مترجمة مكتملة قصة مترجمة حلم المزارع - ترجمة جوجل Rancher's Dream

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

حلم المزارع



شكرًا لـ VillageWordsmith، على تحرير هذا العمل من أجلي. أستمتع بالعمل معك على هذه القصص، وكذلك القصص المستقبلية التي آمل أن تستمر في مراجعتها. شكرًا لك، ريد

*

نظرت إليزابيث من نافذة الكوخ الخشبي؛ كانت الأمطار تتساقط على النافذة. كان ينتظرها غدًا يوم آخر من الوحل والطين. استدارت بعيدًا عن الزجاج البارد، وخلعت رداءها. كان سريرها يناديها، مكانًا فارغًا كانت تذهب إليه كل ليلة. لقد كان فارغًا طوال السنوات الثلاث الماضية، فقد رحل رفيق روحها منذ زمن بعيد.

لقد توفي في حادث سيارة أثناء عودتها إلى المنزل من اجتماع عمل. مرت أصابعها على الوسادة التي كانت دائمًا على سريرها، والتي لم يستخدمها مرة أخرى. ضغطت براحة يدها عليها، وشعرت بالبرودة على جلدها. لقد عرفت متى مات. على الرغم من أنهما كانا على بعد أميال، إلا أنها شعرت به يتركها. في ذلك المساء، تم العثور عليها وهي تمسك ببطنها وتصرخ من الألم.

لقد جاءوا إلى منزلها، أصدقاء وضباط، ليخبروها بما رأته بالفعل. كانت تعرف ما سيقولونه، أنها فقدته. شعرت إليزابيث بالدموع تتدفق مرة أخرى. كانت تكافح كل يوم من كل عام، لكن اليوم، ذكرى وفاته، كان الأصعب. لم يتركه قلبها. كان الأمر كما لو أنها لا تعرف كيف. شيء ما أبقاها مرتبطة به.

كانت قد حاولت مواعدة رجل، لكن لم يقترب منها أحد في المدينة، مع علمها بأن قلبها لا يزال ملكه. لذا فإن الرجال الذين كانت تواعدهم كانوا من خارج المدينة. كانوا يأخذونها لتناول العشاء أو لمشاهدة فيلم، لكنها كانت تعود إلى المنزل وحدها دائمًا. كان سريرها دائمًا فارغًا. كانت إليزابيث تنزلق داخل الأغطية وتكورت بجوار وسادته، وكان النوم يتسلل إليها بسهولة.

كان اليوم طويلاً ومتعبًا. فقد عملت في الوحل، وزرعت حديقتها وحصدت بعضًا من ثمارها. وكان جسدها يسحب ويجذب الحصان العنيد الذي رفض القيام بدوره ومساعدتها في سحب أغصان الأشجار الكبيرة التي أسقطتها العاصفة في الليلة السابقة. كانت الأمطار تهطل منذ ثلاثة أيام، ولكن كان من المفترض أن يكون الغد جميلًا. كان من المتوقع أن تحدث العاصفة أضرارًا وطينًا، ولكن كان من المقرر أن تشرق الشمس.

لقد نامت إليزابيث بسلام وراحة تامة، وقد استنزف جسدها جسديًا وعقليًا. كان هناك شخص يراقبها وهي نائمة؛ فقبّل شفتيها وتركها. لقد ظل يراقبها منذ ذلك اليوم. لقد تضرر جسده، لكن لم يحن وقته؛ لقد انتُشل من هذه الأرض، ثم أُجبر على الانتظار حتى يتمكن من العودة. لقد شاهدها وهي تعمل وتتعب في الأرض. شاهدها وهي تفقد وزنها بسبب قلة الأكل، وكانت اكتئابها أحيانًا عميقًا لدرجة أنه خشي أن تنضم إليه قبل أن يحين وقتها.

لقد أخبروه أنه سيكون غدًا، وسيُسمح له بالعودة إليها غدًا. لن تعرفه؛ لن تتعرف عليه. سيكون غريبًا بالنسبة لها، لا أحد. لم يكن هذا عادلاً، كما أخبرهم. لم يكن خطأه؛ لم يحدث الحادث بسبب شيء فعله. لقد ركض *** إلى الشارع. كان عليه أن يتجنبها. اصطدمت الشاحنة به عندما أدار عجلة القيادة. اعتقد أنه من غير العدل أن يبدأ حياته من جديد معها. لقد كانت مثالية من قبل؛ كيف سيجعلها تدرك أنها يمكن أن تعيشها مرة أخرى معه، مع ذاته الجديدة. حدقت عيناه الزرقاوان لآخر مرة في المرأة النائمة. للمرة الأخيرة، مر إصبعه على جبينها وتتبع ملمس شفتيها.

متى سيفعل هذا مرة أخرى؟ متى سيلمسها؟ متى سيكون قادرًا على احتضانها بين ذراعيه؟ لقد استلقى بجانبها لمدة ثلاث سنوات، لكنها الآن قضت الليل بمفردها. كيف يمكن لقلبه أن ينكسر وهو لم يكن موجودًا حتى؟ هز رأسه واستدار ليغادر. توقف جسده واستدار بنظرة أخيرة حوله، ثم نظرة أخيرة على جسدها. متى ستسمح له بالعودة؟ لن تأتي الإجابات؛ لن تخبره ما إذا كانت ستصبح له مرة أخرى، أو ما إذا كان سيتذكرها. اختفى وامتلأت الغرفة ببرودة العاصفة، حيث تركها وجوده للمرة الأخيرة.

*****

استيقظت إليزابيث في الصباح التالي، وقد انتعش جسدها واستعدت لبدء يوم جديد. نظرت إلى الوسادة الإضافية وفركت يدها عليها. لمست أصابعها شفتيها وقبلتهما، ثم وضعت تلك القبلة على صورته. همست للصورة: "أفتقدك". أمسكت بالروب من على الأرض، وزلقته فوق جسدها القوي. لقد حولتها السنوات الثلاث من امرأة صغيرة وناعمة إلى امرأة صغيرة ونحيفة. كانت سنوات العمل في المزرعة صعبة، وكانت تعلم أن هذا العام سينتهي بنفس القسوة.

وبينما كانت القهوة تغلي، أعدت فطورها ونظرت إلى كومة الأوراق التي تحمل إشعارات التأخر في السداد باللون الأحمر. كانت بوليصة التأمين على الحياة قد دفعت ثمن المزرعة، لكنها لم تترك شيئًا لصيانة الحيوانات أو الأراضي نفسها. كانت قد باعت كل الماشية تقريبًا، ولم تحتفظ إلا بـ "بليز" وعدد قليل من الدجاج. نظرت عيناها إلى الحصان الأسود الفخور الذي وجد لنفسه منزلًا منذ سنوات. لقد ذاب قلب إريك، فاشتراه على الفور. لقد أصبح المخلوق الجميل مرساة لها؛ فبينما بيعت الحيوانات الأخرى واحدًا تلو الآخر، ومع ارتفاع أسعار المحاصيل البائسة التي أنتجتها، ظلت تحتفظ بمرساة حياتها، رافضة أن تفقده أيضًا.

كانت قد استحمت بماء ساخن بعد تناول الإفطار، ثم وجدت نفسها غارقة في الوحل حتى كاحليها. نظرت بعينيها إلى صفوف الذرة المدمرة. تنهدت وهي تلتقط ما تبقى من حديقتها. لقد أسقطت الرياح والأمطار الغزيرة العديد من سيقان الذرة، واستقرت الفاصوليا الآن على الأرض، بدلاً من قضبان المعدن التي كان من المفترض أن تنمو عليها. بعد عدة ساعات من العمل على فوضاها الموحلة، خلعت قفازاتها من يدها ولم تلاحظ أن الخاتم الماسي والشريط الذهبي قد التصقا داخل القفاز. عندما وقفت وضغطت يديها على ظهرها، لم ترهما تسقطان. عندما التفتت المرأة الجميلة الموحلة لترى من يقود سيارتها على ممرها، لم تدرك أنها داست على الأشرطة ودفنتها عميقًا في الوحل.

توقفت الشاحنة وغطت إليزابيث عينيها ضد وهج الشمس. "سيدة والاس، لقد أحضرت لك هدية!"

ضحكت إليزابيث على الشاب، وسارت نحوه، وقالت: "ماذا أحضرت لي اليوم؟". كان الشاب، الذي لم يتجاوز عمره 18 عامًا، يفرغ في كثير من الأحيان شيئًا لا تحتاج إليه حقًا. في أحد الأيام كان كلبًا؛ تمكنت من إطعامه حتى دخلت كلبة الجيران في حالة شبق ثم اختفت كلبتها. وفي مرة أخرى، عادت إلى منزلها من المدينة ووجدت ثعلبًا مصابًا في قفص على الشرفة الأمامية لمنزلها. تساءلت عن الحيوان الذي أحضره لها الشاب الآن.

أحدثت حذائها أصوات امتصاص وهي تشق طريقها للخروج من الحديقة. أغلقت المسافة بينها وبين سكوتي وعانقته برفق. تجمدت عناقها وهي تنظر إلى الرجل الذي كان يخرج من جانب الركاب في شاحنة سكوتي. فكرت في نفسها: "بالتأكيد لا!" أطلقت إليزابيث سراح سكوتي ونظرت إليه، وحاجبها مرفوع بزاوية غريبة. "سكوت مايكل ألان، من الأفضل ألا يكون حاضرًا معي"، هسّت تحت أنفاسها.

"نعم! لقد طلب مني أبي أن أحضر العم جاك إلى هنا على الفور لمساعدتك." استدار سكوتي وقدم عمه. "العم جاك، تعرف على السيدة إليزابيث والاس، والسيدة إليزابيث تعرف على عمي جاك."

نظرت إليزابيث إلى الرجل ذي العينين الخضراوين والشعر الأسود. كان أطول من زوجها الراحل وكان جسده صلبًا ومشدودًا وكأنه منحوت من الحجر. عبست، لكنها مدت يدها. "مرحبًا، يسعدني أن ألتقي بك." سحبت إليزابيث يدها بسرعة؛ شعرت بالصدمة الكهربائية من لمسه وكأنها حرق في جسدها. التفتت إلى سكوتي، "تعال إلى الداخل، واشرب شيئًا ما وأخبرني كيف، بعد كل هذه السنوات التي جلبت فيها لي مخلوقات ضائعة أو مصابة، فجأة أحضرت لي رجلاً!"

سمعت ضحكة الغريب، واختارت تجاهلها. لن يبقى طويلاً، لذا لم يكن هناك سبب يجعلها تسمع صوته. لا تزال أصابعها وكفها تحترق من لمسه. نظرت إلى أسفل، ولم تر أي فرق في لون بشرتها. لا تزال إليزابيث تشعر بيده في يدها، وفجأة سرى الإحساس بالحرقان على ذراعها وجسدها. هزت نفسها، عقليًا وجسديًا. صرير الباب الشبكي عندما انتقل الثلاثة إلى منزلها، وأغلق عندما دخل الغريب آخر مرة. تقلصت إليزابيث عندما رن الباب المحطم في أذنيها. دارت عينيها فوق الضوضاء العالية وأمسكت بصودا للشاب.

"هل ترغب في تناول مشروب غازي أو شيء أقوى، يا عم جاك؟" قالت ذلك بسخرية، على أمل أن يفهم التلميح ويغادر عندما يغادر سكوتي.

"بيرة إذا كان لديك واحدة"، أومأ برأسه. حدق فيها وهي تسحب بيرة باردة من الثلاجة وتسلمها له. "شكرًا"، قال لها وهو يراقبها وهي تملأ كوبًا من الماء لنفسها. لقد رآها عندما دخلا إلى الممر. كان طولها حوالي خمسة أقدام وثلاث بوصات، ربما أربعة إذا مددت ذراعيها. كان شعرها البني الطويل يتساقط على طول رقبتها، وكانت أفكاره الأولى هي تقبيله وإبعاده عن جسدها. لقد صُدم جاك من رد الفعل العنيف الذي أحدثه جسده عندما رآها. كاد جنسه أن يقفز من بين بنطاله الجينز، وعندما تصافحا كان عليه أن يمتنع عن رؤية ما إذا كان هناك علامة على جسده.

ارتسمت على وجه جاك نظرة خاطفة على الوركين المدورتين والجسد القصير الذي بدا وكأنه يتلوى في كل مكان. فجأة أراد أن يلمسها ويستكشفها. انتفض من أفكاره وحاول أن يتذكر سبب وجوده هنا. "هل تمانعين أن أجلس هنا؟"

"آه، أنا آسفة. نعم، من فضلك افعل ذلك، كما ترى، سكوتي جهز نفسه بنفسه في المنزل"، ضحكت عندما رأته منزعجًا لرؤية ابن أخيه وأنفه مضغوطًا تقريبًا على زجاج جهاز التلفزيون الخاص بها.

هز رأسه وسأل: "هل هو دائما هكذا؟"

ضحكت إليزابيث وقالت: نعم!

اتكأ جاك على كرسيه إلى الوراء، ونظر إليها، "أنا هنا لمساعدتك، بينما أقضي وقتًا في زيارة أختي وعائلتها."

نظرت عيناها البنيتان إلى عينيه ورفعت حاجبها وقالت "أنا بخير، لكنني أقدر العرض".

"أوه... لقد طالبت أختي بذلك. لم يكن ذلك عرضًا. كانت كلماتها بالضبط: "جاك أليكس ويلكوكس، اذهب إلى منزل الأرملة والاس وساعدها في الأسابيع الثلاثة القادمة!" لذا ها أنا ذا." أخذ رشفة من البيرة وانتظر ردها الواضح.

ابتلعت الكلمات التي كادت أن تفلت من فمها، فقد سمعت نفسها لأول مرة تقبل "خدمته المنظمة" من صديقتها سارة. "أنا متأكدة من أن لدي الكثير لمساعدتي به. لقد أحدثت الأيام الثلاثة الماضية فوضى في كل شيء هنا." لم تستطع إليزابيث أن تصدق الكلمات التي خرجت من فمها. تحركت من على الطاولة ونظرت إلى سكوتي. "سكوتي أخبر والدتك، أن شقيقها مرحب به للغاية للعودة غدًا وسأجعله يعمل."

"أوه، تقول أمي أنه سيبقى هنا، حتى يتمكن من إنجاز المزيد من العمل." نظر سكوت إلى الساعة، "يا إلهي، يجب أن أذهب! يجب أن ألتقط فتاتي!" اندفع خارج الباب، قبل أن تتمكن إليزابيث من استعادة كلماته، فيما يتعلق بضيفها الجديد في المنزل. بدت عيناها البنيتان وكأنها غزال عالق في مصابيح أمامية لسيارة سريعة الحركة. رأت من نافذتها، حقيبتين من القماش ارتطمتا بالأرض وشاحنة سكوتي تنطلق خارج ممر السيارات الخاص بها. التفتت إليزابيث لتنظر إلى الرجل على طاولتها. "أوه، لا أعتقد ذلك."

سرعان ما وجدت ذراعيها متقاطعتين فوق صدرها، ووقفت هناك تنظر إلى وجه الرجل الوسيم. قالت له: "لن تبقى هنا". ما الذي كانت تفكر فيه سارة، لا يمكنها فقط إرسال شخص غريب إلى منزلها وتتوقع منها أن تستقبله لمدة ثلاثة أسابيع. "سأعيدك بالسيارة إلى منزل أختك، بعد أن أجمع البيض، وأنهي البيرة الخاصة بك وألتقي بي في الخارج عندما تكون مستعدًا". غادرت المنزل، وتوجهت إلى حظيرة الدجاج. لم تكن فكرة وجود رجل غريب يقيم تحت سقفها شيئًا تفكر فيه حتى في الموافقة عليه. جمعت البيض، وأخرجت الطعام، ثم سقت العدد القليل من الدجاج الذي كانت تربيته.

عندما عادت إليزابيث إلى الخارج، تاركة وراءها الغبار ورائحة الدجاج، قالت لنفسها إنها لم يكن ينبغي لها أن تتفاجأ من عدم انتظار جاك لها بالخارج. لقد رأت أن حقائب السفر قد اختفت، وشعرت بعدم الارتياح في معدتها. تنهدت ووضعت وجهًا مصممًا، يتناسب مع موقفها، وعادت إلى المنزل. لم يكن جاك في أي مكان حولها، لكنها سمعت صوتًا قادمًا من الطابق العلوي. قالت بصوت عالٍ، والغضب واضح في صوتها: "أوه، لم يكن هناك!" وضعت سلة البيض في الحوض واتجهت نحو الدرج.

التفتت أصابعها حول الدرابزين، وصعدت الدرج، صعدت الدرجين اثنتين في كل مرة، وبدا الغضب واضحًا على ملامحها. توجهت إليزابيث مباشرة إلى غرفة الضيوف. سألتها، رغم أن الإجابة كانت واضحة: "ماذا تفعل؟". أخذت في النظر إلى الحقائب المفتوحة، وأدراج الخزانة، ناهيك عن كل الأشياء التي سيستخدمها كمستلزمات للعناية الشخصية.

نظر جاك إليها، ويداه عميقتان في الدرج العلوي، حيث وضع للتو ملابسه الداخلية وجواربه. "الانتقال إلى المنزل". استدار، وأغلق الدرج وجمع ماكينة الحلاقة والعطر. انتقل إلى الحمام، حيث شعر بها تتبعه بعينيها. كتم جاك ضحكته وابتسامته التي أراد أن يوجهها إليها، كان يعلم أنها ستغضب لأنه لم يغادر، لكنه أدرك أنها بحاجة إلى المساعدة. أخبرته أخته عنها، وبما أنه سيشعر بالملل في مزرعتها في النهاية، فقد قرر المساعدة حيثما كانت هناك حاجة إليه. كانت الأرملة والاس بحاجة إلى مساعدته، لذلك كان سيقدمها لها، ولم يكن لديه سبب لعدم ذلك، ولم يكن لديها حقًا سبب لعدم السماح له بذلك. "الكبرياء"، قالت له أخته. الكبرياء كلمة جيدة، لكنها أحيانًا تكون قبيحة أيضًا.

عاد إلى غرفة النوم وتوقف. كانت هناك، تخرج أغراضه من الأدراج وتعيدها إلى الحقيبة. "حسنًا، هذا سيفي بالغرض أيضًا. لقد قمت بفك حقيبتي مرتين من قبل، وعشت خارج حقيبتي مرة أو مرتين أيضًا." عاد جاك وجلس على السرير، يراقبها وهي تتخلص من كل العمل الذي قام به.

حدقت فيه بغضب، ووضعت كلتا يديها على وركيها. "أنت ذاهب!"

"لا، سيدتي والاس، لن أفعل ذلك"، قال لها. كان صوته وعيناه يخبرانها أنه جاد فيما يقوله. "سأبقى في الحظيرة، إذا كنت تفضلين ذلك. أعلم أن وجود رجل غريب في منزلك ليس بالأمر الآمن هذه الأيام، لكنني سأبقى. يبدو أن سارة تعتقد أنك بحاجة إلى يد المساعدة، وأنا حر في القيام بذلك، لذا سأكون هنا. الآن يمكنك إما قبول ذلك أو رفضه، لا يهم بالنسبة لي، لكنني سأساعدك خلال الأسابيع الثلاثة القادمة".

أغمضت عينيها وألقت آخر جواربه في الحقيبة وغادرت الغرفة. حملتها قدماها إلى غرفة نومها، ثم رفعت سماعة الهاتف وطلبت رقم سارة. كانت المحادثة من جانب واحد معظم الوقت. كانت عبارات "لا" و"نعم" و"بخير" التي قالتها إليزابيث هي كل ما سمعه جاك حقًا، بينما بدأ في تفريغ حقيبته مرة أخرى. لم يفاجأ عندما سمعها تتذمر قائلة "بخير، ابقي".

استدار عندما استدارت وغادرت بابه. وسرعان ما جلبت مؤخرتها لعينيه منظرًا فاخرًا وهي تبتعد. شعرت بوخز في عضوه، وأخبر نفسه أنه لن يلعب في صندوق الأرملة بينما لا تزال تتوق إلى رجل آخر. لقد سمع جاك الكثير من سارة عن إليزابيث وإريك والانس، ولم يكن لديه أي تحفظات بشأن أنه سيخوض علاقة عابرة معها. لقد قالوا إن قلبها محظور تمامًا أن يُمس، لأن حب زوجها كان عميقًا وقويًا. كان جاك يحسدها على ذلك بطريقة ما. لقد أراد علاقة مثل هذه، لكن يبدو أنها كانت دائمًا في متناول يده، ولكن بعد ذلك كان شيء أو شخص ما ينزعها منه.

وبعد أن فكّ أمتعته، نزل إلى الطابق السفلي، فوجدها تضع آخر البيض في صناديق. فساعدها في ترتيبه في الثلاجة التي تحتفظ بها على الشرفة الخلفية لمنزلها، وراقبها وهي تدون في دفترها عدد البيض الذي جمعته في ذلك الصباح. فسألها: "من أين تريدينني أن أبدأ؟".

نظرت إليه إليزابيث، وهزت كتفيها وقالت: "لا يهمني ذلك. لدي عمل يجب أن أقوم به". تركته واقفًا هناك، وأمسكت بقبعة بيسبول من المسمار الموجود على الحائط واتجهت نحو الحظيرة. جمعت شعرها، وسحبت القبعة فوق رأسها، وبدأت في الصعود إلى العلية. غرزت أصابعها في جيبها، وارتدت زوجًا من قفازات العمل. سحبت التبن إلى أسفل، وألقته فوق حافة العلية، وشاهدته يسقط بقوة على الأرض. دارت عيناها على أرضية الحظيرة، ورأت جاك يمسك بمطرقة ودلو من المسامير.

كانت فضولية، لكنها قررت أنها ستكتشف ما كان يفعله لاحقًا. ارتطمت قدميها بالسلم وعادت إلى الأسفل. بمجرد وصولها إلى القاع، سحبت التبن إلى أعلى واتجهت لإطعام بليز. صعد الحيوان الأسود وداعب خدها، ثم بدأ في سحب قبعتها. ضحكت ودفعته بعيدًا، وأفرغت التبن أخيرًا على الأرض. ربتت إليزابيث على جسده الأسود النفاث، وأراحت جبهتها عليه.

"هل تركبينه؟"

استدارت ولاحظت جاك لأول مرة منذ خروجها من الحظيرة. أدركت أنه ربما مر من المدخل الخلفي للحظيرة، ورأت الآن أنه كان يعمل على السياج المحيط بحظيرة بليز. قالت: "لا".

"يجب أن نبيعه إذن، أو نجعله فحلًا."

انقبضت فك إليزابيث بشدة. لم تفكر قط في بيع بليز، وبقدر ما يتعلق الأمر بجعله فحلًا لمربي الماشية المحليين، كان هذا أمرًا غير وارد. لقد اشترى إيريك الحصان دون أوراق، وكان يريد فقط المتعة الخالصة لركوبه. "لن أفعل أيًا منهما".

هز جاك كتفيه، "حسنًا، إنه مجرد إهدار لثروة الحصان إذا لم تركبيه. هل تعلمين كيف لا تركبين؟" ألقى نظرة خاطفة عليها، ثم انحنى والتقط قطعة من الحظيرة المكسورة، وأعادها إلى مكانها. وقف منتصبًا تمامًا، وتحرك على طول صف السياج، وانتظر إجابتها.

"لم أفعل ذلك منذ فترة طويلة، ولم أركب بليز أبدًا."

لقد شاهدها وهي تغادر ووقعت عيناه على الحصان الأسود. لقد أخبرته سارة أن الحصان كان للسيد والاس وكيف كان يركبه هو وإليزابيث في كل مكان للاستمتاع باليوم، وبعد وفاته، باعت كل شيء تقريبًا، بما في ذلك معظم أرضها. والآن أصبح ما تملكه يشبه مزرعة صغيرة حديثة. ما يكفي لإطعامها فقط، والاعتناء ببعض المخلوقات. كان الأمر محزنًا عندما فكر المرء في الأمر. لقد سمع دائمًا أن الناس هنا يعتنون بجيرانهم، ولكن مما فهمه لم يحاول أحد سوى سارة وعائلتها. ثم عندما علم المزيد عن أرض والاس، عرف السبب. كانت السيدة والاس تجلس على أرض ممتازة. لقد باعت معظمها لدفع تكاليف صيانة المكان بعد وفاة زوجها. تم سداد الرهن العقاري من خلال التأمين على الحياة، لذلك لم يكن عليها أن تقلق بشأن ذلك. ولكن بعد العام الأول، والشتاء الأول، كانت حياتها صراعًا مستمرًا.

بقي خارج الحظيرة يعمل على ألواحها المكسورة أو المفكوكة، قبل أن يدرك أنه عمل معظم اليوم، وأن وقت المساء يقترب. مدّ جاك ذراعيه وظهره، ثم التقط القميص الذي خلعه في وقت سابق. مسح العرق من جسده، وعاد إلى الحظيرة وأعاد المطرقة والمسامير. على الرغم من أن الحظيرة كانت الشيء الوحيد الذي أنجزه، إلا أنه لا يزال يشعر وكأنه أنجز شيئًا. كان السياج فوضويًا، وكيف لم يهرب المخلوق الرائع أو يصاب بأذى، كان الأمر يتجاوزه. نظر إلى الحظيرة ولاحظ ما قد يكون بعض العوائق المكلفة التي يجب إزالتها، من أجل إصلاح المكان.

قام جاك بتنظيف بعض الأشياء في حوض المياه الخاص بـ Blaze، ثم توجه نحو المنزل. كان سرواله الجينز متعرقًا في الخلف، وصدره أصبح أغمق بسبب الشمس. دفع جاك الباب الشبكي وشم رائحة الجنة عندما دخل الجزء الرئيسي من المنزل. كانت الأطباق على الطاولة مليئة بآخر وجبة يتناولها كل رجل ريفي. البطاطس المخفوقة بشكل مثالي، والمرق البني في وعاء. البسكويت الساخن الموضوع في سلة مع طبق من الزبدة على الجانب. سال لعابه عندما شم رائحة الدجاج القادم من الفرن، ولكن عندما نظر ورأى الوركين المستديرة جيدًا، والمؤخرة الصلبة المخفية تحت زوج من الجينز، توقف تنفسه في حلقه. هز جاك نفسه، وتساءل لماذا أصبح فجأة مهووسًا بمؤخرة هذه المرأة.



"سينتهي العشاء قريبًا جدًا، اذهبي ونظفي وسوف نتناول الطعام." انشغلت إليزابيث في جمع أدوات المائدة والأطباق، بينما تحرك جاك عبر المنزل وصعد إلى الطابق العلوي. كان بحاجة إلى دش بارد وسريع. كان ذكره يظهر مرة أخرى علامات الرغبة في معرفة المزيد عن المرأة التي بدت وكأنها افتقدت الطبخ لشخص ما. من الواضح أن الوجبة التي دخلها كانت شيئًا أعدته ذات يوم لرجل بعد يوم عمل شاق، لأنه بالنظر إليها لم يكن هناك طريقة لتناولها كل هذا القدر من الطعام. سارع إلى الاستحمام والحلاقة. ملأ عطره الغرفة، على الرغم من أنه غسل معظمها من يديه، عندما قام بتنظيفهما للمرة الأخيرة.

التفتت إليزابيث عند سماع صوت جاك وهو يدخل الغرفة. أضاءت عيناها للحظة، بينما كانت تتأمل ملابسه النظيفة وملامحه. بدا أن عينيه الخضراوين تمتدان إليها وتخرجان منها تنهيدة. سعلت بعد ذلك، وأخرجت القهوة من الموقد وسكبت لهما فنجانًا. بمجرد أن جلست، جلس جاك أمامها. "يبدو أن هذه وجبة تليق بملك، السيدة والاس".

ضحكت ووضعت شوكتها جانبًا. كانت طوال فترة ما بعد الظهر تتشاجر مع نفسها بسبب وجوده هنا، حتى استسلمت أخيرًا لحقيقة بقائه. نظرت إليه إليزابيث وابتسمت. "أنت تعيش تحت سقفي، وتنام في نهاية الممر مني، وتعمل مقابل الطعام والمأكل، نادني إليزابيث أو ليزي". التقطت طبقه ووضعت أكوامًا من الطعام عليه، ثم أعادته إليه. "أعتقد أنني أعددت الكثير".

ضحك، "سآكل ما أستطيع، ثم المزيد لتناول وجبة خفيفة في منتصف الليل." كانت الوجبة لذيذة، كل لقمة ذابت في فمه، والرفقة جعلتها أفضل. أخبرها عن طفولته مع سارة، في المدينة، وكيف كان من الصعب السماح لأخته الصغيرة بالانتقال إلى هنا للمدرسة، ثم تزويجها لمربي ماشية. لكنه في النهاية أحب روبرت، وعرف أن سارة سعيدة. ابتعد جاك عن الموضوع المتعلق بليز أو زوجها، كان يعتقد حقًا أن الحيوان مضيعة إذا لم تكن ستركبه، لكن هذا كان عملها في النهاية. راقبتها عيناه بينما انتهت الوجبة، وأحضرت له شريحة من فطيرة التفاح، وقطرات من الآيس كريم تذوب عليها.

"يا إلهي يا امرأة!" تأوه وهو يربت على بطنه. "متى كان لديك الوقت لخبز الفطيرة؟"

ضحكت وابتسمت. استدارت ومدت يدها إلى سلة المهملات وأظهرت له علبة الفطيرة المجمدة. "أنا لست ريفية تمامًا، جاك." جلست إليزابيث واستمتعت بفطيرتها معه. كانت الوجبة بأكملها مفاجأة. دخلت وبدأت في إخراج إضافات السلطة المعتادة عندما لمحت الدجاج الذي لم تفصله بعد للتجميد. الشيء التالي الذي عرفته أنها أعدت وجبة منزلية لذيذة، ولم تفعل ذلك منذ ثلاث سنوات. عندما انتهوا من الأكل، قامت بتخزين البقايا، مندهشة من قلة ما تبقى، مع العلم أنها أكلت أكثر من نصيبها العادل من الطعام. لم تدرك مدى افتقادها للطهي لشخص ما حتى أُجبرت على القيام بذلك.

سرعان ما اكتشفت إليزابيث أنها افتقدت وجود شخص تقضي معه المساء، وكانت تتطلع إلى بقية المساء. فالحديث مع شخص ما، إلى جانب الصمت، سيكون تغييرًا مرحبًا به. عمل الاثنان جنبًا إلى جنب، في التنظيف وغسل الأطباق. بعد ذلك، انتقلا إلى غرفة المعيشة، واستقرا في أمسية هادئة. قلبت القنوات واستقرت على دراما، والتقط الصحيفة. من حين لآخر كانت تنظر إليه وتراقبه. نظرت عيناها إلى وجهه ولون بشرته. عندما دخل المنزل، وقميصه عاريًا وجسده يلمع بالعرق، شعرت بشوق في معدتها، لم تشعر به منذ فترة طويلة. أمرته بسرعة بالصعود إلى الطابق العلوي لتنظيف نفسه، حتى لا تضطر إلى النظر إليه بعد الآن. الآن جلست هناك تحاول أن تشربه بلحظات مسروقة.

كان جاك يشعر بعينيها عليه، وفي عدة مرات وجد نفسه يتحرك في مقعده. لقد قرأ نفس المقال أربع أو خمس مرات، وفي النهاية استسلم وتظاهر بالقراءة. كانت أفكاره عنها وعن شكلها في كل مرة رآها فيها تدور في ذهنه، وشعر بالرغبة في معرفة المزيد عنها. هل من الممكن أن يكون هو من تحتاج إليه للتخلص من حزنها؟ بدأ جاك يتساءل أكثر عن المرأة بدلاً من الأرملة. كانت الطريقة التي كان يتوق بها إلى لمسها أشبه بشوق لالتقاط الهواء الذي تتنفسه. كافح حتى لا يمسكها ويسحق شفتيها بشفتيه، وقاتل بكل قوته للنهوض ومغادرة الغرفة، وأخبرها أنه مستعد للنوم. قال لها وهو يغادر الغرفة: "أريد أن أبدأ مبكرًا في الحظيرة غدًا، سيتعين علي الذهاب إلى المدينة للحصول على الإمدادات".

راقبته وهو يبتعد، وعيناها مثبتتان على كتفيه، وتتبعت جسده ببطء وهو يتحرك. لفتت انتباهها كلمات الإمدادات، وهرعت إلى أعلى السلم خلفه. قالت له: "ليس لدي نقود لشراء الإمدادات".

كان يعلم أن هذه المحادثة سوف تحدث، وكان يأمل في تجنبها، لكنه كان واقعيًا، وكان يعلم أنه لن يتمكن من الخروج منها. "أنا أعتني بالإمدادات".

"إلى الجحيم أنت!" قامت بتقويم ظهرها ودخلت غرفته. كان وجه إليزابيث يتحدث عن الكثير وكانت تعلم أن هناك احمرارًا حارقًا على وجنتيها. "أنت لا تشتري أي شيء لهذا المكان، سأدفع ثمنه، بطريقة أو بأخرى." استدارت وتركته واقفًا هناك، صدى خطواتها على الأرض، وسرعان ما اهتزت الجدران مع إغلاق باب غرفة نومها. ذهبت على الفور إلى مكتبها وجلست. كان الحظيرة في حالة يائسة من الإصلاحات، لكنها بصراحة لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية دفع ثمن الإمدادات. لقد استغرق الأمر منها شهورًا لسداد آخر حساب لها في ماك، وبدء حساب جديد، كان مذهلاً بالنسبة لها. تنهدت، عرفت أنها ستفعل ذلك. بدأ الكبرياء، مرة أخرى، يتسلل إليها، هذا والعناد.

كان ماك سيعطيها الفضل، وكان جاك سينجز الإصلاحات، وكانت هي ستجد مرة أخرى طريقة لتدبير أمورها. كانت بليز بحاجة إلى الحظيرة لفصل الشتاء، وكذلك كانت البقرة الحلوب التي كانت تخطط لشرائها في الصيف المقبل. إذا بدأت العمل في الحظيرة الآن، فستحصل على بعض الأموال الإضافية من والديها. كانت أفكار والدتها وأبيها تتدفق عليها وتنهدت، ولم تكن مستعدة لإخبارهما بأنها بحاجة إلى المزيد.

دفعت شعرها الضال بعيدًا، وأخرجت صورة صغيرة لوالديها. كانا يرسلان لها شيكات شهرية، مما منعها من الاضطرار إلى البحث عن عمل. كانت تصلي كل شهر أن يأتي الشيك، وفي كل شهر يأتي. لم يعد والداها منذ عامين. لقد أتوا ليكونوا معها بعد وفاة إريك، ومكثوا لبعض الوقت، ثم عادوا إلى نيويورك. قبل عامين أتوا لزيارةها وحاولوا إقناعها بالعودة إلى المدينة معهم. لكنها رفضت، واختارت البقاء في منزلها في أريزونا. في النهاية، اعترفت بأن الحياة صعبة، لكنها أحبتها هنا، لذلك أرسلوا لها المال بدلاً من ذلك. كان كل خطاب يقول، لا يزال لديهم مكان لها، وكانت إليزابيث على وشك الاستسلام.

تنهدت بعمق وخلعت ملابسها ودخلت الحمام. ارتطم الماء ببشرتها، وأرخى عضلاتها. فكرت في إريك والأوقات التي قضياها معًا. لفتت عيناه الزرقاوان انتباهها، وشعرت بنفسها تسقط بين ذراعيه مرة أخرى. تحركت أصابعها على جسدها، وأصبحت واحدة معه، وأخذها عقلها إلى ارتفاعات لا يمكن الوصول إليها إلا في أحلامها. عندما نزلت من ذروتها الصغيرة ولكن الممتعة، سالت دمعة من عينيها. تنفست بعمق، وحبست ذكراه في ذهنها، ثم وضعت يدها على خاتم زواجها.

"يا إلهي!" صرخت وأغلقت الماء. نظرت إليزابيث إلى يدها العارية، وذهنها يدور حول آخر مرة رأت فيها الخواتم. طفت صور يومها فوقها، وتذكرت رؤيتها قبل أن تبدأ في البستنة، لكنها لم تفكر فيها بعد ذلك. ارتدت رداءها، وشعرها وبشرتها لا يزالان مبللين، وركضت من غرفتها. أغلق باب جاك بإحكام وهي تمر مسرعة عبره وتنزل الدرج. فتحت سلة الغسيل، حيث ألقت بالقفازات الموحلة، وحفرت فيها. وجدتها، لكنها لم تجد الخواتم، أفرغت الحوض، وبحثت بشكل محموم عن الأشرطة. تركت كومة الملابس على الأرض، وركضت إلى الشرفة الخلفية وأمسكت بمصباح يدوي.

تعثرت بقدميها العاريتين على صخور ممر السيارات الخاص بها، واصطدمت بالطين البارد الذي كان من الصعب السير عليه. توجهت نحو قطعة الأرض المزروعة بالخضراوات وأمسكت بالمصباح في يدها بينما كانت تحفر الأرض باليد الأخرى. تدفقت الدموع على وجهها، بينما كانت تتوسل وتتوسل بصوت عالٍ. أصبح البحث المحموم أكثر سرعة عندما أسقطت المصباح وحفرت بكلتا يديها. "من فضلك! يا إلهي، من فضلك!" كررت مرارًا وتكرارًا، حتى شعرت بنفسها تُرفع عن الأرض.

كان جاك قد ارتدى ملابسه الداخلية للتو عندما رأى بالصدفة ضوءًا في الحديقة. نظر إلى إليزابيث ورأها تحفر. لم يكن هناك ما يبدو على ما يرام، فقد كانت عاقلة، لذا فإن وجودها في الحديقة في منتصف الليل يعني أنها تبحث عن شيء فقدته في وقت سابق. ارتدى قميصًا، وتركه مفتوح الأزرار، وأعاد ارتداء بنطاله الجينز، دون أن يكلف نفسه عناء غلق سحابه أو زرره، وهو يسارع للخروج من المنزل.

سحبها إلى قدميها وهزها. صاح: "إليزابيث!" انهمرت الدموع على وجهها، وكانت تبكي بلا سيطرة. كان جاك في حيرة من أمره بشأن كيفية الوصول إليها، كانت عاجزة عن التفكير. حاولت أن تسحب نفسها منه، وتعود إلى الحفر، طوال الوقت تصرخ عليه بشأن الخواتم وإيريك. استمر جاك في الصراخ عليها، ثم سحق شفتيها بشفتيه. قبلها بقوة، بلا شغف، بلا شهوة، فقط قوة. شيء يعيدها إلى هنا والآن، شيء يصدم نظامها. أظهر الكسر المدوي على وجهه عندما أطلق سراحها أن خطته نجحت. فرك خده الساخن الآن، ونظر إلى المرأة التي كانت تقف أمامه.

مسحت إليزابيث الدموع من على وجهها، ومرت أصابعها بين شعرها، ثم دفعت جاك، وعادت إلى المنزل. نظر إلى أسفل وانتزع المصباح من الأرض، وتبعها إلى الداخل. تشابكت الخاتمان تحت التراب الممزق، وسحبتا الأعشاب الضارة، وضاعتا مرة أخرى عن أعين البشر. سمع جاك صوت إغلاق الأبواب وتألم وهو يقترب من المنزل. أياً كان ما فقدته، فسوف يكتشف ذلك غدًا، ويعرض عليها مساعدته في الصباح. في الوقت الحالي، كان شهوانيًا ويحتاج إلى الذهاب إلى السرير. كانت القبلة التي قام بها في لحظة متهورة، والآن كان يفكر كثيرًا في الأمر.

توقف عند أعلى الدرج وسمع صوت دش الاستحمام. كان الطين قد تراكم على يديها، وعندما مسحت وجهها، كان ليحب أن يرى الخطوط التي أحدثتها. لقد أخفى الليل المظلم معظم ملامحها عنه، لكن ما كان لديه من ضوء القمر والنجوم، وما رآه أبهره. انتقل جاك إلى غرفته، وخلع قميصه وجينزه. استلقى على سريره، وفكر في المرأة التي تجلس على الجانب الآخر من الصالة، عارية في دش الاستحمام. خلع عقله ملابسها، وتخيل يديه تمران على الجلد الناعم الصلب، الذي كان متلهفًا للمسه وتذوقه. شعر جاك بقضيبه ينتصب، ومرر راحة يده عليه، ولم يكن يريد شيئًا أكثر من خلع ملابسه الداخلية وأن تكون إليزابيث بجانبه. لكم وسادته وتدحرج، ودفن رأسه في نعومتها، وخرج زئير محبط من رئتيه. استسلم جاك أخيرًا للإرهاق، على الرغم من أن نومه كان مليئًا بالمرأة في المنزل.

***** استيقظت إليزابيث في الصباح التالي، وكانت الشمس تضيء غرفتها بالكامل. كان رأسها يؤلمها وأخبرتها عيناها أن تفتحهما. تقلب في السرير، ونظرت إلى الساعة. ألقت الأغطية إلى الخلف، ولعنت، وقفزت من السرير. "يا يسوع"، تمتمت. "لم أنم بعد الظهر منذ عقد أو أكثر!" ارتدت ملابسها على عجل وتوجهت إلى الطابق السفلي. توقفت قدماها عندما خطت إلى المطبخ. كانت وردة وملاحظة موضوعة على طبق مع الكعك وبرطمانات المربى على جانب واحد. نظرت إليزابيث حولها ورأت شاحنتها قد اختفت، لكنها عرفت أن جاك يستخدمها. جلست والتقطت الملاحظة. كانت بسيطة، كتبها هو. قرأت الكلمات ووضعت الملاحظة في جيبها. لقد ذهب إلى المدينة، وسيعود بعد الغداء.

جلست إلى الوراء وأكلت خبزها المغطى بمربى الفراولة. فكرت إليزابيث في الليلة الماضية، وكيف انتشلها من الأرض وقبلها. كانت تعلم أن صفعه كان أكثر من مجرد صدمة وغضب، ليس منه، ولكن لخسارتها. فركت أصابعها البقعة العارية على يدها، والآن لم يعد هناك سوى خاتم صغير متغير اللون على إصبعها. سمعت "خاتم الغشاش" ينادي، لكنه بالنسبة لها كان خاتم الأرملة. خلعت خواتمها ذات مرة، لكنها سرعان ما أعادتها إلى مكانها. الآن لم يعد لديها خيار، فقد اختفت. كتمت دموعها، وأنهت وجبتها الخفيفة. وبما أن جاك لن يكون هناك لتناول الغداء، فقد تناولت تفاحة في طريقها إلى الخارج، ومدت يدها إلى السلة لجمع البيض بها. كان بالداخل ملاحظة أخرى، تخبرها هذه الملاحظة أنه جمع كل شيء بالفعل، وأطعم الدجاج، واعتنى بليز.

تنهدت إليزابيث، وفكرت فيما يمكنها فعله. سيعود لاحقًا بالإمدادات، ولم تفكر في الاتصال بماك وطلب منه أن يضعها على حسابها. كانت تأمل أن يكون جاك قد ذكرها ووضع كل الأشياء على حسابها، ولكن في أعماقها كانت تعلم أنه ربما لم يفعل. ستجد طريقة لرد الجميل له، ربما تعد له أطعمته المفضلة أثناء وجوده هنا. في طريق العودة إلى المنزل، قررت دعوة سكوتي لاصطحابها إلى منزله. بدت زيارة سارة جيدة بالنسبة لها، وستقوم ببعض الواجبات المنزلية حول ضيفها في المنزل أثناء وجودها هناك.

عاد جاك من المدينة وقاد سيارته إلى الجزء الخلفي من الحظيرة، وفرغ الخشب الرقائقي والطلاء وأشياء أخرى مختلفة فكر فيها أثناء وجوده في المدينة. ثم قاد الشاحنة عائداً إلى المنزل وفرغ البقالة التي اعتقد أنها ستكون مفيدة لإليزابيث. بمجرد دخوله أدرك أنها لم تكن في المنزل ثم لاحظ الملاحظة. اتصل بأخته وأخبره أنه سيأتي ليأخذ إليزابيث في غضون بضع دقائق فقط. دعته لتناول العشاء، لذلك استغرق جاك بضع لحظات إضافية لارتداء بعض الملابس الجديدة، التي بدت أجمل من تلك التي كان يخطط لارتدائها لبقية المساء. مضى وحلق ذقنه مبكرًا، ثم توجه إلى الباب، وعيناه ترمقان بليز وهو يغادر. شعر جاك بمشروع جديد يتراكم في ذهنه، وهو يتجه إلى مزرعة أخته.

وبمجرد وصوله إلى هناك، استقبل ابن أخيه وصديقته. ثم دار روبرت زوج سارة حول زاوية المنزل ورحب به بلهفة. وقبل أن يتمكن حتى من محاولة رؤية أخته، كان يعمل جنبًا إلى جنب مع صهره على جرار. وناقشا الإصلاحات التي كان يخطط لإجرائها في مزرعة إليزابيث، بالإضافة إلى الحظيرة التي أصلحها بالفعل. ورفض عرض روبرت بإرسال سكوت للمساعدة في الإصلاحات. كان جاك يعلم أنه يريد قضاء أكبر قدر ممكن من الوقت في تلك المزرعة بمفرده مع إليزابيث. ولم تكن فكرة وجود ابن أخيه الصغير في كل مكان فكرة ممتعة بالنسبة له.

نظر جاك نحو الأصوات التي سمعها قادمة من الحظيرة. تأمل في إليزابيث وأخته. فكر في مدى جمالها وحيويتها عندما كانت مع الآخرين، ولاحظ الفرق في ابتسامتها. أدرك جاك أنها تتوق إلى الرفقة، سواء كانت تعلم ذلك أم لا. "روبرت"، أعاد انتباهه إلى المهمة بين يديه، وانتظر حتى رد صهره، قبل أن يواصل. "هل لديك أي خيول يمكنك تحريرها للأسابيع الثلاثة القادمة؟"

رفع روبرت نظره ثم نظر إلى زوجته وشقيقة زوجته. ضحك وهز رأسه في دهشة. كانت سارة لديها دائمًا خطة وبدا الأمر وكأن الخطة التي كانت في رأسها بدأت تتحول إلى حقيقة. "هل تريد شيئًا لتركبه هناك في ليزي؟" ابتسم بسخرية عند السخرية ثم انحنى عندما ألقيت عليه منشفة المتجر.

"نعم، أحتاج إلى تحريك حصانها، وتخيلت أنها سترافقني في الرحلة. على الأقل هذا ما سأحاول أن أجعلها تفعله."

"لدينا أكثر من بضعة خيول إضافية، سأطلب من سكوتي ركوب باتر حتى تتمكن من استخدامه، ما لم تكن تخطط لركوبها بليز، فسأرسل لك تورنادو." تصور روبرت الحصان الرمادي الفضي وابتسم، قليلون هم من يمكنهم تخويف الحيوان، لكنه كان يعلم أن صهره يمكنه التعامل معه.

فكر للحظة ثم أجاب: "من الأفضل أن ترسل باتر. لا أعتقد أنها تريد الركوب، ولا أعتقد أنها تريد ركوب بليز. إذا كنت مخطئًا، فسأركب باتر، ولا يوجد سبب لوجود الحصانين معًا".

"لا، ولكن بما أنه ليس لديك فرس في حالة شبق هناك، فإنهما سوف يتعايشان بشكل جيد."

وافق جاك، وبعد فترة وجيزة أنهى الرجلان الإصلاحات اللازمة، واحتفلا بصوت المحرك وهو يدور. توجها إلى المنزل، وتناول كل منهما بضعة أكواب من البيرة ثم استرخيا في الخارج تحت ظل شجرة القيقب الكبيرة. كانت الأغصان منخفضة، وراقب الرجلان النساء وهن يتحركن عبر أحواض الزهور. "كيف تسير الأمور هناك؟"

أخرج هذا السؤال جاك من تأملاته فتناول رشفة من البيرة. "كان اليوم الأول صعبًا، ونمت بعد أن أوضحت له أنني سأبقى. حسنًا، بعد أن أوضحت له زوجتك هذه النقطة عبر الهاتف".

ضحكا، ثم تابع حديثه: "لقد قمت بهذه الإصلاحات، وذهبت إلى المدينة اليوم. لم أكن معها بعد، لذا لست متأكدًا من قدرتي على الإجابة عن كيفية سير الأمور. يبدو أن كل شيء على ما يرام. إنها تتحسن بعض الشيء. لكنها تفتقده حقًا".

"لقد تزوجا منذ 10 سنوات، عندما تعرض لحادثة الانهيار. إنها تبلغ من العمر 33 عامًا فقط، ولا تحتاج حقًا إلى أن تكون بمفردها. يا إلهي، لا يزال لديها الكثير من الوقت لتعيش وتحب الحياة. يا للهول، إذا لم أكن أحب سارة، لكنت أطارد شرفة ليزي طوال الليل."

ضحك جاك، ووقف، "حسنًا، أعتقد أنني سأحاول إقناع السيدة والاس بأنني يجب أن أراقب سريرها، وليس غرفة ضيوفها."

"لا تلعب بها وتؤذيها يا جاك. لن نسامحك أنا وسارة." لم يقل أي شيء آخر، ثم دخل ليأخذ شرائح اللحم، وعاد بعد لحظات ليرى جاك متجهًا نحو النساء. هز رأسه، على أمل أن تعرف سارة ما تفعله، ثم توجه إلى الحفرة لطهي شرائح اللحم.

كانت إليزابيث قد رأت شاحنتها بمجرد مغادرتها هي وسارة الحظيرة، فقامت بمسحها بسرعة ووقعت عيناها على جاك. لقد تقلصت معدتها عدة مرات، واضطرت صديقتها إلى إعادة توجيهها عدة مرات، قبل أن تسترجع انتباهها مرة أخرى إلى محادثتهما السابقة. لقد ناقشا اليوم الأول الكامل لإقامة جاك، واعترفت إليزابيث بأن مساعدته على مدار الأسابيع القليلة القادمة ستخفف عبئًا كبيرًا عن كتفيها. لقد تحدثا عن بعض الأشياء من ماضي جاك والتي كانت إليزابيث ممتنة لتعلمها.

لقد اكتشفت أن هناك علاقة جدية للغاية بينهما، والتي انتهت بالفشل، بعد أن وجدها مع صديق جيد له. وقد أدى ذلك إلى تشابك الاكتئاب، ولكن على مدار السنوات العديدة الماضية، أصبح هو نفسه القديم، مليئًا بالضحك واللطف. شعرت إليزابيث بأنها محظوظة لأنها كانت الطرف المتلقي للطفه، وأملت أن تشهد المزيد من ضحكه. راقبته وهو يقترب، وأضاءت عيناها. لقد أسرها، وانتقل ليتدخل بينها وبين أخته. "أعتقد أنكم يا سيداتي الجميلات تحتاجن إلى مرافق إلى طاولة النزهة."

ضحكت سارة عندما شعرت بذراع أخيها تنزلق حولها وتقربها منه. لقد اشتاقت إليه، وكانت تأمل أن يصبح وقته مع إليزابيث أكثر ديمومة. لقد أرادت أن تقترب منه مرة أخرى، وأن وجوده في أريزونا بدلاً من لوس أنجلوس سيكون بمثابة حلم يتحقق. ابتسمت له وضحكت. "أعتقد أنني أستطيع أن أشق طريقي بنفسي، مرافقة ليزي إذا شعرت أنها ستضل طريقها". تركت الاثنين وتوجهت إلى زوجها، وغادرت أفكار الزوجين عقلها، حيث التقطت عيناها عيني روبرت.



عاد إليها شعور العاطفة، تمامًا كما حدث لها في كل مرة رأته فيها. تقلص جسدها في انتظار المساء. كان سكوتي سيبقى في منزل صديق، لذا تركها هي وزوجها بمفردهما، وكان هذا دائمًا شيئًا تستمتع به لساعات عديدة. عانقته، بينما كان يشوي الطعام، وقبلت كتفيه. همست في أذنه: "أعتقد أنه يحبها"، ثم أطلقت سراحه.

"أعتقد ذلك أيضًا، أتمنى فقط ألا يحبها ويتركها." أجاب روبرت. احتضن زوجته بحرارة، وقبّل شفتيها الترحيبيتين. "اذهبي واحضري بقية الطعام؛ هذا اللحم جاهز تقريبًا."

وضعت سارة يدها على فخذه وقالت "إنه جاهز، حسنًا." ثم غمزت وتوجهت إلى المنزل وهي تنادي على ابنها وصديقته لمساعدتها.

راقبت إليزابيث سارة وهي تدخل، وأخبرت جاك أنها كانت بحاجة إلى مساعدة أفضل. وعندما همت بالمغادرة، لف ذراعه حول خصرها، وسار معها على طول مسارات أحواض الزهور. شعرت بحرارة لمسته، من خلال قميصها، وانحنت نحوه. أبقت ذراعيها متقاطعتين أمامها، لكنها سرعان ما وجدت نفسها مسترخية، ولف ذراعها حول ذراعه.

سارا في صمت ودود، كل منهما يتساءل عما يفكر فيه الآخر. كانت إليزابيث تتطلع إلى وصوله طوال فترة ما بعد الظهر، والآن بعد أن وصل، لم تعد ترغب إلا في العودة إلى منزلها للاستمتاع برفقته بمفردها. لقد أحبت الشعور بوجود شخص ما في منزلها. كان من الجميل أن تفكر في شيء آخر غير وحدتها وماضيها. تسلل ماضيها إليها الآن، ونظرت إلى يدها العارية. "لقد فقدت خواتم زفافي في الحديقة بالأمس. لهذا السبب خرجت للحفر في الوحل".

نظر إلى يدها العارية، التي كانت معروضة أمامه الآن، وإلى البقع الصغيرة التي ظهرت على بشرتها بسبب تقدم السن. "أنا آسف لسماع ذلك. أتمنى لو كان بوسعنا أن ننظر معًا. لقد أدركت أن هذا كان مهمًا".

ضحكت وقالت "نعم، لقد كنت في حالة سيئة للغاية." توقفت واستدارت نحوه وقالت "أنا آسفة لأنني ضربتك."

ابتسم جاك وقال "لا تقلقي، أنا قوي". ثم غمز لها بعينه ولف أصابعه حول يدها، وسار معها نحو الآخرين. وبمجرد وصولهم إلى الطاولة، استمتعت المجموعة بعشاء مبكر في وقت مبكر من المساء. وفي وقت لاحق، أخذ سكوتي صديقته إلى المنزل، وكان جاك يعانق أخته مودعًا. وتبعته إليزابيث وخرجا من الممر عائدين إلى منزلها. سحب روبرت سارة بين ذراعيه وقبّلها بشغف كامل وتوقع وعودًا بالوفاء.

*****

في اليوم التالي، استيقظت إليزابيث مبكرًا وجهزت الفطور لرجل لم تره بعد في ذلك الصباح. كانت قد استيقظت في ساعتها الصباحية المعتادة، ولاحظت أن باب جاك كان مفتوحًا، لذا ألقت نظرة خاطفة إلى الداخل. لم يكن من المفترض أن تفاجأ برؤيته غائبًا، لكنها كانت على نفس المنوال. بينما كانت تسير إلى الأسفل، فكرت في الليلة السابقة وكيف انتهى بهم الأمر في منزلها، واستمتعوا بكأس من النبيذ معًا، ثم ذهب كل منهم وقام بأمره. التقطت بعض أعمال التطريز وأجرى جاك بضع مكالمات هاتفية.

في هذا الصباح، دخلت إليزابيث المطبخ، ورأت وردة أخرى على الطاولة وصورة دجاجة رسمتها يد جاك. ضحكت وفهمت أنه يجمع البيض، لذا بدأت في تناول الإفطار. كانت أفكارها مليئة بوجهه وهي تتجول في المطبخ. كان الأمر وكأنها، لسبب ما، تعرف ما يريده وما قد يجعله سعيدًا. فوجئت إليزابيث بمدى استمتاعها بقضاء الوقت معه، ومدى تطلعها لرؤيته في الصباح. توقفت أصابعها عن التحرك نحو خواتمها المفقودة بعد أن أمسك جاك بيدها، واعترفت لنفسها بأن زوجها لم يعد يزعج ذاكرتها كما كان من قبل.

أضاءت عيناها عندما رأته يقترب من المنزل. انتهت من إعداد الطاولة وهرعت إلى الطابق العلوي لتغيير ملابسها. لقد خطرت لها فكرة قضاء يوم في المدينة فجأة، عرفت أن جاك قضى حياته في لوس أنجلوس، وتخيلت أنه سيرغب في لمس المكان ببعض الأشياء هنا التي ستذكره بوطنه. ارتدت فستانها بسرعة، وربطت شعرها البني على شكل ذيل حصان، وتوجهت إلى الطابق السفلي. كانت تضع أحمر شفاه فاتحًا عندما سمعته يدخل المطبخ. وضعت إليزابيث الأنبوب الوردي في جيب فستان الشمس وقابلته في الصالة.

"كنت قادمًا إلى..."، توقف عن الحديث للحظة ونظر إليها. جالت عيناه على جسدها، ولاحظ كل بوصة مصقولة منها. سعل جاك، ثم صفى حلقه وسأل، "أرى أن لدي خططًا لليوم".

ابتسمت ووضعت ذراعها بين ذراعيه، وسمحت لنفسها بالاستمتاع بالقوة التي شعرت بها تحت أصابعها. "كنت أتمنى أن أتناول الغداء معك ثم أشاهد فيلمًا بعد ذلك، إذا كنت ترغب في الانضمام إليّ". جلسا في مكانيهما على الطاولة، وابتسمت بشكل أوسع عند قبوله.

كان جاك يشعر بحماسه بشأن المبنى القادم بعد الظهر. لقد أنجز الأعمال المنزلية وتمكن من العمل في الحظيرة قبل أن يناديه الجوع للعودة إلى المنزل. لم يكن مندهشًا لرؤية الإفطار جاهزًا، لكنه فوجئ جدًا برؤية إليزابيث واقفة مرتدية فستانًا بلمسة من اللون الوردي يبرز شفتيها. على الفور أراد أن يقبل لون شفتيها، ويلتهم فمها، لكنه بدلاً من ذلك، اختنق ببضع كلمات، ونظر إليها مثل جرو مضروب. كانت فكرة مشاهدة فيلم معها سببًا في صدمته، وأدرك أنه لن يكون موجودًا للمساعدة في رعاية الحصان، الذي كان سكوت يمتطيه. قال لها بينما كانا يتناولان وجبتهما ويناقشان المشاريع في الحظيرة وحظيرة الدجاج: "أحتاج إلى استعارة الهاتف لثانية، للاتصال بروبرت".

"حسنًا"، قالت له. أمسك بالهاتف بعد أن تناولا الطعام، وأومأ برأسه موافقًا على كلامها، "سأنتهي من تنظيف الإفطار، وسأقابلك بالخارج عندما تنتهين". قبل أن يقول مرحبًا لروبرت على الطرف الآخر من السماعة.

عندما خرجت من الغرفة، ظنت أنها سمعت اسم باتر، وتساءلت عما كان يخطط له جاك وزوج صديقتها. وقعت عيناها على بليز وعرفت فجأة ما كان يخطط له. في البداية شعرت بغضب يتصاعد، ثم أخذت نفسًا عميقًا واسترخيت. كان إريك يحب بليز لكنها لم تمتطيه أبدًا؛ من الواضح أن جاك أحبه، لذلك ستحتفظ بليز أثناء وجود جاك هنا. ثم، قررت أنه حان الوقت لتحرير بليز من وجوده الوحيد في مزرعتها الصغيرة الحزينة، وستبيعه إما لسارة وروبرت أو لمربي ماشية آخر في المنطقة.

صعدت إلى الشاحنة عندما رأت جاك يخرج. راقبت عيناها ساقيه الطويلتين تتحركان، وتفاعل جسدها مع تموج العضلات التي يمكن أن تراها في بنطاله الضيق الممدود. هبت الرياح على شعره الداكن، وبدا أن عينيه الخضراوين أصبحتا داكنتين عندما ابتسم لها. ضغطت براحة يدها على بطنها وتساءلت كيف يبدو بقية جسده تحت كل ملابسه. شعرت بخجل يتدفق على وجنتيها، وكتمت الرغبة في التأوه. توجهوا إلى المدينة واستراحت بشكل مريح في مقعدها، قبل أن تبدأ عيناها في الاقتراب، وحرارة النهار تسترخيها وتدفئ بشرتها.

ألقى جاك نظرة سريعة عليها وراقبها وهي نائمة؛ كان يختلس النظر إليها أثناء قيادته. امتدت يده برفق ولف أصابعه حول يدها. كان جاك يحاول طوال الليل أن يتقبل مشاعره تجاهها. لم يسبق له أن وقع في حب أي شخص بهذه السرعة أو بهذه القوة في حياته كلها. حتى المرأة التي كان يعتقد أنه من المفترض أن يتزوجها لم تشعر بهذا الشعور. كان الأمر كما لو أنه عاش فقط ليستيقظ كل صباح ويرىها. كل نفس من الهواء كان وكأنه رائحتها التي استنشقها.

لقد مر بذهنه اليومين الماضيين، وما زال غير قادر على تصديق ما يدور في عقله وعقله. لقد كان يعرف إلى أين يريد أن يكون، وكان يشعر تقريبًا كما لو كان الأمر على هذا النحو كما كان من المفترض أن يكون دائمًا. تساءل جاك عما إذا كانت تشعر بذلك، أم أنه كان مجرد تفكير متفائل من جانبه. لقد أراد أن يكون معها في كل لحظة من الآن فصاعدًا، ولكن هل كانت هذه رغبة هي أيضًا؟ لم يكن يعلم، لكنه سيتوصل إلى حل. عندما دخل إلى المسرح، كان يعلم أنه لن يغادر أريزونا ما لم تخبره أنه لا يوجد شيء له هنا، وعندها فقط سيعود إلى لوس أنجلوس.

تثاءبت إليزابيث وتمددت ثم ابتسمت بخجل لجاك، "أعتقد أنني تعبت."

"أعتقد ذلك. قررت أن أبدأ في حفل ما بعد الظهر، لقد أعددت لي وجبة إفطار كبيرة جدًا لدرجة أنني لم أستطع أن أتناولها مرة أخرى جاهزة." نزل من الشاحنة، وساعدها، ولف ذراعه حول خصرها. أحب جاك الشعور بالحماية الذي غمره. "إنها مدينة جميلة هنا."

"أعتقد أنها مدينة مقارنة بلوس أنجلوس؛ هنا كنت أسميها مدينة."

ضحك وفتح أبواب الردهة ودفع ثمن التذاكر. "حسنًا، اعتدت على الكثير من الأماكن الأكبر من هذا، لكنني أحب مظهر كل ما تقدمه هذه المنطقة". كان التلميح موجودًا وعرفت ما يعنيه حقًا. نظرت إليه وهمست، "أنا سعيدة".

"وأنا كذلك"، وضع قبلة على جبينها، وقادها نحو التنازلات. اتفقا على تناول مشروب غازي فقط في الوقت الحالي، ثم توجها إلى المسرح الخافت الإضاءة. اختارت إليزابيث مقعدين في المنتصف، وجلست بينما جلس جاك بجانبها. دارت المقدمات القصيرة، وتحدثا عما يعرفه كل منهما عن الفيلم. وبعد فترة وجيزة انغمسا في الحديث، حتى أطفئت أضواء المسرح وبدأ الفيلم.

كانت الأيدي ممسوكة بينما كان كل منهما يشاهد القصة تتكشف: لغز يحيط باختطاف العديد من النساء والروابط بين البطلة والقاتل. ورغم أن القصة كانت مليئة بكل المغامرات والإثارة التي يريدها المرء في فيلم، إلا أن لا شيء كان قادرًا على اختراق الشعور العاطفي الذي كان يستهلك الزوجين في المسرح. بدأت أصابع جاك ترسم خطوطًا كسولة عبر يدها، واقترب منها. كانت يده الأخرى حول ظهر كرسيها، حيث كانت أصابعه تلعب بشعرها.

توقفت إليزابيث عن التركيز على الفيلم، قبل وقت طويل من بدء الفيلم. كانت يده في يدها كافية لتشتيت انتباهها. عندما حرك يده من أصابعها ولفها خلف رقبتها، اندلعت وخزات وانتصب الشعر على مؤخرة رقبتها. انحنى وبدأ يرسم خطوطًا على ذراعها، مما تسبب في أنين إليزابيث. مالت برأسها وأراحته على كتفه، واحتضنته قدر استطاعتها في مقاعد المسرح. مع تقدم الفيلم، زاد انتباه جاك لبشرتها. لقد مداعب رقبتها، وحرك أصابعه على جلدها بشكل مثير.

دفع إبهامه على فكها، وحول وجهها إلى وجهه. حدق جاك في عينيها، ثم شفتيها، وضغط فمه على فمها. احمر وجه إليزابيث بشدة، وأطلقت أنينًا خافتًا على شفتيه. تحرك جاك في كرسيه، وانزلقت يده من خلفها لتحتضن خدها، بينما تحركت يده الأخرى لمداعبة فكها. وبينما كان يداعب فكها، انزلق لسانه على طول خط شفتيها، ففصل بينهما برفق. دفعها إلى فمها، وتذوق المرأة التي تعلم فجأة أن يحبها.

تراجع جاك ونظر إليها. أدرك أنه بحث عنها لما بدا وكأنه عمر كامل، وكان الحب هو بالضبط ما كان يشعر به. ضغطت شفتاه على شفتيها مرة أخرى، هذه المرة بنية كاملة لما يريده منها. رحب به فمها، وكانت القبلة مليئة بالرغبة والحرارة. دفعها إلى عمق أكبر، وتذوق المزيد منها. مررت إليزابيث لسانها على جانب لسانه ومسحته بقوة، مرحبة بفمه ولمسته. تحركت أصابعه في شعرها، وميل رأسها بينما كان يكافح من أجل المزيد من حلاوتها.

تأوهت أثناء قبلته وشعرت بجسدها يتوق إلى الاستسلام له. لم تعد هناك شكوك حول حاجتها إليه، بل كانت مجرد رغبة قوية في امتلاكه. قبلته بعمق، وضغطت نفسها بقوة قدر استطاعتها، وأصبح المقعد الآن حاجزًا بينهما. "جاك"، همست على شفتيه.

"ليز، علينا أن نذهب"، قال لها. وقف وأمسك بيدها وغادرا المسرح. بمجرد خروجهما، كانا بين ذراعي بعضهما البعض. شعر جاك وكأنه مراهق يتبادل القبلات في موعد غرامي، وكان هذا بالضبط ما أراد أن يشعر به. دفعها على الحائط المبني بالطوب في المجمع، وأغدق القبلات على رقبتها. وضع علامة على لحم بشرتها المكشوف من فستانها. تم دفع حزام الكتف الصغير إلى الجانب ووضع لسانه وأسنانه مكانه. شعر بأصابعها تمر عبر شعره وعلى ظهره. انزلق جاك بلسانه إلى أذنها، ولعق الحافة الخارجية قبل أن يغوص فيها. سحبت أسنانه شحمة أذنها، ثم امتصتها. "يا إلهي، ليز"، تأوه على رقبتها. كانت الحاجة إلى التحرك أكثر من ذلك كبيرة، فسحبها بين ذراعيه، وقبّلها بقوة، وتوجه يدا بيد نحو شاحنتها.

لمست إليزابيث شفتيها، وهي تسرع خلفه، وتضحك لنفسها من خطواته المتسرعة. كانت على وشك فقدان أنفاسها من القبلة، والركض عبر ساحة انتظار السيارات في المسرح. عندما وصلا إلى الشاحنة، وجدت نفسها مدفوعة إلى الباب، وفمها يهاجم مرة أخرى. كانت متعطشة له تمامًا. دفع لسانها معه، يتزاوج ويرقص. انغرست أصابعها في شعره، ودفعت لسانها أعمق معه. "نحن بحاجة إلى العودة إلى المنزل، جاك."

"نعم، هذا صحيح"، زأر على شفتيها، وقبّلها بقوة مرة أخرى. "أنا فقط لا أريد التوقف". انساب فمه على رقبتها، وحتى أسفل فستانها، فشم رائحتها. "يا إلهي، إليزابيث". سحب جاك فمه من جلدها، وفتح الباب، وساعدها في الدخول، ثم دار حول الشاحنة. صعد إلى الكابينة، وأغلق الباب خلفه. كانت على الفور في منتصف المقعد، وفمه على فمها مرة أخرى. تلامست الألسنة وتشابكت مرة أخرى، كما لو كانوا أصدقاء قدامى انفصلوا لفترة طويلة جدًا، وكل منهم يعرف أين سيحصل الآخر على أكبر قدر من المتعة.

سحب جاك فمه بعيدًا، وحدق فيها للحظة، ثم شغل محرك الشاحنة بسرعة. عادوا إلى المنزل في وقت قياسي، على الأقل وفقًا لتقدير إليزابيث. لم يكلف جاك نفسه عناء التفكير في أي شيء، سوى المرأة التي بجانبه. كانت خلابة، واستغرق الأمر كل سيطرته حتى لا يوقف سيارته على جانب الطريق، ويأخذها هناك في الشاحنة. ضغطت إليزابيث نفسها عليه، عندما أوقف السيارة وأغلقها في ممرها. لم تكن لديها أي فكرة عن سبب رغبة جسدها في هذا الرجل بشدة. كانت المواعيد الأخرى تؤدي إلى قبلة قبل النوم، لكن لم يدفعها أحد إلى مثل هذا السلوك المتهور من قبل. كان زوجها هو حب حياتها وعشيقها، قبل وفاته، وحان الوقت للسماح لحياة جديدة بالبدء.

احتضنها وضمها بقوة، ودفع يده لأعلى فوق صدرها، واحتضنها بقوة في راحة يده. حرك جاك يده الأخرى بعيدًا عن جلدها، وفتح جانبه من الشاحنة. انفصل عنها، وخرج من السيارة، وشاهدها تنزلق للخارج خلفه. ضغطت جسدها بقوة على جسده، ولفت ذراعيها حول عنقه. أغلق جاك الباب، وجمعها بين ذراعيه، وحملها إلى المنزل وصعد الدرج. أخذها إلى غرفته، وألقى بها على السرير، وقام بسرعة بتنظيف حذائه وملابسه.

كانت إليزابيث تراقب كل تحركاته، ولم تبتعد عيناها عن هيئته قط. نظرت إلى عضلات جسده المتناسقة، وبقع الشعر على صدره. أعجبت عيناها بالشعر الداكن ولون جسده البرونزي. عندما خلع بنطاله الجينز وملابسه الداخلية، شعرت بنبضة جوع نابضة تضرب جسدها، وانزلقت الرطوبة بسهولة على سراويلها القطنية. عاد إلى جانبها، وفك الأزرار الموجودة على مقدمة فستانها. وضع يديه على ثدييها، ومداعبة الحلمات بإبهاميه، مما أدى إلى تأوه هادئ من شفتيها.

حرك أصابعه بشكل دائري فوق حلماتها، فجعل أطرافها أكثر صلابة. نزل فم جاك إلى الحلمة اليسرى، بينما تحركت أصابعه فوق اليمنى. استفز كلتا البرعمتين، ونقر حلماتها في نفس الوقت بلسانه وأصابعه. بينما كان يلعقهما ويفركهما، شعر بخطوط إثارتهما تحت أطراف عضلاته الباحثة. لفّت إليزابيث أصابعها في شعره، وسحبته أقرب إلى صدرها، بينما انحنى ظهرها لأعلى لتقدم له المزيد.

"جاك، لا أريد الانتظار."

سمع كلماتها، صوتًا حارًا وحنجريًا. ترك ثدييها وفك سلسلة الأزرار التي كانت تمتد على طول النصف المتبقي من الفستان، وفتحه على السرير. جلست إليزابيث وقبلته، ثم انزلقت على قدميها. سقط الفستان على الأرض، وذهبت يدا جاك إلى شريط سراويلها الداخلية. انزلق أصابعه داخل الشريط وسحبها بعيدًا عن بشرتها، تاركًا تجعيدات ناعمة، لامعة بالحرارة، مكشوفة لعينيه.

وبلمسات ناعمة استدار نحوها، وواجه جنسها، بينما كان جالسًا على حافة السرير. دفن جاك وجهه في قمة جسدها، واستنشق عطرها الأنثوي، وامتص الهواء الذي كان جسده يتوق إليه. وقبَّل فرجها بقبلات قوية، وغطى شفتيه المغلقتين برحيقها، بينما استمرت أصابعها في دفن نفسها بشكل أعمق في شعره، مثبتة إياه في مكانه. باستخدام لسانه، كما لو كان مجرفة، انزلق بين شفتيها المبللتين. تم دفع السائل الساخن إلى طرف لسانه، وتجمع هناك، ثم دفعه إلى الخلف بينما كان يضغط للحصول على المزيد. ابتلع الشراب من جسدها، ودفع لسانه إلى أسفل، وأخذ المزيد من العصائر منها.

شهقت وارتجفت من استمرار لعقها ومسحها. انتقلت أصابعها من شعره إلى كتفيه، وشعرت بعضلاته القوية تنقبض تحت لمستها. تراجعت قبضة إليزابيث إلى الخلف، وتساقط شعرها على جلدها. دغدغت أطرافه خصرها، حيث بدأت تدفع وركيها في وجهه. تحركت يد جاك إلى أسفل ظهرها، ثم انزلقت لأعلى. جمع شعرها في قبضة، وأمسكه بإحكام. غرزت أصابعها في لحمه، وصرخت عندما استخدمت يده الأخرى أصابعه لفتح شفتي فرجها. غاص لسانه عميقًا، ودفعه داخلها، وانحنى إصبعه السبابة لتدليك بظرها.

مع كل إحساس يدفعه جاك ويداعبها، كانت إليزابيث تصرخ من أجل المزيد. شعرت بكل دفعة من لسانه، وكل ضربة قام بها على طول جدران مهبلها. استمرت في الشعور بأصابعه تدلك عضلات مؤخرتها. لقد مرت سنوات منذ أن شعرت بشدة الرغبة والاستحواذ، كانت تتوق إلى المزيد، وأرادت تجربة كل ذلك مع جاك. لقد أحبها إيريك تمامًا، تمامًا كما بدا جاك الآن أيضًا. كانت تتوق إلى ذلك، وأدركت أنها ستتبعه في أي مكان، فقط لتكون بالقرب منه. شعرت إليزابيث بموجة هزتها العارمة، تمامًا كما شعرت بأن قلبها بالكامل ينتفخ فجأة ويمتلئ بالحب لجاك.

امتص جاك السائل الكثيف الذي بدا وكأنه يتدفق من أعماقها. شرب السائل المنوي الذي تدفق بكثافة من جسدها. امتصها ونظفها بدفعات متواصلة من لسانه، وسرعان ما انضم إليه إصبعه. مداعبًا إياها وحثها على المزيد من الانفجارات من الحرارة لتتدفق من داخلها. عندما وصلت إلى ذروتها، تقلصت عضلاتها حول أصابعه، وأخرج المزيد من النشوة ليتذوقها. دفن نفسه في شعر جنسها، وتنفس الهواء الساخن في تجعيدات الشعر وعلى الشفاه الرطبة.

شعرت بساقيها تبدآن في الانحناء، فأدارها إلى السرير، وأراحها عليه مرة أخرى. كانت مهبلها الزلق بالرغبة تجعل جسدها مستعدًا له. تحرك جاك فوقها، وقبّل جلدها، بينما فتحت ساقيها لتقبله. ركضت قدميها على ساقيه، وداعبت عضلات الساق الصلبة. كانت ملمس الجلد الناعم والشعر الخشن يرضيان باطن قدميها، وداعبته أكثر. نظرت إليزابيث إلى عينيه الخضراوين، ولحظة، بدت وكأنها تتلألأ بلون أزرق لامع، نفس لون عيني إريك. لمست شفتيه، ونظرت إلى عينيه؛ حدق فيها لون أخضر بحري. لم تشك إليزابيث في ما رأته، ربما كانت مجرد خدعة يلعبها عقلها أو طريقة لتوديع زوجها. في تلك اللحظة، كل ما أرادته هو جاك، وفي أعماق نفسها كانت تعلم أن هذا هو ما كان من المفترض أن يحدث.



تحركت أصابعها على ظهره بينما كان فمه يتولى مهمة الجلد على رقبتها. أدارت إليزابيث رأسها إلى الجانب، مما منحه المزيد من الجلد الذي كان يرغب في تذوقه وشربه. شعرت بعضات أسنانه على رقبتها والسحب بينما كان يمتص اللحم في نفس الوقت. تحركت يداها على طول ضلوعه، فوق وركيه، وغرزت أصابعها في عضلات مؤخرته الصلبة. "جاك، من فضلك"، طلب، تأوهت.

حرك جاك يده بينهما، ووجه رأس ذكره نحو فتحة عضوها الذكري الزلق. دفع الرأس برفق ثم أعاد يده إلى جانب السرير. ترك عنقها، ووضع اليد الأخرى على الجانب الآخر منها، ونظر إلى جسدها ووجهها. "يا إلهي، أنت جميلة إيلا." دفعها داخلها، وشاهد عينيها تتسعان قليلاً ثم تغلقان بينما تمتص شعور ذكره يدخلها تمامًا. راقب جاك وجهها؛ بدا أن كل عضلة تتفاعل مع غزوه لجسدها. لقد سمع الاسم الذي ناداها به، وللحظة وجيزة، كان مشتتًا. كان الاسم جديدًا على شفتيه، لكنه دفع الفكرة بعيدًا، دون أن يعرف لماذا ناداها إيلا.

انقباض عضلاتها المحيطة بقضيبه، أبعد كل الأفكار الأخرى عن ذهنه. دفع بعمق، ثم سحب قضيبه الصلب، قبل أن يدفعه ببطء مرة أخرى داخلها. مع كل عودة إلى جسدها، حث جاك المرأة تحته على المزيد من الارتعاش. رفعت إليزابيث ساقيها وقفلتهما حول خصره. ثم بدأت في رفع قضيبه وضخه بمهبلها. تحركت أصابعها إلى ظهره، وحفرت في جلده. رفعت إليزابيث رأسها لتذوق لسانه. تشابكا ورقصا معًا بينما تحرك بعمق داخلها، زلقًا بجنسها مع كل قرص صلب. أصبحت الجدران الزلقة أكثر رطوبة، وكان رأس قضيبه يدق على الجدار الخلفي لجسدها المثار، عندما شعرت إليزابيث بحرارة جسدها تبدأ رحلتها نحو لهب متفجر آخر.

لاحظ جاك الفرق بينها وبينه، فسارع في خطواته. واقتحمها بقوة أكبر وطالبها بالمزيد. وتلألأت أجسادهما بلمعان العرق، وهو يحرك فمه بعيدًا عن فمها، ويمسك بحلمة ثديها بأسنانه. ثم عض الزر، وطعنها باستمرار وهو يعذبها. وخدشت المسامير جلده، وانحنى ظهرها، ودفن ثديها بالقرب منه، وعرف جاك أنها ستقترب منه في غضون ثانية. توقف عن الحركة، واستقر رأس قضيبه على داخل جنسها المتسخ. حدقت فيه وهي تلهث بحثًا عن الهواء، وشفتها السفلية ترتجف. فتح جاك فمه أكثر وامتص بقوة حلمة ثديها، بينما دفع قضيبه بعمق وبقوة في مهبلها.

"يا إلهي جاك!" صرخت وهي تمسك بقضيبه وتغطيه بعصائر جسدها السميكة المرحب بها. شعرت إليزابيث بثورات جسدها، واستمتعت بكل شعور يهتز من روحها. لم تشعر بهذا القدر تجاه رجل واحد منذ فترة طويلة، حتى أنها خشيت ألا تشعر به مرة أخرى. تشبثت بذراعيها، بينما كان ظهرها يرتفع ويسقط من السرير. استهلكها انفجار ترحيبي من المشاعر.

شعر جاك بتحرره واحتبس نفسه بقوة داخلها. ملأ كهوفها بالبذرة الساخنة التي ستبحث عن مكان للراحة لمستقبل يريده كلاهما. ضخ داخلها، متحركًا بانزلاقات بطيئة على جدرانها. عندما أنهت ارتعاشاتها، أنهى هو أيضًا ارتعاشه. لم يعد امتلاء ذكره موجودًا، لكن جنسه لا يزال محصورًا داخلها، ضغط جاك عليها وقبلها بشغف أكبر مما شعر به من قبل. وجد جسده بطريقة ما منزله، وهو مكان لم يكن يعرف أنه كان يبحث عنه.

احتضنته إليزابيث، بينما كانت القبلة تذيبها، ثم وضعت يديها على ظهره المغطى بالعرق. تنهد على شفتيها، ثم ابتعد عنها. انزلق جاك بجانب جسدها، وضمها إليه، وضمها إليه. غطى الجزء العلوي من رأسها بالقبلات، بينما وضعت رأسها على صدره. مرت أصابعه خلال شعرها، فعملت على تشابكه وعقده الصغيرة. همس على رأسها، وهو يقبله أثناء ذلك: "أحبك".

نظرت إليه وابتسمت وردت على كلماته. كانت النظرة في عينيه تشكك في رد فعلها، وعززت ذلك بتمرير شفتيها على شفتيه. "أحبك يا جاك. لم أكن أعتقد أنه من الممكن أن أشعر بهذا مرة أخرى، لكنني أفعل. أحبك كثيرًا." قبلته بالحب الذي تحدثت عنه للتو، وشعر جاك بالراحة وهو يحتضنها. انفصلت شفتيهما وناموا في أحضان بعضهم البعض.

*****

في صباح اليوم التالي، مدّت إليزابيث يدها إلى حبيبها، فوجدت المكان بجانبها خاليًا. تدحرجت على ظهرها واستمعت إلى صوت الدش يصل إلى أذنيها. أغمضت عينيها، وتذكرت شعور جسده فوق جسدها، وارتجفت مرة أخرى. ومع عودة ذكرى الليلة، وجدت نفسها منجذبة إلى اللحظة التي تغير فيها لون عينيه. حاولت التخلص من الشعور بأن ذلك حدث، وأنه كان بدلاً من ذلك خيالًا من خيالها، أو لحظة ساخنة من الذكريات هاجمتها.

وبينما أصبحت الأصوات في الغرفة المجاورة أكثر وضوحًا، ولم يعد الماء يتدفق، تذكرت الاسم الذي خرج من شفتيه. همست قائلة: "إيلا"، ووضعت أصابعها على شفتيه. كان إريك يناديها إيلا، فقد قال إنه الاسم الذي يريد أن يطلقه عليها، وهو اسم لن يعرفه أحد غيره. لماذا ناداها جاك بهذا الاسم؟ هل ذكرته له؟ بمجرد أن سألته عرفت أنها لم تفعل. لم تكن لديها الإجابات، لكن هذا لا يعني أن الأسئلة اختفت. دفعت الأغطية بعيدًا، وتركت سريره، وانتقلت إلى غرفتها. وجدت إليزابيث رداءها، واستدارت عندما سمعت صوته يهمس مرحبًا على أذنها.

احتضن جسدها جسده. لف منشفة حول خصره، وارتطمت خدوده الناعمة التي حُلقت حديثًا برقبتها. ضغطت عليه، واستنشقت رائحة كولونيا ورائحة عطره. انحنت إليزابيث إلى الوراء، ورأت العيون الخضراء كالبحر، تلك العيون التي كانت عينا الرجل الذي تحمله الآن بين ذراعيها. سألته، وأصابعها تلامس تموجات شعره الرطبة: "لماذا ناديتني إيلا الليلة الماضية؟"

"لا أعرف." كان جاك يفكر في ذلك بنفسه أثناء الاستحمام. لم يسبق له أن عرف إيلا. هز كتفيه وابتسم لها. "بدت كإيلا في تلك اللحظة. لماذا؟". ثم واصل وهو يمسح خدها، "كنت معك الليلة الماضية، لا أعرف إيلا، وأنا آسف إذا كان الاسم قد أزعجك. بصراحة لا أعرف لماذا قلته، كان الأمر وكأنه خرج من تلقاء نفسه."

ضغطت إليزابيث بشفتيها على شفتيه، وهمست، "لا بأس، لم يزعجني الأمر، لقد فاجأني فقط. لم ينادني أحد بإيلا منذ سنوات، وحتى حينها لم ينادني بهذا الاسم سوى شخص واحد. لم يعلم أحد بذلك. لقد كان سرًا بيننا".

"إريك؟" سأل.

أومأت برأسها وابتعدت عن حضنه. راقبها وهي تخرج ملابس اليوم، ووجد نفسه يسأل لماذا أطلق عليها هذا الاسم، ولكن دون سبب منطقي، قرر فقط ألا يقلق بشأن ذلك. لم تكن منزعجة، لذلك لن يفكر في الأمر. ابتسم جاك واتكأ على الحائط، في محاولة لمشاهدتها وهي ترتدي ملابسها. لم يكن الأمر كذلك حيث طردته إليزابيث بعيدًا، وشرعت في ارتداء ملابسها بينما خرج مسرعًا للقيام بالأعمال المنزلية الصباحية.

لم يكن جاك مندهشًا لرؤية باتر في الحظيرة مع بليز، وبليز تُظهِر لها الاهتمام اللائق الذي تستحقه المخلوق الجميل. ضحك لهما وهو يتجه نحو بيت الدجاج. سار الصباح على ما يرام بينما كان يقوم بروتينه المعتاد الآن، وملأ تفكيره في إليزابيث ذهنه، وسرعان ما وجد نفسه يعمل بشكل أسرع من أجل العودة إلى المنزل لتناول الإفطار. اعتنى بحيواناتها، وجمع البيض، قبل أن يعود إلى الداخل، توقف لحظة، وتجول في حديقتها.

كانت إليزابيث تتجول في المطبخ، وتعد الفطائر والنقانق، وهي وجبة أخرى كانت تعلم أن جاك سيستمتع بها. لقد أصبح عنصرًا ثابتًا في منزلها وقلبها، وتساءلت عما سيحدث عندما يغادر. نظرت إلى مزرعتها الصغيرة، التي كانت ذات يوم مزرعة عظيمة. هل يمكنها أن تتركها، إذا طلب منها ذلك؟ لقد كانت آخر صلة لها بإيريك وحياتها معه، هل حان الوقت لإغلاق هذا الفصل والمضي قدمًا؟ أرادت إليزابيث أن تخرج الإجابة من شفتيها، لكنها لم تفعل، استقر شعور مزعج بالخوف في أحشائها، وعرفت أنها من المفترض أن تكون مع جاك، لكنها شعرت أيضًا أنه من المفترض أن تكون هنا أيضًا. نفضت الأفكار بعيدًا، وراقبته ينحني ويبحث في تراب الحديقة.

لقد رأى بريق الصخرة يبرز من تحت كتلة صغيرة من التربة والأعشاب البحرية. رفع جاك حاجبيه في حالة من عدم التصديق، وانحنى لالتقاط طقم الزفاف. لقد كان الخطاف الصغير يربط بين الشريطين، ونفض الطين المتكتل عن الحجر اللامع. حاول أن يلمع بمزيد من التألق، ووضعه في جيبه. تحرك جاك خارج الحديقة وعاد إلى المنزل. مرة أخرى تغلبت عليه المشاعر، وهو يراقبها تستدير لمواجهته. جذبته عيناها، وشعر وكأنه يسبح في بحر كثيف يحاول الوصول إليها. أخذته خطواته إلى جانبها، وغطتها شفتاه بقبلة صباحية.

كان رد قبلته أمرًا سهلاً بالنسبة للمرأة، واستمتعت إليزابيث باللحظة. دغدغت ألسنتهما بعضهما البعض، وضغطت ثدييها على صدره. وصلت الحرارة عبر ملابسهما، واضطرا أخيرًا إلى فصل نفسيهما. ضغط جاك بفمه على رأسها، واحتضنها للحظة، ممتصًا شعورها بين ذراعيه. تساءل عما سيحدث لها بعد أن غادر. ماذا سيحدث له؟ دفع الأفكار من ذهنه، وساعدها على الجلوس بجانبه على الطاولة.

كانا يستيقظان من الفراش معًا كل صباح، في بعض الصباحات يكون هو وبعض الصباحات تكون هي. كانت لياليهما مليئة بالعاطفة والشهوة والرغبة وكلمات الحب المنطوقة. كانت الأشياء غير المنطوقة تثقل على عقولهما. ومع تقدم الأسبوع واقتراب الأسبوع الثاني من نهايته، لم يتحدث أي منهما عن الأوقات التي كان يهمس فيها باسم إيلا في أذنها أثناء ممارسة الحب. لم تذكر إليزابيث أبدًا أنه في تلك اللحظات من كلماته الهامسة، كانت ترى عينيه تتحولان إلى اللون الأزرق. بالنسبة لإليزابيث، كان الأمر مخيفًا في بعض الأحيان ومؤثرًا في أحيان أخرى. بطريقة ما، وجد إريك طريقة ليمنحها جزءًا صغيرًا من نفسه، من خلال جاك، وقد احتضنته. وبينما كانت تحب ذلك الجزء منه، استمر باقي جسدها في النمو في الحب والإعجاب بالرجل الذي تعرفه على أنه جاك.

لم تطلب منه إليزابيث مطلقًا أن يرحل، ولم تطلب منه البقاء مطلقًا. كانت خائفة من إجابته. إذا أخبرها أن الحب موجود، لكنه ليس كافيًا لإبقائه في أريزونا معه، كانت تعلم أن قلبها سينكسر. إذا طلب منها الذهاب معه، كانت تعلم أيضًا أنها لا تستطيع. هذا هو وطنها، والبلاد هي ما تريده والمكان الذي تتوق إليه. مع اقتراب أسبوع رحيله، احتفظت إليزابيث بمخاوفها لنفسها.

كان جاك قد ذهب إلى المدينة في وقت سابق من الأسبوع بعد تنظيف خواتمها والعناية بها. وبينما كان هناك اشترى خاتمًا خاصًا به. جلس الآن في الشاحنة ينظر إلى الخاتم الذي اشتراه لها. أراد أن يعطيها الخاتم، ويطلب منها الزواج، ويحتضنها بقوة. شعر جاك أن هذا هو منزله، وأنه ينتمي إليها. سيعود إلى المدينة، وينهي معاملاته هناك، ثم يعود إلى جانبها. قبل أن يغادر، أراد أن تحصل على خاتمه، تمامًا كما حصلت على قلبه.

كانت في غاية الجمال، وهي جالسة في النافذة ذات الصورة، ورأسها منحني وتقرأ كتابًا. وضع يده في جيبه واختار الخواتم التي وجدها في الحديقة، ووضع خاتمه في جيب قميصه. "لقد وجدت هذه الخواتم وقمت بتنظيفها لك." ثم وضع الخواتم في راحة يده، والتي أخذها من الكتاب.

انحبس أنفاس إليزابيث في حلقها وألقت الكتاب على الأرض. التفت ذراعاها حول عنقه، وعانقته بقوة. "أوه، جاك! شكرًا جزيلاً لك! كيف وجدتهما؟"

لقد فوجئ جاك قليلاً برد فعلها المتحمّس، وحاول ألا يفهم الكثير من ذلك. عانقها من الخلف وابتسم لها. "حسنًا، لقد شعرت وكأنني أنظر، وهناك كانوا. أنا سعيد لأنني تمكنت من إسعادك."

"سعيدة! أنا في غاية السعادة!"، أعادت أصابعها المجموعة إلى يدها، ومدتها، معجبة بها مرة أخرى. "عادت إلى مكانها"، همست، وعانقته مرة أخرى، واتجهت نحو الثلاجة لبدء الغداء، ولم تر أبدًا نظرة الرفض على وجهه.

وقف هناك لساعات، ثم حدق من النافذة. كان الماس الذي اشتراه قد احترق في جيبه. وعندما دعاه صوتها لتناول الغداء، ارتسمت على وجهه ابتسامة ودخل المطبخ. وتبعت عيناه يديها، وفي كل مرة كانتا تتحركان لملامسة الخواتم كان يشعر ببطنه يهبط إلى الأسفل. دفع جاك طبقه بعيدًا، وأخبرها أنه بحاجة إلى العودة إلى العمل في الحظيرة. وغادر، وبقلب مثقل، شق طريقه إلى الحظيرة. وسرعان ما استوعبته حرارة العمل، وزاد الرعب الذي ملأ قلبه مع كل لحظة.

عمل جاك بجد طوال اليوم. وعندما جاءت إليزابيث واستقبلته، وهي تحمل عصير الليمون في يدها، شكرها ثم عاد إلى العمل. وطوال فترة ما بعد الظهر عمل في إصلاح رقعة الحظيرة، وفي وقت متأخر من بعد الظهر، وفي وقت مبكر من المساء، أصلح حظيرة الدجاج. وبينما كان يفكر في كل ما أنجزه في يوم واحد، لم يملأه الفخر، بل ملأه الحزن فقط. لقد دفن مشاعر الخسارة في عمله، وتوصل إلى قرار بشأن إليزابيث وإريك وهو.

في تلك الليلة، استمتعا بتناول وجبة طعام هادئة، واعتذر جاك عن إرهاقه وتوجه إلى فراشه. سمحت له إليزابيث بالنوم، ثم صعدت إلى فراشه بهدوء خلفه. كان اليوم بأكمله ثقيلاً على عقلها، وأرادت أن توقظه وتسأله عما حدث، لكنها لم تستطع إجبار نفسها على فعل ذلك. وأخيراً نامت وهي تفكر فيما ستقوله له غداً.

نظر جاك إليها من أعلى، بعد أن انتظر حتى نامت قبل أن ينزلق من السرير. كان يرتدي ملابسه الآن، وحقائبه الرياضية موضوعة بجانب باب غرفته. كانت هناك رسالة ووردة موضوعتين على طاولة السرير، وشريطة ذات حلقة مربوطة بجذع الوردة. تأملها بعينيه، وانحنى وهمس في أذنيها، "أحبك إيلا". لو نظر في المرآة لكان قد رأى عيونًا زرقاء تحدقه.

لقد اتصل بالمطار وقاموا بترتيب رحلة عودته، ثم دفع الكثير من المال لجلب سيارة أجرة لتأتي إلى منزلها وتقله. وبينما كانت سيارة الأجرة تبتعد، ظل قلبه في رسالة بجانب سريرها. فرك جاك صدره، محاولاً تخفيف الألم الذي كان يمزقه. لقد أظهرت أنها ليست مستعدة له، وأنه لا يستطيع أن يلعب دور المساعد لرجل ميت.

عندما بدأت شمس الصباح تشرق، كان جاك في الهواء، يطير باتجاه لوس أنجلوس، وكانت حب حياته ذات الشعر البني تحمل رسالة، كانت ملطخة بالدموع.

اليزابيث

لم أحب أحدًا قط بقدر ما أحببتك. أنت الهواء الذي أتنفسه، والطعام الذي يشتهيه جسدي، والدم الذي يجري في عروقي. ومع ذلك، فإن كل هذه الأشياء لا شيء إذا لم أمتلكك جميعًا. عندما أعدت إليك الخواتم، ووضعتها مرة أخرى في يدك، جرحتني في الصميم. لكن... حتى ذلك لم يكن مثل سماع الكلمات، أنها تنتمي إلى هناك. انظر، إليزابيث، أردت أن ينتمي هذا الخاتم إلى هناك.

أمسكت إليزابيث بالجوهرة المتلألئة في يدها، ونظرت إلى الطقم الذي كانت ترتديه. تذكرت الكلمات التي قالتها، وانكسر قلبها أكثر. كيف يمكن أن تكون عمياء إلى هذا الحد؟ لم تر ما كان أمامها. بدلاً من ذلك، عندما استعادت الاتصال بإيريك، تمسكت به، وعادت شبكة الأمان الخاصة بها. الآن، بأصابع مرتجفة، واصلت قراءة الملاحظة، التي قرأتها ألف مرة.

كنت قد خططت لأخذك بين ذراعي، وممارسة الحب معك، والاعتراف لك بحياتي كلها، ولكن بعد ذلك أدركت أنك ما زلت تحبه. بالطبع هذا ليس سبب رحيلي. أنا أرحل لأنني أريدك أن تحبني أكثر. بينما أنا هنا على هذا الكوكب، على قيد الحياة وبجانبك، أريدك أن تركز عليّ. يا إلهي، يبدو هذا طفوليًا جدًا، لكنه ما أريده، ولا يمكنني أن أستقر على لعب دور الثاني بعد إيريك. سأعود إلى لوس أنجلوس؛ تعرف بيث كيف تصل إليّ. أدركت أننا لم نتحدث أبدًا عن وسائل منع الحمل. أريدك أن تجدني إذا كان هناك ***. أود أن أكون أبًا. سنعبر هذا الجسر إذا كان علينا ذلك. أنا أحبك، وإذا لم تستطع أن تحبني، آمل أن تحب شخصًا ما يومًا ما.

جاك

امتلأت الغرفة بالبكاء، وضمت الرسالة إلى صدرها. كان قلبها يحترق، وصرخت بغضب وإحباط. وسرعان ما بدأت تتقيأ حزنها، وشعرت بثقل جسدها عليها. صعدت إليزابيث إلى سريره، ووضعت وسادته على أنفها. دفنت وجهها في الوسادة، تشم رائحته ، وتمتصه. حملتها الصرخات المنهكة إلى النوم وحلمت بعمق برجل يقف بجانب سريرها.

كان إيريك يراقبها وهي تستريح. لقد عاش معها بضعة أيام أخرى. ساعدها على أن تحب شخصًا آخر، ثم بدأ يتركها بمفردها. لقد انتهى من مهمته، لقد ساعد الرجل جاك على الدخول إلى قلب زوجته، ثم ابتعد عنه ببطء. كانت اللحظات التي قضاها معها، وسمح لنفسه بالظهور في عيون جاك وتهمس إيلا، طريقته الخاصة في قول وداعًا.

استلقى بجانبها، ومسح بأصابعه خطوط الدموع، ثم طبع قبلة على شفتيها ثم عينيها. وبينما كان مستلقيًا بجانبها، شعر بألمها، فاحتضنها، فخفف من نومها. شعر إيريك بالسنوات الثلاث الماضية تحترق بداخله: الصراع الذي خاضته مع وفاته، والمزرعة، والفواتير. تألم من أجلها، وأدرك أنها عاشت كل هذا حتى تتمكن من العيش مرة أخرى. لقد أودى الحادث بحياته عندما كان من المفترض أن يحدث. لقد أدرك هذا الآن؛ لم يكن قد تعرض للخداع، لكن إليزابيث تعرضت للخداع. كان إيريك هو المفتاح لتحريرها من الألم الذي شعرت به.

تحركت يداه فوقها، ولمس شعرها الحريري، وكتفيها الناعمتين، ووركها المدور. وضع إيريك يده على بطنها وابتسم وهو يعلم أن الحياة بداخلها سوف يحبها والداه. همس في أذنها: "ستكونين عروسًا جميلة وأمًا رائعة. اذهبي إليه، ودعني أذهب، يا حبيبتي إيلا".

تركها إيريك، وقلبه خالٍ من كل الألم الذي انتزعه منها. كان جسده مستعدًا للعودة إلى حيث كان من المفترض أن يكون، روح تراقبه من الأعلى. عندما استدار ليذهب، أرسل لها قبلة، وهمس لها أن تستيقظ وتتركه يذهب.

*****

شعرت إليزابيث بالخاتم في السلسلة التي كانت ملفوفة حول رقبتها. لقد وضعته هناك، بالقرب من قلبها، بعد أن استيقظت. وجدت الرسالة مكانًا لها في موقدها، واتصلت بسارة. جاءت صديقتها وتحدثتا معًا لساعات، وبعد ذلك انضم إليهم روبرت، وبدأوا عملية الشفاء لقلبها وعقلها. وقفت هناك الآن في مواجهة مبنى شاهق محاط بمزيد من المباني والكثير من السيارات. كانت إليزابيث تكره المدينة، لكنها اتخذت قرارًا بالمجيء إلى هنا وتقديم نفسها له تمامًا. لقد انتهت حياتها في أريزونا، عرفت ذلك الآن.

لقد شعرت بتحرر قبضة زوجها عليها في اللحظة التي استيقظت فيها. كانت الخواتم مختبئة في صندوق المجوهرات الخاص بها، ولم تعد تحتفظ باللمعان أو اللمعان. لعبت إليزابيث بالخاتم الموجود في السلسلة، ولمسته بأصابعها بامتلاك. هل سيرحب بها مرة أخرى؟ قالت سارة إنه اتصل بها عدة مرات، وكان يحاول إعادة تجميع حياته. هل ستكون في الطريق؟ هل سيفعلون؟ لمست التل الناعم في بطنها. كانت علامات حملها بالكاد مرئية لأي شخص، وأقل وضوحًا عندما ارتدت التنورة والبلوزة التي كانت عليها الآن.

التفتت يدها حول باب المجمع وسرعان ما وجدت نفسها في الطابق الثالث، وعيناها تحدقان في الرقم. ضغطت إليزابيث بيدها على بطنها، وقالت صلاة سريعة. طرقت الباب، وانتظرت أن تبدأ حياتها أو تنتهي، لم تكن تعرف أيهما.



سمعت المرأة طرقًا على الباب، ونظرت إلى الشخص النائم على الأريكة، وهرعت إليه وهزت كتفه. "استيقظ، وارتدي شيئًا، هناك شخص ما عند الباب". ارتدت ملابسها الرياضية، ومرت أصابعها بين شعرها. سمعنا طرقًا مرة أخرى، واستدارت لتراقب المؤخرة العارية وهي تندفع إلى الحمام. فتحت الباب بخجل، ونظرت من خلال الشق الذي أتاحته سلسلة الباب. "هل يمكنني مساعدتك؟"

نظرت إليزابيث إلى عينيها الزرقاوين، والشعر الأشقر الكثيف الذي رأته من خلال الباب المفتوح. "أنا آسفة"، احمر وجهها، "كنت أبحث عن جاك ويلكوكس، أعتقد أنني أخطأت المكان".

"لا، إنه هنا، لحظة واحدة فقط." أغلقت الباب، وسحبت السلسلة من الباب. "تفضل بالدخول."

نظرت إليزابيث إلى الشابة النحيلة، وشعرت ببطنها يتحرك قليلاً، وأصابها الغثيان وكافحت للسيطرة عليه. "أنت لا تبدين بخير، اجلس."

قبلت الاقتراح المعروض، وضبطت أنفاسها. قالت المرأة الصغيرة: "سأذهب لإحضار جاك". راقبتها إليزابيث وهي تبتعد وتختفي في الرواق. شعرت بالدموع تتجمع في عينيها، وتساءلت كيف ستتجاوز الدقائق القليلة القادمة. التقطت أذناها الضوضاء القادمة من الجزء الخلفي من الشقة وسرعان ما دخل جاك إلى الغرفة، وصدره عارٍ، وزوج من القمصان الرياضية الرمادية معلقة على وركيه. تبعته الشقراء من خلفه، ونظرت إلى إليزابيث وصديقها جاك الذي أصابته الصدمة الآن ولم يعد قادرًا على الكلام.

"سأصطحب جيف، وسننطلق. شكرًا لك على السماح لنا بالمبيت هنا الليلة الماضية." مشت إلى الجانب الآخر من الشقة وصرخت عبر الباب. "نحن بحاجة إلى الذهاب، جاك لديه رفاق."

انفتح الباب وخرج رجل آخر. بالكاد لاحظته إليزابيث من زاوية عينها. كان وجهها يحاول التعافي من سوء الفهم الذي كانت تراه أثناء لعبها في ذهنها. غادر الزوجان، وملأ الصمت الغرفة.

كان جاك أول من تحرك، سار نحوها، وركع أمامها. أمسك بخديها وطبع قبلة على شفتيها. "يا إلهي، لقد أردت أن أفعل ذلك منذ أن غادرت". حدقت عيناه في عينيها، وأعاد فمه إلى موطنه. أصبحت القبلة مليئة بحاجة الإيقاظ. التفت ذراعاها حول عنقه، وسحبته أقرب إليها. شعرت بنفسها مستلقية على الأريكة، وجسده يغطيها. دفع جاك أصابعه بين شعرها، وسحبه برفق، وأدار رأسها لينزلق لسانه على رقبتها.

مررت إليزابيث أظافرها على ظهره، وتحت حزام بنطاله الرياضي، وغاصت أصابعها في عضلات مؤخرته. "أوه، جاك، لقد افتقدتك. أنا آسفة."

"أنا آسف أيضًا، أحبك"، قال لها قبل أن يلتقط قبلتها ويحرك يده لأعلى فخذها. تحركت أصابعه فوق ساقها الزلقة، ثم حتى حزام سراويلها الداخلية القطنية المعقولة. ابتسم على شفتيها. "سأشتري لك سراويل داخلية قريبًا"، ضحك.

ضحكت وقالت "حسنًا، في وقت لاحق".

ابتسم وأدخل إصبعه بين القطن ولحمها. ثم انزلق من مفصل الورك إلى تجعيدات جسدها. أخذ جاك نفسًا عميقًا وهو يشم بشرتها ويلعق عنقها. وبلطف دخل في جسدها الناعم بإصبعه. تأوهت من المتعة، ورفعت وركيها ودفعتهما أكثر ضد غزوه.

لم يستطع جاك أن يوقف الهجوم على رقبتها، فقبل وامتص اللحم الطري، بينما كان يضخ إصبعه الثاني في فتحتها. دفعهما إلى عمق أكبر، فمسحهما على جدران جسدها، ومسح العصائر. ارتعش ذكره وقفز داخل ملابسه الداخلية، وسحب يده من شفتيها الحلوتين. غطى شفتيها بيده، بينما تحركت يده لتحرير ذكره من ملابسه الداخلية. تمتم وهو يرفع نفسه عنها ويدفع فستانها لأعلى: "لا أستطيع الانتظار، ليزي". صرخت سراويلها الداخلية المبللة، فسحبها بعنف من وركيها ومؤخرتها. ألقى جاك بالملابس الداخلية إلى الجانب، ونظر إلى الجنس المثار لحبيبته. شعر بألم في ذكره، وخفض نفسه إليها.

فتحت إليزابيث ساقيها على نطاق أوسع، مما منحه الوصول الذي أراده كلاهما. دخلها بسرعة وبدأ يتحرك بقوة وسرعة داخلها. لفّت إحدى ساقيها حول خصره، بينما استقرت الأخرى على الأرض، بينما دفع بقضيبه عميقًا داخلها. جلبت لها شهقات من المتعة، بينما عجن أصابعها لحمه. عضت شفتها بينما كان يمتص بقوة على رقبتها، بدأت الأنينات تزأر، وتوسلت إليه أن يستمر بشكل أسرع وأقوى.

شعر جاك بجدرانها تحيط به. كان ذكره المتورم من مجرد رؤيتها في شقته يحصل أخيرًا على ما كان يتوق إليه طوال الأشهر الثلاثة الماضية. دفع بقضيبه إلى عمق أكبر، وشعر بها تضغط عليه بقوة. احتكت جدران قضيبه بجسدها، وسحبت العصائر من أعماقها. ضخها للداخل والخارج، بينما انقبضت جدرانها حول عضوه. ضغط رأس ذكره المتورم على ظهر مهبلها الزلق، وشعر برعشة الرغبة الخشنة فيه.

رفعت رأسها وعضت كتفه، ولحست عنقه، ومصت أذنه. شعرت إليزابيث وكأنها لن تشبع منه أبدًا. أرادت أن تمتلكه، وتمتلكه، وتبقيه محبوسًا بداخلها إلى الأبد. قبلها بقوة، كما لو أنه شعر بسائله المنوي يتدفق على جدرانها، ويغطي أسطحها الزلقة بعد عدة طعنات. بعد ثوانٍ، صرخت إليزابيث عندما وصلت إلى ذروتها وتجاوزت ذكره. ضغطت على عضلاتها بقوة قدر استطاعتها. انثنت أصابع قدميها وشهقت باسمه بين التقاط أنفاسها.

استمروا في التحرك معًا، يدفعون ويسحبون المزيد من الرحيق من كل جسد جائع. قبلت شفتيه ورقبته، ثم غمرت كتفه بفمها. رد جاك بكل لعقاتها ومصها الحارة ثم انتقل لالتقاط شحمة أذنها، حيث أنهى إطلاق بذوره داخلها. ارتجفت إليزابيث عدة مرات أخرى، قبل أن تشعر بشيء سوى الحب ونبض جسدها الثابت. شعرت وكأن نبضها يتحرك في كل مكان بداخلها ينبض بقوة، محاولًا التحرر. نظر العاشقان إلى بعضهما البعض؛ كانت أصابعه تداعب شعرها بينما لامست أصابعها شفتيه. همس: "اشتقت إليك".

"لقد افتقدتك أيضًا."

أغلق عينيه، ولفها بين ذراعيه، ثم جلس. وضعت إليزابيث نفسها على حجره، وقضيبه الآن ناعم بينهما. احتضنها جاك للحظة، فقط ينظر بعمق داخل عينيها، محاولًا قراءتهما. "هل تتزوجيني؟" خرج السؤال إلى ذهنه قبل أن يتسنى له أي لحظة للتفكير، ولم يكن يرغب في التراجع عنه. كان هذا ما يريده، وما يحتاج إليه. "سأتكيف مع إيريك، لكن لا يمكنني أن أعيش كما عشت خلال الأشهر الثلاثة الماضية بعد الآن. سأحتل أي مكان أستطيع في قلبك، حتى لو كان في المرتبة الثانية".

قامت إليزابيث بتمليس شعره، ووضعت بعض الخصلات الضالة خلف أذنيه. "أنا أحبك أنت فقط. إريك هو حياتي القديمة، وأنت حياتي الجديدة. سأحبه دائمًا، ولكن، جاك، لن تلعب أبدًا دور الثاني بعد أي شخص... ربما باستثناء طفلنا"، همست.

اتسعت عيناه وراح يبحث في وجهها. وعندما وجد الإجابة في عينيها، جذبها بقوة نحوه وقبلها بعمق على شفتيها. انحدرت يدا جاك إلى بطنها ومد يده الكبيرة فوق جسدها المغطى بالقماش. رفعها بين ذراعيه وحملها إلى غرفة النوم. انزلقت بجسدها على جسده بينما أنزلها إلى الأرض. تراجعت ورفعت البلوزة عن جسدها، وفككت حمالة صدرها. سرعان ما تحولت تنورتها إلى بركة من اللون البيج على السجادة. كانت الصنادل التي اختفت منذ فترة طويلة مستريحة في غرفة المعيشة، ووقفت إليزابيث عارية أمامه.

حدق جاك في الثديين، اللذين بدأا يبدوان أكثر صلابة. مدّ إصبعه وداعبهما، ثم مسح حلمات كل منهما. حرك يديه إلى أسفل بطنها، وفرك التورم الطفيف الذي رآه هناك، والذي سيتغير بمرور الوقت، وكان متشوقًا لتلك اللحظة. انحنى وقبل بطنها، هامسًا بكلمات الإخلاص للصغير المختبئ بالداخل. نهض وقبل كل واحدة من حلمات ثدييها، ثم تراجع وخلع ملابسه.

عادت إليزابيث إلى ذراعيه، وبمداعبات توأم روح جمعهما أحدهما، مارسا الحب بضربات بطيئة وسهلة. كل منهما يشير إلى الآخر، وكانت عين صامتة تراقبهما من الأعلى.

*****

مدّت إليزابيث ذراعيها فوق رأسها، ونظرت نحو خطيبها؛ كان تنفسه المنتظم بمثابة صوت ترحيبي في أذنيها. لقد قضت اليوم في جولة في شقته الصغيرة وممارسة الحب في معظم الغرف، وكانت الأريكة هي البداية فقط. لقد استمتعت بجولات شخصية في المطبخ، وفحص دقيق لطاولة غرفة الطعام الخاصة به، وفرصة لتعميد حمامه بأصوات الرغبة والمتعة. كانت غرفة النوم هي محطتهم الأخيرة؛ حتى ذلك الحين، لم تخبره أخيرًا بأي شيء آخر إلا في منتصف الليل. الآن نظرت إلى ملامح النوم لرجلها الوسيم القوي.

ببطء، أزاحت الأغطية عن جسدها ونظرت إلى الساعة. التقطت الهاتف من حامله، وغادرت غرفة النوم واتصلت بسارة، أخت جاك، لإخبارها بوصولها. أخبرتها بالخطوبة، ووعدتها بالذهاب معها لمساعدتها في التفاصيل. بعد مشاركة بعض القيل والقال، طلبت التحدث إلى روبرت. هنأها، وناقشا الإغلاق النهائي لمزرعتها. سيكون مستعدًا لتوقيع نصيبه من الأوراق، وتوصيلها إليها في شقة جاك. سألها مرة أخرى إذا كانت متأكدة من أن هذا هو ما تريده. حاولت إليزابيث تهدئة عقله ثم أغلقت الهاتف. استخدمت الحمام، وبدأت في تحضير القهوة، ثم ذهبت لإيقاظ حبيبها.

كان الهواء البارد هو ثاني شيء لاحظه جاك عندما استيقظ. كان أول شيء لاحظه هو فمه الساخن وهو يمص عضوه الذكري. سحب البطانيات فوق جسديهما وابتسم لرأس إليزابيث. "حسنًا، لو كان لدي مثل هذا النوع من المنبه في الكلية، لما تأخرت كثيرًا كل صباح." كانت أصابعه تمر عبر شعرها بينما تحرك فمها بعيدًا عن عضوه الذكري لتبتسم له.

"لم تتمكن من الذهاب إلى الفصل الدراسي"، ضحكت، ثم لعقت رأس قضيبه المتنامي. تسببت حرارة أنفاسها على قضيبه في إحداث قشعريرة في جسده. كانت الغرفة باردة؛ ولكن مع وجود البطانيات فوقها، وساقيه، سرعان ما أصبح أكثر استعدادًا لركلهما بعيدًا عن السرير.

"لقد كان ذلك سريعًا"، ضحكت. تحركت يدها لأسفل لتداعب كراته وتسحب المزيد من العصير ليغلي عميقًا داخلها. لعقت طريقها إلى أسفل العمود وعلى جانبي خصيتيه قبل أن تنزلقهما في فمها. مع خدمات بطيئة، عملت على عضوه حتى وصل إلى حالة من الهياج الشديد واستمرت في دفع جسده أقرب إلى الحافة. كانت يداها تداعبان عضوه الصلب، بينما كان لسانها ينهب كراته. لم تعد شقوق كيسه متجعدة، حيث تم شدها بإحكام ضد جسده، مما تسبب في دفع وجهها بشكل أعمق نحوه.

أغمض جاك عينيه، وشعر بكل لمسة أغدقتها عليه. غطى فمها كل بقعة من كراته وجعلها تتلألأ. دفع رأسها بشكل أعمق ضده، مما أجبرها على أخذ كل شيء. ضربت الحرارة المنبعثة من أنفها جلده واليد التي لم تكن تداعب ذكره سرعان ما بدأت تداعب اللحم بين كراته وفتحة الشرج. "أوه، اللعنة، ليز!" زأر. شعر بأصابع يدها تتحرك على طول رأس ذكره، بينما كانت أظافرها الأخرى تخدش ذلك اللحم الحساس الذي كانت تداعبه الآن.

شدّت ساقاه تحسبًا لأي شيء آخر كانت تخطط له. أطلق تأوهًا بصوت عالٍ عندما ترك فمها كراته، وفتح عينيه ليرى ما خططت له. انزلق إصبعها في مهبلها، ونقع نفسه في عصائرها الساخنة؛ تأوه عندما شعر بنفس الإصبع الساخن ينزلق فوق فتحة مؤخرته. دفعته حولها، وعجنته، بينما كان فمها يعض اللحم تحت كراته. ببطء، انزلقت بإصبعها في مؤخرته، ولعبت به، واستفزت العضلة وحركتها برفق. ضغط جاك حول إصبعها وأمسك بشعرها. حدقت عيناه في عينيها وزأر لها أن تمتص ذكره.

تألقت عينا إليزابيث عندما أخذت القضيب ووجهته إلى فمها.

"يا إلهي!" جلب صوت جاك الأذى إلى عيني المرأة ودفعت إصبعها إلى عمق أكبر. وبينما انزلق فمها بعيدًا عن ذكره، حلت يدها محله وبدأت في مداعبته بسرعة. دفعها نحوها، ثم راقبها وهي تضع فمها فوق رأس ذكره مرة أخرى. رفعت نفسها لأعلى ولأسفل على قضيبه الصلب حتى سمع أنفاسه السريعة والثقيلة. رفعت إليزابيث رأسها عن ذكره مرة أخرى وراقبتها وهي تداعب ذكره وتضاجع مؤخرته. "تريد أن تصل إلى النشوة، يا حبيبي، أليس كذلك؟"

"نعم، ليز."

حركت إصبعها من مؤخرته، وضغطت على كراته؛ وبمجرد ظهور أول إشارة للسائل الأبيض، دفعت بفمها بعيدًا على قضيبه وضربته بقوة في مؤخرة حلقها. شعرت إليزابيث بالسائل الساخن يرش على حلقها، وسحبت المزيد منه من قضيبه، وابتلعته وهو يتجمع في فمها. أخرجت سائله المنوي وأحبت الشعور الدافئ الذي شعرت به بطنها الفارغة عندما استقر عميقًا في داخلها. انتشر الدفء في جسدها واستغلته حتى تأكدت من أنها ابتلعت كل السائل.

شاهدها جاك وهي تنظف سائله المنوي من قاعدة قضيبه، ثم تلعق ما تبقى منه. أمسك بها من تحت كل إبط، ثم قلبها على ظهرها. صرخت إليزابيث مندهشة، لكنها سرعان ما بدأت تئن من الجوع. بدأ جاك في العمل على الإمساك بفرجها بلسانه وأسنانه. سحب البظر وعضه برفق، وداعب فرجها بأنفه، واستنشق الهواء الدافئ المنبعث من جلدها ويلتهم جوهرها كلما تنفس. بينما كانت تئن وتتلوى تحت فمه، شعرت إليزابيث بضربات لسانه تحل محل أسنانه. ارتجفت عندما كشطت كل دفعة من العضلات المتصلبة بظرها، مما أدى إلى المزيد من العصير من فرجها المتسخ بالفعل.

فقدت عينا إليزابيث التركيز عندما غطى تلها بضربات طويلة من لسانه، ولعق تجعيدات الشعر أثناء ذلك. شاهدته وهو يدفع السوائل فوقها وحولها، ويمتصها ويمتصها. لعق لسانه الرحيق الساخن الذي انزلق تحت الشفتين، وضغط على نفس المكان الحساس الذي عذبته عليه. تلقى الجلد الناعم بين فتحة الشرج والمهبل كميات وفيرة من المداعبة والعض قبل أن يسرق الرحيق من مهبلها بإصبعه. استفز جاك فتحة شرجها، ثم غرس إصبعه عميقًا في الداخل. خففت العصائر الدافئة من مهبلها من غزوه، وشهقت إليزابيث في وعي سعيد.

شعرت بجسدها يمتطي موجة من المشاعر. مرر جاك لسانه بين طيات عضوها، يلعق العصائر بحرية، ويداعب الجانبين، ثم يغوص أعمق لجمع المزيد. تسبب إصبعه الذي يلعق مؤخرتها في إحداث ارتعاش في عمودها الفقري ورقبتها؛ كان كل ضغط على الجدران يشعر به لسانه من الداخل. لعقها وعضها، مما تسبب في اندلاع ثورات من النار السائلة تتدفق على جدرانها وتتجمع على لسانه ووجهه المتلهف. "اللعنة، يا حبيبتي"، همس ضدها. استخدم يده الحرة لفتح شفتي فرجها، وسقط لسانه في الركن المظلم من عضوها. أخذ السائل المنوي الرطب ولعقه، وشربها كما لو كانت ميلك شيك فانيليا ذائب.

"حبيبتي، افتحي لي."

نظرت إليزابيث إلى أسفل لكنها بالكاد استطاعت التركيز عليه، كان قريبًا جدًا من حافة السقوط لدرجة أنها بالكاد استطاعت التحرك. كانت ذراعها ثقيلة بالعاطفة وأجبرت يدها على فرجها. فتحت شفتيها عندما انزلقت يده من فتحة الشرج، وحفرت في فخذها. سرعان ما دفعت يده الأخرى أصابعها لأعلى في فرجها، ودفعت بشكل أعمق وأقوى حول جدران فتحتها النارية مع كل دفعة عائدة. بينما كان يضاجعها بشكل أسرع بإصبعين، انضم لسانه إلى الغضب؛ عمل عليهم معًا، وانفجر في التجاويف الداخلية لجسدها حتى صرخت بإطلاق سراحها.

"جاك!" صرخت وهي تشعر بظهرها ينحني عالياً ورأسها يتراجع للخلف. "اللعنة! يا إلهي. جاك!" استمرت في الصراخ بينما ارتطمت وركاها بقوة بوجهه، فغطت ملامحه بالسائل المنوي. ارتجفت وهي تطلق موجة السائل وتسلم جسدها لسلسلة من الانفجارات التي هزتها بقوة وسرعة. سرت التشنجات في عروقها وتوقف جسدها بالكامل بينما كان النشوة الجنسية تتدفق عبرها. ضربت الوخزات ساقيها وأصابعها وأصابع قدميها ونسجت الألوان خلف جفونها. غطت ومضات من اللون الوردي والبرتقالي والأخضر حواسها. تذمرت إليزابيث وهي تتحرر، وشعرت وكأنها لا تستطيع التنفس أو التحدث، ضائعة في لحظة النعيم الخالص.

قام جاك بلعق مهبلها حتى أصبح نظيفًا وداعب فخذها، ولاحظ الكدمة الصغيرة التي تركها على جلدها. ثم قبّل البقعة الأرجوانية ثم لعقها. وبضربات طويلة من لسانه، غسل مهبلها ثم مرر لدغات على بطنها وصدرها. ثم عانق حلمتيها، وعالج كل منهما بسلسلة من اللعقات واللدغات. ثم ابتسم لثدييها، وبدأ يرضع من يسارها، بينما كان يداعب ويداعب لحم يسارها الكريمي. ومع ضغط ذكره على فخذها، انتقل ببطء إلى رقبتها. ثم لعق جاك جلدها وسحبه ثم عض فكها، قبل أن يمسك بشفتها السفلية.

شعر برأس قضيبه الصلب يضغط على مهبلها الساخن، وشعر بيدها تنزلق لأسفل لتمسك به. التقت عيناه بعينيها وهي تقوده إلى فتحتها الرطبة، لا تزال ساخنة ومحتاجة لمزيد من لمساته. وضعت إليزابيث يديها على وركيه ودفعتهما. غطى جاك فمها بيديه وانزلق بقضيبه إلى الداخل. شعر بجدرانه اللحمية تلتهمه؛ مع كل نبضة مغرية من جسدها، ارتجف في الداخل. ضغطت عليه واحتضنته بقوة بينما انسحب منها ثم انزلق مرة أخرى إلى الداخل. عملت كل حركة قام بها بالتزامن مع حركتها، حتى بدأ العاشقان في طحن ودفع بعضهما البعض.

كان لسانه يقاتل لسانها، كل منهما يحاول السيطرة على الآخر. دارا ورقصا، حتى أصبحت أسنانهما جزءًا من المعركة. عضت شفته، ثم امتصت بقوة، ثم شعرت بنفس التعذيب عندما أمرها جاك بالاستسلام له. رفعها وسقط فيها، أسرع وأقوى في كل مرة. يمارس الجنس معها بالحب والشهوة والعاطفة، نادى باسمها بينما كانت تغرس أظافرها فيه. "ليز!" زأر وهو يفرغ حمولة ثانية من البذور.

شعرت إليزابيث بالسائل الساخن يغطيها، وانفجرت معه. ارتجفت في موجات من الحمم البركانية، تتدفق ببطء فوق ذكره، وتبلل كليهما. اصطدم مهبلها به، وضغط على تجعيدات جسديهما الناعمة وتشابكت. تحركت أصابعها لأعلى ظهره وعلى طول عموده الفقري قبل أن تنزلق لتستقر في شعره. أصبحت القبلة بطيئة ومذهلة حيث وقع كلاهما في تحريك كسول للذروة المتأخرة. انفصلت شفتيهما، وحدقا في بعضهما البعض. رفع حاجبيه ولعب بالسلسلة حول رقبتها.

"هل السلسلة خاصة؟" سأل، أصابعه ملتفة حولها بإحكام.

رفعت حاجبها، وفكرت للحظة، ثم هزت كتفيها وأجابت: "لا". وبمجرد أن خرجت الكلمات من شفتيها، انتزع جاك السلسلة من رقبتها. نظرت إليه بذهول، والأسئلة تملأ عينيها.

جلس، لم يعد داخلها، لكنه كان يمتطيها على الرغم من ذلك. سقط الخاتم الذي كان على السلسلة في راحة يده ورفع يدها اليسرى. قال بصوت مليء بالسلطة: "هذا يذهب هنا". وضع الخاتم في إصبعها، وألقى بالسلسلة على السرير، ثم خفض نفسه لتغطية شفتيها مرة أخرى. قبلها جاك بحنان، وانزلق عن جسدها، وعانقها. نظرت إليزابيث إلى الخاتم، ثم قبلت صدره، "لم أضعه عندما غادرت. لقد احتفظت به لك. شكرًا لك."

"شكرًا لك؟" سأل. "أحبك ليز، سأفعل كل هذا مرة أخرى إذا اضطررت إلى ذلك."

"لن تضطري إلى ذلك. إريك منفصل عني الآن، لا أعرف كيف حدث ذلك، لكنه كذلك. سيظل هنا دائمًا، لكن ليس كما كان من قبل". قبلته، ثم نهضت، وهي تشم رائحة قوية من القهوة المحروقة.

"يا إلهي!" هرعت خارج السرير، وصرخت عليه بشأن القهوة، وسمعت ضحكه يملأ الهواء.

خرج جاك من السرير ودخل في حمام ساخن. جابت يداه جسده، غسلت العرق الذي عرقه من ممارسة الحب الليلة الماضية ومن هذا الصباح. ما زال لا يصدق أن عينيه رأتها هناك في غرفة المعيشة. كان الحب أقوى مما كان عليه عندما غادر، وكان كل ما يمكنه فعله هو الانتظار حتى يغادر أصدقاؤه الغرفة قبل أن يعتدي عليها. عندما قبلها أخيرًا ولمسها، أدرك أنها كانت حقيقية.



الآن، وبعد أن ارتدى جاك خاتمه في إصبعها، سيتمكن من اتخاذ الخطوة التالية والزواج منها، وبدء حياة معها ومع طفلهما في المزرعة. وسيكون مع أخته وعائلتها، وكان هذا مجرد إضافة أخرى إلى سلسلة سعادته المتنامية. وبينما كان يشطف رغوة الصابون والشامبو، سمع صوت الإفطار المألوف. ارتدى جاك رداءً وربطه حول جسده المجفف بالمنشفة، وشعره لا يزال مبللاً، وملتصقًا بياقة رداء تيري القماشي.

أجابها وهو يلتقط بعض الأشياء ليغير ملابسه بعد الإفطار: "في طريقي". دخل المطبخ وابتسم وهو يراقبها وهي تتجول في مطبخه الصغير، وهي تعد طعامهما. أمسكت بقميصه وألقته عليه بينما كان يستحم. قال ضاحكًا بهدوء: "أراهن أنك ستكونين سعيدة عندما نعود إلى منزلك، وتستعيدين مطبخك الكبير".

توقفت إليزابيث عن خلط العجين للفطائر. كانت قد بحثت في المكان، وفوجئت تمامًا عندما وجدت شقة العازب مليئة بالعناصر الكافية لإعداد وجبات لائقة. التفتت ببطء لتنظر إليه، ووجهها محمر قليلاً. "لقد بعت المزرعة لسارة وروبرت".

انخفض فك جاك، "أنت ماذا؟"

لقد فوجئت برد فعله، ووضعت الوعاء على المنضدة وشرحت له ما فعلته في الأشهر القليلة الماضية. "بعد أن استيقظت وقرأت رسالتك، شعرت بالشفقة حتى أدركت أنني يجب أن أكون معك. لم يكن هناك ما أستحقه. كنت هنا، وهذا كل ما أردته". تجولت إليزابيث حول المنضدة وتحركت للوقوف بجانبه. "جاك، لقد انتهت تلك الحياة بالنسبة لي، وحياتي معك الآن".

ابتسم لها واحتضنها بين ذراعيه، "لم أقصد أن تغادري المزرعة".

"أعلم ذلك، هذا ما أردته."

وضع جاك رأسها على صدره واحتضنها بقوة وقال: "كنت أتمنى أن أبقى هناك معك".

"حقا،" ابتعدت عن حضنه ونظرت بعمق في عينيه. "هل تريد البقاء هناك معي؟" لم تفكر في ذلك. لقد ولد جاك ونشأ في المدينة. افترضت أنه يريد البقاء هناك. كانت حياته هناك، ولم تكن تريد اقتلاعه من حياته.

"لقد أحببت العمل في مزرعتك... لقد كان الأمر ممتعًا أكثر من أي شيء قمت به من قبل. هل تعتقدين أنك تستطيعين انتزاعه من بين يدي أختي؟" غمز لها بعينه.

"لا أعلم... ربما من مزرعة روبرت. إنها أرض جميلة." انزلقت من بين ذراعيه وعادت لإعداد الإفطار. الآن، بدأت أفكار جديدة تتشكل في ذهنها. صبت الخليط على الشواية الساخنة وابتسمت لفكرة أنها تستطيع الاحتفاظ بمزرعتها وحبها.

بعد انتهاء الإفطار، توجهت إلى مطبخه الصغير وأعدت المائدة. سمعت صوته فرفعت رأسها. رفعت سماعة الهاتف من أذنه ثم عادت إلى السماعة. "لقد حصلت على مزرعة كهدية زفاف".

ابتسمت، وصرخت، وقفزت بين ذراعيه؛ لفّت ساقيها حول خصره ولفت ذراعيها حول عنقه. ضحك جاك وأمسك مؤخرتها بين يديه، وأبقاها قريبة منه. "إنه يمزق الأوراق وينتظر عودتك وتولي أمر الصيانة".

انزلقت على جسده وقبلت شفتيه وقالت "أنا أحبك"

"أنا أحبك. أريد أن أعيش هناك معك. لقد أردت ذلك منذ الأزل." احتضنها جاك للحظة، حتى تحررت من حضنه. كان يراقبها واقفة في شقته، وعرف أن هذا هو ما ينبغي أن يكون عليه الحال. الاثنان معًا - سواء كان ذلك هنا في المدينة أو في الريف في أريزونا. طالما كانا معًا، كان ذلك بمثابة المنزل.