتني تفتح الباب ثم أغلقته بقوة. رأيت قفلها وأسرعت في فتح المزلاج.
"المطبخ"، صرخت. سحبت ماديسون من الأريكة وحملتها إلى المطبخ على شكل حرف U. في خوفها، أسقطت ناني، وتركت دميتها على الأرض بجوار الأريكة. انكمشت في زاوية المطبخ، ممسكة بماديسون، محاولًا تهدئتها. كان ويت هناك معنا، والهاتف في يدي.
سمعتها تتصل برقم الطوارئ 911 وتخبرهم بما يحدث. يبدو أنها رأت شخصًا يفر من الشقة المجاورة وشاهدته يُقتل بالرصاص على الرصيف. وضعت الهاتف بيننا بينما قلبته إلى مكبر الصوت.
"حسنًا، هل أنتم الثلاثة آمنون في الوقت الحالي؟"
"نحن نختبئ في المطبخ."
"ماذا بينك وبين الجيران؟"
"هناك جدار المطبخ، والثلاجة، وغسالة الأطباق."
قال لنا المرسل أنه يتعين علينا البقاء هناك في الوقت الحالي حتى وصول الشرطة ومعاينة ما يحدث في الخارج. سمعنا المزيد من الطلقات النارية والمزيد من الصراخ. حملت طفلي وكانت ويتني تحملني.
لقد بقينا هناك لفترة طويلة، وكان هناك الكثير من الفوضى في الخارج. كنا نسمع الشرطة تتحدث إلى المسلح، كما كنا نسمع بعض الطلقات النارية التي كانت تُطلق من الشقة المجاورة.
قال المرسل على الهاتف: "ويتني، هل مازلتِ هناك؟"
"نعم،"
"حسنًا، قائد الموقف يريد إخراجكم جميعًا. لا تغادروا ملجأكم حتى نأمركم بذلك. الرجل المسلح يطلق النار على أي شيء يتحرك أمام شقتكم. هل تفهمون؟"
"نعم."
"حسنًا، ابق على الخط معي. سأبقي هذا مفتوحًا لك طالما كان ذلك ضروريًا، حسنًا؟"
"تمام."
"لكنني سألتزم الصمت لبضع دقائق. سأحاول الاتصال بقائد الموقف لاستلام مكالمتك. سيكون لديه بعض التعليمات لك."
"حسنًا." نظرنا إلى بعضنا البعض. ابتسم لي ويت. "سنخرج من هنا."
رن الهاتف مرة أخرى. "ويتني؟"
"هنا."
"هذا الرقيب نيكلسين من فريق التدخل السريع. أنت في الشقة الشمالية، أليس كذلك؟"
"نعم."
"نرى نافذة كبيرة على الجانب الشمالي تطل على الشارع، لكنها لا تطل مباشرة على الشارع. هل هذا صحيح؟"
"نعم، إنه بجوار منطقة المطبخ في غرفة الطعام. نحن بجواره مباشرة."
"رائع، إليكم الخطة. سنعمل على إرجاع شاحنة مدرعة إلى الخلف وكسر النافذة. سنكسر النافذة ونقوم بإجلائكم من خلالها."
نظرت عبر المطبخ، من زاوية النافذة، ورأيت الشاحنة الكبيرة ذات اللون الأزرق الداكن تتراجع إلى الخلف. كانت تتجه إلى الداخل، محاولةً الابتعاد عن خط رؤية الشقة المجاورة.
"حسنًا، لدينا ضباط في المكان. هل أنت بعيد عن النافذة؟"
"نعم."
وبعد لحظات سمعنا صوت تحطم الزجاج. وقفز ضابط ضخم يرتدي درعًا واقيًا من الرصاص من خلال الفتحة. كان رجلًا ضخم البنية وبدا وكأنه يلعب لفريق سياتل سيهوكس. لكن ابتسامته وبريق أسنانه البيضاء على بشرته الداكنة كانا مطمئنين بشكل سار.
"تعال، لقد حصلت عليك." شعرت به يسحبني من الزاوية ويقودنا إلى النافذة.
"ناني!" صرخت ماديسون عندما رأت دميتها مستلقية على الأرض. مدت ذراعيها الصغيرتين وبدأت تتلوى من بين يدي.
أمسك الضابط ماديسون مني وأخرجها من النافذة إلى أحضان ضابط آخر. ساعدني على الخروج ثم ساعد ويتني. كانت المسافة بيننا درجتين، وكنا في مؤخرة سيارة كبيرة، وكان مظهرنا أشبه بفيلم حربي. حاولت أن أعانق ماديسون وأهدئها، لكنها ظلت تصرخ طالبة دمية ناني الخاصة بها. وبمجرد دخولنا، انضم إلينا الضباط الآخرون.
"اذهب، اذهب، اذهب!" صاح الضابط الأسود وهو يصعد عبر الباب الخلفي للشاحنة ويغلق الباب. "هل هذه جدتك؟" كان يحمل دمية ماديسون بين يديه وكان يمدها لها. أخذتها وعانقت جدتها.
تأرجحت الشاحنة قليلاً عندما شعرنا بها وهي تنحرف عن الرصيف. وبعد دقيقة واحدة، توقفت الشاحنة. فتح الضابط الباب، ورافقنا إلى الخارج. وقفت هناك مرتديًا جواربي. كنت أنا وماديسون قد خلعتما أحذيتنا عندما وصلنا إلى المنزل لأول مرة، وكنا الآن نقف مرتدين جواربنا.
نظرت حولي، فأدركت أنهم أخذونا حول المبنى إلى حيث أقامت الشرطة مركز قيادة في قطعة أرض قيد الإنشاء. فحصنا العديد من الضباط للتأكد من أننا لم نتعرض لأذى جسدي وبدأوا في طرح الكثير من الأسئلة. تم سحب ويتني جانبًا، بينما سألها رجل يرتدي بدلة المزيد من الأسئلة. أعتقد أنه كان متورطًا في جريمة قتل أو شيء من هذا القبيل. لقد رأت الرجل يُطلق عليه الرصاص في الشارع. هذا كان تخميني على الأقل.
أخرج أحدهم بطانية ولفها حولي بينما كنت جالسًا على صخرة كبيرة أحمل فيها ماديسون. وأخيرًا، بعد بضع دقائق، انضمت إلينا ويتني.
"ذكّرني ألا آتي لتناول العشاء في المرة القادمة عندما يكون يومك سيئًا"، مازحت.
"نعم حقا."
"هل أنت بخير؟" نظرت إليها وهززت كتفي. لا، ليس حقًا. أردت البكاء. لكن كان علي أن أكون قوية من أجل ماديسون. كان جسدها الصغير يرتجف، وكانت متمسكة بي.
* بوم *
هزتنا انفجارات قوية. حتى أننا كنا نشعر بموجاتها الارتجاجية في المنطقة المحيطة بالشارع. وامتلأ الهواء بصوت تحطم الزجاج وصراخ الناس. وبدأت أجهزة إنذار السيارات تنطلق. وقفنا وسرنا إلى نهاية الشارع. كانت ألسنة اللهب تتصاعد من جميع نوافذ المبنى السكني الذي نسكن فيه. وكان بوسعنا سماع أصوات صفارات الإنذار وهي تقترب، وكانت إحدى شاحنات الإطفاء قد وصلت بالفعل إلى مكان الحادث. نظرت إلى أحد الضباط في حالة من عدم التصديق.
"لا بد أنهم كسروا خط الغاز وأشعلوه. أعتقد أنه لن يتبقى الكثير عندما ينتهي الأمر. أنا آسف سيدتي."
بالكاد أمسكتني ويتني عندما انهارت. ساعدتني هي والضابط في العودة إلى مركز القيادة وأجبراني على الجلوس على الصخرة. تشبثت بماديسون، التي كانت تدفن رأسها في كتفي، ونظرت إلى ويتني. على الأقل كان الشخصان الأكثر أهمية معي. لا أعرف ماذا كنت سأفعل لو فقدت أيًا منهما.
أمسكني ويت. لم يعد بوسعي أن أفعل شيئًا آخر الآن. بكيت لبعض الوقت، وبكيت ماديسون أيضًا. امتلأ الشارع بسيارات الإطفاء والإسعاف. كان العديد من الجيران يتلقون العلاج من إصابات طفيفة. رأيت عائلة أخرى تعرفت عليها تعيش في المبنى، وكانت أيضًا في حالة من عدم التصديق التام.
من الأسئلة التي وجهت لي في وقت سابق، اعتقدت الشرطة أن هؤلاء الأشخاص كانوا يقومون بتهريب المخدرات من الشقة، ومن المرجح أن يكون سبب مشاجرة الليلة هو قتال بين اثنين من التجار.
لقد تغلب علي الفضول، فمشينا عائدين إلى زاوية المبنى، ورأينا أن الحريق قد انطفأ. لقد دمر السقف بالكامل تقريبًا، وإذا نجا أي شيء، فمن المحتمل أنه لن يكون في حالة جيدة.
"السيدة دي لوكا؟" كانت تمشي امرأة أكبر سناً مرتدية سترة حمراء ذات خطوط عاكسة، وفي يدها جهاز كمبيوتر لوحي قوي.
"نعم؟"
"مرحبًا، أنا إميلي من الصليب الأحمر. لقد فهمت أنك كنت تعيشين في المبنى السكني. هل هناك أي شيء يمكننا القيام به لمساعدتك؟ هل لديك مكان يمكنك الذهاب إليه الليلة؟"
وقفت بنظرة فارغة على وجهي.
"يمكن لجنيفر وماديسون البقاء معي." وضعت ويت يدها على كتفي أثناء حديثها. "هل أنت بخير؟"
رمشت عيناي المنتفختان الحمراوان، وأومأت برأسي. كانت مشاعري في حالة من النشاط الزائد، ولم أتمكن من تكوين الكلمات.
"وأنت؟"
"ويتني ميتشل."
"وما هي علاقتكما؟" كانت إميلي مشغولة بالكتابة على جهازها اللوحي. كانت تملأ بعض الاستمارات ولم تكن تنظر إلينا في تلك اللحظة.
"صديقي" أجابت.
"لا،" قلت. "صديقتي."
نظرت إلي ويت، وكانت الابتسامة على وجهها شعاعًا من الفرح وسط كل حزن اللحظة.
"شريك مهم؟" نظرت إيميلي إلينا كلينا.
"نعم." انحنيت نحوها وقبلتها. كانت مجرد قبلة بسيطة تعبر عن حبي لك، لكن تلك الليلة ساعدتني على إدراك أنها تعني لي الكثير. وجهت إلي إميلي الكثير من الأسئلة. لابد أنها كانت تمتلك قاعدة بيانات أو شيء من هذا القبيل كان عليها أن تملأه لتتبع استجابتهم للكارثة.
أعطتني أنا وويت بطاقة بها معلومات الاتصال بها ثم توجهت إلى عائلة مارتينيز التي كانت تقف بالقرب منا. كانت تعيش في شقة في الطرف البعيد من المبنى. لحسن الحظ كانت الشقة الأخرى الوحيدة في المبنى الذي نعيش فيه خالية في تلك اللحظة. لذا لم يكن هناك سوى هم ونحن بلا مأوى.
"جين، لا تقلقي، أي شيء تحتاجينه أنا هنا من أجلك، حسنًا؟"
"أعلم ذلك." بدأت أسير نحو ما تبقى من شقتي. كان رجال الإطفاء ينظفون معداتهم، وكان رجال الشرطة يتجولون في كل مكان. وقفنا على حافة الشريط الحاجز وراقبنا الأمر لبعض الوقت.
كان بإمكاني أن أنظر من خلال نافذة مطبخي قليلاً، فلا أرى سوى السواد. كانت بقايا الزهور التي أهداني إياها ويت تطل من فوق إبريق السيراميك المتفحم الذي اشتريته من متجر التوفير. جلست على العشب، متجاهلة الرطوبة التي خلفتها رذاذ رجال الإطفاء. لقد اختفى كل شيء. ظل الإدراك يدور في ذهني. لم يكن لدي أي ممتلكات تقريبًا، ولكن لم يكن الأمر بهذا العمق أبدًا. كان هناك دائمًا بعض الملابس والأغراض الشخصية لماديسون وأنا. الآن لم يكن لدينا أي شيء، فقط الملابس التي نرتديها. على الأقل لا تزال ماديسون لديها ناني.
قمت بإزالة بعض الشعر من على وجه ماديسون بلطف. كانت عيناها حمراوين مثل عيني. التفت ذراعاي حولي واستنشقت رائحة الخزامى وسط كل روائح النار والأثاث المحترق. بطريقة ما، تمكنت من الابتسام لصديقتي.
تقدم نحونا ضابط فرقة التدخل السريع الذي أمسك بناني. كان قد خلع درعه الواقي من الرصاص، وكان يرتدي الآن سترة واقية من الرياح وقبعة بيسبول.
"أنا سعيد لأننا تمكنا من إخراجكم عندما فعلنا ذلك. هل أنتم بخير؟" من المثير للإعجاب أن أحداً منا لم يصب بأي خدش.
"هل سيكون ناني بخير؟" قام بإبعاد خصلة من الشعر عن وجه ماديسون.
"نعم، لكنها خائفة"، تمتمت مادي.
"لا أشعر بالدهشة. لقد كان هذا حدثًا مخيفًا. لكن لديك أمك وصديقتك اللتين تعتنيان بك، لذا فلا داعي للخوف بعد الآن، أليس كذلك؟"
حركت ماديسون رأسها ببطء لأعلى ولأسفل. نظرنا حولنا أكثر. رأيت سيارتي متوقفة أمام المبنى السكني مباشرة، وحتى في ضوء مصابيح الشارع، رأيت بعض ثقوب الرصاص في السيارة. ربما كان ذلك خسارة أيضًا. كانت سيارة جيب ويتني متوقفة في مكان أبعد في الشارع، وتساءلت عما إذا كان الأمر على ما يرام، لكنني لم أستطع الرؤية من هنا.
نظرًا لوجود عدد من سيارات الطوارئ في الشارع، لم يكن هناك أي أمل في إخراجها في أي وقت قريب. مشينا عائدين إلى مركز القيادة وأبلغنا الضابط المسؤول أننا نسير إلى منزل ويتني. تواصلت إيميلي معنا مرة أخرى للتأكد من أننا بخير. أكدت لها أنني في أيدٍ أمينة.
"هل لديك هاتفك أم أنه لا يزال في الشقة؟" سأل ويت.
"لا، لقد ذهب أيضًا."
أرسلت ويت رسالة نصية إلى والديها أثناء توجهنا إلى منزلها. وبعد لحظات، رن هاتفها.
"مرحبًا أمي - نعم، لقد رحل - هذا هو مكان جين في الأخبار. نعم، إنهم آمنون، نحن جميعًا كذلك. كنا في شقتها عندما بدأ الأمر". نظرت إلي. كنت أعرف ما كانت تفكر فيه إديث. إن مهمة الأم هي القلق، حتى عندما يقترب طفلها من الثلاثين.
"كل شيء يا أمي. حرفيًا، الأشياء الوحيدة التي لديهم الآن هي الملابس التي يرتدونها وناني. على الأقل أنقذوا دمية مادي المفضلة - أوه، ستكون هذه أمًا رائعة. لم يخرجوا حتى بأي حذاء... سأخبر جين. أي شيء سيكون بمثابة مساعدة كبيرة. حسنًا، سأراها بعد قليل."
"ماذا قالت؟" سألت عندما وصلنا إلى المنزل ودخلنا.
"ستتصل أمي بخالتي هيلين لترى ما إذا كانت لا تزال لديها أي ملابس قديمة لأمبر قد تناسب ماديسون. نأمل أن يكون هناك ملابس بديلة يمكننا ارتداؤها حتى نتمكن من اصطحابها إلى الفراش والذهاب للتسوق غدًا."
وبما أن هذه كانت ملكة كل الفوضى، فقد أحضر ويت بعض الآيس كريم. لم نتمكن أبدًا من تناول الطعام التايلاندي الذي أحضره ويت. لكن الجميع كانوا مرهقين للغاية لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من تناول الآيس كريم. أخذنا ماديسون إلى غرفة الضيوف وأعددناها للنوم. أخرج ويت قميصًا لمادي، وقمت بتجهيزها ووضعتها في السرير. بقيت معها لبضع دقائق بينما رن جرس الباب.
كانت عمة ويت تحمل كيسين من الملابس. شكرتها على مجيئها في وقت متأخر. لم يكن ذلك كثيرًا، لكنه كان كافيًا لمساعدتنا على البدء. توجهت إلى الطابق العلوي وألقيت الملابس في الغسالة. من يدري كم من الوقت ظلت في الخزانة أو في صندوق . كنت أضغط على زر التشغيل عندما جاءت ويت إلي.
"شكرًا لك على كل مساعدتك" قلت.
"أنت تعرف أنني هنا من أجلك. هل تحتاج إلى أي شيء؟"
أمسكت بيدها. لقد مر وقت طويل منذ أن نظرت إلى عينيها البنيتين الجميلتين. "أنا أحبك."
"أنا أعرف."
"احتضنيني." لقد فعلت ذلك بالطبع. شعرت بالاكتمال مرة أخرى وأنا أحتضنها. كل شيء سيكون على ما يرام. تثاءبت وانسللت من بين ذراعيها.
"أعتقد أنني بحاجة إلى الذهاب إلى السرير الآن"، قلت. وأنا أتجول في الردهة إلى غرفتها، نظرت من فوق كتفي. "هل ستأتي؟ أعتقد أنني بحاجة إلى أن أحتضنها أكثر".
يتبع...
_|/_
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على البقاء حتى نهاية هذا الفصل. آمل أن تكون قد استمتعت به. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات أو التعليقات أو الرسائل الخاصة. لدي المزيد من فصول هذه القصة قيد العمل، لذا تابعني لتلقي إشعار عند نشر الجزء التالي.
الخاص إلى أصدقائي، القراء التجريبيين وطاقم التحرير، AwkwardMD، وBramblethorn، وBrokenSpokes، وRileyworks. لقد جعلوني أبدو وكأنني راوي قصص ماهر، شكرًا لكم.
إذا كنت تبحث عن شيء آخر لقراءته، فراجع المؤلفين الذين أتابعهم. ربما تجد هناك شيئًا يعجبك.
ما هذا الذي سمعته أنك لم تقرأ الفصول السابقة بعد؟ إذا حاولت قراءة هذا الفصل دون قراءة الفصول السابقة، فسوف تضيع. لكن لا تقلق، يمكننا أن نطلب من خفر السواحل مساعدتك في العودة إلى البداية، ويمكنك البدء من هناك.
هناك شخصية مهمة لم يتجاوز عمرها الثامنة عشرة في هذه القصة. من الصعب كتابة قصة عن أم عزباء شابة دون أن يكون طفلها الصغير جزءًا منها. ولكن لا تقلق، فعندما نصل إلى أجزاء اللعب الخاصة بالكبار، ستكون الطفلة الصغيرة مستلقية بأمان في سريرها الخاص وتنام بينما يلعب الكبار. فهؤلاء بالغون مسؤولون في نهاية المطاف.
الفصل السادس
جينيفر
استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أدركت أين كنت عندما استيقظت. شممت رائحة الخزامى وشعرت بذراع ملفوفة حولي، ثم استرخيت في حضنها. بدأت ومضات الليلة السابقة تتسلل إلى ذهني، وتسارعت دقات قلبي. كنت شاكرة لأنني لم أكن وحدي.
وبعد دقائق دخلت فتاة صغيرة ذات عينين ضبابيتين إلى غرفة النوم واحتضنتني. كانت محتضنة دميتها، وكنت محتضنة إياها، وويتني معي. وللحظة وجيزة، كان كل شيء على ما يرام في العالم. ثم رفع الواقع رأسه، وتذكرت كل ما حدث في الليلة السابقة. حاولت استيعاب ما مررت به، لكنني كنت غارقة في تلك اللحظة.
خرجت من بين فتياتي، وبعد أن انتهيت من تجهيز احتياجات الصباح، توجهت إلى المطبخ. وبعد أن وجدت بعض خليط الفطائر، بدأت في تحضير كمية كبيرة. كان الخليط كافياً لإطعام جيش صغير عندما نزل ويت ومايدي إلى الطابق السفلي، ولكن بعد فترة وجيزة، لم يتبق سوى طبق فارغ.
"ماما؟" قطع صوت متعب وخجول سلسلة أفكاري.
"نعم يا قرع؟"
ماذا سنفعل الآن؟
"لست متأكدة يا عزيزتي، سنتوصل إلى حل ما." كنا نفعل ذلك دائمًا، لكن المبلغ القليل في حسابي الجاري وصندوق الطوارئ الصغير الخاص بي لم يكن ليفي بهذا القدر.
هل سنضطر إلى العودة إلى الملجأ يا أمي؟
"أنا لا أعرف اليقطين، سوف نجد شيئًا ما."
"هل يمكننا البقاء هنا والعيش مع الآنسة ويتني؟"
سمعت ويت تعد كوبًا آخر من القهوة في ماكينة كيوريج الخاصة بها وتجلس على الطاولة المقابلة لي. مدت يدها وأمسكت بيدي.
"مرحبًا، انظر إليّ. أنت لست وحدك. أريد مساعدتك."
"شكرًا لك، أعلم أنك تفعل ذلك. أنا فقط لا أريد أن أكون عبئًا عليك."
"جينيفر! أنت لست عبئًا عليّ. لن تكوني كذلك أبدًا."
"لا بأس، بمجرد أن نتمكن من الوقوف على أقدامنا، سأعمل أنا وماديسون على إيجاد حل."
"جين، أنا... لا بأس." شاهدتها تنهض من على الطاولة التي تحمل قهوتها وتنظر إلى النافذة.
كنت أفكر في التحدث معها أكثر عندما أدركت أنني بحاجة إلى تجهيز ماديسون. "تعالي يا قرعة، لنخرج ملابسك الجديدة من المجفف ونرى ما الذي يمكنك ارتداؤه." أخذت يدها وقادتها إلى الطابق العلوي. أخرجنا الملابس ووضعناها على سرير الضيوف. كان بعضها صغيرًا جدًا والبعض الآخر كبيرًا جدًا عليها بوضوح. لكن كان هناك زوجان من الأشياء التي يمكنها ارتداؤها على الفور. كان هناك أيضًا زوج من الأحذية الرياضية الوردية التي يمكنها استخدامها. كانا كبيرين بعض الشيء، لكن يمكن أن تكبر لتصبح بحجم أكبر.
"يا."
استدرت، وكان وايت واقفًا في المدخل.
"لقد قررت أن نأخذك إلى متجر للتسوق، والملابس التي ارتديتها بالأمس تفوح منها رائحة الدخان. لذا فقد أحضرت لك بعض الملابس الرياضية التي تناسبك. إذا كنت تريدين ذلك، فذلك ما أريده."
قلت وأنا أستدير نحو مادي: "يا قرعة، لماذا لا تذهبين لمشاهدة التلفاز واللعب مع سكيبر بينما أستعد؟" خرجت مادي من الغرفة، وتبعت ويت إلى غرفتها.
كانت ويت قد وضعت بعض الأغراض على السرير لكي أجربها. اخترت بنطالاً رياضياً رمادي اللون وقميصاً وغطاء رأس. ثم ارتديت زوجاً من الصنادل التي كانت ترتديها، والتي لم تكن من النوع الذي أحبه، وجلست على السرير أتأمل قدمي. كنت أحاول أن أعرف كيف سأعود إلى قدمي عندما تنضم إلي ويت.
"هل أنت بخير؟" كان مظهر القلق واضحا على وجهها.
"لا أدري. أنا في غاية الانفعال الآن. تدور في رأسي أفكار حول كل ما يجب أن أستبدله. مجرد شراء بعض الملابس الجديدة سيستنزف مدخراتي الضئيلة. ناهيك عن كل شيء آخر. لا أستطيع حتى أن أفكر في كيفية الحصول على شقة جديدة. هل تعلم كم كنت محظوظًا بالعثور على هذا المكان؟ الأماكن الرخيصة في هذه المدينة نادرة."
بدأت أتجول ذهاباً وإياباً في المطبخ وأنا أواصل حديثي. "كيف سأتمكن من جمع وديعة جديدة وإيجار الشهر الماضي؟ أنا متأكد من أنني لن أحصل على أي شيء من آخر مسكني مع مالك الحي الفقير هذا. آه، ربما سأضطر إلى الانتقال إلى لينوود أو كنت والتنقل. وخيارات الحافلات إلى مكتبنا محدودة. إذن ماذا أفعل مع ماديسون؟ هل سأجد حضانة قريبة من منزلي وأدفع مقابل بضع ساعات إضافية من الرعاية أو أجعلها تستقل الحافلة معي. على الرغم من أنه إذا ركبت معي في السيارة، فيمكننا استخدام مسار الركوب المشترك..."
"جين--" شاهدت ويت وهي تبدأ في الحديث عدة مرات ثم تتوقف. "أود أن أساعدك. هل يمكنني على الأقل أن آخذك أنت وماديسون للتسوق؟ هل يمكنني مساعدتك في شراء بعض الملابس الجديدة والأشياء؟"
"هل أنت متأكد من هذا؟ لا أريد أن أكون عبئًا عليك. لست ملزمًا بمساعدتي."
هل تتذكر ماذا ناديتني الليلة الماضية؟
"ماذا تقصد؟"
"ما قلته للسيدة الصليب الأحمر."
"أنك صديقتي."
" حسنًا، وماذا يعني ذلك بالنسبة لك؟"
"إنك أفضل صديق لي، وأنني أحبك، ولا أريد أن أخسرك." قلت وتساءلت إلى أين تتجه بكل هذا.
"حسنًا، لكن الأمر أكثر من ذلك. إن كونك في علاقة يعني أكثر من مجرد ممارسة الجنس مع شخص ما. إنه يعني أن نعيش معًا الحياة، وأن نساعد بعضنا البعض. أود مساعدتك لأنني أهتم بك. إذا سمحت لي بذلك."
"لا أعرف."
"أنت لا تفعل ذلك؟" كان صوت ويت بالكاد مسموعًا.
"لا أعلم إن كان أمامي خيار آخر." كان هذا هو المسار الوحيد الذي رأيته لإعادة ماديسون وأنا إلى حيث كنا.
"أنت تفعل ذلك، أنا لا أحاول إجبارك أو أي شيء من هذا القبيل."
" أعلم، شكرًا لك." شممتُ ثم شعرتُ بذراعين تلتف حولي وتجذبني إليها. كنت أحاول جاهدة ألا أفعل ذلك، لكنني فقدت أعصابي. بدأت أبكي. احتضنتني ويت وأعطتني الطمأنينة بينما تركت مشاعري تتدفق.
بعد أن استجمعت قوتي الإرادية من مكان لا أعرفه ، جلست من جديد بمفردي وبدأت في مسح الدموع بكم السترة التي كنت أرتديها. وبعد أن انتهيت، نظرت إلى السمراء التي كانت تجلس بجانبي على السرير. التقت أعيننا، وابتسمت لي. فأغمضت عيني وأسندت رأسي إلى الداخل. ووجدت شفتاي شفتيها، ولحظة شعرت بأنني طبيعية مرة أخرى.
"لقد افتقدت ذلك" سمعتها تهمس.
"أنا أيضاً."
"ربما ينبغي علينا أن ننطلق؛ لدينا الكثير للقيام به اليوم."
وبعد بضع دقائق كنا نسير عائدين إلى منزلي القديم، وكان كل واحد منا يمسك بيد ماديسون.
"انتظري ، قبل أن نركب السيارة، أريد أن أرى إن كان بوسعي أن أنظر حولي على الإطلاق". مشيت نحو شقتي. وشرحت من أكون. وبمجرد أن تأكد ضابط الشرطة الذي كان يراقب المشهد من اسمي، سمحت لي بعبور شريط الحواجز إلى ما تبقى من شقتي. وجدت ويتني بقعة جافة من العشب، وارتمت مادي في حضنها بينما دخلت.
لم يستغرق الأمر سوى لحظة حتى أدركت أن القليل من الأشياء قد نجا ولم يكن الأمر يستحق الإنقاذ. وجدت هاتفي المحمول في الزاوية في بركة صغيرة من المياه الراكدة. كان سليمًا في الغالب، لكنني متأكد من أنه كان محترقًا من الداخل.
عندما دخلت غرفة نومنا، شعرت بالسعادة لأنني كنت وحدي. كان على سرير ماديسون ما تبقى من دميتها آنا. لم يكن المشهد جميلاً. كان الوجه البلاستيكي قد ذاب، والملابس الاصطناعية قد احترقت. وعندما نظرت حول غرفة نومنا، لم يكن هناك شيء يمكن إنقاذه. لقد احترق إطار الصورة الذي كان يحمل ذات يوم صورة أمي وهي تحمل ماديسون بعد ولادتها مباشرة. كل ما تبقى هو وجه ماديسون. أعتقد أنه يمكنني القول إنه كان ملخصًا لحياتي حتى الآن. لقد اختفى كل شيء عداها.
وويتني. كانت واقفة هناك بجانبي، تحمل محفظتي. نظرت من النافذة، وكان ضابط الشرطة يجلس الآن مع مادي. كانت محفظتي متضررة إلى حد ما، لكنها بدت سليمة. وجدت الثمانية والعشرين دولارًا التي كانت بداخلها، محترقة، لكنها ما زالت سليمة. كانت بطاقة الخصم الخاصة بي قد ذابت قليلاً وتشوهت، ولم تعد صالحة للاستخدام. كما تشوهت رخصة قيادتي، لكن لا يزال بإمكانك تمييز وجهي قليلاً واسمي عليها.
قال لي ويت: "يمكنك استبدال هذه الأوراق النقدية في البنك عندما تطلب بطاقة خصم جديدة". "حتى ذلك الحين، سأتولى أمرك. هل هناك أي شيء آخر ترغب في الاطلاع عليه هنا؟"
"لا." التقطت قطعة الصورة ودمية آنا، بالإضافة إلى محفظتي وهاتفي الخلوي المكسور، وبدأت في التوجه نحو الباب. فتحت الباب لويت، ثم ذهبت بدافع غريزي لإغلاقه.
ثم أدركت عبثية جهودي. فبدلاً من أن أتبع الآخرين، وجدت نفسي جالساً على الشرفة ممسكاً بدمية ماديسون. وبدأت أصابعي تتبع خطوط الذوبان على الوجه، وتتتبع الكتل البلاستيكية.
"ماما؟"
نظرت إلى طفلتي.
"أنت تبكين يا أمي. هل ستكونين بخير؟"
دع طفلتي الصغيرة تلتقط مشاعر أمها. "نعم، أمي حزينة للغاية".
"أنا حزينة أيضًا." جلست بجانبي وأخذت دميتها من يدي. استطعت أن أرى الدموع تنهمر على وجهها. لم أستطع أن أتخيل كيف كانت تتعامل مع ما مرت به، لكن من المحتمل أننا سنظل نتحدث عن الأمر لفترة طويلة. "لا بأس آنا، سأصلحك." وبينما كانت تعانق ما تبقى من دميتها، سقط شعرها الكثيف على وجهها، وسمعت شهقتها.
"لماذا يا أمي؟ لماذا حدث هذا؟ هل فعلت شيئًا خاطئًا؟ هل هذا خطئي؟"
"لا يا قرع. لم ترتكب أي خطأ. لم يرتكب أي منا أي خطأ. في بعض الأحيان تحدث أشياء سيئة. وعلينا فقط أن نتعامل معها."
بعد بضع دقائق، مسحت ماديسون دموعها ووقفت. أخذت يدي وقادتني إلى سيارة الجيب. لحسن الحظ، كانت سيارة الجيب التي يقودها وايت متوقفة على مسافة بعيدة بما يكفي بحيث لم تكن هناك مشكلة سوى تشقق بعض النوافذ بسبب الانفجار. لكن الأمور بدأت على ما يرام، وسرعان ما انطلقنا في طريقنا.
لقد أخذ كل منا عربة تسوق من Target، فقد كانت هذه رحلة طويلة. كان أول شيء هو بعض الأساسيات. ظهرت على وجه Whit علامات الضيق عندما قمت بتوجيه عربة التسوق الخاصة بي إلى قسم الرجال وأخذت علبتين من الملابس الداخلية.
"آسفة يا عزيزتي، أنا أحب الراحة وعدم ارتداء الملابس الضيقة. بصراحة، لا أعرف كيف ترتدين بعض الملابس التي لديك."
"يبدو أنك تحبين ذلك. لقد لاحظت أنك لا تستطيعين إبعاد يديك عني عندما أرتدي شيئًا لطيفًا ومثيرًا." ثم قلبت شعرها للخلف وقادت ماديسون لتنظر إلى الفساتين. توجهت إلى قسم النساء، وملأت عربة التسوق الخاصة بي بمجموعة من الملابس الأساسية وما اعتقدت أنه زوج من القمصان الجميلة التي يمكنني ارتداؤها في العمل.
"سترات بغطاء للرأس، جينز، قمصان. ماذا، بدون تنانير؟ ستبدين جميلة فيها. لديك ساقان رائعتان كما تعلمين."
"حسنًا، سأرتدي السراويل القصيرة في الصيف."
لقد شعرت بالدهشة بسبب ذلك. "هل يمكنني على الأقل الحصول على بعض الفساتين لماديسون؟"
"ليس لدي مشكلة مع الفساتين"، قلت، "إلا عليّ".
تجولنا في المتجر، واخترنا عددًا من الأشياء: محفظة جديدة، ومحفظة، وأشياء أخرى كنت بحاجة إليها. وبحلول وقت مغادرتنا، كنا قد ملأنا ثلاث عربات. لم أكن أعرف كم تكلف كل هذا، لكن ويت لم يبد أي اهتمام وقام بدفع الفاتورة بالكامل.
"شكرًا." تمتمت بينما كنا نتجه نحو سيارتها الجيب.
"جين، توقفي. انظري إليّ." اتصلت بشعرها البني الضخم. "أنت لست وحدك. نحن فريق. هذا جزء من معنى العلاقة. نحن نساعد بعضنا البعض. شيء تعلمته عندما كنت في فريق العمل. عندما نتحرك جميعًا في نفس الاتجاه ونكون متناغمين، يمكننا أن نفعل أكثر بكثير مما يمكن لكل منا أن يفعله بمفرده. في بعض الأحيان نكون أعظم من مجموع أجزائنا."
"سأرفعه إلى هنا"، أشرت إلى رأسي، ثم أشرت إلى قلبي، "لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى أنزله إلى هنا".
وصلنا إلى المنزل ووضعنا الكثير من الملابس التي حصلنا عليها في الغسيل. ارتدينا أنا ومايدي بعض الملابس الجديدة، لأنها تناسبنا بشكل أفضل. وبهذه الطريقة، تمكنا من الظهور بشكل رائع في حذائنا الجديد من Vans. أوه، نعم، حرصت أمي على أن نرتدي حذاءين متطابقين. ما أدهشني هو أن ويت حصلت على زوج أيضًا. باستثناء أن لون حذائها كان خاطئًا؛ فقد حصلت على اللون الأرجواني بدلًا من الأسود.
كنت مشغولاً على كمبيوتر ويت بطلب رخصة قيادة جديدة والاتصال ببنكي للحصول على بطاقة خصم جديدة عندما رن جرس الباب.
"مرحبًا يا سويت بي، مرحبًا جينيفر، هل تسمحين لنا بفتح الباب؟" كان بن يحمل صندوقًا كبيرًا في يديه وخلفه كان روبن وناثان يحملان بيت الدمية القديم الخاص بويتني. كانت شاحنة نقل ويتني إنتربرايزز قد اصطدمت بممر سيارات ويتني.
كان لدينا شاحنات نقل وعدد من الشاحنات لالتقاط وتسليم الأجزاء في جميع أنحاء Puget Sound. كان الأمر عبارة عن مجموعة محركات مشتركة بين الكيانات المختلفة. في بعض الأحيان، تحتاج القاطرة إلى جزء عندما تكون في الخارج، وفي بعض الأحيان كانت تحتاج إلى إصلاح في حوض بناء السفن. غالبًا ما كان هؤلاء الرجال يضطرون إلى الحصول على جزء لسفينة صيد معطلة أو شيء من هذا القبيل، فقط لإدخالها إلى الحوض لإجراء إصلاحات أكبر. وفي بعض الأحيان كان الأمر مجرد مسألة التقاط شيء من متجر الإمدادات. أعتقد أن هذه كانت إحدى مزايا امتلاك الشركة، حيث يمكنك التحقق من أحدها عندما تحتاج إليه.
جاءت إديث بعد فترة وجيزة، وعندما غادر روبن وناثان، عرض بن وإديث أن يراقبا ماديسون ويلعبا معها بينما عدنا أنا وويت للتسوق. توجهنا إلى المركز التجاري للعمل على استبدال هاتفي وربما نتسوق مرة أخرى.
إذا كان أي منكم قد جرب استبدال هاتفه عندما ذابت بطاقة الهوية وبطاقة الخصم، فسوف تفهمون لماذا غادرنا المتجر غاضبين بعد ساعتين. ولكن على الأقل كان لدي هاتف جديد. كان متجر الهواتف في زاوية المركز التجاري، وتوجهنا إلى ساحة الطعام لتناول وجبة خفيفة. وبينما كنا نسير، أمسكت ويتني بيدي. وبينما تشابكت أصابعنا مع بعضها البعض، وضعت رأسي على كتفها. لم يكن من الممكن أن أتركها تذهب مرة أخرى.
مثل العديد من مراكز التسوق في موسم الضرائب، كان هذا المركز مليئًا بأكشاك الخدمات الضريبية المؤقتة. لا ألومك إذا استخدمت أحد هذه الأماكن، لكن ويتني ساعدتني في ذلك في فبراير. ربما كان ذلك لأنني كنت متعبًا من جنون الساعات الأربع والعشرين الماضية، لكن عندما **** بي أحد موظفي الضرائب أثناء مرورنا، قررت أن أستمتع قليلاً.
"مرحبًا سيداتي، هل تحتاج أي منكن إلى مساعدة في دفع الضرائب هذا العام؟" سأل شاب يرتدي ربطة عنق رخيصة، وزرًا كبيرًا على قميصه يعرض استردادًا سريعًا للضرائب. كانت عيناه تتطلعان إلينا. بدا وكأنه خرج للتو من معرض سيارات مستعملة، حتى معطفه الرياضي المصنوع من البوليستر.
"لا، لقد أجريت عملية الفحص على يد محاسب قانوني معتمد هذا العام"، أجبت.
"أوه، عليك أن تكون حذرًا مع بعض المحاسبين القانونيين المعتمدين. بعضهم يريد حقًا أن يخدعك. كم كان عليك أن تدفع؟"
"هل دفعت ما يكفي؟ لا أعلم. لقد تركتها تعبث بي فقط". ضحكت عليه. كان بإمكاني أن أرى من النظرة على وجهه أنه لم يفهم. قبلت ويلي على خده. "هل دفعت لك ما يكفي لدفع ضرائبي هذا العام؟ هل حصلت على ما يكفي من الجماع؟"
شاهدناه وهو يحمر وجهه عندما أدرك ما كنا نقوله. ضحكنا جميعًا وتمنينا له يومًا سعيدًا وانتهى بنا الأمر في بار العصائر.
لقد شعرت بالارتياح عندما نهضت من على قدمي قليلاً واستمتعت بالعصير، ولكنني كنت أشعر ببعض الخجل إزاء كل ما فعلته ويتني من أجلي اليوم. مررت أصابعي بين شعري وحدقت في الفضاء.
"مرحبًا، هل أنت بخير هناك؟" أعادني صوت ويت إلى تلك اللحظة.
"أحاول فقط معالجة كل ما حدث منذ الليلة الماضية. لا أعرف ماذا كنت سأفعل الآن لو لم أكن معك في حياتي. ربما كنت سأعود إلى الملجأ."
"لكنك لست في ملجأ. نحن معًا، أليس كذلك؟ فريق؟"
"نعم." انحرف ذهني للحظة. "ويتني، أنا سعيد لأنك كنت معي الليلة الماضية. ليس لأنك اضطررت إلى تحمل ذلك معنا. لكن هذا جعل شيئًا واحدًا واضحًا جدًا بالنسبة لي. عندما كنا متجمعين في الزاوية في المطبخ، كنت أعلم أننا سنكون بخير. هل تعلم لماذا؟"
هزت رأسها بالنفي.
"لقد كنت معي. لقد كنت تراقبني. بينما كنت أحاول مواساة ماديسون، كنت أنت تواسيني."
شعرت بالدموع تتجمع في عروقي. ربما كان ذلك بسبب التحرر العاطفي الذي شعرت به في الليلة السابقة، ولكنني كنت أحاول أيضًا استيعاب ما شعرت به تجاهنا. امتدت يد عبر الطاولة ومسحت دمعة من على خدي.
"أنتِ تعلمين أنني أحبك، جينيفر دي لوكا. لقد ظننت أنني فقدتك مرة من قبل، والليلة الماضية كنت أدعو **** ألا أفقدك أو أفقد ماديسون مرة أخرى."
"أعلم ذلك. كنت أشعر بالقلق من حدوث أمر سيئ لك بقدر ما كنت أشعر بالقلق من حدوث أمر سيء لماديسون. ولكن هل تعلم ماذا؟ أثناء وجودنا في متجر الهواتف، لم أكن أفكر على الإطلاق في الكيفية التي تساعدني بها. بل كنت أفكر في الكيفية التي تستثمر بها فينا، أنت وأنا."
"أعجبني هذا الصوت. هل يمكنك أن تفعل لي معروفًا واحدًا؟"
"ما هذا؟"
"لا تتجول وتنادينا باسم وايتيفر أو شيء من هذا القبيل، حسنًا؟"
"لقد حصلت على صفقة لنفسك."
بعد الانتهاء من تناول العصائر، استأنفنا السير في المركز التجاري. حاول ويت إقناعي بالذهاب إلى بعض المتاجر الأكثر أناقة مثل نوردستروم، لكن فكرة تجربة المزيد من الملابس كانت مرهقة عقليًا.
تجولنا قليلاً. كان جزء مني يستمتع بالعمل البسيط المتمثل في إمساك يدها. ومع ذلك، عندما توقفنا بعد ذلك، كنت أنا من يسحب يدها لإجبارها على التوقف معي.
"هل أنت متأكد أنك تريد الدخول إلى هناك؟ لا تفهمني خطأ، أود أن أحضر لك شيئًا، لكن هل هذا أنت؟"
"لا، ليس حقًا. ربما الأمر أشبه بأنني لست مستعدة تمامًا لشيء كهذا. ولكن في بعض الأحيان، أود أن أحصل على شيء لطيف. شيء أكثر من مجرد حمالة صدر بيضاء عادية." استدرت ونظرت إليها في عينيها. "شيء تستمتع به ويتني. أكبر مخاوفي هي أنه ليس لديهم العديد من الخيارات للنساء ذوات الصدر الصغير مثلي."
"هناك خيارات أخرى غير فيكتوريا سيكريت. يمكنني أن آخذك إلى أحدها إذا أردت. عندما تكون مستعدًا."
"هذا سيكون لطيفا."
لقد أدركنا أننا قد انتهينا للتو من هذا اليوم وبدأنا في التوجه نحو الجيب عندما رن هاتف ويت.
"مرحبًا يا أبي... نعم، لقد حصلنا على هاتف جديد لجين. سنعود الآن، لماذا ؟... أوه... فهمت... أممم، دعني أتحقق من الأمر." أغلقت الهاتف ونظرت إلي. "هناك اثنان من رجال الشرطة المحققين في المنزل ويرغبان في التحدث إلينا. هل أنت مستعد لذلك؟ أم نطلب منهم العودة في وقت لاحق؟ كما أنهم يطلبون التحدث إلى ماديسون. لم يسمح لهم أبي بالتحدث معها حتى يتم استشارتك. لقد اعتقد أنه من الأفضل أن تكون هناك عندما يفعلون ذلك."
"أخبر والدك أنك تشكرني. سيتعين علي أن أفكر في هذا الأمر. سيتعين علينا التحدث إليهم أكثر، أليس كذلك؟"
"ممم همم." أومأت ويت برأسها موافقة.
"قد يكون من الأفضل أن ننتهي من الأمر إذن." ذكرني العبوس على وجهها بميم القطة الغاضبة.
وصلنا إلى المنزل وكان في انتظارنا اثنان من المحققين من قسم مكافحة الآداب التابع لشرطة سياتل. أجبنا على أسئلتهم لأكثر من ساعة. بدا لي أنهم كانوا يحاولون معرفة كيف ارتبط جيراني السابقون بإحدى إمبراطوريات المخدرات المختلفة. في النهاية، لست متأكدًا من أننا قدمنا لكثير من المساعدة.
حسنًا مادي، هل استمتعت باللعب أثناء غياب ماما وويتني؟
بدأت السيدة الصغيرة بالرقص في كل مكان. "لقد لعبنا أنا وبابا بن بالدمى وشاهدنا فيلمًا وتناولت الجدة إديث الشاي مع الدمى الجديدة حتى جاء سكيبر ووقف في طريقنا وكان لدينا نمل على جذع شجرة كوجبة خفيفة و-"
سألت ويتني: "هل قلت بابا بن ونانا إديث؟" نظرت إليّ، وكنا في حيرة من أمرنا. نظرنا عبر الغرفة إلى والديها الجالسين على الأريكة.
اقتربت إيديث منا وقالت: "لقد تحدثنا عن الأمر أثناء غيابك، نحن الثلاثة. إن اسمي بابا ونانا أفضل من اسمي السيد والسيدة ميتشل. أليس كذلك ماديسون؟"
"نعم، لقد استمتعت مع بابا ونانا. هل يمكنني اللعب معهما مرة أخرى يا أمي؟"
"أنا متأكد من أن هناك الكثير من الفرص." لقد دهشت مما رأيته. هل يعني هذا أنني قد قبلتني؟
انضم إلينا بن. "كانت ماديسون شابة حسنة السلوك، يجب أن تكون فخوراً بها للغاية."
"شكرًا لك، وعمل جيد يا قرع." لقد قمت بتمشيط شعرها قليلًا.
"ماذا يوجد على العشاء يا أمي؟ أنا جائعة."
نظرت إلى ويتني، ولم أفكر في أي شيء لأن عقلي كان مشغولاً بالعديد من الأشياء الأخرى اليوم.
رد ويت عليّ قائلاً: "بيتزا؟"
"ماذا لو أخذنا أنا وإيديث فتياتنا الثلاث المفضلات لتناول العشاء؟" سرعان ما قررنا أن هذه فكرة جيدة، وتوجهنا جميعًا إلى مطعم بن المفضل في محطة الصيادين.
كان المكان مكانًا غير رسمي، حيث يمكنك غالبًا رؤية أشخاص من مختلف المهن البحرية في سياتل يتناولون وجبة خفيفة، بالإضافة إلى العديد من السكان المحليين. وسرعان ما بدأنا جميعًا في الضحك والاستمتاع. كان من الجيد ألا نفكر في الأحداث الأخيرة لفترة.
لقد شاهدت ويت ومايدي وهما يغمسان بطاطس مقلية في طبق جانبي من الرانش في نفس الوقت الذي تحدثت فيه إديث. "هل قمت بتوصيل بريدك الإلكتروني بهاتفك الجديد؟"
"ليس بعد" أجبت.
حسنًا، عندما تفعل ذلك، سترى شيئًا مميزًا تفعله عائلة Whitney Enterprise بأكملها من أجلك. لدينا تاريخ في هذه الشركة، وجميع أفرادها، لمساعدة أعضاء فريقنا عندما يحتاج شخص ما، مثلك. تم إنشاء موقع للتبرعات وهناك الكثير من التبرعات بالفعل.
"ماذا؟؟؟"
"يجب أن يكون هناك رابط في بريدك الإلكتروني حتى تتمكن من الوصول إليه. إنه تقليد يعود تاريخه إلى أجيال. في هذه الأيام نستخدم منصة عبر الإنترنت لتبسيط الأمر. ستجد أن عددًا كبيرًا من الموظفين يساهمون بخمسة أو عشرة دولارات. ويساهم عدد قليل منهم بمبلغ أكبر قليلاً."
"لا أعرف ماذا أقول" همست.
"حسنًا،" قال بن، "أنتِ أمام الكثير من النفقات غير المخطط لها، لذا إذا كنتِ بحاجة إلى أي مساعدة في التفكير في الأمور، فهناك عدد منا على استعداد لمساعدتك. أعتقد أننا سنبدأ بهذا الشخص هنا." وضع ذراعه حول ابنته. "أليس هذا صحيحًا، يا حبيبتي؟"
كانت ويت تنظر إلى طبقها. أعتقد أنني سمعتها تتمتم لنفسها: "حتى لو كان القرار لا يعجبني". نظرت إلى أعلى وفرضت ابتسامة على وجهها. "بالطبع، أنا هنا من أجلك". كان بإمكاني أن أستنتج أنها كانت تحاول أن تبدو متفائلة، لكن كان هناك شيء غريب بعض الشيء.
"هل أنت بخير عزيزتي؟" نظرت إديث إلى ابنتها باستغراب.
"نعم، نعم، أنا بخير. فقط أفكر. يا لها من عطلة نهاية أسبوع مجنونة."
"هل هذا كل شيء؟ أعني، أنكم جميعًا مررتم بتجربة مؤلمة إلى حد ما. لا يزال جزء مني مندهشًا من مدى صمودكم جميعًا. ولكن ربما أنتم في مرحلة الإنكار فقط."
"ويتني، جينيفر،" تحدث بن الآن. "أعلم أن خطة استحقاقاتك تتضمن حزمة استشارية. أقترح أن تستفيدا منها. جينيفر، يجب عليك تسجيل ماديسون أيضًا. لا عيب في التحدث إلى متخصص مدرب حول ما حدث الليلة الماضية."
نظرنا أنا وويت إلى بعضنا البعض وأومأنا برأسينا قائلين: "تبدو هذه فكرة جيدة يا بن".
ويتني
كانت الرحلة بالسيارة إلى المنزل هادئة. كانت ماديسون تشعر بالتعب، وكنت أنا وجنيفر غارقين في أفكارنا. كنت أتمنى أن أعرف ما الذي كانت تفكر فيه، لكنني كنت خائفة بعض الشيء من التدخل. حاولت حقًا التراجع وعدم اقتراح أي شيء، خشية أن تعتقد أنني أحاول إدارة حياتها. لكن الأمر كان مؤلمًا في كل مرة كانت تقول فيها شيئًا عن الحصول على شقة جديدة. لم أكن أعرف ما الذي كان عليّ فعله لأكون جيدًا بما يكفي لها.
ألقيت نظرة سريعة عليها ولاحظت أنها كانت تنظر من النافذة. مددت يدي ووضعتها على يدها وضغطت عليها. "مرحبًا، ماذا تريدين أن تفعلي الليلة؟"
"ليس كثيرًا. أحتاج إلى وضع مادي في الفراش قريبًا، إذن لا أعلم. ربما نحتضنها ونشاهد فيلمًا؟"
شاهدنا حلقة من برنامج الطبخ المفضل لدى ماديسون، ثم وضعناها في الفراش. شاهدت سكيبر وهي تتكئ عند قدمي سريرها بينما كانت جين تضعها في الفراش.
سرعان ما استلقينا في مكانينا القديمين على الأريكة، وذراعي ملفوفة حولها. لست متأكدًا من الذي نام أولاً، لكن لا أحد منا يتذكر نهاية الفيلم. لست متأكدًا من كيفية تشغيل الخوارزمية لفيلم Thelma & Louise بعد ظهور كاثرين هيبورن وهمفري بوجارت في فيلم The African Queen. لكن هذا ما أتذكره أنني رأيته للحظة قبل أن تطفئه جين. أتذكر أنها احتضنتني بعد أن ذهبنا إلى الفراش ووضعت يدي على صدرها بينما كنا ننام معًا.
في صباح اليوم التالي، رحبت بجين بقبلة في المطبخ وفنجان من القهوة. "صباح الخير يا حبيبتي". ربما لم أشعر بالحماس الشديد، لكنني كنت أحاول أن أبدو سعيدة. كانت مادي قد استعدت بالفعل وبدأت في تحضير طبق من الحبوب لوجبة الإفطار.
"مرحبًا، شكرًا لك على مساعدتها في النوم هذا الصباح. شعرت بالارتياح لمجرد النوم قليلًا. أشعر بالإرهاق الشديد بسبب كل شيء في الوقت الحالي."
نظرت إليها، راغبًا في التدخل وحل المشكلات، لكنني كنت أعلم أن هذا من شأنه أن يجعلها تشعر بالإحباط. كان عليّ أن أتركها تسير وفقًا لسرعتها الخاصة.
"كيف يمكنني مساعدتك؟ هل هناك أي شيء تريد مني أن أفعله؟"
"شكرًا، لست متأكدًا الآن. لقد فعلت الكثير من أجلي بالفعل."
"حسنًا، أخبرني فقط. هل ألقيت نظرة على موقع التبرعات حتى الآن؟"
أخرجت جين هاتفها، ورأيت أصابعها تطير عليه.
"يا إلهي!" انخفض فك جين وهي تحدق في هاتفها.
"هل هو جيد؟"
"أممم، هل تعرف كم هو المبلغ الموجود هناك؟"
"لا، لم أنظر."
"يوجد هناك ما يقرب من ثمانية عشر ألف دولار. معظم التبرعات هي خمسة أو عشرة دولارات، وبعضها عشرين دولارًا. ولكن يوجد هنا ثلاثة تبرعات بقيمة خمسة آلاف دولار لكل منها. ويقال إنها مجهولة المصدر."
"حسنًا، هذا سيساعد، أليس كذلك؟" اعتقدت أنني أعرف من هم هؤلاء الأشخاص الضخمين. غالبًا ما تقود أمي وأعمامي المهمة لمساعدة فريقنا.
"نعم، أستطيع استبدال سيارتي ولا يزال لدي بعض المال لشراء منزل جديد. بالإضافة إلى شراء بعض المفروشات له."
عندما قالت ذلك، شعرت وكأنني تلقيت لكمة في معدتي. مكانها الخاص وليس معي. مشيت نحوها ونظرت من النافذة محاولاً إخفاء وجهي. كان كل ما بوسعي فعله هو عدم الانهيار هناك. بعد لحظة، استدرت، وأبقيت ظهري لها، وغادرت المطبخ. عندما غادرت، قلت، "أحتاج إلى الركض، سأذهب لتغيير ملابسي".
كنت أتمنى أن أتسلل إلى الخارج في صمت، ولكن عندما عدت إلى الطابق السفلي مرتدية ملابس الجري، سمعت جين تناديني: "هل يمكنني استعارة مفاتيح سيارتك؟ لقد وجدت للتو صفقة على شقة، ومن الأفضل أن أغتنمها إذا كنت أريد أن أحظى بفرصة".
"بالتأكيد، إنها على الطاولة بجوار الدرج. سأخرج وسأعود بعد قليل. هل أنت بخير؟ هل تحتاج مني أن أشير إلى أي شيء في السيارة الجيب؟"
"حسنًا، أعتقد أنني أستطيع معرفة ذلك. مادي، هل يمكنك الصعود إلى الطابق العلوي وارتداء ملابسك بسرعة لأمي؟ أراك عندما تعودين."
توجهت إلى خارج المنزل. لم يكن لدي أي دافع للركض اليوم، ولكنني كنت بحاجة فقط إلى الخروج وجمع أفكاري. لماذا كانت تصر على الحصول على مكان خاص بها مرة أخرى؟ في كل مرة كنت أفكر في الأمر، لم أستطع التوقف عن التفكير في أنني أخطئ في شيء ما، أو أنني لست جيدًا بما يكفي لها أو شيء من هذا القبيل. لماذا تبحث هي عن مكان جديد؟
بدأت في الركض وقطعت نصف ميل تقريبًا، ثم أدركت عبثية ما كنت أفعله، فبدأت في العودة ببطء، مشيًا على الأقدام. وبينما كنت أمر بالحديقة، سمعت *****ًا يلعبون، وضربني صوت حماسهم مثل طن من الطوب. كان هناك مقعد في الحديقة على الحافة كان خاليًا، وجلست عليه.
لقد شاهدت الأطفال يلعبون وتأملت الحياة. ماذا يعني أن تجد جين مكانها الخاص مرة أخرى؟ كان من المشكوك فيه أن تتمكن من العثور على صفقة أخرى مثل مكانها الأخير في أي مكان قريب من منزلي أو عملي. من المرجح أن ينتهي بها الأمر في ضاحية بعيدة مع رحلة طويلة. إذا كان الأمر كذلك، فإن علاقتنا ستكون صعبة في أفضل الأحوال.
لست متأكدًا من المدة التي قضيتها هناك، لكنها كانت لفترة طويلة. كنت أشاهد أمًا وأطفالها، الذين وصلوا في نفس الوقت تقريبًا الذي وصلت فيه، وهم يخرجون من الحديقة ويمشون في الشارع. وبقدر ما حاولت تصفية ذهني، ظلت أفكاري تعود إلي وإلى جين. ولكن لم يكن ذلك بطريقة جيدة أبدًا. كل سيناريو فكرت فيه انتهى بي الأمر واقفًا وحدي بينما تغادر هي حياتي.
"أوه ويت، أنت تبالغ في رد فعلك." حاولت المتفائلة بداخلي أن تؤكد على نفسها وتشجعني.
"لا، لست كذلك"، قال صوتي الآخر. "إنها تبحث عن مكان لأنها لا تريد العيش معك. أنت لست جيدًا بما يكفي بالنسبة لها. لم تكن جيدًا بما يكفي بالنسبة لأمك، أو لمارسي، أو لهيذر، ولم تكن جيدًا بالنسبة لها. واجهي الأمر، ويتني، أنت فاشلة".
"أنا لست كذلك!" صرخت في نفسي. انحنيت للأمام وحدقت في حذائي. تشكلت كتلة في حلقي، وشعرت بجسدي يرتجف. بدأت المشاعر تتدفق من أعماقي، ووضعت وجهي بين يدي ودلكت صدغي. شعرت بألم في رأسي. "أنا لست كذلك..." تمتمت لنفسي.
"أنت لست ماذا؟"
هذا الصوت لم يكن صوتي، رفعت رأسي عندما جلس شخص بجانبي، شعرت بيد تمسك بيدي.
"هل أنت بخير يا آنسة ويتني؟"
نظرت إلى الصغير الذي يجلس بجانبي.
"نوعا ما، أين أمك؟ منذ متى وأنت هنا؟"
"لقد وصلنا للتو. أمي هناك تتحدث مع أم ديجون." أشارت إلى الجانب الآخر من الحديقة، ورأيت جين تتحدث إلى صديقتها. "كنت أركب الأرجوحة ورأيتك تبكي. اعتقدت أنك بحاجة إلى صديق."
لقد عانقني صديقي الصغير. كان ذلك بالضبط ما كنت أحتاجه في تلك اللحظة. كنت على وشك أن أقول إنني لم أكن أبكي، ولكن بعد ذلك شعرت بالبلل على وجهي ويدي.
"يا قرعة، من الأفضل أن تلعبي مع صديقتك قليلاً؛ يجب أن تغادر بعد خمس دقائق." حصلت على عناق آخر من القرفة، وانطلقت للعب مع صديقتها. "مرحباً." وقفت جين هناك. كان التوتر المحرج يخيم على الهواء.
"مرحبًا،" أجبت. كان صوتي باهتًا ورتيبًا قدر استطاعتي.
"هل انت بخير؟"
"نعم... نوعا ما... حسنًا، ليس حقًا... هل الأمر واضح إلى هذه الدرجة؟"
"عيناك محتقنة بالدماء.
"أوه." كلمات. كنت أعلم أنه يتعين علي أن أقول المزيد من الكلمات، ولكن لم أتمكن من التوصل إلى أي منها في تلك اللحظة. وبدلًا من ذلك، جلسنا هناك.
"إذن، هل ستخبرني ما الأمر؟" وأخيرًا، جلست جين بجانبي.
"هل تقصد أنك لا تعرف؟"
"آه، أنا لست قارئًا للأفكار هنا."
التقت أعيننا. حاولت أن أقرأ تعبير وجهها، ولكن مع كل إحباطي، لم أستطع أن أفهمها في تلك اللحظة. ثم تجمدت في مكاني. لم أعرف كيف أعبر عما يجول في خاطري. أعلم أنه إذا فتحت قلبي، فسوف ينتهي الأمر. سننتهي.
"أرجوك أخبرني ماذا يحدث."
"إنه أمر صعب جدًا يا جين. لا أستطيع--"
"لماذا هذا صعب؟ يمكنك أن تقول لي أي شيء، أنا أحبك."
بعد أن ابتلعت خوفي، قررت أن أخرجه. "هل تعلم مدى صعوبة الجلوس هنا ومشاهدتك تبحث عن أماكن أخرى للعيش فيها؟"
"لماذا لا أبحث؟ هل لدي خيار آخر؟"
"ماذا حدث؟" فكرت في نفسي. "هل لا ترى ما هو واضح؟" بعد أن جمعت أفكاري وهدأت من روعي قليلاً، أجبت: "لدي مساحة كافية. أنت مرحب بك للانتقال معي. إذا كنت مهتمًا".
"أوه."
راقبتها لمدة دقيقة؛ نظرت إليّ، ثم إلى مادي، ثم إلى الأرض. أخيرًا، رفعت رأسها مرة أخرى ونظرت في اتجاهي.
"إنها خطوة كبيرة يا ويتني. أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الوقت للتفكير في الأمر. أنا آسف، ولكن لسبب ما، لم أفكر حتى في الانتقال للعيش معك. كنت أركز فقط على العودة إلى حيث كنت ، لدرجة أن الخيارات الأخرى لم تخطر ببالي حتى."
"لذا فأنت لست غاضبًا مني؟"
"أنا غاضبة منك؟ لا، لا، كنت أتمنى فقط أن تقولي شيئًا في وقت سابق."
"كنت أحاول ألا أكون متسلطًا." لقد فاجأني صوتي المنخفض. "كنت آمل أن ترى الفرصة وتطلب."
"آسفة، ربما ما زلت في حالة صدمة، لكن ذهني كان يركز تمامًا على العودة إلى قدمي. العودة إلى حيث كنت قبل الحريق."
شعرت بيدها على يدي، واتصلت أعيننا.
"آمل أن تتفهموا ، لقد أمضيت الآن خمس سنوات وأنا أكافح من أجل الاعتماد على نفسي وعدم الحاجة إلى مساعدة الآخرين. كنت على وشك الوصول إلى هناك عندما انفجرت الأمور. ثم عندما رأيت كل الدعم من الجميع في العمل، كل ما أستطيع أن أراه هو مكاني الخاص مرة أخرى."
لقد أومأت برأسي فقط.
"ولتعلم أنني لم أحصل على تلك الشقة. لقد كانت مستأجرة بالفعل عندما وصلت إليها. ولست متأكدًا من أنني كنت سأرغب فيها على أي حال. فقد كنت أستطيع أن أشم رائحة الرطوبة والعفن من الخارج."
كان هذا أول خبر جيد سمعته طوال اليوم. قلت بصوت ضعيف: "حسنًا".
لفّت جين ذراعها حولي ثم أمسكت بيدي الأخرى. جلسنا على المقعد لبعض الوقت بينما كانت ماديسون تلعب مع طفلين آخرين كانت تراهما كثيرًا في الحديقة.
شاهدتها تدفع الدوامة وتقفز عليها. كان من الجيد أن أراها تلعب بشكل طبيعي لفترة. آمل أن تتمكن من نسيان الأمور، ولو لفترة قصيرة. بينما كنت أشاهد مادي، وجدت شفتان لطيفتان خدي.
ماذا تقول أن نعود إلى المنزل؟
بعد بضع دقائق، وبعد تغيير ملابسي إلى ملابس رياضية مريحة، وجدت جين في غرفة المعيشة تقرأ كتابًا لمادي. كانتا تقرأان كتابًا آخر من الكتب المفضلة لديّ أحضرته من منزل والديّ، وهو " الدب البني، الدب البني، ماذا ترى؟".
جلست بجانبهم على الأريكة وشاركتهم في قراءة الكتاب. وضعت جين الكتاب جانبًا عندما انتهوا من قراءته.
"لذا، هل أنت جاد بشأن انتقالنا للعيش معك؟" سألت.
"نعم."
"أود أن."
"أنتما الاثنان مرحب بهما دائمًا للإقامة هنا. يمكننا تحويل غرفة الضيوف إلى غرفة دائمة لماديسون، وإذا كنت تريدين مساحة خاصة بك، فيمكننا تحويل المكتب في الطابق السفلي إلى غرفة نوم ثالثة. إذا كنت تريدين، يمكنني الانتقال إلى الطابق السفلي حتى تتمكني من الحصول على غرفة نوم في نفس الطابق مع ماديسون."
"لا، هذا لن يكون ضروريا؟"
"لا؟" الآن كنت في حيرة.
"فقط إلى الجزء الأخير. ولكن نعم، إلى الجزء الأول. أعتقد أن ماديسون ترغب في الحصول على غرفة خاصة بها، أليس كذلك يا صغيرتي؟"
"هل يمكنني الحصول على غرفة إلسا؟"
"بالطبع يمكنك ذلك، إذا كان ذلك مناسبًا لوالدتك؟" ابتسمت لجين التي أومأت برأسها موافقة. وتابعت: "قد يستغرق الأمر بعض الوقت لإحداث التغيير، ولكننا قادرون على القيام بذلك".
"عزيزتي، أشكرك على عرضك بتوفير مكان لي. قد أقبله، ولكن فقط كمكان هادئ لأبتعد فيه عن العالم لبضع دقائق. في اللحظة التي أدركت فيها أن البقاء هنا خيار وارد، لم يكن هناك سوى مكان واحد أردت أن أستلقي فيه، وهو بجوار منزلك. هل أنت متأكدة من رغبتك في بقائنا؟ هل أنت مستعدة للبقاء مستيقظتين حتى منتصف الليل عندما تمرض فتاة صغيرة؟ هل أنت على استعداد لتحمل بغل عنيد يريد أن يكون مستقلاً ولكن معك أيضًا؟"
هل أنت على استعداد لتحمل فتاة ثرية متغطرسة معتادة على الحصول على طريقتها الخاصة ويمكن أن تكون عنيدة إلى حد ما وتحب مفاجأة فتاتها؟
"كيف يمكن أن يكون هذا بمثابة إجابة؟" سحبت رأسي إلى أسفل وقبلتني بكل ما أوتيت من قوة. ربما كنا لنستمر في الحديث لولا الفتاة الصغيرة التي كانت تضحك وتتحدث إلى دميتها.
"لا تنظري يا ناني. أمي والسيدة ويتني تتبادلان القبل. لا ينبغي لنا أن نرى ذلك."
يكن أي منا مستعدًا للخروج مرة أخرى في ذلك اليوم للتسوق، لذا قضينا بقية اليوم في المنزل. ساعدتني جين في إخراج بعض الأشياء من الخزانة، وخاصة الأحذية التي ارتديتها مرة واحدة فقط، من أجل توفير مساحة أكبر لأغراضها.
جلسنا أيضًا حول طاولة المطبخ لفترة وتحدثنا عن العيش معًا. في البداية قاومت، لكنني في النهاية رضخت وسمحت لها بدفع مبلغ لي مقابل الإيجار. كان مبلغًا رمزيًا بالنسبة لي، لكنه كان ذا معنى بالنسبة لها. كانت هناك أشياء أخرى ناقشناها، أشياء مملة حقًا، لكنها ضرورية إذا كنا سننجح في العيش معًا.
لقد مددت كأسًا من النبيذ الأحمر إلى جين عندما نزلت إلى الطابق السفلي بعد أن تناولت وجبة خفيفة. لقد استرخينا على الأريكة وحاولنا العثور على شيء نشاهده.
"أنا آسف لأنني لم أدرك أنك تريدني أن أنتقل للعيش معك، وكنت عنيدًا للغاية ولم أفكر فيك أثناء اتخاذ قرارنا بشأن مكان إقامتنا. أعتقد أنني مدين لك باعتذار."
"أنت لا تدين لي بأي شيء. أنا سعيد لأننا توصلنا إلى حل لهذه المشكلة."
ضحكت وأخذت كأس النبيذ من يدي، وباستخدام كأسها، وضعتهما على الطاولة. "أنت لا تفهم، أليس كذلك؟ أنا مدين لك باعتذار". ضحكت، واستدارت وجلست على ركبتيها، وامتطت حضني. كانت المسافة بين وجهينا ملليمترات قليلة.
انزلقت أصابعها في شعري وهي تمسك وجهي بين يديها. كانت عيناها الزرقاوان تتنقلان ذهابًا وإيابًا عبر وجهي، تفحص كل شبر وكأنها تريد أن تتعرف عليّ مجددًا . عندما أغمضت عيني، شعرت بأنفاسها تقترب، ثم ضغطت شفتاها الناعمتان على شفتي.
رقصت ألسنتنا، بخجل في البداية. مثل فتيات المدارس الصغيرات في موعدهن الأول، مليئات بالإثارة والترقب لما هو آت. كانت شفتاها تداعبان شفتي السفلية برفق بينما كانت يداها تمسك بمؤخرة رقبتي. كنت أشبه بالطين بين يديها.
انحنت للخلف وخلع قميصها. استطعت أن أرى صورة ظلية حلماتها المنتصبة من خلال حمالة صدرها. بقيت جين في الخلف لحظة أخرى لتسمح لي بفعل الشيء نفسه. عبرت ابتسامة وجهها عندما أدركت أنني كنت بدون حمالة صدر طوال المساء. خلعت حمالة صدرها بسرعة واستأنفت تقبيلي بشغف أكبر من ذي قبل.
وبينما بدأت الأيدي تتجول في جسدي، بدأ مسار من القبلات ينزلق إلى الأسفل، أولاً على رقبتي، ثم صدري، وأخيراً بدأ ينهمر على صدري.
"يا إلهي يا حبيبتي، هذا شعور رائع للغاية. لقد افتقدت هذا الأمر كثيرًا"، تأوهت.
"هل لا تزال ويتني محبطة جنسياً؟
لقد وضعت شفتي الممتلئة على أفضل وجه وأومأت برأسي قائلة "لقد مرت ستة أسابيع تقريبًا". ربما كنت أبالغ في روتين الفتاة الصغيرة الحزينة، ولكن الأمر كان يعطي النتائج المرجوة.
"حسنًا، من الأفضل أن أقدم لك اعتذارًا كبيرًا إذن."
"نعم! "واحدة كبيرة. وبعد ذلك سيأتي دوري للاعتذار أيضًا. أنا مدين لك باعتذار أكبر."
"أحب هذا الصوت!" استأنفت جين إسعادي.
وبعد لحظات، شقت يد طريقها إلى ملابسي الرياضية. ولم أشعر بأي مقاومة عندما انزلقت إصبعان بداخلي، وأحدثت راحة يدها سحرها على الخارج.
بدأ الإحساس يتزايد وشعرت أن السد على وشك الانهيار. التقت أعيننا ببعضنا البعض، وتشبثت برقبتها بيدي، مدركًا شدة المشاعر التي كانت على وشك أن تنطلق نحوي.
ثم ضربتني. شعرت بها تبدأ في أصابع قدمي ثم تنتشر عبر جسدي. كنت أتلوى وأقوس ظهري، وكانت السيطرة على جسدي في يد جين. واصلت أصابعها هجومها عليّ بينما تسببت موجة تلو الأخرى من المتعة في تشنجي.
تركتني جين أسقط على الأريكة مثل وعاء من الجيلي. استلقيت هناك منهكًا ومرهقًا. كانت الابتسامة الفخورة على وجهها تصرخ "انظروا ماذا فعلت للتو".
في النهاية تمكنت من حشد قوتي لسحبها نحوي حتى أتمكن من الاستمتاع بنشاطي المفضل بعد النشوة الجنسية، وهو العناق .
"أنت تعرف أن هذا هو دوري لأقول أنني آسف"، قلت بينما كانت آخر الإندورفينات تذوب.
"وكيف ستقول أنك آسف؟"
"هل نذهب إلى الطابق العلوي، وسأريك؟"
لقد اتبعت أجمل مؤخرة على وجه الأرض حتى صعدت السلم وقضيت الساعات القليلة التالية في ممارسة الحب معها بشتى الطرق. لقد كان هذا أفضل جنس تصالحي قمت به على الإطلاق. ورغم أنني لم أتمكن من فك شفرة جين السرية، إلا أنها نامت بابتسامة رضا على وجهها. وبينما كنا ننام معًا، فكرت في نفسي أنه في أحد الأيام سأقوم بفك شفرة جين، أو ربما من الأفضل أن أقول سأساعدها في فك شفرتها بنفسها.
_|/_
أوصلتنا جين إلى ممر والديّ بسيارتها الجديدة من طراز سوبارو. كانت قد أخذت أغلب الأموال التي حصلت عليها لاستبدال سيارتها. كانت السيارة قديمة منذ عدة سنوات ولكنها كانت بحالة جيدة. وبينما كنا نوقف السيارة، سمعت صوتًا خافتًا من المقعد الخلفي.
"الآن لن نلقي نظرة مبكرة على هدايا عيد ميلادك يا آنسة ويتني."
"أنا؟" كنت أسخر منها طوال الأسبوع بشأن تجسسي على غرفتها، حيث كنت أعلم أنها وجين قد أخفتا ما أحضراه لي. في الغالب، كانت أيامي كأميرة عيد الميلاد قد انتهت، لكن بلوغي الثلاثين، قبل يومين من يوم الذكرى، جعلني أشعر بالبهجة. وإلى جانب ذلك، كنت أستيقظ كل صباح مع أجمل فتاة على وجه الأرض بجانبي.
عندما خرجنا من السيارة، استطعنا أن نشم رائحة أي شيء كان أبي يدخنه. أحد هواياته هو مشاركة الآخرين في ثروات المدخن. والصيد هو هوايته الأخرى. مكانه السعيد هو في نهر Miss Whitney ، حيث يصطاد بالصنارة في الماء ويضع بعض أواني صيد السلطعون في الماء. وعندما وصلنا إلى الفناء الخلفي، وجدنا مزيجًا من هواياته. كان على المدخن أربعة سلطعونات من نوع Dungeness، وبعض شرائح السلمون، بالإضافة إلى بعض النقانق البولندية والبطاطس والذرة على الكوز.
"مرحبًا يا حبيبتي جينيفر! كيف حال فتياتي المفضلات؟ انتظري، أين الثالثة؟" توقفت ماديسون في طريقها حول المنزل لتشم بعض الزهور ثم تجولت حول المنزل.
"بابا بن!" قفزت تقريبًا بين ذراعيه لتحصل على عناق.
"هناك طفلي الصغير."
"ماذا تفعل؟"
لقد شاهدنا أنا وويت بن وهو يشرح لها ما كان يفعله. وسرعان ما تم سحب كرسي بجوار المدخن حتى تتمكن من النظر إلى الداخل. وحتى وقت تناول الطعام، كان لدى أبي ظل يبلغ من العمر خمس سنوات. ثم خرجت أمي وانضمت إلينا. وعلى الرغم من مدى الإحراج الذي شعرت به في عيد الميلاد، إلا أن جين وأمي أصبحتا الآن تشعران بالراحة مع بعضهما البعض، وأصبح التحدث معها أقل إزعاجًا.
عندما حان وقت تناول الطعام، أحبت مادي السلطعون المدخن وبدأت في تقطيع الأرجل وإخراج اللحم. أعتقد أن أمي كانت سعيدة لأننا تناولنا الطعام في الخارج، لذلك كان من الممكن تنظيف أي فوضى أحدثتها ولم يكن من السهل تنظيفها من الجزء الخلفي من الفناء.
"جينيفر، هل تعتقدين أنني أستطيع أن آخذ ماديسون في رحلة بالقارب ونذهب معها للصيد في وقت ما؟" تعرفت على البريق في عينيه عندما فكر في الحصول على صديق صيد جديد.
"هل يمكنني ذلك يا أمي؟"
"أعتقد أنه يمكن ترتيب ذلك."
لست متأكدًا من الشخص الذي كان أكثر سعادة عند فكرة خروجهما معًا. كان كلاهما يقفز في كرسيه. شرح بن لماديسون ما قد يفعلانه على متن القارب، وتلذذت بما قاله. استمعنا إلى خطتهما، ويمكنني أن أقول إن أبي كان متحمسًا للغاية لقضاء الوقت مع الطفل الصغير.
استمر الحديث لبعض الوقت حتى أصبحت أمي مستعدة للمضي قدمًا وأعلنت عن مشاعرها من خلال البدء في إزالة الطعام من على الطاولة. انضمت جين وأنا بسرعة. وبما أن الاثنتين كانتا لا تزالان تتحدثان، ذهبت جين إلى مادي و همست في أذنها.
شاهدتها وهي تقفز وتجري إلى داخل المنزل. عادت مادي بعد لحظة وهي تحمل هدايا عيد ميلادي. فتحت أول كتاب لوالديّ. أعطاني الأشخاص العمليون دائمًا كتابًا عن كيفية التعامل مع ***** شريكي. نظرت إلى والدتي بنظرة جانبية.
"حقًا؟"
"حسنًا، أنت من النوع الذي يمارس دور الأبوة، وليس لديك الكثير من الخبرة في هذا المجال"، أجابت.
قال الأب: "على الأقل لقد منعتها من إحضار كتاب عن الزواج لك".
"شكرًا، أعتقد ذلك." نظرت إلى جين، التي ابتسمت وأومأت برأسها. لم يتم ذكر هذا الموضوع منذ رأس السنة الجديدة وأعتقد أننا كنا بعيدين جدًا عن إعادة النظر في هذا الموضوع.
كانت هناك لحظة محرجة قبل أن يكسر الصغير الصمت.
"افتح الهدية الكبيرة التالية، إنها مني ومن أمي."
"أوه، إذا كانت منك، فأنا أعلم أنني سأحبها." أخرجت ورق المناديل من كيس الهدايا ورفعت سترة الجري.
"اعتقدت أنك قد ترغب في الحصول على ذلك أثناء تدريبك." قالت جين.
لقد فعلت ذلك، لقد كان هذا هو ما كنت أرغب فيه تمامًا. كنت لا أزال أمارس الجري بجد كل صباح قبل الذهاب إلى العمل ثم أمارس الجري لمسافة أطول في عطلة نهاية الأسبوع. كانت السترة مثالية. كانت بها عاكسات جيدة، وبدلًا من زجاجتي ماء، كانت هناك مثانة في الخلف مع خرطوم لأشرب منه.
كان هذا آخر صندوق صغير أحببته كثيرًا. المثل القديم صحيح، الأشياء الجيدة تأتي في عبوات صغيرة. كان من ابنتي. رفعت الغطاء ووجدت بداخله قلادة فضية صغيرة عادية. فتحتها بعناية ووجدت صورًا لجين ومادي بالداخل. نظرت إلى ابنتي وكدت أبكي. شعرت جين بحاجتي واحتضنتني. ارتديت الصندوق وشعرت بدفء قلبي عند التفكير في وجود قطعة صغيرة من فتاتي المفضلتين بجانبي. أصبح أحد أكثر قطع المجوهرات تقديرًا لي على مر السنين، وارتديته كثيرًا، بما في ذلك بعد يومين عندما عدنا إلى منزل أمي وأبي لحضور حفل الشواء العائلي السنوي في يوم الذكرى. يحضر عشيرة ويتني بأكملها لهذا الحفل، وليس فقط إخوة أمي. عادةً ما يكون هذا هو اليوم الوحيد في العام الذي يجتمع فيه أبناء عمومتهم وعائلاتهم معًا.
وصلنا هناك مبكرًا للمساعدة في الإعداد. كان أبي قد أشعل المدخنة بالفعل. وبمعرفتي به، ربما تم تشغيلها في اليوم السابق. بالنسبة لسياتل، كان يومًا مثاليًا، لم تكن هناك غيوم في السماء وكان الجو دافئًا بما يكفي لارتداء السراويل القصيرة، ولكن ليس حارًا للغاية.
وضعت جين سلطة الخيار الكبيرة التي أعدتها على طاولة مخصصة لاحتواء كل الأطعمة التي سيحضرها الناس. وبمساعدة جين الإضافية، ومايدي أيضًا، تمكنا من تجهيز الأشياء في وقت أبكر من المعتاد، وبدأنا في الاسترخاء.
قال والدي وهو قادم من الفناء الخلفي: "ماديسون. بالأمس كنت أنظف جزءًا من علية المرآب ووجدت دراجة ويتني القديمة. هل تريدين تجربتها؟"
"بالتأكيد!" قفزت خلفه عندما خرجا إلى المرآب. تبعتهما أنا وجين. ابتسمت عندما أمسكت بيدي وشبكت أصابعها بأصابعي. استطعت أن أراها وهي تفحصني. في الزاوية كانت دراجتي الوردية القديمة واقفة هناك، تنتظر راكبًا جديدًا. ضحكت على اللون؛ كان من وقت قبل أن أؤكد على حقي في امتلاك الأشياء باللون الأرجواني المناسب.
كان الأب على وشك مساعدتها على ركوب الدراجة عندما تذكر خوذة بحجم *** موضوعة فوق بعض الصناديق.
"أنتِ لا تريدين ارتكاب خطأ هاملت الآن، أليس كذلك ماديسون؟" كانت نبرته هي نفس النبرة التي أتذكرها من شبابي والتي جعلت قلبي يذوب. تم تعديل الأشرطة لتناسب رأسها الصغير الثمين.
ساعدها على الصعود وبدأ يعلمها كيفية الحفاظ على التوازن والنزول على الممر. كنت أشاهدهما عندما شعرت بأصابع جين تنزلق من يدي. توجهت إلى الزاوية حيث قام أبي برص بعض الصناديق والأشياء الأخرى.
"ربما هذا كل شيء من أجل حسن النية"، أوضحت.
"حسنًا، إذا كانت هذه هي الحالة، فأنا أريد هذا." رفعت لوح تزلج اشتريته ذات يوم في المدرسة الإعدادية وجربته عدة مرات ولكن لم أتمكن أبدًا من التعامل معه.
"لم أركب واحدة من هذه منذ أن حملت. أتساءل ما إذا كانت والدتي لا تزال تحتفظ بواحدة منها ؟"
بدت وكأنها فتاة متزلجة مثالية: شورت جينز وقميص رمادي وحذاء Vans الأسود المميز. عند النظر إليها، شعرت وكأنني أبتل قليلاً وشعرت بقشعريرة تسري في كل مكان تحت فستاني الصيفي الأزرق.
لقد شاهدت متزلجة ماهرة تضرب لوح التزلج الخاص بها وتسرع في السير على الممر. ربما كان ذلك بسبب فخرها بصديقتها، ولكن لم أستطع أن أجزم بأنها كانت على لوح التزلج منذ ست سنوات. لقد انحرفت يمينًا ويسارًا، ثم انحرفت في أحد الزوايا وقفزت فوق الرصيف، ثم انزلقت على الرصيف جزئيًا قبل أن تتوقف. أعتقد أن حركة القفز التي قامت بها تسمى أولي ، ولكنني محاسب ولست جيدًا في مصطلحات التزلج.
كان هناك شخص آخر يراقبها أيضًا. "أحسنتِ يا أمي، كان ذلك رائعًا."
"رائع، يا قرع. عندما تصعد على متن الطائرة، تقول رائع."
ضحك الأب.
"حسنًا، كان ذلك رائعًا يا أمي. ربما عندما أتعلم ركوب دراجة ذات عجلتين، يمكنك تعليمي كيفية ركوب واحدة منها."
"دعونا نركز عليك أثناء ركوب دراجتك أولاً."
"حسنًا، بضع دقائق أخرى، يا صغيرتي، ثم يتعين علينا التوقف. سيأتي الناس ويملأون الممر"، قال الأب، وهو يمسك بظهر مقعد الدراجة لمساعدة الصغير على السير. كانت ماديسون على وشك إتقان الأمر عندما وصلت السيارة الأولى. وبعد قليل، ستكون هناك.
عمي روبين وخالتي هيلين أول من وصلا . وبمجرد أن خرج ناثان وشقيقته أمبر من سيارتهما، بدأت مادي في ملاحقتهما في كل مكان وحاولت أن تكون من الأطفال "الكبار".
وبعد فترة وجيزة، بدأ آخرون في الوصول. ومع وجود مجموعة من أبناء عمومتي من الدرجة الثانية، أصبح لدى ماديسون الكثير من الأطفال في سنها للعب معهم. ووجدت أنا وجين أنفسنا في موقف محرج بعض الشيء. فكل البالغين الآخرين، من جيل والديّ، كانوا أكبر سنًا منا بقليل، في حين كان كل فرد من جيلي أصغر سنًا، وفي بعض الحالات كان أكبر سنًا بكثير.
لقد انتهى بنا الأمر بالخروج مع الكبار. كان هناك المزيد من القواسم المشتركة التي يمكن التحدث عنها مع الكبار الآخرين. كان العديد من أقاربي البعيدين مهتمين بمعرفة المزيد عن جين، وأعتقد أننا روينا القصة حول كيفية لقائنا حوالي اثنتي عشرة مرة. إلى الحد الذي جعلني أعتقد أن الأمر كان مرهقًا لها. ظلت عيناها تتجهان إليّ. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت تقول "أخرجوني من هنا" أم شيئًا آخر.
عندما هدأ الحديث، أمسكت بيدي وقادتني إلى داخل المنزل. كان هناك عدد قليل من الأشخاص في المطبخ ومنطقة تناول الطعام التي تؤدي إلى الفناء الخلفي. كان من السهل أن أتبع مؤخرتها اللطيفة صعودًا إلى الدرج إلى غرفة نومي القديمة.
في اللحظة التي خرجت فيها من الباب، أغلقته جين بقوة ودفعتني إلى الحائط. كان هذا سلوكًا عدوانيًا لم أره من قبل. لقد ثبتتني على الحائط وضغطت بشفتيها على شفتي. شق لسانها طريقه إلى فمي، ورقصا معًا. أردت أن أحيطها بذراعي، لكنها ثبتتهما على الحائط.
" ممم " تأوهت.
لقد قطعت قبلتنا، وشعرت بيد تنزلق تحت فستاني الصيفي. حينها أدركت أن النظرة التي بدت على وجهها في الخارج كانت تعبيرًا عن الشهوة. لقد أرادت الخروج من هناك، ولكن ليس للسبب الذي كنت أتصوره.
"هل تعلمين كم تبدين مثيرة اليوم بفستانك وحذائك الرياضي؟ كنت سأنتظر حتى نعود إلى المنزل، لكنني لم أستطع تحمل الأمر لفترة أطول."
سحبت جين قماش ملابسي الداخلية المبللة إلى الجانب، وشعرت بإصبعين ينزلقان إلى الداخل. توهجت عيناي، وكان كل ما بوسعي فعله هو البقاء واقفًا بينما حولتني إلى كومة من المادة اللزجة.
لم يكن هذا ممارسة حب رقيقة، لكنها كانت تداعب أصابعي بكل حب. وأنت تعرفني ، بدأت في التعبير عن نفسي بصوت عالٍ، مع تزايد المتعة.
شعرت بيدها الأخرى تضغط على فمي.
"لا تئن، عليك أن تلتزم الصمت." استطعت أن أرى البهجة على وجهها وهي تعذبني.
حدقت فيها بنظرة متفحصة. هل هذا صحيح؟ حاولت أن أقول لها ذلك عن طريق التخاطر. لم أكن متأكدًا من قدرتي على فعل هذا.
لقد وجد إبهامها تلك النقطة المثالية، فوق البظر مباشرة. ومع إدخال إصبعيها فيّ جيدًا من الداخل، كنت أعلم أنه لن يمر وقت طويل قبل أن...
"واااا!"
هززت رأسي، واتسعت عيناي. دفعت جين بعيدًا. لم يكن هذا أنا أو هي من يصرخ.
: "مادي!" . استدرنا معًا وأمسكت بمقبض الباب. نزلت على الدرج بسرعة، وحاولت استعادة لياقتي قدر استطاعتي. كانت جين تقف خلفي مباشرة.
لقد تتبعنا أصوات بكاء فتاة فوجدناها على الرصيف. كانت الدراجة نصف ملقاة على العشب وكان ابن عمي ناثان هناك ومعه حقيبة إسعافات أولية. كان هناك خدش كبير في ساقها، وكان ينظف الجرح ببعض المناديل المطهرة.
جلست جين بجانبها وأمسكت برأسها ويدها.
"إنه يؤلم أمي."
"نعم، سيكون الأمر مؤلمًا قليلاً، لكن كل شيء سيتحسن قريبًا."
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى استخدم ناثان مهاراته في الكشف عن أحوالها وأصلحها. حملتها جين وحملتها إلى الفناء الخلفي بينما وضعت الدراجة جانبًا.
"لقد كانت تفعل كل هذا بمفردها"، أوضح لي ناثان. "لكنها وجدت شقًا في الرصيف وفقدت توازنها".
"هذا يحدث. شكرا لوجودك لمساعدتها."
أشرق وجه ابنة عمي بالفخر. توجهت إلى حيث كانت مادي تحتضن جين. كانت العديد من الأمهات يمدحنها، لكن الجدة إديث كانت سببًا في جعل يومها سعيدًا.
"هذا سوف يساعدك على التحسن." مدت يدها بمصاصة حمراء ، والتي تم قبولها بشغف.
"أمي! لم تفعلي هذا من أجلي أبدًا عندما أصبت بخدش"، احتججت.
هزت أمي رأسها وابتسمت لي وقالت: "ويتني، ويتني، ويتني، متى ستتعلمين؟ هذا ما يسمى بامتياز الجدة".
نظرت إلي مادي ببقع حمراء حول شفتيها وابتسمت، وتم التهام المصاصة بسرعة.
جاء الأب ومسح شعرها، ثم ذهب إلى أمه وهمس بشيء في أذنها. أومأت برأسها، ثم بدأ في تنظيف حلقه.
"مرحبًا بالجميع، هل يمكنني أن أحظى باهتمامكم، من فضلكم. الطعام جاهز تقريبًا، ولكن قبل أن نتناوله، لدي أنا وإديث إعلانان." شاهدته وهو يمسك يدها. "أولاً، كما يعلم معظمكم، لدينا منزل ثانٍ في جزيرة سان خوان بنيناه ليكون منزل تقاعدنا. لقد وصلنا الآن إلى النقطة في حياتنا حيث سنبدأ في الانتقال من حياتنا المهنية إلى التقاعد. نريد الاستمتاع بالحياة والتباطؤ."
"واذهبوا معي للصيد!" ضحك الجميع على مقاطعة مادي.
"نعم، وسأذهب معك للصيد، muchkadoo. أخطط للقيام بالكثير من الصيد."
قام الصغير برقصة سعيدة صغيرة في حضن جين.
"سوف يستغرق الأمر بضع سنوات لإجراء التحولات"، كانت أمي تتحدث الآن، "وبعد ذلك سننقل هذا المكان إلى الجيل التالي". نظرت إلي وأومأت برأسها قليلاً. "لكن هذا ليس الإعلان الوحيد. في المرة القادمة أحتاج إلى إخوتي هنا". جاء سيلاس وروبن إلى حيث كانت أمي.
"هل أقول ذلك أم أراد أحدكم أن يعلنه؟" قالت لإخوتها.
تقدم سيلاس إلى الأمام. "كما قد يعرف بعضكم، عندما نطلق اسمًا على قاطرة جديدة، نطلب من الموظفين تقديم اقتراحات. ونفعل ذلك بطريقة عمياء، أي أننا لا نرى من قدم الاقتراح حتى نقرر بشأنه. كان مساعدي هو الوحيد حتى ذلك الحين الذي يعرف من قدم أي اقتراح. غدًا سنعلن أن قاطرتنا التالية ستُسمى Whitney Pride ."
نظر سيلاس إلى أمه ثم إلى روبين. تقدم روبين إلى الأمام. "لن نطلق على القارب اسم Whitney Pride فحسب ، بل سنقوم بتعميده أيضًا الشهر المقبل في نزهة شركة Whitney Enterprises التي تقام خلال احتفالات Seattle Pride."
لقد سررت كثيراً عندما سمعت بعض أفراد عائلتي الكبيرة يهتفون لي. ولم أتوقع ما سمعته بعد ذلك.
"ولكن الأهم من ذلك،" كانت أمي تتحدث الآن، "أن شخصًا ما هنا سيقوم بهذا الشرف. لقد كنا أنا وإخوتي سعداء للغاية عندما علمنا أن الاقتراح جاء من جينيفر."
نظرت إلى ابنتي، التي كانت سعيدة، ولكنها كانت محرجة بعض الشيء، لأن الجميع ينظرون إليها. بدأ الناس في التصفيق والهتاف، الأمر الذي زاد الأمر سوءًا. استطعت أن أرى الاحمرار يبدأ في الظهور على وجنتيها. انحنيت وعانقتها وقبلتها. وهو ما شجع عائلتي بالطبع.
"حسنًا، حسنًا يا رفاق"، تابعت الأم. "جينيفر، هل ترغبين في القيام بالشرف وإحضار القاطرة التي سميتها إلى أسطولنا؟"
حسنًا، لست متأكدًا من أنه ينبغي أن أكون وحدي. ألا ينبغي لنا دعوة جميع الموظفين من جميع الشركات الذين ينتمون إلى مجتمع LGBTQ+؟
نظرت أمي إلى إخوتها ثم نظرت إليّ. لا أستطيع أن أكون أكثر فخرًا بابنتي الآن. شعرت أن شمولها كان في محله .
"جينيفر، أعتقد أن هذه فكرة رائعة. سيلاس؟ روبن؟"
"متفق."
"نعم." تبعه روبن قائلاً: "وآسف ويتني، لدينا بعض الأعمال المحاسبية التي يجب أن نقوم بها غدًا أيضًا. هل تعلمين كم كان علينا أن نعمل بجد لإخفائها عنك؟ أردنا أن تكون هذه مفاجأة لك أيضًا."
"لا بأس، لقد فهمت ذلك." كنت سعيدًا جدًا لدرجة أنني لم أشعر بالانزعاج.
وبعد انتهاء الإعلانات، توقفنا لتناول الطعام. كان أبي قد حضّر بعض لحم البقر المشوي على الشواية، وكان هناك أيضًا بعض النقانق والهامبرجر. وانتهى بنا المطاف أنا وجين ومايدي بتناول طعامنا مع سيلاس وكاثلين واثنين من أبناء عمي من الدرجة الثانية.
كانت جين تخبر كاثلين أن وصفة سلطة الخيار كانت من والدة دالاس ووصفة من عائلة أولينسكي. كانت تشرح كيف أنه من الأفضل تركها طوال الليل. كان الخل والملح والشبت والثوم الموجودين فيها يخللان الخيار بشكل خفيف. عندها لاحظت أن الطفل الصغير كان مفقودًا.
نظرت إلى مكانها وكل ما كان هناك كان نصف هوت دوج غير مأكول، مغطى بصلصة الرانش، وعصا مثلجة بها بقعة أرجوانية كبيرة عليها.
عندما نظرت حولي، أدركت ما كان يحدث.
"ماديسون!" صرخت ووقفت. بالطبع، لفت هذا انتباه جين. كانت هناك الآنسة الصغيرة، وقد غطت وجهها بالكامل باللونين الأزرق والأرجواني. نصف مصاصة زرقاء تخرج من فمها وتتساقط على قميص ميني ماوس. بدأت ربطة الشعر الحمراء على القميص تبدو وكأنها علم فخر المثليين مع كل القطرات الملونة المختلفة.
"ماديسون جريس!" قفزت جين من مكانها ورافقت فتاة صغيرة فوضوية إلى المنزل لتنظيف نفسها. سمعنا جين تتمتم طوال الطريق إلى المنزل.
هززت رأسي وأنا أجلس مرة أخرى.
"مرحبًا بك في الأبوة والأمومة، ويتني،" ضحكت عمتي كاثلين.
"حسنًا، أنا مازلت مجرد صديقة. ولكنني أبذل قصارى جهدي لدعم جين."
"يمكنك تغيير ذلك، كما تعلم، كل ما عليك فعله هو التقدم بطلب الزواج." ابتسم سيلاس.
"سايلس! هذا ليس كلامًا مهذبًا".
"ماذا؟!" طوال الرحلة إلى هنا كنت تتساءل متى ستطرح ويتني السؤال.
"لكنني مهذبة بما يكفي لعدم سؤالي عن هذا الأمر!" قالت عمتي بغضب.
"لا بأس يا كاثلين، أتوقع هذا منكم جميعًا. لكن فقط لكي تعلمي، لا أعتقد أننا قريبون من الاستعداد لذلك. أتمنى أن يحدث ذلك يومًا ما. لكن ليس الآن". كنت أكذب بالطبع. كنت أريدها بكل ذرة من جسدي أن تكون فتاتي إلى الأبد.
بعد بضع دقائق، خرجت جين ومادي من المنزل. لاحظت أن مادي كانت ترتدي قميصًا مختلفًا. القميص الذي احتفظت به جين في الجزء الخلفي من سيارة الجيب في حقيبة ملابس مادي للطوارئ. كان هناك قميص مماثل في الجزء الخلفي من سيارتها سوبارو. لا أحد يعرف متى قد يحدث حادث.
جلست جين بجانبي وقالت: "أعتقد أننا بحاجة إلى التحرك. لقد فقدت إحدى الفتيات حقها في البقاء هنا واللعب. تناولت أربع مصاصات أخرى بعد أن طلبت منها ألا تتناول المزيد. ولم تأت هذه المصاصات من جدتي أو أبي. لقد تناولتها بنفسها".
"حسنًا، سأخبر أمي." نظرت إلى الآخرين. "هل تعطلت سيارتي الجيب؟"
"أعتقد أنني أمنعك من الدخول، ويتني"، قال سيلاس. ثم انحنى نحوي. "أنت تفعلين الشيء الصحيح. عليك دائمًا دعم شريكك في قرارات تربية الأبناء".
ذهبت جين ومادي لإحضار طبق السلطة، ووجدت أمي وأخبرتها بما يحدث. كانت متفهمة واحتضنتنا جميعًا وداعًا.
كانت ماديسون هادئة في السيارة أثناء طريق العودة إلى المنزل. تبادلنا أنا وجين النظرات عدة مرات.
كان بقية اليوم هادئًا أيضًا. نزلت إلى الطابق السفلي بعد أن وضعت مادي في فراشها قبل النوم لأجد جين تكتب رسائل نصية. رأيتها تمسح عينيها وتهز رأسها وتضع الهاتف جانبًا.
"ماذا يحدث؟" سألت.
"لقد حاولت إرسال رسالة نصية إلى والدتي. لكنها ما زالت محظورة. أتمنى أن تتحدث معي. لا أمانع إذا لم تقبلني كما أنا. ومع ذلك، إذا استمرت في إبعاد ماديسون عن حياتها، فستكون هناك مشاكل".
لففت ذراعي حولها. "سيكون كل شيء على ما يرام. مادي لديها دالاس ووالديه الذين يحبونها. أنا أحبها ووالداي يحبونها. لن تكون أبدًا بدون الحب والدعم من حولها."
"آمل أن تكون على حق. لقد أرسلت أيضًا رسالة نصية إلى دالاس ووالدته. وقد هنأني كلاهما على تسمية القاطرة. وقال دالاس إنه سيحاول أن يكون هناك، ولكن من المحتمل أن يكون في الخدمة في ذلك اليوم."
احتضنا بعضنا البعض لفترة بينما استعادت جين عافيتها من بكائها. "حسنًا، بخصوص اليوم..." هدأ صوتي لأمنحها لحظة لتلحق بي.
"ماذا عن اليوم؟ هل ظننت أنني كنت قاسية للغاية مع ماديسون؟" كان هناك ارتباك على وجهها.
"لا، ليس هذا. كان هذا جيدًا. كنت سأفعل شيئًا مشابهًا. بشأن اصطحابي إلى الطابق العلوي. من أين جاء هذا؟ أنا لا أشتكي على الإطلاق. لقد فوجئت أكثر من أي شيء آخر. ليس من عادتك أن تتولى المسؤولية بهذه الطريقة."
"هل كانت تلك مشكلة؟"
"لا، بالتأكيد، لقد أعجبني ذلك في الواقع."
"لا تتوقع حدوث ذلك في كثير من الأحيان. أريد فقط أن أبقيك على أهبة الاستعداد."
ثم رأيتها تنظر إليّ بتلك النظرة. وكأنها لبؤة تصطاد فريستها، قفزت وانقضت عليّ ، ودفعتني إلى ظهري على الأريكة. وكما حدث من قبل، رقصت شفتاها مع شفتي وسحبت أصابعها سراويلي الداخلية. هذه المرة تمكنت من خلعها ومنحها وصولاً أفضل.
"جينيفر،" تأوهت.
وضعت يد على فمي مرة أخرى.
"لا، لا، لا. ليس من حقك أن تقول أي شيء الليلة."
"سيدي،" تذمرت بينما كانت أصابعها تداعبني. كان جسدي يتلوى من المتعة، حيث أصبحت جين خبيرة للغاية في التعامل مع جسدي وكيفية إثارتي. كانت تدفعني معها، وتغير حركاتها وكثافتها عندما شعرت أنني أقترب.
ارتفعت وركاي وأنا أحاول أن أجعل نفسي في وضع أفضل على أصابعها. وفي كل مرة كنت أفعل ذلك، كانت تضحك وتغير الأمور مرة أخرى. ولم تستسلم وتسمح لي بالوصول إلى النشوة إلا عندما جذبت شفتيها إلى شفتي.
لقد كان الأمر ضخمًا. لقد قبضت ساقاي على يدها، بينما كان جسدي يرتجف. لقد استنفدت قواي تمامًا بعد ذلك، لكنني كنت فتاة جيدة ولم أقل شيئًا.
انحنت جين وقبلت جبهتي ثم شفتي. "هل كان هذا الشعور مذهلاً كما بدا؟"
لم أستطع الرد سوى بإيماءة رأسي. كنت منهكة. كانت لبؤتي تتلوى معي على الأريكة. كنت أستمتع بتوهج الجنس، وأستفيق وأستيقظ. كانت الأصابع تلعب بشعري وتمشي برفق على جسدي. كانت الصواعق تضربني، بينما تلمس إحداها حلمتي.
"تعال يا عزيزتي، دعيني أساعدك على النهوض واصطحابك إلى السرير." ساعدتني جين على النهوض من الأريكة، وأمسكت بيدي وقادتني إلى الطابق العلوي.
"أنا بحاجة إلى رد الجميل" قلت بغضب.
"في ليلة أخرى، حبيبتي. أعتقد أنك أكثر تعبًا مما تتصورين. على الأقل أكثر استرخاءً."
بعد أن ارتدت قميص النوم، نزلت جين إلى الردهة لتفقد مادي، التي كانت نائمة كالمعتاد. كنت في السرير عندما عادت وشعرت بملعقتها تقترب مني. اندفع الدفء عبر جسدي عندما وضعت ذراعها فوقي واستمرت في المداعبة من على الأريكة. غدًا سأعود إلى كوني الملعقة الكبيرة، لكن الليلة استمتعت بكوني الملعقة الصغيرة هذه المرة.
_|/_
مدّت جين يدها إلى أعلى وأغلقت جهاز التحكم عن بعد الخاص بالمرآب بعد إطفاء سيارتها من طراز سوبارو. كانت بقايا رقم السباق الخاص بي من سباق Pride Five and Ten في يدي عندما خرجت. كانت ساقاي تؤلمني قليلاً، لكنها كانت آلامًا جيدة. كان وقتي قريبًا مما أردته، وكنت أشعر بالرضا عن الماراثون في نوفمبر.
"سأستحم وأغير ملابسي؛ ثم ربما يتعين علينا الذهاب إلى نزهة الشركة"، قلت لبناتي بينما واصلت السير إلى الطابق العلوي من منزلنا بينما ذهبوا إلى غرفة المعيشة.
كان الماء الدافئ مريحًا، فقد غسل العرق والغبار عني. وعندما دخلت غرفة نومنا، لاحظت أن جين قد أعدت قميصًا خاصًا بالشركة لنزهة اليوم. كان القميص الأزرق يحمل صورة ظلية قوس قزح لقاطرتنا الجديدة التي تحمل شعار Whitney Pride تحتها، حيث كانت Whitney باللون الأخضر التقليدي، لكن شعار Pride كان قوس قزح. كان يتم تسليم معظم الموظفين والعائلات قميصًا عندما يوقفون سياراتهم في مكاتبنا ويستقلون إحدى حافلات النقل التي نستأجرها كل عام لنقل الأشخاص إلى الحديقة.
وصلنا إلى موقف السيارات الخاص بالمكتب مبكرًا بما يكفي حتى ركبنا أول حافلة مكوكية في ذلك اليوم إلى متنزه Gas Works. إنه مجرد قفزة قصيرة عبر قناة السفن من مكتبنا إلى المتنزه، الذي يقع على شاطئ بحيرة Union. كان الطقس مثاليًا، وكان لدينا منظر رائع لأفق المدينة. تبرز إبرة الفضاء فوق كل شيء، وفي مثل هذا اليوم الصيفي الرائع، كانت البحيرة مليئة بركاب القوارب من جميع الأنواع.
ويتني برايد مربوطة بجدار البحر، وكانت رايات الفخر تمتد من مقدمة السفينة إلى الصاري إلى مؤخرتها. كان هذا المنظر مهيبًا، على الأقل بالنسبة لي. كان والداي وأعمامي جميعًا على متن السفينة معنا، ووقفنا جميعًا معجبين بأحدث إضافة إلى أسطولنا. ورغم أنها لم تكن أول سفينة سحب هجينة نمتلكها ــ فقد أضفنا اثنتين منها في السنوات القليلة الماضية ــ إلا أن هذه كانت بلا شك الأكثر تميزًا بالنسبة لي.
لقد حضرت العديد من هذه المناسبات، والتي كانت في الماضي تُقام جميعها في حوض بناء السفن أو أرصفة القاطرات. كانت هذه هي المرة الأولى التي نثير فيها ضجة كبيرة حول هذا الأمر، لكن لم يكن اعتراف عائلتي أو حديثهم العلني عن الأمر هو ما جعل اليوم مميزًا. بل كان الأمر أن فتاتي كانت معي، تلك التي كنت أتمنى سراً أن تصبح شريكة حياتي يومًا ما.
"ما هذا يا أمي؟" كانت مادي تشير إلى العمود المؤقت الذي يحمل دعامة مثبتة على أحد جانبيه. ومن الدعامة المعلقة يتدلى حبل سيحمل زجاجة الشمبانيا قريبًا.
أشارت جين إلى كيفية عمل ذلك. "انظر، مجموعة من الأشخاص سوف يسحبون هذا الخط من هنا وسوف يرفعون الزجاجة. ثم سأقوم أنا والسيدة ويتني بقطع الخط الذي سوف يسمح للزجاجة بالتأرجح أسفل هذه المنصة والانكسار أمام الفخر ".
درست مادي الإعداد ثم لاحظت أشخاصًا يطيرون بالطائرات الورقية. أوقفتنا لاستكشافهم بينما كنا نشاهد أشخاصًا يطيرون بجميع أنواع الطائرات الورقية من ما كان يُعرف محليًا باسم Kite Hill. رأينا طائرات ورقية ملونة وطائرات ورقية على شكل حيوانات والعديد من الطائرات الورقية الأخرى. كان من الممتع رؤية العالم من خلال عينيها للحظة.
عندما شعرت بالملل، ذهبنا إلى حيث أقامت الشركة خيمة كبيرة للطعام. كانت هناك بيوت نطاطية تحيط بها ومجموعة من الأكشاك التي بها أنشطة مختلفة. توجهت مادي مباشرة إلى كشك الرسم على الوجوه وسرعان ما رسمت قلبًا بألوان قوس قزح على كل خد.
"أمي، أنت والسيدة ويتني يجب أن تضعوا القلوب على وجوهكم أيضًا، لأنكم تحبون بعضكم البعض."
تبادلنا النظرات. لم أستطع أن أجادل في المنطق بهذه الطريقة. ذهبت جين أولاً، وبينما كنت أنهي جولتي، حان الوقت لنتوجه إلى برايد .
وقد تجمع معظم أفراد الشركة على منصة الشرفة مع الحبال على الجانب، حتى تتمكن من استخدام كامل المساحة الخالية التي تبلغ عشرة أقدام فوق الممر أدناه الذي يؤدي إلى القاطرة.
كان هناك عدد قليل من الأشخاص الآخرين إلى جانب أولئك من شركتنا، وبعض الموردين الرئيسيين لدينا، وعدد قليل من العملاء، وعدد قليل اكتشفت لاحقًا أنهم أعضاء في وسائل الإعلام المحلية.
لقد جذبت بضع صيحات من بوق الفخر انتباه الجميع، ثم رحب سيلاس بالجميع وألقى خطابًا قصيرًا. كان خطابًا مملًا من خطابات الشركات، وهو من تلك الخطابات التي لا تنسى تفاصيلها، لدرجة أنك لا تستطيع تذكر أي جزء منها بمجرد الانتهاء منها. كان الخطاب التالي هو الأهم بالنسبة لي.
"عادةً ما أنهي خطابًا كهذا بذكر خلفية اسم القاطرة الجديدة وما يعنيه. ولكن هذه المرة فكرت في أن نطلب من الشخص الذي اقترح الاسم أن يتقدم ويشرحه. من Whitney Maritime، يرجى الترحيب بمديرة الانطباعات الأولى لدينا، جينيفر دي لوكا."
كان هناك بعض التصفيقات المهذبة، وصعدت جينيفر إلى المنصة. رفعت مادي حتى تتمكن من الحصول على رؤية جيدة.
"عندما رأيت مسابقة "اسم الفتاة التي تسحب قضيب السحب" لأول مرة، كنت أعيش يومًا رهيبًا. ربما كان أسوأ يوم في حياتي حتى تلك اللحظة. كان ذلك في اليوم التالي لعودتي إلى المنزل بعد رؤية والدتي لأول مرة منذ أكثر من عام، وقد أحضرت معي شخصًا مميزًا. لم أكن أعرف صديقتي لفترة طويلة، لكنها ساعدتني على إدراك هويتي. كنت فخورًا بإحضارها معي، لكن حسنًا، دعنا نقول فقط إن الإفصاح عن مثليتي الجنسية لأمي لم يكن كما كنت أتمنى. لقد كانت كارثة".
توقفت جين ومسحت دمعة من عينيها. كان كل ما بوسعي فعله هو ألا أفقدها بنفسي.
"لكنني كنت فخورة بنفسي وبما أنا عليه الآن. وهذا ما دفعني في البداية إلى اقتراح تسمية هذه القاطرة بـ Whitney Pride."
"مع مرور الوقت، أدركت أن الفخر لا يقتصر على ذلك. يمكننا أن نفخر بالعديد من الأشياء. أنا فخورة لأنني لم أعد أمًا مراهقة خائفة. أو أمًا عزباء تعيش في ملجأ للمشردين. أنا فخورة لأنني أكملت شهادتي الجامعية، وسأواصل دراستي هذا الخريف في جامعة واشنطن."
"أنا فخورة بأنني أتمتع بالحرية في أن أكون مع الشخص الذي أحبه. وأن مجتمعنا ، على الرغم من أنه ليس مثاليًا ويحتاج إلى الكثير من التحسن، أصبح أكثر تقبلاً للأشخاص المثليين جنسياً مثلي. أستطيع أن أذهب إلى السوبر ماركت أو الحديقة وأمسك بيد المرأة التي أحبها دون أن يبدي أحد أي اهتمام. ومن يدري، ربما نتزوج ذات يوم".
نظرت إليّ جين وابتسمت. كانت تلك هي المرة الأولى منذ شهور التي ذكر فيها أي منا ذلك. لم أضطر إلى النظر خلفي أيضًا، لكنني أدركت أن والدتي كانت تبتسم أيضًا.
"الأمر الأهم هو أنني فخور بالعمل معكم جميعًا. كل من تعاملت معهم هنا في Whitney Maritime، وكل الشركات، كانوا من أروع الأشخاص. لقد تقبلتموني جميعًا كما أنا".
"يجب أن نفخر جميعًا بأننا نعمل في شركة تقبلك كما أنت: سواء كنت مثليًا أو مستقيمًا، ذكرًا أو أنثى، أو متحولًا جنسيًا ، أو لا يوجد صندوق لك بعد. بغض النظر عن لون بشرتك، أو معتقداتك الدينية، أو ما إذا كانت اللغة الإنجليزية ليست لغتك الأم."
"أعلم أنني فخورة بالعمل هنا، وفخورة أيضًا بأن صديقتي تعمل هنا. ويتني، هل يمكنك الانضمام إلي هنا؟"
مع مادي لا تزال بين ذراعي، انضممت إليها.
"الآن، يرجى من بقية مجتمع LGBT في Whitney Enterprise مساعدتنا في الاستعداد لحفل التعميد. "
سرنا نحو حافة السور بينما سحب الفريق الحبل لرفع الزجاجة. ساعدتني جين في حمل مادي بينما ناولنا سيلاس مقصًا ضخمًا. أمسكنا المقص نحن الثلاثة وقالت جين: "سأطلق على هذا المقلم اسم Whitney Pride ".
ثم قامت مادي بالعد التنازلي لنا قائلة "ثلاثة... اثنان... واحد..." وقطعنا الخط. شكلت الزجاجة قوسًا رشيقًا واصطدمت بهيكل القارب.
أعتقد أن الناس بدأوا في التصفيق، لكنني لم أسمعهم. كنت أركز كثيرًا على الشفتين اللتين قررتا العثور على شفتي في تلك اللحظة.
"أمي، أنت تقبلين الآنسة ويتني مرة أخرى!"
في وقت لاحق من بعد الظهر، كنا واقفين ننظر إلى الفخر ، وجين تمسك بيدي على يمينها ومادي على يسارها، عندما سمعنا شخصًا قادمًا من خلفنا.
"جينيفر؟ ويتني؟" كان الصوت من رجل أكبر سنًا، تعرفت عليه قليلاً من أحواض بناء السفن. مثل العديد من موظفينا، كان هنا لفترة طويلة، ربما منذ ما قبل ولادتي. بجانبه كان رجل أصغر سنًا. كان كلاهما يرتدي قميصًا ملونًا عليه شعار Whitney Pride.
"نعم" أجابنا كلانا في نفس الوقت.
"لا أعلم إن كنت تعرف اسمي، أنا كارل. عملت في أحواض بناء السفن لمدة 34 عامًا، وهذا ابني بيتر. أشكرك على ما فعلته اليوم، وعلى ما قلته هناك جينيفر. أشعر بالخجل من قول هذا، ولكن عندما أخبرني بيتر أنه مثلي الجنس قبل عامين، لم أعامله جيدًا وقلت بعض الأشياء التي أندم عليها. لم نتحدث لمدة عامين تقريبًا".
"أوه واو ،" قالت جين، وشعرت بها تضغط على يدي.
"نعم" قال بيتر بوجه حزين.
"لكن لم يمر يوم دون أن أفكر فيه وأتمنى أن أتراجع عن كلماتي. لم أكن أعرف كيف أفعل ذلك. ولكن عندما رأيت الإعلان عن تسمية قاطرتنا الجديدة باسم Whitney Pride، أدركت أن هذه هي فرصتي للبدء في إصلاح علاقتنا".
"عندما اتصل بي والدي في البداية، لم أرد على الهاتف. لم أكن أرغب في سماع محاضرة أو أي شيء من هذا القبيل. لكنني استمعت إلى بريده الصوتي واتصلت به على الفور. لقد قضينا اليوم بأكمله في الحديث. لم يكن الأمر سهلاً، لكنه كان جيدًا."
وضع كارل يديه على كتف بيتر وأعطاه عناقًا جانبيًا أبويًا.
"أنا أحبك يا بني، حتى عندما لم نكن نتحدث، كنت لا أزال أحبك."
"هذا..." حاولت جين أن تتوصل إلى الكلمات المناسبة، لكنني رأيت شفتيها تتقلصان وعينيها ترتعشان. لم أستطع إلا أن أتخيل أن أفكارها كانت تتجه إلى والدتها الآن.
"أنا سعيد لأنكما تمكنتما من الاستفادة من هذا الحدث للمصالحة." قفزت لمساعدة فتاتي. "هذا يجعل اليوم أكثر خصوصية. في كل مرة أرى فيها مسيرة الفخر ، أفكر فيكما."
وبينما كانا يسيران على الرصيف، قمت بفحص جين. كان بإمكاني أن أقول إنها كانت تحاول التماسك، لكنها لم تكن لتصمد لفترة أطول. عانقتها، وعانقت مادي ساقها.
"سيكون كل شيء على ما يرام يا أمي."
"لقد حصلنا عليك كلينا، جين."
"أتمنى فقط أن تتلقى رسالة صوتية أو رسالة نصية مني. شيء ما."
أردت أن أقول شيئًا لإصلاح الأمر. أن أجعل كل آلامها تختفي. لكنني لم أستطع. لم يكن هناك ما يمكنني فعله. قضينا بعض الوقت معًا. أحرقت الفتاة الصغيرة المزيد من الطاقة في المنازل المرتدّة قبل أن نعود إلى المنزل. كانت جين هادئة طوال معظم فترة ما بعد الظهر. ساعدت في التأكد من أن ماديسون حصلت على الرعاية بينما كانت جين تعالج مشاعرها. في تلك الليلة عندما ذهبنا إلى الفراش، أمسكت بيدي بينما كنت أضعها في فمها. ارتفع صدرها عدة مرات قبل أن تغفو. قمت بتمشيط شعرها بأصابعي ونمت بنفسي.
_|/_
جينيفر
"أمسكي بيدي ماديسون بينما نعبر بوابة القفل". انكمشت أصابعي الصغيرة في يدي بينما كنا نتدافع مع حركة المشاة القادمة عبر البوابة المغلقة لأقفال بالارد. مرت أسابيع قليلة منذ نزهة الشركة. لقد أتينا إلى هنا لقضاء فترة ما بعد الظهر الهادئة في أحد أيام الأحد الصيفية عند الأقفال، والتجول في حدائق الزهور هناك والاستماع إلى أي موسيقى حية يتم تشغيلها في ذلك اليوم.
لقد عبرنا نحن الثلاثة الأقفال وذهبنا لننظر إلى سلم الأسماك ونوافذ مشاهدة السلمون حيث كان موسم سمك السلمون الأحمر السنوي يقترب من نهايته. كنا نعبر مرة أخرى لنتجه في النهاية إلى سيارتنا عندما رصدت ليتل ميس شيئًا ما.
"انظري يا أمي، آنسة ويتني، قاطرة . هل هذه واحدة من قاطراتك يا أمي؟"
"حسنًا، هل هو أزرق وأخضر؟"
رفعت يدها وحامت فوق عينيها لتحجب أشعة الشمس الساطعة بينما كانت تحدق في محاولة لإلقاء نظرة جيدة على القاطرة القادمة في طريقنا. وبالفعل، كانت واحدة منا. لقد توقعت ذلك، لأن رصيفنا يقع على بعد مسافة قصيرة من قناة السفينة.
"هل يمكننا البقاء ومشاهدته وهو يمر عبر الأقفال؟"
"بالطبع يا عزيزتي." كانت الحياة جميلة. كنت أحمل في يدي زجاجة من نوع ماديسون وفي يدي الأخرى زجاجة من نوع ويتني.
شاهدنا سفينة ويتني فوييجر تدخل الأقفال وتربط استعدادًا للإنزال. ولوحت لطاقم السفينة، ورد عليّ اثنان منهم بالتلويح.
"أهلاً جينيفر، يسعدني رؤيتك بالخارج. " أنت أيضًا ويتني. هل هذا صغيرك؟" صاح القبطان بنا من غرفة القيادة. لوحت ماديسون، وأطلق القبطان نفخة صغيرة من بوقه. وبينما بدأت الأقفال في الانخفاض، رأيت القبطان يلتقط جهاز الراديو الخاص به في غرفة القيادة ورأيت تعبيره يتحول من السعادة إلى الجدية. وبعد لحظات، خرج وبدأ يصرخ على طاقمه للاستعداد للهروب السريع.
"جينيفر،" صرخ في وجهي. "اذهبي إلى مركز الإرسال إذا استطعت. لقد قاموا للتو بتفعيل خطة الطوارئ الفندقية."
تبادلنا أنا وويتني النظرات وكأننا نقول "يا إلهي". حملت ماديسون بين ذراعي وخرجنا من هناك.
"أي خطة هي أوتيل مرة أخرى؟" سأل ويت. كان لدينا سلسلة من خطط الطوارئ تغطي سيناريوهات مختلفة، ولكل منها حرف مختلف. كانت F أو فوكستروت إحدى سفن التزويد بالوقود التي تعرضت لتسرب كبير، وكانت C أو تشارلي سفينة حاويات تلقت نداء استغاثة. كانت H أو أوتيل مشابهة ولكنها سفينة سياحية. في مكان ما كانت سفينة سياحية في مضيق بوغيت في حالة محنة، وتم طلب المساعدة من جميع السفن المتاحة.
قادتنا ويتني بالسيارة لمسافة ميلين على طول القناة إلى مكاتبنا ودخلنا من الباب. تولت مسؤولية ماديسون بينما توجهت أنا إلى قسم الإرسال.
"جينيفر، يسعدني رؤيتك." بالكاد رفعت رئيسة قسم الإرسال بصرها عن شاشاتها. كان هناك شاشة رقمية كبيرة على الحائط تعرض كل حركة المرور في المضيق. تمكنت من رؤية النقطة الحمراء حيث كانت السفينة السياحية، بالقرب من منزل بن وإديث على الجزيرة. كانت ستة من قاطراتنا، بما في ذلك ويتني فوييجر، ويتني برايد، ويتني إنديفور، باللون البرتقالي، مما يشير إلى أنها كانت تستجيب للموقف.
لقد قمت بنقل هواتف مكتب الاستقبال إلى محطة عمل خالية وجلست. كان دوري في هذه المحطة هو أن أكون عقدة الاتصال بين شركة Maritime والعالم الخارجي، وأن أدعم موظفي الإرسال. كانت مهمتي في الأساس هي التدخل مع عملائنا، وأن أخبرهم بلطف قدر الإمكان بأننا سنتأخر عن المواعيد معهم.
بدأت في الاتصال ببعض شركات الحاويات، لإبلاغ سفنها بأن القاطرات المقرر أن تلتقي بهم في الساعات القليلة القادمة تستجيب لنداء الاستغاثة. وبدأت في الاستماع إلى المحادثات عبر الراديو بينما بدأت السفن المختلفة في الاستجابة.
على حد علمي ، اندلع حريق كبير في حجرة المحرك في سفينة سياحية قديمة من طراز باناماكس متجهة إلى ألاسكا. كانت السفينة قد غادرت الميناء للتو، ولحسن الحظ كان جميع الركاب قد وصلوا بالفعل إلى نقاط التجمع الخاصة بهم، حيث أجروا تدريبات السلامة الإلزامية في بداية الرحلة.
رأيت ويتني تحمل ماديسون وتخرج رأسها إلى غرفة الإرسال. "جين، اتصلي بأمي. لقد تلقيت للتو رسالة نصية منها. إنها وأبي على متن السفينة مس ويتني وسيذهبان للمساعدة إذا لزم الأمر. سأقوم بتوصيل ماديسون إلى المنزل. اتصلي بي عندما تحتاجين إلى توصيلة إلى المنزل، وسنأتي لنأخذك". لوحا لي وداعًا بينما بدأت في الاتصال بالهاتف.
"مرحبًا؟"
"مرحبًا إيديث، أنا جينيفر، أنا من فريق الإرسال. قالت ويتني أنك ذاهبة للمساعدة؟"
"نعم، كنا بالفعل في الماء ثم رأينا الدخان يتصاعد من السفينة السياحية. يقول بن إنه يرى أنهم يخفضون قوارب النجاة. مارك، سفينة ميس ويتني ، كانت تستجيب بالإضافة إلى زوارقنا القاطرة."
"انسخ هذا." استطعت أن أرى أحد المرسلين يلوح لي لجذب انتباهي. رأيته يلوح لي ببضعة إشارات بأصابعه. "يقول المرسل أن قاطراتنا تنسق على القناة التاسعة عشرة، وأن نبتعد عن القناة السادسة عشرة ونتركها مفتوحة بينما تتكشف حالة الطوارئ."
"شكرًا جينيفر، سأخبر بن." سمعت صوت الهاتف يغلق.
وبعد أن أنهينا جميع مواعيدنا المقررة لبقية اليوم، جلست على مقعدي لأتابع الدراما تتكشف. كان لدينا جهاز تلفاز في زاوية الغرفة، وضبطته على إحدى محطات التلفزيون المحلية التي كانت تبث لقطات من الحادث بواسطة طائرة هليكوبتر. وفي عدد من اللقطات، رأينا قاطراتنا تساعد في عملية الإنقاذ. كانت إحداها تطلق مدفع المياه إلى فتحة مفتوحة على متن السفينة السياحية. وبدا أن اثنتين أخريين متصلتين بالسفينة السياحية، لإبقائها في وضع مستقيم وتحت السيطرة. وكانت القاطرات الأخرى موجودة، إلى جانب بعض القاطرات الأخرى والمركبات المستجيبة، للمساعدة في جمع قوارب النجاة المختلفة. وتمكنت من رؤية عدد من الأشخاص على متن إحدى قاطراتنا، وكانوا جميعًا يرتدون سترات النجاة البرتقالية الزاهية.
لقد تأثرت كثيراً بهؤلاء المساكين، والذين كنت على يقين من أن بعضهم خطط وادخر وقتاً طويلاً للقيام برحلة بحرية، ولكنهم تعرضوا للتدمير على هذا النحو. فقد رأيت على شاشة التلفاز مروحية تابعة لخفر السواحل ترفع سلة من على سطح السفينة. وربما لم تكن هذه علامة جيدة. وتساءلت عما إذا كان دالاس يستجيب لهذا الأمر، وتخيلت أنه ربما كان كذلك. فقد دفع هذا الأمر الجميع إلى الخروج والاستجابة. ولقد فعلت شيئاً لم أفعله منذ سنوات؛ فقد صليت صلاة سريعة من أجل سلامته.
أصدرت سماعة الرأس الخاصة بي صوتًا مزعجًا، ثم ألقيت نظرة على رقم المتصل. كان المتصل هو مكتب الأخبار في القناة التي كنا نشاهدها.
"ويتني ماريتايم"، أجبت. كنت أقلب أوراق ملاحظاتي في ملف الطوارئ، حيث كانت هناك ردودي المخططة مسبقًا على وسائل الإعلام. "نعم سيدي، شكرًا لك على استفسارك. وكما ترى من البث المباشر، الذي نتابعه هنا في مكتبنا بالمناسبة، استجابت ويتني ماريتايم بكل السفن المتاحة".
"لقد واصل المراسل الحديث لدقيقة. "نعم، إن شركة ويتني ماريتايم مهتمة بشدة بحياة وسلامة جميع الأشخاص على الماء، وبمجرد أن اندلعت حالة الطوارئ، قمنا بتفعيل خطة الطوارئ الخاصة بنا. وقد جاء العديد منا هنا في المكتب من يوم إجازتنا للمساعدة". نظرت إلى اللوحة ورأيت سبع نقاط برتقالية حول النقطة الحمراء الكبيرة على اللوحة. لقد خطرت لي فكرة. لقد جعلتني الفكرة أشعر بالتوتر، لكنني اعتقدت أنها كانت التصرف الصحيح. "حتى الرئيسة التنفيذية وزوجها يستجيبان. إنهما في قاربهما الشخصي وكانا في المنطقة. نظهرهما على لوحة الموقف الخاصة بنا، بالإضافة إلى قاطراتنا، على أنهما في الموقع ويساعدان وفقًا لتوجيهات خفر السواحل".
لقد فوجئ المراسل بهذا الأمر بعض الشيء. فأجبته على سؤاله التالي: "نعم، إن شركة ويتني ماريتايم هي شركة عائلية. ونحن نقدر جميع موظفينا ونعامل الجميع كما لو كانوا جزءًا من عائلتنا الشخصية. وأنا أعلم عن كثب أن هذا مهم بالنسبة لقيادة الشركة. وأنا على يقين من أنهم يهتمون بكل شخص يقابلونه ويعاملونه كما لو كانوا أفرادًا من عائلتهم".
أثناء تقليب صفحات ملاحظاتي، جمعت أفكاري عندما جاء السؤال التالي. "نعم، سنقدم المساعدة حتى يتم إطلاق سراح السفينة السياحية من قبل خفر السواحل وعودتها بأمان إلى الرصيف لإجراء الإصلاحات. لدينا تاريخ طويل مع شركة الرحلات البحرية هذه، وكانوا شريكًا تجاريًا رائعًا معنا على مر السنين. نشعر بالحزن إزاء هذا الحادث ونأمل في أن تنتهي الأمور بسلام لجميع المعنيين".
لفتت انتباهي رئيسة قسم الإرسال، فرفعت عيني إليها بينما واصلت المراسلة حديثها. "نعم، شكرًا لك على استفساراتك. لا تتردد في الاتصال بنا إذا كان لديك المزيد من الأسئلة". أغلقت الخط.
وبعد لحظات، جاءتني مكالمة أخرى من محطة أخرى. فطرحت عليهم نفس الأسئلة والإجابات مرة أخرى. وبينما كنت أفعل ذلك، رأيت الصحيفة المحلية والقناة المحلية التابعة لشبكة NPR تحاولان الاتصال بي أيضًا. وانتهى بي الأمر بقضاء الساعة التالية على الهاتف مع العديد من منافذ الأخبار. ثم انكمشت على مقعدي وأغلقت السماعة في نهاية المكالمة الأخيرة.
"أحسنت يا جينيفر." رفعت نظري ورأيت سيلاس وروبن في مؤخرة الغرفة. متى تسللا إلى هناك؟
"شكرًا يا شباب. في المرة القادمة، سأعقد مؤتمرًا صحفيًا وأجيب على كل هذه الأسئلة مرة واحدة."
"يمكنك أن تحاول، ولكن هؤلاء المراسلين سيحاولون فقط الحصول على مقابلة شخصية على أية حال. كلهم يريدون نوعًا ما من السبق الصحفي."
وبما أن الوقت كان متأخرًا، غادر روبن وعاد بعد دقيقة ومعه كومة من البيتزا ووضعها على طاولة خارج مكتب الإرسال مباشرةً. وكانت النقانق مع الفطر والزيتون وجبن الفيتا رائعة. وكنا نستمع إلى ثرثرة الراديو بينما كنا في حالة هدوء.
وقال أحد المراقبين "يبدو أن أيا من الركاب لم يصب بأذى وأنهم جميعا بخير. ومعظم أفراد الطاقم بخير . وتم نقل عدد من المهندسين إلى مركز هاربورفيو الطبي لتلقي العلاج. وأصيب زوجان بحروق بالغة، على الرغم من أن أحدهم أصيب بحروق بالغة".
وفي النهاية، تمكنت قوات خفر السواحل من السيطرة على الموقف، وأطلقت سراح جميع زوارقنا باستثناء اثنتين، حيث تم تكليفهما بمساعدة السفينة السياحية المنكوبة في العودة إلى الميناء لإجراء الإصلاحات. وتم وضع الركاب على متن عبّارات ونقلهم إلى سياتل لمحاولة إنقاذ ما يمكن إنقاذه من إجازاتهم.
عرض عليّ روبن أن يوصلني إلى المنزل، وبما أن الوقت قد حان لكي تخلد الآنسة الصغيرة إلى الفراش، فقد قبلت عرضه حتى تتمكن ويت من وضعها في الفراش. فضلاً عن ذلك، تحب ماديسون أن تضع ويتني ابنتها في فراشها، فهي تستسلم دائمًا وتقرأ قصة إضافية قبل النوم. حاولت ذات مرة أن تطالبني بجملة "ماذا يحدث في منزل الآنسة ويتني"، لكنني قاطعتها في هذه الجملة لأن المنزل أصبح ملكنا الآن أيضًا. والآن تطالب ويتني بامتياز صديقتها عندما تحصل على الكتاب الإضافي.
بعد أن خلعت حذائي وسألتُ عن فتاة صغيرة كانت تريد أن تحكي لي قصة أخرى لكن قيل لها لا، رفعت قدمي على الأريكة. لم يكن ذلك اليوم الذي كنت أخطط له للاسترخاء، لكن وايت وضع كأسًا من النبيذ بين يدي وبدأ التوتر يتلاشى. هذا حتى رن جرس الباب.
"ابقي هناك، سأرى من هو." نهضت ويتني قبل أن أتمكن من الجلوس. هرعت إلى الطابق الأرضي، وسمعتها تتحدث إلى شخص ما. "جينيفر، من الأفضل أن تأتي إلى هنا."
فركت صدغي بأصابعي بسرعة لأستعد، وتوجهت إلى الدرج عندما سمعت ويتني تصعد ومعها رجلين. كان كلاهما يرتدي زيًا رسميًا، أحدهما يرتدي زي خفر السواحل والآخر لم أتعرف عليه ولكنه كان من الواضح أنه عسكري. خطرت ببالي فكرة واحدة؛ لا يمكن أن يكون هذا أمرًا جيدًا.
"السيدة دي لوكا؟" لقد توصلت إلى استنتاجه بسرعة، فقد كشف عنه شعار البحرية الأمريكية الكبير فوق جيب صدره الأيسر وصليب على ياقة سترته.
"نعم؟" أومأت برأسي.
"أنا تشابلن هاريسون، أريد أن أخبرك أن والد ابنتك أصيب بجروح خطيرة في حريق السفينة السياحية اليوم. كان ينقذ العديد من أفراد الطاقم من غرفة المحرك وأصيب بحروق بالغة. وهو الآن في مركز الصدمات من المستوى الأول في هاربورفيو، لكن ستكون 24 إلى 48 ساعة صعبة بالنسبة له". كانت النظرة على وجه تشابلن تخبرني أنه كان يحاول أن يمنحني الأمل، لكنني افترضت أنه لم يكن لديه الكثير ليقدمه. انهارت على الأريكة ودفنت وجهي بين يدي. انطلقت في ذهني ألف سيناريو في غضون ثوانٍ، وكلها سيئة.
جلس ويت بجانبي وبدأ في تدليك ظهري.
"هل سيكون بخير؟ هل سينجح؟"
"نحن لا نعلم، من الصعب أن نقول في هذه المرحلة"، أجاب.
"إذا ذهبنا إلى المستشفى، هل سأتمكن أنا أو ابنتي من رؤيته؟"
"لا أعلم في الوقت الحالي. آخر ما علمنا به هو أنه يخضع لعملية جراحية. ولكن إذا كنت ترغب في الحصول على فرصة لرؤيته، فمن الأفضل أن تذهب الآن. ولكن قد لا يكون الأمر جميلاً. لقد عانى من حروق من الدرجة الثالثة والرابعة. ربما سيحتاج إلى ضمادات أكثر من أي شيء آخر."
وضعت ويتني ذراعيها حولي واحتضنتني. أردت البكاء، أكثر من الألم الذي قد تمر به ماديسون. كان عقلي يسابق الزمن إلى أسوأ نتيجة ممكنة. لكنني كتمت ذلك في تلك اللحظة وقويت من عزيمتي.
"دعني أذهب لإحضار ماديسون، وسنتحدث عن هذا الأمر. هل يمكنني الحصول على بعض منها؟"
"بالتأكيد." صعدت السلم وفتحت الباب. رأيت رأسها يرتفع من على وسادتها وينظر إلي.
"هل كل شيء على ما يرام يا أمي؟ لقد سمعت أصوات رجال."
"ماديسون، لقد تعرض والدك لحادث أثناء محاولته إنقاذ حياة الناس على متن السفينة السياحية اليوم." قضيت الدقائق القليلة التالية في محاولة شرح الأمور بطريقة صادقة، ولكن في حدود قدرة العقل الشاب على الفهم.
"هل يمكنني أن أذهب لرؤيته؟ يمكنني مساعدته على الشعور بالتحسن. تمامًا كما تفعل عندما أتعرض للأذى."
ما زلت غير متأكد من أن هذا هو التصرف الصحيح. لم أكن أريد أن أجرحها. لكن عدم السماح لها بتوديعها قد يجرحها أيضًا. لم يكن هناك حل جيد لهذا.
"إذا كان هذا ما تريدينه، فيمكننا أن نحاول. عليك أن تفهمي أنهم قد لا يسمحون لك بالدخول. ولكننا سنذهب ونرى ما يمكننا فعله، حسنًا؟" ساعدتها في ارتداء ملابسها، ومع ناني تحت ذراعيها، توجهنا إلى المستشفى.
استقبلنا تشابلن هاريسون وضابط الصف موركوفسكي في بهو غرفة الطوارئ واصطحبانا إلى وحدة العناية المركزة. استقبلنا أحد الأطباء وأوضح لنا أنهم نجحوا في استقرار حالته الآن، لكن رئتيه تضررتا بشدة بسبب الحرارة والدخان.
"ويت، هل تمانع في البقاء هنا مع مادي؟"
"بالتأكيد. هيا يا صغيري، دعنا نذهب للبحث عن بعض الكراسي."
دخلت الغرفة ولولا أنهم أخبروني أنه دالاس لما كنت لأتعرف عليه. كان معظم وجهه مغطى بالضمادات أو تخرج منه أنابيب. ومن بين الأجزاء القليلة من جسده التي لم تكن مغطاة بالضمادات يده اليمنى.
مددت يدي ومسحت يده غير المضمدة بإصبعي، ثم تركتها تنزلق في يده.
"مرحبًا صديقي القديم. نحن هنا من أجلك."
بدأت دمعة تسيل من زاوية عيني. وقفت هناك، لا أدري ماذا أفعل بعد ذلك، عندما شعرت بدالاس يضغط على إصبعي. ثم تركني.
في هذه اللحظة بدأت أجهزة المراقبة المتصلة به في إطلاق عدة إنذارات. وبدأ الأطباء والممرضات يتوافدون إلى الغرفة. ورافقني أحدهم إلى غرفة الانتظار. "إن مستوى الأكسجين في دمه ينخفض بشدة، ورغم أننا نزوده بالأكسجين النقي، فإن جسمه لا يمتصه".
كانت ويتني وماديسون تنتظراني هناك. رن هاتفي وتلقيت رسالة نصية من والدي دالاس، يخبراني فيها بأنهما سيصلان إلى هناك في غضون ساعة ونصف تقريبًا.
"هل سيكون أبي بخير؟"
"لا أعلم يا قرع. لا أعلم."
انهارت على كرسي، وبقيت أبكي وأنا أحمل ماديسون بين ذراعي.
يتبع...
_|/_
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على البقاء حتى نهاية هذا الفصل. آمل أن تكون قد استمتعت به. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات أو التعليقات أو الرسائل الخاصة. لدي فصل آخر من هذه القصة قيد العمل، لذا تابعني لتلقي إشعار عند نشر الجزء الأخير.
هذا الفصل مخصص لجميع أفراد الخدمة في خفر السواحل بالولايات المتحدة. لا تحصلون على القدر الكافي من التقدير الذي تستحقونه. Semper Paratus.
الخاص إلى أصدقائي، القراء التجريبيين وطاقم التحرير، AwkwardMD، وBramblethorn، وBrokenSpokes، وRileyworks. لقد جعلوني أبدو وكأنني راوي قصص ماهر، شكرًا لكم.
إذا كنت تبحث عن شيء آخر لقراءته، فراجع المؤلفين الذين أتابعهم. ربما تجد هناك شيئًا يعجبك.
سلطة الخيار الخاصة بجدة أولينسكي (المفضلة لدى الآنسة ماديسون)
1/2 كوب زيت سلطة محايد
1/4 كوب خل التفاح
1 ملعقة صغيرة سكر
1 ملعقة كبيرة من الشبت الطازج (أو 2 ملعقة صغيرة من الشبت المجفف)
1/2 ملعقة صغيرة ملح مخلل
2 فص ثوم مقشر ومهروس
فلفل حسب الرغبة
قطعي 2 خيارة إنجليزية مقشرة إلى شرائح رفيعة (يفضل على آلة تقطيع)
اخلطي مكونات الصلصة ثم أضيفي الخيار المقطع واخلطي المكونات واتركي السلطة لترتاح طوال الليل في الثلاجة. أزيلي الثوم المهروس إذا رغبت في ذلك قبل التقديم.
للحصول على نسخة كريمية، استبدلي زيت السلطة بالكريمة الحامضة وقلّلي كمية الخل إلى ملعقة كبيرة. تحب جين وضع بقايا سلطة الخيار الكريمية على شطائرها. لذيذة للغاية.
بما أنني أعلم أنك قرأت بالفعل الفصول الستة السابقة (لقد كنت قارئًا جيدًا، أليس كذلك؟ لا تتخطى إلى النهاية؟)، فلا داعي لأن أخبرك عن الشخصية المهمة التي تقل أعمارها عن ثمانية عشر عامًا في هذه القصة. أنت تعلم بالفعل أنه لكي أتمكن من سرد قصة أم عزباء شابة، يجب أن يكون طفلها الصغير في القصة. ولكن لمجرد كونها أمًا عزباء، لا يعني أنها غير مسؤولة. فهي دائمًا تتأكد من أن الطفل الصغير مستلقٍ بأمان في سريره الخاص وينام بينما يلعب الكبار.
الفصل السابع
جينيفر
جلست على كرسي الانتظار في المستشفى، وأنا أمسح الدموع التي سالت من عيني. وبينما كانت ماديسون نائمة في حضني، كانت يد ويتني تستقر على ساقي، فساعدتني تلك اللمسة المطمئنة على تهدئة أعصابي. كان عقلي يتسابق مع كل أنواع التساؤلات ، وكانت جميعها تنتهي في تلك الزاوية المظلمة غير الجيدة من رأسي.
رفعت رأسي ونظرت إلى ويتني وهززت رأسي في ذهول. وفي الطرف الآخر من الغرفة، كان تشابلن هاريسون ورئيس الشرطة موركوفسكي يجلسان على مقعد. كانا يحاولان أن يمنحانا مساحة، لكنهما كانا يتفقداننا من وقت لآخر لمعرفة ما إذا كنا بحاجة إلى أي شيء.
"سنتجاوز هذا الأمر معًا، أنا هنا من أجلك يا عزيزتي." كان صوت ويت ثابتًا ومطمئنًا.
شكرًا، لا أعرف لماذا يؤثر بي هذا الأمر بشدة.
"جينيفر، لقد عرفتِ دالاس طوال حياتك. منذ متى ذهبتِ إلى المدرسة معه؟ روضة الأطفال؟ "الصف الأول؟"
"روضة الأطفال" همست
"لقد كنتما أفضل صديقين. لقد كان رفيقك في حفل التخرج، وهو والد طفلك. وبغض النظر عن حالة علاقتك به الآن، فسوف تظلان مرتبطين إلى الأبد بفضل ماديسون."
نظرت إلى ويت بوجه خالٍ من أي تعبير. كان هناك الكثير من الأشياء تدور في ذهني ، ولم أتمكن من معالجة الكلمات.
"جين، أنت في غاية السعادة."
"هاه؟"
"هاتفك. إنه يصدر صوتًا."
نظرت إلى الأسفل، وكانا والدا دالاس. كانا يسيران إلى المستشفى ويتساءلان أين أنا. أخبرتهما عن منطقة الانتظار التي كنا فيها، وكيف يمكننا الوصول إليها، وبعد لحظة دخلا.
أشارت لي ماما أو. بالجلوس مرة أخرى.
"لا داعي للوقوف لأنني هنا. لديك **** ثمينة نائمة بين ذراعيك. دعنا نحاول ألا نوقظها."
لكن كان الأوان قد فات. فتحت عينيها الصغيرتين، واستدار رأسها إلى صوت مألوف. جلست في حضني ومدت يدها إلى جدتها .
"هل سمعت أي شيء حتى الآن؟" سأل بابا أو. المتعب.
"ليس بعد." نظرت إلى ساعتي ، كانت الساعة تشير إلى الواحدة والنصف صباحًا. لقد قطعوا وقتًا جيدًا للوصول إلى هنا. استرخينا جميعًا على الكراسي وانتظرنا. جاء تشابلن هاريسون ورئيس موركوفسكي وقدما نفسيهما لوالدي دالاس. غادر الرئيس وعاد بعد بضع دقائق بفنجان من القهوة لوالده.
كانت الساعة قد اقتربت من الثانية صباحًا ببضع دقائق عندما جاء طبيب من حول الزاوية يبحث عنا. كنت أعلم ما سيقوله من بطء مشيته ووجهه الشاحب. الكلمات التي خرجت من فمه بعد لحظة أكدت أسوأ مخاوفي.
ويتني
"أنا لا أرتدي فستانًا أو تنورة، ويتني. لقد أخبرتك أنني لن أرتديهما مرة أخرى. لن أرتديهما مرة أخرى أبدًا. أنا لا أحبهما."
"ولكن لا يمكنك ارتداء الجينز أو بنطلونات الشحن في جنازة، جينيفر."
"أعلم ، سأذهب للبحث عن بعض السراويل أو البدلة. لا أعرف ماذا، مجرد شيء ما."
وضعت كبسولة أخرى في آلة صنع القهوة وضغطت على زر التخمير. كان من المفترض أن يكون هذا أحد تلك الأيام.
"هل يمكنني أن أطلب من أحد إعادة ملء الكوب؟" نظرت إلى الطاولة. رفع السيد أولينسكي كوبه.
"من فضلك." كان الألم في صوته واضحا.
"شكرًا مرة أخرى يا عزيزتي على السماح لنا بقضاء الليل." قالت ماما أو. لي ولجين بينما جلست مرة أخرى بجوار ابنتي.
"بالطبع، هناك دائمًا مكان للعائلة.
كنا جميعًا متعبين. لم ننم أنا وجين جيدًا بمجرد عودتنا إلى المنزل من المستشفى. وبينما كانت جين تضع مادي في سريرنا، كنت قد أعددت سرير مادي الكبير، الذي كان في السابق سريرًا للضيوف، مع بعض الأغطية النظيفة حتى يتمكن السيد والسيدة أولينسكي من قضاء الليل. لقد فعلت ما بوسعي لمساعدة جين على الاسترخاء والحصول على قسط من النوم. لكنها كانت تتقلب في فراشها كما لم أرها تفعل من قبل. ولكن هذا لم يفاجئني.
في تلك اللحظة، ظهرت **** صغيرة في المطبخ. كانت قد استيقظت للتو وكان شعرها منسدلاً بالكامل. رأت جدتها الصغيرة وصعدت إلى حضن ماما أو.
"أشعة شمس الصباح" قالت جدتها بهدوء وهي تمسح شعرها.
سمعت جين ورنين هاتفي في نفس الوقت. سألت جين وهي تنظر إلى هاتفها: "من من؟". كانت جين، أكثر مني، قد تلقت العديد من الرسائل النصية من أشخاص من مختلف أنحاء الشركة يعربون عن تعاطفهم مع جين ومادي. لقد تركت رسائل نصية لأمي وأعمامي لأخبرهم بما يحدث وأن أياً منا لن يكون في المكتب. كانت الكلمة تنتشر.
"الكابتن إريكسن." نظرت إليّ. لم يكن هناك ما يلزم قوله بعد ذلك.
جلسنا حول الطاولة لبضع دقائق أخرى، عندما كسر السيد أولينسكي الصمت.
حسنًا يا أمي، ربما ينبغي لنا أن نجهز أغراضنا ونتوجه إلى بورت أنجيليس. أمامنا بعض العمل الذي يتعين علينا القيام به.
"هل تريدني أن آتي وأنضم إليك؟" قالت جينيفر.
"أعتقد أننا نستطيع تدبر الأمر يا عزيزتي. سنخبرك إذا تمكنا من ذلك. إنها في الأساس أشياء شخصية لدالاس. كان منزله مفروشًا، لذا ربما لا أعتقد أنه يمتلك أي شيء كبير باستثناء فراشه. وربما نجد شخصًا هناك قد يعجبه المكان. أعتقد أن عددًا قليلاً من الأفراد المجندين يعيشون في المبنى الذي يعيش فيه.
كنا واقفين في الممر نشاهد أجداد مادي وهم يخرجون من المنزل عندما توقفت شاحنة توصيل. نزلت منها امرأة في منتصف العمر تحمل باقة زهور.
"توصيل لـ ماديسون دي لوكا"، قالت وهي تسير نحونا.
أشارت جين إلى مادي، التي كانت لا تزال ترتدي بيجامتها، على الرغم من أن الوقت كان قد تجاوز الظهر للتو.
"ها هي يا عزيزتي، شيء بسيط لإضفاء البهجة على يومك."
أخرجت جين بطاقة الملاحظة. كانت الزهور من جيني وكل من في مكتب البحرية. كانت لمسة لطيفة.
حاولنا كلينا الذهاب إلى العمل في اليوم التالي. ذهبت عدة مرات للاطمئنان على جين. كما فعلت أمي. من الواضح أن جين كانت تمر بفترة صعبة ولم تكن قادرة على وضع قدم أمام الأخرى.
في ذلك المساء، تلقت مكالمة من ماما أو. تخبرها ببعض التفاصيل عن مراسم الجنازة في دالاس. وكان مسؤول الشؤون العامة في القاعدة يعمل معهم عن كثب لوضع التفاصيل، لكن يبدو أن يوم السبت سيكون يوم الجنازة. وبما أن دالاس فقد حياته أثناء أداء واجبه، فقد كان من المتوقع أن يحضر العديد من الأشخاص الجنازة، احتراماً لخدمته، إن لم يكن لأي سبب آخر. وقد تبين أنه من الصعب العثور على مكان كبير بما يكفي في مثل هذا الإخطار القصير.
عندما غادرت مكتب البحرية عائداً إلى مكتبي من زيارة في منتصف بعد الظهر، قلت في طريقي للخروج: "حسنًا، الليلة بعد العمل، سنذهب للتسوق ونبحث لك عن شيء ما".
في المساء، بينما كان والداي يراقبان مادي، أصرت جين على أن ننظر أولاً إلى متجر التوفير لنرى ما إذا كان هناك شيء يمكنها ارتداؤه ضمن ميزانيتها. كانت حجتها منطقية. كم عدد الجنازات التي تخطط لحضورها في السنوات القليلة القادمة؟ كانت هذه عملية شراء لمرة واحدة فقط.
كان هناك مجموعة كبيرة من بدلات البنطلون الرسمية، لكن لم يكن أي منها من حيث الأسلوب واللون مقبولاً لجنازة، أو إذا كانت كذلك، فكانت بالحجم الخطأ. استمرت جين في المحاولة والتحقق من خيارات مختلفة، لكن لم يكن أي منها مناسبًا لها. بينما استمرت في البحث، ذهبت إلى قسم الفتيات ووجدت فستانًا بحريًا داكنًا لطيفًا مثاليًا لماديسون. لم يكن أسودًا، لكنه كان محترمًا ويحترم منصب والدها، كما اعتقدت. عدت إلى جين المحبطة.
"آه! لا بد أن يكون هناك شيء هنا يمكن أن يعمل."
"لا شيء يفعل ذلك من أجلك، أليس كذلك؟"
"نعم، أعرف ما أريد. أريد شيئًا يشبه بدلة الرجال ولكن مصنوعًا لامرأة. مثل ما كان يرتديه ذلك الفنان في المتحف. لقد فكرت في الذهاب إلى قسم الرجال وتجربة بدلة أو اثنتين، لكنني أعلم أن البنطلون لن يكون مناسبًا تمامًا." أشارت جين إلى وركيها. "قد لا يكون لدي مؤخرة مثل مؤخرةك، ويت، لكن وركاي لا يزالان وركي أم. لقد جربت العديد من أزواج البناطيل الرجالية في الماضي ولم يناسبني أي منها. لا أشعر أنها مناسبة."
"جينيفر، لدي فكرة، لكن عليك أن تتعاوني معي هنا قليلاً. أعتقد أنك ستجدين أشياءً تعجبك حيث أريد أن آخذك، لكنك ربما ترغبين في وضعها على قطعة النقود الخاصة بي. ومع ذلك، أعتقد أنك ستجدين أنه يمكنك استخدامها أكثر من مرة." نظرت جين إلى الأكوام الموجودة أعلى الرفوف التي كانت تفكر فيها، ثم نظرت إليّ وانحنت برأسها.
"حسنًا، ساعدني في وضع هذه الأشياء بعيدًا، وبعد ذلك يمكننا الذهاب إلى منزلك." كانت هادئة إلى حد ما أثناء القيادة عبر المدينة، لكننا وصلنا إلى الساحة الصغيرة حيث كان يوجد في المنتصف متجر يحمل لافتة قوس قزح مكتوب عليها ببساطة SUITS.
كانت جين تتطلع حول المكان أثناء دخولنا. بدا المكان وكأنه متجر للخياطة يعود إلى عشرينيات القرن العشرين، وهو المكان الذي قد يشعر هاري ترومان بالراحة فيه، باستثناء أن كل دمية كانت لها وركان وثديان.
"مساء الخير، أنا فال. هل يمكنني مساعدتك؟" اقتربت منا امرأة قصيرة ورشيقة ترتدي بدلة مكونة من ثلاث قطع.
نعم، تقول صديقتي أن هذا هو المكان الذي يمكنني الحصول فيه على بدلة لجنازة.
"يا للأسف، أنا آسفة على خسارتك. لكنك أتيت إلى المكان الصحيح." بدأت فال في إخراج بدلات مختلفة ووضعها على الطاولة حتى تراجعها جين. عندما انحنت فتاتي، سقط شعرها على وجهها. بالطبع، أغمي عليّ قليلاً عندما وضعت شعرها خلف أذنها، وهو ما لاحظه فال أيضًا.
" انتظري، دعيني ألقي نظرة عن قرب." اقتربت فال ونظرت إلى الأقراط في أذنها والحلقة الصغيرة في الأسفل. "هل ترتدين هذه الأقراط دائمًا؟"
"أم نعم، لماذا؟"
"لقد حصلت على الشيء المثالي لك، انتظري." شاهدنا فال وهي تسرع إلى رف في الزاوية وتخرج بدلة رمادية داكنة. وضعتها بعناية ووضعت قميصًا أبيض معها. أكملت ربطة عنق سوداء متماسكة بسيطة المجموعة. كانت بدلة مكونة من ثلاث قطع، وإذا نظرت بعناية، يمكنك رؤية خطوط باهتة مطرزة بنمط ثلاث نقاط، تليها حلقة أكبر قليلاً. تمامًا مثل أقراط أذن جين.
جربته جين، وكان مثاليًا، يناسب شخصيتها. وخاصة السترة. لقد جعلته يبرز على جسدها.
"سوف تحتاج إلى إجراء بعض التعديلات. متى ستحتاج إليها؟"
"ستقام الجنازة يوم السبت، في شبه الجزيرة. هل يمكننا الوصول إليها بحلول ظهر يوم الجمعة؟"
اعتقدت فال أن الإطار الزمني ضيق ولكن يمكن تحقيقه. أخذت بعض القياسات الإضافية، ودفعت الفاتورة بسعادة. أثناء القيادة إلى المنزل، كنت أفكر في جين وهي ترتدي البدلة. ستبدو رائعة فيها. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أنه يمكننا إيجاد سبب آخر لارتدائها لها. في يوم من الأيام، إذا كنت محظوظًا، هذا هو الحال.
_|/_
سمعت صوت "كاثونك" المألوف عندما انطلقنا من العبارة متوجهين إلى بورت أنجيليس، ولكن هذه المرة لم يكن هناك أي حماس. لقد ساد الصمت طوال الطريق إلى حيث أقيم النصب التذكاري لضحايا دالاس. وبقدر الإمكان، كنت أمسك بيد ابنتي. وكان من الجيد أننا وصلنا إلى المدرسة الثانوية مبكرًا. كانت ساحة انتظار السيارات مليئة بممثلين من الجيش ورجال الاستجابة الأولية من جميع أنحاء المنطقة.
كانت صالة الألعاب الرياضية بالمدرسة الثانوية واحدة من الأماكن القليلة التي تمكنوا من العثور عليها في مثل هذا الإخطار القصير لاستضافة هذا العدد الكبير من الأشخاص. تم التعرف على جينيفر وماديسون بسرعة وتم إرشادهما إلى المقدمة. نظرنا حول الغرفة ورأينا على طول الجانبين العديد من الصور الكبيرة على حوامل دالاس. كانت هناك لقطة الرأس الرسمية النموذجية من ملفه في خفر السواحل. لكن عيني لفتت انتباهي صورة لدالاس وماديسون تم التقاطها في حفل رقص الأب والابنة. بدا كلاهما سعيدين للغاية. نهضت وسرت نحو إحداهما بينما كنا ننتظر.
دون وعي، مددت يدي ولمست الصورة، فرأيت رجلاً أكبر سناً يرتدي زياً رسمياً يقترب مني.
"صورة جميلة. كيف تعرفت على الضابط أولينسكي؟"
لا أعرف شارة الرتبة جيدًا، ولا يرتدي قادة القاطرات لدينا زيًا رسميًا. ولكن بالنظر إلى كل الشرائط على زيه الرسمي والعدد الكبير من الضفائر على أكمامه، يمكنني أن أقول إنه كان شخصًا مهمًا. ثم رأيت النجمة الوحيدة على صدره وكونت فكرة عن هويته.
"تعيش هذه الفتاة الصغيرة معي. والدتها هي صديقتي. لقد كنت محظوظًا بلقاء دالاس في عدة مناسبات. لقد كان رجلاً صالحًا."
"لقد كان كذلك، وسوف نفتقده بشدة. أعتقد أنه من الأفضل أن نعود إلى المسرح، فهم على وشك البدء".
وجدنا مقاعدنا. كانت ماديسون تجلس بين جدتها وجين. كنت أمسك يد جين من جهة ومجموعة من المناديل الورقية من جهة أخرى. نظرت حول الغرفة. لابد أن يكون هناك ما لا يقل عن 500 شخص هنا. كان معظم أفراد محطة الطيران وقاعدة الدعم هناك، بالإضافة إلى العديد من أفراد المحطات المجاورة أيضًا. امتلأ الصالة الرياضية بأفراد الاستجابة الأولية من جميع الأنواع.
غنى أحد زملائه في المحطة أغنية Amazing Grace الرائعة، ثم ألقى قائد المحطة كلمة رثاء. ثم ألقى قائد الطاقم الذي خدم معه دالاس كلمة رثاء. وفي النهاية ألقى كلمة رثاء على ماديسون.
"سيدة ماديسون، أعلم أن لا شيء مما نقوم به يمكن أن يحل محل والدك. أعلم أنه أحبك بشدة. لقد تحدث عن كيف اشترى لك دمية خاصة لعيد الميلاد عندما كان يعمل في هاواي. أعرف صانع الدمى منذ أن كنت أعمل هناك أيضًا. اتصلت به في اليوم الآخر، وصنع شيئًا خاصًا لك فقط."
مد يده إلى المنبر وأخرج صندوقًا. وبحذر، أخرج دمية منه. "ماديسون، هذه دمية جديدة ستنضم إلى خط الدمى التي يصنعها. اسم هذه الدمية هو دالاس. وهي ترتدي زي سباح إنقاذ، مع خوذة أمان وزعانف. أراد أن تحصلي على أول دمية على الإطلاق".
مدت ماديسون يدها وقبلت الدمية. ورأيت الأميرال الذي كنت أتحدث معه في وقت سابق يمسح دمعة من عينيه. وكان العديد من الأشخاص في الغرفة يفعلون نفس الشيء. وأنا بالتأكيد فعلت ذلك، حيث احتضنت ماديسون دميتها.
"لا أعلم إن كان بوسعي أن أفهم ذلك"، هكذا قال الأميرال وهو يقترب من المنصة بعد لحظة. "لقد أحب ضابط الصف دالاس أولينسكي بلده وعائلته وخفر السواحل الأمريكي. ومثله كمثل جميع بحارتنا، فإننا ندرك التحديات التي قد نواجهها عندما نلتحق بالخدمة. لقد كان ضابط الصف أولينسكي النموذج الذي نأمل أن يسعى جميع أعضاء خفر السواحل إلى أن يكونوا مثله".
"إنه لمن دواعي سروري وشرفي أن أمنح الضابط أولينسكي وسام خفر السواحل، وهو أعلى وسام يمكننا منحه لعضو في الخدمة يتميز بالبطولة التي لا تنطوي على صراع مع عدو. ولكي يتم منح الوسام، يجب أن يكون الفرد قد قام بعمل بطولي تطوعي في مواجهة خطر شخصي كبير أو كبير الحجم بحيث يبرز بوضوح فوق التوقعات العادية. وقد استوفى الضابط أولينسكي هذه المتطلبات على أكمل وجه. سأقرأ الآن الاستشهاد الرسمي."
شاهدته يلتقط قطعة من الورق، ثم يتوقف ويجمع أفكاره للحظة.
"لبطولته في فترة ما بعد الظهر من يوم 17 يوليو، أثناء المساعدة في عمليات الإجلاء الطبي من سفينة سياحية منكوبة في مضيق بوغيت. أُبلغ ضابط الصف من الدرجة الثالثة أولينسكي بوجود العديد من أفراد الطاقم محاصرين في حجرة المحرك في السفينة. وعند وصوله إلى الحجرة، وجد ضابط الصف أولينسكي طاقم السفينة يكافحون حريقًا خارجًا عن السيطرة، غير قادرين على الوصول إلى زملائهم المصابين. ودون مراعاة لسلامته ، دخل ضابط الصف أولينسكي حجرة المحرك المشتعلة عدة مرات وأنقذ ستة من أفراد الطاقم. نجا خمسة منهم من الحريق بفضل جهود ضابط الصف أولينسكي. وخلال جهود الإنقاذ، عانى من العديد من الحروق من الدرجة الثالثة والرابعة، والتي أودت بحياته في اليوم التالي. إن شجاعة ضابط الصف أولينسكي وإيثاره وتفانيه في أداء الواجب محل تقدير كبير وهي تتماشى مع أعلى تقاليد خفر السواحل في الولايات المتحدة."
"نيابة عن وزير الأمن الداخلي ورئيس الولايات المتحدة، أمنح ضابط الصف من الدرجة الثالثة دالاس أولينسكي ميدالية خفر السواحل. وفي العادة، إذا كان الحائز على الميدالية معنا، كنت لأعلقها على زيه العسكري. وعندما تُمنح الميدالية بعد الوفاة، تُمنح لأقرب أقاربه، وفي هذه الحالة ابنته ماديسون. ولكن اليوم، إذا كنت لا تمانعين يا ماديسون، فهل يجوز لي أن أعلقها على دميتك الجديدة؟"
غادر الأدميرال المنصة وركع أمام مادي التي وقفت من مقعدها. ورفعت دميتها بينما ثبت الأدميرال الميدالية على صدرها. وكسرت بضع تصفيقات وهتافات النبرة الكئيبة للحشد.
"سيداتي وسادتي، تلقيت أيضًا مكالمة هاتفية هذا الصباح من وزير الأمن الداخلي. وكما قد يعرف بعضكم، فقد وقع خفر السواحل مؤخرًا عقدًا للجيل القادم من الزوارق السريعة. وحتى الآن، كانت تُعرف باسم زوارق فئة Mark II Sentinel. وقد أصبح من التقليد لدى خفر السواحل الأمريكي تسمية هذه السفن على اسم أفراد من المجندين الأبطال. أبلغني الوزير هذا الصباح أنه سيوصي الكونجرس الأمريكي بأن يُطلق على سفينة الإطلاق للفئة التالية اسم USCGC Dallas Olinksi وأن تكون الفئة هي زوارق فئة Olinski."
انطلقت تصفيقات مدوية من صالة الألعاب الرياضية. وعندما نظرت إلى أسفل الصف، رأيت والد دالاس يبتسم ابتسامة عريضة ويحاول حبس بعض الدموع. إنها مجرد إشارة صغيرة للتقدير خلال هذا الوقت من الحزن.
بعد انتهاء الخدمة، جلسنا هناك لبعض الوقت. كان كل أنواع الناس يرغبون في التعبير عن تعازيهم لعائلة أولينسكي، ومادي، وبدرجة أقل جين. كان كل هذا الاهتمام يجعل مادي متعبة، وكانت ترغب بشدة في الالتحام بأحضان جين. وبما أن جين كانت مشغولة بالتحدث إلى أحد زملاء طاقم دالاس، فقد حملتها بين ذراعي.
وبعد لحظة، جاء الأميرال.
"حسنًا، آنسة ماديسون، هل أنت متوقفة هنا؟"
وضعت مادي رأسها على كتفي وأصبحت خجولة.
"أعتقد أنها كذلك، لكن التواجد حول كل هؤلاء الأشخاص الغرباء يؤثر عليها." قمت بتمشيط شعرها وتأكدت من أن ناني تتعامل مع دمية دالاس، اللتين كانتا مثبتتين بشكل آمن بين ذراعيها.
"حسنًا، تماسكي يا آنسة ماديسون. أتمنى لو كان بوسعنا أن نلتقي في ظروف مختلفة." ثم لوح بيده إلى ماديسون ثم اختفى بين الحشد.
انضممنا إلى أجداد ماديسون لتناول العشاء في مطعم محلي. جلست ماديسون في حضن جدها بينما كنا ننتظر طعامنا. كان آل أولينسكي أشخاصًا طيبين، أشخاصًا يتمتعون بوسائل بسيطة وقلوب كبيرة.
"متى سوف نراكم جميعًا مرة أخرى؟" سألت ماما أو.
"لا أعلم"، أجابت جين. "سيتعين عليّ أن أتوصل إلى حل. أريد التأكد من أن مادي ستظل على اتصال بك. إنها بحاجة إلى عائلة في حياتها، أكثر مني فقط".
"أنتما الاثنان مرحب بهما دائمًا لزيارتنا، جينيفر."
"وويتني أيضًا." تدخل السيد أولينسكي.
"شكرًا لك،" قلت، وأعطيت جين عناقًا جانبيًا.
"أتمنى فقط أن يكون هناك آخرون يرغبون في رؤيتنا إذا عدنا إلى أيداهو." كان الألم في صوت جين واضحًا لمن كانت تشير.
"أنا آسف بشأن والدتك يا عزيزتي. لقد سمعنا بما حدث. ما فعلته لم يكن صحيحًا."
استطعت أن أقول أن جين كانت تحاول حبس دموعها.
"أستطيع أن أتحمل رفضها لي. لكن تجاهلها لماديسون يؤلمني أيضًا. لا أستطيع أن أغير شخصيتي، وإذا أرادت أن تغضب مني بسبب ذلك، فلا بأس. لكن يجب أن تكون هنا لدعم حفيدها الوحيد."
لمحت ماديسون وأنا أجذبها نحوي، فدفنت وجهها في كتفي. وانهمرت منها دموع مكتومة. فقد كانت تتخلص من شهور من الإحباط.
"أحبك يا حبيبتي"، همست في أذنها. "نحن هنا من أجلك". شعرت بالإحباط لأنني لم أعد أستطيع فعل الكثير. لكن مجرد التواجد بجانبها كان أفضل شيء يمكنني فعله.
"شكرًا." مسحت جين الرطوبة من عينيها بينما ناولها السيد أولينسكي منديلًا.
"وضعت بعضًا منها في جيبي هذا الصباح"، قال بسخرية.
استغرق الأمر بضع دقائق، لكن جين استجمعت قواها وأمسكت بيدي. انتقل الحديث من والدة جين، وتعرضت لانتقادات شديدة بسبب ما فعلته. أعتقد أن الجد كان يراقب مادي وجين بشكل غير مباشر، للتأكد من رعاية بناته، كما كان يسميهن.
"الآن يا جدي، لقد أصبحن نساءً ناضجات. ويمكنهن الاعتناء بأنفسهن. وأنا أعلم أن ماديسون في أيدٍ أمينة، أليس كذلك يا عزيزي؟"
" لا تقلقي ، ستعتني ويتني بي وبمايدي. إنها جيدة في ذلك." أراحت جين رأسها على كتفي للحظة ورفرفت برموشها نحوي.
لقد سألوا جينيفر عما إذا كان هناك أي شيء قد ترغب في الاحتفاظ به لماديسون يومًا ما. لم تعتقد أنه قد يكون هناك الكثير، ربما صورة أو صورتان، أو ربما زي رسمي. بعد بضعة أيام، وصل صندوق إلى مكتب جين. كان بداخله الزي الرسمي لدالاس، وأوراق تأمين حياته التي تحمل اسم ماديسون المستفيد منه، ورسم بقلم الرصاص لماديسون وهي تمسك بيد كل من دالاس وجينيفر. كنت على الجانب الآخر من جين، ممسكًا بيدها الأخرى. صورة لعائلتها. ذهبنا في تلك الليلة إلى المتجر ووجدنا إطارًا لطيفًا لها. في صباح اليوم التالي كانت بفخر على مكتب جين في العمل.
وبمساعدة محامٍ متخصص في الضرائب من مكتبي القديم، أنشأنا صندوقاً ائتمانياً لصالح ماديسون بعائدات تأمين حياة دالاس. ومثلها كمثل تأميني، لم يكن بوسعها الوصول إلى هذا الصندوق حتى بلغت السابعة والعشرين من عمرها، ولكن كان بوسعها استخدامه قبل ذلك التاريخ لدفع تكاليف الدراسة الجامعية، أو كدفعة أولى لشراء منزل، إذا لم تكن هناك حاجة إليه قبل ذلك لمساعدتها في تربيتها.
جينيفر
بدأت القصة بعد أسبوعين تقريبًا من الجنازة. بصراحة، أنا مندهشة من استغراق الأمر كل هذا الوقت. لم أتذكر أن ويت خرجت من السرير، لكن قيامها بذلك ربما كان هو ما أخرجني من نومي العميق. لا بد أن ذلك كان في الجزء الأخير من الليل، حيث أكون في أعمق فترات نومي. تمكنت من رؤية وسادة ويت، وكانت كومة اللافندر المعطرة المعتادة من الخير البني مفقودة.
نظرت حول الغرفة، ورأيت باب الحمام مفتوحًا والضوء مطفأ. لذا، لم تكن هناك. نهضت من السرير، وتوجهت إلى أسفل الصالة. سمعت همهمة خافتة قادمة من غرفة ماديسون.
عند النظر من خلال الباب، رأيت ويتني، وهي تحمل ماديسون النائمة في حضنها. كانت تهزها ذهابًا وإيابًا على حافة السرير. أشارت إليّ إيماءة سريعة منها بأن ألتزم الصمت. وبينما كنت أتكئ على إطار الباب، دهشت من مدى اهتمام ويتني بابنتي ومدى الراحة التي تشعر بها ماديسون مع ويت لدرجة أنها تستطيع أن تجد الراحة منها بسهولة.
أضاء ضوء القمر الخافت السرير وأرشد ويتني إلى أن أعادت ماديسون إلى السرير. كنا في هدوء شديد، نسير على أطراف أصابعنا خارج الغرفة لدرجة أن ماديسون ولا سكيبر، التي كانت ملتفة عند قدمي سريرها، لم تتحرك عندما غادرنا.
"شكرًا،" قلت بينما صعدنا إلى سريرنا. "ماذا حدث؟"
"صرخت ماديسون في رعب. كنت في حالة يقظة جزئيًا، لكنك كنت ميتًا بالنسبة للعالم. المسكينة كانت تعاني من كابوس."
"لقد توصلت إلى أن هذا هو ما حدث. يجب أن أبحث عن بعض الاستشارات لها. في اليوم الأول الذي ذهبت فيه لأخذها من المدرسة بعد الجنازة ، كانت القسيسة سارة تنتظرني وأعطتني بعض أسماء بعض المستشارين المتخصصين في الصدمات النفسية لدى الأطفال."
أومأت ويت برأسها قليلاً وأعطتني ابتسامة متفهمة ومطمئنة. "وماذا؟"
"بحثت عن اثنين منهم. كان لدى أحدها بعض مقاطع الفيديو على موقعه حول كيفية تعاملهم مع الأطفال الصغار. يبدو أن معظم ما يفعلونه هو مساعدة أولئك الذين يتعافون من طلاق والديهم أو الاعتداء الجنسي عليهم. لقد أرسلت لهم بريدًا إلكترونيًا، وقالوا إنهم يستطيعون مساعدة ماديسون أيضًا. وأنا أشعر بالتشجيع لحضور الجلسات الأولى، وهو ما سيجعلني أشعر براحة أكبر بصراحة."
متى تبدأ؟
"الاسبوع القادم الثلاثاء."
_|/_
"حسنًا، ماديسون، هل ترغبين في مواصلة اللعب بالألعاب؟ أود التحدث مع والدتك لبضع دقائق."
"نعم." تابعت حديثها وهي تتحدث عن شخصية ضابط الشرطة والمروحية. كانت تلك العناصر الدعائية التي كان مستشارها الجديد، الدكتور براهالا، يستخدمها معها.
"شكرًا لك على إحضار ماديسون. يبدو أنكما مررتما بالكثير في العام الماضي"، قال الدكتور ب.
عضضت على خدي، ثم حدقت في عيني للحظة. "نعم، كانت هناك بعض اللحظات. بعضها كان جيدًا أيضًا، لكنها كانت مليئة بالأحداث".
"أكثر من وفاة والدها وتفجير شقتها؟"
"كانت تلك بعض اللحظات السيئة، ولكن كانت هناك لحظات جيدة أيضًا. لقد رأت والدتها تقع في الحب، وقمنا ببعض الأنشطة الممتعة مع صديقتي وعائلتها."
"صديقتي؟ هل هي موافقة على أن تكون أمها مثلية؟"
"أعتقد ذلك. لم تقل شيئًا أو تطرح أسئلة بخلاف ما حدث عندما بدأنا المواعدة. لقد انجرفت مع التيار. بالإضافة إلى ذلك، فقد تعلقت بويتني. وويتني هي التي كانت تهدئها في الليل عندما تستيقظ وهي تصرخ. لقد تولت ويت مهمة مواساتها في منتصف الليل. ويرجع بعض ذلك إلى حدوث ذلك عندما تكون أكثر يقظة مني، لكنني أعتقد أنها تحب سرًا وقت الترابط مع مادي. يجعلها تشعر وكأنها أم أكثر."
"يبدو وكأنه شريك ممتاز."
"نعم، ويتني هي الأفضل. لا أستطيع أن أتخيل الحياة بدونها الآن. ووالداها يحبان ماديسون أيضًا حتى الموت."
"يبدو أنها فعلت أشياء مع عائلة شريكك؟"
تمتمت بالإيجاب.
"ماذا عنك؟"
"كانت مادي موجودة عندما أخبرت والدتي بميولي الجنسية. ولم يكن الأمر على ما يرام. ورغم أنني حاولت الاتصال بها أو إرسال رسالة نصية إليها منذ ذلك الحين، إلا أنها كانت تتجاهلني منذ شهور. ولم أسمع منها أي كلمة عندما توفي دالاس".
"أوه، هذا صعب. هل فكرت في طلب المشورة بمفردك؟ معظم الناس يستفيدون من التحدث بصراحة عن الأمور."
"نعم، لم أتمكن من الوصول إليه بعد. لست متأكدًا من المكان الذي سأذهب إليه."
حسنًا، إذا كنت بحاجة إلى إحالة، فأنا أعرف بعض الأشخاص الجيدين.
لقد مرت ساعة تقريبًا منذ أن عدنا إلى المنزل عندما وصلت ويتني من العمل. كنت أستعد لتناول العشاء وكانت ماديسون مستيقظة تلعب في غرفتها.
"مرحبا عزيزتي!"
"مرحبًا يا حبيبتي، لذيذ، رائحة العشاء طيبة."
لقد حصلت على قبلة سريعة. بدت أكثر جاذبية في بنطالها الجينز الضيق وبلوزتها وسترتها.
"فكيف سارت الأمور؟"
"حسنًا، لقد بذلنا جهدًا كبيرًا لجعل ماديسون تشعر بالراحة في البيئة المحيطة بها. يقوم الدكتور ب. بكل شيء للأطفال في هذا العمر مثل وقت اللعب والألعاب."
هل خرج أي شيء مهم من الجلسة؟
"لا، ولم يتوقع الدكتور ب. أي شيء هذه المرة. ربما يستغرق الأمر بضع جلسات قبل أن يحدث أي شيء ملحوظ. لكنني حصلت على إحالة إلى معالج آخر لأزوره. وهي أيضًا في نفس المبنى. لدي موعد غدًا صباحًا."
"واو، هذا سريع."
"كان هناك نوع من الإلغاء الذي فتح جلسة." التقطت ملعقة خشبية وحركت محتويات القدر الذي يغلي على الموقد.
حسنًا، سأكون مهتمًا بسماع كيف ستسير الأمور.
استقرت يد على أسفل ظهري. رفعت نظري من على القدر فوجدت نظرة صديقتي المقربة تبتسم لي. وضعت الملعقة على الأرض ولففت ذراعي حول رقبتها. امتدت شفتاي ووجدت شفتيها. لا أعتقد أننا كنا نتحدث لفترة طويلة عندما سمعت وقع أقدام صغيرة تنزل الدرج.
"أمي أنا جائع. متى ستأتي الآنسة ويتني، هل تقبلين أمي مرة أخرى؟"
لقد فككنا أنفسنا بسرعة.
"لا يا مونشكين، هذه المرة كانت والدتك هي التي تقبلني."
رأيت زوجًا من العيون يتدحرج نحوي ونحو فتاتي.
"إذن، كم من الوقت حتى العشاء يا أمي؟"
"قريبًا، يا قرع، قريبًا." نظرت إلى ويت، وضحكنا معًا.
_|/_
"إذن، ما الذي كان يجول في ذهنك وأنت جالسة في مطبخك؟" كانت عينا معالجتي النفسية الجديدة، الدكتورة كيركباتريك، مركزتين عليّ. لقد أذهلني كيف كانت تتابع كل شيء، دون أن تدون أي ملاحظات.
"شيئين، كنت خائفة أثناء محاولتي الحفاظ على سلامة ماديسون وكنت شاكرة لوجود ويتني معي."
"ويتني مرة أخرى؟" رفعت رأسها وسألتني: "هل كنت خائفة عليها أيضًا؟ على ويتني؟"
"نعم."
"لماذا؟ أخبرني المزيد."
"لأنني أحبها ولم أكن أريد أن أفقدها." كانت الإجابة سهلة للغاية.
"لكنك أخبرتني أنك انفصلت عنها منذ فترة، وأنك وجدتها محبطة، هل هذا صحيح؟
تحركت بشكل غير مريح في مقعدي. لم يكن الكرسي غير مريح، بل كنت أنا كذلك. ولم أكن متأكدًا من السبب.
"لقد تحسنت بالفعل " نظرت إلى نبات في أصيص، ثم نظرت إلى الدكتور كيركباتريك. " لا ، لقد تحسنت بالفعل. في الواقع، لقد تحسنت كثيرًا". تسارعت أفكاري وأنا أعالج الأمر. هل تحسنت حالتنا؟ سألت نفسي. فكرت في الأمر للحظة وخلصت إلى أننا تحسننا. تحسننا كثيرًا.
"كيف ذلك؟"
"مثل طلب رأيي في أشياء، مثل ما نريد أن نفعله، أو على سبيل المثال، عندما قامت سكيبر، وهي قطتها، بتقطيع نبات منزلي في الأسبوع الماضي الذي انتظرته، واخترنا نباتًا جديدًا معًا. بصراحة، منذ أن انتقلت إلى هنا، لا أعتقد أنه تم اتخاذ أي قرارات لم نشارك فيها معًا".
"وكيف يجعلك هذا تشعر؟"
كان علي أن أتوقف هنا وأفكر. كيف شعرت؟ لم يفاجئني وايت ولو مرة واحدة منذ أن انتقلت إلى هناك. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك شيء من قبيل "هذه هي الطريقة التي نتعامل بها مع الأمور هنا".
"جينيفر؟ كيف تشعرين بسبب تصرفات ويتني؟"
"أنا أفكر." جلست هناك للحظة لأجد الكلمة المناسبة. "أعتقد أنه محترم. هل هو موضع تقدير؟ هل هو محبوب بالتأكيد."
سمع صوت الأجراس الناعمة في زاوية الغرفة.
"للأسف، جينيفر، هذه هي الإشارة لتذكيرنا بأن وقتنا اليوم يقترب من نهايته.
" واو، لقد مر الأمر بسرعة. اعتقدت أننا سنقضي وقتًا أطول في الحديث عن الانفجار أو دالاس أو أي شيء آخر. ولكن الأمر لم يكن كذلك مع ويتني."
"لقد واصلت العودة إليها، لذا فقد اعتقدت أنه من المهم بالنسبة لك أن تشرح علاقتك بها. لقد وجهت الضوء إلى تلك الزاوية من الغرفة. لقد ساعدتك ببساطة في فتح الصناديق وفكها."
التقطت حقيبتي ووقفت، كما فعل الدكتور كيركباتريك أيضًا.
"جينيفر، أعتقد أننا أمضينا جلسة جيدة. لقد فتحتِ المجال أكثر مما أتوقعه عادةً في المرة الأولى. هل نستمر في ذلك الأسبوع المقبل؟"
"نعم من فضلك." توجهت ببطء نحو الباب.
"رائع، في هذه الأثناء، فكر في الكيفية التي تجعلك بها ويتني تشعر. وأعتقد أنه في حالتك سيكون من الجيد أن تتحدثا عن الأمر أيضًا. إذا كان ذلك يناسبك."
ربما بينما تذهب السيدة الصغيرة للصيد مع بابا بن يوم السبت، يمكننا أنا وويت أن نتحدث، فكرت في نفسي وأنا خارج من مكتبها.
_|/_
"كن بخير الآن مع بابا بن بومبكين وأحضر لنا بعض الأسماك."
"حسنا يا أمي."
"سأوصلها إلى المنزل وقت النوم، جين."
"شكرا بن."
تركت ماديسون وبن في موقف السيارات في المرسى واتجهت إلى المنزل. وبعد ساعتين، وضعت كتابي جانباً عندما سمعت صوت الباب ينفتح، ودخلت ويت من جولتها. لوحت لها بيدي قليلاً وهي متعرقة ومتصببة بالعرق، ثم قبّلتها وهي تتجه إلى الحمام.
انقلب قلبي عندما عادت إلى الطابق السفلي. كانت تبدو لذيذة للغاية في شورت الجينز وقميصها الضيق. كانت كل منحنيات جسدها متناسقة بشكل مثالي.
"حسنًا، يا فتاتي المثيرة، ماذا سنفعل اليوم؟"
رمشت ويت بعينيها مازحة وقالت: "المكان كله لنا، بدون مونشكين. ماذا سنفعل؟"
"يمكننا أن نلعب لعبة الأرانب الصغيرة المثيرة بعد الظهر. كنت أفكر في أن نخرج لتناول الغداء ثم نتمشى؟"
"أنا أعرف المكان الذي أريدك أن تظهره لي"، قالت مبتسمة.
وبعد مرور ساعة، كانت لا تزال سعيدة لأنها أنهت حسائها.
"أنت على حق، هذا هو أفضل حساء بصل فرنسي تناولته على الإطلاق. ومن الجيد أن أرى أخيرًا المكان الذي كنت تعمل فيه."
كان من الرائع أن أعود إلى مكاني القديم. ولكن بسبب معدل دوران الموظفين في مكان مثل هذا، لم يتبق سوى عدد قليل من الأشخاص الذين ما زلت أعرفهم هنا. ورغم أن الأمر لم يستغرق سوى بضعة أشهر، إلا أنني شعرت وكأنني قضيت عمراً بأكمله.
لقد دفع ويت الفاتورة، وتأكدت من وجود إكرامية نقدية جيدة لنادلنا. كان من الجيد أن يكون لديّ مجال صغير في ميزانيتي للقيام بذلك. صعدنا إلى سيارة الجيب واتجهنا إلى بحيرة جرين. كانت الرحلة التي امتدت لثلاثة أميال مثالية لإمساك يدها والتحدث عن الحياة مع فتاتي.
لم نكن قد قطعنا مسافة طويلة من المشي عندما شعرت بوايت يضغط على يدي، فضغطت عليها في المقابل.
"أنا أحبك يا حبيبتي."
كان من الرائع أن أكون معها. لقد كانت معركة مستمرة أن أراقب أين نسير ولا أركز على تلك الأرجل الرائعة التي تبرز من أسفل سروالها القصير وصولاً إلى حذائها الرياضي الأبيض الجميل. لم أستطع أن أخلعها، لكنها استطاعت. وكان ذلك يجعلني أشعر باللزوجة في كل الأماكن الصحيحة. نظرت إلى عينيها البنيتين الجميلتين بينما أفسحنا المجال لعدائين يمران بنا على الطريق.
"كما تعلمين، عزيزتي، ساعدتني الدكتورة كيركباتريك في إدراك أمر ما، وينبغي لي أن أشاركك إياه. أنا حقًا أحب الطريقة التي تشركيني بها في كل قراراتك. لم أفكر في الأمر حتى انتزعته مني، لكنه يدور في ذهني منذ ذلك الحين."
ظلت ويت صامتة، لكن الابتسامة على وجهها قالت كل شيء.
"هذا يجعلني أشعر بالقيمة، والأهم من ذلك، أنني لم أعد أشعر بأنني جنيفر الصغيرة الفقيرة حولك بعد الآن."
"هل شعرت أنك شخص من الدرجة الثانية بجانبي؟" كان هناك نظرة قلق على وجهها.
"كانت هناك لحظات في وقت مبكر، قبل أن نأخذ استراحة. ولكن الآن، لا أعتقد ذلك. أنا متأكد من أن بعض ذلك كان مني. لا أعتقد أنك كنت تقصد أبدًا أن يظهر الأمر بهذه الطريقة. ولكن الآن، أستطيع أن أقول أنك تحاول أكثر، وأريد أن أخبرك بمدى تقديري لذلك."
سحبتني ويت من يدي، ووقفنا على جانب الطريق حول البحيرة. أمسكت بكلتا يدي في يديها.
"جينيفر، أعلم أنني أخطأت في البداية. كنت متحمسة جدًا لوجودي معك وأردت أن أفعل أشياء من أجلك. وبعد ذلك، عندما كان علي أن أذكر ما أريده، ذهبت بعيدًا في الاتجاه الآخر لأترك لك مساحتك الخاصة ولا أذكر رغباتي. لكنك جعلتني أدرك أنك لا تريدين فارسًا أبيض، بل شريكًا. أنا متأكدة من أنني سأخطئ مرة أخرى في وقت ما. حسنًا، ربما مرات عديدة. لكن أريدك أن تعلمي أنني أبذل قصارى جهدي لعدم القيام بما أريده ولكن التفكير فيك وفي ماديسون أولاً."
"من الصعب على الطفل الوحيد أن يفعل ذلك. أعلم ، كان عليّ أن أتكيف عندما ولدت مادي."
لقد مر بنا بعض الأشخاص الذين يتزلجون على الزلاجات، ثم استأنفنا سيرنا حول البحيرة.
"لكن الأمر يصبح أسهل عندما يقوم الشخص الآخر بنفس الشيء. ربما لا تعرف، لكن الأمر كان يعني الكثير بالنسبة لي في اليوم الآخر عندما قلت إنك تريدني أن أذهب معك عندما أخذت ماديسون إلى المدرسة لحضور التوجيه الخاص بروضة الأطفال."
"لماذا لا أفعل ذلك؟ أنت صديقتي. أنت الشخص الثاني في أوراق المدرسة الذي يمكنه أن يأخذها بعد انتهاء الحصة الدراسية."
"لكنني مجرد صديقتك، جينيفر. وهذا يعني أنك لست مضطرة إلى ذلك، ولكنك اخترت ذلك، وهذا يعني الكثير بالنسبة لي. "
"هذا لأنني أحبك. أنت فتاة مثيرة وجذابة."
انعطفنا حول أحد المنحنيات ورأينا سيارتها الجيب متوقفة على مسافة بعيدة، مما أعطاني فكرة.
"آخر من يصل إلى السيارة هو في الأسفل"، قلت وأنا أركض. لكنني كنت أعلم أنني أتسابق مع عداءة ماراثون. وقد تغلبت علي. وهذا هو بالضبط ما أردته. عندما عدنا إلى المنزل، كنت سعيدًا بكوني في الأسفل بينما كنا نلعب لعبة الأرانب الصغيرة المثيرة.
_|/_
سمعت الدكتورة براهالا تسألني: "ماذا قلتِ يا ماديسون؟" بينما كنت أجلس في الطرف الآخر من الغرفة محاولاً أن أبتعد عن الطريق وأتركهما يعقدان جلستهما. كانت ماديسون تحمل دمية فتاة صغيرة في يديها بينما كان الدكتور براهالا يحمل دمية كانا يستخدمانها كبديلة لدالاس.
"أنا حزين لرحيلك يا أبي."
"لماذا هذا يا عزيزتي؟" قالت دمية دالاس.
لقد كان الاثنان يستكشفان الأحداث المختلفة في حياة ماديسون خلال الأسابيع القليلة الماضية. لقد جربا أشكالاً مختلفة من اللعب، لكن تمثيل الأشياء بالدمى كان أكثر ما أثار استجابة ماديسون. لقد تحدثا عن العيش في ملجأ، وفقدان شقتنا، والانتقال للعيش مع ويتني، وما يعنيه أن تكون مثليًا (بالمصطلحات المناسبة لمرحلة الروضة) في الأسابيع السابقة. لكن الدكتورة ب. أدركت أنها لم تكن مستعدة للحديث عن والدها حتى اليوم.
جلست ماديسون على طاولتهم الصغيرة بنظرة قاتمة على وجهها، ولم تقل شيئًا.
"هل تفتقدين اللعب معي؟" قالت الدمية.
"نعم."
نظر إليها الدكتور ب. للحظة وقال: "هل هناك شيء آخر؟"
"أردت أن تعود أنت وأمي معًا."
هذا جعلني أجلس وأهتم أكثر.
"هل لا يعجبك أن تعيش أنت وأمي مع ويتني؟" سألت الدمية.
"أنا أحب ويتني، فهي تسعد أمي. ولكنني أردت أن تعيشي أنت وأمي معًا حتى أتمكن من إنجاب أخ أو أخت صغيرين. كانت صديقتي الجديدة راشيل في المدرسة تقول عندما انتقل والدها للعيش معها ومع والدتها، إنها ستحصل على أخ صغير قريبًا. أريد أخًا أو أختًا صغيرين".
"أرى"، قالت الدمية.
"قالت راشيل أنه لا يمكنك إنجاب *** مع وجود أمهات اثنتين. أنت بحاجة إلى أب."
التفتت الدكتورة ب. برأسها ولفتت انتباهي. أومأت برأسها مني إلى ماديسون. اقتربت منها وجلست متربعة الساقين على الأرض بجوار ماديسون.
"أنت حزينة لأن أبي رحل، هل تعتقدين أنك لن تحظى أبدًا بأخ أو أخت صغيرين؟" بذلت قصارى جهدي للتحدث بنبرة هادئة، على الرغم من أن قلبي كان ينفطر من الداخل. لقد بحثت بهدوء عن الخيارات المتاحة لي ولييت. على الرغم من أننا لم نتحدث عن الأمر، إلا أنني كنت أعلم أنها تريد عائلة خاصة بها. لم أكن أعارض إنجاب المزيد من الأطفال أيضًا. لكن سوء الفهم في عقل الطفلة البالغة من العمر خمس سنوات، على الرغم من أنه مفهوم، إلا أنه كان بحاجة إلى تصحيح لطيف.
نظرت إليها وابتسمت ابتسامة مطمئنة. "كما تعلمين يا قرع، هناك أطباء متخصصون يمكنهم مساعدة أمي أو الآنسة ويتني في إنجاب ***".
"حقا؟" أضاءت عينيها الصغيرة.
"حقا. إنه شيء يجب أن نتحدث عنه أنا وويتني أولا. كثيرا. ولكن ربما تصبحين أختا كبيرة يوما ما. هل هذا شيء تريده؟"
ابتسمت بابتسامة كبيرة، وأومأت برأسها بحماس.
"حسنًا يا بومبكين. سأتذكر كل هذا جيدًا؟ وربما سأرى يومًا ما أخًا أو أختًا صغيرين لك."
"أريد أختًا. الأولاد لديهم قمل."
"سوف نرى ماديسون."
"حتى ذلك الحين، هل يمكنني أن أحصل على ثعلب أليف، يا أمي؟"
"أممم، لا. لا أعتقد أن هذا سينجح. يمكنك اللعب مع سكيبر بدلاً من ذلك."
"حسنًا، يا أمي." كان هناك القليل من الإحباط في صوتها. أصبحت الثعالب حيوانها المفضل، وكانت تشير إليها دائمًا عندما يتسنى لها ذلك.
عدت إلى مقعدي على جانب الغرفة بينما استأنف الدكتور ب. ومايدي جلستهما. فكرت في الحياة مع ويت. لقد خطرت ببالي فكرة إنجاب ***** منها من قبل. لم يكن لدي أي تحفظات بشأن كونها أمًا. ولكن ليس بشأن الطريقة التي رأيتها تتفاعل بها مع ماديسون.
ولم تعد لدي أي أسئلة حول رغبتها في احترامي وإشراكي في القرارات ومعاملتي على قدم المساواة. ناقشت أنا والدكتور كيركباتريك بعض مخاوفي بشكل أكبر، وكنت أشعر بتحسن متزايد بشأن فكرة العيش مع ويتني. لم أكن قد وصلت إلى هذه المرحلة بعد. أعتقد أن ويتني كانت هناك بالفعل. ربما كانت كذلك منذ التقينا لأول مرة. لكنني لن أمنعنا من المضي قدمًا في هذا الاتجاه.
_|/_
"ويت، سأخرج الآن. أنت ومادي ستستمتعان هذا المساء. سأغيب لبضع ساعات."
"سنكون بخير، أليس كذلك، يا صغيري؟ إلى أين ستذهب مرة أخرى؟"
"آه، فقط لأقوم ببعض المهمات." لا تتدخلي أكثر من ذلك، من فضلك، ليس الآن. "إلى جانب ذلك، فأنت تخرجين دائمًا من المنزل للركض كل يوم. أحتاج إلى وقت للخروج بدون شخص معي وهذا لا يتعلق بالمدرسة." خرجت من الباب قبل أن تتمكن من طرح المزيد من الأسئلة.
كانت أولى محطاتي متجرًا صغيرًا. كان يقع في وسط شريط صغير من المحلات التجارية. كان به عدد من عارضات الأزياء يعرضن عينات أنيقة من بضائعهن، ولكنني متأكدة من وجود المزيد من العناصر الجريئة بالداخل. عندما دخلت المتجر المضاء جيدًا، رأيت جميع أنواع الجلود والدانتيل والساتان. شيء يناسب كل الأذواق.
"هل يمكنني مساعدتك؟" اقتربت مني امرأة شابة ذات مظهر قوطي .
"نعم، لا أعرف من أين أبدأ. أريد أن أحصل على شيء لطيف لصديقتي."
"ما هو حجمها؟"
"حسنًا، هذا من أجلي لأرتديه لها."
"فهمت. هذا يجعل الأمر أسهل، حيث يمكنك معرفة ما إذا كان مناسبًا. هل كنت تبحث عن شيء معين؟"
ساعدتني مندوبة المبيعات في استكشاف العديد من الخيارات، والتي أنا متأكدة من أن ويت ستحب العديد منها، لكنني أحتاج إلى خيار أشعر فيه بالراحة أيضًا. وفي النهاية، تم العثور على المجموعة المناسبة. والآن سيكون التحدي هو إيجاد الوقت المناسب لارتدائها لها. كنت متأكدة من أنني سأتمكن من التوصل إلى شيء ما لاحقًا. لكن كان عليّ التوقف مرة أخرى قبل العودة إلى المنزل.
على الرغم من أنني زرت هذا المكان عدة مرات حتى الآن، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي أزور فيها المنزل دون وجود ويتني فيه. لا يزال المنزل يخيفني. توقفت في الممر الدائري وركنت السيارة. كان المكان هادئًا الآن، ولم يكن مليئًا بالناس. كانت النافذة الكبيرة تنير المنزل قليلاً، ولكن بشكل عام لم يكن المنزل مضاءً بالعديد من الأضواء في تلك اللحظة.
عندما رننت جرس الباب، لاحظت أنني عدت إلى نقر إصبعي. يجب أن أتوقف عن هذه العادة في أحد الأيام. انزلق المزلاج من حجرته وانفتح الباب صريرًا.
"جينيفر، يسعدني رؤيتك، تفضلي بالدخول."
"شكرًا لك إيديث. كيف حالك وبن؟" قادتني إلى غرفة المعيشة. "نحن بخير. بن خارج المدينة لبضعة أيام. جميع الشركاء يعقدون اجتماعًا للتخطيط. إنه يحاول وضع الأساس لتسليم الراية. الأمر صعب بالنسبة له. لقد بنى الشركة من لا شيء وسيكون رحيله أمرًا صعبًا. كيف حالك؟ وكيف حال طفلك الثمين؟"
"إن حالة مادي جيدة. أعتقد أنها بدأت تتقبل أخيرًا فكرة فقدان والدها. لم تعد تعاني من كوابيس منذ شهر. لقد تحدثنا إلى معالج *****، وكان ذلك مفيدًا. لم تكن حياتها سهلة. آمل أن تستقر الأمور."
"دعونا نأمل. وكيف هي فصولك الدراسية؟"
"أشعر أنني بحالة جيدة. إنه أمر صعب للغاية، بين العمل بدوام كامل، والأمومة، وحضور الدروس. لكن الأمر يستحق ذلك، على حد اعتقادي. لقد كانت ويتني مفيدة للغاية. فهي تعمل من المنزل في المساء بينما أكون في الفصل، حتى تتمكن من مراقبة ماديسون. لا أعتقد أنني كنت لأتمكن من القيام بذلك بدونها".
"إنها تهتم بك كثيرًا. وبطفلك الثمين."
"أنا أعرف."
" إذن، ما الذي أردت التحدث عنه؟"
"عن ويتني. كنت أتساءل عما إذا كان..."
قضيت أنا وإيديث ساعة في الحديث. تناولنا عدة أسئلة حول كيفية نشأة ويت، وحصلت على بعض الأفكار الرئيسية حول حالتها. كان هذا في الأساس تأكيدًا لما كنت قد توصلت إليه بالفعل. لقد طمأنني ذلك. لكن إديث فاجأتني بشيء واحد، شيء سيساعدني كثيرًا في خططي.
_|/_
"استرخي، ستكونين بخير اليوم. لقد أجريتِ اختبار الجري الكامل قبل أسبوعين وأتممتِه. لقد نجحتِ في ذلك". كنت أفرك كتفيها بينما كنا ننتظر في طابور التسجيل للماراثون. كان بوسعي أن أرى أنها كانت متوترة. عندما أعلنت سيلاس في وقت سابق من هذا الأسبوع أن معظم أفراد الأسرة سيخرجون لتشجيعها، حسنًا، تسبب ذلك في شعورها بالتوتر.
أدخلت مساعدة التسجيل رقم البطاقة وسجلته، وأشارت لها بالاستمرار. ألقيت نظرة أخيرة للتأكد من أن كل شيء في مكانه.
"لديك مثانة كاملة من الماء في الخلف، وجيوب سترتك تحتوي على هلام الطاقة الذي تفضله."
"شكرًا عزيزتي. هل سأفعل هذا حقًا؟"
"نعم، أنت كذلك، وسوف تتألقين." وضعت يدي حول مؤخرة رقبتها وجذبتها إلى عناق كبير. ربما كنت لأقبلها لفترة أطول، لولا صيحات الاستهجان والهتافات من الأشخاص المحيطين بي. لم أكن أهتم بهم حتى الآن.
نظرت حولي بخجل فرأيت رجلين يقفان جنبًا إلى جنب يرتديان ملابس الجري الملونة بألوان قوس قزح. رفعا إبهاميهما إلينا وابتسمنا لهما.
"لا تتوقف بسببنا" قال الأطول.
"من الأفضل لها أن تفعل ذلك وإلا فإنها ستأخذ كل طاقتي."
كانت هذه المرة الأولى التي رأيتها تبتسم فيها طوال الصباح.
"هل هذه هي المرة الأولى التي تقوم فيها بالماراثون؟"
"ثانيًا، لكنني لم أتمكن من إنهاء العام الماضي." وضعت ويت ذراعها حولي، "لكن هذا العام لدي مجموعة مشجعين."
حسنًا، إذا أردت، يمكنك البقاء معنا. نحن نركض بسرعة تقل قليلاً عن خمس ساعات.
"هذا هو الوقت المستهدف بالنسبة لي أيضًا. إذا لم يكن لديك مانع، فسأبدأ معك على الأقل، وسنرى."
"مرحبًا ويت، سأخرج للبحث عن والديك والسيدة الصغيرة. سنتعقبك عبر ساعتك والتطبيق على هاتفي. سأرسل لك رسالة نصية عندما تقترب من مكاننا حتى تتمكن من البحث عنا، حسنًا؟"
"النص الموجود على الساعة، حصلت عليه."
"أوه، والعسل؟"
"نعم حبيبتي؟"
"إذا نفدت طاقتك العقلية، سأضع قلادتك في الحقيبة ذات السحاب على حزام الكتف الأيسر. فقط افركها. لقد وضعت بعض الحب الإضافي لك هناك اليوم. ولكن لا يمكنك إلقاء نظرة عليها حتى نهاية السباق."
"شكرًا." حصلت على عناق آخر وقبلة طويلة، ثم توجهت للبحث عن بقية فرقة تشجيع ويتني ميتشل.
ويتني
شاهدت جينيفر وهي تندمج ببطء بين الحشد ثم تختفي. كانت كعكاتها الجميلة آخر شيء رأيته.
"أنتما الاثنان لطيفان للغاية." كان أقصر الزوجين المثليين. "أنا براد، بالمناسبة. هذا زوجي جابي."
"ويتني. والشقراء الجميلة التي غادرت للتو، أتمنى أن أتزوجها يومًا ما." أدركت أنني كنت أبتسم ابتسامة ساخرة، ولم أهتم على الإطلاق. كانت هذه هي المرة الأولى التي أعبر فيها بصوت عالٍ عما كنت أفكر فيه لفترة طويلة. ربما حان الوقت لطرح هذا الأمر عليها. شيء أفكر فيه أثناء ركضي.
لم يمض وقت طويل قبل أن يوجهنا الحراس إلى منطقة البداية. بقيت في الخلف مع براد وجابي. لا معنى لأن يصطدم بنا حشد أكثر حماسة.
انطلقت صافرة البداية معلنة انطلاق السباق. تحرك القطيع ببطء في البداية حتى أصبح هناك مساحة كافية لنا للركض. كان الطقس مثاليًا بالنسبة لي للركض لمسافات طويلة. كان الجو باردًا ومنعشًا ولكنه كان رائعًا بما يكفي لمدينة سياتل في شهر نوفمبر، حيث لم يكن ممطرًا.
كان الجري بدون سماعات الأذن أمرًا غير مريح، لكن لم يُسمح لي بارتداء سماعات الأذن أثناء السباق. لكن براد عوضني عن ذلك. كان كثير الكلام. نظر إليّ جابي وهز كتفيه في لحظة ما. نظرًا لأنني اعتدت الجري بمفردي، لم أكن معتادًا على التحدث أثناء الجري. تركت براد يتحدث لفترة من الوقت وتركت ذهني يتجول.
كانت سرعتهما قريبة من سرعتي، وربما أبطأ قليلاً. اكتشفت أنهما كانا يشاركان في السباق لأكثر من عشر سنوات، وقد التقيا في مجموعة جري من مجتمع LGBT+ بينما كانا يتدربان على أول ماراثون لهما.
كان هناك حوالي عشرين شخصًا في مجموعتهم، وكان نصفهم تقريبًا يحضرون في أي يوم سبت. وانضم إلينا عدد قليل من أفراد مجموعتهم وكان هناك حشد مرح يركض معًا. انتهى بي الأمر بالركض أكثر مع زوجين مثليين في نفس عمري. كانت إحداهما معلمة الصف الخامس في مدرسة مادي، لذا كان من اللطيف التعرف عليها.
ساعتي أصدرت صوتا.
جينيفر: ابقي قوية، يمكنك القيام بذلك!
ابتسمت لتشجيعهم لي. بالنسبة لأولئك الذين يعرفون مسار ماراثون سياتل، عند علامة الميل الخامس والنصف تقريبًا، انفصلنا عن مسار دائري كبير وبدأنا مسارًا طويلًا ذهابًا وإيابًا. يمتد المسار على طول بحيرة واشنطن، ويشكل حلقة في متنزه سيوارد، ثم ينحني للخلف وينضم مرة أخرى إلى المسار الدائري. لقد قطعت مسافة قصيرة في هذا الجزء من الذهاب والإياب عندما رن ساعتي برسالة نصية أخرى من جين.
كانت هناك رسالة تحفيزية أخرى لي، وأعلمتني أيضًا أنهم كانوا على بعد خطوات مني على يميني. بالطبع، كانت هناك جين، ومادي، ووالداي. وكان أعمامي وخالاتي هناك أيضًا. لوحت بيدي وأنا أركض، وكان أعمامي يقرعون أجراس البقر لتشجيعي. كانت جين تحمل لافتة تقول "يمكنك القيام بذلك!" وكانت ماديسون تحمل لافتة أخرى تقول "عندما تحتاجين إلينا، لمسي قلادتك". وبشكل انعكاسي، لمست المكان الذي كانت القلادة مثبتة فيه بحزام كتفي. شعرت بدفعة صغيرة من الطاقة، وبدأت في العمل.
"هل هذه الفتاة التي تحمل اللافتة؟" سألني أحد زملائي الجدد في الجري.
حاولت أن أتنفس بصعوبة، "نعم، وابنتها. كان هناك الكثير من أفراد عائلتي يشجعونني أيضًا. أولئك المزعجون الذين يحملون أجراس الأبقار هم أعمامي". قضيت الميل التالي تقريبًا في إخبارهم كيف حاولت بمفردي إكمال السباق العام الماضي، لكنني لم أتمكن من ذلك. هذا العام، حظيت بالدعم ولم أشعر بأن ثقل العالم كان عليّ.
وصلنا إلى الحديقة حيث كانت الحلقة، وكانت مسافة ممتعة. الحديقة عبارة عن شبه جزيرة في البحيرة، وركضنا حول الحافة الخارجية. كان بوسعنا أن نرى بعض قوارب الصيد الشجاعة على الماء. كان هناك نسر أصلع يحلق فوق البحيرة ويغوص للحصول على سمكة. كان بوسعي أن أشعر بقوته تقريبًا وهو يرفع صيده ويطير بعيدًا برشاقة.
أثناء ركضي في الحديقة، رن هاتفي مرة أخرى. لقد فقدت العد لعدد الرسائل النصية التي تلقيتها منها الآن.
جينيفر: يمكنك القيام بهذا الأمر بشكل مثير!
ابتسمت وأنا أتخيل ابتسامتها. استطعت أن أراها وهي تداعب بعض شعرها خلف أذنها. ومرة أخرى، لمست حزام كتفي وشعرت بالقلادة. كانت موجة الطاقة العقلية التي جلبتها لي مذهلة. لقد ساعدتني على تذكر أنني محبوبة ومهتمة.
عندما غادرنا الحديقة واستأنفنا الركض على طول بحيرة واشنطن، كان براد وجابي بجانبي.
"إذن، تلك الشقراء اللطيفة، هي المختار؟"
"نعم." استطعت أن أشعر بالابتسامة السخيفة التي ظهرت على وجهي في وقت سابق.
"أستطيع أن أقول أن ابتسامتك هي نفس ابتسامة براد بالنسبة لي. منذ متى وأنتما معًا؟ هل سألتها بعد؟"
"سيكون قد مر عام في الشهر القادم. ولا، لم أطرح السؤال بعد."
"حسنًا، خذ بنصيحتي"، قال براد. "لا تنتظر. إذا كانت هي الشخص المناسب، فاسألها. أفضل شيء فعلته على الإطلاق هو الموافقة على طلب جابي".
نظرت إلى شريكه، الذي كان يلهث بابتسامة عريضة على وجهه. نظرت إلى الخلف إلى الملعب بينما مررنا بمجموعة صغيرة. لمست يدي الميدالية، ورأيت صورة لجين وهي ترفع يدها معجبة بالخاتم الجديد عليها. كانت مادي في الخلفية، تؤدي رقصة سعيدة.
"عيد الميلاد، هذا هو الوقت المثالي." تمتمت، وكان عقلي نصف غارق في التفكير.
"هذا هو الأمر"، قال براد.
عندما مررنا بمحطة الإسعافات الأولية التي انهارت فيها العام الماضي، رن هاتفي مرة أخرى.
جينيفر: تمسك يا عزيزتي، يمكنك فعل ذلك!
تذكير آخر بمدى روعة جين. كانت أفكارنا معًا، وكبرنا، وتوديع ماديسون لحفل التخرج، وأحداث أخرى في الحياة تحملني على طول الأميال القليلة التالية. هذا بالإضافة إلى رسائل الدعم كل خمسة عشر إلى عشرين دقيقة.
وعندما انحرف المسار، تمكنت من رؤية برج الفضاء يرتفع فوق بحيرة يونيون.
جينيفر: نحن جميعًا ننتظرك عند خط النهاية. يمكنك القيام بذلك. لا تنسَ قلادتك.
لقد أعطتني الميدالية دفعة أخرى من الطاقة. لقد أذهلتني مدى نجاحي. لقد كان أدائي أفضل بكثير من أي من تدريباتي. في الواقع، كنت أعلم أن الأمر لم يكن يتعلق بالميدالية نفسها، بل بما ترمز إليه. لقد كانت بمثابة بديل لنا. كانت تلك الفتاة اللطيفة التي تعمل في مجال تقديم الطعام، والتي أصبحت الآن أحتضنها كل ليلة، تريد أن تكون معي. وابنتها أيضًا.
خطر ببالي سؤال، هل أستطيع الانتظار حتى عيد الميلاد لأطرح عليها هذا السؤال؟ كان الأمر صعبًا للغاية. أصعب من هذا السباق.
جينيفر: سترانا على يسارك عندما تقترب من خط النهاية.
وبالفعل، كانوا هناك. كانت جين ومادي تقفان على الحاجز، وتشجعانني. وكانت أمي وأبي وعماتي وأعمامي خلفهم مباشرة. وصافحت فتياتي بخفة عندما مررت بهن، ثم بعد لحظات عبرت خط النهاية.
قضيت الدقائق القليلة التالية في المشي للتهدئة، بينما كنت أشرب بعض الماء. رأيت براد وجابي يحاولان جذب انتباهي.
"حظًا سعيدًا ويتني، لقد كان الجري معك ممتعًا. نرحب بك للانضمام إلى نادي الجري الخاص بنا إذا أردت، إليك أرقامنا."
تم وضع مجموعة من أرقام الهواتف المكتوبة على عجل على قطعة من الورق في يدي.
توجهت إلى المكان الذي قلت إنني سألتقي فيه بجين بعد السباق. كانت هناك وكانت مادي تقفز في كل مكان. لا أعتقد أنني رأيتها متحمسة إلى هذا الحد من قبل. منذ أكثر من أشهر، في عيد ميلادها في البيوت المطاطية. كان أمي وأبي وأقاربي على بعد بضعة أقدام يتحدثون ويراقبوننا.
"مبروك يا عزيزتي." نظرت إليّ واحتضنتني من الجانب. "أنت فوضى عارمة."
هل كنت تتوقع شيئا مختلفا؟
"ليس حقا. كيف حالك؟"
"متعب، ولكن ليس بقدر ما كنت أعتقد."
"هل لمست قلادتك؟" سأل *** يبلغ من العمر خمس سنوات.
"بالتأكيد فعلت ذلك يا صغيري. لقد كان من اللطيف منك ومن والدتك أن تضعا بعض الحب في هذا الأمر من أجلي."
"هل فتحته يا آنسة ويتني؟"
"لا. هل كان ينبغي لي أن أفعل ذلك؟"
"هل تستطيع فتحه الآن يا أمي؟ من فضلك؟" كانت تلك العيون الصغيرة تتوسل بكل ما لديها.
"حسنا، اليقطين."
"سوف تحبينها يا آنسة ويتني، إنها مميزة."
لقد تعثرت في السحّاب عندما انقضت جين ومدت لي يد المساعدة.
"دعني أساعدك يا عزيزتي."
شاهدتها وهي تسحبه بعناية وتفك المشبك، بالكاد حتى يصبح مفتوحًا، لكن الجانبين كانا لا يزالان متلاصقين. نظرت إليها وكانت شفتها السفلية ملتفة تحت أسنانها. كانت مادي لا تزال تقفز وتصفق بيديها.
فتحت الميدالية بحذر، وكان أول ما رأيته قطعة من الورق مطوية بعناية، رفعتها وفتحت عيني على مصراعيها.
"جينيفر؟!"
"قولي نعم، يا آنسة ويتني، قولي نعم!" صرخت فتاة صغيرة.
لقد طغى صراخها على صراخ امرأة في الثلاثين من عمرها. لم أصدق أن هذا الصراخ صادر مني.
"كيف حصلت على خاتم جدتك؟"، قلت وأنا أجمع أفكاري وأرفع رأسي. لكن عيني لم تستوعب الأمر تمامًا. أمامي كانت جينيفر راكعة على ركبتها، تمد يدها لتمسك بيدي . كان بإمكاني أن أرى دموعها تسيل.
"ويتني، حبيبتي، هل تتزوجيني؟ هل ستكونين فتاتي إلى الأبد؟" كان الشعور الكامن وراء كلماتها يمنعها تقريبًا من الخروج.
"لا أريد شيئًا أكثر من أن أكون فتاتك إلى الأبد، جين." شاهدتها وهي تقف وتأخذ الخاتم من راحة يدي اليمنى، ثم قلبت يدي اليسرى وارتدته. كان مناسبًا تمامًا.
انهمرت الدموع على وجهي عندما ضغطت شفتيها على شفتي. استطعت سماع سعال عمي المزيف، لكننا تجاهلناهم.
ولكن كان هناك صوت واحد لا أستطيع تجاهله.
"هل ستقرأين رسالتي يا آنسة ويتني؟" كانت مادي واقفة هناك، ويداها مطويتان معًا، وتنظر إلينا بترقب متلهف.
"حسنًا، الورقة الموجودة في الميدالية." وبينما كنت أفتح المذكرة بعناية، رأيت بريقًا على يدي عندما سقط ضوء الشمس على الماس الذي تملكه جدتي.
كانت المذكرة مكتوبة بعناية بقلم رصاص على ورق رقيق. وكانت الحروف مكتوبة بأحرف كبيرة لطفل صغير، وكانت جميع الحالات مختلطة.
~~
ويتني،
هل ستكونين أمي؟
ماديسون
~~
ضممت شفتي وغمضت عيني محاولاً أن أتماسك. نظرت إلى جين التي ابتسمت وأومأت برأسها إلي.
نزلت على ركبتي ومددت ذراعي. قفزت ماديسون بينهما وعانقت ابنتي لأول مرة.
"مايدي، لا يوجد شيء في هذا العالم أريده أكثر من أن أكون أمك. هل تعرفين ماذا يعني ذلك؟"
"أنك ستحبني وأمي إلى الأبد."
"مونشكين إلى الأبد. للأبد."
"وسنتمكن من العيش معك إلى الأبد؟"
"نعم يا صغيرتي، إلى الأبد وإلى الأبد."
لقد أكسبني هذا عناقًا آخر. لم أكن لأشعر بالملل أبدًا من عناق أمي وابنتي.
"مبروك لكما،" ابتسم الأب من الأذن إلى الأذن.
توجهت الأم نحو جين وعانقتها وقالت: "مرحبًا بكما في العائلة يا عزيزتي، أنا متحمسة جدًا لكما."
لقد تلقينا المزيد من العناق والتهاني من سيلاس وكاثلين وروبن وهيلين. لقد اتضح أنهم جميعًا كانوا على علم بخطة جين، وهذا هو سبب مجيئهم إلى السباق. لقد أخرجت كاثلين وهيلين كاميراتهما وسجلتا الحدث بالكامل. لقد طلبت من هيلين التقاط صورة بهاتفي الذي حملته جين من أجلي أثناء السباق. لقد انحنيت أنا وجين، لذا كنا على ارتفاع متساوٍ مع ماديسون وحصلنا على صورة عائلية، حيث جعلت ماديسون من إشارتها إلى خاتمي حدثًا كبيرًا.
لقد أرسلتها برسالة نصية، ولا أعتقد أن ثلاثين ثانية مرت عندما رن هاتفي.
صرخت مولي عبر الهاتف قائلة: "ويتني-إيه!". بالطبع، كان عليّ أن أستغرق بضع دقائق لأخبرها بالتفاصيل. وبالطبع، طلبت منها أن تكون وصيفتي الشرف.
على الرغم من أنني كنت منهكًا تمامًا من الماراثون، إلا أنني كنت أطير في الهواء بينما كنا نسير عائدين إلى سيارة جين. رأيت براد وجابي يصعدان إلى سيارتهما، على بعد بضع سيارات من موقف السيارات.
"براد! جابي!" صرخت عليهم، وسحبت جين معي بينما كنت أطفو فوقهم وأخرجت يدي اليسرى.
"إيه!" ركض براد نحوي وأعطاني عناقًا.
كان جابي أكثر تحفظًا، أو ربما كان أكثر إرهاقًا. اقترب منا وصافحنا. "تهانينا لكما."
مادي، التي كانت خجولة في تلك اللحظة أمام شخصين جديدين، صعدت إلى أحضان جين.
مد جابي يده ومسح شعرها وقال: "هل أنت سعيدة أيضًا؟"
ابتسمت ماديسون، ومدت يدها ومدت إصبعين وقالت: "سأحظى بأمومتين. وهذا يعني ضعف عدد العناق !". ضحكنا جميعًا، وودعنا بعضنا البعض، واتجهنا إلى سياراتنا.
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المنزل، كان مستوى الأدرينالين في الدم قد تلاشى، ولم يكن بوسعي سوى الصعود إلى الطابق العلوي والاستحمام. وعندما غادرنا مركز سياتل حيث انتهى السباق، دعا والدي الجميع إلى مطعمه المفضل لتناول العشاء.
كنت خارجًا من غرفة نومنا، وكنت على وشك التوجه إلى الطابق السفلي لتناول العشاء، عندما سمعت مادي تنادي باسمي.
"هل يمكنك مساعدتي في ربط حذائي؟" توسلت.
"بالطبع، مونشكين." انحنيت بحذر وربطت لها حذائها.
"شكرًا لك آنسة ويتني."
بدت جميلة للغاية في الفستان والجوارب التي اختارتها. وهذا، على نحو مدهش بالنسبة لطفلة في سن الروضة، كان مناسبًا إلى حد معقول. ثم فعلت شيئًا لم أرها تفعله من قبل. مثل والدتها، حركت شعرها خلف أذنها.
"ماديسون، تبدين جميلة للغاية بهذا الفستان. يجب أن نشتري لك ربطة شعر. ستتناسب بشكل رائع مع هذا الفستان وتساعد في إبعاد الشعر عن وجهك."
"لا لربطات الشعر!" ضربت جين بقدمها من المدخل.
قفزت ورأيت وميض عين كريهة الرائحة، فتراجعت قليلًا.
"إنها مناسبة فقط لبنات التشجيع المرحات اللاتي يحملن أسماء مثل ستيفاني أو كايلا. وليس للفتيات المتزلجات." انحنت جين وضبطت فستان ماديسون للحظة. "حذاء رياضي وفستان. "صحيح وصالح."
نظرت إلى وجهي المذهول وقالت: "آسفة، لقد كان ذلك أقوى مما كنت أقصد. إذا رزقنا بطفلة معًا، فيمكننا ربطها بربطة شعر. أو على الأقل إجراء تلك المحادثة".
"فهل سيكون هناك المزيد من الأطفال في مستقبلنا؟" سألت بلهفة.
"لقد كرهت أن أكون طفلاً وحيدًا. لا أعرف عنك."
"إن كوني **** وحيدة أمر مزعج. سأناقش هذا الأمر في وقت لاحق. أما الآن، فلنذهب لتناول العشاء مع العائلة."
_|/_
"حسنًا أيتها المرأة الغامضة، هل كنا ذاهبين؟" نظرت إلى جين عندما خرجنا من ممر والديّ. لقد أوصلنا الطفلة الصغيرة إلى والديّ لأن والدي سيصطادها غدًا. لقد فتحت إدارة الأسماك والحياة البرية نافذة صغيرة لصيد السلطعون الشتوي لبضعة أيام بعد إغلاقها لسنوات. لن يفوت والدي فرصته. وبالطبع، لن يفوت مساعده المفضل الجديد الفرصة أيضًا. لذا، كانا سيقضيان الليل على متن السفينة Miss Whitney ليكونا على أهبة الاستعداد عند شروق الشمس.
"فقط اذهب إلى المنزل. ماذا كنت تتوقع، مفاجأة كبيرة مني؟ ألم يكن خاتم يوم الأحد الماضي كافياً لمفاجأة كبيرة لفترة من الوقت؟"
كنت متفائلاً، ولكنني لم أكن أتوقع أي شيء حقًا. كان الأسبوع الماضي مثيرًا بما فيه الكفاية. اقتحمت مولي المكان مساء الاثنين بينما كنا ننتهي من العشاء وكانت متحمسة للغاية من أجلنا. كانت غاضبة لأنني حصلت على الأجهزة قبلها، ولكن إذا حصلت على الأدلة الصحيحة مما قاله ديلان قبل أسبوعين عندما جاءوا لتناول العشاء، فربما يمكنها أن تتوقع ظهورها خلال العطلات.
بالطبع، كانت طاحونة القيل والقال في العمل تدور بسرعة كبيرة عندما سمع الناس خبر خطوبة ابنة رئيس السفينة. أعتقد أن جين واجهت بعض الصعوبات؛ إذ كان العديد من العاملين على متن السفينة لا يزالون يريدون استغلالها. وكانت فرصهم ضئيلة.
لقد خرجنا أيضًا للبحث عن خاتم لها. وكما توقعت، كانت تريد خاتمًا بسيطًا. لقد ركزت انتباهي مرة أخرى على جين، حيث ابتسمت وأظهرت غمازاتها لي بينما كانت تقود السيارة إلى ممر السيارات الخاص بنا. وبينما كنا نصعد الدرج، استدرت لأذهب إلى غرفة المعيشة.
"أممم، إلى أين تعتقدين أنك ذاهبة، يا آنسة؟" من ناحية، كانت نبرة صوتها هي نبرة توبيخ الأم، ومن ناحية أخرى، كان وجهها ولغة جسدها يوحي بأنها قطة مثيرة.
"أمم، كنت ذاهبًا فقط -" فكرت بسرعة "- لوضع مفاتيحي على الطاولة؟"
"هناك حاجة لوجودك في الطابق العلوي. لا يزال هناك مفاجأة لك."
بحركة سريعة من معصمها، وضعت بعض الخصلات الشقراء القذرة خلف أذنها، ثم استدارت وركضت بسرعة على الدرج. حاولت أن أتبعها، لكنني انبهرت بمنظر تلك الكعكات الضيقة الجميلة المغطاة بالجينز. تبددت الأفكار في ذهني، وبدأت في صعود الدرج.
عندما دخلت غرفة نومنا، وجدت مفاجأتي. كانت مستلقية على سريري، وكانت أكثر امرأة مثيرة رأيتها في حياتي. كانت مستلقية على جانبها، وذراعها مثنية، وترفع رأسها. خلعت ملابسها وارتدت حمالة صدر وسروال داخلي بنفسجي اللون. لم أرها قط مرتدية أي شيء غير حمالة الصدر القطنية البسيطة والملابس الداخلية.
كان القماش من الدانتيل الناعم وكان يناسبها تمامًا. كان لونها الفاتح من اللون البنفسجي رائعًا مع لون بشرتها، ووقفت هناك مذهولًا. لم أستطع أن أشبع من خطيبتي المثيرة، لأنني كنت أعلم أنها ملكي إلى الأبد. وعندما اعتقدت أن المنظر لا يمكن أن يكون أفضل من ذلك، انقلبت على بطنها، وألقيت نظرة جيدة على مؤخرتها. كان الجزء السفلي من البكيني الخاص بها مقطوعًا بشكل مثالي لإظهاره بكل جماله.
"لذا، هل ستقفين هناك، أم أنك بحاجة إلى دعوة؟" همست جين.
كنت أتمنى لو كنت قد فكرت في الأمر مسبقًا وارتديت شيئًا أكثر من حمالة الصدر والملابس الداخلية التي أرتديها يوميًا. خلعت حمالة الصدر والملابس الداخلية وزحفت إلى السرير عندما أوقفتني جين.
"لا، أنت تفتقدين شيئًا ما." أشارت إلى المنضدة المجاورة حيث كان بيج ريد ينتظرني.
"إذن، هل ستكون هذه إحدى تلك الليالي؟" كان الترقب يتسرب من فمي.
"لقد كنت أفكر في هذا منذ أن فتحت الميدالية."
رفعت جين مؤخرتها في الهواء بينما صعدت خلفها. كان عطر جينيفر رطبًا ورائعًا الليلة. كان من العار تقريبًا خلع تلك السراويل الداخلية، لكنها كانت عقبة في طريق النيرفانا.
"يا إلهي! لقد حلقتَ."
"مفاجأة!" ضحكت. "أعلم أنك كنت تتساءل كيف سيكون الأمر. بما أنني أردت أن تكون هذه الليلة مميزة بالنسبة لك، فقد قمت ببعض التحضيرات."
لقد انغمست في الأمر. أعتقد أنني ربما كنت متحمسًا بعض الشيء، لكن جين لم تبد أي اعتراض. لقد تمالكت نفسي واستمتعت برحيقها. لقد فككت حمالة صدرها وجعلتها تتدحرج.
بعد أن وضعت سلسلة من القبلات على بشرتها الرقيقة، تقدمت ببطء نحو ثدييها. كانت تلهث بينما تسبب أنفاسي في ظهور قشعريرة في جسدها. لا أعتقد أنني رأيتها من قبل في مثل هذه الحالة من الإثارة.
كانت حلماتها تبرز بفخر وتتوسل للحصول على الاهتمام، وهو ما قدمته لها بكل سرور. كانت الآهات الصادرة منها أثناء قيامي بذلك تحفزني أكثر. أردت أن تستمتع بكل لحظة من هذه الليلة. أعتقد أنها كانت تنوي أن تكون هذه الليلة من أجلي، لكن كل ما أردته هو إرضاء فتاتي إلى الأبد.
"ويتني، من فضلك..." كان صوتها أجشًا بينما كانت يداي تنزلق على ذراعيها ثم تشابكت مع يديها.
التقت شفتانا للحظة. حسنًا، لقد مرت لحظة طويلة قبل أن أرفع نفسي قليلًا وأستمتع بتوهج وجهها. كانت عيناها مغلقتين، وكنت أتلذذ بها بعيني. ببطء، انفتحتا، والتقت نظراتها بنظراتي.
"أرجوك خذني."
على مضض، قطعت الاتصال بها ومددت يدي إلى الحزام. وسرعان ما كنت مستعدًا ووضعت نفسي بين ساقيها. أمسكت بوسادة ورفعت جين وركيها بينما كنت أحركها تحتها.
"فووك!"
استطعت أن أرى عينيها تتدحرجان للخلف وهي تغمض عينيها. دفعت بفخذي ببطء، مما تسبب في إثارة بيج ريد ببطء. لففت إحدى يدي خلف رقبتها وبالأخرى، داعبت وجهها. شعرت بإثارتي تتزايد عندما تسببت رؤية متعتها في بلوغ ذروتها. كان احتمال اقترابها من النعيم كافياً بالنسبة لي الليلة.
"لا تتوقفي، من فضلك..." توقف صوتها، لكن يديها التفتا حول رأسي وتأكدت من أنني أنظر مباشرة إلى زرقتها الزرقاء عندما حدث السحر. لم تقل شيئًا لفظيًا، لكن عينيها صرختا في عيني وارتجف جسدها برفق. بدا الأمر وكأنها تقاوم الأمر قليلاً، وكأن جسدها يريدها أن ترمي رأسها للخلف، لكنها كانت عازمة على مشاركته معي. كان الاتصال الذي شعرنا به لا يشبه أي شيء فعلناه من قبل.
تواصلت شفاهنا وبقيت على هذا النحو لفترة طويلة.
"شكرًا لك. شكرًا لك لأنك ستكونين فتاتي إلى الأبد." كانت أصابعها تداعب شعري، وشعرت وكأنني المرأة الأكثر نعمة على وجه الأرض.
هل كان هذا هو كل شيء؟ هل كان هذا هو رمز جين السري؟ هل كانت بحاجة إلى الالتزام؟ انسحبت، وتقاربنا لبعض الوقت. نهضت وكنت أفك الحزام عندما لمست يد يدي. نظرت إلى تلك العيون المثيرة ورأيت شهوة حيوانية نقية على وجهها.
"مرة أخرى؟" سألت مع ابتسامة ماكرة.
ومن أنا لأحرمها؟
الخاتمة - بعد أربع سنوات
"جينيفر ميتشل، بكالوريوس في إدارة الأعمال."
اندلع هتاف صغير من حولي عندما أحدث أفراد عائلتي أكبر قدر ممكن من الضوضاء بينما كانت زوجتي تسير عبر المسرح. كنت لأحدث أكبر قدر ممكن من الضوضاء مثل أفراد عائلتي، لكنني بقيت في مقعدي وابتسمت. لم أكن أرغب في إزعاج دالاس الصغير بينما كان يرضع من ثديي.
كانت ابنتي المتبناة تقفز وتصفق وتشجع والدتها. بدت مادي لطيفة للغاية في القبعة والسترة المتطابقتين اللتين أهديتا لها الشهر الماضي عندما ذهبنا جميعًا إلى حوض بناء السفن حتى تتمكن من تعميد السفينة التي تحمل اسم والدها. كان شعار القاطع، الذي كان موجودًا على السترة، يحتوي على نجمة ذهبية تمثل دالاس، وخمس نجوم فضية، واحدة لكل شخص أنقذه.
كانت ماديسون ودالاس ميتشل ستحب المفاجأة التي أعدتها لها جين وأنا، وكذلك كل أفراد عائلتي، عندما ذهبنا لتناول العشاء الليلة للاحتفال. كانت نتيجة اختبار جين إيجابية في وقت سابق من هذا الأسبوع، وأكد طبيب التوليد ذلك أمس. سيرزق ماديسون ودالاس ميتشل بأخ أو أخت.
_|/_
ملاحظة المؤلف : شكرًا لك على كونك قارئًا مخلصًا. آمل أن تكون قد استمتعت بالتعرف على صديقاتي ويتني وجنيفر وماديسون. إذا كان الأمر كذلك، فيرجى التفكير في تقديم بعض الملاحظات. نرحب بالتصويتات والتعليقات والرسائل الخاصة. وبما أن هذه هي نهاية قصتهم، فهناك المزيد من القصص في ذهني التي أود مشاركتها معك عندما يسمح الوقت بذلك. يرجى متابعتي أو التحقق من صفحة ملف التعريف الخاص بي، لتلقي إشعار عند نشر قصة جديدة.
أود أن أتوجه بالشكر إلى أولئك الذين ساعدوني خلف الكواليس في كتابة هذه القصة في أوقات مختلفة: AwkwardMD، وBramblethorn، وBookwormmom، وBrokenSpokes، وJCMcNeilly، وNellymcboatface، وRileyworks. لقد قدم لي كل واحد منكم النصيحة والملاحظات، وهو ما كان له تأثير كبير عليّ كمؤلفة ناشئة. شكرًا لكم.
إذا كنت تبحث عن شيء آخر لقراءته، فراجع المؤلفين الذين أتابعهم. ربما تجد هناك شيئًا يعجبك.
