الفصل الأول
منذ أن كنت صبيًا، كنت مفتونًا دائمًا بمحركات الصواريخ. في كل مرة يتم فيها الإعلان عن إطلاق مهمة مكوك فضائي أو أي إطلاق صاروخي آخر، كنت ألتصق بمجموعة التصوير. كانت القوة الهائلة للانفجار المتحكم فيه تجذبني بلا هوادة إلى هذا المجال. كنت قد حصلت بالفعل على درجة البكالوريوس في هندسة الطيران والفضاء من معهد جورجيا للتكنولوجيا (Georgia Tech) وكنت أعمل الآن للحصول على درجة الماجستير. أردت أن أكون عالم صواريخ. ولأنني من عائلة من الطبقة المتوسطة الدنيا، ساعدني والداي في الرسوم الدراسية بأفضل ما يمكنهما تحمله، وقد لبّيت بقية احتياجاتي المالية من خلال قروض الطلاب. لطالما اعتبرت شخصًا مهووسًا بالعلوم وارتديت هذا اللقب بفخر. ولأنني عملت بجدية شديدة لتحقيق هدفي في الحياة، لم أغوص بعد في بركة الحياة العاطفية في الحرم الجامعي. بالطبع، كنت فتى أخوية ولكن لم أكن منتميًا إلى إحدى الأخويات الرياضية حيث كانت معظم السيدات يبحثن عن فريستهن.
على مدار الأسبوع الماضي، لاحظت بشكل غير مريح فتاة جذابة تراقبني في كافتيريا الحرم الجامعي حيث كنت أتناول وجباتي فقط لتوفير المزيد من الوقت لدراستي. لقد رأيتها مع رجل آخر من قبل، ولكن على مدار الأسبوع الماضي، كانت تجلس بمفردها، وتبتسم بخجل كلما نظرت إليها. كنت مسرورًا بتلقي الابتسامات من الجنس الآخر، لكن تخصيص الوقت من جدول أعمالي لرعاية العلاقة لم يكن على جدول أعمالي. هذا حتى تغيرت وجهة نظري.
"مرحباً، أنا شارون آبلبي،" قالت وهي تجلس بجانبي على طاولتي.
"مرحباً، أنا كيث كارلايل، كيف حالك؟"
"أوه، أنا أعرف من أنت. لقد حصلت بالفعل على درجة البكالوريوس في هندسة الطيران والفضاء، والآن أنت في طريقك للحصول على درجة الماجستير، وهو إنجاز ملحوظ. لقد كنت على قائمة العميد منذ البداية وأنت معروف جيدًا كواحد من أذكى الرجال في الحرم الجامعي، إن لم تكن أذكى رجل على الإطلاق."
"حسنًا، لست متأكدًا من ذلك. هناك الكثير من الأشخاص الآخرين الذين قد يشككون في نتائجك، لكنني أعمل بجد. كيف تعرف الكثير عني؟"
ابتسمت وقالت، "لقد سألت حول الأمر. لقد استجمعت شجاعتي لأقترب منك وأردت أن أعرف بعض الأشياء عنك كبداية للمحادثة."
حسنًا، شارون، يبدو أنك تعرفين الكثير عني؛ فما هي قصتك إذن؟
اتسعت ابتسامتها عندما سألتها عنها، "أنا طالبة هنا، مثلك تمامًا ولكن في برنامج بكلية إيفان ألين للفنون الليبرالية، فرع معهد جورجيا للتكنولوجيا. آمل أن أتخرج بدرجة البكالوريوس في الفلسفة ودرجة ثانوية في الفن. أنا مفكرة، ومؤخرًا، كنت أفكر كثيرًا فيك"، ضحكت.
"أنا؟ ما الذي قد يثير اهتمام امرأة جذابة مثلك؟" سألت.
"لقد خضت العديد من المواعيد والعلاقات قبل وأثناء تجربتي الجامعية. حتى أن هناك رجلاً اعتقدت أنه قد يكون الشخص المناسب، ولكن لسوء الحظ، اختلف مستقبلنا. وهذا جعلني أقوم بجرد حياتي والمكان الذي أتجه إليه. لدي أهداف ورغبات مثل أي شخص آخر، ولكن من خلال دورات الفلسفة، تعلمت أن أكون عملية. أريد أن أربط عربتي بنجم، كيث. لقد تحدثت إلى عدد قليل ممن يعرفونك وجميعهم يشهدون لك باعتبارك رجلاً صادقًا ومتماسكًا يأخذ مسؤولياته على محمل الجد. لا يمكنني التحدث نيابة عنك ولكنني أعلم أنني منجذب إليك، لذلك فكرت في تقديم نفسي إليك، وأن أكون صريحًا، وأعلمك أنني مهتم بك."
"واو، هل خططت لبقية حياتنا للتو؟" سأل بمفاجأة.
"هممم،" ابتسمت، "أنت ذكي تمامًا كما يدعون بعد كل شيء."
كانت تلك بداية علاقتي المتوترة مع شارون آبلبي. ربما تكون خجولة وخجولة في الظهور أمام الجمهور، ولكن خلف الأبواب المغلقة، كانت مثيرة للغاية. اختفت عذريتي في الشفق بطريقة مجيدة. علمتني كيف أمتعها إلى أقصى حد، وتعلمت كيف تدق جرس الباب بنفس النجاح. لم أشكك قط في تجربتها السابقة مع رجال آخرين قبلي. في هذه الأيام، يعد بقاء الذكر عذريًا في الكلية أمرًا نادرًا للغاية. كنت لأتفاجأ لو كانت عديمة الخبرة. كنا نقضي وقتنا الخاص حصريًا تقريبًا في غرفة نومي. كان زميلي في الغرفة يغضب مني لأنني اضطر كثيرًا إلى احترام قواعد الأخوة من خلال جعل نفسه نادرًا خلال أوقاتنا الحميمة. أمضى شارون وقتًا أطول في غرفتي مما أمضاه هو.
بدا الأمر وكأننا ثنائي مثالي. لم تحرمني من أي شيء ولم تكن محظورة. لم يكن هناك أي مجال للسماح لهذه الفتاة بالهروب. بمجرد أن أصبحنا ثنائيًا، صدت كل انتباه الذكور الآخرين واحتفظت بنفسها لي وحدي. لم أزعجني لحظة من عدم الأمان في علاقتنا. في إحدى أمسيات الجمعة، فكرت في مفاجأتها بالزهور لتضعها في غرفة نومها قبل اصطحابها لمشاهدة فيلم كنا نريد رؤيته معًا. بعد طرق بابها، فوجئت برؤية رجل يفتح الباب.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سأل بحماية.
"أممم، ربما. ربما أكون في غرفة النوم الخطأ. هل شارون آبلبي هنا؟"
عندما سمعت شارون اسمها، هرعت إلى الباب مرتدية ملابس الخروج. سألت بتوتر: "كيث، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ كنت أعتقد أننا سنلتقي في مسكنك كالمعتاد".
سألت بغضب: "من هذا الرجل؟"
فتحت الباب على مصراعيه لتسمح لي بالدخول. "أعتقد أنكما ستلتقيان عاجلاً أم آجلاً، لذا فمن الأفضل أن يكون ذلك عاجلاً ". كيث كارلايل، هذا ويسلي ستانتون، زميلي في الغرفة. ويسلي، هذا هو صديقي الذي أخبرتك عنه كثيرًا.
"زميلك في السكن؟"
"نعم، كيث، هذا سكن مشترك. أنا ووسلي ندرس الفلسفة ونفكر بطريقة متشابهة للغاية، لذا بدا من الطبيعي أن نتشارك الغرفة معًا. أعلم ما تفكر فيه، ولا، الأمر ليس كذلك. أنت صديقي وأتمنى أن يظل الأمر على هذا النحو."
بعد قراءة وجهي وإدراك استيائي، هرع ويسلي لإنقاذها، "ما تحاول شارون تجنبه هو محاولتها لحماية خصوصيتي وأنا أحبها لهذا السبب. إنها روح طيبة ولكنك تعلم ذلك بالفعل، أنا متأكد من ذلك. أنا شاذ جنسيا ولكن لدي ميل للرجال. شارون تحترم هويتي الجنسية وتحميها بشدة. لهذا السبب ربما لم تذكرني لك. بما أنني أكشف عن نفسي لك بشكل مباشر، فهذا يعفيها من المسؤولية. أعتقد أنه إذا كانت معجبة بك بالطريقة التي تخبرني بها، فلا بد أنك رجل جيد أيضًا. إذن، ها أنت ذا، سري الصغير القذر".
كان يرتدي شورت رياضي وقميصًا بدون أكمام. بالطبع، كان يتسكع في غرفة نومه الخاصة، لذا لم يكن لديه سبب لارتداء ملابس أنيقة. قمت بمسح الغرفة ورأيت العديد من الملصقات لرجال مسنين، بعضهم يرتدي سترات. رآني ويسلي أنظر إليهم وتدخل.
"لقد دارت بيني وبين شارون العديد من المناقشات الحيوية حول تركيبة الفلاسفة الأكثر تأثيراً على مر الزمن. وقد اتفقنا على الفور على خمسة منهم، ولكننا دافعنا عن الخمسة الآخرين حتى اتفقنا على العشرة الأوائل. والملصقات التي تراها هنا هي لأرسطو، وأفلاطون، وفريدريك نيتشه، ورينيه ديكارت، وكونفوشيوس، وسقراط، وجان جاك روسو، وجون لوك، وجان بول سارتر، وديفيد هيوم. وأنا وشيرون نقضي معظم وقتنا في مناقشة ما نحبه في الفلسفة وتطبيق مبادئها على حياتنا اليومية. وهي متعمقة في الفلسفة مثلي، ولكننا نشترك أيضاً في الاهتمام بالفن".
بعد أن بدت الصدمة وكأنها تتلاشى من على وجهي، تحدثت شارون أخيرًا، "أنا آسفة لعدم إخبارك بهذا الأمر قبل الآن، كيث، لكن سر ويسلي ليس من حقي أن أخبرك به. لم أستطع أن أكشف عن مثل هذا الصديق الطيب. هل هذه الزهور لي؟ إنها جميلة، شكرًا لك. ويسلي، هل تمانع في وضعها في بعض الماء من أجلي، من فضلك؟ أنا وكيث لدينا موعد ولا أريد أن أفوت دقيقة منه". لقد بذلت قصارى جهدها لتهدئة بالي. بينما كنا نسير، وضعت يدها في يدي وسألتني.
"هل أنت بخير، كيث؟ هل يزعجك أن زميلي في الغرفة من جنس مختلف ؟ يستمع ويسلي إلي وأنا أتحدث عنك طوال الوقت ويعرف مدى جنوني بك. أنا أحبك، كيث، ولا أريد أن يقف أي شيء بيننا، وخاصة زميلي في الغرفة من جنس مختلف . فقط قل الكلمة وسأطلب زميلة أخرى في الغرفة أو أنقل إلى غرفة أخرى مع فتاة على الرغم من أن ذلك سيجعلني حزينًا لفقدان من كانت، قبل أن تأتي إلى حياتي، أفضل صديق لي والتي كانت دائمًا تساندني. كان ويسلي في البداية يشك فيك عندما أتيت إلى الباب. لم يكن قد قابلك بعد واعتقد أنك إنسان نياندرتال آخر يحاول الدخول إلى سروالي. لن يحدث هذا مرة أخرى، أعدك."
لقد فكرت فيما كشفته لي هي وويزلي، وبدا الأمر كله متوافقًا مع الواقع. لقد عرضت عليّ أن أتبادل معها السكن حتى أشعر براحة أكبر. وهذا يدل على نزاهتها. كما أدهشني استقامتها وصدقها لأنها كانت تحمي هوية وييزلي الجنسية. وعندما فكرت في كل شيء، لم أجد أي سبب يدعوني إلى الشك أو القلق بشأن علاقتي بها. لقد أوضحت لي أنها معي. وقررت أن أتصرف كرجل وأحاول أن أكون شخصًا جيدًا كما كانت تظهر نفسها.
"لن يكون ذلك ضروريًا يا عزيزتي. ليس لدي مشكلة في أن يكون ويسلي زميلك في السكن. لقد كان الأمر بمثابة صدمة، هذا كل ما في الأمر. لا أريدك أن تستاء مني لأنني فصلتك عن صديق فلسفي أفلاطوني جيد. لدي بعض الأصدقاء الذين أتحدث معهم عن علم الصواريخ بشكل منتظم ولا أفكر أبدًا في أنهم نساء أيضًا. نحن مجرد مهووسين بالعلوم متشابهين في التفكير. أفهم ذلك. لكن شكرًا لك على تقديم العرض. إنه يعني الكثير بالنسبة لي."
بعد هذا التعريف، نادرًا ما كانت شارون تذكر ويسلي إلا إذا سألتها. لقد رأيتهما يسيران معًا في الحرم الجامعي متوجهين إلى نفس الفصل من وقت لآخر، لكنني لم أفكر في الأمر ولو للحظة. لم ألاحظ أبدًا أي علامات على عدم اللياقة. لقد لاحظت أيضًا ويسلي يسير مع شباب آخرين في بعض الأحيان، وهو ما بدا أنه يؤكد كل ما قيل لي من قبلهما. كانت شارون دائمًا عملية وواقعية في كل قرار تتخذه. أعتقد أن تنويرها الفلسفي كان منسوجًا بعمق في نسيج شخصيتها. نادرًا ما كانت عاطفية، ودائمًا منطقية. كانت هذه السمة محبطة في بعض الأحيان، لكنني تأقلمت في النهاية مع هذا الجزء من شخصيتها.
مرت السنتان التاليتان بسرعة، ومع اقتراب موعد التخرج، طرحت السؤال وقبلته شارون بسعادة. كان طلبها الوحيد مني أن أطلب من ويسلي أن يكون أحد وصيفي. أخبرتها أنني موافق على ذلك طالما أكدت لي أنه لن يغازل أيًا من وصيفي الآخرين. ضحكت ووعدته بالتحدث معه بشأن ذلك لإبقائه على أفضل سلوك. قررنا الانتظار حتى الصيف بعد التخرج. اعتدت تمامًا على وجود ويسلي في كل مكان بسبب سكنه وصداقته مع شارون، لكن لم تتقارب علاقتي به أبدًا، ولم يكن لدينا أي اهتمامات مشتركة باستثناء شارون.
لقد كان شارون سبباً في تشتيت انتباهي، ولكنني تمكنت من البقاء على قائمة العميد وأنا أصعد إلى المنصة لاستلام درجة الماجستير في هندسة الطيران. كما تخرج شارون وويزلي بدرجتي البكالوريوس في الفلسفة مع تخصص فرعي في الفن. واعترفت شارون بأن وييزلي كان بالكاد قد حصل على درجات كافية للتخرج. واعترفت بأنه لولا مساعدتها المكثفة له في إعداده للامتحانات، لكان عليه أن يعيد سنة أخرى. ليس لدي أي فكرة عما إذا كانت فلسفته في الحياة هي التي دفعته إلى التخلي عن معايير التقييم أو أنه كان ببساطة كسولاً. لقد اعتقدت أنه كسول ولكنني لم أشارك شارون رأيي المشوه عنه. لقد ظل أفضل صديق لها خارج نطاقي. لم أكن أتوقع منه أن يحصل على وظيفة جيدة بدرجته في الفلسفة، وخاصة مع معدله التراكمي المروع، ولكن مستقبله سوف يكون مضموناً في النهاية. كشفت شارون أن اسمه ويزلي ستانتون الرابع. إن والديه فاحشي الثراء، ولكنهما يؤمنان بأن الثروة قد تشوه أو تفسد رؤية الطفل ومكانته في العالم. ولغرس موقف صحي وأخلاقيات عمل سليمة في طفلهما، بصرف النظر عن دفع تكاليف تعليمه، لم يقدما له أي دعم مالي أو مساعدة بعد تخرجه. لقد أرادا منه أن يقف على قدميه ويشق طريقه في العالم حتى يرحلا. أخبرتني شارون بعد زواجنا أن ويسلي كان يعرف هذا دائمًا وكان مدركًا أيضًا أنه في يوم من الأيام سيرث كل ثروات والديه الفخمة. ربما يفسر هذا افتقاره إلى الدافع لتحقيق الإنجازات.
لقد التقيت بـ Nate Perkins وDoug Bradley في المعارض التجارية. كلاهما يعملان في Aerojet Rocketdyne ، وهي شركة تابعة لشركة L3Harris Technologies، وهي الشركة التي تصنع محركات صاروخ ناسا الجديد. وقد عملوا على محرك صاروخي يسمى "RS-25". تم تركيب أربعة من هذه المحركات في قاعدة الصاروخ وستكون أول المحركات التي تنطلق عندما ينطلق الصاروخ ويتجه إلى مهمة Artemis 1 على القمر. لقد بدوا معجبين بحماسي المعدي لهندسة الطيران والفضاء بالإضافة إلى اتساع معرفتي. وبفضل توصياتهم، وبعد ثلاث مقابلات، تم تعييني للعمل في Aerojet مقر شركة Rocketdyne في بلدة رانشو كوردوفا الصغيرة في مقاطعة ساكرامنتو، كاليفورنيا. كان راتبي الأولي 175000 دولار سنويًا مع خيارات مكافآت خاصة تعتمد على نتائج المشروع. انضممت إلى فريق يعمل بالفعل على تطوير محركات مصممة للاستخدام في مهمة قادمة إلى المريخ. لم أكن متحمسًا أبدًا لفرصة عمل في حياتي! كانت هذه وظيفة أحلامي.
بعد زواجنا وشهر العسل، ساعدنا سمسار عقارات في العثور على منزل مثالي مكون من خمس غرف نوم. أعلم أن خمس غرف نوم تبدو كثيرة، لكننا كمهندسين نفكر في المستقبل. كنت أتوقع ولادة طفلين أو ثلاثة ***** في النهاية، مما يجعل غرفة نوم واحدة غرفة ضيوف أو مكتبًا منزليًا. سيكون هناك مكان لأي من الوالدين للإقامة أثناء زيارة من عبر البلاد. كنا مترددين في ترك والدينا خلفنا، لكن عقلية شارون العملية الفلسفية دفعتني إلى دعمي بنسبة مائة بالمائة في اختياري المهني. لقد أعجبت حقًا بهذا الأمر فيها وقدرت دعمها. لم تقدم كلمة واحدة من الشكوى بشأن وضعنا واحتضنت مستقبلنا الجديد والمثير في كاليفورنيا معي. تركتها درجة شارون في الفلسفة مع خيارات عمل محدودة في بلدتنا الصغيرة، لكن براتبي الوافر، تمكنت من إدارة شؤون المنزل بشكل جيد حيث كنا نكتفي بدخلي وحدي. حافظت على نظافة المنزل، وطهت جميع أطباقي المفضلة، وأشبعت كل شهيتي خلف الأبواب المغلقة. لقد كنت رجلاً سعيداً.
تخيلوا دهشتي في أحد الأمسيات بعد مرور ثلاثة أشهر على زواجنا ، عندما عدت إلى المنزل لأجد ويسلي هناك.
"مرحبًا يا عزيزتي"، رحبت بي بقبلة كبيرة مبللة. "العشاء جاهز تقريبًا. لقد جاء ويسلي لزيارتي وقد تحدثنا كثيرًا. لماذا لا تذهبين وتنظفين نفسك كالمعتاد ثم يمكننا التحدث أثناء العشاء".
"مرحبًا، ويسلي،" قلت بتردد وأنا أصافحه. "سأعود بعد بضع دقائق."
بينما كنت أستحم، كنت أتساءل عما يفعله هذا الوغد هنا. يا إلهي، إذا طلب البقاء ليلًا، فقد يتعارض ذلك مع سهرتي الليلية . ارتديت ملابسي غير الرسمية بسرعة وعدت إلى المطبخ. كانت الطاولة جاهزة لثلاثة أشخاص وكانت شارون في غاية البهجة. بعد أن ملأت طبقي بالأطعمة المفضلة لدي، بدأت.
"عزيزتي، أليس من الرائع أن أرى ويسلي مرة أخرى؟ لقد اتصل بي فجأة لزيارتي. لقد كان الأمر أشبه بنسمة من الهواء النقي أن أتمكن من مناقشة الفروق الدقيقة في الفلسفة مع شخص "يفهمها". أنا لا أقصد أنك لست بارعة في التواصل، عزيزتي، لكن الفلسفة لم تكن قط من اهتماماتك تمامًا كما أن علم الصواريخ ليس من اهتماماتي أيضًا."
بينما كنا نتناول الطعام، "حسنًا، أعتقد أنه من الجيد أنكما تمكنتما من اللحاق ببعضكما البعض. ما الذي أتى بك إلى منطقتنا، ويسلي؟"
"لا أعلم إن كنت تعرف هذا أم لا، ولكن شهادتي في الفلسفة لم تكن ذات فائدة تُذكَر فيما يتعلق بترك بصمتي على العالم. أخبرتني شارون أنها لم تجد أي وظائف في هذا المجال تستحق المتابعة هنا أيضًا."
"هذا صحيح، رانشو كوردوفا ليست بلدة كبيرة جدًا، لذا فإن الخيارات المتاحة في مجالها شبه معدومة، لكنها وافقت على أنها تريد تجربة العمل كربة منزل، وحتى الآن يبدو أنها سعيدة باختيارها. وأنا أعلم أنني سعيدة أيضًا."
"أنت على حق في ذلك، كيث. لقد أخبرتني بمدى سعادتها بحياتها الآن. يمكنني أن أدرس الفلسفة في بيئة جامعية إذا عدت إلى المدرسة للحصول على درجتي الماجستير والدكتوراه. ولكن لأكون صادقًا تمامًا، ليس لدي القلب أو الرغبة في العودة إلى المدرسة، وخاصة بدون أفضل صديق لي."
"أنا متأكد من أنكما ستجدان أن التدريس أمر مجزٍ إذا قررتما استكمال تعليمكما. لم أر قط شخصًا أكثر شغفًا بالفلسفة منكما. ولكن بعد حصولي على درجة الماجستير، أستطيع أن أشهد على مقدار العمل والاستثمار في الوقت المطلوبين لتحقيق ذلك."
"أنت على حق، كيث. إذا كنت تتذكر، فقد درست أنا وشارون الفن. لطالما تصورت نفسي رسامة جيدة، بينما انتقلت شارون إلى تقدير الفن. لقد قمت مؤخرًا بمسح الفرص باستخدام موهبتي في الرسم، ومن الغريب، كما شاء القدر، أن أحصل على وظيفة هنا في رانشو كوردوفا مع شركة تسمى Artistic Expressions Studio في شارع هولت. إنهم متخصصون بشدة في توضيح كتب الأطفال وقد طوروا سمعة طيبة بين ناشري كتب الأطفال الذين يوصون بهم بحرارة للمؤلفين. عندما سافرت إلى هنا لمقابلتهم، كانت مقابلتي تتكون من ثلاث رسومات توضيحية لعرضي التفسيري لرؤية المؤلف في كتاب ***** كانوا يقيمونه. لقد أحبوا رسوماتي المبتكرة وعرضوا علي وظيفة على الفور، وها أنا ذا!"
"أليس هذا رائعًا يا عزيزتي؟ ما هي احتمالات أن تكون أفضل فرصة عمل قد يجدها ويسلي موجودة هنا في رانشو كوردوفا؟ بصفتي فيلسوفًا، لا أؤمن بالقدر، بالطبع، لكن هذه مصادفة محظوظة بشكل لا يصدق!"
"نعم، يا لها من مصادفة"، أجبته ساخرا.
تجاهلت انتقادي تمامًا، وأضافت: "ألا ترى؟ الآن بعد أن أصبح ويسلي يعيش في نفس المدينة، يمكننا أن نزوره بين الحين والآخر حتى أتمكن من إيجاد شخص أشاركه ميولي الفلسفية ويفهم بالضبط من أين أتيت".
انضم ويسلي، "هذا يعمل في الاتجاهين، شارون. منذ التخرج، افتقدت شريكي في التدريب، ولا يمكن لأي شخص لم يكن منغمسًا في التعاليم والمبادئ مثلك وأنا أن يتحدث بذكاء عن هذا الموضوع. أنا، شخصيًا، أرحب بفرصة زيارتك بين الحين والآخر بشرط أن يوافق كيث على ذلك. لن أفعل أي شيء يسبب أي مشاكل. علاوة على ذلك، مع عدد الشركات الموجهة للذكور في هذه المدينة، أعتقد أن فرصي في اصطياد شريك من نفس قناعتي جيدة جدًا. لقد تلاشت جميع العلاقات التي كانت لدي في الكلية."
لقد نظر كل منهما إليّ في تناغم. كنت أعلم أن هناك من يستغلني، لكن شارون بدت حريصة على إعادة الاتصال بصديقتها التي لا تنتمي إلى أي جنس آخر لإجراء مناقشات فلسفية، وهو ما كان سيجعلني أشعر بالدوار عند محاولة متابعتها. كنت أرغب في إسعادها.
"سنكون سعداء بزيارتك من حين لآخر، ويسلي. فقط أخبرنا قبل وقت قصير حتى تتمكن شارون من التخطيط للطعام."
"شكرًا لك يا عزيزتي، ولكن هناك شيء آخر يحتاجه ويسلي الآن. لقد سافر إلى هنا لحضور مقابلة عمل دون أن يعرف كيف ستنتهي، لذا فإن تذكرة عودته مفتوحة. والآن بعد أن حصل على وظيفة، فهو بحاجة إلى مكان للعيش فيه. قد يستغرق الأمر بضعة أيام أو حتى أسبوعًا حتى يجد المكان المناسب الذي يتناسب مع ميزانيته. هل تمانعين إذا بقي معنا هنا بينما يخرج أثناء النهار مع وكيل العقارات لعرض خياراته؟ بمجرد توقيعه على عقد الإيجار لشقته الجديدة، سيعود بالطائرة شرقًا ويستعد للانتقال إلى هنا."
لم أكن سعيدًا بوجود السيد "المثلي الجنس" بيننا، ولكن لم أستطع التفكير في سبب معقول للاعتراض. ففي النهاية، كانا زميلين في السكن لمدة أربع سنوات تقريبًا. والواقع أنه نام معها في نفس الغرفة أكثر مني بعشر مرات.
"بالتأكيد، يمكنك المبيت هنا أثناء بحثك عن شقة، ويسلي. شارون، لماذا لا تبدأ معه بالتعامل مع وكيل العقارات الذي عملنا معه للحصول على هذا المكان؟ لقد بدت على دراية استثنائية بالمنطقة وتلبي احتياجاتنا المحددة."
"إنها فكرة رائعة. ويسلي، سوف تحب مقابلة غليندا كوك. إنها ذكية ومتميزة في التوفيق بين الاحتياجات والفرص."
لقد أمضى ويسلي خمس ليال في غرفة نومنا الاحتياطية قبل أن يعود بالطائرة في اليوم السادس. وكما توقعت، كانت شارون متوترة بسبب أصوات الجنس الصادرة من غرفتنا بينما كان لدينا ضيف بالقرب منا، لذلك كان علي أن أمضي بدونها. حسنًا، بعد أسبوعين، أُبلغت أنه نجح في اقتلاع جذوره وانتقل إلى مكانه الجديد على بعد ثلاثة أميال منا. استفسرت شارون باحترام في كل مرة قبل أن تقدم له دعوة لتناول العشاء بمعدل ثلاث مرات شهريًا.
عندما أعلنت شارون أنها حامل، لم أكن لأشعر بسعادة أكبر. فقد كشف فحص الموجات فوق الصوتية في النهاية أننا سننجب فتاة. حضرت معها المواعيد القليلة الأولى لطبيب التوليد وأنا في قمة حماسي. ومع اقتراب موعد ولادتها، كانت النقطة الخلافية الوحيدة بيننا هي الاسم. كانت مصرة على أنها تريد تسمية ابنتنا شيريل ديان كارليل، موضحة أنها كانت تحب هذا الاسم دائمًا وتريد أن تمنح ابنتنا الأولى هذا الاسم. كنت أريد أن أسميها على اسم والدتها ووالدتي لكنها لم تكن تريد ذلك. ولأنها كانت تتحمل الجزء الأكبر من عملية الولادة، فقد تركتها بكل سرور تفوز بهذه النقطة. لم يكن يهمني اسم ابنتي لأنني كنت سأفسدها تمامًا.
في المرة الأولى التي رأيت فيها ابنتي وحملتها، انتفخ قلبي بما يكفي لأحبها ألف مرة أخرى. جاء ويسلي إلى المستشفى لتكريم هذه المناسبة السعيدة. طلب مني الإذن بحملها لفترة وجيزة في غرفة شارون أثناء الزيارة وسألني عما إذا كنت سألتقط صورة بكاميرا هاتفه، لذا أجبته. أشار إلى العديد من أوجه التشابه التي تشترك فيها شيريل مع والدتها. كنت سعيدًا ومرتاحًا لأن هذا هو الحال. أخبرتهم أنه إذا كانت تشبهني، فقد لا تلد صبيًا أبدًا. بقيت والدة شارون معها خلال أسبوعها الأول في المنزل بعد عودتها من المستشفى وقضت والدة شارون الأسبوع التالي معها. لو كانت أي منهما موجودة لفترة أطول، لما أتيحت لي فرصة تدليل شيريل؛ لكانوا قد انتهوا من هذه المهمة بأنفسهم. لقد أحبوا تلك الطفلة إلى ما لا نهاية.
الفصل الثاني
كان عيد الميلاد الأول الذي قضيناه مع **** صغيرة مناسبة احتفالية. ولأننا ما زلنا نملك غرفتي نوم إضافيتين بعد انضمام شيريل إلينا، فقد سافر والدا الطفلة إلى هناك وقضيا عيد الميلاد معنا. وكما كان متوقعًا، أغدقا على الطفلة التي لم تكن تتوقع ذلك، هدايا من كل الأحجام والأنواع. بالطبع، لم يكن بوسعي أن أتفوق عليها بإنفاق أقل من جدها وجدتها. فقد جن جنوني وأنفقت أكثر من ستمائة دولار على هدايا لن تتذكرها شيريل أبدًا. لم أهتم. لقد استمتعنا كثيرًا باحتفالنا بالعيد معها.
بعد أن غادروا جميعًا إلى المنزل، طلب ويسلي الإذن لزيارتنا في اليوم التالي لمغادرتهم. كانت شارون قد تعافت جيدًا بعد وصول شيريل، لذا وافقنا على الزيارة. جاء، وتبادل معها بعض الضحكات الفلسفية التي تنطوي على روح الدعابة التي لم أستطع فهمها، ووجه انتباهه إلى شيريل. أعطاها قميصًا مطبوعًا ألبسته شارون بسرعة. كانت الصياغة، "لا يهم مدى بطئك طالما أنك لا تتوقف. كونفوشيوس". لعب مع شيريل لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا. التقطت شارون عددًا لا بأس به من الصور وأرسلتها إلى هاتفه. شكرني ويسلي كثيرًا للسماح له بزيارته القصيرة وترك هدية عيد ميلاد متأخرة أخرى لشيريل قائلاً إنه كان لديه طوال الوقت ولكنه لا يرغب في التدخل في تجمع عائلتنا في العطلة. شعرت بتحسن كبير بشأن ويسلي بعد أن علمت بذلك واحترمته أكثر لاهتمامه. غادر بهدوء شيريل مع الهدية غير المفتوحة.
وبعد وقت قصير من مغادرته، سألته، "ما هو في رأيك؟"
"ليس لدي أي فكرة، كيث. عندما تحدثت أنا ويسلي في وقت سابق، أخبرني أنه أرسل الصورة التي التقطتها له وهو يحمل شيريل في غرفة المستشفى عندما ولدت، إلى والديه. لقد التقيت بهما عدة مرات عندما زاراه في الكلية، لذا فهما على دراية بكوني أفضل صديق له. قال إنهما أحبا تلك الصورة وأرادا تقديم هدية عيد الميلاد لشيريل. وأشار إلى أنهما غير راضيين عن اختياره لأسلوب حياته، لأنه حتى لو تزوج رجلاً في النهاية وتبنيا طفلاً، فإن فرصهما في إنجاب أحفاد نتيجة لعلاقة جنسية طبيعية بين رجلين حيث ينتقل دمهما من جيل إلى جيل ستكون معدومة. لذلك فقد أبديا إعجابهما بشيريل الصغيرة كنوع من الحفيدة البديلة لهما".
"مثير للاهتمام. إذن القميص منه والهدية المغلفة من والديه؟"
"هذا هو فهمي."
"إنه صديقك، وبما أنك أنت من قابلهم، فيجب أن تكون أنت من يفتحه"، قلت بفضول.
ابتسمت شارون وفتحت الهدية برفق. وبمجرد فتحها، بدأت في إخراج مجموعات العملات المجمعة معًا من دار سك العملة الأمريكية. كانت مجموعة من كل العملات المعدنية التي أنتجتها دار سك العملة في السنة التقويمية لميلاد شيريل. بالإضافة إلى مجموعات دار سك العملة والنسخة التجريبية، كانت هناك جميع العملات التذكارية، وكل مجموعة فضية وذهبية تحمل علامة دار سك العملة الأمريكية الثلاثة. كانت هناك حتى عملات بلاتينية وبلاديوم في المجموعة. لقد شعرت بالذهول. بدأت في البحث عن قيمة المجموعة المنتشرة على الأرض أمام شيريل التي كانت أكثر اهتمامًا بصندوق الكرتون. لقد كلفت هذه المجموعة بسهولة أكثر من عشرين ألف دولار! ماذا بحق الجحيم؟ كشفت عن النتائج التي توصلت إليها لشارون.
"ماذا تريد أن تفعل بهذا الشأن؟" سألت بخجل.
"كيف يمكننا أن نحتفظ بهدية لابنتنا البالغة من العمر أربعة أشهر والتي تكلفت أكثر من عشرين ألف دولار؟ ألا يعد هذا خطأ؟"
"يعتمد الأمر على كيفية نظرتك إلى الأمر"، قالت.
"ماذا تقصد؟ لم أقابل هؤلاء الأشخاص من قبل وهم يقدمون لشيريل هدية بهذا الحجم؟ ماذا يتوقعون منا في المقابل إذا قبلنا؟ وأين يعيش هؤلاء الأشخاص؟"
"أنت لا تفهم يا كيث. إنهم أثرياء، أثرياء للغاية ، أثرياء فاحشين. بالنسبة لنا، الناس العاديين، تبدو هدية مثل هذه باهظة ومبهرجة. بالنسبة لوالدي ويسلي المليارديرين، هذا يعادل إعطائها عربة ***** أو مقعد سيارة لطيف. إنهم لا يبالون بلفتتهم. إذا حاولنا ردها، فلن يكون ذلك إهانة لهم فحسب، بل قد يضر بصداقتنا مع ويسلي ولا أريد المخاطرة بذلك. يقع المقر الرئيسي لعائلة ستانتون في دالاس، تكساس، ولكن بالإضافة إلى العديد من الممتلكات الأخرى، لديهم أيضًا قصر ضخم في ساكرامنتو. أعطى ويسلي شيريل قميصًا فلسفيًا لطيفًا ربما لأنه كل ما يستطيع تحمله. ربما كان يعرف ما كان والديه يقدمانه لها ولم يرغب في فتحه أمامه لإحراجه لكنه لن يسمح لحرمان شيريل من شيء لطيف للغاية. ألا يمكننا ببساطة كتابة مذكرة شكر لطيفة لهما ووضع هذا جانبًا لها عندما "يكبر في السن؟"
بعد أن تركت كلماتها تستقر في ذهني لعدة ثوانٍ، بدا الأمر معقولاً، بالنظر إلى الظروف. لم أفكر قط في ثروة لا يمكن تصورها مثل تلك التي يجب أن يمتلكوها. لو كنت مليارديرًا، لأستطيع أن أتخيل نفسي أقوم بلفتة طيبة كهذه لمجرد أنني رجل لطيف. إذا كان بإمكاني أن أكون لطيفًا، فلماذا لا يستطيعون؟ علاوة على ذلك، لم يعطوا أي شيء لشارون أو لي. كان هذا مخصصًا لشيريل وحدها. نظرًا لأنه كان لعيد الميلاد، فقد قررت أنني أستطيع التعايش مع ذلك وأخبرتها بذلك. لكنها ذكرت شيئًا آخر أثار فضولي.
"لماذا قلت أن القميص الذي أعطاه لها ويسلي كان على الأرجح كل ما يستطيع تحمله؟ ألا يجني الفنانون الكثير من المال؟"
لقد ضحكت من سذاجتي وقالت: "نعم، إن الفنانين المشهورين الذين اكتسبوا قاعدة جماهيرية كبيرة يحصلون على مبالغ ضخمة مقابل كل قطعة من أعمالهم، فضلاً عن الفنانين المهرة في رسم البورتريه والمناظر الطبيعية. ولكن ماذا عن ويسلي؟ إنه يعمل مع فريق من رسامي كتب الأطفال، وهو ليس فناناً منفرداً. لقد ذكر لي ذات مرة أنه يكسب نحو خمسة وأربعين ألف دولار سنوياً. وهنا في كاليفورنيا، فإن إيجاره ونفقاته تلتهم بسهولة أكثر من ثلاثة أرباع هذا المبلغ. إنه لا يعيش على الكفاف، بل على الأقل بالكاد. أرجوك لا تخبريه بأي شيء عن دخله الضئيل. فهذا من شأنه أن يحرجه، وأنا أفضل ألا أفعل ذلك بصفتي صديقته".
لم أكن أعلم أن ويسلي كان فنانًا يواجه صعوبات. هناك العديد من الأماكن الأقل تكلفة بخلاف كاليفورنيا التي يمكنه الاستقرار فيها، ولكن من ناحية أخرى، كان لوالديه قصر في ساكرامنتو القريبة، لذا ربما أراد أن يكون بالقرب منهم.
شعرت وكأن علاقتي بشيرون كانت قوية وتزداد قوة. كانت الزوجة والأم المثالية وكانت تحب شيريل كما ينبغي للأم المحبة. لقد اعتدنا على ممارسة الجنس بشكل روتيني. دعني أعيد صياغة ذلك، لقد مارسنا الجنس وفقًا لجدول روتيني ولكنه لم يكن روتينيًا أبدًا. لقد مارسنا الحب بشغف كل يوم ثلاثاء وخميس وسبت، حتى عندما كانت في فترة الحيض. لم ترفضني أبدًا. لقد أعطتني مصًا جنسيًا لا مثيل له وعرضت علي ممارسة الجنس الشرجي كلما أردت ذلك. كما قلت، لم يكن أي شيء مستبعدًا. لقد قمنا بأكثر من نصيبنا من التجارب. غالبًا ما طلبت منا تجربة أوضاع غير عادية، بعضها كان جيدًا وبعضها الآخر لا يستحق التكرار. كان هناك دائمًا تنوع في علاقتنا الحميمة ولم تصبح مملة أو مملة أبدًا.
عندما كبرت شيريل ودخلت مرحلة المشي أو بالأحرى التمايل، أصبح من الواضح لأي شخص قريب أنها كانت فتاة أبيها. في كل مرة كنت أعود فيها إلى المنزل من العمل، كانت تصرخ وتتمايل نحوي بذراعيها ممدودتين وتغمر وجهي بقبلاتها بلسانها المبلل. يا إلهي كم أحببت تلك الفتاة. بدت شارون في حيرة من أمرها لأن شيريل كانت مرتبطة بي إلى هذا الحد. بعد كل شيء، كانتا تقضيان يومهما بالكامل معًا ولم أكن في المنزل إلا في المساء وعطلات نهاية الأسبوع. ربما يكون القول بأن الغياب يجعل القلب ينمو أكثر شغفًا صحيحًا. كادت شارون أن تتهمني ذات مرة بمحاولة تسميم شيريل ضدها، لكنها لم تتمكن من تقديم مثال واحد شاهدته لدعم ادعائها. على الرغم من أنني لم أستطع تفسير تعلق شيريل بي، إلا أنني أعترف أنني أحببته سراً.
آل ستانتون ، والدا ويسلي، على تعلقهم بشيريل واستمروا في إهدائها هدايا خاصة باهظة الثمن في أعياد ميلادها وعيد الميلاد. وظل ويسلي يرسل لهم صورًا محدثة بعد كل زيارة. وظللت أذكر نفسي بأن شيريل كانت دائمًا المستفيدة على المدى الطويل ولم أكن أرغب في حرمانها بأي شكل من الأشكال. سألتني شارون عما إذا كنت سأمانع أن يصبح آل ستانتون عرابين لشيريل، في ضوء حبهم لها والذي أظهروه بسخاء ماليًا. رضخت أخيرًا بعد مضايقات كافية.
"شارون، لدي سؤال من باب الفضول بخصوص ويسلي."
"بالتأكيد يا عزيزتي، ما الذي تريدين أن تعرفيه؟"
"حسنًا، تتحدثان كثيرًا، إما أثناء زيارته أو على الهاتف بانتظام. كيف تسير حياته العاطفية؟"
"لقد تحدثنا أنا وهو عن العديد من الأمور، وقد تم التطرق إلى هذا الموضوع عدة مرات. لقد أخبرني أنه على الرغم من اعترافه بأنه يعيش حياة عاطفية نشطة، إلا أنه لم يجد رجلاً آخر يرقى إلى المستوى الذي تبناه كحد أدنى من المتطلبات التي يجب أن تتوفر في الرجل الذي سيتزوجه ذات يوم".
"أرجوك أخبرني، ما نوع الرجل الذي يبحث عنه والذي يلبي الحد الأدنى من متطلباته؟" لقد صدمت عندما سمعت إجابتها.
"إنه يبحث عن رجل مثلك تمامًا، كيث. إنه ينظر إليك كرجل مثالي ويحترم الطريقة التي تعاملني بها وتعتني بعائلتك. ورغم أنه مر بمجموعة من المرشحين الواعدين، إلا أنه صرح بأن أيًا منهم لا يرقى إلى مستواك. من فضلك لا تخبريه أنني أخبرتك بهذا، لكنه أخبرني عدة مرات أنه إذا لم تكوني متزوجة مني بالفعل، فسوف يلاحقك في لمح البصر بكل ما لديه. حتى أنه أخبرني ذات مرة أن السبب وراء حبه الشديد لأطفالنا الرائعين هو أنهم جاءوا من نسلك".
ابتسمت ابتسامة عريضة وكأنني تلقيت للتو إطراءً كبيرًا. الحقيقة أن مثل هذه الأفكار كانت تثير اشمئزازي.
"لا أملك ذرة من الميول الجنسية المثلية في جسدي. أتمنى أن تكوني أوضحت له ذلك، شارون."
"بالطبع، لقد فعلت ذلك يا عزيزتي"، ضحكت ساخرة، "لكن ما يدهشني هو أنه معجب بك إلى هذا الحد. لقد أخبرته أنني لن أشاركك أبدًا، لذا سيتعين عليه البحث في مكان آخر"، ضحكت مرة أخرى. قررت في تلك اللحظة أن أهتم أكثر بكيفية تصرف ويسلي من حولي. لم أكن أريد أن أعطيه أي أفكار قد تكون مهتمة بأي ترتيبات متبادلة.
قبل عيد ميلاد شيريل الثاني بقليل، أنجبت شارون توأمين، صبي وفتاة. ورغم أنهما لم يكونا توأمين متطابقين، إلا أنهما كانا يشتركان في سمات متشابهة. أردت أن أطلق على الصبي اسمي. لكنها رفضت هذه الفكرة منذ البداية. ذكّرتني بأن ويسلي هو ويسلي ستانتون الرابع، وأخبرتني كم يكره ذلك.
"إنه لا يكره والديه، بل يتمنى فقط أن يكون له اسم مستقل عن اسم والده، ولكن لم يكن لديه خيار في هذا الأمر. وما زال لا يملك خيارًا. لقد أبلغاه أنه إذا غير اسمه بأي شكل من الأشكال فسوف يخسر ميراثه. لذا فهو محاصر. لا أريد أن يحدث هذا لولدنا".
"أشعر بالأسف تجاه ويسلي إذا كان هذا صحيحًا، ولكنني كنت أرغب دائمًا في أن يحمل ابني، إذا رزقت بمولود، اسمي".
"لكن هذا ما سيحدث. سيكون كارلايل، أليس هذا كافياً؟"
"أنا أحب اسمي وأعتقد أن ابننا سيحبه أيضًا. لن أستسلم كما فعلت مع شيريل. أريد أن يحمل ابني اسمي وأشعر بقوة تجاه هذا الأمر. عليك أن تسمحي لي بحمل هذا الاسم، شارون."
لقد تصرفت وكأنها كانت تفكر في عدة خيارات قبل أن تعرض ما اعتبرته حلاً وسطًا. سأعقد معك صفقة. إذا سمحت لي بتسمية الفتاة، فسأوافق على أن يكون كيث في اسمه إذا استطعت اختيار الاسم الآخر، كونراد. لطالما أحببت هذا الاسم. إذن ماذا عن ذلك؟ كونراد كيث كارليل وجوسلين إدوينا كارليل. هل توصلنا إلى اتفاق؟
لم أكن أرغب في إشعال حرب عالمية بسبب هذا، وأعترف أنني أحب أيضًا اسم جوسلين لابنتنا الجديدة، لذا وافقت. ووقعنا على شهادات الميلاد وانتهى الأمر. لم أكن أعلم أن ذلك كان انتصارًا أجوفًا . كانت تناديه باستمرار كونراد على الرغم من أنني كنت أناديه كيث. ومع ذلك، كانت تناديه طوال اليوم وكان لدي وقت أقل بكثير في حياته. لم يكن يستجيب أبدًا لاسم كيث ولكنه كان ينظر دائمًا عندما يُنادى باسم كونراد. حسنًا، حسنًا.
تستمر شيريل في الركض نحوي في كل مرة أعود فيها إلى المنزل. تناديني بابا الآن وهو ما يذيب قلبي. لحسن الحظ، أصبحت قبلاتها أكثر تحكمًا ولم تعد ترسم وجهي بلسانها مثل فرشاة الرسم عندما تقبلني. لكنها تقبلني. يا إلهي، كم أحب هذه الفتاة. كان كونراد وجوسلين حفنة وأبقوا شارون مشغولة أكثر من المعتاد معهم في السنوات القليلة الأولى من حياتهم. لم يكن عليّ أن أتساءل طويلاً عن عائلة ستانتون . نظرًا لأن ويسلي لم يجد بعد شريكًا جديرًا بالزواج، ناهيك عن التفكير في تبني *** من أي نوع، فقد سألوا عما إذا كان بإمكانهم أن يصبحوا عرابين للتوأم حديثي الولادة أيضًا. من أنا لأحرم أطفالي من مثل هذه الهدايا باهظة الثمن في أعياد الميلاد والكريسماس؟
ظلت شارون تعمل كدينامو في الفراش. لم تصبح حياتنا الجنسية مملة أبدًا. رفضت السماح بذلك وشعرت أنني محظوظ لأنها ظلت نشطة للغاية. ظلت منضبطة للغاية في أيام الثلاثاء والخميس والسبت، ولكن من أنا لأشتكي؟ كانت تستنزفني في كل مرة وتتأكد من أنني دائمًا راضٍ تمامًا في غرفة النوم. بالطبع، كنت دائمًا عازمًا على قرع جرسها أيضًا. كان العديد من الرجال يقتلون من أجل ما لدي وكنت أحسب نعمتي. عندما التحق الأطفال الثلاثة بالمدرسة، كثفت جهودها في غرفة النوم. أخبرتني أنها أصبحت الآن أكثر طاقة مع استراحتها من تربية الأطفال في المدرسة. هل ذكرت أنها كانت دينامو؟ كنت رجلاً سعيدًا.
عندما بلغ التوأمان السادسة من العمر وكانت شيريل في الثامنة من عمرها، كان لدينا مشروع خاص في العمل من شأنه أن يفرض متطلبات كبيرة على وقتي حيث تم اختياري كقائد للمشروع. كنا نحاول تطوير اندماج محرك كيميائي يعمل بالوقود الصلب مع محرك كهربائي للدفع. سيكون مثل هذا المحرك لديه طاقة كافية للوصول إلى المدار، مع القدرة على قطع مسافات كبيرة بعد ذلك دون إسقاط المعززات. كنا تحت ضغط الوقت لإثبات فعالية تصميمنا. لسوء الحظ، احتل هذا العديد من عطلات نهاية الأسبوع الخاصة بي. كنت أكره الابتعاد عن المنزل كثيرًا ولكن شارون قالت إنها كانت تعلم أنه ستكون هناك أوقات مثل هذه في مجال عملي وكانت تحب تفانيي في العمل لدعم أسرتنا.
ولكن ما أثار دهشتي هو أن عائلة ستانتون كانت مستعدة للتضحية بنفسها. فقد علمنا أنها تمتلك يختًا طوله 120 قدمًا، مع القبطان والطاقم، وتتولى صيانته في خليج سان بابلو، بالقرب من فاليجو، كاليفورنيا. وتستغرق الرحلة التي تبلغ سبعين ميلًا حوالي ساعة وخمس عشرة دقيقة فقط. وخلال الصيف، بينما كنت أعمل في عطلات نهاية الأسبوع، قبلت شارون والأطفال دعوتهم لقضاء كل عطلة نهاية أسبوع على اليخت بمباركتي. وقد منح ذلك عائلة ستانتون بعض الوقت لقضائه مع أبنائهم الروحيين بينما كان الأطفال يقضون وقتًا رائعًا. صحيح أنني كنت أكره عدم تمكني من التواجد معهم في عطلات نهاية الأسبوع، ولكن غيابهم مكنني من العمل حتى وقت متأخر من الليل والسقوط مثل الصخرة في السرير بمجرد وصولي إلى المنزل.
خلال الأسبوع، حاولت أن أكون في المنزل بحلول الساعة التاسعة مساءً. كنت أرى الأطفال لفترة وجيزة قبل إرسالهم إلى الفراش. كانت شيريل، بارك **** في قلبها، ترفض دائمًا الذهاب إلى الفراش دون رؤية والدها وتقبيله أولاً. يا إلهي، لقد أحببت تلك الفتاة. سألت شارون لاحقًا لماذا كان الأطفال يشيرون إلى عائلة ستانتون باسم الجدة والجد عندما يتحدثون عنهم وعن الرحلات التي لا تُنسى التي قاموا بها معهم على قاربهم العملاق. أوضحت شارون أنه كان لقبًا فخريًا قرر الأطفال منحه لأنفسهم بسبب تفاعلهم المتكرر معهم في الرحلات والهدايا الرائعة التي حصلوا عليها جميعًا في أعياد الميلاد وعيد الميلاد. بالإضافة إلى ذلك، كانوا عرابين لهم ولم يكن لديها قلب لجرح مشاعر عائلة ستانتون من خلال تصحيح الأطفال أمامهم.
هناك شيء واحد أود أن أقوله عن شارون وساعات عملي الطويلة، بغض النظر عن الوقت الذي أعود فيه أخيرًا إلى المنزل، وهو أنها كانت تهتم دائمًا باحتياجاتي الجنسية. في كثير من الأحيان، كنت متعبًا للغاية بحيث لا أستطيع القيام بالكثير. كانت تطلب مني فقط الاستلقاء هناك وتركها تقوم بكل العمل. لقد جعلتني أنام عشرات المرات بهذه الطريقة. كنت رجلًا محظوظًا جدًا وكنت أعلم ذلك. إذا جاءت عطلة نهاية الأسبوع العرضية عندما أستطيع ترتيب العودة إلى المنزل، كانت تلغي الموعد مع عائلة ستانتون وترتب لأفضل وقت عائلي لنا الخمسة.
الواقع، أصبحت أقدر عائلة ستانتون أكثر فأكثر بسبب دورها في حياة أبنائها الروحيين. على سبيل المثال، كان من المتوقع مني لمدة أسبوعين كل عام أن أتولى تمثيلنا في معارض تجارية مختلفة تستمر لمدة أسبوع. ورغم أنه كان بإمكاني اصطحاب شارون والأطفال معي، إلا أنهم كانوا سيصابون بالملل الشديد وهم ينتظرون أن أكون متاحًا لهم في وقت متأخر من المساء. وفي كل فرصة تتاح لهم، كان آل ستانتون يبادرون إلى تحمل المسؤولية ويطيرون بهم جميعًا إلى مكان غريب لمدة أسبوع حيث يقضون وقتًا رائعًا. كان مطار ساكرامنتو ماثر يبعد أربعة أميال فقط عن مدينتنا وكان لديهم حظيرة طائرات خاصة هناك. كانت جدتي وجدي ستانتون من الأسماء المشهورة جدًا في عائلتنا.
وعلى مدى السنوات التالية، سنحت لي المزيد من الفرص المماثلة. فعندما تم تكليفي بمهمة لمدة أسبوعين لتدريس برنامج تصميم لأحد فروعنا في أوروبا، اصطحبت جدتي وجدي ستانتون جميعهم في رحلة بحرية لمدة أسبوعين إلى ديزني. وعندما عادوا، رووا حكايات مثيرة عن الرحلات التي شاركوا فيها جميعًا والعروض الرائعة التي شاهدوها جميعًا. وأنا شخصيًا، كنت أقدر مشاركتهم النشطة. وهناك أمر غريب يستحق الذكر، وهو أنه على الرغم من أنني التقيت لفترة وجيزة بعائلة ستانتون عندما كانوا يقلون عائلتي للخروج في نزهة في سيارتهم الليموزين، فقد رفضوا بأدب جميع الدعوات إلى العشاء والطهي العائلي في منزلنا. ولا أدري ما إذا كانوا يشعرون بأن التواجد في مسكننا المتواضع أقل شأناً منهم مقارنة بقصرهم الذي يعمل فيه مساعدون مستأجرون. وسواء كان الأمر كذلك أم لا، فلم أسمع قط كلمة مهينة من أي من الجانبين.
عندما كان الأطفال في المدرسة الإعدادية والثانوية، كان كونراد وجوسلين سعداء بمساعدة أمهما في واجباتهم المدرسية ومشاريعهم. لكن شيريل، بارك **** في قلبها الصغير، أصرت على انتظار مساعدة أبيها لها، بغض النظر عن الوقت الذي أعود فيه إلى المنزل من العمل. لم أشعر بالاستياء قط من قضاء لحظة في مساعدتها. وبصرف النظر عن ممارسة الجنس الرائع مع زوجتي، كان قضاء الوقت مع شيريل هو أبرز ما في يومي. يا إلهي، لقد أحببت تلك الفتاة. أصبحت شارون محبطة بشكل استثنائي منها، مدعية أنها تضيف ضغوطًا غير مبررة على والدها بإصرارها على مساعدتي لها. وطالبتني بتصحيح سلوك شيريل وإرغامها على العمل مع والدتها في مثل هذه الأمور. وعلى الرغم من أنني قلت إنني سأتحدث معها، إلا أنني أخبرت شيريل بهدوء أنني أحب العمل معها وألا تقلق بشأن إثقالي. هذا هو الغرض من وجود الآباء، بعد كل شيء، أخبرتها. لقد كان هذا امتيازًا لي.
لقد كبر الأطفال بسرعة. لقد كنت سعيدًا بعائلتي بقدر ما يحق لأي رجل أن يكون سعيدًا. لقد كنت فخورًا بكل الأطفال الثلاثة ولكنني كنت دائمًا قريبًا بشكل خاص من شيريل، مما أثار استياء شارون. لقد ذكرت أنها استثمرت وقتًا أطول بكثير معها مما فعلت، ومع ذلك فإن ارتباطها بها كان وهميًا مقارنة بحبها الواضح لوالدها. لقد أجبرني غروري على أن أعزو ذلك إلى جيناتي، لكن شارون أيضًا زعمت نفس الادعاء. لسبب ما، كانت شيريل ذكية للغاية وتخطت صفًا بسبب ذكائها المبكر. خلال عامها الأخير في المدرسة الثانوية، بعد أن بلغت بالكاد السابعة عشرة، أرادت شيريل مني أن أساعدها في اختيار فستان حفلة التخرج الخاص بها والذي أذهلني. لقد اشتريت لابنتي فستانًا أنيقًا ولكنه جريء أبهر أي ذكر رآها ترتديه. كما كان دوري، قرأت قانون الشغب لموعدها لكنها أعدته لخطابي. لقد أزعجني أن ويسلي أراد التقاط صورة لها معه قبل أن تغادر إلى حفل التخرج، لكنني أمسكت لساني من أجل شارون. كانت لا تزال صديقة له بعد كل هذه السنوات. لا أعرف ما إذا كان الأمر برمته غريبًا بالنسبة لها أم أنها كانت تشفق عليه في حالته غير المتزوج. لقد ذكّرتني بأنه لا يزال معجبًا بي كثيرًا وأن جميع خطابه المحتملين لا يزالون باهتين بالمقارنة. لا يزال هذا الفكر يجعلني أشعر بالخوف والقلق. بعد يومين من حفل التخرج، جاءت شيريل إلي.
"أبي، لا أعلم إن كانت أمي قد أبلغتك، لكن عائلة ستانتون عرضت عليّ دفع جميع نفقاتي إذا وافقت على الذهاب إلى معهد جورجيا للتكنولوجيا والحصول على درجة البكالوريوس في الفلسفة تمامًا كما فعلت أمي وويسلي منذ سنوات عديدة."
"لا يا عزيزتي، لم تخبرني بذلك. لم تكن لدي أي فكرة."
"حسنًا، كانت أمي تلح عليّ بشدة للموافقة، قائلةً إن قبولي لهدية التعليم من شأنه أن يساعد أسرتنا ماليًا. ولكن لأكون صادقًا تمامًا، فأنا لست مهتمًا بالفلسفة بقدر اهتمام أمي. فهي تفقد صبرها معي بسرعة في كل مرة أرفض فيها الفكرة. لا أعرف ماذا أفعل. لا أريد أن أكون عبئًا ماليًا على الأسرة، لكنني لا أريد أن ينتهي بي الأمر بشهادة جامعية لا فائدة منها بالنسبة لي. تقول أمي إن الشهادة التي أحصل عليها لا تهم حقًا لأنني، مثلها، لن أستخدمها على أي حال عندما أتزوج. ماذا تعتقد أنني يجب أن أفعل يا أبي؟"
لقد صدمتني هذه الحقيقة. كنت أعلم أن شارون من المتحمسين للفلسفة، ولكن لم يكن لدي أدنى فكرة أنها قد تحاول فرض مبادئها على أي من أطفالنا أكثر مني. وقد وضعت في ذهني ملاحظة بأن أتحدث مع شارون في المستقبل حول هذا الموضوع.
"عزيزتي، ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه والدتك. على أية حال، فهي مخطئة تمامًا بشأن وضعنا المالي. ليس من واجب أو مكان Stanton أن يدفعوا تكاليف تعليمك الجامعي. هذا الامتياز ينتمي إلي. لسنوات كنت أدخر المال في حسابات استثمارية لجميعكم الثلاثة لحضور الكلية التي تختارونها ومتابعة رغبة قلبكم. بالتأكيد، أنت في السابعة عشرة من عمرك الآن، لكنني فخورة بقدر ما أستطيع بأنك ستتخرجين من المدرسة الثانوية في غضون أيام قليلة جدًا. الخزائن مليئة، عزيزتي. كل ما عليك فعله هو إخباري بالتخصص الذي ترغبين في الحصول على شهادتك فيه والمكان الذي تم قبولك فيه وسأحول المال على الفور لجميع السنوات الأربع دفعة واحدة."
عانقتني بدموعها وقبلت خدي. "شكرًا لك يا أبي. كنت أعلم أنك لن تخذلني أبدًا. لم أقل شيئًا لأمي أو لأي شخص آخر بشأن هذا لأنني لم أرغب في الجدال معها بشأنه. أريد الحصول على شهادة من معهد جورجيا للتكنولوجيا مثل شهادتك تمامًا. أحبك يا أبي، وأريد أن أفعل ما تفعله، وليس ما يريدني شخص آخر أن أفعله. لدي خطاب قبول من معهد جورجيا للتكنولوجيا. دعني أفعل هذا..." قالت قبل أن تعبث بهاتفها.
"حسنًا، أبي. لقد أرسلت لك للتو الرابط وكلمة المرور لحسابي عبر الإنترنت لدى معهد جورجيا للتكنولوجيا. بمجرد تمويل حسابي بالكامل، سأخبر الجميع بقرارتي حتى يتوقفوا جميعًا عن إزعاجي".
لقد رن هاتفي ليخبرني باستلام الإيصال. "عزيزتي، امنحني خمسة عشر دقيقة لإجراء التحويلات اللازمة. سأقوم بتمويل كل السنوات الأربع من تعليمك الآن لإتمام الصفقة. لا يمكنني أن أكون أكثر فخرًا بك لو كنت رئيسًا للولايات المتحدة". يا إلهي، كم أحببت تلك الفتاة! إنها مستعدة تمامًا للسنوات الأربع القادمة. آمل أن تحقق أحلامها كما فعلت.
سألتني زوجتي المحبطة: "هل دفعت حقًا تكاليف دراسة شيريل الجامعية مقدمًا لمدة أربع سنوات حتى تحصل على درجة الهندسة من معهد جورجيا للتكنولوجيا؟"
"هل حاولت حقًا إجبارها على الحصول على شهادة في الفلسفة لم تكن مهتمة بها؟"
الفصل الثالث
"لقد عرض أجدادها بسخاء أن يدفعوا لها جميع نفقات دراستها في الفلسفة. إن رفضها لهذا العرض قد يؤذي مشاعرهم ويضر بعلاقتهم. لقد كنت أحاول فقط أن أفعل ما هو مناسب للجميع."
"تصحيح، لم يعرض أجدادها دفع أي مبلغ من المال لتعليمها. الآن ربما عرض عرابوها ذلك، لكن أجدادها لم يعرضوا ذلك."
"حسنًا، سيد المهندس. إنهم جميعًا يسمونهم أجدادهم ، كنت ببساطة أعترف بمكانتهم في عيون أطفالنا. ولكن لماذا أقنعتها بالتخلي عن درجة الفلسفة دون أن تتحدث معي عنها أولًا؟ كان من الوقاحة الشديدة منك أن تفعل ذلك من وراء ظهري."
"هل تقصدين أنك ذهبتِ من خلفي وحاولتِ إجبارها على دراسة الفلسفة دون أن تقولي لي كلمة واحدة عن ذلك أولاً؟ هل هذا هو نوع الوقاحة الذي تشيرين إليه، عزيزتي؟"
"لا داعي للانفعال، كيث. سأتحدث مع ويسلي بشأن مناشدتي له ولوالديه في محاولة لتعويضك عن المبلغ الذي أودعته في حساب شيريل الجامعي. لقد أرادا أن يدفعا تكاليف تعليمها الجامعي وكانا يأملان أن يشجعها عرضهما السخي على اتباع نفس المسار الذي سلكته أنا وويلي".
"مرة أخرى، كان من الواجب عليك أن تناقش هذا الأمر معي مسبقًا. فأنا أدرك أن آل ستانتون هم آلهة خالدة في نظرك، وينبغي لهم أن يتحكموا في الكون بقوتهم الشاملة. ورغم أنني أقدر الإيماءات الطيبة التي قدموها لك وللأطفال على مر السنين، فليس من حقهم أن يوفروا تعليم ابنتي. وتقع هذه المسؤولية على عاتقي بصفتي العائل لعائلتنا. لقد دفعت مقابل تعليمها لأن هذا ما يفعله الآباء لأطفالهم. وعندما يصبح كونراد وجوسلين جاهزين للالتحاق بالجامعة، سأفعل الشيء نفسه لهما. وهذا ما أخبرتني به شيريل أنها تريد وأعتزم أن أتأكد من حصولها على ما تريده".
هزت شارون رأسها في وجهي وكأنني لا أستطيع أن أتفاهم مع أي شخص مثل الدب القطبي. لقد كنت أفتقر إلى خبرتها في التعمق في الفلسفة وفهمها. بالنسبة لها، كان الأمر مجرد مسألة عملية لا علاقة لها بالعواطف. إن آل ستانتون لديهم أموال أكثر منا، لذا يجب أن نسمح لهم بدفع أي مبلغ يرغبون في دفعه. أنا ببساطة لست من النوع الذي يتصرف بهذه الطريقة. لقد ابتعدت عني في إحباط، معترفة بقدرتي المحدودة على الفهم. بالطبع، كانت تعتبر نفسها دائمًا من موقف متفوق من حيث الفهم. أنا سعيد في هذه الحالة بالسماح لها باعتباري إنسانًا بدائيًا.
بعد مرور أسبوع، حضرنا جميعًا حفل تخرج شيريل من المدرسة الثانوية. وتم التقاط عشرات الصور مع عائلة ستانتون ، ويسلي، وبقية أفراد عائلتنا. وقد سافر والداي شارون لحضور هذه المناسبة، وكنا جميعًا سعداء من أجلها، خاصة بعد تخرجها بامتياز وهي أصغر من زملائها بعام واحد. وبعد أن دفعنا بالفعل نفقات دراستها الجامعية القادمة للحصول على درجة الهندسة، أهديت أنا ووالدتها شيريل أفضل كمبيوتر محمول وأكثرها موثوقية يمكن شراؤه بالمال، إلى جانب اثنين من الآلات الحاسبة العلمية الخاصة باهظة الثمن التي كنت أعلم أنها ستحتاجها في النهاية لفصول الهندسة الخاصة بها.
احتضنت شيريل عنقي بشدة وقبلت خدي وهي تهمس في أذني: "شكرًا لك. أحبك إلى الأبد يا أبي، إلى الأبد. أنت أفضل أب في العالم أجمع، لا تنسَ ذلك أبدًا. لا أحد يستطيع أن يحل محلك أبدًا". يا إلهي، كم أحب هذه الفتاة.
أعطى ويسلي شيريل نسخة جديدة من كتابه المفضل لأشهر الفلاسفة على الإطلاق. بكت شارون وهي تقلب صفحاته. شكرته شيريل بلطف ووضعته جانبًا. أعطاها والدانا ملابس ومجوهرات كانت تعشقها. وكما هو الحال دائمًا، قدم لها آل ستانتون سيارة Audi R8 GT جديدة تمامًا مع جميع الخيارات. كشف فحص سريع للسعر عبر الإنترنت أن سعرها كان لابد أن يتجاوز 250 ألف دولار. كيف لا تكون متحمسة؟ كادت تبلل سراويلها. لكنني كنت سعيدًا من أجل ابنتي. لم تغادر جانبي طوال اليوم باستثناء عندما أخذت سيارة أودي في جولة. توسلت إلي أن أذهب معها لكنني رفضت بأدب وقلت لها أن تأخذ التوأم بدلاً من ذلك. انتهزوا الفرصة. ولسوء حظ شارون وآل ستانتون ، لم أبدي أي اهتمام بالسيارة ولم أعلق عليها. كان هذا يوم شيريل على أي حال.
وبعد بضعة أسابيع، في يوم الخميس الموافق 27 يونيو/حزيران ، حدث أمر خارج عن المألوف عندما عدت إلى المنزل من العمل متوقعة أن تجعل شيريل يومي سعيدا بتحيتها الحارة.
"لماذا هذا الهدوء في المنزل؟ أين الأطفال؟"
"غادر ويسلي معهم منذ ساعة تقريبًا. كان يقودهم إلى المرسى لقضاء ليلة على يخت ستانتون. بدوا متحمسين للغاية حيث مر وقت طويل منذ أن خرجوا إلى الماء على هذا اليخت الفاخر."
"حسنًا، ولكن ألا تذهب معهم عادةً عندما يخرجون مع عائلة ستانتون بهذه الطريقة؟"
"عادة، نعم. ولكن ليس الليلة. أريد أن تكون هذه الليلة هي الليلة الأكثر خصوصية في حياتك! بل إنها أفضل من شهر العسل، واعتقدت أنه سيكون من الرائع أن نتحرر من قيودنا ونصرخ وننوح من أجل متعتنا دون قيود وبدون ***** تحت أقدامنا". ابتسمت ابتسامة عريضة عند اقتراحها.
"لماذا أدين بهذا الإعفاء الخاص من حب حياتي؟" سألت وأنا أحرك حاجبي.
"لقد كنت أفكر في حياتنا معًا مؤخرًا. أدركت أنك كنت مصدرًا مثاليًا لي ولأطفالي. لقد كنت محظوظًا جدًا لاختيارك يا عزيزتي، وفكرت أنه من المناسب أن أظهر لك مدى تقديري لك من خلال إرضائك بالطريقة التي أعلم أنك تتوقين إلى مكافأتك بها. تناولي كل هذه الوجبة الرائعة التي أعددتها لك يا عزيزتي، والتي تتكون من كل ما تفضلينه. سوف تحتاجين إلى كل ذرة طاقة يمكنك حشدها بحلول الوقت الذي أنتهي فيه منك الليلة."
لم تكن مضطرة إلى إخباري مرتين. ليس لدي أي فكرة عن السبب وراء توقيت حظي السعيد، لكنني لم أكن على استعداد للنظر في فم حصان هدية. كانت حواسي الشمية غارقة في الأطعمة الشهية التي عملت بجد لإعدادها لي. لم أتناول وجبة ذات مذاق أفضل من هذا في حياتي. استحممت بسرعة بينما كانت تقوم بترتيب المطبخ استعدادًا للحدث الرئيسي. يا له من حدث.
بدأت أنشطتنا الليلية الحميمة في حدود الساعة السابعة مساءً. أصرت على أن أسمح لها بتولي زمام المبادرة في كل نشاط، مشيرة إلى رغبتها الشديدة في أن تكون هذه الليلة هي الليلة الأكثر تميزًا في حياتي، بغض النظر عن المدة التي أعيشها. كيف يمكن لأي رجل شجاع أن يعترض على مثل هذا الطلب؟ بالتأكيد لا أنا!
بدأت بتدليك كامل الجسم بشكل ممتاز، وأعني تدليكًا كاملًا! كانت كل خلية في جسدها مليئة بالعاطفة التي لا تضاهى. كانت كل قبلة منها تشعل جسدي. كانت كل لمسة ومداعبة شبه روحية تجعل من المستحيل أن يتلاشى إثارتي. أكملنا اتحادنا تلك الليلة في كل وضع يمكن تصوره جربناه على الإطلاق خلال الثمانية عشر عامًا ونصف العام التي قضيناها معًا كزوج وزوجة والعديد من الأوضاع التي لم نجربها. كانت حيوانًا في السرير، تتصرف كفتاة مجنونة بالجنس حيث أطلقت العنان لديناميكية غير متوقعة مدفوعة بالشهوة استنفدت كل احتياطياتي. كان الحد الأقصى لعدد المرات التي قذفت فيها في ليلة واحدة ثلاث مرات. الليلة، استخرجت مني بمهارة خمس مرات، وحولتني إلى قنديل بحر في غيبوبة. واصلت العمل بقوة علي لمدة خمسة وأربعين دقيقة أخرى مع استعراض فموي متنوع كامل تحاول قصارى جهدها لإيقاظي للقذف السادس قبل أن تستسلم أخيرًا. لقد قذفت هي نفسها أربع مرات على الأقل في تلك الليلة وهي تركبني في وضعية رعاة البقر، وهو الوضع المفضل لديها. لقد أصبحت عاجزة عن الحركة أو التحدث، لذا قامت بتغطيتي بلطف ووضعتني تحتها وأعطتني قبلة مبللة أخيرة في الساعة 2:20 صباحًا بينما انزلقت إلى السرير بجانبي وأطفأت الأضواء.
عندما أيقظني المنبه في الصباح التالي، قفزت من السرير بعد أن أدركت أنني ضغطت على زر الغفوة لأقصى عدد من المرات. كانت شارون قد استيقظت بالفعل، لذا ارتديت ملابسي وهرعت إلى المطبخ لألقي عليها قبلة وداع على أمل ألا أتأخر عن العمل. كل ما وجدته هو ملاحظة على الطاولة تركتها لي تقول فيها إنها غادرت لتفقد الأطفال وأنها ستقابلني الليلة. بالكاد وصلت في الوقت المحدد للاجتماع الذي دعوت إليه.
في الظهيرة، بينما كنت في العمل، تلقيت رسالة نصية قصيرة من شارون: لدي طلب خاص. أرجو أن تكون في المنزل في الموعد المحدد بعد العمل هذا المساء. إنه أمر مهم. رددت عليها، وسألتها إن كان علي أن أتوقع تكرار ما حدث الليلة الماضية، لكنها لم ترد. كان لدي الكثير من العمل الذي يشغلني، لكنني تساءلت بحماسة عما قد يكون في انتظاري. لم نمارس الجنس قط يوم الجمعة، أبدًا. ربما كانت تنوي تغيير نمطها المنظم للتغيير.
اعتقدت أنه من الغريب أن أرى سيارة الليموزين الفاخرة متوقفة أمام المنزل عندما وصلت إلى المنزل في الوقت المحدد كما طلبت. لم يكن لدي أي فكرة أن عائلة ستانتون ستكون هنا. فكرت بسرعة فيما إذا كان اليوم هو عيد ميلاد أي شخص ولكن لم يكن الأمر كذلك. عادة ما يأتون فقط لإهداء الأطفال أشياء باهظة الثمن خاصة لأعياد الميلاد والكريسماس، لذلك كان هذا شيئًا مختلفًا. عندما دخلت المنزل، قوبلت بصمت غريب. عادة ما يكون أحد الأطفال يقفز في جميع أنحاء المنزل. نظرًا لعدم وجود أحد، كنت على وشك الصراخ عندما تحدثت شارون، "في المطبخ، كيث".
كانت هي و ويسلي يجلسان معًا على الطاولة المقابلة لي.
"لقد لاحظت سيارة الليموزين أمام المنزل، شارون. ماذا يحدث؟"
"من فضلك اجلس، كيث، لدينا أمر خطير للغاية لمناقشته."
"نحن؟ كما هو الحال بينك وبين ويسلي؟"
"هذا صحيح. لقد عرفتني دائمًا بأنني شخص عملي للغاية، لذا سأقولها بصراحة. سأطلقك يا كيث في أقرب وقت ممكن، وسوف أتزوج أنا وويزلي في نفس اليوم الذي ستمنحنا فيه المحكمة الطلاق. أحتاج إلى أن أبلغك بفعالية أن هذا الانفصال دائم ليس فقط بالنسبة لي بل وأيضًا بالنسبة للأطفال. لا توجد فرصة على الإطلاق أن نتصالح أنا وأنت كزوج وزوجة مرة أخرى بمجرد أن نفترق الليلة. لا يوجد أمل لنا على الإطلاق يا كيث، لا أمل على الإطلاق!" قالت بتحد.
"ماذا؟ اعتقدت أنك تحبني. هل هذه مزحة سخيفة؟ إنه ليس الأول من أبريل. لماذا؟" تلعثمت في صدمة.
"على مر السنين، أصبحت مغرمًا بك، كيث، تمامًا مثل سترة قديمة تبقيني دافئًا عندما يكون هناك برودة في الهواء. لكن ويسلي كان، ولا يزال، وسيظل دائمًا رفيقي الروحي الأبدي الوحيد . هو وأنا أرواح مندمجة لا تنفصل وكان من المفترض أن تكون معًا دائمًا. لن أزعجك باقتباسات من الفلاسفة الذين نكرس لهم ويسلي وأنا. أشك بشدة في أنك ستمتلك القدرة على فهم كيف أننا مرتبطان بشكل لا يمكن اختراقه."
"لكنك أخبرتني أنه مثلي الجنس. متى بدأ هذا؟"
"مثلي الجنس؟ مثلك، لا يوجد في جسد ويسلي ذرة من المثلية الجنسية. لقد تظاهر بأنه شاذ جنسياً كحيلة لإغرائك بقبول وجوده في حياتي وحياة أطفاله بشكل مريح. لم نوقف علاقتنا قط. أما عن وقت بدايتها، فقد بدأت قبل عامين من أن تلقي نظرة عليّ ولم تتوقف للحظة واحدة. عندما كان زميلي في السكن في الكلية، كنا على علاقة حميمة كل ليلة واستمرت علاقتنا الجسدية والعاطفية والفكرية بلا توقف منذ اليوم الذي التقينا فيه لأول مرة. كنت أنا ويسلي نمارس الحب كل يوم اثنين وأربعاء وجمعة أثناء النهار عندما كنت في العمل بينما كنت أعطيك أيام الثلاثاء والخميس والسبت كمكافأة لك على توفير احتياجاتك. كنت آخذ إجازة يوم الأحد. واحترامًا لكليكما، لم أعط أيًا منكما أبدًا ثوانٍ غير مهمة لأنني لم أحظ بكليكما في نفس اليوم. ولكن خلال كل تلك الإجازات والعطلات مع ويسلي ووالديه، كنا نتشارك الغرفة معًا بينما كانا يراقبان الأطفال. كان والداه يعرفان ما كان يحدث منذ أن التقيا. اليوم الأول. كان الانفصال أمرًا لا يطاق بالنسبة لنا، وهو ما نعمل على تصحيحه اليوم".
"لا أفهم، إذا كان السيد الرائع هنا هو توأم روحك ، فلماذا تزوجتني في المقام الأول وأنجبت أطفالي؟ هذا لا معنى له على الإطلاق."
"أستطيع الإجابة على هذا السؤال، كيث"، بدأ ويسلي.
"أغلق فمك أيها اللعين! لا أريد أن أسمع كلمة أخرى من فمك!" صرخت. "هذا بيني وبين شارون!"
وعندما انفجرت غضبي، اندفع رجلان قويان إلى المطبخ خلفي، على استعداد لمهاجمتي وحماية ويسلي. وأشار لهما بالانصراف. "كما هو متوقع، كيث مضطرب عاطفياً. ربما يكون من الأفضل أن تتولى أنت كل الحديث"، هكذا اقترح ويسلي على زوجتي.
"بالطبع يا عزيزتي. إنه يفتقر إلى التنوير الذي نتمتع به. كيث، ويسلي وأنا زوج وزوجة حقيقيان. لقد تزوجنا إلى الأبد في نظر الكون في احتفال روحي خاص في العام الأول الذي التقينا فيه. كانت المشكلة الوحيدة التي كان علينا حلها هي معالجة مخاوفنا المالية. كما تعلم، لا تترجم درجاتنا في الفلسفة دائمًا إلى وظائف عالية الأجر. كان ويسلي يعرف غريزيًا أننا سنحتاج إلى موارد مالية كبيرة لبناء وتنمية أسرتنا. اختار والداه الأثرياء بشكل محبط حرمانه من مواردهم المالية الباذخة حتى يرث ويسلي ممتلكاتهم عند وفاتهم. لم يكن أمامه بديل سوى قبول قرارهم، مع العلم أنه ستكون هناك حاجة إلى تدابير وسيطة حتى ذلك اليوم. منذ اقترح هذه الخطة التي تتضمنك، كنا نلعب لعبة طويلة. لقد سمح لي بمشاركة زهرتي معك كنحلة عاملة بسيطة في الحديقة. قام ويسلي شخصيًا بفحصك واختيارك لتكون زوجي المؤقت لتوفير احتياجاتي وأطفاله حتى يصبح ثريًا من ميراثه. إن عملك مربح ولهذا السبب اختارك. تذكر يا كيث. لقد قدمت نفسي إليك، ووقعت في الفخ، وتزوجتك في نظر القانون، وسمحت لك بإعالة حياتي وحياة أطفالي والمشاركة فيهما.
"تقصد أطفالنا!"
فتحت بهدوء مجلدًا أمامها، وأخرجت ثلاث قطع من الورق، ودفعتها نحوي. "لا، كيث. لا أحد من الأطفال لك. حتى شيريل الثمينة الخاصة بك . كان ويسلي يعرف أنك تريد دليلاً. هذه تقارير الحمض النووي المعتمدة التي تثبت قانونيًا أن الأطفال الثلاثة هم النسل البيولوجي لي وليزلي ستانتون الرابع. لقد استغرق الأمر تخطيطًا وتوقيتًا دقيقين من جانبي خلال فترات الخصوبة لضمان عدم كون أي منهم لك. بالطبع، كنا بحاجة إلى أن تصدق أنهم لك حتى توفر لهم أفضل ما في وسعك. لقد قمت بعمل جيد في دورك كزوج وأب مؤقت ولهذا، نشكرك على خدمتك. وللعلم فقط، تم تسمية جوسلين على اسم جدتي ويسلي وكان كونراد هو الاسم الأوسط لجد ويسلي. إنهم من عائلة ستانتون من البداية إلى النهاية."
كانت تمزق قلبي بلا رحمة بأعنف طريقة ممكنة بينما كانت تتحدث بهدوء كما تفعل مع أخصائية تجميل الأظافر. كانت وقاحتها لا يمكن تصورها. ألقيت نظرة على الوثائق التي قدمتها. لقد أكدت ما قالته. أطرقت رأسي في هزيمة. كانت حياتي كلها كذبة! لم أكن أعرف ما إذا كان علي أن أحاول قتلهم أم أقتل نفسي. كانت مشاعري في كل مكان. أخذت نفسًا عميقًا عندما سيطر عقليتي الهندسية. كان علي أن أنظر إلى حياتي بهدوء ودون عاطفة لتقديم استجابة غير مبالية وعدم منحهم الرضا بأنني أتعرض للتدمير بشكل دقيق. أردت أن يعتقدوا أنني لم أعد أهتم.
لقد استفزها صمتي، "ألن تقول أي شيء، كيث؟ ألن تصرخ في وجهي أو تناديني بأسماء فظيعة؟"
"أجبت بهدوء، "آنسة أبلبي"، متعمدًا استدعاء اسمها قبل الزواج كوسيلة للتخلص منها. "إذا كنت تفتقرين إلى القدرة الفكرية لفهم ما أنت عليه دون أن أخبرك، فإن الجهد سيكون ضائعًا. أنت تروجين لفلسفة باروخ سبينوزا (الفيلسوف المكروه المعروف) ". لقد فوجئت بإهانتي، لكنها استعادت رباطة جأشها بسرعة.
"من الجيد أن يكون الأمر كذلك. فالأخلاق مجرد شيء مجرد. أما المصطلحات القديمة مثل الغشاش، والزوج المخدوع، والخيانة فهي كلها مصطلحات ذاتية وتعتمد على وجهة نظر المراقب."
"لقد هرب الطبق بالملعقة"، قلت بصوت مرتجف. "لقد أحببت القصص الخيالية دائمًا. شكرًا لك على تذكيري بذلك. كفى من هراءك الصبياني، آنسة آبلبي. لماذا الآن؟ ما الحدث الذي يُظهر مياه الصرف الصحي الخام الخاصة بك؟" مرة أخرى، استاءت من نبرتي الرافضة لكنها كانت مصممة على الحفاظ على نسختها من اللياقة.
"للأسف، توفي والدا ويسلي في حادث تحطم طائرة يوم الاثنين. ولحسن الحظ، قيل لنا إنهما لقيا حتفهما على الفور ولم يلحق بهما أي أذى. لقد كنا مشغولين باتخاذ الترتيبات اللازمة لذلك لم تتح لنا الفرصة لإخباركم حتى اليوم. كان والدا ويسلي يمتلكان 57% من أسهم شركة كلينارد للأدوية التي تبلغ قيمتها الصافية 450 مليون دولار بمتوسط إيرادات سنوية يبلغ 125 مليون دولار. وقد أقر اجتماع طارئ لمجلس الإدارة بويسلي باعتباره وريثهما، وقد ورث ممتلكاتهما بالكامل. إن مكانته الجديدة تدفعه إلى عنان السماء مالياً، لذا فهو الآن قادر على تولي مكانه الصحيح كرئيس لأسرته وهو ما يفعله اليوم".
وتابعت قائلة: "لقد قرر ويسلي نقل عائلتنا التي أعيد تشكيلها إلى قصر ستانتون في دالاس في الوقت الحالي. وسوف نسافر نحن الخمسة إلى هناك لحضور حفل التأبين. بالطبع، أنت لست مدعوًا ولا مرحبًا بك للحضور. لا أريد أن نكون أعداء، كيث. لقد أديت دورك بشرف وإخلاص. لا نطلب منك شيئًا في الطلاق، لا شيء، ولا حتى ملابسنا الداخلية. لقد اشترى ويسلي ملابس جديدة للأطفال ولي والتي نرتديها الآن. لن يأخذ أي منا معنا أي شيء من مؤونتك الآن بعد أن أصبح ويسلي أكثر من قادر على تولي مكانه الصحيح كزوج وأب في حياتنا من هذا اليوم فصاعدًا. سيبقى المنزل والمركبات وكل شيء دفعته هنا جنبًا إلى جنب مع نماذج التنازل هذه التي تنقل الملكية بالكامل إليك وحدك. الأشياء الشخصية الوحيدة التي سنأخذها معنا ستكون الهدايا من ويسلي ووالديه. إنها كنوزنا الحقيقية".
وتابعت قائلة: "بقيت مسألة فنية واحدة يجب حلها ونود أن نهتم بها قبل أن نغادر. بما أنك تعرف الآن أن الأطفال ليسوا من ذريتك البيولوجية، فقد أعددنا لك هذه النماذج لتوقيعها لإنهاء حقوقك الأبوية حتى يتمكن ويسلي من تبنيهم قانونيًا ومنحهم اسمهم الصحيح".
"الاسم الصحيح؟ لماذا يحتاج إلى تبني أطفاله البيولوجيين؟"
"حسنًا، لقد فكرنا في حذف اسمك من شهادات ميلادهم، لكننا أدركنا أن هذا قد يعرض هدفنا المتمثل في دعمك الثابت للأطفال للخطر. وافق ويسلي على مضض على السماح لك بالتوقيع على شهادات ميلادهم، مما يجعلك والدهم الشرعي بغض النظر عن صلتهم الجينية به. في الواقع، كل ما كنت عليه بالنسبة لهم هو زوج أمهم. والآن بعد أن نقلب الصفحة إلى فصل جديد في حياتهم، فقد حان الوقت للتخلص من اسمهم المؤقت احترامًا لتراثهم الشرعي، ستانتون."
"يريد ويسلي أن يعوضك عن استثمارك في أطفاله حتى الآن. إن متوسط التكلفة المقدرة لتربية *** حتى سن الثامنة عشرة حوالي 300 ألف دولار. تبلغ شيريل 17 عامًا فقط، ويبلغ التوأمان 15 عامًا. وعلى الرغم من أن هذا مزيج من نفقات سبع سنوات لم تدفعها بعد لأطفاله، فإنه يريد تعويضك عن 300 ألف دولار كاملة لكل ***، مما يصل إلى 900 دولار إجماليًا. أتفق معه في أن هذا أكثر من عادل. بالإضافة إلى ذلك، اكتشفنا أنك أودعت مؤخرًا 250 ألف دولار في حساب ابنته، شيريل، في الكلية لتغطية دراستها لمدة أربع سنوات. ولتحقيق هذه الغاية، يوجد شيك هنا باسمك لتعويضك عن المليون ومائة وخمسين ألف دولار بالكامل، وهو مبلغ جيد. إذا قمت فقط بالتوقيع على هذه النماذج الثلاثة لإنهاء حقوقك الأبوية القانونية، فسوف يشهد نيت، هناك، على توقيعك ويوثقه. إنه كاتب عدل."
"كم هو مناسب ومنطقي منك أن تطلب مني أن أبيعك اهتمامي بالأطفال الذين قمنا بتربيتهم معًا منذ الولادة."
مع هذا البيان، التقطت الشيك، وألقيت نظرة عليه، ومزقته إلى قطع صغيرة.
"شكرًا لك، كيث. هذا أمر غير متوقع"، قالت شارون بحماس. "هل يعني هذا أنك ستنهي حقوقك الأبوية دون تعويض؟"
"ما يعنيه هذا، يا آنسة آبلبي، هو أنني لن أوقع على أي شيء. هل يعرف الأطفال حقًا ما تطلبين مني أن أفعله؟"
"بالطبع، هذا صحيح. منذ عام مضى، عندما بلغت شيريل السادسة عشرة من عمرها، أبلغناها هي والتوأم أن ويسلي هو والدهم البيولوجي وأن والديه هما جديهما الحقيقيان. طلبنا منهما عدم الكشف عن ذلك لك احتراماً لمدى حسن والد زوجك تجاههما وللحفاظ على استقرار الأسرة. بطبيعة الحال، صُدموا في البداية ولكن بعد ذلك أصبحوا متحمسين لإدراك ما قد يجلبه لهم ثروة والدهم الحقيقي في النهاية".
فكرت في نفسي، "والضربات لا تتوقف!" بعد أن أصبحت شيريل فتاة أبيها، أعتقد أن شارون تعمدت إبعاد التوأم عني، لكن شيريل؟ لقد كان الأمر مؤلمًا. لقد كان الأمر مؤلمًا أكثر بكثير من أي شيء يمكن أن تقوله شارون أو تفعله لي، لكنني لا أستطيع أن أقول السبب على وجه التحديد.
"لا أصدقك. بعد كل الأكاذيب التي اعترفت بها بالفعل، لن أصدق كلمة أخرى تقولها. أريد أن أسمعهم يخبرونني أنهم يريدون مني إلغاء حقوقي الأبوية حتى يتمكن هذا الشيء من تبنيهم."
أومأ ويسلي برأسه إلى نيت الذي غادر الغرفة وعاد ومعه ثلاثة ***** هادئين بشكل غير عادي. كانوا يرتدون ملابس جديدة لم أرها عليهم من قبل كما أشارت شارون. عندما رأوني بدأوا في الشخير. كلهم باستثناء شيريل. انهمرت الدموع من عينيها على الأرض في عذاب صامت.
"يريد كيث أن يطمئنكم إلى أن كل واحد منكم يرغب في أن ينهي حقوقه الأبوية حتى يتمكن والدكم البيولوجي الحقيقي من تبنيكم قانونيًا وإعطائكم اسمه بكل فخر. هل توافقون جميعًا على أن هذا هو ما تريدونه؟" نظر الثلاثة إلى الأرض وأومأوا رؤوسهم ببطء في إقرار. اعتقدت أنني سأضطر إلى التحقق من نبضي لمعرفة ما إذا كان قلبي لا يزال ينبض. لا توجد كلمات لوصف الدمار التام الذي شعرت به في تلك اللحظة. قررت أنه حان الوقت للتنفيس عن بعض الغضب الذي نشأ.
الفصل الرابع
"حسنًا، ويسلي. هل تريد المشاركة معنا؟ إذن فلنشارك. قبل لحظات قليلة، عرضت عليّ شراء حصتي في هؤلاء الأطفال الثلاثة، لكن عرضك لم يعجبني. والآن وقد اجتمعنا جميعًا هنا معًا، سأوقع على اتفاقية الطلاق الخاصة بك وسأنهي حقوقي كوالد بموجب شرطين."
قال ويسلي ساخرًا: "لا تكن سخيفًا، لا أحد يطلب منك بيع أي شخص أو أي شيء. كنت أعرض ببساطة تعويضك عن النفقات التي دفعت مقدمًا مقابل رعايتهم حتى الآن".
"إنها كذبة والجميع هنا يعلمون ذلك. لدي ثلاث شهادات ميلاد تثبت أنني الأب الشرعي والبيولوجي لأطفالي. أنت تطلب مني أن أنقل حقوقي إليك وأنت على استعداد لدفع المال لي للقيام بذلك. هذا مجرد عرض بيع وشراء. لدي شيء أريد بيعه وتريد شراءه. نحن نتفاوض على السعر، هذا كل شيء".
بدا الأطفال مستائين للغاية من حديثي وكأنهم يعاملون كما لو كانوا منقولين. وبما أن كل ما تم الكشف عنه اليوم يدور حول المال وتدفقه المفاجئ، فقد أردت أن أجعلهم يدركون أنهم يُشترون ويُباعون عن علم. لن يغير هذا النتيجة، لكنه سيخفف من وجع ضميري من خلال الإشارة إلى ذلك.
"دعونا ننتهي من هذا الأمر، كيث."
"هذا هو السيد كارلايل بالنسبة لك، السيد ستانتون."
حسنًا، السيد كارلايل، ما المبلغ الذي سيتطلبه الأمر لتفعل ما هو أفضل لهؤلاء الأطفال الأبرياء؟
"ثلاثة ملايين دولار، مليون دولار للفرد. وسأمنح شارون مجانًا كمكافأة."
بدت شارون منزعجة من ملاحظتي لكنها أمسكت بلسانها.
"يجب أن تفكر في نفسك بشكل جيد للغاية لتعتقد أن ثلاثة ملايين هو عدد معقول."
"هل تعتقد ذلك، أليس كذلك؟ حسنًا، لا مشكلة. لقد انتهينا هنا إذًا لأن هؤلاء الأطفال الثلاثة الأعزاء الذين أقنعتموهم ببسالة برفض قبولي كأب لهم يساويون أكثر بكثير من ثلاثة ملايين دولار تافهة بالنسبة لي. أنا أتساءل فقط، سيد ستانتون، لماذا لا يساويون ثلاثة ملايين دولار بالنسبة لك؟"
ألقى نظرة متوترة على شارون، ثم على الأطفال، ثم نظر إليّ مرة أخرى. وبعد لحظة من التفكير، قال: "تم الأمر. 3.25 مليون دولار، بما في ذلك تعويضات عن نفقات كلية شيريل".
"لا، بل ثلاثة ملايين دولار، ولا سنت واحد أكثر. أنت تشتري الأطفال، وليس ما أدفعه لتكاليف دراسة شيريل الجامعية. قد تنكرني كأب لها، لكنها ستعرف كل يوم أنها في الحرم الجامعي أنني، كيث كارلايل، الرجل الذي أحبها وربّاها، كنت أتكفل بمصاريف دراستها الجامعية، بغض النظر عن مقدار المال الذي تملكه".
"حسنًا!" بصق. نيت، أعطِ الرجل شيكًا."
"أخشى أن أضطر إلى رفض الشيك. وبما أنك والسيدة آبلبي أثبتتما لي أنكما كاذبان فادحان، فأنا أرفض التوقيع على أي شيء حتى أتلقى الدفعة كاملة". أخرجت هاتفي وفتحت حساب التوفير الخاص بي. "ها هو حسابي المصرفي المفتوح للرجوع إليه. بمجرد أن أرى الرصيد يزداد بمقدار ثلاثة ملايين، سأقوم بالمتابعة وإكمال معاملتنا".
لقد شعر ويسلي بالإحباط من عنادي، فأومأ برأسه إلى نيت. نظر إلى هاتفي، ونسخ رقم حسابي إلى هاتفه، وبدأ في التحويل. استغرق الأمر خمس دقائق حتى اكتمل بعد أن أدخل ويسلي كلمة المرور الخاصة به. "تحقق من حسابك الآن، السيد كارلايل. أعتقد أنك ستجد المبلغ المحول بالكامل". أكدت التحويل وأومأت برأسي.
"الآن، السيد كارلايل، حان الوقت لتوقيع جميع الوثائق المطلوبة."
"لا تتعجل يا سيد ستانتون. في حال نسيت، لقد قلت في وقت سابق إن لدي شرطين. وحتى الآن لم يتحقق سوى واحد منهما."
"أنت تختبر صبري يا سيد كارلايل، أرجوك أخبرني، ما هي حالتك الأخرى؟ هل تريد أن أقضي وقتًا أخيرًا في التبن مع شارون؟" قال وهو غاضب.
"أوه، لقد اعتنيت بذلك بالفعل الليلة الماضية، يا حبيبتي. كما طلبت، أعطيت السيد كارلايل ليلة حياته، ليلة لن ينساها أبدًا ما دام على قيد الحياة"، ذكّرته بشهوة. "أليس هذا صحيحًا، كيث؟"
عبست في حيرة. "هل نتحدث عن نفس الليلة؟ الليلة الماضية؟ أنا مرتبك. إذا كنت تسمي أدائك المثير للشفقة الليلة الماضية "ليلة حياتي"، فأنا أشفق على السيد ستانتون المسكين. لماذا تعتقد أنني ألقيتك مجانًا؟ لقد نسيت الليلة الماضية بالفعل." ضحكت. وبينما كانت على وشك أن تنفجر غضبًا، أمسك ويسلي بيدها لتهدئة غضبها.
"دعنا ننتهي من هذا الأمر يا سيد كارلايل. ما هو شرطك الثاني؟"
"ويسلي، أريد من كل *** أن ينظر إلي مباشرة في عيني ويخبرني أنه يحبك أكثر مني ويريد أن يتركني ويعيش معك من الآن فصاعدًا."
قفزت شارون على قدميها. هذا أمر فظيع! لن أسمح بذلك. إنه أمر قاسٍ أن يتم فرضه على مثل هؤلاء الأطفال الأبرياء.
"قاسي؟ هل تقصد نفس النوع من القسوة التي أنزلتموها عليّ اليوم؟ كيف يمكن أن يكون من القسوة أن يعترفوا علناً بأنهم يحبونه الآن ويعترفون به باعتباره والدهم الوحيد؟ أليس هذا ما جعلتهم يوافقون عليه للتو بعد أن عرضتهم هنا؟ إذا لم أسمع مثل هذه الاعترافات، فلن تتلقوا توقيعاتي. أريد تأكيدًا محددًا من كل منهم بشكل مباشر بأن هذا هو بالضبط ما يريدونه".
لقد ذهلت من كلماتي، وتراجعت إلى كرسيها. نظر ويسلي إلى الأطفال، "كونراد؟"
نظر إليّ كونراد بخجل في عينيّ وكرر: "السيد كارلايل، أنا أحب ويسلي أكثر منك وأريد أن أكون معه من الآن فصاعدًا". نظر بعيدًا بسرعة وهو يمسح عينيه.
ثم التفت ويسلي، "جوسلين؟" وكررت نفس الجملة التي قالها شقيقها. كنت أتوقع أن التوأم لن يشعرا بأي تحفظات بشأن التخلي عني. لكن قلبي كان يتألم من أجل شيريل. فقد حافظت بشكل غريب على مظهر غاضب، رغم أنها كانت تبكي.
توسل إليها ويسلي بصرامة، "شيريل، حان دورك الآن يا عزيزتي، قولي الكلمات وسينتهي كل هذا ويمكننا أن نواصل حياتنا الجديدة. من فضلك قولي الكلمات، شيريل".
نظرت شيريل في عينيّ بحزن. لقد غضبت من الطلب الذي فرضه عليها ويسلي، وانهمرت الدموع على وجنتيها. مسحت وجهها وقالت باستسلام: "أبي، لقد اخترت أن أكون مع كونراد وجوسلين وأمي. أنا آسفة يا أبي، هناك ثلاثة منهم وأنت واحد فقط"، وأنهت تعليقها بالبكاء.
"شيريل عزيزتي؟ لقد عرفت هذا الأمر منذ أكثر من عام ولم تخبريني بشيء؟ لماذا؟"
"لقد كانت لدي أسبابي، يا أبي"، بينما زاد بكاؤها.
توسلت إليّ شارون قائلةً: "اعتقدت أنك تحبها. ألا ترى أنها تعاني من صراع داخلي؟ دعها تذهب!"
"اللعنة عليك يا شيريل، فقط قولي له تلك الكلمات اللعينة وانتهي من هذا الأمر!" نبح ويسلي بصوت عالٍ.
نظرت إليه شيريل بعدوانية في عينيها. "تفضل يا ويسلي. العنني، أو أطلق عليّ أسماء، أو اضربني حتى الموت. لن أقول هذه الكلمات أبدًا"، أعلنت بتحد.
بحلول ذلك الوقت، كنت أبكي لأنني فرضت عليها هذا الموقف شبه المستحيل. لم ينكسر قلبي، بل دُمر تمامًا.
"لا داعي لأن تقول المزيد"، قلت باستسلام. "لقد سمعت ما يكفي. لقد أجبرك هذان الشخصان على الاختيار بيني وبينهما، وقد اخترتهما. وللعلم، كنت لأشاركك حياتك".
انهمرت دموعي على الصفحات عندما وقعت على كل واحدة منها. أمسك نيت بها بسرعة ووثق توقيعي، محولاً إياها إلى وثائق رسمية.
قال ويسلي ببساطة: "الهواتف". تم وضع أربعة هواتف بعناية جنبًا إلى جنب على الطاولة. ابتسم قائلاً: "السيد كارلايل، هذا أمر تقييدي قانوني يأمرك بالابتعاد عني وعن عائلتي. لا يجوز لك الاقتراب من أي منا على مسافة خمسمائة قدم، ولا يجوز لك الاتصال بأي منا بأي وسيلة اتصال من هذا اليوم فصاعدًا، لبقية حياتك! إذا فعلت ذلك، فستجد نفسك في ازدراء للمحكمة وستدخل السجن. لدينا جميعًا هواتف جديدة وأطفالي يتركون حياتهم القديمة بالكامل. أطالبك باحترام ذلك".
أخذت وثيقة المنع بين يدي، ومزقتها إلى أشلاء، ورددت: "لم يكن هذا ضروريًا، ولن تكون هناك حاجة إليه أبدًا. آمل ألا أراك مرة أخرى"، كذبت في عذاب. "الآن إذا لم يكن لديك مانع، يرجى مغادرة منزلي".
قال ويسلي: "أنا آسف، على الرغم من أن الأمر لا يستحق ذلك. أنت رجل طيب، ولهذا السبب اخترتك. حظا سعيدا".
لا أزال منزعجًا، فقلت: "لا تترك وظيفتك اليومية لكتابة بطاقات تعزية".
غادر أفراد عائلتي السابقون في صمت في صف واحد. وقد سيطرت على شيريل مشاعرها، فبدأت تبكي بصوت عالٍ وهي تسير وتنظر إليّ. وعندما كانت تخرج من الباب الأمامي، صاحت: "أنا آسفة! أحبك يا أبي! سأراك مرة أخرى!". لقد دفعوها بعيدًا عن المنزل إلى داخل سيارة الليموزين.
لقد فقدت أعصابي وسقطت على الأرض في وضع الجنين وأنا أبكي على تفكك خيوط حياتي. في تلك اللحظة بالذات، لم أكن أهتم سواء عشت أو مت. لقد تم رميي في المرحاض مثل قطعة من القذارة مع كل أفراد عائلتي الأربعة يسحبون المقبض. لقد كنت أحمقًا واثقًا بلا أدنى فكرة منذ اليوم الذي قابلت فيه شارون وسقطت في شبكة الخيانة والخداع الخاصة بهم. كان الاثنان من أكثر الأشخاص شرًا ونرجسية قابلتهم في حياتي. شعرت وكأن موجة مد ارتطمت بي، مما أجبرني على البقاء تحت الماء حيث لم أستطع التنفس. شعرت بآلام الحزن، حزنت على فقدان عائلتي بأكملها وكأنهم ماتوا جميعًا فجأة.
بعد مرور ما بدا وكأنه ساعات، عندما راجعت الوقت، لم يمر سوى ثلاثين دقيقة. لقد التزمت دائمًا بالمثل القديم، "يمكنك أن تكون جزءًا من المشكلة أو جزءًا من الحل". إن تجربة الحزن الشديد ليست شيئًا أوصي به لأي شخص. قررت في تلك اللحظة أنني أفضل أن أتجاوز هذا الأمر بطريقة ما وأن أكون جزءًا من الحل بدلاً من أن أغرق في مستنقع الصدمة والحزن اللامتناهي بسبب ظروفي وأن أذوب في جزء من المشكلة. لقد قمت بتشغيل مفتاح عقلي فصلني عن مشاعري اليائسة وارتديت قبعة الهندسة للتفكير في طريقي من خلال تقسيم هذا الحدث المؤلم دون الاستسلام للألم المستمر. ليس لدي زوجة، ولا *****، ولا أعباء. أنا رجل غير مقيد يواجه مستقبلًا غير مؤكد. فكرت على الفور في أغنية جلوريا جينور، "سأبقى على قيد الحياة".
الآن أصبح لدى ويسلي وشارون موارد مالية غير محدودة، ومع هذا يأتي التفوق غير المحدود. مجرد نقرة من أصابعهما ستحقق لهما كل رغباتهما. حتى مع إيداعي الجديد لثلاثة ملايين دولار، فأنا فقير مثل فأر الكنيسة مقارنة بهما. لقد دونت بعض الملاحظات للتركيز على خطواتي التالية حتى أتمكن من المضي قدمًا بدلاً من الوقوف ساكنًا. أدركت فجأة أنني جائع. بالنسبة لي، كانت هذه علامة جيدة. فتشت في الثلاجة وأخرجت بقايا أطعمتي المفضلة التي أعدتها لي شارون الليلة الماضية. بعد كل شيء، لماذا نترك الطعام الجيد يضيع؟ بعد تنظيف نفسي، أدركت أن هذا المنزل بأكمله كان نصبًا تذكاريًا لحياتي السابقة ولن يخدم إلا في تعزيز آلامي. كان لابد من التخلص منه.
في مساء يوم الجمعة نفسه، ذهبت إلى أقرب متجر U-Haul حيث اشتريت اثني عشر صندوقًا كبيرًا متينًا مصممًا للنقل مع لوازم التعبئة الأخرى. ثم استأجرت مقطورة U-Haul مغلقة وقادتها إلى المنزل. دخلت غرفة شيريل وبدأت في تعبئة كل شيء خاص بها في صناديق، مستخدمًا مهاراتي الهندسية الطبيعية في لعبة Tetris لتحقيق أقصى استفادة من كل المساحة المتاحة. لم يكن لدي أي فكرة أن فتاة تبلغ من العمر سبعة عشر عامًا يمكن أن يكون لديها الكثير من الملابس. كنت حريصًا على طي كل شيء وتعبئته بدقة، بما في ذلك ستائرها. وبعد تعبئة كل شيء وإغلاقه بشريط لاصق، بدأت في تفكيك جميع أثاث غرفتها وحملت كل قطعة إلى المقطورة باستخدام عربة اليد الخاصة بي.
كان هناك شيئان فقط من ممتلكاتها لم أحملهما معي. أحدهما هاتفها المحمول والآخر كتاب الفلاسفة الخاص الذي أهداه لها ويسلي كهدية تخرجها من المدرسة الثانوية. أنا متأكد من أنهم أرادوا أن تأخذه معها لأنه كان "خاصًا" منه لكنها دفنته في سلة المهملات في غرفتها تحت القمامة الأخرى. ضحكت على ذكائها. يا إلهي، كم أفتقد تلك الفتاة. تم التخلص من ذلك الكتاب مع بقية القمامة. عندما تم تحميل كل شيء، وضعت جميع صناديق متعلقاتها في المقطورة مع أثاثها. كانت شارون على حق. لم يبدو الأمر كما لو أن شيريل أخذت معها الكثير من حياتها القديمة، ولا حتى ملابسها الداخلية. والمثير للدهشة أنني لم أجد الكمبيوتر المحمول والآلات الحاسبة العلمية التي أعطيتها لها. تساءلت عما إذا كانوا قد أجبروها على إعادتها أو بيعها. حاولت ألا أفكر. التفكير يؤدي إلى الألم. كانت منتصف الليل عندما انتهيت. كانت غرفة شيريل وخزانتها فارغتين. كنت منهكة من كل شيء جسديًا وعاطفيًا. استلقيت على السرير في غرفة الضيوف ونمت كالجذع. لن أنام مرة أخرى على السرير الذي تقاسمته مع شارون.
في صباح يوم السبت، استحممت، وحلقت ذقني، وأعددت وجبة الإفطار لنفسي. كنت أحاول استخدام الطعام الموجود في الثلاجة قبل أن يفسد. وفي منتصف الصباح، وجدت نفسي في مخزن قريب حيث استأجرت مساحة كافية لجميع متعلقات شيريل. سألت نفسي ألف مرة لماذا أحتفظ بأشياءها . لم يكن لدي إجابة جيدة. كنت أريد ذلك فقط. لم أشعر بنفس الشعور تجاه الآخرين في المنزل. سيكون من السهل التخلص منها في المستقبل إذا اتخذت هذا القرار. بمجرد إرجاع مقطورة يو هول، التقطت عدة صفحات إعلانية محلية في متجر البقالة تعرض شققًا محلية للإيجار. بحلول الساعة 3:00 مساءً، كنت قد وقعت عقد إيجار شهري لشقة جميلة على بعد أقل من ثلاثة أميال من مكان عملي. ولأنني لم أكن أرغب في الجلوس وحدي في منزل فارغ، ذهبت إلى مطعم عائلي لائق لتناول العشاء ومشاهدة فيلمين متتاليين في المسرح. كانت الساعة 11 مساءً بحلول الوقت الذي عدت فيه إلى غرفة الضيوف الخاصة بي. لقد قضيت ليلة نوم مضطربة بينما كان ذهني يعيد التفكير في المواجهة. ولمحو ذكرى ذلك اليوم، كنت على استعداد للتخلي عن ساقي بكل سرور.
بعد أن أعددت الإفطار لنفسي مرة أخرى صباح الأحد، حملت ملابسي وأغراضي الشخصية في سيارتي وحملتها كلها إلى شقتي المفروشة. استغرق الأمر مني ثلاث رحلات حتى أحضر كل ما أردت الاحتفاظ به في مكاني الجديد. بالطبع، لم أحضر معي أي شيء اشترته شارون من قبل. تركت كل ذلك في غرفة النوم. كان من المفيد عقليًا أن أظل مشغولًا وكان جزءًا من استراتيجيتي نحو التعافي من هذه الخسارة الفادحة التي لن يحزن عليها أحد غيري .
اتصلت بمديري في وقت مبكر من صباح يوم الاثنين وطلبت منه إجازة طارئة لمدة أسبوع بسبب أمور عائلية عاجلة. وبما أنني كنت قد تراكمت لدي ستة أسابيع من الإجازة، فلم أواجه أي مشكلة. وبعد الانتهاء من طهي آخر وجبات الإفطار في الثلاجة، بدأت يومي. وكان أول ما قمت به هو الاتصال بثلاث مؤسسات، وهي مؤسسة النوايا الحسنة، وجيش الخلاص، ومؤسسة الإسكان للإنسانية. وأخبرتهم أنه بسبب الخسارة المأساوية في الأسرة، سيتم التبرع بكل شيء في المنزل على أساس أسبقية الحضور. وكانت المنظمات حرة في أخذ أي شيء وكل شيء من المنزل، دون أي قيود، وكان أملي أن يقوموا بإخلاء المنزل بالكامل. استغرق الأمر منهم عدة رحلات وثلاثة أيام، لكن كل الأثاث والأجهزة ومعظم الملابس اختفت. تبرعت بكل المواد الغذائية التي لم آخذها معي إلى الشقة إلى بنك الطعام المحلي. وفي يوم الخميس، رتبت لخدمة التنظيف لإزالة كل شيء آخر بقي كقمامة. وقد أحضروا طاقمًا كاملاً من أربعة أشخاص يومي الخميس والجمعة لتنظيف المنزل من المقدمة إلى المؤخرة.
وبينما كان التنظيف العميق جارياً، قمت بقيادة سيارة شارون إلى ساحة بيع السيارات المستعملة وبعتها. وبطبيعة الحال، لم أترك سيارة أودي باهظة الثمن التي كانت تملكها شيريل في المنزل. وفي صباح يوم الجمعة، قامت سمسارة عقارات أوصاني بها زميلي في العمل روبرت بمعاينة المنزل وعرضته للبيع من أجلي. واقترحت عليّ تجهيز المنزل لرفع سعره، ولكنني أردت فقط التخلص منه وطلبت منها أن تحصل لي على أفضل سعر لبيعه بسرعة. وبعد إلغاء خدمة الهاتف المحمول على هواتفهم الأربعة، ذهبت إلى ملجأ النساء المعنفات المحلي وتبرعت بهواتف شارون وكونراد وجوسلين. وسيتم إعادة استخدامها كهواتف طوارئ للنساء المهددات أو المعنفات. ولأسباب غير معروفة، لم أستطع التخلي عن هاتف شيريل. وتركته في شقتي. وفكرت في تغيير رقم هاتفي، ولكنني تراجعت عن ذلك. وإذا أراد أي من الأطفال التواصل معي لأي سبب، أردت أن أكون على اتصال بهم. وكانت تجربة تطهيرية بالنسبة لي. لقد تم تفكيك وإزالة كل ما ذكّرني بحياتي السابقة بشكل منهجي.
كنت منهكة. لقد أثرت التمارين الذهنية المطلوبة مني على نفسي. قررت أن أستلقي على الأريكة في عطلة نهاية الأسبوع وأشاهد بعض البرامج الترفيهية التي لا معنى لها على شاشة التلفزيون. بعد العشاء، قررت أن أتصفح هاتف شيريل فقط لأكون أقرب إليها قليلاً. وكما حدث مع الآخرين، قامت شارون بمسح جميع الصور والرسائل النصية وأرقام الاتصال من هاتفها. ومع ذلك، فقد افتقدت المجلد الذي يحتوي على حوالي عشرين أغنية مفضلة لدى شيريل محفوظة مباشرة كملفات موسيقى MP3 والتي لن تعتمد على اتصال بالإنترنت أو الخدمة. فكرت في تشغيل بضعة مقاطع من كل منها لأنني تخيلت أنها وأنا نستمع معًا. كانت هناك أغاني لفنانين مشهورين في ذلك الوقت. عندما بدأت تشغيل أغنية تسمى Quandary، صدمت عندما سمعت صوت شيريل تتحدث إلي.
"مرحبًا يا أبي. بغض النظر عما تعتقد، فأنا أحبك أكثر من أي شيء أو أي شخص. لقد قرأت أمي لنا جميعًا قانون الشغب حول كيف أن كل شيء سينتهي عندما تواجه. لقد قيل لنا جميعًا أن نتوسل إليك للسماح لويسلي بتبنينا، جميعنا. لا أريد أيًا من هذا. لا أريد أن أتركك أو أترك منزلي ولكن لدي أسبابي للذهاب معهم. لا يمكنني أن أقول ما هي في حالة وجدت أمي هذه الرسالة. لقد ارتكبت خطأ حياتها بخيانتك ولكنني سأصلح الأمر إذا كان هذا آخر شيء أفعله." بدأ صوت شيريل يتكسر بالبكاء، "أحبك إلى الأبد يا أبي. ما زلت فتاة أبي."
إنها تحبني. وما زالت ابنتي العزيزة تحبني. بكيت بشدة عندما انفتح الجرح من جديد. ورغم ذلك، كانت كلماتها بمثابة بلسم لروحي. كنت أعلم أنني أيضًا لن أتوقف عن حبها. ليس لدي أي فكرة عما تعتقد أنها تستطيع فعله لإصلاح الأمور. أعني أنها فتاة ذكية ذات روح لا تقهر، ولكن ماذا تستطيع فتاة في السابعة عشرة من عمرها أن تفعل؟ أريد فقط أن تكون آمنة وسعيدة. أعظم رغبتي هي رؤيتها مرة أخرى.
عدت إلى العمل يوم الاثنين. تناولت الغداء مع روبرت، وتحدثت معه عن المهزلة التي أصبحت حياتي. إنه رجل طيب وربما كان أفضل أصدقائي. لم يفاجأ بالسرعة التي تمكنت بها من ترتيب المنزل لأنه هو أيضاً مهندس مؤهل تأهيلاً عالياً، لكنه اندهش من الطريقة النرجسية الوحشية التي تركتني بها شارون وأخذت الأطفال معها. بعد عشرة أيام، تلقيت عرضاً لشراء المنزل. قبلته حتى أتمكن من إنهاء الأمر. بعد سداد الرهن العقاري الصغير المتبقي، حصلت على 307 آلاف دولار. لقد قدم لي روبرت نصيحة ممتازة. التقيت بمستشار مالي قلل من العبء الضريبي المتمثل في ثلاثة ملايين دولار تم إيداعها مؤخراً في حسابي. لا توجد طريقة لمنع مصلحة الضرائب من الاستيلاء على جزء منه، ولكن من خلال شراء السندات البلدية وبعض الاستثمارات الأخرى، تمكن من مساعدتي في الاحتفاظ بنصيب الأسد منه. سيتم تحويل الأموال من بيع المنزل إلى رهن عقاري جديد ولكن كان لدي مهلة زمنية لاستثمارها في مسكني الجديد لتجنب ضرائب مكاسب رأس المال عليه.
"يبدو أنك اتخذت أفضل الخطوات الممكنة على الصعيد المالي، كيث. أنا سعيد لأنك نجحت في حل هذه المشكلة."
"شكرًا لك، روبرت. لقد قدمت لي نصيحة حكيمة وأنا أقدر ذلك."
"يسعدني تقديم المساعدة بأي طريقة ممكنة لصديق. وفي المقابل، آمل أن تتمكن من مساعدتي."
"بالطبع روبرت، فقط أسميه."
"حسنًا، إنها زوجتي دوريس، كما تعلمون. أنت تعرفون كيف هي. عندما تخطر ببالها فكرة ما، لا تتوقف حتى تحققها."
"ماذا تقصد؟"
"إنها تريد منك أن تأتي لتناول العشاء في منزلنا يوم السبت المقبل."
"من ما أخبرتني به، دوريس طاهية رائعة. أود الانضمام إليكم، شكرًا على الدعوة."
"إنها أفضل طاهية أعرفها، ولكن هذه ليست المشكلة، كيث. إنها تريد مني أن أقودك مثل الحمل إلى المسلخ."
"هاه؟"
"أختها، داون. ستكون هناك أيضًا. زوجتي تلعب دور الخاطبة ولا يعجبني ذلك. لكنها لن تمنحني لحظة سلام حتى أقنعك بالانضمام إلينا لتناول العشاء."
"أوه، فهمت"، ابتسمت. "أنت تعلم جيدًا أنني لا أرغب مطلقًا في الدخول في علاقة أخرى. لقد أحرقتني علاقتي الأخيرة. ولكن قبل أن أصاب بفيروس في المعدة وأعجز عن الحضور، ماذا يمكنك أن تخبرني عنها؟"
"من حيث المظهر، فهي مذهلة. لديها وظيفة جيدة كمحامية. وهي مطلقة وليس لديها *****، وأظن أنها أصغر منك بخمس سنوات تقريبًا."
"يبدو الأمر مثاليًا حتى الآن، ولكنني أشعر بطريقة ما بوجود "لكن". ما الجانب السلبي؟"
"أنت على حق يا كيث. لن أكذب عليك. لأكون صادقًا تمامًا، إنها محطمة، سيئة حقًا. ربما تكون محطمة تمامًا مثلك تمامًا ولكن بطريقة مختلفة. لقد كانت تتعافى من جرحها منذ ما يقرب من عامين الآن. لقد شاركت وضعك مع دوريس وهي تعتقد أنك وداون ربما تستطيعان، كما تعلم، مساعدة بعضكما البعض على الشفاء. لقد تعرضتما للحرق والخيانة. بصراحة تامة، لست متأكدًا من أن الأمر سيكون فكرة سيئة بنفسي ، لكنني لا أحب التدخل. دوريس، من ناحية أخرى، ليس لديها مثل هذه التحفظات."
"أكره أن تضطر إلى المعاناة بسببي يا روبرت. إذا كان هذا سيخلصها من عناءك، فأخبر دوريس أنني سأكون هناك يوم السبت، لكن هذا مجرد حدث لمرة واحدة، أليس كذلك؟ لن تحاول الاستمرار في جمعنا معًا، أليس كذلك؟"
الفصل الخامس
"لا، سأتأكد من أن الأمر سيكون مرة واحدة فقط. ربما تكون داون أكثر ترددًا منك. ستواجه دوريس الكثير من العمل حتى تصل إلى هناك في نفس الوقت، لكن ليس لدي أدنى شك في أنها ستنجح في تحقيق ذلك."
"إذا ظهرت داون، سأعاملها بكل لطف واحترام."
"أنا أعلم ذلك بالفعل عنك، كيث، هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني أثق بك مع أخت زوجي."
"ما قصتها؟"
"أخشى ألا أستطيع أن أخبرك. إنها قصتها التي يجب أن تشاركها. نفس الشيء بالنسبة لك. لم نكشف أنا ودوريس قصتك لها. نحن نحترمكما كثيرًا. ولكن إذا سألتها بلطف، فقد تكشفها لك."
"حسنًا، في أي وقت، يوم السبت؟"
"6:30. وكيث، إذا فعلت هذا من أجلي، فسوف أدين لك بواحدة. شكرًا لك على إخراجها من قضيتي"، ضحك.
كنت أخشى فكرة المغامرة بدخول عالم المواعدة. لا أعرف كيف فعلت ذلك، لكن دوريس نجحت في إقناع داون بحضور الحفل. قدمنا روبرت ودوريس بعضنا البعض بشكل عرضي في نفس الوقت. كانت جميلة للغاية بملامحها التي تشبه مظهر الفتاة المجاورة. أثناء العشاء، كان دوريس وروبرت يطرحان عليّ وعلى داون أسئلة محددة كانا يعرفان إجاباتها بالفعل ولكنها كانت تساعد في الكشف عن حقائق مثيرة للاهتمام عن كل منا للآخر. وبحلول وقت انتهاء العشاء، بدا أن التوتر المحرج قد خفت. أدركنا أن أياً منا ليس وحشا ولن يحدث شيء سيئ تلك الليلة. أصر الزوجان اللذان يبحثان عن شريك حياة على أن نجلس ونتحدث في غرفة المعيشة بينما ينظفان الأطباق. كان بإمكاني أن أغسل كل طبق يدويًا ثلاث مرات، وأجففه، وأضعه جانبًا في المدة التي يطيلان فيها غيابهما الواضح لصالحنا.
"أتمنى ألا أكون الوحش الذي صورني روبرت ودوريس أمامك"، قلت مازحا.
"وأتمنى ألا تصدق أنني كنت أركب عصا مكنسة هنا"، ردت مازحة. "كنت لأخبرك عن وظيفتي كمحامية، لكن شرح قانون براءات الاختراع لشخص من الخارج يشبه مشاهدة الطلاء وهو يجف من أجل الترفيه".
"أخشى أن وظيفتي كعالم صواريخ أصبحت أكثر مللاً من ذلك بسبب الحاجة إلى تحليل الأرقام المطلوبة"، قلت.
"دوريس وروبرت رائعان ولديهما أفضل النوايا. أنا متأكد من أنهما سيحققان معنا غدًا الآن بعد أن التقينا."
"حسنًا، لماذا لا نؤجل تقديم تقاريرنا إلى أن تتاح لنا الفرصة لإجراء موعد أول حقيقي؟ هل هذا شيء قد تكون منفتحًا عليه؟" سألت وأنا أعقد أصابعي.
كانت ابتسامتها تعبر عن كل شيء. "سأكون سعيدًا بذلك. هل يمكنك أن تأتي لتقلني في الساعة 10:30 صباحًا، وتأخذني إلى الكنيسة غدًا صباحًا، وربما نتناول شيئًا ما بعد ذلك؟"
تردد صدى طلبها في داخلي كلحظة من الصحوة، "فقط أرسل لي العنوان في رسالة نصية وسأذهب لاصطحابك"، وتبادلنا الأرقام بتفاؤل.
لقد صدمتني دعوتها لي، حيث كنت قبل أن أقابل شارون، من رواد الكنيسة بشكل منتظم . لقد ربياني والداي في الكنيسة وكنت أذهب إليها من حين لآخر حتى في الكلية، إلى أن دخلت شارون حياتي. أدركت فجأة أنني سمحت لها بإغوائي بعيدًا عن إيماني ولم ألاحظ الجاذبية غير المرئية التي فصلتني في النهاية عن الكنيسة. بسبب تبنيها المتحمس للفلسفة العلمانية، كانت شارون ملحدة متشددة، ولسوء الحظ، انتقلت هذه الفكرة إلي. أدركت أن العودة إلى الكنيسة هي بالضبط ما أحتاجه. حضرنا الخدمة معًا فوضعت ذراعي حول ظهرها. طلب منا قائد الترنيم أن نفتح كتب الترانيم الخاصة بنا على أغنية كنت أعرفها جيدًا وضربتني بين عيني لأنني كنت على دراية بالقصة الحقيقية وراء الأغنية التي كتبها هوراشيو سبافورد .
لقد لقيت بناته الأربع حتفهن في البحر في حادثة غرق سفينة أثناء عاصفة شديدة. وقد عُثر فيما بعد على زوجته آنا طافية على لوح خشبي وأُنقذت. وبعد أن تلقى رسالة آنا، أبحر على الفور ليلتقي بها. وفي أحد الأيام، أثناء الرحلة، استدعاه القبطان إلى جسر السفينة. وأوضح له أنهم كانوا يمرون آنذاك فوق نفس المكان الذي لقيت فيه بناته حتفهن. فعاد إلى مقصورته وكتب الكلمات التالية:
♫ عندما يرافقني السلام كالنهر، وعندما تتدحرج الأحزان مثل أمواج البحر. ♫
♫ مهما كان نصيبي، فقد علمتني أن أقول: إنه على ما يرام، إنه على ما يرام مع روحي. ♫
♫ إنه بخير مع روحي، إنه بخير، إنه بخير مع روحي. ♫
لم يفوتني أن هوراشيو سبافورد قد فقد بناته الأربع. كما فقدت مؤخرًا ثلاثة ***** وزوجة. وبدلاً من لعن ****، أحاط إيمانه قلبه المكسور بالحب والسلام الذي يفوق كل فهم. وانفتحت عيني على وعي كان قد أفلت مني لفترة طويلة جدًا عندما ارتفع الضباب عن قلبي المحطم. غنيت تلك الأغنية مع الحشد بسرور كبير.
كانت بداية صداقة جميلة. أقول صداقة لأن أياً منا لم يكن مستعداً لعقد أي نوع من الالتزام نظراً لتشابه تاريخنا. وعندما بدأنا في المواعدة بجدية، اعتقد كل منا أننا نتعامل مع الآخر على أنه شخص حصري رغم أن الكلمات لم تكن تقال. وبعد شهرين من الاستمتاع الكامل بصحبة كل منا، تمكنت أخيراً من استجماع شجاعتي وسألتها.
"أعلم أن كل ما شاركناه حتى الآن هو القبلات والمداعبات القوية، وصدقني، أنا لا أضغط عليك بأي شكل من الأشكال. ما أعنيه هو أنني أشعر بأنني قريب بما يكفي لأسألك عن قصتك. هل هذا شيء ترغب في مشاركته معي الآن؟"
بحثت في عيني عن التعاطف ووجدته هناك. "أنت أولاً. إذا أخبرتني قصتك، فسأخبرك قصتي".
"حسنًا،" رددت. لقد تحدثت معها عن أهم الأحداث في حياتي منذ أن التقيت بشيرون لأول مرة وحتى لحظة خروجها هي وأطفالها من حياتي. "ولهذا السبب سيكون من الصعب بالنسبة لي أن أثق في امرأة أخرى. أعلم أن كل النساء لسن مثل شارون، لكنها كسرت شيئًا بداخلي لم يلتئم تمامًا بعد".
تجمعت الدموع في عيني داون عندما شاركتها قصتي المؤلمة. "يا لها من خيانة قاسية لا قلب لها. شارون امرأة شريرة وشريرة. أنا آسف لأنك استُخدمت بهذه الطريقة، كيث، ثم تم إهمالك عندما تغيرت أحوالهم. لا أحد يستحق أن يتحمل ما فعلوه بك. أنا آسف".
"أحاول التكيف مع الأمر يومًا بعد يوم، وبصراحة، أنت تساعدني كثيرًا. حسنًا، لقد سمعت قصتي، والآن جاء دورك". بعد ذلك، ابتسمت ابتسامة باهتة. أدركت أن هذا سيكون مؤلمًا بالنسبة لها، لذا أمسكت بيدها وحملتها للدعم.
"لقد تزوجت من ريكس جاريت لمدة أحد عشر عامًا. وكنا في حالة حب جنونية وسعداء خلال السنوات القليلة الأولى. وكانت نقطة الخلاف الوحيدة بيننا هي مستوى الحميمية. كان لديه شهية صحية للجنس، أقوى بكثير من شهيتي. كان يريد أن يمارس الجنس دون أي مقدمات، فقط الجنس العنيف غير المخفف. وكلما حاولت إرضاء شهيته، زادت شهيته بشكل كبير. كان قويًا لدرجة أنني كنت أشعر بالجوع والألم كل ليلة. وبصفتي زوجة مطيعة، حاولت تلبية جميع احتياجاته، لكن هذا أصبح في النهاية نشاطًا مخيفًا بالنسبة لي، وللأسف، ظهر ذلك. بدأ في إيذائي جسديًا، لم يكن أبدًا بقبضتيه ولكنه صفعني كثيرًا إذا لم يكن راضيًا عن موقفي. أصبح أكثر وقاحة وأراد منا ممارسة الجنس في الأماكن العامة حيث أكون مكشوفة. لم أكن أريد ذلك لكنه لم يترك لي خيارًا. بعد الذكرى السنوية العاشرة لزواجنا، قرر أنه يجب علينا أن نفتح زواجنا ونوسع آفاقنا. أراد منا الانضمام إلى "نادي الجنس المتبادل."
ضغطت على يدها كدعم وأنا أتخيل إلى أين تتجه هذه القصة.
وتابعت قائلة: "كنت ضد ذلك بشدة. أقسم أن زيارتنا الأولى للنادي ستكون فقط للمراقبة. رافقته على مضض لكنني لم أرغب في التواجد هناك. كانت هناك غرفة كبيرة بها بار حيث كان الجميع يتجمعون معًا. قدم لي ريكس مشروبات الديقويري المفضلة لدي. ولأننا ضيوف لأول مرة، كانت مشروباتنا مجانية. قال إنها ستساعدني على الاسترخاء والاستمتاع بمشاهدة الآخرين. كانت هناك نصف دزينة من الغرف بلا أبواب بها أسرة كبيرة يمكن الوصول إليها من الغرفة الرئيسية. عندما ينضم الأزواج المنجذبون، يتسللون إلى إحدى الغرف ويبدأون في خلع ملابسهم والدخول في علاقة حميمة في الأفق المفتوح لأي متفرج بالقرب من المدخل. كان علي أن أعترف، كمراقب، أن المشاهد كانت مثيرة للغاية حيث كان الأزواج والثلاثيون يمارسون الجنس بوقاحة، ويؤدون عروضًا غير مقيدة. كان الإيقاع الصاخب الذي يكاد يصم الآذان للموسيقى الدافعة منومًا. لقد ذهلت من الانحطاط العلني، ولم أكن مدركًا لحالتي المتدهورة، وسرعان ما سُكرت، "كنت أشعر بالدوار وعدم الثبات على قدمي. سحبني ريكس إلى إحدى الغرف حيث بدأنا في التقبيل. كان الأمر مختلفًا تمامًا بالنسبة له. لم أكن معتادة على أي نوع من المداعبات الجنسية معه وبدأ جسدي يستجيب لمساته الحميمة."
تنفست داون بعمق وتابعت: "لقد أصبحت مثارًا للغاية وكنت في الواقع متلهفًا لممارسة الجنس للتغيير. اعتقدت أنني شعرت بشخص ما خلفي، يلامس مؤخرتي بينما كان ريكس يقبل رقبتي ويدلك فخذي. سرعان ما قام الرجلان بتجريدي من ملابسي. أدارني ريكس ووجدت نفسي بشكل مفاجئ بين ذراعي رجل أسود عارٍ. ليس لدي أي شيء ضد الرجال السود لكنني لم أكن متزوجة من أحدهم. دفع ريكس برفق مؤخرة رأسي، وضغط وجهي على وجه الرجل الآخر بينما كان يقبلني بالفرنسية بشغف شديد. بحلول هذا الوقت، في ذهولي المخمور، والمثار، ومع الموسيقى المنومة الصاخبة، استجاب جسدي لجسده وأخذني".
انهارت فجر وبدأت بالبكاء. كان تذكر هذا اللقاء مؤلمًا جدًا بالنسبة لها. "لم أكن لأفعل ذلك أبدًا، أقسم. لم تكن هذه هي الطريقة التي نشأت بها. ولكن في تلك اللحظة، اغتصبني واستمتعت بكل ذلك، شدة الجماع، وحداثة رجل آخر، ليس زوجي، والأحاسيس غير المقيدة التي سمحت لنفسي بتجربتها في حالتي من السُكر. لا أتذكر عدد المرات التي بلغت فيها الذروة، مرات عديدة وبلغ الذروة مرتين على الأقل عندما جذبت جسده إلى جسدي كردة فعل تجاهه كعاهرة فاسقة. بعد أن غادر الرجل الأسود الغرفة واستعدت رباطة جأشي، رأيت ريكس يتفقد هاتفه. لقد سجل الجلسة بأكملها. اعتقدت أنني سأتقيأ وأردت المغادرة على الفور لكنه لم يتقبل ذلك. قال إنني حصلت على جماعتي لذا فقد حان دوره الآن للحصول على جماعه. لقد أقام علاقة مع امرأتين أخريين في نفس الوقت ومارسا الجنس مثل الحيوانات. أصر على أن أبقى في الغرفة وأشاهد. جلست في الزاوية أشرب القهوة في محاولة لتصفية ذهني وتجاهل الحيوانات التي تتزاوج بجانبي".
وتابعت قصتها قائلة: "بعد تلك الليلة، أصبح ريكس مهووسًا بإذلالي وإذلالي أمام رجال آخرين. لم أستطع تحمل المزيد. تركته وتقدمت بطلب الطلاق. هددني قائلاً إنه يمتلكني ولن يسمح لي أبدًا بالرحيل. سمح لي دوريس وروبرت بلطف بالبقاء معهما أثناء طلاقي من ريكس. لم يسمح روبرت لريكس أبدًا بالدخول إلى المنزل عندما كنت هناك معهما. إنه رجل محترم وصهر يحميني. في النهاية تم منح الطلاق ضد رغبة ريكس".
أخذت داون قسطاً من الراحة لثانية واحدة وهي تبتلع رشفة من الماء قبل أن تواصل حديثها. "لسوء الحظ، هذه ليست نهاية قصتي. أتمنى لو كانت كذلك. التقيت بداستن من خلال عميلة في شركة المحاماة التي أعمل بها. لقد تفاهمنا منذ البداية. هناك شيء يمكن قوله عن الانجذاب الكيميائي وقد شعرنا به كلينا. كان لطيفاً جداً وعطوفاً معي. بدا وكأنه كل شيء لم يكن ريكس عليه وبدأت أثق به من كل قلبي. كان الأمر وكأن كل شيء معه كان مقدراً له أن يكون. بعد تسعة أشهر، تقدم لي وحددنا موعداً. كنت أتطلع بفارغ الصبر إلى حياة مثالية معه".
وتابعت: "في أحد الأيام أرسل لي داستن رسالة نصية فجأة قال فيها إنه لديه مفاجأة خاصة لي. وحثني على مقابلته في مطعم الفندق. لم أكن أعلم ذلك في ذلك الوقت بسبب ثقتي به، لكنه وضع مادة مخدرة في مشروبي. وعندما أصبحت خاملة ولم أستطع مقاومة أي شيء تقريبًا، وتصرفت كرجل محترم، ساعدني على الوقوف على قدمي، وفي المصعد، وفي غرفة فندق محجوزة حيث وضعني برفق على السرير. تغير سلوك داستن فجأة إلى سلوك رجل غاضب. أراني ثلاث صور صريحة لي وأنا أمارس الجنس مع رجل أسود. وبصق في وجهي قائلاً إنه قيل له إن لقائي بالرجل الأسود كان قبل ثلاثة أيام فقط وأنه تم لفت انتباهه للتو. وشتمني، وأطلق علي العديد من الألقاب المهينة وأشار إلى أنه لا يمكنه أبدًا الزواج من شخص مثلي، ثم ابتعد. لم يكن مهتمًا بأي شيء كان لدي لأقوله. انتهى الأمر".
"بالطبع، تعرفت على الفور على الرجل الموجود في الصور باعتباره الرجل الذي كنت معه في النادي مع ريكس قبل أن نفترق. كان ريكس قد طبع الصور وأعطاها لداستن لإنهاء خطوبتنا، وقد نجح الأمر. كان سقوطي هو أنني لم أخبر داستن مسبقًا عن تلك الليلة لأنني شعرت بالاشمئزاز والحرج الشديدين بشأنها. لكن ذلك حدث قبل فترة طويلة من لقائي بداستن ولم يكن ينبغي أن يكون له أي أهمية".
اشتد بكاء الفجر عندما توقعت أن الأسوأ لم يأت بعد.
"بمجرد أن أغلق داستن الباب خلفه، ظهر ريكس واعترف بمؤامرته لتدمير علاقتي بداستن والعودة إليّ. ذكرني بأنه يمتلكني إلى الأبد وأنه كان يتحكم في حياتي تلك الليلة. أوضح أنه زود داستن بمزيج الكوكتيل المخدر لمشروبي حتى يتمكن داستن من الانتقام قليلاً وتركني في حالتي المخزية. لم يكن داستن على علم بخطط ريكس لي تلك الليلة. لقد أعطوني مزيجًا من الروهيبنول والإكستاسي، لم يكن كافيًا لإغمائي، لكنه كافٍ لتركني أعزلًا وعرضة جدًا للإثارة. أحضر ريكس ثلاثة من أصدقائه الذين جردوني من ملابسي واستخدموا جسدي لمدة ساعتين بلا توقف بينما سجل كل ذلك لابتزازي. قال إنه يخطط لتحرير اللقطات لجعلني أبدو وكأنني عاهرة راغبة لا تستطيع الحصول على ما يكفي من الجنس وأنه قد ينشر النسخة المحررة على الإنترنت لكسب المال."
"بعد أن غادر الرجال، وضع ريكس أصفادًا على معصمي وساقي حتى لا تترك علامات على جسدي وربطني بالحبال في الزوايا الأربع للسرير. أبقاني مقيدًا هناك لمدة 24 ساعة حتى يتسنى للمخدرات الوقت لتبدد من نظامي ومنع أي دليل على ادعائي المحتمل بأنني كنت تحت تأثير المخدرات. سمح لي بالنهوض فقط لاستخدام الحمام، ثم أعادني إلى السرير. عندما أطلق سراحي، هددني بطردي من العمل وإبلاغ عائلتي إذا رفضت أي طلب جنسي في المستقبل. لقد وصفني بعبدته الجنسية وتوقع مني أن أفعل كل ما يطلبه مني من ذلك الحين فصاعدًا. لقد دمرت وشعرت بالهزيمة على العديد من المستويات. لم يصدق خطيبي كذبة فقط وتركني بلا مراسم، بل قام أيضًا بتخديري وخيانتي بأبشع طريقة، مما أدى إلى جماع جماعي وفخ جنسي. لم أستطع أن أرى أي مخرج. أردت أن أموت. إذا ذهبت إلى الشرطة، فلن يكون ذلك سوى كلمتي ضد كلمة ريكس وسيؤدي إلى إعدامي. "لا مكان."
"لقد جاء خلاصي من مصدر غير متوقع. فقد جاءت امرأة مجهولة عرّفت عن نفسها باسم آن هارديسون إلى مكتبي في وقت متأخر من اليوم في أحد أيام الأسبوع، وطلبت مني أن أقابلها في مطعم يقع على بعد خطوات من مكتبي بمجرد انتهائي من العمل، وقالت إنها ستشتري لي العشاء ولديها أمر مهم لمناقشته. لم أشعر بالتهديد منها لأنها كانت مكانًا عامًا، لذلك ذهبت. بعد أن طلبنا، سلمتني جهاز ذاكرة قالت إنه يحتوي على نسخة من تسجيل اغتصابي الجماعي والاعتداء علي. لقد قدم ريكس عن طريق الخطأ نسخة غير محررة إلى كلينت، زوج آن، وأحد الثلاثة الذين اغتصبوني. كان الفيديو دليلاً على أنني كنت تحت تأثير المخدرات بينما ناقش الأربعة عدم قدرتي المتعمدة. كانت النسخة المحررة خالية من كل هذا الكلام والأدلة. كما تم تضمين تهديدات ريكس لي. قالت إنها تطلق كلينت لأن هذه هي المرة الثانية التي يتم فيها ضبطه وهو يخون وهي لا تريد الزواج من مغتصب. أخذت الأدلة إلى المدعي العام الذي قام بمقاضاتهم جميعًا بتهمة الخيانة. "لقد كان ريكس يتعاطى المخدرات، ويختطفني، ويغتصبني. وقد حُكِم عليه بالسجن لمدة اثني عشر عامًا ولا يزال خلف القضبان. أما الآخرون فقد حُكِم عليهم بعقوبات أقل قليلاً. إن تجارب الخيانة والعنف هذه لن تتركني أبدًا، لكنني أرفض أن أسمح لها بتعريف شخصيتي. فأنا لست الشخص الذي حاول ريكس أن يجعلني أكونه".
أدركت أن داون كانت تشعر بالحرج الشديد من مشاركة مثل هذه المعلومات الحميمة عن المآسي التي عاشتها. لقد انقلبت الأمور. والآن بدأت دموعي تنهمر على خدي بسبب المعاملة المروعة التي لاقتها هذه المرأة الطيبة الرائعة التي تعرضت للخيانة والإساءة.
"أنا آسفة جدًا، داون. لم أكن أعلم. لم تستحقي مصيرك أكثر مني. الآن أفهم لماذا وصفنا روبرت ودوريس بالأرواح المكسورة."
"كنت كذلك، لكن إيماني يتغلب على ماضي ويحررني من القيود التي قيدتني. في يوم من الأيام سوف يدرك الرجل المناسب قيمتي الحقيقية ونقاء قلبي. أتمنى أن يأتي ذلك اليوم قريبًا".
ابتسمت لي بينما كنا نمسح دموع بعضنا البعض. "أنا أيضًا، دون."
مع اقترابنا من بعضنا البعض، أرادت داون مساعدتي في التعافي وترك الماضي ورائي. على الرغم من أنني كنت أعلم أن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب القيام به في قلبي، فإن معرفة أنني بحاجة إلى القيام بشيء والقدرة على المتابعة أمران مختلفان. كانت داون تعلم أنني أحب المؤلف سي إس لويس. ذكرتني أنه قال ذات مرة "إذا أحببت بعمق، فسوف تتأذى بشدة. لكن الأمر لا يزال يستحق ذلك". فكرت في ذلك. صحيح أنه قبل أن أُصدم، كنت أحب شارون وأطفالي الثلاثة بعمق. في ذلك الوقت، كنت لأضحي بحياتي بكل سرور من أجل أي منهم. لكن هل كان الأمر يستحق حقًا؟ هل أتمنى حقًا أنني لم أقابل شارون أبدًا؟ على الرغم من أنني تمنيت ذلك مئات المرات منذ المواجهة، أدركت أنني كنت سعيدة للغاية طوال تلك السنوات حتى النهاية. هل هذا يعني شيئًا؟ لقد عشت المثل القائل "الجهل نعمة" . بالتأكيد كان هذا صحيحًا في حالتي. هل كانت حياتي الزوجية كلها مضيعة؟ رغم أنها كانت مبنية على الأكاذيب والخداع، إلا أنني لم أشعر أبدًا بالحزن إذا كنت صادقًا مع نفسي.
لقد وجدت نفسي أقع في حب داون. لم تضغط عليّ قط لكي أنسى ماضيّ، بل عبرت فقط عن رغبتها في مساعدتي على الخضوع للشفاء الذي كنت أعلم أنني في احتياج إليه. لقد استمتعنا ببعضنا البعض على مستويات لم أختبرها من قبل مع شارون. كانت كل يوم تنحت الخرسانة التي سكبتها حول قلبي لحمايته. كانت الجدران تنهار وتبدأ في السقوط. تحدثنا عن حبنا المتنامي ، وعن كوننا منفتحين وصادقين في كل خطوة على الطريق. لم تكن هناك مشاعر خفية غير معلنة بيننا. كان هذا الانفتاح أشبه بنسمة من الهواء المستحيل لرجل يغرق تحت الماء. كانت داون متقدمة عليّ بعامين في التعامل مع ماضيها. لقد أخبرتني بالفعل أنها تحبني وأقنعتني بأن مثل هذا الكشف كان بمثابة معلم كبير بالنسبة لها. وافقت بكل إخلاص.
أخيرًا أخبرني الفجر ذات يوم: "كيث، لا أستطيع إلا أن أريك باب الحب، أنت الوحيد الذي يجب أن يمر عبره".
"هذا يذكرني بتعبير قديم، فجر، "عندما يغلق باب، يفتح باب آخر."
"هذا صحيح، أجابت، ولكن هناك جزء ثانٍ من هذا القول غالبًا ما يتم إغفاله وهو يقول، "... لكننا في كثير من الأحيان ننظر لفترة طويلة وبأسف إلى الباب المغلق، بحيث لا نرى الأبواب التي تفتح لنا".
في تلك اللحظة، انهارت آخر مقاومتي. أدركت أنني كنت أمنع نفسي فحسب. كنت أسمح لألم ماضي أن يمنع فرحة مستقبلي. هل هكذا أريد أن أعيش بقية حياتي؟ لا! كان علي أن أفتح قلبي مرة أخرى لأتعلم الحب والثقة. كنت بحاجة إلى أن أثق في دون بنفس الطريقة التي تعلمت بها أن تثق بي. لقد كسرت أخيرًا حاجز السعادة الذي بنيته بنفسي وأنا الآن أسعى بقوة لتحقيقه. منذ تلك اللحظة، كان الأمر بين دون وكيث، بلا قيود. لقد وقعت في الحب مرة أخرى أخيرًا وعرفت ذلك!
بعد خمسة أشهر، تقدمت لها بطلب الزواج وأنا راكع على ركبتي. وكان ردها سبباً في أن أصبح أسعد رجل على قيد الحياة. واتفقنا على موعد الزفاف بعد ستة أشهر. وساعدتني داون في اختيار المنزل الذي سنعيش فيه سوياً والذي يتألف من أربع غرف نوم. وقمت بجمع كل الأموال التي حصلت عليها من بيع منزلي القديم في المنزل الجديد لتسديد الدفعة الأولى الكبيرة. وفي غضون شهرين، تم تأثيث المنزل بالكامل. وقررنا أن ندخر أول تجربة حب بيننا لليلة زفافنا. وقد يجد أغلب الناس هذا الأمر مبتذلاً، ولكنه ما كنا نريده.
بعد أربعة أشهر، كانت قد انتقلت إلى "منزلنا". كانت تحتفظ في شقتها بما يكفي بالكاد للنوم هناك طوال الليل وتغيير ملابسها للعمل، لكن معظم متعلقاتها كانت مدمجة في شقتنا وكنت سعيدًا جدًا لوجودها في حياتي. كانت الحياة رائعة مرة أخرى حتى طارت الذبابة في المرهم. كان الوقت متأخرًا في فترة ما بعد الظهر من يوم الجمعة عندما تلقيت رسالة نصية غامضة من دون.
"لقد حجزت لنا طاولة في مطعم Carriage House هذا المساء في الساعة 5:30. إذا غادرت العمل في الخامسة مساءً وسارعت، فسوف تتمكن من الوصول في الوقت المحدد. أريدك أن تبذل قصارى جهدك حتى لا تتأخر. هذا مهم للغاية."
لقد زرنا هذا المطعم مرة واحدة فقط من قبل. كان موقعه غير مناسب على الجانب الآخر من المدينة من منزلنا ولكن كان يقدم عروضًا انتقائية. لم يكن لدي أي فكرة عن سبب رغبتها في مقابلتي هناك اليوم أو سبب إصرارها على وقت وصولي المحدد. فجأة، دخلت فكرة مخيفة في ذهني ولم أستطع التخلص منها. أردت أن أهدئ أفكار ديجا فو في أسرع وقت ممكن، لذا رددت على رسالتها النصية أطلب المزيد من المعلومات ولكن لم أتلق أي رد. حاولت الاتصال بها ولكن بعد رنين متواصل، تم تحويلها إلى البريد الصوتي ولم يتم الرد على مكالمتي أبدًا. كنت في حالة ذعر تقريبًا حيث غمرت أفكار ذهني بالتشابه مع خيانة شارون العمياء. هل من الممكن أن يحدث لي شيء مثل هذا مرة أخرى؟ في اللحظة التي جاءت فيها الساعة 5:00، كنت خارج الباب وأسرع إلى وجهتي. وصلت هناك قبل ثلاث دقائق من الموعد المحدد. لحسن الحظ، كانت داون جالسة بالفعل وتنتظرني. كان لرؤية ابتسامتها تأثير مهدئ على أعصابي. انضممت إليها بسرعة لمعرفة ما كان يحدث.
"سأفعل ذلك قريبًا، كيث. لماذا لا نمضي قدمًا ونأمر الآن حتى نتمكن من التحدث أثناء الانتظار؟"
ما زلت حائرة، لكن اقتراحها كان معقولاً. طلبت مني أن أطلب أولاً لأنها كانت لا تزال تفكر في خيارات القائمة. وبعد أن انتهيت، طلبت كمية مدهشة من الطعام تكفي لشخصين.
"لقد تخطيت الغداء وأنا جائعة"، أوضحت. ولأن المطعم كان باهظ الثمن، كنت أتمنى أن تتمكن من تناوله بالكامل. ظلت داون تنظر إلى ساعتها بشكل غامض دون أن تقول السبب. أخيرًا، نفد صبري ولم أستطع أن أسمح للغرض غير المعلن من اجتماع الليلة بالانتظار لفترة أطول.
"ماذا يحدث يا داون؟ أنت تخيفينني بشدة. هل ستخونينني كما فعلت شارون؟ هل سينضم إلينا حبيبك على المائدة الليلة؟ هل الطعام الإضافي الذي طلبته له؟ إذا كان الأمر كذلك، فسأغادر الآن!" قلت.
"انتظر لمدة دقيقتين فقط، كيث. دقيقتان فقط هي كل ما أطلبه. لكني أريدك أن تجهز نفسك لصدمة حياتك. استعد يا عزيزي. أنت على وشك أن تصاب بمفاجأة مذهلة!"
الفصل السادس
كنت على وشك الإصابة بنوبة هلع كاملة. هل أصبحت حياتي هكذا، سلسلة من الخيانات والاكتشافات المدمرة للنفس؟ لم أكن بحاجة إلى المزيد. نظرت إلي داون بقلق تحسبًا لما سيحدث، لم يكن لدي أي فكرة. ثم حدث ما حدث. جاء شخص من خلفي وجلس على الطاولة بجانبي.
"مرحبا يا أبي."
لم أستطع أن أصدق عيني. كانت ابنتي "شيريل!" صرخت وأنا أقفز من مقعدي وألقي بذراعي حولها. ورغم محاولتها احتواء مشاعرها، فقد بكينا علانية في لم شملنا بينما كنا نعانق بعضنا البعض بشراسة. لم نكن نحن فقط، بل كانت داون أيضًا تذرف الدموع عند رؤية هذا المشهد المؤثر الذي كان يعني لنا كلينا الكثير. قبلت خدي شيريل المغطيين بالدموع. لكن هذه كانت دموع الفرح، وليست دموع الحزن، وكنت أتقبل هذه الدموع في أي يوم من أيام الأسبوع ومرتين يوم الأحد. في تلك اللحظة، قام النادل بتقديم الخدمة لنا على طاولتنا بشكل غير ملائم. كان ينبغي لي أن أدرك أن الطعام الإضافي الذي طلبته داون كان من نصيب شيريل. كنت حريصة على معرفة العوامل التي أدت إلى هذا اللقاء.
"لا أستطيع أن أصف لك مدى سعادتي برؤيتك مرة أخرى، شيريل. كنت أعتقد أنني ربما فقدتك إلى الأبد. وكيف تعرفين دون؟ هل وجدتك ورتبت لهذا الأمر؟ سامحني، أين أخلاقي؟ اسمحي لي بتقديم نفسي بشكل لائق. شيريل، هذه دون جاريت، خطيبتي، وداون، هذه شيريل، على ما أظن، ستانتون، الآن."
"لقد التقيت أنا وداون بالفعل، ولا يا أبي، لا يزال اسمي شيريل كارليل وسوف يظل كذلك حتى أتزوج. لم أتخذ اسمه أبدًا."
"ماذا؟ ولكن كيف يمكن أن يحدث هذا؟ لقد أصرّوا على أن أوقع على الأوراق نيابة عنكم جميعًا."
"هذا صحيح، وبعد زواجه من أمي، كانت رغبة ويسلي الشديدة في تبنينا جميعًا بشكل قانوني وإعطائنا اسمه. لقد لعبت معه لتجنب الجدال المستمر معهم. عندما وصلت قضيتنا أمام القاضي، نظرًا لتقدمنا في السن، طلب القاضي من كل منا أن يلتقي به في غرفته على حدة. وكما قد تتوقع، وافق كونراد وجوسلين على التبني وتغيير الاسم. غسلت أمي ويسلي دماغهما ليصدقا أن الحياة أصبحت مثالية الآن بعد أن اكتملت أسرتنا أخيرًا وأن تبني اسم ستانتون كان إجراءً شكليًا ضروريًا لتبسيط وتأمين ميراثنا المستقبلي. عندما سألني القاضي بشكل خاص عن تبنيي وتغيير اسمي، أبلغته بعبارات لا لبس فيها أنني أفضل الموت على أن أصبح ستانتون وأنني سأجد طريقة لقتل نفسي إذا فرض علي ذلك ضد إرادتي. صدقني القاضي بحكمة وسمح لي بالبقاء كارلايل. وغني عن القول أن أمي ويسلي كانا غاضبين. لقد جعلاني أتعرض للجحيم لعدة أيام لكنني تمسكت بموقفي. "لقد هددوني باستبعادي من وصيتهم ومن ميراثي المستقبلي. قلت لهم إنني لا أهتم. أحبكم أكثر من أي شخص آخر في العالم أجمع وما زلت ابنة أبي"، قالت وهي تبتسم.
لقد أذهلني سماع قصتها المتحدية وكنت فخوراً بها للغاية. "ماذا عن أمر الحماية؟ هل سنكون في ورطة إذا اجتمعنا بهذه الطريقة الليلة؟ سيكون الأمر يستحق ذلك بالنسبة لي ولكنني لا أريدك أن تقع في أي مشكلة بسببي".
"لقد اكتشفت لاحقًا أن أمر التقييد كان صالحًا لمدة ثلاثين يومًا فقط، يا أبي. كان ويسلي يخدعك فقط."
"ثم لماذا لم تتصل بي قبل الآن؟ لماذا انتظرت كل هذا الوقت؟"
"لسببين. كنت أعلم أنني سأضطر إلى التواجد معهم من الداخل لأتمكن من جمع أي معلومات عنهم يمكنني العثور عليها. ثانيًا، أوضح لي ويسلي وأمي بوضوح تام أنه إذا اتصلت بك لأي سبب من الأسباب، فقد أقسما على تدميرك ماليًا وطردك من وظيفتك. كنت أعلم أنهما كانا يراقبان عن كثب جميع اتصالاتي. لقد هدداني بتوظيف قراصنة لاستنزاف كل قرش لديك وطردك من وظيفتك. لم أستطع أن أجازف بإيذائك بسبب شيء فعلته. لهذا السبب كان عليّ الانتظار حتى الآن."
"لماذا الآن؟ ماذا حدث يا عزيزتي منذ اليوم الذي افترقنا فيه وما هي الظروف التي تسمح لك بالتواجد هنا اليوم؟"
"سأحاول أن أقدم لك نسخة من ملخص ما كنت أفعله. أما فيما يتعلق بالتوقيت الليلة، فسأخبرك بجزئي منه، ثم ستخبرك داون بجزئيها."
"هل داون متورطة؟" سألت في حيرة.
"نعم، أبي، دعني أبدأ. في تلك الليلة عندما تركناك وحدك في المنزل حتى تتمكن أمي وويزلي من متابعة أحلامهما بعد لعب اللعبة الطويلة، سافرنا بالطائرة إلى دالاس بولاية تكساس لحضور حفل تأبين ستانتون وقررا البقاء في دالاس والعيش في القصر هناك. لم تكن فكرة تركك وراءنا أثناء التجول في ذلك القصر الضخم طوال الصيف مع كعكتي الفاكهة تثير اهتمامي على الإطلاق. لقد عرفوا أنني لم أكن سعيدًا وأن إقناعي بطريقتهم في التفكير سيكون معركة شاقة. لذلك، عندما طلبت من ويزلي مساعدتي في الحصول على وظيفة في شركة كلينارد للأدوية، الشركة التي يمتلكون حصة مسيطرة فيها، كان مسرورًا بالحصول لي على وظيفة هناك كمتدرب في أحد مختبراتهم الصيدلانية. ربما كنت في السابعة عشرة من عمري فقط، لكنني أبقيت عيني وأذني مفتوحتين لأتعلم قدر استطاعتي عن تشغيل المنشأة. العمل بدوام كامل هناك أبقاني بعيدًا عن قبضة أمي وويزلي في الغالب. قضيا معظم الصيف في العمل في شركة كلينارد للأدوية. "الترفيه وشراء الأشياء للتوأم. لم أشعر بالغيرة على الإطلاق، وهو ما بدا وكأنه يزعجهما."
"في ذلك الخريف، التحقت بعامي الأول في معهد جورجيا للتكنولوجيا وأحببته على الرغم من أنني كنت دائمًا أصغر طالب في جميع فصولي. شكرًا لك مرة أخرى يا أبي على إمدادي. أصر ويسلي وأمي على أن آخذ معي هدية التخرج من سيارة أودي R8 GT. في البداية، أحببت تلك السيارة عندما أُهديت لي في الأصل وأصبحت مرتبطًا بها للغاية. بعد أن انفصلت والدتي عنك، أدركت أنهما كانا يستخدمانها مثل خشخيشة الأطفال لتحويل انتباهي وإبقائي سعيدًا بهما. سرعان ما خاب أملي بها. أرسلها ويسلي إلي في معهد جورجيا للتكنولوجيا. نظرًا لأنها كانت باسمي فقط، فقد استبدلتها لدى أحد تجار أتلانتا الذي سمح لي بمبلغ 220 ألف دولار مقابلها في حالة الاستبدال. غادرت المكان بسيارة بويك إنكور ذات العامين الأكثر منطقية والتي تكلف أقل من 25 ألف دولار. ترك لي هذا 195 ألف دولار في حسابي المصرفي لأفعل بها ما يحلو لي. قررت ألا أخبرهما بما فعلته بسيارة أودي. على أي حال، حالفني الحظ وحصلت على وظيفة بدوام جزئي في شركة محلية "متجر مستودعات كوستكو القريب الذي يتوافق مع ساعات عملي المتاحة دون التدخل في أعمالي المدرسية."
"لم أعد إلى دالاس لقضاء بعض الوقت معهم في عيد الشكر أو الكريسماس أو رأس السنة أو عطلة الربيع، مستخدمين وظيفتي كذريعة. لم يريدوا أن أعمل وعرضوا عليّ إرسال المال. قلت لهم إنني سأتبرع به للجمعيات الخيرية إذا فعلوا ذلك، وشرحت لهم أنني أريد أن أكسب رزقي بنفسي في العالم كما كان مطلوبًا من ويسلي. لقد انزعجوا مني بشدة لعدم عودتي إلى المنزل. كانت رحلة العودة الوحيدة التي أصروا بشدة على أن أقوم بها هي جلسة محكمة التبني. لقد طاروا بي إلى هناك وإيابًا على متن طائرة الشركة، وكما قلت، كانوا مستائين للغاية لأنني رفضت قبول التبني أو تغيير الاسم. في نهاية سنتي الأولى في الكلية، قمت بتخزين سيارة Buick Encore في المرآب طوال الصيف وطاروا بي مرة أخرى إلى دالاس. كنت في الثامنة عشرة من عمري في ذلك الوقت وقد انتهيت من سنتي الأولى نحو الحصول على شهادتي. في ذلك الصيف، طلبت العمل كمساعد لديف ويلكنز، المدير الإداري لجميع المشاريع في شركة كلينارد للأدوية. كان أعزبًا وبدأنا في المواعدة على الرغم من أنه كان أكبر مني باثني عشر عامًا. "لقد أدركت أنه كان يريدني لشبابي، ومظهري، والأهم من ذلك، أنني ابنة المدير. إن الزواج مني من شأنه أن يعزز مستقبله على المدى البعيد ومكانته في الشركة. ولكن لا تقلق يا أبي، فرغم أننا كنا نتبادل القبلات ونتبادل المداعبات الشديدة، فقد أوضحت له أنني أريد أن أظل عذراء حتى أتزوج. لقد احترم رغباتي على مضض، على أمل تجنب إثارة غضب ويسلي من خلال مخالفة رغبات ابنته".
"أرجوك أن تتحملني يا أبي، فأنا على وشك الوصول إلى الجزء الجيد. لقد حدث الاختراق في إحدى الليالي بعد حوالي شهرين من بدء فصل الصيف. كنت أنا وديف في منزله نشرب النبيذ ونشاهد فيلمًا على نظام المسرح المنزلي الرائع الخاص به. إنه خبير في النبيذ الفاخر إلى حد ما، وكان يسمح لي بتذوق مجموعة متنوعة من المشروبات التي كانت في متناول يده. تظاهرت بالاستمتاع بالنبيذ ولكنني كنت أفرغ كأسي دون أن يعلم. لقد احتفظ بكأسينا ممتلئتين حتى أصبح مشدودًا للغاية . بدأت أسأله أسئلة بريئة حول الأدوية التي طورتها شركة كلينارد للأدوية والعمليات التي أدت إلى الموافقة عليها وإطلاقها. كان مرتاحًا جدًا معي في حدود منزله وكان النبيذ يخفف من حدة لسانه. استجوبته بلا مبالاة وتصرفت وكأنني مجرد فضول. نظرًا لأنه كان يعرف أنني ابنة ويسلي، فقد شعر أنه من الآمن أن يكشف لي بعض أسرار الشركة التي سيكون ويسلي على علم بها على أي حال."
"كان ديف ثملًا عندما كشف أن العقارين الأكثر ربحية في الشركة كانا في الأصل يعانيان من مشاكل خطيرة مع التجارب السريرية. واعترف بأن بيانات التجربة قد تم تغييرها لتلبية موافقة إدارة الغذاء والدواء. لم يكن لديه حق الوصول إلى البيانات الأصلية، ولكن تم فصل موظف سابق رفيع المستوى عندما صاح الذئب. كانت هناك دعوى قضائية تم تسويتها خارج المحكمة بأمر حظر نشر يختم جميع تفاصيل القضية. لعب والدا ويسلي دورًا نشطًا في العملية. ظل ديف يخمن بغير وعي حتى تذكر أخيرًا اسم الرجل، هيو كيلام . آمل ألا تمانع يا أبي، لكنني كنت أراقبك من خلال تطبيق للعثور على الهاتف. أنا سعيد لأنك لم تغير رقمك. لاحظت أنك كنت تقضي وقتًا في شقة مؤجرة لدون جاريت. بدافع الفضول لمعرفة من هي هذه المرأة التي كان والدي يقضي الوقت معها، بحثت عنها على جوجل واكتشفت أنها محامية. تم إدراج رقم عملها النهاري على موقع الويب الخاص بشركة المحاماة "جرايلاند ، لونج، وكيربي، لذا اتصلت بها وقدمت نفسي لها. عرفتني من خلال ما أخبرتها به عني. لقد أذهلني معرفة أنها متخصصة في قانون براءات الاختراع، وخاصة براءات اختراع الأدوية. أخبرتها بخجل قصتي"، هكذا روت شيريل.
"وهنا دخلت في الصورة"، قالت داون. "الآن قبل أن تغضب مني لأنني لم أخبرك بأي شيء، كيث، جاءت شيريل لزيارتي في مكتبي وعينتني محاميًا لها وكانت تستغل امتياز المحامين/الموكلين. لم يكن بإمكاني قانونيًا مشاركة أي شيء عنها أو عن قضيتها معك دون المخاطرة بالشطب من سجل المحامين".
أضافت شيريل، "هذا صحيح، وفوق ذلك، لم أكن أريد أن أجعلك تعودين إلى أي جروح قديمة حتى يتم حل كل شيء. تفضلي، داون."
"بصفتي محاميًا، لدي خبرة في تحديد الأشخاص الذين يستخدمون خدمات المحقق الخاص. وفي غضون يومين، حصلت على ملف هيو كيلام . وعندما اتصلت به، رفض الحضور إلى مكتبي، لذا كان علي الذهاب إليه. كان متحفظًا للغاية بسبب أمر حظر النشر وأراني نسخة منه. وكان من المقرر أنه ممنوع من التحدث إلى أي شخص حول عمله السابق في شركة كلينارد للأدوية باستثناء الموظفين المباشرين للشركة. ورغم أنني كنت محاميًا، إلا أنه لم يكن بإمكانه التحدث معي قانونيًا. لكنني كنت أعرف أن شيريل كانت محامية، لذا أحضرتها إلى منزله حيث أثبتت له وضعها الوظيفي ثم سجلت بيانه."
استأنفت شيريل المحادثة، "بدا حريصًا على أن يتمكن من مشاركة قصته قانونيًا دون المخاطرة بالسجن. كان هيو الرجل الرئيسي لكلا المشروعين. أظهرت التجارب الأصلية للعقارين أن هناك خطرًا مرتفعًا للإصابة بنوبة قلبية مرتبطة بكلا العقارين. لا تريد شركة Clinard Pharmaceuticals تأخير الموافقات المربحة للمنتج بالعودة إلى لوحة الرسم، دفعت شركة Clinard Pharmaceuticals إلى أحد موظفي إدارة الغذاء والدواء لغض الطرف وقبول مجموعات معدلة من البيانات والمساعدة في الحصول على الموافقة على العقارين وطرحهما في السوق في أسرع وقت ممكن. أظهر البحث الأصلي أن أكثر من بضعة مشاركين في تجربة العقار ماتوا بسبب النوبات القلبية ولكن لم يُنسبوا أبدًا إلى العقاقير. بمجرد موافقة إدارة الغذاء والدواء على الأدوية وتسويقها، تم نسب جميع النوبات القلبية الإضافية إلى أسباب أخرى لأن الأدوية قد برأتها إدارة الغذاء والدواء. كان لدى هيو مستندات التجربة الأصلية بالإضافة إلى نسخ من الوثائق المزيفة التي أثبتت الاحتيال. أكدت له داون أنه حر قانونيًا في تسليم هذه المستندات لي بصفتي موظفًا في شركة Clinard Pharmaceuticals. لقد صدقني عندما أوضحت له أنني أريد الحصول على العدالة.
"بعد أن سلمت شيريل الملفات التي جمعتها من السيد كيلام ، اتصلت بوزارة العدل التي بدت حريصة على التحقيق في الاحتيال المزعوم وتحديد أي تفاحة فاسدة داخل إدارة الغذاء والدواء. ورغبة في الحد من المخاطر التي يتعرض لها المتلقون الحاليون للعقارين، سارعت وزارة العدل إلى تحقيقاتها، ووجدت أن الادعاءات تستحق المقاضاة، وسارعت إلى توجيه اتهامات ضد شركة كلينارد للأدوية. وبينما كانت كلينارد تستعد للدفاع عن نفسها، تسربت تفاصيل القضية المعلقة إلى وول ستريت مما جعلها عازفة عن الاستثمار. وفي غضون فترة قصيرة، تم بيع السهم على المكشوف مع ارتفاع حاد ضده، مما أدى إلى تقليص قيمة شركة كلينارد للأدوية لتصبح سهمًا رخيصًا. تبع ذلك بطبيعة الحال دعوى قضائية جماعية ضد شركة كلينارد للأدوية نيابة عن جميع أسر ضحايا النوبات القلبية الذين تناولوا العقاقير. كان مكتب المحاماة الخاص بي سعيدًا جدًا بتمثيلهم. أصبحت خزائن شركة الأدوية فارغة الآن، كيث. لقد أطاحت ابنتك الصغيرة بمفردها بإمبراطورية ستانتون بأكملها."
لقد صدمتني الحقائق التي كشفتها المرأتان. ولم يخطر ببالي قط أن القدر سوف يوجه إليهما مثل هذه الضربة الموجعة. "على الرغم من سعادتي بسماع أخبار سوء حظهما، إلا أنهما لا تزالان تعيشان في قصور بملايين الدولارات وتمتلكان طائرات ويخوت ومركبات باهظة الثمن. ولا أعتقد أنهما ستعانيان كثيراً نتيجة للدعوى القضائية".
"أوه، لكنني لم أخبرك بأفضل جزء، يا أبي. بصفتي مطلعًا، اكتشفت أن شركة الأدوية تمتلك جميع المساكن واليخوت والطائرات والسيارات من خلال شركة وهمية لأغراض ضريبية. طلب القاضي الذي يرأس القضية من شركة كلينارد للأدوية تصفية جميع الأصول لتخصيص أموال التسوية. تم منح ويسلي وأمي أسبوعًا لإخلاء جميع الممتلكات وتم إخلاؤهما على الفور. في الأساس، ويسلي وأمي مفلسان بلا مأوى. لقد انتقلا مع كونراد وجوسلين إلى شقة صغيرة. استأنف ويسلي عمله في رسم كتب الأطفال للحصول على الدخل وأمي، لأول مرة في حياتها، حصلت على وظيفة نادلة في مطعم شرائح لحم محلي. أما بالنسبة لي، فأنا آمن وسليم في مسكني في معهد جورجيا للتكنولوجيا في الوقت الحالي. الآن لا أريد أن أزعجك لمعرفة هذا ولكنني مثل أمي بطريقة ما. تمامًا كما فعلت، لعبت اللعبة الطويلة. كنت أتساءل ، هل لديك هل لديك أي تفضيلات بشأن المكان الذي ترغب في أن أسميه موطنًا لك يا أبي؟ أنا، كنت دائمًا، وسأظل إلى الأبد فتاة أبي. حبي لك يتجاوز أي شيء وراثي أو بيولوجي.
ألقيت بذراعي حول فتاتي ورحبت بها مرة أخرى في حياتي. "لديك دائمًا بيت معي، شيريل، معنا"، أكدت وأنا أمسك يد داون بيدي وأومأت برأسها موافقة. كانت وجوهنا مغطاة بالدموع بينما احتضنا بعضنا البعض وقبلنا خدود بعضنا البعض ولم نرغب أبدًا في أن تمر هذه اللحظة. يا إلهي، كم أحب هذه الفتاة!
حسنًا، عليّ العودة إلى الحرم الجامعي ليلة الأحد حتى أكون مستعدة للدروس يوم الاثنين. اقترحت داون أنه ربما لا يزعجك وجودي معك في نهاية هذا الأسبوع حتى موعد إقلاع طائرتي. بمجرد انتهاء العام الدراسي، سأعود لقضاء الصيف إذا كان ذلك مناسبًا.
"لا بأس بذلك، أصر على ذلك! بالمناسبة، هل لا يزال هذا الرجل ديف ويلكينز موجودًا في الصورة؟"
"ديف؟ إنه رجل لطيف بما فيه الكفاية، وفي الواقع، ليس سيئًا في التقبيل، لكنني لست مستعدًا للدخول في علاقة جدية مع أي شخص الآن. لقد انفصلنا عندما أفلست الشركة وبيعت. من الواضح أن كوني ابنة ويسلي فقدت جاذبيتها بطريقة ما بالنسبة له. لم يكن هناك أي شيء من جانبي هناك. كنت بحاجة فقط إلى التقرب منه لمعرفة طريقة ما لإسقاط ويسلي بعد أن خدعوك كما فعلوا. لا أهتم أبدًا برؤية ويسلي أو أمي مرة أخرى، إذا كنت تريد معرفة الحقيقة، لكنني أفتقد كونراد وجوسلين. الآن بعد أن انخفض مستواهما قليلاً، من يدري ماذا قد يحدث؟"
لقد استمتعت كثيراً بعودة ابنتي المميزة إليّ مرة أخرى. وبما أنها أصبحت بالغة الآن في الثامنة عشرة من عمرها، فلا توجد أي مشاكل تتعلق بالحضانة. ويمكنها أن تعيش في أي مكان تختاره. لقد نقلنا جميع أثاثها القديم والأشياء التي قمت بتخزينها إلى الغرفة في منزلنا الجديد الذي اختارته لتكون ملكاً لها. لقد كرهت أن أراها تغادر وتعود إلى معهد جورجيا للتكنولوجيا، لكنني كنت متحمساً لها في نفس الوقت. لقد وعدتني شيريل بأنها ستعود في كل فرصة لقضاء إجازة. لقد أخبرتها أن تذاكر الطيران ذهاباً وإياباً ستكون في انتظارها دائماً.
عندما عقدنا قراننا أنا وداون أخيرًا، كان ذلك حدثًا رائعًا لكلينا. فقد كان لديها العديد من زملاء العمل والأصدقاء والأقارب الذين حضروا لدعمها. حتى أنها طلبت من شيريل أن تكون وصيفة العروس. لقد قضينا شهر العسل في رحلة بحرية لمدة أسبوع إلى غرب البحر الكاريبي. لم نشعر أبدًا بالخداع رغم أننا نادرًا ما غادرنا مقصورتنا في الطابق العلوي. إذا كان هناك روحان متطابقتان تمامًا، فقد كنا مؤهلين.
وبينما كنا أنا وداون قد اعتدنا على روتيننا اليومي وأصبحنا مرتاحين للغاية كزوج وزوجة، كانت هناك المزيد من الدراما على وشك الظهور. تلقيت مكالمة غير متوقعة على هاتفي المحمول الشخصي أثناء ساعات العمل من رقم غير معروف. عادة لا أرد على الأرقام غير المعروفة ولكنني كنت أتوقع مكالمة من طبيبي لتحديد موعد الفحص السنوي.
"مرحبا كيث، كيف حالك؟"
"شارون؟ لقد تجرأت على الاتصال بي. دعيني أخمن، هل تريدين مني أن أتبرع بكليتي لـويسلي؟"
"أعتقد أنني أستحق ذلك، كيث. لا، أنا لا أطلب أي شيء من أجل ويسلي أو من أجلي. أنا أطلب من أجل الأطفال كونراد وجوسلين. إنهم يفتقدونك أنت وأختهم الكبرى. نحن الأربعة نود مقابلتك في مطعم Angus Barn Steakhouse، يوم السبت الساعة 6 مساءً، إنها هديتنا. اصطحب شيريل معك إذا كانت في المدينة من المدرسة."
"عندما تقول أربعة، هل هذا يشمل السيد ستانتون؟"
"نعم، بالطبع، ويسلي هو زوجي وأبوهما، بكل معنى الكلمة، لذا سيكون هناك."
"لن يحدث هذا. إذا كان هو هناك، فلن أكون هناك. الأمر بهذه البساطة."
"لقد نسيت تقريبًا مدى قدرتك على التعبير عن مشاعرك وإثارة عواطفك. أنا أفضل الواقعية. سوف يكون موجودًا."
"إذن لن أكون هنا. وداعًا، شارون"، ثم أغلقت المكالمة. وبعد ثلاثين دقيقة، تلقيت مكالمة أخرى من نفس الرقم.
"من فضلك لا تغلق الهاتف، كيث. ويسلي كبير بما يكفي للتغاضي عن عيوبك من أجل الأطفال. لذا، إذا كنت غير قادر على التواجد في نفس الغرفة معه، فسوف يكون غائبًا من أجل التوأم. إنهم يريدون رؤيتك. هل ستأتي الآن، مع العلم أنه لن يكون موجودًا؟" فكرت في الأمر قليلاً قبل الإجابة.
"الشيء الوحيد الذي أعرفه على وجه اليقين هو أنكما كاذبان معتمدان. لا أثق في أي كلمة تقولانها. سأكون هناك، ولكن إذا ظهر في أي وقت، سأغادر، هل هذا مفهوم؟"
"أتمنى أن تتمكن من التغلب على غرورك الطفولي، ولكن بما أنك لا تستطيع، نعم، هذا أمر مفهوم. لن يكون هناك. كونراد وجوسلين حريصان على رؤيتك. هل ستكون شيريل هناك أيضًا؟ أود رؤيتها مرة أخرى. أخشى أننا لم نفترق على علاقة طيبة عندما رأيتها آخر مرة."
"إنها تدرس للامتحانات ولن تكون في المدينة هذا الأسبوع. آسفة."
"أتفهم ذلك. إنها فتاة ذكية وأنا فخور بها. سنلتقي مساء السبت إذن."
لقد ناقشت أنا وداون الحدث القادم. لقد اعتقدت أن شارون لديها دافع خفي للاتصال بي بخلاف الرغبة "المتقدة" المزعومة للتوأم في رؤيتي، والتي شككت فيها في ضوء كل ما أخبرتها به. وافقت على رأيها وطلبت منها أن ترافقني للحصول على الدعم المعنوي. لقد وافقت على الذهاب لدعمي، ولأنها أرادت مقابلة أكثر شخص مسرف سمعت به على الإطلاق. عندما دخلنا مطعم شرائح اللحم، هرع جوسلين وكونراد لاحتضاني في تحية. لقد شعرت بالتكلف كما لو كان مخططًا مسبقًا. ربما كنت متسرعًا في الحكم بسبب الطريقة التي افترقنا بها.
"مرحبًا، كيث. أفترض أنك دوان، زوجته؟" رحبت بنا شارون بأدب. جلس التوأمان على جانبي والدتهما، مقابل دوان وأنا.
"شارون،" قلت بإيجاز.
"من اللطيف جدًا منك أن تأتي. التوأمان متحمسان جدًا للتواصل معك مرة أخرى"، قالت وهي تكذب.
وبعد ذلك، بدأ كونراد وجوسلين في مشاركة اهتماماتهما، ومدى افتقادهما لي منذ ذلك اليوم، وكيف يرغبان في أن أظل على اتصال بهما من الآن فصاعدًا. كانا لا يزالان في السادسة عشرة من العمر، وسيبلغان السابعة عشرة بعد بضعة أيام، بعد عامين من شيريل التي طلبا منها الرحيل. لقد نقلت إليهما بلطف أن شيريل لا تزال تحبهما كثيرًا وتفتقد شقيقها وأختها الصغيرين، وهو ما أسعدهما. بعد أن تم أخذ طلبات الطعام، كشفت شارون عن هدفها الحقيقي من دعوتي.
"لست متأكدة من مقدار ما سمعته من قصتنا، كيث، لكن وضع عائلتنا مختلف بشكل ملحوظ عما كان عليه في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها. من خلال سلسلة من الظروف المؤسفة للغاية، استنفدت خزائن عائلة ستانتون تمامًا. بعد أن استقرت الأمور أخيرًا، وجدنا أنفسنا بدون موارد مالية وبدون مكان للعيش. استأنف ويسلي عمله كرسام لكتب الأطفال بينما أنا، على الرغم من عدم وجود خبرة عمل سابقة بخلاف كوني ربة منزل وتربية أسرتنا، أعمل هنا، في مطعم شرائح اللحم كنادلة. أحصل على خصم كموظفة وبهذه الطريقة أستطيع تحمل تكاليف دعوتك هنا كضيوف لدينا الليلة"، عرضت بتواضع.
وبما أن شارون لم تشتم شيريل وداون، فقد خطر ببالي أنها لم تكن لديها أي فكرة أن أي منهما كانت متورطة في كارثتهما المالية، ولم أكن على وشك الإفصاح عن هذا الأمر.
"لقد صادفت بعض الأخبار هنا وهناك، شارون، ولكنني متأكدة من أنني لا أعرف كل التفاصيل. لابد وأن يكون من المأساوي أن تفقد كل ما كنت تأمله طوال حياتك"، كان هذا هو التورية المتعمدة التي قلتها. لقد ألقت علي نظرة جانبية ولكنني لم أعلق أكثر من ذلك. شعرت وكأنها لا ترغب في إزعاجي، لذا تجاهلت سخريتي.
"سوف ننجح أنا ويسلي في ذلك، ولكن اهتمامي الرئيسي منصب على كونراد وجوسلين. لقد وصلا إلى النقطة التي يحتاجان فيها إلى التخطيط لاختياراتهما المهنية في الكلية، ولكن نظرًا للوضع المالي الذي نعيشه، فإنه من المؤلم أن أقول إننا لم نعد في وضع يسمح لنا بتحقيق ذلك لهما. أتذكر أنك كنت تخصص المال على مر السنين، ليس فقط لتعليم شيريل ولكن أيضًا لتعليم التوأم. بالإضافة إلى ذلك، أتذكر أنك تلقيت مكافأة نهاية الخدمة بقيمة ثلاثة ملايين دولار عند حل زواجنا. آمل أن تكون قادرًا ماليًا على توفير نفس الـ 250 ألف دولار لكل من كونراد وجوسلين، والتي قدمتها لشيريل التي تستمتع بمساعدتك حتى الآن. لسوء الحظ، فإن درجاتهم لا تؤهلهم للحصول على أي منح دراسية. لقد كنت جزءًا مهمًا من حياتهما حتى وقت قريب، كيث. ألا تعتقد أنه حان الوقت لدفن الأحقاد والتدخل والقيام بما هو صحيح لهذين الطفلين الرائعين؟ أنا أعرفك، كيث. لا يزال لديك حب في قلبك لهما. "أنت رجل طيب، لقد كنت أعتقد ذلك دائمًا."
الفصل السابع
ضغطت داون على يدي لتهدئني. كانت تعلم أن بركانًا في داخلي على وشك الانفجار. أردت أن أقذف شارون بكل ما أستطيع من شتائم، لكن ليس أمام التوأمين. ربما لهذا السبب كانتا هنا، تعتمدان على مشاعري تجاههما لإبقائي في صفي. توقفت لاستعادة السيطرة على المرجل المغلي الذي يغلي تحت سطح مشاعري. أخطأت شارون في فهم توقفي على أنه تفكير عميق. لم أنظر إلى شارون أو التوأمين. نظرت إلى داون، حب حياتي. فسرت مظهري على حقيقته، وسعت إلى معرفة رأيها. ابتسمت لي بامتنان.
"أياً كان ما تعتقدين أنه الأفضل، عزيزتي، فأنا أؤيدك مائة بالمائة"، قالت داون. انتعشت شارون قليلاً عند سماع موافقة داون. وبعد أن أخذت نفساً عميقاً، قررت أن أقدم عرضي التصالحي.
"أنت محقة يا شارون. لا زلت أشعر ببعض المشاعر تجاههما رغم أنهما اختارا استبعادي من حياتهما. وعلى الرغم من ذلك، فأنا لست محرومة من التعاطف. لدي اقتراح لدعمهما وتمويل تعليمهما العالي بالكامل ، ولكن عرضي يتضمن أربعة شروط غير قابلة للتفاوض. الأول، أن تقوم أنت وويزلي بإنهاء جميع حقوق الوالدين وتسليم الطفلين لي مقابل حضانة كاملة وتبنيهما مقابل دولار واحد لكل منهما".
"هذا جنون!" قالت شارون وهي تحاول الحفاظ على رباطة جأشها. "سيصبحان بالغين بعد عامين فقط. ما الفرق الذي سيحدثه هذا؟ لن يقبل ويسلي ذلك أبدًا. ولكن بدافع الفضول فقط، ما هي الأحكام الثلاثة الأخرى؟"
"ثانيًا، سينتقلان للعيش معي ومع داون وسيبقيان معنا في منزلنا كمكان إقامتهما الوحيد حتى يتخرجا من الكلية. ثالثًا، يحق لهما اختيار أي مجال دراسة يرغبان فيه باستثناء الفلسفة. إذا رغب أي منهما في الحصول على درجة في الفلسفة، فسوف يدفعان ثمنها بأنفسهما. وأخيرًا وليس آخرًا، لن يكون لأي منهما أي اتصال بك أو بويسلي حتى يوم تخرجهما. سأسمح لكما بالتواجد هناك وحضور تخرجهما، ولكن إذا تواصل أي منكما معهما لأي سبب في أي وقت قبل ذلك، أو العكس، فإن الصفقة ستلغى، وستتوقف الأموال على الفور. نعم، أعلم أنهما سيصبحان بالغين في سن الثامنة عشرة وحرية في اتخاذ قراراتهما الخاصة. ولكن إذا اتصل أي منهما بأي منكما، فستكون العواقب فورية، وستتوقف جميع التمويلات. هذه هي الصفقة، إما أن تقبلها أو تتركها".
"اذهب إلى الجحيم يا كيث. يمكنك أن تحتفظ بفلسفتك البرجوازية وأموالك لنفسك. لن يخضع أطفالي أبدًا كعبيد لمطالبك الإمبراطورية . لا توجد طريقة يمكننا من خلالها الموافقة على أي من مطالبك الفظيعة وغير المعقولة."
"لقد لعبت بي مثل ستراديفاريوس لمدة سبعة عشر عامًا، شارون. لم يعد الأمر كذلك. فجر هي حياتي الآن. جوسلين، كونراد، ما زلت أحبكما. لا أتمنى لكما سوى الأفضل لمستقبلكما. تعالي، فجر"، قلت وأنا أقف من مقعدي، "لقد فقدت شهيتي". أسقطت ورقة نقدية من فئة مائة دولار على الطاولة لتغطية وجباتنا وغادرنا دون أن نقول كلمة أخرى.
بعد ثلاثة أسابيع، رن هاتفي مرة أخرى، "مرحبًا كيث، لقد أجرينا العديد من المناقشات العائلية حول اقتراحك المرهق وقد نتمكن من التوصل إلى اتفاق بشأن كل شيء باستثناء شرط عدم الاتصال. سيكون من المحزن بالنسبة لي أن أظل بدون اتصال بهم لمدة أربع أو خمس سنوات طويلة بعد أن كنت معهم كل يوم من حياتهم منذ ولادتهم. ألا يمكنك إلغاء هذا الشرط أو على الأقل تعديله للسماح ببعض الاتصال الأساسي بيننا خلال تلك الفترة دون تعريض تمويل جامعتهم للخطر؟"
"مرحبًا، شارون. بصراحة، لم أكن أتوقع أن أسمع منك. للإجابة على سؤالك، من بين الأسئلة الأربعة، هذا هو السؤال الذي أشعر بقوة تجاهه. في رأيي، لقد سممت عقولهم بهراءك الفلسفي. أعتقد أن الأفضل لهم هو أن ينقطعوا تمامًا عنكما وعن تأثيركما. سيعطيهم هذا فرصة للقتال من أجل استئناف نوع من الحياة الطبيعية في تفكيرهم. لا، شارون. لا يوجد اتصال على الإطلاق، لا شيء، كما قلت من قبل، خذها أو اتركها". أغلقت الهاتف في وجهي. أعطاني هذا ضحكة جيدة.
وبعد أسبوعين من تلك المكالمة، تلقيت مكالمة أخرى. كانت تبدي سلوكًا مهزومًا. "مرحبًا، كيث. أريدك أن تعلم أنني أكرهك لإصرارك على متطلباتك التافهة ضد الأطفال الذين ساعدت في تربيتهم لمدة خمسة عشر عامًا. لكن والدهم وأنا نحبهم أكثر من كبريائنا. نحن على استعداد لأن نكون عمليين ونضع مشاعرنا جانبًا من أجل تحسين وضع التوأم حتى يتخرجا من الكلية. في أي تاريخ تريد أن ينتقلا للعيش معك؟"
"دعهم يكملون عامهم الدراسي الحالي معك واحتفل معهم في ذلك اليوم. سأزورك في اليوم التالي وألتقطهم. بهذه الطريقة، يمكنهم التأقلم مع محيطهم الجديد خلال الصيف وإكمال عامهم الأخير في المدرسة الثانوية معنا. لن أطلب منك أي شيء مقابل الدعم. بعد أربع سنوات من تخرجهم من المدرسة الثانوية، سيحصلون على شهاداتهم الجامعية وسيكونون مستعدين للانطلاق في المغامرة التي نسميها الحياة".
"هل يمكننا أن نتولى إنجاز الأوراق في شقتنا؟ سيكون الأمر مهينًا بما فيه الكفاية دون أن نكون في مكتب مع كاتب عدل عام لإنجاز الأوراق". أردت أن أذكرها بالإذلال الذي ألحقوه بي عمدًا في ذلك اليوم، لكنني تمالكت نفسي.
"تصادف أن تكون داون كاتبة عدل ولكنها لا تستطيع تقنيًا توثيق المستندات الخاصة بزوجها. سأقوم بالترتيبات اللازمة لتعيين كاتب عدل آخر في شقتك في اليوم الذي سأستلمهما فيه. على عكسك، لن أطلب من التوأمين ترك كل شيء خلفهما. دعهما يحملان أي شيء يرغبان في إحضاره معهما. سأوفر لهما كل احتياجاتهما من ذلك اليوم فصاعدًا حتى تخرجهما من الكلية. تأكد من أن كونراد وجوسلين يؤيدان تبنيهما. عندما يذهبان أمام القاضي، إذا لم يكونا مقنعين بشأن رغبتهما في التبني، فسيتم إعادتهما إليك بدون تمويل الكلية. كل هذا جزء من الصفقة الشاملة."
تنهدت قائلة: "نحن نفهم كل شيء جيدًا، كيث. سيعرف الأطفال ما يجب عليهم قوله وفعله لجعل هذا الأمر ناجحًا بالنسبة لهم. لن يترددوا كما فعلت شيريل. ما زلت أكرهك لفعلك هذا بهم".
"أعرف ذلك، شارون، وأنا موافق تمامًا على ذلك."
انتهت السنة الدراسية لشيريل في معهد جورجيا للتكنولوجيا قبل أسبوع من نهاية العام الدراسي في المدرسة الثانوية المحلية. كانت قد استقرت بالفعل في منزلنا في الغرفة المخصصة لها. وهذا ترك غرفتي نوم غير مستأجرتين. ووفاءً بوعدها، اتصلت بي شارون في اليوم التالي للاحتفال العائلي الأخير، مشيرة إلى عدم وجود اتصال لمدة خمس سنوات قادمة وقالت وهي تبكي أنه يمكنني إضفاء الطابع الرسمي على المستندات وأخذها معي.
كانت داون صديقة لموظفة في أحد البنوك تعمل كاتبة عدل. دفعنا مبلغاً إضافياً لكي تلتقي بنا في شقتهما في الساعة 2:15 ظهراً لإتمام الأوراق. وصلنا في الساعة 2 ظهراً لمراجعة المستندات ومناقشة محتواها قبل وصول كاتب العدل. ومثل شارون، كان ويسلي يحمل ملامح مهزومة. كان هدفه الذي سعى لتحقيقه طيلة حياته وهو العيش في رخاء من ميراثه قصير الأجل للغاية قبل أن ينهار كل شيء. كانت تجربة متواضعة بالنسبة لهما. تساءلت عن النصيحة التي يقدمها الفيلسوف لمساعدتهما على التعامل مع واقعهما الجديد.
كان من بين المستندات التي استعرضناها إنهاء الحقوق الأبوية بشكل قياسي، الأمر الذي من شأنه أن يسمح لي بتبنيهما والحصول على الحضانة الوحيدة لكل ***، وهو ما من شأنه أن يتضمن تغيير لقبهما إلى كارلايل. وقد أدرك كلاهما أنهما سيضطران إلى التوقيع على هذه المستندات أمام كاتب العدل.
كانت الوثيقة الثالثة تافهة للغاية من جانبي، واعتقدت أنها قد تكون سبباً في فشل الصفقة بالنسبة لويسلي، لكنني قدمتها على أية حال. وقد ذكرت أنهما اعترفا بأنهما يبيعان حصتهما في طفليهما بمبلغ دولار واحد عن كل ***. ولم تخدم الوثيقة أي غرض قانوني، لكنني أردتها لنفسي بعد أن دفعت لي مليون دولار عن كل ***.
الوثيقة الرابعة مع نسخة مكررة موضحة بوضوح، البند الخاص بعدم الاتصال وكذلك مكان إقامة التوأم حتى يتخرجا من الكلية. أردت أن يعرفوا ما قد يكلفه أطفالهم إذا انتهكوا هذا البند لأي سبب.
"ولكن ماذا لو أصيب أحد والدي شارون بالسرطان أو توفي؟ ألا ينبغي أن تكون هناك استثناءات؟" سأل ويسلي بإحباط.
"إذا حدث أي شيء من هذا القبيل، فلا يوجد ما يمنعك من الاتصال بي. إذا اعتبرت الأمر مهمًا بما فيه الكفاية، فسأمرره إليك"، أكدت. "وإلا، هل هناك أي سؤال؟" أومأ كلاهما برأسيهما بحزن معبرين عن تفهمهما.
عندما وصلت كاتبة العدل، كان الأمر صامتًا. فقد دخلت وخرجت في أقل من عشر دقائق. وبعد أن تركت رمزيًا ورقتين من فئة الدولار على الطاولة، جمعت الأوراق معًا وسلمتها في مجلد إلى دون لحفظها. ثم أخرجت حقائبهما إلى سيارتي بينما ودعت شارون ووسلي المراهقين في دموع. وفي الطريق إلى منزلنا، كانا صامتين ولكن من الواضح أنهما كانا منزعجين.
عندما وصلنا وقبل أن نخرج من السيارة، قال كونراد: "إذا كنت تحبنا، فلن تجعلنا نمر بكل هذه الدراما".
"لأنني أحبك، سأتحمل كل هذه المتاعب. وآمل أن تتمكن مع مرور الوقت من تطوير منظور أوسع."
"ماذا تتوقع منا أن نناديك؟"
"أي شيء محترم. لست مضطرًا إلى مناداتي بأبي كما فعلت لمدة خمسة عشر عامًا؛ يمكنك مناداتي بـ كيث، أو سيدي. يمكنك مناداتها بـ داون، أو سيدتي. ومع ذلك، لن أتسامح مع عدم الاحترام. لا أتوقع منك أن تكون سعيدًا الآن، فقط محترمًا. هل تعتقدان أنكما تستطيعان إدارة ذلك؟" أومأ كلاهما برأسيهما. لم يُقال أي شيء آخر يمكن تفسيره على أنه مواجهة.
لقد اجتمعا بسعادة مع شيريل وكانا في غاية السعادة لرؤية أختهما الكبرى مرة أخرى. اختارت جوسلين غرفة النوم الأقرب إلى شيريل واختار كونراد الغرفة الموجودة في نهاية الصالة. لقد تصورت أنهما سيظلان بمفردهما لفترة من الوقت. لقد أدركت أنهما استاءا من تدخلي في حياتهما، لكنني تصورت أن استثماري في تعليمهما يمكن استخدامه كرافعة لمساعدتهما على الاستقرار بعد التلقين الذي مارسته والدتهما. خلال العشاء في ذلك المساء، أوضحت للتوأم أن شيريل ستقودهما لزيارة طبيب نفسي معًا مرة واحدة في الأسبوع لمساعدتهما على تفريغ مشاعرهما والتعامل مع الاضطرابات التي كانت في حياتهما منذ أن أصبحا على علم بوالديهما البيولوجيين. كنت أعلم أن الدكتورة إدجيرتون، الطبيبة النفسية، ستكون مشغولة للغاية، لكنني أوصيت بها بشدة.
قررت عدم تأجيل عملية التبني. وتوقعًا لمجيئهما للعيش معي، طلبت من محاميي أن يسجل قضيتنا في جدول الأعمال للأسبوع الثالث من الصيف لمنحهما فرصة للاستقرار قبل الذهاب أمام القاضي. وكما وعدت شارون، سارت عملية التبني دون أي مشاكل. وكان الأطفال متعاونين للغاية. قررت عدم إخبار شارون بالحدث، معتقدة أنه لن يكون من المفيد إخبارهما بشيء يعرفان أنه سيحدث. لقد قمت بعمل بطاقات هوية جديدة لكونراد وجوسلين كارلايل.
"لقد ناداني التوأمان، سيدي، في ذلك العام الأول من العيش معنا. بالطبع، استمرت شيريل في مناداتي، أبي، لكنها بحكمة لم تضغط على التوأمين للقيام بذلك. لقد استغرق الأمر منا نحن الكبار بعض الوقت أيضًا للتكيف مع الظروف الجديدة، والانتقال من حرية العيش بمفردنا في المنزل إلى وجود شيريل، وأضاف التوأمان ديناميكيتهما الخاصة. لقد جعلتهما يواصلان علاجهما خلال أول عامين من الكلية أيضًا. انتقلا إلى طبيب نفسي آخر بالقرب من معهد جورجيا للتكنولوجيا أثناء وجودهما في المدرسة وأوصت بهما الدكتورة إدجرتون ولكنهما عادا إليها خلال الصيف. هذا صحيح، بفضل دعم شيريل، بالإضافة إلى تأثير شارون ويسلي، اختارا كلاهما الالتحاق بمعهد جورجيا للتكنولوجيا. قرر كونراد، الذي كان الأكثر مقاومة للتكيف مع العيش معي، أنه يريد الحصول على درجة في هندسة الطيران. كان بإمكانك أن تضربني بريشة عندما أعلن ذلك. لم أكن لأشعر بفخر أكثر من ذلك. دون أن أقول لماذا، اختارت جوسلين دراسة الهندسة الكيميائية، وهي مهنة أخرى صعبة.
لقد حدث ذلك خلال الصيف بعد أن أكملوا عامهم الأول في معهد جورجيا للتكنولوجيا، حيث انكسر الجليد. لقد نادتني جوسلين "أبي" تمامًا كما فعلت شيريل. لم أنطق بكلمة واحدة ولكنني عانقتها بقوة. كان كونراد آخر من استسلم ولكنه استأنف أيضًا فترة المودة قبل أن يبدأ مرة أخرى في العام التالي. لقد فاجأتني داون كثيرًا. كنت أعتقد أنها ستغمرها مجموعة من الشباب غير المحدودين في المنزل، لكنها ارتقت إلى مستوى المهمة باستخدام مهاراتها التنظيمية القانونية لإدارة المنزل. لقد جعلتنا جميعًا نلتزم بالخط ولكن بطريقة محبة. ورغم أنه كان من الواضح أن الثلاثة أحبوها واحترموها في دورها كزوجتي وزوجة أبيهم، إلا أنهم نادوها بأدب "داون" أو "نعم سيدتي" ردًا على ذلك. كانت سعيدة بمعاملتهم لها. أعتقد أن إرسالهم للعلاج بانتظام كان أحد أذكى القرارات التي اتخذتها على الإطلاق. كان أذكى قرار هو الزواج من داون.
عندما حصلت شيريل على شهادتها في الهندسة، تقدمت على الفور إلى شركة Aerojet كانت روكيتداين تعمل على توظيف شهادتها الجامعية جنبًا إلى جنب مع والدها المهووس بالدراسة. وسرعان ما تأقلمت وبدأت في مواعدة روري شيباك ، وهو زميل مهندس. وبعد عامين رأينانا جميعًا معًا مرة أخرى عندما سافر ويسلي وشيرون إلى أتلانتا معنا لحضور حفل تخرج التوأم. كان لم شمل مليئًا بالدموع في كل مكان، وسمحنا أنا وداون لهما بالمساحة للتواصل مرة أخرى. ظل كونراد وجوسلين ينظران إليّ بينما احتضنهما ويسلي وشيرون بشراسة وفخر. كان الأمر وكأن الأطفال يعترفون بدوري ومكاني في حياتهم بغض النظر عن أصولهم البيولوجية. لم يكن لدي أي فكرة عما سيحدث بمجرد انتهاء مراسم التخرج. كل الرهانات أصبحت غير مضمونة الآن. كان أطفالي الثلاثة أحرارًا في متابعة حياتهم في أي اتجاه يرغبون فيه وكنت فخورة جدًا لأنني ساهمت في تنميتهم. بعد قضاء الكثير من الوقت في تلك بعد الظهر والمساء مع ويسلي وشيرون، سعى كونراد وجوسلين إلى التحدث معي.
"حسنًا، لقد نجحنا يا أبي"، ناشدته جوسلين بسعادة.
"هذا صحيح"، أضاف كونراد. "لم نكن لنحقق ما حققناه لولاك، وكلا منا مدين لك بالكثير من الشكر. لقد كنت صخرتنا، إلى جانب شيريل. قبل أن نتركهما لنعيش معك، كان أمي وأبي يضغطان علينا بشدة للحصول على شهادة في الفلسفة والسير على خطاهما. لم يكن أي منا مهتمًا بذلك، لذلك نحن سعداء لأنك منعت حدوث ذلك. ما صدمنا هو كيف تراجعت وأخبرتنا أن نختار مصيرنا وأنك ستدعم أي قرار نتخذه بشأن حياتنا المهنية. ليس لديك أي فكرة عن مدى تأثير ذلك علينا. لقد كنت نفس الأب الذي عرفناه وأحببناه طوال حياتنا، لم يتغير أبدًا، وداعمًا دائمًا، ولم يضغط علينا أبدًا لاتباع أحلامك، بل منحنا الحرية لاتباع أحلامنا الخاصة."
"أنت أفضل أب في العالم"، قالت جوسلين. "لهذا السبب اخترنا المجالات التي اخترناها، بسببك. كنا نريد أن نكون مثلك وأن نعمل معك. مع حصولي على شهادة في الهندسة الكيميائية، آمل أن أحصل على وظيفة في Aerojet "إن شركة Rocketdyne تعمل على تطوير محركات صاروخية كيميائية جديدة. وبقدر ما يتحدث كونراد معك عن هندسة الطيران والفضاء، فإننا نأمل في إضافة اثنين آخرين من عائلة كارلايل إلى قائمتهم. هناك سؤالان لم تطرحهما علينا بعد، يا أبي، لكننا نعلم أنهما يحترقان في داخلك للإجابة عليهما، لذا اسمح لي أن أطمئنك. لا، لن نغير ألقابنا العائلية إلى Stanton مرة أخرى. نحن فخورون بأننا معروفون بكوننا أطفالك، قانونيًا وعاطفيًا. ثانيًا، منزلنا هو أينما كنت. عندما نعود، نود أن نستمر في العيش معك كعائلة حتى ننطلق بمفردنا. لن نعود للعيش مع أمي وويزلي. سنراهما ونزورهما من حين لآخر الآن بعد أن حصلنا على شهاداتنا. ورغم أننا سنسميهما أمي وأبي، فستظل والدنا إلى الأبد. آمل أن يكون هذا مناسبًا لك."
كنت في حالة عصبية شديدة حتى ذلك الحين، ولم أكن أعرف كيف سيتفاعلون معي بمجرد إعادة تقديم ويسلي وشيرون إلى حياتهما. شعرت براحة شديدة، لدرجة أنني ذرفت بعض الدموع. لم أكن وحدي في ذلك. لقد احتضنتهما داون وأنا في عناق عائلي كبير. لكن تغيير الاسم كان لا مفر منه. بعد تسعة أشهر، مشيت بفخر مع شيريل في الممر حيث أصبحت شيريل شيباك . كانت هي وروري زوجين رائعين. شعرت أنني وداون سنرتدي قريبًا ألقاب الجد والجدة. نعم، كان ويسلي وشيرون هناك لكنهما كانا يعرفان أنه من الأفضل عدم محاولة إقناعها بالسماح لويسلي بمرافقتها في الممر. يا إلهي، كم أحب هذه الفتاة. سار حفل الزفاف دون أي عقبات حيث كان كونراد وصيفًا لروري وجوسلين وصيفة العروس.
بعد عامين، هربت جوسلين مع خطيبها. "أنا آسفة يا أبي. كان أمي وأبي يضغطان عليّ بشدة لاختياره ليرافقني إلى الممر بدلاً منك. لقد قالا إن هذا من العدل لأنك فعلت ذلك من أجل أختي".
"أنتِ تعلمين أنني لم أكن لأثير ضجة حول هذا الأمر يا عزيزتي. أياً كان قرارك، كنت سأقبله. يجب أن تكوني قادرة على الحصول على ما تريدينه في يوم زفافك."
"أنت على حق يا أبي، وما أردته أكثر من أي شيء آخر هو السلام والوئام. لقد جعلني الهروب مع كارل أضطر إلى الاختيار، وهو أمر غير مهم. ما زلت أحبك يا أبي."
"وما زلت أحبك يا جوسلين. إذا احتجت أنت أو كارل إلى أي شيء..."
"أعرف، أعرف، سوف نتصل بك"، قالت ساخرة ولكن بحب.
ظل ويسلي وشيرون معًا بإصرار، لكن شارون أصبحت بائسة بسبب صراعاتهما المالية المستمرة، وبالتالي كان ويسلي أيضًا غير سعيد بزواجهما. لأكون صادقًا تمامًا، لم أشعر بالصدمة أو المفاجأة عندما سمح كونراد بأن كلا من ويسلي وشيرون كانا يخونان بعضهما البعض على هامش الحياة كوسيلة للتعامل مع حزنهما. من الواضح أن براجماتيتهما وفرت لهما علاقة حميمة مع شركاء آخرين كمسألة عملية نظرًا لفلسفتهما غير العادية في الحياة. بعد كل شيء، سمح لها بأن تكون حميمة معي لمدة سبعة عشر عامًا كزوجتي القانونية. لم يفهم أي من الأطفال كيف يمكنهم العيش على هذا النحو بعد أن اعتبروني قدوة لهم وهذا جعلني فخوراً.
منذ أن كنت صبيًا، كنت مفتونًا دائمًا بمحركات الصواريخ. في كل مرة يتم فيها الإعلان عن إطلاق مهمة مكوك فضائي أو أي إطلاق صاروخي آخر، كنت ألتصق بمجموعة التصوير. كانت القوة الهائلة للانفجار المتحكم فيه تجذبني بلا هوادة إلى هذا المجال. كنت قد حصلت بالفعل على درجة البكالوريوس في هندسة الطيران والفضاء من معهد جورجيا للتكنولوجيا (Georgia Tech) وكنت أعمل الآن للحصول على درجة الماجستير. أردت أن أكون عالم صواريخ. ولأنني من عائلة من الطبقة المتوسطة الدنيا، ساعدني والداي في الرسوم الدراسية بأفضل ما يمكنهما تحمله، وقد لبّيت بقية احتياجاتي المالية من خلال قروض الطلاب. لطالما اعتبرت شخصًا مهووسًا بالعلوم وارتديت هذا اللقب بفخر. ولأنني عملت بجدية شديدة لتحقيق هدفي في الحياة، لم أغوص بعد في بركة الحياة العاطفية في الحرم الجامعي. بالطبع، كنت فتى أخوية ولكن لم أكن منتميًا إلى إحدى الأخويات الرياضية حيث كانت معظم السيدات يبحثن عن فريستهن.
على مدار الأسبوع الماضي، لاحظت بشكل غير مريح فتاة جذابة تراقبني في كافتيريا الحرم الجامعي حيث كنت أتناول وجباتي فقط لتوفير المزيد من الوقت لدراستي. لقد رأيتها مع رجل آخر من قبل، ولكن على مدار الأسبوع الماضي، كانت تجلس بمفردها، وتبتسم بخجل كلما نظرت إليها. كنت مسرورًا بتلقي الابتسامات من الجنس الآخر، لكن تخصيص الوقت من جدول أعمالي لرعاية العلاقة لم يكن على جدول أعمالي. هذا حتى تغيرت وجهة نظري.
"مرحباً، أنا شارون آبلبي،" قالت وهي تجلس بجانبي على طاولتي.
"مرحباً، أنا كيث كارلايل، كيف حالك؟"
"أوه، أنا أعرف من أنت. لقد حصلت بالفعل على درجة البكالوريوس في هندسة الطيران والفضاء، والآن أنت في طريقك للحصول على درجة الماجستير، وهو إنجاز ملحوظ. لقد كنت على قائمة العميد منذ البداية وأنت معروف جيدًا كواحد من أذكى الرجال في الحرم الجامعي، إن لم تكن أذكى رجل على الإطلاق."
"حسنًا، لست متأكدًا من ذلك. هناك الكثير من الأشخاص الآخرين الذين قد يشككون في نتائجك، لكنني أعمل بجد. كيف تعرف الكثير عني؟"
ابتسمت وقالت، "لقد سألت حول الأمر. لقد استجمعت شجاعتي لأقترب منك وأردت أن أعرف بعض الأشياء عنك كبداية للمحادثة."
حسنًا، شارون، يبدو أنك تعرفين الكثير عني؛ فما هي قصتك إذن؟
اتسعت ابتسامتها عندما سألتها عنها، "أنا طالبة هنا، مثلك تمامًا ولكن في برنامج بكلية إيفان ألين للفنون الليبرالية، فرع معهد جورجيا للتكنولوجيا. آمل أن أتخرج بدرجة البكالوريوس في الفلسفة ودرجة ثانوية في الفن. أنا مفكرة، ومؤخرًا، كنت أفكر كثيرًا فيك"، ضحكت.
"أنا؟ ما الذي قد يثير اهتمام امرأة جذابة مثلك؟" سألت.
"لقد خضت العديد من المواعيد والعلاقات قبل وأثناء تجربتي الجامعية. حتى أن هناك رجلاً اعتقدت أنه قد يكون الشخص المناسب، ولكن لسوء الحظ، اختلف مستقبلنا. وهذا جعلني أقوم بجرد حياتي والمكان الذي أتجه إليه. لدي أهداف ورغبات مثل أي شخص آخر، ولكن من خلال دورات الفلسفة، تعلمت أن أكون عملية. أريد أن أربط عربتي بنجم، كيث. لقد تحدثت إلى عدد قليل ممن يعرفونك وجميعهم يشهدون لك باعتبارك رجلاً صادقًا ومتماسكًا يأخذ مسؤولياته على محمل الجد. لا يمكنني التحدث نيابة عنك ولكنني أعلم أنني منجذب إليك، لذلك فكرت في تقديم نفسي إليك، وأن أكون صريحًا، وأعلمك أنني مهتم بك."
"واو، هل خططت لبقية حياتنا للتو؟" سأل بمفاجأة.
"هممم،" ابتسمت، "أنت ذكي تمامًا كما يدعون بعد كل شيء."
كانت تلك بداية علاقتي المتوترة مع شارون آبلبي. ربما تكون خجولة وخجولة في الظهور أمام الجمهور، ولكن خلف الأبواب المغلقة، كانت مثيرة للغاية. اختفت عذريتي في الشفق بطريقة مجيدة. علمتني كيف أمتعها إلى أقصى حد، وتعلمت كيف تدق جرس الباب بنفس النجاح. لم أشكك قط في تجربتها السابقة مع رجال آخرين قبلي. في هذه الأيام، يعد بقاء الذكر عذريًا في الكلية أمرًا نادرًا للغاية. كنت لأتفاجأ لو كانت عديمة الخبرة. كنا نقضي وقتنا الخاص حصريًا تقريبًا في غرفة نومي. كان زميلي في الغرفة يغضب مني لأنني اضطر كثيرًا إلى احترام قواعد الأخوة من خلال جعل نفسه نادرًا خلال أوقاتنا الحميمة. أمضى شارون وقتًا أطول في غرفتي مما أمضاه هو.
بدا الأمر وكأننا ثنائي مثالي. لم تحرمني من أي شيء ولم تكن محظورة. لم يكن هناك أي مجال للسماح لهذه الفتاة بالهروب. بمجرد أن أصبحنا ثنائيًا، صدت كل انتباه الذكور الآخرين واحتفظت بنفسها لي وحدي. لم أزعجني لحظة من عدم الأمان في علاقتنا. في إحدى أمسيات الجمعة، فكرت في مفاجأتها بالزهور لتضعها في غرفة نومها قبل اصطحابها لمشاهدة فيلم كنا نريد رؤيته معًا. بعد طرق بابها، فوجئت برؤية رجل يفتح الباب.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سأل بحماية.
"أممم، ربما. ربما أكون في غرفة النوم الخطأ. هل شارون آبلبي هنا؟"
عندما سمعت شارون اسمها، هرعت إلى الباب مرتدية ملابس الخروج. سألت بتوتر: "كيث، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ كنت أعتقد أننا سنلتقي في مسكنك كالمعتاد".
سألت بغضب: "من هذا الرجل؟"
فتحت الباب على مصراعيه لتسمح لي بالدخول. "أعتقد أنكما ستلتقيان عاجلاً أم آجلاً، لذا فمن الأفضل أن يكون ذلك عاجلاً ". كيث كارلايل، هذا ويسلي ستانتون، زميلي في الغرفة. ويسلي، هذا هو صديقي الذي أخبرتك عنه كثيرًا.
"زميلك في السكن؟"
"نعم، كيث، هذا سكن مشترك. أنا ووسلي ندرس الفلسفة ونفكر بطريقة متشابهة للغاية، لذا بدا من الطبيعي أن نتشارك الغرفة معًا. أعلم ما تفكر فيه، ولا، الأمر ليس كذلك. أنت صديقي وأتمنى أن يظل الأمر على هذا النحو."
بعد قراءة وجهي وإدراك استيائي، هرع ويسلي لإنقاذها، "ما تحاول شارون تجنبه هو محاولتها لحماية خصوصيتي وأنا أحبها لهذا السبب. إنها روح طيبة ولكنك تعلم ذلك بالفعل، أنا متأكد من ذلك. أنا شاذ جنسيا ولكن لدي ميل للرجال. شارون تحترم هويتي الجنسية وتحميها بشدة. لهذا السبب ربما لم تذكرني لك. بما أنني أكشف عن نفسي لك بشكل مباشر، فهذا يعفيها من المسؤولية. أعتقد أنه إذا كانت معجبة بك بالطريقة التي تخبرني بها، فلا بد أنك رجل جيد أيضًا. إذن، ها أنت ذا، سري الصغير القذر".
كان يرتدي شورت رياضي وقميصًا بدون أكمام. بالطبع، كان يتسكع في غرفة نومه الخاصة، لذا لم يكن لديه سبب لارتداء ملابس أنيقة. قمت بمسح الغرفة ورأيت العديد من الملصقات لرجال مسنين، بعضهم يرتدي سترات. رآني ويسلي أنظر إليهم وتدخل.
"لقد دارت بيني وبين شارون العديد من المناقشات الحيوية حول تركيبة الفلاسفة الأكثر تأثيراً على مر الزمن. وقد اتفقنا على الفور على خمسة منهم، ولكننا دافعنا عن الخمسة الآخرين حتى اتفقنا على العشرة الأوائل. والملصقات التي تراها هنا هي لأرسطو، وأفلاطون، وفريدريك نيتشه، ورينيه ديكارت، وكونفوشيوس، وسقراط، وجان جاك روسو، وجون لوك، وجان بول سارتر، وديفيد هيوم. وأنا وشيرون نقضي معظم وقتنا في مناقشة ما نحبه في الفلسفة وتطبيق مبادئها على حياتنا اليومية. وهي متعمقة في الفلسفة مثلي، ولكننا نشترك أيضاً في الاهتمام بالفن".
بعد أن بدت الصدمة وكأنها تتلاشى من على وجهي، تحدثت شارون أخيرًا، "أنا آسفة لعدم إخبارك بهذا الأمر قبل الآن، كيث، لكن سر ويسلي ليس من حقي أن أخبرك به. لم أستطع أن أكشف عن مثل هذا الصديق الطيب. هل هذه الزهور لي؟ إنها جميلة، شكرًا لك. ويسلي، هل تمانع في وضعها في بعض الماء من أجلي، من فضلك؟ أنا وكيث لدينا موعد ولا أريد أن أفوت دقيقة منه". لقد بذلت قصارى جهدها لتهدئة بالي. بينما كنا نسير، وضعت يدها في يدي وسألتني.
"هل أنت بخير، كيث؟ هل يزعجك أن زميلي في الغرفة من جنس مختلف ؟ يستمع ويسلي إلي وأنا أتحدث عنك طوال الوقت ويعرف مدى جنوني بك. أنا أحبك، كيث، ولا أريد أن يقف أي شيء بيننا، وخاصة زميلي في الغرفة من جنس مختلف . فقط قل الكلمة وسأطلب زميلة أخرى في الغرفة أو أنقل إلى غرفة أخرى مع فتاة على الرغم من أن ذلك سيجعلني حزينًا لفقدان من كانت، قبل أن تأتي إلى حياتي، أفضل صديق لي والتي كانت دائمًا تساندني. كان ويسلي في البداية يشك فيك عندما أتيت إلى الباب. لم يكن قد قابلك بعد واعتقد أنك إنسان نياندرتال آخر يحاول الدخول إلى سروالي. لن يحدث هذا مرة أخرى، أعدك."
لقد فكرت فيما كشفته لي هي وويزلي، وبدا الأمر كله متوافقًا مع الواقع. لقد عرضت عليّ أن أتبادل معها السكن حتى أشعر براحة أكبر. وهذا يدل على نزاهتها. كما أدهشني استقامتها وصدقها لأنها كانت تحمي هوية وييزلي الجنسية. وعندما فكرت في كل شيء، لم أجد أي سبب يدعوني إلى الشك أو القلق بشأن علاقتي بها. لقد أوضحت لي أنها معي. وقررت أن أتصرف كرجل وأحاول أن أكون شخصًا جيدًا كما كانت تظهر نفسها.
"لن يكون ذلك ضروريًا يا عزيزتي. ليس لدي مشكلة في أن يكون ويسلي زميلك في السكن. لقد كان الأمر بمثابة صدمة، هذا كل ما في الأمر. لا أريدك أن تستاء مني لأنني فصلتك عن صديق فلسفي أفلاطوني جيد. لدي بعض الأصدقاء الذين أتحدث معهم عن علم الصواريخ بشكل منتظم ولا أفكر أبدًا في أنهم نساء أيضًا. نحن مجرد مهووسين بالعلوم متشابهين في التفكير. أفهم ذلك. لكن شكرًا لك على تقديم العرض. إنه يعني الكثير بالنسبة لي."
بعد هذا التعريف، نادرًا ما كانت شارون تذكر ويسلي إلا إذا سألتها. لقد رأيتهما يسيران معًا في الحرم الجامعي متوجهين إلى نفس الفصل من وقت لآخر، لكنني لم أفكر في الأمر ولو للحظة. لم ألاحظ أبدًا أي علامات على عدم اللياقة. لقد لاحظت أيضًا ويسلي يسير مع شباب آخرين في بعض الأحيان، وهو ما بدا أنه يؤكد كل ما قيل لي من قبلهما. كانت شارون دائمًا عملية وواقعية في كل قرار تتخذه. أعتقد أن تنويرها الفلسفي كان منسوجًا بعمق في نسيج شخصيتها. نادرًا ما كانت عاطفية، ودائمًا منطقية. كانت هذه السمة محبطة في بعض الأحيان، لكنني تأقلمت في النهاية مع هذا الجزء من شخصيتها.
مرت السنتان التاليتان بسرعة، ومع اقتراب موعد التخرج، طرحت السؤال وقبلته شارون بسعادة. كان طلبها الوحيد مني أن أطلب من ويسلي أن يكون أحد وصيفي. أخبرتها أنني موافق على ذلك طالما أكدت لي أنه لن يغازل أيًا من وصيفي الآخرين. ضحكت ووعدته بالتحدث معه بشأن ذلك لإبقائه على أفضل سلوك. قررنا الانتظار حتى الصيف بعد التخرج. اعتدت تمامًا على وجود ويسلي في كل مكان بسبب سكنه وصداقته مع شارون، لكن لم تتقارب علاقتي به أبدًا، ولم يكن لدينا أي اهتمامات مشتركة باستثناء شارون.
لقد كان شارون سبباً في تشتيت انتباهي، ولكنني تمكنت من البقاء على قائمة العميد وأنا أصعد إلى المنصة لاستلام درجة الماجستير في هندسة الطيران. كما تخرج شارون وويزلي بدرجتي البكالوريوس في الفلسفة مع تخصص فرعي في الفن. واعترفت شارون بأن وييزلي كان بالكاد قد حصل على درجات كافية للتخرج. واعترفت بأنه لولا مساعدتها المكثفة له في إعداده للامتحانات، لكان عليه أن يعيد سنة أخرى. ليس لدي أي فكرة عما إذا كانت فلسفته في الحياة هي التي دفعته إلى التخلي عن معايير التقييم أو أنه كان ببساطة كسولاً. لقد اعتقدت أنه كسول ولكنني لم أشارك شارون رأيي المشوه عنه. لقد ظل أفضل صديق لها خارج نطاقي. لم أكن أتوقع منه أن يحصل على وظيفة جيدة بدرجته في الفلسفة، وخاصة مع معدله التراكمي المروع، ولكن مستقبله سوف يكون مضموناً في النهاية. كشفت شارون أن اسمه ويزلي ستانتون الرابع. إن والديه فاحشي الثراء، ولكنهما يؤمنان بأن الثروة قد تشوه أو تفسد رؤية الطفل ومكانته في العالم. ولغرس موقف صحي وأخلاقيات عمل سليمة في طفلهما، بصرف النظر عن دفع تكاليف تعليمه، لم يقدما له أي دعم مالي أو مساعدة بعد تخرجه. لقد أرادا منه أن يقف على قدميه ويشق طريقه في العالم حتى يرحلا. أخبرتني شارون بعد زواجنا أن ويسلي كان يعرف هذا دائمًا وكان مدركًا أيضًا أنه في يوم من الأيام سيرث كل ثروات والديه الفخمة. ربما يفسر هذا افتقاره إلى الدافع لتحقيق الإنجازات.
لقد التقيت بـ Nate Perkins وDoug Bradley في المعارض التجارية. كلاهما يعملان في Aerojet Rocketdyne ، وهي شركة تابعة لشركة L3Harris Technologies، وهي الشركة التي تصنع محركات صاروخ ناسا الجديد. وقد عملوا على محرك صاروخي يسمى "RS-25". تم تركيب أربعة من هذه المحركات في قاعدة الصاروخ وستكون أول المحركات التي تنطلق عندما ينطلق الصاروخ ويتجه إلى مهمة Artemis 1 على القمر. لقد بدوا معجبين بحماسي المعدي لهندسة الطيران والفضاء بالإضافة إلى اتساع معرفتي. وبفضل توصياتهم، وبعد ثلاث مقابلات، تم تعييني للعمل في Aerojet مقر شركة Rocketdyne في بلدة رانشو كوردوفا الصغيرة في مقاطعة ساكرامنتو، كاليفورنيا. كان راتبي الأولي 175000 دولار سنويًا مع خيارات مكافآت خاصة تعتمد على نتائج المشروع. انضممت إلى فريق يعمل بالفعل على تطوير محركات مصممة للاستخدام في مهمة قادمة إلى المريخ. لم أكن متحمسًا أبدًا لفرصة عمل في حياتي! كانت هذه وظيفة أحلامي.
بعد زواجنا وشهر العسل، ساعدنا سمسار عقارات في العثور على منزل مثالي مكون من خمس غرف نوم. أعلم أن خمس غرف نوم تبدو كثيرة، لكننا كمهندسين نفكر في المستقبل. كنت أتوقع ولادة طفلين أو ثلاثة ***** في النهاية، مما يجعل غرفة نوم واحدة غرفة ضيوف أو مكتبًا منزليًا. سيكون هناك مكان لأي من الوالدين للإقامة أثناء زيارة من عبر البلاد. كنا مترددين في ترك والدينا خلفنا، لكن عقلية شارون العملية الفلسفية دفعتني إلى دعمي بنسبة مائة بالمائة في اختياري المهني. لقد أعجبت حقًا بهذا الأمر فيها وقدرت دعمها. لم تقدم كلمة واحدة من الشكوى بشأن وضعنا واحتضنت مستقبلنا الجديد والمثير في كاليفورنيا معي. تركتها درجة شارون في الفلسفة مع خيارات عمل محدودة في بلدتنا الصغيرة، لكن براتبي الوافر، تمكنت من إدارة شؤون المنزل بشكل جيد حيث كنا نكتفي بدخلي وحدي. حافظت على نظافة المنزل، وطهت جميع أطباقي المفضلة، وأشبعت كل شهيتي خلف الأبواب المغلقة. لقد كنت رجلاً سعيداً.
تخيلوا دهشتي في أحد الأمسيات بعد مرور ثلاثة أشهر على زواجنا ، عندما عدت إلى المنزل لأجد ويسلي هناك.
"مرحبًا يا عزيزتي"، رحبت بي بقبلة كبيرة مبللة. "العشاء جاهز تقريبًا. لقد جاء ويسلي لزيارتي وقد تحدثنا كثيرًا. لماذا لا تذهبين وتنظفين نفسك كالمعتاد ثم يمكننا التحدث أثناء العشاء".
"مرحبًا، ويسلي،" قلت بتردد وأنا أصافحه. "سأعود بعد بضع دقائق."
بينما كنت أستحم، كنت أتساءل عما يفعله هذا الوغد هنا. يا إلهي، إذا طلب البقاء ليلًا، فقد يتعارض ذلك مع سهرتي الليلية . ارتديت ملابسي غير الرسمية بسرعة وعدت إلى المطبخ. كانت الطاولة جاهزة لثلاثة أشخاص وكانت شارون في غاية البهجة. بعد أن ملأت طبقي بالأطعمة المفضلة لدي، بدأت.
"عزيزتي، أليس من الرائع أن أرى ويسلي مرة أخرى؟ لقد اتصل بي فجأة لزيارتي. لقد كان الأمر أشبه بنسمة من الهواء النقي أن أتمكن من مناقشة الفروق الدقيقة في الفلسفة مع شخص "يفهمها". أنا لا أقصد أنك لست بارعة في التواصل، عزيزتي، لكن الفلسفة لم تكن قط من اهتماماتك تمامًا كما أن علم الصواريخ ليس من اهتماماتي أيضًا."
بينما كنا نتناول الطعام، "حسنًا، أعتقد أنه من الجيد أنكما تمكنتما من اللحاق ببعضكما البعض. ما الذي أتى بك إلى منطقتنا، ويسلي؟"
"لا أعلم إن كنت تعرف هذا أم لا، ولكن شهادتي في الفلسفة لم تكن ذات فائدة تُذكَر فيما يتعلق بترك بصمتي على العالم. أخبرتني شارون أنها لم تجد أي وظائف في هذا المجال تستحق المتابعة هنا أيضًا."
"هذا صحيح، رانشو كوردوفا ليست بلدة كبيرة جدًا، لذا فإن الخيارات المتاحة في مجالها شبه معدومة، لكنها وافقت على أنها تريد تجربة العمل كربة منزل، وحتى الآن يبدو أنها سعيدة باختيارها. وأنا أعلم أنني سعيدة أيضًا."
"أنت على حق في ذلك، كيث. لقد أخبرتني بمدى سعادتها بحياتها الآن. يمكنني أن أدرس الفلسفة في بيئة جامعية إذا عدت إلى المدرسة للحصول على درجتي الماجستير والدكتوراه. ولكن لأكون صادقًا تمامًا، ليس لدي القلب أو الرغبة في العودة إلى المدرسة، وخاصة بدون أفضل صديق لي."
"أنا متأكد من أنكما ستجدان أن التدريس أمر مجزٍ إذا قررتما استكمال تعليمكما. لم أر قط شخصًا أكثر شغفًا بالفلسفة منكما. ولكن بعد حصولي على درجة الماجستير، أستطيع أن أشهد على مقدار العمل والاستثمار في الوقت المطلوبين لتحقيق ذلك."
"أنت على حق، كيث. إذا كنت تتذكر، فقد درست أنا وشارون الفن. لطالما تصورت نفسي رسامة جيدة، بينما انتقلت شارون إلى تقدير الفن. لقد قمت مؤخرًا بمسح الفرص باستخدام موهبتي في الرسم، ومن الغريب، كما شاء القدر، أن أحصل على وظيفة هنا في رانشو كوردوفا مع شركة تسمى Artistic Expressions Studio في شارع هولت. إنهم متخصصون بشدة في توضيح كتب الأطفال وقد طوروا سمعة طيبة بين ناشري كتب الأطفال الذين يوصون بهم بحرارة للمؤلفين. عندما سافرت إلى هنا لمقابلتهم، كانت مقابلتي تتكون من ثلاث رسومات توضيحية لعرضي التفسيري لرؤية المؤلف في كتاب ***** كانوا يقيمونه. لقد أحبوا رسوماتي المبتكرة وعرضوا علي وظيفة على الفور، وها أنا ذا!"
"أليس هذا رائعًا يا عزيزتي؟ ما هي احتمالات أن تكون أفضل فرصة عمل قد يجدها ويسلي موجودة هنا في رانشو كوردوفا؟ بصفتي فيلسوفًا، لا أؤمن بالقدر، بالطبع، لكن هذه مصادفة محظوظة بشكل لا يصدق!"
"نعم، يا لها من مصادفة"، أجبته ساخرا.
تجاهلت انتقادي تمامًا، وأضافت: "ألا ترى؟ الآن بعد أن أصبح ويسلي يعيش في نفس المدينة، يمكننا أن نزوره بين الحين والآخر حتى أتمكن من إيجاد شخص أشاركه ميولي الفلسفية ويفهم بالضبط من أين أتيت".
انضم ويسلي، "هذا يعمل في الاتجاهين، شارون. منذ التخرج، افتقدت شريكي في التدريب، ولا يمكن لأي شخص لم يكن منغمسًا في التعاليم والمبادئ مثلك وأنا أن يتحدث بذكاء عن هذا الموضوع. أنا، شخصيًا، أرحب بفرصة زيارتك بين الحين والآخر بشرط أن يوافق كيث على ذلك. لن أفعل أي شيء يسبب أي مشاكل. علاوة على ذلك، مع عدد الشركات الموجهة للذكور في هذه المدينة، أعتقد أن فرصي في اصطياد شريك من نفس قناعتي جيدة جدًا. لقد تلاشت جميع العلاقات التي كانت لدي في الكلية."
لقد نظر كل منهما إليّ في تناغم. كنت أعلم أن هناك من يستغلني، لكن شارون بدت حريصة على إعادة الاتصال بصديقتها التي لا تنتمي إلى أي جنس آخر لإجراء مناقشات فلسفية، وهو ما كان سيجعلني أشعر بالدوار عند محاولة متابعتها. كنت أرغب في إسعادها.
"سنكون سعداء بزيارتك من حين لآخر، ويسلي. فقط أخبرنا قبل وقت قصير حتى تتمكن شارون من التخطيط للطعام."
"شكرًا لك يا عزيزتي، ولكن هناك شيء آخر يحتاجه ويسلي الآن. لقد سافر إلى هنا لحضور مقابلة عمل دون أن يعرف كيف ستنتهي، لذا فإن تذكرة عودته مفتوحة. والآن بعد أن حصل على وظيفة، فهو بحاجة إلى مكان للعيش فيه. قد يستغرق الأمر بضعة أيام أو حتى أسبوعًا حتى يجد المكان المناسب الذي يتناسب مع ميزانيته. هل تمانعين إذا بقي معنا هنا بينما يخرج أثناء النهار مع وكيل العقارات لعرض خياراته؟ بمجرد توقيعه على عقد الإيجار لشقته الجديدة، سيعود بالطائرة شرقًا ويستعد للانتقال إلى هنا."
لم أكن سعيدًا بوجود السيد "المثلي الجنس" بيننا، ولكن لم أستطع التفكير في سبب معقول للاعتراض. ففي النهاية، كانا زميلين في السكن لمدة أربع سنوات تقريبًا. والواقع أنه نام معها في نفس الغرفة أكثر مني بعشر مرات.
"بالتأكيد، يمكنك المبيت هنا أثناء بحثك عن شقة، ويسلي. شارون، لماذا لا تبدأ معه بالتعامل مع وكيل العقارات الذي عملنا معه للحصول على هذا المكان؟ لقد بدت على دراية استثنائية بالمنطقة وتلبي احتياجاتنا المحددة."
"إنها فكرة رائعة. ويسلي، سوف تحب مقابلة غليندا كوك. إنها ذكية ومتميزة في التوفيق بين الاحتياجات والفرص."
لقد أمضى ويسلي خمس ليال في غرفة نومنا الاحتياطية قبل أن يعود بالطائرة في اليوم السادس. وكما توقعت، كانت شارون متوترة بسبب أصوات الجنس الصادرة من غرفتنا بينما كان لدينا ضيف بالقرب منا، لذلك كان علي أن أمضي بدونها. حسنًا، بعد أسبوعين، أُبلغت أنه نجح في اقتلاع جذوره وانتقل إلى مكانه الجديد على بعد ثلاثة أميال منا. استفسرت شارون باحترام في كل مرة قبل أن تقدم له دعوة لتناول العشاء بمعدل ثلاث مرات شهريًا.
عندما أعلنت شارون أنها حامل، لم أكن لأشعر بسعادة أكبر. فقد كشف فحص الموجات فوق الصوتية في النهاية أننا سننجب فتاة. حضرت معها المواعيد القليلة الأولى لطبيب التوليد وأنا في قمة حماسي. ومع اقتراب موعد ولادتها، كانت النقطة الخلافية الوحيدة بيننا هي الاسم. كانت مصرة على أنها تريد تسمية ابنتنا شيريل ديان كارليل، موضحة أنها كانت تحب هذا الاسم دائمًا وتريد أن تمنح ابنتنا الأولى هذا الاسم. كنت أريد أن أسميها على اسم والدتها ووالدتي لكنها لم تكن تريد ذلك. ولأنها كانت تتحمل الجزء الأكبر من عملية الولادة، فقد تركتها بكل سرور تفوز بهذه النقطة. لم يكن يهمني اسم ابنتي لأنني كنت سأفسدها تمامًا.
في المرة الأولى التي رأيت فيها ابنتي وحملتها، انتفخ قلبي بما يكفي لأحبها ألف مرة أخرى. جاء ويسلي إلى المستشفى لتكريم هذه المناسبة السعيدة. طلب مني الإذن بحملها لفترة وجيزة في غرفة شارون أثناء الزيارة وسألني عما إذا كنت سألتقط صورة بكاميرا هاتفه، لذا أجبته. أشار إلى العديد من أوجه التشابه التي تشترك فيها شيريل مع والدتها. كنت سعيدًا ومرتاحًا لأن هذا هو الحال. أخبرتهم أنه إذا كانت تشبهني، فقد لا تلد صبيًا أبدًا. بقيت والدة شارون معها خلال أسبوعها الأول في المنزل بعد عودتها من المستشفى وقضت والدة شارون الأسبوع التالي معها. لو كانت أي منهما موجودة لفترة أطول، لما أتيحت لي فرصة تدليل شيريل؛ لكانوا قد انتهوا من هذه المهمة بأنفسهم. لقد أحبوا تلك الطفلة إلى ما لا نهاية.
الفصل الثاني
كان عيد الميلاد الأول الذي قضيناه مع **** صغيرة مناسبة احتفالية. ولأننا ما زلنا نملك غرفتي نوم إضافيتين بعد انضمام شيريل إلينا، فقد سافر والدا الطفلة إلى هناك وقضيا عيد الميلاد معنا. وكما كان متوقعًا، أغدقا على الطفلة التي لم تكن تتوقع ذلك، هدايا من كل الأحجام والأنواع. بالطبع، لم يكن بوسعي أن أتفوق عليها بإنفاق أقل من جدها وجدتها. فقد جن جنوني وأنفقت أكثر من ستمائة دولار على هدايا لن تتذكرها شيريل أبدًا. لم أهتم. لقد استمتعنا كثيرًا باحتفالنا بالعيد معها.
بعد أن غادروا جميعًا إلى المنزل، طلب ويسلي الإذن لزيارتنا في اليوم التالي لمغادرتهم. كانت شارون قد تعافت جيدًا بعد وصول شيريل، لذا وافقنا على الزيارة. جاء، وتبادل معها بعض الضحكات الفلسفية التي تنطوي على روح الدعابة التي لم أستطع فهمها، ووجه انتباهه إلى شيريل. أعطاها قميصًا مطبوعًا ألبسته شارون بسرعة. كانت الصياغة، "لا يهم مدى بطئك طالما أنك لا تتوقف. كونفوشيوس". لعب مع شيريل لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا. التقطت شارون عددًا لا بأس به من الصور وأرسلتها إلى هاتفه. شكرني ويسلي كثيرًا للسماح له بزيارته القصيرة وترك هدية عيد ميلاد متأخرة أخرى لشيريل قائلاً إنه كان لديه طوال الوقت ولكنه لا يرغب في التدخل في تجمع عائلتنا في العطلة. شعرت بتحسن كبير بشأن ويسلي بعد أن علمت بذلك واحترمته أكثر لاهتمامه. غادر بهدوء شيريل مع الهدية غير المفتوحة.
وبعد وقت قصير من مغادرته، سألته، "ما هو في رأيك؟"
"ليس لدي أي فكرة، كيث. عندما تحدثت أنا ويسلي في وقت سابق، أخبرني أنه أرسل الصورة التي التقطتها له وهو يحمل شيريل في غرفة المستشفى عندما ولدت، إلى والديه. لقد التقيت بهما عدة مرات عندما زاراه في الكلية، لذا فهما على دراية بكوني أفضل صديق له. قال إنهما أحبا تلك الصورة وأرادا تقديم هدية عيد الميلاد لشيريل. وأشار إلى أنهما غير راضيين عن اختياره لأسلوب حياته، لأنه حتى لو تزوج رجلاً في النهاية وتبنيا طفلاً، فإن فرصهما في إنجاب أحفاد نتيجة لعلاقة جنسية طبيعية بين رجلين حيث ينتقل دمهما من جيل إلى جيل ستكون معدومة. لذلك فقد أبديا إعجابهما بشيريل الصغيرة كنوع من الحفيدة البديلة لهما".
"مثير للاهتمام. إذن القميص منه والهدية المغلفة من والديه؟"
"هذا هو فهمي."
"إنه صديقك، وبما أنك أنت من قابلهم، فيجب أن تكون أنت من يفتحه"، قلت بفضول.
ابتسمت شارون وفتحت الهدية برفق. وبمجرد فتحها، بدأت في إخراج مجموعات العملات المجمعة معًا من دار سك العملة الأمريكية. كانت مجموعة من كل العملات المعدنية التي أنتجتها دار سك العملة في السنة التقويمية لميلاد شيريل. بالإضافة إلى مجموعات دار سك العملة والنسخة التجريبية، كانت هناك جميع العملات التذكارية، وكل مجموعة فضية وذهبية تحمل علامة دار سك العملة الأمريكية الثلاثة. كانت هناك حتى عملات بلاتينية وبلاديوم في المجموعة. لقد شعرت بالذهول. بدأت في البحث عن قيمة المجموعة المنتشرة على الأرض أمام شيريل التي كانت أكثر اهتمامًا بصندوق الكرتون. لقد كلفت هذه المجموعة بسهولة أكثر من عشرين ألف دولار! ماذا بحق الجحيم؟ كشفت عن النتائج التي توصلت إليها لشارون.
"ماذا تريد أن تفعل بهذا الشأن؟" سألت بخجل.
"كيف يمكننا أن نحتفظ بهدية لابنتنا البالغة من العمر أربعة أشهر والتي تكلفت أكثر من عشرين ألف دولار؟ ألا يعد هذا خطأ؟"
"يعتمد الأمر على كيفية نظرتك إلى الأمر"، قالت.
"ماذا تقصد؟ لم أقابل هؤلاء الأشخاص من قبل وهم يقدمون لشيريل هدية بهذا الحجم؟ ماذا يتوقعون منا في المقابل إذا قبلنا؟ وأين يعيش هؤلاء الأشخاص؟"
"أنت لا تفهم يا كيث. إنهم أثرياء، أثرياء للغاية ، أثرياء فاحشين. بالنسبة لنا، الناس العاديين، تبدو هدية مثل هذه باهظة ومبهرجة. بالنسبة لوالدي ويسلي المليارديرين، هذا يعادل إعطائها عربة ***** أو مقعد سيارة لطيف. إنهم لا يبالون بلفتتهم. إذا حاولنا ردها، فلن يكون ذلك إهانة لهم فحسب، بل قد يضر بصداقتنا مع ويسلي ولا أريد المخاطرة بذلك. يقع المقر الرئيسي لعائلة ستانتون في دالاس، تكساس، ولكن بالإضافة إلى العديد من الممتلكات الأخرى، لديهم أيضًا قصر ضخم في ساكرامنتو. أعطى ويسلي شيريل قميصًا فلسفيًا لطيفًا ربما لأنه كل ما يستطيع تحمله. ربما كان يعرف ما كان والديه يقدمانه لها ولم يرغب في فتحه أمامه لإحراجه لكنه لن يسمح لحرمان شيريل من شيء لطيف للغاية. ألا يمكننا ببساطة كتابة مذكرة شكر لطيفة لهما ووضع هذا جانبًا لها عندما "يكبر في السن؟"
بعد أن تركت كلماتها تستقر في ذهني لعدة ثوانٍ، بدا الأمر معقولاً، بالنظر إلى الظروف. لم أفكر قط في ثروة لا يمكن تصورها مثل تلك التي يجب أن يمتلكوها. لو كنت مليارديرًا، لأستطيع أن أتخيل نفسي أقوم بلفتة طيبة كهذه لمجرد أنني رجل لطيف. إذا كان بإمكاني أن أكون لطيفًا، فلماذا لا يستطيعون؟ علاوة على ذلك، لم يعطوا أي شيء لشارون أو لي. كان هذا مخصصًا لشيريل وحدها. نظرًا لأنه كان لعيد الميلاد، فقد قررت أنني أستطيع التعايش مع ذلك وأخبرتها بذلك. لكنها ذكرت شيئًا آخر أثار فضولي.
"لماذا قلت أن القميص الذي أعطاه لها ويسلي كان على الأرجح كل ما يستطيع تحمله؟ ألا يجني الفنانون الكثير من المال؟"
لقد ضحكت من سذاجتي وقالت: "نعم، إن الفنانين المشهورين الذين اكتسبوا قاعدة جماهيرية كبيرة يحصلون على مبالغ ضخمة مقابل كل قطعة من أعمالهم، فضلاً عن الفنانين المهرة في رسم البورتريه والمناظر الطبيعية. ولكن ماذا عن ويسلي؟ إنه يعمل مع فريق من رسامي كتب الأطفال، وهو ليس فناناً منفرداً. لقد ذكر لي ذات مرة أنه يكسب نحو خمسة وأربعين ألف دولار سنوياً. وهنا في كاليفورنيا، فإن إيجاره ونفقاته تلتهم بسهولة أكثر من ثلاثة أرباع هذا المبلغ. إنه لا يعيش على الكفاف، بل على الأقل بالكاد. أرجوك لا تخبريه بأي شيء عن دخله الضئيل. فهذا من شأنه أن يحرجه، وأنا أفضل ألا أفعل ذلك بصفتي صديقته".
لم أكن أعلم أن ويسلي كان فنانًا يواجه صعوبات. هناك العديد من الأماكن الأقل تكلفة بخلاف كاليفورنيا التي يمكنه الاستقرار فيها، ولكن من ناحية أخرى، كان لوالديه قصر في ساكرامنتو القريبة، لذا ربما أراد أن يكون بالقرب منهم.
شعرت وكأن علاقتي بشيرون كانت قوية وتزداد قوة. كانت الزوجة والأم المثالية وكانت تحب شيريل كما ينبغي للأم المحبة. لقد اعتدنا على ممارسة الجنس بشكل روتيني. دعني أعيد صياغة ذلك، لقد مارسنا الجنس وفقًا لجدول روتيني ولكنه لم يكن روتينيًا أبدًا. لقد مارسنا الحب بشغف كل يوم ثلاثاء وخميس وسبت، حتى عندما كانت في فترة الحيض. لم ترفضني أبدًا. لقد أعطتني مصًا جنسيًا لا مثيل له وعرضت علي ممارسة الجنس الشرجي كلما أردت ذلك. كما قلت، لم يكن أي شيء مستبعدًا. لقد قمنا بأكثر من نصيبنا من التجارب. غالبًا ما طلبت منا تجربة أوضاع غير عادية، بعضها كان جيدًا وبعضها الآخر لا يستحق التكرار. كان هناك دائمًا تنوع في علاقتنا الحميمة ولم تصبح مملة أو مملة أبدًا.
عندما كبرت شيريل ودخلت مرحلة المشي أو بالأحرى التمايل، أصبح من الواضح لأي شخص قريب أنها كانت فتاة أبيها. في كل مرة كنت أعود فيها إلى المنزل من العمل، كانت تصرخ وتتمايل نحوي بذراعيها ممدودتين وتغمر وجهي بقبلاتها بلسانها المبلل. يا إلهي كم أحببت تلك الفتاة. بدت شارون في حيرة من أمرها لأن شيريل كانت مرتبطة بي إلى هذا الحد. بعد كل شيء، كانتا تقضيان يومهما بالكامل معًا ولم أكن في المنزل إلا في المساء وعطلات نهاية الأسبوع. ربما يكون القول بأن الغياب يجعل القلب ينمو أكثر شغفًا صحيحًا. كادت شارون أن تتهمني ذات مرة بمحاولة تسميم شيريل ضدها، لكنها لم تتمكن من تقديم مثال واحد شاهدته لدعم ادعائها. على الرغم من أنني لم أستطع تفسير تعلق شيريل بي، إلا أنني أعترف أنني أحببته سراً.
آل ستانتون ، والدا ويسلي، على تعلقهم بشيريل واستمروا في إهدائها هدايا خاصة باهظة الثمن في أعياد ميلادها وعيد الميلاد. وظل ويسلي يرسل لهم صورًا محدثة بعد كل زيارة. وظللت أذكر نفسي بأن شيريل كانت دائمًا المستفيدة على المدى الطويل ولم أكن أرغب في حرمانها بأي شكل من الأشكال. سألتني شارون عما إذا كنت سأمانع أن يصبح آل ستانتون عرابين لشيريل، في ضوء حبهم لها والذي أظهروه بسخاء ماليًا. رضخت أخيرًا بعد مضايقات كافية.
"شارون، لدي سؤال من باب الفضول بخصوص ويسلي."
"بالتأكيد يا عزيزتي، ما الذي تريدين أن تعرفيه؟"
"حسنًا، تتحدثان كثيرًا، إما أثناء زيارته أو على الهاتف بانتظام. كيف تسير حياته العاطفية؟"
"لقد تحدثنا أنا وهو عن العديد من الأمور، وقد تم التطرق إلى هذا الموضوع عدة مرات. لقد أخبرني أنه على الرغم من اعترافه بأنه يعيش حياة عاطفية نشطة، إلا أنه لم يجد رجلاً آخر يرقى إلى المستوى الذي تبناه كحد أدنى من المتطلبات التي يجب أن تتوفر في الرجل الذي سيتزوجه ذات يوم".
"أرجوك أخبرني، ما نوع الرجل الذي يبحث عنه والذي يلبي الحد الأدنى من متطلباته؟" لقد صدمت عندما سمعت إجابتها.
"إنه يبحث عن رجل مثلك تمامًا، كيث. إنه ينظر إليك كرجل مثالي ويحترم الطريقة التي تعاملني بها وتعتني بعائلتك. ورغم أنه مر بمجموعة من المرشحين الواعدين، إلا أنه صرح بأن أيًا منهم لا يرقى إلى مستواك. من فضلك لا تخبريه أنني أخبرتك بهذا، لكنه أخبرني عدة مرات أنه إذا لم تكوني متزوجة مني بالفعل، فسوف يلاحقك في لمح البصر بكل ما لديه. حتى أنه أخبرني ذات مرة أن السبب وراء حبه الشديد لأطفالنا الرائعين هو أنهم جاءوا من نسلك".
ابتسمت ابتسامة عريضة وكأنني تلقيت للتو إطراءً كبيرًا. الحقيقة أن مثل هذه الأفكار كانت تثير اشمئزازي.
"لا أملك ذرة من الميول الجنسية المثلية في جسدي. أتمنى أن تكوني أوضحت له ذلك، شارون."
"بالطبع، لقد فعلت ذلك يا عزيزتي"، ضحكت ساخرة، "لكن ما يدهشني هو أنه معجب بك إلى هذا الحد. لقد أخبرته أنني لن أشاركك أبدًا، لذا سيتعين عليه البحث في مكان آخر"، ضحكت مرة أخرى. قررت في تلك اللحظة أن أهتم أكثر بكيفية تصرف ويسلي من حولي. لم أكن أريد أن أعطيه أي أفكار قد تكون مهتمة بأي ترتيبات متبادلة.
قبل عيد ميلاد شيريل الثاني بقليل، أنجبت شارون توأمين، صبي وفتاة. ورغم أنهما لم يكونا توأمين متطابقين، إلا أنهما كانا يشتركان في سمات متشابهة. أردت أن أطلق على الصبي اسمي. لكنها رفضت هذه الفكرة منذ البداية. ذكّرتني بأن ويسلي هو ويسلي ستانتون الرابع، وأخبرتني كم يكره ذلك.
"إنه لا يكره والديه، بل يتمنى فقط أن يكون له اسم مستقل عن اسم والده، ولكن لم يكن لديه خيار في هذا الأمر. وما زال لا يملك خيارًا. لقد أبلغاه أنه إذا غير اسمه بأي شكل من الأشكال فسوف يخسر ميراثه. لذا فهو محاصر. لا أريد أن يحدث هذا لولدنا".
"أشعر بالأسف تجاه ويسلي إذا كان هذا صحيحًا، ولكنني كنت أرغب دائمًا في أن يحمل ابني، إذا رزقت بمولود، اسمي".
"لكن هذا ما سيحدث. سيكون كارلايل، أليس هذا كافياً؟"
"أنا أحب اسمي وأعتقد أن ابننا سيحبه أيضًا. لن أستسلم كما فعلت مع شيريل. أريد أن يحمل ابني اسمي وأشعر بقوة تجاه هذا الأمر. عليك أن تسمحي لي بحمل هذا الاسم، شارون."
لقد تصرفت وكأنها كانت تفكر في عدة خيارات قبل أن تعرض ما اعتبرته حلاً وسطًا. سأعقد معك صفقة. إذا سمحت لي بتسمية الفتاة، فسأوافق على أن يكون كيث في اسمه إذا استطعت اختيار الاسم الآخر، كونراد. لطالما أحببت هذا الاسم. إذن ماذا عن ذلك؟ كونراد كيث كارليل وجوسلين إدوينا كارليل. هل توصلنا إلى اتفاق؟
لم أكن أرغب في إشعال حرب عالمية بسبب هذا، وأعترف أنني أحب أيضًا اسم جوسلين لابنتنا الجديدة، لذا وافقت. ووقعنا على شهادات الميلاد وانتهى الأمر. لم أكن أعلم أن ذلك كان انتصارًا أجوفًا . كانت تناديه باستمرار كونراد على الرغم من أنني كنت أناديه كيث. ومع ذلك، كانت تناديه طوال اليوم وكان لدي وقت أقل بكثير في حياته. لم يكن يستجيب أبدًا لاسم كيث ولكنه كان ينظر دائمًا عندما يُنادى باسم كونراد. حسنًا، حسنًا.
تستمر شيريل في الركض نحوي في كل مرة أعود فيها إلى المنزل. تناديني بابا الآن وهو ما يذيب قلبي. لحسن الحظ، أصبحت قبلاتها أكثر تحكمًا ولم تعد ترسم وجهي بلسانها مثل فرشاة الرسم عندما تقبلني. لكنها تقبلني. يا إلهي، كم أحب هذه الفتاة. كان كونراد وجوسلين حفنة وأبقوا شارون مشغولة أكثر من المعتاد معهم في السنوات القليلة الأولى من حياتهم. لم يكن عليّ أن أتساءل طويلاً عن عائلة ستانتون . نظرًا لأن ويسلي لم يجد بعد شريكًا جديرًا بالزواج، ناهيك عن التفكير في تبني *** من أي نوع، فقد سألوا عما إذا كان بإمكانهم أن يصبحوا عرابين للتوأم حديثي الولادة أيضًا. من أنا لأحرم أطفالي من مثل هذه الهدايا باهظة الثمن في أعياد الميلاد والكريسماس؟
ظلت شارون تعمل كدينامو في الفراش. لم تصبح حياتنا الجنسية مملة أبدًا. رفضت السماح بذلك وشعرت أنني محظوظ لأنها ظلت نشطة للغاية. ظلت منضبطة للغاية في أيام الثلاثاء والخميس والسبت، ولكن من أنا لأشتكي؟ كانت تستنزفني في كل مرة وتتأكد من أنني دائمًا راضٍ تمامًا في غرفة النوم. بالطبع، كنت دائمًا عازمًا على قرع جرسها أيضًا. كان العديد من الرجال يقتلون من أجل ما لدي وكنت أحسب نعمتي. عندما التحق الأطفال الثلاثة بالمدرسة، كثفت جهودها في غرفة النوم. أخبرتني أنها أصبحت الآن أكثر طاقة مع استراحتها من تربية الأطفال في المدرسة. هل ذكرت أنها كانت دينامو؟ كنت رجلاً سعيدًا.
عندما بلغ التوأمان السادسة من العمر وكانت شيريل في الثامنة من عمرها، كان لدينا مشروع خاص في العمل من شأنه أن يفرض متطلبات كبيرة على وقتي حيث تم اختياري كقائد للمشروع. كنا نحاول تطوير اندماج محرك كيميائي يعمل بالوقود الصلب مع محرك كهربائي للدفع. سيكون مثل هذا المحرك لديه طاقة كافية للوصول إلى المدار، مع القدرة على قطع مسافات كبيرة بعد ذلك دون إسقاط المعززات. كنا تحت ضغط الوقت لإثبات فعالية تصميمنا. لسوء الحظ، احتل هذا العديد من عطلات نهاية الأسبوع الخاصة بي. كنت أكره الابتعاد عن المنزل كثيرًا ولكن شارون قالت إنها كانت تعلم أنه ستكون هناك أوقات مثل هذه في مجال عملي وكانت تحب تفانيي في العمل لدعم أسرتنا.
ولكن ما أثار دهشتي هو أن عائلة ستانتون كانت مستعدة للتضحية بنفسها. فقد علمنا أنها تمتلك يختًا طوله 120 قدمًا، مع القبطان والطاقم، وتتولى صيانته في خليج سان بابلو، بالقرب من فاليجو، كاليفورنيا. وتستغرق الرحلة التي تبلغ سبعين ميلًا حوالي ساعة وخمس عشرة دقيقة فقط. وخلال الصيف، بينما كنت أعمل في عطلات نهاية الأسبوع، قبلت شارون والأطفال دعوتهم لقضاء كل عطلة نهاية أسبوع على اليخت بمباركتي. وقد منح ذلك عائلة ستانتون بعض الوقت لقضائه مع أبنائهم الروحيين بينما كان الأطفال يقضون وقتًا رائعًا. صحيح أنني كنت أكره عدم تمكني من التواجد معهم في عطلات نهاية الأسبوع، ولكن غيابهم مكنني من العمل حتى وقت متأخر من الليل والسقوط مثل الصخرة في السرير بمجرد وصولي إلى المنزل.
خلال الأسبوع، حاولت أن أكون في المنزل بحلول الساعة التاسعة مساءً. كنت أرى الأطفال لفترة وجيزة قبل إرسالهم إلى الفراش. كانت شيريل، بارك **** في قلبها، ترفض دائمًا الذهاب إلى الفراش دون رؤية والدها وتقبيله أولاً. يا إلهي، لقد أحببت تلك الفتاة. سألت شارون لاحقًا لماذا كان الأطفال يشيرون إلى عائلة ستانتون باسم الجدة والجد عندما يتحدثون عنهم وعن الرحلات التي لا تُنسى التي قاموا بها معهم على قاربهم العملاق. أوضحت شارون أنه كان لقبًا فخريًا قرر الأطفال منحه لأنفسهم بسبب تفاعلهم المتكرر معهم في الرحلات والهدايا الرائعة التي حصلوا عليها جميعًا في أعياد الميلاد وعيد الميلاد. بالإضافة إلى ذلك، كانوا عرابين لهم ولم يكن لديها قلب لجرح مشاعر عائلة ستانتون من خلال تصحيح الأطفال أمامهم.
هناك شيء واحد أود أن أقوله عن شارون وساعات عملي الطويلة، بغض النظر عن الوقت الذي أعود فيه أخيرًا إلى المنزل، وهو أنها كانت تهتم دائمًا باحتياجاتي الجنسية. في كثير من الأحيان، كنت متعبًا للغاية بحيث لا أستطيع القيام بالكثير. كانت تطلب مني فقط الاستلقاء هناك وتركها تقوم بكل العمل. لقد جعلتني أنام عشرات المرات بهذه الطريقة. كنت رجلًا محظوظًا جدًا وكنت أعلم ذلك. إذا جاءت عطلة نهاية الأسبوع العرضية عندما أستطيع ترتيب العودة إلى المنزل، كانت تلغي الموعد مع عائلة ستانتون وترتب لأفضل وقت عائلي لنا الخمسة.
الواقع، أصبحت أقدر عائلة ستانتون أكثر فأكثر بسبب دورها في حياة أبنائها الروحيين. على سبيل المثال، كان من المتوقع مني لمدة أسبوعين كل عام أن أتولى تمثيلنا في معارض تجارية مختلفة تستمر لمدة أسبوع. ورغم أنه كان بإمكاني اصطحاب شارون والأطفال معي، إلا أنهم كانوا سيصابون بالملل الشديد وهم ينتظرون أن أكون متاحًا لهم في وقت متأخر من المساء. وفي كل فرصة تتاح لهم، كان آل ستانتون يبادرون إلى تحمل المسؤولية ويطيرون بهم جميعًا إلى مكان غريب لمدة أسبوع حيث يقضون وقتًا رائعًا. كان مطار ساكرامنتو ماثر يبعد أربعة أميال فقط عن مدينتنا وكان لديهم حظيرة طائرات خاصة هناك. كانت جدتي وجدي ستانتون من الأسماء المشهورة جدًا في عائلتنا.
وعلى مدى السنوات التالية، سنحت لي المزيد من الفرص المماثلة. فعندما تم تكليفي بمهمة لمدة أسبوعين لتدريس برنامج تصميم لأحد فروعنا في أوروبا، اصطحبت جدتي وجدي ستانتون جميعهم في رحلة بحرية لمدة أسبوعين إلى ديزني. وعندما عادوا، رووا حكايات مثيرة عن الرحلات التي شاركوا فيها جميعًا والعروض الرائعة التي شاهدوها جميعًا. وأنا شخصيًا، كنت أقدر مشاركتهم النشطة. وهناك أمر غريب يستحق الذكر، وهو أنه على الرغم من أنني التقيت لفترة وجيزة بعائلة ستانتون عندما كانوا يقلون عائلتي للخروج في نزهة في سيارتهم الليموزين، فقد رفضوا بأدب جميع الدعوات إلى العشاء والطهي العائلي في منزلنا. ولا أدري ما إذا كانوا يشعرون بأن التواجد في مسكننا المتواضع أقل شأناً منهم مقارنة بقصرهم الذي يعمل فيه مساعدون مستأجرون. وسواء كان الأمر كذلك أم لا، فلم أسمع قط كلمة مهينة من أي من الجانبين.
عندما كان الأطفال في المدرسة الإعدادية والثانوية، كان كونراد وجوسلين سعداء بمساعدة أمهما في واجباتهم المدرسية ومشاريعهم. لكن شيريل، بارك **** في قلبها الصغير، أصرت على انتظار مساعدة أبيها لها، بغض النظر عن الوقت الذي أعود فيه إلى المنزل من العمل. لم أشعر بالاستياء قط من قضاء لحظة في مساعدتها. وبصرف النظر عن ممارسة الجنس الرائع مع زوجتي، كان قضاء الوقت مع شيريل هو أبرز ما في يومي. يا إلهي، لقد أحببت تلك الفتاة. أصبحت شارون محبطة بشكل استثنائي منها، مدعية أنها تضيف ضغوطًا غير مبررة على والدها بإصرارها على مساعدتي لها. وطالبتني بتصحيح سلوك شيريل وإرغامها على العمل مع والدتها في مثل هذه الأمور. وعلى الرغم من أنني قلت إنني سأتحدث معها، إلا أنني أخبرت شيريل بهدوء أنني أحب العمل معها وألا تقلق بشأن إثقالي. هذا هو الغرض من وجود الآباء، بعد كل شيء، أخبرتها. لقد كان هذا امتيازًا لي.
لقد كبر الأطفال بسرعة. لقد كنت سعيدًا بعائلتي بقدر ما يحق لأي رجل أن يكون سعيدًا. لقد كنت فخورًا بكل الأطفال الثلاثة ولكنني كنت دائمًا قريبًا بشكل خاص من شيريل، مما أثار استياء شارون. لقد ذكرت أنها استثمرت وقتًا أطول بكثير معها مما فعلت، ومع ذلك فإن ارتباطها بها كان وهميًا مقارنة بحبها الواضح لوالدها. لقد أجبرني غروري على أن أعزو ذلك إلى جيناتي، لكن شارون أيضًا زعمت نفس الادعاء. لسبب ما، كانت شيريل ذكية للغاية وتخطت صفًا بسبب ذكائها المبكر. خلال عامها الأخير في المدرسة الثانوية، بعد أن بلغت بالكاد السابعة عشرة، أرادت شيريل مني أن أساعدها في اختيار فستان حفلة التخرج الخاص بها والذي أذهلني. لقد اشتريت لابنتي فستانًا أنيقًا ولكنه جريء أبهر أي ذكر رآها ترتديه. كما كان دوري، قرأت قانون الشغب لموعدها لكنها أعدته لخطابي. لقد أزعجني أن ويسلي أراد التقاط صورة لها معه قبل أن تغادر إلى حفل التخرج، لكنني أمسكت لساني من أجل شارون. كانت لا تزال صديقة له بعد كل هذه السنوات. لا أعرف ما إذا كان الأمر برمته غريبًا بالنسبة لها أم أنها كانت تشفق عليه في حالته غير المتزوج. لقد ذكّرتني بأنه لا يزال معجبًا بي كثيرًا وأن جميع خطابه المحتملين لا يزالون باهتين بالمقارنة. لا يزال هذا الفكر يجعلني أشعر بالخوف والقلق. بعد يومين من حفل التخرج، جاءت شيريل إلي.
"أبي، لا أعلم إن كانت أمي قد أبلغتك، لكن عائلة ستانتون عرضت عليّ دفع جميع نفقاتي إذا وافقت على الذهاب إلى معهد جورجيا للتكنولوجيا والحصول على درجة البكالوريوس في الفلسفة تمامًا كما فعلت أمي وويسلي منذ سنوات عديدة."
"لا يا عزيزتي، لم تخبرني بذلك. لم تكن لدي أي فكرة."
"حسنًا، كانت أمي تلح عليّ بشدة للموافقة، قائلةً إن قبولي لهدية التعليم من شأنه أن يساعد أسرتنا ماليًا. ولكن لأكون صادقًا تمامًا، فأنا لست مهتمًا بالفلسفة بقدر اهتمام أمي. فهي تفقد صبرها معي بسرعة في كل مرة أرفض فيها الفكرة. لا أعرف ماذا أفعل. لا أريد أن أكون عبئًا ماليًا على الأسرة، لكنني لا أريد أن ينتهي بي الأمر بشهادة جامعية لا فائدة منها بالنسبة لي. تقول أمي إن الشهادة التي أحصل عليها لا تهم حقًا لأنني، مثلها، لن أستخدمها على أي حال عندما أتزوج. ماذا تعتقد أنني يجب أن أفعل يا أبي؟"
لقد صدمتني هذه الحقيقة. كنت أعلم أن شارون من المتحمسين للفلسفة، ولكن لم يكن لدي أدنى فكرة أنها قد تحاول فرض مبادئها على أي من أطفالنا أكثر مني. وقد وضعت في ذهني ملاحظة بأن أتحدث مع شارون في المستقبل حول هذا الموضوع.
"عزيزتي، ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه والدتك. على أية حال، فهي مخطئة تمامًا بشأن وضعنا المالي. ليس من واجب أو مكان Stanton أن يدفعوا تكاليف تعليمك الجامعي. هذا الامتياز ينتمي إلي. لسنوات كنت أدخر المال في حسابات استثمارية لجميعكم الثلاثة لحضور الكلية التي تختارونها ومتابعة رغبة قلبكم. بالتأكيد، أنت في السابعة عشرة من عمرك الآن، لكنني فخورة بقدر ما أستطيع بأنك ستتخرجين من المدرسة الثانوية في غضون أيام قليلة جدًا. الخزائن مليئة، عزيزتي. كل ما عليك فعله هو إخباري بالتخصص الذي ترغبين في الحصول على شهادتك فيه والمكان الذي تم قبولك فيه وسأحول المال على الفور لجميع السنوات الأربع دفعة واحدة."
عانقتني بدموعها وقبلت خدي. "شكرًا لك يا أبي. كنت أعلم أنك لن تخذلني أبدًا. لم أقل شيئًا لأمي أو لأي شخص آخر بشأن هذا لأنني لم أرغب في الجدال معها بشأنه. أريد الحصول على شهادة من معهد جورجيا للتكنولوجيا مثل شهادتك تمامًا. أحبك يا أبي، وأريد أن أفعل ما تفعله، وليس ما يريدني شخص آخر أن أفعله. لدي خطاب قبول من معهد جورجيا للتكنولوجيا. دعني أفعل هذا..." قالت قبل أن تعبث بهاتفها.
"حسنًا، أبي. لقد أرسلت لك للتو الرابط وكلمة المرور لحسابي عبر الإنترنت لدى معهد جورجيا للتكنولوجيا. بمجرد تمويل حسابي بالكامل، سأخبر الجميع بقرارتي حتى يتوقفوا جميعًا عن إزعاجي".
لقد رن هاتفي ليخبرني باستلام الإيصال. "عزيزتي، امنحني خمسة عشر دقيقة لإجراء التحويلات اللازمة. سأقوم بتمويل كل السنوات الأربع من تعليمك الآن لإتمام الصفقة. لا يمكنني أن أكون أكثر فخرًا بك لو كنت رئيسًا للولايات المتحدة". يا إلهي، كم أحببت تلك الفتاة! إنها مستعدة تمامًا للسنوات الأربع القادمة. آمل أن تحقق أحلامها كما فعلت.
سألتني زوجتي المحبطة: "هل دفعت حقًا تكاليف دراسة شيريل الجامعية مقدمًا لمدة أربع سنوات حتى تحصل على درجة الهندسة من معهد جورجيا للتكنولوجيا؟"
"هل حاولت حقًا إجبارها على الحصول على شهادة في الفلسفة لم تكن مهتمة بها؟"
الفصل الثالث
"لقد عرض أجدادها بسخاء أن يدفعوا لها جميع نفقات دراستها في الفلسفة. إن رفضها لهذا العرض قد يؤذي مشاعرهم ويضر بعلاقتهم. لقد كنت أحاول فقط أن أفعل ما هو مناسب للجميع."
"تصحيح، لم يعرض أجدادها دفع أي مبلغ من المال لتعليمها. الآن ربما عرض عرابوها ذلك، لكن أجدادها لم يعرضوا ذلك."
"حسنًا، سيد المهندس. إنهم جميعًا يسمونهم أجدادهم ، كنت ببساطة أعترف بمكانتهم في عيون أطفالنا. ولكن لماذا أقنعتها بالتخلي عن درجة الفلسفة دون أن تتحدث معي عنها أولًا؟ كان من الوقاحة الشديدة منك أن تفعل ذلك من وراء ظهري."
"هل تقصدين أنك ذهبتِ من خلفي وحاولتِ إجبارها على دراسة الفلسفة دون أن تقولي لي كلمة واحدة عن ذلك أولاً؟ هل هذا هو نوع الوقاحة الذي تشيرين إليه، عزيزتي؟"
"لا داعي للانفعال، كيث. سأتحدث مع ويسلي بشأن مناشدتي له ولوالديه في محاولة لتعويضك عن المبلغ الذي أودعته في حساب شيريل الجامعي. لقد أرادا أن يدفعا تكاليف تعليمها الجامعي وكانا يأملان أن يشجعها عرضهما السخي على اتباع نفس المسار الذي سلكته أنا وويلي".
"مرة أخرى، كان من الواجب عليك أن تناقش هذا الأمر معي مسبقًا. فأنا أدرك أن آل ستانتون هم آلهة خالدة في نظرك، وينبغي لهم أن يتحكموا في الكون بقوتهم الشاملة. ورغم أنني أقدر الإيماءات الطيبة التي قدموها لك وللأطفال على مر السنين، فليس من حقهم أن يوفروا تعليم ابنتي. وتقع هذه المسؤولية على عاتقي بصفتي العائل لعائلتنا. لقد دفعت مقابل تعليمها لأن هذا ما يفعله الآباء لأطفالهم. وعندما يصبح كونراد وجوسلين جاهزين للالتحاق بالجامعة، سأفعل الشيء نفسه لهما. وهذا ما أخبرتني به شيريل أنها تريد وأعتزم أن أتأكد من حصولها على ما تريده".
هزت شارون رأسها في وجهي وكأنني لا أستطيع أن أتفاهم مع أي شخص مثل الدب القطبي. لقد كنت أفتقر إلى خبرتها في التعمق في الفلسفة وفهمها. بالنسبة لها، كان الأمر مجرد مسألة عملية لا علاقة لها بالعواطف. إن آل ستانتون لديهم أموال أكثر منا، لذا يجب أن نسمح لهم بدفع أي مبلغ يرغبون في دفعه. أنا ببساطة لست من النوع الذي يتصرف بهذه الطريقة. لقد ابتعدت عني في إحباط، معترفة بقدرتي المحدودة على الفهم. بالطبع، كانت تعتبر نفسها دائمًا من موقف متفوق من حيث الفهم. أنا سعيد في هذه الحالة بالسماح لها باعتباري إنسانًا بدائيًا.
بعد مرور أسبوع، حضرنا جميعًا حفل تخرج شيريل من المدرسة الثانوية. وتم التقاط عشرات الصور مع عائلة ستانتون ، ويسلي، وبقية أفراد عائلتنا. وقد سافر والداي شارون لحضور هذه المناسبة، وكنا جميعًا سعداء من أجلها، خاصة بعد تخرجها بامتياز وهي أصغر من زملائها بعام واحد. وبعد أن دفعنا بالفعل نفقات دراستها الجامعية القادمة للحصول على درجة الهندسة، أهديت أنا ووالدتها شيريل أفضل كمبيوتر محمول وأكثرها موثوقية يمكن شراؤه بالمال، إلى جانب اثنين من الآلات الحاسبة العلمية الخاصة باهظة الثمن التي كنت أعلم أنها ستحتاجها في النهاية لفصول الهندسة الخاصة بها.
احتضنت شيريل عنقي بشدة وقبلت خدي وهي تهمس في أذني: "شكرًا لك. أحبك إلى الأبد يا أبي، إلى الأبد. أنت أفضل أب في العالم أجمع، لا تنسَ ذلك أبدًا. لا أحد يستطيع أن يحل محلك أبدًا". يا إلهي، كم أحب هذه الفتاة.
أعطى ويسلي شيريل نسخة جديدة من كتابه المفضل لأشهر الفلاسفة على الإطلاق. بكت شارون وهي تقلب صفحاته. شكرته شيريل بلطف ووضعته جانبًا. أعطاها والدانا ملابس ومجوهرات كانت تعشقها. وكما هو الحال دائمًا، قدم لها آل ستانتون سيارة Audi R8 GT جديدة تمامًا مع جميع الخيارات. كشف فحص سريع للسعر عبر الإنترنت أن سعرها كان لابد أن يتجاوز 250 ألف دولار. كيف لا تكون متحمسة؟ كادت تبلل سراويلها. لكنني كنت سعيدًا من أجل ابنتي. لم تغادر جانبي طوال اليوم باستثناء عندما أخذت سيارة أودي في جولة. توسلت إلي أن أذهب معها لكنني رفضت بأدب وقلت لها أن تأخذ التوأم بدلاً من ذلك. انتهزوا الفرصة. ولسوء حظ شارون وآل ستانتون ، لم أبدي أي اهتمام بالسيارة ولم أعلق عليها. كان هذا يوم شيريل على أي حال.
وبعد بضعة أسابيع، في يوم الخميس الموافق 27 يونيو/حزيران ، حدث أمر خارج عن المألوف عندما عدت إلى المنزل من العمل متوقعة أن تجعل شيريل يومي سعيدا بتحيتها الحارة.
"لماذا هذا الهدوء في المنزل؟ أين الأطفال؟"
"غادر ويسلي معهم منذ ساعة تقريبًا. كان يقودهم إلى المرسى لقضاء ليلة على يخت ستانتون. بدوا متحمسين للغاية حيث مر وقت طويل منذ أن خرجوا إلى الماء على هذا اليخت الفاخر."
"حسنًا، ولكن ألا تذهب معهم عادةً عندما يخرجون مع عائلة ستانتون بهذه الطريقة؟"
"عادة، نعم. ولكن ليس الليلة. أريد أن تكون هذه الليلة هي الليلة الأكثر خصوصية في حياتك! بل إنها أفضل من شهر العسل، واعتقدت أنه سيكون من الرائع أن نتحرر من قيودنا ونصرخ وننوح من أجل متعتنا دون قيود وبدون ***** تحت أقدامنا". ابتسمت ابتسامة عريضة عند اقتراحها.
"لماذا أدين بهذا الإعفاء الخاص من حب حياتي؟" سألت وأنا أحرك حاجبي.
"لقد كنت أفكر في حياتنا معًا مؤخرًا. أدركت أنك كنت مصدرًا مثاليًا لي ولأطفالي. لقد كنت محظوظًا جدًا لاختيارك يا عزيزتي، وفكرت أنه من المناسب أن أظهر لك مدى تقديري لك من خلال إرضائك بالطريقة التي أعلم أنك تتوقين إلى مكافأتك بها. تناولي كل هذه الوجبة الرائعة التي أعددتها لك يا عزيزتي، والتي تتكون من كل ما تفضلينه. سوف تحتاجين إلى كل ذرة طاقة يمكنك حشدها بحلول الوقت الذي أنتهي فيه منك الليلة."
لم تكن مضطرة إلى إخباري مرتين. ليس لدي أي فكرة عن السبب وراء توقيت حظي السعيد، لكنني لم أكن على استعداد للنظر في فم حصان هدية. كانت حواسي الشمية غارقة في الأطعمة الشهية التي عملت بجد لإعدادها لي. لم أتناول وجبة ذات مذاق أفضل من هذا في حياتي. استحممت بسرعة بينما كانت تقوم بترتيب المطبخ استعدادًا للحدث الرئيسي. يا له من حدث.
بدأت أنشطتنا الليلية الحميمة في حدود الساعة السابعة مساءً. أصرت على أن أسمح لها بتولي زمام المبادرة في كل نشاط، مشيرة إلى رغبتها الشديدة في أن تكون هذه الليلة هي الليلة الأكثر تميزًا في حياتي، بغض النظر عن المدة التي أعيشها. كيف يمكن لأي رجل شجاع أن يعترض على مثل هذا الطلب؟ بالتأكيد لا أنا!
بدأت بتدليك كامل الجسم بشكل ممتاز، وأعني تدليكًا كاملًا! كانت كل خلية في جسدها مليئة بالعاطفة التي لا تضاهى. كانت كل قبلة منها تشعل جسدي. كانت كل لمسة ومداعبة شبه روحية تجعل من المستحيل أن يتلاشى إثارتي. أكملنا اتحادنا تلك الليلة في كل وضع يمكن تصوره جربناه على الإطلاق خلال الثمانية عشر عامًا ونصف العام التي قضيناها معًا كزوج وزوجة والعديد من الأوضاع التي لم نجربها. كانت حيوانًا في السرير، تتصرف كفتاة مجنونة بالجنس حيث أطلقت العنان لديناميكية غير متوقعة مدفوعة بالشهوة استنفدت كل احتياطياتي. كان الحد الأقصى لعدد المرات التي قذفت فيها في ليلة واحدة ثلاث مرات. الليلة، استخرجت مني بمهارة خمس مرات، وحولتني إلى قنديل بحر في غيبوبة. واصلت العمل بقوة علي لمدة خمسة وأربعين دقيقة أخرى مع استعراض فموي متنوع كامل تحاول قصارى جهدها لإيقاظي للقذف السادس قبل أن تستسلم أخيرًا. لقد قذفت هي نفسها أربع مرات على الأقل في تلك الليلة وهي تركبني في وضعية رعاة البقر، وهو الوضع المفضل لديها. لقد أصبحت عاجزة عن الحركة أو التحدث، لذا قامت بتغطيتي بلطف ووضعتني تحتها وأعطتني قبلة مبللة أخيرة في الساعة 2:20 صباحًا بينما انزلقت إلى السرير بجانبي وأطفأت الأضواء.
عندما أيقظني المنبه في الصباح التالي، قفزت من السرير بعد أن أدركت أنني ضغطت على زر الغفوة لأقصى عدد من المرات. كانت شارون قد استيقظت بالفعل، لذا ارتديت ملابسي وهرعت إلى المطبخ لألقي عليها قبلة وداع على أمل ألا أتأخر عن العمل. كل ما وجدته هو ملاحظة على الطاولة تركتها لي تقول فيها إنها غادرت لتفقد الأطفال وأنها ستقابلني الليلة. بالكاد وصلت في الوقت المحدد للاجتماع الذي دعوت إليه.
في الظهيرة، بينما كنت في العمل، تلقيت رسالة نصية قصيرة من شارون: لدي طلب خاص. أرجو أن تكون في المنزل في الموعد المحدد بعد العمل هذا المساء. إنه أمر مهم. رددت عليها، وسألتها إن كان علي أن أتوقع تكرار ما حدث الليلة الماضية، لكنها لم ترد. كان لدي الكثير من العمل الذي يشغلني، لكنني تساءلت بحماسة عما قد يكون في انتظاري. لم نمارس الجنس قط يوم الجمعة، أبدًا. ربما كانت تنوي تغيير نمطها المنظم للتغيير.
اعتقدت أنه من الغريب أن أرى سيارة الليموزين الفاخرة متوقفة أمام المنزل عندما وصلت إلى المنزل في الوقت المحدد كما طلبت. لم يكن لدي أي فكرة أن عائلة ستانتون ستكون هنا. فكرت بسرعة فيما إذا كان اليوم هو عيد ميلاد أي شخص ولكن لم يكن الأمر كذلك. عادة ما يأتون فقط لإهداء الأطفال أشياء باهظة الثمن خاصة لأعياد الميلاد والكريسماس، لذلك كان هذا شيئًا مختلفًا. عندما دخلت المنزل، قوبلت بصمت غريب. عادة ما يكون أحد الأطفال يقفز في جميع أنحاء المنزل. نظرًا لعدم وجود أحد، كنت على وشك الصراخ عندما تحدثت شارون، "في المطبخ، كيث".
كانت هي و ويسلي يجلسان معًا على الطاولة المقابلة لي.
"لقد لاحظت سيارة الليموزين أمام المنزل، شارون. ماذا يحدث؟"
"من فضلك اجلس، كيث، لدينا أمر خطير للغاية لمناقشته."
"نحن؟ كما هو الحال بينك وبين ويسلي؟"
"هذا صحيح. لقد عرفتني دائمًا بأنني شخص عملي للغاية، لذا سأقولها بصراحة. سأطلقك يا كيث في أقرب وقت ممكن، وسوف أتزوج أنا وويزلي في نفس اليوم الذي ستمنحنا فيه المحكمة الطلاق. أحتاج إلى أن أبلغك بفعالية أن هذا الانفصال دائم ليس فقط بالنسبة لي بل وأيضًا بالنسبة للأطفال. لا توجد فرصة على الإطلاق أن نتصالح أنا وأنت كزوج وزوجة مرة أخرى بمجرد أن نفترق الليلة. لا يوجد أمل لنا على الإطلاق يا كيث، لا أمل على الإطلاق!" قالت بتحد.
"ماذا؟ اعتقدت أنك تحبني. هل هذه مزحة سخيفة؟ إنه ليس الأول من أبريل. لماذا؟" تلعثمت في صدمة.
"على مر السنين، أصبحت مغرمًا بك، كيث، تمامًا مثل سترة قديمة تبقيني دافئًا عندما يكون هناك برودة في الهواء. لكن ويسلي كان، ولا يزال، وسيظل دائمًا رفيقي الروحي الأبدي الوحيد . هو وأنا أرواح مندمجة لا تنفصل وكان من المفترض أن تكون معًا دائمًا. لن أزعجك باقتباسات من الفلاسفة الذين نكرس لهم ويسلي وأنا. أشك بشدة في أنك ستمتلك القدرة على فهم كيف أننا مرتبطان بشكل لا يمكن اختراقه."
"لكنك أخبرتني أنه مثلي الجنس. متى بدأ هذا؟"
"مثلي الجنس؟ مثلك، لا يوجد في جسد ويسلي ذرة من المثلية الجنسية. لقد تظاهر بأنه شاذ جنسياً كحيلة لإغرائك بقبول وجوده في حياتي وحياة أطفاله بشكل مريح. لم نوقف علاقتنا قط. أما عن وقت بدايتها، فقد بدأت قبل عامين من أن تلقي نظرة عليّ ولم تتوقف للحظة واحدة. عندما كان زميلي في السكن في الكلية، كنا على علاقة حميمة كل ليلة واستمرت علاقتنا الجسدية والعاطفية والفكرية بلا توقف منذ اليوم الذي التقينا فيه لأول مرة. كنت أنا ويسلي نمارس الحب كل يوم اثنين وأربعاء وجمعة أثناء النهار عندما كنت في العمل بينما كنت أعطيك أيام الثلاثاء والخميس والسبت كمكافأة لك على توفير احتياجاتك. كنت آخذ إجازة يوم الأحد. واحترامًا لكليكما، لم أعط أيًا منكما أبدًا ثوانٍ غير مهمة لأنني لم أحظ بكليكما في نفس اليوم. ولكن خلال كل تلك الإجازات والعطلات مع ويسلي ووالديه، كنا نتشارك الغرفة معًا بينما كانا يراقبان الأطفال. كان والداه يعرفان ما كان يحدث منذ أن التقيا. اليوم الأول. كان الانفصال أمرًا لا يطاق بالنسبة لنا، وهو ما نعمل على تصحيحه اليوم".
"لا أفهم، إذا كان السيد الرائع هنا هو توأم روحك ، فلماذا تزوجتني في المقام الأول وأنجبت أطفالي؟ هذا لا معنى له على الإطلاق."
"أستطيع الإجابة على هذا السؤال، كيث"، بدأ ويسلي.
"أغلق فمك أيها اللعين! لا أريد أن أسمع كلمة أخرى من فمك!" صرخت. "هذا بيني وبين شارون!"
وعندما انفجرت غضبي، اندفع رجلان قويان إلى المطبخ خلفي، على استعداد لمهاجمتي وحماية ويسلي. وأشار لهما بالانصراف. "كما هو متوقع، كيث مضطرب عاطفياً. ربما يكون من الأفضل أن تتولى أنت كل الحديث"، هكذا اقترح ويسلي على زوجتي.
"بالطبع يا عزيزتي. إنه يفتقر إلى التنوير الذي نتمتع به. كيث، ويسلي وأنا زوج وزوجة حقيقيان. لقد تزوجنا إلى الأبد في نظر الكون في احتفال روحي خاص في العام الأول الذي التقينا فيه. كانت المشكلة الوحيدة التي كان علينا حلها هي معالجة مخاوفنا المالية. كما تعلم، لا تترجم درجاتنا في الفلسفة دائمًا إلى وظائف عالية الأجر. كان ويسلي يعرف غريزيًا أننا سنحتاج إلى موارد مالية كبيرة لبناء وتنمية أسرتنا. اختار والداه الأثرياء بشكل محبط حرمانه من مواردهم المالية الباذخة حتى يرث ويسلي ممتلكاتهم عند وفاتهم. لم يكن أمامه بديل سوى قبول قرارهم، مع العلم أنه ستكون هناك حاجة إلى تدابير وسيطة حتى ذلك اليوم. منذ اقترح هذه الخطة التي تتضمنك، كنا نلعب لعبة طويلة. لقد سمح لي بمشاركة زهرتي معك كنحلة عاملة بسيطة في الحديقة. قام ويسلي شخصيًا بفحصك واختيارك لتكون زوجي المؤقت لتوفير احتياجاتي وأطفاله حتى يصبح ثريًا من ميراثه. إن عملك مربح ولهذا السبب اختارك. تذكر يا كيث. لقد قدمت نفسي إليك، ووقعت في الفخ، وتزوجتك في نظر القانون، وسمحت لك بإعالة حياتي وحياة أطفالي والمشاركة فيهما.
"تقصد أطفالنا!"
فتحت بهدوء مجلدًا أمامها، وأخرجت ثلاث قطع من الورق، ودفعتها نحوي. "لا، كيث. لا أحد من الأطفال لك. حتى شيريل الثمينة الخاصة بك . كان ويسلي يعرف أنك تريد دليلاً. هذه تقارير الحمض النووي المعتمدة التي تثبت قانونيًا أن الأطفال الثلاثة هم النسل البيولوجي لي وليزلي ستانتون الرابع. لقد استغرق الأمر تخطيطًا وتوقيتًا دقيقين من جانبي خلال فترات الخصوبة لضمان عدم كون أي منهم لك. بالطبع، كنا بحاجة إلى أن تصدق أنهم لك حتى توفر لهم أفضل ما في وسعك. لقد قمت بعمل جيد في دورك كزوج وأب مؤقت ولهذا، نشكرك على خدمتك. وللعلم فقط، تم تسمية جوسلين على اسم جدتي ويسلي وكان كونراد هو الاسم الأوسط لجد ويسلي. إنهم من عائلة ستانتون من البداية إلى النهاية."
كانت تمزق قلبي بلا رحمة بأعنف طريقة ممكنة بينما كانت تتحدث بهدوء كما تفعل مع أخصائية تجميل الأظافر. كانت وقاحتها لا يمكن تصورها. ألقيت نظرة على الوثائق التي قدمتها. لقد أكدت ما قالته. أطرقت رأسي في هزيمة. كانت حياتي كلها كذبة! لم أكن أعرف ما إذا كان علي أن أحاول قتلهم أم أقتل نفسي. كانت مشاعري في كل مكان. أخذت نفسًا عميقًا عندما سيطر عقليتي الهندسية. كان علي أن أنظر إلى حياتي بهدوء ودون عاطفة لتقديم استجابة غير مبالية وعدم منحهم الرضا بأنني أتعرض للتدمير بشكل دقيق. أردت أن يعتقدوا أنني لم أعد أهتم.
لقد استفزها صمتي، "ألن تقول أي شيء، كيث؟ ألن تصرخ في وجهي أو تناديني بأسماء فظيعة؟"
"أجبت بهدوء، "آنسة أبلبي"، متعمدًا استدعاء اسمها قبل الزواج كوسيلة للتخلص منها. "إذا كنت تفتقرين إلى القدرة الفكرية لفهم ما أنت عليه دون أن أخبرك، فإن الجهد سيكون ضائعًا. أنت تروجين لفلسفة باروخ سبينوزا (الفيلسوف المكروه المعروف) ". لقد فوجئت بإهانتي، لكنها استعادت رباطة جأشها بسرعة.
"من الجيد أن يكون الأمر كذلك. فالأخلاق مجرد شيء مجرد. أما المصطلحات القديمة مثل الغشاش، والزوج المخدوع، والخيانة فهي كلها مصطلحات ذاتية وتعتمد على وجهة نظر المراقب."
"لقد هرب الطبق بالملعقة"، قلت بصوت مرتجف. "لقد أحببت القصص الخيالية دائمًا. شكرًا لك على تذكيري بذلك. كفى من هراءك الصبياني، آنسة آبلبي. لماذا الآن؟ ما الحدث الذي يُظهر مياه الصرف الصحي الخام الخاصة بك؟" مرة أخرى، استاءت من نبرتي الرافضة لكنها كانت مصممة على الحفاظ على نسختها من اللياقة.
"للأسف، توفي والدا ويسلي في حادث تحطم طائرة يوم الاثنين. ولحسن الحظ، قيل لنا إنهما لقيا حتفهما على الفور ولم يلحق بهما أي أذى. لقد كنا مشغولين باتخاذ الترتيبات اللازمة لذلك لم تتح لنا الفرصة لإخباركم حتى اليوم. كان والدا ويسلي يمتلكان 57% من أسهم شركة كلينارد للأدوية التي تبلغ قيمتها الصافية 450 مليون دولار بمتوسط إيرادات سنوية يبلغ 125 مليون دولار. وقد أقر اجتماع طارئ لمجلس الإدارة بويسلي باعتباره وريثهما، وقد ورث ممتلكاتهما بالكامل. إن مكانته الجديدة تدفعه إلى عنان السماء مالياً، لذا فهو الآن قادر على تولي مكانه الصحيح كرئيس لأسرته وهو ما يفعله اليوم".
وتابعت قائلة: "لقد قرر ويسلي نقل عائلتنا التي أعيد تشكيلها إلى قصر ستانتون في دالاس في الوقت الحالي. وسوف نسافر نحن الخمسة إلى هناك لحضور حفل التأبين. بالطبع، أنت لست مدعوًا ولا مرحبًا بك للحضور. لا أريد أن نكون أعداء، كيث. لقد أديت دورك بشرف وإخلاص. لا نطلب منك شيئًا في الطلاق، لا شيء، ولا حتى ملابسنا الداخلية. لقد اشترى ويسلي ملابس جديدة للأطفال ولي والتي نرتديها الآن. لن يأخذ أي منا معنا أي شيء من مؤونتك الآن بعد أن أصبح ويسلي أكثر من قادر على تولي مكانه الصحيح كزوج وأب في حياتنا من هذا اليوم فصاعدًا. سيبقى المنزل والمركبات وكل شيء دفعته هنا جنبًا إلى جنب مع نماذج التنازل هذه التي تنقل الملكية بالكامل إليك وحدك. الأشياء الشخصية الوحيدة التي سنأخذها معنا ستكون الهدايا من ويسلي ووالديه. إنها كنوزنا الحقيقية".
وتابعت قائلة: "بقيت مسألة فنية واحدة يجب حلها ونود أن نهتم بها قبل أن نغادر. بما أنك تعرف الآن أن الأطفال ليسوا من ذريتك البيولوجية، فقد أعددنا لك هذه النماذج لتوقيعها لإنهاء حقوقك الأبوية حتى يتمكن ويسلي من تبنيهم قانونيًا ومنحهم اسمهم الصحيح".
"الاسم الصحيح؟ لماذا يحتاج إلى تبني أطفاله البيولوجيين؟"
"حسنًا، لقد فكرنا في حذف اسمك من شهادات ميلادهم، لكننا أدركنا أن هذا قد يعرض هدفنا المتمثل في دعمك الثابت للأطفال للخطر. وافق ويسلي على مضض على السماح لك بالتوقيع على شهادات ميلادهم، مما يجعلك والدهم الشرعي بغض النظر عن صلتهم الجينية به. في الواقع، كل ما كنت عليه بالنسبة لهم هو زوج أمهم. والآن بعد أن نقلب الصفحة إلى فصل جديد في حياتهم، فقد حان الوقت للتخلص من اسمهم المؤقت احترامًا لتراثهم الشرعي، ستانتون."
"يريد ويسلي أن يعوضك عن استثمارك في أطفاله حتى الآن. إن متوسط التكلفة المقدرة لتربية *** حتى سن الثامنة عشرة حوالي 300 ألف دولار. تبلغ شيريل 17 عامًا فقط، ويبلغ التوأمان 15 عامًا. وعلى الرغم من أن هذا مزيج من نفقات سبع سنوات لم تدفعها بعد لأطفاله، فإنه يريد تعويضك عن 300 ألف دولار كاملة لكل ***، مما يصل إلى 900 دولار إجماليًا. أتفق معه في أن هذا أكثر من عادل. بالإضافة إلى ذلك، اكتشفنا أنك أودعت مؤخرًا 250 ألف دولار في حساب ابنته، شيريل، في الكلية لتغطية دراستها لمدة أربع سنوات. ولتحقيق هذه الغاية، يوجد شيك هنا باسمك لتعويضك عن المليون ومائة وخمسين ألف دولار بالكامل، وهو مبلغ جيد. إذا قمت فقط بالتوقيع على هذه النماذج الثلاثة لإنهاء حقوقك الأبوية القانونية، فسوف يشهد نيت، هناك، على توقيعك ويوثقه. إنه كاتب عدل."
"كم هو مناسب ومنطقي منك أن تطلب مني أن أبيعك اهتمامي بالأطفال الذين قمنا بتربيتهم معًا منذ الولادة."
مع هذا البيان، التقطت الشيك، وألقيت نظرة عليه، ومزقته إلى قطع صغيرة.
"شكرًا لك، كيث. هذا أمر غير متوقع"، قالت شارون بحماس. "هل يعني هذا أنك ستنهي حقوقك الأبوية دون تعويض؟"
"ما يعنيه هذا، يا آنسة آبلبي، هو أنني لن أوقع على أي شيء. هل يعرف الأطفال حقًا ما تطلبين مني أن أفعله؟"
"بالطبع، هذا صحيح. منذ عام مضى، عندما بلغت شيريل السادسة عشرة من عمرها، أبلغناها هي والتوأم أن ويسلي هو والدهم البيولوجي وأن والديه هما جديهما الحقيقيان. طلبنا منهما عدم الكشف عن ذلك لك احتراماً لمدى حسن والد زوجك تجاههما وللحفاظ على استقرار الأسرة. بطبيعة الحال، صُدموا في البداية ولكن بعد ذلك أصبحوا متحمسين لإدراك ما قد يجلبه لهم ثروة والدهم الحقيقي في النهاية".
فكرت في نفسي، "والضربات لا تتوقف!" بعد أن أصبحت شيريل فتاة أبيها، أعتقد أن شارون تعمدت إبعاد التوأم عني، لكن شيريل؟ لقد كان الأمر مؤلمًا. لقد كان الأمر مؤلمًا أكثر بكثير من أي شيء يمكن أن تقوله شارون أو تفعله لي، لكنني لا أستطيع أن أقول السبب على وجه التحديد.
"لا أصدقك. بعد كل الأكاذيب التي اعترفت بها بالفعل، لن أصدق كلمة أخرى تقولها. أريد أن أسمعهم يخبرونني أنهم يريدون مني إلغاء حقوقي الأبوية حتى يتمكن هذا الشيء من تبنيهم."
أومأ ويسلي برأسه إلى نيت الذي غادر الغرفة وعاد ومعه ثلاثة ***** هادئين بشكل غير عادي. كانوا يرتدون ملابس جديدة لم أرها عليهم من قبل كما أشارت شارون. عندما رأوني بدأوا في الشخير. كلهم باستثناء شيريل. انهمرت الدموع من عينيها على الأرض في عذاب صامت.
"يريد كيث أن يطمئنكم إلى أن كل واحد منكم يرغب في أن ينهي حقوقه الأبوية حتى يتمكن والدكم البيولوجي الحقيقي من تبنيكم قانونيًا وإعطائكم اسمه بكل فخر. هل توافقون جميعًا على أن هذا هو ما تريدونه؟" نظر الثلاثة إلى الأرض وأومأوا رؤوسهم ببطء في إقرار. اعتقدت أنني سأضطر إلى التحقق من نبضي لمعرفة ما إذا كان قلبي لا يزال ينبض. لا توجد كلمات لوصف الدمار التام الذي شعرت به في تلك اللحظة. قررت أنه حان الوقت للتنفيس عن بعض الغضب الذي نشأ.
الفصل الرابع
"حسنًا، ويسلي. هل تريد المشاركة معنا؟ إذن فلنشارك. قبل لحظات قليلة، عرضت عليّ شراء حصتي في هؤلاء الأطفال الثلاثة، لكن عرضك لم يعجبني. والآن وقد اجتمعنا جميعًا هنا معًا، سأوقع على اتفاقية الطلاق الخاصة بك وسأنهي حقوقي كوالد بموجب شرطين."
قال ويسلي ساخرًا: "لا تكن سخيفًا، لا أحد يطلب منك بيع أي شخص أو أي شيء. كنت أعرض ببساطة تعويضك عن النفقات التي دفعت مقدمًا مقابل رعايتهم حتى الآن".
"إنها كذبة والجميع هنا يعلمون ذلك. لدي ثلاث شهادات ميلاد تثبت أنني الأب الشرعي والبيولوجي لأطفالي. أنت تطلب مني أن أنقل حقوقي إليك وأنت على استعداد لدفع المال لي للقيام بذلك. هذا مجرد عرض بيع وشراء. لدي شيء أريد بيعه وتريد شراءه. نحن نتفاوض على السعر، هذا كل شيء".
بدا الأطفال مستائين للغاية من حديثي وكأنهم يعاملون كما لو كانوا منقولين. وبما أن كل ما تم الكشف عنه اليوم يدور حول المال وتدفقه المفاجئ، فقد أردت أن أجعلهم يدركون أنهم يُشترون ويُباعون عن علم. لن يغير هذا النتيجة، لكنه سيخفف من وجع ضميري من خلال الإشارة إلى ذلك.
"دعونا ننتهي من هذا الأمر، كيث."
"هذا هو السيد كارلايل بالنسبة لك، السيد ستانتون."
حسنًا، السيد كارلايل، ما المبلغ الذي سيتطلبه الأمر لتفعل ما هو أفضل لهؤلاء الأطفال الأبرياء؟
"ثلاثة ملايين دولار، مليون دولار للفرد. وسأمنح شارون مجانًا كمكافأة."
بدت شارون منزعجة من ملاحظتي لكنها أمسكت بلسانها.
"يجب أن تفكر في نفسك بشكل جيد للغاية لتعتقد أن ثلاثة ملايين هو عدد معقول."
"هل تعتقد ذلك، أليس كذلك؟ حسنًا، لا مشكلة. لقد انتهينا هنا إذًا لأن هؤلاء الأطفال الثلاثة الأعزاء الذين أقنعتموهم ببسالة برفض قبولي كأب لهم يساويون أكثر بكثير من ثلاثة ملايين دولار تافهة بالنسبة لي. أنا أتساءل فقط، سيد ستانتون، لماذا لا يساويون ثلاثة ملايين دولار بالنسبة لك؟"
ألقى نظرة متوترة على شارون، ثم على الأطفال، ثم نظر إليّ مرة أخرى. وبعد لحظة من التفكير، قال: "تم الأمر. 3.25 مليون دولار، بما في ذلك تعويضات عن نفقات كلية شيريل".
"لا، بل ثلاثة ملايين دولار، ولا سنت واحد أكثر. أنت تشتري الأطفال، وليس ما أدفعه لتكاليف دراسة شيريل الجامعية. قد تنكرني كأب لها، لكنها ستعرف كل يوم أنها في الحرم الجامعي أنني، كيث كارلايل، الرجل الذي أحبها وربّاها، كنت أتكفل بمصاريف دراستها الجامعية، بغض النظر عن مقدار المال الذي تملكه".
"حسنًا!" بصق. نيت، أعطِ الرجل شيكًا."
"أخشى أن أضطر إلى رفض الشيك. وبما أنك والسيدة آبلبي أثبتتما لي أنكما كاذبان فادحان، فأنا أرفض التوقيع على أي شيء حتى أتلقى الدفعة كاملة". أخرجت هاتفي وفتحت حساب التوفير الخاص بي. "ها هو حسابي المصرفي المفتوح للرجوع إليه. بمجرد أن أرى الرصيد يزداد بمقدار ثلاثة ملايين، سأقوم بالمتابعة وإكمال معاملتنا".
لقد شعر ويسلي بالإحباط من عنادي، فأومأ برأسه إلى نيت. نظر إلى هاتفي، ونسخ رقم حسابي إلى هاتفه، وبدأ في التحويل. استغرق الأمر خمس دقائق حتى اكتمل بعد أن أدخل ويسلي كلمة المرور الخاصة به. "تحقق من حسابك الآن، السيد كارلايل. أعتقد أنك ستجد المبلغ المحول بالكامل". أكدت التحويل وأومأت برأسي.
"الآن، السيد كارلايل، حان الوقت لتوقيع جميع الوثائق المطلوبة."
"لا تتعجل يا سيد ستانتون. في حال نسيت، لقد قلت في وقت سابق إن لدي شرطين. وحتى الآن لم يتحقق سوى واحد منهما."
"أنت تختبر صبري يا سيد كارلايل، أرجوك أخبرني، ما هي حالتك الأخرى؟ هل تريد أن أقضي وقتًا أخيرًا في التبن مع شارون؟" قال وهو غاضب.
"أوه، لقد اعتنيت بذلك بالفعل الليلة الماضية، يا حبيبتي. كما طلبت، أعطيت السيد كارلايل ليلة حياته، ليلة لن ينساها أبدًا ما دام على قيد الحياة"، ذكّرته بشهوة. "أليس هذا صحيحًا، كيث؟"
عبست في حيرة. "هل نتحدث عن نفس الليلة؟ الليلة الماضية؟ أنا مرتبك. إذا كنت تسمي أدائك المثير للشفقة الليلة الماضية "ليلة حياتي"، فأنا أشفق على السيد ستانتون المسكين. لماذا تعتقد أنني ألقيتك مجانًا؟ لقد نسيت الليلة الماضية بالفعل." ضحكت. وبينما كانت على وشك أن تنفجر غضبًا، أمسك ويسلي بيدها لتهدئة غضبها.
"دعنا ننتهي من هذا الأمر يا سيد كارلايل. ما هو شرطك الثاني؟"
"ويسلي، أريد من كل *** أن ينظر إلي مباشرة في عيني ويخبرني أنه يحبك أكثر مني ويريد أن يتركني ويعيش معك من الآن فصاعدًا."
قفزت شارون على قدميها. هذا أمر فظيع! لن أسمح بذلك. إنه أمر قاسٍ أن يتم فرضه على مثل هؤلاء الأطفال الأبرياء.
"قاسي؟ هل تقصد نفس النوع من القسوة التي أنزلتموها عليّ اليوم؟ كيف يمكن أن يكون من القسوة أن يعترفوا علناً بأنهم يحبونه الآن ويعترفون به باعتباره والدهم الوحيد؟ أليس هذا ما جعلتهم يوافقون عليه للتو بعد أن عرضتهم هنا؟ إذا لم أسمع مثل هذه الاعترافات، فلن تتلقوا توقيعاتي. أريد تأكيدًا محددًا من كل منهم بشكل مباشر بأن هذا هو بالضبط ما يريدونه".
لقد ذهلت من كلماتي، وتراجعت إلى كرسيها. نظر ويسلي إلى الأطفال، "كونراد؟"
نظر إليّ كونراد بخجل في عينيّ وكرر: "السيد كارلايل، أنا أحب ويسلي أكثر منك وأريد أن أكون معه من الآن فصاعدًا". نظر بعيدًا بسرعة وهو يمسح عينيه.
ثم التفت ويسلي، "جوسلين؟" وكررت نفس الجملة التي قالها شقيقها. كنت أتوقع أن التوأم لن يشعرا بأي تحفظات بشأن التخلي عني. لكن قلبي كان يتألم من أجل شيريل. فقد حافظت بشكل غريب على مظهر غاضب، رغم أنها كانت تبكي.
توسل إليها ويسلي بصرامة، "شيريل، حان دورك الآن يا عزيزتي، قولي الكلمات وسينتهي كل هذا ويمكننا أن نواصل حياتنا الجديدة. من فضلك قولي الكلمات، شيريل".
نظرت شيريل في عينيّ بحزن. لقد غضبت من الطلب الذي فرضه عليها ويسلي، وانهمرت الدموع على وجنتيها. مسحت وجهها وقالت باستسلام: "أبي، لقد اخترت أن أكون مع كونراد وجوسلين وأمي. أنا آسفة يا أبي، هناك ثلاثة منهم وأنت واحد فقط"، وأنهت تعليقها بالبكاء.
"شيريل عزيزتي؟ لقد عرفت هذا الأمر منذ أكثر من عام ولم تخبريني بشيء؟ لماذا؟"
"لقد كانت لدي أسبابي، يا أبي"، بينما زاد بكاؤها.
توسلت إليّ شارون قائلةً: "اعتقدت أنك تحبها. ألا ترى أنها تعاني من صراع داخلي؟ دعها تذهب!"
"اللعنة عليك يا شيريل، فقط قولي له تلك الكلمات اللعينة وانتهي من هذا الأمر!" نبح ويسلي بصوت عالٍ.
نظرت إليه شيريل بعدوانية في عينيها. "تفضل يا ويسلي. العنني، أو أطلق عليّ أسماء، أو اضربني حتى الموت. لن أقول هذه الكلمات أبدًا"، أعلنت بتحد.
بحلول ذلك الوقت، كنت أبكي لأنني فرضت عليها هذا الموقف شبه المستحيل. لم ينكسر قلبي، بل دُمر تمامًا.
"لا داعي لأن تقول المزيد"، قلت باستسلام. "لقد سمعت ما يكفي. لقد أجبرك هذان الشخصان على الاختيار بيني وبينهما، وقد اخترتهما. وللعلم، كنت لأشاركك حياتك".
انهمرت دموعي على الصفحات عندما وقعت على كل واحدة منها. أمسك نيت بها بسرعة ووثق توقيعي، محولاً إياها إلى وثائق رسمية.
قال ويسلي ببساطة: "الهواتف". تم وضع أربعة هواتف بعناية جنبًا إلى جنب على الطاولة. ابتسم قائلاً: "السيد كارلايل، هذا أمر تقييدي قانوني يأمرك بالابتعاد عني وعن عائلتي. لا يجوز لك الاقتراب من أي منا على مسافة خمسمائة قدم، ولا يجوز لك الاتصال بأي منا بأي وسيلة اتصال من هذا اليوم فصاعدًا، لبقية حياتك! إذا فعلت ذلك، فستجد نفسك في ازدراء للمحكمة وستدخل السجن. لدينا جميعًا هواتف جديدة وأطفالي يتركون حياتهم القديمة بالكامل. أطالبك باحترام ذلك".
أخذت وثيقة المنع بين يدي، ومزقتها إلى أشلاء، ورددت: "لم يكن هذا ضروريًا، ولن تكون هناك حاجة إليه أبدًا. آمل ألا أراك مرة أخرى"، كذبت في عذاب. "الآن إذا لم يكن لديك مانع، يرجى مغادرة منزلي".
قال ويسلي: "أنا آسف، على الرغم من أن الأمر لا يستحق ذلك. أنت رجل طيب، ولهذا السبب اخترتك. حظا سعيدا".
لا أزال منزعجًا، فقلت: "لا تترك وظيفتك اليومية لكتابة بطاقات تعزية".
غادر أفراد عائلتي السابقون في صمت في صف واحد. وقد سيطرت على شيريل مشاعرها، فبدأت تبكي بصوت عالٍ وهي تسير وتنظر إليّ. وعندما كانت تخرج من الباب الأمامي، صاحت: "أنا آسفة! أحبك يا أبي! سأراك مرة أخرى!". لقد دفعوها بعيدًا عن المنزل إلى داخل سيارة الليموزين.
لقد فقدت أعصابي وسقطت على الأرض في وضع الجنين وأنا أبكي على تفكك خيوط حياتي. في تلك اللحظة بالذات، لم أكن أهتم سواء عشت أو مت. لقد تم رميي في المرحاض مثل قطعة من القذارة مع كل أفراد عائلتي الأربعة يسحبون المقبض. لقد كنت أحمقًا واثقًا بلا أدنى فكرة منذ اليوم الذي قابلت فيه شارون وسقطت في شبكة الخيانة والخداع الخاصة بهم. كان الاثنان من أكثر الأشخاص شرًا ونرجسية قابلتهم في حياتي. شعرت وكأن موجة مد ارتطمت بي، مما أجبرني على البقاء تحت الماء حيث لم أستطع التنفس. شعرت بآلام الحزن، حزنت على فقدان عائلتي بأكملها وكأنهم ماتوا جميعًا فجأة.
بعد مرور ما بدا وكأنه ساعات، عندما راجعت الوقت، لم يمر سوى ثلاثين دقيقة. لقد التزمت دائمًا بالمثل القديم، "يمكنك أن تكون جزءًا من المشكلة أو جزءًا من الحل". إن تجربة الحزن الشديد ليست شيئًا أوصي به لأي شخص. قررت في تلك اللحظة أنني أفضل أن أتجاوز هذا الأمر بطريقة ما وأن أكون جزءًا من الحل بدلاً من أن أغرق في مستنقع الصدمة والحزن اللامتناهي بسبب ظروفي وأن أذوب في جزء من المشكلة. لقد قمت بتشغيل مفتاح عقلي فصلني عن مشاعري اليائسة وارتديت قبعة الهندسة للتفكير في طريقي من خلال تقسيم هذا الحدث المؤلم دون الاستسلام للألم المستمر. ليس لدي زوجة، ولا *****، ولا أعباء. أنا رجل غير مقيد يواجه مستقبلًا غير مؤكد. فكرت على الفور في أغنية جلوريا جينور، "سأبقى على قيد الحياة".
الآن أصبح لدى ويسلي وشارون موارد مالية غير محدودة، ومع هذا يأتي التفوق غير المحدود. مجرد نقرة من أصابعهما ستحقق لهما كل رغباتهما. حتى مع إيداعي الجديد لثلاثة ملايين دولار، فأنا فقير مثل فأر الكنيسة مقارنة بهما. لقد دونت بعض الملاحظات للتركيز على خطواتي التالية حتى أتمكن من المضي قدمًا بدلاً من الوقوف ساكنًا. أدركت فجأة أنني جائع. بالنسبة لي، كانت هذه علامة جيدة. فتشت في الثلاجة وأخرجت بقايا أطعمتي المفضلة التي أعدتها لي شارون الليلة الماضية. بعد كل شيء، لماذا نترك الطعام الجيد يضيع؟ بعد تنظيف نفسي، أدركت أن هذا المنزل بأكمله كان نصبًا تذكاريًا لحياتي السابقة ولن يخدم إلا في تعزيز آلامي. كان لابد من التخلص منه.
في مساء يوم الجمعة نفسه، ذهبت إلى أقرب متجر U-Haul حيث اشتريت اثني عشر صندوقًا كبيرًا متينًا مصممًا للنقل مع لوازم التعبئة الأخرى. ثم استأجرت مقطورة U-Haul مغلقة وقادتها إلى المنزل. دخلت غرفة شيريل وبدأت في تعبئة كل شيء خاص بها في صناديق، مستخدمًا مهاراتي الهندسية الطبيعية في لعبة Tetris لتحقيق أقصى استفادة من كل المساحة المتاحة. لم يكن لدي أي فكرة أن فتاة تبلغ من العمر سبعة عشر عامًا يمكن أن يكون لديها الكثير من الملابس. كنت حريصًا على طي كل شيء وتعبئته بدقة، بما في ذلك ستائرها. وبعد تعبئة كل شيء وإغلاقه بشريط لاصق، بدأت في تفكيك جميع أثاث غرفتها وحملت كل قطعة إلى المقطورة باستخدام عربة اليد الخاصة بي.
كان هناك شيئان فقط من ممتلكاتها لم أحملهما معي. أحدهما هاتفها المحمول والآخر كتاب الفلاسفة الخاص الذي أهداه لها ويسلي كهدية تخرجها من المدرسة الثانوية. أنا متأكد من أنهم أرادوا أن تأخذه معها لأنه كان "خاصًا" منه لكنها دفنته في سلة المهملات في غرفتها تحت القمامة الأخرى. ضحكت على ذكائها. يا إلهي، كم أفتقد تلك الفتاة. تم التخلص من ذلك الكتاب مع بقية القمامة. عندما تم تحميل كل شيء، وضعت جميع صناديق متعلقاتها في المقطورة مع أثاثها. كانت شارون على حق. لم يبدو الأمر كما لو أن شيريل أخذت معها الكثير من حياتها القديمة، ولا حتى ملابسها الداخلية. والمثير للدهشة أنني لم أجد الكمبيوتر المحمول والآلات الحاسبة العلمية التي أعطيتها لها. تساءلت عما إذا كانوا قد أجبروها على إعادتها أو بيعها. حاولت ألا أفكر. التفكير يؤدي إلى الألم. كانت منتصف الليل عندما انتهيت. كانت غرفة شيريل وخزانتها فارغتين. كنت منهكة من كل شيء جسديًا وعاطفيًا. استلقيت على السرير في غرفة الضيوف ونمت كالجذع. لن أنام مرة أخرى على السرير الذي تقاسمته مع شارون.
في صباح يوم السبت، استحممت، وحلقت ذقني، وأعددت وجبة الإفطار لنفسي. كنت أحاول استخدام الطعام الموجود في الثلاجة قبل أن يفسد. وفي منتصف الصباح، وجدت نفسي في مخزن قريب حيث استأجرت مساحة كافية لجميع متعلقات شيريل. سألت نفسي ألف مرة لماذا أحتفظ بأشياءها . لم يكن لدي إجابة جيدة. كنت أريد ذلك فقط. لم أشعر بنفس الشعور تجاه الآخرين في المنزل. سيكون من السهل التخلص منها في المستقبل إذا اتخذت هذا القرار. بمجرد إرجاع مقطورة يو هول، التقطت عدة صفحات إعلانية محلية في متجر البقالة تعرض شققًا محلية للإيجار. بحلول الساعة 3:00 مساءً، كنت قد وقعت عقد إيجار شهري لشقة جميلة على بعد أقل من ثلاثة أميال من مكان عملي. ولأنني لم أكن أرغب في الجلوس وحدي في منزل فارغ، ذهبت إلى مطعم عائلي لائق لتناول العشاء ومشاهدة فيلمين متتاليين في المسرح. كانت الساعة 11 مساءً بحلول الوقت الذي عدت فيه إلى غرفة الضيوف الخاصة بي. لقد قضيت ليلة نوم مضطربة بينما كان ذهني يعيد التفكير في المواجهة. ولمحو ذكرى ذلك اليوم، كنت على استعداد للتخلي عن ساقي بكل سرور.
بعد أن أعددت الإفطار لنفسي مرة أخرى صباح الأحد، حملت ملابسي وأغراضي الشخصية في سيارتي وحملتها كلها إلى شقتي المفروشة. استغرق الأمر مني ثلاث رحلات حتى أحضر كل ما أردت الاحتفاظ به في مكاني الجديد. بالطبع، لم أحضر معي أي شيء اشترته شارون من قبل. تركت كل ذلك في غرفة النوم. كان من المفيد عقليًا أن أظل مشغولًا وكان جزءًا من استراتيجيتي نحو التعافي من هذه الخسارة الفادحة التي لن يحزن عليها أحد غيري .
اتصلت بمديري في وقت مبكر من صباح يوم الاثنين وطلبت منه إجازة طارئة لمدة أسبوع بسبب أمور عائلية عاجلة. وبما أنني كنت قد تراكمت لدي ستة أسابيع من الإجازة، فلم أواجه أي مشكلة. وبعد الانتهاء من طهي آخر وجبات الإفطار في الثلاجة، بدأت يومي. وكان أول ما قمت به هو الاتصال بثلاث مؤسسات، وهي مؤسسة النوايا الحسنة، وجيش الخلاص، ومؤسسة الإسكان للإنسانية. وأخبرتهم أنه بسبب الخسارة المأساوية في الأسرة، سيتم التبرع بكل شيء في المنزل على أساس أسبقية الحضور. وكانت المنظمات حرة في أخذ أي شيء وكل شيء من المنزل، دون أي قيود، وكان أملي أن يقوموا بإخلاء المنزل بالكامل. استغرق الأمر منهم عدة رحلات وثلاثة أيام، لكن كل الأثاث والأجهزة ومعظم الملابس اختفت. تبرعت بكل المواد الغذائية التي لم آخذها معي إلى الشقة إلى بنك الطعام المحلي. وفي يوم الخميس، رتبت لخدمة التنظيف لإزالة كل شيء آخر بقي كقمامة. وقد أحضروا طاقمًا كاملاً من أربعة أشخاص يومي الخميس والجمعة لتنظيف المنزل من المقدمة إلى المؤخرة.
وبينما كان التنظيف العميق جارياً، قمت بقيادة سيارة شارون إلى ساحة بيع السيارات المستعملة وبعتها. وبطبيعة الحال، لم أترك سيارة أودي باهظة الثمن التي كانت تملكها شيريل في المنزل. وفي صباح يوم الجمعة، قامت سمسارة عقارات أوصاني بها زميلي في العمل روبرت بمعاينة المنزل وعرضته للبيع من أجلي. واقترحت عليّ تجهيز المنزل لرفع سعره، ولكنني أردت فقط التخلص منه وطلبت منها أن تحصل لي على أفضل سعر لبيعه بسرعة. وبعد إلغاء خدمة الهاتف المحمول على هواتفهم الأربعة، ذهبت إلى ملجأ النساء المعنفات المحلي وتبرعت بهواتف شارون وكونراد وجوسلين. وسيتم إعادة استخدامها كهواتف طوارئ للنساء المهددات أو المعنفات. ولأسباب غير معروفة، لم أستطع التخلي عن هاتف شيريل. وتركته في شقتي. وفكرت في تغيير رقم هاتفي، ولكنني تراجعت عن ذلك. وإذا أراد أي من الأطفال التواصل معي لأي سبب، أردت أن أكون على اتصال بهم. وكانت تجربة تطهيرية بالنسبة لي. لقد تم تفكيك وإزالة كل ما ذكّرني بحياتي السابقة بشكل منهجي.
كنت منهكة. لقد أثرت التمارين الذهنية المطلوبة مني على نفسي. قررت أن أستلقي على الأريكة في عطلة نهاية الأسبوع وأشاهد بعض البرامج الترفيهية التي لا معنى لها على شاشة التلفزيون. بعد العشاء، قررت أن أتصفح هاتف شيريل فقط لأكون أقرب إليها قليلاً. وكما حدث مع الآخرين، قامت شارون بمسح جميع الصور والرسائل النصية وأرقام الاتصال من هاتفها. ومع ذلك، فقد افتقدت المجلد الذي يحتوي على حوالي عشرين أغنية مفضلة لدى شيريل محفوظة مباشرة كملفات موسيقى MP3 والتي لن تعتمد على اتصال بالإنترنت أو الخدمة. فكرت في تشغيل بضعة مقاطع من كل منها لأنني تخيلت أنها وأنا نستمع معًا. كانت هناك أغاني لفنانين مشهورين في ذلك الوقت. عندما بدأت تشغيل أغنية تسمى Quandary، صدمت عندما سمعت صوت شيريل تتحدث إلي.
"مرحبًا يا أبي. بغض النظر عما تعتقد، فأنا أحبك أكثر من أي شيء أو أي شخص. لقد قرأت أمي لنا جميعًا قانون الشغب حول كيف أن كل شيء سينتهي عندما تواجه. لقد قيل لنا جميعًا أن نتوسل إليك للسماح لويسلي بتبنينا، جميعنا. لا أريد أيًا من هذا. لا أريد أن أتركك أو أترك منزلي ولكن لدي أسبابي للذهاب معهم. لا يمكنني أن أقول ما هي في حالة وجدت أمي هذه الرسالة. لقد ارتكبت خطأ حياتها بخيانتك ولكنني سأصلح الأمر إذا كان هذا آخر شيء أفعله." بدأ صوت شيريل يتكسر بالبكاء، "أحبك إلى الأبد يا أبي. ما زلت فتاة أبي."
إنها تحبني. وما زالت ابنتي العزيزة تحبني. بكيت بشدة عندما انفتح الجرح من جديد. ورغم ذلك، كانت كلماتها بمثابة بلسم لروحي. كنت أعلم أنني أيضًا لن أتوقف عن حبها. ليس لدي أي فكرة عما تعتقد أنها تستطيع فعله لإصلاح الأمور. أعني أنها فتاة ذكية ذات روح لا تقهر، ولكن ماذا تستطيع فتاة في السابعة عشرة من عمرها أن تفعل؟ أريد فقط أن تكون آمنة وسعيدة. أعظم رغبتي هي رؤيتها مرة أخرى.
عدت إلى العمل يوم الاثنين. تناولت الغداء مع روبرت، وتحدثت معه عن المهزلة التي أصبحت حياتي. إنه رجل طيب وربما كان أفضل أصدقائي. لم يفاجأ بالسرعة التي تمكنت بها من ترتيب المنزل لأنه هو أيضاً مهندس مؤهل تأهيلاً عالياً، لكنه اندهش من الطريقة النرجسية الوحشية التي تركتني بها شارون وأخذت الأطفال معها. بعد عشرة أيام، تلقيت عرضاً لشراء المنزل. قبلته حتى أتمكن من إنهاء الأمر. بعد سداد الرهن العقاري الصغير المتبقي، حصلت على 307 آلاف دولار. لقد قدم لي روبرت نصيحة ممتازة. التقيت بمستشار مالي قلل من العبء الضريبي المتمثل في ثلاثة ملايين دولار تم إيداعها مؤخراً في حسابي. لا توجد طريقة لمنع مصلحة الضرائب من الاستيلاء على جزء منه، ولكن من خلال شراء السندات البلدية وبعض الاستثمارات الأخرى، تمكن من مساعدتي في الاحتفاظ بنصيب الأسد منه. سيتم تحويل الأموال من بيع المنزل إلى رهن عقاري جديد ولكن كان لدي مهلة زمنية لاستثمارها في مسكني الجديد لتجنب ضرائب مكاسب رأس المال عليه.
"يبدو أنك اتخذت أفضل الخطوات الممكنة على الصعيد المالي، كيث. أنا سعيد لأنك نجحت في حل هذه المشكلة."
"شكرًا لك، روبرت. لقد قدمت لي نصيحة حكيمة وأنا أقدر ذلك."
"يسعدني تقديم المساعدة بأي طريقة ممكنة لصديق. وفي المقابل، آمل أن تتمكن من مساعدتي."
"بالطبع روبرت، فقط أسميه."
"حسنًا، إنها زوجتي دوريس، كما تعلمون. أنت تعرفون كيف هي. عندما تخطر ببالها فكرة ما، لا تتوقف حتى تحققها."
"ماذا تقصد؟"
"إنها تريد منك أن تأتي لتناول العشاء في منزلنا يوم السبت المقبل."
"من ما أخبرتني به، دوريس طاهية رائعة. أود الانضمام إليكم، شكرًا على الدعوة."
"إنها أفضل طاهية أعرفها، ولكن هذه ليست المشكلة، كيث. إنها تريد مني أن أقودك مثل الحمل إلى المسلخ."
"هاه؟"
"أختها، داون. ستكون هناك أيضًا. زوجتي تلعب دور الخاطبة ولا يعجبني ذلك. لكنها لن تمنحني لحظة سلام حتى أقنعك بالانضمام إلينا لتناول العشاء."
"أوه، فهمت"، ابتسمت. "أنت تعلم جيدًا أنني لا أرغب مطلقًا في الدخول في علاقة أخرى. لقد أحرقتني علاقتي الأخيرة. ولكن قبل أن أصاب بفيروس في المعدة وأعجز عن الحضور، ماذا يمكنك أن تخبرني عنها؟"
"من حيث المظهر، فهي مذهلة. لديها وظيفة جيدة كمحامية. وهي مطلقة وليس لديها *****، وأظن أنها أصغر منك بخمس سنوات تقريبًا."
"يبدو الأمر مثاليًا حتى الآن، ولكنني أشعر بطريقة ما بوجود "لكن". ما الجانب السلبي؟"
"أنت على حق يا كيث. لن أكذب عليك. لأكون صادقًا تمامًا، إنها محطمة، سيئة حقًا. ربما تكون محطمة تمامًا مثلك تمامًا ولكن بطريقة مختلفة. لقد كانت تتعافى من جرحها منذ ما يقرب من عامين الآن. لقد شاركت وضعك مع دوريس وهي تعتقد أنك وداون ربما تستطيعان، كما تعلم، مساعدة بعضكما البعض على الشفاء. لقد تعرضتما للحرق والخيانة. بصراحة تامة، لست متأكدًا من أن الأمر سيكون فكرة سيئة بنفسي ، لكنني لا أحب التدخل. دوريس، من ناحية أخرى، ليس لديها مثل هذه التحفظات."
"أكره أن تضطر إلى المعاناة بسببي يا روبرت. إذا كان هذا سيخلصها من عناءك، فأخبر دوريس أنني سأكون هناك يوم السبت، لكن هذا مجرد حدث لمرة واحدة، أليس كذلك؟ لن تحاول الاستمرار في جمعنا معًا، أليس كذلك؟"
الفصل الخامس
"لا، سأتأكد من أن الأمر سيكون مرة واحدة فقط. ربما تكون داون أكثر ترددًا منك. ستواجه دوريس الكثير من العمل حتى تصل إلى هناك في نفس الوقت، لكن ليس لدي أدنى شك في أنها ستنجح في تحقيق ذلك."
"إذا ظهرت داون، سأعاملها بكل لطف واحترام."
"أنا أعلم ذلك بالفعل عنك، كيث، هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني أثق بك مع أخت زوجي."
"ما قصتها؟"
"أخشى ألا أستطيع أن أخبرك. إنها قصتها التي يجب أن تشاركها. نفس الشيء بالنسبة لك. لم نكشف أنا ودوريس قصتك لها. نحن نحترمكما كثيرًا. ولكن إذا سألتها بلطف، فقد تكشفها لك."
"حسنًا، في أي وقت، يوم السبت؟"
"6:30. وكيث، إذا فعلت هذا من أجلي، فسوف أدين لك بواحدة. شكرًا لك على إخراجها من قضيتي"، ضحك.
كنت أخشى فكرة المغامرة بدخول عالم المواعدة. لا أعرف كيف فعلت ذلك، لكن دوريس نجحت في إقناع داون بحضور الحفل. قدمنا روبرت ودوريس بعضنا البعض بشكل عرضي في نفس الوقت. كانت جميلة للغاية بملامحها التي تشبه مظهر الفتاة المجاورة. أثناء العشاء، كان دوريس وروبرت يطرحان عليّ وعلى داون أسئلة محددة كانا يعرفان إجاباتها بالفعل ولكنها كانت تساعد في الكشف عن حقائق مثيرة للاهتمام عن كل منا للآخر. وبحلول وقت انتهاء العشاء، بدا أن التوتر المحرج قد خفت. أدركنا أن أياً منا ليس وحشا ولن يحدث شيء سيئ تلك الليلة. أصر الزوجان اللذان يبحثان عن شريك حياة على أن نجلس ونتحدث في غرفة المعيشة بينما ينظفان الأطباق. كان بإمكاني أن أغسل كل طبق يدويًا ثلاث مرات، وأجففه، وأضعه جانبًا في المدة التي يطيلان فيها غيابهما الواضح لصالحنا.
"أتمنى ألا أكون الوحش الذي صورني روبرت ودوريس أمامك"، قلت مازحا.
"وأتمنى ألا تصدق أنني كنت أركب عصا مكنسة هنا"، ردت مازحة. "كنت لأخبرك عن وظيفتي كمحامية، لكن شرح قانون براءات الاختراع لشخص من الخارج يشبه مشاهدة الطلاء وهو يجف من أجل الترفيه".
"أخشى أن وظيفتي كعالم صواريخ أصبحت أكثر مللاً من ذلك بسبب الحاجة إلى تحليل الأرقام المطلوبة"، قلت.
"دوريس وروبرت رائعان ولديهما أفضل النوايا. أنا متأكد من أنهما سيحققان معنا غدًا الآن بعد أن التقينا."
"حسنًا، لماذا لا نؤجل تقديم تقاريرنا إلى أن تتاح لنا الفرصة لإجراء موعد أول حقيقي؟ هل هذا شيء قد تكون منفتحًا عليه؟" سألت وأنا أعقد أصابعي.
كانت ابتسامتها تعبر عن كل شيء. "سأكون سعيدًا بذلك. هل يمكنك أن تأتي لتقلني في الساعة 10:30 صباحًا، وتأخذني إلى الكنيسة غدًا صباحًا، وربما نتناول شيئًا ما بعد ذلك؟"
تردد صدى طلبها في داخلي كلحظة من الصحوة، "فقط أرسل لي العنوان في رسالة نصية وسأذهب لاصطحابك"، وتبادلنا الأرقام بتفاؤل.
لقد صدمتني دعوتها لي، حيث كنت قبل أن أقابل شارون، من رواد الكنيسة بشكل منتظم . لقد ربياني والداي في الكنيسة وكنت أذهب إليها من حين لآخر حتى في الكلية، إلى أن دخلت شارون حياتي. أدركت فجأة أنني سمحت لها بإغوائي بعيدًا عن إيماني ولم ألاحظ الجاذبية غير المرئية التي فصلتني في النهاية عن الكنيسة. بسبب تبنيها المتحمس للفلسفة العلمانية، كانت شارون ملحدة متشددة، ولسوء الحظ، انتقلت هذه الفكرة إلي. أدركت أن العودة إلى الكنيسة هي بالضبط ما أحتاجه. حضرنا الخدمة معًا فوضعت ذراعي حول ظهرها. طلب منا قائد الترنيم أن نفتح كتب الترانيم الخاصة بنا على أغنية كنت أعرفها جيدًا وضربتني بين عيني لأنني كنت على دراية بالقصة الحقيقية وراء الأغنية التي كتبها هوراشيو سبافورد .
لقد لقيت بناته الأربع حتفهن في البحر في حادثة غرق سفينة أثناء عاصفة شديدة. وقد عُثر فيما بعد على زوجته آنا طافية على لوح خشبي وأُنقذت. وبعد أن تلقى رسالة آنا، أبحر على الفور ليلتقي بها. وفي أحد الأيام، أثناء الرحلة، استدعاه القبطان إلى جسر السفينة. وأوضح له أنهم كانوا يمرون آنذاك فوق نفس المكان الذي لقيت فيه بناته حتفهن. فعاد إلى مقصورته وكتب الكلمات التالية:
♫ عندما يرافقني السلام كالنهر، وعندما تتدحرج الأحزان مثل أمواج البحر. ♫
♫ مهما كان نصيبي، فقد علمتني أن أقول: إنه على ما يرام، إنه على ما يرام مع روحي. ♫
♫ إنه بخير مع روحي، إنه بخير، إنه بخير مع روحي. ♫
لم يفوتني أن هوراشيو سبافورد قد فقد بناته الأربع. كما فقدت مؤخرًا ثلاثة ***** وزوجة. وبدلاً من لعن ****، أحاط إيمانه قلبه المكسور بالحب والسلام الذي يفوق كل فهم. وانفتحت عيني على وعي كان قد أفلت مني لفترة طويلة جدًا عندما ارتفع الضباب عن قلبي المحطم. غنيت تلك الأغنية مع الحشد بسرور كبير.
كانت بداية صداقة جميلة. أقول صداقة لأن أياً منا لم يكن مستعداً لعقد أي نوع من الالتزام نظراً لتشابه تاريخنا. وعندما بدأنا في المواعدة بجدية، اعتقد كل منا أننا نتعامل مع الآخر على أنه شخص حصري رغم أن الكلمات لم تكن تقال. وبعد شهرين من الاستمتاع الكامل بصحبة كل منا، تمكنت أخيراً من استجماع شجاعتي وسألتها.
"أعلم أن كل ما شاركناه حتى الآن هو القبلات والمداعبات القوية، وصدقني، أنا لا أضغط عليك بأي شكل من الأشكال. ما أعنيه هو أنني أشعر بأنني قريب بما يكفي لأسألك عن قصتك. هل هذا شيء ترغب في مشاركته معي الآن؟"
بحثت في عيني عن التعاطف ووجدته هناك. "أنت أولاً. إذا أخبرتني قصتك، فسأخبرك قصتي".
"حسنًا،" رددت. لقد تحدثت معها عن أهم الأحداث في حياتي منذ أن التقيت بشيرون لأول مرة وحتى لحظة خروجها هي وأطفالها من حياتي. "ولهذا السبب سيكون من الصعب بالنسبة لي أن أثق في امرأة أخرى. أعلم أن كل النساء لسن مثل شارون، لكنها كسرت شيئًا بداخلي لم يلتئم تمامًا بعد".
تجمعت الدموع في عيني داون عندما شاركتها قصتي المؤلمة. "يا لها من خيانة قاسية لا قلب لها. شارون امرأة شريرة وشريرة. أنا آسف لأنك استُخدمت بهذه الطريقة، كيث، ثم تم إهمالك عندما تغيرت أحوالهم. لا أحد يستحق أن يتحمل ما فعلوه بك. أنا آسف".
"أحاول التكيف مع الأمر يومًا بعد يوم، وبصراحة، أنت تساعدني كثيرًا. حسنًا، لقد سمعت قصتي، والآن جاء دورك". بعد ذلك، ابتسمت ابتسامة باهتة. أدركت أن هذا سيكون مؤلمًا بالنسبة لها، لذا أمسكت بيدها وحملتها للدعم.
"لقد تزوجت من ريكس جاريت لمدة أحد عشر عامًا. وكنا في حالة حب جنونية وسعداء خلال السنوات القليلة الأولى. وكانت نقطة الخلاف الوحيدة بيننا هي مستوى الحميمية. كان لديه شهية صحية للجنس، أقوى بكثير من شهيتي. كان يريد أن يمارس الجنس دون أي مقدمات، فقط الجنس العنيف غير المخفف. وكلما حاولت إرضاء شهيته، زادت شهيته بشكل كبير. كان قويًا لدرجة أنني كنت أشعر بالجوع والألم كل ليلة. وبصفتي زوجة مطيعة، حاولت تلبية جميع احتياجاته، لكن هذا أصبح في النهاية نشاطًا مخيفًا بالنسبة لي، وللأسف، ظهر ذلك. بدأ في إيذائي جسديًا، لم يكن أبدًا بقبضتيه ولكنه صفعني كثيرًا إذا لم يكن راضيًا عن موقفي. أصبح أكثر وقاحة وأراد منا ممارسة الجنس في الأماكن العامة حيث أكون مكشوفة. لم أكن أريد ذلك لكنه لم يترك لي خيارًا. بعد الذكرى السنوية العاشرة لزواجنا، قرر أنه يجب علينا أن نفتح زواجنا ونوسع آفاقنا. أراد منا الانضمام إلى "نادي الجنس المتبادل."
ضغطت على يدها كدعم وأنا أتخيل إلى أين تتجه هذه القصة.
وتابعت قائلة: "كنت ضد ذلك بشدة. أقسم أن زيارتنا الأولى للنادي ستكون فقط للمراقبة. رافقته على مضض لكنني لم أرغب في التواجد هناك. كانت هناك غرفة كبيرة بها بار حيث كان الجميع يتجمعون معًا. قدم لي ريكس مشروبات الديقويري المفضلة لدي. ولأننا ضيوف لأول مرة، كانت مشروباتنا مجانية. قال إنها ستساعدني على الاسترخاء والاستمتاع بمشاهدة الآخرين. كانت هناك نصف دزينة من الغرف بلا أبواب بها أسرة كبيرة يمكن الوصول إليها من الغرفة الرئيسية. عندما ينضم الأزواج المنجذبون، يتسللون إلى إحدى الغرف ويبدأون في خلع ملابسهم والدخول في علاقة حميمة في الأفق المفتوح لأي متفرج بالقرب من المدخل. كان علي أن أعترف، كمراقب، أن المشاهد كانت مثيرة للغاية حيث كان الأزواج والثلاثيون يمارسون الجنس بوقاحة، ويؤدون عروضًا غير مقيدة. كان الإيقاع الصاخب الذي يكاد يصم الآذان للموسيقى الدافعة منومًا. لقد ذهلت من الانحطاط العلني، ولم أكن مدركًا لحالتي المتدهورة، وسرعان ما سُكرت، "كنت أشعر بالدوار وعدم الثبات على قدمي. سحبني ريكس إلى إحدى الغرف حيث بدأنا في التقبيل. كان الأمر مختلفًا تمامًا بالنسبة له. لم أكن معتادة على أي نوع من المداعبات الجنسية معه وبدأ جسدي يستجيب لمساته الحميمة."
تنفست داون بعمق وتابعت: "لقد أصبحت مثارًا للغاية وكنت في الواقع متلهفًا لممارسة الجنس للتغيير. اعتقدت أنني شعرت بشخص ما خلفي، يلامس مؤخرتي بينما كان ريكس يقبل رقبتي ويدلك فخذي. سرعان ما قام الرجلان بتجريدي من ملابسي. أدارني ريكس ووجدت نفسي بشكل مفاجئ بين ذراعي رجل أسود عارٍ. ليس لدي أي شيء ضد الرجال السود لكنني لم أكن متزوجة من أحدهم. دفع ريكس برفق مؤخرة رأسي، وضغط وجهي على وجه الرجل الآخر بينما كان يقبلني بالفرنسية بشغف شديد. بحلول هذا الوقت، في ذهولي المخمور، والمثار، ومع الموسيقى المنومة الصاخبة، استجاب جسدي لجسده وأخذني".
انهارت فجر وبدأت بالبكاء. كان تذكر هذا اللقاء مؤلمًا جدًا بالنسبة لها. "لم أكن لأفعل ذلك أبدًا، أقسم. لم تكن هذه هي الطريقة التي نشأت بها. ولكن في تلك اللحظة، اغتصبني واستمتعت بكل ذلك، شدة الجماع، وحداثة رجل آخر، ليس زوجي، والأحاسيس غير المقيدة التي سمحت لنفسي بتجربتها في حالتي من السُكر. لا أتذكر عدد المرات التي بلغت فيها الذروة، مرات عديدة وبلغ الذروة مرتين على الأقل عندما جذبت جسده إلى جسدي كردة فعل تجاهه كعاهرة فاسقة. بعد أن غادر الرجل الأسود الغرفة واستعدت رباطة جأشي، رأيت ريكس يتفقد هاتفه. لقد سجل الجلسة بأكملها. اعتقدت أنني سأتقيأ وأردت المغادرة على الفور لكنه لم يتقبل ذلك. قال إنني حصلت على جماعتي لذا فقد حان دوره الآن للحصول على جماعه. لقد أقام علاقة مع امرأتين أخريين في نفس الوقت ومارسا الجنس مثل الحيوانات. أصر على أن أبقى في الغرفة وأشاهد. جلست في الزاوية أشرب القهوة في محاولة لتصفية ذهني وتجاهل الحيوانات التي تتزاوج بجانبي".
وتابعت قصتها قائلة: "بعد تلك الليلة، أصبح ريكس مهووسًا بإذلالي وإذلالي أمام رجال آخرين. لم أستطع تحمل المزيد. تركته وتقدمت بطلب الطلاق. هددني قائلاً إنه يمتلكني ولن يسمح لي أبدًا بالرحيل. سمح لي دوريس وروبرت بلطف بالبقاء معهما أثناء طلاقي من ريكس. لم يسمح روبرت لريكس أبدًا بالدخول إلى المنزل عندما كنت هناك معهما. إنه رجل محترم وصهر يحميني. في النهاية تم منح الطلاق ضد رغبة ريكس".
أخذت داون قسطاً من الراحة لثانية واحدة وهي تبتلع رشفة من الماء قبل أن تواصل حديثها. "لسوء الحظ، هذه ليست نهاية قصتي. أتمنى لو كانت كذلك. التقيت بداستن من خلال عميلة في شركة المحاماة التي أعمل بها. لقد تفاهمنا منذ البداية. هناك شيء يمكن قوله عن الانجذاب الكيميائي وقد شعرنا به كلينا. كان لطيفاً جداً وعطوفاً معي. بدا وكأنه كل شيء لم يكن ريكس عليه وبدأت أثق به من كل قلبي. كان الأمر وكأن كل شيء معه كان مقدراً له أن يكون. بعد تسعة أشهر، تقدم لي وحددنا موعداً. كنت أتطلع بفارغ الصبر إلى حياة مثالية معه".
وتابعت: "في أحد الأيام أرسل لي داستن رسالة نصية فجأة قال فيها إنه لديه مفاجأة خاصة لي. وحثني على مقابلته في مطعم الفندق. لم أكن أعلم ذلك في ذلك الوقت بسبب ثقتي به، لكنه وضع مادة مخدرة في مشروبي. وعندما أصبحت خاملة ولم أستطع مقاومة أي شيء تقريبًا، وتصرفت كرجل محترم، ساعدني على الوقوف على قدمي، وفي المصعد، وفي غرفة فندق محجوزة حيث وضعني برفق على السرير. تغير سلوك داستن فجأة إلى سلوك رجل غاضب. أراني ثلاث صور صريحة لي وأنا أمارس الجنس مع رجل أسود. وبصق في وجهي قائلاً إنه قيل له إن لقائي بالرجل الأسود كان قبل ثلاثة أيام فقط وأنه تم لفت انتباهه للتو. وشتمني، وأطلق علي العديد من الألقاب المهينة وأشار إلى أنه لا يمكنه أبدًا الزواج من شخص مثلي، ثم ابتعد. لم يكن مهتمًا بأي شيء كان لدي لأقوله. انتهى الأمر".
"بالطبع، تعرفت على الفور على الرجل الموجود في الصور باعتباره الرجل الذي كنت معه في النادي مع ريكس قبل أن نفترق. كان ريكس قد طبع الصور وأعطاها لداستن لإنهاء خطوبتنا، وقد نجح الأمر. كان سقوطي هو أنني لم أخبر داستن مسبقًا عن تلك الليلة لأنني شعرت بالاشمئزاز والحرج الشديدين بشأنها. لكن ذلك حدث قبل فترة طويلة من لقائي بداستن ولم يكن ينبغي أن يكون له أي أهمية".
اشتد بكاء الفجر عندما توقعت أن الأسوأ لم يأت بعد.
"بمجرد أن أغلق داستن الباب خلفه، ظهر ريكس واعترف بمؤامرته لتدمير علاقتي بداستن والعودة إليّ. ذكرني بأنه يمتلكني إلى الأبد وأنه كان يتحكم في حياتي تلك الليلة. أوضح أنه زود داستن بمزيج الكوكتيل المخدر لمشروبي حتى يتمكن داستن من الانتقام قليلاً وتركني في حالتي المخزية. لم يكن داستن على علم بخطط ريكس لي تلك الليلة. لقد أعطوني مزيجًا من الروهيبنول والإكستاسي، لم يكن كافيًا لإغمائي، لكنه كافٍ لتركني أعزلًا وعرضة جدًا للإثارة. أحضر ريكس ثلاثة من أصدقائه الذين جردوني من ملابسي واستخدموا جسدي لمدة ساعتين بلا توقف بينما سجل كل ذلك لابتزازي. قال إنه يخطط لتحرير اللقطات لجعلني أبدو وكأنني عاهرة راغبة لا تستطيع الحصول على ما يكفي من الجنس وأنه قد ينشر النسخة المحررة على الإنترنت لكسب المال."
"بعد أن غادر الرجال، وضع ريكس أصفادًا على معصمي وساقي حتى لا تترك علامات على جسدي وربطني بالحبال في الزوايا الأربع للسرير. أبقاني مقيدًا هناك لمدة 24 ساعة حتى يتسنى للمخدرات الوقت لتبدد من نظامي ومنع أي دليل على ادعائي المحتمل بأنني كنت تحت تأثير المخدرات. سمح لي بالنهوض فقط لاستخدام الحمام، ثم أعادني إلى السرير. عندما أطلق سراحي، هددني بطردي من العمل وإبلاغ عائلتي إذا رفضت أي طلب جنسي في المستقبل. لقد وصفني بعبدته الجنسية وتوقع مني أن أفعل كل ما يطلبه مني من ذلك الحين فصاعدًا. لقد دمرت وشعرت بالهزيمة على العديد من المستويات. لم يصدق خطيبي كذبة فقط وتركني بلا مراسم، بل قام أيضًا بتخديري وخيانتي بأبشع طريقة، مما أدى إلى جماع جماعي وفخ جنسي. لم أستطع أن أرى أي مخرج. أردت أن أموت. إذا ذهبت إلى الشرطة، فلن يكون ذلك سوى كلمتي ضد كلمة ريكس وسيؤدي إلى إعدامي. "لا مكان."
"لقد جاء خلاصي من مصدر غير متوقع. فقد جاءت امرأة مجهولة عرّفت عن نفسها باسم آن هارديسون إلى مكتبي في وقت متأخر من اليوم في أحد أيام الأسبوع، وطلبت مني أن أقابلها في مطعم يقع على بعد خطوات من مكتبي بمجرد انتهائي من العمل، وقالت إنها ستشتري لي العشاء ولديها أمر مهم لمناقشته. لم أشعر بالتهديد منها لأنها كانت مكانًا عامًا، لذلك ذهبت. بعد أن طلبنا، سلمتني جهاز ذاكرة قالت إنه يحتوي على نسخة من تسجيل اغتصابي الجماعي والاعتداء علي. لقد قدم ريكس عن طريق الخطأ نسخة غير محررة إلى كلينت، زوج آن، وأحد الثلاثة الذين اغتصبوني. كان الفيديو دليلاً على أنني كنت تحت تأثير المخدرات بينما ناقش الأربعة عدم قدرتي المتعمدة. كانت النسخة المحررة خالية من كل هذا الكلام والأدلة. كما تم تضمين تهديدات ريكس لي. قالت إنها تطلق كلينت لأن هذه هي المرة الثانية التي يتم فيها ضبطه وهو يخون وهي لا تريد الزواج من مغتصب. أخذت الأدلة إلى المدعي العام الذي قام بمقاضاتهم جميعًا بتهمة الخيانة. "لقد كان ريكس يتعاطى المخدرات، ويختطفني، ويغتصبني. وقد حُكِم عليه بالسجن لمدة اثني عشر عامًا ولا يزال خلف القضبان. أما الآخرون فقد حُكِم عليهم بعقوبات أقل قليلاً. إن تجارب الخيانة والعنف هذه لن تتركني أبدًا، لكنني أرفض أن أسمح لها بتعريف شخصيتي. فأنا لست الشخص الذي حاول ريكس أن يجعلني أكونه".
أدركت أن داون كانت تشعر بالحرج الشديد من مشاركة مثل هذه المعلومات الحميمة عن المآسي التي عاشتها. لقد انقلبت الأمور. والآن بدأت دموعي تنهمر على خدي بسبب المعاملة المروعة التي لاقتها هذه المرأة الطيبة الرائعة التي تعرضت للخيانة والإساءة.
"أنا آسفة جدًا، داون. لم أكن أعلم. لم تستحقي مصيرك أكثر مني. الآن أفهم لماذا وصفنا روبرت ودوريس بالأرواح المكسورة."
"كنت كذلك، لكن إيماني يتغلب على ماضي ويحررني من القيود التي قيدتني. في يوم من الأيام سوف يدرك الرجل المناسب قيمتي الحقيقية ونقاء قلبي. أتمنى أن يأتي ذلك اليوم قريبًا".
ابتسمت لي بينما كنا نمسح دموع بعضنا البعض. "أنا أيضًا، دون."
مع اقترابنا من بعضنا البعض، أرادت داون مساعدتي في التعافي وترك الماضي ورائي. على الرغم من أنني كنت أعلم أن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب القيام به في قلبي، فإن معرفة أنني بحاجة إلى القيام بشيء والقدرة على المتابعة أمران مختلفان. كانت داون تعلم أنني أحب المؤلف سي إس لويس. ذكرتني أنه قال ذات مرة "إذا أحببت بعمق، فسوف تتأذى بشدة. لكن الأمر لا يزال يستحق ذلك". فكرت في ذلك. صحيح أنه قبل أن أُصدم، كنت أحب شارون وأطفالي الثلاثة بعمق. في ذلك الوقت، كنت لأضحي بحياتي بكل سرور من أجل أي منهم. لكن هل كان الأمر يستحق حقًا؟ هل أتمنى حقًا أنني لم أقابل شارون أبدًا؟ على الرغم من أنني تمنيت ذلك مئات المرات منذ المواجهة، أدركت أنني كنت سعيدة للغاية طوال تلك السنوات حتى النهاية. هل هذا يعني شيئًا؟ لقد عشت المثل القائل "الجهل نعمة" . بالتأكيد كان هذا صحيحًا في حالتي. هل كانت حياتي الزوجية كلها مضيعة؟ رغم أنها كانت مبنية على الأكاذيب والخداع، إلا أنني لم أشعر أبدًا بالحزن إذا كنت صادقًا مع نفسي.
لقد وجدت نفسي أقع في حب داون. لم تضغط عليّ قط لكي أنسى ماضيّ، بل عبرت فقط عن رغبتها في مساعدتي على الخضوع للشفاء الذي كنت أعلم أنني في احتياج إليه. لقد استمتعنا ببعضنا البعض على مستويات لم أختبرها من قبل مع شارون. كانت كل يوم تنحت الخرسانة التي سكبتها حول قلبي لحمايته. كانت الجدران تنهار وتبدأ في السقوط. تحدثنا عن حبنا المتنامي ، وعن كوننا منفتحين وصادقين في كل خطوة على الطريق. لم تكن هناك مشاعر خفية غير معلنة بيننا. كان هذا الانفتاح أشبه بنسمة من الهواء المستحيل لرجل يغرق تحت الماء. كانت داون متقدمة عليّ بعامين في التعامل مع ماضيها. لقد أخبرتني بالفعل أنها تحبني وأقنعتني بأن مثل هذا الكشف كان بمثابة معلم كبير بالنسبة لها. وافقت بكل إخلاص.
أخيرًا أخبرني الفجر ذات يوم: "كيث، لا أستطيع إلا أن أريك باب الحب، أنت الوحيد الذي يجب أن يمر عبره".
"هذا يذكرني بتعبير قديم، فجر، "عندما يغلق باب، يفتح باب آخر."
"هذا صحيح، أجابت، ولكن هناك جزء ثانٍ من هذا القول غالبًا ما يتم إغفاله وهو يقول، "... لكننا في كثير من الأحيان ننظر لفترة طويلة وبأسف إلى الباب المغلق، بحيث لا نرى الأبواب التي تفتح لنا".
في تلك اللحظة، انهارت آخر مقاومتي. أدركت أنني كنت أمنع نفسي فحسب. كنت أسمح لألم ماضي أن يمنع فرحة مستقبلي. هل هكذا أريد أن أعيش بقية حياتي؟ لا! كان علي أن أفتح قلبي مرة أخرى لأتعلم الحب والثقة. كنت بحاجة إلى أن أثق في دون بنفس الطريقة التي تعلمت بها أن تثق بي. لقد كسرت أخيرًا حاجز السعادة الذي بنيته بنفسي وأنا الآن أسعى بقوة لتحقيقه. منذ تلك اللحظة، كان الأمر بين دون وكيث، بلا قيود. لقد وقعت في الحب مرة أخرى أخيرًا وعرفت ذلك!
بعد خمسة أشهر، تقدمت لها بطلب الزواج وأنا راكع على ركبتي. وكان ردها سبباً في أن أصبح أسعد رجل على قيد الحياة. واتفقنا على موعد الزفاف بعد ستة أشهر. وساعدتني داون في اختيار المنزل الذي سنعيش فيه سوياً والذي يتألف من أربع غرف نوم. وقمت بجمع كل الأموال التي حصلت عليها من بيع منزلي القديم في المنزل الجديد لتسديد الدفعة الأولى الكبيرة. وفي غضون شهرين، تم تأثيث المنزل بالكامل. وقررنا أن ندخر أول تجربة حب بيننا لليلة زفافنا. وقد يجد أغلب الناس هذا الأمر مبتذلاً، ولكنه ما كنا نريده.
بعد أربعة أشهر، كانت قد انتقلت إلى "منزلنا". كانت تحتفظ في شقتها بما يكفي بالكاد للنوم هناك طوال الليل وتغيير ملابسها للعمل، لكن معظم متعلقاتها كانت مدمجة في شقتنا وكنت سعيدًا جدًا لوجودها في حياتي. كانت الحياة رائعة مرة أخرى حتى طارت الذبابة في المرهم. كان الوقت متأخرًا في فترة ما بعد الظهر من يوم الجمعة عندما تلقيت رسالة نصية غامضة من دون.
"لقد حجزت لنا طاولة في مطعم Carriage House هذا المساء في الساعة 5:30. إذا غادرت العمل في الخامسة مساءً وسارعت، فسوف تتمكن من الوصول في الوقت المحدد. أريدك أن تبذل قصارى جهدك حتى لا تتأخر. هذا مهم للغاية."
لقد زرنا هذا المطعم مرة واحدة فقط من قبل. كان موقعه غير مناسب على الجانب الآخر من المدينة من منزلنا ولكن كان يقدم عروضًا انتقائية. لم يكن لدي أي فكرة عن سبب رغبتها في مقابلتي هناك اليوم أو سبب إصرارها على وقت وصولي المحدد. فجأة، دخلت فكرة مخيفة في ذهني ولم أستطع التخلص منها. أردت أن أهدئ أفكار ديجا فو في أسرع وقت ممكن، لذا رددت على رسالتها النصية أطلب المزيد من المعلومات ولكن لم أتلق أي رد. حاولت الاتصال بها ولكن بعد رنين متواصل، تم تحويلها إلى البريد الصوتي ولم يتم الرد على مكالمتي أبدًا. كنت في حالة ذعر تقريبًا حيث غمرت أفكار ذهني بالتشابه مع خيانة شارون العمياء. هل من الممكن أن يحدث لي شيء مثل هذا مرة أخرى؟ في اللحظة التي جاءت فيها الساعة 5:00، كنت خارج الباب وأسرع إلى وجهتي. وصلت هناك قبل ثلاث دقائق من الموعد المحدد. لحسن الحظ، كانت داون جالسة بالفعل وتنتظرني. كان لرؤية ابتسامتها تأثير مهدئ على أعصابي. انضممت إليها بسرعة لمعرفة ما كان يحدث.
"سأفعل ذلك قريبًا، كيث. لماذا لا نمضي قدمًا ونأمر الآن حتى نتمكن من التحدث أثناء الانتظار؟"
ما زلت حائرة، لكن اقتراحها كان معقولاً. طلبت مني أن أطلب أولاً لأنها كانت لا تزال تفكر في خيارات القائمة. وبعد أن انتهيت، طلبت كمية مدهشة من الطعام تكفي لشخصين.
"لقد تخطيت الغداء وأنا جائعة"، أوضحت. ولأن المطعم كان باهظ الثمن، كنت أتمنى أن تتمكن من تناوله بالكامل. ظلت داون تنظر إلى ساعتها بشكل غامض دون أن تقول السبب. أخيرًا، نفد صبري ولم أستطع أن أسمح للغرض غير المعلن من اجتماع الليلة بالانتظار لفترة أطول.
"ماذا يحدث يا داون؟ أنت تخيفينني بشدة. هل ستخونينني كما فعلت شارون؟ هل سينضم إلينا حبيبك على المائدة الليلة؟ هل الطعام الإضافي الذي طلبته له؟ إذا كان الأمر كذلك، فسأغادر الآن!" قلت.
"انتظر لمدة دقيقتين فقط، كيث. دقيقتان فقط هي كل ما أطلبه. لكني أريدك أن تجهز نفسك لصدمة حياتك. استعد يا عزيزي. أنت على وشك أن تصاب بمفاجأة مذهلة!"
الفصل السادس
كنت على وشك الإصابة بنوبة هلع كاملة. هل أصبحت حياتي هكذا، سلسلة من الخيانات والاكتشافات المدمرة للنفس؟ لم أكن بحاجة إلى المزيد. نظرت إلي داون بقلق تحسبًا لما سيحدث، لم يكن لدي أي فكرة. ثم حدث ما حدث. جاء شخص من خلفي وجلس على الطاولة بجانبي.
"مرحبا يا أبي."
لم أستطع أن أصدق عيني. كانت ابنتي "شيريل!" صرخت وأنا أقفز من مقعدي وألقي بذراعي حولها. ورغم محاولتها احتواء مشاعرها، فقد بكينا علانية في لم شملنا بينما كنا نعانق بعضنا البعض بشراسة. لم نكن نحن فقط، بل كانت داون أيضًا تذرف الدموع عند رؤية هذا المشهد المؤثر الذي كان يعني لنا كلينا الكثير. قبلت خدي شيريل المغطيين بالدموع. لكن هذه كانت دموع الفرح، وليست دموع الحزن، وكنت أتقبل هذه الدموع في أي يوم من أيام الأسبوع ومرتين يوم الأحد. في تلك اللحظة، قام النادل بتقديم الخدمة لنا على طاولتنا بشكل غير ملائم. كان ينبغي لي أن أدرك أن الطعام الإضافي الذي طلبته داون كان من نصيب شيريل. كنت حريصة على معرفة العوامل التي أدت إلى هذا اللقاء.
"لا أستطيع أن أصف لك مدى سعادتي برؤيتك مرة أخرى، شيريل. كنت أعتقد أنني ربما فقدتك إلى الأبد. وكيف تعرفين دون؟ هل وجدتك ورتبت لهذا الأمر؟ سامحني، أين أخلاقي؟ اسمحي لي بتقديم نفسي بشكل لائق. شيريل، هذه دون جاريت، خطيبتي، وداون، هذه شيريل، على ما أظن، ستانتون، الآن."
"لقد التقيت أنا وداون بالفعل، ولا يا أبي، لا يزال اسمي شيريل كارليل وسوف يظل كذلك حتى أتزوج. لم أتخذ اسمه أبدًا."
"ماذا؟ ولكن كيف يمكن أن يحدث هذا؟ لقد أصرّوا على أن أوقع على الأوراق نيابة عنكم جميعًا."
"هذا صحيح، وبعد زواجه من أمي، كانت رغبة ويسلي الشديدة في تبنينا جميعًا بشكل قانوني وإعطائنا اسمه. لقد لعبت معه لتجنب الجدال المستمر معهم. عندما وصلت قضيتنا أمام القاضي، نظرًا لتقدمنا في السن، طلب القاضي من كل منا أن يلتقي به في غرفته على حدة. وكما قد تتوقع، وافق كونراد وجوسلين على التبني وتغيير الاسم. غسلت أمي ويسلي دماغهما ليصدقا أن الحياة أصبحت مثالية الآن بعد أن اكتملت أسرتنا أخيرًا وأن تبني اسم ستانتون كان إجراءً شكليًا ضروريًا لتبسيط وتأمين ميراثنا المستقبلي. عندما سألني القاضي بشكل خاص عن تبنيي وتغيير اسمي، أبلغته بعبارات لا لبس فيها أنني أفضل الموت على أن أصبح ستانتون وأنني سأجد طريقة لقتل نفسي إذا فرض علي ذلك ضد إرادتي. صدقني القاضي بحكمة وسمح لي بالبقاء كارلايل. وغني عن القول أن أمي ويسلي كانا غاضبين. لقد جعلاني أتعرض للجحيم لعدة أيام لكنني تمسكت بموقفي. "لقد هددوني باستبعادي من وصيتهم ومن ميراثي المستقبلي. قلت لهم إنني لا أهتم. أحبكم أكثر من أي شخص آخر في العالم أجمع وما زلت ابنة أبي"، قالت وهي تبتسم.
لقد أذهلني سماع قصتها المتحدية وكنت فخوراً بها للغاية. "ماذا عن أمر الحماية؟ هل سنكون في ورطة إذا اجتمعنا بهذه الطريقة الليلة؟ سيكون الأمر يستحق ذلك بالنسبة لي ولكنني لا أريدك أن تقع في أي مشكلة بسببي".
"لقد اكتشفت لاحقًا أن أمر التقييد كان صالحًا لمدة ثلاثين يومًا فقط، يا أبي. كان ويسلي يخدعك فقط."
"ثم لماذا لم تتصل بي قبل الآن؟ لماذا انتظرت كل هذا الوقت؟"
"لسببين. كنت أعلم أنني سأضطر إلى التواجد معهم من الداخل لأتمكن من جمع أي معلومات عنهم يمكنني العثور عليها. ثانيًا، أوضح لي ويسلي وأمي بوضوح تام أنه إذا اتصلت بك لأي سبب من الأسباب، فقد أقسما على تدميرك ماليًا وطردك من وظيفتك. كنت أعلم أنهما كانا يراقبان عن كثب جميع اتصالاتي. لقد هدداني بتوظيف قراصنة لاستنزاف كل قرش لديك وطردك من وظيفتك. لم أستطع أن أجازف بإيذائك بسبب شيء فعلته. لهذا السبب كان عليّ الانتظار حتى الآن."
"لماذا الآن؟ ماذا حدث يا عزيزتي منذ اليوم الذي افترقنا فيه وما هي الظروف التي تسمح لك بالتواجد هنا اليوم؟"
"سأحاول أن أقدم لك نسخة من ملخص ما كنت أفعله. أما فيما يتعلق بالتوقيت الليلة، فسأخبرك بجزئي منه، ثم ستخبرك داون بجزئيها."
"هل داون متورطة؟" سألت في حيرة.
"نعم، أبي، دعني أبدأ. في تلك الليلة عندما تركناك وحدك في المنزل حتى تتمكن أمي وويزلي من متابعة أحلامهما بعد لعب اللعبة الطويلة، سافرنا بالطائرة إلى دالاس بولاية تكساس لحضور حفل تأبين ستانتون وقررا البقاء في دالاس والعيش في القصر هناك. لم تكن فكرة تركك وراءنا أثناء التجول في ذلك القصر الضخم طوال الصيف مع كعكتي الفاكهة تثير اهتمامي على الإطلاق. لقد عرفوا أنني لم أكن سعيدًا وأن إقناعي بطريقتهم في التفكير سيكون معركة شاقة. لذلك، عندما طلبت من ويزلي مساعدتي في الحصول على وظيفة في شركة كلينارد للأدوية، الشركة التي يمتلكون حصة مسيطرة فيها، كان مسرورًا بالحصول لي على وظيفة هناك كمتدرب في أحد مختبراتهم الصيدلانية. ربما كنت في السابعة عشرة من عمري فقط، لكنني أبقيت عيني وأذني مفتوحتين لأتعلم قدر استطاعتي عن تشغيل المنشأة. العمل بدوام كامل هناك أبقاني بعيدًا عن قبضة أمي وويزلي في الغالب. قضيا معظم الصيف في العمل في شركة كلينارد للأدوية. "الترفيه وشراء الأشياء للتوأم. لم أشعر بالغيرة على الإطلاق، وهو ما بدا وكأنه يزعجهما."
"في ذلك الخريف، التحقت بعامي الأول في معهد جورجيا للتكنولوجيا وأحببته على الرغم من أنني كنت دائمًا أصغر طالب في جميع فصولي. شكرًا لك مرة أخرى يا أبي على إمدادي. أصر ويسلي وأمي على أن آخذ معي هدية التخرج من سيارة أودي R8 GT. في البداية، أحببت تلك السيارة عندما أُهديت لي في الأصل وأصبحت مرتبطًا بها للغاية. بعد أن انفصلت والدتي عنك، أدركت أنهما كانا يستخدمانها مثل خشخيشة الأطفال لتحويل انتباهي وإبقائي سعيدًا بهما. سرعان ما خاب أملي بها. أرسلها ويسلي إلي في معهد جورجيا للتكنولوجيا. نظرًا لأنها كانت باسمي فقط، فقد استبدلتها لدى أحد تجار أتلانتا الذي سمح لي بمبلغ 220 ألف دولار مقابلها في حالة الاستبدال. غادرت المكان بسيارة بويك إنكور ذات العامين الأكثر منطقية والتي تكلف أقل من 25 ألف دولار. ترك لي هذا 195 ألف دولار في حسابي المصرفي لأفعل بها ما يحلو لي. قررت ألا أخبرهما بما فعلته بسيارة أودي. على أي حال، حالفني الحظ وحصلت على وظيفة بدوام جزئي في شركة محلية "متجر مستودعات كوستكو القريب الذي يتوافق مع ساعات عملي المتاحة دون التدخل في أعمالي المدرسية."
"لم أعد إلى دالاس لقضاء بعض الوقت معهم في عيد الشكر أو الكريسماس أو رأس السنة أو عطلة الربيع، مستخدمين وظيفتي كذريعة. لم يريدوا أن أعمل وعرضوا عليّ إرسال المال. قلت لهم إنني سأتبرع به للجمعيات الخيرية إذا فعلوا ذلك، وشرحت لهم أنني أريد أن أكسب رزقي بنفسي في العالم كما كان مطلوبًا من ويسلي. لقد انزعجوا مني بشدة لعدم عودتي إلى المنزل. كانت رحلة العودة الوحيدة التي أصروا بشدة على أن أقوم بها هي جلسة محكمة التبني. لقد طاروا بي إلى هناك وإيابًا على متن طائرة الشركة، وكما قلت، كانوا مستائين للغاية لأنني رفضت قبول التبني أو تغيير الاسم. في نهاية سنتي الأولى في الكلية، قمت بتخزين سيارة Buick Encore في المرآب طوال الصيف وطاروا بي مرة أخرى إلى دالاس. كنت في الثامنة عشرة من عمري في ذلك الوقت وقد انتهيت من سنتي الأولى نحو الحصول على شهادتي. في ذلك الصيف، طلبت العمل كمساعد لديف ويلكنز، المدير الإداري لجميع المشاريع في شركة كلينارد للأدوية. كان أعزبًا وبدأنا في المواعدة على الرغم من أنه كان أكبر مني باثني عشر عامًا. "لقد أدركت أنه كان يريدني لشبابي، ومظهري، والأهم من ذلك، أنني ابنة المدير. إن الزواج مني من شأنه أن يعزز مستقبله على المدى البعيد ومكانته في الشركة. ولكن لا تقلق يا أبي، فرغم أننا كنا نتبادل القبلات ونتبادل المداعبات الشديدة، فقد أوضحت له أنني أريد أن أظل عذراء حتى أتزوج. لقد احترم رغباتي على مضض، على أمل تجنب إثارة غضب ويسلي من خلال مخالفة رغبات ابنته".
"أرجوك أن تتحملني يا أبي، فأنا على وشك الوصول إلى الجزء الجيد. لقد حدث الاختراق في إحدى الليالي بعد حوالي شهرين من بدء فصل الصيف. كنت أنا وديف في منزله نشرب النبيذ ونشاهد فيلمًا على نظام المسرح المنزلي الرائع الخاص به. إنه خبير في النبيذ الفاخر إلى حد ما، وكان يسمح لي بتذوق مجموعة متنوعة من المشروبات التي كانت في متناول يده. تظاهرت بالاستمتاع بالنبيذ ولكنني كنت أفرغ كأسي دون أن يعلم. لقد احتفظ بكأسينا ممتلئتين حتى أصبح مشدودًا للغاية . بدأت أسأله أسئلة بريئة حول الأدوية التي طورتها شركة كلينارد للأدوية والعمليات التي أدت إلى الموافقة عليها وإطلاقها. كان مرتاحًا جدًا معي في حدود منزله وكان النبيذ يخفف من حدة لسانه. استجوبته بلا مبالاة وتصرفت وكأنني مجرد فضول. نظرًا لأنه كان يعرف أنني ابنة ويسلي، فقد شعر أنه من الآمن أن يكشف لي بعض أسرار الشركة التي سيكون ويسلي على علم بها على أي حال."
"كان ديف ثملًا عندما كشف أن العقارين الأكثر ربحية في الشركة كانا في الأصل يعانيان من مشاكل خطيرة مع التجارب السريرية. واعترف بأن بيانات التجربة قد تم تغييرها لتلبية موافقة إدارة الغذاء والدواء. لم يكن لديه حق الوصول إلى البيانات الأصلية، ولكن تم فصل موظف سابق رفيع المستوى عندما صاح الذئب. كانت هناك دعوى قضائية تم تسويتها خارج المحكمة بأمر حظر نشر يختم جميع تفاصيل القضية. لعب والدا ويسلي دورًا نشطًا في العملية. ظل ديف يخمن بغير وعي حتى تذكر أخيرًا اسم الرجل، هيو كيلام . آمل ألا تمانع يا أبي، لكنني كنت أراقبك من خلال تطبيق للعثور على الهاتف. أنا سعيد لأنك لم تغير رقمك. لاحظت أنك كنت تقضي وقتًا في شقة مؤجرة لدون جاريت. بدافع الفضول لمعرفة من هي هذه المرأة التي كان والدي يقضي الوقت معها، بحثت عنها على جوجل واكتشفت أنها محامية. تم إدراج رقم عملها النهاري على موقع الويب الخاص بشركة المحاماة "جرايلاند ، لونج، وكيربي، لذا اتصلت بها وقدمت نفسي لها. عرفتني من خلال ما أخبرتها به عني. لقد أذهلني معرفة أنها متخصصة في قانون براءات الاختراع، وخاصة براءات اختراع الأدوية. أخبرتها بخجل قصتي"، هكذا روت شيريل.
"وهنا دخلت في الصورة"، قالت داون. "الآن قبل أن تغضب مني لأنني لم أخبرك بأي شيء، كيث، جاءت شيريل لزيارتي في مكتبي وعينتني محاميًا لها وكانت تستغل امتياز المحامين/الموكلين. لم يكن بإمكاني قانونيًا مشاركة أي شيء عنها أو عن قضيتها معك دون المخاطرة بالشطب من سجل المحامين".
أضافت شيريل، "هذا صحيح، وفوق ذلك، لم أكن أريد أن أجعلك تعودين إلى أي جروح قديمة حتى يتم حل كل شيء. تفضلي، داون."
"بصفتي محاميًا، لدي خبرة في تحديد الأشخاص الذين يستخدمون خدمات المحقق الخاص. وفي غضون يومين، حصلت على ملف هيو كيلام . وعندما اتصلت به، رفض الحضور إلى مكتبي، لذا كان علي الذهاب إليه. كان متحفظًا للغاية بسبب أمر حظر النشر وأراني نسخة منه. وكان من المقرر أنه ممنوع من التحدث إلى أي شخص حول عمله السابق في شركة كلينارد للأدوية باستثناء الموظفين المباشرين للشركة. ورغم أنني كنت محاميًا، إلا أنه لم يكن بإمكانه التحدث معي قانونيًا. لكنني كنت أعرف أن شيريل كانت محامية، لذا أحضرتها إلى منزله حيث أثبتت له وضعها الوظيفي ثم سجلت بيانه."
استأنفت شيريل المحادثة، "بدا حريصًا على أن يتمكن من مشاركة قصته قانونيًا دون المخاطرة بالسجن. كان هيو الرجل الرئيسي لكلا المشروعين. أظهرت التجارب الأصلية للعقارين أن هناك خطرًا مرتفعًا للإصابة بنوبة قلبية مرتبطة بكلا العقارين. لا تريد شركة Clinard Pharmaceuticals تأخير الموافقات المربحة للمنتج بالعودة إلى لوحة الرسم، دفعت شركة Clinard Pharmaceuticals إلى أحد موظفي إدارة الغذاء والدواء لغض الطرف وقبول مجموعات معدلة من البيانات والمساعدة في الحصول على الموافقة على العقارين وطرحهما في السوق في أسرع وقت ممكن. أظهر البحث الأصلي أن أكثر من بضعة مشاركين في تجربة العقار ماتوا بسبب النوبات القلبية ولكن لم يُنسبوا أبدًا إلى العقاقير. بمجرد موافقة إدارة الغذاء والدواء على الأدوية وتسويقها، تم نسب جميع النوبات القلبية الإضافية إلى أسباب أخرى لأن الأدوية قد برأتها إدارة الغذاء والدواء. كان لدى هيو مستندات التجربة الأصلية بالإضافة إلى نسخ من الوثائق المزيفة التي أثبتت الاحتيال. أكدت له داون أنه حر قانونيًا في تسليم هذه المستندات لي بصفتي موظفًا في شركة Clinard Pharmaceuticals. لقد صدقني عندما أوضحت له أنني أريد الحصول على العدالة.
"بعد أن سلمت شيريل الملفات التي جمعتها من السيد كيلام ، اتصلت بوزارة العدل التي بدت حريصة على التحقيق في الاحتيال المزعوم وتحديد أي تفاحة فاسدة داخل إدارة الغذاء والدواء. ورغبة في الحد من المخاطر التي يتعرض لها المتلقون الحاليون للعقارين، سارعت وزارة العدل إلى تحقيقاتها، ووجدت أن الادعاءات تستحق المقاضاة، وسارعت إلى توجيه اتهامات ضد شركة كلينارد للأدوية. وبينما كانت كلينارد تستعد للدفاع عن نفسها، تسربت تفاصيل القضية المعلقة إلى وول ستريت مما جعلها عازفة عن الاستثمار. وفي غضون فترة قصيرة، تم بيع السهم على المكشوف مع ارتفاع حاد ضده، مما أدى إلى تقليص قيمة شركة كلينارد للأدوية لتصبح سهمًا رخيصًا. تبع ذلك بطبيعة الحال دعوى قضائية جماعية ضد شركة كلينارد للأدوية نيابة عن جميع أسر ضحايا النوبات القلبية الذين تناولوا العقاقير. كان مكتب المحاماة الخاص بي سعيدًا جدًا بتمثيلهم. أصبحت خزائن شركة الأدوية فارغة الآن، كيث. لقد أطاحت ابنتك الصغيرة بمفردها بإمبراطورية ستانتون بأكملها."
لقد صدمتني الحقائق التي كشفتها المرأتان. ولم يخطر ببالي قط أن القدر سوف يوجه إليهما مثل هذه الضربة الموجعة. "على الرغم من سعادتي بسماع أخبار سوء حظهما، إلا أنهما لا تزالان تعيشان في قصور بملايين الدولارات وتمتلكان طائرات ويخوت ومركبات باهظة الثمن. ولا أعتقد أنهما ستعانيان كثيراً نتيجة للدعوى القضائية".
"أوه، لكنني لم أخبرك بأفضل جزء، يا أبي. بصفتي مطلعًا، اكتشفت أن شركة الأدوية تمتلك جميع المساكن واليخوت والطائرات والسيارات من خلال شركة وهمية لأغراض ضريبية. طلب القاضي الذي يرأس القضية من شركة كلينارد للأدوية تصفية جميع الأصول لتخصيص أموال التسوية. تم منح ويسلي وأمي أسبوعًا لإخلاء جميع الممتلكات وتم إخلاؤهما على الفور. في الأساس، ويسلي وأمي مفلسان بلا مأوى. لقد انتقلا مع كونراد وجوسلين إلى شقة صغيرة. استأنف ويسلي عمله في رسم كتب الأطفال للحصول على الدخل وأمي، لأول مرة في حياتها، حصلت على وظيفة نادلة في مطعم شرائح لحم محلي. أما بالنسبة لي، فأنا آمن وسليم في مسكني في معهد جورجيا للتكنولوجيا في الوقت الحالي. الآن لا أريد أن أزعجك لمعرفة هذا ولكنني مثل أمي بطريقة ما. تمامًا كما فعلت، لعبت اللعبة الطويلة. كنت أتساءل ، هل لديك هل لديك أي تفضيلات بشأن المكان الذي ترغب في أن أسميه موطنًا لك يا أبي؟ أنا، كنت دائمًا، وسأظل إلى الأبد فتاة أبي. حبي لك يتجاوز أي شيء وراثي أو بيولوجي.
ألقيت بذراعي حول فتاتي ورحبت بها مرة أخرى في حياتي. "لديك دائمًا بيت معي، شيريل، معنا"، أكدت وأنا أمسك يد داون بيدي وأومأت برأسها موافقة. كانت وجوهنا مغطاة بالدموع بينما احتضنا بعضنا البعض وقبلنا خدود بعضنا البعض ولم نرغب أبدًا في أن تمر هذه اللحظة. يا إلهي، كم أحب هذه الفتاة!
حسنًا، عليّ العودة إلى الحرم الجامعي ليلة الأحد حتى أكون مستعدة للدروس يوم الاثنين. اقترحت داون أنه ربما لا يزعجك وجودي معك في نهاية هذا الأسبوع حتى موعد إقلاع طائرتي. بمجرد انتهاء العام الدراسي، سأعود لقضاء الصيف إذا كان ذلك مناسبًا.
"لا بأس بذلك، أصر على ذلك! بالمناسبة، هل لا يزال هذا الرجل ديف ويلكينز موجودًا في الصورة؟"
"ديف؟ إنه رجل لطيف بما فيه الكفاية، وفي الواقع، ليس سيئًا في التقبيل، لكنني لست مستعدًا للدخول في علاقة جدية مع أي شخص الآن. لقد انفصلنا عندما أفلست الشركة وبيعت. من الواضح أن كوني ابنة ويسلي فقدت جاذبيتها بطريقة ما بالنسبة له. لم يكن هناك أي شيء من جانبي هناك. كنت بحاجة فقط إلى التقرب منه لمعرفة طريقة ما لإسقاط ويسلي بعد أن خدعوك كما فعلوا. لا أهتم أبدًا برؤية ويسلي أو أمي مرة أخرى، إذا كنت تريد معرفة الحقيقة، لكنني أفتقد كونراد وجوسلين. الآن بعد أن انخفض مستواهما قليلاً، من يدري ماذا قد يحدث؟"
لقد استمتعت كثيراً بعودة ابنتي المميزة إليّ مرة أخرى. وبما أنها أصبحت بالغة الآن في الثامنة عشرة من عمرها، فلا توجد أي مشاكل تتعلق بالحضانة. ويمكنها أن تعيش في أي مكان تختاره. لقد نقلنا جميع أثاثها القديم والأشياء التي قمت بتخزينها إلى الغرفة في منزلنا الجديد الذي اختارته لتكون ملكاً لها. لقد كرهت أن أراها تغادر وتعود إلى معهد جورجيا للتكنولوجيا، لكنني كنت متحمساً لها في نفس الوقت. لقد وعدتني شيريل بأنها ستعود في كل فرصة لقضاء إجازة. لقد أخبرتها أن تذاكر الطيران ذهاباً وإياباً ستكون في انتظارها دائماً.
عندما عقدنا قراننا أنا وداون أخيرًا، كان ذلك حدثًا رائعًا لكلينا. فقد كان لديها العديد من زملاء العمل والأصدقاء والأقارب الذين حضروا لدعمها. حتى أنها طلبت من شيريل أن تكون وصيفة العروس. لقد قضينا شهر العسل في رحلة بحرية لمدة أسبوع إلى غرب البحر الكاريبي. لم نشعر أبدًا بالخداع رغم أننا نادرًا ما غادرنا مقصورتنا في الطابق العلوي. إذا كان هناك روحان متطابقتان تمامًا، فقد كنا مؤهلين.
وبينما كنا أنا وداون قد اعتدنا على روتيننا اليومي وأصبحنا مرتاحين للغاية كزوج وزوجة، كانت هناك المزيد من الدراما على وشك الظهور. تلقيت مكالمة غير متوقعة على هاتفي المحمول الشخصي أثناء ساعات العمل من رقم غير معروف. عادة لا أرد على الأرقام غير المعروفة ولكنني كنت أتوقع مكالمة من طبيبي لتحديد موعد الفحص السنوي.
"مرحبا كيث، كيف حالك؟"
"شارون؟ لقد تجرأت على الاتصال بي. دعيني أخمن، هل تريدين مني أن أتبرع بكليتي لـويسلي؟"
"أعتقد أنني أستحق ذلك، كيث. لا، أنا لا أطلب أي شيء من أجل ويسلي أو من أجلي. أنا أطلب من أجل الأطفال كونراد وجوسلين. إنهم يفتقدونك أنت وأختهم الكبرى. نحن الأربعة نود مقابلتك في مطعم Angus Barn Steakhouse، يوم السبت الساعة 6 مساءً، إنها هديتنا. اصطحب شيريل معك إذا كانت في المدينة من المدرسة."
"عندما تقول أربعة، هل هذا يشمل السيد ستانتون؟"
"نعم، بالطبع، ويسلي هو زوجي وأبوهما، بكل معنى الكلمة، لذا سيكون هناك."
"لن يحدث هذا. إذا كان هو هناك، فلن أكون هناك. الأمر بهذه البساطة."
"لقد نسيت تقريبًا مدى قدرتك على التعبير عن مشاعرك وإثارة عواطفك. أنا أفضل الواقعية. سوف يكون موجودًا."
"إذن لن أكون هنا. وداعًا، شارون"، ثم أغلقت المكالمة. وبعد ثلاثين دقيقة، تلقيت مكالمة أخرى من نفس الرقم.
"من فضلك لا تغلق الهاتف، كيث. ويسلي كبير بما يكفي للتغاضي عن عيوبك من أجل الأطفال. لذا، إذا كنت غير قادر على التواجد في نفس الغرفة معه، فسوف يكون غائبًا من أجل التوأم. إنهم يريدون رؤيتك. هل ستأتي الآن، مع العلم أنه لن يكون موجودًا؟" فكرت في الأمر قليلاً قبل الإجابة.
"الشيء الوحيد الذي أعرفه على وجه اليقين هو أنكما كاذبان معتمدان. لا أثق في أي كلمة تقولانها. سأكون هناك، ولكن إذا ظهر في أي وقت، سأغادر، هل هذا مفهوم؟"
"أتمنى أن تتمكن من التغلب على غرورك الطفولي، ولكن بما أنك لا تستطيع، نعم، هذا أمر مفهوم. لن يكون هناك. كونراد وجوسلين حريصان على رؤيتك. هل ستكون شيريل هناك أيضًا؟ أود رؤيتها مرة أخرى. أخشى أننا لم نفترق على علاقة طيبة عندما رأيتها آخر مرة."
"إنها تدرس للامتحانات ولن تكون في المدينة هذا الأسبوع. آسفة."
"أتفهم ذلك. إنها فتاة ذكية وأنا فخور بها. سنلتقي مساء السبت إذن."
لقد ناقشت أنا وداون الحدث القادم. لقد اعتقدت أن شارون لديها دافع خفي للاتصال بي بخلاف الرغبة "المتقدة" المزعومة للتوأم في رؤيتي، والتي شككت فيها في ضوء كل ما أخبرتها به. وافقت على رأيها وطلبت منها أن ترافقني للحصول على الدعم المعنوي. لقد وافقت على الذهاب لدعمي، ولأنها أرادت مقابلة أكثر شخص مسرف سمعت به على الإطلاق. عندما دخلنا مطعم شرائح اللحم، هرع جوسلين وكونراد لاحتضاني في تحية. لقد شعرت بالتكلف كما لو كان مخططًا مسبقًا. ربما كنت متسرعًا في الحكم بسبب الطريقة التي افترقنا بها.
"مرحبًا، كيث. أفترض أنك دوان، زوجته؟" رحبت بنا شارون بأدب. جلس التوأمان على جانبي والدتهما، مقابل دوان وأنا.
"شارون،" قلت بإيجاز.
"من اللطيف جدًا منك أن تأتي. التوأمان متحمسان جدًا للتواصل معك مرة أخرى"، قالت وهي تكذب.
وبعد ذلك، بدأ كونراد وجوسلين في مشاركة اهتماماتهما، ومدى افتقادهما لي منذ ذلك اليوم، وكيف يرغبان في أن أظل على اتصال بهما من الآن فصاعدًا. كانا لا يزالان في السادسة عشرة من العمر، وسيبلغان السابعة عشرة بعد بضعة أيام، بعد عامين من شيريل التي طلبا منها الرحيل. لقد نقلت إليهما بلطف أن شيريل لا تزال تحبهما كثيرًا وتفتقد شقيقها وأختها الصغيرين، وهو ما أسعدهما. بعد أن تم أخذ طلبات الطعام، كشفت شارون عن هدفها الحقيقي من دعوتي.
"لست متأكدة من مقدار ما سمعته من قصتنا، كيث، لكن وضع عائلتنا مختلف بشكل ملحوظ عما كان عليه في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها. من خلال سلسلة من الظروف المؤسفة للغاية، استنفدت خزائن عائلة ستانتون تمامًا. بعد أن استقرت الأمور أخيرًا، وجدنا أنفسنا بدون موارد مالية وبدون مكان للعيش. استأنف ويسلي عمله كرسام لكتب الأطفال بينما أنا، على الرغم من عدم وجود خبرة عمل سابقة بخلاف كوني ربة منزل وتربية أسرتنا، أعمل هنا، في مطعم شرائح اللحم كنادلة. أحصل على خصم كموظفة وبهذه الطريقة أستطيع تحمل تكاليف دعوتك هنا كضيوف لدينا الليلة"، عرضت بتواضع.
وبما أن شارون لم تشتم شيريل وداون، فقد خطر ببالي أنها لم تكن لديها أي فكرة أن أي منهما كانت متورطة في كارثتهما المالية، ولم أكن على وشك الإفصاح عن هذا الأمر.
"لقد صادفت بعض الأخبار هنا وهناك، شارون، ولكنني متأكدة من أنني لا أعرف كل التفاصيل. لابد وأن يكون من المأساوي أن تفقد كل ما كنت تأمله طوال حياتك"، كان هذا هو التورية المتعمدة التي قلتها. لقد ألقت علي نظرة جانبية ولكنني لم أعلق أكثر من ذلك. شعرت وكأنها لا ترغب في إزعاجي، لذا تجاهلت سخريتي.
"سوف ننجح أنا ويسلي في ذلك، ولكن اهتمامي الرئيسي منصب على كونراد وجوسلين. لقد وصلا إلى النقطة التي يحتاجان فيها إلى التخطيط لاختياراتهما المهنية في الكلية، ولكن نظرًا للوضع المالي الذي نعيشه، فإنه من المؤلم أن أقول إننا لم نعد في وضع يسمح لنا بتحقيق ذلك لهما. أتذكر أنك كنت تخصص المال على مر السنين، ليس فقط لتعليم شيريل ولكن أيضًا لتعليم التوأم. بالإضافة إلى ذلك، أتذكر أنك تلقيت مكافأة نهاية الخدمة بقيمة ثلاثة ملايين دولار عند حل زواجنا. آمل أن تكون قادرًا ماليًا على توفير نفس الـ 250 ألف دولار لكل من كونراد وجوسلين، والتي قدمتها لشيريل التي تستمتع بمساعدتك حتى الآن. لسوء الحظ، فإن درجاتهم لا تؤهلهم للحصول على أي منح دراسية. لقد كنت جزءًا مهمًا من حياتهما حتى وقت قريب، كيث. ألا تعتقد أنه حان الوقت لدفن الأحقاد والتدخل والقيام بما هو صحيح لهذين الطفلين الرائعين؟ أنا أعرفك، كيث. لا يزال لديك حب في قلبك لهما. "أنت رجل طيب، لقد كنت أعتقد ذلك دائمًا."
الفصل السابع
ضغطت داون على يدي لتهدئني. كانت تعلم أن بركانًا في داخلي على وشك الانفجار. أردت أن أقذف شارون بكل ما أستطيع من شتائم، لكن ليس أمام التوأمين. ربما لهذا السبب كانتا هنا، تعتمدان على مشاعري تجاههما لإبقائي في صفي. توقفت لاستعادة السيطرة على المرجل المغلي الذي يغلي تحت سطح مشاعري. أخطأت شارون في فهم توقفي على أنه تفكير عميق. لم أنظر إلى شارون أو التوأمين. نظرت إلى داون، حب حياتي. فسرت مظهري على حقيقته، وسعت إلى معرفة رأيها. ابتسمت لي بامتنان.
"أياً كان ما تعتقدين أنه الأفضل، عزيزتي، فأنا أؤيدك مائة بالمائة"، قالت داون. انتعشت شارون قليلاً عند سماع موافقة داون. وبعد أن أخذت نفساً عميقاً، قررت أن أقدم عرضي التصالحي.
"أنت محقة يا شارون. لا زلت أشعر ببعض المشاعر تجاههما رغم أنهما اختارا استبعادي من حياتهما. وعلى الرغم من ذلك، فأنا لست محرومة من التعاطف. لدي اقتراح لدعمهما وتمويل تعليمهما العالي بالكامل ، ولكن عرضي يتضمن أربعة شروط غير قابلة للتفاوض. الأول، أن تقوم أنت وويزلي بإنهاء جميع حقوق الوالدين وتسليم الطفلين لي مقابل حضانة كاملة وتبنيهما مقابل دولار واحد لكل منهما".
"هذا جنون!" قالت شارون وهي تحاول الحفاظ على رباطة جأشها. "سيصبحان بالغين بعد عامين فقط. ما الفرق الذي سيحدثه هذا؟ لن يقبل ويسلي ذلك أبدًا. ولكن بدافع الفضول فقط، ما هي الأحكام الثلاثة الأخرى؟"
"ثانيًا، سينتقلان للعيش معي ومع داون وسيبقيان معنا في منزلنا كمكان إقامتهما الوحيد حتى يتخرجا من الكلية. ثالثًا، يحق لهما اختيار أي مجال دراسة يرغبان فيه باستثناء الفلسفة. إذا رغب أي منهما في الحصول على درجة في الفلسفة، فسوف يدفعان ثمنها بأنفسهما. وأخيرًا وليس آخرًا، لن يكون لأي منهما أي اتصال بك أو بويسلي حتى يوم تخرجهما. سأسمح لكما بالتواجد هناك وحضور تخرجهما، ولكن إذا تواصل أي منكما معهما لأي سبب في أي وقت قبل ذلك، أو العكس، فإن الصفقة ستلغى، وستتوقف الأموال على الفور. نعم، أعلم أنهما سيصبحان بالغين في سن الثامنة عشرة وحرية في اتخاذ قراراتهما الخاصة. ولكن إذا اتصل أي منهما بأي منكما، فستكون العواقب فورية، وستتوقف جميع التمويلات. هذه هي الصفقة، إما أن تقبلها أو تتركها".
"اذهب إلى الجحيم يا كيث. يمكنك أن تحتفظ بفلسفتك البرجوازية وأموالك لنفسك. لن يخضع أطفالي أبدًا كعبيد لمطالبك الإمبراطورية . لا توجد طريقة يمكننا من خلالها الموافقة على أي من مطالبك الفظيعة وغير المعقولة."
"لقد لعبت بي مثل ستراديفاريوس لمدة سبعة عشر عامًا، شارون. لم يعد الأمر كذلك. فجر هي حياتي الآن. جوسلين، كونراد، ما زلت أحبكما. لا أتمنى لكما سوى الأفضل لمستقبلكما. تعالي، فجر"، قلت وأنا أقف من مقعدي، "لقد فقدت شهيتي". أسقطت ورقة نقدية من فئة مائة دولار على الطاولة لتغطية وجباتنا وغادرنا دون أن نقول كلمة أخرى.
بعد ثلاثة أسابيع، رن هاتفي مرة أخرى، "مرحبًا كيث، لقد أجرينا العديد من المناقشات العائلية حول اقتراحك المرهق وقد نتمكن من التوصل إلى اتفاق بشأن كل شيء باستثناء شرط عدم الاتصال. سيكون من المحزن بالنسبة لي أن أظل بدون اتصال بهم لمدة أربع أو خمس سنوات طويلة بعد أن كنت معهم كل يوم من حياتهم منذ ولادتهم. ألا يمكنك إلغاء هذا الشرط أو على الأقل تعديله للسماح ببعض الاتصال الأساسي بيننا خلال تلك الفترة دون تعريض تمويل جامعتهم للخطر؟"
"مرحبًا، شارون. بصراحة، لم أكن أتوقع أن أسمع منك. للإجابة على سؤالك، من بين الأسئلة الأربعة، هذا هو السؤال الذي أشعر بقوة تجاهه. في رأيي، لقد سممت عقولهم بهراءك الفلسفي. أعتقد أن الأفضل لهم هو أن ينقطعوا تمامًا عنكما وعن تأثيركما. سيعطيهم هذا فرصة للقتال من أجل استئناف نوع من الحياة الطبيعية في تفكيرهم. لا، شارون. لا يوجد اتصال على الإطلاق، لا شيء، كما قلت من قبل، خذها أو اتركها". أغلقت الهاتف في وجهي. أعطاني هذا ضحكة جيدة.
وبعد أسبوعين من تلك المكالمة، تلقيت مكالمة أخرى. كانت تبدي سلوكًا مهزومًا. "مرحبًا، كيث. أريدك أن تعلم أنني أكرهك لإصرارك على متطلباتك التافهة ضد الأطفال الذين ساعدت في تربيتهم لمدة خمسة عشر عامًا. لكن والدهم وأنا نحبهم أكثر من كبريائنا. نحن على استعداد لأن نكون عمليين ونضع مشاعرنا جانبًا من أجل تحسين وضع التوأم حتى يتخرجا من الكلية. في أي تاريخ تريد أن ينتقلا للعيش معك؟"
"دعهم يكملون عامهم الدراسي الحالي معك واحتفل معهم في ذلك اليوم. سأزورك في اليوم التالي وألتقطهم. بهذه الطريقة، يمكنهم التأقلم مع محيطهم الجديد خلال الصيف وإكمال عامهم الأخير في المدرسة الثانوية معنا. لن أطلب منك أي شيء مقابل الدعم. بعد أربع سنوات من تخرجهم من المدرسة الثانوية، سيحصلون على شهاداتهم الجامعية وسيكونون مستعدين للانطلاق في المغامرة التي نسميها الحياة".
"هل يمكننا أن نتولى إنجاز الأوراق في شقتنا؟ سيكون الأمر مهينًا بما فيه الكفاية دون أن نكون في مكتب مع كاتب عدل عام لإنجاز الأوراق". أردت أن أذكرها بالإذلال الذي ألحقوه بي عمدًا في ذلك اليوم، لكنني تمالكت نفسي.
"تصادف أن تكون داون كاتبة عدل ولكنها لا تستطيع تقنيًا توثيق المستندات الخاصة بزوجها. سأقوم بالترتيبات اللازمة لتعيين كاتب عدل آخر في شقتك في اليوم الذي سأستلمهما فيه. على عكسك، لن أطلب من التوأمين ترك كل شيء خلفهما. دعهما يحملان أي شيء يرغبان في إحضاره معهما. سأوفر لهما كل احتياجاتهما من ذلك اليوم فصاعدًا حتى تخرجهما من الكلية. تأكد من أن كونراد وجوسلين يؤيدان تبنيهما. عندما يذهبان أمام القاضي، إذا لم يكونا مقنعين بشأن رغبتهما في التبني، فسيتم إعادتهما إليك بدون تمويل الكلية. كل هذا جزء من الصفقة الشاملة."
تنهدت قائلة: "نحن نفهم كل شيء جيدًا، كيث. سيعرف الأطفال ما يجب عليهم قوله وفعله لجعل هذا الأمر ناجحًا بالنسبة لهم. لن يترددوا كما فعلت شيريل. ما زلت أكرهك لفعلك هذا بهم".
"أعرف ذلك، شارون، وأنا موافق تمامًا على ذلك."
انتهت السنة الدراسية لشيريل في معهد جورجيا للتكنولوجيا قبل أسبوع من نهاية العام الدراسي في المدرسة الثانوية المحلية. كانت قد استقرت بالفعل في منزلنا في الغرفة المخصصة لها. وهذا ترك غرفتي نوم غير مستأجرتين. ووفاءً بوعدها، اتصلت بي شارون في اليوم التالي للاحتفال العائلي الأخير، مشيرة إلى عدم وجود اتصال لمدة خمس سنوات قادمة وقالت وهي تبكي أنه يمكنني إضفاء الطابع الرسمي على المستندات وأخذها معي.
كانت داون صديقة لموظفة في أحد البنوك تعمل كاتبة عدل. دفعنا مبلغاً إضافياً لكي تلتقي بنا في شقتهما في الساعة 2:15 ظهراً لإتمام الأوراق. وصلنا في الساعة 2 ظهراً لمراجعة المستندات ومناقشة محتواها قبل وصول كاتب العدل. ومثل شارون، كان ويسلي يحمل ملامح مهزومة. كان هدفه الذي سعى لتحقيقه طيلة حياته وهو العيش في رخاء من ميراثه قصير الأجل للغاية قبل أن ينهار كل شيء. كانت تجربة متواضعة بالنسبة لهما. تساءلت عن النصيحة التي يقدمها الفيلسوف لمساعدتهما على التعامل مع واقعهما الجديد.
كان من بين المستندات التي استعرضناها إنهاء الحقوق الأبوية بشكل قياسي، الأمر الذي من شأنه أن يسمح لي بتبنيهما والحصول على الحضانة الوحيدة لكل ***، وهو ما من شأنه أن يتضمن تغيير لقبهما إلى كارلايل. وقد أدرك كلاهما أنهما سيضطران إلى التوقيع على هذه المستندات أمام كاتب العدل.
كانت الوثيقة الثالثة تافهة للغاية من جانبي، واعتقدت أنها قد تكون سبباً في فشل الصفقة بالنسبة لويسلي، لكنني قدمتها على أية حال. وقد ذكرت أنهما اعترفا بأنهما يبيعان حصتهما في طفليهما بمبلغ دولار واحد عن كل ***. ولم تخدم الوثيقة أي غرض قانوني، لكنني أردتها لنفسي بعد أن دفعت لي مليون دولار عن كل ***.
الوثيقة الرابعة مع نسخة مكررة موضحة بوضوح، البند الخاص بعدم الاتصال وكذلك مكان إقامة التوأم حتى يتخرجا من الكلية. أردت أن يعرفوا ما قد يكلفه أطفالهم إذا انتهكوا هذا البند لأي سبب.
"ولكن ماذا لو أصيب أحد والدي شارون بالسرطان أو توفي؟ ألا ينبغي أن تكون هناك استثناءات؟" سأل ويسلي بإحباط.
"إذا حدث أي شيء من هذا القبيل، فلا يوجد ما يمنعك من الاتصال بي. إذا اعتبرت الأمر مهمًا بما فيه الكفاية، فسأمرره إليك"، أكدت. "وإلا، هل هناك أي سؤال؟" أومأ كلاهما برأسيهما بحزن معبرين عن تفهمهما.
عندما وصلت كاتبة العدل، كان الأمر صامتًا. فقد دخلت وخرجت في أقل من عشر دقائق. وبعد أن تركت رمزيًا ورقتين من فئة الدولار على الطاولة، جمعت الأوراق معًا وسلمتها في مجلد إلى دون لحفظها. ثم أخرجت حقائبهما إلى سيارتي بينما ودعت شارون ووسلي المراهقين في دموع. وفي الطريق إلى منزلنا، كانا صامتين ولكن من الواضح أنهما كانا منزعجين.
عندما وصلنا وقبل أن نخرج من السيارة، قال كونراد: "إذا كنت تحبنا، فلن تجعلنا نمر بكل هذه الدراما".
"لأنني أحبك، سأتحمل كل هذه المتاعب. وآمل أن تتمكن مع مرور الوقت من تطوير منظور أوسع."
"ماذا تتوقع منا أن نناديك؟"
"أي شيء محترم. لست مضطرًا إلى مناداتي بأبي كما فعلت لمدة خمسة عشر عامًا؛ يمكنك مناداتي بـ كيث، أو سيدي. يمكنك مناداتها بـ داون، أو سيدتي. ومع ذلك، لن أتسامح مع عدم الاحترام. لا أتوقع منك أن تكون سعيدًا الآن، فقط محترمًا. هل تعتقدان أنكما تستطيعان إدارة ذلك؟" أومأ كلاهما برأسيهما. لم يُقال أي شيء آخر يمكن تفسيره على أنه مواجهة.
لقد اجتمعا بسعادة مع شيريل وكانا في غاية السعادة لرؤية أختهما الكبرى مرة أخرى. اختارت جوسلين غرفة النوم الأقرب إلى شيريل واختار كونراد الغرفة الموجودة في نهاية الصالة. لقد تصورت أنهما سيظلان بمفردهما لفترة من الوقت. لقد أدركت أنهما استاءا من تدخلي في حياتهما، لكنني تصورت أن استثماري في تعليمهما يمكن استخدامه كرافعة لمساعدتهما على الاستقرار بعد التلقين الذي مارسته والدتهما. خلال العشاء في ذلك المساء، أوضحت للتوأم أن شيريل ستقودهما لزيارة طبيب نفسي معًا مرة واحدة في الأسبوع لمساعدتهما على تفريغ مشاعرهما والتعامل مع الاضطرابات التي كانت في حياتهما منذ أن أصبحا على علم بوالديهما البيولوجيين. كنت أعلم أن الدكتورة إدجيرتون، الطبيبة النفسية، ستكون مشغولة للغاية، لكنني أوصيت بها بشدة.
قررت عدم تأجيل عملية التبني. وتوقعًا لمجيئهما للعيش معي، طلبت من محاميي أن يسجل قضيتنا في جدول الأعمال للأسبوع الثالث من الصيف لمنحهما فرصة للاستقرار قبل الذهاب أمام القاضي. وكما وعدت شارون، سارت عملية التبني دون أي مشاكل. وكان الأطفال متعاونين للغاية. قررت عدم إخبار شارون بالحدث، معتقدة أنه لن يكون من المفيد إخبارهما بشيء يعرفان أنه سيحدث. لقد قمت بعمل بطاقات هوية جديدة لكونراد وجوسلين كارلايل.
"لقد ناداني التوأمان، سيدي، في ذلك العام الأول من العيش معنا. بالطبع، استمرت شيريل في مناداتي، أبي، لكنها بحكمة لم تضغط على التوأمين للقيام بذلك. لقد استغرق الأمر منا نحن الكبار بعض الوقت أيضًا للتكيف مع الظروف الجديدة، والانتقال من حرية العيش بمفردنا في المنزل إلى وجود شيريل، وأضاف التوأمان ديناميكيتهما الخاصة. لقد جعلتهما يواصلان علاجهما خلال أول عامين من الكلية أيضًا. انتقلا إلى طبيب نفسي آخر بالقرب من معهد جورجيا للتكنولوجيا أثناء وجودهما في المدرسة وأوصت بهما الدكتورة إدجرتون ولكنهما عادا إليها خلال الصيف. هذا صحيح، بفضل دعم شيريل، بالإضافة إلى تأثير شارون ويسلي، اختارا كلاهما الالتحاق بمعهد جورجيا للتكنولوجيا. قرر كونراد، الذي كان الأكثر مقاومة للتكيف مع العيش معي، أنه يريد الحصول على درجة في هندسة الطيران. كان بإمكانك أن تضربني بريشة عندما أعلن ذلك. لم أكن لأشعر بفخر أكثر من ذلك. دون أن أقول لماذا، اختارت جوسلين دراسة الهندسة الكيميائية، وهي مهنة أخرى صعبة.
لقد حدث ذلك خلال الصيف بعد أن أكملوا عامهم الأول في معهد جورجيا للتكنولوجيا، حيث انكسر الجليد. لقد نادتني جوسلين "أبي" تمامًا كما فعلت شيريل. لم أنطق بكلمة واحدة ولكنني عانقتها بقوة. كان كونراد آخر من استسلم ولكنه استأنف أيضًا فترة المودة قبل أن يبدأ مرة أخرى في العام التالي. لقد فاجأتني داون كثيرًا. كنت أعتقد أنها ستغمرها مجموعة من الشباب غير المحدودين في المنزل، لكنها ارتقت إلى مستوى المهمة باستخدام مهاراتها التنظيمية القانونية لإدارة المنزل. لقد جعلتنا جميعًا نلتزم بالخط ولكن بطريقة محبة. ورغم أنه كان من الواضح أن الثلاثة أحبوها واحترموها في دورها كزوجتي وزوجة أبيهم، إلا أنهم نادوها بأدب "داون" أو "نعم سيدتي" ردًا على ذلك. كانت سعيدة بمعاملتهم لها. أعتقد أن إرسالهم للعلاج بانتظام كان أحد أذكى القرارات التي اتخذتها على الإطلاق. كان أذكى قرار هو الزواج من داون.
عندما حصلت شيريل على شهادتها في الهندسة، تقدمت على الفور إلى شركة Aerojet كانت روكيتداين تعمل على توظيف شهادتها الجامعية جنبًا إلى جنب مع والدها المهووس بالدراسة. وسرعان ما تأقلمت وبدأت في مواعدة روري شيباك ، وهو زميل مهندس. وبعد عامين رأينانا جميعًا معًا مرة أخرى عندما سافر ويسلي وشيرون إلى أتلانتا معنا لحضور حفل تخرج التوأم. كان لم شمل مليئًا بالدموع في كل مكان، وسمحنا أنا وداون لهما بالمساحة للتواصل مرة أخرى. ظل كونراد وجوسلين ينظران إليّ بينما احتضنهما ويسلي وشيرون بشراسة وفخر. كان الأمر وكأن الأطفال يعترفون بدوري ومكاني في حياتهم بغض النظر عن أصولهم البيولوجية. لم يكن لدي أي فكرة عما سيحدث بمجرد انتهاء مراسم التخرج. كل الرهانات أصبحت غير مضمونة الآن. كان أطفالي الثلاثة أحرارًا في متابعة حياتهم في أي اتجاه يرغبون فيه وكنت فخورة جدًا لأنني ساهمت في تنميتهم. بعد قضاء الكثير من الوقت في تلك بعد الظهر والمساء مع ويسلي وشيرون، سعى كونراد وجوسلين إلى التحدث معي.
"حسنًا، لقد نجحنا يا أبي"، ناشدته جوسلين بسعادة.
"هذا صحيح"، أضاف كونراد. "لم نكن لنحقق ما حققناه لولاك، وكلا منا مدين لك بالكثير من الشكر. لقد كنت صخرتنا، إلى جانب شيريل. قبل أن نتركهما لنعيش معك، كان أمي وأبي يضغطان علينا بشدة للحصول على شهادة في الفلسفة والسير على خطاهما. لم يكن أي منا مهتمًا بذلك، لذلك نحن سعداء لأنك منعت حدوث ذلك. ما صدمنا هو كيف تراجعت وأخبرتنا أن نختار مصيرنا وأنك ستدعم أي قرار نتخذه بشأن حياتنا المهنية. ليس لديك أي فكرة عن مدى تأثير ذلك علينا. لقد كنت نفس الأب الذي عرفناه وأحببناه طوال حياتنا، لم يتغير أبدًا، وداعمًا دائمًا، ولم يضغط علينا أبدًا لاتباع أحلامك، بل منحنا الحرية لاتباع أحلامنا الخاصة."
"أنت أفضل أب في العالم"، قالت جوسلين. "لهذا السبب اخترنا المجالات التي اخترناها، بسببك. كنا نريد أن نكون مثلك وأن نعمل معك. مع حصولي على شهادة في الهندسة الكيميائية، آمل أن أحصل على وظيفة في Aerojet "إن شركة Rocketdyne تعمل على تطوير محركات صاروخية كيميائية جديدة. وبقدر ما يتحدث كونراد معك عن هندسة الطيران والفضاء، فإننا نأمل في إضافة اثنين آخرين من عائلة كارلايل إلى قائمتهم. هناك سؤالان لم تطرحهما علينا بعد، يا أبي، لكننا نعلم أنهما يحترقان في داخلك للإجابة عليهما، لذا اسمح لي أن أطمئنك. لا، لن نغير ألقابنا العائلية إلى Stanton مرة أخرى. نحن فخورون بأننا معروفون بكوننا أطفالك، قانونيًا وعاطفيًا. ثانيًا، منزلنا هو أينما كنت. عندما نعود، نود أن نستمر في العيش معك كعائلة حتى ننطلق بمفردنا. لن نعود للعيش مع أمي وويزلي. سنراهما ونزورهما من حين لآخر الآن بعد أن حصلنا على شهاداتنا. ورغم أننا سنسميهما أمي وأبي، فستظل والدنا إلى الأبد. آمل أن يكون هذا مناسبًا لك."
كنت في حالة عصبية شديدة حتى ذلك الحين، ولم أكن أعرف كيف سيتفاعلون معي بمجرد إعادة تقديم ويسلي وشيرون إلى حياتهما. شعرت براحة شديدة، لدرجة أنني ذرفت بعض الدموع. لم أكن وحدي في ذلك. لقد احتضنتهما داون وأنا في عناق عائلي كبير. لكن تغيير الاسم كان لا مفر منه. بعد تسعة أشهر، مشيت بفخر مع شيريل في الممر حيث أصبحت شيريل شيباك . كانت هي وروري زوجين رائعين. شعرت أنني وداون سنرتدي قريبًا ألقاب الجد والجدة. نعم، كان ويسلي وشيرون هناك لكنهما كانا يعرفان أنه من الأفضل عدم محاولة إقناعها بالسماح لويسلي بمرافقتها في الممر. يا إلهي، كم أحب هذه الفتاة. سار حفل الزفاف دون أي عقبات حيث كان كونراد وصيفًا لروري وجوسلين وصيفة العروس.
بعد عامين، هربت جوسلين مع خطيبها. "أنا آسفة يا أبي. كان أمي وأبي يضغطان عليّ بشدة لاختياره ليرافقني إلى الممر بدلاً منك. لقد قالا إن هذا من العدل لأنك فعلت ذلك من أجل أختي".
"أنتِ تعلمين أنني لم أكن لأثير ضجة حول هذا الأمر يا عزيزتي. أياً كان قرارك، كنت سأقبله. يجب أن تكوني قادرة على الحصول على ما تريدينه في يوم زفافك."
"أنت على حق يا أبي، وما أردته أكثر من أي شيء آخر هو السلام والوئام. لقد جعلني الهروب مع كارل أضطر إلى الاختيار، وهو أمر غير مهم. ما زلت أحبك يا أبي."
"وما زلت أحبك يا جوسلين. إذا احتجت أنت أو كارل إلى أي شيء..."
"أعرف، أعرف، سوف نتصل بك"، قالت ساخرة ولكن بحب.
ظل ويسلي وشيرون معًا بإصرار، لكن شارون أصبحت بائسة بسبب صراعاتهما المالية المستمرة، وبالتالي كان ويسلي أيضًا غير سعيد بزواجهما. لأكون صادقًا تمامًا، لم أشعر بالصدمة أو المفاجأة عندما سمح كونراد بأن كلا من ويسلي وشيرون كانا يخونان بعضهما البعض على هامش الحياة كوسيلة للتعامل مع حزنهما. من الواضح أن براجماتيتهما وفرت لهما علاقة حميمة مع شركاء آخرين كمسألة عملية نظرًا لفلسفتهما غير العادية في الحياة. بعد كل شيء، سمح لها بأن تكون حميمة معي لمدة سبعة عشر عامًا كزوجتي القانونية. لم يفهم أي من الأطفال كيف يمكنهم العيش على هذا النحو بعد أن اعتبروني قدوة لهم وهذا جعلني فخوراً.