جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
بداية غير عادية
الفصل الأول
أعلم أنه مر وقت طويل يا رفاق.... لكنني عدت!!!!!!
هذه أول قصة أكتبها وأكملها. لقد نشرتها بنفسي، لكنها لم تحقق نجاحًا لأنني قمت بتحريرها بنفسي أيضًا {ليست فكرة جيدة}. أنا في صدد الاستعداد لإعادة إصدارها {آمل أن تكون النتيجة أفضل هذه المرة}. لكنني أردت وضع المسودة الأولية هنا حتى يعرف الجميع ما تدور حوله القصة بمجرد صدورها وسيفكرون في شرائها. آمل أن تعجبك. أوه، بعض الأشياء التي يجب أن تعرفها، هذه القصة قليلة في الجنس {أنا أخرق عندما يتعلق الأمر بمشاهد الحب} والفصول طويلة جدًا {شيء لدي عادة القيام به}. هذه القصة يبلغ طولها حوالي 29 أو 30 فصلاً {نسيت} لذا سأحاول نشر فصل كل أسبوعين {حسب المراجعات).
الفصل الأول
استيقظت آرلين على صوت شخص يهزها بخفة ويهمس باسمها. استيقظت ببطء وفوجئت برؤية صديقتها كالي بروكس تقف بجانبها.
لا تزال عيناها مثقلتين من النوم، أمسكت أرلين بيدها وفركت شعرها الأسود الكثيف المجعد الذي يصل إلى الكتفين من وجهها إلى خلف أذنها، ونظرت إلى صديقتها.
"مرحبًا يا فتاة،" همست كالي، "كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى ترتدي ملابسك؟ ستغادر طائرتنا بعد ثلاث ساعات."
"ما هو الوقت الآن؟" سألت أرلين وهي تغلق عينيها.
"إنها الساعة السادسة" أجابت كالي.
"الساعة السادسة!" صرخت آرلين وهي تنهض وتسقط على الفور من شدة الألم الذي أصاب رأسها. "رأسي... أشعر وكأنه سينفجر."
قالت كالي "إن صداع الكحول سوف يفعل بك هذا".
"هل تعانين من صداع الكحول؟" سألت أرلين. "كيف يمكنني أن أعاني من صداع الكحول وأنا لا أشرب؟" سألت أرلين بصوت أعلى وهي تتحدث.
"ششش"، قالت كالي وهي تضع إصبعها على شفتيها، "سوف توقظ ديفيد".
"ديفيد؟"
"هو،" قالت كالي وهي تشير إلى الجانب الآخر من السرير الذي كانت أرلين مستلقية فيه.
حركت أرلين رأسها ببطء في الاتجاه الذي كانت تشير إليه كالي، ما رأته جعلها تصرخ وتقفز من السرير.
"ماذا يفعل في السرير معي؟" قالت أرلين.
"سأجيب على هذا السؤال بعد أن تغطي نفسك"، قالت كالي وهي تسحب الغطاء من على السرير وتمرره إلى أرلين.
نظرت أرلين إلى نفسها وأدركت أنها عارية. صرخت، وانتزعت الغطاء من كالي وغطت نفسها.
"أين ملابسي؟" سألت وهي تلف غطاء السرير حول جسدها، "ومن الذي خلع ملابسي؟"
بدأت كالي في الضحك. "أنت لا تتذكر كيف انتهى بك الأمر في السرير عارية مع ديفيد؟"
"ديفيد؟ هذا اسمه؟" سألت أرلين.
"نعم،" أجابت كالي. "هل نمت معه؟"
"سأرتدي ملابسي" قالت أرلين متجاهلة سؤال كالي.
التقطت أرلين ملابسها وتوجهت نحو الحمام.
"سنكون في انتظارك في غرفة المعيشة"، قالت كالي وهي لا تزال تضحك على صديقتها المحرجة.
((((((((((((()))))))))))))))
أغلقت أرلين باب الحمام وسقطت على ظهرها عليه.
"ماذا فعلت؟" سألت نفسها.
أغمضت عينيها محاولة تذكر أحداث الليلة الماضية، لكنها لم تستطع تذكر سوى أجزاء صغيرة من تلك الأمسية.
تذكرت لقاءها بديفيد وأصدقائه عندما كانت هي وأصدقاؤها يغادرون المطار لبدء أمسية الاحتفال بالترقية التي حصلت عليها في وقت سابق من ذلك اليوم في العمل. واكتشفوا أن أصدقاء ديفيد يقيمون له حفلة توديع عزوبية.
قرر أصدقاؤها وأصدقاء ديفيد أن الاحتفال بالحدثين معًا سيكون فكرة جيدة، وقرر الجميع أن شريط لاس فيجاس سيكون المكان المثالي لبدء احتفالاتهم.
تذكرت أول نادي زاروه، حيث طلب الجميع ما عداها وديفيد مشروبًا كحوليًا، بينما طلب أرلين وديفيد مشروبًا غازيًا.
"ديفيد لا يستطيع أن يشرب الخمر حقًا"، هكذا قال أحد أصدقائه مازحًا، "لقد وعد زوجته المستقبلية بأنه لن يشرب حتى لا يفعل أي شيء غريب أو محرج أثناء وجودنا هنا. بعبارة أخرى، لن يستمتع بأي شيء".
"إنه وأرلين يشكلان ثنائيًا مثاليًا"، هكذا مازحتها صديقتها بريندا. "إنها لا تشرب على الإطلاق، لأنها لا تحب مذاق الكحول أو تسبب تصرفات بعض الناس. تحب أرلين أن تتحكم في أفعالها وعواطفها في جميع الأوقات. إنها
مسؤول."
ضحك الجميع على ما قالته بريندا.
في وقت ما من المساء، اقترح عليها أحدهم أن ترقص مع ديفيد. تذكرت أرلين أنها قالت إنها لم تكن تشعر بالرغبة في الرقص. في تلك اللحظة وصفتها بريندا بأنها مفسدة الحفل، وحثتها صديقاتها الأخريات تينا وكالي وشايلا على الرقص مع ديفيد.
قالت بريندا: "إنها رقصة واحدة فقط، أرلين. الرجل على وشك الزواج، إنه غير مؤذٍ، استرخي وارقصي مع الرجل. أنتما الاثنان تحتفلان بمناسبة خاصة في حياتكما، عيشا قليلاً واستمتعا ببعض المرح".
"لا تجبرها"، قال ديفيد، "إذا كانت لا تريد الرقص معي، فلا بأس بذلك".
قالت بريندا: "انظر، لقد جرحت مشاعره. عليك أن ترقص معه الآن".
التفتت أرلين ونظرت إلى ديفيد.
لم يبدو الأمر وكأن رفضها لعرضه بالرقص قد أضر بمشاعره على الرغم من محاولته إظهار خيبة الأمل من خلال التظاهر بالعبوس. لقد أفسدت الابتسامة التي حاول إبعادها عن وجهه مظهره.
ابتسمت له وقررت أن رقصة واحدة لن تدمر حياتهما، فقامت ومدت يدها لديفيد، فأخذها وذهبا إلى حلبة الرقص.
آخر شيء تتذكره آرلين بعد الرقص مع ديفيد هو العودة إلى كشكهم حيث كان أصدقاؤهم والجلوس، لا تستطيع أن تتذكر أي شيء من شأنه أن يفسر وجودها وديفيد في السرير معًا.
((((((((((((()))))))))))))))
بسبب إرهاقها بسبب وضعها وعواطفها، شعرت أرلين بالحاجة إلى الخروج من غرفة الفندق والخروج من لاس فيغاس.
ارتدت أرلين ملابسها الداخلية، حمالة الصدر، الجينز، البلوزة وحذائها، ثم أمسكت باب الحمام واندفعت إلى غرفة النوم.
تجمدت عندما دخلت غرفة النوم ورأت ديفيد مستلقيا على السرير وهو لا يزال نائما.
قالت أرلين صلاة صامتة تشكر **** على أنه لم يستيقظ. نظرت حول الغرفة بحثًا عن حقيبة اليد الخاصة بها. وجدتها ملقاة على الأرض بجوار السرير.
توجهت ببطء وبهدوء نحو السرير مرة أخرى وهي تصلي بصمت أن لا يستيقظ ديفيد.
تنفست بعمق، تنهدت بارتياح عندما وصلت إلى حقيبتها ولم يتحرك ديفيد.
بدأت أرلين بالذعر عندما انحنت لالتقاط حقيبتها وتحرك.
خوفًا من أن يستيقظ وعدم وجود رغبة في مواجهته، أمسكت بحقيبتها وحقيبة اليد الخاصة بها وخرجت بسرعة من الغرفة.
عندما دخلت غرفة المعيشة، أول شيء لاحظته هو أن كل واحدة من صديقاتها، كانت قد اقترنت مع أحد أصدقاء ديفيد.
عندما سمعوا باب غرفة النوم يُفتح، استداروا جميعًا ونظروا في اتجاهها. شعرت آرلين بأن وجهها يسخن ويحمر خجلاً لأنهم جميعًا عرفوا ما حدث بينها وبين ديفيد.
حاربت الرغبة في البكاء وحاولت إخفاء الخجل الذي شعرت به.
"مرحبًا يا فتاة،" قالت تينا وهي تمد يدها لتعزية صديقتها، "هل أنت بخير؟"
قالت آرلين وهي تتجنب لمس صديقتها: "أنا بخير. أريد فقط أن أذهب إلى المطار حتى نتمكن من العودة إلى أتلانتا".
"لم تؤذي ديفيد كثيرًا، أليس كذلك؟" سأل ويليام ضاحكًا على تعليقه، صديق ديفيد الذي أحب شايلا.
أخذت شايل مرفقها وطعنته في الضلع.
"آه!" قال ويليام وهو يفرك جانبه، "لماذا فعلت ذلك."
"لأنك غير حساسة ووقحة"، قالت شايلا.
"كيف أكون غير حساس أو وقحًا؟" سأل ويليام. "كنت أمزح فقط."
قالت له شايلا: "اصمت ويليام، ألا ترى أن الآن ليس الوقت المناسب للمزاح؟"
نظر ويليام إلى أرلين ورأى النظرة المحرجة على وجهها.
"أنا آسف" قال.
توجهت شايلا نحو صديقتها وحاولت أن تضع ذراعها حولها، لكن أرلين ابتعدت عنها.
"هل أنت متأكدة أنك بخير؟" سألت شايل وهي لا تفهم سبب عدم رغبة آرلين في أن يتم لمسها.
قالت أرلين "أنا بخير، أريد فقط العودة إلى المنزل. الجميع يسألونني باستمرار عما إذا كنت بخير. سأكون بخير عندما نعود إلى أتلانتا. الآن، هل يمكننا الذهاب من فضلك!"
"سنكون مستعدين للذهاب بمجرد أن تصبح بريندا مستعدة"، قالت كالي.
قالت بريندا وهي تخرج من إحدى غرف النوم الأخرى مع صديق آخر لديفيد: "أنا مستعدة. هل الجميع مستعدون للمغادرة؟"
"أين تينا؟" سألت أرلين وهي تنظر حول الغرفة بحثًا عن صديقتها عندما لاحظت أن تينا لم تكن في الغرفة معهم.
"لقد نزلت إلى الردهة لتطلب لنا سيارة أجرة لنقلنا إلى المطار"، قالت كالي.
في تلك اللحظة رن هاتف كالي المحمول. كانت تينا تتصل لإعلامهم بأن هناك سيارة أجرة تنتظرهم، وأنهم بحاجة إلى النزول إلى الردهة.
"نحن في طريقنا" قالت لها كالي.
أعطى كل صديق من أصدقاء أرلين الرجل الذي تم إقرانه بقبلة على الخد، ثم توجهوا جميعًا إلى الجناح إلى المصعد.
"هل تريدين ترك ملاحظة لديفيد؟" سأل ويليام أرلين.
"لا،" أجابت أرلين وهي تغادر الغرفة، وهي تصلي أن لا ترى ديفيد أو أصدقائه مرة أخرى.
توجه الأصدقاء الخمسة إلى المصعد دون أن ينطق أي منهم بكلمة. ضغطت كالي على الزر الذي سيأخذ المصعد إلى الطابق الذي يقطنون فيه. وعندما وصل، دخلوا جميعًا، وأغلقت أبواب المصعد وضغطت كالي على الزر الخاص بالردهة وبدأ المصعد في النزول.
"ماذا حدث الليلة الماضية؟" سألت أرلين وهي تريد أن تعرف كيف انتهى بها الأمر في السرير مع ديفيد.
"أنت لا تتذكر أي شيء عن الليلة الماضية؟" سألت كالي.
قالت أرلين وهي تطوي ذراعيها على صدرها لتعلم صديقتها أنها محبطة وتريد إجابات: "لن أسأل عما حدث لو استطعت أن أتذكر".
"في الليلة الماضية بعد أن وصلنا إلى النادي، بينما كنت أنت وديفيد ترقصان، سكبت بعضًا من الصودا واستبدلته بالفودكا"، قالت بريندا وهي تعلم أن أرلين كانت تسأل حقًا لماذا لا تستطيع تذكر أي شيء عن الليلة الماضية.
اتسعت عينا أرلين وبدا أن كل الهواء خرج من جسدها مما جعل من الصعب عليها التنفس.
"لقد...لقد أضفت الفودكا إلى مشروبي؟" سألتني عندما تمكنت من تحريك الهواء عبر جسدها مرة أخرى. "لماذا فعلت ذلك؟"
"لأنني أردت منك أن تسترخي"، قالت بريندا بلا مبالاة، "تستمتع قليلاً، وتتحرر، وتزيل العصا من مؤخرتك وتنحني عند الخصر مثل بقيتنا، البشر لمرة واحدة في حياتك".
لقد صدم الجميع في المصعد عندما رفعت أرلين يدها لأعلى، ثم سحبتها وأنزلتها على وجه بريندا.
امتلأ المصعد بصوت الصفعة والشهقة الجماعية من السيدات الأخريات.
عندما تحركت بريندا نحو أرلين، قامت كالي بسد طريقها بالوقوف أمام صديقتها، أمسكت شايل بذراعي بريندا لإبعادها عن أرلين.
قالت بريندا لكالي وشايلا: "لا داعي لأن تمسكاني أو تحمياها مني، لن أضربها"، ثم سحبت ذراعيها من قبضة شايلا. "أريد فقط أن تعلم أنها لا تملك سوى فرصة واحدة مجانية لمهاجمتي، وهي فرصة لها، ولن تحصل على فرصة أخرى".
((((((((((((()))))))))))))))
"ادخل" قال ديفيد للشخص الذي يطرق باب غرفة النوم عندما خرج من الحمام بعد الاستحمام وقد لف منشفة حول خصره.
قال رايموند وهو يدخل الغرفة: "نحن بحاجة إلى التحرك يا صديقي، ستغادر طائرتنا بعد ساعتين ونصف".
"سأكون مستعدًا،" قال ديفيد وهو يمد يده إلى البنطال الجديد الذي اشتراه من متجر الملابس الرجالية في بهو الفندق ويرتديه.
راقب ريموند صديقه محاولاً معرفة ما إذا كان يظهر أي تلميحات لتذكر أحداث الليلة الماضية.
"كيف تشعر هذا الصباح؟" سأل ديفيد.
أجاب ديفيد وهو ينظر إلى ريموند منتظرًا الإجابة: "كما لو كان هناك شيء أقوى من جعة الزنجبيل في مشروبي الغازي".
"ربما كان هناك شيء أقوى من جعة الزنجبيل في مشروبك"، قال ريموند وهو ينظر ببراءة إلى السقف.
"لماذا؟" سأل ديفيد.
قال رايموند مبتسمًا: "لأجعلك في مزاج الحفل حتى تتمكن من الاستمتاع بشفق عزوبيتك. لقد كنت تتجول كرجل مسؤول، وكان هذا يجعل بقيتنا نشعر بالغثيان. كنت تقتل ديفيد القديم ببطء، وكنا نريد رؤيته مرة أخرى قبل أن تضعه في قبره".
قال ديفيد وهو يخلع المنشفة من خصره ويسقطها على الأرض بينما يغلق أزرار بنطاله ويغلق سحاب بنطاله: "سأتزوج". ثم التقط قميصه الجديد من السرير وارتداه. "هذه خطوة كبيرة، وتغيير كبير في حياتي".
قال رايموند "يتزوج الناس طوال الوقت، وهذا لا يغيرهم على الإطلاق".
"إذن لم يتزوجا حقًا"، أجاب ديفيد وهو يربط أزرار قميصه. "الزواج خطوة كبيرة، ومن المفترض أن يحدث تغييرًا فيّ وفي حياتي. لا يُفترض أن أكون نفس الشخص القديم. يُفترض أن أكون مختلفًا لأن حياتي ستكون مختلفة. أنا ألتزم بحب امرأة واحدة، ديانا لبقية حياتي. هذا يعني أنها وسعادتها تصبح أهم الأشياء بالنسبة لي، ولا يمكنني فعل ذلك من خلال التسكع مع الأولاد، وتركها في المنزل بمفردها. لذا، نعم رايموند، لقد تغيرت أولوياتي وكان عليّ تغييرها. ستكون ديانا هي تركيزي الرئيسي الآن. يجب أن تعتاد أنت وبقية أصدقائي على ذلك. إذا لم تتمكن من ذلك، فأعتقد أننا لن نتمكن من أن نكون أصدقاء بعد الآن".
"هل تتذكر أي شيء عن الليلة الماضية؟" سأل رايموند وهو يغير موضوع المحادثة.
كان لدى ديفيد ومضات من الذكريات عن الليلة الماضية وكانت جميعها تتضمن ممارسته للجنس مع أرلين، لكنه لم يكن ينوي مشاركة هذه المعلومات مع رايموند.
"لماذا تريد أن تعرف؟" سأل ديفيد.
"لقد قضيت الليل مع امرأة سوداء"، قال رايموند، "كانت تجربة جديدة بالنسبة لك، أريد أن أعرف كيف شعرت".
"من الذي وضع المادة المخدره في مشروب ارلين؟" سأل ديفيد متجاهلا سؤال رايموند.
"كيف عرفت أن شرابها مخدّر؟" سأل رايموند.
قال ديفيد "تظاهرت بالنوم عندما جاءت صديقتها لإيقاظها، وقالت إن رأسها يؤلمها، وأخبرتها صديقتها أن هذا ما يحدث عندما تصاب بالصداع بعد تناول الكحول. أرادت أرلين أن تعرف كيف يمكن أن تعاني من صداع بعد تناول الكحول وهي لا تشرب".
قال ريموند "صديقتها بريندا وضعت مخدرًا في مشروبها".
"وسأل ديفيد وهو غير مصدق لما يسمعه: هل بقية أصدقائها وافقوا على ذلك؟"
قال رايموند "لقد أرادوا أن تسترخي قليلاً. لقد حدث لها شيء جيد، وأرادوا أن تستمتع ببعض المرح".
كان موقف ريموند غير المبالي تجاه ما حدث له وأرلين يزعج ديفيد ويثير أعصابه.
"لذا اعتقد الجميع أن جعلنا نسكر ووضعنا في السرير معًا كانت فكرة جيدة؟" قال ديفيد بنبرة غاضبة.
قال رايموند وهو يرفع يده أمامه: "مرحبًا، لقد وضعنا لك مادة مخدرة في مشروباتك، وأنت وأرلين قمتما بالباقي".
"هل تقول أن ما حدث كان خطأنا؟" سأل ديفيد وهو يقف في وجه رايموند.
"لا،" أجاب رايموند. "أنا فقط أقول أنه بعد أن بدأ تأثير المشروبات، استسلمت أنت وأرلين لانجذابكما لبعضكما البعض وأخذت الطبيعة مجراها."
"ماذا تعني بجاذبيتنا لبعضنا البعض؟" قال ديفيد. "كيف يمكنني أن أنجذب إلى امرأة لم أعرفها منذ أقل من أربع وعشرين ساعة؟"
"حسنًا،" قال رايموند وهو يرفع يديه أمامه مرة أخرى. "أنت لست منجذبًا إليها. ربما كان كل منكما ببساطة يلبي حاجة. كل ما أقوله هو أنك وهي كنتما تتبادلان الحب. كنتما متحمسين للغاية لدرجة أنكما بدأتما في التقبيل في المصعد، وبحلول الوقت الذي فتحنا فيه باب الجناح، حملتها بين ذراعيك وحملتها إلى هنا."
"لماذا لم يوقفني أنت أو أحد من الآخرين؟" سأل ديفيد.
"لم نرى حاجة لذلك"، قال ريموند.
"ماذا؟!" قال ديفيد وهو غير مصدق لما سمعه.
"أنت وأرلين بالغين"، قال ريموند، "و..."
"كنا في حالة سُكر"، أشار ديفيد بنبرة غاضبة ومتوترة. "لم يكن أي منا مسيطرًا على نفسه ولا على أفعاله. يجب أن تعلم أن ما حدث هنا خلق مشكلة كبيرة بالنسبة لي. يجب أن أخبر ديانا بهذا الأمر".
"لماذا تريدين أن تخبري ديانا؟" سأل رايموند.
"لأني أعتقد أنها يجب أن تعرف"، أجاب ديفيد، "وأعتقد أنني يجب أن أخبرها".
"أنا أتفق مع رايموند."
التفت ديفيد وريموند ليريا جوناثان وويليام وفرانكلين جونيور، شقيق ديفيد الأصغر، واقفين في مدخل غرفة النوم.
"لا أعتقد أنه يجب عليك أن تخبر ديانا بما حدث بينك وبين أرلين"، قال جوناثان.
"كيف يمكنك أنت من بين كل الناس أن توافق على أن أخفي هذا الأمر عن ديانا؟" سأل ديفيد جوناثان. "إنها أختك."
"ولا أريد أن أجرحها"، قال جوناثان. "ما حدث بينك وبين آرلين كان حدثًا لمرة واحدة، ديفيد. حدث لأنك كنت في حالة سُكر، ولأننا وضعنا مادة مخدرة في مشروبك، لم تكن تنوي خيانة ديانا عمدًا".
"هل تقول أنك لن تخبرها؟" سأل ديفيد.
"لن أخبرها"، قال جوناثان. "إخبارها سيسبب لها ألمًا لا داعي له، ولن أفعل ذلك لها وأطلب منك ألا تخبرها".
استغرق الأمر بعض الوقت لكن ديفيد وافق أخيرًا على عدم إخبار ديانا، متفقًا مع ريموند وجوناثان على أن ذلك سيؤذيها دون داع.
قال فرانكلين جونيور متحدثًا لأول مرة: "أعتقد أنه يتعين علينا التوجه إلى المطار. لا نريد أن نفوت رحلتنا".
"أحتاج إلى التوقف قليلاً قبل أن نذهب"، قال جوناثان وهو يتجه إلى الحمام.
"هل هذه لك يا ديفيد؟" سأل جوناثان وهو يحمل البنطال والقميص الذي كان يرتديه ديفيد في الليلة السابقة.
"شكرًا،" قال ديفيد وهو يذهب ويأخذ البنطال والقميص من جوناثان.
"كيف ستشرح الملابس الجديدة لديانا؟" سأل فرانكلين.
أجاب ديفيد بكل بساطة: "شعرت برغبة في تغيير ملابسي".
"سنذهب إلى المطار أيها السادة"، قال ويليام، "ثم سنعود إلى المنزل في لوس أنجلوس"
خرج الأصدقاء الخمسة من جناح الفندق وتوجهوا إلى المطار.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
كانت الرحلة إلى المطار بالنسبة لأرلين وأصدقائها طويلة وصامتة. حاول أصدقاؤها التحدث إلى أرلين، لكنها رفضت التحدث إلى أي منهم.
"أرلين، من فضلك قولي شيئًا ما،" توسلت تينا.
أرلين ظلت صامتة.
"اتركها وحدها"، قالت بريندا، "أنت تعرف أنها لن تقول أي شيء لأي شخص حتى تكون مستعدة".
عدت أرلين بصمت من المائة محاولة السيطرة على نفسها، ومحاربة الرغبة في صفع بريندا مرة أخرى ولعن الجميع على ما حدث لها.
لقد تصرفوا جميعًا كما لو أن ما حدث لها كان خطأها، كما لو لم يكن أمرًا مهمًا، ويجب عليها أن تتجاوزه. وخاصة بريندا، الشخص الأكثر مسؤولية عما حدث لها، وما كانت تمر به. بدت غاضبة للغاية، بل حتى مستاءة من أرلين والطريقة التي كانت تتفاعل بها مع ما حدث.
كانت آرلين سعيدة عندما خرجت سيارة الأجرة من الطريق المؤدي إلى المطار، حيث ستتمكن أخيرًا من الابتعاد عن أصدقائها المزعومين. كان آخر مكان ترغب في أن تكون فيه هو المكان الذي كانت فيه الآن.
عندما وصلت سيارة الأجرة أخيرًا إلى المطار، كانت أول من خرج منها. نزلت منها، وهرعت إلى داخل المطار، ثم توجهت إلى مكتب تذاكر الخطوط الجوية الأمريكية. أخبرت وكيل التذاكر أنها تريد استبدال تذكرتها برحلة لاحقة.
سألت شايلا وهي تتجه نحو مكتب التذاكر: "ماذا تفعل؟ لماذا تغير تذكرتك؟"
"أحتاج إلى أن أكون وحدي، شايلا"، قالت أرلين.
قالت شايلا "لقد جئنا في هذه الرحلة معًا، وأعتقد أنه يجب علينا العودة إلى المنزل معًا".
قالت أرلين: "من فضلك شايلا، أحتاج إلى أن أكون وحدي. لا أستطيع ركوب الطائرة معك ومع الآخرين. أحتاج إلى بعض الوقت بمفردي لمحاولة التعامل مع ما حدث لي".
أدركت شايلا أنها لا تستطيع تغيير رأي أرلين، فذهبت وانضمت إلى بقية أصدقائها للصعود إلى طائرتهم.
قالت بريندا عندما أخبرتهم شايلا أن أرلين لن تسافر بالطائرة إلى أتلانتا معهم: "إنها حقًا نجمة رائعة. دعوا أرلين تغضب بسبب مزحة عملية".
"إذا لم تصمتي، سأصفعك بنفسي"، قالت شايلا لبريندا، بنبرة صوتها ومظهرها، متحدية بريندا أن تتحداها بينما كانا في طريقهما نحو أمن المطار حتى يتمكنوا من تسجيل الوصول والركوب في الطائرة التي ستعيدهم إلى أتلانتا.
((((((((((((()))))))))))))))
كان على أرلين الانتظار لمدة ثلاث ساعات قبل موعد إقلاع الطائرة التي ستقلها إلى منزلها في أتلانتا.
قررت أن تستغل بعضًا من هذا الوقت لتنظيف نفسها. أخذت حقيبتها وذهبت للبحث عن الحمام.
وجدت واحدة ودخلت. وبمجرد دخولها، دخلت آرلين إلى أحد أكشاك ذوي الاحتياجات الخاصة الكبيرة، ووضعت حقيبتها المحمولة على الأرض، ثم فكت سحابها وفتحتها وأخرجت زوجًا من الملابس الداخلية النظيفة، وزوجًا من الجينز، وقميصًا، ومنشفة، وغسولًا للجسم.
فتحت باب الحمام، وذهبت إلى الحوض وبللت منشفة الغسيل بالماء الدافئ. ثم عادت إلى الحمام، وخلع قميصها ووضعته فوق العلبة التي تحتوي على ورق التواليت.
وضعت أرلين منشفة الغسيل المبللة على قميصها، ثم خلعت بقية ملابسها. وعندما وصلت إلى سراويلها الداخلية، خلعت ملابسها ببطء، وبينما كانت تنزلها على ساقيها، نظرت إلى العانة ورأت ما كانت تتوقع رؤيته. دماء.
تجمعت الدموع في عينيها عندما رمشت، وانسابت ببطء على خديها بينما كانت عيناها تخبرها بما أكده جسدها بالفعل، حيث مزق الألم الذي حدث لها بالفعل جسدها.
لقد فقدت عذريتها، ولم تستطع أن تتذكر كيف حدث ذلك. شعرت وكأنها تعرضت للاغتصاب.
استراحت أرلين، ووضعت رأسها على باب المقصورة وتركت الدموع تتدفق من الألم الذي كانت تشعر به يطغى عليها.
"كيف يمكنهم أن يفعلوا هذا بي؟" سألت بصوت عالٍ لنفسها. "كان من المفترض أن يكونوا أصدقائي، وكان من المفترض أن يعتنوا بي ويحموني".
أرادت أن تعرف كيف يمكن للأشخاص الذين تثق بهم وتسميهم أصدقاء أن يلعبوا دورًا في القيام بشيء بلا قلب وقاسي ومهين تجاهها.
عرفت أرلين أنهم يعتقدون أنها متشددة للغاية وما أسمته بريندا "ضيقة المؤخرة"، لكنها لم تتخيل أبدًا أنهم قادرون أو سيتآمرون ضدها بهذه الطريقة.
اعتبرت هؤلاء النساء أقرب شيء يمكن أن تصل إليه على الإطلاق، أن يكون لديها عائلة. يمكنها التحدث معهن عن أي شيء وكل شيء. كانت تثق بهن في أسرارها العميقة. لماذا خانوها؟
"هل انت بخير؟"
أفزع الصوت أرلين وأخرجها من أفكارها.
"أنا بخير"، قالت متسائلة لماذا لم تسمع أحدًا يدخل الحمام. "سأخرج بعد لحظة".
انتهت آرلين من تنظيف نفسها، وارتدت ملابسها وخرجت من الحمام. فوجئت برؤية شرطيتين في انتظارها.
"هل أنت بخير سيدتي؟" سألها أحد الضباط مرة أخرى عندما رأى عيني أرلين المحمرتين ووجهها الملطخ بالدموع. "لقد دخلنا لأن شخصًا ما دخل لاستخدام الحمام، وسمعك تبكي وأصابه القلق".
قالت أرلين وهي تبتسم للضابط: "أنا بخير، يا سيدي الضابط. أنا فقط أمر بيوم سيئ. لقد أتيت إلى هنا لتغيير ملابسي، وأعتقد أن كل هذا أثر علي".
"يؤسفني سماع ذلك سيدتي"، قال الضابط، "ولا أقصد أن أجعل يومك أسوأ، ولكن، سيتعين علي أن أطلب رؤية بطاقة هويتك، وسوف يتعين علي أنا وشريكي تفتيش محفظتك وحقيبة اليد الخاصة بك".
مع تشديد الإجراءات الأمنية في جميع المطارات الرئيسية، فإن طلب الضابط لم يفاجئ أو يسيء إلى أرلين.
أخرجت محفظتها من حقيبتها، ووجدت بطاقة هويتها، وسلمتها مع محفظتها وحقيبة اليد إلى الضابط.
احتفظ الضابط الأول بحقيبتها، ثم سلمت حقيبة اليد إلى الضابط الآخر، الذي فتحها وبدأ في تفتيشها.
وعندما عثر الضابط الثاني على ملابسها الداخلية ورأى الدم عليها، استدعت الضابط الآخر وأظهرت لها ما وجدته داخل الحقيبة.
ثم التفت الضابطان ونظروا إلى أرلين.
"السيدة باترسون، هل كنت ضحية لجريمة؟" سأل الضابط الأول بصوت مليء بالقلق تجاه المرأة المتوترة والمرتجفة والمضطربة بشكل واضح والتي كانت تقف أمامها.
كاد سؤال الضابط أن يجعل أرلين تفقد السيطرة على مشاعرها، لكنها كانت قادرة على الحفاظ على هدوئها.
"لا، لم أكن كذلك"، قالت أرلين.
نظر ضابط الشرطة إلى المرأة التي كانت تقف أمامها.
لقد قدرت طول أرلين بحوالي خمسة أقدام وثماني بوصات، ووزنها بحوالي مائة وخمسة وثلاثين رطلاً، وشعرها المجعد الأسود الذي يصل إلى الكتفين. كانت بشرتها الكريمية اللون لتكون خالية من العيوب لولا علامة الجمال السوداء على خدها الأيسر. كان وجهها يتميز بعينين بنيتين غامقتين على شكل لوزتين، وأنف بارز قليلاً، يقع في منتصف وجهها البيضاوي الشكل.
لم يكن الضابط مهتمًا بالنساء، لكنها اعتقدت أن مظهر أرلين قد يكون ما يصنفه معظم الناس على أنه لطيف.
لقد شكت في أن أرلين كانت ضحية ****** أو أي شكل آخر من أشكال الاعتداء الجنسي. ليس فقط بسبب الملابس الداخلية الملطخة بالدماء التي وجدتها في حقيبتها اليدوية، بل بسبب الطريقة التي كانت تتصرف بها.
لم تنظر آرلين إليها. كانت وكأنها تخشى أن يرى الضابط ما حدث لها في عينيها إذا نظر إليها. كانت تحاول الظهور والتصرف وكأن شيئًا لم يحدث، وكأن شيئًا لم يكن.
إن حقيقة أنها جاءت إلى الحمام لتنظيف نفسها بدلاً من الفندق الذي كانت تقيم فيه أو عندما وصلت إلى وجهتها كانت علامة أخرى على أن شيئًا مؤلمًا قد حدث للسيدة الشابة التي كانت تقف أمامها تحاول ألا ترتجف أو تبدو متوترة وتفشل في المحاولة.
كان كل شيء عنها علامة كلاسيكية على شخص تعرض للاعتداء الجنسي.
"السيدة باترسون، يمكننا مساعدتك إذا حدث لك شيء ضد إرادتك"، قالت الضابطة بصوت متعاطف.
"لا،" قالت آرلين بصوت مرتجف، "كل شيء على ما يرام. لم أجبر على فعل أي شيء ضد إرادتي، ولست ضحية لجريمة. لقد أخبرتك، لقد مررت للتو بيوم سيئ."
"حسنًا سيدتي"، قال الضابط وهو يعيد لأرلين حقيبتها اليدوية ومحفظتها بعد أن قامت هي وشريكها بتفتيشهما بدقة. "إذا غيرت رأيك وقررت أنك بحاجة إلى التحدث إلى ضابط، فاطلبي من أحد موظفي المطار الاتصال بنا".
وعدت أرلين الضابطة بأنها ستفعل ما اقترحته إذا احتاجت إلى مساعدة الشرطة.
غادرت النساء الثلاث الحمام معًا، ورافق الضباط أرلين إلى صالة كبار الشخصيات وأخبروها مرة أخرى، قبل المغادرة، أن تطلب من أحد موظفي المطار الاتصال بهم إذا احتاجت إليهم. شكرتهم أرلين وقالت إنها ستفعل ذلك إذا دعت الحاجة.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
تجمد ديفيد وأصدقاؤه في مقاعدهم أثناء جلوسهم في صالة كبار الشخصيات عندما رفعوا أعينهم ورأوا أرلين تدخل الصالة برفقة اثنين من ضباط الشرطة.
"يا إلهي"، قال فرانكلين جونيور. "هل تعتقد أنها أبلغت الشرطة بما حدث لها؟"
"قال ويليام، إنها لن تفعل ذلك، وإذا فعلت ذلك، فسوف يتعين عليها الإبلاغ عن أصدقائها أيضًا".
جلس الجميع في مقصوراتهم وشاهدوا أرلين تتحدث إلى الضباط. تنفسوا الصعداء عندما غادر الضباط الصالة.
"أتساءل لماذا كانت الشرطة معها؟" قال رايموند.
"أتساءل أين أصدقائها؟" قال جوناثان.
وقال ريموند "ربما أخبروها بما حدث، وهي لا تريد أن يكون لها أي علاقة بهم".
"أعتقد أن أحدنا يجب أن يذهب ليرى ما إذا كانت بخير"، قال ديفيد.
لم يتطوع أي من الرجال، فقام ديفيد.
"ماذا تفعل؟" سأل فرانكلين وهو يمسكه من ذراعه ويسحبه إلى مقعده.
"أريد أن أعرف إذا كانت بخير" قال ديفيد.
"لا يمكنك الذهاب إلى هناك"، قال فرانكلين. "آخر شخص قد ترغب في رؤيته الآن هو أنت".
"سأذهب إلى هناك"، قال ويليام. "أحتاج إلى الحصول على رقم هاتف شايلا على أي حال."
توجه ويليام إلى حيث كانت أرلين تجلس، ثم مشى نحوها وربّت على كتفها.
استدارت، وكانت النظرة في عينيها تشير إلى أنها فوجئت برؤيته واقفًا خلفها. نظرت خلفه ورأت بقية أصدقائه جالسين في كشك ينظرون إليها وإلى ويليام.
"عفواً، أرلين"، قال ويليام. "لا أقصد أن أزعجك، لكنني كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك مساعدتي".
"لن أعطيك رقم هاتف شايلا" قالت أرلين وهي تجيب على سؤاله قبل أن يسألها وأدارت ظهرها له.
"هل هي هنا؟" سأل ويليام. "يمكنها أن تعطيني إياها بنفسها مرة أخرى. كتبتها بيدي بقلم ظننا أنه قلم دائم قبل أن تغادر إلى المطار، لكنني غسلتها عندما استحممت."
دارت أرلين بعينيها مشيرة إلى ويليام أنها لا تصدقه.
"أستطيع أن أثبت ذلك" قال ويليام وهو يمد يده حتى تتمكن أرلين من رؤية ذلك.
نظرت أرلين إلى يده وبالفعل كان هناك انطباع خافت جدًا لرقم هاتف مكتوب بخط يد شايلا.
"شيلا ليست هنا" قالت له أرلين وهي تخرج قلمًا وقطعة ورق من حقيبتها، وتكتب رقم هاتف شيلا وتعطيه لويليام.
"اعتقدت أنكم جميعًا ستستقلون نفس الرحلة للعودة إلى المنزل"، قال ويليام.
"قررت أن أستقل رحلة لاحقة"، قالت أرلين.
عندما لاحظ ويليام عيون أرلين رأى أنها كانت تبكي.
"لقد اكتشفت قيامنا بوضع مواد مخدرة في مشروباتك ومشروبات ديفيد، أليس كذلك؟" سأل ويليام.
سألت أرلين بصوت يعبر عن صدمتها ومفاجأتها مما سمعته للتو: "هل كان مشروب ديفيد مخدّرًا أيضًا؟"
أطرق ويليام رأسه خجلاً وقال: "كان من المفترض أن تكون مزحة".
"حسنًا، آمل أن تكونوا قد استمتعتم بالضحك جميعًا"، قالت أرلين بينما تدفقت الدموع من عينيها مرة أخرى.
"أنا آسف" قال ويليام.
كان رد فعل آرلين على اعتذاره هو أن أدارت ظهرها له مرة أخرى. وعندما رأت أنها لا تريد التحدث، ولا ترغب في قبول اعتذاره، عاد ويليام للانضمام إلى أصدقائه.
"ماذا حدث؟" سأل ديفيد.
قال ويليام: "لقد علمت أننا قمنا بإضافة مواد مخدرة إلى مشروباتكما، فغضبت من أصدقائها وقررت العودة إلى المنزل في رحلة لاحقة".
"إنها تبدو وكأنها كانت تبكي"، علق ديفيد.
"لقد فعلت ذلك" أجاب ويليام.
أثار خبر بكاء أرلين غضب ديفيد من أصدقائه مرة أخرى. أراد أن يفعل نفس الشيء الذي فعلته أرلين ويبتعد عنهم، لكنه كان يعلم أن والديه وديانا سيقلقان عليه إذا لم يعد إلى المنزل معهم، لذا فقد وضع هذه الفكرة جانبًا.
وبعد مرور نصف ساعة، أُعلن عن صعود ركاب الدرجة الأولى إلى الطائرة التي سيستقلها ديفيد وأصدقاؤه إلى لوس أنجلوس.
وبينما كانا يسيران، مر ديفيد بالطاولة التي كانت تجلس عليها أرلين، وكان ينوي الاعتذار عما حدث على الرغم من أنه لم يكن خطؤه، فقد شعر أنه يجب عليه الاعتذار.
"أرلين...."
"من فضلك،" توسلت أرلين وهي ترفع يدها، قاطعة إياه، "فقط اتركني وحدي. أعلم أنك لست مسؤولاً عما حدث بيننا، لكنني لا أتعامل مع الأمر بشكل جيد الآن، وإذا حاولت التحدث معي أو الاعتذار، فسوف أفقد السيطرة هنا والآن، ولا أريد أن يحدث ذلك. لذا، فقط اذهب."
ولأنه لم يرغب في التسبب لها بمزيد من الألم أو التوتر، فعل ديفيد ما طلبته منه، وتركها وحدها.
كانت آرلين سعيدة عندما أُعلن عن موعد صعودها إلى الطائرة. كانت سعيدة لأنها ستغادر لاس فيجاس وستعود إلى المنزل. أدركت أنه بمجرد عودتها إلى المنزل، سيكون عليها التعامل مع أصدقائها. وخاصة بريندا.
لم تكن تعرف كيف أو متى ستتعامل معهم، لكنها ستفعل ذلك. وخاصة بريندا.
الفصل الثاني
يعلم ديفيد أنه ليس لديه خيار سوى إخبار خطيبته ديانا بما حدث في لاس فيغاس، وعندما يخبرها، لن تكون سعيدة. سترغب في إسقاط الرؤوس ودفع الناس الثمن.
الفصل الثاني
"من فضلك، دعني وشأني. أعلم أن ما حدث بيننا لم يكن خطأك، لكنني لا أتعامل مع الأمر بشكل جيد، إذا حاولت التحدث معي أو الاعتذار عما حدث، فسأفقد أعصابي الآن، ولا أريد أن يحدث ذلك. لذا من فضلك ارحل."
لقد غزت كلمات أرلين عقل ديفيد، نبرة صوتها الضعيفة والطريقة التي بدت بها عندما قالت هذه الكلمات لدغت قلبه.
لقد مرت الآن ثلاثة أسابيع منذ رحلتهم إلى لاس فيغاس وكان ديفيد في المنزل يستعد لزواجه القادم في غضون أسبوع من ديانا ويستون.
كان من المفترض أن يكون هذا وقتًا سعيدًا جدًا لديفيد، لكن هذا لم يكن لأن ذهنه كان مليئًا بما حدث بينه وبين أرلين والعواقب المحتملة. حقيقة أنها فهمت أن ما حدث بينهما لم يكن خطأه جعل الشعور بالذنب الذي شعر به عبئًا أثقل عليه. كان عليه أن يخبر ديانا بما حدث؛ لم يكن بإمكانه ولن يبدأ زواجه منها وهو متهم بالكذب.
يعرف ديفيد وديانا بعضهما البعض منذ أن كانا في المدرسة الثانوية، وهما قريبان من بعضهما البعض. وقد بدآ في المواعدة منذ السنة الأولى من المدرسة الثانوية. وقد مرا بكل الأشياء الطبيعية التي يمر بها كل زوجين مرتبطين عاطفياً أثناء المواعدة. فقد كانا يتشاجران وينفصلان، لكنهما كانا دائماً يتمكنان من العودة إلى بعضهما البعض بعد فترة.
ومع ذلك، بعد تخرجهم من المدرسة الثانوية، انفصلا لأنهما سوف يلتحقان بكليات مختلفة، في ولايات مختلفة ولم يشعر أي منهما أنه يستطيع أو يريد الحفاظ على علاقة طويلة المدى.
كان ذلك بعد تخرجهما من الكلية، وحضورهما لحفل الشواء السنوي الذي تقيمه عائلاتهما في الرابع من يوليو، عندما أصبحا زوجين مرة أخرى. ولأنهما أصبحا أكثر نضجًا، كانت علاقتهما تسير بسلاسة أكبر هذه المرة.
كانا يلتقيان منذ عامين تقريبًا عندما طرحت ديانا موضوع الزواج. فوجئ ديفيد ولم يكن يعرف ماذا يفكر أو كيف يتفاعل عندما طرحت الموضوع. لم يفكر في الأمر مطلقًا، على الأقل ليس عندما يتعلق الأمر بديانا. كان يعتبر علاقتهما جيدة كما هي ولم ير أي حاجة لتغييرها.
كان هذا رده على ديانا في كل مرة ذكرت له فيها موضوع الزواج. كانت ترد عليه بالغضب والتهديد بإنهاء الأمور بينهما، قائلة إنه إذا شعر بهذه الطريقة، فلا يوجد سبب لاستمرارهما في رؤية بعضهما البعض. سألت ديفيد عما إذا كان يحبها. لم يكن هذا سؤالاً يستطيع ديفيد أن يقول نعم أو لا. كان يهتم بديانا، وأراد لها أن تكون سعيدة، لكنه لم يستطع أن يقول إن ما يشعر به تجاهها هو الحب. لم يكن يعرف أي تسمية يضعها لمشاعره تجاهها.
بعد أن فكر ديفيد في فكرة الزواج من ديانا، استسلم أخيرًا في إحدى الليالي، بعد سنوات، عندما كان هو وديانا يتناولان العشاء في منزل والديه. فاجأها بأخذها في نزهة في الحديقة بعد العشاء حيث ركع على ركبة واحدة وطلب منها الزواج.
كانت ديانا سعيدة للغاية ومتفاجئة؛ وبدأت في البكاء، لكنها أخبرت ديفيد أنها يجب أن تفكر في الأمر (وهو ما فاجأ ديفيد) وبعد أسبوع قالت نعم. كان ذلك منذ ستة أشهر.
كان يقف الآن في غرفة المعيشة، بعد ثلاثة أسابيع من عودته من حفل توديع العزوبية في لاس فيغاس، محاولاً أن يقرر ما إذا كان ينبغي له أن يخبر ديانا بما حدث بينه وبين أرلين. حاول أن يفعل ما اقترحه عليه شقيقه وأصدقاؤه وأن ينسى الأمر. ومع ذلك، لم يستطع ذلك لأنه كان لديه ومضات من الذكريات عن تلك الليلة، وإذا كانت حقيقية، فقد يكون لها عواقب محتملة لن يتمكن من نسيانها أو التعايش معها.
عندما عادا إلى المنزل من لاس فيغاس، تغيرت علاقته بشقيقه فرانكلين جونيور وأصدقائه. كان ديفيد غاضبًا للغاية لدرجة أنه ابتعد عنهم، وقطع كل الاتصالات. لم يكن يتواصل معهم سواء شخصيًا أو عبر الهاتف أو عبر البريد الإلكتروني.
لاحظ والداه وديانا التغيير في تصرفاته تجاه أخيه وأصدقائه منذ رحلة لاس فيجاس وأرادوا أن يعرفوا ما حدث بينهما، ولكن لأنه لم يكن يريد أن يوقع أخيه في مشاكل مع والديه، لم يخبرهم ديفيد. أخبرهم ببساطة أن الأمر سيحل في النهاية.
لم يبدأ ديفيد في إعادة بناء علاقته بهما إلا عندما سئم والداه من المسافة والتوتر بين ديفيد وفرانكلين جونيور وأصدقائهما وخدعاه ليرى شقيقه وأصدقائه وأجبرهما على التحدث عما حدث.
كان ديفيد بحاجة إلى شخص يتحدث معه؛ فأخرج هاتفه المحمول وبدأ في الاتصال برقم. لم يكن يعرف لماذا اتصل بريموند ليتحدث معه عن مشاعره، خاصة أنه كان يعرف بالفعل رأي ريموند في كيفية التعامل مع ما حدث في لاس فيجاس. ربما كان هذا هو السبب وراء اتصاله بريموند. أراد منه أن يقنعه مرة أخرى بأن عدم إخبار ديانا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله.
عندما وصل رايموند إلى منزل فيتزجيرالد، قاده كبير الخدم، كارتر، إلى غرفة المعيشة حيث وجد ديفيد يمشي ذهابًا وإيابًا أمام المدفأة.
"مرحبًا يا رجل،" قال رايموند، ليعلم ديفيد أنه موجود في الغرفة.
أجاب ديفيد وهو يتجه نحو رايموند ويحييه بمصافحة ودية وضربة على صدره، وهي النسخة الذكورية من العناق: "مرحبًا، شكرًا لك على مجيئك".
"لا مشكلة"، أجاب رايموند. "ما الذي تريد التحدث عنه؟"
قال ديفيد وهو يعرض على رايموند الجلوس على الأريكة: "اجلس". جلس ديفيد بجانبه.
"ما الأمر؟" سأل رايموند، ملاحظًا النظرة القلقة على وجه ديفيد.
"رايموند، لا أزال غير مرتاح بشأن الزواج من ديانا وهي لا تعرف شيئًا عن..."
قال رايموند وهو لا يصدق ما كان ديفيد على وشك أن يقوله له: "من فضلك أخبرني أنك لا تفكر في إخبار ديانا، لقد نمت مع تلك الفتاة السوداء. اعتقدت أننا حللنا الأمر قبل أن نغادر لاس فيجاس".
"اسمها أرلين، ونعم، ما زلت أفكر في إخبار ديانا عن نومي معها"، قال ديفيد. "أعتقد حقًا أنني يجب أن أخبرها".
"لماذا تريد أن تخبر ديانا عن علاقة لمرة واحدة ليلة واحدة؟" سأل رايموند، وهو يشعر بالإحباط من صديقه؟
"لم أستخدم الواقي الذكري يا رايموند"، صرح ديفيد، "وهناك أمران كبيران يمكن أن ينشأا عن ذلك، أمران كبيران للغاية. والعواقب المترتبة على هذين الأمرين الكبيرين يمكن أن تغير حياتي وتغير علاقتي مع ديانا".
"هل سمعت من هذه المرأة؟" سأل رايموند، متسائلاً عما إذا كان هذا هو السبب الذي جعل ديفيد يغير رأيه بشأن عدم إخبار ديانا.
"لا، لم تتصل بي آرلين"، قال ديفيد. "لا تعرف كيف تتصل بي. لم أعطها أي معلومات عني باستثناء اسمي، وليس لدي أي معلومات عنها باستثناء اسمها وحقيقة أنها تعيش في أتلانتا".
"هل حقيقة أنك لا تستطيع التأكد من أنها ليست مصابة بالإيدز، وهو مرض ينتقل عن طريق الاتصال الجنسي، أو أنها قد تكون حاملاً هي الأسباب الوحيدة التي تجعلك تريد إخبار ديانا؟" سأل رايموند.
"أريد أن أخبرها بسبب هذه الاحتمالات، ولأنني أعتقد أنها يجب أن تعرف"، قال ديفيد. "لا أستطيع ولن أتزوج ديانا بهذا السر المعلق فوق رأسي مثل صخرة معلقة بخيط رفيع جاهزة للسقوط على زواجي في أي لحظة وتدميره. لا أريد أن أعيش على هذا النحو، لا أستطيع أن أعيش على هذا النحو".
"سوف تشعر بألم شديد وانزعاج شديد إذا أخبرتها بذلك"، علق رايموند. "قد تلغي حفل الزفاف".
"ربما كان ينبغي عليك أنت وفرانكلين وويليام وجوناثان وأصدقاء آرلين أن تفكروا في هذا الأمر قبل أن تقرروا إلقاء نكتتكم الصغيرة!" قال ديفيد متذمرًا.
أطرق رايموند رأسه.
قال ديفيد، مستعيدًا السيطرة على أعصابه: "قد تشعر ديانا بالأذى والانزعاج مني عندما تسمع عما فعلته، لكنني أشعر أنه شيء يجب أن تعرفه وتسمعه مني. أعتقد أنه يجب أن أجهزها لاحتمالية ما حدث بين أرلين، واحتمال إعادتي أرلين إلى حياتنا".
"أتمنى أن تفكر في هذا الأمر لفترة أطول قبل أن تقول أي شيء لديانا"، قال رايموند. "أنا متأكد من أنك ستدرك أنني على حق. ستدرك أن عدم إخبارها هو أفضل شيء يمكنك فعله للجميع".
"عفوا سيدي."
التفت ديفيد وريموند ليريا كارتر واقفًا في مدخل غرفة المعيشة.
"نعم كارتر؟" أجاب ديفيد.
"هل يمكنني التحدث معك على انفراد، من فضلك؟" قال كارتر.
اعتذر ديفيد، واستدار، وتبع كارتر خارج غرفة المعيشة إلى غرفة الطعام.
"ما الذي تريد التحدث عنه؟" سأل ديفيد.
"حسنًا سيدي، كنت أجهز ملابسك للتنظيف الجاف، وبينما كنت أبحث في جيوب بنطالك، وجدت وثيقة أعتقد أنه يجب عليك رؤيتها"، قال كارتر وهو يمرر الوثيقة إلى ديفيد.
أخذ ديفيد قطعة الورق من يد كارتر، وفتحها وقرأها. وبينما كان يقرأ قطعة الورق، تحول لون بشرة ديفيد إلى أفتح لون أبيض رآه كارتر على الإطلاق. ولأن كارتر اعتقد أنه سيغيب عن الوعي، ساعد ديفيد على الجلوس على أحد كراسي غرفة الطعام.
"سأذهب وأحضر لك كوبًا من الماء، سيدي"، قال كارتر وهو يتجه نحو المطبخ.
"يا إلهي،" قال ديفيد وهو ينظر إلى الوثيقة التي كان يحملها في يده. "هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا."
كان ديفيد لا يزال ينظر إلى الصحيفة عندما عاد كارتر من المطبخ حاملاً كوبًا من الماء ليشربه.
تساءل رايموند عن سبب تأخر عودة ديفيد كل هذا الوقت، فذهب للبحث عنه. فوجد ديفيد جالسًا في غرفة الطعام يحدق في قطعة ورق كان يحملها في يده، وبشرته بيضاء كالورقة، ونظرة صدمة على وجهه.
"ما الأمر؟" سأل بصوت مليء بالقلق على صديقه معتقدًا أنه تلقى بعض الأخبار السيئة.
أخرج ديفيد قطعة الورق، ومررها إلى رايموند ليقرأها.
وبينما كان يقرأ قطعة الورق، جلس ريموند على كرسي في غرفة الطعام بجوار ديفيد.
"سأذهب لإحضار كوب آخر من الماء"، قال كارتر وهو يسلم ديفيد كوب الماء الذي أحضره له، وشاهد كل اللون يتلاشى من وجه رايموند.
"لماذا قمت أنت وأرلين بالتوقيع باسميكما الحقيقيين؟" سأل رايموند.
"ماذا تقصد، لماذا وقعنا بأسمائنا الحقيقية؟" سأل ديفيد بصوت مليء بالغضب. "لا أتذكر حتى الحفل اللعين. متى تزوجت أنا وأرلين؟"
"لقد كنت أنت وأرلين جالسين على الطاولة تتحدثان بينما كان باقي أفرادنا يرقصون"، قال ريموند، مستغرقًا لحظة ليبلع ريقه، على أمل أن يمنع لعابه حلقه من الجفاف، حتى يتمكن من مواصلة الحديث. "لا أعرف ما الذي كنت تتحدث عنه، لكنني رأيتك أنت وأرلين تحاولان التسلل خارج النادي. لقد نبهت الجميع، وهرعنا جميعًا لمنعكما. سألناكما عن المكان الذي ستذهبان إليه. قلتما إنكما ستتزوجان من أرلين. كنت على وشك أن أخبركما أنه لا يمكنك الزواج من أرلين لأنك ستتزوج ديانا عندما فكرت صديقة أرلين بريندا أنه سيكون من الجيد أن تجعلكما تعتقدان أنكما تزوجتما بالفعل من بعضكما البعض كجزء من النكتة".
قال ديفيد وهو لا يصدق ما يسمعه: "لا بد أنك تمزح معي. هل وافق بقية أصدقاء آرلين على هذا؟"
"بعد أن أقنعتهم بريندا، كانت مزحة غير مؤذية،" أجاب ريموند وهو يهز كتفيه، "ذهبوا. ذهبنا جميعًا إلى قاضي الصلح، ولكن قبل أن ندخل، أرشدناك وأرلين إلى محاولة الظهور بمظهر رصين لأننا كنا نعلم أن قاضي الصلح لن يقوم بإجراء المراسم إذا علم أنك وأرلين كنتما في حالة سُكر."
"لا أستطيع أن أصدق أن قاضي الصلح ظن أنني وأرلين في حالة وعي"، قال ديفيد وهو ينظر إلى رخصة الزواج التي يحملها في يده.
"لقد كاد أن يفهم"، قال ريموند، "لكننا أقنعناه بأنك وأرلين كنتما في قمة السعادة لأنكما تزوجتما في اللحظة الأخيرة."
جلس ديفيد في غرفة الطعام، على كرسي يستمع إلى رايموند وهو يروي له كيف قام هو وجوناثان وويليام وأخوه فرانكلين جونيور وأصدقاء أرلين، كل ذلك باسم مزحة، بخطف حياته.
الآن لم يكن أمامه خيار سوى إخبار ديانا بما حدث في فيغاس والذهاب إلى أتلانتا لرؤية أرلين حتى يتمكنا من التحدث عن زواجهما وكيفية التعامل معه.
تساءل ديفيد عما إذا كانت آرلين تتذكر ما حدث أو ما إذا كان أي من معارفها قد أخبرها بما فعلاه. وتساءل عما إذا كانا متزوجين بالفعل. كانت لاس فيجاس عاصمة الزواج في العالم ولهذا السبب؛ كان لا بد من وجود قوانين يمكن أن تجعل زواجهما غير قانوني.
لقد تقلص عندما فكر في رد فعل ديانا عندما أخبرها أنه قد يكون متزوجًا من شخص آخر وأن حفل زفافهما قد يتعين إلغاؤه حتى يتعامل مع زواجه من أرلين.
لكن أول شيء يجب عليه فعله هو إخبار والديه.
"أنا آسف بشأن هذا الأمر يا ديفيد"، قال ريموند كلماته مما أخرج ديفيد من أفكاره.
"أنت آسف!" صرخ ديفيد تقريبًا وهو يحاول منع نفسه من لكم رايموند في وجهه. "أنت آسف أيها الوغد! هل كل ما عليك قوله لي هو أنك آسف؟"
قال ريموند محاولاً تحويل بعض اللوم إلى ديفيد: "لم يكن من المفترض أن توقعوا باسمائكم الحقيقية".
"كنا في حالة سُكر يا رايموند!" كرر ديفيد لرايموند بصوت متوتر. "طُلب منا التوقيع بأسمائنا وهذا ما فعلناه. لا يمكنك إلقاء اللوم على قدمي أنا وأرلين في هذه الفوضى. نحن لم نبدأ هذا الأمر، لذا فهو ليس خطأنا. يبدأ اللوم على هذه الفوضى وينتهي بثمانية أشخاص وثقت بهم أنا وهي حتى لا يدمروا حياتنا ويخونونا".
قال ريموند وهو ينهض من على الأرض ويقف: "كان من المفترض أن تكون مزحة".
"أريدك أن تخرج من منزلي بعيدًا عن بصري الآن"، قال ديفيد وهو يخرج من غرفة الطعام، "لأنني إذا واصلت النظر إليك، سأذهب إلى السجن".
راقب ريموند صديقه وهو يبتعد عنه، متسائلاً عما إذا كان قد فقد صديقًا وصداقة كان يعتز بها على مر السنين بسبب غبائه وغباء الآخرين.
((((((((((((())))))))))))))
غادر ديفيد غرفة الطعام وذهب للبحث عن والديه. كانا بحاجة إلى إخبارهما باحتمال زواجه من أرلين، وهي امرأة لا يعرفانها، واحتمال إلغاء زواجه من ديانا، وهي امرأة عرفها طيلة حياته. كان يأمل أن يكون رد فعلهما على الأخبار هادئًا.
وجد والديه جالسين في الفناء، مستلقين في أحضان بعضهما البعض، يستمتعان بما يسميانه استراحة نهاية اليوم.
نظرًا لانشغال والدي ديفيد، فرانكلين الأب الذي يمتلك شركة أمن رقمي حيث عمل أبناؤه معه وباميلا فيتزجيرالد التي تمتلك شركة تصميم داخلي، فقد كانا يخصصان نهاية اليوم لأنفسهما على وجه التحديد. كان ذلك وقتهما الخاص، وهو الوقت الذي كانا فيه بعيدين عن متناول الجميع، بما في ذلك العائلة والأصدقاء. كان الجميع يعلمون أنه ما لم تكن هناك حالة طارئة، فلا ينبغي لأحد من والدي ديفيد أن يزعجهما. وكانت هناك إرشادات محددة للغاية حول ما هي حالة الطوارئ.
"البيت لم يحترق، ولم أنزف، وفرانكلين جونيور لم ينزف (حتى الآن)، والعالم لم يصل إلى نهايته"، هكذا فكر ديفيد في نفسه. "لكنني أعتقد أنهم سيعتبرون زواجي من امرأة أخرى أثناء وضعي للخطط للزواج من ديانا بمثابة حالة طارئة".
قال ديفيد وهو يتجه إلى الفناء: "أمي، أبي، أريد التحدث معكما".
"من الأفضل أن يكون هذا الأمر مهمًا"، قال والده. "أنت تعرف القواعد".
وأكد ديفيد لوالده أن "هذا الأمر مهم، وقد تكون له عواقب وخيمة بالنسبة لي ولديانا".
"أسكبها" أمرته والدته.
أعطى ديفيد والديه رخصة الزواج، فقرأاها ثم التفتا ونظروا إلى ابنهما الأكبر مطالبين بتفسير.
لقد استمعوا باهتمام شديد بينما كان ديفيد يحكي لهم كل شيء، بدءًا من كيفية لقاء مجموعته بأرلين وأصدقائها في المطار عندما هبطوا في لاس فيغاس، وكيف استيقظ ليجد نفسه في السرير مع أرلين.
عندما انتهى لم يقول والديه شيئا، فقط حدقوا فيه.
"لا أصدق هذا"، قال والده أخيرًا، كاسرًا الصمت الذي أحاط بهم. "كيف يمكن لأخيك وأصدقائك أن يفعلوا بك مثل هذا الشيء؟"
"قالوا أن ذلك تم على سبيل المزاح"، أجاب ديفيد.
"لا أستطيع أن أصدق أن فرانكلين جونيور وافق على هذا"، قالت والدته.
"ماذا عن جوناثان شقيق ديانا؟" سأل والده، "لقد وافق على الزواج أيضًا؛ ولم يحاول حتى إيقاف مراسم الزواج؟ لقد وقف هناك فقط مع الجميع وشاهدك تتزوج هذه المرأة؟"
"أنت متزوجة؟"
التفت ديفيد ووالديه ليروا خطيبته، ديانا ويستون، وهي تخرج إلى الفناء، وكان وجهها يعبر عن صدمتها وغضبها إزاء ما سمعته للتو.
"اللعنة،" قال ديفيد لنفسه وهو يرتجف عند سماع صوت ديانا.
لقد نسي أنها قادمة لإتمام خطط زفافه مع والدته. سار نحوها، وعندما حاول أن يحتضن ديانا، دفعته بعيدًا.
"أجب عن سؤالي ديفيد"، طلبت ديانا وهي تمد ذراعها أمامها لمنع تقدمه نحوها. "هل تزوجت أثناء وجودك في لاس فيغاس؟"
"نعم،" أجاب ديفيد. "أعتقد ذلك."
اختفى اللون من وجه ديانا وهي تخفض نفسها ببطء على كرسي الفناء القريب.
"كيف حدث هذا؟" سألت وهي تحدق في الفضاء محاولة استيعاب ما قاله خطيبها لها للتو.
كرر ديفيد نفس القصة التي أخبره بها رايموند، والتي أخبر بها والديه، لديانا.
قالت ديانا وهي تضغط على أسنانها: "سأقتل جوناثان، كيف يمكنه أن يشارك في هذا؟"
"من وجهة نظري، لم يكن جوناثان موجودًا عندما تم إعداد النكتة"، هكذا قال ديفيد دفاعًا عن شقيقها. "عندما تم وضع المخدر في مشروباتي ومشروبات أرلين، كان جوناثان على حلبة الرقص معي وأرلين نرقص مع أحد... أصدقاء... أرلين...".
انقطعت كلمات ديفيد بسبب النظرة الغاضبة التي تلقاها من ديانا.
"هل كنت ترقص مع امرأة أخرى؟" سألت.
"نعم، كنت كذلك"، اعترف ديفيد. "لكن لم يكن الأمر رومانسيًا على الإطلاق، كانت أغنية سريعة. كنا مجرد شخصين نستمتع بوقت ممتع ونحتفل بشيء جيد حدث لأرلين وكان على وشك الحدوث لي".
"هل نمت معها؟" سألت ديانا.
"ديانا، أعتقد أننا يجب أن ننتظر حتى نكون بمفردنا لمناقشة ما إذا كنت قد نمت معها أم لا"، قال ديفيد.
"هل... نمت... معها؟" قالت ديانا بصوت متطلب.
"نعم،" أجاب ديفيد، "لقد نمت معها."
تجمعت الدموع في عيني ديانا وانهمرت على وجنتيها. شعرت وكأن قلبها يتحطم إلى ألف قطعة. صلت في قرارة نفسها أن يوقظها **** من الكابوس المروع الذي كان عليها أن تعيشه لأن هذا لا يمكن أن يحدث. كانت على بعد أسبوع واحد من زواجها من ديفيد، وكانت ستعمل بجد لإتمام هذا الزواج.
"لم أفعل هذا عن قصد، ديانا"، قال ديفيد بصوت يتوسل إليها أن تفهم.
"هل هناك أي شيء آخر يجب أن أعرفه عن رحلتك إلى لاس فيغاس؟" سألت ديانا بين الشهيق ومسح أنفها.
قال ديفيد، وهو يقرر أنه من الأفضل أن يكشف كل شيء في العلن: "لم أستخدم أي وسيلة حماية. وأرلين أمريكية من أصل أفريقي".
"ماذا؟!" قال والداه وديانا في انسجام تام.
قالت ديانا وهي تنهض من الكرسي وتقف وهي تحاول السيطرة على مشاعرها: "لا بد أن أذهب. لا أعتقد أنني أستطيع الاستماع إلى أي شيء قد تقوله الآن".
قال ديفيد وهو يتبع ديانا وهي تتجه نحو باب الفناء: "نحن بحاجة إلى التحدث عن هذا، ديانا، ونقرر ما إذا كان يجب علينا إلغاء حفل زفافنا أم لا".
"أنت على حق،" قالت ديانا لديفيد وهي تستدير لمواجهته، صوتها مرتجف، والدموع تتدفق بحرية من عينيها على وجهها، "نحن بحاجة إلى التحدث عن هذا، لكن لا يمكنني مناقشة هذا معك، ليس الآن. أنا لست في حالة ذهنية عقلانية. أحتاج إلى الابتعاد عنك حتى أتمكن من السيطرة على عواطفي للتأكد من أنني لا أتخذ أي قرارات متهورة. فيما يتعلق بزواجنا، أعتقد أن إلغاءه هو الخيار الوحيد لدينا لأنك لا يمكنك الزواج مني حتى تتعامل مع زواجك من هذه المرأة الأخرى.
لقد أدرك ديفيد أن كل ما قالته ديانا له كان صحيحًا، لكن سماعه لم يجعل الأمر أقل إيلامًا.
قالت ديانا "سنتحدث لاحقًا"، تاركة ديفيد ووالديه بمفردهم في الفناء.
"ديفيد،" قالت والدته وهي تتجه نحوه وتضع يدها على كتفه.
"نعم" أجاب ديفيد.
"أعلم أنك تتألم وتشعر بالانزعاج"، قالت والدته، "ولكن هناك أسئلة تحتاج إلى إجابة قبل أن يتم حل هذا الوضع".
قال ديفيد وهو يخرج هاتفه المحمول ويسجل الأرقام: "أعرف يا أمي". سأل ديفيد الشخص على الطرف الآخر: "ماذا تفعلين؟ أريدك أن تعودي إلى المنزل الآن".
استمع ديفيد إلى الشخص الآخر وهو يتحدث. قال ديفيد: "حسنًا، سأراك بعد عشرين دقيقة".
"من كان هذا؟" سأل والده.
أجاب ديفيد: "فرانكلين جونيور. نحن بحاجة إلى إجابات، ويمكنه أن يقدمها لنا".
"قلت أن أصدقاء المرأة وضعوا المخدرات في مشروبها"، قالت والدته.
"نعم" أجاب ديفيد.
"لماذا؟" سألته والدته.
"يبدو أن أصدقاء آرلين اعتبروها متشددة للغاية وتحتاج إلى بعض التحرر"، كما قال ديفيد. "لذا، قرروا أن إضافة مادة مخدرة إلى مشروبها سيساعدها على تحقيق ذلك".
"لماذا قام فرانكلين وأصدقاؤك بوضع مواد مخدرة في مشروبك؟" سأل والده.
"قالوا إنني تغيرت منذ خطوبتي، وأرادوا رؤية ديفيد القديم مرة أخرى قبل أن أتخلص منه للأبد"، قال ديفيد.
"كيف يعتقدون أنك تغيرت؟" سألته والدته.
"قالوا إنني لم أعد مرحًا كما كنت من قبل،" قال ديفيد، "لأنني توقفت عن الذهاب إلى نوادي السادة التي اعتدنا زيارتها بشكل منتظم. عندما اتصلوا بي وأرادوا الاجتماع لتناول مشروب، كنت أتحقق من أنني خططت لأي شيء مع ديانا بدلاً من قول "أين" كما كنت أفعل من قبل. يبدو أن فرانكلين جونيور وويليام وجوناثان وريموند لم يعجبهم الطريقة التي انتقلت بها إلى الحياة الزوجية."
قالت والدته: "لا أصدق أن فرانكلين جونيور وأصدقاءك يمكن أن يكونوا أنانيين إلى هذه الدرجة. وخاصة شقيقك، كنت أتوقع منه أن يدعم جهودك لتسهيل الحياة الزوجية".
قال والد ديفيد في دفاعه عن أصدقاء ابنه وابنه: "لا أعتقد أنهم اعتبروا ما فعلوه أنانيًا. أعتقد أنهم كانوا يفتقدون ديفيد القديم، وكما قال ديفيد، كانوا يريدون رؤيته مرة أخرى قبل أن يتزوج ويستقر".
"نحن بحاجة إلى التحدث عن هذه المرأة"، قالت والدته.
"اسمها ارلين" قال ديفيد.
قالت والدته متجاهلة تصحيح ديفيد لها: "لقد قلت إنك لم تستخدمي أي وسيلة حماية. أعلم أن هناك بعض المخاوف بشأن مرض الإيدز وغيره من الأمراض المنقولة جنسياً، ولكن هناك أيضاً احتمال أن تصبح حاملاً".
قال والده: "أعتقد أن احتمال الحمل ضئيل للغاية. ربما تكون آرلين مثل أغلب نساء اليوم، وهي تستخدم أحد أشكال وسائل منع الحمل".
"ربما تكون على حق"، وافقت والدته. "إن وسائل منع الحمل تشكل جزءًا من الحياة اليومية للمرأة العصرية، ويجب أن تتناولها كما تتناول المرأة فيتامينًا يوميًا".
لم يستجب ديفيد لتعليق والدته. لم يكن الحديث حول ما إذا كانت أرلين حاملاً أم لا من الأمور التي يرغب في إجرائها مع والديه. كان يرغب في مناقشة الأمر مع أرلين أولاً.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
"مساء الخير، كارتر"، قال فرانكلين جونيور عندما استقبله كارتر عند الباب.
"مساء الخير سيدي" أجاب كارتر.
"أين يمكنني أن أجد أخي؟" سأل فرانكلين.
"أعتقد أنه خارج في الفناء، سيدي"، أجاب كارتر.
"شكرًا لك كارتر"، قال فرانكلين جونيور وهو يتجه إلى الفناء.
أجاب كارتر وهو يراقب فرانكلين جونيور وهو يتجه إلى الفناء حيث كانت عائلته تنتظره: "على الرحب والسعة، سيدي".
تفاجأ فرانكلين جونيور عندما خرج إلى الفناء ليرى والديه واقفين هناك مع ديفيد في انتظاره.
لقد التفتوا جميعًا ونظروا إليه، وكانت تعابير وجوههم تشير إلى عدم سعادتهم، وكان هو الشخص الذي لم يكونوا سعداء معه.
ابتسم لعائلته، ولم يبتسموا له.
"إنها ليست علامة جيدة"، فكر فرانكلين جونيور في نفسه.
"لقد اكتشفنا للتو ما حدث لأخيك في لاس فيغاس"، قال والده، معربًا عن خيبة أمله في فرانكلين جونيور الذي كان واضحًا في صوته، "والدور الذي لعبته في ذلك".
قال فرانكلين جونيور وهو يسير نحو عائلته دون أن يفهم سبب هذا الأمر الكبير: "لقد كانت مزحة يا أبي. لم نفعل ذلك لإيذاء أي شخص".
"هل كنت هناك عندما تزوج داود من هذه المرأة؟" سأل والده.
"نعم، كنت كذلك"، قال فرانكلين جونيور، "لكن الزواج غير قانوني لأن ديفيد وأرلين لم يوقعا باسميهما الحقيقيين على الترخيص".
"أظهر لأخيك رخصة زواجك، ديفيد"، قال السيد فيتزجيرالد.
أخرج ديفيد الرخصة من جيبه وأظهرها لأخيه.
أخذ فرانكلين الابن الرخصة من يد ديفيد ونظر إليها. كان أسفل الرخصة مكتوبًا بالحبر الأسود الغامق توقيعات شقيقه ديفيد كالفين فيتزجيرالد وأرلين دينيس باترسون. أخذ فرانكلين نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
"لذا، أنت وأرلين متزوجان قانونيًا؟" سأل فرانكلين جونيور.
"يبدو الأمر كذلك،" أجاب ديفيد، وكان صوته متوتراً لأنه كان يقاوم الرغبة في خنق أخيه.
قال والده لفرانكلين جونيور: "لدي بعض الأسئلة التي أود الحصول على إجابات لها. إذا كان الأمر برمته مجرد مزحة، فلماذا أخذت أنت وأصدقاؤك وأصدقاء أرلين شقيقك وأرلين إلى قاضي الصلح؟" سأل والده. "لماذا جعلوهم يمرون بمراسم الزواج ويوقعون على رخصة الزواج؟"
قال فرانكلين جونيور: "أردنا أن نجعلهم يعتقدون أنهم تزوجوا بالفعل عندما يستيقظون في صباح اليوم التالي. أردنا أن نجعلهم يحتفظون بذكريات وجودهم في الكنيسة، والوقوف أمام القس، وحضور الحفل، والتوقيع على الترخيص".
"ألم يطلب قاضي الصلح رؤية هوية ديفيد وأرلين؟" سألت والدته.
"نعم" أجاب فرانكلين جونيور.
"فكيف كان بإمكانهم التوقيع بأسماء وهمية على رخصة الزواج؟" سأل والده، "لقد كان قاضي الصلح يعرف أسماءهم الحقيقية".
"أعتقد أن ديفيد وأرلين لم يكونا الوحيدين اللذين كانا في حالة سُكر طفيف تلك الليلة"، قال فرانكلين جونيور، "لأن هذه الحقيقة لم تخطر ببالنا أبدًا".
قال والدهما وهو يخرج هاتفه المحمول ويبدأ في إدخال رقم محاميه: "سأتصل بمحامينا لمعرفة مسؤوليتك القانونية تجاه هذه المرأة، ومتى يمكننا إلغاء هذا الزواج؟"
"أغلق الهاتف يا أبي"، قال ديفيد لوالده. "لن أفعل أي شيء حتى أتحدث إلى أرلين".
"لماذا؟" سأل والده. "ألا تريد إنهاء هذا الزواج حتى تتمكن من الزواج من ديانا؟"
قال ديفيد وهو يتنهد من الإحباط إزاء الموقف برمته: "لا أعرف ماذا سأفعل يا أبي. أنا وأرلين بحاجة إلى التحدث. قد تكون هناك أمور أخرى يجب أن نفكر فيها قبل أن نتحدث عن إنهاء زواجنا".
"ما هي الأشياء؟" سألته والدته.
أجاب ديفيد: "لم نستخدم أي وسيلة حماية يا أمي. ربما يكون هناك *** يجب أن نفكر فيه قبل أن نناقش إنهاء زواجنا".
"حتى لو كانت حاملاً، فقد لا تكون ابنتك"، قال والده. "ربما كانت تواعد شخصًا آخر قبل أن تلتقيا، وربما تم زرع الطفل في رحمها قبل أن تنام معها".
"أتمنى ألا تتحدث بهذه الطريقة البذيئة عن أرلين يا أبي"، هكذا قال ديفيد لوالده، فأدرك أنه لا يقدّر ما قاله عنها. "لم تكن تخطط أو تطلب أن يحدث لها هذا أكثر مني. نحن الاثنان ضحايا في هذه الفوضى، وإذا كان هناك *** متورط، فسيكون الطفل ضحية أيضًا".
ابتسمت باميلا، فخورة برؤية ابنها يطالب باحترام آرلين. لقد كان محقًا؛ كانت آرلين ضحية مثله تمامًا. لقد تعرض كلاهما للخيانة من قبل أشخاص اعتبروهم أصدقاء، وبسبب هذه الخيانة، أصبحا مرتبطين ببعضهما البعض مدى الحياة، ولم يعرفا شيئًا عن بعضهما البعض.
"هل تعرف كيف أتواصل مع أرلين؟" سألته والدته.
"سأبدأ مع ويليام"، قال ديفيد. "لديه رقم هاتف أحد أصدقائها. لقد تحدثا. في الواقع، سيسافر إلى أتلانتا لرؤية شايلا في نهاية هذا الأسبوع. أعتقد أنني سأسافر معه لزيارة أرلين".
ماذا لو أنها لا تريد رؤيتك؟ سأل والده.
وقال ديفيد "هذا أمر غير مقبول. هناك أمور تحتاج إلى تسوية بيننا والطريقة الوحيدة للقيام بذلك هي أن نناقشها أنا وأرلين، ولتحقيق ذلك يتعين علينا التحدث شخصيًا".
((((((((((((()))))))))))))))
ترك ديفيد والديه وشقيقه جالسين في الفناء بينما ذهب إلى المنزل واتصل بويليام، وقرروا السفر إلى أتلانتا في عطلة نهاية الأسبوع.
علم من خلال ويليام، الذي أخبرته شايلا أن أرلين فعلت كما فعل وقطعت كل الاتصالات مع أصدقائها منذ عودتها من لاس فيغاس.
كما توقفت عن الذهاب إلى المكتب الذي تعمل فيه. وهي تعمل الآن من المنزل. وترسل عملها إلى المكتب عبر جهاز الكمبيوتر الخاص بها أو الفاكس أو الرسول.
عندما سأل ديفيد ويليام عما إذا كانت قد أخبرت عائلتها بما حدث في لاس فيغاس، شعر بالحزن عندما علم أن أرلين يتيمة. فقد تم التخلي عنها عند الولادة في مستشفى حكومي حيث ولدت.
كان هذا يعني أنه إذا لم تتحدث آرلين مع أصدقائها، فلن يكون لديها أحد تتحدث معه، وستضطر إلى كبت مشاعرها بشأن ما حدث لها في داخلها. كانت فكرة وجودها بمفردها سببًا في حزن ديفيد على آرلين أكثر. لم يكن ديفيد يتخيل أن يكون وحيدًا في العالم، بدون عائلته (بغض النظر عن مدى إزعاجهم له في بعض الأحيان).
كان يأمل أن تراه آرلين لأنه كان بحاجة إلى رؤيتها. كان بحاجة إلى أن يعرف ويتأكد بنفسه من أنها بخير. لن يتمكن من تهدئة نفسه حتى يراها ويتحدث إليها. لن يعود إلى لوس أنجلوس حتى يراها ويتحدث إليها.
((((((((((((())))))))))))))))
كانت والدة ديانا وشقيقها ووالدها جالسين في غرفة المعيشة في منزلهم يشاهدون التلفاز عندما اقتحمت المنزل. كان بإمكانهم أن يدركوا من عينيها المحمرتين ووجهها الملطخ بالدموع وقبضتيها المتشابكتين أن هناك شيئًا ما يزعجها، ولكن عندما حاولت لكم جوناثان في وجهه، عرفوا أنه هو الشخص الذي كانت غاضبة منه.
"ما الذي حدث لك؟" سأل جوناثان وهو يغطي أنفه بيديه. "لماذا حاولت ضربي؟"
"أخبرني عن رحلتك إلى لاس فيغاس مع ديفيد وبقية أصدقائه وأخيه الذين على وشك الموت"، قالت ديانا وهي تسحب قبضتها إلى الوراء لمحاولة ضرب أخيها مرة أخرى.
"ليس هناك ما أقوله،" أجاب جوناثان، قفز من الكرسي، ووقف حتى يتمكن من الدفاع عن نفسه بشكل أفضل ضد أخته المضطربة، على الرغم من أنه كان يعلم أنها تستحق كل ما كانت تحاول أن تقدمه له لأن القطة خرجت الآن من الحقيبة.
"أعتقد أن هناك شيئًا يجب أن تخبرني به،" قالت ديانا وهي تسير نحو شقيقها، وتسحب قبضتها إلى الخلف استعدادًا لضربه في وجهه بكل قوتها.
"لا أعرف ما الذي تتحدث عنه،" قال جوناثان، ورفع يديه لحماية نفسه من هجوم أخته الوشيك على شخصه.
"ديانا، ما الذي تتحدثين عنه؟" سألتها والدتها كلاريس ويستون، وهي تأتي لتقف بين طفليها المتحاربين.
"أخبر والدتك بما فعلته أنت، شقيق ديفيد، وبقية تلك القطع القذرة التي تدعيها أصدقاءك، أثناء وجودك في لاس فيغاس!" أمرت ديانا شقيقها.
قال جوناثان وهو لا يزال يتظاهر بالبراءة: "ليس هناك ما أقوله. لم يحدث في لاس فيغاس ما لا يحدث عادة عندما يقيم رجل حفلة توديع عزوبية مع أصدقائه".
"حسنًا، أعتقد أنه في عالمك من الطبيعي أن يتزوج العريس المستقبلي من امرأة ليست زوجته المقصودة عندما يذهب إلى لاس فيغاس لحضور حفلة توديع العزوبية"، قالت ديانا وهي تبكي وتحاول الوصول إلى والدتها لضرب شقيقها بينما كانت تتحدث.
"ماذا!" قال والدا ديانا معًا، وتحرك والدها من الأريكة ووقف.
"لقد تزوج ديفيد من شخص آخر أثناء وجوده في لاس فيغاس"، قالت ديانا لوالديها.
التفت كلاريس وجاميسون ويستون ونظروا إلى ابنهما، وكانت أعينهما تطالب بتفسير.
قال جوناثان وهو يضحك لأنه يعتقد أنه خدع والديه وأخته: "الزواج غير قانوني. لم يوقع ديفيد وأرلين باسميهما الحقيقيين على رخصة الزواج".
"الزواج قانوني،" صرخت ديانا ووجهها أحمر من الغضب، "ديفيد وتلك... تلك... المرأة وقعوا بأسمائهم القانونية على الترخيص!"
أجاب جوناثان متفاجئًا من المعلومة: "هل فعلوا ذلك؟"
"نعم، لقد فعلوا ذلك، أيها الأحمق"، قالت ديانا. "كيف كان بإمكانك السماح بحدوث هذا؟"
"لقد كانت مزحة"، قال جوناثان لعائلته وهو يهز كتفيه.
"أريد أن أعرف ماذا حدث"، قال والد جوناثان. "وأخبرني بكل شيء ولا تترك أي شيء خارجًا".
أخبر جوناثان والده كيف تم وضع مادة مخدرة في مشروبات أرلين وديفيد بينما كان يرقص مع كالي ورقص ديفيد مع أرلين. أخبره كيف اعتقد هو وفرانكلين جونيور وبقية أصدقاء ديفيد وأصدقاء أرلين أن اصطحاب الزوجين إلى قاضي الصلح لجعلهم يعتقدون أنهم تزوجوا حقًا سيكون أمرًا مضحكًا. ثم أخبر والده كيف كان من المفترض أن يكون الأمر كله مزحة بأن الزواج لم يكن من المفترض أن يكون حقيقيًا لأن ديفيد وأرلين لم يكن من المفترض أن يوقعا باسميهما الحقيقيين على الترخيص. ألقى جوناثان باللوم على ديفيد وأرلين في انحراف المزحة قائلاً إنهما ربما كانا في حالة سُكر شديدة لدرجة عدم تمكنهما من اتباع التعليمات.
بعد سماع ما حدث في لاس فيغاس والدور الذي لعبه ابنه فيه، حدق جيميسون ويستون فقط في الأحمق الواقف أمامه، متسائلاً عن سبب عدم قيامه بإجراء اختبار الحمض النووي منذ سنوات لأنه لم يستطع أن يصدق أن هذا المهرج هو ابنه.
"لماذا تعتقد أنت وأصدقاؤك وفرانكلين جونيور وصديقة هذه المرأة أن أخذ ديفيد وهذه المرأة إلى قاضي الصلح لجعلهما يعتقدان أنهما تزوجا سيكون أمرًا مضحكًا؟" سأل جيمسون ابنه.
"لقد اعتقدنا أنه سيكون من المضحك أن نراهم يصابون بالذعر عندما يعتقدون أنهم متزوجون بالفعل ثم يفاجئونهم بأنهم لم يكونوا متزوجين حقًا لأن الأمر برمته كان مزحة"، قال جوناثان، مما أعطى والديه عذرًا بدا منطقيًا للغاية بالنسبة له عندما تم شرح الأمر له بهذه الطريقة في لاس فيجاس. لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة له وهو يقف في لوس أنجلوس ويشرح الأمر لوالديه.
تحرك جيميسون نحو ابنه مستعدًا لضربه ضربًا لن ينساه قريبًا، لكن زوجته وضعت نفسها بينه وبين ابنهما.
سألت كلاريس ديانا وهي تقرر تغيير الموضوع لأنها لا تريد أن ترى زوجها يذهب إلى السجن لضربه ابنهما الوحيد، ولا تريد أن ترى ابنها مستلقيًا أمامها وهو يضربها حتى تلطخ بالدماء: "ماذا سيفعل ديفيد بشأن زواجه من هذه المرأة؟". "أنا متأكدة من أنه سيطلب إلغاء الزواج.
قالت ديانا لوالدتها "إن إلغاء الزواج قد لا يحل المشكلة".
"ماذا تقصد؟" سألت كلاريس.
"يبدو أنه بعد زواجهما ذهب ديفيد وهذه المرأة أرلين في رحلة شهر عسل في جناحهما بالفندق"، قالت ديانا وهي ترمي بعينيها الخناجر نحو جوناثان.
"أنت تمزح"، قالت كلاريس وهي تفهم تمامًا ما كانت تقوله ابنتها.
"لا، لست كذلك"، قالت ديانا. "وبما أن ديفيد كان مخمورًا للغاية بحيث لم يفكر في الحماية، ولا يعرفون ما إذا كانت أرلين تتناول أي شكل من أشكال منع الحمل، فمن المحتمل أن تكون المرأة حاملًا".
تحولت عيون جيمسون وكلاريس مرة أخرى وتحدقت في ابنهما. هذه المرة عندما تحرك جيمسون نحو جوناثان، شعرت كلاريس بالرغبة في التنحي جانباً والسماح له بمهاجمته. استغرق الأمر جهدًا هائلاً، لكنها سدت طريق زوجها مرة أخرى.
قالت كلاريس لزوجها: "لا يمكنك قتل الصبي يا جيمسون. ورغم أنني لا أعتقد أن هناك هيئة محلفين في العالم يمكنها إدانتك إذا فعلت ذلك بعد سماع ما فعله، إلا أنني لا أستطيع السماح بذلك. فهو لا يزال ابننا".
"قد تسمحين لوالدك أن يفعل ما يريد عندما تسمعين بقية ما أريد أن أقوله"، قالت ديانا لوالدتها.
"لا يمكن أن يكون هناك أي شيء آخر لهذه الفوضى"، قالت كلاريس.
قالت ديانا بابتسامة وقحة على وجهها وهي تنتظر رد فعل والديها على ما قالته للتو: "أرلين أمريكية من أصل أفريقي". لقد شعرت بخيبة أمل عندما لم يكن ما قالته كما كانت تتوقع.
"ما علاقة هذا بالموقف؟" سأل والدها. "عرق هذه المرأة لا يجعل الموقف أسوأ".
"أعتقد أنك على حق"، قالت ديانا، وهي تكره مواقف والديها الليبرالية عندما يتعلق الأمر بأمور العرق.
"أعتقد أن حفل الزفاف سوف يتم إلغاؤه حتى يتعامل ديفيد مع الوضع مع هذه المرأة"، قالت كلاريس.
"نعم، هذا ما سيحدث"، قالت ديانا. "لقد غادرت قبل أن أتمكن أنا وديفيد من التحدث، ولكنني أعتقد أنه سوف يرى هذه المرأة ويتحدث معها بشأن إلغاء هذا الزواج.
"أنت وفرانكلين جونيور وويليام وريموند مدينون لي بمائتين وخمسين ألف دولار"، قال جيمسون لابنه. "هذا هو المبلغ الذي دفعته حتى الآن للتحضير لحفل زفاف أختك، ويمكنك أن تصدقني يا فتى أنكم الأربعة ستعوضونني عن كل قرش إذا تم إلغاء هذا الزفاف".
"نعم سيدي"، قال جوناثان، مدركًا أن الجدال مع والده لن يجدي نفعًا لأنه لم يكن لديه أي حجة للدفاع عن نفسه. كان هو وكل من شارك في ما حدث في لاس فيجاس مسؤولين عن عدم زواج ديانا وديفيد.
الفصل 3
وقفت شايلا في منتصف مطار هارتسفيلد/جاكسون، تراقب رجلين يسيران نحوها. كان أحد الرجلين اللذين توقعت رؤيتهما يسيران نحوها هو السبب وراء وجودها في المطار، أما الآخر فلم تتوقع رؤيته مرة أخرى في حياتها. لقد صدمتها وفاجأتها رؤية ديفيد وهو يتجه نحوها برفقة ويليام.
"مرحبًا يا حبيبتي"، قال ويليام بابتسامة عريضة على وجهه وهو يسير نحو شايلا. قاوم الرغبة في الإمساك بيده وتغطية مجوهرات عائلته كلما اقترب منها لأن النظرة على وجه شايلا كانت تقول إنه كان في خطر من ركلها حيث سيؤذيه ذلك أكثر.
لم تتحرك شايلا ولم تقل شيئًا عندما قبلها ويليام على الخد. وقفت مثل تمثال تحدق في الرجل الواقف بجانبه. ثم التفتت إلى ويليام ووضعت يدها على وركها وألقت عليه نظرة قالت إنها تريد تفسيرًا.
"مرحبًا، شايلا،" قال ديفيد، متحدثًا قبل أن يتمكن ويليام من قول أي شيء.
"ماذا تفعلين هنا؟" سألت شايل، متجاهلة تحية ديفيد، وطرحت السؤال الذي كانت بحاجة إلى إجابة عليه.
"أنا هنا لرؤية أرلين"، أجاب ديفيد.
"هل هي تنتظرك؟" سألت شايلا.
"لا،" أجاب ديفيد. "لقد أتيت على أمل أن تراني، وأن نتمكن من التحدث عما حدث في لاس فيغاس."
شاهد ديفيد كيف تقلصت شايل عندما ذكر رحلتهم إلى لاس فيغاس، مدركًا أنها كانت تفكر في الدور الذي لعبته.
"هل يمكنني الحصول على رقم هاتف آرلين منك، من فضلك؟" سأل ديفيد. "أريد الاتصال بها، وإخبارها أنني هنا وأنني أريد رؤيتها.
"لا،" أجابت شايلا. "لن أعطيك رقم هاتفها، ليس بدون إذن أرلين."
"هل يمكنك الاتصال بي؟" سأل ديفيد وهو يمد هاتفه المحمول إلى شايلا.
"لا،" أجابت شايلا، وهي تعلم أنه إذا استخدمت هاتف ديفيد للاتصال بأرلين فإن رقمها سيبقى على هاتفه، وسيكون لديه رقم هاتف أرلين.
"استخدم هاتفك للاتصال بها" اقترح ديفيد.
"لن تجيب على هاتفها إذا ظهر رقمي على شاشة معرف المتصل"، قالت شايلا بحزن.
حاول ديفيد التفكير في حل فنظر حول المطار ووجد الإجابة التي كان يبحث عنها عندما رأى هاتفًا عموميًا مقابل المكان الذي كان يقف فيه هو وويليام وشايلا.
"اتصل بها من هنا" قال وهو يأخذ شايلا من يدها ويقودها إلى الهاتف.
قالت شايلا بينما كانا في طريقهما إلى الهواتف العمومية: "ربما لا ترغب آرلين في سماع أي أخبار منك".
"لهذا السبب أتصل بها"، قال ديفيد وهو يلتقط سماعة الهاتف ويمررها إلى شايلا، "لأخبرها أنني هنا وأنني أريد التحدث معها".
قالت شايلا لديفيد وويليام "ارجعا إلى الخلف" وتأكدت من أن أيا منهما لن يتمكن من رؤية الأرقام عندما اتصلت بهم.
فعل ديفيد وويليام كما قالت وابتعدا عن الهاتف.
"أتساءل لماذا لم تكن تحمي أرلين بهذه الطريقة عندما كنا في لاس فيغاس." فكر ديفيد في نفسه وهو يشاهد شايلا تطلب رقم هاتف أرلين، متسائلاً عن نوبة الحماية المفاجئة التي أظهرتها لصديقتها.
"إنه يرن"، قالت شايلا.
قال ديفيد وهو خائف من أن تغلق أرلين الهاتف إذا سمعت صوت شايلا على الطرف الآخر من الهاتف، مما قد يفسد أي فرصة لديه لجعلها تتحدث أو تراه.
((((((((((((())))))))))))))))
أيقظ صوت رنين هاتفها أرلين من نوم عميق، راغبة في إيقاف الضوضاء، فمدت يدها إلى طاولة بجانب سريرها، ورفعت سماعة الهاتف لترد على الهاتف دون التحقق أولاً من هوية المتصل.
"مرحبا؟" قالت أرلين بصوت مرتبك مما جعل المتصل يعرف أنهم أيقظوها، ولم تكن سعيدة بقيامهم بذلك.
"أرلين؟"
كاد الصوت الذي سمعته على الطرف الآخر من الهاتف أن يتسبب في إسقاط سماعة الهاتف، فقد اخترق سحابة النعاس التي أحاطت بها وجعلها تستيقظ وتدرك كل شيء.
"أرلين؟"
لقد كان هو. لم تتذكر سماع صوته إلا مرة أو مرتين، وكانت هذه هي المرة الأولى التي تسمعه فيها يتحدث عبر الهاتف، لكنها عرفت أنه هو.
"أرلين؟"
كان صوته يحمل لمحة من الذعر عندما نادى باسمها للمرة الثالثة، مما جعل آرلين تفعل ما أصبح رد فعل طبيعي لها عندما اتصل بها أي شخص مرتبط برحلتها إلى لاس فيجاس وأغلقت الهاتف. ربما كانت لتفعل ذلك لو لم تكن مصدومة للغاية من أنه كان يناديها بالفعل.
"أرلين، من فضلك قولي شيئًا ما،" توسل، وكان الخوف الذي شعر به من أنها لن تتحدث معه واضحًا في صوته.
"كيف حصلت على رقمي؟" سألت، وقالت أول شيء ظهر في ذهنها عندما تمكنت من التفكير مرة أخرى.
"ليس لدي رقمك"، قال ديفيد. "لقد جاء صديقي ويليام إلى أتلانتا لزيارة شايلا، وقابلته في المطار، ولم تعلم أنني كنت مع ويليام حتى نزلنا من الطائرة. طلبت منها رقمك..."
"لا أستطيع أن أصدق شاي..."
"لقد رفضت أن تعطيني رقم هاتفك لأنها لا تعرف كيف ستشعرين حيال حصولي عليه"، قال ديفيد، قاطعًا أرلين قبل أن يزداد غضبها حدة. "كحل وسط، اتصلت بك على هاتف عمومي حتى أتمكن من التحدث إليك".
"هل يمكنني التحدث مع شايلا، من فضلك؟" سألت أرلين.
أعطى ديفيد الهاتف لشايلا.
"مرحبا؟" قالت شايلا.
"شكرًا لك،" قالت لها أرلين.
"لقد كنت ستفعل نفس الشيء معي"، ردت شايلا. "إنه يريد رؤيتك. هل يجب أن أعطيه عنوانك؟"
فكرت آرلين في سؤال شايلا. كانت تعلم وتدرك أنها وديفيد بحاجة إلى التحدث. لكنها لم تكن متأكدة من استعدادها لرؤيته. قالت آرلين: "أعيدي الهاتف إليه، من فضلك".
"مرحبا؟" قال ديفيد.
"هل أنت متأكد أنك تريد رؤيتي؟" سألت أرلين.
"أنا متأكد"، قال ديفيد. "نحن بحاجة إلى التحدث".
"لا أعرف إذا كنت مستعدة للقيام بذلك، ديفيد،" قالت أرلين وتوترها يظهر في صوتها.
"من فضلك، أرلين"، قال ديفيد. "لقد سافرت إلى هنا خصيصًا للتحدث إليك. لا يمكنني العودة إلى المنزل حتى نتحدث أنا وأنت شخصيًا".
"لا أعتقد أن لدينا أي شيء نتحدث عنه"، قالت أرلين وهي تعلم أن عليها وعلى ديفيد التحدث عن أي شيء ولكنها كانت تحاول تجنب الحديث عنهما.
قال ديفيد "لدينا الكثير لنتحدث عنه، هناك أشياء نحتاج إلى تسويتها. من فضلك، أرلين، أريد رؤيتك."
أمسكت أرلين الهاتف دون أن تقول أي شيء بينما كانت تفكر فيما إذا كانت تريد رؤية ديفيد أم لا. ولأنها كانت تعلم أن تأجيل حديثهما إلى وقت آخر لن يؤدي إلا إلى تأخير النتيجة الحتمية، فقد وافقت على رؤيته.
"هل لديك قلم وورقة؟" سألت أرلين.
"نعم" أجاب ديفيد سعيدًا لأنها وافقت على رؤيته.
أعطته عنوانها، وأخبرها ديفيد أنه سيكون هناك خلال ساعة.
((((((((((((()))))))))))))))
أغلقت آرلين الهاتف، ونهضت من السرير، ودخلت المطبخ، وبدأت في تحضير بعض القهوة، ثم عادت إلى غرفة نومها، ودخلت الحمام للاستعداد للاستحمام. طوال الوقت كانت تحاول استيعاب حقيقة أن ديفيد كان في طريقه إلى شقتها. بعد ضبط درجة حرارة الماء في الدش بالطريقة التي تحبها، عادت إلى غرفة نومها ووضعت ملابس داخلية وملابس نظيفة بعد القيام بذلك، عادت إلى الحمام ودخلت الدش.
"إنه هنا"، فكرت في نفسها وهي تتحرك تحت رذاذ الدش. أغمضت عينيها وتركت الماء ينهمر عليها متسائلة عما كان يدور في ذهنه، وما إذا كان قد أُخبِر بالجزء الآخر من النكتة المزعومة، وما إذا كان أصدقاؤهما المزعومون قد جذبوا انتباههما وكيف شعر حيال ذلك.
لقد شعرت بالرعشة في جسدها عندما سمعت هذه الكلمة. قالت لنفسها: "ربما لا يكون هذا قانونيًا". انهمرت الدموع من عينيها وهي تفكر في لحظة خاصة أخرى سُلبت منها.
"توقفي عن هذا!" قالت لنفسها وهي تحاول قطع دموعها لأنها كانت تعلم أنها لن تساعدها في تحسين وضعها. "عليك أن تسيطري على نفسك وعلى هذا الوضع ولن تتمكني من فعل ذلك إذا بدأت في البكاء مثل *** بشأن أشياء لا يمكنك تغييرها. الآن، اجمعي نفسك".
عادت ذكريات آرلين إلى ما قبل أسبوعين عندما اتصلت بها بريندا وتركت لها رسالة صوتية أرسلت موجة أخرى من الدمار عبر حياتها. لم تستطع إقناع نفسها بالتحدث إلى أي من الأشخاص الذين ذهبوا إلى لاس فيجاس معها. كان الألم لا يزال طازجًا جدًا، لذلك لم ترد على هاتفها كلما اتصل بها أحدهم.
"مرحبًا يا فتاة، أعلم أنك لا تزالين مستاءة منا بسبب ما حدث في لاس فيغاس"، قالت بريندا بضحكة خفيفة في صوتها. "لذا، فإن حقيقة أنك لا تجيبين على هاتفك لا تفاجئني".
كانت نبرة صوت بريندا غير المبالية عندما ذكرت رحلتهم إلى لاس فيجاس سببًا في شعور أرلين برغبة في خنقها. حبست أنفاسها وهي تستمع إلى الكلمات التي خرجت من فم بريندا لأنها كانت تعلم أنها تستعد لإسقاط قنبلة أخرى عليها؛ لكنها لم تكن تعلم مدى الدمار الذي قد يخلفه ذلك.
"أتصل بك لأن شيئًا آخر حدث في لاس فيغاس وأعتقد أنه يجب أن تعرفه، وبما أن لا أحد آخر سيخبرك، فقد قررت أن أخبرك. لقد تزوجت أنت وديفيد في تلك الليلة."
خرجت صرخة من شفتي أرلين عندما سيطر الغضب والذعر على جسدها.
"لا بد أنها تكذب"، قالت أرلين بصوت عالٍ في غرفة فارغة.
"أعلم أنك ربما لن تصدقيني،" استمرت رسالة بريندا في جمع المرارة في حلق أرلين عند الضحكة التي سمعتها في صوت بريندا وهي تتحدث، "وهذا اختيارك، ولكن لا يمكنك أن تقولي أنك لم تعرفي. لا أعرف ما إذا كان الزواج قانونيًا أم لا، لكنني تحدثت إلى صديق لي وهو محامٍ، وقيل لي أنه إذا وقعت أنت وديفيد باسميكما الحقيقيين على رخصة الزواج، واعتبر قاضي الصلح نفسه أنه يجري مراسم قانونية فإن الزواج قانوني. حسنًا، هذا كل ما لدي لأقوله. أتمنى لك حياة سعيدة، وداعا."
"هذا كل ما لديها لتقوله!" صرخت آرلين وهي تريد سحب بريندا عبر الهاتف حتى تتمكن من الشعور بيديها حول رقبتها بينما تخنقها ببطء. "لقد اتصلت بي وألقت قنبلة مثل تلك في منتصف حياتي الفوضوية بالفعل وهذا كل ما لديها لتقوله!"
قالت آرلين لنفسها وهي تلتقط الهاتف وتطلب رقم كالي، "لا بد أنها تكذب".
كانت آرلين تسير ذهابًا وإيابًا في غرفة المعيشة الخاصة بها بينما كانت تنتظر كالي للرد على هاتفها، وهي تصلي أن تكون في المنزل.
"مرحبا؟" قالت كالي.
قالت آرلين بصوتها وجسدها يرتجف: "اتصلت بي بريندا للتو وتركت لي رسالة صوتية، مدعية أن ديفيد وأنا تزوجنا تلك الليلة في لاس فيغاس. هل هذا صحيح؟"
"نعم، هذا صحيح،" قالت كالي، والخجل يقع عليها وهي تفكر في الدور الذي لعبته في تدمير حياة صديقتها.
انفجر السد والدموع التي لم تعد آرلين قادرة على حبسها تدفقت من عينيها.
"متى كنت ستخبرني؟" سألت صديقتها السابقة.
قالت كالي بصوتها الذي أظهر أنها تحاول التحكم في أعصابها: "عندما بدأتِ التحدث معي مرة أخرى، لم تردي على هاتفكِ يا أرلين عندما اتصلت بكِ، ولم تردي على بابك عندما أتيت لرؤيتكِ. إن إخبارك بأنكِ ودايفيد ربما تزوجتما قانونيًا في لاس فيجاس ليس من النوع الذي أردت إخبارك به عبر الهاتف".
"إذن أنت تقولين أن كل هذا خطئي؟" قالت آرلين بصوت مليء بالغضب وعقلها يترنح مما تعلمته للتو. "الأشخاص الذين اعتبرتهم أصدقاء وكذلك عائلة يخونونني، ويضعونني في موقف محرج، مع رجل لا أعرف عنه شيئًا، ولا يُفترض بي أن أتفاعل. يُتوقع مني أن أفهم ما يحدث وأن أتعامل معه. وحقيقة أنني استيقظت في السرير مع هذا الرجل الغريب، الذي سلب عذريتي، والذي اكتشفت الآن أنني ربما كنت متزوجة منه، ليست بالأمر الكبير. كيف يُتوقع مني أن أتعامل مع كل هذا يا كالي؟"
"أرلين، إذا سمحتي لي، يمكنني أن أكون هناك في غضون بضع دقائق، ويمكنني مساعدتك في تجاوز هذا،" توسلت كالي.
"أين كنتِ عندما كنتُ في احتياج شديد لمساعدتكِ، كالي؟" سألت آرلين بصوتٍ فقد ضبط نفسه في محاولة عدم الصراخ في وجه كالي. "أين كنتِ عندما كنتُ في احتياجٍ إليكِ لإنهاء هذه الفوضى قبل أن تبدأ؟!"
"أرلين..."
"هل تعرف كيف يمكنك مساعدتي الآن؟" سألت أرلين وهي تقاطع كالي. "يمكنك مساعدتي الآن بالبقاء بعيدًا عني!"
لقد وضعت آرلين السماعة على قاعدتها بقوة. كان ذلك منذ أسبوعين. لم تكن آرلين متأكدة حينها مما ستفعله، ولم تكن متأكدة أيضًا مما ستفعله الآن بعد أن جاء ديفيد إلى أتلانتا للتحدث معها.
لم تصدق أنها تزوجت من ديفيد حقًا؛ ولن تصدق ذلك حتى تظهر لها بعض الأدلة. ولكن، في حالة ثبوت صحة ذلك، بحثت آرلين على الإنترنت في نفس اليوم لمعرفة الخطوات التي يتعين عليها اتخاذها لإلغاء الزواج في جورجيا.
كانت العملية واضحة جدًا، لكن كان هناك شيء واحد فقط يمكن أن يجعل العملية أكثر تعقيدًا، وكانت أرلين تعاني من هذا التعقيد.
كانت تتساءل كيف سيتفاعل ديفيد عندما تخبره بذلك والمشكلة التي قد يسببها لهما، عندما يذهبان لإبطال زواجهما. لم تكن تعتقد أنه سيرحب بالخبر خاصة عندما يخطط للزواج من شخص آخر.
وتساءلت أيضًا عما إذا كان أصدقاؤه قد أخبروه، فربما كانا متزوجين قانونيًا في تلك الليلة.
قالت لنفسها: "بالطبع هو يعلم، ولهذا السبب هو هنا. إنه يريد مناقشة إلغاء الزواج حتى يتمكن من الزواج من المرأة التي يحبها ومواصلة حياته".
أغمضت أرلين عينيها في محاولة لصد الأفكار والأسئلة التي تغزوها.
"أسئلة كثيرة"، فكرت في نفسها وهي تغلق الدش، وتخرج، وتمسك بمنشفة، وتبدأ في تجفيف نفسها. دخلت غرفة نومها، وارتدت ملابسها، ثم ذهبت إلى المطبخ للاستعداد لوصول ديفيد.
أدركت آرلين أنها كانت متوترة ومرتاحة في نفس الوقت عندما فكرت في وصول ديفيد المرتقب. كانت متوترة لأنها لم تكن تعرف كيف يشعر حيال الموقف أو كيف سيتفاعل مع الأخبار التي كان عليها أن تخبره بها، وشعرت بالارتياح لأن كل هذه الأسئلة سوف يتم الرد عليها عندما يصل، ولن تضطر إلى التكهن بعد الآن.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
كان ديفيد يمشي جيئة وذهابا أمام شقة أرلين محاولا معرفة الطريقة التي ينبغي له أن يحييها بها عندما تفتح الباب. كان مترددا بين مصافحتها واحتضانها.
"قال لنفسه: "إن احتضانها قد يعتبر تصرفًا وقحًا للغاية، وقد يرسل رسالة خاطئة. إن مصافحتها قد تكون رسمية للغاية وتجعلها تعتقد أنني أتيت إلى هنا لأوبخها، ولا أريدها أن تعتقد ذلك أيضًا".
قرر ديفيد أن يأخذ إشارته حول كيفية تحية أرلين منها، والتفت وطرق الباب.
كادت أرلين أن تسقط الصينية التي تحتوي على وعاء القهوة، والأكواب، والصحون، والسكر، والكريمة التي كانت على وشك حملها من المطبخ إلى غرفة المعيشة، فقد فوجئت بصوت شخص يطرق بابها.
أعادت الصينية إلى طاولة المطبخ وتركتها هناك لأنها كانت متوترة للغاية وترتجف بشدة لدرجة أنها لم تستطع حملها وهي تعلم أن ديفيد كان يقف على الجانب الآخر من بابها.
"من هو؟" سألت من باب غرفة الطعام.
"أنا ديفيد"، قال ديفيد.
"فقط لحظة،" قالت أرلين وهي تأخذ لحظة للسيطرة على مشاعرها.
فكرت آرلين في أنها تتحرك، وتساءلت لماذا لم تقترب أكثر من الباب. نظرت إلى قدميها ومحيطها وأدركت أنها لم تخطو خطوة واحدة نحو الباب. كانت متجمدة في مكانها، غير قادرة على الحركة، لأنها كانت خائفة مما قد يحدث لحياتها بمجرد أن تفتح بابها الأمامي وتتحدث مع الشخص على الجانب الآخر.
قالت أرلين لنفسها: "سيطري على نفسك. إنه هنا لإلغاء الزواج، حتى تتمكنا من مواصلة حياتكما. هذا كل ما يريده. الآن اذهبي إلى هناك وافتحي الباب".
لقد استغرق الأمر طرق ديفيد للمرة الثانية حتى تحركت أقدام أرلين أخيرًا نحو الباب. أخذت أنفاسًا عميقة لمحاولة تهدئة أعصابها والسيطرة على نفسها مرة أخرى بينما ذهبت وفتحت الباب.
عندما فتحت الباب، لم تقل هي ولا ديفيد أي شيء، كانا واقفين في مدخل شقتها، ينظران إلى بعضهما البعض فقط دون أن يقول أي منهما كلمة.
"مرحبا،" قال ديفيد متحدثا أولا.
"مرحبًا،" ردت أرلين وهي تتنحى جانبًا للسماح له بالدخول إلى شقتها. "تفضل، اجلس."
أغلقت أرلين الباب وقادته إلى أريكتها.
"هل ترغب في تناول كوب من القهوة أو أي شيء لتأكله؟" سألت أرلين وهو يجلس.
تفاجأ ديفيد بعرضها لتناول شيء ما، فرفضه وقال إن فنجاناً من القهوة سيكون كافياً.
ذهبت أرلين إلى المطبخ وسكبت كوبًا من القهوة لديفيد وكوبًا من حليب الشوكولاتة لنفسها. ثم قررت أن كعك القرفة سيكون لطيفًا، فأزالت كل الأشياء التي وضعتها على الصينية في وقت سابق ووضعت كوب القهوة وكوب الحليب وطبق كعك القرفة على الصينية في مكانها. في اللحظة الأخيرة، قررت أنها لن تكون مضيفة جيدة إذا لم تشاركه الكعك المفضل لديها، على الرغم من أنها لم تكن تريد ذلك حقًا.
وبينما اقتربت من غرفة المعيشة والصينية في يديها، أخذت أرلين بعض الوقت لإلقاء نظرة جيدة على ضيفها/زوجها.
كان طول ديفيد ستة أقدام وست بوصات؛ وقدرت وزنه بحوالي مائتين وعشرة إلى مائتين وخمسة عشر رطلاً. كان بإمكانها أن تدرك من بشرته المدبوغة وجسده المتناسق أنه شخص نشيط للغاية وقضى الكثير من الوقت في الاستفادة من الطقس الدافئ والشواطئ في كاليفورنيا. كان جسده يتمتع بعضلات محددة، ولكنها ليست ضخمة. كان وجهه يتميز بذقن قوي وشفتين ممتلئتين وأنف عريض قليلاً وعينين بنيتين غامقتين رأتهما آرلين على الإطلاق وشعر بني غامق مموج. كان وسيمًا كما تتذكره.
لا بد أنه شعر بعينيها عليه لأنه وجه عينيه البنيتين نحوها. وعندما اقتربت من الأريكة، وقف ديفيد ومرر يده بين شعره وظهرت ابتسامة عريضة على وجهه.
"هل تحتاجين إلى أي مساعدة في ذلك؟" سأل وهو يلاحظ أن الصينية التي كانت تحملها كانت تهتز قليلاً عندما أنزلتها باتجاه الطاولة.
"لا، أنا بخير،" قالت أرلين وهي تضع الصينية على الطاولة.
جلس ديفيد. كانت أرلين لا تزال متكئة على الطاولة وهي تسلّمه فنجان القهوة الذي عرضته عليه في وقت سابق. وبينما كان يمد يده إلى فنجان القهوة، لاحظ أن فتحة الجزء العلوي من حمالة الصدر التي كانت ترتديها أتاحت له رؤية مغرية للجزء العلوي من حمالة الصدر التي كانت ترتديها، مما أتاح له رؤية الجزء العلوي من ثدييها.
"إنها تبدو جميلة وثابتة"، فكر ديفيد في نفسه بينما ظهرت في ذهنه صورته وهو يأخذ ثدييها في فمه.
"ما الذي حدث لي؟" سأل نفسه وهو يتخلص من الصورة من ذهنه. "يتعين علي أن أركز تفكيري على الأمر المطروح وليس على أجزاء جسدها، مهما بدت مغرية."
"هل أنت بخير؟" سألت أرلين ديفيد وأخرجته من أفكاره. استدار ونظر إلى أرلين التي كانت تقف الآن فوقه بنظرة قلق على وجهها.
"أنا بخير،" أجاب ديفيد مبتسمًا لمضيفته/زوجته. "لماذا تسألين؟"
"يبدو أنك غادرت الغرفة عقليًا"، علقت أرلين.
"كنت أتساءل فقط كيف سنتعامل مع الموقف بيننا"، قال ديفيد وهو يلتقط كوب القهوة ويأخذ رشفة أخرى.
"كنت أتساءل نفس الشيء"، قالت أرلين وهي تأخذ رشفة من كوب حليب الشوكولاتة الخاص بها.
"هذا مشروب إفطار غير عادي"، علق ديفيد وهو يغير الموضوع لأنه لم يكن مستعدًا للحديث عما حدث في لاس فيغاس بعد.
قالت أرلين وهي تشعر بالحاجة إلى إبعاد الفيل الأبيض الذي تستطيع وحدها أن تشعر به وتراه واقفاً في الغرفة عن الطريق: "أُخبرت أن الحمل قد يتسبب في شعور المرأة برغبات غير عادية في تناول شيء ما، لكنني كنت أتناول حليب الشوكولاتة على الإفطار منذ أن كنت ****".
لقد نظرت إلى ديفيد من زوايا عينيها، محاولةً قياس رد فعله على ما قالته.
عندما أعلنت أن ديفيد على وشك أن يشرب رشفة أخرى من قهوته، كان الكوب يرتكز على شفتيه، فتردد عندما نطقت بكلمة الحمل. وعندما انتهت مما كان عليها أن تقوله، أكمل الفعل ثم أعاد الكوب إلى الصحن وأعاد الكوب والصحن إلى الصينية، وجلسا على طاولة القهوة.
كان ديفيد يعلم أن حمل أرلين كان احتمالاً وارداً لأنهما لم يستخدما أي وسيلة حماية في الليلة التي ناموا فيها معاً. لكن سماع الكلمات تتدفق من شفتيها جعل الأمر حقيقياً وما زال الأمر مفاجئاً بالنسبة له. ومن المدهش أنه كان قادراً على إخفاء شعوره بالمفاجأة عن أرلين.
"متى عرفت أنك حامل؟" سأل.
قالت أرلين "لقد اكتشفت الأمر رسميًا بالأمس، لكنني أجريت اختبار حمل مبكرًا قبل يومين، وكان إيجابيًا".
"لذا، هذا يعني أنك قد مضت شهر تقريبًا على ولادتك"، قال ديفيد.
"نعم، منذ حوالي شهر"، قالت أرلين.
"وهذا يعني أنني يمكن أن أكون الأب"، قال ديفيد.
"لا، ديفيد،" قالت أرلين بصوت متوتر، "هذا يعني أنك الأب. أنت الوحيد الذي يمكن أن يكون الأب لأنه قبل تلك الليلة كنت عذراء، وهذا يعني أنك الرجل الأول والوحيد الذي كنت معه."
لم تفاجئ كلمات ديفيد أرلين لأنها فهمت أنه بسبب الطريقة التي أصبحت حاملاً بها قد يتفاعل بالطريقة التي فعلها، لكن هذا لم يجعل الأمر أقل إيلامًا لسماعه وهو يقولها.
نظر ديفيد إلى أرلين ورأى أن عينيها كانت حمراء ودامعة لأنها كانت تحاول عدم البكاء.
"أعتقد أنه يجب عليك الرحيل"، قالت له أرلين وهي تقف وتتجه نحو بابها الأمامي. "اعتقدت أنني مستعدة للتعامل مع هذا الأمر، لكنني لست كذلك".
قفز ديفيد من الأريكة ووقف أمام أرلين مانعًا طريقها إلى الباب.
"أنا آسف"، قال ديفيد، "لم أقصد إهانتك ولم يكن من نيتي اتهامك بالنوم مع أي شخص، لكن يتعين علينا التحدث عن هذا الأمر يا أرلين. يتعين علينا محاولة حل هذا الأمر بيننا".
سألت أرلين وهي حريصة على إنهاء الأمر وإرسال ديفيد في طريقه: "هل أحضرت أوراق الإبطال؟ سأوقع عليها ويمكنك العودة إلى لوس أنجلوس وإبطال الزواج هناك".
قال ديفيد "لم أحضر معي أوراق الإبطال، ولم آتِ إلى هنا من أجل ذلك، بل أتيت إلى هنا لأنني أردت رؤيتك، والتأكد من أنك بخير".
قالت أرلين وهي تتجه نحو مكتب في زاوية غرفة المعيشة، وتفتح أحد الأدراج وتخرج بعض الأوراق: "كما ترون، أنا بخير. لقد بحثت على الإنترنت لمعرفة ما يجب علينا فعله لإبطال هذا الزواج هنا في جورجيا. العملية بسيطة ومباشرة ما لم يكن هناك ***. إذا كان هناك ***، فسيتعين علينا الحصول على الطلاق، لكنني لست مرتاحة لربط الطلاق باسمي عندما لم يكن الزواج حقيقيًا. لذلك، لا أعتقد أنه يجب علينا ذكر الطفل عندما نتقدم بطلب لإبطال الزواج لحل الأمور بيننا".
"هل يمكنني رؤية تلك الأوراق من فضلك؟" قال ديفيد وهو يمد يده ويبتسم لها.
أعطته أرلين الأوراق. أخذها ديفيد ونظر إليها ثم فعل شيئًا صدم أرلين وأدهشها. مزق الأوراق إلى نصفين، ثم جمعها معًا ثم مزقها إلى نصفين مرة أخرى. وظل يمزق الأوراق حتى تحولت إلى قطع صغيرة.
"لماذا فعلت ذلك؟" سألت أرلين بصوت يظهر مدى دهشتها.
"لقد أخبرتك، لم آت إلى هنا من أجل ذلك"، قال ديفيد وهو لا يزال مبتسمًا، "لقد أتيت إلى هنا لأرى ما إذا كنت بخير".
قالت أرلين "أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتحدث عن إلغاء هذا الزواج، فليس من المنطقي تأجيله".
قال ديفيد: "من فضلك، دعنا نجلس ونتحدث".
"لماذا؟" سألت أرلين وهي تبتعد عنه، "ليس هناك ما نتحدث عنه. يمكننا التوقيع على الأوراق هنا أو يمكنك أن تطلب مني إعداد أوراق الإبطال في كاليفورنيا، وإرسالها بالبريد أو الفاكس إلي. سأوقع عليها، ويمكننا أن نواصل حياتنا".
"ماذا عن طفلنا؟" سأل ديفيد.
"أنا لا أحملك مسؤولية حملي، ولن أحملك المسؤولية"، قالت له أرلين، "ولن أطلب منك أي شيء. سأعتني بالطفل. لا داعي للقلق بشأن تدخلي أو تدخل هذا الطفل في حياتك".
"هل ستنجب الطفل؟" سأل ديفيد والابتسامة على وجهه أصبحت أكبر.
"نعم،" قالت آرلين متسائلة عن سبب سعادته. رفعت حاجبها بينما اتسعت ابتسامته. "هل تريدني أن أنجب هذا الطفل؟" سألت آرلين.
"نعم،" قال ديفيد، "وأريد أن أكون جزءًا من حياة طفلنا."
"لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة"، قالت أرلين وهي تستدير نحو أريكتها وتعود إليها وتجلس.
"لماذا لا؟" سأل ديفيد وهو يجلس بجانب أرلين وقد انزعج منها فجأة لأنها كانت تتوقع القليل جدًا منه.
"ديفيد، كيف تعتقد أن عائلتك وأصدقائك وخطيبتك سيشعرون حيال إنجابك ***ًا مختلط العرق؟" سألت أرلين. "وكيف تعتقد أن خطيبتك ستشعر إذا أرغمتها على إنجاب هذا الطفل. لا أعتقد أنه من العدل أن تفعل ذلك معها، خاصة وأنني لم أكن أنا ولا هذا الطفل في الصورة عندما طلبت منها الزواج".
قال ديفيد: "سيكون والداي سعيدين للغاية عندما يسمعان أن حفيدهما الأول في الطريق. يمكن لأصدقائي أن يقبلوا مؤخرتي إذا لم يعجبهم حقيقة أن طفلي مختلط العرق، وأنني لم أعد مرتبطًا بخطيبة".
"ماذا تعني بأنك لم تعد لديك خطيبة؟" سألت أرلين.
قال ديفيد وهو لا يفهم لماذا اتخذ مثل هذا القرار المفاجئ بشأن علاقته بديانا: "أنا وديانا لن نتزوج". سأل نفسه: "من أين جاء هذا القرار؟"
"هل ألغيت حفل الزفاف أم تم تأجيله فقط حتى تقوم بإلغاء زواجك مني؟" سألت أرلين.
"الأخير" أجاب ديفيد.
"ثم هل مازلت تخطط للزواج؟"
"عندما غادرت لوس أنجلوس، لم أكن قد اتخذت قراري بشأن ما إذا كنت سأتزوج ديانا أم لا، أو ما إذا كان ينبغي لنا إلغاء زواجنا". قال ديفيد وهو صريح مع أرلين ويتساءل كيف ستتفاعل مع الكلمات التالية التي ستنطق بها. "لم أكن أعتقد أبدًا أنه كان هناك أي قرار آخر يجب اتخاذه سوى إلغاء زواجنا. لكن منذ وصولي إلى هنا والتحدث إليك، قررت أنني لا أريد إلغاء زواجنا".
قالت أرلين وهي مصدومة مما سمعته للتو من ديفيد: "ليس عليك أن تفعل هذا، ديفيد. يمكنك أن تواصل حياتك وتنسى أمر الطفل".
"هذه هي المرة الثانية التي تقترحين فيها أن أنسى أنني سأنجب طفلاً"، قال ديفيد بصوت هادئ لكن عينيه جعلتا آرلين تدرك أن الفكرة لن يفكر فيها أبدًا، ولا يريدها أن تكررها. "أطلب منك ألا تقترحي ذلك مرة أخرى لأنني لن أرحل يا آرلين؛ سأكون بجانب طفلي وبجانبك. لا توجد طريقة لتتخلصي مني".
"ماذا لو أجبرتك خطيبتك على الاختيار بينها وبين الطفل؟" قالت أرلين. "ماذا لو لم تتمكن من قبول الطفل؟"
"لقد أخبرتك، أنا وديانا لم نعد نخطط للزواج"، قال ديفيد. "إلى جانب ذلك، لا يمكنني الزواج منها وأنا متزوج منك بالفعل".
"سيتم إلغاء هذا الزواج" قالت أرلين وهي ترفع حاجبها متحدية ديفيد أن يرفضها.
"لم يتم اتخاذ هذا القرار بعد" قال ديفيد وهو يرفع حاجبه متقبلاً تحدي أرلين.
قالت أرلين: "ديفيد، هذا هو القرار الوحيد الذي له أي معنى. ليس بيني وبينك أي شيء مشترك ولا نعرف أي شيء عن بعضنا البعض".
قال ديفيد وهو يمسك بيد أرلين: "سننجب ***ًا، ما الذي قد يكون بين زوجين أكثر من هذا؟"
قالت آرلين بنبرة مرتابة: "يبدو الأمر كما لو كنت تحاول الحصول على كعكتك وأكلها أيضًا. لن أكون خدعتك الصغيرة على الجانب".
"أنت زوجتي أرلين"، قال ديفيد، "بالطبع أنت لست مجرد خدعة جانبية."
"ولا أريد زوجًا لديه حيلة صغيرة،" قالت آرلين وهي تطوي ذراعيها على صدرها. "لن أقبل بهذا."
"لن أمارس أي حيلة جانبية"، طمأنها ديفيد. "سأعود إلى المنزل وأتحدث إلى ديانا وأخبرها عن الطفل وأخبرها أنني أريد البقاء متزوجًا منك".
"إن خطيبتك لا تستحق هذا"، هكذا قالت أرلين لديفيد، وقد حزنت على ديانا وهي تفكر في الألم الذي ستشعر به المرأة عندما يخبرها ديفيد بخططه. "أنا متأكدة من أنها لم تتوقع حدوث أي من هذا عندما ذهبت إلى لاس فيجاس، كما أنها لم تتوقع منك العودة إلى المنزل وإعلان انتهاء علاقتك بها، وأنك على وشك أن تصبح أبًا بعد مجيئك إلى هنا لرؤيتي".
"لم يكن من المقرر أن نفعل أي شيء من هذا القبيل"، هكذا قال ديفيد. "نحن لسنا مسؤولين عما حدث بيننا في لاس فيجاس أو كيف وصلنا إلى ما نحن عليه الآن. الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله في هذا الموقف هو اتخاذ القرار الصحيح لصالحنا وصالح طفلنا. هذه مسؤوليتنا".
قالت أرلين: "أعتقد أنه يجب عليك التفكير في الأمر جيدًا قبل أن تقرري البقاء متزوجة مني. لا ينبغي لك اتخاذ مثل هذا القرار الكبير دون التفكير فيه بجدية".
"لقد فكرت في الأمر بجدية"، قال ديفيد، "وأنا متأكد من أنني أريد البقاء متزوجًا منك".
"لكنني لست متأكدة من رغبتي في البقاء متزوجة منك"، قالت أرلين.
لقد فاجأت كلمات أرلين ديفيد وأذهلته.
"عفوا" قال ديفيد.
"كما قلت من قبل، أنا لا أعرفك"، قالت أرلين، "وإذا تعرفت عليك، لا أعرف إذا كنت سأحب نوع الشخص الذي أنت عليه."
"ماذا تقول؟" سأل ديفيد.
"أقول إنني لا أعرفك"، ردت آرلين وهي تكرر ما قالته للمرة الثالثة. "لا أعرف أي نوع من الأشخاص أنت. قد لا تكون شخصيتك وشخصيتي مزيجًا جيدًا".
"يمكننا أن نتعرف على بعضنا البعض أثناء انتظار ولادة طفلنا"، قال ديفيد.
قالت أرلين: "هذا الموقف برمته مجنون ولا يصدق. لا أعرف كيف أتعامل معه، وأنت تجعله أكثر جنونًا وإرباكًا بإصرارك على بقائنا متزوجين. إن اتخاذ الخيارات الخاطئة يمكن أن يكون مدمرًا لكل من شارك في هذا الأمر".
"أتفهم حيرتك"، قال ديفيد وهو يمد يده ويمسك يد أرلين برفق، غير مدرك لرغبته المفاجئة في البقاء متزوجًا منها. "وأنت على حق، فعواقب اتخاذ قرارات متهورة قد تكون مدمرة لكلينا، لكنني أعتقد أن عدم تجربة هذا الزواج قد يكون مدمرًا بنفس القدر. ما لم تكن خائفًا مني، فهل أنت خائف مني؟"
"لا، أنا خائفة من كيف يمكن أن تنتهي هذه الفوضى وكيف يمكن أن تؤثر على طفلنا إذا اتخذنا خيارات خاطئة بشأن أنفسنا وهذا الزواج."
"ماذا تقصد؟"
قالت آرلين وهي تحاول إخفاء الألم الذي كانت تشعر به كلما تحدثت عن طفولتها: "أنا يتيمة. لم أعرف أمي أو أبي قط. لقد ولدتني أمي في مستشفى حكومي وتركتني هناك".
"أنا آسف لسماع ذلك،" قال ديفيد بحزن وهو يركل نفسه لأنه نسي طفولة أرلين.
"لا تكن كذلك"، قالت آرلين وهي تفكر في التجربة الجيدة التي خاضتها في نظام الرعاية البديلة في جورجيا. "لقد اعتنى بي نظام الرعاية البديلة بشكل جيد للغاية. وبفضل الأسر التي تم إيداعي لديها، يمكنني القول إنني عشت طفولة سعيدة قدر الإمكان، مع العلم أنني لم أكن متبناة قط. أنا ممتنة لأنني لم أروي أي قصص مروعة عن تعرضي للإساءة أو سوء المعاملة أو الاعتداء الجنسي أو التحرش. لقد حرصت جميع الأسر التي رعتني على أن أشعر وكأنني جزء من أسرهم. ولكن بسبب الصدمة التي تعرضت لها بسبب اضطراري إلى ترك أسرتي الحاضنة الأولى، لم أسمح لنفسي بالاقتراب منهم كثيرًا. لقد أعددت نفسي لليوم الذي قد يظهر فيه عامل اجتماعي وينقلني إلى منزل آخر وأضطر مرة أخرى إلى إعادة التكيف مع موقف جديد".
"لقد كانت لديك عائلات جيدة، ولكنك لم تعرف الحب أبدًا"، علق ديفيد.
"نعم"، ردت آرلين مندهشة من فهم ديفيد لما كانت تقوله. "لقد طُلب من الأشخاص الذين تكفلوا بي أن يعتنوا بي ولكن ألا يتواصلوا معي إذا لم يتبنوني، لأن ذلك سيجعل الأمر صعبًا على الجميع إذا اضطروا إلى نقلي إلى دار رعاية أخرى، كما طُلب مني ألا أتواصل مع الأسرة التي أعيش معها".
"لا بد أن هذا كان صعبًا"، قال ديفيد وهو يشد قبضته على يدها.
"لقد كان الأمر كذلك"، قالت آرلين وهي تسحب يدها من قبضة ديفيد، فهي لا تريد أو تحتاج إلى الشفقة التي سمعتها في صوته ورأيتها في عينيه. "أنا لست معتادة على أن يتم احتضاني أو إخباري بأنني محبوبة أو حتى أنني مهمة. أنا لا أتوقع مثل هذه الأشياء".
"هل هذا هو السبب الذي جعلك تظل عذراء؟" سأل ديفيد.
"نعم،" ردت أرلين مندهشة لأنها كانت تناقش بحرية مثل هذا الموضوع الشخصي مع رجل غريب عنها تمامًا. "كانت فكرة الحمل وإنجاب *** إلى العالم ليكبر بالطريقة التي نشأت بها تخيفني حتى الموت. لم أكن أريد لطفلي أن يمر بالأشياء التي مررت بها أثناء نشأتي، وإذا رزقت بطفل، أردت أن أكون مستعدة ماليًا وعاطفيًا."
قال ديفيد "أستطيع أن أساعدك ماليًا، وأستطيع أن أكون بجانبك عاطفيًا".
"أردت أيضًا أن يكون والد طفلي هو زوجي"، قالت أرلين.
"أنا زوجك" قال ديفيد.
"أردت أيضًا أن يحبني والد طفلي، وأن أحبه أنا أيضًا"، قالت أرلين.
"اثنان من ثلاثة ليس سيئًا"، قال ديفيد بابتسامة سخيفة على وجهه.
"لكن الشيء المفقود هو الشيء الأكثر أهمية بالنسبة لي"، قالت آرلين بحزن. "إنه الشيء الذي أردته أكثر من أي شيء آخر. لقد كانت البداية".
"أنا آسف" قال ديفيد.
"ألا ترى أن إنهاء هذا الزواج هو الشيء الصحيح؟" سألت أرلين وهي تحاول جاهدة أن تكبح دموعها وتصر على ألا يرى ديفيد بكاءها. "نحن الاثنان بحاجة إلى مواصلة حياتنا وهذا لا يمكن أن يحدث إذا لم نتخذ قرارًا بشأن أنفسنا".
"أفهم ما تقوله"، أجاب ديفيد. "وهو منطقي تمامًا. ولكنني أعتقد أنه يتعين علينا أن نعطي هذا الزواج فرصة".
"كيف سنفعل ذلك؟" سألت أرلين وقد بدت عليها علامات الإحباط من ديفيد لأنه لم يكن ينظر إلى الوضع الحالي بشكل عام. "خاصة وأنك تعيش في لوس أنجلوس وأنا أعيش هنا في أتلانتا. لكي نجرب هذا الزواج، يجب على أحدنا أن يقتلع حياته من جذورها ويبدأ من جديد في ولاية أخرى. من منا سيفعل ذلك؟"
"أعلم أنه إذا قررنا البقاء متزوجين، فسوف يتعين علينا إجراء بعض التعديلات والتنازلات"، قال ديفيد، "لكن يتعين علينا أولاً الاتفاق على ما إذا كنا سنظل متزوجين أم لا. وإلى أن يتم اتخاذ هذا القرار، لا توجد حاجة لنا للحديث عن أي شيء آخر".
"لا أرى كيف يمكننا حل هذه المشكلة. أنت تعتقد أنه يتعين علينا القيام بشيء ما، وأنا أعتقد أنه يتعين علينا القيام بشيء آخر."
"دعونا نتوصل إلى تسوية أولى"، اقترح ديفيد. "دعونا نتفق على عدم القيام بأي شيء في هذه المرحلة، وبدءًا من عطلة نهاية الأسبوع هذه، سنتعرف على بعضنا البعض ونرى كيف تسير الأمور بيننا".
"وإلى متى سوف يستمر هذا الجزء من التعرف على بعضنا البعض؟" سألت أرلين.
"حتى يبكي أحدنا يا عمي" قال ديفيد مما تسبب في ضحك أرلين.
"أنت مجنون وعنيد" قالت أرلين ضاحكة مما قاله ديفيد.
"مرح ومصمم"، صحح ديفيد.
"ماذا عن ديانا؟" سألت أرلين.
"سأتحدث مع ديانا"، قال ديفيد.
"هل فكرت في ما يمكن أن يفعله الارتباط بي في حياتك؟" سألت أرلين.
"هل تقصد بسبب اختلافاتنا العرقية؟"
"نعم" أجابت أرلين.
"الشيء الوحيد الذي أفكر فيه منذ اليوم الأول الذي قابلتك فيه هو أنت"، قال ديفيد.
هل عائلتك تعرف عني؟
"نعم،" أجاب ديفيد. "إنهم يعرفون كل شيء عنك."
"كل شئ؟"
"كل شئ."
"وهل هم موافقون على ذلك؟"
"الشيء الوحيد الذي يفكرون فيه الآن هو ما حدث لي" قال ديفيد.
رأى ديفيد وميضًا من الحزن يظهر في عيون أرلين قبل أن تدفعه بعيدًا بسرعة.
"هل يعرفون كيف حدث كل شيء بيننا؟" سألت.
"نعم"، قال ديفيد. "إنهم يعرفون أنك لم تكن لك أي علاقة بما حدث بيننا".
تنفست أرلين الصعداء لأنها سعيدة لأنها لن تضطر إلى التعامل مع والدي ديفيد الذين يفكرون في أنها حاولت الإيقاع به من خلال جعله مخمورًا واستغلاله.
وقالت لديفيد "سأفعل الأمور على طريقتك في الوقت الحالي، لكنني لا أعدك بأنني لن أصر في مرحلة ما على إلغاء هذا الزواج".
"وأعدك بأنني سأحاول تغيير رأيك"، قال ديفيد بابتسامة كبيرة على وجهه.
ابتسمت أرلين مستمتعة بحقيقة أنها كانت تضحك، وهو الأمر الذي لم تفعله منذ فترة طويلة.
"ماذا عن أن نضع خططًا للغداء والعشاء؟" قال ديفيد.
قالت أرلين: "ديفيد، ليس عليك أن تظل متزوجًا مني لتكون جزءًا من حياة هذا الطفل. لن أمنعك أبدًا من حق رؤية طفلك".
"أصدقك"، قال ديفيد وهو يمسك بيد أرلين مرة أخرى. "لن نحل هذا الأمر اليوم، أرلين. نحن متزوجان ولا نعرف بعضنا البعض. إنها طريقة غير معتادة لبدء الزواج، لكنني أعتقد أنه يمكننا أن نفعل ذلك بيننا الاثنين".
"حسنًا،" قالت أرلين، "سنتناول الغداء والعشاء، ولكن ليس شيئًا فاخرًا."
"أنا جديد في المدينة"، قال ديفيد، "سيتعين عليك أن تأخذني إلى بعض الأماكن المفضلة لديك."
قالت أرلين وهي تسيل لعابها عند التفكير في تناول الغداء في مكانها المفضل في العالم لتناول قطعة هوت دوج طويلة، أو كمية كبيرة من البطاطس المقلية، أو حلقات البصل، وهي تكره أنها لا تستطيع الحصول على ما تريده في تلك اللحظة لأن الوقت كان مبكرًا جدًا في الصباح بالنسبة لها لتستمتع به.
"شكرًا لك،" قال ديفيد وهو يُخرج أرلين من أفكارها.
"لماذا؟" سألت أرلين.
"لأنك على استعداد لمناقشة الأمور معي بدلاً من إغلاقي"، قال ديفيد.
"مهلا، لقد كان هذا هو الشيء الناضج الذي يجب القيام به"، أجابت أرلين.
الفصل الرابع
أخذت أرلين ديفيد إلى مطعمها المفضل لتناول الطعام، حيث اشترت لنفسها اثنين من النقانق الطويلة، وطلبًا كبيرًا من البطاطس المقلية، وعصير فراولة كبير.
اشترى ديفيد لنفسه همبرجر وبطاطس مقلية وصودا.
بعد أن اشتروا طعامهم، اقترحت أرلين أن يذهبوا إلى جرانت بارك ويستمتعوا بطعامهم هناك حيث كان الطقس مثاليًا للجلوس في الخارج.
عندما وصلوا إلى الحديقة، وجدوا بسرعة طاولة نزهة حيث تمكنوا من الاستمتاع بطعامهم وبصحبة بعضهم البعض.
"هل هو دائمًا فارغ هكذا؟" سأل ديفيد وهو يجلس مقابل أرلين وينظر حول الحديقة.
"لا،" أجابت أرلين. "عادة ما يكون المكان مزدحمًا في عطلة نهاية الأسبوع. أعتقد أننا كنا محظوظين في العثور على هذا المكان."
"لن تأكلي كل هذا الطعام" تحدى ديفيد وهو ينظر إلى أرلين بينما كانت تفك طعامها وتضعه أمامها.
قالت وهي تمد يدها إلى محفظتها وتخرج عبوات صلصة الشواء من شركة Sonny's®، فتحتها ووضعتها فوق البطاطس المقلية: "في العادة كنت لأوافقك الرأي، ولكن منذ أن أصبحت حاملاً كنت لأختلف معك. لقد ارتفعت شهيتي إلى عنان السماء".
"هل هذا طبيعي؟" سأل ديفيد وهو ينظر إلى أرلين وهي تقطع هوت دوجها الطويل المغطى بالملفوف والفلفل الحار والبصل والخردل والكاتشب إلى أرباع وبدأت في أكله.
"لا أعلم"، أجابت آرلين قبل أن تأخذ قضمة. "لم أحمل من قبل. سأضطر إلى سؤال طبيبي عندما أذهب لموعدي الأسبوع المقبل".
بدأ ديفيد بالضحك عندما أخذت أرلين قضمة من الهوت دوج، وأغلقت عينيها وأطلقت أنينًا.
"ممممممم"، قالت. "كنت أنتظر هذا منذ هذا الصباح."
"هل يمكنني الحصول على قطعة؟" سأل ديفيد.
فتحت أرلين عينيها وأعطت ديفيد كلمة مفادها: "المس طعامي وأموت".
"أعتقد أن الأمر ليس كذلك،" قال ديفيد وهو يخفف يده بعيدًا عن طعام أرلين.
"أنا آسفة"، قالت أرلين، "لكنني كنت أشتهي تناول هوت دوج منذ أن استيقظت هذا الصباح، والآن بعد أن تناولته، لست في مزاج للمشاركة."
قال ديفيد وهو يبتسم لأرلين: "أفهم ذلك، فأنت تأكلين لشخصين. أراهن أن ثلاجتك مليئة بالنقانق".
"لا،" قالت أرلين. "كلما اشتقت إلى تناول هوت دوج، يجب أن يكون هوت دوجًا بطول قدم مع كل شيء عليه، ويجب أن يكون من مكاني المفضل. لا شيء آخر سيفي بالغرض."
"هل هذا هو السبب الذي جعل الجميع يبدو وكأنهم يعرفونك هناك؟"
"نعم"، قالت أرلين. "أتوقف هناك كل يوم تقريبًا لتناول وجبة هوت دوج طويلة وبطاطس مقلية وعصير فراولة."
"هل صلصة الشواء الموجودة على البطاطس المقلية هي نتيجة لحملك؟" سأل ديفيد.
"نعم،" أجابت أرلين. "عادةً ما أضيف مخللًا حلوًا وخردلًا أيضًا."
قال ديفيد "يبدو لذيذًا"، وهو يصنع تعبيرًا على وجهه بينما كان يفكر في المزيج وكيف سيبدو.
قالت أرلين "يجب أن تأتي صلصة الشواء من مطعم الشواء المفضل لدي. ولحسن حظي، يمكنني الحصول على زجاجة من صلصة الشواء الخاصة بهم في مطاعمهم أو في متجر البقالة".
ماذا تحب أن تشرب؟
"صودا كريمية"، قالت أرلين.
هل لديك علامة تجارية خاصة؟
"نعم،" أجابت أرلين، "ونعم، أحتفظ بثلاجتي مليئة به."
كان ديفيد على وشك طرح سؤال آخر عندما رن هاتفه المحمول.
قال ديفيد وهو ينظر إلى الشاشة ويرى اسم ديانا عليها: "عفواً". فتح هاتفه وأجاب.
"مرحبا" قال.
"هل تحدثت معها؟" سألت ديانا.
"لقد وصلت هنا للتو"، قال ديفيد.
"هل وافقت على إلغاء الزواج؟" سألت ديانا.
"لا أستطيع التحدث الآن، ديانا،" قال ديفيد، وهو ينظر إلى أرلين، التي كانت تحاول التظاهر بأنها لا تستمع.
"هل تحدثت معها بشأن إلغاء هذا الزواج الوهمي؟" سألت ديانا بصوت يطالب بالإجابة.
"قلت أنني لا أستطيع التحدث معك الآن"، قال ديفيد، بصوته الذي جعل ديانا تعلم أنها لن تحصل على إجابة لسؤالها.
وقفت أرلين حتى تتمكن من المغادرة وتمنح ديفيد بعض الخصوصية.
مد ديفيد يده وأمسك بمعصمها ليمنعها من المغادرة.
"كنت أحاول أن أمنحك بعض الخصوصية" قالت أرلين.
"ابقى" قال ديفيد بصوت خافت.
جلست أرلين مرة أخرى على الطاولة.
"يجب أن أذهب، ديانا"، قال ديفيد. "سأتصل بك في وقت لاحق من هذه الليلة".
"أريد حل هذا الوضع، ديفيد"، قالت ديانا، ونبرة صوتها جعلت ديفيد يدرك أنها جادة.
"وداعًا ديانا،" قال ديفيد وهو يغلق الهاتف.
"أنا آسف على ذلك"، قال لأرلين وهو يغلق هاتفه. "لن يقاطعنا أحد مرة أخرى".
"لا، لا داعي للاعتذار"، قالت له أرلين، "إنها خطيبتك، ولها كل الحق في الاتصال بك".
"أرادت أن تعرف إذا كنت قد جعلتك توافق على إبطال الزواج"، قال ديفيد.
قالت أرلين "لقد استنتجت ذلك من سماعك لنهاية المحادثة، فهي لن تكون سعيدة معك إذا أخبرتها أنك تريد البقاء متزوجًا مني".
"لا أستطيع أن أتحكم في مشاعري"، قال ديفيد. "أنا آسف لأنني سأؤذي ديانا بالقرار الذي اتخذته، لكن لا يمكنني أن أتزوجها وأنا أشعر بالطريقة التي أشعر بها الآن. لن يكون هذا عادلاً لها ولا لي".
قالت أرلين "أنت تخيفني يا ديفيد، لا أعلم إن كنت أستطيع أن أثق بك".
"لماذا؟" سأل ديفيد.
"رد فعلك تجاه هذا الوضع يزعجني"، قالت أرلين.
"كيف؟" سأل ديفيد.
"الطريقة التي تبدو بها متقبلاً للأشياء التي حدثت لنا"، قالت أرلين.
"هل يخيفك؟"
"نعم."
"أنت تقول أنك لا تفهم لماذا أنا لست غاضبًا."
"نعم" أجابت أرلين.
"أتمنى لو أستطيع الإجابة على هذا السؤال"، قال ديفيد بنبرة صادقة، "لكنني لا أستطيع. غريزتي وعقلي وقلبي تقول لي إنني يجب أن أبقى متزوجًا منك".
قالت أرلين: "أشعر بنفس الطريقة، وهذا يخيفني. أشعر بالقلق بشأن ما قد يحدث إذا فكرنا في الموقف حقًا وقررنا أنه سيكون من الأفضل أن ينتهي كل هذا".
"هل تعتقدين أنه يجب علينا أن نبقى معًا أيضًا؟" سأل ديفيد وهو يبتسم ويخبر أرلين أنه سعيد لأنهما يفكران في نفس الشيء.
"هل هذا كل ما سمعته؟" سألت أرلين.
"نعم" أجاب ديفيد.
وأكدت أرلين قائلة: "ديفيد، علينا أن نفكر في هذا الأمر حقًا. فإذا اتخذنا الخيار الخاطئ، فلن نكون المتضررين الوحيدين".
"هل تتذكر أي شيء عن وقتنا معًا في لاس فيغاس؟" سأل ديفيد وهو يغير الموضوع.
ابتسم ديفيد عند ظهور اللون الأحمر على وجه أرلين.
"لماذا تريد أن تعرف؟" سألت.
"لأن لدي ومضات من الذكريات من وقت لآخر"، قال ديفيد، "وكنت أتساءل عما إذا كنت قد مررت بنفس الشيء."
قالت أرلين وهي تفتح قطعة الهوت دوج الثانية التي يبلغ طولها قدماً: "لا أشعر بالراحة في الحديث عن تلك الليلة".
هل شرح لك أصدقاؤك سبب وضعك في هذا الموقف؟
"نعم،" أجابت أرلين وهي تتنهد، "لقد زعموا أنهم فعلوا ذلك لأنهم أرادوا مني أن أسترخي وأستمتع ببعض المرح."
فجأة فقدت آرلين شهيتها، فوضعتها على جانبها ودفعتها بعيدًا.
"أنا غاضبة جدًا منهم"، قالت، ودموعها تتدحرج على وجهها.
قال ديفيد وهو يمد يده ويمسك يدها: "أنا آسف، لم أقصد أن أزعجك".
قالت آرلين وهي تلتقط منديلًا وتمسح الدموع عن وجهها: "ليس خطأك. أنت لست مسؤولة عما فعله أصدقائي".
"لكنني أفهم ما تشعر به"، قال ديفيد.
"هل تحدثت مع أصدقائك منذ تلك الليلة؟" سألت أرلين.
"نعم"، قال ديفيد. "أجبرني والداي على التحدث إليهما قبل أن يعرفا القصة الكاملة لما حدث".
قالت آرلين، رافضة وصف النساء بأنهن صديقاتها: "أنا غاضبة للغاية ولا أستطيع التعامل مع الأشخاص الذين ذهبت معهم. أشعر وكأن شخصًا ما جاء واختطف حياتي، وهزها، وأعادها إليّ وقال لي تعالي، تعاملي مع الأمر ثم ابتعد".
"هذا ما أشعر به"، هكذا قال ديفيد مندهشًا من قدرة أرلين على التوصل إلى الكلمات التي تصف بالضبط ما يشعر به. "أشعر وكأن حياتي قد اختطفت، وقد استعدتها للتو، والآن يُتوقع مني أن أقوم بإصلاح فوضى شخص آخر".
"أحتاج منك أن تفعل لي معروفًا"، قالت أرلين.
"و ما هذا؟" سأل ديفيد.
قالت أرلين: "أريد منك أن تعدني بأنك ستعود إلى المنزل وتفكر بجدية في موقفنا والعواقب المحتملة لذلك. وسأفعل الشيء نفسه لأنني لا أريد لأي منا أن يندم على الخيارات التي اتخذناها. أريد أن نكون على يقين".
"لقد فكرت في الأمر يا أرلين"، قال ديفيد، "ولكن لأنك لا تعرفيني ولتهدئة عقلك، سأفعل ما تطلبينه. لكن يجب أن أخبرك أنني لا أرى نفسي أغير رأيي".
"أنت عنيد جدًا"، قالت أرلين.
"مصمم" صحح ديفيد.
"مرحبا بكم."
نظر ديفيد وأرلين إلى الأعلى ليريا ويليام وشايلا يقتربان منهما.
"مرحبًا يا رجل،" قال ديفيد وهو ينهض ويحيي صديقه. "ماذا تفعلان هنا؟"
أجاب ويليام وهو يضع ذراعه حول خصر شايلا، "ربما نفس الشيء الذي تفعلانه الآن، تستمتعان بهذا اليوم الجميل".
"مرحباً، أرلين،" قالت شايلا، وهي تصلي أن يتحدث صديقها معها.
"أنا مستعدة للمغادرة، ديفيد،" قالت أرلين، رافضة الرد على تحية شايلا أو النظر إليها.
"حسنًا،" قال ديفيد وهو يراقب أرلين بينما كانت تحزم غداءها.
نظر إلى وجه شايلا الحزين وشعر بالأسف عليها.
"أرلين،" قالت شايل بهدوء.
كان توقف أرلين عما كانت تفعله هو الاعتراف الوحيد الذي قدمته بأنها سمعت شايل لأنها لا تزال ترفض النظر إليها أو التحدث معها.
قالت شايلا بصوت مرتجف وعينيها محمرتان ودامعتان: "أنا آسفة. أنا آسفة حقًا وبصدق لما فعلته".
لم ترد أرلين؛ انتهت من تعبئة غداءها وسارت بعيدًا عن الطاولة باتجاه موقف السيارات إلى سيارتها.
قال ديفيد لشايلا، وهو يشعر بالتعاطف معها بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها قبل أن يتبع أرلين إلى موقف السيارات: "امنحها وقتًا".
أومأت شايل برأسها موافقة.
قال ويليام وهو يضع ذراعيه حول شايلا ويجذبها إلى صدره ويتركها تبكي: "ستأتي".
قالت شايلا "لن تسامحني أبدًا، ولا ألومها. ولن أسامح نفسي أيضًا".
"ما حدث كان غبيًا"، قال ويليام، "ولكن...."
"ولكن ماذا؟" سألت شايلا وهي تنظر إلى ويليام.
لم يستطع ويليام إكمال ما كان على وشك قوله لأنه لم يكن هناك أي استثناءات في هذا الموقف. لقد فعلوا ذلك عمدًا، ولم يكن المقصود منه إيذاء أحد، لكنه فعل.
((((((((((((()))))))))))))))
كانت أرلين منزعجة للغاية ولم تستطع القيادة، لذا قاد ديفيد السيارة عائداً إلى شقتها. وعندما وصلا، نزل ديفيد من السيارة، وتجول حول مقعد الراكب، وفتح الباب لأرلين.
"شكرًا لك" قالت وهي تخرج من السيارة.
كانت هذه هي الكلمات الوحيدة التي تكلمت بها طوال الرحلة التي استغرقت عشرين دقيقة.
كان ديفيد يراقبها أثناء ركوب المصعد إلى شقتها. كان بإمكانه أن يلاحظ أنها كانت تكافح من أجل السيطرة على غضبها.
لقد أراد مواساتها لكنه كان يحاول أن يقرر ما إذا كان ينبغي عليه أن يفعل ذلك إذا سمحت له بذلك.
كان ذلك عندما وصلوا إلى الباب الأمامي لشقتها ورأوا يدها ترتجف بشدة لدرجة أنها لم تتمكن من إدخال المفتاح في القفل، لذا وضع ديفيد ذراعيه حولها لتهدئتها.
كادت أن تنهار أمامه. أخذ ديفيد المفتاح من يدها وفتح الباب وقادها إلى الداخل إلى الأريكة التي جلسا عليها في ذلك الصباح.
كان ديفيد يتوقع منها أن تبتعد عنه في اللحظة التي يجلسان فيها، لذا خفف قبضته عليها. والمثير للدهشة أن أرلين لم تبتعد عنه، بل شددت قبضتها عليه وبدأت في البكاء.
"أنا آسفة جدًا بشأن هذا"، قالت.
"مهلا، لا تفعلي ذلك،" قال ديفيد وهو يضع ذراعيه حولها.
جلسا هناك في غرفة المعيشة، ديفيد يحتضنها وأرلين تقبل الراحة التي يقدمها لها. كانت هذه تجربة جديدة بالنسبة لها لأنها كانت معتادة على تقديمها، لكنها لم تكن معتادة على تلقيها. لم يقل أي منهما شيئًا.
غادر ديفيد شقة أرلين في منتصف الليل بعد أن خططا للقاء يوم السبت. قضيا يوم السبت في التسوق والبحث عن ملابس الطفل. أراد ديفيد البدء في شراء أشياء للطفل، لكن أرلين أقنعته بالتراجع عن ذلك باقتراح الانتظار حتى تبلغ مرحلة متقدمة من الحمل أو حتى يكتشفا جنس طفلهما.
بعد التسوق، اصطحب ديفيد أرلين لتناول الغداء. ومن المدهش أنهما انتهى بهما المطاف في مركز تجاري قريب من المكان المفضل لدى أرلين لتناول الطعام.
"أتساءل كيف حدث ذلك؟" قال ديفيد مازحًا. "أعتقد أنها مصادفة مذهلة".
"أوافقك الرأي"، ردت آرلين ببراءة. "أعتقد أنها مصادفة مذهلة أيضًا".
"أنت شخص ماكر"، قال ديفيد ضاحكًا.
"لا أعرف ماذا تقصد"، قالت أرلين.
"بالتأكيد، لا يجب عليك ذلك،" قال ديفيد، وأخذ يدها وقادهم إلى موقف السيارات الخاص بالمركز التجاري، إلى سيارة أرلين.
واختتموا يوم السبت بالذهاب لمشاهدة فيلم ثم العودة إلى شقة أرلين، حيث استدعى ديفيد سيارة أجرة وعاد إلى الفندق الذي كان يقيم فيه.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
وعندما عاد إلى الفندق، فوجئ بوجود ويليام في انتظاره في بهو الفندق.
"اعتقدت أنك ستبقى مع شايلا"، قال ديفيد بينما كان ويليام يسير نحوه.
"لقد قررت المغادرة"، قال ويليام. "لم تكن شايلا ممتعة كثيرًا بعد اصطدامك بك وبأرلين في الحديقة".
"أنا آسف لسماع ذلك،" قال ديفيد، محاولاً كبت الغضب الذي شعر به عند سماع نبرة الاتهام في صوت صديقه.
"دعنا نذهب إلى مكان ما ونحصل على شيء للشرب"، قال ويليام.
"بالتأكيد" أجاب ديفيد.
لقد وجدوا بارًا قريبًا من الفندق، فدخلوا وجلسوا على طاولة بعيدة عن بقية الأشخاص في البار حتى يتمكنوا من الحصول على بعض الخصوصية.
قال ويليام بعد أن أخذت النادلة طلبهما من المشروب: "لقد رأيناكما في المركز التجاري يوم السبت. يبدو أنكما قضيتما وقتًا ممتعًا".
لم يقل ديفيد أي شيء ردًا على ما قاله ويليام، فقط حدق فيه.
"من المدهش أنها لا يبدو أن لديها مشكلة معك"، قال ويليام بصوت أصبح متوترًا، "الرجل الذي تسبب لها في الأذى بالفعل".
أجاب ديفيد بصوت أصبح متوتراً مثل صوت ويليام: "إنها تفهم أنني تعرضت للاستغلال بنفس الطريقة التي تعرضت لها".
"أنا لا أفهم كيف يمكنها أن تسامحك ولكن ليس أصدقائها"، قال ويليام.
"ما تقوله هو أنها يجب أن تسامح شايلا وتجعل حياتك أسهل"، قال ديفيد.
قال ويليام "لقد حدث ذلك منذ أكثر من شهر يا ديفيد، لقد تجاوزت الأمر، وينبغي لأرلين أن تتجاوزه".
"لم أتجاوز الأمر بعد"، قال ديفيد. "لا تدع حقيقة أنني أتحدث إليك وإلى الآخرين تخدعك، لأنني بالتأكيد لم أتجاوز ما حدث".
"ماذا؟!" قال ويليام بصوت مليء بالدهشة. "اعتقدت أنك سامحتنا."
"كيف توصلتم إلى هذا الاستنتاج؟" سأل ديفيد. "خاصة وأن أحداً منكم لم يعتذر لي عما حدث في لاس فيغاس."
"لقد فعلنا شيئًا غبيًا، حسنًا"، قال ويليام. "لم يكن ينبغي لنا أن نفعل ذلك ونؤذيك".
"لقد فعلت أكثر من مجرد إيذائي"، هكذا قال ديفيد وهو يغضب من ويليام بسبب تصرفه المتهور. "لقد غيرت حياتي؛ لقد غيرت الخطط التي وضعتها لمستقبلي. شيء لم يكن لأحد منكم الحق في فعله".
"لقد كانت مزحة، ديفيد"، أكد ويليام. "مزحة انتهت بشكل خاطئ تمامًا، لكنها كانت مزحة".
"لماذا يستمر كل من شارك في هذا الأمر في قول ذلك؟" سأل ديفيد وقد أصبح محبطًا وغاضبًا من صديقه. "هذا لا يسهل عليّ أو على أرلين التعامل مع هذه الفوضى. من فضلك أخبرني أنك تفهم ما فعلته أنت وبقية أصدقائنا المزعومين بنا".
"أفهم ما حدث لكليكما"، قال ويليام، "وأفهم أننا نحن من فعلنا هذا الشيء الرهيب وأن لك ولأرلين الحق في الغضب. ولكن، لا يحق لأي منكما أن يؤذينا".
قال ديفيد: "لم تؤذِ آرلين أحدًا. إنها تمارس حقها في الرد على حديث شايلا إليها بأي طريقة تختارها، وكانت الطريقة التي اختارتها للرد هي الابتعاد عنها. إذا كان هذا يقطع عليك قضاء وقت ممتع، فسوف تضطر إلى التعامل معه".
نهض ديفيد من على الطاولة، ودفع ثمن مشروبه وابتعد عن ويليام وتركه جالسًا في البار.
((((((((((((())))))))))))))))
في صباح يوم الأحد، استقل ديفيد سيارة أجرة إلى منزل أرلين حيث كان يتناول الإفطار، ثم أخذته إلى المطار، حتى يتمكن من اللحاق برحلته إلى لوس أنجلوس.
أراد ديفيد البقاء طوال الأسبوع لأن أرلين كان لديها موعد لزيارة الطبيب يوم الأربعاء القادم ولكن بسبب التزامات سابقة لم يتمكن من ذلك. لذا وافقت أرلين على الاتصال به هاتفيًا أو إرسال بريد إلكتروني إليه لإخباره بتفاصيل زيارتها.
كان من المقرر أن تغادر طائرته عند الظهر، لذا وصلوا إلى المطار عند الساعة العاشرة حتى يتمكن من تسجيل الوصول.
عندما وصلا إلى المطار، أخذ ديفيد أرلين إلى صالة كبار الشخصيات لانتظار نداء رحلته. كان ويليام جالسًا هناك في البار لكن شايلا لم تكن معه. حدق الرجلان في بعضهما البعض. ابتعد ويليام عن ديفيد مشيرًا إلى أنه لن يأتي.
كان التوتر بين الرجلين قوياً جداً لدرجة أن أرلين كانت قادرة على الشعور به من حيث كان الرجلان يقفان.
"هل كان بينكما خلاف؟" سألت ديفيد.
"لم يكن الأمر خطيرًا"، طمأنها ديفيد وهو لا يريد التحدث عما حدث بينه وبين ويليام. "سنتجاوز الأمر".
"هل أخبرته بقرارك بالبقاء متزوجًا مني؟" سألت أرلين وهي تعتقد أنها فهمت سبب الخلاف.
"لا،" أجاب ديفيد. "لن أخبر أحدًا بهذا الأمر حتى أتحدث إلى والديّ أو ديانا أولاً."
"ثم يجب أن يكون الأمر يتعلق بشيلا"، قالت أرلين.
لم يقل ديفيد أي شيء، مما يؤكد شكوك أرلين.
"أنا آسفة" قالت أرلين.
"لا تفعل ذلك"، قال ديفيد بصوت صارم. "هذا ليس خطؤك؛ هذا ليس خطئي. ليس له الحق في الغضب من أي منا، وإذا أراد أن يغضب فهذا شأنه، لكن من فضلك لا تتحمل المسؤولية عن ذلك".
لم تتاح الفرصة لأرلين للرد على ما قاله ديفيد لأن رحلته تم الإعلان عنها عبر نظام البث العام بأنها تستعد للصعود على متن الطائرة.
"هل يمكنني الحصول على قبلة من زوجتي؟" سأل ديفيد قبل أن يدخل بوابة المغادرة.
اتسعت عينا أرلين، مندهشة من طلبه.
"على الخد،" قال ديفيد، ابتسامة مازحة على وجهه.
"أعتقد أنني أستطيع أن أفعل ذلك"، قالت أرلين.
انحنى ديفيد إلى الأسفل عندما رفعت أرلين شفتيها لتلتقي بخده الأيمن.
"ماذا بحق الجحيم؟" همس ويليام لنفسه وهو يشاهد أرلين تقبل ديفيد.
"سأتصل بك عندما أصل إلى المنزل"، قال ديفيد.
"حسنًا،" قالت أرلين. "كن آمنًا."
"وأنت أيضًا"، قال ديفيد وهو يستدير ويسير نحو بوابة المغادرة.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
"لماذا سمحت لها بتقبيلك؟" سأل ويليام وهو يجلس في مقعده في الدرجة الأولى بجوار ديفيد.
قال ديفيد "كنت أقول وداعًا"، وأضاف في ذهنه "إلى زوجتي".
"فهل وافقت إذن على إلغاء الزواج؟" سأل ويليام.
"هل الأمور أفضل بينك وبين شايلا؟" سأل ديفيد على أمل أن يفهم ويليام التلميح بأنه لن يتحدث عما كان يحدث بينه وبين أرلين.
أجاب ويليام بصوت متوتر عندما قال اسم أرلين: "ما زالت مستاءة لأن أرلين لن تتحدث معها، لكنني تمكنت من مساعدتها على الشعور بالتحسن قبل أن أغادر".
"أنا سعيد"، قال ديفيد.
"أراهن أنك لا تستطيع الانتظار حتى تعود إلى المنزل وتخبر والديك وديانا أن الأمور قد تم تسويتها بينك وبين آرلين"، قال ويليام وهو يبتسم على وجهه عند التفكير في عدم الاضطرار إلى رؤية آرلين مرة أخرى.
"نعم،" قال ديفيد وهو ينظر من النافذة بينما كانت الطائرة تتجه نحو المدرج.
"هل قدمت أي مطالب قبل الموافقة على الإلغاء؟" سأل ويليام.
"لا أريد التحدث عن هذا الأمر"، قال ديفيد.
قال ويليام وهو يرى ديفيد متوترًا: "لقد فعلت الصواب يا ديفيد. لا ينبغي أن تشعر بالسوء حيال إنهاء الأمور معها. لم يكن الأمر لينجح".
"كيف عرفت أن الأمر لن ينجح؟" سأل ديفيد.
قال ويليام: "أنتما الاثنان تنتميان إلى عالمين مختلفين تمامًا، ولأكثر من سبب. لم تكن آرلين لتتأقلم مع عالمنا. إنها نتاج نظام رعاية الأطفال، وهي لا تعرف ما معنى الأسرة أو كيف تكون جزءًا من الأسرة. ناهيك عن الاختلافات العرقية بينكما".
لم يستطع ديفيد أن يصدق ما سمعه. لم يكن يعرف أن ويليام متكبر إلى هذا الحد.
"أنت تعتبرها غير جديرة بي بسبب ظروف ولادتها وتربيتها؟" سأل ويليام.
"يا رجل، لا يمكنك الجدال مع الحقائق والإحصائيات"، قال ويليام. "لقد ثبت أن الأطفال الذين نشأوا في دور رعاية ولم يتم تبنيهم، لا يرتبطون عاطفياً بالآخرين، لذا فهم لا يعرفون كيف يتقبلون الحب أو يقدمونه، وإذا ارتبطوا به، فإنهم يستنزفون الشخص الذي يعيشون معه عاطفياً. أنت لست بحاجة إلى ذلك يا ديفيد، لذا فإن إنهاء الزواج كان أفضل شيء تفعله لك ولأرلين لأنه لم يكن لينجح".
لقد استجمع ديفيد كل ما في وسعه حتى لا يهاجم ويليام أو يلكمه في وجهه، ويخبره أنه لا يقدر الأشياء التي كان يقولها عن زوجته. لكن ديفيد كان قادرًا على كبح جماح لسانه والتحكم في أعصابه.
عندما وصلوا إلى لوس أنجلوس، كان في استقبال ديفيد في المطار والده ووالدته.
كان بإمكانه أن يخبر من النظرات على وجوههم أنهم كانوا حريصين على سماع كيف تسير الأمور بينه وبين أرلين.
توجه نحو والدته وعانقها وقبلها على الخد، وعانق والده.
"سأخبرك عندما نصل إلى المنزل"، قال ديفيد، مجيبًا على سؤالهم غير المطروح.
قالوا جميعا وداعا لويليام وانطلقوا خارج المطار، وتوجهوا إلى منازلهم.
الفصل الخامس
الفصل الخامس
"ماذا حدث؟" سأل والد ديفيد تقريبًا في اللحظة التي دخلوا فيها إلى منزلهم بعد مغادرة المطار.
"أنا على وشك أن أصبح أبًا وأنت وأمي على وشك أن تصبحا أجدادًا"، أجاب ديفيد.
"أوه، يا إلهي،" قالت والدته.
"هل أنت متأكد أنك الأب؟" سأل والده.
قال ديفيد "لقد مضى على حملها شهر تقريبًا، وأنا متأكد من أنني الأب".
"ما هو شعورك حيال أن تصبح أبًا؟" سألته والدته.
"أنا متحمس للغاية"، قال ديفيد وهو يبتسم على وجهه، "وأنا خائف ولكني متحمس في المقام الأول. لا أستطيع الانتظار لرؤية طفلي".
"سأصبح جدة"، قالت باميلا وعيناها مليئتان بالدموع، وصوتها مليء بالرهبة.
"وسأصبح جدًا"، قال فرانكلين الأب وصدره ينتفخ.
"كيف تتعامل أرلين مع الحمل؟" سألت والدته.
قال ديفيد "إنها بخير. لديها موعد مع الطبيب يوم الأربعاء. ستتصل بي هاتفيًا أو ترسل لي بريدًا إلكترونيًا لتوضيح تفاصيل زيارتها".
"هل تحدثتما عن زواجكما؟" سأل والده.
"نعم،" أجاب ديفيد، "أرلين أرادت إلغاء زواجنا، كانت تتوقع مني أن أحضر معها أوراق الإلغاء لتوقعها. لقد فوجئت عندما لم أفعل ذلك."
قال والده مندهشًا بعض الشيء من عدم قيام ديفيد بذلك: "لقد اعتقدت أنا ووالدتك أنك أخذت الأوراق معك أيضًا. ماذا حدث؟"
"عندما غادرت هذا المكان، اعتقدت أن هدفي من الذهاب إلى أتلانتا ورؤية أرلين هو إلغاء زواجنا، لكنني قررت أنني أريد حقًا التحدث معها، لمعرفة كيف حالها، ولم أتمكن من فعل ذلك مع أوراق الإلغاء المكتملة والجاهزة لتوقيعها"، قال ديفيد.
"لذا، لم تأخذ الأوراق معك؟" سألته والدته.
"لا،" أجاب ديفيد. لم آخذ الأوراق معي. قررت أن أنتظر وأرى ما تريد آرلين فعله. اعتقدت أنني سأقابلها بعقل منفتح، دون اتخاذ قرار."
"ما الذي غيّر رأيك؟" سأل والده.
"في اللحظة التي فتحت فيها آرلين باب شقتها، ونظرت إلى عينيها البنيتين الداكنتين، تغيرت مشاعري، وقررت أنني أريد أن أكون معها"، كما قال ديفيد. "لم أستطع ولا أستطيع أن أتصور خروجها من حياتي".
"هل هذا بسبب..."
"ليس بسبب الطفل"، قال ديفيد وهو يقاطع والده. "الطفل يؤكد لي فقط أنني وأرلين من المفترض أن نكون معًا".
"هل هي موافقة؟" سألته والدته.
قال ديفيد مبتسمًا عندما فكر في أسباب أرلين التي جعلتهما يسلكان طريقهما المنفصل والأسباب التي قدمها لها لماذا يجب أن يبقيا معًا، "لم توافق في البداية، لكنني غيرت رأيها".
"لماذا تريد البقاء متزوجا منها يا ابني؟" سأله والده.
"لا أعلم يا أبي"، أجاب ديفيد. "كل ما أعرفه هو أنني لم أكن أرغب في إنهاء زواجنا. آرلين هي زوجتي، ولا أريد تغيير ذلك".
"ماذا ستفعل بشأن ديانا؟" سألته والدته. "ماذا ستقول لها؟"
"الحقيقة"، أجاب ديفيد. "أنني وأرلين لن نلغي زواجنا، وأننا على وشك أن نصبح والدين".
"ديانا سوف تشعر بأذى شديد وغضب شديد"، علق والده.
"أعلم ذلك"، قال ديفيد بحزن. "وإذا كانت هناك طريقة أستطيع من خلالها تجنب إيذائها دون إبطال زواجي من أرلين، فسأفعل ذلك، لكن هذا الحل غير موجود".
"متى ستخبرها؟" سأل والده.
"سأذهب إلى منزلها هذا المساء"، قال ديفيد.
"عفوا سيدي" قال كارتر وهو يمشي إلى غرفة العائلة حيث كان ديفيد ووالديه.
"نعم كارتر؟" أجاب فرانكلين الأب.
"السيدة ويستون هنا لرؤية السيد ديفيد"، قال كارتر.
"هل هي هنا؟" قال ديفيد.
"نعم سيدي،" قال كارتر. "إنها تنتظرك في الفناء."
قال ديفيد وهو ينظر إلى والديه: "أعتقد أنها لم تستطع الانتظار. أخبرها، سأكون هناك في غضون لحظة".
ذهب كارتر لتوصيل رسالة ديفيد إلى ديانا.
"هل ستخبرها الآن؟" سألته والدته.
"نعم،" أجاب ديفيد. "لن يكون من العدل بالنسبة لي ألا أخبرها."
"حظا سعيدا" قال والده عندما غادر ديفيد الغرفة.
"شكرًا لك،" قال ديفيد وهو يغادر غرفة العائلة.
((((((((((((()))))))))))))))
عندما خطى ديفيد إلى الفناء، التفتت ديانا لمواجهته. كانت النظرة في عينيها تخبر ديفيد أنها كانت متلهفة لسماع نتيجة رحلته إلى أتلانتا لرؤية أرلين.
"كيف سارت الأمور؟" سألت وهي غير قادرة على تحمل الصمت بينهما لفترة أطول.
أجاب ديفيد وهو لا يفهم لماذا كانت كلمة "أرلين حامل" هي أول الكلمات التي خرجت من فمه.
"ماذا؟" قالت ديانا وعيناها الخضراوتان تتجهان الآن نحو ديفيد. "ما مدى حملها؟"
"شهرًا"، أجاب ديفيد.
"فهل يمكن أن تكون الأب؟"
"أنا الأب."
"كيف يمكنك أن تكون متأكدًا؟" سألت ديانا متسائلة كيف يمكن لديفيد أن يكون هادئًا جدًا.
"أنا متأكد فقط،" أجاب ديفيد وهو لا يريد أن يخبر ديانا أنه كان حبيب أرلين الأول.
"هل ستحصل عليه؟" سألت ديانا.
"نعم، سوف تنجب الطفل"، قال ديفيد.
"لعنة"، ردت ديانا. "هل تعتقد أنك تستطيع إقناعها بإجراء عملية إجهاض؟"
"عفوا" أجاب ديفيد وهو لا يصدق سؤال ديانا.
قالت ديانا: "هل تعتقد أنك تستطيع إقناعها بإجراء عملية إجهاض؟ لا يمكنها إنجاب هذا الطفل ديفيد. إذا فعلت ذلك، فسوف يظل هذا الطفل في حياتنا إلى الأبد ولن يكون هناك أي وسيلة للتخلص منها".
"أرلين ستنجب الطفل، ديانا"، قال ديفيد، "أنا أؤيد قرارها".
قالت ديانا بنبرة تعبر عن صدمتها من كلمات ديفيد: "لا يمكنك أن تقصد ذلك. ألا تدرك أن هذه الطفلة ستسبب لنا كل أنواع المشاكل. عليك أن تحاول إقناعها بإجراء عملية إجهاض أو عرض الطفلة للتبني".
قال ديفيد ببطء وبشكل واضح: "أرلين لن تقوم بالإجهاض، ولن نعطي طفلنا لأحد".
"نحن؟" تساءلت ديانا مذهولة من استخدام ديفيد لكلمة "نحن".
"نعم، نحن كذلك"، قال ديفيد. "لقد تحدثت أنا وأرلين عن هذا الأمر، وقد أوضحت لي أنها تنوي إنجاب هذا الطفل، وأنها ستحتفظ به وتربيته، وأنا أؤيد قرارها وأنا سعيد به".
"هل تنوي المشاركة في هذا الأمر؟" سألت ديانا بصوتها المتحدي ديفيد أن يقول نعم.
"نعم،" قال ديفيد وهو يرفع ذقنه في تحدٍ ويقبل التحدي. "أخطط لأن أكون جزءًا من حياة طفلي. أنا والد الطفل. لماذا لا أكون جزءًا من حياة الطفل والطفل جزءًا من حياتي؟"
"ماذا عني يا ديفيد؟" سألت ديانا بصوت متوتر ومليء بالغضب. "أنا أيضًا جزء من هذا الأمر. لنفترض أنني لا أريد أن يكون طفلك جزءًا من حياتي؟ لنفترض أنني لا أريد أن أعيش مع تذكير دائم بما حدث في لاس فيجاس يحدق في وجهي؟ ماذا ستفعل إذا أصريت على أن تختار إما الطفل الذي ستنجبه آرلين أو أنا يا ديفيد؟" ماذا ستفعل؟"
قال ديفيد وهو يحاول إخفاء الغضب الذي كان يشعر به: "لقد اتخذت قراري بالفعل. قررت عدم إلغاء زواجي من أرلين. لقد قررنا أنا وهي أن نبقى متزوجين".
لم تتحرك ديانا لبضع ثوانٍ، ولم تقل كلمة واحدة. بدت وكأن ديفيد تحدث إليها بلغة مختلفة، وكانت تترجم ذهنيًا ما قاله إلى لغة يمكنها فهمها.
"هذا... ليس... مضحكا... ديفيد،" قالت ذلك ببرود كلماتها مما أرسل قشعريرة أسفل عمود ديفيد الفقري.
"أنا لا أحاول أن أكون مضحكًا"، أكد لها ديفيد. "لن أطلب إلغاء زواجي من أرلين".
جلست ديانا على نفس الكرسي الذي جلست عليه عندما سمعت لأول مرة عن زواج ديفيد من أرلين بينما بدأ عالمها يخرج عن السيطرة مرة أخرى.
"هذا لا يمكن أن يحدث"، قالت وهي تحدق في الفضاء. "هذا لا يمكن أن يحدث".
"ديانا، أنا آسف لأن الأمر حدث بهذه الطريقة"، قال ديفيد، "لكنني لم أستطع أن أستمر في زواجي منك وأنا أشعر بالطريقة التي أشعر بها تجاه أرلين. لن يكون الأمر صحيحًا".
"هل تحبها؟" سألت ديانا.
"لا أعتقد أنني أحبها" قال ديفيد بصوت غير متأكد.
"ولكن ما تشعر به تجاهها أقوى مما تشعر به تجاهي؟" سألت ديانا.
"مشاعري تجاهها هي شيء لا أستطيع تجاهله"، قال ديفيد متجنبًا سؤال ديانا.
"هل هذا لأنها حامل؟" سألت ديانا وهي تحاول إيجاد سبب منطقي لانهيار حياتها أمام عينيها.
قال ديفيد: "كان حملها له علاقة بقرارى، ولكنني اتخذت قراري بالبقاء معها قبل أن أعلم بأمر الطفل. لقد جعلني الطفل أكثر تصميماً على البقاء معها".
"كيف تشعر أم طفلك تجاه رغبتك في البقاء متزوجًا منها؟" سألتها ديانا بلهجة ساخرة ومليئة بالغضب.
قال ديفيد بصوته الذي جعل ديانا تعلم أنه لا يحب الطريقة التي أشارت بها إلى أرلين: "أرلين لم توافق في البداية، لكنها تراجعت ووافقت على إعطاء زواجنا فرصة".
قالت ديانا وهي تقف وتستدير لتواجهه: "هذا لا معنى له، ديفيد. كيف ستختار امرأة تعرفها منذ يوم واحد فقط وتزوجتها فقط لأنك كنت في حالة سُكر شديدة لدرجة أنك لم تكن تعلم ما تفعله، بدلاً مني؟ امرأة تعرفها معظم حياتك وتواعدها منذ أكثر من خمس سنوات".
"لا أستطيع أن أشرح ذلك يا ديانا"، قال ديفيد. "كل ما أستطيع أن أخبرك به هو ما أشعر به".
"ماذا عن شعوري يا ديفيد؟" قالت ديانا بغضب. "هل فكرت في شعوري؟"
"ديانا، أنا..."
"ماذا؟!" صرخت ديانا ووجهها أصبح أحمر وملطخًا بالغضب والغيظ. "أنت آسف؟ لم تقصد أن يحدث هذا، هل هذا ما ستقوله؟ حسنًا، عليك أن تعلم أنني لا أقبل اعتذارك ولا زواجك من أرلين. أنا لا أقبل أيًا من هذا. أنا لا أقبل حملها، وأنا لا أقبل أن يكون هذا الطفل لك.
"لقد خططت يا ديفيد"، قالت ديانا بصوت مليء بالغضب، "ولن أسمح بتعطيل خططي لأنك شربت الخمر وتزوجت المرأة الخطأ. أنت ستصلح هذا الأمر، وسوف نتزوج، تمامًا كما خططنا".
"لقد اتخذت قراري"، قال ديفيد بصوته الذي أظهر ضبط النفس الذي كان يستخدمه للسيطرة على أعصابه وعدم خنق ديانا. "نحن لن نتزوج. أنا سأبقى مع أرلين؛ هي زوجتي. الآن سواء قبلت ذلك أم لا، فهذا لا يهم لأنه لن يغير حقيقة الموقف. تقولين إنك وضعت خططًا لن تغيريها، حسنًا، ديانا، أنا آسف لأن خططك وخططي قد تغيرت. لأننا لن نتزوج، ولن أطلب إلغاء زواجي من أرلين. أنا لا أريد ذلك، ويجب عليك قبول الموقف كما هو لأنه لن يتغير".
((((((((((((()))))))))))))))
استدار ديفيد وغادر الفناء، تاركًا ديانا وحدها. كان آسفًا على الأشياء التي قالها لها وكيف قالها، لكن كان عليه أن يوضح لها أن آرلين وهو متزوجان، وأنهما سيظلان متزوجين وأن علاقته بها قد انتهت.
انهمرت الدموع على وجه ديانا بينما كانت كلمات ديفيد تتكرر مرارا وتكرارا في ذهنها.
"لا يمكن أن يحدث هذا"، قالت لنفسها. "لا يمكن أن يحدث هذا. لم يقصد ديفيد ما قاله. سوف يعود إلى رشده ويدرك أنني وأنا ننتمي إلى بعضنا البعض، ويجب أن نتزوج بالطريقة التي خططنا لها. لقد عملت بجدية شديدة لإقناع ديفيد بالزواج مني حتى تنتهي الأمور على هذا النحو. لن أدع كل ما عملت من أجله يفلت من بين أصابعي بسبب أخي وأصدقائه الأغبياء. سوف يعود ديفيد إلي".
((((((((((((()))))))))))))))
"كيف سارت الأمور؟" سألت باميلا ابنها وهو يعود إلى غرفة العائلة.
"كما هو متوقع"، أجاب ديفيد. "ديانا ترفض قبول زواجي من أرلين أو أن علاقتي بها انتهت ولن نتزوج".
قال والده: "امنحها بعض الوقت يا ديفيد، لا بد أنها في حالة صدمة من كل ما حدث ومن إلغاء حفل الزفاف".
قال ديفيد "ليس الأمر صادمًا يا أبي، لقد ألغينا أنا وديانا هذا الزفاف ثلاث مرات فيما بيننا".
"ماذا؟" قال والده مذهولاً مما كان يسمعه.
"آخر مرة كانت منذ شهر تقريبًا"، قال ديفيد. "في اليوم الذي ذهبنا فيه أنا وفرانكلين جونيور ريموند وجوناثان وويليام إلى لاس فيجاس. تشاجرت أنا وديانا حول مكان جلوس بعض الضيوف. قررت ديانا إنهاء الشجار بالقول إن هذا يومها ويجب أن تتم الأمور على طريقتها. أخبرتها أنها أنانية وطفولية. قالت إذا كانت أنانية وطفولية إلى هذا الحد فربما لا ينبغي لها أن تتزوجني. أخبرتها أنها مدللة وابتعدت عنها. صرخت بأن حفل الزفاف قد ألغي وهربت من الغرفة باكية. تصالحنا ولكن أبي أجرينا العديد من المحادثات قبل ذلك، حول ما إذا كان ينبغي لنا الزواج أم لا، ولم تكن ساخنة مثل شجارنا الأخير".
"لذا، هل كانت لديك الشكوك دائمًا؟" سأل والده.
"منذ البداية،" قال ديفيد. "استغرقت ديانا أسبوعًا لتقرر ما إذا كانت ستقبل عرضي للزواج أم لا. وعندما اتصلت بي أخيرًا لتعطيني الإجابة، فوجئت بأنها وافقت."
"ربما أرادت التأكد من أنها تتخذ القرار الصحيح"، قالت والدتها.
"كم من الوقت استغرق الأمر حتى تقبلي عرض والدك؟" سأل ديفيد والدته.
"لقد قبلت ذلك في الليلة التي طلبها مني"، أجابت والدته وهي تنظر إلى زوجها، وكانت عيناها مليئة بالحب.
"ماذا كنت ستفعل لو استغرق الأمر من والدتك أسبوعًا لتعطيك إجابة؟" سأل ديفيد والده.
"كنت سأنتظر"، قال والده، "لكنني كنت سأفترض أنها لم تكن متأكدة من حبها لي".
قال ديفيد "لقد كان لديك أسئلة، أليس كذلك؟ وكان لدي أسئلة كان علي أن أحصل على إجابات لها".
"هل كانت لديها إجابات على تلك الأسئلة؟" سألته والدته.
قال ديفيد "قالت إن الزواج كان قرارًا كبيرًا، وبسبب تاريخنا أرادت التأكد من أنها تفعل الشيء الصحيح".
"هذا يبدو معقولاً"، علقت والدته.
قال ديفيد "لقد كان الأمر سيكون معقولاً، لو لم تكن ديانا تلمح خلال الأشهر الستة الماضية إلى أن الزواج سيكون فكرة جيدة".
ولم يتمكن والدا ديفيد من الجدال بشأن هذا التقييم.
كان ابنهما على حق. فقد استغلت ديانا كل الفرص للتلميح إلى أن زواجها من ديفيد سيكون فكرة جيدة وأنها ستقبل عرضه بلهفة إذا طلب منها ذلك. لذا كان عليهما أن يتفقا مع ديفيد على أن استغراقها أسبوعًا لاتخاذ قرار بقبول عرضه كان أمرًا غريبًا.
"لماذا لم تخبرنا، أنت وديانا كانت لديكم شكوك؟" سأل والده.
"لأن ديانا وأنا كنا دائمًا نتمكن من التحدث عن الأمور فيما بيننا"، قال ديفيد.
"هل كنت ستتزوجها على أية حال؟" سألته والدته.
"لا أعلم يا أمي"، قال ديفيد. "لقد قررت أثناء الرحلة إلى لاس فيجاس أنني وديانا بحاجة إلى التحدث لنقرر ما إذا كان الزواج هو الشيء الصحيح الذي يجب علينا القيام به. ولكن بعد ذلك فكرت في كل الاستعدادات التي تم إجراؤها للتحضير للزفاف وأقنعت نفسي بعدم القيام بذلك. ثم رأيت أرلين وصديقاتها في المطار في لاس فيجاس".
"ما علاقة رؤية آرلين بالأمر؟" سأل والده.
"لا شيء" قال ديفيد محاولاً التراجع عن كلامه ولوم نفسه على إثارة الموضوع.
"هل كنت منجذبًا إلى أرلين عندما رأيتها لأول مرة؟" سأل والده رافضًا ترك الموضوع.
قال ديفيد "لقد كان الأمر وكأن أحدهم لكمني في أحشائي وسحب الهواء من رئتي. كان الانجذاب قويًا للغاية وفاجأني تمامًا".
"لذا فإن الاستيقاظ في السرير معها لم يزعجك؟"، علقت والدته.
"لا"، قال ديفيد. "استيقظت في وقت لاحق من تلك الليلة ورأيتها مستلقية بجانبي، اعتقدت أنني كنت أحلم، وبدأت أصلي ألا أستيقظ. وفي حالة كان ذلك حلمًا، مددت يدي ولمست جسدها لأنني أردت أن أتذكر كيف كان شعور بشرتها. عندما لمستها، تحركت، سحبت يدي إلى الخلف وشاهدتها وهي تغير وضعيتها وتقترب مني وكأنها تبحث عني في نومها. وضعت ذراعي حولها، واسترخيت، واستلقيت على ظهري وعدت إلى النوم".
استمعت باميلا وفرانكلين الأب إلى ابنهما وراقباه وهو يتحدث بصوت أجش وتتحول عيناه إلى نظرة بعيدة عندما تحدث عن العثور على أرلين في السرير معه.
"هل تحبها يا ديفيد؟" سألته والدته.
"لا أعلم إن كان ما أشعر به تجاه أرلين هو الحب"، قال ديفيد بصراحة، "لكنني منجذب إليها، زواجنا مهم بالنسبة لي وأشعر أنه على ما يرام، كما لو كان من المفترض أن يكون، ولست على استعداد لتركها تخرج من حياتي، والأمر لا يتعلق بالطفل فقط".
"يبدو لي أن هذا مثل الحب"، قال والده مازحا وهو يضع ذراعيه حول زوجته وهو يعلم بالضبط ما يشعر به ابنهما.
قال ديفيد "من المبكر جدًا أن نفكر في الحب، فنحن لا نعرف بعضنا البعض حقًا".
قالت والدته: "الحب لا يتبع دائمًا نصًا مكتوبًا، ديفيد، بل يحدث ببساطة. أحيانًا يحدث في أكثر الأوقات غير المتوقعة بين أكثر الأشخاص غير المتوقعين".
"لم يُقال قط كلمات أصدق من هذه"، فكر ديفيد في نفسه. "المشكلة هي هل تشعر آرلين تجاهي بنفس الطريقة التي أشعر بها تجاهها؟"
((((((((((((()))))))))))))))
"جوناثان!" صرخت ديانا وهي تدخل منزل والديها بحثًا عن شقيقها.
جلس جوناثان ويستون في غرفة المعيشة يستمع إلى أخته وهي تصرخ باسمه. كان ينتظرها لتواجهه، منذ أن عاد هو وديفيد وأصدقاؤه الآخرون من لاس فيجاس.
كانت ديانا تعامله بتجاهل، وتعامله وكأنه غير موجود منذ أن علمت بزواج ديفيد من أرلين. وهو ما لم يزعجه، لأنه كان يفضل أن تتجاهله أخته.
لكن الآن المواجهة التي كان يتوقعها ويخشاها كانت على وشك الحدوث.
"لا بد أن ديفيد قرر البقاء متزوجًا من أرلين"، فكر في نفسه.
"جوناثان!
تقلص جوناثان عندما سمع ديانا تصرخ باسمه مرة أخرى وتصعد الدرج بحثًا عنه.
"أعلم أنك هنا!" صرخت وهي تتجه إلى أسفل الدرج. "رأيت سيارتك متوقفة أمام المنزل!"
توجهت ديانا إلى غرفة الطعام متوجهة نحو المطبخ بحثًا عن شقيقها.
"أين هو؟!" صرخت في وجه ماريا طباخة والديها.
"لا أعرف السيدة ويستون"، ردت ماريا وهي تنادي ديانا بالاسم الذي أصرت على استخدامه عند مخاطبتها. "لم أر أخاك منذ الإفطار هذا الصباح".
صرخت ديانا وهي تغادر المطبخ قائلة: "جوناثان! أجبني أيها الجبان!"
وقف جوناثان عندما اقتحمت ديانا الغرفة وهي تبدو وكأنها على وشك انتزاع قلبه من صدره بيديها العاريتين. كانت غاضبة للغاية لدرجة أن وجهها كان أحمر كالكرز، وكانت منخراها متوهجتين، وبدت عيناها الخضراوتان الداكنتان الباردتان وكأنهما تخترقان جسده. كان تنفسها صعبًا ومتقطعًا.
كان جسد جوناثان العضلي الذي يبلغ طوله ستة أقدام وثلاث بوصات ويزن مائتين وعشرة أرطال يقف هادئًا وصارمًا. كان شعره الأحمر المصفف والمصفف بعناية يلامس أعلى كتفيه، وكانت عيناه الخضراوتان الخالتان من المشاعر تحدقان في ديانا بينما كانت يده تستريح داخل الجيوب الأمامية لبنطاله الجينز. كان هدوءه يثير غضب أخته أكثر.
قالت ديانا بصوتها القوي والمرير: "الكلبة حامل، وقرر ديفيد أنه يريد البقاء معها".
كانت ديانا تنظر إلى أخيها منتظرة منه أن يقول شيئًا.
"قل شيئا!" صرخت عندما بقي صامتا وحدق فيها فقط.
"ماذا تريدني أن أقول؟" سأل جوناثان.
قالت ديانا: "لقد سمحت لديفيد بالذهاب إلى لاس فيغاس لأنك، أخي العزيز، كنت ستذهب معه. لقد اعتقدت أنه لن يفعل أي شيء غبي مثل وضع المال في ملابس الراقصة أو التحرش بواحدة منهن بحجة الرقص، وذلك بوجودك معه. لقد اعتقدت أنه لن يتعين عليّ القلق بشأن عودة أي شخص يحمل صورًا لديفيد وهو يقوم بشيء مجنون في حفل توديع عزوبيته".
"حسنًا، لقد نجحت"، قال جوناثان. "لم يحدث أي شيء من هذا القبيل".
أثار رد جوناثان غضب ديانا لدرجة أنها التقطت مزهرية كانت موضوعة على الطاولة بجانبها وألقتها عليه. وقد تفاداها جوناثان بسهولة.
قال جوناثان وهو ينحني ويلتقط المزهرية المكسورة: "ستغضب والدتك بشدة منك، لقد أحبت هذه المزهرية".
قالت ديانا متجاهلة تعليق شقيقها بشأن المزهرية: "هذا خطأك، وسوف تقوم بإصلاحه".
بدأ جوناثان يضحك. وقال وهو يضع قطع المزهرية المكسورة على المكتب خلفه: "لم يكن لي أي دخل في هذا الأمر. كيف تتوقع مني أن أصلحه؟"
قالت ديانا: "أنت أخي، كنت هناك ولم تفعل أي شيء لمنع حدوث هذه الفوضى. كان ينبغي عليك أن تمنعها، لكنك لم تفعل، لذا فإن هذا خطأك، وستقوم بإصلاحه".
قال جوناثان: "لم أكن على الطاولة عندما تم وضع المادة المخدرة في مشروبات ديفيد وأرلين. لم أكن أعرف حتى ما الذي كان يحدث، فكيف يمكن أن يكون هذا خطئي؟"
قالت ديانا: "لم تكن منتبهًا، فبينما كنت على حلبة الرقص ترقص مع إحدى صديقات تلك الفتاة، كان أصدقاؤك وصديقاتها يخربون حياتي، ولهذا السبب فإن هذا خطأك ولهذا السبب ستصلح الأمر".
"آسف يا أختي،" قال جوناثان بنبرة هادئة وغير مبالية، "لا أستطيع مساعدتك. لا يوجد شيء أستطيع فعله لتغيير الأمور بينك وبين ديفيد."
قالت ديانا: "لن أسمح لتلك المرأة بالرحيل مع ديفيد. لقد استثمرت الكثير من وقتي في علاقتي به لدرجة أنني لا أستطيع قبول هذا الأمر. لن أقبله".
"ليس لديك خيار"، قال جوناثان. "لقد اتخذ ديفيد قراره، وقرر البقاء مع أرلين وطفلهما".
قالت ديانا بصوت بارد وخالٍ من المشاعر: "ديفيد ليس الشخص الوحيد المتورط في هذه العلاقة. إذا لم يترك أرلين، فربما تتركه هي".
سرت قشعريرة في ظهر جوناثان. "ماذا ستفعلين؟" سأل وهو ينظر إلى نظرة غريبة في عيني أخته، مما تسبب في شعوره بالقشعريرة تسري في ظهره لتزداد برودة.
انتشرت ابتسامة مخيفة على وجه ديانا الشاحب المليء بالنمش. قالت وهي تستدير وتغادر الغرفة: "سأستعيد رجلي، بأي وسيلة ضرورية".
"لماذا لا تقبلين قرار ديفيد وتتركينه هو وأرلين بمفردهما؟" قال جوناثان كلماته متوقفًا أخته وهي تقترب من باب الغرفة. "لقد فقدتِ ديفيد. إنه يقيم مع أرلين، وقد قرر أن يحاول بناء حياة معها من أجل طفلهما".
وقالت ديانا "إن كونها حامل لا يعني أن الطفل سيولد".
هذه الملاحظة والنبرة التي استخدمتها أخته عندما قالتها، جعلت جوناثان يمشي نحو ديانا، يديرها ويمسكها من الجزء الأمامي من قميصها.
قال جوناثان وهو يمسك بقميص أخته ويرفعها حتى أصبحت وجهًا لوجه معه: "لن تفعلي أي شيء من شأنه أن يؤذي آرلين أو الطفل الذي تحمله. إذا فعلت ذلك، فسوف أتأكد من أن ديفيد يعرف أنك فعلت ذلك، وسوف تخسرينه على أي حال لأنه لن يسامحك أبدًا".
"حسنًا،" قالت ديانا، "لن أؤذي آرلين أو طفلها. الآن أنزليني."
أطلق جوناثان أخته فتعثرت على قدميها وكادت أن تسقط على الأرض.
قال جوناثان وهو يتجه نحو باب الغرفة ثم يتوقف ويستدير وينظر إلى أخته: "عليك أن تقبلي أن كل ما حدث بينك وبين ديفيد قد انتهى. عليك أن تتركيه وأرلين بمفردهما وتتركيهما يعيشان حياتهما".
غادر جوناثان الغرفة تاركًا أخته وحدها مع أفكارها. كان يأمل أن ما فعله في لاس فيغاس سيمنعه من الكشف عن ما يعرفه عن أخته لديفيد، لكن شيئًا ما أخبره أنه سيضطر إلى إخبار ديفيد بالخطط التي أعدتها ديانا له.
((((((((((((()))))))))))))))
كانت ديانا تقف في غرفة والديها وهي ترسم الخطوات التي يتعين عليها اتخاذها لاستعادة ديفيد. كان ينبغي لها أن تغضب من أخيها بسبب الطريقة التي عاملها بها، لكنها شكرته في قرارة نفسها لأنه جعلها تدرك أنها بحاجة إلى التباطؤ ووضع خطة لأنه كان على حق. إذا حدث شيء لأرلين وطفلها بعد فترة وجيزة من انفصالهما، فسوف يشك الجميع فيها، ولم تكن تريد أن تكون محور شكوك الجميع.
لذا، كان عليها أن تضع خطة بهدوء ودقة لا تشير إليها أو تثير شكوك ديفيد.
كان من المفترض أن يكون ديفيد وهي معًا، وأن يتزوجا، وكانا سيظلان معًا ويتزوجان. كان أي شخص يقف في طريقها سيشعر بالأسف، لكنها كانت ستكون سعيدة، وهذا كل ما يهم.
الفصل السادس
بعد عودتها إلى المنزل من موعدها مع الطبيب، جلست آرلين على مكتبها في مكتبها المنزلي وشغلت جهاز الكمبيوتر الخاص بها. وبينما كانت تنتظر تشغيل الكمبيوتر، نظرت إلى صور الموجات فوق الصوتية التي التقطها الطبيب لرحمها وابتسمت.
قامت بمسح الصورة وحفظها على حاسوبها، استعدادًا لإرسالها إلى ديفيد، الأب، زوجها.
"هذا أمر غبي"، فكرت آرلين في نفسها. "ليس لدي زوج. ليس حقًا. سيكون زوجي هنا معي للذهاب إلى الطبيب معي، وسأتطلع إلى إخباره شخصيًا بزياراتي للطبيب بدلاً من إرسال بريد إلكتروني إليه أو عبر الهاتف".
لقد مر شهر منذ زيارة ديفيد لأتلانتا، وكما وعد، ظل هو وأرلين على اتصال عبر المكالمات الهاتفية ورسائل البريد الإلكتروني. لقد كان ديفيد داعمًا قدر الإمكان نظرًا لموقفهما، ووجودها في أتلانتا، ووجوده في لوس أنجلوس.
لكن الموقف بدأ يؤثر على أعصاب آرلين. شعرت وكأنها تتظاهر بأنها متزوجة وكأن الأمور لم تتم تسويتها بينهما، على الرغم من أنهما اتفقا على عدم إلغاء زواجهما.
كانت آرلين تشعر بالوحدة. وهو شعور لا ينبغي لها أن تشعر به لو كانت متزوجة بالفعل لأن زوجها سيكون بجانبها.
"لا يمكن للأمور أن تستمر بهذه الطريقة"، قالت أرلين لنفسها.
نظرت إلى شاشة الكمبيوتر الخاصة بها على صورة الموجات فوق الصوتية وحاولت أن تتخيل رد فعل ديفيد عندما يراها. ظهرت ابتسامة على وجهها وهي تتخيل رد فعل محتمل.
"لا ينبغي أن يكون الأمر على هذا النحو"، قالت لنفسها وقررت أنها وديفيد بحاجة إلى التحدث واتخاذ قرارات حقيقية لمعرفة ما إذا كان هذا الزواج مفيدًا لكليهما قبل أن تلد.
قامت أرلين بتأليف البريد الإلكتروني الذي كانت سترسله إلى ديفيد، وأضافت صور الموجات فوق الصوتية الثلاثة وأرسلتها.
ثم أغلقت حاسوبها وانتظرت مكالمة ديفيد الهاتفية التي كانت متأكدة من أنها ستتلقاها من ديفيد بعد أن قرأ بريدها الإلكتروني ورأى صور الموجات فوق الصوتية.
((((((((((((()))))))))))))))
جلست ديانا في منزلها أمام جهاز الكمبيوتر الخاص بها وهي تقوم بما أصبح عادة يومية بالنسبة لها، وهو البحث على جوجل عن معلومات عن أرلين. كانت تحاول إجراء البحث بنفسها لأنها لم تكن تريد أن يعرف أي شخص آخر ما تفعله.
وبمساعدة الكتب التي توضح بالتفصيل كيفية إجراء بحث ناجح عبر الإنترنت، كانت تحقق تقدمًا كبيرًا، لكنها لم تكن تعجبها المعلومات التي كانت تجدها.
وُلدت أرلين باترسون في مستشفى تديره الدولة في أتلانتا، جورجيا، حيث تخلت عنها والدتها ووضعتها في نظام رعاية الأسر البديلة. لكن أرلين لم تكن كما يتوقع المرء من *** نشأ في نظام تديره الدولة. لم تكن تعاني من أي من المشاكل المرتبطة بالبقاء في النظام منذ ولادتها وحتى بلوغها الثامنة عشرة من عمرها.
لم يكن لديها سجل جنائي كقاصر أو بالغ، ولم تتعاطى المخدرات، ولم تشرب الخمر. وكلما عرفت ديانا عنها أكثر، كلما ازدادت كراهيتها لآرلين.
قالت ديانا لنفسها: "لا، هناك *** نظيف إلى هذه الدرجة. لا بد أن هناك شيئًا ما. لقد نشأت بدون أم أو أب، ونُقلت من دار رعاية إلى أخرى، ولا بد أن هذا كان له تأثير سلبي عليها بطريقة ما. لقد نشأت مع والديّ، ولدي مشاكل. لا بد أن هناك شيئًا ما".
قررت ديانا أن تأخذ استراحة، فغادرت موقع جوجل وذهبت إلى ياهو للتحقق ومعرفة ما إذا كان ديفيد قد تلقى أي رسائل بريد إلكتروني أخرى من أرلين.
بدأت ديانا في التحقق من رسائل البريد الإلكتروني لديفيد عندما أعطاها كلمة المرور الخاصة به بعد خطوبتهما. كانت هذه طريقته لإظهار ديانا أنه ليس لديه ما يخفيه عنها. كانت ديانا تتحقق من البريد الإلكتروني كل يوم للتأكد من أنه لا يخونها. والآن بعد أن لم يعدا زوجين أو لم يتزوجا، كانت تتحقق من بريده الإلكتروني لتتبع ما يحدث بينه وبين أرلين.
كانت تنتظر عادة حتى يقرأ ديفيد رسائل البريد الإلكتروني التي أرسلتها له أرلين حتى لا يعرف أنها تقرأ رسائله الإلكترونية، لكن كلمة "مفاجأة!" المكتوبة في قسم الموضوع في رسالة البريد الإلكتروني الأخيرة جعلتها تقرر فتح وقراءة بريد أرلين الإلكتروني الحالي قبل أن يفعل ديفيد ذلك.
وبينما كانت ديانا تقرأ الرسالة، ازداد غضبها وامتلأت عيناها بالدموع. وكانت تصارع الرغبة في الاستيلاء على الشاشة وإسقاطها على الأرض.
"يجب أن ينتهي هذا"، قالت بصوت عالٍ. "يجب أن ينتهي هذا، ويجب أن ترحل هذه العاهرة. أريدها هي وذريتها الصغيرة خارج حياتي وحياة ديفيد".
انتشرت ابتسامة على وجه ديانا عندما بدأت الخطة تتشكل في ذهنها.
سألت نفسها وهي تضغط على زر الرد وتبدأ في كتابة رد على بريد أرلين الإلكتروني: "لماذا لم أفكر في هذا من قبل؟". قالت وهي تملأها الثقة: "سيحل هذا كل مشاكلي. بعد أن تقرأ هذا لن نسمع من تلك العاهرة مرة أخرى". أنهت ديانا البريد الإلكتروني، وضغطت على زر الإرسال، ثم جلست واسترخيت وابتسامتها تكبر لأن أحلامها أصبحت ممكنة مرة أخرى.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
عادت آرلين إلى حاسوبها في وقت لاحق من ذلك المساء، متسائلة عن سبب عدم تلقيها أي رد من ديفيد. نظرت إلى الساعة التي ترتديها في معصمها ورأت أنها كانت تقترب من الثامنة مساءً. حركت آرلين الماوس اللاسلكي، وأزالت شاشة التوقف، وكشفت عن سطح مكتبها.
لقد نقرت على متصفح الويب الخاص بها الذي يربطها بالإنترنت. ثم نقرت على حساب بريدها الإلكتروني، فوجدت أنها تلقت رسالة بريد إلكتروني جديدة. ابتسمت عندما رأت أنها كانت ردًا من ديفيد على البريد الإلكتروني الذي أرسلته إليه في وقت سابق. ومع ذلك، فقد وجدت أنه من الغريب أنه لم يتصل بها ولماذا لم تسمع صيحة ياهو التي كانت تستمع إليها باهتمام شديد لإخبارها بأنها تلقت رسالة بريد إلكتروني جديدة.
كانت تبتسم وهي تنقر على الرسالة وتنتظر فتحها وتفكر فيما قد يكون ديفيد قد كتبه.
لقد اختفت الابتسامة من وجهها عندما قرأت رده.
ارلين,
أشكرك على التقرير الذي قدمته لي عن زيارتك للطبيب. ولكنني قررت أن إبطال زواجنا هو التصرف الصحيح. لذا، فإن جميع الاتصالات المستقبلية بيننا سوف تتم من خلال محاميي روبرت تومسون. ليس من رغبتي أن أسبب لك الألم بهذا القرار، بل هذه هي الطريقة التي أعتقد أنه ينبغي أن تتم بها الأمور بيننا. بعد الولادة، سيتم اتخاذ الترتيبات المالية، ولكنني لا أرغب في إجراء أي اتصال آخر مع أي شخص. أرجو منك احترام قراري والتواصل معي فقط من خلال محاميي إذا دعت الحاجة إلى ذلك.
مع خالص التقدير مع الأسف،
ديفيد فيتزجيرالد.
أخرجت أرلين هاتفها المحمول واتصلت برقم الهاتف المحمول الخاص بديفيد.
رد ديفيد على الهاتف عند الرنين الثاني.
"مرحبًا؟"
"مرحباً ديفيد،" أجابت أرلين، وهي تكافح للحفاظ على نبرة صوتها محايدة بينما كانت تتحدث إلى ديفيد.
قال ديفيد، مسرورًا لسماع صوت أرلين: "مرحبًا، أرلين". سأل عندما تذكر أنها كانت لديها موعد مع الطبيب في ذلك اليوم: "هل كل شيء على ما يرام؟"
"كل شيء على ما يرام"، طمأنته أرلين، ووجدت نبرة صوته والقلق الذي سمعته فيه غريبًا. "هل تلقيت البريد الإلكتروني الذي أرسلته لك في وقت سابق اليوم؟"
قال ديفيد "لم أتحقق من بريدي الإلكتروني اليوم، لقد كنت مشغولاً نوعًا ما".
"هل يمكنك التحقق من ذلك لي الآن؟" سألت أرلين وقد شعرت بالارتياح من إجابة ديفيد.
قال ديفيد وهو يسجل الدخول إلى حساب بريده الإلكتروني: "أستطيع أن أفعل ذلك. هل تريد أن تخبرني بما قاله الطبيب؟"
"لا،" أجابت أرلين. "لقد وضعت كل شيء في البريد الإلكتروني."
"يمكنك أن تعطيني تلميحًا"، قال ديفيد مازحًا.
"اقرأ البريد الإلكتروني، ديفيد"، قالت أرلين.
"حسنًا، سأقرأ البريد الإلكتروني"، أجاب ديفيد وهو يكتب كلمة المرور لحسابه على ياهو.
قام ديفيد بالنقر على رابط البريد الإلكتروني وبدأ في مسح قائمة رسائل البريد الإلكتروني التي تلقاها بحثًا عن الرسالة التي أرسلتها له أرلين.
"لا أرى أي شيء منك"، قال ديفيد وهو لا يزال يتحقق من القائمة.
"انقر على المجلد المرسل"، اقترحت أرلين بعد أن أدركت أن هناك شيئًا غير صحيح.
لم يفهم ديفيد ما الذي كان يحدث، لكنه فعل كما قالت له أرلين ونقر على مجلد الرسائل المرسلة.
أول شيء رآه عندما فتح المجلد كان رسالة بريد إلكتروني ردًا على رسالة أرلين التي يُفترض أنه أرسلها إليه. فتح البريد الإلكتروني وبدأ في قراءته.
كان يشعر بارتفاع ضغط دمه عندما قرأ البريد الإلكتروني.
"لم أرسل لك هذا يا أرلين" قال ديفيد بصوت مليء بالخوف لأنه لم يكن يعلم ما إذا كانت ستصدق ما يقوله.
لم يحصل على أي رد.
"أرلين، أقسم لك أنني لم أرسل لك هذا البريد الإلكتروني،" قال ديفيد وبدأ في الذعر حيث اجتاحه الخوف من صمت أرلين.
قالت أرلين: "أصدقك يا ديفيد. كنت أعلم أنك لم ترسلها في اللحظة التي رددت فيها على الهاتف. ولهذا السبب سألتك عما إذا كنت قد تلقيت بريدي الإلكتروني بدلاً من إخبارك بما يدور في ذهني".
قال ديفيد وهو يعلم بالفعل من أرسل هذا البريد الإلكتروني: "سأعرف من أرسل لك هذا البريد الإلكتروني، وسأتعامل مع هذا الشخص".
"حسنًا، ديفيد"، قالت أرلين قبل أن تغلق الهاتف.
أعاد ديفيد قراءة البريد الإلكتروني. كان يعرف من أرسله لأن شخصًا آخر غيره فقط كان لديه كلمة المرور لحساب بريده الإلكتروني. ديانا.
ما لم يفهمه هو سبب قراءتها لرسائله الإلكترونية. ثم أدرك أنها كانت تحاول أن تتدخل بينه وبين أرلين.
قام ديفيد بتمرير البريد الإلكتروني لأسفل ليرى ما كتبته أرلين. ابتسم عندما رأى صور الموجات فوق الصوتية لطفله. كانت الصور ضبابية نوعًا ما، لذا لم تكن التفاصيل رائعة، لكنه قدر مشاركة أرلين لها معه.
حاول أن يتخيل كيف سيبدو الطفل الذي هو مزيج من ملامحه وملامح آرلين.
ابتسم حين ظهرت في ذهنه صورة ***، فتاة صغيرة ذات بشرة كاراميلية اللون، وشعر داكن مموج وعينين كهرمانيتين، وأنف كلاسيكي. كانت جميلة.
عاد انتباهه إلى الصورة على شاشة الكمبيوتر. لم يستطع أن يصدق أنه بعد سبعة أشهر ستنمو تلك الصورة الصغيرة إلى *** رضيع أو **** يقفز ويحمله بين ذراعيه. ابنه أو ابنته.
"لقد حاولت ديانا أن تأخذ ذلك مني"، فكر في نفسه وهو غاضب.
لقد غيّر ديفيد كلمة المرور الخاصة به، ثم أغلق حاسوبه، ووقف وابتعد عن مكتبه متجهًا إلى منزل ديانا. كان عليهما أن يتحدثا. كانت بحاجة إلى أن تفهم أن التدخل في حياته بأي شكل من الأشكال لن يكون مقبولًا.
عندما دخل سيارته، ضغط على الزر الموجود في هاتفه المحمول والذي سيربطه بهاتف ديانا المحمول. أراد التأكد من أنها في المنزل.
"مرحبا؟" قالت ديانا وهي تجيب على الهاتف.
"أين أنت؟" سأل ديفيد.
"مكاني" أجابت ديانا.
"أنا في طريقي إلى هنا"، قال ديفيد. "نحن بحاجة إلى التحدث".
"ما الذي قد يكون لدينا للحديث عنه؟" سألت ديانا ساخرة. "أعتقد أننا غطينا كل ما نحتاج إلى التحدث عنه في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها مع بعضنا البعض. أعني أننا ألغينا حفل الزفاف، وأنهينا علاقتنا، لأنك ستبقى مع أرلين، التي هي حامل بطفلك. لذا، أسألك مرة أخرى، ما الذي لدينا للحديث عنه؟"
"أنت تعرفين لماذا أريد رؤيتك،" قال ديفيد بصوته ليخبر ديانا أنه قادم سواء أعجبها ذلك أم لا. "سأكون هناك في غضون ثلاثين دقيقة."
"سوف أنتظر"، غنّت ديانا.
((((((((((((()))))))))))))))
وصل ديفيد إلى شقة ديانا بعد ثلاثين دقيقة بالضبط. اتصل بشقتها وسمحت له بالدخول.
"ما الأمر؟" سألت ديانا ببراءة، وهي تلاحظ العبوس على وجه ديفيد وهي تتنحى جانباً وتسمح له بالدخول إلى منزلها.
قال ديفيد، وقد عبر عن غضبه بصوت عالٍ وواضح: "أنت تعلم ما الخطأ. لماذا أرسلت إلى أرلين بريدًا إلكترونيًا تقول فيه إنني أريد إلغاء زواجي منها وأنني لا أريد أي اتصال آخر بها ولا أريد أي اتصال على الإطلاق بطفلنا بمجرد ولادة الطفل؟"
"كيف عرفت أنني أرسلت البريد الإلكتروني؟" سألت ديانا
"أنت الشخص الوحيد غيري الذي لديه كلمة المرور لحساب بريدي الإلكتروني"، قال ديفيد.
"لقد أرسلتها لأنني أعتقد أن هذه هي الطريقة التي يجب أن يتم بها التعامل مع هذا الأمر بينك وبين أرلين"، قالت ديانا، معترفة بما فعلته، "وإذا لم تكن ستفعل ذلك، فقد تصورت أنني سأفعل ذلك من أجلك. لقد فعلت ذلك على أمل أن تعود إلى رشدك، وتدرك أن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله وأننا سنتزوج كما خططنا".
"لقد أرسلتِ هذا البريد الإلكتروني اليوم، ديانا"، قال ديفيد. "لقد أنهيت العلاقة بيننا منذ شهر. لماذا ترسلين بريدًا إلكترونيًا إلى أرلين بينما لم نعد زوجين؟"
قالت ديانا: "لم أفقد الأمل في علاقتنا يا ديفيد. كنت أتمنى أن تظن أرلين أنك غيرت رأيك بشأنها وبشأن الطفل، وأن تغضب لدرجة أنها لن ترغب في التحدث إليك أو رؤيتك مرة أخرى. ثم تلجأ إليّ طلبًا للراحة، وسأواسيك وأقنعك بأن..."
قال ديفيد، مكملًا ما كانت ديانا على وشك قوله: "كان عدم الاتصال بأرلين مرة أخرى هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله، مما أدى إلى إنهاء علاقتي بها".
"نعم" قالت ديانا.
لقد مزق الحزن والألم الذي رآه ديفيد في عيني ديانا وسمعه فيها قلبه. لقد أدرك مدى الألم الذي سببه لها إنهاء علاقتهما، لكنه لم يستطع أن يتحمل تدخلها في علاقته بأرلين وطفلهما.
"لا يمكنك فعل هذا يا ديانا"، قال لها ديفيد. "لقد اتخذت قراري بشأن هذا الأمر، وعليك أن تقبليه".
"لماذا يا ديفيد؟" سألت ديانا وعيناها تلسعان وتحمران من محاولة حبس دموعها. "لماذا من السهل عليك أن تقبل الأمور كما هي؟ كيف يمكنك أن تتوقف عن حبي بهذه السهولة؟ هل كنت أعني لك أي شيء على الإطلاق؟ هل أحببتني من قبل؟"
"لا أستطيع أن أخبرك لماذا أتقبل الأمور بهذه السهولة"، قال ديفيد وهو يكذب لأنه لا يريد أن يسبب لها المزيد من الألم بإخبارها بما يشعر به تجاه أرلين. "الشيء الوحيد الذي أستطيع أن أخبرك به هو أن البقاء متزوجًا من أرلين يبدو أنه الشيء الصحيح الذي يجب أن أفعله. الإجابات الوحيدة التي يمكنني أن أقدمها لك على الأسئلة الأخرى التي طرحتها هي أنني أهتم بك، وستظلين مهمة بالنسبة لي دائمًا. لكن كانت لدي شكوك حول مشاعري تجاهك، لكنني اعتبرتها توترًا عصبيًا بشأن الزواج وتجاهلتها".
"هل تحب أرلين؟" سألت ديانا مقاطعة ديفيد.
"لن أناقش مشاعري تجاه أرلين أو طفلنا معك"، قال ديفيد. "لم آتِ إلى هنا من أجل هذا".
"هل هذا يعني أنك لن تناقش مشاعرك تجاه أطفالك؟" قالت ديانا وهي تعتقد أن ديفيد نسي أنها قرأت البريد الإلكتروني.
"ماذا؟" قال ديفيد وهو لا يفهم ما كانت تسأله.
قالت ديانا: "لا تتصرف بغباء معي يا ديفيد. لقد قرأت البريد الإلكتروني، ورأيت صور الموجات فوق الصوتية المرفقة به. أعلم أن أرلين حامل بثلاثة توائم".
بين شهقة ديفيد والنظرة المذهولة على وجهه، استطاعت ديانا أن تدرك أنه لم يكن يعلم أن أرلين كانت تحمل أكثر من *** واحد.
"سأكون أبًا لثلاثة توائم؟" سأل ديفيد بصوته المليء بالرهبة والمفاجأة من هذا الاحتمال.
حاول ديفيد أن يتذكر تفاصيل البريد الإلكتروني وصور الموجات فوق الصوتية التي أرسلتها له أرلين.
لم يستطع أن يتذكر أي شيء في البريد الإلكتروني أو في صور الموجات فوق الصوتية يشير إلى وجود أكثر من *** واحد.
"ثلاثة توائم؟ سأكون أبًا لثلاثة توائم"، قال ديفيد، وعقله غير قادر على استيعاب مثل هذا الشيء.
قالت ديانا: "ديفيد، عليك أن تفكر فيما أنت على وشك القيام به. عليك أن تفكر في مستقبلك، ومستقبل آرلين، ومستقبل أطفالها، والعواقب المترتبة على زيادة انخراطك معها ومع هؤلاء الأطفال".
قال ديفيد وهو يتجه إلى الباب الأمامي لشقة ديانا في عجلة من أمره للعودة إلى المنزل: "لقد أخبرتك أنني لن أناقش آرلين أو أطفالنا أو علاقتي بهم معك. يجب أن أذهب، وأنا أحذرك من التدخل في حياتي وزواجي لأن الأمر لم يعد من شأنك".
عندما أغلق ديفيد الباب الأمامي لشقتها، ذهبت ديانا إلى نافذة غرفة المعيشة ونظرت إلى الخارج، وراقبت ديفيد وهو يدخل سيارته ويغادر.
كانت تعلم أنه كان يسارع إلى المنزل ليتأكد مما أخبرته به عن حمل أرلين بثلاثة توائم. ولم تفوّت نظرة الدهشة على وجهه عندما كشفت له أنها تعلم. وانهمرت دمعة على خدها وهي تفكر في التحول الذي حدث في حياتها.
سقطت دمعة أخرى ببطء على خدها وهي تفكر في وضعها والأشخاص المسؤولين عنها.
بسبب أخيها، وأخ ديفيد، وأصدقائه، وأصدقاء أرلين، فقدت الرجل الذي كانت تنوي أن تقضي معه بقية حياتها.
لقد مر شهر منذ أن وقفت هي وديفيد أمام عائلتيهما ومائتي ضيف ليعلنا حبهما والتزامهما تجاه بعضهما البعض. ولكن هذا لم يحدث بسبب الأشخاص الذين كان من المفترض أن يحبوهما والغرباء الذين لم يعرفوا أي شيء عنهما، والذين أرادوا أن يلعبوا مزحة مع ديفيد وأرلين.
عاد ذهن ديانا إلى تلك اللحظة، اليوم الذي بدأ فيه ألمها، اليوم الذي خرجت فيه إلى فناء فيتزجيرالد، حيث سمعت ديفيد يعلن أنه وأرلين متزوجان.
أرسلت صدمة كلماته موجة من الألم عبر جسدها وامتصت كل الهواء من رئتيها.
كان أول ما خطر ببالها أنه لابد أنه يكذب؛ ولابد أنها أساءت فهم ما قاله. ثم خطر ببالها بعد ذلك: كيف يمكن لرجل مخطوب أن يذهب إلى لاس فيجاس ليقيم حفلة توديع عزوبية ثم يعود متزوجًا؟
ثم تكتشف أنه لا يريد فقط البقاء متزوجًا من امرأة لا يعرفها وتزوجها فقط لأنه كان في حالة سُكر، بل كانت المرأة حاملًا وعلى وشك أن تجعل ديفيد أبًا. والآن تكتشف أن المرأة حامل بثلاثة توائم.
لم تكن ديانا تريد قتل أرلين لأنها فهمت أن أرلين وديفيد لم يكونا مسؤولين عن كيفية زواجهما ولا عن كيفية حمل أرلين، لكنها أرادت أن تضرب أنوارها.
لأنه بدون أي جهد من جانبها، تمكنت أرلين من سحب البساط من تحتها وقلبت عالمها رأسًا على عقب.
كانت ديانا تعلم أن ديفيد بمجرد أن يتخذ قرارًا بشأن شيء ما، لا يمكن تغييره. كانت تعلم أن التزامه تجاه أرلين وأطفاله كان قويًا ولا يتزعزع إلا إذا حدث أمر خارج عن سيطرته تمامًا وغيره لصالحه، ومن هنا جاء موقفها.
كانت تأمل بكل ما في داخلها أن يتغلب ديفيد على كل ما يشعر به تجاه أرلين ويعود إليها. ارتسمت ابتسامة على وجهها عند التفكير في أن شيئًا مأساويًا قد يحدث لإنهاء حمل أرلين. كانت تعلم أن التفكير في مثل هذه الفكرة يجعلها شخصًا فظيعًا، لكنها تستطيع التعايش مع ذلك. كانت تعلم أنه إذا حدث ذلك، فقد يعود ديفيد إليها. كان هذا الاحتمال يمنحها الأمل ويصبح بصيص أمل في وضعها الحالي. حتى لو اضطرت إلى المساعدة، فسيحدث ذلك.
((((((((((((()))))))))))))))
وصل ديفيد إلى منزله، وركن سيارته، وخرج منها، وهرع إلى داخل المنزل. وعندما خطا إلى الداخل، استقبله كارتر.
"مساء الخير سيدي" قال كارتر.
"مساء الخير، كارتر"، أجاب ديفيد. "هل والدي في مكتبه؟"
"أعتقد أنه كذلك"، أجاب كارتر.
"هل والدتي في مكتبها؟" سأل ديفيد.
"أين يمكن أن تكون في مكان آخر يا سيدي؟" قال كارتر.
ضحك ديفيد. كان كاتر على حق، إذا لم تكن والدته مع والده عندما كانت في المنزل، فمن الممكن دائمًا العثور عليها في مكتبها المنزلي وهي تعمل.
سأل كارتر عن مكان والديه لأنه كان بحاجة إلى جهاز كمبيوتر حتى يتمكن من التحقق من البريد الإلكتروني الذي أرسلته له أرلين لمعرفة ما إذا كان ما أخبرته به ديانا صحيحًا بشأن أنه أصبح أبًا لثلاثة توائم.
أدرك ديفيد أن والده من المرجح أن يشاركه جهاز الكمبيوتر الخاص به أكثر من والدته، لذا توجه إلى مكتب والده وطرق الباب.
"تفضل بالدخول"، قال والده وهو يرفع بصره من عمله ليرى من سيأتي لزيارته، وابتسم عندما رأى ابنه الأكبر. "أهلاً يا بني".
"مرحباً أبي،" أجاب ديفيد وهو يغلق الباب خلفه.
"هل يمكنني أن أفعل لك شيئا؟" سأل والده.
"نعم،" أجاب ديفيد. "أحتاج إلى استخدام جهاز الكمبيوتر الخاص بك للحظة إذا استطعت."
"بالتأكيد"، قال والده. "فقط دعني أحفظ ما أعمل عليه".
"سأتصل بأمي وأطلب منها الانضمام إلينا"، قال ديفيد وهو يلتقط هاتف والده ويطلب رقم المكتب المنزلي لوالدته.
عندما أجابت والدته، طلب منها ديفيد أن تأتي إلى مكتب والده لأنه كان لديه شيء يريد أن تراه.
بعد أن تأكدت من أهمية ما كان على ديفيد أن يظهره لها، وافقت باميلا على الذهاب إلى مكتب زوجها.
عندما وصلت والدته إلى مكتب والده، كان ديفيد قد سجل الدخول إلى حساب بريده الإلكتروني وفتح البريد الإلكتروني الذي أرسلته له أرلين بشأن زيارتها للطبيب.
انتقل إلى أسفل الرسالة التي أرسلتها ديانا إلى أرلين، وصولاً إلى صور الموجات فوق الصوتية التي أدرجتها أرلين في البريد الإلكتروني.
كان ديفيد منغمسًا جدًا في النظر إلى الصور لدرجة أنه لم يأخذ الوقت الكافي لقراءة الرسالة التي أرسلتها أرلين معهم.
إليكم نسخة من نتائج الموجات فوق الصوتية، كما وعدناكم. مفاجأة!
نظر ديفيد عن كثب إلى الصور الثلاث مرة أخرى ولاحظ وجود ثلاث بقع على الصور، وكل منها كان يحمل حرفًا بجواره. وقد تم تسمية هذه البقع بالطفل أ، والطفل ب، والطفل ج. وتساءل كيف فاته ملاحظة الحروف في المرة الأولى التي نظر فيها إلى الصور.
وكانت والدته أول من تفاعل مع ما رأوه.
"هل تعني هذه الرسائل ما أعتقد أنها تعنيه؟" سألت.
"إذا كنت تعتقد أنهم يقصدون أن أرلين حامل بأكثر من *** واحد، فأنت على حق"، رد ديفيد وهو يبتسم من الأذن إلى الأذن.
قام فرانكلين الأب بحساب الحروف مرتين قبل أن يسقط فكه.
"أرلين ستنجب ثلاثة توائم؟" سأل ابنه.
"نعم، إنها كذلك"، أجاب ديفيد.
قالت باميلا وهي تبتعد عن الشاشة وتحتضن ابنتها، ودموع ابنها تنهمر على خديها، وقلبها ممتلئ بالفرح: "يا إلهي! سوف أصبح جدة لثلاثة توائم".
"مبروك يا بني"، قال والده وهو يصافح ديفيد، ثم يجذبه بين ذراعيه ويحتضنه بعد أن أطلقته باميلا. "سأصبح جدًا لثلاثة توائم".
لقد أعادوا أنظارهم إلى شاشة الكمبيوتر، مندهشين من المعجزة التي حدثت أمامهم. لم تكن الصور ثلاثية الأبعاد هي الصور التفصيلية التي تظهر في أغلب صور الموجات فوق الصوتية، ولكن كان من السهل رؤية الخطوط العريضة للأطفال الثلاثة.
قالت والدة ديفيد وهي تضع يدها على الشاشة وكأنها تلمس كل *** على حدة: "انظروا إلى أحفادي".
قال فرانكلين الأب لزوجته وهو يضع ذراعه حولها ويقبلها برفق على رأسها: "ألا تقصدين أحفادنا؟ لا أستطيع الانتظار حتى يولدوا حتى نتمكن من تدليلهم".
ابتسم ديفيد بينما استمر في النظر إلى شاشة الكمبيوتر والاستماع إلى والديه وهم يتحدثون عن أطفاله.
كان قلقًا بشأن قبولهم لأطفاله بسبب الطريقة التي ولدوا بها. لكن رد فعلهم على صور الموجات فوق الصوتية جعله يدرك أنه ليس لديه ما يقلق بشأنه. باستثناء ما قاله والده، أنهم يفسدون الأطفال بعد ولادتهم.
"هل تحدثت مع أرلين؟" سألته والدته، مما أخرج ديفيد من أفكاره.
"ليس بعد"، أجاب ديفيد. "كان علي أن أذهب إلى ديانا وأناقش معها شيئًا ما".
"ما الذي كان لديك لمناقشته مع ديانا؟" سألته والدته.
قام ديفيد بالتمرير لأعلى البريد الإلكتروني للسماح لوالديه بقراءة الرسالة التي أرسلتها ديانا إلى أرلين، قائلةً إنه يريد إنهاء زواجهما ولا يريد أن يفعل أي شيء مع طفلهما.
"هذه العاهرة!" صرخت والدته. "لماذا أرسلت هذا إلى أرلين؟"
"كانت تأمل أن تقرأ أرلين الرسالة، وتغضب مني، وتتصل بي وتقول إنها لا تريد رؤيتي مرة أخرى، وتنهي العلاقة بيننا"، كما قال ديفيد. "كانت تأمل أن ألجأ إليها طلبًا للراحة والدعم، وأن أبدأ علاقتنا من جديد، وربما نتزوج كما خططنا".
"أنت تمزح"، قالت والدته.
"لا، أنا لست كذلك"، أجاب ديفيد.
"هل أنت متأكد أن ديانا أرسلت هذا؟" سأل والده.
"نعم"، قال ديفيد. "ديانا هي الشخص الوحيد غيري الذي يعرف كلمة المرور لحساب البريد الإلكتروني هذا، وقد اعترفت بإرسالها عندما واجهتها".
"قبل أن تفعل هذا، كنت أشعر بالأسف عليها"، قالت والدته، "لأنها كانت ضحية أيضًا في هذا الموقف. لكنها تجاوزت الحد عندما حاولت التدخل بينك وبين أطفالك".
"لقد تجاوزت الحد أيضًا عندما حاولت التدخل بيني وبين أرلين"، كما قال ديفيد. "لقد حذرتها من محاولة التدخل في علاقتي مرة أخرى لأنها لن تحب رد فعلي".
"في حديثنا عن أرلين،" قال والده، "هل ستتصل بها؟"
"نعم، أنا كذلك،" قال ديفيد، وأخرج هاتفه المحمول وطلب رقم أرلين وهو يخرج من غرفة العائلة، ويصعد إلى غرفته في الطابق العلوي حيث يمكنه الحصول على بعض الخصوصية.
الفصل السابع
"مرحبا،" قالت أرلين وهي تجيب على هاتفها.
"لماذا لم تخبرني؟" سأل ديفيد.
"لقد أخبرتك،" أجابت أرلين، "من خلال البريد الإلكتروني."
"كيف تشعر؟"
"بخير، ولكن خائفة."
"عن؟"
"بعض الأشياء التي أخبرني بها الطبيب."
"مثل؟"
"مثل حقيقة أنه من الطبيعي أن تُوضع النساء اللاتي يحملن بأكثر من *** في الفراش للراحة التامة في الجزء الأخير من الحمل، ومن الطبيعي أيضًا أن يتعرضن للولادة المبكرة."
"يبدو أنك تعيد النظر في قرارك بإنجاب الأطفال"، قال ديفيد بنبرة متوترة.
"أبدًا!" قالت أرلين. أشعر فقط ببعض الإرهاق بعد أن اكتشفت أنني سأنجب أكثر من *** واحد. كما أشعر بالوحدة نوعًا ما."
"أنت لست وحدك، أرلين،" قال ديفيد محاولاً طمأنتها.
"أوه، ولكنني كذلك"، أشارت أرلين. "ليس لدي أي عائلة أو أصدقاء يمكنني اللجوء إليهم عندما أحتاج إلى الدعم، أو عندما أشعر بالخوف".
"أنا هنا من أجلك" قال ديفيد.
"أنت في كاليفورنيا، ديفيد، وأنا في جورجيا"، أشارت أرلين.
"هل غيرت رأيك بشأن إعطاء زواجنا فرصة؟" سأل ديفيد وارتفع معدل ضربات قلبه قليلاً عند إجابتها المحتملة.
"لم أغير رأيي" أجابت أرلين.
"الحمد ***،" قال ديفيد، وهو يتنهد الصعداء ويطلق ببطء أنفاسه التي كان يحبسها.
"لكنني أتساءل كيف سنحاول أن نجعل زواجنا عائلة، في ظل وضعنا الحالي"، قالت أرلين.
"ماذا تقصد؟" سأل ديفيد متوترًا مرة أخرى.
"ديفيد، لقد قررنا أن نمنح زواجنا فرصة وأن نكون أسرة، لكننا لم نتخذ أي خطوات في هذا الاتجاه"، قالت أرلين. "كما أننا لم نتخذ أي قرارات كزوجين. لا يمكننا أن نصبح أسرة دون أن نتعرف على بعضنا البعض. هناك الكثير من الأشياء التي يجب أن نناقشها ونعمل على حلها".
"مثل المكان الذي سنعيش فيه"، قال ديفيد وهو يفهم ما كانت تقوله أرلين.
"نعم،" أجابت أرلين مسرورة لأنه فهم ما كانت تقوله. "أي نوع من الزواج سنقيمه؟ هل ستكون أبًا يقضي عطلات نهاية الأسبوع، أم تريد أن تشارك في الحياة اليومية لأطفالنا؟"
"أريد أن أشارك في الحياة اليومية لأطفالنا"، هكذا أخبرها ديفيد. "أريد أن أكون معك ومع أطفالنا. والسبب الوحيد الذي جعلني لا أثير هذه القضية أو أطرح الأمور التي أشرت إليها هو أنني أردت أن أعطيك الوقت للتكيف مع وجودنا معًا. وخاصة بعد كل ما حدث لنا. لقد تصورت وأملت أن تخبريني عندما تكونين مستعدة للتحدث عن وضعنا".
قالت أرلين وهي تشعر بالارتياح لأن كل الأفكار التي كانت تراودها حول سبب عدم ذكر ديفيد لحقيقة عيشهما معًا لم تكن حقيقية. "أنت لا تعرف ما كنت أفكر فيه، الأفكار التي كانت تدور في ذهني. وتلك الرسالة الإلكترونية... أكدت أسوأ كابوس لي".
"أنا آسف لأن ديانا فعلت ذلك بك"، قال ديفيد بلهجة متعاطفة وصادقة. "أعدك بأنها لن ترسل لك أي رسائل بريد إلكتروني أخرى. لقد تحدثت معها وأوضحت لها أنني لن أتسامح مع تدخلها في حياتي أو علاقتنا".
قالت أرلين: "أتفهم سبب قيامها بذلك. إنها تحاول أن تفهم ما حدث لها، وعلاقتها بك، والخطط التي وضعتماها بشأن مستقبلكما، ولماذا تغيرت حياتها فجأة. لم تنته علاقتك بها لأن أيًا منكما أراد ذلك. لقد أُجبِرت على الانتهاء عندما تزوجتني. ربما تفكر، أنا أجبرك على البقاء معي. في ذهنها، إنها تنقذك مني".
"حسنًا، بعد المحادثة التي أجريناها اليوم، عرفت أنني لا أحتاج إلى الإنقاذ،" قال ديفيد، "وأنني سأبقى متزوجًا منك لأن هذا ما أريده."
"لا، أي شخص يعرفك سيصدق أنك معي لأنك تريدين ذلك"، قالت آرلين. "خاصة عندما يسمعون كيف تزوجنا. سيعتقد الجميع أنني أنا التي لا ترغب في إلغاء زواجنا".
"ثم سأضطر إلى تصحيح الأمور"، قال ديفيد. "سأخبرهم أنني الشخص الذي لا يريد أن يتركك".
قالت أرلين: "الدفاع عن زواجنا قد يتطلب طاقة أكبر مما تعتقد، وقد يتطلب طاقة أكبر مما أنت على استعداد لبذله فيه".
"يبدو الأمر وكأنني في هذا بمفردي"، قال ديفيد.
"أنت لست في هذا الأمر بمفردك"، طمأنته أرلين. "أنا لا أعرفك ولا أعرف ماذا أتوقع منك. أنا في موقف غريب يا ديفيد. نحن الاثنان في موقف غريب لأننا لا نعرف بعضنا البعض. أنت لا تعرف نقاط قوتي أو نقاط ضعفي ولا أعرف نقاط ضعفك. أنت لا تعرف ما الذي قد يتطلبه الأمر لتجعلني أقول عمي ولا أعرف ما الذي قد يتطلبه الأمر لتستسلم. نحن الاثنان نخاطر ليس فقط بحياتنا بل وحياة أطفالنا أيضًا".
كان داود يكره حقيقة الكلمات التي سمعها من زوجته، لكنه لم يستطع أن ينكرها.
"أنا ملتزم بك وبأطفالنا وعلاقتنا، أرلين"، قال ديفيد.
قالت أرلين: "أصدقك يا ديفيد، فكل ما فعلته حتى الآن يُظهِر التزامك بعلاقتنا، وبطفلينا. أنا فقط خائفة من أن يصبح واقع هذا الالتزام أكبر من أن تتحمله".
"أنت قلق بشأن ما سأفعله إذا أصبح الأمر أكثر مما أستطيع تحمله، أليس كذلك؟" سأل ديفيد.
"نعم،" قالت أرلين. "لقد هُجِرت من قبل، لكنني كنت صغيرة جدًا لأعرف أن هذا يحدث. لكن إذا حدث هذا هذه المرة، فسوف أشعر به، ولن أكون وحدي في هذا الأمر."
"أستطيع أن أؤكد لك أنني لا أتجول وأنا أغمض عيني، ولا أعمل تحت الانطباع بأن كل شيء سيكون مليئًا بالزهور والقلوب لأننا نريد ذلك"، قال ديفيد. "أعلم بسبب العديد من العوامل في علاقتنا أنه ستكون هناك عقبات يتعين علينا تجاوزها. وأعلم كما قلت أنك لا تعرفني جيدًا بما فيه الكفاية؛ كلمتي هي الشيء الوحيد الذي عليك أن تثق به الآن وهذا ليس كثيرًا، لكنني أؤكد لك أنك لن تكون وحيدًا أبدًا طالما أتنفس. سأكون هناك من أجلك ومن أجل أطفالنا".
"هل أخبرت والديك عن الأطفال؟" سألت أرلين.
"نعم،" أجاب ديفيد مبتسمًا عندما سمع صوت أرلين وهي تغير موضوع المحادثة. "إنهم لا يستطيعون الانتظار حتى يولدوا حتى يتمكنوا من تدليلهم."
قالت آرلين وهي تتخلص من الغيرة التي شعرت بها بسبب قدرة ديفيد على مشاركة سعادته مع والديه: "هذا رائع. أنا سعيدة لأنهم سعداء لأنهم أصبحوا أجدادًا. هل سيكون أطفالنا هم أول أطفالهم؟"
"نعم" أجاب ديفيد.
"هل لديك أي أشقاء آخرين؟" سألت أرلين.
"نعم،" أجاب ديفيد. "لدي أخ أصغر."
كانت أرلين تسأل ديفيد أسئلة في محاولة للتعرف عليه بشكل أفضل.
"ما هو لونك المفضل؟" سألت.
"الذهب" أجاب داود.
"طعامك المفضل؟"
"أي وجميع المأكولات البحرية."
"المشاكل المنزلية؟"
"الأشخاص الذين لن يتوقفوا عن مساعدة الآخرين في المشاكل."
"الآمال والأحلام؟"
"أن أجد امرأة أستطيع أن أحبها كما أحب والدي والدتي، وأن أؤسس عائلة معها."
"أوه، ديفيد،" قالت أرلين وقلبها ينفطر عليه، "أنا أقف في طريقك لتحقيق حلمك."
"لا، لست كذلك"، قال ديفيد. "أنت حلمي".
"لا تقل ذلك، من فضلك لا تقل ذلك."
"لا بد أن أفعل ذلك، فهذه هي الطريقة التي أشعر بها."
"أنت لا تعرف ذلك لأنك لا تعرفني."
قال ديفيد وهو يأمل أن تكون آرلين منفتحة وتوافق على ما كان على وشك اقتراحه: "ماذا لو اكتشفت ذلك؟ أريدك أن تسافري إلى لوس أنجلوس وتقضي عطلة نهاية الأسبوع معي وتلتقي بعائلتي".
فوجئت أرلين بطلبه تمامًا ولم تقل شيئًا، كانت مذهولة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التحدث.
"هل سمعتيني يا أرلين؟" سأل ديفيد متسائلاً عن سبب عدم إجابتها عليه.
"لقد سمعتك"، ردت أرلين. "لا أعرف ما إذا كان بإمكاني الحضور في نهاية هذا الأسبوع. سيتعين عليّ ترتيب الرحلة والفندق".
قال ديفيد: "أنا متأكد من أنه يمكنك الحصول على رحلة بالطائرة. أما فيما يتعلق بترتيبات الفندق، فإن والديّ لديهما بيت ضيافة وأنا متأكد من أنهما لن يمانعا في إقامتك فيه".
قالت أرلين "يمكنني الإقامة في فندق، لا أريد أن أكون مصدر إزعاج".
"أنتِ من العائلة، أرلين"، قال ديفيد. "لن يعترض والداي على بقائك في المنزل الرئيسي، لكنني أعلم أن بقائك في المنزل الرئيسي سيكون مرهقًا للغاية بالنسبة لك. ستمنحك الإقامة في بيت الضيافة بعض الخصوصية. لكن إذا كان هذا سيجعلك تشعرين بتحسن، فسأذهب وأسأل والداي".
"هذا سيجعلني أشعر بتحسن"، قالت أرلين.
قال ديفيد "امسك الهاتف، سأعود في الحال".
عاد ديفيد بعد بضع ثوان.
قال ديفيد "لقد قالوا إن بيت الضيافة ملكك، وأنت سبب لي المتاعب".
"كيف فعلت ذلك؟" سألت أرلين.
"إنهم مستاؤون مني لأنني اقترحت عليك البقاء في بيت الضيافة بدلاً من المنزل الرئيسي."
"إذا كانت هذه هي الحالة، فأنا لست من أدخلك في المشاكل"، قالت أرلين ضاحكة.
"هل أنت قادم؟" سأل ديفيد وهو قلق من الحصول على إجابة.
"سأتصل بك في وقت لاحق من الأسبوع لأخبرك بمعلومات رحلتي"، قالت أرلين.
قال ديفيد وهو يطرح السؤال الذي كان يدور في ذهنه منذ زيارته لأرلين في أتلانتا: "هل ستفكر في الانتقال إلى هنا؟"
قالت أرلين "لقد فكرت في الأمر، لكنني أخرجته من ذهني لأنه قد لا يكون ما تريده".
"لماذا لا أريدك هنا؟" سأل ديفيد. "أنت زوجتي."
"بالنظر إلى الطريقة التي أصبحت بها زوجتك، لم أكن أتوقع أنك تريدني قريبًا منك إلى هذا الحد."
"أنا جاد بشأن منح زواجنا فرصة"، قال ديفيد. "ألا تعتقد ذلك؟"
"نعم، أنا كذلك"، أجابت أرلين. "لكن مرت شهران ولم يتخذ أي منا أي خطوة نحو تغيير وضعنا ولم نتحدث عن ذلك".
"لقد كنت تعتقد أنني غيرت رأيي بعد عودتي إلى المنزل، أليس كذلك؟" سأل ديفيد.
"نعم" أجابت أرلين.
قال ديفيد: "كنت أحاول أن أعطيك الوقت الكافي للتكيف مع فكرة الزواج مني. لم أكن أريد أن أضغط عليك. لكني أعدك بأننا سنتحدث في نهاية هذا الأسبوع عن كل شيء ونتخذ بعض القرارات بشأن مستقبلنا".
قالت أرلين "ليس عليك أن تفعل هذا يا ديفيد، خاصة إذا لم تكن مستعدًا".
"أنا مستعد"، أكد لها ديفيد. "أحب فكرة وجودك هنا. أريدك هنا".
"أوه، حقا،" قالت أرلين بنبرة مازحة.
"نعم، حقًا،" أجاب ديفيد، وكانت نبرته تشبه نبرة زوجته.
"سأذكرك بهذه الكلمات عندما أطلب منك الخروج وإحضار شيء أشتهيه"، قالت أرلين.
"ما نوع الرغبات التي لديك؟" سأل ديفيد.
قالت أرلين: "لقد كنت أتوق إلى تناول شرائح اللحم على مدار الشهر الماضي. شرائح لحم كبيرة وعصيرية ومطهوة جيدًا".
"سنحظى بفتاة واحدة على الأقل"، علق ديفيد.
"لماذا تقول ذلك؟" سألت أرلين.
أجاب ديفيد: "فقط فتاة صغيرة قد ترغب في شيء باهظ الثمن".
قالت أرلين: "حسنًا، تراجع عن هذا الكلام. فمجرد أن أحد أطفالنا على الأقل يتمتع بحاسة تذوق باهظة الثمن لا يعني أن هذه الحسية تنتمي إلى ابنته. فالذوق الباهظ الثمن ليس سمة وراثية للنساء فقط. أنت، ديفيد فيتزجيرالد، تحب الجودة أيضًا وأنت على استعداد لدفع ثمنها".
لم يكن ديفيد قادرًا على مناقشة هذه النقطة مع أرلين لأنها كانت صحيحة. كان يحب الجودة وكان على استعداد لدفع ثمنها. ابتسم عند التفكير في إنجاب ابن له ذوقه الباهظ.
"هذا الطفل سوف يكسر البنك"، ضحك لنفسه.
"هل سيكون من المقبول بالنسبة لك أن أعطي معلومات الاتصال الخاصة بك إلى صديق؟" سألت أرلين.
"بالتأكيد،" قال ديفيد وهو يخرج من أفكاره بشأن ابنهما. "هل يمكنك ترتيب سفرك بمجرد أن ننهي المكالمة ونعاود الاتصال بي؟"
قالت أرلين وهي تحاول أن تخبر ديفيد بأنها تقوم بترتيبات سفرها عبر الإنترنت أثناء حديثهما: "أستطيع أن أفعل ذلك".
"سأنتظر"، قال ديفيد.
"وداعا" قالت ارلين.
"ليس وداعا،" أجاب ديفيد، "سوف أتحدث معك لاحقًا."
((((((((((((()))))))))))))))
"هل هي قادمة؟" سألت والدة ديفيد.
"نعم،" قال ديفيد. "إنها تقوم بترتيبات سفرها الآن، وستتصل بي مرة أخرى لتخبرني بالتفاصيل."
"يجب علينا أن نجهز بيت الضيافة لوصولها"، قالت والدته.
"سألتها عن شعورها حيال الانتقال إلى كاليفورنيا"، قال ديفيد.
"ماذا قالت؟" سأل والده.
أجاب ديفيد: "قالت إنها فكرت في الأمر لكنها دفعته بعيدًا عن ذهنها لأنها اعتقدت أنني غيرت رأيي بشأن البقاء متزوجًا منها".
"لماذا تعتقد أنك غيرت رأيك؟" سألته والدته.
"لأننا لم نتحدث أو نضع أي خطط بشأن ما نريد القيام به كزوجين"، قال ديفيد.
"لم تتخذا أي قرار على الإطلاق؟" سأل والده مندهشًا مما كان يسمعه.
"لا،" أجاب ديفيد. "كنت أحاول أن أعطي أرلين الوقت للتكيف مع فكرة زواجنا. اعتقدت أنها ستخبرني عندما تكون مستعدة للتحدث وكانت تفعل الشيء نفسه بالنسبة لي."
قال والده: "ديفيد، لا يمكنك أن تعامل أرلين بالطريقة التي تتعامل بها مع زوجتك عادةً، خاصة في ظل وضعك وموقف أرلين".
"ماذا تقصد؟" سأل ديفيد.
"أعني أنك وأرلين تبدآن حياتكما الزوجية بالعكس"، هكذا قال والده. "يلتقي الزوجان العاديان، ويتعرفان على بعضهما البعض، ويقعان في الحب، ثم يتزوجان. أنت وأرلين تتجاهلان الكثير من هذه الخطوات. أنت تطلب منها أن تمنحك شيئًا لم تستحقه. ثقتها. التواصل هو أهم شيء يجب على أي زوجين فعله، ولكنه مهم بشكل خاص لك ولأرلين".
قالت والدته: "والدك على حق، لا يمكنك أن تعاملها عاطفياً كما تفعل مع أي زوجة أخرى. إنها لا تعرفك جيداً بما يكفي لتتمكن من فعل ذلك. يجب أن تثبت لها أنها تستطيع أن تثق بك في قلبها وأطفالها وحبها، إذا كان هذا ما تريده. إن قولك إنك تريد البقاء متزوجاً منها وعدم مناقشة المستقبل أو اتخاذ أي خطوات لمدة شهرين يعادل الكذب على آرلين أو اللعب بمشاعرها".
"لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة"، قال ديفيد.
"سيتعين عليك أن تتعامل مع آرلين كما هي"، هكذا قال والده. "امرأة تريد مقابلتها والتعرف عليها والوقوع في حبك، إذا كان هذا ما تريده؟ يتعين على كل منكما أن يجلس ويناقش نوع العلاقة التي يريدها، ويتأكد من أنكما على نفس الصفحة. وإذا لم تفعلا ذلك، فقد ينتهي بك الأمر إلى إبطال هذا الزواج الذي تقول إنك تريده".
أدرك ديفيد أن الأشياء التي كان والداه يخبرانه بها كانت صحيحة. لم يكن بوسعه أن يعامل آرلين كما كان ليعامل ديانا لو تزوجها. كانت علاقتهما قد بدأت من نقطة النهاية، مما يعني أنه كان أمامه وأرلين الكثير من العمل الذي يتعين عليهما أن يتوصلا إليه. عاد ذهنه إلى محادثتهما والأسئلة التي طرحتها عليه عن نفسه.
"هل كانت تحاول التعرف علي؟" فكر في نفسه وهو يريد أن يركل مؤخرته لعدم اهتمامه.
لقد كانت تتخذ خطوة نحو التعرف على بعضهما البعض، لكنه فاتها.
"هل تريد حقًا البقاء متزوجًا من آرلين؟" سألته والدته مما أخرج ديفيد من أفكاره.
"نعم، أنا أفعل ذلك"، أجاب ديفيد. "وعندما تصل، سأريها مدى جديتي بشأن زواجنا".
ابتسم فرانكلين الأب وباميلا عندما شاهدا ابنهما يعود إلى منزلهما مقتنعًا وسعيدًا لأنه فهم الآن ما يجب عليه فعله إذا أراد أن ينجح زواجه من أرلين.
الفصل الثامن
بعد التحدث مع ديفيد، ركبت أرلين سيارتها وتوجهت إلى مبنى سكني شاهق الارتفاع في بوكهيد، حيث كانت تعيش والدتها بالتبني إليزابيث كولينز. توقفت عند واجهة بوكهيد إستيتس، وأعطت مفاتيحها لموظف صف السيارات ثم توجهت إلى الردهة.
تحدثت إلى جيري حارس الباب، فرفع سماعة الهاتف واتصل بليز ليخبرها أن أرلين في طريقها إلى الأعلى لرؤيتها. فأخبرته أن يرسل أرلين إلى الأعلى على الفور. توجهت أرلين إلى المصعد الذي سيأخذها إلى شقة ليز الفاخرة.
بدأت علاقة أرلين وليز عندما كانت أرلين في الثالثة من عمرها. كانت إليزابيث وهيو كولينز أول والديها بالتبني. بقيت معهما لمدة عامين وتركتهما بعد شهر من بدء المدرسة الابتدائية. اعتقدت أرلين أنهما كانا ليكونا والديها بالتبني الوحيدين إذا لم تقم الشركة التي يعمل بها هيو بترقيته ونقله خارج الولاية. أُعيدت أرلين إلى دار جماعية، ثم بعد أسبوع إلى دار أخرى للتبني.
عندما غادرت ليز وهيو حياتها، كانت فترة حزينة ومؤلمة بالنسبة لأرلين لأنها كانت غير متوقعة تمامًا. لقد عادا إلى حياتها بشكل غير متوقع عندما فاجأاها بحضورهما حفل تخرجها من المدرسة الثانوية.
وعندما سألتهم كيف عرفوا بتخرجها، أخبروها أنهم كانوا يتابعونها ويتابعون ما يحدث في حياتها وأنهم يريدون أن يكونوا جزءًا من هذه اللحظة في حياتها. كما فاجأتها ليز وهيو بتقديم سيارتها كهدية تخرج وعرضوا عليها دفع رسوم دراستها في الكلية من خلال دفع رسومها الدراسية لأي كلية تريد الالتحاق بها.
قبلت أرلين عرضهم بكل سرور لأنها حصلت على منحة دراسية في الكلية، وكانت ترغب في الالتحاق بها لكنها لم تكن تغطي جميع نفقاتها، وكانت هدية ليز وهيو كافية لذلك. وهذا يعني أنها تستطيع التركيز على الدراسة دون الحاجة إلى الحصول على وظيفة.
سعدت أرلين لأنها تمكنت من إعادة تأسيس علاقتها مع ليز وهيو مما مكنها من التواجد بجانب ليز عندما توفي هيو بعد عشر سنوات.
كان موت هيو وقتًا حزينًا ومأساويًا بالنسبة لليز. كان الألم الذي عانت منه ليز محتملًا بفضل الدعم الذي تلقته من عائلتها وأصدقائها وأرلين.
بناءً على اقتراحهم بعد عام من وفاة هيو، بدأت ليز في السفر. ومنذ ذلك الحين، كانت ليز تقضي وقتًا بعيدًا عن كل الأشياء التي قد تسبب لها الاكتئاب لأنها افتقدت زوجها الحبيب كثيرًا. هذا العام قررت الذهاب إلى فيجي. كانت ليز ستظل هناك لو لم تتصل بأرلين قبل بضعة أيام وتسمع شيئًا في صوتها ينبهها إلى أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام. حاولت أرلين إقناعها بأن لا شيء على ما يرام، وأنها بخير، وأن ليز يجب أن تبقى في فيجي وتستمتع بنفسها. لكن ليز لم تستطع فعل ذلك، ليس عندما كان كل شيء بداخلها يصرخ بأن أرلين بحاجة إليها، كان عليها أن ترى بنفسها أن كل شيء على ما يرام.
كانت تتجول ذهابًا وإيابًا في شقتها الفاخرة تنتظر وصول آرلين.
يبلغ طول إليزابيث كولينز خمسة أقدام وست بوصات ونصف. يبلغ وزنها مائة وخمسة وأربعين رطلاً، وشعرها أحمر ملتهب وبشرتها شاحبة وعيونها خضراء. كانت ترتدي من رأسها إلى أخمص قدميها ملابس مصممة. كانت تأمل وتصلي ألا يكون هناك أي خطأ في أرلين لأنه إذا كان هناك خطأ فإن الرؤوس ستتدحرج. كانت ليز امرأة إذا أحبتك فهي محظوظة، وإذا كرهتك فمن الأفضل أن تكون مسلحًا.
اعتقدت ليز أنها سمعت صوت جرس المصعد وانفتحت الأبواب، فتحت باب شقتها الفاخرة، وقفز قلبها من الفرح عندما نزلت آرلين من المصعد.
قالت ليز وهي تفتح ذراعيها على اتساعهما وهي تقترب منها: "أرلين، من الرائع جدًا رؤيتك".
ابتسمت أرلين وهرعت إلى أحضان المرأة التي كانت تعتبرها أقرب شيء إلى الأم بالنسبة لها.
قالت أرلين وهي تعانق ليز: "من الرائع رؤيتك، كيف كانت رحلتك البحرية؟"
"ممل" أجابت ليز وهي تمسك بيد أرلين وتقودها إلى شقتها الفاخرة، إلى غرفة المعيشة، ثم إلى الأريكة حيث جلسا كلاهما.
"لم يكن هناك شباب على متن السفينة؟" سألت أرلين.
"المراهقون فقط" اشتكت ليز.
"أنا متأكدة من أنه كان هناك أشخاص أكبر سناً من ذلك على متن الرحلة البحرية"، قالت أرلين مازحة.
أجابت ليز: "كان بعضهم في العشرينات من عمرهم، فابتعدت عنهم أيضًا لأنني ما زلت أستطيع أن أشم رائحة حليب الثدي في أنفاسهم وبودرة الأطفال على مؤخراتهم، لذلك لم أتمكن من الاحتفال معهم".
قالت أرلين "أنا آسفة لأنك لم تستمتع برحلتك، وأنا آسفة أيضًا لأنك اختصرتها بسببي".
قالت ليز "رحلتي لم تنته بعد، وكان قراري هو اختصارها، وليس قرارك. لقد عدت مبكرًا لأنني كنت أعلم أنك بحاجة إلي".
قالت آرلين وهي تحاول إضفاء بعض الهدوء على صوتها: "أنا بخير، لم يكن عليك العودة مبكرًا".
تمكنت ليز من رؤية ما كانت آرلين تحاول فعله بالطريقة التي اعتادت أن تراه بها عندما كانت آرلين **** صغيرة.
كانت أرلين تظهر كل العلامات التي تدل على كذبها. كانت حواجبها ترتفع وتنخفض، وكانت تحاول ألا تمسح راحتي يديها المتعرقتين ببنطالها الجينز، وكان لسانها يتحرك ذهابًا وإيابًا على شفتيها لأنها كانت جافة والدليل الأول على أنها لا تستطيع النظر في عيني ليز.
ظلت ليز صامتة وتنظر فقط إلى أرلين وهي تعلم أنها لن تكون قادرة على الاستمرار في مسرحيتها الصغيرة لفترة أطول.
قالت آرلين وهي تشعر بعدم الارتياح تحت نظرة ليز الثابتة: "لا داعي للقلق، ليز. أنا بخير".
ظلت ليز صامتة، وكانت عيناها لا تزالان على أرلين، تنتظر منها أن تخبرها بما هو الخطأ.
"أنا متزوجة" قالت أرلين.
انفتح فم ليز، وعيناها اتسعتا.
"ماذا... متى... كيف؟" تلعثمت ليز.
أخبرتها أرلين بكل شيء، عن المشروبات المخدرة التي تناولتها هي وديفيد، وعن استيقاظهما في السرير معًا.
"من وضع المخدر في مشروبك؟" سألت ليز بصوت مشدود ومتوتر ومليء بالغضب.
"بريندا" أجابت أرلين.
قالت ليز وهي تنهض من الأريكة وتسير ذهابًا وإيابًا: "كنت أعلم أنها لا يمكن الوثوق بها. لقد أخبرتك بالابتعاد عن تلك المتشردة الصغيرة. هل فعلت أنت وهذا ديفيد...؟"
"نعم" أجابت أرلين.
"يا إلهي،" قالت ليز وهي تعود إلى الأريكة، وتجلس، وتجذب أرلين بين ذراعيها.
لقد بكى كلاهما.
"كيف يمكنهم أن يفعلوا هذا بك؟" سألت ليز وهي تشدد قبضتها على أرلين.
قالت آرلين وهي تبتعد وتمسح الدموع التي سقطت من عينيها: "قالت بريندا إنها فعلت ذلك لأنها أرادتني أن أسترخي. قالت إنني بحاجة إلى سحب العصا من مؤخرتي والانحناء عند الخصر مثل أي شخص آخر".
قالت ليز وهي تنهض من الأريكة وتسير ذهابًا وإيابًا مرة أخرى: "سأثني مؤخرتها عند الخصر. هذا الهدر الصغير للمساحة سيدفع ثمن هذا".
"لا،" قالت أرلين. "لم أخبرك بأي من هذا حتى تتمكني من الانتقام، ليز. أنا أخبرك لأنك أردت أن تعرفي ولأنني كنت بحاجة إلى شخص أتحدث معه عن هذا."
جلست ليز على الأريكة بجانب أرلين ووعدت بعدم ذكر الانتقام من بريندا وأصدقاء أرلين الآخرين المزعومين مرة أخرى والاستماع إلى أرلين.
"قلت أنك وديفيد متزوجان، لكنك لم تذكري حفل الزفاف أبدًا"، قالت ليز.
قالت أرلين: "لا أتذكر حفل الزفاف. علمت من بريندا بعد أسبوعين من عودتنا من لاس فيجاس أنني وديفيد حضرنا حفل زفاف ووقعنا على رخصة زواج أثناء وجودنا هناك".
"وأنت صدقت تلك البقرة؟" سألت ليز.
"لا،" قالت أرلين، "لكنني صدقت ديفيد ونسخة رخصة زواجنا التي لديه والتي تحمل توقيعينا عليها."
قالت ليز: "لا يجب أن تظل متزوجًا من هذا الغريب. يمكنك إلغاء الزواج لأنه من الواضح أنك وديفيد كنتما في حالة سُكر ولم تفهما ما كنتما تفعلانه. يجب أن ترى ما إذا كان من الممكن إلغاء الزواج هنا في جورجيا".
قالت أرلين "لا أستطيع الحصول على إبطال الزواج هنا. يجب أن أحصل على الطلاق لأن لدي طفلاً إذا كنت أرغب في إنهاء زواجي من ديفيد هنا".
قالت ليز وهي غير متأكدة من أنها سمعت آرلين بشكل صحيح: "****؟". "أنت...أنت...؟"
"نعم، أنا كذلك،" أجابت آرلين وعيناها تدمعان مرة أخرى، "مع ثلاثة توائم، وأنا خائفة، ليز."
"يا طفلتي!" صرخت ليز وهي تجذب أرلين بين ذراعيها. "كيف تشعرين حيال الحمل؟"
قالت آرلين وهي تبتعد عن ليز وتدلك بطنها البارز قليلاً: "لم أكن لأختار الحمل بالطريقة التي فعلتها، لكنني أريد أطفالي وسأنجبهم".
ماذا عن ديفيد، هل يتطلع إلى أن يصبح أبًا؟
قالت أرلين: "يبدو أنه بخير مع الوضع برمته. لا يبدو منزعجًا لأنه وجد نفسه متزوجًا من امرأة لا يعرفها ولا يتذكر الزواج منها. إنه سعيد للغاية لأنه أصبح أبًا، ويقول إنه يريد البقاء متزوجًا مني".
"لماذا لم ترسل لي بريدًا إلكترونيًا أو تتصل بي في اليوم الذي حدث فيه هذا؟" سألت ليز. "كنت سأختصر رحلتي لمساعدتك في التعامل مع هذا الأمر".
"لأنني كنت أعلم أنك ستفعل ذلك"، ردت أرلين. "ولم أكن أريدك أن تفعل ذلك. وكنت بحاجة إلى وقت خاص للتفكير فيما أريد فعله حقًا . كنت أعلم أنني لا أستطيع فعل ذلك وأنت تثرثر وتهدد بقتل الأشخاص الذين فعلوا هذا بي".
لم تشعر ليز بالإهانة مما قالته أرلين لأنها كانت تعلم أنها على حق. كانت لتتصرف مثل النمر الأم التي تحمي صغارها مستعدة لجعل المسؤولين يدفعون ثمن ما فعلوه.
"أريد أن أقابله" طالبت ليز.
ضحكت أرلين وقالت: "كنت أعلم أنك ستصرين على مقابلته. سأرتب الأمر عندما تعودين من فيجي".
"سوف أحاسبك على هذا"، قالت ليز.
ابتسمت أرلين لكن ذلك لم يدفئ قلب ليز بالطريقة التي تفعلها عادةً لأن أرلين كانت تلوي شعرها، وهو الشيء الذي كانت تفعله عندما كانت متوترة.
"ربما أنتقل إلى كاليفورنيا"، قالت أرلين الكلمات التي خرجت من فمها.
"لماذا؟" سألت ليز مصدومة مما كانت تسمعه.
"لأنني متزوجة وسأنجب ثلاثة *****، ليز"، قالت أرلين، "وسأحتاج إلى المساعدة. ديفيد هو والد أطفالي، ويبدو أنه على استعداد لمنحي كل المساعدة والدعم الذي أحتاجه. عائلته متحمسة بشأن الأطفال، ويبدو أنهم على استعداد للمساعدة أيضًا. وسوف يتعين عليّ أنا وديفيد التحدث عن وضعنا المعيشي، وأنا متأكدة من أن انتقالي إلى كاليفورنيا سيكون أحد الحلول الممكنة التي سنتحدث عنها".
قالت ليز "يمكنني مساعدتك، أعلم أنني وأنا هيو خذلناك عندما لم نتبناك عندما قمنا بتربيتك، لكني أعدك أنني لن أخذلك مرة أخرى بهذه الطريقة".
قالت آرلين وهي تضع ذراعيها حول ليز: "لا أفكر في هذه الخطوة لمعاقبتك أو الانتقام منك، خاصة لشيء حدث منذ سنوات. لن أفعل ذلك لك. أعلم أنه إذا احتجت إليك، فستكونين بجانبي. أفعل هذا لأنني وديفيد قررنا إعطاء زواجنا فرصة، ولا يمكنني فعل ذلك إذا لم أتعرف عليه، ولا يمكنني فعل ذلك إذا كنت في أتلانتا وهو في لوس أنجلوس".
"سوف أفتقدك،" قالت ليز وهي تبتعد عن حضن أرلين، والدموع تنهمر على وجهها.
"سأفتقدك أيضًا"، قالت آرلين ودموعها تتساقط من عينيها. "لكن يجب أن أفعل هذا لأكتشف ما إذا كان البقاء متزوجًا من ديفيد هو الشيء الصحيح بالنسبة لي ولأطفالنا. أحتاج إلى معرفة من هو ديفيد، وما إذا كنت أريده أن يكون جزءًا من حياتي، وما إذا كنت أريد أن أكون جزءًا من حياته. أفعل هذا أيضًا لأنه منذ بداية هذا الأمر، لم يكن لدي أي سيطرة على ما حدث لي لأن الخيارات اتُخذت نيابة عني وكان يجب أن أتخذها بنفسي وهذا قرار يجب أن أتخذه وسأتخذه بنفسي. لذا، من فضلك لا تعتقدي أنني غاضبة منك، أو أنني أحاول معاقبتك لأنني لست غاضبة. أنا أحبك يا ليز وأتوقع منك أن تبالغي في دورك كجدة لأطفالي".
قالت ليز وهي تعانق أرلين وتقبلها على الخد: "أستطيع أن أفعل ذلك. بالتأكيد أستطيع أن أفعل ذلك".
قالت أرلين: "لقد أتيت أيضًا لأنني أريد أن أترك لك معلومات الاتصال بديفيد. لم أكن أرغب في المغادرة إلى كاليفورنيا، ولا أحد في جورجيا يعرف مكاني. أردت أيضًا أن أسألك عما إذا كنت ستكون جهة الاتصال الخاصة بي في حالات الطوارئ؟"
"نعم، لكلا السؤالين"، قالت ليز. "أنت تعلم أنك لم تكن مضطرًا حتى إلى السؤال".
قالت أرلين: "شكرًا لك. أخبري ديفيد أنني أتوقع منه أن يعتني بك وبأحفادي في المستقبل جيدًا. إذا لم يفعل، فلن يكون اجتماعنا الأول ممتعًا".
ضحكت آرلين وقالت: "سأخبره، ولكنني أريدك أن تعود إلى فيجي، وأريدك أن تعدني بأنك لن تقضي وقتك في القلق عليّ. أريدك أن تستمتع بوقتك وأن تستمتع بوقتك".
"أعدك بأن أستمتع بوقتي في فيجي إذا وعدتني بالاتصال بي إذا احتجت إلي أثناء وجودك في لوس أنجلوس مهما كان الأمر"، قالت ليز.
"أعدك"، قالت أرلين. "سأتصل بك إذا احتجت إليك".
"حسنًا، أخبريني الآن عن هذا الرجل"، قالت ليز بنبرة مازحة، "الذي جاء وقلب عالمك رأسًا على عقب. وبينما أنت وديفيد تناقشان وضعك المعيشي، أريد منك أن تقترحي أن الانتقال إلى أتلانتا سيكون أمرًا جيدًا لكما ولأحفادي".
جلست أرلين وليز على الأريكة وأخبرتها أرلين بما تعرفه عن ديفيد. نظرت إليزابيث إلى أرلين وتساءلت عما إذا كانت تعرف ذلك، فأضاءت عيناها وارتفع صوتها كلما تحدثت عن ديفيد.
يسعدني أن أرى أن أرلين كانت سعيدة ولكنها مصممة على حمايتها وقررت ليز فحص ديفيد وعائلته.
"من الأفضل لبريندا أن تأمل أن ينجح هذا الأمر"، فكرت في نفسها، "لأنه إذا لم ينجح الأمر، فإن الثمن الذي ستدفعه هي وبقية مجموعتها سيكون باهظًا. لأن لا أحد يتلاعب بالأشخاص الذين تحبهم.
((((((((((((()))))))))))))))
أغمضت آرلين عينيها وحاولت أن تصلي حتى تهدأ معدتها، لكن هذا لم يحدث. اجتاحتها موجة أخرى من الغثيان مما جعلها تقفز من مقعدها وتسرع إلى الحمام.
"الحمد *** أنها فارغة"، فكرت في نفسها بينما فتحت الباب واندفعت إلى الداخل ووصلت إلى المرحاض في الوقت المناسب.
تتمنى أرلين أنها لم تتناول وجبة الإفطار على الإطلاق، فذهبت إلى الحوض، فتحت الماء، وضعت يديها تحت الصنبور، رشت بعض الماء على وجهها ، وشطفت فمها محاولة إزالة الطعم الكريه للقيء الذي يملأه الآن، ثم أعادت قناعها إلى مكانه وهي على وشك العودة إلى مقعدها.
هل أنت بخير سيدتي؟" جاء الصوت الذكري من الجانب الآخر من باب الحمام.
كانت أرلين على وشك الرد على الرجل عندما ضربتها موجة أخرى من الغثيان مما أدى إلى انحنائها مرة أخرى فوق المرحاض.
"أنا بخير"، قالت أرلين بعد تنظيف نفسها مرة أخرى وفتح باب الحمام، فوجئت برؤية الطيار ومضيفة الطيران في انتظارها لاستقبالها.
"هل أنت متأكدة أنك بخير سيدتي؟" سأل الطيار بنبرة صوت تُظهر القلق، ممزوجة بلمحة من الشك، ثم تنحى جانبًا حتى تتمكن أرلين من العودة إلى مقعدها.
نظرت آرلين حولها ورأت أن العديد من زملائها الركاب الأوائل كانوا يحدقون بها، وكانت أعينهم مليئة بنفس مكونات القلق والشك.
"نعم،" قالت آرلين وهي تعود إلى مقعدها. "أنا أعاني من نوبة دوار وأنا حامل بثلاثة توائم."
كانت أرلين تكره التعبير عن شؤونها، لكنها كانت بحاجة إلى إخبار الجميع أن هناك سببًا منطقيًا لما يحدث لها وأنها لا تشكل تهديدًا لهم ولا تعاني من بعض الأمراض المعدية مثل كوفيد.
لقد تلقى الركاب من الركاب الآخرين عبارات التهنئة والتبريكات، بالإضافة إلى الكثير من الأسئلة. مثل: كم مضى على حملها؟ أين كان والدها؟ لماذا سمح لها بالسفر بمفردها؟ هل كانت تريد أن يكون الأطفال من نفس الجنس أم أنها كانت تريد مزيجًا من الجنسين؟
كما حصلت على مضيفة طيران خاصة بها لمراقبتها وتلبية احتياجاتها خلال بقية الرحلة.
في محاولة لتخفيف الغثيان الذي شعرت به أرلين، أحضر لها الموظف بعض البسكويت لتتناوله. وبمجرد أن نظرت إليها أرلين وشمتها، عادت إلى الحمام.
"هل أنت بخير؟" سألت المضيفة بعد انتظارها لبضع دقائق حتى خرجت آرلين من الحمام.
"أنا بخير"، طمأنتها أرلين. "سأشعر بتحسن أكبر عندما تهبط هذه الطائرة"، فكرت أرلين في نفسها وهي تشطف فمها للمرة الثالثة.
"سوف نهبط خلال بضع دقائق"، قال المضيف وهو يمسك بذراع أرلين عندما خرجت من الحمام مما أدى بها إلى مقعدها. "هل سيقابلك أحد عندما تهبطين؟"
"نعم" أجابت أرلين.
"هل هو والد الطفل؟" سأل المرافق.
"نعم" أجابت أرلين.
"حسنًا"، قال الموظف. "أريد التحدث معه. ستكون أول من يخرج من المبنى وسيكون هناك كرسي متحرك في انتظارك".
"ليس هناك حاجة لذلك" قالت أرلين للمرافق.
"لقد كانت رحلتك صعبة"، قال المضيف. "نريد التأكد من خروجك من المطار بأمان".
حاولت أرلين أن تخبر الموظفة أنه لا يوجد سبب لعمل ترتيبات خاصة لها أو للتحدث إلى ديفيد لأنها بخير. لكن المرأة لم تستمع. ضحكت أرلين عندما فكرت في رد فعل ديفيد المحتمل على محاضرة حول السماح لها بالسفر بمفردها في حالتها. تساءلت عما إذا كان سيسمح للسيدة بإلقاء محاضرة عليه أم أنه سيحاول شرح موقفهما لها.
((((((((((((()))))))))))))))
كان ديفيد يمشي ذهابًا وإيابًا أمام بوابة الوصول حيث ستذهب أرلين عندما تخرج من الطائرة التي ستنقلها إلى لوس أنجلوس، محاولًا السيطرة على أعصابه ويهدأ.
لم يستطع أن يفهم سبب توتره وقلقه الشديدين بسبب وصول آرلين. لم يستطع النوم الليلة الماضية وهو يعد الساعات المتبقية قبل أن يستقبلها في المطار. كان يعلم أنه كان يزعج والدته بشدة وهو يحاول التأكد من أن بيت الضيافة سيحظى بموافقتها، وأنها ستكون مرتاحة للإقامة فيه.
لم يكن تناول الإفطار هذا الصباح فكرة جذابة على الإطلاق، خاصة وأن الشيء الوحيد الذي أراد القيام به هو الوصول إلى المطار حتى يكون هناك قبل هبوط طائرة أرلين. وصل إلى المطار قبل ثلاث ساعات من موعد وصول طائرة أرلين لأنه كان يخشى أن تتحول حركة المرور على الطريق السريع إلى كابوس، ولم يعجبه فكرة انتظار أرلين له.
"هل يمكن أن أكون أكثر إثارة للشفقة؟" سأل نفسه.
قالت والدته وهي تسخر منه وتضحك من توتره: "المشي بسرعة لن يجعل طائرتها تصل إلى هنا بشكل أسرع، ديفيد".
كانت عائلة ديفيد بأكملها قد جاءت معه إلى المطار لمقابلة أرلين. حاول أن يخبرهم أنه يريد الذهاب لمقابلتها بمفرده، لكن والديه كانا حريصين على مقابلة زوجة ابنهما الجديدة، وأصرا على الذهاب معه. قالت والدته إن الانتظار في المنزل سيجعلها مجنونة.
أصر شقيقه فرانكلين جونيور على الذهاب معه عندما علم أن والديه سيذهبان إلى المطار مع ديفيد لمقابلة أرلين. لذا، فقد حضروا جميعًا للترحيب بعضو الأسرة الجديد.
لكن ديفيد كان عازمًا على قضاء بعض الوقت بمفرده مع أرلين، لذا أصر على أن يستقلا سيارتين منفصلتين. ركب ديفيد سيارته بمفرده مع والديه، بينما استقل شقيقه سيارة والده إلى المطار.
"أعلم أن التحرك بسرعة لن يجعل طائرتها تصل بشكل أسرع"، قال ديفيد، "لكن هذا يمنحني شيئًا أفعله أثناء الانتظار".
كان سعيدًا عندما أُعلن بعد عشرين دقيقة أن رحلة آرلين وصلت في الوقت المحدد وستهبط قريبًا وأنه كان ينتظر عند بوابة الوصول الصحيحة.
كان يأمل أن تكون أرلين أول من ينزل من الطائرة، وقد كانت كذلك بالفعل، ولكن عندما رآها ديفيد اختفت الابتسامة التي كان يبتسم بها من على وجهه، وشعر بالذعر يملأ معدته. كانت أرلين تتجه نحوه جالسة على كرسي متحرك يدفعه مضيف طيران. هرع ديفيد إليها، وجثا على ركبتيه أمامها وأمسك بيدها.
"هل أنت بخير؟" سأل بصوته المملوء بالقلق بينما هرعت عائلته إلى جانبه.
قالت آرلين وهي تفكر في نفسها أنه إذا سألها أحد عما إذا كانت بخير مرة أخرى، فسوف تصرخ: "أنا بخير. لقد شعرت بدوار بسيط عند خروجي من الطائرة".
"لقد أمضت أغلب وقتها على متن الطائرة في الحمام"، هكذا قالت مضيفة الطيران، وأضافت: "لقد جعلت أفراد الطاقم ومعظم الركاب يشعرون بالقلق عليها. وكان معظمنا يتساءل لماذا تسافر امرأة حامل بثلاثة توائم بمفردها"، ثم نظرت إلى ديفيد.
"أنا أفضل الآن" قالت أرلين وهي تلقي على المضيفة نظرة تطلب منها أن تصمت.
قالت مضيفة الطيران متجاهلة نظرة أرلين: "ستحتاج إلى شيء لتأكله، لأنها طوال الرحلة لم تكن قادرة على الاحتفاظ بأي شيء في معدتها. كل ما تناولته كان يعود إلى معدتها بشكل أقل، ثم بعد دقيقة واحدة، ستذهب إلى الحمام مرة أخرى لإيداع مبلغ آخر".
الآن أصبحت أرلين محرجة تمامًا، وأخذت يدها وغطت وجهها.
ضحك ديفيد، وأمسكت والدته بمرفقها ودفعته في جنبه.
"لا تشعري بالحرج"، قال ديفيد وهو يأخذ يدها ويزيلها عن وجهها. "أنت حامل والمرض جزء من العملية".
"هذا ما قالته لها بعض المسافرات"، قالت المضيفة. "كنت مريضة من البداية إلى النهاية مع طفلي الأخير، لكنه كان يستحق كل هذا العناء. كان وزنه ثمانية أرطال وسبع أونصات".
شعر ديفيد بأرلين ترتجف عندما كشفت مضيفة الطيران عن وزن ابنها عند ولادته. كان يعلم أنه بحاجة إلى إبعاد أرلين عن المرأة ونواياها الطيبة.
"سأتولى الأمر من هنا"، قال ديفيد للموظف الذي نهض وتحرك خلف الكرسي المتحرك الذي حل محلها. "شكرًا لك على رعايتها".
"لقد سررت بذلك"، ردت مضيفة الطيران وهي تترك لديفيد مهمة القيام بذلك. "لقد أنجبت طفلاً سليماً"، قالت لأرلين. "ولا تنسي أن تتصلي بشخص ما إذا كنت بحاجة إلى المساعدة"، همست في أذن أرلين.
سأل ديفيد وهو يجد سلوك المرأة غريبًا: "ما الأمر؟"
قالت آرلين وهي تحاول عدم الابتسام: "اعتقدت بعض المسافرات أنك كنت مهملاً بالسماح لي بالسفر بمفردي، بالنظر إلى حالتي وكل شيء".
بدأ ديفيد في دفع الكرسي المتحرك بعد أن التفت إلى شقيقه، وأعطاه مفاتيح سيارته وطلب منه إحضارها إلى أمام المطار حتى لا تضطر أرلين إلى السير إلى موقف السيارات.
أخذ فرانكلين جونيور المفاتيح وذهب ليفعل ما طلبه ديفيد.
"أستطيع أن أسير مع ديفيد"، قالت أرلين وهي تحاول الوقوف عند سماعه يرسل أخاه لإحضار سيارته.
"هل مازلت تشعر بالدوار؟" سأل ديفيد وهو يضع يده على كتف أرلين ليجعلها تجلس.
قالت أرلين "قليلاً فقط، لكنه ليس شيئاً لا أستطيع التعامل معه".
"لن تغادري هذا الكرسي حتى نخرج إلى الخارج وتدخلي إلى سيارتي"، قال ديفيد لأرلين بنبرة صوته التي جعلتها تدرك أنه لن يكون من المجدي أن تجادله. "هل لديك أي أمتعة؟"
"حقيبة واحدة،" أجابت أرلين وهي تسحب ورقة المطالبة الخاصة بها من محفظتها.
رد فعلها جعل ديفيد ووالديه ينظرون إليها.
"ماذا؟" سألت أرلين.
"هل قمت بحزم حقيبة واحدة فقط؟" سألت باميلا.
"نعم،" أجابت أرلين. "أنا أزورك فقط في عطلة نهاية الأسبوع.
"هل يمكنك أن تعلم زوجتي كيف تسافر بحقيبة سفر واحدة فقط"، قال فرانكلين الأب مازحًا. "عندما نسافر في عطلة نهاية الأسبوع، لا تحزم زوجتي أقل من ثلاث حقائب سفر".
قالت والدة ديفيد وهي تأخذ تذكرة المطالبة من يد أرلين وتعطيها لزوجها: "اذهب، احضر حقيبتها".
قالت أرلين: "تحتوي هذه الحقيبة على أكثر مما تظنين، والسبب الوحيد الذي يجعلني أحمل حقيبة واحدة فقط هو أن معظم ملابسي لم تعد تناسبني. أخطط للذهاب للتسوق أثناء وجودي هنا. وهذا يعني أنني متأكدة من أنني سأحمل أكثر من حقيبة واحدة عندما أعود إلى المنزل".
ضحك الجميع حتى تحول وجه أرلين فجأة إلى اللون الأخضر، وقفزت من الكرسي المتحرك، واندفعت إلى حمام السيدة المقابل لمكان وقوفهم.
بدت على وجهه علامات القلق، حاول ديفيد أن يتبعها وكان ليفعل ذلك لولا أن أوقفته والدته عند باب حمام السيدة.
"سأذهب وأتفقدها"، قالت له. "أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تبقى هنا مع والدك".
أومأ ديفيد برأسه عندما دخلت والدته إلى الحمام.
عندما دخلت باميلا سمعت أرلين تفرغ محتويات معدتها في المرحاض وشعرت بالأسف عليها.
"هل هناك ما هو أفضل من ذلك؟" سألت أرلين وهي تفتح باب الحجرة وتجد والدة ديفيد تنتظرها.
"نعم، هذا صحيح"، ردت باميلا ضاحكة وهي تسحب المناشف الورقية من الموزع وتمررها إلى أرلين وهي تشطف فمها وتسكب الماء على وجهها. "لا أستطيع أن أخبرك متى ستتحسن حالتها، لكنها ستتحسن بالتأكيد".
قالت أرلين: "أعتقد أنه يتعين علي أن أصدق كلامك، أتمنى فقط أن يتحسن الأمر قريبًا لأنني لا أعتقد أنني أستطيع تحمل المزيد من هذا".
قالت باميلا "آمل أن يتحسن الأمر أيضًا، ولا أعتقد أن ديفيد يمكنه أن يتحمل المزيد أيضًا".
ضحكت المرأتان وخرجتا من الحمام. وعندما فتحتا الباب، اندفع ديفيد نحو أرلين وهو يدفع الكرسي المتحرك أمامه.
"هل أنت بخير؟" سأل أرلين.
"أنا بخير"، طمأنته. "أحتاج فقط إلى الوصول إلى غرفتي في الفندق حتى أتمكن من الاستلقاء لبعض الوقت".
قال ديفيد "إنك ستقيم في بيت الضيافة الخاص بوالدي، لقد تم إعداده لك بالفعل".
"هل أنت متأكد؟" سألت أرلين. "لا أريد أن أكون مصدر إزعاج."
"أنتِ من العائلة، أرلين،" قالت والدة ديفيد لها وهي تبتسم لها، "والعائلة لا تشكل أي إزعاج على الإطلاق."
"أرلين، أود أن أتعرف على والدتي، باميلا فيتزجيرالد"، قال ديفيد مدركًا أنه لم يقم بتقديم والديه وزوجته لبعضهما البعض. "أمي، أود أن أتعرف على زوجتي، أرلين باترسون فيتزجيرالد".
"يسعدني أن ألتقي بك"، قالت أرلين لباميلا وهي تمد يدها إلى حماتها.
بدت باميلا فيتزجيرالد وكأنها في منتصف الخمسينيات أو أواخرها، حيث يبلغ طولها خمسة أقدام وست بوصات. وقدرت أرلين وزنها بحوالي مائة وخمسين إلى مائة وستين رطلاً. ولم تظهر على وجهها أي علامات للشيخوخة باستثناء العلامات الأولية لخطوط الغراب في زاوية عينيها. وتوقف شعرها الأشقر الحريري عند شحمة أذنيها، وكانت عيناها الزرقاوان دافئتين ومرحبتين.
"مرحبًا بك في العائلة"، قالت باميلا وهي تمسك بيد أرلين الممدودة وتجذبها إلى عناق.
"وهذا،" قال ديفيد بينما كان والده يمشي حاملاً حقيبة أرلين، "هو والدي فرانكلين فيتزجيرالد الأب."
"مرحباً، سيد فيتزجيرالد،" قالت أرلين وهي تمد يدها إلى والد ديفيد، "وشكرًا لك على الذهاب لإحضار حقيبتي."
"مرحبًا بك في العائلة"، أجاب فرانكلين الأب وهو يحتضن يد أرلين الصغيرة في إحدى يديه الكبيرتين، ويصافحها ويفاجئ أرلين بتقبيلها على الخد، "وتناديني فرانكلين الأب، السيد فيتزجيرالد يجعلني أشعر بالشيخوخة.
"مرحبًا أيها الرجل العجوز،" قال ديفيد مازحًا، "لا شيء من هذا."
قال فرانكلين الأب: "أنا أرحب فقط بأرلين في العائلة وأحصل على إكراميتي لالتقاط حقيبتها".
كان فرانكلين الأب نسخة أكبر سناً من ديفيد، وكان الاختلاف الوحيد بينهما هو حقيقة أن ديفيد كان أكثر لياقة، وكان شعر والده مليئاً بالشيب في جميع أنحاءه.
"شكرًا لك مرة أخرى على التقاط حقيبتي"، قالت أرلين.
"لا مشكلة،" قال والد ديفيد وهو يبتسم لأرلين وهو ينظر إلى عينيه.
قالت آرلين بينما كان ديفيد يدفعها عبر المطار على الكرسي المتحرك، "أنا أحب والديك حقًا، وخاصة والدك".
"مهلا، لقد تم خطبته"، قال ديفيد متظاهرا بالغيرة، "وأنت أيضًا".
"أعتقد أن هذا يعني أنني سأضطر إلى الاكتفاء بالنسخة، إذا لم أستطع الحصول على الأصل"، قالت أرلين بنبرة مازحة.
"سوف تدفع ثمن ذلك" قال ديفيد مازحا
"هل يجب أن أبدأ في تشغيل علامة تبويب لك؟" سألت أرلين.
"أنت لا تعرفني جيدًا، أليس كذلك؟" قال ديفيد.
"لهذا السبب أنا هنا،" قالت أرلين مبتسمة. "للتعرف عليك."
"وهذا ما سنفعله"، قال ديفيد.
"فرانكلين جونيور في الخارج مع سيارتك"، قالت والدته بعد الرد على هاتفها المحمول.
"ثم سنكون مستعدين لنقلك إلى المنزل"، قال ديفيد لأرلين وهو يدفع كرسيها المتحرك عبر الجزء الأمامي من المطار إلى سيارته المتوقفة على الرصيف.
وبمجرد خروجهم، طلب ديفيد من شقيقه أن يقودهم إلى المنزل حتى يتمكن من الركوب في الخلف مع أرلين.
"لا داعي لفعل ذلك"، طمأنته أرلين. "أنا بخير".
"نعم، أنت كذلك"، قال ديفيد وهو يفتح باب الراكب الخلفي لسيارته الحمراء من طراز بي إم دبليو، ويساعد أرلين على الدخول. "لهذا السبب أريد الركوب في الخلف معك".
"الآن أنت تبالغ في الأمر"، قالت أرلين وهي تربط حزام الأمان الخاص بها.
"لا، إذا كانت هذه هي الحقيقة"، قال ديفيد وهو يربط حزام الأمان.
قال فرانكلين جونيور وهو ينظر إليهما عبر مرآة الرؤية الخلفية: "حسنًا، لا تجعلاني أعود إلى هناك".
قال ديفيد ضاحكًا: "فقط خذنا إلى المنزل يا أخي الصغير، لا تقلق بشأن ما يحدث هنا".
ضحكت أرلين على التفاعل بين الأخوين.
((((((((((((()))))))))))))))
وبينما كانوا يقودون السيارة نحو منزل فيتزجيرالد، ركزت عينيها على فرانكلين جونيور. كان هناك شيء مألوف عنه.
كان ديفيد يراقبها وهي تحدق في أخيه. أراد أن يركل مؤخرته عندما أدرك سبب تحديقها في فرانكلين جونيور. لم يخبرها أن أحد الأشخاص المشاركين في تغيير حياتهم كان شقيقه.
مرت ومضات من وقتها في لاس فيغاس في ذهن أرلين وظهرت صورة فرانكلين جونيور بين مجموعة أصدقاء ديفيد في ذهنها.
ومن الشهقة التي خرجت من فمها وتوتر يدها على ذراعه حيث كانت ترتاح، علم ديفيد أن أرلين تذكرت المكان الذي التقت فيه بفرانكلين جونيور من قبل.
استدارت ونظرت إلى ديفيد، وكانت عيناها تطلبان تفسيرًا.
"أنا آسف جدًا،" قال ديفيد وهو ينظر إلى عينيها الحمراء المليئة بالدموع.
أرادت أرلين أن تصرخ على فرانكلين جونيور ليوقف السيارة ويخرجها، لأن آخر مكان تريد أن تكون فيه هو مكان مغلق معه.
لكنها لم تصرخ، بل اختارت بدلاً من ذلك دفن وجهها في صدر ديفيد.
وضع ديفيد ذراعيه حولها وواساها وقال مرة أخرى: "أنا آسف جدًا".
كلماته تسببت في خسارة أرلين للمعركة في محاولتها عدم البكاء، وتدفقت دموعها.
كان فرانكلين جونيور يراقب المشهد الذي كان بين شقيقه وزوجة أخيه من خلال مرآة الرؤية الخلفية. كان الألم الذي رآه في عيني آرلين عندما اكتشفت من هو والدور الذي لعبه فيما حدث يجعل قلبه ينقبض. كان الألم الذي ملأ عينيها عندما أدركت من هو، يقطع قلبه ويجعله يشعر بأنه أكبر منه سنًا. لقد فهم الآن الألم الذي تسبب فيه بما فعله هو والآخرون، وأدرك أنه لم يكن مزحة يمكن أن تُلعب على أي شخص.
لعدم رغبته في إلحاق المزيد من الألم بأرلين، أخرج فرانكلين جونيور هاتفه المحمول واتصل سريعًا بوالده وطلب منه التوقف في موقف سيارات أحد المطاعم التي كانا على وشك المرور بها.
دخلت السيارتان إلى موقف السيارات الخاص بالمطعم. أوقف فرانكلين جونيور سيارة ديفيد، وأخرج المفاتيح من الإشعال وخرج من السيارة.
توجه إلى مقعد الركاب في سيارة والده، وسلّم مفاتيح سيارة ديفيد إلى والدته وطلب منها أن تقود أرلين وديفيد بقية الطريق إلى المنزل.
نزلت باميلا من السيارة واتجهت نحو سيارة ديفيد وجلست خلف عجلة القيادة، ثم قامت بتشغيل السيارة وانطلقت نحو المنزل.
"ماذا حدث؟" سأل فرانكلين الأب صاحب اسمه وهو يغلق باب السيارة.
أجاب فرانكلين جونيور: "لا أعتقد أنها كانت تعلم أنني وديفيد شقيقان. لقد تعرفت عليّ من لاس فيغاس، وانزعجت وبدأت في البكاء.
"يا إلهي،" صاح فرانكلين الأب وهو يضغط بيده على عجلة القيادة. "كنا جميعًا متحمسين للغاية لمقابلتها ولم يفكر أحد منا في مدى تأثير رؤيتك مرة أخرى عليها."
"أبي، أشعر وكأنني أدنى شكل من أشكال حثالة البركة"، قال فرانكلين الأب بصوته المحمل بالذنب.
قال فرانكلين الأب: "سنتجاوز هذا الأمر. لقد صدمت آرلين عندما رأتك. قد يستغرق الأمر بعض الوقت، لكن آرلين لا تبدو لي من النوع الذي يحمل الضغينة، وأعتقد أنها ستسامحك في النهاية".
"إذا لم يقتلني ديفيد أولاً"، قال فرانكلين جونيور. "أتمنى أن تكون على حق".
((((((((((((())))))))))))))))
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى منزل فيتزجيرالد، تمكنت أرلين من الهدوء قليلاً والسيطرة على مشاعرها. عندما خرجت من سيارة ديفيد، سار الجميع معها إلى المنزل باستثناء فرانكلين جونيور الذي قرر زيارة بعض الأصدقاء.
"منزلك جميل للغاية"، قالت أرلين لوالدة ديفيد بينما كانت تنظر حول المنزل بعد أن دخلوا جميعًا.
"شكرًا لك"، قالت باميلا. "هل ترغب في تناول شيء ما أو شربه؟"
"أشعر بالتعب قليلاً" أجابت أرلين وهي تتكئ على ديفيد وتغطي فمها بينما خرجت التثاؤبة من شفتيها.
"أنت ذاهب إلى الطابق العلوي لأخذ قيلولة في إحدى غرف الضيوف"، قال ديفيد.
لم تكن آرلين تريد أن تكون مصدر إزعاج، لكنها لم تكن تعتقد حقًا أنها تستطيع الوصول إلى بيت الضيافة مهما كان قريبًا. كانت تريد فقط الاستلقاء.
"أعتقد أن أخذ قيلولة هي فكرة جيدة جدًا"، قالت أرلين.
"اتبعني" قال ديفيد وهو يأخذ أرلين من يدها ويقودها إلى أعلى الدرج.
قال ديفيد وهو يقف أمام غرفة الضيوف حيث ستأخذ أرلين قيلولتها: "تقع هذه الغرفة مباشرة أمام غرفتي. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء مثل الطعام أو الشراب أو الرفقة".
قالت أرلين بينما فتح ديفيد الباب، وأخذ يدها بين يديه وقادها إلى غرفة النوم: "سأتصل بك بالتأكيد".
نظرت أرلين حول الغرفة. كانت أكبر من غرفة نومها الرئيسية في شقتها. كانت الجدران مطلية باللون الأزرق الفاتح المهدئ مع حدود زرقاء داكنة عبر الجزء العلوي. كانت السجادة البربرية الزرقاء الداكنة تشعرها بالراحة والدفء تحت قدميها حتى مع ارتدائها حذائها. مقابل أطول جدار وأعرضه مغطى بغطاء من الساتان والأزرق والأبيض كان الشيء الوحيد الذي أرادت أرلين رؤيته سريرًا. سرير ضخم وأنيق من خشب الماهوجني بأربعة أعمدة بحجم كينج كاليفورنيا.
كان السرير ذو الأعمدة الأربعة هو الشيء الذي كانت آرلين ترغب فيه منذ طفولتها. كان هذا السرير أحد الأشياء الأولى التي أرادت شراءها عندما اشترت شقتها، لكنها لم تتمكن من العثور على سرير يعجبها.
كان هذا الشخص الذي يجلس في منزل والدي ديفيد هو بالضبط ما حلمت به، وتصورته عندما فكرت في السرير الذي ستستلقي فيه عندما تتقاعد في الليل.
"من أين اشترت والدتك هذا السرير؟" سألت ديفيد دون أن ترفع عينيها عن السرير.
"لقد طلبت ذلك خصيصًا"، قال ديفيد وهو يقود أرلين إلى السرير.
"إنه جميل للغاية"، قالت أرلين بصوت مملوء بالرهبة بينما كانت تفكر في سؤال باميلا عن من صنع وصمم السرير.
"شكرًا لك،" قال ديفيد ضاحكًا. "لم أسمع أبدًا وصفًا لها بأنها "جميلة" من قبل."
قالت آرلين وهي تمرر يدها على المرتبة الصلبة: "يا إلهي، حتى المرتبة مثالية. ربما لن أغادر هذه الغرفة أبدًا طوال فترة زيارتي هنا".
قال ديفيد وهو يحاول أن يفهم سبب غيرته من زوجته التي تعشق السرير: "سأضطر إلى إخبار والدتي بأنك تحب السرير، لكن عليك أن تترك هذه الغرفة، لدي خطط لأخذك لتناول العشاء الليلة".
"وإلى أين تخطط أن تأخذني؟" سألت أرلين وهي تستدير لمواجهة ديفيد.
"مكان يمكنك ارتداء ذلك الفستان الأسود الصغير الذي تحمله كل امرأة في حقيبتها عندما تسافر"، أجاب ديفيد.
قالت آرلين وهي تبتسم لديفيد: "لم أرتدي قط فستانًا أسود قصيرًا. كان فستاني أحمر اللون، ولم يعد يناسبني كما كان من قبل". وأضافت وهي تفرك بطنها: "وأفضل أن أرتدي ملابس غير رسمية على أن أرتدي ملابس فاخرة في أول ليلة لي هنا".
قال ديفيد وهو يجد التغيير منعشًا: "أستطيع أن أتصرف بشكل غير رسمي. سأدعك تحصل على بعض الراحة.
"حسنًا،" أجابت أرلين. "سأراك لاحقًا."
"احصلي على قيلولة جيدة" قال ديفيد وهو يمشي نحوها ويحتضنها.
"سأفعل ذلك،" قالت أرلين وهي تميل إلى العناق.
لقد احتضنوها لبضعة ميلي ثانية، ثم أطلقها ديفيد وغادر غرفة الضيوف.
وبعد مرور ساعة، عاد ديفيد إلى الطابق العلوي ليرى ما إذا كانت أرلين بحاجة إلى أي شيء.
طرق الباب. لم تجبه آرلين. فتح الباب ببطء فوجدها نائمة على اللحاف، وذراعيها ملفوفتان حول إحدى الوسائد. كانت قدميها المغطاة بالجورب تتدلى من السرير. حدق ديفيد في المرأة التي أصبحت زوجته والتي ستجعله في غضون سبعة أشهر أبًا فخورًا لثلاثة توائم. كانت حقيقة أنه سيصبح أبًا لثلاثة ***** مدهشة ومرعبة بالنسبة له. كان هذا ما أراد أن يقوله لآرلين عندما أخبرته أنها كانت خائفة، عندما اكتشفت أنهم سينجبون أكثر من *** واحد. ولكن، لأنه كان بحاجة إلى لعب دور الرجل القوي الضخم، لم يفعل ذلك.
مد ديفيد يده إلى أسفل وأبعد شعر أرلين عن وجهها، ثم مد يده إليها وغطاها بالجزء الذي لم تكن مستلقية عليه من اللحاف. وبعد تغطيتها، وبينما كان يغادر الغرفة، توقف فجأة عندما تحدثت إليه أرلين.
"شكرا لك ديفيد."
ابتسم ديفيد واستراح، ووضع رأسه على الباب. "كم من الوقت كنت مستيقظًا؟"
قالت أرلين: "منذ أن دخلت الغرفة، كنت أتمتع بنوم خفيف، إلى أن أصبح مرتاحة مع محيطي".
قال ديفيد وهو يحفظ المعلومات في ذهنه: "سيتعين علي أن أتذكر ذلك عنك".
قالت أرلين وهي تجلس على السرير: "سنحاول كلينا أن نتعلم قدر المستطاع عن بعضنا البعض خلال عطلة نهاية الأسبوع".
"أريد أن أتحدث معك بشأن البقاء طوال عطلة نهاية الأسبوع،" قال ديفيد وهو يستدير لمواجهة أرلين.
"نعم؟"
"كنت أتمنى أن تبقى لفترة أطول من عطلة نهاية الأسبوع"، قال ديفيد.
"لقد ناقشنا عطلة نهاية الأسبوع لذلك خططت لذلك"، قالت أرلين.
"هل يمكنك البقاء لفترة أطول؟" سأله ديفيد بلهجة متفائلة.
"لا أعتقد أن تمديد إقامتي سيكون عادلاً لوالديك"، قالت أرلين.
قال ديفيد: "لم يكن والدي ليعترض على بقائك لفترة أطول. لقد كانا صادقين حين رحبا بك في العائلة، وقالا إن هذا هو بيتك كما هو بيتي".
"حسنًا،" قالت آرلين بعد التفكير في الأمر، "ولكن عليك أن تأخذني للتسوق، لأنني لم أحمل الكثير من الأمتعة حقًا."
"سأأخذك في الصباح الباكر"، قال ديفيد.
"في أي وقت سوف نغادر لتناول العشاء؟" سألت أرلين.
"الساعة السابعة والنصف حسناً؟"
"الساعة السابعة والنصف ستكون مناسبة"، أجابت أرلين وهي مستلقية على السرير.
مشى ديفيد عائداً إلى السرير، وانحنى وقبل أرلين بلطف على شفتيها.
"أراك لاحقًا أيها الجميلة النائمة."
"ألم يقبّل الأمير الساحر الأميرة النائمة لإيقاظها، وليس لجعلها تنام؟"
"أستطيع أن أوقظك بقبلة، إذا أردتِ ذلك"، قال ديفيد وهو يرفع حاجبيه.
قالت أرلين "لن يكون ذلك ضروريًا، قبلة واحدة ستفي بالغرض".
"كما تريدين، أيتها الجميلة النائمة"، قال ديفيد مازحًا. غادر الغرفة بابتسامة عريضة، وفرك شفتيه. تساءل عما إذا كانت آرلين تدرك أنهما قد تبادلا قبلتهما الأولى للتو.
الفصل الأول
أعلم أنه مر وقت طويل يا رفاق.... لكنني عدت!!!!!!
هذه أول قصة أكتبها وأكملها. لقد نشرتها بنفسي، لكنها لم تحقق نجاحًا لأنني قمت بتحريرها بنفسي أيضًا {ليست فكرة جيدة}. أنا في صدد الاستعداد لإعادة إصدارها {آمل أن تكون النتيجة أفضل هذه المرة}. لكنني أردت وضع المسودة الأولية هنا حتى يعرف الجميع ما تدور حوله القصة بمجرد صدورها وسيفكرون في شرائها. آمل أن تعجبك. أوه، بعض الأشياء التي يجب أن تعرفها، هذه القصة قليلة في الجنس {أنا أخرق عندما يتعلق الأمر بمشاهد الحب} والفصول طويلة جدًا {شيء لدي عادة القيام به}. هذه القصة يبلغ طولها حوالي 29 أو 30 فصلاً {نسيت} لذا سأحاول نشر فصل كل أسبوعين {حسب المراجعات).
الفصل الأول
استيقظت آرلين على صوت شخص يهزها بخفة ويهمس باسمها. استيقظت ببطء وفوجئت برؤية صديقتها كالي بروكس تقف بجانبها.
لا تزال عيناها مثقلتين من النوم، أمسكت أرلين بيدها وفركت شعرها الأسود الكثيف المجعد الذي يصل إلى الكتفين من وجهها إلى خلف أذنها، ونظرت إلى صديقتها.
"مرحبًا يا فتاة،" همست كالي، "كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى ترتدي ملابسك؟ ستغادر طائرتنا بعد ثلاث ساعات."
"ما هو الوقت الآن؟" سألت أرلين وهي تغلق عينيها.
"إنها الساعة السادسة" أجابت كالي.
"الساعة السادسة!" صرخت آرلين وهي تنهض وتسقط على الفور من شدة الألم الذي أصاب رأسها. "رأسي... أشعر وكأنه سينفجر."
قالت كالي "إن صداع الكحول سوف يفعل بك هذا".
"هل تعانين من صداع الكحول؟" سألت أرلين. "كيف يمكنني أن أعاني من صداع الكحول وأنا لا أشرب؟" سألت أرلين بصوت أعلى وهي تتحدث.
"ششش"، قالت كالي وهي تضع إصبعها على شفتيها، "سوف توقظ ديفيد".
"ديفيد؟"
"هو،" قالت كالي وهي تشير إلى الجانب الآخر من السرير الذي كانت أرلين مستلقية فيه.
حركت أرلين رأسها ببطء في الاتجاه الذي كانت تشير إليه كالي، ما رأته جعلها تصرخ وتقفز من السرير.
"ماذا يفعل في السرير معي؟" قالت أرلين.
"سأجيب على هذا السؤال بعد أن تغطي نفسك"، قالت كالي وهي تسحب الغطاء من على السرير وتمرره إلى أرلين.
نظرت أرلين إلى نفسها وأدركت أنها عارية. صرخت، وانتزعت الغطاء من كالي وغطت نفسها.
"أين ملابسي؟" سألت وهي تلف غطاء السرير حول جسدها، "ومن الذي خلع ملابسي؟"
بدأت كالي في الضحك. "أنت لا تتذكر كيف انتهى بك الأمر في السرير عارية مع ديفيد؟"
"ديفيد؟ هذا اسمه؟" سألت أرلين.
"نعم،" أجابت كالي. "هل نمت معه؟"
"سأرتدي ملابسي" قالت أرلين متجاهلة سؤال كالي.
التقطت أرلين ملابسها وتوجهت نحو الحمام.
"سنكون في انتظارك في غرفة المعيشة"، قالت كالي وهي لا تزال تضحك على صديقتها المحرجة.
((((((((((((()))))))))))))))
أغلقت أرلين باب الحمام وسقطت على ظهرها عليه.
"ماذا فعلت؟" سألت نفسها.
أغمضت عينيها محاولة تذكر أحداث الليلة الماضية، لكنها لم تستطع تذكر سوى أجزاء صغيرة من تلك الأمسية.
تذكرت لقاءها بديفيد وأصدقائه عندما كانت هي وأصدقاؤها يغادرون المطار لبدء أمسية الاحتفال بالترقية التي حصلت عليها في وقت سابق من ذلك اليوم في العمل. واكتشفوا أن أصدقاء ديفيد يقيمون له حفلة توديع عزوبية.
قرر أصدقاؤها وأصدقاء ديفيد أن الاحتفال بالحدثين معًا سيكون فكرة جيدة، وقرر الجميع أن شريط لاس فيجاس سيكون المكان المثالي لبدء احتفالاتهم.
تذكرت أول نادي زاروه، حيث طلب الجميع ما عداها وديفيد مشروبًا كحوليًا، بينما طلب أرلين وديفيد مشروبًا غازيًا.
"ديفيد لا يستطيع أن يشرب الخمر حقًا"، هكذا قال أحد أصدقائه مازحًا، "لقد وعد زوجته المستقبلية بأنه لن يشرب حتى لا يفعل أي شيء غريب أو محرج أثناء وجودنا هنا. بعبارة أخرى، لن يستمتع بأي شيء".
"إنه وأرلين يشكلان ثنائيًا مثاليًا"، هكذا مازحتها صديقتها بريندا. "إنها لا تشرب على الإطلاق، لأنها لا تحب مذاق الكحول أو تسبب تصرفات بعض الناس. تحب أرلين أن تتحكم في أفعالها وعواطفها في جميع الأوقات. إنها
مسؤول."
ضحك الجميع على ما قالته بريندا.
في وقت ما من المساء، اقترح عليها أحدهم أن ترقص مع ديفيد. تذكرت أرلين أنها قالت إنها لم تكن تشعر بالرغبة في الرقص. في تلك اللحظة وصفتها بريندا بأنها مفسدة الحفل، وحثتها صديقاتها الأخريات تينا وكالي وشايلا على الرقص مع ديفيد.
قالت بريندا: "إنها رقصة واحدة فقط، أرلين. الرجل على وشك الزواج، إنه غير مؤذٍ، استرخي وارقصي مع الرجل. أنتما الاثنان تحتفلان بمناسبة خاصة في حياتكما، عيشا قليلاً واستمتعا ببعض المرح".
"لا تجبرها"، قال ديفيد، "إذا كانت لا تريد الرقص معي، فلا بأس بذلك".
قالت بريندا: "انظر، لقد جرحت مشاعره. عليك أن ترقص معه الآن".
التفتت أرلين ونظرت إلى ديفيد.
لم يبدو الأمر وكأن رفضها لعرضه بالرقص قد أضر بمشاعره على الرغم من محاولته إظهار خيبة الأمل من خلال التظاهر بالعبوس. لقد أفسدت الابتسامة التي حاول إبعادها عن وجهه مظهره.
ابتسمت له وقررت أن رقصة واحدة لن تدمر حياتهما، فقامت ومدت يدها لديفيد، فأخذها وذهبا إلى حلبة الرقص.
آخر شيء تتذكره آرلين بعد الرقص مع ديفيد هو العودة إلى كشكهم حيث كان أصدقاؤهم والجلوس، لا تستطيع أن تتذكر أي شيء من شأنه أن يفسر وجودها وديفيد في السرير معًا.
((((((((((((()))))))))))))))
بسبب إرهاقها بسبب وضعها وعواطفها، شعرت أرلين بالحاجة إلى الخروج من غرفة الفندق والخروج من لاس فيغاس.
ارتدت أرلين ملابسها الداخلية، حمالة الصدر، الجينز، البلوزة وحذائها، ثم أمسكت باب الحمام واندفعت إلى غرفة النوم.
تجمدت عندما دخلت غرفة النوم ورأت ديفيد مستلقيا على السرير وهو لا يزال نائما.
قالت أرلين صلاة صامتة تشكر **** على أنه لم يستيقظ. نظرت حول الغرفة بحثًا عن حقيبة اليد الخاصة بها. وجدتها ملقاة على الأرض بجوار السرير.
توجهت ببطء وبهدوء نحو السرير مرة أخرى وهي تصلي بصمت أن لا يستيقظ ديفيد.
تنفست بعمق، تنهدت بارتياح عندما وصلت إلى حقيبتها ولم يتحرك ديفيد.
بدأت أرلين بالذعر عندما انحنت لالتقاط حقيبتها وتحرك.
خوفًا من أن يستيقظ وعدم وجود رغبة في مواجهته، أمسكت بحقيبتها وحقيبة اليد الخاصة بها وخرجت بسرعة من الغرفة.
عندما دخلت غرفة المعيشة، أول شيء لاحظته هو أن كل واحدة من صديقاتها، كانت قد اقترنت مع أحد أصدقاء ديفيد.
عندما سمعوا باب غرفة النوم يُفتح، استداروا جميعًا ونظروا في اتجاهها. شعرت آرلين بأن وجهها يسخن ويحمر خجلاً لأنهم جميعًا عرفوا ما حدث بينها وبين ديفيد.
حاربت الرغبة في البكاء وحاولت إخفاء الخجل الذي شعرت به.
"مرحبًا يا فتاة،" قالت تينا وهي تمد يدها لتعزية صديقتها، "هل أنت بخير؟"
قالت آرلين وهي تتجنب لمس صديقتها: "أنا بخير. أريد فقط أن أذهب إلى المطار حتى نتمكن من العودة إلى أتلانتا".
"لم تؤذي ديفيد كثيرًا، أليس كذلك؟" سأل ويليام ضاحكًا على تعليقه، صديق ديفيد الذي أحب شايلا.
أخذت شايل مرفقها وطعنته في الضلع.
"آه!" قال ويليام وهو يفرك جانبه، "لماذا فعلت ذلك."
"لأنك غير حساسة ووقحة"، قالت شايلا.
"كيف أكون غير حساس أو وقحًا؟" سأل ويليام. "كنت أمزح فقط."
قالت له شايلا: "اصمت ويليام، ألا ترى أن الآن ليس الوقت المناسب للمزاح؟"
نظر ويليام إلى أرلين ورأى النظرة المحرجة على وجهها.
"أنا آسف" قال.
توجهت شايلا نحو صديقتها وحاولت أن تضع ذراعها حولها، لكن أرلين ابتعدت عنها.
"هل أنت متأكدة أنك بخير؟" سألت شايل وهي لا تفهم سبب عدم رغبة آرلين في أن يتم لمسها.
قالت أرلين "أنا بخير، أريد فقط العودة إلى المنزل. الجميع يسألونني باستمرار عما إذا كنت بخير. سأكون بخير عندما نعود إلى أتلانتا. الآن، هل يمكننا الذهاب من فضلك!"
"سنكون مستعدين للذهاب بمجرد أن تصبح بريندا مستعدة"، قالت كالي.
قالت بريندا وهي تخرج من إحدى غرف النوم الأخرى مع صديق آخر لديفيد: "أنا مستعدة. هل الجميع مستعدون للمغادرة؟"
"أين تينا؟" سألت أرلين وهي تنظر حول الغرفة بحثًا عن صديقتها عندما لاحظت أن تينا لم تكن في الغرفة معهم.
"لقد نزلت إلى الردهة لتطلب لنا سيارة أجرة لنقلنا إلى المطار"، قالت كالي.
في تلك اللحظة رن هاتف كالي المحمول. كانت تينا تتصل لإعلامهم بأن هناك سيارة أجرة تنتظرهم، وأنهم بحاجة إلى النزول إلى الردهة.
"نحن في طريقنا" قالت لها كالي.
أعطى كل صديق من أصدقاء أرلين الرجل الذي تم إقرانه بقبلة على الخد، ثم توجهوا جميعًا إلى الجناح إلى المصعد.
"هل تريدين ترك ملاحظة لديفيد؟" سأل ويليام أرلين.
"لا،" أجابت أرلين وهي تغادر الغرفة، وهي تصلي أن لا ترى ديفيد أو أصدقائه مرة أخرى.
توجه الأصدقاء الخمسة إلى المصعد دون أن ينطق أي منهم بكلمة. ضغطت كالي على الزر الذي سيأخذ المصعد إلى الطابق الذي يقطنون فيه. وعندما وصل، دخلوا جميعًا، وأغلقت أبواب المصعد وضغطت كالي على الزر الخاص بالردهة وبدأ المصعد في النزول.
"ماذا حدث الليلة الماضية؟" سألت أرلين وهي تريد أن تعرف كيف انتهى بها الأمر في السرير مع ديفيد.
"أنت لا تتذكر أي شيء عن الليلة الماضية؟" سألت كالي.
قالت أرلين وهي تطوي ذراعيها على صدرها لتعلم صديقتها أنها محبطة وتريد إجابات: "لن أسأل عما حدث لو استطعت أن أتذكر".
"في الليلة الماضية بعد أن وصلنا إلى النادي، بينما كنت أنت وديفيد ترقصان، سكبت بعضًا من الصودا واستبدلته بالفودكا"، قالت بريندا وهي تعلم أن أرلين كانت تسأل حقًا لماذا لا تستطيع تذكر أي شيء عن الليلة الماضية.
اتسعت عينا أرلين وبدا أن كل الهواء خرج من جسدها مما جعل من الصعب عليها التنفس.
"لقد...لقد أضفت الفودكا إلى مشروبي؟" سألتني عندما تمكنت من تحريك الهواء عبر جسدها مرة أخرى. "لماذا فعلت ذلك؟"
"لأنني أردت منك أن تسترخي"، قالت بريندا بلا مبالاة، "تستمتع قليلاً، وتتحرر، وتزيل العصا من مؤخرتك وتنحني عند الخصر مثل بقيتنا، البشر لمرة واحدة في حياتك".
لقد صدم الجميع في المصعد عندما رفعت أرلين يدها لأعلى، ثم سحبتها وأنزلتها على وجه بريندا.
امتلأ المصعد بصوت الصفعة والشهقة الجماعية من السيدات الأخريات.
عندما تحركت بريندا نحو أرلين، قامت كالي بسد طريقها بالوقوف أمام صديقتها، أمسكت شايل بذراعي بريندا لإبعادها عن أرلين.
قالت بريندا لكالي وشايلا: "لا داعي لأن تمسكاني أو تحمياها مني، لن أضربها"، ثم سحبت ذراعيها من قبضة شايلا. "أريد فقط أن تعلم أنها لا تملك سوى فرصة واحدة مجانية لمهاجمتي، وهي فرصة لها، ولن تحصل على فرصة أخرى".
((((((((((((()))))))))))))))
"ادخل" قال ديفيد للشخص الذي يطرق باب غرفة النوم عندما خرج من الحمام بعد الاستحمام وقد لف منشفة حول خصره.
قال رايموند وهو يدخل الغرفة: "نحن بحاجة إلى التحرك يا صديقي، ستغادر طائرتنا بعد ساعتين ونصف".
"سأكون مستعدًا،" قال ديفيد وهو يمد يده إلى البنطال الجديد الذي اشتراه من متجر الملابس الرجالية في بهو الفندق ويرتديه.
راقب ريموند صديقه محاولاً معرفة ما إذا كان يظهر أي تلميحات لتذكر أحداث الليلة الماضية.
"كيف تشعر هذا الصباح؟" سأل ديفيد.
أجاب ديفيد وهو ينظر إلى ريموند منتظرًا الإجابة: "كما لو كان هناك شيء أقوى من جعة الزنجبيل في مشروبي الغازي".
"ربما كان هناك شيء أقوى من جعة الزنجبيل في مشروبك"، قال ريموند وهو ينظر ببراءة إلى السقف.
"لماذا؟" سأل ديفيد.
قال رايموند مبتسمًا: "لأجعلك في مزاج الحفل حتى تتمكن من الاستمتاع بشفق عزوبيتك. لقد كنت تتجول كرجل مسؤول، وكان هذا يجعل بقيتنا نشعر بالغثيان. كنت تقتل ديفيد القديم ببطء، وكنا نريد رؤيته مرة أخرى قبل أن تضعه في قبره".
قال ديفيد وهو يخلع المنشفة من خصره ويسقطها على الأرض بينما يغلق أزرار بنطاله ويغلق سحاب بنطاله: "سأتزوج". ثم التقط قميصه الجديد من السرير وارتداه. "هذه خطوة كبيرة، وتغيير كبير في حياتي".
قال رايموند "يتزوج الناس طوال الوقت، وهذا لا يغيرهم على الإطلاق".
"إذن لم يتزوجا حقًا"، أجاب ديفيد وهو يربط أزرار قميصه. "الزواج خطوة كبيرة، ومن المفترض أن يحدث تغييرًا فيّ وفي حياتي. لا يُفترض أن أكون نفس الشخص القديم. يُفترض أن أكون مختلفًا لأن حياتي ستكون مختلفة. أنا ألتزم بحب امرأة واحدة، ديانا لبقية حياتي. هذا يعني أنها وسعادتها تصبح أهم الأشياء بالنسبة لي، ولا يمكنني فعل ذلك من خلال التسكع مع الأولاد، وتركها في المنزل بمفردها. لذا، نعم رايموند، لقد تغيرت أولوياتي وكان عليّ تغييرها. ستكون ديانا هي تركيزي الرئيسي الآن. يجب أن تعتاد أنت وبقية أصدقائي على ذلك. إذا لم تتمكن من ذلك، فأعتقد أننا لن نتمكن من أن نكون أصدقاء بعد الآن".
"هل تتذكر أي شيء عن الليلة الماضية؟" سأل رايموند وهو يغير موضوع المحادثة.
كان لدى ديفيد ومضات من الذكريات عن الليلة الماضية وكانت جميعها تتضمن ممارسته للجنس مع أرلين، لكنه لم يكن ينوي مشاركة هذه المعلومات مع رايموند.
"لماذا تريد أن تعرف؟" سأل ديفيد.
"لقد قضيت الليل مع امرأة سوداء"، قال رايموند، "كانت تجربة جديدة بالنسبة لك، أريد أن أعرف كيف شعرت".
"من الذي وضع المادة المخدره في مشروب ارلين؟" سأل ديفيد متجاهلا سؤال رايموند.
"كيف عرفت أن شرابها مخدّر؟" سأل رايموند.
قال ديفيد "تظاهرت بالنوم عندما جاءت صديقتها لإيقاظها، وقالت إن رأسها يؤلمها، وأخبرتها صديقتها أن هذا ما يحدث عندما تصاب بالصداع بعد تناول الكحول. أرادت أرلين أن تعرف كيف يمكن أن تعاني من صداع بعد تناول الكحول وهي لا تشرب".
قال ريموند "صديقتها بريندا وضعت مخدرًا في مشروبها".
"وسأل ديفيد وهو غير مصدق لما يسمعه: هل بقية أصدقائها وافقوا على ذلك؟"
قال رايموند "لقد أرادوا أن تسترخي قليلاً. لقد حدث لها شيء جيد، وأرادوا أن تستمتع ببعض المرح".
كان موقف ريموند غير المبالي تجاه ما حدث له وأرلين يزعج ديفيد ويثير أعصابه.
"لذا اعتقد الجميع أن جعلنا نسكر ووضعنا في السرير معًا كانت فكرة جيدة؟" قال ديفيد بنبرة غاضبة.
قال رايموند وهو يرفع يده أمامه: "مرحبًا، لقد وضعنا لك مادة مخدرة في مشروباتك، وأنت وأرلين قمتما بالباقي".
"هل تقول أن ما حدث كان خطأنا؟" سأل ديفيد وهو يقف في وجه رايموند.
"لا،" أجاب رايموند. "أنا فقط أقول أنه بعد أن بدأ تأثير المشروبات، استسلمت أنت وأرلين لانجذابكما لبعضكما البعض وأخذت الطبيعة مجراها."
"ماذا تعني بجاذبيتنا لبعضنا البعض؟" قال ديفيد. "كيف يمكنني أن أنجذب إلى امرأة لم أعرفها منذ أقل من أربع وعشرين ساعة؟"
"حسنًا،" قال رايموند وهو يرفع يديه أمامه مرة أخرى. "أنت لست منجذبًا إليها. ربما كان كل منكما ببساطة يلبي حاجة. كل ما أقوله هو أنك وهي كنتما تتبادلان الحب. كنتما متحمسين للغاية لدرجة أنكما بدأتما في التقبيل في المصعد، وبحلول الوقت الذي فتحنا فيه باب الجناح، حملتها بين ذراعيك وحملتها إلى هنا."
"لماذا لم يوقفني أنت أو أحد من الآخرين؟" سأل ديفيد.
"لم نرى حاجة لذلك"، قال ريموند.
"ماذا؟!" قال ديفيد وهو غير مصدق لما سمعه.
"أنت وأرلين بالغين"، قال ريموند، "و..."
"كنا في حالة سُكر"، أشار ديفيد بنبرة غاضبة ومتوترة. "لم يكن أي منا مسيطرًا على نفسه ولا على أفعاله. يجب أن تعلم أن ما حدث هنا خلق مشكلة كبيرة بالنسبة لي. يجب أن أخبر ديانا بهذا الأمر".
"لماذا تريدين أن تخبري ديانا؟" سأل رايموند.
"لأني أعتقد أنها يجب أن تعرف"، أجاب ديفيد، "وأعتقد أنني يجب أن أخبرها".
"أنا أتفق مع رايموند."
التفت ديفيد وريموند ليريا جوناثان وويليام وفرانكلين جونيور، شقيق ديفيد الأصغر، واقفين في مدخل غرفة النوم.
"لا أعتقد أنه يجب عليك أن تخبر ديانا بما حدث بينك وبين أرلين"، قال جوناثان.
"كيف يمكنك أنت من بين كل الناس أن توافق على أن أخفي هذا الأمر عن ديانا؟" سأل ديفيد جوناثان. "إنها أختك."
"ولا أريد أن أجرحها"، قال جوناثان. "ما حدث بينك وبين آرلين كان حدثًا لمرة واحدة، ديفيد. حدث لأنك كنت في حالة سُكر، ولأننا وضعنا مادة مخدرة في مشروبك، لم تكن تنوي خيانة ديانا عمدًا".
"هل تقول أنك لن تخبرها؟" سأل ديفيد.
"لن أخبرها"، قال جوناثان. "إخبارها سيسبب لها ألمًا لا داعي له، ولن أفعل ذلك لها وأطلب منك ألا تخبرها".
استغرق الأمر بعض الوقت لكن ديفيد وافق أخيرًا على عدم إخبار ديانا، متفقًا مع ريموند وجوناثان على أن ذلك سيؤذيها دون داع.
قال فرانكلين جونيور متحدثًا لأول مرة: "أعتقد أنه يتعين علينا التوجه إلى المطار. لا نريد أن نفوت رحلتنا".
"أحتاج إلى التوقف قليلاً قبل أن نذهب"، قال جوناثان وهو يتجه إلى الحمام.
"هل هذه لك يا ديفيد؟" سأل جوناثان وهو يحمل البنطال والقميص الذي كان يرتديه ديفيد في الليلة السابقة.
"شكرًا،" قال ديفيد وهو يذهب ويأخذ البنطال والقميص من جوناثان.
"كيف ستشرح الملابس الجديدة لديانا؟" سأل فرانكلين.
أجاب ديفيد بكل بساطة: "شعرت برغبة في تغيير ملابسي".
"سنذهب إلى المطار أيها السادة"، قال ويليام، "ثم سنعود إلى المنزل في لوس أنجلوس"
خرج الأصدقاء الخمسة من جناح الفندق وتوجهوا إلى المطار.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
كانت الرحلة إلى المطار بالنسبة لأرلين وأصدقائها طويلة وصامتة. حاول أصدقاؤها التحدث إلى أرلين، لكنها رفضت التحدث إلى أي منهم.
"أرلين، من فضلك قولي شيئًا ما،" توسلت تينا.
أرلين ظلت صامتة.
"اتركها وحدها"، قالت بريندا، "أنت تعرف أنها لن تقول أي شيء لأي شخص حتى تكون مستعدة".
عدت أرلين بصمت من المائة محاولة السيطرة على نفسها، ومحاربة الرغبة في صفع بريندا مرة أخرى ولعن الجميع على ما حدث لها.
لقد تصرفوا جميعًا كما لو أن ما حدث لها كان خطأها، كما لو لم يكن أمرًا مهمًا، ويجب عليها أن تتجاوزه. وخاصة بريندا، الشخص الأكثر مسؤولية عما حدث لها، وما كانت تمر به. بدت غاضبة للغاية، بل حتى مستاءة من أرلين والطريقة التي كانت تتفاعل بها مع ما حدث.
كانت آرلين سعيدة عندما خرجت سيارة الأجرة من الطريق المؤدي إلى المطار، حيث ستتمكن أخيرًا من الابتعاد عن أصدقائها المزعومين. كان آخر مكان ترغب في أن تكون فيه هو المكان الذي كانت فيه الآن.
عندما وصلت سيارة الأجرة أخيرًا إلى المطار، كانت أول من خرج منها. نزلت منها، وهرعت إلى داخل المطار، ثم توجهت إلى مكتب تذاكر الخطوط الجوية الأمريكية. أخبرت وكيل التذاكر أنها تريد استبدال تذكرتها برحلة لاحقة.
سألت شايلا وهي تتجه نحو مكتب التذاكر: "ماذا تفعل؟ لماذا تغير تذكرتك؟"
"أحتاج إلى أن أكون وحدي، شايلا"، قالت أرلين.
قالت شايلا "لقد جئنا في هذه الرحلة معًا، وأعتقد أنه يجب علينا العودة إلى المنزل معًا".
قالت أرلين: "من فضلك شايلا، أحتاج إلى أن أكون وحدي. لا أستطيع ركوب الطائرة معك ومع الآخرين. أحتاج إلى بعض الوقت بمفردي لمحاولة التعامل مع ما حدث لي".
أدركت شايلا أنها لا تستطيع تغيير رأي أرلين، فذهبت وانضمت إلى بقية أصدقائها للصعود إلى طائرتهم.
قالت بريندا عندما أخبرتهم شايلا أن أرلين لن تسافر بالطائرة إلى أتلانتا معهم: "إنها حقًا نجمة رائعة. دعوا أرلين تغضب بسبب مزحة عملية".
"إذا لم تصمتي، سأصفعك بنفسي"، قالت شايلا لبريندا، بنبرة صوتها ومظهرها، متحدية بريندا أن تتحداها بينما كانا في طريقهما نحو أمن المطار حتى يتمكنوا من تسجيل الوصول والركوب في الطائرة التي ستعيدهم إلى أتلانتا.
((((((((((((()))))))))))))))
كان على أرلين الانتظار لمدة ثلاث ساعات قبل موعد إقلاع الطائرة التي ستقلها إلى منزلها في أتلانتا.
قررت أن تستغل بعضًا من هذا الوقت لتنظيف نفسها. أخذت حقيبتها وذهبت للبحث عن الحمام.
وجدت واحدة ودخلت. وبمجرد دخولها، دخلت آرلين إلى أحد أكشاك ذوي الاحتياجات الخاصة الكبيرة، ووضعت حقيبتها المحمولة على الأرض، ثم فكت سحابها وفتحتها وأخرجت زوجًا من الملابس الداخلية النظيفة، وزوجًا من الجينز، وقميصًا، ومنشفة، وغسولًا للجسم.
فتحت باب الحمام، وذهبت إلى الحوض وبللت منشفة الغسيل بالماء الدافئ. ثم عادت إلى الحمام، وخلع قميصها ووضعته فوق العلبة التي تحتوي على ورق التواليت.
وضعت أرلين منشفة الغسيل المبللة على قميصها، ثم خلعت بقية ملابسها. وعندما وصلت إلى سراويلها الداخلية، خلعت ملابسها ببطء، وبينما كانت تنزلها على ساقيها، نظرت إلى العانة ورأت ما كانت تتوقع رؤيته. دماء.
تجمعت الدموع في عينيها عندما رمشت، وانسابت ببطء على خديها بينما كانت عيناها تخبرها بما أكده جسدها بالفعل، حيث مزق الألم الذي حدث لها بالفعل جسدها.
لقد فقدت عذريتها، ولم تستطع أن تتذكر كيف حدث ذلك. شعرت وكأنها تعرضت للاغتصاب.
استراحت أرلين، ووضعت رأسها على باب المقصورة وتركت الدموع تتدفق من الألم الذي كانت تشعر به يطغى عليها.
"كيف يمكنهم أن يفعلوا هذا بي؟" سألت بصوت عالٍ لنفسها. "كان من المفترض أن يكونوا أصدقائي، وكان من المفترض أن يعتنوا بي ويحموني".
أرادت أن تعرف كيف يمكن للأشخاص الذين تثق بهم وتسميهم أصدقاء أن يلعبوا دورًا في القيام بشيء بلا قلب وقاسي ومهين تجاهها.
عرفت أرلين أنهم يعتقدون أنها متشددة للغاية وما أسمته بريندا "ضيقة المؤخرة"، لكنها لم تتخيل أبدًا أنهم قادرون أو سيتآمرون ضدها بهذه الطريقة.
اعتبرت هؤلاء النساء أقرب شيء يمكن أن تصل إليه على الإطلاق، أن يكون لديها عائلة. يمكنها التحدث معهن عن أي شيء وكل شيء. كانت تثق بهن في أسرارها العميقة. لماذا خانوها؟
"هل انت بخير؟"
أفزع الصوت أرلين وأخرجها من أفكارها.
"أنا بخير"، قالت متسائلة لماذا لم تسمع أحدًا يدخل الحمام. "سأخرج بعد لحظة".
انتهت آرلين من تنظيف نفسها، وارتدت ملابسها وخرجت من الحمام. فوجئت برؤية شرطيتين في انتظارها.
"هل أنت بخير سيدتي؟" سألها أحد الضباط مرة أخرى عندما رأى عيني أرلين المحمرتين ووجهها الملطخ بالدموع. "لقد دخلنا لأن شخصًا ما دخل لاستخدام الحمام، وسمعك تبكي وأصابه القلق".
قالت أرلين وهي تبتسم للضابط: "أنا بخير، يا سيدي الضابط. أنا فقط أمر بيوم سيئ. لقد أتيت إلى هنا لتغيير ملابسي، وأعتقد أن كل هذا أثر علي".
"يؤسفني سماع ذلك سيدتي"، قال الضابط، "ولا أقصد أن أجعل يومك أسوأ، ولكن، سيتعين علي أن أطلب رؤية بطاقة هويتك، وسوف يتعين علي أنا وشريكي تفتيش محفظتك وحقيبة اليد الخاصة بك".
مع تشديد الإجراءات الأمنية في جميع المطارات الرئيسية، فإن طلب الضابط لم يفاجئ أو يسيء إلى أرلين.
أخرجت محفظتها من حقيبتها، ووجدت بطاقة هويتها، وسلمتها مع محفظتها وحقيبة اليد إلى الضابط.
احتفظ الضابط الأول بحقيبتها، ثم سلمت حقيبة اليد إلى الضابط الآخر، الذي فتحها وبدأ في تفتيشها.
وعندما عثر الضابط الثاني على ملابسها الداخلية ورأى الدم عليها، استدعت الضابط الآخر وأظهرت لها ما وجدته داخل الحقيبة.
ثم التفت الضابطان ونظروا إلى أرلين.
"السيدة باترسون، هل كنت ضحية لجريمة؟" سأل الضابط الأول بصوت مليء بالقلق تجاه المرأة المتوترة والمرتجفة والمضطربة بشكل واضح والتي كانت تقف أمامها.
كاد سؤال الضابط أن يجعل أرلين تفقد السيطرة على مشاعرها، لكنها كانت قادرة على الحفاظ على هدوئها.
"لا، لم أكن كذلك"، قالت أرلين.
نظر ضابط الشرطة إلى المرأة التي كانت تقف أمامها.
لقد قدرت طول أرلين بحوالي خمسة أقدام وثماني بوصات، ووزنها بحوالي مائة وخمسة وثلاثين رطلاً، وشعرها المجعد الأسود الذي يصل إلى الكتفين. كانت بشرتها الكريمية اللون لتكون خالية من العيوب لولا علامة الجمال السوداء على خدها الأيسر. كان وجهها يتميز بعينين بنيتين غامقتين على شكل لوزتين، وأنف بارز قليلاً، يقع في منتصف وجهها البيضاوي الشكل.
لم يكن الضابط مهتمًا بالنساء، لكنها اعتقدت أن مظهر أرلين قد يكون ما يصنفه معظم الناس على أنه لطيف.
لقد شكت في أن أرلين كانت ضحية ****** أو أي شكل آخر من أشكال الاعتداء الجنسي. ليس فقط بسبب الملابس الداخلية الملطخة بالدماء التي وجدتها في حقيبتها اليدوية، بل بسبب الطريقة التي كانت تتصرف بها.
لم تنظر آرلين إليها. كانت وكأنها تخشى أن يرى الضابط ما حدث لها في عينيها إذا نظر إليها. كانت تحاول الظهور والتصرف وكأن شيئًا لم يحدث، وكأن شيئًا لم يكن.
إن حقيقة أنها جاءت إلى الحمام لتنظيف نفسها بدلاً من الفندق الذي كانت تقيم فيه أو عندما وصلت إلى وجهتها كانت علامة أخرى على أن شيئًا مؤلمًا قد حدث للسيدة الشابة التي كانت تقف أمامها تحاول ألا ترتجف أو تبدو متوترة وتفشل في المحاولة.
كان كل شيء عنها علامة كلاسيكية على شخص تعرض للاعتداء الجنسي.
"السيدة باترسون، يمكننا مساعدتك إذا حدث لك شيء ضد إرادتك"، قالت الضابطة بصوت متعاطف.
"لا،" قالت آرلين بصوت مرتجف، "كل شيء على ما يرام. لم أجبر على فعل أي شيء ضد إرادتي، ولست ضحية لجريمة. لقد أخبرتك، لقد مررت للتو بيوم سيئ."
"حسنًا سيدتي"، قال الضابط وهو يعيد لأرلين حقيبتها اليدوية ومحفظتها بعد أن قامت هي وشريكها بتفتيشهما بدقة. "إذا غيرت رأيك وقررت أنك بحاجة إلى التحدث إلى ضابط، فاطلبي من أحد موظفي المطار الاتصال بنا".
وعدت أرلين الضابطة بأنها ستفعل ما اقترحته إذا احتاجت إلى مساعدة الشرطة.
غادرت النساء الثلاث الحمام معًا، ورافق الضباط أرلين إلى صالة كبار الشخصيات وأخبروها مرة أخرى، قبل المغادرة، أن تطلب من أحد موظفي المطار الاتصال بهم إذا احتاجت إليهم. شكرتهم أرلين وقالت إنها ستفعل ذلك إذا دعت الحاجة.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
تجمد ديفيد وأصدقاؤه في مقاعدهم أثناء جلوسهم في صالة كبار الشخصيات عندما رفعوا أعينهم ورأوا أرلين تدخل الصالة برفقة اثنين من ضباط الشرطة.
"يا إلهي"، قال فرانكلين جونيور. "هل تعتقد أنها أبلغت الشرطة بما حدث لها؟"
"قال ويليام، إنها لن تفعل ذلك، وإذا فعلت ذلك، فسوف يتعين عليها الإبلاغ عن أصدقائها أيضًا".
جلس الجميع في مقصوراتهم وشاهدوا أرلين تتحدث إلى الضباط. تنفسوا الصعداء عندما غادر الضباط الصالة.
"أتساءل لماذا كانت الشرطة معها؟" قال رايموند.
"أتساءل أين أصدقائها؟" قال جوناثان.
وقال ريموند "ربما أخبروها بما حدث، وهي لا تريد أن يكون لها أي علاقة بهم".
"أعتقد أن أحدنا يجب أن يذهب ليرى ما إذا كانت بخير"، قال ديفيد.
لم يتطوع أي من الرجال، فقام ديفيد.
"ماذا تفعل؟" سأل فرانكلين وهو يمسكه من ذراعه ويسحبه إلى مقعده.
"أريد أن أعرف إذا كانت بخير" قال ديفيد.
"لا يمكنك الذهاب إلى هناك"، قال فرانكلين. "آخر شخص قد ترغب في رؤيته الآن هو أنت".
"سأذهب إلى هناك"، قال ويليام. "أحتاج إلى الحصول على رقم هاتف شايلا على أي حال."
توجه ويليام إلى حيث كانت أرلين تجلس، ثم مشى نحوها وربّت على كتفها.
استدارت، وكانت النظرة في عينيها تشير إلى أنها فوجئت برؤيته واقفًا خلفها. نظرت خلفه ورأت بقية أصدقائه جالسين في كشك ينظرون إليها وإلى ويليام.
"عفواً، أرلين"، قال ويليام. "لا أقصد أن أزعجك، لكنني كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك مساعدتي".
"لن أعطيك رقم هاتف شايلا" قالت أرلين وهي تجيب على سؤاله قبل أن يسألها وأدارت ظهرها له.
"هل هي هنا؟" سأل ويليام. "يمكنها أن تعطيني إياها بنفسها مرة أخرى. كتبتها بيدي بقلم ظننا أنه قلم دائم قبل أن تغادر إلى المطار، لكنني غسلتها عندما استحممت."
دارت أرلين بعينيها مشيرة إلى ويليام أنها لا تصدقه.
"أستطيع أن أثبت ذلك" قال ويليام وهو يمد يده حتى تتمكن أرلين من رؤية ذلك.
نظرت أرلين إلى يده وبالفعل كان هناك انطباع خافت جدًا لرقم هاتف مكتوب بخط يد شايلا.
"شيلا ليست هنا" قالت له أرلين وهي تخرج قلمًا وقطعة ورق من حقيبتها، وتكتب رقم هاتف شيلا وتعطيه لويليام.
"اعتقدت أنكم جميعًا ستستقلون نفس الرحلة للعودة إلى المنزل"، قال ويليام.
"قررت أن أستقل رحلة لاحقة"، قالت أرلين.
عندما لاحظ ويليام عيون أرلين رأى أنها كانت تبكي.
"لقد اكتشفت قيامنا بوضع مواد مخدرة في مشروباتك ومشروبات ديفيد، أليس كذلك؟" سأل ويليام.
سألت أرلين بصوت يعبر عن صدمتها ومفاجأتها مما سمعته للتو: "هل كان مشروب ديفيد مخدّرًا أيضًا؟"
أطرق ويليام رأسه خجلاً وقال: "كان من المفترض أن تكون مزحة".
"حسنًا، آمل أن تكونوا قد استمتعتم بالضحك جميعًا"، قالت أرلين بينما تدفقت الدموع من عينيها مرة أخرى.
"أنا آسف" قال ويليام.
كان رد فعل آرلين على اعتذاره هو أن أدارت ظهرها له مرة أخرى. وعندما رأت أنها لا تريد التحدث، ولا ترغب في قبول اعتذاره، عاد ويليام للانضمام إلى أصدقائه.
"ماذا حدث؟" سأل ديفيد.
قال ويليام: "لقد علمت أننا قمنا بإضافة مواد مخدرة إلى مشروباتكما، فغضبت من أصدقائها وقررت العودة إلى المنزل في رحلة لاحقة".
"إنها تبدو وكأنها كانت تبكي"، علق ديفيد.
"لقد فعلت ذلك" أجاب ويليام.
أثار خبر بكاء أرلين غضب ديفيد من أصدقائه مرة أخرى. أراد أن يفعل نفس الشيء الذي فعلته أرلين ويبتعد عنهم، لكنه كان يعلم أن والديه وديانا سيقلقان عليه إذا لم يعد إلى المنزل معهم، لذا فقد وضع هذه الفكرة جانبًا.
وبعد مرور نصف ساعة، أُعلن عن صعود ركاب الدرجة الأولى إلى الطائرة التي سيستقلها ديفيد وأصدقاؤه إلى لوس أنجلوس.
وبينما كانا يسيران، مر ديفيد بالطاولة التي كانت تجلس عليها أرلين، وكان ينوي الاعتذار عما حدث على الرغم من أنه لم يكن خطؤه، فقد شعر أنه يجب عليه الاعتذار.
"أرلين...."
"من فضلك،" توسلت أرلين وهي ترفع يدها، قاطعة إياه، "فقط اتركني وحدي. أعلم أنك لست مسؤولاً عما حدث بيننا، لكنني لا أتعامل مع الأمر بشكل جيد الآن، وإذا حاولت التحدث معي أو الاعتذار، فسوف أفقد السيطرة هنا والآن، ولا أريد أن يحدث ذلك. لذا، فقط اذهب."
ولأنه لم يرغب في التسبب لها بمزيد من الألم أو التوتر، فعل ديفيد ما طلبته منه، وتركها وحدها.
كانت آرلين سعيدة عندما أُعلن عن موعد صعودها إلى الطائرة. كانت سعيدة لأنها ستغادر لاس فيجاس وستعود إلى المنزل. أدركت أنه بمجرد عودتها إلى المنزل، سيكون عليها التعامل مع أصدقائها. وخاصة بريندا.
لم تكن تعرف كيف أو متى ستتعامل معهم، لكنها ستفعل ذلك. وخاصة بريندا.
الفصل الثاني
يعلم ديفيد أنه ليس لديه خيار سوى إخبار خطيبته ديانا بما حدث في لاس فيغاس، وعندما يخبرها، لن تكون سعيدة. سترغب في إسقاط الرؤوس ودفع الناس الثمن.
الفصل الثاني
"من فضلك، دعني وشأني. أعلم أن ما حدث بيننا لم يكن خطأك، لكنني لا أتعامل مع الأمر بشكل جيد، إذا حاولت التحدث معي أو الاعتذار عما حدث، فسأفقد أعصابي الآن، ولا أريد أن يحدث ذلك. لذا من فضلك ارحل."
لقد غزت كلمات أرلين عقل ديفيد، نبرة صوتها الضعيفة والطريقة التي بدت بها عندما قالت هذه الكلمات لدغت قلبه.
لقد مرت الآن ثلاثة أسابيع منذ رحلتهم إلى لاس فيغاس وكان ديفيد في المنزل يستعد لزواجه القادم في غضون أسبوع من ديانا ويستون.
كان من المفترض أن يكون هذا وقتًا سعيدًا جدًا لديفيد، لكن هذا لم يكن لأن ذهنه كان مليئًا بما حدث بينه وبين أرلين والعواقب المحتملة. حقيقة أنها فهمت أن ما حدث بينهما لم يكن خطأه جعل الشعور بالذنب الذي شعر به عبئًا أثقل عليه. كان عليه أن يخبر ديانا بما حدث؛ لم يكن بإمكانه ولن يبدأ زواجه منها وهو متهم بالكذب.
يعرف ديفيد وديانا بعضهما البعض منذ أن كانا في المدرسة الثانوية، وهما قريبان من بعضهما البعض. وقد بدآ في المواعدة منذ السنة الأولى من المدرسة الثانوية. وقد مرا بكل الأشياء الطبيعية التي يمر بها كل زوجين مرتبطين عاطفياً أثناء المواعدة. فقد كانا يتشاجران وينفصلان، لكنهما كانا دائماً يتمكنان من العودة إلى بعضهما البعض بعد فترة.
ومع ذلك، بعد تخرجهم من المدرسة الثانوية، انفصلا لأنهما سوف يلتحقان بكليات مختلفة، في ولايات مختلفة ولم يشعر أي منهما أنه يستطيع أو يريد الحفاظ على علاقة طويلة المدى.
كان ذلك بعد تخرجهما من الكلية، وحضورهما لحفل الشواء السنوي الذي تقيمه عائلاتهما في الرابع من يوليو، عندما أصبحا زوجين مرة أخرى. ولأنهما أصبحا أكثر نضجًا، كانت علاقتهما تسير بسلاسة أكبر هذه المرة.
كانا يلتقيان منذ عامين تقريبًا عندما طرحت ديانا موضوع الزواج. فوجئ ديفيد ولم يكن يعرف ماذا يفكر أو كيف يتفاعل عندما طرحت الموضوع. لم يفكر في الأمر مطلقًا، على الأقل ليس عندما يتعلق الأمر بديانا. كان يعتبر علاقتهما جيدة كما هي ولم ير أي حاجة لتغييرها.
كان هذا رده على ديانا في كل مرة ذكرت له فيها موضوع الزواج. كانت ترد عليه بالغضب والتهديد بإنهاء الأمور بينهما، قائلة إنه إذا شعر بهذه الطريقة، فلا يوجد سبب لاستمرارهما في رؤية بعضهما البعض. سألت ديفيد عما إذا كان يحبها. لم يكن هذا سؤالاً يستطيع ديفيد أن يقول نعم أو لا. كان يهتم بديانا، وأراد لها أن تكون سعيدة، لكنه لم يستطع أن يقول إن ما يشعر به تجاهها هو الحب. لم يكن يعرف أي تسمية يضعها لمشاعره تجاهها.
بعد أن فكر ديفيد في فكرة الزواج من ديانا، استسلم أخيرًا في إحدى الليالي، بعد سنوات، عندما كان هو وديانا يتناولان العشاء في منزل والديه. فاجأها بأخذها في نزهة في الحديقة بعد العشاء حيث ركع على ركبة واحدة وطلب منها الزواج.
كانت ديانا سعيدة للغاية ومتفاجئة؛ وبدأت في البكاء، لكنها أخبرت ديفيد أنها يجب أن تفكر في الأمر (وهو ما فاجأ ديفيد) وبعد أسبوع قالت نعم. كان ذلك منذ ستة أشهر.
كان يقف الآن في غرفة المعيشة، بعد ثلاثة أسابيع من عودته من حفل توديع العزوبية في لاس فيغاس، محاولاً أن يقرر ما إذا كان ينبغي له أن يخبر ديانا بما حدث بينه وبين أرلين. حاول أن يفعل ما اقترحه عليه شقيقه وأصدقاؤه وأن ينسى الأمر. ومع ذلك، لم يستطع ذلك لأنه كان لديه ومضات من الذكريات عن تلك الليلة، وإذا كانت حقيقية، فقد يكون لها عواقب محتملة لن يتمكن من نسيانها أو التعايش معها.
عندما عادا إلى المنزل من لاس فيغاس، تغيرت علاقته بشقيقه فرانكلين جونيور وأصدقائه. كان ديفيد غاضبًا للغاية لدرجة أنه ابتعد عنهم، وقطع كل الاتصالات. لم يكن يتواصل معهم سواء شخصيًا أو عبر الهاتف أو عبر البريد الإلكتروني.
لاحظ والداه وديانا التغيير في تصرفاته تجاه أخيه وأصدقائه منذ رحلة لاس فيجاس وأرادوا أن يعرفوا ما حدث بينهما، ولكن لأنه لم يكن يريد أن يوقع أخيه في مشاكل مع والديه، لم يخبرهم ديفيد. أخبرهم ببساطة أن الأمر سيحل في النهاية.
لم يبدأ ديفيد في إعادة بناء علاقته بهما إلا عندما سئم والداه من المسافة والتوتر بين ديفيد وفرانكلين جونيور وأصدقائهما وخدعاه ليرى شقيقه وأصدقائه وأجبرهما على التحدث عما حدث.
كان ديفيد بحاجة إلى شخص يتحدث معه؛ فأخرج هاتفه المحمول وبدأ في الاتصال برقم. لم يكن يعرف لماذا اتصل بريموند ليتحدث معه عن مشاعره، خاصة أنه كان يعرف بالفعل رأي ريموند في كيفية التعامل مع ما حدث في لاس فيجاس. ربما كان هذا هو السبب وراء اتصاله بريموند. أراد منه أن يقنعه مرة أخرى بأن عدم إخبار ديانا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله.
عندما وصل رايموند إلى منزل فيتزجيرالد، قاده كبير الخدم، كارتر، إلى غرفة المعيشة حيث وجد ديفيد يمشي ذهابًا وإيابًا أمام المدفأة.
"مرحبًا يا رجل،" قال رايموند، ليعلم ديفيد أنه موجود في الغرفة.
أجاب ديفيد وهو يتجه نحو رايموند ويحييه بمصافحة ودية وضربة على صدره، وهي النسخة الذكورية من العناق: "مرحبًا، شكرًا لك على مجيئك".
"لا مشكلة"، أجاب رايموند. "ما الذي تريد التحدث عنه؟"
قال ديفيد وهو يعرض على رايموند الجلوس على الأريكة: "اجلس". جلس ديفيد بجانبه.
"ما الأمر؟" سأل رايموند، ملاحظًا النظرة القلقة على وجه ديفيد.
"رايموند، لا أزال غير مرتاح بشأن الزواج من ديانا وهي لا تعرف شيئًا عن..."
قال رايموند وهو لا يصدق ما كان ديفيد على وشك أن يقوله له: "من فضلك أخبرني أنك لا تفكر في إخبار ديانا، لقد نمت مع تلك الفتاة السوداء. اعتقدت أننا حللنا الأمر قبل أن نغادر لاس فيجاس".
"اسمها أرلين، ونعم، ما زلت أفكر في إخبار ديانا عن نومي معها"، قال ديفيد. "أعتقد حقًا أنني يجب أن أخبرها".
"لماذا تريد أن تخبر ديانا عن علاقة لمرة واحدة ليلة واحدة؟" سأل رايموند، وهو يشعر بالإحباط من صديقه؟
"لم أستخدم الواقي الذكري يا رايموند"، صرح ديفيد، "وهناك أمران كبيران يمكن أن ينشأا عن ذلك، أمران كبيران للغاية. والعواقب المترتبة على هذين الأمرين الكبيرين يمكن أن تغير حياتي وتغير علاقتي مع ديانا".
"هل سمعت من هذه المرأة؟" سأل رايموند، متسائلاً عما إذا كان هذا هو السبب الذي جعل ديفيد يغير رأيه بشأن عدم إخبار ديانا.
"لا، لم تتصل بي آرلين"، قال ديفيد. "لا تعرف كيف تتصل بي. لم أعطها أي معلومات عني باستثناء اسمي، وليس لدي أي معلومات عنها باستثناء اسمها وحقيقة أنها تعيش في أتلانتا".
"هل حقيقة أنك لا تستطيع التأكد من أنها ليست مصابة بالإيدز، وهو مرض ينتقل عن طريق الاتصال الجنسي، أو أنها قد تكون حاملاً هي الأسباب الوحيدة التي تجعلك تريد إخبار ديانا؟" سأل رايموند.
"أريد أن أخبرها بسبب هذه الاحتمالات، ولأنني أعتقد أنها يجب أن تعرف"، قال ديفيد. "لا أستطيع ولن أتزوج ديانا بهذا السر المعلق فوق رأسي مثل صخرة معلقة بخيط رفيع جاهزة للسقوط على زواجي في أي لحظة وتدميره. لا أريد أن أعيش على هذا النحو، لا أستطيع أن أعيش على هذا النحو".
"سوف تشعر بألم شديد وانزعاج شديد إذا أخبرتها بذلك"، علق رايموند. "قد تلغي حفل الزفاف".
"ربما كان ينبغي عليك أنت وفرانكلين وويليام وجوناثان وأصدقاء آرلين أن تفكروا في هذا الأمر قبل أن تقرروا إلقاء نكتتكم الصغيرة!" قال ديفيد متذمرًا.
أطرق رايموند رأسه.
قال ديفيد، مستعيدًا السيطرة على أعصابه: "قد تشعر ديانا بالأذى والانزعاج مني عندما تسمع عما فعلته، لكنني أشعر أنه شيء يجب أن تعرفه وتسمعه مني. أعتقد أنه يجب أن أجهزها لاحتمالية ما حدث بين أرلين، واحتمال إعادتي أرلين إلى حياتنا".
"أتمنى أن تفكر في هذا الأمر لفترة أطول قبل أن تقول أي شيء لديانا"، قال رايموند. "أنا متأكد من أنك ستدرك أنني على حق. ستدرك أن عدم إخبارها هو أفضل شيء يمكنك فعله للجميع".
"عفوا سيدي."
التفت ديفيد وريموند ليريا كارتر واقفًا في مدخل غرفة المعيشة.
"نعم كارتر؟" أجاب ديفيد.
"هل يمكنني التحدث معك على انفراد، من فضلك؟" قال كارتر.
اعتذر ديفيد، واستدار، وتبع كارتر خارج غرفة المعيشة إلى غرفة الطعام.
"ما الذي تريد التحدث عنه؟" سأل ديفيد.
"حسنًا سيدي، كنت أجهز ملابسك للتنظيف الجاف، وبينما كنت أبحث في جيوب بنطالك، وجدت وثيقة أعتقد أنه يجب عليك رؤيتها"، قال كارتر وهو يمرر الوثيقة إلى ديفيد.
أخذ ديفيد قطعة الورق من يد كارتر، وفتحها وقرأها. وبينما كان يقرأ قطعة الورق، تحول لون بشرة ديفيد إلى أفتح لون أبيض رآه كارتر على الإطلاق. ولأن كارتر اعتقد أنه سيغيب عن الوعي، ساعد ديفيد على الجلوس على أحد كراسي غرفة الطعام.
"سأذهب وأحضر لك كوبًا من الماء، سيدي"، قال كارتر وهو يتجه نحو المطبخ.
"يا إلهي،" قال ديفيد وهو ينظر إلى الوثيقة التي كان يحملها في يده. "هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا."
كان ديفيد لا يزال ينظر إلى الصحيفة عندما عاد كارتر من المطبخ حاملاً كوبًا من الماء ليشربه.
تساءل رايموند عن سبب تأخر عودة ديفيد كل هذا الوقت، فذهب للبحث عنه. فوجد ديفيد جالسًا في غرفة الطعام يحدق في قطعة ورق كان يحملها في يده، وبشرته بيضاء كالورقة، ونظرة صدمة على وجهه.
"ما الأمر؟" سأل بصوت مليء بالقلق على صديقه معتقدًا أنه تلقى بعض الأخبار السيئة.
أخرج ديفيد قطعة الورق، ومررها إلى رايموند ليقرأها.
وبينما كان يقرأ قطعة الورق، جلس ريموند على كرسي في غرفة الطعام بجوار ديفيد.
"سأذهب لإحضار كوب آخر من الماء"، قال كارتر وهو يسلم ديفيد كوب الماء الذي أحضره له، وشاهد كل اللون يتلاشى من وجه رايموند.
"لماذا قمت أنت وأرلين بالتوقيع باسميكما الحقيقيين؟" سأل رايموند.
"ماذا تقصد، لماذا وقعنا بأسمائنا الحقيقية؟" سأل ديفيد بصوت مليء بالغضب. "لا أتذكر حتى الحفل اللعين. متى تزوجت أنا وأرلين؟"
"لقد كنت أنت وأرلين جالسين على الطاولة تتحدثان بينما كان باقي أفرادنا يرقصون"، قال ريموند، مستغرقًا لحظة ليبلع ريقه، على أمل أن يمنع لعابه حلقه من الجفاف، حتى يتمكن من مواصلة الحديث. "لا أعرف ما الذي كنت تتحدث عنه، لكنني رأيتك أنت وأرلين تحاولان التسلل خارج النادي. لقد نبهت الجميع، وهرعنا جميعًا لمنعكما. سألناكما عن المكان الذي ستذهبان إليه. قلتما إنكما ستتزوجان من أرلين. كنت على وشك أن أخبركما أنه لا يمكنك الزواج من أرلين لأنك ستتزوج ديانا عندما فكرت صديقة أرلين بريندا أنه سيكون من الجيد أن تجعلكما تعتقدان أنكما تزوجتما بالفعل من بعضكما البعض كجزء من النكتة".
قال ديفيد وهو لا يصدق ما يسمعه: "لا بد أنك تمزح معي. هل وافق بقية أصدقاء آرلين على هذا؟"
"بعد أن أقنعتهم بريندا، كانت مزحة غير مؤذية،" أجاب ريموند وهو يهز كتفيه، "ذهبوا. ذهبنا جميعًا إلى قاضي الصلح، ولكن قبل أن ندخل، أرشدناك وأرلين إلى محاولة الظهور بمظهر رصين لأننا كنا نعلم أن قاضي الصلح لن يقوم بإجراء المراسم إذا علم أنك وأرلين كنتما في حالة سُكر."
"لا أستطيع أن أصدق أن قاضي الصلح ظن أنني وأرلين في حالة وعي"، قال ديفيد وهو ينظر إلى رخصة الزواج التي يحملها في يده.
"لقد كاد أن يفهم"، قال ريموند، "لكننا أقنعناه بأنك وأرلين كنتما في قمة السعادة لأنكما تزوجتما في اللحظة الأخيرة."
جلس ديفيد في غرفة الطعام، على كرسي يستمع إلى رايموند وهو يروي له كيف قام هو وجوناثان وويليام وأخوه فرانكلين جونيور وأصدقاء أرلين، كل ذلك باسم مزحة، بخطف حياته.
الآن لم يكن أمامه خيار سوى إخبار ديانا بما حدث في فيغاس والذهاب إلى أتلانتا لرؤية أرلين حتى يتمكنا من التحدث عن زواجهما وكيفية التعامل معه.
تساءل ديفيد عما إذا كانت آرلين تتذكر ما حدث أو ما إذا كان أي من معارفها قد أخبرها بما فعلاه. وتساءل عما إذا كانا متزوجين بالفعل. كانت لاس فيجاس عاصمة الزواج في العالم ولهذا السبب؛ كان لا بد من وجود قوانين يمكن أن تجعل زواجهما غير قانوني.
لقد تقلص عندما فكر في رد فعل ديانا عندما أخبرها أنه قد يكون متزوجًا من شخص آخر وأن حفل زفافهما قد يتعين إلغاؤه حتى يتعامل مع زواجه من أرلين.
لكن أول شيء يجب عليه فعله هو إخبار والديه.
"أنا آسف بشأن هذا الأمر يا ديفيد"، قال ريموند كلماته مما أخرج ديفيد من أفكاره.
"أنت آسف!" صرخ ديفيد تقريبًا وهو يحاول منع نفسه من لكم رايموند في وجهه. "أنت آسف أيها الوغد! هل كل ما عليك قوله لي هو أنك آسف؟"
قال ريموند محاولاً تحويل بعض اللوم إلى ديفيد: "لم يكن من المفترض أن توقعوا باسمائكم الحقيقية".
"كنا في حالة سُكر يا رايموند!" كرر ديفيد لرايموند بصوت متوتر. "طُلب منا التوقيع بأسمائنا وهذا ما فعلناه. لا يمكنك إلقاء اللوم على قدمي أنا وأرلين في هذه الفوضى. نحن لم نبدأ هذا الأمر، لذا فهو ليس خطأنا. يبدأ اللوم على هذه الفوضى وينتهي بثمانية أشخاص وثقت بهم أنا وهي حتى لا يدمروا حياتنا ويخونونا".
قال ريموند وهو ينهض من على الأرض ويقف: "كان من المفترض أن تكون مزحة".
"أريدك أن تخرج من منزلي بعيدًا عن بصري الآن"، قال ديفيد وهو يخرج من غرفة الطعام، "لأنني إذا واصلت النظر إليك، سأذهب إلى السجن".
راقب ريموند صديقه وهو يبتعد عنه، متسائلاً عما إذا كان قد فقد صديقًا وصداقة كان يعتز بها على مر السنين بسبب غبائه وغباء الآخرين.
((((((((((((())))))))))))))
غادر ديفيد غرفة الطعام وذهب للبحث عن والديه. كانا بحاجة إلى إخبارهما باحتمال زواجه من أرلين، وهي امرأة لا يعرفانها، واحتمال إلغاء زواجه من ديانا، وهي امرأة عرفها طيلة حياته. كان يأمل أن يكون رد فعلهما على الأخبار هادئًا.
وجد والديه جالسين في الفناء، مستلقين في أحضان بعضهما البعض، يستمتعان بما يسميانه استراحة نهاية اليوم.
نظرًا لانشغال والدي ديفيد، فرانكلين الأب الذي يمتلك شركة أمن رقمي حيث عمل أبناؤه معه وباميلا فيتزجيرالد التي تمتلك شركة تصميم داخلي، فقد كانا يخصصان نهاية اليوم لأنفسهما على وجه التحديد. كان ذلك وقتهما الخاص، وهو الوقت الذي كانا فيه بعيدين عن متناول الجميع، بما في ذلك العائلة والأصدقاء. كان الجميع يعلمون أنه ما لم تكن هناك حالة طارئة، فلا ينبغي لأحد من والدي ديفيد أن يزعجهما. وكانت هناك إرشادات محددة للغاية حول ما هي حالة الطوارئ.
"البيت لم يحترق، ولم أنزف، وفرانكلين جونيور لم ينزف (حتى الآن)، والعالم لم يصل إلى نهايته"، هكذا فكر ديفيد في نفسه. "لكنني أعتقد أنهم سيعتبرون زواجي من امرأة أخرى أثناء وضعي للخطط للزواج من ديانا بمثابة حالة طارئة".
قال ديفيد وهو يتجه إلى الفناء: "أمي، أبي، أريد التحدث معكما".
"من الأفضل أن يكون هذا الأمر مهمًا"، قال والده. "أنت تعرف القواعد".
وأكد ديفيد لوالده أن "هذا الأمر مهم، وقد تكون له عواقب وخيمة بالنسبة لي ولديانا".
"أسكبها" أمرته والدته.
أعطى ديفيد والديه رخصة الزواج، فقرأاها ثم التفتا ونظروا إلى ابنهما الأكبر مطالبين بتفسير.
لقد استمعوا باهتمام شديد بينما كان ديفيد يحكي لهم كل شيء، بدءًا من كيفية لقاء مجموعته بأرلين وأصدقائها في المطار عندما هبطوا في لاس فيغاس، وكيف استيقظ ليجد نفسه في السرير مع أرلين.
عندما انتهى لم يقول والديه شيئا، فقط حدقوا فيه.
"لا أصدق هذا"، قال والده أخيرًا، كاسرًا الصمت الذي أحاط بهم. "كيف يمكن لأخيك وأصدقائك أن يفعلوا بك مثل هذا الشيء؟"
"قالوا أن ذلك تم على سبيل المزاح"، أجاب ديفيد.
"لا أستطيع أن أصدق أن فرانكلين جونيور وافق على هذا"، قالت والدته.
"ماذا عن جوناثان شقيق ديانا؟" سأل والده، "لقد وافق على الزواج أيضًا؛ ولم يحاول حتى إيقاف مراسم الزواج؟ لقد وقف هناك فقط مع الجميع وشاهدك تتزوج هذه المرأة؟"
"أنت متزوجة؟"
التفت ديفيد ووالديه ليروا خطيبته، ديانا ويستون، وهي تخرج إلى الفناء، وكان وجهها يعبر عن صدمتها وغضبها إزاء ما سمعته للتو.
"اللعنة،" قال ديفيد لنفسه وهو يرتجف عند سماع صوت ديانا.
لقد نسي أنها قادمة لإتمام خطط زفافه مع والدته. سار نحوها، وعندما حاول أن يحتضن ديانا، دفعته بعيدًا.
"أجب عن سؤالي ديفيد"، طلبت ديانا وهي تمد ذراعها أمامها لمنع تقدمه نحوها. "هل تزوجت أثناء وجودك في لاس فيغاس؟"
"نعم،" أجاب ديفيد. "أعتقد ذلك."
اختفى اللون من وجه ديانا وهي تخفض نفسها ببطء على كرسي الفناء القريب.
"كيف حدث هذا؟" سألت وهي تحدق في الفضاء محاولة استيعاب ما قاله خطيبها لها للتو.
كرر ديفيد نفس القصة التي أخبره بها رايموند، والتي أخبر بها والديه، لديانا.
قالت ديانا وهي تضغط على أسنانها: "سأقتل جوناثان، كيف يمكنه أن يشارك في هذا؟"
"من وجهة نظري، لم يكن جوناثان موجودًا عندما تم إعداد النكتة"، هكذا قال ديفيد دفاعًا عن شقيقها. "عندما تم وضع المخدر في مشروباتي ومشروبات أرلين، كان جوناثان على حلبة الرقص معي وأرلين نرقص مع أحد... أصدقاء... أرلين...".
انقطعت كلمات ديفيد بسبب النظرة الغاضبة التي تلقاها من ديانا.
"هل كنت ترقص مع امرأة أخرى؟" سألت.
"نعم، كنت كذلك"، اعترف ديفيد. "لكن لم يكن الأمر رومانسيًا على الإطلاق، كانت أغنية سريعة. كنا مجرد شخصين نستمتع بوقت ممتع ونحتفل بشيء جيد حدث لأرلين وكان على وشك الحدوث لي".
"هل نمت معها؟" سألت ديانا.
"ديانا، أعتقد أننا يجب أن ننتظر حتى نكون بمفردنا لمناقشة ما إذا كنت قد نمت معها أم لا"، قال ديفيد.
"هل... نمت... معها؟" قالت ديانا بصوت متطلب.
"نعم،" أجاب ديفيد، "لقد نمت معها."
تجمعت الدموع في عيني ديانا وانهمرت على وجنتيها. شعرت وكأن قلبها يتحطم إلى ألف قطعة. صلت في قرارة نفسها أن يوقظها **** من الكابوس المروع الذي كان عليها أن تعيشه لأن هذا لا يمكن أن يحدث. كانت على بعد أسبوع واحد من زواجها من ديفيد، وكانت ستعمل بجد لإتمام هذا الزواج.
"لم أفعل هذا عن قصد، ديانا"، قال ديفيد بصوت يتوسل إليها أن تفهم.
"هل هناك أي شيء آخر يجب أن أعرفه عن رحلتك إلى لاس فيغاس؟" سألت ديانا بين الشهيق ومسح أنفها.
قال ديفيد، وهو يقرر أنه من الأفضل أن يكشف كل شيء في العلن: "لم أستخدم أي وسيلة حماية. وأرلين أمريكية من أصل أفريقي".
"ماذا؟!" قال والداه وديانا في انسجام تام.
قالت ديانا وهي تنهض من الكرسي وتقف وهي تحاول السيطرة على مشاعرها: "لا بد أن أذهب. لا أعتقد أنني أستطيع الاستماع إلى أي شيء قد تقوله الآن".
قال ديفيد وهو يتبع ديانا وهي تتجه نحو باب الفناء: "نحن بحاجة إلى التحدث عن هذا، ديانا، ونقرر ما إذا كان يجب علينا إلغاء حفل زفافنا أم لا".
"أنت على حق،" قالت ديانا لديفيد وهي تستدير لمواجهته، صوتها مرتجف، والدموع تتدفق بحرية من عينيها على وجهها، "نحن بحاجة إلى التحدث عن هذا، لكن لا يمكنني مناقشة هذا معك، ليس الآن. أنا لست في حالة ذهنية عقلانية. أحتاج إلى الابتعاد عنك حتى أتمكن من السيطرة على عواطفي للتأكد من أنني لا أتخذ أي قرارات متهورة. فيما يتعلق بزواجنا، أعتقد أن إلغاءه هو الخيار الوحيد لدينا لأنك لا يمكنك الزواج مني حتى تتعامل مع زواجك من هذه المرأة الأخرى.
لقد أدرك ديفيد أن كل ما قالته ديانا له كان صحيحًا، لكن سماعه لم يجعل الأمر أقل إيلامًا.
قالت ديانا "سنتحدث لاحقًا"، تاركة ديفيد ووالديه بمفردهم في الفناء.
"ديفيد،" قالت والدته وهي تتجه نحوه وتضع يدها على كتفه.
"نعم" أجاب ديفيد.
"أعلم أنك تتألم وتشعر بالانزعاج"، قالت والدته، "ولكن هناك أسئلة تحتاج إلى إجابة قبل أن يتم حل هذا الوضع".
قال ديفيد وهو يخرج هاتفه المحمول ويسجل الأرقام: "أعرف يا أمي". سأل ديفيد الشخص على الطرف الآخر: "ماذا تفعلين؟ أريدك أن تعودي إلى المنزل الآن".
استمع ديفيد إلى الشخص الآخر وهو يتحدث. قال ديفيد: "حسنًا، سأراك بعد عشرين دقيقة".
"من كان هذا؟" سأل والده.
أجاب ديفيد: "فرانكلين جونيور. نحن بحاجة إلى إجابات، ويمكنه أن يقدمها لنا".
"قلت أن أصدقاء المرأة وضعوا المخدرات في مشروبها"، قالت والدته.
"نعم" أجاب ديفيد.
"لماذا؟" سألته والدته.
"يبدو أن أصدقاء آرلين اعتبروها متشددة للغاية وتحتاج إلى بعض التحرر"، كما قال ديفيد. "لذا، قرروا أن إضافة مادة مخدرة إلى مشروبها سيساعدها على تحقيق ذلك".
"لماذا قام فرانكلين وأصدقاؤك بوضع مواد مخدرة في مشروبك؟" سأل والده.
"قالوا إنني تغيرت منذ خطوبتي، وأرادوا رؤية ديفيد القديم مرة أخرى قبل أن أتخلص منه للأبد"، قال ديفيد.
"كيف يعتقدون أنك تغيرت؟" سألته والدته.
"قالوا إنني لم أعد مرحًا كما كنت من قبل،" قال ديفيد، "لأنني توقفت عن الذهاب إلى نوادي السادة التي اعتدنا زيارتها بشكل منتظم. عندما اتصلوا بي وأرادوا الاجتماع لتناول مشروب، كنت أتحقق من أنني خططت لأي شيء مع ديانا بدلاً من قول "أين" كما كنت أفعل من قبل. يبدو أن فرانكلين جونيور وويليام وجوناثان وريموند لم يعجبهم الطريقة التي انتقلت بها إلى الحياة الزوجية."
قالت والدته: "لا أصدق أن فرانكلين جونيور وأصدقاءك يمكن أن يكونوا أنانيين إلى هذه الدرجة. وخاصة شقيقك، كنت أتوقع منه أن يدعم جهودك لتسهيل الحياة الزوجية".
قال والد ديفيد في دفاعه عن أصدقاء ابنه وابنه: "لا أعتقد أنهم اعتبروا ما فعلوه أنانيًا. أعتقد أنهم كانوا يفتقدون ديفيد القديم، وكما قال ديفيد، كانوا يريدون رؤيته مرة أخرى قبل أن يتزوج ويستقر".
"نحن بحاجة إلى التحدث عن هذه المرأة"، قالت والدته.
"اسمها ارلين" قال ديفيد.
قالت والدته متجاهلة تصحيح ديفيد لها: "لقد قلت إنك لم تستخدمي أي وسيلة حماية. أعلم أن هناك بعض المخاوف بشأن مرض الإيدز وغيره من الأمراض المنقولة جنسياً، ولكن هناك أيضاً احتمال أن تصبح حاملاً".
قال والده: "أعتقد أن احتمال الحمل ضئيل للغاية. ربما تكون آرلين مثل أغلب نساء اليوم، وهي تستخدم أحد أشكال وسائل منع الحمل".
"ربما تكون على حق"، وافقت والدته. "إن وسائل منع الحمل تشكل جزءًا من الحياة اليومية للمرأة العصرية، ويجب أن تتناولها كما تتناول المرأة فيتامينًا يوميًا".
لم يستجب ديفيد لتعليق والدته. لم يكن الحديث حول ما إذا كانت أرلين حاملاً أم لا من الأمور التي يرغب في إجرائها مع والديه. كان يرغب في مناقشة الأمر مع أرلين أولاً.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
"مساء الخير، كارتر"، قال فرانكلين جونيور عندما استقبله كارتر عند الباب.
"مساء الخير سيدي" أجاب كارتر.
"أين يمكنني أن أجد أخي؟" سأل فرانكلين.
"أعتقد أنه خارج في الفناء، سيدي"، أجاب كارتر.
"شكرًا لك كارتر"، قال فرانكلين جونيور وهو يتجه إلى الفناء.
أجاب كارتر وهو يراقب فرانكلين جونيور وهو يتجه إلى الفناء حيث كانت عائلته تنتظره: "على الرحب والسعة، سيدي".
تفاجأ فرانكلين جونيور عندما خرج إلى الفناء ليرى والديه واقفين هناك مع ديفيد في انتظاره.
لقد التفتوا جميعًا ونظروا إليه، وكانت تعابير وجوههم تشير إلى عدم سعادتهم، وكان هو الشخص الذي لم يكونوا سعداء معه.
ابتسم لعائلته، ولم يبتسموا له.
"إنها ليست علامة جيدة"، فكر فرانكلين جونيور في نفسه.
"لقد اكتشفنا للتو ما حدث لأخيك في لاس فيغاس"، قال والده، معربًا عن خيبة أمله في فرانكلين جونيور الذي كان واضحًا في صوته، "والدور الذي لعبته في ذلك".
قال فرانكلين جونيور وهو يسير نحو عائلته دون أن يفهم سبب هذا الأمر الكبير: "لقد كانت مزحة يا أبي. لم نفعل ذلك لإيذاء أي شخص".
"هل كنت هناك عندما تزوج داود من هذه المرأة؟" سأل والده.
"نعم، كنت كذلك"، قال فرانكلين جونيور، "لكن الزواج غير قانوني لأن ديفيد وأرلين لم يوقعا باسميهما الحقيقيين على الترخيص".
"أظهر لأخيك رخصة زواجك، ديفيد"، قال السيد فيتزجيرالد.
أخرج ديفيد الرخصة من جيبه وأظهرها لأخيه.
أخذ فرانكلين الابن الرخصة من يد ديفيد ونظر إليها. كان أسفل الرخصة مكتوبًا بالحبر الأسود الغامق توقيعات شقيقه ديفيد كالفين فيتزجيرالد وأرلين دينيس باترسون. أخذ فرانكلين نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
"لذا، أنت وأرلين متزوجان قانونيًا؟" سأل فرانكلين جونيور.
"يبدو الأمر كذلك،" أجاب ديفيد، وكان صوته متوتراً لأنه كان يقاوم الرغبة في خنق أخيه.
قال والده لفرانكلين جونيور: "لدي بعض الأسئلة التي أود الحصول على إجابات لها. إذا كان الأمر برمته مجرد مزحة، فلماذا أخذت أنت وأصدقاؤك وأصدقاء أرلين شقيقك وأرلين إلى قاضي الصلح؟" سأل والده. "لماذا جعلوهم يمرون بمراسم الزواج ويوقعون على رخصة الزواج؟"
قال فرانكلين جونيور: "أردنا أن نجعلهم يعتقدون أنهم تزوجوا بالفعل عندما يستيقظون في صباح اليوم التالي. أردنا أن نجعلهم يحتفظون بذكريات وجودهم في الكنيسة، والوقوف أمام القس، وحضور الحفل، والتوقيع على الترخيص".
"ألم يطلب قاضي الصلح رؤية هوية ديفيد وأرلين؟" سألت والدته.
"نعم" أجاب فرانكلين جونيور.
"فكيف كان بإمكانهم التوقيع بأسماء وهمية على رخصة الزواج؟" سأل والده، "لقد كان قاضي الصلح يعرف أسماءهم الحقيقية".
"أعتقد أن ديفيد وأرلين لم يكونا الوحيدين اللذين كانا في حالة سُكر طفيف تلك الليلة"، قال فرانكلين جونيور، "لأن هذه الحقيقة لم تخطر ببالنا أبدًا".
قال والدهما وهو يخرج هاتفه المحمول ويبدأ في إدخال رقم محاميه: "سأتصل بمحامينا لمعرفة مسؤوليتك القانونية تجاه هذه المرأة، ومتى يمكننا إلغاء هذا الزواج؟"
"أغلق الهاتف يا أبي"، قال ديفيد لوالده. "لن أفعل أي شيء حتى أتحدث إلى أرلين".
"لماذا؟" سأل والده. "ألا تريد إنهاء هذا الزواج حتى تتمكن من الزواج من ديانا؟"
قال ديفيد وهو يتنهد من الإحباط إزاء الموقف برمته: "لا أعرف ماذا سأفعل يا أبي. أنا وأرلين بحاجة إلى التحدث. قد تكون هناك أمور أخرى يجب أن نفكر فيها قبل أن نتحدث عن إنهاء زواجنا".
"ما هي الأشياء؟" سألته والدته.
أجاب ديفيد: "لم نستخدم أي وسيلة حماية يا أمي. ربما يكون هناك *** يجب أن نفكر فيه قبل أن نناقش إنهاء زواجنا".
"حتى لو كانت حاملاً، فقد لا تكون ابنتك"، قال والده. "ربما كانت تواعد شخصًا آخر قبل أن تلتقيا، وربما تم زرع الطفل في رحمها قبل أن تنام معها".
"أتمنى ألا تتحدث بهذه الطريقة البذيئة عن أرلين يا أبي"، هكذا قال ديفيد لوالده، فأدرك أنه لا يقدّر ما قاله عنها. "لم تكن تخطط أو تطلب أن يحدث لها هذا أكثر مني. نحن الاثنان ضحايا في هذه الفوضى، وإذا كان هناك *** متورط، فسيكون الطفل ضحية أيضًا".
ابتسمت باميلا، فخورة برؤية ابنها يطالب باحترام آرلين. لقد كان محقًا؛ كانت آرلين ضحية مثله تمامًا. لقد تعرض كلاهما للخيانة من قبل أشخاص اعتبروهم أصدقاء، وبسبب هذه الخيانة، أصبحا مرتبطين ببعضهما البعض مدى الحياة، ولم يعرفا شيئًا عن بعضهما البعض.
"هل تعرف كيف أتواصل مع أرلين؟" سألته والدته.
"سأبدأ مع ويليام"، قال ديفيد. "لديه رقم هاتف أحد أصدقائها. لقد تحدثا. في الواقع، سيسافر إلى أتلانتا لرؤية شايلا في نهاية هذا الأسبوع. أعتقد أنني سأسافر معه لزيارة أرلين".
ماذا لو أنها لا تريد رؤيتك؟ سأل والده.
وقال ديفيد "هذا أمر غير مقبول. هناك أمور تحتاج إلى تسوية بيننا والطريقة الوحيدة للقيام بذلك هي أن نناقشها أنا وأرلين، ولتحقيق ذلك يتعين علينا التحدث شخصيًا".
((((((((((((()))))))))))))))
ترك ديفيد والديه وشقيقه جالسين في الفناء بينما ذهب إلى المنزل واتصل بويليام، وقرروا السفر إلى أتلانتا في عطلة نهاية الأسبوع.
علم من خلال ويليام، الذي أخبرته شايلا أن أرلين فعلت كما فعل وقطعت كل الاتصالات مع أصدقائها منذ عودتها من لاس فيغاس.
كما توقفت عن الذهاب إلى المكتب الذي تعمل فيه. وهي تعمل الآن من المنزل. وترسل عملها إلى المكتب عبر جهاز الكمبيوتر الخاص بها أو الفاكس أو الرسول.
عندما سأل ديفيد ويليام عما إذا كانت قد أخبرت عائلتها بما حدث في لاس فيغاس، شعر بالحزن عندما علم أن أرلين يتيمة. فقد تم التخلي عنها عند الولادة في مستشفى حكومي حيث ولدت.
كان هذا يعني أنه إذا لم تتحدث آرلين مع أصدقائها، فلن يكون لديها أحد تتحدث معه، وستضطر إلى كبت مشاعرها بشأن ما حدث لها في داخلها. كانت فكرة وجودها بمفردها سببًا في حزن ديفيد على آرلين أكثر. لم يكن ديفيد يتخيل أن يكون وحيدًا في العالم، بدون عائلته (بغض النظر عن مدى إزعاجهم له في بعض الأحيان).
كان يأمل أن تراه آرلين لأنه كان بحاجة إلى رؤيتها. كان بحاجة إلى أن يعرف ويتأكد بنفسه من أنها بخير. لن يتمكن من تهدئة نفسه حتى يراها ويتحدث إليها. لن يعود إلى لوس أنجلوس حتى يراها ويتحدث إليها.
((((((((((((())))))))))))))))
كانت والدة ديانا وشقيقها ووالدها جالسين في غرفة المعيشة في منزلهم يشاهدون التلفاز عندما اقتحمت المنزل. كان بإمكانهم أن يدركوا من عينيها المحمرتين ووجهها الملطخ بالدموع وقبضتيها المتشابكتين أن هناك شيئًا ما يزعجها، ولكن عندما حاولت لكم جوناثان في وجهه، عرفوا أنه هو الشخص الذي كانت غاضبة منه.
"ما الذي حدث لك؟" سأل جوناثان وهو يغطي أنفه بيديه. "لماذا حاولت ضربي؟"
"أخبرني عن رحلتك إلى لاس فيغاس مع ديفيد وبقية أصدقائه وأخيه الذين على وشك الموت"، قالت ديانا وهي تسحب قبضتها إلى الوراء لمحاولة ضرب أخيها مرة أخرى.
"ليس هناك ما أقوله،" أجاب جوناثان، قفز من الكرسي، ووقف حتى يتمكن من الدفاع عن نفسه بشكل أفضل ضد أخته المضطربة، على الرغم من أنه كان يعلم أنها تستحق كل ما كانت تحاول أن تقدمه له لأن القطة خرجت الآن من الحقيبة.
"أعتقد أن هناك شيئًا يجب أن تخبرني به،" قالت ديانا وهي تسير نحو شقيقها، وتسحب قبضتها إلى الخلف استعدادًا لضربه في وجهه بكل قوتها.
"لا أعرف ما الذي تتحدث عنه،" قال جوناثان، ورفع يديه لحماية نفسه من هجوم أخته الوشيك على شخصه.
"ديانا، ما الذي تتحدثين عنه؟" سألتها والدتها كلاريس ويستون، وهي تأتي لتقف بين طفليها المتحاربين.
"أخبر والدتك بما فعلته أنت، شقيق ديفيد، وبقية تلك القطع القذرة التي تدعيها أصدقاءك، أثناء وجودك في لاس فيغاس!" أمرت ديانا شقيقها.
قال جوناثان وهو لا يزال يتظاهر بالبراءة: "ليس هناك ما أقوله. لم يحدث في لاس فيغاس ما لا يحدث عادة عندما يقيم رجل حفلة توديع عزوبية مع أصدقائه".
"حسنًا، أعتقد أنه في عالمك من الطبيعي أن يتزوج العريس المستقبلي من امرأة ليست زوجته المقصودة عندما يذهب إلى لاس فيغاس لحضور حفلة توديع العزوبية"، قالت ديانا وهي تبكي وتحاول الوصول إلى والدتها لضرب شقيقها بينما كانت تتحدث.
"ماذا!" قال والدا ديانا معًا، وتحرك والدها من الأريكة ووقف.
"لقد تزوج ديفيد من شخص آخر أثناء وجوده في لاس فيغاس"، قالت ديانا لوالديها.
التفت كلاريس وجاميسون ويستون ونظروا إلى ابنهما، وكانت أعينهما تطالب بتفسير.
قال جوناثان وهو يضحك لأنه يعتقد أنه خدع والديه وأخته: "الزواج غير قانوني. لم يوقع ديفيد وأرلين باسميهما الحقيقيين على رخصة الزواج".
"الزواج قانوني،" صرخت ديانا ووجهها أحمر من الغضب، "ديفيد وتلك... تلك... المرأة وقعوا بأسمائهم القانونية على الترخيص!"
أجاب جوناثان متفاجئًا من المعلومة: "هل فعلوا ذلك؟"
"نعم، لقد فعلوا ذلك، أيها الأحمق"، قالت ديانا. "كيف كان بإمكانك السماح بحدوث هذا؟"
"لقد كانت مزحة"، قال جوناثان لعائلته وهو يهز كتفيه.
"أريد أن أعرف ماذا حدث"، قال والد جوناثان. "وأخبرني بكل شيء ولا تترك أي شيء خارجًا".
أخبر جوناثان والده كيف تم وضع مادة مخدرة في مشروبات أرلين وديفيد بينما كان يرقص مع كالي ورقص ديفيد مع أرلين. أخبره كيف اعتقد هو وفرانكلين جونيور وبقية أصدقاء ديفيد وأصدقاء أرلين أن اصطحاب الزوجين إلى قاضي الصلح لجعلهم يعتقدون أنهم تزوجوا حقًا سيكون أمرًا مضحكًا. ثم أخبر والده كيف كان من المفترض أن يكون الأمر كله مزحة بأن الزواج لم يكن من المفترض أن يكون حقيقيًا لأن ديفيد وأرلين لم يكن من المفترض أن يوقعا باسميهما الحقيقيين على الترخيص. ألقى جوناثان باللوم على ديفيد وأرلين في انحراف المزحة قائلاً إنهما ربما كانا في حالة سُكر شديدة لدرجة عدم تمكنهما من اتباع التعليمات.
بعد سماع ما حدث في لاس فيغاس والدور الذي لعبه ابنه فيه، حدق جيميسون ويستون فقط في الأحمق الواقف أمامه، متسائلاً عن سبب عدم قيامه بإجراء اختبار الحمض النووي منذ سنوات لأنه لم يستطع أن يصدق أن هذا المهرج هو ابنه.
"لماذا تعتقد أنت وأصدقاؤك وفرانكلين جونيور وصديقة هذه المرأة أن أخذ ديفيد وهذه المرأة إلى قاضي الصلح لجعلهما يعتقدان أنهما تزوجا سيكون أمرًا مضحكًا؟" سأل جيمسون ابنه.
"لقد اعتقدنا أنه سيكون من المضحك أن نراهم يصابون بالذعر عندما يعتقدون أنهم متزوجون بالفعل ثم يفاجئونهم بأنهم لم يكونوا متزوجين حقًا لأن الأمر برمته كان مزحة"، قال جوناثان، مما أعطى والديه عذرًا بدا منطقيًا للغاية بالنسبة له عندما تم شرح الأمر له بهذه الطريقة في لاس فيجاس. لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة له وهو يقف في لوس أنجلوس ويشرح الأمر لوالديه.
تحرك جيميسون نحو ابنه مستعدًا لضربه ضربًا لن ينساه قريبًا، لكن زوجته وضعت نفسها بينه وبين ابنهما.
سألت كلاريس ديانا وهي تقرر تغيير الموضوع لأنها لا تريد أن ترى زوجها يذهب إلى السجن لضربه ابنهما الوحيد، ولا تريد أن ترى ابنها مستلقيًا أمامها وهو يضربها حتى تلطخ بالدماء: "ماذا سيفعل ديفيد بشأن زواجه من هذه المرأة؟". "أنا متأكدة من أنه سيطلب إلغاء الزواج.
قالت ديانا لوالدتها "إن إلغاء الزواج قد لا يحل المشكلة".
"ماذا تقصد؟" سألت كلاريس.
"يبدو أنه بعد زواجهما ذهب ديفيد وهذه المرأة أرلين في رحلة شهر عسل في جناحهما بالفندق"، قالت ديانا وهي ترمي بعينيها الخناجر نحو جوناثان.
"أنت تمزح"، قالت كلاريس وهي تفهم تمامًا ما كانت تقوله ابنتها.
"لا، لست كذلك"، قالت ديانا. "وبما أن ديفيد كان مخمورًا للغاية بحيث لم يفكر في الحماية، ولا يعرفون ما إذا كانت أرلين تتناول أي شكل من أشكال منع الحمل، فمن المحتمل أن تكون المرأة حاملًا".
تحولت عيون جيمسون وكلاريس مرة أخرى وتحدقت في ابنهما. هذه المرة عندما تحرك جيمسون نحو جوناثان، شعرت كلاريس بالرغبة في التنحي جانباً والسماح له بمهاجمته. استغرق الأمر جهدًا هائلاً، لكنها سدت طريق زوجها مرة أخرى.
قالت كلاريس لزوجها: "لا يمكنك قتل الصبي يا جيمسون. ورغم أنني لا أعتقد أن هناك هيئة محلفين في العالم يمكنها إدانتك إذا فعلت ذلك بعد سماع ما فعله، إلا أنني لا أستطيع السماح بذلك. فهو لا يزال ابننا".
"قد تسمحين لوالدك أن يفعل ما يريد عندما تسمعين بقية ما أريد أن أقوله"، قالت ديانا لوالدتها.
"لا يمكن أن يكون هناك أي شيء آخر لهذه الفوضى"، قالت كلاريس.
قالت ديانا بابتسامة وقحة على وجهها وهي تنتظر رد فعل والديها على ما قالته للتو: "أرلين أمريكية من أصل أفريقي". لقد شعرت بخيبة أمل عندما لم يكن ما قالته كما كانت تتوقع.
"ما علاقة هذا بالموقف؟" سأل والدها. "عرق هذه المرأة لا يجعل الموقف أسوأ".
"أعتقد أنك على حق"، قالت ديانا، وهي تكره مواقف والديها الليبرالية عندما يتعلق الأمر بأمور العرق.
"أعتقد أن حفل الزفاف سوف يتم إلغاؤه حتى يتعامل ديفيد مع الوضع مع هذه المرأة"، قالت كلاريس.
"نعم، هذا ما سيحدث"، قالت ديانا. "لقد غادرت قبل أن أتمكن أنا وديفيد من التحدث، ولكنني أعتقد أنه سوف يرى هذه المرأة ويتحدث معها بشأن إلغاء هذا الزواج.
"أنت وفرانكلين جونيور وويليام وريموند مدينون لي بمائتين وخمسين ألف دولار"، قال جيمسون لابنه. "هذا هو المبلغ الذي دفعته حتى الآن للتحضير لحفل زفاف أختك، ويمكنك أن تصدقني يا فتى أنكم الأربعة ستعوضونني عن كل قرش إذا تم إلغاء هذا الزفاف".
"نعم سيدي"، قال جوناثان، مدركًا أن الجدال مع والده لن يجدي نفعًا لأنه لم يكن لديه أي حجة للدفاع عن نفسه. كان هو وكل من شارك في ما حدث في لاس فيجاس مسؤولين عن عدم زواج ديانا وديفيد.
الفصل 3
وقفت شايلا في منتصف مطار هارتسفيلد/جاكسون، تراقب رجلين يسيران نحوها. كان أحد الرجلين اللذين توقعت رؤيتهما يسيران نحوها هو السبب وراء وجودها في المطار، أما الآخر فلم تتوقع رؤيته مرة أخرى في حياتها. لقد صدمتها وفاجأتها رؤية ديفيد وهو يتجه نحوها برفقة ويليام.
"مرحبًا يا حبيبتي"، قال ويليام بابتسامة عريضة على وجهه وهو يسير نحو شايلا. قاوم الرغبة في الإمساك بيده وتغطية مجوهرات عائلته كلما اقترب منها لأن النظرة على وجه شايلا كانت تقول إنه كان في خطر من ركلها حيث سيؤذيه ذلك أكثر.
لم تتحرك شايلا ولم تقل شيئًا عندما قبلها ويليام على الخد. وقفت مثل تمثال تحدق في الرجل الواقف بجانبه. ثم التفتت إلى ويليام ووضعت يدها على وركها وألقت عليه نظرة قالت إنها تريد تفسيرًا.
"مرحبًا، شايلا،" قال ديفيد، متحدثًا قبل أن يتمكن ويليام من قول أي شيء.
"ماذا تفعلين هنا؟" سألت شايل، متجاهلة تحية ديفيد، وطرحت السؤال الذي كانت بحاجة إلى إجابة عليه.
"أنا هنا لرؤية أرلين"، أجاب ديفيد.
"هل هي تنتظرك؟" سألت شايلا.
"لا،" أجاب ديفيد. "لقد أتيت على أمل أن تراني، وأن نتمكن من التحدث عما حدث في لاس فيغاس."
شاهد ديفيد كيف تقلصت شايل عندما ذكر رحلتهم إلى لاس فيغاس، مدركًا أنها كانت تفكر في الدور الذي لعبته.
"هل يمكنني الحصول على رقم هاتف آرلين منك، من فضلك؟" سأل ديفيد. "أريد الاتصال بها، وإخبارها أنني هنا وأنني أريد رؤيتها.
"لا،" أجابت شايلا. "لن أعطيك رقم هاتفها، ليس بدون إذن أرلين."
"هل يمكنك الاتصال بي؟" سأل ديفيد وهو يمد هاتفه المحمول إلى شايلا.
"لا،" أجابت شايلا، وهي تعلم أنه إذا استخدمت هاتف ديفيد للاتصال بأرلين فإن رقمها سيبقى على هاتفه، وسيكون لديه رقم هاتف أرلين.
"استخدم هاتفك للاتصال بها" اقترح ديفيد.
"لن تجيب على هاتفها إذا ظهر رقمي على شاشة معرف المتصل"، قالت شايلا بحزن.
حاول ديفيد التفكير في حل فنظر حول المطار ووجد الإجابة التي كان يبحث عنها عندما رأى هاتفًا عموميًا مقابل المكان الذي كان يقف فيه هو وويليام وشايلا.
"اتصل بها من هنا" قال وهو يأخذ شايلا من يدها ويقودها إلى الهاتف.
قالت شايلا بينما كانا في طريقهما إلى الهواتف العمومية: "ربما لا ترغب آرلين في سماع أي أخبار منك".
"لهذا السبب أتصل بها"، قال ديفيد وهو يلتقط سماعة الهاتف ويمررها إلى شايلا، "لأخبرها أنني هنا وأنني أريد التحدث معها".
قالت شايلا لديفيد وويليام "ارجعا إلى الخلف" وتأكدت من أن أيا منهما لن يتمكن من رؤية الأرقام عندما اتصلت بهم.
فعل ديفيد وويليام كما قالت وابتعدا عن الهاتف.
"أتساءل لماذا لم تكن تحمي أرلين بهذه الطريقة عندما كنا في لاس فيغاس." فكر ديفيد في نفسه وهو يشاهد شايلا تطلب رقم هاتف أرلين، متسائلاً عن نوبة الحماية المفاجئة التي أظهرتها لصديقتها.
"إنه يرن"، قالت شايلا.
قال ديفيد وهو خائف من أن تغلق أرلين الهاتف إذا سمعت صوت شايلا على الطرف الآخر من الهاتف، مما قد يفسد أي فرصة لديه لجعلها تتحدث أو تراه.
((((((((((((())))))))))))))))
أيقظ صوت رنين هاتفها أرلين من نوم عميق، راغبة في إيقاف الضوضاء، فمدت يدها إلى طاولة بجانب سريرها، ورفعت سماعة الهاتف لترد على الهاتف دون التحقق أولاً من هوية المتصل.
"مرحبا؟" قالت أرلين بصوت مرتبك مما جعل المتصل يعرف أنهم أيقظوها، ولم تكن سعيدة بقيامهم بذلك.
"أرلين؟"
كاد الصوت الذي سمعته على الطرف الآخر من الهاتف أن يتسبب في إسقاط سماعة الهاتف، فقد اخترق سحابة النعاس التي أحاطت بها وجعلها تستيقظ وتدرك كل شيء.
"أرلين؟"
لقد كان هو. لم تتذكر سماع صوته إلا مرة أو مرتين، وكانت هذه هي المرة الأولى التي تسمعه فيها يتحدث عبر الهاتف، لكنها عرفت أنه هو.
"أرلين؟"
كان صوته يحمل لمحة من الذعر عندما نادى باسمها للمرة الثالثة، مما جعل آرلين تفعل ما أصبح رد فعل طبيعي لها عندما اتصل بها أي شخص مرتبط برحلتها إلى لاس فيجاس وأغلقت الهاتف. ربما كانت لتفعل ذلك لو لم تكن مصدومة للغاية من أنه كان يناديها بالفعل.
"أرلين، من فضلك قولي شيئًا ما،" توسل، وكان الخوف الذي شعر به من أنها لن تتحدث معه واضحًا في صوته.
"كيف حصلت على رقمي؟" سألت، وقالت أول شيء ظهر في ذهنها عندما تمكنت من التفكير مرة أخرى.
"ليس لدي رقمك"، قال ديفيد. "لقد جاء صديقي ويليام إلى أتلانتا لزيارة شايلا، وقابلته في المطار، ولم تعلم أنني كنت مع ويليام حتى نزلنا من الطائرة. طلبت منها رقمك..."
"لا أستطيع أن أصدق شاي..."
"لقد رفضت أن تعطيني رقم هاتفك لأنها لا تعرف كيف ستشعرين حيال حصولي عليه"، قال ديفيد، قاطعًا أرلين قبل أن يزداد غضبها حدة. "كحل وسط، اتصلت بك على هاتف عمومي حتى أتمكن من التحدث إليك".
"هل يمكنني التحدث مع شايلا، من فضلك؟" سألت أرلين.
أعطى ديفيد الهاتف لشايلا.
"مرحبا؟" قالت شايلا.
"شكرًا لك،" قالت لها أرلين.
"لقد كنت ستفعل نفس الشيء معي"، ردت شايلا. "إنه يريد رؤيتك. هل يجب أن أعطيه عنوانك؟"
فكرت آرلين في سؤال شايلا. كانت تعلم وتدرك أنها وديفيد بحاجة إلى التحدث. لكنها لم تكن متأكدة من استعدادها لرؤيته. قالت آرلين: "أعيدي الهاتف إليه، من فضلك".
"مرحبا؟" قال ديفيد.
"هل أنت متأكد أنك تريد رؤيتي؟" سألت أرلين.
"أنا متأكد"، قال ديفيد. "نحن بحاجة إلى التحدث".
"لا أعرف إذا كنت مستعدة للقيام بذلك، ديفيد،" قالت أرلين وتوترها يظهر في صوتها.
"من فضلك، أرلين"، قال ديفيد. "لقد سافرت إلى هنا خصيصًا للتحدث إليك. لا يمكنني العودة إلى المنزل حتى نتحدث أنا وأنت شخصيًا".
"لا أعتقد أن لدينا أي شيء نتحدث عنه"، قالت أرلين وهي تعلم أن عليها وعلى ديفيد التحدث عن أي شيء ولكنها كانت تحاول تجنب الحديث عنهما.
قال ديفيد "لدينا الكثير لنتحدث عنه، هناك أشياء نحتاج إلى تسويتها. من فضلك، أرلين، أريد رؤيتك."
أمسكت أرلين الهاتف دون أن تقول أي شيء بينما كانت تفكر فيما إذا كانت تريد رؤية ديفيد أم لا. ولأنها كانت تعلم أن تأجيل حديثهما إلى وقت آخر لن يؤدي إلا إلى تأخير النتيجة الحتمية، فقد وافقت على رؤيته.
"هل لديك قلم وورقة؟" سألت أرلين.
"نعم" أجاب ديفيد سعيدًا لأنها وافقت على رؤيته.
أعطته عنوانها، وأخبرها ديفيد أنه سيكون هناك خلال ساعة.
((((((((((((()))))))))))))))
أغلقت آرلين الهاتف، ونهضت من السرير، ودخلت المطبخ، وبدأت في تحضير بعض القهوة، ثم عادت إلى غرفة نومها، ودخلت الحمام للاستعداد للاستحمام. طوال الوقت كانت تحاول استيعاب حقيقة أن ديفيد كان في طريقه إلى شقتها. بعد ضبط درجة حرارة الماء في الدش بالطريقة التي تحبها، عادت إلى غرفة نومها ووضعت ملابس داخلية وملابس نظيفة بعد القيام بذلك، عادت إلى الحمام ودخلت الدش.
"إنه هنا"، فكرت في نفسها وهي تتحرك تحت رذاذ الدش. أغمضت عينيها وتركت الماء ينهمر عليها متسائلة عما كان يدور في ذهنه، وما إذا كان قد أُخبِر بالجزء الآخر من النكتة المزعومة، وما إذا كان أصدقاؤهما المزعومون قد جذبوا انتباههما وكيف شعر حيال ذلك.
لقد شعرت بالرعشة في جسدها عندما سمعت هذه الكلمة. قالت لنفسها: "ربما لا يكون هذا قانونيًا". انهمرت الدموع من عينيها وهي تفكر في لحظة خاصة أخرى سُلبت منها.
"توقفي عن هذا!" قالت لنفسها وهي تحاول قطع دموعها لأنها كانت تعلم أنها لن تساعدها في تحسين وضعها. "عليك أن تسيطري على نفسك وعلى هذا الوضع ولن تتمكني من فعل ذلك إذا بدأت في البكاء مثل *** بشأن أشياء لا يمكنك تغييرها. الآن، اجمعي نفسك".
عادت ذكريات آرلين إلى ما قبل أسبوعين عندما اتصلت بها بريندا وتركت لها رسالة صوتية أرسلت موجة أخرى من الدمار عبر حياتها. لم تستطع إقناع نفسها بالتحدث إلى أي من الأشخاص الذين ذهبوا إلى لاس فيجاس معها. كان الألم لا يزال طازجًا جدًا، لذلك لم ترد على هاتفها كلما اتصل بها أحدهم.
"مرحبًا يا فتاة، أعلم أنك لا تزالين مستاءة منا بسبب ما حدث في لاس فيغاس"، قالت بريندا بضحكة خفيفة في صوتها. "لذا، فإن حقيقة أنك لا تجيبين على هاتفك لا تفاجئني".
كانت نبرة صوت بريندا غير المبالية عندما ذكرت رحلتهم إلى لاس فيجاس سببًا في شعور أرلين برغبة في خنقها. حبست أنفاسها وهي تستمع إلى الكلمات التي خرجت من فم بريندا لأنها كانت تعلم أنها تستعد لإسقاط قنبلة أخرى عليها؛ لكنها لم تكن تعلم مدى الدمار الذي قد يخلفه ذلك.
"أتصل بك لأن شيئًا آخر حدث في لاس فيغاس وأعتقد أنه يجب أن تعرفه، وبما أن لا أحد آخر سيخبرك، فقد قررت أن أخبرك. لقد تزوجت أنت وديفيد في تلك الليلة."
خرجت صرخة من شفتي أرلين عندما سيطر الغضب والذعر على جسدها.
"لا بد أنها تكذب"، قالت أرلين بصوت عالٍ في غرفة فارغة.
"أعلم أنك ربما لن تصدقيني،" استمرت رسالة بريندا في جمع المرارة في حلق أرلين عند الضحكة التي سمعتها في صوت بريندا وهي تتحدث، "وهذا اختيارك، ولكن لا يمكنك أن تقولي أنك لم تعرفي. لا أعرف ما إذا كان الزواج قانونيًا أم لا، لكنني تحدثت إلى صديق لي وهو محامٍ، وقيل لي أنه إذا وقعت أنت وديفيد باسميكما الحقيقيين على رخصة الزواج، واعتبر قاضي الصلح نفسه أنه يجري مراسم قانونية فإن الزواج قانوني. حسنًا، هذا كل ما لدي لأقوله. أتمنى لك حياة سعيدة، وداعا."
"هذا كل ما لديها لتقوله!" صرخت آرلين وهي تريد سحب بريندا عبر الهاتف حتى تتمكن من الشعور بيديها حول رقبتها بينما تخنقها ببطء. "لقد اتصلت بي وألقت قنبلة مثل تلك في منتصف حياتي الفوضوية بالفعل وهذا كل ما لديها لتقوله!"
قالت آرلين لنفسها وهي تلتقط الهاتف وتطلب رقم كالي، "لا بد أنها تكذب".
كانت آرلين تسير ذهابًا وإيابًا في غرفة المعيشة الخاصة بها بينما كانت تنتظر كالي للرد على هاتفها، وهي تصلي أن تكون في المنزل.
"مرحبا؟" قالت كالي.
قالت آرلين بصوتها وجسدها يرتجف: "اتصلت بي بريندا للتو وتركت لي رسالة صوتية، مدعية أن ديفيد وأنا تزوجنا تلك الليلة في لاس فيغاس. هل هذا صحيح؟"
"نعم، هذا صحيح،" قالت كالي، والخجل يقع عليها وهي تفكر في الدور الذي لعبته في تدمير حياة صديقتها.
انفجر السد والدموع التي لم تعد آرلين قادرة على حبسها تدفقت من عينيها.
"متى كنت ستخبرني؟" سألت صديقتها السابقة.
قالت كالي بصوتها الذي أظهر أنها تحاول التحكم في أعصابها: "عندما بدأتِ التحدث معي مرة أخرى، لم تردي على هاتفكِ يا أرلين عندما اتصلت بكِ، ولم تردي على بابك عندما أتيت لرؤيتكِ. إن إخبارك بأنكِ ودايفيد ربما تزوجتما قانونيًا في لاس فيجاس ليس من النوع الذي أردت إخبارك به عبر الهاتف".
"إذن أنت تقولين أن كل هذا خطئي؟" قالت آرلين بصوت مليء بالغضب وعقلها يترنح مما تعلمته للتو. "الأشخاص الذين اعتبرتهم أصدقاء وكذلك عائلة يخونونني، ويضعونني في موقف محرج، مع رجل لا أعرف عنه شيئًا، ولا يُفترض بي أن أتفاعل. يُتوقع مني أن أفهم ما يحدث وأن أتعامل معه. وحقيقة أنني استيقظت في السرير مع هذا الرجل الغريب، الذي سلب عذريتي، والذي اكتشفت الآن أنني ربما كنت متزوجة منه، ليست بالأمر الكبير. كيف يُتوقع مني أن أتعامل مع كل هذا يا كالي؟"
"أرلين، إذا سمحتي لي، يمكنني أن أكون هناك في غضون بضع دقائق، ويمكنني مساعدتك في تجاوز هذا،" توسلت كالي.
"أين كنتِ عندما كنتُ في احتياج شديد لمساعدتكِ، كالي؟" سألت آرلين بصوتٍ فقد ضبط نفسه في محاولة عدم الصراخ في وجه كالي. "أين كنتِ عندما كنتُ في احتياجٍ إليكِ لإنهاء هذه الفوضى قبل أن تبدأ؟!"
"أرلين..."
"هل تعرف كيف يمكنك مساعدتي الآن؟" سألت أرلين وهي تقاطع كالي. "يمكنك مساعدتي الآن بالبقاء بعيدًا عني!"
لقد وضعت آرلين السماعة على قاعدتها بقوة. كان ذلك منذ أسبوعين. لم تكن آرلين متأكدة حينها مما ستفعله، ولم تكن متأكدة أيضًا مما ستفعله الآن بعد أن جاء ديفيد إلى أتلانتا للتحدث معها.
لم تصدق أنها تزوجت من ديفيد حقًا؛ ولن تصدق ذلك حتى تظهر لها بعض الأدلة. ولكن، في حالة ثبوت صحة ذلك، بحثت آرلين على الإنترنت في نفس اليوم لمعرفة الخطوات التي يتعين عليها اتخاذها لإلغاء الزواج في جورجيا.
كانت العملية واضحة جدًا، لكن كان هناك شيء واحد فقط يمكن أن يجعل العملية أكثر تعقيدًا، وكانت أرلين تعاني من هذا التعقيد.
كانت تتساءل كيف سيتفاعل ديفيد عندما تخبره بذلك والمشكلة التي قد يسببها لهما، عندما يذهبان لإبطال زواجهما. لم تكن تعتقد أنه سيرحب بالخبر خاصة عندما يخطط للزواج من شخص آخر.
وتساءلت أيضًا عما إذا كان أصدقاؤه قد أخبروه، فربما كانا متزوجين قانونيًا في تلك الليلة.
قالت لنفسها: "بالطبع هو يعلم، ولهذا السبب هو هنا. إنه يريد مناقشة إلغاء الزواج حتى يتمكن من الزواج من المرأة التي يحبها ومواصلة حياته".
أغمضت أرلين عينيها في محاولة لصد الأفكار والأسئلة التي تغزوها.
"أسئلة كثيرة"، فكرت في نفسها وهي تغلق الدش، وتخرج، وتمسك بمنشفة، وتبدأ في تجفيف نفسها. دخلت غرفة نومها، وارتدت ملابسها، ثم ذهبت إلى المطبخ للاستعداد لوصول ديفيد.
أدركت آرلين أنها كانت متوترة ومرتاحة في نفس الوقت عندما فكرت في وصول ديفيد المرتقب. كانت متوترة لأنها لم تكن تعرف كيف يشعر حيال الموقف أو كيف سيتفاعل مع الأخبار التي كان عليها أن تخبره بها، وشعرت بالارتياح لأن كل هذه الأسئلة سوف يتم الرد عليها عندما يصل، ولن تضطر إلى التكهن بعد الآن.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
كان ديفيد يمشي جيئة وذهابا أمام شقة أرلين محاولا معرفة الطريقة التي ينبغي له أن يحييها بها عندما تفتح الباب. كان مترددا بين مصافحتها واحتضانها.
"قال لنفسه: "إن احتضانها قد يعتبر تصرفًا وقحًا للغاية، وقد يرسل رسالة خاطئة. إن مصافحتها قد تكون رسمية للغاية وتجعلها تعتقد أنني أتيت إلى هنا لأوبخها، ولا أريدها أن تعتقد ذلك أيضًا".
قرر ديفيد أن يأخذ إشارته حول كيفية تحية أرلين منها، والتفت وطرق الباب.
كادت أرلين أن تسقط الصينية التي تحتوي على وعاء القهوة، والأكواب، والصحون، والسكر، والكريمة التي كانت على وشك حملها من المطبخ إلى غرفة المعيشة، فقد فوجئت بصوت شخص يطرق بابها.
أعادت الصينية إلى طاولة المطبخ وتركتها هناك لأنها كانت متوترة للغاية وترتجف بشدة لدرجة أنها لم تستطع حملها وهي تعلم أن ديفيد كان يقف على الجانب الآخر من بابها.
"من هو؟" سألت من باب غرفة الطعام.
"أنا ديفيد"، قال ديفيد.
"فقط لحظة،" قالت أرلين وهي تأخذ لحظة للسيطرة على مشاعرها.
فكرت آرلين في أنها تتحرك، وتساءلت لماذا لم تقترب أكثر من الباب. نظرت إلى قدميها ومحيطها وأدركت أنها لم تخطو خطوة واحدة نحو الباب. كانت متجمدة في مكانها، غير قادرة على الحركة، لأنها كانت خائفة مما قد يحدث لحياتها بمجرد أن تفتح بابها الأمامي وتتحدث مع الشخص على الجانب الآخر.
قالت أرلين لنفسها: "سيطري على نفسك. إنه هنا لإلغاء الزواج، حتى تتمكنا من مواصلة حياتكما. هذا كل ما يريده. الآن اذهبي إلى هناك وافتحي الباب".
لقد استغرق الأمر طرق ديفيد للمرة الثانية حتى تحركت أقدام أرلين أخيرًا نحو الباب. أخذت أنفاسًا عميقة لمحاولة تهدئة أعصابها والسيطرة على نفسها مرة أخرى بينما ذهبت وفتحت الباب.
عندما فتحت الباب، لم تقل هي ولا ديفيد أي شيء، كانا واقفين في مدخل شقتها، ينظران إلى بعضهما البعض فقط دون أن يقول أي منهما كلمة.
"مرحبا،" قال ديفيد متحدثا أولا.
"مرحبًا،" ردت أرلين وهي تتنحى جانبًا للسماح له بالدخول إلى شقتها. "تفضل، اجلس."
أغلقت أرلين الباب وقادته إلى أريكتها.
"هل ترغب في تناول كوب من القهوة أو أي شيء لتأكله؟" سألت أرلين وهو يجلس.
تفاجأ ديفيد بعرضها لتناول شيء ما، فرفضه وقال إن فنجاناً من القهوة سيكون كافياً.
ذهبت أرلين إلى المطبخ وسكبت كوبًا من القهوة لديفيد وكوبًا من حليب الشوكولاتة لنفسها. ثم قررت أن كعك القرفة سيكون لطيفًا، فأزالت كل الأشياء التي وضعتها على الصينية في وقت سابق ووضعت كوب القهوة وكوب الحليب وطبق كعك القرفة على الصينية في مكانها. في اللحظة الأخيرة، قررت أنها لن تكون مضيفة جيدة إذا لم تشاركه الكعك المفضل لديها، على الرغم من أنها لم تكن تريد ذلك حقًا.
وبينما اقتربت من غرفة المعيشة والصينية في يديها، أخذت أرلين بعض الوقت لإلقاء نظرة جيدة على ضيفها/زوجها.
كان طول ديفيد ستة أقدام وست بوصات؛ وقدرت وزنه بحوالي مائتين وعشرة إلى مائتين وخمسة عشر رطلاً. كان بإمكانها أن تدرك من بشرته المدبوغة وجسده المتناسق أنه شخص نشيط للغاية وقضى الكثير من الوقت في الاستفادة من الطقس الدافئ والشواطئ في كاليفورنيا. كان جسده يتمتع بعضلات محددة، ولكنها ليست ضخمة. كان وجهه يتميز بذقن قوي وشفتين ممتلئتين وأنف عريض قليلاً وعينين بنيتين غامقتين رأتهما آرلين على الإطلاق وشعر بني غامق مموج. كان وسيمًا كما تتذكره.
لا بد أنه شعر بعينيها عليه لأنه وجه عينيه البنيتين نحوها. وعندما اقتربت من الأريكة، وقف ديفيد ومرر يده بين شعره وظهرت ابتسامة عريضة على وجهه.
"هل تحتاجين إلى أي مساعدة في ذلك؟" سأل وهو يلاحظ أن الصينية التي كانت تحملها كانت تهتز قليلاً عندما أنزلتها باتجاه الطاولة.
"لا، أنا بخير،" قالت أرلين وهي تضع الصينية على الطاولة.
جلس ديفيد. كانت أرلين لا تزال متكئة على الطاولة وهي تسلّمه فنجان القهوة الذي عرضته عليه في وقت سابق. وبينما كان يمد يده إلى فنجان القهوة، لاحظ أن فتحة الجزء العلوي من حمالة الصدر التي كانت ترتديها أتاحت له رؤية مغرية للجزء العلوي من حمالة الصدر التي كانت ترتديها، مما أتاح له رؤية الجزء العلوي من ثدييها.
"إنها تبدو جميلة وثابتة"، فكر ديفيد في نفسه بينما ظهرت في ذهنه صورته وهو يأخذ ثدييها في فمه.
"ما الذي حدث لي؟" سأل نفسه وهو يتخلص من الصورة من ذهنه. "يتعين علي أن أركز تفكيري على الأمر المطروح وليس على أجزاء جسدها، مهما بدت مغرية."
"هل أنت بخير؟" سألت أرلين ديفيد وأخرجته من أفكاره. استدار ونظر إلى أرلين التي كانت تقف الآن فوقه بنظرة قلق على وجهها.
"أنا بخير،" أجاب ديفيد مبتسمًا لمضيفته/زوجته. "لماذا تسألين؟"
"يبدو أنك غادرت الغرفة عقليًا"، علقت أرلين.
"كنت أتساءل فقط كيف سنتعامل مع الموقف بيننا"، قال ديفيد وهو يلتقط كوب القهوة ويأخذ رشفة أخرى.
"كنت أتساءل نفس الشيء"، قالت أرلين وهي تأخذ رشفة من كوب حليب الشوكولاتة الخاص بها.
"هذا مشروب إفطار غير عادي"، علق ديفيد وهو يغير الموضوع لأنه لم يكن مستعدًا للحديث عما حدث في لاس فيغاس بعد.
قالت أرلين وهي تشعر بالحاجة إلى إبعاد الفيل الأبيض الذي تستطيع وحدها أن تشعر به وتراه واقفاً في الغرفة عن الطريق: "أُخبرت أن الحمل قد يتسبب في شعور المرأة برغبات غير عادية في تناول شيء ما، لكنني كنت أتناول حليب الشوكولاتة على الإفطار منذ أن كنت ****".
لقد نظرت إلى ديفيد من زوايا عينيها، محاولةً قياس رد فعله على ما قالته.
عندما أعلنت أن ديفيد على وشك أن يشرب رشفة أخرى من قهوته، كان الكوب يرتكز على شفتيه، فتردد عندما نطقت بكلمة الحمل. وعندما انتهت مما كان عليها أن تقوله، أكمل الفعل ثم أعاد الكوب إلى الصحن وأعاد الكوب والصحن إلى الصينية، وجلسا على طاولة القهوة.
كان ديفيد يعلم أن حمل أرلين كان احتمالاً وارداً لأنهما لم يستخدما أي وسيلة حماية في الليلة التي ناموا فيها معاً. لكن سماع الكلمات تتدفق من شفتيها جعل الأمر حقيقياً وما زال الأمر مفاجئاً بالنسبة له. ومن المدهش أنه كان قادراً على إخفاء شعوره بالمفاجأة عن أرلين.
"متى عرفت أنك حامل؟" سأل.
قالت أرلين "لقد اكتشفت الأمر رسميًا بالأمس، لكنني أجريت اختبار حمل مبكرًا قبل يومين، وكان إيجابيًا".
"لذا، هذا يعني أنك قد مضت شهر تقريبًا على ولادتك"، قال ديفيد.
"نعم، منذ حوالي شهر"، قالت أرلين.
"وهذا يعني أنني يمكن أن أكون الأب"، قال ديفيد.
"لا، ديفيد،" قالت أرلين بصوت متوتر، "هذا يعني أنك الأب. أنت الوحيد الذي يمكن أن يكون الأب لأنه قبل تلك الليلة كنت عذراء، وهذا يعني أنك الرجل الأول والوحيد الذي كنت معه."
لم تفاجئ كلمات ديفيد أرلين لأنها فهمت أنه بسبب الطريقة التي أصبحت حاملاً بها قد يتفاعل بالطريقة التي فعلها، لكن هذا لم يجعل الأمر أقل إيلامًا لسماعه وهو يقولها.
نظر ديفيد إلى أرلين ورأى أن عينيها كانت حمراء ودامعة لأنها كانت تحاول عدم البكاء.
"أعتقد أنه يجب عليك الرحيل"، قالت له أرلين وهي تقف وتتجه نحو بابها الأمامي. "اعتقدت أنني مستعدة للتعامل مع هذا الأمر، لكنني لست كذلك".
قفز ديفيد من الأريكة ووقف أمام أرلين مانعًا طريقها إلى الباب.
"أنا آسف"، قال ديفيد، "لم أقصد إهانتك ولم يكن من نيتي اتهامك بالنوم مع أي شخص، لكن يتعين علينا التحدث عن هذا الأمر يا أرلين. يتعين علينا محاولة حل هذا الأمر بيننا".
سألت أرلين وهي حريصة على إنهاء الأمر وإرسال ديفيد في طريقه: "هل أحضرت أوراق الإبطال؟ سأوقع عليها ويمكنك العودة إلى لوس أنجلوس وإبطال الزواج هناك".
قال ديفيد "لم أحضر معي أوراق الإبطال، ولم آتِ إلى هنا من أجل ذلك، بل أتيت إلى هنا لأنني أردت رؤيتك، والتأكد من أنك بخير".
قالت أرلين وهي تتجه نحو مكتب في زاوية غرفة المعيشة، وتفتح أحد الأدراج وتخرج بعض الأوراق: "كما ترون، أنا بخير. لقد بحثت على الإنترنت لمعرفة ما يجب علينا فعله لإبطال هذا الزواج هنا في جورجيا. العملية بسيطة ومباشرة ما لم يكن هناك ***. إذا كان هناك ***، فسيتعين علينا الحصول على الطلاق، لكنني لست مرتاحة لربط الطلاق باسمي عندما لم يكن الزواج حقيقيًا. لذلك، لا أعتقد أنه يجب علينا ذكر الطفل عندما نتقدم بطلب لإبطال الزواج لحل الأمور بيننا".
"هل يمكنني رؤية تلك الأوراق من فضلك؟" قال ديفيد وهو يمد يده ويبتسم لها.
أعطته أرلين الأوراق. أخذها ديفيد ونظر إليها ثم فعل شيئًا صدم أرلين وأدهشها. مزق الأوراق إلى نصفين، ثم جمعها معًا ثم مزقها إلى نصفين مرة أخرى. وظل يمزق الأوراق حتى تحولت إلى قطع صغيرة.
"لماذا فعلت ذلك؟" سألت أرلين بصوت يظهر مدى دهشتها.
"لقد أخبرتك، لم آت إلى هنا من أجل ذلك"، قال ديفيد وهو لا يزال مبتسمًا، "لقد أتيت إلى هنا لأرى ما إذا كنت بخير".
قالت أرلين "أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتحدث عن إلغاء هذا الزواج، فليس من المنطقي تأجيله".
قال ديفيد: "من فضلك، دعنا نجلس ونتحدث".
"لماذا؟" سألت أرلين وهي تبتعد عنه، "ليس هناك ما نتحدث عنه. يمكننا التوقيع على الأوراق هنا أو يمكنك أن تطلب مني إعداد أوراق الإبطال في كاليفورنيا، وإرسالها بالبريد أو الفاكس إلي. سأوقع عليها، ويمكننا أن نواصل حياتنا".
"ماذا عن طفلنا؟" سأل ديفيد.
"أنا لا أحملك مسؤولية حملي، ولن أحملك المسؤولية"، قالت له أرلين، "ولن أطلب منك أي شيء. سأعتني بالطفل. لا داعي للقلق بشأن تدخلي أو تدخل هذا الطفل في حياتك".
"هل ستنجب الطفل؟" سأل ديفيد والابتسامة على وجهه أصبحت أكبر.
"نعم،" قالت آرلين متسائلة عن سبب سعادته. رفعت حاجبها بينما اتسعت ابتسامته. "هل تريدني أن أنجب هذا الطفل؟" سألت آرلين.
"نعم،" قال ديفيد، "وأريد أن أكون جزءًا من حياة طفلنا."
"لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة"، قالت أرلين وهي تستدير نحو أريكتها وتعود إليها وتجلس.
"لماذا لا؟" سأل ديفيد وهو يجلس بجانب أرلين وقد انزعج منها فجأة لأنها كانت تتوقع القليل جدًا منه.
"ديفيد، كيف تعتقد أن عائلتك وأصدقائك وخطيبتك سيشعرون حيال إنجابك ***ًا مختلط العرق؟" سألت أرلين. "وكيف تعتقد أن خطيبتك ستشعر إذا أرغمتها على إنجاب هذا الطفل. لا أعتقد أنه من العدل أن تفعل ذلك معها، خاصة وأنني لم أكن أنا ولا هذا الطفل في الصورة عندما طلبت منها الزواج".
قال ديفيد: "سيكون والداي سعيدين للغاية عندما يسمعان أن حفيدهما الأول في الطريق. يمكن لأصدقائي أن يقبلوا مؤخرتي إذا لم يعجبهم حقيقة أن طفلي مختلط العرق، وأنني لم أعد مرتبطًا بخطيبة".
"ماذا تعني بأنك لم تعد لديك خطيبة؟" سألت أرلين.
قال ديفيد وهو لا يفهم لماذا اتخذ مثل هذا القرار المفاجئ بشأن علاقته بديانا: "أنا وديانا لن نتزوج". سأل نفسه: "من أين جاء هذا القرار؟"
"هل ألغيت حفل الزفاف أم تم تأجيله فقط حتى تقوم بإلغاء زواجك مني؟" سألت أرلين.
"الأخير" أجاب ديفيد.
"ثم هل مازلت تخطط للزواج؟"
"عندما غادرت لوس أنجلوس، لم أكن قد اتخذت قراري بشأن ما إذا كنت سأتزوج ديانا أم لا، أو ما إذا كان ينبغي لنا إلغاء زواجنا". قال ديفيد وهو صريح مع أرلين ويتساءل كيف ستتفاعل مع الكلمات التالية التي ستنطق بها. "لم أكن أعتقد أبدًا أنه كان هناك أي قرار آخر يجب اتخاذه سوى إلغاء زواجنا. لكن منذ وصولي إلى هنا والتحدث إليك، قررت أنني لا أريد إلغاء زواجنا".
قالت أرلين وهي مصدومة مما سمعته للتو من ديفيد: "ليس عليك أن تفعل هذا، ديفيد. يمكنك أن تواصل حياتك وتنسى أمر الطفل".
"هذه هي المرة الثانية التي تقترحين فيها أن أنسى أنني سأنجب طفلاً"، قال ديفيد بصوت هادئ لكن عينيه جعلتا آرلين تدرك أن الفكرة لن يفكر فيها أبدًا، ولا يريدها أن تكررها. "أطلب منك ألا تقترحي ذلك مرة أخرى لأنني لن أرحل يا آرلين؛ سأكون بجانب طفلي وبجانبك. لا توجد طريقة لتتخلصي مني".
"ماذا لو أجبرتك خطيبتك على الاختيار بينها وبين الطفل؟" قالت أرلين. "ماذا لو لم تتمكن من قبول الطفل؟"
"لقد أخبرتك، أنا وديانا لم نعد نخطط للزواج"، قال ديفيد. "إلى جانب ذلك، لا يمكنني الزواج منها وأنا متزوج منك بالفعل".
"سيتم إلغاء هذا الزواج" قالت أرلين وهي ترفع حاجبها متحدية ديفيد أن يرفضها.
"لم يتم اتخاذ هذا القرار بعد" قال ديفيد وهو يرفع حاجبه متقبلاً تحدي أرلين.
قالت أرلين: "ديفيد، هذا هو القرار الوحيد الذي له أي معنى. ليس بيني وبينك أي شيء مشترك ولا نعرف أي شيء عن بعضنا البعض".
قال ديفيد وهو يمسك بيد أرلين: "سننجب ***ًا، ما الذي قد يكون بين زوجين أكثر من هذا؟"
قالت آرلين بنبرة مرتابة: "يبدو الأمر كما لو كنت تحاول الحصول على كعكتك وأكلها أيضًا. لن أكون خدعتك الصغيرة على الجانب".
"أنت زوجتي أرلين"، قال ديفيد، "بالطبع أنت لست مجرد خدعة جانبية."
"ولا أريد زوجًا لديه حيلة صغيرة،" قالت آرلين وهي تطوي ذراعيها على صدرها. "لن أقبل بهذا."
"لن أمارس أي حيلة جانبية"، طمأنها ديفيد. "سأعود إلى المنزل وأتحدث إلى ديانا وأخبرها عن الطفل وأخبرها أنني أريد البقاء متزوجًا منك".
"إن خطيبتك لا تستحق هذا"، هكذا قالت أرلين لديفيد، وقد حزنت على ديانا وهي تفكر في الألم الذي ستشعر به المرأة عندما يخبرها ديفيد بخططه. "أنا متأكدة من أنها لم تتوقع حدوث أي من هذا عندما ذهبت إلى لاس فيجاس، كما أنها لم تتوقع منك العودة إلى المنزل وإعلان انتهاء علاقتك بها، وأنك على وشك أن تصبح أبًا بعد مجيئك إلى هنا لرؤيتي".
"لم يكن من المقرر أن نفعل أي شيء من هذا القبيل"، هكذا قال ديفيد. "نحن لسنا مسؤولين عما حدث بيننا في لاس فيجاس أو كيف وصلنا إلى ما نحن عليه الآن. الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله في هذا الموقف هو اتخاذ القرار الصحيح لصالحنا وصالح طفلنا. هذه مسؤوليتنا".
قالت أرلين: "أعتقد أنه يجب عليك التفكير في الأمر جيدًا قبل أن تقرري البقاء متزوجة مني. لا ينبغي لك اتخاذ مثل هذا القرار الكبير دون التفكير فيه بجدية".
"لقد فكرت في الأمر بجدية"، قال ديفيد، "وأنا متأكد من أنني أريد البقاء متزوجًا منك".
"لكنني لست متأكدة من رغبتي في البقاء متزوجة منك"، قالت أرلين.
لقد فاجأت كلمات أرلين ديفيد وأذهلته.
"عفوا" قال ديفيد.
"كما قلت من قبل، أنا لا أعرفك"، قالت أرلين، "وإذا تعرفت عليك، لا أعرف إذا كنت سأحب نوع الشخص الذي أنت عليه."
"ماذا تقول؟" سأل ديفيد.
"أقول إنني لا أعرفك"، ردت آرلين وهي تكرر ما قالته للمرة الثالثة. "لا أعرف أي نوع من الأشخاص أنت. قد لا تكون شخصيتك وشخصيتي مزيجًا جيدًا".
"يمكننا أن نتعرف على بعضنا البعض أثناء انتظار ولادة طفلنا"، قال ديفيد.
قالت أرلين: "هذا الموقف برمته مجنون ولا يصدق. لا أعرف كيف أتعامل معه، وأنت تجعله أكثر جنونًا وإرباكًا بإصرارك على بقائنا متزوجين. إن اتخاذ الخيارات الخاطئة يمكن أن يكون مدمرًا لكل من شارك في هذا الأمر".
"أتفهم حيرتك"، قال ديفيد وهو يمد يده ويمسك يد أرلين برفق، غير مدرك لرغبته المفاجئة في البقاء متزوجًا منها. "وأنت على حق، فعواقب اتخاذ قرارات متهورة قد تكون مدمرة لكلينا، لكنني أعتقد أن عدم تجربة هذا الزواج قد يكون مدمرًا بنفس القدر. ما لم تكن خائفًا مني، فهل أنت خائف مني؟"
"لا، أنا خائفة من كيف يمكن أن تنتهي هذه الفوضى وكيف يمكن أن تؤثر على طفلنا إذا اتخذنا خيارات خاطئة بشأن أنفسنا وهذا الزواج."
"ماذا تقصد؟"
قالت آرلين وهي تحاول إخفاء الألم الذي كانت تشعر به كلما تحدثت عن طفولتها: "أنا يتيمة. لم أعرف أمي أو أبي قط. لقد ولدتني أمي في مستشفى حكومي وتركتني هناك".
"أنا آسف لسماع ذلك،" قال ديفيد بحزن وهو يركل نفسه لأنه نسي طفولة أرلين.
"لا تكن كذلك"، قالت آرلين وهي تفكر في التجربة الجيدة التي خاضتها في نظام الرعاية البديلة في جورجيا. "لقد اعتنى بي نظام الرعاية البديلة بشكل جيد للغاية. وبفضل الأسر التي تم إيداعي لديها، يمكنني القول إنني عشت طفولة سعيدة قدر الإمكان، مع العلم أنني لم أكن متبناة قط. أنا ممتنة لأنني لم أروي أي قصص مروعة عن تعرضي للإساءة أو سوء المعاملة أو الاعتداء الجنسي أو التحرش. لقد حرصت جميع الأسر التي رعتني على أن أشعر وكأنني جزء من أسرهم. ولكن بسبب الصدمة التي تعرضت لها بسبب اضطراري إلى ترك أسرتي الحاضنة الأولى، لم أسمح لنفسي بالاقتراب منهم كثيرًا. لقد أعددت نفسي لليوم الذي قد يظهر فيه عامل اجتماعي وينقلني إلى منزل آخر وأضطر مرة أخرى إلى إعادة التكيف مع موقف جديد".
"لقد كانت لديك عائلات جيدة، ولكنك لم تعرف الحب أبدًا"، علق ديفيد.
"نعم"، ردت آرلين مندهشة من فهم ديفيد لما كانت تقوله. "لقد طُلب من الأشخاص الذين تكفلوا بي أن يعتنوا بي ولكن ألا يتواصلوا معي إذا لم يتبنوني، لأن ذلك سيجعل الأمر صعبًا على الجميع إذا اضطروا إلى نقلي إلى دار رعاية أخرى، كما طُلب مني ألا أتواصل مع الأسرة التي أعيش معها".
"لا بد أن هذا كان صعبًا"، قال ديفيد وهو يشد قبضته على يدها.
"لقد كان الأمر كذلك"، قالت آرلين وهي تسحب يدها من قبضة ديفيد، فهي لا تريد أو تحتاج إلى الشفقة التي سمعتها في صوته ورأيتها في عينيه. "أنا لست معتادة على أن يتم احتضاني أو إخباري بأنني محبوبة أو حتى أنني مهمة. أنا لا أتوقع مثل هذه الأشياء".
"هل هذا هو السبب الذي جعلك تظل عذراء؟" سأل ديفيد.
"نعم،" ردت أرلين مندهشة لأنها كانت تناقش بحرية مثل هذا الموضوع الشخصي مع رجل غريب عنها تمامًا. "كانت فكرة الحمل وإنجاب *** إلى العالم ليكبر بالطريقة التي نشأت بها تخيفني حتى الموت. لم أكن أريد لطفلي أن يمر بالأشياء التي مررت بها أثناء نشأتي، وإذا رزقت بطفل، أردت أن أكون مستعدة ماليًا وعاطفيًا."
قال ديفيد "أستطيع أن أساعدك ماليًا، وأستطيع أن أكون بجانبك عاطفيًا".
"أردت أيضًا أن يكون والد طفلي هو زوجي"، قالت أرلين.
"أنا زوجك" قال ديفيد.
"أردت أيضًا أن يحبني والد طفلي، وأن أحبه أنا أيضًا"، قالت أرلين.
"اثنان من ثلاثة ليس سيئًا"، قال ديفيد بابتسامة سخيفة على وجهه.
"لكن الشيء المفقود هو الشيء الأكثر أهمية بالنسبة لي"، قالت آرلين بحزن. "إنه الشيء الذي أردته أكثر من أي شيء آخر. لقد كانت البداية".
"أنا آسف" قال ديفيد.
"ألا ترى أن إنهاء هذا الزواج هو الشيء الصحيح؟" سألت أرلين وهي تحاول جاهدة أن تكبح دموعها وتصر على ألا يرى ديفيد بكاءها. "نحن الاثنان بحاجة إلى مواصلة حياتنا وهذا لا يمكن أن يحدث إذا لم نتخذ قرارًا بشأن أنفسنا".
"أفهم ما تقوله"، أجاب ديفيد. "وهو منطقي تمامًا. ولكنني أعتقد أنه يتعين علينا أن نعطي هذا الزواج فرصة".
"كيف سنفعل ذلك؟" سألت أرلين وقد بدت عليها علامات الإحباط من ديفيد لأنه لم يكن ينظر إلى الوضع الحالي بشكل عام. "خاصة وأنك تعيش في لوس أنجلوس وأنا أعيش هنا في أتلانتا. لكي نجرب هذا الزواج، يجب على أحدنا أن يقتلع حياته من جذورها ويبدأ من جديد في ولاية أخرى. من منا سيفعل ذلك؟"
"أعلم أنه إذا قررنا البقاء متزوجين، فسوف يتعين علينا إجراء بعض التعديلات والتنازلات"، قال ديفيد، "لكن يتعين علينا أولاً الاتفاق على ما إذا كنا سنظل متزوجين أم لا. وإلى أن يتم اتخاذ هذا القرار، لا توجد حاجة لنا للحديث عن أي شيء آخر".
"لا أرى كيف يمكننا حل هذه المشكلة. أنت تعتقد أنه يتعين علينا القيام بشيء ما، وأنا أعتقد أنه يتعين علينا القيام بشيء آخر."
"دعونا نتوصل إلى تسوية أولى"، اقترح ديفيد. "دعونا نتفق على عدم القيام بأي شيء في هذه المرحلة، وبدءًا من عطلة نهاية الأسبوع هذه، سنتعرف على بعضنا البعض ونرى كيف تسير الأمور بيننا".
"وإلى متى سوف يستمر هذا الجزء من التعرف على بعضنا البعض؟" سألت أرلين.
"حتى يبكي أحدنا يا عمي" قال ديفيد مما تسبب في ضحك أرلين.
"أنت مجنون وعنيد" قالت أرلين ضاحكة مما قاله ديفيد.
"مرح ومصمم"، صحح ديفيد.
"ماذا عن ديانا؟" سألت أرلين.
"سأتحدث مع ديانا"، قال ديفيد.
"هل فكرت في ما يمكن أن يفعله الارتباط بي في حياتك؟" سألت أرلين.
"هل تقصد بسبب اختلافاتنا العرقية؟"
"نعم" أجابت أرلين.
"الشيء الوحيد الذي أفكر فيه منذ اليوم الأول الذي قابلتك فيه هو أنت"، قال ديفيد.
هل عائلتك تعرف عني؟
"نعم،" أجاب ديفيد. "إنهم يعرفون كل شيء عنك."
"كل شئ؟"
"كل شئ."
"وهل هم موافقون على ذلك؟"
"الشيء الوحيد الذي يفكرون فيه الآن هو ما حدث لي" قال ديفيد.
رأى ديفيد وميضًا من الحزن يظهر في عيون أرلين قبل أن تدفعه بعيدًا بسرعة.
"هل يعرفون كيف حدث كل شيء بيننا؟" سألت.
"نعم"، قال ديفيد. "إنهم يعرفون أنك لم تكن لك أي علاقة بما حدث بيننا".
تنفست أرلين الصعداء لأنها سعيدة لأنها لن تضطر إلى التعامل مع والدي ديفيد الذين يفكرون في أنها حاولت الإيقاع به من خلال جعله مخمورًا واستغلاله.
وقالت لديفيد "سأفعل الأمور على طريقتك في الوقت الحالي، لكنني لا أعدك بأنني لن أصر في مرحلة ما على إلغاء هذا الزواج".
"وأعدك بأنني سأحاول تغيير رأيك"، قال ديفيد بابتسامة كبيرة على وجهه.
ابتسمت أرلين مستمتعة بحقيقة أنها كانت تضحك، وهو الأمر الذي لم تفعله منذ فترة طويلة.
"ماذا عن أن نضع خططًا للغداء والعشاء؟" قال ديفيد.
قالت أرلين: "ديفيد، ليس عليك أن تظل متزوجًا مني لتكون جزءًا من حياة هذا الطفل. لن أمنعك أبدًا من حق رؤية طفلك".
"أصدقك"، قال ديفيد وهو يمسك بيد أرلين مرة أخرى. "لن نحل هذا الأمر اليوم، أرلين. نحن متزوجان ولا نعرف بعضنا البعض. إنها طريقة غير معتادة لبدء الزواج، لكنني أعتقد أنه يمكننا أن نفعل ذلك بيننا الاثنين".
"حسنًا،" قالت أرلين، "سنتناول الغداء والعشاء، ولكن ليس شيئًا فاخرًا."
"أنا جديد في المدينة"، قال ديفيد، "سيتعين عليك أن تأخذني إلى بعض الأماكن المفضلة لديك."
قالت أرلين وهي تسيل لعابها عند التفكير في تناول الغداء في مكانها المفضل في العالم لتناول قطعة هوت دوج طويلة، أو كمية كبيرة من البطاطس المقلية، أو حلقات البصل، وهي تكره أنها لا تستطيع الحصول على ما تريده في تلك اللحظة لأن الوقت كان مبكرًا جدًا في الصباح بالنسبة لها لتستمتع به.
"شكرًا لك،" قال ديفيد وهو يُخرج أرلين من أفكارها.
"لماذا؟" سألت أرلين.
"لأنك على استعداد لمناقشة الأمور معي بدلاً من إغلاقي"، قال ديفيد.
"مهلا، لقد كان هذا هو الشيء الناضج الذي يجب القيام به"، أجابت أرلين.
الفصل الرابع
أخذت أرلين ديفيد إلى مطعمها المفضل لتناول الطعام، حيث اشترت لنفسها اثنين من النقانق الطويلة، وطلبًا كبيرًا من البطاطس المقلية، وعصير فراولة كبير.
اشترى ديفيد لنفسه همبرجر وبطاطس مقلية وصودا.
بعد أن اشتروا طعامهم، اقترحت أرلين أن يذهبوا إلى جرانت بارك ويستمتعوا بطعامهم هناك حيث كان الطقس مثاليًا للجلوس في الخارج.
عندما وصلوا إلى الحديقة، وجدوا بسرعة طاولة نزهة حيث تمكنوا من الاستمتاع بطعامهم وبصحبة بعضهم البعض.
"هل هو دائمًا فارغ هكذا؟" سأل ديفيد وهو يجلس مقابل أرلين وينظر حول الحديقة.
"لا،" أجابت أرلين. "عادة ما يكون المكان مزدحمًا في عطلة نهاية الأسبوع. أعتقد أننا كنا محظوظين في العثور على هذا المكان."
"لن تأكلي كل هذا الطعام" تحدى ديفيد وهو ينظر إلى أرلين بينما كانت تفك طعامها وتضعه أمامها.
قالت وهي تمد يدها إلى محفظتها وتخرج عبوات صلصة الشواء من شركة Sonny's®، فتحتها ووضعتها فوق البطاطس المقلية: "في العادة كنت لأوافقك الرأي، ولكن منذ أن أصبحت حاملاً كنت لأختلف معك. لقد ارتفعت شهيتي إلى عنان السماء".
"هل هذا طبيعي؟" سأل ديفيد وهو ينظر إلى أرلين وهي تقطع هوت دوجها الطويل المغطى بالملفوف والفلفل الحار والبصل والخردل والكاتشب إلى أرباع وبدأت في أكله.
"لا أعلم"، أجابت آرلين قبل أن تأخذ قضمة. "لم أحمل من قبل. سأضطر إلى سؤال طبيبي عندما أذهب لموعدي الأسبوع المقبل".
بدأ ديفيد بالضحك عندما أخذت أرلين قضمة من الهوت دوج، وأغلقت عينيها وأطلقت أنينًا.
"ممممممم"، قالت. "كنت أنتظر هذا منذ هذا الصباح."
"هل يمكنني الحصول على قطعة؟" سأل ديفيد.
فتحت أرلين عينيها وأعطت ديفيد كلمة مفادها: "المس طعامي وأموت".
"أعتقد أن الأمر ليس كذلك،" قال ديفيد وهو يخفف يده بعيدًا عن طعام أرلين.
"أنا آسفة"، قالت أرلين، "لكنني كنت أشتهي تناول هوت دوج منذ أن استيقظت هذا الصباح، والآن بعد أن تناولته، لست في مزاج للمشاركة."
قال ديفيد وهو يبتسم لأرلين: "أفهم ذلك، فأنت تأكلين لشخصين. أراهن أن ثلاجتك مليئة بالنقانق".
"لا،" قالت أرلين. "كلما اشتقت إلى تناول هوت دوج، يجب أن يكون هوت دوجًا بطول قدم مع كل شيء عليه، ويجب أن يكون من مكاني المفضل. لا شيء آخر سيفي بالغرض."
"هل هذا هو السبب الذي جعل الجميع يبدو وكأنهم يعرفونك هناك؟"
"نعم"، قالت أرلين. "أتوقف هناك كل يوم تقريبًا لتناول وجبة هوت دوج طويلة وبطاطس مقلية وعصير فراولة."
"هل صلصة الشواء الموجودة على البطاطس المقلية هي نتيجة لحملك؟" سأل ديفيد.
"نعم،" أجابت أرلين. "عادةً ما أضيف مخللًا حلوًا وخردلًا أيضًا."
قال ديفيد "يبدو لذيذًا"، وهو يصنع تعبيرًا على وجهه بينما كان يفكر في المزيج وكيف سيبدو.
قالت أرلين "يجب أن تأتي صلصة الشواء من مطعم الشواء المفضل لدي. ولحسن حظي، يمكنني الحصول على زجاجة من صلصة الشواء الخاصة بهم في مطاعمهم أو في متجر البقالة".
ماذا تحب أن تشرب؟
"صودا كريمية"، قالت أرلين.
هل لديك علامة تجارية خاصة؟
"نعم،" أجابت أرلين، "ونعم، أحتفظ بثلاجتي مليئة به."
كان ديفيد على وشك طرح سؤال آخر عندما رن هاتفه المحمول.
قال ديفيد وهو ينظر إلى الشاشة ويرى اسم ديانا عليها: "عفواً". فتح هاتفه وأجاب.
"مرحبا" قال.
"هل تحدثت معها؟" سألت ديانا.
"لقد وصلت هنا للتو"، قال ديفيد.
"هل وافقت على إلغاء الزواج؟" سألت ديانا.
"لا أستطيع التحدث الآن، ديانا،" قال ديفيد، وهو ينظر إلى أرلين، التي كانت تحاول التظاهر بأنها لا تستمع.
"هل تحدثت معها بشأن إلغاء هذا الزواج الوهمي؟" سألت ديانا بصوت يطالب بالإجابة.
"قلت أنني لا أستطيع التحدث معك الآن"، قال ديفيد، بصوته الذي جعل ديانا تعلم أنها لن تحصل على إجابة لسؤالها.
وقفت أرلين حتى تتمكن من المغادرة وتمنح ديفيد بعض الخصوصية.
مد ديفيد يده وأمسك بمعصمها ليمنعها من المغادرة.
"كنت أحاول أن أمنحك بعض الخصوصية" قالت أرلين.
"ابقى" قال ديفيد بصوت خافت.
جلست أرلين مرة أخرى على الطاولة.
"يجب أن أذهب، ديانا"، قال ديفيد. "سأتصل بك في وقت لاحق من هذه الليلة".
"أريد حل هذا الوضع، ديفيد"، قالت ديانا، ونبرة صوتها جعلت ديفيد يدرك أنها جادة.
"وداعًا ديانا،" قال ديفيد وهو يغلق الهاتف.
"أنا آسف على ذلك"، قال لأرلين وهو يغلق هاتفه. "لن يقاطعنا أحد مرة أخرى".
"لا، لا داعي للاعتذار"، قالت له أرلين، "إنها خطيبتك، ولها كل الحق في الاتصال بك".
"أرادت أن تعرف إذا كنت قد جعلتك توافق على إبطال الزواج"، قال ديفيد.
قالت أرلين "لقد استنتجت ذلك من سماعك لنهاية المحادثة، فهي لن تكون سعيدة معك إذا أخبرتها أنك تريد البقاء متزوجًا مني".
"لا أستطيع أن أتحكم في مشاعري"، قال ديفيد. "أنا آسف لأنني سأؤذي ديانا بالقرار الذي اتخذته، لكن لا يمكنني أن أتزوجها وأنا أشعر بالطريقة التي أشعر بها الآن. لن يكون هذا عادلاً لها ولا لي".
قالت أرلين "أنت تخيفني يا ديفيد، لا أعلم إن كنت أستطيع أن أثق بك".
"لماذا؟" سأل ديفيد.
"رد فعلك تجاه هذا الوضع يزعجني"، قالت أرلين.
"كيف؟" سأل ديفيد.
"الطريقة التي تبدو بها متقبلاً للأشياء التي حدثت لنا"، قالت أرلين.
"هل يخيفك؟"
"نعم."
"أنت تقول أنك لا تفهم لماذا أنا لست غاضبًا."
"نعم" أجابت أرلين.
"أتمنى لو أستطيع الإجابة على هذا السؤال"، قال ديفيد بنبرة صادقة، "لكنني لا أستطيع. غريزتي وعقلي وقلبي تقول لي إنني يجب أن أبقى متزوجًا منك".
قالت أرلين: "أشعر بنفس الطريقة، وهذا يخيفني. أشعر بالقلق بشأن ما قد يحدث إذا فكرنا في الموقف حقًا وقررنا أنه سيكون من الأفضل أن ينتهي كل هذا".
"هل تعتقدين أنه يجب علينا أن نبقى معًا أيضًا؟" سأل ديفيد وهو يبتسم ويخبر أرلين أنه سعيد لأنهما يفكران في نفس الشيء.
"هل هذا كل ما سمعته؟" سألت أرلين.
"نعم" أجاب ديفيد.
وأكدت أرلين قائلة: "ديفيد، علينا أن نفكر في هذا الأمر حقًا. فإذا اتخذنا الخيار الخاطئ، فلن نكون المتضررين الوحيدين".
"هل تتذكر أي شيء عن وقتنا معًا في لاس فيغاس؟" سأل ديفيد وهو يغير الموضوع.
ابتسم ديفيد عند ظهور اللون الأحمر على وجه أرلين.
"لماذا تريد أن تعرف؟" سألت.
"لأن لدي ومضات من الذكريات من وقت لآخر"، قال ديفيد، "وكنت أتساءل عما إذا كنت قد مررت بنفس الشيء."
قالت أرلين وهي تفتح قطعة الهوت دوج الثانية التي يبلغ طولها قدماً: "لا أشعر بالراحة في الحديث عن تلك الليلة".
هل شرح لك أصدقاؤك سبب وضعك في هذا الموقف؟
"نعم،" أجابت أرلين وهي تتنهد، "لقد زعموا أنهم فعلوا ذلك لأنهم أرادوا مني أن أسترخي وأستمتع ببعض المرح."
فجأة فقدت آرلين شهيتها، فوضعتها على جانبها ودفعتها بعيدًا.
"أنا غاضبة جدًا منهم"، قالت، ودموعها تتدحرج على وجهها.
قال ديفيد وهو يمد يده ويمسك يدها: "أنا آسف، لم أقصد أن أزعجك".
قالت آرلين وهي تلتقط منديلًا وتمسح الدموع عن وجهها: "ليس خطأك. أنت لست مسؤولة عما فعله أصدقائي".
"لكنني أفهم ما تشعر به"، قال ديفيد.
"هل تحدثت مع أصدقائك منذ تلك الليلة؟" سألت أرلين.
"نعم"، قال ديفيد. "أجبرني والداي على التحدث إليهما قبل أن يعرفا القصة الكاملة لما حدث".
قالت آرلين، رافضة وصف النساء بأنهن صديقاتها: "أنا غاضبة للغاية ولا أستطيع التعامل مع الأشخاص الذين ذهبت معهم. أشعر وكأن شخصًا ما جاء واختطف حياتي، وهزها، وأعادها إليّ وقال لي تعالي، تعاملي مع الأمر ثم ابتعد".
"هذا ما أشعر به"، هكذا قال ديفيد مندهشًا من قدرة أرلين على التوصل إلى الكلمات التي تصف بالضبط ما يشعر به. "أشعر وكأن حياتي قد اختطفت، وقد استعدتها للتو، والآن يُتوقع مني أن أقوم بإصلاح فوضى شخص آخر".
"أحتاج منك أن تفعل لي معروفًا"، قالت أرلين.
"و ما هذا؟" سأل ديفيد.
قالت أرلين: "أريد منك أن تعدني بأنك ستعود إلى المنزل وتفكر بجدية في موقفنا والعواقب المحتملة لذلك. وسأفعل الشيء نفسه لأنني لا أريد لأي منا أن يندم على الخيارات التي اتخذناها. أريد أن نكون على يقين".
"لقد فكرت في الأمر يا أرلين"، قال ديفيد، "ولكن لأنك لا تعرفيني ولتهدئة عقلك، سأفعل ما تطلبينه. لكن يجب أن أخبرك أنني لا أرى نفسي أغير رأيي".
"أنت عنيد جدًا"، قالت أرلين.
"مصمم" صحح ديفيد.
"مرحبا بكم."
نظر ديفيد وأرلين إلى الأعلى ليريا ويليام وشايلا يقتربان منهما.
"مرحبًا يا رجل،" قال ديفيد وهو ينهض ويحيي صديقه. "ماذا تفعلان هنا؟"
أجاب ويليام وهو يضع ذراعه حول خصر شايلا، "ربما نفس الشيء الذي تفعلانه الآن، تستمتعان بهذا اليوم الجميل".
"مرحباً، أرلين،" قالت شايلا، وهي تصلي أن يتحدث صديقها معها.
"أنا مستعدة للمغادرة، ديفيد،" قالت أرلين، رافضة الرد على تحية شايلا أو النظر إليها.
"حسنًا،" قال ديفيد وهو يراقب أرلين بينما كانت تحزم غداءها.
نظر إلى وجه شايلا الحزين وشعر بالأسف عليها.
"أرلين،" قالت شايل بهدوء.
كان توقف أرلين عما كانت تفعله هو الاعتراف الوحيد الذي قدمته بأنها سمعت شايل لأنها لا تزال ترفض النظر إليها أو التحدث معها.
قالت شايلا بصوت مرتجف وعينيها محمرتان ودامعتان: "أنا آسفة. أنا آسفة حقًا وبصدق لما فعلته".
لم ترد أرلين؛ انتهت من تعبئة غداءها وسارت بعيدًا عن الطاولة باتجاه موقف السيارات إلى سيارتها.
قال ديفيد لشايلا، وهو يشعر بالتعاطف معها بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها قبل أن يتبع أرلين إلى موقف السيارات: "امنحها وقتًا".
أومأت شايل برأسها موافقة.
قال ويليام وهو يضع ذراعيه حول شايلا ويجذبها إلى صدره ويتركها تبكي: "ستأتي".
قالت شايلا "لن تسامحني أبدًا، ولا ألومها. ولن أسامح نفسي أيضًا".
"ما حدث كان غبيًا"، قال ويليام، "ولكن...."
"ولكن ماذا؟" سألت شايلا وهي تنظر إلى ويليام.
لم يستطع ويليام إكمال ما كان على وشك قوله لأنه لم يكن هناك أي استثناءات في هذا الموقف. لقد فعلوا ذلك عمدًا، ولم يكن المقصود منه إيذاء أحد، لكنه فعل.
((((((((((((()))))))))))))))
كانت أرلين منزعجة للغاية ولم تستطع القيادة، لذا قاد ديفيد السيارة عائداً إلى شقتها. وعندما وصلا، نزل ديفيد من السيارة، وتجول حول مقعد الراكب، وفتح الباب لأرلين.
"شكرًا لك" قالت وهي تخرج من السيارة.
كانت هذه هي الكلمات الوحيدة التي تكلمت بها طوال الرحلة التي استغرقت عشرين دقيقة.
كان ديفيد يراقبها أثناء ركوب المصعد إلى شقتها. كان بإمكانه أن يلاحظ أنها كانت تكافح من أجل السيطرة على غضبها.
لقد أراد مواساتها لكنه كان يحاول أن يقرر ما إذا كان ينبغي عليه أن يفعل ذلك إذا سمحت له بذلك.
كان ذلك عندما وصلوا إلى الباب الأمامي لشقتها ورأوا يدها ترتجف بشدة لدرجة أنها لم تتمكن من إدخال المفتاح في القفل، لذا وضع ديفيد ذراعيه حولها لتهدئتها.
كادت أن تنهار أمامه. أخذ ديفيد المفتاح من يدها وفتح الباب وقادها إلى الداخل إلى الأريكة التي جلسا عليها في ذلك الصباح.
كان ديفيد يتوقع منها أن تبتعد عنه في اللحظة التي يجلسان فيها، لذا خفف قبضته عليها. والمثير للدهشة أن أرلين لم تبتعد عنه، بل شددت قبضتها عليه وبدأت في البكاء.
"أنا آسفة جدًا بشأن هذا"، قالت.
"مهلا، لا تفعلي ذلك،" قال ديفيد وهو يضع ذراعيه حولها.
جلسا هناك في غرفة المعيشة، ديفيد يحتضنها وأرلين تقبل الراحة التي يقدمها لها. كانت هذه تجربة جديدة بالنسبة لها لأنها كانت معتادة على تقديمها، لكنها لم تكن معتادة على تلقيها. لم يقل أي منهما شيئًا.
غادر ديفيد شقة أرلين في منتصف الليل بعد أن خططا للقاء يوم السبت. قضيا يوم السبت في التسوق والبحث عن ملابس الطفل. أراد ديفيد البدء في شراء أشياء للطفل، لكن أرلين أقنعته بالتراجع عن ذلك باقتراح الانتظار حتى تبلغ مرحلة متقدمة من الحمل أو حتى يكتشفا جنس طفلهما.
بعد التسوق، اصطحب ديفيد أرلين لتناول الغداء. ومن المدهش أنهما انتهى بهما المطاف في مركز تجاري قريب من المكان المفضل لدى أرلين لتناول الطعام.
"أتساءل كيف حدث ذلك؟" قال ديفيد مازحًا. "أعتقد أنها مصادفة مذهلة".
"أوافقك الرأي"، ردت آرلين ببراءة. "أعتقد أنها مصادفة مذهلة أيضًا".
"أنت شخص ماكر"، قال ديفيد ضاحكًا.
"لا أعرف ماذا تقصد"، قالت أرلين.
"بالتأكيد، لا يجب عليك ذلك،" قال ديفيد، وأخذ يدها وقادهم إلى موقف السيارات الخاص بالمركز التجاري، إلى سيارة أرلين.
واختتموا يوم السبت بالذهاب لمشاهدة فيلم ثم العودة إلى شقة أرلين، حيث استدعى ديفيد سيارة أجرة وعاد إلى الفندق الذي كان يقيم فيه.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
وعندما عاد إلى الفندق، فوجئ بوجود ويليام في انتظاره في بهو الفندق.
"اعتقدت أنك ستبقى مع شايلا"، قال ديفيد بينما كان ويليام يسير نحوه.
"لقد قررت المغادرة"، قال ويليام. "لم تكن شايلا ممتعة كثيرًا بعد اصطدامك بك وبأرلين في الحديقة".
"أنا آسف لسماع ذلك،" قال ديفيد، محاولاً كبت الغضب الذي شعر به عند سماع نبرة الاتهام في صوت صديقه.
"دعنا نذهب إلى مكان ما ونحصل على شيء للشرب"، قال ويليام.
"بالتأكيد" أجاب ديفيد.
لقد وجدوا بارًا قريبًا من الفندق، فدخلوا وجلسوا على طاولة بعيدة عن بقية الأشخاص في البار حتى يتمكنوا من الحصول على بعض الخصوصية.
قال ويليام بعد أن أخذت النادلة طلبهما من المشروب: "لقد رأيناكما في المركز التجاري يوم السبت. يبدو أنكما قضيتما وقتًا ممتعًا".
لم يقل ديفيد أي شيء ردًا على ما قاله ويليام، فقط حدق فيه.
"من المدهش أنها لا يبدو أن لديها مشكلة معك"، قال ويليام بصوت أصبح متوترًا، "الرجل الذي تسبب لها في الأذى بالفعل".
أجاب ديفيد بصوت أصبح متوتراً مثل صوت ويليام: "إنها تفهم أنني تعرضت للاستغلال بنفس الطريقة التي تعرضت لها".
"أنا لا أفهم كيف يمكنها أن تسامحك ولكن ليس أصدقائها"، قال ويليام.
"ما تقوله هو أنها يجب أن تسامح شايلا وتجعل حياتك أسهل"، قال ديفيد.
قال ويليام "لقد حدث ذلك منذ أكثر من شهر يا ديفيد، لقد تجاوزت الأمر، وينبغي لأرلين أن تتجاوزه".
"لم أتجاوز الأمر بعد"، قال ديفيد. "لا تدع حقيقة أنني أتحدث إليك وإلى الآخرين تخدعك، لأنني بالتأكيد لم أتجاوز ما حدث".
"ماذا؟!" قال ويليام بصوت مليء بالدهشة. "اعتقدت أنك سامحتنا."
"كيف توصلتم إلى هذا الاستنتاج؟" سأل ديفيد. "خاصة وأن أحداً منكم لم يعتذر لي عما حدث في لاس فيغاس."
"لقد فعلنا شيئًا غبيًا، حسنًا"، قال ويليام. "لم يكن ينبغي لنا أن نفعل ذلك ونؤذيك".
"لقد فعلت أكثر من مجرد إيذائي"، هكذا قال ديفيد وهو يغضب من ويليام بسبب تصرفه المتهور. "لقد غيرت حياتي؛ لقد غيرت الخطط التي وضعتها لمستقبلي. شيء لم يكن لأحد منكم الحق في فعله".
"لقد كانت مزحة، ديفيد"، أكد ويليام. "مزحة انتهت بشكل خاطئ تمامًا، لكنها كانت مزحة".
"لماذا يستمر كل من شارك في هذا الأمر في قول ذلك؟" سأل ديفيد وقد أصبح محبطًا وغاضبًا من صديقه. "هذا لا يسهل عليّ أو على أرلين التعامل مع هذه الفوضى. من فضلك أخبرني أنك تفهم ما فعلته أنت وبقية أصدقائنا المزعومين بنا".
"أفهم ما حدث لكليكما"، قال ويليام، "وأفهم أننا نحن من فعلنا هذا الشيء الرهيب وأن لك ولأرلين الحق في الغضب. ولكن، لا يحق لأي منكما أن يؤذينا".
قال ديفيد: "لم تؤذِ آرلين أحدًا. إنها تمارس حقها في الرد على حديث شايلا إليها بأي طريقة تختارها، وكانت الطريقة التي اختارتها للرد هي الابتعاد عنها. إذا كان هذا يقطع عليك قضاء وقت ممتع، فسوف تضطر إلى التعامل معه".
نهض ديفيد من على الطاولة، ودفع ثمن مشروبه وابتعد عن ويليام وتركه جالسًا في البار.
((((((((((((())))))))))))))))
في صباح يوم الأحد، استقل ديفيد سيارة أجرة إلى منزل أرلين حيث كان يتناول الإفطار، ثم أخذته إلى المطار، حتى يتمكن من اللحاق برحلته إلى لوس أنجلوس.
أراد ديفيد البقاء طوال الأسبوع لأن أرلين كان لديها موعد لزيارة الطبيب يوم الأربعاء القادم ولكن بسبب التزامات سابقة لم يتمكن من ذلك. لذا وافقت أرلين على الاتصال به هاتفيًا أو إرسال بريد إلكتروني إليه لإخباره بتفاصيل زيارتها.
كان من المقرر أن تغادر طائرته عند الظهر، لذا وصلوا إلى المطار عند الساعة العاشرة حتى يتمكن من تسجيل الوصول.
عندما وصلا إلى المطار، أخذ ديفيد أرلين إلى صالة كبار الشخصيات لانتظار نداء رحلته. كان ويليام جالسًا هناك في البار لكن شايلا لم تكن معه. حدق الرجلان في بعضهما البعض. ابتعد ويليام عن ديفيد مشيرًا إلى أنه لن يأتي.
كان التوتر بين الرجلين قوياً جداً لدرجة أن أرلين كانت قادرة على الشعور به من حيث كان الرجلان يقفان.
"هل كان بينكما خلاف؟" سألت ديفيد.
"لم يكن الأمر خطيرًا"، طمأنها ديفيد وهو لا يريد التحدث عما حدث بينه وبين ويليام. "سنتجاوز الأمر".
"هل أخبرته بقرارك بالبقاء متزوجًا مني؟" سألت أرلين وهي تعتقد أنها فهمت سبب الخلاف.
"لا،" أجاب ديفيد. "لن أخبر أحدًا بهذا الأمر حتى أتحدث إلى والديّ أو ديانا أولاً."
"ثم يجب أن يكون الأمر يتعلق بشيلا"، قالت أرلين.
لم يقل ديفيد أي شيء، مما يؤكد شكوك أرلين.
"أنا آسفة" قالت أرلين.
"لا تفعل ذلك"، قال ديفيد بصوت صارم. "هذا ليس خطؤك؛ هذا ليس خطئي. ليس له الحق في الغضب من أي منا، وإذا أراد أن يغضب فهذا شأنه، لكن من فضلك لا تتحمل المسؤولية عن ذلك".
لم تتاح الفرصة لأرلين للرد على ما قاله ديفيد لأن رحلته تم الإعلان عنها عبر نظام البث العام بأنها تستعد للصعود على متن الطائرة.
"هل يمكنني الحصول على قبلة من زوجتي؟" سأل ديفيد قبل أن يدخل بوابة المغادرة.
اتسعت عينا أرلين، مندهشة من طلبه.
"على الخد،" قال ديفيد، ابتسامة مازحة على وجهه.
"أعتقد أنني أستطيع أن أفعل ذلك"، قالت أرلين.
انحنى ديفيد إلى الأسفل عندما رفعت أرلين شفتيها لتلتقي بخده الأيمن.
"ماذا بحق الجحيم؟" همس ويليام لنفسه وهو يشاهد أرلين تقبل ديفيد.
"سأتصل بك عندما أصل إلى المنزل"، قال ديفيد.
"حسنًا،" قالت أرلين. "كن آمنًا."
"وأنت أيضًا"، قال ديفيد وهو يستدير ويسير نحو بوابة المغادرة.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
"لماذا سمحت لها بتقبيلك؟" سأل ويليام وهو يجلس في مقعده في الدرجة الأولى بجوار ديفيد.
قال ديفيد "كنت أقول وداعًا"، وأضاف في ذهنه "إلى زوجتي".
"فهل وافقت إذن على إلغاء الزواج؟" سأل ويليام.
"هل الأمور أفضل بينك وبين شايلا؟" سأل ديفيد على أمل أن يفهم ويليام التلميح بأنه لن يتحدث عما كان يحدث بينه وبين أرلين.
أجاب ويليام بصوت متوتر عندما قال اسم أرلين: "ما زالت مستاءة لأن أرلين لن تتحدث معها، لكنني تمكنت من مساعدتها على الشعور بالتحسن قبل أن أغادر".
"أنا سعيد"، قال ديفيد.
"أراهن أنك لا تستطيع الانتظار حتى تعود إلى المنزل وتخبر والديك وديانا أن الأمور قد تم تسويتها بينك وبين آرلين"، قال ويليام وهو يبتسم على وجهه عند التفكير في عدم الاضطرار إلى رؤية آرلين مرة أخرى.
"نعم،" قال ديفيد وهو ينظر من النافذة بينما كانت الطائرة تتجه نحو المدرج.
"هل قدمت أي مطالب قبل الموافقة على الإلغاء؟" سأل ويليام.
"لا أريد التحدث عن هذا الأمر"، قال ديفيد.
قال ويليام وهو يرى ديفيد متوترًا: "لقد فعلت الصواب يا ديفيد. لا ينبغي أن تشعر بالسوء حيال إنهاء الأمور معها. لم يكن الأمر لينجح".
"كيف عرفت أن الأمر لن ينجح؟" سأل ديفيد.
قال ويليام: "أنتما الاثنان تنتميان إلى عالمين مختلفين تمامًا، ولأكثر من سبب. لم تكن آرلين لتتأقلم مع عالمنا. إنها نتاج نظام رعاية الأطفال، وهي لا تعرف ما معنى الأسرة أو كيف تكون جزءًا من الأسرة. ناهيك عن الاختلافات العرقية بينكما".
لم يستطع ديفيد أن يصدق ما سمعه. لم يكن يعرف أن ويليام متكبر إلى هذا الحد.
"أنت تعتبرها غير جديرة بي بسبب ظروف ولادتها وتربيتها؟" سأل ويليام.
"يا رجل، لا يمكنك الجدال مع الحقائق والإحصائيات"، قال ويليام. "لقد ثبت أن الأطفال الذين نشأوا في دور رعاية ولم يتم تبنيهم، لا يرتبطون عاطفياً بالآخرين، لذا فهم لا يعرفون كيف يتقبلون الحب أو يقدمونه، وإذا ارتبطوا به، فإنهم يستنزفون الشخص الذي يعيشون معه عاطفياً. أنت لست بحاجة إلى ذلك يا ديفيد، لذا فإن إنهاء الزواج كان أفضل شيء تفعله لك ولأرلين لأنه لم يكن لينجح".
لقد استجمع ديفيد كل ما في وسعه حتى لا يهاجم ويليام أو يلكمه في وجهه، ويخبره أنه لا يقدر الأشياء التي كان يقولها عن زوجته. لكن ديفيد كان قادرًا على كبح جماح لسانه والتحكم في أعصابه.
عندما وصلوا إلى لوس أنجلوس، كان في استقبال ديفيد في المطار والده ووالدته.
كان بإمكانه أن يخبر من النظرات على وجوههم أنهم كانوا حريصين على سماع كيف تسير الأمور بينه وبين أرلين.
توجه نحو والدته وعانقها وقبلها على الخد، وعانق والده.
"سأخبرك عندما نصل إلى المنزل"، قال ديفيد، مجيبًا على سؤالهم غير المطروح.
قالوا جميعا وداعا لويليام وانطلقوا خارج المطار، وتوجهوا إلى منازلهم.
الفصل الخامس
الفصل الخامس
"ماذا حدث؟" سأل والد ديفيد تقريبًا في اللحظة التي دخلوا فيها إلى منزلهم بعد مغادرة المطار.
"أنا على وشك أن أصبح أبًا وأنت وأمي على وشك أن تصبحا أجدادًا"، أجاب ديفيد.
"أوه، يا إلهي،" قالت والدته.
"هل أنت متأكد أنك الأب؟" سأل والده.
قال ديفيد "لقد مضى على حملها شهر تقريبًا، وأنا متأكد من أنني الأب".
"ما هو شعورك حيال أن تصبح أبًا؟" سألته والدته.
"أنا متحمس للغاية"، قال ديفيد وهو يبتسم على وجهه، "وأنا خائف ولكني متحمس في المقام الأول. لا أستطيع الانتظار لرؤية طفلي".
"سأصبح جدة"، قالت باميلا وعيناها مليئتان بالدموع، وصوتها مليء بالرهبة.
"وسأصبح جدًا"، قال فرانكلين الأب وصدره ينتفخ.
"كيف تتعامل أرلين مع الحمل؟" سألت والدته.
قال ديفيد "إنها بخير. لديها موعد مع الطبيب يوم الأربعاء. ستتصل بي هاتفيًا أو ترسل لي بريدًا إلكترونيًا لتوضيح تفاصيل زيارتها".
"هل تحدثتما عن زواجكما؟" سأل والده.
"نعم،" أجاب ديفيد، "أرلين أرادت إلغاء زواجنا، كانت تتوقع مني أن أحضر معها أوراق الإلغاء لتوقعها. لقد فوجئت عندما لم أفعل ذلك."
قال والده مندهشًا بعض الشيء من عدم قيام ديفيد بذلك: "لقد اعتقدت أنا ووالدتك أنك أخذت الأوراق معك أيضًا. ماذا حدث؟"
"عندما غادرت هذا المكان، اعتقدت أن هدفي من الذهاب إلى أتلانتا ورؤية أرلين هو إلغاء زواجنا، لكنني قررت أنني أريد حقًا التحدث معها، لمعرفة كيف حالها، ولم أتمكن من فعل ذلك مع أوراق الإلغاء المكتملة والجاهزة لتوقيعها"، قال ديفيد.
"لذا، لم تأخذ الأوراق معك؟" سألته والدته.
"لا،" أجاب ديفيد. لم آخذ الأوراق معي. قررت أن أنتظر وأرى ما تريد آرلين فعله. اعتقدت أنني سأقابلها بعقل منفتح، دون اتخاذ قرار."
"ما الذي غيّر رأيك؟" سأل والده.
"في اللحظة التي فتحت فيها آرلين باب شقتها، ونظرت إلى عينيها البنيتين الداكنتين، تغيرت مشاعري، وقررت أنني أريد أن أكون معها"، كما قال ديفيد. "لم أستطع ولا أستطيع أن أتصور خروجها من حياتي".
"هل هذا بسبب..."
"ليس بسبب الطفل"، قال ديفيد وهو يقاطع والده. "الطفل يؤكد لي فقط أنني وأرلين من المفترض أن نكون معًا".
"هل هي موافقة؟" سألته والدته.
قال ديفيد مبتسمًا عندما فكر في أسباب أرلين التي جعلتهما يسلكان طريقهما المنفصل والأسباب التي قدمها لها لماذا يجب أن يبقيا معًا، "لم توافق في البداية، لكنني غيرت رأيها".
"لماذا تريد البقاء متزوجا منها يا ابني؟" سأله والده.
"لا أعلم يا أبي"، أجاب ديفيد. "كل ما أعرفه هو أنني لم أكن أرغب في إنهاء زواجنا. آرلين هي زوجتي، ولا أريد تغيير ذلك".
"ماذا ستفعل بشأن ديانا؟" سألته والدته. "ماذا ستقول لها؟"
"الحقيقة"، أجاب ديفيد. "أنني وأرلين لن نلغي زواجنا، وأننا على وشك أن نصبح والدين".
"ديانا سوف تشعر بأذى شديد وغضب شديد"، علق والده.
"أعلم ذلك"، قال ديفيد بحزن. "وإذا كانت هناك طريقة أستطيع من خلالها تجنب إيذائها دون إبطال زواجي من أرلين، فسأفعل ذلك، لكن هذا الحل غير موجود".
"متى ستخبرها؟" سأل والده.
"سأذهب إلى منزلها هذا المساء"، قال ديفيد.
"عفوا سيدي" قال كارتر وهو يمشي إلى غرفة العائلة حيث كان ديفيد ووالديه.
"نعم كارتر؟" أجاب فرانكلين الأب.
"السيدة ويستون هنا لرؤية السيد ديفيد"، قال كارتر.
"هل هي هنا؟" قال ديفيد.
"نعم سيدي،" قال كارتر. "إنها تنتظرك في الفناء."
قال ديفيد وهو ينظر إلى والديه: "أعتقد أنها لم تستطع الانتظار. أخبرها، سأكون هناك في غضون لحظة".
ذهب كارتر لتوصيل رسالة ديفيد إلى ديانا.
"هل ستخبرها الآن؟" سألته والدته.
"نعم،" أجاب ديفيد. "لن يكون من العدل بالنسبة لي ألا أخبرها."
"حظا سعيدا" قال والده عندما غادر ديفيد الغرفة.
"شكرًا لك،" قال ديفيد وهو يغادر غرفة العائلة.
((((((((((((()))))))))))))))
عندما خطى ديفيد إلى الفناء، التفتت ديانا لمواجهته. كانت النظرة في عينيها تخبر ديفيد أنها كانت متلهفة لسماع نتيجة رحلته إلى أتلانتا لرؤية أرلين.
"كيف سارت الأمور؟" سألت وهي غير قادرة على تحمل الصمت بينهما لفترة أطول.
أجاب ديفيد وهو لا يفهم لماذا كانت كلمة "أرلين حامل" هي أول الكلمات التي خرجت من فمه.
"ماذا؟" قالت ديانا وعيناها الخضراوتان تتجهان الآن نحو ديفيد. "ما مدى حملها؟"
"شهرًا"، أجاب ديفيد.
"فهل يمكن أن تكون الأب؟"
"أنا الأب."
"كيف يمكنك أن تكون متأكدًا؟" سألت ديانا متسائلة كيف يمكن لديفيد أن يكون هادئًا جدًا.
"أنا متأكد فقط،" أجاب ديفيد وهو لا يريد أن يخبر ديانا أنه كان حبيب أرلين الأول.
"هل ستحصل عليه؟" سألت ديانا.
"نعم، سوف تنجب الطفل"، قال ديفيد.
"لعنة"، ردت ديانا. "هل تعتقد أنك تستطيع إقناعها بإجراء عملية إجهاض؟"
"عفوا" أجاب ديفيد وهو لا يصدق سؤال ديانا.
قالت ديانا: "هل تعتقد أنك تستطيع إقناعها بإجراء عملية إجهاض؟ لا يمكنها إنجاب هذا الطفل ديفيد. إذا فعلت ذلك، فسوف يظل هذا الطفل في حياتنا إلى الأبد ولن يكون هناك أي وسيلة للتخلص منها".
"أرلين ستنجب الطفل، ديانا"، قال ديفيد، "أنا أؤيد قرارها".
قالت ديانا بنبرة تعبر عن صدمتها من كلمات ديفيد: "لا يمكنك أن تقصد ذلك. ألا تدرك أن هذه الطفلة ستسبب لنا كل أنواع المشاكل. عليك أن تحاول إقناعها بإجراء عملية إجهاض أو عرض الطفلة للتبني".
قال ديفيد ببطء وبشكل واضح: "أرلين لن تقوم بالإجهاض، ولن نعطي طفلنا لأحد".
"نحن؟" تساءلت ديانا مذهولة من استخدام ديفيد لكلمة "نحن".
"نعم، نحن كذلك"، قال ديفيد. "لقد تحدثت أنا وأرلين عن هذا الأمر، وقد أوضحت لي أنها تنوي إنجاب هذا الطفل، وأنها ستحتفظ به وتربيته، وأنا أؤيد قرارها وأنا سعيد به".
"هل تنوي المشاركة في هذا الأمر؟" سألت ديانا بصوتها المتحدي ديفيد أن يقول نعم.
"نعم،" قال ديفيد وهو يرفع ذقنه في تحدٍ ويقبل التحدي. "أخطط لأن أكون جزءًا من حياة طفلي. أنا والد الطفل. لماذا لا أكون جزءًا من حياة الطفل والطفل جزءًا من حياتي؟"
"ماذا عني يا ديفيد؟" سألت ديانا بصوت متوتر ومليء بالغضب. "أنا أيضًا جزء من هذا الأمر. لنفترض أنني لا أريد أن يكون طفلك جزءًا من حياتي؟ لنفترض أنني لا أريد أن أعيش مع تذكير دائم بما حدث في لاس فيجاس يحدق في وجهي؟ ماذا ستفعل إذا أصريت على أن تختار إما الطفل الذي ستنجبه آرلين أو أنا يا ديفيد؟" ماذا ستفعل؟"
قال ديفيد وهو يحاول إخفاء الغضب الذي كان يشعر به: "لقد اتخذت قراري بالفعل. قررت عدم إلغاء زواجي من أرلين. لقد قررنا أنا وهي أن نبقى متزوجين".
لم تتحرك ديانا لبضع ثوانٍ، ولم تقل كلمة واحدة. بدت وكأن ديفيد تحدث إليها بلغة مختلفة، وكانت تترجم ذهنيًا ما قاله إلى لغة يمكنها فهمها.
"هذا... ليس... مضحكا... ديفيد،" قالت ذلك ببرود كلماتها مما أرسل قشعريرة أسفل عمود ديفيد الفقري.
"أنا لا أحاول أن أكون مضحكًا"، أكد لها ديفيد. "لن أطلب إلغاء زواجي من أرلين".
جلست ديانا على نفس الكرسي الذي جلست عليه عندما سمعت لأول مرة عن زواج ديفيد من أرلين بينما بدأ عالمها يخرج عن السيطرة مرة أخرى.
"هذا لا يمكن أن يحدث"، قالت وهي تحدق في الفضاء. "هذا لا يمكن أن يحدث".
"ديانا، أنا آسف لأن الأمر حدث بهذه الطريقة"، قال ديفيد، "لكنني لم أستطع أن أستمر في زواجي منك وأنا أشعر بالطريقة التي أشعر بها تجاه أرلين. لن يكون الأمر صحيحًا".
"هل تحبها؟" سألت ديانا.
"لا أعتقد أنني أحبها" قال ديفيد بصوت غير متأكد.
"ولكن ما تشعر به تجاهها أقوى مما تشعر به تجاهي؟" سألت ديانا.
"مشاعري تجاهها هي شيء لا أستطيع تجاهله"، قال ديفيد متجنبًا سؤال ديانا.
"هل هذا لأنها حامل؟" سألت ديانا وهي تحاول إيجاد سبب منطقي لانهيار حياتها أمام عينيها.
قال ديفيد: "كان حملها له علاقة بقرارى، ولكنني اتخذت قراري بالبقاء معها قبل أن أعلم بأمر الطفل. لقد جعلني الطفل أكثر تصميماً على البقاء معها".
"كيف تشعر أم طفلك تجاه رغبتك في البقاء متزوجًا منها؟" سألتها ديانا بلهجة ساخرة ومليئة بالغضب.
قال ديفيد بصوته الذي جعل ديانا تعلم أنه لا يحب الطريقة التي أشارت بها إلى أرلين: "أرلين لم توافق في البداية، لكنها تراجعت ووافقت على إعطاء زواجنا فرصة".
قالت ديانا وهي تقف وتستدير لتواجهه: "هذا لا معنى له، ديفيد. كيف ستختار امرأة تعرفها منذ يوم واحد فقط وتزوجتها فقط لأنك كنت في حالة سُكر شديدة لدرجة أنك لم تكن تعلم ما تفعله، بدلاً مني؟ امرأة تعرفها معظم حياتك وتواعدها منذ أكثر من خمس سنوات".
"لا أستطيع أن أشرح ذلك يا ديانا"، قال ديفيد. "كل ما أستطيع أن أخبرك به هو ما أشعر به".
"ماذا عن شعوري يا ديفيد؟" قالت ديانا بغضب. "هل فكرت في شعوري؟"
"ديانا، أنا..."
"ماذا؟!" صرخت ديانا ووجهها أصبح أحمر وملطخًا بالغضب والغيظ. "أنت آسف؟ لم تقصد أن يحدث هذا، هل هذا ما ستقوله؟ حسنًا، عليك أن تعلم أنني لا أقبل اعتذارك ولا زواجك من أرلين. أنا لا أقبل أيًا من هذا. أنا لا أقبل حملها، وأنا لا أقبل أن يكون هذا الطفل لك.
"لقد خططت يا ديفيد"، قالت ديانا بصوت مليء بالغضب، "ولن أسمح بتعطيل خططي لأنك شربت الخمر وتزوجت المرأة الخطأ. أنت ستصلح هذا الأمر، وسوف نتزوج، تمامًا كما خططنا".
"لقد اتخذت قراري"، قال ديفيد بصوته الذي أظهر ضبط النفس الذي كان يستخدمه للسيطرة على أعصابه وعدم خنق ديانا. "نحن لن نتزوج. أنا سأبقى مع أرلين؛ هي زوجتي. الآن سواء قبلت ذلك أم لا، فهذا لا يهم لأنه لن يغير حقيقة الموقف. تقولين إنك وضعت خططًا لن تغيريها، حسنًا، ديانا، أنا آسف لأن خططك وخططي قد تغيرت. لأننا لن نتزوج، ولن أطلب إلغاء زواجي من أرلين. أنا لا أريد ذلك، ويجب عليك قبول الموقف كما هو لأنه لن يتغير".
((((((((((((()))))))))))))))
استدار ديفيد وغادر الفناء، تاركًا ديانا وحدها. كان آسفًا على الأشياء التي قالها لها وكيف قالها، لكن كان عليه أن يوضح لها أن آرلين وهو متزوجان، وأنهما سيظلان متزوجين وأن علاقته بها قد انتهت.
انهمرت الدموع على وجه ديانا بينما كانت كلمات ديفيد تتكرر مرارا وتكرارا في ذهنها.
"لا يمكن أن يحدث هذا"، قالت لنفسها. "لا يمكن أن يحدث هذا. لم يقصد ديفيد ما قاله. سوف يعود إلى رشده ويدرك أنني وأنا ننتمي إلى بعضنا البعض، ويجب أن نتزوج بالطريقة التي خططنا لها. لقد عملت بجدية شديدة لإقناع ديفيد بالزواج مني حتى تنتهي الأمور على هذا النحو. لن أدع كل ما عملت من أجله يفلت من بين أصابعي بسبب أخي وأصدقائه الأغبياء. سوف يعود ديفيد إلي".
((((((((((((()))))))))))))))
"كيف سارت الأمور؟" سألت باميلا ابنها وهو يعود إلى غرفة العائلة.
"كما هو متوقع"، أجاب ديفيد. "ديانا ترفض قبول زواجي من أرلين أو أن علاقتي بها انتهت ولن نتزوج".
قال والده: "امنحها بعض الوقت يا ديفيد، لا بد أنها في حالة صدمة من كل ما حدث ومن إلغاء حفل الزفاف".
قال ديفيد "ليس الأمر صادمًا يا أبي، لقد ألغينا أنا وديانا هذا الزفاف ثلاث مرات فيما بيننا".
"ماذا؟" قال والده مذهولاً مما كان يسمعه.
"آخر مرة كانت منذ شهر تقريبًا"، قال ديفيد. "في اليوم الذي ذهبنا فيه أنا وفرانكلين جونيور ريموند وجوناثان وويليام إلى لاس فيجاس. تشاجرت أنا وديانا حول مكان جلوس بعض الضيوف. قررت ديانا إنهاء الشجار بالقول إن هذا يومها ويجب أن تتم الأمور على طريقتها. أخبرتها أنها أنانية وطفولية. قالت إذا كانت أنانية وطفولية إلى هذا الحد فربما لا ينبغي لها أن تتزوجني. أخبرتها أنها مدللة وابتعدت عنها. صرخت بأن حفل الزفاف قد ألغي وهربت من الغرفة باكية. تصالحنا ولكن أبي أجرينا العديد من المحادثات قبل ذلك، حول ما إذا كان ينبغي لنا الزواج أم لا، ولم تكن ساخنة مثل شجارنا الأخير".
"لذا، هل كانت لديك الشكوك دائمًا؟" سأل والده.
"منذ البداية،" قال ديفيد. "استغرقت ديانا أسبوعًا لتقرر ما إذا كانت ستقبل عرضي للزواج أم لا. وعندما اتصلت بي أخيرًا لتعطيني الإجابة، فوجئت بأنها وافقت."
"ربما أرادت التأكد من أنها تتخذ القرار الصحيح"، قالت والدتها.
"كم من الوقت استغرق الأمر حتى تقبلي عرض والدك؟" سأل ديفيد والدته.
"لقد قبلت ذلك في الليلة التي طلبها مني"، أجابت والدته وهي تنظر إلى زوجها، وكانت عيناها مليئة بالحب.
"ماذا كنت ستفعل لو استغرق الأمر من والدتك أسبوعًا لتعطيك إجابة؟" سأل ديفيد والده.
"كنت سأنتظر"، قال والده، "لكنني كنت سأفترض أنها لم تكن متأكدة من حبها لي".
قال ديفيد "لقد كان لديك أسئلة، أليس كذلك؟ وكان لدي أسئلة كان علي أن أحصل على إجابات لها".
"هل كانت لديها إجابات على تلك الأسئلة؟" سألته والدته.
قال ديفيد "قالت إن الزواج كان قرارًا كبيرًا، وبسبب تاريخنا أرادت التأكد من أنها تفعل الشيء الصحيح".
"هذا يبدو معقولاً"، علقت والدته.
قال ديفيد "لقد كان الأمر سيكون معقولاً، لو لم تكن ديانا تلمح خلال الأشهر الستة الماضية إلى أن الزواج سيكون فكرة جيدة".
ولم يتمكن والدا ديفيد من الجدال بشأن هذا التقييم.
كان ابنهما على حق. فقد استغلت ديانا كل الفرص للتلميح إلى أن زواجها من ديفيد سيكون فكرة جيدة وأنها ستقبل عرضه بلهفة إذا طلب منها ذلك. لذا كان عليهما أن يتفقا مع ديفيد على أن استغراقها أسبوعًا لاتخاذ قرار بقبول عرضه كان أمرًا غريبًا.
"لماذا لم تخبرنا، أنت وديانا كانت لديكم شكوك؟" سأل والده.
"لأن ديانا وأنا كنا دائمًا نتمكن من التحدث عن الأمور فيما بيننا"، قال ديفيد.
"هل كنت ستتزوجها على أية حال؟" سألته والدته.
"لا أعلم يا أمي"، قال ديفيد. "لقد قررت أثناء الرحلة إلى لاس فيجاس أنني وديانا بحاجة إلى التحدث لنقرر ما إذا كان الزواج هو الشيء الصحيح الذي يجب علينا القيام به. ولكن بعد ذلك فكرت في كل الاستعدادات التي تم إجراؤها للتحضير للزفاف وأقنعت نفسي بعدم القيام بذلك. ثم رأيت أرلين وصديقاتها في المطار في لاس فيجاس".
"ما علاقة رؤية آرلين بالأمر؟" سأل والده.
"لا شيء" قال ديفيد محاولاً التراجع عن كلامه ولوم نفسه على إثارة الموضوع.
"هل كنت منجذبًا إلى أرلين عندما رأيتها لأول مرة؟" سأل والده رافضًا ترك الموضوع.
قال ديفيد "لقد كان الأمر وكأن أحدهم لكمني في أحشائي وسحب الهواء من رئتي. كان الانجذاب قويًا للغاية وفاجأني تمامًا".
"لذا فإن الاستيقاظ في السرير معها لم يزعجك؟"، علقت والدته.
"لا"، قال ديفيد. "استيقظت في وقت لاحق من تلك الليلة ورأيتها مستلقية بجانبي، اعتقدت أنني كنت أحلم، وبدأت أصلي ألا أستيقظ. وفي حالة كان ذلك حلمًا، مددت يدي ولمست جسدها لأنني أردت أن أتذكر كيف كان شعور بشرتها. عندما لمستها، تحركت، سحبت يدي إلى الخلف وشاهدتها وهي تغير وضعيتها وتقترب مني وكأنها تبحث عني في نومها. وضعت ذراعي حولها، واسترخيت، واستلقيت على ظهري وعدت إلى النوم".
استمعت باميلا وفرانكلين الأب إلى ابنهما وراقباه وهو يتحدث بصوت أجش وتتحول عيناه إلى نظرة بعيدة عندما تحدث عن العثور على أرلين في السرير معه.
"هل تحبها يا ديفيد؟" سألته والدته.
"لا أعلم إن كان ما أشعر به تجاه أرلين هو الحب"، قال ديفيد بصراحة، "لكنني منجذب إليها، زواجنا مهم بالنسبة لي وأشعر أنه على ما يرام، كما لو كان من المفترض أن يكون، ولست على استعداد لتركها تخرج من حياتي، والأمر لا يتعلق بالطفل فقط".
"يبدو لي أن هذا مثل الحب"، قال والده مازحا وهو يضع ذراعيه حول زوجته وهو يعلم بالضبط ما يشعر به ابنهما.
قال ديفيد "من المبكر جدًا أن نفكر في الحب، فنحن لا نعرف بعضنا البعض حقًا".
قالت والدته: "الحب لا يتبع دائمًا نصًا مكتوبًا، ديفيد، بل يحدث ببساطة. أحيانًا يحدث في أكثر الأوقات غير المتوقعة بين أكثر الأشخاص غير المتوقعين".
"لم يُقال قط كلمات أصدق من هذه"، فكر ديفيد في نفسه. "المشكلة هي هل تشعر آرلين تجاهي بنفس الطريقة التي أشعر بها تجاهها؟"
((((((((((((()))))))))))))))
"جوناثان!" صرخت ديانا وهي تدخل منزل والديها بحثًا عن شقيقها.
جلس جوناثان ويستون في غرفة المعيشة يستمع إلى أخته وهي تصرخ باسمه. كان ينتظرها لتواجهه، منذ أن عاد هو وديفيد وأصدقاؤه الآخرون من لاس فيجاس.
كانت ديانا تعامله بتجاهل، وتعامله وكأنه غير موجود منذ أن علمت بزواج ديفيد من أرلين. وهو ما لم يزعجه، لأنه كان يفضل أن تتجاهله أخته.
لكن الآن المواجهة التي كان يتوقعها ويخشاها كانت على وشك الحدوث.
"لا بد أن ديفيد قرر البقاء متزوجًا من أرلين"، فكر في نفسه.
"جوناثان!
تقلص جوناثان عندما سمع ديانا تصرخ باسمه مرة أخرى وتصعد الدرج بحثًا عنه.
"أعلم أنك هنا!" صرخت وهي تتجه إلى أسفل الدرج. "رأيت سيارتك متوقفة أمام المنزل!"
توجهت ديانا إلى غرفة الطعام متوجهة نحو المطبخ بحثًا عن شقيقها.
"أين هو؟!" صرخت في وجه ماريا طباخة والديها.
"لا أعرف السيدة ويستون"، ردت ماريا وهي تنادي ديانا بالاسم الذي أصرت على استخدامه عند مخاطبتها. "لم أر أخاك منذ الإفطار هذا الصباح".
صرخت ديانا وهي تغادر المطبخ قائلة: "جوناثان! أجبني أيها الجبان!"
وقف جوناثان عندما اقتحمت ديانا الغرفة وهي تبدو وكأنها على وشك انتزاع قلبه من صدره بيديها العاريتين. كانت غاضبة للغاية لدرجة أن وجهها كان أحمر كالكرز، وكانت منخراها متوهجتين، وبدت عيناها الخضراوتان الداكنتان الباردتان وكأنهما تخترقان جسده. كان تنفسها صعبًا ومتقطعًا.
كان جسد جوناثان العضلي الذي يبلغ طوله ستة أقدام وثلاث بوصات ويزن مائتين وعشرة أرطال يقف هادئًا وصارمًا. كان شعره الأحمر المصفف والمصفف بعناية يلامس أعلى كتفيه، وكانت عيناه الخضراوتان الخالتان من المشاعر تحدقان في ديانا بينما كانت يده تستريح داخل الجيوب الأمامية لبنطاله الجينز. كان هدوءه يثير غضب أخته أكثر.
قالت ديانا بصوتها القوي والمرير: "الكلبة حامل، وقرر ديفيد أنه يريد البقاء معها".
كانت ديانا تنظر إلى أخيها منتظرة منه أن يقول شيئًا.
"قل شيئا!" صرخت عندما بقي صامتا وحدق فيها فقط.
"ماذا تريدني أن أقول؟" سأل جوناثان.
قالت ديانا: "لقد سمحت لديفيد بالذهاب إلى لاس فيغاس لأنك، أخي العزيز، كنت ستذهب معه. لقد اعتقدت أنه لن يفعل أي شيء غبي مثل وضع المال في ملابس الراقصة أو التحرش بواحدة منهن بحجة الرقص، وذلك بوجودك معه. لقد اعتقدت أنه لن يتعين عليّ القلق بشأن عودة أي شخص يحمل صورًا لديفيد وهو يقوم بشيء مجنون في حفل توديع عزوبيته".
"حسنًا، لقد نجحت"، قال جوناثان. "لم يحدث أي شيء من هذا القبيل".
أثار رد جوناثان غضب ديانا لدرجة أنها التقطت مزهرية كانت موضوعة على الطاولة بجانبها وألقتها عليه. وقد تفاداها جوناثان بسهولة.
قال جوناثان وهو ينحني ويلتقط المزهرية المكسورة: "ستغضب والدتك بشدة منك، لقد أحبت هذه المزهرية".
قالت ديانا متجاهلة تعليق شقيقها بشأن المزهرية: "هذا خطأك، وسوف تقوم بإصلاحه".
بدأ جوناثان يضحك. وقال وهو يضع قطع المزهرية المكسورة على المكتب خلفه: "لم يكن لي أي دخل في هذا الأمر. كيف تتوقع مني أن أصلحه؟"
قالت ديانا: "أنت أخي، كنت هناك ولم تفعل أي شيء لمنع حدوث هذه الفوضى. كان ينبغي عليك أن تمنعها، لكنك لم تفعل، لذا فإن هذا خطأك، وستقوم بإصلاحه".
قال جوناثان: "لم أكن على الطاولة عندما تم وضع المادة المخدرة في مشروبات ديفيد وأرلين. لم أكن أعرف حتى ما الذي كان يحدث، فكيف يمكن أن يكون هذا خطئي؟"
قالت ديانا: "لم تكن منتبهًا، فبينما كنت على حلبة الرقص ترقص مع إحدى صديقات تلك الفتاة، كان أصدقاؤك وصديقاتها يخربون حياتي، ولهذا السبب فإن هذا خطأك ولهذا السبب ستصلح الأمر".
"آسف يا أختي،" قال جوناثان بنبرة هادئة وغير مبالية، "لا أستطيع مساعدتك. لا يوجد شيء أستطيع فعله لتغيير الأمور بينك وبين ديفيد."
قالت ديانا: "لن أسمح لتلك المرأة بالرحيل مع ديفيد. لقد استثمرت الكثير من وقتي في علاقتي به لدرجة أنني لا أستطيع قبول هذا الأمر. لن أقبله".
"ليس لديك خيار"، قال جوناثان. "لقد اتخذ ديفيد قراره، وقرر البقاء مع أرلين وطفلهما".
قالت ديانا بصوت بارد وخالٍ من المشاعر: "ديفيد ليس الشخص الوحيد المتورط في هذه العلاقة. إذا لم يترك أرلين، فربما تتركه هي".
سرت قشعريرة في ظهر جوناثان. "ماذا ستفعلين؟" سأل وهو ينظر إلى نظرة غريبة في عيني أخته، مما تسبب في شعوره بالقشعريرة تسري في ظهره لتزداد برودة.
انتشرت ابتسامة مخيفة على وجه ديانا الشاحب المليء بالنمش. قالت وهي تستدير وتغادر الغرفة: "سأستعيد رجلي، بأي وسيلة ضرورية".
"لماذا لا تقبلين قرار ديفيد وتتركينه هو وأرلين بمفردهما؟" قال جوناثان كلماته متوقفًا أخته وهي تقترب من باب الغرفة. "لقد فقدتِ ديفيد. إنه يقيم مع أرلين، وقد قرر أن يحاول بناء حياة معها من أجل طفلهما".
وقالت ديانا "إن كونها حامل لا يعني أن الطفل سيولد".
هذه الملاحظة والنبرة التي استخدمتها أخته عندما قالتها، جعلت جوناثان يمشي نحو ديانا، يديرها ويمسكها من الجزء الأمامي من قميصها.
قال جوناثان وهو يمسك بقميص أخته ويرفعها حتى أصبحت وجهًا لوجه معه: "لن تفعلي أي شيء من شأنه أن يؤذي آرلين أو الطفل الذي تحمله. إذا فعلت ذلك، فسوف أتأكد من أن ديفيد يعرف أنك فعلت ذلك، وسوف تخسرينه على أي حال لأنه لن يسامحك أبدًا".
"حسنًا،" قالت ديانا، "لن أؤذي آرلين أو طفلها. الآن أنزليني."
أطلق جوناثان أخته فتعثرت على قدميها وكادت أن تسقط على الأرض.
قال جوناثان وهو يتجه نحو باب الغرفة ثم يتوقف ويستدير وينظر إلى أخته: "عليك أن تقبلي أن كل ما حدث بينك وبين ديفيد قد انتهى. عليك أن تتركيه وأرلين بمفردهما وتتركيهما يعيشان حياتهما".
غادر جوناثان الغرفة تاركًا أخته وحدها مع أفكارها. كان يأمل أن ما فعله في لاس فيغاس سيمنعه من الكشف عن ما يعرفه عن أخته لديفيد، لكن شيئًا ما أخبره أنه سيضطر إلى إخبار ديفيد بالخطط التي أعدتها ديانا له.
((((((((((((()))))))))))))))
كانت ديانا تقف في غرفة والديها وهي ترسم الخطوات التي يتعين عليها اتخاذها لاستعادة ديفيد. كان ينبغي لها أن تغضب من أخيها بسبب الطريقة التي عاملها بها، لكنها شكرته في قرارة نفسها لأنه جعلها تدرك أنها بحاجة إلى التباطؤ ووضع خطة لأنه كان على حق. إذا حدث شيء لأرلين وطفلها بعد فترة وجيزة من انفصالهما، فسوف يشك الجميع فيها، ولم تكن تريد أن تكون محور شكوك الجميع.
لذا، كان عليها أن تضع خطة بهدوء ودقة لا تشير إليها أو تثير شكوك ديفيد.
كان من المفترض أن يكون ديفيد وهي معًا، وأن يتزوجا، وكانا سيظلان معًا ويتزوجان. كان أي شخص يقف في طريقها سيشعر بالأسف، لكنها كانت ستكون سعيدة، وهذا كل ما يهم.
الفصل السادس
بعد عودتها إلى المنزل من موعدها مع الطبيب، جلست آرلين على مكتبها في مكتبها المنزلي وشغلت جهاز الكمبيوتر الخاص بها. وبينما كانت تنتظر تشغيل الكمبيوتر، نظرت إلى صور الموجات فوق الصوتية التي التقطها الطبيب لرحمها وابتسمت.
قامت بمسح الصورة وحفظها على حاسوبها، استعدادًا لإرسالها إلى ديفيد، الأب، زوجها.
"هذا أمر غبي"، فكرت آرلين في نفسها. "ليس لدي زوج. ليس حقًا. سيكون زوجي هنا معي للذهاب إلى الطبيب معي، وسأتطلع إلى إخباره شخصيًا بزياراتي للطبيب بدلاً من إرسال بريد إلكتروني إليه أو عبر الهاتف".
لقد مر شهر منذ زيارة ديفيد لأتلانتا، وكما وعد، ظل هو وأرلين على اتصال عبر المكالمات الهاتفية ورسائل البريد الإلكتروني. لقد كان ديفيد داعمًا قدر الإمكان نظرًا لموقفهما، ووجودها في أتلانتا، ووجوده في لوس أنجلوس.
لكن الموقف بدأ يؤثر على أعصاب آرلين. شعرت وكأنها تتظاهر بأنها متزوجة وكأن الأمور لم تتم تسويتها بينهما، على الرغم من أنهما اتفقا على عدم إلغاء زواجهما.
كانت آرلين تشعر بالوحدة. وهو شعور لا ينبغي لها أن تشعر به لو كانت متزوجة بالفعل لأن زوجها سيكون بجانبها.
"لا يمكن للأمور أن تستمر بهذه الطريقة"، قالت أرلين لنفسها.
نظرت إلى شاشة الكمبيوتر الخاصة بها على صورة الموجات فوق الصوتية وحاولت أن تتخيل رد فعل ديفيد عندما يراها. ظهرت ابتسامة على وجهها وهي تتخيل رد فعل محتمل.
"لا ينبغي أن يكون الأمر على هذا النحو"، قالت لنفسها وقررت أنها وديفيد بحاجة إلى التحدث واتخاذ قرارات حقيقية لمعرفة ما إذا كان هذا الزواج مفيدًا لكليهما قبل أن تلد.
قامت أرلين بتأليف البريد الإلكتروني الذي كانت سترسله إلى ديفيد، وأضافت صور الموجات فوق الصوتية الثلاثة وأرسلتها.
ثم أغلقت حاسوبها وانتظرت مكالمة ديفيد الهاتفية التي كانت متأكدة من أنها ستتلقاها من ديفيد بعد أن قرأ بريدها الإلكتروني ورأى صور الموجات فوق الصوتية.
((((((((((((()))))))))))))))
جلست ديانا في منزلها أمام جهاز الكمبيوتر الخاص بها وهي تقوم بما أصبح عادة يومية بالنسبة لها، وهو البحث على جوجل عن معلومات عن أرلين. كانت تحاول إجراء البحث بنفسها لأنها لم تكن تريد أن يعرف أي شخص آخر ما تفعله.
وبمساعدة الكتب التي توضح بالتفصيل كيفية إجراء بحث ناجح عبر الإنترنت، كانت تحقق تقدمًا كبيرًا، لكنها لم تكن تعجبها المعلومات التي كانت تجدها.
وُلدت أرلين باترسون في مستشفى تديره الدولة في أتلانتا، جورجيا، حيث تخلت عنها والدتها ووضعتها في نظام رعاية الأسر البديلة. لكن أرلين لم تكن كما يتوقع المرء من *** نشأ في نظام تديره الدولة. لم تكن تعاني من أي من المشاكل المرتبطة بالبقاء في النظام منذ ولادتها وحتى بلوغها الثامنة عشرة من عمرها.
لم يكن لديها سجل جنائي كقاصر أو بالغ، ولم تتعاطى المخدرات، ولم تشرب الخمر. وكلما عرفت ديانا عنها أكثر، كلما ازدادت كراهيتها لآرلين.
قالت ديانا لنفسها: "لا، هناك *** نظيف إلى هذه الدرجة. لا بد أن هناك شيئًا ما. لقد نشأت بدون أم أو أب، ونُقلت من دار رعاية إلى أخرى، ولا بد أن هذا كان له تأثير سلبي عليها بطريقة ما. لقد نشأت مع والديّ، ولدي مشاكل. لا بد أن هناك شيئًا ما".
قررت ديانا أن تأخذ استراحة، فغادرت موقع جوجل وذهبت إلى ياهو للتحقق ومعرفة ما إذا كان ديفيد قد تلقى أي رسائل بريد إلكتروني أخرى من أرلين.
بدأت ديانا في التحقق من رسائل البريد الإلكتروني لديفيد عندما أعطاها كلمة المرور الخاصة به بعد خطوبتهما. كانت هذه طريقته لإظهار ديانا أنه ليس لديه ما يخفيه عنها. كانت ديانا تتحقق من البريد الإلكتروني كل يوم للتأكد من أنه لا يخونها. والآن بعد أن لم يعدا زوجين أو لم يتزوجا، كانت تتحقق من بريده الإلكتروني لتتبع ما يحدث بينه وبين أرلين.
كانت تنتظر عادة حتى يقرأ ديفيد رسائل البريد الإلكتروني التي أرسلتها له أرلين حتى لا يعرف أنها تقرأ رسائله الإلكترونية، لكن كلمة "مفاجأة!" المكتوبة في قسم الموضوع في رسالة البريد الإلكتروني الأخيرة جعلتها تقرر فتح وقراءة بريد أرلين الإلكتروني الحالي قبل أن يفعل ديفيد ذلك.
وبينما كانت ديانا تقرأ الرسالة، ازداد غضبها وامتلأت عيناها بالدموع. وكانت تصارع الرغبة في الاستيلاء على الشاشة وإسقاطها على الأرض.
"يجب أن ينتهي هذا"، قالت بصوت عالٍ. "يجب أن ينتهي هذا، ويجب أن ترحل هذه العاهرة. أريدها هي وذريتها الصغيرة خارج حياتي وحياة ديفيد".
انتشرت ابتسامة على وجه ديانا عندما بدأت الخطة تتشكل في ذهنها.
سألت نفسها وهي تضغط على زر الرد وتبدأ في كتابة رد على بريد أرلين الإلكتروني: "لماذا لم أفكر في هذا من قبل؟". قالت وهي تملأها الثقة: "سيحل هذا كل مشاكلي. بعد أن تقرأ هذا لن نسمع من تلك العاهرة مرة أخرى". أنهت ديانا البريد الإلكتروني، وضغطت على زر الإرسال، ثم جلست واسترخيت وابتسامتها تكبر لأن أحلامها أصبحت ممكنة مرة أخرى.
(((((((((((((((((())))))))))))))))
عادت آرلين إلى حاسوبها في وقت لاحق من ذلك المساء، متسائلة عن سبب عدم تلقيها أي رد من ديفيد. نظرت إلى الساعة التي ترتديها في معصمها ورأت أنها كانت تقترب من الثامنة مساءً. حركت آرلين الماوس اللاسلكي، وأزالت شاشة التوقف، وكشفت عن سطح مكتبها.
لقد نقرت على متصفح الويب الخاص بها الذي يربطها بالإنترنت. ثم نقرت على حساب بريدها الإلكتروني، فوجدت أنها تلقت رسالة بريد إلكتروني جديدة. ابتسمت عندما رأت أنها كانت ردًا من ديفيد على البريد الإلكتروني الذي أرسلته إليه في وقت سابق. ومع ذلك، فقد وجدت أنه من الغريب أنه لم يتصل بها ولماذا لم تسمع صيحة ياهو التي كانت تستمع إليها باهتمام شديد لإخبارها بأنها تلقت رسالة بريد إلكتروني جديدة.
كانت تبتسم وهي تنقر على الرسالة وتنتظر فتحها وتفكر فيما قد يكون ديفيد قد كتبه.
لقد اختفت الابتسامة من وجهها عندما قرأت رده.
ارلين,
أشكرك على التقرير الذي قدمته لي عن زيارتك للطبيب. ولكنني قررت أن إبطال زواجنا هو التصرف الصحيح. لذا، فإن جميع الاتصالات المستقبلية بيننا سوف تتم من خلال محاميي روبرت تومسون. ليس من رغبتي أن أسبب لك الألم بهذا القرار، بل هذه هي الطريقة التي أعتقد أنه ينبغي أن تتم بها الأمور بيننا. بعد الولادة، سيتم اتخاذ الترتيبات المالية، ولكنني لا أرغب في إجراء أي اتصال آخر مع أي شخص. أرجو منك احترام قراري والتواصل معي فقط من خلال محاميي إذا دعت الحاجة إلى ذلك.
مع خالص التقدير مع الأسف،
ديفيد فيتزجيرالد.
أخرجت أرلين هاتفها المحمول واتصلت برقم الهاتف المحمول الخاص بديفيد.
رد ديفيد على الهاتف عند الرنين الثاني.
"مرحبًا؟"
"مرحباً ديفيد،" أجابت أرلين، وهي تكافح للحفاظ على نبرة صوتها محايدة بينما كانت تتحدث إلى ديفيد.
قال ديفيد، مسرورًا لسماع صوت أرلين: "مرحبًا، أرلين". سأل عندما تذكر أنها كانت لديها موعد مع الطبيب في ذلك اليوم: "هل كل شيء على ما يرام؟"
"كل شيء على ما يرام"، طمأنته أرلين، ووجدت نبرة صوته والقلق الذي سمعته فيه غريبًا. "هل تلقيت البريد الإلكتروني الذي أرسلته لك في وقت سابق اليوم؟"
قال ديفيد "لم أتحقق من بريدي الإلكتروني اليوم، لقد كنت مشغولاً نوعًا ما".
"هل يمكنك التحقق من ذلك لي الآن؟" سألت أرلين وقد شعرت بالارتياح من إجابة ديفيد.
قال ديفيد وهو يسجل الدخول إلى حساب بريده الإلكتروني: "أستطيع أن أفعل ذلك. هل تريد أن تخبرني بما قاله الطبيب؟"
"لا،" أجابت أرلين. "لقد وضعت كل شيء في البريد الإلكتروني."
"يمكنك أن تعطيني تلميحًا"، قال ديفيد مازحًا.
"اقرأ البريد الإلكتروني، ديفيد"، قالت أرلين.
"حسنًا، سأقرأ البريد الإلكتروني"، أجاب ديفيد وهو يكتب كلمة المرور لحسابه على ياهو.
قام ديفيد بالنقر على رابط البريد الإلكتروني وبدأ في مسح قائمة رسائل البريد الإلكتروني التي تلقاها بحثًا عن الرسالة التي أرسلتها له أرلين.
"لا أرى أي شيء منك"، قال ديفيد وهو لا يزال يتحقق من القائمة.
"انقر على المجلد المرسل"، اقترحت أرلين بعد أن أدركت أن هناك شيئًا غير صحيح.
لم يفهم ديفيد ما الذي كان يحدث، لكنه فعل كما قالت له أرلين ونقر على مجلد الرسائل المرسلة.
أول شيء رآه عندما فتح المجلد كان رسالة بريد إلكتروني ردًا على رسالة أرلين التي يُفترض أنه أرسلها إليه. فتح البريد الإلكتروني وبدأ في قراءته.
كان يشعر بارتفاع ضغط دمه عندما قرأ البريد الإلكتروني.
"لم أرسل لك هذا يا أرلين" قال ديفيد بصوت مليء بالخوف لأنه لم يكن يعلم ما إذا كانت ستصدق ما يقوله.
لم يحصل على أي رد.
"أرلين، أقسم لك أنني لم أرسل لك هذا البريد الإلكتروني،" قال ديفيد وبدأ في الذعر حيث اجتاحه الخوف من صمت أرلين.
قالت أرلين: "أصدقك يا ديفيد. كنت أعلم أنك لم ترسلها في اللحظة التي رددت فيها على الهاتف. ولهذا السبب سألتك عما إذا كنت قد تلقيت بريدي الإلكتروني بدلاً من إخبارك بما يدور في ذهني".
قال ديفيد وهو يعلم بالفعل من أرسل هذا البريد الإلكتروني: "سأعرف من أرسل لك هذا البريد الإلكتروني، وسأتعامل مع هذا الشخص".
"حسنًا، ديفيد"، قالت أرلين قبل أن تغلق الهاتف.
أعاد ديفيد قراءة البريد الإلكتروني. كان يعرف من أرسله لأن شخصًا آخر غيره فقط كان لديه كلمة المرور لحساب بريده الإلكتروني. ديانا.
ما لم يفهمه هو سبب قراءتها لرسائله الإلكترونية. ثم أدرك أنها كانت تحاول أن تتدخل بينه وبين أرلين.
قام ديفيد بتمرير البريد الإلكتروني لأسفل ليرى ما كتبته أرلين. ابتسم عندما رأى صور الموجات فوق الصوتية لطفله. كانت الصور ضبابية نوعًا ما، لذا لم تكن التفاصيل رائعة، لكنه قدر مشاركة أرلين لها معه.
حاول أن يتخيل كيف سيبدو الطفل الذي هو مزيج من ملامحه وملامح آرلين.
ابتسم حين ظهرت في ذهنه صورة ***، فتاة صغيرة ذات بشرة كاراميلية اللون، وشعر داكن مموج وعينين كهرمانيتين، وأنف كلاسيكي. كانت جميلة.
عاد انتباهه إلى الصورة على شاشة الكمبيوتر. لم يستطع أن يصدق أنه بعد سبعة أشهر ستنمو تلك الصورة الصغيرة إلى *** رضيع أو **** يقفز ويحمله بين ذراعيه. ابنه أو ابنته.
"لقد حاولت ديانا أن تأخذ ذلك مني"، فكر في نفسه وهو غاضب.
لقد غيّر ديفيد كلمة المرور الخاصة به، ثم أغلق حاسوبه، ووقف وابتعد عن مكتبه متجهًا إلى منزل ديانا. كان عليهما أن يتحدثا. كانت بحاجة إلى أن تفهم أن التدخل في حياته بأي شكل من الأشكال لن يكون مقبولًا.
عندما دخل سيارته، ضغط على الزر الموجود في هاتفه المحمول والذي سيربطه بهاتف ديانا المحمول. أراد التأكد من أنها في المنزل.
"مرحبا؟" قالت ديانا وهي تجيب على الهاتف.
"أين أنت؟" سأل ديفيد.
"مكاني" أجابت ديانا.
"أنا في طريقي إلى هنا"، قال ديفيد. "نحن بحاجة إلى التحدث".
"ما الذي قد يكون لدينا للحديث عنه؟" سألت ديانا ساخرة. "أعتقد أننا غطينا كل ما نحتاج إلى التحدث عنه في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها مع بعضنا البعض. أعني أننا ألغينا حفل الزفاف، وأنهينا علاقتنا، لأنك ستبقى مع أرلين، التي هي حامل بطفلك. لذا، أسألك مرة أخرى، ما الذي لدينا للحديث عنه؟"
"أنت تعرفين لماذا أريد رؤيتك،" قال ديفيد بصوته ليخبر ديانا أنه قادم سواء أعجبها ذلك أم لا. "سأكون هناك في غضون ثلاثين دقيقة."
"سوف أنتظر"، غنّت ديانا.
((((((((((((()))))))))))))))
وصل ديفيد إلى شقة ديانا بعد ثلاثين دقيقة بالضبط. اتصل بشقتها وسمحت له بالدخول.
"ما الأمر؟" سألت ديانا ببراءة، وهي تلاحظ العبوس على وجه ديفيد وهي تتنحى جانباً وتسمح له بالدخول إلى منزلها.
قال ديفيد، وقد عبر عن غضبه بصوت عالٍ وواضح: "أنت تعلم ما الخطأ. لماذا أرسلت إلى أرلين بريدًا إلكترونيًا تقول فيه إنني أريد إلغاء زواجي منها وأنني لا أريد أي اتصال آخر بها ولا أريد أي اتصال على الإطلاق بطفلنا بمجرد ولادة الطفل؟"
"كيف عرفت أنني أرسلت البريد الإلكتروني؟" سألت ديانا
"أنت الشخص الوحيد غيري الذي لديه كلمة المرور لحساب بريدي الإلكتروني"، قال ديفيد.
"لقد أرسلتها لأنني أعتقد أن هذه هي الطريقة التي يجب أن يتم بها التعامل مع هذا الأمر بينك وبين أرلين"، قالت ديانا، معترفة بما فعلته، "وإذا لم تكن ستفعل ذلك، فقد تصورت أنني سأفعل ذلك من أجلك. لقد فعلت ذلك على أمل أن تعود إلى رشدك، وتدرك أن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله وأننا سنتزوج كما خططنا".
"لقد أرسلتِ هذا البريد الإلكتروني اليوم، ديانا"، قال ديفيد. "لقد أنهيت العلاقة بيننا منذ شهر. لماذا ترسلين بريدًا إلكترونيًا إلى أرلين بينما لم نعد زوجين؟"
قالت ديانا: "لم أفقد الأمل في علاقتنا يا ديفيد. كنت أتمنى أن تظن أرلين أنك غيرت رأيك بشأنها وبشأن الطفل، وأن تغضب لدرجة أنها لن ترغب في التحدث إليك أو رؤيتك مرة أخرى. ثم تلجأ إليّ طلبًا للراحة، وسأواسيك وأقنعك بأن..."
قال ديفيد، مكملًا ما كانت ديانا على وشك قوله: "كان عدم الاتصال بأرلين مرة أخرى هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله، مما أدى إلى إنهاء علاقتي بها".
"نعم" قالت ديانا.
لقد مزق الحزن والألم الذي رآه ديفيد في عيني ديانا وسمعه فيها قلبه. لقد أدرك مدى الألم الذي سببه لها إنهاء علاقتهما، لكنه لم يستطع أن يتحمل تدخلها في علاقته بأرلين وطفلهما.
"لا يمكنك فعل هذا يا ديانا"، قال لها ديفيد. "لقد اتخذت قراري بشأن هذا الأمر، وعليك أن تقبليه".
"لماذا يا ديفيد؟" سألت ديانا وعيناها تلسعان وتحمران من محاولة حبس دموعها. "لماذا من السهل عليك أن تقبل الأمور كما هي؟ كيف يمكنك أن تتوقف عن حبي بهذه السهولة؟ هل كنت أعني لك أي شيء على الإطلاق؟ هل أحببتني من قبل؟"
"لا أستطيع أن أخبرك لماذا أتقبل الأمور بهذه السهولة"، قال ديفيد وهو يكذب لأنه لا يريد أن يسبب لها المزيد من الألم بإخبارها بما يشعر به تجاه أرلين. "الشيء الوحيد الذي أستطيع أن أخبرك به هو أن البقاء متزوجًا من أرلين يبدو أنه الشيء الصحيح الذي يجب أن أفعله. الإجابات الوحيدة التي يمكنني أن أقدمها لك على الأسئلة الأخرى التي طرحتها هي أنني أهتم بك، وستظلين مهمة بالنسبة لي دائمًا. لكن كانت لدي شكوك حول مشاعري تجاهك، لكنني اعتبرتها توترًا عصبيًا بشأن الزواج وتجاهلتها".
"هل تحب أرلين؟" سألت ديانا مقاطعة ديفيد.
"لن أناقش مشاعري تجاه أرلين أو طفلنا معك"، قال ديفيد. "لم آتِ إلى هنا من أجل هذا".
"هل هذا يعني أنك لن تناقش مشاعرك تجاه أطفالك؟" قالت ديانا وهي تعتقد أن ديفيد نسي أنها قرأت البريد الإلكتروني.
"ماذا؟" قال ديفيد وهو لا يفهم ما كانت تسأله.
قالت ديانا: "لا تتصرف بغباء معي يا ديفيد. لقد قرأت البريد الإلكتروني، ورأيت صور الموجات فوق الصوتية المرفقة به. أعلم أن أرلين حامل بثلاثة توائم".
بين شهقة ديفيد والنظرة المذهولة على وجهه، استطاعت ديانا أن تدرك أنه لم يكن يعلم أن أرلين كانت تحمل أكثر من *** واحد.
"سأكون أبًا لثلاثة توائم؟" سأل ديفيد بصوته المليء بالرهبة والمفاجأة من هذا الاحتمال.
حاول ديفيد أن يتذكر تفاصيل البريد الإلكتروني وصور الموجات فوق الصوتية التي أرسلتها له أرلين.
لم يستطع أن يتذكر أي شيء في البريد الإلكتروني أو في صور الموجات فوق الصوتية يشير إلى وجود أكثر من *** واحد.
"ثلاثة توائم؟ سأكون أبًا لثلاثة توائم"، قال ديفيد، وعقله غير قادر على استيعاب مثل هذا الشيء.
قالت ديانا: "ديفيد، عليك أن تفكر فيما أنت على وشك القيام به. عليك أن تفكر في مستقبلك، ومستقبل آرلين، ومستقبل أطفالها، والعواقب المترتبة على زيادة انخراطك معها ومع هؤلاء الأطفال".
قال ديفيد وهو يتجه إلى الباب الأمامي لشقة ديانا في عجلة من أمره للعودة إلى المنزل: "لقد أخبرتك أنني لن أناقش آرلين أو أطفالنا أو علاقتي بهم معك. يجب أن أذهب، وأنا أحذرك من التدخل في حياتي وزواجي لأن الأمر لم يعد من شأنك".
عندما أغلق ديفيد الباب الأمامي لشقتها، ذهبت ديانا إلى نافذة غرفة المعيشة ونظرت إلى الخارج، وراقبت ديفيد وهو يدخل سيارته ويغادر.
كانت تعلم أنه كان يسارع إلى المنزل ليتأكد مما أخبرته به عن حمل أرلين بثلاثة توائم. ولم تفوّت نظرة الدهشة على وجهه عندما كشفت له أنها تعلم. وانهمرت دمعة على خدها وهي تفكر في التحول الذي حدث في حياتها.
سقطت دمعة أخرى ببطء على خدها وهي تفكر في وضعها والأشخاص المسؤولين عنها.
بسبب أخيها، وأخ ديفيد، وأصدقائه، وأصدقاء أرلين، فقدت الرجل الذي كانت تنوي أن تقضي معه بقية حياتها.
لقد مر شهر منذ أن وقفت هي وديفيد أمام عائلتيهما ومائتي ضيف ليعلنا حبهما والتزامهما تجاه بعضهما البعض. ولكن هذا لم يحدث بسبب الأشخاص الذين كان من المفترض أن يحبوهما والغرباء الذين لم يعرفوا أي شيء عنهما، والذين أرادوا أن يلعبوا مزحة مع ديفيد وأرلين.
عاد ذهن ديانا إلى تلك اللحظة، اليوم الذي بدأ فيه ألمها، اليوم الذي خرجت فيه إلى فناء فيتزجيرالد، حيث سمعت ديفيد يعلن أنه وأرلين متزوجان.
أرسلت صدمة كلماته موجة من الألم عبر جسدها وامتصت كل الهواء من رئتيها.
كان أول ما خطر ببالها أنه لابد أنه يكذب؛ ولابد أنها أساءت فهم ما قاله. ثم خطر ببالها بعد ذلك: كيف يمكن لرجل مخطوب أن يذهب إلى لاس فيجاس ليقيم حفلة توديع عزوبية ثم يعود متزوجًا؟
ثم تكتشف أنه لا يريد فقط البقاء متزوجًا من امرأة لا يعرفها وتزوجها فقط لأنه كان في حالة سُكر، بل كانت المرأة حاملًا وعلى وشك أن تجعل ديفيد أبًا. والآن تكتشف أن المرأة حامل بثلاثة توائم.
لم تكن ديانا تريد قتل أرلين لأنها فهمت أن أرلين وديفيد لم يكونا مسؤولين عن كيفية زواجهما ولا عن كيفية حمل أرلين، لكنها أرادت أن تضرب أنوارها.
لأنه بدون أي جهد من جانبها، تمكنت أرلين من سحب البساط من تحتها وقلبت عالمها رأسًا على عقب.
كانت ديانا تعلم أن ديفيد بمجرد أن يتخذ قرارًا بشأن شيء ما، لا يمكن تغييره. كانت تعلم أن التزامه تجاه أرلين وأطفاله كان قويًا ولا يتزعزع إلا إذا حدث أمر خارج عن سيطرته تمامًا وغيره لصالحه، ومن هنا جاء موقفها.
كانت تأمل بكل ما في داخلها أن يتغلب ديفيد على كل ما يشعر به تجاه أرلين ويعود إليها. ارتسمت ابتسامة على وجهها عند التفكير في أن شيئًا مأساويًا قد يحدث لإنهاء حمل أرلين. كانت تعلم أن التفكير في مثل هذه الفكرة يجعلها شخصًا فظيعًا، لكنها تستطيع التعايش مع ذلك. كانت تعلم أنه إذا حدث ذلك، فقد يعود ديفيد إليها. كان هذا الاحتمال يمنحها الأمل ويصبح بصيص أمل في وضعها الحالي. حتى لو اضطرت إلى المساعدة، فسيحدث ذلك.
((((((((((((()))))))))))))))
وصل ديفيد إلى منزله، وركن سيارته، وخرج منها، وهرع إلى داخل المنزل. وعندما خطا إلى الداخل، استقبله كارتر.
"مساء الخير سيدي" قال كارتر.
"مساء الخير، كارتر"، أجاب ديفيد. "هل والدي في مكتبه؟"
"أعتقد أنه كذلك"، أجاب كارتر.
"هل والدتي في مكتبها؟" سأل ديفيد.
"أين يمكن أن تكون في مكان آخر يا سيدي؟" قال كارتر.
ضحك ديفيد. كان كاتر على حق، إذا لم تكن والدته مع والده عندما كانت في المنزل، فمن الممكن دائمًا العثور عليها في مكتبها المنزلي وهي تعمل.
سأل كارتر عن مكان والديه لأنه كان بحاجة إلى جهاز كمبيوتر حتى يتمكن من التحقق من البريد الإلكتروني الذي أرسلته له أرلين لمعرفة ما إذا كان ما أخبرته به ديانا صحيحًا بشأن أنه أصبح أبًا لثلاثة توائم.
أدرك ديفيد أن والده من المرجح أن يشاركه جهاز الكمبيوتر الخاص به أكثر من والدته، لذا توجه إلى مكتب والده وطرق الباب.
"تفضل بالدخول"، قال والده وهو يرفع بصره من عمله ليرى من سيأتي لزيارته، وابتسم عندما رأى ابنه الأكبر. "أهلاً يا بني".
"مرحباً أبي،" أجاب ديفيد وهو يغلق الباب خلفه.
"هل يمكنني أن أفعل لك شيئا؟" سأل والده.
"نعم،" أجاب ديفيد. "أحتاج إلى استخدام جهاز الكمبيوتر الخاص بك للحظة إذا استطعت."
"بالتأكيد"، قال والده. "فقط دعني أحفظ ما أعمل عليه".
"سأتصل بأمي وأطلب منها الانضمام إلينا"، قال ديفيد وهو يلتقط هاتف والده ويطلب رقم المكتب المنزلي لوالدته.
عندما أجابت والدته، طلب منها ديفيد أن تأتي إلى مكتب والده لأنه كان لديه شيء يريد أن تراه.
بعد أن تأكدت من أهمية ما كان على ديفيد أن يظهره لها، وافقت باميلا على الذهاب إلى مكتب زوجها.
عندما وصلت والدته إلى مكتب والده، كان ديفيد قد سجل الدخول إلى حساب بريده الإلكتروني وفتح البريد الإلكتروني الذي أرسلته له أرلين بشأن زيارتها للطبيب.
انتقل إلى أسفل الرسالة التي أرسلتها ديانا إلى أرلين، وصولاً إلى صور الموجات فوق الصوتية التي أدرجتها أرلين في البريد الإلكتروني.
كان ديفيد منغمسًا جدًا في النظر إلى الصور لدرجة أنه لم يأخذ الوقت الكافي لقراءة الرسالة التي أرسلتها أرلين معهم.
إليكم نسخة من نتائج الموجات فوق الصوتية، كما وعدناكم. مفاجأة!
نظر ديفيد عن كثب إلى الصور الثلاث مرة أخرى ولاحظ وجود ثلاث بقع على الصور، وكل منها كان يحمل حرفًا بجواره. وقد تم تسمية هذه البقع بالطفل أ، والطفل ب، والطفل ج. وتساءل كيف فاته ملاحظة الحروف في المرة الأولى التي نظر فيها إلى الصور.
وكانت والدته أول من تفاعل مع ما رأوه.
"هل تعني هذه الرسائل ما أعتقد أنها تعنيه؟" سألت.
"إذا كنت تعتقد أنهم يقصدون أن أرلين حامل بأكثر من *** واحد، فأنت على حق"، رد ديفيد وهو يبتسم من الأذن إلى الأذن.
قام فرانكلين الأب بحساب الحروف مرتين قبل أن يسقط فكه.
"أرلين ستنجب ثلاثة توائم؟" سأل ابنه.
"نعم، إنها كذلك"، أجاب ديفيد.
قالت باميلا وهي تبتعد عن الشاشة وتحتضن ابنتها، ودموع ابنها تنهمر على خديها، وقلبها ممتلئ بالفرح: "يا إلهي! سوف أصبح جدة لثلاثة توائم".
"مبروك يا بني"، قال والده وهو يصافح ديفيد، ثم يجذبه بين ذراعيه ويحتضنه بعد أن أطلقته باميلا. "سأصبح جدًا لثلاثة توائم".
لقد أعادوا أنظارهم إلى شاشة الكمبيوتر، مندهشين من المعجزة التي حدثت أمامهم. لم تكن الصور ثلاثية الأبعاد هي الصور التفصيلية التي تظهر في أغلب صور الموجات فوق الصوتية، ولكن كان من السهل رؤية الخطوط العريضة للأطفال الثلاثة.
قالت والدة ديفيد وهي تضع يدها على الشاشة وكأنها تلمس كل *** على حدة: "انظروا إلى أحفادي".
قال فرانكلين الأب لزوجته وهو يضع ذراعه حولها ويقبلها برفق على رأسها: "ألا تقصدين أحفادنا؟ لا أستطيع الانتظار حتى يولدوا حتى نتمكن من تدليلهم".
ابتسم ديفيد بينما استمر في النظر إلى شاشة الكمبيوتر والاستماع إلى والديه وهم يتحدثون عن أطفاله.
كان قلقًا بشأن قبولهم لأطفاله بسبب الطريقة التي ولدوا بها. لكن رد فعلهم على صور الموجات فوق الصوتية جعله يدرك أنه ليس لديه ما يقلق بشأنه. باستثناء ما قاله والده، أنهم يفسدون الأطفال بعد ولادتهم.
"هل تحدثت مع أرلين؟" سألته والدته، مما أخرج ديفيد من أفكاره.
"ليس بعد"، أجاب ديفيد. "كان علي أن أذهب إلى ديانا وأناقش معها شيئًا ما".
"ما الذي كان لديك لمناقشته مع ديانا؟" سألته والدته.
قام ديفيد بالتمرير لأعلى البريد الإلكتروني للسماح لوالديه بقراءة الرسالة التي أرسلتها ديانا إلى أرلين، قائلةً إنه يريد إنهاء زواجهما ولا يريد أن يفعل أي شيء مع طفلهما.
"هذه العاهرة!" صرخت والدته. "لماذا أرسلت هذا إلى أرلين؟"
"كانت تأمل أن تقرأ أرلين الرسالة، وتغضب مني، وتتصل بي وتقول إنها لا تريد رؤيتي مرة أخرى، وتنهي العلاقة بيننا"، كما قال ديفيد. "كانت تأمل أن ألجأ إليها طلبًا للراحة والدعم، وأن أبدأ علاقتنا من جديد، وربما نتزوج كما خططنا".
"أنت تمزح"، قالت والدته.
"لا، أنا لست كذلك"، أجاب ديفيد.
"هل أنت متأكد أن ديانا أرسلت هذا؟" سأل والده.
"نعم"، قال ديفيد. "ديانا هي الشخص الوحيد غيري الذي يعرف كلمة المرور لحساب البريد الإلكتروني هذا، وقد اعترفت بإرسالها عندما واجهتها".
"قبل أن تفعل هذا، كنت أشعر بالأسف عليها"، قالت والدته، "لأنها كانت ضحية أيضًا في هذا الموقف. لكنها تجاوزت الحد عندما حاولت التدخل بينك وبين أطفالك".
"لقد تجاوزت الحد أيضًا عندما حاولت التدخل بيني وبين أرلين"، كما قال ديفيد. "لقد حذرتها من محاولة التدخل في علاقتي مرة أخرى لأنها لن تحب رد فعلي".
"في حديثنا عن أرلين،" قال والده، "هل ستتصل بها؟"
"نعم، أنا كذلك،" قال ديفيد، وأخرج هاتفه المحمول وطلب رقم أرلين وهو يخرج من غرفة العائلة، ويصعد إلى غرفته في الطابق العلوي حيث يمكنه الحصول على بعض الخصوصية.
الفصل السابع
"مرحبا،" قالت أرلين وهي تجيب على هاتفها.
"لماذا لم تخبرني؟" سأل ديفيد.
"لقد أخبرتك،" أجابت أرلين، "من خلال البريد الإلكتروني."
"كيف تشعر؟"
"بخير، ولكن خائفة."
"عن؟"
"بعض الأشياء التي أخبرني بها الطبيب."
"مثل؟"
"مثل حقيقة أنه من الطبيعي أن تُوضع النساء اللاتي يحملن بأكثر من *** في الفراش للراحة التامة في الجزء الأخير من الحمل، ومن الطبيعي أيضًا أن يتعرضن للولادة المبكرة."
"يبدو أنك تعيد النظر في قرارك بإنجاب الأطفال"، قال ديفيد بنبرة متوترة.
"أبدًا!" قالت أرلين. أشعر فقط ببعض الإرهاق بعد أن اكتشفت أنني سأنجب أكثر من *** واحد. كما أشعر بالوحدة نوعًا ما."
"أنت لست وحدك، أرلين،" قال ديفيد محاولاً طمأنتها.
"أوه، ولكنني كذلك"، أشارت أرلين. "ليس لدي أي عائلة أو أصدقاء يمكنني اللجوء إليهم عندما أحتاج إلى الدعم، أو عندما أشعر بالخوف".
"أنا هنا من أجلك" قال ديفيد.
"أنت في كاليفورنيا، ديفيد، وأنا في جورجيا"، أشارت أرلين.
"هل غيرت رأيك بشأن إعطاء زواجنا فرصة؟" سأل ديفيد وارتفع معدل ضربات قلبه قليلاً عند إجابتها المحتملة.
"لم أغير رأيي" أجابت أرلين.
"الحمد ***،" قال ديفيد، وهو يتنهد الصعداء ويطلق ببطء أنفاسه التي كان يحبسها.
"لكنني أتساءل كيف سنحاول أن نجعل زواجنا عائلة، في ظل وضعنا الحالي"، قالت أرلين.
"ماذا تقصد؟" سأل ديفيد متوترًا مرة أخرى.
"ديفيد، لقد قررنا أن نمنح زواجنا فرصة وأن نكون أسرة، لكننا لم نتخذ أي خطوات في هذا الاتجاه"، قالت أرلين. "كما أننا لم نتخذ أي قرارات كزوجين. لا يمكننا أن نصبح أسرة دون أن نتعرف على بعضنا البعض. هناك الكثير من الأشياء التي يجب أن نناقشها ونعمل على حلها".
"مثل المكان الذي سنعيش فيه"، قال ديفيد وهو يفهم ما كانت تقوله أرلين.
"نعم،" أجابت أرلين مسرورة لأنه فهم ما كانت تقوله. "أي نوع من الزواج سنقيمه؟ هل ستكون أبًا يقضي عطلات نهاية الأسبوع، أم تريد أن تشارك في الحياة اليومية لأطفالنا؟"
"أريد أن أشارك في الحياة اليومية لأطفالنا"، هكذا أخبرها ديفيد. "أريد أن أكون معك ومع أطفالنا. والسبب الوحيد الذي جعلني لا أثير هذه القضية أو أطرح الأمور التي أشرت إليها هو أنني أردت أن أعطيك الوقت للتكيف مع وجودنا معًا. وخاصة بعد كل ما حدث لنا. لقد تصورت وأملت أن تخبريني عندما تكونين مستعدة للتحدث عن وضعنا".
قالت أرلين وهي تشعر بالارتياح لأن كل الأفكار التي كانت تراودها حول سبب عدم ذكر ديفيد لحقيقة عيشهما معًا لم تكن حقيقية. "أنت لا تعرف ما كنت أفكر فيه، الأفكار التي كانت تدور في ذهني. وتلك الرسالة الإلكترونية... أكدت أسوأ كابوس لي".
"أنا آسف لأن ديانا فعلت ذلك بك"، قال ديفيد بلهجة متعاطفة وصادقة. "أعدك بأنها لن ترسل لك أي رسائل بريد إلكتروني أخرى. لقد تحدثت معها وأوضحت لها أنني لن أتسامح مع تدخلها في حياتي أو علاقتنا".
قالت أرلين: "أتفهم سبب قيامها بذلك. إنها تحاول أن تفهم ما حدث لها، وعلاقتها بك، والخطط التي وضعتماها بشأن مستقبلكما، ولماذا تغيرت حياتها فجأة. لم تنته علاقتك بها لأن أيًا منكما أراد ذلك. لقد أُجبِرت على الانتهاء عندما تزوجتني. ربما تفكر، أنا أجبرك على البقاء معي. في ذهنها، إنها تنقذك مني".
"حسنًا، بعد المحادثة التي أجريناها اليوم، عرفت أنني لا أحتاج إلى الإنقاذ،" قال ديفيد، "وأنني سأبقى متزوجًا منك لأن هذا ما أريده."
"لا، أي شخص يعرفك سيصدق أنك معي لأنك تريدين ذلك"، قالت آرلين. "خاصة عندما يسمعون كيف تزوجنا. سيعتقد الجميع أنني أنا التي لا ترغب في إلغاء زواجنا".
"ثم سأضطر إلى تصحيح الأمور"، قال ديفيد. "سأخبرهم أنني الشخص الذي لا يريد أن يتركك".
قالت أرلين: "الدفاع عن زواجنا قد يتطلب طاقة أكبر مما تعتقد، وقد يتطلب طاقة أكبر مما أنت على استعداد لبذله فيه".
"يبدو الأمر وكأنني في هذا بمفردي"، قال ديفيد.
"أنت لست في هذا الأمر بمفردك"، طمأنته أرلين. "أنا لا أعرفك ولا أعرف ماذا أتوقع منك. أنا في موقف غريب يا ديفيد. نحن الاثنان في موقف غريب لأننا لا نعرف بعضنا البعض. أنت لا تعرف نقاط قوتي أو نقاط ضعفي ولا أعرف نقاط ضعفك. أنت لا تعرف ما الذي قد يتطلبه الأمر لتجعلني أقول عمي ولا أعرف ما الذي قد يتطلبه الأمر لتستسلم. نحن الاثنان نخاطر ليس فقط بحياتنا بل وحياة أطفالنا أيضًا".
كان داود يكره حقيقة الكلمات التي سمعها من زوجته، لكنه لم يستطع أن ينكرها.
"أنا ملتزم بك وبأطفالنا وعلاقتنا، أرلين"، قال ديفيد.
قالت أرلين: "أصدقك يا ديفيد، فكل ما فعلته حتى الآن يُظهِر التزامك بعلاقتنا، وبطفلينا. أنا فقط خائفة من أن يصبح واقع هذا الالتزام أكبر من أن تتحمله".
"أنت قلق بشأن ما سأفعله إذا أصبح الأمر أكثر مما أستطيع تحمله، أليس كذلك؟" سأل ديفيد.
"نعم،" قالت أرلين. "لقد هُجِرت من قبل، لكنني كنت صغيرة جدًا لأعرف أن هذا يحدث. لكن إذا حدث هذا هذه المرة، فسوف أشعر به، ولن أكون وحدي في هذا الأمر."
"أستطيع أن أؤكد لك أنني لا أتجول وأنا أغمض عيني، ولا أعمل تحت الانطباع بأن كل شيء سيكون مليئًا بالزهور والقلوب لأننا نريد ذلك"، قال ديفيد. "أعلم بسبب العديد من العوامل في علاقتنا أنه ستكون هناك عقبات يتعين علينا تجاوزها. وأعلم كما قلت أنك لا تعرفني جيدًا بما فيه الكفاية؛ كلمتي هي الشيء الوحيد الذي عليك أن تثق به الآن وهذا ليس كثيرًا، لكنني أؤكد لك أنك لن تكون وحيدًا أبدًا طالما أتنفس. سأكون هناك من أجلك ومن أجل أطفالنا".
"هل أخبرت والديك عن الأطفال؟" سألت أرلين.
"نعم،" أجاب ديفيد مبتسمًا عندما سمع صوت أرلين وهي تغير موضوع المحادثة. "إنهم لا يستطيعون الانتظار حتى يولدوا حتى يتمكنوا من تدليلهم."
قالت آرلين وهي تتخلص من الغيرة التي شعرت بها بسبب قدرة ديفيد على مشاركة سعادته مع والديه: "هذا رائع. أنا سعيدة لأنهم سعداء لأنهم أصبحوا أجدادًا. هل سيكون أطفالنا هم أول أطفالهم؟"
"نعم" أجاب ديفيد.
"هل لديك أي أشقاء آخرين؟" سألت أرلين.
"نعم،" أجاب ديفيد. "لدي أخ أصغر."
كانت أرلين تسأل ديفيد أسئلة في محاولة للتعرف عليه بشكل أفضل.
"ما هو لونك المفضل؟" سألت.
"الذهب" أجاب داود.
"طعامك المفضل؟"
"أي وجميع المأكولات البحرية."
"المشاكل المنزلية؟"
"الأشخاص الذين لن يتوقفوا عن مساعدة الآخرين في المشاكل."
"الآمال والأحلام؟"
"أن أجد امرأة أستطيع أن أحبها كما أحب والدي والدتي، وأن أؤسس عائلة معها."
"أوه، ديفيد،" قالت أرلين وقلبها ينفطر عليه، "أنا أقف في طريقك لتحقيق حلمك."
"لا، لست كذلك"، قال ديفيد. "أنت حلمي".
"لا تقل ذلك، من فضلك لا تقل ذلك."
"لا بد أن أفعل ذلك، فهذه هي الطريقة التي أشعر بها."
"أنت لا تعرف ذلك لأنك لا تعرفني."
قال ديفيد وهو يأمل أن تكون آرلين منفتحة وتوافق على ما كان على وشك اقتراحه: "ماذا لو اكتشفت ذلك؟ أريدك أن تسافري إلى لوس أنجلوس وتقضي عطلة نهاية الأسبوع معي وتلتقي بعائلتي".
فوجئت أرلين بطلبه تمامًا ولم تقل شيئًا، كانت مذهولة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التحدث.
"هل سمعتيني يا أرلين؟" سأل ديفيد متسائلاً عن سبب عدم إجابتها عليه.
"لقد سمعتك"، ردت أرلين. "لا أعرف ما إذا كان بإمكاني الحضور في نهاية هذا الأسبوع. سيتعين عليّ ترتيب الرحلة والفندق".
قال ديفيد: "أنا متأكد من أنه يمكنك الحصول على رحلة بالطائرة. أما فيما يتعلق بترتيبات الفندق، فإن والديّ لديهما بيت ضيافة وأنا متأكد من أنهما لن يمانعا في إقامتك فيه".
قالت أرلين "يمكنني الإقامة في فندق، لا أريد أن أكون مصدر إزعاج".
"أنتِ من العائلة، أرلين"، قال ديفيد. "لن يعترض والداي على بقائك في المنزل الرئيسي، لكنني أعلم أن بقائك في المنزل الرئيسي سيكون مرهقًا للغاية بالنسبة لك. ستمنحك الإقامة في بيت الضيافة بعض الخصوصية. لكن إذا كان هذا سيجعلك تشعرين بتحسن، فسأذهب وأسأل والداي".
"هذا سيجعلني أشعر بتحسن"، قالت أرلين.
قال ديفيد "امسك الهاتف، سأعود في الحال".
عاد ديفيد بعد بضع ثوان.
قال ديفيد "لقد قالوا إن بيت الضيافة ملكك، وأنت سبب لي المتاعب".
"كيف فعلت ذلك؟" سألت أرلين.
"إنهم مستاؤون مني لأنني اقترحت عليك البقاء في بيت الضيافة بدلاً من المنزل الرئيسي."
"إذا كانت هذه هي الحالة، فأنا لست من أدخلك في المشاكل"، قالت أرلين ضاحكة.
"هل أنت قادم؟" سأل ديفيد وهو قلق من الحصول على إجابة.
"سأتصل بك في وقت لاحق من الأسبوع لأخبرك بمعلومات رحلتي"، قالت أرلين.
قال ديفيد وهو يطرح السؤال الذي كان يدور في ذهنه منذ زيارته لأرلين في أتلانتا: "هل ستفكر في الانتقال إلى هنا؟"
قالت أرلين "لقد فكرت في الأمر، لكنني أخرجته من ذهني لأنه قد لا يكون ما تريده".
"لماذا لا أريدك هنا؟" سأل ديفيد. "أنت زوجتي."
"بالنظر إلى الطريقة التي أصبحت بها زوجتك، لم أكن أتوقع أنك تريدني قريبًا منك إلى هذا الحد."
"أنا جاد بشأن منح زواجنا فرصة"، قال ديفيد. "ألا تعتقد ذلك؟"
"نعم، أنا كذلك"، أجابت أرلين. "لكن مرت شهران ولم يتخذ أي منا أي خطوة نحو تغيير وضعنا ولم نتحدث عن ذلك".
"لقد كنت تعتقد أنني غيرت رأيي بعد عودتي إلى المنزل، أليس كذلك؟" سأل ديفيد.
"نعم" أجابت أرلين.
قال ديفيد: "كنت أحاول أن أعطيك الوقت الكافي للتكيف مع فكرة الزواج مني. لم أكن أريد أن أضغط عليك. لكني أعدك بأننا سنتحدث في نهاية هذا الأسبوع عن كل شيء ونتخذ بعض القرارات بشأن مستقبلنا".
قالت أرلين "ليس عليك أن تفعل هذا يا ديفيد، خاصة إذا لم تكن مستعدًا".
"أنا مستعد"، أكد لها ديفيد. "أحب فكرة وجودك هنا. أريدك هنا".
"أوه، حقا،" قالت أرلين بنبرة مازحة.
"نعم، حقًا،" أجاب ديفيد، وكانت نبرته تشبه نبرة زوجته.
"سأذكرك بهذه الكلمات عندما أطلب منك الخروج وإحضار شيء أشتهيه"، قالت أرلين.
"ما نوع الرغبات التي لديك؟" سأل ديفيد.
قالت أرلين: "لقد كنت أتوق إلى تناول شرائح اللحم على مدار الشهر الماضي. شرائح لحم كبيرة وعصيرية ومطهوة جيدًا".
"سنحظى بفتاة واحدة على الأقل"، علق ديفيد.
"لماذا تقول ذلك؟" سألت أرلين.
أجاب ديفيد: "فقط فتاة صغيرة قد ترغب في شيء باهظ الثمن".
قالت أرلين: "حسنًا، تراجع عن هذا الكلام. فمجرد أن أحد أطفالنا على الأقل يتمتع بحاسة تذوق باهظة الثمن لا يعني أن هذه الحسية تنتمي إلى ابنته. فالذوق الباهظ الثمن ليس سمة وراثية للنساء فقط. أنت، ديفيد فيتزجيرالد، تحب الجودة أيضًا وأنت على استعداد لدفع ثمنها".
لم يكن ديفيد قادرًا على مناقشة هذه النقطة مع أرلين لأنها كانت صحيحة. كان يحب الجودة وكان على استعداد لدفع ثمنها. ابتسم عند التفكير في إنجاب ابن له ذوقه الباهظ.
"هذا الطفل سوف يكسر البنك"، ضحك لنفسه.
"هل سيكون من المقبول بالنسبة لك أن أعطي معلومات الاتصال الخاصة بك إلى صديق؟" سألت أرلين.
"بالتأكيد،" قال ديفيد وهو يخرج من أفكاره بشأن ابنهما. "هل يمكنك ترتيب سفرك بمجرد أن ننهي المكالمة ونعاود الاتصال بي؟"
قالت أرلين وهي تحاول أن تخبر ديفيد بأنها تقوم بترتيبات سفرها عبر الإنترنت أثناء حديثهما: "أستطيع أن أفعل ذلك".
"سأنتظر"، قال ديفيد.
"وداعا" قالت ارلين.
"ليس وداعا،" أجاب ديفيد، "سوف أتحدث معك لاحقًا."
((((((((((((()))))))))))))))
"هل هي قادمة؟" سألت والدة ديفيد.
"نعم،" قال ديفيد. "إنها تقوم بترتيبات سفرها الآن، وستتصل بي مرة أخرى لتخبرني بالتفاصيل."
"يجب علينا أن نجهز بيت الضيافة لوصولها"، قالت والدته.
"سألتها عن شعورها حيال الانتقال إلى كاليفورنيا"، قال ديفيد.
"ماذا قالت؟" سأل والده.
أجاب ديفيد: "قالت إنها فكرت في الأمر لكنها دفعته بعيدًا عن ذهنها لأنها اعتقدت أنني غيرت رأيي بشأن البقاء متزوجًا منها".
"لماذا تعتقد أنك غيرت رأيك؟" سألته والدته.
"لأننا لم نتحدث أو نضع أي خطط بشأن ما نريد القيام به كزوجين"، قال ديفيد.
"لم تتخذا أي قرار على الإطلاق؟" سأل والده مندهشًا مما كان يسمعه.
"لا،" أجاب ديفيد. "كنت أحاول أن أعطي أرلين الوقت للتكيف مع فكرة زواجنا. اعتقدت أنها ستخبرني عندما تكون مستعدة للتحدث وكانت تفعل الشيء نفسه بالنسبة لي."
قال والده: "ديفيد، لا يمكنك أن تعامل أرلين بالطريقة التي تتعامل بها مع زوجتك عادةً، خاصة في ظل وضعك وموقف أرلين".
"ماذا تقصد؟" سأل ديفيد.
"أعني أنك وأرلين تبدآن حياتكما الزوجية بالعكس"، هكذا قال والده. "يلتقي الزوجان العاديان، ويتعرفان على بعضهما البعض، ويقعان في الحب، ثم يتزوجان. أنت وأرلين تتجاهلان الكثير من هذه الخطوات. أنت تطلب منها أن تمنحك شيئًا لم تستحقه. ثقتها. التواصل هو أهم شيء يجب على أي زوجين فعله، ولكنه مهم بشكل خاص لك ولأرلين".
قالت والدته: "والدك على حق، لا يمكنك أن تعاملها عاطفياً كما تفعل مع أي زوجة أخرى. إنها لا تعرفك جيداً بما يكفي لتتمكن من فعل ذلك. يجب أن تثبت لها أنها تستطيع أن تثق بك في قلبها وأطفالها وحبها، إذا كان هذا ما تريده. إن قولك إنك تريد البقاء متزوجاً منها وعدم مناقشة المستقبل أو اتخاذ أي خطوات لمدة شهرين يعادل الكذب على آرلين أو اللعب بمشاعرها".
"لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة"، قال ديفيد.
"سيتعين عليك أن تتعامل مع آرلين كما هي"، هكذا قال والده. "امرأة تريد مقابلتها والتعرف عليها والوقوع في حبك، إذا كان هذا ما تريده؟ يتعين على كل منكما أن يجلس ويناقش نوع العلاقة التي يريدها، ويتأكد من أنكما على نفس الصفحة. وإذا لم تفعلا ذلك، فقد ينتهي بك الأمر إلى إبطال هذا الزواج الذي تقول إنك تريده".
أدرك ديفيد أن الأشياء التي كان والداه يخبرانه بها كانت صحيحة. لم يكن بوسعه أن يعامل آرلين كما كان ليعامل ديانا لو تزوجها. كانت علاقتهما قد بدأت من نقطة النهاية، مما يعني أنه كان أمامه وأرلين الكثير من العمل الذي يتعين عليهما أن يتوصلا إليه. عاد ذهنه إلى محادثتهما والأسئلة التي طرحتها عليه عن نفسه.
"هل كانت تحاول التعرف علي؟" فكر في نفسه وهو يريد أن يركل مؤخرته لعدم اهتمامه.
لقد كانت تتخذ خطوة نحو التعرف على بعضهما البعض، لكنه فاتها.
"هل تريد حقًا البقاء متزوجًا من آرلين؟" سألته والدته مما أخرج ديفيد من أفكاره.
"نعم، أنا أفعل ذلك"، أجاب ديفيد. "وعندما تصل، سأريها مدى جديتي بشأن زواجنا".
ابتسم فرانكلين الأب وباميلا عندما شاهدا ابنهما يعود إلى منزلهما مقتنعًا وسعيدًا لأنه فهم الآن ما يجب عليه فعله إذا أراد أن ينجح زواجه من أرلين.
الفصل الثامن
بعد التحدث مع ديفيد، ركبت أرلين سيارتها وتوجهت إلى مبنى سكني شاهق الارتفاع في بوكهيد، حيث كانت تعيش والدتها بالتبني إليزابيث كولينز. توقفت عند واجهة بوكهيد إستيتس، وأعطت مفاتيحها لموظف صف السيارات ثم توجهت إلى الردهة.
تحدثت إلى جيري حارس الباب، فرفع سماعة الهاتف واتصل بليز ليخبرها أن أرلين في طريقها إلى الأعلى لرؤيتها. فأخبرته أن يرسل أرلين إلى الأعلى على الفور. توجهت أرلين إلى المصعد الذي سيأخذها إلى شقة ليز الفاخرة.
بدأت علاقة أرلين وليز عندما كانت أرلين في الثالثة من عمرها. كانت إليزابيث وهيو كولينز أول والديها بالتبني. بقيت معهما لمدة عامين وتركتهما بعد شهر من بدء المدرسة الابتدائية. اعتقدت أرلين أنهما كانا ليكونا والديها بالتبني الوحيدين إذا لم تقم الشركة التي يعمل بها هيو بترقيته ونقله خارج الولاية. أُعيدت أرلين إلى دار جماعية، ثم بعد أسبوع إلى دار أخرى للتبني.
عندما غادرت ليز وهيو حياتها، كانت فترة حزينة ومؤلمة بالنسبة لأرلين لأنها كانت غير متوقعة تمامًا. لقد عادا إلى حياتها بشكل غير متوقع عندما فاجأاها بحضورهما حفل تخرجها من المدرسة الثانوية.
وعندما سألتهم كيف عرفوا بتخرجها، أخبروها أنهم كانوا يتابعونها ويتابعون ما يحدث في حياتها وأنهم يريدون أن يكونوا جزءًا من هذه اللحظة في حياتها. كما فاجأتها ليز وهيو بتقديم سيارتها كهدية تخرج وعرضوا عليها دفع رسوم دراستها في الكلية من خلال دفع رسومها الدراسية لأي كلية تريد الالتحاق بها.
قبلت أرلين عرضهم بكل سرور لأنها حصلت على منحة دراسية في الكلية، وكانت ترغب في الالتحاق بها لكنها لم تكن تغطي جميع نفقاتها، وكانت هدية ليز وهيو كافية لذلك. وهذا يعني أنها تستطيع التركيز على الدراسة دون الحاجة إلى الحصول على وظيفة.
سعدت أرلين لأنها تمكنت من إعادة تأسيس علاقتها مع ليز وهيو مما مكنها من التواجد بجانب ليز عندما توفي هيو بعد عشر سنوات.
كان موت هيو وقتًا حزينًا ومأساويًا بالنسبة لليز. كان الألم الذي عانت منه ليز محتملًا بفضل الدعم الذي تلقته من عائلتها وأصدقائها وأرلين.
بناءً على اقتراحهم بعد عام من وفاة هيو، بدأت ليز في السفر. ومنذ ذلك الحين، كانت ليز تقضي وقتًا بعيدًا عن كل الأشياء التي قد تسبب لها الاكتئاب لأنها افتقدت زوجها الحبيب كثيرًا. هذا العام قررت الذهاب إلى فيجي. كانت ليز ستظل هناك لو لم تتصل بأرلين قبل بضعة أيام وتسمع شيئًا في صوتها ينبهها إلى أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام. حاولت أرلين إقناعها بأن لا شيء على ما يرام، وأنها بخير، وأن ليز يجب أن تبقى في فيجي وتستمتع بنفسها. لكن ليز لم تستطع فعل ذلك، ليس عندما كان كل شيء بداخلها يصرخ بأن أرلين بحاجة إليها، كان عليها أن ترى بنفسها أن كل شيء على ما يرام.
كانت تتجول ذهابًا وإيابًا في شقتها الفاخرة تنتظر وصول آرلين.
يبلغ طول إليزابيث كولينز خمسة أقدام وست بوصات ونصف. يبلغ وزنها مائة وخمسة وأربعين رطلاً، وشعرها أحمر ملتهب وبشرتها شاحبة وعيونها خضراء. كانت ترتدي من رأسها إلى أخمص قدميها ملابس مصممة. كانت تأمل وتصلي ألا يكون هناك أي خطأ في أرلين لأنه إذا كان هناك خطأ فإن الرؤوس ستتدحرج. كانت ليز امرأة إذا أحبتك فهي محظوظة، وإذا كرهتك فمن الأفضل أن تكون مسلحًا.
اعتقدت ليز أنها سمعت صوت جرس المصعد وانفتحت الأبواب، فتحت باب شقتها الفاخرة، وقفز قلبها من الفرح عندما نزلت آرلين من المصعد.
قالت ليز وهي تفتح ذراعيها على اتساعهما وهي تقترب منها: "أرلين، من الرائع جدًا رؤيتك".
ابتسمت أرلين وهرعت إلى أحضان المرأة التي كانت تعتبرها أقرب شيء إلى الأم بالنسبة لها.
قالت أرلين وهي تعانق ليز: "من الرائع رؤيتك، كيف كانت رحلتك البحرية؟"
"ممل" أجابت ليز وهي تمسك بيد أرلين وتقودها إلى شقتها الفاخرة، إلى غرفة المعيشة، ثم إلى الأريكة حيث جلسا كلاهما.
"لم يكن هناك شباب على متن السفينة؟" سألت أرلين.
"المراهقون فقط" اشتكت ليز.
"أنا متأكدة من أنه كان هناك أشخاص أكبر سناً من ذلك على متن الرحلة البحرية"، قالت أرلين مازحة.
أجابت ليز: "كان بعضهم في العشرينات من عمرهم، فابتعدت عنهم أيضًا لأنني ما زلت أستطيع أن أشم رائحة حليب الثدي في أنفاسهم وبودرة الأطفال على مؤخراتهم، لذلك لم أتمكن من الاحتفال معهم".
قالت أرلين "أنا آسفة لأنك لم تستمتع برحلتك، وأنا آسفة أيضًا لأنك اختصرتها بسببي".
قالت ليز "رحلتي لم تنته بعد، وكان قراري هو اختصارها، وليس قرارك. لقد عدت مبكرًا لأنني كنت أعلم أنك بحاجة إلي".
قالت آرلين وهي تحاول إضفاء بعض الهدوء على صوتها: "أنا بخير، لم يكن عليك العودة مبكرًا".
تمكنت ليز من رؤية ما كانت آرلين تحاول فعله بالطريقة التي اعتادت أن تراه بها عندما كانت آرلين **** صغيرة.
كانت أرلين تظهر كل العلامات التي تدل على كذبها. كانت حواجبها ترتفع وتنخفض، وكانت تحاول ألا تمسح راحتي يديها المتعرقتين ببنطالها الجينز، وكان لسانها يتحرك ذهابًا وإيابًا على شفتيها لأنها كانت جافة والدليل الأول على أنها لا تستطيع النظر في عيني ليز.
ظلت ليز صامتة وتنظر فقط إلى أرلين وهي تعلم أنها لن تكون قادرة على الاستمرار في مسرحيتها الصغيرة لفترة أطول.
قالت آرلين وهي تشعر بعدم الارتياح تحت نظرة ليز الثابتة: "لا داعي للقلق، ليز. أنا بخير".
ظلت ليز صامتة، وكانت عيناها لا تزالان على أرلين، تنتظر منها أن تخبرها بما هو الخطأ.
"أنا متزوجة" قالت أرلين.
انفتح فم ليز، وعيناها اتسعتا.
"ماذا... متى... كيف؟" تلعثمت ليز.
أخبرتها أرلين بكل شيء، عن المشروبات المخدرة التي تناولتها هي وديفيد، وعن استيقاظهما في السرير معًا.
"من وضع المخدر في مشروبك؟" سألت ليز بصوت مشدود ومتوتر ومليء بالغضب.
"بريندا" أجابت أرلين.
قالت ليز وهي تنهض من الأريكة وتسير ذهابًا وإيابًا: "كنت أعلم أنها لا يمكن الوثوق بها. لقد أخبرتك بالابتعاد عن تلك المتشردة الصغيرة. هل فعلت أنت وهذا ديفيد...؟"
"نعم" أجابت أرلين.
"يا إلهي،" قالت ليز وهي تعود إلى الأريكة، وتجلس، وتجذب أرلين بين ذراعيها.
لقد بكى كلاهما.
"كيف يمكنهم أن يفعلوا هذا بك؟" سألت ليز وهي تشدد قبضتها على أرلين.
قالت آرلين وهي تبتعد وتمسح الدموع التي سقطت من عينيها: "قالت بريندا إنها فعلت ذلك لأنها أرادتني أن أسترخي. قالت إنني بحاجة إلى سحب العصا من مؤخرتي والانحناء عند الخصر مثل أي شخص آخر".
قالت ليز وهي تنهض من الأريكة وتسير ذهابًا وإيابًا مرة أخرى: "سأثني مؤخرتها عند الخصر. هذا الهدر الصغير للمساحة سيدفع ثمن هذا".
"لا،" قالت أرلين. "لم أخبرك بأي من هذا حتى تتمكني من الانتقام، ليز. أنا أخبرك لأنك أردت أن تعرفي ولأنني كنت بحاجة إلى شخص أتحدث معه عن هذا."
جلست ليز على الأريكة بجانب أرلين ووعدت بعدم ذكر الانتقام من بريندا وأصدقاء أرلين الآخرين المزعومين مرة أخرى والاستماع إلى أرلين.
"قلت أنك وديفيد متزوجان، لكنك لم تذكري حفل الزفاف أبدًا"، قالت ليز.
قالت أرلين: "لا أتذكر حفل الزفاف. علمت من بريندا بعد أسبوعين من عودتنا من لاس فيجاس أنني وديفيد حضرنا حفل زفاف ووقعنا على رخصة زواج أثناء وجودنا هناك".
"وأنت صدقت تلك البقرة؟" سألت ليز.
"لا،" قالت أرلين، "لكنني صدقت ديفيد ونسخة رخصة زواجنا التي لديه والتي تحمل توقيعينا عليها."
قالت ليز: "لا يجب أن تظل متزوجًا من هذا الغريب. يمكنك إلغاء الزواج لأنه من الواضح أنك وديفيد كنتما في حالة سُكر ولم تفهما ما كنتما تفعلانه. يجب أن ترى ما إذا كان من الممكن إلغاء الزواج هنا في جورجيا".
قالت أرلين "لا أستطيع الحصول على إبطال الزواج هنا. يجب أن أحصل على الطلاق لأن لدي طفلاً إذا كنت أرغب في إنهاء زواجي من ديفيد هنا".
قالت ليز وهي غير متأكدة من أنها سمعت آرلين بشكل صحيح: "****؟". "أنت...أنت...؟"
"نعم، أنا كذلك،" أجابت آرلين وعيناها تدمعان مرة أخرى، "مع ثلاثة توائم، وأنا خائفة، ليز."
"يا طفلتي!" صرخت ليز وهي تجذب أرلين بين ذراعيها. "كيف تشعرين حيال الحمل؟"
قالت آرلين وهي تبتعد عن ليز وتدلك بطنها البارز قليلاً: "لم أكن لأختار الحمل بالطريقة التي فعلتها، لكنني أريد أطفالي وسأنجبهم".
ماذا عن ديفيد، هل يتطلع إلى أن يصبح أبًا؟
قالت أرلين: "يبدو أنه بخير مع الوضع برمته. لا يبدو منزعجًا لأنه وجد نفسه متزوجًا من امرأة لا يعرفها ولا يتذكر الزواج منها. إنه سعيد للغاية لأنه أصبح أبًا، ويقول إنه يريد البقاء متزوجًا مني".
"لماذا لم ترسل لي بريدًا إلكترونيًا أو تتصل بي في اليوم الذي حدث فيه هذا؟" سألت ليز. "كنت سأختصر رحلتي لمساعدتك في التعامل مع هذا الأمر".
"لأنني كنت أعلم أنك ستفعل ذلك"، ردت أرلين. "ولم أكن أريدك أن تفعل ذلك. وكنت بحاجة إلى وقت خاص للتفكير فيما أريد فعله حقًا . كنت أعلم أنني لا أستطيع فعل ذلك وأنت تثرثر وتهدد بقتل الأشخاص الذين فعلوا هذا بي".
لم تشعر ليز بالإهانة مما قالته أرلين لأنها كانت تعلم أنها على حق. كانت لتتصرف مثل النمر الأم التي تحمي صغارها مستعدة لجعل المسؤولين يدفعون ثمن ما فعلوه.
"أريد أن أقابله" طالبت ليز.
ضحكت أرلين وقالت: "كنت أعلم أنك ستصرين على مقابلته. سأرتب الأمر عندما تعودين من فيجي".
"سوف أحاسبك على هذا"، قالت ليز.
ابتسمت أرلين لكن ذلك لم يدفئ قلب ليز بالطريقة التي تفعلها عادةً لأن أرلين كانت تلوي شعرها، وهو الشيء الذي كانت تفعله عندما كانت متوترة.
"ربما أنتقل إلى كاليفورنيا"، قالت أرلين الكلمات التي خرجت من فمها.
"لماذا؟" سألت ليز مصدومة مما كانت تسمعه.
"لأنني متزوجة وسأنجب ثلاثة *****، ليز"، قالت أرلين، "وسأحتاج إلى المساعدة. ديفيد هو والد أطفالي، ويبدو أنه على استعداد لمنحي كل المساعدة والدعم الذي أحتاجه. عائلته متحمسة بشأن الأطفال، ويبدو أنهم على استعداد للمساعدة أيضًا. وسوف يتعين عليّ أنا وديفيد التحدث عن وضعنا المعيشي، وأنا متأكدة من أن انتقالي إلى كاليفورنيا سيكون أحد الحلول الممكنة التي سنتحدث عنها".
قالت ليز "يمكنني مساعدتك، أعلم أنني وأنا هيو خذلناك عندما لم نتبناك عندما قمنا بتربيتك، لكني أعدك أنني لن أخذلك مرة أخرى بهذه الطريقة".
قالت آرلين وهي تضع ذراعيها حول ليز: "لا أفكر في هذه الخطوة لمعاقبتك أو الانتقام منك، خاصة لشيء حدث منذ سنوات. لن أفعل ذلك لك. أعلم أنه إذا احتجت إليك، فستكونين بجانبي. أفعل هذا لأنني وديفيد قررنا إعطاء زواجنا فرصة، ولا يمكنني فعل ذلك إذا لم أتعرف عليه، ولا يمكنني فعل ذلك إذا كنت في أتلانتا وهو في لوس أنجلوس".
"سوف أفتقدك،" قالت ليز وهي تبتعد عن حضن أرلين، والدموع تنهمر على وجهها.
"سأفتقدك أيضًا"، قالت آرلين ودموعها تتساقط من عينيها. "لكن يجب أن أفعل هذا لأكتشف ما إذا كان البقاء متزوجًا من ديفيد هو الشيء الصحيح بالنسبة لي ولأطفالنا. أحتاج إلى معرفة من هو ديفيد، وما إذا كنت أريده أن يكون جزءًا من حياتي، وما إذا كنت أريد أن أكون جزءًا من حياته. أفعل هذا أيضًا لأنه منذ بداية هذا الأمر، لم يكن لدي أي سيطرة على ما حدث لي لأن الخيارات اتُخذت نيابة عني وكان يجب أن أتخذها بنفسي وهذا قرار يجب أن أتخذه وسأتخذه بنفسي. لذا، من فضلك لا تعتقدي أنني غاضبة منك، أو أنني أحاول معاقبتك لأنني لست غاضبة. أنا أحبك يا ليز وأتوقع منك أن تبالغي في دورك كجدة لأطفالي".
قالت ليز وهي تعانق أرلين وتقبلها على الخد: "أستطيع أن أفعل ذلك. بالتأكيد أستطيع أن أفعل ذلك".
قالت أرلين: "لقد أتيت أيضًا لأنني أريد أن أترك لك معلومات الاتصال بديفيد. لم أكن أرغب في المغادرة إلى كاليفورنيا، ولا أحد في جورجيا يعرف مكاني. أردت أيضًا أن أسألك عما إذا كنت ستكون جهة الاتصال الخاصة بي في حالات الطوارئ؟"
"نعم، لكلا السؤالين"، قالت ليز. "أنت تعلم أنك لم تكن مضطرًا حتى إلى السؤال".
قالت أرلين: "شكرًا لك. أخبري ديفيد أنني أتوقع منه أن يعتني بك وبأحفادي في المستقبل جيدًا. إذا لم يفعل، فلن يكون اجتماعنا الأول ممتعًا".
ضحكت آرلين وقالت: "سأخبره، ولكنني أريدك أن تعود إلى فيجي، وأريدك أن تعدني بأنك لن تقضي وقتك في القلق عليّ. أريدك أن تستمتع بوقتك وأن تستمتع بوقتك".
"أعدك بأن أستمتع بوقتي في فيجي إذا وعدتني بالاتصال بي إذا احتجت إلي أثناء وجودك في لوس أنجلوس مهما كان الأمر"، قالت ليز.
"أعدك"، قالت أرلين. "سأتصل بك إذا احتجت إليك".
"حسنًا، أخبريني الآن عن هذا الرجل"، قالت ليز بنبرة مازحة، "الذي جاء وقلب عالمك رأسًا على عقب. وبينما أنت وديفيد تناقشان وضعك المعيشي، أريد منك أن تقترحي أن الانتقال إلى أتلانتا سيكون أمرًا جيدًا لكما ولأحفادي".
جلست أرلين وليز على الأريكة وأخبرتها أرلين بما تعرفه عن ديفيد. نظرت إليزابيث إلى أرلين وتساءلت عما إذا كانت تعرف ذلك، فأضاءت عيناها وارتفع صوتها كلما تحدثت عن ديفيد.
يسعدني أن أرى أن أرلين كانت سعيدة ولكنها مصممة على حمايتها وقررت ليز فحص ديفيد وعائلته.
"من الأفضل لبريندا أن تأمل أن ينجح هذا الأمر"، فكرت في نفسها، "لأنه إذا لم ينجح الأمر، فإن الثمن الذي ستدفعه هي وبقية مجموعتها سيكون باهظًا. لأن لا أحد يتلاعب بالأشخاص الذين تحبهم.
((((((((((((()))))))))))))))
أغمضت آرلين عينيها وحاولت أن تصلي حتى تهدأ معدتها، لكن هذا لم يحدث. اجتاحتها موجة أخرى من الغثيان مما جعلها تقفز من مقعدها وتسرع إلى الحمام.
"الحمد *** أنها فارغة"، فكرت في نفسها بينما فتحت الباب واندفعت إلى الداخل ووصلت إلى المرحاض في الوقت المناسب.
تتمنى أرلين أنها لم تتناول وجبة الإفطار على الإطلاق، فذهبت إلى الحوض، فتحت الماء، وضعت يديها تحت الصنبور، رشت بعض الماء على وجهها ، وشطفت فمها محاولة إزالة الطعم الكريه للقيء الذي يملأه الآن، ثم أعادت قناعها إلى مكانه وهي على وشك العودة إلى مقعدها.
هل أنت بخير سيدتي؟" جاء الصوت الذكري من الجانب الآخر من باب الحمام.
كانت أرلين على وشك الرد على الرجل عندما ضربتها موجة أخرى من الغثيان مما أدى إلى انحنائها مرة أخرى فوق المرحاض.
"أنا بخير"، قالت أرلين بعد تنظيف نفسها مرة أخرى وفتح باب الحمام، فوجئت برؤية الطيار ومضيفة الطيران في انتظارها لاستقبالها.
"هل أنت متأكدة أنك بخير سيدتي؟" سأل الطيار بنبرة صوت تُظهر القلق، ممزوجة بلمحة من الشك، ثم تنحى جانبًا حتى تتمكن أرلين من العودة إلى مقعدها.
نظرت آرلين حولها ورأت أن العديد من زملائها الركاب الأوائل كانوا يحدقون بها، وكانت أعينهم مليئة بنفس مكونات القلق والشك.
"نعم،" قالت آرلين وهي تعود إلى مقعدها. "أنا أعاني من نوبة دوار وأنا حامل بثلاثة توائم."
كانت أرلين تكره التعبير عن شؤونها، لكنها كانت بحاجة إلى إخبار الجميع أن هناك سببًا منطقيًا لما يحدث لها وأنها لا تشكل تهديدًا لهم ولا تعاني من بعض الأمراض المعدية مثل كوفيد.
لقد تلقى الركاب من الركاب الآخرين عبارات التهنئة والتبريكات، بالإضافة إلى الكثير من الأسئلة. مثل: كم مضى على حملها؟ أين كان والدها؟ لماذا سمح لها بالسفر بمفردها؟ هل كانت تريد أن يكون الأطفال من نفس الجنس أم أنها كانت تريد مزيجًا من الجنسين؟
كما حصلت على مضيفة طيران خاصة بها لمراقبتها وتلبية احتياجاتها خلال بقية الرحلة.
في محاولة لتخفيف الغثيان الذي شعرت به أرلين، أحضر لها الموظف بعض البسكويت لتتناوله. وبمجرد أن نظرت إليها أرلين وشمتها، عادت إلى الحمام.
"هل أنت بخير؟" سألت المضيفة بعد انتظارها لبضع دقائق حتى خرجت آرلين من الحمام.
"أنا بخير"، طمأنتها أرلين. "سأشعر بتحسن أكبر عندما تهبط هذه الطائرة"، فكرت أرلين في نفسها وهي تشطف فمها للمرة الثالثة.
"سوف نهبط خلال بضع دقائق"، قال المضيف وهو يمسك بذراع أرلين عندما خرجت من الحمام مما أدى بها إلى مقعدها. "هل سيقابلك أحد عندما تهبطين؟"
"نعم" أجابت أرلين.
"هل هو والد الطفل؟" سأل المرافق.
"نعم" أجابت أرلين.
"حسنًا"، قال الموظف. "أريد التحدث معه. ستكون أول من يخرج من المبنى وسيكون هناك كرسي متحرك في انتظارك".
"ليس هناك حاجة لذلك" قالت أرلين للمرافق.
"لقد كانت رحلتك صعبة"، قال المضيف. "نريد التأكد من خروجك من المطار بأمان".
حاولت أرلين أن تخبر الموظفة أنه لا يوجد سبب لعمل ترتيبات خاصة لها أو للتحدث إلى ديفيد لأنها بخير. لكن المرأة لم تستمع. ضحكت أرلين عندما فكرت في رد فعل ديفيد المحتمل على محاضرة حول السماح لها بالسفر بمفردها في حالتها. تساءلت عما إذا كان سيسمح للسيدة بإلقاء محاضرة عليه أم أنه سيحاول شرح موقفهما لها.
((((((((((((()))))))))))))))
كان ديفيد يمشي ذهابًا وإيابًا أمام بوابة الوصول حيث ستذهب أرلين عندما تخرج من الطائرة التي ستنقلها إلى لوس أنجلوس، محاولًا السيطرة على أعصابه ويهدأ.
لم يستطع أن يفهم سبب توتره وقلقه الشديدين بسبب وصول آرلين. لم يستطع النوم الليلة الماضية وهو يعد الساعات المتبقية قبل أن يستقبلها في المطار. كان يعلم أنه كان يزعج والدته بشدة وهو يحاول التأكد من أن بيت الضيافة سيحظى بموافقتها، وأنها ستكون مرتاحة للإقامة فيه.
لم يكن تناول الإفطار هذا الصباح فكرة جذابة على الإطلاق، خاصة وأن الشيء الوحيد الذي أراد القيام به هو الوصول إلى المطار حتى يكون هناك قبل هبوط طائرة أرلين. وصل إلى المطار قبل ثلاث ساعات من موعد وصول طائرة أرلين لأنه كان يخشى أن تتحول حركة المرور على الطريق السريع إلى كابوس، ولم يعجبه فكرة انتظار أرلين له.
"هل يمكن أن أكون أكثر إثارة للشفقة؟" سأل نفسه.
قالت والدته وهي تسخر منه وتضحك من توتره: "المشي بسرعة لن يجعل طائرتها تصل إلى هنا بشكل أسرع، ديفيد".
كانت عائلة ديفيد بأكملها قد جاءت معه إلى المطار لمقابلة أرلين. حاول أن يخبرهم أنه يريد الذهاب لمقابلتها بمفرده، لكن والديه كانا حريصين على مقابلة زوجة ابنهما الجديدة، وأصرا على الذهاب معه. قالت والدته إن الانتظار في المنزل سيجعلها مجنونة.
أصر شقيقه فرانكلين جونيور على الذهاب معه عندما علم أن والديه سيذهبان إلى المطار مع ديفيد لمقابلة أرلين. لذا، فقد حضروا جميعًا للترحيب بعضو الأسرة الجديد.
لكن ديفيد كان عازمًا على قضاء بعض الوقت بمفرده مع أرلين، لذا أصر على أن يستقلا سيارتين منفصلتين. ركب ديفيد سيارته بمفرده مع والديه، بينما استقل شقيقه سيارة والده إلى المطار.
"أعلم أن التحرك بسرعة لن يجعل طائرتها تصل بشكل أسرع"، قال ديفيد، "لكن هذا يمنحني شيئًا أفعله أثناء الانتظار".
كان سعيدًا عندما أُعلن بعد عشرين دقيقة أن رحلة آرلين وصلت في الوقت المحدد وستهبط قريبًا وأنه كان ينتظر عند بوابة الوصول الصحيحة.
كان يأمل أن تكون أرلين أول من ينزل من الطائرة، وقد كانت كذلك بالفعل، ولكن عندما رآها ديفيد اختفت الابتسامة التي كان يبتسم بها من على وجهه، وشعر بالذعر يملأ معدته. كانت أرلين تتجه نحوه جالسة على كرسي متحرك يدفعه مضيف طيران. هرع ديفيد إليها، وجثا على ركبتيه أمامها وأمسك بيدها.
"هل أنت بخير؟" سأل بصوته المملوء بالقلق بينما هرعت عائلته إلى جانبه.
قالت آرلين وهي تفكر في نفسها أنه إذا سألها أحد عما إذا كانت بخير مرة أخرى، فسوف تصرخ: "أنا بخير. لقد شعرت بدوار بسيط عند خروجي من الطائرة".
"لقد أمضت أغلب وقتها على متن الطائرة في الحمام"، هكذا قالت مضيفة الطيران، وأضافت: "لقد جعلت أفراد الطاقم ومعظم الركاب يشعرون بالقلق عليها. وكان معظمنا يتساءل لماذا تسافر امرأة حامل بثلاثة توائم بمفردها"، ثم نظرت إلى ديفيد.
"أنا أفضل الآن" قالت أرلين وهي تلقي على المضيفة نظرة تطلب منها أن تصمت.
قالت مضيفة الطيران متجاهلة نظرة أرلين: "ستحتاج إلى شيء لتأكله، لأنها طوال الرحلة لم تكن قادرة على الاحتفاظ بأي شيء في معدتها. كل ما تناولته كان يعود إلى معدتها بشكل أقل، ثم بعد دقيقة واحدة، ستذهب إلى الحمام مرة أخرى لإيداع مبلغ آخر".
الآن أصبحت أرلين محرجة تمامًا، وأخذت يدها وغطت وجهها.
ضحك ديفيد، وأمسكت والدته بمرفقها ودفعته في جنبه.
"لا تشعري بالحرج"، قال ديفيد وهو يأخذ يدها ويزيلها عن وجهها. "أنت حامل والمرض جزء من العملية".
"هذا ما قالته لها بعض المسافرات"، قالت المضيفة. "كنت مريضة من البداية إلى النهاية مع طفلي الأخير، لكنه كان يستحق كل هذا العناء. كان وزنه ثمانية أرطال وسبع أونصات".
شعر ديفيد بأرلين ترتجف عندما كشفت مضيفة الطيران عن وزن ابنها عند ولادته. كان يعلم أنه بحاجة إلى إبعاد أرلين عن المرأة ونواياها الطيبة.
"سأتولى الأمر من هنا"، قال ديفيد للموظف الذي نهض وتحرك خلف الكرسي المتحرك الذي حل محلها. "شكرًا لك على رعايتها".
"لقد سررت بذلك"، ردت مضيفة الطيران وهي تترك لديفيد مهمة القيام بذلك. "لقد أنجبت طفلاً سليماً"، قالت لأرلين. "ولا تنسي أن تتصلي بشخص ما إذا كنت بحاجة إلى المساعدة"، همست في أذن أرلين.
سأل ديفيد وهو يجد سلوك المرأة غريبًا: "ما الأمر؟"
قالت آرلين وهي تحاول عدم الابتسام: "اعتقدت بعض المسافرات أنك كنت مهملاً بالسماح لي بالسفر بمفردي، بالنظر إلى حالتي وكل شيء".
بدأ ديفيد في دفع الكرسي المتحرك بعد أن التفت إلى شقيقه، وأعطاه مفاتيح سيارته وطلب منه إحضارها إلى أمام المطار حتى لا تضطر أرلين إلى السير إلى موقف السيارات.
أخذ فرانكلين جونيور المفاتيح وذهب ليفعل ما طلبه ديفيد.
"أستطيع أن أسير مع ديفيد"، قالت أرلين وهي تحاول الوقوف عند سماعه يرسل أخاه لإحضار سيارته.
"هل مازلت تشعر بالدوار؟" سأل ديفيد وهو يضع يده على كتف أرلين ليجعلها تجلس.
قالت أرلين "قليلاً فقط، لكنه ليس شيئاً لا أستطيع التعامل معه".
"لن تغادري هذا الكرسي حتى نخرج إلى الخارج وتدخلي إلى سيارتي"، قال ديفيد لأرلين بنبرة صوته التي جعلتها تدرك أنه لن يكون من المجدي أن تجادله. "هل لديك أي أمتعة؟"
"حقيبة واحدة،" أجابت أرلين وهي تسحب ورقة المطالبة الخاصة بها من محفظتها.
رد فعلها جعل ديفيد ووالديه ينظرون إليها.
"ماذا؟" سألت أرلين.
"هل قمت بحزم حقيبة واحدة فقط؟" سألت باميلا.
"نعم،" أجابت أرلين. "أنا أزورك فقط في عطلة نهاية الأسبوع.
"هل يمكنك أن تعلم زوجتي كيف تسافر بحقيبة سفر واحدة فقط"، قال فرانكلين الأب مازحًا. "عندما نسافر في عطلة نهاية الأسبوع، لا تحزم زوجتي أقل من ثلاث حقائب سفر".
قالت والدة ديفيد وهي تأخذ تذكرة المطالبة من يد أرلين وتعطيها لزوجها: "اذهب، احضر حقيبتها".
قالت أرلين: "تحتوي هذه الحقيبة على أكثر مما تظنين، والسبب الوحيد الذي يجعلني أحمل حقيبة واحدة فقط هو أن معظم ملابسي لم تعد تناسبني. أخطط للذهاب للتسوق أثناء وجودي هنا. وهذا يعني أنني متأكدة من أنني سأحمل أكثر من حقيبة واحدة عندما أعود إلى المنزل".
ضحك الجميع حتى تحول وجه أرلين فجأة إلى اللون الأخضر، وقفزت من الكرسي المتحرك، واندفعت إلى حمام السيدة المقابل لمكان وقوفهم.
بدت على وجهه علامات القلق، حاول ديفيد أن يتبعها وكان ليفعل ذلك لولا أن أوقفته والدته عند باب حمام السيدة.
"سأذهب وأتفقدها"، قالت له. "أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تبقى هنا مع والدك".
أومأ ديفيد برأسه عندما دخلت والدته إلى الحمام.
عندما دخلت باميلا سمعت أرلين تفرغ محتويات معدتها في المرحاض وشعرت بالأسف عليها.
"هل هناك ما هو أفضل من ذلك؟" سألت أرلين وهي تفتح باب الحجرة وتجد والدة ديفيد تنتظرها.
"نعم، هذا صحيح"، ردت باميلا ضاحكة وهي تسحب المناشف الورقية من الموزع وتمررها إلى أرلين وهي تشطف فمها وتسكب الماء على وجهها. "لا أستطيع أن أخبرك متى ستتحسن حالتها، لكنها ستتحسن بالتأكيد".
قالت أرلين: "أعتقد أنه يتعين علي أن أصدق كلامك، أتمنى فقط أن يتحسن الأمر قريبًا لأنني لا أعتقد أنني أستطيع تحمل المزيد من هذا".
قالت باميلا "آمل أن يتحسن الأمر أيضًا، ولا أعتقد أن ديفيد يمكنه أن يتحمل المزيد أيضًا".
ضحكت المرأتان وخرجتا من الحمام. وعندما فتحتا الباب، اندفع ديفيد نحو أرلين وهو يدفع الكرسي المتحرك أمامه.
"هل أنت بخير؟" سأل أرلين.
"أنا بخير"، طمأنته. "أحتاج فقط إلى الوصول إلى غرفتي في الفندق حتى أتمكن من الاستلقاء لبعض الوقت".
قال ديفيد "إنك ستقيم في بيت الضيافة الخاص بوالدي، لقد تم إعداده لك بالفعل".
"هل أنت متأكد؟" سألت أرلين. "لا أريد أن أكون مصدر إزعاج."
"أنتِ من العائلة، أرلين،" قالت والدة ديفيد لها وهي تبتسم لها، "والعائلة لا تشكل أي إزعاج على الإطلاق."
"أرلين، أود أن أتعرف على والدتي، باميلا فيتزجيرالد"، قال ديفيد مدركًا أنه لم يقم بتقديم والديه وزوجته لبعضهما البعض. "أمي، أود أن أتعرف على زوجتي، أرلين باترسون فيتزجيرالد".
"يسعدني أن ألتقي بك"، قالت أرلين لباميلا وهي تمد يدها إلى حماتها.
بدت باميلا فيتزجيرالد وكأنها في منتصف الخمسينيات أو أواخرها، حيث يبلغ طولها خمسة أقدام وست بوصات. وقدرت أرلين وزنها بحوالي مائة وخمسين إلى مائة وستين رطلاً. ولم تظهر على وجهها أي علامات للشيخوخة باستثناء العلامات الأولية لخطوط الغراب في زاوية عينيها. وتوقف شعرها الأشقر الحريري عند شحمة أذنيها، وكانت عيناها الزرقاوان دافئتين ومرحبتين.
"مرحبًا بك في العائلة"، قالت باميلا وهي تمسك بيد أرلين الممدودة وتجذبها إلى عناق.
"وهذا،" قال ديفيد بينما كان والده يمشي حاملاً حقيبة أرلين، "هو والدي فرانكلين فيتزجيرالد الأب."
"مرحباً، سيد فيتزجيرالد،" قالت أرلين وهي تمد يدها إلى والد ديفيد، "وشكرًا لك على الذهاب لإحضار حقيبتي."
"مرحبًا بك في العائلة"، أجاب فرانكلين الأب وهو يحتضن يد أرلين الصغيرة في إحدى يديه الكبيرتين، ويصافحها ويفاجئ أرلين بتقبيلها على الخد، "وتناديني فرانكلين الأب، السيد فيتزجيرالد يجعلني أشعر بالشيخوخة.
"مرحبًا أيها الرجل العجوز،" قال ديفيد مازحًا، "لا شيء من هذا."
قال فرانكلين الأب: "أنا أرحب فقط بأرلين في العائلة وأحصل على إكراميتي لالتقاط حقيبتها".
كان فرانكلين الأب نسخة أكبر سناً من ديفيد، وكان الاختلاف الوحيد بينهما هو حقيقة أن ديفيد كان أكثر لياقة، وكان شعر والده مليئاً بالشيب في جميع أنحاءه.
"شكرًا لك مرة أخرى على التقاط حقيبتي"، قالت أرلين.
"لا مشكلة،" قال والد ديفيد وهو يبتسم لأرلين وهو ينظر إلى عينيه.
قالت آرلين بينما كان ديفيد يدفعها عبر المطار على الكرسي المتحرك، "أنا أحب والديك حقًا، وخاصة والدك".
"مهلا، لقد تم خطبته"، قال ديفيد متظاهرا بالغيرة، "وأنت أيضًا".
"أعتقد أن هذا يعني أنني سأضطر إلى الاكتفاء بالنسخة، إذا لم أستطع الحصول على الأصل"، قالت أرلين بنبرة مازحة.
"سوف تدفع ثمن ذلك" قال ديفيد مازحا
"هل يجب أن أبدأ في تشغيل علامة تبويب لك؟" سألت أرلين.
"أنت لا تعرفني جيدًا، أليس كذلك؟" قال ديفيد.
"لهذا السبب أنا هنا،" قالت أرلين مبتسمة. "للتعرف عليك."
"وهذا ما سنفعله"، قال ديفيد.
"فرانكلين جونيور في الخارج مع سيارتك"، قالت والدته بعد الرد على هاتفها المحمول.
"ثم سنكون مستعدين لنقلك إلى المنزل"، قال ديفيد لأرلين وهو يدفع كرسيها المتحرك عبر الجزء الأمامي من المطار إلى سيارته المتوقفة على الرصيف.
وبمجرد خروجهم، طلب ديفيد من شقيقه أن يقودهم إلى المنزل حتى يتمكن من الركوب في الخلف مع أرلين.
"لا داعي لفعل ذلك"، طمأنته أرلين. "أنا بخير".
"نعم، أنت كذلك"، قال ديفيد وهو يفتح باب الراكب الخلفي لسيارته الحمراء من طراز بي إم دبليو، ويساعد أرلين على الدخول. "لهذا السبب أريد الركوب في الخلف معك".
"الآن أنت تبالغ في الأمر"، قالت أرلين وهي تربط حزام الأمان الخاص بها.
"لا، إذا كانت هذه هي الحقيقة"، قال ديفيد وهو يربط حزام الأمان.
قال فرانكلين جونيور وهو ينظر إليهما عبر مرآة الرؤية الخلفية: "حسنًا، لا تجعلاني أعود إلى هناك".
قال ديفيد ضاحكًا: "فقط خذنا إلى المنزل يا أخي الصغير، لا تقلق بشأن ما يحدث هنا".
ضحكت أرلين على التفاعل بين الأخوين.
((((((((((((()))))))))))))))
وبينما كانوا يقودون السيارة نحو منزل فيتزجيرالد، ركزت عينيها على فرانكلين جونيور. كان هناك شيء مألوف عنه.
كان ديفيد يراقبها وهي تحدق في أخيه. أراد أن يركل مؤخرته عندما أدرك سبب تحديقها في فرانكلين جونيور. لم يخبرها أن أحد الأشخاص المشاركين في تغيير حياتهم كان شقيقه.
مرت ومضات من وقتها في لاس فيغاس في ذهن أرلين وظهرت صورة فرانكلين جونيور بين مجموعة أصدقاء ديفيد في ذهنها.
ومن الشهقة التي خرجت من فمها وتوتر يدها على ذراعه حيث كانت ترتاح، علم ديفيد أن أرلين تذكرت المكان الذي التقت فيه بفرانكلين جونيور من قبل.
استدارت ونظرت إلى ديفيد، وكانت عيناها تطلبان تفسيرًا.
"أنا آسف جدًا،" قال ديفيد وهو ينظر إلى عينيها الحمراء المليئة بالدموع.
أرادت أرلين أن تصرخ على فرانكلين جونيور ليوقف السيارة ويخرجها، لأن آخر مكان تريد أن تكون فيه هو مكان مغلق معه.
لكنها لم تصرخ، بل اختارت بدلاً من ذلك دفن وجهها في صدر ديفيد.
وضع ديفيد ذراعيه حولها وواساها وقال مرة أخرى: "أنا آسف جدًا".
كلماته تسببت في خسارة أرلين للمعركة في محاولتها عدم البكاء، وتدفقت دموعها.
كان فرانكلين جونيور يراقب المشهد الذي كان بين شقيقه وزوجة أخيه من خلال مرآة الرؤية الخلفية. كان الألم الذي رآه في عيني آرلين عندما اكتشفت من هو والدور الذي لعبه فيما حدث يجعل قلبه ينقبض. كان الألم الذي ملأ عينيها عندما أدركت من هو، يقطع قلبه ويجعله يشعر بأنه أكبر منه سنًا. لقد فهم الآن الألم الذي تسبب فيه بما فعله هو والآخرون، وأدرك أنه لم يكن مزحة يمكن أن تُلعب على أي شخص.
لعدم رغبته في إلحاق المزيد من الألم بأرلين، أخرج فرانكلين جونيور هاتفه المحمول واتصل سريعًا بوالده وطلب منه التوقف في موقف سيارات أحد المطاعم التي كانا على وشك المرور بها.
دخلت السيارتان إلى موقف السيارات الخاص بالمطعم. أوقف فرانكلين جونيور سيارة ديفيد، وأخرج المفاتيح من الإشعال وخرج من السيارة.
توجه إلى مقعد الركاب في سيارة والده، وسلّم مفاتيح سيارة ديفيد إلى والدته وطلب منها أن تقود أرلين وديفيد بقية الطريق إلى المنزل.
نزلت باميلا من السيارة واتجهت نحو سيارة ديفيد وجلست خلف عجلة القيادة، ثم قامت بتشغيل السيارة وانطلقت نحو المنزل.
"ماذا حدث؟" سأل فرانكلين الأب صاحب اسمه وهو يغلق باب السيارة.
أجاب فرانكلين جونيور: "لا أعتقد أنها كانت تعلم أنني وديفيد شقيقان. لقد تعرفت عليّ من لاس فيغاس، وانزعجت وبدأت في البكاء.
"يا إلهي،" صاح فرانكلين الأب وهو يضغط بيده على عجلة القيادة. "كنا جميعًا متحمسين للغاية لمقابلتها ولم يفكر أحد منا في مدى تأثير رؤيتك مرة أخرى عليها."
"أبي، أشعر وكأنني أدنى شكل من أشكال حثالة البركة"، قال فرانكلين الأب بصوته المحمل بالذنب.
قال فرانكلين الأب: "سنتجاوز هذا الأمر. لقد صدمت آرلين عندما رأتك. قد يستغرق الأمر بعض الوقت، لكن آرلين لا تبدو لي من النوع الذي يحمل الضغينة، وأعتقد أنها ستسامحك في النهاية".
"إذا لم يقتلني ديفيد أولاً"، قال فرانكلين جونيور. "أتمنى أن تكون على حق".
((((((((((((())))))))))))))))
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى منزل فيتزجيرالد، تمكنت أرلين من الهدوء قليلاً والسيطرة على مشاعرها. عندما خرجت من سيارة ديفيد، سار الجميع معها إلى المنزل باستثناء فرانكلين جونيور الذي قرر زيارة بعض الأصدقاء.
"منزلك جميل للغاية"، قالت أرلين لوالدة ديفيد بينما كانت تنظر حول المنزل بعد أن دخلوا جميعًا.
"شكرًا لك"، قالت باميلا. "هل ترغب في تناول شيء ما أو شربه؟"
"أشعر بالتعب قليلاً" أجابت أرلين وهي تتكئ على ديفيد وتغطي فمها بينما خرجت التثاؤبة من شفتيها.
"أنت ذاهب إلى الطابق العلوي لأخذ قيلولة في إحدى غرف الضيوف"، قال ديفيد.
لم تكن آرلين تريد أن تكون مصدر إزعاج، لكنها لم تكن تعتقد حقًا أنها تستطيع الوصول إلى بيت الضيافة مهما كان قريبًا. كانت تريد فقط الاستلقاء.
"أعتقد أن أخذ قيلولة هي فكرة جيدة جدًا"، قالت أرلين.
"اتبعني" قال ديفيد وهو يأخذ أرلين من يدها ويقودها إلى أعلى الدرج.
قال ديفيد وهو يقف أمام غرفة الضيوف حيث ستأخذ أرلين قيلولتها: "تقع هذه الغرفة مباشرة أمام غرفتي. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء مثل الطعام أو الشراب أو الرفقة".
قالت أرلين بينما فتح ديفيد الباب، وأخذ يدها بين يديه وقادها إلى غرفة النوم: "سأتصل بك بالتأكيد".
نظرت أرلين حول الغرفة. كانت أكبر من غرفة نومها الرئيسية في شقتها. كانت الجدران مطلية باللون الأزرق الفاتح المهدئ مع حدود زرقاء داكنة عبر الجزء العلوي. كانت السجادة البربرية الزرقاء الداكنة تشعرها بالراحة والدفء تحت قدميها حتى مع ارتدائها حذائها. مقابل أطول جدار وأعرضه مغطى بغطاء من الساتان والأزرق والأبيض كان الشيء الوحيد الذي أرادت أرلين رؤيته سريرًا. سرير ضخم وأنيق من خشب الماهوجني بأربعة أعمدة بحجم كينج كاليفورنيا.
كان السرير ذو الأعمدة الأربعة هو الشيء الذي كانت آرلين ترغب فيه منذ طفولتها. كان هذا السرير أحد الأشياء الأولى التي أرادت شراءها عندما اشترت شقتها، لكنها لم تتمكن من العثور على سرير يعجبها.
كان هذا الشخص الذي يجلس في منزل والدي ديفيد هو بالضبط ما حلمت به، وتصورته عندما فكرت في السرير الذي ستستلقي فيه عندما تتقاعد في الليل.
"من أين اشترت والدتك هذا السرير؟" سألت ديفيد دون أن ترفع عينيها عن السرير.
"لقد طلبت ذلك خصيصًا"، قال ديفيد وهو يقود أرلين إلى السرير.
"إنه جميل للغاية"، قالت أرلين بصوت مملوء بالرهبة بينما كانت تفكر في سؤال باميلا عن من صنع وصمم السرير.
"شكرًا لك،" قال ديفيد ضاحكًا. "لم أسمع أبدًا وصفًا لها بأنها "جميلة" من قبل."
قالت آرلين وهي تمرر يدها على المرتبة الصلبة: "يا إلهي، حتى المرتبة مثالية. ربما لن أغادر هذه الغرفة أبدًا طوال فترة زيارتي هنا".
قال ديفيد وهو يحاول أن يفهم سبب غيرته من زوجته التي تعشق السرير: "سأضطر إلى إخبار والدتي بأنك تحب السرير، لكن عليك أن تترك هذه الغرفة، لدي خطط لأخذك لتناول العشاء الليلة".
"وإلى أين تخطط أن تأخذني؟" سألت أرلين وهي تستدير لمواجهة ديفيد.
"مكان يمكنك ارتداء ذلك الفستان الأسود الصغير الذي تحمله كل امرأة في حقيبتها عندما تسافر"، أجاب ديفيد.
قالت آرلين وهي تبتسم لديفيد: "لم أرتدي قط فستانًا أسود قصيرًا. كان فستاني أحمر اللون، ولم يعد يناسبني كما كان من قبل". وأضافت وهي تفرك بطنها: "وأفضل أن أرتدي ملابس غير رسمية على أن أرتدي ملابس فاخرة في أول ليلة لي هنا".
قال ديفيد وهو يجد التغيير منعشًا: "أستطيع أن أتصرف بشكل غير رسمي. سأدعك تحصل على بعض الراحة.
"حسنًا،" أجابت أرلين. "سأراك لاحقًا."
"احصلي على قيلولة جيدة" قال ديفيد وهو يمشي نحوها ويحتضنها.
"سأفعل ذلك،" قالت أرلين وهي تميل إلى العناق.
لقد احتضنوها لبضعة ميلي ثانية، ثم أطلقها ديفيد وغادر غرفة الضيوف.
وبعد مرور ساعة، عاد ديفيد إلى الطابق العلوي ليرى ما إذا كانت أرلين بحاجة إلى أي شيء.
طرق الباب. لم تجبه آرلين. فتح الباب ببطء فوجدها نائمة على اللحاف، وذراعيها ملفوفتان حول إحدى الوسائد. كانت قدميها المغطاة بالجورب تتدلى من السرير. حدق ديفيد في المرأة التي أصبحت زوجته والتي ستجعله في غضون سبعة أشهر أبًا فخورًا لثلاثة توائم. كانت حقيقة أنه سيصبح أبًا لثلاثة ***** مدهشة ومرعبة بالنسبة له. كان هذا ما أراد أن يقوله لآرلين عندما أخبرته أنها كانت خائفة، عندما اكتشفت أنهم سينجبون أكثر من *** واحد. ولكن، لأنه كان بحاجة إلى لعب دور الرجل القوي الضخم، لم يفعل ذلك.
مد ديفيد يده إلى أسفل وأبعد شعر أرلين عن وجهها، ثم مد يده إليها وغطاها بالجزء الذي لم تكن مستلقية عليه من اللحاف. وبعد تغطيتها، وبينما كان يغادر الغرفة، توقف فجأة عندما تحدثت إليه أرلين.
"شكرا لك ديفيد."
ابتسم ديفيد واستراح، ووضع رأسه على الباب. "كم من الوقت كنت مستيقظًا؟"
قالت أرلين: "منذ أن دخلت الغرفة، كنت أتمتع بنوم خفيف، إلى أن أصبح مرتاحة مع محيطي".
قال ديفيد وهو يحفظ المعلومات في ذهنه: "سيتعين علي أن أتذكر ذلك عنك".
قالت أرلين وهي تجلس على السرير: "سنحاول كلينا أن نتعلم قدر المستطاع عن بعضنا البعض خلال عطلة نهاية الأسبوع".
"أريد أن أتحدث معك بشأن البقاء طوال عطلة نهاية الأسبوع،" قال ديفيد وهو يستدير لمواجهة أرلين.
"نعم؟"
"كنت أتمنى أن تبقى لفترة أطول من عطلة نهاية الأسبوع"، قال ديفيد.
"لقد ناقشنا عطلة نهاية الأسبوع لذلك خططت لذلك"، قالت أرلين.
"هل يمكنك البقاء لفترة أطول؟" سأله ديفيد بلهجة متفائلة.
"لا أعتقد أن تمديد إقامتي سيكون عادلاً لوالديك"، قالت أرلين.
قال ديفيد: "لم يكن والدي ليعترض على بقائك لفترة أطول. لقد كانا صادقين حين رحبا بك في العائلة، وقالا إن هذا هو بيتك كما هو بيتي".
"حسنًا،" قالت آرلين بعد التفكير في الأمر، "ولكن عليك أن تأخذني للتسوق، لأنني لم أحمل الكثير من الأمتعة حقًا."
"سأأخذك في الصباح الباكر"، قال ديفيد.
"في أي وقت سوف نغادر لتناول العشاء؟" سألت أرلين.
"الساعة السابعة والنصف حسناً؟"
"الساعة السابعة والنصف ستكون مناسبة"، أجابت أرلين وهي مستلقية على السرير.
مشى ديفيد عائداً إلى السرير، وانحنى وقبل أرلين بلطف على شفتيها.
"أراك لاحقًا أيها الجميلة النائمة."
"ألم يقبّل الأمير الساحر الأميرة النائمة لإيقاظها، وليس لجعلها تنام؟"
"أستطيع أن أوقظك بقبلة، إذا أردتِ ذلك"، قال ديفيد وهو يرفع حاجبيه.
قالت أرلين "لن يكون ذلك ضروريًا، قبلة واحدة ستفي بالغرض".
"كما تريدين، أيتها الجميلة النائمة"، قال ديفيد مازحًا. غادر الغرفة بابتسامة عريضة، وفرك شفتيه. تساءل عما إذا كانت آرلين تدرك أنهما قد تبادلا قبلتهما الأولى للتو.
