جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
-- بريان --
حدقت في قارب الكاياك المزدوج الذي لم أستخدمه إلا نادرًا وأنا ألتقط مجدافًا. كان الأمر وكأن المقعدين يسخران مني. مجرد تذكير آخر بزواجي الفاشل. لقد اشتريت هذا القارب منذ أكثر من خمس سنوات، قبل أن تنهار علاقتنا. لقد كان شراءً طبيعيًا حقًا. كان المنزل الذي نعيش فيه يقع خلف نهر رينبو. نهر صافٍ تمامًا يتغذى على الينابيع ويمر عبر بلدة دونيلون الصغيرة. كان التجديف بالكاياك والزوارق على طول النهر هواية شائعة، على الرغم من مشاهدة التماسيح من حين لآخر. كنت أتخيل أننا سنقضي ساعات وساعات على النهر، مستمتعين بالمناظر الهادئة بينما نتجدف ببطء في اتجاه مجرى النهر.
لقد كنت مخطئًا. فقد كنت أعتقد أنني أمتلك كل شيء، وظيفة رائعة، وزوجة جميلة، ومنزلًا كبيرًا على النهر. ولكنني كنت أعيش كذبة، ولم أكن أعلم ذلك. واتضح أن زوجتي الجديدة كانت تستغلني من أجل المال والمكانة.
عندما قابلت جينيفر في الكلية، كانت تكافح مثل معظم طلاب الكلية. كانت ابتسامتها لا تقارن بأي شيء آخر. لقد وقعت في حبها على الفور. لم أفكر ولو للحظة أن اهتمامها كان منصبًا على محفظتي أكثر من اهتمامي بي. كان لدى عائلتي أموال، وكان الجميع يعلمون ذلك. لم أحاول أبدًا إخفاء ذلك بنفسي. أعتقد أن هذا كان خطأي الأول. لم يمض وقت طويل قبل أن نصبح زوجين، وكنت أساعدها في دفع الرسوم الدراسية والسكن والطعام.
كان الجنس رائعًا، هذا أمر مؤكد. أعتقد أن هذا أحد الأسباب التي جعلتني لا أشك في أي شيء. في كل مرة نمارس فيها الحب، يبدو أن الأمور تتحسن أكثر فأكثر. كنت أعتقد أنني كنت أضغط على كل أزرارها، على الأقل لم تعترف أبدًا بأنني لم أكن كذلك.
لقد نمت علاقتنا، أو هكذا اعتقدت. بدا الأمر وكأن الأمور تسير بشكل طبيعي. وبحلول الوقت الذي تخرجنا فيه وحصلت على وظيفة مربحة كمستشار هندسي، شعرت أنه حان الوقت لجعل علاقتنا دائمة. لقد خططت لكل شيء. عطلة نهاية أسبوع رومانسية في جزيرة استوائية، ورحلات طيران من الدرجة الأولى، ومنتجع 5 نجوم وخاتم ألماس قيراط ونصف. ربما كان كل شيء مبالغًا فيه. لم أهتم. اعتقدت أنها تستحق ذلك.
لقد طرحت السؤال في الليلة الأولى في أرقى مطعم في الجزيرة. يجب أن أعترف أن رد فعلها لم يكن مبهجًا ومثيرًا كما توقعت، رغم أنه لم يكن باردًا تمامًا أيضًا. استغرق الأمر منها دقيقة واحدة وهي تحدق في الخاتم قبل أن توافق. في البداية، اعتبرت الأمر مجرد صدمة، ولكن لبقية المساء بدت... بعيدة. حتى ممارسة الجنس في تلك الليلة كانت غير مناسبة. كانت هذه هي المرة الأولى التي تساءلت فيها في قلبي عما إذا كان هناك خطأ ما. كان يجب أن أعتبر هذا بمثابة علم أحمر كبير. دائمًا ما تكون الرؤية واضحة بعد فوات الأوان.
لقد عادت إلى طبيعتها الجميلة المحبة للمرح لبقية عطلة نهاية الأسبوع. اعتقدت أنني ربما كنت قلقًا بشأن لا شيء. بدا أن الشمس والأمواج والرمال والعديد من المشروبات تحت مظلة الشمس كانت كافية لعلاج أي خطأ بها. وسرعان ما كانت تتباهى بخاتم خطوبتها لأي شخص ينظر إليها. تضخم كبريائي. سرعان ما ندمت على هذا الشعور.
بدا كل شيء طبيعيًا عند عودتنا. خططنا لحياتنا المستقبلية معًا. لم أكن أعلم قط أنها لم تكن "مستعدة تمامًا". ربما لأنني كنت مشغولًا للغاية بالتأكد من تلبية كل رغباتها.
يبدو أن جينيفر كانت تحب الخيول أكثر من أي شيء آخر. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتنا نشتري المنزل في دونيلون. كان المنزل يقع بالقرب من أوكالا، حيث توجد بعض من أرقى مزارع الخيول الأصيلة. قضينا عطلة نهاية الأسبوع تلو الأخرى في التجول في المزارع. وسرعان ما بدأنا في المزايدة على ملكية جزء من حصان سباق.
كانت جينيفر تحب سباقات الخيل، ولو لم يكن ذلك إلا لمجرد الاختلاط بالأثرياء. وكانت تقوم برحلات باهظة الثمن إلى كنتاكي ديربي، وبلومونت، وبريكنيس، إلى جانب العديد من السباقات الأخرى الجديرة بالملاحظة. وكل هذا على حسابي بالطبع. كانت تبدو دائمًا رائعة عندما كانت ترتدي أفضل ما لديها في هذه الأحداث. لم أكن أشعر بالراحة مطلقًا مع هذا العرض الوقح المفرط، لكنني كنت أتحمله من أجلها. كان يبدو دائمًا أنها كانت سعيدة.
في خضم كل هذا تزوجنا، ورغم أن جدي، رب الأسرة، كان يوعظني بمزايا اتفاقية ما قبل الزواج، إلا أنني اعتقدت أن هذا أمر غير وارد. لا يمكن أن تخونني أو تتركني أبدًا. صحيح. يا له من غباء مني. لقد كنت أعمى تمامًا بحبي لها ولم أكن أتوقع حدوث هذا أبدًا.
كان كل شيء رائعًا في يوم زفافنا. بدت جميلة للغاية في فستانها الأبيض. جعلتني الابتسامات العريضة من جانبها وعائلتها أشعر بالراحة. تدفقت رؤى مستقبلنا في ذهني. لم يكن لدي أدنى شك في أننا سنحظى بعائلة كبيرة خاصة بنا وأن الحب سيتغلب على كل شيء. كانت أحلامي دائمًا تتضمن أن نكبر معًا، محاطين بالأطفال والأحفاد.
قلت بفخر "أوافق" عند المذبح. ها هي الكلمة مرة أخرى. "الكبرياء". من بين الخطايا السبع المميتة، يخصص علماء الدين والفلاسفة مكانة خاصة للكبرياء باعتباره أخطر الخطايا على الإطلاق، وهو جذر كل الشرور. ربما يكون هذا علامة تحذير أخرى؟ لا أدري. بدا لي ذلك صحيحًا في ذلك الوقت.
كانت تلك الليلة في جناح شهر العسل واحدة من أفضل ليالي الجنس التي قضيناها على الإطلاق. لقد فقدت العد لعدد النشوات الجنسية التي تقاسمناها. كنت أعلم في قرارة نفسي أننا توأم روح. لم أكن أعتقد أن أي شيء قد يفرق بيننا. لقد استمتعت بالاهتمام الذي حظيت به وهي على ذراعي، وشعرت بأنني محظوظ للغاية.
لم يمر سوى عام ونصف العام حتى بدأ عالمي ينهار. فبين عملي المزدحم وجدول سباقات الخيل، كنت بالكاد قادراً على مواكبة الأحداث. وتوسلت إلى جينيفر أن تمنحني استراحة فقط لأبقى في المنزل في عطلة نهاية الأسبوع حتى أتمكن من إعادة شحن بطارياتي. ونشأ عن ذلك قتال عنيف. واستسلمت بالطبع، وانطلقنا إلى كأس ملبورن.
كانت الرحلة سيئة للغاية طوال الرحلة. فقد هزت العواصف العلبة التي كنا نستقلها. وكان من المفترض أن يكون التأخير الطويل وحتى فقدان حجوزاتنا الفندقية بمثابة إشارة إلى أن هذه الرحلة ستكون كارثية. ولم يساعدني أن زوجتي كانت تستمع إلي طوال الوقت بشأن جدول سفرنا المزدحم القادم. وبحلول الوقت الذي وجدنا فيه مكان إقامة في فندق رديء في المطار، جررت حقائبي إلى الداخل على مضض وانهارت على السرير. كنت منهكًا تمامًا.
لا بد أنني كنت غارقًا في النوم. وبحلول وقت استيقاظي، كان الوقت قد اقترب من الصباح الباكر بتوقيت ملبورن. كانت جينيفر في السرير المجاور لي في سبات عميق. نهضت من السرير لقضاء حاجتي.
عندما عدت إلى السرير، لاحظت أن هاتفها ظل يضيء. بدأت أشعر بالقلق من أن يكون هناك خطأ ما مع أحد أفراد أسرتها في الولايات المتحدة، حيث تصل الرسائل النصية في هذا الوقت. لم أنظر إلى هاتفها أبدًا. بدا الأمر دائمًا وكأنه متصل باستمرار بنهاية ذراعها. التقطت الهاتف ونظرت إلى الإشعارات لمعرفة ما إذا كنت بحاجة إلى إيقاظها بسبب حالة طوارئ عائلية.
لم تكن الرسالة النصية من عائلتها، بل كان صديقها السابق روبرت، من أيام الكلية. من الغريب أنني لم أسمع عنه أو أفكر فيه منذ أيام إقامتنا في الحرم الجامعي. تساءلت عما قد يريده، خاصة في هذا الوقت.
عندما قرأت الرسائل النصية، كان الأمر واضحًا. لم يكن حبيبًا سابقًا. كانت الرسائل النصية التي كانا يتبادلانها توضح كل شيء. لقد تزوجت مالي واحتفظت به من أجل المتعة. شعرت بقلبي ينبض من صدري بينما واصلت التمرير عبر حوارهما الفاحش. لم أصدق أنه كان حقيقيًا. كانت القاتلة هي الطريقة التي قللت بها من شأني أمامه، وأهانت بي وأخبرته أنه أفضل في كل ما حدث في غرفة النوم. حتى أنها تبين أنها كانت تستنزف المال مني لإبقائه طافيًا في عمله الفاشل. كانت زوجتي عاهرة باردة وحسابية ومخادعة وأنا كنت أحمقًا لا أعرف شيئًا. أين "كبريائي" الآن؟
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، أدركت أنهما لم ينفصلا حقًا. كانت حياتي العاطفية بأكملها كذبة. رفعت نظري من الهاتف إلى زوجتي النائمة وامتلأت عيناي بالدموع. كان جسدي كله يرتجف. لن يتمكن معظم الناس أبدًا من تصديق أنه يمكن أن تنتقل من حب شامل لشخص ما إلى كراهية عميقة في بضع دقائق فقط. أنا دليل حي على أن هذا يمكن أن يحدث.
في تلك اللحظات، تحطم قلبي، وشعرت بالحزن الشديد. وزاد قلقي. وبدا الأمر وكأنني لم أعد أعرف من أنا. في الواقع، لم يعد الأمر يهم من أنا. كنت أحتاج فقط إلى شيء واحد. الرحيل.
ارتديت بنطالي وأخرجت محفظتي من المنضدة بجانب السرير، وارتديت قميصًا، وانتعلت حذاءً وخرجت من غرفة الموتيل بصمت. حرصت على عدم إيقاظها. أردت فقط أن أترك كل شيء ورائي. كل شيء في تلك الغرفة كان ملوثًا. زوجتي، وخاتم زواجي، وهاتفي، و****... حتى أمتعتي كانت أشياء لم أرغب أبدًا في رؤيتها مرة أخرى.
تجولت في شوارع ملبورن لمدة لا أعرفها. كنت في حالة ذهول في أغلب الوقت. سألني العديد من الأشخاص عما إذا كنت بحاجة إلى مساعدة أو أي شيء. لا بد أنني كنت أبدو بهذا السوء. تجاهلتهم واستمريت في التحرك. لم يسمح لي قلبي المتسارع بالانفتاح على أي شخص. كنت هنا في الجانب الخطأ من العالم، بعيدًا جدًا عن عائلتي وأي شخص يحبني حقًا.
لقد نسيت هاتفي ورائي. كما أنني لم أكن أريد أن يجدني أحد، وخاصة زوجتي. يا إلهي، كم أشعر بالاشمئزاز عندما أقول هاتين الكلمتين. "زوجتي". أشعر بالاشمئزاز حتى النخاع. شعرت وكأن أحدهم انتزع قلبي للتو من صدري وألقاه في حركة المرور. لقد أحاط بي اكتئابي مثل ضباب كثيف.
أخيرًا، انتشرت أنباء عن "اختفاء" جينيفر. في البداية، لم تكن جينيفر تعلم بأمر الاختفاء، بل كانت تعلم فقط أنني كنت في الفراش في لحظة ثم اختفيت في اللحظة التالية. ثم أخبرت عائلتي ببطء، مع مرور ساعات وساعات دون أن أعود إلى الفندق.
لا أعلم كم مر من الوقت قبل أن أعود إلى الظهور على الشبكة. لقد نفدت نقودي أخيرًا واضطررت إلى البدء في استخدام بطاقاتي لتناول الطعام أو البحث عن مكان للنوم. عثرت علي الشرطة في أحد الفنادق الرخيصة على الجانب الآخر من المدينة. حتى أن أحدهم مازحني بأنني ربما كنت "أتجول" عندما أيقظوني من نومي. كان كل ما بوسعهم فعله هو إخراجي من ذهولي وإخباري بأن عائلتي تبحث عني. لقد أرسلوا لي رسالة عبر الراديو مفادها أنني آمن، على الأقل جسديًا. كنت بالتأكيد في حالة سيئة.
بمجرد أن تم تحديد مكاني أخيرًا، هرع أفراد عائلتي إلى العمل. لم يكن أحد يعلم ما حدث، كل ما أعرفه هو أنني كنت بحاجة إلى المساعدة. وفي اللحظة التالية، توقفت سيارة ليموزين أمام الفندق الذي كنت أقيم فيه لتنقلني إلى المطار. لا بد أن هذا كان مشهدًا مروعًا. وبينما كنا نبتعد، أقسم أنني رأيت عاهرتين تطاردان سيارتي الليموزين في الشارع.
أعطاني السائق هاتفًا جديدًا. والحمد *** أن عائلتي لم تخبر جينيفر بعد بمكاني. أعتقد أنهم شعروا بذلك. بكيت وأنا أروي القصة كاملة لأختي الكبرى كيم. لقد اتفقنا على إخفاء مكاني عن جينيفر في الوقت الحالي.
لا أعرف حتى ما هي الحبوب التي أعطاني إياها السائق عندما أوصلني إلى المطار. قال لي: "تناول هذه الحبوب عندما تصعد إلى الطائرة". وبمجرد أن جلست طلبت بعض الماء وبلعت الحبوب. لقد كان للكيمياء تأثيرها السحري عليّ. استيقظت عندما ربتت المضيفة على كتفي. كان الجميع قد نزلوا من الطائرة بالفعل.
بمجرد أن تمكنت أخيرًا من عبور الجمارك، فاجأتني كيم بلقائي خارج موقف سيارات الأجرة. لا بد أنها اعتقدت أنني مجنون. ركضت إليها وعانقتها لما بدا وكأنه إلى الأبد. بكيت وأنا أشكرها على إنقاذ حياتي.
همست كيم في أذني قائلة: "عليك أن تسيطر على نفسك يا برايان، فما زال أمامك الكثير لتفعله، وعليك أن تكون قويًا".
"أعرف، أعرف،" قلت ببكاء. "لقد أصابني الأمر فجأة."
قالت وهي تكسر عناقنا: "يمكنك أن تفعل هذا يا برايان. أنت تتمتع بميزة كبيرة. لا تزال جينيفر في ملبورن ولا تعرف الكثير. عليك أن تستغل هذا الوقت لترتيب أمورك".
"سأفعل ذلك" أجبته محاولاً تهدئة عزيمتي.
"ومن أجل ****"، تابعت كيم. "لا تسمحي لتلك العاهرة بالتسلل إلى قلبك مرة أخرى. إذا فعلت ذلك، فإن العائلة بأكملها ستتنكر لك!"
"لا أمل في ذلك"، قلت وأنا أشعر بقوتي تعود إلى جسدي. "هناك الكثير من الأشياء تحت هذا الجسر". نعم، لقد أفسدت استعاراتي، لكن على الأقل عائلتي دعمتني.
ابتسمت كيم وهي تسلّمني مفتاحًا. "لقد أخذنا على عاتقنا تغيير الأقفال في منزلك. آمل ألا تمانع. على الأقل ستتمكن من البقاء هناك دون أي تدخلات غير مرغوب فيها!"
عانقتها مرة أخرى. "شكرًا، الوقت الذي أقضيه بمفردي هو ما أحتاجه الآن. سأحاول إقناعها بالابتعاد. ربما ستخبرها كل فضلاتها الموجودة في أكياس القمامة على الحديقة الأمامية."
"هذه هي الروح!" صرخت كيم. "أخبرني إذا كنت بحاجة إلى أي شيء. هذه هي سيارة الليموزين الخاصة بك للعودة إلى المنزل. تذكر! عائلتك تحبك!"
"شكرًا مرة أخرى كيم"، قلت وأنا أعانقها للمرة الأخيرة. توجهت إلى سيارة الليموزين. كان السائق مرتبكًا للغاية لأنني لا أحمل أي أمتعة على الإطلاق. أعتقد أنني ربما حققت للتو الرقم القياسي لأخف حمولة مسافر حول العالم. وهو رقم قياسي لا أرغب في التفكير فيه مرة أخرى.
لم أكن قد وصلت إلى منتصف الطريق إلى المنزل حتى تلقيت مكالمة على هاتفي الجديد. كان المتصل محامي عائلتنا السيد بيتر فلويد. سألني: "لقد أطلعتني أختك السيد ستيل على الوضع. أنا تحت تصرفك. ماذا تود أن تفعل؟".
"كلمة واحدة يا بيت. الطلاق! وفي أقرب وقت ممكن قانونيًا!" قلت بنبرة حازمة للغاية.
"حسنًا، لحسن الحظ أنك لم تتزوجي منذ فترة طويلة وليس لديك *****"، قال بيت. "سأحرص على تقليل التأثير المالي عليك وعلى الأسرة إلى أدنى حد".
"لا أريد لتلك العاهرة الباحثة عن المال أن تحصل على فلس واحد آخر مني!" صرخت في الهاتف بينما كان غضبي يتصاعد. "لا يهمني إذا كان عليك أن تحرقنا نحن الاثنين حتى الموت!"
"السيد ستيل،" رد بيت. "أتفهم غضبك، لكن لا ينبغي لنا أن نغفل عن الهدف النهائي، وهو إخراجك من هذه الفوضى. سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أنها قد خرجت من حياتك تمامًا. هذه عملية طويلة، وسأحتاج منك أن تحافظ على هدوئك كلما تفاعلت مع زوجتك التي ستصبح طليقة قريبًا."
"أفهم ذلك"، قلت عندما دخلنا إلى ممر السيارات الخاص بي. "شكرًا لك يا بيت. سيتعين عليك أن تكسب رزقك من هذا. سأحرص على تضمين اسمك في أي مراسلات. شكرًا لمساعدتك".
"أود أن أقول "من دواعي سروري"،" رد بيت. "لكنني أعلم أنه لا يوجد شيء ممتع في هذا. اعتن بنفسك يا برايان. في الواقع، إذا سمحت لي، أود أن أقترح العلاج. لقد استفاد العديد من الأشخاص الذين اضطروا إلى مواجهة طلاق ازدرائي مثل هذا من المساعدة المهنية. إذا أردت، يمكنني أن أقدم لك قائمة بمعالجين جيدين."
"سيكون ذلك جيدًا، شكرًا لك"، قلت. "سأرسل رسالة إلى زوجتي السابقة هنا قريبًا وسأرسل لك نسخة من الرسالة. وداعًا بيت، شكرًا لك مرة أخرى".
"مرحبًا بك، السيد ستيل. وداعًا."
دخلت إلى منزلي وسقطت على الأريكة. على الأقل حصلت على بعض النوم في الطائرة. في الواقع كنت لا أزال في حالة نعاس بسبب الدواء. هززت رأسي لتصفية أفكاري. كنت بحاجة إلى كتابة رسالة إلى جينيفر. شعرت بالغثيان وأنا أكتب رسالتي.
"جينيفر، لقد انتهى الأمر. لقد قرأت الرسائل من روبرت ولم تعد هناك حاجة إلى مزيد من الحديث. لقد طلبت من محاميي متابعة إجراءات الطلاق. لن أراسلك مباشرة بعد الآن. يجب توجيه أي أسئلة من خلال محاميي، السيد فلويد. لم تعد مرحبًا بك في منزلي وتم تغيير الأقفال. يرجى تنسيق إزالة متعلقاتك في أسرع وقت ممكن. ستكون هذه هي المراسلات الوحيدة مني. من الآن فصاعدًا سأقوم بحظر رقمك."
لقد أعدت قراءة بياني مرتين قبل أن أضغط على زر الإرسال في النهاية. أنا متأكد من أن محاميتي لم تمانع في ذلك. لقد كان بيانًا باردًا وخاليًا من المشاعر. لم يفعل شيئًا للإشارة إلى الجحيم المستعر الذي كان يحرق قلبي ويحوله إلى كومة من الرماد الأسود البغيض. لقد كانت هذه هي الخطوة الأولى بالنسبة لي لبناء الجدران حول روحي. لقد أقسمت ألا أكون في هذا الموقف مرة أخرى.
انهارت قواي عندما حظرت رقمها. ألقيت الهاتف بعد أن أنهيت المهمة وبدأت في البكاء بشكل لا يمكن السيطرة عليه تقريبًا. لم أصدق حتى أن دموعي ما زالت باقية. كنت خائفة من أنني لن أتعافى أبدًا من هذا الجرح.
لم يساعدني أن المنزل كان مليئًا ببرازها. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركت أنني لم أكن أرغب في البقاء هناك حتى تتم إزالة كل شيء. فكرت في حرق كل شيء، لكنني في النهاية تراجعت عن ذلك. حجزت سراً إقامة طويلة في شقة بالقرب من العمل. لم أتمكن من العودة إلا بعد أن أعطتني محاميتي الإذن أخيرًا. بالكاد تركت لي إناءً للتبول فيه، لكنني لم أهتم. يمكنني بسهولة تجهيز المنزل، ولن تترك الأشياء الجديدة أي أثر لها.
--
على الرغم من أنني نجحت في منع جينيفر، إلا أنها لم تستغرق وقتًا طويلاً حتى بدأت في إرسال القرود الطائرة. لقد تمكنت من تفادي معظمها لأنني كنت أعرف معظم أقاربها المباشرين وأصدقائها المقربين. وعندما بدأت في إرسال أقارب أكثر بعدًا، تمكن شخص ما أخيرًا من اختراق الحاجز.
لقد رددت على الهاتف على رقم لم أتعرف عليه. أعتقد أن هذا فاجأني. عندما أوضحت لي المرأة أنها ابنة عم زوجتي السابقة وأنها تتصل نيابة عنها، بدأت في إطلاق أشد أنواع السباب والشتائم التي يمكن أن يتخيلها المرء. لا بد أن المرأة المسكينة اعتقدت أنها قفزت للتو إلى آلة تقطيع الخشب عن طريق الخطأ. لقد مزقت عضوها لفظيًا، ومضغت لحمها إلى قطع صغيرة لا يمكن التعرف عليها. عندما أخذت نفسًا أخيرًا، قالت بخنوع: "حسنًا، أعتقد أن هذا "لا""، وأغلقت الهاتف. شعرت بالسوء بعد ذلك، لكن هذا كان مجرد دليل آخر على ما فعلته جينيفر بي. لقد كنت بضاعة تالفة.
لقد كان محاميي هو حارس البوابة، لذا كان تفاعلي مع زوجتي السابقة محدودًا للغاية. ولم أرها مرة أخرى إلا في قاعة المحكمة عندما كان علينا أن نمر أمام القاضي في آخر جلسة استماع. لقد أجبت على أسئلة القاضي بإجابات موجزة ولم أحاول التحدث معها. لقد تم منح الطلاق. لقد وقعت على الطلاق، وحرص محاميي وحاشيتي على إبعاد زوجتي السابقة. لقد حاولت الوصول إليّ بينما كنت أستقل سيارتي الليموزين. لقد كانت رؤية جينيفر وهي تطارد سيارتي الليموزين في الشارع تشبه رؤية العاهرات وهن يطاردن سيارتي الليموزين في ملبورن. لقد وجدت الأمر مناسبًا تمامًا.
على الرغم من انتهاء العلاقة قانونيًا وتحرري، إلا أن تعافيي كان بطيئًا في أفضل الأحوال. لحسن الحظ، قدم لي بيت قائمة من المستشارين واخترت مستشارًا متخصصًا في الصدمات العاطفية. كانت الدكتورة بيفرلي تايلور بمثابة هبة من ****. لقد عملت بجد لجعلني أدرك أن هذا حدث من دون أي خطأ من جانبي. استغرق الأمر عدة جلسات لإقناعي بالعودة إلى العالم والبدء في القيام بالأشياء التي أستمتع بها.
مثل العديد من الأشخاص الذين يعانون من اضطراب ما بعد الصدمة، كنت قد دفنت نفسي في الشيء الوحيد الذي شعرت فيه بالأمان، وهو عملي. توليت العديد من المشاريع الإضافية لدرجة أن رؤسائي كانوا قلقين على سلامتي. كنت أتجاهل دائمًا دعواتهم لأخذ إجازة أو على الأقل القليل من الوقت لنفسي. لقد حققت نجاحًا كبيرًا على المستوى المهني، لكن إنجازاتي سرعان ما أصبحت أقل إشباعًا. ظل الفراغ في قلبي الذي كنت أحاول ملؤه بالعمل المزدحم كبيرًا وفارغًا كما كان اليوم الذي تعطلت فيه في ملبورن. بدأت أخيرًا في اتباع نصيحة بيفرلي بالبحث عن أنشطة مريحة بالنسبة لي. ومن هنا قمت بإخراج الكاياك الخاص بي.
عندما نزلت من الرصيف، انزلقت إلى المقعد الأمامي للقارب. على الأقل من هذا الوضع لم أكن بحاجة إلى التحديق في المقعد الفارغ أمامي. كان الجو هادئًا على النهر. كانت حركة القوارب قليلة للغاية في معظم أيام الأسبوع. من ناحية أخرى، كانت عطلات نهاية الأسبوع قصة مختلفة تمامًا. كانت حديقة الولاية الواقعة عند منبع النهر تؤجر القوارب والأنابيب والقوارب الكاياك لأي شخص أو كل من يدفع الرسوم.
اليوم بدا الأمر وكأنني الشخص الوحيد الذي يسبح في النهر. كان بإمكاني التجديف على راحتي وقضاء بعض الوقت في استكشاف النباتات والحيوانات المحلية. حتى أنني أحضرت معي كاميرا الغوص. أردت أن أبدأ في التقاط بعض صور الحياة البرية التي يمكنني استخدامها لبدء ملء جميع الجدران الفارغة في منزلي.
لم يخيب النهر ظني. كان بالضبط ما أمرني به الطبيب. لطالما تمنيت الخروج إلى النهر عندما تزوجت. لم أفعل ذلك قط بسبب جدول سفرنا السخيف وعدم اهتمامها. بدا الوقت وكأنه توقف وأنا أطفو على طول النهر. سمح لي النهر الصافي برؤية القاع بسهولة بينما كانت أسراب الأسماك تسبح. كان من الشائع رؤية السلاحف العضاضة والتماسيح الصغيرة العرضية وهي تستمتع بأشعة الشمس على الأشجار المتساقطة. كانت الطيور المائية تتجمع على طول النهر. كانت طيور البلشون الأزرق المهيبة تعيد وضع نفسها أثناء صيد الأسماك على طول الضفاف. بدا أن البط البري لا يفوت أبدًا فرصة السباحة إلى جانب قارب الكاياك الخاص بي، متوسلةً للحصول على قطعة خبز.
لقد شعرت حرفيًا بجسدي يسترخي. لقد كنت مدمنًا. يجب أن أشكر بيفرلي على نصيحتها للخروج هناك وتجربة العالم من حولي مرة أخرى. عندما وصلت إلى حيث يلتقي نهر رينبو بنهر ويثلاكوتشي، زاد التيار بشكل كبير. لم أواجه أي مشكلة. كنت لائقًا وكان الكاياك الذي اشتريته يخترق التيار بسهولة. لقد استمتعت بهذا كثيرًا. قضيت معظم اليوم في الماء، غير متأكد من عدد الأميال التي يجب أن أقطعها.
بعد أن عدت إلى المنزل بالتجديف وسحبت قارب الكاياك من النهر، قمت بتنظيف المكان ثم أشعلت الشواية. ثم وضعت شريحة لحم على الطاولة وفتحت زجاجة من النبيذ الأحمر المفضل لدي. ثم تناولت العشاء على طاولة النزهة التي كنت أضعها على الرصيف وأنهيت يومي مستمتعاً بالجمال البكر. ولا ينبغي أن يكون من المستغرب أنني عندما وضعت رأسي على الوسادة في تلك الليلة، شعرت بالتعب الشديد. وأفضل ما في الأمر أنني كنت متعبة للغاية لدرجة أن الكوابيس التي كنت أعاني منها عادة في منتصف الليل بشأن زواجي الفاشل لم تأت أبداً. وكان لزاماً علي أن أبلغ معالجي النفسي بهذا النجاح.
على مدى الأشهر القليلة التالية، أصبحت أكثر دراية بعبور النهرين وروافدهما. واكتشفت الكثير من المناظر الجميلة أثناء استكشافي. حتى أنني وجدت خليجًا خاصًا به شاطئ صغير محاط بالنباتات المزهرة والشجيرات. كنت آتي إلى هناك كثيرًا للاسترخاء والهروب من بقية العالم. كانت البركة الصافية للخليج منعشة خلال أشهر الصيف الحارة والرطبة. وسرعان ما أصبح مكاني المفضل للتوقف.
-- ريبيكا --
لم تمر 5 دقائق على دخولنا إلى متنزه Rainbow Springs State Park عندما ركض ابني جيسون البالغ من العمر 7 سنوات بأسرع ما يمكن نحو بيت القارب.
"أمي! أمي! من فضلك! هل يمكننا الخروج إلى الماء؟ أريد أن أركب قاربًا!" صاح جيسون.
"لا أعتقد أنك كبير السن بما فيه الكفاية"، أجبت.
أجاب المرافق، الذي أنا متأكد من أنه كان حسن النية، "لدينا قوارب الكاياك وسترات النجاة للأطفال. لقد كان لدينا العديد من الأطفال الأصغر سناً منه الذين يجدفون بقوارب الكاياك الخاصة بهم دون أي مشكلة".
"من فضلك يا أمي! من فضلك! يقول أنني أستطيع فعل ذلك!" توسل جيسون مرة أخرى.
لم أقتنع. "جيسون، ماذا سأفعل مع أختك؟ كيلي تبلغ من العمر 4 سنوات فقط، ولا تستطيع التعامل مع قارب الكاياك الخاص بها."
"سيدتي، لدينا قوارب كاياك مزدوجة. يمكنك أنت وابنتك ركوب القارب المزدوج ويمكن لابنك ركوب القارب الفردي"، عرض الموظف.
"لا أعلم،" قلت متلعثمًا. "لا أعتقد أن ابني يستطيع أن يفعل هذا."
"دعني أضعه هنا في الرصيف ويمكننا أن نرى ما إذا كان قادرًا على التعامل مع هذا"، قال.
"أمي! من فضلك! أريد ذلك!" صرخ جيسون مرة أخرى.
"حسنًا"، قلت بحذر. "دعنا نرى كيف ستتصرف عند الرصيف". تحدث إليّ الموظف وهو يجهز جيسون للرحلة، محاولًا طمأنتي بأن الأطفال يفعلون هذا طوال الوقت وأن التيار في النهر بطيء للغاية. إذا كان سباحًا جيدًا، فلن يواجه أي مشاكل.
بمجرد تجهيز جيسون ودخوله قارب الكاياك الخاص به، دفعه المرافق إلى المسبح خلف الرصيف. وبعد تعليمات سريعة، بدا أن جيسون كان مسيطرًا على قاربه. ربما كنت قلقًا للغاية. لكن هل يمكنك أن تلومني؟ توفي والد جيسون، كيرك، في حادث دراجة مائية منذ أكثر من 3 سنوات.
لم أكن هناك حتى عندما حدث ذلك. كانت كيلي لا تزال رضيعة. كنت غاضبة للغاية من كيرك لأنه تركني في المنزل مرة أخرى مع الطفل بينما كان يخرج لقضاء وقت ممتع مع أصدقائه. شعرت بالإرهاق وهاجمته عندما ذهب للمغادرة. لو كنت أعلم فقط أن هذه ستكون المرة الأخيرة التي نتحدث فيها مع بعضنا البعض.
كان كيرك دائمًا الأول والأفضل في كل شيء. كانت المشكلة أنه كان يحاول دائمًا القيام بالأشياء بشكل مبالغ فيه، وكان لديه أكثر من نصيبه من الحوادث. لقد حطم سياراتنا أثناء سباق الشوارع وتعرض لحادث دراجة نارية سيئ أثناء محاولته الدخول والخروج من حركة المرور. بدا أن الشرطة لديها رقمه أيضًا، فقد فقد رخصته أكثر من مرة بسبب مخالفات السرعة الزائدة. لقد جعل حياتي جحيمًا. حتى إنجاب الأطفال لم يهدئه. كان زواجنا معركة مستمرة بينه وبين التسبب في المتاعب ومحاولتي إصلاحها لعائلتنا. كان الأمر وكأنني أنجبت ثلاثة *****. لا داعي لذلك، طفلان وطفل كبير جدًا لا يمكن السيطرة عليه.
لقد لحقت به كل المخاطر التي خاضها في ذلك اليوم. كان يحاول التباهي أمام أصدقائه عندما يحاولون القفز فوق الأمواج الضخمة التي تتركها القوارب المارة على الساحل. كانت القصة، كما قيل لي، أنه كان متجهًا نحو قارب كبير إلى حد ما كان مسرعًا على الأرجح في النهر، تاركًا وراءه أمواجًا ضخمة بشكل خاص. اصطدم به بأقصى سرعة، مما أدى إلى إطلاقه في السماء. لم ير القارب الآخر على الجانب الآخر من الأمواج. انقلبت دراجته النفاثة في الهواء وسقط على سطح وسور القارب المارة. تحطمت دراجته النفاثة فوقه، وسحقته ومزقت ساقه.
كان قد فقد الكثير من الدماء عندما تمكن القارب من نقله إلى الشاطئ. هرعت سيارة إسعاف به إلى المستشفى وحاولوا إنقاذه، لكنه كان في حالة حرجة للغاية. اكتشفت أنه توفي بعد عدة ساعات عندما أخطرتني السلطات. لم يستطع أي من أصدقائه أن يجرؤ على الاتصال بي لإخباري بالأخبار السيئة. كان عليّ الانتظار حتى أتمكن من جعل أطفالي ينامون قبل أن أبدأ في الانهيار والبكاء عليه. بكيت طوال الليل في وسادتي.
لم يمض وقت طويل قبل أن تزداد الأمور سوءًا بالنسبة لي. في البداية، لاحقتنا شركة الدراجات المائية. انتهك كيرك قواعد السلامة التي وقع عليها. أصبحت الآن مسؤولة عن تكلفة دراجة مائية جديدة. ثم بدأ المستشفى في إرسال الفواتير الطبية. كان كيرك بين وظائفه وسمح لنا بالتوقف عن العمل. كان الأمر أشبه بالكابوس. ثم رفع مالك القارب الذي اصطدم به دعوى قضائية ضدنا. كنت في حيرة من أمري عندما اكتشفت أنه تأخر أيضًا في سداد أقساط التأمين على حياته.
كنت أرملة شابة ولدي *****، بلا موارد، ولا عائلة في المنطقة، وسداد قرض عقاري مستحق، والدعاوى القضائية تلاحقني في كل مكان. كان الأمر برمته أكثر مما أستطيع تحمله. أعلنت إفلاسي، ونفضت الغبار عن شهادتي في التدريس، وحصلت على وظيفة وانتقلت إلى شقة صغيرة في الطرف الآخر من الولاية حيث أستطيع تحمل تكاليفها.
لم أفعل شيئًا سوى العمل والأكل ورعاية أطفالي. ولأنني كنت أمًا عزباء لصبي يبلغ من العمر 4 سنوات وفتاة تبلغ من العمر عامًا واحدًا في ذلك الوقت، فقد كان هذا يعني أنني لم أحظ بقدر كبير من النوم على الإطلاق. لقد فعلت كل ما بوسعي لتخفيف الصدمة التي لحقت بأطفالي بفقدان والدهم. لم تتذكره كيلي حتى، لكن جيسون تذكره. وبغض النظر عن مقدار الحب والرعاية التي أغدقتها على جيسون، لم أتمكن من ملء الفراغ الذي تركه والده وراءه.
كنت لا أزال حذرًا وأنا أرتدي سترة النجاة وأجلس كيلي في مقعدها على قارب الكاياك المزدوج، لكن المياه الهادئة الصافية بدت مريحة. كان جيسون قد بدأ يفقد صبره بالفعل، فقد أراد التحرك في النهر. ربما لم تكن هذه فكرة سيئة على الإطلاق. لم تكن هذه زلاجات مائية ولم تكن هناك أمواج. انطلقنا من الرصيف لرحلتنا.
كانت كيلي تستمتع بالضحك على البط الذي كان ينعق بجوار قاربنا. بدا الأمر وكأن البط كان يزور كل من حولنا. كان النهر مزدحمًا بالقوارب والزوارق التي كانت تتجه ذهابًا وإيابًا. كان عليّ أن أراقب جيسون وأصرخ عليه أن يبقى قريبًا كلما بدأ يبتعد.
على الرغم من أنني وكيلي كنا نسير في خط مستقيم تقريبًا، إلا أن جيسون كان يتجول في كل مكان. كان يحب مطاردة السلاحف من جذوع الأشجار والصخور على طول الشاطئ. كان يزيد من سرعته كلما رأى واحدة. وفي أكثر من مرة كان عليّ التأكد من أنه سيراقب المكان الذي يتجه إليه. وكان عليّ الاعتذار لبعض رواد القوارب.
كنا على الماء لفترة طويلة وأردت العودة. كنت أشعر بالتعب وما زلنا بحاجة إلى التجديف عكس التيار للعودة إلى قوارب الكاياك المستأجرة. تباطأت حتى أبدأ في العودة.
"جيسون! علينا أن نستدير الآن ونعود!" صرخت.
احتج جيسون قائلاً: "لا أريد العودة!". ومثله كمثل أي *** في السابعة من عمره، أبدى استياءه بالركض في الاتجاه المعاكس.
"جيسون!...لا!...ارجع!...يا إلهي!...
-- بريان --
كنت في طريقي عائدًا إلى نهر Withlacoochee بعد يوم طويل من التجديف. كان التحرك على طول النهر أصعب كثيرًا بسبب العدد الهائل من الأشخاص الذين يتجولون في كل مكان. لم أكن أذهب عادةً إلى النهر في عطلات نهاية الأسبوع بسبب كل "الهواة" الذين يركبون القوارب، لكنني كنت بحاجة حقًا إلى تصفية ذهني. كان العمل يزعج أعصابي. كان النهر هو سلوتي الوحيد.
عندما وصلت إلى مفترق نهر رينبو، بدأت في الانعطاف. شعرت بالفزع عندما أدركت أن قارب الكاياك كان يتجه نحوي. كان الصبي الصغير الذي يتولى القيادة يدير رأسه خلفه. كان يصرخ على شخص ما ولكنه لم يكن ينظر إلى أين كان متجهًا. لا بد أنه لم يلاحظ أن التيار الأقوى لنهر ويثلاكوتشي قد غير مساره. كان يقترب بشكل خطير.
"انتبه!" صرخت. التفت الصبي برأسه ورأى أنه سيصطدم بي مباشرة. لا بد أنه أصيب بالذعر لأنه لم يحاول حتى التهرب مني على الإطلاق. توقفت قدر استطاعتي في الوقت القليل الذي كان لدي، لكن دون جدوى. اصطدم بجانب قارب الكاياك الخاص بي وانقلبنا معًا.
كنت غاضبًا جدًا عندما خرجت إلى السطح، لكن غضبي سرعان ما تحول إلى قلق عندما رأيت الشاب يكافح في التيار. تخيلت أنه لم يحاول السباحة مطلقًا وهو يرتدي سترة نجاة ضخمة. كان بإمكاني أن أرى الخوف في عينيه عندما بدأ في البكاء.
سمعت صراخًا قادمًا من أعلى النهر، لكن لم يكن لدي وقت للتحدث عن ذلك. كنت بحاجة إلى إعادة هذا الطفل إلى القارب وتهدئة أعصابي. قلبت قارب الكاياك الخاص بي وأمسكت بسترة النجاة وبدأت في رفعه إلى مركبتي.
أجلسته وبدأت أتحدث إليه من الماء محاولاً تهدئته. كان خائفاً بشكل واضح. خمنت أنه لم يفعل هذا من قبل ولم يدرك أن الأمور قد تسوء بهذه السرعة. بدأ الصراخ يعلو. لابد أن من كان يصرخ يقترب مني. في تلك اللحظة تعرفت على إحدى الكلمات التي صرخ بها من كان يصرخ. "تمساح!"... يا للهول.
نظرت حولي ورأيت تمساحًا صغيرًا ينجذب إلى كل هذا الرذاذ. ربما كان يعتقد أن السمكة المصابة ستكون وجبة سهلة. لم يكن كبيرًا حقًا، لكنه كان يقترب. أمسكت بمجدافي وحركته في اتجاهه. أقنعت ضربة واحدة على رأسه الزاحف بأنه لا يريد أي شيء يسبب الرذاذ الذي ينجذب إليه. أدار ذيله وسبح بعيدًا.
"ما اسمك أيها الشاب؟" قلت وأنا أتجه نحوه.
أجاب بصوت خائف: "ج..ج..جيسون. هل كان هذا تمساحًا حقيقيًا؟"
"نعم،" أجبت. "أعتقد أنه ظن أنك وأنا قد نتناول العشاء معًا."
"رائع!" أجاب جيسون.
تمامًا مثل الصبي الصغير الذي يعتقد أن أكله سيكون أمرًا "رائعًا". ليس أننا كنا في خطر حقيقي. لن يهتم ذلك التمساح الصغير بأي شيء بحجم جيسون.
"سأعود إلى القارب يا جيسون. انتظر!" أمرته. رفعت نفسي إلى المقعد الخلفي للقارب الذي أركبه. مالت القارب لكن جيسون تمسك به. "هل أنت بخير؟ أين والديك؟" سألته.
"أمي هناك"، قال وهو يشير إلى دراجة نارية مزدوجة كانت تسير بمحاذاة الدراجة.
"يا إلهي!... جيسون، هل أنت بخير؟ أنا آسفة جدًا يا سيدي، لم يسبق له أن خرج في قارب كاياك من قبل. هل أصيب أي منكما؟ هل تسبب في تلف أي شيء؟ يا إلهي!" لم تستطع والدته التوقف عن الثرثرة.
"نحن جميعًا بخير يا سيدتي"، أجبت. "فقط القليل من البلل".
"أمي! أمي! هل رأيت ذلك؟" صاح جيسون. "هل رأيت التمساح؟! لقد كاد أن يأكلنا!"
ضحكت بصوت عالٍ. "جيسون، لا أعتقد أن التمساح كان جائعًا إلى هذا الحد."
نظرت إلى والدته وكنت على وشك أن أقدم نفسي لها، ولكنني لاحظت أثناء قيامي بذلك أنها كانت شاحبة للغاية. توجهت بسرعة إلى جوار قارب الكاياك الخاص بها وأمسكت بذراعها. لم أكن أريد أن أجعلها تغمى عليها وتسقط في النهر.
"سيدتي، سيدتي، هل أنت بخير؟" قلت وأنا أربت على يدها.
-- ريبيكا --
عندما سمعت جيسون يتحدث عن تعرضه للافتراس من قبل تمساح، عادت بي أفكاري إلى الوراء إلى الوقت المروع الذي فقدت فيه والده. مجرد التفكير في فقدان جيسون كان يسبب لي نوبة قلق. لا بد أنني فقدت الوعي لأنني فجأة وجدت هذا الرجل الوسيم الذي انتشل ابني للتو من النهر يعزيني.
"أنا... أنا بخير... أعتقد ذلك،" تمتمت بالكاد في الرد.
"حسنًا"، قال. "لم يعد لدي مساحة في قاربي لاستيعاب المزيد من الأشخاص ولم أعد أشعر بالرغبة في السباحة بعد الآن!"
"أنا آسف للغاية"، قلت. "كنت أعلم أن هذه ليست فكرة جيدة. لكن الموظف في الميناء أقنعنا بأن جيسون قادر على التعامل مع الكاياك".
"حسنًا، لقد وصل إلى هذه النقطة"، أجاب. "يحتاج فقط إلى أن يتعلم أن ينتبه أكثر في المرة القادمة".
"أشك في أنه ستكون هناك مرة أخرى" أجبت.
"أوه أمي!" قاطعه جيسون. "لماذا لا؟ هذا ممتع!"
"جيسون، لقد أفزعتني والآن أشعر بالحرج"، قلت وأنا أتوجه نحو الرجل على القارب. "أعتذر مرة أخرى، لابد أنك تعتقد أنني والد سيئ".
"لا على الإطلاق، وبالمناسبة، اسمي برايان. برايان ستيل." ربت على يدي مرة أخرى. لم أكن أدرك أنه كان يمسك بي طوال هذا الوقت. نظرت إلى يده التي تمسك بذراعي وشعرت على الفور بقشعريرة. لا أعرف السبب.
"أنا ريبيكا، ريبيكا راينز، وهذه ابنتي كيلي." نظرت إلى أسفل نحو كيلي ولاحظت أنها كانت تجلس في رهبة من الرجل الذي كان يجلس بجوارنا. ابتسمت عندما انحنى برايان نحوها وحيّاها. ضحكت عندما ابتسم لها.
شعرت بوخزة سريعة في قلبي عندما تفاعل مع ابنتي. لقد أصابني الثقب الهائل الذي تركه كيرك في عائلتنا مثل طن من الطوب. بدأت في البكاء.
عندما نظر بريان إلى عينيّ مرة أخرى، كنت متأكدًا من أنه يستطيع رؤية الدموع، ولكن بدلًا من النظر بعيدًا أو إلقاء أي نوع من النكات، نظر إليّ مرة أخرى وأمسك بذراعي مرة أخرى. شعرت أنه فهم الثقب في قلبي وأراد مواساتي. كان الأمر وكأن شخصًا غريبًا تمامًا يعرف كل ما كنت أفكر فيه في تلك الثواني القليلة القصيرة. جعلني هذا أرتجف قليلاً.
"أنا...أنا...نحن بحاجة إلى العودة"، تمكنت من التذمر.
"حسنًا،" قال بريان. "سأخبرك بشيء، دعني أحضر قارب جيسون وسنربطه بالجزء الخلفي من قاربي. يمكن لجيسون الركوب معي على قاربي المزدوج."
"حقا؟ رائع!" صاح جيسون.
"ليس عليك أن تتحمل كل ذلك"، قلت.
أجاب براين: "لا مشكلة، كنت عائدًا بنفسي. وبالإضافة إلى ذلك، أعتقد أن جيسون قد تدرب على التجديف بمفرده بما يكفي في يوم واحد". ثم غمز لي وابتسم.
"حسنًا،" أجبت. "أنا أقدر ذلك حقًا. لا أستطيع أن أتخيل ما كنت سأفعله لو لم يكن الأمر لك. أنا حقًا مدين لك بواحدة."
قام برايان بالتجديف إلى الأمام قليلاً لإخراج قارب الكاياك الذي كان يسبح في الماء والذي كان عالقاً في بعض الأعشاب البحرية، ولكن برايان استعاده بسرعة وربطه في الجزء الخلفي من قارب الكاياك الخاص به. وبدأت رحلة العودة.
كانت رحلة العودة إلى النهر أكثر متعة بالنسبة لي الآن، حيث لم يعد عليّ أن أقلق بشأن جيسون كثيرًا. فوجدت نفسي مبتسمًا وأنا أشاهد برايان وجيسون يندفعان عبر الماء. ضحكت في لحظة ما عندما سمعت جيسون يحث برايان على الإسراع. وعندما رفعت نظري، بدت مجداف برايان ضبابية وكان جيسون يصرخ فرحًا. حتى كيلي ضحكت منهما.
لقد انعطفوا بسرعة وعادوا نحونا بسرعة عالية. عندما اقترب براين منا، صاح جيسون، "أمي! أنت بطيئة!"
"أعرف جيسون"، أجبت. "لكن ذراعي بدأت تتعب. نحن نسير ضد التيار وكيلي لا تفي بوعدها".
"أعتقد أن الأمر ليس كذلك"، ضحك برايان. "لأكون صادقًا، هذه الزوارق المستأجرة متهالكة جدًا ولديها مقاومة أكبر بكثير من قواربي. ربما هذا هو السبب وراء تعب ذراعيك. إذا كنت ترغب في ذلك، فإن منزلي سيُبنى قريبًا. يمكننا التوقف للاستراحة إذا كنت بحاجة إلى ذلك".
كنت على وشك رفض عرضه عندما تدخلت كيلي وقالت بصوت مرتفع للغاية: "أحتاج إلى التبول".
"أنا أيضًا!" صرخ جيسون.
"حسنًا، أعتقد أن هذا يحسم الأمر"، قال بريان. "انظر، إنه الرصيف الثاني أمامك. فقط اتبعني".
كان برايان في المقدمة لكنه حافظ على وتيرة بطيئة بما يكفي حتى أتمكن من مواكبته. كنت سعيدًا لأننا أخذنا استراحة لأنني كنت متعبًا حقًا، لكنني كنت قلقًا بشأن استعادة قوارب الكاياك في الوقت المناسب. كانت هذه الرحلة الصغيرة مكلفة بما يكفي ولم أكن أرغب في دفع رسوم تأخير.
"برايان!" صرخت وأنا أقترب من المكان. "يجب أن ننتهي من هذا الأمر بسرعة، لا أريد أن أتجاوز الوقت المحدد لسيارتي المستأجرة وسوف يستغرق الأمر بعض الوقت للعودة إلى الحديقة العامة."
"هممم،" قال بريان. "دعني أجري مكالمة عندما نعود إلى منزلي. مدير بيت القارب صديق جيد لي. أعتقد أنني أستطيع تسهيل الأمور بالنسبة لك."
-- بريان --
بصرف النظر عن الحادث الأصلي، كنت أستمتع بوقتي مع جيسون. لا أعرف السبب. ربما كان ذلك لأنني لم أختبر الأشياء من خلال عدسة *** منذ فترة طويلة. كان يستمتع بالتأكيد. عندما وصلت إلى أقصى سرعة لي في الكاياك، كاد يرفع نفسه من الكرسي من شدة الفرح. وضع ابتسامة كبيرة على وجهي. أضف إلى ذلك أخته الصغيرة اللطيفة وأمها التي كانت لطيفة على العيون، حسنًا، أعتقد أنه يمكنني القول إنني كنت مفتونًا بعض الشيء. بالطبع كان علي تذكير نفسي بأنهم ربما يتعين عليهم العودة إلى المنزل قريبًا إلى زوج ريبيكا.
عندما وصلنا إلى رصيفي، كاد جيسون أن يقلب قاربي مرة أخرى، حيث قفز على الرصيف دون سابق إنذار.
"واو يا شريكي"، قلت. "عليك أن تحذرني في المرة القادمة من أنك ستقفز مثل هذه القفزة الطائرة. لقد كدت تغرقني مرة أخرى!"
"آسف يا سيد ستيل"، قال وهو يعبث في أعصابه. "أين الحمام؟"
"أجبته: "بالقرب من الباب على يمينك، يجب أن يكون الباب مفتوحًا". انطلق في لمح البصر. استدرت لمساعدة السيدات على الخروج من قارب الكاياك الخاص بهن.
قلت لكيلي: "أنتِ أول **** صغيرة! ربيكا، تمسكي بالحذاء بجوارك لتحقيق التوازن". رفعت كيلي بمهارة في الهواء. صرخت واحتضنتني بينما رفعتها إلى مستوى الصدر.
"دعيني أساعد والدتك"، قلت وأنا أضحك قليلاً. لم تتركني كيلي، لذا مددت يدي إلى ريبيكا. أمسكت بيدي بقوة وصعدت إلى الرصيف. كانت غير مستقرة بعض الشيء، لذا جذبتها نحوي. انتهى بنا الأمر إلى عناق ثلاثي. ضحكت كيلي مرة أخرى عندما مدت ريبيكا يدها إليها.
"شكرًا جزيلاً لك"، قالت ريبيكا. ابتسمت لي ثم توجهت نحو المنزل.
عندما عدت إلى المنزل، صعدت إلى المطبخ في الطابق العلوي وأخرجت هاتفي. اتصلت بصديقي العزيز كريج. كان مديرًا في بيت القارب.
"مرحبًا كريج، أنا بريان ستيل"، بدأت.
"مرحباً بريان، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟" رد كريج.
"لقد انتهى بي الأمر إلى الوقوع في مشكلة مع مجموعة استأجرت اثنين من قواربك"، أوضحت. "الجميع بخير، لكنني لا أعتقد أنهم سيتمكنون من إعادة القوارب بالكامل. اسم العائلة هو Reins. نعم، هذا صحيح، ريبيكا رينز".
"يسعدني أن أعلم أن الجميع بخير"، قال كريج. "أين القوارب الآن؟"
"لقد تم ربطها عند رصيف الميناء الخاص بي"، قلت. "لم يحدث أي ضرر. هل يمكنك إرسال شخص ما لاستعادتها؟"
"بالتأكيد" أجاب كريج.
"مرحبًا، ما هي الرسوم؟" سألت. "سأدفعها عبر الهاتف".
"بالنسبة لك يا صديقي؟ لا شيء! سأعوضهم"، قال كريج.
"شكرًا لك يا صديقي"، أجبت. "أعتقد أنني مدين لك بجولة في المرة القادمة!"
قال كريج: "اتفقنا!". "سأرسل رجلاً لسحب الزوارق. أخبرني في المرة القادمة التي تتوجه فيها إلى بار بلو جاتور حتى أتمكن من الوفاء بهذا الوعد!"
"بالتأكيد، كريج." أجبت. "شكرًا لك! لاحقًا!"
--
صرخت على ضيوفي من أسفل الدرج، "عندما تنتهون من هناك تعالوا إلى الأعلى".
صعد جيسون الدرج وهو يركض بحماس، وقال: "انظر ماذا وجدت!" وأراني شاحنة لعبة.
قالت والدته وهي تصعد الدرج وهي تحمل كيلي بين ذراعيها: "جيسون، عليك أن تعيد هذا إلى مكانه!"
"أوه أمي!" اشتكى جيسون.
"أرى أنك وجدت صندوق الألعاب"، قلت لجيسون. "لا تقلقي يا ريبيكا، فهو مرحب به في أي شيء هناك".
"هل لديك *****، بريان؟" سألت.
"لا.. لا، لا أريد ذلك"، قلت بعبوس. "صندوق الألعاب مخصص لزيارتي مع أختي وأطفالها".
تنهدت ريبيكا قائلةً: "آسفة، لم أقصد أن أكون فضولية. لقد فكرت فقط في الألعاب..."
"ليس خطأك"، أجبتها بإيجاز. "لا *****، رغم أنني كنت أعتقد الآن أنني سأنجب أطفالاً. لم تنجح الأمور بيني وبين زوجتي السابقة على ما يرام". انحنى رأسي. أعتقد أنها شعرت بحزني من هذا التصريح. مدت يدها ووضعتها على ذراعي.
"أنا آسفة"، عزت ريبيكا. جلسنا هناك في صمت لبضع ثوان.
حاولت أن أتخلص من هذا الشعور. "لكن لديك طفلان جميلان"، دغدغت كيلي تحت ذقنها وابتسمت لها. أطلقت ضحكة.
"إنهم حياتي"، اعترفت ريبيكا.
"يبدو أنهم ***** عظماء، أراهن أنك وزوجك فخورين بهم"، قلت.
"لقد توفي والدهم"، أوضحت. "منذ ما يزيد قليلاً عن ثلاث سنوات".
"الآن أنا من يشعر بالأسف"، قلت. "أنا آسف جدًا لخسارتك".
"لا بأس"، ردت ريبيكا. "لقد كان الأمر صعبًا، لكننا تجاوزنا الأمر الآن. شكرًا لك مرة أخرى على كل مساعدتك اليوم. لقد استمتعت حقًا بعد أن أخذت جيسون في قارب الكاياك الخاص بك. كنت قلقة للغاية بشأنه بمفرده".
"حسنًا، بالمناسبة،" قلت. "اتصلت بالرصيف. لقد تم تجهيز قوارب الكاياك. لن تدفع أي رسوم تأخير ولن تحتاج إلى التجديف عائدًا. سيأتون لاستلامها."
"حقا! أوه شكرا لك"، ردت ريبيكا. "لا أعرف كيف أرد لك الجميل على كل ما فعلته اليوم".
"ماذا عن البقاء لتناول وجبة غداء صغيرة؟" سألت.
"أنا جائع!" صرخ جيسون. أعتقد أنه أجاب نيابة عنها. ابتسمت ريبيكا لجيسون ثم أومأت برأسها إلي. كان ينبغي لي أن أخمن أن الشاب سيكون حفرة لا قاع لها.
أخرجت أنواعًا مختلفة من اللحوم والأجبان والفواكه والخضروات من ثلاجتي. ثم أخذت صندوقين مختلفين من البسكويت ووضعتهما على المنضدة. ثم أعطيت ريبيكا سكينًا لتبدأ في تقطيع الفاكهة بينما أمسكت ببعض الأطباق. فقلت ضاحكًا: "أعتقد أنني سأضطر إلى تكليفك بالعمل. لم أكن مستعدة تمامًا لاستقبال الضيوف!"
-- ريبيكا --
كان كل هذا يبدو جيدًا لدرجة يصعب تصديقها. وبفضل حظي، كنت أتوقع أن يرفع الرجل الذي اصطدم قارب الكاياك الخاص بابني دعوى قضائية ضدي. ولكن على العكس من ذلك، كان ساحرًا ومتعاونًا للغاية. لقد أعجب أطفالي، وخاصة جيسون، به حقًا، ولابد أن أعترف بأنه جذاب للغاية. لقد وجدت نفسي أقضي وقتًا رائعًا، لكن جزءًا مني كان ينتظر حدوث شيء آخر. بدا الأمر وكأن حياتي كشخص بالغ مليئة بالمنعطفات الصعبة. لم يكن الأمر بهذه السهولة.
"يسعدني أن أساعدك"، قلت وأنا أتناول السكين من بين يديه. في كل مرة نلمس بعضنا البعض، كنت أشعر بالقشعريرة مرة أخرى. لقد كان له تأثير كبير عليّ.
"لقد كان مكانك جميلاً"، أثنى عليه. "ما أجمل هذا الموقع على النهر وأنا أحب حقًا كل صور الحياة البرية. إنها صور احترافية للغاية. من أين حصلت عليها؟"
"في الواقع، لقد أخذتها بنفسي"، أوضح برايان وهو يقطع اللحم والجبن. "معظم هذه الأشياء من المنطقة الواقعة على طول النهر، لكن القليل منها من بعض رحلات العمل. أنا سعيد لأنك تحبها".
"أجل، هذا صحيح!" صرخت. "ربما باستثناء صورة التمساح. بعد اليوم، لا أعتقد أنني أرغب في رؤية أي منها مرة أخرى في أي وقت قريب".
"ها!" ضحك براين. "لا أعتقد أنني سأقلق بشأنهم حقًا، فالأسماك التي لدينا على طول النهر صغيرة الحجم ولا تهتم إلا بالأسماك. لا بأس بذلك." ثم وضع طبق اللحم والجبن ليتناوله الجميع.
"أنت أكثر شجاعة مني"، أجبت. "كنت سأفقد أعصابي لو رأيت ذلك التمساح يسبح نحوي".
"أشك في ذلك"، أجاب. "أم عزباء تربي طفلين صغيرين؟ لا بد أن شجاعتك لا تُضاهى. لقد ضربت للتو رأس التمساح بمجدافي. لو كنت أنت في الماء، فربما كنت ستصبحين المالك الجديد لزوج من الأحذية المصنوعة من جلد التمساح وحقيبة يد متطابقة!"
انفجرنا في الضحك. أعتقد أنه كان محقًا. إن العبث معي أمر مختلف تمامًا عن العبث بأطفالي... حسنًا...
في تلك اللحظة ركض جيسون وحاول الاستيلاء على حفنة كاملة من الطعام مرة واحدة.
"جيسون! واحدا تلو الآخر!" صرخت.
"أمي! أنا جائع!" أجاب جيسون.
"يجب أن أتفق مع والدتك في هذا الأمر، جيسون"، قال بريان. "خذ طبقًا واصنع لنفسك بعض شطائر البسكويت وخذ بعض الخضروات والفواكه".
لقد انفتح فمي حرفيًا عندما فعل جيسون ما طلبه منه براين تمامًا. لقد شعرت بالذهول التام عندما تناول ابني المتوحش طبقه وجلس بهدوء بجوار أخته. لقد كنت بحاجة حقًا إلى بعض هذا السحر.
"أممم...برايان، ما هي وظيفتك؟" سألت، محاولاً إخفاء دهشتي.
"أوه... أنا مستشار هندسي"، قال بريان وهو يحاول إنهاء مضغه. "أسافر قليلاً، وكنت مشغولاً للغاية في السنوات القليلة الماضية، لكنني أحاول أن أخصص المزيد من الوقت لنفسي. هل تشعر بالعطش؟ هل يمكنني أن أطلب منك تناول القليل من النبيذ الأحمر؟"
"سأحب بعضًا منها" أجبت.
"ماذا عنك؟" سأل براين وهو يمسك بكأسين من النبيذ بدون ساق.
"أقوم بتدريس المرحلة الابتدائية هنا في المقاطعة"، أوضحت. حصلت على الوظيفة عندما انتقلت إلى هنا منذ 3 سنوات. إنها ليست وظيفة سهلة، لكنني أحصل على إجازة صيفية. وهذا أمر بالغ الأهمية بالنسبة لي لأنني أحصل على إجازة عندما يكون جيسون خارج المدرسة".
"نعم، أراهن على ذلك"، أجاب برايان وهو يسلمني كأس النبيذ. "مرحبًا، بما أنك ستكون في إجازة خلال الأسبوع هذا الصيف، هل ترغب في الذهاب للتجديف بالكاياك على النهر مرة أخرى معي؟ أعرف بعض الأماكن الرائعة والنهر أقل ازدحامًا خلال الأسبوع".
"أوه، لا أعرف"، أجبت.
"أمي!" قاطعها جيسون. "أريد ذلك! لقد استمتعت كثيرًا اليوم! السيد ستيل لطيف. أريد أن أذهب مرة أخرى!"
قلت وأنا أحاول تفسير ترددي: "إن استئجار قوارب الكاياك مكلف للغاية، جيسون". كان من المحزن أن أرى جيسون ينهار. لقد اضطر إلى تحمل هذا العذر مرات عديدة، لكن حالتي المالية لم تتعافى بعد من وفاة كيرك.
"لن تحتاج إلى استئجار قارب كاياك آخر"، عرض برايان. "أنا متأكد من أنني أستطيع شراء قارب كاياك مزدوج آخر".
"من فضلك يا أمي؟!" سأل جيسون بعينيه الكبيرتين.
لقد نفدت مني الأعذار، ليس لأنني لم أكن أرغب في قضاء المزيد من الوقت مع برايان. لقد شعرت فقط أننا فرضنا الكثير بالفعل. "أعتقد أن هذا سيكون على ما يرام"، هكذا استسلمت.
"نعم!" صرخ جيسون وهو يلوح بقبضته.
ضحكت وهززت رأسي. "أعتقد أننا بحاجة إلى تبادل معلومات الاتصال حتى نتمكن من ترتيب هذا الأمر في وقت ما."
"ها هو هاتفي"، قال بريان. "ضع نفسك في قائمة جهات الاتصال وسأرسل لك رسالة نصية."
لقد كتبت رقم هاتفي ثم سلمته الهاتف. لقد شاهدته وهو يكتب بعض الأحرف ثم رن هاتفي. لقد كان النص يقول "قاتل التماسيح الخاص بك". لقد ضحكت بصوت عالٍ على النص.
بقينا هناك لمدة 30 دقيقة أخرى. كانت المحادثة خفيفة وسهلة. كنت أقضي وقتًا رائعًا وكذلك أطفالي. قررت أن أحاول الوفاء بوعدي بالخروج إلى النهر مرة أخرى. ولو لم يكن ذلك من أجل أي شيء آخر سوى من أجل جيسون. فقد شعرت بحاجته إلى قضاء بعض الوقت مع شخص بالغ غيري. كان متحمسًا للغاية بشأن احتمالية العودة إلى ركوب الكاياك.
"أعتقد أننا بحاجة إلى البدء قريبًا"، قلت.
أجاب براين وهو يبدأ في تنظيف الأطباق بعد الغداء: "بالتأكيد، سأعيدك إلى حديقة الولاية".
"شكرًا،" أجبت. "أحتاج إلى استعادة هويتي من الكوخ المستأجر. جيسون! كيلي! لقد حان وقت الانطلاق."
"هل لديك سيارة رائعة يا سيد ستيل؟" قال جيسون.
فرك بريان شعر جيسون الأشقر وقال: "حسنًا، إنها مزودة بأربع عجلات وبقدر كافٍ من الوقود لتنقلك إلى حديقة الولاية!"
ضحك جيسون عندما ذهبنا لأخذ رحلة قصيرة للعودة إلى سيارتي. يجب أن أقول إنني شعرت بالإعجاب عندما فتح برايان باب السيارة وأمسك بيدي بينما كنت جالسًا في مقعد الراكب. لم يفعل كيرك مثل هذه الأشياء من قبل. صعد الأطفال إلى المقاعد الخلفية.
"شكرًا لك مرة أخرى... كثيرًا"، قلت. "كان من الممكن أن تكون الأمور كابوسًا بالنسبة لي اليوم، ولكنني استمتعت حقًا".
"لقد استمتعت اليوم أيضًا"، قال برايان. "حسنًا، دعني أوصلك إلى بيت القوارب. فقط اتصل بي عندما تكون متاحًا لقضاء يوم آخر على النهر. سأتأكد من إحضار قارب مزدوج آخر لنا."
لوحت له بيدي وهو ينطلق. يا إلهي. كان ذلك غير متوقع تمامًا. أخذت نفسًا عميقًا واتجهت نحو بيت القوارب لتسوية فاتورتي. حتى نصف يوم كان سيكلفنا الكثير. كنت سعيدًا جدًا لعدم دفع غرامة التأخير.
"مرحبًا. أنا ريبيكا راينز وأنا هنا لاستلام هويتي وتسوية فاتورتي"، قلت للموظف.
"دعنا نرى... نعم... تفضل. إليك رخصتك"، قال الموظف.
وقفت هناك أتأمل لبضع ثوان. "ألا أدين لك بشيء؟"
"لا، يقول هنا أن رحلتك كانت مجانية"، رد الموظف. "لا حاجة إلى الدفع".
انفتح فمي. "آه... شكرًا"، تمتمت بالكاد. حدقت مجددًا في المخرج الذي خرج منه برايان. لم أستطع إلا أن أفكر في أن الحادث الصغير الذي تعرض له جيسون كان أحد أكثر الأشياء المحظوظة التي حدثت لي منذ شهور.
-- بريان --
لقد فاجأتني نفسي حقًا اليوم. لقد كنت منعزلة لفترة طويلة، أحاول التأكد من أنني لم أقترب كثيرًا من أي شخص، والآن ها أنا ذا أدعو هذه العائلة إلى منزلي. لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة وبدا طبيعيًا للغاية. أعتقد أن هذا هو السبب. كان جيسون مرحًا وكانت والدته، حسنًا، هناك شيء ما فيها. لم أستطع تحديد ذلك. لقد شعرت بشيء ما أثناء تفاعلنا، سواء على الماء أو في منزلي. كان الأمر وكأننا نتواصل على مستوى أعمق بكثير مما قد تشير إليه محادثتنا.
ربما لا. ربما هذا مجرد خيال. ربما انشغلت بالتواجد بالقرب من عائلتها. ربما كنت أرى الأمر أكثر مما هو عليه في الواقع. ماذا أفعل؟ لا ينبغي لي أن أعلق آمالي على هذا النحو. سأصاب بالأذى لاحقًا. ربما أتحدث إلى معالجي النفسي حول هذا الأمر.
لقد وجدت أنني أتمنى حقًا أن أراها مرة أخرى. ربما في المرة القادمة لن أشعر بتلك الشرارة. حينها لن أضطر إلى القلق بشأن ما سيحدث لاحقًا أو إلى أين تتجه الأمور. ولكن ماذا لو حدث ذلك؟ ماذا بعد ذلك؟
هززت رأسي. "برايان، استجمع شتات نفسك! لقد ساعدت للتو طفلاً وأمه! الأمر لا يزيد عن ذلك". حاولت أن أهدئ من روعي وأواصل يومي، لكنني وجدت أن صورتها، وخاصة عندما تبتسم لي أو لجيسون، تغزو عقلي. كنت أجد نفسي أبتسم كلما ظهر وجهها في أفكاري. يا إلهي. هل كنت حقًا في حالة سيئة إلى هذه الدرجة؟
لم يدم مزاجي الجيد طويلاً. فقد اختلطت رسالة من حبيبتي السابقة بالفواتير والمنشورات التي استرجعتها من صندوق بريدي. وكنت أعرف ما تحتويه الرسالة قبل أن أقرأها. "أوه... لم يكن الأمر كما بدا" أو "لم يكن يعني لي أي شيء قط" أو أيًا كان عذرها اليومي. كانت متوقعة للغاية. الشيء الوحيد الذي لم تقله قط هو الحقيقة: "أوه... أفتقد محفظتك السمينة!" على الأقل إذا قالت ذلك فقد أرد عليها، حتى لو كان ذلك فقط لإخبارها بما أفكر فيه حقًا عنها.
لم يكن ينبغي لي أن أسمح لمحاولة جينيفر الأخيرة بالتأثير علي، ولكن لسبب ما، فقد أثرت عليّ. ربما لأن التجربة التي مررت بها مع ريبيكا وأطفالها جعلت قلبي ينبض بسرعة. كنت أعتقد حقًا أنني سأنجب *****ًا في المستقبل عندما تزوجت لأول مرة. الآن لم أعد متأكدة. لقد جعلني هذا أشعر بالحزن على ما كان يمكن أن يحدث.
"حسنًا، أتمنى أن أتمكن من رؤية ريبيكا وصغارها مرة أخرى قريبًا." قلت وأنا أحاول أن أرفع من معنوياتي. كنت آمل أن تقبل عرضي بالخروج إلى النهر مرة أخرى. إذا كان الطقس دافئًا، كنت أعلم أنني ربما سآخذها وعائلتها إلى الخليج. وبينما أغمضت عيني، تخيلت بسرعة غداء نزهة بينما يلعب الأطفال على الشاطئ الرملي الصغير. تنهدت بعمق. لو كنت محظوظًا إلى هذا الحد.
--
"حسنًا يا دكتور، لقد كانت واحدة من أفضل الأمسيات بالنسبة لي منذ فترة طويلة"، قلت. "لقد شعرت بسعادة بالغة لأنني كنت برفقة ابنها وقضيت وقتًا معها ومع أسرتها. لقد فاجأني الأمر".
"لا ينبغي أن يحدث هذا يا برايان"، قالت الدكتورة بيفرلي تايلور. "لقد تحدثنا عن تقدمك وأعتقد أنك مستعد لبدء مقابلة أشخاص آخرين".
"رؤية أشخاص آخرين؟ هل تقصد المواعدة؟ هذا لم يكن موعدًا"، قلت.
"لا، ربما لم يكن الأمر كذلك في البداية"، أكدت بيفرلي. "لكن بين رحلة العودة من الحادث والغداء في منزلك، يبدو أنكما ربما كانت لديكما صلة".
"ربما"، أجبت. "لكنني لست متأكدة من كيفية المضي قدمًا. لا أريد التسرع في شيء لن أكون قادرًا على التعامل معه".
"فقط خذ الأمور ببطء،" ردت بيفرلي. "دع الأمور تسير بشكل طبيعي. ولكن، من الطريقة التي شرحت بها ما حدث، أراهن أنكما ستلتقيان مرة أخرى."
"ماذا لو أحببتها؟ ماذا لو كانت تسعى وراء أموالي فقط؟ لا أعتقد أنني سأستطيع النجاة من كل هذا مرة أخرى!" بدأت يداي ترتعشان وأنا أتذكر انهياري العاطفي مع جينيفر.
قالت بيفرلي بصوت هادئ: "برايان، لن يعاملك الجميع بنفس السوء الذي عاملك به حبيبك السابق. أنت قوي بما يكفي للسماح لقلبك بالانفتاح مرة أخرى. عليك أن تحاول لنفسك. إن لم يكن مع هذا الشخص، فمع التالي. لن تكون الأمور سهلة، لكن تذكر أنك تتحكم في مدى سرعة تفاقم الأمور".
سمعت هذه الكلمات، ولكنني لم أكن متأكدة من أن قلبي قد فهمها حقًا. أقسمت على ألا أسمح لنفسي أبدًا بأن أكون في موقف يجعلني أتعرض للأذى مرة أخرى. أدركت أن هذا الوعد الذي قطعته لنفسي كان الآن يتعارض مع سعادتي المستقبلية. ما زلت أكافح من أجل إيجاد التوازن بين الاثنين.
--
لقد لاحظت أن المدرسة ستنتهي الأسبوع المقبل، وبناءً على نصيحة معالجتي، قررت المضي قدمًا ومحاولة إقناع ريبيكا وعائلتها بالخروج وقضاء بعض الوقت على النهر. ورغم أن الرسائل النصية لم تكن طريقتي المفضلة للتواصل، فقد فكرت في محاولة الاتصال بها بهذه الطريقة لتسهيل تكوين جمل متماسكة. ففي النهاية، كنت سأفشل في القيام بهذا.
"مرحبًا ريبيكا. أتمنى أن تكوني وعائلتك بخير. سمعت أن المدرسة ستنتهي قريبًا في الصيف. أردت فقط أن أعرف ما إذا كنت أنت وجيسون وكيلي مستعدين للقيام برحلة أخرى بالكاياك على نهر رينبو. أعرف بعض الأماكن الجميلة التي يمكن التوقف فيها لتناول غداء نزهة إذا كنت ترغبين في ذلك. أخبريني إذا كنت مهتمة."
-- ريبيكا --
كنت على وشك أن أفقد أعصابي مع جيسون. بدا الأمر وكأنه لم يفعل شيئًا سوى إثارة غضب أخته طوال الوقت منذ عودته إلى المنزل من المدرسة. عندما عدت إلى المطبخ بعد فض شجار آخر بينهما، لاحظت أن الفرن لم يكن ساخنًا كما توقعت. فتحت باب الفرن وكدت أجهش بالبكاء. كان الموقد الكهربائي معطلاً والطبق الذي أعددته مسبقًا لا يزال باردًا كالثلج.
كنت على وشك الاستسلام وطلب البيتزا، وأنا أعلم تمام العلم أن ذلك سيستنزف بقية أموالي لهذا الأسبوع، لكن هاتفي رن فجأة. ابتسمت قليلاً عندما أدركت أن المتصل هو برايان. كنت أفكر فيه بين الحين والآخر طوال الأسبوع. أعتقد أن يأسي من وضعي الحالي هو الذي دفعني إلى الرد بالطريقة التي فعلتها.
"مرحبًا برايان. نحن بخير جميعًا، لكننا نمر بليلة صعبة. أعتقد أن فرني قد تعطل. لا أعرف حقًا ماذا أفعل بعد ذلك مع طفلين يصرخان وطبق بارد مثل الثلج."
"واو"، رد عليها برسالة نصية. "هل تريدني أن آتي وألقي نظرة على فرنك؟ ربما أتمكن من إصلاحه أو على الأقل العثور على الأجزاء المناسبة لطلبها. من الأرخص دائمًا إصلاح مثل هذه الأشياء بنفسك إذا كان بوسعك ذلك".
"هل يمكنك ذلك؟" سألت عبر لوحة المفاتيح. "أنا بحاجة إلى المساعدة حقًا."
"بالتأكيد"، أجاب. "أرسل لي عنوانك، وسأأتي إليك على الفور".
أرسلت له رسالة نصية بعنواني. لم أستطع إلا أن أشعر بالذنب قليلاً لأنني جعلته يأتي إلى هنا ويصلح فرني دون أن أقدم له أي شيء في المقابل. لكن لم أشعر بهذا الشعور لفترة طويلة، فقد كانت كيلي تبكي بأعلى صوتها وتشير إلى جيسون مرة أخرى. وجهت انتباهي إلى أطفالي.
بعد مرور عشرين دقيقة، سمعت طرقًا على بابي. كنت مشغولة جدًا بالعمل كحكم لجيسون وكيلي لدرجة أنني لم أحظ حتى بفرصة إخبارهما بقدوم برايان، أو حتى تجديد نشاطي. هرعنا جميعًا إلى الباب.
"رجل إصلاح سيارات مايتاج، سيدتي"، مازحنا عندما فتحنا الباب. بدا برايان مناسبًا لهذا الدور، حيث كان يرتدي قميصًا داكن اللون وبنطال جينز وحزامًا جلديًا بني اللون وصندوق أدوات صغير في يده اليسرى.
صاح جيسون: "السيد ستيل!" أمسك جيسون بيد براين الحرة وسحبه عبر الباب. "هل أتيت إلى هنا لتلعب معي؟"
"حسنًا، ليس بالضبط، جيسون"، قال برايان. "تقول والدتك هنا أن هناك خطأ ما في الفرن وأنك ترفض تناول طبق خزفي مجمد على العشاء!"
قال جيسون وهو يضع يده على فمه "يا له من طعام مقزز! لا أريد تناوله على العشاء، أريد البيتزا!"
ضحكت. "إنه يريد البيتزا دائمًا. شكرًا لك على الحضور، برايان. آسف لأنني لست أكثر جاذبية. لقد كان يومًا صعبًا."
"أوه، تبدين رائعة! من الرائع رؤيتك مرة أخرى. أستطيع أن أتخيل أنك لم تكن تخططين لفقدان فرنك هذا المساء." مد برايان يده ودغدغ كيلي تحت ذقنها. "كيف حالك يا صغيرة؟"
ضحكت كيلي عليه وحاولت إخفاء وجهها في صدري. قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، أمسك جيسون بيد برايان. صاح جيسون: "الفرن موجود في المطبخ، هل يمكنني مساعدتك في إصلاحه؟"
كنت سأقاطعه، لكن براين قاطعه قائلاً: "بالتأكيد جيسون! خذ صندوق أدواتي، دعنا نرى ما إذا كان بوسعنا حل المشكلة!"
بدا جيسون أحمقًا بعض الشيء وهو يحاول حمل صندوق الأدوات الثقيل بمفرده، لكن كانت هناك ابتسامة عريضة على وجهه. قررت الجلوس ومشاهدة ما يحدث.
"حسنًا، أولاً وقبل كل شيء،" قال بريان. "لنخرج طبقك من الفرن. تفضلي يا ريبيكا."
أعدت وضع غطاء الرقائق المعدنية فوق عشائي ووضعته مرة أخرى في الفريزر.
"جيسون، هل يمكنك أن تعطيني مفك براغي فيليبس؟" سأل بريان.
"آه... لا أعرف ما هذا"، اعترف جيسون.
"حقا؟" سأل بريان. "حسنًا، دعني أريك بعض الأشياء." شاهدت بريان وهو يعلم جيسون بصبر أسماء بعض الأدوات المختلفة التي أحضرها معه. شاهدت بدهشة ابني البالغ من العمر 7 سنوات، والذي كان يعذبني أنا وابنتي سابقًا، يتصرف الآن بلطف وفضول. ابتسم جيسون عندما سمح له بريان بحمل الأدوات التي كان يسميها. حتى أنه استمر في شرح استخدام كل أداة.
واصلت المشاهدة بينما كان برايان وجيسون يوجهان انتباههما إلى فرني. أخذ برايان الوقت ليشرح ما كان يفعله لجيسون. أعلم أن جايسون لن يصلح الأفران في أي وقت قريب، لكن كان من المنعش جدًا أن أرى ابني يستوعب كل هذا. دمعت عيناي عندما أدركت أن هذا شيء لم يكن كيرك ليفعله معه على الأرجح. في الواقع، لا أتذكر حتى أنه أصلح أي شيء في المنزل. كان علي دائمًا الاتصال بشخص ما بينما كان كيرك يذهب مع أصدقائه.
لقد هزني برايان من أحلامي وقال: "يبدو أن العنصر السفلي تالف. دعني أبحث عن رقم القطعة وأرى ما إذا كان بإمكاني طلب قطعة بديلة".
"هل سيكون الأمر مكلفًا؟" سألت. "لدينا القليل من المال هذا الشهر."
قال براين وهو يبحث عن القطعة على هاتفه: "دعني أتحقق". شاهدته وهو يتحقق من رقم طراز الفرن ويتصفح بعض المواقع الإلكترونية. أجاب: "لا، إنه رخيص جدًا في الواقع. دعني أطلبه لأنني قمت بتنزيله بالفعل على هاتفي".
"لا...انتظر...لا أريدك أن تدفع ثمن هذا"، اعترضت.
"سأضعها على حسابك سيدتي"، قال مازحا. "أنا متأكد من أنك ستحظى بفرصة لسداد المبلغ لي".
لم أكن مرتاحًا حقًا للاعتماد على طبيعته الطيبة، لكن لم يكن لدي خيار في هذا الوقت. لقد كان الأسبوع مكلفًا بالفعل بسبب زيارة غير متوقعة لطبيب الأسنان لجيسون.
قلت: "فقط أخبرني بما أدين لك به". تنهدت، لقد اقترب الوقت ولم نقترب بعد من موعد العشاء. أعتقد أنني كنت أبدو متوترة بعض الشيء عندما تحدث برايان مرة أخرى.
"يبدو أنك بحاجة إلى استراحة"، قال بريان. "ماذا تقول لي إذا أخذتكما لتناول البيتزا؟"
"نعم!" صرخ جيسون.
لم أستطع حقًا الإجابة بـ "لا". كنت متعبة للغاية وجائعة، وإلى جانب ذلك، فإن كل الوقت الذي قضيناه معًا حتى الآن جعلني أشعر بتحسن كبير. "سأستمتع بذلك حقًا"، قلت بأفضل ابتسامة يمكنني حشدها. لقد جعل قلبي يرفرف عندما رأيت الابتسامة التي ظهرت على شفتيه.
"رائع!" قال. "دعنا نمضي قدمًا قبل أن يبدأ جيسون في أكل أدواتي!"
لقد ركبنا جميعًا سيارته وتوجهنا إلى مطعم Pizza Shak. لقد استمتع الأطفال كثيرًا أثناء حديثنا القصير. لقد أكل جيسون البيتزا بأكملها تقريبًا. لقد اشتكيت له قائلاً: "سأكون مدينًا لك بالكثير بعد هذا!"
"سأخبرك بشيء"، قال بريان. "إذا سمحت لي بتناول القليل من هذا الطبق عندما أعود لإنهاء إصلاح الفرن، يمكننا أن نعتبر الأمر متعادلاً."
نظرت إليه بدهشة وقلت له: "هذا لا يبدو عادلاً على الإطلاق!"
"أنت على حق، هذا ليس عادلاً"، قال بريان بوجه خالٍ من التعبير. "سأحضر النبيذ والحلوى أيضًا!"
"هذا ليس ما قصدته وأنت تعرف ذلك!" تظاهرت بقليل من السخط وعبست.
أمسك برايان بيدي. "ريبيكا، الحقيقة أنني استمتعت حقًا بالتواجد معك ومع عائلتك. لا أحتاج إلى أجر مقابل هذا. الابتسامة على وجهي تخبرني أن قضاء الوقت معك هو كل الأجر الذي أحتاجه."
لم أستطع إلا أن أخجل. قلت: "شكرًا لك. لقد استمتعت بذلك أيضًا، وأعلم أن أطفالي استمتعوا به أيضًا". فكرت حقًا في الانحناء نحوه وتقبيله في تلك اللحظة. ولكن قبل أن أتمكن من ذلك، أطلق جيسون تجشؤًا عاليًا. صرخت: "جيسون!". كاد برايان يسقط من على كرسيه من شدة الضحك.
لقد انتهينا من العشاء وأعدنا الجميع إلى سيارة برايان. كان جيسون يتحدث بلا توقف طوال الطريق إلى المنزل. حتى كيلي كانت تضحك أيضًا. نظرت إلى برايان وهو يقود السيارة. لقد انقض هذا الرجل للتو وأنقذني مرة أخرى. لقد لاحظ نظرتي ونظر إليّ وابتسم وأمسك بيدي.
عندما وصلنا إلى باب شقتي، أدخلت المفتاح وفتحت الباب. فدخل الأطفال مسرعين. التفت إلى برايان وقلت له: "شكرًا جزيلاً مرة أخرى على كل مساعدتك".
"أنت مرحب بك للغاية" أجاب.
نظرنا في عيون بعضنا البعض للحظة. وقفت على أصابع قدمي وقبلته على شفتيه. شعرت بيديه على وركي وأنا أقبله بسرعة، وللحظة عابرة شعرت بألم في رأسي لرغبة في لحظة أكثر شغفًا. شعرت بقشعريرة تعود إلى جسدي. ابتسمت لبريان عندما أنهينا القبلة. قلت له: "تصبح على خير".
"تصبحين على خير، ريبيكا"، أجاب.
عندما استدرت وأغلقت الباب، كدت أقع عليه مرة أخرى. شعرت بضعف في ركبتي ورأسي يدور. لقد أحببت حقًا ما يحدث.
-- بريان --
لقد أذهلتني قبلتها. لم أعرف حقًا كيف أتصرف. كان عقلي يتسابق. جزء مني أراد أن أجذبها إليه وأضعها على صدري، وجزء آخر أراد أن أركض إلى سيارتي. حسنًا، أعتقد أنني أجبت على السؤال حول ما إذا كانت مهتمة بي أم لا. كنت بحاجة فقط إلى محاولة معرفة ما يجب أن أفعله بعد ذلك.
كان عليّ أن أتوصل إلى حل لهذه المشكلة قريبًا لأنني سأستلم قطعة الفرن في غضون يومين فقط. يبدو أنني نجحت في تحديد موعد فعلي دون محاولة. لم تتح لي الفرصة أبدًا للتحدث إلى معالجتي قبل عودتي إلى شقتها. كنت بمفردي.
--
وصل الجزء بسرعة وأرسلت رسالة نصية إلى ريبيكا لأخبرها أنني متاح "لإصلاح مشكلتها". يا إلهي... بعد أن أرسلت تلك الرسالة وأعدت قراءتها، أدركت مدى جاذبيتها. ماذا علي أن أفعل؟ أعتذر؟ أقول إنه كان خطأ؟ بدأت في الدوران. الحمد *** أنها ردت علي برسالة نصية لتقول إنني أستطيع القدوم في وقت متأخر من بعد الظهر وإذا تم إصلاح الفرن فيمكننا تناول العشاء. تنهدت بارتياح.
في ذلك المساء، ظهرت أمام باب منزلها ومعي كعكة جبن وزجاجة من النبيذ الأحمر وفرن. حسنًا، لا أظن أن هذه الهدية هي الأكثر رومانسية، لكنها كانت كل ما استطعت حمله في الحال. لم أتمكن حتى من طرق الباب. يبدو الأمر كما لو أن جيسون كان متمركزًا عند النافذة، في انتظار وصولي. صرخ باسمي وهو يفتح الباب.
"السيد ستيل! تعال وانظر! لقد صنعت سفينة فضاء باستخدام قطع الليجو الخاصة بي!" أمسك جيسون بقميصي وسحبني إلى الداخل. رفع وحش الليجو الخاص به.
"عمل جيد، جيسون!" قلت. "يبدو رائعًا!"
ابتسم وهو يقول لأمه: "انظري يا أمي! لقد أخبرتك أنه سيحب ذلك!"
"لقد كنت على حق يا جيسون"، ردت ريبيكا. "مرحباً برايان! يسعدني رؤيتك! هيا، لنأخذ هذه إلى المطبخ". أخذت كعكة الجبن والنبيذ.
"يسعدني رؤيتك أيضًا، ريبيكا"، أجبت. "تبدين جميلة هذا المساء". اعتقدت أنني رأيتها تحمر خجلاً.
"شكرًا لك"، ردت. "لقد سارت الأمور بشكل أفضل اليوم. في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، كنت في حيرة من أمري مع جيسون ثم اضطررت إلى إشعال الفرن. لقد كانت القشة الأخيرة بالنسبة لي".
وضعنا الطعام جانباً، ثم عدت لإحضار صندوق أدواتي. وقلت وأنا أعود: "أنا سعيد لأنني أستطيع المساعدة".
"ليس لديك أدنى فكرة"، أوضحت ريبيكا. "أحيانًا أشعر بأنني أقل عددًا عندما أتعامل مع الاثنين". وجهنا انتباهنا إلى فرنها. "أنا حقًا بحاجة إلى أن يعمل الفرن بشكل صحيح. لا أستطيع تحمل تكلفة تناول الطعام في الخارج كل ليلة!"
"يجب أن يكون الإصلاح سريعًا"، أوضحت. "سنعرف قريبًا ما إذا كان هذا سيفي بالغرض". مضيت قدمًا واستبدلت العنصر واختبرت الفرن. لقد عمل دون أي مشاكل. "يبدو أنه يعمل، ما درجة الحرارة التي تحتاجها لتناول العشاء؟"
"اضبطها على 375 درجة"، هكذا أجابت وهي تستدير لجلب الطبق من الثلاجة. كنت أشاهدها من خلفها وهي تنحني لوضع الطبق في الفرن. كنت مشتتًا تمامًا وأنا أشاهد ساقيها الجميلتين وهي تنحني. لم أدرك أنني كنت أقف بالقرب منها كثيرًا حتى استدارت بعد إغلاق باب الفرن. وانتهى بها الأمر بين ذراعي.
"أوه، لم أكن أدرك أنك كنت تقف هناك!" صرخت بينما احتضنتها بقوة.
لم أقل شيئًا. حدقت في عينيها لبضع لحظات. انحنى جسدي لتقبيلها، بشكل لا إرادي تقريبًا.
أغمضت عينيها والتقت قبلتي. كانت قبلة حقيقية هذه المرة. وضعت يدها حول رقبتي واحتضنتني. لحسن الحظ كان جيسون لا يزال في غرفة المعيشة يلعب بألعابه، مما منحنا بضع ثوانٍ من الخصوصية.
ابتسمت للتو عندما قطعنا قبلتنا. انحنى كل منا على الآخر وتلامست جباهنا. وشاهدتها وهي تلعق شفتيها.
"أوه... أعتقد أنني أشعر بالعطش قليلاً"، تمتمت.
"حسنًا، دعني أفتح زجاجة النبيذ"، قلت.
اختار جيسون هذه اللحظة للركض إلى المطبخ، وعرض إبداعًا آخر من إبداعات ليغو. أشادت بجهوده بينما كنت أسكب لكل منا كأسًا من النبيذ.
بعد أن ركض عائداً إلى غرفة المعيشة، التفتت ريبيكا نحوي وقالت: "من المؤكد أن جيسون قد أحبك. لم أره من قبل يولي مثل هذا القدر من الاهتمام لشخص بالغ آخر".
"إنه *** رائع، ريبيكا"، قلت. "لقد قمت بعمل رائع في تربية أطفالك".
"شكرًا لك"، ردت. "لقد كان طريقًا صعبًا مليئًا بالمنعطفات والالتواءات، لكننا وصلنا إلى هذه المرحلة".
"أراهن على ذلك"، قلت. "حسنًا، يبدو أننا نجحنا في تجنب هذه الأزمة! لقد بدأت رائحة هذا الطبق طيبة حقًا!"
عدنا إلى غرفة المعيشة ولعبنا مع جيسون وكيلي حتى أصبح العشاء جاهزًا. انضممت إلى جيسون على الأرض وقمت ببناء طائرتي الخاصة من مكعبات الليجو. كان جيسون يحب التظاهر بالتحليق بها. لقد تعهد بعدم تفكيكها أبدًا. جلست ريبيكا على الأريكة، تراقبنا وهي تحتسي نبيذها. تبادلنا بعض الابتسامات كلما التقت نظراتنا ببعضنا البعض.
كان طبقها المصنوع منزليًا لذيذًا. أحاول أن أطبخ لنفسي من وقت لآخر، ولكن نعم، أنا أعزب، لذا فإن أي وجبة منزلية الصنع كانت دائمًا بمثابة متعة. أشادت بالطعام وأشادت بالطاهية الجميلة. احمر وجه ريبيكا مرة أخرى.
تناول جيسون جزءًا من كعكة الجبن بحجم رجل. وشاهدته وهو يلتهمها بالكامل. أقسم أن الطفل لابد وأن يكون قد أكل نصف وزنه في ليلة واحدة. صرخت: "ريبيكا، أعتقد أنك ستضطرين إلى اصطحاب جيسون إلى الطبيب!"
"لماذا؟" كان لديها نظرة قلق.
"لأنه لابد وأن يكون لديه أكثر من معدة!" قلت مازحا. "أنا متأكد من أن العلماء سيرغبون في دراسة تشريحه!"
احتج جيسون وهو يرفع قميصه قائلاً: "ليس لدي سوى معدة واحدة!"
"حسنًا، يبدو هذا ممتلئًا جدًا!" قلت وأنا أمد يدي وأداعب بطنه المنتفخ. ضحك الجميع عندما تراجع جيسون عن الدغدغة.
مع اقتراب المساء من نهايته، ذهبت ريبيكا لتجهيز الأطفال للنوم. قمت بتنظيف الطاولة، ووضع الأطباق في غسالة الأطباق، وغسل الأواني. استطعت أن أرى المفاجأة في عيني ريبيكا عندما عادت، ولاحظت أن جميع الأعمال المنزلية قد تم إنجازها. "شكرًا جزيلاً لك مرة أخرى. يبدو أنني دائمًا أشكرك".
"في خدمتك سيدتي"، أجبت. "هل تحتاجين إلى أي شيء آخر هذا المساء؟"
"شيء واحد آخر فقط"، ردت ريبيكا وهي تتكئ عليّ. ألقت ذراعيها فوق رأسي وجذبتني لتقبيلي.
لقد تبادلنا قبلة ناعمة وحلوة. مرة أخرى كان جسدي يشتعل حماسًا لفعل المزيد، لكن قلبي كان لا يزال مثقلًا بالخوف. كنت أعلم أنني أقع في حبها، لكنني لم أعرف كيف أحمي نفسي في نفس الوقت. لقد قطعنا القبلة وعانقتها. آمل ألا تكون القبلة طويلة جدًا، لكن كان عليّ فقط أن أحتضنها. أحتضن شخصًا ما، حتى يعود معدل ضربات قلبي إلى طبيعته.
"نحن بحاجة إلى أن نجتمع معًا مرة أخرى، قريبًا"، عرضت، محاولًا إنهاء المساء قبل أن أفعل أي شيء متهور.
"هل عرضك للعودة إلى النهر لا يزال مفتوحا؟" ردت ريبيكا.
"بالتأكيد هو كذلك" أجبت.
حدقت في عيني مرة أخرى وقالت: "أود أن أقضي اليوم معك، أي معنا جميعًا... إذا لم يكن لديك مانع".
"سأكون سعيدًا بذلك"، أجبت. "فقط أرسل لي رسالة نصية عندما تكون متاحًا".
"سأفعل" أجابت.
قبلتها مرة أخرى، وشعرت بها حتى حذائي. قلت وأنا أتجه نحو الباب: "أنا أتطلع إلى ذلك". لم أكن أرغب في المغادرة، لكنني كنت أعلم أنني مضطر إلى ذلك. "تصبحون على خير".
"تصبح على خير، بريان"، قالت وهي تغلق الباب.
-- ريبيكا --
خفق قلبي عندما أغلقت الباب خلف براين. كانت الابتسامة على وجهي عريضة لدرجة أنها كادت تؤلمني. شعرت بهذا الشعور الحالم طوال الوقت حتى ارتطم رأسي بالوسادة. بدا كل شيء طبيعيًا للغاية عندما كنت معه. كان لطيفًا جدًا منه أن يأتي ويصلح الفرن، والطريقة التي كان يعامل بها أطفالي جعلتني أكثر انجذابًا إليه.
بينما كنت مستلقية هناك أفكر في النظرات الواعية التي تبادلناها طوال الليل، شعرت بإثارتي تتزايد. دون وعي، انزلقت يدي تحت حزام سراويلي الداخلية. عندما قمت بفرك البظر بإصبعي الوسطى، فوجئت تمامًا بمدى بللي بالفعل. لم يحدث هذا منذ سنوات. صدمتني النبضة الكهربائية التي انطلقت عبر جسدي عندما لمست نفسي. لم أفكر حتى في إسعاد نفسي واستغرق الأمر كل قوتي الإرادية للتوقف. استدرت وحاولت تهدئة أفكاري. كنت بحاجة إلى النوم لأن واقعي سيعود غدًا، مع طفلين جائعين ووظيفة يجب أن أعود إليها.
-- بريان --
"كيم،" بدأت أسألها عندما ردت على مكالمتي. "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني استعارة قارب الكاياك الخاص بك والإبقاء عليه هنا لفترة من الوقت؟"
"أعتقد ذلك"، أجابت أختي. "ولكن لماذا تحتاجين إليه؟ لا يزال لديك زوجك الخاص، أليس كذلك؟"
"حسنًا، نعم، هذا ما أريده"، أجبت. "لكنني دعوت صديقة لديها طفلان للخروج معي إلى النهر وأريد أن أوفر لها رسوم الإيجار".
"صديق، هاه؟" ردت كيم. "وكيف تعرفت على هذا 'الصديق'؟"
"حسنًا، إنه أمر مضحك نوعًا ما"، أوضحت. "اصطدم ابنها بقارب الكاياك الخاص بي وألقى بنا معًا في الماء. وبعد أن أخرجته من الماء وهدأت الأمور، واصلنا حياتنا معًا. لديها ابن يبلغ من العمر 7 سنوات وابنة تبلغ من العمر 4 سنوات... تمامًا مثلك".
"أعتقد أن هذا يفسر سبب حاجتك إلى رفيق ثانٍ"، أجابت. "كم مرة قضيتها مع هذا 'الصديق'؟"
"حسنًا، لقد التقينا للتو"، قلت. "بالإضافة إلى اليوم الذي قضيناه على النهر، فقد رأيتها عدة مرات أخرى لمساعدتها في إصلاح فرن معطل وأخذها هي والأطفال لتناول البيتزا".
"فهل هي محلية إذن؟" سألت كيم. "هل يمكنني أن أعرفها؟"
"أشك في ذلك"، أجبت. "إنها أرملة وتعمل معلمة في المقاطعة".
"ما اسمها؟" ألحّت أختي.
"أنا ريبيكا، ريبيكا راينز"، أجبت. لماذا تسألين؟
"أوه، أريد فقط أن أراقب أخي"، ردت بلا مبالاة. "إذن... هل كنت تقبل هذا الصديق الجديد؟"
"كيم!" احتججت.
"سأعتبر ذلك بمثابة نعم"، قالت.
"ولماذا هذا عملك؟" سألت.
"برايان، هل أحتاج إلى تذكيرك بسجلك؟ من فضلك أخبرني أن هذه المرأة ثرية بشكل مستقل وأنني لست بحاجة إلى القلق."
"هذا أمر سابق لأوانه بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟" بدأت أشعر بالغضب منها. "إنها وحدها تربي طفلين صغيرين. أنا متأكد من أن هذا يشكل تحديًا، لكنها لم تعطني أي إشارة إلى أنها لا ترى سوى علامات الدولار في عينيها. علاوة على ذلك، لم أكن أرتدي قميصًا مكتوبًا عليه "اضربني، فأنا غني!" عندما اصطدم بي ابنها".
"أنا آسفة، برايان"، قالت كيم. لا شك أنها شعرت بإحباطي من هذا النوع من الاستجواب. "بالتأكيد، يمكنك استعارة الكاياك. سأتركه خارج مرآبي ويمكنك أن تلتقطه وقتما تشاء. لا تغضب مني. أنت تعلم أنني لا أستطيع إلا أن أقلق بشأن أخي الصغير. بعد ملبورن، سأكون حذرًا".
"أعرف كيم"، أجبت. "لكنني أتعامل مع الأمور ببطء شديد، ومعالجتي النفسية تتفق معي في هذا الأمر. لقد تعلمت درسي. سأذهب وأنا متيقظ".
"حسنًا"، ردت كيم. "أتمنى أن تستمتع بوقتك على الماء. أحبك".
"أحبك أيضًا، كيم. وداعًا"
أنا أحب أختي، وأدين لها بالكثير بعد ما حدث لي في ملبورن، ولكن بطريقة ما شعرت بعدم الارتياح إزاء هذه المحادثة. أختي قوية الإرادة، بلا شك، ولم أكن أريد أن أغضبها، ولكنني كنت أكثر من مستاء قليلاً بسبب إلحاحها علي بشأن الوضع المالي لريبيكا.
لقد شعرت بتحسن بعد محادثة مع معالجتي. لقد كانت سعيدة للغاية بالتقدم الذي أحرزته وإمكانية رؤيتي لريبيكا مرة أخرى. لقد رأيت ذلك في عيني الدكتورة بيفرلي. لقد شعرت أنها كانت تشجعني حقًا.
في وقت لاحق من ذلك الأسبوع، قمت بتحميل مركبة كيم على سيارتي رانج روفر وأعدتها إلى مرسى السفن. أرسلت رسالة نصية إلى ريبيكا لإخبارها بأننا سنبدأ الرحلة عندما تكون مستعدة. فأرسلت رسالة نصية أخرى وقمنا بتجهيز المركبة ليوم الجمعة عندما تكون عاطلة عن العمل. وأبلغتها بخططي لأخذها هي وعائلتها إلى الخليج وتناول وجبة غداء.
لم أستطع الانتظار حتى موعدنا على النهر. أدركت أنني ربما كنت غير صبور مثل جيسون إذا كان يعرف ما هو مخطط له. كنت أتمنى حقًا أن يكون الطقس جيدًا. أردت أن أجعل هذا يومًا لا يُنسى لنا جميعًا.
-- ريبيكا --
انتظرت حتى يوم الجمعة لأخبر جيسون وكيلي بخطتنا لهذا اليوم. لقد أضفى مشاهدة جيسون يحتفل بالقفز في الغرفة ابتسامة على وجهي. كنت أتطلع بشدة إلى هذا الموعد. على الأقل كنت أعتبره موعدًا، فقد كانت المرة الأولى التي نخطط فيها لشيء معًا. لقد أردت حقًا أن يكون هذا يومًا مثاليًا لنا جميعًا. لقد خططت للقيام بدوري بارتداء بيكيني وغطاء شفاف. كنت آمل حقًا أن يلاحظ برايان ويوافق.
لقد قمت بتجهيز كل الأشياء التي قد نحتاجها أنا وأطفالي. وقال برايان إنه سيتولى أمر الطعام والشراب. قمت بتحميل الأطفال في السيارة واتجهت إلى منزل برايان على النهر. كان الصباح مشمسًا ودافئًا وبدا الأمر وكأن الجو سيكون صافيًا طوال اليوم، وهو يوم مثالي للخروج إلى النهر.
كان عليّ أن أبتسم حين فتح برايان الباب. قلت له "مرحبًا" في أكثر وضعية مثيرة يمكنني حشدها. كان غطائي الشفاف مفتوحًا من الأمام وكان بإمكانه أن يرى بدلتي وبشرتي بوضوح تحتها. عرفت أنني أحصل على التأثير المطلوب حين وقف برايان هناك. كان فمه مفتوحًا لكنه لم يستطع أن يقول أي شيء. ابتسمت وانحنيت لأعطيه قبلة على الخد. قلت: "أعتقد أننا سنقضي وقتًا ممتعًا اليوم!"
قال براين وهو يحاول استعادة صوابه: "لقد اعتقدت ذلك أيضًا، ولكنني الآن أعتقد أنني كنت مخطئًا".
تحولت ابتسامتي إلى عبوس. "ماذا تقصد؟" سألت.
"الآن أفكر أن اليوم سيكون يومًا رائعًا!" صاح بريان. "مرحبًا جيسون! مرحبًا كيلي! هل أنتما مستعدان للتجديف من أجلي ومن أجل والدتك طوال اليوم؟"
"أنا لا أقوم بالتجديف! أنا صغيرة جدًا!" احتج كيلي.
"أنا قوي! أستطيع أن أستمر في التجديف طوال الطريق!" صاح جيسون.
لقد ضحكت للتو. "حسنًا جيسون"، قلت. "ستكون في الكاياك معي إذن، لا أريد أن تتعب ذراعي كما حدث في المرة السابقة!"
"لكنني أريد أن أركب مع السيد ستيل!" صاح جيسون.
"أنا أيضًا!" احتج كيلي.
"سأخبرك بشيء"، قال بريان. "جيسون، لماذا لا تركب معي في طريق الخروج ثم في طريق العودة يمكنك مساعدة والدتك ضد التيار. أنا متأكد من أنها ستقدر شابًا قويًا مثلك يجعل الأمور أسهل بالنسبة لها."
"أستطيع أن أفعل ذلك!" صاح جيسون. "سأساعد أمي!"
لقد صدمت عندما وافق جيسون على هذه الخطة بسرعة. كنت أعلم أن الطفلين يريدان الركوب مع بريان ولم أكن أتطلع إلى هذه المعركة. الآن تم تسوية كل شيء ولم أضطر إلى تحريك إصبع. قلت: "شكرًا لك بريان. أنت حقًا لديك طريقة جيدة مع جيسون".
"أعلم أننا سنستمتع جميعًا اليوم"، أجاب. "لدي مكان خاص لنستكشفه، هل أنتم جميعًا مستعدون للخروج إلى الماء؟"
صرخ الطفلان بصوت واحد "نعم!". أومأت برأسي موافقة. "يا رفاق، تأكدوا من استخدام الحمام قبل أن نخرج. سنظل بالخارج لفترة طويلة".
قام الجميع بتحضيراتهم النهائية وتوجهنا إلى الرصيف. لاحظت أن قارب الكاياك المزدوج الثاني كان من نفس طراز وماركة قارب برايان. فسألته: "لم تشترِ قارب كاياك آخر بسببنا فقط، أليس كذلك؟"
"لا، هذا القارب خاص بأختي،" قال بريان. حسنًا، في الواقع اشتريته لها عندما اشتريت قاربي الخاص منذ بضع سنوات. لم تستخدمه هي أيضًا كثيرًا، لذا فهو في حالة رائعة. يجب أن يكون التجديف والمناورة أسهل كثيرًا من تلك القوارب المستأجرة الضخمة."
"ذكريني أن أشكر أختك على السماح لنا باستعارة الكاياك." قلت. ساعد برايان الجميع على الجلوس في الكاياك والاسترخاء. لقد ابتسمت عندما رأيته يضع كيلي بعناية في كرسيها ويتأكد من أنها مرتاحة وآمنة. ابتسمت ابتسامة اتسعت عندما أمسك بيدي وتأكد من أنني ركبت الكاياك بأمان مع كيلي.
قام برايان بربط المبرد الذي يحتوي على الطعام والمشروبات بقارب الكاياك الخاص به ثم أصدر تعليماته إلى جيسون بالصعود على متن القارب. قال له: "تأكد من توخي الحذر يا جيسون. إذا قلبتنا وسقط المبرد في الماء، فسوف تتناول شطيرة مبللة بالطحالب الخضراء على الغداء!"
"ييك!" أجاب جيسون، "سأكون حذرا!"
بمجرد أن جلسنا جميعًا واستعدينا، بدأنا رحلة مريحة على طول النهر. كان الجو أكثر هدوءًا في أيام الأسبوع بدون وجود جميع الأشخاص الآخرين على النهر. في بعض الأحيان، شعرنا وكأننا نطفو بمفردنا.
من وقت لآخر، كان برايان يشير إلى طائر أو سلحفاة أو أي نوع آخر من الحيوانات البرية. وكان يأخذ الوقت الكافي لشرح كل ما رآه لجيسون وكيلي. وفي بعض الأحيان كان يسحب الكاميرا لالتقاط صور لما وجده. ولاحظت أنه كان يوجه الكاميرا إلى كيلي وأنا عدة مرات أيضًا.
-- بريان --
كان الجو في النهر رائعًا في ذلك اليوم. ولم يقتصر الأمر على ذلك، فقد كنت في موعد مع امرأة رائعة وعائلتها. وتمكنت من التقاط بعض الصور لريبيكا وكيلي أثناء تجديفهما في قارب الكاياك الخاص بهما في اتجاه مجرى النهر. وقررت استبدال صور التمساح المعلقة على الحائط بهذه الصور في أقرب وقت ممكن.
استمتع الجميع بالرحلة السهلة على طول النهر. وبعد أكثر من ساعة بقليل من التجديف، اقتربنا من مدخل الخليج الصغير المفضل لدي. قلت: "لقد اقتربنا جميعًا!"
"أين هناك؟" سأل جيسون.
"أوه، إنه أحد الأماكن المفضلة لدي في العالم"، أجبت. "لا أعرف حتى إن كان له اسم. لا أعتقد أن الكثير من الناس يعرفون عنه. ولكن هناك شاطئ صغير وشلال صغير يغذيه الينابيع وبركة ضحلة أعتقد أننا سنستمتع بها جميعًا. إنه المكان الذي سنتناول فيه غداء النزهة!"
"ياي! الغداء!" صاح جيسون، متمسكًا بتقليده. لاحظت أن والدته كانت تدير عينيها. صعدت إلى جوارها وبجوار كيلي.
"هل أنت بخير حتى الآن؟" سألت.
"رائع!" ردت ريبيكا. "يتطلب هذا الكاياك جهدًا أقل بكثير للتجديف من الكاياك المستأجرة. لقد كان الأمر سهلاً للغاية!"
"أنا سعيد لأن الأمر يسير على ما يرام بالنسبة لك، كنت أعلم أنك ستستمتع بذلك"، قلت. "عندما نصل إلى الخليج، سنقوم بربط قوارب الكاياك بالشاطئ. فقط قم بالتجديف مباشرة نحو الشاطئ. سأكون هناك لسحب قارب الكاياك إلى الرمال ومساعدتكما على الوصول إلى الشاطئ".
"أوه، حسنًا،" أجابت ريبيكا.
كان بوسعي سماع أصوات "آه" و"أوه" عندما دخلنا الخليج. كانت النباتات المحيطة تزدهر في الصيف وكانت الرائحة الحلوة مسكرة. كان الشلال الصغير يتدفق، فيملأ المسبح بمياه الينابيع النقية الباردة. كان الشاطئ الرملي الصغير ملكنا لنستمتع به. قمت بإيقاف قارب الكاياك الخاص بي وساعدت في سحب قارب الكاياك الخاص بريبيكا إلى جانبه.
كان جيسون أول من قفز من القارب وبدأ في استكشاف الخليج. تأكدت من أن كيلي كانت على الشاطئ بأمان قبل أن أتوجه نحو ريبيكا وأمد يدي إليها لأمسك بذراعها.
"هذا جميل، بريان!" علقت.
"كنت أعلم أنك ستحبين ذلك" أجبت وأنا أساعدها على الوصول إلى الشاطئ.
"هل يعجبك؟ أنا أحبه! يا له من ملاذ طبيعي صغير رائع!" هتفت. "كيف وجدت هذا المكان؟"
"لقد قمت بالبحث والاستكشاف على مر الزمن"، أوضحت. "لقد زرت هذا المكان مرات عديدة فقط لأبتعد وأسترخي. إنه مكان خاص للغاية وبعيد عن الأنظار، ولا يبدو أن أحدًا يعرف عنه شيئًا".
علقت ريبيكا قائلةً: "أشعر وكأنني في منتجع أو شيء من هذا القبيل. ولكنني لا أعرف كيف يكون الأمر".
"حسنًا، دعني أجهّز الأشياء لنزهتنا"، قلت. أمسكت بكل المعدات وبدأت في إعداد الأشياء.
"أخبرني بما يمكنني فعله"، قالت ريبيكا.
قلت لها بوجه خالٍ من التعبير: "لدي عمل مهم لك. يجب أن تساعديني بالجلوس على كرسي الاسترخاء هذا، وأنت تبدين جميلة!" فتحت الكرسي لها. نظرت إليّ بنظرة غير مصدقة. طمأنتها: "لا تقلقي، سأتولى الأمر".
"ماذا عن الاطفال؟" سألت.
"أوه، أعتقد أن هذا سوف يثير اهتمامهم"، قلت. "جيسون! كيلي! هل تريد بناء قلعة رملية؟" ناديت.
"حلو!" صرخ جيسون.
"أفعل!" صرخت كيلي.
أحضرت كل المعدات إلى حافة المسبح وبدأت في مساعدة الأطفال في بناء قلعة رملية. قلت لهم: "لا تتوتري يا ريبيكا، سأبقي الأطفال مشغولين حتى وقت الغداء!"
"نعم يا أمي!" قال جيسون. "سأعتني بكيلي والسيد ستيل!"
-- ريبيكا --
لقد ضحكت عندما قال جيسون إنه سيتولى الأمور. لقد ضحكت قليلاً عندما بدأت أشاهد الثلاثة وهم يعملون معًا. وعندما بدأت في الاستقرار، تنهدت بشدة. إن مجرد القدرة على الاسترخاء أثناء النهار كان بمثابة متعة حقيقية. لقد كان يومًا دافئًا، لكن الظل النسبي للخليج مع النسيم البارد القادم من المسبح الذي يتغذى على الينابيع جعله يبدو وكأنه درجة الحرارة المثالية.
كان صوت خرير الشلال الصامت مريحًا للغاية. شاهدت براين وهو يتفاعل مع جيسون وكيلي. بدا صادقًا للغاية، وسألهما عما يريدان بناءه للقلعة. همس كيلي وجيسون بأفكارهما في أذن براين. كانوا جميعًا يبتسمون بينما بدأوا في جمع الرمال والماء في دلاءهم.
لقد استفدت من فترة الراحة القصيرة هذه لأسترخي وأغمض عيني. لقد كنت على ثقة من أن الأطفال سيكونون بخير مع وجود برايان، ولكنني كنت بحاجة إلى أن أكون منتبهة. لقد قررت أن أستمع فقط لبعض الوقت. لقد كانت رحلة ممتعة إلى الخليج وكنت متعبة بعض الشيء، ولكنني كنت أعلم أنني بحاجة إلى البقاء مستيقظة من أجل أطفالي. لم يمض وقت طويل قبل أن أتثاءب قليلاً. شعرت أن عقلي يتجه إلى الخارج، أفكر في مدى سهولة حياتي إذا كان برايان موجودًا فيها طوال الوقت. ابتسمت وأنا أسبح في هذا الخيال الصغير.
-- بريان --
كان جيسون وكيلي وأنا نخطط لتشييد قلعة رملية رائعة. ولم يمض وقت طويل قبل أن تبدأ الأمور في التبلور. كان لدينا أربعة جدران، مع أبراج وأبراج في الزوايا. وكانت كيلي ستصبح "أميرة" القلعة، جالسة على كرسيها الصغير في المنتصف. وبينما بدأنا في جمع مواد البناء اللازمة، نظرت إلى ريبيكا. كانت قد نامت بالفعل على كرسيها الصغير وكانت تستريح بشكل مريح. ابتسمت. كنت أعلم أن هذا هو بالضبط نوع الاستراحة التي تحتاجها.
لقد مرت ساعة تقريبًا ونحن نعمل على بناء القلعة الرملية. كانت الأمور تبدو احترافية للغاية. كانت الدلاء التي اشتريتها للرحلة تحمل تصميمات لقلعة رملية، لذا بدا كل برج وكأنه منحوت. وكان الرمل الرطب أيضًا ذا قوام مثالي، لذا ظل كل شيء متماسكًا.
كانت فكرة كيلي هي نشر الزهور كأعلام على جميع الأبراج. التقطت أنا وجيسون أزهار الكركديه الوردية ووضعناها في جميع أنحاء القلعة. ضحكت كيلي عندما وضعت زهرة خلف أذنها. صرخت: "يجب أن تبدو الأميرة جميلة مثل قصرها!"
وقفت لالتقاط بعض الصور لكيلي وصنعها. كانت مبتسمة للغاية.
"حان الوقت لهدم كل شيء!" صرخ جيسون.
"لا!" صرخت كيلي.
قلت "شششش"، وأشرت إلى والدتهما قائلة "ستوقظان ملكة القراصنة"، فضحكتا معًا.
"أريد أن أصبح قرصانًا!" قال جيسون.
"وأنا أيضًا"، قالت كيلي. "أنا أميرة القراصنة!"
"آآآآآه، يا رفاق"، قلت وأنا ألعب دور الشخصية. "لدي خريطة كنز هنا!" أخرجت خريطة كنت قد أعددتها مسبقًا. كنت قد دفنت بعض الألعاب الصغيرة في صندوق في رحلة سابقة، معتقدة أنه يمكننا الذهاب للبحث عن الكنز. وبما أن والدتهم كانت لا تزال نائمة، فقد كان الوقت مناسبًا لإخراجها.
"أهلاً أيها القراصنة جيسون"، تابعت. "خذ هذه الخريطة وانظر إن كان بوسعك معرفة مكان إخفاء كنز "ملكة القراصنة". لكن كن هادئًا للغاية، إذا أيقظناها، ستجعلنا نسير على اللوح الخشبي!"
"حسنًا!" قال جيسون بصوت خافت. حملنا مجارفنا. "تقول الخريطة إننا بحاجة إلى السير نحو الشلال!"
استمررنا في لعب لعبة القراصنة لبعض الوقت. تركت جيسون يتجول في الخريطة لفترة طويلة قبل أن أبدأ في إعطائه المزيد من التلميحات. ضحكت كيلي بينما واصلنا لعب دور أميرة القراصنة. أخيرًا أعلنت، "آه، أيها الأوغاد... أعتقد أن هذا مكان جيد لإخفاء الكنز!"
غاص جيسون في الحفرة ومعه المجرفة. اتسعت عيناه عندما أخرج الصندوق من الأرض. صاح: "لقد وجدته".
"افتحه! افتحه!" صرخت كيلي.
فتحوا الصندوق ووجدوا الألعاب. ضحك الطفلان وصاحا أثناء اللعب بالكنز.
-- ريبيكا --
"ماذا... ماذا حدث؟" همست وأنا أحاول استعادة وعيي. شعرت بموجة ذعر في البداية عندما أدركت أنني نمت. فتحت عيني وزاد قلقي. لم أر أطفالي أو برايان في أي مكان. ثم سمعت صراخًا قادمًا من أعلى الشلال.
وبينما بدأت عيناي تركزان، رأيت أن الثلاثة كانوا يضحكون ويستمتعون بوقتهم. ابتلعت ريقي، محاولاً إجبار قلبي على العودة إلى صدري. لم أكن معتادة على الاعتماد على شخص آخر مع أطفالي. كنت أعلم أنني متعبة، وما كان ينبغي لي أن أغمض عيني أبدًا. ناديت عليهم.
"ماذا يحدث؟!" صرخت.
ركض الطفلان نحوي بألعابهما. صاحت كيلي: "انظري يا أمي! لقد وجدنا كنزًا!"
"لا تخبرها!" صرخ جيسون، "ستجعلنا نسير على اللوح الخشبي!"
"آه، لقد نسيت!" صرخت كيلي. "أمي! أنت "ملكة القراصنة"!"
نظرت إلى براين باستغراب وهو يتقدم نحوي وسألته: "ملكة القراصنة؟"
"آه،" قال بريان. "أنتِ "ملكة القراصنة"، المعروفة في جميع أنحاء البلاد بجمالها الساحر!" توقف ووضع زهرة الكركديه خلف أذني. "أسطورة كنز ملكة القراصنة معروفة على نطاق واسع. حاول الكثيرون انتزاعه من تحت أنفها النائم. لكنهم فشلوا دائمًا، حتى الآن! لقد اكتشف هؤلاء الأوغاد الكنز ووجدوا الأسرار فيه!"
لقد أظهر لي الطفلان غنائمهما. فعدت إليهما بابتسامة عريضة. "لقد حللت سرّي، اذهب واستمتع بغنائمك!" لقد ضحكنا جميعًا. تراجع برايان إلى الكرسي المجاور لكرسيي بينما عاد الطفلان للعب في الرمال.
"كم من الوقت كنت خارجًا؟" سألت.
"أوه، أكثر من ساعة بقليل، كما أعتقد،" أجاب بريان.
"ساعة؟ يا إلهي! أنا آسف، لم أقصد ذلك كثيرًا..." حاولت الاعتذار.
"لا داعي للاعتذار"، رد برايان. "لقد استمتعنا. لقد تصورت أنك ستحتاج إلى بعض الراحة عندما نستقر، لذا طلبت من الأطفال بناء قلعة رملية وذهبنا في رحلة بحث صغيرة عن الكنز. أعتقد أنهم استمتعوا. هنا، أعتقد أن "الأميرة القراصنة كيلي" تبدو رائعة في قلعتها الرملية. ما رأيك؟". ثم سلمني الكاميرا الخاصة به ونظرت إلى الصور.
بدأت عيناي تدمعان وأنا أستعرض صور كيلي وجيسون وهما يستمتعان ببناء قلعة الرمل. حاولت أن أعبر عن ذلك من خلال دموعي: "إنها رائعة". وفي تلك اللحظة شعرت بيد تمسح دمعة. رفعت نظري فوجدت نفسي وجهاً لوجه أمام هذا الرجل الرائع. حدقت في عينيه لبضع ثوان فقط. ثم أغمضت عيني عندما رأيته يميل نحوي.
كانت القبلة حلوة ورائعة للغاية. شعرت بها على طول جسدي حتى أصابع قدمي في الرمال. لا بد أنني بدوت وكأنني في حالة ذهول عندما أنهينا قبلتنا.
تحدث برايان، "آسف، لم أستطع منع نفسي. عندما ترتدين تلك الزهرة، تبدين كإلهة. أعتقد أنني أيضًا وقعت تحت تأثير سحر ملكة القراصنة."
ضحكت عليه وابتسمت. ابتسامته التي ردها لي جعلت قلبي يذوب. لولا حقيقة أن أطفالي كانوا هنا، كنت لأقفز على هذا الرجل وأتوسل إليه أن يمارس معي الحب على الرمال. يا إلهي، لقد أصبحت في حالة يرثى لها.
"هل تشعر بالجوع؟" سألت محاولاً استعادة رباطة جأشي.
"قليلاً"، أجاب. "لكنني متأكد من أن جيسون مستعد لتناول الغداء".
"طعام؟ نعم!" صاح جيسون.
لقد ضحكنا من نوبة الغضب التي أصابته. قمت من مكاني وساعدت برايان في إعداد وليمة صغيرة. فتح برايان زجاجة النبيذ الأبيض التي كان يبردها في بركة الخليج. نظرت إلى أطفالي. كانوا جميعًا يبتسمون وهم يلتهمون شطائرهم ورقائق البطاطس. لقد جعل طعم النبيذ البارد المنعش كل شيء يبدو مثاليًا.
"مثالي". ترددت هذه الكلمة في ذهني. كانت حياتي حتى الآن بعيدة كل البعد عن الكمال. ووقعت في غيبوبة وأنا أحاول أن أتذكر ما إذا كنت قد خضت موعدًا كهذا في حياتي كلها. فحتى الآن، كنت أكتفي بالتعامل مع الأمور ببساطة. وحتى عندما كنت أواعد كيرك، كان الأمر أشبه بفعل كل ما يريده. صحيح أننا خرجنا معًا، ولكنني لم أشعر قط بأنني كنت مركز الاهتمام. ثم أدركت بعد ذلك أنني حامل بجيسون وكنا نتحدث عن الزواج. كنت أشعر دائمًا بأنني قد فاتتني مرحلة "الخطوبة". والآن أنا مع رجل يبدو أنه يبذل قصارى جهده. كان شعورًا رائعًا ومخيفًا في نفس الوقت.
انحنى برايان وحاول أن يطعمني حبة فراولة. هززت رأسي محاولةً أن أعيد نفسي إلى الحاضر.
"لا تحب الفراولة؟" سأل.
"لا، أنا أحبهم"، أجبت. "أنا آسف، كنت على بعد مليون ميل. أعتقد أنني لست معتادة على كل هذا".
"كل ماذا؟" سأل.
"هذا!" قلت وأنا ألوح بذراعي أمامي. "هذا رائع للغاية. يجب أن أعترف بأنني أستمتع بوقتي. لقد بدأ الأمر يخيفني قليلاً."
"حسنًا، إذن الأمر لا يتعلق بي فقط"، قال بريان.
"ماذا يعني ذلك؟" سألت.
"أنا أيضًا خائف"، قال. "أعلم أننا التقينا للتو، لكنني أستمتع حقًا بوقتي معك ومع أطفالك. أعلم أنني بحاجة إلى أخذ الأمور ببطء. ليس فقط من أجلك بل من أجلي أيضًا. الأمر صعب، لأنه عندما نقبّل..." توقف صوته. كان بإمكاني أن أرى أنه كان محرجًا من إكمال جملته.
حاولت أن أخفف عنه، فقلت له: "أعتقد أننا على نفس الموجة".
لقد ابتسم في المقابل. لقد أنهينا غداءنا وحزمنا قوارب الكاياك لرحلة العودة. كان الجميع يضحكون بينما كنا نبحر عائدين إلى المنزل. لقد أحدث وجود جيسون في قارب الكاياك الخاص بي فرقًا كبيرًا بالنسبة لي. لقد وفى بوعده بمساعدة والدته في التجديف عكس التيار. بالطبع كان برايان يشجعه طوال الطريق، ويمدحه لكونه من أفضل راكبي قوارب الكاياك.
قبل أن أدرك ما يحدث، عدنا إلى رصيف بريان. قام بتأمين القوارب ودخلنا جميعًا. كان الأطفال مشغولين بالألعاب في الطابق السفلي، مما منحنا بضع دقائق من الخصوصية في المطبخ. كنت أعلم أنه يتعين علي مساعدة بريان في وضع بقايا الطعام والأطباق بعيدًا، لكنني لم أستطع منع نفسي. لقد وقعنا في أحضان بعضنا البعض بينما شاركنا قبلة عاطفية. شعرت بوخز في جسدي بالكامل عندما شعرت بلسانه يبحث عن لساني. واصلنا التقبيل الفرنسي حتى قضمت شفته السفلية. جعلني أنينه أعرف أنني أحصل على التأثير المطلوب.
كانت أجسادنا متلاصقة، ودُفِعَت ثديي إلى صدره العضلي. وأطلقت تأوهًا ردًا على ذلك عندما ذهب ليقبلني ويعض أذني.
"نحن بحاجة إلى موعد مناسب، فقط نحن الاثنان!" همست في أذنه.
"أنا مع هذا!" صاح. "بقدر ما أحب قضاء الوقت مع جيسون وكيلي، فإن والدتهما هي التي أريد حقًا التعرف عليها بشكل أفضل!" جذبني إلى عناق كامل للجسم. كان إثارته واضحة تمامًا. "سأتصل بك"، تابع. "أعتقد أنه يمكنني ترتيب مربية *****. لدى أختي واحدة جيدة، سأرى عندما تكون متاحة".
"سأكون سعيدًا بذلك"، أجبته وقبلته على أنفه. "من الأفضل أن ننطلق، لقد تأخر الوقت". قطعنا عناقنا على مضض. اتصلت بالأطفال وأخبرتهم أننا سنغادر، وأنهم سيشكرون برايان.
"شكرًا لك سيد ستيل!" قالا كلاهما بصوت واحد.
ساعدني برايان في تحميل الأطفال في السيارة. وبعد تأمين مقعد كيلي في السيارة، قابلني عند باب السائق. وسألني: "قبلة على الطريق؟".
"بالتأكيد"، أجبت وتبادلنا قبلة سريعة ولكنها حلوة قبل أن أركب مقعد السائق. ودعنا بعضنا البعض جميعًا عندما خرجنا من ممر سيارته. ولوح برايان بيده عندما استدرنا عائدين إلى المنزل.
قالت كيلي بصوت جهوري: "أنا أحبه حقًا! لقد جعلني أشعر وكأنني أميرة حقًا!"
"أنا أيضًا أحبه حقًا"، أجبت. "إنه يجعلني أشعر وكأنني أميرة أيضًا!"
--
في وقت مبكر من الأسبوع التالي، رن الهاتف. لم أتعرف على الرقم، لكنني اعتقدت أنه ربما يكون براين المتصل من عمله، لذا أجبت. "مرحبا؟"
"مرحبا، هل هذه ريبيكا راينز؟" سأل المتصل.
"نعم، إنه كذلك"، أجبته بتنهيدة. اعتقدت أنه لابد أن يكون مسوقًا عبر الهاتف أو شيء من هذا القبيل. كنت آمل أن أتمكن من إنهاء المكالمة بسرعة.
"هذه كيم سامرز، أنا أخت بريان ستيل."
"أوه... أممم... مرحبًا،" تلعثمت. "آمل أن يكون كل شيء على ما يرام. شكرًا لإقراضنا قارب الكاياك الخاص بك، لقد قضينا أنا والأطفال وقتًا رائعًا."
"أوه... بالتأكيد،" أجاب كيم.
شعرت أن هناك شيئًا آخر يدور في ذهنها. فسألتها: "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
"حسنًا، ريبيكا،" قالت كيم. "أعلم أننا لم نتقابل، لكني أحتاج إلى أن أكون صريحة."
بدأت معدتي بالتقلب. "بشأن ماذا؟" سألت.
"برايان"، ردت. "لا أعرف كم أخبرك، لكنه مر ببعض الصدمات".
"لقد أشار إلى حقيقة طلاقه"، قلت. "لم يوضح الأمر، اعتقدت أنه سيخبرني بالسبب عندما يحين الوقت".
"لقد تم استغلاله"، صرحت كيم. "لقد وقع في حب امرأة لم تستغله إلا من أجل مالها".
"هذا أمر فظيع" أجبت.
"نعم، لقد كان كذلك"، قالت كيم. "لقد انزلق إلى حالة اكتئاب شديدة، وبصراحة، بصفتي أخته، لا أريد أن أرى ذلك يحدث له مرة أخرى".
"أستطيع أن أتخيل" قلت.
"أخبريني يا ريبيكا"، قالت كيم. "ما هو وضعك المالي؟"
جلست هناك مذهولاً. أدركت الآن ما كانت تحاول الوصول إليه. أنني كنت أحاول فقط الحصول على أموال برايان. كنت أعلم ذلك. كان الحذاء الآخر يسقط. شعرت بالقلق يبدأ في التفاقم.
"كيم"، قلت. "لا أتقبل تلميحك بصدر رحب. ولا أعرف حتى كم يساوي شقيقك. أؤكد لك أن ما يحدث بيننا ليس كما تظنين".
قالت كيم بنبرة تهديد: "إن تأكيدك لا يعني الكثير. أرى أنك واجهت العديد من الدعاوى القضائية والمشاكل المالية في الماضي. حتى أنك اضطررت إلى إعلان إفلاسك وسجلك الائتماني سيئ للغاية!"
"أنا أدرك جيدًا التحديات التي واجهتها!" صرخت في وجهه. "لكن لا علاقة لكل هذا ببرايان. أنا أعمل على كل هذا بمفردي ولا أبحث عن شخص آخر يدفع ثمن مآسي عائلتي!"
"حسنًا!" صرخت كيم. "لأنني أؤكد لك أنه إذا تورط برايان مع شخص آخر يبحث عن المال، فسوف تتنصل منه عائلتنا! أنت لا تريد أن تكون سببًا في ذلك، أليس كذلك؟"
"باحثة عن الذهب؟ لا أصدق..." تجمدت في مكاني. لم أصدق ما سمعته. بدأت في البكاء عندما شعرت أن قلبي بدأ ينكسر. "لكن...لكن..." لم أستطع أن أنطق بكلمات أخرى. أغلقت الهاتف في اشمئزاز.
سقطت على الأريكة وبدأت في البكاء. لقد جرحتني إهانتها حتى النخاع. لم أستطع أن أصدق أن عائلة برايان ستكون قاسية إلى هذا الحد. لقد بدا وكأنه شخص طيب القلب. لم أكن أهتم بأمواله، لكن لم يكن هناك أي طريقة لأتمكن من توصيل ذلك إلى عائلته.
كنت أعلم أن هذا كان جيدًا لدرجة يصعب تصديقها. ماذا لو نشأت بيننا علاقة جدية؟ لن ينظر إليّ أفراد عائلته أبدًا بشكل إيجابي. لا يمكنني أبدًا أن أتعايش مع هذا. هل سيحرمونه من أي ثروة قد تكون لعائلته؟ لا يمكنني أبدًا أن أتعايش مع نفسي إذا كان الأمر كذلك. بدأت في البكاء بصوت أعلى.
كان ينبغي لي أن أعرف بشكل أفضل. لم أكن محظوظة إلى هذا الحد. كانت الأمور تبدو مثالية للغاية عندما كنا في الخليج. الآن أعرف لماذا كنت أشعر بالخوف. خائفة لأنني كنت أعلم بطريقة ما أنني سأخسره. لم أستطع الاستمرار معه. إذا كانت أوضاعنا الاقتصادية مختلفة إلى هذا الحد، فلن يكون هناك أي طريقة يمكن أن ينجح بها هذا الأمر. بدأ قلبي ينكسر. شعرت بالأسف على نفسي لأنه استحوذ على قلبي. ليس هذا فحسب، بل شعرت أيضًا بالأسوأ تجاه أطفالي. لقد كانوا مرتبطين به بالفعل. كان جيسون ليحزن بشكل خاص. الآن كان عليّ الخروج من كل هذا بطريقة ما بأقل قدر من الأذى لأطفالي. لقد أقسمت على إبعاد برايان بعيدًا. كنت آمل أن ينسى أطفالي أمره بمرور الوقت... لكنني شعرت أنني لن أفعل ذلك أبدًا.
ما زلت منزعجة للغاية عندما اتصل بي برايان في وقت لاحق من ذلك المساء بعد أن ذهب الأطفال إلى الفراش. نظرت إلى هوية المتصل وبدأت أرتجف. لم أستطع أن أجبر نفسي على الرد على الهاتف وتركت المكالمة تنتقل إلى البريد الصوتي. أغلقت هاتفي ووضعته على المنضدة بجانب سريري وبكيت حتى نمت.
-- بريان --
كنت أشعر بالقلق حقًا. كنت أحاول الاتصال بريبيكا طوال الأسبوع. تركت لها رسائل صوتية لكنها لم ترد على أي من مكالماتي. بدأت أشعر بالقلق من أن تكون هي أو أحد أطفالها مريضًا أو مصابًا أو شيء من هذا القبيل. لم أستطع أن أتخيل ما الذي حدث. أخيرًا أرسلت لها رسالة نصية.
"ريبيكا، أنا قلقة جدًا عليك وعلى عائلتك. هل الجميع بخير؟ هل هناك شخص مريض أو مصاب؟ هذا الأمر يجعلني مجنونة! أرجوك أخبريني إذا كنت بحاجة إلى مساعدتي."
"نحن بخير جسديًا"، كتبت في رسالة نصية. "من فضلك توقف عن الاتصال".
"ريبيكا، لا أفهم. هل فعلت شيئًا أذيتك؟ من فضلك، نحتاج إلى التحدث!"
"لا داعي للحديث"، ردت برسالة نصية. "أختك تحدثت بما فيه الكفاية، اتركني وشأني".
أختي؟ ماذا فعلت؟ يا إلهي، الآن عرفت لماذا كانت تضغط عليّ للحصول على معلومات عن ريبيكا. لم أصدق ذلك. كان من الجيد أن تساعدني عندما كنت في حالة سيئة. لكن الآن تتدخل في شؤوني؟ لقد تجاوزت الحدود.
"ريبيكا، أحتاج إلى تصحيح هذا الأمر. من فضلك لا تدفعيني بعيدًا. سأتصل بك لاحقًا"
--
صرخت عندما ردت على الهاتف: "كيم! ماذا فعلت بحق الجحيم؟!"
"لقد كان عليّ أن أفعل ذلك"، أجابت. "أنت تتبع نفس المسار الذي اتبعته مع جينيفر!"
"يا إلهي!"، صرخت. "هذا ليس هو نفسه على الإطلاق!"
"أليس كذلك؟" جادلت. "أنت تنقض لإنقاذ فتاة في محنة. ستنتهي بك الحال في نفس المكان الذي كنت فيه مع جينيفر. سأكون ملعونًا إذا اضطررنا إلى إرسال فريق بحث عنك مرة أخرى!"
"انظري، كيم"، أجبت. "أعلم أنني مررت بالكثير وأعلم أنك وعائلتك كنتم هناك لإنقاذي، لكنني أعلم أن الأمر مختلف هذه المرة. لقد تعافيت ونمت من خلال العلاج. أعلم ما أفعله وأعلم أن هذا هو الصواب بالنسبة لي. الآن أنت تتدخلين وقد أفسدت هذا الأمر بالنسبة لي. ماذا قلت لها؟"
"برايان، إنها فقيرة!" ردت كيم. "لقد أخبرتها أن العائلة ستتبرأ منك إذا ما تورطت مرة أخرى مع شخص ثري!"
"هذا هراء وأنت تعرف ذلك!" صرخت.
"إذن؟ إنها لا تعلم ذلك"، ردت كيم. "أنا فقط أجبرها على فعل ذلك".
"يا للهول! لا أصدق أنك فعلت هذا بها... وبيّ!" صرخت. "لقد شعرت بالسعادة أخيرًا. لقد شعرت بشيء ما أخيرًا! طوال هذا الوقت كنت أشعر بالفراغ وأخيرًا شعرت مرة أخرى ثم ذهبت وأفسدت كل شيء، ولماذا؟ هل تحاول حماية صندوق الثقة الخاص بك؟ حسنًا، خمن ماذا. يمكنك الحصول على نصيبي أيضًا، لا يهمني هذا! ليس إذا كان هذا يعني أنني يجب أن أتخلى عن حبي".
"ماذا بك؟" سألت كيم وهي تبكي.
"لقد سمعتني يا حبيبتي!" صرخت في الهاتف. أغلقت الهاتف وألقيته على الأريكة.
"يا إلهي! لا أصدق هذا!" لعنت. حاولت أن أهدأ. كنت بحاجة إلى التفكير. كنت بحاجة إلى معرفة ما إذا كان بإمكاني إصلاح هذا الأمر. لم أستطع ترك هذا الأمر على حاله. كنت أعلم أنني أحب ريبيكا، لقد وقعت في حبها بعمق. الآن لم تعد تتحدث معي حتى.
--
لم ترد ريبيكا على مكالماتي أو رسائلي النصية طوال الأسبوع. لم تترك لي أي خيار. قررت أن أضع كل شيء على المحك وأذهب لزيارتها في منزلها بعد أن علمت أن أطفالها سيخلدون إلى الفراش. إذا استطاعت أن تخبرني وجهاً لوجه أن الأمر قد انتهى حقًا، فليكن. لم أكن لأتمكن من العيش مع نفسي لو لم أحاول.
طرقت بابها، واستغرق الأمر عدة محاولات قبل أن أسمع ردها.
"من هو؟" سألت من خلال الباب.
"أنا بريان، أريد التحدث معك."
"ليس لدينا ما نتحدث عنه يا بريان" أجابت.
"من فضلك ريبيكا، من فضلك تحدثي معي. الأمر ليس كما تعتقدين"، توسلت.
"كيف لا يكون الأمر كما أعتقد؟" سألت. "كانت أختك واضحة جدًا بشأن أننا ننتمي إلى عالمين مختلفين. برايان، نحتاج فقط إلى أن نسلك طريقين منفصلين. هذا لن ينجح أبدًا".
"أنا لا أتفق معك، ريبيكا"، قلت. "هذا مختلف تمامًا..."
قاطعتني ريبيكا قائلة: "كيف ذلك؟"
"لأني أحبك"، قلت. خرجت الكلمات من فمي قبل أن تتاح لي الفرصة حتى للتفكير فيما كنت أقوله. ولكن عندما قلت هذه الكلمات، بدأ قلبي يمتلئ مرة أخرى. أدركت أنني كنت أريد أن أقول هذه الكلمات الثلاث بعد كل شيء. لم أعد خائفة. "لأني أحبك"، كررت.
"ماذا؟" سمعت من خلال الباب.
"أعتقد أنك سمعتني" تنهدت ردًا على ذلك.
"هل يمكنك أن تشرح لماذا؟" سألت.
"هل تريد حقًا أن أشرح لك حبي من خلال الباب، أم أنك ستفتحه وتسمح لي أن أشرحه لك وجهًا لوجه؟" احتججت.
تلا ذلك بضع ثوانٍ من الصمت. بدأت أشعر بالقلق من أنها لن تسمح لي بالدخول، وأنها ستدفعني للخارج مرة أخرى إلى الليل. شعرت بالقلق يتزايد، ولكن بعد ذلك سمعتها تفتح الباب.
عندما فتح الباب ببطء، رأيت الدموع في عينيها. في هذه اللحظة أردت أن أقتحم الباب وأمسكها بكلتا ذراعي، لكنني كنت أعلم أنني يجب أن أكبح جماح نفسي. فحركة خاطئة واحدة قد تدمر اللحظة وسأكون بدونها إلى الأبد.
"هل يمكنني الدخول؟" تقطع صوتي من شدة التوتر عندما سألتها. أومأت برأسها فقط.
قلت: "ريبيكا، من فضلك لا تدعي أختي تفرق بيننا. أعلم أن لدينا شيئًا مميزًا معًا. لا أريد أن أفقده".
"ألا تخاف من أن عائلتك سوف تتبرأ منك، برايان؟" سألت.
"أنا خائفة"، اعترفت. "ولكن ليس من فقدان عائلتي. أنا خائفة للغاية من فقدان عائلتك. أحبك يا ريبيكا. أنت وجيسون وكيلي. أنتم تعنين الكثير بالنسبة لي".
"برايان، لا يمكن أن أكون السبب في خسارتك لثروتك"، احتجت.
"لن يحدث هذا"، قلت. "لقد تجاوزت أختي حدودها وهي تعلم ذلك. إنها لا تعرفك مثلي. أنا أعلم أن ما بيننا حقيقي".
"لكنها لا تكذب... أنا فقيرة!" أجابت. "بالكاد أستطيع أن أتحمل الأمر كما هو. انظر حولك! هذا كل ما لدي!"
"ما تملكه هو أكثر قيمة من المال بلا حدود"، أجبت. "لديك طفلان يحبانك. أنت لست فقيرًا. لديك حبهما ولديك حبي".
"لا أستطيع..." قالت ذلك وهي تلعثمت والدموع تملأ عينيها، وسقطت دمعة واحدة على خدها.
أدركت أن الكلمات لن تكفي أبدًا. مددت يدي وجذبتها نحوي وقبلتها على شفتيها. كنت أبكي أيضًا، لكنني كنت بحاجة إلى أن أظهر لها بقبلة واحدة أنني أريد أن أشاركها بقية حياتي. جذبتها بقوة نحوي.
لقد قاومتني قليلاً، ولكنها سرعان ما استسلمت لقبلتي. لقد مدت يدها حولي وعانقتني بينما عبرت شفتانا عن الحب الذي كانت كلماتنا تكافح من أجل توضيحه. وبينما استمررنا في التقبيل واحتضان بعضنا البعض بإحكام، شعرت أن التوتر في جسدها بدأ يخف. لقد قبلتها من شفتيها، إلى أسفل رقبتها ثم إلى الخلف مرة أخرى. لقد أطلقت تنهيدة وأنينًا خفيفًا. لقد جذبتها بالقرب مني مرة أخرى بينما قبلتها مرة أخرى. "من فضلك..." قلت وأنا أنهي القبلة.
-- ريبيكا --
كان كل ما بوسعي فعله هو إبعاد براين عني، ولكن عندما ظهر على بابي، شعرت أن عزيمتي بدأت تتراجع. حافظت على شجاعة، ولكن عندما أعلن عن حبه لي، انكسرت. حاولت الاعتراض، لكن قبلته أذابت أي قوة إرادة متبقية لدي.
هل كان ليخاطر بثروته من أجلي حقًا؟ لم أصدق أنني قد أستحق كل هذا في نظره. كنت مرتبكة للغاية في رأسي، ولكن عندما قبل رقبتي، كان جسدي يعرف بالضبط ما يريده. كنت في حالة حب، وكنت بحاجة ماسة إلى أن أُحَب. قبلته بأقصى ما أستطيع من شغف. شعرت بجسده يبدأ في الاسترخاء عندما شعر بحبي من خلال قبلتي.
"من فضلك..." قال.
"أنا أيضًا أحبك" أجبت.
لقد عدنا إلى قبلة عميقة وعاطفية. لم أعد أرغب في التظاهر، كنت أحتاجه وأحتاجه الآن. لقد لامست لساني شفتيه، باحثة عن فتحة.
شعرت بلسانه يبحث عن لساني، واستمررنا في قبلتنا بفم مفتوح. ارتجف جسدي بالكامل عندما جذبني إليه أكثر. شعرت بحلماتي تتصلبان عندما انسحق صدري في صدره. عندما سقطت يداه من أسفل ظهري إلى مؤخرتي، عرفت أننا تجاوزنا بالفعل نقطة اللاعودة.
"برايان"، همست. "هل يمكننا أن نواصل هذه المناقشة في غرفتي؟ لا أريد أن أوقظ الأطفال".
ابتعد برايان والتقت أعيننا، رأيت الابتسامة في عينيه عندما أدرك أنني مستعدة لأن أكونه الليلة.
"هل أنت متأكد؟" سأل.
"جدا!" أجبت.
أمسكت بيده وقادته إلى غرفتي، ثم استدرت وأغلقت الباب للتأكد من عدم مقاطعتنا. استدرت وواجهته مرة أخرى. عانقني بقوة والتقت شفتانا مرة أخرى. يا إلهي، هذا الرجل قادر على التقبيل!
-- بريان --
كان الأمر الآن أو لا مفر منه. كنت بحاجة للتأكد من أنها تعرف ما أشعر به تجاهها قبل أن أتركها تفلت من بين ذراعي مرة أخرى. واصلنا التقبيل بلا مبالاة تقريبًا. وقبل أن أدرك ما يحدث، كنا نخلع ملابس بعضنا البعض بينما كنا نتراجع نحو سريرها. ضحكت بينما كنت أخلع ملابسنا في اتجاهات مختلفة.
تعثرنا على السرير، ابتسمت وهي تراقب عينيّ تتأمل جمالها العاري. لعقت شفتي وبدأت أقبلها من شفتيها، نزولاً إلى رقبتها وحتى حلماتها الوردية الصغيرة اللطيفة. كانت تلك الحلمات اللطيفة صلبة بشكل رهيب الآن، بينما لعقت دائرة حول هالة حلمتها اليسرى بينما كنت أداعب اليمنى. سمعتها تغني موافقة. كان بإمكاني أن أشعر بقشعريرة على رقبتها وصدرها.
لقد زادت ارتعاشاتها الصغيرة من رغبتي في ممارسة الحب معها كما لم يحدث من قبل. لقد امتصصت شفتاي حلمة ثديها اليمنى بينما كانت يدي تتتبع ببطء وسط جسدها حتى وصلت إلى أنوثتها. عندما وصلت أخيرًا إلى فخذيها الداخليتين، فوجئت بمدى دفئها ورطوبة جسدها بالفعل. وبينما كانت أصابعي تستكشف شفتيها الداخليتين الرطبتين، أطلقت أنينًا طويلًا منخفضًا. لقد حفزتني رائحة المسكي لإثارتها على رغبتي في جعلها ملكي. لقد قررت أن أتذوق كل شبر من هذه المرأة اللذيذة.
شهقت ريبيكا عندما انزلق لساني من ثديها إلى بطنها المسطح حتى وصل إلى أكثر مناطقها حميمية. همست قائلة: "أوه... لم أفعل ذلك قط..." قبل أن تستنشق أنفاسها بينما كان لساني يغوص لأول مرة بين طياتها الداخلية. "يا إلهي!" زفرت. بدأت العمل بمهارة وأنا ألعق مهبلها الصغير الحلو من أعلى إلى أسفل، وأحرك بظرها في كل ضربة.
سرعان ما أصبح تنفس ريبيكا أسرع وأكثر ضحالة. بدا الأمر وكأن وركيها يرتفعان بشكل لا إرادي في كل مرة يلمس فيها لساني بظرها. شعرت بيدها على مؤخرة رأسي. "أوه... ممممممم"، همست بينما كنت ألعق الرحيق الحلو من فرجها.
"ممم...أنت لذيذة،" تمتمت بينما ألعق وأمتص بتلاتها الأنثوية الناعمة.
"أوه... يا إلهي... أنا قريبة جدًا... من فضلك!" همست. "من فضلك! من فضلك اجعلني أنزل!"
عدت باهتمامي إلى بظرها، فحركت نتوءها الصغير ذهابًا وإيابًا. كان بإمكان لساني أن يشعر بأن زرها أصبح أكبر وأكثر صلابة عندما خرج من غطاء محرك السيارة.
"أوه... نعم!" صاحت ريبيكا. "هناك، أوه... أقوى!" توسلت وهي تسحب رأسي إلى عمق شقها الرطب. انقلب لساني ولعق بظرها بقوة أكبر وأسرع من ذي قبل. "نعم، هكذا تمامًا... يا إلهي!" صاحت.
شعرت بتحررها يتزايد، لم يكن هناك أي طريقة يمكننا التوقف بها الآن. كان قلقي الوحيد هو أنها قد توقظ الأطفال لأن أنينها أصبح أعلى وأعلى. أعتقد أنها شعرت بهذا أيضًا وأمسكت بوسادة ووضعتها على وجهها.
لقد قمت بلحس مهبلها الحلو حتى تقوس ظهرها، وكاد أن يلقوا بي من على السرير. لقد سمعت صراخها النشوي مكتومًا بواسطة الوسادة. لقد حرصت على الاستمرار في تحريك لساني عبر بظرها الحساس أثناء تشنجاتها وصراخها. عندما بدأت أخيرًا في الهدوء، قمت بإبطاء سرعتي.
رفعت وجهي في النهاية ووضعت ذقني على فخذها. ابتسمت عندما فتحت عينيها أخيرًا ونظرت إلي.
"أنا... لا أصدق أنك فعلت ذلك!... يا إلهي... لم يفعل أحد ذلك من أجلي من قبل!" قالت ريبيكا.
"حسنًا إذن، سيتعين علينا تعويض الوقت الضائع!" قلت مازحًا.
"أوه، برايان،" همست ريبيكا، "أنا أحتاجك. أنا أحتاجك بداخلي. أنا بحاجة إلى أن أضغط عليك،" قالت. "مهبلي يحتاجك الآن!"
لم يكن هناك أي سبيل لرفضها. تقدمت بين ساقيها، ورفعتهما إلى كتفي وأمسكت بقضيبي الصلب، ووضعته عند مدخل نفقها المبلل.
أطلقت ريبيكا أنينًا عندما دفعت نفسي إلى داخل فتحتها الضيقة الساخنة. كانت ريبيكا مبللة للغاية من هزتها الجنسية السابقة لدرجة أنني لم أجد صعوبة في الانزلاق حتى النهاية. سحبت الوسادة فوق وجهها وأطلقت أنينًا فيها بينما بذلت قصارى جهدي لملء مهبلها. كنت أعلم أنني أضغط عليها إلى أقصى حدودها عندما صرخت "يا إلهي!" في الوسادة.
وبينما بدأت في تحريك وركي، سحبت الوسادة من على وجهها. وقمت بكتم أنينها بفمي. ثم لفَّت ذراعيها وساقيها حولي بينما أسرعت في الإيقاع. وقابلت اندفاعاتي باندفاعاتها. فقلت متأوهًا: "ريبيكا، أوه، إنك تشعرين بشعور رائع! لا توجد طريقة لأستمر هكذا، لقد مر وقت طويل للغاية".
"لا يجب أن تستمري. على الأقل ليس للمرة الأولى"، قالت. "أريدك جميعًا. أريد أن أشعر بك تتحررين بداخلي. أريد كل سائلك المنوي يا حبيبتي. لا تحاولي حتى أن تستمري. أعطيني كل شيء!"
لقد زادت اندفاعاتي من سرعتها وقوتها عندما بدأت في التأوه والتأوه. لقد مدت يدها وامتصت شفتي في شفتيها، وعضت شفتي السفلية برفق. لقد شعرت بحملي يتراكم عميقًا في كراتي. لقد دفعت بداخلها بقدر ما أستطيع عندما شعرت بالدفعة الأولى التي تخرج من عمودي وتملأ مهبلها. "أوه!" تأوهت في فمها بينما أطلقت تيارًا تلو الآخر من السائل الساخن داخلها.
انهارت فوقها وكنت على وشك فقدان الوعي من إطلاق سراحي. تنفسنا بصعوبة عندما نزلنا من لقاءنا السعيد. تدحرجت بعيدًا عنها وعلى جانبي. همست في أذنها: "ريبيكا، كان ذلك رائعًا. أنت جميلة جدًا!"
-- ريبيكا --
لقد كان ذلك أقوى هزة جماع مررت بها على الإطلاق. كنت ما زلت أرتجف عندما دخل برايان فيّ للمرة الأولى. وعندما شعرت به يدفعني إلى الداخل، شعرت بموجة من العاطفة لم أتوقعها. لقد فقدت السيطرة تقريبًا، وبدأت في ثني عضوه الذكري والضغط عليه بمهبلي. لقد توسلت إليه أن ينزل. لقد أردت بشدة أن أمنحه نفس الشعور بالنشوة الذي شعرت به للتو.
لقد ضغطت بقوة قدر استطاعتي عندما شعرت به يصل إلى ذروته. لقد فقدت نفسي فيه بينما كنا نكمل اتحادنا. عندما ابتعد عني وهمس في أذني عرفت أنني أحبه.
"أنت لست بهذا السوء يا سيدي!" أجبت. احتضنا بعضنا البعض، وتبادلنا القبلات، واحتضنا بعضنا البعض لمدة ساعة. لم أكن أريد أن أتركه، وكنت أعلم أنه لا يريد أن يرحل أيضًا. وعندما قطعنا قبلة أخرى، كان علي أن أقول ذلك.
"من فضلك... من فضلك ابقى" توسلت.
"ماذا عن الاطفال؟" سأل بريان.
"آمل أن يكون هذا هو الأول من بين العديد من الصباحات التي يستيقظون فيها معك في المنزل"، قلت وأنا أمنحه ابتسامة مغرية قدر استطاعتي.
"هممم،" فكر. "أعتقد أنني أستطيع أن أرى فوائد مثل هذا الترتيب!" قال مبتسما.
ثم قفزت عليه. تصارعنا قليلاً، لكن الأمور عادت إلى الإثارة والثقل عندما كان قضيبه يفرك ذهابًا وإيابًا على شقي أثناء الشجار. سمعته يستنشق أنفاسه بينما أقوس ظهري وأمد يدي اليسرى لأسفل لتوجيهه مرة أخرى إلى مهبلي. أغمضت عيني وأنا أئن من البهجة. نهضت وركبته لأعلى ولأسفل بينما كان يئن موافقًا.
"أوه ريبيكا... أوه هذا شعور رائع... يمكنني أن أعتاد على هذا!" قال وهو يمسك بفخذي. اندفع نحوي وهو يقوس ظهره. شعرت بإبهامه يصل إلى البظر بينما أسرعت في الوتيرة.
وبينما كان إبهامه يحرك مركز المتعة لدي، شعرت بأن نشوتي الجنسية التالية بدأت في الارتفاع. لقد فوجئت بأنني على وشك القذف مرة أخرى، ولكن قبل أن أستعد للتشنجات الحتمية، ضربتني الموجة الأولى وسقطت على صدره. كنت بحاجة إلى كبت صراخي وفعلت الشيء الوحيد الذي كان بوسعي فعله. قبلته وعضضت شفتيه بقوة بينما رفعني نشوتي الجنسية إلى ارتفاعات جديدة. تأوه في فمي كما شعرت بسيل من السائل المنوي يملأني بعمق.
"واو"، صرخت بعد أن وصلنا أخيرًا إلى ذروة النشوة التي شاركناها. "كان هذا شيئًا آخر. لا أعتقد أنني مررت بمثل هذا الحدث بهذه السرعة من قبل!"
"أنا أيضًا"، نطق بريان. "أعتقد أن هذا شيء يجب علينا التدرب عليه بشكل أكثر شمولاً!"
"توقف أيها الرجل الأحمق!" احتججت ونظرت إلى الساعة. "نحن بحاجة إلى الحصول على بعض النوم! سوف يستيقظ الأطفال مبكرًا!"
"متى مبكرًا؟" سأل بريان.
"إنهم عادة ما يستيقظون بحلول الساعة السابعة" أجبت.
"حسنًا"، قال بريان. "اضبط المنبه على الساعة السادسة".
"كيف ذلك؟" سألت.
ابتسم لي برايان ابتسامة شيطانية وقال في أذني: "أوه... سوف تكتشف ذلك".
لقد استرخينا وتعانقنا معًا. لقد شعرت بالدفء والأمان عندما شاركته سريري. أخيرًا، أفسح لنا لمساتنا وقبلاتنا اللطيفة المجال لنوم هانئ.
-- بريان --
لقد نمت بعمق، ولكنني استيقظت قبل أن يرن المنبه. فأغلقته وظللت أحدق في ريبيكا لفترة طويلة. كانت جميلة للغاية، والآن أصبحت أكثر جمالاً بشعرها المجعد وابتسامتها الراضية. احتضنتها، وأمسكت بثديها العاري بينما كنا نتبادل القبلات. كانت تئن وتتدحرج على ظهرها، ومن الواضح أنها لا تزال نائمة.
كنت قد خططت لاستكمال ما انتهينا منه الليلة الماضية، ولكنني أدركت أنها كانت لا تزال منهكة من لقائنا. وتخيلت أننا سنحظى بوقت كافٍ لاستكمال الحديث لاحقًا. كانت تحتاج فقط إلى النوم. فنهضت بهدوء من السرير وقررت اتباع الخطة البديلة. إعداد بعض الإفطار لنا جميعًا.
تسللت للخارج وذهبت إلى محل بيع الكعك المحلى. وقررت أن تناول عشرة كعكات صغيرة وكعكات صغيرة مع الجبن الكريمى سوف يكون كافيا هذا السبت صباحا. وحرصت على شراء بعض كعكات الجيلي وبعض الكعك الصغير مع الرشات للأطفال. ثم تسللت إلى المنزل وقمت بإعداد إبريق من القهوة. وتمكنت من الاستمتاع بفنجان من القهوة وفطيرة التفاح قبل أن يظهر الأطفال.
كان كل من جيسون وكيلي متحمسين لوجودي. حرصت على أن يظلا هادئين حتى تتمكن والدتهما من الحصول على قسط من النوم. تناول جيسون الكعك المحلى بالسكر بينما اكتفت كيلي بقطعة واحدة مغطاة بالكريمة الوردية ورشات بيضاء. جلسنا على كرسي لمشاهدة بعض الرسوم المتحركة، بينما قفز كلا الطفلين على حضني. كان علي أن أعترف بأن الأمر كان... رائعًا.
-- ريبيكا --
تثاءبت وأنا أفتح عيني ببطء. وعندما استعدت وعيي، شعرت ببرايان في السرير. لم يكن هناك. بدأت أشعر بالذعر قليلاً وألقيت نظرة على الساعة. 9:30! "يا إلهي" فكرت في نفسي. سوف يموت الأطفال من الجوع! قفزت من السرير، محاولةً معرفة ما حدث. شعرت بخيبة أمل شديدة لأن براين قد رحل، لكنني كنت بحاجة إلى ارتداء ملابسي بسرعة والخروج مع أطفالي.
لم يكن ينبغي لي أن أقلق. لقد وجدتهم جميعًا في غرفة المعيشة، يشاهدون التلفاز بهدوء. لقد دعاني رائحة القهوة إلى المطبخ حيث وجدت علبة دونات شبه فارغة وبعض الكعك. ابتسمت. تسللت خلفهم جميعًا وقبلت كل واحد منهم على رأسه.
"صباح الخير يا أمي!" صاح طفلاي بصوت واحد. "انظروا من هنا!"
"أرى ذلك"، أجبت. "شكرًا على الإفطار، برايان"، قلت وأنا أتناول قطعة من كعكة الشوكولاتة المثلجة.
"أهلاً بك"، رد وهو ينهض من الكرسي. "هممم، انتظري"، قال. ثم مد يده إلى ذقني. "لديك القليل من الشوكولاتة... هنا". ثم انحنى.
لقد لعق الشوكولاتة من شفتي وأنهى الأمر بقبلة عاطفية. لقد فقدنا أنفسنا للحظة، حتى سمعنا كيلي تضحك. لقد ابتسمنا معًا بينما كنا ننظر إلى الأطفال. لقد كانوا يبتسمون لنا مرة أخرى. أعتقد أنه في هذه اللحظة أدركت أننا جميعًا وقعنا في الحب.
حدقت في قارب الكاياك المزدوج الذي لم أستخدمه إلا نادرًا وأنا ألتقط مجدافًا. كان الأمر وكأن المقعدين يسخران مني. مجرد تذكير آخر بزواجي الفاشل. لقد اشتريت هذا القارب منذ أكثر من خمس سنوات، قبل أن تنهار علاقتنا. لقد كان شراءً طبيعيًا حقًا. كان المنزل الذي نعيش فيه يقع خلف نهر رينبو. نهر صافٍ تمامًا يتغذى على الينابيع ويمر عبر بلدة دونيلون الصغيرة. كان التجديف بالكاياك والزوارق على طول النهر هواية شائعة، على الرغم من مشاهدة التماسيح من حين لآخر. كنت أتخيل أننا سنقضي ساعات وساعات على النهر، مستمتعين بالمناظر الهادئة بينما نتجدف ببطء في اتجاه مجرى النهر.
لقد كنت مخطئًا. فقد كنت أعتقد أنني أمتلك كل شيء، وظيفة رائعة، وزوجة جميلة، ومنزلًا كبيرًا على النهر. ولكنني كنت أعيش كذبة، ولم أكن أعلم ذلك. واتضح أن زوجتي الجديدة كانت تستغلني من أجل المال والمكانة.
عندما قابلت جينيفر في الكلية، كانت تكافح مثل معظم طلاب الكلية. كانت ابتسامتها لا تقارن بأي شيء آخر. لقد وقعت في حبها على الفور. لم أفكر ولو للحظة أن اهتمامها كان منصبًا على محفظتي أكثر من اهتمامي بي. كان لدى عائلتي أموال، وكان الجميع يعلمون ذلك. لم أحاول أبدًا إخفاء ذلك بنفسي. أعتقد أن هذا كان خطأي الأول. لم يمض وقت طويل قبل أن نصبح زوجين، وكنت أساعدها في دفع الرسوم الدراسية والسكن والطعام.
كان الجنس رائعًا، هذا أمر مؤكد. أعتقد أن هذا أحد الأسباب التي جعلتني لا أشك في أي شيء. في كل مرة نمارس فيها الحب، يبدو أن الأمور تتحسن أكثر فأكثر. كنت أعتقد أنني كنت أضغط على كل أزرارها، على الأقل لم تعترف أبدًا بأنني لم أكن كذلك.
لقد نمت علاقتنا، أو هكذا اعتقدت. بدا الأمر وكأن الأمور تسير بشكل طبيعي. وبحلول الوقت الذي تخرجنا فيه وحصلت على وظيفة مربحة كمستشار هندسي، شعرت أنه حان الوقت لجعل علاقتنا دائمة. لقد خططت لكل شيء. عطلة نهاية أسبوع رومانسية في جزيرة استوائية، ورحلات طيران من الدرجة الأولى، ومنتجع 5 نجوم وخاتم ألماس قيراط ونصف. ربما كان كل شيء مبالغًا فيه. لم أهتم. اعتقدت أنها تستحق ذلك.
لقد طرحت السؤال في الليلة الأولى في أرقى مطعم في الجزيرة. يجب أن أعترف أن رد فعلها لم يكن مبهجًا ومثيرًا كما توقعت، رغم أنه لم يكن باردًا تمامًا أيضًا. استغرق الأمر منها دقيقة واحدة وهي تحدق في الخاتم قبل أن توافق. في البداية، اعتبرت الأمر مجرد صدمة، ولكن لبقية المساء بدت... بعيدة. حتى ممارسة الجنس في تلك الليلة كانت غير مناسبة. كانت هذه هي المرة الأولى التي تساءلت فيها في قلبي عما إذا كان هناك خطأ ما. كان يجب أن أعتبر هذا بمثابة علم أحمر كبير. دائمًا ما تكون الرؤية واضحة بعد فوات الأوان.
لقد عادت إلى طبيعتها الجميلة المحبة للمرح لبقية عطلة نهاية الأسبوع. اعتقدت أنني ربما كنت قلقًا بشأن لا شيء. بدا أن الشمس والأمواج والرمال والعديد من المشروبات تحت مظلة الشمس كانت كافية لعلاج أي خطأ بها. وسرعان ما كانت تتباهى بخاتم خطوبتها لأي شخص ينظر إليها. تضخم كبريائي. سرعان ما ندمت على هذا الشعور.
بدا كل شيء طبيعيًا عند عودتنا. خططنا لحياتنا المستقبلية معًا. لم أكن أعلم قط أنها لم تكن "مستعدة تمامًا". ربما لأنني كنت مشغولًا للغاية بالتأكد من تلبية كل رغباتها.
يبدو أن جينيفر كانت تحب الخيول أكثر من أي شيء آخر. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتنا نشتري المنزل في دونيلون. كان المنزل يقع بالقرب من أوكالا، حيث توجد بعض من أرقى مزارع الخيول الأصيلة. قضينا عطلة نهاية الأسبوع تلو الأخرى في التجول في المزارع. وسرعان ما بدأنا في المزايدة على ملكية جزء من حصان سباق.
كانت جينيفر تحب سباقات الخيل، ولو لم يكن ذلك إلا لمجرد الاختلاط بالأثرياء. وكانت تقوم برحلات باهظة الثمن إلى كنتاكي ديربي، وبلومونت، وبريكنيس، إلى جانب العديد من السباقات الأخرى الجديرة بالملاحظة. وكل هذا على حسابي بالطبع. كانت تبدو دائمًا رائعة عندما كانت ترتدي أفضل ما لديها في هذه الأحداث. لم أكن أشعر بالراحة مطلقًا مع هذا العرض الوقح المفرط، لكنني كنت أتحمله من أجلها. كان يبدو دائمًا أنها كانت سعيدة.
في خضم كل هذا تزوجنا، ورغم أن جدي، رب الأسرة، كان يوعظني بمزايا اتفاقية ما قبل الزواج، إلا أنني اعتقدت أن هذا أمر غير وارد. لا يمكن أن تخونني أو تتركني أبدًا. صحيح. يا له من غباء مني. لقد كنت أعمى تمامًا بحبي لها ولم أكن أتوقع حدوث هذا أبدًا.
كان كل شيء رائعًا في يوم زفافنا. بدت جميلة للغاية في فستانها الأبيض. جعلتني الابتسامات العريضة من جانبها وعائلتها أشعر بالراحة. تدفقت رؤى مستقبلنا في ذهني. لم يكن لدي أدنى شك في أننا سنحظى بعائلة كبيرة خاصة بنا وأن الحب سيتغلب على كل شيء. كانت أحلامي دائمًا تتضمن أن نكبر معًا، محاطين بالأطفال والأحفاد.
قلت بفخر "أوافق" عند المذبح. ها هي الكلمة مرة أخرى. "الكبرياء". من بين الخطايا السبع المميتة، يخصص علماء الدين والفلاسفة مكانة خاصة للكبرياء باعتباره أخطر الخطايا على الإطلاق، وهو جذر كل الشرور. ربما يكون هذا علامة تحذير أخرى؟ لا أدري. بدا لي ذلك صحيحًا في ذلك الوقت.
كانت تلك الليلة في جناح شهر العسل واحدة من أفضل ليالي الجنس التي قضيناها على الإطلاق. لقد فقدت العد لعدد النشوات الجنسية التي تقاسمناها. كنت أعلم في قرارة نفسي أننا توأم روح. لم أكن أعتقد أن أي شيء قد يفرق بيننا. لقد استمتعت بالاهتمام الذي حظيت به وهي على ذراعي، وشعرت بأنني محظوظ للغاية.
لم يمر سوى عام ونصف العام حتى بدأ عالمي ينهار. فبين عملي المزدحم وجدول سباقات الخيل، كنت بالكاد قادراً على مواكبة الأحداث. وتوسلت إلى جينيفر أن تمنحني استراحة فقط لأبقى في المنزل في عطلة نهاية الأسبوع حتى أتمكن من إعادة شحن بطارياتي. ونشأ عن ذلك قتال عنيف. واستسلمت بالطبع، وانطلقنا إلى كأس ملبورن.
كانت الرحلة سيئة للغاية طوال الرحلة. فقد هزت العواصف العلبة التي كنا نستقلها. وكان من المفترض أن يكون التأخير الطويل وحتى فقدان حجوزاتنا الفندقية بمثابة إشارة إلى أن هذه الرحلة ستكون كارثية. ولم يساعدني أن زوجتي كانت تستمع إلي طوال الوقت بشأن جدول سفرنا المزدحم القادم. وبحلول الوقت الذي وجدنا فيه مكان إقامة في فندق رديء في المطار، جررت حقائبي إلى الداخل على مضض وانهارت على السرير. كنت منهكًا تمامًا.
لا بد أنني كنت غارقًا في النوم. وبحلول وقت استيقاظي، كان الوقت قد اقترب من الصباح الباكر بتوقيت ملبورن. كانت جينيفر في السرير المجاور لي في سبات عميق. نهضت من السرير لقضاء حاجتي.
عندما عدت إلى السرير، لاحظت أن هاتفها ظل يضيء. بدأت أشعر بالقلق من أن يكون هناك خطأ ما مع أحد أفراد أسرتها في الولايات المتحدة، حيث تصل الرسائل النصية في هذا الوقت. لم أنظر إلى هاتفها أبدًا. بدا الأمر دائمًا وكأنه متصل باستمرار بنهاية ذراعها. التقطت الهاتف ونظرت إلى الإشعارات لمعرفة ما إذا كنت بحاجة إلى إيقاظها بسبب حالة طوارئ عائلية.
لم تكن الرسالة النصية من عائلتها، بل كان صديقها السابق روبرت، من أيام الكلية. من الغريب أنني لم أسمع عنه أو أفكر فيه منذ أيام إقامتنا في الحرم الجامعي. تساءلت عما قد يريده، خاصة في هذا الوقت.
عندما قرأت الرسائل النصية، كان الأمر واضحًا. لم يكن حبيبًا سابقًا. كانت الرسائل النصية التي كانا يتبادلانها توضح كل شيء. لقد تزوجت مالي واحتفظت به من أجل المتعة. شعرت بقلبي ينبض من صدري بينما واصلت التمرير عبر حوارهما الفاحش. لم أصدق أنه كان حقيقيًا. كانت القاتلة هي الطريقة التي قللت بها من شأني أمامه، وأهانت بي وأخبرته أنه أفضل في كل ما حدث في غرفة النوم. حتى أنها تبين أنها كانت تستنزف المال مني لإبقائه طافيًا في عمله الفاشل. كانت زوجتي عاهرة باردة وحسابية ومخادعة وأنا كنت أحمقًا لا أعرف شيئًا. أين "كبريائي" الآن؟
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، أدركت أنهما لم ينفصلا حقًا. كانت حياتي العاطفية بأكملها كذبة. رفعت نظري من الهاتف إلى زوجتي النائمة وامتلأت عيناي بالدموع. كان جسدي كله يرتجف. لن يتمكن معظم الناس أبدًا من تصديق أنه يمكن أن تنتقل من حب شامل لشخص ما إلى كراهية عميقة في بضع دقائق فقط. أنا دليل حي على أن هذا يمكن أن يحدث.
في تلك اللحظات، تحطم قلبي، وشعرت بالحزن الشديد. وزاد قلقي. وبدا الأمر وكأنني لم أعد أعرف من أنا. في الواقع، لم يعد الأمر يهم من أنا. كنت أحتاج فقط إلى شيء واحد. الرحيل.
ارتديت بنطالي وأخرجت محفظتي من المنضدة بجانب السرير، وارتديت قميصًا، وانتعلت حذاءً وخرجت من غرفة الموتيل بصمت. حرصت على عدم إيقاظها. أردت فقط أن أترك كل شيء ورائي. كل شيء في تلك الغرفة كان ملوثًا. زوجتي، وخاتم زواجي، وهاتفي، و****... حتى أمتعتي كانت أشياء لم أرغب أبدًا في رؤيتها مرة أخرى.
تجولت في شوارع ملبورن لمدة لا أعرفها. كنت في حالة ذهول في أغلب الوقت. سألني العديد من الأشخاص عما إذا كنت بحاجة إلى مساعدة أو أي شيء. لا بد أنني كنت أبدو بهذا السوء. تجاهلتهم واستمريت في التحرك. لم يسمح لي قلبي المتسارع بالانفتاح على أي شخص. كنت هنا في الجانب الخطأ من العالم، بعيدًا جدًا عن عائلتي وأي شخص يحبني حقًا.
لقد نسيت هاتفي ورائي. كما أنني لم أكن أريد أن يجدني أحد، وخاصة زوجتي. يا إلهي، كم أشعر بالاشمئزاز عندما أقول هاتين الكلمتين. "زوجتي". أشعر بالاشمئزاز حتى النخاع. شعرت وكأن أحدهم انتزع قلبي للتو من صدري وألقاه في حركة المرور. لقد أحاط بي اكتئابي مثل ضباب كثيف.
أخيرًا، انتشرت أنباء عن "اختفاء" جينيفر. في البداية، لم تكن جينيفر تعلم بأمر الاختفاء، بل كانت تعلم فقط أنني كنت في الفراش في لحظة ثم اختفيت في اللحظة التالية. ثم أخبرت عائلتي ببطء، مع مرور ساعات وساعات دون أن أعود إلى الفندق.
لا أعلم كم مر من الوقت قبل أن أعود إلى الظهور على الشبكة. لقد نفدت نقودي أخيرًا واضطررت إلى البدء في استخدام بطاقاتي لتناول الطعام أو البحث عن مكان للنوم. عثرت علي الشرطة في أحد الفنادق الرخيصة على الجانب الآخر من المدينة. حتى أن أحدهم مازحني بأنني ربما كنت "أتجول" عندما أيقظوني من نومي. كان كل ما بوسعهم فعله هو إخراجي من ذهولي وإخباري بأن عائلتي تبحث عني. لقد أرسلوا لي رسالة عبر الراديو مفادها أنني آمن، على الأقل جسديًا. كنت بالتأكيد في حالة سيئة.
بمجرد أن تم تحديد مكاني أخيرًا، هرع أفراد عائلتي إلى العمل. لم يكن أحد يعلم ما حدث، كل ما أعرفه هو أنني كنت بحاجة إلى المساعدة. وفي اللحظة التالية، توقفت سيارة ليموزين أمام الفندق الذي كنت أقيم فيه لتنقلني إلى المطار. لا بد أن هذا كان مشهدًا مروعًا. وبينما كنا نبتعد، أقسم أنني رأيت عاهرتين تطاردان سيارتي الليموزين في الشارع.
أعطاني السائق هاتفًا جديدًا. والحمد *** أن عائلتي لم تخبر جينيفر بعد بمكاني. أعتقد أنهم شعروا بذلك. بكيت وأنا أروي القصة كاملة لأختي الكبرى كيم. لقد اتفقنا على إخفاء مكاني عن جينيفر في الوقت الحالي.
لا أعرف حتى ما هي الحبوب التي أعطاني إياها السائق عندما أوصلني إلى المطار. قال لي: "تناول هذه الحبوب عندما تصعد إلى الطائرة". وبمجرد أن جلست طلبت بعض الماء وبلعت الحبوب. لقد كان للكيمياء تأثيرها السحري عليّ. استيقظت عندما ربتت المضيفة على كتفي. كان الجميع قد نزلوا من الطائرة بالفعل.
بمجرد أن تمكنت أخيرًا من عبور الجمارك، فاجأتني كيم بلقائي خارج موقف سيارات الأجرة. لا بد أنها اعتقدت أنني مجنون. ركضت إليها وعانقتها لما بدا وكأنه إلى الأبد. بكيت وأنا أشكرها على إنقاذ حياتي.
همست كيم في أذني قائلة: "عليك أن تسيطر على نفسك يا برايان، فما زال أمامك الكثير لتفعله، وعليك أن تكون قويًا".
"أعرف، أعرف،" قلت ببكاء. "لقد أصابني الأمر فجأة."
قالت وهي تكسر عناقنا: "يمكنك أن تفعل هذا يا برايان. أنت تتمتع بميزة كبيرة. لا تزال جينيفر في ملبورن ولا تعرف الكثير. عليك أن تستغل هذا الوقت لترتيب أمورك".
"سأفعل ذلك" أجبته محاولاً تهدئة عزيمتي.
"ومن أجل ****"، تابعت كيم. "لا تسمحي لتلك العاهرة بالتسلل إلى قلبك مرة أخرى. إذا فعلت ذلك، فإن العائلة بأكملها ستتنكر لك!"
"لا أمل في ذلك"، قلت وأنا أشعر بقوتي تعود إلى جسدي. "هناك الكثير من الأشياء تحت هذا الجسر". نعم، لقد أفسدت استعاراتي، لكن على الأقل عائلتي دعمتني.
ابتسمت كيم وهي تسلّمني مفتاحًا. "لقد أخذنا على عاتقنا تغيير الأقفال في منزلك. آمل ألا تمانع. على الأقل ستتمكن من البقاء هناك دون أي تدخلات غير مرغوب فيها!"
عانقتها مرة أخرى. "شكرًا، الوقت الذي أقضيه بمفردي هو ما أحتاجه الآن. سأحاول إقناعها بالابتعاد. ربما ستخبرها كل فضلاتها الموجودة في أكياس القمامة على الحديقة الأمامية."
"هذه هي الروح!" صرخت كيم. "أخبرني إذا كنت بحاجة إلى أي شيء. هذه هي سيارة الليموزين الخاصة بك للعودة إلى المنزل. تذكر! عائلتك تحبك!"
"شكرًا مرة أخرى كيم"، قلت وأنا أعانقها للمرة الأخيرة. توجهت إلى سيارة الليموزين. كان السائق مرتبكًا للغاية لأنني لا أحمل أي أمتعة على الإطلاق. أعتقد أنني ربما حققت للتو الرقم القياسي لأخف حمولة مسافر حول العالم. وهو رقم قياسي لا أرغب في التفكير فيه مرة أخرى.
لم أكن قد وصلت إلى منتصف الطريق إلى المنزل حتى تلقيت مكالمة على هاتفي الجديد. كان المتصل محامي عائلتنا السيد بيتر فلويد. سألني: "لقد أطلعتني أختك السيد ستيل على الوضع. أنا تحت تصرفك. ماذا تود أن تفعل؟".
"كلمة واحدة يا بيت. الطلاق! وفي أقرب وقت ممكن قانونيًا!" قلت بنبرة حازمة للغاية.
"حسنًا، لحسن الحظ أنك لم تتزوجي منذ فترة طويلة وليس لديك *****"، قال بيت. "سأحرص على تقليل التأثير المالي عليك وعلى الأسرة إلى أدنى حد".
"لا أريد لتلك العاهرة الباحثة عن المال أن تحصل على فلس واحد آخر مني!" صرخت في الهاتف بينما كان غضبي يتصاعد. "لا يهمني إذا كان عليك أن تحرقنا نحن الاثنين حتى الموت!"
"السيد ستيل،" رد بيت. "أتفهم غضبك، لكن لا ينبغي لنا أن نغفل عن الهدف النهائي، وهو إخراجك من هذه الفوضى. سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أنها قد خرجت من حياتك تمامًا. هذه عملية طويلة، وسأحتاج منك أن تحافظ على هدوئك كلما تفاعلت مع زوجتك التي ستصبح طليقة قريبًا."
"أفهم ذلك"، قلت عندما دخلنا إلى ممر السيارات الخاص بي. "شكرًا لك يا بيت. سيتعين عليك أن تكسب رزقك من هذا. سأحرص على تضمين اسمك في أي مراسلات. شكرًا لمساعدتك".
"أود أن أقول "من دواعي سروري"،" رد بيت. "لكنني أعلم أنه لا يوجد شيء ممتع في هذا. اعتن بنفسك يا برايان. في الواقع، إذا سمحت لي، أود أن أقترح العلاج. لقد استفاد العديد من الأشخاص الذين اضطروا إلى مواجهة طلاق ازدرائي مثل هذا من المساعدة المهنية. إذا أردت، يمكنني أن أقدم لك قائمة بمعالجين جيدين."
"سيكون ذلك جيدًا، شكرًا لك"، قلت. "سأرسل رسالة إلى زوجتي السابقة هنا قريبًا وسأرسل لك نسخة من الرسالة. وداعًا بيت، شكرًا لك مرة أخرى".
"مرحبًا بك، السيد ستيل. وداعًا."
دخلت إلى منزلي وسقطت على الأريكة. على الأقل حصلت على بعض النوم في الطائرة. في الواقع كنت لا أزال في حالة نعاس بسبب الدواء. هززت رأسي لتصفية أفكاري. كنت بحاجة إلى كتابة رسالة إلى جينيفر. شعرت بالغثيان وأنا أكتب رسالتي.
"جينيفر، لقد انتهى الأمر. لقد قرأت الرسائل من روبرت ولم تعد هناك حاجة إلى مزيد من الحديث. لقد طلبت من محاميي متابعة إجراءات الطلاق. لن أراسلك مباشرة بعد الآن. يجب توجيه أي أسئلة من خلال محاميي، السيد فلويد. لم تعد مرحبًا بك في منزلي وتم تغيير الأقفال. يرجى تنسيق إزالة متعلقاتك في أسرع وقت ممكن. ستكون هذه هي المراسلات الوحيدة مني. من الآن فصاعدًا سأقوم بحظر رقمك."
لقد أعدت قراءة بياني مرتين قبل أن أضغط على زر الإرسال في النهاية. أنا متأكد من أن محاميتي لم تمانع في ذلك. لقد كان بيانًا باردًا وخاليًا من المشاعر. لم يفعل شيئًا للإشارة إلى الجحيم المستعر الذي كان يحرق قلبي ويحوله إلى كومة من الرماد الأسود البغيض. لقد كانت هذه هي الخطوة الأولى بالنسبة لي لبناء الجدران حول روحي. لقد أقسمت ألا أكون في هذا الموقف مرة أخرى.
انهارت قواي عندما حظرت رقمها. ألقيت الهاتف بعد أن أنهيت المهمة وبدأت في البكاء بشكل لا يمكن السيطرة عليه تقريبًا. لم أصدق حتى أن دموعي ما زالت باقية. كنت خائفة من أنني لن أتعافى أبدًا من هذا الجرح.
لم يساعدني أن المنزل كان مليئًا ببرازها. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركت أنني لم أكن أرغب في البقاء هناك حتى تتم إزالة كل شيء. فكرت في حرق كل شيء، لكنني في النهاية تراجعت عن ذلك. حجزت سراً إقامة طويلة في شقة بالقرب من العمل. لم أتمكن من العودة إلا بعد أن أعطتني محاميتي الإذن أخيرًا. بالكاد تركت لي إناءً للتبول فيه، لكنني لم أهتم. يمكنني بسهولة تجهيز المنزل، ولن تترك الأشياء الجديدة أي أثر لها.
--
على الرغم من أنني نجحت في منع جينيفر، إلا أنها لم تستغرق وقتًا طويلاً حتى بدأت في إرسال القرود الطائرة. لقد تمكنت من تفادي معظمها لأنني كنت أعرف معظم أقاربها المباشرين وأصدقائها المقربين. وعندما بدأت في إرسال أقارب أكثر بعدًا، تمكن شخص ما أخيرًا من اختراق الحاجز.
لقد رددت على الهاتف على رقم لم أتعرف عليه. أعتقد أن هذا فاجأني. عندما أوضحت لي المرأة أنها ابنة عم زوجتي السابقة وأنها تتصل نيابة عنها، بدأت في إطلاق أشد أنواع السباب والشتائم التي يمكن أن يتخيلها المرء. لا بد أن المرأة المسكينة اعتقدت أنها قفزت للتو إلى آلة تقطيع الخشب عن طريق الخطأ. لقد مزقت عضوها لفظيًا، ومضغت لحمها إلى قطع صغيرة لا يمكن التعرف عليها. عندما أخذت نفسًا أخيرًا، قالت بخنوع: "حسنًا، أعتقد أن هذا "لا""، وأغلقت الهاتف. شعرت بالسوء بعد ذلك، لكن هذا كان مجرد دليل آخر على ما فعلته جينيفر بي. لقد كنت بضاعة تالفة.
لقد كان محاميي هو حارس البوابة، لذا كان تفاعلي مع زوجتي السابقة محدودًا للغاية. ولم أرها مرة أخرى إلا في قاعة المحكمة عندما كان علينا أن نمر أمام القاضي في آخر جلسة استماع. لقد أجبت على أسئلة القاضي بإجابات موجزة ولم أحاول التحدث معها. لقد تم منح الطلاق. لقد وقعت على الطلاق، وحرص محاميي وحاشيتي على إبعاد زوجتي السابقة. لقد حاولت الوصول إليّ بينما كنت أستقل سيارتي الليموزين. لقد كانت رؤية جينيفر وهي تطارد سيارتي الليموزين في الشارع تشبه رؤية العاهرات وهن يطاردن سيارتي الليموزين في ملبورن. لقد وجدت الأمر مناسبًا تمامًا.
على الرغم من انتهاء العلاقة قانونيًا وتحرري، إلا أن تعافيي كان بطيئًا في أفضل الأحوال. لحسن الحظ، قدم لي بيت قائمة من المستشارين واخترت مستشارًا متخصصًا في الصدمات العاطفية. كانت الدكتورة بيفرلي تايلور بمثابة هبة من ****. لقد عملت بجد لجعلني أدرك أن هذا حدث من دون أي خطأ من جانبي. استغرق الأمر عدة جلسات لإقناعي بالعودة إلى العالم والبدء في القيام بالأشياء التي أستمتع بها.
مثل العديد من الأشخاص الذين يعانون من اضطراب ما بعد الصدمة، كنت قد دفنت نفسي في الشيء الوحيد الذي شعرت فيه بالأمان، وهو عملي. توليت العديد من المشاريع الإضافية لدرجة أن رؤسائي كانوا قلقين على سلامتي. كنت أتجاهل دائمًا دعواتهم لأخذ إجازة أو على الأقل القليل من الوقت لنفسي. لقد حققت نجاحًا كبيرًا على المستوى المهني، لكن إنجازاتي سرعان ما أصبحت أقل إشباعًا. ظل الفراغ في قلبي الذي كنت أحاول ملؤه بالعمل المزدحم كبيرًا وفارغًا كما كان اليوم الذي تعطلت فيه في ملبورن. بدأت أخيرًا في اتباع نصيحة بيفرلي بالبحث عن أنشطة مريحة بالنسبة لي. ومن هنا قمت بإخراج الكاياك الخاص بي.
عندما نزلت من الرصيف، انزلقت إلى المقعد الأمامي للقارب. على الأقل من هذا الوضع لم أكن بحاجة إلى التحديق في المقعد الفارغ أمامي. كان الجو هادئًا على النهر. كانت حركة القوارب قليلة للغاية في معظم أيام الأسبوع. من ناحية أخرى، كانت عطلات نهاية الأسبوع قصة مختلفة تمامًا. كانت حديقة الولاية الواقعة عند منبع النهر تؤجر القوارب والأنابيب والقوارب الكاياك لأي شخص أو كل من يدفع الرسوم.
اليوم بدا الأمر وكأنني الشخص الوحيد الذي يسبح في النهر. كان بإمكاني التجديف على راحتي وقضاء بعض الوقت في استكشاف النباتات والحيوانات المحلية. حتى أنني أحضرت معي كاميرا الغوص. أردت أن أبدأ في التقاط بعض صور الحياة البرية التي يمكنني استخدامها لبدء ملء جميع الجدران الفارغة في منزلي.
لم يخيب النهر ظني. كان بالضبط ما أمرني به الطبيب. لطالما تمنيت الخروج إلى النهر عندما تزوجت. لم أفعل ذلك قط بسبب جدول سفرنا السخيف وعدم اهتمامها. بدا الوقت وكأنه توقف وأنا أطفو على طول النهر. سمح لي النهر الصافي برؤية القاع بسهولة بينما كانت أسراب الأسماك تسبح. كان من الشائع رؤية السلاحف العضاضة والتماسيح الصغيرة العرضية وهي تستمتع بأشعة الشمس على الأشجار المتساقطة. كانت الطيور المائية تتجمع على طول النهر. كانت طيور البلشون الأزرق المهيبة تعيد وضع نفسها أثناء صيد الأسماك على طول الضفاف. بدا أن البط البري لا يفوت أبدًا فرصة السباحة إلى جانب قارب الكاياك الخاص بي، متوسلةً للحصول على قطعة خبز.
لقد شعرت حرفيًا بجسدي يسترخي. لقد كنت مدمنًا. يجب أن أشكر بيفرلي على نصيحتها للخروج هناك وتجربة العالم من حولي مرة أخرى. عندما وصلت إلى حيث يلتقي نهر رينبو بنهر ويثلاكوتشي، زاد التيار بشكل كبير. لم أواجه أي مشكلة. كنت لائقًا وكان الكاياك الذي اشتريته يخترق التيار بسهولة. لقد استمتعت بهذا كثيرًا. قضيت معظم اليوم في الماء، غير متأكد من عدد الأميال التي يجب أن أقطعها.
بعد أن عدت إلى المنزل بالتجديف وسحبت قارب الكاياك من النهر، قمت بتنظيف المكان ثم أشعلت الشواية. ثم وضعت شريحة لحم على الطاولة وفتحت زجاجة من النبيذ الأحمر المفضل لدي. ثم تناولت العشاء على طاولة النزهة التي كنت أضعها على الرصيف وأنهيت يومي مستمتعاً بالجمال البكر. ولا ينبغي أن يكون من المستغرب أنني عندما وضعت رأسي على الوسادة في تلك الليلة، شعرت بالتعب الشديد. وأفضل ما في الأمر أنني كنت متعبة للغاية لدرجة أن الكوابيس التي كنت أعاني منها عادة في منتصف الليل بشأن زواجي الفاشل لم تأت أبداً. وكان لزاماً علي أن أبلغ معالجي النفسي بهذا النجاح.
على مدى الأشهر القليلة التالية، أصبحت أكثر دراية بعبور النهرين وروافدهما. واكتشفت الكثير من المناظر الجميلة أثناء استكشافي. حتى أنني وجدت خليجًا خاصًا به شاطئ صغير محاط بالنباتات المزهرة والشجيرات. كنت آتي إلى هناك كثيرًا للاسترخاء والهروب من بقية العالم. كانت البركة الصافية للخليج منعشة خلال أشهر الصيف الحارة والرطبة. وسرعان ما أصبح مكاني المفضل للتوقف.
-- ريبيكا --
لم تمر 5 دقائق على دخولنا إلى متنزه Rainbow Springs State Park عندما ركض ابني جيسون البالغ من العمر 7 سنوات بأسرع ما يمكن نحو بيت القارب.
"أمي! أمي! من فضلك! هل يمكننا الخروج إلى الماء؟ أريد أن أركب قاربًا!" صاح جيسون.
"لا أعتقد أنك كبير السن بما فيه الكفاية"، أجبت.
أجاب المرافق، الذي أنا متأكد من أنه كان حسن النية، "لدينا قوارب الكاياك وسترات النجاة للأطفال. لقد كان لدينا العديد من الأطفال الأصغر سناً منه الذين يجدفون بقوارب الكاياك الخاصة بهم دون أي مشكلة".
"من فضلك يا أمي! من فضلك! يقول أنني أستطيع فعل ذلك!" توسل جيسون مرة أخرى.
لم أقتنع. "جيسون، ماذا سأفعل مع أختك؟ كيلي تبلغ من العمر 4 سنوات فقط، ولا تستطيع التعامل مع قارب الكاياك الخاص بها."
"سيدتي، لدينا قوارب كاياك مزدوجة. يمكنك أنت وابنتك ركوب القارب المزدوج ويمكن لابنك ركوب القارب الفردي"، عرض الموظف.
"لا أعلم،" قلت متلعثمًا. "لا أعتقد أن ابني يستطيع أن يفعل هذا."
"دعني أضعه هنا في الرصيف ويمكننا أن نرى ما إذا كان قادرًا على التعامل مع هذا"، قال.
"أمي! من فضلك! أريد ذلك!" صرخ جيسون مرة أخرى.
"حسنًا"، قلت بحذر. "دعنا نرى كيف ستتصرف عند الرصيف". تحدث إليّ الموظف وهو يجهز جيسون للرحلة، محاولًا طمأنتي بأن الأطفال يفعلون هذا طوال الوقت وأن التيار في النهر بطيء للغاية. إذا كان سباحًا جيدًا، فلن يواجه أي مشاكل.
بمجرد تجهيز جيسون ودخوله قارب الكاياك الخاص به، دفعه المرافق إلى المسبح خلف الرصيف. وبعد تعليمات سريعة، بدا أن جيسون كان مسيطرًا على قاربه. ربما كنت قلقًا للغاية. لكن هل يمكنك أن تلومني؟ توفي والد جيسون، كيرك، في حادث دراجة مائية منذ أكثر من 3 سنوات.
لم أكن هناك حتى عندما حدث ذلك. كانت كيلي لا تزال رضيعة. كنت غاضبة للغاية من كيرك لأنه تركني في المنزل مرة أخرى مع الطفل بينما كان يخرج لقضاء وقت ممتع مع أصدقائه. شعرت بالإرهاق وهاجمته عندما ذهب للمغادرة. لو كنت أعلم فقط أن هذه ستكون المرة الأخيرة التي نتحدث فيها مع بعضنا البعض.
كان كيرك دائمًا الأول والأفضل في كل شيء. كانت المشكلة أنه كان يحاول دائمًا القيام بالأشياء بشكل مبالغ فيه، وكان لديه أكثر من نصيبه من الحوادث. لقد حطم سياراتنا أثناء سباق الشوارع وتعرض لحادث دراجة نارية سيئ أثناء محاولته الدخول والخروج من حركة المرور. بدا أن الشرطة لديها رقمه أيضًا، فقد فقد رخصته أكثر من مرة بسبب مخالفات السرعة الزائدة. لقد جعل حياتي جحيمًا. حتى إنجاب الأطفال لم يهدئه. كان زواجنا معركة مستمرة بينه وبين التسبب في المتاعب ومحاولتي إصلاحها لعائلتنا. كان الأمر وكأنني أنجبت ثلاثة *****. لا داعي لذلك، طفلان وطفل كبير جدًا لا يمكن السيطرة عليه.
لقد لحقت به كل المخاطر التي خاضها في ذلك اليوم. كان يحاول التباهي أمام أصدقائه عندما يحاولون القفز فوق الأمواج الضخمة التي تتركها القوارب المارة على الساحل. كانت القصة، كما قيل لي، أنه كان متجهًا نحو قارب كبير إلى حد ما كان مسرعًا على الأرجح في النهر، تاركًا وراءه أمواجًا ضخمة بشكل خاص. اصطدم به بأقصى سرعة، مما أدى إلى إطلاقه في السماء. لم ير القارب الآخر على الجانب الآخر من الأمواج. انقلبت دراجته النفاثة في الهواء وسقط على سطح وسور القارب المارة. تحطمت دراجته النفاثة فوقه، وسحقته ومزقت ساقه.
كان قد فقد الكثير من الدماء عندما تمكن القارب من نقله إلى الشاطئ. هرعت سيارة إسعاف به إلى المستشفى وحاولوا إنقاذه، لكنه كان في حالة حرجة للغاية. اكتشفت أنه توفي بعد عدة ساعات عندما أخطرتني السلطات. لم يستطع أي من أصدقائه أن يجرؤ على الاتصال بي لإخباري بالأخبار السيئة. كان عليّ الانتظار حتى أتمكن من جعل أطفالي ينامون قبل أن أبدأ في الانهيار والبكاء عليه. بكيت طوال الليل في وسادتي.
لم يمض وقت طويل قبل أن تزداد الأمور سوءًا بالنسبة لي. في البداية، لاحقتنا شركة الدراجات المائية. انتهك كيرك قواعد السلامة التي وقع عليها. أصبحت الآن مسؤولة عن تكلفة دراجة مائية جديدة. ثم بدأ المستشفى في إرسال الفواتير الطبية. كان كيرك بين وظائفه وسمح لنا بالتوقف عن العمل. كان الأمر أشبه بالكابوس. ثم رفع مالك القارب الذي اصطدم به دعوى قضائية ضدنا. كنت في حيرة من أمري عندما اكتشفت أنه تأخر أيضًا في سداد أقساط التأمين على حياته.
كنت أرملة شابة ولدي *****، بلا موارد، ولا عائلة في المنطقة، وسداد قرض عقاري مستحق، والدعاوى القضائية تلاحقني في كل مكان. كان الأمر برمته أكثر مما أستطيع تحمله. أعلنت إفلاسي، ونفضت الغبار عن شهادتي في التدريس، وحصلت على وظيفة وانتقلت إلى شقة صغيرة في الطرف الآخر من الولاية حيث أستطيع تحمل تكاليفها.
لم أفعل شيئًا سوى العمل والأكل ورعاية أطفالي. ولأنني كنت أمًا عزباء لصبي يبلغ من العمر 4 سنوات وفتاة تبلغ من العمر عامًا واحدًا في ذلك الوقت، فقد كان هذا يعني أنني لم أحظ بقدر كبير من النوم على الإطلاق. لقد فعلت كل ما بوسعي لتخفيف الصدمة التي لحقت بأطفالي بفقدان والدهم. لم تتذكره كيلي حتى، لكن جيسون تذكره. وبغض النظر عن مقدار الحب والرعاية التي أغدقتها على جيسون، لم أتمكن من ملء الفراغ الذي تركه والده وراءه.
كنت لا أزال حذرًا وأنا أرتدي سترة النجاة وأجلس كيلي في مقعدها على قارب الكاياك المزدوج، لكن المياه الهادئة الصافية بدت مريحة. كان جيسون قد بدأ يفقد صبره بالفعل، فقد أراد التحرك في النهر. ربما لم تكن هذه فكرة سيئة على الإطلاق. لم تكن هذه زلاجات مائية ولم تكن هناك أمواج. انطلقنا من الرصيف لرحلتنا.
كانت كيلي تستمتع بالضحك على البط الذي كان ينعق بجوار قاربنا. بدا الأمر وكأن البط كان يزور كل من حولنا. كان النهر مزدحمًا بالقوارب والزوارق التي كانت تتجه ذهابًا وإيابًا. كان عليّ أن أراقب جيسون وأصرخ عليه أن يبقى قريبًا كلما بدأ يبتعد.
على الرغم من أنني وكيلي كنا نسير في خط مستقيم تقريبًا، إلا أن جيسون كان يتجول في كل مكان. كان يحب مطاردة السلاحف من جذوع الأشجار والصخور على طول الشاطئ. كان يزيد من سرعته كلما رأى واحدة. وفي أكثر من مرة كان عليّ التأكد من أنه سيراقب المكان الذي يتجه إليه. وكان عليّ الاعتذار لبعض رواد القوارب.
كنا على الماء لفترة طويلة وأردت العودة. كنت أشعر بالتعب وما زلنا بحاجة إلى التجديف عكس التيار للعودة إلى قوارب الكاياك المستأجرة. تباطأت حتى أبدأ في العودة.
"جيسون! علينا أن نستدير الآن ونعود!" صرخت.
احتج جيسون قائلاً: "لا أريد العودة!". ومثله كمثل أي *** في السابعة من عمره، أبدى استياءه بالركض في الاتجاه المعاكس.
"جيسون!...لا!...ارجع!...يا إلهي!...
-- بريان --
كنت في طريقي عائدًا إلى نهر Withlacoochee بعد يوم طويل من التجديف. كان التحرك على طول النهر أصعب كثيرًا بسبب العدد الهائل من الأشخاص الذين يتجولون في كل مكان. لم أكن أذهب عادةً إلى النهر في عطلات نهاية الأسبوع بسبب كل "الهواة" الذين يركبون القوارب، لكنني كنت بحاجة حقًا إلى تصفية ذهني. كان العمل يزعج أعصابي. كان النهر هو سلوتي الوحيد.
عندما وصلت إلى مفترق نهر رينبو، بدأت في الانعطاف. شعرت بالفزع عندما أدركت أن قارب الكاياك كان يتجه نحوي. كان الصبي الصغير الذي يتولى القيادة يدير رأسه خلفه. كان يصرخ على شخص ما ولكنه لم يكن ينظر إلى أين كان متجهًا. لا بد أنه لم يلاحظ أن التيار الأقوى لنهر ويثلاكوتشي قد غير مساره. كان يقترب بشكل خطير.
"انتبه!" صرخت. التفت الصبي برأسه ورأى أنه سيصطدم بي مباشرة. لا بد أنه أصيب بالذعر لأنه لم يحاول حتى التهرب مني على الإطلاق. توقفت قدر استطاعتي في الوقت القليل الذي كان لدي، لكن دون جدوى. اصطدم بجانب قارب الكاياك الخاص بي وانقلبنا معًا.
كنت غاضبًا جدًا عندما خرجت إلى السطح، لكن غضبي سرعان ما تحول إلى قلق عندما رأيت الشاب يكافح في التيار. تخيلت أنه لم يحاول السباحة مطلقًا وهو يرتدي سترة نجاة ضخمة. كان بإمكاني أن أرى الخوف في عينيه عندما بدأ في البكاء.
سمعت صراخًا قادمًا من أعلى النهر، لكن لم يكن لدي وقت للتحدث عن ذلك. كنت بحاجة إلى إعادة هذا الطفل إلى القارب وتهدئة أعصابي. قلبت قارب الكاياك الخاص بي وأمسكت بسترة النجاة وبدأت في رفعه إلى مركبتي.
أجلسته وبدأت أتحدث إليه من الماء محاولاً تهدئته. كان خائفاً بشكل واضح. خمنت أنه لم يفعل هذا من قبل ولم يدرك أن الأمور قد تسوء بهذه السرعة. بدأ الصراخ يعلو. لابد أن من كان يصرخ يقترب مني. في تلك اللحظة تعرفت على إحدى الكلمات التي صرخ بها من كان يصرخ. "تمساح!"... يا للهول.
نظرت حولي ورأيت تمساحًا صغيرًا ينجذب إلى كل هذا الرذاذ. ربما كان يعتقد أن السمكة المصابة ستكون وجبة سهلة. لم يكن كبيرًا حقًا، لكنه كان يقترب. أمسكت بمجدافي وحركته في اتجاهه. أقنعت ضربة واحدة على رأسه الزاحف بأنه لا يريد أي شيء يسبب الرذاذ الذي ينجذب إليه. أدار ذيله وسبح بعيدًا.
"ما اسمك أيها الشاب؟" قلت وأنا أتجه نحوه.
أجاب بصوت خائف: "ج..ج..جيسون. هل كان هذا تمساحًا حقيقيًا؟"
"نعم،" أجبت. "أعتقد أنه ظن أنك وأنا قد نتناول العشاء معًا."
"رائع!" أجاب جيسون.
تمامًا مثل الصبي الصغير الذي يعتقد أن أكله سيكون أمرًا "رائعًا". ليس أننا كنا في خطر حقيقي. لن يهتم ذلك التمساح الصغير بأي شيء بحجم جيسون.
"سأعود إلى القارب يا جيسون. انتظر!" أمرته. رفعت نفسي إلى المقعد الخلفي للقارب الذي أركبه. مالت القارب لكن جيسون تمسك به. "هل أنت بخير؟ أين والديك؟" سألته.
"أمي هناك"، قال وهو يشير إلى دراجة نارية مزدوجة كانت تسير بمحاذاة الدراجة.
"يا إلهي!... جيسون، هل أنت بخير؟ أنا آسفة جدًا يا سيدي، لم يسبق له أن خرج في قارب كاياك من قبل. هل أصيب أي منكما؟ هل تسبب في تلف أي شيء؟ يا إلهي!" لم تستطع والدته التوقف عن الثرثرة.
"نحن جميعًا بخير يا سيدتي"، أجبت. "فقط القليل من البلل".
"أمي! أمي! هل رأيت ذلك؟" صاح جيسون. "هل رأيت التمساح؟! لقد كاد أن يأكلنا!"
ضحكت بصوت عالٍ. "جيسون، لا أعتقد أن التمساح كان جائعًا إلى هذا الحد."
نظرت إلى والدته وكنت على وشك أن أقدم نفسي لها، ولكنني لاحظت أثناء قيامي بذلك أنها كانت شاحبة للغاية. توجهت بسرعة إلى جوار قارب الكاياك الخاص بها وأمسكت بذراعها. لم أكن أريد أن أجعلها تغمى عليها وتسقط في النهر.
"سيدتي، سيدتي، هل أنت بخير؟" قلت وأنا أربت على يدها.
-- ريبيكا --
عندما سمعت جيسون يتحدث عن تعرضه للافتراس من قبل تمساح، عادت بي أفكاري إلى الوراء إلى الوقت المروع الذي فقدت فيه والده. مجرد التفكير في فقدان جيسون كان يسبب لي نوبة قلق. لا بد أنني فقدت الوعي لأنني فجأة وجدت هذا الرجل الوسيم الذي انتشل ابني للتو من النهر يعزيني.
"أنا... أنا بخير... أعتقد ذلك،" تمتمت بالكاد في الرد.
"حسنًا"، قال. "لم يعد لدي مساحة في قاربي لاستيعاب المزيد من الأشخاص ولم أعد أشعر بالرغبة في السباحة بعد الآن!"
"أنا آسف للغاية"، قلت. "كنت أعلم أن هذه ليست فكرة جيدة. لكن الموظف في الميناء أقنعنا بأن جيسون قادر على التعامل مع الكاياك".
"حسنًا، لقد وصل إلى هذه النقطة"، أجاب. "يحتاج فقط إلى أن يتعلم أن ينتبه أكثر في المرة القادمة".
"أشك في أنه ستكون هناك مرة أخرى" أجبت.
"أوه أمي!" قاطعه جيسون. "لماذا لا؟ هذا ممتع!"
"جيسون، لقد أفزعتني والآن أشعر بالحرج"، قلت وأنا أتوجه نحو الرجل على القارب. "أعتذر مرة أخرى، لابد أنك تعتقد أنني والد سيئ".
"لا على الإطلاق، وبالمناسبة، اسمي برايان. برايان ستيل." ربت على يدي مرة أخرى. لم أكن أدرك أنه كان يمسك بي طوال هذا الوقت. نظرت إلى يده التي تمسك بذراعي وشعرت على الفور بقشعريرة. لا أعرف السبب.
"أنا ريبيكا، ريبيكا راينز، وهذه ابنتي كيلي." نظرت إلى أسفل نحو كيلي ولاحظت أنها كانت تجلس في رهبة من الرجل الذي كان يجلس بجوارنا. ابتسمت عندما انحنى برايان نحوها وحيّاها. ضحكت عندما ابتسم لها.
شعرت بوخزة سريعة في قلبي عندما تفاعل مع ابنتي. لقد أصابني الثقب الهائل الذي تركه كيرك في عائلتنا مثل طن من الطوب. بدأت في البكاء.
عندما نظر بريان إلى عينيّ مرة أخرى، كنت متأكدًا من أنه يستطيع رؤية الدموع، ولكن بدلًا من النظر بعيدًا أو إلقاء أي نوع من النكات، نظر إليّ مرة أخرى وأمسك بذراعي مرة أخرى. شعرت أنه فهم الثقب في قلبي وأراد مواساتي. كان الأمر وكأن شخصًا غريبًا تمامًا يعرف كل ما كنت أفكر فيه في تلك الثواني القليلة القصيرة. جعلني هذا أرتجف قليلاً.
"أنا...أنا...نحن بحاجة إلى العودة"، تمكنت من التذمر.
"حسنًا،" قال بريان. "سأخبرك بشيء، دعني أحضر قارب جيسون وسنربطه بالجزء الخلفي من قاربي. يمكن لجيسون الركوب معي على قاربي المزدوج."
"حقا؟ رائع!" صاح جيسون.
"ليس عليك أن تتحمل كل ذلك"، قلت.
أجاب براين: "لا مشكلة، كنت عائدًا بنفسي. وبالإضافة إلى ذلك، أعتقد أن جيسون قد تدرب على التجديف بمفرده بما يكفي في يوم واحد". ثم غمز لي وابتسم.
"حسنًا،" أجبت. "أنا أقدر ذلك حقًا. لا أستطيع أن أتخيل ما كنت سأفعله لو لم يكن الأمر لك. أنا حقًا مدين لك بواحدة."
قام برايان بالتجديف إلى الأمام قليلاً لإخراج قارب الكاياك الذي كان يسبح في الماء والذي كان عالقاً في بعض الأعشاب البحرية، ولكن برايان استعاده بسرعة وربطه في الجزء الخلفي من قارب الكاياك الخاص به. وبدأت رحلة العودة.
كانت رحلة العودة إلى النهر أكثر متعة بالنسبة لي الآن، حيث لم يعد عليّ أن أقلق بشأن جيسون كثيرًا. فوجدت نفسي مبتسمًا وأنا أشاهد برايان وجيسون يندفعان عبر الماء. ضحكت في لحظة ما عندما سمعت جيسون يحث برايان على الإسراع. وعندما رفعت نظري، بدت مجداف برايان ضبابية وكان جيسون يصرخ فرحًا. حتى كيلي ضحكت منهما.
لقد انعطفوا بسرعة وعادوا نحونا بسرعة عالية. عندما اقترب براين منا، صاح جيسون، "أمي! أنت بطيئة!"
"أعرف جيسون"، أجبت. "لكن ذراعي بدأت تتعب. نحن نسير ضد التيار وكيلي لا تفي بوعدها".
"أعتقد أن الأمر ليس كذلك"، ضحك برايان. "لأكون صادقًا، هذه الزوارق المستأجرة متهالكة جدًا ولديها مقاومة أكبر بكثير من قواربي. ربما هذا هو السبب وراء تعب ذراعيك. إذا كنت ترغب في ذلك، فإن منزلي سيُبنى قريبًا. يمكننا التوقف للاستراحة إذا كنت بحاجة إلى ذلك".
كنت على وشك رفض عرضه عندما تدخلت كيلي وقالت بصوت مرتفع للغاية: "أحتاج إلى التبول".
"أنا أيضًا!" صرخ جيسون.
"حسنًا، أعتقد أن هذا يحسم الأمر"، قال بريان. "انظر، إنه الرصيف الثاني أمامك. فقط اتبعني".
كان برايان في المقدمة لكنه حافظ على وتيرة بطيئة بما يكفي حتى أتمكن من مواكبته. كنت سعيدًا لأننا أخذنا استراحة لأنني كنت متعبًا حقًا، لكنني كنت قلقًا بشأن استعادة قوارب الكاياك في الوقت المناسب. كانت هذه الرحلة الصغيرة مكلفة بما يكفي ولم أكن أرغب في دفع رسوم تأخير.
"برايان!" صرخت وأنا أقترب من المكان. "يجب أن ننتهي من هذا الأمر بسرعة، لا أريد أن أتجاوز الوقت المحدد لسيارتي المستأجرة وسوف يستغرق الأمر بعض الوقت للعودة إلى الحديقة العامة."
"هممم،" قال بريان. "دعني أجري مكالمة عندما نعود إلى منزلي. مدير بيت القارب صديق جيد لي. أعتقد أنني أستطيع تسهيل الأمور بالنسبة لك."
-- بريان --
بصرف النظر عن الحادث الأصلي، كنت أستمتع بوقتي مع جيسون. لا أعرف السبب. ربما كان ذلك لأنني لم أختبر الأشياء من خلال عدسة *** منذ فترة طويلة. كان يستمتع بالتأكيد. عندما وصلت إلى أقصى سرعة لي في الكاياك، كاد يرفع نفسه من الكرسي من شدة الفرح. وضع ابتسامة كبيرة على وجهي. أضف إلى ذلك أخته الصغيرة اللطيفة وأمها التي كانت لطيفة على العيون، حسنًا، أعتقد أنه يمكنني القول إنني كنت مفتونًا بعض الشيء. بالطبع كان علي تذكير نفسي بأنهم ربما يتعين عليهم العودة إلى المنزل قريبًا إلى زوج ريبيكا.
عندما وصلنا إلى رصيفي، كاد جيسون أن يقلب قاربي مرة أخرى، حيث قفز على الرصيف دون سابق إنذار.
"واو يا شريكي"، قلت. "عليك أن تحذرني في المرة القادمة من أنك ستقفز مثل هذه القفزة الطائرة. لقد كدت تغرقني مرة أخرى!"
"آسف يا سيد ستيل"، قال وهو يعبث في أعصابه. "أين الحمام؟"
"أجبته: "بالقرب من الباب على يمينك، يجب أن يكون الباب مفتوحًا". انطلق في لمح البصر. استدرت لمساعدة السيدات على الخروج من قارب الكاياك الخاص بهن.
قلت لكيلي: "أنتِ أول **** صغيرة! ربيكا، تمسكي بالحذاء بجوارك لتحقيق التوازن". رفعت كيلي بمهارة في الهواء. صرخت واحتضنتني بينما رفعتها إلى مستوى الصدر.
"دعيني أساعد والدتك"، قلت وأنا أضحك قليلاً. لم تتركني كيلي، لذا مددت يدي إلى ريبيكا. أمسكت بيدي بقوة وصعدت إلى الرصيف. كانت غير مستقرة بعض الشيء، لذا جذبتها نحوي. انتهى بنا الأمر إلى عناق ثلاثي. ضحكت كيلي مرة أخرى عندما مدت ريبيكا يدها إليها.
"شكرًا جزيلاً لك"، قالت ريبيكا. ابتسمت لي ثم توجهت نحو المنزل.
عندما عدت إلى المنزل، صعدت إلى المطبخ في الطابق العلوي وأخرجت هاتفي. اتصلت بصديقي العزيز كريج. كان مديرًا في بيت القارب.
"مرحبًا كريج، أنا بريان ستيل"، بدأت.
"مرحباً بريان، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟" رد كريج.
"لقد انتهى بي الأمر إلى الوقوع في مشكلة مع مجموعة استأجرت اثنين من قواربك"، أوضحت. "الجميع بخير، لكنني لا أعتقد أنهم سيتمكنون من إعادة القوارب بالكامل. اسم العائلة هو Reins. نعم، هذا صحيح، ريبيكا رينز".
"يسعدني أن أعلم أن الجميع بخير"، قال كريج. "أين القوارب الآن؟"
"لقد تم ربطها عند رصيف الميناء الخاص بي"، قلت. "لم يحدث أي ضرر. هل يمكنك إرسال شخص ما لاستعادتها؟"
"بالتأكيد" أجاب كريج.
"مرحبًا، ما هي الرسوم؟" سألت. "سأدفعها عبر الهاتف".
"بالنسبة لك يا صديقي؟ لا شيء! سأعوضهم"، قال كريج.
"شكرًا لك يا صديقي"، أجبت. "أعتقد أنني مدين لك بجولة في المرة القادمة!"
قال كريج: "اتفقنا!". "سأرسل رجلاً لسحب الزوارق. أخبرني في المرة القادمة التي تتوجه فيها إلى بار بلو جاتور حتى أتمكن من الوفاء بهذا الوعد!"
"بالتأكيد، كريج." أجبت. "شكرًا لك! لاحقًا!"
--
صرخت على ضيوفي من أسفل الدرج، "عندما تنتهون من هناك تعالوا إلى الأعلى".
صعد جيسون الدرج وهو يركض بحماس، وقال: "انظر ماذا وجدت!" وأراني شاحنة لعبة.
قالت والدته وهي تصعد الدرج وهي تحمل كيلي بين ذراعيها: "جيسون، عليك أن تعيد هذا إلى مكانه!"
"أوه أمي!" اشتكى جيسون.
"أرى أنك وجدت صندوق الألعاب"، قلت لجيسون. "لا تقلقي يا ريبيكا، فهو مرحب به في أي شيء هناك".
"هل لديك *****، بريان؟" سألت.
"لا.. لا، لا أريد ذلك"، قلت بعبوس. "صندوق الألعاب مخصص لزيارتي مع أختي وأطفالها".
تنهدت ريبيكا قائلةً: "آسفة، لم أقصد أن أكون فضولية. لقد فكرت فقط في الألعاب..."
"ليس خطأك"، أجبتها بإيجاز. "لا *****، رغم أنني كنت أعتقد الآن أنني سأنجب أطفالاً. لم تنجح الأمور بيني وبين زوجتي السابقة على ما يرام". انحنى رأسي. أعتقد أنها شعرت بحزني من هذا التصريح. مدت يدها ووضعتها على ذراعي.
"أنا آسفة"، عزت ريبيكا. جلسنا هناك في صمت لبضع ثوان.
حاولت أن أتخلص من هذا الشعور. "لكن لديك طفلان جميلان"، دغدغت كيلي تحت ذقنها وابتسمت لها. أطلقت ضحكة.
"إنهم حياتي"، اعترفت ريبيكا.
"يبدو أنهم ***** عظماء، أراهن أنك وزوجك فخورين بهم"، قلت.
"لقد توفي والدهم"، أوضحت. "منذ ما يزيد قليلاً عن ثلاث سنوات".
"الآن أنا من يشعر بالأسف"، قلت. "أنا آسف جدًا لخسارتك".
"لا بأس"، ردت ريبيكا. "لقد كان الأمر صعبًا، لكننا تجاوزنا الأمر الآن. شكرًا لك مرة أخرى على كل مساعدتك اليوم. لقد استمتعت حقًا بعد أن أخذت جيسون في قارب الكاياك الخاص بك. كنت قلقة للغاية بشأنه بمفرده".
"حسنًا، بالمناسبة،" قلت. "اتصلت بالرصيف. لقد تم تجهيز قوارب الكاياك. لن تدفع أي رسوم تأخير ولن تحتاج إلى التجديف عائدًا. سيأتون لاستلامها."
"حقا! أوه شكرا لك"، ردت ريبيكا. "لا أعرف كيف أرد لك الجميل على كل ما فعلته اليوم".
"ماذا عن البقاء لتناول وجبة غداء صغيرة؟" سألت.
"أنا جائع!" صرخ جيسون. أعتقد أنه أجاب نيابة عنها. ابتسمت ريبيكا لجيسون ثم أومأت برأسها إلي. كان ينبغي لي أن أخمن أن الشاب سيكون حفرة لا قاع لها.
أخرجت أنواعًا مختلفة من اللحوم والأجبان والفواكه والخضروات من ثلاجتي. ثم أخذت صندوقين مختلفين من البسكويت ووضعتهما على المنضدة. ثم أعطيت ريبيكا سكينًا لتبدأ في تقطيع الفاكهة بينما أمسكت ببعض الأطباق. فقلت ضاحكًا: "أعتقد أنني سأضطر إلى تكليفك بالعمل. لم أكن مستعدة تمامًا لاستقبال الضيوف!"
-- ريبيكا --
كان كل هذا يبدو جيدًا لدرجة يصعب تصديقها. وبفضل حظي، كنت أتوقع أن يرفع الرجل الذي اصطدم قارب الكاياك الخاص بابني دعوى قضائية ضدي. ولكن على العكس من ذلك، كان ساحرًا ومتعاونًا للغاية. لقد أعجب أطفالي، وخاصة جيسون، به حقًا، ولابد أن أعترف بأنه جذاب للغاية. لقد وجدت نفسي أقضي وقتًا رائعًا، لكن جزءًا مني كان ينتظر حدوث شيء آخر. بدا الأمر وكأن حياتي كشخص بالغ مليئة بالمنعطفات الصعبة. لم يكن الأمر بهذه السهولة.
"يسعدني أن أساعدك"، قلت وأنا أتناول السكين من بين يديه. في كل مرة نلمس بعضنا البعض، كنت أشعر بالقشعريرة مرة أخرى. لقد كان له تأثير كبير عليّ.
"لقد كان مكانك جميلاً"، أثنى عليه. "ما أجمل هذا الموقع على النهر وأنا أحب حقًا كل صور الحياة البرية. إنها صور احترافية للغاية. من أين حصلت عليها؟"
"في الواقع، لقد أخذتها بنفسي"، أوضح برايان وهو يقطع اللحم والجبن. "معظم هذه الأشياء من المنطقة الواقعة على طول النهر، لكن القليل منها من بعض رحلات العمل. أنا سعيد لأنك تحبها".
"أجل، هذا صحيح!" صرخت. "ربما باستثناء صورة التمساح. بعد اليوم، لا أعتقد أنني أرغب في رؤية أي منها مرة أخرى في أي وقت قريب".
"ها!" ضحك براين. "لا أعتقد أنني سأقلق بشأنهم حقًا، فالأسماك التي لدينا على طول النهر صغيرة الحجم ولا تهتم إلا بالأسماك. لا بأس بذلك." ثم وضع طبق اللحم والجبن ليتناوله الجميع.
"أنت أكثر شجاعة مني"، أجبت. "كنت سأفقد أعصابي لو رأيت ذلك التمساح يسبح نحوي".
"أشك في ذلك"، أجاب. "أم عزباء تربي طفلين صغيرين؟ لا بد أن شجاعتك لا تُضاهى. لقد ضربت للتو رأس التمساح بمجدافي. لو كنت أنت في الماء، فربما كنت ستصبحين المالك الجديد لزوج من الأحذية المصنوعة من جلد التمساح وحقيبة يد متطابقة!"
انفجرنا في الضحك. أعتقد أنه كان محقًا. إن العبث معي أمر مختلف تمامًا عن العبث بأطفالي... حسنًا...
في تلك اللحظة ركض جيسون وحاول الاستيلاء على حفنة كاملة من الطعام مرة واحدة.
"جيسون! واحدا تلو الآخر!" صرخت.
"أمي! أنا جائع!" أجاب جيسون.
"يجب أن أتفق مع والدتك في هذا الأمر، جيسون"، قال بريان. "خذ طبقًا واصنع لنفسك بعض شطائر البسكويت وخذ بعض الخضروات والفواكه".
لقد انفتح فمي حرفيًا عندما فعل جيسون ما طلبه منه براين تمامًا. لقد شعرت بالذهول التام عندما تناول ابني المتوحش طبقه وجلس بهدوء بجوار أخته. لقد كنت بحاجة حقًا إلى بعض هذا السحر.
"أممم...برايان، ما هي وظيفتك؟" سألت، محاولاً إخفاء دهشتي.
"أوه... أنا مستشار هندسي"، قال بريان وهو يحاول إنهاء مضغه. "أسافر قليلاً، وكنت مشغولاً للغاية في السنوات القليلة الماضية، لكنني أحاول أن أخصص المزيد من الوقت لنفسي. هل تشعر بالعطش؟ هل يمكنني أن أطلب منك تناول القليل من النبيذ الأحمر؟"
"سأحب بعضًا منها" أجبت.
"ماذا عنك؟" سأل براين وهو يمسك بكأسين من النبيذ بدون ساق.
"أقوم بتدريس المرحلة الابتدائية هنا في المقاطعة"، أوضحت. حصلت على الوظيفة عندما انتقلت إلى هنا منذ 3 سنوات. إنها ليست وظيفة سهلة، لكنني أحصل على إجازة صيفية. وهذا أمر بالغ الأهمية بالنسبة لي لأنني أحصل على إجازة عندما يكون جيسون خارج المدرسة".
"نعم، أراهن على ذلك"، أجاب برايان وهو يسلمني كأس النبيذ. "مرحبًا، بما أنك ستكون في إجازة خلال الأسبوع هذا الصيف، هل ترغب في الذهاب للتجديف بالكاياك على النهر مرة أخرى معي؟ أعرف بعض الأماكن الرائعة والنهر أقل ازدحامًا خلال الأسبوع".
"أوه، لا أعرف"، أجبت.
"أمي!" قاطعها جيسون. "أريد ذلك! لقد استمتعت كثيرًا اليوم! السيد ستيل لطيف. أريد أن أذهب مرة أخرى!"
قلت وأنا أحاول تفسير ترددي: "إن استئجار قوارب الكاياك مكلف للغاية، جيسون". كان من المحزن أن أرى جيسون ينهار. لقد اضطر إلى تحمل هذا العذر مرات عديدة، لكن حالتي المالية لم تتعافى بعد من وفاة كيرك.
"لن تحتاج إلى استئجار قارب كاياك آخر"، عرض برايان. "أنا متأكد من أنني أستطيع شراء قارب كاياك مزدوج آخر".
"من فضلك يا أمي؟!" سأل جيسون بعينيه الكبيرتين.
لقد نفدت مني الأعذار، ليس لأنني لم أكن أرغب في قضاء المزيد من الوقت مع برايان. لقد شعرت فقط أننا فرضنا الكثير بالفعل. "أعتقد أن هذا سيكون على ما يرام"، هكذا استسلمت.
"نعم!" صرخ جيسون وهو يلوح بقبضته.
ضحكت وهززت رأسي. "أعتقد أننا بحاجة إلى تبادل معلومات الاتصال حتى نتمكن من ترتيب هذا الأمر في وقت ما."
"ها هو هاتفي"، قال بريان. "ضع نفسك في قائمة جهات الاتصال وسأرسل لك رسالة نصية."
لقد كتبت رقم هاتفي ثم سلمته الهاتف. لقد شاهدته وهو يكتب بعض الأحرف ثم رن هاتفي. لقد كان النص يقول "قاتل التماسيح الخاص بك". لقد ضحكت بصوت عالٍ على النص.
بقينا هناك لمدة 30 دقيقة أخرى. كانت المحادثة خفيفة وسهلة. كنت أقضي وقتًا رائعًا وكذلك أطفالي. قررت أن أحاول الوفاء بوعدي بالخروج إلى النهر مرة أخرى. ولو لم يكن ذلك من أجل أي شيء آخر سوى من أجل جيسون. فقد شعرت بحاجته إلى قضاء بعض الوقت مع شخص بالغ غيري. كان متحمسًا للغاية بشأن احتمالية العودة إلى ركوب الكاياك.
"أعتقد أننا بحاجة إلى البدء قريبًا"، قلت.
أجاب براين وهو يبدأ في تنظيف الأطباق بعد الغداء: "بالتأكيد، سأعيدك إلى حديقة الولاية".
"شكرًا،" أجبت. "أحتاج إلى استعادة هويتي من الكوخ المستأجر. جيسون! كيلي! لقد حان وقت الانطلاق."
"هل لديك سيارة رائعة يا سيد ستيل؟" قال جيسون.
فرك بريان شعر جيسون الأشقر وقال: "حسنًا، إنها مزودة بأربع عجلات وبقدر كافٍ من الوقود لتنقلك إلى حديقة الولاية!"
ضحك جيسون عندما ذهبنا لأخذ رحلة قصيرة للعودة إلى سيارتي. يجب أن أقول إنني شعرت بالإعجاب عندما فتح برايان باب السيارة وأمسك بيدي بينما كنت جالسًا في مقعد الراكب. لم يفعل كيرك مثل هذه الأشياء من قبل. صعد الأطفال إلى المقاعد الخلفية.
"شكرًا لك مرة أخرى... كثيرًا"، قلت. "كان من الممكن أن تكون الأمور كابوسًا بالنسبة لي اليوم، ولكنني استمتعت حقًا".
"لقد استمتعت اليوم أيضًا"، قال برايان. "حسنًا، دعني أوصلك إلى بيت القوارب. فقط اتصل بي عندما تكون متاحًا لقضاء يوم آخر على النهر. سأتأكد من إحضار قارب مزدوج آخر لنا."
لوحت له بيدي وهو ينطلق. يا إلهي. كان ذلك غير متوقع تمامًا. أخذت نفسًا عميقًا واتجهت نحو بيت القوارب لتسوية فاتورتي. حتى نصف يوم كان سيكلفنا الكثير. كنت سعيدًا جدًا لعدم دفع غرامة التأخير.
"مرحبًا. أنا ريبيكا راينز وأنا هنا لاستلام هويتي وتسوية فاتورتي"، قلت للموظف.
"دعنا نرى... نعم... تفضل. إليك رخصتك"، قال الموظف.
وقفت هناك أتأمل لبضع ثوان. "ألا أدين لك بشيء؟"
"لا، يقول هنا أن رحلتك كانت مجانية"، رد الموظف. "لا حاجة إلى الدفع".
انفتح فمي. "آه... شكرًا"، تمتمت بالكاد. حدقت مجددًا في المخرج الذي خرج منه برايان. لم أستطع إلا أن أفكر في أن الحادث الصغير الذي تعرض له جيسون كان أحد أكثر الأشياء المحظوظة التي حدثت لي منذ شهور.
-- بريان --
لقد فاجأتني نفسي حقًا اليوم. لقد كنت منعزلة لفترة طويلة، أحاول التأكد من أنني لم أقترب كثيرًا من أي شخص، والآن ها أنا ذا أدعو هذه العائلة إلى منزلي. لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة وبدا طبيعيًا للغاية. أعتقد أن هذا هو السبب. كان جيسون مرحًا وكانت والدته، حسنًا، هناك شيء ما فيها. لم أستطع تحديد ذلك. لقد شعرت بشيء ما أثناء تفاعلنا، سواء على الماء أو في منزلي. كان الأمر وكأننا نتواصل على مستوى أعمق بكثير مما قد تشير إليه محادثتنا.
ربما لا. ربما هذا مجرد خيال. ربما انشغلت بالتواجد بالقرب من عائلتها. ربما كنت أرى الأمر أكثر مما هو عليه في الواقع. ماذا أفعل؟ لا ينبغي لي أن أعلق آمالي على هذا النحو. سأصاب بالأذى لاحقًا. ربما أتحدث إلى معالجي النفسي حول هذا الأمر.
لقد وجدت أنني أتمنى حقًا أن أراها مرة أخرى. ربما في المرة القادمة لن أشعر بتلك الشرارة. حينها لن أضطر إلى القلق بشأن ما سيحدث لاحقًا أو إلى أين تتجه الأمور. ولكن ماذا لو حدث ذلك؟ ماذا بعد ذلك؟
هززت رأسي. "برايان، استجمع شتات نفسك! لقد ساعدت للتو طفلاً وأمه! الأمر لا يزيد عن ذلك". حاولت أن أهدئ من روعي وأواصل يومي، لكنني وجدت أن صورتها، وخاصة عندما تبتسم لي أو لجيسون، تغزو عقلي. كنت أجد نفسي أبتسم كلما ظهر وجهها في أفكاري. يا إلهي. هل كنت حقًا في حالة سيئة إلى هذه الدرجة؟
لم يدم مزاجي الجيد طويلاً. فقد اختلطت رسالة من حبيبتي السابقة بالفواتير والمنشورات التي استرجعتها من صندوق بريدي. وكنت أعرف ما تحتويه الرسالة قبل أن أقرأها. "أوه... لم يكن الأمر كما بدا" أو "لم يكن يعني لي أي شيء قط" أو أيًا كان عذرها اليومي. كانت متوقعة للغاية. الشيء الوحيد الذي لم تقله قط هو الحقيقة: "أوه... أفتقد محفظتك السمينة!" على الأقل إذا قالت ذلك فقد أرد عليها، حتى لو كان ذلك فقط لإخبارها بما أفكر فيه حقًا عنها.
لم يكن ينبغي لي أن أسمح لمحاولة جينيفر الأخيرة بالتأثير علي، ولكن لسبب ما، فقد أثرت عليّ. ربما لأن التجربة التي مررت بها مع ريبيكا وأطفالها جعلت قلبي ينبض بسرعة. كنت أعتقد حقًا أنني سأنجب *****ًا في المستقبل عندما تزوجت لأول مرة. الآن لم أعد متأكدة. لقد جعلني هذا أشعر بالحزن على ما كان يمكن أن يحدث.
"حسنًا، أتمنى أن أتمكن من رؤية ريبيكا وصغارها مرة أخرى قريبًا." قلت وأنا أحاول أن أرفع من معنوياتي. كنت آمل أن تقبل عرضي بالخروج إلى النهر مرة أخرى. إذا كان الطقس دافئًا، كنت أعلم أنني ربما سآخذها وعائلتها إلى الخليج. وبينما أغمضت عيني، تخيلت بسرعة غداء نزهة بينما يلعب الأطفال على الشاطئ الرملي الصغير. تنهدت بعمق. لو كنت محظوظًا إلى هذا الحد.
--
"حسنًا يا دكتور، لقد كانت واحدة من أفضل الأمسيات بالنسبة لي منذ فترة طويلة"، قلت. "لقد شعرت بسعادة بالغة لأنني كنت برفقة ابنها وقضيت وقتًا معها ومع أسرتها. لقد فاجأني الأمر".
"لا ينبغي أن يحدث هذا يا برايان"، قالت الدكتورة بيفرلي تايلور. "لقد تحدثنا عن تقدمك وأعتقد أنك مستعد لبدء مقابلة أشخاص آخرين".
"رؤية أشخاص آخرين؟ هل تقصد المواعدة؟ هذا لم يكن موعدًا"، قلت.
"لا، ربما لم يكن الأمر كذلك في البداية"، أكدت بيفرلي. "لكن بين رحلة العودة من الحادث والغداء في منزلك، يبدو أنكما ربما كانت لديكما صلة".
"ربما"، أجبت. "لكنني لست متأكدة من كيفية المضي قدمًا. لا أريد التسرع في شيء لن أكون قادرًا على التعامل معه".
"فقط خذ الأمور ببطء،" ردت بيفرلي. "دع الأمور تسير بشكل طبيعي. ولكن، من الطريقة التي شرحت بها ما حدث، أراهن أنكما ستلتقيان مرة أخرى."
"ماذا لو أحببتها؟ ماذا لو كانت تسعى وراء أموالي فقط؟ لا أعتقد أنني سأستطيع النجاة من كل هذا مرة أخرى!" بدأت يداي ترتعشان وأنا أتذكر انهياري العاطفي مع جينيفر.
قالت بيفرلي بصوت هادئ: "برايان، لن يعاملك الجميع بنفس السوء الذي عاملك به حبيبك السابق. أنت قوي بما يكفي للسماح لقلبك بالانفتاح مرة أخرى. عليك أن تحاول لنفسك. إن لم يكن مع هذا الشخص، فمع التالي. لن تكون الأمور سهلة، لكن تذكر أنك تتحكم في مدى سرعة تفاقم الأمور".
سمعت هذه الكلمات، ولكنني لم أكن متأكدة من أن قلبي قد فهمها حقًا. أقسمت على ألا أسمح لنفسي أبدًا بأن أكون في موقف يجعلني أتعرض للأذى مرة أخرى. أدركت أن هذا الوعد الذي قطعته لنفسي كان الآن يتعارض مع سعادتي المستقبلية. ما زلت أكافح من أجل إيجاد التوازن بين الاثنين.
--
لقد لاحظت أن المدرسة ستنتهي الأسبوع المقبل، وبناءً على نصيحة معالجتي، قررت المضي قدمًا ومحاولة إقناع ريبيكا وعائلتها بالخروج وقضاء بعض الوقت على النهر. ورغم أن الرسائل النصية لم تكن طريقتي المفضلة للتواصل، فقد فكرت في محاولة الاتصال بها بهذه الطريقة لتسهيل تكوين جمل متماسكة. ففي النهاية، كنت سأفشل في القيام بهذا.
"مرحبًا ريبيكا. أتمنى أن تكوني وعائلتك بخير. سمعت أن المدرسة ستنتهي قريبًا في الصيف. أردت فقط أن أعرف ما إذا كنت أنت وجيسون وكيلي مستعدين للقيام برحلة أخرى بالكاياك على نهر رينبو. أعرف بعض الأماكن الجميلة التي يمكن التوقف فيها لتناول غداء نزهة إذا كنت ترغبين في ذلك. أخبريني إذا كنت مهتمة."
-- ريبيكا --
كنت على وشك أن أفقد أعصابي مع جيسون. بدا الأمر وكأنه لم يفعل شيئًا سوى إثارة غضب أخته طوال الوقت منذ عودته إلى المنزل من المدرسة. عندما عدت إلى المطبخ بعد فض شجار آخر بينهما، لاحظت أن الفرن لم يكن ساخنًا كما توقعت. فتحت باب الفرن وكدت أجهش بالبكاء. كان الموقد الكهربائي معطلاً والطبق الذي أعددته مسبقًا لا يزال باردًا كالثلج.
كنت على وشك الاستسلام وطلب البيتزا، وأنا أعلم تمام العلم أن ذلك سيستنزف بقية أموالي لهذا الأسبوع، لكن هاتفي رن فجأة. ابتسمت قليلاً عندما أدركت أن المتصل هو برايان. كنت أفكر فيه بين الحين والآخر طوال الأسبوع. أعتقد أن يأسي من وضعي الحالي هو الذي دفعني إلى الرد بالطريقة التي فعلتها.
"مرحبًا برايان. نحن بخير جميعًا، لكننا نمر بليلة صعبة. أعتقد أن فرني قد تعطل. لا أعرف حقًا ماذا أفعل بعد ذلك مع طفلين يصرخان وطبق بارد مثل الثلج."
"واو"، رد عليها برسالة نصية. "هل تريدني أن آتي وألقي نظرة على فرنك؟ ربما أتمكن من إصلاحه أو على الأقل العثور على الأجزاء المناسبة لطلبها. من الأرخص دائمًا إصلاح مثل هذه الأشياء بنفسك إذا كان بوسعك ذلك".
"هل يمكنك ذلك؟" سألت عبر لوحة المفاتيح. "أنا بحاجة إلى المساعدة حقًا."
"بالتأكيد"، أجاب. "أرسل لي عنوانك، وسأأتي إليك على الفور".
أرسلت له رسالة نصية بعنواني. لم أستطع إلا أن أشعر بالذنب قليلاً لأنني جعلته يأتي إلى هنا ويصلح فرني دون أن أقدم له أي شيء في المقابل. لكن لم أشعر بهذا الشعور لفترة طويلة، فقد كانت كيلي تبكي بأعلى صوتها وتشير إلى جيسون مرة أخرى. وجهت انتباهي إلى أطفالي.
بعد مرور عشرين دقيقة، سمعت طرقًا على بابي. كنت مشغولة جدًا بالعمل كحكم لجيسون وكيلي لدرجة أنني لم أحظ حتى بفرصة إخبارهما بقدوم برايان، أو حتى تجديد نشاطي. هرعنا جميعًا إلى الباب.
"رجل إصلاح سيارات مايتاج، سيدتي"، مازحنا عندما فتحنا الباب. بدا برايان مناسبًا لهذا الدور، حيث كان يرتدي قميصًا داكن اللون وبنطال جينز وحزامًا جلديًا بني اللون وصندوق أدوات صغير في يده اليسرى.
صاح جيسون: "السيد ستيل!" أمسك جيسون بيد براين الحرة وسحبه عبر الباب. "هل أتيت إلى هنا لتلعب معي؟"
"حسنًا، ليس بالضبط، جيسون"، قال برايان. "تقول والدتك هنا أن هناك خطأ ما في الفرن وأنك ترفض تناول طبق خزفي مجمد على العشاء!"
قال جيسون وهو يضع يده على فمه "يا له من طعام مقزز! لا أريد تناوله على العشاء، أريد البيتزا!"
ضحكت. "إنه يريد البيتزا دائمًا. شكرًا لك على الحضور، برايان. آسف لأنني لست أكثر جاذبية. لقد كان يومًا صعبًا."
"أوه، تبدين رائعة! من الرائع رؤيتك مرة أخرى. أستطيع أن أتخيل أنك لم تكن تخططين لفقدان فرنك هذا المساء." مد برايان يده ودغدغ كيلي تحت ذقنها. "كيف حالك يا صغيرة؟"
ضحكت كيلي عليه وحاولت إخفاء وجهها في صدري. قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، أمسك جيسون بيد برايان. صاح جيسون: "الفرن موجود في المطبخ، هل يمكنني مساعدتك في إصلاحه؟"
كنت سأقاطعه، لكن براين قاطعه قائلاً: "بالتأكيد جيسون! خذ صندوق أدواتي، دعنا نرى ما إذا كان بوسعنا حل المشكلة!"
بدا جيسون أحمقًا بعض الشيء وهو يحاول حمل صندوق الأدوات الثقيل بمفرده، لكن كانت هناك ابتسامة عريضة على وجهه. قررت الجلوس ومشاهدة ما يحدث.
"حسنًا، أولاً وقبل كل شيء،" قال بريان. "لنخرج طبقك من الفرن. تفضلي يا ريبيكا."
أعدت وضع غطاء الرقائق المعدنية فوق عشائي ووضعته مرة أخرى في الفريزر.
"جيسون، هل يمكنك أن تعطيني مفك براغي فيليبس؟" سأل بريان.
"آه... لا أعرف ما هذا"، اعترف جيسون.
"حقا؟" سأل بريان. "حسنًا، دعني أريك بعض الأشياء." شاهدت بريان وهو يعلم جيسون بصبر أسماء بعض الأدوات المختلفة التي أحضرها معه. شاهدت بدهشة ابني البالغ من العمر 7 سنوات، والذي كان يعذبني أنا وابنتي سابقًا، يتصرف الآن بلطف وفضول. ابتسم جيسون عندما سمح له بريان بحمل الأدوات التي كان يسميها. حتى أنه استمر في شرح استخدام كل أداة.
واصلت المشاهدة بينما كان برايان وجيسون يوجهان انتباههما إلى فرني. أخذ برايان الوقت ليشرح ما كان يفعله لجيسون. أعلم أن جايسون لن يصلح الأفران في أي وقت قريب، لكن كان من المنعش جدًا أن أرى ابني يستوعب كل هذا. دمعت عيناي عندما أدركت أن هذا شيء لم يكن كيرك ليفعله معه على الأرجح. في الواقع، لا أتذكر حتى أنه أصلح أي شيء في المنزل. كان علي دائمًا الاتصال بشخص ما بينما كان كيرك يذهب مع أصدقائه.
لقد هزني برايان من أحلامي وقال: "يبدو أن العنصر السفلي تالف. دعني أبحث عن رقم القطعة وأرى ما إذا كان بإمكاني طلب قطعة بديلة".
"هل سيكون الأمر مكلفًا؟" سألت. "لدينا القليل من المال هذا الشهر."
قال براين وهو يبحث عن القطعة على هاتفه: "دعني أتحقق". شاهدته وهو يتحقق من رقم طراز الفرن ويتصفح بعض المواقع الإلكترونية. أجاب: "لا، إنه رخيص جدًا في الواقع. دعني أطلبه لأنني قمت بتنزيله بالفعل على هاتفي".
"لا...انتظر...لا أريدك أن تدفع ثمن هذا"، اعترضت.
"سأضعها على حسابك سيدتي"، قال مازحا. "أنا متأكد من أنك ستحظى بفرصة لسداد المبلغ لي".
لم أكن مرتاحًا حقًا للاعتماد على طبيعته الطيبة، لكن لم يكن لدي خيار في هذا الوقت. لقد كان الأسبوع مكلفًا بالفعل بسبب زيارة غير متوقعة لطبيب الأسنان لجيسون.
قلت: "فقط أخبرني بما أدين لك به". تنهدت، لقد اقترب الوقت ولم نقترب بعد من موعد العشاء. أعتقد أنني كنت أبدو متوترة بعض الشيء عندما تحدث برايان مرة أخرى.
"يبدو أنك بحاجة إلى استراحة"، قال بريان. "ماذا تقول لي إذا أخذتكما لتناول البيتزا؟"
"نعم!" صرخ جيسون.
لم أستطع حقًا الإجابة بـ "لا". كنت متعبة للغاية وجائعة، وإلى جانب ذلك، فإن كل الوقت الذي قضيناه معًا حتى الآن جعلني أشعر بتحسن كبير. "سأستمتع بذلك حقًا"، قلت بأفضل ابتسامة يمكنني حشدها. لقد جعل قلبي يرفرف عندما رأيت الابتسامة التي ظهرت على شفتيه.
"رائع!" قال. "دعنا نمضي قدمًا قبل أن يبدأ جيسون في أكل أدواتي!"
لقد ركبنا جميعًا سيارته وتوجهنا إلى مطعم Pizza Shak. لقد استمتع الأطفال كثيرًا أثناء حديثنا القصير. لقد أكل جيسون البيتزا بأكملها تقريبًا. لقد اشتكيت له قائلاً: "سأكون مدينًا لك بالكثير بعد هذا!"
"سأخبرك بشيء"، قال بريان. "إذا سمحت لي بتناول القليل من هذا الطبق عندما أعود لإنهاء إصلاح الفرن، يمكننا أن نعتبر الأمر متعادلاً."
نظرت إليه بدهشة وقلت له: "هذا لا يبدو عادلاً على الإطلاق!"
"أنت على حق، هذا ليس عادلاً"، قال بريان بوجه خالٍ من التعبير. "سأحضر النبيذ والحلوى أيضًا!"
"هذا ليس ما قصدته وأنت تعرف ذلك!" تظاهرت بقليل من السخط وعبست.
أمسك برايان بيدي. "ريبيكا، الحقيقة أنني استمتعت حقًا بالتواجد معك ومع عائلتك. لا أحتاج إلى أجر مقابل هذا. الابتسامة على وجهي تخبرني أن قضاء الوقت معك هو كل الأجر الذي أحتاجه."
لم أستطع إلا أن أخجل. قلت: "شكرًا لك. لقد استمتعت بذلك أيضًا، وأعلم أن أطفالي استمتعوا به أيضًا". فكرت حقًا في الانحناء نحوه وتقبيله في تلك اللحظة. ولكن قبل أن أتمكن من ذلك، أطلق جيسون تجشؤًا عاليًا. صرخت: "جيسون!". كاد برايان يسقط من على كرسيه من شدة الضحك.
لقد انتهينا من العشاء وأعدنا الجميع إلى سيارة برايان. كان جيسون يتحدث بلا توقف طوال الطريق إلى المنزل. حتى كيلي كانت تضحك أيضًا. نظرت إلى برايان وهو يقود السيارة. لقد انقض هذا الرجل للتو وأنقذني مرة أخرى. لقد لاحظ نظرتي ونظر إليّ وابتسم وأمسك بيدي.
عندما وصلنا إلى باب شقتي، أدخلت المفتاح وفتحت الباب. فدخل الأطفال مسرعين. التفت إلى برايان وقلت له: "شكرًا جزيلاً مرة أخرى على كل مساعدتك".
"أنت مرحب بك للغاية" أجاب.
نظرنا في عيون بعضنا البعض للحظة. وقفت على أصابع قدمي وقبلته على شفتيه. شعرت بيديه على وركي وأنا أقبله بسرعة، وللحظة عابرة شعرت بألم في رأسي لرغبة في لحظة أكثر شغفًا. شعرت بقشعريرة تعود إلى جسدي. ابتسمت لبريان عندما أنهينا القبلة. قلت له: "تصبح على خير".
"تصبحين على خير، ريبيكا"، أجاب.
عندما استدرت وأغلقت الباب، كدت أقع عليه مرة أخرى. شعرت بضعف في ركبتي ورأسي يدور. لقد أحببت حقًا ما يحدث.
-- بريان --
لقد أذهلتني قبلتها. لم أعرف حقًا كيف أتصرف. كان عقلي يتسابق. جزء مني أراد أن أجذبها إليه وأضعها على صدري، وجزء آخر أراد أن أركض إلى سيارتي. حسنًا، أعتقد أنني أجبت على السؤال حول ما إذا كانت مهتمة بي أم لا. كنت بحاجة فقط إلى محاولة معرفة ما يجب أن أفعله بعد ذلك.
كان عليّ أن أتوصل إلى حل لهذه المشكلة قريبًا لأنني سأستلم قطعة الفرن في غضون يومين فقط. يبدو أنني نجحت في تحديد موعد فعلي دون محاولة. لم تتح لي الفرصة أبدًا للتحدث إلى معالجتي قبل عودتي إلى شقتها. كنت بمفردي.
--
وصل الجزء بسرعة وأرسلت رسالة نصية إلى ريبيكا لأخبرها أنني متاح "لإصلاح مشكلتها". يا إلهي... بعد أن أرسلت تلك الرسالة وأعدت قراءتها، أدركت مدى جاذبيتها. ماذا علي أن أفعل؟ أعتذر؟ أقول إنه كان خطأ؟ بدأت في الدوران. الحمد *** أنها ردت علي برسالة نصية لتقول إنني أستطيع القدوم في وقت متأخر من بعد الظهر وإذا تم إصلاح الفرن فيمكننا تناول العشاء. تنهدت بارتياح.
في ذلك المساء، ظهرت أمام باب منزلها ومعي كعكة جبن وزجاجة من النبيذ الأحمر وفرن. حسنًا، لا أظن أن هذه الهدية هي الأكثر رومانسية، لكنها كانت كل ما استطعت حمله في الحال. لم أتمكن حتى من طرق الباب. يبدو الأمر كما لو أن جيسون كان متمركزًا عند النافذة، في انتظار وصولي. صرخ باسمي وهو يفتح الباب.
"السيد ستيل! تعال وانظر! لقد صنعت سفينة فضاء باستخدام قطع الليجو الخاصة بي!" أمسك جيسون بقميصي وسحبني إلى الداخل. رفع وحش الليجو الخاص به.
"عمل جيد، جيسون!" قلت. "يبدو رائعًا!"
ابتسم وهو يقول لأمه: "انظري يا أمي! لقد أخبرتك أنه سيحب ذلك!"
"لقد كنت على حق يا جيسون"، ردت ريبيكا. "مرحباً برايان! يسعدني رؤيتك! هيا، لنأخذ هذه إلى المطبخ". أخذت كعكة الجبن والنبيذ.
"يسعدني رؤيتك أيضًا، ريبيكا"، أجبت. "تبدين جميلة هذا المساء". اعتقدت أنني رأيتها تحمر خجلاً.
"شكرًا لك"، ردت. "لقد سارت الأمور بشكل أفضل اليوم. في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، كنت في حيرة من أمري مع جيسون ثم اضطررت إلى إشعال الفرن. لقد كانت القشة الأخيرة بالنسبة لي".
وضعنا الطعام جانباً، ثم عدت لإحضار صندوق أدواتي. وقلت وأنا أعود: "أنا سعيد لأنني أستطيع المساعدة".
"ليس لديك أدنى فكرة"، أوضحت ريبيكا. "أحيانًا أشعر بأنني أقل عددًا عندما أتعامل مع الاثنين". وجهنا انتباهنا إلى فرنها. "أنا حقًا بحاجة إلى أن يعمل الفرن بشكل صحيح. لا أستطيع تحمل تكلفة تناول الطعام في الخارج كل ليلة!"
"يجب أن يكون الإصلاح سريعًا"، أوضحت. "سنعرف قريبًا ما إذا كان هذا سيفي بالغرض". مضيت قدمًا واستبدلت العنصر واختبرت الفرن. لقد عمل دون أي مشاكل. "يبدو أنه يعمل، ما درجة الحرارة التي تحتاجها لتناول العشاء؟"
"اضبطها على 375 درجة"، هكذا أجابت وهي تستدير لجلب الطبق من الثلاجة. كنت أشاهدها من خلفها وهي تنحني لوضع الطبق في الفرن. كنت مشتتًا تمامًا وأنا أشاهد ساقيها الجميلتين وهي تنحني. لم أدرك أنني كنت أقف بالقرب منها كثيرًا حتى استدارت بعد إغلاق باب الفرن. وانتهى بها الأمر بين ذراعي.
"أوه، لم أكن أدرك أنك كنت تقف هناك!" صرخت بينما احتضنتها بقوة.
لم أقل شيئًا. حدقت في عينيها لبضع لحظات. انحنى جسدي لتقبيلها، بشكل لا إرادي تقريبًا.
أغمضت عينيها والتقت قبلتي. كانت قبلة حقيقية هذه المرة. وضعت يدها حول رقبتي واحتضنتني. لحسن الحظ كان جيسون لا يزال في غرفة المعيشة يلعب بألعابه، مما منحنا بضع ثوانٍ من الخصوصية.
ابتسمت للتو عندما قطعنا قبلتنا. انحنى كل منا على الآخر وتلامست جباهنا. وشاهدتها وهي تلعق شفتيها.
"أوه... أعتقد أنني أشعر بالعطش قليلاً"، تمتمت.
"حسنًا، دعني أفتح زجاجة النبيذ"، قلت.
اختار جيسون هذه اللحظة للركض إلى المطبخ، وعرض إبداعًا آخر من إبداعات ليغو. أشادت بجهوده بينما كنت أسكب لكل منا كأسًا من النبيذ.
بعد أن ركض عائداً إلى غرفة المعيشة، التفتت ريبيكا نحوي وقالت: "من المؤكد أن جيسون قد أحبك. لم أره من قبل يولي مثل هذا القدر من الاهتمام لشخص بالغ آخر".
"إنه *** رائع، ريبيكا"، قلت. "لقد قمت بعمل رائع في تربية أطفالك".
"شكرًا لك"، ردت. "لقد كان طريقًا صعبًا مليئًا بالمنعطفات والالتواءات، لكننا وصلنا إلى هذه المرحلة".
"أراهن على ذلك"، قلت. "حسنًا، يبدو أننا نجحنا في تجنب هذه الأزمة! لقد بدأت رائحة هذا الطبق طيبة حقًا!"
عدنا إلى غرفة المعيشة ولعبنا مع جيسون وكيلي حتى أصبح العشاء جاهزًا. انضممت إلى جيسون على الأرض وقمت ببناء طائرتي الخاصة من مكعبات الليجو. كان جيسون يحب التظاهر بالتحليق بها. لقد تعهد بعدم تفكيكها أبدًا. جلست ريبيكا على الأريكة، تراقبنا وهي تحتسي نبيذها. تبادلنا بعض الابتسامات كلما التقت نظراتنا ببعضنا البعض.
كان طبقها المصنوع منزليًا لذيذًا. أحاول أن أطبخ لنفسي من وقت لآخر، ولكن نعم، أنا أعزب، لذا فإن أي وجبة منزلية الصنع كانت دائمًا بمثابة متعة. أشادت بالطعام وأشادت بالطاهية الجميلة. احمر وجه ريبيكا مرة أخرى.
تناول جيسون جزءًا من كعكة الجبن بحجم رجل. وشاهدته وهو يلتهمها بالكامل. أقسم أن الطفل لابد وأن يكون قد أكل نصف وزنه في ليلة واحدة. صرخت: "ريبيكا، أعتقد أنك ستضطرين إلى اصطحاب جيسون إلى الطبيب!"
"لماذا؟" كان لديها نظرة قلق.
"لأنه لابد وأن يكون لديه أكثر من معدة!" قلت مازحا. "أنا متأكد من أن العلماء سيرغبون في دراسة تشريحه!"
احتج جيسون وهو يرفع قميصه قائلاً: "ليس لدي سوى معدة واحدة!"
"حسنًا، يبدو هذا ممتلئًا جدًا!" قلت وأنا أمد يدي وأداعب بطنه المنتفخ. ضحك الجميع عندما تراجع جيسون عن الدغدغة.
مع اقتراب المساء من نهايته، ذهبت ريبيكا لتجهيز الأطفال للنوم. قمت بتنظيف الطاولة، ووضع الأطباق في غسالة الأطباق، وغسل الأواني. استطعت أن أرى المفاجأة في عيني ريبيكا عندما عادت، ولاحظت أن جميع الأعمال المنزلية قد تم إنجازها. "شكرًا جزيلاً لك مرة أخرى. يبدو أنني دائمًا أشكرك".
"في خدمتك سيدتي"، أجبت. "هل تحتاجين إلى أي شيء آخر هذا المساء؟"
"شيء واحد آخر فقط"، ردت ريبيكا وهي تتكئ عليّ. ألقت ذراعيها فوق رأسي وجذبتني لتقبيلي.
لقد تبادلنا قبلة ناعمة وحلوة. مرة أخرى كان جسدي يشتعل حماسًا لفعل المزيد، لكن قلبي كان لا يزال مثقلًا بالخوف. كنت أعلم أنني أقع في حبها، لكنني لم أعرف كيف أحمي نفسي في نفس الوقت. لقد قطعنا القبلة وعانقتها. آمل ألا تكون القبلة طويلة جدًا، لكن كان عليّ فقط أن أحتضنها. أحتضن شخصًا ما، حتى يعود معدل ضربات قلبي إلى طبيعته.
"نحن بحاجة إلى أن نجتمع معًا مرة أخرى، قريبًا"، عرضت، محاولًا إنهاء المساء قبل أن أفعل أي شيء متهور.
"هل عرضك للعودة إلى النهر لا يزال مفتوحا؟" ردت ريبيكا.
"بالتأكيد هو كذلك" أجبت.
حدقت في عيني مرة أخرى وقالت: "أود أن أقضي اليوم معك، أي معنا جميعًا... إذا لم يكن لديك مانع".
"سأكون سعيدًا بذلك"، أجبت. "فقط أرسل لي رسالة نصية عندما تكون متاحًا".
"سأفعل" أجابت.
قبلتها مرة أخرى، وشعرت بها حتى حذائي. قلت وأنا أتجه نحو الباب: "أنا أتطلع إلى ذلك". لم أكن أرغب في المغادرة، لكنني كنت أعلم أنني مضطر إلى ذلك. "تصبحون على خير".
"تصبح على خير، بريان"، قالت وهي تغلق الباب.
-- ريبيكا --
خفق قلبي عندما أغلقت الباب خلف براين. كانت الابتسامة على وجهي عريضة لدرجة أنها كادت تؤلمني. شعرت بهذا الشعور الحالم طوال الوقت حتى ارتطم رأسي بالوسادة. بدا كل شيء طبيعيًا للغاية عندما كنت معه. كان لطيفًا جدًا منه أن يأتي ويصلح الفرن، والطريقة التي كان يعامل بها أطفالي جعلتني أكثر انجذابًا إليه.
بينما كنت مستلقية هناك أفكر في النظرات الواعية التي تبادلناها طوال الليل، شعرت بإثارتي تتزايد. دون وعي، انزلقت يدي تحت حزام سراويلي الداخلية. عندما قمت بفرك البظر بإصبعي الوسطى، فوجئت تمامًا بمدى بللي بالفعل. لم يحدث هذا منذ سنوات. صدمتني النبضة الكهربائية التي انطلقت عبر جسدي عندما لمست نفسي. لم أفكر حتى في إسعاد نفسي واستغرق الأمر كل قوتي الإرادية للتوقف. استدرت وحاولت تهدئة أفكاري. كنت بحاجة إلى النوم لأن واقعي سيعود غدًا، مع طفلين جائعين ووظيفة يجب أن أعود إليها.
-- بريان --
"كيم،" بدأت أسألها عندما ردت على مكالمتي. "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني استعارة قارب الكاياك الخاص بك والإبقاء عليه هنا لفترة من الوقت؟"
"أعتقد ذلك"، أجابت أختي. "ولكن لماذا تحتاجين إليه؟ لا يزال لديك زوجك الخاص، أليس كذلك؟"
"حسنًا، نعم، هذا ما أريده"، أجبت. "لكنني دعوت صديقة لديها طفلان للخروج معي إلى النهر وأريد أن أوفر لها رسوم الإيجار".
"صديق، هاه؟" ردت كيم. "وكيف تعرفت على هذا 'الصديق'؟"
"حسنًا، إنه أمر مضحك نوعًا ما"، أوضحت. "اصطدم ابنها بقارب الكاياك الخاص بي وألقى بنا معًا في الماء. وبعد أن أخرجته من الماء وهدأت الأمور، واصلنا حياتنا معًا. لديها ابن يبلغ من العمر 7 سنوات وابنة تبلغ من العمر 4 سنوات... تمامًا مثلك".
"أعتقد أن هذا يفسر سبب حاجتك إلى رفيق ثانٍ"، أجابت. "كم مرة قضيتها مع هذا 'الصديق'؟"
"حسنًا، لقد التقينا للتو"، قلت. "بالإضافة إلى اليوم الذي قضيناه على النهر، فقد رأيتها عدة مرات أخرى لمساعدتها في إصلاح فرن معطل وأخذها هي والأطفال لتناول البيتزا".
"فهل هي محلية إذن؟" سألت كيم. "هل يمكنني أن أعرفها؟"
"أشك في ذلك"، أجبت. "إنها أرملة وتعمل معلمة في المقاطعة".
"ما اسمها؟" ألحّت أختي.
"أنا ريبيكا، ريبيكا راينز"، أجبت. لماذا تسألين؟
"أوه، أريد فقط أن أراقب أخي"، ردت بلا مبالاة. "إذن... هل كنت تقبل هذا الصديق الجديد؟"
"كيم!" احتججت.
"سأعتبر ذلك بمثابة نعم"، قالت.
"ولماذا هذا عملك؟" سألت.
"برايان، هل أحتاج إلى تذكيرك بسجلك؟ من فضلك أخبرني أن هذه المرأة ثرية بشكل مستقل وأنني لست بحاجة إلى القلق."
"هذا أمر سابق لأوانه بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟" بدأت أشعر بالغضب منها. "إنها وحدها تربي طفلين صغيرين. أنا متأكد من أن هذا يشكل تحديًا، لكنها لم تعطني أي إشارة إلى أنها لا ترى سوى علامات الدولار في عينيها. علاوة على ذلك، لم أكن أرتدي قميصًا مكتوبًا عليه "اضربني، فأنا غني!" عندما اصطدم بي ابنها".
"أنا آسفة، برايان"، قالت كيم. لا شك أنها شعرت بإحباطي من هذا النوع من الاستجواب. "بالتأكيد، يمكنك استعارة الكاياك. سأتركه خارج مرآبي ويمكنك أن تلتقطه وقتما تشاء. لا تغضب مني. أنت تعلم أنني لا أستطيع إلا أن أقلق بشأن أخي الصغير. بعد ملبورن، سأكون حذرًا".
"أعرف كيم"، أجبت. "لكنني أتعامل مع الأمور ببطء شديد، ومعالجتي النفسية تتفق معي في هذا الأمر. لقد تعلمت درسي. سأذهب وأنا متيقظ".
"حسنًا"، ردت كيم. "أتمنى أن تستمتع بوقتك على الماء. أحبك".
"أحبك أيضًا، كيم. وداعًا"
أنا أحب أختي، وأدين لها بالكثير بعد ما حدث لي في ملبورن، ولكن بطريقة ما شعرت بعدم الارتياح إزاء هذه المحادثة. أختي قوية الإرادة، بلا شك، ولم أكن أريد أن أغضبها، ولكنني كنت أكثر من مستاء قليلاً بسبب إلحاحها علي بشأن الوضع المالي لريبيكا.
لقد شعرت بتحسن بعد محادثة مع معالجتي. لقد كانت سعيدة للغاية بالتقدم الذي أحرزته وإمكانية رؤيتي لريبيكا مرة أخرى. لقد رأيت ذلك في عيني الدكتورة بيفرلي. لقد شعرت أنها كانت تشجعني حقًا.
في وقت لاحق من ذلك الأسبوع، قمت بتحميل مركبة كيم على سيارتي رانج روفر وأعدتها إلى مرسى السفن. أرسلت رسالة نصية إلى ريبيكا لإخبارها بأننا سنبدأ الرحلة عندما تكون مستعدة. فأرسلت رسالة نصية أخرى وقمنا بتجهيز المركبة ليوم الجمعة عندما تكون عاطلة عن العمل. وأبلغتها بخططي لأخذها هي وعائلتها إلى الخليج وتناول وجبة غداء.
لم أستطع الانتظار حتى موعدنا على النهر. أدركت أنني ربما كنت غير صبور مثل جيسون إذا كان يعرف ما هو مخطط له. كنت أتمنى حقًا أن يكون الطقس جيدًا. أردت أن أجعل هذا يومًا لا يُنسى لنا جميعًا.
-- ريبيكا --
انتظرت حتى يوم الجمعة لأخبر جيسون وكيلي بخطتنا لهذا اليوم. لقد أضفى مشاهدة جيسون يحتفل بالقفز في الغرفة ابتسامة على وجهي. كنت أتطلع بشدة إلى هذا الموعد. على الأقل كنت أعتبره موعدًا، فقد كانت المرة الأولى التي نخطط فيها لشيء معًا. لقد أردت حقًا أن يكون هذا يومًا مثاليًا لنا جميعًا. لقد خططت للقيام بدوري بارتداء بيكيني وغطاء شفاف. كنت آمل حقًا أن يلاحظ برايان ويوافق.
لقد قمت بتجهيز كل الأشياء التي قد نحتاجها أنا وأطفالي. وقال برايان إنه سيتولى أمر الطعام والشراب. قمت بتحميل الأطفال في السيارة واتجهت إلى منزل برايان على النهر. كان الصباح مشمسًا ودافئًا وبدا الأمر وكأن الجو سيكون صافيًا طوال اليوم، وهو يوم مثالي للخروج إلى النهر.
كان عليّ أن أبتسم حين فتح برايان الباب. قلت له "مرحبًا" في أكثر وضعية مثيرة يمكنني حشدها. كان غطائي الشفاف مفتوحًا من الأمام وكان بإمكانه أن يرى بدلتي وبشرتي بوضوح تحتها. عرفت أنني أحصل على التأثير المطلوب حين وقف برايان هناك. كان فمه مفتوحًا لكنه لم يستطع أن يقول أي شيء. ابتسمت وانحنيت لأعطيه قبلة على الخد. قلت: "أعتقد أننا سنقضي وقتًا ممتعًا اليوم!"
قال براين وهو يحاول استعادة صوابه: "لقد اعتقدت ذلك أيضًا، ولكنني الآن أعتقد أنني كنت مخطئًا".
تحولت ابتسامتي إلى عبوس. "ماذا تقصد؟" سألت.
"الآن أفكر أن اليوم سيكون يومًا رائعًا!" صاح بريان. "مرحبًا جيسون! مرحبًا كيلي! هل أنتما مستعدان للتجديف من أجلي ومن أجل والدتك طوال اليوم؟"
"أنا لا أقوم بالتجديف! أنا صغيرة جدًا!" احتج كيلي.
"أنا قوي! أستطيع أن أستمر في التجديف طوال الطريق!" صاح جيسون.
لقد ضحكت للتو. "حسنًا جيسون"، قلت. "ستكون في الكاياك معي إذن، لا أريد أن تتعب ذراعي كما حدث في المرة السابقة!"
"لكنني أريد أن أركب مع السيد ستيل!" صاح جيسون.
"أنا أيضًا!" احتج كيلي.
"سأخبرك بشيء"، قال بريان. "جيسون، لماذا لا تركب معي في طريق الخروج ثم في طريق العودة يمكنك مساعدة والدتك ضد التيار. أنا متأكد من أنها ستقدر شابًا قويًا مثلك يجعل الأمور أسهل بالنسبة لها."
"أستطيع أن أفعل ذلك!" صاح جيسون. "سأساعد أمي!"
لقد صدمت عندما وافق جيسون على هذه الخطة بسرعة. كنت أعلم أن الطفلين يريدان الركوب مع بريان ولم أكن أتطلع إلى هذه المعركة. الآن تم تسوية كل شيء ولم أضطر إلى تحريك إصبع. قلت: "شكرًا لك بريان. أنت حقًا لديك طريقة جيدة مع جيسون".
"أعلم أننا سنستمتع جميعًا اليوم"، أجاب. "لدي مكان خاص لنستكشفه، هل أنتم جميعًا مستعدون للخروج إلى الماء؟"
صرخ الطفلان بصوت واحد "نعم!". أومأت برأسي موافقة. "يا رفاق، تأكدوا من استخدام الحمام قبل أن نخرج. سنظل بالخارج لفترة طويلة".
قام الجميع بتحضيراتهم النهائية وتوجهنا إلى الرصيف. لاحظت أن قارب الكاياك المزدوج الثاني كان من نفس طراز وماركة قارب برايان. فسألته: "لم تشترِ قارب كاياك آخر بسببنا فقط، أليس كذلك؟"
"لا، هذا القارب خاص بأختي،" قال بريان. حسنًا، في الواقع اشتريته لها عندما اشتريت قاربي الخاص منذ بضع سنوات. لم تستخدمه هي أيضًا كثيرًا، لذا فهو في حالة رائعة. يجب أن يكون التجديف والمناورة أسهل كثيرًا من تلك القوارب المستأجرة الضخمة."
"ذكريني أن أشكر أختك على السماح لنا باستعارة الكاياك." قلت. ساعد برايان الجميع على الجلوس في الكاياك والاسترخاء. لقد ابتسمت عندما رأيته يضع كيلي بعناية في كرسيها ويتأكد من أنها مرتاحة وآمنة. ابتسمت ابتسامة اتسعت عندما أمسك بيدي وتأكد من أنني ركبت الكاياك بأمان مع كيلي.
قام برايان بربط المبرد الذي يحتوي على الطعام والمشروبات بقارب الكاياك الخاص به ثم أصدر تعليماته إلى جيسون بالصعود على متن القارب. قال له: "تأكد من توخي الحذر يا جيسون. إذا قلبتنا وسقط المبرد في الماء، فسوف تتناول شطيرة مبللة بالطحالب الخضراء على الغداء!"
"ييك!" أجاب جيسون، "سأكون حذرا!"
بمجرد أن جلسنا جميعًا واستعدينا، بدأنا رحلة مريحة على طول النهر. كان الجو أكثر هدوءًا في أيام الأسبوع بدون وجود جميع الأشخاص الآخرين على النهر. في بعض الأحيان، شعرنا وكأننا نطفو بمفردنا.
من وقت لآخر، كان برايان يشير إلى طائر أو سلحفاة أو أي نوع آخر من الحيوانات البرية. وكان يأخذ الوقت الكافي لشرح كل ما رآه لجيسون وكيلي. وفي بعض الأحيان كان يسحب الكاميرا لالتقاط صور لما وجده. ولاحظت أنه كان يوجه الكاميرا إلى كيلي وأنا عدة مرات أيضًا.
-- بريان --
كان الجو في النهر رائعًا في ذلك اليوم. ولم يقتصر الأمر على ذلك، فقد كنت في موعد مع امرأة رائعة وعائلتها. وتمكنت من التقاط بعض الصور لريبيكا وكيلي أثناء تجديفهما في قارب الكاياك الخاص بهما في اتجاه مجرى النهر. وقررت استبدال صور التمساح المعلقة على الحائط بهذه الصور في أقرب وقت ممكن.
استمتع الجميع بالرحلة السهلة على طول النهر. وبعد أكثر من ساعة بقليل من التجديف، اقتربنا من مدخل الخليج الصغير المفضل لدي. قلت: "لقد اقتربنا جميعًا!"
"أين هناك؟" سأل جيسون.
"أوه، إنه أحد الأماكن المفضلة لدي في العالم"، أجبت. "لا أعرف حتى إن كان له اسم. لا أعتقد أن الكثير من الناس يعرفون عنه. ولكن هناك شاطئ صغير وشلال صغير يغذيه الينابيع وبركة ضحلة أعتقد أننا سنستمتع بها جميعًا. إنه المكان الذي سنتناول فيه غداء النزهة!"
"ياي! الغداء!" صاح جيسون، متمسكًا بتقليده. لاحظت أن والدته كانت تدير عينيها. صعدت إلى جوارها وبجوار كيلي.
"هل أنت بخير حتى الآن؟" سألت.
"رائع!" ردت ريبيكا. "يتطلب هذا الكاياك جهدًا أقل بكثير للتجديف من الكاياك المستأجرة. لقد كان الأمر سهلاً للغاية!"
"أنا سعيد لأن الأمر يسير على ما يرام بالنسبة لك، كنت أعلم أنك ستستمتع بذلك"، قلت. "عندما نصل إلى الخليج، سنقوم بربط قوارب الكاياك بالشاطئ. فقط قم بالتجديف مباشرة نحو الشاطئ. سأكون هناك لسحب قارب الكاياك إلى الرمال ومساعدتكما على الوصول إلى الشاطئ".
"أوه، حسنًا،" أجابت ريبيكا.
كان بوسعي سماع أصوات "آه" و"أوه" عندما دخلنا الخليج. كانت النباتات المحيطة تزدهر في الصيف وكانت الرائحة الحلوة مسكرة. كان الشلال الصغير يتدفق، فيملأ المسبح بمياه الينابيع النقية الباردة. كان الشاطئ الرملي الصغير ملكنا لنستمتع به. قمت بإيقاف قارب الكاياك الخاص بي وساعدت في سحب قارب الكاياك الخاص بريبيكا إلى جانبه.
كان جيسون أول من قفز من القارب وبدأ في استكشاف الخليج. تأكدت من أن كيلي كانت على الشاطئ بأمان قبل أن أتوجه نحو ريبيكا وأمد يدي إليها لأمسك بذراعها.
"هذا جميل، بريان!" علقت.
"كنت أعلم أنك ستحبين ذلك" أجبت وأنا أساعدها على الوصول إلى الشاطئ.
"هل يعجبك؟ أنا أحبه! يا له من ملاذ طبيعي صغير رائع!" هتفت. "كيف وجدت هذا المكان؟"
"لقد قمت بالبحث والاستكشاف على مر الزمن"، أوضحت. "لقد زرت هذا المكان مرات عديدة فقط لأبتعد وأسترخي. إنه مكان خاص للغاية وبعيد عن الأنظار، ولا يبدو أن أحدًا يعرف عنه شيئًا".
علقت ريبيكا قائلةً: "أشعر وكأنني في منتجع أو شيء من هذا القبيل. ولكنني لا أعرف كيف يكون الأمر".
"حسنًا، دعني أجهّز الأشياء لنزهتنا"، قلت. أمسكت بكل المعدات وبدأت في إعداد الأشياء.
"أخبرني بما يمكنني فعله"، قالت ريبيكا.
قلت لها بوجه خالٍ من التعبير: "لدي عمل مهم لك. يجب أن تساعديني بالجلوس على كرسي الاسترخاء هذا، وأنت تبدين جميلة!" فتحت الكرسي لها. نظرت إليّ بنظرة غير مصدقة. طمأنتها: "لا تقلقي، سأتولى الأمر".
"ماذا عن الاطفال؟" سألت.
"أوه، أعتقد أن هذا سوف يثير اهتمامهم"، قلت. "جيسون! كيلي! هل تريد بناء قلعة رملية؟" ناديت.
"حلو!" صرخ جيسون.
"أفعل!" صرخت كيلي.
أحضرت كل المعدات إلى حافة المسبح وبدأت في مساعدة الأطفال في بناء قلعة رملية. قلت لهم: "لا تتوتري يا ريبيكا، سأبقي الأطفال مشغولين حتى وقت الغداء!"
"نعم يا أمي!" قال جيسون. "سأعتني بكيلي والسيد ستيل!"
-- ريبيكا --
لقد ضحكت عندما قال جيسون إنه سيتولى الأمور. لقد ضحكت قليلاً عندما بدأت أشاهد الثلاثة وهم يعملون معًا. وعندما بدأت في الاستقرار، تنهدت بشدة. إن مجرد القدرة على الاسترخاء أثناء النهار كان بمثابة متعة حقيقية. لقد كان يومًا دافئًا، لكن الظل النسبي للخليج مع النسيم البارد القادم من المسبح الذي يتغذى على الينابيع جعله يبدو وكأنه درجة الحرارة المثالية.
كان صوت خرير الشلال الصامت مريحًا للغاية. شاهدت براين وهو يتفاعل مع جيسون وكيلي. بدا صادقًا للغاية، وسألهما عما يريدان بناءه للقلعة. همس كيلي وجيسون بأفكارهما في أذن براين. كانوا جميعًا يبتسمون بينما بدأوا في جمع الرمال والماء في دلاءهم.
لقد استفدت من فترة الراحة القصيرة هذه لأسترخي وأغمض عيني. لقد كنت على ثقة من أن الأطفال سيكونون بخير مع وجود برايان، ولكنني كنت بحاجة إلى أن أكون منتبهة. لقد قررت أن أستمع فقط لبعض الوقت. لقد كانت رحلة ممتعة إلى الخليج وكنت متعبة بعض الشيء، ولكنني كنت أعلم أنني بحاجة إلى البقاء مستيقظة من أجل أطفالي. لم يمض وقت طويل قبل أن أتثاءب قليلاً. شعرت أن عقلي يتجه إلى الخارج، أفكر في مدى سهولة حياتي إذا كان برايان موجودًا فيها طوال الوقت. ابتسمت وأنا أسبح في هذا الخيال الصغير.
-- بريان --
كان جيسون وكيلي وأنا نخطط لتشييد قلعة رملية رائعة. ولم يمض وقت طويل قبل أن تبدأ الأمور في التبلور. كان لدينا أربعة جدران، مع أبراج وأبراج في الزوايا. وكانت كيلي ستصبح "أميرة" القلعة، جالسة على كرسيها الصغير في المنتصف. وبينما بدأنا في جمع مواد البناء اللازمة، نظرت إلى ريبيكا. كانت قد نامت بالفعل على كرسيها الصغير وكانت تستريح بشكل مريح. ابتسمت. كنت أعلم أن هذا هو بالضبط نوع الاستراحة التي تحتاجها.
لقد مرت ساعة تقريبًا ونحن نعمل على بناء القلعة الرملية. كانت الأمور تبدو احترافية للغاية. كانت الدلاء التي اشتريتها للرحلة تحمل تصميمات لقلعة رملية، لذا بدا كل برج وكأنه منحوت. وكان الرمل الرطب أيضًا ذا قوام مثالي، لذا ظل كل شيء متماسكًا.
كانت فكرة كيلي هي نشر الزهور كأعلام على جميع الأبراج. التقطت أنا وجيسون أزهار الكركديه الوردية ووضعناها في جميع أنحاء القلعة. ضحكت كيلي عندما وضعت زهرة خلف أذنها. صرخت: "يجب أن تبدو الأميرة جميلة مثل قصرها!"
وقفت لالتقاط بعض الصور لكيلي وصنعها. كانت مبتسمة للغاية.
"حان الوقت لهدم كل شيء!" صرخ جيسون.
"لا!" صرخت كيلي.
قلت "شششش"، وأشرت إلى والدتهما قائلة "ستوقظان ملكة القراصنة"، فضحكتا معًا.
"أريد أن أصبح قرصانًا!" قال جيسون.
"وأنا أيضًا"، قالت كيلي. "أنا أميرة القراصنة!"
"آآآآآه، يا رفاق"، قلت وأنا ألعب دور الشخصية. "لدي خريطة كنز هنا!" أخرجت خريطة كنت قد أعددتها مسبقًا. كنت قد دفنت بعض الألعاب الصغيرة في صندوق في رحلة سابقة، معتقدة أنه يمكننا الذهاب للبحث عن الكنز. وبما أن والدتهم كانت لا تزال نائمة، فقد كان الوقت مناسبًا لإخراجها.
"أهلاً أيها القراصنة جيسون"، تابعت. "خذ هذه الخريطة وانظر إن كان بوسعك معرفة مكان إخفاء كنز "ملكة القراصنة". لكن كن هادئًا للغاية، إذا أيقظناها، ستجعلنا نسير على اللوح الخشبي!"
"حسنًا!" قال جيسون بصوت خافت. حملنا مجارفنا. "تقول الخريطة إننا بحاجة إلى السير نحو الشلال!"
استمررنا في لعب لعبة القراصنة لبعض الوقت. تركت جيسون يتجول في الخريطة لفترة طويلة قبل أن أبدأ في إعطائه المزيد من التلميحات. ضحكت كيلي بينما واصلنا لعب دور أميرة القراصنة. أخيرًا أعلنت، "آه، أيها الأوغاد... أعتقد أن هذا مكان جيد لإخفاء الكنز!"
غاص جيسون في الحفرة ومعه المجرفة. اتسعت عيناه عندما أخرج الصندوق من الأرض. صاح: "لقد وجدته".
"افتحه! افتحه!" صرخت كيلي.
فتحوا الصندوق ووجدوا الألعاب. ضحك الطفلان وصاحا أثناء اللعب بالكنز.
-- ريبيكا --
"ماذا... ماذا حدث؟" همست وأنا أحاول استعادة وعيي. شعرت بموجة ذعر في البداية عندما أدركت أنني نمت. فتحت عيني وزاد قلقي. لم أر أطفالي أو برايان في أي مكان. ثم سمعت صراخًا قادمًا من أعلى الشلال.
وبينما بدأت عيناي تركزان، رأيت أن الثلاثة كانوا يضحكون ويستمتعون بوقتهم. ابتلعت ريقي، محاولاً إجبار قلبي على العودة إلى صدري. لم أكن معتادة على الاعتماد على شخص آخر مع أطفالي. كنت أعلم أنني متعبة، وما كان ينبغي لي أن أغمض عيني أبدًا. ناديت عليهم.
"ماذا يحدث؟!" صرخت.
ركض الطفلان نحوي بألعابهما. صاحت كيلي: "انظري يا أمي! لقد وجدنا كنزًا!"
"لا تخبرها!" صرخ جيسون، "ستجعلنا نسير على اللوح الخشبي!"
"آه، لقد نسيت!" صرخت كيلي. "أمي! أنت "ملكة القراصنة"!"
نظرت إلى براين باستغراب وهو يتقدم نحوي وسألته: "ملكة القراصنة؟"
"آه،" قال بريان. "أنتِ "ملكة القراصنة"، المعروفة في جميع أنحاء البلاد بجمالها الساحر!" توقف ووضع زهرة الكركديه خلف أذني. "أسطورة كنز ملكة القراصنة معروفة على نطاق واسع. حاول الكثيرون انتزاعه من تحت أنفها النائم. لكنهم فشلوا دائمًا، حتى الآن! لقد اكتشف هؤلاء الأوغاد الكنز ووجدوا الأسرار فيه!"
لقد أظهر لي الطفلان غنائمهما. فعدت إليهما بابتسامة عريضة. "لقد حللت سرّي، اذهب واستمتع بغنائمك!" لقد ضحكنا جميعًا. تراجع برايان إلى الكرسي المجاور لكرسيي بينما عاد الطفلان للعب في الرمال.
"كم من الوقت كنت خارجًا؟" سألت.
"أوه، أكثر من ساعة بقليل، كما أعتقد،" أجاب بريان.
"ساعة؟ يا إلهي! أنا آسف، لم أقصد ذلك كثيرًا..." حاولت الاعتذار.
"لا داعي للاعتذار"، رد برايان. "لقد استمتعنا. لقد تصورت أنك ستحتاج إلى بعض الراحة عندما نستقر، لذا طلبت من الأطفال بناء قلعة رملية وذهبنا في رحلة بحث صغيرة عن الكنز. أعتقد أنهم استمتعوا. هنا، أعتقد أن "الأميرة القراصنة كيلي" تبدو رائعة في قلعتها الرملية. ما رأيك؟". ثم سلمني الكاميرا الخاصة به ونظرت إلى الصور.
بدأت عيناي تدمعان وأنا أستعرض صور كيلي وجيسون وهما يستمتعان ببناء قلعة الرمل. حاولت أن أعبر عن ذلك من خلال دموعي: "إنها رائعة". وفي تلك اللحظة شعرت بيد تمسح دمعة. رفعت نظري فوجدت نفسي وجهاً لوجه أمام هذا الرجل الرائع. حدقت في عينيه لبضع ثوان فقط. ثم أغمضت عيني عندما رأيته يميل نحوي.
كانت القبلة حلوة ورائعة للغاية. شعرت بها على طول جسدي حتى أصابع قدمي في الرمال. لا بد أنني بدوت وكأنني في حالة ذهول عندما أنهينا قبلتنا.
تحدث برايان، "آسف، لم أستطع منع نفسي. عندما ترتدين تلك الزهرة، تبدين كإلهة. أعتقد أنني أيضًا وقعت تحت تأثير سحر ملكة القراصنة."
ضحكت عليه وابتسمت. ابتسامته التي ردها لي جعلت قلبي يذوب. لولا حقيقة أن أطفالي كانوا هنا، كنت لأقفز على هذا الرجل وأتوسل إليه أن يمارس معي الحب على الرمال. يا إلهي، لقد أصبحت في حالة يرثى لها.
"هل تشعر بالجوع؟" سألت محاولاً استعادة رباطة جأشي.
"قليلاً"، أجاب. "لكنني متأكد من أن جيسون مستعد لتناول الغداء".
"طعام؟ نعم!" صاح جيسون.
لقد ضحكنا من نوبة الغضب التي أصابته. قمت من مكاني وساعدت برايان في إعداد وليمة صغيرة. فتح برايان زجاجة النبيذ الأبيض التي كان يبردها في بركة الخليج. نظرت إلى أطفالي. كانوا جميعًا يبتسمون وهم يلتهمون شطائرهم ورقائق البطاطس. لقد جعل طعم النبيذ البارد المنعش كل شيء يبدو مثاليًا.
"مثالي". ترددت هذه الكلمة في ذهني. كانت حياتي حتى الآن بعيدة كل البعد عن الكمال. ووقعت في غيبوبة وأنا أحاول أن أتذكر ما إذا كنت قد خضت موعدًا كهذا في حياتي كلها. فحتى الآن، كنت أكتفي بالتعامل مع الأمور ببساطة. وحتى عندما كنت أواعد كيرك، كان الأمر أشبه بفعل كل ما يريده. صحيح أننا خرجنا معًا، ولكنني لم أشعر قط بأنني كنت مركز الاهتمام. ثم أدركت بعد ذلك أنني حامل بجيسون وكنا نتحدث عن الزواج. كنت أشعر دائمًا بأنني قد فاتتني مرحلة "الخطوبة". والآن أنا مع رجل يبدو أنه يبذل قصارى جهده. كان شعورًا رائعًا ومخيفًا في نفس الوقت.
انحنى برايان وحاول أن يطعمني حبة فراولة. هززت رأسي محاولةً أن أعيد نفسي إلى الحاضر.
"لا تحب الفراولة؟" سأل.
"لا، أنا أحبهم"، أجبت. "أنا آسف، كنت على بعد مليون ميل. أعتقد أنني لست معتادة على كل هذا".
"كل ماذا؟" سأل.
"هذا!" قلت وأنا ألوح بذراعي أمامي. "هذا رائع للغاية. يجب أن أعترف بأنني أستمتع بوقتي. لقد بدأ الأمر يخيفني قليلاً."
"حسنًا، إذن الأمر لا يتعلق بي فقط"، قال بريان.
"ماذا يعني ذلك؟" سألت.
"أنا أيضًا خائف"، قال. "أعلم أننا التقينا للتو، لكنني أستمتع حقًا بوقتي معك ومع أطفالك. أعلم أنني بحاجة إلى أخذ الأمور ببطء. ليس فقط من أجلك بل من أجلي أيضًا. الأمر صعب، لأنه عندما نقبّل..." توقف صوته. كان بإمكاني أن أرى أنه كان محرجًا من إكمال جملته.
حاولت أن أخفف عنه، فقلت له: "أعتقد أننا على نفس الموجة".
لقد ابتسم في المقابل. لقد أنهينا غداءنا وحزمنا قوارب الكاياك لرحلة العودة. كان الجميع يضحكون بينما كنا نبحر عائدين إلى المنزل. لقد أحدث وجود جيسون في قارب الكاياك الخاص بي فرقًا كبيرًا بالنسبة لي. لقد وفى بوعده بمساعدة والدته في التجديف عكس التيار. بالطبع كان برايان يشجعه طوال الطريق، ويمدحه لكونه من أفضل راكبي قوارب الكاياك.
قبل أن أدرك ما يحدث، عدنا إلى رصيف بريان. قام بتأمين القوارب ودخلنا جميعًا. كان الأطفال مشغولين بالألعاب في الطابق السفلي، مما منحنا بضع دقائق من الخصوصية في المطبخ. كنت أعلم أنه يتعين علي مساعدة بريان في وضع بقايا الطعام والأطباق بعيدًا، لكنني لم أستطع منع نفسي. لقد وقعنا في أحضان بعضنا البعض بينما شاركنا قبلة عاطفية. شعرت بوخز في جسدي بالكامل عندما شعرت بلسانه يبحث عن لساني. واصلنا التقبيل الفرنسي حتى قضمت شفته السفلية. جعلني أنينه أعرف أنني أحصل على التأثير المطلوب.
كانت أجسادنا متلاصقة، ودُفِعَت ثديي إلى صدره العضلي. وأطلقت تأوهًا ردًا على ذلك عندما ذهب ليقبلني ويعض أذني.
"نحن بحاجة إلى موعد مناسب، فقط نحن الاثنان!" همست في أذنه.
"أنا مع هذا!" صاح. "بقدر ما أحب قضاء الوقت مع جيسون وكيلي، فإن والدتهما هي التي أريد حقًا التعرف عليها بشكل أفضل!" جذبني إلى عناق كامل للجسم. كان إثارته واضحة تمامًا. "سأتصل بك"، تابع. "أعتقد أنه يمكنني ترتيب مربية *****. لدى أختي واحدة جيدة، سأرى عندما تكون متاحة".
"سأكون سعيدًا بذلك"، أجبته وقبلته على أنفه. "من الأفضل أن ننطلق، لقد تأخر الوقت". قطعنا عناقنا على مضض. اتصلت بالأطفال وأخبرتهم أننا سنغادر، وأنهم سيشكرون برايان.
"شكرًا لك سيد ستيل!" قالا كلاهما بصوت واحد.
ساعدني برايان في تحميل الأطفال في السيارة. وبعد تأمين مقعد كيلي في السيارة، قابلني عند باب السائق. وسألني: "قبلة على الطريق؟".
"بالتأكيد"، أجبت وتبادلنا قبلة سريعة ولكنها حلوة قبل أن أركب مقعد السائق. ودعنا بعضنا البعض جميعًا عندما خرجنا من ممر سيارته. ولوح برايان بيده عندما استدرنا عائدين إلى المنزل.
قالت كيلي بصوت جهوري: "أنا أحبه حقًا! لقد جعلني أشعر وكأنني أميرة حقًا!"
"أنا أيضًا أحبه حقًا"، أجبت. "إنه يجعلني أشعر وكأنني أميرة أيضًا!"
--
في وقت مبكر من الأسبوع التالي، رن الهاتف. لم أتعرف على الرقم، لكنني اعتقدت أنه ربما يكون براين المتصل من عمله، لذا أجبت. "مرحبا؟"
"مرحبا، هل هذه ريبيكا راينز؟" سأل المتصل.
"نعم، إنه كذلك"، أجبته بتنهيدة. اعتقدت أنه لابد أن يكون مسوقًا عبر الهاتف أو شيء من هذا القبيل. كنت آمل أن أتمكن من إنهاء المكالمة بسرعة.
"هذه كيم سامرز، أنا أخت بريان ستيل."
"أوه... أممم... مرحبًا،" تلعثمت. "آمل أن يكون كل شيء على ما يرام. شكرًا لإقراضنا قارب الكاياك الخاص بك، لقد قضينا أنا والأطفال وقتًا رائعًا."
"أوه... بالتأكيد،" أجاب كيم.
شعرت أن هناك شيئًا آخر يدور في ذهنها. فسألتها: "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
"حسنًا، ريبيكا،" قالت كيم. "أعلم أننا لم نتقابل، لكني أحتاج إلى أن أكون صريحة."
بدأت معدتي بالتقلب. "بشأن ماذا؟" سألت.
"برايان"، ردت. "لا أعرف كم أخبرك، لكنه مر ببعض الصدمات".
"لقد أشار إلى حقيقة طلاقه"، قلت. "لم يوضح الأمر، اعتقدت أنه سيخبرني بالسبب عندما يحين الوقت".
"لقد تم استغلاله"، صرحت كيم. "لقد وقع في حب امرأة لم تستغله إلا من أجل مالها".
"هذا أمر فظيع" أجبت.
"نعم، لقد كان كذلك"، قالت كيم. "لقد انزلق إلى حالة اكتئاب شديدة، وبصراحة، بصفتي أخته، لا أريد أن أرى ذلك يحدث له مرة أخرى".
"أستطيع أن أتخيل" قلت.
"أخبريني يا ريبيكا"، قالت كيم. "ما هو وضعك المالي؟"
جلست هناك مذهولاً. أدركت الآن ما كانت تحاول الوصول إليه. أنني كنت أحاول فقط الحصول على أموال برايان. كنت أعلم ذلك. كان الحذاء الآخر يسقط. شعرت بالقلق يبدأ في التفاقم.
"كيم"، قلت. "لا أتقبل تلميحك بصدر رحب. ولا أعرف حتى كم يساوي شقيقك. أؤكد لك أن ما يحدث بيننا ليس كما تظنين".
قالت كيم بنبرة تهديد: "إن تأكيدك لا يعني الكثير. أرى أنك واجهت العديد من الدعاوى القضائية والمشاكل المالية في الماضي. حتى أنك اضطررت إلى إعلان إفلاسك وسجلك الائتماني سيئ للغاية!"
"أنا أدرك جيدًا التحديات التي واجهتها!" صرخت في وجهه. "لكن لا علاقة لكل هذا ببرايان. أنا أعمل على كل هذا بمفردي ولا أبحث عن شخص آخر يدفع ثمن مآسي عائلتي!"
"حسنًا!" صرخت كيم. "لأنني أؤكد لك أنه إذا تورط برايان مع شخص آخر يبحث عن المال، فسوف تتنصل منه عائلتنا! أنت لا تريد أن تكون سببًا في ذلك، أليس كذلك؟"
"باحثة عن الذهب؟ لا أصدق..." تجمدت في مكاني. لم أصدق ما سمعته. بدأت في البكاء عندما شعرت أن قلبي بدأ ينكسر. "لكن...لكن..." لم أستطع أن أنطق بكلمات أخرى. أغلقت الهاتف في اشمئزاز.
سقطت على الأريكة وبدأت في البكاء. لقد جرحتني إهانتها حتى النخاع. لم أستطع أن أصدق أن عائلة برايان ستكون قاسية إلى هذا الحد. لقد بدا وكأنه شخص طيب القلب. لم أكن أهتم بأمواله، لكن لم يكن هناك أي طريقة لأتمكن من توصيل ذلك إلى عائلته.
كنت أعلم أن هذا كان جيدًا لدرجة يصعب تصديقها. ماذا لو نشأت بيننا علاقة جدية؟ لن ينظر إليّ أفراد عائلته أبدًا بشكل إيجابي. لا يمكنني أبدًا أن أتعايش مع هذا. هل سيحرمونه من أي ثروة قد تكون لعائلته؟ لا يمكنني أبدًا أن أتعايش مع نفسي إذا كان الأمر كذلك. بدأت في البكاء بصوت أعلى.
كان ينبغي لي أن أعرف بشكل أفضل. لم أكن محظوظة إلى هذا الحد. كانت الأمور تبدو مثالية للغاية عندما كنا في الخليج. الآن أعرف لماذا كنت أشعر بالخوف. خائفة لأنني كنت أعلم بطريقة ما أنني سأخسره. لم أستطع الاستمرار معه. إذا كانت أوضاعنا الاقتصادية مختلفة إلى هذا الحد، فلن يكون هناك أي طريقة يمكن أن ينجح بها هذا الأمر. بدأ قلبي ينكسر. شعرت بالأسف على نفسي لأنه استحوذ على قلبي. ليس هذا فحسب، بل شعرت أيضًا بالأسوأ تجاه أطفالي. لقد كانوا مرتبطين به بالفعل. كان جيسون ليحزن بشكل خاص. الآن كان عليّ الخروج من كل هذا بطريقة ما بأقل قدر من الأذى لأطفالي. لقد أقسمت على إبعاد برايان بعيدًا. كنت آمل أن ينسى أطفالي أمره بمرور الوقت... لكنني شعرت أنني لن أفعل ذلك أبدًا.
ما زلت منزعجة للغاية عندما اتصل بي برايان في وقت لاحق من ذلك المساء بعد أن ذهب الأطفال إلى الفراش. نظرت إلى هوية المتصل وبدأت أرتجف. لم أستطع أن أجبر نفسي على الرد على الهاتف وتركت المكالمة تنتقل إلى البريد الصوتي. أغلقت هاتفي ووضعته على المنضدة بجانب سريري وبكيت حتى نمت.
-- بريان --
كنت أشعر بالقلق حقًا. كنت أحاول الاتصال بريبيكا طوال الأسبوع. تركت لها رسائل صوتية لكنها لم ترد على أي من مكالماتي. بدأت أشعر بالقلق من أن تكون هي أو أحد أطفالها مريضًا أو مصابًا أو شيء من هذا القبيل. لم أستطع أن أتخيل ما الذي حدث. أخيرًا أرسلت لها رسالة نصية.
"ريبيكا، أنا قلقة جدًا عليك وعلى عائلتك. هل الجميع بخير؟ هل هناك شخص مريض أو مصاب؟ هذا الأمر يجعلني مجنونة! أرجوك أخبريني إذا كنت بحاجة إلى مساعدتي."
"نحن بخير جسديًا"، كتبت في رسالة نصية. "من فضلك توقف عن الاتصال".
"ريبيكا، لا أفهم. هل فعلت شيئًا أذيتك؟ من فضلك، نحتاج إلى التحدث!"
"لا داعي للحديث"، ردت برسالة نصية. "أختك تحدثت بما فيه الكفاية، اتركني وشأني".
أختي؟ ماذا فعلت؟ يا إلهي، الآن عرفت لماذا كانت تضغط عليّ للحصول على معلومات عن ريبيكا. لم أصدق ذلك. كان من الجيد أن تساعدني عندما كنت في حالة سيئة. لكن الآن تتدخل في شؤوني؟ لقد تجاوزت الحدود.
"ريبيكا، أحتاج إلى تصحيح هذا الأمر. من فضلك لا تدفعيني بعيدًا. سأتصل بك لاحقًا"
--
صرخت عندما ردت على الهاتف: "كيم! ماذا فعلت بحق الجحيم؟!"
"لقد كان عليّ أن أفعل ذلك"، أجابت. "أنت تتبع نفس المسار الذي اتبعته مع جينيفر!"
"يا إلهي!"، صرخت. "هذا ليس هو نفسه على الإطلاق!"
"أليس كذلك؟" جادلت. "أنت تنقض لإنقاذ فتاة في محنة. ستنتهي بك الحال في نفس المكان الذي كنت فيه مع جينيفر. سأكون ملعونًا إذا اضطررنا إلى إرسال فريق بحث عنك مرة أخرى!"
"انظري، كيم"، أجبت. "أعلم أنني مررت بالكثير وأعلم أنك وعائلتك كنتم هناك لإنقاذي، لكنني أعلم أن الأمر مختلف هذه المرة. لقد تعافيت ونمت من خلال العلاج. أعلم ما أفعله وأعلم أن هذا هو الصواب بالنسبة لي. الآن أنت تتدخلين وقد أفسدت هذا الأمر بالنسبة لي. ماذا قلت لها؟"
"برايان، إنها فقيرة!" ردت كيم. "لقد أخبرتها أن العائلة ستتبرأ منك إذا ما تورطت مرة أخرى مع شخص ثري!"
"هذا هراء وأنت تعرف ذلك!" صرخت.
"إذن؟ إنها لا تعلم ذلك"، ردت كيم. "أنا فقط أجبرها على فعل ذلك".
"يا للهول! لا أصدق أنك فعلت هذا بها... وبيّ!" صرخت. "لقد شعرت بالسعادة أخيرًا. لقد شعرت بشيء ما أخيرًا! طوال هذا الوقت كنت أشعر بالفراغ وأخيرًا شعرت مرة أخرى ثم ذهبت وأفسدت كل شيء، ولماذا؟ هل تحاول حماية صندوق الثقة الخاص بك؟ حسنًا، خمن ماذا. يمكنك الحصول على نصيبي أيضًا، لا يهمني هذا! ليس إذا كان هذا يعني أنني يجب أن أتخلى عن حبي".
"ماذا بك؟" سألت كيم وهي تبكي.
"لقد سمعتني يا حبيبتي!" صرخت في الهاتف. أغلقت الهاتف وألقيته على الأريكة.
"يا إلهي! لا أصدق هذا!" لعنت. حاولت أن أهدأ. كنت بحاجة إلى التفكير. كنت بحاجة إلى معرفة ما إذا كان بإمكاني إصلاح هذا الأمر. لم أستطع ترك هذا الأمر على حاله. كنت أعلم أنني أحب ريبيكا، لقد وقعت في حبها بعمق. الآن لم تعد تتحدث معي حتى.
--
لم ترد ريبيكا على مكالماتي أو رسائلي النصية طوال الأسبوع. لم تترك لي أي خيار. قررت أن أضع كل شيء على المحك وأذهب لزيارتها في منزلها بعد أن علمت أن أطفالها سيخلدون إلى الفراش. إذا استطاعت أن تخبرني وجهاً لوجه أن الأمر قد انتهى حقًا، فليكن. لم أكن لأتمكن من العيش مع نفسي لو لم أحاول.
طرقت بابها، واستغرق الأمر عدة محاولات قبل أن أسمع ردها.
"من هو؟" سألت من خلال الباب.
"أنا بريان، أريد التحدث معك."
"ليس لدينا ما نتحدث عنه يا بريان" أجابت.
"من فضلك ريبيكا، من فضلك تحدثي معي. الأمر ليس كما تعتقدين"، توسلت.
"كيف لا يكون الأمر كما أعتقد؟" سألت. "كانت أختك واضحة جدًا بشأن أننا ننتمي إلى عالمين مختلفين. برايان، نحتاج فقط إلى أن نسلك طريقين منفصلين. هذا لن ينجح أبدًا".
"أنا لا أتفق معك، ريبيكا"، قلت. "هذا مختلف تمامًا..."
قاطعتني ريبيكا قائلة: "كيف ذلك؟"
"لأني أحبك"، قلت. خرجت الكلمات من فمي قبل أن تتاح لي الفرصة حتى للتفكير فيما كنت أقوله. ولكن عندما قلت هذه الكلمات، بدأ قلبي يمتلئ مرة أخرى. أدركت أنني كنت أريد أن أقول هذه الكلمات الثلاث بعد كل شيء. لم أعد خائفة. "لأني أحبك"، كررت.
"ماذا؟" سمعت من خلال الباب.
"أعتقد أنك سمعتني" تنهدت ردًا على ذلك.
"هل يمكنك أن تشرح لماذا؟" سألت.
"هل تريد حقًا أن أشرح لك حبي من خلال الباب، أم أنك ستفتحه وتسمح لي أن أشرحه لك وجهًا لوجه؟" احتججت.
تلا ذلك بضع ثوانٍ من الصمت. بدأت أشعر بالقلق من أنها لن تسمح لي بالدخول، وأنها ستدفعني للخارج مرة أخرى إلى الليل. شعرت بالقلق يتزايد، ولكن بعد ذلك سمعتها تفتح الباب.
عندما فتح الباب ببطء، رأيت الدموع في عينيها. في هذه اللحظة أردت أن أقتحم الباب وأمسكها بكلتا ذراعي، لكنني كنت أعلم أنني يجب أن أكبح جماح نفسي. فحركة خاطئة واحدة قد تدمر اللحظة وسأكون بدونها إلى الأبد.
"هل يمكنني الدخول؟" تقطع صوتي من شدة التوتر عندما سألتها. أومأت برأسها فقط.
قلت: "ريبيكا، من فضلك لا تدعي أختي تفرق بيننا. أعلم أن لدينا شيئًا مميزًا معًا. لا أريد أن أفقده".
"ألا تخاف من أن عائلتك سوف تتبرأ منك، برايان؟" سألت.
"أنا خائفة"، اعترفت. "ولكن ليس من فقدان عائلتي. أنا خائفة للغاية من فقدان عائلتك. أحبك يا ريبيكا. أنت وجيسون وكيلي. أنتم تعنين الكثير بالنسبة لي".
"برايان، لا يمكن أن أكون السبب في خسارتك لثروتك"، احتجت.
"لن يحدث هذا"، قلت. "لقد تجاوزت أختي حدودها وهي تعلم ذلك. إنها لا تعرفك مثلي. أنا أعلم أن ما بيننا حقيقي".
"لكنها لا تكذب... أنا فقيرة!" أجابت. "بالكاد أستطيع أن أتحمل الأمر كما هو. انظر حولك! هذا كل ما لدي!"
"ما تملكه هو أكثر قيمة من المال بلا حدود"، أجبت. "لديك طفلان يحبانك. أنت لست فقيرًا. لديك حبهما ولديك حبي".
"لا أستطيع..." قالت ذلك وهي تلعثمت والدموع تملأ عينيها، وسقطت دمعة واحدة على خدها.
أدركت أن الكلمات لن تكفي أبدًا. مددت يدي وجذبتها نحوي وقبلتها على شفتيها. كنت أبكي أيضًا، لكنني كنت بحاجة إلى أن أظهر لها بقبلة واحدة أنني أريد أن أشاركها بقية حياتي. جذبتها بقوة نحوي.
لقد قاومتني قليلاً، ولكنها سرعان ما استسلمت لقبلتي. لقد مدت يدها حولي وعانقتني بينما عبرت شفتانا عن الحب الذي كانت كلماتنا تكافح من أجل توضيحه. وبينما استمررنا في التقبيل واحتضان بعضنا البعض بإحكام، شعرت أن التوتر في جسدها بدأ يخف. لقد قبلتها من شفتيها، إلى أسفل رقبتها ثم إلى الخلف مرة أخرى. لقد أطلقت تنهيدة وأنينًا خفيفًا. لقد جذبتها بالقرب مني مرة أخرى بينما قبلتها مرة أخرى. "من فضلك..." قلت وأنا أنهي القبلة.
-- ريبيكا --
كان كل ما بوسعي فعله هو إبعاد براين عني، ولكن عندما ظهر على بابي، شعرت أن عزيمتي بدأت تتراجع. حافظت على شجاعة، ولكن عندما أعلن عن حبه لي، انكسرت. حاولت الاعتراض، لكن قبلته أذابت أي قوة إرادة متبقية لدي.
هل كان ليخاطر بثروته من أجلي حقًا؟ لم أصدق أنني قد أستحق كل هذا في نظره. كنت مرتبكة للغاية في رأسي، ولكن عندما قبل رقبتي، كان جسدي يعرف بالضبط ما يريده. كنت في حالة حب، وكنت بحاجة ماسة إلى أن أُحَب. قبلته بأقصى ما أستطيع من شغف. شعرت بجسده يبدأ في الاسترخاء عندما شعر بحبي من خلال قبلتي.
"من فضلك..." قال.
"أنا أيضًا أحبك" أجبت.
لقد عدنا إلى قبلة عميقة وعاطفية. لم أعد أرغب في التظاهر، كنت أحتاجه وأحتاجه الآن. لقد لامست لساني شفتيه، باحثة عن فتحة.
شعرت بلسانه يبحث عن لساني، واستمررنا في قبلتنا بفم مفتوح. ارتجف جسدي بالكامل عندما جذبني إليه أكثر. شعرت بحلماتي تتصلبان عندما انسحق صدري في صدره. عندما سقطت يداه من أسفل ظهري إلى مؤخرتي، عرفت أننا تجاوزنا بالفعل نقطة اللاعودة.
"برايان"، همست. "هل يمكننا أن نواصل هذه المناقشة في غرفتي؟ لا أريد أن أوقظ الأطفال".
ابتعد برايان والتقت أعيننا، رأيت الابتسامة في عينيه عندما أدرك أنني مستعدة لأن أكونه الليلة.
"هل أنت متأكد؟" سأل.
"جدا!" أجبت.
أمسكت بيده وقادته إلى غرفتي، ثم استدرت وأغلقت الباب للتأكد من عدم مقاطعتنا. استدرت وواجهته مرة أخرى. عانقني بقوة والتقت شفتانا مرة أخرى. يا إلهي، هذا الرجل قادر على التقبيل!
-- بريان --
كان الأمر الآن أو لا مفر منه. كنت بحاجة للتأكد من أنها تعرف ما أشعر به تجاهها قبل أن أتركها تفلت من بين ذراعي مرة أخرى. واصلنا التقبيل بلا مبالاة تقريبًا. وقبل أن أدرك ما يحدث، كنا نخلع ملابس بعضنا البعض بينما كنا نتراجع نحو سريرها. ضحكت بينما كنت أخلع ملابسنا في اتجاهات مختلفة.
تعثرنا على السرير، ابتسمت وهي تراقب عينيّ تتأمل جمالها العاري. لعقت شفتي وبدأت أقبلها من شفتيها، نزولاً إلى رقبتها وحتى حلماتها الوردية الصغيرة اللطيفة. كانت تلك الحلمات اللطيفة صلبة بشكل رهيب الآن، بينما لعقت دائرة حول هالة حلمتها اليسرى بينما كنت أداعب اليمنى. سمعتها تغني موافقة. كان بإمكاني أن أشعر بقشعريرة على رقبتها وصدرها.
لقد زادت ارتعاشاتها الصغيرة من رغبتي في ممارسة الحب معها كما لم يحدث من قبل. لقد امتصصت شفتاي حلمة ثديها اليمنى بينما كانت يدي تتتبع ببطء وسط جسدها حتى وصلت إلى أنوثتها. عندما وصلت أخيرًا إلى فخذيها الداخليتين، فوجئت بمدى دفئها ورطوبة جسدها بالفعل. وبينما كانت أصابعي تستكشف شفتيها الداخليتين الرطبتين، أطلقت أنينًا طويلًا منخفضًا. لقد حفزتني رائحة المسكي لإثارتها على رغبتي في جعلها ملكي. لقد قررت أن أتذوق كل شبر من هذه المرأة اللذيذة.
شهقت ريبيكا عندما انزلق لساني من ثديها إلى بطنها المسطح حتى وصل إلى أكثر مناطقها حميمية. همست قائلة: "أوه... لم أفعل ذلك قط..." قبل أن تستنشق أنفاسها بينما كان لساني يغوص لأول مرة بين طياتها الداخلية. "يا إلهي!" زفرت. بدأت العمل بمهارة وأنا ألعق مهبلها الصغير الحلو من أعلى إلى أسفل، وأحرك بظرها في كل ضربة.
سرعان ما أصبح تنفس ريبيكا أسرع وأكثر ضحالة. بدا الأمر وكأن وركيها يرتفعان بشكل لا إرادي في كل مرة يلمس فيها لساني بظرها. شعرت بيدها على مؤخرة رأسي. "أوه... ممممممم"، همست بينما كنت ألعق الرحيق الحلو من فرجها.
"ممم...أنت لذيذة،" تمتمت بينما ألعق وأمتص بتلاتها الأنثوية الناعمة.
"أوه... يا إلهي... أنا قريبة جدًا... من فضلك!" همست. "من فضلك! من فضلك اجعلني أنزل!"
عدت باهتمامي إلى بظرها، فحركت نتوءها الصغير ذهابًا وإيابًا. كان بإمكان لساني أن يشعر بأن زرها أصبح أكبر وأكثر صلابة عندما خرج من غطاء محرك السيارة.
"أوه... نعم!" صاحت ريبيكا. "هناك، أوه... أقوى!" توسلت وهي تسحب رأسي إلى عمق شقها الرطب. انقلب لساني ولعق بظرها بقوة أكبر وأسرع من ذي قبل. "نعم، هكذا تمامًا... يا إلهي!" صاحت.
شعرت بتحررها يتزايد، لم يكن هناك أي طريقة يمكننا التوقف بها الآن. كان قلقي الوحيد هو أنها قد توقظ الأطفال لأن أنينها أصبح أعلى وأعلى. أعتقد أنها شعرت بهذا أيضًا وأمسكت بوسادة ووضعتها على وجهها.
لقد قمت بلحس مهبلها الحلو حتى تقوس ظهرها، وكاد أن يلقوا بي من على السرير. لقد سمعت صراخها النشوي مكتومًا بواسطة الوسادة. لقد حرصت على الاستمرار في تحريك لساني عبر بظرها الحساس أثناء تشنجاتها وصراخها. عندما بدأت أخيرًا في الهدوء، قمت بإبطاء سرعتي.
رفعت وجهي في النهاية ووضعت ذقني على فخذها. ابتسمت عندما فتحت عينيها أخيرًا ونظرت إلي.
"أنا... لا أصدق أنك فعلت ذلك!... يا إلهي... لم يفعل أحد ذلك من أجلي من قبل!" قالت ريبيكا.
"حسنًا إذن، سيتعين علينا تعويض الوقت الضائع!" قلت مازحًا.
"أوه، برايان،" همست ريبيكا، "أنا أحتاجك. أنا أحتاجك بداخلي. أنا بحاجة إلى أن أضغط عليك،" قالت. "مهبلي يحتاجك الآن!"
لم يكن هناك أي سبيل لرفضها. تقدمت بين ساقيها، ورفعتهما إلى كتفي وأمسكت بقضيبي الصلب، ووضعته عند مدخل نفقها المبلل.
أطلقت ريبيكا أنينًا عندما دفعت نفسي إلى داخل فتحتها الضيقة الساخنة. كانت ريبيكا مبللة للغاية من هزتها الجنسية السابقة لدرجة أنني لم أجد صعوبة في الانزلاق حتى النهاية. سحبت الوسادة فوق وجهها وأطلقت أنينًا فيها بينما بذلت قصارى جهدي لملء مهبلها. كنت أعلم أنني أضغط عليها إلى أقصى حدودها عندما صرخت "يا إلهي!" في الوسادة.
وبينما بدأت في تحريك وركي، سحبت الوسادة من على وجهها. وقمت بكتم أنينها بفمي. ثم لفَّت ذراعيها وساقيها حولي بينما أسرعت في الإيقاع. وقابلت اندفاعاتي باندفاعاتها. فقلت متأوهًا: "ريبيكا، أوه، إنك تشعرين بشعور رائع! لا توجد طريقة لأستمر هكذا، لقد مر وقت طويل للغاية".
"لا يجب أن تستمري. على الأقل ليس للمرة الأولى"، قالت. "أريدك جميعًا. أريد أن أشعر بك تتحررين بداخلي. أريد كل سائلك المنوي يا حبيبتي. لا تحاولي حتى أن تستمري. أعطيني كل شيء!"
لقد زادت اندفاعاتي من سرعتها وقوتها عندما بدأت في التأوه والتأوه. لقد مدت يدها وامتصت شفتي في شفتيها، وعضت شفتي السفلية برفق. لقد شعرت بحملي يتراكم عميقًا في كراتي. لقد دفعت بداخلها بقدر ما أستطيع عندما شعرت بالدفعة الأولى التي تخرج من عمودي وتملأ مهبلها. "أوه!" تأوهت في فمها بينما أطلقت تيارًا تلو الآخر من السائل الساخن داخلها.
انهارت فوقها وكنت على وشك فقدان الوعي من إطلاق سراحي. تنفسنا بصعوبة عندما نزلنا من لقاءنا السعيد. تدحرجت بعيدًا عنها وعلى جانبي. همست في أذنها: "ريبيكا، كان ذلك رائعًا. أنت جميلة جدًا!"
-- ريبيكا --
لقد كان ذلك أقوى هزة جماع مررت بها على الإطلاق. كنت ما زلت أرتجف عندما دخل برايان فيّ للمرة الأولى. وعندما شعرت به يدفعني إلى الداخل، شعرت بموجة من العاطفة لم أتوقعها. لقد فقدت السيطرة تقريبًا، وبدأت في ثني عضوه الذكري والضغط عليه بمهبلي. لقد توسلت إليه أن ينزل. لقد أردت بشدة أن أمنحه نفس الشعور بالنشوة الذي شعرت به للتو.
لقد ضغطت بقوة قدر استطاعتي عندما شعرت به يصل إلى ذروته. لقد فقدت نفسي فيه بينما كنا نكمل اتحادنا. عندما ابتعد عني وهمس في أذني عرفت أنني أحبه.
"أنت لست بهذا السوء يا سيدي!" أجبت. احتضنا بعضنا البعض، وتبادلنا القبلات، واحتضنا بعضنا البعض لمدة ساعة. لم أكن أريد أن أتركه، وكنت أعلم أنه لا يريد أن يرحل أيضًا. وعندما قطعنا قبلة أخرى، كان علي أن أقول ذلك.
"من فضلك... من فضلك ابقى" توسلت.
"ماذا عن الاطفال؟" سأل بريان.
"آمل أن يكون هذا هو الأول من بين العديد من الصباحات التي يستيقظون فيها معك في المنزل"، قلت وأنا أمنحه ابتسامة مغرية قدر استطاعتي.
"هممم،" فكر. "أعتقد أنني أستطيع أن أرى فوائد مثل هذا الترتيب!" قال مبتسما.
ثم قفزت عليه. تصارعنا قليلاً، لكن الأمور عادت إلى الإثارة والثقل عندما كان قضيبه يفرك ذهابًا وإيابًا على شقي أثناء الشجار. سمعته يستنشق أنفاسه بينما أقوس ظهري وأمد يدي اليسرى لأسفل لتوجيهه مرة أخرى إلى مهبلي. أغمضت عيني وأنا أئن من البهجة. نهضت وركبته لأعلى ولأسفل بينما كان يئن موافقًا.
"أوه ريبيكا... أوه هذا شعور رائع... يمكنني أن أعتاد على هذا!" قال وهو يمسك بفخذي. اندفع نحوي وهو يقوس ظهره. شعرت بإبهامه يصل إلى البظر بينما أسرعت في الوتيرة.
وبينما كان إبهامه يحرك مركز المتعة لدي، شعرت بأن نشوتي الجنسية التالية بدأت في الارتفاع. لقد فوجئت بأنني على وشك القذف مرة أخرى، ولكن قبل أن أستعد للتشنجات الحتمية، ضربتني الموجة الأولى وسقطت على صدره. كنت بحاجة إلى كبت صراخي وفعلت الشيء الوحيد الذي كان بوسعي فعله. قبلته وعضضت شفتيه بقوة بينما رفعني نشوتي الجنسية إلى ارتفاعات جديدة. تأوه في فمي كما شعرت بسيل من السائل المنوي يملأني بعمق.
"واو"، صرخت بعد أن وصلنا أخيرًا إلى ذروة النشوة التي شاركناها. "كان هذا شيئًا آخر. لا أعتقد أنني مررت بمثل هذا الحدث بهذه السرعة من قبل!"
"أنا أيضًا"، نطق بريان. "أعتقد أن هذا شيء يجب علينا التدرب عليه بشكل أكثر شمولاً!"
"توقف أيها الرجل الأحمق!" احتججت ونظرت إلى الساعة. "نحن بحاجة إلى الحصول على بعض النوم! سوف يستيقظ الأطفال مبكرًا!"
"متى مبكرًا؟" سأل بريان.
"إنهم عادة ما يستيقظون بحلول الساعة السابعة" أجبت.
"حسنًا"، قال بريان. "اضبط المنبه على الساعة السادسة".
"كيف ذلك؟" سألت.
ابتسم لي برايان ابتسامة شيطانية وقال في أذني: "أوه... سوف تكتشف ذلك".
لقد استرخينا وتعانقنا معًا. لقد شعرت بالدفء والأمان عندما شاركته سريري. أخيرًا، أفسح لنا لمساتنا وقبلاتنا اللطيفة المجال لنوم هانئ.
-- بريان --
لقد نمت بعمق، ولكنني استيقظت قبل أن يرن المنبه. فأغلقته وظللت أحدق في ريبيكا لفترة طويلة. كانت جميلة للغاية، والآن أصبحت أكثر جمالاً بشعرها المجعد وابتسامتها الراضية. احتضنتها، وأمسكت بثديها العاري بينما كنا نتبادل القبلات. كانت تئن وتتدحرج على ظهرها، ومن الواضح أنها لا تزال نائمة.
كنت قد خططت لاستكمال ما انتهينا منه الليلة الماضية، ولكنني أدركت أنها كانت لا تزال منهكة من لقائنا. وتخيلت أننا سنحظى بوقت كافٍ لاستكمال الحديث لاحقًا. كانت تحتاج فقط إلى النوم. فنهضت بهدوء من السرير وقررت اتباع الخطة البديلة. إعداد بعض الإفطار لنا جميعًا.
تسللت للخارج وذهبت إلى محل بيع الكعك المحلى. وقررت أن تناول عشرة كعكات صغيرة وكعكات صغيرة مع الجبن الكريمى سوف يكون كافيا هذا السبت صباحا. وحرصت على شراء بعض كعكات الجيلي وبعض الكعك الصغير مع الرشات للأطفال. ثم تسللت إلى المنزل وقمت بإعداد إبريق من القهوة. وتمكنت من الاستمتاع بفنجان من القهوة وفطيرة التفاح قبل أن يظهر الأطفال.
كان كل من جيسون وكيلي متحمسين لوجودي. حرصت على أن يظلا هادئين حتى تتمكن والدتهما من الحصول على قسط من النوم. تناول جيسون الكعك المحلى بالسكر بينما اكتفت كيلي بقطعة واحدة مغطاة بالكريمة الوردية ورشات بيضاء. جلسنا على كرسي لمشاهدة بعض الرسوم المتحركة، بينما قفز كلا الطفلين على حضني. كان علي أن أعترف بأن الأمر كان... رائعًا.
-- ريبيكا --
تثاءبت وأنا أفتح عيني ببطء. وعندما استعدت وعيي، شعرت ببرايان في السرير. لم يكن هناك. بدأت أشعر بالذعر قليلاً وألقيت نظرة على الساعة. 9:30! "يا إلهي" فكرت في نفسي. سوف يموت الأطفال من الجوع! قفزت من السرير، محاولةً معرفة ما حدث. شعرت بخيبة أمل شديدة لأن براين قد رحل، لكنني كنت بحاجة إلى ارتداء ملابسي بسرعة والخروج مع أطفالي.
لم يكن ينبغي لي أن أقلق. لقد وجدتهم جميعًا في غرفة المعيشة، يشاهدون التلفاز بهدوء. لقد دعاني رائحة القهوة إلى المطبخ حيث وجدت علبة دونات شبه فارغة وبعض الكعك. ابتسمت. تسللت خلفهم جميعًا وقبلت كل واحد منهم على رأسه.
"صباح الخير يا أمي!" صاح طفلاي بصوت واحد. "انظروا من هنا!"
"أرى ذلك"، أجبت. "شكرًا على الإفطار، برايان"، قلت وأنا أتناول قطعة من كعكة الشوكولاتة المثلجة.
"أهلاً بك"، رد وهو ينهض من الكرسي. "هممم، انتظري"، قال. ثم مد يده إلى ذقني. "لديك القليل من الشوكولاتة... هنا". ثم انحنى.
لقد لعق الشوكولاتة من شفتي وأنهى الأمر بقبلة عاطفية. لقد فقدنا أنفسنا للحظة، حتى سمعنا كيلي تضحك. لقد ابتسمنا معًا بينما كنا ننظر إلى الأطفال. لقد كانوا يبتسمون لنا مرة أخرى. أعتقد أنه في هذه اللحظة أدركت أننا جميعًا وقعنا في الحب.