جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
"كل التطرفات في المشاعر مرتبطة بالجنون."
- فرجينيا وولف، "أورلاندو"
***
كانت الساعة تشير إلى غروب الشمس. وصلت العربة إلى الكوخ على المنحدرات. اتبعت بورفيريا الطريق إلى الباب، لكنها ترددت قبل أن تطرقه. ربما علي أن أعود، فكرت. ربما علي أن أرمي بنفسي من فوق المنحدرات. سيكون هذا أفضل.
لكنها طرقت الباب، وحين فتحه دخلت دون انتظار دعوة أو تحية. كان عليها أن تنحني قليلاً حتى تتمكن من المرور عبر إطار الباب. كانت امرأة عظيمة طويلة القامة، ذات ذراعين قويتين ومنكبين عريضين ووجه صارم، لكنها كانت تُدعى غالبًا بالجميلة.
(كتب أحد الدوقات سونيتة عن شعرها قبل موسمين. ووصف الأبيات بأنها "غريبة".)
كانت هيستر تمسح مئزرها بأصابعها المغطاة بالدقيق. كانت صغيرة وجميلة، وكان أي شخص ليعترف بأنها جميلة، لكن السادة من كل الأطياف كانوا يبتعدون عنها، ولم يكن أحد يجرؤ على كتابة شعرها. لم تقل شيئًا لبورفيريا، بل عادت إلى المطبخ واستمرت في فرد العجين على المنضدة الجانبية. انتظرت بورفيريا ما دام صبرها يحتمل ثم سعلت. نظرت إليها هيستر.
"حسنًا؟" قالت. "ماذا تريد؟"
وضعت بورفيريا صندوقًا على سطح الطاولة. ثم قامت هيستر بتلطيخه بالدقيق وهي تلتقطه. كان بداخله عقد من الألماس. قالت هيستر: "كم هو جميل".
"لقد ارتدته والدتي في حفل تتويج الملكة فيكتوريا. إن قطعة واحدة فقط من تلك الأحجار كفيلة بشراء كل الأراضي الممتدة من هنا إلى قاعة ماربلهيد. وهذا من المفترض أن يكون أكثر من كافٍ."
قلبت هيستر العقد في يدها وقالت: "أنا آسفة، ولكنني لا أريد أن أرتدي شيئًا معه".
عبس بورفيريا وقال: "إذا لم يكن هذا جيدًا بما فيه الكفاية، فما هو إذن؟"
"أنت تعرف ثمنى"، قالت هيستر وهي تستمر في عجن العجين.
"لن ادفعها."
"إذن لن تفعل ذلك. إنه قرارك. ولكن لا أحد غيرك يستطيع مساعدتك. لقد سافرت إلى كل الجزر وحتى إلى القارة، ولكن لا أحد يستطيع أن يفعل ما أستطيعه."
"كيف عرفت ذلك؟"
"أعلم ذلك"، قالت هيستر.
اشتعلت البورفيريا غضبًا. قامت هيستر بتقسيم العجين إلى قوالب، وهي تغني في أنفاسها.
"إذا وافقت"، قالت بورفيريا، "هل تعدني بإعطائي ما أريد؟"
"أنت تعرف أنني سأفعل ذلك،" قالت هيستر دون أن تنظر إلى الأعلى.
ذهبت بورفيريا إلى النافذة. شعرت بالمرض. كانت عيناها تحترقان، لكنها رفضت البكاء.
"حسنًا إذن" قالت.
وقفت هيستر بشكل مستقيم وقالت: "هل توصلنا إلى اتفاق؟"
عضت بورفيريا شفتيها وقالت: "نعم".
التقطت هيستر العقد وقالت: "سأحتفظ بالمجوهرات أيضًا، إذا لم يكن لديك مانع؟"
"لا شيء على الإطلاق."
علقت هيستر مئزرها. غسلت يديها في برميل المطر وسرحت شعرها من طبقة إلى أخرى من الخصلات البنية. ثم أمسك بورفيريا من يدها وقادها إلى غرفة النوم الصغيرة.
أدارت ظهرها بينما خلعت بورفيريا ملابسها، ولكن بعد عدة دقائق أصبح من الواضح أن بورفيريا تعاني من مشاكل في طبقات ملابسها الداخلية. عضت هيستر شفتيها لمنع نفسها من الضحك. واستمر هذا لبعض الوقت. أخيرًا قالت، "دعيني أساعدك".
"لا أحتاج إلى مساعدة."
"من الواضح أنك تفعل ذلك."
أصدرت بورفيريا صوتًا يشبه الزئير إلى حد كبير، لكنها ظلت ساكنة لفترة كافية لتتمكن هيستر من التراجع عن كل شيء. ثم خلعت هيستر ملابسها، وجلست بورفيريا على حافة المرتبة الرقيقة، ويداها معقودتان في حضنها. خلعت هيستر ملابسها بنفسها، ثم حدقت المرأتان في بعضهما البعض، وبدا أنهما غير متأكدتين من كيفية القيام بالخطوة الأولى.
أخيرًا، انحنت هيستر وقبلت بورفيريا على شفتيها. كادت بورفيريا أن تسقط من على السرير. قبلتها هيستر مرة أخرى، بقوة أكبر قليلًا. تصلب جسد بورفيريا. كان الأمر أشبه بتقبيل سندان. تنهدت هيستر.
"هذا لن ينجح"، قالت.
"انتظر!" قالت بورفيريا.
"لا،" قالت هيستر وهي تقترب من فستانها. "لن ينجح الأمر. أنت لا تحبني."
هل كنت تتوقع مني ذلك؟
"لا، ولكنني كنت أتوقع منك أن تكون أكثر إقناعًا بعض الشيء." نظرت هيستر من النافذة. "هل تتذكر عندما وقفت والدتي عند هذه النافذة وراقبتنا نلعب على الصخور؟"
أومأت بورفيريا قائلة: "نعم، أعتقد ذلك. كنا هناك تقريبًا كل يوم".
"هل تتذكرين عندما أخذك والدك بعيدًا وجعلك تعدينه بعدم العودة، وأخبرك أنه لا ينبغي لك أبدًا أن تختلطي بأفراد من جنسنا؟ في ذلك اليوم على وجه الخصوص؟"
"نعم" قالت بورفيريا.
"لقد أحببتك حتى في ذلك الوقت. أفكر في ذلك اليوم كلما نظرت من هذه النافذة. هل تعرف كيف كان الأمر بالنسبة لي عندما تزوجت ذلك الرجل وذهبت للعيش في ماربلهيد هول وتركتني أفكر أنني لن أراك مرة أخرى؟
"كان بإمكاني أن أمتلكك لنفسي لو أردت ذلك. كان بإمكاني أن أجبرك على الاعتقاد بأنك تحبني. لدي هذه القوة. لكنني لم أكن كذلك. ولا يمكنك حتى أن تفعل هذا الشيء من أجلي، حتى عندما تحتاج إلى مساعدتي. لقد تخليت عن حياتي، ولن تمنحني ليلة واحدة."
"أعطني فرصة!" قالت بورفيريا. "لم أفعل هذا من قبل. الأمر ليس سهلاً. لكنني على استعداد إذا ساعدتني فقط."
لم تسمع هيستر هذه النبرة في صوت بورفيريا من قبل. بدا الأمر وكأنه توسلات. نقرت هيستر بأصابعها على حافة النافذة، وهي تفكر.
قالت هيستر: "ربما يجب أن أجعل الأمر أسهل عليك؟" ذهبت إلى أحد الرفوف وأخرجت صندوقًا دائريًا، ثم أخذت منه قليلًا من شيء يشبه بتلات الزهور المسحوقة. قالت: "تذوقه، قليلًا فقط".
لم يقترب البورفيريا. "ما هو؟"
"شيء يجعلك تنسى الأمر لفترة من الوقت." رفعت يدها إلى أعلى.
"لا أحتاج إلى السحر."
"لو كان هذا صحيحا فلن تكون هنا."
لمست هيستر المادة على شفتي بورفيريا وشعرت بورفيريا بأنها أصبحت أخف وزناً. تنهدت ثم أغمي عليها وأغلقت عينيها وهي تسقط على السرير. لم تكن متأكدة من مكانها فجأة، لكنها شعرت بتحسن كبير لدرجة أنها لم تهتم.
لمس أحدهم ذراعها العارية. شعرت بشعور جيد للغاية. أدركت أن شخصًا آخر كان معها في السرير. لم تتعرف بورفيريا على المرأة، لكن لمسة يدها كانت ناعمة ودافئة وحسية.
أغمضت بورفيريا عينيها مرة أخرى. شعرت بالمرأة الأخرى تخلع ملابسها الداخلية الأخيرة ولم تعترض. كان إحساس الحرير على بشرتها مثيرًا. بمجرد أن أصبحت عارية، تمددت مثل القطة.
لقد نسيت أن هيستر كانت هناك بمجرد أن أزالت يديها، ثم عندما تم لمسها مرة أخرى، شعرت بالدهشة من العثور على شخص آخر في الغرفة مرة أخرى. عندما قبلتها هيستر، فكرت في إحساسها بشفتين أخريين، وقررت أنها تحب ذلك، واستجابت بالمثل.
شعرت هيستر بالفزع للحظات عندما التفت ذراعا بورفيريا القويتان حولها بإحكام قدر المستطاع. وشعرت للحظة أنها لن تتمكن من التنفس. ثم اندفع لسان بورفيريا إلى فم هيستر، ثم عضت شفتها السفلية. وعبثت يداها بملابس هيستر الداخلية، وتمكنت هيستر بالكاد من الخروج منها قبل أن تتمزق. وسقطت المرأتان عاريتين على السرير، وتشابكت أطرافهما. وتحول الليل إلى حار.
في الخارج، كان السائق يتساءل، بلا هدف، عن المدة التي ستبقى فيها عشيقته.
شعرت بورفيريا وكأنها تحترق. كل ما يلامس جلدها كان يهزها. لم تستطع التركيز على أي شيء لأكثر من بضع ثوانٍ قبل أن تشتت انتباهها بشيء جديد.
قبلت هيستر مرة أخرى، وملأت فمها بطعم المرأة الأخرى. كلما زاد ما تناولته، كلما رغبت في المزيد. بالكاد التقطت هيستر أنفاسها بين القبلات. توقفت لفترة كافية لتقبيل رقبة بورفيريا، ولسانها يتحرك في دائرة. فتحت بورفيريا شفتيها الحمراوين وأطلقت أنينًا. صرخت هيستر بينما كانت المسامير تخدش ظهرها.
كانت ثديي هيستر الصغيرين المتناسقين مضغوطين على صدر بورفيريا الواسع. كانت أصابعها الصغيرة تحتضن ثدي بورفيريا وتضغط عليه بينما كانت أسنانها تلمس طرف إحدى حلماتها. تشنجت بورفيريا. أمسكت هيستر بهيستر، وأصابعها القوية تداعب جسدها، وشهقت هيستر وهي ترتجف.
"خذني،" همست هيستر. "أنا لك."
انزلقت يد بورفيريا بين ساقي هيستر بينما انطلق لسانها، يلعق حلماتها، ويدور حولها ثم يلمس طرفها. ضغطت بورفيريا على مؤخرة رأسها. بدأت هيستر تمتص. ضغطت يد بورفيريا على عضو هيستر. أنينت هيستر، همست بين الحركات السريعة للسانها:
"أنا ملك لك. امتلكني. استخدمني. افعل بي ما تريد."
انزلق إصبع واحد داخل هيستر، ثم إصبعان. كانت مبللة وساخنة، وقبضت على اللمسة الغازية. تأرجحت إلى الخلف، وتسارعت أنفاسها. ابتسمت بورفيريا وهي تدفع بقوة أكبر. أنين هيستر.
"يا إلهي!" همست، بينما كانت بورفيريا تدفع بإصبعها إلى داخلها مرارًا وتكرارًا، مما تسبب في ارتعاش عضوها التناسلي وألمه. "يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!" كررت. كان العرق يملأ جسدها. دفعت أصابع بورفيريا الأخرى بظرها، وكادت تفقد الوعي. كانت تدفع الآن بخصرها، وتطارد لمسة بورفيريا كلما تراجعت.
أدخلت بورفيريا إصبعها الثالث إلى الداخل. تدحرجت عينا هيستر إلى الخلف. ارتعش جسدها وارتعش. حاولت التحرك لكن الأمر كان صعبًا، حيث كانت بورفيريا تدفع أصابعها إلى الداخل في كل مرة تفعل ذلك، مما أدى إلى تحولها إلى فوضى متلوية. سقطت على ظهرها، وساقاها متباعدتان، وعقدت الأغطية.
كانت هيستر تتجه نحو ذروتها عندما أمسكت بورفيريا بقبضة من شعرها وسحبتها لأعلى وقبل أن تتمكن هيستر من قول أي شيء دفعت وجهها بين فخذي بورفيريا. كادت هيستر أن تختنق. انفتحت شفتاها غريزيًا والتقت بشيء مبلل. دفعت بلسانها ضد الشق. أطلقت بورفيريا تنهيدة. فتحت هيستر فمها، وثبتت شفتيها ومرت بلسانها بالداخل، وتذوقت الحافة الداخلية، ثم توغلت إلى عمق أكبر.
كانت هيستر تراقب ثديي بورفيريا وهي ترتعشان مع كل نفس. كانت تطحن فم هيستر. كان تنفسها يتسم بأنين بطيء وتنهدات قصيرة، ثم جاء صوت أنفاس أعمق وأشد، وهدير مستمر من مكان ما في حلقها. وفي النهاية بدأت تصرخ.
حركت هيستر رأسها لأعلى ولأسفل. ولحست لسانها مرارًا وتكرارًا. كانت خائفة حقًا مما قد تفعله بورفيريا إذا توقفت، لذا ركزت بالكامل على اللحظة. دلكّت أصابعها فخذي بورفيريا الداخليين، وتحركت أصابعها المتصلبة على طول لحم المرأة الأخرى الشاحب الرقيق العاري الأبيض اللامع. ذاقت البلل. وجدت بظر بورفيريا المتورم والمرتجف، فغمرته بلسانها.
اهتز السرير بالكامل عندما ألقت بورفيريا بنفسها على المرتبة. كانت يداها تخدش ظهر هيستر. لم تتوقف هيستر. كانت بورفيريا تؤلمها في كل مكان. كانت تحترق من الداخل. حاولت التخلص من الشعور، لكن كان هناك دائمًا المزيد منه.
صرخت: "المزيد!"
انطلقت هيستر بسرعة أكبر. كانت بورفيريا مغطاة بالعرق، وكانت ترتعش في كل مكان. كانت تصرخ بلا توقف الآن:
"أكثر، أكثر، أكثر!"
أبعدت هيستر عنها وصفعتها على وجهها. رمشت هيستر بعينيها، وذهلت، ثم دفعت بها بورفيريا إلى أسفل مرة أخرى، وفتحت فمها مرة أخرى، واستمرت على هذا المنوال حتى ارتجفت بورفيريا وصرخت بصوتها الأخير وانهارت منهكة. مسحت هيستر فمها وأخذت نفسًا عميقًا، ثم قبلت بورفيريا للمرة الأخيرة، مخاطرة بأن تُسحق في عناق آخر.
استلقيا جنبًا إلى جنب لبعض الوقت. ثم تقلصت معدة بورفيريا وركضت إلى النافذة في الوقت المناسب. بصقت الصفراء في الأعشاب والشجيرات.
قالت هيستر: "آسفة، كان ينبغي لي أن أذكر أن هذا قد يحدث بمجرد أن ينتهي الأمر".
حاولت بورفيريا الرد لكن الألم جعل الأمر صعبًا للغاية. في النهاية، هدأت.
"لا أتذكر أي شيء. هل..." قالت بورفيريا، ثم أدركت أنها كانت عارية ومتعرقة ومتألمة. شعرت بالمرض مرة أخرى، لكنها ارتدت ملابسها دون أي مشاكل. بدت هيستر وكأنها تشعر بالملل وهي تراقبها، وترتدي ملابسها مرة أخرى.
لم تنظر بورفيريا إلى هيستر، أو أي شيء آخر على ما يبدو، بعد أن غادرا غرفة النوم. حدقت في الأرض، وتمتمت:
"حسنًا، لقد حصلت على أجرك. الآن أعطني ما جئت من أجله."
ذهبت هيستر إلى الموقد وأزالت حجرًا محترقًا من المدخنة، وأخذت حقيبة جلدية صغيرة من خلفها. سمعت شيئًا ما في الداخل، ووضعته في يد بورفيريا.
"إذا كانت هذه خدعة-" قالت بورفيريا.
"إذاً فأنت تعرف أين تجدني"، قالت هيستر.
ارتدت بورفيريا عباءتها وغادرت. كانت هيستر تراقبها من الباب، لكنها لم تنظر إلى الوراء. كان سائق العربة قد نام وهو ينتظرها.
"دانر!" قالت وهي توقظه وتصعد إلى الكابينة. "لقد انتهينا".
"نعم سيدتي" قال.
"العامل، هل كان ينبغي أن يصل الآن؟"
"نعم سيدتي."
"وأنهم موثوقون، ويعرفون كيف يبقون أفواههم مغلقة؟
"نعم سيدتي." صعد دانر إلى الدلو.
"حسنًا،" قالت بورفيريا، وكان هذا آخر شيء قالته طوال رحلة العودة.
***
قال دانر: "ارفعوا أيديكم أيها السادة، ارفعوا أيديكم!" وكان المطر يتساقط على وجهه من حافة قبعته، وكانت حذائه تتخبط في الوحل.
"أرجو المعذرة يا سيدي"، قال أحد العمال، "ولكننا كنا نعاني من القيء طوال الليل".
"ربما تفتقر إلى الدافع المناسب"، قال دانر. "حرك هذا الصندوق وإلا ستخسر أجرك".
عبس العامل، لكنه لف الحبل مرتين حول يديه واستند إلى السياج ليسحبه بقوة أكبر.
قالت بورفيريا: "لماذا لم ينتهوا؟". كانت واقفة تحت المظلة، تراقب العامل وهو يسحب ما بدا وكأنه صندوق ضخم عالق في الوحل. كانوا عند بوابة ساحة الكنيسة الصغيرة على الجانب الآخر من العقار، يحاولون سحب الصندوق وتحميله في العربة المنتظرة.
"لقد واجهنا مشكلة مع بعض الرجال. فقد رفض نصفهم العمل عندما علموا أنهم سيضطرون إلى فتح الضريح. أما الباقون فقد واجهوا بعض المشاكل مع التابوت. والآن أصبحوا على وشك أن يتخلصوا من المشكلة".
"اطلب منهم أن يأخذوها إلى الإسطبل القديم على الجانب الشرقي، الإسطبل الفارغ"، قالت بورفيريا. "تأكد من عدم وجود أي من العاملين في المنزل لرؤيتها".
"نعم سيدتي"، قال دانر. "هل عليّ أن أصرفهم بعد ذلك؟"
"لا، أرسلهم إلى المطابخ. أيقظ الطاهي وأعطهم ما يريدون، ثم أخبرهم أنه يمكنهم النوم في الإسطبل الآخر الليلة. غدًا سيأخذون التابوت إلى القبر ويغلقونه مرة أخرى."
"العودة؟" قال دانر.
"نعم، عدت. هل لديك أي مشكلة في ذلك؟"
"لا سيدتي، لا يوجد أي شيء على الإطلاق. فقط للتأكد."
راقبت بورفيريا الرجال وهم يعملون. "أعتقد أنك تتساءل عن سبب كل هذا."
"لا على الإطلاق. أنا أقوم بأعمالك وأهتم بشؤوني الخاصة."
"إجابة جيدة. هل طردت الخدم القدامى؟"
"لا يوجد شخص واحد في المنزل عمل هنا عندما كان زوجك على قيد الحياة."
"ممتاز." توقفت للحظة. "أعتقد أن الوقت قد حان لشرب مشروب. اعتني بهذه المجموعة، ثم انضم إلي في الدراسة."
وبعد مرور عشرين دقيقة، جلس دانر على أريكة مخملية حمراء مقابل بورفيريا، وهو يشرب مشروب الأفسنتين الذي سكبته له.
"حسنًا"، قالت.
"نعم؟"
"يبدو أن هذه فرصة جيدة للحديث."
"إذا أردت، ما الذي نتحدث عنه؟"
"لقد كنت... مخلصًا جدًا لي، دانير، خلال السنوات القليلة الماضية."
"لقد كان من دواعي سروري."
"لقد تمكنت من الاعتماد عليك في كل شيء، وأنا أقدر خدماتك، والسرية التي تحيط بها."
"لا داعي لشكرني."
"لم أفعل ذلك"، قالت، رغم أنها ابتسمت عندما قالت ذلك. "هل لديك أي ندم؟"
"لا شيء على الإطلاق."
"ولا حتى عن تلك الأضرحة التي كان لك يد في ملئها؟"
"حسنًا، كان لا بد من القيام بذلك."
"نعم،" قالت بورفيريا، وهي تنظر إلى مكان بعيد. "كان لا بد من القيام بذلك. من الصعب العثور على مساعدة جيدة هذه الأيام ومع ذلك، وبقدر ما أقدر كل ما فعلته، يجب أن نلاحظ أنه اعتبارًا من الليلة، يجب إيقاف بعض المخالفات في علاقتنا."
سقط قلب دانر، لكنه لم يظهر ذلك. "هذا قرارك بالكامل. أنا أخدم بأي منصب تريده".
"نعم، لكن كما ترى، هذا يجعلني متوترًا بعض الشيء."
"اممم؟"
"بصراحة، أنا لست متأكدًا من أنني أستطيع أن أثق بك الآن بعد أن أصبحت بعض المكافآت الاختيارية خارج نطاق متناولك."
"ليس هناك حاجة إلى-"
"وأنت تعرف كل أسرارى. لا أحب أن يعرف أي شخص الكثير عني."
بدأت راحة يد دانر تتعرق.
"نظرًا لكل ما حدث، أخشى أن نضطر إلى الانفصال. بدءًا من الليلة. بدءًا من الآن، في الواقع، ما لم أخطئ في تخميني." نظرت بورفيريا إلى أظافرها.
توقف دانر للحظة. كان هناك شيء غريب في مشروبه تحت نكهة الأفسنتين...
"آه،" قال. "الدفلى."
أومأت برأسها.
"اختيار جيد. لم ألاحظ ذلك حتى." شعرت بثقل في أطرافه. "ولكن ماذا تنوي أن تفعل بالجثة؟ لن أكون موجودًا للتخلص منها."
"لقد حصلت على هذا بالفعل. ستكون في التابوت عندما يقوم العمال بإغلاقه مرة أخرى في القبو غدًا. سوف ترقد بجوار أسلاف عائلة كوفيل حتى نهاية الزمان. ألا تعتقد أن هذا مكافأة مناسبة لكل خدماتك للعائلة؟"
كانت رؤية دانر ضيقة. وحتى الآن، كان عليه أن يُعجب بدقتها. كانت هذه هي صفتها الأكثر سحرًا. ربتت على يده.
"من أجل التسجيل"، قالت، "لقد كان... لطيفًا، طالما استمر. لطيفًا لما كان عليه."
حاول الإجابة، لكن حنجرته انغلقت.
"كنت سأمنحك قبلة من أجل الماضي، لكني أخشى أن هذا لن يكون مناسبًا. بعد كل شيء..." وقفت. "أنا على وشك أن أصبح امرأة متزوجة مرة أخرى."
وكان هذا آخر شيء سمعه.
***
لفَّت بورفيريا الجثة في سجادة، ثم ألقتها على كتفيها العريضتين. ثم أغلقت باب المكتب وذهبت إلى الإسطبل القديم على الجانب الشرقي. ووفقًا لتعليماتها، لم يكن هناك أحد في الممر لرؤيتها. فقد توقف المطر.
كان غطاء التابوت مفكوكًا ولكن لم يتم إزالته. كانت قلقة من أن ينتهز أحد العمال الفرصة للبحث عن أشياء ثمينة، لكن يبدو أن دانر اختار مجموعة جديرة بالثقة بعد كل شيء. لقد كان دائمًا جيدًا جدًا. من العار أن نضطر إلى تركه يذهب.
كان الغطاء ثقيلاً، لكنها كانت امرأة ذات قوة غير عادية، ففتحته بعد قليل من العمل. فاستقبلتها رائحة كريهة. التقطت الجسد الملفوف في ملاءة اللف الممزقة ووضعته على الأرض برفق قدر استطاعتها، ثم أعادت جسد دانر إلى مكانه وأعادت الغطاء. ثم جلست على التابوت، ومسحت جبينها بمنديل حريري.
الآن، حان وقت العمل. فكت غلاف اللف ونظرت إلى الشكل المتقلص المتعفن بالداخل. لم ترتجف. لماذا تفعل ذلك؟ هذا هو الرجل الذي تحبه.
أخرجت الحقيبة الجلدية من رقبتها. وفككت رباطها، وأسقطت في يدها شيئًا يشبه حبة جوز سوداء جافة. كان هناك المزيد بالداخل. وتذكرت تعليمات هيستر، وسحقت الشيء الأسود في راحة يدها. وترك بقعة.
فتحت فم الجثة، وأخرجت الكتلة المسحوقة بداخلها، وانتظرت. ارتجف الجسد أولاً. ثم ارتجفت العظام. تراجعت بورفيريا خطوة واحدة عندما تحركت الذراعان. ثم جلس الجسم كله منتصبًا، يرتجف ويرتجف. أدار رأسه، وصريرت مفاصله، وفتح فمه. تفككت خرق ملابسه عندما وقف.
سار نحوها، وكانت إحدى يديها العظميتين ممتدة. تراجعت بورفيريا. هل كان من المفترض أن يحدث هذا؟ هل فعلت شيئًا خاطئًا؟ اقترب الكائن الميت. خرج صوت مروع من فمه. حدقت فيها تجاويف عينيه الفارغة.
أغلقت عينيها وقالت: "جوناثان، من فضلك عد إليّ. من فضلك..."
انتظرت لمسة تلك الأصابع المروعة، لكنها لم تأت. ارتعشت في انتظار ذلك، لكن لم يحدث شيء. ثم سمعت صوتًا:
"مرحبًا؟"
فتحت عينيها، فبدلاً من الجثة الرهيبة المتحركة كان هناك رجل شاب وسيم وقوي، يرتدي بقايا ثيابه الجنائزية الممزقة. كانت بشرته بيضاء وشعره طويلًا وداكنًا. كان تعبيره يدل على الحيرة الهادئة.
"جوناثان!" صاحت، وألقت بنفسها عليه. فاجأها ببعض الدهشة الواضحة، وقبل أن يتمكن من قول أي شيء، كانت تقبله مرارًا وتكرارًا، وتكرر اسمه بين شهقات نصف هستيرية: "أوه جون، جون، جون، جون!"
مرت عدة دقائق قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر. غاصت في صدره تبكي، وهو مندهش وضع ذراعيه حولها حتى استعادت وعيها.
"كنت أعلم أن الأمر سينجح"، قالت. "كنت أعلم أنك ستعود إليّ، كنت أعلم ذلك، كنت أعلم ذلك. إذا كان لديك أي فكرة عن المدة التي انتظرتها من أجل هذا، كل ما كان عليّ فعله هو..."
"مرحبا سيدتي" قال.
"جون، هذا هو-"
"جون؟" قال. "هل تستمر في مناداتي بـ...جون؟"
لقد رمشت.
"هل هذا اسمي؟ جون"، قال وكأنه يحاول تجربته.
قامت بتمشيط شعره للخلف، ولمست وجهه. "نعم يا عزيزي، بالطبع. أنت اللورد جون كوفيل."
"أنا كذلك"، قال، من الواضح أنه غير متأكد. "ومن أنت؟"
"أنا زوجتك!"
"أنت؟" فكر في هذا الأمر، وفي النهاية بدا غير راضٍ عن الفكرة. "وأين نحن؟"
"عزيزتي، ألا تتذكرين شيئاً؟"
"لا يبدو أنني كذلك"، قال. "أنا متأكد من أنني لم أرك من قبل في حياتي. ولا أتذكر أنني كنت أُدعى جون من قبل. على الرغم من أنني الآن أفكر في الأمر، لا أتذكر أنني كنت أُدعى بأي اسم آخر أيضًا. آخر شيء أتذكره هو... وجودي هنا معك. لا يوجد شيء آخر."
نظرت في عينيه وقالت: "جون، هل تستطيع أن تسمعني؟ هذا حقيقي، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه، لكن تعبير وجهه كان خاليًا من أي تعبير. "ربما إذا شرحت أكثر سأتذكر؟"
ابتسمت وقالت: "حسنًا يا عزيزتي، لقد كنتِ... غائبة. لبعض الوقت. خمس سنوات. ولكنك الآن عدت إلى المنزل مرة أخرى".
"أرى."
"أوه، لكن لا بد أنك تشعر بالبرد في تلك الخرق! ارتدِ هذه الملابس. إنها لك، لقد احتفظت بها."
أعطته حزمة من الملابس. بدا مفتونًا بكيفية عمل الأزرار والأربطة أثناء ارتدائه ملابسه. قالت له عندما انتهى: "لا يزال وسيمًا كما كان دائمًا". ابتسم مثل ***.
قادته إلى المنزل. كانت تنظر إليه في كل خطوة أخرى، مبتسمة. "ليس من المستغرب أنك لا تستطيع أن تتذكر، لقد مررت بالكثير. كل شيء سيعود إليك قريبًا، يا عزيزي، سترى."
"أنا متأكد من ذلك"، قال. ثم فغر فاه عندما رأى الجزء الداخلي من قاعة المدخل الكبرى. رنّت بورفيريا الجرس بجوار الدرج المركزي. وبعد دقيقة ظهرت خادمة تبدو متعبة.
"أيقظ طاقم المطبخ"، قالت بورفيريا.
بدت الخادمة مندهشة وقالت: "هل أنت متأكدة؟ لقد قمت بإيقاظهم مرة واحدة بالفعل الليلة".
قالت بورفيريا: "لا ترد عليّ بكلمة! هل ترى هذا الرجل؟ هذا زوجي".
كادت الخادمة أن تسقط على الأرض. "هل تزوجت مرة أخرى؟ لم يكن لدينا أي فكرة. أي أنني لم أكن أعرف. أي أنني لم أكن أعرف. أي أنني لم أكن أعرف."
"أيقظ طاقم المطبخ. أخبرهم أن يبدأوا في تناول الإفطار. فالشمس تشرق على أية حال. أخبرهم أنهم يطبخون لسيد المنزل الجديد. لا تقف هناك فقط لتلتقط الذباب، بل انطلق!"
فتحت الخادمة فمها مرة أخرى، لكنها أسرعت بالابتعاد.
أخذت بورفيريا جون إلى قاعة الطعام، حيث قام بفحص كل شوكة وشمعدان على الطاولة باهتمام شديد بينما كانت تتحدث عن الصباح، وتلمس يده كل بضع ثوان.
"هذه بالطبع قاعة ماربلهيد"، أوضحت، "التي بناها جدك. لقد عشت هنا طوال حياتك، باستثناء عندما ذهبت إلى فرنسا لتلقي تعليمك".
"أرى ذلك"، قال وهو يوازن سكين الزبدة الفضية على إصبعه.
"لقد حافظت على كل شيء في مكانه أثناء غيابك، و- يا عزيزتي لا أستطيع أن أصدق أن هذا حقيقي، وأنك هنا مرة أخرى. لقد افتقدتك كثيرًا."
"لقد افتقدتك أيضًا، أو ربما أتخيل أنني افتقدتك بالفعل"، قال وهو يتتبع النمط على مفرش المائدة بأقصى قدر من التركيز. "لماذا غادرت؟"
"لا داعي للحديث عن هذا الأمر الآن. دعنا نستمتع فقط بصحبة بعضنا البعض."
وافق جون على أن هذه فكرة ممتازة. فتناول أثناء الإفطار ما يكفي لثلاثة رجال، ولم يلتفت إلى نظرات الخدم. وبعد ذلك، أرته بورفيريا المنزل بأكمله.
"جون، هل تتذكر الحديقة؟ هل تتذكر عندما أعطتنا الدوقة هذه النافورة كهدية زفاف؟"
"أنا قد..."
"جون، هل تتذكر هذه النافذة التي وقفنا عليها معًا لمشاهدة غروب الشمس في ليلتنا الأولى هنا؟"
"ربما، قليلا فقط..."
"جون، هل تتذكر عندما أغمي علي هنا، وحملتني إلى خمسة طوابق من السلالم حتى وصلت إلى سريري ثم ركبت طوال الليل للبحث عن طبيب؟"
"أنا بالكاد أستطيع أن أتذكر شيئا كهذا..."
لقد تجاوزت الساعة الظهيرة عندما وصلوا إلى غرفة النوم. أغلقت بورفيريا الأبواب ووضعت ذراعيها حول عنق زوجها، وقبّلته. همست: "هل تتذكر هذا؟"
ابتسم وقال "ربما إذا قمت بتنشيط ذاكرتي أكثر..."
"عزيزتي، أنت تعرفين أنك غادرت قبل أن نتمكن من إقامة ليلة زفاف حقيقية."
"كم هذا وحشي مني"، قال جون.
"ساعديني في هذا الأمر." أشارت إلى أربطة فستانها. عندما استغرق خلع تنورتها الداخلية وقتًا طويلاً، مزقتها بدلًا من ذلك ودفعت جون إلى السرير، وتسلقت فوقه، وامتطته بساقين متباعدتين.
"لقد كنت أنتظرك لفترة طويلة" قالت.
"أتصور ذلك."
"بالطبع كان هناك آخرون، ولكن يجب أن تعرف أنهم لم يقصدوا شيئًا."
"بالطبع"، قال. كانت قد جردته من ملابسه قبل أن يفكر حتى في الاعتراض (وليس أنه سيفعل)، وكانت تمسك بقضيبه الصلب بين يديها، تداعبه وتمرر أصابعها على رأسه المتورم. كان تعبير وجهه يعكس عدم تصديقه التام لكونه محظوظًا إلى هذا الحد.
لم يكن لدى بورفيريا الصبر الكافي لخلع ملابسها بالكامل. حررت نفسها بالقدر الكافي للسماح له بالدخول بين ساقيها وقادته إلى الداخل، وهي تلهث بينما يملأ ذكره جسدها من أحد طرفيها إلى الطرف الآخر. انحنى رأسها إلى أحد الجانبين.
"إنه تمامًا كما تخيلت..." قالت.
"هل هذا صحيح؟" قال، ووجهه محمر. "ما زلت لا أستطيع أن أتذكر كل شيء تمامًا."
قالت وهي تبتسم: "سأذكرك". كانت تحرك فخذيها القويتين وتدفع نفسها لأعلى ولأسفل. كانت ثدييها مشدودتين على مشدها. شعرت به ينبض داخلها، ونبض جسده يمنحها رضا عميقًا ودائمًا.
قالت وهي تقبل أطراف أصابعه وتقفز عليها مرارًا وتكرارًا. صعودًا وهبوطًا، دخولًا وخروجًا، ببطء، من طرف أصابعه حتى الداخل. تراجعت عينا جون إلى الخلف وتلعثم بشيء غير متماسك.
"يا إلهي، كم قضيت من الليالي أفكر في هذا الأمر." سحبت دبابيس شعرها، وتركتها تتساقط. تأوه إطار السرير تحت وطأة أجسادهما والضربات المستمرة والمنتظمة.
شعر جون بالحرارة والاحمرار، حيث كانت الحرارة الناتجة عن كل هذا النشاط محاصرة تحت طبقات الملابس التي كان لا يزال يرتديها. عمل بأسرع ما يمكن لتحرير نفسه من المعاطف والقمصان دون إزعاج بورفيريا، التي كانت تركب عليه بلا تفكير. أمسكت إحدى يديه ووضعت إصبعين في فمها، وشفتاها الحمراوان الممتلئتان تغلقان حولهما.
تأوهت واستمرت في دفع نفسها لأعلى ولأسفل، لأعلى ولأسفل، وشفتيها الخارجيتين تمسك بقضيبه. لقد اعتقد أنها عاهرة تمامًا بالنسبة لسيدة حسنة المولد، لكنه لم يعترض.
كانت بورفيريا منكمشة الآن تقريبًا، مستلقية أمامه، ووجهها على بعد بضع بوصات فقط من وجهه. كان فمها مفتوحًا وكانت تئن مرارًا وتكرارًا: "أوه جون، جون، جون!" شعر بشيء يتحرك. كان تعبيرها مكثفًا بشكل ساحر. "أريدك أن تملأني".
"أنا أكون!"
"ولكن أكثر من هذا."
ابتعدت عنه بضجيج واستدارت، وتحركت على أربع وأمسكت بمسند رأس السرير. ظن أنها قد تخدش شجرة البلوط. وقف جون خلفها. وضع يده بين ساقيها فأطلقت أنينًا. "يا إلهي"، فكر وهو يفرك ويعجب بتناسق ظهرها وجوانب فخذيها ومؤخرتها المتينة والمدورة.
وضع طرف قضيبه داخلها وابتسم عندما صرخت. "لا بأس"، فكر وهو ينزلق داخلها. نبضت حوله، واختفى صوتها في حلقها عندما حاولت التحدث، على الرغم من أنه كان متأكدًا إلى حد معقول من أنها لن تقول سوى اسمه مرة أخرى على أي حال.
مد يده تحت جسدها وأمسك بثدييها الكبيرين. يا لها من وليمة فاخرة لامرأة، فكر وهو يداعبها من الخلف. كانت متقبلة بشكل رائع، وعندما زاد من اندفاعاته بإنزال يده على خاصرتها بصفعتين قويتين، صرخت وارتجفت. كانت هناك قوة لا تصدق في جسدها، لكنها شعرت بالعجز تقريبًا أمامه.
عندما يسرع، تفعل هي نفس الشيء. وعندما يبطئ، تضاهيها. لم يبدو عليها التعب أبدًا، أو بالأحرى، بدت في حالة من الإرهاق المستمر، رأسها متدلي إلى جانب واحد، وعيناها مغمضتان، وفمها مفتوح، وأنينها الهادر هو نطقها المستمر. كانت ساقاها ووركاها وكتفيها تتأرجحان ذهابًا وإيابًا بإيقاع يشبه الآلة.
قام بالضغط على ثدييها المتدليين، وقرص كل من الحلمتين المتورمتين. أطلقت أنينًا. ثم سحب طول قضيبه خارجها، حتى نهايته، ثم أعاده إلى الداخل في نفس الوقت الذي قام فيه بلفه، وسحبه إلى أسفل. صرخت مرة أخرى.
لقد استسلمت ذراعيها وسقطت على السرير، واختنقت بالوسائد وقوس ظهرها في الهواء. استجاب جون بالذهاب بشكل أسرع. ومع حلول فترة ما بعد الظهر، وجد نفسه منهكًا. كانت أطرافه تؤلمه وكان شعره غارقًا في العرق، لكن بورفيريا لم تظهر أي علامة على الإرهاق. كانت كل حركة صغيرة يقوم بها تثيرها أكثر فأكثر. هزت لوح الرأس مرة أخرى، وهي تصرخ
"نعم! يا إلهي، نعم! هكذا تمامًا! املأني تمامًا."
"سأفعل"، قال، "أعتقد ذلك في لحظة".
"أوه نعم، جون، نعم، نعم!" لقد تأرجحت للخلف عليه مرة تلو الأخرى، وشعر بالضغط يتضخم، ويتمدد، ويدفع، ويبحث عن التحرر. كانت تسير بقوة أكبر وأكبر، وفي الواقع لم تخفف سرعتها ولو مرة واحدة، حيث كانت العملية برمتها عبارة عن تسارع كبير من البداية إلى النهاية، حتى الآن كانت تسير بقوة وسرعة كبيرة لدرجة أنه اعتقد أنها ستؤذي نفسها إذا استمرت في ذلك.
لقد تجنبت هذا الخطر عندما شعر بنفسه ينتفخ ويقذف، فتجمدت، وظلت ساكنة تمامًا، ودُفن ذكره في منتصفها عندما انطلق. ارتعش جسدها وارتعش عدة مرات بينما كان يئن ويستمر في التدفق إلى داخلها، وعندما انتهى سقطت على الأرض وأمسكت به، وكافأته بالقبلات والمداعبات وكلمات الحنان، وأخيرًا نامت بين ذراعيه، وهمست باسمه في نومها.
مرت ثلاثة أيام، واعترف جون بأنه يتذكر المزيد والمزيد. كانت بورفيريا تتبعه في كل مكان، وتجيب على كل أسئلته. بدأ يتعلم (أو يتذكر) مخطط المنزل، وأسماء الخدم، وتفاصيل شؤونه. وعلق على مدى نجاحها في غيابه، فأشرق وجهها.
أصبح يستيقظ متأخرًا بسبب الليالي الطويلة التي تبقيه مستيقظًا، وكان ينام في فترة ما بعد الظهر للتعافي من علاقاتهما الغرامية النهارية. أما هي، من ناحية أخرى، فلم تكن تشعر بالتعب أبدًا.
في صباح اليوم الرابع استيقظت بورفيريا مبتسمة عندما رأت وجه جون، لكن ابتسامتها اختفت بمجرد أن فتحت عينيها بالكامل. شعرت بالبرد في جميع أنحاء جسدها، وعانقت نفسها. وضع يده على ذراعها ودفعتها بعيدًا.
"ما الأمر؟" قال.
نظرت إليه وقالت: "رأيت وجهك يا جون، رأيت كيف نظرت إليّ عندما كنت تعتقد أنني نائمة".
"و؟"
"أنت حقًا لا تتذكرني على الإطلاق، أليس كذلك؟ أنت لا تتذكر أي شيء، حتى الآن؟"
تردد ثم قال: لا، لا أريد ذلك.
نهضت من السرير. "لماذا قلت لي أنك فعلت ذلك؟"
"حسنًا، بدا الأمر مهمًا جدًا بالنسبة لك. وكنت متأكدًا من أنني سأتذكره قريبًا على أي حال..."
ارتدت بورفيريا ملابسها على عجل. "لدي مكان أذهب إليه. سأعود خلال بضع ساعات."
"حسنًا،" قال. كان ينظر من النافذة، مشتتًا. ثم قال بعد تفكير: "إلى أين أنت ذاهب؟"
"أن أرى شخصًا لديه الكثير من التوضيحات ليقدمها"، قالت بورفيريا.
***
طرقت بورفيريا باب الكوخ، وكانت شفتا هيستر قد ارتسمتا على شفتيها ابتسامة ساخرة عندما أجابت.
"أنا-"
حركت بورفيريا ذراعها، وضربت سوط الركوب هيستر على الخد بقوة كبيرة حتى أسقطتها على الأرض.
"أنت كاذبة أيها العاهرة!" قالت بورفيريا.
انقلبت هيستر على جانبها ونهضت على الفور.
"لقد خدعتني!" قالت بورفيريا.
"لماذا؟ ألم ينجح الأمر؟" قالت هيستر.
"نعم، على الرغم من كل الخير الذي يفعله لي!"
كادت أن تصطدم بهيستر مرة أخرى، لكنها وضعت سوط الركوب على اللوح الجانبي بدلاً من ذلك.
"إنه لا يتذكرني. إنه لا يتذكر أي شيء!"
"لماذا كنت تعتقد أنه سيفعل ذلك؟"
"لأن هذا ما أردته!" قالت بورفيريا.
"آه،" قالت هيستر، وهي تضع منشفة على وجهها.
"لقد خدعتني" قالت بورفيريا.
"لم أفعل ذلك. لقد قلت إن حجر البازهر القديم هذا يمكنه أن يشفي الجسم من أي شيء، حتى الموت. وقد فعل ذلك. لكنك لم تسألني قط عن روحه. حتى أنا لا أعرف كيف أشفيها."
"لكنك كنت تعرف ما أريده، وكنت تعرف ما سيحدث، ولم تقل شيئًا! ولم تحذرني!"
نظرت هيستر بعيدًا. "لماذا كان عليّ أن أفعل ذلك بعد أن خدعتني؟"
أمسكت بورفيريا بالمحصول مرة أخرى وقالت: "هل خدعتك؟ لقد أعطيتك كل ما أردته، أيها الحقير المثير للاشمئزاز!"
"لا!" قالت هيستر، وهي تقترب من بورفيريا بسرعة لدرجة أنها تراجعت. "كنت أريدك، لكن كل ما أعطيته لي هو جسدك. لذا هذا ما أعطيتك إياه؛ جسد. مثله مثله."
رفعت هيستر كتفيها، متوقعة ضربة أخرى، لكنها لم تأت.
"هل هناك أي طريقة؟" قالت بورفيريا. قبل ثانية كان صوتها أسودًا من الغضب. الآن أصبح باهتًا وباردًا. "هل هناك أي طريقة لأكون معه مرة أخرى حقًا؟"
نظرت هيستر بعيدًا مرة أخرى وقالت: "لا أعرف"، ثم قالت: "أنا آسفة".
وقفت بورفيريا عند النافذة مرة أخرى، ونظرت إلى المنحدرات.
"هستر، أنت تحبيني حقًا، أليس كذلك؟ لا ينبغي لك ذلك، ولكنك تحبيني."
"أفعل ذلك في بعض الأيام."
"هل هناك أي شيء لن تفعله لتكون معي، إذا كنت تستطيع؟"
هزت هيستر رأسها ثم قالت: "بورفيريا، ما الذي تفكرين في فعله؟"
"الشيء الوحيد الذي أستطيع فعله" قالت بورفيريا.
ذهبت إلى الباب، ثم توقفت، وعادت، وبدون سابق إنذار، قبلت هيستر على شفتيها. كادت هيستر أن تسقط على الأرض. وبدون كلمة أخرى، استدارت بورفيريا وغادرت.
ركبت بسرعة طوال الطريق إلى المنزل ووجدت زوجها يقرأ في نافذة مشمسة في غرفة الدراسة.
"جون"، قالت وهي تخلع قفازات ركوب الخيل، "أريدك أن تستمع بعناية شديدة. هناك شيء أريد منك أن تفعله من أجلي."
***
عد اللورد كوفيل الثواني. نظر إلى بورفيريا، التي كانت متكئة على كرسيها، تفحص عينيها الفارغتين وشفتيها الزرقاوين. فحص نبضها. لم يكن هناك شيء. التقط كأسها الفارغ واستنشق ما بداخله.
"آه!" قال. "الدفلى."
بعد مرور عشر دقائق، مد يده إلى الحقيبة الجلدية الصغيرة التي أعطتها له بورفيريا وأخرج منها جسمًا أسودًا بحجم وشكل حبة الجوز. وكما أُمر بالضبط، سحق حجر البازهر في يده، فترك علامة سوداء على راحة يده. ثم أطعمه في فم بورفيريا المفتوح وجلس إلى الخلف.
لقد شاهدها بدهشة وهي تحمرّ بشرتها وتبدأ عيناها في الحركة وترتخي أطرافها المترهلة. ثم بدأت تتنفس مرة أخرى، وفجأة أصبحت على قيد الحياة. جلست وعيناها تلمعان ونظرت إليه.
"من أنت؟" سألت.
"أنا زوجك جون كوفيل. وأنت السيدة بورفيريا كوفيل."
رمشت وقالت "أنت؟ أنا؟ هل أنت متأكدة؟"
فكر جون في هذا الأمر، وكان سؤالاً صعبًا للغاية.
"لقد قلت ذلك دائمًا"، أجاب في النهاية.
"أوه" قالت.
لقد قبل يدها، فاحمر وجهها.
"وهذه قاعة ماربلهيد، موطني الأصلي، حيث نعيش."
"أرى ذلك"، قالت. "هل عشنا هنا دائمًا؟"
"بقدر ما أستطيع أن أتذكر."
"حسنًا،" قالت بورفيريا، ثم وقفت. "أعتقد أنه إذا كانت الأمور كما كانت دائمًا، فلن يكون لدينا ما يدعو للقلق."
"لا شيء" قال جون وقبلها وقبلته هي بدورها.
"أظن"، قالت، "نحن متزوجان، ومع ذلك فإن الأمر يشبه إلى حد كبير اللقاء الأول".
"لقد فكرت في نفس الشيء بنفسي، منذ فترة ليست طويلة."
التقطت بورفيريا الحقيبة الجلدية الصغيرة من على الطاولة وقالت: "وما هذا؟"
أخذها جون منها، وتذكر التعليمات الأخيرة التي أعطتها له بورفيريا قبل شرب السم.
"لن نحتاج إلى أي شيء مرة أخرى"، قال وألقى بالكيس في النار.
- فرجينيا وولف، "أورلاندو"
***
كانت الساعة تشير إلى غروب الشمس. وصلت العربة إلى الكوخ على المنحدرات. اتبعت بورفيريا الطريق إلى الباب، لكنها ترددت قبل أن تطرقه. ربما علي أن أعود، فكرت. ربما علي أن أرمي بنفسي من فوق المنحدرات. سيكون هذا أفضل.
لكنها طرقت الباب، وحين فتحه دخلت دون انتظار دعوة أو تحية. كان عليها أن تنحني قليلاً حتى تتمكن من المرور عبر إطار الباب. كانت امرأة عظيمة طويلة القامة، ذات ذراعين قويتين ومنكبين عريضين ووجه صارم، لكنها كانت تُدعى غالبًا بالجميلة.
(كتب أحد الدوقات سونيتة عن شعرها قبل موسمين. ووصف الأبيات بأنها "غريبة".)
كانت هيستر تمسح مئزرها بأصابعها المغطاة بالدقيق. كانت صغيرة وجميلة، وكان أي شخص ليعترف بأنها جميلة، لكن السادة من كل الأطياف كانوا يبتعدون عنها، ولم يكن أحد يجرؤ على كتابة شعرها. لم تقل شيئًا لبورفيريا، بل عادت إلى المطبخ واستمرت في فرد العجين على المنضدة الجانبية. انتظرت بورفيريا ما دام صبرها يحتمل ثم سعلت. نظرت إليها هيستر.
"حسنًا؟" قالت. "ماذا تريد؟"
وضعت بورفيريا صندوقًا على سطح الطاولة. ثم قامت هيستر بتلطيخه بالدقيق وهي تلتقطه. كان بداخله عقد من الألماس. قالت هيستر: "كم هو جميل".
"لقد ارتدته والدتي في حفل تتويج الملكة فيكتوريا. إن قطعة واحدة فقط من تلك الأحجار كفيلة بشراء كل الأراضي الممتدة من هنا إلى قاعة ماربلهيد. وهذا من المفترض أن يكون أكثر من كافٍ."
قلبت هيستر العقد في يدها وقالت: "أنا آسفة، ولكنني لا أريد أن أرتدي شيئًا معه".
عبس بورفيريا وقال: "إذا لم يكن هذا جيدًا بما فيه الكفاية، فما هو إذن؟"
"أنت تعرف ثمنى"، قالت هيستر وهي تستمر في عجن العجين.
"لن ادفعها."
"إذن لن تفعل ذلك. إنه قرارك. ولكن لا أحد غيرك يستطيع مساعدتك. لقد سافرت إلى كل الجزر وحتى إلى القارة، ولكن لا أحد يستطيع أن يفعل ما أستطيعه."
"كيف عرفت ذلك؟"
"أعلم ذلك"، قالت هيستر.
اشتعلت البورفيريا غضبًا. قامت هيستر بتقسيم العجين إلى قوالب، وهي تغني في أنفاسها.
"إذا وافقت"، قالت بورفيريا، "هل تعدني بإعطائي ما أريد؟"
"أنت تعرف أنني سأفعل ذلك،" قالت هيستر دون أن تنظر إلى الأعلى.
ذهبت بورفيريا إلى النافذة. شعرت بالمرض. كانت عيناها تحترقان، لكنها رفضت البكاء.
"حسنًا إذن" قالت.
وقفت هيستر بشكل مستقيم وقالت: "هل توصلنا إلى اتفاق؟"
عضت بورفيريا شفتيها وقالت: "نعم".
التقطت هيستر العقد وقالت: "سأحتفظ بالمجوهرات أيضًا، إذا لم يكن لديك مانع؟"
"لا شيء على الإطلاق."
علقت هيستر مئزرها. غسلت يديها في برميل المطر وسرحت شعرها من طبقة إلى أخرى من الخصلات البنية. ثم أمسك بورفيريا من يدها وقادها إلى غرفة النوم الصغيرة.
أدارت ظهرها بينما خلعت بورفيريا ملابسها، ولكن بعد عدة دقائق أصبح من الواضح أن بورفيريا تعاني من مشاكل في طبقات ملابسها الداخلية. عضت هيستر شفتيها لمنع نفسها من الضحك. واستمر هذا لبعض الوقت. أخيرًا قالت، "دعيني أساعدك".
"لا أحتاج إلى مساعدة."
"من الواضح أنك تفعل ذلك."
أصدرت بورفيريا صوتًا يشبه الزئير إلى حد كبير، لكنها ظلت ساكنة لفترة كافية لتتمكن هيستر من التراجع عن كل شيء. ثم خلعت هيستر ملابسها، وجلست بورفيريا على حافة المرتبة الرقيقة، ويداها معقودتان في حضنها. خلعت هيستر ملابسها بنفسها، ثم حدقت المرأتان في بعضهما البعض، وبدا أنهما غير متأكدتين من كيفية القيام بالخطوة الأولى.
أخيرًا، انحنت هيستر وقبلت بورفيريا على شفتيها. كادت بورفيريا أن تسقط من على السرير. قبلتها هيستر مرة أخرى، بقوة أكبر قليلًا. تصلب جسد بورفيريا. كان الأمر أشبه بتقبيل سندان. تنهدت هيستر.
"هذا لن ينجح"، قالت.
"انتظر!" قالت بورفيريا.
"لا،" قالت هيستر وهي تقترب من فستانها. "لن ينجح الأمر. أنت لا تحبني."
هل كنت تتوقع مني ذلك؟
"لا، ولكنني كنت أتوقع منك أن تكون أكثر إقناعًا بعض الشيء." نظرت هيستر من النافذة. "هل تتذكر عندما وقفت والدتي عند هذه النافذة وراقبتنا نلعب على الصخور؟"
أومأت بورفيريا قائلة: "نعم، أعتقد ذلك. كنا هناك تقريبًا كل يوم".
"هل تتذكرين عندما أخذك والدك بعيدًا وجعلك تعدينه بعدم العودة، وأخبرك أنه لا ينبغي لك أبدًا أن تختلطي بأفراد من جنسنا؟ في ذلك اليوم على وجه الخصوص؟"
"نعم" قالت بورفيريا.
"لقد أحببتك حتى في ذلك الوقت. أفكر في ذلك اليوم كلما نظرت من هذه النافذة. هل تعرف كيف كان الأمر بالنسبة لي عندما تزوجت ذلك الرجل وذهبت للعيش في ماربلهيد هول وتركتني أفكر أنني لن أراك مرة أخرى؟
"كان بإمكاني أن أمتلكك لنفسي لو أردت ذلك. كان بإمكاني أن أجبرك على الاعتقاد بأنك تحبني. لدي هذه القوة. لكنني لم أكن كذلك. ولا يمكنك حتى أن تفعل هذا الشيء من أجلي، حتى عندما تحتاج إلى مساعدتي. لقد تخليت عن حياتي، ولن تمنحني ليلة واحدة."
"أعطني فرصة!" قالت بورفيريا. "لم أفعل هذا من قبل. الأمر ليس سهلاً. لكنني على استعداد إذا ساعدتني فقط."
لم تسمع هيستر هذه النبرة في صوت بورفيريا من قبل. بدا الأمر وكأنه توسلات. نقرت هيستر بأصابعها على حافة النافذة، وهي تفكر.
قالت هيستر: "ربما يجب أن أجعل الأمر أسهل عليك؟" ذهبت إلى أحد الرفوف وأخرجت صندوقًا دائريًا، ثم أخذت منه قليلًا من شيء يشبه بتلات الزهور المسحوقة. قالت: "تذوقه، قليلًا فقط".
لم يقترب البورفيريا. "ما هو؟"
"شيء يجعلك تنسى الأمر لفترة من الوقت." رفعت يدها إلى أعلى.
"لا أحتاج إلى السحر."
"لو كان هذا صحيحا فلن تكون هنا."
لمست هيستر المادة على شفتي بورفيريا وشعرت بورفيريا بأنها أصبحت أخف وزناً. تنهدت ثم أغمي عليها وأغلقت عينيها وهي تسقط على السرير. لم تكن متأكدة من مكانها فجأة، لكنها شعرت بتحسن كبير لدرجة أنها لم تهتم.
لمس أحدهم ذراعها العارية. شعرت بشعور جيد للغاية. أدركت أن شخصًا آخر كان معها في السرير. لم تتعرف بورفيريا على المرأة، لكن لمسة يدها كانت ناعمة ودافئة وحسية.
أغمضت بورفيريا عينيها مرة أخرى. شعرت بالمرأة الأخرى تخلع ملابسها الداخلية الأخيرة ولم تعترض. كان إحساس الحرير على بشرتها مثيرًا. بمجرد أن أصبحت عارية، تمددت مثل القطة.
لقد نسيت أن هيستر كانت هناك بمجرد أن أزالت يديها، ثم عندما تم لمسها مرة أخرى، شعرت بالدهشة من العثور على شخص آخر في الغرفة مرة أخرى. عندما قبلتها هيستر، فكرت في إحساسها بشفتين أخريين، وقررت أنها تحب ذلك، واستجابت بالمثل.
شعرت هيستر بالفزع للحظات عندما التفت ذراعا بورفيريا القويتان حولها بإحكام قدر المستطاع. وشعرت للحظة أنها لن تتمكن من التنفس. ثم اندفع لسان بورفيريا إلى فم هيستر، ثم عضت شفتها السفلية. وعبثت يداها بملابس هيستر الداخلية، وتمكنت هيستر بالكاد من الخروج منها قبل أن تتمزق. وسقطت المرأتان عاريتين على السرير، وتشابكت أطرافهما. وتحول الليل إلى حار.
في الخارج، كان السائق يتساءل، بلا هدف، عن المدة التي ستبقى فيها عشيقته.
شعرت بورفيريا وكأنها تحترق. كل ما يلامس جلدها كان يهزها. لم تستطع التركيز على أي شيء لأكثر من بضع ثوانٍ قبل أن تشتت انتباهها بشيء جديد.
قبلت هيستر مرة أخرى، وملأت فمها بطعم المرأة الأخرى. كلما زاد ما تناولته، كلما رغبت في المزيد. بالكاد التقطت هيستر أنفاسها بين القبلات. توقفت لفترة كافية لتقبيل رقبة بورفيريا، ولسانها يتحرك في دائرة. فتحت بورفيريا شفتيها الحمراوين وأطلقت أنينًا. صرخت هيستر بينما كانت المسامير تخدش ظهرها.
كانت ثديي هيستر الصغيرين المتناسقين مضغوطين على صدر بورفيريا الواسع. كانت أصابعها الصغيرة تحتضن ثدي بورفيريا وتضغط عليه بينما كانت أسنانها تلمس طرف إحدى حلماتها. تشنجت بورفيريا. أمسكت هيستر بهيستر، وأصابعها القوية تداعب جسدها، وشهقت هيستر وهي ترتجف.
"خذني،" همست هيستر. "أنا لك."
انزلقت يد بورفيريا بين ساقي هيستر بينما انطلق لسانها، يلعق حلماتها، ويدور حولها ثم يلمس طرفها. ضغطت بورفيريا على مؤخرة رأسها. بدأت هيستر تمتص. ضغطت يد بورفيريا على عضو هيستر. أنينت هيستر، همست بين الحركات السريعة للسانها:
"أنا ملك لك. امتلكني. استخدمني. افعل بي ما تريد."
انزلق إصبع واحد داخل هيستر، ثم إصبعان. كانت مبللة وساخنة، وقبضت على اللمسة الغازية. تأرجحت إلى الخلف، وتسارعت أنفاسها. ابتسمت بورفيريا وهي تدفع بقوة أكبر. أنين هيستر.
"يا إلهي!" همست، بينما كانت بورفيريا تدفع بإصبعها إلى داخلها مرارًا وتكرارًا، مما تسبب في ارتعاش عضوها التناسلي وألمه. "يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!" كررت. كان العرق يملأ جسدها. دفعت أصابع بورفيريا الأخرى بظرها، وكادت تفقد الوعي. كانت تدفع الآن بخصرها، وتطارد لمسة بورفيريا كلما تراجعت.
أدخلت بورفيريا إصبعها الثالث إلى الداخل. تدحرجت عينا هيستر إلى الخلف. ارتعش جسدها وارتعش. حاولت التحرك لكن الأمر كان صعبًا، حيث كانت بورفيريا تدفع أصابعها إلى الداخل في كل مرة تفعل ذلك، مما أدى إلى تحولها إلى فوضى متلوية. سقطت على ظهرها، وساقاها متباعدتان، وعقدت الأغطية.
كانت هيستر تتجه نحو ذروتها عندما أمسكت بورفيريا بقبضة من شعرها وسحبتها لأعلى وقبل أن تتمكن هيستر من قول أي شيء دفعت وجهها بين فخذي بورفيريا. كادت هيستر أن تختنق. انفتحت شفتاها غريزيًا والتقت بشيء مبلل. دفعت بلسانها ضد الشق. أطلقت بورفيريا تنهيدة. فتحت هيستر فمها، وثبتت شفتيها ومرت بلسانها بالداخل، وتذوقت الحافة الداخلية، ثم توغلت إلى عمق أكبر.
كانت هيستر تراقب ثديي بورفيريا وهي ترتعشان مع كل نفس. كانت تطحن فم هيستر. كان تنفسها يتسم بأنين بطيء وتنهدات قصيرة، ثم جاء صوت أنفاس أعمق وأشد، وهدير مستمر من مكان ما في حلقها. وفي النهاية بدأت تصرخ.
حركت هيستر رأسها لأعلى ولأسفل. ولحست لسانها مرارًا وتكرارًا. كانت خائفة حقًا مما قد تفعله بورفيريا إذا توقفت، لذا ركزت بالكامل على اللحظة. دلكّت أصابعها فخذي بورفيريا الداخليين، وتحركت أصابعها المتصلبة على طول لحم المرأة الأخرى الشاحب الرقيق العاري الأبيض اللامع. ذاقت البلل. وجدت بظر بورفيريا المتورم والمرتجف، فغمرته بلسانها.
اهتز السرير بالكامل عندما ألقت بورفيريا بنفسها على المرتبة. كانت يداها تخدش ظهر هيستر. لم تتوقف هيستر. كانت بورفيريا تؤلمها في كل مكان. كانت تحترق من الداخل. حاولت التخلص من الشعور، لكن كان هناك دائمًا المزيد منه.
صرخت: "المزيد!"
انطلقت هيستر بسرعة أكبر. كانت بورفيريا مغطاة بالعرق، وكانت ترتعش في كل مكان. كانت تصرخ بلا توقف الآن:
"أكثر، أكثر، أكثر!"
أبعدت هيستر عنها وصفعتها على وجهها. رمشت هيستر بعينيها، وذهلت، ثم دفعت بها بورفيريا إلى أسفل مرة أخرى، وفتحت فمها مرة أخرى، واستمرت على هذا المنوال حتى ارتجفت بورفيريا وصرخت بصوتها الأخير وانهارت منهكة. مسحت هيستر فمها وأخذت نفسًا عميقًا، ثم قبلت بورفيريا للمرة الأخيرة، مخاطرة بأن تُسحق في عناق آخر.
استلقيا جنبًا إلى جنب لبعض الوقت. ثم تقلصت معدة بورفيريا وركضت إلى النافذة في الوقت المناسب. بصقت الصفراء في الأعشاب والشجيرات.
قالت هيستر: "آسفة، كان ينبغي لي أن أذكر أن هذا قد يحدث بمجرد أن ينتهي الأمر".
حاولت بورفيريا الرد لكن الألم جعل الأمر صعبًا للغاية. في النهاية، هدأت.
"لا أتذكر أي شيء. هل..." قالت بورفيريا، ثم أدركت أنها كانت عارية ومتعرقة ومتألمة. شعرت بالمرض مرة أخرى، لكنها ارتدت ملابسها دون أي مشاكل. بدت هيستر وكأنها تشعر بالملل وهي تراقبها، وترتدي ملابسها مرة أخرى.
لم تنظر بورفيريا إلى هيستر، أو أي شيء آخر على ما يبدو، بعد أن غادرا غرفة النوم. حدقت في الأرض، وتمتمت:
"حسنًا، لقد حصلت على أجرك. الآن أعطني ما جئت من أجله."
ذهبت هيستر إلى الموقد وأزالت حجرًا محترقًا من المدخنة، وأخذت حقيبة جلدية صغيرة من خلفها. سمعت شيئًا ما في الداخل، ووضعته في يد بورفيريا.
"إذا كانت هذه خدعة-" قالت بورفيريا.
"إذاً فأنت تعرف أين تجدني"، قالت هيستر.
ارتدت بورفيريا عباءتها وغادرت. كانت هيستر تراقبها من الباب، لكنها لم تنظر إلى الوراء. كان سائق العربة قد نام وهو ينتظرها.
"دانر!" قالت وهي توقظه وتصعد إلى الكابينة. "لقد انتهينا".
"نعم سيدتي" قال.
"العامل، هل كان ينبغي أن يصل الآن؟"
"نعم سيدتي."
"وأنهم موثوقون، ويعرفون كيف يبقون أفواههم مغلقة؟
"نعم سيدتي." صعد دانر إلى الدلو.
"حسنًا،" قالت بورفيريا، وكان هذا آخر شيء قالته طوال رحلة العودة.
***
قال دانر: "ارفعوا أيديكم أيها السادة، ارفعوا أيديكم!" وكان المطر يتساقط على وجهه من حافة قبعته، وكانت حذائه تتخبط في الوحل.
"أرجو المعذرة يا سيدي"، قال أحد العمال، "ولكننا كنا نعاني من القيء طوال الليل".
"ربما تفتقر إلى الدافع المناسب"، قال دانر. "حرك هذا الصندوق وإلا ستخسر أجرك".
عبس العامل، لكنه لف الحبل مرتين حول يديه واستند إلى السياج ليسحبه بقوة أكبر.
قالت بورفيريا: "لماذا لم ينتهوا؟". كانت واقفة تحت المظلة، تراقب العامل وهو يسحب ما بدا وكأنه صندوق ضخم عالق في الوحل. كانوا عند بوابة ساحة الكنيسة الصغيرة على الجانب الآخر من العقار، يحاولون سحب الصندوق وتحميله في العربة المنتظرة.
"لقد واجهنا مشكلة مع بعض الرجال. فقد رفض نصفهم العمل عندما علموا أنهم سيضطرون إلى فتح الضريح. أما الباقون فقد واجهوا بعض المشاكل مع التابوت. والآن أصبحوا على وشك أن يتخلصوا من المشكلة".
"اطلب منهم أن يأخذوها إلى الإسطبل القديم على الجانب الشرقي، الإسطبل الفارغ"، قالت بورفيريا. "تأكد من عدم وجود أي من العاملين في المنزل لرؤيتها".
"نعم سيدتي"، قال دانر. "هل عليّ أن أصرفهم بعد ذلك؟"
"لا، أرسلهم إلى المطابخ. أيقظ الطاهي وأعطهم ما يريدون، ثم أخبرهم أنه يمكنهم النوم في الإسطبل الآخر الليلة. غدًا سيأخذون التابوت إلى القبر ويغلقونه مرة أخرى."
"العودة؟" قال دانر.
"نعم، عدت. هل لديك أي مشكلة في ذلك؟"
"لا سيدتي، لا يوجد أي شيء على الإطلاق. فقط للتأكد."
راقبت بورفيريا الرجال وهم يعملون. "أعتقد أنك تتساءل عن سبب كل هذا."
"لا على الإطلاق. أنا أقوم بأعمالك وأهتم بشؤوني الخاصة."
"إجابة جيدة. هل طردت الخدم القدامى؟"
"لا يوجد شخص واحد في المنزل عمل هنا عندما كان زوجك على قيد الحياة."
"ممتاز." توقفت للحظة. "أعتقد أن الوقت قد حان لشرب مشروب. اعتني بهذه المجموعة، ثم انضم إلي في الدراسة."
وبعد مرور عشرين دقيقة، جلس دانر على أريكة مخملية حمراء مقابل بورفيريا، وهو يشرب مشروب الأفسنتين الذي سكبته له.
"حسنًا"، قالت.
"نعم؟"
"يبدو أن هذه فرصة جيدة للحديث."
"إذا أردت، ما الذي نتحدث عنه؟"
"لقد كنت... مخلصًا جدًا لي، دانير، خلال السنوات القليلة الماضية."
"لقد كان من دواعي سروري."
"لقد تمكنت من الاعتماد عليك في كل شيء، وأنا أقدر خدماتك، والسرية التي تحيط بها."
"لا داعي لشكرني."
"لم أفعل ذلك"، قالت، رغم أنها ابتسمت عندما قالت ذلك. "هل لديك أي ندم؟"
"لا شيء على الإطلاق."
"ولا حتى عن تلك الأضرحة التي كان لك يد في ملئها؟"
"حسنًا، كان لا بد من القيام بذلك."
"نعم،" قالت بورفيريا، وهي تنظر إلى مكان بعيد. "كان لا بد من القيام بذلك. من الصعب العثور على مساعدة جيدة هذه الأيام ومع ذلك، وبقدر ما أقدر كل ما فعلته، يجب أن نلاحظ أنه اعتبارًا من الليلة، يجب إيقاف بعض المخالفات في علاقتنا."
سقط قلب دانر، لكنه لم يظهر ذلك. "هذا قرارك بالكامل. أنا أخدم بأي منصب تريده".
"نعم، لكن كما ترى، هذا يجعلني متوترًا بعض الشيء."
"اممم؟"
"بصراحة، أنا لست متأكدًا من أنني أستطيع أن أثق بك الآن بعد أن أصبحت بعض المكافآت الاختيارية خارج نطاق متناولك."
"ليس هناك حاجة إلى-"
"وأنت تعرف كل أسرارى. لا أحب أن يعرف أي شخص الكثير عني."
بدأت راحة يد دانر تتعرق.
"نظرًا لكل ما حدث، أخشى أن نضطر إلى الانفصال. بدءًا من الليلة. بدءًا من الآن، في الواقع، ما لم أخطئ في تخميني." نظرت بورفيريا إلى أظافرها.
توقف دانر للحظة. كان هناك شيء غريب في مشروبه تحت نكهة الأفسنتين...
"آه،" قال. "الدفلى."
أومأت برأسها.
"اختيار جيد. لم ألاحظ ذلك حتى." شعرت بثقل في أطرافه. "ولكن ماذا تنوي أن تفعل بالجثة؟ لن أكون موجودًا للتخلص منها."
"لقد حصلت على هذا بالفعل. ستكون في التابوت عندما يقوم العمال بإغلاقه مرة أخرى في القبو غدًا. سوف ترقد بجوار أسلاف عائلة كوفيل حتى نهاية الزمان. ألا تعتقد أن هذا مكافأة مناسبة لكل خدماتك للعائلة؟"
كانت رؤية دانر ضيقة. وحتى الآن، كان عليه أن يُعجب بدقتها. كانت هذه هي صفتها الأكثر سحرًا. ربتت على يده.
"من أجل التسجيل"، قالت، "لقد كان... لطيفًا، طالما استمر. لطيفًا لما كان عليه."
حاول الإجابة، لكن حنجرته انغلقت.
"كنت سأمنحك قبلة من أجل الماضي، لكني أخشى أن هذا لن يكون مناسبًا. بعد كل شيء..." وقفت. "أنا على وشك أن أصبح امرأة متزوجة مرة أخرى."
وكان هذا آخر شيء سمعه.
***
لفَّت بورفيريا الجثة في سجادة، ثم ألقتها على كتفيها العريضتين. ثم أغلقت باب المكتب وذهبت إلى الإسطبل القديم على الجانب الشرقي. ووفقًا لتعليماتها، لم يكن هناك أحد في الممر لرؤيتها. فقد توقف المطر.
كان غطاء التابوت مفكوكًا ولكن لم يتم إزالته. كانت قلقة من أن ينتهز أحد العمال الفرصة للبحث عن أشياء ثمينة، لكن يبدو أن دانر اختار مجموعة جديرة بالثقة بعد كل شيء. لقد كان دائمًا جيدًا جدًا. من العار أن نضطر إلى تركه يذهب.
كان الغطاء ثقيلاً، لكنها كانت امرأة ذات قوة غير عادية، ففتحته بعد قليل من العمل. فاستقبلتها رائحة كريهة. التقطت الجسد الملفوف في ملاءة اللف الممزقة ووضعته على الأرض برفق قدر استطاعتها، ثم أعادت جسد دانر إلى مكانه وأعادت الغطاء. ثم جلست على التابوت، ومسحت جبينها بمنديل حريري.
الآن، حان وقت العمل. فكت غلاف اللف ونظرت إلى الشكل المتقلص المتعفن بالداخل. لم ترتجف. لماذا تفعل ذلك؟ هذا هو الرجل الذي تحبه.
أخرجت الحقيبة الجلدية من رقبتها. وفككت رباطها، وأسقطت في يدها شيئًا يشبه حبة جوز سوداء جافة. كان هناك المزيد بالداخل. وتذكرت تعليمات هيستر، وسحقت الشيء الأسود في راحة يدها. وترك بقعة.
فتحت فم الجثة، وأخرجت الكتلة المسحوقة بداخلها، وانتظرت. ارتجف الجسد أولاً. ثم ارتجفت العظام. تراجعت بورفيريا خطوة واحدة عندما تحركت الذراعان. ثم جلس الجسم كله منتصبًا، يرتجف ويرتجف. أدار رأسه، وصريرت مفاصله، وفتح فمه. تفككت خرق ملابسه عندما وقف.
سار نحوها، وكانت إحدى يديها العظميتين ممتدة. تراجعت بورفيريا. هل كان من المفترض أن يحدث هذا؟ هل فعلت شيئًا خاطئًا؟ اقترب الكائن الميت. خرج صوت مروع من فمه. حدقت فيها تجاويف عينيه الفارغة.
أغلقت عينيها وقالت: "جوناثان، من فضلك عد إليّ. من فضلك..."
انتظرت لمسة تلك الأصابع المروعة، لكنها لم تأت. ارتعشت في انتظار ذلك، لكن لم يحدث شيء. ثم سمعت صوتًا:
"مرحبًا؟"
فتحت عينيها، فبدلاً من الجثة الرهيبة المتحركة كان هناك رجل شاب وسيم وقوي، يرتدي بقايا ثيابه الجنائزية الممزقة. كانت بشرته بيضاء وشعره طويلًا وداكنًا. كان تعبيره يدل على الحيرة الهادئة.
"جوناثان!" صاحت، وألقت بنفسها عليه. فاجأها ببعض الدهشة الواضحة، وقبل أن يتمكن من قول أي شيء، كانت تقبله مرارًا وتكرارًا، وتكرر اسمه بين شهقات نصف هستيرية: "أوه جون، جون، جون، جون!"
مرت عدة دقائق قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر. غاصت في صدره تبكي، وهو مندهش وضع ذراعيه حولها حتى استعادت وعيها.
"كنت أعلم أن الأمر سينجح"، قالت. "كنت أعلم أنك ستعود إليّ، كنت أعلم ذلك، كنت أعلم ذلك. إذا كان لديك أي فكرة عن المدة التي انتظرتها من أجل هذا، كل ما كان عليّ فعله هو..."
"مرحبا سيدتي" قال.
"جون، هذا هو-"
"جون؟" قال. "هل تستمر في مناداتي بـ...جون؟"
لقد رمشت.
"هل هذا اسمي؟ جون"، قال وكأنه يحاول تجربته.
قامت بتمشيط شعره للخلف، ولمست وجهه. "نعم يا عزيزي، بالطبع. أنت اللورد جون كوفيل."
"أنا كذلك"، قال، من الواضح أنه غير متأكد. "ومن أنت؟"
"أنا زوجتك!"
"أنت؟" فكر في هذا الأمر، وفي النهاية بدا غير راضٍ عن الفكرة. "وأين نحن؟"
"عزيزتي، ألا تتذكرين شيئاً؟"
"لا يبدو أنني كذلك"، قال. "أنا متأكد من أنني لم أرك من قبل في حياتي. ولا أتذكر أنني كنت أُدعى جون من قبل. على الرغم من أنني الآن أفكر في الأمر، لا أتذكر أنني كنت أُدعى بأي اسم آخر أيضًا. آخر شيء أتذكره هو... وجودي هنا معك. لا يوجد شيء آخر."
نظرت في عينيه وقالت: "جون، هل تستطيع أن تسمعني؟ هذا حقيقي، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه، لكن تعبير وجهه كان خاليًا من أي تعبير. "ربما إذا شرحت أكثر سأتذكر؟"
ابتسمت وقالت: "حسنًا يا عزيزتي، لقد كنتِ... غائبة. لبعض الوقت. خمس سنوات. ولكنك الآن عدت إلى المنزل مرة أخرى".
"أرى."
"أوه، لكن لا بد أنك تشعر بالبرد في تلك الخرق! ارتدِ هذه الملابس. إنها لك، لقد احتفظت بها."
أعطته حزمة من الملابس. بدا مفتونًا بكيفية عمل الأزرار والأربطة أثناء ارتدائه ملابسه. قالت له عندما انتهى: "لا يزال وسيمًا كما كان دائمًا". ابتسم مثل ***.
قادته إلى المنزل. كانت تنظر إليه في كل خطوة أخرى، مبتسمة. "ليس من المستغرب أنك لا تستطيع أن تتذكر، لقد مررت بالكثير. كل شيء سيعود إليك قريبًا، يا عزيزي، سترى."
"أنا متأكد من ذلك"، قال. ثم فغر فاه عندما رأى الجزء الداخلي من قاعة المدخل الكبرى. رنّت بورفيريا الجرس بجوار الدرج المركزي. وبعد دقيقة ظهرت خادمة تبدو متعبة.
"أيقظ طاقم المطبخ"، قالت بورفيريا.
بدت الخادمة مندهشة وقالت: "هل أنت متأكدة؟ لقد قمت بإيقاظهم مرة واحدة بالفعل الليلة".
قالت بورفيريا: "لا ترد عليّ بكلمة! هل ترى هذا الرجل؟ هذا زوجي".
كادت الخادمة أن تسقط على الأرض. "هل تزوجت مرة أخرى؟ لم يكن لدينا أي فكرة. أي أنني لم أكن أعرف. أي أنني لم أكن أعرف. أي أنني لم أكن أعرف."
"أيقظ طاقم المطبخ. أخبرهم أن يبدأوا في تناول الإفطار. فالشمس تشرق على أية حال. أخبرهم أنهم يطبخون لسيد المنزل الجديد. لا تقف هناك فقط لتلتقط الذباب، بل انطلق!"
فتحت الخادمة فمها مرة أخرى، لكنها أسرعت بالابتعاد.
أخذت بورفيريا جون إلى قاعة الطعام، حيث قام بفحص كل شوكة وشمعدان على الطاولة باهتمام شديد بينما كانت تتحدث عن الصباح، وتلمس يده كل بضع ثوان.
"هذه بالطبع قاعة ماربلهيد"، أوضحت، "التي بناها جدك. لقد عشت هنا طوال حياتك، باستثناء عندما ذهبت إلى فرنسا لتلقي تعليمك".
"أرى ذلك"، قال وهو يوازن سكين الزبدة الفضية على إصبعه.
"لقد حافظت على كل شيء في مكانه أثناء غيابك، و- يا عزيزتي لا أستطيع أن أصدق أن هذا حقيقي، وأنك هنا مرة أخرى. لقد افتقدتك كثيرًا."
"لقد افتقدتك أيضًا، أو ربما أتخيل أنني افتقدتك بالفعل"، قال وهو يتتبع النمط على مفرش المائدة بأقصى قدر من التركيز. "لماذا غادرت؟"
"لا داعي للحديث عن هذا الأمر الآن. دعنا نستمتع فقط بصحبة بعضنا البعض."
وافق جون على أن هذه فكرة ممتازة. فتناول أثناء الإفطار ما يكفي لثلاثة رجال، ولم يلتفت إلى نظرات الخدم. وبعد ذلك، أرته بورفيريا المنزل بأكمله.
"جون، هل تتذكر الحديقة؟ هل تتذكر عندما أعطتنا الدوقة هذه النافورة كهدية زفاف؟"
"أنا قد..."
"جون، هل تتذكر هذه النافذة التي وقفنا عليها معًا لمشاهدة غروب الشمس في ليلتنا الأولى هنا؟"
"ربما، قليلا فقط..."
"جون، هل تتذكر عندما أغمي علي هنا، وحملتني إلى خمسة طوابق من السلالم حتى وصلت إلى سريري ثم ركبت طوال الليل للبحث عن طبيب؟"
"أنا بالكاد أستطيع أن أتذكر شيئا كهذا..."
لقد تجاوزت الساعة الظهيرة عندما وصلوا إلى غرفة النوم. أغلقت بورفيريا الأبواب ووضعت ذراعيها حول عنق زوجها، وقبّلته. همست: "هل تتذكر هذا؟"
ابتسم وقال "ربما إذا قمت بتنشيط ذاكرتي أكثر..."
"عزيزتي، أنت تعرفين أنك غادرت قبل أن نتمكن من إقامة ليلة زفاف حقيقية."
"كم هذا وحشي مني"، قال جون.
"ساعديني في هذا الأمر." أشارت إلى أربطة فستانها. عندما استغرق خلع تنورتها الداخلية وقتًا طويلاً، مزقتها بدلًا من ذلك ودفعت جون إلى السرير، وتسلقت فوقه، وامتطته بساقين متباعدتين.
"لقد كنت أنتظرك لفترة طويلة" قالت.
"أتصور ذلك."
"بالطبع كان هناك آخرون، ولكن يجب أن تعرف أنهم لم يقصدوا شيئًا."
"بالطبع"، قال. كانت قد جردته من ملابسه قبل أن يفكر حتى في الاعتراض (وليس أنه سيفعل)، وكانت تمسك بقضيبه الصلب بين يديها، تداعبه وتمرر أصابعها على رأسه المتورم. كان تعبير وجهه يعكس عدم تصديقه التام لكونه محظوظًا إلى هذا الحد.
لم يكن لدى بورفيريا الصبر الكافي لخلع ملابسها بالكامل. حررت نفسها بالقدر الكافي للسماح له بالدخول بين ساقيها وقادته إلى الداخل، وهي تلهث بينما يملأ ذكره جسدها من أحد طرفيها إلى الطرف الآخر. انحنى رأسها إلى أحد الجانبين.
"إنه تمامًا كما تخيلت..." قالت.
"هل هذا صحيح؟" قال، ووجهه محمر. "ما زلت لا أستطيع أن أتذكر كل شيء تمامًا."
قالت وهي تبتسم: "سأذكرك". كانت تحرك فخذيها القويتين وتدفع نفسها لأعلى ولأسفل. كانت ثدييها مشدودتين على مشدها. شعرت به ينبض داخلها، ونبض جسده يمنحها رضا عميقًا ودائمًا.
قالت وهي تقبل أطراف أصابعه وتقفز عليها مرارًا وتكرارًا. صعودًا وهبوطًا، دخولًا وخروجًا، ببطء، من طرف أصابعه حتى الداخل. تراجعت عينا جون إلى الخلف وتلعثم بشيء غير متماسك.
"يا إلهي، كم قضيت من الليالي أفكر في هذا الأمر." سحبت دبابيس شعرها، وتركتها تتساقط. تأوه إطار السرير تحت وطأة أجسادهما والضربات المستمرة والمنتظمة.
شعر جون بالحرارة والاحمرار، حيث كانت الحرارة الناتجة عن كل هذا النشاط محاصرة تحت طبقات الملابس التي كان لا يزال يرتديها. عمل بأسرع ما يمكن لتحرير نفسه من المعاطف والقمصان دون إزعاج بورفيريا، التي كانت تركب عليه بلا تفكير. أمسكت إحدى يديه ووضعت إصبعين في فمها، وشفتاها الحمراوان الممتلئتان تغلقان حولهما.
تأوهت واستمرت في دفع نفسها لأعلى ولأسفل، لأعلى ولأسفل، وشفتيها الخارجيتين تمسك بقضيبه. لقد اعتقد أنها عاهرة تمامًا بالنسبة لسيدة حسنة المولد، لكنه لم يعترض.
كانت بورفيريا منكمشة الآن تقريبًا، مستلقية أمامه، ووجهها على بعد بضع بوصات فقط من وجهه. كان فمها مفتوحًا وكانت تئن مرارًا وتكرارًا: "أوه جون، جون، جون!" شعر بشيء يتحرك. كان تعبيرها مكثفًا بشكل ساحر. "أريدك أن تملأني".
"أنا أكون!"
"ولكن أكثر من هذا."
ابتعدت عنه بضجيج واستدارت، وتحركت على أربع وأمسكت بمسند رأس السرير. ظن أنها قد تخدش شجرة البلوط. وقف جون خلفها. وضع يده بين ساقيها فأطلقت أنينًا. "يا إلهي"، فكر وهو يفرك ويعجب بتناسق ظهرها وجوانب فخذيها ومؤخرتها المتينة والمدورة.
وضع طرف قضيبه داخلها وابتسم عندما صرخت. "لا بأس"، فكر وهو ينزلق داخلها. نبضت حوله، واختفى صوتها في حلقها عندما حاولت التحدث، على الرغم من أنه كان متأكدًا إلى حد معقول من أنها لن تقول سوى اسمه مرة أخرى على أي حال.
مد يده تحت جسدها وأمسك بثدييها الكبيرين. يا لها من وليمة فاخرة لامرأة، فكر وهو يداعبها من الخلف. كانت متقبلة بشكل رائع، وعندما زاد من اندفاعاته بإنزال يده على خاصرتها بصفعتين قويتين، صرخت وارتجفت. كانت هناك قوة لا تصدق في جسدها، لكنها شعرت بالعجز تقريبًا أمامه.
عندما يسرع، تفعل هي نفس الشيء. وعندما يبطئ، تضاهيها. لم يبدو عليها التعب أبدًا، أو بالأحرى، بدت في حالة من الإرهاق المستمر، رأسها متدلي إلى جانب واحد، وعيناها مغمضتان، وفمها مفتوح، وأنينها الهادر هو نطقها المستمر. كانت ساقاها ووركاها وكتفيها تتأرجحان ذهابًا وإيابًا بإيقاع يشبه الآلة.
قام بالضغط على ثدييها المتدليين، وقرص كل من الحلمتين المتورمتين. أطلقت أنينًا. ثم سحب طول قضيبه خارجها، حتى نهايته، ثم أعاده إلى الداخل في نفس الوقت الذي قام فيه بلفه، وسحبه إلى أسفل. صرخت مرة أخرى.
لقد استسلمت ذراعيها وسقطت على السرير، واختنقت بالوسائد وقوس ظهرها في الهواء. استجاب جون بالذهاب بشكل أسرع. ومع حلول فترة ما بعد الظهر، وجد نفسه منهكًا. كانت أطرافه تؤلمه وكان شعره غارقًا في العرق، لكن بورفيريا لم تظهر أي علامة على الإرهاق. كانت كل حركة صغيرة يقوم بها تثيرها أكثر فأكثر. هزت لوح الرأس مرة أخرى، وهي تصرخ
"نعم! يا إلهي، نعم! هكذا تمامًا! املأني تمامًا."
"سأفعل"، قال، "أعتقد ذلك في لحظة".
"أوه نعم، جون، نعم، نعم!" لقد تأرجحت للخلف عليه مرة تلو الأخرى، وشعر بالضغط يتضخم، ويتمدد، ويدفع، ويبحث عن التحرر. كانت تسير بقوة أكبر وأكبر، وفي الواقع لم تخفف سرعتها ولو مرة واحدة، حيث كانت العملية برمتها عبارة عن تسارع كبير من البداية إلى النهاية، حتى الآن كانت تسير بقوة وسرعة كبيرة لدرجة أنه اعتقد أنها ستؤذي نفسها إذا استمرت في ذلك.
لقد تجنبت هذا الخطر عندما شعر بنفسه ينتفخ ويقذف، فتجمدت، وظلت ساكنة تمامًا، ودُفن ذكره في منتصفها عندما انطلق. ارتعش جسدها وارتعش عدة مرات بينما كان يئن ويستمر في التدفق إلى داخلها، وعندما انتهى سقطت على الأرض وأمسكت به، وكافأته بالقبلات والمداعبات وكلمات الحنان، وأخيرًا نامت بين ذراعيه، وهمست باسمه في نومها.
مرت ثلاثة أيام، واعترف جون بأنه يتذكر المزيد والمزيد. كانت بورفيريا تتبعه في كل مكان، وتجيب على كل أسئلته. بدأ يتعلم (أو يتذكر) مخطط المنزل، وأسماء الخدم، وتفاصيل شؤونه. وعلق على مدى نجاحها في غيابه، فأشرق وجهها.
أصبح يستيقظ متأخرًا بسبب الليالي الطويلة التي تبقيه مستيقظًا، وكان ينام في فترة ما بعد الظهر للتعافي من علاقاتهما الغرامية النهارية. أما هي، من ناحية أخرى، فلم تكن تشعر بالتعب أبدًا.
في صباح اليوم الرابع استيقظت بورفيريا مبتسمة عندما رأت وجه جون، لكن ابتسامتها اختفت بمجرد أن فتحت عينيها بالكامل. شعرت بالبرد في جميع أنحاء جسدها، وعانقت نفسها. وضع يده على ذراعها ودفعتها بعيدًا.
"ما الأمر؟" قال.
نظرت إليه وقالت: "رأيت وجهك يا جون، رأيت كيف نظرت إليّ عندما كنت تعتقد أنني نائمة".
"و؟"
"أنت حقًا لا تتذكرني على الإطلاق، أليس كذلك؟ أنت لا تتذكر أي شيء، حتى الآن؟"
تردد ثم قال: لا، لا أريد ذلك.
نهضت من السرير. "لماذا قلت لي أنك فعلت ذلك؟"
"حسنًا، بدا الأمر مهمًا جدًا بالنسبة لك. وكنت متأكدًا من أنني سأتذكره قريبًا على أي حال..."
ارتدت بورفيريا ملابسها على عجل. "لدي مكان أذهب إليه. سأعود خلال بضع ساعات."
"حسنًا،" قال. كان ينظر من النافذة، مشتتًا. ثم قال بعد تفكير: "إلى أين أنت ذاهب؟"
"أن أرى شخصًا لديه الكثير من التوضيحات ليقدمها"، قالت بورفيريا.
***
طرقت بورفيريا باب الكوخ، وكانت شفتا هيستر قد ارتسمتا على شفتيها ابتسامة ساخرة عندما أجابت.
"أنا-"
حركت بورفيريا ذراعها، وضربت سوط الركوب هيستر على الخد بقوة كبيرة حتى أسقطتها على الأرض.
"أنت كاذبة أيها العاهرة!" قالت بورفيريا.
انقلبت هيستر على جانبها ونهضت على الفور.
"لقد خدعتني!" قالت بورفيريا.
"لماذا؟ ألم ينجح الأمر؟" قالت هيستر.
"نعم، على الرغم من كل الخير الذي يفعله لي!"
كادت أن تصطدم بهيستر مرة أخرى، لكنها وضعت سوط الركوب على اللوح الجانبي بدلاً من ذلك.
"إنه لا يتذكرني. إنه لا يتذكر أي شيء!"
"لماذا كنت تعتقد أنه سيفعل ذلك؟"
"لأن هذا ما أردته!" قالت بورفيريا.
"آه،" قالت هيستر، وهي تضع منشفة على وجهها.
"لقد خدعتني" قالت بورفيريا.
"لم أفعل ذلك. لقد قلت إن حجر البازهر القديم هذا يمكنه أن يشفي الجسم من أي شيء، حتى الموت. وقد فعل ذلك. لكنك لم تسألني قط عن روحه. حتى أنا لا أعرف كيف أشفيها."
"لكنك كنت تعرف ما أريده، وكنت تعرف ما سيحدث، ولم تقل شيئًا! ولم تحذرني!"
نظرت هيستر بعيدًا. "لماذا كان عليّ أن أفعل ذلك بعد أن خدعتني؟"
أمسكت بورفيريا بالمحصول مرة أخرى وقالت: "هل خدعتك؟ لقد أعطيتك كل ما أردته، أيها الحقير المثير للاشمئزاز!"
"لا!" قالت هيستر، وهي تقترب من بورفيريا بسرعة لدرجة أنها تراجعت. "كنت أريدك، لكن كل ما أعطيته لي هو جسدك. لذا هذا ما أعطيتك إياه؛ جسد. مثله مثله."
رفعت هيستر كتفيها، متوقعة ضربة أخرى، لكنها لم تأت.
"هل هناك أي طريقة؟" قالت بورفيريا. قبل ثانية كان صوتها أسودًا من الغضب. الآن أصبح باهتًا وباردًا. "هل هناك أي طريقة لأكون معه مرة أخرى حقًا؟"
نظرت هيستر بعيدًا مرة أخرى وقالت: "لا أعرف"، ثم قالت: "أنا آسفة".
وقفت بورفيريا عند النافذة مرة أخرى، ونظرت إلى المنحدرات.
"هستر، أنت تحبيني حقًا، أليس كذلك؟ لا ينبغي لك ذلك، ولكنك تحبيني."
"أفعل ذلك في بعض الأيام."
"هل هناك أي شيء لن تفعله لتكون معي، إذا كنت تستطيع؟"
هزت هيستر رأسها ثم قالت: "بورفيريا، ما الذي تفكرين في فعله؟"
"الشيء الوحيد الذي أستطيع فعله" قالت بورفيريا.
ذهبت إلى الباب، ثم توقفت، وعادت، وبدون سابق إنذار، قبلت هيستر على شفتيها. كادت هيستر أن تسقط على الأرض. وبدون كلمة أخرى، استدارت بورفيريا وغادرت.
ركبت بسرعة طوال الطريق إلى المنزل ووجدت زوجها يقرأ في نافذة مشمسة في غرفة الدراسة.
"جون"، قالت وهي تخلع قفازات ركوب الخيل، "أريدك أن تستمع بعناية شديدة. هناك شيء أريد منك أن تفعله من أجلي."
***
عد اللورد كوفيل الثواني. نظر إلى بورفيريا، التي كانت متكئة على كرسيها، تفحص عينيها الفارغتين وشفتيها الزرقاوين. فحص نبضها. لم يكن هناك شيء. التقط كأسها الفارغ واستنشق ما بداخله.
"آه!" قال. "الدفلى."
بعد مرور عشر دقائق، مد يده إلى الحقيبة الجلدية الصغيرة التي أعطتها له بورفيريا وأخرج منها جسمًا أسودًا بحجم وشكل حبة الجوز. وكما أُمر بالضبط، سحق حجر البازهر في يده، فترك علامة سوداء على راحة يده. ثم أطعمه في فم بورفيريا المفتوح وجلس إلى الخلف.
لقد شاهدها بدهشة وهي تحمرّ بشرتها وتبدأ عيناها في الحركة وترتخي أطرافها المترهلة. ثم بدأت تتنفس مرة أخرى، وفجأة أصبحت على قيد الحياة. جلست وعيناها تلمعان ونظرت إليه.
"من أنت؟" سألت.
"أنا زوجك جون كوفيل. وأنت السيدة بورفيريا كوفيل."
رمشت وقالت "أنت؟ أنا؟ هل أنت متأكدة؟"
فكر جون في هذا الأمر، وكان سؤالاً صعبًا للغاية.
"لقد قلت ذلك دائمًا"، أجاب في النهاية.
"أوه" قالت.
لقد قبل يدها، فاحمر وجهها.
"وهذه قاعة ماربلهيد، موطني الأصلي، حيث نعيش."
"أرى ذلك"، قالت. "هل عشنا هنا دائمًا؟"
"بقدر ما أستطيع أن أتذكر."
"حسنًا،" قالت بورفيريا، ثم وقفت. "أعتقد أنه إذا كانت الأمور كما كانت دائمًا، فلن يكون لدينا ما يدعو للقلق."
"لا شيء" قال جون وقبلها وقبلته هي بدورها.
"أظن"، قالت، "نحن متزوجان، ومع ذلك فإن الأمر يشبه إلى حد كبير اللقاء الأول".
"لقد فكرت في نفس الشيء بنفسي، منذ فترة ليست طويلة."
التقطت بورفيريا الحقيبة الجلدية الصغيرة من على الطاولة وقالت: "وما هذا؟"
أخذها جون منها، وتذكر التعليمات الأخيرة التي أعطتها له بورفيريا قبل شرب السم.
"لن نحتاج إلى أي شيء مرة أخرى"، قال وألقى بالكيس في النار.
