سجل عضوية للتمتع بالمنتدى واكتساب مميزات حصريه منها عدم ظهور الإعلانات
تم فتح باب الاشراف ومساعدي الاشراف علي اقسام منتدي ميلفات

تم تعطيل الجافا سكربت. للحصول على تجربة أفضل، الرجاء تمكين الجافا سكربت في المتصفح الخاص بك قبل المتابعة.

الرد على الموضوع

الرسالة: <blockquote data-quote="جدو سامى 🕊️ 𓁈" data-source="post: 278679" data-attributes="member: 731">الفصل الأوللقد انهار عالم ماري، أصبح العالم باهتًا واختفى الضوء فجأة."سيدتي... السيدة فوستر، من فضلك، سيدتي، هل تسمعيني؟" حاول رجل دورية الشريف لفت انتباهها. "سيدة فوستر..." تنهد الشريف وأشار إلى زميلته للمساعدة، ثم تنحى جانبًا.لم تستطع ماري سماع أي شيء آخر بعد ذلك. كان رأسها مليئًا بملايين الأفكار والندم والشعور بالذنب.تذكرت أنها فتحت باب غرفتها ورأت اثنين من رجال الشرطة وسمعت تلك الكلمات المرعبة: "السيدة ماري فوستر؟ سيدتي، نأسف لإبلاغك بوقوع حادث. نود أن تأتي معنا إلى المستشفى للتعرف على الجثث..."ثم شعرت وكأنها كانت تحت الماء - ضبابية، في حركة بطيئة، وكانت جميع الأصوات والألوان باهتة.تذكرت أنها نظرت إلى حذائها الرياضي الذي كانت ترتديه وهي تجلس في مؤخرة سيارة الدورية. ثم سارت عبر أبواب المستشفى، أسفل الممر، **** وحده يعلم أين، حتى وصلتا إلى غرفة تبدو معقمة بها ثلاثة أسرّة للمرضى.ثم بدأ كل شيء حولها يصطدم بتناقض صارخ وحيوي في الألوان حتى أنها اضطرت إلى التحديق قليلاً لترى ذلك. "آه... لا أستطيع، أعني، لا أستطيع النظر، أحتاج إلى الاتصال بشخص ما أولاً"، قالت متلعثمة."السيدة فوستر، أريد منك تأكيد هويات هذه الجثث"، قال الطبيب الشرعي."لا أستطيع، ليس بعد، من فضلك. أحتاج إلى الاتصال بشخص ما، أولاً"، قالت ماري.تبادلت الشريفة، باركها ****، نظرة مع الطبيب الشرعي وقادت ماري إلى الردهة. كانت مندهشة لأنها كانت لديها القدرة على حمل هاتفها ومحفظتها ومفاتيحها معها، ولكن في تلك اللحظة، كانت مندهشة لأنها لا تزال واقفة.أخرجت هاتفها، وبأصابع مرتجفة، قامت بالتمرير خلال جهات الاتصال الخاصة بها."ما هذا الهراء... إنها الساعة العاشرة مساء يوم السبت، وهناك كنيسة غدًا، من سيجيب على الهاتف؟" فكرت. "لا، ليس نينا، ولا جدتي، لا أستطيع..." ضغطت على رقم دون. "آمل ألا تمانع ليزا في اتصالي بزوجها أولاً"، فكرت.رنّ الهاتف مرة ومرتين، وكادت تفكر في إغلاق الهاتف عندما رد دون. "مرحبًا يا فتاة، ما الأمر؟""مرحبًا، دون... أنا آسف لأنني اتصلت بك في وقت متأخر جدًا. لكن، أنا آسف...""ما الأمر؟ هل كل شيء على ما يرام؟" بدأ دون على الخط الآخر."أوه دون... لقد وقع حادث، وأنا لا أستطيع أن أفعل هذا بنفسي... هل يمكنك أن--""أين؟ سنأتي لمقابلتك.""أوه، أنا في ميرسر--" نظرت ماري إلى الشريف طلبا للمساعدة."المشرحة" أجابت."ث-ث-المشرحة، دون." كادت ماري أن تنهار في تلك اللحظة."حسنًا يا فتاة، انتظري جيدًا. سنصل إلى هناك خلال عشرين دقيقة." قال دون."شكرًا لك، دون." قالت ماري. أغلقت الهاتف وجلست على الأرض. نظرت إلى الشريف وقالت، "يجب أن أنتظر حتى يأتي أصدقائي. لا يمكنني القيام بذلك بنفسي. لا يمكنني أن أنظر إليهم بنفسي..."تبادل الشريفان النظرات ثم أومآ برأسيهما. ذهب الرجل للبحث عن بطانية، بينما ركعت المرأة بجانبها. "هل يمكنني الانتظار معك؟" أومأت ماري برأسها.كانت الرحلة تستغرق عشرين دقيقة عادة، ولكن بالنسبة لدون وليزا، فقد استغرقت ساعة كاملة. لقد قطعا المسافة في وقت قياسي، ولكنهما شعرا أنها رحلة لا نهاية لها."دون، ما الذي تعتقد أنه حدث؟ ماذا قالت بالضبط؟" سألت ليزا وهي تضغط على يد زوجها.نظرت من النافذة، فلم تر شيئاً في ظلام الطرق الريفية."لا أعلم يا عزيزتي. أعلم أنه ليس من عادتهم أن يتصلوا في هذا الوقت المتأخر، خاصة وأن الكنيسة ستذهب غدًا. عادةً ما يكون الأطفال نائمين بحلول هذا الوقت، وسيكونون نائمين أيضًا. لقد قالت للتو إنه وقع حادث ولا يمكنها القيام بذلك بمفردها"، رد دون."يا إلهي، أتمنى ألا يكون الأمر كما أعتقد"، قالت ليزا.---------------قبل أربع سنوات، في شهر مايو، أنجبت ماري طفلها الأول من كينزو. كان جميلاً. بل لقد أصبح أكثر جمالاً بعد انتظارهما ست سنوات لإنجابه. وقد أطلقا عليه اسم لوكاس. لم تشعر ماري قط بهذا القدر من الإرهاق، وعدم الكفاءة، والحب في نفس الوقت.نظرت إلى كينزو وتضخم قلبها وقالت: "أحبك يا حبيبي. وأحب طفلنا"، قبل أن ينهار كلاهما ويبدأ في البكاء.أمسك كينزو يد لوكاس الصغيرة، التي كانت لا تزال متجعدة بسبب كل تلك الأشهر التي قضاها في الداخل، ووضعها على وجهه. "أحبك أيها الصغير".بعد عامين من ولادة لوكاس، ولدت إليز. كانت عيناها تشبهان عين أخيها، وهنا انتهت كل أوجه التشابه. فبينما كان لوكاس قويًا، كانت هي حنونة. وبينما كان يقفز من على الجدران، كانت هي راضية بالجلوس والاحتضان. كان كلاهما ثمينًا في نظر ماري وكينزو، ولم تكن هناك لحظة مملة في منزل فوستر.قرر كلا الوالدين أنه من الأفضل لماري البقاء في المنزل وتعليم الأطفال هناك، لذلك تقاعدت ماري من منصبها كواحدة من السكرتيرات في الكنيسة التي تحضرها عائلتها.لم تكن تشعر قط بمثل هذه الضغوط التي كانت تشعر بها عندما كانت تبقى في المنزل مع أطفالها الصغار. كان كل يوم يقدم لها الكثير من الفرص بقدر ما يقدم لها من تحديات، وكانت تمزح قائلة إنها لم تعد تواجه أي مشكلة في النوم.في مرحلة ما من زواجها الذي دام عشر سنوات، بدأت تشعر بالإرهاق. كانت هي وكينزو من أبناء المطلقين، وكلاهما أقسما أنهما لن يسلكا هذا الطريق أبدًا. في الواقع، لم يكن الأمر مطروحًا على الطاولة أبدًا. قال كينزو ضاحكًا: "يجب أن تقتليني يا حبيبتي"."إذا شعرت أنك على وشك الموت، فما عليك سوى المضي قدمًا وإطلاق النار علي، حسنًا؟ لا تجرؤ على تركي وحدي مع هؤلاء الأطفال!" ردت ماري، مع بريق مرح في عينيها البنيتين الداكنتين.كان كينزو يضحك دائمًا بتلك الضحكة المبهجة، ثم يندفع بعيدًا لمنع لوكاس من القفز من الأريكة أو منع إليز من وضع قطعة من البطيخ في فمها.كانت ماري وكينزو قد اعتادا على روتين الحياة المنزلية وتربية الأطفال. فقد اكتسب كل منهما المزيد من الوزن وواجها المزيد من المتاعب في التخلص منه، ولم يكن لكل منهما أي تحفظات في التعامل مع الآخر، وكلاهما أهمل إلى حد ما إذكاء الرومانسية والقصدية التي ميزت السنوات الأولى من زواجهما. ونتيجة لهذا، لم تستطع ماري أن تتذكر آخر مرة اصطحبها فيها كينزو في موعد غرامي أو حتى تلقى أي زهور. من المؤكد أنها لا تستطيع أن تلوم زوجها على توفير احتياجاتها واحتياجات الأطفال، لكنها افتقدت العفوية والحياة الخالية من الهموم التي عاشاها قبل ولادة الأطفال. ومع ذلك، فكرت أن ممارسة الجنس كانت أفضل. بطريقة ما، لم يمنعهما طفلان من الاستمتاع ببعضهما البعض؛ بل إنهما استمتعا أكثر بإسعاد بعضهما البعض وإسعاد بعضهما البعض."من قال أن ممارسة الجنس ستكون أسوأ مع وجود الأطفال كان كاذبًا لعينًا"، هكذا كان كينزو يقول بعد إحدى جلساتهم.بعد مرور عام على ولادة إليز، اعتقدت ماري أنها خرجت من هذه التجربة دون أي مشاكل. فلم تكن هناك أي علامات واضحة على اكتئاب ما بعد الولادة، وهو ما أثار دهشتها نظرًا لشدة الاكتئاب بعد ولادة لوكاس. كانت تتكيف مع وجود طفلين صغيرين يركضان حولها طوال اليوم، كل يوم، ويتمسكان بساقيها، ويكرران عبارة "ماما!" وكأنها أصبحت موضة قديمة، وتتولى تعليم طفلها في سن ما قبل المدرسة في المنزل، وتنظيف المنزل، وطهي الوجبات، وتنفيذ المهمات، وكل هذا.اعتقدت أنها كانت قادرة على التعامل مع كل هذا الأمر بشكل جيد، لدرجة أنها توقفت عن طلب مربيات الأطفال للمساعدة. ومع ذلك، شعرت بالوحدة وعدم التقدير، ولكن رؤية مدى العمل الشاق الذي قام به كينزو ومدى مساعدته لها في جميع أنحاء المنزل جعلها تشعر بالذنب حتى لو فكرت بهذه الطريقة.لقد توقفت عن سؤاله عما إذا كان بإمكانهما الخروج في مواعيد لأنها كانت تعلم أنهما لم يعد لديهما ما يكفي من المال في نهاية كل راتب للخروج، ناهيك عن دفع أجر مربية الأطفال. لقد توقفت عن مطالبته بأداء بعض الأعمال المنزلية لأنها فكرت بأسف: "لا ينبغي لي أن أطلب منه القيام بذلك بعد أن يعرف أنه يجب القيام به". كانت تشعر بالأسف على نفسها ثم ترمي بنفسها في الجولة التالية من الغسيل الذي يحتاج إلى طيه ووضعه بعيدًا.الفصل الثانيرأتها ليزا أولاً. قالت: "ها هي!"، مما دفع دون إلى تجاوزها بسهولة في الردهة.لقد رأى كلاهما ماري، وهي متكئة على الأرض ورأسها بين ذراعيها، تجلس بجوار أحد الشريفين. نظر الشريف إليهما ووقف وقدم يده لماري."أوه، الضابط جرين، هؤلاء أصدقائي دون وليزا باتي. لقد اتصلت بهما طلبًا للمساعدة." قالت ماري على سبيل التعريف."ماري، ماذا حدث؟" سأل دون.نظرت ماري إلى الضابط جرين، ثم إلى ليزا، ثم عادت إلى دون. "أنا، آه، لا أعرف، بصراحة. لقد جاءوا إلى بابي وأخبروني أنه كان هناك حادث، وأنا، آه، لم أكن أعرف ماذا أفعل غير ذلك، لذلك ذهبت معهم إلى هنا"، قالت ماري، مع نشيج يهددها بالحكم عليها.التفت دون إلى الشريف وسأله، "الضابط جرين، هل من الممكن أن تخبرنا جميعًا بما حدث؟"أرسلت الضابطة، التي بدت في حالة يرثى لها، رسالة عبر اللاسلكي إلى شريكها للانضمام إليها.خطا الضابط الذكر عبر الأبواب المعدنية المتأرجحة وانضم إليها. وقال: "أنا الضابط هادلي. من الأفضل أن تجلسوا هنا"، وأشار إليهم بالتحرك إلى مقعد معدني أمام أبواب المشرحة."استجبنا أنا والضابط جرين لبلاغ طوارئ في الساعة 7:57 مساءً، ووصلنا إلى مكان الحادث في حوالي الساعة 8:13 مساءً. كانت هناك سيارة رياضية سوداء مقلوبة، ويبدو أنها انقلبت عدة مرات قبل أن تهبط على الخندق بجوار بعض حقول الأبقار. وفي الجهة المقابلة كانت هناك سيارة رياضية حمراء بغطاء محرك مكسور.كان سائق تلك السيارة يحاول الوصول إلى السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات، لكن يبدو أنه لم يتمكن من ذلك، وبعد إجراء اختبار التنفس، تبين أنه لم يصب بأذى على الإطلاق، وكان في حالة سُكر شديدة لدرجة أنه لم يتمكن من السير خطوة. هرعنا إلى السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات ووجدنا ثلاثة ركاب بالداخل، ما زالوا مقيدين بأحزمة الأمان، لكنهم كانوا جميعًا فاقدين للوعي.في تلك اللحظة، وصلت المزيد من طواقم الطوارئ وبدأت العمل على تحرير الركاب. لسنا متأكدين من المدة التي قضوها هناك قبل وصولنا، لكن الطبيب الشرعي كان من المفترض أن يكون قادرًا على إعطائنا المزيد من المعلومات بعد التحقيق. تمكنا أخيرًا من إخراجهم لكن كان الأوان قد فات.أجرى المسعفون عملية الإنعاش القلبي الرئوي وفحصوا العلامات الحيوية، لكن الصدمة والانقلابات المتعددة للسيارة أشارت إلى إصابة السائق والركاب في الخلف بصدمة قوية. ساعدت مقاعد السيارة في الحفاظ على ثباتها في مكانها، لكن كمية المعدن والزجاج المكسور، بالإضافة إلى كل الأشياء الموجودة في السيارة والتي كانت تتدحرج، لم تساعدهم على الإطلاق.وقال الضابط هادلي "لقد تم إعلان وفاة الثلاثة فور وصولهم إلى هنا. نحن بحاجة إلى السيدة فوستر لتحديد هويتهم حتى نتمكن من بدء تحقيق مناسب".حدق دون فيه فقط، ووضعت ليزا يدها على فمها.حدقت ماري في الضابطين دون أن ترمش، وكأنها في حالة ذهول. ثم قالت بصوت خافت: "اصطحبني إليهما".أمسك دون يد ليزا وضغط عليها، وهمس في أذنها بينما كانا يتبعان ماري عبر الأبواب المتأرجحة. "اتصلي براشيل. سأتحدث إلى كيفن وأخبر القساوسة. هذا سيكون سيئًا."--------------------سبتمبر 2022كانت فترة ما بعد الظهر في الصيف بعد الخدمة عندما التقت ماري بإسحاق لأول مرة. كان قد جاء وانضم إلى صف مدرسة الأحد لتناول الغداء وكان يتحدث مع كينزو ورجال آخرين على طاولة عندما انضمت إليهم ماري.لقد رأى كل منهما الآخر، وبالكاد اعترفت بالوافد الجديد، واختارت بدلاً من ذلك أن تقول لكينزو: "مرحبًا، أحتاج إلى مساعدتك في حقيبة الحفاضات؛ الأطفال يركضون في كل مكان ولا أستطيع مواكبتهم". لقد مكثوا لمدة ثلاثين دقيقة أخرى وتواصلوا اجتماعيًا حتى قرروا حمل أمتعتهم والعودة إلى المنزل."عزيزتي، أعتقد أنني تعرفت للتو على صديق، ولا أعرف ما هي مشاعري تجاهه"، قال كينزو."ماذا؟ ماذا تقصد بذلك؟" سألت ماري."حسنًا، إنه حقًا متقدم وودود للغاية"، كما قال."ما الخطأ في ذلك؟" سألت."لا شيء حقًا، أعتقد أنني لست معتادًا على شخص يرغب بشدة في تكوين صداقات"، قال."ما اسمه؟ هل أخبرك بأي شيء عنه؟" سألت وهي تدفع خصلة من شعرها بعيدًا عن وجهها."اسمه إسحاق، وهو يخطط للانتقال إلى هنا ويريد أن يكون أطفاله معه. إنه مصرفي، ومطلق ولديه ثلاثة *****، لكنني لست متأكدًا من أسمائهم. أعتقد أنه أخبرني بذلك لكنني نسيت ذلك"، قال وهو يهز كتفيه."حسنًا يا عزيزتي، إذا كنتِ تريدين أن تكوني صديقة له، فسوف تحتاجين إلى تذكر أسماء أطفاله"، ضحكت ماري."إنه يعيش في ريجير، لكنه يبحث بنشاط عن منزل هنا. قال إنه يريد أن يكون بالقرب من الكنيسة ويريد أن يكون هناك في كل مرة تُفتح فيها الأبواب. زوجته السابقة لديها حضانة الأطفال وسوف يقاوم ذلك"، أنهى كينزو حديثه."آه، يا له من عار. أنا أكره هذا من أجله"، قالت ماري بلا وعي. كان عقلها في مكان آخر بالفعل، تفكر في تحضير العشاء عندما عادوا إلى المنزل.الفصل 3يناير 2023تقدم الطبيب الشرعي نحوهما وتحدث إلى ماري. "سيدة فوستر، أريد منك أن تحددي أسماء هؤلاء الأشخاص وتعطيني إياهم. أنا آسفة لأنني أطلب منك هذا السؤال بطريقة غير لائقة، لكننا بحاجة إلى هذه المعلومات للمضي قدمًا".أومأت ماري برأسها فقط. حاولت أن تبتلع الغصة التي كانت تكبر في حلقها، دون أن تدرك أن ليزا تحركت خلفها وأن دون كان يقف بجانبها.بدا الطبيب الشرعي غير مرتاح، وفكر، "اللعنة. مرت عشر سنوات ولم يصبح هذا الأمر أسهل".أشار إلى خادمه ليزيل الغطاء الأبيض عن الجثة الأولى. كان أول ما رآه ماري هو وجه مصاب بكدمات وجروح. ثم ظهر باقي جسده ببطء.واو، هذا أول ما خطر ببالها. ثم، من هذا؟ ثالثًا، هذا ليس هو. هذا شخص آخر.قطعت شهقة ليزا سلسلة أفكار ماري. "يا إلهي"، همست ليزا من خلف يدها.ثم رأت ماري فك دون يتقلص، وعرفت دون أدنى شك أن هذا زوجها مستلقٍ على تلك الطاولة المعدنية. ومن الغريب أنها لم تشعر بأي شيء. لم تذرف عيناها الدموع. فقط الغصة في حلقها التي لم تزول."السيدة فوستر، هل يمكنك التعرف على هذا الرجل؟" سأل الفاحص، وهو مستعد بلوحة وقلم للتأكيد."أوه... هذا، هذا، أم... هذا، ك-كينزو فوستر"، ردت."تاريخ الميلاد؟""أمم... انتظر لحظة... إنه الثاني من يوليو عام 1991.""شكرًا لك سيدتي. هل أنت مستعدة للسؤال التالي؟" سأل.كان يكره أن يطلب منهم التعرف على هوية جثة واحدة، ناهيك عن ثلاث جثث لعينة.أحتاج إلى سيجارة بعد هذا. اللعنة عليك، هذا ما فكر به.------------------أكتوبر 2022"مرحبًا أيها الرجل، يسعدني أن تأتيا لتناول العشاء. لقد تم الانتهاء من المنزل"، هذا ما جاء في النص.رأى كينزو الرسالة فتوجه إلى ماري وقال: "مرحبًا، يريد إسحاق دعوتنا إلى منزله لتناول العشاء يوم الثلاثاء"."أوه نعم؟ ماذا يمكننا أن نحضر؟" سألت ماري.أرسل كينزو رسالة نصية ردًا على ذلك، وبعد دقيقة واحدة أرسل إسحاق "فقط أنفسكم. أعلم مدى صعوبة إخراج الأطفال من الباب".هزت ماري كتفها وقالت، "حسنًا، لكنني أشعر بغرابة عندما أتيت خالي الوفاض.""عزيزتي، لا بأس! قال الرجل ألا تقلقي بشأن هذا الأمر"، قال كينزو، وهو يقاوم الرغبة في تحريك عينيه.في بعض الأحيان قد تتصرف زوجته بلطف أكثر من اللازم، فكر في الأمر. فقط ارتاحي واسترخي مرة واحدة، يا إلهي!في يوم الثلاثاء، قبل عودة كينزو من العمل إلى المنزل، استحمت ماري وبدأت في الاستعداد. استغرقت وقتًا طويلاً بشكل غريب في تحديد ما سترتديه، وهو ما فاجأها. ربما لأنني لم أكن ضيفًا في حفل عشاء منذ فترة طويلة، كما قالت.ومع ذلك، فكرت، لماذا أشعر بأنني يجب أن أبدو... مرغوبة؟ إنه ليس سيئًا جدًا في العيون وأعتقد أنه يجب أن أكون أكثر لطفًا معه في منزله. استقرت أخيرًا على قميص أسود وبنطال جينز ضيق وحذاء رياضي. آمل ألا يظهر هذا بطن أمي كثيرًا، فكرت، وقررت أن المظهر غير الرسمي هو الطريقة الأفضل لتناول العشاء.حانت ليلة الثلاثاء، وبالطبع وصلوا إلى منزل إسحاق متأخرين لسبب أو لآخر، لم تعد ماري تتذكر. ربما كان الأمر متعلقًا بالأطفال، فكرت. وصلوا إلى المنزل وفاجأها المنزل. كان ضخمًا وجميلًا، يمتد على ستة أعمدة وشرفة كاملة في الطابق العلوي."واو" قالت متعجبة.نزلوا جميعًا، وركض الأطفال نحو خطواته قبل أن تتمكن من إيقافهم. فتح إسحاق الباب الأمامي وحيّاهم، وطلب منهم جميعًا الدخول."مرحبًا بكم! ليس عليكم خلع أحذيتكم"، قال، تمامًا كما كانت ماري تطلب من لوكاس خلع حذائه الرياضي وكانت تعمل على خلع حذائها الرياضي."أوه، كما تعلم، لا بأس، لا نريد أن نلوث أرضياتك. لديك منزل جميل، إسحاق"، قالت ماري."نعم يا رجل، إنه يبدو جيدًا"، قال كينزو.أخذهم إسحاق في جولة بالطابق الرئيسي أولاً، وقال: "هذا بالتأكيد أكبر منزل زرته على الإطلاق". ثم أراهم المطبخ وغرفة الوسائط وغرفة المعيشة وغرفة الطعام. ثم قادهم إلى الطابق العلوي، وكان لوكاس يقفز إلى الطابق العلوي ويقودهم."هذا هو المكان الذي... أنام فيه"، قال إسحاق وهو يشير إلى غرفة نومه.قالت ماري وهي تحتضن إليز بين ذراعيها بينما كانت الفتاة الصغيرة تحاول النزول: "أوه، يا إلهي، هذا رائع، إسحاق". وفجأة شعرت وكأنها على علم بشيء خاص للغاية.حسنًا، بالطبع يا فتاة، أوه، هذه غرفة نومه، قالت لنفسها. بالطبع ستكون خاصة، أيها الأحمق. لكن لماذا شعرت بطريقة ما أنها دخلت للتو غرفة لم يكن من المفترض أن تكون فيها؟ لقد رأت الكثير من غرف نوم صديقاتها من قبل، لكن ما أذهلها هو أنها لم تدخل غرفة نوم رجل واحد منذ أيام دراستها الجامعية.أبعدت هذه الفكرة جانبًا، وتبعت إسحاق، كينزو، والأطفال وهم يستكشفون غرف ***** إسحاق."أوليفر، وجيد، وهنري. هذه أسماء أطفاله"، قال كينزو، ليخرجها من تفكيرها. بعد انتهاء الجولة، نزلوا إلى الطابق السفلي لتناول العشاء.بدأ إسحاق في تسخين المقلاة للسلمون، ثم تبل السمك. كان يقطع البروكلي عندما أدركت ماري أن عائلتها كانت في مكان آخر وأنها كانت بمفردها معه."أممم، هل يمكنني مساعدتك في فعل أي شيء؟ أشعر أنني لست في مكاني هنا. عادةً ما أكون أنا من يقوم بإعداد العشاء. لست معتادة على أن يقوم شخص آخر بخدمتي"، قالت بضحكة متوترة."هل يمكنك مراقبة سمك السلمون؟ فقط اقليه في المقلاة وسنتمكن من البدء في تحضير الدفعة الأولى"، رد إسحاق.استدار، ورغمًا عنها، لم تتمكَّن ماري من منع نفسها من النظر إليه. كان يرتدي سترة رمادية وبنطال رياضي رمادي اللون.إنها عادة ما تكون لشخص انتهى لتوه من العمل، لكنه جعل تلك الملابس تبدو جيدة، فكرت. هل هكذا من المفترض أن يبدو المصرفيون؟ تأملت. هل يتمتع المصرفيون عادة بأكتاف قوية وعريضة وخصر مدبب وشعر أشعث ومؤخرة جميلة؟ اللعنة! يا فتاة، تمالكي نفسك! حاولت ماري كبح جماح نفسها، لكن جسدها كان يتغلب على روحها في تلك اللحظة.لقد عملوا على هذا النحو لما بدا وكأنه أبدية بالنسبة لماري، بينما في الواقع لم يستغرق الأمر أكثر من خمس دقائق قبل أن يتجمع الجميع في المطبخ."ممم، هذه الرائحة طيبة، يا رجل، ماذا تطبخ؟" سأل كينزو."دعنا نرى... بعض السلمون ثم البروكلي. هل يأكل الأطفال ذلك؟" سأل إسحاق.أومأت ماري برأسها بخنوع، وشعرت بالذنب والارتياح في نفس الوقت الذي دخلت فيه عائلتها الغرفة.قالت لنفسها: "اهدئي يا ماري، ماذا تفعلين بحق الجحيم؟ أنت امرأة متزوجة ولديك طفلان صغيران وزوجك هنا. إنه مجرد عشاء يعده رجل من الكنيسة بالكاد تعرفينه".لقد عرفت ذلك، ولكن جزءًا آخر منها فجأةً قال: "نعم، لكنه جذاب". لقد تفكك الجانب العقلاني من حجتها، وتساءلت كيف يمكن لمثل هذا الرد السخيف أن يكسب جسدها.كان العشاء جاهزًا أخيرًا، وكان لديهما محادثة ممتعة. وجدت ماري نفسها تستمتع بالمحادثة وحاولت الحفاظ على التواصل البصري مع إسحاق دون أن تبدو غريبة، وهو ما لم يكن من الممكن أن تنقذ حياتها.أخبرها إسحاق عن لينا، زوجته السابقة، والجحيم الذي تحمله طيلة 18 عامًا من الزواج. قال إن لينا كانت مقنعة بما يكفي بشأن إيمانها لدرجة أنه اعتقد أنها ****** حقيقية، لذلك تزوجها. بعد ثلاثة أشهر من الزواج (يا إلهي، ثلاثة أشهر فقط؟ فكرت ماري) تخلت عن كل التظاهر وبدأت تصر على إرضائه في كل شيء صغير.وفقًا لإيزاك، كانت تنتقد كل ما يفعله، من تربية الأبناء، إلى تنظيف الأطباق، إلى إخراج القمامة، إلى شؤونهم المالية، كل شيء. لم يكن يريد الطلاق، لذا فقد قرر الصمود. حاولت إجباره على رفع دعوى عدة مرات، وعندما لم يفعل، استسلمت أخيرًا وخدمته بنفسها. لقد اقتنع قبل أن يجف الحبر أنها لديها بالفعل صديق ينتظرها.لقد فوجئت ماري بأن هذا الزواج المثير للجدال قد أنتج طفلاً، ناهيك عن ثلاثة *****، لكنها احتفظت بهذه الأفكار لنفسها. في منتصف العشاء، بدأت إليز في إلقاء الطعام على الأرض، لذا توقفت ماري عن الأكل ونظفت . بعد ذلك، أعلن لوكاس أنه شبع وجاهز للحلوى، لذا أطلقت ماري ابتسامة اعتذارية لإسحاق واعتذرت عن أطفالها.لقد فاجأ إسحاق الجميع بإخراج خمس شرائح مختلفة من الكعك (قال إنه من مخبزه المفضل) وترك للأطفال الاختيار أولاً. لم تكن تعرف لماذا أثارت هذه البادرة البسيطة دهشتها، حيث استنتجت أن أي مضيف جيد كان ليفعل الشيء نفسه على الأرجح.أخيرًا، بعد الانتهاء من العشاء والحلوى، ساعدت في التنظيف وأبعدت الرجال للتحدث والأطفال للعب. نظرت حول مطبخه، وبدافع الفضول لمعرفة كيف يعيش العزاب في الحياة الواقعية، نظرت إلى مخزنه.حسنًا، فكرت. أطعمة خالية من الدهون، ووجبات خفيفة نظيفة، ومشروبات بروتينية، ومكملات غذائية، وجرانولا. واستنتجت أن هذا يبدو صحيحًا.بعد حوالي خمسة عشر دقيقة من ركض الأطفال، بدأت إليز في البكاء، مما أشار إلى كلا الوالدين أنهما ربما وصلا إلى حدودهما القصوى."أوه، يبدو أن وقت نوم شخص ما قد حان"، قال إسحاق."نعم، ربما. هنا ماري، سأقوم بإعداد لوكاس،" أجاب كينزو، وهو يسلم ماري إليز المتلوية.أمسكت ماري بإليز وأعادت حذائها الرياضي إلى مكانه، وجلست على الدرج. كانت تحاول موازنة الطفل على ركبتها وكانت على وشك فتح حذائها الأول بما يكفي لوضع قدمها فيه عندما أمسكه إسحاق بكلتا يديه وفتحه.هل هو... فكرت ماري، هل سيضعه على قدمي مثل سندريلا؟ لم يفعل، بل التقط الحذاء الآخر بنفس الطريقة وقدمه لها حتى لا تضطر إلى بذل جهد كبير."تفضل"، قال.بالطبع لا، أيها الأحمق! فكرت. لماذا تفكر في ذلك؟ لأن هذا ما كان سيحدث بالتأكيد وكان من غير اللائق أن يفعل ذلك، أجاب الجزء الآخر منها.تألم قلبها وارتجفت معدتها، ثم نظرت إلى زوجها، غير مدركة لما حدث للتو. لاحظت أنه لم يرفع يده لمساعدتها، واشتعلت نوبة من الغضب بداخلها.يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي، فكرت. ما الذي يحدث لي بحق الجحيم؟الفصل الرابعدار رأس ماري وشعرت بالدوار. لم يقوموا حتى بإزالة الملاءات المتبقية من بقية الجثث، ولكن بالنظر إلى الأحجام، كانت تعرف بالفعل من هم. ومع ذلك، لم يكن لديها وقت للاحتجاج، حيث قام الخادم بإزالة الملاءة الثانية.انحبس أنفاسها في حلقها وخرجت صرخة مكتومة لم تتعرف عليها. التفتت برأسها وحدقت في دون، الذي كان فكه مشدودًا بقوة لدرجة أنها خشيت أن تتحطم أسنانه في فمه.أدركت أن الصوت جاء منها، فحدق الطبيب الشرعي فيها منتظرًا.صفى حلقه. "سيدتي، هذا ذكر صغير، نقدر عمره بحوالي أربع أو خمس سنوات. هل يمكنك التعرف عليه؟""هذا... هذا... اسمه لوكاس. عمره أربع سنوات"، قالت ماري.مرة أخرى، لم تذرف الدموع. بالكاد استطاعت أن تنطق بالكلمات وهي تحاول التغلب على الغصة المتزايدة في حلقها. "افتحي الرسالة التالية. أريد أن أنهي هذا الأمر"، طلبت بصوت حازم.أومأ الطبيب الشرعي برأسه إلى الوجبة، ثم أخرج الورقة الأخيرة. وكادت صرخة تنهمر من حلق ماري عندما رأت الجثة المشوهة لابنتها الصغيرة."هذه... هذه... إليز. عمرها سنة ونصف، هذه طفلتي،" اختنقت، وقبل أن يتمكن أي شخص من إيقافها، أغلقت المسافة بينها وبين الطاولات المعدنية.ركضت نحو إليز، ورفعتها من على الطاولة، ثم انتقلت إلى لوكاس، ورفعت جسده المترهل قبل أن تضع كل ثقلهما على جسد كينزو. ألقت كل ثقلها عليه وتمسكت به بقوة، بالكاد تتنفس بينما انفجر السد بداخلها."لااااااا!!! ماذا يحدث؟ كينزو!!! لا يا صغيري، عليك أن تعود إليّ يا كينزو! أطفالنا هنا معك، من فضلك عد إليّ! لوكاس وإليز هنا يا صغيري، من فضلك يا ****، أعدهما إليّ! أنا آسفة للغاية، أنا آسفة للغاية لأنني لم أكن هناك، أنا آسفة للغاية... يا إلهي، من فضلك! من فضلك، يا إلهي، من فضلك من فضلك من فضلك --"شعرت ماري بذراعين قويتين تلتف حولها، ترفعها وتبعدها عن الطاولة وخارج الغرفة."لا! دعني أذهب! عائلتي بأكملها هناك، أحتاج أن أكون هناك! دعني أذهب!"زأرت، وكان الصوت غير إنساني بالنسبة لدون لدرجة أنه كاد أن يسقطها. حاولت ليزا يائسة تهدئتها دون جدوى، وكان دون يعاني من خدوش خطيرة على وجهه وذراعيه وفي أي مكان يمكن لماري أن تخدشه أو تعضه.أشار الطبيب الشرعي إلى رجال الشرطة للمساعدة، فقاموا بمساعدة دون قبل أن يتولوا الأمر. لكن لم يكن هناك جدوى، حيث كانت المرأة تتلوى بشدة لدرجة أن ثلاثة أشخاص لم يتمكنوا من السيطرة عليها.في مكان ما، سمع صوت ينادي: "الرمز الرمادي إلى المشرحة، الرمز الرمادي إلى المشرحة، الرمز الرمادي فورًا!" وبعد لحظات قليلة، اندفع اثنان من المساعدين عبر الردهة.ركضت ممرضة خلفهم وصاح الطبيب الشرعي: "لورازيبام، هل لديك؟". عندما رأت الممرضة الضجة أمامها، استدارت وركضت في الاتجاه الآخر، وعادت بعد لحظات بحقنة من المهدئ.ترددت عندما رأت امرأة تلوح بذراعيها بعنف، بالكاد استطاع ضابطان ومساعدان ورجل آخر السيطرة عليها، بينما كانت امرأة أخرى تتحدث على الهاتف على عجل. ركضت نحوهم، وحاولت الإمساك بذراعها المرفوعة، لكنها أخطأت، فحاولت مرة أخرى.هذه المرة، وجدت الإبرة هدفها وغرزت المهدئ بالكامل. فكرت وهي تتراجع وتنتظر أن يبدأ تأثيره: "يا إلهي، سيدتي، اهدئي!""هل حصلت عليه؟" صرخت المساعدة. أومأت برأسها، وبعد دقيقتين تقريبًا، ترددت ماري وفقد الجميع قبضتهم عليها. رمشت، وأغمضت عينيها، ثم انحنت على الضابط هادلي.-----------------"راشيل، هل أنت قريبة من آرون؟ اسمع، لقد وقع حادث. لا، نعم، نحن بخير، لكنه كينزو. لقد تعرض هو والأطفال لحادث سيارة، صدمهم سائق مخمور. راش... الأمر سيئ، سيئ حقًا. لم ينجوا"، قالت ليزا وهي تبكي.كان عليها أن تستمر، لقد كرهت هذا الجزء."اتصلت بنا ماري لمساعدتها في التعرف على الجثث في المستشفى، لكنها فقدت أعصابها. كان علينا تخديرها لأن دون ومساعدين طبيين وضابطين لم يتمكنوا من السيطرة عليها... هل يمكنك إخبار آرون؟ نعم، بالتأكيد. نعم، نعم، فقط... الأمر سيئ للغاية، راش.الأطفال، يا إلهي، لن أتمكن من إخراج هذه الصورة من رأسي... نعم، هذا متروك لكم، أعلم أن آرون يجب أن يخطب غدًا. لقد اتصلت بكيفن بالفعل، وكنت مكالمتي التالية. قال كيفن إنه سيتحدث إلى بن وجورج أيضًا... حسنًا، نعم، نعم، أنا بخير، لكن دون مخدوش بشدة... نعم... لا، لا يمكنني أن أقول إنني ألومها... نعم، حسنًا، سأتحدث إليك قريبًا وأوافيكم بالأخبار. حسنًا، وداعًا،" أغلقت ليزا الهاتف والتفتت إلى دون."أنت بخير؟""نعم، ولكن هذه الفتاة بالتأكيد تستطيع القتال عندما تريد ذلك. لا أستطيع أن أقول إنني ألومها على ذلك، رغم ذلك. أنا سعيد لأنها حصلت على قسط من الراحة"، قال دون وهو يرتجف وهو يلمس الضمادة على وجهه.جلس الاثنان على المقعد خارج الغرفة التي احتجزا فيها ماري، وهي لا تزال فاقدة للوعي ومُخدَّرة. كان دون قد تشاجر مع الموظفين بشأن تقييدها بالأصفاد، مشيرًا إلى أنها كانت تقاوم بشدة بمجرد أن أفاقت وأدركت أنها مقيدة.بقي الضابط جرين معهم بينما كان الضابط هادلي يبحث عن القهوة. "ستكون هذه ليلة طويلة"، فكر هادلي وهو يمرر يده بين شعره.كانت المرأة تقاتل بشراسة، ولم يلاحظ أن شرارة النضال تتلاشى حتى مع تأثير المهدئ. كان يأمل ألا يضطر إلى تقييدها عندما تستعيد وعيها.لقد اكتفى من هذه الليلة، والأمر بعيد عن النهاية، هذا ما فكر به.عندما عاد من الكافيتريا، ألقى نظرة على الساعة. يا إلهي، إنها منتصف الليل فقط. بدا اليوم وكأنه مضى عليه يومان كاملان. يتذكر كيف توقف فجأة بينما كان جرين في سيارة الشرطة خلفه. وبينما كان يخرج من سيارته، سمع صوتًا مزعجًا في الراديو، ثم سمع صوت جرين."يا يسوع، هادلي، هل ترى هذا؟ يا لها من فوضى"، قالت."انسخ، جرين. لا يعجبني مظهره. اتصل للحصول على نسخة احتياطية. أحضر رجال الطوارئ الطبية إلى هنا في أسرع وقت ممكن."كان يعمل في مجال الشريف لمدة اثني عشر عامًا وشهد نصيبه من حوادث الطرق والمطاردات، لكنه كان دائمًا يخشى الحوادث. كان بإمكانه بالفعل أن يدرك أن هذه ستكون إحدى تلك الليالي. من زاوية عينه، رصد حركة. تعثر رجل يرتدي سترة حمراء بغطاء رأس بسحاب من سيارته بي إم دبليو، وتقيأ من إطاره الخلفي، ثم حاول الوقوف. سقط على ركبتيه، ثم زحف نحو السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات.ركض هادلي نحوه، معتقدًا أنه مصاب، لكن قبل أن يتمكن من الوصول إليه، تقيأ الرجل مرة أخرى. كان بإمكانه أن يشم رائحة الكحول من المكان الذي كان يقف فيه.يا إلهي، لقد فكر، رائحته تشبه رائحة الحانة اللعينة.فحصه هادلي، ولم يلاحظ وجود إصابات ظاهرة. "جرين، لقد أمسكت به. اذهب وافحص السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات هذه"، أشار إلى زميله.أومأت جرين برأسها، ثم ركضت نحو السيارة المقلوبة. فكرت: "يا للهول".اتسعت عيناها عندما رأت مقعد سيارة به راكب لا يزال مربوطًا بالداخل. صرخت قائلة: "يا إلهي! هادلي، يوجد *** هنا!"سمعها هادلي، فترك الرجل الذي كان متكئًا الآن بجوار سيارته. ركض إليها ودار حول الجانب الآخر. قال: "جرين، هناك اثنان منهم. هل اتصلت طلبًا للمساعدة بعد؟""نعم، الوقت المتوقع للوصول هو دقيقتان!" أجابت.نظر هادلي إلى الضرر الذي لحق بالباب من جانبه وحاول فتحه بقوة، لكنه تعرض للسحق إلى الحد الذي جعل فتحه مستحيلاً. كان عليهم قطع الإطار لإخراجهم، ولم يكن لديه أدوات للقيام بذلك."يا إلهي، أين هم؟ يجب علينا إخراجهم!" صرخ.ركض إلى جانب السائق حيث كان جرين يحاول فتح باب الراكب دون جدوى. "سيدي! سيدي! هل تسمعني؟ سيدي، استيقظ! هل تسمعني؟" صرخ هادلي على السائق.يا إلهي، لقد رحل.رأى السائق مقلوبًا وقد تناثرت شظايا الزجاج الصغيرة في جسده من رأسه إلى جذعه. وتساقط الدم من رأسه. ثم دوى صوت صفارة الإنذار. ثم أخرى. ثم أخرى. وسرعان ما أضاءت سماء الليل بأضواء حمراء وزرقاء."جرين، لا فائدة من ذلك. قم بإنشاء محيط وإعادة توجيه حركة المرور. سنجعل إدارة الشرطة المحلية تتولى إدارة حركة المرور قريبًا"، أمر.نهضت جرين من مكانها ونظرت إليه. كانت الدموع على وشك السقوط من عينيها وارتجفت شفتاها، مما كشف عن النظرة الفولاذية التي حاولت أن ترميها إليه. أومأت برأسها موافقة واستدارت لتمشي، ولكن قبل أن تفعل ذلك، نظرت إليه وقالت، "هادلي، أنا أكره هذا الهراء".نظر إليها وأومأ برأسه وقال: "وأنا أيضًا".لقد مرت ثلاثة عشر دقيقة طويلة قبل أن يتمكنوا من قطع الإطار. فكر جرين أن هذه سيارات سوبارو اللعينة.لقد رأت هذا مرة واحدة فقط من قبل، وقد دهشت من قوة هيكل هذه السيارات، ولكن الليلة كانت منزعجة منها. لم تستطع الانتظار لفترة كافية لإخراج هؤلاء الأطفال من مقاعد سياراتهم، على الرغم من أنها كانت تعلم، بشعور مؤلم، أنهم قد فات الأوان بالفعل.لقد تأخرنا كثيرًا حتى عندما وصلنا، هذا ما فكرت به.وأخيرًا، تمكنوا من انتشال *** واحد.يا إلهي، ربما لم يبلغ الخامسة بعد. اللعنة، فكرت.وضعوه على الأرض قبل أن يعملوا على الطفل الآخر، وسرعان ما أخرجوا الطفل الآخر."يا إلهي، هذا الأمر يزداد سوءًا، إنها ****!"ركع أحد عمال الطوارئ بجوار الطفلة وفحص علاماتها الحيوية، ثم نظر إلى جرين. والتقت عيناه بعينيها وهز رأسه. "هذا الهراء، يا رجل..." تمتم وهو ينهض للانضمام إلى الآخرين وهم يحاولون تحرير السائق.لم تستطع جرين حتى النظر إلى الأطفال وهم يرقدون على الأرض. شعرت بالبرد. كانت بحاجة إلى الابتعاد عن هذا، لكنها كانت تعلم أنها لا تستطيع ذلك. لا يزال لديها عمل يجب أن تؤديه.أين ذلك اللعين؟ فكرت وهي تدور حول نفسها بحثًا عن السائق المخمور. رأته لا يزال متكئًا بجوار سيارته، وقد غلبه النعاس الآن.أيها الوغد. يا له من وقح، نائم مثل *** بعد أن قتل ثلاثة أشخاص في سيارتك الرياضية اللعينة، تفوح منك رائحة حانة لعينة مع عشاءك اللعين فوقك، لقد غضبت.توقفت في منتصف خطوتها، مطالبة نفسها بالهدوء.لا أستطيع أن أهدأ. هناك طفلان وربما والدهم ميتين في تلك السيارة اللعينة. لا أستطيع أن أهدأ، لكن عليّ أن أفعل ذلك، وإلا سأنتزع رأس هذا الوغد من على كتفيه. اجمعي شتات نفسك، تشيلز، عليك أن تجمعي شتات نفسك، فكرت وهي تحاول منع غضبها من التغلب عليها.أخيرًا تنفست بعمق، ثم توجهت نحوه. نظرت إليه من أعلى إلى أسفل، ثم دفعت قدمه بحذائها."سيدي، عليك أن تنهض. سيدي، هل تسمعني؟ عليك أن تنهض ويديك خلف رأسك"، قالت.تحرك الرجل وفتح عينيه ونظر حوله حتى ركز عليها. كانت نظراته الزجاجية واللعاب الذي خرج من فمه سبباً في إثارة غضبها. سألها: "ماذا حدث؟""سيدي، قم وضع يديك خلف رأسك"، قالت ورفعت صوتها."نعم، نعم، أنا، ماذا يحدث؟" سأل."سيدي! قم وضع يديك خلف رأسك!" قالت وهي تصرخ بالكلمة الأخيرة بينما كان غضبها يهدد بالارتفاع مرة أخرى.هذا الجبان اللعين، فكرت.ترنح الرجل على قدميه، وهدد بالسقوط مرة أخرى، وتراجعت جرين إلى الخلف، وكانت مسدسها موجهًا إليه بالفعل. استعاد توازنه، ثم تمايل ليقف ووضع يديه خلف رأسه.تقدمت للأمام، وأخرجت الأصفاد من يديها، ثم حولته لمواجهة سيارته. دفعته إلى داخلها والبندقية لا تزال موجهة إليه، ثم قيدته بالأصفاد."ماذا بحق الجحيم؟ ماذا فعلت؟ ماذا حدث بحق الجحيم؟ أنت لا تتحدثين معي حتى، يا عاهرة، ماذا حدث بحق الجحيم؟ آه!" بدأ يقول بينما وضعت جرين ركبتها على ظهر ركبته."سيدي، لقد تعرضت لحادث مميت. أنت قيد الاعتقال بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول. أي شيء تقوله يمكن استخدامه ضدك في المحكمة. ابق الآن، بينما أحضر جهاز قياس نسبة الكحول في الدم"، أمرتني.عادت إلى سيارتها، واستعادت معداتها، وكادت أن تصطدم بهادلي عندما استدارت."مرحبًا، هل حصلت على هذا؟ هل أنت بخير؟" سأل."نعم، أنا كذلك. لا أعرف حتى لماذا أهتم بهذا الأمر. أستطيع أن أشعر برائحته من هنا"، قالت."أستطيع أن أفعل ذلك، جرين. لماذا لا تذهب إلى هناك وتتحدث إلى الشرطة ورجال الطوارئ الطبية؟" عرض."لا شكرًا. أستطيع فعل ذلك. أريد أن أرى هذا الوغد يتصدر المخططات اللعينة"، قالت غاضبة.توجهت نحو الرجل وأخبرته بالفحص، ثم اختبرت أنفاسه.0.25، هكذا قرأت. يا إلهي، أنا متفاجئة لأنه عمودي، هكذا فكرت.قالت: "سيدي، تعال معي"، وبدون انتظار إجابة، أشارت إلى هادلي للانضمام إليها بينما كانت تقود الرجل إلى مؤخرة سيارة الدورية الخاصة بها. وبمجرد دخوله، انحنى في مقعده وهو ينظر إلى الخارج، ولا يزال عينيه زجاجيتين.أظهر جرين الاختبار لهادلي. قال هادلي: "يا إلهي، جرين. ماذا، هل شرب برميلًا كاملًا؟ أشك في أنه يتذكر حتى كيف وصل إلى هنا".لقد هزت رأسها فقط، وهي تغلي."تعالوا، لم تنته الليلة بعد، سيارة الإسعاف جاهزة، سنرافقهم إلى المستشفى ثم نتجه إلى المنزل، لقد وجدت أقرب أقربائهم على هاتف السائق، لقد فوجئت بأن الشاشة لا تزال تعمل لأنها مكسورة تمامًا، أتمنى أن تكونوا مستعدين للجزء التالي"، قال.أومأت برأسها ثم ردت قائلة: "هذا هو الجزء الأسوأ على الإطلاق. وهذا أمر سيئ للغاية بالفعل".الفصل الخامسكان إسحاق يمرر يده على شعره أثناء توجهه بالسيارة إلى الكنيسة. لقد اعتاد على هذا الروتين الآن، حيث كان يعيش كأعزب بينما كان يشعر أنه ليس كذلك على الإطلاق.لقد أنجبت ثلاثة ***** وزوجتي السابقة كانت متزوجة بالفعل، لقد كانت حياتي عبارة عن مزحة، وهي من تضحك.دخل إلى موقف السيارات، وفحص السيارة ليرى ما إذا كانت سيارة فوستر الرياضية موجودة بالفعل في الموقف.ليس بعد، كما فكر.في الآونة الأخيرة، كان يفكر في ماري، وقد فاجأه ذلك. فهي لم تكن من النوع الذي يفضله عادةً، فقد كان دائمًا ينجذب إلى النساء اللاتينيات.انظر إلى أين أوصلك هذا، أيها الأحمق، وبخ نفسه وهو يفكر في لينا.كان عليه أن يعترف لنفسه أنه حتى بعد ثمانية عشر عامًا من المعاناة، ما زال يهتم بها. لم تمنحه سوى الحزن، لكنها منحته أيضًا ثلاثة ***** جميلين أحبهم.ولهذا السبب، فكر، سأظل ممتنًا دائمًا.صعد الدرج إلى صف مدرسة الأحد الذي حضره. كان معظم الصف موجودًا بالفعل وكان هناك عدد قليل من المقاعد الشاغرة، لذا جلس في الخلف. كان من الطبيعي أن يأتي كينزو وماري متأخرين بضع دقائق، لذا استقر في مكانه.انتظر آرثر، المعلم، حتى جلس الجميع، ثم أخرج هاتفه ليقرأ رسالة نصية. نظر إليه إسحاق، ثم ألقى نظرة على عائلة آرثر الجالسة. لاحظ أن عيون آرثر كانت حمراء، كما لو كان يبكي، ثم ألقى نظرة على بناته، اللائي كن يستنشقن أنفاسهن.واو، فكر، من مات؟"الصف، أنا... أكره أن أكون حاملاً للأخبار السيئة، ولكن..." بدأ آرثر، وأدرك إسحاق أنه كان يعمل بجد ليجمع نفسه."سأقرأ لك هذه الرسالة النصية من شيوخنا... في وقت متأخر من الليلة الماضية، تلقينا مكالمة تفيد بأن عائلة من هذه الكنيسة بحاجة إلى مساعدتنا. تعرض كينزو فوستر وأطفاله، لوكاس وإليز فوستر، لحادث سيارة خطير مع سائق مخمور.وبحسب ما ذكره قائد الشرطة، فقد انقلبت السيارة عدة مرات، مما أدى إلى سحقها، واضطر رجال الطوارئ إلى قطع الإطار لإخراجهم. وقال آرثر: "نشعر بالحزن الشديد عندما نقول إن أيًا منهم لم ينج. لقد أُعلن عن وفاتهم فور وصولهم إلى المستشفى"، قبل أن يجهش بالبكاء في هاتفه.أغلق الهاتف، بينما ملأ الصمت المذهول الغرفة. نظر إسحاق إلى آرثر، وفمه مفتوحًا في عدم تصديق. بدأت إحدى السيدات في البكاء بصوت عالٍ وسرعان ما انضمت إليها أخريات."ماذا عن ماري؟" سأل أحدهم.لم يكن آرثر قادرًا على الحديث، لذا أجابت زوجته دافني نيابة عنه. "إنها في المستشفى، لكنها لم تكن جزءًا من الحادث. لقد اضطروا إلى تخديرها بعد أن جاءت إلى المشرحة للتعرف على الجثث"، قالت وهي تخنق نفسها.لم يستطع إسحاق أن يصدق ذلك، فقد رآهم للتو يوم الجمعة، بل وتناول العشاء معهم.يا إلهي، فكر، لا يوجد أي سبيل.------------فتحت ماري عينيها. تأوهت، وشعرت وكأنها قضت اليوم بأكمله في صالة الألعاب الرياضية. نظرت حولها، ثم نهضت."أين أنا؟" قالت وهي تلهث، ولم تتمكن من التعرف على سرير المستشفى ولا الغرفة المحيطة بها.لم يكن دون وليزا هناك. جاءت إليها ممرضة، وكانت تبدو حذرة."أين أنا؟ ماذا حدث؟ أين الجميع؟" سألت."السيدة فوستر، أنت في المستشفى. لقد اضطررنا إلى إخضاعك للتخدير لفترة من الوقت لتهدئتك"، قالت الممرضة.تدفقت الذكريات إلى ذهنها، وتذكرت ماري الليلة الماضية. نظرت إلى الممرضة وطلبت كوبًا من الماء. وبعد أن شربت، سألت: "حسنًا، ماذا عليّ أن أفعل غير ذلك؟ هل هناك أي شيء عليّ فعله في المشرحة أو عند الخروج؟"ردت الممرضة قائلة: "لا، سيدتي فوستر. بمجرد أن تعرفت عليهم، ذهبوا على الفور للتحقيق. أنا متأكدة من أن مكتب الشريف سيتصل بك قريبًا. سأحضر لك أوراقك للخروج ولكن بعد ذلك، ستكونين حرة في المغادرة. كيف تشعرين؟""أنا بخير. حلقي يؤلمني، لكنني بخير. إذن... هذا كل شيء؟ هل عليّ فقط... العودة إلى المنزل؟" سألت.أومأت الممرضة برأسها.لقد شعرت بخيبة أمل لأن هذه هي النهاية، فكرت، ماذا علي أن أفعل الآن؟بعد ساعتين أخريين من الخروج، التقطت ماري أغراضها الشخصية وتوجهت إلى الباب.أوه، ليس لدي سيارة، فكرت.ترددت لبضع دقائق حول ما يجب أن تفعله. هل تتصل بشخص ليقلها؟ هل تتصل بسيارة أوبر؟ هل تعود سيرًا على الأقدام إلى المنزل؟قررت أن أمشي، فلا فائدة من أن أكون على بعد مبنى واحد من المستشفى بينما أستطيع المشي.بدأت ببطء في الخروج من الأبواب المنزلقة. كان الوقت بعد الظهر، فنظرت إلى السماء. كان شهر يناير، لكنها لم تشعر حتى بالبرودة في الهواء. استدارت وفكرت فيما إذا كان ينبغي لها العودة إلى المشرحة، لكنها قررت عدم القيام بذلك.سأراهم مرة أخرى قريبًا، فكرت بمرارة.سارت مسافة الشارع إلى منزلها، واعتقدت أن تلك المسيرة القصيرة استغرقت ساعات. لا، فكرت. خمسة عشر دقيقة فقط للعودة إلى هذه الذكرى.دارت حول الزاوية ورأت ثلاث سيارات متوقفة في ممر سيارتها. تساءلت كيف عرفوا متى ستخرج، لكنها أدركت بعد ذلك أن موظفي المستشفى ربما أبلغوا دون وليزا عندما خرجت. تعرفت على سيارة دون وشاحنة كيفن وسيارة راشيل الصغيرة.كان أصحابهم بالخارج يتحدثون فيما بينهم عندما اقتربت منهم. استدارت راشيل وزوجها هارون معها.ركضت نحو ماري، ووضعت ذراعيها حولها، وقالت، "أوه ماري... أنا آسفة للغاية. أتمنى لو أرسلت رسالة نصية إلى أحدنا ليأخذك حتى لا تضطري إلى المشي"، قبل أن تسمح لها بالرحيل.نظرت ماري إليها بنظرة فارغة ثم إلى الرجال.يجب أن أنظر إليهم نظرة، فكرت.لقد فعلت ذلك، عندما نظر إليها زوارها. لقد رأوا امرأة ذات شعر أشعث وملابس مجعدة، ولكن ما جعل الأمر أسوأ هو النظرة في عينيها. لم يكن فيهما أي ضوء، ولا بريق، ولا وميض. بدت وكأنها تقدمت في العمر عشر سنوات في أربع وعشرين ساعة."حسنًا، ماري، لنذهب إلى الداخل"، قال كيفن، رافعًا ذراعه حتى تتمكن من الاعتماد عليه.لوحت ماري بيدها وامسكت بالسور وهي تصعد السلم. وعندما وصلت إلى الباب، ارتعشت يداها بشدة حتى أسقطت مفاتيحها، مما دفعها إلى قول "لعنة!" قبل أن تتمكن من التفكير.التفتت إلى زوارها واعتذرت لهم."حسنًا، دعنا نفتح لك هذا الباب"، قالت راشيل وهي تلتقط مفاتيحها وتدير القفل.مشيت أمامها وشغلت الأضواء، مما جعل ماري تحول عينيها."اسمع، لماذا لا تجلس على الطاولة هنا وسأقوم بإعداد العشاء"، قالت.فعلت ماري ما أُمرت به، وجلست على كرسي العشاء. جلس كيفن وآرون ودون حولها وراقبوها بينما بدأت راشيل في التجول في المطبخ.تنحنح آرون وبدأ في الحديث. "ماري، نحن آسفون جدًا لسماع ما حدث. لقد تحدثت إلى والدة كينزو وجدته وأبلغتهما بالحادث. نحن هنا لمساعدتك في كل خطوة على الطريق. القساوسة الآخرون في طريقهم أيضًا. سنكون هنا لمناقشة الترتيبات والتعامل معها حتى لا تضطري إلى ذلك. فقط أخبرينا بما تودين حدوثه وسنفعله".لم يتكلم دون وكيفن بكلمة واحدة.نظرت ماري إلى أسفل وأومأت برأسها وقالت بهدوء: "شكرًا لإخبارهم. لم أستطع فعل ذلك".دفع صوت طرق على الباب الرجال إلى النظر إلى الأعلى. قال دون: "ها هو بن وجورج".ثم دخل الشيخان الآخران وسلما عليها، فاستقبلتهما ماري وجلسا في مقعديهما أيضًا."حسنًا، نحتاج إلى تناول العشاء معك قبل أن نفعل هذا"، قالت راشيل."هل يجب علينا أن نفعل هذا الآن؟" سألت ماري.أجاب جورج، "لا، لا يجب علينا القيام بذلك إذا كنت لا ترغبين في ذلك، ماري. لكن هذا يصبح أصعب كلما طال انتظارنا. إذا فعلنا هذا الآن، يمكننا ترتيب الأمر في وقت أقرب ولن تحتاجي إلى القلق بشأنه لاحقًا"."حسنًا، إذًا"، قالت. تناولا العشاء في صمت. كان كل شيء بلا طعم، ولم تستطع ماري أن تتذكر ما أكلته أو شربته أو أي شيء آخر."شكرًا لك، راشيل"، قال بن.قامت راشيل بتنظيف الطاولة وتركت ماري، لكنها أعطتها إياها وقالت: "لقد انتهيت. شكرًا لك، راشيل". لم يمسس أحد طبقها.تبادلت راشيل نظرة مع زوجها وجلست. أخرج آرون قطعة من الورق وكتب عليها الخطوط العريضة. "ماري، سنقوم بترتيب الخدمة الآن. هل لديك خدمة جنازة تفضلين أن تكون الزيارة؟""لا، أود أن يكونوا في الكنيسة"، قالت. "يبدو أن هذا مناسب. لقد قضينا معظم وقتنا هناك".أومأ آرون برأسه. وظلا معها لترتيب الخدمة، لكن ماري توقفت عن الاهتمام.عندما حان وقت المغادرة، لمست راشيل كتفها وقالت: "مرحبًا... لقد انتهينا. انتهى هذا الجزء. لماذا لا أساعدك في الاستعداد للنوم؟""أنا بخير، راش. لا أحتاج إلى أي مساعدة في الاستعداد للنوم"، قالت بحدة.قام الرجال، وصافحوا ماري، وانتظروا راشيل."يا فتاة، أعلم أن هذا سيكون صعبًا. لكن تماسكي. أنت لست وحدك. نحن جميعًا ندعمك. هل فهمت ذلك؟ سنعتني بك، أعدك بذلك"، قال دون، قبل أن يحتضنها.أومأت برأسها على صدره.عندما غادروا، نظرت حول المنزل. كانت راشيل قد نظفت العشاء، وكنسّت الأرضيات، وجمعت ألعاب الأطفال والملابس المتناثرة في كل مكان، ورتبت المنزل.واو، متى فعلت ذلك؟ فكرت. لا بد أن هذا الاجتماع استغرق وقتًا أطول مما كنت أتوقع.فحصت الأبواب للتأكد من أنها مغلقة وأطفأت الأضواء. وفي طريقها إلى غرفة النوم، فوجئت برؤية سريرها مرتبًا أيضًا.راشيل، ابتسمت.أشعلت المصابيح في الحمام، ثم فتحت الدش. خلعت ملابسها ودخلت الحمام. ثم مدت يدها تلقائيًا إلى هاتفها لتشغيل بعض الموسيقى، كما تفعل دائمًا. ثم بدأت تسترخي، وبقيت تحت الماء الدافئ حتى نفد. ثم خرجت وجففت نفسها، ثم ارتدت ملابسها.كل هذا مجرد روتين، لا يحتاج إلى تفكير، مجرد أتمتة.حتى دخلت تحت الأغطية، وفكرت أنها بمفردها.ثم بدأت في البكاء. وتحول البكاء إلى بكاء ثم إلى عويل. كانت قد تكورت تحت الأغطية، وبدأت تصرخ بصوت أجش. ولم تكن لديها أدنى فكرة عن المدة التي ظلت فيها هناك حتى رن هاتفها برسالة. ثم مرت رسالتان، ثم ثلاث، حتى فتحت عينيها ونظرت حولها. وبعيون متعبة نظرت إلى الساعة.يا إلهي، إنها الساعة الواحدة ظهراً، فكرت.نهضت من مكانها، قلقة من أنها نامت في وقت متأخر وشعرت بالغضب لأن كينزو لم يوقظها.آمل أن يكون قد أعد الإفطار والغداء للأطفال، فكرت وهي تسير إلى المطبخ.ومن ثم، أعاد فراغ المنزل هذا الواقع الجديد المذهل إلى الواجهة.الفصل السادسنظر إسحاق إلى هاتفه متسائلاً متى سيكون الوقت مبكرًا جدًا لإرسال رسالة إلى ماري. بطريقة ما، لم تكن عبارة "أنا آسف على خسارتك" كافية لما حدث.هذا لأنه لم يكن مجرد خسارة، كما استنتج، بل كان بمثابة نهاية العالم.كان يفترض أنه يجب عليه إرسال شيء ما، حتى ولو كان مجرد دعم معنوي. وهذا ما فعله، ولم يكن يتوقع ردًا. وعندما سمع رنين هاتفه وظهور اسمها، فوجئ."شكرًا لك، إسحاق. أنا أقدر ذلك." هذا كل شيء.ابتسم رغماً عنه ورغم الموقف. نظر إلى التقويم ـ الجمعة. لقد مرت ستة أيام منذ الحادث، وتساءل كيف حال ماري.أعتقد أنني سأعرف ذلك غدًا، كان يفكر. كان يكره الجنازات.جاء صباح يوم السبت، واستيقظ في العاشرة. توجه إلى الحمام ليرتدي ملابسه ويستعد. قرر ارتداء بنطال أزرق داكن وقميص أزرق داكن بأزرار وسترة رمادية داكنة فوقها.لا يمكن أن ننسى ربطة العنق، فكر وهو يبحث عن واحدة زرقاء داكنة وذهبية.كان حذائه البني يكمل مظهره.هذا هو أفضل ما يمكن أن تحصل عليه، أيها الرجل العجوز، فكر وهو ينظر إلى انعكاسه.لقد رأى سنوات من التوتر تحت عينيه، وشعره البني الداكن يتحول ببطء إلى اللون الفضي. لقد رأى كيف أصبح نحيفًا، وكم فقد من وزن الزواج من جسده.هكذا يمكنك أن تعرف أنك سعيد في زواجك، أليس كذلك؟ عندما تكتسب وزناً؟ فكر. حسناً، ربما هم على حق. أنا نحيف ولست سعيداً أيضاً.فقام بفحص نفسه مرة أخرى، معتقدًا أنه ليس مجهزًا ليكون وحيدًا هكذا."أحتاج إلى امرأة تحبني، يا رب،" صلى. أنت تعلم أن هذا ما يحتاجه قلبي. أنت تعلم ذلك يا رب، وأنا أثق بك حتى عندما لا أستطيع حتى أن أشعر بطريقي حول هذا الأمر. علي أن أثق بك يا رب، لأنني لا أستطيع أن أثق بنفسي حتى لا أكون أنانيًا، أنهى حديثه.استدار وشق طريقه إلى المرآب، وقفز في سيارته وقادها إلى الكنيسة.عندما وصل، فوجئ برؤية ساحة انتظار السيارات الخلفية ممتلئة. كان من المنطقي أن تمتلئ ساحة الانتظار الأمامية، لكنه لم ير قط مثل هذا العدد من السيارات في الخلف لحضور جنازة من قبل.واو، هذا يخبرك حقًا بشيء عن الأشخاص الذين ندفنهم اليوم، هذا ما فكر به.خرج من الغرفة وتوجه إلى الداخل، وهو يكافح الشعور بعدم الارتياح الذي يصاحب الجنازات عادة. سلمه أحد الموظفين برنامج الجنازة، فنظر إليه فرأى صورة لكينزو والأطفال على الغلاف الأمامي. لقد آلمه ذلك، رؤية هؤلاء الأطفال وكونه صديقًا حميمًا لكينزو، الذي رحل الآن. فكر في نفسه، متسائلاً كيف سينجو من ذلك إذا سلبه منه شيء لا معنى له مثل سائق مخمور.شعر باحمرار وجهه وتسارع نبضات قلبه، وهي علامات تنذر بأن الغضب بدأ يتصاعد بداخله. ابتلع غضبه وقرر السير داخل الحرم، حيث كان هناك صف طويل من الناس يتلوى صعودًا وهبوطًا في الممرات. لفتت انتباهه التوابيت الثلاثة المغلقة في المقدمة، واحد كبير واثنان صغيران. شعر بقلبه يغوص مع إدراكه لحقيقة هذه الوفيات.ووقف في ذلك المكان لبعض الوقت، ثم وجد مكانًا في أحد المقاعد ليضع معطفه. وبعد ذلك انضم إلى الصف.لم يستطع رؤية ماري، لكنه سمع بكائها. لم يسبق له أن رآها أو سمع بكائها من قبل، لكنه أدرك بطريقة ما أنها ليست ماري. أومأ برأسه إلى أشخاص تعرف عليهم، فأومأوا برؤوسهم في المقابل. بدا الأمر وكأنه من قبيل الخداع أن يبتسم ويسأل الناس عن أحوالهم في جنازة، لذا ظل واقفًا.وبينما اقترب من الجبهة، رأى أم كينزو وجدته وإخوته وبقية أفراد عائلته أولاً. كانوا جميعًا مهيبين، مرتدين ملابس بدرجات متفاوتة من الأسود والأبيض. وكانوا جميعًا يبكون ويبذلون قصارى جهدهم لاستقبال الضيوف. وقدَّم تعازيه وعانق والدة كينزو.ثم رآها.كانت سيدة من الكنيسة تحتضن ماري بقوة، وكانت ماري هي التي تربت على ظهرها وتواسيها. كانت السيدة تبكي بشدة على ماري، واضطرت إلى مرافقتها من قبل بعض المرافقين حتى تجلس، حيث بدا الأمر وكأنها لم تتمكن من تهدئة نفسها بما يكفي للابتعاد.وقفت ماري بعيون زجاجية وثبات، وتقبلت تعازي الناس، ومصافحتهم، وعناقهم.لقد لاحظ أنها لم تبكي طيلة الوقت.لقد رآها وهي مرفوعة الرأس، ووجهها مغطى جزئيًا بقبعة سوداء، مرتدية فستانًا أسود طويلًا، على الرغم من كونه متواضعًا ومناسبًا، إلا أنه يكمل قوامها. وعندما التفتت لتلقي عناق، رأى أن هناك عباءة مدمجة في الجزء الخلفي من الفستان. كانت ترتدي أقراطًا من اللؤلؤ واختارت ارتداء جوارب سوداء وكعب عالٍ أسود، مما تسبب في ثني عضلات ساقها أثناء المشي.إنها مثال للأناقة، هكذا فكر. لا أعتقد أنني رأيت أرملة بهذا الشكل من قبل.وبعد قليل، جاء دوره لرؤيتها، وأغمضت عينيها عندما رأته. ورأى عينيها تستيقظان، إذا كانت هذه هي العبارة الصحيحة لوصف الأمر، وشعر وكأنها استيقظت للتو من غيبوبة طويلة.أمسك يدها بين يديه وغطاها بيده الأخرى، دون أن يدرك أنه كان يحبس أنفاسه طوال الوقت. نظرت إلى أسفل إلى لفتته، ثم نظرت إليه، وعرف أنها كانت تنتظر منه أن يقول شيئًا."ماري، أنا... لست متأكدًا مما أقوله. أنا آسف على خسارتك. لكل هذا، لكل ما حدث. كان كينزو صديقي، وأحببته. وأحببت الأطفال أيضًا. سأفتقدهم"، قال.لقد تفاجأ بنفسه عندما شعر بأن الدموع تهدد بالاندفاع نحوه. ولحسن حظها، فقد استمعت إليه دون مقاطعة وانتظرته بينما كان يكافح لإخراج عقوبته."كل هذا يعني أنني هنا إذا كنت بحاجة إلى شخص يستمع إليك"، أنهى كلامه.نظرت إليه وشعر وكأنها تحدق في أعماقه. قالت: "شكرًا لك على مجيئك، إسحاق"، ثم أخذت يدها برفق.كانت كلماتها تشبه إلى حد كبير كلمات الروبوتات، وأدرك أنها كانت تخفف من حدة مشاعرها أثناء الجنازة. وبالنسبة لكل من نظر إليها، فقد قبلت تعازيه بنفس الطريقة التي قبلت بها تعازي الآخرين. ولكن ما لم يتمكنوا من رؤيته من بعيد كان شرارة صغيرة غير محسوسة ظهرت خلف عينيها عندما أمسك إسحاق بيدها. وكاد أن يفوتها أيضًا، حيث لم يكن هناك أي شيء آخر في وجهها يكشف عن أي شيء.لم يعتقد أن نظراتها الجامدة التي تخترقه تؤثر عليه حتى ابتعد وجلس. ثم لاحظ أنها تستقبل آخر الزوار، ولاحظ أنها لم تتفاعل أو تنظر إلى أي شخص آخر كما فعلت معه.ثم خرجت الأسرة من الحرم عندما أخبرهم المرشدون أن الخدمة ستبدأ قريبًا. وقف الحاضرون بينما بدأ عازف الأرغن في العزف، ثم فتح الباب ودخلت والدة كينزو أولاً، ثم جدته، ثم بقية أفراد الأسرة.دخلت ماري آخرًا، وكانت تسير خلف الجميع بقليل. لاحظ إسحاق أن كتفيها قد انحنتا قليلاً، لكن رأسها كان لا يزال مرفوعًا عالياً في تناقض صارخ مع بقية أفراد الأسرة. جلست على المقعد الأمامي، وعند إشارة المرافق، فعل الجميع الشيء نفسه.صعد القس هارون إلى المنبر وأجرى اتصالاً بصريًا مع العائلة الجالسة في المقعد الأمامي."مساء الخير للجميع. يبدو غريبًا بالنسبة لي أن أشكركم جميعًا، نيابة عن الأسرة، على حضوركم جنازة. هذا هو آخر شيء يرغب أي شخص في القيام به؛ أي أننا لا نستمتع بحضور تذكير حي بالموت. في الواقع، هذا هو أحد الواجبات التي يجب علينا، كقساوسة، القيام بها، ونقوم بها بوقار وشرف كبير.لقد اهتزت عائلتنا الكنسية هذا الأسبوع بخبر وفاة كينزو ولوكاس وإليز فوستر. إننا نحزن على ظروف الحادث، ولكننا نحزن أكثر على فقدان أخينا الحبيب وأطفاله."ولكن أولئك الحاضرين هنا اليوم والذين وضعوا رجاءهم في المسيح لا يحزنون بلا أمل. إن أولئك الذين دعوا باسم مخلصهم يعرفون أن هذا هو العدو الأخير، الذي هُزِم في النهاية. ولكن بينما لا نزال نحتل هذا العالم وهذا الجسد، المشوه من الرأس إلى القدمين بالخطيئة والانحلال، فإن الشوق والحب اللذين فقدناهما سيظلان يغمراننا أحيانًا"، كما قال هارون.استغرق بضع دقائق ليجمع نفسه. ثم صفى حلقه ونظر إلى جدة كينزو. "كاثرين، لقد كنت أنا وأنت صديقين عزيزتين منذ أن كنت ****. لقد رويت لنا العديد من القصص عن عائلتك، ولا سيما عن أحفادك.أتذكر الفخر والحب اللذين غرستهما في تلك القصص، وأستطيع أن أقول إنك أحببت كينزو بشدة وكنت تصلي من أجله باستمرار. ذات يوم، أخبرتني أنه التقى بامرأة رائعة ليخطبها، وصليت أن يبارك **** ذلك. وقد فعل ذلك، كاثرين، وقد بارك **** ذلك كثيرًا.ثم التفت آرون إلى ماري وقال لها: "ماري، أنتِ محبوبة للغاية..." ثم توقف عن الكلام وحاول الحفاظ على رباطة جأشه."ماري، لقد كنت محبوبة للغاية، وكان ذلك واضحًا للجميع. كان كينزو يعشقك، وكان أطفالك يعتزون بك. نتذكر صلاتنا معك لكي يفتح **** رحمك، وفرحنا معك عندما ولد هؤلاء الأطفال. نبكي معك وأنت تدفنينهم الآن، وسنكون هناك معك لتحمل العواصف، والاستمتاع بأشعة الشمس، وكل شيء بينهما. لدينا التزام برعاية الأرامل والأيتام، كما يقول يعقوب، "هذا هو الدين الطاهر غير المدنس"، ونحن نأخذ هذه المهمة على محمل الجد."أنت لست وحدك. ولن تكون وحدك أبدًا. ستشعر بالوحدة، نعم، ولكن تذكر أن لديك أصدقاء هنا ومحاميًا في السماء، يشفع لك. حوِّل نظرك نحو السماء، وهناك ستجد الراحة والسلام الذي لا يمكن فهمه". قال آرون بضع كلمات أخرى في الحث، ثم غادر.عزف عازف الأرغن لحنًا بسيطًا مؤثرًا، وظن إسحاق أنه رأى ماري ترتجف. ومرت تلك اللحظة.وقف ستة رجال، وحملوا التابوت الكبير على أكتافهم وساروا في الممر. ثم قام أربعة آخرون بحمل التابوت الأصغر على أكتافهم وساروا في الممر. ثم أخيرًا قام أربعة آخرون بحمل التابوت الأخير وساروا في الممر. وقفت الأسرة وتبعتهم، جنبًا إلى جنب مع بقية الجماعة.--استيقظت ماري على صوت مجموعة من الأصوات القادمة من هاتفها."ما هو اليوم؟" تمتمت قبل أن تستدير للتحقق من الوقت.8:37 صباحًا. "رائع"، تمتمت.لم تتحقق من هاتفها منذ عودتها من المستشفى، وهو ما شعرت به منذ زمن بعيد. وأشارت إلى أن اليوم كان يوم السبت، أي منذ سبعة أيام.لقد مرت سبعة أيام منذ أن انهارت حياتي كلها. دفنت رأسها بين يديها وأطلقت أنينًا.كان رأسها ينبض بقوة وكان بطنها يقرقر، وعلى مدار الأسبوع الماضي لم يكن لديها شهية للطعام سوى بعض البسكويت الباهت والقهوة السوداء وحبوب تايلينول من حين لآخر. ذات مرة، عندما ترك شخص ما طبقًا من الطعام على شرفتها، أخذت قضمة منه وبصقته على الفور. وبعد ذلك، رأى الأشخاص الذين يتركون الطعام أطباقًا وأوعية غير مفتوحة تطرق بابها، لكنها تجاهلتهم جميعًا.لقد حصلت على زيارة رعاية من بن وزوجته ناتالي لهذا الغرض. كان ذلك يوم الخميس.تعثرت نحو الباب بعد غفوتها المتقطعة وفتحته بقوة، منزعجة من أي شخص أيقظها. تراجعت ناتالي إلى الوراء، مندهشة من مظهر ماري. كانتا صديقتين حميمتين وكانت ناتالي تعلم أن ماري لن تُقبض عليها أبدًا وهي تفتح الباب مرتدية معطفها المنزلي.لكنها هنا، فكرت ناتالي، تبدو وكأنها قد عادت إلى الحياة. لقد حزنت على صديقتها، وعرفت أنها تفضل الزحف إلى قبرها بدلاً من أن تكلف نفسها عناء غسل وجهها."مرحبًا يا رفاق، ما الأمر؟" استقبلت ماري وفركت عينيها."مرحبًا مار، دعنا نجعلك لائقًا. تعالي"، قالت ناتالي، على سبيل التحية.دخل بن وناتالي إلى المطبخ ولم يريا أي علامة على أن ماري كانت تهتم بنفسها، باستثناء كومة البطانيات والوسائد على الأريكة."مار، هل تعلمين أن هناك كومة متزايدة من الأطباق على شرفتك، أليس كذلك؟ سوف تقاتلين القطط وحيوانات الراكون إذا لم تبدئي في العمل على هذه الأطباق"، ضحكت ناتالي.لم يلق هذا سوى صرخة. "بن، هل يمكنك تنظيف أواني الطهي هذه؟ سأقوم بتجهيزها لملابسها"، بينما دفعت ماري إلى غرفة النوم.لقد لاحظت أنه لم ينام أحد في هذا السرير.جلست ماري على السرير، وما زالت تفرك عينيها عندما سمعت صوت الدش. وضعت ناتالي ملابس بديلة بجانبها ودفعتها إلى الحمام، وقالت لها "من الأفضل أن تبقى هناك لمدة عشرين دقيقة على الأقل! سنكون هنا!"دخلت ماري إلى الحمام، وقد نسيت تقريبًا مدى روعة المياه الدافئة. كانت تتابع الأمور المتعلقة بالخدمات، لكنها أدركت أنها ربما كانت بحاجة إلى الإفاقة من سكرها حتى تتمكن من التعامل مع شؤون كينزو والأطفال الأخيرة، وبالتحديد تأمين الحياة.لقد غطت نفسها بالصابون وتساءلت عن مدى شعورها بالخدر في بشرتها. أخيرًا، خرجت وجففت نفسها وارتدت ملابسها. وخرجت إلى المطبخ لتجد بن وناتالي جالسين، وأمامهما كوب من القهوة الطازجة. قالت ناتالي وهي تسلّمها الكوب: "هيا، تعالي واجلسي وانضمي إلينا"."مرحبًا مار"، قال بن.أومأت ماري برأسها لكليهما وقالت: "مار، لقد أتينا فقط للاطمئنان عليك. كيف حالك؟"هزت كتفها ورفعت كأسها وقالت: "لا يزال على قيد الحياة، على ما أعتقد".تبادل بن وناتالي النظرات. قالت ناتالي وهي تضع يدها على كتف ماري: "مار، اسمعي. لست مضطرة للرد على أي رسائل نصية أو مكالمات إذا كنت لا تريدين ذلك. أعلم أنها قد تكون مزعجة، لكننا نريد فقط التأكد من أنك لا تزالين معنا، حسنًا؟"ارتجفت عند اللمسة. "نات، أنا هنا. لن أذهب إلى أي مكان. أنا بخير."نظرت ناتالي إلى زوجها وأومأ بن برأسه. "حسنًا مار، سنذهب ونتركك تفعلين ما عليك فعله. هل تحتاجين إلى أي مساعدة يوم السبت؟"نظرت ماري إليها بنظرة فارغة قبل أن تدرك ما يعنيه يوم السبت. "لا، أنا بخير. شكرًا لك، نات. شكرًا لك، بن."وعند ذلك قام الزوجان بتردد وقالا وداعا.أغلقت ماري الباب خلفهما وأطلقت تنهيدة. كانت بحاجة إلى إبريق من القهوة للتعامل مع يومها.إنه يوم الإدارة، مار. اجمعي شتات نفسك، قالت لنفسها.وبقية اليوم، كانت تتحدث على الهاتف مع أشخاص مختلفين، وتشرح لهم الوضع وتحصل على الحلول.في الرابعة مساءً، أغلقت حاسوبها المحمول وتنهدت. للحظة، كانت في وضع السكرتيرة الكامل. شعرت أن التعامل مع هذه الأمور كان أشبه بالعمل، وشعرت بأنها منفصلة عن الواقع العاطفي لهذا الأمر. أدركت أنها لم تشعر قط بالحزن الذي كان يثقل كاهلها عادةً، وتوقعت أن يكون ذلك بسبب أن كل شيء كان عملاً، كما كانت تفعل في المكتب.لقد تمكنت أخيرًا من التحقق من إشعاراتها.كيف يمكنني أن أقرأ وأعود إلى ألف رسالة أخرى؟ فكرت. آه، انسي الأمر. سأقرأها وأتركها.أغلقت رسائلها ونقرت على حسابها على فيسبوك. كانت قد أعادت تنشيطه يوم الثلاثاء لنشر حالة عن كينزو والأطفال. كانت تعلم أن هناك أشخاصًا سيرغبون في حضور الجنازة، وتجاهلت رغبتها الأنانية في إبعاد الناس، ونشرت تحديثًا.وكما كان متوقعًا، كانت الإشعارات وصندوق البريد الوارد الخاص بها ممتلئين. فتصفحتها بسرعة وتجاهلت الأسئلة التي تطلب تفاصيل الحادث. ولم تكن على علم إلا بشكل غامض باعتقال السائق المخمور. كانت تعلم أنه في السجن الآن، لكنها اعتقدت أنه من الأفضل أن تتحقق من دون وجورج اللذين كانا يتوليان شؤون المحامين بشأن موعد المحكمة واتفاقية الإقرار بالذنب.رن تطبيق الرسائل الخاص بها وظهر اسم والدها. تنهدت وأجابت. كانت تتوقع أن تكون على الهاتف معه لساعات، لكن ذلك لم يستمر سوى ثلاثين دقيقة. كان بإمكانها أن تدرك أنه كان يبكي ولكن لحسن الحظ، أبقاه بعيدًا عنها. لقد أخذته في الاعتبار الشؤون الأخيرة والجنازة، وأخبرته أنه من الأفضل له البقاء في المنزل في الوقت الحالي. لقد عاد إلى المنزل لقضاء الشتاء في بلدهم الأصلي وأراد شراء تذكرة عودة بمجرد سماعه الأخبار، لكن ماري لم تستطع التعامل مع إنسان آخر حولها الآن، وخاصة والدها.أخبرته بذلك وأكدت له أنها ستكون بخير. استسلم وألغى رحلة العودة، مفضلاً البقاء في البلاد للحزن هناك. اتصل بها ليسألها عن حالها، فتظاهرت بصوتها ووجهها، ممتنة في صمت لنات لأنها جعلتها تستحم.قبل أن تدرك ذلك، حان وقت العشاء. فتحت الثلاجة ورأت شخصًا قد خزن فيها بعض الوجبات الخفيفة.أضف ذلك إلى قائمة الأشخاص الذين يجب شكرهم، فكرت.ثم شعرت باندفاع من الغضب في داخلها، غذته انزعاجات الكثير من الناس من حولها. شعرت وكأنهم جميعًا يتنفسون في رقبتها، ويتملقونها ويفعلون كل شيء."اللعنة!" صرخت.لقد استسلمت للبحث عن شيء تأكله وأطفأت أضواء المطبخ. فكرت أن النوم سيساعدها.غسلت أسنانها ثم انهارت على الأريكة، وغطت في نوم متقطع.لقد جاء الصباح مبكرًا جدًا. لقد أطلقت لعنة وهي تستيقظ مسرعة، متذكرة أنها لم تضبط المنبه حتى. 8:06.حسنًا، تنهدت.نهضت ماري وأعدت كوبًا من القهوة، وشربته بسرعة قبل أن تدرك أنها نسيت إضافة السكر إليه. ثم عبس وجهها، ثم غسلت الكوب. كانت تعلم ما يجب عليها فعله اليوم، لذا دخلت إلى حمامها للاستعداد. كانت لديها فكرة خافتة عن كيفية سير الخدمة، ولكن إذا كانت صادقة، فقد تجاهلت آرون والقساوسة الآخرين عندما خططوا لها معها.استحمت، وظلت تحت الماء الساخن قدر استطاعتها. ثم خرجت، وشطفت نفسها، وألقت نظرة على نفسها في المرآة. لم تكن مندهشة تمامًا من انعكاسها، لكنها بالكاد تمكنت من التعرف على الشخص الذي كان يحدق فيها.كانت عيناها متورمتين، وبشرتها شاحبة، وشعرها منسدلاً. نظرت إلى أسفل، ورأت ثدييها يرتخيان من إرضاع طفليها. كانت تلك الذكرى تؤلم عينيها. ثم لمست بطنها، وما زالت متمسكة بتلك الدهون العنيدة التي اكتسبتها من الرضاعة.لقد كانت منزعجة للغاية بسبب هذا الأمر وكان هذا أحد أكبر مخاوفها، لكنها الآن كانت تتوق إلى وجود أطفالها داخلها مرة أخرى، حيث كانوا الأكثر أمانًا.انهمرت دمعة على خدها قبل أن تمسحها. قالت لنفسها: "سيتعين عليك أن تحافظي على هدوئك اليوم، ماري".افعلي كل ما عليك فعله الآن للاستعداد. احتفظي بكل شيء في داخلك اليوم. ثم عندما تصلين إلى المنزل، أطلقي العنان لكل ما في داخلك. أعني ما أقوله، ماري. أطلقي العنان لكل ما في داخلك عندما تصلين إلى المنزل. تنفست بعمق، وقوَّمت كتفيها، وبدأت في وضع مكياجها.بعد نصف ساعة من الاهتمام بمظهرها، فكرت، "هذا أفضل ما يمكن أن يحصلوا عليه، ماري".ارتدت حذاءها العالي وحملت أغراضها الأساسية في حقيبة يد. كان عليها أن تبذل جهدًا واعيًا لتتذكر أين وضعت مفاتيح والدها لأنها كانت تقود سيارته الآن.يا إلهي، فكرت. عليّ أن أجد سيارة أخرى. أعتقد أنني يجب أن أزور البنك يوم الاثنين.استغرقت بضع دقائق حتى تسخن سيارة والدها، ثم توجهت إلى الكنيسة. وفي الطريق، تذكرت اليوم في ذهنها: التشييع، والقداس، والدفن، والغداء. حسنًا، ماري، اجتز هذا اليوم. سأعطيك مخرجًا -- اجتز الدفن. ثم إذا لم تعد تستطيعين التحمل، فتجنبي الغداء اللعين وعدي إلى المنزل.دخلت إلى ساحة انتظار السيارات وفوجئت بمدى امتلاء المكان بالركاب. رفعت كتفيها ودخلت. وبمجرد دخولها، رأت حماتها وبقية أفراد الأسرة. ذهبت إليهم واحتضنتهم بينما كانت تحاول منع نفسها من البكاء.سألتها حماتها: هل أنت بخير؟أومأت برأسها. لم يتحدث أي شخص آخر. لم يكن هناك ما يحتاج إلى قوله، وللمرة الأولى، كانت ماري ممتنة لأنهم جميعًا يعرفون ذلك.فتحت أبواب الكنيسة ودخل حاملو النعش مع المرافقين. كان دون وكيفن وبليك ودانيال وشقيقا كينزو يحملون كينزو. وكان آرثر وجرايسون وتشارلي وبن يحملون لوكاس. وكان كليف وإريك وبريستون وبراندون يحملون إليز. وتبادل حاملو النعش التعازي مع الأسرة، وبحلول الوقت الذي انتهوا فيه، كانت ماري على دراية تامة باستقبالهم.ثم بدأت المشاهدة، كل هذه الوجوه الباكية، فكرت.لقد امتزجت أعداد الزوار والعناق التي تلقتها مع بعضها البعض. أصدقاء من الكلية، وأصدقاء كينزو من المدرسة الثانوية، وأصدقاء لوكاس في المدرسة، ومصفف شعرها، وأصدقاء والدها، كل شخص. لقد استقبلتهم جميعًا بلطف وهدوء، وعاطفة مؤثرة حيثما كان ذلك مناسبًا، ولكن بخلاف ذلك، لم تستطع أن تخبرك من الشخص السابق من التالي.كان الأمر كذلك حتى جاء إسحاق إليها. شعرت بأنفاسها تتقطع في صدرها وأملت ألا يلاحظ ذلك. احمر وجهها قليلاً عندما أمسك بيدها، لكنها ظلت تحدق فيه حتى انتهى من الحديث.قالت لنفسها: "اهدئي يا ماري، هذه جنازة لعائلتك! توقفي عن هذا!"شعرت بوخزات الذنب تضرب قلبها، وكادت تنهار في تلك اللحظة. سحبت يدها على الفور، وشددت من صوتها، واستمرت في استقبال الزائر التالي.**في مراسم الدفن، لم يستطع دون أن يتمالك نفسه. كان ذلك صديقه، وقد تم إنزاله إلى الأرض. لقد اعتاد على دفن الأصدقاء والجنود الآخرين، لكنه لم يكن مستعدًا لدفن ***، ناهيك عن اثنين.ونتيجة لذلك، انضمت نشيجاته الهادئة إلى تلك الجوقة. لم يكن بحاجة إلى تحريك رأسه ليسمع بكاء عائلة كينزو، لكنه فعل ذلك على أي حال، في تلك اللحظة أعجب بقوة عزم ماري. لم تكن هناك دموع على وجهها، لكنه رأى أن قبضتيها كانتا مشدودتين بقوة لدرجة أنهما تحولتا إلى اللون الوردي."إن هذه الفتاة قوية، هذا ما فكر به. ولكن القوة لا يمكنها أن توصلك إلى أبعد من ذلك، ماري."كان يضغط على يد ليزا ويصلي بصمت من أجل أطفاله.رأت ماري تلك التوابيت وهي تُنزل بانفصال غريب. كان الأمر وكأنها من الخارج تنظر إلى الداخل. كان بإمكانها سماع كلمات القس، لكن تلك الكلمات بدت بعيدة، تحت الماء. وقفت ثابتة قدر استطاعتها، وضغطت على قبضتيها لإبقاء المشاعر تحت السيطرة.ذكرت نفسها قائلة: "عليك أن تتغلبي على هذا الأمر يا ماري. يمكنك المغادرة على الفور".كانت عيناها تسبحان بالدموع، لذلك رفعت رأسها لتتحدى الجاذبية.إذا فقدتها الآن، فلن تتمكن من العودة أبدًا، هددت نفسها.أخيرًا، انتهى الأمر. جاء الناس لمصافحتها مرة أخرى، واحتضانها، ونطقوا بعبارات مبتذلة. وبمجرد أن رأت الفرصة، بدأت في السير نحو سيارتها. كانت على وشك الوصول إلى مقبض الباب عندما سمعت شخصًا ينادي باسمها.يا إلهي، إنه قريب جدًا، فكرت.كانت كارين تذكرها بلطف بأن هناك غداءً جاهزًا للعائلة داخل قاعة الاستقبال. كتمت سخرية وابتسمت للسيدة. قالت: "شكرًا لك على تذكيري، كارين. أنا متعبة للغاية، لذا أعتقد أنني سأعود إلى المنزل وأستلقي. شكرًا لك على الحضور".ترددت كارين ثم قالت، "حسنًا ماري. أنا أحبك. سأخبر عائلتك. اتصلي بي إذا احتجت إلى أي شيء، حسنًا؟"أومأت ماري برأسها. من في تاريخ العالم يفعل ذلك حقًا؟ هل يتصل بشخص ما عندما يكون في خضم الحزن؟ فكرت.فتحت بابها عندما نادى شخص آخر باسمها."اللعنة"، قالت تحت أنفاسها."ماذا الآن؟!" استدارت، وكان انزعاجها يخون أدبها الرفيع.اتسعت عيناها عندما أدركت وقاحتها ووجدت نفسها وجهاً لوجه مع إسحاق.تراجع إلى الوراء بشكل انعكاسي، ثم تقدم خطوة إلى الأمام. "مرحبًا... أردت فقط أن أخبرك أنني آسف مرة أخرى. على... هذا"، قال وهو يلوح بذراعه نحو المقبرة."أردت أيضًا أن أقول إنني كنت أعني ما قلته عندما قلت إنني أحبه وأحب الأطفال. أعلم أن الناس يقولون لك هذا طوال الوقت، لكني أريدك أن تعلم أنهم يقصدون ما قلته. لا يهم عدد المرات التي تسمع فيها هذا، وأنا متأكد من أنك سئمت من سماع هذا الآن، لكنه صحيح. لقد كانوا محبوبين. لقد كان أحد أصدقائي الأوائل هنا، ثم أنت، وقد حظيت ببركة عائلتك التي لا تقدر بثمن."كنت أتطلع إلى تناول العشاء في منزلك. في بعض الأحيان كان هذا هو الشيء الوحيد الذي أتطلع إليه طوال الأسبوع، خاصة إذا لم يكن الأطفال معي. لذا، نعم، أنا أحزن معك"، أنهى حديثه.رمشت بعينيها وحاولت إيجاد الكلمات للرد عليه. وبدلاً من ذلك، أمسكت بيده وقالت ببساطة: "شكرًا لك، إسحاق. حقًا. كنت بحاجة لسماع ذلك. سأعود إلى المنزل الآن. أحتاج إلى الخروج من هنا".الفصل السابعفبراير 2023رفع آرثر رأسه عندما دخلت ماري إلى صف مدرسة الأحد. لقد مرت أسبوعان منذ الحادث، ولم يسمع أحد عنها خلال هذين الأسبوعين. لقد اتصلوا بها وأرسلوا لها رسائل نصية وقاموا بزيارتها، لكنها لم ترد على الهاتف ولم تغلق الباب أبدًا.دخلت آرثر وهي مطأطئة الرأس، ولاحظت الألم والحزن اللذين هددا بالسيطرة على المرأة. كان وجهها شاحبًا وعيناها باهتتين لدرجة أنهما بدت وكأنها بلا حياة.أومأ لها برأسه في إشارة إلى موافقته، ثم استأنف تدريس الفصل.وعندما بدأت الخدمة، نظر إلى المكان المعتاد الذي يجلس فيه فوستر في الصف الخلفي. كان هناك شخص وحيد يجلس في المقعد يقرأ النشرة الإخبارية.لقد قرأت تلك النشرة عشر مرات، هذا ما فكر به.لقد تصور أنها لا تريد أن يأتي أحد إليها ليقدم لها المزيد من التعازي، لكن هذه المحاولة كانت بلا جدوى حيث بدأ حشد صغير يتجمع حولها.----------نوفمبر 2022في العام السابق، أقام كينزو وماري عشاء عيد الشكر في منزلهما. حضرت العائلة بأكملها ودعوا إسحاق أيضًا. كانت ماري قلقة بشأن ما سترتديه، وتفكر في إسحاق وما قد يقدره.وبشعور بالذنب، اعترفت لنفسها بأنها كانت في خضم سحق كامل.من الذي يعشق الآن؟ بالتأكيد ليس أنا. عمري 32 عامًا، ومتزوجة منذ ما يقرب من عقد من الزمان، ولدي طفلان جميلان. لماذا؟ اشتكت في قرارة نفسها.كانت متوترة أثناء التنظيف في اليومين الماضيين، على أمل أن يكون المكان جميلاً بما يكفي بالنسبة له. صاح كينزو عليها لتخرج من الحمام، ووضعت ملمع الشفاه الخاص بها.بقدر ما سيكون الأمر جيدًا، يا فتاة كبيرة السن، فكرت.بدأ الضيوف في الوصول، وربطت مئزرها حولها، وتحولت إلى وضع المضيفة الكامل. وصل إسحاق لاحقًا، حاملاً معه... شيئًا... لم تستطع ماري تذكره. ومع ذلك، ما تذكرته هو مدى حماستها عندما وصل. تم تقديم العشاء، في النهاية، واستقر الجميع في محادثاتهم الخاصة.نهضت وبدأت في وضع الأطباق في غسالة الأطباق عندما جاء إسحاق من خلفها لمساعدتها. طردته بعيدًا، لكنه ظل في مكانه، يشطف الأطباق في الحوض. ثم وضعت يديها على كتفيه وأبعدته برفق.تذكرت تلك البادرة باعتبارها أفلاطونية، ولكن بعد ذلك شعرت بالقلق من أنها ربما تكون قد تجاوزت الحدود.تذكر إسحاق ذلك اليوم نفسه. وتذكر شعوره بالوحدة في غرفة مليئة بأشخاص بالكاد يعرفهم. وكانت الميزة الوحيدة في العشاء هي أن كينزو وماري جلسا بجانبه وأمامه حتى يتمكن من إجراء محادثة معهما.لقد أراد أن يجعل نفسه مفيدًا بعد العشاء، لذلك بدأ في تنظيف الأطباق، لكن ماري أمرته تقريبًا: "ضعها على الأرض! اذهب واجلس واسترخ!"لقد قاوم واستمتع بالمزاح بينه وبين ماري، لكنه شعر بتصلب جسده عندما أبعدته عن كتفيه. لم يكن يتوقع ذلك، لكنه لم يمانع.لقد مر وقت طويل منذ لمسه أحد غير أطفاله، باستثناء المصافحات الودية والعناق الجانبي من أصدقائه. لقد كان شعورًا... لطيفًا ودافئًا ولطيفًا ومحبًا.لقد تذكر ذلك، لكنه افتقده.------يناير 2023صعدت ماري الدرج وفتحت الباب."يجب أن أعتاد على هذا"، فكرت، وكان الصمت هو التحية الوحيدة التي تلقتها.خلعت حذائها الرياضي، وخلعت جواربها، وخرجت من ثوبها. كانت تتطلع إلى القفز إلى ملابسها الرياضية القديمة وقميصها المتهالك، وهو ما كان مثاليًا لجلسة البكاء، كما ضحكت.لكن بدلاً من البكاء، شعرت بإحساس ساحق بالإرهاق، لذلك سقطت على الأريكة ونامت.عندما فتحت عينيها، كان الظلام دامسًا. نظرت إلى هاتفها ورأت أنها الخامسة صباحًا. آه. أعتقد أنه يجب عليّ الاستعداد للذهاب إلى الكنيسة. توقفت، وفوجئت عندما رأت أنها نامت أكثر من أي وقت مضى.كان يوم الاثنين. فكرت في نفسها قائلة: "لا بد أن أظل مشغولة. لنرى... سأتحقق من البنك. ولابد أن أتأكد من صرف شيكات التأمين على الحياة. ثم أحتاج إلى سيارة، ثم عليّ الاتصال بشركة التأمين للتأمين عليها".لقد أعدت قائمة مراجعة في رأسها ثم نظرت حول المنزل.وقررت أن أخرج من هنا، وأن أجمع كل الأشياء غير الضرورية وأبيع المنزل، فلا أستطيع البقاء هنا.شعرت بنوبة قلق قادمة وحاولت أن تتنفس بعمق، لكنها فشلت في التهدئة. بدأت في التنفس بسرعة، لذا وقفت بسرعة وشعرت بدوار شديد لدرجة أنها اضطرت إلى الجلوس مرة أخرى. أمسكت بهاتفها، ونقرت بشكل عشوائي على قائمة جهات الاتصال، واتصلت بأول شخص في القائمة.كان إسحاق يمر بيوم سيئ في العمل. لم يستمع أي من عملائه إلى نصيحته وأرادوا منه الاستثمار في بيع الأسهم على المكشوف على الرغم من بذله قصارى جهده. كان قهوته تبرد، وتمنى لو لم يستيقظ في الرابعة صباحًا اليوم لممارسة الرياضة.تأوه، ثم أغلق شاشة الكمبيوتر المحمول ليأخذ قسطًا من الراحة. ثم ألقى نظرة على الساعة، وتأوه مرة أخرى. كانت الساعة 8:15 فقط. كان من المتوقع أن يكون يومًا طويلًا وقد انتهى بالفعل.لفت وميض على هاتفه زاوية عينه فالتقطه، متفاجئًا من ظهور اسم ماري.أجاب على الفور. "مرحبا؟ ماري؟ ماذا يحدث؟"لم يسمع أي رد، فقط سمع أنفاسًا سريعة على الخط الآخر."مرحبًا ماري، هل أنت بخير؟"الصمت.ثم "أوه، من هذا؟"أبعد إسحاق الهاتف عنه ونظر إلى الشاشة. "أوه، أنا إسحاق... ماري، هل أنت بخير؟""أوه، هل اتصلت بي؟ لا، انتظر، هذا ليس صحيحًا، لقد اتصلت بك... ولكن كيف؟"ظل إسحاق صامتًا، فقد كان مرتبكًا مثلها تمامًا.على الأقل أنا لا أشعر بالملل الآن، فكر."إسحاق، أنا... أنا... لا يمكنني البقاء هنا. هذا المنزل يخنقني. أينما نظرت أشعر بالألم. أنا آسف لأنني اتصلت بك. بصراحة، أعتقد أنني أعاني من نوبة ذعر ولم أتمكن من رؤية جهات الاتصال الخاصة بي، لقد قمت بالتمرير والنقر على أول شخص في قائمتي. أنا آسف جدًا لإزعاجك، لم أفكر في الأمر للتو وآمل ألا أكون قد أزعجتك--""مرحبًا ماري، توقفي، لا بأس! أنا سعيد لأنك اتصلت بي. خذي نفسًا عميقًا. خذي ما تريدينه من وقت. سأتحدث معك على الهاتف"، طمأنها.كانت تتحدث بصوت خفيض، غير متماسكة، وربما كانت متوترة إلى حد لا يمكن وصفه بالكلمات، هذا ما فكر به.ومن الغريب أنه لم يمانع ذلك.كان عادة يقطع محادثاته الهاتفية أثناء وجوده في العمل، لكنه كان بحاجة إلى أن يصرف تفكيره عن يومه الكئيب بشكل خاص اليوم.وأجبته: ****، كما فكر.كان الخط الآخر صامتًا، ولم يتخلله سوى أصوات التنفس. "ماري؟ هل ما زلتِ هنا؟ هل أنت بخير؟ هل تريدين مني أن أتصل بشخص ما ليبقى معك؟" سأل."ماذا...؟ لا لا، شكرًا لك. لقد سئمت من الناس هنا الآن. لقد كادوا يرهقون بابي وهاتفي بعروضهم ليأتيوا إليّ. لا... لا أريد أن أرى أو أتحدث إلى أي شخص يعرفني"، قالت بغضب.الصمت."حسنًا... أعتقد أنني منافقة. لقد اتصلت بك. وأنت تعرفني. أنت تعرف كل شيء. أنا آسفة"، قالت."لا بأس، يمكنني الذهاب إذا احتجت إليّ"، عرض.سمع ضحكتها، لم يسمع هذا الصوت منذ أسبوع."حسنًا... لا أريد مقاطعة يوم عملك. أعلم أن لديك ملايين وتريليونات الدولارات التي يتعين عليك إدارتها، ولا ينبغي لامرأة عجوز حزينة مثلي أن تتدخل في ذلك"، قالت.لقد حان دوره للضحك. "أتمنى لو أن عملائي استمعوا إليّ اليوم بالطريقة التي تستمع بها إليّ. ربما كانت ملايينهم ستكون في مأمن إلى حد ما. لا، لديّ الوقت. لقد فعلت كل ما بوسعي اليوم"، قال."ها! إسحاق، إنها الساعة التاسعة والربع فقط. هل بدأ يوم عملك للتو وانتهيت منه بالفعل؟ يا إلهي"، تأملت."صدقني عندما أقول لك، لقد كان يومًا طويلًا بالفعل"، قال وهو يحزم حقيبته.لقد انتهى اليوم حقًا. كانت أيام الاثنين مملة، وكان يبحث عادةً عن أشياء يفعلها لشغل وقته في المكتب. أرسل مذكرة سريعة إلى موظفة الاستقبال بأنه سيغادر، وتوجه إلى الطابق السفلي إلى مرآب السيارات."مرحبًا، هل تناولت الغداء بعد؟" سأل."أممم... لا أعرف، في الحقيقة..." ترددت. "في الحقيقة لا أتذكر آخر مرة تناولت فيها الطعام"، قالت.سقط قلبه، فغيّر صوته ليصرف الانتباه عن القلق، وحاول أن يبدو متفائلاً."حسنًا، إذا كنت ترغب في وجود شخص متغيب عن المدرسة ليرافقك، فسأحضر بعض الطعام. ومن يدري، ربما أحضر زجاجة أيضًا"، عرض."ها! لا، لا تجعلني أشرب في النهار وأنا في هذه الحالة، إسحاق. شكرًا لك على كل حال"، رفضت.شعر بحرقة في أذنيه، وقبل أن يتمكن من مساعدة نفسه، قال: "ماري، هناك سبب لاتصالك بي. أصدقك عندما قلت إنك لا تعرفين من تتصلين به، وأنا سعيد لأنني كنت أنا المتصل"."لكنك تحتاج إلى تناول الطعام. إذا لم تتذكر آخر مرة تناولت فيها الطعام، فهذا ليس جيدًا... من فضلك، دعني أحضر لك بعض الطعام على الأقل. ثم يمكنك طردي كما تريد. لست مضطرًا حتى إلى الرد على الباب. سأتركه على شرفتك"، قال.الصمت على الخط الآخركان يلوم نفسه لكونه صريحًا جدًا وكان قلقًا من أنه ربما يكون قد بالغ في الأمر، عندما صفت ماري حلقها. "أنا آسف، إسحاق--"قاطعها قائلا: "لا داعي لذلك، ماري، أنا آسف..." وكان دورها لتقاطعه."لا، انتظر، دعني أقولها. أنا آسفة لمقاطعة يوم عملك. لقد كنت كريمة للغاية بعرضك الطعام والرفقة. أعتقد أنني بحاجة إلى تناول الطعام... إذا لم أفعل، فلن أسمع نهاية الأمر في الكنيسة أبدًا"، ضحكت بلا حس دعابة."إذا لم تكن قد انزعجت مني، فأنا... أود أن يكون هناك بعض الرفقة. حتى لو كان ذلك متغيبًا عن المدرسة"، قالت.ابتسم وقال "في طريقي"جلست ماري على الأريكة، ونظرت حول المنزل. باستثناء البطانيات الموجودة على الأريكة، لم يكن المنزل يبدو مأهولاً بالسكان. اعتقدت أنها يجب أن تكون ممتنة للسيدات اللاتي مررن بها واستلمن أغراضهن بعد ذلك، لذا أرسلت بعض الرسائل النصية القصيرة التي تعبر عن امتنانها.لم تكن هناك أطباق في الحوض، ولا فتات على الأرض، ولا ألعاب متناثرة في كل مكان. لطالما اعتقدت أن تنظيف المنزل بعد وفاة الأسرة يصبح أمرًا مرهقًا للغاية، لكنها الآن تفتقده بشدة.خرجت المزيد من الشهقات من حلقها، وبدا هذا الصوت غريبًا عليها. ثم انهمرت الدموع، وهرعت إلى الحمام لرش الماء على وجهها. نظرت إلى انعكاسها وأدركت أنها نامت بشعرها ومكياجها من الجنازة. بدت في حالة يرثى لها.يا إلهي، يجب أن أستحم، فكرت.لذا، ارتدت بعض الملابس الزرقاء ودخلت الحمام. وبعد ذلك، بقيت في الحمام تستمع إلى الموسيقى. وما إن ارتدت جواربها حتى سمعت طرقًا على الباب."يا إلهي!" صرخت وهي تفقد إحساسها بالوقت.طرقت الباب مرة أخرى. "قادمة!" قالت وهي تتعثر في المطبخ وتحاول مقاومة جوربها المتلهف لخلعه.نظر إسحاق من خلال زجاج الباب واضطر إلى كبت ابتسامته. كانت هناك، بشعرها الرطب، مرتدية جوارب وملابس رياضية غير متطابقة. هرعت إلى الباب، وقدمت له ابتسامة اعتذارية عن الانتظار.لا بد أنه نظر إليها باستغراب، لذا اعتذرت له قائلة: "أنا آسفة يا إسحاق! لقد فقدت إحساسي بالوقت. ارتديت أقرب الأشياء التي أستطيع الوصول إليها".لقد تقلصت في داخلها، لم تكن ترغب في أن يراها أحد على هذا النحو، وخاصة هو.فقط كينزو يمكنه أن يحب هذه الفوضى، فكرت.وعندما خطرت هذه الفكرة على بالها، بدأت الدموع تملأ عينيها.أما إسحاق، من ناحية أخرى، فقد نظر إليها وفكر، "إذن، فهي في الواقع ليست غير قابلة للانزعاج".لقد نظر إلى مظهرها وشعر بالأسف عليها. لقد شعر بالفراغ في المنزل وفهم كيف كانت تشعر. ثم رأى الدموع تهدد بالسقوط، لذلك ألقى الطعام على الطاولة واحتضنها.بدافع غريزي، احتضنها بقوة وشعر بكتفيها تهبطان. استرخيا ولم يشعرا بأي حرج. في تلك اللحظة، كان إسحاق هو الوحيد الذي يحملها بينما كانت تتنفس بعمق وتسمح أخيرًا للسد بالانفجار.تركت ماري الأمر. لم يكن يهم من كان يحتضنها في تلك اللحظة، وبصراحة، لقد نسيت أن هناك أي شخص آخر معها في المطبخ. شعرت بأن قلبها يتحطم إلى مليون قطعة صغيرة، تمامًا كما تخيلت كيف تحطم الزجاج الأمامي للسيارة عندما انقلبت.خرجت منها صرخة حنجرة، ثم أخرى، ثم أخرى."لاااااا! عائلتي!!! يا إلهي، من فضلك! من فضلك يا إلهي، اجعل الألم يختفي!" توسلت، وكانت كلماتها تتخللها البكاء والعويل.انهارت على ركبتيها عندما انهارت ساقاها، لكن إسحاق قادها برفق إلى الأرض وظل يحتضنها. هزها، وتركها تبكي. شعرت بالوحدة حقًا في تلك اللحظة، عاجزة، ضعيفة، ومُثقلة تمامًا. بكى معها بصمت، وشعر بألمها وهو يمسك بها.لقد ظلوا على هذا النحو لفترة طويلة.بعد أن تحولت نشيجها إلى أنين ثم دموع صامتة، أدركت أنها لا تزال محتجزة. تراجعت، ومسحت عينيها، ثم نظرت إليه. تركها واستدار لينظر إليها.مسحت عينيه غريزيًا قبل أن تدرك ذلك، ثم حاولت التلاعب بالأمر. "مرحبًا، أنا آسفة لأنني جعلتك تبكي أيضًا...""لا بأس يا ماري، لا أستطيع أن أتخيل ما تشعرين به، ولكنني أعلم أنه كان عليك أن تخرجيه"، طمأنها.ابتعدت عنه ووقفت، واستقرت على المنضدة. أخذت أنفاسًا عميقة عدة، ثم نظرت إلى الطعام وضحكت."انظر إليّ، وأنا أبكي وأبكي عليك بينما الطعام الذي أحضرته أصبح باردًا الآن على الأرجح."وقف وذهب لتفريغ الغداء."هاك. لقد اعتقدت أن شهيتك لم تعد بعد، لذا إليك بعض الحساء والبسكويت. إذا استعدتها، فستجد شريحة من الكعكة هناك لك أيضًا"، قال."شكرًا لك،" قالت وهي تستنشق. "أين طعامك؟ أنا لا آكل بمفردي، كما تعلم."أخرج حقيبة أخرى وفتحها."ماذا، وأترك لك كل المتعة؟ هذه الكعكة من مخبزي المفضل في ريجير. لا أستطيع أن أرفضها بأي حال من الأحوال"، قال.ضحكا كلاهما، وتناولا الطعام في صمت لبعض الوقت، ولم يتخلل ذلك سوى قول ماري: "ممم".جمع إسحاق الأطباق ووضعها داخل غسالة الأطباق.رفع يده المبللة بالصابون عندما احتجت ماري، مما دفعها إلى إغلاق فمها والجلوس."أعتقد أنني كنت أكثر جوعًا مما كنت أعتقد"، قالت بعد أن جفف يديه.ضحك وقال "أعتقد ذلك -- أنا سعيد لأنك أكلت."نظرت إليه وهو يجلس بجانبها، مما دفعه إلى السؤال: "ما الأمر؟ هل هناك شيء على وجهي؟"شخرت قائلة: "لا. وإلى جانب ذلك، لن أخبرك على أي حال. سأسمح لك بالتجول بها طوال اليوم."وهذا ما أكسبها عبوسًا مصطنعًا منه."لا... أنا فقط أتساءل كيف يمكن لأي شخص أن يعيش مع هذا النوع من الوحدة في حياته. إنه مثل ظل مظلم يتبعني طوال اليوم. في بعض الأحيان يكون ضبابًا وفي أحيان أخرى يكون ضبابًا ثقيلًا خانقًا. كيف يفعل الناس ذلك؟ كيف تعيش بعد ذلك؟" سألت.لقد درسها للحظة، ثم نظر إلى يديه. "أعتقد أنني لم أعد أسيطر على السوق بسبب الوحدة،" بدأ.ابتسمت ماري بحزن وقالت: لا، لا أظن ذلك.مرر إسحاق يده على شعره، وأطلق تنهيدة. "لا أعرف... أعتقد أنك ستستمر في المضي قدمًا. عليك أن تتخذ الخطوة التالية، لأن هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنك فعله في الضباب. لا يمكنك التوقف عن الحركة، لأنك إذا فعلت ذلك، فلن تحصل أبدًا على الشجاعة الكافية للبدء من جديد.لا يمكنك حتى رؤية قدمك أمامك، لذا لا تجرؤ على الانحراف إلى اليسار أو اليمين، لأنك تعلم أن هناك جرفًا في مكان ما لا يمكنك رؤيته حتى تسقط منه. وكما تعلم، حتى لو لم تتمكن من معرفة أو رؤية المكان الذي تتجه إليه، فيجب أن تثق في الشخص الذي يقودك إلى الأمام."إنه الوحيد الذي يفهمك حقًا، ماري. إنه الوحيد الذي يمكنه حقًا المساعدة. ثم في بعض الأحيان يرسل أشخاصًا على طول الطريق ليمسكوا بيدك أيضًا"، قال إسحاق.أومأت برأسها قائلة: "ماذا تفعل يا إسحاق؟ عندما تعرف ما يجب عليك فعله، لكنك فقدت الهدف؟ أشعر وكأنني سفينة حاويات. لدي مكان أذهب إليه، ووظيفة أقوم بها، لكن المرساة انزلقت عني وأنا أتجول في المحيط، أحاول فقط العودة إلى الميناء".أومأ برأسه، ولم يكن هذا يستحق الإجابة، فقد شعر بنفس الشعور.-----فبراير 2023نظر آرون وسكوت ديليان وجاكسون فيشر إلى ماري عبر الطاولة. لقد كانوا في اجتماع استمر لمدة ساعتين تقريبًا الآن.صفى سكوت حلقه وسأل، "إذن، ماذا تقترحين؟" نظر إليها الرجال الثلاثة بتوقع."حسنًا، أيها السادة، أود العودة إلى العمل بدوام كامل. لا أعرف ما إذا كان هناك مكان مناسب لي هنا مع مثل هذه الساعات، لكنني فكرت في السؤال. إذا لم يكن هنا، ففي مكان ما في الكنيسة، آرون."لقد رأيتم جميعًا أخلاقياتي في العمل، لكنني أعلم أن هذه ليست الجودة التي نتحدث عنها هنا. لقد وجدت نفسي فجأة متاحة للغاية. وهذا يعني... أنني لا أملك ما يربطني بالمنزل"، أجابت وهي تفرك يديها تحت طاولة الاجتماعات.أومأوا برؤوسهم."أحتاج إلى العمل. ليس فقط لأن لدي فواتير يجب أن أسددها، بل أحتاج إلى القيام بشيء ما. لا أستطيع الجلوس مكتوفة الأيدي في المنزل. أعلم أنني جيدة في هذا. كان هذا طفلي الأول"، قالت.سألها آرون إذا كان بإمكانها الانتظار بالخارج، فوافقت ماري وغادرت.لقد أدركت أنهما بحاجة إلى بعض الوقت للتحدث، لذا نزلت إلى مكتب الكنيسة وحيت ليزا. "مرحبًا يا فتاة! كيف حالك؟ كيف سارت الأمور؟" سألت.هزت ماري كتفها وقالت: "لا أعرف حتى الآن. لقد دافعت عن قضيتي والآن أعتقد أنني سأنتظر"."ماذا ستفعل إذا لم تتمكن من استعادة منصبك؟" سألت ليزا."أعتقد أنني سأحاول إيجاد بعض الروابط مع أصدقائي القدامى. أعلم أنني لا أستطيع البقاء في المنزل دون فعل أي شيء"، قالت ماري."كيف تشعرين؟ لقد مر شهر..." توقفت ليزا عن الكلام. "آسفة يا فتاة. أعلم أننا لا نستطيع وضع جدول زمني للحزن.""لا بأس، أنا هنا. في بعض الأيام أشعر وكأن ثلاثين عامًا مرت. وفي أيام أخرى أشعر وكأن كل شيء يحدث مرة أخرى. لكن ترتيب شؤونهم النهائية كان يشتت انتباهي بعض الشيء."لقد وصلت شيكات التأمين على الحياة وأنا ممتنة لذلك. لقد أوشكوا على تحويل أموال التسوية من الدعوى القضائية ويواجه الرجل عقوبة السجن مدى الحياة، لذا فإن الأمور تستقر ببطء في المجمل"، هكذا تذكرت ماري.عانقتها ليزا قائلة: "تمسكي يا صديقتي. ربما يساعدك العثور على مكان جديد وسيارة جديدة على صرف انتباهك عن الأمر أيضًا. من يدري، ربما نعود إلى رفقاء الغداء مرة أخرى!" طمأنتها ليزا.نادى جاكسون باسمها وقفزت ماري وقالت: "حسنًا، هذا جرس العشاء الخاص بي. سأراك لاحقًا، ليزا"."أبقيني على اطلاع!" قالت صديقتها.**"حسنًا ماري، نود أن نشكرك على مجيئك إلينا. ولكن كما تعلمين، فإن التمويل محدود للمنظمات غير الربحية هذا العام..." قال آرون.طأطأت ماري رأسها وأومأت برأسها، ونظرت إلى يديها. كانت تعلم ذلك. كان عليها أن تبدأ رحلة بحث عن عمل بالطريقة التقليدية، ولم تكن تعتقد أنها تمتلك القوة العاطفية الكافية للتعامل مع الرفض أو شرح الفترة الزمنية التي ظلت فيها عاطلة عن العمل."...لذا، لسوء الحظ، لا يمكننا أن ندفع لك بقدر ما نرغب، مع الأخذ في الاعتبار الرعاية الصحية والتقاعد أيضًا."رفعت رأسها وسألت: "إذن، ماذا تقولون إذن؟"ابتسم جاكسون وقال: "نحن نقول، مرحبًا بك مرة أخرى، أختي!"ابتسمت وقالت: "هذا مذهل! شكرًا لكم يا رفاق! أعلم أن هذا كان مبالغًا فيه--"رفع آرون يده وقال: "توقفي، لا على الإطلاق. سنعيدك في أي وقت، نتمنى فقط ألا يكون ذلك في ظل هذه الظروف".أومأ سكوت برأسه وسلمها كومة من الأوراق. "انظري إلى حزمة التوظيف. خذي وقتك وسننتظر. أود أن أوقع على هذه الورقة اليوم."نظرت ماري إلى خطاب العرض واتسعت عيناها عندما رأت حزمة التعويضات التي حصلت عليها. "أوه، آرون، هذا... هذا أكثر بكثير مما كنت أتوقعه..."ابتسم سكوت ابتسامة دافئة وقال: "نريد أن نساعدك. كما أننا نعلم قيمة عملك. لقد قمنا بتعيين ثلاثة أشخاص منفصلين للقيام بالعمل الذي اعتدت القيام به، وصدق أو لا تصدق، نحن نوفر المال معك!"لقد ضحك الجميع. نهضت ماري وتبعها الرجال. صافحتهم وأعادت إليهم الرسالة الموقعة. "شكرًا لكم أيها السادة. أنا ممتنة لكم جميعًا. أتطلع إلى العودة، وأنا سعيدة لأنكم تدعمونني".تبادلا التحية ثم توجهت إلى الطابق السفلي. وبينما كانت تسير إلى موقف السيارات، تذكرت خطاب العرض. 65 ألف دولار سنويًا لم يكن شيئًا يمكن الاستخفاف به. كانت ممتنة لأنهم قدموا لها أيضًا الرعاية الصحية والتقاعد، ولكن الأهم من ذلك كله أنها كانت ممتنة لأنها لم تضطر إلى البقاء طوال اليوم في ذلك المنزل مع حزنها فقط.كانت محطتها التالية هي القيادة إلى ريجير لفحص السيارة. كانت تشعر بالتوتر وهي تقود سيارة والدها، فهي تعلم أنها قديمة وأن ضوء فحص المحرك لا ينطفئ أبدًا، بغض النظر عن عدد المرات التي غيرت فيها المستشعر أو أخذتها إلى ورشة الإصلاح. كانت تشعر بالذنب أيضًا، لأنها كانت على وشك الالتزام بشراء سيارة بدون زوجها.بدأ رأسها يؤلمها وأطلقت تنهيدة منزعجة من هذا الرفيق الدائم الجديد."لا بأس، ماري. أنت تعلمين أنه يتعين عليك القيام بالأشياء بنفسك الآن. لا بأس، ماري. لا بأس، ماري. لا بأس.... كل شيء سيكون على ما يرام. يمكنك القيام بذلك. خطوة بخطوة، يا فتاة. اذهبي إلى وكالة السيارات وأريهم ما تريدينه. لقد حصلت عليه"، دربت نفسها بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها.بدأ تنفسها يصبح متقطعًا وعرفت أن النحيب قادم."يا إلهي! توقفي عن البكاء!" صرخت في عجلة القيادة، مما دفع سيارة قريبة إلى إطلاق أبواقها.لم تكن تدرك أنها انحرفت إلى المسار التالي، لذا قامت بالتصحيح على الفور."يا إلهي، حاول أن تتماسك" وبخت نفسها.بعد مرور عشر دقائق، دخلت إلى موقف السيارات، ولكن قبل أن تخرج، أخذت لحظة لتعديل نفسها."صباح الخير سيدتي! هل أنت السيدة فوستر؟" قابلها البائع في الخارج."مرحبًا، نعم، هذا أنا. هل أنت جيرالد؟" سألته وصافحته."نعم سيدتي، أنا هنا. يسعدني أن ألتقي بك. لنتوجه إلى الداخل، سيكون الطقس باردًا اليوم!"تبعت ماري جيرالد إلى داخل الوكالة. ابتسمت. كان لديها شعور جيد تجاه جيرالد عندما تحدثت معه على الهاتف. بدا وكأنه أحد الرجال الأكبر سناً في الكنيسة - ثابت، ودود، صادق، ويشبه إلى حد ما ما تخيلته من صوت الجد.فتح جيرالد الباب لها وهرع أمامها ليمد لها الكرسي الموجود على مكتبه. وقالت: "شكرًا لك، جيرالد"."نعم سيدتي، على الرحب والسعة. هل ترغبين في تناول شيء ما قبل أن نبدأ؟ زجاجة ماء أو كوب دافئ من القهوة، ربما؟" عرض."سأتناول القهوة من فضلك سيدي، إذا كنت لا تمانع"، قالت، ثم أضافت، "لا كريمة أو سكر، شكرًا لك"، بعد أن تأخر جيرالد.لقد غمز لها وابتسم لها."ها ها! كنت أعلم أنني معجب بك. لم يعد الكثير من عملائي يأخذون مشروباتهم السوداء. إنهم يريدون كل هذه الأشياء الفاخرة، مثل حليب الجوز أو شيء آخر، أو أحد مساحيق الكمأة أو شيء من هذا القبيل..." تمتم، ورفع يديه وهو يبتعد لإعداد مشروباتهم.ضحكت ماري خلفه، وأذهلها الصوت. لم تضحك منذ أسابيع، وهو أمر مفاجئ ومفهوم غريب بالنسبة لها. كان كينزو دائمًا يثير ضحكتها على الأقل مرة واحدة كل يوم، والآن لم تضحك حتى منذ شهر.لا تزال... وجدت نفسها تسترخي في مقعدها بينما كانت تنتظر عودة جيرالد.كانت تعلم أنها تقوم باستثمار كبير، وأن السيارة التي تريدها ستكون أغلى سيارة تمتلكها على الإطلاق. كان كينزو يسخر منها دائمًا بسبب حبها لسيارات ستيشن واجن، لكنه أيضًا أعرب عن شغفه بها، وطمأنها بأنها في الواقع جعلتها امرأة عجوز. ضحكت ماري عند تذكر هذه الذكرى.يا إلهي، كم أفتقدك يا كينز، تذكرت. أتمنى لو كنت هنا اليوم يا حبيبتي. لا تقلقي... سأحاول الحصول على صفقة جيدة.عاد جيرالد حاملاً كوبين ورقيين للقهوة."تفضلي سيدتي فوستر... انتبهي، إنه طازج"، قال وهو يسلمها الكأس ببطء."هل يجب علينا أن نبدأ، أم علينا أن ننتظر السيد فوستر؟" سأل.هزت ماري رأسها ببطء. "أممم، لا، هذا ليس ضروريًا، جيرالد. يمكننا أن نبدأ".نظر إليها بنظرة ناعمة وبدأ يبحث عن أوراقه."حسنًا، لنرى هنا... لا، ليس هذا. أين أنت أيها الحقير الصغير...؟ آه! ها نحن ذا. آسفة سيدتي، إنهم يصرون على أن نحتفظ بالأشياء رقمية ولكنني لا أستطيع فعل ذلك... يجب أن أحصل على نسخة ورقية أيضًا.أعتقد أننا نحن كبار السن سوف نتخلف عن الركب... لا بأس بالنسبة لي. سأتقاعد الشهر القادم. لقد كنت أفعل هذا لمدة ثلاثين عامًا. لا أستطيع الانتظار حتى آخذ زوجتي إلى الشاطئ وأجلس على الشاطئ الرملي مع أحفادي...على أية حال، أعتذر لك سيدتي. لقد استمعت إلى ثرثرتي حول هذا وذاك وأنا أعلم أنك أردت رؤية تلك العربة. هيا بنا لنلتقي بها!"ابتسمت ماري بحسرة عندما رأت الصورة في ذهنها. وأكدت له أن الأمر على ما يرام وتبعته إلى صالة العرض. كانت عربة ستيشن واغن، وهي من نوع فولفو، باهظة الثمن بالنسبة لها.لقد تخلت عن فكرة شرائها لأنها لم تكن متوفرة في أي من وكالات السيارات الأخرى، وعندما ظهرت إحداها، كانت كثيرة للغاية. لكن تسوية الدعوى القضائية أتاحت لها المال اللازم لشرائها مباشرة، ولم يكن لذلك أي أثر يذكر على حسابها المصرفي.أنماط حياة الأغنياء والأرامل، هكذا فكرت."ها هي! إنها لطيفة للغاية! يسعدني أنك اتصلت وفحصت المخزون الخاص بها. لقد حصلنا عليها بالأمس. وقمنا بتنظيفها وتفصيلها أيضًا - فالغبار والأوساخ من شاحنات التوصيل لا تفيدها بأي شكل من الأشكال"، قال جيرالد."أنا أحبها. لقد قرأت القليل عنها على الإنترنت. هل هناك أي شيء آخر ينبغي أن أعرفه عنها قبل أن أشتريها؟" سألت وهي تمرر يدها على خطوط الجسم.أومأ جيرالد.لم يكن يتوقع منها أن تشتريه بهذه السرعة، لكنه رد قائلاً: "حسنًا، دعنا نرى... إنها فتاة باهظة الثمن، وتريد بنزينًا ممتازًا، ولكن بالطبع البنزين العادي يعمل بشكل جيد أيضًا، ولن تمانع في ذلك."لكن كما تعلم، لقد قمت بقيادة هذه السيارات من نوع فولفو وعربات النقل هذه لمدة ثلاثة عقود، وكانت دائمًا تساعدني. لا نحصل على الكثير من الثلوج حيث نحن، ولكن عندما كنت أعيش في نيو هامبشاير كانت هذه هي الخيار الوحيد بالنسبة لنا. أعتقد أنها ستعتني بك، سيدتي"، قال وهو ينهي الجزء الأخير من جملته بهدوء.لقد رأى ما يكفي من الأرامل ليعرف واحدة منها.-------مارس 2023شعر إسحاق بالانزعاج عندما رأى كريس لوجان، وهو أب أعزب آخر من الكنيسة، يقترب من ماري في غداء زمالة الكنيسة."مرحبًا ماري، كيف حالك؟ هل يوجد أحد يجلس هنا؟" سأل كريس."أوه، مرحبًا كريس. إنه قادم. يمكنك المضي قدمًا"، هزت ماري كتفها.تحدث كريس وماري لفترة عن الأحداث التي جرت في الكنيسة. وفي النهاية، تضاءل الحديث، لذا اغتنمت الفرصة لتتناول رشفة من مشروبها."مرحبًا، إذن، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني اصطحابك لتناول الغداء في وقت ما؟" سأل.ألقت عليه نظرة جانبية وقالت: "الغداء؟ لدي ساعة واحدة فقط في العمل. يجب أن يكون سريعًا، لكن هذا يبدو لطيفًا".أشرق وجه كريس بشكل ملحوظ. "رائع. كيف يبدو يوم الثلاثاء؟"أومأت برأسها وقالت: "يبدو رائعًا".في تلك اللحظة، قاطعتني ماري آن هاسكينز قائلة: "مرحبًا يا فتاة، أنا آسفة جدًا لمقاطعتك، ولكنني أردت فقط أن أخبرك أن الكعكة التي أحضرتها اليوم كانت رائعة..."بعد أن طُرد كريس من المحادثة، عاد إلى طاولته. كان باتريك ألين وجاستن بيدفورد وإيزاك يتحدثون بينما كان كريس يسحب كرسيًا."... لذا الأمر ليس وكأنه أطلق النار، كما تعلمون، ولكن هذا كان كافيا للحصول على تذكرة"، أنهى باتريك."كيف حالك كريس؟" سأل جوستين."إنها تسير على ما يرام. لقد حصلت للتو على موعد لتناول الغداء مع ماري"، قال وهو يشير بكتفه.ارتفعت حواجبهم جميعا."مرحبًا يا صديقي، هذا رائع"، قال باتريك مازحًا."هل تعتقد أن الأمر سينجح؟" سأل جوستين."لا أعلم، لهذا السبب سنتناول الغداء معًا"، هز كريس كتفيه."يا رجل، هل تعتقد أنها مستعدة لذلك؟" سأل إسحاق.مدّ كريس يديه وقال: "لا أعلم. لقد قالت نعم، لذا أعتقد أنها كذلك. آمل ذلك".استأنف باتريك وجاستن محادثتهما السابقة، لكن إسحاق لم يعد قادرًا على التركيز. لم يكن يعرف سبب عدم شعوره بالسعادة من أجل صديقه، لكنه نظر إلى ماري.جلست على بعد عدة طاولات منه، وكان يتردد عليها صف ثابت من الناس. ظن أنه يستطيع أن يرى ملامح وجهها غير المتكلفة، ثم تذكر أنها انطوائية بطبيعتها. فكر مليًا أنها ربما كانت مستعدة للعودة إلى المنزل منذ فترة.شعرت ماري أن هناك من يراقبها، لكنها حاولت التركيز على المحادثة التي تدور بين يديها. ربما تكون كلمة "محادثة" أكثر من اللازم.لم أتمكن من قول كلمة واحدة، فكرت وهي تستمع إلى جانيس لوبر تتحدث عن أحدث كتاب وصفات ومخطط اشترته.-------أبريل 2023في وسط كومة من الصناديق، كانت ماري ترقد وهي تبكي. لم تعد قادرة على تحمل البقاء في منزلها، لذا اتخذت قرار بيعه. كان الأمر مؤلمًا بالنسبة لها، لكن المنزل، الذي كان ذات يوم ملاذًا لها ولأسرتها، أصبح الآن يخنقها.كانت قادرة على ترتيب المطبخ وغرفة المعيشة وغرف المرافق. كانت تخشى الذهاب إلى غرف الأطفال اليوم ولم تصعد إلى الطابق العلوي مرة واحدة خلال الأشهر الماضية. كان جزء منها بحاجة إلى التمسك بآخر ذكرى ملموسة لأطفالها ـ الملابس على الأرض، وبرج من الكتل في منتصف الغرفة، وشخصيات حيوانية مختلفة مبعثرة بشكل عشوائي، والعديد من "الأشياء المحشوة" على السرير.استلقت ماري على ظهرها، وهي تتمنى أن تتوقف دموعها دون جدوى. كان المنزل بأكمله يصرخ في صمت مطبق، حاملاً بالخسارة والحزن. كان كل شيء معبأً.لقد حان وقت الذهاب.لقد أمضت اليوم بأكمله مع عمال النقل، وفي الرابعة بعد الظهر، رأت شاحنة النقل. تنهدت وعادت إلى الداخل."مرحبًا بك في المنزل، ماري"، قالت بمرارة.نظرت حول منزلها الجديد واشتاقت إلى كينزو. كانا يتحدثان دائمًا عن العيش في هذا المجتمع. في السنوات القليلة الأولى من الزواج، كانا يذهبان في عطلات نهاية الأسبوع إلى سيرينبي لاختيار منزل أحلامهما. الآن، كانت هنا، ولم يكن هو.--------"واو، مار، لقد تفوقت على نفسك! المكان يبدو بشعًا للغاية!" صرخت هيذر فوق طبق من المعكرونة.ضحكت ماري وقالت: "هيذر، يمكنني دائمًا الاعتماد عليك لتجعلني أشعر بتحسن بشأن اختياراتي في الحياة"."لا يا مار، أعني ذلك حقًا. المكان يبدو جميلًا. أليس كذلك يا جيك؟" سألت زوجها.أومأ جيك برأسه. ثم نظر إلى ماري وقال: "مار، يبدو أن زوجتي هي من صممت منزل أحلامها. صدقيني... لن أخرج من هنا أبدًا دون أن تطعنني في ضلوعي كل خمس ثوانٍ لأنها رأت شيئًا أعجبها".دفعت هيذر كتف جيك ودارت عينيها. ابتسم إسحاق لمجرد مزاحهما. كان عليه أن يوافق. كان منزل ماري الجديد مذهلاً. لقد اعتاد على منزلهم القديم وأحب ما يمثله له: الصداقة.ولكنه فهم سبب اضطرارها إلى الرحيل. فكل شيء في المنزل يذكرها بما فقدته، ورغم أن أغلب الأثاث الموجود في المنزل الجديد ما زال موجودًا، إلا أنه كان بداية جديدة بالنسبة لها.ذكّره المنزل بكوخ في وسط غابة نورديك، إلا أنهم كانوا في حي. "مجتمع مخطط" كما أحب المؤسسون تسميته. كان المنزل عبارة عن مبنى بسيط أسود اللون من طابقين، مع حديقة أمامية محاطة بسياج خشبي منخفض. كان الطابق الرئيسي عبارة عن مزرعة، لكن الطابق السفلي كان قبوًا حيث كانت تخزن أشياء عائلتها التي لا تستطيع تحمل الانفصال عنها.تم تحويل الفناء الخلفي إلى فناء من قبل الملاك السابقين وأضافوا مطبخًا للشواء وشرفة خشبية وموقدًا. أضافت ماري أثاثًا خارجيًا وستائر حول الشرفة الخشبية ونباتات وحديقة مرتفعة وأرجوحة.كان الداخل مذهلاً. تخصص إسحاق في الفن في الكلية، ورغم اختلاف تفضيلاتهما للفترة الزمنية، إلا أنه كان يقدر ذوقها في عصر النهضة والأسلوب الريفي الإنجليزي. بدا الأمر وكأنها فاجأته في كل منعطف، فتجاوزت توقعاته أو دحضت افتراضاته.في هذه الحالة، اعتقد أنها ستميل أكثر إلى الأساليب الحديثة، لكن نظرة واحدة على مطبخها ستبدد هذا الاعتقاد على الفور. في منزلها القديم، كان كل شيء باللون الأبيض: البلاط الخلفي، وأسطح العمل، والخزائن، مع الأجهزة المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ. تذكر أن كينزو أطلق عليه "مختبر الطعام" من قبل.في هذا المنزل، اختارت خزائن من خشب البلوط الغني، وجزيرة رمادية اللون، وأسطح عمل بيضاء. لا بد أن المالكين السابقين كانوا طهاة متمرسين: حيث كان موقد الغاز الاحترافي من إنتاج شركة وولف يهيمن على أحد جانبي الحائط، وتم دمج ثلاجة على الطراز الصناعي في الخزائن، وتم استكمال مجموعة الأجهزة بغسالة الأطباق وثلاجة المشروبات وماكينة صنع الثلج المدمجة. كان المطبخ بأكمله يبدو وكأنه منزلي، ومأهولًا، وأنيقًا بشكل غير مبالغ فيه.ضحكت كينزو قائلة: "ه ...هذا لأنها هكذا، إسحاق، قال لنفسه.لقد نظر حوله، مستوعباً كل شيء أثناء جولة ماري في المنزل."ماري، لو لم أكن أعرفك بشكل أفضل، كنت سأتهمك بتعيين مصمم لوضع هذا معًا وتقديمه على أنه عملك الخاص"، قال وهو يثني عليها.احمر وجهها وقالت: "شكرًا. لقد كان الأمر ممتعًا. لقد ساعدني على نسيان كل شيء."انحنت هيذر نحوه. "مرحبًا... إذًا كيف كان الغداء؟" سألت بطريقة تآمرية.وجهت لها ماري نظرة استفهام. "هاه؟""كما تعلم، مع كريس؟" سألت."أوه! نعم، لقد كان لطيفًا"، قالت ماري، وتذكرت أخيرًا.لم يستطع أن يمنع نفسه من ذلك، فانحنى إسحاق قليلاً إلى الأمام. لقد كان فضولياً، لكنه لم يستطع أن يفكر في طريقة مناسبة لطرح الموضوع."إذن... هذا كل شيء؟ لطيف للغاية؟" ابتسمت هيذر بهدوء.هزت ماري كتفها وقالت: "نعم، لقد تحدثنا عن أطفاله وعمله والتكيف مع الجداول الزمنية الجديدة".ضحكت هيذر وقالت: "ها! أعتقد أننا لن نطلق عليك لقب السيدة لوغان في أي وقت قريب!"ضحكت ماري، ولو بصوت ضعيف: "لا، أظن ذلك".سأل جيك، "حقًا، ماري، هل أنت بخير؟ هل تفضلين عدم الخروج الآن؟ لأننا سنكون سعداء بأن نكون حراس البوابة الخاصة بك. يمكننا أن نكون وقحين حتى لا تضطري إلى ذلك."ابتسمت له وقالت: "لا،" ضحكت وهي تهز رأسها. "أنا بخير، حقًا أنا بخير. لم أكن أعتقد أن الأمر رومانسي، اعتقدت أنه كان ودودًا فقط. أعتقد الآن، عندما أفكر في الأمر مرة أخرى... ربما لم أعطه هذا الانطباع..."جلس إسحاق إلى الخلف وأطلق تنهيدة ارتياح بشكل غير محسوس."سنرى، أعتقد ذلك. لا أعتقد أنني مستعدة بعد، ولكنني سأعرف عندما أكون مستعدة"، اختتمت.الفصل الثامنسبتمبر 2023"نعم سيدتي، أي جلسات منفصلة ترغبين في حضورها ستكون ضمن هذا البرنامج. مرحبًا بك في المؤتمر ونأمل أن تقضي وقتًا رائعًا"، قالت ماري.لقد حان موسم المؤتمرات. وقد انتهى معظم العمل الذي قامت به هي وبقية الموظفين في مؤتمر استمر لمدة أسبوع، حضره الحاضرون من جميع أنحاء العالم. لقد مرت تسعة أشهر بسرعة، ويرجع الفضل في ذلك جزئيًا إلى مقدار العمل المطلوب لإنجاح هذا الحدث.بالطبع، حرصت عمدًا على أن تكون أيامها مشغولة. وتأكدت من أن شؤون أسرتها الأخيرة قد تم ترتيبها، الأمر الذي استغرق منها شهرًا. عادةً، كانت تتحلى بعدم الصبر والقلق في ظل هذا الجدول الزمني، لكنها رحبت به هذه المرة. ثم طلبت العودة إلى منصبها القديم، ثم انشغلت بالبحث عن سيارة.وبعد ذلك، قامت بتجهيز المنزل حتى قبل أن تعلنه للبيع. ثم بدأت في البحث عن منزل جديد والانتقال إلى منزل جديد. واستغرقت كل هذه الجهود ثمانية أشهر. وكادت ذكرى زواجها في يوليو أن تنسى تمامًا لأنها كانت منهمكة في التحضير للمؤتمر.ولم تدرك ذلك إلا بعد مرور أسبوع، حيث طلبت على الفور يومًا واحدًا، ثم جلست في منزلها الجديد وبكت لمدة بدا وكأنها عطلة نهاية الأسبوع بأكملها.الآن، كانت هنا، تعمل في عطلة نهاية الأسبوع التي تحتفل فيها بعيد ميلادها. لم تشعر بالحاجة إلى الاحتفال؛ فضلاً عن أن كل أعياد ميلادها السابقة كانت مليئة بكينزو والأطفال، ولم تكن ترغب في التفكير في هذه الخسارة بعد الآن."سيدتي...؟" نظر إليها رجل باستغراب بينما عادت إلى مكانها الحالي."أوه سيدي، أنا آسفة... صباح الخير! ما هو الاسم الموجود على لوحة تسجيلك؟" سألت بخجل.كان الرجل مهيبًا وطويل القامة وعريض المنكبين، وكان يرتدي سترة رياضية وبنطالًا غير رسمي. كان شعره أشقرًا متسخًا وعيناه خضراوتان داكنتان وابتسامته سهلة. ابتسامة نزعت سلاح ماري لدقيقة."يجب أن يكون ذلك تحت إشراف جيمس كويبر. أعتقد أننا جميعًا بحاجة إلى بعض القهوة، أليس كذلك؟ الساعة 7:30 صباحًا مبكرة بعض الشيء لمؤتمر"، ضحك وهو يبتسم لها.نظرت إلى ساعتها وقالت: "حسنًا، يبدو الأمر وكأنه وقت الظهيرة بالنسبة لي. لقد كنت هنا منذ الساعة 4:30. آه... ها نحن ذا، جيمس كويبر"، ثم سلمته شارته.ألقى نظرة على يدها اليسرى عندما تلقى هويته، ثم نظر إليها مرة أخرى."هل تناولت القهوة، سيدة فوستر...؟" سألها وهو ينظر إلى شارة اسمها."لقد شربت كوبين بالفعل، جيمس كويبر،" ابتسمت له بتركيز، ونظرت خلفه إلى صف متزايد من الناس."آه، أعتذر، لقد أوقفت الخط. حسنًا، كان من الرائع مقابلتك، ماري فوستر. إلى اللقاء!" قال مازحًا وهو يقف بعيدًا عن الطريق.لقد ابتعد عندما انحنت ناتالي نحوه وهمست، "أعتقد أنه معجب بك!"نظرت إليها ماري وهي مرعوبة وقالت: "انتظري، ماذا؟ لا! كنت أعطيه شارته فقط!"هزت ناتالي رأسها وهي تبحث عن شارة أحد الحاضرين. "مار، أعلم أنك جاهلة عندما يتعلق الأمر بهذه الأشياء، لكن صدقيني... لقد أحبك. ألم ترين الطريقة التي كان يبتسم بها إليك بإيجابية؟"هزت رأسها قائلة: "لا... اعتقدت أنه كان لطيفًا فقط. كثير من الناس هنا على هذا النحو، نات. إنه مؤتمر *****، كما تعلم"."حسنًا، أياً كان ما تقولينه. فقط اعلمي شيئين: إنه ليس أول شخص يغازلك. أنت فقط في وضع العمل ومنشغلة للغاية بحيث لا تلاحظين أو تهتمين. ثانيًا: راقبي. إنه سيعود بفنجان من القهوة. لا أعرف متى، لكنه سيفعل"، أكدت ناتالي.تنهدت ماري للتو، وقالت لنفسها: "سيكون يومًا طويلًا".وبالفعل، في الساعة 11:15 من صباح ذلك اليوم، عاد جيمس ومعه كوبان من القهوة. ودفعت ناتالي صديقتها في ضلعها كنوع من التحذير."سيدة ماري فوستر، مرحبًا! لقد اعتقدت أنك بحاجة إلى استراحة. نحن جميعًا ذاهبون إلى جلساتنا المنفصلة ولكنني كنت بحاجة إلى استراحة لتناول القهوة. هل تودين الانضمام إلي؟" سأل."حسنا..." ترددت.اغتنمت ناتالي الفرصة لانتزاع جهاز الآيباد منها. وقالت وهي تغمز بعينها: "أنت على حق يا جيمس. إنها تحتاج إلى استراحة. هيا يا مار. لقد تمكنا من ذلك. وعدني بأن نكون محترفين مثلك تمامًا".ألقت ماري نظرة على المتطوعين الآخرين في محطاتهم. ابتسموا جميعًا وغمزوا لها. حتى أن أحدهم قال لها: "اذهبي!" وأبعدها بيده.وبما أنها تفوقت عليه عدديا، نهضت وأخذت الكأس من يد جيمس، ثم توجهت إلى منطقة الصالة.**"صباح الخير! أتمنى ألا تكون متعبًا في عملك. أدعو **** أن يكون أول يوم في المؤتمر يومًا جيدًا!" هكذا جاء في النص.نظرت ماري إلى هاتفها وكتبت ردًا: "مرحبًا! عدت إليكم. شكرًا! الأمر ليس سيئًا للغاية. مشغول جدًا، لكن لدينا أشخاص طيبون هنا. في استراحة القهوة الآن".تلقى إسحاق رسالتها النصية ثم رد على الفور: "أوه نعم؟ ماذا لديك؟ تناول دونات من أجلي! <img src="data:image/gif;base64,R0lGODlhAQABAIAAAAAAAP///yH5BAEAAAAALAAAAAABAAEAAAIBRAA7" class="smilie smilie--sprite smilie--sprite1" alt=":)" title="Smile    :)" loading="lazy" data-shortname=":)" />"ابتسمت وقالت: "عين حمراء. لقد تناولت الكأس الثالثة بالفعل. أحضرها لي أحد الحاضرين، وكان ذلك أمرًا مدروسًا للغاية. إنه معي الآن ويتحدث عن نيوفاوندلاند. هل تعلم أن الفايكنج نزلوا هناك؟! يا له من جنون".عبس إسحاق، لكنه رد قائلاً: "رائع. هل يبدو مثل الفايكنج؟ ;-)""نعم، لكن أجمل بكثير." قالت في رسالتها. جلس إلى الخلف ومرر يده بين شعره."لا ينبغي لي أن أشعر بهذه الطريقة"، فكر. إنها أكثر من محقة في تناول فنجان من القهوة مع أحد رجال الفايكنج. ماذا لو دعاها لتناول العشاء؟ فكر. ما هي أفضل طريقة للسؤال دون أن يسأل؟"هل تريد تناول العشاء؟ مكتبي يبعد بضعة شوارع فقط عن مركز المؤتمرات"، سأل بعد الانتظار لحظة."ليس الليلة -- لقد دعاني جيمس لتناول العشاء مع أصدقائه في الكنيسة في مطعم الفندق. أعلم أنني سأكون مرهقة لذا أنا سعيدة لأنني أستطيع تناول العشاء ثم النوم"، أجابت.أطلق تأوهًا مسموعًا. "افعل شيئًا يا رجل!" حثه صوت في رأسه. "لا أعرف ماذا أفعل! لا يمكنني الظهور فجأة واقتحام حفل عشاء!" قاوم.في النهاية، أنهكه العقل، فنام بشكل متقطع.**في اليوم الثاني من المؤتمر، اصطحبت رينيه ألموث زميلها جيسون سبولدينج إلى جناح ماري."مرحبًا ماري، أردت فقط المرور لأقول "مرحبًا!" -- آسفة لأننا لم نتمكن من الالتقاء ببعضنا البعض بالأمس. أنا آسفة لسماع أخبار كينزو والأطفال. أقدم لك خالص تعازيي"، قالت على سبيل التعريف."بالمناسبة، المكتبة تعمل بشكل رائع. شكرًا لإرسال هؤلاء المتطوعين أمس مع دون. لقد منعت العاصفة الغريبة من فلوريدا الكثير من متطوعينا من القدوم.على أية حال، لا أعتقد أنه انضم إلينا من قبل لأنه عادةً ما يكون عضوًا في BTS، لكنني أردت أن أقدم لكم جيسون سبالدينج. إنه مسؤول عن المشتريات والعقود مع الناشرين.لوح جيسون بيده وصافح ماري. "مرحبًا ماري، يسعدني أن ألتقي بك. لقد أخبرتني رينيه بكل شيء عنك. والدكتورة نيكولز أيضًا - من الواضح أنك كنت امرأة رائعة في المؤتمرات السابقة. من الرائع أن نتمكن أخيرًا من التعرف على وجه بعضنا البعض في رسائل البريد الإلكتروني المتبادلة"."مرحباً جيسون، أنا أيضاً هنا. أنت... أصغر مما كنت أعتقد"، ابتسمت ماري."ما الذي جعلك تعتقد أنني أكبر سنًا؟" سأل جيسون.لم تلاحظ ماري ذلك، لكن رينيه تراجعت ببطء عن المحادثة. فقد اعتقدت أنه لن يضرها تقديم زميلتها إلى ماري. فقد عملت معها ومع كينزو في مؤتمرات سابقة، وكانت تعرف تصميم الفتاة وأخلاقيات العمل لديها. وكان جيسون أعزبًا أيضًا، وإن كان أقل عبئًا من ماري، لذا لم يكن الأمر مؤلمًا. ثم عبرت عن أملها وهي تعود إلى قاعة العرض."لا أعلم... أنا آسفة إذا كنت قد أسأت إليك" قالت ماري."أوه، على الإطلاق! أنا فقط فضولي، هذا كل شيء"، أجاب جيسون."أوه لا... لا بأس. أفضل أن نحافظ على الهدوء في المراسلات المستقبلية"، أرجأت."لا، انتظر، الآن أنا فضولي حقًا... سأخبرك بشيء. إذا كانت إجابتك هي أن اسمي قديم، فيجب أن تدفع ثمن قهوتي. ولكن إذا كان هناك أي سبب آخر، فأنا أدفع ثمن العشاء. لكنني لا أريد شخصًا متطفلًا، لذا يجب أن تكون صادقًا"، عرض.رمشت بعينيها. واو، فكرت. كان الأمر سلسًا للغاية. سأعترف له بذلك."حسنًا... بما أنك أخبرتني أنني لا أستطيع الكذب... بدا صوتك... لا أعرف. متحفظ. محترف. إن جيل الألفية الذي أقابله والذي يعمل كمساعد لبعض المتحدثين يبدو أصغر سنًا وأكثر... مرونة في لغته وطلباته. أما أنت فلا. أنت في الواقع العكس تمامًا"، أجابت."هل تقول إنني أحمق دون أن تقول إنني أحمق؟ يا لها من طريقة غريبة لقبول دعوة عشاء"، مازحني.لقد وجدتني هناك، يا صديقي، فكرت."حسنًا، لماذا لا؟ يمكنني أن أنفق مصروفي اليومي على الآيس كريم بدلًا من ذلك"، قالت وهي تتراجع عن رأيها."رائع. سأمر عليك بعد أن نغلق المكتبة. دعنا نقول، سبعة؟" سأل."بالتأكيد. أراك قريبًا!" لوحت بيدها.ما هذا الهراء، فكرت. يا إلهي، هل تحاول أن تخبرني بشيء بإرسال رجلين وسيمين، مفوهين، ناجحين؟ هل يمكننا التوقف؟ أنا أحاول فقط أن أتجاوز هذا الأسبوع.وعندما انتهت من تفكيرها، ظهرت رسالة نصية من جيمس على هاتفها.جيمس: واو! كانت هذه رسالة جيدة من الدكتور رولينج! صباح الخير!ماري: صباح الخير!جيمس: شكرًا لك على تناول العشاء معنا الليلة الماضية! لقد استمتعت أنا وأصدقائي بصحبتك.ماري: شكرًا لدعوتي. كان من اللطيف منك أن تدفع ثمن وجبتي. تصرف خبيث ولكنه لطيف.جيمس: أوه نعم، آسف على ذلك. ستصفعني أمي إذا اكتشفت أنني أسمح لامرأة بدفع ثمن وجبتها بنفسها بعد أن دعوتها.على أية حال، أردت أن أرى إذا كنت ترغب في الانضمام لي لتناول العشاء الليلة مرة أخرى.ماري: في الواقع لدي دعوة أخرى لتناول العشاء الليلة، ولكن يجب عليك الحضور!جيمس: ربما - أصدقائي يريدون تناول البيتزا وأعتقد أن العشاء معك لن يكون مقززًا ;-)ماري: ها هاجيمس: <img src="data:image/gif;base64,R0lGODlhAQABAIAAAAAAAP///yH5BAEAAAAALAAAAAABAAEAAAIBRAA7" class="smilie smilie--sprite smilie--sprite1" alt=":)" title="Smile    :)" loading="lazy" data-shortname=":)" /> أراك الليلة!عادت إلى حاسوبها للرد على بعض رسائل البريد الإلكتروني، وبعد بضع دقائق، تنبهت هاتفها إلى وجود رسالة جديدة.ماذا الآن، فكرت.ظهرت رسالة نصية من إسحاق: مرحبًا! هل ما زلت على قيد الحياة؟ هل أخذك الفايكنج بعيدًا؟ماري: ها ها. مضحك. لا، أنا لا أزال على قيد الحياة!إسحاق: هذا جيد، يسعدني أنك ما زلت معنا. هل لديك وقت لتناول العشاء الليلة؟ماري: بالتأكيد. سيأتي شخصان ومعهما -- هل هذا صحيح؟ الرقم 7 هو الرقم السحري.إسحاق: ليست مشكلة. أراك الليلة!واو، ستكون الطاولة كبيرة الليلة، فكرت.مر اليوم سريعًا إلى حد ما ولم تكن هناك سوى حرائق صغيرة يجب إخمادها. وفي الساعة السابعة إلا ربعًا، توجهت ماري إلى غرفتها لتستريح سريعًا، ثم توجهت إلى الطابق السفلي إلى بهو الفندق لتجد جيسون ينتظرها."أوه، مرحباً! كيف كان اليوم؟" استقبلته.لقد احتضنها جيسون سريعًا، الأمر الذي فاجأها، لكنها تعافت بسرعة."لقد كان المكان مزدحمًا، لكننا تمكنا من تكوين العديد من العلاقات الجيدة. من الرائع أن أرى عملك خلف الكواليس يتجسد في الفضاء الفعلي. قد نضطر إلى القيام برحلات أخرى مثل هذه"، غمز لها بعينه."حسنًا، لن تضطر إلى إجبار رينيه على ذلك! أنا متأكدة من أنها ستقدر هذا الإشراف الإضافي"، أجابت."هل يمكننا ذلك؟ كانت شريحة اللحم التي تناولتها الليلة الماضية في مطعم الفندق جيدة جدًا"، عرض."يبدو الأمر جيدًا. اسمع... هناك المزيد من الأشخاص الذين سينضمون إلينا لتناول العشاء الليلة. لكن ليس عليك أن تحضرهم. فقط للتذكير"، قالت.عند هذه النقطة، تغير وجه جيسون، لكنه حاول ألا يظهر خيبة أمله."أوه، جيسون... أنا آسفة..." أدركت ماري. "لم أكن أدرك أن هذا كان من المفترض أن يكون لنا فقط..."يمكنني أن أخبرهم وألغي الموعد"، عرضت."لا، لا، ماري، ليس عليك فعل ذلك! كان هذا خطئي ـ كان ينبغي لي أن أكون أكثر وضوحًا. وإلى جانب ذلك،" قال وهو ينظر إلى الأسفل."سيكون من الحكمة أن تتأكدي في المرة الأولى التي أأخذك فيها في موعد، من أنني لست قاتلًا متسلسلًا"، ضحك.أوه لا، فكرت ماري. ماذا يحدث..."أوه. أنا... لم أكن أعلم أنك تقصد هذا باعتباره... موعدًا،" ترددت."أوه لا، ماري، لا أريدك أن تشعري بعدم الارتياح. كما قلت... ربما كان ينبغي لي أن أسألك دون أن أراهن على ذلك"، قال."أعتقد أن الأمر سيكون ممتعًا على أي حال!" حاولت ماري أن تُبهجه.كانا يسيران نحو المطعم بينما كان جيمس يلوح لهم.يا إلهي، أدركت ماري أنني سأذهب لتناول العشاء مع هؤلاء الرجال. كيف لم أدرك أنهم جميعًا يريدون اصطحابي؟ يا إلهي.صلت صلاة صامتة عندما جاء إسحاق وتوجهوا جميعًا الأربعة إلى المطعم.لا شيء يذهب هنا، لقد شدت نفسها."مرحبًا يا رفاق! جيسون، أنا جيمس وهذا إسحاق. أيها الجميع، أنا آسفة للغاية -- اعتقدت أن هذا عشاء جماعي يضم عددًا أكبر من الأشخاص. لم أكن..." اعتذرت.رفض الرجال الثلاثة اعتذارها."لا ماري، لا بأس، العشاء هو العشاء. يسعدني أننا استطعنا إبعادك عن العمل. حتى لو كان عليّ أن أشاركك في العمل"، قال جيمس مبتسمًا.ابتسم إسحاق لماري وقدّم نفسه لها. وشعر بإلحاح شديد عندما لاحظ ماري تتحدث مع الجميع على الطاولة. كان يعرف أخلاقيات عملها ويعتقد أنها تتصرف دون ضغينة - وهو ما جعل التعامل مع الأمر أكثر صعوبة بالنسبة له.إنها لا تعرف شيئًا، هكذا فكر. إنها لا تدرك حتى تأثيرها على الرجال. فليحفظنا ****، ربما لا تعرف حتى أن هذين الرجلين يغازلانها.بالنسبة للجميع، بدا الأمر وكأن ثلاثة رجال يحاولون بشكل منفصل إنقاذ ما كان من المفترض أن يكون عشاءً حميميًا. جيمس، بشخصيته الساحرة والاجتماعية المعتادة، خفف من حدة المزاج وطرح مواضيع واسعة. جيسون، الأقرب إلى سن ماري، كان هادئًا ولكنه أظهر تصرفًا أكثر جدية من جيمس. وجد إسحاق، الأكثر تحفظًا عادةً، نفسه منجذبًا إلى محادثة حيوية مع بقية رفقاء العشاء.بالطبع، كان الجميع هناك للتعرف على ماري. لم تشعر بالإرهاق، لكنها شعرت بعدم الارتياح - فتاة غبية! فكرت. كيف يُفترض بك أن تفعل هذا؟ وبخت نفسها."فقط استرخي،" صوت آخر هدأها. استمتعي بوقتك. إذا كان هناك أي شيء، يمكنك تكوين صداقات جديدة. لقد عملت بجد طوال العام الماضي -- استمتعي الليلة.وهذا ما فعلته. وببطء، تلاشى الانزعاج والقلق، ووجدت نفسها تستمتع بالمحادثات والمزاح.بعد مرور ساعتين، اقترح جيسون على المجموعة تناول النبيذ. في هذه المرحلة، كان الجميع مرتاحين مع بعضهم البعض. لماذا لا، فكرت ماري."لن أضطر إلى البقاء مستيقظًا حتى الساعة الخامسة غدًا. وهذا يعني تحسنًا قدره نصف ساعة كاملة ـ أعتقد أنني سأتمكن من تناول كوب واحد من الخمر"، كما قالت."اسمع، اسمع! إلى ماري ـ أكثر العاملين اجتهاداً على الطاولة. شكراً لك على تنظيم هذا المؤتمر. قد لا نرى مقدار العمل الذي بذلته، لكننا بالتأكيد نجني ثماره"، قال جيمس.لقد قرع الجميع أكوابهم موافقين على ذلك. لقد أومأ جيسون بعينه إلى ماري، مما جعلها تحمر خجلاً. لقد لاحظ إسحاق ذلك.سأل جيسون السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع: "إذن ماري، هل قابلت شخصًا مميزًا حتى الآن؟"فوجئت ماري ونظرت إلى كل الوجوه حول الطاولة."أوه... ماذا تقصد يا جيس؟ لقد قابلت كلكم الثلاثة!" قالت مازحة، محاولة تجنب السؤال.ضحك جيمس وقال: "محاولة جيدة يا فتاة".لقد جاء دورها لتضحك."بصراحة... أنا... لا أعرف حقًا ما أشعر به الآن. أيًا كان ما سيحدث، أعتقد. أنا متعبة للغاية بحيث لا أستطيع محاولة فهم ما خططه **** لي - سيكون الأمر أسهل إذا تركته يحدث. أنا فقط أستمتع بالرحلة"، هزت كتفيها."أعلم أن هذه إجابة كسولة على سؤالك، ولكن لأكون صادقًا معك يا جيسون، أنا منهك. لا أريد ممارسة الألعاب. لا أريد مقابلة أي شخص عبر الإنترنت. لا أريد إضاعة وقتي في طرح عشرين سؤالاً على ذلك الرجل، ثم استثمار كل هذا الوقت في التعرف عليه ثم نقول له، لا، لا يهم.لم أفعل ذلك مع زوجي ـ لقد أوضح نواياه بوضوح شديد ولم يكن عليّ أن أخمن. كان ذلك نعمة. لم أضيع وقتي في محاولة فهم مشاعره؛ كل ما كنت أحتاج إليه هو فهم مشاعري."أنا متعبة. أريد أن أستريح وأترك الأمر ***. أياً كان ما يخططه لي، سأقبله"، أنهت كلامها.لقد كان المزاج كئيبًا الآن.أومأ إسحاق برأسه وقال: "هذا أمر حكيم يا ماري. لماذا تضيعين كل هذا الوقت في القتال بينما يمكنك فقط أن تستريحي في عنايته؟"رفع جيمس كأسه وقال: "بالضبط يا أخي. أعلم أنني بحاجة إلى ذلك".لمس جيسون يدها وقال: "أنا سعيد لأنك قبلت طلبي لتناول العشاء. أنا سعيد لأنني التقيت بك. وأنتم يا رفاق"، أضاف.مرت ساعة أخرى، وبدأت ماري أخيرًا تشعر برائحة النبيذ. "حسنًا، أيها السادة، كان هذا ممتعًا. آسفة لأنني أفسدت الحفل، لكن يجب أن أكون مستعدة للذهاب غدًا في الخامسة صباحًا".أشار جيسون على الفور إلى الشيك ودفع له ولماري. وتبعه الباقون."جيسون، أشكرك كثيرًا على العشاء وعلى كونك شخصًا لطيفًا للغاية"، ابتسمت."مار، لقد كان هذا ممتعًا حقًا. شكرًا لتحملك لي. هل هناك أي فرصة لتكرار ذلك غدًا؟" سأل.نظرت ماري إلى الوجوه الثلاثة المنتظرة. "حسنًا، ربما في وقت آخر. أنا مسرورة، وبصراحة، مندهشة بعض الشيء. أعتقد أنني أجلت دعوة إسحاق لفترة كافية، رغم ذلك"، أجابت وهي تنظر إلى إسحاق.لقد رأت وجهه المريح وخيبة الأمل المخفية على وجوه الآخرين.مد جيمس يده إلى جيسون وإسحاق وقال بهدوء: "أتمنى أن يفوز الرجل الأفضل، أيها السادة"، مما أثار خجل ماري.احتضن إسحاق ماري ثم تحدث قائلاً: "سأحتفظ بك إلى الغد. شكرًا لك - لقد كانت الليلة ممتعة".ابتعد قبل أن يقول أي شيء آخر غير لائق، ولكن ليس قبل أن يرى جيمس يعانقها وداعًا وجيسون يقودها عائداً إلى الفندق."يا رجل"، فكر وهو يمسح شعره بيده. وفي تلك اللحظة، رن هاتفه وظهر اسم بوبي."مرحبًا يا رجل، كيف حالك؟" رحب بوبي.بوبي: "لا شيء يذكر يا رجل. أتصل فقط للاطمئنان عليك. كيف حالك؟"إسحاق: "بصراحة يا رجل... أنا سعيد لأنك اتصلت."بوبي: "أوه، ما الأمر يا رجل؟ ما الذي يحدث؟"إسحاق: "حسنًا... لقد انتهيت للتو من تناول العشاء لمدة ثلاث ساعات مع ماري."بوبي: "و...؟ هذا جيد، أليس كذلك؟"إسحاق: "مع رجلين آخرين."بوبي: "أوه."إسحاق: "نعم."بوبي: "أفهم ذلك. لذا... أخبرني. ما الذي تفكر فيه؟"إسحاق: "حسنًا... أعلم أنها لم تفعل ذلك عن قصد. بصراحة، لا أعتقد أنها تدرك حتى التأثير الذي تخلفه على الناس. إنها تفترض الأفضل منهم ــ وهو ما تسبب على الأرجح في حدوث هذا في المقام الأول.لا أعتقد أنها تعلم أن الرجال يغازلونها وربما كانت تعتقد أن الأمر مجرد دعوة ودية. لكنني لا أفهم السبب ـ كيف لا تعرف المرأة شيئًا كهذا؟"بوبي: "حسنًا يا رجل، استمع لدقيقة، حسنًا؟ لا تفكر كثيرًا في هذا الأمر. هذا سيسبب لك مشاكل أو ستنتهي بالتفكير في شيء غير صحيح عنها.أولاً وقبل كل شيء... هناك نساء مثلهن تمامًا. وزوجتي كذلك. كان عليّ أن أشرح لها الأمر، والحمد *** أنني فعلت ذلك. كانت تعتقد أنني كنت لطيفًا فحسب.لقد كان الأمر بمثابة راحة حقيقية بالنسبة لها. فقد كادت تفقد الأمل فيّ وكانت على وشك الخروج مع شخص آخر. وفي هذه الحالة، لن تنجح محاولاتك "الساحرة والغامضة". أراهن أنها من النوع الذي سئم من لعب هذه الألعاب المغازلة الصغيرة.أفهم ذلك. أفضل رهان لك هو أن تكون صادقًا وصريحًا معها. ربما تكون هذه الفكرة قد خطرت على بال هؤلاء الرجال أيضًا، لذا فالأمر الآن أو أبدًا، يا صديقي.جلس إسحاق مستغرقًا في التفكير. شكر صديقه، ثم أغلق الهاتف، ثم قضى بقية رحلته إلى المنزل في التفكير.----------أكتوبر 2023"لقد كان من الرائع أن ألتقي بك يا إسحاق! نحن بحاجة إلى التحدث كثيرًا! أتطلع إلى رؤيتك مرة أخرى. قال بوبي إنه سيأخذني إلى هناك لذا يجب أن نصل إلى هناك في غضون ساعتين تقريبًا"، غرد كيت على الخط الآخر."نعم، كيت، شكرًا لك على الرد على مكالمتي. يسعدني أن أعلم أنك بخير. أراك قريبًا"، أنهى إسحاق حديثه ثم أغلق الهاتف.تنهد وجلس على كرسيه. كانت محادثة جيدة، لكنه شعر بالصراع. كان يعلم أن هناك فرصة معها. فلماذا لم يكن أكثر حماسًا بشأنها؟هز رأسه لتصفية أفكاره واستمر في الاستعداد. كانت كيت وبوبي في زيارة، كما دعا ماري أيضًا. كان يعتقد أنها بحاجة إلى صحبة، وفي أفكاره السرية، أراد أن يعرف رأي بوبي فيها.أعرب بوبي منذ ذلك الحين عن رغبته في مقابلة ماري، والآن أصبحا على وشك تحقيق ذلك أخيرًا. من ناحية أخرى، لم تكن ماري لديها "خطط لفترة من الوقت"، لذا فقد اعتبر الأمر بمثابة موافقة.وبعد مرور ساعة ونصف، سمع صوت بوبي وهو يدق جرس الباب. وتوجه إسحاق إلى الباب الأمامي ورحب بزواره."رجلي!" استقبل بوبي وهو يربت على ظهر إسحاق.ابتسم إسحاق وسلم عليه، ثم التفت لمواجهة كيت.إنها جميلة، هكذا فكر. لا يزال شعرها الأحمر المنسدل كما يتذكره، ولا تزال ابتسامتها الهادئة هي نفسها.توجهوا إلى الداخل واستمر الحديث، حيث أطلعهم إسحاق على آخر المستجدات في حياته، والأطفال، وإجراءات الحضانة مع لينا.ثم تنحنح بوبي وسأل، "إذن... ماري قادمة أليس كذلك؟ كيف حالها؟"رفعت كيت حاجبيها، فهي لم تكن تعلم أن هناك زائرًا آخر قادمًا. والآن، كانت تشعر بالفضول. ربما لن تكون هذه الزيارة سهلة على الإطلاق.أجاب إسحاق، "نعم، أعتقد أنها في طريقها إلى الشفاء. لقد فاجأنا الحادث حقًا، وخاصة هي. لا تزال حزينة، لكنها قوية. لا أستطيع الانتظار حتى تلتقيا بها".أنهى جملته في نفس اللحظة التي رن فيها جرس الباب مرة أخرى. قفز بوبي وصرخ، "سأحصل عليه!" قبل أن يتمكن إسحاق من الرد.فتح بوبي الباب أمام ماري المذهولة. عرض عليها يده وقدم نفسه لها، "مرحبًا ماري، أنا بوبي، خادم إسحاق. تفضلي بالدخول!"أطلق إسحاق ابتسامة ذابلة على وجه ماري عندما دخلت، مما أثار دهشتها."مرحباً بوبي، من الرائع أن أقابلك أخيراً! لقد كان إسحاق يتفاخر بك"، ابتسمت له.واو، إسحاق، سيكون هذا قرارًا صعبًا، يا رجل، فكر بوبي.اجتمعوا جميعًا في المطبخ، وبدأت السيدات في تقديم أنفسهن.مدّت ماري يدها وقالت: "مرحبًا، أنا ماري فوستر. من الرائع أن ألتقي بأصدقاء إسحاق. منذ متى تعرفتم على بعضكم البعض؟"صافحته كيت وقالت: "مرحباً ماري! أنا كيت جينر. أنا أيضاً. أعرف إسحاق، هممم... كم من الوقت مضى على علاقتكما؟" سألته وهي تلمس كتفه برفق."أعتقد أنه مضى على ذلك سبع سنوات تقريبًا. كنا في نفس صف مدرسة الأحد في الغرب"، قال متفاجئًا من هذه البادرة.لم يبدو أن ماري لاحظت ذلك، فكر بوبي. ربما كان هذا القرار أسهل مما كنت أتصور.وبينما كان يتم تقديم الطعام، لاحظ بوبي أن ماري فضلت أن تظل صامتة، تاركة كيت وإسحاق يتبادلان أطراف الحديث. كانت تجلس بجانبه، تضحك وتلمسه على سبيل المزاح. راقب بوبي تفاعلات الزوجين، وأدرك أن هناك على الأرجح بعض القواعد الأنثوية التي لا يعرفها إلا كل منهما فيما يتعلق بالتنافس على شريك الحياة.اكتفى بتناول وجبته، متسائلاً عن المدة التي قد يستغرقها هذان الشخصان حتى يلاحظا الزوار الآخرين على الطاولة. جلست ماري وتناولت طعامها، وكأنها غارقة في أفكارها الخاصة.وقف إسحاق لتقديم الطبق الثاني وانضم إليه بوبي في المطبخ."مرحبًا يا رجل، لقد كانت محادثة جيدة. ولكن فقط لكي تعرف... لديك زائر آخر. اثنان آخران، في الواقع"، ذكّره بلطف."أعلم يا صديقي، نحن نستمتع بوقت رائع!" أجاب وهو يحمل الطعام إلى غرفة الطعام. تنهد بوبي وتبعه حاملاً سلة خبز.كان الصمت محرجًا عندما دخل الرجال الغرفة، حيث كانت ماري تتناول سلطتها باهتمام وكيت تبدو متلهفة لعودة إسحاق."على أية حال، كيت، أنا أتحدث إلى مدربه..." واصل إسحاق.التفت بوبي ليواجه ماري. "ما الذي يشغل وقتك هذه الأيام، ماري؟"رفعت رأسها، وكأنه ناداها من غيبوبة. "هممم؟ أوه، كما تعلم، فقط العمل والكنيسة. لقد انتقلت للتو إلى منزل جديد، لذا كان ذلك يشغل وقت فراغي. أمارس الرياضة بين الحين والآخر"، هزت كتفيها."آمل أن لا تمانع، لكن إسحاق أخبرني بما حدث. أنا آسف لسماع ذلك. لا أستطيع أن أتخيل... إذا توفيت زوجتي وأولادي، فلن أعرف ماذا أفعل بنفسي"، قال."فقط ضع قدمًا واحدة أمام الأخرى. الأصدقاء ضروريون"، قالت.أومأ برأسه. وفي الوقت نفسه، كان إسحاق وكيت منغمسين في حديثهما، متجاهلين في الواقع ضيوف العشاء الآخرين.كان بوبي منزعجًا الآن، ولكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، وقفت ماري واعتذرت. وبينما كانت تبتعد، نظر إسحاق إلى كيت وهي تحكي قصصها. نظر إلى بوبي، الذي هز رأسه فقط، وبدا عليه خيبة الأمل.لم تنتبه كيت للتفاعل الصامت، وواصلت الحديث. "... وقالت، 'عزيزتي، إذا أضفت المزيد من الحليب إلى تلك الفطيرة، فسوف تتحول إلى كعكة حقيقية!' لابد أنني أضفت اثنين آخرين هناك - إسحاق... كان بإمكاني تقديمها ككعكة زفاف!'ضحك وهو يعود إلى محادثتهما. وفي هذه الأثناء، عادت ماري وجلست لتنهي سلطتها. التفتت إلى بوبي وألقت عليه ابتسامة حزينة."بوبي، لقد سمعت أشياء رائعة عنك من إسحاق. أنا سعيدة لأن لديه أصدقاء مثلك وكيت"، قالت وهي تومئ برأسها في اتجاهها."شكرًا لك ماري. أنا آسف لأنه مشغول جدًا الليلة - لم يريا بعضهما البعض منذ سنوات"، عرض اعتذارًا.لقد لوحت بيدها لتتجنب العذر قائلة: "أوه، ليست هناك مشكلة. أنا أعلم كيف هي الأمور. أنا سعيدة لأنكما تمكنتما من اللحاق ببعضكما البعض."نظرت ماري إلى ساعتها ثم وقفت. ووقف بوبي معها، ثم تبعه بقية الحاضرين في حفل العشاء."شكرًا لك على العشاء، إسحاق. كان لذيذًا. كان من دواعي سروري مقابلتك، كيت، بوبي. آمل أن تكون رحلتكم إلى الوطن آمنة. أنا آسفة لمغادرتي مبكرًا جدًا - لدي اجتماع في وقت مبكر من صباح الغد يجب أن أستعد له"، قالت."لقد كان من الرائع مقابلتك، ماري. حظًا سعيدًا في اجتماعك! ليلة سعيدة"، قالت كيت."شكرًا لك على حضورك، ماري! أراك لاحقًا. حظًا سعيدًا في الاجتماع!" ردد إسحاق."سأرافقك للخارج"، قال بوبي، وهو يتبعها إلى الباب الأمامي.ساروا في صمت إلى عربة ماري. وضع بوبي يديه في جيوبه وحرك قدميه بينما كانت تبحث في حقيبتها عن المفاتيح."ماري، أنا... أنا آسف على الطريقة التي يتصرف بها إسحاق الليلة. لا أعرف ما الذي حدث له --" بدأ."مرحبًا، لا بأس يا بوبي. لقد فهمت الأمر. لقد ذكر كيت لي وكينزو من قبل، وأنا سعيد لأنهما يتفقان بشكل جيد. لقد تحدث عن اهتمامه بي وأنا سعيد لأن الشعور متبادل. إنه يستحق امرأة جيدة. يبدو أنهما مناسبان لبعضهما البعض و... أنا سعيد من أجله.في الحقيقة، ليست هذه مشكلة. أنا فقط... أحتاج إلى العودة إلى المنزل والاستعداد،" قالت بتلعثم، وهي تخرج مفاتيحها."على الرغم من ذلك، أنا آسف لصديقي. يمكن أن يصبح غبيًا جدًا في بعض الأحيان"، ضحك بصوت ضعيف.ابتسمت له، نفس الابتسامة الحزينة التي لم تصل إلى عينيها. "أتمنى لك ليلة سعيدة، بوبي. أنت صديق جيد. اعتن به، حسنًا؟"أغلقت الباب وخرجت من الممر بينما كان بوبي يسير عائداً إلى المنزل. وعندما دخل سمع محادثة حيوية وضحكاً في المطبخ. كانت كيت وإسحاق قد اعتادا على تجميع الآيس كريم وكانا في وسط معركة صغيرة حول الكريمة المخفوقة عندما دخل.ضحكت كيت وقالت: "بوب، عليك أن تحصل على بعض من هذا! تناول بعض الحلوى!"هز رأسه وقال: "لا بأس، أنا بخير. سأصعد إلى الطابق العلوي وأستعد للنوم... ربما تنتظر زوجتي أن أتصل بها أيضًا".نادى إسحاق خلفه، "تصبح على خير يا رجل! أخبر جاكي أنني قلت له "مرحبًا!" أخبرني إذا كنت بحاجة إلى بطانية إضافية."--تدفقت الدموع من عيني ماري وهي تقود سيارتها إلى المنزل."أنت فتاة غبية"، فكرت بغضب.ما الذي جعلك تعتقد أن الأمر سينتهي بطريقة أخرى؟ توقف عن التفكير فيه. لا يمكنك التفكير في هذا الأمر الآن! الحزن هو كل ما يمكنك التعامل معه الآن. لا يمكن للشخص الذي تحبه أن يلفت انتباهك، أيها الأحمق.ماذا تفكرين؟ إنها رائعة الجمال، مار. إنه يحبها في الأساس. ليس لديها أعباء ولا عائلة ميتة تثقل كاهلها. انسي الأمر، قالت غاضبة.--تحدث إسحاق وكيت حتى وقت متأخر من الليل. لقد استمتع كثيرًا، بل واستجمع ثقته بنفسه ليلمس يدها. كانت لفتة صغيرة من جانبه، لكنها لم تمر دون أن يلاحظها أي منهما.برزت شخصية كيت بوضوح، وكانت منغمسة تمامًا في محادثتهما. كانت تدفعه مازحة بينما كان يجعلها تضحك، وجلسا أقرب إلى بعضهما البعض مع تقدم الليل. في مرحلة ما، كان لا بد من إعادة ملء أكواب النبيذ الخاصة بهما، لذا توجهت إلى مطبخ إسحاق، فقط لترى بطاقة عيد ميلاد تظهر من تحت كومة من الأوراق."عيد ميلاد سعيد يا إسحاق! أتمنى أن يجلب لك هذا العام الفرح والسلام. مع حبي، عائلة فوستر!" هكذا قالت الرسالة.نظرت إلى الكتابة اليدوية الأنيقة واستنتجت أنها ربما كانت من ماري. اتسعت عيناها وهرعت عائدة إلى غرفة المعيشة."مرحبًا، أخبرني عن ماري. كيف التقيت بها؟" سألت."أوه، لقد التقينا في الكنيسة. لقد كنت صديقًا جيدًا لزوجها، كينزو"، أجاب."كان؟ أين هو؟ هل طلقتها أيضًا؟" سألت."هو... لا، هي ليست مطلقة. كان لديهما طفلان. قُتل هو والطفلان على يد سائق مخمور في يناير"، أبلغها.ارتفعت يدها على الفور إلى فمها. "يا إلهي..." قالت وهي تلهث. "هذا فظيع! المسكينة. لا أستطيع أن أتخيل ذلك!"لقد صمتوا للحظة بينما كانت تستوعب المعلومات."تلك المرأة المسكينة. لا يمكنك أن تعرف ذلك، رغم ذلك! لقد بدت متعبة اليوم واعتقدت أن ذلك ربما كان بسبب العمل. لم أكن أعرف..." تلعثمت."كيت، إنها... إنها لا تقل عن كونها مذهلة"، قال بحنين.لقد ظلوا مستيقظين لمدة ساعة أخرى، ثم ذهب كلاهما إلى السرير.في الصباح، اشتم إسحاق رائحة إعداد الإفطار، وسمع أصوات المقالي وأحاديث مكتومة في المطبخ.دخل ونظر كل من كيت وبوبي إلى الأعلى. "مرحبًا أيها النائم، صباح الخير!"، حيته وهي ترفع كوبًا من القهوة."مرحبًا يا شباب، كيف نمتم؟" سأل."ليس سيئًا يا صديقي. بالمناسبة، جاكي يقول مرحبًا، ويطلب منك ألا تطعمني طعامًا غير صحي"، أجاب بوبي.أنهت كيت قهوتها ووقفت. "من الأفضل أن أستعد. يجب أن نكون في المطار خلال أربع ساعات. هل ما زلتم تسمحون لي بتوصيلكم؟"أومأ الرجلان برأسيهما.بعد مرور خمسة عشر دقيقة، ركب الجميع سيارة إسحاق. انضم بوبي إلى المحادثة عند الضرورة، لكن كيت وإسحاق ظلا يتحدثان طوال الرحلة. عندما وصلا إلى محطة المغادرة، قفزت كيت من السيارة لاستعادة حقائبها من صندوق السيارة. أخرج إسحاق حقائبها لها وعانقته بقوة."أنا سعيدة بزيارتي، إسحاق. شكرًا لاستضافتي. لقد قضيت وقتًا رائعًا. لماذا لا تتصل بي في وقت ما؟" قالت وهي تغمز له بعينها."سأفعل، كيت. شكرًا على مجيئك. هل تقصدين ذلك حقًا؟" سأل.رفعت عينيها نحوه وقالت ضاحكة: "نعم، سأنتظره في الواقع"."وداعا، بوبي - شكرا على الرفقة! اعتني بطفلنا!" لوحت كيت وداعا لكليهما بينما كانت تتجول باتجاه البوابة.كان الرجلان يراقبانها وهي تبتعد."إنها... شيئ ما"، قال بوبي."هاه؟ كيف ذلك؟" سأل إسحاق.هز بوبي رأسه. بدأ في قول شيء ما، لكنه قرر عدم القيام بذلك وعاد إلى السيارة."ما الأمر يا رجل؟ ما الذي تفكر فيه؟" سأل إسحاق.تنهد ثم قال: "إسحاق... هل تتذكر عندما اتصلت بي الشهر الماضي؟ المرة التي أخبرتني فيها أنك تناولت العشاء لمدة ثلاث ساعات مع ماري مع رجلين آخرين؟"أومأ إسحاق برأسه وقال: "نعم".تابع بوبي قائلاً: "هل تتذكر عندما اتصلت بي تشكو من أن بعض النساء لا يدركن حتى تأثيرهن على الرجال، أليس كذلك؟ لقد فوجئت بأنهن قد لا يدركن ذلك أحيانًا؟"أومأ برأسه. "نعم يا رجل. ماذا عن هذا؟ من الذي لم يكن على علم؟ كيت؟"هز بوبي رأسه مرة أخرى. "لا يا رجل. إنها أبعد ما تكون عن الجهل. إنه أنت. أنت جاهل. وغامض.هل سبق لك أن رأيت كيت تتصرف بهذه الطريقة؟ مغازلة، مرحة؟ هل توقفت لتفكر في ضيوفك الآخرين؟ يا رجل... لا يهمني إذا لم تتحدث معي على طاولة العشاء. نحن نتحدث طوال الوقت. نحن إخوة. أنا أهتم عندما تتجاهل امرأة أخرى دعوتها. هل توقفت لتفكر في شعورها بسبب ذلك؟ أم أنك انغمست في مغازلتها المتبادلة؟"الصمت. لم يكن بوبي يتوقع أن يشعر بالانزعاج الذي يشعر به الآن، ولم يكن يتوقع أن يعبر عن ذلك الانزعاج أيضًا."اسمع يا رجل، أنا لا أحاول التسبب في أي شيء. هناك ما يكفي من الحزن في هذا المنزل طوال العمر. كل ما أسأله هو، ماذا كنت تحاول أن تفعل؟ ماذا كنت تحاول أن تثبت؟ هل دعوت كليهما لتضعهما ضد بعضهما البعض؟ لأنه من حيث كنت جالسًا، بدا الأمر كذلك بالتأكيد.هل لاحظت أن ماري لم تقل كلمة واحدة؟ بالكاد تمكنت من جعلها تتحدث. إنها تلك الشفرة الأنثوية، إسحاق. إنها غبية للغاية، لكننا نتعامل مع الرجال بنفس الطريقة. لماذا اتصلت بي في تلك الليلة بعد العشاء؟ هل كنت تغار؟أنت تعرف كيت يا صديقي. إنها خجولة، متحفظة، هادئة. ألم يزعجك تصرفها الذي لا يتناسب مع شخصيتها، فتغازل، وتلمس الآخرين؟ لا أعرف ماري جيدًا مثلك، ولكنني متأكد تمامًا من أنها تتحدث."فكّر يا إسحاق. الآن وقد حصلت على ما تريد ـ أيهما؟ لديك امرأتان مهتمتان بك. اكسر قلب إحداهما ثم انتقل إلى الأخرى التي تريدها"، أوضح بوبي.أغمض إسحاق عينيه للحظة وأخذ نفسًا عميقًا."بوبي... لم أفكر في ذلك. كان من الرائع التحدث إلى كيت. كنت أرغب في التعرف عليها لفترة من الوقت و... أشعر بالانجذاب إليها. كانت ماري صديقة. لا أعرف ماذا كنت أفكر أثناء ذلك العشاء... ربما كنت أشعر بالغيرة. كنت أعتقد فقط أنها أمضت يومًا طويلاً...لكن هذا ليس سببًا وجيهًا لتجاهلها. وأنت أيضًا. أنا آسف يا رجل. لكنني لا أعرف ماذا أفعل. هناك امرأتان أمامي ولا أعرف أيهما أختار"، قال."يا رجل... لقد سامحتك يا صديقي. أنت تعلم أن هذا لا يزعجني. هل تعلم ماذا... سأشاركك اللعب. من تفكر فيه قبل أن تذهب إلى النوم؟ ولا تخبرني بالأطفال - هذا ليس ما أقصده،" تحدى بوبي."ماري،" تنهد إسحاق."لماذا؟ لماذا لا تكون كيت، إذا كنت تريد التعرف عليها؟" سأل بوبي.هز إسحاق رأسه وقال: "لا أعلم يا بوب. أعتقد أن السبب هو أنني أتحدث إلى ماري كثيرًا"."هل هو شيء مادي؟ لأنني لا أستطيع مساعدتك في هذا الأمر يا صديقي. كلاهما مذهلان بطرق مختلفة"، سأل بوبي.ابتسم إسحاق وقال: "لا يا صديقي، الأمر أكثر من مجرد أمر جسدي"."حسنًا، سأساعدك، حسنًا يا رجل؟ على حساب المنزل، بما أنك ستسمح لي بالمبيت.لا تخبرني، احتفظ بهذا لنفسك. من ترى نفسك معه عند عودتك إلى المنزل؟ من ترى أنه يحب أطفالك، ويتحمل هراء لينا لأنها تحبك، ويشاركك سريرك؟ من ترى أنه يربي أطفالك؟"كن صادقًا مع نفسك. ثم أعط نفسك أسبابًا وجيهة وصادقة. إذا كان الأمر أكثر من مجرد جرح جسدي، فكن صادقًا. إذن عليك أن تحطم قلب شخص ما. فكر فيه وأنت تحطم قلبه"، هكذا قال بوبي.--"مرحبًا؟ أوه، مرحبًا إسحاق!"، حيته كيت على الهاتف. كانت تفكر فيه منذ زيارتها، على أمل أن يتصل بها.لاحظت كيت أنه كان يختلس النظرات إلى ماري، المرأة الجديدة، عندما دخلت منزله. شعرت كيت بالغيرة والتملك من إسحاق، وهو شيء لم تشعر به تجاه الرجل من قبل. لم تستطع مقاومة ذلك - لقد أظهرت سحرها، الذي كانت عادة ما تخفيه تحت الخجل. لقد جعلته يتواصل معها بل ووجدت نفسها تستمتع بذلك بالفعل.والآن فكرت فيه باعتباره مرشحًا جادًا للزواج.أتمنى أن يشعر بنفس الطريقة، فكرت.عادت إلى المكالمة الهاتفية قائلة: "شكرًا جزيلاً مرة أخرى على الاستضافة. لقد أمضيت وقتًا رائعًا. من يدري، ربما وجدت أخيرًا سببًا وجيهًا لزيارة الساحل الشرقي بانتظام".إسحاق: "شكرًا لك على حضورك، كيت. ولكن، أردت أن أعرف ما إذا كان بإمكاني التحدث معك بشأن شيء آخر؟"وهنا يذهب، فكرت، بتوتر.كيت: "تفضل، كلي آذان صاغية."إسحاق: "حسنًا، سأبدأ في عرض أوراقي على الطاولة. لقد كنت مهتمًا بك منذ ما يقرب من عامين. أعتقد أنك شخص لطيف ولديك قلب كبير. أي رجل سيكون محظوظًا بالحصول عليك، بما في ذلك أنا.يسعدني أنك قبلت دعوتي. لقد أعطتني فرصة للتعرف عليك والتفكير فيك. ولكن... أتصل بك لأخبرك أنني... أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن نبقى أصدقاء.لقد فكرت في الأمر، ورغم أنني أعتقد أنك جميلة ورائعة، إلا أنني لا أستطيع أن أجعلك تتمسك بالأمل. سيكون هذا قاسياً.ساد الصمت على الخط الآخر، وبدأ إسحاق يشعر بالندم على هذا الأمر أكثر فأكثر.إسحاق: "مرحبًا كيت، هل أنت هناك؟"كيت: "نعم، أنا هنا. لا أعرف ماذا أقول، إسحاق. هل تريد مني أن أقول لك "شكرًا" على التنبيه؟"إسحاق: "لا، كيت، ليس عليك أن تقولي شيئًا كهذا..."كيت: "أنا آسفة... أعتقد أنني أشعر بخيبة أمل فقط. اعتقدت أننا قمنا بعمل جيد."إسحاق: "لا، أنا آسف. يجب أن أكون أنا من يعتذر. لقد فعلنا ذلك، كيت. لقد استمتعت حقًا، لكن كان علي أن أفكر فيما كنت أفعله، وآخر شيء أريد القيام به هو إيذاء أي شخص".كيت: "هل هي، إسحاق؟ هل ستتحمل هراء لينا؟ هل ستقاتل من أجل الأطفال؟ لأنني سأفعل ذلك."سمعته يأخذ نفسا عميقا على الخط الآخر.إسحاق: "نعم. إنها هي. كيت، أعلم أنك منزعجة، وهذا يقتلني، أنا من جعلك تشعرين بهذه الطريقة. أنا آسف.لقد مرت ماري بالكثير من الجحيم والمتاعب. لقد مرت بأشياء أكثر مما مر به معظم الأشخاص الذين أعرفهم، بما في ذلك أنا. أعلم أنها ستتحمل هراء لينا. أعلم أنها ستقاتل من أجل أطفالي، لأنها حتى قبل الحادث كانت تحبهم دون أن تطلب أي شيء في المقابل.أعتقد أن ما أحاول قوله هو... لم أدرك أنني كنت أصلي من أجلها طوال الوقت. كانت محظورة يا كيت. كنت قد رضيت بشخص آخر. لقد خطرت في ذهني أنت. يبدو هذا وكأنه شيء أحمق، وأنا آسف لأنني فكرت فيك بهذه الطريقة.هذا أقل بكثير مما تستحقه، يمكنك أن تكرهني.لكن... أود حمايتها من لينا، كما تعلم. أعلم أنها الشخص الذي أريده، إلى الأبد، إذا كانت ستحظى بي."كيت: "إذن فقد أجبت للتو على سؤالي. أنت محق يا إسحاق. كان هذا تصرفًا أحمقًا. لكن... شكرًا لكونك صادقًا معي.لا أستطيع أن أقول إنني لم أشعر بخيبة الأمل، لأنني أشعر بخيبة الأمل. أتمنى حقًا أن نلتقي، وأتمنى حقًا أن أتواصل معك قبل أن تلتقي بها. لكن لا يمكنني تغيير رأيك ولا يمكنني تغيير قلبك.اذهب، كن سعيدًا معها. لكن لا تدعوني إلى حفل الزفاف... لا أعتقد أنني سأتمكن من تحمل ذلك.عند هذه النقطة أغلقت الهاتف. دفن رأسه بين يديه، لكنه شعر الآن بأنه أصبح أخف وزناً.-----------نوفمبر 2023"صباح الخير! كيف حالك اليوم؟" قرأت رسالة إسحاق النصية. كانت ماري مشغولة جدًا بالعمل لدرجة أنها لم تسمع رنين هاتفها.نظرت إلى أسفل وأدركت أن الرسالة النصية وصلت منذ ساعتين. "أنا آسفة للغاية، لقد رأيت هذا للتو! أنا بخير!" ردت برسالة نصية."رائع! لكنني مستاء للغاية. بعضنا لديه حياة ولا يستطيع الانتظار حتى يرد عليه الآخرون برسالة نصية، كما تعلمون." وصلت رسالته النصية على الفور تقريبًا.لقد شعرت ماري بالصدمة، لقد كانت مزحة، أليس كذلك؟ لم يكن الأمر يبدو كذلك. لقد نفخت بقوة وألقت هاتفها في مقعد الراكب.بدأت تشغيل السيارة وكانت تقود على الطريق السريع لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا عندما أضاء هاتفها ورنّ. بحثت عنه في حقيبتها وفوتت المكالمة.حسنًا، فكرت. رسالة نصية، يا ناس، رسالة نصية! رن هاتفها مرة أخرى ووجدته. ضغطت على زر "الرد" قبل أن ترى من هو المتصل."مرحبا؟" أجابت."مرحبًا ماري، أنا آسف... لقد كانت تلك مزحة غبية"، رد الصوت على الخط الآخر."ماذا؟ أية نكتة؟ من هذا؟" كانت في حيرة.ربما يجب علي التحقق من الاسم قبل الرد على الهاتف في المرة القادمة، فكرت."أوه... آه، هذا هو إسحاق." بدا محبطًا."أوه، مهلاً... أنت على حق. كانت تلك مزحة غبية. ما الأمر؟" سألت."أوه، لا شيء حقًا. اتصلت لأعتذر بعد عدم ردك. أنا آسف... لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك. يمكن أن أكون غبيًا حقًا، في بعض الأحيان"، قال.أومأت برأسها، ثم تذكرت أنه لا يستطيع رؤيتها."حسنًا... الآن أشعر وكأنني أحمق. هل يمكنني أن آخذك إلى العشاء لأعوضك عن ذلك؟" سأل بعد أن سمع الصمت.رفعت ماري حواجبها وقالت: "ماذا، مثل موعد؟"تردد. "حسنًا، آه، لا، ليس موعدًا... حسنًا، أعني، إذا كنت غير مرتاح بهذا، كما تعلم... لا، ليس موعدًا"، تنهد.سقط قلبها. سمعت صوتين يصرخان فوق بعضهما البعض في رأسها وشعرت بصداع التوتر. ضغطت على الجزء العلوي من أنفها. بدأت تشعر بالانزعاج وحرقت أذنيها."نعم، بالتأكيد. اسمع، أشعر بصداع شديد وما زلت أقود السيارة. سأضطر إلى التحدث إليك لاحقًا، هل فهمت؟" قالت بحدة. ثم أنهت المكالمة.-----------نظر إسحاق إلى الهاتف في يده. أحسنت يا أحمق، وبخ نفسه. في اللحظة التي أطلقت فيها نكتة، انتهى بك الأمر إلى إزعاج شخص ما. يا له من غبي! لقد ركل نفسه.لقد أمضى يومًا جيدًا في العمل اليوم، مع الأخذ في الاعتبار كل شيء. لقد أوصل الأطفال إلى المدرسة للتو بعد أن أمضى عطلة نهاية الأسبوع معهم، ثم دخل مكتبه وتمكن من إغلاق صندوق الوارد الخاص به قبل الغداء. لقد كان منتجًا اليوم وأنهى أعمال اليوم قبل الساعة 3 مساءً، لذا فإن الوقت المتاح له يعني أنه كان لديه الوقت للتفكير في أشياء أخرى.في هذه الحالة، تعني "الأشياء الأخرى" ماري. لكنهما أصبحا صديقين أفضل خلال الأشهر الماضية، ولم يتجاوزا الحدود غير المعلنة. كان من الطبيعي أن يتبادلا الرسائل النصية مرة واحدة في اليوم، لكن إسحاق فاجأ نفسه عندما وجد نفسه يتطلع إلى محادثاتهما.وخاصة في الأيام الصعبة، كانت ماري تستغرق وقتًا طويلاً للرد، وأحيانًا حتى بعد يوم واحد. كان يريد أن يمنحها مساحة، بعض المساحة للتنفس، لكنه كان يفقد صبره لدرجة أنه كان يذهب لرفع بعض الأثقال لصرف انتباهه.الآن، لقد أخطأ. جزء منه قال إن الأمر ليس بالأمر الجلل، بل كان مزحة، أليس كذلك؟ لكن جزءًا آخر منه هز رأسه. يا رجل، إنها أرملة. لا يمكنك أن تقول مثل هذه الأشياء! يا لها من طريقة لإزعاج نفسك. ماذا ستفعل الآن؟نظر إلى ساعته. 4:58. إذا غادر الآن، فقد يعود إلى المنزل في غضون ساعة ويتغير بعض الشيء مع حركة المرور.هل يجب أن أفعل ذلك؟ ناقش الأمر.بدا الأمر وكأنها لا تريد أن تتعامل معي بأي شكل من الأشكال. كان يعلم أنه إذا عاد إلى المنزل مباشرة، فلن يتمكن من النوم وهو يعلم أنها هناك، وأن هذه المشكلة لم يتم حلها بعد.اللعنة عليه، هذا ما فكر به.قرر أن يخالف المنطق وحجز طاولة في مطعم زهاف، وهو المطعم المفضل لديه. وكان يأمل ألا يكون عدد الزبائن في ليلة الخميس كبيراً مثل عددهم في ليلة الجمعة.****توقفت ماري عند ممر السيارات الخاص بها، وقد فوجئت برؤية سيارة إسحاق هناك. نزلت في نفس الوقت الذي خرج فيه، وقلص المسافة بينهما بثلاث خطوات."مرحبًا ماري"، حيّاها ثم أمسك يدها بين يديه. "اسمعي... أنا آسف لأنني ألقيت تلك النكتة الغبية. لم أقصد ذلك. لا أعتقد أنك لا تملكين حياة، أعلم أن لديك حياة بالفعل. كان ذلك مجرد غباء مني. أرجوك سامحني"، اعتذر.سحبت يدها بعيدًا، وبدأ الشعور بالحرقة المألوفة في أذنيها مرة أخرى."إسحاق، أنت لا تفهم الأمر حقًا، أليس كذلك؟ أنت لا تعرف كيف تؤثر على الناس حقًا. لقد كنت حريصًا جدًا في اختيار كلماتك، وبقية ما لم تقله يكمل جملتك بالفعل.نعم، أعلم أنها كانت مزحة، ونعم، ربما لم يكن ينبغي لك أن تقول مثل هذا الشيء الغبي، ولكن هل كان عليك أن تفعل هذا أيضًا،" لوحت بذراعها، "تتصل بي، وتعرض علي العشاء، وتقدم اعتذارات غبية، وتبدو بهذا الشكل؟" بصقت وهي تشير إلى ملابسه.بدا إسحاق مرتبكًا. نظر إلى ملابس العمل الخاصة به، ولم يكن يعرف ماذا يقول. "ماذا... هذا؟" أشار إلى قميصه ذي الأزرار وبنطاله القطني. "ماري، لا أرتدي--""لا، لا تفعل ذلك! لا تفعل ذلك! أنت على حق تمامًا! لماذا يجب أن تكون... لطيفًا جدًا؟!"وهذا فقط جعل ماري تتلقى نظرة أكثر ارتباكا منه."لقد جعلت من الصعب عليّ ألا أحبك يا إسحاق"، قالت بهدوء الآن. "لقد جعلت من الصعب عليّ أن أنساك. لم تكن سوى رجل نبيل وصديق مخلص.الجحيم... أحيانًا أفكر في مدى حمق زوجتك عندما سمحت لشخص مثلك بالرحيل. هذا يجعلني غاضبًا جدًا، إسحاق! ألا ترى ذلك؟عندما يكون للمرأة زوج يحبها، يعتقد أنها العالم، يضحي من أجلها... ثم تنظر إليه كالقمامة، وتنتقده ثم تدفنه تحت الأرض اللعينة؟لماذا؟ لأنها أنانية للغاية لدرجة أنها لا تستطيع أن ترى أبعد من أنفها؟ هذا يجعلني غاضبة للغاية!" قالت، وأصبح تنفسها متقطعًا بشكل متزايد."لم يعد لدي أحد. لم يعد زوجي الذي أحبني وأولادي الذين يعشقونني قد رحلوا! لقد قلت ما قلته واعتذرت، لكنك لم تتركي الأمر هكذا، لقد أتيت إلى منزلي لتقولي لي ما قلته شخصيًا. لقد جعلت من الصعب علي أن أغضب منك!" ثم بدأت الدموع تذرف.احتضنها إسحاق بقوة، وبكت قائلة: "توقفي عن كونك لطيفة معي! لا يمكنني التوقف عن الإعجاب بك إذا كنت لطيفة طوال الوقت!"اتسعت عيناه، ثم انتزع نفسه بلطف من العناق، ممسكًا بماري على مسافة ذراعه.شمت ثم مسحت دموعها وقالت: "أوه، هذا كل ما في الأمر. لقد قلت شيئًا غبيًا، لقد قلت شيئًا غبيًا... لقد تعادلنا الآن"."هل يعجبك؟" سأل."حسنًا، نعم"، أجابت."مثل، مثلي أو مثل مثلي؟" ألح، الآن مع ابتسامة متزايدة على وجهه.ضحكت ماري وقالت: "كما لو أنني أحبك كصديقة، وأخشى أن أبدأ في الإعجاب بك أكثر من ذلك".حدق فيها فقط، وابتسامته جامدة على وجهه. مرر يده بين شعره، ثم سألها: "هل تريدين الذهاب لتناول العشاء؟ لقد حجزت طاولة في مطعمي المفضل".ضيّقت عينيها. "همم... هل تسألني كصديقة، أم...؟""أطلب منك أن تتناولي الطعام معي كصديقة لي. يمكننا أن نتحدث عن ذلك على العشاء"، قال.نظرت ماري إلى الأسفل ثم إلى الأعلى نحوه. "هل أحتاج إلى تغيير ملابسي؟ أم أن هذا مقبول؟" أشارت إلى بنطالها الجينز وقميصها الداخلي وسترتها الصوفية وحذائها الرياضي."لا داعي لذلك، هيا بنا!" قفزوا وانطلق إسحاق مسرعًا.في أثناء الرحلة إلى هناك، أدركت أن هذه هي المرة الثانية التي تكون فيها بمفردها معه في السيارة. في المرة الأولى، سأل إسحاق كينزو في ليلة رأس السنة الجديدة عما إذا كان بإمكانه اصطحاب ماري في رحلة معه. لقد سمعها تعبر لمجموعة العشاء عن رغبتها في تعلم قيادة السيارة اليدوية.لم يكن يعرف لماذا سأل، لكنه اعتقد أن هذا هو التصرف الذي ينبغي أن يقوم به الجيران. كان الأمر ممتعًا، لكنه كان يشعر بثقل ملموس في الهواء بينهما. هذه المرة، كانا أكثر راحة في تلك المساحة الصغيرة."لذا... أممم، أنا آسفة لأنني سبّبت في الماضي... هذا ليس عذرًا لذلك؛ لقد كنت محبطة للغاية." اعتذرت ماري."هل تقصد ذلك؟" سأل.تنهدت وقالت "إسحاق... أنا أعني دائمًا ما أقوله. سواء كانت ألفاظًا بذيئة أم لا"."أنا أيضًا أحبك يا ماري. لم أكن أعرف كيف أعبر عن ذلك. لم أكن أعرف حتى ما الذي أشعر به. أعتقد أنني لا أعرف حتى الآن. أحبك وأحب كينزو كأصدقائي. ماذا عنك؟" اعترف."بصراحة، أنا أيضًا لا أعرف. أشعر بغرابة حتى الآن، أفكر أنني أخون شخصًا ما، لكن لا يوجد أحد هنا لأخون. لا أعرف كيف أشعر، وهذا أمر محير لأنني لا أعرف حتى ما إذا كان من المفترض أن أحبك بهذه الطريقة. لا أريد أن أكون غير عادلة معك، وآخر شيء أريد القيام به هو إيذائك - أريد التأكد من أن هذا ليس الحزن أو الوحدة"، أوضحت."سأخبرك الآن... الحزن والوحدة سيكونان موجودين. إنه أمر مستمر، لكن بعض الأيام تكون أكثر وضوحًا من غيرها"، حذر.لقد قادوا السيارة بقية الطريق في صمت. وأخيرًا، وصلوا إلى المطعم، وقفز إسحاق ليفتح لها الباب.توجهوا إلى الداخل، وقادهم المرافق إلى كشك بعيد في الخلف. جلسوا ونظروا إلى قائمة الطعام بينما كانوا ينتظرون النادل. "إذن... ما الذي توصي به؟ لم أكن هنا من قبل"، سألت ماري."في الواقع أي شيء، مهما كان ما تحصل عليه سيكون رائعًا"، قال إسحاق.واتفقوا على الفلافل لماري واللحم الضأن لإسحاق. وبينما كانوا ينتظرون، نظر إليها إسحاق بجدية."ما الأمر؟" سألت ماري، وشعرت فجأة بالخجل."لماذا تعتقد أنه ليس من المفترض أن تحبني؟" سأل إسحاق. كان بحاجة إلى معرفة ذلك."حسنًا،" تحركت في مقعدها بشكل غير مريح. فجأة أصبحت خجولة جدًا ولم تلتقي بعينيه."أنت أكبر مني سنًا بحوالي اثني عشر عامًا. هذا لا يزعجني بقدر ما كنت أتوقع، لكنني لا أعرف ما هو شعورك حيال ذلك.ثانيًا... ما الفائدة من الإعجاب بشخص ما عندما لا تكون حتى من النوع الذي يفضله؟ عندما يكون بعيدًا كل البعد عن مستواك؟ أعتقد أن هذا هو سبب الإعجاب،" هزت كتفيها عند العبارة الأخيرة.هز رأسه وقال: "أنت لست خارج نطاقي يا ماري. في الواقع، أعتقد العكس. أعتقد أنك خارج نطاقي. أعني، هيا، انظري إليك!" وأشار، مما جعل ماري تحمر خجلاً."لا، حقًا، انظري إلى نفسك. لقد حظيت بزواج رائع، وربيت أطفالك جيدًا، وبقيت في المنزل، وكنت كريمة كصديقة ومضيفة. ثم تمكنت من استعادة حياتك بأفضل ما يمكن مع ما تم التعامل معه.ما زلت واقفة. هذا أمر لا يصدق. والآن أنت هنا تكشفين عن قلبك لشخص مثلي. ماري، أعتقد أنك لا تعطين نفسك ما يكفي من التقدير."واستمعي... سأكون صريحة معك. أعتقد أنك جميلة. الأمر لا يتعلق فقط بمظهرك، بل يتعلق بشخصيتك. وهذا يجعلك أكثر جاذبية مما قد تتخيلين. لا أعرف لماذا قررت أن تختاري رجلاً عجوزًا مثلي. أنت بالتأكيد من النوع الذي يعجبني"، قال.نظرت إليه ماري وقالت: "اعتقدت أنك تحب اللاتينيات؟"نظر إليها إسحاق بدهشة وقال: "نعم، أعتقد أنني أحبهم، لكن انسي هذا الضجيج. أريد امرأة تحبني. أريد امرأة تحب أطفالها. أريد امرأة تهتم بي حقًا، وليس بأموالي، ولا تريد أي شيء في المقابل، باستثناء حبي".ضحكت وقالت: "أتمنى لو قلت أن هذا موعد".ابتسم ووضع يده على يدها وقال "هل تريدين ذلك؟"فكرت لحظة ثم أومأت برأسها وقالت: "نعم"."حسنًا... ماذا عن جيمس وجيسون؟ هل عليّ أن أبدأ في إبعاد الرجال الآن؟" سأل."ها ها. نحن أصدقاء. لا أعتقد أن العلاقة بيني وبين جيمس ستكون أكثر توافقًا. من ما أخبرني به، فهو ملتزم تمامًا بالبقاء في كندا. لا أعتقد أنني أرغب في المغادرة.جيسون، حسنًا... إنه ساحر ومضحك، ويساعدني على الخروج من عقلي. ربما يتعين عليك إبعاده عني.اسمعي... أريد أن أسأل عن كيت. كيف حالها؟ هل يُسمح لنا بالتحدث بهذه الطريقة؟" سألت.هز رأسه وقال "لا ماري، أنا هنا، وأنت هنا، هذا كل ما يهم، أنا آسف لأنني تجاهلتك، لست بحاجة إلى إبعاد أي شخص عني".----------ألقى دون نظرة حول الجماعة. وبما أنه كان ضمن فريق الأمن، فقد حرص على إجراء مسح بصري كل خمسة عشر دقيقة. ولاحظ ماري وهي تدخل، ولوحت له بيدها. ولاحظ أنها تبدو سعيدة اليوم."مرحبًا دون! كيف حالك؟" سألته وهي تعانقه."مرحبًا يا فتاة! أنا بخير! كيف حالك؟ تبدين سعيدة"، قال.احمر وجه ماري ونظرت إلى قدميها. "أنا كذلك يا دون. لقد ابتعدت كثيرًا عن المكان الذي كنت فيه من قبل، لكنني بخير الآن. على أي حال، كان من الرائع رؤيتك. قل مرحبًا لليزا نيابة عني!"استدارت وتوجهت إلى داخل الحرم. جلست في مقعدها المعتاد وتصفحت الخدمة عندما شعرت بشخص يقف بجانبها. نظرت إلى أعلى والتقت عينا إسحاق."هل تمانع لو جلست بجانبك؟" سأل.كانت ملايين الأفكار تتسابق في ذهنها. كانت تدرك تمامًا أن عيون الناس بدأت تلاحظ التفاعل. كانت تحت مراقبة شديدة من قبل أصدقاء حسن النية، لذا كانت تعلم أن أي رد فعل ستبدأ به محادثات بالتأكيد على أي حال."بالتأكيد، إسحاق. هناك مساحة كبيرة لك هنا."لقد رأى دون الأمر برمته. لم يكن متأكدًا من الأمر، ولكن في ردة فعله الأولية، لم يعجبه الأمر. ففي نظره، كان رجل أكبر سنًا يستغل أرملة شابة حزينة.لقد شعر بالوحدة، لذا ها نحن هنا. يجب أن أراقبه، هكذا فكر.الفصل التاسعيونيو 2023السلام.نوعا ما.جلست ماري في غرفة التشمس الخاصة بها، تستمتع بالهدوء. كانت الساعة السادسة صباحًا وكانت تشرب كوبًا من شاي إيرل جراي لمدة خمسة عشر دقيقة.جلست تتمايل وهي ملفوفة ببطانية حول جسدها، وأغمضت عينيها وغنّت تهويدة. في مثل هذه الأيام، كانت تحتاج إلى هذا الوقت لجمع شتات نفسها قبل أن تتوجه إلى العمل.لقد استقرت في منزلها الجديد؛ وأصبحت غرائب منزلها الجديد بمثابة مفاجآت سارة بالنسبة لها. لقد كان الروتين العادي للحياة الجديدة مريحًا لها لأنه منحها مرساة ذهنية خلال الأوقات التي أصبح فيها الحزن أكثر مما تستطيع تحمله.لقد اعتادت الآن على التجول في الحي الذي تقطنه، دون خوف. كان حي سيرينبي من الأماكن التي يفخر سكانها بجهودهم في الصباح الباكر، لذا فقد تأقلمت مع المكان. في الأسبوع الأول الذي انتقلت فيه إلى هناك، أحصت خمسة عشر شخصًا منتظمًا يتجولون في شارعها في الساعة 4:30 صباحًا، ومن المفترض أنهم من كبار المسؤولين التنفيذيين الذين يحتاجون إلى نفس اللحظة الهادئة قبل يوم عاصف.وبعد أن انتهت من الركض الصباحي، توجهت مباشرة إلى منزلها ورفعت الأثقال. ثم استحمت وغيرت ملابسها وزينت شعرها، ثم تناولت وجبة إفطار غنية بالبروتين. وفي الصباح الباكر، أخذت الوقت الكافي لتهدئة أعصابها وشربت الشاي.أحب هذا. أنا لست وحيدة، كينز. أنا أحاول التكيف مع العيش بدونك وبدون لوكاس وإليز. لا أعرف كيف أفعل هذا، لكنني أعرف. اغفر لي يا حبيبتي... يستغرق الأمر مني بعض الوقت لأكون سعيدة مرة أخرى، فكرت.--------------ديسمبر 2023لقد مرت إحدى عشر شهرًا منذ وقوع الحادث. كان إسحاق متوترًا. وجد نفسه يقود سيارته على الطريق رقم 75 شمالًا متسائلًا عما إذا كانوا سيستجوبونه، متسائلًا عما قد يفكرون فيه. لم يكن قلقًا بشأن ما يفكرون فيه، لكنه كان قلقًا بشأن ما قد يقولونه لماري.فقط كن صادقًا يا صديقي، يمكنك التعامل مع الأمر، وهذا لا يُقارن بما مرت به بالفعل، هكذا قال لنفسه.وبعد بضع ساعات، توقف في ممر دائري مغطى بالحصى بجوار موكب من السيارات. وخرج دون لاستقباله."مرحبًا يا رجل، أنا سعيد لأنك نجحت. تفضل بالدخول، الجميع بالداخل"، قال وهو يستدير ويقود الطريق.رفع إسحاق عينيه إلى الكوخ الخشبي. هذا قصر، صحح نفسه. دخل إلى الداخل واستقبلته ثماني عائلات. دون وليزا وطفليهما، آرون وراشيل وأطفالهما الأربعة، سكوت وريجينا، دانيال وشيا وكلبهما الذهبي ناتشو، ثم كيفن ونورا وأطفالهما الأربعة، جيك وهيذر مع أولادهما الثلاثة، براندون وكاري مع طفلهما، وبن وناتالي مع أطفالهما الثلاثة."واو، المنزل ممتلئ بالناس. شكرًا لدعوتي، يا رفاق"، قال إسحاق، على سبيل التحية. نظر حوله، ثم شعر بالحزن فجأة، وتمنى أن يكون أطفاله الثلاثة معه أيضًا."مرحبًا يا رجل، كنا على وشك الخروج للتنزه. هل تريد الانضمام إلينا؟ أم تفضل البقاء هنا والاسترخاء؟" سأل بن."كما تعلم يا رجل، كان من الجميل القيادة إلى هنا. بالتأكيد، سأذهب"، أجاب إسحاق.توجهت المجموعة بأكملها إلى الخارج وتفرق الأطفال على الدرب، تاركين الكبار يلحقون بهم. كانوا يسيرون لمدة عشرين دقيقة عندما بقي دون مع إسحاق.هنا نذهب، فكر إسحاق."مرحبًا يا رجل، أنا سعيد لأنك قبلت دعوتنا. سعيد لأنك هنا"، بدأ دون."شكرًا لك على دعوتي يا صديقي. أنا سعيد لأنني تمكنت من الحضور. أتمنى أن يكون الأطفال هنا أيضًا"، رد إسحاق.حسنًا، أردت التحدث معك بشأن ماري. أعلم أنك وكينزو كنتما صديقين قبل الحادث، وأعلم أنك صديق لها منذ ذلك الحين. أشعر بنوع من المسؤولية تجاهها."أحب هذه العائلة بأكملها. لقد عرفت كينزو منذ كان صبيًا ورأيته يكبر. لقد رأيته يكبر ليصبح شابًا ناضجًا، وأعلم أن الكثير من ذلك كان بفضل ماري. لقد صلينا من أجل هؤلاء الأطفال، يا رجل، عندما عانوا من العقم لسنوات"، أوضح دون."ما أريد أن أعرفه هو... ما هي نواياك؟ آخر شيء أريده هو أن تتأذى ماري. لقد مرت بالفعل بأكثر مما يستطيع معظمنا أن يحلم به. إنها قوية، لا تفهمني خطأ، لكنها أختي، يا رجل. نشعر جميعًا بالمسؤولية عنها"، أنهى حديثه.وضع إسحاق يديه في جيوبه. "دون، لأكون صادقًا معك، أعتقد أنها خارج نطاقي تمامًا."أومأ دون برأسه وقال: "هي كذلك".ضحك وقال: "انظر، كنت أعرف ذلك. إنها رائعة يا دون. أقول لك الآن، لا أعرف كيف تفعل ذلك. لكن ما أعرفه هو أنني أحبها حقًا. لقد أعجبت بها عندما كانت هي وكينزو يستضيفان عشاءات الدعوة المفتوحة في ليالي الجمعة. إنها كريمة ولطيفة. أعلم أنها أحبت عائلتها".تنحنح دون وقال: "هل كنت تحبها حتى عندما كانت متزوجة؟"لم يتردد إسحاق. "لقد فعلت ذلك. يبدو الأمر فظيعًا للغاية عندما أقوله بصوت عالٍ، لكنك تستحق الصدق. لقد فعلت ذلك يا دون. لكنني حرصت على عدم إساءة احترامها أو احترام كينزو أو القيام بأي شيء غير لائق. أردت أن أتزوج مرة أخرى، وقد صليت من أجل شخص مثل ماري. لم أكن أعتقد أنها ستكون هي.""لكن بعد أن أصبحت صديقتها، أصبحت مختلفة عن أي شخص قابلته من قبل. هناك شيء مميز فيها. الأطفال يحبونها. لقد شعروا بالإثارة عندما أخبرتهم أنني أحبها. أعلم أن فارق السن يجعل بعض الناس يشعرون بعدم الارتياح.لأكون صادقة، لم أكن أعلم ما إذا كان هذا سيوافقنا أم لا، لكنها ليست قلقة بشأن هذا الأمر على الإطلاق. آخر شيء أريد فعله هو إيذائها. حتى لو لم تنجح علاقتنا، أريدها أن تكون سعيدة".أومأ دون برأسه. "شكرًا لك على صراحتك. هذا كل ما أردته. إنها امرأة بالغة؛ يمكنها اتخاذ قراراتها بنفسها. لكن دعني أخبرك بهذا"، توقف عن المشي واستدار ليواجه إسحاق."إذا أذيتها يومًا، فأنا أعني ذلك يا إسحاق. إذا كنت تعتقد أنك ستعاملها بشكل أقل مما تستحقه، أو إذا لم تكن مستعدًا للتضحية بحياتك من أجلها، أو... إذا لم تضعها في المقام الأول في عائلتك، فانسحب الآن ووفر على نفسك المتاعب. إذا كنت ستلتزم بمغازلتها والزواج منها، أو من أي شخص آخر في هذا الشأن، فهم يأتون في المقام الأول. وليس أطفالك. لذا فكر في ذلك قبل القيام بأي شيء آخر.هذا ليس وقت الألعاب. لن يلومك أحد إذا قررت عدم المضي قدمًا في الأمر، ولكن إذا فزت بقلبها ثم غيرت رأيك، فسوف نواجه بعض المشاكل، أنا وأنت. أراهن أنك لن تكوّن أي صداقات مع هؤلاء الأشخاص هناك أيضًا إذا فعلت ذلك".رفع إسحاق كتفيه والتقى بعيني دون. "دون... أنا أقدر أن ماري لديها أصدقاء مثلك. أشكرك على اهتمامك بها. أما بالنسبة لي، فأنا مستعد. إذا كان هذا ما يريده الرب لي، فسأقبله. لقد كنت أصلي من أجل هذا والآن أصبح هنا. أنا لا أهدر هذه النعمة".استأنف الرجلان سيرهما على الدرب. أسرع دون ليلحق بليزا ورأه إسحاق يتحدث معها. هل كان هو فقط، أم أن الجميع بدا أكثر استرخاءً عندما عادوا جميعًا إلى الكوخ؟الحمد ***، فكر إسحاق. إذا كنت سأقضي خمسة أيام هنا، فمن الأفضل أن يكون ذلك مع الأصدقاء وليس المعارف المشبوهين.في الساعات القليلة التالية، أنهك الأطفال كل شيء باللعب في الخارج ودخلوا إلى الداخل للنوم. وتجمع كل البالغين في الخارج حول موقد النار العملاق، واسترخى بعضهم في حوض الاستحمام الساخن، بينما احتسى بعضهم مشروباتهم في الأراجيح.كان الجميع في حالة معنوية جيدة بعد العشاء، ودارت بينهم أحاديث طيبة. لاحظ إسحاق أن ليزا كانت تتحقق من هاتفها كل بضع دقائق، وأُجيب على أسئلته عندما أعلن دون: "إنها هنا".سمعوا صوت الباب المنزلق ينفتح عندما أنهى جملته، ورفع الجميع كؤوسهم عندما ظهرت ماري في المدخل.احتضنها إسحاق واحتبس أنفاسه في حلقه. كانت تبدو جميلة. لم تكن ترتدي أي شيء أنيق، لكن الجينز البسيط والسترة الضخمة والأحذية التي كانت ترتديها جعلت بساطتها جميلة. كانت تبدو محمرة الوجه وتساءل عما إذا كانت تبكي أثناء القيادة.وقف دون وحيّاها قائلاً: "يسعدني أنك هنا يا فتاة. لقد كنا قلقين".احمر وجه ماري وقالت: "لقد اضطررت إلى التوقف عدة مرات في الطريق لأستعيد هدوئي، ولكنني هنا. أنا سعيدة لأنني تمكنت من الوصول أيضًا".لقد فوجئت برؤية إسحاق، ولكنها ابتسمت له وهي تتجه نحو المجموعة. جلست أمامه، وقبل أن يتمكن من قول أي شيء، جذبتها نورا وناتالي وليزا وراشيل إلى المحادثة.لمدة ثلاث ساعات، تحدث الجميع وتبادلوا النكات. شعر إسحاق بالراحة حقًا. كان يضحك بصوت عالٍ على شيء قاله آرون، لكنه توقف عندما رأى ماري ترمي رأسها إلى الخلف وتضحك.إنها جميلة يا إسحاق. عليك أن تفعل هذا الأمر بشكل صحيح يا رجل، وإلا فسوف تندم على ذلك إلى الأبد، هكذا قال لنفسه.رقص ضوء النار في عينيها وهي تتحدث، وقد خلعت سترتها وحذائها منذ ساعات. والآن، كانت تسترخي على كرسي أديرونداك مرتدية قميصًا طويل الأكمام وجينزًا وجوارب ناعمة، وهي تمسك بمشروبها.كانت هذه هي المرة الأولى منذ شهور التي يسمع فيها ضحكتها، وأدرك أنه لم يسمع ذلك الصوت. لابد أنها شعرت به يحدق فيها، فاستدارت لتواجهه. احمر وجهها، ثم نظرت إلى أسفل. استأنفت السيدتان حديثهما بينما ابتسم إسحاق وعاد إلى حديثه."حسنًا، يا رفاق... أنا ذاهب للنوم. يجب أن أستعد للتزلج غدًا"، قال بن وهو ينهض.وقف الجميع واحدا تلو الآخر وقالوا تصبحون على خير. وسرعان ما بقي ماري وإسحاق فقط. نظرت ماري إلى ساعتها وحاولت النهوض، لكن إسحاق أوقفها."انتظري يا ماري، كنت أتساءل إن كان بإمكانك البقاء لفترة."كانت تبدو على وجهها نظرة استفهام. "بالتأكيد، ما الأمر؟"نظر إلى يديه لفترة من الوقت، وبدأت ماري تشعر بالتوتر. "هل لديك فلس مقابل أفكارك؟"ابتسم وقال "ستحتاجين إلى الكثير منها"."لقد كنت أفكر فيك كثيرًا. في الواقع، لا أستطيع التوقف عن التفكير فيك." هذا جعلها تحمر خجلاً."أنت رائعة. أعتقد أنك أفضل مني. لكن... لا أستطيع التخلص مما أشعر به تجاهك. أنا معجبة بك كثيرًا، وأود أن أسألك إذا كان بإمكاني أن أغازلك. إذا لم تكوني مستعدة، فلا بأس."أطلقت نفسًا عميقًا. لم تلتقي عيناها بعينيه، والآن جاء دورها في الصمت. اعتبر إسحاق ذلك إشارة وسار نحوها. بدت بشرتها متألقة في ضوء النار المشتعلة، وتألقت عيناها وهي تنظر إليه. قاوم الرغبة المفاجئة في أخذ وجهها بين يديه وتقبيلها."ماذا عن الاطفال؟" قالت اخيرا.ابتسم إسحاق وقال: "الأطفال مهووسون بك. لقد انزعج هنري مني لأنني استغرقت وقتًا طويلاً قبل أن أطلب ذلك".ضحكت وقالت: "إسحاق، أنا أحب هؤلاء الأطفال"."أعلم أنك تحبينهم يا مار. في المرة الأولى التي التقيا فيها وخَبزت مع جاد، أدركت أنك أحببتهم"، أجاب.نظرت إليه ماري، كان هناك الكثير من الحزن في عينيها، لكنه استطاع أيضًا أن يرى الأمل."آيزاك، كنت أتساءل عما إذا كنت ستسألني. كنت أفكر فيك باستمرار. لأكون صادقة، حتى عندما كان كينزو على قيد الحياة... كنت أفكر فيك. كنت أعلم أن هذا خطأ. ولم أشعر إلا بالذنب ولوم نفسي عندما ماتوا. الأمر وكأنني كنت السبب في وقوع هذا الحادث لهم بطريقة ما"، اعترفت.شعرت بالتهديد بالدموع، لكنها واصلت حديثها قائلة: "لقد كانت صداقتكما تعني الكثير بالنسبة لنا. أنا سعيدة لأنك سألتني عن ذلك، لكنني لا أعرف ما إذا كنت سأكون مستعدة لذلك أم لا ـ أشعر وكأنني سأظل حزينة لبقية حياتي"."هناك الكثير مما يجب عليك استيعابه، إسحاق، ولا تحتاج إلى شخص مثلي ليعقد حياتك أو يعيق سعادتك. أنت تحتاج إلى شخص أقل... عبئًا."لم يستطع إسحاق أن يصدق ما سمعه. "مار، أريدك. أريدك، أريد قلبك، أريد حبك. لن أطلب منك أن تفعلي أي شيء لا تريدينه. لكنني لا أريدك أن تعتقدي أنك لا تستحقين ذلك بسبب ما آلت إليه حياتك.لم يكن الحادث خطأك. لقد كان لدي عام ونصف العام للتفكير في الأمر منذ أن التقيت بك، واخترتك."نظرت إليه وقالت بهدوء: "أنا مستعدة إذن"."لم يسألني جيسون عن أي شيء من هذا القبيل. إنه ساحر، ومضحك، ونحن نتفق. لكن... أنا سعيد لأنك سألتني أولاً."أمسك بيدها. "حسنًا. شكرًا لك. وإذا كنا صادقين... كانت هناك أوقات كثيرة حسدت فيها كينزو. أنت حلم، مار. أنت جميلة. أنت لطيفة، أنت دافئة، أنت حقيقية. وأعلم أنه كان يعرف كم هو محظوظ. جزء من اكتئابي كان بسبب عدم قدرتي على الحصول عليك. لم أستطع أن أخبره بذلك."لم يكن بوسعي أن أتزوج من رجل آخر. كان عليّ أن أكتفي بكوني صديقتك. كانت هناك أيام كثيرة تمنيت فيها أن أتمكن من إرسال رسالة نصية إليك أو الاتصال بك أو إيجاد أي عذر لأكون بالقرب منك، لكنني كنت أعلم أنني لن أتمكن من ذلك. أنا أحترمك وأحبك أنت وكينزو كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع فعل ذلك."ارتفع قلبها وقالت "إسحاق... هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟""أي شيء، مار. ما هو؟""عندما بدأنا أنا وكينزو في المواعدة، أخبرني أنه لا يريد أن يقبلني إلا إذا كان متأكدًا تمامًا من أنه سيتمكن من تنفيذ كل شيء بعد ذلك. ما أعنيه هو أنه لم يقبلني إلا بعد أن تأكد من أنني سأكون الشخص الذي سيطلب الزواج منه. أطلب منك أن تفعل الشيء نفسه."من فضلك لا تفعل أي شيء إلا إذا كنت متأكدًا من قدرتك على تنفيذه. إنها ليست مجرد قبلة بالنسبة لي"، توسلت.لمس خدها وقال بهدوء: "كان كينزو دائمًا رجلًا ذكيًا"، ثم رفع ذقنها. اقترب منها ومسح شفتيه بشفتيها.كان يتساءل دائمًا عن مذاقها، وكان هذا أفضل بكثير مما تخيله. فقد التقت شفتاها الممتلئتان والناعمتان بشفتيه. وكان بوسعه أن يشم رائحتها النظيفة والرائعة. وكان بوسعه أن يسمع دقات قلبه تنبض في أذنيه، وعندما قطع القبلة، بدت عيناها غير مركزتين."هل هذا يجيب على سؤالك؟" سأل.لم تقل ماري شيئًا. بدلًا من ذلك، أمسكت بوجهه وقبلته بالكامل. بهدوء في البداية، ثم بإصرار أكبر مع كشفها عن المشاعر المكبوتة التي كانت تحملها.انزلقت يداه على خصرها وضمها إليه بقوة، ووجدت يداها طريقهما إلى وجهه، ووضعتا يدهما على خده. وبرفق، انفصلا عن القبلة وعناقهما."أتمنى أن تكون هذه إجابة جيدة"، قالت بهدوء.ابتسم، وارتفع قلبه، وشعر بالسعادة والرضا لأول مرة منذ عشرين عامًا.---------مارس 2024صاح أوليفر من خلف كتفه: "هيا يا أبي، استمر!". كان جاد وهنري يركضان خلفه مباشرة، ويسخران من إسحاق وماري اللذين تأخرا عنه كثيرًا."نحن قادمون! اهدأوا!" صاح إسحاق. كان ذلك في شهر مارس، بعد عام وشهرين من وقوع الحادث. كان الجميع قد خططوا للسير على أحد المسارات المحلية في المقاطعة، والآن بدأت ماري تشعر بالندم على ذلك."إسحاق... هؤلاء الأطفال لا يلينون! أتمنى لو أستطيع أن أجمع طاقتهم!" قالت وهي تواكبه في الوتيرة."لا تقلق بشأنهم، فهم يحبون تذكيري بمدى عمري"، قال مازحا."بالإضافة إلى ذلك، إذا كان هذا يعني أنني سأقضي المزيد من الوقت معك، فسوف أقبل ذلك." ابتسم وضغط على يدها."حسنًا أيها الرجل العجوز!" مازحته ودفعته مازحة.لقد تعثر إلى الخلف وسقط. "أووف!"اتسعت عينا ماري وقالت: "أوه لا! يا إلهي، إسحاق، أنا آسفة للغاية!" ثم ركعت بجانبه ومدت يدها لمساعدته.فجأة، جلس وأخرج شيئًا من جيبه. وأشار بيده بعيدًا. "مار..."وقفت ببطء، مرتبكة."مار"، قال وهو يركع على ركبة واحدة. "مار... أنت حلمي. أنا سعيد جدًا لأنني وجدتك. أحب قضاء الوقت معك، وعندما تغيبين، أفتقدك كثيرًا لدرجة تؤلمني. الأطفال يحبونك أيضًا. هل تباركيني بالزواج مني؟"كانت يدها تغطي فمها ولم تستطع أن تصدق ما رأته. كان هناك رجل رآها في أعمق حزنها وشغل تفكيرها. كان راكعًا يطلب يدها للزواج، وينظر إليها منتظرًا.امتلأت عيناها بالدموع. "انتظر... هل أنت جاد يا إسحاق؟"أومأ برأسه."نعم! أرغب في الزواج منك!" هتفت.نهض واندفع نحوها وقبلها بشدة وشعر بدموعهما تختلط معًا. أخيرًا قطع القبلة ليضع الخاتم في إصبعها، فنظرت إليه بإعجاب."واو... إسحاق... هذا جميل"، همست، وهي معجبة بشريط الماس الصغير المحيط بقيراط من أنقى ماسة رأتها على الإطلاق."أنت تستحقين الأفضل. هذا ليس كافيا. أتمنى أن أقضي بقية حياتي في إعطائك كل ما تستحقينه. أحبك، ماري"، قال.في تلك اللحظة، سمعوا صيحات الاستهجان والتصفيق خلفهم. استداروا ورأوا الأطفال يضحكون ويهتفون."هل كنتم مشاركين في هذا الأمر؟!" سألت ماري بدهشة."نعم! لقد حان الوقت يا أبي!" هتف هنري.--------يونيو 2024نظرت ماري إلى انعكاسها في المرآة. كان ذلك في شهر يونيو، يوم مشرق وجميل. كان الضيوف يصلون وكان الوقت قبل الزفاف بعشر دقائق.اقتربت ناتالي من خلفها وابتسمت وقالت: "ماري... تبدين مذهلة. أنا سعيدة جدًا من أجلك"، ثم شممت أنفاسها وهي تمسح عينيها.ابتسمت ماري وأخذت نفسًا عميقًا. "لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأضطر إلى فعل هذا مرة أخرى، نات. ولكن إذا كان عليّ فعل ذلك، فأنا سعيدة لأنه معه".ضغطت ناتالي على يدها وقالت: "تعالي، كلهم جاهزون لك".خرجا من جناح العرس ونزلا إلى الفناء. نظرت ماري حولها ورأيت ما يحيط بها يخطف أنفاسها. منذ أن طلب منها إسحاق الزواج، سألها عما إذا كان بإمكانه التخطيط لحفل الزفاف بناءً على رأيها.وافقت على طلبه الغريب، وطمأنتها صديقاتها بأنها لن تقلق، حتى وإن كان من الغريب أن يخطط العريس لهذا الأمر بدلاً من العروس.الآن، فهمت. لقد تمكن إسحاق من التخطيط لحفل زفافهما في غضون شهرين تقريبًا بمساعدة جميع أصدقائها. لاحقًا، أخبرها أن دون وليزا ساعدا في تأمين عقود البائعين للمكان، والموردين، والموسيقى، والخوادم، ومصففي الشعر.قام دانييل وشيا بالتصوير الفوتوغرافي وتصوير الفيديو، وقام آرون وراشيل بالتخطيط للخدمة، وقام بن وناتالي بإعداد الزخارف وإدارة الدعوات، وقام كيفن ونورا بإعداد الخدمات اللوجستية لعشاء التدريب ويوم الزفاف.لقد حضرت حفل العشاء التحضيري الليلة الماضية ولم تستطع أن ترفع عينيها عن إسحاق. لم يتدربا على السير في الممر، لكنهما قاما بكل شيء آخر.أثناء العشاء، اقترح دون تقديم نخب. "أصدقائي، أود أن أرفع كأسًا لإسحاق وماري".نظر إلى إسحاق أولاً. "لقد أثبتت يا إسحاق أنك رجل نبيل ورجل يفي بوعوده. أنا فخور بأن أدعوك أخي. كانت لدي شكوك بشأنك"، قال وهو يهز إصبعه نحوه، مما أثار الضحك بين الحاضرين على الطاولة."لكنك اكتسبت حب ماري وثقتها، وهو أمر ليس من السهل اكتسابه، بالمناسبة. لقد رأينا مدى إخلاصك وثباتك في التعامل معها. ولهذا السبب، يا أخي، اكتسبت ثقتي وثقة زوجتي أيضًا."ثم وجه دون انتباهه إلى ماري. "ماري، نحن فخورون بك للغاية. لقد كنت زوجة جيدة وأمًا جيدة وصديقة جيدة، والآن يمكنك قضاء بقية حياتك مع رجل يحبك.لقد حظيت ببركة أن يكون لديك حبان، لا يستطيع معظم الناس أن يقولوا إن لديهما حبًا واحدًا. لقد استجاب **** لكل صلواتنا بما يتجاوز خيالنا. نحن نحبك يا فتاة، ونحن سعداء جدًا من أجلك".مسحت ماري عينيها وضغط إسحاق على يدها. وفي نهاية العشاء، أبعدتها راشيل عن إسحاق."حسنًا، أنتم الاثنان. قولا "إلى اللقاء لاحقًا" الآن -- يجب أن نجعل العروس تنام! يمكنكما تناول الحلوى بعد الزفاف!"لم يستطع إسحاق إلا أن يلوح لها مودعا عندما تم نقلها بعيدا. ذهب إلى العمل بعد أن تأكد من أنها رحلت، وبقي معظم الجميع بعد ذلك لتجهيز المكان.والآن، في يوم الزفاف، رأت الفكر والعناية التي بُذلت في الحفل. لقد خطط للحفل. وعرض أصدقاؤها آراءهم أيضًا، وامتزج كل شيء معًا ليكون يومًا مثاليًا.لاحظت أنه تذكر أزهارها المفضلة، وصفوف من زهور الكوبية والفاوانيا تصطف على طول الممر. سألها عن الألوان التي تريدها لحفل الزفاف، ورأت اللونين الأزرق والأبيض منتشران في جميع أنحاء الحفل. الشيء الوحيد الذي اختارته لنفسها هو فستان زفافها، وكانت تأمل أن يعجبه.وبينما كانت ماري تسير في الممر، انحبس أنفاس إسحاق في حلقه. كانت عروسه في قمة الجمال والنعمة. كانت ترتدي ثوبًا طويلًا بسيطًا من الساتان يبرز جمال وجهها. وكان شعرها مثبتًا ومغطى بحجاب قصير.أدرك حينها أنه لم يرغب أبدًا في الابتعاد عنها؛ ففكرة الانفصال عنها جلبت الدموع إلى عينيه.يا إلهي، أنا أحبها كثيرًا، فكر.ربت دون على كتفه وأومأ برأسه في إشارة إلى الموافقة.عندما وصلت إليه، كل ما استطاع فعله هو عدم أخذها وتقبيلها على الفور.بدأ آرون حديثه قائلاً: "نحن هنا اليوم للاحتفال بزواج إسحاق برايتور وماري فوستر..."---------خطط إسحاق لشهر العسل وكان لديه مفاجأة أخرى لماري. وبينما كانت رؤية الضيوف في مرآة الرؤية الخلفية تتلاشى، تنهدت ماري في مقعدها. رفع إسحاق يدها وقبلها."هل أنت مستعدة يا حبيبتي؟" سأل."أنت... لم تناديني بهذا من قبل"، قالت مازحة."لقد كنت أتوق إلى مناداتك بهذا اللقب منذ أن رأيتك. وإلى جانب ذلك، فأنت تتجاهل سؤالي"، ابتسم."مستعدة لماذا؟" سألت."الزواج مني. إنه أمر مؤلم، ولكن له مميزاته أيضًا"، أجابها وهو يغمز لها بعينه.أثار ذلك ضحكة ماري. "حسنًا، آمل أن تكون مستعدًا أيضًا يا صديقي، لأنني متأكدة من أنك ستقول نفس الشيء عني أيضًا.""إلى أين نحن ذاهبون على أية حال؟" سألت."سوف ترين، حقائبك معبأة في المقعد الخلفي بالفعل. فقط استرخي"، طمأنها."عزيزتي، لا أستطيع أن أتحمل المزيد من المفاجآت. لقد كنت رائعة في التخطيط لكل شيء. لا أعرف ما إذا كان بإمكاني أن أتحمل المزيد من المفاجآت"، ردت."لا زال لدي بعض الحيل في جعبتي"، غمز."حقا يا حبيبتي، أنت تستحقين العالم، لقد جعلتني أشعر بالرضا مرة أخرى، وسوف يستغرق الأمر حياتي كلها لأظهر لك كم أحبك"، أنهى كلامه."توقف يا إسحاق! أنت تجعلني أشعر بالفضول الآن ولا أريد أن أفسد الأمر!" قالت مازحة.بعد مرور ثلاثين دقيقة، وصلوا إلى قسم خدمة صف السيارات في فندق كبير فخم. سلم إسحاق لخادم الفندق مفاتيحه وخرج لمساعدة صبي الفندق في حمل حقائبهم الليلية. ثم فتح باب الراكب ومد يده إليها.دخلا كلاهما إلى بهو الفندق واتجهوا إلى مكتب الاستقبال. وقد أذهلتهما الهندسة المعمارية للردهة والمساحة الواسعة.استقبلهم البواب بابتسامة دافئة. "السيد والسيدة برايتور؟ مساء الخير. مرحبًا بكم في ذا سيلفان. لقد قمت بالفعل بتسجيل الوصول وغرفتك في انتظارك. مارك هنا سيرشدك إلى الطريق."تبعوا مارك إلى المصعد وانتظروا بينما كان يضغط على مفاتيح الطابق. رأت ماري الأضواء ترتفع، وترتفع، وترتفع، وتساءلت كم من الوقت سيستغرق الوصول إلى غرفتهم. عندما أنهت الفكرة، استقر الضوء في الطابق العلوي وانفتح الباب. قادهم مارك إلى الباب في نهاية الرواق."تفضل يا سيدي، يا سيدتي. شكرًا لكم على إقامتكم معنا في The Sylvan"، قال مارك.أعطاه إسحاق إكرامية فسارع مارك إلى المغادرة. أدار إسحاق المفتاح في الباب ودخل ليفتح الباب لماري."مرحبًا بك في منزلك ليلًا يا عزيزتي"، قال وهو يشير إلى الداخل.أوه، فكرت. لقد كانوا في الطابق العلوي ويمكنها رؤية المدينة بأكملها من غرفتها."إسحاق... كم كلف هذا؟" سألت بدهشة."إنها هدية يا عزيزتي. استرخي، حسنًا؟" قال وهو يقترب منها ليدلك عنقها.تسبب هذا الإحساس في إغلاق عينيها والتأوه. استمر في تدليك رقبتها ثم كتفيها. شعرت بيديه الدافئتين تدلكان بمهارة ضغوط اليوم، ثم توقف وخطى أمامها."مار، أنا أحبك. أنا لست هنا لأحل محل كينزو. أعلم أن هذا جزء منك ولا أحاول تغيير ذلك. أنا هنا لأحبك وأعتز بك لبقية حياتي. وآمل أن تكون طويلة، لأنني أريد أن أحبك لبقية حياتك أيضًا"، همس ورفع ذقنها ليقبلها.لقد فاجأتهما شدة القبلة. ففي حفل الزفاف، كانت قبلة عفيفة ومحبة. أما الآن، في غرفتهما بالفندق، فقد كانت قبلة حارة وعاطفية. كان بإمكان إسحاق أن يشعر بالحاجة وراء شفتيها وكان يعلم أنها تستطيع أن تشعر بحاجته أيضًا. وفي تلك اللحظة، دفعته ماري بعيدًا."إسحاق... عليك أن تعلم أنني لم أفعل هذا منذ فترة طويلة --"ضحك وقال "مار، لم أفعل هذا منذ حوالي ثلاث سنوات".أوقفه وجهها الجاد. "لا، حقًا يا عزيزتي. لا أعرف ما كنت تتوقعينه، لكن جسدي لم يعد كما كان من قبل".أمسك بيدها. "حبيبتي... أنت تعرفين أنني أحبك، أليس كذلك؟"أومأت برأسها."إذن أعلم أنني أقول هذا بالطريقة الأكثر حبًا التي أستطيعها: كوني هادئًة ودعيني أريك كم أحبك."ابتسمت وقالت: نعم سيدي.ألقى عليها إسحاق نظرة جادة وقال: "أريد أن أرى زوجتي".شعرت بالاحمرار عندما نظر إليها بمثل هذه الشدة. رأت الرغبة في عينيه وبدلاً من الشعور بالحرج، فقد شجعها ذلك. استدارت لتسمح له بفك سحاب فستانها وخلعه عن كتفيها.وبينما كان يخلع ملابسها ببطء، رأى بداية وشم على ظهرها بدأ من كتفيها ثم امتد إلى أسفل عمودها الفقري. لم يكن منجذبًا إلى الوشوم من قبل، لكن هذا الوشم أثر فيه حتى النخاع.لم يتخيل أبدًا أن امرأة مثلها سيكون لديها وشم، وخاصة وشم كبير مثل الذي لديها، يمتد على طول عمودها الفقري، لكنه اعتقد أنه كان مثيرًا بشكل لا يصدق."اللعنة، ماري،" زفر.التفتت برأسها وقالت: "ما الأمر يا إسحاق؟"قضم رقبتها. "لا شيء على الإطلاق يا عزيزتي. كنت أعلم أنك جميلة، لكن في الوقت الحالي، أنت جذابة للغاية."احمر وجهها وقالت "حبيبتي... أنت تجعليني أشعر بالجمال. لكنني لم أسمعك تشتم من قبل. لا أريدك أن تفعلي ذلك فقط لتجعليني أشعر بتحسن".لم يقل شيئًا. بدلًا من ذلك، قام بعمل سريع في خلع ملابسها ومسح قبلاته من مؤخرة رقبتها إلى أسفل ظهرها، تمامًا حيث انتهى الوشم. وقف أمامها ورأى أنها كانت شبه عارية، مرتدية فقط صدرية بيضاء بسيطة وسروال داخلي من الحرير.أخذ وجهها بين يديه وهمس، "حبيبتي، أريدك أن تعرفي... أنني سأمارس الحب معك الليلة، لكن اعلمي أنني لا أستطيع الانتظار حتى أمارس الجنس معك."تنفست بصعوبة وقالت: خذني.كان هذا كل ما يحتاجه. وضع وجهها بين يديه وقبّلها بالكامل بشغف. تأوهت من الإحساس وشعرت بنفسها تذوب في صدره. تحسس لسانه فمها وتحركت يداه إلى وركيها، ممسكًا بها بإحكام. حرك فمه ليرسم قبلات على طول أذنها وصولاً إلى مؤخرة عنقها، مما جعلها تلهث من حساسيتها.فتحت أزرار قميصه، وتحسست الزرين الأخيرين. "يا إلهي"، تمتمت، محبطة بشدة. ضحك، ثم تولى الأمر."لقد فكرت فيك. كنت أتساءل دائمًا كيف ستكون في السرير"، قالت وهي تلهث.ردًا على ذلك، حملها بين ذراعيه وحملها إلى الحمام. ثم دخل إلى الحمام وضبط درجة الحرارة، ولم يقطع القبلة أبدًا وهو يقودهما إلى داخل الغرفة الزجاجية الواسعة.رشت فوهات الدش المحيطة بالماء الدافئ عليهما ولم ترغب ماري في المغادرة أبدًا. لا يزال إسحاق يحتضنها بقوة، مستمتعًا باللحظة التي انتظرها. قطعت القبلة وحان دورها لتمرير القبلات على رقبته حتى صدره.كان عريضًا وصلبًا، لا يختلف كثيرًا عن كينزو، لكنه كان نحيفًا وصلبًا. تنفست بعمق لتستنشق رائحته، ثم جثت ببطء على ركبتيها أمامه.لقد وضع يده على رأسها، ومسح شعرها برفق. مدت يدها ولمست عضوه الذكري، وأبدت إعجابها به قبل أن تمسحه بتردد. نظر إليه بعينيها البنيتين الداكنتين المليئتين بالعاطفة، وابتسم لها بهدوء. لقد تألم قلبه من الحنان تجاهها. لم يكن مثارًا إلى هذا الحد من قبل، ليس بهذه الدرجة طوال سنوات زواجه من لينا.ابتسمت له ولاحظ إسحاق نظرة جديدة في عينيها، نظرة خبيثة. مررت لسانها على رأسه، ثم غطت الجزء العلوي بشفتيها ببطء.كان الإحساس لا يصدق، كما فكر، وكانت قد بدأت للتو.لقد قامت بمسح كراته برفق، مستخدمة يدها الأخرى لسحب قاعدة عموده ذهابًا وإيابًا. تأوه وهو يتنفس بعمق."يا إلهي، ماري. هذا يجعلني أشعر بشعور رائع للغاية"، قال وهو يلهث.كانت ماري تئن فقط حول قضيبه في فمها. كانت تعمل جاهدة على إدخاله بالكامل داخل فمها، لكن هذا كان بمثابة عمل قيد التنفيذ حيث كانت تتكيف مع سمكه وطوله.على الرغم من الماء الدافئ الذي يلف كليهما، إلا أنها ارتجفت من الإثارة عندما تطور الدفء في بطنها وشعرت بنفسها تصبح زلقة.تراجعت، وحررت قضيبه من فمها. لعقته بطوله، ثم حاولت مرة أخرى أن تبتلعه بالكامل. هذه المرة، تمكنت من ابتلاعه بالكامل باستثناء قاعدته، وفكرت، سأستمتع بالتدريب معه."يا حبيبتي، سأنزل إذا لم تتوقفي"، حذرها. نظرت إليه مرة أخرى بعينين مغلقتين، ورؤيتها، وشعرها يقطر، عارية ومتكئة تحته وقضيبه في فمها، جعلته ينزل على الفور.كانت تحب مص القضيب. كان هذا هو الشيء الثاني المفضل لديها، وقد ظهر ذلك جليًا. لم يسبق لإسحاق أن خاض مثل هذا اللقاء الجنسي، وكان يشعر بالوخز المألوف الذي يبدأ من أصابع قدميه ـ الوعد بالإفراج.حرك وركيه على إيقاع رأس ماري وهو يهتز على ذكره، وعندما لم يعد بإمكانه الصمود لفترة أطول، ارتعش ذكره داخل فمها ورأى ضوءًا أبيضًا ساطعًا عندما وصل إلى ذروته.تأوه بصوت عالٍ عندما تدفقت رشفات تلو الأخرى من السائل الذي بدا وكأنه سيستمر إلى الأبد في فمها. لقد استمتعت بمذاقه بينما ابتلعت حمولته التي تراكمت لسنوات. كان هناك الكثير لدرجة أنها لم تستطع ابتلاعه بسرعة كافية، وخرجت قطرات ثابتة من جانب فمها.كان مستلقيًا على جدار الحمام، يلهث كما لو كان قد ركض للتو في سباق."اللعنة." صرخ وهو يحرك يده على رأسه.ثم نظر إلى الأسفل ورأها، وهي تلتقط قطرات السائل المنوي من جانب فمها وتلعقها بشراهة."يا إلهي يا حبيبتي، كان ذلك مكثفًا"، قال، ثم ساعدها ببطء على الوقوف على قدميها."أنت مثيرة للغاية"، قال قبل أن يغطي فمها بقبلة جائعة.رقصت ألسنتهم فوق بعضها البعض بينما وجدت يداه ثدييها، فعانقهما ومسحهما. تحرك رأسه لأسفل لامتصاص حلماتها، مما أثار تأوهها.لقد حفزه سماع أنينها على الاستمرار. كان لا يزال يتعافى، لكنه كان يعلم أن الأمر لن يستغرق وقتًا طويلاً."عزيزتي... اسمعي. دعنا نتنظف أولًا، حسنًا؟" قالت وهي تلهث."لماذا؟ سوف نتسخ مرة أخرى"، قال مازحا.أدارت عينيها ومدت يدها إلى الصابون. أدارها برفق ومسح ظهرها بقطعة قماش. أخذ وقته في غسلها، أولاً على مؤخرة رقبتها وتتبع الوشم على طولها. ثم غسلها حتى وركيها، ومسح خدي مؤخرتها أثناء غسله."يا إلهي يا حبيبتي، أنت مثالية"، هسّ.وجدت يداه طريقهما بين فخذيها، فبدأت تتلوى. شعر بالرطوبة والحرارة المنبعثة من هناك، ولم يستطع احتواء حماسه.ثم جاء دورها. غسلته بلطف وحب، وداعبت وجهه. كان مندهشًا من الحنان الذي أظهرته له، وكان ساحقًا. أمسك بمعصمها وأعطاها قبلة بطيئة وحسية. كان بإمكانه أن يشعر بابتسامتها في وسط ذلك.وبينما كانا يجففان أنفسهما، طردته ماري إلى غرفة النوم حتى تتمكن من إزالة آخر آثار مكياجها في يوم زفافها. وعندما دخلت إلى جناحهم، كانت ترتدي رداء الفندق فقط.اقترب منها وقادها برفق إلى السرير الكبير. أطفأ الأضواء حتى لا يضيء الغرفة سوى ضوء أضواء المدينة الخافتة."مار، أنت حلمي. أحبك"، همس، ثم أعطاها قبلة ناعمة على الخد.انزلق بلطف من رداءها وارتجفت في عريها. أشرق جلدها واحمرت وجنتيها من الدش، ولم يستطع أن يمنع نفسه بعد الآن. دفعها على السرير، مستلقيًا على ظهرها، ثم قبلها. كانت يداه تتحكمان فيهما، فأمسكا بخصرها أقرب إلى يديه.شق طريقه إلى ثدييها، فقام بامتصاصهما مرة أخرى، ثم قبل سرتها. زادت أنفاسه الدافئة من إثارتها، وتمكن من شم رائحتها وهو يقترب من جائزته.كانت قد وضعت يديها على رأسه بينما كان يقبلها من الأسفل، مما أثار استفزازها برش فخذيها بالقبلات. كانت تئن عندما فرك بظرها بأصابعه، ثم انتقل إلى الأسفل ليدخل أحد أصابعه داخلها.كانت ناعمة كالمخمل ودافئة للغاية. شجعته بتأوهاتها، فدفعها مرة أخرى إلى الداخل بينما كان لسانه يلعق عصائرها. ارتفعت وركاها وبدأت تصرخ بصوت أعلى."يا إلهي يا حبيبتي، نعم... هذا جيد جدًا... ممم... نعم يا حبيبتي"، تأوهت.لم يكن إسحاق يشبع من رائحتها وطعمها، وكان يعلم أنه لن يمل من هذه الحديقة أبدًا.توقف لفترة كافية فقط لكي يلعق إصبعه الصغير ويدخله في مؤخرتها، مما دفعها إلى الحافة."تعالي يا حبيبتي. هذا كل شيء... هذه فتاة جيدة"، حثها بينما كانت تداعب أصابعه وفمه من أجل أول هزة الجماع لها في تلك الليلة.ارتعشت، وارتجفت، وقبل أن تتمكن من قول أي شيء، نهض وركع أمامها. رأت الرغبة الخام في عينيه وهو يباعد بين ساقيها، ثم أمسك بخصرها ليضعهما في الأعلى.جلست الآن على مرفقيها وراقبت، في الضوء الخافت، بينما كان يستخدم بصاقه لتليين ذكره.وضع نفسه عند مدخلها، ثم فرك ذكره على طول شقها. تلوت بفارغ الصبر، واتسعت عيناها عندما قام بأول محاولة له لدخولها.أدركت ماري بالفعل أنه كان أكبر مما اعتادت عليه وكان جسدها يجهد لاستيعابه. لقد دخل إلى منتصف الطريق ثم انسحب للخارج، ثم دفع ببطء مرة أخرى، وتوقف للسماح لها باستيعابه.بدفعة لطيفة، كان بداخلها بالكامل. تأوه وهو يسحبها للخارج."يا إلهي، يا صغيرتي، أنت ضيقة جدًا"، تأوه.لم تستطع ماري إلا أن تئن ردًا على ذلك. لقد ملأها بالكامل بأشهى طريقة. وعندما انسحب مرة أخرى، احتاجت إليه على الفور. لقد دفع ببطء إلى الداخل والخارج، مستمتعًا بامتصاص مهبلها على ذكره.لقد كانت دافئة ومتقبلة للغاية، لدرجة أنه استطاع البقاء بداخلها إلى الأبد.أسرع إسحاق، ورفع ساقيها ولفها حول خصره وهو يدفعها داخلها. كان يشعر بنفسه يضرب تلك النقطة الحلوة وسرعان ما بدأت ساقا ماري ترتعشان."يا إلهي، نعم يا حبيبتي... نعم، هكذا تمامًا يا حبيبتي... سأنزل، من فضلك لا تتوقفي يا حبيبتي"، تأوهت.زاد من سرعته وبصراخ، انقبضت عضلاتها حول ذكره مثل كماشة، وحلبت عليه بشكل إيقاعي.لم يتوقف، بل رفع ساقيها ومدهما فوق رأسه، مما تسبب في تأوه كليهما مع احتكاك جديد أكثر إحكامًا."ملكي. كله ملكي. كله ملكي اللعين"، قال وهو يدفع بقوة أكبر."نعم، آه... كل هذا لك... من فضلك... استخدمني!" تأوهت. فاجأته كلماتها، وأثارته أكثر.كان يضغط داخلها وخارجها، ويشعر بالإحساس اللذيذ لمهبلها وهو يمتصه مرة أخرى، مرارًا وتكرارًا."يا إلهي... نعم... نعم... نعم، اللعنة، يا حبيبتي!" صرخت، بينما سيطر على جسدها هزة الجماع الأخرى.لقد أحب نظرة النشوة النقية على وجهها وشعر ببدء التحركات العميقة لإطلاقه.نظرت إليه ماري بعيون زجاجية وتوسلت، "من فضلك املأني، من فضلك... أريدك أن تنزل داخلي، من فضلك!"كان ذلك كافياً لجعله يثور. تأوه، ثم ارتطمت وركاه بها، مما دفعه إلى الداخل بينما كان يقضي وقته في الداخل."FUUUCKKKK..." تأوه بينما كانا يستعيدان عافيتهما من النشوة الجنسية. انسحب على مضض واستمتع بالمنظر المثير لسائله المنوي وهو يتساقط منها.استلقى بجانبها، واحتضنها. قبلت خده ثم همست: "كان هذا أفضل بكثير مما كنت أتخيله". احتضنها بينما كانت تغط في النوم.نظر إلى النافذة. لقد مارس الحب للتو مع امرأة كان يحلم بها طوال العام الماضي، وكان الأمر ممتعًا ومليئًا بالحب كما كان يأمل. احتضنها بقوة بينما كانت الدموع تنهمر على وجهه، ثم نام.**قبل أن يصلا إلى المطار، أخذها إسحاق مرة أخرى، هذه المرة وهي راكعة على ركبتيها. وفي المرة التالية، حظي بأفضل هزة الجماع في حياته عندما أمسكت بكراته ولعبت معه بينما كانت تقفز على قضيبه."لم ننتهِ بعد يا حبيبتي. لقد وعدتك بأن أمارس الجنس معك"، زفر بينما كانت تتدحرج بعيدًا عنه."ها! ماذا تسمي هذا إذن؟" سألت."ليلة زفافنا" غمز بعينه.لقد قفزا إلى السيارة، وكادا أن يصطدما بنافذة الخروج. انطلق إسحاق مسرعًا إلى المطار بينما ظلت ماري متمسكة به."عزيزتي... لن أعتاد على هذا أبدًا"، قالت وهي تمسك جانبي مقاعدها.نظر إليها إسحاق، متذكرًا المرة الأولى التي اصطحبها فيها في رحلة في ليلة رأس السنة. لم يخبر أحدًا، لكن تلك الليلة عززت مشاعره تجاهها."مار، هل تتذكرين المرة الأولى التي ركبت فيها سيارتي؟ في ليلة رأس السنة؟" سأل."بالطبع، أتذكر أنني شعرت بهذا الشعور"، ضحكت."لم أخبرك بهذا من قبل، ولكن... أردت بشدة أن أتوقف وأقبلك. أو على الأقل أمسك يدك. ولكنني لم أجرؤ. كنت أعلم أنني إذا فعلت ذلك فلن أتمكن أبدًا من التراجع عن ذلك وسأخسرك إلى الأبد"، اعترف.ظلت صامتة لبعض الوقت ولم يتكلم أحد."أنا سعيدة لأنك لم تفعل ذلك يا إسحاق. كنت متوترة للغاية، ليس فقط لأننا تجاوزنا المائة. أردت منك أن تفعل هذه الأشياء، لكنني سعيدة لأنك لم تفعلها"، ردت.وبعد بضع دقائق، ركنوا السيارة في ساحة انتظار الركاب وركبوا قطار سكاي ترين إلى صالة الوصول الخاصة بهم. ظل إسحاق ممسكًا بيد ماري طوال الطريق، وكأنه كان يخشى أن تطير بعيدًا. ضغطت على يده مطمئنة وشعرت بالسلام."لن أسأل إلى أين نحن ذاهبون... ولكنني أفترض أننا سنسافر بالطائرة...؟" قالت.ابتسم لها إسحاق وقال: "أعتقد أنك ستحبينها. إنها إحدى هدايا زفافي لك"."واحدة؟! لقد قلت لك أنني لا أستطيع أن أتحمل المزيد"، أجابت.غطى فمها بقبلة أخرى، ثم ابتعد عنها متردداً. لم يكن من محبي الهيمنة أبداً، ويرجع ذلك جزئياً إلى إصرار لينا. كانت عدوانية ومهيمنة، وكانت تأمره بالتصرف من أجل متعتها.بالتأكيد، لقد استمتع هو أيضًا، لكن الأمر لم يكن ممتعًا كما كان مع ماري. لقد أثاره خضوعها الطبيعي بطريقة لم يتخيلها أبدًا، لكنه افترض أنه كان يجب أن يتوقع ذلك.لقد كانت كريمة وسخية ومتواضعة إلى حد الخطأ، لذلك كان من المنطقي بالنسبة له أن تحصل على أكبر قدر من المتعة من الهيمنة.قاموا بتسجيل الدخول، وبعد أن أحضروا معهم أمتعتهم اليدوية فقط، توجهوا إلى المحطة. نظرت ماري إلى شاشة مراقبة الرحلة عندما اقتربوا، وفوجئت عندما قادها إسحاق إلى داخل صالة الانتظار."صالة طيران؟ إسحاق..." بدأت."اهدئي يا مار، أحد عملائي هو مدير تنفيذي في شركة طيران، وقد ساعدني في ترتيب هذه الرحلة كهدية زفاف"، طمأنها.جلست ماري على أحد المقاعد الفخمة داخل الصالة. ناولها إسحاق بعض مشروب البروسيكو أثناء انتظارهما الصعود إلى الطائرة. نظرت إلى زوجها وأعجبت بسلوكه الهادئ.يستطيع هذا الرجل أن يسحر أي شخص، وتساءلت: "لماذا اختارني؟ هذا ما زلت لا أفهمه".لقد كانا حميمين ثلاث مرات فقط، لكنها كانت تدرك أنه كان عاشقًا لا يلين، لا يشبع، كاملًا وكريمًا. كان يتمتع بجسد جيد ويعرف كيف يرضيها، لكن ما أثارها هو الشراسة في عينيه عندما نظر إليها الآن. كانت تحب إشباع هذه الحاجة البدائية وكانت تحب موقفه المهيمن في الفراش.في حياته العادية، كان مهذبًا، ومهذبًا، ولم ينطق أبدًا بألفاظ نابية أو حتى أي شيء غير لائق أو غير مهذب أو وقح تجاه أي شخص. ومع ذلك، في الفراش، ظهر جانب آخر منه - كان لطيفًا ومحبًا، لكنه كان حازمًا ومسيطرًا.ثنائية الرجل، فكرت، وشعرت بنفسها تتبلل مرة أخرى.انحنى نحوها وقال لها: هل أنت مستعدة؟ لقد حان وقت الصعود إلى الطائرة.أومأت برأسها ووقفت. استقبلهم موظف الصعود بابتسامة بينما كان يفحص بطاقات صعودهم.اتجهوا إلى الطائرة، واستقبلتهم مضيفتان شقراوات. كانت إحداهما ذات عينين خضراوين لامعتين (جميلة، كما اعتقدت ماري)، وقوام ممشوق، وشفتين حمراوين ممتلئتين، وكانت تقودهم إلى مقصورات الدرجة الأولى."مرحبًا، اسمي سارة، وأنا هنا في خدمتك"، قدمت نفسها لإسحاق، وأومأت له بعينها. ثم تجاوزت ماري ومشت مبتعدة.تجاهلت ماري الأمر. لقد خاضت ما يكفي من التفاعلات في الماضي حيث كان الترهيب هو الهدف الأساسي وتعلمت التغلب عليها، لكن هذا لم يمنع اندلاع الغضب داخلها. شعرت بحرقة في أذنيها مرة أخرى.فجأة، اقترب منها من الخلف وأمسك بخصرها. "عزيزتي... أعلم أنك رأيت ذلك. الشخص الوحيد الذي أريده هو أنت"، همس في أذنها وهو يعضها.تأوهت بهدوء. كانت تتمنى أن يأخذها الآن مرة أخرى، لكنها كانت تعلم أنهما بحاجة إلى التصرف بشكل لائق.جلسوا في مقاعدهم وانتظروا صعود بقية الركاب.خرج صوت متقطع من خلال مكبرات الصوت."سيداتي وسادتي، أنا قائدكم جون هاملت، يتحدث. ستستغرق رحلتنا إلى أليسوند، النرويج اليوم حوالي ست ساعات و45 دقيقة. يرجى أن تكونوا مرتاحين. الرياح مواتية اليوم ومن المتوقع أن نصل إلى درجة حرارة معتدلة تبلغ 48 درجة فهرنهايت. شكرًا لكم على السفر على متن طيران الإمارات"، قال القائد.حدقت ماري في إسحاق وقالت في اندهاش: "لم تفعل ذلك!"لقد ابتسم لها فقط."إسحاق... لم تفعل ذلك! لقد فعلت ذلك! ولكن كيف؟ كيف عرفت ذلك؟" سألت وهي غير مصدقة."أهتم بك يا عزيزتي، ألم تعلمي؟ أتذكر فيلمك المفضل عندما ذكرته في عيد الشكر. أتذكر زهورك المفضلة. أتذكر أنك أخبرتنا في إحدى حفلات العشاء أنك تحبين الذهاب إلى إحدى دول الشمال الأوروبي. لقد خمنت ذلك من هناك"، ابتسم.ردت عليه بقبلة عاطفية وقالت له: "أحبك يا إسحاق برايتور".----------"يا إلهي يا حبيبتي، نعم... هناك، نعم..." قالت ماري وهي تلهث بينما كان إسحاق يقطعها ويخرجها. لقد قضيا ثلاث ساعات في النرويج ولم تستطع تحمل الأمر لفترة أطول.لقد انتزعت عضوه الذكري من سرواله بمجرد أن بدأوا في القيادة بعيدًا عن المطار إلى مقصورتهم النائية. حاول إسحاق إيقافها، لكنها لم تهتم به.كان يكافح من أجل إبقاء عينيه على الطريق بينما كانت لعقة أخرى من لسانها تدفعه إلى الاقتراب من الوصول.كان عليه في النهاية أن يتوقف، مستهلكًا بالشهوة والحاجة إلى التحرر. لقد قذف في فمها بقوة، وقد ابتلعت كل قطرة منه.عندما وصلا، لم يهدر أي وقت فحملها عبر عتبة منزلهما المستأجر على موقع AirBnB ووضعها على السرير. حاولت تقبيله، لكنه دفعها إلى أسفل وركع أمامها، واستنشق رائحتها.دون أي مقدمات، غاص مباشرة في تلها، ولسانه يبحث بشغف حول شقوقها. صرخت من المتعة، مما حفزه على الاستمرار، ومداعبة ذكره استعدادًا لمضاجعتها.لقد قلبها على ظهرها حتى أصبحت على ركبتيها، ثم دفع رأسها لأسفل على السرير. كانت مؤخرتها، التي تغريه، في الهواء، لذلك قام بلعق عصارة مهبلها وشرع في أكل مهبلها ومؤخرتها. أدخل إصبعًا في كل فتحة، ودفعها داخلها وخارجها بينما كان يأكل وجبته المفضلة."يا إلهي... يا إلهي يا حبيبتي، نعم، اللعنة!" تأوهت وهي غارقة في حلم الحمى.كان يبتسم أثناء خدمته، وقد شجعته المتعة الخام التي كان يمنحها لزوجته. لقد أحب مدى عدم تقييدها في ممارسة الحب. كانت راغبة ومطيعة في تلبية مطالبه، وتتوسل إليه أن يستخدمها.أدخل إصبعًا آخر في مهبلها، مما أدى إلى تسريع الوتيرة. شعر بساقيها ترتعشان وعصارتها تتساقط على ساقيها بينما كانت تئن."أوه اللعنة، نعم..." صرخت عندما وجد إصبع آخر طريقه إلى مؤخرتها.ألقت برأسها إلى الخلف بينما كانت عضلاتها تتقلص حول أصابعه. تذوق نشوتها، التي تدفقت على وجهه بينما كان يمسك بها، ووركاها تتأرجحان بعنف وترتعشان حوله.أخرج أصابعه لكنه أبقاها في نفس الوضع. كان ذكره، الذي كان الآن ينبض وينتصب، متجهًا إلى شقها."آه... بحق الجحيم،" تأوه وهو يشعر بالضيق المخملي المألوف يبتلع ذكره."نعم يا أبي... نعم، من فضلك، مارس الجنس معي"، قالت وهي تلهث.سمع الكلمات تخرج من فمها فازداد ثقة بنفسه. لم يتخلل الصمت سوى صوت قضيبه وهو يدخل ويخرج من مهبلها المبلل.لقد جعلها تريد الصراخ، البكاء، الابتسام، الضحك، أي شيء، كل ذلك في نفس الوقت، لذلك كان رد الفعل المناسب الوحيد الذي يمكنها فعله هو فتح ساقيها أكثر له.شعرت أن جسدها ساخن تحته، محمر ووردي، يتناسب مع رجولته ومتعته."لمن هذه المهبل، يا صغيرتي؟" صرخ وهو يلهث، ولم يتوقف عن هجومه أبدًا.ماري تأوهت فقط.أصر وهو يصفع مؤخرتها "لمن هذه المهبل؟"ارتعشت ثم صرخت. "لك يا أبي... آه، اللعنة... هذه المهبل لك... استخدمه... من فضلك.""هذه فتاتي"، قال وهو يمسك بقبضة من شعرها ويمسك رأسها للخلف. جعلتها هذه الحركة تقوس ظهرها مما سمح لإيزاك بالسيطرة على وركيها بشكل أكبر بينما كان يمسكها.أدارت رأسها لتواجهه، وكان وجهها صورة من المتعة. عينان نصف مغلقتين، وشعر أشعث، وشفتان منتفختان، ومهبل مبلل يرتعش حول ذكره - علامات الرضا.اندفع داخلها وخارجها، واكتسب السرعة. أغمض عينيه، وشعر بالضيق المألوف في كراته.ليس بعد، كما فكر.أدخل إصبعه في مؤخرتها بينما كان ذكره يدق داخلها بلا هوادة. كان هذا كل ما تحتاجه بينما انفجرت حوله، ترتعش بينما تدفقت تدفقات حول ذكره وعلى فخذيها. قلبها على ظهرها، ممسكًا بساقيها مفتوحتين بينما كان يدق داخلها."افتحي لي يا حبيبتي... هذا كل شيء. هذه فتاة جيدة. افتحي لي"، قال وهو يلهث بينما واصل هجومه، يائسًا من منع إطلاق سراحه.فتحت ماري عينيها ونظرت إليه مباشرة في وجهه. ابتسمت له، ثم همست بصوتها الناعم: "ضع طفلاً في داخلي. تعال يا أبي".دار رأسه بينما كانت عضلاتها تتقلص حوله، ثم رأى اللون الأبيض عندما جاء تحريره وانسكب داخلها، ورسم جدرانها."اللعنة، نعم..." هتف.لم تتفوه إلا بالتأوه عندما شعرت به يملأها. تمسك بها، وفقد إدراكه لها للحظة. انهار فوقها وهو يلهث. طبعت قبلات حول أذنه وفركت ظهره، مما أكسبه ابتسامة متعبة."أعتقد أن هذه كانت مادة ***" ، ضحكت."أود أن أنجب طفلاً منك يا عزيزتي. وفي الوقت نفسه، لا أمانع في الممارسة"، قال وهو يقبلها.**</blockquote>

التحقق: 1+1