جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
مايكل...
كان يعلم أن لقاءات الخريجين من المفترض أن تكون أوقاتًا سعيدة. فرصة لمقابلة زملاء الدراسة السابقين، والأصدقاء من حقبة مضت (كانت تلك الحقبة في أواخر السبعينيات). وللحاق بكل "الأوقات القديمة" (التي لم يستطع أن يتذكر أي شيء جيد عنها بشكل خاص)، والالتقاء بالأصدقاء القدامى (لم يكن لديه أي أصدقاء يمكنه تذكرهم بوضوح) واستعادة ذكريات المدرسة القديمة (المدرسة الثانوية الوحيدة في مسقط رأسه في ذلك الوقت). كانت هذه الأفكار تدور في ذهن مايكل مرارًا وتكرارًا وهو يستقل المصعد من طابقه إلى بهو فندق شيراتون إكزكيوتف سويتس الذي كان بالقرب من وسط المدينة والذي نما من المدينة التي هرب منها بعد تخرجه من مدرسة كلوفرفيل الثانوية عام 1978.
على الصعيد الشخصي، لو لم يضع قدمه مرة أخرى في كلوفرفيل بولاية إنديانا، لم يكن ليشعر بأن ذلك كان ليشكل خسارة كبيرة؛ ومع ذلك، كان قد وعد زوجته بأنه سيفعل ذلك.
وبينما كان المصعد يهبط، عاد بذاكرته إلى الوراء عشرة أعوام. كان ذلك أحد تلك الأيام الخريفية الجميلة في ولاية أيداهو. كان يجلس بجوار سريرها، وهو المكان الذي كان يقضي فيه معظم وقته. كانت ممرضة دار الرعاية تزوره، وكذلك أصدقاؤهما وزملاؤهما في العمل. كانت ريبيكا، "بيكا" كما كان يناديها بحنان، تحتضر وكانا يقضيان معظم لحظات يقظتها في النظر إلى المناظر الطبيعية من نافذة غرفة نومهما. كانت مصرة تمامًا على أن تموت هنا، وتنظر إلى المناظر الطبيعية التي تحبها.
في ذلك اليوم، سألتني بيكا فجأة: "مايكل، لم تخبرني أبدًا كيف كنت في المدرسة الثانوية. كيف كنت؟"
تحرك من الكرسي الذي كان يجلس عليه بجانب سريرها وانتقل إلى سريرها. تأكد من تغطيتها. وأخبرها بكل شيء. لقد كان من هذا النوع من الرجال، صادقًا وصريحًا.
وبينما كان يتحدث، كانت بيكا تتبع كل كلمة ينطق بها. وبعد أن انتهى، وضعت يدها على فخذه وضغطت عليها برفق. نظر إليها فوجدها تبتسم ابتسامة جميلة كان يعرفها جيدًا. ورغم أنها كانت مجرد ظل لما كانت عليه في الماضي، إلا أن تلك العيون الزرقاء الرمادية الجذابة والابتسامة الرائعة لم تتغير أبدًا.
نظرت إليها وقالت: "مايكل، وعدني بأنك ستذهب إلى حفلتك لنا الاثنين".
مع صوت "دينغ" المبهج، انفتحت الأبواب بسلاسة، وعاد إلى الحاضر. ومسح عينيه، وخطى إلى الردهة، وتبع أصوات الموسيقى الصاخبة. وعندما دخل إلى ضوضاء وصخب قاعة الرقص، عبرت ابتسامة على شفتيه. "كانت بيكا لتشعر بالراحة هنا، فقد كانت تحب الحفلات. كانت قاعة الرقص الكهفية تضج بأصوات بوسطن وجورني وأجنبي والعديد من فرق الروك من أواخر السبعينيات وأوائل الثمانينيات. كانت مزينة بألوان الأخضر والذهبي. كانت أوراق البرسيم الرباعية ملطخة في كل مكان. كان تميمة مدرسة كلوفرفيل الثانوية عبارة عن عفريت عضلي وكانت الفرق الرياضية تُعرف باسم "تعويذات الحظ". إذا لم يكن المرء على دراية بهذه الفصائل، فقد كان ليظن أن عيد القديس باتريك قد تم نقله إلى أكتوبر.
كانت الأضواء الساطعة وغيرها من الأضواء ذات التأثيرات الخاصة تخترق الإضاءة الخافتة لقاعة الرقص، وكان يتحكم فيها أحد منسقي الأغاني الذي احتل ركنًا من الغرفة. وكانت الطاولات والكراسي تحيط بساحة رقص كبيرة كان يشغلها زملاؤه السابقون في الفصل.
كانت عيناه الرماديتان تفحصان الغرفة، وكان من حوله أشخاص كبار في السن يضحكون ويبدو أنهم يستمتعون بوقتهم. لقد اكتسب موهبة ربط الأسماء بالوجوه في البحرية، وقد خدمته هذه الموهبة جيدًا في حياته المهنية الثانية، كمدير أصول في شركة استثمارية كبيرة أصبح في النهاية شريكًا رئيسيًا فيها. ومع ذلك، فقد كان في حيرة من أمره، حيث لم يكن أي من هؤلاء الأشخاص مهمًا بالنسبة له في المدرسة الثانوية ولم يعد يتعرف على أي منهم الآن.
"ما هو الاسم يا بطل؟" سألت امرأة بدينة مبتسمة، تجلس خلف طاولة مزينة بشرائط خضراء وذهبية وبالونات على يساره. كان شعرها أشعثًا أكثر من كونه أسودًا وكان يصل إلى الكتفين. كانت بطاقة الاسم التي كانت ترتديها على طية صدر السترة مكتوب عليها "تريسي سميث" بخط عريض وكانت مصحوبة بصورة لفتاة جميلة تبلغ من العمر سبعة عشر عامًا، كانت أخف وزنًا بحوالي 150 رطلاً، ولديها شعر أسود طويل وكانت ترتدي زي مشجعات.
ابتسم مايكل بحرارة وقال بمرح: "مرحبًا، تريسي. مايك ريتشاردز". كان يفضل مايكل لكنه كان يعلم أن معظم الأشخاص يستخدمون النسخة المختصرة تلقائيًا.
نظرت تريسي بعناية في بطاقات الأسماء الموضوعة على طاولة الاستقبال أمامها. كررت اسم مايك وتتبعت إصبعها وهي تنظر إلى الأسماء. وعندما وجدتها، صاحت بسعادة: "وجدتها"، ورفعتها لمقارنة التشابه الموجود على الشارة بالخريج الذي كان أكبر منها بأربعين عامًا والذي كان يقف أمامها.
"يا إلهي"، هتفت، "مايكي ريتشاردز! لقد تغيرت بالتأكيد!"
نظر مايكل إلى صورته في شبابه وارتجف من الداخل. كان نحيفًا ووجهه مليئًا بالحبوب، وكان لديه عضة بارزة واضحة وكان يرتدي نظارة. كان نموذجًا للعبقري. في سبعينيات القرن العشرين، كان يتعرض للتنمر مرارًا وتكرارًا من قبل الرياضيين، وكان موضع سخرية من تريسي وأصدقائها من مشجعي الفريق، وكذلك كل من في هيئة الطلاب تقريبًا.
ألقى نظرة سريعة حوله ليرى ما إذا كان أي شخص آخر قد لاحظ ذلك، ولكن في ضجيج موسيقى الروك الكلاسيكية والمحادثات الصاخبة، لم يبدو أن أحدًا قد لاحظ ذلك.
"حسنًا، شكرًا لك"، قال بمرح وهو يعلق بطاقة الاسم على صدر سترته الرياضية، وأضاف بأدب: "لم تتغيري على الإطلاق".
احمر وجه تريسي وقالت: "أنت لطيفة للغاية"، وبدأت تشرح أن البار ليس به مضيفين، وهو ما كانت تعارضه في التخطيط للحدث، وأنه لا توجد وجبات خفيفة وأنه يمكنك الطلب من المطعم. استمع لها بلطف وشكرها. وبينما كان ينتقل إلى الغرفة، كررت تريسي تقديمها للآخرين القادمين خلفه.
كانت الحفلات من الأشياء التي تخص بيكا، وليس هو. "يا إلهي، أتمنى لو كنت هنا"، تمتم وهو يخطو وسط الفوضى.
كان يكره المناسبات الاجتماعية دائمًا، حتى عندما كان ضابطًا بحريًا. وبعد تحرره من مدرسة كلوفرفيل الثانوية، فاز بمنحة دراسية كاملة في جامعة ولاية إنديانا. وهناك التحق ببرنامج تدريب ضباط الاحتياط البحري. وبعد أن ازدهر في وقت متأخر، نما حجمه بشكل مذهل خلال تلك السنوات الأربع. وكان عليه باستمرار تغيير مقاسه ليناسب زيه الرسمي، وكان والداه يشتكون من طلباته بالحصول على المال لشراء ملابس جديدة. وقد أدى التمرين الشاق إلى زيادة حجم جسده النحيل وتحديد ملامحه بشكل أفضل. ودفعت البحرية تكاليف بعض جراحات الفم والعدسات اللاصقة لتحل محل نظارات "منع الحمل" التي كانت تزين وجهه طوال معظم حياته. وحتى والداه لم يتعرفا عليه عند التخرج. لقد كان شخصًا مختلفًا تمامًا.
كان يشق طريقه بين الناس. كان أطول من أكثر من 90% منهم برأس وكتفين. ورغم أنه كان أصلع، إلا أنه كان يتمتع بمظهر ملفت للنظر وحضور مهيمن. وكان الرجال يلقون التحية عليه برأسهم، لكن النساء كن يلقون عليه أكثر من مجرد تحية عابرة. وعندما كان يحييهم، كان بوسعه أن يدرك أنهم لم يكونوا يتظاهرون بفحصه. وكان بوسعه أيضاً أن يدرك أنهم كانوا يفحصون يده اليسرى عن كثب ـ وخاصة إصبعه البنصر.
عندما وصل إلى البار، طلب كأسًا من نوع Sam Adams ودفع ثمنه، فوجد أنه كان في الصنبور. ومن المؤسف أن ما حصل عليه كان كأسًا أكثر سخافة من كونه بيرة. وبينما كان يفحصه قبل أن يشرب منه، سمع صوتًا على يساره كان أكثر من مجرد سكر، يقول بصوت عالٍ: "هذا هراء! ها هم ذا مرة أخرى، يخدعون شخصًا آخر!"
كان رجل في منتصف العمر، بشعر أشقر مموج ولحية وشارب تحت أنف متعرج، وبطنه ممتلئة بالجعة، يتكئ على البار وينظر إليه بنظرة ذهول. كان يرتدي سترة زرقاء فوق قميص بولو أبيض يبدو أصغر منه بعدة مقاسات، وبنطال جينز أزرق باهت وحذاء عمل. كان يحمل شارة تحمل اسمه "ستيف طومسون" وكان برفقته نسخة أصغر سناً ترتدي ملابس كرة القدم بالكامل.
فجأة، ظهرت في ذهنه ذكرى ما. كانا يقفان بين الخزائن، وكان المراهقون يقفون حولهما. كان ستيف تومسون الأصغر سناً يواجهه، وكان وجهه متجهماً بالغضب. كانت قبضتاه متشابكتين وكان ينقض عليه. صرخ: "سأقتلك أيها الحقير الصغير".
انحنى تحت الأرجوحة وجاء بضربة قوية من جانبه اصطدمت بأنف ستيف، مما تسبب في صراخه من الألم بينما انفجر الدم منه، مما أدى إلى صدمته.
"هذا المكان المليء بالقذارة يسرق الناس"، قالها وهو في حالة سُكر، وأعاد مايكل إلى الحاضر. ثم دفع مايكل بذراعه، وقال، "هل أنا على حق؟"
ابتسم مايكل وقال بصدق، "لا بأس"، ثم صاح في مفاجأة مصطنعة، "حسنًا، ستيف تومسون! كيف حالك؟"
لقد فوجئ ستيف تمامًا وضيق عينيه المحمرتين بالدم ليتمكن من إلقاء نظرة أكثر وضوحًا على وجه مايكل. ثم نظر إلى شارة اسم مايكل ثم عاد إلى وجهه. كان بإمكان مايكل أن يرى بوضوح تروس الذكريات الصدئة تدور في ذهنه وهو يحاول تذكر من كان يتحدث إليه ثم أضاءت لمبة ضوء. "يا إلهي، مورفيدايت مايك"، صاح وهو يصفع البار.
توقف وحاول أن يبدو جادًا بقدر ما يستطيع، وقال: "أنا آسف. كان ينبغي أن أدعوك مايك". ثم مد يده الخشنة. أمسك مايك بها وصافحها بقوة.
"لا ضرر ولا ضرار، ستيف"، قال بابتسامة صادقة، "تلك الأيام قد ولت منذ زمن طويل".
قال ستيف بصوت عالٍ، "أليس هذا هو الحقيقة. لقد كنت أحمقًا إلى حد ما في ذلك الوقت"، ليرد عليه شخص سمع هذا التصريح في أسفل البار، "وأنت لا تزال كذلك"، مما جعل كل من كان بالقرب ينفجر في ضحك صاخب.
لقد تقبل ستيف هذا السخرية بصدر رحب. فقد ابتلع معظم البيرة في رشفة واحدة، ثم نظر إلى مايكل وقال: "لم أرك في المدينة من قبل، ما الذي حدث لك؟"
كرر مايكل الجملة التي تدرب عليها عندما علم أن هذا السؤال سيطرح عليه، "لقد خدمت في البحرية وقمت ببعض الأشياء الأخرى. لقد استقريت في الغرب".
عندها وقف ستيف منتصبًا، حتى وصل طوله إلى ما دون ذقن مايكل، وألقى التحية باليد الخطأ. "شكرًا لك على خدمتك، قتلك هؤلاء الشيوعيين".
كان مايكل على وشك توضيح ماهية خدمته العسكرية، لكن ستيف، الذي استند إلى العارضة، بدأ في التذمر، "كنت سأذهب إلى الخدمة العسكرية، لكن إصابة في كرة القدم منعتني من ذلك". ثم شرع في سرد قائمة من المشاكل التي تعادل حياة مليئة بالفرص الضائعة. كانت كل مشاكله بسبب شخص آخر.
في تلك اللحظة، بدأ الدي جي في تشغيل أغنية "Brickhouse" التي قدمتها فرقة Commodores، وسط تصفيق الحضور. كان مايكل متكئًا على البار يستمع إلى خطبة ستيف اللاذعة، عندما قاطعه في تلك اللحظة رجل يقف على الجانب الآخر من ستيف، في البار، وأطلق صافرة ذئب، ثم قال: "يا إلهي، هل يمكنك أن تنظر إلى هذا!"
استقام مايكل، واستدار في اتجاه ما لفت انتباه الرجل. وبعيون واسعة، تعرف على الإلهة التي دخلت الغرفة للتو.
شارون...
"لا أستطيع أن أفعل هذا،" صرخت شارون عبر هاتفها المحمول، في وسط نوبة ذعر كاملة.
"أمي، ستكونين بخير،" هدأ الصوت الأنثوي الهادئ، "اهدئي. تنفسي. استنشقي من أنفك وازفري من فمك."
كانت جالسة على سريرها الكبير، مرتدية رداء حمام من الحرير الأسود. أغمضت عينيها، وبينما كان الهاتف لا يزال مضغوطًا على أذنها، اتبعت تعليمات الصوت. استنشقت عدة مرات من خلال أنفها، وأمسكت به لعدة ثوانٍ ثم زفرت بصوت حاد. ربتت على صدرها بيدها اليسرى الحرة، بينما قال الصوت بصوت مشرق: "ها أنت ترى أنه ينجح في كل مرة!"
ثم قال الصوت، "أمي، هل تتذكرين اتفاقنا، أليس كذلك؟ هذه هي المكالمة الوحيدة التي ستنقذك. أنت وحدك بعد هذا."
"أعرف ما اتفقنا عليه، شيري،" قالت والدتها بحزن، "كنت أتمنى أن تكون ابنتي أكثر عطفًا."
"الحب القاسي"، جاء رد شيري البشوش، واستمرت قائلة، "ستكونين مثيرة في هذا الزي".
"كنت أريد التحدث معك حول هذا الأمر"، قالت شارون، "ألا تعتقدين أنه... متشبث للغاية؟" وبينما قالت هذا، نظرت إلى فستان حريري رمادي غامق كان مستلقيًا على كرسي مكتب الغرفة.
"أمي، هذا فستان كوكتيل، وليس برقعًا. من المفترض أن يكون ضيقًا"، قالت شيري ضاحكة.
"أعتقد أنك على حق"، اعترفت شارون. ثم انحنت إلى قدميها والتقطت حقيبة تسوق صغيرة مخططة باللونين الوردي والأبيض وسألت، "ما الأمر مع حقيبة الملابس الداخلية من سوما"، وتركتها تتدلى من إصبعها السبابة.
تابعت شارون، وهي تشعر بالحرج تقريبًا وهي تتحدث مع ابنتها عبر الهاتف حول هذا الأمر: "عزيزتي، لدي ملابس داخلية". وضعت الحقيبة على الأرض وفتحتها بيدها الحرة ونظرت إلى الداخل. أخرجت سروالًا داخليًا أسود شفافًا من الدانتيل وحمالة صدر بدون حمالات.
"ما هذا بحق الجحيم"، صرخت، "حزام! يجعلني أشعر وكأنني أتعرض لمشكلة في المعدة".
قالت شيري "أمي، عليك أن تكوني جميلة المظهر"، وأنهت حديثها قائلة "لن تكون هناك خطوط وستشعرين بشعور رائع. لدي العديد من الأحذية وديفيد يحب أن يراني بها".
"حسنًا، شكرًا لك على مشاركتنا تفاصيل حياتك الجنسية"، ردت شارون.
"أوه يا أمي، أنت تعرفين ما أعنيه"، قالت ابنتها في غضب وتابعت، "أنت لست متزمتة. لقد استمتعت أنت وأبي، استمتعتما حقًا! لقد ارتديت ملابس جريئة ومثيرة، ولم تهتمي - معذرة على لغتي الفرنسية - بما يعتقده أي شخص آخر، باستثناء أبي".
ساد الصمت على الخط لعدة ثوانٍ. أدركت شارون أن ابنتها كانت تكتم دموعها، وبدأت الدموع تتجمع في عينيها أيضًا.
"أمي،" بدأت شيري، "لقد حان الوقت للتخلص من الخيش والرماد والبدء في الحياة مرة أخرى." ثم سألت والدتها، "هل تتذكرين سبب ذهابك إلى هذا المكان، أليس كذلك؟"
"نعم، وأنت على حق"، اعترفت شارون. ثم غيرت الموضوع وسألت: "هل حفيدي موجود؟"
قالت شيري: "إنه كذلك". أثناء حديثها عبر الهاتف، سمعت شارون صوتها وهي تنادي على صبي صغير يُدعى جيمي على الهاتف.
بعد عدة ثوانٍ، كان هناك تنفس ثقيل في الميكروفون ثم "مرحباً" باستغراب.
"مرحباً جيمي، أنا نانا"، قالت شارون بمرح.
"مرحباً نانا،" كان رده المشرق، بعد أن تعرف على صوتها.
ثم بدأ في سرد كل ما فعله خطوة بخطوة، ووافقته شارون على كل نقطة، وأعربت عن مدى فخرها به. وأنهى حديثه قائلاً: "وداعًا يا جدتي. قال لي أمي وأبي إنك بحاجة إلى ممارسة الجنس".
سمعت شارون ضحكاته الخافتة بينما كان الصبي الصغير يركض بعيدًا، ووبخته شيري المحرجة. بدأت شارون أيضًا في الضحك. سقطت على السرير، ممسكة ببطنها ويدها لا تزال تمسك بالملابس الداخلية، ودموع البهجة تتدفق على خديها. أدركت أنه قد مرت سنوات منذ أن ضحكت حقًا بهذه القوة.
أخيرًا، اتصلت شيري مرة أخرى وقالت: "آسفة بشأن ما حدث يا أمي. أعتقد أن جيمي كان يستمع إلى بعض المحادثات بين البالغين".
مسحت شارون عينيها واستعادت رباطة جأشها وقالت: "لا تعتذري يا عزيزتي. أعتقد أن ما اعتاد آرت لينكليتر قوله صحيح، "الأطفال يقولون أشياء غريبة للغاية!"
قالت شيري، "أمي، يجب أن أركض"، ثم أمرت، "طبيبك يطلب منك الاستمتاع. فهمت!"
قالت شارون "أحبك يا عزيزتي" وأنهت المكالمة قائلة "احتضني ديفيد وجيمي نيابة عني".
وبينما كانت واقفة لتبدأ الاستعداد للحفل، رنّت في ذهنها عبارة ابنتها مثل جرس الكنيسة: "هل تتذكرين سبب ذهابك إلى هذا المكان، أليس كذلك؟". كانت فضولية لمعرفة ما إذا كان صبي معين، دافع عنها في المدرسة، سيحضر الحفل.
كانت شارون أوهارا في ذلك الوقت. وكانت مصطلحات مثل "الخجولة" أو "البطة القبيحة" مناسبة جدًا لوصفها في ذلك الوقت. كانت طويلة ونحيفة، وخجولة ومنطوية على نفسها، ونادرًا ما كانت تتحدث في فصولها الدراسية. وقد نشأت على يد أب أعزب مدمن للكحول. وكانت الشائعات في كلوفرفيل تقول إنه ضرب زوجته حتى الموت، لكن هذا لم يكن صحيحًا.
كان والدها يعاني مما يمكن تصنيفه لاحقًا على أنه اضطراب ما بعد الصدمة. لقد خدم بشجاعة في الجيش الأمريكي في الحرب الكورية، وأصبح مدمنًا على الكحول، من أجل التعامل مع الكوابيس التي استمرت في مطاردته. حاولت والدتها رعايته بأفضل ما يمكنها، ولكن في غضبها فرت من وسط إنديانا، راغبة في حياة أفضل.
كانت شارون ترتدي دائمًا ملابس مستعملة من الدرجة الثانية والثالثة، وكانت تأتي إلى المدرسة أحيانًا وقد ظهرت على عينها كدمة أو كدمات أخرى. وفي الصف العاشر، انفجر والدها في نوبة من الهياج وضربها بشدة، مما أدى إلى تدخل خدمات حماية الطفل وولاية إنديانا. تم إيداع والدها في مستشفى حكومي وأصبحت شارون تحت وصاية الولاية. تم وضعها مع أسرة حاضنة، بذلت قصارى جهدها لتحسين مستوى معيشتها، حيث كانت الولاية تبحث عن أقارب على استعداد لرعايتها.
كان جميع الحاضرين في مدرسة كلوفرفيل الثانوية يعرفونها باسم "سكانك". وقد تم استغلالها في العديد من المقالب العملية. ولكن في أحد الأيام في ربيع عامها الأخير، وقبل التخرج مباشرة، وقف هذا الفتى، مايك ريتشاردز، في وجه ستيف تومسون وصديقته المفضلة تريسي سميث.
لقد كان من سوء حظها أن يكون لديها خزانة بجوار سموها. في أحد الأيام، كانت تريسي قاسية بشكل خاص. كانت تسخر منها في كل تعليق ولعنتها لأنها كانت تجعلها تتأخر عن الفصل. كانت قد وصلت إلى حد تحملها وتمتمت، "اصمتي أيها العاهرة الغبية"، وسمعتها تريسي.
والأسوأ من ذلك كله أن صديقها المتصيد، ستيف تومسون، كان هناك.
صرخت تريسي عندما تم التعامل معها بهذه الطريقة وقفز ستيف على الفور "للدفاع" عن شرفها البكر.
أمسك بكتفها وأدارها حول نفسها. ولوح فوقها وهددها بكسر كل عظمة في جسدها ثم يمارس الجنس معها من الخلف، لأنها كانت قبيحة للغاية. ابتعدت عنه بعينين مفتوحتين من الرعب، وفجأة سمعت صوته يقول: "ستيف، اتركها وشأنها".
نظرت إلى ما وراء ستيف، ورأت مايك ريتشاردز. كان نحيفًا وأقصر رأسًا من معظم الأولاد في المدرسة. كان مليئًا بالبثور ويرتدي نظارة ذات إطار أسود سميك، فحدق في ستيف بتحدٍ وكرر: "اتركها وشأنها".
"هل تريد بعضًا من هذا، مورفيدايت،" زأر ستيف ثم قال، "حسنًا."
ألقى مايك الكتاب المدرسي الذي كان يحمله ورفع قبضتيه. كانت هناك نظرة حازمة على وجهه بينما كانت عيناه تضيقان. بدأت كلمة "قتال" تتردد بين حشد المراهقين الذين كانوا يتجمعون.
"سأتسبب لك في أذى كبير، أيها الحقير"، صاح ستيف وهو يتقدم للأمام ويوجه لكمة دائرية. انحنى مايك ثم وجه لكمة قوية هبطت مباشرة على أنف ستيف، مما جعله يترنح إلى الخلف ويعود إلى خزائن ممر المدرسة ويصرخ من الألم بينما انفجر الدم من أنفه.
حتى تلك اللحظة من حياتها، كان هذا أجمل شيء يمكن أن يفعله أحد من أجلها. وفي خضم الفوضى التي أعقبت ذلك، هربت من المدرسة. ولم تسنح لها الفرصة أبدًا لشكره على شجاعته.
لم تتخرج رسميًا من كلوفرفيل. وعندما عادت إلى المنزل في ذلك اليوم، وجدت رسالة تبدو رسمية في البريد المرسل في ذلك اليوم. لقد تمكنت الولاية أخيرًا من العثور على أقارب ـ عم وخالة في كاليفورنيا ـ قادرين على تربيتها. وفي غضون بضعة أيام وقبل عيد ميلادها الثامن عشر بقليل، وُضِعَت على متن طائرة متجهة إلى لوس أنجلوس، لتعيش مع عمها بول وخالتها جين. وفي وقت لاحق، أُرسِلَت إليها شهادتها بالبريد.
كان إعادة زراعتها في أرض جنوب كاليفورنيا الطيبة بداية جديدة مرحب بها بالنسبة لها. وهناك ازدهرت وازدهرت جسديًا وعاطفيًا. كان عمها بول - شقيق والدها الأصغر - محاميًا وشجعها على متابعة تعليمها وشغفها. كما ساعدها على التعامل مع طفولتها المأساوية، وشاركها خدمة والدها في الجيش، مما ساعدها على إدراك أنه كان ضحية مثلها تمامًا.
كانت قادمة من نظام الرعاية، وكانت ترغب في مساعدة الأطفال الآخرين وحصلت على عدة درجات في تنمية الطفل، بينما عملت عارضة أزياء لدفع نفقات دراستها الجامعية. وفي الوقت نفسه، كانت تستمتع. كانت تحب الشاطئ وهناك التقت بمحامٍ شاب يُدعى إدوارد مارش. لقد تعارفا وقبل أن تدرك ذلك، تزوجا.
كان إيد يعشقها وكانت تحبه بشغف. وقد حقق نجاحًا كبيرًا في ممارسته واستثماراته. وقد سمح لها هذا بالبقاء في المنزل وتربية طفليهما - ابنتهما شيري وابنهما كيفن - ومواصلة السعي وراء أحلامها. وقد بدأت سلسلة من المنظمات غير الربحية ودعمت مجموعة واسعة من الجمعيات الخيرية الأخرى التي ساعدت الأطفال والمراهقين الأقل حظًا.
لقد سافروا كعائلة على نطاق واسع وعندما أصبح الأطفال في سن يسمح لهم بالعيش بمفردهم، استمتعوا بشهر عسل ثانٍ وثالث ورابع. لقد كانوا روح كل حفلة. كان إد مرحًا ومنفتحًا. كان دائمًا يثني عليها قائلاً إنها تمتلك أفضل الجينات التي رآها على الإطلاق، ومثل النبيذ الجيد، تتحسن مع تقدم العمر. لقد نضجت كاليفورنيا هذه البطة القبيحة الخجولة من الغرب الأوسط إلى بجعة راقية وجذابة، لا تزال تجذب الأنظار في سن 58 عامًا وتجعل النساء في نصف عمرها يشعرن بالحسد.
كانت أطول من إيد بارتفاع 5 أقدام و11 بوصة، وشعرها نحاسي بني محمر وعينان خضراوتان. كانت ترتدي شعرها قصيرًا مع غرة طويلة كان عليها أن تزيلها عن عينيها بيد أنيقة. كانت جولتان من الجولف أسبوعيًا والتنس يوم الأربعاء قد تركتها في حالة جيدة وسمراء. كان شكلها المثالي على شكل الساعة الرملية أبرزته ثدييها المحددين جيدًا اللذين ما زالا يتحدان جاذبية الأرض وكعكاتها الضيقة التي كانت تعلم أنها تحظى بإعجاب المارة.
لسوء الحظ، تغيرت حياتها قبل خمس سنوات، عندما تم تشخيص إيد بمرض الزهايمر. قاموا برحلة أخرى، هذه المرة رحلة بحرية إلى الجزر اليونانية والبحر الأبيض المتوسط، قبل أن تتدهور حالته وصحته. لقد توفي منذ أكثر من عام بقليل وعلى الرغم من محاولاتها إنكار الحقيقة، إلا أنها افتقدته بشدة. بالنسبة للمراقب العادي، بدت وكأنها الجدة النابضة بالحياة والجذابة، ولكن إذا نظرت عن كثب في عينيها، يمكنك أن ترى أنها كانت مليئة بالحزن العميق.
قبل بضعة أشهر، تمكن أحد أعضاء لجنة لمّ الشمل من تعقبها وإرسال دعوة لها لحضور الحدث. ذات يوم رأت شيري الرسالة غير المفتوحة على طاولة القهوة الخاصة بها وسألتها عنها. كسرت شارون صمتها بشأن أيامها السيئة في المدرسة الثانوية وعما فعله مايك ريتشاردز. أخبرتها شيري أنها بحاجة إلى الذهاب، وليس مجرد ضرورة. وها هي ذا.
كانت قد سافرت إلى إنديانابوليس بالطائرة في اليوم السابق واستأجرت حافلة صغيرة لنقلها إلى هناك. وبسبب خوفها من هذا المكان وكل الذكريات التي يحتويها، انعزلت عن العالم وطلبت خدمة الغرف وقرأت كتابًا. وبدأت تعد الساعات، مثل سجين محكوم عليه بالإعدام ينتظر موعده مع القدر.
وبعد أن انتهت من تفكيرها، هزت رأسها وأطلقت تنهيدة عالية. ثم وقفت وخلعت رداء الحمام، وتركته ينزلق من على كتفيها ويسقط على السجادة عند قدميها. ثم توجهت إلى طاولة الزينة وأخذت أنبوبًا من المستحضر وفركت جسدها. ثم ارتدت الملابس الداخلية، ولم يكن من المستغرب أن تجد أن ابنتها كانت على حق. فقد شعرت بالراحة الشديدة، وعندما توجهت إلى المرآة نظرت إلى نفسها وانبهرت.
انحنت ومررت يديها على ساقيها. كانتا لا تزالان ناعمتين كالحرير بعد الحلاقة في ذلك الصباح. سحبت الخيط من أسفل بطنها وفحصت فخذها. أبقت شعر العانة الأحمر مقصوصًا بالقرب من خصلة صغيرة فوق مهبلها، حيث كانت لا تزال تحب ارتداء البكيني.
تركت الملابس الداخلية تعود إلى مكانها، ثم خلعت الفستان من الشماعة وارتدته. ومدت يدها خلف ظهرها وسحبت السحاب. لقد أخطأته عندما فعل إيد ذلك، ثم مدت يدها لأسفل لتمنح مؤخرتها لمسة إعجاب. نظرت إلى نفسها في المرآة ووجدت أن ابنتها كانت على حق مرة أخرى. لم يكن هناك حزام أو خط ملابس داخلية. أخيرًا، ارتدت حذائها الأسود ذي الكعب العالي. ومرة أخرى، نظرت إلى نفسها في المرآة، وأزاحت خصلات شعرها الطويلة عن عينيها واستدارت من جانب إلى آخر.
عادت إلى طاولة الزينة، ووضعت القليل من الماكياج وأحمر الشفاه. تراجعت خطوة إلى الوراء، ونظرت إلى نفسها، ووضعت قبضتها على ثدييها وضبطت فتحة العنق قليلاً لتكشف عن القليل من الشق. وباستخدام يدها، قامت بمسح خصلة من شعرها بعيدًا عن عينيها وابتسمت. بدا الانعكاس الذي رأته مبتهجًا. التقطت حقيبتها اليدوية وتأكدت من أن بطاقة مفتاح الغرفة كانت في الجيب الأمامي. توجهت إلى الباب، وأخذت عدة أنفاس عميقة ثم غادرت، وركبت المصعد وركبته إلى الردهة.
عندما فتحت الأبواب بدا الأمر وكأن لمّ الشمل كان على قدم وساق. سارت شارون عبر الردهة نحو ضجيج موسيقى الروك الصاخبة وصخب العديد من الأشخاص الذين يتحدثون. وعندما سارت نحو الباب رأت الغرفة المظلمة مشغولة بحوالي 200 شخص، ويبدو أن العديد منهم لم يعاملوا بشكل جيد خلال حياتهم التي استمرت 58 عامًا.
كانت الفكرة التي خطرت ببالها هي "يمكنني الآن أن أستدير وأعود إلى غرفتي وأشاهد التلفاز وأعود إلى المنزل غدًا ولن يهتم أحد بذلك". لكن صوت ابنتها صرخ "هل تتذكرين سبب ذهابك إلى هذا المكان، أليس كذلك؟"
"مرحبا،" قال صوت عالي أفزعها، "ما هو الاسم؟"
كانت تجلس على طاولة الاستقبال امرأة شقراء نحيفة وقذرة، وعلى الرغم من أنها بدت وكأنها تحاول الابتسام، إلا أنها بدت وكأنها أكلت للتو شيئًا حامضًا للغاية. كررت: "ما هو الاسم؟"
"شارون مارش"، ثم أضافت، "شارون أوهارا مارش"، وابتسمت بلطف.
لاحظت شارون أن المرأة التي تجلس على الطاولة كانت ترتدي شارة مكتوب عليها "تونيا جونسون" وكانت مصحوبة بصورة لمشجعة صغيرة شقراء.
وجدت تونيا بطاقة اسمها وناولتها لها. ومضت عيناها على الصورة الموجودة على البطاقة التي تظهر فيها المرأة التي تقف أمامها، ثم ابتلعت ريقها. ابتسمت وقالت: "مرحبًا شارون. لقد مر وقت طويل، كيف حالك؟".
قالت شارون وهي تنحني للأمام لتبدو وكأنها تتبع طقوس لم شمل المدرسة الثانوية: "جيد جدًا... تونيا. أريد أن أطلب منك معروفًا"، ثم سألت: "هل يمكنك أن تري ما إذا كان مايك ريتشاردز هنا؟"
"آه... بالتأكيد"، ابتسمت تونيا بتوتر. وبيد مرتجفة، تصفحت قائمة الأسماء. رأت أن تريسي قد وضع علامة اختيار بجوار اسمه. نظرت إلى أعلى وقالت، "نعم، إنه هنا، لكنني لم أكن على الطاولة عندما وصل".
وبينما شكرتها شارون ودخلت إلى فوضى قاعة الرقص، بدأت فرقة كومودورز في تشغيل أغنية "بريك هاوس". وبينما كانت شارون تفحص الغرفة المظلمة المزدحمة خلف ظهرها، كانت تونيا تبحث عن الهاتف المحمول في حقيبتها. كان عليها أن تخبر تريسي التي وصلت للتو.
.....
رأى مايكل الفتاة ذات الشعر الأحمر وهي تتجول في أرجاء الغرفة وكأنها تبحث عن شخص ما. بدأ الناس يتزاحمون على حلبة الرقص، ثم اقتربت منه زميلة سابقة له ذات مظهر مرح وسألته عما إذا كان سيرقص معها. فقال مبتسمًا: "بالتأكيد".
وبينما بدأت شارون في السير عبر قاعة الرقص، تبعتها فرقة "دانسينغ كوين" من فرقة آبا. اقترب منها رجل قصير نحيف يرتدي بدلة داكنة وطلب منها أن ترقص معه. ورغبة منها في أن تكون ودودة، وافقت. وألقى ضوء كاشف صغير ينعكس على كرة ديسكو فوق رأسها مليون انعكاس حول حلبة الرقص. وتعلمت ثلاثة أشياء عن شريكها في الرقص - كان اسمه تومي زيمرمان؛ وهو الآن تاجر سيارات مستعملة وأخيرًا، كان لديه يدان متجولتان.
وبينما كانا يرقصان، كانت يده الحرة تتحرك من فخذها الأيسر إلى مؤخرتها، بينما كانا يتحدثان. ضحكت كرياضية جيدة في المرة الأولى وأمسكت بيده وأعادتها إلى فخذها. وعندما حدث ذلك للمرة الثانية، ضحكت وقالت، "حسنًا تومي، دعنا نلعب بشكل لطيف". حركت يده إلى فخذها وثبتتها هناك وضغطت عليها بسرعة ومؤلمة مما تسبب في تقلص حاجبيه. ابتسمت ابتسامة لطيفة ونظرت حول الغرفة. كان على بعد عدة أقدام رجل طويل القامة، أصلع قليلاً، ذو مظهر وسيم، يرقص مع امرأة بطول تومي تقريبًا. عندما استدار الاثنان، رأت بطاقة اسمه تحمل اسم "مايك ريتشاردز". ولما رأت أنه أطول من أي شخص آخر تقريبًا في الغرفة، حفظت مظهره بسرعة، حتى تتمكن من تتبعه.
خلال نفس الرقصة، علم مايكل أن اسم شريكته هو كاثي كارلسون. كانت كاثي متوسطة الطول والبنية. كان شعرها أشقرًا قصيرًا وكانت ترتدي تنورة خضراء وقميصًا أبيض وسترة صفراء لتتناسب مع ألوان مدرستهم. انتقلت إلى إنديانابوليس بعد التخرج وأصبحت معلمة مدرسة. أصبحت الآن مديرة مدرسة متوسطة. سألته عما يفعله الآن، فقال إنه تقاعد من البحرية ويعيش الآن في أيداهو. صاحت كاثي: "أيداهو حقًا، إنها بعيدة جدًا".
رقصت شارون مع العديد من زملائها السابقين قبل أن تتمكن أخيرًا من الاقتراب من مايك. كان يقف عند طاولة بالقرب من البار ويشرب البيرة. عندما رآها، ابتسم بحرارة وقال، "كيف حالك"، ومد يده.
ابتسمت في المقابل، واحمر وجهها وقالت، "مرحباً مايك. أنا شارون"، وهي تزيل خصلة شعرها البنية الجامحة من عينيها.
قال مايكل، "لقد كان لديك بطاقة رقص مزدحمة للغاية"، ووافقت. في تلك اللحظة، بدأ مشغل الأسطوانات بتشغيل أغنية Open Arms لفرقة Journey. وبعد سماع الأغنية الكلاسيكية، قال مايكل، "آمل ألا تمانعي إذا طلبت منك الرقص. وبعد ذلك، أود أن أشتري لك مشروبًا".
قبلت شارون العرض بامتنان، وأخذ يدها برفق وقادها إلى حلبة الرقص المزدحمة. وبينما كانا يرقصان، كانت تحدق فيه باهتمام. كان يتمتع بملامح وسيم وابتسامة هادئة كانت تبرزها الغمازات التي كانت تجعّد وجنتيه. كان بإمكانها أن تسمع ابنتها تقول، "هل تتذكرين سبب ذهابك إلى هذا المكان، أليس كذلك؟"
وبينما كانا يرقصان، فكر مايكل في نفسه: "لماذا توجد شارون مارش هنا؟ لم أكن أدرك قط أنها كانت جزءًا من صفي في المدرسة الثانوية". ظلت تنظر إليه بتلك العيون الخضراء الجذابة التي كانت ملطخة بالحزن. سأل مايكل: "شارون، أنت تنظرين إلي وكأنني أعرفك".
احمر وجهها مرة أخرى واعتذرت قائلة: "أنا آسفة. أعتقد أنه بعد أربعين عامًا لم أكن أعتقد أنك ستتعرف علي. كنت شارون أوهارا في المدرسة الثانوية". وتابعت قائلة: "لقد وقفت في وجه شخص متنمر من أجلي، قبل التخرج مباشرة".
"يا إلهي"، فكر وقال، "واو، شارون! من المدهش أن أقابلك هنا".
وبينما كانا يرقصان ببطء على أنغام أغنية جورني، عادت ذكرى ذلك الصباح إلى ذهن مايكل. كان ستيف تومسون وترايسي سميث يضايقان إحدى الفتيات المنبوذات الأخريات في كلوفرفيل، بينما كان يسير إلى الفصل. دفعها ستيف إلى الزاوية وبدأ يسيء معاملتها لفظيًا ويهددها. كانت **** متبنية من متنزه المقطورات خارج المدينة، وسمع مايكل أن والدها قتل والدتها في نوبة غضب بسبب السُكر وأنه كان يضربها بانتظام. ومن المؤسف أنها كانت واحدة من الأهداف المفضلة لدى المشجعات للتحرش.
لقد تقبل مايكل بكل سرور أسبوع الاحتجاز بسبب تصرفه الشهم. ولكن للأسف لم يرَ شارون بعد ذلك. ولم يرَها حتى هذا المساء.
هتف مايكل، "لقد تغيرت بالتأكيد"، ثم احمر وجهها من الحرج، عندما أدرك ما قاله.
أشرق وجهها حين رأت أنه تعرف عليها. فأجابت وهي تبتسم ابتسامة ساحرة: "لا تقلق بشأن ذلك. شكرًا على الإطراء، لأنني أستطيع أن أقول نفس الشيء عنك". ثم أضافت: "أنت السبب الذي جعلني آتي إلى الحفل".
لقد اندهش مايكل وقال "حقا" وسأل "لماذا؟"
"لأنه لم يقف أحد بجانبي من قبل"، قالت، مضيفة، "أردت أن أشكركم".
احمر وجه مايكل مرة أخرى عندما أجاب: "على الرحب والسعة".
أمضوا بقية الأغنية في الحديث عن لا شيء ثم عادوا إلى طاولة مايكل. سألها عما تود أن تشربه. فأجابت: "شراب شاردونيه"، ثم أشار إلى أنها ستعود في الحال، مشيرًا إلى أنها بحاجة للذهاب إلى غرفة السيدة.
وبينما كان مايكل يشرب كأس النبيذ، تساءل عن المصادفة وتساءل أيضًا عما إذا كانت تعرف من هو حقًا. كان يأمل أن تتاح له الفرصة لسؤالها. وبينما كان يشرب البيرة، رأى شارون تندفع خارج الباب إلى غرفة مساحيق السيدات، وكادت تصطدم باثنتين من السيدات في هذه العملية. كان بإمكانه أن يدرك أنها كانت غاضبة بشأن شيء ما، من النظرة على وجهها وخطواتها السريعة والمنتظمة. وخرجت من الحمام في أعقابها تريسي سميث المنزعجة وامرأة أخرى، شقراء ذات مظهر فأري.
توجهت نحوه وسألته بحدة: "هل لديك سيارة؟"
تفاجأ بهذا التغيير الدراماتيكي في سلوكها، فأجاب: "نعم، لماذا؟"
"أنا جائع. دعنا نخرج من هنا."
أمسكت بذراعه وبدأت تسحبه نحو المخرج. وبينما كانت تفعل ذلك سألها مايكل: "ماذا عن نبيذك؟"
توقفت، وتركت ذراعه، وأخذت كأس النبيذ وشربته دفعة واحدة، وهي تبتسم. ثم مسحت فمها بظهر يدها التي كانت تمسك بالكأس وأعادتها إلى مكانها. ثم نظرت إليه، وكان من الواضح أنها لا تزال غاضبة وقالت، "هل هذا أفضل؟ حسنًا. دعنا نذهب".
وبينما كانا يسيران نحو الخروج، صاح مايكل فوق ضجيج الموسيقى، "شارون، ما الذي حدث هناك وأزعجك كثيرًا".
نظرت إليه من فوق كتفها والدموع تنهمر على خديها وقالت بصوت عالٍ: "سأخبرك في سيارتك".
وبينما اقتربا من أبواب الردهة الرئيسية، كانت تريسي سميث لا تزال في حالة من الذهول. وبينما كانا يمران بجوارها، توسلت إليها قائلة: "يا إلهي، شارون، أرجوك سامحني على ما قلته. لم أكن أعلم. أرجوك!"
وبيدها الحرة، أشارت شارون بإصبعها الأوسط إلى تريسي وقالت: "اذهبي إلى الجحيم أنت ورفاقك، أيها القطة اللعينة!"
عندما خرجا من فندق شيراتون في ليلة أكتوبر الباردة، أسقط مايكل يدها ووضعها على كتفها. كانت ترتجف مثل ورقة شجر. توقفت ووضعت ذراعيها حول عنقه وبدأت في البكاء. ربت على ظهرها وفركه، همس في أذنها أن كل شيء على ما يرام الآن وأنهم في الخارج.
وبعد بضع دقائق أطلقت عنانها قائلة: "شكرًا لك مرة أخرى".
أخرج منديلاً من جيب سترته وأعطاه لها قائلاً: "بكل سرور. سيارتي المستأجرة هنا"، مشيراً إلى منطقة وقوف السيارات على اليسار.
وبينما كانا يسيران جنبًا إلى جنب، مسحت شارون عينيها بالمنديل وقالت وهي تشم: "آسفة على ما حدث هناك. مثل هذه الأشياء تسلط الضوء على أسوأ ما في جيناتي الأيرلندية".
أرشدها إلى سيارة كاديلاك إسكاليد سوداء اللون. وبينما كان يضغط على مفتاح السيارة لفتحها، انفتحت العوارض الجانبية من الحافة السفلية للإطار أسفل الأبواب. قادها إلى باب الراكب وفتحه لها. حاولت أن تتخيل كيف ستجعل دخول السيارة الرياضية الكبيرة ممكنًا مع فستان الكوكتيل الذي كانت ترتديه، وقالت: "إلى الجحيم بهذا الأمر".
رفعت تنورتها حتى منتصف فخذها، كاشفة عن ساقها الجميلة، ثم رفعتها لتضع الحذاء ذي الكعب العالي الذي كانت ترتديه على دعامة الجري. ثم أمرها مايكل بالإمساك بمقبض الباب، لتدفع نفسها إلى الداخل. ثم أغلق الباب وسار إلى جانب السائق وصعد إلى السيارة. وبينما كان يفعل ذلك، قالت شارون بوجه خالٍ من التعبير: "إن الملابس المسائية وسيارات الدفع الرباعي مزيج سيئ للمواعيد الغرامية".
ضحك مايكل، مدركًا أن هذا هو نفس النوع من الملاحظة التي كانت ستقولها بيكا.
علقت شارون على مدى اتساع السيارة وقام بجولة سريعة حولها. استخدمت شارون ذراع المقعد لإمالة ظهر مقعدها قليلاً. قال مايكل: "أفضل الشاحنات على السيارات"، وأنهى حديثه قائلاً: "لسوء الحظ، كانت هذه هي السيارة الوحيدة من نوع الشاحنات التي استأجرتها الشركة".
اتكأ مايكل على وحدة التحكم بين المقاعد الأمامية وسأل: "ما الذي حدث هناك؟"
قالت شارون وهي تذرف الدموع: "أنا آسفة. لقد تركت عواطفي تسيطر عليّ". ثم أخبرت مايكل عن وجودها في أحد الأكشاك في غرفة السيدة. وبينما كانت تقوم بعملها، سمعت امرأتين تدخلان الغرفة وتتحدثان عن شخص ما، ثم أدركت أنها كانت تشير إليها.
"ماذا كانوا يقولون؟" سأل مايكل.
شدّت شارون على أسنانها للسيطرة على الغضب الذي كان يتصاعد بداخلها. أخذت نفسًا عميقًا ثم واصلت وصف اللقاء. بينما كانت تستمع إلى سيدة تقول للأخرى، من الواضح أنها من محبي المال وكانت تمارس الجنس مع أحد الأثرياء، الذي دفع مبلغًا كبيرًا من المال مقابل إجراء جراحة تجميل لها. أعلن الصوت الآخر أنها بحثت عن اسمها على جوجل ورأت أنها تزوجت من محامٍ. ثم أعلن ذلك الصوت أن هذا المحامي يجب أن يمثل مجموعة من تجار المخدرات وغيرهم من المجرمين حتى تتمتع بمثل هذا النمط من الحياة.
وبينما كانت الدموع تنهمر على خديها مرة أخرى، قالت شارون: "بعد أن جعلت نفسي لائقة المظهر، فتحت باب المقصورة وخرجت. كانت هناك تانيا جونسون وامرأة سمينة قصيرة، تحمل بطاقة اسمها اسم "ترايسي سميث". في تلك اللحظة، انفجرت بداخلي كل المشاعر التي كانت تراودني منذ أربعين عامًا".
وتابعت وصفها لكيفية وقوفهم بجانب الأحواض وكيف انفتحت أفواههم عندما رأوها.
"ذهبت إلى المنضدة المجاورة لهم وبدأت في غسل يدي. نظرت إليهم في المرآة وقلت بهدوء، "مرحبًا تريسي". لقد كان بحثك على جوجل صحيحًا، كان زوجي محاميًا، لكنه توفي العام الماضي. ما زلت على اتصال بشركته، ولديهم مجموعة من المحامين الشباب الذين يبذلون قصارى جهدهم في قضايا التشهير والقذف. سيتواصلون معك. في المستقبل، سأكون حريصة جدًا بشأن ما تقوله عن الناس".
وأنهت كلامها بصوت مثقل بالحزن: "بما أن الغضب كان يتراكم بداخلي بسبب الطريقة التي عوملت بها هنا، فقد خرجت من هناك وها نحن هنا".
وضعت المنديل على عينيها، وانحنت للأمام ودفنت وجهها في ركبتيها وبكت. مد مايكل يده عبر لوحة التحكم وبدأ يربت على ظهرها لتهدئتها. وفي خضم اضطرابها الداخلي، أدركت أن يده الخشنة كانت قوية وشعرت بقدر كبير من اللطف في مواساتها. وبعد بضع دقائق، جلست وشكرته.
قال "لقد كان من دواعي سروري، فالتعامل مع النسيان يمكن أن يكون صعبًا حقًا في بعض الأحيان".
وبينما كانت شارون تمسح عينيها، ردت قائلة: "أوبليڤ - ماذا!"
ابتسم مايكل ونطق ببطء: "أوب-ليفي-وتس. إنها تعني "أغبياء غافلون".
وتابع موضحًا أن الشخص الغافل هو شخص أحمق لا يدرك حقيقة أنه أحمق أو لا يهتم بأنه يتصرف مثل الأحمق.
أومأت شارون برأسها وقالت وهي تشرق: "أوبليفيوت. أحب هذا المصطلح".
قال مايكل: "لقد تعلمت ذلك من قائد سفينتي الأولى، عندما انضممت إلى البحرية".
ثم استطرد في وصف لقاءه بـ "الكابتن ك"، كما أطلق عليه طاقم السفينة الحربية يو إس إس ريتشموند ك. تورنر، وهي سفينة حربية قديمة تعمل بالبخار. كان الكابتن كيث كلايندينست قد جلس مع الضابط ريتشاردز الذي حصل على رتبة ملازم حديثاً للحديث معه. قال الضابط الأكبر سناً، بينما كان مايكل يغير صوته لتقليد صوت الكابتن القديم: "السيد ريتشاردز، هناك ثلاثة أنواع من البحارة في البحرية ـ القادة، والأتباع، والغافلون".
"وأضاف قائلاً: "القادة هم أعلى 10% في أي منظمة ـ سواء كانوا ضباطاً أو جنوداً؛ والأتباع هم 75% من البحارة الذين يؤدون وظائفهم وهم قادرون على تحقيق العظمة بدرجات متفاوتة. وأخيراً، ومن المؤسف، هناك الغافلون. إنهم 15% من الفقراء الذين يشعرون أن الحياة مدينة لهم بكل شيء ويلقون باللوم في كل مشاكلهم على الآخرين. إنهم يفشلون في إدراك أنهم المشكلة. وهم أيضاً حل أنفسهم ـ إذا أدركوا أنهم أغبياء. ومن المؤسف أنهم يتجاهلون هذه الحقيقة عموماً".
أنهى مايكل حديثه قائلاً: "لقد علمت أن هناك أشخاصًا لا يعرفون النسيان في كل مكان. لقد رأيت عددًا لا بأس به منهم الليلة".
فأشرقت شارون وكررت العبارة وقالت: "سيتعين علي أن أتذكر ذلك".
ابتسم مايكل وقال، "إذا كنت لا تزال جائعًا، فقد وجدت مكانًا بالأمس أثناء قيادتي حول المدينة."
"أنا جائعة"، قالت شارون وهي تسترخي في مقعد الركاب الجلدي في السيارة، وتابعت، "أرغب بشدة في تناول بعض شرائح اللحم وكأس لطيف من النبيذ".
وبينما بدأ في تشغيل السيارة الرياضية الكبيرة وخرج بها من موقف السيارات، قال مايكل: "دعنا نربط حزام الأمان. هذا المكان يبعد حوالي عشر دقائق".
عند خروجها إلى الشارع، أدركت شارون أن هذه هي أول سيارة رياضية كبيرة تركبها على الإطلاق. أعجبتها المقاعد الجلدية والمنظر المهيب الذي يتيح لها الجلوس فوق الجميع على الطريق. وبعد دقيقتين، قالت: "إذن كنت في البحرية، كيف كان الأمر؟"
خلال الرحلة، لخص لها حياته المهنية التي امتدت لعشرين عامًا في البحرية. كان ضابطًا في الحرب السطحية، وخدم على متن العديد من الفرقاطات والمدمرات والطرادات. كان متمركزًا على متن طراد وأطلق بعضًا من الصواريخ المجنحة الأولى التي أطلقت على العراق، أثناء حرب الخليج الأولى. أنهى حياته المهنية في قيادة مدمرة صواريخ موجهة عالية التقنية.
أخبرها كيف التقى بريبيكا عندما كان يعمل في نورفولك بولاية فرجينيا وكيف لم تكن الزوجة النموذجية للضابط. كانت امرأة مستقلة ورفضت أن تتلاءم مع قالب "زوجة البحرية".
وصلوا إلى موقف سيارات The Stables، وهو مطعم غريب الشكل على طراز تيودور. لم يكن هناك سوى عدد قليل من السيارات، وهو ما كان علامة جيدة على أنهم سيجلسون بسرعة نسبية. أوقف مايكل سيارته وقال، "انتظر، سأساعدك".
نزل من السيارة وركض حول باب الركاب وفتحه لها. أمسك بيدها وأرشدها إلى المكان الذي تضع فيه قدميها على لوح الجري. وبينما كانت تنزل، لم تصطدم أحذيتها ذات الكعب العالي بلوح الجري وسقطت على الأرض. وفي أثناء ذلك، حدث خلل في خزانة ملابسها، حيث تم رفع فستانها بواسطة المقعد. تم رفعه إلى خصرها، مما أدى إلى كشف ساقيها وإظهار الملابس الداخلية الدانتيلية وكل شيء أسفل خصرها لفترة وجيزة، قبل أن يصطدم كعباها بالرصيف. "يا إلهي"، صاحت، بينما ارتطم كعبيها بالرصيف، مما أدى إلى التواء أحد كاحليها في هذه العملية. كانت لتتعثر على الرصيف في كومة محرجة، لو لم يمسكها مايكل. احمر وجهه خجلاً، وأدار نظره بعيدًا بينما جعلت نفسها لائقة مرة أخرى.
عندما انتهت، نظرت إلى مايكل بخجل ولاحظت أنه كان يحمر خجلاً أيضًا. قالت مازحة: "كما قلت، لا يمكن الجمع بين سيارات الدفع الرباعي وملابس السهرة".
عندما أمسك بذراعها وتوجهوا إلى المطعم، اعتذر لها. فأجابته: "دعنا نرى ما إذا كان بإمكاني الدخول والجلوس دون إظهار أي شيء آخر"، وكانت منزعجة بعض الشيء.
على أمل تخفيف حدة الأجواء المتعلقة بالحادث الذي شاهده بوجه جاد، قال: "لقد كان المنظر جميلاً".
هزت رأسها وقالت بوجه جامد: "بحار عادي"، وضربته بمرفقها في ضلوعه وبدأت تضحك. سارا متشابكي الأذرع نحو الباب الأمامي، واستمرا في الضحك.
عندما دخلا، لاحظت شارون أن المكان كان مطعمًا جميلًا. كان مزينًا على الطراز الإنجليزي القديم الريفي الذي يعود إلى عصر تيودور. كانت الإضاءة خافتة ورومانسية وكانت رائحة الطعام الجيد جذابة للغاية. فكرت شارون أن المكان حميمي للغاية. اعتذرت لنفسها قائلة إنها تريد أن تنعش نفسها وذهبت إلى غرفة السيدة، بينما أحضر مايكل طاولتهما. عندما عادت بعد بضع دقائق، رأت أنه حصل لهما على طاولة في الزاوية الخلفية، بالقرب من المدفأة التي كانت تشتعل فيها نار صغيرة. عندما اقتربت، مثل رجل نبيل، نهض وساعدها على الجلوس على كرسيها. بينما جلست ، لاحظت أنه تم إحضار الماء المثلج لهما. أخذت رشفة طويلة من كأسها ثم وضعتها.
"آمل أن لا تمانع"، قال، "لقد أخذت على عاتقي طلب الطعام لنا. كنت هنا الليلة الماضية ولديهم شريحة لحم صغيرة رائعة. تأتي مع خضروات مشوية وبطاطس حمراء."
"يبدو هذا رائعًا"، أجابت وهي تمد يدها عبر الطاولة وقالت، "هيا، دعنا نزيل هذه البطاقات الغبية التي تحمل الأسماء"، ثم أزالت البطاقة الخاصة به.
رفعت الصورة أمام وجهه ولاحظت، "لقد تقدمت في العمر بشكل جيد، السيد ريتشاردز".
ضحك وقال في المقابل: "من فضلك ناديني مايكل"، ومد يده إليها وسألها: "هل تمانعين؟"
"بكل تأكيد"، قالت وهي تقوّم ظهرها وتميل إلى الأمام. لاحظ مايكل أن هذا التصرف أظهر انشقاق صدرها بالكامل. كان عليه أن يمد يده لفترة وجيزة إلى كتفي فستانها، فلمس ظهر يده جلدها، فصرخت مازحة، "أوه!"
احمر وجه مايكل، ثم نظر إلى الصورة وقال لها: "لقد نسيت تمامًا ما حدث من قبل في المدرسة الثانوية"، وتوقف وناولها بطاقة الاسم وقال بابتسامة دافئة: "أنا سعيد لأننا حصلنا على فرصة الالتقاء مرة أخرى".
لاحظ مايكل أن الإضاءة المحيطة في ركنهم الصغير من المطعم كانت تجعل عيني شارون تتوهجان تقريبًا. فكر: "سيكون من السهل جدًا أن تصبح تحت تأثيرها تمامًا".
بينما كانا ينتظران وصول وجباتهما، كانا يتحدثان عن هواياتهما المفضلة. كان مايكل يمارس الجري ويستمتع بالهواء الطلق. أخبرتني شارون أن العيش في نادٍ ريفي يسمح لها بلعب الجولف مرتين في الأسبوع ولعب التنس. سألتني وهي تشرب رشفة من الماء: "هل تمارسين الجولف؟".
"اعتدت أن أفعل ذلك، لكن مر حوالي عشر سنوات"، اعترف وأضاف، "ربما لست حتى في مستواك"، مما جعلها تبتسم لروح الدعابة الساخرة التي يتسم بها.
بعد بضع دقائق، أحضر لهم النادل زجاجة نبيذ. اختبرها مايكل ووافق عليها. سكب لها النادل كأسًا من النبيذ الأحمر الداكن، وبعد أن ارتشفت منه، وجدت شارون أنه اختيار ممتاز.
"أخبرني المزيد عن ريبيكا،" سألت وهي تضع ذقنها بين يديها وتتكئ على الطاولة.
ابتسم لها بحزن، وكأنها قد لامست مكانًا حساسًا في روحه. بدأ حديثه قائلًا: "لقد كانت سيدة رائعة". ثم واصل حديثه عن حبها للحياة البرية. ووصف النقطة الصعبة في علاقتهما، عندما تم تشخيص إصابتها بسرطان الثدي. وبسبب العلاج الكيميائي والعلاج الإشعاعي، لم تتمكن من إنجاب الأطفال.
وتابع قائلاً إنها بعد تعافيها، ملأت هذا الفراغ بالعمل مع الأطفال من خلال العديد من الوكالات غير الربحية. وأضاف أنه على الرغم من سفرهما وتمتعهما بالكثير من المرح، إلا أنهما وفرا أموالهما واستثمراها بحكمة. "لقد فاجأت بيكا في ذكرى زواجنا بإعطائها صك ملكية بعض الأراضي التي اشتريتها في أيداهو، كمكان للراحة بالنسبة لنا. كانت مساحتها بضع مئات من الأفدنة. مثل مزرعتنا الصغيرة".
وأضاف قائلاً: "لقد أبلغتها أيضًا أنني سأتقاعد من البحرية، حتى أتمكن من قضاء المزيد من الوقت معها. لقد أعجبتها الفكرة".
"لماذا تريد التقاعد؟" سألت شارون.
أجاب مايكل، "لقد أصبحت قائدًا وكنت قائدًا لسفينتي الخاصة. لقد كانت قيادة عظيمة، لكن المهام كانت تستنزف صبرها. كان بإمكاني أن ألاحظ ذلك". ثم تابع قائلاً، "كنت أعلم أن الأمر كان سيقتلها لو أصبحت أميرالًا، وهو ما كان سيجبرها على التزام الصمت وإبقاء آرائها القوية لنفسها".
"مثل ماذا،" سألت شارون.
"النساء على متن السفن الحربية والطائرات النفاثة، على سبيل المثال. لقد أدلت ببعض التعليقات غير الصحيحة سياسياً حول هذا الموضوع"، كان رده وهو يرتشف رشفة من نبيذه.
ثم استطرد مايكل قائلاً: "في ذلك الوقت كنت أتمتع بمستوى جيد من الناحية المالية. فقد عرضت علي العديد من بيوت الاستثمار بعض العروض، ووافقت على أحدها. وأصبحت مديرًا للصناديق ومستشارًا ماليًا. وفي النهاية تمكنت من الوصول إلى منصب نائب الرئيس عندما ..."، ثم توقف عن الكلام وأطرق رأسه لفترة وجيزة. وفي تلك اللحظة وصلت أوامرهم، فتناولوا الطعام في صمت لعدة دقائق.
بعد أن أنهوا وجبتهم، أعاد مايكل تجديد نبيذهم وارتشف منه رشفة طويلة. أدركت شارون أنه كان حزينًا للغاية بشأن شيء ما. فحركت يدها عبر الطاولة ووضعتها على يده وضغطت عليها برفق. رفع مايكل عينيه إلى عينيها ولاحظت أن الدموع ملأت عينيها.
ثم تنحنح، ثم واصل حديثه قائلاً: "لقد حققت أداءً جيدًا للغاية مع شركة الاستثمار التي كنت أعمل بها ـ شركة Apogee Investments في الإسكندرية، فيرجينيا".
جلست شارون عند ذلك، وتعرفت على الاسم. وقالت: "أعرف هذا الاسم، والعديد من صناديق الاستثمار المشتركة لدينا تتعامل معه".
احمر وجه مايكل واعترف قائلاً: "أعلم ذلك. كان إد أحد عملائي".
ذهلت شارون وسألت: "كيف ذلك؟"
أوضح مايكل قائلاً: "لقد نصحت إد بشأن بعض خيارات الاستثمار وأدرت أموالك. كما طلب مني إجراء بحث حول العديد من المنظمات غير الربحية التي يمكنه دعمها".
لقد اندهشت شارون من هذا الخبر، وسألته: "هل سبق لك أن التقيت أنت وإيد وجهاً لوجه؟"
"لا،" أجاب مايكل، "كانت جميع محادثاتنا عبر البريد الإلكتروني أو الهاتف."
قالت شارون بذهول: "لم يخبرني أبدًا. لماذا لم تخبرني بعد أن التقينا لأول مرة؟"
خفض مايكل عينيه وعندما التقى نظرها مرة أخرى قال، "لم أكن أعتقد أن هذا سيكون صحيحًا. آمل أن تسامحيني."
"أوه، بالتأكيد"، قالت شارون وهي تصيح، "أنت السبب وراء نجاح إد في استثماراته. ينبغي لي أن أشكرك!"
احمر وجه مايكل مرة أخرى وقال، "لم يكن الأمر يتعلق بي فقط. كان إد رجلاً ذكيًا للغاية في حد ذاته"، ثم مد يده إلى كأس النبيذ الخاص به وأخذ رشفة أخرى.
"لقد عملت مع شركة Apogee منذ تقاعدي من البحرية في عام 1999 وحتى عام 2005." تناول رشفة طويلة من النبيذ ثم قال، "في تلك اللحظة تلقينا خبر انتكاسة سرطان بيكا."
"أخبرت كبار السن أنني سأتقاعد لرعايتها، بدوام كامل"، أخذ منديله ومسح الدموع من عينيه قبل أن يواصل حديثه، وقال، "لقد شعرت بالغضب الشديد عندما سمعت ذلك. اعتقدت أنها تسحبني بعيدًا عن شيء أحبه. قلت لها، "أنا ببساطة أترك شيئًا أحبه، لشخص أحبه أكثر".
تناول رشفة أخرى من النبيذ وقال: "كنت أخطط للمغادرة على أي حال، لأنني كنت أحمل لها مفاجأة. لم نتمكن من إنجاب ***** بسبب السرطان". ثم مسح عينيه مرة أخرى بالمنديل، وقال: "لقد ملأت حاجتها إلى الأطفال من خلال انخراطها في حياة الأطفال المتبنين، الذين كانوا في احتياج إلى الحب".
ثم استطرد في وصف كيفية تحويل مزرعته إلى منشأة رعاية ومخيم صيفي. وقد تم افتتاحها قبل وفاتها مباشرة.
توقف للحظة ثم قال، "إنها السبب وراء وجودي هنا. كانت بيكا تعلم أنني أستطيع عزل نفسي عن العالم وكنت أنوي أن أفعل ذلك، ولكن قبل وفاتها مباشرة... في لحظة هدوء قضيناها معًا، جعلتني أعدها بذلك".
جلسوا في صمت لبعض الوقت، وتركوا صخب وضجيج رواد المطعم الآخرين يحيط بهم. أخيرًا، قال مايكل: "لدي بعض الصور لنا"، ثم مد يده إلى جيب سترته ليأخذ هاتفه المحمول وسأل: "هل ترغب في رؤيتهم؟"
"بالتأكيد"، قالت شارون.
حركت كرسيها حول الطاولة الصغيرة لتجلس بجانبه. وعندما فعلت ذلك، اشتم رائحة عطر جميلة ربما تكون قد وضعتها عندما ذهبت لتنتعش.
وبعد أن فتح مكتبة الصور الموجودة على الهاتف، اتصل بواحدة وسلّم الهاتف إلى شارون. كانت الصورة لمايكل وهو يرتدي زي البحرية الأبيض. وكان صدره مزينًا بالميداليات والشرائط وكان يرتدي حزامًا به سيف على خصره. وكانت تقف بجانبه ريبيكا. كانت شقراء صغيرة وجميلة للغاية ذات عيون زرقاء رمادية وبشرة برونزية رائعة. كانت ترتدي فستانًا صيفيًا أبيض بدون حمالات وكعبًا أبيض عاليًا.
علقت شارون قائلة: "ريبيكا كانت جميلة للغاية"، وانحنت نحوه مشيرةً: "وأنت وسيم للغاية".
قال مايكل بعد أن أخذ رشفة من النبيذ: "لقد كان تغييرًا كبيرًا عن المهووس الذي كنت عليه في المدرسة الثانوية"، ضاحكًا على سخرية نفسه، وقال: "لقد تم التقاط هذه الصورة في حفل تقاعدي".
عند تصفح الصور التالية، كانت هناك لقطات مختلفة لمايكل وبيكا أثناء التخييم والمشي لمسافات طويلة والتزلج وأنشطة خارجية أخرى. كانت إحدى الصور التي علقت عليها بيكا وهي ترتدي شورتًا قصيرًا من ماركة Daisy Duke وقميصًا من الفلانيل الأحمر والأسود القديم المكشوف الخصر بأكمام مقطوعة ومعقودة أسفل ثدييها مباشرة. كانت ترتدي قبعة رعاة البقر القديمة المجعّدة ونظارات شمسية عاكسة، ترتديها منخفضة على أنفها بينما كانت تتألق أمام الكاميرا، بينما كانت تحمل سمكة قوس قزح كبيرة.
"يا إلهي، لقد أحبت الحياة في الهواء الطلق"، قال مايكل.
انتقل شارون إلى الصورة الأخيرة، ونظر إليها باهتمام شديد. وقال وهو يمسح حلقه مرة أخرى: "لقد التقطت هذه الصورة قبل وفاتها مباشرة، لقد وصفت ذلك بأنه 'السبب الذي جعلها تعيش كل هذه المدة'".
كانت الصورة تصور مايك وهو يرتدي قميصًا من الفلانيل وبنطال جينز، وقبعة رعاة البقر وحذاءً متسخًا. وكانت تقف بجانبه ريبيكا التي كانت نحيفة للغاية وهزيلة المظهر. كانت ترتدي فستانًا أبيض طويلًا ووشاحًا أبيض ملفوفًا حول رأسها. كانت تبدو مريضة وبشرتها شاحبة ولكنها كانت تبتسم بابتسامة يمكن أن تبعد سحب المطر. كانا يقفان بجوار حجر كبير ولافتة خشبية منحوتة بشكل مزخرف مكتوب عليها "مكان بيكا - المكان الذي تصنع فيه الذكريات".
وقال مايكل: "التقطت هذه الصورة قبل ثلاثة أشهر من وفاتها، مباشرة بعد أن فاجأتها بأن المزرعة تحولت إلى مكان يمكن للأطفال المتبنين أن يأتوا إليه لقضاء وقت ممتع خلال فصل الصيف.
نظرت إليه شارون مذهولة وقالت: "أنا أعرف هذا المكان"، وأشارت إلى شاشة الهاتف وسألت: "يا إلهي! هل مكان بيكا ملك لك؟"
"حسنًا، ليس أنا"، أجاب وأوضح، "إنه ينتمي إلى المؤسسة التي أنشأتها باسم "بيكا"، باعتباره إرثًا لها".
ذهبت يد شارون الحرة إلى صدرها وقالت، "أنا أؤيد 'مكان بيكا!"
"أعلم ذلك،" قال مرة أخرى وهو يخجل، "لم أرد أن أقول أي شيء قد يبدو ... غير مناسب."
وواصل وصف حصوله على بطاقات عيد الميلاد كل عام إلى جانب تبرعاتهم السخية، والتي تضمنت صورة لها ولإد.
قاطعتها شارون قائلة: "لقد طلبت من مساعدي القيام بذلك للمساعدة في الحفاظ على ذكرى إد حية. لقد كان يعلم مدى إعجابي بالأطفال المتبنين، القادمين من النظام، بنفسي".
شرب مايكل كأس النبيذ الخاص به وقال: "عندما رأيتك تدخل من أبواب قاعة الرقص الليلة، شعرت بالذهول".
أعادت شارون هاتف مايكل وأخذت زجاجة النبيذ وأعادت ملء كأسه. وضعت الزجاجة على الأرض ووضعت ذقنها على يدها ونظرت إليه وقالت، "يا له من عالم صغير نعيش فيه. من كان ليعلم ذلك؟"
أخذت شارون رشفة من كأسها، ولعقت الحافة بلسانها وقالت: "قبل أن أشارك حياتي وصورى، أريد أن أسمع المزيد عن المزرعة و"مكان بيكا".
أشرق وجه مايكل، وشعر شارون أنه يحب التحدث عن إرث زوجته. ثم بدأ يصف كيف يمكن للأطفال المتبنين من مختلف أنحاء المقاطعة أن يأتوا لخوض مغامرات في الهواء الطلق لمدة أسبوعين. ولم يسبق لكثير منهم أن خرجوا من مدينة كبيرة من قبل. وخلال إقامتهم، تمكنوا من الاستمتاع بجميع أنواع المرح في معسكرات الصيف. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك طاقم استشاري على استعداد للمساعدة في أي احتياجات عاطفية أو تنموية قد تنشأ أو توجد. وأضاف أنه يريد غرس شعور بالقيمة في هؤلاء الأطفال.
"لذا فإن "مكان بيكا" كان أيضًا مزرعة ومزرعة تعمل بكامل طاقتها"، كما قال، واستمر في وصف كيف كان من المتوقع أن يساعد المخيمون في أشياء مثل رعاية الحيوانات، وخاصة الخيول التي يمتطونها. كما ساعدوا في مجموعة متنوعة من المشاريع العلمية التي رعاها المزرعة مع جامعة ولاية أيداهو، لذلك حصل الأطفال أيضًا على فرصة لتلقي بعض التدريب التعليمي العملي.
"هذا أمر مدهش"، قالت وهي تهز رأسها في دهشة وتعليق، "سأحب أن أرى ذلك".
وقال مايكل "لقد استقبلت العديد من المساهمين في عطلة نهاية الأسبوع التي استمرت أربعة أيام"، واختتم حديثه "وتمكنوا من تجربة كل ما يفعله الأطفال ... حتى التنقيب عن الذهب".
قالت شارون "لم أذهب للتخييم يومًا في حياتي"، وعلقت "كانت فكرة إد للتخييم هي البقاء في فندق ثلاث نجوم، بدلاً من خمس نجوم".
ضحك مايكل وهو يشرب نبيذه وقال، "لا بأس، نحن لا نسافر إلى المناطق النائية. أود أن تأتي وتجرب ذلك."
"متى يكون الأطفال هناك؟" سألت شارون.
"إذا كان هذا ما تريده، فبالتأكيد"، أجاب مايكل. ثم رفع إصبعه عندما خطرت له فكرة، وقال، "لدي شيء آخر أود أن أطرحه عليك".
"بالتأكيد،" أجابت شارون وهي تشرب نبيذها.
"نظرًا لخبرتك في التعامل مع المؤسسات غير الربحية، كنت أتمنى أن تتمكني من تقديم لمسة أنثوية في عملية العثور على منسق برامج"، مضيفًا، "أعتقد أنك ستكونين مثالية لذلك".
وأضاف أن الشخص الذي كان في هذا الدور كان يريد التنحي عن منصبه، حيث تزوجت مؤخرًا وأرادت تكوين أسرتها الخاصة.
سألت شارون السؤال الواضح، "لماذا لا أنت؟"
وقال وهو يحمل كأس النبيذ في يده بعد أن تناول مشروبًا: "على الرغم من أنني المدير، فإن موهبتي هي جعل الأمور تسير على ما يرام، لقد بدأت العديد من المنظمات غير الربحية، ومن خلال بطاقات عيد الميلاد الخاصة بك أستطيع أن أقول إن لديك شغفًا بتنسيقها".
واختتم مايكل حديثه قائلاً: "أنا لا أطلب منك أن تكون منسق البرامج. أريد أن أوظفك كمستشار للعثور على منسق برامج".
فتحت حقيبتها وأخرجت هاتفها المحمول وقالت: "سأفكر في الأمر".
في الدقائق القليلة التالية، جاء دورها لتشاركنا تفاصيل حياتها بعد مدرسة كلوفرفيل الثانوية. عن ذهابها إلى كاليفورنيا والعيش مع عمها وخالتها، بالإضافة إلى الحرية التي عاشتها هناك. تحدثت عن ذهابها إلى الكلية وعملها كعارضة أزياء للمساعدة في دفع النفقات.
"ذات مرة"، قالت بابتسامة، "عندما كنت أعيش مع عمي بول وعمتي جين، تلقيت مكالمة هاتفية. قال لي هذا الرجل إنه رأى بعض الأشياء على ملابسي كعارضة أزياء وفكر في أنني أستطيع القيام بجلسة تصوير رائعة لمجلته".
علق مايكل قائلاً: "حقا، ماذا قلت؟" وسأل.
علقت شارون قائلة: "أولاً، تراجع واعتذر عن عدم تقديم نفسه أولاً"، ووضعت هاتفها على الطاولة وقالت: "قال، أنا هيو هيفنر وأمتلك مجلة بلاي بوي".
لقد أصيب مايكل بالذهول وسأل: "ماذا فعلت؟"
قالت شارون مبتسمة: "لقد أخبرته أنه منحرف وإذا اتصل مرة أخرى فسوف يرفع عمي دعوى قضائية ضده".
لقد أعجب مايكل بجرأتها وشجاعتها. أخذت شارون كأس النبيذ الخاص بها ونظفته ثم التقطت هاتفها. وفي الوقت نفسه، أعاد مايكل ملء كأس النبيذ الخاص بها.
شكرته على إعادة تعبئة البطاقة وأوضحت أنها اشترتها للتو قبل الرحلة وأن ابنتها قامت بتحميل جميع الصور لها. ثم سلمت الهاتف إلى مايكل وقالت: "هل يمكنك العثور على مكتبة الصور وسأخبرك عن كل صورة".
عندما أعطته الهاتف الخلوي، أدرك أنه من طراز رفيع المستوى، مع كل الكماليات والإضافات. انحنت بالقرب منه مرة أخرى عندما استجاب لطلبها وفتح مجلد الصور بالكاميرا. لم يستطع مايكل أن يميز ما إذا كان ذلك بسبب النبيذ (الذي لا يؤثر عليه عادة) أو رائحة عطرها، لكنه بدأ يشعر بالإثارة.
كانت الصورة الأولى التي رآها هي تلك الموجودة في بطاقات عيد الميلاد التي تلقاها. كانت تُظهر إد وشارون جالسين ومحاطين بأطفالهما وزوجيهما وحفيدهما. قالت وهي تشير إلى الصورة: "كان إد فخوراً للغاية بعائلته، كانت هذه واحدة من المفضلات لديه".
أشارت إلى كل شخص في الصورة. كانت شيري أكبرهم سناً، إذ تبلغ من العمر 33 عاماً. وباستثناء طول شعرها وتصفيفه، كانت صورة طبق الأصل من والدتها. وأشارت شارون قائلة: "إنها السبب وراء وجودي هنا، من أجل لم الشمل"، وقالت مازحة: "لقد طردتني من المنزل بحقيبتي وقالت: "اذهب واستمتع -- هذا أمر".
وبينما كانت شارون تشرب رشفة من كأس النبيذ، انحنى مايكل نحوها مازحا ولاحظ: "حسنًا، بعد أن رأى مؤخرتك، لم تركلها بقوة".
تسبب هذا في خروج سائل أحمر من شفتي شارون أثناء ضحكها. أمسكت بمنديلها وبدأت في مسح نفسها قبل أن يلطخ السائل الأحمر العميق فستانها. ضحكا معًا لبعض الوقت ثم أثنى مايكل على شارون بسبب الشبه بينها وبين ابنتها.
من الواضح أن تراثها الأيرلندي كان مدعومًا بجينات قوية للغاية. كان شعر شيري النحاسي اللون مموجًا، وكانت ترتديه حتى الكتفين. كان زوجها كيفن طويل القامة أيضًا، بشعر بني ولحية وشارب مشذبين جيدًا. كان كيفن يحمل مولودًا جديدًا. أشارت شارون: "هذا جيمي، لقد أصبح أكبر سنًا الآن، لأن هذه الصورة تم التقاطها بعد ولادته بفترة وجيزة".
كان إيد جونيور يبلغ من العمر 30 عامًا. في ذلك الوقت كان يواعد فتاة أمريكية أفريقية جميلة تدعى بيانكا. قالت شارون إنهما تزوجا الآن ويعملان على تكوين أسرة.
نظر مايكل إلى إد في الصورة، لأنه لم يقابله من قبل. كان ذا كتفين مربعتين وبنية قوية. كان أقصر من شارون لكنه كان يتمتع بوقفة وحضور ممتازين. ابتسم، لكن كانت هناك نظرة استغراب وضياع في عينيه. من الواضح أن هذه الصورة قد تم التقاطها بعد أن بدأ مرض الزهايمر في إحداث ضرر رهيب لعقله.
"إنها صورة رائعة"، أثنى مايكل.
أبعدت شعرها عن عينيها وشمتت وقالت: "شكرًا".
كانت الصور التالية عبارة عن صور مختلفة لها ولإد. كانا يمارسان كل شيء معًا ـ لعب الجولف والتنس والإبحار. وصفت شارون عدة صور لرحلات قاما بها إلى ديزني لاند. كانت ديزني لاند واحدة من الأماكن المفضلة لدى إد. وقالت شارون وهي تذرف الدموع: "لقد كان طفلاً كبيرًا في قلبه".
وعندما انتقل مايكل إلى الهاتف التالي، صاحت شارون، "يا إلهي، لماذا وضعت شيري هذا الهاتف هناك"، بينما كانت تحاول تغطية شاشة الهاتف بينما كان يحمله.
ظهرت شارون وهي ترتدي نظارة شمسية، وترتدي بيكيني أبيض اللون، وتبتسم بابتسامة جذابة وهي تقف بجوار إيد، الذي كان يرتدي شورت سباحة أسود اللون ويبتسم من الأذن إلى الأذن. كانا على سطح سفينة سياحية. كانت ذراعه ملفوفة حول خصرها وكانت تعانقه.
أدرك مايكل سبب رغبة هيو العجوز في أن تظهر أمامه. لقد كانت منظرًا رائعًا. كانت طويلة القامة، سمراء اللون، وضخمة البنية.
اختنقت لفترة وجيزة، ثم تناولت رشفة كبيرة من كأسها ثم تنفست بعمق، ثم نفخت نفسها بيديها ثم تنفست عدة مرات أخرى. "كانت تلك آخر رحلة بحرية ذهبنا إليها"، بدأت واستمرت بصوت يوحي بأنها كانت تكافح للحفاظ على السيطرة على عواطفها، "كانت تلك آخر مرة كان فيها إد سعيدًا حقًا".
وواصلت وصف كيف بدأت علامات الضعف تظهر على إد الذي كانت ذاكرته دقيقة للغاية لدرجة أن المحامين الآخرين كانوا يخشون مواجهته في المحكمة قبل أسابيع من ذلك. فذهب إلى طبيبه وأجرى الفحوصات اللازمة. وتذكرت أنه طُلب منها الذهاب معه إلى طبيبه، معتقدة أنه مصاب بالسرطان، لكنها شعرت بالفزع عندما نطقوا بالكلمة التي تبدأ بحرف A، وخاصة لشخص صغير مثله.
"أتذكر ما قاله في ذلك اليوم، وكأنه كان بالأمس"، قالت ونقلت "شارون، كل شيء سيكون على ما يرام. لقد عملت بجد لرعايتك. هناك أشخاص في الخارج أسوأ حالاً منا بكثير، لذلك لا أريدك أن تقلقي علي. فهمت".
"في كل مرة كنت أشعر فيها بالرغبة في الانهيار والبكاء، كنت أسمعه يقول لي ذلك في ذهني، لذلك كنت أضغط على أسناني وأواصل المضي قدمًا."
قالت وهي تشرب كأس النبيذ الخاص بها: "كانت تلك الإجازة هي آخر نزهة لنا. بعد ذلك، اعتنيت به طوال الوقت؛ باستثناء عندما اضطررت إلى مغادرة المنزل، كنت هناك بجانبه"، واستخدمت منديلها لمسح عينيها، وقالت: "تمامًا كما قال عهد زواجنا: "في المرض والصحة".
صمتت لعدة دقائق ورأسها منخفض، وربت مايكل على يدها. ثم رفعتها بيدها ونفضت شعرها من عينيها الملطختين بالدموع وابتسمت. قالت: "لقد ذهبت في رحلات عائلية صغيرة منذ رحيله، لكن لا شيء كبير مثل المجيء إلى هنا من أجل لم الشمل".
بعد لحظة من الصمت، انتقلت يدها من الهاتف إلى ركبة مايكل، أسفل الطاولة، وضغطت عليها برفق. نظرت إليه بتلك العيون الخضراء المذهلة وقالت، "أنا سعيدة لأنني فعلت ذلك أيضًا".
نظر مايكل إلى الأسفل ثم رد عليها بنظرة أخرى وقال مبتسمًا: "وأنا أيضًا".
رفع مايكل كأس النبيذ وقال: "تحية تقدير إلى إيد وبيكا. الحبيبان العزيزان. رحلا، ولكنهما حيان إلى الأبد في قلوبنا".
رفعت شارون كأسها إلى كأسه ونقرت عليه، ثم شربا كلاهما النبيذ بعمق.
ثم تبادلا أرقام الهاتف. أظهر لها مايك كيفية استخدام الكاميرا في هاتفها لالتقاط صورة وربطها برقم هاتفه. كانت صورته عبارة عن صورة شخصية عادية للغاية. عندما التقط مايكل صورتها - التي كانت دائمًا عارضة أزياء - وقفت شارون في وضعية التصوير. وضعت مرفقيها على الطاولة وأراحت رأسها على يديها بينما كانت تبتسم بسرور. بينما كان يلتقط الصورة، لم يستطع أن يتخيل مدى روعة مظهرها.
دفع مايكل الفاتورة وترك إكرامية سخية للغاية، حيث احتلوا الطاولة طوال معظم المساء. أثناء عودتهما إلى إسكاليد، وضع مايكل يده على كتف شارون، فاقتربت منه بدورها ولفَّت ذراعها حول خصره. وبينما اقتربا من السيارة الرياضية الفاخرة الكبيرة، أخرج مايكل سلسلة المفاتيح من جيبه وسأل، "هل ترغب في تجربتها في طريق العودة إلى شيراتون؟"
"لا أعلم،" قالت شارون بقلق، "لم أقود شاحنة من قبل."
"لا بأس"، أجاب ضاحكًا، "إنها مثل السيارة فقط أكبر حجمًا، ولكن يجب أن أحذرك، بمجرد قيادتك لواحدة منها، فلن تقود أي شيء آخر أبدًا".
وبوقاحة، توقفت ووضعت يدها على وركها وضربته بعنف، وضربته بمؤخرتها بينما قالت، "يمكنك أن تأخذ سيارتي مني، عندما تنزع عجلة القيادة من بين أصابعي الباردة الميتة"، مما تسبب في انفجار آخر من الضحك، بينما كانا يسيران عبر منطقة وقوف السيارات في المطعم.
عندما وصلا إلى سيارة كادي، فتح مايكل الأبواب وفتح لها مقعد السائق. رفعت تنورة فستانها عدة بوصات. وعندما استدار مايكل ورأى ذلك قبل أن تتمكن من قوله، كرر "لا يمكن الجمع بين سيارات الدفع الرباعي وملابس السهرة"، بينما أومأت شارون برأسها بصمت بابتسامة ساخرة.
وضع يديه على وركيها وساعدها على النهوض خلف عجلة القيادة. ركض حول مقعد الراكب، بينما بدأت تشغيل المحرك. وبينما صعد إلى السيارة، بدأ يقول، "حسنًا، فلنضبط المقاعد"، لكنه خرج، "حسنًا..."، عندما شتت انتباهه مشهد شارون المثيرة خلف عجلة القيادة مع تنورتها التي تكشف عن ساقيها الطويلتين المدبوغتين.
لقد رأت ما كان ينظر إليه، ووبخته مازحة قائلة: "عينيك على الطريق، مايكل، وليس أنا".
"لا مشكلة"، قال وشكر **** في صمت لأنهم لم يكونوا يستقلون سيارة مكشوفة. من المحتمل أن يكونوا قد تسببوا في وقوع حوادث للعديد من سائقي الشاحنات الطويلة أثناء عودتهم إلى الفندق.
ساعدها في تعديل مقعدها، ثم وجدت مفتاح التحكم في فتحة السقف وفتحتها للعودة بالسيارة. كانت ليلة خريفية منعشة وكان النسيم لطيفًا أثناء قيادتهما. قالت: "هذه السيارة تتمتع ببعض القوة"، ثم أضافت القليل من الوقود. وبينما زادت سرعتهما، رأى مايكل أن حلمات شارون تتصلب تحت قماش الفستان.
"ماذا تعتقد الآن؟" سأل مبتسما.
وضعت يدها اليسرى على عجلة القيادة، وأراحت ذراعها اليمنى على الكونسول الوسطي وجلست في المقعد. "هذا لطيف. أعتقد أنني سأعتاد عليه".
ضحك مايكل وقال، "فقط لا تجعلنا نتوقف".
نظرت إليه وقالت، "مرحبًا، لقد كنت أشعر بالفضول بشأن المزرعة. أخبرني عنها."
في طريق العودة إلى فندق شيراتون، أخبرني أن المزرعة ومنزل بيكا كانا على بعد ساعة تقريبًا خارج مدينة بويسي وكانا يشغلان 300 فدان من الأرض. كان المنزل الرئيسي على شكل كوخ خشبي مساحته 5300 قدم مربع وفيلا للضيوف بمساحة 2500 قدم مربع على شكل كوخ أيضًا. كانت مرافق المخيم قريبة ويمكن أن تستوعب 200 *** في وقت واحد. كانت المزرعة تستضيف حيوانات من جميع الأنواع بما في ذلك الخيول والأبقار والدجاج وحتى 10 ثيران بيسون. كان لزوج من النسور المتزاوجة التي أطلقت عليها بيكا اسم زيوس وأثينا عش على طول نهر روج، الذي يقسم العقار إلى نصفين.
"النسور الحقيقية ... النسور الصلعاء"، هتفت شارون.
هز رأسه بالإيجاب، وتابعت قائلة: "واو!"
عندما اقتربوا من فندق شيراتون، رأوا مجموعات عديدة من الأضواء الحمراء والزرقاء والمصابيح الحمراء الوامضة. لقد حدث أمر كبير أدى إلى استجابة الشرطة ورجال الإطفاء. سألت شارون: "ما الذي حدث؟"
"لا أعلم ما إذا كان مايكل قد رد، لكن يبدو أن نصف قوة شرطة كلوفرفيل موجودة هنا بالإضافة إلى عدد من مركبات الاستجابة للطوارئ."
تبادلا النظرات وقالا بصوت مجسم "Obliviots"، مما أدى إلى انفجار آخر من الضحك، عندما دخلا إلى موقف السيارات.
أشار مايكل قائلاً: "ربما نرغب في الرجوع إلى الخلف. يبدو أنهم أغلقوا المدخل الرئيسي".
كان هناك حشد كبير من الناس حول الأبواب وكانت الشرطة تسد المدخل. دفع فنيو الطوارئ الطبية الأبواب وفتحوها وأخرجوا امرأة على نقالة، لكن بسبب بعدهم ووجود الحشد لم يتمكنوا من معرفة من.
وبينما كانت السيارة تمر ببطء أمام الحشد، بدا أن شارون تعرفت على شخص ما فتوقفت. ثم خفضت النافذة وقالت: "تومي! تومي زيمرمان"، ولوحت بيدها خارج النافذة.
ثم رأى مايكل من هو، الرجل الذي كان يتحسس جسدها أثناء رقصه معها. وبينما اقترب من السيارة، لم يكن مايكل يرى سوى قمة رأسه الأصلع. كان ضجيج الحشد وصخبه يجعل سماعه صعبًا. صاحت شارون، "ما الذي يحدث؟"
رد تومي بصوت متلعثم، "مرحبًا شارون. يا لها من عجلات رائعة."
كررت شارون سؤالها، فأجابها تومي: "إلى أين ذهبت؟ كنت أتمنى أن أرقص مرة أخرى. يا إلهي، لقد فاتتك الإثارة! لقد سكر ستيف تومسون كثيرًا وتحدث عن تريسي سميث. لقد ضربها ضربًا مبرحًا".
"يا إلهي" هتفت شارون.
"نعم،" قال تومي الذي كان يجد صعوبة في الحفاظ على توازنه، "لقد استغرق الأمر حوالي عشرة رجال لسحبه منها. قامت الشرطة بتطهير المكان."
بعد فترة توقف قصيرة، سأل، "مرحبًا، هل يمكنني الحصول على رقمك؟"
ألقت شارون نظرة على مايكل ثم نظرت إلى تومي وابتسمت بلطف وقالت، "بالتأكيد. إنه 442-377-3323."
كان مايكل يستطيع سماع تومي يكررها عدة مرات.
وبينما بدأت تتقدم ببطء، لوحت بيدها وقالت: "وداعًا، تومي".
كان مايكل ينظر بنظرة استغراب إلى النافذة التي كانت تغلق لتعزلهم عن الضوضاء في الخارج. سأل: "ما هو الرقم الذي أعطيته له؟"
ابتسمت شارون وأومأت بعينيها ببراعة عدة مرات وقالت: "عندما انتقلت للعيش مع عمي وخالتي، أخبرني العم بول أنه عندما بدأت في المواعدة وقابلت رجلاً لم يعجبني، ولكن لم أرغب في أن أكون وقحًا، أن أعطيه هذا الرقم".
"من هو صاحب الرقم؟" سأل مايكل.
هزت شارون كتفيها وقالت، "لا أعرف. إنه رمز منطقتي ويكتب DRP DEAD -- drop dead."
أشار مايكل بإصبعه إليها وقال، "أنت الفتاة الذكية الصغيرة، أليس كذلك؟"
وضعت يدها على صدرها وأبدت نظرة صدمة، وصرخت، "حسنًا، لم أكن أريد أن أكون وقحة، أليس كذلك،" مما تسبب في ضحكهما مرة أخرى.
وجدوا مكانًا فارغًا بالقرب من المدخل الخلفي للفندق. وبعد أن أوقفت سيارتها، أوقفت السيارة وأعطت المفاتيح لمايكل. ثم ابتسمت مرة أخرى وقالت: "أعتقد أنني قد أتخلى عن سيارتي... ربما".
رفع مايكل يديه في مديح ساخر وقال، "هللويا، مهتدي آخر"، مما تسبب في انفجار آخر من الضحك.
نزل مايكل من السيارة وركض حول جانب السائق. فتح الباب وساعد في إخراج شارون من السيارة. وبمجرد أن وصلت إلى الرصيف، حركت وركيها واستخدمت يديها لتسوية فستانها. ووضعت يدها على كتفه للدعم وخلعت كعبيها. ثم أمسك مايكل بيدها وساروا جنبًا إلى جنب إلى الباب، حيث استخدم بطاقة المفتاح لفتحه لها.
لقد تجنبا الردهة باستخدام السلالم إلى الطابق الثاني ثم ذهبا إلى المصعد. أخبرته شارون أن غرفتها كانت في الطابق الخامس عشر ثم صعدا إليه. وبينما كانا يصعدان، استندت شارون إليه وعلقت على كيف أن المساء غير اللطيف أصبح مميزًا للغاية. رافقها مايكل إلى بابها وهناك وضعت ذراعيها حول عنقه ولدهشته قالت، شكرًا على المساء الرائع، ثم أنهت كلامها بقبلة عميقة.
وضع مايكل ذراعيه حول خصرها وقبّلها، مما سمح لألسنتهما بالتبادل. فصلت شارون العناق بصفعة حلوة وسألتها إن كان بإمكانهما تناول الإفطار معًا في الصباح. أحب الفكرة وسألها إن كانت الساعة التاسعة صباحًا ستكون مبكرة للغاية. قالت شارون وهي تفتح باب غرفتها: "لنجعلها الساعة العاشرة، إن كان ذلك مناسبًا".
استدار مايكل نحو المصعد وهو يقول: "أحلام سعيدة".
وبينما كان يستقل المصعد إلى الطابق السادس، كان هو أيضًا مندهشًا من مدى روعة المساء. وعندما فتح باب غرفته، شكر بصمت "بيكا" لاقتراحها أن يأتي. عندها، حارب كتلة من المشاعر بدأت تتشكل في حلقه عندما أغلق الباب. وضع هاتفه ومحفظته على المنضدة الليلية ثم فتح حقيبته وأخرج ملابس النوم الخاصة به. خلع ملابسه وطواها. خلع ملابسه الداخلية وارتدى زوجًا من بنطال رياضي رمادي فاتح. دخل الحمام حافي القدمين، وغسل وجهه بسرعة وفرش أسنانه.
بعد أن مسح وجهه بمنشفة، دخل الغرفة وارتدى قميصًا أصفر من Under-Armor مكتوبًا عليه NAVY على الصدر الأيسر، وجلس على المكتب الصغير وفتح الكمبيوتر المحمول الخاص به للتحقق من بعض رسائل البريد الإلكتروني قبل الخلود إلى النوم. وبينما كان يتصفح Outlook، سمع هاتفه يرن ويهتز بهدوء. نهض من المكتب ومشى إلى المنضدة بجانب السرير، عندما رن الهاتف مرة أخرى.
وعندما رفع سماعة الهاتف رأى أن شارون تناديه، وعندما رد على المكالمة، ظن أنه سيسمع صوتها العذب تشكره مرة أخرى على هذه الأمسية الرائعة.
بدت مرتبكة وخائفة للغاية. سألت بصوت مرتجف: "مايكل، هل يمكنك أن تأتي إلى غرفتي؟ فأنا خائفة من أن أكون وحدي".
"يا إلهي"، فكر. "شارون، هل أنت بخير؟" سأل.
أخبرته أنها تعاني من نوبة هلع وتلعثمت قائلة: "شيري لن تسمح لي بالاتصال بها، لأنني استخدمت بالفعل مكالمة خط الحياة الخاص بي"، وأنهت حديثها بالتوسل، "هل يمكنك أن تأتي وتجلس معي لفترة من الوقت؟"
"يا إلهي... بالتأكيد"، قال، "أنا في طريقي".
"شكرًا لك" قالت من بين دموعها وأغلقت الهاتف.
ارتدى بسرعة صندلًا جلديًا، وأمسك ببطاقة الدخول ومحفظته وهاتفه، وخرج مسرعًا من الباب. ظنًا منه أن الأمر طارئ، ركض إلى السلالم وصعد الدرجتين في كل مرة، إلى الطابق الخامس عشر.
كانت شارون تنتظره عند الباب وفتحته عندما اقترب.
كانت ترتدي ثوبًا حريريًا أسودًا مربوطًا عند الخصر يبرز قوامها. كان مظهرها مختلفًا تمامًا عما كانت عليه قبل ساعة تقريبًا.
قال مايكل وهو يلهث: "ما بك يا شارون؟" يا إلهي، تبدين فظيعة".
"أنا ...، أنا لا ... أريد أن أكون ... وحدي"، صرخت وعانقته عندما وصل إلى الباب.
دخلا غرفتها ولاحظ أنها كانت تقريبًا بنفس تصميم غرفته. كانت حقيبتها موضوعة على حامل في الخزانة ولاحظ أن الفستان الذي كانت ترتديه كان موضوعًا على شماعة.
أجلسها على السرير وذهب إلى الحمام وأحضر لها كوبًا من الماء البارد. عاد إلى غرفة النوم وأعطاها المشروب، فقبلته وارتشفته. جلس بجانبها ووضع يده على كتفها وانحنت نحوه. كانت ترتجف مثل ورقة شجر. ربت على ظهرها وفركه، فساعدها على الهدوء.
قالت شارون وهي تخفض رأسها من الحرج: "أعاني من نوبات الهلع هذه، لقد أصبت بها منذ بدأ إيد يتدهور مع مرض الزهايمر". وتابعت وهي تبكي بحزن: "لم أنم طوال الليل منذ... لا أعرف منذ متى. أعلم أن هناك دواءً قد يساعدني، لكنني لا أريد أن أستمر في تناول هذا الهراء!"
التفتت ووضعت رأسها على كتفه وبدأت بالبكاء دون سيطرة عليها.
"يا إلهي"، قال مايكل، "أنا آسف جدًا"، وربت على ظهرها.
بعد أن مرت الدموع، جلست وهي تمسح عينيها ووجهها، ووجنتاها كانتا محمرتين.
"لقد أصبت بنوبة قلبية في وقت سابق اليوم واستخدمت خدعة التنفس التي علمتني إياها شيري للتغلب عليها، ولكن ..."، بدأت وصمتت.
بعد عدة دقائق قالت، "لم أتحدث مع أي شخص كثيرًا عني وعن إد، منذ وفاته"، ونظرت إلى مايكل بتلك العيون الخضراء الحزينة وتابعت، "لم أستطع أن أهدأ. شكرًا لحضورك".
حاول مايكل أن يحبس دموعه وقال بصوت أجش: "لا مشكلة".
ثم سألته شارون سؤالا فاجأه تماما، "كيف تتعامل مع وفاة بيكا؟"
لم يكن يعرف كيف يستجيب. فقد انغمس تمامًا في العمل الخيري الذي كان من المفترض أن يبقي ذكراها حية. وإذا توقف لفترة كافية ليعطيها أكثر من مجرد تفكير عابر، كان يعلم أن الثقل سوف يسحقه.
قالت شارون وهي شديدة الإدراك: "أنت مثلي تمامًا. لم تفعل ذلك، أليس كذلك؟"
"لقد قلت شيئًا في وقت سابق أثر في حقًا"، قال، وتابع، "لقد قلت، كما أخبرك إد، "هناك أشخاص في الخارج أسوأ حالًا منا بكثير، لذلك لا أريدك أن تقلق عليّ".
حاول كبت المشاعر التي كانت تتراكم في داخله، وقال: "أعتقد أننا حبسنا أنفسنا في سجن، وأنكرنا ما يجب علينا فعله". ثم قال وهو يرتجف، والدموع تنهمر على خديه: "احزن على خسائرنا".
عانقته مرة أخرى، هذه المرة بقوة شديدة وأطلقت صرخة حزينة وبكت. سقط مايكل على السرير واستلقت فوقه. بكى كلاهما بعمق على زوجيهما.
وبينما كانت تبكي، بكت شارون قائلة: "أنا... غاضبة للغاية... الآن! أنا غاضبة للغاية من السرطان اللعين ومرض الزهايمر اللعين!"
ضربت صدره بكلتا يديها ودفنت وجهها في ثنية عنقه. كان بإمكانه أن يشعر بدموعها الساخنة تتسرب عبر قماش القميص. وعلى الرغم من أن ضرباتها لم تكن مؤلمة، إلا أن مايكل كان يستطيع أن يلاحظ أنها تتمتع ببعض القوة. كانت تضرب بقوة سنوات الإحباط والحزن التي عانت منها.
همس مايكل، "هذا صحيح. أخرجه..." كما صاح هو أيضًا - كما كان ينبغي له أن يفعل منذ سنوات.
وبينما كان يفعل ذلك، شعر بثقل يزول ببطء من على قلبه. ثقل لم يدرك أنه كان يحمله لفترة طويلة. وبعد ذلك استلقيا هناك يحتضنان بعضهما البعض ويواسيان بعضهما البعض.
تحركت شارون أولاً، ورفعت رأسها عن صدر مايكل، ورغم أن خديها كانا ملطخين بالدموع، إلا أنه أدرك أن ملامحها كانت مختلفة. فقد فقدت عيناه الخضراوين ذلك الشعور بالحزن الحزين. قبلته بشفتيها وقالت: "شكرًا لأنك سمحت لي بالبكاء عليك ولأنك كنت كيس ملاكمة لي". ثم فركت صدره وقالت: "آمل ألا أكون قد أذيتك"، و"سأدفع فاتورة غسيل ملابسك"، بينما كانت تمسح بقع الدموع العديدة.
نظر إليها وابتسم وقال: "كان ينبغي لي أن أشكرك لمساعدتي في التغلب على الحزن. لم أدرك أنني كنت أتجاهل ما كان علي فعله حتى واجهتني. شكرًا لك"، ثم قبلها.
رفع مايكل نفسه على مرفقيه بينما جلست شارون. وعندما فعلت ذلك، لاحظ أن رداءها قد انفصل وأن معظم تشريحها العلوي قد انكشف. وقد انفصل الحزام المعقود أثناء استلقائهما معًا.
خفض مايكل عينيه وقال، "أوه، قد ترغب في إصلاح ردائك."
ضحكت شارون وأمسكت بذقنه بين يديها ورفعته ليلتقي بنظراتها. وعندما التقت أعينهما، فكر مايكل مرة أخرى في مدى روعتهما.
"لا بأس مايكل، لا أمانع"، أضافت بصوت خافت، "في الواقع، أريدك أن تنظر إلي وتستمتع بجسدي. كانت ابنتي على حق. أحتاج إلى التخلص من خيش ورماد الماضي والعيش من جديد".
ما قالته بعد ذلك أدانته، "لا أعتقد أن ريبيكا تريد أن تعاني لمدة عشر سنوات بالطريقة التي عانيت بها، أليس كذلك؟"
وقال بصوت أجش: "لا".
بابتسامة لطيفة، أمسكت شارون بيديها ودفعت طيات ثوبها لأسفل وكشفت عن الجزء العلوي من جسدها العاري. كانت بشرته مدبوغة بشكل جميل وكانت خطوط البكيني تحدد بوضوح محيط ثدييها، اللذين كانا ممتلئين والحلمات ناعمة ومتورمة. على الرغم من أن بطنها لم يكن مسطحًا تمامًا، إلا أنه كان مشدودًا ومرنًا. بينما جلس، أخذت شارون يديه في يديها وعلقت على مدى قوتهما ثم وضعتهما على ثدييها. ثم ضغطت عليهما ضاغطة يديه على لحمها الدافئ المذهل. بينما كان يعجنهما برفق، ابتسمت له وقالت، "هذا شعور لطيف"، ثم انحنت لتقبيله مرة أخرى، وهذه المرة طعنت لسانها بعمق في فمه.
في الوقت نفسه، تركت يديها تنزلان إلى فخذيه ثم حركتهما نحو فخذه، حيث لامست عضوه الذكري، تحت قماش البنطال الرياضي. تأوه مايكل وأسقط ثدييها وقطع القبلة ليهتف، "انتظر يا باباي، زيت الزيتون الخاص بك ليس جاهزًا بعد".
لقد فوجئت شارون تمامًا وقالت: "ماذا؟"
وبعد أن التقط أنفاسه، اعتذر مايكل قائلاً: "هذا شيء كانت بيكا تقوله في كل مرة أعود فيها إلى المنزل من مهمة". ثم واصل وصف مدى جمالها على الرصيف، عندما ترسو السفينة. وكانت المرة الأولى التي حدث فيها ذلك بعد فترة وجيزة من زواجهما. وعندما وصلا إلى منزلهما، أراد مايكل أن يغتصبها في غرفة المعيشة. وقال: "كانت بيكا تقول، 'أبطئ يا باباي'، في إشارة إلى شخصية الرسوم المتحركة"، وأوضح أنها كانت تشير إلى نفسها باسم أوليف أويل في تورية مثيرة، موضحًا أنها لم تكن مستعدة تمامًا لممارسة الجنس، بعد".
وتابع قائلاً إنها كانت نكتة داخلية بينهما، حيث كانا يرتديان دائمًا ملابس الزوجين الكرتونيين في الحفلات التنكرية وفي عيد الهالوين، وأنهى حديثه قائلاً: "كانت تحب المداعبة حقًا وأحبت الأمر عندما كنت أداعبها".
قالت شارون "هذا لطيف للغاية"، وتابعت "كان إيدي مهتمًا بالعمل. كانت كل علاقاتنا الجنسية مثيرة ومباشرة".
أخذت شارون إحدى يدي مايكل ووضعتها على صدره مرة أخرى ونظرت إليه بإغراء وسألته، "هل يمكنك أن تعلميني بعض حيل المداعبة الجنسية الخاصة ببيكا؟"
صفى مايكل حنجرته من صراحتها ثم قال إن أحد الأشياء المفضلة لديها هو البدء في ممارسة الحب من خلال الاستحمام معًا. قال بصوت مرتجف من الإثارة القادمة: "كنا نستغل فرصة الاستحمام لبعضنا البعض للمداعبة والمداعبة".
"هممم"، صاحت شارون، "هذا يبدو رائعًا"، ثم انزلقت من على السرير، وتركت رداء الحمام يسقط على الأرض حول قدميها. استمتع مايكل بجمال عريها بالكامل. استدارت وسارت نحو الحمام. تبع مايكل حركة قوامها الأنيق ووركيها المتمايلين بلطف، مع خطوط السمرة التي كانت تحملها. كان بإمكانه أن يشعر بأنه أصبح مثارًا للغاية.
توقفت عند الباب، ونظرت من فوق كتفها وقالت بإغراء: "سأقوم بتسخين الدش بينما ترتدي ملابسك الداخلية"، ودخلت الحمام بعد تشغيل الضوء.
وقف وخلع ملابسه بيديه المرتعشتين، عندما سمع صوت الدش يبدأ في الجريان. وعندما وصل إلى باب الحمام، رأى شارون واقفة في الدش والماء يتدفق على جسدها. وعندما التفتت رأت أنه منتصب، ففتحت الباب لتدعوه للدخول، وهي تبتسم.
دخل إلى الحمام واحتضن كل منهما الآخر بين ذراعيه.
.....
كان يحب هذا النوع من الصباح. سماء زرقاء صافية أتاحت له الفرصة لرؤية أميال وأميال. كان يقف فوق نهر روج، بالقرب من مساحة واسعة من أشجار الصنوبر القديمة. في المسافة، كان بإمكانه رؤية المنزل الرئيسي وعلى مسافة أبعد نزل ***** "بيكا بليس". من بين العديد من المواقع التي استكشفها للتخييم في المزرعة، كان هذا هو المفضل لديه. كانت النار مشتعلة في حفرة النار وإبريق قهوة مطلي بالمينا الأزرق يتصاعد منه البخار على شبكة حفرة النار. كانت القهوة ساخنة وقوية، تمامًا كما يحبها. لم يكن هناك شيء أفضل من ذلك الكوب الأول من القهوة، عندما كنت تخيم. نظر حوله وابتسم، عرف أن هذا المكان بالذات كان أحد الأماكن المفضلة لدى "بيكا" في المزرعة بأكملها.
كان بالقرب منه خيمته الخضراء الكاكي من إنتاج شركة كولومبيا. كان مأوى التخييم المخصص لشخصين منتشرًا في كل مكان في العقار. بدأ يسمع ضجيجًا قادمًا من الداخل. ابتسم وسار وأخذ مجموعة من الأكواب من حقيبة ظهره، وأحضرها إلى النار وجلس القرفصاء بجوار حلقة النار. وبينما كان يسكب فنجانًا من القهوة الساخنة، انقلب غطاء الخيمة إلى الخلف.
التفت ليرى شارون تزحف خارج الخيمة. كانت عارية باستثناء قميصها الأصفر من Under Armor Navy. خرجت من الخيمة الصغيرة ووقفت. استخدمت الجزء الأمامي من الخيمة للدعم بينما وضعت قدميها في الصنادل ومرت ذراعيها من خلال الأكمام وسحبتها لأسفل فوق جذعها الجميل. جعلت البرودة الطفيفة في الهواء حلماتها صلبة كالصخر وثبتت الجزء الأمامي من القميص عند صدرها.
نظرت حولها بذهول ووضعت يديها على وركيها المتناسقين، ثم انحنت يمينًا ويسارًا لتمديد بعض التجاعيد من ظهرها. رأته بجانب النار وقالت بابتسامة نعسانة: "صباح الخير".
ابتسم وسكب القهوة في كوب من الصفيح ووقف. حمل القهوة إليها. قدم لها المقبض وحذرها: "انتبهي، إنه ساخن قليلاً".
أخذت الكأس ووقفت على أطراف أصابع قدميها وقبلته. أخذت رشفة وبدا الأمر وكأنها وصلت إلى النشوة الجنسية، "يا إلهي"، تأوهت، "هذه أفضل قهوة على الإطلاق!"
قبلته مرة أخرى ثم اعتذرت قائلة إنها بحاجة إلى التبول. وبينما كانت تسير بين الأشجار إلى المرحاض الذي حفره لهما في الليلة السابقة، أعجب بمنظر أردافها وهي تتأرجح تحت حافة القميص. صاح: "منظر جميل".
توقفت عند خط الشجرة وبيدها الحرة رفعت حافة قميصها لفضح مؤخرتها بالكامل وحركتها نحوه قبل أن تتجه إلى الغطاء للقيام بعملها.
هز مايكل رأسه وضحك بصوت عالٍ. "يا إلهي"، فكر، "إنها امرأة رائعة".
لقد أعجب حقًا بالطريقة التي تعاملت بها مع وجودها في البرية. كانت سريعة التعلم في كل الأساسيات. في غضون أيام قليلة، تعلمت ركوب الخيل في أقل من ساعة، وصيد الأسماك بالصنارة وتنظيف صيدها، وإقامة موقع للتخييم ولم تكن تخاف من كل صوت في الليل. هز رأسه بهدوء مندهشًا من الطريقة التي لجأت بها "فتاة المدينة" هذه إلى الحدود.
وبعد بضع دقائق عادت، وزاد منظر ثدييها المرتعشين من مستوى الإثارة التي كان يشعر بها. وعندما اقتربت منه، وقف ليحييها. توقفت على بعد بضعة أقدام منه وصاحت بخجل: "يا إلهي، هناك من يسعد برؤيتي بالتأكيد".
ألقى نظرة إلى الأسفل ورأى أن السراويل القصيرة التي كان يرتديها كانت مثبتة على منطقة العانة.
"لحسن الحظ، نحن الوحيدون هنا"، قال بوجه جامد.
"أنت تتفاعل بهذه الطريقة مع جميع الفتيات اللواتي تحضرهن للتخييم،" سألت وهي تقترب منه وتنقر طرفه بأصابعها وتنظر إلى عينيه.
"فقط أولئك الذين يرتدون قميصًا فقط"، قال بابتسامة ساخرة ثم سأل، "المزيد من القهوة".
دارت عينيها وقالت "بحار نموذجي"
سكب لها كوبًا آخر من المشروب الساخن، فارتشفته وهي تنظر حولهما، مندهشة من جمال هذه المنطقة. وفي تلك اللحظة، سمعت صرخة عالية النبرة فوق رؤوسهما. نظرت إلى الأعلى ورأت نسرين يحلقان عالياً فوقهما، وكان بياض ريشهما يتناقض مع سماء الفجر.
"أوه... يا إلهي..." هتفت.
انتهى مايكل من فنجان قهوته ونظر إلى الأعلى، وقال: "هذان زيوس وأثينا"، وهو يشير إلى كل منهما.
"إنهم رائعين"، قالت.
وضع مايكل كأسه على صخرة ودخل خلفها. انحنت شارون نحوه بينما لف ذراعه اليسرى حولها ليحتضن ثديها بيده، بينما انزلقت يده اليمنى أسفل سرتها ولعبت بخصلة شعر عانتها. وبينما كان يداعب مؤخرة عنقها بشفتيه، قال بصوت أجش: "أنت رائعة".
"هممم،" تأوهت شارون وانزلقت يده اليمنى إلى أسفل ليلمس بظرها، "هذا يجعلني أشعر بشعور جيد للغاية."
أغلق عينيه ليستمتع بشكل كامل بهذه اللحظة الخاصة العاطفية.
.....
"هاه،" صاح وهو يفتح عينيه. للحظة كان مشوشًا تمامًا. كان عاريًا ويرقد بجوار شارون على سرير غرفتها المظلمة في الفندق. كانت ذراعه اليمنى ملفوفة حول خصرها وكانت يده بين ساقيها. شعرت بالرطوبة قليلاً، حيث أدركت حقيقة أنه كان يحفزها.
لمست شعرها الأحمر وجهه وهي تستدير لتنظر إليه من فوق كتفها. ابتسمت وقالت بلطف: "صباح الخير، يا شمس! هذا شعور رائع حقًا".
استيقظ مايكل تمامًا مع التثاؤب، وسأل، "كيف نمت وقبل كتفها"، وهو يضغط عليها بقوة.
استدارت شارون 180 درجة لتواجهه واحتضنته وقالت: "لقد نمت بشكل رائع"، وكادت تصرخ: "لقد شعرت بالسعادة عندما استيقظت لأجد شخصًا يلعب معي، لكن يتعين علينا الضغط على زر الإيقاف المؤقت. يجب أن أتبول"، ضحكت.
استجاب مايكل، وألقت شارون الأغطية، ورفعت ساقيها عن السرير ووقفت. صاحت على الفور: "يا إلهي، الجو بارد هنا". فوجئ مايكل إلى حد ما بسبها، لكنه تذكر ما حدث في الليلة السابقة عندما ظُلِمت. ابتسم لهذه النزعة النارية التي كانت تشتعل فيها.
نظرت إليه شارون وهي تقفز لأعلى ولأسفل بشكل استفزازي للقيام بالإحماء وقالت بغضب مصطنع: "لماذا تبتسم بسخرية يا سيدي؟"
"أنا فقط أستمتع بالمنظر"، وأصدر تعليماته، "اذهب واستخدم الرأس قبل أن تتعرض لحادث وبعد ذلك سأذهب".
لفَّت ذراعيها حول نفسها وفركتهما بيديها بسرعة لتدفئتهما بينما هرعت إلى الحمام وسرعان ما سمع مايكل صرخة.
جلس مايكل وسأل، "شارون هل أنت بخير؟"
"نعم، أنا بخير"، جاء الرد المزعج، "مقعد المرحاض بارد للغاية وقد تركنا مناشفنا على الأرض ودست عليها. أنا بخير"، ثم أضافت، "ابق حيث أنت!"
سرعان ما سمع صوت تدفق المياه في المرحاض، فعادت إلى الغرفة وهي تركض. وقد جعل هذا الفعل صدرها يرتعش ويتأرجح في حركة مغرية للغاية. وعندما وصلت إلى السرير، كادت تقفز في الهواء. وهبطت بجانبه، وألقت الأغطية على نفسها ودفنت نفسها بجانبه، وسرقة أكبر قدر ممكن من الدفء.
"يا يسوع،" صاح مايكل وهي تدس مؤخرتها في حضنه. على الرغم من قدرته العالية على تحمل البرد، إلا أن صدمة ملامسة جلدها البارد كانت مثيرة للقلق.
"أوه،" تأوهت بسرور، "أنت لطيف ودافئ،" وأكدت على كلامها بفرك قدميها الباردتين لأعلى ولأسفل ساقيه.
"هل تريد مني أن أتصل بمكتب الاستقبال؟" سأل مايكل، "من المرجح أن تكون المشكلة في منظم الحرارة."
"لا،" أجابت، "سأغادر بعد ظهر هذا اليوم على أي حال للعودة بالطائرة إلى بالم ديزرت."
بعد أن تدفأت، اعتذر مايكل في وجهها عن عدم تدفئتها. وبينما كان يمشي إلى الحمام، كانت شارون تتأمل صورة بنيته القوية في الظلام. كان قوي العضلات ونحيفًا، وصدره عريض ووركاه نحيلان وساقاه وذراعاه قويتان. كانت معظم بشرته شاحبة وذراعاه ورقبته ووجهه مدبوغين بعمق. تركت عقلها ينجرف لفترة وجيزة إلى الليلة السابقة. بعد أن انتهيا من تجفيف أنفسهما بالمنشفة بعد الاستحمام، حملها بسهولة عن قدميها بين ذراعيه وحملها إلى السرير، حيث مارسا الحب.
أشعل مايكل الضوء وقام بواجبه. "لا تتبول في كل مكان"، جاء صوت شارون المشاغب من غرفة النوم، "كل الرجال متشابهون، عندما يتعلق الأمر بإصابة الهدف".
عندها أعلن مايكل: "سيدتي مارش! أريدك أن تعلمي أنني كضابط حرب سطحية في البحرية الأمريكية، أحقق أهدافي دائمًا". ثم هز قضيبه ومسح يديه بمنشفة وعاد إلى غرفة النوم، تاركًا الضوء مضاءً.
وبينما كان يعود إلى غرفة النوم، حدقت شارون في دهشة في مظهره في الضوء الخافت. وتأملت بعينيها صدره العضلي، وعضلات بطنه الممتلئة، حتى مركز انتباهها. وقالت في نفسها: "يا إلهي، إنه يتمتع بجسد رائع". وحتى في حالة الارتخاء، كان قضيبه أطول من طول يدها. كان مختونًا ويتأرجح ذهابًا وإيابًا مع كل خطوة يخطوها، أمام كيس الصفن الكبير،
عاد مايكل إلى السرير وجلست شارون بجانبه واستلقيا هناك في صمت لعدة دقائق. بعد تلك الاستراحة، وضع مايكل يده حولها ووضعها على صدرها. نظرت شارون إليه من فوق كتفها وسألته، "هل سيكون من الجيد استخدام الدش الخاص بك؟"
"بالتأكيد! كنت سأعرض ذلك." توقف ثم قال بعد أن قبل كتفيها، "شارون، ما رأيك في فكرة أن أطير..."
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، صرخت بسعادة قائلة: "بالتأكيد"، وأنهت كلامها قائلة: "أود منك أن تأتي إلى بالم ديزرت لبضعة أيام".
استدارت لتواجهه مرة أخرى، وفي الظلام رأت تعبير البهجة على وجهه. ثم أخبرته أنه يمكنه البقاء في منزلها، حيث لديها مكان.
"سأكون سعيدًا بلقاء عائلتك"، سأل.
اتسعت ابتسامتها وقالت مرة أخرى "بالتأكيد" ثم أضافت قبلة طويلة وعاطفية أخرى.
عندما انتهت قبلتهم سألتهم: "هل سبق لك أن زرت ديزني لاند؟"
فأجاب: لا، لماذا؟
"حسنًا"، أوضحت، "بعد عودتي إلى قسم الشرطة، سأذهب أنا وشيري مع جيمي لرؤية ميكي والعصابة. سيكون من الرائع لو أتيت."
نظر إليها متشككًا وقال: "هل أنت متأكدة؟ لن أتدخل في بعض الأوقات التي تقضيها الأم مع ابنتها أو جدتها أو حفيدها؟"
قالت شارون وهي تبتسم: "سيكون الأمر على ما يرام تمامًا". وأنهت كلامها قائلة: "الجحيم، سيكونون في غرفتهم وسنكون في غرفتنا".
"حسنًا،" قال وهو يمد يده إليها، وأشعل الضوء والتقط هاتفه الموجود على طاولتها الليلية، "دعيني أتصل بشركات الطيران وسأرى ما إذا كان هناك مكان على رحلتك ومن ثم سأتصل وأجري التغييرات على رحلتي."
أضاءتهم الإضاءة الخافتة وكان لها تأثير جعل شعر شارون الأحمر يتلألأ وعينيها الخضراء الشاحبة تصبحان أكثر جاذبية. استلقى على الوسائد وأخبرته باسم شركة الطيران ورقم الرحلة. وبينما كان يطلب الرقم، وضعت شارون رأسها على صدره ولعبت بشعر عانته. وبينما كان يتحدث مع شركة الطيران، أغمضت عينيها واستمعت إلى صوته. أدركت أنها تحب صوته الجهوري. كان مريحًا وآمرًا وقويًا. تخيلت أنه لابد أن يكون ضابطًا رائعًا للعمل معه. عندها اتخذت القرار الذي كانت تفكر فيه منذ الليلة السابقة.
وبعد عدة دقائق من التحدث مع ثلاثة موظفين مختلفين في خدمة العملاء، أنهى المكالمة. ثم اتصل بشركة الطيران التي يتعامل معها وألغى رحلته إلى بويسي. وبعد بضع دقائق وضع الهاتف جانباً وهو يبتسم. وقال: "أنا مستعد".
نظرت إليه ورأى أن عينيها كانتا تلمعان بالرغبة. قال لها: "قد لا نتمكن من الجلوس معًا، لكن على الأقل نحن على نفس الرحلة"، ثم انحنى ليقبلها.
أرجحت شارون ساقها فوقه، لتركب خصره وتستقر عليه. قالت: "هذا رائع"، وأنهت كلامها قائلة: "ربما تتاح لي الفرصة لركل مؤخرتك في بضع جولات من الجولف"، ثم ضحكا ثم صمتا، مستمتعين فقط بحضور الآخر.
حرك مايكل يديه إلى أسفل ظهرها وأخذ خدي مؤخرتها بين يديه وضغط عليهما بلطف.
"هممم،" تأوهت شارون، وأغلقت عينيها واستمتعت بإحساس التدليك. "مايكل، لديك يدان مذهلتان،" قالت بصوت أجش وهي تحدق فيه بتلك العيون الخضراء المذهلة ثم انحنت لتقبيله مرة أخرى.
انطلقت ألسنتهم داخل وخارج أفواه بعضهم البعض، حيث استمرت اللحظة العاطفية لعدة دقائق.
عندما انفصلت شفتيهما بصوت عالٍ، صاح مايكل، "يا إلهي! شارون، أنت من محبي التقبيل. واو!"
ابتسمت بلطف وقبلته على وجهه بالكامل ثم قالت بغمزة: "سأعود في الحال".
قبلت رقبته، ثم فوق كتفيه ثم على صدره، ثم انزلقت على جسده واختفى رأسها تحت أغطية السرير. وعندما وصلت إلى صدره، انحرفت إلى كل جانب بالتناوب لامتصاص حلماته وعضها. استلقى مايكل هناك وعيناه مغمضتان، مستمتعًا بالتجربة. فرك جسدها برفق على عمود قضيبه وبدأ ينتصب مرة أخرى، مع التحفيز.
وبينما بدأت في تقبيله في طريق عودتها إلى الأعلى، فتح عينيه ونظر إلى أسفل فظهر رأسها المجعّد المتوج باللون الأحمر البني من جديد. وعندما التقت عيناهما، ابتسمت مرة أخرى وسألته: "كيف كان شعورك؟"
"لقد كان ذلك مذهلاً"، قال. ثم أضاف وهو ينفض خصلة من شعرها الأحمر عن عينيها، "إنك تتعلمين بسرعة".
أشرقت بابتسامة عريضة ووضعت ذقنها على صدره وقالت بلطف: "مايكل، أنت رجل لا يصدق".
استدارت ووضعت رأسها على صدره للحظة ثم رفعت رأسها لتنظر إليه مرة أخرى وقالت، "كما تعلم، كنت أفكر في عرضك منذ الليلة الماضية."
وبدأ يفرك كتفيها برفق بيديه وأجاب بابتسامة لطيفة: "حقا"، وسألها: "ماذا قررت؟"
عضت شفتها السفلية بشكل استفزازي وقالت، "بدلاً من مساعدتك في العثور على شخص لهذا المنصب، أود إجراء مقابلة من أجله".
فكر مايكل في قرارها لفترة وجيزة، وفرك ذقنه ثم قال، "بالتأكيد"، وسأل، "متى ترغب في القيام بذلك؟"
رفعت نفسها لتفرك ثدييها على شعر صدره وبطنها على قضيبه، ابتسمت بشكل استفزازي وقالت، "حسنًا، لا يوجد وقت أفضل من الحاضر".
أدرك مايكل ما تعنيه، فقال: "آه! فهمت!"
ثم صفى حلقه بطريقة مسرحية وقال بنبرة رسمية: "حسنًا، سيدتي مارش. شكرًا لك على الاستفسار عن منصب منسق البرامج في "مكان بيكا". كتمت شارون ضحكتها بيدها بينما تابع: "أنا مايكل ريتشاردز، مدير المنظمة"، ثم أخذ يده اليمنى من مؤخرتها وعرضها عليها لمصافحتها، وهو ما فعلته ضاحكة بصوت عالٍ.
لقد ضربها على خدها الأيسر بيده المعاكسة مازحا، فصرخت، "مهلا! ما هذا؟"
"ابتسم مايكل بوجه صارم ساخر وصحح لها قائلاً: "حسنًا، سيدتي مارش. نحتاج حقًا إلى التصرف بقدر ضئيل من اللياقة"، وتابع قائلاً: "حسنًا، أنا متأكد من أنك ستنجحين في هذه المقابلة، لكني أريد أن أخبرك أن هذه مجرد محادثة غير رسمية. سيرغب مجلس الإدارة في إجراء نسخة أكثر رسمية قريبًا".
وتابع قائلاً وهو يدلك مؤخرتها: "ستتكون هذه المقابلة من الإجابة على بعض الأسئلة التي تتضمن تورية، وسيتبع ذلك تمرين على العمل الجماعي، لمعرفة مدى نجاحك في العمل مع الآخرين".
عند ذكر أسلوب المقابلة، ابتسمت شارون بشكل مثير وهمست بإغراء، "فقط لأعلم، فإن التورية تجعلني أشعر بالإثارة الشديدة!"
رفع مايكل حاجبيه وقال: "حقا! سيتعين علينا تسجيل ذلك في سجلاتك".
وتابع قائلاً: "من المفترض أن تستمر هذه المقابلة لمدة ساعة تقريباً..."
قاطعتها شارون قائلة: "أو اثنتين أو ثلاث. كما تعلم، لدينا حتى الساعة الخامسة مساءً للرحلة إلى شرطة مقاطعة بيتسبرغ"، فضربها مايكل مرة أخرى احتجاجًا.
"من فضلك، لا مقاطعة، سيدة مارش،" صحح مايكل وتابع، "بما أن هذه المقابلة غير رسمية قدر الإمكان، يمكنك أيضًا أن تكوني صريحة كما تريدين."
"حقا،" قالت شارون وهي تبتسم بخبث.
"نعم، سيدتي مارش،" قال مايكل وأنهى تقديمه قائلاً، "أنا بحار وسمعت كل شيء."
قالت شارون وهي تبتسم بسخرية: "هل تقصد أنني أستطيع أن أقول كلمات مثل اللعنة. كما في، "أحتاج منك أن تضاجعني، لأنني أشعر بالرغبة الشديدة في ممارسة الجنس؟"
"نعم،" قال مايكل وهو يبتسم ويقرص مؤخرتها، رداً على احتجاجها الضاحك.
نزلت شارون من على مقعده وتلاصقت بجانبه. وبينما كانت تغير وضعيتها، أبقى يده على اتصال بمقعدها، مستمتعًا بشعور أردافها الصلبة. أطلقت شارون همهمة موافقة قائلة: "هذا أفضل كثيرًا"، حيث أعجبت بشعور يده القوية على مؤخرتها. كانت تنزلق من خد إلى خد، وكان أحيانًا يمرر إصبعه بين شحمتي مهبلها ليمسح تلة مهبلها.
بعد هذا التوقف الرومانسي، نظر إليها مايكل وسألها، "لماذا تريدين هذا المنصب، يا آنسة مارش؟"
قالت شارون وهي تبتسم بلطف بينما تخدش صدره برفق بأظافرها: "منذ فترة وأنا أرغب في تغيير وتيرة الأمور"، وتركت يدها تنزلق إلى بطنه، وتابعت: "ذكر لي أحد الأصدقاء هذا الوضع واعتقدت أن كل شيء فيه سيكون رائعًا".
"إجابة جميلة" قال مايكل بابتسامة دافئة.
نظرت إليه بتلك العيون المذهلة وسألته شارون، "هل أخبرك أحد من قبل أن لديك صوتًا قويًا للغاية"، وأنهت كلامها مضيفة، "أجد ذلك مثيرًا للغاية في المخرج".
ابتسم مايكل وقال "شكرًا لك"، ثم انحنى عليها وقبلها. ثم تجاذبا ألسنتهما لفترة وجيزة.
وبعد أن كسرها بصفعة، أخذ بيده اليمنى أحد ثدييها وبدأ يمسح به الحلمة بإبهامه، وقال مايكل: "دعونا نستمر في المقابلة، أليس كذلك؟" وسأل: "السيدة مارش، ما الذي أنت متحمسة له؟"
"أوه، هذا جيد"، صاحت شارون. نظرت إلى السقف وفكرت قليلاً. ارتسمت ابتسامة شريرة على شفتيها ثم نظرت إليه وقالت بلطف، "أنا شغوفة بعائلتي وصديقتي والأطفال الذين أرعاهم. أنا من نتاج نظام الرعاية البديلة، لذا فأنا أعلم ما مر به العديد من هؤلاء الأطفال. إذا تم اختياري كمنسقة برنامج "مكان بيكا"، فسوف أعامل هؤلاء الأطفال كما لو كانوا أطفالي".
وبينما قالت هذا تحركت يدها من بطنه وبإصبعها بدأت ترسم دوائر حول سرته وقالت ببساطة: "بما أنك قلت إنني أستطيع التحدث بصراحة، إذا كان أي شخص سيتلاعب بهم، فإن أم الدببة الرمادية الغاضبة ستبدو مثل العرابة الجنية، بالمقارنة بها،" ورمش بعينيها عدة مرات.
"إجابة جيدة"، قال مايكل، وقال في لهجة جانبية متآمرة، "لا تقل هذا الجزء للمجلس، إذا سألوك ذلك"، مما تسبب في ضحكهما.
"يا إلهي،" قال مايكل وهو ينظر إليها مندهشًا ويلاحظ، "أنت نارية، أليس كذلك؟"
"أوه، مرحباً،" قالت شارون، وأخذت يدها من تحت الأغطية لتشير إلى شعرها وهتفت، "أنا ذات شعر أحمر وأنا أيرلندية!"
ابتسم مايكل وهي تتحدث بجدية وقال: "أعني ذلك حقًا. أعلم ما مر به بعض هؤلاء الأطفال وأحب كل واحد منهم، كما أحب أطفالي والآن أحد أحفادي أيضًا".
وبينما كانت تقول هذا، تذكر مايكل ما حدث عندما كانا في المدرسة الثانوية. كانت شارون ترتدي ملابس مستعملة وغير متناسقة، مما جعلها هدفًا للكثير من السخرية. وقد سئم من ذلك عندما هددها ستيف تومسون.
عاد مايكل إلى الحاضر وسألها: "ما هي الخبرة التي اكتسبتها من هذا الوضع؟"، ثم حرك يده إلى أسفل بطنها وبدأ يتحسس خصلة شعر العانة. وضعت يدها على يده ووجهتها إلى أسفل قليلاً نحو البظر. أغمضت شارون عينيها لفترة وجيزة وأطلقت أنينًا، بينما اجتاحتها موجة من المتعة الدافئة.
وبعد فتحها، نظرت إلى مايكل مبتسمة وقالت: "لدي خبرة تمتد لعدة سنوات في إدارة المنظمات غير الربحية، فضلاً عن الخدمة في العديد من مجالس الإدارة. وأنا رئيسة اثنتين منها".
انتقل مايكل من الزر الصغير من اللحم، وتتبعت أصابعه شفتي أنوثتها وشعر بالرطوبة، حيث بدأت الشفتان الداخليتان لشفريها في التفتح عند التحفيز. ثم سأل، "هل لديك خبرة في الهواء الطلق؟"
انحنت إلى الأمام لتقبيله بعمق، ثم قطعت شارون العناق وقالت: "لا أحد، ولكن لدي صديق جيد جدًا يمكنه أن يعلمي الحبال".
هز مايكل رأسه بابتسامة عريضة وقال، "أوه! حقًا."
أومأت شارون برأسها بقوة، وفركت صدره بأظافر إحدى يديها بينما كان ينزلق بإصبعه داخلها، مما تسبب في غنائها مرة أخرى.
"ما هي المزايا التي تضيفينها إلى هذا المنصب، السيدة مارش؟" سألها، بينما بدأ تنفسها يتزايد.
غمزت له وقالت: "ستحب هذا حقًا"، ثم امتطت شارون ظهره مرة أخرى، مما أتاح لأصابعه المستكشفة الوصول إليها بشكل أفضل. ثم انحنت للأمام ووضعت يديها على لوح الرأس لدعم نفسها، ثم سمحت لثدييها بالتدلي أمام وجهه وقالت بشغف: "بالإضافة إلى كوني ثرية للغاية، لدي بضعة أصول ضخمة أعتقد أنها ستثير اهتمامك".
سحب مايكل إصبعه من صدرها وأخذ ثديًا بكل يد، وعجن اللحم الناعم والواسع والثابت. ثم أخذ حلمة في فمه وامتصها. ثم مرر لسانه حول الهالة البنية الداكنة، ثم عض الحلمة الصلبة برفق، مما تسبب في أنينها مرة أخرى من المتعة. ثم دفن وجهه في شق صدرها ثم انتقل إلى الثدي الآخر.
بعد عدة دقائق من هذا التحفيز، نظر إلى عينيها وقال بابتسامة: "أنت على حق يا آنسة مارش. هذه أصول مهمة للغاية".
ضحكت بخبث وباستخدام يدها اليمنى، تتبعت القضيب على طول صدره وعلى طول تموجات بطنه. تحسسته لفترة وجيزة حتى وجدت رأس قضيبه وبإصبعها السبابة، تتبعت طوله. بدأ ينبض ويتصلب. أمسكت به برفق وبدأت في مداعبته. وبينما كانت تفعل ذلك، قالت بإغراء: "سيدي المدير، يبدو أن مؤسستك لديها بعض الأصول المهمة أيضًا".
صفى مايكل حنجرته، لمحاربة موجة المتعة التي شعر بها عند هذا التحفيز. قال مبتسمًا: "نعم، نعم، نعم"، وتابع: "وقبل أن نصل إلى الجزء المتعلق بالتوافق من المقابلة، هل لديك أي أسئلة أو طلبات خاصة؟"
انزلقت من فوقه واستلقت بجانبه وشعر مايكل بحرارة العاطفة تشع منها. استدارا وواجها بعضهما البعض بينما استمرت في مداعبته بلطف وبطء. بدأت قائلة: "السيد ريتشاردز، أردت فقط أن أقول إنك السبب وراء مجيئي إلى هذا اللقاء".
لقد استطردت في شرح كيف تذكرت بوضوح العمل الشجاع الذي قام به نيابة عنها في المدرسة الثانوية وما يعنيه لها ذلك. توقفت عن مداعبته ووضعت يدها على مؤخرته. "لقد كنت آمل أن تساعدني هذه التجربة في التعامل مع الفجوة الهائلة التي كانت موجودة في روحي منذ وفاة إد ... وقد حدث ذلك بالفعل. أكثر مما كنت أتخيله على الإطلاق". نظرت مباشرة إلى عينيه، وتابعت قائلة: "لقد فعلت ذلك. لقد ساعدتني على الشعور بالحياة مرة أخرى".
انهمرت الدموع من عينيها وهي تقول: "لقد أحببت زوجي بكل قلبي. لقد كان بيننا حماس شديد، ولكننا كنا نفتقر إلى العاطفة. قبل الليلة الماضية لم أشعر بذلك من قبل، ولكن عندما جلست على المقعد في الحمام، وعلقت ساقي فوق كتفك لإسعادي..." وتوقفت لفترة وجيزة لتجد الكلمات المناسبة، ثم قالت: "لقد كان الأمر رائعًا!"
نظرت إليه بتلك العيون الخضراء المذهلة وقالت، "قبل أن نمارس الحب، هل يمكنك استخدام لسانك علي مرة أخرى؟"
"بالتأكيد،" قال بصوت أجش وأعطى التعليمات، "استرخي واستمتعي فقط."
استلقت على ظهرها وقبّل مايكل جسدها بالكامل. وبينما كان رأسه يغوص تحت الأغطية في الظلام، شم رائحة المسك التي اختلطت بهما وشعر بالدفء الذي أنتجته أجسادهما. بدأت شارون تتعرق وكان طعم كل قبلة لذيذًا. توقف مرة أخرى عند ثدييها وقبّلهما وعضهما وامتصهما. وبينما كان يفعل ذلك، تتبع يده إلى فخذها وبدأ يلعب ببظرها. شعر بمعدل تنفسها يبدأ في الزيادة. وجدت يدا شارون رأسه وبدأت تدلك فروة رأسه بأظافرها.
تقدم إلى الأسفل وتوقف عند سرتها، حيث انزلق لسانه فيها وحول محيطها.
وبينما كان مايكل يتقدم ببطء نحو وجهته، قامت شارون بفتح ساقيها المشدودتين لاستيعابه. كانت عيناها مغلقتين، وأطلقت أنينًا خافتًا ، مستمتعة بالنار التي كانت تتصاعد ببطء داخل أسفل بطنها، وكانت ترغب في الاستمتاع بكل ثانية من التجربة.
أدرك مايكل أنه يقترب من هدفه، عندما شعر بخصلة من شعر عانتها تداعب ذقنه. وبأسنانه، قضم الجلد الناعم لبطنها وعانتها. ثم انتقل إلى التقبيل واللعق بلطف بطرف لسانه. عندها أطلقت شارون أنينًا أعلى قليلاً.
انحرف عن مساره قليلاً لتعزيز الإحساس الذي كانت تشعر به. تجنب مناطقها السفلية ثم بدأ في تقبيل فخذها الداخلي حتى الركبة ثم عاد إلى الأعلى. تتبع مسارًا بشفتيه، وتركهما يلمسان نتوء البظر ثم تابع نزولًا إلى الساق الأخرى. أرسل هذا موجات من المتعة الكهربائية عبر جسد شارون. بينما كان يقبلها، شعرت بشعر لحيته يفرك مرة أخرى وأثارها ذلك أكثر.
وبينما كان محاصرًا تحت الأغطية، بدأ مايكل يتعرق، حيث كان هو أيضًا متحمسًا. كان يعرف ما يكفي عن تشريح الأنثى ليعرف أين هو، وبينما كان يستكشف بلسانه، وجد شفتي فرج شارون المنتظرتين. كانتا دافئتين ومتورمتين ورطبتين بعصائرها. كانت شفتا شفريها الداخليتين قد ازدهرتا بالكامل، وتتبع لسانه على طولهما.
تأوهت شارون من شدة المتعة وأمسك برأسه في مكانه. قبل أن يدخل لسانه في أعماقها الحلوة، ركز على بظرها لبضع دقائق، مما تسبب في ارتعاش جسدها وخروج أنين ناعم من شفتيها بينما كانت تعضهما في سرور. بعد ذلك، شد لسانه وانزلق داخلها وخارجها لعدة دقائق. وضع إيقاعًا حلوًا من الطعن والاهتزاز والسحب واللعق. زاد من شدته ببطء.
حتى مع ابتعاده عن ممارسة الحب المعتادة، كان مايكل يعرف أن الهديل والأنين اللذين سمعهما كانا يخبرانه أن الترقب كان يتزايد داخل شارون. كانت رائحة إثارتها تجعل من الصعب عليه التوقف وكانت تسكره أيضًا. بدأت الروائح والحرارة والعاطفة تستهلكه تقريبًا. شعر بجسده يبدأ في الارتعاش في ترقب لما سيأتي قريبًا.
كان تعلم فن التحفيز الفموي أحد الأشياء المفضلة التي علمته إياها بيكا. كانت تريد التأكد من أنها كانت مبللة جيدًا لاستيعابه. كان طعم شارون جيدًا للغاية وأعاد إلى الأذهان ذكريات استمتاعه بكنوز بيكا الحلوة. بينما كان يلعق ويمتص، كان يتأوه لأنه استمتع كثيرًا بمذاقها.
في تلك اللحظة، خلعت شارون الغطاء عن رأسه. كان يتوقع أن ترتفع سحابة من البخار وأن يراها تنظر إليه والدخان يتصاعد من أذنيها. رفع نظره عنها فرأى أنها كانت متوردة. كانت وجنتيها ورديتين، وبشرتها لامعة من العرق. عندما نظر إليها، تذكر مايكل بيكا أثناء ممارسة الحب. في مرحلة معينة من مداعبتهما، كانت تسيطر على اللحظة وتقول له: "أنا بحاجة إليك الآن"، وكان يعلم أنها مستعدة لقبوله.
ربما كانت صغيرة الحجم، لكنها علمته كيف يثيرها، حتى عندما جاء الوقت، كانت قادرة على قبول كل شيء فيه بشكل كامل.
ربتت على خده وسألته، "مركز التحكم الأرضي للكابتن ريتشاردز، هل أنت هناك؟"
دفعها بعيدًا وسألها: "هل هناك شيء خاطئ؟ هل لم تستمتعي بذلك؟"
ابتسمت شارون وقالت، "لقد كنت تحاول جاهدا التخلص من صخوري، لكنني أعتقد أنك كنت تبالغ قليلا".
جلس في بركة من أغطية السرير، وتحركت شارون لتجلس فوقه، ووضعت ذراعيها على كتفيه. وحتى مع برودة الغرفة، كان جسدها يلمع بالعرق. نظرت إليه في عينيه وسألته، "عزيزي، هل كنت تعلم أنك تناديني بـ"بيكا؟"
قفز مايكل وكأنه قد تعرض لوخزة من شوكة الماشية. لقد أصيب بالذهول وعندما أدرك هذا أطرق برأسه وقال: "أنا آسف. لم أكن أدرك ..." ثم اختفى صوته فجأة في صمت وهو يبكي.
وبيدها تحت ذقنه رفعت رأسه حتى يتمكنا من رؤية بعضهما البعض وجهاً لوجه. وبإصبع السبابة المجعّدة من يدها الأخرى مسحت دموعه وقالت بهدوء: "لا بأس".
ثم احتضنته بقوة أكبر من أي وقت مضى، وظلت صامتة لعدة دقائق ثم أطلقت سراحه.
نظرت إليه مرة أخرى وقالت، "لقد لاحظت أن لديك هذه النظرة البعيدة على وجهك الليلة الماضية أيضًا، عندما اكتسحتني من قدمي وحملتني إلى هنا لممارسة الحب."
وبعد فترة من الصمت سألت: "هل كنت تحلم بـ"بيكا"؟"
أطرق برأسه مرة أخرى ثم أومأ برأسه بالإيجاب وهمس، "هل يمكنك أن تسامحني؟"
"يا إلهي"، هتفت شارون، "ما الذي يمكن أن تسامحه؟ أنت إنسان. لقد كنت محرومًا من الاتصال الحميم مع من أحببته لمدة عشر سنوات تقريبًا".
أخذت نفسا وقالت، "أشعر بالفخر لأنك تعتبرني مساوية لها"، ورفعت رأسه مرة أخرى وقالت، "لكنني لست هي. لا يمكنني أن أكونها أبدًا"، ثم قالت، "ولن أتنافس معها، لأن هذا ليس عادلاً لكلا منا".
امتلأت عيناه بالدموع، ووضع شارون رأسه على كتفها وفرك ظهره، بينما كان ينهي الخطوات الأخيرة من عملية الحداد. احتضنها وهو يبكي واحتضنها بقوة. وبعد عدة دقائق، أطلق سراحها، وأطلق تنهيدة ارتياح، وقال بصوت أجش: "شارون، أعلم أنني قلت هذا بالفعل مليون مرة، لكنك امرأة رائعة. شكرًا لك على ما فعلته من أجلي".
ابتسمت شارون وقالت: "هذا لطيف للغاية ويستحق قبلة". احتضنته شارون وقبلاه بعمق، وتنافرت ألسنتهما مرة أخرى. وبينما كانا يفعلان ذلك، وضع مايكل يده بين ساقيها وزلق إصبعين داخلها. كان وضعها مثاليًا بالنسبة له ليدفعهما بعمق داخلها، مما أثار استمتاعها.
قالت شارون وهي تفصل بينهما عن طريق تقبيل شفتيهما بلطف: "هذا شعور جميل للغاية أيضًا"، بينما كانت تتحرك لأعلى ولأسفل على أصابعه وهو يلعب بها. "ومع ذلك"، قالت بشغف، "الشيء الحقيقي أفضل كثيرًا".
"أوه حقا،" قال مايكل مبتسما.
"حسنًا،" أجابت وهي تنحني لتهمس في أذنه، "ماذا عن تمرين العمل الجماعي، يا سيد المدير."
استقرت على أصابعه واستندت إلى الخلف ونقرت بأصابعها، وقالت بابتسامة مثيرة: "أعتقد أنني أعرف كيف يمكننا أن نبقيك مركزًا، يا سيد المدير".
عاد مايكل إلى نبرته الرسمية، وأجاب وهو يلمسها بإصبعه: "ممتاز، آنسة مارش. سيساعدك هذا في توضيح كيفية التغلب على مشكلة محتملة".
نزلت شارون من السرير وتوجهت إلى خزانة الملابس والتقطت حقيبتها. فتحتها وبحثت عن شيء ما، ثم قالت "بينجو" عندما وجدته. استدارت وعادت إلى السرير ومدت لها ما وجدته حتى يتمكن مايكل من رؤيته وقالت "هذا هو عطري المفضل على الإطلاق. اسمه "نوينج" من إستي لودر"، واتخذت وضعية ملكية ووضعت يدها على فخذها العاري وقالت "لأنني أعلم كل شيء"، فضحكت ميخال بصخب.
رفعت الزجاجة الكريستالية الصغيرة التي كانت ذات غطاء ذهبي اللون وكانت تحتوي على سائل بلون العسل الذهبي. ثم أزالت الغطاء ورشت العطر باستخدام مضخة الهباء الجوي على أردافها وأسفل بطنها ثم رشته بكمية وفيرة على ثدييها. وبينما كانت تفعل ذلك، تعرف مايكل على الفور على رائحة العطر الذي اكتشفه عليها من الليلة السابقة.
وبعد أن أغلقت غطاء الزجاجة ووضعتها على المنضدة بجانب السرير، قالت شارون: "أنا لا أرتدي هذا كثيرًا في العادة، ولكنني أعتقد أنه سيساعد في حل المشكلة".
استدارت لتعرض مؤخرتها الرائعة على مايكل، وهزت وركيها، وقالت من فوق كتفها، "السيد ريتشاردز. تنفس".
قال مايكل مازحا: "هل تعلم أن لديك مؤخرة مذهلة؟"
"ركز يا مايكل" قالت شارون بحدة ودفعت فخذها للخلف وضربته في أنفه.
انحنى ميخال نحوها وبدأت رائحة العطر الرائعة تداعب أنفه مرة أخرى، استنشقها وزفرها.
"ومرة أخرى،" أمرت شارون بلطف، والذي امتثل لأمرها.
"ومرة أخرى،" أمرته وهي تبتسم وتنظر إليه من فوق كتفها، والذي أطاعها.
استدارت ووضعت ساقها فوق كتفه، بشكل استفزازي. نظرت إليه وأمرت بحماس: "تعال إلى هنا، يا سيد المدير".
وعندما استجاب لها، وضعت يدها على رأسه ودفعتها إلى أسفل بطنها، ودفنت وجهه بين ساقيها. وأصدرت الأمر نفسه، واتبع التعليمات طوعًا.
أمال رأسه ليلتقي بنظراتها، وقال شارون، "السيد المدير، عليك اتباع التعليمات بشكل جيد للغاية"، ثم ابتسم بلطف، "لكننا بحاجة إلى القيام بذلك مرة أخرى".
بعد أن خلعت ساقها، صعدت إلى السرير المواجه له وجلست على ركبتيها، وأشارت إليه بالاقتراب منها. وبينما كان يفعل ذلك، مدّت يدها وأمسكت برأسه بين يديها، ودفنته بين ثدييها وأصدرت نفس التعليمات.
وبعد أن انتهت من المهمة، دفعته بعيدًا عنها وسألته: "هل يساعد ذلك في تركيز انتباهك؟"
لم يستطع مايكل الرد إلا بـ "يا إلهي" بينما كان يهز رأسه وعيناه متسعتان من الاتساع.
ضحكت شارون وقالت: "نعم، لقد توقعت ذلك".
نظر إليها وسألها: "هل هذا هو العطر الوحيد الذي تستخدمينه؟"
"أوه هاه،" هزت شارون رأسها بالإيجاب بينما كانت تزيل خصلة من شعرها الأحمر من عينيها والتي سقطت هناك، أثناء المظاهرة.
ابتسم مايكل وسأل: "هل تفعل هذا لجميع البحارة الذين يعبرون بابك؟"
وبعد الحديث المرح عن الوسادة، قالت: "فقط الشخص الذي أريد أن أمارس الجنس معه"، واستمرت قائلة: "الآن حان وقت تمرين العمل الجماعي. أوليف أويل جاهز للعب إذا كان باباي جاهزًا للعب".
سحب شارون أغطية السرير من حجره وألقى نظرة إلى الداخل، وقال: "دعنا نرى هذا الصبي الكبير".
نهض مايكل على ركبتيه أمامها، كاشفًا عن قضيبه المتضخم. كان في وضع نصف الصاري. عندما رأته شارون، صاحت، "هذا الشيء ضخم للغاية!"
نظرت إليه وهي تمد يدها وتبدأ في مداعبته بلطف، وسألته، "فقط من باب الفضول، هل كان دائمًا بهذا الحجم؟"
أومأ مايكل برأسه وقال: "أعتقد أنني بدأت في التطور بشكل أسرع في بعض المناطق مقارنة بمناطق أخرى، عندما بلغت سن البلوغ. اعتدت أن أكون شديد الخجل من ذلك في المدرسة الثانوية، وقد لاحظ الأولاد في صف التربية البدنية ذلك. بدأ ستيف تومسون وأمثاله ينادونني بـ "مورفيديت".
هزت شارون رأسها وتمتمت، "أيها النسيانيون اللعينون"، بينما كانت يدها الحرة تمسك بكراته وتداعبها بشكل مرح.
"آمل أن لا تمانع في سؤالي"، ثم نقلت نظرتها من عضوه المتيبس إلى وجهه، وسألت بخجل، "كيف كان رد فعل بيكا عندما رأت ذلك؟"
وضع يده الحنونة على كتف شارون وضحك وقال، "في شهر العسل، أصابها الرعب الشديد عندما أسقطت ملابسي الداخلية."
عند التفكير في اللحظة التي لاحظها، "بمجرد أن تجاوزت الصدمة الأولية، أصبحت مفتونة بها تمامًا".
"أستطيع أن أرى السبب"، قالت شارون وقد انبهرت به وهو يتصلب.
وتابع قائلاً إن "بيكا كانت خائفة من عدم قدرتها على التحمل في الليلة الأولى، لذا قامت بمداعبته حتى بلغ ذروته، ثم في اليوم التالي ذهبا إلى صيدلية لشراء زجاجة من مواد التشحيم للمساعدة في إتمام زواجهما. بعد ذلك بدأوا في استكشاف المداعبة ووقعت في حبها ووجدت أن مايكل كان طبيعيًا".
"أنت خبير في 'إبهار الفتيات' كما يقولون،" لاحظت شارون وهي تنظر إليه بتلك العيون الخضراء المذهلة.
"حسنًا، سيد المدير،" بدأت، "لم أقدم هذا النوع من العروض الشفوية من قبل، لكنني على استعداد للتعلم، إذا علمتني،" قالت بابتسامة مثيرة.
قال مايكل: "إنه أمر سهل للغاية". اقترب منها حتى أصبح انتصابه موجهًا مباشرة إلى وجهها. كان رأسه يكاد يلامس أنفها. صاحت شارون: "يا إلهي، هذا الشيء كبير"، وعيناها متسعتان.
أمرها مايكل المبتسم بفتح فمها وتمرير لسانها حول الرأس. امتثلت على الفور وعيناها مغمضتان. ثم أمرها بتمرير شفتيها على طول العمود، بينما كان الإبهام الذي استخدمته لتثبيته في مكانه يحفز الجانب السفلي من التاج. طوال الوقت كان يثني عليها على تقنيتها.
جلست على ركبتيها ونظرت إليه مبتسمة وسألته، "ماذا بعد؟"
أمرها مايكل بأن تفكر في قضيبه وكأنه حلوى توتسي رول، كما كانا يفعلان في طفولتهما. قال لها: "افتحي شفتيك ودعيني أدخل في فمك وأمتص رأس القضيب برفق". ثم أمسك رأسها بين يديه وأمرها بإرخاء شفتيها والسماح لقضيبه بالانزلاق للداخل والخارج عبر سطح لسانها، تمامًا كما لو كانت تمتص مصاصة.
ثم بدأ في مداعبة فمها بلطف وإخراجه منه واستمتع بالإحساس. وبينما كان يفعل ذلك، ذاقت شارون مذاقًا مالحًا لذيذًا. شعرت باللحم الدافئ الصلب تحت الكم الناعم من الجلد ينبض، بينما امتلأ بالدم، حتى أصبح صلبًا كالصخر. تنهد مايكل، "أوه، شارون. أنت تفعلين ذلك بشكل جيد للغاية"، بينما استمر في ضرباته القصيرة البطيئة، متأكدًا من أنه لم يخنقها.
بعد عدة دقائق، نظرت إليه بتلك العيون الجذابة، ثم أخرجت مايكل من فمها بقوة وداعبت خدها بقضيبه. ثم قالت، "أعتقد أن بوباي مستعد لبعض المرح".
سألها مايكل وهو يداعب خدها بيده: "هل ترغبين في تولي زمام المبادرة؟"
استلقت شارون على السرير، وفتحت ذراعيها لتقبله، ثم باعدت بين ساقيها وقالت: "أنا من الطراز القديم. أحب الأمر عندما يقوم المخرج بكل العمل".
ضحك مايكل وأجاب: "سيكون ذلك من دواعي سروري، سيدتي".
وضع نفسه فوقها وأخذت قضيبه ووجهته إلى شقها المهبلي المنتظر. انحنى للأمام ودفع برفق، ودخلها بسهولة بينما علقت شارون قدميها فوق وركيه. استخدمت يديها لفرك جانبيه وصدره وبطنه، بينما استقر ببطء داخلها.
نظرت إليه وابتسمت وقالت، "أعتقد أن ما قلته صحيح، يا سيدي ضابط الحرب البحرية السطحية. أنت تعرف كيف تصيب عين الثور."
ضحك مايكل ودفعها بعمق وجعلها تأخذ شهيقًا سريعًا من الهواء، وقال مازحًا: "أراهن أنك تقولين ذلك لجميع البحارة".
لفّت يديها حول رقبتها وهزّت رأسها بالنفي، وقالت بابتسامة: "فقط أولئك الذين آمل أن يمارسوا معي الجنس بشكل جنوني"، وسحبته إلى أسفل لتقبيله.
وبعد عدة دقائق، قطع مايكل القبلة، ودفعها إلى الأعلى وقال، "حسنًا، دعنا نرى ما إذا كان بإمكاني تحقيق أمنيتك".
بالنسبة لشارون، بدا الأمر وكأن الجماع سيستمر إلى الأبد. كان إحساسه بدفعه داخلها وخارجها يشعل النار بداخلها مرة أخرى. انتشرت النار ببطء في جميع أنحاء جسدها في موجات من المتعة، وتزايدت وزادت قوتها. كان الضغط الحلو يتراكم ببطء حيث شعرت بنفسها تزداد سخونة وتسارع تنفسها. نظرت إليه بعينيها المليئتين بالإعجاب الشهواني.
بالنسبة لمايكل، بدت منبهرة. بين الحين والآخر كانت تدير رأسها وتطلق أنينًا خافتًا. ابتسم وأغلق عينيه، مستمتعًا بالشعور الرائع بالانزلاق داخلها وخارجها، حيث بدأ الدفء يملأه ببطء. فتح عينيه لينظر إليها ولحظة فكر أنه رأى "بيكا الجميلة الصغيرة تحته".
فكر في نفسه، "أرفض أن أعيش في الماضي. بيكا، لقد أحببتك بكل قلبي، لكنني أعلم أنك تريدينني أن أعيش وأنا أعيش من أجل شارون"، ووجهه مبتسم بابتسامة حازمة وهو يتنفس رائحة عطرها الرائعة، دفع بقوة بفخذيه، دافعًا طوله بالكامل داخلها، مع تأوه.
أصابت الحركة شارون مثل صاعقة برق. فتحت عينيها على مصراعيهما وقالت: "يا إلهي!"
نظرت إلى مايكل ورأت أنه كان يتعرق ويبدأ في التنفس بصعوبة من عمله، بينما كان يزيد من إيقاع اندفاعاته. سألها: "كيف ... تشعرين ... بذلك؟"
وبينما سحبت نفسها لأعلى لتقبيله، صرخت وهي تلهث: "من فضلك... لا... تتوقف!"
وبينما كانا يتبادلان القبلات، انطلقت أنفاسهما من أنفيهما في دفعات سريعة، وعندما افترقا، شعرت شارون بكرة من النار داخلها تنفجر، مما تسبب في تقوس ظهرها والتأوه بصوت عالٍ، عندما وصلت إلى ذروتها.
انهارت على السرير وأطلقت أنينًا، بينما زاد مايكل من سرعته ومع كل دفعة من حوضه، شعرت وكأن زنبركًا داخل أمعائه يلتف بقوة. وفجأة، ألقت شارون ساقيها حول خصره وضغطت بقوة وأطلقت أنينًا في نشوة، "أوه، نعم! أوه ... نعم! أوه، نعم"، بينما ضربها هزة الجماع الثانية. وفي نفس الوقت تقريبًا، شعر مايكل بموجات شديدة من النشوة تغمره، حيث انقبضت فخذه ونبضت. مع دفعة أخيرة هائلة، توتر، حيث بلغ هو أيضًا ذروته.
لم يكن يعلم كم من الوقت استمر التشنج، لكنه كان يشعرني بالارتياح الشديد.
وبعد أن استنفد طاقته بالكامل، استرخى جسده، وسقط على شارون وهو يلهث لالتقاط أنفاسه، متكئًا على مرفقيه. شعر وكأنه ركض في ماراثون. انزلق مايكل من جسدها وتدحرج على السرير، واستلقى بجانبها. صاح: "يا إلهي، كان ذلك مذهلاً، لا يشبه الليلة الماضية على الإطلاق".
دفعت شارون نفسها إلى مرفقها بجانبه وقالت بلهجة جامدة: "لا أعرف. لقد أحببت أن يتم حملي بعيدًا عن قدمي إلى السرير. لم يفعل إد ذلك أبدًا".
انحنت لتقبيله وبعد أن افترقا عناقهما سألته: "كيف فعلت في تمرين العمل الجماعي يا سيد المدير؟ العقول الفضولية تريد أن تعرف".
حك ذقنه وتصرف وكأنه مضطر إلى التفكير في الأمر، وقال: "أعتقد أننا نستطيع العمل معًا".
هزت شارون رأسها وضحكت وقالت، "هل هذا كل ما حصلت عليه؟ شكرًا جزيلاً"، وهي تضرب على صدره مازحة.
.....
كانت شارون متوترة. كانت هذه أول مقابلة عمل حقيقية لها منذ فترة طويلة تقريبًا. كانت ترتدي تنورة زرقاء داكنة أنيقة ومحافظ عليها وسترة متناسقة، مع بلوزة زرقاء فاتحة وكعب أسود. كانت تجلس على أريكة جلدية، بجوار مايكل، في المكاتب المتواضعة في "Becca's Place".
بعد فك ساقيها ووضعهما مرة أخرى في الاتجاه المعاكس، انحنت نحو مايكل وهمست، "هل يستغرق الأمر عادة كل هذا الوقت؟"
نظر إليها مبتسما وقال "سيكون كل شيء على ما يرام" بينما كان يربت على ركبتها المدبوغة.
ابتسمت بخجل ثم مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت علبة مستحضرات التجميل الخاصة بها وفتحتها وفحصت شعرها ومكياجها في المرآة الصغيرة.
اعتقدت أن المقابلة كانت جيدة جدًا. قدمها مايكل لأعضاء مجلس الإدارة ثم خرج من غرفة الاجتماعات وأغلق الباب بهدوء أثناء قيامه بذلك. كان الأعضاء الستة الحاضرون للمقابلة (أربعة رجال وامرأتان) ودودين للغاية. أطلعها مايكل على من سيجري المقابلة معهم، لكن هذا الود أخفى جديتهم. لم يكونوا يهدفون إلى إرغامها على الفشل في المقابلة، بل كانوا يتأكدون من اختيار المرشح المناسب. راجعوا كل مؤهلاتها وطلبوا منها تلخيص كل من مسؤولياتها الحالية. أجابت على كل هذه الأسئلة بسهولة وقدمت إفادات خطية وبيانات مالية لمنظماتها والعديد من خطابات التوصية.
لم تكن هذه محاكم تفتيش إسبانية، لكن مستوى التوتر الذي أحدثته فيها جعلها تشعر وكأنها محاكم تفتيش. وبعد ساعة ونصف، تم إعفاؤها من المهمة حتى يتمكنوا من المداولة، وها هي.
ولكي تهدأ من روعها، استعادت تفكيرها في الشهر الماضي، منذ لقاء الأسرة في إنديانا. لقد كان وقتًا مزدحمًا، ولكنه كان ممتعًا أيضًا.
كانت قد اتفقت على ترتيب مرتجل مع الراكب الجالس بجوار مايكل، فوافق على الفور على الصعود إلى الدرجة الأولى. ابتسمت وهي تتذكر أنها وضعت رأسها على كتف مايكل القوي، وأمسكت بيده، ونامت بسلام على متن الطائرة العائدة إلى الوطن.
في بالم ديزرت، رتبوا لحافلة لنقلهم إلى منزل شارون. أثناء الرحلة، أشارت شارون إلى المعالم الرئيسية، حيث كانت هذه هي المرة الأولى التي يزور فيها مايكل واحة الصحراء. عندما تم إنزالهم، تركوا حقائبهم في مدخل منزلها وتجولوا حول النادي الريفي، وارتدوا قبعتهم الليلية في النادي وعادوا متشابكي الأذرع، قبل أن يسقطوا على السرير معًا.
كانت إحدى اللحظات التي لا تُنسى في الزيارة في صباح اليوم التالي، عندما أحضرت شيري جيمي. كانا قد عادا للتو من صالة الألعاب الرياضية بالنادي، حيث لعبا لعبة كرة المضرب. كانا لا يزالان يرتديان ملابسهما المبللة بالعرق، ويستمتعان بالقهوة في الفناء المجاور للمسبح، عندما وصلت شيري. سمعا الباب الأمامي يُفتح ويُغلق وصوت أنثوي ينادي: "مرحبًا أمي، هل أنت في المنزل؟"
كان جيمي قد انطلق إلى الفناء ورأى شارون، فصرخ بفرح: "نانا"، وركض إليها. كان الصبي الصغير الذي يبلغ من العمر أربع سنوات يرتدي قميصًا قصير الأكمام وسروالًا قصيرًا وحذاءً رياضيًا. بكته شارون بين ذراعيها وبدأت تغمره بالقبلات، مما جعله ينفجر في الضحك. وقف مايكل مبتسمًا ووضع فنجان القهوة على الأرض. بعد فترة وجيزة، خرجت شيري إلى الفناء، وهي تحمل حقيبة ظهر يومية ومستلزمات أخرى للأم لطفل صغير. كانت شيري تبتسم على نطاق واسع وسارت نحو مايكل وعرفته بنفسها واحتضنته بحرارة.
عندما رأى جيمي مايكل، دفع نفسه بعيدًا عن قبضة شارون الأمومية، وسقط على الرصيف وسار نحو مايكل وأمه. بدا مذهولًا وسأل، "هل أنت جدي؟"
لقد نظر مايكل إليها وإلى شيري بسرعة ثم نزل إلى مستوى جيمي ومد يده إليه وقال، "جيمي، إذا كنت تريد، يمكنك أن تناديني بجد مايك"، ونظر إلى شيري التي كانت تقف هناك ويدها على فمها، وسأل، "هل هذا جيد يا أمي؟"
أومأت برأسها بهدوء ومسحت عينيها. صافح جيمي يد مايكل الكبيرة ثم انطلق مسرعًا لمطاردة فراشة، وهو يقهقه ضاحكًا. اندهشت شارون لرؤية مدى انفتاح حفيدها وتقبله لمايكل.
في أحد الأيام، دُعيت شارون إلى عدة اجتماعات في إحدى مؤسساتها وطلبت من شيري أن تأخذ مايكل إلى مكان ممتع. اختارت شيري حديقة الحيوانات الصحراوية الحية. ابتسمت عندما تذكرت كيف تقبلت عائلتها مايكل.
وبينما كانت تفكر في هذا، وقف مايكل وسألها: "هل ترغبين في تناول بعض القهوة؟"
"أنا لا أرفض القهوة الجيدة أبدًا"، قالت بابتسامة دافئة.
اعتقدت أنهما يشكلان فريقًا جيدًا. وبينما كان مايكل يمشي عبر الغرفة إلى قسم خدمة القهوة ويضع كبسولة في ماكينة كيوريج لتحضير القهوة، تذكرت شراء سيارتها الجديدة.
في وقت لاحق من ذلك الصباح الأول بعد لقاء شيري وجيمي، كانت شارون ستأخذه للتسوق لشراء بعض الملابس وقال مايكل إنه يريد إلقاء نظرة على بعض السيارات لها. بعد الاستحمام وارتداء الملابس، أخذته شارون إلى المرآب وكادت عيناه تخرجان من رأسه عندما رأى سيارة الجاكوار، التي أعلنت "الموت قبل العار" بشأنها. كانت سيارة جاكوار XJS مكشوفة حمراء اللون بحالة ممتازة، موديل 1989. أطلق صافرة ذئب عندما رآها وقال، "سيدة مثيرة، سيارة مثيرة".
سألته إن كان سيقبلها، ثم مدت له المفاتيح. فقبلها وضغطت على زر التحكم في الباب لفتح المرآب الذي يتسع لثلاث سيارات. وبصفته رجلاً محترماً، فتح لها باب الراكب وساعدها في الدخول إلى السيارة. ثم تجول حول مقدمة السيارة الرياضية الطويلة الأنيقة وجلس خلف عجلة القيادة. وبابتسامة، رأت أنه استمتع بملمس الجلد البني الغني وملمس عجلة القيادة. وارتدت نظارتها الشمسية ونظرت إليه وقالت بابتسامة جذابة: "كما تعلم، بمجرد أن تقود واحدة من هذه السيارات، فلن ترغب في قيادة أي شيء آخر".
لقد أمضوا الصباح في اختبار قيادة عدة سيارات إسكاليد قبل أن يستقروا على نموذج سياحي أبيض اللون، والذي كان يتمتع بكل الكماليات والإضافات. كان التاجر ومديره يسيل لعابهما حرفيًا، عندما كتب مايكل الشيك بالسعر الكامل. واتفقا على استلام السيارة لاحقًا، بعد أن يتم تفصيلها لهما.
بعد ذلك، تجولوا بالسيارة حول بالم ديزرت وتسوقوا لشراء بعض الملابس الصحراوية لمايكل. وعلق مايكل بأنه يكره التسوق لشراء الملابس وشكرها على التوصيات. وغادروا ومعهم عدة أكياس من قمصان البولو والسراويل الكاكي ـ سواء القصيرة أو الطويلة ـ بالإضافة إلى بعض قمصان تومي باهاما ذات الأزرار للتنويع.
في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، عندما وصلوا إلى إسكاليد، انبهرت شيري بهذا الشراء. أراد جيمي على الفور أن يركب الشاحنة الكبيرة. لذا، نقل مقعد سيارته من سيارة هوندا التي كانت تقل شيري إلى المقعد الخلفي من إسكاليد، وذهبا في جولة. ركبت شيري في المقدمة مع والدتها وركب الأولاد في الخلف، مما أسعد جيمي كثيرًا.
في ذلك المساء، بينما كانت هي ومايكل يسترخيان في الجاكوزي بجوار المسبح مع أكواب من النبيذ، شكرته على اليوم الممتع. وبعد أن غمرتهما المياه، اقترحت عليهما التقاعد إلى حوض الاستحمام الخارجي، وأومأت إليه بعينها بطريقة مثيرة. وبعد أن خرجت من المياه المتدفقة، خلعت بيكينيها وزحفت عارية عبر الفناء إلى حوض الاستحمام، حيث استدارت وأرسلت له قبلة قبل أن تدخل.
"لا داعي لأن تخبريني مرتين" صاح وهو يصعد للخارج ويقفز وهو يخلع ملابسه ويتبعها.
لقد لعبوا عدة جولات من الجولف أثناء إقامته. واكتشف مايكل أن شارون كانت تنافسية للغاية عندما يتعلق الأمر بالملاعب، لكنه حصل على بعض المكافأة عندما لعبوا لعبة كرة المضرب.
كانت الرحلة إلى ديزني لاند هي أكثر الأوقات التي لا تُنسى. سافروا في سيارة إسكاليد واستمتع جيمي بمشاهدة أحد أفلام DVD، بينما كانت شيري ووالدتها تتحدثان. لعب مايكل مع جيمي واستمتعا بالمناظر الطبيعية. خططوا لقضاء ثلاثة أيام في الحديقة. بعد أن قضوا معظم وقتهم في سمول وورلد مع جيمي، أمرت شيري والدتها ومايكل بالذهاب لقضاء وقت ممتع في فترة ما بعد الظهر بينما كان جيمي نائمًا. وفي المساء استمتعوا بالاستعراضات والعروض الضوئية. تمكن مايكل من إنزال العلم في شارع ماين في حفل الألوان المسائي، بينما التقطت شارون العديد من الصور.
في المساء الثاني، تجول مايكل وشارون في المركز التجاري الخارجي المجاور للحديقة، بحثًا عن مكان لتناول العشاء. مرا بمتجر مجوهرات وقال مايكل إنه يريد شراء شيء لها. اختارت شارون قلادة وأقراطًا من الماس. لم ترتد الكثير من المجوهرات، لكنها استمتعت بتلقي الهدية.
في اليوم الثالث، واجه جيمي مشاكل في النوم وبدأت شيري تشعر بالإحباط. تطوعت شارون للبقاء معه وطلبت من ابنتها أن تستمتع بوقتها. سيمنحها ذلك الوقت للدردشة مع مايكل وستتمكن من قضاء بعض الوقت مع حفيدها. لقد غابا لعدة ساعات وكان جيمي في غرفته يشاهد التلفزيون، عندما أبلغها هاتف شارون أنها تلقت رسالة نصية واردة. وضعت كتابها جانباً ورفعت الهاتف متوقعة أن يكون مايكل، لكنها أدركت أنه رقم ابنها.
كانت على وشك فتح الباب عندما سمعت بطاقة المفتاح تفتح الباب ورأت شيري ومايكل يعودان. رحبت بهما وفتحت الرسالة النصية، مما جعلها تتجمد في مكانها. كل ما استطاعت قوله هو: "يا إلهي! يا إلهي!"
أرادت شيري أن تعرف سبب رد الفعل هذا. فقفزت شارون من أعلى إلى أسفل من شدة الإثارة، ثم أدارت الهاتف حتى تتمكنا من رؤية ما حدث، ثم صاحت قائلة: "بيانكا حامل!"
كانت هناك على الشاشة نسخة من صورة الموجات فوق الصوتية التي أظهرت الصورة الرائعة لتكوين حياة جديدة. كانت شارون في غاية السعادة، وحملها مايكل بين ذراعيه وهنأها على أن تصبح جدة مرة أخرى.
خرجا واحتفلا وعندما انتهى العشاء أخذت شيري جيمي إلى غرفتهما في الفندق، بينما تجولت هي ومايكل قليلاً. لقد خططا لمشاهدة الألعاب النارية من شرفتهما واتصل مايكل بالفندق ليحضر زجاجة شمبانيا في غرفتهما لهما. عندما عادا، وجدا الدلو الذي يحتوي على زجاجة مبردة بشكل مناسب على الشرفة مع كأسين على صينية فضية مع فراولة مغموسة في الشوكولاتة.
دخلت شارون الحمام وخرجت مرتدية رداءها الحريري الأسود، وفتح مايكل سدادة الزجاجة. قالت شارون مازحة: "آمل ألا تكون هذه هي السدادة الوحيدة التي تخطط لفتحها"، وتقبلت الكوب الذي ملأه. في تلك اللحظة، بدأت الألعاب النارية تنفجر في الخارج. خرجوا إلى الشرفة لمشاهدتها واحتفلوا بميلاد حفيد شارون الجديد.
احتضنها مايكل بقوة بينما كانا يشاهدان العرض المذهل من المشاهد والأصوات. وبينما كانا يشاهدان قال لها: "أريد أن أصنع بعض الألعاب النارية بنفسي، ماذا عنك؟"
وافقت شارون على الفور، وعندها ركع مايكل أمامها وأخرج علبة صغيرة من جيب بنطاله الكاكي. وذهلت شارون عندما فتح العلبة ليعرض خاتمًا كبيرًا من الألماس وقال: "شارون، لقد أسعدتني كثيرًا. هل تتزوجيني؟"
هزت شارون رأسها بلا كلام وانهمرت دموع الفرح على وجهها. ثم قدمت يدها اليسرى وجرب مايكل الخاتم في إصبعها ووجده مناسبًا تمامًا. وقف بابتسامة عريضة على وجهه وقفزت بين ذراعيه. احتسيا اللحظة بمزيد من الشمبانيا وأطعما بعضهما البعض فراولة، قبل أن يمسكها مايكل مرة أخرى ويحملها إلى سريرهما.
عادت شارون إلى الحاضر، ووقفت ومسحت فستانها. وفي تلك اللحظة انفتح باب غرفة الاجتماعات وطلب منها بيل كلارك، مدير العمليات لدى مايكل، الدخول. وعند دخول الغرفة، طُلب من شارون الجلوس في نهاية الطاولة. رأت شارون أن الجميع يبتسمون، وأملت أن تكون هذه علامة جيدة.
انتقل مايكل إلى رأس طاولة المؤتمر وظل واقفا. ونظر حوله إلى أعضاء مجلس الإدارة وسأل: "هل تم اتخاذ قرار التوظيف؟"
أجاب بيل وقال، "نعم،" ونظر إلى شارون وقال، "السيدة مارش... شارون... نود أن نعرض عليك منصب منسق البرنامج في "مكان بيكا". مبروك!"
لاحقًا، بينما كان مايكل وشارون يستمتعان ببعض النبيذ أثناء الاستحمام في حوض الاستحمام الضخم ذي الأرجل المخلبية في الحمام الرئيسي للكابينة الرئيسية، تحدثا عن مدى روعة التغيير الذي طرأ على حياتهما، بعد لم شمل كانا يخشيان حضوره.
كان يعلم أن لقاءات الخريجين من المفترض أن تكون أوقاتًا سعيدة. فرصة لمقابلة زملاء الدراسة السابقين، والأصدقاء من حقبة مضت (كانت تلك الحقبة في أواخر السبعينيات). وللحاق بكل "الأوقات القديمة" (التي لم يستطع أن يتذكر أي شيء جيد عنها بشكل خاص)، والالتقاء بالأصدقاء القدامى (لم يكن لديه أي أصدقاء يمكنه تذكرهم بوضوح) واستعادة ذكريات المدرسة القديمة (المدرسة الثانوية الوحيدة في مسقط رأسه في ذلك الوقت). كانت هذه الأفكار تدور في ذهن مايكل مرارًا وتكرارًا وهو يستقل المصعد من طابقه إلى بهو فندق شيراتون إكزكيوتف سويتس الذي كان بالقرب من وسط المدينة والذي نما من المدينة التي هرب منها بعد تخرجه من مدرسة كلوفرفيل الثانوية عام 1978.
على الصعيد الشخصي، لو لم يضع قدمه مرة أخرى في كلوفرفيل بولاية إنديانا، لم يكن ليشعر بأن ذلك كان ليشكل خسارة كبيرة؛ ومع ذلك، كان قد وعد زوجته بأنه سيفعل ذلك.
وبينما كان المصعد يهبط، عاد بذاكرته إلى الوراء عشرة أعوام. كان ذلك أحد تلك الأيام الخريفية الجميلة في ولاية أيداهو. كان يجلس بجوار سريرها، وهو المكان الذي كان يقضي فيه معظم وقته. كانت ممرضة دار الرعاية تزوره، وكذلك أصدقاؤهما وزملاؤهما في العمل. كانت ريبيكا، "بيكا" كما كان يناديها بحنان، تحتضر وكانا يقضيان معظم لحظات يقظتها في النظر إلى المناظر الطبيعية من نافذة غرفة نومهما. كانت مصرة تمامًا على أن تموت هنا، وتنظر إلى المناظر الطبيعية التي تحبها.
في ذلك اليوم، سألتني بيكا فجأة: "مايكل، لم تخبرني أبدًا كيف كنت في المدرسة الثانوية. كيف كنت؟"
تحرك من الكرسي الذي كان يجلس عليه بجانب سريرها وانتقل إلى سريرها. تأكد من تغطيتها. وأخبرها بكل شيء. لقد كان من هذا النوع من الرجال، صادقًا وصريحًا.
وبينما كان يتحدث، كانت بيكا تتبع كل كلمة ينطق بها. وبعد أن انتهى، وضعت يدها على فخذه وضغطت عليها برفق. نظر إليها فوجدها تبتسم ابتسامة جميلة كان يعرفها جيدًا. ورغم أنها كانت مجرد ظل لما كانت عليه في الماضي، إلا أن تلك العيون الزرقاء الرمادية الجذابة والابتسامة الرائعة لم تتغير أبدًا.
نظرت إليها وقالت: "مايكل، وعدني بأنك ستذهب إلى حفلتك لنا الاثنين".
مع صوت "دينغ" المبهج، انفتحت الأبواب بسلاسة، وعاد إلى الحاضر. ومسح عينيه، وخطى إلى الردهة، وتبع أصوات الموسيقى الصاخبة. وعندما دخل إلى ضوضاء وصخب قاعة الرقص، عبرت ابتسامة على شفتيه. "كانت بيكا لتشعر بالراحة هنا، فقد كانت تحب الحفلات. كانت قاعة الرقص الكهفية تضج بأصوات بوسطن وجورني وأجنبي والعديد من فرق الروك من أواخر السبعينيات وأوائل الثمانينيات. كانت مزينة بألوان الأخضر والذهبي. كانت أوراق البرسيم الرباعية ملطخة في كل مكان. كان تميمة مدرسة كلوفرفيل الثانوية عبارة عن عفريت عضلي وكانت الفرق الرياضية تُعرف باسم "تعويذات الحظ". إذا لم يكن المرء على دراية بهذه الفصائل، فقد كان ليظن أن عيد القديس باتريك قد تم نقله إلى أكتوبر.
كانت الأضواء الساطعة وغيرها من الأضواء ذات التأثيرات الخاصة تخترق الإضاءة الخافتة لقاعة الرقص، وكان يتحكم فيها أحد منسقي الأغاني الذي احتل ركنًا من الغرفة. وكانت الطاولات والكراسي تحيط بساحة رقص كبيرة كان يشغلها زملاؤه السابقون في الفصل.
كانت عيناه الرماديتان تفحصان الغرفة، وكان من حوله أشخاص كبار في السن يضحكون ويبدو أنهم يستمتعون بوقتهم. لقد اكتسب موهبة ربط الأسماء بالوجوه في البحرية، وقد خدمته هذه الموهبة جيدًا في حياته المهنية الثانية، كمدير أصول في شركة استثمارية كبيرة أصبح في النهاية شريكًا رئيسيًا فيها. ومع ذلك، فقد كان في حيرة من أمره، حيث لم يكن أي من هؤلاء الأشخاص مهمًا بالنسبة له في المدرسة الثانوية ولم يعد يتعرف على أي منهم الآن.
"ما هو الاسم يا بطل؟" سألت امرأة بدينة مبتسمة، تجلس خلف طاولة مزينة بشرائط خضراء وذهبية وبالونات على يساره. كان شعرها أشعثًا أكثر من كونه أسودًا وكان يصل إلى الكتفين. كانت بطاقة الاسم التي كانت ترتديها على طية صدر السترة مكتوب عليها "تريسي سميث" بخط عريض وكانت مصحوبة بصورة لفتاة جميلة تبلغ من العمر سبعة عشر عامًا، كانت أخف وزنًا بحوالي 150 رطلاً، ولديها شعر أسود طويل وكانت ترتدي زي مشجعات.
ابتسم مايكل بحرارة وقال بمرح: "مرحبًا، تريسي. مايك ريتشاردز". كان يفضل مايكل لكنه كان يعلم أن معظم الأشخاص يستخدمون النسخة المختصرة تلقائيًا.
نظرت تريسي بعناية في بطاقات الأسماء الموضوعة على طاولة الاستقبال أمامها. كررت اسم مايك وتتبعت إصبعها وهي تنظر إلى الأسماء. وعندما وجدتها، صاحت بسعادة: "وجدتها"، ورفعتها لمقارنة التشابه الموجود على الشارة بالخريج الذي كان أكبر منها بأربعين عامًا والذي كان يقف أمامها.
"يا إلهي"، هتفت، "مايكي ريتشاردز! لقد تغيرت بالتأكيد!"
نظر مايكل إلى صورته في شبابه وارتجف من الداخل. كان نحيفًا ووجهه مليئًا بالحبوب، وكان لديه عضة بارزة واضحة وكان يرتدي نظارة. كان نموذجًا للعبقري. في سبعينيات القرن العشرين، كان يتعرض للتنمر مرارًا وتكرارًا من قبل الرياضيين، وكان موضع سخرية من تريسي وأصدقائها من مشجعي الفريق، وكذلك كل من في هيئة الطلاب تقريبًا.
ألقى نظرة سريعة حوله ليرى ما إذا كان أي شخص آخر قد لاحظ ذلك، ولكن في ضجيج موسيقى الروك الكلاسيكية والمحادثات الصاخبة، لم يبدو أن أحدًا قد لاحظ ذلك.
"حسنًا، شكرًا لك"، قال بمرح وهو يعلق بطاقة الاسم على صدر سترته الرياضية، وأضاف بأدب: "لم تتغيري على الإطلاق".
احمر وجه تريسي وقالت: "أنت لطيفة للغاية"، وبدأت تشرح أن البار ليس به مضيفين، وهو ما كانت تعارضه في التخطيط للحدث، وأنه لا توجد وجبات خفيفة وأنه يمكنك الطلب من المطعم. استمع لها بلطف وشكرها. وبينما كان ينتقل إلى الغرفة، كررت تريسي تقديمها للآخرين القادمين خلفه.
كانت الحفلات من الأشياء التي تخص بيكا، وليس هو. "يا إلهي، أتمنى لو كنت هنا"، تمتم وهو يخطو وسط الفوضى.
كان يكره المناسبات الاجتماعية دائمًا، حتى عندما كان ضابطًا بحريًا. وبعد تحرره من مدرسة كلوفرفيل الثانوية، فاز بمنحة دراسية كاملة في جامعة ولاية إنديانا. وهناك التحق ببرنامج تدريب ضباط الاحتياط البحري. وبعد أن ازدهر في وقت متأخر، نما حجمه بشكل مذهل خلال تلك السنوات الأربع. وكان عليه باستمرار تغيير مقاسه ليناسب زيه الرسمي، وكان والداه يشتكون من طلباته بالحصول على المال لشراء ملابس جديدة. وقد أدى التمرين الشاق إلى زيادة حجم جسده النحيل وتحديد ملامحه بشكل أفضل. ودفعت البحرية تكاليف بعض جراحات الفم والعدسات اللاصقة لتحل محل نظارات "منع الحمل" التي كانت تزين وجهه طوال معظم حياته. وحتى والداه لم يتعرفا عليه عند التخرج. لقد كان شخصًا مختلفًا تمامًا.
كان يشق طريقه بين الناس. كان أطول من أكثر من 90% منهم برأس وكتفين. ورغم أنه كان أصلع، إلا أنه كان يتمتع بمظهر ملفت للنظر وحضور مهيمن. وكان الرجال يلقون التحية عليه برأسهم، لكن النساء كن يلقون عليه أكثر من مجرد تحية عابرة. وعندما كان يحييهم، كان بوسعه أن يدرك أنهم لم يكونوا يتظاهرون بفحصه. وكان بوسعه أيضاً أن يدرك أنهم كانوا يفحصون يده اليسرى عن كثب ـ وخاصة إصبعه البنصر.
عندما وصل إلى البار، طلب كأسًا من نوع Sam Adams ودفع ثمنه، فوجد أنه كان في الصنبور. ومن المؤسف أن ما حصل عليه كان كأسًا أكثر سخافة من كونه بيرة. وبينما كان يفحصه قبل أن يشرب منه، سمع صوتًا على يساره كان أكثر من مجرد سكر، يقول بصوت عالٍ: "هذا هراء! ها هم ذا مرة أخرى، يخدعون شخصًا آخر!"
كان رجل في منتصف العمر، بشعر أشقر مموج ولحية وشارب تحت أنف متعرج، وبطنه ممتلئة بالجعة، يتكئ على البار وينظر إليه بنظرة ذهول. كان يرتدي سترة زرقاء فوق قميص بولو أبيض يبدو أصغر منه بعدة مقاسات، وبنطال جينز أزرق باهت وحذاء عمل. كان يحمل شارة تحمل اسمه "ستيف طومسون" وكان برفقته نسخة أصغر سناً ترتدي ملابس كرة القدم بالكامل.
فجأة، ظهرت في ذهنه ذكرى ما. كانا يقفان بين الخزائن، وكان المراهقون يقفون حولهما. كان ستيف تومسون الأصغر سناً يواجهه، وكان وجهه متجهماً بالغضب. كانت قبضتاه متشابكتين وكان ينقض عليه. صرخ: "سأقتلك أيها الحقير الصغير".
انحنى تحت الأرجوحة وجاء بضربة قوية من جانبه اصطدمت بأنف ستيف، مما تسبب في صراخه من الألم بينما انفجر الدم منه، مما أدى إلى صدمته.
"هذا المكان المليء بالقذارة يسرق الناس"، قالها وهو في حالة سُكر، وأعاد مايكل إلى الحاضر. ثم دفع مايكل بذراعه، وقال، "هل أنا على حق؟"
ابتسم مايكل وقال بصدق، "لا بأس"، ثم صاح في مفاجأة مصطنعة، "حسنًا، ستيف تومسون! كيف حالك؟"
لقد فوجئ ستيف تمامًا وضيق عينيه المحمرتين بالدم ليتمكن من إلقاء نظرة أكثر وضوحًا على وجه مايكل. ثم نظر إلى شارة اسم مايكل ثم عاد إلى وجهه. كان بإمكان مايكل أن يرى بوضوح تروس الذكريات الصدئة تدور في ذهنه وهو يحاول تذكر من كان يتحدث إليه ثم أضاءت لمبة ضوء. "يا إلهي، مورفيدايت مايك"، صاح وهو يصفع البار.
توقف وحاول أن يبدو جادًا بقدر ما يستطيع، وقال: "أنا آسف. كان ينبغي أن أدعوك مايك". ثم مد يده الخشنة. أمسك مايك بها وصافحها بقوة.
"لا ضرر ولا ضرار، ستيف"، قال بابتسامة صادقة، "تلك الأيام قد ولت منذ زمن طويل".
قال ستيف بصوت عالٍ، "أليس هذا هو الحقيقة. لقد كنت أحمقًا إلى حد ما في ذلك الوقت"، ليرد عليه شخص سمع هذا التصريح في أسفل البار، "وأنت لا تزال كذلك"، مما جعل كل من كان بالقرب ينفجر في ضحك صاخب.
لقد تقبل ستيف هذا السخرية بصدر رحب. فقد ابتلع معظم البيرة في رشفة واحدة، ثم نظر إلى مايكل وقال: "لم أرك في المدينة من قبل، ما الذي حدث لك؟"
كرر مايكل الجملة التي تدرب عليها عندما علم أن هذا السؤال سيطرح عليه، "لقد خدمت في البحرية وقمت ببعض الأشياء الأخرى. لقد استقريت في الغرب".
عندها وقف ستيف منتصبًا، حتى وصل طوله إلى ما دون ذقن مايكل، وألقى التحية باليد الخطأ. "شكرًا لك على خدمتك، قتلك هؤلاء الشيوعيين".
كان مايكل على وشك توضيح ماهية خدمته العسكرية، لكن ستيف، الذي استند إلى العارضة، بدأ في التذمر، "كنت سأذهب إلى الخدمة العسكرية، لكن إصابة في كرة القدم منعتني من ذلك". ثم شرع في سرد قائمة من المشاكل التي تعادل حياة مليئة بالفرص الضائعة. كانت كل مشاكله بسبب شخص آخر.
في تلك اللحظة، بدأ الدي جي في تشغيل أغنية "Brickhouse" التي قدمتها فرقة Commodores، وسط تصفيق الحضور. كان مايكل متكئًا على البار يستمع إلى خطبة ستيف اللاذعة، عندما قاطعه في تلك اللحظة رجل يقف على الجانب الآخر من ستيف، في البار، وأطلق صافرة ذئب، ثم قال: "يا إلهي، هل يمكنك أن تنظر إلى هذا!"
استقام مايكل، واستدار في اتجاه ما لفت انتباه الرجل. وبعيون واسعة، تعرف على الإلهة التي دخلت الغرفة للتو.
شارون...
"لا أستطيع أن أفعل هذا،" صرخت شارون عبر هاتفها المحمول، في وسط نوبة ذعر كاملة.
"أمي، ستكونين بخير،" هدأ الصوت الأنثوي الهادئ، "اهدئي. تنفسي. استنشقي من أنفك وازفري من فمك."
كانت جالسة على سريرها الكبير، مرتدية رداء حمام من الحرير الأسود. أغمضت عينيها، وبينما كان الهاتف لا يزال مضغوطًا على أذنها، اتبعت تعليمات الصوت. استنشقت عدة مرات من خلال أنفها، وأمسكت به لعدة ثوانٍ ثم زفرت بصوت حاد. ربتت على صدرها بيدها اليسرى الحرة، بينما قال الصوت بصوت مشرق: "ها أنت ترى أنه ينجح في كل مرة!"
ثم قال الصوت، "أمي، هل تتذكرين اتفاقنا، أليس كذلك؟ هذه هي المكالمة الوحيدة التي ستنقذك. أنت وحدك بعد هذا."
"أعرف ما اتفقنا عليه، شيري،" قالت والدتها بحزن، "كنت أتمنى أن تكون ابنتي أكثر عطفًا."
"الحب القاسي"، جاء رد شيري البشوش، واستمرت قائلة، "ستكونين مثيرة في هذا الزي".
"كنت أريد التحدث معك حول هذا الأمر"، قالت شارون، "ألا تعتقدين أنه... متشبث للغاية؟" وبينما قالت هذا، نظرت إلى فستان حريري رمادي غامق كان مستلقيًا على كرسي مكتب الغرفة.
"أمي، هذا فستان كوكتيل، وليس برقعًا. من المفترض أن يكون ضيقًا"، قالت شيري ضاحكة.
"أعتقد أنك على حق"، اعترفت شارون. ثم انحنت إلى قدميها والتقطت حقيبة تسوق صغيرة مخططة باللونين الوردي والأبيض وسألت، "ما الأمر مع حقيبة الملابس الداخلية من سوما"، وتركتها تتدلى من إصبعها السبابة.
تابعت شارون، وهي تشعر بالحرج تقريبًا وهي تتحدث مع ابنتها عبر الهاتف حول هذا الأمر: "عزيزتي، لدي ملابس داخلية". وضعت الحقيبة على الأرض وفتحتها بيدها الحرة ونظرت إلى الداخل. أخرجت سروالًا داخليًا أسود شفافًا من الدانتيل وحمالة صدر بدون حمالات.
"ما هذا بحق الجحيم"، صرخت، "حزام! يجعلني أشعر وكأنني أتعرض لمشكلة في المعدة".
قالت شيري "أمي، عليك أن تكوني جميلة المظهر"، وأنهت حديثها قائلة "لن تكون هناك خطوط وستشعرين بشعور رائع. لدي العديد من الأحذية وديفيد يحب أن يراني بها".
"حسنًا، شكرًا لك على مشاركتنا تفاصيل حياتك الجنسية"، ردت شارون.
"أوه يا أمي، أنت تعرفين ما أعنيه"، قالت ابنتها في غضب وتابعت، "أنت لست متزمتة. لقد استمتعت أنت وأبي، استمتعتما حقًا! لقد ارتديت ملابس جريئة ومثيرة، ولم تهتمي - معذرة على لغتي الفرنسية - بما يعتقده أي شخص آخر، باستثناء أبي".
ساد الصمت على الخط لعدة ثوانٍ. أدركت شارون أن ابنتها كانت تكتم دموعها، وبدأت الدموع تتجمع في عينيها أيضًا.
"أمي،" بدأت شيري، "لقد حان الوقت للتخلص من الخيش والرماد والبدء في الحياة مرة أخرى." ثم سألت والدتها، "هل تتذكرين سبب ذهابك إلى هذا المكان، أليس كذلك؟"
"نعم، وأنت على حق"، اعترفت شارون. ثم غيرت الموضوع وسألت: "هل حفيدي موجود؟"
قالت شيري: "إنه كذلك". أثناء حديثها عبر الهاتف، سمعت شارون صوتها وهي تنادي على صبي صغير يُدعى جيمي على الهاتف.
بعد عدة ثوانٍ، كان هناك تنفس ثقيل في الميكروفون ثم "مرحباً" باستغراب.
"مرحباً جيمي، أنا نانا"، قالت شارون بمرح.
"مرحباً نانا،" كان رده المشرق، بعد أن تعرف على صوتها.
ثم بدأ في سرد كل ما فعله خطوة بخطوة، ووافقته شارون على كل نقطة، وأعربت عن مدى فخرها به. وأنهى حديثه قائلاً: "وداعًا يا جدتي. قال لي أمي وأبي إنك بحاجة إلى ممارسة الجنس".
سمعت شارون ضحكاته الخافتة بينما كان الصبي الصغير يركض بعيدًا، ووبخته شيري المحرجة. بدأت شارون أيضًا في الضحك. سقطت على السرير، ممسكة ببطنها ويدها لا تزال تمسك بالملابس الداخلية، ودموع البهجة تتدفق على خديها. أدركت أنه قد مرت سنوات منذ أن ضحكت حقًا بهذه القوة.
أخيرًا، اتصلت شيري مرة أخرى وقالت: "آسفة بشأن ما حدث يا أمي. أعتقد أن جيمي كان يستمع إلى بعض المحادثات بين البالغين".
مسحت شارون عينيها واستعادت رباطة جأشها وقالت: "لا تعتذري يا عزيزتي. أعتقد أن ما اعتاد آرت لينكليتر قوله صحيح، "الأطفال يقولون أشياء غريبة للغاية!"
قالت شيري، "أمي، يجب أن أركض"، ثم أمرت، "طبيبك يطلب منك الاستمتاع. فهمت!"
قالت شارون "أحبك يا عزيزتي" وأنهت المكالمة قائلة "احتضني ديفيد وجيمي نيابة عني".
وبينما كانت واقفة لتبدأ الاستعداد للحفل، رنّت في ذهنها عبارة ابنتها مثل جرس الكنيسة: "هل تتذكرين سبب ذهابك إلى هذا المكان، أليس كذلك؟". كانت فضولية لمعرفة ما إذا كان صبي معين، دافع عنها في المدرسة، سيحضر الحفل.
كانت شارون أوهارا في ذلك الوقت. وكانت مصطلحات مثل "الخجولة" أو "البطة القبيحة" مناسبة جدًا لوصفها في ذلك الوقت. كانت طويلة ونحيفة، وخجولة ومنطوية على نفسها، ونادرًا ما كانت تتحدث في فصولها الدراسية. وقد نشأت على يد أب أعزب مدمن للكحول. وكانت الشائعات في كلوفرفيل تقول إنه ضرب زوجته حتى الموت، لكن هذا لم يكن صحيحًا.
كان والدها يعاني مما يمكن تصنيفه لاحقًا على أنه اضطراب ما بعد الصدمة. لقد خدم بشجاعة في الجيش الأمريكي في الحرب الكورية، وأصبح مدمنًا على الكحول، من أجل التعامل مع الكوابيس التي استمرت في مطاردته. حاولت والدتها رعايته بأفضل ما يمكنها، ولكن في غضبها فرت من وسط إنديانا، راغبة في حياة أفضل.
كانت شارون ترتدي دائمًا ملابس مستعملة من الدرجة الثانية والثالثة، وكانت تأتي إلى المدرسة أحيانًا وقد ظهرت على عينها كدمة أو كدمات أخرى. وفي الصف العاشر، انفجر والدها في نوبة من الهياج وضربها بشدة، مما أدى إلى تدخل خدمات حماية الطفل وولاية إنديانا. تم إيداع والدها في مستشفى حكومي وأصبحت شارون تحت وصاية الولاية. تم وضعها مع أسرة حاضنة، بذلت قصارى جهدها لتحسين مستوى معيشتها، حيث كانت الولاية تبحث عن أقارب على استعداد لرعايتها.
كان جميع الحاضرين في مدرسة كلوفرفيل الثانوية يعرفونها باسم "سكانك". وقد تم استغلالها في العديد من المقالب العملية. ولكن في أحد الأيام في ربيع عامها الأخير، وقبل التخرج مباشرة، وقف هذا الفتى، مايك ريتشاردز، في وجه ستيف تومسون وصديقته المفضلة تريسي سميث.
لقد كان من سوء حظها أن يكون لديها خزانة بجوار سموها. في أحد الأيام، كانت تريسي قاسية بشكل خاص. كانت تسخر منها في كل تعليق ولعنتها لأنها كانت تجعلها تتأخر عن الفصل. كانت قد وصلت إلى حد تحملها وتمتمت، "اصمتي أيها العاهرة الغبية"، وسمعتها تريسي.
والأسوأ من ذلك كله أن صديقها المتصيد، ستيف تومسون، كان هناك.
صرخت تريسي عندما تم التعامل معها بهذه الطريقة وقفز ستيف على الفور "للدفاع" عن شرفها البكر.
أمسك بكتفها وأدارها حول نفسها. ولوح فوقها وهددها بكسر كل عظمة في جسدها ثم يمارس الجنس معها من الخلف، لأنها كانت قبيحة للغاية. ابتعدت عنه بعينين مفتوحتين من الرعب، وفجأة سمعت صوته يقول: "ستيف، اتركها وشأنها".
نظرت إلى ما وراء ستيف، ورأت مايك ريتشاردز. كان نحيفًا وأقصر رأسًا من معظم الأولاد في المدرسة. كان مليئًا بالبثور ويرتدي نظارة ذات إطار أسود سميك، فحدق في ستيف بتحدٍ وكرر: "اتركها وشأنها".
"هل تريد بعضًا من هذا، مورفيدايت،" زأر ستيف ثم قال، "حسنًا."
ألقى مايك الكتاب المدرسي الذي كان يحمله ورفع قبضتيه. كانت هناك نظرة حازمة على وجهه بينما كانت عيناه تضيقان. بدأت كلمة "قتال" تتردد بين حشد المراهقين الذين كانوا يتجمعون.
"سأتسبب لك في أذى كبير، أيها الحقير"، صاح ستيف وهو يتقدم للأمام ويوجه لكمة دائرية. انحنى مايك ثم وجه لكمة قوية هبطت مباشرة على أنف ستيف، مما جعله يترنح إلى الخلف ويعود إلى خزائن ممر المدرسة ويصرخ من الألم بينما انفجر الدم من أنفه.
حتى تلك اللحظة من حياتها، كان هذا أجمل شيء يمكن أن يفعله أحد من أجلها. وفي خضم الفوضى التي أعقبت ذلك، هربت من المدرسة. ولم تسنح لها الفرصة أبدًا لشكره على شجاعته.
لم تتخرج رسميًا من كلوفرفيل. وعندما عادت إلى المنزل في ذلك اليوم، وجدت رسالة تبدو رسمية في البريد المرسل في ذلك اليوم. لقد تمكنت الولاية أخيرًا من العثور على أقارب ـ عم وخالة في كاليفورنيا ـ قادرين على تربيتها. وفي غضون بضعة أيام وقبل عيد ميلادها الثامن عشر بقليل، وُضِعَت على متن طائرة متجهة إلى لوس أنجلوس، لتعيش مع عمها بول وخالتها جين. وفي وقت لاحق، أُرسِلَت إليها شهادتها بالبريد.
كان إعادة زراعتها في أرض جنوب كاليفورنيا الطيبة بداية جديدة مرحب بها بالنسبة لها. وهناك ازدهرت وازدهرت جسديًا وعاطفيًا. كان عمها بول - شقيق والدها الأصغر - محاميًا وشجعها على متابعة تعليمها وشغفها. كما ساعدها على التعامل مع طفولتها المأساوية، وشاركها خدمة والدها في الجيش، مما ساعدها على إدراك أنه كان ضحية مثلها تمامًا.
كانت قادمة من نظام الرعاية، وكانت ترغب في مساعدة الأطفال الآخرين وحصلت على عدة درجات في تنمية الطفل، بينما عملت عارضة أزياء لدفع نفقات دراستها الجامعية. وفي الوقت نفسه، كانت تستمتع. كانت تحب الشاطئ وهناك التقت بمحامٍ شاب يُدعى إدوارد مارش. لقد تعارفا وقبل أن تدرك ذلك، تزوجا.
كان إيد يعشقها وكانت تحبه بشغف. وقد حقق نجاحًا كبيرًا في ممارسته واستثماراته. وقد سمح لها هذا بالبقاء في المنزل وتربية طفليهما - ابنتهما شيري وابنهما كيفن - ومواصلة السعي وراء أحلامها. وقد بدأت سلسلة من المنظمات غير الربحية ودعمت مجموعة واسعة من الجمعيات الخيرية الأخرى التي ساعدت الأطفال والمراهقين الأقل حظًا.
لقد سافروا كعائلة على نطاق واسع وعندما أصبح الأطفال في سن يسمح لهم بالعيش بمفردهم، استمتعوا بشهر عسل ثانٍ وثالث ورابع. لقد كانوا روح كل حفلة. كان إد مرحًا ومنفتحًا. كان دائمًا يثني عليها قائلاً إنها تمتلك أفضل الجينات التي رآها على الإطلاق، ومثل النبيذ الجيد، تتحسن مع تقدم العمر. لقد نضجت كاليفورنيا هذه البطة القبيحة الخجولة من الغرب الأوسط إلى بجعة راقية وجذابة، لا تزال تجذب الأنظار في سن 58 عامًا وتجعل النساء في نصف عمرها يشعرن بالحسد.
كانت أطول من إيد بارتفاع 5 أقدام و11 بوصة، وشعرها نحاسي بني محمر وعينان خضراوتان. كانت ترتدي شعرها قصيرًا مع غرة طويلة كان عليها أن تزيلها عن عينيها بيد أنيقة. كانت جولتان من الجولف أسبوعيًا والتنس يوم الأربعاء قد تركتها في حالة جيدة وسمراء. كان شكلها المثالي على شكل الساعة الرملية أبرزته ثدييها المحددين جيدًا اللذين ما زالا يتحدان جاذبية الأرض وكعكاتها الضيقة التي كانت تعلم أنها تحظى بإعجاب المارة.
لسوء الحظ، تغيرت حياتها قبل خمس سنوات، عندما تم تشخيص إيد بمرض الزهايمر. قاموا برحلة أخرى، هذه المرة رحلة بحرية إلى الجزر اليونانية والبحر الأبيض المتوسط، قبل أن تتدهور حالته وصحته. لقد توفي منذ أكثر من عام بقليل وعلى الرغم من محاولاتها إنكار الحقيقة، إلا أنها افتقدته بشدة. بالنسبة للمراقب العادي، بدت وكأنها الجدة النابضة بالحياة والجذابة، ولكن إذا نظرت عن كثب في عينيها، يمكنك أن ترى أنها كانت مليئة بالحزن العميق.
قبل بضعة أشهر، تمكن أحد أعضاء لجنة لمّ الشمل من تعقبها وإرسال دعوة لها لحضور الحدث. ذات يوم رأت شيري الرسالة غير المفتوحة على طاولة القهوة الخاصة بها وسألتها عنها. كسرت شارون صمتها بشأن أيامها السيئة في المدرسة الثانوية وعما فعله مايك ريتشاردز. أخبرتها شيري أنها بحاجة إلى الذهاب، وليس مجرد ضرورة. وها هي ذا.
كانت قد سافرت إلى إنديانابوليس بالطائرة في اليوم السابق واستأجرت حافلة صغيرة لنقلها إلى هناك. وبسبب خوفها من هذا المكان وكل الذكريات التي يحتويها، انعزلت عن العالم وطلبت خدمة الغرف وقرأت كتابًا. وبدأت تعد الساعات، مثل سجين محكوم عليه بالإعدام ينتظر موعده مع القدر.
وبعد أن انتهت من تفكيرها، هزت رأسها وأطلقت تنهيدة عالية. ثم وقفت وخلعت رداء الحمام، وتركته ينزلق من على كتفيها ويسقط على السجادة عند قدميها. ثم توجهت إلى طاولة الزينة وأخذت أنبوبًا من المستحضر وفركت جسدها. ثم ارتدت الملابس الداخلية، ولم يكن من المستغرب أن تجد أن ابنتها كانت على حق. فقد شعرت بالراحة الشديدة، وعندما توجهت إلى المرآة نظرت إلى نفسها وانبهرت.
انحنت ومررت يديها على ساقيها. كانتا لا تزالان ناعمتين كالحرير بعد الحلاقة في ذلك الصباح. سحبت الخيط من أسفل بطنها وفحصت فخذها. أبقت شعر العانة الأحمر مقصوصًا بالقرب من خصلة صغيرة فوق مهبلها، حيث كانت لا تزال تحب ارتداء البكيني.
تركت الملابس الداخلية تعود إلى مكانها، ثم خلعت الفستان من الشماعة وارتدته. ومدت يدها خلف ظهرها وسحبت السحاب. لقد أخطأته عندما فعل إيد ذلك، ثم مدت يدها لأسفل لتمنح مؤخرتها لمسة إعجاب. نظرت إلى نفسها في المرآة ووجدت أن ابنتها كانت على حق مرة أخرى. لم يكن هناك حزام أو خط ملابس داخلية. أخيرًا، ارتدت حذائها الأسود ذي الكعب العالي. ومرة أخرى، نظرت إلى نفسها في المرآة، وأزاحت خصلات شعرها الطويلة عن عينيها واستدارت من جانب إلى آخر.
عادت إلى طاولة الزينة، ووضعت القليل من الماكياج وأحمر الشفاه. تراجعت خطوة إلى الوراء، ونظرت إلى نفسها، ووضعت قبضتها على ثدييها وضبطت فتحة العنق قليلاً لتكشف عن القليل من الشق. وباستخدام يدها، قامت بمسح خصلة من شعرها بعيدًا عن عينيها وابتسمت. بدا الانعكاس الذي رأته مبتهجًا. التقطت حقيبتها اليدوية وتأكدت من أن بطاقة مفتاح الغرفة كانت في الجيب الأمامي. توجهت إلى الباب، وأخذت عدة أنفاس عميقة ثم غادرت، وركبت المصعد وركبته إلى الردهة.
عندما فتحت الأبواب بدا الأمر وكأن لمّ الشمل كان على قدم وساق. سارت شارون عبر الردهة نحو ضجيج موسيقى الروك الصاخبة وصخب العديد من الأشخاص الذين يتحدثون. وعندما سارت نحو الباب رأت الغرفة المظلمة مشغولة بحوالي 200 شخص، ويبدو أن العديد منهم لم يعاملوا بشكل جيد خلال حياتهم التي استمرت 58 عامًا.
كانت الفكرة التي خطرت ببالها هي "يمكنني الآن أن أستدير وأعود إلى غرفتي وأشاهد التلفاز وأعود إلى المنزل غدًا ولن يهتم أحد بذلك". لكن صوت ابنتها صرخ "هل تتذكرين سبب ذهابك إلى هذا المكان، أليس كذلك؟"
"مرحبا،" قال صوت عالي أفزعها، "ما هو الاسم؟"
كانت تجلس على طاولة الاستقبال امرأة شقراء نحيفة وقذرة، وعلى الرغم من أنها بدت وكأنها تحاول الابتسام، إلا أنها بدت وكأنها أكلت للتو شيئًا حامضًا للغاية. كررت: "ما هو الاسم؟"
"شارون مارش"، ثم أضافت، "شارون أوهارا مارش"، وابتسمت بلطف.
لاحظت شارون أن المرأة التي تجلس على الطاولة كانت ترتدي شارة مكتوب عليها "تونيا جونسون" وكانت مصحوبة بصورة لمشجعة صغيرة شقراء.
وجدت تونيا بطاقة اسمها وناولتها لها. ومضت عيناها على الصورة الموجودة على البطاقة التي تظهر فيها المرأة التي تقف أمامها، ثم ابتلعت ريقها. ابتسمت وقالت: "مرحبًا شارون. لقد مر وقت طويل، كيف حالك؟".
قالت شارون وهي تنحني للأمام لتبدو وكأنها تتبع طقوس لم شمل المدرسة الثانوية: "جيد جدًا... تونيا. أريد أن أطلب منك معروفًا"، ثم سألت: "هل يمكنك أن تري ما إذا كان مايك ريتشاردز هنا؟"
"آه... بالتأكيد"، ابتسمت تونيا بتوتر. وبيد مرتجفة، تصفحت قائمة الأسماء. رأت أن تريسي قد وضع علامة اختيار بجوار اسمه. نظرت إلى أعلى وقالت، "نعم، إنه هنا، لكنني لم أكن على الطاولة عندما وصل".
وبينما شكرتها شارون ودخلت إلى فوضى قاعة الرقص، بدأت فرقة كومودورز في تشغيل أغنية "بريك هاوس". وبينما كانت شارون تفحص الغرفة المظلمة المزدحمة خلف ظهرها، كانت تونيا تبحث عن الهاتف المحمول في حقيبتها. كان عليها أن تخبر تريسي التي وصلت للتو.
.....
رأى مايكل الفتاة ذات الشعر الأحمر وهي تتجول في أرجاء الغرفة وكأنها تبحث عن شخص ما. بدأ الناس يتزاحمون على حلبة الرقص، ثم اقتربت منه زميلة سابقة له ذات مظهر مرح وسألته عما إذا كان سيرقص معها. فقال مبتسمًا: "بالتأكيد".
وبينما بدأت شارون في السير عبر قاعة الرقص، تبعتها فرقة "دانسينغ كوين" من فرقة آبا. اقترب منها رجل قصير نحيف يرتدي بدلة داكنة وطلب منها أن ترقص معه. ورغبة منها في أن تكون ودودة، وافقت. وألقى ضوء كاشف صغير ينعكس على كرة ديسكو فوق رأسها مليون انعكاس حول حلبة الرقص. وتعلمت ثلاثة أشياء عن شريكها في الرقص - كان اسمه تومي زيمرمان؛ وهو الآن تاجر سيارات مستعملة وأخيرًا، كان لديه يدان متجولتان.
وبينما كانا يرقصان، كانت يده الحرة تتحرك من فخذها الأيسر إلى مؤخرتها، بينما كانا يتحدثان. ضحكت كرياضية جيدة في المرة الأولى وأمسكت بيده وأعادتها إلى فخذها. وعندما حدث ذلك للمرة الثانية، ضحكت وقالت، "حسنًا تومي، دعنا نلعب بشكل لطيف". حركت يده إلى فخذها وثبتتها هناك وضغطت عليها بسرعة ومؤلمة مما تسبب في تقلص حاجبيه. ابتسمت ابتسامة لطيفة ونظرت حول الغرفة. كان على بعد عدة أقدام رجل طويل القامة، أصلع قليلاً، ذو مظهر وسيم، يرقص مع امرأة بطول تومي تقريبًا. عندما استدار الاثنان، رأت بطاقة اسمه تحمل اسم "مايك ريتشاردز". ولما رأت أنه أطول من أي شخص آخر تقريبًا في الغرفة، حفظت مظهره بسرعة، حتى تتمكن من تتبعه.
خلال نفس الرقصة، علم مايكل أن اسم شريكته هو كاثي كارلسون. كانت كاثي متوسطة الطول والبنية. كان شعرها أشقرًا قصيرًا وكانت ترتدي تنورة خضراء وقميصًا أبيض وسترة صفراء لتتناسب مع ألوان مدرستهم. انتقلت إلى إنديانابوليس بعد التخرج وأصبحت معلمة مدرسة. أصبحت الآن مديرة مدرسة متوسطة. سألته عما يفعله الآن، فقال إنه تقاعد من البحرية ويعيش الآن في أيداهو. صاحت كاثي: "أيداهو حقًا، إنها بعيدة جدًا".
رقصت شارون مع العديد من زملائها السابقين قبل أن تتمكن أخيرًا من الاقتراب من مايك. كان يقف عند طاولة بالقرب من البار ويشرب البيرة. عندما رآها، ابتسم بحرارة وقال، "كيف حالك"، ومد يده.
ابتسمت في المقابل، واحمر وجهها وقالت، "مرحباً مايك. أنا شارون"، وهي تزيل خصلة شعرها البنية الجامحة من عينيها.
قال مايكل، "لقد كان لديك بطاقة رقص مزدحمة للغاية"، ووافقت. في تلك اللحظة، بدأ مشغل الأسطوانات بتشغيل أغنية Open Arms لفرقة Journey. وبعد سماع الأغنية الكلاسيكية، قال مايكل، "آمل ألا تمانعي إذا طلبت منك الرقص. وبعد ذلك، أود أن أشتري لك مشروبًا".
قبلت شارون العرض بامتنان، وأخذ يدها برفق وقادها إلى حلبة الرقص المزدحمة. وبينما كانا يرقصان، كانت تحدق فيه باهتمام. كان يتمتع بملامح وسيم وابتسامة هادئة كانت تبرزها الغمازات التي كانت تجعّد وجنتيه. كان بإمكانها أن تسمع ابنتها تقول، "هل تتذكرين سبب ذهابك إلى هذا المكان، أليس كذلك؟"
وبينما كانا يرقصان، فكر مايكل في نفسه: "لماذا توجد شارون مارش هنا؟ لم أكن أدرك قط أنها كانت جزءًا من صفي في المدرسة الثانوية". ظلت تنظر إليه بتلك العيون الخضراء الجذابة التي كانت ملطخة بالحزن. سأل مايكل: "شارون، أنت تنظرين إلي وكأنني أعرفك".
احمر وجهها مرة أخرى واعتذرت قائلة: "أنا آسفة. أعتقد أنه بعد أربعين عامًا لم أكن أعتقد أنك ستتعرف علي. كنت شارون أوهارا في المدرسة الثانوية". وتابعت قائلة: "لقد وقفت في وجه شخص متنمر من أجلي، قبل التخرج مباشرة".
"يا إلهي"، فكر وقال، "واو، شارون! من المدهش أن أقابلك هنا".
وبينما كانا يرقصان ببطء على أنغام أغنية جورني، عادت ذكرى ذلك الصباح إلى ذهن مايكل. كان ستيف تومسون وترايسي سميث يضايقان إحدى الفتيات المنبوذات الأخريات في كلوفرفيل، بينما كان يسير إلى الفصل. دفعها ستيف إلى الزاوية وبدأ يسيء معاملتها لفظيًا ويهددها. كانت **** متبنية من متنزه المقطورات خارج المدينة، وسمع مايكل أن والدها قتل والدتها في نوبة غضب بسبب السُكر وأنه كان يضربها بانتظام. ومن المؤسف أنها كانت واحدة من الأهداف المفضلة لدى المشجعات للتحرش.
لقد تقبل مايكل بكل سرور أسبوع الاحتجاز بسبب تصرفه الشهم. ولكن للأسف لم يرَ شارون بعد ذلك. ولم يرَها حتى هذا المساء.
هتف مايكل، "لقد تغيرت بالتأكيد"، ثم احمر وجهها من الحرج، عندما أدرك ما قاله.
أشرق وجهها حين رأت أنه تعرف عليها. فأجابت وهي تبتسم ابتسامة ساحرة: "لا تقلق بشأن ذلك. شكرًا على الإطراء، لأنني أستطيع أن أقول نفس الشيء عنك". ثم أضافت: "أنت السبب الذي جعلني آتي إلى الحفل".
لقد اندهش مايكل وقال "حقا" وسأل "لماذا؟"
"لأنه لم يقف أحد بجانبي من قبل"، قالت، مضيفة، "أردت أن أشكركم".
احمر وجه مايكل مرة أخرى عندما أجاب: "على الرحب والسعة".
أمضوا بقية الأغنية في الحديث عن لا شيء ثم عادوا إلى طاولة مايكل. سألها عما تود أن تشربه. فأجابت: "شراب شاردونيه"، ثم أشار إلى أنها ستعود في الحال، مشيرًا إلى أنها بحاجة للذهاب إلى غرفة السيدة.
وبينما كان مايكل يشرب كأس النبيذ، تساءل عن المصادفة وتساءل أيضًا عما إذا كانت تعرف من هو حقًا. كان يأمل أن تتاح له الفرصة لسؤالها. وبينما كان يشرب البيرة، رأى شارون تندفع خارج الباب إلى غرفة مساحيق السيدات، وكادت تصطدم باثنتين من السيدات في هذه العملية. كان بإمكانه أن يدرك أنها كانت غاضبة بشأن شيء ما، من النظرة على وجهها وخطواتها السريعة والمنتظمة. وخرجت من الحمام في أعقابها تريسي سميث المنزعجة وامرأة أخرى، شقراء ذات مظهر فأري.
توجهت نحوه وسألته بحدة: "هل لديك سيارة؟"
تفاجأ بهذا التغيير الدراماتيكي في سلوكها، فأجاب: "نعم، لماذا؟"
"أنا جائع. دعنا نخرج من هنا."
أمسكت بذراعه وبدأت تسحبه نحو المخرج. وبينما كانت تفعل ذلك سألها مايكل: "ماذا عن نبيذك؟"
توقفت، وتركت ذراعه، وأخذت كأس النبيذ وشربته دفعة واحدة، وهي تبتسم. ثم مسحت فمها بظهر يدها التي كانت تمسك بالكأس وأعادتها إلى مكانها. ثم نظرت إليه، وكان من الواضح أنها لا تزال غاضبة وقالت، "هل هذا أفضل؟ حسنًا. دعنا نذهب".
وبينما كانا يسيران نحو الخروج، صاح مايكل فوق ضجيج الموسيقى، "شارون، ما الذي حدث هناك وأزعجك كثيرًا".
نظرت إليه من فوق كتفها والدموع تنهمر على خديها وقالت بصوت عالٍ: "سأخبرك في سيارتك".
وبينما اقتربا من أبواب الردهة الرئيسية، كانت تريسي سميث لا تزال في حالة من الذهول. وبينما كانا يمران بجوارها، توسلت إليها قائلة: "يا إلهي، شارون، أرجوك سامحني على ما قلته. لم أكن أعلم. أرجوك!"
وبيدها الحرة، أشارت شارون بإصبعها الأوسط إلى تريسي وقالت: "اذهبي إلى الجحيم أنت ورفاقك، أيها القطة اللعينة!"
عندما خرجا من فندق شيراتون في ليلة أكتوبر الباردة، أسقط مايكل يدها ووضعها على كتفها. كانت ترتجف مثل ورقة شجر. توقفت ووضعت ذراعيها حول عنقه وبدأت في البكاء. ربت على ظهرها وفركه، همس في أذنها أن كل شيء على ما يرام الآن وأنهم في الخارج.
وبعد بضع دقائق أطلقت عنانها قائلة: "شكرًا لك مرة أخرى".
أخرج منديلاً من جيب سترته وأعطاه لها قائلاً: "بكل سرور. سيارتي المستأجرة هنا"، مشيراً إلى منطقة وقوف السيارات على اليسار.
وبينما كانا يسيران جنبًا إلى جنب، مسحت شارون عينيها بالمنديل وقالت وهي تشم: "آسفة على ما حدث هناك. مثل هذه الأشياء تسلط الضوء على أسوأ ما في جيناتي الأيرلندية".
أرشدها إلى سيارة كاديلاك إسكاليد سوداء اللون. وبينما كان يضغط على مفتاح السيارة لفتحها، انفتحت العوارض الجانبية من الحافة السفلية للإطار أسفل الأبواب. قادها إلى باب الراكب وفتحه لها. حاولت أن تتخيل كيف ستجعل دخول السيارة الرياضية الكبيرة ممكنًا مع فستان الكوكتيل الذي كانت ترتديه، وقالت: "إلى الجحيم بهذا الأمر".
رفعت تنورتها حتى منتصف فخذها، كاشفة عن ساقها الجميلة، ثم رفعتها لتضع الحذاء ذي الكعب العالي الذي كانت ترتديه على دعامة الجري. ثم أمرها مايكل بالإمساك بمقبض الباب، لتدفع نفسها إلى الداخل. ثم أغلق الباب وسار إلى جانب السائق وصعد إلى السيارة. وبينما كان يفعل ذلك، قالت شارون بوجه خالٍ من التعبير: "إن الملابس المسائية وسيارات الدفع الرباعي مزيج سيئ للمواعيد الغرامية".
ضحك مايكل، مدركًا أن هذا هو نفس النوع من الملاحظة التي كانت ستقولها بيكا.
علقت شارون على مدى اتساع السيارة وقام بجولة سريعة حولها. استخدمت شارون ذراع المقعد لإمالة ظهر مقعدها قليلاً. قال مايكل: "أفضل الشاحنات على السيارات"، وأنهى حديثه قائلاً: "لسوء الحظ، كانت هذه هي السيارة الوحيدة من نوع الشاحنات التي استأجرتها الشركة".
اتكأ مايكل على وحدة التحكم بين المقاعد الأمامية وسأل: "ما الذي حدث هناك؟"
قالت شارون وهي تذرف الدموع: "أنا آسفة. لقد تركت عواطفي تسيطر عليّ". ثم أخبرت مايكل عن وجودها في أحد الأكشاك في غرفة السيدة. وبينما كانت تقوم بعملها، سمعت امرأتين تدخلان الغرفة وتتحدثان عن شخص ما، ثم أدركت أنها كانت تشير إليها.
"ماذا كانوا يقولون؟" سأل مايكل.
شدّت شارون على أسنانها للسيطرة على الغضب الذي كان يتصاعد بداخلها. أخذت نفسًا عميقًا ثم واصلت وصف اللقاء. بينما كانت تستمع إلى سيدة تقول للأخرى، من الواضح أنها من محبي المال وكانت تمارس الجنس مع أحد الأثرياء، الذي دفع مبلغًا كبيرًا من المال مقابل إجراء جراحة تجميل لها. أعلن الصوت الآخر أنها بحثت عن اسمها على جوجل ورأت أنها تزوجت من محامٍ. ثم أعلن ذلك الصوت أن هذا المحامي يجب أن يمثل مجموعة من تجار المخدرات وغيرهم من المجرمين حتى تتمتع بمثل هذا النمط من الحياة.
وبينما كانت الدموع تنهمر على خديها مرة أخرى، قالت شارون: "بعد أن جعلت نفسي لائقة المظهر، فتحت باب المقصورة وخرجت. كانت هناك تانيا جونسون وامرأة سمينة قصيرة، تحمل بطاقة اسمها اسم "ترايسي سميث". في تلك اللحظة، انفجرت بداخلي كل المشاعر التي كانت تراودني منذ أربعين عامًا".
وتابعت وصفها لكيفية وقوفهم بجانب الأحواض وكيف انفتحت أفواههم عندما رأوها.
"ذهبت إلى المنضدة المجاورة لهم وبدأت في غسل يدي. نظرت إليهم في المرآة وقلت بهدوء، "مرحبًا تريسي". لقد كان بحثك على جوجل صحيحًا، كان زوجي محاميًا، لكنه توفي العام الماضي. ما زلت على اتصال بشركته، ولديهم مجموعة من المحامين الشباب الذين يبذلون قصارى جهدهم في قضايا التشهير والقذف. سيتواصلون معك. في المستقبل، سأكون حريصة جدًا بشأن ما تقوله عن الناس".
وأنهت كلامها بصوت مثقل بالحزن: "بما أن الغضب كان يتراكم بداخلي بسبب الطريقة التي عوملت بها هنا، فقد خرجت من هناك وها نحن هنا".
وضعت المنديل على عينيها، وانحنت للأمام ودفنت وجهها في ركبتيها وبكت. مد مايكل يده عبر لوحة التحكم وبدأ يربت على ظهرها لتهدئتها. وفي خضم اضطرابها الداخلي، أدركت أن يده الخشنة كانت قوية وشعرت بقدر كبير من اللطف في مواساتها. وبعد بضع دقائق، جلست وشكرته.
قال "لقد كان من دواعي سروري، فالتعامل مع النسيان يمكن أن يكون صعبًا حقًا في بعض الأحيان".
وبينما كانت شارون تمسح عينيها، ردت قائلة: "أوبليڤ - ماذا!"
ابتسم مايكل ونطق ببطء: "أوب-ليفي-وتس. إنها تعني "أغبياء غافلون".
وتابع موضحًا أن الشخص الغافل هو شخص أحمق لا يدرك حقيقة أنه أحمق أو لا يهتم بأنه يتصرف مثل الأحمق.
أومأت شارون برأسها وقالت وهي تشرق: "أوبليفيوت. أحب هذا المصطلح".
قال مايكل: "لقد تعلمت ذلك من قائد سفينتي الأولى، عندما انضممت إلى البحرية".
ثم استطرد في وصف لقاءه بـ "الكابتن ك"، كما أطلق عليه طاقم السفينة الحربية يو إس إس ريتشموند ك. تورنر، وهي سفينة حربية قديمة تعمل بالبخار. كان الكابتن كيث كلايندينست قد جلس مع الضابط ريتشاردز الذي حصل على رتبة ملازم حديثاً للحديث معه. قال الضابط الأكبر سناً، بينما كان مايكل يغير صوته لتقليد صوت الكابتن القديم: "السيد ريتشاردز، هناك ثلاثة أنواع من البحارة في البحرية ـ القادة، والأتباع، والغافلون".
"وأضاف قائلاً: "القادة هم أعلى 10% في أي منظمة ـ سواء كانوا ضباطاً أو جنوداً؛ والأتباع هم 75% من البحارة الذين يؤدون وظائفهم وهم قادرون على تحقيق العظمة بدرجات متفاوتة. وأخيراً، ومن المؤسف، هناك الغافلون. إنهم 15% من الفقراء الذين يشعرون أن الحياة مدينة لهم بكل شيء ويلقون باللوم في كل مشاكلهم على الآخرين. إنهم يفشلون في إدراك أنهم المشكلة. وهم أيضاً حل أنفسهم ـ إذا أدركوا أنهم أغبياء. ومن المؤسف أنهم يتجاهلون هذه الحقيقة عموماً".
أنهى مايكل حديثه قائلاً: "لقد علمت أن هناك أشخاصًا لا يعرفون النسيان في كل مكان. لقد رأيت عددًا لا بأس به منهم الليلة".
فأشرقت شارون وكررت العبارة وقالت: "سيتعين علي أن أتذكر ذلك".
ابتسم مايكل وقال، "إذا كنت لا تزال جائعًا، فقد وجدت مكانًا بالأمس أثناء قيادتي حول المدينة."
"أنا جائعة"، قالت شارون وهي تسترخي في مقعد الركاب الجلدي في السيارة، وتابعت، "أرغب بشدة في تناول بعض شرائح اللحم وكأس لطيف من النبيذ".
وبينما بدأ في تشغيل السيارة الرياضية الكبيرة وخرج بها من موقف السيارات، قال مايكل: "دعنا نربط حزام الأمان. هذا المكان يبعد حوالي عشر دقائق".
عند خروجها إلى الشارع، أدركت شارون أن هذه هي أول سيارة رياضية كبيرة تركبها على الإطلاق. أعجبتها المقاعد الجلدية والمنظر المهيب الذي يتيح لها الجلوس فوق الجميع على الطريق. وبعد دقيقتين، قالت: "إذن كنت في البحرية، كيف كان الأمر؟"
خلال الرحلة، لخص لها حياته المهنية التي امتدت لعشرين عامًا في البحرية. كان ضابطًا في الحرب السطحية، وخدم على متن العديد من الفرقاطات والمدمرات والطرادات. كان متمركزًا على متن طراد وأطلق بعضًا من الصواريخ المجنحة الأولى التي أطلقت على العراق، أثناء حرب الخليج الأولى. أنهى حياته المهنية في قيادة مدمرة صواريخ موجهة عالية التقنية.
أخبرها كيف التقى بريبيكا عندما كان يعمل في نورفولك بولاية فرجينيا وكيف لم تكن الزوجة النموذجية للضابط. كانت امرأة مستقلة ورفضت أن تتلاءم مع قالب "زوجة البحرية".
وصلوا إلى موقف سيارات The Stables، وهو مطعم غريب الشكل على طراز تيودور. لم يكن هناك سوى عدد قليل من السيارات، وهو ما كان علامة جيدة على أنهم سيجلسون بسرعة نسبية. أوقف مايكل سيارته وقال، "انتظر، سأساعدك".
نزل من السيارة وركض حول باب الركاب وفتحه لها. أمسك بيدها وأرشدها إلى المكان الذي تضع فيه قدميها على لوح الجري. وبينما كانت تنزل، لم تصطدم أحذيتها ذات الكعب العالي بلوح الجري وسقطت على الأرض. وفي أثناء ذلك، حدث خلل في خزانة ملابسها، حيث تم رفع فستانها بواسطة المقعد. تم رفعه إلى خصرها، مما أدى إلى كشف ساقيها وإظهار الملابس الداخلية الدانتيلية وكل شيء أسفل خصرها لفترة وجيزة، قبل أن يصطدم كعباها بالرصيف. "يا إلهي"، صاحت، بينما ارتطم كعبيها بالرصيف، مما أدى إلى التواء أحد كاحليها في هذه العملية. كانت لتتعثر على الرصيف في كومة محرجة، لو لم يمسكها مايكل. احمر وجهه خجلاً، وأدار نظره بعيدًا بينما جعلت نفسها لائقة مرة أخرى.
عندما انتهت، نظرت إلى مايكل بخجل ولاحظت أنه كان يحمر خجلاً أيضًا. قالت مازحة: "كما قلت، لا يمكن الجمع بين سيارات الدفع الرباعي وملابس السهرة".
عندما أمسك بذراعها وتوجهوا إلى المطعم، اعتذر لها. فأجابته: "دعنا نرى ما إذا كان بإمكاني الدخول والجلوس دون إظهار أي شيء آخر"، وكانت منزعجة بعض الشيء.
على أمل تخفيف حدة الأجواء المتعلقة بالحادث الذي شاهده بوجه جاد، قال: "لقد كان المنظر جميلاً".
هزت رأسها وقالت بوجه جامد: "بحار عادي"، وضربته بمرفقها في ضلوعه وبدأت تضحك. سارا متشابكي الأذرع نحو الباب الأمامي، واستمرا في الضحك.
عندما دخلا، لاحظت شارون أن المكان كان مطعمًا جميلًا. كان مزينًا على الطراز الإنجليزي القديم الريفي الذي يعود إلى عصر تيودور. كانت الإضاءة خافتة ورومانسية وكانت رائحة الطعام الجيد جذابة للغاية. فكرت شارون أن المكان حميمي للغاية. اعتذرت لنفسها قائلة إنها تريد أن تنعش نفسها وذهبت إلى غرفة السيدة، بينما أحضر مايكل طاولتهما. عندما عادت بعد بضع دقائق، رأت أنه حصل لهما على طاولة في الزاوية الخلفية، بالقرب من المدفأة التي كانت تشتعل فيها نار صغيرة. عندما اقتربت، مثل رجل نبيل، نهض وساعدها على الجلوس على كرسيها. بينما جلست ، لاحظت أنه تم إحضار الماء المثلج لهما. أخذت رشفة طويلة من كأسها ثم وضعتها.
"آمل أن لا تمانع"، قال، "لقد أخذت على عاتقي طلب الطعام لنا. كنت هنا الليلة الماضية ولديهم شريحة لحم صغيرة رائعة. تأتي مع خضروات مشوية وبطاطس حمراء."
"يبدو هذا رائعًا"، أجابت وهي تمد يدها عبر الطاولة وقالت، "هيا، دعنا نزيل هذه البطاقات الغبية التي تحمل الأسماء"، ثم أزالت البطاقة الخاصة به.
رفعت الصورة أمام وجهه ولاحظت، "لقد تقدمت في العمر بشكل جيد، السيد ريتشاردز".
ضحك وقال في المقابل: "من فضلك ناديني مايكل"، ومد يده إليها وسألها: "هل تمانعين؟"
"بكل تأكيد"، قالت وهي تقوّم ظهرها وتميل إلى الأمام. لاحظ مايكل أن هذا التصرف أظهر انشقاق صدرها بالكامل. كان عليه أن يمد يده لفترة وجيزة إلى كتفي فستانها، فلمس ظهر يده جلدها، فصرخت مازحة، "أوه!"
احمر وجه مايكل، ثم نظر إلى الصورة وقال لها: "لقد نسيت تمامًا ما حدث من قبل في المدرسة الثانوية"، وتوقف وناولها بطاقة الاسم وقال بابتسامة دافئة: "أنا سعيد لأننا حصلنا على فرصة الالتقاء مرة أخرى".
لاحظ مايكل أن الإضاءة المحيطة في ركنهم الصغير من المطعم كانت تجعل عيني شارون تتوهجان تقريبًا. فكر: "سيكون من السهل جدًا أن تصبح تحت تأثيرها تمامًا".
بينما كانا ينتظران وصول وجباتهما، كانا يتحدثان عن هواياتهما المفضلة. كان مايكل يمارس الجري ويستمتع بالهواء الطلق. أخبرتني شارون أن العيش في نادٍ ريفي يسمح لها بلعب الجولف مرتين في الأسبوع ولعب التنس. سألتني وهي تشرب رشفة من الماء: "هل تمارسين الجولف؟".
"اعتدت أن أفعل ذلك، لكن مر حوالي عشر سنوات"، اعترف وأضاف، "ربما لست حتى في مستواك"، مما جعلها تبتسم لروح الدعابة الساخرة التي يتسم بها.
بعد بضع دقائق، أحضر لهم النادل زجاجة نبيذ. اختبرها مايكل ووافق عليها. سكب لها النادل كأسًا من النبيذ الأحمر الداكن، وبعد أن ارتشفت منه، وجدت شارون أنه اختيار ممتاز.
"أخبرني المزيد عن ريبيكا،" سألت وهي تضع ذقنها بين يديها وتتكئ على الطاولة.
ابتسم لها بحزن، وكأنها قد لامست مكانًا حساسًا في روحه. بدأ حديثه قائلًا: "لقد كانت سيدة رائعة". ثم واصل حديثه عن حبها للحياة البرية. ووصف النقطة الصعبة في علاقتهما، عندما تم تشخيص إصابتها بسرطان الثدي. وبسبب العلاج الكيميائي والعلاج الإشعاعي، لم تتمكن من إنجاب الأطفال.
وتابع قائلاً إنها بعد تعافيها، ملأت هذا الفراغ بالعمل مع الأطفال من خلال العديد من الوكالات غير الربحية. وأضاف أنه على الرغم من سفرهما وتمتعهما بالكثير من المرح، إلا أنهما وفرا أموالهما واستثمراها بحكمة. "لقد فاجأت بيكا في ذكرى زواجنا بإعطائها صك ملكية بعض الأراضي التي اشتريتها في أيداهو، كمكان للراحة بالنسبة لنا. كانت مساحتها بضع مئات من الأفدنة. مثل مزرعتنا الصغيرة".
وأضاف قائلاً: "لقد أبلغتها أيضًا أنني سأتقاعد من البحرية، حتى أتمكن من قضاء المزيد من الوقت معها. لقد أعجبتها الفكرة".
"لماذا تريد التقاعد؟" سألت شارون.
أجاب مايكل، "لقد أصبحت قائدًا وكنت قائدًا لسفينتي الخاصة. لقد كانت قيادة عظيمة، لكن المهام كانت تستنزف صبرها. كان بإمكاني أن ألاحظ ذلك". ثم تابع قائلاً، "كنت أعلم أن الأمر كان سيقتلها لو أصبحت أميرالًا، وهو ما كان سيجبرها على التزام الصمت وإبقاء آرائها القوية لنفسها".
"مثل ماذا،" سألت شارون.
"النساء على متن السفن الحربية والطائرات النفاثة، على سبيل المثال. لقد أدلت ببعض التعليقات غير الصحيحة سياسياً حول هذا الموضوع"، كان رده وهو يرتشف رشفة من نبيذه.
ثم استطرد مايكل قائلاً: "في ذلك الوقت كنت أتمتع بمستوى جيد من الناحية المالية. فقد عرضت علي العديد من بيوت الاستثمار بعض العروض، ووافقت على أحدها. وأصبحت مديرًا للصناديق ومستشارًا ماليًا. وفي النهاية تمكنت من الوصول إلى منصب نائب الرئيس عندما ..."، ثم توقف عن الكلام وأطرق رأسه لفترة وجيزة. وفي تلك اللحظة وصلت أوامرهم، فتناولوا الطعام في صمت لعدة دقائق.
بعد أن أنهوا وجبتهم، أعاد مايكل تجديد نبيذهم وارتشف منه رشفة طويلة. أدركت شارون أنه كان حزينًا للغاية بشأن شيء ما. فحركت يدها عبر الطاولة ووضعتها على يده وضغطت عليها برفق. رفع مايكل عينيه إلى عينيها ولاحظت أن الدموع ملأت عينيها.
ثم تنحنح، ثم واصل حديثه قائلاً: "لقد حققت أداءً جيدًا للغاية مع شركة الاستثمار التي كنت أعمل بها ـ شركة Apogee Investments في الإسكندرية، فيرجينيا".
جلست شارون عند ذلك، وتعرفت على الاسم. وقالت: "أعرف هذا الاسم، والعديد من صناديق الاستثمار المشتركة لدينا تتعامل معه".
احمر وجه مايكل واعترف قائلاً: "أعلم ذلك. كان إد أحد عملائي".
ذهلت شارون وسألت: "كيف ذلك؟"
أوضح مايكل قائلاً: "لقد نصحت إد بشأن بعض خيارات الاستثمار وأدرت أموالك. كما طلب مني إجراء بحث حول العديد من المنظمات غير الربحية التي يمكنه دعمها".
لقد اندهشت شارون من هذا الخبر، وسألته: "هل سبق لك أن التقيت أنت وإيد وجهاً لوجه؟"
"لا،" أجاب مايكل، "كانت جميع محادثاتنا عبر البريد الإلكتروني أو الهاتف."
قالت شارون بذهول: "لم يخبرني أبدًا. لماذا لم تخبرني بعد أن التقينا لأول مرة؟"
خفض مايكل عينيه وعندما التقى نظرها مرة أخرى قال، "لم أكن أعتقد أن هذا سيكون صحيحًا. آمل أن تسامحيني."
"أوه، بالتأكيد"، قالت شارون وهي تصيح، "أنت السبب وراء نجاح إد في استثماراته. ينبغي لي أن أشكرك!"
احمر وجه مايكل مرة أخرى وقال، "لم يكن الأمر يتعلق بي فقط. كان إد رجلاً ذكيًا للغاية في حد ذاته"، ثم مد يده إلى كأس النبيذ الخاص به وأخذ رشفة أخرى.
"لقد عملت مع شركة Apogee منذ تقاعدي من البحرية في عام 1999 وحتى عام 2005." تناول رشفة طويلة من النبيذ ثم قال، "في تلك اللحظة تلقينا خبر انتكاسة سرطان بيكا."
"أخبرت كبار السن أنني سأتقاعد لرعايتها، بدوام كامل"، أخذ منديله ومسح الدموع من عينيه قبل أن يواصل حديثه، وقال، "لقد شعرت بالغضب الشديد عندما سمعت ذلك. اعتقدت أنها تسحبني بعيدًا عن شيء أحبه. قلت لها، "أنا ببساطة أترك شيئًا أحبه، لشخص أحبه أكثر".
تناول رشفة أخرى من النبيذ وقال: "كنت أخطط للمغادرة على أي حال، لأنني كنت أحمل لها مفاجأة. لم نتمكن من إنجاب ***** بسبب السرطان". ثم مسح عينيه مرة أخرى بالمنديل، وقال: "لقد ملأت حاجتها إلى الأطفال من خلال انخراطها في حياة الأطفال المتبنين، الذين كانوا في احتياج إلى الحب".
ثم استطرد في وصف كيفية تحويل مزرعته إلى منشأة رعاية ومخيم صيفي. وقد تم افتتاحها قبل وفاتها مباشرة.
توقف للحظة ثم قال، "إنها السبب وراء وجودي هنا. كانت بيكا تعلم أنني أستطيع عزل نفسي عن العالم وكنت أنوي أن أفعل ذلك، ولكن قبل وفاتها مباشرة... في لحظة هدوء قضيناها معًا، جعلتني أعدها بذلك".
جلسوا في صمت لبعض الوقت، وتركوا صخب وضجيج رواد المطعم الآخرين يحيط بهم. أخيرًا، قال مايكل: "لدي بعض الصور لنا"، ثم مد يده إلى جيب سترته ليأخذ هاتفه المحمول وسأل: "هل ترغب في رؤيتهم؟"
"بالتأكيد"، قالت شارون.
حركت كرسيها حول الطاولة الصغيرة لتجلس بجانبه. وعندما فعلت ذلك، اشتم رائحة عطر جميلة ربما تكون قد وضعتها عندما ذهبت لتنتعش.
وبعد أن فتح مكتبة الصور الموجودة على الهاتف، اتصل بواحدة وسلّم الهاتف إلى شارون. كانت الصورة لمايكل وهو يرتدي زي البحرية الأبيض. وكان صدره مزينًا بالميداليات والشرائط وكان يرتدي حزامًا به سيف على خصره. وكانت تقف بجانبه ريبيكا. كانت شقراء صغيرة وجميلة للغاية ذات عيون زرقاء رمادية وبشرة برونزية رائعة. كانت ترتدي فستانًا صيفيًا أبيض بدون حمالات وكعبًا أبيض عاليًا.
علقت شارون قائلة: "ريبيكا كانت جميلة للغاية"، وانحنت نحوه مشيرةً: "وأنت وسيم للغاية".
قال مايكل بعد أن أخذ رشفة من النبيذ: "لقد كان تغييرًا كبيرًا عن المهووس الذي كنت عليه في المدرسة الثانوية"، ضاحكًا على سخرية نفسه، وقال: "لقد تم التقاط هذه الصورة في حفل تقاعدي".
عند تصفح الصور التالية، كانت هناك لقطات مختلفة لمايكل وبيكا أثناء التخييم والمشي لمسافات طويلة والتزلج وأنشطة خارجية أخرى. كانت إحدى الصور التي علقت عليها بيكا وهي ترتدي شورتًا قصيرًا من ماركة Daisy Duke وقميصًا من الفلانيل الأحمر والأسود القديم المكشوف الخصر بأكمام مقطوعة ومعقودة أسفل ثدييها مباشرة. كانت ترتدي قبعة رعاة البقر القديمة المجعّدة ونظارات شمسية عاكسة، ترتديها منخفضة على أنفها بينما كانت تتألق أمام الكاميرا، بينما كانت تحمل سمكة قوس قزح كبيرة.
"يا إلهي، لقد أحبت الحياة في الهواء الطلق"، قال مايكل.
انتقل شارون إلى الصورة الأخيرة، ونظر إليها باهتمام شديد. وقال وهو يمسح حلقه مرة أخرى: "لقد التقطت هذه الصورة قبل وفاتها مباشرة، لقد وصفت ذلك بأنه 'السبب الذي جعلها تعيش كل هذه المدة'".
كانت الصورة تصور مايك وهو يرتدي قميصًا من الفلانيل وبنطال جينز، وقبعة رعاة البقر وحذاءً متسخًا. وكانت تقف بجانبه ريبيكا التي كانت نحيفة للغاية وهزيلة المظهر. كانت ترتدي فستانًا أبيض طويلًا ووشاحًا أبيض ملفوفًا حول رأسها. كانت تبدو مريضة وبشرتها شاحبة ولكنها كانت تبتسم بابتسامة يمكن أن تبعد سحب المطر. كانا يقفان بجوار حجر كبير ولافتة خشبية منحوتة بشكل مزخرف مكتوب عليها "مكان بيكا - المكان الذي تصنع فيه الذكريات".
وقال مايكل: "التقطت هذه الصورة قبل ثلاثة أشهر من وفاتها، مباشرة بعد أن فاجأتها بأن المزرعة تحولت إلى مكان يمكن للأطفال المتبنين أن يأتوا إليه لقضاء وقت ممتع خلال فصل الصيف.
نظرت إليه شارون مذهولة وقالت: "أنا أعرف هذا المكان"، وأشارت إلى شاشة الهاتف وسألت: "يا إلهي! هل مكان بيكا ملك لك؟"
"حسنًا، ليس أنا"، أجاب وأوضح، "إنه ينتمي إلى المؤسسة التي أنشأتها باسم "بيكا"، باعتباره إرثًا لها".
ذهبت يد شارون الحرة إلى صدرها وقالت، "أنا أؤيد 'مكان بيكا!"
"أعلم ذلك،" قال مرة أخرى وهو يخجل، "لم أرد أن أقول أي شيء قد يبدو ... غير مناسب."
وواصل وصف حصوله على بطاقات عيد الميلاد كل عام إلى جانب تبرعاتهم السخية، والتي تضمنت صورة لها ولإد.
قاطعتها شارون قائلة: "لقد طلبت من مساعدي القيام بذلك للمساعدة في الحفاظ على ذكرى إد حية. لقد كان يعلم مدى إعجابي بالأطفال المتبنين، القادمين من النظام، بنفسي".
شرب مايكل كأس النبيذ الخاص به وقال: "عندما رأيتك تدخل من أبواب قاعة الرقص الليلة، شعرت بالذهول".
أعادت شارون هاتف مايكل وأخذت زجاجة النبيذ وأعادت ملء كأسه. وضعت الزجاجة على الأرض ووضعت ذقنها على يدها ونظرت إليه وقالت، "يا له من عالم صغير نعيش فيه. من كان ليعلم ذلك؟"
أخذت شارون رشفة من كأسها، ولعقت الحافة بلسانها وقالت: "قبل أن أشارك حياتي وصورى، أريد أن أسمع المزيد عن المزرعة و"مكان بيكا".
أشرق وجه مايكل، وشعر شارون أنه يحب التحدث عن إرث زوجته. ثم بدأ يصف كيف يمكن للأطفال المتبنين من مختلف أنحاء المقاطعة أن يأتوا لخوض مغامرات في الهواء الطلق لمدة أسبوعين. ولم يسبق لكثير منهم أن خرجوا من مدينة كبيرة من قبل. وخلال إقامتهم، تمكنوا من الاستمتاع بجميع أنواع المرح في معسكرات الصيف. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك طاقم استشاري على استعداد للمساعدة في أي احتياجات عاطفية أو تنموية قد تنشأ أو توجد. وأضاف أنه يريد غرس شعور بالقيمة في هؤلاء الأطفال.
"لذا فإن "مكان بيكا" كان أيضًا مزرعة ومزرعة تعمل بكامل طاقتها"، كما قال، واستمر في وصف كيف كان من المتوقع أن يساعد المخيمون في أشياء مثل رعاية الحيوانات، وخاصة الخيول التي يمتطونها. كما ساعدوا في مجموعة متنوعة من المشاريع العلمية التي رعاها المزرعة مع جامعة ولاية أيداهو، لذلك حصل الأطفال أيضًا على فرصة لتلقي بعض التدريب التعليمي العملي.
"هذا أمر مدهش"، قالت وهي تهز رأسها في دهشة وتعليق، "سأحب أن أرى ذلك".
وقال مايكل "لقد استقبلت العديد من المساهمين في عطلة نهاية الأسبوع التي استمرت أربعة أيام"، واختتم حديثه "وتمكنوا من تجربة كل ما يفعله الأطفال ... حتى التنقيب عن الذهب".
قالت شارون "لم أذهب للتخييم يومًا في حياتي"، وعلقت "كانت فكرة إد للتخييم هي البقاء في فندق ثلاث نجوم، بدلاً من خمس نجوم".
ضحك مايكل وهو يشرب نبيذه وقال، "لا بأس، نحن لا نسافر إلى المناطق النائية. أود أن تأتي وتجرب ذلك."
"متى يكون الأطفال هناك؟" سألت شارون.
"إذا كان هذا ما تريده، فبالتأكيد"، أجاب مايكل. ثم رفع إصبعه عندما خطرت له فكرة، وقال، "لدي شيء آخر أود أن أطرحه عليك".
"بالتأكيد،" أجابت شارون وهي تشرب نبيذها.
"نظرًا لخبرتك في التعامل مع المؤسسات غير الربحية، كنت أتمنى أن تتمكني من تقديم لمسة أنثوية في عملية العثور على منسق برامج"، مضيفًا، "أعتقد أنك ستكونين مثالية لذلك".
وأضاف أن الشخص الذي كان في هذا الدور كان يريد التنحي عن منصبه، حيث تزوجت مؤخرًا وأرادت تكوين أسرتها الخاصة.
سألت شارون السؤال الواضح، "لماذا لا أنت؟"
وقال وهو يحمل كأس النبيذ في يده بعد أن تناول مشروبًا: "على الرغم من أنني المدير، فإن موهبتي هي جعل الأمور تسير على ما يرام، لقد بدأت العديد من المنظمات غير الربحية، ومن خلال بطاقات عيد الميلاد الخاصة بك أستطيع أن أقول إن لديك شغفًا بتنسيقها".
واختتم مايكل حديثه قائلاً: "أنا لا أطلب منك أن تكون منسق البرامج. أريد أن أوظفك كمستشار للعثور على منسق برامج".
فتحت حقيبتها وأخرجت هاتفها المحمول وقالت: "سأفكر في الأمر".
في الدقائق القليلة التالية، جاء دورها لتشاركنا تفاصيل حياتها بعد مدرسة كلوفرفيل الثانوية. عن ذهابها إلى كاليفورنيا والعيش مع عمها وخالتها، بالإضافة إلى الحرية التي عاشتها هناك. تحدثت عن ذهابها إلى الكلية وعملها كعارضة أزياء للمساعدة في دفع النفقات.
"ذات مرة"، قالت بابتسامة، "عندما كنت أعيش مع عمي بول وعمتي جين، تلقيت مكالمة هاتفية. قال لي هذا الرجل إنه رأى بعض الأشياء على ملابسي كعارضة أزياء وفكر في أنني أستطيع القيام بجلسة تصوير رائعة لمجلته".
علق مايكل قائلاً: "حقا، ماذا قلت؟" وسأل.
علقت شارون قائلة: "أولاً، تراجع واعتذر عن عدم تقديم نفسه أولاً"، ووضعت هاتفها على الطاولة وقالت: "قال، أنا هيو هيفنر وأمتلك مجلة بلاي بوي".
لقد أصيب مايكل بالذهول وسأل: "ماذا فعلت؟"
قالت شارون مبتسمة: "لقد أخبرته أنه منحرف وإذا اتصل مرة أخرى فسوف يرفع عمي دعوى قضائية ضده".
لقد أعجب مايكل بجرأتها وشجاعتها. أخذت شارون كأس النبيذ الخاص بها ونظفته ثم التقطت هاتفها. وفي الوقت نفسه، أعاد مايكل ملء كأس النبيذ الخاص بها.
شكرته على إعادة تعبئة البطاقة وأوضحت أنها اشترتها للتو قبل الرحلة وأن ابنتها قامت بتحميل جميع الصور لها. ثم سلمت الهاتف إلى مايكل وقالت: "هل يمكنك العثور على مكتبة الصور وسأخبرك عن كل صورة".
عندما أعطته الهاتف الخلوي، أدرك أنه من طراز رفيع المستوى، مع كل الكماليات والإضافات. انحنت بالقرب منه مرة أخرى عندما استجاب لطلبها وفتح مجلد الصور بالكاميرا. لم يستطع مايكل أن يميز ما إذا كان ذلك بسبب النبيذ (الذي لا يؤثر عليه عادة) أو رائحة عطرها، لكنه بدأ يشعر بالإثارة.
كانت الصورة الأولى التي رآها هي تلك الموجودة في بطاقات عيد الميلاد التي تلقاها. كانت تُظهر إد وشارون جالسين ومحاطين بأطفالهما وزوجيهما وحفيدهما. قالت وهي تشير إلى الصورة: "كان إد فخوراً للغاية بعائلته، كانت هذه واحدة من المفضلات لديه".
أشارت إلى كل شخص في الصورة. كانت شيري أكبرهم سناً، إذ تبلغ من العمر 33 عاماً. وباستثناء طول شعرها وتصفيفه، كانت صورة طبق الأصل من والدتها. وأشارت شارون قائلة: "إنها السبب وراء وجودي هنا، من أجل لم الشمل"، وقالت مازحة: "لقد طردتني من المنزل بحقيبتي وقالت: "اذهب واستمتع -- هذا أمر".
وبينما كانت شارون تشرب رشفة من كأس النبيذ، انحنى مايكل نحوها مازحا ولاحظ: "حسنًا، بعد أن رأى مؤخرتك، لم تركلها بقوة".
تسبب هذا في خروج سائل أحمر من شفتي شارون أثناء ضحكها. أمسكت بمنديلها وبدأت في مسح نفسها قبل أن يلطخ السائل الأحمر العميق فستانها. ضحكا معًا لبعض الوقت ثم أثنى مايكل على شارون بسبب الشبه بينها وبين ابنتها.
من الواضح أن تراثها الأيرلندي كان مدعومًا بجينات قوية للغاية. كان شعر شيري النحاسي اللون مموجًا، وكانت ترتديه حتى الكتفين. كان زوجها كيفن طويل القامة أيضًا، بشعر بني ولحية وشارب مشذبين جيدًا. كان كيفن يحمل مولودًا جديدًا. أشارت شارون: "هذا جيمي، لقد أصبح أكبر سنًا الآن، لأن هذه الصورة تم التقاطها بعد ولادته بفترة وجيزة".
كان إيد جونيور يبلغ من العمر 30 عامًا. في ذلك الوقت كان يواعد فتاة أمريكية أفريقية جميلة تدعى بيانكا. قالت شارون إنهما تزوجا الآن ويعملان على تكوين أسرة.
نظر مايكل إلى إد في الصورة، لأنه لم يقابله من قبل. كان ذا كتفين مربعتين وبنية قوية. كان أقصر من شارون لكنه كان يتمتع بوقفة وحضور ممتازين. ابتسم، لكن كانت هناك نظرة استغراب وضياع في عينيه. من الواضح أن هذه الصورة قد تم التقاطها بعد أن بدأ مرض الزهايمر في إحداث ضرر رهيب لعقله.
"إنها صورة رائعة"، أثنى مايكل.
أبعدت شعرها عن عينيها وشمتت وقالت: "شكرًا".
كانت الصور التالية عبارة عن صور مختلفة لها ولإد. كانا يمارسان كل شيء معًا ـ لعب الجولف والتنس والإبحار. وصفت شارون عدة صور لرحلات قاما بها إلى ديزني لاند. كانت ديزني لاند واحدة من الأماكن المفضلة لدى إد. وقالت شارون وهي تذرف الدموع: "لقد كان طفلاً كبيرًا في قلبه".
وعندما انتقل مايكل إلى الهاتف التالي، صاحت شارون، "يا إلهي، لماذا وضعت شيري هذا الهاتف هناك"، بينما كانت تحاول تغطية شاشة الهاتف بينما كان يحمله.
ظهرت شارون وهي ترتدي نظارة شمسية، وترتدي بيكيني أبيض اللون، وتبتسم بابتسامة جذابة وهي تقف بجوار إيد، الذي كان يرتدي شورت سباحة أسود اللون ويبتسم من الأذن إلى الأذن. كانا على سطح سفينة سياحية. كانت ذراعه ملفوفة حول خصرها وكانت تعانقه.
أدرك مايكل سبب رغبة هيو العجوز في أن تظهر أمامه. لقد كانت منظرًا رائعًا. كانت طويلة القامة، سمراء اللون، وضخمة البنية.
اختنقت لفترة وجيزة، ثم تناولت رشفة كبيرة من كأسها ثم تنفست بعمق، ثم نفخت نفسها بيديها ثم تنفست عدة مرات أخرى. "كانت تلك آخر رحلة بحرية ذهبنا إليها"، بدأت واستمرت بصوت يوحي بأنها كانت تكافح للحفاظ على السيطرة على عواطفها، "كانت تلك آخر مرة كان فيها إد سعيدًا حقًا".
وواصلت وصف كيف بدأت علامات الضعف تظهر على إد الذي كانت ذاكرته دقيقة للغاية لدرجة أن المحامين الآخرين كانوا يخشون مواجهته في المحكمة قبل أسابيع من ذلك. فذهب إلى طبيبه وأجرى الفحوصات اللازمة. وتذكرت أنه طُلب منها الذهاب معه إلى طبيبه، معتقدة أنه مصاب بالسرطان، لكنها شعرت بالفزع عندما نطقوا بالكلمة التي تبدأ بحرف A، وخاصة لشخص صغير مثله.
"أتذكر ما قاله في ذلك اليوم، وكأنه كان بالأمس"، قالت ونقلت "شارون، كل شيء سيكون على ما يرام. لقد عملت بجد لرعايتك. هناك أشخاص في الخارج أسوأ حالاً منا بكثير، لذلك لا أريدك أن تقلقي علي. فهمت".
"في كل مرة كنت أشعر فيها بالرغبة في الانهيار والبكاء، كنت أسمعه يقول لي ذلك في ذهني، لذلك كنت أضغط على أسناني وأواصل المضي قدمًا."
قالت وهي تشرب كأس النبيذ الخاص بها: "كانت تلك الإجازة هي آخر نزهة لنا. بعد ذلك، اعتنيت به طوال الوقت؛ باستثناء عندما اضطررت إلى مغادرة المنزل، كنت هناك بجانبه"، واستخدمت منديلها لمسح عينيها، وقالت: "تمامًا كما قال عهد زواجنا: "في المرض والصحة".
صمتت لعدة دقائق ورأسها منخفض، وربت مايكل على يدها. ثم رفعتها بيدها ونفضت شعرها من عينيها الملطختين بالدموع وابتسمت. قالت: "لقد ذهبت في رحلات عائلية صغيرة منذ رحيله، لكن لا شيء كبير مثل المجيء إلى هنا من أجل لم الشمل".
بعد لحظة من الصمت، انتقلت يدها من الهاتف إلى ركبة مايكل، أسفل الطاولة، وضغطت عليها برفق. نظرت إليه بتلك العيون الخضراء المذهلة وقالت، "أنا سعيدة لأنني فعلت ذلك أيضًا".
نظر مايكل إلى الأسفل ثم رد عليها بنظرة أخرى وقال مبتسمًا: "وأنا أيضًا".
رفع مايكل كأس النبيذ وقال: "تحية تقدير إلى إيد وبيكا. الحبيبان العزيزان. رحلا، ولكنهما حيان إلى الأبد في قلوبنا".
رفعت شارون كأسها إلى كأسه ونقرت عليه، ثم شربا كلاهما النبيذ بعمق.
ثم تبادلا أرقام الهاتف. أظهر لها مايك كيفية استخدام الكاميرا في هاتفها لالتقاط صورة وربطها برقم هاتفه. كانت صورته عبارة عن صورة شخصية عادية للغاية. عندما التقط مايكل صورتها - التي كانت دائمًا عارضة أزياء - وقفت شارون في وضعية التصوير. وضعت مرفقيها على الطاولة وأراحت رأسها على يديها بينما كانت تبتسم بسرور. بينما كان يلتقط الصورة، لم يستطع أن يتخيل مدى روعة مظهرها.
دفع مايكل الفاتورة وترك إكرامية سخية للغاية، حيث احتلوا الطاولة طوال معظم المساء. أثناء عودتهما إلى إسكاليد، وضع مايكل يده على كتف شارون، فاقتربت منه بدورها ولفَّت ذراعها حول خصره. وبينما اقتربا من السيارة الرياضية الفاخرة الكبيرة، أخرج مايكل سلسلة المفاتيح من جيبه وسأل، "هل ترغب في تجربتها في طريق العودة إلى شيراتون؟"
"لا أعلم،" قالت شارون بقلق، "لم أقود شاحنة من قبل."
"لا بأس"، أجاب ضاحكًا، "إنها مثل السيارة فقط أكبر حجمًا، ولكن يجب أن أحذرك، بمجرد قيادتك لواحدة منها، فلن تقود أي شيء آخر أبدًا".
وبوقاحة، توقفت ووضعت يدها على وركها وضربته بعنف، وضربته بمؤخرتها بينما قالت، "يمكنك أن تأخذ سيارتي مني، عندما تنزع عجلة القيادة من بين أصابعي الباردة الميتة"، مما تسبب في انفجار آخر من الضحك، بينما كانا يسيران عبر منطقة وقوف السيارات في المطعم.
عندما وصلا إلى سيارة كادي، فتح مايكل الأبواب وفتح لها مقعد السائق. رفعت تنورة فستانها عدة بوصات. وعندما استدار مايكل ورأى ذلك قبل أن تتمكن من قوله، كرر "لا يمكن الجمع بين سيارات الدفع الرباعي وملابس السهرة"، بينما أومأت شارون برأسها بصمت بابتسامة ساخرة.
وضع يديه على وركيها وساعدها على النهوض خلف عجلة القيادة. ركض حول مقعد الراكب، بينما بدأت تشغيل المحرك. وبينما صعد إلى السيارة، بدأ يقول، "حسنًا، فلنضبط المقاعد"، لكنه خرج، "حسنًا..."، عندما شتت انتباهه مشهد شارون المثيرة خلف عجلة القيادة مع تنورتها التي تكشف عن ساقيها الطويلتين المدبوغتين.
لقد رأت ما كان ينظر إليه، ووبخته مازحة قائلة: "عينيك على الطريق، مايكل، وليس أنا".
"لا مشكلة"، قال وشكر **** في صمت لأنهم لم يكونوا يستقلون سيارة مكشوفة. من المحتمل أن يكونوا قد تسببوا في وقوع حوادث للعديد من سائقي الشاحنات الطويلة أثناء عودتهم إلى الفندق.
ساعدها في تعديل مقعدها، ثم وجدت مفتاح التحكم في فتحة السقف وفتحتها للعودة بالسيارة. كانت ليلة خريفية منعشة وكان النسيم لطيفًا أثناء قيادتهما. قالت: "هذه السيارة تتمتع ببعض القوة"، ثم أضافت القليل من الوقود. وبينما زادت سرعتهما، رأى مايكل أن حلمات شارون تتصلب تحت قماش الفستان.
"ماذا تعتقد الآن؟" سأل مبتسما.
وضعت يدها اليسرى على عجلة القيادة، وأراحت ذراعها اليمنى على الكونسول الوسطي وجلست في المقعد. "هذا لطيف. أعتقد أنني سأعتاد عليه".
ضحك مايكل وقال، "فقط لا تجعلنا نتوقف".
نظرت إليه وقالت، "مرحبًا، لقد كنت أشعر بالفضول بشأن المزرعة. أخبرني عنها."
في طريق العودة إلى فندق شيراتون، أخبرني أن المزرعة ومنزل بيكا كانا على بعد ساعة تقريبًا خارج مدينة بويسي وكانا يشغلان 300 فدان من الأرض. كان المنزل الرئيسي على شكل كوخ خشبي مساحته 5300 قدم مربع وفيلا للضيوف بمساحة 2500 قدم مربع على شكل كوخ أيضًا. كانت مرافق المخيم قريبة ويمكن أن تستوعب 200 *** في وقت واحد. كانت المزرعة تستضيف حيوانات من جميع الأنواع بما في ذلك الخيول والأبقار والدجاج وحتى 10 ثيران بيسون. كان لزوج من النسور المتزاوجة التي أطلقت عليها بيكا اسم زيوس وأثينا عش على طول نهر روج، الذي يقسم العقار إلى نصفين.
"النسور الحقيقية ... النسور الصلعاء"، هتفت شارون.
هز رأسه بالإيجاب، وتابعت قائلة: "واو!"
عندما اقتربوا من فندق شيراتون، رأوا مجموعات عديدة من الأضواء الحمراء والزرقاء والمصابيح الحمراء الوامضة. لقد حدث أمر كبير أدى إلى استجابة الشرطة ورجال الإطفاء. سألت شارون: "ما الذي حدث؟"
"لا أعلم ما إذا كان مايكل قد رد، لكن يبدو أن نصف قوة شرطة كلوفرفيل موجودة هنا بالإضافة إلى عدد من مركبات الاستجابة للطوارئ."
تبادلا النظرات وقالا بصوت مجسم "Obliviots"، مما أدى إلى انفجار آخر من الضحك، عندما دخلا إلى موقف السيارات.
أشار مايكل قائلاً: "ربما نرغب في الرجوع إلى الخلف. يبدو أنهم أغلقوا المدخل الرئيسي".
كان هناك حشد كبير من الناس حول الأبواب وكانت الشرطة تسد المدخل. دفع فنيو الطوارئ الطبية الأبواب وفتحوها وأخرجوا امرأة على نقالة، لكن بسبب بعدهم ووجود الحشد لم يتمكنوا من معرفة من.
وبينما كانت السيارة تمر ببطء أمام الحشد، بدا أن شارون تعرفت على شخص ما فتوقفت. ثم خفضت النافذة وقالت: "تومي! تومي زيمرمان"، ولوحت بيدها خارج النافذة.
ثم رأى مايكل من هو، الرجل الذي كان يتحسس جسدها أثناء رقصه معها. وبينما اقترب من السيارة، لم يكن مايكل يرى سوى قمة رأسه الأصلع. كان ضجيج الحشد وصخبه يجعل سماعه صعبًا. صاحت شارون، "ما الذي يحدث؟"
رد تومي بصوت متلعثم، "مرحبًا شارون. يا لها من عجلات رائعة."
كررت شارون سؤالها، فأجابها تومي: "إلى أين ذهبت؟ كنت أتمنى أن أرقص مرة أخرى. يا إلهي، لقد فاتتك الإثارة! لقد سكر ستيف تومسون كثيرًا وتحدث عن تريسي سميث. لقد ضربها ضربًا مبرحًا".
"يا إلهي" هتفت شارون.
"نعم،" قال تومي الذي كان يجد صعوبة في الحفاظ على توازنه، "لقد استغرق الأمر حوالي عشرة رجال لسحبه منها. قامت الشرطة بتطهير المكان."
بعد فترة توقف قصيرة، سأل، "مرحبًا، هل يمكنني الحصول على رقمك؟"
ألقت شارون نظرة على مايكل ثم نظرت إلى تومي وابتسمت بلطف وقالت، "بالتأكيد. إنه 442-377-3323."
كان مايكل يستطيع سماع تومي يكررها عدة مرات.
وبينما بدأت تتقدم ببطء، لوحت بيدها وقالت: "وداعًا، تومي".
كان مايكل ينظر بنظرة استغراب إلى النافذة التي كانت تغلق لتعزلهم عن الضوضاء في الخارج. سأل: "ما هو الرقم الذي أعطيته له؟"
ابتسمت شارون وأومأت بعينيها ببراعة عدة مرات وقالت: "عندما انتقلت للعيش مع عمي وخالتي، أخبرني العم بول أنه عندما بدأت في المواعدة وقابلت رجلاً لم يعجبني، ولكن لم أرغب في أن أكون وقحًا، أن أعطيه هذا الرقم".
"من هو صاحب الرقم؟" سأل مايكل.
هزت شارون كتفيها وقالت، "لا أعرف. إنه رمز منطقتي ويكتب DRP DEAD -- drop dead."
أشار مايكل بإصبعه إليها وقال، "أنت الفتاة الذكية الصغيرة، أليس كذلك؟"
وضعت يدها على صدرها وأبدت نظرة صدمة، وصرخت، "حسنًا، لم أكن أريد أن أكون وقحة، أليس كذلك،" مما تسبب في ضحكهما مرة أخرى.
وجدوا مكانًا فارغًا بالقرب من المدخل الخلفي للفندق. وبعد أن أوقفت سيارتها، أوقفت السيارة وأعطت المفاتيح لمايكل. ثم ابتسمت مرة أخرى وقالت: "أعتقد أنني قد أتخلى عن سيارتي... ربما".
رفع مايكل يديه في مديح ساخر وقال، "هللويا، مهتدي آخر"، مما تسبب في انفجار آخر من الضحك.
نزل مايكل من السيارة وركض حول جانب السائق. فتح الباب وساعد في إخراج شارون من السيارة. وبمجرد أن وصلت إلى الرصيف، حركت وركيها واستخدمت يديها لتسوية فستانها. ووضعت يدها على كتفه للدعم وخلعت كعبيها. ثم أمسك مايكل بيدها وساروا جنبًا إلى جنب إلى الباب، حيث استخدم بطاقة المفتاح لفتحه لها.
لقد تجنبا الردهة باستخدام السلالم إلى الطابق الثاني ثم ذهبا إلى المصعد. أخبرته شارون أن غرفتها كانت في الطابق الخامس عشر ثم صعدا إليه. وبينما كانا يصعدان، استندت شارون إليه وعلقت على كيف أن المساء غير اللطيف أصبح مميزًا للغاية. رافقها مايكل إلى بابها وهناك وضعت ذراعيها حول عنقه ولدهشته قالت، شكرًا على المساء الرائع، ثم أنهت كلامها بقبلة عميقة.
وضع مايكل ذراعيه حول خصرها وقبّلها، مما سمح لألسنتهما بالتبادل. فصلت شارون العناق بصفعة حلوة وسألتها إن كان بإمكانهما تناول الإفطار معًا في الصباح. أحب الفكرة وسألها إن كانت الساعة التاسعة صباحًا ستكون مبكرة للغاية. قالت شارون وهي تفتح باب غرفتها: "لنجعلها الساعة العاشرة، إن كان ذلك مناسبًا".
استدار مايكل نحو المصعد وهو يقول: "أحلام سعيدة".
وبينما كان يستقل المصعد إلى الطابق السادس، كان هو أيضًا مندهشًا من مدى روعة المساء. وعندما فتح باب غرفته، شكر بصمت "بيكا" لاقتراحها أن يأتي. عندها، حارب كتلة من المشاعر بدأت تتشكل في حلقه عندما أغلق الباب. وضع هاتفه ومحفظته على المنضدة الليلية ثم فتح حقيبته وأخرج ملابس النوم الخاصة به. خلع ملابسه وطواها. خلع ملابسه الداخلية وارتدى زوجًا من بنطال رياضي رمادي فاتح. دخل الحمام حافي القدمين، وغسل وجهه بسرعة وفرش أسنانه.
بعد أن مسح وجهه بمنشفة، دخل الغرفة وارتدى قميصًا أصفر من Under-Armor مكتوبًا عليه NAVY على الصدر الأيسر، وجلس على المكتب الصغير وفتح الكمبيوتر المحمول الخاص به للتحقق من بعض رسائل البريد الإلكتروني قبل الخلود إلى النوم. وبينما كان يتصفح Outlook، سمع هاتفه يرن ويهتز بهدوء. نهض من المكتب ومشى إلى المنضدة بجانب السرير، عندما رن الهاتف مرة أخرى.
وعندما رفع سماعة الهاتف رأى أن شارون تناديه، وعندما رد على المكالمة، ظن أنه سيسمع صوتها العذب تشكره مرة أخرى على هذه الأمسية الرائعة.
بدت مرتبكة وخائفة للغاية. سألت بصوت مرتجف: "مايكل، هل يمكنك أن تأتي إلى غرفتي؟ فأنا خائفة من أن أكون وحدي".
"يا إلهي"، فكر. "شارون، هل أنت بخير؟" سأل.
أخبرته أنها تعاني من نوبة هلع وتلعثمت قائلة: "شيري لن تسمح لي بالاتصال بها، لأنني استخدمت بالفعل مكالمة خط الحياة الخاص بي"، وأنهت حديثها بالتوسل، "هل يمكنك أن تأتي وتجلس معي لفترة من الوقت؟"
"يا إلهي... بالتأكيد"، قال، "أنا في طريقي".
"شكرًا لك" قالت من بين دموعها وأغلقت الهاتف.
ارتدى بسرعة صندلًا جلديًا، وأمسك ببطاقة الدخول ومحفظته وهاتفه، وخرج مسرعًا من الباب. ظنًا منه أن الأمر طارئ، ركض إلى السلالم وصعد الدرجتين في كل مرة، إلى الطابق الخامس عشر.
كانت شارون تنتظره عند الباب وفتحته عندما اقترب.
كانت ترتدي ثوبًا حريريًا أسودًا مربوطًا عند الخصر يبرز قوامها. كان مظهرها مختلفًا تمامًا عما كانت عليه قبل ساعة تقريبًا.
قال مايكل وهو يلهث: "ما بك يا شارون؟" يا إلهي، تبدين فظيعة".
"أنا ...، أنا لا ... أريد أن أكون ... وحدي"، صرخت وعانقته عندما وصل إلى الباب.
دخلا غرفتها ولاحظ أنها كانت تقريبًا بنفس تصميم غرفته. كانت حقيبتها موضوعة على حامل في الخزانة ولاحظ أن الفستان الذي كانت ترتديه كان موضوعًا على شماعة.
أجلسها على السرير وذهب إلى الحمام وأحضر لها كوبًا من الماء البارد. عاد إلى غرفة النوم وأعطاها المشروب، فقبلته وارتشفته. جلس بجانبها ووضع يده على كتفها وانحنت نحوه. كانت ترتجف مثل ورقة شجر. ربت على ظهرها وفركه، فساعدها على الهدوء.
قالت شارون وهي تخفض رأسها من الحرج: "أعاني من نوبات الهلع هذه، لقد أصبت بها منذ بدأ إيد يتدهور مع مرض الزهايمر". وتابعت وهي تبكي بحزن: "لم أنم طوال الليل منذ... لا أعرف منذ متى. أعلم أن هناك دواءً قد يساعدني، لكنني لا أريد أن أستمر في تناول هذا الهراء!"
التفتت ووضعت رأسها على كتفه وبدأت بالبكاء دون سيطرة عليها.
"يا إلهي"، قال مايكل، "أنا آسف جدًا"، وربت على ظهرها.
بعد أن مرت الدموع، جلست وهي تمسح عينيها ووجهها، ووجنتاها كانتا محمرتين.
"لقد أصبت بنوبة قلبية في وقت سابق اليوم واستخدمت خدعة التنفس التي علمتني إياها شيري للتغلب عليها، ولكن ..."، بدأت وصمتت.
بعد عدة دقائق قالت، "لم أتحدث مع أي شخص كثيرًا عني وعن إد، منذ وفاته"، ونظرت إلى مايكل بتلك العيون الخضراء الحزينة وتابعت، "لم أستطع أن أهدأ. شكرًا لحضورك".
حاول مايكل أن يحبس دموعه وقال بصوت أجش: "لا مشكلة".
ثم سألته شارون سؤالا فاجأه تماما، "كيف تتعامل مع وفاة بيكا؟"
لم يكن يعرف كيف يستجيب. فقد انغمس تمامًا في العمل الخيري الذي كان من المفترض أن يبقي ذكراها حية. وإذا توقف لفترة كافية ليعطيها أكثر من مجرد تفكير عابر، كان يعلم أن الثقل سوف يسحقه.
قالت شارون وهي شديدة الإدراك: "أنت مثلي تمامًا. لم تفعل ذلك، أليس كذلك؟"
"لقد قلت شيئًا في وقت سابق أثر في حقًا"، قال، وتابع، "لقد قلت، كما أخبرك إد، "هناك أشخاص في الخارج أسوأ حالًا منا بكثير، لذلك لا أريدك أن تقلق عليّ".
حاول كبت المشاعر التي كانت تتراكم في داخله، وقال: "أعتقد أننا حبسنا أنفسنا في سجن، وأنكرنا ما يجب علينا فعله". ثم قال وهو يرتجف، والدموع تنهمر على خديه: "احزن على خسائرنا".
عانقته مرة أخرى، هذه المرة بقوة شديدة وأطلقت صرخة حزينة وبكت. سقط مايكل على السرير واستلقت فوقه. بكى كلاهما بعمق على زوجيهما.
وبينما كانت تبكي، بكت شارون قائلة: "أنا... غاضبة للغاية... الآن! أنا غاضبة للغاية من السرطان اللعين ومرض الزهايمر اللعين!"
ضربت صدره بكلتا يديها ودفنت وجهها في ثنية عنقه. كان بإمكانه أن يشعر بدموعها الساخنة تتسرب عبر قماش القميص. وعلى الرغم من أن ضرباتها لم تكن مؤلمة، إلا أن مايكل كان يستطيع أن يلاحظ أنها تتمتع ببعض القوة. كانت تضرب بقوة سنوات الإحباط والحزن التي عانت منها.
همس مايكل، "هذا صحيح. أخرجه..." كما صاح هو أيضًا - كما كان ينبغي له أن يفعل منذ سنوات.
وبينما كان يفعل ذلك، شعر بثقل يزول ببطء من على قلبه. ثقل لم يدرك أنه كان يحمله لفترة طويلة. وبعد ذلك استلقيا هناك يحتضنان بعضهما البعض ويواسيان بعضهما البعض.
تحركت شارون أولاً، ورفعت رأسها عن صدر مايكل، ورغم أن خديها كانا ملطخين بالدموع، إلا أنه أدرك أن ملامحها كانت مختلفة. فقد فقدت عيناه الخضراوين ذلك الشعور بالحزن الحزين. قبلته بشفتيها وقالت: "شكرًا لأنك سمحت لي بالبكاء عليك ولأنك كنت كيس ملاكمة لي". ثم فركت صدره وقالت: "آمل ألا أكون قد أذيتك"، و"سأدفع فاتورة غسيل ملابسك"، بينما كانت تمسح بقع الدموع العديدة.
نظر إليها وابتسم وقال: "كان ينبغي لي أن أشكرك لمساعدتي في التغلب على الحزن. لم أدرك أنني كنت أتجاهل ما كان علي فعله حتى واجهتني. شكرًا لك"، ثم قبلها.
رفع مايكل نفسه على مرفقيه بينما جلست شارون. وعندما فعلت ذلك، لاحظ أن رداءها قد انفصل وأن معظم تشريحها العلوي قد انكشف. وقد انفصل الحزام المعقود أثناء استلقائهما معًا.
خفض مايكل عينيه وقال، "أوه، قد ترغب في إصلاح ردائك."
ضحكت شارون وأمسكت بذقنه بين يديها ورفعته ليلتقي بنظراتها. وعندما التقت أعينهما، فكر مايكل مرة أخرى في مدى روعتهما.
"لا بأس مايكل، لا أمانع"، أضافت بصوت خافت، "في الواقع، أريدك أن تنظر إلي وتستمتع بجسدي. كانت ابنتي على حق. أحتاج إلى التخلص من خيش ورماد الماضي والعيش من جديد".
ما قالته بعد ذلك أدانته، "لا أعتقد أن ريبيكا تريد أن تعاني لمدة عشر سنوات بالطريقة التي عانيت بها، أليس كذلك؟"
وقال بصوت أجش: "لا".
بابتسامة لطيفة، أمسكت شارون بيديها ودفعت طيات ثوبها لأسفل وكشفت عن الجزء العلوي من جسدها العاري. كانت بشرته مدبوغة بشكل جميل وكانت خطوط البكيني تحدد بوضوح محيط ثدييها، اللذين كانا ممتلئين والحلمات ناعمة ومتورمة. على الرغم من أن بطنها لم يكن مسطحًا تمامًا، إلا أنه كان مشدودًا ومرنًا. بينما جلس، أخذت شارون يديه في يديها وعلقت على مدى قوتهما ثم وضعتهما على ثدييها. ثم ضغطت عليهما ضاغطة يديه على لحمها الدافئ المذهل. بينما كان يعجنهما برفق، ابتسمت له وقالت، "هذا شعور لطيف"، ثم انحنت لتقبيله مرة أخرى، وهذه المرة طعنت لسانها بعمق في فمه.
في الوقت نفسه، تركت يديها تنزلان إلى فخذيه ثم حركتهما نحو فخذه، حيث لامست عضوه الذكري، تحت قماش البنطال الرياضي. تأوه مايكل وأسقط ثدييها وقطع القبلة ليهتف، "انتظر يا باباي، زيت الزيتون الخاص بك ليس جاهزًا بعد".
لقد فوجئت شارون تمامًا وقالت: "ماذا؟"
وبعد أن التقط أنفاسه، اعتذر مايكل قائلاً: "هذا شيء كانت بيكا تقوله في كل مرة أعود فيها إلى المنزل من مهمة". ثم واصل وصف مدى جمالها على الرصيف، عندما ترسو السفينة. وكانت المرة الأولى التي حدث فيها ذلك بعد فترة وجيزة من زواجهما. وعندما وصلا إلى منزلهما، أراد مايكل أن يغتصبها في غرفة المعيشة. وقال: "كانت بيكا تقول، 'أبطئ يا باباي'، في إشارة إلى شخصية الرسوم المتحركة"، وأوضح أنها كانت تشير إلى نفسها باسم أوليف أويل في تورية مثيرة، موضحًا أنها لم تكن مستعدة تمامًا لممارسة الجنس، بعد".
وتابع قائلاً إنها كانت نكتة داخلية بينهما، حيث كانا يرتديان دائمًا ملابس الزوجين الكرتونيين في الحفلات التنكرية وفي عيد الهالوين، وأنهى حديثه قائلاً: "كانت تحب المداعبة حقًا وأحبت الأمر عندما كنت أداعبها".
قالت شارون "هذا لطيف للغاية"، وتابعت "كان إيدي مهتمًا بالعمل. كانت كل علاقاتنا الجنسية مثيرة ومباشرة".
أخذت شارون إحدى يدي مايكل ووضعتها على صدره مرة أخرى ونظرت إليه بإغراء وسألته، "هل يمكنك أن تعلميني بعض حيل المداعبة الجنسية الخاصة ببيكا؟"
صفى مايكل حنجرته من صراحتها ثم قال إن أحد الأشياء المفضلة لديها هو البدء في ممارسة الحب من خلال الاستحمام معًا. قال بصوت مرتجف من الإثارة القادمة: "كنا نستغل فرصة الاستحمام لبعضنا البعض للمداعبة والمداعبة".
"هممم"، صاحت شارون، "هذا يبدو رائعًا"، ثم انزلقت من على السرير، وتركت رداء الحمام يسقط على الأرض حول قدميها. استمتع مايكل بجمال عريها بالكامل. استدارت وسارت نحو الحمام. تبع مايكل حركة قوامها الأنيق ووركيها المتمايلين بلطف، مع خطوط السمرة التي كانت تحملها. كان بإمكانه أن يشعر بأنه أصبح مثارًا للغاية.
توقفت عند الباب، ونظرت من فوق كتفها وقالت بإغراء: "سأقوم بتسخين الدش بينما ترتدي ملابسك الداخلية"، ودخلت الحمام بعد تشغيل الضوء.
وقف وخلع ملابسه بيديه المرتعشتين، عندما سمع صوت الدش يبدأ في الجريان. وعندما وصل إلى باب الحمام، رأى شارون واقفة في الدش والماء يتدفق على جسدها. وعندما التفتت رأت أنه منتصب، ففتحت الباب لتدعوه للدخول، وهي تبتسم.
دخل إلى الحمام واحتضن كل منهما الآخر بين ذراعيه.
.....
كان يحب هذا النوع من الصباح. سماء زرقاء صافية أتاحت له الفرصة لرؤية أميال وأميال. كان يقف فوق نهر روج، بالقرب من مساحة واسعة من أشجار الصنوبر القديمة. في المسافة، كان بإمكانه رؤية المنزل الرئيسي وعلى مسافة أبعد نزل ***** "بيكا بليس". من بين العديد من المواقع التي استكشفها للتخييم في المزرعة، كان هذا هو المفضل لديه. كانت النار مشتعلة في حفرة النار وإبريق قهوة مطلي بالمينا الأزرق يتصاعد منه البخار على شبكة حفرة النار. كانت القهوة ساخنة وقوية، تمامًا كما يحبها. لم يكن هناك شيء أفضل من ذلك الكوب الأول من القهوة، عندما كنت تخيم. نظر حوله وابتسم، عرف أن هذا المكان بالذات كان أحد الأماكن المفضلة لدى "بيكا" في المزرعة بأكملها.
كان بالقرب منه خيمته الخضراء الكاكي من إنتاج شركة كولومبيا. كان مأوى التخييم المخصص لشخصين منتشرًا في كل مكان في العقار. بدأ يسمع ضجيجًا قادمًا من الداخل. ابتسم وسار وأخذ مجموعة من الأكواب من حقيبة ظهره، وأحضرها إلى النار وجلس القرفصاء بجوار حلقة النار. وبينما كان يسكب فنجانًا من القهوة الساخنة، انقلب غطاء الخيمة إلى الخلف.
التفت ليرى شارون تزحف خارج الخيمة. كانت عارية باستثناء قميصها الأصفر من Under Armor Navy. خرجت من الخيمة الصغيرة ووقفت. استخدمت الجزء الأمامي من الخيمة للدعم بينما وضعت قدميها في الصنادل ومرت ذراعيها من خلال الأكمام وسحبتها لأسفل فوق جذعها الجميل. جعلت البرودة الطفيفة في الهواء حلماتها صلبة كالصخر وثبتت الجزء الأمامي من القميص عند صدرها.
نظرت حولها بذهول ووضعت يديها على وركيها المتناسقين، ثم انحنت يمينًا ويسارًا لتمديد بعض التجاعيد من ظهرها. رأته بجانب النار وقالت بابتسامة نعسانة: "صباح الخير".
ابتسم وسكب القهوة في كوب من الصفيح ووقف. حمل القهوة إليها. قدم لها المقبض وحذرها: "انتبهي، إنه ساخن قليلاً".
أخذت الكأس ووقفت على أطراف أصابع قدميها وقبلته. أخذت رشفة وبدا الأمر وكأنها وصلت إلى النشوة الجنسية، "يا إلهي"، تأوهت، "هذه أفضل قهوة على الإطلاق!"
قبلته مرة أخرى ثم اعتذرت قائلة إنها بحاجة إلى التبول. وبينما كانت تسير بين الأشجار إلى المرحاض الذي حفره لهما في الليلة السابقة، أعجب بمنظر أردافها وهي تتأرجح تحت حافة القميص. صاح: "منظر جميل".
توقفت عند خط الشجرة وبيدها الحرة رفعت حافة قميصها لفضح مؤخرتها بالكامل وحركتها نحوه قبل أن تتجه إلى الغطاء للقيام بعملها.
هز مايكل رأسه وضحك بصوت عالٍ. "يا إلهي"، فكر، "إنها امرأة رائعة".
لقد أعجب حقًا بالطريقة التي تعاملت بها مع وجودها في البرية. كانت سريعة التعلم في كل الأساسيات. في غضون أيام قليلة، تعلمت ركوب الخيل في أقل من ساعة، وصيد الأسماك بالصنارة وتنظيف صيدها، وإقامة موقع للتخييم ولم تكن تخاف من كل صوت في الليل. هز رأسه بهدوء مندهشًا من الطريقة التي لجأت بها "فتاة المدينة" هذه إلى الحدود.
وبعد بضع دقائق عادت، وزاد منظر ثدييها المرتعشين من مستوى الإثارة التي كان يشعر بها. وعندما اقتربت منه، وقف ليحييها. توقفت على بعد بضعة أقدام منه وصاحت بخجل: "يا إلهي، هناك من يسعد برؤيتي بالتأكيد".
ألقى نظرة إلى الأسفل ورأى أن السراويل القصيرة التي كان يرتديها كانت مثبتة على منطقة العانة.
"لحسن الحظ، نحن الوحيدون هنا"، قال بوجه جامد.
"أنت تتفاعل بهذه الطريقة مع جميع الفتيات اللواتي تحضرهن للتخييم،" سألت وهي تقترب منه وتنقر طرفه بأصابعها وتنظر إلى عينيه.
"فقط أولئك الذين يرتدون قميصًا فقط"، قال بابتسامة ساخرة ثم سأل، "المزيد من القهوة".
دارت عينيها وقالت "بحار نموذجي"
سكب لها كوبًا آخر من المشروب الساخن، فارتشفته وهي تنظر حولهما، مندهشة من جمال هذه المنطقة. وفي تلك اللحظة، سمعت صرخة عالية النبرة فوق رؤوسهما. نظرت إلى الأعلى ورأت نسرين يحلقان عالياً فوقهما، وكان بياض ريشهما يتناقض مع سماء الفجر.
"أوه... يا إلهي..." هتفت.
انتهى مايكل من فنجان قهوته ونظر إلى الأعلى، وقال: "هذان زيوس وأثينا"، وهو يشير إلى كل منهما.
"إنهم رائعين"، قالت.
وضع مايكل كأسه على صخرة ودخل خلفها. انحنت شارون نحوه بينما لف ذراعه اليسرى حولها ليحتضن ثديها بيده، بينما انزلقت يده اليمنى أسفل سرتها ولعبت بخصلة شعر عانتها. وبينما كان يداعب مؤخرة عنقها بشفتيه، قال بصوت أجش: "أنت رائعة".
"هممم،" تأوهت شارون وانزلقت يده اليمنى إلى أسفل ليلمس بظرها، "هذا يجعلني أشعر بشعور جيد للغاية."
أغلق عينيه ليستمتع بشكل كامل بهذه اللحظة الخاصة العاطفية.
.....
"هاه،" صاح وهو يفتح عينيه. للحظة كان مشوشًا تمامًا. كان عاريًا ويرقد بجوار شارون على سرير غرفتها المظلمة في الفندق. كانت ذراعه اليمنى ملفوفة حول خصرها وكانت يده بين ساقيها. شعرت بالرطوبة قليلاً، حيث أدركت حقيقة أنه كان يحفزها.
لمست شعرها الأحمر وجهه وهي تستدير لتنظر إليه من فوق كتفها. ابتسمت وقالت بلطف: "صباح الخير، يا شمس! هذا شعور رائع حقًا".
استيقظ مايكل تمامًا مع التثاؤب، وسأل، "كيف نمت وقبل كتفها"، وهو يضغط عليها بقوة.
استدارت شارون 180 درجة لتواجهه واحتضنته وقالت: "لقد نمت بشكل رائع"، وكادت تصرخ: "لقد شعرت بالسعادة عندما استيقظت لأجد شخصًا يلعب معي، لكن يتعين علينا الضغط على زر الإيقاف المؤقت. يجب أن أتبول"، ضحكت.
استجاب مايكل، وألقت شارون الأغطية، ورفعت ساقيها عن السرير ووقفت. صاحت على الفور: "يا إلهي، الجو بارد هنا". فوجئ مايكل إلى حد ما بسبها، لكنه تذكر ما حدث في الليلة السابقة عندما ظُلِمت. ابتسم لهذه النزعة النارية التي كانت تشتعل فيها.
نظرت إليه شارون وهي تقفز لأعلى ولأسفل بشكل استفزازي للقيام بالإحماء وقالت بغضب مصطنع: "لماذا تبتسم بسخرية يا سيدي؟"
"أنا فقط أستمتع بالمنظر"، وأصدر تعليماته، "اذهب واستخدم الرأس قبل أن تتعرض لحادث وبعد ذلك سأذهب".
لفَّت ذراعيها حول نفسها وفركتهما بيديها بسرعة لتدفئتهما بينما هرعت إلى الحمام وسرعان ما سمع مايكل صرخة.
جلس مايكل وسأل، "شارون هل أنت بخير؟"
"نعم، أنا بخير"، جاء الرد المزعج، "مقعد المرحاض بارد للغاية وقد تركنا مناشفنا على الأرض ودست عليها. أنا بخير"، ثم أضافت، "ابق حيث أنت!"
سرعان ما سمع صوت تدفق المياه في المرحاض، فعادت إلى الغرفة وهي تركض. وقد جعل هذا الفعل صدرها يرتعش ويتأرجح في حركة مغرية للغاية. وعندما وصلت إلى السرير، كادت تقفز في الهواء. وهبطت بجانبه، وألقت الأغطية على نفسها ودفنت نفسها بجانبه، وسرقة أكبر قدر ممكن من الدفء.
"يا يسوع،" صاح مايكل وهي تدس مؤخرتها في حضنه. على الرغم من قدرته العالية على تحمل البرد، إلا أن صدمة ملامسة جلدها البارد كانت مثيرة للقلق.
"أوه،" تأوهت بسرور، "أنت لطيف ودافئ،" وأكدت على كلامها بفرك قدميها الباردتين لأعلى ولأسفل ساقيه.
"هل تريد مني أن أتصل بمكتب الاستقبال؟" سأل مايكل، "من المرجح أن تكون المشكلة في منظم الحرارة."
"لا،" أجابت، "سأغادر بعد ظهر هذا اليوم على أي حال للعودة بالطائرة إلى بالم ديزرت."
بعد أن تدفأت، اعتذر مايكل في وجهها عن عدم تدفئتها. وبينما كان يمشي إلى الحمام، كانت شارون تتأمل صورة بنيته القوية في الظلام. كان قوي العضلات ونحيفًا، وصدره عريض ووركاه نحيلان وساقاه وذراعاه قويتان. كانت معظم بشرته شاحبة وذراعاه ورقبته ووجهه مدبوغين بعمق. تركت عقلها ينجرف لفترة وجيزة إلى الليلة السابقة. بعد أن انتهيا من تجفيف أنفسهما بالمنشفة بعد الاستحمام، حملها بسهولة عن قدميها بين ذراعيه وحملها إلى السرير، حيث مارسا الحب.
أشعل مايكل الضوء وقام بواجبه. "لا تتبول في كل مكان"، جاء صوت شارون المشاغب من غرفة النوم، "كل الرجال متشابهون، عندما يتعلق الأمر بإصابة الهدف".
عندها أعلن مايكل: "سيدتي مارش! أريدك أن تعلمي أنني كضابط حرب سطحية في البحرية الأمريكية، أحقق أهدافي دائمًا". ثم هز قضيبه ومسح يديه بمنشفة وعاد إلى غرفة النوم، تاركًا الضوء مضاءً.
وبينما كان يعود إلى غرفة النوم، حدقت شارون في دهشة في مظهره في الضوء الخافت. وتأملت بعينيها صدره العضلي، وعضلات بطنه الممتلئة، حتى مركز انتباهها. وقالت في نفسها: "يا إلهي، إنه يتمتع بجسد رائع". وحتى في حالة الارتخاء، كان قضيبه أطول من طول يدها. كان مختونًا ويتأرجح ذهابًا وإيابًا مع كل خطوة يخطوها، أمام كيس الصفن الكبير،
عاد مايكل إلى السرير وجلست شارون بجانبه واستلقيا هناك في صمت لعدة دقائق. بعد تلك الاستراحة، وضع مايكل يده حولها ووضعها على صدرها. نظرت شارون إليه من فوق كتفها وسألته، "هل سيكون من الجيد استخدام الدش الخاص بك؟"
"بالتأكيد! كنت سأعرض ذلك." توقف ثم قال بعد أن قبل كتفيها، "شارون، ما رأيك في فكرة أن أطير..."
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، صرخت بسعادة قائلة: "بالتأكيد"، وأنهت كلامها قائلة: "أود منك أن تأتي إلى بالم ديزرت لبضعة أيام".
استدارت لتواجهه مرة أخرى، وفي الظلام رأت تعبير البهجة على وجهه. ثم أخبرته أنه يمكنه البقاء في منزلها، حيث لديها مكان.
"سأكون سعيدًا بلقاء عائلتك"، سأل.
اتسعت ابتسامتها وقالت مرة أخرى "بالتأكيد" ثم أضافت قبلة طويلة وعاطفية أخرى.
عندما انتهت قبلتهم سألتهم: "هل سبق لك أن زرت ديزني لاند؟"
فأجاب: لا، لماذا؟
"حسنًا"، أوضحت، "بعد عودتي إلى قسم الشرطة، سأذهب أنا وشيري مع جيمي لرؤية ميكي والعصابة. سيكون من الرائع لو أتيت."
نظر إليها متشككًا وقال: "هل أنت متأكدة؟ لن أتدخل في بعض الأوقات التي تقضيها الأم مع ابنتها أو جدتها أو حفيدها؟"
قالت شارون وهي تبتسم: "سيكون الأمر على ما يرام تمامًا". وأنهت كلامها قائلة: "الجحيم، سيكونون في غرفتهم وسنكون في غرفتنا".
"حسنًا،" قال وهو يمد يده إليها، وأشعل الضوء والتقط هاتفه الموجود على طاولتها الليلية، "دعيني أتصل بشركات الطيران وسأرى ما إذا كان هناك مكان على رحلتك ومن ثم سأتصل وأجري التغييرات على رحلتي."
أضاءتهم الإضاءة الخافتة وكان لها تأثير جعل شعر شارون الأحمر يتلألأ وعينيها الخضراء الشاحبة تصبحان أكثر جاذبية. استلقى على الوسائد وأخبرته باسم شركة الطيران ورقم الرحلة. وبينما كان يطلب الرقم، وضعت شارون رأسها على صدره ولعبت بشعر عانته. وبينما كان يتحدث مع شركة الطيران، أغمضت عينيها واستمعت إلى صوته. أدركت أنها تحب صوته الجهوري. كان مريحًا وآمرًا وقويًا. تخيلت أنه لابد أن يكون ضابطًا رائعًا للعمل معه. عندها اتخذت القرار الذي كانت تفكر فيه منذ الليلة السابقة.
وبعد عدة دقائق من التحدث مع ثلاثة موظفين مختلفين في خدمة العملاء، أنهى المكالمة. ثم اتصل بشركة الطيران التي يتعامل معها وألغى رحلته إلى بويسي. وبعد بضع دقائق وضع الهاتف جانباً وهو يبتسم. وقال: "أنا مستعد".
نظرت إليه ورأى أن عينيها كانتا تلمعان بالرغبة. قال لها: "قد لا نتمكن من الجلوس معًا، لكن على الأقل نحن على نفس الرحلة"، ثم انحنى ليقبلها.
أرجحت شارون ساقها فوقه، لتركب خصره وتستقر عليه. قالت: "هذا رائع"، وأنهت كلامها قائلة: "ربما تتاح لي الفرصة لركل مؤخرتك في بضع جولات من الجولف"، ثم ضحكا ثم صمتا، مستمتعين فقط بحضور الآخر.
حرك مايكل يديه إلى أسفل ظهرها وأخذ خدي مؤخرتها بين يديه وضغط عليهما بلطف.
"هممم،" تأوهت شارون، وأغلقت عينيها واستمتعت بإحساس التدليك. "مايكل، لديك يدان مذهلتان،" قالت بصوت أجش وهي تحدق فيه بتلك العيون الخضراء المذهلة ثم انحنت لتقبيله مرة أخرى.
انطلقت ألسنتهم داخل وخارج أفواه بعضهم البعض، حيث استمرت اللحظة العاطفية لعدة دقائق.
عندما انفصلت شفتيهما بصوت عالٍ، صاح مايكل، "يا إلهي! شارون، أنت من محبي التقبيل. واو!"
ابتسمت بلطف وقبلته على وجهه بالكامل ثم قالت بغمزة: "سأعود في الحال".
قبلت رقبته، ثم فوق كتفيه ثم على صدره، ثم انزلقت على جسده واختفى رأسها تحت أغطية السرير. وعندما وصلت إلى صدره، انحرفت إلى كل جانب بالتناوب لامتصاص حلماته وعضها. استلقى مايكل هناك وعيناه مغمضتان، مستمتعًا بالتجربة. فرك جسدها برفق على عمود قضيبه وبدأ ينتصب مرة أخرى، مع التحفيز.
وبينما بدأت في تقبيله في طريق عودتها إلى الأعلى، فتح عينيه ونظر إلى أسفل فظهر رأسها المجعّد المتوج باللون الأحمر البني من جديد. وعندما التقت عيناهما، ابتسمت مرة أخرى وسألته: "كيف كان شعورك؟"
"لقد كان ذلك مذهلاً"، قال. ثم أضاف وهو ينفض خصلة من شعرها الأحمر عن عينيها، "إنك تتعلمين بسرعة".
أشرقت بابتسامة عريضة ووضعت ذقنها على صدره وقالت بلطف: "مايكل، أنت رجل لا يصدق".
استدارت ووضعت رأسها على صدره للحظة ثم رفعت رأسها لتنظر إليه مرة أخرى وقالت، "كما تعلم، كنت أفكر في عرضك منذ الليلة الماضية."
وبدأ يفرك كتفيها برفق بيديه وأجاب بابتسامة لطيفة: "حقا"، وسألها: "ماذا قررت؟"
عضت شفتها السفلية بشكل استفزازي وقالت، "بدلاً من مساعدتك في العثور على شخص لهذا المنصب، أود إجراء مقابلة من أجله".
فكر مايكل في قرارها لفترة وجيزة، وفرك ذقنه ثم قال، "بالتأكيد"، وسأل، "متى ترغب في القيام بذلك؟"
رفعت نفسها لتفرك ثدييها على شعر صدره وبطنها على قضيبه، ابتسمت بشكل استفزازي وقالت، "حسنًا، لا يوجد وقت أفضل من الحاضر".
أدرك مايكل ما تعنيه، فقال: "آه! فهمت!"
ثم صفى حلقه بطريقة مسرحية وقال بنبرة رسمية: "حسنًا، سيدتي مارش. شكرًا لك على الاستفسار عن منصب منسق البرامج في "مكان بيكا". كتمت شارون ضحكتها بيدها بينما تابع: "أنا مايكل ريتشاردز، مدير المنظمة"، ثم أخذ يده اليمنى من مؤخرتها وعرضها عليها لمصافحتها، وهو ما فعلته ضاحكة بصوت عالٍ.
لقد ضربها على خدها الأيسر بيده المعاكسة مازحا، فصرخت، "مهلا! ما هذا؟"
"ابتسم مايكل بوجه صارم ساخر وصحح لها قائلاً: "حسنًا، سيدتي مارش. نحتاج حقًا إلى التصرف بقدر ضئيل من اللياقة"، وتابع قائلاً: "حسنًا، أنا متأكد من أنك ستنجحين في هذه المقابلة، لكني أريد أن أخبرك أن هذه مجرد محادثة غير رسمية. سيرغب مجلس الإدارة في إجراء نسخة أكثر رسمية قريبًا".
وتابع قائلاً وهو يدلك مؤخرتها: "ستتكون هذه المقابلة من الإجابة على بعض الأسئلة التي تتضمن تورية، وسيتبع ذلك تمرين على العمل الجماعي، لمعرفة مدى نجاحك في العمل مع الآخرين".
عند ذكر أسلوب المقابلة، ابتسمت شارون بشكل مثير وهمست بإغراء، "فقط لأعلم، فإن التورية تجعلني أشعر بالإثارة الشديدة!"
رفع مايكل حاجبيه وقال: "حقا! سيتعين علينا تسجيل ذلك في سجلاتك".
وتابع قائلاً: "من المفترض أن تستمر هذه المقابلة لمدة ساعة تقريباً..."
قاطعتها شارون قائلة: "أو اثنتين أو ثلاث. كما تعلم، لدينا حتى الساعة الخامسة مساءً للرحلة إلى شرطة مقاطعة بيتسبرغ"، فضربها مايكل مرة أخرى احتجاجًا.
"من فضلك، لا مقاطعة، سيدة مارش،" صحح مايكل وتابع، "بما أن هذه المقابلة غير رسمية قدر الإمكان، يمكنك أيضًا أن تكوني صريحة كما تريدين."
"حقا،" قالت شارون وهي تبتسم بخبث.
"نعم، سيدتي مارش،" قال مايكل وأنهى تقديمه قائلاً، "أنا بحار وسمعت كل شيء."
قالت شارون وهي تبتسم بسخرية: "هل تقصد أنني أستطيع أن أقول كلمات مثل اللعنة. كما في، "أحتاج منك أن تضاجعني، لأنني أشعر بالرغبة الشديدة في ممارسة الجنس؟"
"نعم،" قال مايكل وهو يبتسم ويقرص مؤخرتها، رداً على احتجاجها الضاحك.
نزلت شارون من على مقعده وتلاصقت بجانبه. وبينما كانت تغير وضعيتها، أبقى يده على اتصال بمقعدها، مستمتعًا بشعور أردافها الصلبة. أطلقت شارون همهمة موافقة قائلة: "هذا أفضل كثيرًا"، حيث أعجبت بشعور يده القوية على مؤخرتها. كانت تنزلق من خد إلى خد، وكان أحيانًا يمرر إصبعه بين شحمتي مهبلها ليمسح تلة مهبلها.
بعد هذا التوقف الرومانسي، نظر إليها مايكل وسألها، "لماذا تريدين هذا المنصب، يا آنسة مارش؟"
قالت شارون وهي تبتسم بلطف بينما تخدش صدره برفق بأظافرها: "منذ فترة وأنا أرغب في تغيير وتيرة الأمور"، وتركت يدها تنزلق إلى بطنه، وتابعت: "ذكر لي أحد الأصدقاء هذا الوضع واعتقدت أن كل شيء فيه سيكون رائعًا".
"إجابة جميلة" قال مايكل بابتسامة دافئة.
نظرت إليه بتلك العيون المذهلة وسألته شارون، "هل أخبرك أحد من قبل أن لديك صوتًا قويًا للغاية"، وأنهت كلامها مضيفة، "أجد ذلك مثيرًا للغاية في المخرج".
ابتسم مايكل وقال "شكرًا لك"، ثم انحنى عليها وقبلها. ثم تجاذبا ألسنتهما لفترة وجيزة.
وبعد أن كسرها بصفعة، أخذ بيده اليمنى أحد ثدييها وبدأ يمسح به الحلمة بإبهامه، وقال مايكل: "دعونا نستمر في المقابلة، أليس كذلك؟" وسأل: "السيدة مارش، ما الذي أنت متحمسة له؟"
"أوه، هذا جيد"، صاحت شارون. نظرت إلى السقف وفكرت قليلاً. ارتسمت ابتسامة شريرة على شفتيها ثم نظرت إليه وقالت بلطف، "أنا شغوفة بعائلتي وصديقتي والأطفال الذين أرعاهم. أنا من نتاج نظام الرعاية البديلة، لذا فأنا أعلم ما مر به العديد من هؤلاء الأطفال. إذا تم اختياري كمنسقة برنامج "مكان بيكا"، فسوف أعامل هؤلاء الأطفال كما لو كانوا أطفالي".
وبينما قالت هذا تحركت يدها من بطنه وبإصبعها بدأت ترسم دوائر حول سرته وقالت ببساطة: "بما أنك قلت إنني أستطيع التحدث بصراحة، إذا كان أي شخص سيتلاعب بهم، فإن أم الدببة الرمادية الغاضبة ستبدو مثل العرابة الجنية، بالمقارنة بها،" ورمش بعينيها عدة مرات.
"إجابة جيدة"، قال مايكل، وقال في لهجة جانبية متآمرة، "لا تقل هذا الجزء للمجلس، إذا سألوك ذلك"، مما تسبب في ضحكهما.
"يا إلهي،" قال مايكل وهو ينظر إليها مندهشًا ويلاحظ، "أنت نارية، أليس كذلك؟"
"أوه، مرحباً،" قالت شارون، وأخذت يدها من تحت الأغطية لتشير إلى شعرها وهتفت، "أنا ذات شعر أحمر وأنا أيرلندية!"
ابتسم مايكل وهي تتحدث بجدية وقال: "أعني ذلك حقًا. أعلم ما مر به بعض هؤلاء الأطفال وأحب كل واحد منهم، كما أحب أطفالي والآن أحد أحفادي أيضًا".
وبينما كانت تقول هذا، تذكر مايكل ما حدث عندما كانا في المدرسة الثانوية. كانت شارون ترتدي ملابس مستعملة وغير متناسقة، مما جعلها هدفًا للكثير من السخرية. وقد سئم من ذلك عندما هددها ستيف تومسون.
عاد مايكل إلى الحاضر وسألها: "ما هي الخبرة التي اكتسبتها من هذا الوضع؟"، ثم حرك يده إلى أسفل بطنها وبدأ يتحسس خصلة شعر العانة. وضعت يدها على يده ووجهتها إلى أسفل قليلاً نحو البظر. أغمضت شارون عينيها لفترة وجيزة وأطلقت أنينًا، بينما اجتاحتها موجة من المتعة الدافئة.
وبعد فتحها، نظرت إلى مايكل مبتسمة وقالت: "لدي خبرة تمتد لعدة سنوات في إدارة المنظمات غير الربحية، فضلاً عن الخدمة في العديد من مجالس الإدارة. وأنا رئيسة اثنتين منها".
انتقل مايكل من الزر الصغير من اللحم، وتتبعت أصابعه شفتي أنوثتها وشعر بالرطوبة، حيث بدأت الشفتان الداخليتان لشفريها في التفتح عند التحفيز. ثم سأل، "هل لديك خبرة في الهواء الطلق؟"
انحنت إلى الأمام لتقبيله بعمق، ثم قطعت شارون العناق وقالت: "لا أحد، ولكن لدي صديق جيد جدًا يمكنه أن يعلمي الحبال".
هز مايكل رأسه بابتسامة عريضة وقال، "أوه! حقًا."
أومأت شارون برأسها بقوة، وفركت صدره بأظافر إحدى يديها بينما كان ينزلق بإصبعه داخلها، مما تسبب في غنائها مرة أخرى.
"ما هي المزايا التي تضيفينها إلى هذا المنصب، السيدة مارش؟" سألها، بينما بدأ تنفسها يتزايد.
غمزت له وقالت: "ستحب هذا حقًا"، ثم امتطت شارون ظهره مرة أخرى، مما أتاح لأصابعه المستكشفة الوصول إليها بشكل أفضل. ثم انحنت للأمام ووضعت يديها على لوح الرأس لدعم نفسها، ثم سمحت لثدييها بالتدلي أمام وجهه وقالت بشغف: "بالإضافة إلى كوني ثرية للغاية، لدي بضعة أصول ضخمة أعتقد أنها ستثير اهتمامك".
سحب مايكل إصبعه من صدرها وأخذ ثديًا بكل يد، وعجن اللحم الناعم والواسع والثابت. ثم أخذ حلمة في فمه وامتصها. ثم مرر لسانه حول الهالة البنية الداكنة، ثم عض الحلمة الصلبة برفق، مما تسبب في أنينها مرة أخرى من المتعة. ثم دفن وجهه في شق صدرها ثم انتقل إلى الثدي الآخر.
بعد عدة دقائق من هذا التحفيز، نظر إلى عينيها وقال بابتسامة: "أنت على حق يا آنسة مارش. هذه أصول مهمة للغاية".
ضحكت بخبث وباستخدام يدها اليمنى، تتبعت القضيب على طول صدره وعلى طول تموجات بطنه. تحسسته لفترة وجيزة حتى وجدت رأس قضيبه وبإصبعها السبابة، تتبعت طوله. بدأ ينبض ويتصلب. أمسكت به برفق وبدأت في مداعبته. وبينما كانت تفعل ذلك، قالت بإغراء: "سيدي المدير، يبدو أن مؤسستك لديها بعض الأصول المهمة أيضًا".
صفى مايكل حنجرته، لمحاربة موجة المتعة التي شعر بها عند هذا التحفيز. قال مبتسمًا: "نعم، نعم، نعم"، وتابع: "وقبل أن نصل إلى الجزء المتعلق بالتوافق من المقابلة، هل لديك أي أسئلة أو طلبات خاصة؟"
انزلقت من فوقه واستلقت بجانبه وشعر مايكل بحرارة العاطفة تشع منها. استدارا وواجها بعضهما البعض بينما استمرت في مداعبته بلطف وبطء. بدأت قائلة: "السيد ريتشاردز، أردت فقط أن أقول إنك السبب وراء مجيئي إلى هذا اللقاء".
لقد استطردت في شرح كيف تذكرت بوضوح العمل الشجاع الذي قام به نيابة عنها في المدرسة الثانوية وما يعنيه لها ذلك. توقفت عن مداعبته ووضعت يدها على مؤخرته. "لقد كنت آمل أن تساعدني هذه التجربة في التعامل مع الفجوة الهائلة التي كانت موجودة في روحي منذ وفاة إد ... وقد حدث ذلك بالفعل. أكثر مما كنت أتخيله على الإطلاق". نظرت مباشرة إلى عينيه، وتابعت قائلة: "لقد فعلت ذلك. لقد ساعدتني على الشعور بالحياة مرة أخرى".
انهمرت الدموع من عينيها وهي تقول: "لقد أحببت زوجي بكل قلبي. لقد كان بيننا حماس شديد، ولكننا كنا نفتقر إلى العاطفة. قبل الليلة الماضية لم أشعر بذلك من قبل، ولكن عندما جلست على المقعد في الحمام، وعلقت ساقي فوق كتفك لإسعادي..." وتوقفت لفترة وجيزة لتجد الكلمات المناسبة، ثم قالت: "لقد كان الأمر رائعًا!"
نظرت إليه بتلك العيون الخضراء المذهلة وقالت، "قبل أن نمارس الحب، هل يمكنك استخدام لسانك علي مرة أخرى؟"
"بالتأكيد،" قال بصوت أجش وأعطى التعليمات، "استرخي واستمتعي فقط."
استلقت على ظهرها وقبّل مايكل جسدها بالكامل. وبينما كان رأسه يغوص تحت الأغطية في الظلام، شم رائحة المسك التي اختلطت بهما وشعر بالدفء الذي أنتجته أجسادهما. بدأت شارون تتعرق وكان طعم كل قبلة لذيذًا. توقف مرة أخرى عند ثدييها وقبّلهما وعضهما وامتصهما. وبينما كان يفعل ذلك، تتبع يده إلى فخذها وبدأ يلعب ببظرها. شعر بمعدل تنفسها يبدأ في الزيادة. وجدت يدا شارون رأسه وبدأت تدلك فروة رأسه بأظافرها.
تقدم إلى الأسفل وتوقف عند سرتها، حيث انزلق لسانه فيها وحول محيطها.
وبينما كان مايكل يتقدم ببطء نحو وجهته، قامت شارون بفتح ساقيها المشدودتين لاستيعابه. كانت عيناها مغلقتين، وأطلقت أنينًا خافتًا ، مستمتعة بالنار التي كانت تتصاعد ببطء داخل أسفل بطنها، وكانت ترغب في الاستمتاع بكل ثانية من التجربة.
أدرك مايكل أنه يقترب من هدفه، عندما شعر بخصلة من شعر عانتها تداعب ذقنه. وبأسنانه، قضم الجلد الناعم لبطنها وعانتها. ثم انتقل إلى التقبيل واللعق بلطف بطرف لسانه. عندها أطلقت شارون أنينًا أعلى قليلاً.
انحرف عن مساره قليلاً لتعزيز الإحساس الذي كانت تشعر به. تجنب مناطقها السفلية ثم بدأ في تقبيل فخذها الداخلي حتى الركبة ثم عاد إلى الأعلى. تتبع مسارًا بشفتيه، وتركهما يلمسان نتوء البظر ثم تابع نزولًا إلى الساق الأخرى. أرسل هذا موجات من المتعة الكهربائية عبر جسد شارون. بينما كان يقبلها، شعرت بشعر لحيته يفرك مرة أخرى وأثارها ذلك أكثر.
وبينما كان محاصرًا تحت الأغطية، بدأ مايكل يتعرق، حيث كان هو أيضًا متحمسًا. كان يعرف ما يكفي عن تشريح الأنثى ليعرف أين هو، وبينما كان يستكشف بلسانه، وجد شفتي فرج شارون المنتظرتين. كانتا دافئتين ومتورمتين ورطبتين بعصائرها. كانت شفتا شفريها الداخليتين قد ازدهرتا بالكامل، وتتبع لسانه على طولهما.
تأوهت شارون من شدة المتعة وأمسك برأسه في مكانه. قبل أن يدخل لسانه في أعماقها الحلوة، ركز على بظرها لبضع دقائق، مما تسبب في ارتعاش جسدها وخروج أنين ناعم من شفتيها بينما كانت تعضهما في سرور. بعد ذلك، شد لسانه وانزلق داخلها وخارجها لعدة دقائق. وضع إيقاعًا حلوًا من الطعن والاهتزاز والسحب واللعق. زاد من شدته ببطء.
حتى مع ابتعاده عن ممارسة الحب المعتادة، كان مايكل يعرف أن الهديل والأنين اللذين سمعهما كانا يخبرانه أن الترقب كان يتزايد داخل شارون. كانت رائحة إثارتها تجعل من الصعب عليه التوقف وكانت تسكره أيضًا. بدأت الروائح والحرارة والعاطفة تستهلكه تقريبًا. شعر بجسده يبدأ في الارتعاش في ترقب لما سيأتي قريبًا.
كان تعلم فن التحفيز الفموي أحد الأشياء المفضلة التي علمته إياها بيكا. كانت تريد التأكد من أنها كانت مبللة جيدًا لاستيعابه. كان طعم شارون جيدًا للغاية وأعاد إلى الأذهان ذكريات استمتاعه بكنوز بيكا الحلوة. بينما كان يلعق ويمتص، كان يتأوه لأنه استمتع كثيرًا بمذاقها.
في تلك اللحظة، خلعت شارون الغطاء عن رأسه. كان يتوقع أن ترتفع سحابة من البخار وأن يراها تنظر إليه والدخان يتصاعد من أذنيها. رفع نظره عنها فرأى أنها كانت متوردة. كانت وجنتيها ورديتين، وبشرتها لامعة من العرق. عندما نظر إليها، تذكر مايكل بيكا أثناء ممارسة الحب. في مرحلة معينة من مداعبتهما، كانت تسيطر على اللحظة وتقول له: "أنا بحاجة إليك الآن"، وكان يعلم أنها مستعدة لقبوله.
ربما كانت صغيرة الحجم، لكنها علمته كيف يثيرها، حتى عندما جاء الوقت، كانت قادرة على قبول كل شيء فيه بشكل كامل.
ربتت على خده وسألته، "مركز التحكم الأرضي للكابتن ريتشاردز، هل أنت هناك؟"
دفعها بعيدًا وسألها: "هل هناك شيء خاطئ؟ هل لم تستمتعي بذلك؟"
ابتسمت شارون وقالت، "لقد كنت تحاول جاهدا التخلص من صخوري، لكنني أعتقد أنك كنت تبالغ قليلا".
جلس في بركة من أغطية السرير، وتحركت شارون لتجلس فوقه، ووضعت ذراعيها على كتفيه. وحتى مع برودة الغرفة، كان جسدها يلمع بالعرق. نظرت إليه في عينيه وسألته، "عزيزي، هل كنت تعلم أنك تناديني بـ"بيكا؟"
قفز مايكل وكأنه قد تعرض لوخزة من شوكة الماشية. لقد أصيب بالذهول وعندما أدرك هذا أطرق برأسه وقال: "أنا آسف. لم أكن أدرك ..." ثم اختفى صوته فجأة في صمت وهو يبكي.
وبيدها تحت ذقنه رفعت رأسه حتى يتمكنا من رؤية بعضهما البعض وجهاً لوجه. وبإصبع السبابة المجعّدة من يدها الأخرى مسحت دموعه وقالت بهدوء: "لا بأس".
ثم احتضنته بقوة أكبر من أي وقت مضى، وظلت صامتة لعدة دقائق ثم أطلقت سراحه.
نظرت إليه مرة أخرى وقالت، "لقد لاحظت أن لديك هذه النظرة البعيدة على وجهك الليلة الماضية أيضًا، عندما اكتسحتني من قدمي وحملتني إلى هنا لممارسة الحب."
وبعد فترة من الصمت سألت: "هل كنت تحلم بـ"بيكا"؟"
أطرق برأسه مرة أخرى ثم أومأ برأسه بالإيجاب وهمس، "هل يمكنك أن تسامحني؟"
"يا إلهي"، هتفت شارون، "ما الذي يمكن أن تسامحه؟ أنت إنسان. لقد كنت محرومًا من الاتصال الحميم مع من أحببته لمدة عشر سنوات تقريبًا".
أخذت نفسا وقالت، "أشعر بالفخر لأنك تعتبرني مساوية لها"، ورفعت رأسه مرة أخرى وقالت، "لكنني لست هي. لا يمكنني أن أكونها أبدًا"، ثم قالت، "ولن أتنافس معها، لأن هذا ليس عادلاً لكلا منا".
امتلأت عيناه بالدموع، ووضع شارون رأسه على كتفها وفرك ظهره، بينما كان ينهي الخطوات الأخيرة من عملية الحداد. احتضنها وهو يبكي واحتضنها بقوة. وبعد عدة دقائق، أطلق سراحها، وأطلق تنهيدة ارتياح، وقال بصوت أجش: "شارون، أعلم أنني قلت هذا بالفعل مليون مرة، لكنك امرأة رائعة. شكرًا لك على ما فعلته من أجلي".
ابتسمت شارون وقالت: "هذا لطيف للغاية ويستحق قبلة". احتضنته شارون وقبلاه بعمق، وتنافرت ألسنتهما مرة أخرى. وبينما كانا يفعلان ذلك، وضع مايكل يده بين ساقيها وزلق إصبعين داخلها. كان وضعها مثاليًا بالنسبة له ليدفعهما بعمق داخلها، مما أثار استمتاعها.
قالت شارون وهي تفصل بينهما عن طريق تقبيل شفتيهما بلطف: "هذا شعور جميل للغاية أيضًا"، بينما كانت تتحرك لأعلى ولأسفل على أصابعه وهو يلعب بها. "ومع ذلك"، قالت بشغف، "الشيء الحقيقي أفضل كثيرًا".
"أوه حقا،" قال مايكل مبتسما.
"حسنًا،" أجابت وهي تنحني لتهمس في أذنه، "ماذا عن تمرين العمل الجماعي، يا سيد المدير."
استقرت على أصابعه واستندت إلى الخلف ونقرت بأصابعها، وقالت بابتسامة مثيرة: "أعتقد أنني أعرف كيف يمكننا أن نبقيك مركزًا، يا سيد المدير".
عاد مايكل إلى نبرته الرسمية، وأجاب وهو يلمسها بإصبعه: "ممتاز، آنسة مارش. سيساعدك هذا في توضيح كيفية التغلب على مشكلة محتملة".
نزلت شارون من السرير وتوجهت إلى خزانة الملابس والتقطت حقيبتها. فتحتها وبحثت عن شيء ما، ثم قالت "بينجو" عندما وجدته. استدارت وعادت إلى السرير ومدت لها ما وجدته حتى يتمكن مايكل من رؤيته وقالت "هذا هو عطري المفضل على الإطلاق. اسمه "نوينج" من إستي لودر"، واتخذت وضعية ملكية ووضعت يدها على فخذها العاري وقالت "لأنني أعلم كل شيء"، فضحكت ميخال بصخب.
رفعت الزجاجة الكريستالية الصغيرة التي كانت ذات غطاء ذهبي اللون وكانت تحتوي على سائل بلون العسل الذهبي. ثم أزالت الغطاء ورشت العطر باستخدام مضخة الهباء الجوي على أردافها وأسفل بطنها ثم رشته بكمية وفيرة على ثدييها. وبينما كانت تفعل ذلك، تعرف مايكل على الفور على رائحة العطر الذي اكتشفه عليها من الليلة السابقة.
وبعد أن أغلقت غطاء الزجاجة ووضعتها على المنضدة بجانب السرير، قالت شارون: "أنا لا أرتدي هذا كثيرًا في العادة، ولكنني أعتقد أنه سيساعد في حل المشكلة".
استدارت لتعرض مؤخرتها الرائعة على مايكل، وهزت وركيها، وقالت من فوق كتفها، "السيد ريتشاردز. تنفس".
قال مايكل مازحا: "هل تعلم أن لديك مؤخرة مذهلة؟"
"ركز يا مايكل" قالت شارون بحدة ودفعت فخذها للخلف وضربته في أنفه.
انحنى ميخال نحوها وبدأت رائحة العطر الرائعة تداعب أنفه مرة أخرى، استنشقها وزفرها.
"ومرة أخرى،" أمرت شارون بلطف، والذي امتثل لأمرها.
"ومرة أخرى،" أمرته وهي تبتسم وتنظر إليه من فوق كتفها، والذي أطاعها.
استدارت ووضعت ساقها فوق كتفه، بشكل استفزازي. نظرت إليه وأمرت بحماس: "تعال إلى هنا، يا سيد المدير".
وعندما استجاب لها، وضعت يدها على رأسه ودفعتها إلى أسفل بطنها، ودفنت وجهه بين ساقيها. وأصدرت الأمر نفسه، واتبع التعليمات طوعًا.
أمال رأسه ليلتقي بنظراتها، وقال شارون، "السيد المدير، عليك اتباع التعليمات بشكل جيد للغاية"، ثم ابتسم بلطف، "لكننا بحاجة إلى القيام بذلك مرة أخرى".
بعد أن خلعت ساقها، صعدت إلى السرير المواجه له وجلست على ركبتيها، وأشارت إليه بالاقتراب منها. وبينما كان يفعل ذلك، مدّت يدها وأمسكت برأسه بين يديها، ودفنته بين ثدييها وأصدرت نفس التعليمات.
وبعد أن انتهت من المهمة، دفعته بعيدًا عنها وسألته: "هل يساعد ذلك في تركيز انتباهك؟"
لم يستطع مايكل الرد إلا بـ "يا إلهي" بينما كان يهز رأسه وعيناه متسعتان من الاتساع.
ضحكت شارون وقالت: "نعم، لقد توقعت ذلك".
نظر إليها وسألها: "هل هذا هو العطر الوحيد الذي تستخدمينه؟"
"أوه هاه،" هزت شارون رأسها بالإيجاب بينما كانت تزيل خصلة من شعرها الأحمر من عينيها والتي سقطت هناك، أثناء المظاهرة.
ابتسم مايكل وسأل: "هل تفعل هذا لجميع البحارة الذين يعبرون بابك؟"
وبعد الحديث المرح عن الوسادة، قالت: "فقط الشخص الذي أريد أن أمارس الجنس معه"، واستمرت قائلة: "الآن حان وقت تمرين العمل الجماعي. أوليف أويل جاهز للعب إذا كان باباي جاهزًا للعب".
سحب شارون أغطية السرير من حجره وألقى نظرة إلى الداخل، وقال: "دعنا نرى هذا الصبي الكبير".
نهض مايكل على ركبتيه أمامها، كاشفًا عن قضيبه المتضخم. كان في وضع نصف الصاري. عندما رأته شارون، صاحت، "هذا الشيء ضخم للغاية!"
نظرت إليه وهي تمد يدها وتبدأ في مداعبته بلطف، وسألته، "فقط من باب الفضول، هل كان دائمًا بهذا الحجم؟"
أومأ مايكل برأسه وقال: "أعتقد أنني بدأت في التطور بشكل أسرع في بعض المناطق مقارنة بمناطق أخرى، عندما بلغت سن البلوغ. اعتدت أن أكون شديد الخجل من ذلك في المدرسة الثانوية، وقد لاحظ الأولاد في صف التربية البدنية ذلك. بدأ ستيف تومسون وأمثاله ينادونني بـ "مورفيديت".
هزت شارون رأسها وتمتمت، "أيها النسيانيون اللعينون"، بينما كانت يدها الحرة تمسك بكراته وتداعبها بشكل مرح.
"آمل أن لا تمانع في سؤالي"، ثم نقلت نظرتها من عضوه المتيبس إلى وجهه، وسألت بخجل، "كيف كان رد فعل بيكا عندما رأت ذلك؟"
وضع يده الحنونة على كتف شارون وضحك وقال، "في شهر العسل، أصابها الرعب الشديد عندما أسقطت ملابسي الداخلية."
عند التفكير في اللحظة التي لاحظها، "بمجرد أن تجاوزت الصدمة الأولية، أصبحت مفتونة بها تمامًا".
"أستطيع أن أرى السبب"، قالت شارون وقد انبهرت به وهو يتصلب.
وتابع قائلاً إن "بيكا كانت خائفة من عدم قدرتها على التحمل في الليلة الأولى، لذا قامت بمداعبته حتى بلغ ذروته، ثم في اليوم التالي ذهبا إلى صيدلية لشراء زجاجة من مواد التشحيم للمساعدة في إتمام زواجهما. بعد ذلك بدأوا في استكشاف المداعبة ووقعت في حبها ووجدت أن مايكل كان طبيعيًا".
"أنت خبير في 'إبهار الفتيات' كما يقولون،" لاحظت شارون وهي تنظر إليه بتلك العيون الخضراء المذهلة.
"حسنًا، سيد المدير،" بدأت، "لم أقدم هذا النوع من العروض الشفوية من قبل، لكنني على استعداد للتعلم، إذا علمتني،" قالت بابتسامة مثيرة.
قال مايكل: "إنه أمر سهل للغاية". اقترب منها حتى أصبح انتصابه موجهًا مباشرة إلى وجهها. كان رأسه يكاد يلامس أنفها. صاحت شارون: "يا إلهي، هذا الشيء كبير"، وعيناها متسعتان.
أمرها مايكل المبتسم بفتح فمها وتمرير لسانها حول الرأس. امتثلت على الفور وعيناها مغمضتان. ثم أمرها بتمرير شفتيها على طول العمود، بينما كان الإبهام الذي استخدمته لتثبيته في مكانه يحفز الجانب السفلي من التاج. طوال الوقت كان يثني عليها على تقنيتها.
جلست على ركبتيها ونظرت إليه مبتسمة وسألته، "ماذا بعد؟"
أمرها مايكل بأن تفكر في قضيبه وكأنه حلوى توتسي رول، كما كانا يفعلان في طفولتهما. قال لها: "افتحي شفتيك ودعيني أدخل في فمك وأمتص رأس القضيب برفق". ثم أمسك رأسها بين يديه وأمرها بإرخاء شفتيها والسماح لقضيبه بالانزلاق للداخل والخارج عبر سطح لسانها، تمامًا كما لو كانت تمتص مصاصة.
ثم بدأ في مداعبة فمها بلطف وإخراجه منه واستمتع بالإحساس. وبينما كان يفعل ذلك، ذاقت شارون مذاقًا مالحًا لذيذًا. شعرت باللحم الدافئ الصلب تحت الكم الناعم من الجلد ينبض، بينما امتلأ بالدم، حتى أصبح صلبًا كالصخر. تنهد مايكل، "أوه، شارون. أنت تفعلين ذلك بشكل جيد للغاية"، بينما استمر في ضرباته القصيرة البطيئة، متأكدًا من أنه لم يخنقها.
بعد عدة دقائق، نظرت إليه بتلك العيون الجذابة، ثم أخرجت مايكل من فمها بقوة وداعبت خدها بقضيبه. ثم قالت، "أعتقد أن بوباي مستعد لبعض المرح".
سألها مايكل وهو يداعب خدها بيده: "هل ترغبين في تولي زمام المبادرة؟"
استلقت شارون على السرير، وفتحت ذراعيها لتقبله، ثم باعدت بين ساقيها وقالت: "أنا من الطراز القديم. أحب الأمر عندما يقوم المخرج بكل العمل".
ضحك مايكل وأجاب: "سيكون ذلك من دواعي سروري، سيدتي".
وضع نفسه فوقها وأخذت قضيبه ووجهته إلى شقها المهبلي المنتظر. انحنى للأمام ودفع برفق، ودخلها بسهولة بينما علقت شارون قدميها فوق وركيه. استخدمت يديها لفرك جانبيه وصدره وبطنه، بينما استقر ببطء داخلها.
نظرت إليه وابتسمت وقالت، "أعتقد أن ما قلته صحيح، يا سيدي ضابط الحرب البحرية السطحية. أنت تعرف كيف تصيب عين الثور."
ضحك مايكل ودفعها بعمق وجعلها تأخذ شهيقًا سريعًا من الهواء، وقال مازحًا: "أراهن أنك تقولين ذلك لجميع البحارة".
لفّت يديها حول رقبتها وهزّت رأسها بالنفي، وقالت بابتسامة: "فقط أولئك الذين آمل أن يمارسوا معي الجنس بشكل جنوني"، وسحبته إلى أسفل لتقبيله.
وبعد عدة دقائق، قطع مايكل القبلة، ودفعها إلى الأعلى وقال، "حسنًا، دعنا نرى ما إذا كان بإمكاني تحقيق أمنيتك".
بالنسبة لشارون، بدا الأمر وكأن الجماع سيستمر إلى الأبد. كان إحساسه بدفعه داخلها وخارجها يشعل النار بداخلها مرة أخرى. انتشرت النار ببطء في جميع أنحاء جسدها في موجات من المتعة، وتزايدت وزادت قوتها. كان الضغط الحلو يتراكم ببطء حيث شعرت بنفسها تزداد سخونة وتسارع تنفسها. نظرت إليه بعينيها المليئتين بالإعجاب الشهواني.
بالنسبة لمايكل، بدت منبهرة. بين الحين والآخر كانت تدير رأسها وتطلق أنينًا خافتًا. ابتسم وأغلق عينيه، مستمتعًا بالشعور الرائع بالانزلاق داخلها وخارجها، حيث بدأ الدفء يملأه ببطء. فتح عينيه لينظر إليها ولحظة فكر أنه رأى "بيكا الجميلة الصغيرة تحته".
فكر في نفسه، "أرفض أن أعيش في الماضي. بيكا، لقد أحببتك بكل قلبي، لكنني أعلم أنك تريدينني أن أعيش وأنا أعيش من أجل شارون"، ووجهه مبتسم بابتسامة حازمة وهو يتنفس رائحة عطرها الرائعة، دفع بقوة بفخذيه، دافعًا طوله بالكامل داخلها، مع تأوه.
أصابت الحركة شارون مثل صاعقة برق. فتحت عينيها على مصراعيهما وقالت: "يا إلهي!"
نظرت إلى مايكل ورأت أنه كان يتعرق ويبدأ في التنفس بصعوبة من عمله، بينما كان يزيد من إيقاع اندفاعاته. سألها: "كيف ... تشعرين ... بذلك؟"
وبينما سحبت نفسها لأعلى لتقبيله، صرخت وهي تلهث: "من فضلك... لا... تتوقف!"
وبينما كانا يتبادلان القبلات، انطلقت أنفاسهما من أنفيهما في دفعات سريعة، وعندما افترقا، شعرت شارون بكرة من النار داخلها تنفجر، مما تسبب في تقوس ظهرها والتأوه بصوت عالٍ، عندما وصلت إلى ذروتها.
انهارت على السرير وأطلقت أنينًا، بينما زاد مايكل من سرعته ومع كل دفعة من حوضه، شعرت وكأن زنبركًا داخل أمعائه يلتف بقوة. وفجأة، ألقت شارون ساقيها حول خصره وضغطت بقوة وأطلقت أنينًا في نشوة، "أوه، نعم! أوه ... نعم! أوه، نعم"، بينما ضربها هزة الجماع الثانية. وفي نفس الوقت تقريبًا، شعر مايكل بموجات شديدة من النشوة تغمره، حيث انقبضت فخذه ونبضت. مع دفعة أخيرة هائلة، توتر، حيث بلغ هو أيضًا ذروته.
لم يكن يعلم كم من الوقت استمر التشنج، لكنه كان يشعرني بالارتياح الشديد.
وبعد أن استنفد طاقته بالكامل، استرخى جسده، وسقط على شارون وهو يلهث لالتقاط أنفاسه، متكئًا على مرفقيه. شعر وكأنه ركض في ماراثون. انزلق مايكل من جسدها وتدحرج على السرير، واستلقى بجانبها. صاح: "يا إلهي، كان ذلك مذهلاً، لا يشبه الليلة الماضية على الإطلاق".
دفعت شارون نفسها إلى مرفقها بجانبه وقالت بلهجة جامدة: "لا أعرف. لقد أحببت أن يتم حملي بعيدًا عن قدمي إلى السرير. لم يفعل إد ذلك أبدًا".
انحنت لتقبيله وبعد أن افترقا عناقهما سألته: "كيف فعلت في تمرين العمل الجماعي يا سيد المدير؟ العقول الفضولية تريد أن تعرف".
حك ذقنه وتصرف وكأنه مضطر إلى التفكير في الأمر، وقال: "أعتقد أننا نستطيع العمل معًا".
هزت شارون رأسها وضحكت وقالت، "هل هذا كل ما حصلت عليه؟ شكرًا جزيلاً"، وهي تضرب على صدره مازحة.
.....
كانت شارون متوترة. كانت هذه أول مقابلة عمل حقيقية لها منذ فترة طويلة تقريبًا. كانت ترتدي تنورة زرقاء داكنة أنيقة ومحافظ عليها وسترة متناسقة، مع بلوزة زرقاء فاتحة وكعب أسود. كانت تجلس على أريكة جلدية، بجوار مايكل، في المكاتب المتواضعة في "Becca's Place".
بعد فك ساقيها ووضعهما مرة أخرى في الاتجاه المعاكس، انحنت نحو مايكل وهمست، "هل يستغرق الأمر عادة كل هذا الوقت؟"
نظر إليها مبتسما وقال "سيكون كل شيء على ما يرام" بينما كان يربت على ركبتها المدبوغة.
ابتسمت بخجل ثم مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت علبة مستحضرات التجميل الخاصة بها وفتحتها وفحصت شعرها ومكياجها في المرآة الصغيرة.
اعتقدت أن المقابلة كانت جيدة جدًا. قدمها مايكل لأعضاء مجلس الإدارة ثم خرج من غرفة الاجتماعات وأغلق الباب بهدوء أثناء قيامه بذلك. كان الأعضاء الستة الحاضرون للمقابلة (أربعة رجال وامرأتان) ودودين للغاية. أطلعها مايكل على من سيجري المقابلة معهم، لكن هذا الود أخفى جديتهم. لم يكونوا يهدفون إلى إرغامها على الفشل في المقابلة، بل كانوا يتأكدون من اختيار المرشح المناسب. راجعوا كل مؤهلاتها وطلبوا منها تلخيص كل من مسؤولياتها الحالية. أجابت على كل هذه الأسئلة بسهولة وقدمت إفادات خطية وبيانات مالية لمنظماتها والعديد من خطابات التوصية.
لم تكن هذه محاكم تفتيش إسبانية، لكن مستوى التوتر الذي أحدثته فيها جعلها تشعر وكأنها محاكم تفتيش. وبعد ساعة ونصف، تم إعفاؤها من المهمة حتى يتمكنوا من المداولة، وها هي.
ولكي تهدأ من روعها، استعادت تفكيرها في الشهر الماضي، منذ لقاء الأسرة في إنديانا. لقد كان وقتًا مزدحمًا، ولكنه كان ممتعًا أيضًا.
كانت قد اتفقت على ترتيب مرتجل مع الراكب الجالس بجوار مايكل، فوافق على الفور على الصعود إلى الدرجة الأولى. ابتسمت وهي تتذكر أنها وضعت رأسها على كتف مايكل القوي، وأمسكت بيده، ونامت بسلام على متن الطائرة العائدة إلى الوطن.
في بالم ديزرت، رتبوا لحافلة لنقلهم إلى منزل شارون. أثناء الرحلة، أشارت شارون إلى المعالم الرئيسية، حيث كانت هذه هي المرة الأولى التي يزور فيها مايكل واحة الصحراء. عندما تم إنزالهم، تركوا حقائبهم في مدخل منزلها وتجولوا حول النادي الريفي، وارتدوا قبعتهم الليلية في النادي وعادوا متشابكي الأذرع، قبل أن يسقطوا على السرير معًا.
كانت إحدى اللحظات التي لا تُنسى في الزيارة في صباح اليوم التالي، عندما أحضرت شيري جيمي. كانا قد عادا للتو من صالة الألعاب الرياضية بالنادي، حيث لعبا لعبة كرة المضرب. كانا لا يزالان يرتديان ملابسهما المبللة بالعرق، ويستمتعان بالقهوة في الفناء المجاور للمسبح، عندما وصلت شيري. سمعا الباب الأمامي يُفتح ويُغلق وصوت أنثوي ينادي: "مرحبًا أمي، هل أنت في المنزل؟"
كان جيمي قد انطلق إلى الفناء ورأى شارون، فصرخ بفرح: "نانا"، وركض إليها. كان الصبي الصغير الذي يبلغ من العمر أربع سنوات يرتدي قميصًا قصير الأكمام وسروالًا قصيرًا وحذاءً رياضيًا. بكته شارون بين ذراعيها وبدأت تغمره بالقبلات، مما جعله ينفجر في الضحك. وقف مايكل مبتسمًا ووضع فنجان القهوة على الأرض. بعد فترة وجيزة، خرجت شيري إلى الفناء، وهي تحمل حقيبة ظهر يومية ومستلزمات أخرى للأم لطفل صغير. كانت شيري تبتسم على نطاق واسع وسارت نحو مايكل وعرفته بنفسها واحتضنته بحرارة.
عندما رأى جيمي مايكل، دفع نفسه بعيدًا عن قبضة شارون الأمومية، وسقط على الرصيف وسار نحو مايكل وأمه. بدا مذهولًا وسأل، "هل أنت جدي؟"
لقد نظر مايكل إليها وإلى شيري بسرعة ثم نزل إلى مستوى جيمي ومد يده إليه وقال، "جيمي، إذا كنت تريد، يمكنك أن تناديني بجد مايك"، ونظر إلى شيري التي كانت تقف هناك ويدها على فمها، وسأل، "هل هذا جيد يا أمي؟"
أومأت برأسها بهدوء ومسحت عينيها. صافح جيمي يد مايكل الكبيرة ثم انطلق مسرعًا لمطاردة فراشة، وهو يقهقه ضاحكًا. اندهشت شارون لرؤية مدى انفتاح حفيدها وتقبله لمايكل.
في أحد الأيام، دُعيت شارون إلى عدة اجتماعات في إحدى مؤسساتها وطلبت من شيري أن تأخذ مايكل إلى مكان ممتع. اختارت شيري حديقة الحيوانات الصحراوية الحية. ابتسمت عندما تذكرت كيف تقبلت عائلتها مايكل.
وبينما كانت تفكر في هذا، وقف مايكل وسألها: "هل ترغبين في تناول بعض القهوة؟"
"أنا لا أرفض القهوة الجيدة أبدًا"، قالت بابتسامة دافئة.
اعتقدت أنهما يشكلان فريقًا جيدًا. وبينما كان مايكل يمشي عبر الغرفة إلى قسم خدمة القهوة ويضع كبسولة في ماكينة كيوريج لتحضير القهوة، تذكرت شراء سيارتها الجديدة.
في وقت لاحق من ذلك الصباح الأول بعد لقاء شيري وجيمي، كانت شارون ستأخذه للتسوق لشراء بعض الملابس وقال مايكل إنه يريد إلقاء نظرة على بعض السيارات لها. بعد الاستحمام وارتداء الملابس، أخذته شارون إلى المرآب وكادت عيناه تخرجان من رأسه عندما رأى سيارة الجاكوار، التي أعلنت "الموت قبل العار" بشأنها. كانت سيارة جاكوار XJS مكشوفة حمراء اللون بحالة ممتازة، موديل 1989. أطلق صافرة ذئب عندما رآها وقال، "سيدة مثيرة، سيارة مثيرة".
سألته إن كان سيقبلها، ثم مدت له المفاتيح. فقبلها وضغطت على زر التحكم في الباب لفتح المرآب الذي يتسع لثلاث سيارات. وبصفته رجلاً محترماً، فتح لها باب الراكب وساعدها في الدخول إلى السيارة. ثم تجول حول مقدمة السيارة الرياضية الطويلة الأنيقة وجلس خلف عجلة القيادة. وبابتسامة، رأت أنه استمتع بملمس الجلد البني الغني وملمس عجلة القيادة. وارتدت نظارتها الشمسية ونظرت إليه وقالت بابتسامة جذابة: "كما تعلم، بمجرد أن تقود واحدة من هذه السيارات، فلن ترغب في قيادة أي شيء آخر".
لقد أمضوا الصباح في اختبار قيادة عدة سيارات إسكاليد قبل أن يستقروا على نموذج سياحي أبيض اللون، والذي كان يتمتع بكل الكماليات والإضافات. كان التاجر ومديره يسيل لعابهما حرفيًا، عندما كتب مايكل الشيك بالسعر الكامل. واتفقا على استلام السيارة لاحقًا، بعد أن يتم تفصيلها لهما.
بعد ذلك، تجولوا بالسيارة حول بالم ديزرت وتسوقوا لشراء بعض الملابس الصحراوية لمايكل. وعلق مايكل بأنه يكره التسوق لشراء الملابس وشكرها على التوصيات. وغادروا ومعهم عدة أكياس من قمصان البولو والسراويل الكاكي ـ سواء القصيرة أو الطويلة ـ بالإضافة إلى بعض قمصان تومي باهاما ذات الأزرار للتنويع.
في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، عندما وصلوا إلى إسكاليد، انبهرت شيري بهذا الشراء. أراد جيمي على الفور أن يركب الشاحنة الكبيرة. لذا، نقل مقعد سيارته من سيارة هوندا التي كانت تقل شيري إلى المقعد الخلفي من إسكاليد، وذهبا في جولة. ركبت شيري في المقدمة مع والدتها وركب الأولاد في الخلف، مما أسعد جيمي كثيرًا.
في ذلك المساء، بينما كانت هي ومايكل يسترخيان في الجاكوزي بجوار المسبح مع أكواب من النبيذ، شكرته على اليوم الممتع. وبعد أن غمرتهما المياه، اقترحت عليهما التقاعد إلى حوض الاستحمام الخارجي، وأومأت إليه بعينها بطريقة مثيرة. وبعد أن خرجت من المياه المتدفقة، خلعت بيكينيها وزحفت عارية عبر الفناء إلى حوض الاستحمام، حيث استدارت وأرسلت له قبلة قبل أن تدخل.
"لا داعي لأن تخبريني مرتين" صاح وهو يصعد للخارج ويقفز وهو يخلع ملابسه ويتبعها.
لقد لعبوا عدة جولات من الجولف أثناء إقامته. واكتشف مايكل أن شارون كانت تنافسية للغاية عندما يتعلق الأمر بالملاعب، لكنه حصل على بعض المكافأة عندما لعبوا لعبة كرة المضرب.
كانت الرحلة إلى ديزني لاند هي أكثر الأوقات التي لا تُنسى. سافروا في سيارة إسكاليد واستمتع جيمي بمشاهدة أحد أفلام DVD، بينما كانت شيري ووالدتها تتحدثان. لعب مايكل مع جيمي واستمتعا بالمناظر الطبيعية. خططوا لقضاء ثلاثة أيام في الحديقة. بعد أن قضوا معظم وقتهم في سمول وورلد مع جيمي، أمرت شيري والدتها ومايكل بالذهاب لقضاء وقت ممتع في فترة ما بعد الظهر بينما كان جيمي نائمًا. وفي المساء استمتعوا بالاستعراضات والعروض الضوئية. تمكن مايكل من إنزال العلم في شارع ماين في حفل الألوان المسائي، بينما التقطت شارون العديد من الصور.
في المساء الثاني، تجول مايكل وشارون في المركز التجاري الخارجي المجاور للحديقة، بحثًا عن مكان لتناول العشاء. مرا بمتجر مجوهرات وقال مايكل إنه يريد شراء شيء لها. اختارت شارون قلادة وأقراطًا من الماس. لم ترتد الكثير من المجوهرات، لكنها استمتعت بتلقي الهدية.
في اليوم الثالث، واجه جيمي مشاكل في النوم وبدأت شيري تشعر بالإحباط. تطوعت شارون للبقاء معه وطلبت من ابنتها أن تستمتع بوقتها. سيمنحها ذلك الوقت للدردشة مع مايكل وستتمكن من قضاء بعض الوقت مع حفيدها. لقد غابا لعدة ساعات وكان جيمي في غرفته يشاهد التلفزيون، عندما أبلغها هاتف شارون أنها تلقت رسالة نصية واردة. وضعت كتابها جانباً ورفعت الهاتف متوقعة أن يكون مايكل، لكنها أدركت أنه رقم ابنها.
كانت على وشك فتح الباب عندما سمعت بطاقة المفتاح تفتح الباب ورأت شيري ومايكل يعودان. رحبت بهما وفتحت الرسالة النصية، مما جعلها تتجمد في مكانها. كل ما استطاعت قوله هو: "يا إلهي! يا إلهي!"
أرادت شيري أن تعرف سبب رد الفعل هذا. فقفزت شارون من أعلى إلى أسفل من شدة الإثارة، ثم أدارت الهاتف حتى تتمكنا من رؤية ما حدث، ثم صاحت قائلة: "بيانكا حامل!"
كانت هناك على الشاشة نسخة من صورة الموجات فوق الصوتية التي أظهرت الصورة الرائعة لتكوين حياة جديدة. كانت شارون في غاية السعادة، وحملها مايكل بين ذراعيه وهنأها على أن تصبح جدة مرة أخرى.
خرجا واحتفلا وعندما انتهى العشاء أخذت شيري جيمي إلى غرفتهما في الفندق، بينما تجولت هي ومايكل قليلاً. لقد خططا لمشاهدة الألعاب النارية من شرفتهما واتصل مايكل بالفندق ليحضر زجاجة شمبانيا في غرفتهما لهما. عندما عادا، وجدا الدلو الذي يحتوي على زجاجة مبردة بشكل مناسب على الشرفة مع كأسين على صينية فضية مع فراولة مغموسة في الشوكولاتة.
دخلت شارون الحمام وخرجت مرتدية رداءها الحريري الأسود، وفتح مايكل سدادة الزجاجة. قالت شارون مازحة: "آمل ألا تكون هذه هي السدادة الوحيدة التي تخطط لفتحها"، وتقبلت الكوب الذي ملأه. في تلك اللحظة، بدأت الألعاب النارية تنفجر في الخارج. خرجوا إلى الشرفة لمشاهدتها واحتفلوا بميلاد حفيد شارون الجديد.
احتضنها مايكل بقوة بينما كانا يشاهدان العرض المذهل من المشاهد والأصوات. وبينما كانا يشاهدان قال لها: "أريد أن أصنع بعض الألعاب النارية بنفسي، ماذا عنك؟"
وافقت شارون على الفور، وعندها ركع مايكل أمامها وأخرج علبة صغيرة من جيب بنطاله الكاكي. وذهلت شارون عندما فتح العلبة ليعرض خاتمًا كبيرًا من الألماس وقال: "شارون، لقد أسعدتني كثيرًا. هل تتزوجيني؟"
هزت شارون رأسها بلا كلام وانهمرت دموع الفرح على وجهها. ثم قدمت يدها اليسرى وجرب مايكل الخاتم في إصبعها ووجده مناسبًا تمامًا. وقف بابتسامة عريضة على وجهه وقفزت بين ذراعيه. احتسيا اللحظة بمزيد من الشمبانيا وأطعما بعضهما البعض فراولة، قبل أن يمسكها مايكل مرة أخرى ويحملها إلى سريرهما.
عادت شارون إلى الحاضر، ووقفت ومسحت فستانها. وفي تلك اللحظة انفتح باب غرفة الاجتماعات وطلب منها بيل كلارك، مدير العمليات لدى مايكل، الدخول. وعند دخول الغرفة، طُلب من شارون الجلوس في نهاية الطاولة. رأت شارون أن الجميع يبتسمون، وأملت أن تكون هذه علامة جيدة.
انتقل مايكل إلى رأس طاولة المؤتمر وظل واقفا. ونظر حوله إلى أعضاء مجلس الإدارة وسأل: "هل تم اتخاذ قرار التوظيف؟"
أجاب بيل وقال، "نعم،" ونظر إلى شارون وقال، "السيدة مارش... شارون... نود أن نعرض عليك منصب منسق البرنامج في "مكان بيكا". مبروك!"
لاحقًا، بينما كان مايكل وشارون يستمتعان ببعض النبيذ أثناء الاستحمام في حوض الاستحمام الضخم ذي الأرجل المخلبية في الحمام الرئيسي للكابينة الرئيسية، تحدثا عن مدى روعة التغيير الذي طرأ على حياتهما، بعد لم شمل كانا يخشيان حضوره.