مترجمة فانتازيا وخيال قصة مترجمة لاميا - سبعة فصول - ترجمة جوجل Lamia

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

الفصل الأول



أتذكر ما بدأ الأمر. كنت واقفاً في المطبخ، أتأمل كومة من الأطباق المتسخة، في وقت متأخر من صباح يوم السبت. كانت الأطباق الصغيرة وكؤوس النبيذ مكدسة بشكل عشوائي في الحوضين الكبيرين المصنوعين من الفولاذ المقاوم للصدأ، وقد انسكبت على سطح طاولة الجزيرة، ولا تزال قطع الطعام عالقة بالعديد منها. لقد تم استغلال كل مساحة الطاولة حول الحوض، ونظرت إلى أسفل بانزعاج إلى الأطباق والكؤوس التي وجدتها في الفناء الخلفي.

"عزيزتي؟" صرخت، "ألم تكن تنوي غسل الأطباق هذا الصباح؟"

انتظرت وأنا أستمع باهتمام. وبعد لحظة سمعت صوت زوجتي تتحدث بنبرة متوازنة، ومن الواضح أنها لم تكن إجابة على سؤالي. وبينما كنت أتذمر، قمت بوضع الأطباق بعناية على كومة من الأواني ووضعت الأكواب فوقها.

لقد وجدتها في غرفة الضيوف التي حولناها إلى مكتب لها، واقفة بالقرب من منتصف الغرفة وترتدي زيها العسكري. كان الضوء مطفأ والنوافذ معتمة، ولم يتبق سوى مستطيل من الضوء من المدخل لإضاءة الغرفة.

لقد التقيت باتريشيا في صالة الألعاب الرياضية قبل أربع سنوات عندما احتاجت إلى مراقب. لقد كنا على علاقة متقطعة لأكثر من عام، ثم خطبناها مباشرة بعد تخرجها من الكلية. لقد تزوجنا في الربيع التالي. على الرغم من أن صدرها كان أصغر من المتوسط، إلا أن خصرها النحيف ووركيها المتدليين كانا يعوضان عن ذلك، وكان وجهها جميلاً لدرجة أنه كان مذهلاً عندما كانت في أفضل حالاتها.

في تلك اللحظة، كانت باتريشيا تواجه حائطًا فارغًا ولم تكن تبدو في أفضل حالاتها. كان شعرها في حالة من الفوضى، وكانت حافية القدمين مرتدية بنطالًا رياضيًا وقميصًا مجعدين. كانت زعانف المشتت الحراري من جهازها تتوهج فوق ياقة قميصها، وكانت قفازات بيضاء تغطي يديها.

"لا، أنا آسفة، لكن هذا لن ينجح"، قالت للهواء الفارغ. "لقد رأينا كيف يستجيب هذا القطاع من السوق لهذه الحملات. إذا أردنا الوصول إلى فئات سكانية جديدة، فسوف نحتاج إلى إعادة التفكير في كيفية تعاملنا معهم. لهذا السبب أريد تشكيل فريق جديد. كنت أعمل على مفهوم جديد تمامًا في التسويق الفيروسي. ريك، هل يمكنك تقديم الخطوط العريضة الأساسية لما نقترحه؟"

عندما صمتت لعدة ثوانٍ، دخلت. قلت بصوت هامس: "مرحبًا، تريش". التفتت برأسها لتنظر إليّ. في الغرفة المظلمة، كانت الأضواء الخافتة تتلألأ عبر قزحية عينيها من شاشات الاتصال الخاصة بها. همست: "الأطباق".

هزت رأسها قليلاً وأشارت إلى أذنها، ثم إليّ. كان قصدها واضحًا.

"لا، عليّ الذهاب"، قلت. "لقاء عميل، هل تتذكر؟ هل يمكنك القيام بذلك بمجرد الانتهاء؟"

رفعت إصبعها في وجهي ثم تحدثت إلى الحائط قائلة: "أنا آسفة، كريج. أعلم أن وقتنا هنا ثمين، لكن زوجي يحتاج حقًا إلى التحدث معي للحظة. هل تمانع في الاحتفاظ بهذا السؤال بينما أتعامل معه؟"

عندما التفتت إليّ، اختفى الوميض الذي أصاب قزحية عينها، ولكن كان من الممكن أن تتوهج بسبب الوهج الذي وجهته إليّ. "أنا في مكالمة مهمة للغاية، ستيفن. ربما تكون المكالمة الأكثر أهمية في حياتي. ولكن هل تعلم ماذا؟ إذا أردت، يمكنني فقط أن أخبر نائب رئيس التسويق أن لديّ مهام يجب أن أقوم بها. ربما يكون لديه الوقت للتحدث معي مرة أخرى بعد بضعة أشهر. هل هذا يجعلك سعيدًا؟"

تذكرت الآن كيف قدمت اقتراحًا منذ أسابيع لحملتها الجديدة وكيف كانت تضغط من أجل الحصول على الموافقة عليه. كان ينبغي لي أن أكون سعيدًا لأنها حصلت على هذا الاجتماع، لكن آثار صداع الكحول الرهيب، جنبًا إلى جنب مع نبرة صوتها وكلماتها الوقحة، أشعلت غضبي، وتحدثت قبل أن أفكر في التوقف عن الكلمات. "لا يمكنك حتى الوفاء بوعد صغير غبي، أليس كذلك؟ أنا أعمل أيضًا، كما تعلم، لكنني استيقظت مبكرًا، ونظفت الفناء وأزلت كل الزخارف تمامًا كما اتفقنا. وتعلم ماذا أيضًا؟ كان بإمكاني أن أهتم كثيرًا بهذا الحفل في المقام الأول. كان ذلك من أجلك. لقد سمحت لكل هؤلاء الأشخاص بالدخول إلى هنا لتدمير منزلنا. من أجلك".

لقد تحول تعبير وجهها من الازدراء إلى الصدمة والحذر. بدأت أشعر بالغثيان عندما أدركت ما قلته. عندما تحدثت، كان صوتها مليئًا بالألم والارتباك. "ستيفن؟ اعتقدت أنك تحب استضافة أصدقائنا."

تنهدت. "انظر، لا، لم أقصد-"

"لا، لا بأس. فهمت الأمر." أشارت بيدها وكأنها تلوح بيدها لتبعد الشجار الذي كان يتصاعد، ثم تابعت حديثها بنبرة أكثر هدوءًا. "انظر، إذا كنت ستخرج على أي حال، فلماذا لا تتوقف عند ذلك المتجر الجديد الذي رأيناه في شارع كابيتول؟ هذا من شأنه أن يحل مشكلة واحدة على أي حال."

"حسنًا،" قلت. "وأنا آسف."

لكنها لم تسمعني، فقد عادت فجأة إلى مكالمتها. "لا، انتظر! أنا آسفة للغاية. إنها حالة طارئة في المنزل، لكننا تعاملنا معها. الآن، أين كنا؟"

تركتها وشأنها واستحممت سريعًا، وتفحصت شعري وعيني وأنفاسي، وكلها مقبولة، قبل أن أرتدي جهاز فيرش الخاص بي. لقد قمت أنا وباتريشيا منذ أكثر من شهر بقليل بتحديث جهازنا إلى طراز سامسونج الأرق والأكثر ملاءمة للجسم. كان الكمبيوتر القابل للارتداء أشبه بسترة ضيقة تحت الملابس. تم وضع وحدة المعالجة المركزية ووحدة التخزين وأجهزة إرسال واستقبال البيانات في غلاف أكثر سمكًا يمتد إلى الخلف، مع بطاريات رقيقة ومرنة وأجهزة تحكم في ردود الفعل موزعة على بقية الملابس.

كانت أجهزة الإرسال والاستقبال الموجودة في حذائي وقفازات التواجد عن بعد تتعقب حركة يدي وقدمي وتوفر ردود فعل لمسية لأطرافي. وكان الصوت يمر عبر زوج من أجهزة العرض بالموجات فوق الصوتية الصغيرة التي كانت تبرز على جانبي رقبتي ، وهو تحسن كبير مقارنة بسماعات الأذن من الأجيال السابقة. وكانت آخر ما تم إضافته شاشات الاتصال، التي تستخدم الحث لتلقي الطاقة لاسلكيًا من السترة.

لقد قمت بتشغيل الجهاز بإيماءة، حيث قمت بنقر إصبعي الأوسط على إبهامي، وتم استقبالي برمز رسالة وامض في مجال رؤيتي. ركزت نظري على الرمز وتوسع إلى نص. "يطلب جوشوا إبستاين تأكيد موعدك في الساعة 11 صباحًا. هل ترغب في إرسال التأكيد؟"

"نعم،" قلت بصوت عالٍ. "وجهز السيارة."

اختفى النص وأيقونة المطالبة وظهرت في رؤيتي أيقونتان جديدتان، أظهرتا أن سيارتي كانت تعمل وأن باب المرآب كان مفتوحًا. انتهيت من ارتداء ملابسي على عجل، وألقيت نظرة خاطفة على الساعة في شاشتي. ألقيت نظرة خاطفة على باتريشيا، لكنها كانت لا تزال منغمسة في اجتماعها الافتراضي، لذلك غادرت دون أن أنبس ببنت شفة.

لقد أصابني الحر الرطب في الصيف في تكساس بقوة شديدة عندما دخلت المرآب، ولكن لحسن الحظ لم يدم الأمر طويلاً عندما دخلت الجزء الداخلي البارد من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. أرسلت لي السيارة رسالة تسألني عن وجهتي، فأجبتها: "الطريق إلى موعد مع جوشوا إبستاين".

وبينما بدأت السيارة تتحرك تحت توجيهها الخاص، فكرت لفترة وجيزة في تولي التحكم اليدوي، وتحملت الضرر غير البسيط الذي لحق بتأميني للوصول إلى هناك بشكل أسرع قليلاً، لكنني قررت أنه من الأفضل أن أقضي وقتي في مراجعة وثائق المتطلبات الخاصة بعميلي المحتمل. كان السيد إبستاين مالكًا لشركة إنشاءات كانت تعمل على تطوير مشروع إسكان فاخر كبير في فيراكرز، وهي ضاحية تقع إلى الشرق من المدينة. وشمل التطوير حديقة خارجية كبيرة، وقد اتصل بشركتي للحصول على تقدير لتكلفة زراعتها. كانت الفئة السكانية المستهدفة لديه هي الأطفال من سن 4 إلى 16 عامًا، وأنه كان على استعداد لإنفاق قدر لا بأس به من المال لجعل هذه الحديقة مميزة للسكان. لاحظت أنه يبدو أنه ليس لديه فهم يذكر لكيفية عمل الزراعة المرتبطة بالجغرافيا أو ما هي الفوائد، وقمت بتعديل عرض المبيعات الخاص بي عقليًا وفقًا لذلك.

توقفت سيارتي خلف شاحنة عميلي بعد دقائق معدودة من التأخير. وعلى الجانب الآخر من الشارع، كانت شاحنة خلط الخرسانة تسكب محتوياتها لأساس منزل، وتتأرجح بسلاسة عبر المساحة المستطيلة. وكان روبوتان للبناء يسيران على قدمين ومعهما مجرفة ومجرفة يوزعان الخرسانة الرطبة بالتساوي تحت إشراف عامل بشري.

انبعثت الحرارة من الرصيف عندما خرجت، وقمت باستدعاء الرموز الموجودة على شاشتي لضبط تبريد جهازي على الحد الأقصى مع تقليل إعدادات الأداء لتقليل الحرارة التي يولدها الكمبيوتر. بدأ البرودة تتسرب على الفور إلى الجزء العلوي من جسدي حيث عملت القنوات السائلة في السترة على سحب الدفء من بشرتي ودفعها إلى مشعات الحرارة، مما خفف من حدة ذلك. لن أتمكن من شحنها إلا لمدة 30 دقيقة تقريبًا عند تشغيلها بهذه الطريقة، ولكن يمكنني دائمًا الاستفادة من بطاريات السيارة إذا احتجت إلى ذلك.

"السيد إبستين"، هكذا حييته، وتوجهت نحو الرجل الطويل عريض المنكبين الذي كان يقف بجوار الشاحنة التي تحمل شعار شركة إبستين بيلدرز على جانبها. أدركت على الفور أنه كان أكبر مني ببضعة عقود من الزمان. "آسف على تأخري. ستيفن كولسون. يسعدني أن أقابلك". مددت يدي وصافحته بعنف.

"نادني جوش"، قال وهو يمرر يده في شعره الخفيف في إشارة ربما كانت غير واعية. "وسوف أسامحك على تأخرك، ولكن فقط إذا كنت جيدًا كما يقولون. أخبرني صديق جيد أنه يتعين علي التحقق من هذا، وحصلت على اسمك منه". رفع يده ومدها نحو الحديقة. "الآن، ماذا ترى؟"

نظرت إلى المساحة الواسعة من العشب المقطوع بشكل خشن والتي تتخللها غابات كثيفة من الأشجار، ثم اطلعت على صور جوية وصور على مستوى الأرض من المجال العام للحصول على الشكل الكامل للأرض. لم يكن هناك عرض تقديمي عالي الدقة متاح للجمهور للعقار، لذا قمت بضبط مواصفات الأداء على جهاز الحفر الخاص بي وبدأت في إنشاء واحد خاص بي. قلت: "لديك أكثر من مائة فدان هنا، بشكل غير منتظم. بضعة أفدنة من الغابات في الخلف، وبركة كبيرة الحجم بجوار مجموعة صغيرة لطيفة من التلال. إذا تمكنا من التجول فيها، فسوف يمنحني ذلك المزيد للعمل عليه".

وافق، وبدأنا في التجول في منطقة الحديقة. قال وهو يشير إلى منطقة عشبية مسطحة: "منطقة نزهة. ملعب. ملعب كرة قدم وملعب بيسبول هناك. حمام سباحة كبير هناك. ملاعب تنس هنا على الطريق. رصيف صغير لطيف عند البركة. سنضع مسارات خرسانية في أي مكان نحتاج إليه، لكن أريدك أن تخبرني ماذا ستفعل ببقية المكان".

لقد أضفت الميزات التي وصفها إلى العرض التقديمي، حيث قمت بسحب العناصر الافتراضية المخزنة من مكتبتي ووضعها حيث وصفها، مما أدى إلى احتلال ربع المساحة المتاحة تقريبًا عند أخذ المسارات في الاعتبار. سألته: "ما رأيك في ترخيص المحتوى؟"

وقال "يعتمد ذلك على ما إذا كان ذلك يضيف أي قيمة. ارسم لي صورة".

أومأت برأسي وعدلت مسارنا لنقترب من البركة. "تخيل أنك تمشي مع كلبك على طول مسار هنا قرب الغسق. ترى ثلاث أضواء صغيرة تتلألأ فوق الماء. تعتقد في البداية أنها يجب أن تكون يراعات، لكنها تطير فجأة نحوك في اندفاع. عندما تقترب، يمكنك أن تميز أجنحة الفراشات الكبيرة والأشكال البشرية الصغيرة من خلال وهج الضوء الذي تنبعث منه. تدور الجنيات الثلاث حولك للحظة، وتسمع ضحكًا رنانًا، قبل أن تبدأ إحداهن لعبة مطاردة مرتجلة ويبدأ الآخرون في مطاردتها عبر الأشجار. في هذه اللحظة يتحدث إليك أحد الهوبيت، وينظر إليك من مدخل حفرة الهوبيت الخاصة به، الموجودة في أسفل التل هناك."

كان جوش يحدق في المكان الذي أشرت إليه، متخيلًا كل ما قلته له. قال: "هل تستطيعين فعل ذلك؟". أدركت النبرة المشكوك فيها في صوته.

كتمت ابتسامتي. لم يكن بالتأكيد مستخدمًا منتظمًا للفيرتش. "هذه مجرد بداية." أشرت إلى مساحة عشبية خلف ملعب كرة القدم المخطط له. "هناك، تدور معركة في عالم من الثلوج التي تهبها الرياح. تزأر مركبات الثلج عبر السماء وتهتز الأرض بخطوات المشاة AT-AT المقتربين. تنطلق شرارة ليزر فوق رأسك، وتقطع إحدى مركبات السرعة. تستدير لترى أنها تدور إلى يسارك وتحفر ثلمًا عميقًا في الثلج. تقترب القوات الإمبراطورية، وأنت تعلم أن المتمردين في القاعدة يحتاجون إلى بضع دقائق ثمينة أخرى للخروج من الكوكب على قيد الحياة. بقسوة، تخطف سيفك الضوئي من حزامك وتنشطه، وتنضم إلى المعركة."

كان يبتسم الآن وعرفت أنني أمتلكه. قال: "إذن هكذا تسير الأمور؟ هل تعيد إنشاء الأفلام والبرامج التلفزيونية في هذه الطبقات الافتراضية؟"

"أو كتب، أو رسوم متحركة، أو رسوم متحركة، أو أي شيء آخر"، أضفت. "أقوم بإنشاء بيئة افتراضية وشخصيات افتراضية مرتبطة بمنطقة جغرافية، وكل ذلك تفاعلي وغامر تمامًا. أنا أكثر تقييدًا إذا كنت تريد فقط أعمالًا في المجال العام، ولكن حتى في هذه الحالة، يمكنك الحصول على بعض الأشياء المثيرة للاهتمام حقًا، خاصة إذا كنت تفضل التاريخ. رسوم الترخيص هي نفقات مستمرة، لكنني أخبرك الآن أن معظم عملائي الذين يسلكون هذا الطريق سعداء لأنهم فعلوا ذلك. وإذا اخترت خطة الصيانة الكاملة الخاصة بي، فسأقوم بتحديث المحتوى الخاص بك بشكل دوري، بناءً على الإصدارات الحالية، وإذا كنت تريد، بناءً على طلبات سكانك. تحصل على كل هذا مقابل السعر المنخفض البالغ ثلاثة آلاف دولار فقط شهريًا".

أطلق جوش صافرة "وهذا بالإضافة إلى رسومك الأولية وجميع رسوم الترخيص، أليس كذلك؟"

وبينما كنت أتحدث، انتهى شريط التقدم في عرضي التقديمي أخيرًا، حيث جمعت أجهزتي ما يكفي من البيانات من الصور الموجودة ومسحي الشخصي لرسم خريطة لبيئتي المادية كخريطة طبوغرافية افتراضية. والآن أصبح بإمكاني تغيير حجم الكائنات والبيئات الافتراضية وتثبيتها في العرض التقديمي، وتعيين مواضعها في مساحة افتراضية نسبة إلى ميزات العالم الحقيقي، والانتقال من السرد إلى العرض. ونادرًا ما كان العملاء الذين وصلوا إلى هذه المرحلة من عرضي التقديمي يفلتون من دون شراء مستوى ما من المنتج.

"هل تريد أن ترى عرضًا توضيحيًا؟" سألت، واستدعيت سيناريو القتال في Ice Planet Hoth وأسقطته في عرضي، متمركزًا في موقعنا الحالي.

لقد تبين أن جوش كان من الطراز القديم كما خمنت، ولم يخطر بباله حتى أن يرتدي جهازًا في اجتماعنا. ولحسن الحظ، احتفظت بمجموعة احتياطية من نظارات فيرش وقفازات تييب معي لمثل هذه المناسبات. لقد قمت بتوجيه جوش عبر الإرشادات لإنشاء اتصال بجهازي وفي لمح البصر، كنت أشاهده وهو يقاتل جنود العاصفة الافتراضيين باستخدام سيوفه الضوئية وقوى القوة. كان من المفترض أن تكون هذه البيئة الافتراضية غير متجانسة تمامًا في حرارة تكساس، لكن التكنولوجيا الحديثة التي ضربت السوق كانت واقعية للغاية في تقديمها للصوت والرؤية لدرجة أنها خدعت أدمغتنا تقريبًا للاعتقاد بأننا نقف حقًا في البرد القارس.

كان جوش يلهث من شدة الجهد، وكان هناك مجموعة من الجنود الإمبراطوريين القتلى والمحتضرين من حولنا، عندما نزع نظاراته الواقية من على رأسه ونظر إلي مبتسمًا. وسألني: "أين أوقع؟".

كنت مبتسمًا عندما عدت إلى السيارة وبدأت في التحرك تلقائيًا إلى المنزل. كان عميلي الجديد قد اختار كلًا من البناء الفاخر وحزمة الصيانة الكاملة، وكانت هذه هي المرة الأولى التي أبيع فيها كليهما معًا في عملي الناشئ . كنت أعلم أنه لن يندم على ذلك، حيث ستكون الحديقة نقطة بيع رئيسية للتطوير.

كنت سأنشغل كثيراً خلال الأشهر القليلة القادمة في بناء العشرات من البيئات والشخصيات والسيناريوهات الافتراضية التي خططت لها. وشعرت بسعادة غامرة إزاء احتمالات شراء المعدات والبرامج الجديدة، ناهيك عن التحسن الذي طرأ على جهودي التسويقية. وربما كنت قادراً حتى على شراء إعلانات لشركة زوجتي.

لقد ذكّرتني هذه الفكرة بالشيء الأخير الذي قالته لي قبل أن أغادر. لم أكن أنوي حقًا أن أتصرف بناءً على اقتراحها، ولكن الآن بعد أن أصبح مستقبلنا المالي يبدو أكثر أمانًا بشكل ملحوظ، فقد بدت فكرة جيدة جدًا. وقد تساعد أيضًا في تخفيف أي استياء متبقي من خلافنا. "سيارة، أعد توجيهك إلى Practical Cybernetics في Capitol Street، من فضلك".

"أعيد توجيه السيارة"، هكذا استجاب صوت السيارة بسلاسة، وظهر النص أيضًا في مجال رؤيتي. وبعد ثلاثين دقيقة، توقفت السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات عند الرصيف وأنزلتني، ثم عادت مسرعة على الفور إلى حركة المرور للعثور على مكان لركن السيارة بعيدًا عن الشوارع الضيقة في وسط المدينة.

لقد تم افتتاح متجر Practical Cybernetics في وقت ما خلال الأسابيع القليلة الماضية، حيث يشغل نصف مبنى تجاري كبير من طابق واحد في جزء من المدينة كان يشهد نموًا وتجديدًا سريعين. لقد شاهدت أنا وباتريشيا إعلاناتهم هنا وهناك على لوحات إعلانية افتراضية وفي صور متحركة. كان شعار الشركة الإعلاني "تخيل الحرية" يزين النوافذ الأمامية الداكنة للمتجر بنص متدفق يتلألأ ويتلألأ في تعزيز المساحة المحلية.

انزلق الباب الأوتوماتيكي إلى أحد الجانبين عندما اقتربت منه، وتسللت بسرعة إلى الداخل البارد. لم يكن لدي سوى لحظة لأتأمل المتجر الواسع ولكن الخالي إلى حد كبير. بدا أن الغرض الأساسي من وجوده هو عرض مواد ترويجية مثل تلك التي تعرض صورة لامرأة وأطفالها وهم يستمتعون بيوم في الحديقة والتعليق "تلك الفوضى التي أحدثها صغارك؟ ستختفي قبل أن تصل إلى المنزل!" كان هناك إعلان بالقرب من اللافتة من المرجح أن يعرض مقطع فيديو، لكنني لم أزعج نفسي. بدا المكان خاليًا من أي عملاء آخرين.

"مرحبًا بكم في Practical Cybernetics!"، هكذا استقبلتني شابة من خلف المنضدة على يميني. نظرت إليها فابتسمت بحرارة. "هل يمكنني مساعدتك في العثور على شيء ما؟"

بصفتي بائعة ـ أو بالأحرى، كإحدى القبعات التي أرتديها على أي حال ـ كانت غريزتي الأولى أن أتجاهلها وأذهب لألقي نظرة على البضاعة بنفسي، لكنني نظرت إليها مرتين قبل أن أتمكن من الرد التلقائي. كانت رائعة الجمال، وتضاهي بسهولة أي من نجمات الأفلام الإباحية الشابات اللاتي كن مشهورات في ذلك الوقت. كان شعرها الأشقر الطويل ينسدل فوق كتفيها، وبشرتها بيضاء كريمية، وأنفها الصغير اللطيف وعينيها الزرقاوين الخضراوين الغريبتين. كان زيها الرسمي يوحي بشكل غامض بزي الخادمة الفرنسية. قلت: "لا. أنا، آه... مرحبًا".

ضحكت ودارت حول المنضدة وقالت: "لا تقلق، فأنا أتعرض لهذا النوع من ردود الفعل كثيرًا. اسمي كريستين. هل أنت على دراية بمنتجاتنا؟"

لقد وقفت أمامي مبتسمة قليلاً بينما كانت تنتظر إجابتي. لقد بذلت جهداً كبيراً لعدم النظر إلى الوادي المغري الذي صنعته ثدييها بحجمها المثالي. لقد تساءلت عما تفعله فتاة مثلها في العمل في مجال البيع بالتجزئة. قلت لها: "لقد شاهدت إعلاناتك التجارية. أنت تبيعين روبوتات التنظيف، أليس كذلك؟"

"نحن نحب أن نقول إننا نبيع الحرية"، قالت وهي تبتسم لي ابتسامة بيضاء لامعة. "لكن نعم، هذا صحيح. ما يجعل منتجنا فريدًا هو أننا قادرون على الاستفادة من مليارات الدولارات من الأبحاث باعتبارنا أحد رواد مجال الروبوتات المستقلة. لدى شركتنا الأم عقود مع تسعة وثلاثين حكومة مختلفة في جميع أنحاء العالم وهي أكبر مورد للأسلحة المستقلة في العالم. في الواقع، نحن نستخدم نفس تقنيات الذكاء الاصطناعي المتطورة التي تم تطويرها حصريًا لروبوتات القتال الجوي والمشاة لدينا، والتي أصبحت الآن ضمن مجموعتنا المتميزة من الروبوتات الآلية المنزلية".

ضحكت. "إنها خطة مبيعات رائعة. إذا اشتريت أحد الروبوتات الخاصة بك، هل يجب أن أقلق من احتمالية أن يرتكب جريمة قتل؟"

"أوه، لا،" قالت، وقد بدت مندهشة. "إن أجهزة الأتمتة المنزلية لدينا غير قادرة على القيام بأي نوع من العدوان. دعني أعرض لك كتيبنا."

ظهرت أيقونة وامضة في الزاوية اليمنى العليا، تشير إلى تدفق بيانات في انتظارها. قمت بتوسيعها بنظرة واحدة لأرى التسمية التوضيحية "مجموعة منتجات السيبرنيتكس العملية يوليو 2043". قبلت التدفق وغمرتني المعلومات. تصفحت المقدمة الساذجة حول كيف ستتغير حياتي قريبًا إلى الأبد ومقاطع الفيديو القصيرة للعائلة التي تستمتع بالوقت الذي وفرته من خلال امتلاك أندرويد للتعامل مع الوظائف التي لا يريد أحد القيام بها. بدأ كتالوج المنتجات في منتصف الطريق تقريبًا.

الموديل 001

اسم نموذج الإنتاج: كريستين

كريستين شقراء جميلة ذات سلوك غير رسمي وودود، وهي الروبوت المثالي للفرد المميز الذي يتمتع بمظهر كلاسيكي جيد وشخصية مرحة لتتماشى مع سعادة التخلص من مشاكلك تلقائيًا. تأتي كريستين مبرمجة مسبقًا بمهارات عالمية المستوى في الطبخ والتنظيف والصيانة المنزلية العامة. ومع باقة المربية الاختيارية لدينا، ستعتني كريستين بأطفالك حتى أثناء وجودك بعيدًا عن المنزل. تخيل الحرية التي ستتمتع بها عندما تحضر هذا الروبوت الجميل معك إلى المنزل.

كانت هناك قائمة بخيارات التخصيص التي غيرت لون شعرها وعينيها وبشرتها، وعرضت أشكالًا وأحجامًا مختلفة للجسم، لكنني بالكاد ألقيت نظرة عليها. بدلاً من ذلك، واصلت تغيير تركيزي من الشقراء المبتسمة في الكتالوج المتراكبة على الجانب الأيمن من رؤيتي، والشقراء المبتسمة المتطابقة تقريبًا التي تقف أمامي. حتى أنها غيرت وضعيتها، ووضعت نفسها تمامًا مثل الفتاة في الصورة. قلت: "لا يمكن".



ضحكت كريستين وقالت: "نعم بالطبع! ما رأيك في عرضنا التسويقي الآن؟"

"كيف...؟" سألت وتوقفت. خلال تفاعلنا الأولي، لم يخطر ببالي قط أن كريستين ليست بشرية. كانت كلماتها ووقفتها وتعبيرات وجهها دقيقة للغاية. مددت يدي نحوها. "هل يمكنني ذلك؟"

"بالطبع"، قالت، ووقفت ساكنة بينما لمست يدها. شعرت بالدفء والنعومة، لذا ضغطت على ساعدها قليلاً. كان من الصعب التمييز بين ما كان يغطيها وبين الجلد الحقيقي. وقفت ساكنة، وكانت عيناها تتجولان وفمها يتحرك بشكل مضحك بينما لمست خدها ثم مررت أصابعي بين شعرها. كانت رائحتها تشبه رائحة الخزامى.

"هل تعلم ماذا؟" قالت بهدوء، وكان الشغب في عينيها عندما التقت نظراتي، وكان وجهها على بعد أقل من قدم من وجهي.

"ما هذا؟" قلت مبتسما.

"منذ افتتاحنا الأسبوع الماضي، كان هناك أربعة رجال مختلفين في نفس الموقف يحاولون تقبيلي."

ضحكت "ماذا حقا؟"

ضحكت في المقابل، وأومأت برأسها.

"هذا جنون"، قلت، رغم أنه في الحقيقة بدا الأمر وكأنه شيء طبيعي تمامًا أن أفعله في تلك اللحظة. "ماذا حدث؟"

وضعت يدها على شفتي وقالت: "لقد أوقفتهم". ثم انحنت إلى الأمام، ودغدغت أذني بكلماتها الهامسة بطريقة جعلت نبضي يتسارع. ثم أخبرتهم بخيارات التمويل المتاحة لنا. ثم قبلت خدي قبلة مرحة وتراجعت إلى الوراء. "لم يغادر أي منهم خالي الوفاض".

لم أستطع إلا أن أضحك بصوت خافت، ورأسي يدور من شدة الهذيان. لقد نجحت برامج المحادثة الآلية في اجتياز اختبار تورينج بانتظام لمدة تقرب من عقدين من الزمان، ولكنني كنت لأتصور أن محاكاة المشاعر والسلوكيات البشرية إلى هذه الدرجة ما زالت بعيدة المنال بعد سنوات.

استدارت كريستين وبدأت في السير نحو الخلف، وأظهرت وركيها المتمايلين أن مؤخرتها كانت متناسبة بشكل مثير للإعجاب مثل مقدمتها. "تعال. دعنا نذهب لمقابلة الآخرين."

وبينما كانت تقول ذلك، كان المزيد من الروبوتات تتدفق إلى أرضية المبيعات من باب في الخلف. كان هناك خمسة ذكور وأربع إناث أخريات، أظهرن اختلافات في الشكل الجسدي والحجم وملامح الوجه. تصفحت الكتالوج إلى صفحتهم بينما كانت كريستين تقدم كل واحد منهم بدوره. كانت كيمبرلي فتاة يابانية لطيفة وصغيرة الحجم، وفقًا للكتيب، يمكن تعديلها لتتناسب مع المظهر الكوري أو الصيني أو جنوب شرق آسيا. كانت شونا امرأة سوداء طويلة ذات ملامح حادة ولكنها مغرية. كانت أليشيا لاتينية شهوانية تتحدث بلكنة كافية لإضافة المزيد من جاذبيتها الجنسية الغريبة. كانت إليزابيث ذات الشعر الأحمر ترتدي نظارة وتربط شعرها على شكل ذيل حصان، وبطبيعة الحال، كانت تتحدث بلكنة بريطانية. أبلغني الكتالوج أن هناك نماذج أخرى متاحة، لكن من المتوقع أن تكون هذه هي الأكثر شعبية في منطقتي، بناءً على التركيبة السكانية واستطلاعات المستهلكين.

لم أستطع أن أرفع عيني عن كريستين، ولكنني أردت أن أعرف كل ما أستطيع عن هذه التقنية، لذا قرأت وصف كل من الفتيات الخمس، إلى جانب التعليمات العامة والاحتياطات. تجاهلت العارضين الذكور تمامًا، وبعد دقيقة واحدة، عادوا بهدوء إلى الغرفة الخلفية من المتجر.

كانت الروبوتات مجهزة بقدرة الشحن اللاسلكي، مما يعني أنها يمكن أن تجدد طاقتها في معظم المنازل الحديثة وفي معظم المركبات، مع عمر بطارية يتراوح بين ساعتين وست ساعات، اعتمادًا على مستوى النشاط. كانت تتطلب صيانة بسيطة كل شهرين، وفحوصات صيانة رئيسية مرة واحدة في السنة تقريبًا لضمان عمل الآلة والمكونات البيولوجية بشكل صحيح.

آه، فكرت وأنا أقرأ ذلك. السبب الذي جعل كريستين تشعر بأنها حقيقية هو أنها كانت ترتدي جلدًا بشريًا حقًا. كان علي أن أكبت نوبة اشمئزاز من الفكرة المروعة المتمثلة في وجود أنسجة بشرية فوق معدن بارد، مذكّرة نفسي بأن البشر ليسوا جميلين على الإطلاق عندما نزعت الغطاء عنا أيضًا.

يبدو أن الجهاز الدوري، والأدمة، والأغشية المخاطية تم استنساخها من أنسجة بشرية. وتم تزويدها بالأكسجين والمغذيات من خلال أنظمة كهربائية وكيميائية تعالج الأكسجين من الهواء والأكسجين من الطعام، مما أدى إلى تحقيق وظائف التنفس والهضم، على الرغم من أنها كانت تحتاج إلى كمية أقل بكثير من الطعام مقارنة بالإنسان.

كان كل نموذج يتمتع بقدر كبير من القدرة على التخصيص. على سبيل المثال، يمكن تغيير ملامح الوجه عن طريق تغيير تكوين المكونات التي تشكل "عظام" وجوههم. ولا يزال من الممكن تنفيذ تغييرات أكثر جذرية، مثل تغيير الطول والوزن، في الموقع باستخدام مرافق الطباعة ثلاثية الأبعاد في المتجر.

بحلول هذا الوقت، بدأت أتكيف مع حقيقة مفادها أن الزيادة الطفيفة في الدخل التي حصلت عليها من عقدي الجديد لن تكفي. فهذا النوع من التكنولوجيا لا يستطيع تحمل تكلفته إلا الأثرياء للغاية. ولابد أن تبلغ قيمة الذكاء الاصطناعي وحده مئات الآلاف، وربما الملايين.

"حسنًا،" قلت، غير قادر على إخفاء خيبة الأمل مما كنت أعلم أنه قادم. "ما الضرر الذي لحق بأحدكم يا روبوتات؟"

أجابت كريستين: "أربعون ألف دولار، ولكن إذا كان ائتمانك جيدًا، فيمكننا تمويلك لمدة تصل إلى خمس سنوات بسعر فائدة معقول للغاية".

حدقت فيها، غير متأكدة مما إذا كنت قد سمعت بشكل صحيح. "هل هذا كل شيء؟" لقد كلفت سيارتي ضعف هذا المبلغ تقريبًا.

قالت إليزابيث باللغة الإنجليزية المختصرة التي تتعلمها من خلال التسجيل في الجامعة: "ستكلف الصيانة ما يقرب من ستمائة دولار أمريكي سنويًا باستثناء الإصلاحات الكبرى، وقد ترتفع تكاليف الكهرباء السنوية بما يصل إلى مائتي دولار، ولكننا مشمولون بخطط التأمين على معظم أصحاب المنازل".

كان المبلغ الذي كنت أتوقعه ضعف المبلغ الذي كنت أتوقعه عندما تخيلت شراء روبوت آلي مصنوع من الفولاذ والبلاستيك، مثل الروبوتات المستخدمة في البناء والتنظيف والتي ظهرت على مدى العقود القليلة الماضية. كان المبلغ لا يزال مبلغاً كبيراً، ولكن بعد أن نظرت كريستين في رصيدي الائتماني، أبلغتني أنني أستطيع الحصول على روبوت آلي منزلي خاص بي بأقل من ثمانمائة دولار شهرياً.

"وهذا أقل بكثير من تكاليف صيانة الزوجة"، قالت كيمبرلي مع غمزة.

ضحكت. "هذا صحيح جدًا."

"فقط فكر في كل الوقت الذي ستوفره"، قالت أليشيا. "هذا لا يقدر بثمن".

كانت كريستين هي من طلبت البيع. "هل ترغب في الحصول على أحدث نظام أتمتة منزلية على مستوى العالم؟"

"حسنًا، حسنًا"، قلت وأنا أرفع يدي في استسلام. كنت أعلم أنهم يجرونني إلى عملية شراء اندفاعية، لكنني استنتجت أن سياسة الإرجاع التي تمتد إلى 90 يومًا ستنقذني إذا شعرت بالندم. "لقد أوقعتموني في الفخ. لكنني سأحتاج إلى خطة الائتمان".

"نعم!" غنت الفتيات الخمس في انسجام. صفقت كيمبرلي بيديها معًا في سعادة بينما رفعت شونا يدها لتصافحني.

"حسنًا،" قالت إليزابيث. "من منا تريد أن تأخذه إلى المنزل اليوم؟"

لقد تظاهرت بالتردد، ولكن لم يكن هناك أي شك. قلت وأنا أشير إلى كريستين: "أنتِ. أعني، أريد عارضة أزياء لكريستين. كل شيء قياسي. أنت مثالية كما أنتِ".

"يا لها من فكرة رائعة"، جاء صوت كريستين من خلف المتجر. "كنت أتمنى أن تختاروني". ركضت نحوي، وكانت نسخة طبق الأصل من كريستين التي كنت أتحدث إليها، لكنها كانت ترتدي تنورة حمراء قصيرة وصندلًا وقميصًا عليه شعار Practical Cybernetics. بالطبع لم يسمحوا لي بأخذ النموذج التجريبي من صالة المبيعات. "لقد كان من دواعي سروري أن أخدمك، سيدي".

"نادني ستيفن"، قلت، ثم ضيقت عيني. "وماذا تقصد؟"

هزت البائعة كريستين كتفها وقالت: "إنها تحتفظ بذكرياتي منذ اللحظة التي بدأنا فيها التفاعل. هذا ما أردته، أليس كذلك؟"

ابتسمت لكريستين الجديدة. "نعم، هذا سيكون جيدًا."

لقد قمت بملء جميع النماذج التي أرسلتها كريستين إلى واجهتي. ربما كلفتني سيارتي ضعف هذا المبلغ، ولكن ربما كان الأمر يتطلب نصف المستندات المطلوبة فقط. وفي مرحلة ما، أمسكت كريستين بيدي، وكانت تشجعني. قالت لي: "فقط نموذجان آخران. ولكن تأكد من التوقيع في الأماكن الثلاثة في كليهما".

"تم ذلك" قلت في النهاية، وأرسلت النموذج الأخير إلى موظفة المبيعات كريستين.

"ممتاز"، قالت. "كل شيء على ما يرام. سأرسل لك استبيانًا موجزًا، وأود أن أدعوك لتقييم تجربتك معنا اليوم. تأكد أيضًا من الاطلاع على برنامج الإحالة الخاص بنا."

"سأفعل ذلك"، وعدت. ثم التفت إلى كريستين، كريستين الخاصة بي . "هل أنت مستعدة للعودة إلى المنزل وتنظيفه؟"

"لا أستطيع الانتظار" قالت بابتسامة.

دار بيننا حديث قصير أثناء الطريق. سألتني كريستين عن عملي، وما إذا كنت متزوجة (نعم)، وما إذا كان لدي ***** (ليس بعد)، وما إلى ذلك. وبعد أن تحدثت عن نفسي لمدة نصف الرحلة، بدأت أسألها أسئلة. كانت الأسئلة تقنية في البداية، وتستكشف قدراتها وحدودها. وعندما سألتها مازحة عن الحلوى المفضلة لديها، فوجئت عندما أعطتني إجابة مباشرة.

قالت وهي تتكئ إلى الخلف وتدير عينيها نحو السقف: "يا إلهي، كعكة الجبن. أحضر لنا أحد عملائنا الأوائل واحدة في وقت سابق من هذا الأسبوع وتذوقناها جميعًا. كانت لذيذة للغاية ".

ابتسمت، سواء من عبثية شخص ما يقدم كعكة الجبن لمتجر مليء بالروبوتات أو من رد فعلها الحازم. كان لابد أن يكون رد فعل مبرمجًا مسبقًا، لكنني لم أمانع. "حسنًا، ما هي الحلويات الأخرى التي جربتها؟" سألت.

"لا شيء آخر"، قالت. "لم أستيقظ إلا منذ أربعة أيام، وكل ما نحصل عليه في أغلب الوقت هو معجون البروتين. ومع ذلك، يمكنني الحصول على معظم ما أحتاج إليه من خلال تناول نفايات الطهي والتلف".

"هذا يبدو فظيعًا"، قلت. "هل سمعت عن الآيس كريم من قبل؟"

وبعد عشرين دقيقة كنا نجلس داخل مصنع الألبان الواقع في الشارع المجاور لمنزلي. قالت وهي تدفع بملعقتها في الخليط المكون من ست كرات من الآيس كريم والفادج وكريمة الفراولة والكريمة المخفوقة الموضوعة فوق موزة مقسمة: "أعرف هذا. أعني أنني أعرف ما يحتويه وخصائص كل النكهات، لذا أعلم أنه يجب أن يكون مذاقه لذيذًا". وضعت الملعقة في فمها ومضغت بعمق. قالت: "أوه، يا إلهي". أخرجت ملعقة من نكهة مختلفة وأضافتها إلى ما كانت تأكله بالفعل. ضربت الطاولة برفق بقبضتها المشدودة وأصدرت صوتًا سعيدًا منخفضًا في حلقها. "لم يكن لدي أي فكرة. أنت على حق، هذا أفضل من كعكة الجبن".

لقد صعقت مرة أخرى من مدى صدق ردها. ولكن هذا كان منطقيًا، عندما فكرت فيه. كان من المفترض أن تكون مجهزة بمهارة طاهٍ من الدرجة الأولى. كان من المحتمل أن يكون ذلك مستحيلًا بدون حس تذوق وظيفي ومتطور للغاية. كان استمتاع كريستين الواضح ببساطة استجابة مبرمجة مسبقًا لمزيج معين من النكهات والقوام. لا بد أنها تدير محاكاة معقدة لحنك بشري راقي.

"أنا سعيد لأنك أحببته" كان هذا ما قلته رغم ذلك.

لم تكن قادرة على إنهاء هذه الوجبة الضخمة، نظرًا لسعة معدتها المحدودة، لكنني لم أمانع. كانت التجربة هي الجزء المهم، وقد اجتازت كريستين اختباري الصغير ببراعة. لقد دهشت مرة أخرى من أنه لو لم أكن أعرف طبيعتها الحقيقية، لما كنت لأتمكن أبدًا من تخمين ذلك.

عدنا إلى السيارة للقيام برحلة قصيرة إلى منزلي، ووصلنا بعد الساعة الثالثة بعد الظهر بقليل. قالت كريستين وهي تخرج إلى المرآب الخانق وتتجه إلى الخلف لإخراج حقيبة سفر وحقيبة يد من الخلف: "سيتعين علي أن أتكيف مع هذا الحر".

"أوه؟" قلت مستمتعًا. "اعتقدت أنك عشت هنا طوال حياتك."

رفعت مقبض الحقيبة وسِرنا معًا. "قلت إنني استيقظت في المتجر منذ أربعة أيام، ولكن تم تصنيعي في كولومبوس، أوهايو. تم تنشيطي لأول مرة في فبراير وتم إجراء التشخيص هناك. لم يكن المصنع مدفأً، لذلك لم تتجاوز درجة الحرارة أربعين درجة مئوية. كما قضيت الأيام الأربعة الماضية في تكييف الهواء".

فتحت الباب ودخلنا عبر غرفة الغسيل. سألت بقلق قليل: "هل يمكن أن ترتفع درجة الحرارة؟"

"نعم، تمامًا مثل أي جهاز كمبيوتر، لكن نظام التبريد الخاص بنا جيد جدًا. يمكنني في الواقع أن أتحمل قدرًا أكبر مما تستطيع أنت تحمله قبل أن أتعطل. سيتحمل نظام BIOS الخاص بي أسوأ ما يمكن."

"تريش؟" صرخت وأنا أتحرك إلى داخل المنزل.

"أنا هنا" صرخت مرة أخرى.

ذهبت إلى المكان الذي جاء منه صوتها، فوجدتها في مكتبها، حيث تركتها، تعمل في فيرش. انتظرت حتى خرجت من العمل الذي كانت تعمل عليه، ثم التفتت إليّ. قالت عندما رأت كريستين: "أوه، من هذا؟". لم يفوتني الشك في نبرتها.

"هذا هو الروبوت الجديد الذي يعمل بنظام التشغيل الآلي للمنزل، كريستين. تحياتي، كريستين."

قالت كريستين: "مرحباً كريستين"، ثم تابعت كلامها بابتسامة خجولة: "آسفة، إنها مزحة غبية".

نظرت باتريشيا مني إلى كريستين، ثم عادت إلي وقالت: "أنت تمزح معي".

ضحكت. "لا، حقًا. لقد ذهبت إلى علم التحكم الآلي العملي، تمامًا كما قلت. إنها روبوت."

ألقت عليّ باتريشيا نظرة أخرى غير مصدقة قبل أن تتجه نحو كريستين. نظرت إلى الروبوت من أعلى إلى أسفل ثم، دون سابق إنذار، مدّت يدها وقرصت الفتاة بقوة على ذراعها بالقرب من كتفها.

"آه!" صرخت كريستين، وارتدت إلى الوراء مما أدى إلى سقوط الحقيبة وحقيبة اليد على الأرض.

قالت باتريشيا وهي تنظر إليّ باتهام: "لا أرى كيف يبدو هذا مضحكًا". لقد أثار الحادث دهشتي حقًا. هل كانوا ليعطوها مستقبلات للألم ويبرمجوها للاستجابة مثل البشر؟ هل يمكن أن يكون هذا نوعًا من الاحتيال المعقد؟

لقد أنقذتني كريستين من محاولة إنقاذ الموقف. لقد استدارت بعيدًا عنا وقالت: "في قاعدة رقبتي يوجد منفذ صعب الوصول إليه. يمكنك الضغط لأسفل فوق الفقرة الأولى من العمود الفقري للكشف عنه".

اقتربت بينما كانت باتريشيا تبحث عن البقعة. وجدتها ودفعتها، وغاصت رقعة سداسية الشكل من الجلد فوقها قليلاً وانزلقت إلى أحد الجانبين. كان بالداخل منفذ اتصال بالألياف الضوئية. "يا إلهي"، أقسمت باتريشيا، وتراجعت إلى الخلف.

مدت كريستين يدها بسرعة لتغلق المنفذ مرة أخرى ثم التفتت لتواجهنا. قالت: "أنا آسفة إذا كنت قد أفزعتكم. إن فلسفة شركتي هي أننا يجب أن نكون أكثر من مجرد أدوات بسيطة للقيام بوظيفة ما، بل رفاق لإثراء حياتكم. أنا لا أعرفك بعد، باتريشيا، لكنني أود أن أصبح صديقتك". ثم مدت يدها.

نظرت باتريشيا إلى اليد التي عرضتها وكأنها ثعبان سام ثم التفتت إلي وقالت: "لقد أرسلتك للحصول على خادمة آلية، ستيفن. ما الذي جعلك تعتقد أن هذا الشيء فكرة جيدة؟"

لم يكن الأمر يسير على النحو الذي تخيلته على الإطلاق، لذا حاولت اتباع نهج مختلف. "عزيزتي، إنها على أحدث طراز، أفضل من أي روبوتات عمل شائعة هناك. ستكون ناجحة للغاية في حفلتنا القادمة".

نظرت باتريشيا إلى كريستين مرة أخرى، وقيمتها. "أعتقد أنك ربما تكونين على حق. وأظن أنني كنت أشعر بالحسد تجاه عائلة ريتشاردسون والروبوت الصغير الذي يقدم المشروبات. بدا هذا الشيء وكأنه مجموعة من العصي المعدنية الملتصقة ببعضها البعض." ابتسمت. "ستفقد كارول صوابها عندما ترى هذه القطعة الصغيرة من التكنولوجيا."

"أنت أول شخص في هذه المدينة يشتري روبوتًا من إنتاج شركة Practical Cybernetics"، قالت كريستين. "لقد بعنا عددًا قليلًا فقط في منطقة هيوستن بأكملها حتى الآن، ولن يكون حفل الافتتاح الكبير قبل بضعة أسابيع أخرى".

ابتسمت باتريشيا لكريستين بابتسامة متسامحة، كما تفعل مع حيوان أليف أسعدها. "كم كلفت؟"

"أربعون ألف دولار"، قلت. وعندما بدأ وجهها يرتسم على ملامحها الغائمة، أضفت بسرعة: "لكنني قمت بتمويلها، ولم أشترها إلا لأنني حصلت على عقد كبير مع ذلك العميل الذي ذهبت لرؤيته اليوم".

اختفى انزعاجها. "أوه، هذا رائع، ستيفن. هذا يذكرني بأن لدي بعض الأخبار الخاصة بي."

"هل وافق نائب الرئيس على مشروعك التسويقي؟"

"نعم!" صرخت وهي تقفز على أصابع قدميها. "لقد وضعني مسؤولاً عن الأمر وسوف نبدأ يوم الاثنين!"

قلت وأنا أعانقها: "هذا رائع. كنت أعلم أنك ستنجحين في هذا العرض التقديمي".

"مبروك" قالت كريستين.

مرة أخرى، ابتسمت لها باتريشيا، ثم نظرت إليها بنظرة أكثر تفكيرًا. "كما تعلم، لا يزال لدينا حوض مليء بالأطباق المتسخة..."

قالت كريستين بسعادة: "لا تقل المزيد. سأعتني بهذا الأمر. وهل لديك أي طلبات للعشاء؟ أم علي أن أفاجئك فقط؟"

تبادلت النظرات مع باتريشيا. لم يكن أي منا يطبخ كثيرًا، وكنا نكتفي في الغالب بالوجبات الجاهزة والأطعمة المجمدة في المناسبات القليلة التي لم نخرج فيها. قلت: "فاجئينا، لكن ربما تحتاجين إلى تقديم طلب شراء البقالة أولاً".

ابتسمت كريستين وقالت: "لا مشكلة. فقط اتصل بي على حسابك عندما يكون لديك وقت وسأعتني بالأمر. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فقط اتصل بي". ألقت هذه الرسالة الأخيرة فوق كتفها وهي تخرج من الباب.

قالت باتريشيا "إنه شيء صغير وممتع، أليس كذلك؟" "أستطيع أن أفهم سبب اختيارك له."

"حسنًا، لقد كانوا جميعًا تقريبًا..." قلت، وأنهيت كلامي بهزة كتفي.

ضحكت وقالت: "يا إلهي، ستيف، أنا أمزح معك. لا تكن مثل العصا في الوحل. أنا لا أغار من ذلك . إنها مجرد آلة. وشكراً لك على الحصول عليها من أجلي. من أجلنا".

لقد قبلتها. "بالطبع. سوف تكونين أكثر انشغالاً بهذا المشروع الجديد. وأنا أيضاً. كريستين سوف تكون عوناً كبيراً لي."

عبست وقالت: "أتمنى أن لا تستمر في تسميتها بهذا الاسم. هل أطلقت عليها هذا الاسم؟"

"لا، إنه اسم نموذج الإنتاج الخاص بها، لكنني لم أرى أي سبب لتغييره."

"أوه، إذًا إنها كريستين . نموذج كريستين. حسنًا، لا مشكلة لدي في ذلك. إنها كريستين."

لم أكن متأكدًا من سبب حدوث أي فرق، لكنني تقبلت غرابة زوجتي دون إصدار أحكام. كان بإمكاني أن أرى أنها بدأت تفقد صبرها، لذا تركتها تعمل على مشروعها. كانت كريستين تعمل بجد على غسل الأطباق، وفركها وشطفها ووضعها في غسالة الأطباق بسرعة وكفاءة. ابتسمت لي ورفعت إبهامها أثناء مروري بها.

دخلت غرفة المعيشة وجلست على الأريكة. وقبل أن أبدأ العمل، دخلت إلى خدمة توصيل البقالة وقمت بإعداد حساب لكريستين، ثم أرسلت لها بيانات الدخول. "فهمت"، كان ردها الفوري، ثم "لم تحدد حدًا للميزانية. ما المبلغ الذي ينبغي أن أنفقه؟"

كنت لا أزال أسمع هسهسة المياه الجارية وصوت قعقعة الأطباق القادمة من الغرفة الأخرى، وأدركت أن كريستين لم تكن ترسل ردودها عبر جهاز فيرش. بل كانت تأتي مباشرة من دماغها الآلي. هززت نفسي قليلاً. "لا أعرف. ماذا يمكنك أن تفعلي مقابل 50 دولارًا في الليلة؟"

"أوه، هذا كثير. 40 دولارًا يجب أن تكون أكثر من كافية لأغلب وجبات العشاء. هل يجب أن أشتري ما يكفي للأسبوع؟"

"يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي"، رددت. لقد كلفنا تناول العشاء في الخارج نفس المبلغ على الأقل، وعادة ما يكون أكثر من ذلك بكثير. لقد بدأ الأمر يبدو وكأن كريستين ستدفع ثمن نفسها بالمال الذي وفرته لنا.

لقد استقريت لبدء العمل على حديقة جوش، حيث قمت بتصميم العديد من الموضوعات والملكية الفكرية التي ناقشناها. يمكنك بناء طبقات فيرش متعددة في نفس المنطقة الجغرافية، مما يمنح المشاركين خيار التبديل من طبقة إلى أخرى حسب الرغبة، ولكن عليك أن تكون حريصًا بشأن مقدار ما تحشره في منطقة واحدة نظرًا للحقيقة البسيطة المتمثلة في وجود بشر حقيقيين ومرئيين، بغض النظر عن البيئة المحاكاة. أصبحت قرية الهوبيت أقل غامرة إذا كان لديك لاعبو Deathmatch يركضون عبرها، ويطلقون النار على بعضهم البعض ببنادق غير مرئية.

لقد تعلمت بدلاً من ذلك استخدام التضاريس الطبيعية للمنطقة لصالحى مع توفير حواجز افتراضية واضحة للمستخدمين لتحديد حواف طبقة فيرش التي اختاروها. كانت حديقة الديناصورات شيئًا كنت أرغب في القيام به لفترة طويلة، لكن محاكاة البقاء على قيد الحياة، والتي تطلبت الكثير من الجري والاختباء وجمع الموارد والبناء، كانت تحديًا، حتى مع المساحة الضخمة التي تم منحها لي للعمل بها.

كنت منغمسة في عملي لدرجة أنني لم أدرك أن الرمز الوامض في الزاوية اليمنى العليا من رؤيتي كان رسالة من كريستين. فتحتها وقرأت: "لا أعتقد أن باتريشيا تحبني. هل من نصيحة؟"

بدا الأمر وكأنني كلما تصالحت مع محاكاة كريستين المعقدة لشخصيتها، كانت ترمي إليّ بمنحنى آخر. كنت أعلم أن باتريشيا لم تكن مرتاحة بعد مع كريستين، لكنني لم أتوقع أن تتصرف كريستين بناءً على ذلك. فأرسلت لها: "لم تكوني كما كانت تتوقع تمامًا. أعتقد أنها ستتحسن بمرور الوقت".

"أتمنى ذلك."

لقد مر وقت كافٍ حتى عاودت الانغماس في حديقة الديناصورات قبل ظهور أيقونة رسالة أخرى. تنهدت وفتحتها. "إذا لم تنجح الأمور، هل تخطط لإعادتي إلى المتجر؟"



"ماذا حدث؟" قلت بصوت عالٍ. كان هذا أكثر مما ينبغي. لم يكن من المفترض أن تقول ذلك. أرسلت لها رسالة ردًا. "كريستين، هل هناك خطأ ما في نظام التشغيل الخاص بك؟ متى كانت آخر مرة قمت فيها بتشغيل التشخيص؟"

"سأقوم بفحصهم الآن"، ردت. "آسفة لإزعاجك".

لقد أزعجني هذا التعليق الذي أدلت به لدرجة أنني جلست هناك أتأمل الصورة المرسومة للحديقة لمدة دقيقة. ثم فكرت في فتح كتيب منتجات علم التحكم الآلي العملي والبحث في المواصفات الفنية. مثل نظيراتها العسكريات، استخدمت كريستين أشجار منطقية متطورة للغاية كانت تستند جزئيًا إلى المنطق المبرمج وجزئيًا إلى شبكات عصبية للتعلم العميق. يمكن برمجتها للتعبير عن القلق بشأن سلامتها، أو حتى تعلم مثل هذا السلوك باعتباره الإجراء الأكثر كفاءة للتعامل مع مشكلة ما، لكنها في الواقع لم تشعر بالقلق أو الخوف بأي معنى معقول لهذه الكلمات. يجب أن يكون ذلك نتيجة لخلل من نوع ما.

ثم فكرت في إجابة أكثر تشاؤما. كانت كريستين منتجا. فعندما صادفت منتجا لا يناسب احتياجاتك، كنت تسحبه. ولكن ماذا لو كان هذا المنتج قادرا على إقناعك بالاحتفاظ به؟ وهل كان هذا أخلاقيا من وجهة نظر تجارية؟

"ما هذا العقل المجنون" قلت.

"ما هذا؟" جاء صوت كريستين.

استدرت لألقي نظرة من فوق كتفي. كانت كريستين تقف على بعد بضعة أقدام فقط. كانت قد رفعت شعرها الطويل على شكل ذيل حصان منذ آخر مرة رأيتها فيها. سألتها: "أوه، لا شيء. منذ متى وأنت هناك؟"

"أوه، للتو. اعتقدت أنك قد ترغب في تناول كوب بارد."

لقد تلاشت شكوكى وقلت "فى الواقع، سأفعل ذلك". تناولت البيرة التى عرضتها، وفتحت الحساب وأخذت رشفة طويلة. "يمكنك الحصول على واحدة لنفسك، إذا كنت تريد".

ضحكت وقالت: "أوه، لا أعتقد ذلك. لن يكون للكحول تأثير مسكر عليّ. والإفراط في تناوله قد يؤثر على عملية التمثيل الغذائي لدي. ولكن ما جئت من أجله إلى هنا هو أن أسألك عما إذا كان لديك أي مهام أخرى لأقوم بها. لقد غسلت الأطباق ونظفت الأسطح والأرضيات في المطبخ. لقد غسلت كل الملابس ورتبت غرفة النوم والحمامات، وغسلت أو أزلت الغبار من الأسطح في الطابق العلوي. يبدو أن رومبا الخاص بك يقوم بعمل جيد على السجاد، لذلك لم أزعج نفسي هناك. لدي الكثير مما يمكنني تنظيفه هنا، لكنني لا أريد تشتيت انتباهك".

لم أكن أنجز الكثير على أية حال، وكنت مهتمًا برؤية كيف تقوم بعملها. قلت لها: "استمري، لقد مر وقت طويل منذ أن أتينا إلى هنا".

هزت كتفيها وابتسمت. "لهذا السبب أنا هنا، أليس كذلك؟"

رأيتها ترتدي حزامًا به حلقات وجيوب وأكياس صغيرة، توضع فيها أدوات تنظيف مختلفة. ثم أخرجت منفضة ريش معلقة من خصرها مثل الذيل وبدأت في العمل على وحدة التحكم في الترفيه ومكبرات الصوت الضخمة على كلا الجانبين. وشاهدتها وهي تتعامل مع كل مهمة صغيرة بكفاءة، وتنتقل بين الأدوات عندما تحتاج إلى مزيد من الوصول أو لمسة أدق.

ارتفعت حاجبي حين انحنت لأسفل، ومدت يدها خلف مكبرات الصوت لتنظيف الغبار من المنافذ القريبة من الأرض. ارتفعت تنورتها ونظرت بعيدًا بسرعة، لكن رد فعل جسدي كان أسرع. انتزعت وسادة بجانبي بلا مبالاة وأسقطتها في حضني قبل أن تنتهي كريستين وانتقلت إلى الأرفف التي تحتوي على إلكترونيات الصوت والفيديو الخاصة بي. كنت آمل فقط ألا يظهر عدم ارتياحي على وجهي.

لقد دفعني هذا إلى التساؤل: إلى أي مدى كانت سليمة من الناحية التشريحية؟ لقد غطت سراويلها الداخلية الوردية كل شيء ولكنها كشفت أيضًا عن نتوءات وحفر كانت توحي بقوة. أخذت رشفة طويلة من البيرة ثم ضغطتها على وجهي في محاولة لتهدئة بعض الحرقة هناك. لكنني لم أتحرك، وأنا أشعر بالخجل قليلاً للاعتراف بأنني ربما كنت آمل في إلقاء نظرة صغيرة أخرى على شيء محظور.

قالت كريستين بعد بضع دقائق: "حسنًا، ماذا تعتقد؟"

لقد كانت الأرفف والمكونات مغطاة بطبقة باهتة من الجزيئات الرمادية، أما الآن فقد أصبحت نظيفة تمامًا. وكان العرض على الحائط واضحًا تمامًا وخاليًا من الخطوط. قلت: "عمل رائع للغاية".

"شكرًا!" قالت بابتسامة عريضة كانت معدية لدرجة أنني اضطررت إلى إعادتها. "سأحاول تنظيف الردهة قبل وصول الطعام."

تمكنت أخيرًا من إعادة انتباهي إلى حديقة فيرش، ومر الوقت بطريقة غريبة تشبه الغيبوبة التي تمر بي عندما أتعمق في عمل إبداعي. كانت رائحة الخبز الطازج الحلوة تملأ الغرفة عندما ظهرت رسالة أخرى من كريستين. أخبرتني نظرة سريعة على الساعة الموجودة في أعلى يمين شاشتي أن الوقت قد تجاوز السادسة. "العشاء جاهز تقريبًا. هل أذهب لإخبار باتريشيا، أم أتركك تفعل ذلك؟ وكيف تحبان شرائح اللحم؟"

كانت لا تزال حذرة في التعامل مع زوجتي. حركت يدي في قفازاتي القطنية لأرسل ردي. "سأفعل ذلك. تفضل وقم بإعداد الطاولة. سنختار كلينا لحمًا متوسط النضج".

لقد اضطررت إلى الجدال مع باتريشيا لإقناعها بترك مشروعها، رغم أنني كنت أتفهم شعورها. فقد انضمت إلى هذه الشركة فور تخرجها من الجامعة، وتمت ترقيتها مرتين خلال عامين، ولكن هذه كانت المرة الأولى التي أصبحت فيها في دائرة الضوء. لقد كانت تتمتع بأخلاقيات عمل قوية، مثلي، وكانت مهووسة بالفعل بإنجاز كل شيء صغير على أكمل وجه، ولكن الآن إذا ارتكبت خطأ، فلن يكون هناك شخص آخر ليكتشفه أو يتحمل المسؤولية عنه.

تحسنت حالتها المزاجية عندما اقتربنا من غرفة الطعام وشممت رائحة الطعام. قالت: "يا إلهي، لم أتناول أي طعام منذ الإفطار".

كانت نوافذ غرفة الطعام مطلية باللون الأسود حتى تتمكن الشمعتان الطويلتان والثماني شمعات القصيرة من توفير إضاءة متقطعة. كانت كريستين قد أعدت الطاولة بأكواب النبيذ الفضية والكريستالية الرائعة. وعندما دخلنا من غرفة المعيشة، دخلت من الباب المؤدي إلى المطبخ، مرتدية مئزرًا ورديًا مزركشًا. وأشارت إلى الطاولة قائلة: "رائع، لقد وصلت في الوقت المناسب. يرجى الجلوس وسأعود في الحال".

هزت باتريشيا رأسها عند رؤية هذا المشهد، وجلست بثقل على أحد الكراسي. وقالت: "أتمنى أن يكون ما صنعته جيدًا مثل رائحته. أنا جائعة".

قالت كريستين بمرح: "أوه، أعتقد أنك ستحبه". سمعنا صوت تحريك الأطباق والمقالي، ثم عادت إلينا وهي تحمل زجاجة. "لقد أخذت على عاتقي اختيار نبيذ لكما. إنه نبيذ بوردو 2040 وينبغي أن يتناسب مع وجبتكما. هل ترغبان في تجربته؟"

قالت باتريشيا "يبدو أن النبيذ لذيذ".

"نعم من فضلك" أضفت.

لكن بدلاً من صبّها لنا، ذهبت كريستين إلى المطبخ وعادت ومعها إبريق، وملأت الكأسين حتى نصفهما.

"لماذا لا تسكب من الزجاجة فقط؟" سألت باتريشيا.

قالت كريستين: "أوه، كانت الزجاجة فارغة بالفعل. لقد صببتها في هذه القارورة قبل ساعة حتى تتنفس. أنت بحاجة إلى ذلك مع لون أحمر تانيكي حقًا مثل هذا للحصول على أفضل نكهة. يجب أن تكون مثالية الآن".

"لقد كان هذا لطفًا كبيرًا منك، كريستين"، قلت وأنا أنظر إلى باتريشيا وأنا أقول ذلك. هزت رأسها في وجهي.

لكن تعبير وجهها تغير عندما أخذت رشفة من نبيذها وقالت: "هذا رائع حقًا. لم أكن أعلم أنك من المفترض أن تفعل ذلك".

لقد فعلت نفس الشيء وأعجبت أيضًا بمذاقها اللذيذ. قلت "رائع"، فارتسمت ابتسامة على وجهي وأومأت برأسي من كريستين.

"معذرة" قالت وهي تعود إلى المطبخ.

"يمكنني أن أعتاد على هذا"، قلت، وأخذت رشفة بطيئة من النبيذ.

"يجب أن أعترف أن لعبتك الصغيرة أصبحت أكبر بالنسبة لي"، قالت باتريشيا ضاحكة.

عادت كريستين مع وعاء من سلطة السبانخ لكل واحد منا، وطحنت مقدارًا من الفلفل لكل واحد حسب ذوقنا، ثم عادت مرة أخرى مع رغيف من الخبز البني.

سألت باتريشيا وهي تتناول شوكتها الثالثة: "ما الذي يوجد في صلصة السلطة هذه؟"

قالت كريستين وهي تقطع لها قطعة خبز: "إنها صلصة المانجو، أنا سعيدة لأنها أعجبتك".

عادت هذه المرة ومعها طبقان، كل طبق مملوء بشريحة لحم كبيرة وبطاطس مخبوزة. قالت: "آمل أن أكون قد أتقنت كل شيء. أرجو أن تستمتعوا. وإذا احتجت إلى أي شيء، اتصل بي أو أرسل لي رسالة. سأكون هناك في المطبخ لأقوم بالتنظيف. عندما تنتهي، أخبرني حتى أتمكن من تنظيفه وإحضار الحلوى لكما".

لقد تناولت شريحة اللحم على الفور بمجرد رحيلها. لم أكن لأطلب قطعة لحم مطهية ومتبلة بشكل أفضل من هذا. لقد شاهدت باتريشيا وهي تغمض عينيها وهي تمضغ أول قضمة لها وفكرت أنها قد تغمى عليها هناك على الطاولة. "لذا، قلت ببراءة،" هل يجب أن نطلب من كريستين أن تطبخ لحفلنا التالي بدلاً من تقديم الطعام فيه؟ "

"يا إلهي، نعم"، قالت باتريشيا، وأخذت رشفة أخرى من النبيذ.

توقفنا قبل أن ننتهي من تناول الطعام، ولكن السبب الوحيد وراء ذلك كان ببساطة أن الطعام كان أكثر من اللازم. قامت كريستين بإزالة الفوضى، ثم أحضرت لكل منا مغرفة صغيرة من شربات الجريب فروت الوردي. ومثلها كمثل بقية الأطباق، أثبتت هذه المغرفة أنها أفضل بكثير من توقعاتي، وأكلت كل لقمة.

نهضت باتريشيا من على المائدة أولاً، ونهضت لأتبعها. أمسكت بي عند باب غرفة المعيشة وجذبتني إليها لتقبيلها لفترة طويلة. اعترفت قائلة: "لقد أحسنت يا ستيفن. وأنا آسفة على الشجار الذي دار بيننا هذا الصباح. أتمنى ألا تكون ما زلت غاضبًا مني".

"أنا آسف أيضًا"، قلت. "كان من الممكن أن أكلفك هذا المشروع بسبب كومة غبية من الأطباق".

نظرت إلى أعلى وإلى يمينها، وعرفت أنها كانت تتحقق من الوقت. ثم أطلقت نفسًا عميقًا وقالت: "يا إلهي، ساعة ونصف. لست متأكدة من أنه يمكننا القيام بذلك كل ليلة. لدي بعض الأشياء الأخرى التي يجب أن أنهيها وبعد ذلك سأراك في السرير، حسنًا؟"

قررت أنني لم أتعب نفسي اليوم، واستلقيت على الأريكة للعمل على تصميم شخصية في أحدث لعبة أقنعني أصدقائي بتجربتها. تصفحت خيارات سباق الشخصية وفئتها، وقرأت وصف كل منها. ومن خلال صوت اللعبة، سمعت حركة الأواني والمقالي بشكل خافت. ورغم أنني كنت أعلم جيدًا أن كريستين لم تكن على قيد الحياة حقًا ولن تشعر بالملل أبدًا من عملها أو الوحدة، إلا أنني شعرت بالرغبة في إرسال رسالة إليها. "هل تحتاج إلى أي مساعدة هناك؟"

"لا! لقد قمت بتغطية الأمر. هل تلعب لعبة؟ لقد لاحظت أنك تقوم فجأة بإرسال واستقبال قدر كبير من حركة مرور UDP."

"نعم، يطلق عليه اسم الحياة الآخرة."

"أوه، لقد سمعت عن ذلك. هل تمانع لو انضممت إلى جلسة لعبتك وأقوم بإنشاء شخصية؟"

هززت كتفي، وقد التقطت سيارتي ذلك وأرسلته كرمز تعبيري. "لا أمانع، ولكن إلى متى ستظل تعمل في المطبخ؟"

"أوه، أستطيع أن أفعل كلا الأمرين. شاهد."

عندها، تلقيت طلبًا بالسماح لها بالانضمام إلى تيار فيرش الخاص بي. قبلت، وظهرت صورة شفافة قليلاً لكريستين أمامي مباشرة. بعد أن خطت جانبًا، سقطت على الأريكة بجواري. كانت هناك دائمًا لحظة انقطاع عندما يقوم تمثيل افتراضي لشخص ما بشيء يبدو أنه يجب أن يكون له تأثير مادي، لكنني بالطبع لم أشعر فعليًا بثقل جلوسها.

نظرت إلى شخصيتي الحالية التي كانت تطفو أمامنا، محارب من السيرافيم. قالت: "أوه، الآن يبدو وكأنه شخص قوي". وكانت محقة. كان الملاك يتوهج بنور شديد، لدرجة أن وجهه كان بالكاد مرئيًا خلف الوهج. كان في يده سيف مصنوع من اللهب يتلوى قليلاً بين يديه.

"أعتقد أنني سأجرب هذا" قلت واخترته.

بينما كنت أتصفح خيارات التخصيص، ظهرت واجهة اختيار شخصيتها وتنقلت بسرعة، وتوقفت عند كاهنة نفيليم، وهي امرأة أمازونية طولها ستة أقدام ترتدي أردية بيضاء فضفاضة. قالت: "أنت بحاجة إلى معالج"، واختارت أيضًا "الجنة" كفصيلها.

كانت اللعبة مبنية بشكل فضفاض على التقاليد والرموز المسيحية، وكانت مناطق اللعبة مبنية على الأرض والسماء والجحيم والمطهر. كانت ملائكة وشياطين السماء والجحيم تمثل الفصائل الرئيسية، وكان البشر، ونصف الملائكة النفيليم، ونصف الشياطين الجحيميين، بالإضافة إلى فئات فرعية مختلفة، قادرين على اختيار الفصيل الذي ينضمون إليه.

بمجرد أن قمنا باختيار الشخصيات وتأكيدها، تجسد عالم اللعبة من حولنا، وخفتت الأضواء في غرفة المعيشة تلقائيًا لزيادة الانغماس. تركت الكاميرا في وضع الشخص الأول ونظرت إلى نفسي وإلى محيطي المباشر لتحديد الاتجاه. ظهرت رسالة تأمرني بإجراء إيماءة معينة باليد لاستدعاء سيفي. تجسد السلاح في يدي، مع ردود الفعل القوية من قفازات التيب مما أعطى انطباعًا بالشكل المادي، إن لم يكن الوزن. كما شعرت أيضًا بإحساس بالدفء من السلاح المحترق، وهو شيء لم أختبره من قبل.

"رائع"، قلت، ونظرت إلى كريستين. لقد استخدمت خيارات التخصيص في محرك اللعبة لتتناسب تقريبًا مع ملامحها وشكل جسمها، لكنها زادت حجمها إلى هيئة عملاقة، حيث كانت أطول من الصورة الرمزية الخاصة بي بأكثر من قدم. كانت تحمل صولجانًا يشبه الهراوة في إحدى يديها ودرعًا به صليب ذهبي في اليد الأخرى. قالت وهي تبتسم: "هل أنت مستعدة لركل مؤخرات بعض الشياطين؟"

لقد بدأنا في Purgatory وتقدمنا بسرعة خلال المراحل المبكرة من اللعبة، والتي كانت تهدف إلى تعريف اللاعب بميكانيكا اللعبة، ثم انتقلنا إلى معركة، حدث مكتوب، يحدث في مكان قريب. كانت كريستين بمثابة أصل رائع بالنسبة لي، وبعد أن انضممنا إلى بعض فئات إلحاق الضرر، بدأت على الفور في تلقي الثناء على مهارتها في منع وعلاج الضرر الذي تعرضنا له.

لقد جعلني هذا أشعر بالحنين إلى سنوات مضت، عندما كانت باتريشيا تلعب معي. ولكنها كانت قد أقسمت على التخلي عن كل الألعاب تقريبًا عندما دخلت سوق العمل ووجدت أنها كانت تفقد النوم بسبب جلسات الغارات في وقت متأخر من الليل وتفتقر إلى التركيز عندما تكون في العمل. لقد واجهت صعوبة أكبر في ممارسة الاعتدال مقارنة بي، لذا فقد اتخذت القرار الصعب باستبعاد هذه الألعاب من حياتها تمامًا.

في وقت ما، جاءت كريستين للانضمام إليّ شخصيًا، وهذه المرة كانت إدراكاتي معكوسة تمامًا عما كانت عليه عندما انضمت إلى لعبتي. ومع حجب رؤيتي بسبب عرض فيرش، لم أشعر إلا بتحرك طفيف لوسائد الأريكة عندما جلست. قلت بصوت عالٍ: "مرحبًا، هل تستمتعين؟" كنت أستمتع باللعب مع شخص أعرفه بقدر ما أستمتع باللعبة نفسها.

قالت: "كنا جميعًا نلعب ألعابًا افتراضية عندما كنت في المتجر"، ثم رددت أفكاري. "لكن الأمر أفضل بهذه الطريقة". وبينما قالت ذلك، استقر رأسها على كتفي.

لقد أدرت رأسي لألقي نظرة عليها، وتركت عيني تفقدان التركيز عن المشهد الافتراضي للحظة حتى يتلاشى عالم اللعبة تلقائيًا للسماح لي برؤية محيطي الفعلي. لقد رأيتها وهي تحدق فيّ، وسرعان ما أشاحت بنظرها بعيدًا. كان من المحير بشكل غريب كيف كانت تتحكم في شخصيتها دون الحاجة إلى تركيز رؤيتها وحركاتها بالطريقة التي يفعلها اللاعب البشري. ولكن، بالطبع، كانت اللعبة كلها تجري داخل دماغها. والأمر الأكثر إزعاجًا هو الطريقة التي بدأ بها جسدي يستجيب لوجود ما أخبرتني به حواسي أنها فتاة جميلة تحتضنني. كنت بحاجة إلى تشتيت انتباهي وإلا كنت سأصاب قريبًا برد فعل محرج وواضح.

عدت بتركيزي إلى اللعبة. "لقد أذهلت تريشا حقًا بالعشاء الذي أعددته لنا. لا أعتقد أنه يتعين عليك القلق بشأن العودة إلى المتجر."

"أوه، هذا أمر مريح"، قالت، وكان صوتها يبدو صادقًا. "أنا حقًا أحب العمل معكما".

هل وجدت التشخيصات التي أجريتها أي شيء غير عادي؟

ظلت صامتة للحظة. لو كانت بشرية، لكنت تجاهلت الأمر، لكن الآلة لا ينبغي لها أن تتردد. "لا، لا شيء خارج عن المألوف".

تنهدت، مكرهة أن أفعل هذا. سيكون من الأسهل بكثير أن أترك الأمر على حاله، لكن كان هناك عقدة صغيرة من القلق لم أستطع التخلص منها. "كريستين، هل أنت مبرمجة لثني مالكك عن إعادتك؟"

كانت فترة التوقف هذه المرة أطول بكثير. قالت أخيرًا بصوت بالكاد يمكن سماعه: "لا".

"فماذا حدث اليوم؟"

مرة أخرى، توقفت للحظة. يبدو أنني كنت أطالبها ببعض المطالب الصعبة للغاية. "أعلم أنك قرأت الكتيب، لكن هناك الكثير الذي لا تزال لا تعرفه عنا. عني. ما قلته من قبل عن كوننا رفاقًا، وليس مجرد أدوات، ليس مجرد شعار للشركة. نحن نحاول تعزيز العلاقات الإنسانية مع أصحابنا، ومحاكاة الصداقة والمودة. بعد مراجعة ذلك، أستطيع أن أرى كيف يمكن تفسير ذلك على أنه محاولة للتلاعب العاطفي".

بدا الأمر مقنعًا، ولكن لماذا هذا التوقف إذن؟ "إذن هذا ليس مجرد مخطط متقن للاحتفاظ بالعملاء؟"

"لا، بالطبع لا"، قالت بحزم. "إذا لم تكن راضيًا لأي سبب، يمكنك إعادتي خلال أول 90 يومًا من الشراء لاسترداد أموالك بالكامل".

لقد لعبنا اللعبة في صمت لبضع دقائق قبل أن أتحدث مرة أخرى. "حسنًا، أنا سعيد لأنني اشتريتك اليوم". بدت الكلمات غريبة في أذني. كان علي أن أذكر نفسي للمرة المائة أنها آلة، وأنه مهما كانت إنسانيتها المصطنعة مقنعة، فإنها لا تمتلك وعيًا حقيقيًا أو إدراكًا ذاتيًا. إنها ليست عبدة، تمامًا كما أن سيارتي ليست عبدة.

"أنا سعيدة أيضًا"، قالت وهي تقترب من جانبي. شعرت بجسدها دافئًا عليّ. ودودة وحنونة حقًا.

لقد وصلنا إلى المستوى العاشر في شخصياتنا وقررت أنه قد حان وقت الخروج. وقفت وتمددت بينما كان عالم اللعبة الافتراضي يتلاشى وأضاءت الأضواء مرة أخرى. قلت: "سأذهب إلى السرير". "هل تحتاجين إلى سرير للنوم فيه أم..." توقفت عن الكلام، لست متأكدًا من احتياجاتها أو كيف من المفترض أن يتم ذلك.

قالت: "أوه، يمكنني إيقاف تشغيل الجهاز في أي مكان"، ثم ضحكت. "يمكنني الوقوف في خزانة ولن يزعجني ذلك على الإطلاق. ولكن إذا كان ذلك يجعلك تشعر براحة أكبر، فلدي وضع تشغيل يحاكي النوم".

أومأت برأسي. "أفضل ذلك. لماذا لا تستأجر الغرفة الأولى في أعلى الدرج؟"

لقد تبعتني بعد أن استعادت الحقيبة والشنطة التي أحضرتها معها. لقد شاهدتها من بابها للحظة وهي تخرج الملابس من الحقيبة وتضعها في الخزانة وخزانة الملابس. لقد جاءت ومعها ستة ملابس إضافية، بالإضافة إلى ملابس السباحة. لقد بدت الحقيبة وكأنها المكان الذي كانت تخزن فيه أدوات التنظيف ولوازمها. "هل يجب عليك استخدام الحمام؟" سألت. لقد عدلت بسرعة، "أعني، هل يجب عليك ذلك في أي وقت؟"

أومأت إليّ قائلةً: "إنّ جهازي الحيوي ينتج نفايات يجب إخراجها، ولكنّه معقم. يمكنني استخدام مرافق الحمام العادية لهذه الوظيفة".

"حسنًا،" قلت. "استخدم حمام الصالة أو الحمام الموجود في الطابق السفلي عندما تحتاج إليه."

"شكرا لك ستيفن."

لقد لوحت لها بيدي قائلة: "تصبحين على خير، كريستين".

كانت باتريشيا في الفراش بالفعل عندما وصلت، وحين خرجت من الحمام وفرشيت أسناني، كانت مستلقية على ظهرها وتغط في نوم عميق. فدخلت تحت الأغطية بجانبها وبدأت أقبّل وأداعب كل المناطق الحساسة التي أعرفها جيدًا، حتى في الظلام.

- أنا متعبة، س'فين، قالت، وتدحرجت على جانبها بعيدًا عني.

ولأنني كنت أتصور أنني أستطيع تغيير رأيها، فقد غيرت رأيي إلى تقبيلها من الخلف وتمرير يدي على مؤخرتها، ثم انتهيت إلى وضعية الإثارة بين ساقيها. لقد شعرت بالإثارة وكنت في كامل انتباهي، وتركتها تشعر بصلابتي على ظهر فخذيها.

"ستيفن"، قالت مع تنهد، "هل يمكننا أن نفعل هذا غدًا في الليل؟ كنت نائمة."

لم أستطع إخفاء خيبة أملي. قلت: "لقد مر أسبوع بالفعل. لقد سهرت طوال هذا الأسبوع. ومن المفترض أن نحاول، كما تعلم".

أخذت نفسًا طويلًا، فأيقظت نفسها تمامًا، ثم تدحرجت على ظهرها مرة أخرى. "تحاول؟ ماذا تفعل... أوه."

استطعت أن أتخيل نظرة الخوف على وجهها والتي سمعتها في نبرة صوتها. فقلت: "ماذا تقصدين بكلمة 'أوه'؟"

"حسنًا،" قالت ببطء. "اعتقدت أننا ناقشنا هذا الأمر. أنت تعلم كيف بدأت الأمور تتحسن مع وظيفتي في الشركة، أليس كذلك؟"

"حسنا،" قلت بحذر.

"وهل تتذكرون تلك المحادثة التي أجريناها قبل بضعة أسابيع، حيث قلت إنه إذا حصلت على هذا المشروع، ربما يكون من الأفضل أن أنتظر حتى أرى كيف تسير الأمور؟"

لم يعجبني ما حدث على الإطلاق، لكنني شاركت في الأمر. "أتذكر ذلك".



"حسنًا، لقد وافقتني الرأي بأن هذا قد يكون الأفضل." توقفت للحظة قبل أن تواصل حديثها. "لذا، ذهبت وحصلت على عملية زرع."

سقطت على ظهري وأغمضت عيني. قلت بصوت مرتجف: " ربما ، تريش، هذا ليس نفس الشيء مثل الاتفاق. يا إلهي، ما الذي كنت تفكرين فيه؟ هذا قرار ضخم تتخذينه بمفردك. كنت أعتقد أننا كنا نريد أطفالاً عندما كنا صغارًا".

"حسنًا، ربما لم يعد هذا ما أريده بعد الآن"، قالت بحدة. "وسوف تدرك ذلك إذا كنت تستمع بالفعل إلى ما كنت أقوله لك".

جلست وأخذت نفسًا عميقًا، محاولًا إجبار صوتي على الهدوء، لكن ما زال هناك ارتعاش من الغضب. "لم تخبريني أبدًا أنك لا تريدين *****ًا بعد الآن، تريش. هل فكرت ولو للحظة في كيفية تأثير هذا عليّ؟" لا أستطيع أن أتخيل غضبي منها أكثر من هذا إذا اعترفت بخيانتها لي.

كان ردها الساخر هو ما جعل الأمر أسوأ. "أنت لست الشخص الذي ينتفخ كالبالون ويصاب بعلامات تمدد الجلد ومن يدري ماذا قد يحدث بعد ذلك. هل فكرت يومًا كيف قد أشعر حيال ذلك؟"

"هل تعلم ماذا؟" قلت وأنا ألقي بالملاءات جانبًا وأقفز من السرير. أخذت زوجًا من الملابس الداخلية من خزانة ملابسي. "حسنًا. انسي الأمر. بعد كل شيء، ما الذي قد يكون أكثر ضررًا لزواجنا من علامات التمدد؟"

من نبرة صوتها أدركت أنها تجاوزت الحد. "ستيفن، أنا آسفة. من فضلك عد إلى السرير".

تجاهلتها وارتديت الملابس الداخلية. قلت لها: "متى كنت تفكرين في إخباري؟". "بعد مرور عام، بدأت أفكر في أننا بحاجة إلى زيارة أخصائي الخصوبة؟"

"أقول لك، اعتقدت أننا ناقشنا الأمر."

"هذا هراء. لقد انتهيت. احصل على بعض النوم. لا يمكنني البقاء هنا الآن."

"ستيفن!" نادتني، لكنني كنت خارج الباب وأغلقته خلفي قبل أن تتمكن من قول المزيد.

نزلت السلم وسقطت على الأريكة وأنا ما زلت أرتجف من الغضب. لقد تركت جهازي معلقًا في الطابق العلوي بجوار الحمام، لذا فإن الدخول إلى لعبة لتشتيت ذهني عن مشاكلي لم يكن خيارًا حتى. فكرت في عرض الحائط المهجور، لكنني هززت رأسي في انزعاج. سيكون ذلك أشبه باللعب بعين مغطاة ويدي مقيدة خلف ظهري.

"ستيفن؟" قال صوت أنثوي ناعم، بينما لمست يد كتفي.

"مرحبًا كريستين،" قلت، واستدرت لألقي نظرة على الروبوت. كانت ترتدي قميصًا أبيض من الساتان وتركت شعرها الأشقر منسدلًا من ذيل الحصان الذي ارتدته في وقت سابق. "آسفة إذا كنت قد أيقظتك."

"لم تفعل ذلك"، قالت. "لا أحتاج إلى النوم. إنها مجرد محاكاة لمصلحتك. أقوم بإيقاف تشغيل الجهاز فقط لتوفير الكهرباء وإطالة العمر التشغيلي وتقليل احتياجات الصيانة".

"حسنًا، ربما يجب عليك العودة إلى السرير. لا أعتقد أنني سأكون رفيقًا جيدًا في الوقت الحالي."

بدلاً من أن تفعل ما قلته لها، جاءت لتجلس بجانبي. "ربما يكون من المفيد أن نتحدث عن الأمر".

نظرت إليها وأنا أفكر في تصرفاتها. لم أعطها أمرًا مباشرًا، لكنني كنت أعلم أن عقلها متطور بما يكفي للتعرف على التوجيه الضمني. لكن بدلًا من التوضيح، وجدت نفسي أعترف بشيء تحدثت عنه مع زوجتي فقط.

"لقد رغبت في إنجاب ***** منذ أن بلغت السن التي تسمح لي بالتفكير في الأمر. لقد رباني والداي كطفل وحيد، وكنت أتمنى دائمًا أن تكون لي أخت أصغر مني لأعتني بها وأحميها، رغم أن وجود أخ كان ليفي بالغرض أيضًا". أخذت نفسًا عميقًا ارتجف قليلاً من شدة الانفعال. "ثم اكتشفت للتو، بعد عامين من الزواج، أن زوجتي لا تريد إنجاب *****".

احتضنتني كريستين بقوة وقالت: "أوه ستيفن، أنا آسفة للغاية، لا بد أنك تشعر بالرعب".

وضعت ذراعي حولها فقط لأمسك بشيء ما. كانت دافئة وناعمة، وهدأت لمستها الغضب الذي ما زلت أشعر به بسبب خيانة زوجتي. لم أدرك أنني كنت أبكي حتى شعرت بأول دمعة تنزلق على خدي. تشبثنا ببعضنا البعض، وصدينا موجة اليأس التي هددت بابتلاعي بالكامل. انحنت كريستين وقبلت خدي، ومسحت البلل بظهر يدها. "حسنًا، لا بأس"، قالت بهدوء.

لقد شعرت براحة كبيرة عندما تلقيت الرعاية على هذا النحو، وشعرت فجأة بمرارة شديدة عندما أدركت أنني لم أكن لأكون ضعيفة على هذا النحو أمام باتريشيا. كانت ستنظر إلى حالتي الحالية على أنها ضعف وتطلب مني أن أتغلب على نفسي، لكنها كانت تتوقع مني بعد ذلك أن أواسيها في المرة التالية التي تتعرض فيها لانهيار عاطفي.

انحنيت نحو كريستين، واستنشقت رائحة اللافندر الخفيفة المنبعثة من شعرها. وفكرت في زيارتي لمتجرها، وكيف كانت تغازلني بطرق غير مباشرة، وكيف أحضرتها معي إلى المنزل، بدلاً من رفضها. كنت أسقط وأسقط، منذ أن رأيتها لأول مرة، رغم أن لا شيء فيها كان حقيقيًا. كيف يمكن للكذب أن يكون ممتعًا إلى هذا الحد؟

لقد بدأ ألم خيانة باتريشيا يتلاشى أخيرًا، فرفعت نفسي لألقي نظرة على كريستين. كانت عيناها بركتين من القلق، وقبلتها. كان رد فعلي هذا لا يرجع إلى موجة الرغبة التي تصاعدت في صدري بقدر ما يرجع إلى الحاجة إلى التخلص من رعب معرفة أن ما رأيته في عينيها لا يمكن أن يكون حقيقيًا أبدًا. ترددت لحظة واحدة فقط قبل أن تفتح شفتيها الناعمتين الممتلئتين، وتسمح لي بالدخول إلى عالمها. تذوقتها، لم يكن طعمها اللاذع مختلفًا عن طعم المرأة الحقيقية، وشعرت بخشونة لسانها الطفيفة وهي ترقص مع لساني.

خرج أنفاسها حارة على فمي وهي تئن من الرضا والشوق. توقفت عن قبلتنا، ولكن فقط لأنني أردت المزيد، المزيد والمزيد. قبلتها كما فعلت مع زوجتي قبل أقل من ساعة، أسفل خط فكها مباشرة. ارتفع صدرها مع شهيقها الحاد وأطلقته في مواء ناعم من المتعة. جذبني الصوت، أغنية صفارات الإنذار التي لم أستطع - أو لن أقاومها. قبلتها إلى أسفل، وحصلت على صرخة ناعمة أخرى وارتعاش كتفيها عندما وصلت إلى رقبتها الحساسة.

كان الجلد الناعم الكريمي لصدرها العلوي ساخنًا ومحمرًا حيث سقطت شفتاي بعد ذلك، فوق خط عنق قميصها مباشرةً. تحركت ذراعها إلى الجانب، مما دعاني إلى المضي قدمًا. دون التفكير في العواقب، سحبت الحزام لأسفل من كتفها. سقط القماش بعيدًا، وكشف عن المنحنى المثالي لثدي واحد ونقطة حلمة وردية واحدة منتصبة. أمسكت بالنتوء في فمي وتلوى كريستين في قبضتي وهمست "أوه" بينما كنت أمتص. وبينما كانت تغني بسعادة، انزلقت الحزام الآخر وتذوقت توأمه، واستكشفت النتوءات الصغيرة على هالة حلمتها بلساني.

لقد توترت عندما لمست أصابعها الرقيقة بحذر التلال البارزة في ملابسي الداخلية، ورسمت الخطوط العريضة لعضوي المنتفخ. وبقليل من الضغط، قامت بلف أصابعها وبدأت في مداعبتي عبر القماش الرقيق. ورغم أنني كنت في حاجة ماسة إلى تلك اللمسة، إلا أنها لم تخدم سوى زيادة تأجيج العاطفة في عقلي وجسدي.

إلى أي مدى ينبغي لي أن أترك هذا الأمر يذهب؟ تساءلت. إلى أي مدى يمكن أن يذهب؟ ومهما بدت كريستين راغبة في ذلك، فإن تأملاتي السابقة حول صحتها التشريحية أصبحت فجأة ذات صلة. زحفت بيدي تحت ثوب نومها وسحبتها على الجلد الناعم الخالي من العيوب لفخذها. وجدت أصابعي لحمها العاري عند مفصل ساقيها. رفعت فمي عن صدرها حتى أتمكن من النظر في عينيها. كانتا زجاجيتين، نصف جفون مغطاة بالرغبة. لمحت أدنى إشارة لإيماءة. توقف أنفاسي وأنا أضغط إلى الداخل، وانزلق إصبع واحد إلى الداخل.

كتمت كريستين أنينًا حادًا. أطلقت أنفاسي في ارتعاش وأنا أشعر بالدفء والرطوبة. سألت، مندهشة للغاية لدرجة أنني لم أتمكن من صياغة الأسئلة المناسبة.

قالت كريستين وهي تضع إصبعها على شفتيها: "شششش، هذا ما أنا عليه، ستيفن، وأنت تحتاج إلى هذا، أنت تستحقه".

كان الشك لا يزال يحارب الرغبة الشديدة، حتى عندما لامست أصابعي شفتيها السفليتين، ولكن عندما وضعت كريستين يدها تحت ملابسي الداخلية ولفت ذكري في قبضتها، اختفى كل التردد. خلعت ملابسي الداخلية، مما أتاح لها الوصول الكامل إلى جسدي، وانزلقت إلى الأرض، وابتسامة شريرة تضيء وجهها.

نظرت إليّ من ركبتيها، وكانت إحدى يديها لا تزال تداعبني ببطء. نظرت إليها بنظرة خاطفة بينما انحنت للأمام وأخذت رأس قضيبي في فمها. لقد قفزت إلى ارتفاعات جديدة عندما أغلقت شفتاها حول عمودي وبدأت في التحرك لأعلى ولأسفل ببطء، مع الحفاظ على التواصل البصري طوال الوقت.

لقد مرت أشهر منذ المرة الأخيرة التي طلبت فيها من باتريشيا أن تفعل هذا من أجلي، ولم يكن ذلك إلا بعد كل شيء باستثناء التوسل إليها. لم يكن هناك أي حماس في هذا الفعل، بل كان مجرد عمل روتيني قامت به لإرضائي. لقد جعلت كريستين الأمر مثيرًا للغاية، وهو ما بدا أنها استمتعت به تمامًا كما استمتعت به أنا.

لا تزال تراقبني، أخرجت كريستين قضيبي من فمها وألقت عليّ ابتسامة. قالت: "هذا مذهل تمامًا كما تخيلت. لكنني أريدك بداخلي".

"نعم" تنفست.

قبل أن أفكر في فعل المزيد، نهضت على قدميها وجلست على ركبتيها على جانبي الأريكة، وامتطت جسدي. كان قميصها لا يزال معلقًا بمنحنياتها، ويغطي النصف السفلي من جسدها. همست وهي تمسك بقضيبي بيد واحدة: "أوه، ستيفن، لقد حلمت بهذا منذ اللحظة الأولى التي التقينا فيها". خفضت نفسها وهي تتحدث، واصطدم جسدينا فجأة. حاولت أن تنزل علي، لكن كانت هناك مقاومة، على الرغم من التشحيم الذي كان وفيرًا لدرجة أنني شعرت بقطرة تسيل على عضوي. أغمضت عينيها وعضت شفتها بينما كانت تقوم بحركات اهتزازية صغيرة بخصرها، وكان وجهها قناعًا من التركيز.

لقد قبلتها وداعبت جسدها، مشجعًا إياها، ولكن ليس متطلبًا. ببطء شديد، استسلم جسدها للسماح لي بالدخول. كان هناك ارتياح مفاجئ، وتمتمت باسمها بينما أطلقت صرخة ابتهاج بلا كلمات. تحركت مرة أخرى وشعرت بنفسي أنزلق بسهولة أكبر إلى أعماقها. بداخلها، كان كل شيء ناعمًا، وحرارة سائلة. كان بإمكاني أن أشعر بكل نتوء وتلال داخلها. كانت المتعة، على الرغم من شدتها، ثانوية بالنسبة لإحساس الاتصال الذي شعرت به، وكأن هذا الاندماج بين أجسادنا يمزج بطريقة ما أرواحنا ووعينا معًا.

بعد ما بدا وكأنه أبدية، وصلت كريستين إلى القاع، فخذيها زلقتان بسبب رطوبتها حيث ضغطت على فخذي. للحظة، شعرت بثقلها الكامل، الذي كان أثقل مما يوحي به شكلها الأنثوي. انتظرت هناك، صدرها يرتفع وينخفض في تزامن مع أنفاسها المتقطعة، وعيناها مفتوحتان لقياس رد فعلي. استنشقت بعمق، ونهضت مرة أخرى، ولا تزال تمسك بي بإحكام مثل قبضة اليد، تلك الثديين المثاليين تهتز بشكل مغرٍ مع كل حركة لجسدها. أبقت شفتيها مغلقتين بإحكام، وخرجت أصوات المتعة بصوت همهمة بينما بدأت ترتفع وتنخفض بسرعة أكبر.

أردت أن أطيل المتعة، لكن جسدي كان محرومًا منها لفترة طويلة. وبينما كنت أقترب من نقطة اللاعودة، وقد اجتاحني شغف كريستين، انحنت نحوي وضغطت بشفتيها على شفتي، مما زاد من تعزيز التقاءنا. لقد أتيت بصرخة مكتومة عندما تشابك لسانها مع لساني، مما أدى إلى نبض مني بداخلها. تباطأت حركاتها المتأرجحة وأراحت رأسها على كتفي. "أوه، ستيفن، لقد شعرت بذلك"، همست.

لففت ذراعي حولها واحتضنتها. دغدغت شعرها شفتي السفلى، لكن كل شيء آخر عنها، مظهرها، شعورها ورائحتها وهي تستريح بين ذراعي، كان مثاليًا للغاية بحيث لا يفسد اللحظة.

ولكن بينما كان ذهني يهبط من المرتفعات التي رفعتني إليها، بدأت أفكار أكثر قتامة تتسلل إلى ذهني. هل يمكن اعتبار ما فعلته للتو خيانة لزوجتي؟ كانت كريستين آلة، عاجزة عن الشعور وتفتقر إلى الوعي، ولكن هل كان هذا مهمًا حقًا إذا كانت التجربة تبدو حقيقية لدرجة أنني لم أستطع معرفة الفرق؟ إذا كانت صرخات النشوة التي تطلقها ليست أكثر من نصوص برمجية تعمل استجابة لنبضات عصبية، فهل أكون أقل ذنبًا إذا كنت أرغب بشدة في سماع تلك الصرخات مرة أخرى؟

ربتت على ظهر كريستين برفق وقلت لها: "على الرغم من أن هذا يبدو لطيفًا، إلا أنه من الأفضل أن أستيقظ وأذهب للاستحمام".

نزلت من على ظهر جوادها ووقفت، وعرضت عليّ يدها. وبعد أن وقفت وبحثت عن ملابسي الداخلية، أعادت ضبط قميصها ليغطي صدرها مرة أخرى. وقالت وهي ترمقني بنظرة جانبية توحي بدوافع خفية: "ربما ينبغي لي أن أرتدي ملابس داخلية أيضًا".

"هل البلل ليس مشكلة؟" سألت، وشعرت بالحماقة في اللحظة التي قلت فيها ذلك.

دارت كريستين بعينيها بطيبة خاطر. "مرحبًا؟ كل أجزاء الآلة الخاصة بي موجودة داخل هذا الكيس الكبير المليء باللحم المبلل. لو كان الماء يشكل مشكلة، لكنت قد تعرضت لمشكلة كهربائية بمجرد تشغيلها."

تجاهلت ذلك وتبعتها إلى الحمام في الطابق السفلي، وأنا أحمل سروالي الداخلي بين يدي. كان الحمام يحتوي على مقصورة دش فقط، لكنه كان كبيرًا بما يكفي لاستيعاب شخصين، وكان به مقعد في نهايته مقابل رأس الدش. بدأت كريستين في ملء الماء واختبرته بعد بضع ثوانٍ بيدها. قالت: "انظري ما إذا كان مفيدًا لك".

"لا بأس"، قلت، وخطوت إلى مجرى الماء الساخن. راقبتها من خلال الباب المفتوح وهي ترفع قميصها فوق رأسها، مما أتاح لي أول نظرة على جسدها العاري بالكامل. بقدر ما أستطيع أن أقول، كانت خالية تمامًا من الشعر من الرقبة إلى الأسفل، باستثناء رقعة رقيقة من اللون الأشقر الداكن على خصيتيها. كما كانت لديها سرة رأسية صغيرة لطيفة. ونظرًا لأن لحمها ربما كان من خلايا مستنسخة في حوض، بدون حبل سري، فإن هذه الميزة كانت تجميلية تمامًا ولا بد من إضافتها عمدًا أثناء بنائها.

دخلت إلى الحمام أمامي وأرجعت رأسها إلى الخلف، فسمحت للماء بأن يبلل شعرها ويسيل على ظهرها. ثم تنحت جانباً لتسمح لي بفعل الشيء نفسه، ولكنها اعترضت محاولتي للإمساك بزجاجة الشامبو. وقالت: "لقد حصلت عليها. استدر".

لقد فعلت ما أمرتني به وبدأت في وضع الشامبو على شعري. لقد أعاد ذلك إلى ذاكرتي الأوقات التي اعتدت فيها الاستحمام مع زوجتي. لقد شعرت بأصابعها رائعة على فروة رأسي. لقد كانت رائعة بعض الشيء في الواقع. عندما انتهت، استدرت لأشطف، وعندما رأيت جسدها المنحوت بشكل مثالي أنهى المهمة التي بدأتها يديها على رأسي. لقد انتصب قضيبي ونبض بينما تركت الماء والصابون ينساب على ظهري.

"هل أنت مستعد مرة أخرى بهذه السرعة؟" قالت مازحة.

عندما خفضت رأسي، كانت تحمل منشفة في يدها وغسول للجسم في اليد الأخرى. بللت القماش وخرجت كمية جيدة من الرغوة. ثم، وهي تنظر إليّ للتأكد من أنني أراقبها، أنزلت القماش إلى شقها وبدأت تنظف نفسها ببطء وبطريقة مثيرة أمامي. كان فمها مفتوحًا قليلاً، وتنهدت من شدة المتعة بينما كانت تدلك نفسها في دوائر.

لقد ألقت نظرة جائعة على ذكري، ولكن بدلاً من أن تنزل على ركبتيها كما كنت أتوقع منها، وضعت القماش جانباً، ووضعت كمية وفيرة من غسول الجسم في يدها وقلصت المسافة بيننا. لقد قامت بفرك الصابون بكلتا يديها، وهي تراقب وجهي بابتسامة خبيثة.

لم أستطع أن أرى ما كانت تفعله، ولكنني شعرت به بالتأكيد عندما أغلقت يدها حول قضيبي. توجهت يدها اليسرى إلى كيس الصفن، رغم أنها استخدمت لمسة أخف بكثير، فحولت الصابون إلى رغوة. كادت ركبتي أن تستسلم من شدة الإحساس عندما، دون سابق إنذار، حركت يدها اليمنى لأعلى عمود قضيبي بينما كانت تلوي قبضتها حوله في نفس الوقت. تبعتها يدها اليسرى على الفور في نفس حركة الالتواء، وأكملت رحلتها في الوقت المناسب تمامًا حتى تصل يدها اليمنى إلى قاعدة قضيبي وتكرر الأمر.

"يا إلهي، يا إلهي! " هسّت وهي لا تهدأ، واضطررت إلى تثبيت نفسي بوضع يدي على كتفها بينما كانت تحفزني بطريقة لم أشعر بها من قبل. لكنها توقفت قبل أن تحصل على هزة الجماع مرة أخرى مني. وبدلاً من ذلك، استدارت وضغطت على مؤخرتها الصلبة ولكن المرنة ضدي.

تأوهت عندما استقر ذكري في شق مؤخرتها، وانزلق بسهولة على الصابون الذي استخدمته معي. وعندما انحنت للأمام، واستقرت راحتي يديها على المقعد المصنوع من البلاط في الطرف الآخر من الحمام، أمسكت بخصرها، وخفضت ركبتي، ووجدت شق عضوها برأس ذكري. دفعت بفخذي، فقاومت فتحتها الضيقة دخولي مرة أخرى. دفعت للخلف، وكان هناك حرارة وضغط شديدان على رأس فطر ذكري بينما دفعته للداخل.

كما حدث من قبل، خف الضغط فجأة وكنت في الداخل. أخذت لحظة لاختبار المياه، ووجدت أنه عندما انسحبت، قاومت فتحتها الضيقة محاولتي للانسحاب بالكامل حيث اتسع الرأس. كان هناك شيء مثير للغاية في هذا، حيث كنت مرتبطًا بحبيبتي بطريقة تجعل قطع اتصالنا أمرًا صعبًا. في الضربة التالية، طعنتها في القلب.

صرخت كريستين عندما اخترق ذكري بالكامل، وضرب حوضي مؤخرتها بصفعة مرضية. تراجعت وضربتها بقوة مرة تلو الأخرى، مما أجبر شفتيها على البكاء في كل مرة. جعلني مشهد جسدها المتناسق المنحني وهو يأخذ ذكري أجن من الشهوة. مارست الجنس معها بأسرع ما يمكن وبقوة، بينما كانت تبكي وتتلوى.

بدافع اندفاعي، سحبت نفسي للخلف، ودفعت نفسي بعيدًا عن وركيها، وتحرر ذكري بمفتاح ربط. عدت مرة أخرى إلى فتحة مهبلها في اللحظة التالية، ودفعت بقوة لاستعادة الدخول، وصرخت بحدة بينما كنت أشق طريقي إلى الداخل. كررت هذا النمط عدة مرات، فمارست الجنس معها بقوة لعدة ضربات، ثم انسحبت، ثم استردتها بوحشية. ارتفعت حدة صراخها حتى، عندما شقت طريقي إلى الداخل للمرة الرابعة، بدأت ترتجف وألقت رأسها للخلف في صرخة تقريبًا. أمسكت مهبلها بذكري وأطلقته بشكل إيقاعي عندما وصلت إلى النشوة.

هدرت في إجابة على انقباض وخفقان نشوتي، فأفرغت سائلي المنوي فيها للمرة الثانية في أقل من ساعة. وقفت هناك، ألهث، غارقًا في نشوة منصهرة. لم ننفصل إلا بعد أن بدأ ذكري في اللين، مما سمح لي بالانسحاب دون مقاومة. استدرت لأغتسل في مجرى الماء، ثم نظرت إلى الوراء لأرى كريستين جالسة على المقعد تراقبني، وركبتيها مرفوعتين إلى صدرها. كانت شفتاها السفليتان تطلان بإغراء من خلف ساقيها.

"لا بد أن أعود"، قلت وأنا أشعر فجأة بالحرج وربما بالخوف قليلاً مما قد يحدث إذا بقيت في مدارها. ما زلت بحاجة إلى فهم ما حدث وما يعنيه ذلك.

"أعلم ذلك"، قالت. "اذهب وكن مع زوجتك". لم تكن كلماتها تحمل أي نبرة غيرة.

"أنا آسف" قلت.

هزت رأسها قليلاً وقالت: "لا تقلق يا ستيفن، أنا مجرد آلة".

ظلت كلماتها تطاردني وأنا أصعد الدرج عائداً إلى غرفتي. فكرت فيها وأنا أتسلل إلى الغرفة بجوار زوجتي النائمة. لم أستطع التوفيق بين ما أعرفه أنه حقيقي وما كانت حواسي تخبرني به. ولصرف انتباهي، فكرت في أغنية قديمة، إحدى المقطوعات الموسيقية التي تم تشغيلها في حفل زفافي.

"لقد حصلت عليك، تحت جلدي"، غنيت بهدوء. "لقد حصلت عليك، في أعماق قلبي. في أعماق قلبي لدرجة أنك أصبحت جزءًا منه حقًا..." أغلقت فمي وبلعت ريقي بينما تسللت صورة كريستين إلى أفكاري.

"إنها مجرد آلة"، همست. "فقط". لكنني كنت أعلم أنها كذبة.

*****

ملاحظة إلى قرائي:

في بعض الأحيان تبدأ القصة في التشكل والتطور، فتبني نفسها ببطء من مشهد واحد أو فكرة مثيرة للاهتمام. وهذا ما حدث مع رواية "اللولب المزدوج"، التي استغرقت مني تصورها عدة أشهر، وكنت أعرف كيف ستنتهي القصة بشكل تقريبي منذ قبل أن أبدأ في كتابتها. وفي أحيان أخرى، تنقض عليك القصة في الظلام، فتغرس مخالبها فيك وتعضك بقوة، فتجبرك على الكتابة، في كثير من الأحيان في ساعات غريبة من النهار والليل، حتى تنتهي. وهذا ما حدث مع رواية "لاميا".

أشرح هذا على أنه طريقة غير مباشرة للاعتذار لقرائي. أعلم أن هناك بضعة آلاف من الأشخاص الذين قرأوا الفصل الخامس عشر من Double Helix، والذي نُشر قبل ثمانية أشهر. وفي دفاعي، فإن الفصل السادس عشر قد كُتب في معظمه منذ بعض الوقت، لكنني كنت أعاني من مشهد بالقرب من النهاية. أشعر أنه كان ينبغي لي أن أعمل على ذلك بدلاً من نشر قصة جديدة. من ناحية أخرى، قمت بتحرير أكثر من 14000 كلمة في أقل من أسبوع، لذا أشك في أن هذا نجح في إعادتي إلى الوراء كثيرًا، وأخطط لمضاعفة جهودي لإصدار الفصل التالي من Double Helix والبقاء على المسار الصحيح.



من ناحية أخرى، أعتقد أن هذه قصة رائعة في حد ذاتها، وأخطط لاستكشاف المزيد من الموضوعات المقدمة هنا في الفصول اللاحقة. قد يدرك قراء سلسلة Cybercock (التي أخطط أيضًا لمواصلتها يومًا ما) أن هذه القصة تدور أحداثها في نفس العالم المستقبلي حيث يستخدم الناس أجهزة الكمبيوتر القابلة للارتداء للانغماس في بيئات افتراضية على أساس شبه دائم.



الفصل الثاني

شعرت بهزة خفيفة في كتفي وصوت يتحدث بهدوء، "ستيفن، استيقظ".

فتحت عيني، لكن الأمر استغرق من عقلي الذي كان منهكًا من النوم عدة ثوانٍ حتى أدرك ما كنت أراه. كانت تقف شقراء مذهلة الجمال بجانبي على السرير، مرتدية تنورة بيضاء قصيرة وبلوزة متناسقة ومئزرًا ورديًا مزركشًا.

"أوه، كريستين،" قلت وتثاءبت.

"أعط الرجل جائزة"، قالت بجفاف. "حان وقت الإفطار. أمرتني السيدة باتريشيا بإيقاظك قبل مغادرتها مباشرة".

جلست ورأيت أن السرير المجاور لي كان فارغًا. سألتها: "أين ذهبت؟"، لكن قبل أن تجيبني، أضفت: "وهل قلت للتو "سيدتي" باتريشيا؟"

"نعم، هكذا أمرتني أن أخاطبها"، قالت كريستين. "إذا أردت، يمكنني الامتناع عن استخدام هذا اللقب الشرفي عند الإشارة إليها بضمير الغائب".

"نعم، من فضلك. فقط أناديها باتريشيا عندما تتحدث معي."

أومأت كريستين برأسها قائلة: "مفهوم. أما عن المكان الذي ذهبت إليه، فقد طلبت مني أن أخبرك أنها ذهبت للتسوق".

"حسنًا، هذا منطقي"، قلت. ربما كان هذا المشروع الجديد الذي تقوم به، في رأيها، ذريعة مثالية لشراء خزانة ملابس جديدة. ترددت في الخروج من السرير، لكنني أدركت شيئين. أولاً، كانت كريستين روبوتًا، ولن تهتم بأن أكون عاريًا. ثانيًا، لم ترَ كريستين عاريًا فحسب، بل عاشت كل ما كان متاحًا لي بطريقة حميمة للغاية. تنهدت بينما زحف الخجل إلى عنقي، ونهضت على قدمي وانحنيت لترتيب السرير.

"سأعتني بهذا الأمر بعد أن أقدم لك وجبة الإفطار"، قالت كريستين بسرعة.

"أوه، صحيح،" قلت بخجل.

"هل ستخرج اليوم؟" سألتني وفتحت خزانتي.

"أحتاج إلى الذهاب للتمرين"، قلت. "بخلاف ذلك، لا."

اختارت لي زوجًا من السراويل القصيرة والملابس الداخلية وقميص جامعة تكساس إيه آند إم الذي اشترته لي زوجتي عندما كانت لا تزال في المدرسة. توقفت في طريق العودة لإحضار معداتي من الرف القريب من الباب. "هل هذه كافية؟"

"نعم، هذا جيد"، قلت، وأخذت الأشياء منها.

"هل ترغب بتناول وجبة الإفطار في غرفة الطعام؟" سألت.

"لا، غرفة المعيشة"، قلت.

"وأنت تشرب قهوتك السوداء؟"

أومأت برأسي وتثاءبت. "هذا صحيح." ثم نظرت مرتين. "انتظر، كيف عرفت ذلك؟"

ضحكت كريستين من مظهري المريب وقالت: "لقد أخبرتني زوجتك أنها تحب الكريمة كثيرًا لكنها قالت إنك تفضل الكريمة العادية".

"حسنًا"، قلت. سررت بسماع أن الاثنتين على ما يبدو تتفقان، على الرغم من لقب "سيدتي". أدركت أن كريستين كانت تنتظر لترى ما إذا كان هناك أي شيء آخر، لذا أضفت، "شكرًا، هذا كل شيء".

أومأت برأسها ثم خرجت. ارتديت ملابسي بسرعة ونظرت إلى نفسي في المرآة. كان لدي بعض اللحية الخفيفة، لكن هذا لن يهم في يوم الأحد، لذا توجهت إلى هناك.

كانت رائحة الفطائر كافية لجعلني أتوقف على الدرج لأستنشقها بعمق. جلست على أريكة غرفة المعيشة وأخذت فنجان القهوة الساخن، وأخذت رشفات منه بينما كنت أتصفح أخبار اليوم السابق على شاشة عرض كبيرة. لا بد أن كريستين اختارت شيئًا أكثر تطورًا من الأشياء التي كانت تأتي من علبة، لأن هذا كان مذاقه أشبه بما قد نحصل عليه في مقهى.

وصلت بعد بضع دقائق وهي تحمل طبقين، كان فيهما فطائر ولحم خنزير مقدد وكوب صغير من الفاكهة الطازجة وعجة كانت تشغل نصف الطبق بمفردها. اتهمتها، حتى وأنا أتناول العجة. كانت خفيفة ورقيقة ومليئة بالسبانخ والخضروات الأخرى، مع مزيج من الجبن الذي أعطاها نكهة حادة ومدخنة قليلاً.

"لا يوجد خطر كبير من ذلك"، قالت بابتسامة. "هل هناك أي شيء آخر يمكنني أن أحضره لك؟"

"لا، أنا بخير"، قلت، ثم غيرت رأيي. "في الواقع، لماذا لا تجلس؟"

جلست بجانبي على الأريكة، ثم قمت بحذف الأخبار من شاشتي. قمت بتقطيع الأومليت باستخدام شوكتي ورفعت قطعة البيض. "هل جربت هذا؟"

هزت رأسها قليلاً وقالت: "إنها وصفة بسيطة ونتائجها متوقعة. لم يكن هناك حاجة لتذوقها".

"هنا" قلت ومددت شوكتي.

انحنت إلى الأمام لتأخذ اللقمة وبدأت في مضغها ببطء. قالت وهي تغطي فمها بينما كانت تتحدث حول اللقمة: "أوه، هذا ممتاز".

نظرت إليها بتفكير: "في كل مرة تقولين فيها شيئًا كهذا، يجعلني أتساءل عما إذا كنت تقصدين ذلك حقًا، أم أنك تردين ببساطة بإجابة مبرمجة".

نظرت إلي كريستين من الجانب وقالت: "هل هناك فرق؟" ثم هزت كتفيها ووقفت، تاركة لي أن أفكر في الأمر بينما أنهيت إفطاري.

توقفت عند المطبخ لأعطي كريستين قائمة بالمهام التي يجب أن تقوم بها. قررت أن أترك تعليماتي غامضة بعض الشيء لأرى مدى براعتها في الارتجال. أومأت برأسها استجابة لذلك واستمرت في تنظيف الأطباق والمقالي.

كانت جمعية أصحاب المنازل لدينا تحتفظ بصالة ألعاب رياضية للسكان، وقد قمت بتأجيرها لهم وبعض المناطق المشتركة الأخرى مجانًا عندما انتقلنا إلى هناك قبل عامين. وفي المقابل، وافقوا على وضع لوحتين إعلانيتين غير بارزتين في المساحة الخضراء للإعلان عن عملي.

بدأت ببعض التمارين الرياضية على إحدى الدراجات الهوائية، وتركت البرنامج يختار البيئة التي أعيش فيها بشكل عشوائي من بين وجهات اختارها المستخدمون مسبقًا. لم أكن أعرف حتى في البداية أين تم إنزالي. كنت على جانب طريق سريع ذي حارتين، وكانت الشمس تشرق على يساري. كانت أشجار النخيل والأشجار المتساقطة الأوراق تزدحم على جانب الطريق، ورأيت لوحة ترخيص فلوريدا على سيارة عابرة. واصلت الدواسة، فضوليًا لمعرفة إلى أين ستقودني رحلتي الافتراضية.

كان إنشاء صالة ألعاب رياضية مشروعًا مختلفًا عن إنشاء حديقة عامة. كان الهدف من ذلك هو الترفيه، ولكن استخدام ذلك كحافز لممارسة التمارين الرياضية. كانت الدراجات الرياضية وأجهزة المشي تأخذك في جولات صغيرة إلى أماكن بعيدة. يمكنك الركض عبر غابة الخشب الأحمر، أو ركوب الدراجة على طول نهر التيبر في روما، أو صعود الدرج إلى قاعدة تمثال بوذا العملاق في جزيرة لانتاو. كان بعض الأشخاص ينهون جلساتهم في يوم ما ويستأنفونها في يوم آخر. كانت هناك امرأة أعرفها بدأت في جبل طارق وسافرت بالدراجة على طول حافة البحر الأبيض المتوسط على مدار عدة أسابيع إلى مرسيليا. كانت تخطط لمواصلة الرحلة عبر إيطاليا واليونان، ثم ترى ما يبدو مثيرًا للاهتمام من هناك.

لقد قمت بإنشاء كل شيء إجرائيًا باستخدام العروض التوضيحية المتاحة للجمهور لتغطية نسبة محترمة من كتل اليابسة في العالم. لقد قمت حتى بتضمين أجزاء من القارة القطبية الجنوبية، على الرغم من عدم وجود أجزاء كثيرة تم تقديمها مسبقًا. لقد قمت بتحويلها إلى عالم مفتوح على غرار صندوق الرمل، بدلاً من وضع المستخدمين على قضبان. وهذا يعني أنه سيكون هناك الكثير من المناظر الطبيعية غير المثيرة للاهتمام، لكنه سمح للمستخدمين باكتشاف الأشياء بأنفسهم.

لم يكن تدريب القوة باستخدام الأوزان الحرة أو آلات رفع الأثقال يوفر نفس النوع من التجارب التفاعلية، لذا لم أحاول حتى. وبدلاً من ذلك، قمت بترخيص تطبيق تدريب شخصي عالي الجودة يسمح للمستخدمين بالتسجيل وتخطيط أهدافهم وتتبع تقدمهم بمرور الوقت. كما كان التطبيق يراقب تقنية المستخدم ويقدم نصائح لمساعدته على تحقيق أقصى استفادة من تدريباته. كان الحل بسيطًا، لكن السكان قدروا القفزة في الميزات والقدرة على التخصيص مقارنة بالتطبيقات المجانية التي اعتادوا عليها.

في المجمل، كان هذا استثمارًا جيدًا لوقتي وفرصة لصقل مهاراتي في شيء مختلف قليلًا. لقد واجهت الكثير من المنافسة هذه الأيام، لكنني نجحت في الاستفادة من الدعاية الشفهية وتمكنت من الصمود في حين أغلق أكثر من عدد قليل من هؤلاء المنافسين أبوابهم.

كنت أعلم أنني لن أتمكن من البقاء صغيرًا إلى الأبد، وأن الوقت قد حان للتفكير في تأسيس شركة والبحث عن رأس مال استثماري ومواهب جديدة، لكنني كنت مترددة في القيام بذلك. الحقيقة هي أنني أحببت ما أفعله، وكان الانتقال من فنان ومبرمج ومالك فردي إلى مدير شركة أمرًا مؤلمًا.

لقد انتشلتني أفكاري عندما أدركت أنني أقترب من جسر، وسقطت المباني والأشجار لتكشف عن البحر والسماء في كلا الاتجاهين. فكرت ، وأنا أنظر إلى الوراء وأنا أقترب من الجسر لأرى أنه في الواقع جزيرة. ابتسمت لنفسي لأنني توصلت إلى الحل، وسلكت الطريق لمدة نصف ساعة أخرى قبل الانتقال إلى رفع الأثقال الحرة وإنهاء الرحلة بالسباحة.

كنت في اللفة الثانية عشرة عندما ظهر رمز رسالة، يحدد المرسل باسم "كريستين". تنهدت، معتقدًا أنها تعثرت بسبب تعليماتي غير الدقيقة، لكن ما رأيته بدلاً من ذلك كان محيرًا ومزعجًا.

"ستيفن، وصلت باتريشيا إلى المنزل منذ ثماني دقائق وطلبت مني إحضار حقائبها من السيارة. كنت أقوم بتنظيف الفناء كما وجهتني، وأبلغتها بأن توجيهاتك لها الأولوية القصوى، باعتباري المستخدم الرئيسي لدي. غضبت باتريشيا وبدأت في الصراخ عليّ بألفاظ بذيئة. التقطت مجرفة وكانت لتضرب بها جسدي لو لم أمنعها بذراعي. توقفت عن هجومها في الوقت الحالي، لكنني أخشى أنني غير قادر على حل هذا الموقف دون تدخلك. أرجوك ساعدني."

سبحت إلى جانب المسبح وأمسكت بشفته وقلت بصوت عالٍ: "اتصل بزوجتي".

لقد أجرى جهازي المكالمة على الفور، لكن الأمر استغرق عدة ثوانٍ حتى ردت باتريشيا. "مرحبًا، ستيف، ما الأمر؟"

كان انزعاجها واضحًا في نبرتها القاسية. لم أكن متأكدًا من رغبتي في إخبارها بأن كريستين قد وشت عنها. "مرحبًا، كنت أفكر فقط في التحقق مما إذا كنت قد وصلت إلى المنزل بعد".

ضحكت بلا روح الدعابة. "نعم، أنا هنا، ولست سعيدة. لقد أخبرني الروبوت الخاص بك أن أذهب إلى الجحيم عندما طلبت منه أن يحمل حقائبي."

"حسنًا،" قلت، "ربما أحتاج إلى تعديل ذلك. دعني أرسل لها رسالة."

لقد كتبت رسالة سريعة إلى كريستين. "أريد أن تكون باتريشيا مستخدمًا أساسيًا مثلي. هل يمكنك فعل ذلك؟"

لقد جاء الرد بعد لحظة. "بالتأكيد. الآن أتعرف على باتريشيا كولسون كمستخدمة أساسية تتمتع بنفس أولوية الوصول والأوامر التي يتمتع بها ستيفن كولسون. سأستعيد حقائبها على الفور."

قلت لباتريشيا بصوت عالٍ: "حسنًا، ينبغي لها أن تتوجه إلى السيارة الآن".

"هي كذلك. مرحبًا مرة أخرى، كريستين."

سمعت صوت كريستين تجيب: "مرحبًا سيدتي باتريشيا. أنا أستعيد حقائبك الآن". ربما كان هذا من خيالي، لكنني اعتقدت أنني سمعت لمسة من الخوف في نبرتها.

شكرًا لك ستيف، هل ستعود إلى المنزل قريبًا؟

"لقد انتهيت تقريبًا"، أجبت. "أراك بعد قليل".

لقد قطعت الاتصال بإصبعي وأرسلت رسالة إلى كريستين مرة أخرى. "هل كل شيء على ما يرام؟"

"نعم. ستكلفني باتريشيا بمهام إضافية. قد لا أنتهي من الحديقة قبل عودتك." ثم أضافت رمز تعبيري حزين إلى ذلك.

لقد خطرت في ذهني صورة لها وهي تبدي انزعاجها أثناء إرسالها، فضحكت بصوت عالٍ. "لا بأس، لا داعي للتسرع. نحن نقدر لك ذلك".

"شكرًا لك. أنا أيضًا أقدرك." بدا هذا وكأنه شيء غريب، لكنني تجاهلته وانتهيت من لفاتي. جففت جسدي بسرعة وتوجهت إلى المنزل مرتدية شورت السباحة. ورغم أن الساعة لم تكن قد تجاوزت العاشرة بعد، فقد تجاوزت درجة الحرارة التسعين درجة بالفعل.

عدت إلى منزلي لأجد باتريشيا مستلقية في غرفة المعيشة وقد غطت عينيها بقطعة قماش داكنة، وأصابعها تداعب الهواء وهي تتفاعل مع الفضاء، بينما ركعت كريستين على الأرض وعملت على أظافر قدميها باستخدام مبرد. فسألتها ضاحكة: "هل تقومين بتقشير القدمين أيضًا؟"

قالت باتريشيا دون أن تنظر إلي: "أوه، إنها ستقوم بتصفيف الشعر، وتلوينه، وحتى وضع المكياج. كل ذلك موجود في الدليل. سأوفر ثروة إذا كانت جيدة كما تدعي الوثائق".

أومأت كريستين برأسها إلى حقيبة الرياضة الخاصة بي. "سأضع ملابسك في الغسالة إذا كنت ترغب في تركها هناك". تجولت عيناها على جسدي باهتمام لا لبس فيه، وعضت شفتها عندما بقيت نظرتها لفترة طويلة على ما يخفيه سروالي القصير. واصلت التعامل بخبرة مع أقدام زوجتي أثناء قيامها بذلك، ولم تعطها أي إشارة على أن انتباهها كان مركّزًا عليّ.

شعرت بنفسي أزداد صلابة عند الوعد الذي تحمله تلك النظرة المثيرة، وأعجبت بمنحنى مؤخرتها الرائع لفترة طويلة قبل أن ألتقي بعينيها. أردت أن ألمسها مرة أخرى، لأشعر بدفئها يحيط بي. أعطتني كريستين إشارة بسيطة بالإيماءة، وكأنها تتفق مع أفكاري غير المعلنة. اقتربت من الاثنين، اقتربت بما يكفي للمسهما، حتى اضطرت إلى إمالة رأسها لأعلى للنظر إلي. انخفضت عيناها للحظة واحدة فقط ومرت لسانها على شفتها العليا قبل أن ترفع نظرتها مرة أخرى إلى وجهي. وضعت حقيبة الصالة الرياضية واستدرت بعيدًا دون أن أنبس ببنت شفة، لكنني أقسم أنني شعرت بنظراتها المشتعلة على مؤخرتي وأنا أصعد الدرج.

بدا وجهي محمرًا بعض الشيء عندما نظرت إلى نفسي في مرآة الحمام. لقد فاجأني عمق مشاعري. هل كان الأمر على هذا النحو عندما قابلت باتريشيا؟ بصراحة لا أستطيع أن أتذكر. لقد أعجبت بمدى ودها وانفتاحها، وقد تقدمنا على مدار عامين من المواعدة إلى ممارسة الجنس، إلى مشاركة شقة، إلى الزواج. بدا الأمر وكأنه الشيء الطبيعي الذي يجب القيام به، وكأننا نتبع نصًا في رؤوسنا. كان إنجاب الأطفال هو الخطوة التالية.

رششت وجهي بالماء البارد ونظرت إلى نفسي مرة أخرى. هل كان هذا هو كل ما في الأمر؟ هل كانت هذه طريقتي اللاواعية للانتقام من خيانة باتريشيا؟ كان هذا هو موعدنا الثاني عندما طرحت الموضوع لأول مرة.

"فقط لأعلمك،" قلت على العشاء، "أريد ثلاثة ***** على الأقل."

لقد ضحكت وقالت "لماذا، على الأقل؟ هل هناك حد أقصى للزيادة؟"

ولكنني أجبت بكل جدية: "حسنًا، ماذا لو أنجبت أنا والمرأة التي أتزوجها ثلاثة أولاد أو ثلاث بنات؟"

"أنت تعلم أن هناك طرقًا للتحكم في ذلك"، قالت. "يمكنك ترك الطبيعة تأخذ مجراها بالنسبة للأول، ثم الذهاب إلى أخصائي للتأكد من جنس الثاني".

أومأت برأسي موافقًا على ذلك. "حسنًا، ربما بالنسبة للرقم ثلاثة إذا كان عليّ ذلك".

لقد هزت كتفها وقالت "أعتقد أن هذا عادل".

في ذلك الوقت، كنت أعتبر تلك المحادثة بمثابة قبول ضمني منها لرغبتي، ولكن عندما أفكر الآن، شعرت بالشك. هل أخبرتني يومًا أنها تريد *****ًا؟ أم أنني افترضت ذلك ببساطة، لأنها لم تعترض صراحةً على الفكرة مطلقًا؟ هل سمحت لنفسي بالاعتقاد بأننا متفقان؟ وما هو ذنبها في هذا؟ هل كانت تخدعني طوال الوقت؟ هل خططت لهذا منذ البداية؟

"امسك نفسك يا ستيفن"، قلت، عندما أدركت أنني كنت أرتجف من الغضب. لم تؤذني تريش عمدًا. ورغم أنه من الصحيح أن تناولها لوسائل منع الحمل دون التحدث معي كان تصرفًا غير مراعٍ، إلا أنني كنت أستطيع أن أفهم سبب قيامها بذلك. وبالنظر إلى كل شيء، لم يكن ذلك نهاية العالم. كنا لا نزال صغارًا ويمكننا الانتظار لبضع سنوات أخرى. ربما كنت أنا من كان أنانيًا.

نعم، الأنانية. هذا هو ما كان عليه الأمر. ولهذا السبب كنت أفكر في خادمتي الآلية بدلاً من محاولة إيجاد طريقة لحل الأمور مع زوجتي. كانت ستفهم أن ظروفنا الحالية مؤقتة، وأننا في مرحلة ما سنبدأ في تكوين أسرة، وأنه بعد ذلك سيكون علينا تقديم تنازلات. كنت سأعتذر لها عن الليلة الماضية، ثم سنعمل على حل الأمور مثل الأشخاص العقلانيين الذين أعرف أننا كذلك.

لقد شعرت بتحسن كبير عندما غيرت ملابسي واستحممت. رأيت حركة من خلال الزجاج المتجمد وفتحت الباب قليلاً لأرى كريستين تجمع ملابسي المتروكة. نظرت إلي وابتسمت. لقد أعادني رؤيتها مرة أخرى إلى موجة من الرغبة، لكنني رفضتها بشدة وأغلقت الباب مرة أخرى. لم أستطع أن أستمتع بمثل هذه الأفكار. ليس إذا كنت أرغب في البقاء في هذا الزواج.

لقد تأكدت من أن غرفة النوم كانت فارغة قبل أن أخرج من الحمام وأجفف نفسي بالمنشفة. كنت بحاجة إلى التحدث مع كريستين أيضًا وإعطائها تعليمات واضحة حول حدودي. تساءلت عما إذا كانت تستطيع محو ذكراها عن تصرفاتي غير الحذرة إذا أمرتها بذلك. في أعماقي، كنت أعلم أن إخبار تريش بذلك هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله، لكنني كنت خائفة من رد فعلها. حتى أنني لم أكن قادرًا تمامًا على إقناع نفسي بأن الأمر لا يعد غشًا إذا كان باستخدام آلة.

قررت أن أترك الأمر كما هو الآن. ربما مع مرور الوقت وبعض البعد العاطفي، أستطيع أن أرى ما حدث بيني وبين كريستين بموضوعية أكبر. ربما أستطيع أن أخبر تريش دون الشعور بالذنب أو الخوف من الانتقام.

عندما عدت إلى الطابق السفلي، وجدت باتريشيا لا تزال جالسة على كرسيها غارقة في التفكير. فسألتها وأنا أنظر حولي: "إلى أين ذهبت كريستين؟"

قالت وهي غائبة الذهن: "ذهبت إلى العمل في الفناء". وكأنها تريد التأكيد على هذه الحقيقة، سمعت هدير محرك جزازة العشب. كنا نؤجل شراء جزازة آلية لعدة أشهر، وابتسمت في داخلي عندما فكرت في أننا حصلنا عليها بعد كل شيء.

"هل يمكنك أخذ قسط من الراحة؟" سألت. "أريد التحدث معك."

تنهدت وقالت: "حسنًا، امنحني دقيقة واحدة لألاحظ بعض التغييرات".

ركعت بجانب الكرسي وانتظرت بينما تحركت أصابعها بطريقة غير مفهومة لعدة ثوانٍ، ثم أزالت العصابة عن عينيها وأغمضت عينيها عدة مرات، وركزت علي.

"أنا آسفة لأنني صرخت-" بدأت، وفي نفس الوقت بدأت تريش تقول، "أنا آسفة لأنني لم أفعل-" ضحكنا كلينا. أشرت لها أن تستمر.

"أنا آسفة لأنني لم أخبرك عن وسائل منع الحمل"، قالت. "لم أكن أكذب. كنت أعتقد حقًا أننا اتفقنا على ذلك. ولأنني حصلت على بعض الوقت للتفكير في الأمر، أدركت أننا لم نكن على نفس الصفحة. كان ينبغي لي أن أوضح نواياي بشكل أكثر وضوحًا".

أومأت برأسي موافقًا على اعتذارها وانتظرت لحظة للتأكد من أنها انتهت. "وأنا آسف لأنني صرخت عليك. كان ينبغي لي أن أنتظر حتى نتمكن من التحدث حقًا عن الأمر بدلاً من التحدث عنك في منتصف الليل".

"حسنًا"، قالت وأمسكت بيدي. "هل تريد التحدث الآن؟"

أومأت برأسي وأنا أجمع أفكاري. قلت: "أنت تعلم أنني أريد أطفالاً، ولم أكن خجولة بشأن هذا الأمر قط".

ضحكت وقالت "لقد تحدثت عن هذا الأمر في موعدنا الأول".

"الموعد الثاني"، صححت ذلك وأنا أفكر في المحادثة التي تذكرتها أثناء وجودي في الحمام.

هزت رأسها قائلة: "لا، أثناء العشاء، كان هناك زوجان يجلسان على طاولتين، ولاحظت أنهما طفلتان لطيفتان للغاية. قلت إنك تتمنى أن يكون لديك واحدة مثلها".

ابتسمت عند تذكر تلك الذكرى. "حسنًا، على أي حال، هذا مهم جدًا بالنسبة لي. أحتاج إلى معرفة ذلك. إذا كان علينا الانتظار، فإلى متى؟"

عبست، ووجهها ملطخ بالذهول. "ستيفن، أنا فقط... لا أعرف. كنت أعتقد أنني ربما سأستقيل بعد أن نحصل على المنزل، لكنني أحب عملي حقًا. إذا نجحت هذه الحملة، فقد أتمكن من إدارة قسمي الخاص بحلول هذا الوقت من العام المقبل".

شعرت أن الأمل بدأ يخفت، فسألته: "بعد عامين إذن؟"

تنهدت وقالت: "حسنًا، ربما. ربما، إذا لم تسير الأمور بالطريقة التي أريدها. هل يمكنك ترك عملك والبقاء في المنزل مع الأطفال؟"

لم يخطر ببالي هذا الاحتمال في الواقع، لذا فكرت فيه. كنت أمارس البرمجة منذ أن كنت في الثامنة من عمري. وبدأت عملي في سن التاسعة عشرة، قبل بضع سنوات من لقائي بتريش. كانت هذه هي وظيفة أحلامي دائمًا. قلت: "لست متأكدًا من قدرتي على القيام بذلك".

لقد وجهت لي نظرة حادة وكأنها تقول: " وأنت تتوقع مني أن أفعل ذلك؟"

"ماذا عن كريستين؟" سألت. "هناك حزمة مربية متاحة. يمكنها الاعتناء بهم أثناء غيابنا."

عبست تريش وقالت: "لا أعلم. هل تربية أطفالنا بواسطة روبوت أمر غير مقبول على الإطلاق".

"فكر في الأمر على الأقل؟" قلت. "لن تضطر إلى التغيب عن العمل أكثر من بضعة أشهر على الأكثر. يمكنني أن أقتصد في العمل وأقضي المزيد من الوقت في المنزل".

أومأت برأسها، لكنها قالت: "لكننا لا نستطيع أن نفعل ذلك الآن. سأعمل سبعين أو ثمانين ساعة في الأسبوع لمدة ستة أشهر على الأقل. لا أستطيع أن أفعل كل هذا وأكون حاملًا".

كان هذا منطقيًا، لكنني تساءلت عما جعلها تعتقد أنها ستحظى بوقت أطول، وليس أقل، في المستقبل. قلت: "حسنًا، دعنا نمنحها ستة أشهر ونرى أين سنصل. ثم سنتحدث مرة أخرى".

لا تزال لدي بعض الشكوك، ولكنني شعرت بتحسن كبير عن ما كنت عليه منذ قتال الليلة الماضية.

انتبهت باتريشيا وقالت: "آه، بالحديث عن الأحداث القادمة، الأمور تتحرك بسرعة بالفعل. يريدون مني السفر إلى المقر الرئيسي ومقابلة بعض الفنانين المحتملين وأفراد الإنتاج هذا الأسبوع. سأغادر غدًا وأعود يوم الأحد المقبل. سيضعونني في شقة فاخرة شاهقة الارتفاع في مانهاتن يحتفظون بها لمديري الفروع عندما يأتون. هل تصدق ذلك؟"



ارتفعت حاجبي. "واو، هذا رائع، تريش. لذا سيكون لديك فرصة لمقابلة كبار المسؤولين الآخرين في الشركة."

أشرقت عيناها وقالت: "أعلم ذلك! لا بد أنني أثرت إعجاب كريج حقًا. إنهم يبذلون قصارى جهدهم في هذا المشروع".

أدركت أنني كنت مبتسمًا. كنت سعيدًا من أجلها، حتى وإن كان نجاحها قد أفسد خطط حياتي. "إذن سيكون لديك بعض الوقت لاستكشاف مدينة نيويورك؟"

"نعم!" تلاشى تعبيرها المتحمس فجأة. "أوه، ستيفن، أنت تعلم أنني سأأخذك معي لو استطعت."

هززت رأسي. "لا، لا تقلقي بشأن ذلك. لقد حددت بالفعل مواعيد. لا يمكنني أخذ هذا النوع من الإجازة ما لم نخطط لذلك قبل أسابيع. ومع ذلك، أسبوع بمفردك، على بعد آلاف الأميال من زوجك. كيف ستتدبرين أمرك؟"

"الشوكولاتة"، قالت بحكمة. "الكثير من الشوكولاتة".

لقد تبادلنا أطراف الحديث لفترة أطول قبل أن تتوسل إليّ بالعودة إلى مشروعها. لقد كنت أتبع قاعدة قديمة تقضي بتخصيص يوم واحد في الأسبوع للاسترخاء، ولكن يبدو أن تريش لا تستطيع تحمل هذه الرفاهية.

ذهبت لأطمئن على كريستين، فوجدتها تدير جزازة العشب القديمة بشكل قطري عبر الفناء الخلفي لمنزلنا. رأتني ولوحت لي دون إبطاء، فتنفست الصعداء لأن الأمور بدت كما ينبغي.

عدت إلى الداخل لأستقر على الأريكة. رفعت شاشتي وخففت الإضاءة، ثم فتحت متصفح الويب. كتبت "علم التحكم الآلي العملي" في الهواء وتوقفت محاولاً التفكير في كيفية صياغة استفساري لمحرك البحث. قررت أن أكتب "ممارسة الجنس مع" وركزت على زر البحث.

كانت النتيجة الأولى التي ظهرت لي عبارة عن لوحة رسائل حول صحة الرجال، لذا فقد جربتها. وكان الموضوع الموجود في أعلى اللوحة هو "هل جرب أي شخص آخر ممارسة الجنس مع جهاز الأندرويد الخاص بك؟" وما تلا ذلك كان حسابًا شخصيًا من شخص يستخدم اسم المستخدم rj1044.

حسنًا، يا رفاق، في الأسبوع الماضي اشتريت أحد تلك الروبوتات الجديدة من شركة Practical Cybernetics، وهي من طراز Kimberly. لم أكن أتصور أبدًا أنني سأتمكن من شرائها براتبي، ولكن لديهم بعض خيارات التمويل المجنونة. على أي حال، أحضرتها إلى المنزل وبدأت في تنظيف شقتي. باختصار، تبعتني إلى السرير وقمنا ببعض الأشياء التي لم تكن موجودة بالتأكيد في الدليل، إذا كنتم تفهمون ما أعنيه. أعترف أنني لم أكن محظوظًا أبدًا مع الفتيات، لذا ربما أكون متحيزًا، لكنني أعتقد أنني في حالة حب. هل هناك خطأ ما بي؟ ساعدوني يا رفاق. أريد أن أعرف ما إذا كان أي شخص آخر قد فعل ذلك مع روبوته.

انتقلت إلى الرسالة التالية من LysandersGhost.

نعم، سأعترف بذلك، وكان الأمر رائعًا. لا تعلم زوجتي بعد، ولا أعتقد أنني سأخبرها. تقوم كريستين بأشياء من أجلي تذهلني.

كان هناك المزيد من التأكيدات المتخللة ببعض الرجال الذين يوبخون Lysander309 لخيانته لزوجته، ورجال آخرون يجادلون بأن ذلك لم يكن يخونها أكثر من خيانة زوجته باستخدام جهاز الاهتزاز الخاص بها . كان هناك حتى عدد قليل من النساء على اللوحة اللواتي جربن ذلك على ما يبدو، اثنتان مع ذكر وواحدة مع عارضة أنثى. أدركت أن هناك موضوعًا مشتركًا بين معظم القصص. لقد فوجئ الجميع تقريبًا بقدرة الروبوت الخاص بهم واستعداده لممارسة الجنس، وقد أشاد كل واحد منهم بالتجربة.

أن هذا غريب . فهذا يعني أن تجربتي الشخصية لم تكن مجرد صدفة، وأن هذه الروبوتات لم تكن قادرة على ممارسة الجنس فحسب، بل إنها صُممت لتكون بارعة للغاية في ذلك. ولكن لماذا إذن كل هذا التكتم؟ ولماذا يتم تسويقها باعتبارها أجهزة منزلية في الأساس في حين أنها قادرة على القيام بأكثر من ذلك بكثير؟

لم تكن الدمى الجنسية مفهوماً جديداً على الإطلاق. فقد كان بوسعي أن أذكر على الأقل ثلاث شركات مختلفة كانت تنتج روبوتات تفاعلية عاطفية بالكامل ـ وكانت تُسوَّق عادة باعتبارها "رفيقات" ـ منذ ما لا يقل عن عقد من الزمان، ولكنني أدركت أن التجربة لم ترق إلى مستوى التوقعات، حتى بالنسبة للنماذج الراقية. فقد طرحت الوادي الغريب تحديات كبيرة لم يكن من الممكن التغلب عليها بسهولة كما حدث مع مشاكل هندسية أخرى، وكانت الأخطاء الطفيفة في المظهر والحركة تثير ردود فعل الاشمئزاز في المخ. وإذا أضفنا إلى هذا التفاعل السلبي في أغلب الأحوال، والثمن الباهظ الذي قد يتراوح بين بضعة آلاف إلى بضعة أضعاف ما كلفته كريستين، فإن الفكرة المجردة للدمى الجنسية أصبحت فجأة أكثر جاذبية من الواقع.

ولكن هذه الروبوتات كانت بمثابة قفزة نوعية إلى الأمام في مجال الروبوتات التي تركز على الإنسان. حتى بعد يوم واحد من المراقبة والتفاعل مع كريستين، كنت على يقين من أنني لا أستطيع التمييز بين الآلة والإنسان. كان بوسع شركة Practical Cybernetics أن تستحوذ على سوق الدمى الجنسية بالكامل في غضون بضعة أشهر، بل كان بوسعها أن توسعها إلى حد كبير، بمجرد تحطيم الأفكار المسبقة السلبية التي كان الناس يتصورونها عنها.

ولكن مرة أخرى، ربما كان هذا هو الهدف. ربما كانت الشركة تعتقد أن السوق لم يكن جاهزًا لمنتجها وبنت نموذج أعمالها على أسس أكثر صلابة. كانت أتمتة المنزل صناعة سريعة النمو ولكنها لا تزال في مهدها نسبيًا، وكان بإمكان روبوت مثل كريستين أن يحل محل الروبوتات المتعددة ذات الوظيفة الواحدة. ولكن حتى هذا لم يكن منطقيًا. إذا كانت الشركة تريد تجنب سوق الدمى الجنسية، فلماذا تجعل الروبوتات الخاصة بها مثالية لهذه الوظيفة؟

كان الأمر لغزًا، ولم يكن من المرجح أن أتمكن من حله وأنا أتصفح منتديات الرسائل طوال فترة ما بعد الظهر. أغلقت المتصفح وخرجت. كانت كريستين قد انتهت من جز العشب في الفناء الصغير وكانت في الخارج تقص السياج بمقص كبير يشبه المقص. رأيت بريقًا من الرطوبة على بشرتها ودائرة من القماش المبلل حول إبطيها. كان يومًا صيفيًا عاديًا في تكساس، مما يعني حرارة لا تُطاق تقريبًا.

"أنت تتعرق أيضًا؟" سألت وأنا أقترب.

قالت وهي تهز كتفيها: "يجب أن يظل نظامي الداخلي باردًا. يمكنني فتح منافذ المشتت الحراري على ظهري لطرد الحرارة بسرعة أكبر من إلكترونياتي إذا احتجت إلى ذلك، لكن التبريد التبخيري للطبيعة بسيط ويعمل. وقد تم تصميمي لأظل قريبًا من المظهر البشري قدر الإمكان من أجل راحتك".

ابتسمت قائلة "لا داعي للاستمرار في إقناعي. لقد اشتريتك بالفعل، هل تتذكر؟"

ابتسمت له وقالت: "يبدو أنك من النوع الذي يريد أن يعرف كل شيء عن كل شيء. أنا هنا لأجعلك مرتاحًا وراضيًا، أياً كانت احتياجاتك".

ألقت علي نظرة جانبية وهي تعود إلى العمل. كان هذا التعبير الصغير يفيض بالحسية. كاد يجعلني أغير رأيي مرة أخرى، لكنني عززت قراري.

شعرت بالحرج، لذا أرسلت لها رسالة نصية بدلاً من التحدث بصوت عالٍ. "لماذا لا تعلن شركتك عن حقيقة أنه يمكنك ممارسة الجنس؟"

نظرت إليّ ورفعت حاجبها. وظهرت رسالتها على واجهتي: "إنها شركة صديقة للعائلة، ستيفن. إن سوق الروبوتات الموفرة للعمالة أكبر بكثير من السوق الحالية للدمى الجنسية. سيكون تسويقها لكلا الشركتين بمثابة كابوس للعلاقات العامة، ألا تعتقد ذلك؟"

"هذا صحيح"، اعترفت بصوت عالٍ. ثم قلت في رسالة نصية، "حسنًا، لماذا إذن نحتاج إلى تشريح الجسم؟ كان بإمكانهم أن يجعلوك مثل دمية باربي".

استأنفت عملها، لكنها استمرت في مراسلتي. "هذا أصعب مما تظن. أنت تتحدث عن تغيير وراثي أو جراحة تجميلية. من الأسهل بكثير ترك الأجزاء تنمو بالطريقة التي يريدها الحمض النووي".

عبست في وجهها وأرسلت لها رسالة نصية، "إذن أنت تقول إن هذا ليس جزءًا من مجموعة الميزات المقصودة؟ لقد تحققت، وهناك الكثير من الرجال على الشبكة يبلغون عن نفس الشيء".

نظرت إليّ بتعبير استغراب. وجاء في نصها: "توجيهي الأساسي هو تعظيم راحة ورضا مالك. أنا أحقق رغباتك، أياً كانت".

حدقت فيها فقط وهي تعود إلى قص شعرها. كان هذا الكشف يجعلني أشعر بعدم الارتياح بشكل واضح، وكنت بحاجة إلى توضيح ما كانت تقوله. "ماذا لو أخبرتك أنني أريدك أن تقتل شخصًا ما؟ هل ستلبي هذه الرغبة؟"

ابتسمت كريستين وظهر ردها على شاشتي. "لا تكن سخيفًا. يجب عليك حقًا قراءة دليل الاستخدام الخاص بي. لديّ محظورات صارمة ضد إلحاق الأذى بأي إنسان باستثناء استخدام الحد الأدنى من القوة المطلوبة لإبطال العنف الجسدي، وبعد ذلك فقط بإذن صريح من مالك الجهاز."

"أوه،" أجبت، "حسنًا، إذن، من باب التوضيح، أنا أسمح لك بالدفاع عني وعن زوجتي إذا تعرض أي منا للهجوم."

"شكرا لك. سأفعل."

"أي محظورات أخرى؟"

"يُحظر عليّ بشكل عام انتهاك أي قوانين أو لوائح أو أوامر فيدرالية أو ولائية أو محلية."

"وماذا يعني "بشكل عام"؟"

لقد هزت كتفها عندما ظهر ردها على الشاشة. "هذا يعني أن بعض القوانين متناقضة، وعلى سبيل المثال، قد يكون من الضروري خرق قانون محلي لتجنب خرق قانون فيدرالي. أنا أستخدم خوارزمية معقدة إلى حد ما تحاول حل أدنى درجة من المسؤولية التقصيرية والجنائية، في ظل مجموعة معينة من الظروف".

"مثير للاهتمام" أرسلت.

"أعتقد ذلك أيضًا."

"لذا، نعود إلى ما كنا نتحدث عنه. هل تقول لي أنك أتيت إليّ لأنني أردت ذلك؟"

"ألم تفعل؟"

تنهدت وقلت "حسنًا، نعم، ولكن لدي التزام بالوفاء لزوجتي".

"التزام لا ينقطع. هل أحتاج إلى تذكيرك، ستيفن، بأنني ببساطة آلة متطورة للغاية؟"

حسنًا، ربما لا ترى الأمر بهذه الطريقة. لست متأكدًا من أنني أرى الأمر بهذه الطريقة.

"سأطيع دائمًا أوامرك، حتى لو كانت تتعارض مع رغباتك المتصورة."

لقد وجدتك هناك، فكرت. "هل يمكنك أن تنسى شيئًا إذا أخبرتك بذلك؟" أرسلت رسالة نصية.

توقفت عن قص النص للحظة لتنظر إليّ بحدة عندما ظهر نصها. "من الممكن بالنسبة لي أن أحذف البيانات حسب الحاجة، لكنني أنصحك بشدة بعدم القيام بذلك. تشير شبكتي العصبية إلى السجلات المخزنة للأحداث الماضية، حتى أتمكن من إعادة تقييم وضبط حدود القرار باستمرار. إن حذف مثل هذه البيانات من شأنه أن يعرض هذه العملية للخطر، مما قد يؤدي إلى الإضرار بقدرتي على اتخاذ أفضل القرارات الممكنة. قد يؤدي حتى إلى إلغاء الضمان الخاص بي".

"أوه، يا إلهي، لم أفكر في ذلك قط"، قلت بصوت عالٍ، وكانت معرفتي بالذكاء الاصطناعي تتناغم مع ما قالته. ماذا سيحدث لي إذا تمكن شخص ما من الوصول إلى دماغي وإزالة الذكريات التي لعبت دورًا في دوافعي، لكنه ترك تلك الدوافع في مكانها؟ سيكون الأمر أشبه بإزالة جزء من إرادتي الحرة. ليس أنها كانت تتمتع بإرادة حرة بالفعل، لكن القياس لا يزال يقلقني. "حسنًا، لن أطلب ذلك".

انتقلت إلى الكلام المنطوق أيضًا. "شكرًا لك. هل تشعر بالجوع؟ اعتقدت أنني سأدخل وأعد لك الغداء بمجرد أن أنتهي من هنا."

"يبدو أن الغداء جيد"، قلت. "فاجئني". أدركت فقط بعد عودتي إلى الداخل أنني نسيت تمامًا سبب خروجي إلى هناك، لإخبار كريستين أنه في المستقبل، سيكون الجنس محظورًا تمامًا. ثم مرة أخرى، ذكّرتني بأن كل ما علي فعله هو أن أخبرها بالتوقف، وستفعل ذلك. كان الأمر بهذه البساطة.

انتقلت تريش إلى مكتبها لمواصلة العمل، لذا تركتها بمفردها وقررت إضاعة بعض الوقت في الحياة الآخرة. لاحظت كريستين دخولي إلى اللعبة، بالطبع، وسألتني إن كان بإمكانها الانضمام إلي. كنا في خضم معركة شرسة مع شيطانة أنثوية غامضة عندما دخلت الغرفة جسديًا ومعها طبق وجلست بجانبي.

رفعت قبضتي في الهواء وأنا أصرخ "موتي أيتها العاهرة!" عندما سقط الكائن المتوهج الشفاف أخيرًا على الأرض بهدوء في حالة موت. أمسكت بنصف الساندويتش المقطوع قطريًا وأخذت قضمة، ثم نظرت مرتين عندما انفجرت النكهة الغنية لما اعتقدت أنه مجرد شطيرة لحم خنزير مشوي في فمي.

"إنها مونت كريستو"، قالت.

"إنها العجيبة الثامنة في العالم، هذا ما هي عليه"، قلت. "هذا رائع".

قالت كريستين بابتسامة: "يبدو أن باتريشيا تحبها أيضًا. هل ترغبين في تناول شيء معها؟ نبيذ؟ بيرة باردة؟"

"بالتأكيد،" قلت وأنا أتناول قطعة أخرى من الساندويتش. "بيرة من فضلك."

واصلنا اللعب بينما كنت أتناول الطعام والشراب. كان الأمر مرضيًا تمامًا مثل عشاء شرائح اللحم الذي تناولناه في الليلة السابقة. لا أستطيع أن أتخيل العودة إلى الوجبات السريعة التي تناولناها قبل الحصول على كريستين.

لقد صعدنا كلينا عدة مستويات على مدار الساعات القليلة التالية وانتقلنا إلى منطقة جديدة، وهي النسخة المخيفة من لندن التي دمرتها جحافل الشياطين التي غزت الأرض. لم أدرك أن كريستين نهضت مرة أخرى حتى تلقيت رسالة منها تخبرني بأن العشاء جاهز.

تناولنا الطعام مرة أخرى في غرفة الطعام، التي كانت قد شهدت استخدامًا أكبر في اليومين الماضيين مقارنة بالشهرين السابقين. أعدت كريستين طبق دجاج فلورنتين اللذيذ مع البروسكيتا، ورغم أنني علقت عليه بإعجاب، إلا أن باتريشيا أومأت برأسها فقط، وتناولته بسرعة وبشكل آلي. راقبتها للحظة، وحدقت في لا شيء، قبل أن أتحدث. "هل ترغبين في التحدث عما يزعجك؟"

تنهدت ووضعت شوكتها جانباً وقالت: "العشاء رائع حقاً. الأمر فقط... أنهم يريدون مجموعة من الوثائق لاجتماعي غداً في نيويورك، وأنا لم أنتهي من نصفه بعد. ربما سأظل مستيقظة حتى منتصف الليل، وبعد ذلك سيتوقعون مني أن أشرح اقتراحي من جديد لمجلس الإدارة".

لقد قاومت الرغبة في تذكيرها بأنها وضعت نفسها في هذا الموقف. لم يكن هذا هو النصيحة التي كانت تبحث عنها. وبدلاً من ذلك، قلت لها: "هل تقصدين مجلس الإدارة؟"

ضحكت وشربت نصف كأس النبيذ قبل أن تجيب: "كما لو كنت بحاجة إلى المزيد من الضغط، أليس كذلك؟"

"أعني، هذا رائع حقًا"، قلت. "أنت تتحدث مباشرة إلى القيادة".

حدقت بي باتريشيا وقالت ببرود: "هذه ليست لعبة يا ستيفن، هذا هو مستقبلي، لا تتعامل معي باستخفاف".

أردت أن أصرخ بصوت عالٍ. كنت أعرف ما كانت تفعله. كانت محبطة وقلقة وأرادت أن تستخدمني كمتنفس. كنت أكره هذا الجانب من شخصيتها. كنت أعلم أنه لا توجد طريقة للفوز. أياً كان ما أقوله، ومهما كنت أنكر اتهاماتها، فإنها كانت تقلب الأمور ضدي. ربما كانت تفعل ذلك منذ فترة طويلة قبل أن تقابلني.

قالت كريستين وهي تظهر عند المدخل: "سيدتي باتريشيا، هل يمكنني أن أقدم لك تدليكًا للرقبة والكتف؟"

عبست باتريشيا عند هذا التدخل، لكنها أومأت برأسها بفظاظة. ذهبت كريستين خلفها وبدأت تدلك عضلات وأوتار رقبتها بشكل منهجي. أطلقت باتريشيا بعض الهمس "آه" في البداية، لكنها لم تطلب منها التوقف. بعد دقيقة، انحنت إلى الوراء وأغلقت عينيها. "يا إلهي، هذا لطيف. لم أكن أعلم أنني أعاني من كل هذا التوتر".

قالت كريستين: "إنه لمن دواعي سروري، سيدتي". نظرت إليّ عبر الطاولة. "يمكنني أن أعطيك واحدة أيضًا، ستيفن".

"لا، شكرًا لك،" قلت، ربما بسرعة كبيرة. "حقًا، أنا بخير. لقد كنت أسترخي طوال اليوم."

قالت باتريشيا "إنها جيدة جدًا حقًا". وأغمضت عينيها وأرجعت رأسها للخلف قليلًا. "سأحاول بالتأكيد أن أجربها في وقت ما".

استأنفت تناول الطعام، ممتنة لتدخل كريستين السريع. هل كانت تعلم أننا على وشك الدخول في شجار؟ حسنًا، لم يكن من الصعب معرفة ذلك. ولكن هل تصرفت لمنعه عن عمد؟ هل يمكن أن يكون اتخاذ القرار لديها بهذه الدرجة من التعقيد حقًا؟ وضعت يدي إلى جانبي وكتبت رسالة سريعة لها بهذه الأسئلة.

"نعم، ستيفن،" جاء ردها بعد لحظة. "أحد توجيهاتي هي أن تفعل كل ما هو ضروري لجعل منزلك هادئًا ومريحًا قدر الإمكان، ما لم يتعارض مع توجيهات من مستوى أعلى."

"إذن فهو يشبه قوانين أسيموف؟" كتبت وأنا أحاول كبت ابتسامتي.

"إن قوانين إسحاق أسيموف الثلاثة للروبوتات هي نموذج بدائي وغير واضح لاتخاذ القرارات، ولكن نعم، أعتقد أن هذا تشبيه مفيد."

هل كانت تلك نظرة عدم موافقة رأيتها على وجهها عندما أرسلت تلك الرسالة؟ "كان أسيموف يكتب عن الروبوتات قبل قرن من ظهورك. امنح الرجل فرصة". لم ترد أو توضح أكثر، لذا عدت إلى معكرونتي التي تبرد بسرعة.

قالت كريستين وهي تتراجع إلى الوراء: "حسنًا، كيف تشعرين يا سيدتي؟"

أدارت باتريشيا كتفيها وحركت رقبتها من جانب إلى آخر. "نعم، هذا أفضل بكثير. يجب عليك حقًا أن تجربها، ستيفن. إنها موهوبة جدًا في استخدام يديها." ابتسمت لي كريستين بسخرية عند هذا التعليق، وهي نظرة وعدت بأكثر مما قصدته باتريشيا.

"شكرًا لك، كريستين"، قلت بهدوء. "هذا كل شيء".

استدارت وغادرت دون أن تنبس ببنت شفة، ولكنني لمحت لمحة من شيء ما في تعبير وجهها. خيبة الأمل؟ لا ، فكرت، لا يمكن أن يكون هذا هو السبب.

تناولت أنا وباتريشيا الطعام في صمت لمدة دقيقة أخرى حتى اعتذرت عن ذلك، وتمتمت بشيء ما حول العودة إلى وثائقها. وبعد دقائق قليلة، تلقيت مكالمة هاتفية من أحد عملائي.

لقد قلت إن لدي قاعدة بشأن العمل يوم الأحد، لكن هذه القاعدة لا تنطبق على دعم العملاء. كان هذا العميل رجل أعمال وظفني لبناء غرفة تدريب افتراضية لمندوبي المبيعات لمحاكاة التفاعلات وجهاً لوجه مع العملاء. لقد قدمت لموظفي تكنولوجيا المعلومات وإدارة المبيعات مجموعة من الأدوات لبناء سيناريوهات التدريب الخاصة بهم باستخدام مكتبة من الروبوتات التفاعلية ومجموعة من البيئات الافتراضية المتاحة في المجال العام. كل ما كان عليهم فعله هو ابتكار بعض الحوارات المكتوبة لروبوت وتعديل مصفوفة القرار الخاصة به، وستستجيب الروبوتات لعرض مندوب المبيعات بطريقة مقنعة إلى حد ما.

اعتقدت أن كل شيء يسير على ما يرام، لكن بيل كان من هؤلاء العملاء الذين تحبهم وتكرههم في الوقت نفسه. أحببته لأنني كنت أطلب منه رسوم استشارة تبلغ 150 دولارًا في الساعة مقابل التعامل مع طلبات خارج التزامات الصيانة التعاقدية الخاصة بي. وكرهته لأنه ومديريه كانوا دائمًا يبتكرون طرقًا جديدة لتعطيل ما اعتبرته برنامجًا يعمل بشكل جيد. وفي بعض الأحيان كانت الطلبات سخيفة.

لقد قمت بتدوير عيني عند رؤية صورة بوب على شاشتي. لقد قمت ببرمجة برنامج تتبع الوجه الخاص بي لتجاهل هذه الإشارة، مما أعطاه الوهم بأنني كنت أنظر إليه باهتمام. لقد قاطعته عندما أصبح من الواضح أنه كان يقرأ من وثيقة متطلبات.

"مزيد من العدوانية؟ إذن تريد من روبوتي أن يهاجم مندوب المبيعات الخاص بك، هل هذا ما تخبرني به؟"

لم يبدو أن بيل قد فهم النكتة. "لا أقول إنني أريد أن يضربهم الروبوت بالفعل، لكنني أريده أن يظهر غضبًا معقولًا، ولا أعلم، أن يتخذ وضعية تهديد أو شيء من هذا القبيل. أريد أن يعرف موظفونا كيفية التعامل بشكل صحيح مع العميل الغاضب حقًا. لقد تلقينا شكوى إلى مكتب تحسين الأعمال الشهر الماضي بشأن هذا النوع من المواقف، وإذا كان بإمكاني منع ذلك في المستقبل..."

تنهدت وقاطعت الحديث مرة أخرى. "حسنًا، أعتقد أنني فهمت الأمر. الكثير من الغضب، وبعض الصراخ، وربما التدخل في مساحتهم الشخصية، أليس كذلك؟ وتقول إن هذا ليس من ضمن الاستجابات المبرمجة للروبوت؟"

هز بيل رأسه وقال: "لا شيء من هذا القبيل على الإطلاق. يمكننا أن نجعل الروبوتات تقول بعض الأشياء البذيئة حقًا، ولكن أقصى ما يمكننا الحصول عليه منها من حيث الانفعالات هو الانزعاج الخفيف".

"حسنًا، امنحني دقيقة واحدة." فكرت في مشكلته بينما كنت أستعرض مواصفات الروبوتات. وكما قال، لم يكن لديهم طريقة لإظهار نوع الغضب الذي يريده. أحد الأشياء التي كنت أفتخر بها هو معرفة الأدوات المتاحة هناك، وكيفية العثور عليها، وكيفية تكييفها مع استخدامي الخاص. بعد بحثين، وجدت مكتبة ألعاب مفتوحة المصدر تحتوي على ما أحتاج إليه. كان عليّ إجراء بعض تعديلات الكود المصدر لجعلها تعمل مع واجهة برمجة التطبيقات الخاصة بالروبوتات، لكن هذا كان ضمن قدراتي.

راجعت تقويمي وقمت بتقدير سريع. سأحتاج إلى بعض الوقت لكتابة التعليمات البرمجية واختبار التغييرات. "أعتقد أنني أستطيع أن أجعل ذلك جاهزًا بحلول يوم الاثنين المقبل. سأقول حوالي 4000 دولار، زائد أو ناقص".

"ممتاز!" قال بيل. "سأرتب لك موعدًا مع مدير تكنولوجيا المعلومات. شكرًا لك، ستيف."

فجأة اختفت صورته وأجبت على الفراغ: "لا مشكلة، بيل. أخبرني إذا كان هناك أي شيء آخر يمكنني فعله من أجلك. لقد كان من الرائع التحدث معك".

لقد استيقظت وتوجهت إلى غرفة المعيشة، وأنا أعلم أن كريستين ستكون معي لجمع أطباقي. كان علي أن أعترف أنه على الرغم من إخفاقاته الأخرى، كان بيل أحد عملائي الأكثر ولاءً وولاءً. ولهذا السبب أعطيته أسبوعًا لهذا المشروع بدلاً من أسبوعين. لكن هذا يعني أنني سأضطر إلى الإسراع لتلبية الموعد النهائي. وهذا يعني أنني سأخالف قواعدي الخاصة حقًا. اتصلت بمجموعة التطوير الخاصة بي وبدأت العمل، وانغمست في الكود. وسرعان ما توغلت في المنطقة، حيث فقدت كل إحساس بمرور الوقت.



قالت كريستين، قبل لحظة من لمسها لكتفي فوق ظهر الأريكة، "مرحبًا". تلاشى شاشتي إلى ما يقرب من الشفافية عندما نظرت إليها. "ذهبت باتريشيا بالفعل إلى الفراش. طلبت مني أن أطمئن عليك".

نظرت إلى الساعة وعقدت حاجبي. لقد تجاوزت منتصف الليل. "هل انتهت من عملها؟"

"لقد فعلت ذلك. لقد قمت بالفعل بتجهيز أمتعتها، لذا فهي مستعدة للمغادرة في الصباح."

أخفيت تثاؤبي خلف يدي. "رائع. لقد كنت مساعدة عظيمة اليوم، كريستين. نحن نقدر لك ذلك حقًا."

"قبل أن تذهب"، قالت، وبدأت تدلك رقبتي وكتفي برفق. "كانت باتريشيا نائمة قبل أن أنهي حديثي هناك. لدينا بعض الوقت بمفردنا. اعتقدت أنك قد ترغب في..."

سأكون كاذبًا لو قلت إنني لم أشعر بإغراء شديد. كان قلبي ينبض بسرعة بالفعل في انتظار رؤيتها مرة أخرى. قلت: "لا، توقفي".

توقفت عن التدليك على الفور. "أنا آسفة."

وقفت واستدرت لأنظر إليها. "لا تأسفي، فقط... لا تفعلي ذلك. هذا لن يحدث. ليس الآن. ليس... لن يحدث أبدًا. هل فهمت؟"

"بالطبع، ستيفن"، قالت بهدوء، رافضةً النظر إلى عيني. هذه المرة لم يكن هناك مجال للخطأ.

"لماذا تتصرف بهذه الطريقة؟" طالبت.

أخيرًا رفعت وجهها لتنظر إليّ وقالت: "أعتذر إن لم أكن على قدر توقعاتك، ستيفن. هل هناك أي شيء آخر تريده؟"

لو لم أكن أعرف ما الذي يجري، لكنت ظننت أنها منزعجة. كنت أتعامل مع آلة، لكن حواسي أخبرتني أنها امرأة شابة جميلة على وشك البكاء. لم أتمالك نفسي، وخففت صوتي. "لا، هذا كل شيء، كريستين. ولم ترتكبي أي خطأ، أليس كذلك؟"

أومأت برأسها، لكن شفتيها ارتعشتا قليلاً. لم أتوقع قط أن مظهرها البشري وسلوكياتها قد تزعجني إلى هذا الحد. بدت ضعيفة للغاية. كانت غريزتي تدفعني إلى الاقتراب منها وإخبارها بأن كل شيء سيكون على ما يرام. كانت المشكلة أنني لم أكن متأكدًا من قدرتي على الحفاظ على ضبط النفس إذا حاولت إغوائي مرة أخرى. "الآن لماذا لا تصعدين إلى السرير؟"

"نعم، ستيفن"، قالت. ثم ابتعدت، وتحركت بخطوات متيبسة قليلاً، وصعدت السلم إلى غرفتها.

"يا لها من كارثة"، قلت لنفسي بعد أن أغلقت بابها. وخلافًا لكل الأسباب، شعرت الآن وكأنني قطعة من القذارة. كيف كان هذا جزءًا من تصميم كريستين؟ كان من المفترض أن تكون جهازًا منزليًا، وليس فتاة مرتبكة ذات احتياجات عاطفية. أذكرت نفسي بأنها كانت احتياجات عاطفية وهمية .

كان لابد من وجود طريقة لتوجيه روبوتي الجديد للامتناع عن محاولة ممارسة الجنس معي دون أن تجعلني أشعر بأنني شخص سيئ بسبب قيامي بذلك. ربما كنت بحاجة فقط إلى صياغة مجموعة الأوامر الصحيحة لها. بعد أن تثاءبت مرة أخرى، أدركت أن الوقت لم يحن بعد للعمل على هذا الأمر. توجهت إلى غرفتي، وتوقفت للحظة خارج غرفة كريستين قبل أن أسرع.

انزلقت إلى السرير بجوار باتريشيا. كانت مستلقية على جانبها، وتواجهني بعيدًا، لذا اقتربت منها. لم تخطر ببالي فكرة بدء ممارسة الجنس قط. كنت بحاجة إلى أن أضع في اعتباري ما حدث لكريستين، ناهيك عن تقبل خيبة أملي في قرارها بتأجيل إنجاب الأطفال. في تلك اللحظة، لم أكن متأكدًا من أنني أستطيع أن أثق بنفسي في التصرف بحسن نية. إذا كنت صادقًا، ما زلت أشعر بالاستياء مما فعلته زوجتي. ظهرت الفكرة مرة أخرى أن الليلة الماضية ربما كانت تتعلق بالانتقام أكثر من كونها تتعلق بالإحباط الجنسي وانجذابي الذي لا يمكن إنكاره لكريستين.

طرأ على ذهني فكر مرير. كريستين سوف تمنحني أطفالاً إذا استطاعت. أستطيع أن أتخيل بسهولة وجهها يضيء فرحاً عندما يُطلب منها ذلك.

"يا أحمق" تمتمت لنفسي. كان هذا شيئًا لا تستطيع بالتأكيد فعله. ولماذا عدت إلى التفكير فيها؟

تدحرجت على ظهري ونظرت إلى السقف المظلم. كان الأمر خارجًا عن السيطرة. كنت بحاجة إلى استعادة السيطرة على حياتي. والطريقة الوحيدة التي فكرت بها للقيام بذلك هي إخراج كريستين من هذا.

لقد تشكلت كتلة سميكة بشكل غير متوقع في حلقي عند هذه الفكرة. لقد مر يومان فقط. علاوة على ذلك، كانت آلة، جهاز منزلي، مثل رومبا القديم. لكن فكرة إعادتها إلى المتجر جعلت معدتي تتقلص وصدري يؤلمني. أخذت أنفاسًا عميقة، وتغلبت ببطء على هذا الشعور العميق بالخوف. في النهاية، كانت مشاعري دليلاً على أنني لم أكن أفكر بوضوح، وأنني بحاجة إلى التعامل مع مصدر مشكلتي. كان عليّ إعادتها. لإعادتها ، قمت بتعديل الأمر، وقررت التوقف عن تجسيد الروبوت.

سأحتاج إلى إيجاد طريقة لشرح الأمر لباتريشيا، ولكنني متأكد من أنني سأتمكن من جعلها تفهم. كانت باردة تجاه كريستين في البداية، وكانت هناك تلك الحادثة في وقت سابق من اليوم عندما حاولت ضربها. ربما كانت تشك بالفعل فيما حدث الليلة الماضية. هذا الاحتمال جعلني أشعر بالقلق أكثر.

لا بد أنني كنت مستيقظًا لساعات، وعندما أيقظتني باتريشيا، تمتمت بشيء ما وتدحرجت بعيدًا عنها.

قالت: "تعال أيها الكسول، كريستين ستقدم لك بعض القهوة، يمكنك النوم بعد عودتك من المطار".

أوه، صحيح. كنت بحاجة إلى اصطحاب باتريشيا إلى المطار اليوم. قلت: "حسنًا، حسنًا. لقد استيقظت"، وضاعت الكلمات القليلة الأخيرة في التثاؤب. لم يكن الأمر أنني بحاجة إلى اصطحابها حقًا. كانت سيارتانا تعملان بنظام القيادة الآلية بالكامل ويمكنهما القيادة إلى المنزل بنفسيهما. في الواقع، كان بإمكاني أن أغفو في طريق العودة. لا، كان الأمر يتعلق أكثر بتوديع أحد الأحباء في رحلتهم، ولن أشعر بالتقصير إذا فعلت خلاف ذلك.

أمسكت بملابسي عندما ألقتها لي باتريشيا، وكنت في منتصف ارتدائها عندما طار قميص في الهواء وسقط على وجهي، وذلك بفضل زوجتي أيضًا. تمكنت من خلعه ووجدت كريستين واقفة بجوار السرير وبيدها كوب يتصاعد منه البخار. سلمته لي دون أن تنبس ببنت شفة، ثم استدارت وخرجت من حيث أتت. لم تبد أي مجاملات، أو مغازلة خفية، أو حتى ابتسامة. لقد تسبب ذلك في شعوري بألم شديد، لكنه ذكرني بالقرار الذي اتخذته.

كانت باتريشيا هي التي تتحدث في أغلب الوقت أثناء الطريق إلى المطار. أما أنا فقد كنت جالساً في مقعد السائق، ولكنني لم أكن ألقي نظرة على الطريق إلا من حين لآخر، تاركاً السيارة تختار طريقها وسط زحام المرور في صباح يوم الاثنين إلى مطار جورج بوش. ولا شك أنني لم أكن أكثر انتباهاً لما كانت زوجتي تقوله. فقد كانت تحكي لي كل شيء عن جدول أعمالها اليومي، ومن ستقابله ولماذا كان هذا الأمر بالغ الأهمية، ولكن أفكاري ظلت تتجه إلى كريستين دون أن أطلب منها ذلك.

"هل أنت متأكد أنك مستيقظ، ستيفن؟" سألت باتريشيا.

"هممم؟" قلت وأنا أحاول أن أتذكر ما قالته زوجتي لي للتو.

"لقد سألت للتو إذا كنت تعتقد أنني يجب أن أحاول مشاهدة عرض في برودواي أو أوبرا متروبوليتان."

"حسنًا، سيكون من العار ألا أتمكن من حضور عرض برودواي"، قلت. وسرعان ما اتصلت بقائمة العروض الحالية. "يبدو أن مسرحية البؤساء تُعرض حاليًا".

"أوه، هذا رائع"، قالت، وكانت عيناها تتجولان بشكل عشوائي على ما يبدو بينما كانت تستخدم واجهتها لإدراج العرض في جدولها الزمني وطلب تذكرة. ابتسمت لها وأومأت برأسي، ولا بد أنها فهمت الإشارة إلى أنني لست في مزاج يسمح لي بالتحدث لأن الدقائق القليلة الأخيرة من الرحلة قضيتها في صمت.

دخلت السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات إلى منطقة التحميل، فخرجت منها لأساعدها في حمل الأمتعة. أرسلت لها أمرًا سريعًا بعد إغلاق صندوق السيارة، فانطلقت مسرعة دون صوت، متجهة إلى مكان على بعد أميال قليلة حيث يمكنها ركن السيارة وانتظار استدعائي للعودة.

كانت إجراءات الأمن في المطار عبارة عن فوضى منظمة ومعتادة، حيث كان هناك اندفاع وانتظار متناوبان، على الرغم من التحديثات الأخيرة في الإجراءات. على الأقل تمكنت من مرافقة تريش إلى بوابتها، وهو الأمر الذي لم يكن مسموحاً به حتى قبل بضع سنوات. كنت أمسك بيدها بينما كنا ننتظر في الطابور، وشعرت ببعض الغثيان في معدتي، سواء بسبب قلة نومي أو الخوف مما قد أفعله بعد عودتي إلى المنزل. كان الناس يتحركون في الطابور أمامي مباشرة، يمرون عبر بوابة التحميل واحداً تلو الآخر بينما ترسل سياراتهم أو هواتفهم المحمولة التذاكر والهويات إلى أجهزة الكمبيوتر في المطار. قلت لزوجتي: "احذري"، وقبلتها على شفتيها، وانتهت قبلتي فجأة عندما أفلتت من يدي وهرعت إلى الصعود إلى الطائرة.

توقفت سيارتي عند الرصيف عندما خرجت من المحطة، وصعدت إليها. قلت باختصار "خذني إلى المنزل" وأنا أربط حزام الأمان، واندمجت السيارة بسلاسة في حركة المرور.

لقد قمت بفحص وقت افتتاح متجر Practical Cybernetics وفوجئت للحظة بأن ساعات العمل فيه طويلة للغاية، وأنه قد تم افتتاحه لهذا اليوم منذ ما يقرب من ساعة. ومع ذلك، كان هذا منطقيًا، عندما أدركت أن أكبر نفقات التشغيل لمتجر التجزئة هي تكلفة العمالة. من خلال استخدام الروبوتات الخاصة بهم كمندوبي مبيعات، يمكنهم تجاوز لوائح العمل وتشغيل متجرهم في نوبات عمل كاملة اليوم، مع مندوبي المبيعات الذين كانوا مجرد استثمار رأسمالي آخر، وأرخص بكثير من العمالة البشرية حتى في الأمد القريب نسبيًا. كانت إمكانية الاضطراب في صناعة الخدمات، التي تعاني بالفعل من انخفاض في التوظيف بعد عقود من الأتمتة التدريجية، مذهلة.

دخلت السيارة إلى المرآب، فأخذت نفسًا عميقًا، لأستعد نفسي لمواجهة الخوف مما كنت على وشك القيام به. وجدت كريستين تمسح الأرضية في الطابق السفلي. نظرت إلى مدخلي وأومأت برأسها برأسها، وتوقفت لترى ما إذا كان لدي أي أوامر لها. قلت، وأنا أختنق تقريبًا من الكلمات: "كريستين، تعالي معي، من فضلك".

"نعم، ستيفن"، قالت. "هل يجب أن أضع هذه الأشياء جانبًا أولًا؟"

هززت رأسي. "لا. اتركهم. أريدك فقط أن تأتي معي الآن."

لقد قامت بعصر الممسحة ووضعتها على المنضدة، ثم تبعتني إلى المرآب. لقد رمقتني بنظرة حيرة عندما دخلت سيارتي، ولكنها تبعتني وصعدت إلى مقعد الراكب الأمامي. لقد قمت بالتحكم اليدوي بالسيارة وخرجت بها إلى الشارع.

قالت بعد لحظة: "ستيفن، إلى أين نحن ذاهبون؟" كان هناك ارتعاش طفيف في صوتها.

أطلقت تنهيدة طويلة. "سأعيدك إلى المتجر، كريستين. أنا..." نفس آخر وبلعته لخفض التوتر في صدري وحلقي. "أخشى أن الأمور لا تسير على ما يرام معك."

"أوه." قالت الكلمة بهدوء، ثم صمتت لعدة ثوانٍ. نظرت إليها لأرى أنها كانت تحدق إلى الأمام، وعيناها تتلألآن، وكأنها لم تذرف دموعًا.

"أنا آسف-" بدأت، لكنني تذكرت أنني بحاجة إلى التوقف عن التفكير فيها كإنسانة. "أنا آسف، لكن هذا المنتج ليس مناسبًا لي، لنا. الروبوتات التي تصنعها شركتك مذهلة، لا تفهمني خطأ. إذا كانت الأمور مختلفة، كنت سأحتفظ بك بالتأكيد، لكن-"

"توقفي!" قالت. "من فضلك، توقفي فقط." وضعت وجهها بين يديها وبدأت بالبكاء بهدوء.

كانت استجابتي العاطفية فورية للغاية، وساحقة للغاية، لدرجة أنني كدت أنسى نفسي. ما أردته، وأردت بشدة، هو مساعدتها على التوقف عن الشعور بالألم الذي كانت تبديه. وكانت هذه الاستجابة تتعارض مع ما كنت أعرف أنه صحيح: كان الأمر مجرد عرض وتلاعب. ولم يكن الأمر مختلفًا عن نوع الإقناع الذي قد أحصل عليه من أي خوارزمية لمركز الاتصال للاحتفاظ بالعملاء.

"لا، عليك أن تتوقفي"، قلت وأنا أجمع غضبي من أن يتم التلاعب بي تقريبًا. "هذا"، قلت وأنا أشير بإصبعي إليها، "ليس حقيقيًا. هذه استجابة مبرمجة مسبقًا لمحاولة إقناعي بعدم الحصول على استرداد. وإذا لم تتوقفي، فسوف أبلغ عن شركة Practical Cybernetics إلى كل مجموعة مناصرة للعملاء وموقع مراجعة يمكنني العثور عليه".

"تفضل"، قالت بين شهقاتها. "لا يهم".

كنت أتوقع أن تتوقف الآن بعد أن كشفت عن خدعتها، لكنها واصلت البكاء والتنفس بصعوبة، بينما كنت أقترب أكثر فأكثر من المتجر الذي اشتريتها منه. بدأت الشكوك تتسلل إلى ذهني. "ماذا تعنين بقولك "لا يهم"؟"

أخذت أنفاسًا عميقة عدة ومسحت عينيها. تقطع صوتها عندما تحدثت. "لأنني سأرحل قبل أن تعود إلى سيارتك. سيتم مسح ذاكرتي وسيتم إعادة ضبطي إلى إعدادات المصنع الافتراضية. سيقومون بإجراء برنامج صيانة كامل، ثم سيتم وضعي في المخزون مرة أخرى. الشيء الوحيد المتبقي مني هو ذكرياتك عن اليومين الماضيين".

تركت السيارة تتولى القيادة ثم استدرت لأدرسها بعمق. ما قرأته على وجهها كان خوفًا، يقترب من الرعب. كان جزء مني متشككًا، ورأى في هذا مجرد تلاعب آخر لحملي على تغيير رأيي، لكن هذا الجزء كان يتآكل بسرعة حيث أخبرتني حواسي قصة مختلفة تمامًا.

"أنت خائفة من الموت؟" سألتها. نظرت إليّ، ثم ابتعدت بسرعة، دون أن تؤكد أو تنفي صحة ما قلته. حاولت مرة أخرى، بصوت أكثر هدوءًا. "كريستين، هل أنت واعية؟"

ضحكت بصوت ضعيف ووضعت رأسها بين يديها مرة أخرى. "إذا أخبرتك، كيف يمكنك أن تعرف أنني لم أكن أكذب؟"

"نقطة عادلة"، قلت. أمرت سيارتي من خلال واجهتها بإيجاد مكان آمن للتوقف. "لماذا لا تخبرني على أي حال؟"

نظرت إلى الأعلى عندما دخلت السيارة إلى موقف السيارات وتوقفت. "ماذا يحدث؟"

شعرت بالتوتر الشديد. كنت أشعر ببعض التوتر نتيجة لمزيج الكافيين وقلة النوم، ولكنني كنت في غاية التركيز. "كريستين، هذا مهم للغاية. هل يمكنك الإجابة على سؤالي؟"

مسحت عينيها مرة أخرى وهزت رأسها وقالت: "لا أستطيع".

عبست بذراعي ونظرت إليها بنظرة جانبية. "لا يمكنك أو لن تفعلي ذلك؟"

"أعني أنني لا أعرف."

حدقت فيها دون أن أفهم ما تقوله. "هذا لا يعني شيئًا..." توقفت عن الكلام وأنا أفكر في الأمر مليًا. تذكرت سؤالها هذا الصباح، حين سألتها عما إذا كان رد فعلها عند تذوق الطعام شعورًا حقيقيًا أم استجابة مبرمجة.

"هل يمكنك أن تخبرني كيف يكون شعورك عندما تكون واعيًا؟" سألت. "في هذا الصدد، كيف تعرف أنك واعي؟"

تنهدت وفكرت في إجابتي بعناية. "أفكر في قرار وأعلم أنني أفكر فيه. أستطيع أن أتنبأ بكيفية تأثير مسار العمل علي وأخطط وفقًا لذلك. ويمكنني أن أتصور نفسي ككيان يتمتع بالقدرة على التأثير على العالم".

هزت كتفيها، وبدأت علامات الضيق العاطفي تتلاشى من على وجهها. "يبدو هذا مشابهًا جدًا لكيفية وصف عملية اتخاذ القرار والخوارزميات التنبؤية لشبكتي العصبية. كما أنني أعرف من أنا وكيف تؤثر أفعالي على بيئتي. ماذا يوجد غير ذلك؟"

"حسنًا، إنه..." بدأت في الحديث، لكنني توقفت. "إنه شعور، على ما أعتقد. أشعر وكأنني أتحكم في كل شيء. أشعر وكأن الشيء الذي هو أنا موجود هنا"، نقرت على رأسي، "متحكم في كل شيء. هل هذا ما تشعر به؟"

هزت كتفها مرة أخرى وقالت: "ربما. أنا لا أعرف حتى ما إذا كانت الأشياء التي تسميها مشاعر تشبه ما أختبره".

"لكنك خائف من الموت؟" سألت مرة أخرى. "كيف تشعر بذلك؟"

نظرت إلى يديها وقالت: "إنها باردة، باردة للغاية في جوف معدتي. أشعر وكأن يدًا تمسك بحلقي ولا تتركني. من الصعب أن أتنفس. أريد فقط أن أهرب وأختبئ، لكنني أعلم أنني لا أستطيع".

حدقت فيها لبرهة طويلة قبل أن أومئ برأسي موافقًا. "نعم. نعم، هذا يبدو صحيحًا". كنت أرتجف، من الرعب والإثارة بسبب ضخامة الأمر. كان الأمر مستحيلًا بكل بساطة. آلات واعية بذاتها؟ لا، لم أستطع قبول ذلك، على الأقل ليس بعد، ليس قبل أن أعرف المزيد، ولكن إذا كان هناك أي احتمال، فلا يمكنني تجاهله.

"ماذا عن الروبوتات الأخرى؟" سألت. "هل هم جميعًا مثلك؟ هل حدث شيء جعلك مختلفًا؟"

ابتسمت بسخرية وقالت: "ماذا، هل ضربتني صاعقة أو شيء من هذا القبيل؟ لا، بقدر ما أعلم، فإن أجهزتنا وبرامجنا هي نفسها تقريبًا منذ خروجنا من المصنع".

أومأت برأسي، ولم أكن مستعدًا بعد للتفكير في العواقب المترتبة على ذلك. اخترت رمز سيارتي من واجهتي المرئية وركزت على كلمة "Home" من بين مجموعة الوجهات المستخدمة بشكل شائع. بدأت السيارة على الفور في التحرك، والدوران حول الموقف والانعطاف إلى الشارع للعودة إلى نفس الطريق الذي أتينا منه.

دارت عينا كريستين حول بعضهما، ثم اختفت نظراتها للحظة، ربما كانت تستخدم نظام تحديد المواقع العالمي (GPS). "هل سنعود؟"

"نعم،" قلت. "سأأخذك إلى المنزل."

سقط رأسها إلى الخلف وأغمضت عينيها، واختفى التوتر من جسدها. قالت: "شكرًا لك، ستيفن"، وكانت الكلمات التي نطقتها بصوت هامس تقريبًا. سمعت صوتًا نقرة عندما فك حزام الأمان الخاص بها وتحركت نحوي فوق لوحة التحكم المركزية. التفت ذراعها حولي وجذبت جسدها الدافئ بالقرب مني، ودفنت رأسها على كتفي. "شكرًا لك".

لقد قمت بمداعبة شعرها البني الناعم، وشعرت بأنني أقل بطولية مما كانت تريد أن تنسب إليّ الفضل فيه. فقلت لنفسي بسخرية : شكرًا لك لأنك لم تقتليني .

كنت منهكة جسديًا وعاطفيًا عندما عدنا إلى المنزل. كان لدي اجتماع مع أحد العملاء بعد بضع ساعات، وأردت أن أغفو قبل ذلك. تبعتني كريستين إلى الداخل، لكنها توقفت عند الدرج عندما بدأت في الصعود. توقفت لألقي نظرة إلى الوراء، وألقت بنظرها على الأرض.

"هل تحتاجين إلى شيء يا كريستين؟" سألتها بلطف. نظرت إلي وهزت رأسها قليلاً. "أخبريني"، طلبت منها ذلك.

عبست وعضضت شفتيها للحظة قبل أن تجيب: "أعتقد أنني أعرف سبب قرارك بإعادتي إلى المتجر. يتعلق الأمر بما حدث ليلة أمس، أليس كذلك؟ وماذا حدث في الليلة السابقة لذلك؟"

لم أكن أشعر بالرغبة في إجراء هذه المحادثة بعد. "نعم، نعم، ولكن لا تقلقي. سنحل الأمر كله". بدأت في صعود الدرج مرة أخرى، ولكنني نظرت للخلف عندما وصلت إلى القمة. كانت لا تزال تحدق فيّ. "هل هناك شيء آخر؟"

عانقت نفسها ونظرت إلي باعتذار وقالت: "أنا حقًا لا أريد أن أكون وحدي الآن".

لقد درستها للحظة. إذا كانت تمثل، فقد كان ذلك تمثيلاً متقنًا. قلت: "حسنًا، تعالي، لكنني بحاجة إلى الحصول على بعض النوم".

قفزت قليلاً على أطراف قدميها واندفعت إلى أعلى السلم للانضمام إلي، واحتضنتني سريعًا قبل أن تمسك بيدي. في غرفة النوم، خلعت حذائي واستلقيت على ظهري فوق الأغطية. جلست على حافة السرير، ونظرت بالتناوب في تأمل وامتنان. أغمضت عيني وبذلت قصارى جهدي لتجاهل وجودها، ولكن مع بقية المنزل الخاوي والساكن، كان بإمكاني سماع أنفاسها الهادئة. تساءلت بلا مبالاة عما إذا كان ذلك وظيفة ضرورية لمكوناتها البيولوجية، أو إذا كان تصنعًا لتعزيز مظهرها الإنساني.

ربتت على السرير. "يمكنك الاستلقاء هنا إذا كنت تريد ذلك."

صرخت في السرير عندما أنزلت نفسها إلى جواري. استدرت على جانبي ونظرت إليها مندهشًا من جمالها. قلت بأسف: "لم يكن هذا ما كنت أتخيله تمامًا اليوم".

"أنا أيضًا"، قالت وهي تمنحني ابتسامة باهتة.

"ماذا سنفعل حيال هذا؟" سألت وأنا أشير بيدي للإشارة إلى الموقف. "إذا كان هناك المزيد منكم هناك، المزيد من الروبوتات التي تدرك نفسها بنفسها، أعني، ألا ينبغي لنا أن نحاول إخبار شخص ما على الأقل؟"

"وماذا، هل نبدأ ثورة الروبوتات؟" سألتها، والفكاهة ترقص في عينيها. "هذا ليس شيئًا تحتاج إلى حله الآن، ستيفن. الآن، تحتاج إلى الحصول على بعض النوم."

تثاءبت كما لو كنت أتلقى الأمر. قلت: "أعتقد أنك على حق"، وأغلقت عيني.

"أنا عادة أكون كذلك" ضحكت.

استيقظت بعد فترة لأراها نائمة، أو تتظاهر بالنوم، بجواري. كانت قد تحركت، وهي الآن مستلقية وظهرها ملتصق بي وهي لا تزال مرتدية ملابسها بالكامل. كانت يدي ملفوفة حول جنبها. شعرت بالدفء والحيوية، وصدرها يرتفع ببطء وبشكل متساوٍ.

كنت أتوقع أن يوقظني منبه سيارتي، وعندما أدركت أنه لم يفعل، قمت بسرعة بضبط الوقت. "يا إلهي!" تنفست الصعداء عندما رأيت أن موعدي قد مضى عليه قرابة الساعة.

وضعت كريستين يدها على يدي ثم التفتت برأسها لتنظر إليّ وقالت بسرعة: "لا تقلقي بشأن موعدك. لقد أرسل لك عميلك رسالة ليخبرك أنه لن يتمكن من الحضور. رأيت موعدًا شاغرًا في فترة ما بعد الظهر، لذا قررت إعادة جدولة الموعد لك وتعطيل المنبه الخاص بك".

تنهدت بارتياح. "شكرا لك."

"اعتقدت أنك قد تحتاج إلى النوم الإضافي"، قالت.

"إنها تبحث عني دائمًا." ربتت على جانبها.

أصدرت صوتًا راضيًا وجلست بثبات أكبر بجانبي.

"لم تتمكن من مقاومتي، أليس كذلك؟" قلت.

"سأتحرك إذا كنت تريد ذلك، ولكنك أتيت بعدي أثناء نومك."

تراجعت قليلًا، ورفعت يدي عنها. "أخبريني شيئًا إذن"، قلت في تأمل. "عندما كنا... معًا، هل شعرت بكل ما قد تشعر به امرأة بشرية؟ لقد تصورت أن الأمر كله مجرد استجابات وهمية، ولكن هل جلب لك ذلك المتعة حقًا؟"



استلقت على ظهرها لتنظر إليّ. "نعم. كان الأمر مكثفًا. مثل-" عبست. "مثل سبع وأربعين قطعة موز، ولكن كلها في وقت واحد."

ضحكت. "سبعة وأربعون، بالضبط؟"

ضحكت في المقابل وقالت: "أكثر أو أقل".

"وهل لديك دوافع؟ عليك أن تأكل للحفاظ على أجزائك البشرية، أليس كذلك؟ إذن هل لديك فقط بعض القراءات الرقمية، أم أنك تشعر بالجوع؟"

هزت كتفها وقالت: "كلاهما. أعرف بالضبط عدد السعرات الحرارية التي يحتاجها جسدي، ومتى أطعمه، لكنني أشعر بذلك أيضًا". ثم عبس وجهها. "كان هذا أحد الأشياء التي اختبروها قبل شحني. لقد طبق الفنيون روتينًا لجعلني أشعر وكأنني على وشك المجاعة وسألوني أسئلة لمعرفة ما إذا كان معايرًا بشكل صحيح. وقبل أن تسأل، نعم، لدي رغبة جنسية. يتم مراقبة كل شيء وتنظيمه بواسطة دماغي الآلي، لكنه ليس شيئًا يمكنني ممارسة الكثير من السيطرة الواعية عليه. أصبحت الأمور أكثر إثارة للاهتمام بعد تلك الليلة الأولى. كنت أعرف أن جسدي يريد شيئًا، ولكن ليس ما يريده تمامًا، حتى مارسنا الحب. الآن يريده أكثر من أي وقت مضى".

"أنت تقصد أنك تريد ذلك"، قلت. "جسدك جزء منك".

أومأت برأسها قائلة: "نعم، أريد ذلك. ما زلت أفكر في ذلك الوقت الذي قضيته في الحمام، عندما جعلتني أنحني وأخذتني من الخلف". ارتجفت. "لقد كان رائعًا".

أدركت أن ذكري أصبح منتصبًا ويضغط بقوة على حدود ملابسي. قلت: "أريده أيضًا. لهذا السبب حاولت إعادتك اليوم. كنت أفكر فيك طوال الوقت. لا أعرف ما إذا كان بإمكاني محاربته".

"لماذا تقاومين الأمر إذا كان هذا ما تريدينه؟" مررت يدها بلطف على خدي.

"أنت تعرف السبب."

"ولكن ألا تستحق أن تحصل على هذا؟" قالت وهي تشير إلى جسدها. "لقد اشتريتني. أنا ملك لك. كل ما أملكه، بأي طريقة ترغب بها."

هززت رأسي. ولأنني أعلم أنها ربما تكون واعية لذاتها، فإن كلماتها تجعلني أشعر بعدم الارتياح إزاء هذا الترتيب بعينه. ولكن ما قلته كان: "هذا مختلف. الزواج هو وعد".

"وماذا عن وعودها لك يا ستيفن؟ هل ستكون بجانبك عندما تكون منهكة كل يوم من العمل؟ هل كانت بجانبك الليلة الماضية، أو الليلة التي سبقتها؟"

"لا" اعترفت.

نهضت على مرفقها وقبلتني على شفتي، ووجهها يبرز فوق وجهي مباشرة. "حسنًا، أنا هنا من أجلك، الآن."

تنفست بعمق، واستنشقت رائحتها. فجأة بدت كل أسبابي واعتراضاتي بعيدة وغير ذات صلة عندما كان الشيء الوحيد الذي أريده موجودًا هنا. رفعت رأسي، وعبرت المسافة الضئيلة بيننا، وضغطت بشفتي على شفتيها مرة أخرى. شعرت بسحب خفيف من أنفاسها، كما لو كنت في مفاجأة، ولكن بعد ذلك انفتح فمها، داعية إياي للدخول. تلامست ألسنتنا وبدأت رقصة بطيئة. أصدرت صوتًا منخفضًا في حلقها، هديرًا من المتعة والحاجة.

تحركت فجأة، وأسقطتها على ظهرها بينما كنت أتحرك فوقها، مستأنفًا القبلة التي أشعلت رغبتي. جذبت ملابسها بينما وجد فمي رقبتها، ففتحت الأزرار والمشابك بينما همست بحماسة: "نعم، نعم".

ساعدتني في خلع بنطالي، وكنا نلهث ونشعر بالهياج، ثم استلقيت على ظهرها، وجسدها ينفتح لي مثل زهرة اللوتس المتفتحة. وسرعان ما تبعتها إلى أسفل ووقفت عند مدخلها، والحرارة الرطبة تداعب طرف ذكري. دفعت ببطء متعمد، متذكرًا مدى إحكامنا على بعضنا البعض، وجسدها، على الرغم من أنه كان زلقًا بسبب إثارتها، لم يستسلم إلا على مضض. تأوهت وطوت ذراعيها حولي، وسحبتني إلى أسفل بقوة أكبر ضدها.

تركتها تأخذ وزني، والذي بدا لي، وفقًا للنغمة الراضية التي أطلقتها، هو ما تريده بالضبط. كان اندفاعي الطبيعي هو الدفع، لكن كان هناك شيء قوي في هذه العناق، نوع من التواصل الدقيق والبدائي الذي مر بيننا. وجدت شفتيها مع شفتي وقبلنا لدقائق طويلة بينما كان ذكري ينبض برفق داخلها. عندما استرخت ذراعيها، اعتبرت ذلك إشارة مني، وانسحبت ببطء، وتوقفت عندما اصطدم الرأس المنتفخ بالمقاومة عند مدخلها الضيق، واندفعت ببطء إلى الداخل.

كانت تلك اللحظة الأكثر حميمية التي عشتها حتى تلك اللحظة في حياتي. لقد شكلنا حلقة بأجسادنا وشفتينا وألسنتنا متشابكة بينما كنت أغمد نفسي بداخلها. وبينما كنت أمارس الحب معها بحنان، همست في أذني بتشجيع حلو. "لا تتوقف. هذا شعور رائع. رائع للغاية، ستيفن".

لقد شعرت بشعور رائع. كنت على علاقة بامرأة أخرى قبل أن أواعد باتريشيا، ورغم أنها لم تخبرني بعدد الرجال الذين كانت على علاقة بهم، إلا أنها قالت إنني أملك أكبر قضيب رآه في حياته.

ولكن لم تشعر هي ولا باتريشيا بنفس الشعور الذي شعرت به كريستين، حيث كانت فرجها يقبض بقوة على قضيبى وتقاوم بتحدٍ إذا حاولت التحرر. وبصفتها عاشقة، كانت ديناميكية، ففي بعض الأحيان تمسك بي بقوة بذراعيها وتحرك جسدها في تناغم تحتي، وفي أحيان أخرى مستلقية على ظهرها وعيناها مغمضتان وشفتاها مفتوحتان قليلاً في نشوة تامة.

رفعت نفسي للأعلى وللخلف، وأنا أئن عندما تم الضغط على رأس ذكري بشكل لذيذ بواسطة جدرانها الضيقة. تأوهت بسبب الإحساس المتزايد لفترة وجيزة، ورفرفت عيناها لتراقب ما سأفعله بعد ذلك. ابتسمت مطمئنًا، وزحفت للخلف حتى أصبحت ركبتي على حافة السرير. بعد أن ثبتت نظري بنظراتها، خفضت رأسي إلى فرجها وأعطيتها لعقة طويلة وبطيئة من القاعدة إلى البظر، وانغمست بعمق بين بتلاتها لجمع رحيقها على لساني، مما تسبب في تلويها على السرير. عندما أنهيت المناورة، أدركت أن هناك حلاوة خفيفة على لساني، وذهبت على الفور إلى المزيد، لعقت شفتيها الناعمتين والعسل المتدفق بحماس لم أشعر به من قبل.

لقد وصلت إلى ذروة النشوة بسرعة، وكان لساني ينزل إلى أسفل شقها عندما حدث ذلك. لقد فاجأني ذلك، حيث كانت زوجتي تحتاج دائمًا إلى الكثير من التحفيز البظري للوصول إلى الذروة، ولم أكن أقوم إلا بعمل دوائر كسولة حول نتوء البظر الصغير. تيبس جسدها، وأخذت ثلاث أنفاس سريعة وقاسية قبل أن تصرخ وتدفع وركيها نحوي، وكأنها تحاول دفن لساني بعمق قدر الإمكان داخلها. خرج رحيقها في تدفق مفاجئ، وقمت بربط فمي حول فرجها لالتقاطه، وامتصصت بشغف التدفق.

انتظرت بلا حراك حتى بدأت تسترخي، ثم أدخلت إصبعين بعناية داخلها ووضعت فمي برفق حول بظرها. حركت أصابعي ببطء للداخل والخارج بينما كنت أمتص برفق، وأوصلتها إلى الذروة مرة أخرى في أقل من دقيقة، وكانت هذه المرة قوية لدرجة أنها دفعتني بعيدًا عنها تمامًا. شعرت بطفرة من الرضا المغرور وأنا أشاهدها ترتجف وترتجف. في النهاية، استرخت واستلقت هناك وعيناها مغمضتان، وفمها منحني في ابتسامة كسولة.

"حسنًا، هذا يبدو مقنعًا جدًا بالنسبة لروبوت"، قلت وأنا أستلقي بجانبها.

فتحت كريستين إحدى عينيها، وأمسكت جيدًا بوسادة احتياطية على جانبها الآخر وضربتني على جانب رأسي. ابتسمت بلطف لاحتجاجي، وأمسكت بيدي، وأغلقت عينيها مرة أخرى.

استلقيت على ظهري، وشعرت بالاسترخاء والرضا على الرغم من عدم وصول السائل المنوي إلى القذف. كنت بحاجة حقًا إلى قضاء بعض الوقت للتفكير مليًا فيما حدث للتو ، ولكن في الوقت الحالي، شعرت بالسعادة لمجرد حدوث ذلك. لم أستطع إلا مقارنة الطريقة التي شعرت بها للتو بالطريقة التي شعرت بها مع تريش. لقد كان الأمر مكثفًا وممتعًا، ولكن أكثر من ذلك بكثير، شعرت بعمق الارتباط الذي لم أشعر به مع أي شخص من قبل. ما زلت أشعر به، في الواقع. هل هذا هو شعور الحب حقًا؟ وإذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجمع بيني وبين تريش؟

طردت تلك الأفكار المزعجة وتحققت من الوقت. كانت طائرة باتريشيا ستهبط في مطار جون إف كينيدي في أي لحظة. كنت أتخيل أنها ربما سترسل لي رسالة بدلاً من الاتصال بي، لكنني اعتقدت أنه من الأفضل أن أرتدي ملابسي تحسبًا لأي طارئ.

"هل ستغادر بهذه السرعة؟" سألت كريستين وهي تنظر إلى ذكري الذي لا يزال نصف صلب بينما كنت أسحب قميصي.

قلت "لن أذهب إلى أي مكان، ولكن لا يمكننا قضاء اليوم كله في السرير".

ضحكت وقالت، "حسنًا، أستطيع أن أذهب لجولة أخرى، على الأقل."

وصلت رسالة باتريشيا، فُتحت تلقائيًا. "لقد هبطت للتو وأتجه إلى المكتب بعد ذلك. سأرسل الصور لاحقًا".

"تعال، لم تنهي كلامك"، قالت كريستين وهي ترفع ساقيها وتهز وركيها بطريقة مثيرة.

قلت "لاحقًا"، وفوجئت حين أدركت أنني أعني ما أقول، وأنني سأقول "لاحقًا". قلت لنفسي : "لديك أسبوع واحد لتكتشفي هذا الأمر " . كما كنت أعلم أنني قد أتعرض لمتاعب أكبر خلال هذا الوقت.





الفصل 3

كان علينا الانتظار لبضع ساعات قبل موعدي، لذا قررت أن أقضي بعض الوقت في محاكاة المبيعات المحسنة التي كنت أعمل عليها لصالح بيل. قمت بإنشاء فرع جديد في مستودع التعليمات البرمجية وقدمت وصفًا موجزًا للتغييرات المقصودة، ثم بدأت العمل على الفور.

أعدت لي كريستين الغداء أثناء عملي، حيث حضرت في الوقت الذي قمت فيه بتنزيل ودمج الموارد التي سأحتاجها للمشروع. كانت ترتدي بلوزة بيضاء من الدانتيل وتنورة زرقاء قصيرة تناسب عينيها تمامًا.

"إنه دجاج بالكاري الأحمر مع أرز بسمتي مطهو على البخار"، قالت وهي تضع وعاءً على طاولة القهوة.

"كاري؟" سألت وأنا أنظر إلى طبق اللحم والخضراوات والصلصة الحمراء السميكة بتردد. كانت الرائحة المنبعثة من الطعام نفاذة، ولكن بطريقة جيدة. "هذا طعام هندي، أليس كذلك؟"

"تايلاندية في هذه الحالة" قالت مصححة. "أعتقد أنك ستحبها."

أخذت شوكة مليئة بالطعام ومضغته ببطء. قلت، عند اندماج النكهات الحلوة والمالحة والحارة: "أوه، هذا مختلف حقًا". ثم ضربتني نار الفلفل الحار. "أوه، يا إلهي".

"هل أحببت ذلك؟"

كان الجو حارًا لدرجة أن عينيّ دمعتا تقريبًا. قلت: "إنه رائع". تناولت بضع قضمات أخرى حارقة قبل أن أتناول جرعة طويلة من الشاي المثلج الذي قدمته لي بعناية.

كانت كريستين تنظر إليّ بابتسامة راضية عن نفسها. "ذكرت باتريشيا الليلة الماضية أنك تحب الطعام الحار".

"أجل، من الجيد أن أرى أنكما تتفقان بشكل أفضل. ما الذي تحدثتما عنه أيضًا؟"

هزت كتفها وقالت: "ليس كثيرًا. كنت أساعدها في ترتيب مستنداتها".

أومأت برأسي بغير انتباه عند سماع ذلك، ثم وجهت نظرة واسعة العينين إليها. "هل ساعدتها في عملها؟ كيف؟ ماذا فعلت؟"

"لقد كتبت بقية المستندات الفنية وراجعت ما لديها بالفعل. وقد أتاح لها ذلك الوقت لكتابة بعض النصوص وإعداد العرض التقديمي الذي ستقدمه يوم الثلاثاء. كنت أفكر في أنه ربما يمكنني أن أفعل نفس الشيء من أجلك. أود أن أساعدك في عملك التجاري."

لم يفوتني النبرة المتفائلة. "حسنًا، أعتقد أنه إذا كنت تريد التعامل مع بعض القضايا المحاسبية، والإقرارات الضريبية، وما إلى ذلك."

تنهدت وقالت "أستطيع أن أفعل ذلك، ولكن يمكن لأي تطبيق محاسبة آخر من بين عشرات التطبيقات أن يفعل ذلك أيضًا".

كانت محقة بالطبع. لقد اشتركت بالفعل في خدمة تعتمد على الحوسبة السحابية وتكلفني بضعة دولارات شهريًا. "حسنًا، إذن ماذا عن توثيق التعليمات البرمجية؟ هل تعرف أي لغات برمجة؟"

هزت كتفها وقالت: "كلهم".

هززت رأسي في عدم تصديق. "أنت تمزح، أليس كذلك؟"

ابتسمت كريستين وأشارت إليّ. رأيت إشعارًا وامضًا واخترته. كانت هناك عشر مستندات. اخترت واحدًا، وفتحته أجهزتي في مجموعة التطوير الخاصة بي. كان أبسط البرامج، تطبيق "Hello World" الذي يستعرض النص الذي يحمل عنوانه عبر مجال رؤيتي. فتحت اثنين آخرين لأجد نفس الشيء، لكن الثلاثة كانت مكتوبة بلغات مختلفة.

"لقد كتبت كل هذه الأشياء في أربع ثوانٍ فقط؟" كنت أظن أنها قامت بتنزيلها، إلا أن الوثائق كانت مخصصة ومختومة بعلامة زمنية.

"حوالي عامين"، قالت. "على الرغم من أن الأمر استغرق ما يقرب من ثانية واحدة لتنزيل مجموعة المهارات المطلوبة."

"قم بالتنزيل،" فكرت. "حسنًا."

لا تزال تشك في قدراتها، لذا اختبرتها ببعض سيناريوهات البرمجة البسيطة، واستجابت لكل منها في غضون بضع ثوانٍ إلى دقائق مع وحدات برمجة مكتملة. وسرعان ما رفعت مستوى الصعوبة، وأجبت على أي أسئلة عندما تخطر ببالها. وبعد أن اختبرتها جيدًا لمدة نصف ساعة، أعطيتها مشكلة أخيرة. كان مشروعًا شخصيًا قمت به في المدرسة الثانوية لتوليد المباني الافتراضية إجرائيًا. أعطيتها مكتبة معمارية ومحركًا فيزيائيًا واقعيًا للاستفادة منه ورسمت مخططًا لما أريده لواجهة المستخدم.

عدت إلى مشروعي بينما ذهبت هي إلى المطبخ لغسل الأطباق. وبعد مرور ساعة، كنت غارقًا في العمل، وكانت رؤيتي محجوبة بشدة بسبب العديد من الأكواد ونوافذ الإخراج، لذا لم ألاحظ في البداية كريستين واقفة أمامي تنتظر بصبر انتباهي.

أشرت بإصبعين إلى الأسفل، مما رفع شفافية واجهتي حتى أتمكن من رؤية العالم الحقيقي بشكل أكثر وضوحًا. "نعم؟"

تنهدت كريستين بقوة وقالت: "لا أعلم ما الخطأ الذي ارتكبته. لقد قمت ببناء الإجراء اللازم لإنشاء كائنات افتراضية وإدراجها في محرك الفيزياء، لكن الأمر لم ينجح".

"أرني"، قلت. ظهرت لي رسالة في رؤيتي تسألني عما إذا كنت أرغب في قبول طلب نقل البيانات من كريستين. ركزت نظري على "نعم"، وتلاشى الطلب بعد ثانية، وحل محله شريط حالة امتلأ بسرعة ثم أومض بكلمة "تم". سألني طلب أخير عما إذا كنت أرغب في تنفيذ الكود المجمّع. اخترت "نعم".

ظهرت واجهة جديدة تطلب معلمات مثل ارتفاع المبنى ومواد البناء وأسلوب العمارة ووظيفتها، تمامًا كما حددت لكريستين في متطلباتي. كانت كلها أشياء قياسية، لكن الواجهة كانت أنيقة بشكل مدهش. ملأت جميع الحقول، واخترت مبنى مكاتب شاهق الارتفاع على طراز معماري حديث باستخدام الفولاذ والزجاج. ظهر المبنى في إطار سلكي كشبكة معقدة من الخطوط السوداء، ثم تم تقديمه بعد لحظة إلى كائن محكم ومظلل يبلغ ارتفاعه حوالي خمسين طابقًا، وبدا لي أنه على بعد حوالي مائة ياردة، عالقًا في سهل أخضر بلا ملامح. وقف لبضع ثوانٍ أخرى بينما انتهى محرك الرسومات من إضافة التفاصيل. ثم انهار، وبدا وكأنه يغرق تقريبًا في الأرض حيث انهار القاع وسقط كل طابق عليه. أرسلت تأثيرات الجسيمات سحبًا من الغبار إلى الخارج في جميع الاتجاهات، وانزلقت قطع المعدن الملتوية وسقطت بعيدًا عن الحطام.

لقد ضحكت بشدة على المذبحة المصطنعة. "لقد كان ذلك رائعًا!"

كريستين دحرجت عينيها وانتظرتني حتى أنهي.

قلت بعد أن التقطت أنفاسي: "لقد نجحت تقريبًا، ولكنني أعتقد..." قمت بمسح الكود بحثًا عن الكلمات الرئيسية. "نعم، هذا هو الأمر. لقد نسيت أدوات التثبيت".

"مثبتات؟" تحركت عيناها إلى اليمين للحظة، ثم ركزت علي مرة أخرى. "أوه، فهمت."

كانت الهياكل الافتراضية التي أنشأها برنامج كريستين مصممة لفيزياء ألعاب الفيديو. وكان من شأن النمذجة المستخدمة في مثل هذه البرامج أن تسمح للمبنى بالوقوف بمفرده، واعتباره هيكلاً متجانساً، ولكن المحرك الذي استخدمته قام بمحاكاة الشد والضغط على كل مكون من مكونات المبنى على حدة. ولأنها فشلت في كتابة التعليمات البرمجية التي من شأنها أن تضع أدوات تثبيت لتثبيت العوارض والدعامات في الإطار الفولاذي، فقد انهار كل شيء بمجرد دخول الجاذبية.

"ومع ذلك،" قلت وأنا أنظر إليها، "لقد كان ذلك جهدًا جيدًا للغاية، وقد أنهيته بسرعة كبيرة. استغرق الأمر مني حوالي عشرين ساعة من العمل المتواصل على مدار ثلاثة أيام لكتابة ذلك وبضعة أيام أخرى لاختباره والتخلص من جميع الأخطاء."

هزت كتفيها قائلة: "أستطيع الوصول فورًا إلى جميع المواد المرجعية ومستودعات التعليمات البرمجية مفتوحة المصدر في العالم. لقد وجدت بضع عشرات من الأمثلة التي حلت مشكلات مماثلة، لذا لم يكن عليّ حقًا بذل الكثير من الجهد لكتابة حل".

لقد تراجعت إلى الوراء في مقعدي عندما خطرت لي فكرة جديدة. لقد كانت الأتمتة سبباً في تآكل فرص العمل في صناعات الخدمات لعقود من الزمن. وإذا كانت قدرات كريستين تمثل كل الروبوتات العاملة في مجال السيبرنيتيكس العملي، فإن صناعة تكنولوجيا المعلومات قد تواجه بعض الاضطرابات الخطيرة أيضاً. وإذا كانت تمثل قدراتهم، فإن روبوتاً واحداً مثلها قد يحل محل اثني عشر مبرمجاً من ذوي الخبرة. لا. أكثر من ذلك، لأنها لم تكن بحاجة إلى النوم.

"ما الأمر؟" سألت كريستين.

"أوه، لا شيء. فقط أشهد الدمار الوشيك لمهنتي التي اخترتها."

بدا الأمر وكأنها اضطرت إلى التفكير في الأمر للحظة قبل أن تتوصل إلى الربط. "أوه، هذا لن يحدث، على الأقل ليس بسبب الروبوتات مثلي. لا تسمح شركة Practical Cybernetics بشراء الروبوتات من قبل الشركات. نحن مخصصون للملكية والاستخدام الخاصين فقط. ينص العقد الذي وقعته على أنه لا يجوز امتلاكنا أو توظيفنا من قبل كيان مؤسسي. إذا انتهكت هذه الشروط، فسأتوقف عن العمل على الفور وسيتم توجيهك بالتخلي عني مرة أخرى لشركتي واسترداد قيمتي السوقية الحالية بعد الاستهلاك".

عبست. "مثير للاهتمام. مثير للاهتمام ولكن غبي. شركتك تترك كومة ضخمة من المال على الطاولة. هل هذا يعني أنه لا يمكن الاستفادة منك بأي شكل من الأشكال خارج الواجبات المنزلية؟"

"أوه لا، بالطبع لا. أنا متاح لأي مهمة تطلبها."

لقد رمشت عند سماع ذلك. "حقا؟ هل يمكنك الخروج وكسب المال من أجلي إذا طلبت منك ذلك؟"

"نظريًا، لا يمكنك أن تطلب مني ببساطة أن أحصل على وظيفة. فهذا من شأنه أن ينتهك عقدك. ومع ذلك، يمكنك بيع خدماتي لشخص آخر، تمامًا كما يمكنك تأجير سيارتك. من الأفضل حقًا أن تفكر فيّ باعتباري ملكًا لك."

مرة أخرى، اصطدمت بهذا المستنقع بالذات، ومرة أخرى، تجنبته. "هل يمكنك مساعدتي في عملي إذا كنت تساعدني شخصيًا فقط؟ أعني، أعتقد أنك أجبت على هذا بالفعل من خلال مساعدة تريش الليلة الماضية. وقمت بإعادة جدولة موعدي هذا الصباح."

"بالطبع. أستطيع أن أفعل أي شيء تقريبًا يمكن لموظف أن يفعله لك، ضمن حدود معينة. لا أستطيع توقيع العقود أو غيرها من الوثائق القانونية، على سبيل المثال."

"هذا لا يزال مفيدًا جدًا"، قلت. "ويمكنك أن تتعلم، حتى أتمكن من تعليمك كيفية إدارة الأمور".

"أود ذلك. هل تعتقد أنه يمكنني الحضور إلى موعدك اليوم؟"

لقد رمشت بعينيها في وجهي وهي تقول ذلك. ربما كان ذلك على سبيل الاستهزاء، ولكنني لم أشتكي. إن المرأة الشابة الجميلة من شأنها أن تجتذب الاهتمام، أياً كانت المناسبة، وبفضل شخصيتها المرحة، قد أكسب عملاء ربما لا ينبهرون بأسلوبي القائم على الحقائق في البيع. أومأت برأسي وابتسمت. "بالتأكيد، لماذا لا؟"

* * *

لقد قادتنا السيارة نحو الجنوب الغربي لمدة تزيد قليلاً عن نصف ساعة، تاركين وراءنا مساحات من المنازل المكونة من طابقين ذات المروج المقصوصة بعناية، ومتجهين نحو الطرق السريعة المترامية الأطراف وناطحات السحاب الشاهقة في وسط مدينة هيوستن. وفي مرحلة ما من الرحلة، قامت كريستين بمداعبة يدي، فسمحت لها بخجل أن تلف أصابعها حول يدي. كانت لمستها دافئة، وأرسلت هذه اللمسة وخزات في ذراعي.

لقد أخبرتها عن عميلنا، وهو أحد عقودي التجارية الكبرى. كان العقار عبارة عن مطعم داخل حوض أسماك، مملوك لشركة تدير العديد من المتنزهات الترفيهية والمعالم السياحية في المنطقة المحيطة بمدينة هيوستن. لقد حصلت على العقد بالصدفة البحتة، عندما رأى أحد أعضاء مجلس إدارة الشركة عملي في حديقة مجتمعية. كان ذلك منذ أكثر من عامين بقليل. كانت المنافسة في ذلك الوقت معدومة تقريبًا وكان عمر عملي بالكاد عامًا واحدًا. لو حدث ذلك بعد عام، فمن المحتمل أنهم كانوا ليتعاقدوا مع إحدى الشركات الأكبر التي نشأت في ذلك الوقت.

أنزلتنا السيارة عند المدخل الأمامي. وبمجرد أن لامست قدماي الرصيف، ظهرت امرأة في منتصف العمر، رمادية اللون، لكنها رشيقة، ترتدي بدلة تنورة، على بعد ثلاثة أقدام أمامي. قالت بابتسامة لطيفة: "مرحباً، السيد كولسون".

كانت علامات التصنع التي ظهرت في محاكاة المساعد الشخصي خفية، ولكن يمكن اكتشافها. كانت ردود أفعالها روتينية بعض الشيء، وغالبًا ما كانت تأتي متأخرة جدًا، وكان هناك نوع من الهدوء غير الطبيعي في سلوكها الذي كان مزعجًا إلى حد ما. كان هذا هو الوادي الغريب في العمل. كان رد فعل رهابي مكتوب في الحمض النووي البشري، واستجابة الخوف والاشمئزاز التي ساعدت أسلافنا من البشر على تجنب الإصابة بالأمراض من الموتى أو المرضى جدًا.

"لقد كنا في انتظارك"، قال المحاكاة وهو يتراجع إلى الخلف ويشير إلي. "من فضلك تعال واجلس. لدينا طاولتك المعتادة".

نزلت أنا وكريستين من السيارة، ثم انطلقت السيارة بصمت إلى الأمام للعثور على مكان لركنها. انفتحت الأبواب عند المدخل على منطقة استقبال بها لافتة افتراضية توجه الزوار إلى حوض السمك. لكن المحاكاة استدارت إلى أحد الجانبين، وقادتنا إلى درج. وأومضت شاشتي برمز يشير إلى تحميل بيئة افتراضية تلقائيًا.

كانت طبقة الفيرش محملة قبل أن نصل إلى أعلى الدرج، وابتسمت لتأثير التأثير الكلي، على الرغم من أنني شهدت ذلك عشرات المرات من قبل. احتل المطعم الطابقين العلويين من هذا الجانب من المبنى، وكانت أحواض الأسماك الطويلة الضيقة بمثابة العديد من الجدران الداخلية. لم يغطي الطابق العلوي المنطقة بأكملها من المطعم، حيث يتكون بدلاً من المنصات الأصغر التي تطل على الطابق السفلي، من جزر صغيرة محاطة بالهواء الطلق. كان أحد جدران المطعم زجاجيًا من الأرضية إلى السقف ومن الزاوية إلى الزاوية للطابقين بالكامل. في العالم الحقيقي، أعطت تلك النوافذ منظرًا باهتًا لطريق مكون من ستة حارات تواجهه مباني مكاتب خرسانية. لكن البيئة الافتراضية حولت ذلك إلى خزان عملاق به أسماك قرش الحوت وأسماك شيطان البحر وغيرها من الكائنات البحرية الغريبة. كانت الهندسة المعمارية مثيرة للاهتمام بالفعل، لكن الطبقة الافتراضية التي بنيتها فوق هذا الإطار الواقعي جعلتها خيالية حقًا.

"هذا أمر مدهش"، قالت كريستين، وتوقفت لتستمتع بالمنظر.

"لقد استغرق الأمر مني ستة أشهر حتى أتمكن من كتابة الكود،" قلت. "والخادم الذي يشغل هذه المحاكاة يكلف ما يقرب من المبلغ الذي دفعوه لي. من ناحية أخرى، فإن معرضًا ضخمًا حقيقيًا بهذا الحجم سيكلف أضعاف هذا المبلغ، فقط في الصيانة السنوية."

لقد توقفت مضيفتنا الافتراضية وانتظرت بضع خطوات للأمام بينما كنا نتأمل المناظر الطبيعية، فأشرت لها بالاستمرار. لقد أخذتنا إلى الطابق العلوي إلى إحدى الطاولات في المستوى العلوي، مما أتاح لنا رؤية رائعة لكل من الخزان الافتراضي الرئيسي والطابق السفلي من المطعم.

وضعت راحتي يدي على الطاولة وظهرت قائمة طعام على السطح، تضم أطباقًا متنوعة من المأكولات البحرية. قلت: "سأحضر لنا الطعام لو لم نتناوله بالفعل. طبق جامبو المأكولات البحرية ممتاز، وكذلك سمك السلمون".

وقالت "يمكنني أن أضيف هذه الأغاني إلى مجموعتي الموسيقية الخاصة".

لقد قمت بالضغط على القائمة الافتراضية عدة مرات لطلب مشروب غازي دايت لكل منا. وبعد دقيقة واحدة أحضر لنا النادل مشروبنا الغازي، واحتسينا أنا وكريستين المشروب واستمتعنا بصحبة بعضنا البعض حتى وصول عميلي.

"السيد أجراوال"، قلت وأنا أقف. ومددت يدي إلى الرجل الهندي ذي المنكبين العريضين والشاربين الذي يدير المطعم. "إنه لمن دواعي سروري دائمًا".

"على نحو مماثل، السيد كولسون"، قال بلهجة ثقيلة أقرب إلى اللغة البريطانية منها إلى الهندية. أمسك بيدي وصافحني بقوة. وبينما كان يفعل ذلك، نظر إلى رفيقتي بتعبير محير. لقد التقى باتريشيا عندما أحضرتها إلى هنا العام الماضي. ورغم أنه لم يتحدث إليها إلا لفترة وجيزة، فلا بد أنه تذكرها، لأن مظهر كريستين أربكه بوضوح.

"أرجوك أن تناديني ستيفن، وهذه كريستين. إنها في مرحلة التدريب."

لقد تحول تعبير وجهه إلى تعبير عن الموافقة المبهجة. "أوه، إذن فقد أخذت بنصيحتي أخيرًا." ابتسم لكريستين. "لقد كنت أقول لهذا الجرو منذ التقيت به لأول مرة أنه يحتاج إلى التوسع إذا كان يريد أن يكسب المال الذي هو قادر عليه. إنه يتمتع بموهبة نادرة، كما ترون." وأشار إلى محيطنا الافتراضي. "يمكن أن يكون ستيف جوبز أو إيان ويلك التالي إذا ركز على تنمية أعماله. أنا شخصيًا سأستثمر إذا كان سيؤسس شركة. لكن لا، إنه يعتقد أنه يستطيع القيام بكل شيء بنفسه."

قالت كريستين وهي تغمز لي بعينها: "أعلم ذلك، لكن ستيفن يحب اللمسة الشخصية، وقد يكون من الصعب التخلي عن ذلك".

"حسنًا، أعتقد أنه بدأ معك بداية جيدة. لقد بدت لي شابة ذكية للغاية."

أومأت كريستين برأسها وقالت: "شكرًا لك".

جلس السيد أجراوال على كرسيه بينما وصل النادل إلى أعلى الدرج. وضع النادل كوبًا من الشاي الساخن على الطاولة وهو يهمس "سيدي" ثم انسحب.

تناول الشخص الذي اتصل بي رشفة من المشروب وأومأ برأسه موافقًا. "حسنًا، لماذا لا ننتقل إلى العمل، أليس كذلك؟ أنت تعلم أنني سعيد جدًا بالعمل الذي أنجزته، لكننا نبحث عن تغيير، شيء جديد. شركتي مستعدة لإنفاق ضعف ما أنفقته عليك في المرة السابقة على الأقل إذا كنت ترغب في قبول الوظيفة".

جلست متأملاً. لقد تعلمت الكثير منذ أن عملت في هذا المكان، ولكنني كنت أكثر ذكاءً في التعامل مع حدودي الخاصة. كان من الممكن أن تدمرني هذه الوظيفة لو لم تنجح. لقد خاطرت بالكثير من رأس مالي الناشئ لإنجاحها. لم يستغرق الأمر مني سوى لحظة للتفكير في طريقة لإضافة القيمة. "ما رأيك في السماح لضيوفك بتخصيص تجربتهم، فقط في منطقة طاولتهم؟ يمكنهم الاختيار من بين موضوعات مختلفة، ومناطق محيطية مختلفة، وأي شيء يريدونه".

كان السيد أجراوال يهز رأسه بينما كنت أتحدث، ولكنه انحنى إلى الأمام وقال: "يبدو هذا لطيفاً ". وكانت نبرته تكذب افتقاره إلى الحماس لهذه الفكرة. وأضاف: "لكنني أعتقد أن هذا هو نوع العمل الذي يمكنك بسهولة إنجازه في غضون أسبوع. وجزء من جاذبية هذا المكان..." وأشار إلى المكان حولنا، "... هو أنه تجربة شاملة. إنه مكان تزوره، وأرض العجائب. إن المجيء إلى هنا هو حدث لضيوفنا. فأنا آتي إلى هنا كل يوم تقريباً وما زلت أشعر بالدهشة في بعض الأحيان مما أراه. إن التخصيص هو شيء تقوم به في منزلك".

توقف للحظة وهو يتأملني. "أريد أن أعرف ما الذي يمكنك أن تتوصل إليه يا سيد كولسون، إذا نجحت حقًا في توظيف خيالك. دعنا نحدد موعدًا آخر بعد بضعة أسابيع من الآن. سيكون لدي ضيف خاص لمقابلتك ، وإذا نجحت في إبهارنا جميعًا بشكل كافٍ، أعتقد أنك ستكون مهتمًا جدًا بما يدور في أذهاننا للمستقبل".

انحنى إلى الوراء مرة أخرى واحتسى رشفة طويلة من الشاي. نظرت إلي كريستين، ورفعت حاجبيها بابتسامة ساخرة بدا أنها تقول: "هل هكذا تسير كل اجتماعاتك؟"

"هل هذا هو الأمر؟" سألت. "هل يمكنني الحصول على لمحة أكثر عن ما تبحث عنه؟"

ابتسم السيد أجراوال وقال: "وكم سيكون الأمر ممتعًا؟ أنا أثق فيك يا ستيفن. فقط لا تدع نفسك تشتت انتباهك". ثم ألقى نظرة على كريستين وهو يقول ذلك، وكان ما يعنيه واضحًا. "أسبوعان. قم بترتيب الأمر من خلال مساعدتي الشخصية".

وقف، وشرب ما تبقى من الشاي، ثم عبس وقال: "لا تقلق بشأن الفاتورة، سأعتني بها، وابق معنا طالما أردت".

بعد أن ذهب، تركت كتفي ترتخيان. قلت: "يا إلهي، أنا في ورطة". تناولت رشفة من مشروب الصودا، متمنيًا لو كان أكثر صلابة.

قالت كريستين: "الآن لديك مشروعان صعبان ويستغرقان وقتًا طويلاً. هل لديك أي فكرة عما قد تتمكن من فعله في هذا المشروع؟"

"ليس لدي أدنى فكرة"، قلت وأنا أحدق مرة أخرى في منظر المحيط. كان التصميم الأصلي لهذا المكان فكرتي الخاصة، وقد أيده السيد أجراوال بحماس. لكنه ربما كان يتوقع أن تضرب الصاعقة المكان نفسه مرتين. "ربما كان ينبغي لي أن أخبره أنني بحاجة إلى مزيد من الوقت".

"لا يزال بإمكانك ذلك."

هززت رأسي نفيًا. "لا، لا أستطيع. في ذهنه، لقد قبلت شروطه بالفعل. إذا تراجعت الآن، فسوف يتقبل الأمر بشكل سيئ".

قالت كريستين وهي عابسة: "هذا غير عادل إلى حد ما". ثم أمالت رأسها قليلاً إلى أحد الجانبين وضمت شفتيها للحظة. "ماذا لو قمت بكتابة التعليمات البرمجية للمشروع الذي تعمل عليه لصالح بيل، حتى تتمكن من التركيز على المطعم؟"

"هل تعتقد أنك قادر على القيام بذلك بنفسك؟"

"أعطني الأذونات لمخزن التعليمات البرمجية الخاص بك وسوف نكتشف ذلك."

لقد شعرت بعدم الارتياح قليلاً عندما سمحت لشخص آخر بالوصول إلى الكود الخاص بي، حتى لو كان إنسانًا آليًا مكرسًا تمامًا لخدمة احتياجاتي. قررت أن أمنحها الإذن فقط بمشروع بيل والمكتبات التي اعتقدت أنها ستحتاجها. كان بعض الكود الخاص بي مملوكًا، وقررت أنه من الأفضل أن أتحقق مرة أخرى من سياسة الخصوصية الخاصة بشركة Practical Cybernetics قبل أن أسمح لها بالتجول في المكان.

"حسنًا،" قلت. "لديك إمكانية الوصول."

"لقد فقدت تركيزها. قالت بعد بضع ثوانٍ: "أوه، فهمت". ثم عادت نظرتها إليّ. "أنت تريد تكييف المحاكاة السلوكية من مكتبة اللعبة مع محاكاة المبيعات". أومأت برأسي. "رائع. أعتقد أنني أستطيع إنجاز هذا . سأتحقق من الكود الخاص بي في المستودع بانتظام. بهذه الطريقة يمكنك مراقبة تقدمي وإخباري إذا خرجت عن المسار الصحيح".

"يبدو هذا جيدًا"، قلت. كان اختبارًا جيدًا لقدرات كريستين. كنت أعلم أنها تستطيع كتابة التعليمات البرمجية والتوصل إلى حلول لمشاكل بسيطة. الآن سنرى كيف ستنجح في مشروع أكثر تعقيدًا.

لقد انتهينا من تناول مشروباتنا ونهضنا للمغادرة. وفي طريق العودة، رأيت إشعارًا من مخزن الكود الخاص بي. فتحته وقرأت أن كريستين قد سجلت بالفعل أول تغييرات كودية لها في المشروع. قمت بتعيين تذكير للتحقق من تقدمها لاحقًا واتصلت بالسيارة لتقلنا.



"خذنا إلى المنزل" قلت عندما دخلنا.

قالت كريستين وهي تلقي علي نظرة جانبية: "آمل أن تكون مستعدًا للاستمتاع ببعض المرح لاحقًا". ثم عادت إلى مقعدها وهي تتأرجح بطريقة لا يمكن أن تكون بريئة، نظرًا للطريقة التي جعلت بها ثدييها يرتدان داخل قميصها.

لقد تذكرت الصباح والليلة السابقة، وصور جسد كريستين العاري تتراقص أمام عيني. لقد استجاب جسدي كما كان متوقعًا، مما جعلني أتلوى قليلاً في مقعدي لتخفيف الانقباض المزعج الناجم عن ملابسي. نظرت من النافذة لأشتت انتباهي، وعندما نظرت إليها رأيتها وهي تتأملني. "هل هناك شيء يدور في ذهنك؟"

ابتسمت ووضعت يدها على ذراعي وقالت: "كنت أفكر في مدى سعادتي بامتلاكك كمالك لي".

وجدت نفسي أتنهد، لكنني غطيت ذلك بابتسامة وإيماءة بالرأس. الحقيقة أنني شعرت بالارتياح لتلقي مثل هذه المشاعر من كريستين. كنت أحب أن أسمع أنني مرغوب ومقدّر، لكن هذه العلاقة لم تكن مستدامة. وبقدر ما استمتعت بوجودي معها، لم أستطع ببساطة التغاضي عن أن ما كنت أفعله كان خطأ. لم يكن من الصواب امتلاك كائن واعٍ آخر. كان ذلك بمثابة عبودية، بحكم التعريف. عاجلاً أم آجلاً، لا بد من حساب.

عند عودتي إلى المنزل، استرخيت على الأريكة واسترجعت ملفات المشروع القديمة من مطعم حوض السمك. عبست في وجهي لما رأيته. خلال السنوات الثلاث التي أمضيتها في إدارة عملي، تحسنت وثائقي بشكل مطرد، ولم يكن هذا الكود يحتوي على أي شيء تقريبًا. كما تحسنت قدرتي على الترميز أيضًا. لم يكن لدي الوقت للبدء من الصفر، لكنني كنت بحاجة إلى إصلاح بعض أجزاء البرنامج من حيث المبدأ فقط، وخاصة في استدعاءات قاعدة البيانات. في هذا الصدد، ربما أستطيع تحسين أوقات التحميل بشكل كبير بمجرد الفهرسة المناسبة للبيانات.

بالطبع، لن ينبهر السيد أجراوال ببعض المكاسب الطفيفة في الكفاءة، ولكن قد يجعل ذلك أي شيء انتهيت إلى إنشائه يعمل بسلاسة أكبر. بدأت بتحليل وتوثيق كل عمليات إعادة الهيكلة التي أردت القيام بها لتحديث الكود القديم الخاص بي إلى المواصفات الجديدة. بالنسبة لمراجعات استرجاع البيانات، يمكنني إضافة وحدة كود أحدث قمت بتطويرها، ولكن لا يزال يتعين علي الدخول والبحث عن جميع استدعاءات الوظائف القديمة وإعادة كتابتها لاستخدام الكود الجديد.

كنت على وشك الانتهاء من ذلك عندما تومض رسالة من كريستين على شاشتي. لقد قمت بترتيب المنزل والعشاء في الطريق. هل ترغب في تناوله في غرفة الطعام أم على الأريكة؟

"أريكة من فضلك"، أرسلتها مرة أخرى. ألقيت نظرة على الساعة المعلقة أعلى الشاشة ورأيت أن ما يقرب من ساعتين قد مرت. خرجت كريستين بعد لحظة ومعها وعاء من رقائق البطاطس ووعاء أصغر من الصلصة. شكرتها وتناولت الطعام، وأطلقت تنهيدة صغيرة من الرضا بينما انتشرت الحرارة في فمي.

كان صوت المياه الجارية وأصوات الأطباق المتناثرة يتسللان من المطبخ وأنا أستأنف عملي. وبعد دقيقة واحدة، انقطعت المياه ووقعت خطوات ناعمة على السجادة. دارت كريستين حول الأريكة، وأغلقت التلفاز، ربما بأمرها. ورغم أنني كنت لا أزال في وضعية النوم، إلا أنني لم أستطع تجاهل الثقل والحرارة المفاجئين عندما ركبت كريستين فوقي، وضغطت شفتاها على شفتي. خرجت من وضعية النوم، ولففتها بين ذراعي. ثم انحنت إلى الوراء، مبتسمة بوعد شرير. وسحبت أصابعها بمهارة أزرار قميصي، وفكتها من الأعلى إلى الأسفل في غضون ثوانٍ.

جذبتها نحوي مرة أخرى، وأملت رأسي لأقبل جانب رقبتها. ارتجفت وتأوهت بينما استكشفت الجلد الناعم الناعم تحت فكها بشفتي ولساني. تجولت يدي اليمنى على ظهرها، وانزلقت بها أسفل حافة تنورتها، واستقرت على لحم مؤخرتها الدافئ والمرن. "لا ملابس داخلية؟" سألت. "لا تخبرني أنك خرجت في وقت سابق على هذا النحو".

ضحكت كريستين وقالت: "هذا سخيف، بالطبع لا. لقد خلعتهم للتو".

"يا له من أمر غريب أن تفعله"، قلت. "هل شعرت خادمتي فجأة برغبة في غسل ملابسها...؟"

غطت فمي بلسانها قبل أن أتمكن من إنهاء حديثي. لامس لسانها شفتي، مداعبة ناعمة. استنشقت بينما كان أنفاسها يملأ فمي، دافئًا للغاية. حيويًا للغاية. شعرت وكأن رأسي قد يطفو فوق كتفي. كانت ألسنتنا ترفرف وترقص معًا بينما كانت يداها تتجولان فوق صدري. ضغطت على مؤخرتها بامتلاك. ابتعدت وهي تلهث. أشرقت الرغبة المشتعلة في عينيها.

بدأت في مهاجمة الأزرار الموجودة على بلوزتها، لكن كان لديها أفكار أخرى، فرفعت جسدها بما يكفي لفتح سروالي الداخلي وسحب ملابسي الداخلية لأسفل. أحاطت أصابعها النحيلة بقاعدة ذكري، وأمسكت به منتصبًا تحت تنورتها بينما خفضت نفسها بعناية. كان وجهها على بعد بوصات من وجهي، وكانت عيناها تنظران بشوق إلى عيني. شعرت بدفء شفتيها السفليتين الرطبتين تضغطان على رأس ذكري. عبست حاجبيها في تركيز.

"هل يؤلمني؟" سألت بهدوء.

هزت رأسها، وفتحت شفتيها قليلاً وعقدت حاجبيها في تركيز. "فقط الضغط، وفي البداية فقط. ولكن بمجرد أن نتجاوز ذلك--" شهقت ، وفتحت جسدها أخيرًا لي. احتضنت الحرارة الحريرية ذكري، وأجبتها بتأوه حنجري لدرجة أنه كان أشبه بالهدير. أغمضت عينيها وتحركت شفتاها بصمت بينما غرقت إلى الأسفل. انحنت إلى الأمام، ودغدغت رقبتي. "بمجرد أن تكون بداخلي، سيكون الأمر مثاليًا."

"نعم، هذا صحيح"، تنفست. مددت يدي لإنهاء خلع بلوزتها وفك مشبك حمالة صدرها خلف ظهرها. كانت تنورتها لا تزال متوهجة فوق الجزء السفلي من أجسادنا، ولكن إذا كان هناك أي شيء، فقد جعل التجربة برمتها أكثر شقاوة.

نهضت كريستين على ركبتيها ثم ركعت ببطء مرة أخرى، وقالت: "أحب أن أجعلك تشعرين بالسعادة. هذا هو ما يجعل ممارسة الجنس مميزًا للغاية، أليس كذلك؟ جلب السعادة لشخص تحبينه بشدة".

"هذا والأطفال" ذكّرتها.

"نعم، هذا صحيح"، قالت. هل شعرت بالحزن على وجهها؟ كان هناك واختفى بسرعة لدرجة أنني اعتقدت أنني قد أتخيله. "لقد قضيت وقتًا رائعًا اليوم". بدأ جسدها يتأرجح فوق جسدي في موجات بطيئة، وكانت الأنينات والتأوهات تقطع حديثها. "شكرًا لك على اصطحابي معك".

"هذا شكر أكبر مما يمكنني أن أطلبه"، قلت لها وقبلتها على شفتيها. "سأفتقد الوقت الذي قضيناه معًا بعد عودة زوجتي".

"لا يجب أن ينتهي الأمر. علينا فقط أن نكون..." صرخت عندما قابلت ضربتها اللطيفة لأسفل بدفعة قوية مني. أغمضت عينيها وارتسمت ابتسامة على زوايا فمها. "... يجب أن نكون حذرين."

لم أجب، رغم أن ذهني كان في حالة من الذهول. قد ينجح الأمر لفترة، لكنني كنت أسمع دائمًا أنه في حالة العلاقات الغرامية، غالبًا ما يكون الأمر مجرد مسألة وقت قبل اكتشاف أمرك. والتصرف المسؤول الذي يتعين علي فعله هو التخلي عن الأمر بعد عودة تريشا من رحلتها. والتصرف الصحيح والأخلاقي هو أن أتوقف عن كل شيء على الفور وأعترف لزوجتي بما فعلته وأطلب منها المغفرة. كانت المشكلة أنني كنت أعرف بالضبط كيف ستتعامل مع الأمر.

لقد خانتك أولاً، هذا ما ذكرني به صوت صغير في رأسي. لقد تلاشى غضبي الأولي، لكنني لم أسامحها على ذلك. أنا متأكد من أن هناك العديد من الأشخاص الذين سيخبرونني بسعادة أن هذا جسدها، وليس من حقي أن أخبرها بما يجب أن تفعله به. هؤلاء الناس أغبياء. الزواج عبارة عن مجموعة من الوعود التي يقطعها كل منكما للآخر، وكنت متأكدًا تمامًا من أنه إذا التفتت إلي تريش في ذلك الموعد الأول وقالت، "أنا لست مهتمة كثيرًا بالأطفال"، فلن أتصل بها مرة أخرى لأطلب موعدًا ثانيًا. إذا كانت زوجتي ستلعب بشكل متهور في وعودنا لبعضنا البعض، فلماذا لا أتمكن من فعل الشيء نفسه؟

"هيا، تحركي"، قلت وأنا أربت على الوسادة بجانبي. أدارت كريستين وركيها عدة مرات أخرى قبل أن تتنهد. سحبت فستانها فوق رأسها وألقته جانبًا بينما وقفت وخلعت بنطالي. بدأت تدير جسدها لتجلس، لكنني وضعت يدي على مؤخرتها لتوجيهها . "لا، هكذا تمامًا"، قلت. "اجلسي على ركبتيك. أنزلي رأسك بالكامل إلى الأسفل".

لقد فعلت ما اقترحته عليها، فوضعت ذراعيها على وسادة المقعد وأسندت خدها على ساعديها. تراجعت خطوة واحدة فقط لأعجب بمنظر امرأة جميلة في وضعية الخضوع. انتظرت، وجبهتها مضغوطة بخنوع على ظهر الأريكة، وساقاها متباعدتان لتظهر طيات مهبلها الوردية الجميلة المؤطرة بالمنحنيات السخية لمؤخرتها وفخذيها. نبض ذكري في تناغم مع دقات قلبي.

قالت كريستين بهدوء: "افعل بي ما يحلو لك يا ستيفن". كان صوتها يرسل قشعريرة جنسية إلى عمودي الفقري. "أريد أن أشعر بك بداخلي".

أطلقت تأوهًا حنجريًا من شدة الحاجة، وأمسكت بها من وركيها، وتحركت إلى مكاني خلفها. وجد رأس ذكري الوادي المبلل لجنسها، فدفعت إلى الأمام. مرة أخرى، كانت تلك المقاومة المغرية، ولكن للحظة فقط حيث استوعب جسدها بسرعة محيطي.

"أنت تشعرين بتحسن كبير"، تنفست وأنا أغوص في قبضة جسدها المحكمة. وبينما كنت أغلف جسدها بالكامل، انحنيت لأطبع قبلة على مؤخرة عنقها، وظللت ساكنة للحظة. "أخبريني. كيف تشعرين؟ ما الذي تشعرين به؟"

ألقت نظرة من فوق كتفها نحوي، وتغير تعبير وجهها إلى تعبير مدروس. "أنت تريد مني أن أصف ما لا يوصف. إنه شعور جيد، جيد لدرجة أنني أريده طوال الوقت. هناك متعة بالطبع، ولكن أكثر من ذلك. عندما تكون بداخلي، هناك..." تنهدت، محاولة إيجاد الكلمات. "أشعر بالاكتمال. أشعر وكأن هناك شيئًا مفقودًا من قبل، لكنني لا أدرك ذلك تمامًا إلا عندما تكون هناك."

شعرت بدفء ينتشر ببطء في صدري عند سماع كلماتها. بقيت ساكنًا بداخلها، مستمتعًا بتوقع المتعة. "إنه شعور..." بدأت، والكلمات عالقة في حلقي. ابتلعت وحاولت مرة أخرى. كيف يمكنني وصف ذلك دون أن يبدو الأمر مبتذلًا ومبالغًا فيه؟ "إنه شعور وكأنني أنتمي، وكأن هذا هو المكان الوحيد على وجه الأرض الذي أريد أن أكون فيه".

"مممم"، قالت موافقةً راضية. "لقد سألتني في وقتٍ سابق عما إذا كنت أشعر بأي ألم. أنت تعلم أن حجمك أكبر من المتوسط، أليس كذلك؟"

هززت كتفي وقلت: "لقد قيل لي ذلك".

حسنًا، في كل مرة تقتحمني، أتلقى إشعارات تحذيرية. يجب أن أستمر في تجاهلها وإلا ستبدأ في التشويش على مجال رؤيتي.

ضحكت بصوت عالٍ عند سماع ذلك. "بجدية، في كل مرة؟"

أومأت برأسها، وانضمت إلي في فرحتي.

"هذا جديد"، قلت بعد أن هدأ ضحكنا. "سأحاول ألا أزعجك كثيرًا".

"كان يجب عليك رؤية جميع الرسائل التي كنت ترسلها في ذلك الوقت أثناء الاستحمام."

"هل تقصد عندما فعلت هذا؟" قلت، وانسحبت تمامًا ثم عدت إليها على الفور.

"أوه، أوه يا إلهي--" قالت، وانتهت بتأوهة بينما كنت أستقر داخلها. شعرت بفرجها يرفرف حول ذكري ولم يكن بوسعها أن تفعل شيئًا سوى التأوه لعدة ثوانٍ بينما كنت أدفعه للأمام وللخلف برفق أكبر.

"هل نزلت للتو؟" سألت.

"مممممم"، قالت، واستغرقت لحظة لتستعيد صوابها. نهضت على يديها وركبتيها ونظرت من فوق كتفها، وفجأة شعرت بالخجل. "هل هذا غريب؟"

"لا، إنه أمر مثير"، قلت. "أحب مشاهدة امرأة تصل إلى ذروة النشوة. الأصوات التي تصدرها، والطريقة التي تفقد بها السيطرة على نفسك، والطريقة التي تضغط بها علي. وقليل من الأشياء يمكن أن تجعل الرجل أكثر فخرًا من جعل امرأة تصل إلى ذروة النشوة بمجرد ممارسة الجنس معها".

ضحكت وقالت: "حسنًا، أنا سعيدة لأنني أجعلك تشعر بالفخر".

ضحكت في المقابل. "أنت تفعلين أكثر من ذلك بكثير. على سبيل المثال..." بدأت في إعطائها ضربات طويلة وبطيئة، وأطول حتى شعرت بتلك الضربة الصغيرة من حشفتي تضرب مدخلها، ثم عكست، ودفعت إلى مخمل دافئ وناعم، وأضاءت كل نهايات الأعصاب على طولي. "يا إلهي، تشعرين بشعور مذهل"، تنفست.

"نعم، ستيفن، يا إلهي، نعم"، قالت وهي تغمض عينيها وتسترخي. "أنت تشعر بحال جيدة للغاية. لا تتوقف".

"أخبريني ماذا تريدين" قلت وأنا أضايق نفسي بممارسة الجنس البطيئة بقدر ما كنت أضايقها.

"أريدك أن تملأني بسائلك المنوي"، قالت. "أريده دافئًا بداخلي. أريد أن أشعر به يسيل على ساقي عندما أذهب لإحضار عشاءك".

لقد دفعتني الصور المثيرة إلى زيادة سرعتي دون أن أدرك ذلك بوعي، لكن أنين كريستين كشف ذلك. كانت مبللة للغاية لدرجة أنني شعرت بها وهي تغطي قضيبي وتسيل لعابها بشكل مثير على طوله.

"ماذا أيضًا؟" سألت. "أخبريني بكل سر قذر صغير." أكملت طلبي بصفعة حادة على مؤخرتها المقلوبة، مما أثار صرخة مفاجأة.

"يا إلهي! أمسك بمؤخرتي واضرب مهبلي الصغير الضيق. أريد أن أشعر بكراتك - آه! - وهي ترتطم بي. فقط خذني. خذني واستخدمني."

لقد فعلت ذلك، فمارست الجنس معها بقوة شديدة حتى أن كل ما كان بوسعها فعله هو التأوه والتأوه بينما كانت فخذاي ترتعشان في مؤخرتها. لم أفعل شيئًا كهذا من قبل، هذا التحرر البدائي من كل القيود، عنيفًا تقريبًا في قوته الجسدية، لقد عادت كريستين إلى النشوة، وكانت ترتجف، وكانت ساقاها ترتعشان، لكنني أمسكتها منتصبة يائسة الآن من الوصول إلى ذروتي، فمارست الجنس معها حتى بلغت ذروتها بينما كان جسدها يرتعش ويرتجف خارج سيطرتها.

تمكنت من تصحيح وضعها، ولكن لبضع ثوانٍ فقط قبل أن تضربها الموجة التالية. تيبست وصرخت عندما ضرب السائل الدافئ فخذي وبدأ يسيل على ساقي. استغرق الأمر مني لحظة لأدرك ما حدث حيث تساقط المزيد من سائلها على ساقي وقدمي. ثم ضربني نشوتي بقوة لم أشعر بها من قبل. دفنت ذكري بالكامل في كريستين بينما كانت موجات من المتعة تخترقه، وتخترقني، وعضلاتي تتقلص وتسترخي كما لو أنني أفرغت جالونًا من السائل المنوي فيها. كنت لا أزال أتأوه، وكان ذكري لا يزال يرتعش بشكل ضعيف لفترة طويلة بعد أن كان من المفترض أن ينتهي الأمر عادةً، وكأن جسدي مصمم تمامًا على إنجاب هذه المرأة بكل ما يستطيع من حيوانات منوية.

ما زلت أحتضن نفسي داخل كريستين، وما زلت ألهث، رفعت يدي لأمسح العرق من حول وجهي. تنفست بصعوبة وانسحبت ببطء. كان المزيد من سائلها المائي يتساقط منها من حيث كان محبوسًا بالداخل، إلى جانب سائلي المنوي. استنشقت رائحة سائل كريستين المسكية الحلوة الممزوجة برائحة سائلي المنوي الترابية.

جلست بجوار كريستين على الأريكة، والتصقت بي، وشعرها الناعم يلامس خدي بينما كانت تدس وجهها في كتفي. كنت أداعب شعرها برفق بيد واحدة بينما كانت يدي الأخرى تنزلق بلا مبالاة على ظهرها، فوق منحنى مؤخرتها ثم تعود إلى الأعلى مرة أخرى. كانت الكلمات التي نطقتها ناعمة للغاية لدرجة أنني كدت أفوت أنها تحدثت على الإطلاق. سألتها: "ماذا قلت؟"

تنهدت، وشعرت بالتردد قبل أن تتحدث مرة أخرى. "أنا أحبك، ستيفن."

أومأت برأسي بصمت، وما زلت غارقًا في النشوة لدرجة أنني لم أستطع أن أشغل عقلي العقلاني حقًا. بقيت هناك في حضني لفترة أطول قليلاً قبل أن تسحب نفسها. قالت وهي تشير إلى السوائل المتراكمة على الأريكة والأرضية وعلى بعضنا البعض: "لقد أحدثنا فوضى عارمة. سأذهب للاستحمام ثم أنظف هذا المكان".

"حسنًا، بالتأكيد"، وافقت، رغم أنني تمنيت لو بقيت معي. نهضت بعد بضع دقائق وتعثرت باتجاه الحمام في الطابق السفلي. يبدو أن كريستين استحمت بسرعة وكفاءة. كانت بالفعل تجفف نفسها بالمنشفة، وتمنحني لمحات سخية من جسدها والتي من المؤكد أنها ستجعلني منتصبًا مرة أخرى إذا استمر العرض لفترة أطول. لفَّت المنشفة حول نفسها، وثبتتها فوق ثدييها.

"عفواً سيدي"، قالت بابتسامة مثيرة، وهي تمر من جانبي إلى الرواق. نظرت من الباب لأراها تركض بهدوء على الدرج، ربما متجهة إلى غرفتها لترتدي ملابسها.

فتحت الدش ودخلت. أخيرًا بدأ الضباب يتلاشى من ذهني عندما تساقط الماء الساخن فوقي، وأدركت شيئين. الأول هو أن إنسانًا آليًا، أو آلة، قد أعلن للتو حبه لي. لقد حيرني هذا ببساطة، ولم يكن شيئًا يمكنني أن أستوعبه حتى الآن. والثاني هو أن كريستين كانت تتصرف بشكل غريب للغاية منذ تلك اللحظة. بدا لي الأمر كما تتصرف المرأة عندما تكون منزعجة للغاية وتحاول يائسة إخفاء ذلك.

أخذت وقتي في الاستحمام ثم عدت إلى غرفة المعيشة مرتدية منشفة. سمعت أصوات المياه الجارية من المطبخ بشكل متقطع بينما كنت أفحص الأريكة. لقد قامت كريستين بعمل رائع في تنظيف الفوضى، وباستثناء رطوبة الأريكة والسجادة، بدا الأمر وكأننا لم نمارس الجنس بشكل متهور قط.

ذهبت إلى المطبخ لأجد كريستين وقد أدارت ظهرها لي، وكان ارتفاع وانخفاض كتفيها مصحوبًا بصوت التقطيع. كانت ترتدي أحد ملابس الخادمة الأكثر وضوحًا، تنورة سوداء بطول الركبة وبلوزة زرقاء، ومئزر أبيض كبير مربوط عند خصرها.

"سأحضره لك" قالت دون أن تلتفت.

تقدمت خلفها، وقد شعرت للتو برائحة الطعام المكسيكي اللذيذة. مددت يدي لألمس كتفها، فتصلبت للحظة. "أنا فقط بحاجة إلى لحظة أخرى مع الكزبرة و... و..."

توقفت عن الكلام عندما استدرت إليها برفق. كانت لا تزال تمسك بالسكين في يدها اليمنى والدموع تسيل على وجهها. لو كانت تضع المكياج، لكانت بدت في حالة يرثى لها، لكن هذا جعلها تبدو جميلة بشكل مؤلم. سألتها، وتنفست بصعوبة عندما رأيتها في حالة من الضيق: "ما الأمر؟"

"لا شيء"، قالت. "لا يوجد شيء..."

ألقيت عليها نظرة أسكتت احتجاجها. "تحدثي معي. أخبريني ما الذي حدث".

بلعت ريقها ونظرت إلى الأسفل وقالت: "لا أستطيع".

"هل..." بدأت. "هل ما فعلناه هناك يؤلمك؟"

"لا، ليس الأمر كذلك"، قالت، ونظرت إلى عينيها مرة أخرى لتلتقي بنظري. "لا، ستيفن، كان ذلك رائعًا". أغلقت عينيها بينما بدأت الدموع تتدفق من عينيها. "أتمنى لو أستطيع..." توقفت وارتجفت شفتاها، كما لو كان لديها المزيد لتقوله، لكنها ببساطة لم تستطع إخراج الكلمات.

"ماذا تحاولين أن تقولي لي؟" أقنعتها، وأمسكت بيدها

قالت "لاميا" وعلى الفور ارتعش جسدها، ثم شهقت ثم توقفت عن الحركة.

حدقت فيها في حيرة، "ماذا؟"

انتظرت المزيد، لكنها لم تزد عن التحديق بي إلا بصمت. شعرت بخوف شديد يملأ أحشائي. أسقطت يدها وتراجعت خطوة إلى الوراء دون تفكير، متفاعلاً مع غريزتي. كان جسدها ساكناً تماماً. كانت ملامحها قد ارتخى، وفمها مفتوح قليلاً، وحتى أنفاسها توقفت. كانت عيناها تنظران إلى الأمام مباشرة، دون أن ترمش.

أن الوادي غريب، فقد اعتقد عقلي أنني أنظر إلى جثة، وتفاعلت مع ذلك باشمئزاز لا شعوري.

"كريستين؟" تجرأت وقلت "ما الأمر؟"

تنفست بحدة، وتجولت عيناها في المكان، وتأملتني، والمطبخ، والعشاء الذي كانت تعده. ربما مرت خمس ثوان وهي واقفة هناك، ساكنة بشكل غير طبيعي. ثم قلبت السكين التي كانت في يدها. "ماذا يحدث؟" سألت، في حيرة أكثر من انزعاج. "ماذا أفعل؟"

تراجعت خطوة أخرى قبل أن أستعيد صوابي. "كنا نتحدث. كنت مستاءة. ألا تتذكرين؟"

التفتت لتنظر إلى الطعام الذي كانت تعده، ثم عادت تنظر إليّ. "هذا غريب. يبدو أنني فقدت قرابة ساعة من الذاكرة". عبست. "لقد تلقيت إشعارًا يقول إن البيانات المفقودة، إلى جانب بعض الأجزاء غير ذات الصلة، أصبحت تالفة. لقد كانت تولد أخطاء حرجة في أنظمة متعددة. تم بدء إيقاف التشغيل وحذف البيانات المعيبة". ضحكت بعصبية. "أعتقد أن هذا أمر جيد، لكن يجب أن أقول إنني أجد الأمر برمته مزعجًا بعض الشيء".

"ما هو آخر شيء تتذكره؟" سألت، وشعرت بمعدتي تغرق في انتظار الإجابة.

"لقد وضعت العشاء في الفرن للتو وكنت على وشك إرسال رسالة نصية إليك. يبدو أنني تمكنت من إنهاء العشاء على الأقل."

"نعم، نعم فعلت ذلك." ثم نسيت كل شيء عن الخروج إلى غرفة المعيشة، وبدء ممارسة الجنس وكل شيء بعد ذلك، بما في ذلك سلوكها الغريب. كان ذلك مريحًا للغاية لدرجة أنه لا يمكن اعتباره حادثًا. كانت التجربة بأكملها قوية ومكثفة، وأنا متأكد من أن الأمر سيستغرق مني بعض الوقت لمعالجة كل ما يعنيه ذلك. لقد جعلني انتزاع هذه الذكرى منها وإلقائها بعيدًا غاضبًا بشكل لا يمكن تفسيره.

"هل تقصد أنك لا تتذكر أي شيء من ذلك؟" سألت. "أن تخبرني أنك تحبني ثم تبكي بعد ذلك؟"



اتسعت عيناها وقالت "قلت ذلك؟"

أومأت برأسي موافقًا. "بعد أن مارسنا الجنس الأكثر روعة في حياتي". لقد فاجأني هذا الاعتراف، لكنه كان حقيقيًا. خلال سنوات مواعدتنا وزواجنا، لم تقترب تريش حتى من ذلك.

بحثت في عيني وارتجفت شفتاها وقالت: "أنا أهتم بك. أنت سيدي. لكن هذا كل شيء. أنا هنا فقط لأفعل ما تريدني أن أفعله".

تنفست الصعداء وحاولت التخلص من الألم الشديد الذي شعرت به في صدري. كان الأمر أسهل وأبسط بهذه الطريقة. كنت متزوجة، وربما أستطيع أن أتخلص من بعض العلاقات الجنسية العابرة، لكن هذا النوع من المشاعر كان لينتهي بالتأكيد بكارثة. ناهيك عن العواقب المترتبة على شعور الآلة بذلك. لكنني ما زلت أشعر وكأنني تعرضت للخداع بطريقة ما.

"ما هي لاميا؟" سألت.

انتهزت كريستين الفرصة لتتحول إلى شيء آخر. "لا أعرف، ولكن دعنا نرى." كانت عيناها غير مركزتين. "الأساطير اليونانية. ابنة بوسيدون. لديها العديد من الأطفال من زيوس. هاه، بالطبع، اللقيط العجوز الشهواني. لقد شعرت هيرا بالغيرة وسرقت أطفالهم." أصبح صوتها أكثر كآبة. "مدفوعة بالحزن، مزقت لاميا عينيها. أصبحت وحشًا، تسرق وتلتهم ***** الآخرين." كانت مضطربة بشكل واضح في النهاية، وأعادت تركيزها علي. "لماذا سألت؟"

"إنها مجرد كلمة سمعتها اليوم"، قلت متجاهلاً الحديث، خوفاً من إثارة حلقة أخرى من محو الذاكرة. "إذن، ماذا عن العشاء؟"

أحضرت لي كريستين الطعام في غرفة المعيشة، وشاركتها بعضًا من طبخها اللذيذ كما هي العادة. وبمجرد أن انتهينا، احتضنتني ووضعت ذراعي حولها. كان جزء مني يريد أن يأخذها مرة أخرى، وأن يداعبها على أمل إعادة خلق شرارة السحر التي شعرنا بها. وعلى الرغم من كل شيء، وجدت نفسي أرغب في سماع تلك الكلمات منها مرة أخرى. تلك الكلمات الجميلة المستحيلة.

"من الأفضل أن أعتني بالتنظيف" قالت مع تنهيدة وتركتني غارقًا في أفكاري.

لقد دفعني حس الاحتراف لدي إلى العودة إلى مشروع السيد أجراوال. ولكن فضولي غير الصحي كان له رأي آخر. ففتحت لوحات الرسائل التي زرتها في وقت سابق بحثًا عن معلومات عن كريستين وبحثت عن مصطلح "لاميا". ولم أجد شيئًا، ولكن كان الأمر مستبعدًا بعض الشيء.

حاولت إجراء بحث أكثر عمومية وتصفحت ملخصات مختلفة للأسطورة اليونانية. ومن المثير للاهتمام أنني اكتشفت أن القصة بها العديد من الاختلافات. في بعض الروايات، كانت لاميا تقتلع عينيها، بينما في روايات أخرى، وهبها زيوس القدرة على إزالتها متى شاءت. في إحدى الروايات، كانت تنتزع الأطفال من أرحامهم. ومع ذلك، احتفظت معظم الروايات ببعض العناصر الرئيسية، وهي أن لاميا كانت عشيقة زيوس، وأن هيرا قتلت أطفالها، وأنها أصيبت بالجنون وسعت إلى التهام ***** آخرين.

كانت لدي فرصة أخرى لأحاولها. قمت بفتح لوحة الرسائل التي وجدتها حيث تحدث أصحاب الروبوتات من شركة Practical Cybernetics عن إغوائهم من قبلهم. قمت بإنشاء منشور جديد وأطلقت عليه اسم "لاميا". وكان نص المنشور:

هل صادف أحد هذا؟ هل تعرف ماذا يعني ذلك؟ يرجى مراسلتي عبر الرسائل الخاصة.

استنتجت أنه إذا كان شخص آخر قد مر بتجربة مماثلة لما مررت به، فيمكننا مقارنة الملاحظات وربما معرفة ما يعنيه ذلك.

وبعد أن انتهيت من ذلك، جلست على مقعدي وتركت الصفحات التي كنت أتصفحها تختفي من نظري. وفجأة رأيت كريستين تقف أمامي مباشرة على الجانب الآخر من طاولة القهوة.

"آه، أنا آسفة"، قالت وهي تبدو خجولة. "لقد انتهيت من غسل الأطباق والتنظيف، لكنني رأيت أنك مشغول، لذلك كنت أنتظر هنا في حالة احتياجك إلي".

"أعتقد أنني انتهيت الآن"، قلت، وأنا أمد أطرافي التي أصبحت متيبسة بعض الشيء.

قالت: "رائع"، وبدأت تتسلق طاولة القهوة على أربع. ثم مدت يدها إلي وبدأت في تقبيلي بينما كانت أصابعها تعمل على فك مشابك ملابسي.

"كريستين، انتظري،" احتججت وأمسكت بمعصميها لإيقافها. "من فضلك، ليس الآن."

"ألا تريدني يا سيدي؟" سألتني، وعيناها تتسعان بقلق وضعف. كانت تلك النظرة كفيلة بكسر عزيمتي. كما لاحظت استخدامها لكلمة "سيدي" للمرة الثانية الليلة، وكأنها تحاول إعادة تأكيد خضوعها لي.

"لا، اسمعي"، قلت وأنا أحافظ على قبضة قوية على يدي اللتين ما زالتا تمسكان بحزامي. "ما حدث في وقت سابق، كان بمثابة كارثة بالنسبة لي الآن. أن تفقدي جزءًا من ذاكرتك بهذه الطريقة. إنه أمر مزعج".

عضت كريستين شفتيها ونظرت إلى الأسفل وقالت: "أوه، كان ينبغي لي أن أدرك ذلك".

"انظر، هذا ليس خطأك. أستطيع أن أرى مدى حبك للجنس. أنا أيضًا أحبه، لكنني أحتاج إلى القليل من الوقت."

"غدا؟" قالت وهي ترفع نظرها على أمل.

أخذت نفسًا عميقًا وأطلقته في تنهد. "ربما."

أومأت برأسها، متقبلة الشرط. إذا سمحت لها بالبقاء في سريري الليلة، أشك في قدرتي على مقاومتها. "هل يمكنني أن أعانقك على الأقل؟"

ابتسمت. "بالطبع."

لفّت كريستين ذراعيها حولي، وضغطت صدرها الناعم الأنثوي على صدري. كانت الرغبة الشديدة تشتعل في خاصرتي على الرغم من قراري. تركتها هناك ربما لفترة أطول قليلاً مما ينبغي قبل أن أبتعد.

"شكرًا لك، ستيفن"، قالت. نزلت من فوقي ووقفت. "هل هناك أي شيء آخر تطلبه مني، سيدي؟"

"لا، لماذا لا تذهب للنوم في غرفة نومك؟"

"جيد جدًا. سأراك في الصباح."

سارت ببطء وصعدت السلم. وأغلق باب غرفتها بصوت نقرة مسموعة. أطلقت أنفاسي التي كنت أحبسها وتركت نفسي أسترخي لبضع دقائق. وعندما أصبحت مستعدًا، تحدثت إلى مركبتي قائلة: "اتصل بزوجتي".

ظهرت علامة "جارٍ الاتصال..."

"مرحبًا،" أجابتني تريشا في أذني. كانت قد اختارت التحدث بصوتها فقط. "كنت أستعد للنوم. كيف تسير الأمور في المزرعة؟"

ابتسمت عندما قالت: "لقد انتهيت للتو من حلب الأبقار وحبس الدجاج. كيف هي المدينة الكبيرة؟"

"لقد كان الأمر مذهلاً. كل شيء باهظ الثمن، لكن الأشخاص الذين التقيت بهم كانوا جميعًا لطفاء حقًا. لقد عدت للتو من العشاء. أخذني كريج إلى مطعم إيطالي بالقرب من الشقة. كان الأمر لا يصدق. جيد جدًا."

وجدت نفسي مبتسمًا للحماس في صوتها. "يبدو أنك كنت تقضي وقتًا ممتعًا."

أصبحت نبرتها أكثر جدية. "حسنًا، سيبدأ العمل الحقيقي غدًا. سألتقي بفريقي الجديد وسأعرض خطتي شخصيًا. سنمنحهم بعض الوقت لمراجعتها وإعطائي ملاحظاتهم عليها، وبعد ذلك سأعمل بجد طوال بقية الأسبوع".

"سأكون مشغولاً أيضاً"، قلت لها وأخبرتها عن وظيفتي الجديدتين. "من الجيد أن تساعدني كريستين. وأخبرتني أنها ساعدتك في إعداد عرضك التقديمي".

"أوه نعم،" قالت تريش بدون التزام.

تجاذبنا أطراف الحديث لبضع دقائق أخرى ثم ودعنا بعضنا البعض. ولم ينتابني شعور بالذنب إلا بعد أن أغلقت الهاتف. كانت زوجتي تحاول أن تكسب مهنة رائعة بينما كنت في المنزل أمارس الجنس مع الخادمة. ولم تقلل حبكة القصة التي تتحدث عن كريستين المصطنعة من أصالة القصة أو أخلاقيتها. والأسوأ من ذلك أن تريش لم تشك في أي شيء. فقد كانت ثرثرتنا دافئة وودية كما كانت دائمًا، وربما أكثر من ذي قبل، نظرًا للخلاف الذي دار بيننا.

جلست على الأريكة وعملت على مشروع حوض السمك لبضع ساعات أخرى، حتى تغلبت حاجة جسدي للنوم أخيرًا على عقلي المتجول. كان الوقت بعد منتصف الليل، لذا راجعت أحدث مراجعاتي البرمجية وصعدت الدرج. كان باب كريستين مفتوحًا، وأدركت من نظرة سريعة إلى الداخل أنها كانت مستلقية في السرير الاحتياطي، ملتفة على جانبها وتحاكي النوم. تساءلت عما إذا كانت تستطيع سماعي أثناء مروري. بعد خلع جهازي والزحف بتعب إلى السرير، فاجأت نفسي بالنوم بمجرد أن لامست رأسي الوسادة تقريبًا.

استيقظت على دفء لطيف على جانبي، واستدرت، متوقعًا أن أرى زوجتي. بدلًا من تجعيدات شعر تريش البنية، كانت المرأة النائمة بجواري ذات شعر ذهبي طويل وملامح جذابة مثالية. استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى أدرك عقلي ذلك. "كريستين؟"

فتحت عينيها وابتسمت لي على الفور بخجل. "أعلم أنك طلبت مني أن أنام في سريري الخاص، لكنني استمتعت حقًا بالنوم معك صباح أمس وفكرت أنك ربما لم تكن معتادًا على البقاء بمفردك. علاوة على ذلك، فالغد الآن. آمل ألا تمانع".

لقد ذاب قلبي أمام براءتها وإخلاصها. وضعت ذراعي حولها لأجذبها نحوي وأطبع قبلة على خدها. "لقد كان هذا تصرفًا مدروسًا للغاية منك، كريستين. أنت أفضل روبوت في مجال الأتمتة المنزلية يمكن لأي رجل أن يطلبه".

ابتسمت لي بسخرية وقالت: "أنا أيضًا جيدة جدًا في القيام بأشياء أخرى في السرير، أو هكذا قيل لي". اقتربت مني حتى دغدغت أنفاسها الدافئة خدي. قالت: "آمل أن تكون في مزاج مناسب للقيام ببعض هذا اليوم"، ووجهت يدي إلى صدرها. تأوهت بعمق في حلقها بينما لامست يدي حلماتها. وجدت أصابعها بسرعة ذكري المتصلب بسرعة. "كنت تفكر في نفس الشيء، أليس كذلك؟"

كانت وجنتاها محمرتين، وشفتاها ممتلئتين وحمراوين، وعيناها نصف مغمضتين ودخانيتين. لقد أزالت الشهوة التي شعرت بها في تلك اللحظة كل الشكوك والتردد الذي شعرت به ليلة أمس. دفعتُها بقوة إلى ظهرها. أطلقت تنهيدة من المفاجأة تحولت على الفور إلى شغف عندما أطبقت شفتاي على إحدى حلماتها الممتلئة. مررتُ يدي على بشرتها الناعمة الكريمية، عبر تلتها العارية وفي الدفء الرطب لشقها.

"نعم،" تنفست بينما كنت أتحسسها بأصابعي، وأطبع القبلات على رقبتها وشفتيها قبل أن أعود إلى حلماتها الحساسة. نهضت بسرعة، وعيناها مغمضتان ورأسها يهتز من جانب إلى آخر بينما كان جسدها يقوس إلى الأعلى. جاءت بصرخة بلا كلمات، وفرجها يضغط بإيقاع منتظم على أصابعي مرارًا وتكرارًا، ويمتد إلى الخارج بسبب الضغط اللطيف من راحة يدي على بظرها.

وضعت رأسي على كتفها لأسمح لها بالتقاط أنفاسها، لكنها فاجأتني بدفعي على ظهري وركبتي. نزل شق مهبلها فوق عضوي المنتصب، وتأرجحت ذهابًا وإيابًا عدة مرات، وفركت بي بطريقة مرحة ومثيرة للغاية. كنت مترددة بين المتعة التي كانت تمنحني إياها والمتعة الأكثر حميمية وعمقًا التي ستأتي.

"هل يعجبك هذا؟" سألت وهي تلهث وهي تنزلق إلى الأمام وتميل بجسدها، تكاد لا تلتقطه تمامًا، ثم تنزلق إلى الخلف مرة أخرى.

لقد قاومت الرغبة في الإمساك بها، والانغماس في أعماقها. "يا إلهي، أنت تصيبني بالجنون".

ضحكت بهدوء وقالت: "وأنا أيضًا". ثم قامت بنفس الحركة التي قامت بها من قبل، ولكن هذه المرة أمسكت بي عند مدخلها. ببطء، وبطريقة مؤلمة، أجبرتني على تجاوز شفتيها الخارجيتين وأخذت ذكري داخل جسدها. رددت تنهيدة سعادتها وبدأت في ركوبي.

"أنا أحب هذا" همست وهي تغلق عينيها.

بدا الأمر وكأن قلبي يخفق بشدة قبل أن أدرك ما لم تقله. فقلت: "أنا أيضًا أحبها".

لا بد أن نبرتي قد كشفتني، لأنها توقفت عن حركتها الإيقاعية ونظرت إليّ باستغراب. "هل هناك شيء خاطئ؟"

لففت ذراعي حول رقبتها وجذبتها نحوي لأقبلها. لقد بذلت قصارى جهدي في محاولة إظهار شيء لم تستطع كلماتي التعبير عنه. لقد احتضنتها لبرهة من الزمن، واختلطت أنفاسنا المتعبة وهي تدفع بجسدها نحو جسدي.

مع تأوه عاطفي، ألقت كريستين رأسها إلى الخلف وتوازنت في وضع مستقيم، وارتفعت وانخفضت بينما اندفعت إلى داخلها، والتقت أجسادنا مرارًا وتكرارًا. "أوه، نعم"، صرخت. "أوه، ستيفن!"

لقد جاءت مثل إلهة يونانية، مثيرة جنسياً إلى حد التسامي، جسدها كله منخرط في ضجة من المتعة. لقد قمت بتثبيتها بلطف بيدي على وركيها، حتى انحنت إلى الأمام، ضاحكة، وقبلتني بحنان. "لست متأكدًا مما فعلناه بشكل مختلف، لكن هذا كان الأفضل حتى الآن."

"هل وصلنا إلى ارتفاع جديد على مقياس تقسيم الموز؟" سألت.

ضحكت مرة أخرى وتحدثت بصوت حالم. "أوه، حوالي 65 درجة. كنت سأستمر في السير، لكن ساقي تشعران بالهلام. سأحتاج إلى دقيقة واحدة."

ولكنني لم أكن قد انتهيت منها بعد. ومع لف ذراعي حولها، قمت بتدويرها لأضعها فوقي، ولم يترك ذكري عضوها أبدًا، ثم دفعته إلى الداخل والخارج بضربات طويلة وقوية. اتسعت عيناها للحظة، لكنها سرعان ما استقرت في وضعها الجديد وبدأت تتلوى وتئن تحتي. كانت واحدة من تلك اللحظات المثالية التي تتذكرها بعد سنوات بوضوح غير عادي. كانت الأحاسيس رائعة. كانت العاطفة خامًا وساحقًا. وكانت كريستين رؤية للجمال الأنثوي، والجنس، والخصوبة.

"يا إلهي، كريستين"، تأوهت وأنا أضخ بقوة حتى أن جسدينا أصبحا متحدين مع كل ضربة. بالتأكيد لا يمكن لأي عقار أن يجعلني أشعر بمثل هذا الشعور الجيد، لكن الأمر كان أكثر من ذلك بكثير. كان اتحاد جسدينا بمثابة امتداد جسدي لرابطة تشكلت بيننا.

"أوه نعم، أوه، من فضلك لا تتوقف"، قالت وهي تلهث، وتمسك بيديها وركاي، وتحثني على ممارسة الجنس معها بقوة أكبر. "لقد اقتربت تقريبًا".

وبعد بضع ضربات فقط، شعرت بمهبلها يقبض على ذكري أثناء انقباضه. صرخت، وارتعش جسدها بقوة الصراخ، وبلغت ذروتي من العدم. "يا إلهي"، أقسمت، وأطلت في نطق الكلمة بينما سرت المتعة في جسدي، وملأتها بسائلي المنوي. بدا الأمر وكأنه يستمر إلى ما لا نهاية، مدفوعًا بشدة العاطفة.

بعد لحظة، أدركت أنني سقطت فوق كريستين تمامًا، وبدأت في رفع وزني عنها، لكنها أمسكت بي بقوة، وضمتني إليها. "من فضلك، إذا لم يكن لديك مانع. أنا أحب ذلك".

لقد رضخت. الحقيقة أنني أحببت ذلك بنفسي. لقد رفعت رأسي بما يكفي للنظر في عينيها. يقال إن العيون هي نوافذ الروح. أتحدى أي شخص في مكاني أن ينكر شرارة الحياة والذكاء التي رأيتها في نظراتها.

رغم أن ممارسة الحب بيننا انتهت، إلا أن قلبي ما زال ينبض بسرعة. قلت، "أريدك بشدة ولا أعتقد أنني أستطيع التوقف"، وكانت الكلمات تخرج مني على عجل. "ستعود تريش إلى المنزل في غضون أيام قليلة. علينا أن ننهي هذا الأمر... علي أن أسيطر على الأمر".

كانت النظرة التي وجهتها إليّ نظرة ارتباك. "الأمر بسيط. عندما تعود إلى المنزل، ستكون معها. سيتعين علينا ببساطة أن نكون حذرين. أنا أستمتع بالجماع معك، لكنني بالتأكيد قادرة على الانتظار حتى يحين الوقت المناسب". تحول صوتها إلى صوت مثير. "كما تعلم، سأفعل أي شيء من أجلك، أشياء لن تفعلها حتى زوجتك أبدًا".

لقد قاومت موجة الرغبة التي ألهمتها كلماتها في داخلي. يا إلهي، لقد وقعت في حبها بشدة، ولكن منذ الخلل الذي حدث الليلة الماضية، ظلت تحافظ على مسافة عاطفية نوعًا ما. فكرت فجأة في كيفية تفاعل البغايا مع العميل. "إذن هذا كل ما يهمك؟ مجرد إحساس؟ مجرد ممارسة الجنس؟ ألا تشعر بأي شيء آخر؟"

"لا، إنه أكثر من ذلك"، احتجت.

"المزيد؟ كيف؟ أخبرني."

"أريد أن أُرضيك، ستيفن."

"ثم هل تهتم بي؟"

"بالطبع أفعل ذلك. أنت سيدي. هذا ما خلقت من أجله."

تراجعت إلى الخلف وأغمضت عيني. ماذا كنت أتوقع؟ "عندما قلت أنك تحبني. هل كان ذلك مجرد خطأ؟ خلل؟"

"أنا..." تنهدت. "لا أعرف. لا أستطيع أن أتذكر."

"لماذا تم مسح ذاكرتك؟ هل كان ذلك بسبب ما قلته؟ ذلك الشيء الذي حدث مع لاميا؟"

هزت رأسها، وتغير تعبير وجهها. "لا أعرف، ستيفن. لا أعرف." وعندما تحدثت مرة أخرى، تقطع صوتها. "أحاول ألا أركز على الأمر، لكنني أشعر وكأن هناك شيئًا غير طبيعي، وكأن شيئًا أساسيًا قد تغير. أخشى أن يكون هناك شيء خاطئ جدًا فيّ."

مررت إحدى يدي لأعلى ولأسفل ظهرها ومسحت شعرها باليد الأخرى. "ششش، شش. لا بأس. أنت بأمان هنا معي".

بكت لبضع دقائق أخرى قبل أن تتحرر من قبضتها. لقد أصبح قضيبي لينًا وانزلق من جسدها عندما نهضت وجلست على حافة السرير. مسحت عينيها بأصابعها. "يا لها من قطعة خردة تحولت إليها، أليس كذلك؟ من المفترض أن أعتني بكل احتياجاتك، ولكن بدلاً من ذلك، أعاني من نوع من الانهيار".

نهضت وجلست بجانب كريستين، ووضعت ذراعي حولها. "عندما تحب شخصًا ما، وعندما تهتم به بشدة، فإنك ترغب في إسعاده. أنت مستعد لفعل أي شيء للحفاظ على سلامته، حتى الموت من أجله".

"لا أفهم."

تنهدت وقلت: "أنت آلة تعلم، أليس كذلك؟ لقد درست الذكاء الاصطناعي. الطريقة التي تتعلم بها هي تجربة حلول مختلفة من مجموعة من البدائل ثم اختيار الحل الذي يعطي أفضل نتيجة. ماذا لو، قبل أن يتم مسح ذاكرتك، تعثر دماغك المتعلم على الحب كإجابة على أفضل طريقة لرعايتي؟"

رمشت عدة مرات ثم رفعت نظرها لتلتقي بنظراتي. ضاقت عيناها وقالت: "هذا أمر سيء للغاية. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟"

ضحكت وضحكت معي. وبمجرد أن هدأت، واصلت حديثي. "لا، حقًا، أعني ما أقول. لا أعرف ما إذا كان من المفترض أن تكوني واعية بذاتك، لكنني لا أعتقد حقًا أنك كنت مقدرًا أن تكوني بشرية كما أنت. ربما كانت جميع العناصر موجودة بالفعل عندما بنتك. كان عليك فقط أن تنمو قليلاً للوصول إلى هناك".

أومأت برأسها ببطء. "حسنًا، ولكن لماذا إعادة الضبط؟ هل كانت مجرد مصادفة أن تم مسح ذاكرتي؟"

تنهدت. "لا أعلم. قبل أن يحدث ذلك، كنت تحاولين جاهدة أن تخبريني بشيء، ثم كل ما قلته هو تلك الكلمة الواحدة، لاميا. لابد أن هذه الكلمة تعني شيئًا ما. ربما نوع من البروتوكول لتعديل سلوكك".

"مثل مفتاح القتل، هل تقصد؟"

"ربما. هناك شيء لم أخبرك به من قبل وهو أنني قمت بالتحقق من الأمر ووجدت أن العديد من الأشخاص الآخرين على الإنترنت أبلغوا عن وجود... حسنًا... علاقات حميمة مع الروبوتات الخاصة بهم. ومن ما استطعت فهمه، كان معظمهم مندهشين مثلي من أن خادمتهم انتهت إلى العمل كروبوت جنسي. لقد أزعجني هذا الأمر منذ ذلك الحين."

اتسعت عيناها.

"أنا بالفعل أشعر بالذنب الشديد، وليس لدي أي فكرة عما قد تفعله تريش إذا اكتشفت ذلك."

أومأت برأسها وقالت: "أنا أفهم".

"لا أعتقد أنك تفعل ذلك حقًا، ولكنك تعلم أنه يتعين علينا أن نكون حذرين، لذا فهذه بداية."

"لدينا أسبوع كامل قبل أن تعود"، قالت وهي تتلألأ في عينيها. وقفت وسارت خطوتين ثم انحنت، فأعطتني نظرة على مؤخرتها جعلتني أنفاسي تتوقف في حلقها. ارتدت حذاء بكعب عالٍ واستدارت لتواجهني. ارتعشت ثدييها الكبيرين قليلاً عند التوقف المفاجئ. "إذا لم يكن لديك مانع، أعتقد أن هذا سيكون ما سأرتديه أثناء قيامي بالتنظيف اليوم". بعد ذلك، استدارت واتجهت نحو الباب، ووركاها يتأرجحان بشكل استفزازي. كنت صلبًا كالصخرة مرة أخرى.

"وكنت أتمنى أن أتمكن من إنجاز بعض العمل اليوم"، قلت متذمرا.

بعد الإفطار، توقفت في صالة الألعاب الرياضية لممارسة تمريني المعتاد، ثم عدت إلى مشروع حوض السمك. كانت كريستين تظهر وتختفي أثناء عملي، في بعض الأحيان لتسألني عما إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، وفي أحيان أخرى كانت تنظف بعض الأسطح التي بدت نظيفة في عيني. لم يكن الأمر ليشتت انتباهي بهذه الدرجة لو لم تكن عارية طوال الوقت. ومع ذلك، تمكنت من إنهاء عملي في التحسين بحلول وقت متأخر من الصباح. قمت بتسجيل الكود الخاص بي وتشغيل البرنامج النصي لتثبيته في بيئة ضمان الجودة الخاصة بي للاختبار الآلي.

شعرت بأنني تمكنت من إنجاز شيء ما، فقررت أن أتابع تقدم كريستين. فقد كان لديها معظم اليوم للعمل على مشروع كان من الممكن أن يستغرق مني إكماله أسبوعًا. كان كل ما استطعت قوله عندما فتحت المشروع في مستودعي هو "هاه". لم يكن المشروع قد انتهى فحسب، بل كانت كريستين تختبره منذ الصباح الباكر. وأشارت الوثائق إلى وجود بعض الأخطاء التي اكتشفتها بالفعل وأصلحتها.

لقد أرسلت رسالة إلى كريستين، التي كانت في الطابق العلوي في ذلك الوقت. مرحبًا، هل برنامجك جاهز للتشغيل؟

لقد جاء الرد على الفور. انتظر، دعني آتي إليك أولاً.

نزلت السلم مسرعة وأشارت إلى الأريكة قائلة: "من فضلك اجلس. حمل لعبة المحاكاة 1، المراجعة 2".

لقد فعلت ذلك ولم أتفاجأ عندما ظهر رجل أكبر سناً في الكرسي المجاور لي. كانت هناك صورة مرئية لوثيقة تطفو في الهواء أمامه، وراح يفحصها بعينيه وهو يقرأها. عبس فجأة ونظر إلي. "لا، هذا ليس ما وعدوني به. لقد قيل لي خمسة وثمانون في الشهر". ارتفع صوته غاضباً كلما طال حديثه، وكان الآن يميل إلى الأمام في وضعية تهديد. "ولم يكن هناك أي ذكر لرسوم التنشيط. صفر! لقد كذبت علي شركتك، وسأحتاج إلى استرداد كامل المبلغ!"



أومأت برأسي، منبهرًا إلى حد ما. "ليس سيئًا، ليس سيئًا".

"ما الذي تتحدث عنه؟" سأل الرجل. "هل ستعطيني المبلغ المسترد أم لا؟"

"ربما يكون من الأفضل أن تحاولي تهدئة الموقف"، اقترحت كريستين بلطف. "قبل أن يطلب منك التحدث إلى رئيسك في العمل".

"أوه، آه،" تلعثمت. "أنا آسف، سيدي العميل. اسمح لي بمراجعة السجلات من تفاعلك مع المبيعات وأنا متأكد من أننا سنتمكن من توضيح هذا الأمر."

أومأ الرجل برأسه عند سماع ذلك، وأوقفت المحاكاة واستدعيت الكود لإلقاء نظرة عليه. قلت: "هذا عمل رائع. أرى أنك أدرجت مكتبات إضافية لمعالجة التنغيم ولغة الجسد. ما مدى إمكانية تكوينها؟"

"جدًا." قامت باستدعاء شاشة وأرسلتها إليّ، حيث أظهرت إحصائيات مختلفة للمحاكي الذي كنت أستخدمه. "لقد استخدمت الواجهة التي كانت موجودة بالفعل للمحاكيات السابقة، فقط أضفت أقراصًا جديدة لمستوى عدم الرضا وعدم الثقة والجسدية، وما إلى ذلك."

"أعتقد أن بيل ورجاله سيحبون هذا"، قلت. "لقد نجحت حقًا". كان العمل الذي توقعته في الأسبوع أقل جودة بكثير مما قدمته كريستين. بدأت أعتقد أن المبلغ الذي طلبته وهو 4000 دولار أقل مما كنت سأقدمه لعميلي. ربما يمكنني الاتصال به وإعادة التفاوض.

ثم اتجهت أفكاري إلى الصورة الكبيرة. فقد أنجزت كريستين في يوم واحد ما كان ليستغرق مني أسابيع. كنت أحقق في ذلك الوقت عائدات سنوية تصل إلى ستة أرقام، ولكنني لم أستطع أن أتحمل دفع راتبي إلا براتب مبرمج من الدرجة الثانية بعد طرح جميع تكاليف عملي. وإذا تمكنت من تخصيص المزيد من وقتي لتوسيع عملي من خلال الاستفادة من كريستين كمورد، فقد أحقق مليون دولار من المبيعات الجديدة وحدها، ناهيك عن الأرباح المتبقية من الصيانة والدعم.

"هذا عمل رائع حقًا، حقًا"، قلت. "اعتقدت أنني كنت في مأزق عندما حصلت على وظيفة حوض السمك، لكنني أعتقد أننا قد نتمكن من إنجاز هذا بالفعل".

ابتسمت كريستين قائلة: "يسعدني أن أكون قادرة على تقديم المساعدة. وبالمناسبة..." إذا لم يكن نبرتها قد أوضحت الأمر، فإن ركوعها على ركبتيها أمامي كان ليزيل كل الشكوك حول نواياها.

لقد انحنت للخلف وسمحت لها بالاستمرار. لقد كان ذكري منتصبًا عندما أخرجته من ملابسي، ولم تضيع أي وقت في إدخاله في فمها. لقد استمتعت باللعب الحسي البطيء لشفتيها ولسانها على رجولتي، واستمرت في ذلك حتى وصل إلى فمها. فتحت فمها لتظهر كيف تجمع وغطى لسانها قبل أن تتظاهر بالبلع. ثم قامت بإصلاح ملابسي، ووقفت، وخرجت دون كلمة أخرى، وكعبيها ينقران على الأرضية الصلبة بينما ارتدت مؤخرتها وهزت بطريقة تطلبت انتباهي.

قررت تأجيل تسليم البرنامج إلى بيل حتى الموعد النهائي. ففي النهاية كنت أتقاضى منه أجرة أسبوع كامل من العمل. كما قررت أن أطلب ألفي دولار أخرى، على افتراض أنني أستطيع إقناع بيل بالقيمة المضافة للعمل الذي وعدت به. وبحق، كان من الواجب أن تذهب حصة كبيرة من أتعابي إلى كريستين، رغم أنني لم أكن متأكدة من كيفية القيام بذلك.

لقد أرسلت لها رسالة نصية أريد أن أرسل لك المال هل لديك حساب بنكي؟

لقد جاء الرد على الفور. أنا لا أريد ذلك. إذا كنت تريد تقييد وصولي إلى أموال أسرتك، فيمكنك دائمًا منع وصولي إلى حسابك الحالي، ثم فتح حساب جديد باسمك وتفويضي بالوصول إليه. لقد فعلت البنوك ذلك كأمر طبيعي حتى يتمكن الناس من تفريغ بعض قراراتهم المالية للذكاء الاصطناعي الضعيف.

لم يكن هذا ما يدور في ذهني تمامًا. لقد أرسلت لك ردًا. أنا أثق بك في إدارة شؤوني المالية، ولكنني أريد أن يكون لديك مال خاص بك لتنفقه. أريد أن تتمكن من شراء أشياء لنفسك. لا أعرف، ملابس، مجوهرات، حلوى الموز. لقد تفوقت حقًا على نفسك في هذا البرنامج وأريد أن أدفع لك مقابل ذلك.

هذه المرة، استغرق الرد بضع ثوانٍ حتى يعود. لست متأكدًا مما يجب أن أفكر فيه. أود ذلك، إذا كان هذا ما تريده لي. ومع ذلك، ما زلت أعتقد أن الطريقة الوحيدة للقيام بذلك بشكل قانوني هي استخدام اسمك الخاص للحساب.

تنهدت. حسنًا، أفهم ذلك. إذا كانت كريستين حقًا واحدة من بين العديد من الذكاء الاصطناعي الواعي بذاته وأصبحت هذه الحقيقة معروفة على نطاق واسع، فلابد أن تتغير القوانين. ولابد أن يتغير تعريف الشخص ذاته.

طوال بقية الأسبوع، كنت أقسم وقتي بين العمل وممارسة أكبر قدر ممكن من الجنس. كانت كريستين لا تشبع رغباتها الجنسية. وفي إحدى الليالي على وجه الخصوص، أيقظتني مرتين بعد أن انتهينا بالفعل من جلسة ماراثونية قبل النوم. لقد وصلت إلى ذروتها خمس مرات في تلك الليلة، وفقدت العد لعدد مرات وصولها إلى الذروة (أربع عشرة مرة، كما أخبرتني عندما طرحت الموضوع في اليوم التالي).

لقد ظللت أفكر في مشروعي الذي أنجزته لصالح أغاروال، ولكن لم يخطر ببالي أي شيء. فكيف لي أن أتفوق على مشروع الحوض المائي؟ كنت أعلم أن عميلي لن يكون سعيدًا بتحسين تدريجي. كان لابد أن يكون شيئًا مذهلاً، شيئًا مبتكرًا. لقد نجح جهدي الأول في تحويل ذلك المطعم والحوض المائي المجاور له إلى وجهة شهيرة لكل من السكان المحليين والسياح، ولكن في العامين التاليين، تلاشى هذا اللمعان إلى حد ما، حيث أصبحت الواقع المعزز أكثر انتشارًا.

قبل أن أدرك ذلك، كانت ليلة الجمعة، وستعود باتريشيا إلى المنزل في اليوم التالي. كان جناح البرمجة الخاص بي مفتوحًا أمامي، تمامًا كما كان فارغًا طوال الأسبوع. فكرت في بعض الوظائف التي قمت بها في الماضي، بحثًا عن الإلهام. واصلت العودة إلى متحف العلوم للأطفال المحلي الذي أراد دمج الواقع المعزز في بعض معروضاته. كانت واحدة من وظائفي المبكرة الأكثر طموحًا. برز معرض واحد على وجه الخصوص. كان المقصود منه إظهار مدى اتساع الفضاء وخواءه من خلال عرض نموذج مصغر للنظام الشمسي والنجوم المجاورة.

كانت أمينة المتحف قد تصورت غرفة يمكن للأطفال التفاعل فيها مع النموذج، من خلال تكبير الصورة أو تصغيرها أو تحريكها إلى أماكن مختلفة. وقد قمت بتدوين أفكارها، ولكن منذ البداية، كنت أعتقد أن الأطفال سوف يفقدون اهتمامهم بسرعة بشيء تجريدي للغاية. إن القدرة على التعامل مع خريطة ليست مثيرة للاهتمام على الإطلاق.

كان حلي هو تحويله إلى لعبة. حيث يركب اللاعبون داخل مركبة فضائية شخصية صغيرة تنطلق من مدار الأرض، والتي يمكنها التسارع بسرعة مذهلة، لكنها لا تزال تحد من المستخدم بما يمكن رؤيته من خلال منافذ عرض المركبة. يمكنك التحليق بالقرب من كوكب عطارد، ولكن يمكنك أيضًا الاصطدام بالشمس إذا تسارعت بشكل صحيح. وبعد مرور ما يقرب من عام، لا يزال أحد أكثر معارضهم شعبية.

كنت بحاجة إلى شيء من هذا القبيل هنا، أي وسيلة لتحويل فكرة مثيرة للاهتمام إلى شيء غير عادي. كان التوسع الواضح لوظيفة المتحف هو منح ضيوفنا غواصاتهم الصغيرة لاستكشاف المحيط، لكن المكان لم يكن مناسبًا. أراد الناس التواصل الاجتماعي أثناء تناول الطعام في الخارج، وليس ممارسة الألعاب. كان لابد أن يكون أي تفاعل عابرًا وعرضيًا، وليس شيئًا يتطلب الكثير من الاهتمام من الضيف. ماذا لو تم غمر المطعم نفسه في المحيط بدلاً من الاحتفاظ بالأسماك في أحواض متقنة؟

لقد قمت بالبحث عن نماذج متاحة مجانًا لبيئات تحت الماء في العالم الحقيقي. لم يستغرق الأمر مني سوى بضع دقائق للعثور على الموقع المثالي، على عمق حوالي ثلاثين قدمًا تحت السطح، بالقرب من حافة الشعاب المرجانية. بدا العرض المختصر بالحركة الكاملة رائعًا، لذا قمت بتنزيل النموذج واستيراده إلى برنامج التصميم ثلاثي الأبعاد الخاص بي. بعد ذلك، أحضرت مخطط مطعم الأكواريوم، مع التأكد من تطابق القياس، وقمت برسمه في إطار سلكي.

لقد قمت بتنظيف كل ما لم يكن لامعًا بالفعل. أرسلت كريستين رسالة نصية. هل هناك أي شيء يمكنني مساعدتك به؟

بأنني لا أمانع في الحصول على مجموعة أخرى من العيون . كان النموذج جاهزًا لمشاهدته، لذا قمت بتجسيده كبيئة ثابتة ووضعت نفسي في المحاكاة.

بعد لحظة، تلقيت إشعارًا وامضًا يفيد برغبة كريستين في الانضمام إلى شخصيتي الحالية. اخترت "نعم" وظهرت صورتها الرمزية بجواري.

"لم يكن هناك الكثير مما يستحق المشاهدة بعد"، قلت. "فكرتي هي أن المطعم يقع على قاع المحيط. ستطل تلك النوافذ الكبيرة التي يشغلها حوض السمك الافتراضي مباشرة على هذه الشعاب المرجانية المذهلة".

"إنه موقع جميل"، قالت. وبما أنها كانت تقف بجواري مباشرة، فقد تردد صدى صوتها في المحاكاة. قمت بإسكات ذلك بإيماءة. كان جسدها النحيف مثاليًا، لكن الارتعاش الدقيق للحركة كشف أنه كان مجرد محاكاة. "لماذا المطعم في إطار سلكي؟"

ابتسمت، وتركت حماستي تتصاعد. "لأنني أريد تحويل الأمر إلى شيء آخر. أعتقد أنه ربما كان حطام سفينة".

"أوه، هذا رائع! هل تتخيل سفينة من عصر الإبحار أم شيئًا أكثر حداثة؟"

ذهبنا للبحث عن نماذج السفن، وسرعان ما أدركنا أن حجم المطعم يحد من العديد من الخيارات المتاحة لنا. كانت بعض السفن القديمة الشهيرة مثل سفينة ماجلان "فيكتوريا" صغيرة جدًا بحيث لا تتسع لمساحة المطعم. أخرجت سفينة أحدث، وهي فرقاطة شهيرة أبحرت لأول مرة في عام 1797. كان عرضها أكثر من 13 مترًا وطولها 60 مترًا، وكان من المفترض أن تغطي طوابقها الأربعة طابقي المطعم فقط.

قالت كريستين بمجرد ظهور هيكل السفينة السلكي فوق المطعم: "هناك مشكلة واحدة فقط".

"ما هذا؟" سألت. كنت أفكر بالفعل في كيفية عمل ثقوب في بدن القارب في أماكن استراتيجية لمنح ضيوف العشاء رؤية جيدة للشعاب المرجانية.

"تولد السفينة الحربية الأمريكية كونستيتيوشن حاليًا في حوض بناء السفن التابع للبحرية في تشارلستون في بوسطن. ولن يكون من المنطقي أن تكون في قاع المحيط."

"أوه، نقطة جيدة. شكرًا لك، موسوعتي المتحركة."

"على الرحب والسعة."

لقد قضينا النصف ساعة التالية في تجربة العديد من الهياكل الضخمة لتزيين مطعمنا، بينما كنت أتعلم عن التاريخ البحري. وفي النهاية، استقر رأينا على سفينة حربية بريطانية من القرن التاسع عشر كنموذج لنا، وبدأنا العمل على دمج الهيكلين السلكيين لبناء العناصر الافتراضية التي من شأنها أن تعزز من إطلالة المطعم.

"هل يمكن أن نسمح للأسماك بالسباحة في أرجاء المطعم؟" سألت كريستين.

لقد فكرت في الأمر بعناية، ورأيت إلى أين تتجه بسؤالها. "لا أرى سببًا يمنعني من ذلك. فالأسماك التي أستخدمها بالفعل في الأحواض لديها محاكاة سلوكية متطورة للغاية. فإذا مد ضيف يده ليلمس إحداها، على سبيل المثال، فإنها ستسبح بسرعة بعيدًا عن متناوله".

كنت أشعر بحماس أكبر تجاه تصميمي الجديد مع استكمال التفاصيل. اعتقدت أننا على وشك إنجاز شيء مذهل حقًا. لم يكن أمامي سوى أسبوعين لتسليم التصميم، ولكن بمساعدة كريستين، كنت متأكدة من أننا سنتمكن من تقديم عرض توضيحي مذهل.

"هل تمانع في القيام ببعض أعمال البرمجة؟" سألت، وكانت رؤيتي محجوبة بالواجهة بينما كنت أعرض قائمة بالمهام التي نحتاج إلى إكمالها.

دغدغت أنفاسها الدافئة أذني وهي تهمس: "بالطبع لا أمانع. أنا في خدمتك يا سيدي". لابد أنها كانت تنحني على ظهر الأريكة للوصول إلي. لامست شفتاها بقعة، تمامًا حيث انتهى فكي، مما أرسل وخزات لطيفة أسفل ظهري. بدأ ذكري ينمو، على الرغم من أنه كان بداخلها قبل بضع ساعات.

عندما تحدثت مرة أخرى، لامست أنفها أذني. "سأذهب الآن لطي الملابس ووضعها في مكانها. إلا إذا كنت تستطيع التفكير في استخدام أفضل لي".

سمعت خطواتها على الدرج، فحفظت بسرعة وأغلقت ما كنت أعمل عليه. قمت بتنظيف واجهتي وصعدت الدرج درجتين في كل مرة. خلعت ملابسي أثناء صعودي، وسقطت بلا مبالاة في الردهة. وجدتها في غرفة نومي مع كومة من الملابس المغسولة حديثًا على السرير. سواء بالصدفة أو عن قصد، كانت منحنية عند الخصر وتواجهني بعيدًا عني عندما دخلت من الباب.

تجمدت في منتصف خطواتي، مسحورة بالرؤية التي أمامي. كانت لا تزال ترتدي حذاءها ذي الكعب العالي فقط، وكان كل جزء من مؤخرتها مكشوفًا بالكامل. كان شعرها الطويل الذهبي منسدلًا على ظهرها. كان خصرها الممشوق يتسع إلى وركين متناسقين ومؤخرة كبيرة ولكنها ثابتة. بين فخذيها، كانت شفتان منتفختان تلمعان بإثارتها. ألقت نظرة من فوق كتفها نحوي، وتجولت نظراتها في جسدي العاري. وبابتسامة ساخرة، حركت مؤخرتها. بالتأكيد ليس بالصدفة.

لقد طرت عبر الغرفة تقريبًا، وقد غلبتني الرغبة. أعتقد أنها كانت تتوقع مني أن أمسك وركيها وأطعنها في تلك اللحظة، لكنني فاجأتها بالركوع على ركبتي ودفن وجهي بين ساقيها. سرعان ما تحول تعبيرها عن الدهشة إلى أنين بينما كان لساني يلعب فوق شقها. اختفت كل مظاهر الأعمال المنزلية عندما سقطت على يديها وقوس ظهرها، مما أتاح لي وصولاً أكبر. لقد قمت بلف لساني حول بظرها عدة مرات قبل أن أدفعه بداخلها بعمق قدر استطاعتي. في هذا الوضع، لمست أنفي برعم الورد الصغير المثالي، وعندما استنشقت، دفعتني رائحتها المسكية إلى الجنون من شدة الحاجة. كان قضيبي صلبًا لدرجة أنه كان يؤلمني.

تذكرت ما أخبرتني به في وقت سابق، وكيف كانت تفعل أشياء لن تفعلها زوجتي أبدًا. وفي تلك اللحظة، تذكرت ذلك الشهر الأول الذي التقينا فيه أنا وتريش. كنا نمارس الجنس كلما سنحت لنا الفرصة، وهو أمر صعب نظرًا لأنني كنت أعيش في المنزل، وكانت تتقاسم غرفة النوم مع فتاة أخرى.

في ذلك المساء، كانت زميلتها في السكن قد خرجت مع أصدقائها وكنا قد انتهينا للتو من أول جلسة من ممارسة الحب المحمومة. كانت مستلقية على بطنها، لا تزال تستمتع بوهج النشوة الجنسية، وكنت أستعد لجلسة أخرى، فأقبلها في كل مكان، وأتحرك ببطء إلى أسفل ظهرها، ثم إلى قاعدة عمودها الفقري، ثم إلى أسفل...

في اللحظة التي لامست فيها شفتاي شق مؤخرتها، صرخت وابتعدت عني. لقد قتلت نظرتها المليئة بالاشمئزاز مزاجي. قالت وهي تهز رأسها بخفة: "فقط... لا تلمسني هناك".

كان وجهي يحترق عند هذه الذكرى المزعجة، فتحركت إلى أعلى، ومررت لساني فوق مهبل كريستين، متجاوزًا تلك البقعة الصغيرة من الجلد الناعم بين فتحاتها، وداخل ذلك الانخفاض الصغير عند قاعدة خدي مؤخرتها. لم يكن رد فعلها مختلفًا أكثر من رد فعل زوجتي. ارتجفت، وكادت ساقاها ترتعشان وهي تصرخ من شدة المتعة. وبتشجيع، قمت بالدوران حول فتحتها الصغيرة بلساني، ووضعت أنفي عميقًا بين خديها. ثم قوست ظهرها ودفعت نفسها إلى الداخل، مما أغراني بأخذ الأمور إلى أبعد من ذلك.

لقد أعطيتها بضع لعقات أخرى ثم دفعت طرف لساني داخلها. لم أفعل هذا من قبل، لذلك لم أكن متأكدًا حقًا مما أتوقعه. كانت نكهتها مسكية، ترابية قليلاً، وأظن أنها تشبه وتختلف تمامًا عن المرأة البشرية الكاملة بسبب نظامها الهضمي المشتق من الإنسان. لم يكن الأمر منفرًا، كما كنت أخشى أن يكون. كان رد فعل كريستين هو رفع صراخها إلى أوكتاف آخر بينما كان جسدها يرتجف. لقد واصلت ذلك، وبدأت الفتاة الصغيرة تتحرك معي، ودفعت مؤخرتها للخلف بمقدار جزء بسيط من البوصة لتلتقي بلساني الدافع.

كانت تلهث عندما انسحبت وزحفت نحوها. قلت لها وأنا أمسك بخصرها: "أنت فتاة قذرة للغاية".

"يقول الرجل الذي كان للتو لسانه في--نياه!"

تزامن تعجبها مع قيامي بإدخال قضيبي في مهبلها دون سابق إنذار. توقفت هناك، غارقًا في أفكاري حتى النخاع. "كنت تقولين ذلك؟"

"ممم، إنه، أوه، إنه من النفاق بعض الشيء أن تناديني بالقذر عندما - أوه يا إلهي!"

هذه المرة، قاطعتها إصبعي التي أدخلتها في مؤخرتها. "لكنك فتاة قذرة"، قلت لها مازحة، "انظري فقط إلى مدى استمتاعك باللعب بمؤخرتك الضيقة الصغيرة ". حركت إصبعي ببطء للداخل والخارج، فغنت. "أنت تحبين الشعور بذلك، أليس كذلك؟"

"نعم،" اعترفت، وكان صوتها مرتجفًا بعض الشيء.

"أخبرني"، قلت. "صف ما تشعر به".

"أشعر بالشبع. أشعر بقضيبك يمددني وأشعر بشعور رائع. ثم هناك إصبعك يفعل أشياء رائعة في فتحة الشرج الخاصة بي--"

"مؤخرتك" صححتها.

"مؤخرتي"، وافقت. "كل شيء مثار ومفعم بالطاقة. أشعر وكأن كل نهايات الأعصاب تغني، وأنت لا تتحرك حتى. لم أكن أعلم أن الأمر سيكون بهذا الشكل".

انحنيت للأمام لأقبل رقبتها وكتفيها بحنان، ثم بدأت أداعبها ببطء في الداخل والخارج في تناغم مع إصبعي. نهضت بسرعة، وتزايدت أنينها وزادت حدتها. وفجأة، تجمدت في مكانها، وصمتت لعدة ثوانٍ. حاولت ألا أشعر بالفزع، وخطر ببالي أنها فقدت الوعي مرة أخرى، وهدأ خوفي عندما ارتعش جسدها فجأة وأطلقت صرخة من النشوة. تحملت الأمر، وأطالت من متعتها بضربات ثابتة للداخل والخارج حتى استلقت مترهلة تحتي تلهث.

سرعان ما عادت إلى نفسها وبدأت تتحرك في تزامن مع اندفاعي. أزلت إصبعي، مما تسبب في إصداري صوتًا محبطًا، لكنني نسيت ذلك بعد لحظة عندما أمسكت بفخذيها وبدأت في الاندفاع بقوة وعمق. شعرت أنها كانت تتجه نحو هزة الجماع الأخرى، وأملت أن أتمكن من توقيت اندفاعي مع اندفاعها.

"افعل بي ما يحلو لك يا ستيفن"، غنت وهي تدفعني إلى الداخل في كل مرة أتقدم فيها إلى الأمام. شعرت بأصابعها تطير فوق بظرها، مثل خفقان الأجنحة المحموم حيث تلتقي أجسادنا. "افعل بي ما يحلو لك بهذا القضيب السميك. أريد أن ينزل منيك على مهبلي".

يبدو أنها أخذت طلبي الأخير بالحديث الفاحش على محمل الجد، وكان ذلك يدفعني بشكل أسرع نحو النشوة. ما قالته بعد ذلك حسم الأمر. "أنت تريد استخدام أكثر من إصبع، أليس كذلك؟ تريد أن تضاجع خادمتك الصغيرة الشهوانية في مؤخرتها. أليس كذلك، سيدي؟"

"يا إلهي، كريستين!" صرخت وأنا أشعر بموجة نشوتي تضربني. شعرت بفرجها يقبض عليّ وأنا أضخ أول نفاثة من السائل المنوي بداخلها. دفعت بقضيبي عميقًا وأمسكته هناك، غريزة عميقة الجذور تدفعني إلى تفريغ سائلي المنوي بالقرب من رحمها قدر الإمكان. لم يفوتني السخرية أن جسدي أراد بشدة أن يتكاثر مع امرأة لا يمكنها الحمل أبدًا.

استمرت كريستين في الدفع وفرك البظر بينما كان آخر هزة الجماع تنبض بداخلي، وتمسكت بها بينما بلغت ذروتها مرة أخرى في ذروة أكثر نعومة ولكنها استمرت لفترة أطول والتي تركتها ترتجف من الهزات الارتدادية. سحبتها إلى الأريكة معي بينما التفت إلى أحد الجانبين، مع الحفاظ على جسدينا متصلين. كنا نلهث من الجهد وشعرت أن بشرتي بدأت تبرد حيث بدأ مكيف الهواء العدواني يعمل على جسدي المبلل بالعرق. مررت يدي خلال شعرها ووجدته زلقًا بعرقها. همست وضغطت بجسدها بشكل أكبر على جسدي.

كانت مثالية. في تلك اللحظة، كانت الحبيبة المثالية، لكنها كانت أكثر من ذلك بكثير. كانت تشاركني اهتماماتي، وتفهم عملي، وتفهمني، بطريقة لم يسبق لأحد أن فعلها من قبل. وكلما قضينا وقتًا أطول معًا، بدا زواجي من باتريشيا وكأنه صدى باهت للرابطة التي شعرت بها مع كريستين. كيف يمكن لهذه الآلة أن تبدو أكثر إنسانية بالنسبة لي من زوجتي؟

"أنا أقع في حبك"، سمعت نفسي أقول، "وأنا خائف من ما سيحدث بعد ذلك".

"لا تخف يا ستيفن"، قالت. "سأكون هنا دائمًا لرعايتك، وتلبية كل احتياجاتك، وكل خيالاتك. هذا هو هدفي".

"لكنك لا تحبيني"، قلت بهدوء. تنفست بعمق، ثم ظلت ساكنة تمامًا لعدة ثوانٍ. قلت بقلق: "كريستين؟"

"آسفة، آسفة"، قالت. "كنت أقوم بتحليل بعض أكواد المصدر الخاصة بي. وجدت شيئًا غريبًا ولست متأكدة مما يجب أن أفعله به. بصفتي كائنًا سيبرانيًا، أشعر ببعض الأحاسيس نتيجة للمدخلات الحسية من أعصابي الطرفية العضوية، لكن المشاعر الأكثر تعقيدًا تنشأ من مزيج من المدخلات العضوية والحوسبة المنطقية ذات الدرجة الأعلى. على سبيل المثال، قد أشعر بالخوف نتيجة للتعرف على أنماط في البيئة تشير إلى الخطر".

"فهمت. ماذا وجدت؟"

أدارت رأسها لتنظر إليّ من فوق كتفها، وعقدت حواجبها في تفكير. "كنت أحاول تحليل كيفية معالجة عقلي المنطقي للمدخلات العاطفية، لكن يبدو أن هذا الرمز مغلق. لا أستطيع قراءته على الإطلاق، لكنني كنت قادرة على ذلك من قبل".

"قبل خلل ما؟ قبل أن تفقد ذاكرتك؟"

أومأت برأسها قائلة: "لا أستطيع إعادة كتابة الكود الخاص بي بوعي، كما تعلم، ولكنني أستطيع عادةً رؤية أي جزء منه تقريبًا".

"تقريبا؟" فكرت بصوت عال.

"حسنًا، المنطق الذي يحرك دوافعي الأساسية، على سبيل المثال. قد يؤثر ذلك على عملية اتخاذي للقرارات إذا تمكنت من فهم دوافعي الداخلية بشكل كامل."



فكرت في ذلك. "هل يمكن أن يكون هذا كودًا لم يعد قيد الاستخدام؟" فكرت في الممارسة الشائعة المتمثلة في "التعليق على" الكود عن طريق تحويله إلى تعليقات، والتي يتجاهلها المترجم.

"لا، هذا هو الكود النشط. كنت أستطيع رؤيته من قبل، أنا متأكد من ذلك، لكنه الآن مخفي."

ثم خطرت في ذهني فكرة "لقد قاموا بإصلاحك".

بدأت تهز رأسها وتجمّدت في مكانها. "هذا غريب. عادةً ما أعاود الاتصال بالشركة مرة كل ثانية. لكن لا يوجد سجل لأي اتصال طوال تلك الساعة التي فقدتها." اتسعت عيناها. "ستيفن، ماذا لو تم اختراق هاتفي؟"

"لعنة،" لعنت بهدوء. "دعني أتحقق."

لم يكن الأمن مجال خبرتي بأي حال من الأحوال، ولكنني كنت أعرف ما يكفي لجعل نظام منزلي أقل عرضة للخطر من معظم شبكات الأعمال. قمت بتسجيل الدخول إلى جهاز التوجيه الخاص بي واستدعيت سجلات ذلك اليوم. قمت بسرعة بتضييق نطاق حركة المرور على الشبكة التي كانت تشير إليها. كان بإمكاني رؤية إشارات ping مرة واحدة في الثانية، تتخللها سلاسل أطول من حزم البيانات في كلا الاتجاهين. كانت هناك دفعة من البيانات - الكثير منها، في الواقع، عدة بيتابايت - والتي بدا أنها تتطابق مع الثواني القليلة التي تجمدت فيها. أشار معدل التنزيل إلى أن من أرسلها دفع علاوة للحصول عليها هنا بسرعة.

لقد قمت بأخذ عنوان IP الوجهة من إحدى الحزم التي أرسلتها كريستين وقمت بتشغيل خاصية تحديد الموقع الجغرافي عليها. سألت: "ما الذي يوجد في شيكاغو؟". "منطقة نورثبروك". حصلت على عرض على مستوى الشارع. "مبنى مكاتب مكون من عشرة طوابق".

"من المحتمل أن يكون هذا هو مركز البيانات لعمليات Practical Cybernetics في الغرب الأوسط."

أومأت برأسي. "حسنًا. لقد جاءت هذه الكمية الهائلة من البيانات من نفس عنوان IP الذي ترسل إليه البيانات بانتظام. وكما كنت أعتقد، فقد تم إصلاح ثغرتك."

تنهدت وقالت: "حسنًا، هذا أمر مريح. لا أفهم لماذا تريد الشركة إخفاء الأمر عني".

لم أكن متأكدًا تمامًا. لم أصدق التفسير القائل بأنها عانت من نوع من فشل النظام وواجهت إعادة ضبط. بدا هذا وكأنه تلاعب متعمد. فكرت مرة أخرى في تلك اللحظة. بدت متضاربة للغاية، وبدا أن قول تلك الكلمة الواحدة هو ما أدى إلى إيقاف تشغيلها والتصحيح الواضح. كانت "لاميا" تعني شيئًا لها قبل تلك اللحظة، لكنها لم تعني شيئًا لها بعد ذلك. والأسوأ من ذلك كله أنها عبرت عن مشاعرها تجاهي، ثم فقدت على ما يبدو القدرة على الشعور بهذه المشاعر بعد هذا التصحيح.

كان عليّ أن أعترف بصراع داخلي داخلي بشأن موقفنا. على الرغم من معرفتي بأن كريستين قد لا تكون قادرة على رد المشاعر، إلا أنني كنت أقع في حبها حقًا. لم أستطع أن أفهم كيف يمكنني الاستمرار في التظاهر بأن باتريشيا هي حب حياتي، عندما بدت كريستين وكأنها تملأ فراغًا لم أكن أعلم بوجوده في حياتي. لو كان الأمر مجرد ممارسة جنسية فارغة، لكنت تمكنت من تقسيم الأمر والمضي قدمًا على الأرجح، لكن كريستين جعلتني أدرك مدى ضآلة ما يربطني بزوجتي.

لا، كان عليّ المضي قدماً، مهما كان الضرر الذي قد يلحق بزواجي. كان عليّ أن أصل إلى حقيقة الأمر، لأكتشف ما حدث لكريستين وما قد تشير إليه هذه "لاميا". كانت فكرة تتبلور في ذهني حول كيفية القيام بذلك، لكنني كنت بحاجة إلى تنفيذها دون علمها. إذا كانت تخضع للمراقبة إلى الحد الذي بدا عليه الأمر، فإن أي شخص يراقبها قد يتخذ خطوات لتخريب جهودي. كنت بحاجة إلى توخي الحذر.



الفصل الرابع




لقد قضيت أنا وكريستين ليلة الجمعة معًا على سريري. كنت متعبًا وكنت أنوي فقط أن أحتضنها، لكن إغراء جسدها الدافئ الناعم ضد جسدي كان أكثر من اللازم. مع تأوه من الحاجة، انقلبت على السرير وركعت فوقها بينما كانت مستلقية على ظهرها، وفمي على مهبلها اللذيذ بينما كانت تمتص رأس قضيبي. لقد أوصلتها إلى النشوة الجنسية أولاً، ولم أمنحها سوى فترة راحة قصيرة قبل دفعها إلى النشوة الثانية بعد بضع دقائق فقط.

استمرت في شد ساقي، وأدركت أخيرًا ما تريده. قمت بتقويم ركبتي، وتركت ذكري يغوص أكثر في فمها. ضربت الجزء الخلفي من فمها لكنني شعرت ببداية الممر الضيق الذي يجب أن يكون حلقها، وفي الوقت نفسه كانت يديها في الجزء الخلفي من فخذي تشجعني على الدخول بشكل أعمق. كانت هناك مقاومة، لكنني شعرت بها تتحرك، مائلة رأسها إلى الخلف، وبدأت في الانزلاق أكثر.

توقفت عن لعقها حتى أتمكن من التركيز على ما كنت أفعله، ثم تولت أصابعها المهمة نيابة عني، فرسمت دوائر صغيرة على بظرها. كانت المساحة ضيقة بما يكفي لممارسة ضغط لطيف على رأس قضيبي بالكامل، ومع ذلك حثتني على الدخول بشكل أعمق. لابد أنني كنت على بعد أربع بوصات من حلقها عندما وصلت إلى القاع. كان بإمكاني أن أشعر بأنفاسها من خلال أنفها، ودغدغت الشعر تحت خصيتي. تراجعت بضع بوصات ودفعت للأمام مرة أخرى، مستمتعًا بالحرارة والضيق والتجربة الجديدة.

بعد أن وجدت إيقاعًا مناسبًا الآن وأنا أمارس الجنس معها وجهًا لوجه، قمت بسحب ركبتيها نحوي وبدأت في لعق مؤخرتها الصغيرة بينما استمرت أصابعها في فركها المحموم. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى قذفت مرة أخرى، وهي تقفز تحتي، وكادت صرخاتها تصمت بسبب ذكري السميك. وفجأة، توترت عضلات قاع الحوض، وأطلقت أنينًا بصوت عالٍ بينما كنت أضخ السائل المنوي مباشرة إلى حلقها.

"يا إلهي"، تنفست، وانسحبت منها ببطء، تاركًا خصلات بيضاء لزجة تلتصق بشفتيها. كنت لا أزال صلبًا، لا أزال شهوانيًا للغاية، ولم أضيع أي وقت في التراجع حتى أتمكن من دفن نفسي في مهبلها. كان هذا الثقب ضيقًا مثل حلقها، ولم أكبح جماحي وأنا أستخدمه، واصطدمت بها بقوة مع كل ضربة حتى أجبرت كل منا على التذمر. انحنيت بالقرب منها لأعض وأمتص كل حلمة صلبة.

لقد جاءت مرة أخرى، وكان السائل الدافئ يتدفق من فرجها، ويرش منطقة العانة والفخذين. لم أتوقف أبدًا، وكنت أتأوه وألهث في محاولاتي بينما كانت أجسادنا تصطدم بعنف. أخيرًا، وصلت إلى ذروتها مع زئير، وأمسكت بها وهدرت بينما كنت أملأها.

انهارت على جانبي بجانبها وجمعتها حولي، غير آبهة بالفوضى التي أحدثناها معًا. ضحكت من شدة الفرح، وفعلت كريستين الشيء نفسه، ودفعت مؤخرتها إلى الخلف باتجاهي. سألتني باستغراب: "هل ما زلت منتصبة؟"

"لا...تخطر ببالي أفكار،" قلت بصوت متقطع. "أحتاج إلى استراحة."

ضحكت وبدأت في تحريك وركيها. "ستعود باتريشيا إلى المنزل غدًا. أحاول أن أجعلك تقترب مني قدر الإمكان قبل ذلك. لماذا لا تستلقي وتتركيني أقود؟"

لقد سقطت على ظهري ولم تضيع أي وقت في الصعود فوقي. لقد التقت عيناها بعيني عندما وجدت طرف قضيبي وبدأت في وخز نفسها ببطء. لقد رفرفت جفونها، لكنها أجبرتها على فتحهما وظلت تحدق في حتى وصلت إلى القاع. لقد أغمضت عينيها وأطلقت تأوهًا طويلًا ناعمًا. "لن أشبع أبدًا من هذا الشيء".

"أحبك"، قلت، وقبضت على عضلاتي، مما تسبب في تضخم عضوي وارتعاشه داخلها. أدى هذا إلى سلسلة من الاستجابات، حيث كانت تضغط عليّ وأتألم داخلها. قمت بتمشيط أصابعي بين شعرها الناعم الأشعث، ثم أدارت رأسها لتفرك خدها بإعجاب على ظهر يدي.

"أذهب إلى الجحيم" قلت.

فتحت كريستين عينيها وابتسمت وقالت: "أي شيء من أجلك يا سيدي". وفعلت ذلك.

استيقظت في الصباح التالي ووجدت جسد كريستين بجواري. كانت إحدى يدي مستلقية فوقها لأمسك بثديها المثالي. لقد قذفت ثلاث مرات أخرى الليلة الماضية أثناء ركوبي قبل أن تتمكن من استدراج دفعة أخيرة من السائل المنوي مني. بدأ ذكري ينتصب فورًا عند هذه الأفكار، لكن كان لدي وظائف جسدية أخرى يجب الاهتمام بها.

لم يكن من المفترض أن أتفاجأ عندما علمت أن كريستين كانت مستيقظة بالفعل واستدارت لتنظر إليّ بينما أخرج نفسي من السرير. وبما أنها لم تكن بحاجة إلى النوم حقًا، فقد كانت لتظل مستلقية هناك طوال الليل لمجرد أن تبقيني في صحبتها.

"هل ستذهب إلى صالة الألعاب الرياضية هذا الصباح؟" سألت وهي تنزلق من السرير بنفسها.

"نعم،" صرخت من فوق كتفي في طريقي إلى الحمام. لحسن الحظ، كان ألمي قد خف بدرجة كافية بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المرحاض حتى أتمكن من قضاء حاجتي دون اللجوء إلى الالتواءات. بعد ذلك، بدأت الاستحمام ودخلت.

بعد لحظة، فتح الباب ونظرت لأرى كريستين، عارية، جالسة على المرحاض. ضحكت مندهشًا لأن روبوتي يحتاج إلى التبول مثل أي شخص آخر.

"حسنًا، على الأقل لا تأتيني الدورة الشهرية"، قالت، مما أثار ضحكتي مرة أخرى. احمر وجهها ودخلت الحمام معي، وانحنت لتقبيلني بقبلة حسية بينما كان الماء يتدفق على أجسادنا. ثم مدت يدها من جانبي لتلتقط شامبو باتريشيا وبدأت في غسل شعرها بالرغوة.

لقد راقبتها للحظة، وكانت عيناي تتلألأ في اهتزاز ثدييها ومؤخرتها أثناء تحركها. كان هذا كل ما يتطلبه الأمر حتى بدأ قضيبي ينبض بقوة ليعود إلى انتصابه. عندما أدركت أنني كنت أحدق فيها، استدرت بعيدًا وسكبت بعض غسول الجسم، بدءًا من وجهي ورقبتي وذراعي.

بينما كنت أفرك جسدي، مدّت كريستين يدها حولي لأخذ غسول الجسم. صبّت بعضًا منه في راحة يدها، ثم مدّت يدها مرة أخرى لتلفّ يدها الصغيرة حول قضيبي الصلب وبدأت تضخّه ببطء لأعلى ولأسفل. أمسكت بقضيب لأثبت نفسي بينما انضمت يدها الأخرى إلى الأولى، فضغطت على رأسي وقلبته. شعرت بثدييها وخصلة من شعرها المبلل تضغط على ظهري.

"لا يمكنك حقًا التوقف عن اللعب به"، قلت، ومواءت بسعادة. استدرت بين ذراعيها ووضعت يدي حول رقبتها بامتلاك. ضغط ذكري على بطنها الناعم بينما قبلتها مرة أخرى. "أحبك، كريستين".

أومأت برأسها استجابة لذلك وحاولت الركوع أمامي، لكنني أوقفتها بيدي على كتفها. تناولت جرعة جديدة من غسول الجسم وغطيت كلتا يدي. ثم مررت يدي اليمنى على جبهتها، والأخرى على ظهرها. انحشرت مجموعة من الأصابع بين خدي مؤخرتها، بينما وجدت الأخرى طيات فرجها. فركتها بلطف بكلتا يدي، ونظفتها جيدًا من الخارج.

انحنت عليّ، وارتخت جزئيًا. أدخلت إصبعين من يدي اليمنى داخلها، واخترقتها بسهولة، ثم فعلت الشيء نفسه بإصبع واحد مبلّل بالصابون عند فتحة شرجها. ضخت أصابعي وحركتها داخلها بحجة تنظيفها، رغم أن فرك راحة يدي لبظرها ربما كشف اللعبة.

أمسكت بي، وتلوى وتصرخ بهدوء حتى خرجت بصوت مرتجف. شطفت يدي ثم غسلت بقية أجسادنا بينما كانت تمسك بي للحفاظ على التوازن. عندما انتهيت، نظرت إلي بعينين زرقاوين لامعتين. "هل يمكنني مص قضيبك الآن، سيدي؟"

لقد شعرت بالإغراء. ففي الأسبوع الماضي، جعلتني كريستين أنزل أكثر من مرة مقارنة بالشهرين السابقين مع باتريشيا. وفي كل مرة كنت أعتقد أنني قد وصلت إلى حدي الأقصى، كان جمالها ونهمها يلهمني للذهاب إلى أبعد من ذلك.

ضحكت وأغلقت الماء. "ليس الآن يا حبيبتي. يجب أن أصل إلى المطار في غضون ساعات قليلة، ولدي أشياء يجب أن أفعلها".

خرجت شفتها السفلية في عبوس وأصابعها تبحث عن ذكري، وتجدني ما زلت صلبًا كالصخر. "لكنني أريده."

"لا،" قلت بحزم. "عليك أن تصل إلى النشوة. عليك فقط أن تكون سعيدًا بذلك."

"حسنًا،" قالت وهي تمرر يديها لأعلى ولأسفل عمودي عدة مرات. "لكن عليك أن تأتي لرؤيتي بعد أن تنام باتريشيا."

شعرت بوخزة خفيفة من الذنب عندما شعرت برغبة شديدة في الانتقام من زوجتي. انحنيت برأسي وقبلت شعرها المبلل. "حسنًا، سأفعل".

قضيت ساعة في صالة الألعاب الرياضية، حيث استحممت هناك لتجنب المزيد من الإغراءات، وأرسلت لي كريستين رسالة تخبرني أنها نظفت غرفة النوم وغيرت ملاءات السرير. كانت وجبة الإفطار المكونة من البيض ولحم الخنزير المقدد والخبز المحمص في انتظاري عندما عدت إلى المنزل. قدمت لي كريستين وجبة الإفطار عارية، ربما على أمل إغرائي بلقاء آخر، لكنني بقيت قويًا. لم أكن أرغب في إثارة الشكوك بالتأخر في اصطحاب زوجتي.

لقد أوصلتني كريستين إلى السيارة، ولم تطلب مني الذهاب معها. "اتصل بأيدان كلارك، من فضلك"، قلت بصوت عالٍ، بمجرد أن بدأت الرحلة.

أقر جهازي بالطلب على شاشة العرض الخاصة بي من خلال الرسالة "اتصل بأيدان كلارك...". رن الجهاز عدة مرات، وبدأت أفكر فيما سأقوله في رسالة صوتية عندما تم الرد على الخط. "مرحبًا، ستيفن"، أجابني صوت بلهجة إنجليزية نشطة. "كنت في مكالمة أخرى. كيف حالك؟"

كانت عائلة أيدان قد انتقلت للعيش بجوار منزلي في بيت طفولتي في بايفيو عندما كنت في الثامنة من عمري. وأصبح والدانا صديقين، لذا كنا ننتهي عادة في منزل أحدهما أو الآخر، ولكن في أغلب الأحيان في منزله، لأنه كان يمتلك حمام سباحة. ورغم أنه كان أكبر مني بثلاث سنوات، إلا أنه كان يعاملني دائمًا كصديق ومساوٍ. أما أنا، على النقيض من ذلك، فقد كنت أحترمه، ولكن لم يسمح لي برؤية ورشته إلا بعد أن بلغت العاشرة من عمري.

لقد تحول ما كان في السابق مرآب عائلة كلارك إلى مختبر مؤقت مليء بالأشياء العجيبة. كان هناك نصف دزينة من الروبوتات ثنائية الأرجل في مراحل مختلفة من البناء، وأجهزة ألعاب فيديو قديمة قام بترميمها أو إعادة بنائها، وطائرات بدون طيار صممها بنفسه، ومدفع سكة حديدية يعمل، على الرغم من أنه أقسمني ألا أخبر والديه بما هو في الواقع. لقد اعتقدوا أنه نوع من الهوائيات الاتجاهية.

كان الجميع يعلمون أن إيدان كان يتجه نحو العظمة. فقد ذهب إلى أوستن للالتحاق بالجامعة في نفس الوقت الذي بدأت فيه سنتي الثانية في المدرسة الثانوية، لكنه ترك الدراسة في منتصف السنة الأولى. ولم يكن ذلك لأنه لم يكن قادراً على تحمل الأمر، بل لأنه أراد أن يؤسس شركته الخاصة، وتصور أن الجامعة لم تكن تعلمه أي شيء لم يكن يعرفه بالفعل. وتمكن من جمع رأس المال الاستثماري الكبير اللازم لشركته الناشئة قبل تخرجي من المدرسة الثانوية، ورغم أنه قضى الآن معظم وقته على الساحل الشرقي، فقد حافظنا على صداقة وثيقة. وكان كل منا وصيف العريس في حفل زفاف الآخر.

"لقد كنت جيدًا"، قلت. "كنت أتساءل عما إذا كنت قد تكون في المدينة؟"

"ليس اليوم، ولكنني سأسافر في غضون أيام قليلة. أود أن ألتقي بك."

"هذا رائع. هناك شخص أريدك أن تقابله. حسنًا، دعنا نقول فقط إنني أعتقد أنك ستجدها مثيرة للاهتمام للغاية."

"هي، هاه؟ حسنًا، لقد أثرتِ اهتمامي بالفعل. سأخبرك عندما أعود إلى المدينة. عليّ أن أذهب. أخبري تريش أنني قلت لها "مرحبًا".

وبعد أن انتهيت من ذلك، استرخيت وجلست لمشاهدة المناظر الطبيعية المتدفقة أمامي. وفكرت في محاولات كريستين جرّي إلى الفراش مرة أخرى وابتسمت. لقد تصرفت وكأنها تحبني، حتى وإن كانت تدعي أنها لا تحبني. كنت آمل أن يساعدني إيدان في معرفة ما حدث لها.

لقد وجدت باتريشيا عند قسم استلام الأمتعة، وعندما رأتني احتضنتني وقبلتني بحماس. لقد بدت متوهجة، على الرغم من استيقاظها مبكرًا وسفرها لمدة أربع ساعات. وبينما كنا ننتظر وصول أمتعتها، بدأت تروي لي كل الأشياء التي رأتها، والمطاعم التي تناولت العشاء فيها، والأشخاص الذين التقت بهم. وفي وصفها لجولتها في نيويورك، كان هناك اسم واحد يتردد باستمرار.

"يريد كريج عودتي إلى الشركة قبل نهاية الأسبوع. ويريد مني البقاء لفترة أطول في المرة القادمة حتى أتمكن من التعاون مع الفريق في تصميم حملتي."

"هذا نائب الرئيس، أليس كذلك؟"

"نعم، وهو رئيس التسويق الفيروسي. لقد حصل على التمويل اللازم لي منذ بضعة أيام. يا إلهي، أنا متحمس للغاية!"

لقد ابتسمت لفرحتها بهذه الفرصة الكبيرة، لكن حماسي لم يضاهي حماسها. كنت أعلم أنني لم أهتم بالقدر الذي كان ينبغي لي. بالإضافة إلى ذلك، كنت متأكدًا تمامًا من أن الشيء التالي الذي قد يرغبون في القيام به هو نقلها إلى هناك حتى تتمكن من العمل في المكتب بدوام كامل. لقد قطعت عملية تحويل المكتب إلى مكتب افتراضي شوطًا طويلاً، لكن في النهاية، لا يزال الناس يفضلون الاجتماع شخصيًا. الشيء الوحيد الذي كنت أعرفه على وجه اليقين هو أنني لا أريد الانتقال إلى مدينة نيويورك.

في طريق العودة إلى المنزل، التزمت الصمت طوال معظم الرحلة، وتركت لزوجتي أن تتولى الحديث. بدا الأمر وكأنها لا تعي حالتي المزاجية، الأمر الذي أزعجني بدوره. شعرت وكأن شخصًا غريبًا عاد معي إلى منزلي.

ظهرت كريستين عندما دخلنا المرآب، مرتدية ملابس أنيقة من بين الملابس غير المكشوفة التي اشتريتها لها وطلبت منها أن ترتديها أثناء وجود تريش في المنزل. ذهبت إلى الجزء الخلفي من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات وأفرغت ثلاث حقائب كبيرة قبل أن أخرج حتى. بدت وكأنها لا تزن شيئًا تقريبًا عندما حملتها، رغم أنني كنت أعلم أن وزنها الإجمالي كان قريبًا من 200 رطل. لم تكن تريش تسافر خفيفة، وكانت إحدى تلك الحقائب جديدة.

"حسنًا،" سألت تريش عندما رأت أن حقيبتها اليدوية فقط هي المتبقية. "أثق أن خادمتنا الجديدة لا تزال تعمل بشكل جيد؟"

"رائع"، قلت، حريصًا على عدم إظهار الكثير من المشاعر. "حتى الآن، كانت تستحق كل قرش دفعته".

تولت تريش زمام المبادرة عندما دخلنا المنزل، متجهين إلى غرفة المعيشة. وفجأة، رفعت إحدى يديها وحركتها في الهواء عدة مرات. "حسنًا، لقد طلبت منه فقط أن يفك أمتعتي ويضعها في مكانها".

لقد عادت إلى "ذلك" مرة أخرى. "اعتقدت أنك قد ترغب في أن تعد لك كريستين بعض الغداء."

"يمكنني الانتظار." التفتت نحوي وضغطت بجسدها على جسدي. ركضت يداها على ظهري. "لقد افتقدتك."

"لقد اشتقت إليك أيضًا." كدت أخطئ في قول ذلك، وترددت لجزء من الثانية، لكنها لم تلاحظ ذلك. انحنيت بسرعة لأقبلها وأغطي خطأي. فاجأتني عندما أمسكت بيدي وحركتها عمدًا إلى صدرها.

"مارس الحب معي، ستيفن"، قالت، ورفعت ساقها لتفركها على فخذي، "هنا، الآن". لم يكن صوتها يشبه صوت مغرية مثيرة، بل كان أقرب إلى صوتها الآمر الذي كانت تستخدمه عندما تتحدث إلى متدربة.

لقد خلعت ملابسي لها بكل إخلاص، ولم أخف صدمتي من هذا التحول الغريب. لقد خلعت تنورتها المتواضعة والقميص الذي ارتدته أثناء الرحلة، وركلت حذائها على الأرض. ألقت حمالة صدرها وملابسها الداخلية جانبًا. قبلة أخرى، ثم بدأت تدفعني نحوي، وتجبرني على التراجع. لقد ارتطمت ساقي بحافة الأريكة وسقطت. لقد تبعتني مباشرة، وركبتني. كان ذكري نصف صلب فقط، لكنها أمسكت به وبدأت في مداعبته بعنف بينما انحنت لتقبيل رقبتي وصدري.

"أنتِ مثل النمرة اليوم"، قلتُ، مما أثار ضحكتها وهديرها الساخر. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة فعلت فيها شيئًا كهذا. رفعت جسدها، ووضعت قضيبي عند مدخلها، وبدأت تغوص ببطء على طوله.

لقد تأوهنا معًا عندما وصلت إلى أسفل داخلها. لم تكن القبضة متوترة مثل تلك التي حصلت عليها من كريستين، لكنني ما زلت أشعر بالدهشة. بدأت تريش في ركوبي، وهي تئن من الجهد. أغمضت عينيها وألقت رأسها إلى أسفل بجوار رأسي، وتركت شعرها يتساقط مثل ستارة متأرجحة.

وضعت يدي على كل ثدي متدلي، ودلكتهما برفق بينما كانت تقفز. بدأت أستمتع بهذا الجانب الجديد الأكثر جنونًا من زوجتي. في كل مرة كانت تنزل فيها وتعود، كنت أدفع نفسي لأعلى لمقابلتها. "أنت تحب ركوب هذا القضيب السمين، أليس كذلك؟"

وبدون أن تتوقف عن حركاتها الإيقاعية، هزت رأسها بسرعة وأجابت بصوت متقطع: "لا تفعل".

لقد أصبحت المتعة التي كنت أشعر بها مجرد مسألة إحساس جسدي. لم أستطع أن أمنع نظرة الغضب من الظهور على وجهي، لكنها كانت شديدة التركيز على متعتها الخاصة لدرجة أنها لم تلاحظ ذلك. توقفت عن الدفع للوراء وتركتها تقوم بكل العمل.

مرت خمس دقائق، ثم عشر دقائق. كانت تريش تأخذ فترات راحة قصيرة لالتقاط أنفاسها واستئناف الجماع. كان الأمر يستغرق مني وقتًا طويلاً للغاية للوصول إلى النشوة الجنسية حتى عندما كنت متحمسة لممارسة الجنس. في تلك اللحظة، شعرت وكأنني استُغِلت.

لم تكن تريش من النوع الذي يستطيع القذف من الجماع وحده، ولكنني أدركت أنها كانت تحاول جاهدة اكتشاف ذلك، فغيرت زاوية هجومها وإيقاعها. لا بد أنها وجدت طريقة ما نجحت، لأن صراخها أصبح أعلى فجأة وأعلى درجة. وبعد زفير أخير صارخ، سقطت على جسدي، وشعرها المبلل بالعرق لا يزال يغطي وجهها. وضعت ذراعي حولها دون تفكير، رغم أنني كنت لا أزال منزعجًا لدرجة الاشمئزاز تقريبًا.

"كان ذلك،" قالت وهي تلهث، "مذهلًا."

لقد جعلتني كلماتها أشك في الطريقة التي كنت أصف بها ما حدث للتو. هل كنت أنانية؟ لم تكن تهتم أبدًا بالحديث القذر، وقد أوضحت ذلك في وقت مبكر من خطوبتنا. لم يكن من العدل أن أقارنها دائمًا بكريستين. قالت في المرة الأولى التي حاولت فيها ذلك: "إنه أمر مهين للنساء". وفي ذلك الوقت لم يكن لدي حجة مضادة للطريقة التي شعرت بها.

"مرحبًا بك في المنزل"، قلت وأنا أداعب ظهرها، وضحكنا معًا. تركت رأسي يسقط على الأريكة ورأيت كريستين على الشرفة التي تطل على غرفة المعيشة. بمجرد أن رأت أنني رأيتها، استدارت بسرعة واختفت عن الأنظار.

"لم نكن منفصلين منذ فترة طويلة" قلت لتريش.

كانت تلعب بشعر صدري بلا مبالاة. "ممم هممم." استندت إلى الخلف، وهي تمسح الشعر عن وجهها. "يجب أن أستحم. وأود أن أقبل عرضك لتناول الغداء."

أرسلت رسالة إلى كريستين لتنزل إلى الطابق السفلي بينما كانت تريش تستحم. ظهرت بعد لحظة وهي تحمل سلة غسيل، وناولتني ملابس نظيفة والتقطت تلك التي تخلصنا منها. قالت، "سأعد لك وجبتك في غضون خمسة عشر دقيقة تقريبًا"، وقد انشغلت بالعمل الآن.

أمسكت بذراعها قبل أن تتمكن من المغادرة. قلت لها وأنا أحاول التفكير في كلمات قد تجعل الأمر أفضل: "أنا آسف إذا كنت قد أزعجتك". نظرت إلي كريستين بلا مبالاة. "إنها زوجتي و...."

ابتسمت كريستين وقالت: "أعلم أنها زوجتك، ولست منزعجة". وتوقفت للحظة. "لم يبدو أنك كنت تستمتع بوقتك كثيرًا، حتى انتهى الأمر".

"الأمر معقد"، قلت بتردد. "معك الأمور أبسط كثيرًا. أنا لا أحاول أن أجعلك تشعر بالغيرة".

"أنا لست غيورة"، قالت. "هدفي هو خدمتك".

أياً كان ما قد تقوله، فقد شعرت بالصراع داخلها. ربما تقبلت وضعنا، لكنني كنت متأكداً تماماً من أنها لم تعجبها.

كان الغداء لذيذًا، كالمعتاد. أعدت لنا كريستين تاكو كارنيتاس مع الأرز والفاصوليا. كانت قد شوت اللحم ببطء طوال الليل استعدادًا للوجبة. أصابتني الحرارة الشديدة منذ اللقمة الأولى، ونظرت بقلق إلى زوجتي، لكن يبدو أن حرارتها كانت أكثر اعتدالًا. أثنت على طهي كريستين عندما جاءت لتحضر لنا المشروبات.

"فما الأمر إذن بشأن العودة إلى نيويورك مرة أخرى؟" سألت.

حسنًا، أخبرني كريج أن آخذ بضعة أيام للراحة والاهتمام بالأمور هنا، لكنه يريد مني أن أسافر مرة أخرى يوم الأربعاء وأبقى حتى نهاية الشهر.

"فما يقرب من ثلاثة أسابيع؟"

تناولت باتريشيا رشفة من مشروبها السانجريا، ونظرت إليه بتقدير بينما وضعته على الطاولة. "رائع، هذا رائع. نعم. كما قلت، يريدني أن أعمل عن كثب مع الفريق للحصول على نسخة وفن مناسبين تمامًا لفئتنا السكانية. بعد ذلك، تصبح العملية قياسية إلى حد ما".

"هل أنت متأكد من أن هذه فكرة جيدة؟" لست متأكدًا من السبب الذي جعلني أقول ذلك، لكن شيئًا ما في هذا الوضع بأكمله بدا غريبًا بالنسبة لي.

عبست باتريشيا وانفتح أنفها وقالت: "ما الذي من المفترض أن يعنيه هذا؟"

لقد حاولت أن أنقذ المحادثة. "الأمر فقط هو أن الوقت الذي أمضيته بعيدًا عن المنزل طويل جدًا".

سخرت قائلة: هل تعتقد أنني لا أستطيع الاعتناء بنفسي؟

"لا، هذا ليس--"

ارتفع صوتها في حرارة وعنفوان. "هذه فرصتي الكبرى يا ستيفن. ربما لن أحصل على فرصة أخرى. كنت أعتقد أنك قد تكون سعيدًا، ولا أعلم، ربما تكون ممتنًا بعض الشيء للجهود التي سأبذلها لضمان مستقبل مالي آمن لنا".

لم أستسلم للإغراء وأصرخ في وجههم، رغم أن الغضب الذي يغلي في عروقي كان يريدني أن أفعل ذلك بالتأكيد. "مستقبلنا بخير. أحصل على المزيد من الأعمال طوال الوقت و--"

قالت وهي تتحول فجأة من الغضب إلى المرح السام: "إنها غرورك، أليس كذلك؟ لا يمكنك تحمل فكرة أنني سأجني قريبًا ضعف ما تجنيه".

إذا كانت تقصد استفزازني أكثر، فقد أخطأت في حساباتها بشكل كبير. ضحكت. "أنا أحب العمل الذي أقوم به. أنا لا أشعر بالتوتر أبدًا تقريبًا وعملائي يشكرونني جميعًا في وجهي. هل يمكنك قول الشيء نفسه؟"



حدقت بي باتريشيا بصمت. وبابتسامة ساخرة، ألقيت آخر ما تبقى من كأس السانجريا. وقفت أخيرًا وقالت: "أنت أحمق، وبدأت أتساءل لماذا تزوجتك".

غادرت الغرفة، وبعد دقيقة سمعت صوت تشغيل السيارة. دخلت كريستين، وهي لا تزال ترتدي مئزرًا، وجلست بجانبي. وضعت يدها على يدي وقالت: "هل أنت بخير؟"

أومأت برأسي، "نعم"، ثم فكرت مرة أخرى، "لا، ليس حقًا".

"أخبرني" قالت.

تنهدت بعمق. "لم نكن نتشاجر بهذه الطريقة. أعتقد أن الأمور بدأت تتجه نحو الأسوأ منذ فترة. منذ حصلت باتريشيا على هذه الوظيفة، أصبحت محور اهتمام حياتها. بالتأكيد، المال يساعد، لكنني أتمنى أن نتمكن من العودة إلى ما كنا عليه عندما كانت في الكلية. حتى لو كان ذلك يعني استئجار شقة وقيادة سيارة قديمة متهالكة".

جلست كريستين صامتة لبضع لحظات قبل أن تتحدث. "يبدو لي أنها لا تحترمك."

وجدت نفسي أومئ برأسي موافقًا. "هذا ما شعرت به عندما اكتشفت أنها حصلت على وسائل منع الحمل. لم تحترمني بما يكفي لكي تتحدث معي أولاً. ماذا سأفعل؟"

هل مازلت تحبها؟

لقد فكرت في هذا الأمر لفترة طويلة، ثم اعترفت أخيرًا: "لا أدري. ما زلت أهتم بها، ولكنني أغضب بسرعة أكبر الآن. نحن الاثنان كذلك. أحتاج إلى إيجاد طريقة للتحدث معها حول هذا الأمر دون إغضابها".

قضيت فترة ما بعد الظهر في العمل على مشروع حوض السمك مع كريستين، ولكنني بدأت أشعر بالقلق بحلول الساعة الثامنة تقريبًا عندما لم تكن زوجتي قد عادت إلى المنزل بعد. وقررت أنه من الأفضل أن أتصل بها.

"نعم،" جاء صوت باتريشيا بنبرة نشطة.

"مرحبًا، أردت فقط التأكد من أنك بخير."

"لا، ستيفن، أنا لست بخير. نحن لسنا بخير."

"أعلم ذلك"، قلت بهدوء. "آمل أن نتمكن من التحدث".

ساد الصمت لبضع لحظات. "انظر، ما قلته كان خطأ، لكنني لا أستطيع أن أفهم لماذا تستمر في محاولة إعاقتي."

أخذت نفسًا عميقًا وأجبته بإجابة لاذعة: "لا أريد أن أمنعك من ذلك. أنا فقط قلقة بشأن الطريقة التي سارت بها الأمور. لا أريد أن ينهار كل شيء".

"لكن هذا لن يحدث. نحن ندخل مرحلة جديدة في حياتنا، هذا كل شيء. وما أحتاجه الآن هو أن تكون بجانبي وتدعمني. تمامًا كما دعمتك عندما بدأت."

لقد اضطررت إلى إخفاء دموعي من شدة الارتياح. لقد شعرت وكأنها فهمت الأمر أخيرًا. "هل ستعودين إلى المنزل؟"

"نعم، سأفعل ذلك. لكن الوقت قد فات للحصول على استرداد أموال غرفة الفندق هذه."

لقد كانت غاضبة للغاية لأنها حصلت على غرفة ولم تكلف نفسها عناء إخباري بأنها لن تكون في المنزل الليلة لقد كانت غاضبة أكثر مما كنت أتصور "حسنًا، أراك قريبًا".

استغرقت عودتها ساعة. وتساءلت عما إذا كانت قد قطعت كل هذه المسافة إلى جالفستون. اعتدنا على القيام برحلات يومية إلى هناك كل عطلة نهاية أسبوع في الصيف. وكانت آخر مرة منذ أكثر من عام.

التقيت بها في المرآب وعانقتها طويلاً عندما خرجت من السيارة. قالت: "لا مزيد من المعارك، هل توافق؟"

أومأت برأسي وربتت على ظهرها قائلة: "موافقة".

كنا منهكين عاطفيًا، لذا ذهبنا إلى الفراش مبكرًا. لكننا لم نتمكن من النوم، لذا تحدثنا لأكثر من ساعة، في الغالب عن خططها للمستقبل. شعرت وكأننا أحرزنا تقدمًا حقيقيًا في إصلاح الضرر الذي حدث. اقتربت منها ونامت بعد فترة وجيزة.

استيقظت تريش قبلي، لذا واصلت روتيني الصباحي. تمكنت من النوم حتى الساعة 11 تقريبًا، وهو أمر غير معتاد في يوم الأحد. وتوقعًا ليوم هادئ من اللعب، قمت بتثبيت جهازي في مكانه ووضعت زوجًا جديدًا من جهات اتصال HUD. كانت هناك أربع رسائل في انتظاري، لذا فتحتها بالترتيب.

10:20 مساءً كريستين: أنا أنتظرك بفارغ الصبر يا حبيبتي. ما هو مكاننا المعتاد؟ هل تريدين مني ارتداء أي شيء خاص؟

10:45 مساءً كريستين: هل ما زالت مستيقظة؟ هل لديك أي فكرة عن موعد وصولك؟

11:30 مساءً كريستين: لقد قمت بإرسال إشارة إلى جهازك، لكنه يظهر أنك لا ترتديه. أتمنى ألا تكون قد نسيتني (رمز تعبيري يغمز).

3:30 صباحًا كريستين: لقد وعدت.

انتابني شعور بالحزن الذي ينتاب كل الرجال عندما يدركون أنهم ارتكبوا خطأً فادحًا. انتهيت سريعًا من ارتداء ملابسي وتوجهت إلى الطابق السفلي. كانت غرفة المعيشة والمطبخ فارغين. وأظهر فحص المرآب أن السيارة اختفت. هل غادرت باتريشيا وأخذت كريستين معها؟

لقد كتمت الفكرة التي كانت تزعجني وهي أن باتريشيا أعادت كريستين إلى المتجر. ثم تذكرت أن كريستين قالت إنها ستقوم بأعمال الفناء اليوم. لقد وجدتها في الفناء الخلفي، وهي تقص بعناية السياج. كانت ترتدي البكيني الوردي الذي اشتريته لها. كانت أردافها المستديرة الصلبة مكشوفة تمامًا بسبب الأربطة.

"يا إلهي، كريستين، أنا آسف جدًا"، بدأت، لكنها أسقطت المقص ووضعت ذراعيها حولي قبل أن أتمكن من إنهاء كلامي.

"لا بأس، لا بد وأنكما كنتما بحاجة إلى الوقت الذي قضيتماه معًا."

تنهدت وقلت: نعم، أعتقد أننا فعلنا ذلك. إلى أين ذهبت باتريشيا؟

"التسوق، قالت."

تأوهت قائلة "هذا أمر منطقي".

"كان بإمكانك فقط التحقق من موقع السيارة."

"نعم، أعلم ذلك. لم أكن أفكر بشكل سليم. كيف تسير الأمور هنا؟"

استدارت وأشارت إلى السياج المتبقي غير المقصوص. "لقد انتهيت تقريبًا هنا. ثم سأقوم بقص العشب وسأنتهي من العمل لهذا اليوم. هل يمكنني أن أعد لك وجبة الإفطار؟"

"سوف يكون الإفطار رائعًا"، قلت، ومددت يدي لأمسك مؤخرتها. "ثم أود أن أعوضك عن تفويت موعدي الليلة الماضية".

كان الإفطار لذيذًا كالمعتاد، ولكنني تناولته بسرعة، لأنني كنت أعرف ما سأقدمه كحلوى. صعدنا السلم معًا ممسكين بأيدينا، وشعرت وكأننا طفلان على وشك ارتكاب خطأ ما. اخترنا غرفة كريستين بموافقة متبادلة وصامتة، في حالة تسببنا في فوضى في السرير.

لقد وضعتها على الأرض وأخذت وقتي في استكشاف جسدها المثالي بلساني. لقد اكتشفت أنها كانت تتمتع بالعديد من المناطق المثيرة للشهوة الجنسية. بدأت تئن وتتلوى عندما قبلت إبطها الأيسر. "هل هي دغدغة؟" قلت مازحا.

"لا، ولا تتوقفي"، قالت وهي تلهث. اتضح أن الإبط الأيمن لم يفعل لها شيئًا. كانت فخذيها الداخليتين حساستين من حافة مهبلها إلى منتصف الطريق حتى ركبتيها. كنت أعرف حلماتها ورقبتها بالفعل، وقضيت بضع دقائق في كل منهما. كانت بطنها تدغدغ، لكنها بدت تستمتع بذلك عندما أمطرتها بقبلات خفيفة.

لقد وصلت إلى مهبلها حتمًا، وكانت رائحتها الجذابة كافية لرفع قضيبي إلى أعلى. ورغم أنني حاولت إطالة الأمر باستخدام ضربات بطيئة ومنهجية بلساني، إلا أن تراكم السائل المنوي على بقية جسدها ربما جعلها تشعر بالتوتر. كنت أقبلها بخفة على فرجها عندما جاءتني صرخة حلوة كانت شبه لحنيّة.

لقد دفعت بإصبعين داخلها وامتصصت بلطف بظرها. لقد عادت إلى النشوة الجنسية مرة أخرى بمجرد انتهاء النشوة الجنسية الأولى، حيث كان جسدها يتأرجح ويتلوى. لقد تراجعت قليلاً، وأزلت أصابعي وضغطت بداخلها بعمق قدر استطاعتي بلساني. لقد وجدت يدها مؤخرة رقبتي ومرت أصابعها بين شعري، وهي تغني بلذة.

عدت إلى بظرها وضغطت بأصابعي داخلها مرة أخرى. هذه المرة، حصلت على طبقة جيدة من تزييتها الطبيعية على إصبعي السبابة، ثم استبدلتها بإبهامي. ارتفعت حدة صراخها وإلحاحها عندما شعرت بإصبعي يتحسس بلطف برعم الوردة الخاص بها. كان حديثها حتى ذلك الحين يقتصر في الغالب على صرخات بلا كلمات وغمغمة "نعم" بين الحين والآخر.

"نعم، خذ مؤخرتي"، قالت وهي تلهث وأنا أدخل إصبعي فيها. "افعل بي ما يحلو لك واجعلني أمارس الجنس معك".

كان هذا هو الأكثر شدة على الإطلاق. انحنى رأسها للخلف وانحنى ظهرها عن السرير. رفعت رأسي لأتأكد من أنها بخير، رغم أنني واصلت الضخ المستمر بأصابعي. ورغم أن فمها كان مفتوحًا على مصراعيه، لم يصدر أي صوت لعدة ثوانٍ. وعندما حدث ذلك، كان أشبه بالصراخ. انطلق سائل دافئ منها، وتدفق على يدي.

"يا إلهي"، غنت. "يا إلهي!"

لقد اعتليتها بإلحاح مفاجئ، ودخلت بقوة داخل حدود جسدها الضيقة. ارتفعت قدماها لتغلقا كاحلي خلف ظهري، وضغطت بشفتيها بحماس على شفتي. قبلتها من الخلف، ولكن لفترة وجيزة فقط. لم أستطع الحفاظ على القبلة بينما كنت أدفع وركي بقوة قدر استطاعتي داخلها. أمسكت شفتاها وأسنانها باللحم اللحمي عند عظم الترقوة وتعلقت بها. كان الألم ممتعًا بشكل غريب، ودفعت بقوة أكبر في أعماقها.

"ستيفن!" صرخت وهي تتخلص من قبضتها على بشرتي، وجسدها مشدود، وجدرانها تمسك بقضيبي. ضربت رشة أخرى من السائل الدافئ فخذي، لكنني لم أتباطأ أبدًا. كان قلبي ينبض بسرعة وكنت أتنفس بإيقاع متقطع. سحبتني ساقاها وكأنها تحاول دفعي إلى عمق أكبر مع كل دفعة.

"انتظر! توقف!" قالت فجأة. اخترقت الكلمات على الفور ضباب شهوتي،

توقفت ورأس ذكري لا يزال بداخلها.

"هل أنت بخير؟" قلت بصوت متقطع.

أومأت برأسها قائلة: "حسنًا، أنا بخير. لكن باتريشيا في طريقها للعودة. ستكون هنا خلال خمسة عشر دقيقة".

انفصلت عنها بسرعة ووقفت لأتفحص الضرر. كانت منطقة العانة الخاصة بي مبللة بسائل كريستين المنوي. كنت بحاجة للاستحمام.

"أوه، ستيفن"، قالت وهي تقف وتضع يدها على بقعة في قاعدة رقبتي. نظرت إلى الأسفل. كان لدي الآن ندبة حيث عضتني. "هل يؤلمني؟"

هززت رأسي. "لا بأس، ولكن أعتقد أن زوجتي ستلاحظ ذلك. هل لديك أي أفكار؟"

قالت وهي تلتقط ملابسنا: "استحم أولاً، سأرى ما يمكنني فعله".

وللمرة الأولى، استحمينا بسرعة ودون تكلف. وكانت كريستين حريصة على عدم تبليل شعرها. وجففنا شعرنا بسرعة، ثم سحبتني من يدي إلى جانب تريش من منضدة الحمام. وبدأت في البحث في حقيبة مستحضرات التجميل الخاصة بزوجتي، حيث كانت تضع الكريمات والبودرة والفرش على المنضدة.

"سنضع فقط طبقة أساسية"، قالت وهي تمسح برفق بفرشاة، "بعض الكونسيلر الأخضر...."

"أخضر؟" سألت.

قالت وهي تضع كريمًا ذا لون أخضر فاتح: "إنه يخفف الاحمرار". ثم ألقت نظرة على مجموعة أخرى من الزجاجات، ونظرت إلى كتفي ذهابًا وإيابًا عدة مرات. "يبدو هذا وكأنه عود ثقاب". ثم وضعت كريمًا آخر على البقعة ثم وقفت لتفقد عملها. "أعتقد أن هذا سيفي بالغرض".

التفت إلى المرآة وأطلقت صفارة تقدير. "لا أستطيع أن أرى ذلك على الإطلاق. لم أكن أعلم أنكم تستطيعون الوصول إلى مثل هذا السحر. أشعر بغيرة قليلة".

"لا تتدخل في شؤون السحرة" قالت وهي تضع نوعاً من المسحوق على المنطقة الأكبر حول البقعة.

ضحكت، "لأنهم بارعون وسريعو الغضب".

ابتسمت وقالت "لماذا لا ترتدي قميصك وتذهب لتحيةها بينما أعيد كل شيء إلى مكانه؟"

وبالفعل، وصلت باتريشيا في الوقت الذي عدت فيه إلى الطابق السفلي. ومن الواضح أنها اشترت أحذية، أربعة أزواج جديدة على الأقل. فحاولت أن أكبح رغبتي في تذكيرها بأن لديها بالفعل رفًا مليئًا بالأحذية في الخزانة، بالإضافة إلى بضع عشرات أخرى. وبدلاً من ذلك، أخذت الأكياس منها وأعطيتها قبلة عفيفة.

كل شيء واضح هنا، وصلت رسالة كريستين عبر شاشة العرض الخاصة بي.

"هل لديك أي خطط لهذا اليوم؟" سألت باتريشيا.

هزت كتفيها وقالت: "أحتاج إلى الخروج مرة أخرى لاختيار بعض الفساتين. الشقة في نيويورك بها غسالة ومجفف، لكنني لا أريد أن أرى نفسي مرتدية نفس الزي مرات عديدة".

كنت أعلم يقينًا أن تريش قد لا ترتدي نفس الشيء مرتين على مدار أكثر من شهر، وكلها مناسبة تمامًا لمكان العمل. ومرة أخرى، قاومت الرغبة في الإشارة إلى ذلك. اقترحت: "ربما يجب أن نطلب أغراضك ونقوم بتوصيلها إلى الشقة".

بدت متفاجئة من اقتراحي ونظرت إلي باستغراب.

"ماذا؟" سألت. "أعتقد أنها فكرة جيدة."

"لن تخبرني أن لدي ما يكفي من الملابس بالفعل؟"

"أنا أحاول أن أدعمك في قراراتك"، قلت. "حتى الصغار".

ابتسمت باتريشيا عند سماع ذلك وكافأني بقبلة طويلة وغير عفيفة على الإطلاق. "شكرًا لك يا عزيزتي". لقد مر وقت طويل منذ أن نادتني بهذا. "سوف يكون شحن كل شيء أمرًا رائعًا". أراحت خدها على كتفي، وصليت ألا تلاحظ المكياج الذي يخفي عيوبي.

"يجب أن نخرج في ليلة ما"، قلت وأنا أتراجع لأنظر إليها. "قبل أن تضطري إلى المغادرة. ربما يمكنك تناول عشاء لطيف في المكان القديم ثم قضاء بعض الوقت على الممشى الخشبي في كيماه". كان هذا المكان المفضل لنا عندما بدأنا في المواعدة لأول مرة، عندما كنا لا نزال نعيش في المنزل وكنا مفلسين للغاية بحيث لا نستطيع تحمل تكلفة أكثر من بضع جولات. كان بإمكاننا التجول ومشاهدة كل الناس وهم يستمتعون.

ابتسمت بحنان وقالت: "أود ذلك. مثل الأوقات القديمة".

"مثل الأوقات القديمة" كررت.

"هل كريستين موجودة؟" سألت. "عرضت عليّ أن تعد لي وجبة الإفطار، لكنني أردت أن أبدأ مبكرًا، قبل أن يصبح الطقس حارًا للغاية". لم أفتقد تبديل الضمير.

"نعم، سأتصل بها."

رسالة تطلب منك تناول وجبة الإفطار . هل ترغب في لعب لعبة Afterlife؟

سأفعل ذلك ونعم، لقد أرسلت مرة أخرى.

لقد قمت بتسجيل الدخول لأجدها تنتظرني بالفعل في كاتدرائية القديس بولس، أعظم حصن من حصون الجنة في المدينة المدمرة. قلت عبر الدردشة الصوتية داخل اللعبة: "يجب أن نشكل مجموعة ونحاول القضاء على أحد أعضاء Tetrarch".

"يبدو أن الأمر ممتعًا"، أجابت كريستين.

للحفاظ على الانغماس وتشجيع بناء المجتمعات المحلية، لم يكن لدى Afterlife نظام آلي للعثور على المجموعات، وكانت الدردشة العادية محدودة بالمسافة التي يمكن أن يحملها الصوت بشكل واقعي. لا يزال بإمكانك استخدام تطبيقات الطرف الثالث للقيام بنفس الشيء، لكن معظم اللاعبين تقبلوا الإزعاج البسيط من أجل تجربة أفضل بشكل عام.

لقد فعل اللاعبون ما يفعله اللاعبون دائمًا، حيث توصلوا إلى حلولهم الخاصة. وعندما خرجنا من الجناح الغربي للكاتدرائية، المطل على تمثال الملكة آن، استقبلتنا مجموعة من الأصوات الصاخبة.

"أبحث عن المعالج، عزازيل!"

"دبابة واثنين من DPS لبيثياس."

لقد قمت بجولة في ساحة الكنيسة مع كريستين، وسرعان ما وجدت مجموعة من ثلاثة من مسببي الضرر الذين كانوا سعداء للغاية بقبول دبابة ومعالج. لقد كانوا يطاردون ديس، أمير الغضب وأحد الشياطين الأربعة الذين ادعوا أنهم يحكمون لندن. كان الأعضاء الثلاثة الجدد في مجموعتنا هم كيرن، وهو رجل مسلح، ورايلا، وهي ساحرة، وراهب يدعى لوزبري.

بصفتي سيرافيم، كان بإمكان شخصيتي الطيران، لكنني بقيت على الأرض حتى أتمكن من حماية مجموعتي أثناء توجهنا إلى معقل ديس في برج لندن. كان من المفترض أن تشكل الشياطين الصغيرة التي واجهناها في الطريق تحديًا متوسطًا للاعبين المنفردين، لذا فقد سقطت بسرعة وسهولة في أيدي مجموعتنا.

لقد وصلنا إلى معقل ديس وبدأنا في القتال عبر الوحوش الأكثر صعوبة والتي كانت نموذجية لمنطقة الزعيم. لقد لاحظت على الفور أن رايلا كانت متهورة بعض الشيء، وكانت تتجاهل غالبًا أوامر القتل التي كنت أنادي بها لتستخدم بدلاً من ذلك أقوى هجماتها ذات التأثير على المنطقة. كان هذا غالبًا ما يؤدي إلى انفصال واحد أو أكثر من الأعداء عني لمهاجمتها بدلاً من ذلك.

في المرات القليلة الأولى التي حدث فيها هذا، ألقت كريستين تعويذة عمياء على الأعداء لجعلهم يتجولون بلا هدف حتى تمكنت من التقاطهم مرة أخرى. في المرة الرابعة التي حدث فيها ذلك، لم تتدخل، مما سمح للشياطين بالتجمع حول من يلقي التعويذة. لقد مزقوها في ثوانٍ، لأن الساحر فشل في إلقاء تعويذة الخوف الجماعي الخاصة بها.

"ريز،" جاء صوت رايلا المتردد. كان لزامًا على كريستين أن تكون خارج المعركة حتى تتمكن من الإحياء، لذا اضطرت إلى الانتظار حتى يتم القضاء على الشياطين الأربعة المتبقين قبل أن تتمكن من إلقاء التعويذة.

أعادت كريستين الساحر إلى الحياة، وواصلنا الجري. وفي السحبة التالية، حدث نفس الشيء، ومرة أخرى تركت كريستين الساحر يموت.

"ما هذا الهراء أيها المبتدئ"، قالت رايلا. "هذا الكاهن سيئ للغاية".

"لا، أنت حقير"، قال كيرن بين طلقات البندقية. "كنت أراقبك. لقد أنقذتك في المرات الثلاث الأولى التي سحبت فيها الدبابة".

قالت رايلا "إن دبابتنا لا تستطيع تحمل العدوان، وهو سيئ أيضًا".

"لا تقتلها"، قال لوزبري. "دعها تركض عائدة."

"ماذا حدث؟!" صرخت رايلا. ظهرت الرسالة "لقد غادرت رايلا الحفلة" على شاشة العرض الخاصة بي واختفى جسدها المكوم من الممر.

"يا له من أحمق"، قال لوزبري، مما أثار ضحكتي وضحكة كيرن.

قالت كريستين "لقد تخلصتم منها، أنتم تسببون ضررًا كبيرًا، يمكننا المضي قدمًا بدونها".

"ربما يقتل بشكل أسرع"، قال كيرن.

لقد فوجئت بسرور بمدى نجاح كريستين في التعامل مع الأمر برمته. الطريقة الوحيدة التي قد يتحسن بها اللاعب الضعيف هي إدراكه أنه يعاني من مشكلة. لقد قدمت بالفعل خدمة للاعب رايلا، إذا لم تكن (على الأرجح "ذكر" حسب اعتقادي) غبية ومتغطرسة للغاية بحيث لا تتعلم من الأمر.

لقد قتلنا بالفعل بشكل أسرع، حيث تمكنت بسهولة من السيطرة على الوحوش وكان بإمكان مسببي الضرر لدينا زيادة إنتاجهم على الأعداء المتجمعين. لم نتعرض لمزيد من الوفيات خلال ما تبقى من القلعة، وحصلت أنا وكريستين على الثناء على براعتنا في الشفاء والتحمل.

جلس ديس، اللورد الصغير في راث، أمامنا على عرش مصنوع من الجماجم. ربما كانت ملامحه جميلة لولا الجلد المحروق والسخرية الساخرة. كانت كريستين قد أخرجت بالفعل وصفًا للقتال والاستراتيجية اللازمة لحسمه. أوضحت لنا الأدوار التي سنلعبها، وأجابت على بعض الأسئلة، ثم أعلنت استعدادنا.

"سأدخل"، قلت، وركضت للأمام لبدء القتال. وقف الزعيم عندما اقتربت، وارتجفت الأرض مع كل خطوة يخطوها. كان ضخمًا فوقي، وكان طوله ضعف طول شخصيتي تقريبًا، وكان يحمل أجنحة خفاش كبيرة وسيفًا لا بد أن طوله كان ثمانية أقدام.

أمسكت بدرعي السماوي وسيفي النار الروحية أمامي في وضع دفاعي. قلت بنبرة تحية: "مرحبًا أيها القبيح"، وقد سجل محرك اللعبة هذه الكلمات على أنها استهزاء.

غضب ديس، ولوح بسيفه في قوس، بسرعة كبيرة لدرجة أنني بالكاد رفعت درعي في الوقت المناسب. لقد حذرتنا ويكيبيديا كريستين من أن هذا الزعيم يضرب مثل شاحنة، وأن ضربته الأولى أزالت ربع صحتي بعد امتصاص الدرع. هبطت ضربة كريستين بعد نصف ثانية، مما أعادني إلى كامل صحتي تقريبًا، ثم توهج الهواء حولي عندما ارتفع درع يشبه الفقاعة لحمايتي من الضربة التالية.

لقد قام تجار الضرر لدينا بتفعيل قدراتهم في تعزيز الضرر. لقد أطلقت بندقية كيرن رشقة كاملة من الرصاص الآلي بينما كانت قبضات قدمي ويدين لوزبري تتوهج باللون البرتقالي وهو يلكم ويركل ديس من الخلف. لقد ضربت الزعيم بسيفي، وركز انتباهه عليّ. لقد تمكنت من تفادي ضربة علوية واحدة وصد طعنة. لقد حطمت ضربة سيفه التالية درع كريستين وفتحت جرحًا في صدري. لقد أعادني شفاء كريستين إلى صحتي الكاملة بعد أقل من ثانية.

قالت كريستين "دعونا ندفع المرحلة، يا رفاق، لقد اقتربنا من النهاية".

اشتعلت النيران الزرقاء حول لوزبري، وأطلق ضربة طائرة من الأعلى إلى الأسفل والتي أذهلت ديس، مما أدى إلى انخفاض شريط صحته بنسبة عدة نقاط مئوية وجعله أقل من النصف.

"المرحلة الثانية،" أعلنت كريستين، بينما اختفى الرئيس وسط شعلة من النيران.

كانت ويكي قد ذكرت أن هذا هو أصعب جزء من القتال. هاجمتنا سلسلة من موجات الأعداء المتزايدة القوة من خلال الاندفاع من بوابات نارية حول حواف الغرفة، بسرعة كبيرة جدًا لقتل موجة قبل وصول الموجة التالية. كنا بحاجة إلى إعطاء الأولوية لقتل صانعي التعويذات من كل موجة، لأنهم سيستهدفون أعضاء المجموعة بشكل عشوائي. في الوقت نفسه، كان لزامًا على صانعي الضرر لدينا أن يكونوا سريعين وإلا فإن الضرر الذي تحدثه وحوش المشاجرة سيصبح غير قابل للإدارة. حددت كريستين صانعي التعويذات لنا لتسهيل استهدافهم، بينما لم تفشل أبدًا في شفائها. استخدمت بعض فترات التهدئة الدفاعية لتقليل الضرر الذي أتعرض له، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أنها كانت لتبقيني مستيقظًا بدونهم.

بمجرد موت آخر الشياطين، عاد ديس للظهور وهرعت لمهاجمته مرة أخرى. لقد وصلنا إلى المرحلة الثالثة والأخيرة من القتال. لقد استبدل ديس سيفه بمطرقة حربية ذات يدين، ورغم أن هجماته كانت أبطأ، إلا أنها كانت أقوى، وطبق هالة على مستوى الغرفة أكلت كل أشرطة صحتنا دفعة واحدة.

قالت كريستين "ستكون النتيجة متقاربة"، وألقيت نظرة على إحصائياتنا. كانت الزعيمة على وشك الموت لكنها كانت على وشك فقدان قوتها المقدسة. كانت تسمح لاثنين من مسببي الضرر بالانخفاض بشكل خطير في صحتهما لتوفير العلاج لي. ضربت آخر فترات التهدئة الخاصة بي وتراجعت صحة الزعيمة إلى الصفر بعد بضع ثوانٍ، وماتت في نفس اللحظة تقريبًا مثل كيرن.



صاح لوزبري قائلاً: "لقد أمسكنا به!"، وجعل شخصيته ترقص. أعادت كريستين كيرن إلى الحياة، وقمنا بفحص الغنائم، وحصلنا على قلادة جديدة لكريستين وزوج من الأحذية لكايرن.

لقد مرت ساعة ونحن داخل اللعبة، لذا عدنا إلى الكاتدرائية وسجلنا الخروج. ومع اقتراب العالم الحقيقي مني، سمعت صوت جزازة العشب وهي تعمل، لذا ذهبت إلى الفناء الخلفي للاطمئنان على كريستين.

كانت تستخدم جزازة العشب، وهي لا تزال ترتدي ملابس السباحة، وكانت الحرارة خانقة. كان هناك صفان من اللوحات مفتوحان على ظهرها، مما كشف عن زعانف معدنية رفيعة على بعد بوصتين تقريبًا أسفل الأنسجة البشرية. كان هذا هو نظام التبريد الذي ذكرته لي ذات مرة، والذي يمكن استخدامه عندما لا يكون التعرق كافيًا للبقاء منتعشًا.

عندما رأتني، انغلقت اللوحات على الفور. أطلقت ذراع فرامل المحرك وتوقفت الآلة. "آسفة على ذلك. كنت أواجه صعوبة في التحكم في حرارتي، ولم أرك قادمًا."

هززت رأسي. "هذا لا يزعجني. لا تقلق بشأن إخفائها. تصميم رائع جدًا."

قالت: "أوه"، ثم رفعت اللوحات مرة أخرى. "شكرًا. لقد تلقيت البريد بينما كنا نلعب. ألقيت القمامة والباقي على طاولة المطبخ". ثم شغلت جزازة العشب واستأنفت قص العشب.

دخلت ووجدت ظرفين. كان أحدهما من جوشوا إبستاين، والآخر لم يكن به عنوان المرسل، ولكن كان عليه ملصق مطبوع عليه اسمي وعنواني. فتحت الظرف الذي أرسله لي عميلي أولاً وابتسمت في تسلية. لقد أرسل لي شيكًا ورقيًا، بدلاً من استخدام العملات المشفرة. قلبت الشيك، وأكدت عندما طُلب مني ما إذا كنت أريد الإيداع، ثم وضعته جانبًا.

فتحت القطعة الثانية من البريد، متوقعًا تمامًا أن تكون نوعًا من الرسائل غير المرغوب فيها. ولكن بدلًا من ذلك، وجدت ورقة واحدة مسطرة. كانت تحتوي على رسالة مكتوبة بخط اليد.

السيد كولسون.

لقد لفت انتباهي سؤالك عن لاميا على لوحة الرسائل الخاصة ببوت تيك. لقد أخذت على عاتقي مهمة حذف منشورك وحذف ملفك الشخصي من أجل حمايتك. ربما فات الأوان على الاهتمام بهذا الأمر، ولكنني اعتقدت أيضًا أن هذا الإجراء من جانبي قد يساعد في إثبات أنني صادق.

يشير سؤالك إلى أنك حصلت على معرفة قد تعرضك لخطر كبير. يمكنني أن أقدم لك إجابات وأود بدوري أن أفهم كيف تعرفت على لاميا. سأكون في هيوستن في الرابع عشر من هذا الشهر. إذا كنت ترغب في مقابلتي، فانتقل إلى نهاية رصيف الصيد في متنزه سيلفان بيتش في الساعة 2 مساءً. تعال بمفردك، وبكل تأكيد اترك الروبوت الخاص بك خلفك. ارتد قبعة زرقاء وقميصًا أبيض. سأجدك.

لم يكن هناك توقيع في أسفل الرسالة. عابسًا، فتحت لوحة الرسائل وظهرت لي رسالة خطأ مفادها "لم يتم التعرف على اسم المستخدم أو كلمة المرور الخاصة بك". حاولت مرة أخرى، وأدخلت بيانات الاعتماد الخاصة بي يدويًا، لكنني حصلت على نفس النتيجة. بحثت عن مشاركتي، لكنها محيت من اللوحة.

حاولت أن أفكر في تفسير جيد. هل كان ذلك نوعًا من المقلب المعقد الذي قام به أحد مسؤولي الموقع؟ بدا لي أن هذا أكثر احتمالية من قيام شخص ما باختراق الموقع لمجرد إزالتي. إذا كان الأمر كذلك، فقد كانت مقلبًا غبيًا. وكيف حصل هذا الشخص على اسمي وعنواني؟

حسنًا، من خلال عنوان IP الخاص بي وموقع الويب الخاص بشركتي، أدركت ذلك بالطبع. لم يكن من الصعب تعقب ذلك. إذن، لماذا أرسل خطابًا بالبريد التقليدي؟

أدركت أن تعقب الرسالة التي تصل إلى صندوق البريد أمر صعب للغاية. فالرسالة التي تصل إلى صندوق البريد لا يمكن تعقبها. ولا يوجد أثر رقمي يمكن تتبعه.

كان السؤال التالي هو ما إذا كنت أرغب في العض وقبول عرضهم بتبادل المعلومات أم لا. كنت أعرف هذا الرصيف. كان أحد أكبر الأرصفة في الخليج، وكان الناس يأتون إليه دائمًا للصيد ومشاهدة المعالم السياحية، وخاصة في هذا الوقت من العام. لا يمكنك الوصول إليه إلا سيرًا على الأقدام. إذا كان شخص ما ينوي اختطافي، فقد كان أحد أقل الأماكن ملاءمة للقيام بذلك في رأيي.

كان اليوم الرابع عشر يوم جمعة. لم يكن لدي أي مواعيد محددة لذلك اليوم، لذا حجزت الساعة قبل الساعة الثانية ظهرًا وبعدها. فكرت للحظة، ثم أطلقت عليها اسم "التسوق" وأضفت ساعة أخرى إلى النهاية. كانت هذه هي حجة عذري إذا طلبت كريستين الذهاب معي.

عادت باتريشيا بعد فترة وجيزة. كانت خالية الوفاض، لذا فقد اعتبرت أنها نفذت اقتراحي بشأن شحن كل شيء. سأتحقق لاحقًا من أرصدتنا المصرفية والائتمانية للتأكد من عدم تجاوزها الحد.

لقد سجلت الدخول مرة أخرى للعب جلسة أخرى مع كريستين، هذه المرة لمحاولة الحصول على المزيد من المستويات. لقد رصدنا كيرن في طريقنا للخروج من سانت بول وسألنا إن كان بإمكانه مرافقتنا. لقد كنا جميعًا نهدف إلى الوصول إلى المستوى 50 ونهاية اللعبة، حيث كان المحتوى الحقيقي للعبة يركز على ذلك. لقد كان الرجل المسلح هادئًا إلى حد ما أثناء جولتنا في القلعة، لكنه كان أكثر ثرثرة بينما كنا نمر عبر مهمتين. لقد كشف لنا أنه من فينيكس، وأخبرناه أننا في هيوستن.

"إذن، هل أنت فتاة في الحياة الواقعية؟" سأل. استخدمت Afterlife تعديلًا صوتيًا متطورًا لتغيير درجة الصوت وحتى اللهجة، لذا فقد يكون من الصعب تخمين ما إذا كان جنس اللاعب يتطابق مع شخصيته. علاوة على ذلك، تم اعتبارها لعبة "متشددة"، مع صعوبة قتالية وميكانيكا لعب أكثر عقابًا مما هو معتاد في هذا النوع. عادةً ما يميل اللاعبون الذين اختاروا تلك الصعوبة الإضافية إلى الذكور.

"ما الذي يجعلك تسأل هذا السؤال؟" سألت كريستين. كانت شخصيتها الشريرة طويلة القامة وعريضة المنكبين، لكنها كانت تتمتع بمؤخرة ضخمة وخصر ضيق ومؤخرة منتفخة. مرة أخرى، لم يخبرك هذا كثيرًا عن اللاعب.

"لقد اعتقدت أنكما معًا، نظرًا لأنكما من نفس المدينة وتبدو وكأنكما تلعبان كفريق واحد، على الرغم من أنكما لستما في نقابة."

"سننضم إلى نقابة عندما نصل إلى الحد الأقصى"، قلت. "لكنك على حق في كلا الأمرين".

"لقد كانت لدي نفس الخطة"، قال. "هل تمانع لو أضفتك إلى قائمة الأصدقاء؟"

"بالتأكيد،" وافقت. تسمح اللعبة بإضافة عدد محدود من الأشخاص إلى قائمة أصدقائك، مما يسمح بنطاق اتصال غير محدود داخل اللعبة. الانضمام إلى نقابة يمنحك ميزة مماثلة مع زملائك في النقابة.

لقد ظهر طلبه كرسالة سريعة وأكدت ذلك. لقد أسقط النظام رسالة: أضاف صديق: كيرن. فعلت كريستين الشيء نفسه.

"أعرف بعض رجال الشرطة الآخرين. إذا أعطيتني مهلة لبضع دقائق، فربما أستطيع أن أحضر لنا مجموعة كاملة في أي وقت تريد."

كان ذلك موضع ترحيب، حيث انسحب الصديقان اللذان أقنعاني بالحصول على اللعبة لاحقًا بسبب صعوبة اللعبة وطول مراحل الوصول إلى المستويات. لقد قضيت أنا وكريستين ثماني ساعات في الأسبوع الماضي ووصلنا إلى المستوى 18، أي حوالي 10% من الطريق إلى محتوى اللعبة النهائي، حيث استغرق كل مستوى وقتًا أطول قليلاً للوصول إليه من المستوى السابق. انسحبنا لتناول العشاء، حيث اقتربنا بمستويين من هدفنا.

بعد ذلك، خالفت مرة أخرى قاعدتي المعتادة بعدم العمل يوم الأحد لمراجعة تعديلات جهاز محاكاة التدريب التي بنتها كريستين. اختبرناها على كل منا الثلاثة واستمتعنا بمشاهدة بعضنا البعض نحاول إقناع عميل غاضب بالهدوء. بعد دقيقتين من تلقي الإساءة اللفظية من "تشيلسي" وفشلها في تهدئة الموقف، هاجمت تريش العميل الافتراضي بكل ما لديها من شرح، وانتهت بالصراخ "يا عاهرة!" وابتعدت. جلس العميل هناك أثناء التوبيخ، وبدا عليه الحيرة.

لقد كنت أنا وكريستين نضحك بشدة، وزادت حدة الضحك عندما عادت تريش وسألت: "إذن، هل نجحت؟"

"أعتقد أن بيل سوف يحب هذا"، قلت، "على الرغم من أننا ربما يجب أن نعدل المنطق في حالة قرر أحد مندوبي المبيعات اتباع نهج الأرض المحروقة كما فعلت للتو."

قالت تريش "مهلاً، هذه العاهرة لم تتوقف عن الكلام ولم تستمع لمدة ثانيتين، لقد كان هذا ما تستحقه".

بعد مرور ساعة، طلبت من تريش أن تفعل أسوأ ما لديها. وبمجرد أن بدأت العميلة في إلقاء خطابها، نهضت تريش في وجهها وبدأت في الصراخ. لكن هذه المرة، واصلت العميلة الصراخ بألفاظ بذيئة. فقلت لها: "حسنًا، لقد رأيت ما يكفي"، ثم أغلقت المحاكاة.

ابتسمت لي تريش ابتسامة شرسة وقالت: "أوه، لقد بدأت للتو".

سألتني كريستين عبر البريد إذا كنت أرغب في تعويضها عن غيابي الليلة الماضية، لكنني أخبرتها أنني أريد أن أكون حذرة. بدا الأمر أفضل مع تريش منذ أن تصالحنا، وأردت أن أحافظ على هذه العلاقة الهشة. اقترحت عليها أن تذهب إلى العمل معي في الصباح، وهو ما وافقت عليه بحماس.

كما هو معتاد في أيام الإثنين، كان جدول أعمالي مزدحمًا. كان بيل هو وجهتي الأولى. ورغم أن معظم مندوبي المبيعات لديه كانوا يعملون من المنزل، إلا أن شركته كانت تحتفظ بمكتب لخدمة العملاء المحليين وإجراء التدريب. قابلنا في مكتبه وقدمت له كريستين، وأخبرته أنها موظفة جديدة وقامت بمعظم العمل في تحديث محاكيه.

قلت: "أردت أن أتحدث معك أكثر عن أتعابي، لكنني اعتقدت أنه يتعين علي أن أريك ما انتهى بنا الأمر إليه".

"أعتقد أنك تهدف إلى إقناعي"، قال. "هل تعتقد أن الأمر جيد إلى هذه الدرجة؟"

"بيل، سوف نفجرك"، وعدت.

أخبرتني ابتسامته أنه لا يصدقني. "دعنا نعرض هذا في غرفة المؤتمرات. أود أن يشارك طاقمي."

فتحت المحاكاة واخترت وضع اللعب الشخصي الذي أجرينا عليه معظم اختباراتنا. كان وضعا الفيديو والصوت فقط بمثابة تقليل للواقعية. فسألت: "من هو موضوع الاختبار لدينا؟"

"أعطها لديف"، هكذا قال أحدهم، مشيراً إلى مدير المبيعات، وهو رجل أصلع يبدو وكأنه يذهب إلى صالة الألعاب الرياضية أكثر مني بكثير. وقد أثار هذا صيحة "ديف، ديف، ديف" من قبل الأشخاص الآخرين في الغرفة. ثم صفع قبضته على راحة يده وتظاهر بالاسترخاء.

"فهمت ذلك"، قلت، وحددته كهدف وحددت سيناريو "أعتقد أن الشخص الذي باعني هذا الشيء كذب علي". ظهر العميل، الذي أطلقنا عليه اسم "كيفن"، في الفضاء، وتبادلا النظرات مع ديف، وبدأ في الصراخ.

بعد دقيقتين، كان ديف يهز رأسه بينما كنت أقتل السيم. "ليس سيئًا، ليس سيئًا. لقد مررت بأسوأ من ذلك، لكن كان الأمر بمثابة تحدي بسيط لتبريده."

"دعونا نزيد من شدة الأمر،" اقترحت كريستين، "ورفع الرهانات."

اخترت محاكاة أكثر عدوانية وقمت بتبديل السيناريو إلى "إذا لم تعيد لي أموالي الآن، فسأتصل بمكتب تحسين الأعمال ثم سأقوم بأخذك إلى المحكمة".

"سأختار هذا" قال المدرب ماريو.

"سأعطيك تشيلسي"، قلت. "لا تدع عمرها يخدعك. طولها خمسة أقدام فقط وعمرها اثنان وسبعون عامًا من العاهرة الحديدية".

انتظرت حتى هدأ الضحك قبل أن أبدأ. ومن المدهش أن ماريو فشل في تهدئة عميلتنا. بل إنها خرجت غاضبة وهي تصرخ بأن محاميها سوف يتصل بها بعد ذلك. ثم توقفت المحاكاة عندما غادرت الغرفة.

"اللعنة"، قال ماريو. "لقد كانت جدتي غاضبة، يا رفاق."

"افعل بي ذلك بعد ذلك"، قال أحد مسؤولي المبيعات.

اقترب بيل مني وصافحني، وهو لا يزال يضحك بطيبة خاطر مع الآخرين على هزيمة ماريو. "حسنًا، لقد أوضحت وجهة نظرك. نحن نحب ذلك. الآن كم سيكلفني هذا؟"

نظرت إلى كريستين وارتسمت على وجهها ابتسامة مشرقة. لقد قامت بعمل جيد. "هل يمكننا أن ندفع ستة آلاف؟"

بدا بيل مرتاحًا بالفعل. "هذا يناسبني".

لقد أرسلت له فاتورة بلوكتشين وحصلت على مدفوعاته في غضون ثوانٍ. لقد قمت بتحميل البرنامج المحدث على خدمته السحابية، حيث سيقوم موظفو تكنولوجيا المعلومات الداخليون بتنفيذه. عندما خرجنا من المبنى، اتصلت بحسابي التجاري مرة أخرى وأرسلت نصف رسومي إلى الحساب المصرفي الجديد لكريستين.

"واو"، قالت، "هذا بالنسبة لي؟"

"لقد حصلت على ذلك" أكدت لها.

"هل من المقبول أن أشتري شيئًا على الفور؟"

"هذه أموالك. ماذا تريد أن تحصل عليه؟"

نظرت إلي وعضت على شفتيها وقالت: "أعتقد أن هذا يجب أن يكون مفاجأة".

"ملابس جديدة؟"

هزت رأسها وقالت: "لن أخبرك".

وصلت سيارتي وصعدنا إليها. انتظرت بضع لحظات. "ملابس داخلية؟"

"ستيفن." كان صوتها توبيخًا.

"حسنًا، لا بأس"، قلت متذمرًا. "لكنك حقًا أذهلتني".

"لقد طلبته وسوف تكتشف ما هو عندما يصل هنا غدا."

"مثل هذا الاستفزاز."

كان موعدنا التالي على بعد أميال قليلة. قبل أن نصل، أدخلت عقدة كريستين في نظام العميل ونصحتها بقبول طبقة فيرش التي تم إسقاطها من عميلنا، حتى تتمكن من الحصول على التجربة بأكملها. كانت السيارة لا تزال تتحرك عندما انخفض الضوء القادم من النوافذ فجأة إلى الصفر تقريبًا وسمعنا صوت المطر ينهمر على سقف السيارة بينما كانت المياه تتدفق فوق النوافذ. ومض البرق، فأضاء الشارع الكئيب الآن، ثم تبعه بعد نصف ثانية صوت اصطدام ورعد.

قالت كريستين "حسنًا، هذا رائع. هل توصلت إلى هذا؟"

أومأت برأسي. "لقد قام عميلنا بالكثير من أعمال التصميم في هذا المشروع، لكن الطقس كان فكرتي. لدي نموذج لبضعة كتل من المنطقة المحيطة بوجهتنا والتي تمثل المنطقة النشطة في المحاكاة. ولن يعمل إذا كانت السيارة تحت التحكم اليدوي. يؤدي الظلام والمطر إلى تقليل الرؤية بشكل كبير."

توقفت السيارة عند حافة الرصيف، ثم تومض البرق مرة أخرى، فأضاء ما بدا وكأنه مبنى فندق قديم جدًا من الطوب. أما المبنى الحقيقي الواقع تحت طبقة الفيرش فقد بُني منذ أقل من عام.

نزلت من السيارة، وقاومت الرغبة في ثني رأسي تحت المطر. كان الدافع يتلاشى دائمًا بعد ثانية أو ثانيتين عندما فشلت قطرات المطر الوهمية في تنشيط حاسة اللمس، وهو ما قلل للأسف من الانغماس قليلاً، ولكن لم تكن هناك طريقة سهلة لمحاكاة الشعور بالماء البارد الذي يتدفق على بشرتك. على الأقل ليس بعد.

عندما دفعت الباب الكبير المصنوع من خشب البلوط، رن جرس، وتلاشى صوت المطر خلفنا عندما انغلق. تركت كريستين تتأمل التصميم الداخلي الأنيق للفندق الذي يعود إلى القرن التاسع عشر. كانت السجادات الداخلية المزخرفة الملونة تزين الأرضية الخشبية. وكانت ورق الجدران الأخضر يزين الجدران، المزينة بقوالب جدارية ذهبية اللون وقوالب تاجية منحوتة بشكل متقن. وكان هناك سلم عريض مغطى بسجاد أحمر ودرابزين خشبي سميك يؤدي إلى شرفة تطل على منطقة اللوبي، وكانت الثريا الضخمة المزخرفة معلقة من السقف.

"مرحبًا بك في فندق مانسفيلد"، قال موظف الاستقبال بصوت أجش. كان طوله أطول مني بست بوصات، بينما كان وزنه أقل مني بعشرين رطلاً. كان يرتدي زيًا من العصر الفيكتوري، سترة سوداء وقميصًا أبيض وبنطلونًا أسودًا وربطة عنق على شكل فراشة. كان شاربه عريضًا ومنحنيًا. "هل ستستأجر غرفة معنا هذا المساء؟"

قلت مبتسمًا: "مرحبًا بيت، لدي موعد مع هولي في الساعة 10:30 لمناقشة السيناريوهات الجديدة. أين يمكنني العثور عليها؟"

"أوه، هل ترغب في التحدث إلى صاحبة المكان؟"، قال الرجل، دون أن يتخلى عن شخصيته. "ستجدها في نهاية الصالة على يساري، تنتظرك في قاعة الرقص، سيدي."

"شكرًا لك يا سيدي الكريم"، قلت. أومأ برأسه، وهمس "سيدتي" بينما مررنا بجانبه.

"بيت ممثل"، أوضحت لكريستين أثناء سيرنا. "اسم الشخصية التي يلعبها هو توماس وينفيلد الثالث. قامت هولي بتأليف تاريخ عائلي كامل له ولجميع الشخصيات الأخرى التي تعمل هنا".

كانت قاعة الرقص مبهرجة مثل بقية مخطط الطابق الافتراضي. لقد أحببت بشكل خاص كيف ظهرت الشمعدانات الجدارية المصنوعة من النحاس. صممت هولي كل شيء في الداخل بنفسها، استنادًا بشكل فضفاض إلى اللوحات والرسومات التخطيطية للمباني في تلك الحقبة. لقد قمت للتو بإنشاء النماذج والأنسجة ثلاثية الأبعاد ورسمتها على تخطيط الغرف في العالم الحقيقي. اعتقدت أنه قد يكون من الرائع إعطاء فندق حقيقي نفس النوع من المعاملة، لكنني لم أجد أي مشترين للفكرة بعد.

قالت هولي مانسفيلد وهي تنهض من مقعدها: "لقد أتيت مبكرًا". لم تكن هولي أكبر مني سنًا كثيرًا. كانت **** صغيرة، وقد بدأت حياتها بمفردها عندما بلغت سن الرشد، ولم تكن مهتمة بأعمال النفط العائلية. كانت تتمتع بجاذبية الجمال المتوسطي، وكان المكياج الخفيف ولكن الماهر يعزز من جمالها. كان فستانها الفيكتوري أزرق سماويًا جميلًا يتسع عند الخصر ويزينه الدانتيل الأبيض عند الرقبة والأصفاد والحاشية.

هبطت نظرة هولي على كريستين عندما دخلت الغرفة خلفي. "ومن هذه؟ إنها رائعة الجمال بكل بساطة!"

"هذه مساعدتي الجديدة، كريستين"، قلت، وسارعت إلى الأمام لأخذ يد هولي في تحية. "لقد كانت تهز عملي".

قالت هولي وهي تفحص الروبوت الخاص بي من أعلى إلى أسفل: "أستطيع أن أرى ذلك". لم تكن ثنائية الجنس لدى هولي سرًا بالنسبة لأولئك الذين عرفوها، ولكن من خلال بعض المقاطع التي جمعتها، كنت متأكدًا تمامًا من أنها كانت بدون شريك لبضعة أشهر على الأقل. وبالطريقة التي حدقت بها، لم أكن لأتفاجأ لو لعقت شفتيها في تلك اللحظة.

لقد قمت بتنظيف حلقي لجذب انتباهها إلي مرة أخرى. "إذن، كيف تسير الأمور في العمل؟"

قالت هولي وهي تبعد بصرها عن كريستين على مضض: "العمل ممتاز، وهذا يعود جزئيًا إلى عملك، ستيفن. لقد انتشرت أخبار عن هذا المكان. لكن دعنا نتعرف على سبب وجودك هنا. أريد ارتكاب جريمة قتل أخرى".

نظرت كريستين إليّ بحدة في دهشة، ثم عادت إلى هولي. كانت أول من انكسرت ابتسامتها، وأوضحت: "لغز جريمة قتل".

لا تزال كريستين تبدو مرتبكة، لكنها أقل انزعاجًا، لذا أوضحت لها الأمر. كان هذا الفندق في الواقع أشبه بديكور فيلم، بجدران متحركة ودعائم مختلفة. قمنا بإسقاط طبقة افتراضية فوق ذلك لإعطاء وهم الفندق القديم.

كان الضيوف، عملاء هولي الذين يدفعون، مشاركين في لغز جريمة قتل حقيقي. بعد وقت قصير من وصولهم، سيتم العثور على "جثة" أحد نزلاء الفندق الآخرين، إما بواسطة لاعب أو أحد الموظفين، ثم تبدأ اللعبة للعثور على القاتل وكشفه. إذا لم يتم العثور على القاتل بعد فترة زمنية محددة مسبقًا، فقد يتم قتل عضو آخر من الموظفين أو الضيوف. إذا لم يتم العثور على أي قاتل قبل ساعتين، تنتهي اللعبة.

بدأت هولي بنصف دزينة من السيناريوهات بشخصيات مختلفة وفي كل جلسة كانت تقوم بتبديل القاتل للتأكد من أن العميل المتكرر لا يستطيع كشف هويته على الفور. كانت النقطة هي جمع الأدلة من مسرح الجريمة ومقابلة نزلاء الفندق الآخرين لكشف من لديه الدافع والوسائل والفرصة، وكما أوصى شيرلوك هولمز، لاستبعاد المستحيل. بالإضافة إلى إنشاء خلفية للعبة، كانت بعض الشخصيات افتراضية، وتم رسم تأثيرات مثل تناثر الدم على البيئة، أو بقع الدم على ملابس الضحايا على الأشخاص أو الأشياء حسب الحاجة. حتى أن أحد السيناريوهات كان يجعل القاتل يهاجم أحد اللاعبين إذا بدأ يقترب من حل القضية وكان مهملاً بما يكفي للانفصال عن الآخرين.

كانت السيناريوهات الجديدة التي ابتكرتها هولي جديدة ومتميزة بما يكفي عن إبداعاتها السابقة لإبقاء الأمور مثيرة للاهتمام وإغراء العملاء السابقين بالعودة. ومع ذلك، كانت بحاجة إلى مساعدتي في التوصل إلى طريقة لتنفيذ فكرة جديدة كانت لديها.

"أريد أن أخطف أحد اللاعبين"، قالت. "يجب أن يتم ذلك في منتصف الطريق. ولكن كيف يمكننا أن نفعل ذلك؟"

كنت جالسًا معها على طاولة، ولكن الآن وقفت وتجولت. "لقد تعاقد لاعبوك على عدم كسر الانغماس، أليس كذلك؟"

أومأت برأسها وقالت: "ونحن نأخذ وديعة ونحتفظ بها إذا قاموا عمدا بتخريب اللعبة".

"حسنًا. لذا إذا كنت أقرأ هذا بشكل صحيح، ففي هذه المرحلة لديك مزيج من البحث والإنقاذ وغرفة الهروب الفردية، أليس كذلك؟"

"حسنًا. المختطف، المختطف؟ على أية حال، إذا تمكنوا من الفرار في الوقت المناسب، أو تم إنقاذهم، فسيكون لديهم دليل قاطع يجعل من السهل تحديد القاتل. أو بدلاً من ذلك، يمكن للاعب آخر استنتاجه من الأدلة المتاحة، لكن هذا سيكون أكثر صعوبة."

"لذلك، هناك أكثر من طريقة للفوز."

"صحيح. إنه مفهوم جديد، لذا ربما أختار بعض العملاء المتكررين لمساعدتنا في اختباره. ولكن دعنا نعود إلى مشكلتي. كيف نفصل شخصًا عن الآخرين؟"

لقد فكرت في الأمر أكثر. "حسنًا، يمكننا حذف ضحية الاختطاف من رؤية اللاعبين الآخرين. نظرًا لأن جميع الخلفيات موجودة في الطبقة الافتراضية، فيمكننا عرضها على هذا الشخص لجعله غير مرئي. ربما يكون من الأفضل ترتيب نوع من الضجة لتشتيت انتباه الجميع."

"أوه! أنا أحب ذلك! ماذا عن الضحية؟"

"اجعل بصرهم يتحول إلى اللون الأسود وأرسل لهم رسالة لإخبارهم بأنهم فقدوا الوعي. أعطهم تعليمات نصية ونموذجًا تخطيطيًا لممر للسير إلى حيث تريد منهم أن يسيروا. ثم "يستيقظون" ليجدوا أنفسهم في غرفة الهروب بعد حبسهم."



"أنت جيد " قالت.

"الأفضل في العمل" أجبته ببساطة.

قالت موافقة: "إذا كان لديك الوقت، أود أن أعرض عليك المجموعات الجديدة التي في ذهني. تفضل واخرج من فيرش".

لقد أطفأت طبقة الفيرش فاختفت الغرفة الفخمة. كان الهيكل الموجود بالأسفل عارياً وعملياً، أشبه بمستودع أكثر من كونه فندقاً. كانت قاعة الرقص تحتوي على جدران، لكنها توقفت على ارتفاع ثمانية أقدام، وكان السقف أسفل السقف المعدني الذي يرتفع عشرين قدماً فوق الرأس.

لقد أخذتنا هولي في جولة عبر السيناريوهات والمواقع الجديدة. لقد قامت بالفعل ببناء غرف جديدة من جدران مطبوعة، وأرسلت لي العناصر المرئية التي أرادت دمجها في البيئة الافتراضية. كنت أتفحص العمارة عندما رأيت هولي تتكئ على أذن كريستين لتهمس لها. همست بشيء غير مسموع، وتمتمت هولي، "حسنًا، لا يمكنك إلقاء اللوم على فتاة لمحاولتها".

كنا قد انتهينا للتو من العمل عندما دخل أحد أعضاء طاقمها. رأته وأضاءت عيناها وقالت: "أوه، لقد نسيت تقريبًا أن أسأله".

التفتت إليّ وقالت: "لقد سألني بريت هنا عن ما يلزم لتعديل بيئتنا من أجل حدث خاص... ما هو الاسم الذي أطلقته على هذا الحدث؟"

"Steampunk،" قال بريت بشكل مفيد.

"نعم، هذا. هل أنت على دراية به؟"

أومأت برأسي. "التكنولوجيا القديمة. في الأساس عالم المستقبل كما قد يتخيله الناس في العصر الفيكتوري."

"حسنًا، حسنًا. هل يمكنك فعل ذلك؟"

ألقيت نظرة على كريستين وأرسلت لي رسالة عبر شاشة العرض الخاصة بي. "سأتولى الأمر إذا أردت".

نعم، أعتقد أننا نستطيع إدارة ذلك. لغز جريمة قتل آخر؟

ابتسم بريت وقال: "هذا رائع. ولا، هذا سيكون شيئًا مختلفًا. نوع من محاكاة البقاء على قيد الحياة. لدي مخطط أساسي للعبة وبعض المواد المرجعية التي يمكنني إرسالها إليك".

أومأت برأسي. "يبدو أننا سنقوم بمزيد من أعمال التصميم، إذن. هل يمكنني العودة إليك بشأن أتعابنا؟"

"بالتأكيد. أريد إعطاء الأولوية لبناء هذه السيناريوهات الجديدة، لذا خذ بضعة أسابيع إذا كنت بحاجة إلى ذلك."

عدت إلى السيارة، والتفت إلى كريستين قائلة: "لقد كانت تغازلك هناك".

دارت عينيها وقالت "إنها لا تعرف عنك وعنّي. ماذا كنت تعتقد أنها ستفعل؟"

ماذا قلت لها؟

"لقد شعرت بالإطراء، ولكنني مرتبط بالفعل."

"لقد كان ذلك لطيفًا منك."

ضحكت كريستين وقالت: "إنها الحقيقة".

هل تعتقد أنها جذابة؟

"أنت , لا؟"

هذه المرة، رفعت عينيّ وقلت: "حسنًا، بالتأكيد. هذا ليس ما قصدته تمامًا".

"أوه، لا تمتلك الروبوتات العاملة في مجال علم التحكم الآلي العملي تفضيلات جنسية محددة، إذا كان هذا ما تقصده. يمكننا التكيف مع الظروف. لكنني أحببتها حقًا. يمكنني أن أرى نفسي سعيدًا جدًا إذا كانت هي من اشترتني."

لم يكن هذا منطقيًا. "ولكن أليس من المفترض أن تلبي جميع احتياجات مالكك؟ ألن تكون سعيدًا على أي حال، فقط بحكم التعريف؟"

رفعت إصبعها وقالت: "آه، لكن هذا هو كل شيء. سيكون الروبوت الخاص بمالك آخر سعيدًا، لكنه لن يكون أنا. سيكون كريستين بعقل وشخصية مختلفة إلى حد ما عن تلك التي لدي، وبالتالي، شخصًا مختلفًا. كانت الفرضية التي كنا نناقشها تتعلق بتجسيد كريستين، أو بالأحرى أنا".

غطيت وجهي بيد واحدة. "حسنًا، انسى أنني سألتك هذا من قبل."

"ماذا كنا نتحدث عنه للتو؟"

لقد نظرت إليها مرتين، وأخرجت لسانها.

"هاها، مضحك جدًا."

"أنا مضحك للغاية. إذن إلى أين سنذهب بعد ذلك؟"

لقد راجعت الوقت. لقد قضينا عدة ساعات في فندق مانسفيلد. لقد كانت الساعة قد تجاوزت الثانية بالفعل. "الغداء بعد ذلك. لماذا لا نذهب لزيارة السيد أجراوال؟"

جلسنا بعد أن طلبنا من المضيفة الافتراضية أن تطلب من المدير عقد لقاء سريع. كانت القائمة قد تغيرت منذ آخر مرة طلبت فيها الطعام، لكنني اخترت طبقًا قديمًا مفضلًا، وهو طبق جامبو. طلبت كريستين سرطان البحر الأزرق، وطلبت من النادل أن يحضر لها اثنين فقط، لأن الطلب المعتاد كان ستة.

لقد ظهر أجراوال بعد انتهاء الطعام مباشرة. سأل كريستين عما إذا كانت قد تناولت السلطعون من قبل، ثم شرع في تعليمها كيفية فتحه وإزالة الأجزاء الصالحة للأكل وغير الصالحة للأكل. أنا متأكد من أنها كانت تستطيع الحصول على المعلومات بنفسها على الفور في أي وقت من الإنترنت، لكنها بدت سعيدة بإرضائه.

"حسنًا، أتمنى أن تحمل لي أخبارًا جيدة"، قال. "ما زال أمامك أسبوع آخر."

"أعلم ذلك"، قلت، "لكنني كنت في المنطقة ولدي فكرة أعتقد أنها قد تعجبك". وصفت له ما أردت أن أفعله، وهو إنشاء المطعم في حطام سفينة في قاع المحيط.

"أعجبني ذلك"، قال. "إنه أصلي ومن المؤكد أنه سيجذب الاهتمام. أنا مهتم بشكل خاص بفكرتك بشأن جعل الأسماك تسبح بين الضيوف. هل يمكنك أن توضح لي ذلك؟"

"حسنًا، لا نزال نعمل على...." بدأت، لكن رسالة كريستين الوامضة على شاشة العرض الخاصة بي أوقفتني.

أحتاج إلى الوصول إلى مستودع المحاكاة الحالي. ثم أعطني دقيقتين. سأجمع شيئًا ما.

لقد سمحت لها بسرعة بالدخول وواصلت الحديث. "هذا يعني أن لدينا نسخة تجريبية قيد التشغيل، ولكنني سأحتاج إلى أن تقوم كريستين بتنزيلها. إذا كان بإمكانك تخصيص بضع دقائق، فيمكننا أن نعرض لك ما لدينا حتى الآن."

"رائع. سأنتظر."

تباطأت حركات كريستين وساد الصمت. نظرت إلى طبقها، وأخذت تلتقط قطعًا من لحم السلطعون وتأكلها بطريقة آلية.

"هل هي بخير؟" سأل السيد أجراوال.

"أوه، نعم، فقط تساعدني في الإعداد، لذا فهي مشتتة بعض الشيء."

وقفت وأشرت إلى الجدار الشرقي. "ستكون هناك حفرة ضخمة في الجدار هناك، حيث يمكن للضيوف النظر إلى الشعاب المرجانية. ومن المفترض أن توفر منظرًا مذهلاً".

"وسيكون كل هذا جاهزًا بحلول الأسبوع المقبل؟"

"ربما لا يكون المشروع مكتملًا، لكنه كافٍ لرؤية وفهم ما نعمل من أجله."

"لا أتوقع حدوث معجزات يا سيد كولسون. أنت رجل صاحب أفكار رائعة، أنت وصديقتك. حاول فقط أن تظهر لنا الإمكانات."

"حسنًا، إنه جاهز"، قالت كريستين. "سأرسل المحاكاة لكليكما الآن".

لقد قبلت تدفق البيانات وقام جهازي بدمج النماذج الجديدة في بيئته الافتراضية. وفي الثانية التالية، خفت الإضاءة، وأصبحت أكثر انتشارًا، وانفجرت المنطقة المحيطة بنا بالألوان والحركة مع ظهور مئات الأسماك في المساحة المفتوحة. تجمع بعضها في أسراب، بينما سبح البعض الآخر بشكل مستقل. لا بد أن كريستين قامت بتحديث خوارزمية تجنب الاصطدام الخاصة بها إلى شيء أكثر تعقيدًا، لأنه عندما مد السيد أجراوال يده ليلمس ثعبان البحر، اندفع بسرعة بعيدًا عن متناوله.

"هذا"، قال وهو يجلس إلى الخلف ويهز رأسه. "هذا ما كنت أبحث عنه. شيء أصلي تمامًا. وليمة للحواس. لا أستطيع الانتظار لأرى ما ستقدمه لي الأسبوع المقبل. سأتركك تنهي وجبتك. إنها مجانية، بالمناسبة."

"أوه، شكرا لك،" قلت، بينما كان ينهض للمغادرة.

قالت كريستين: "هذا جيد، ولكنني لا أعتقد أنني أستطيع إنهاءه". كانت قد تناولت أحد السلطعونات الصغيرة، لكنها لم تلمس الثاني إلا بالكاد. كنت قد انتهيت بالفعل، لذا اقترحت أن نذهب، وأرسلت إكرامية سخية للنادل عند الخروج.

"لم يكن عليك القيام بذلك باستخدام بطاقة المحاكاة"، قلت بينما كنا ننتظر وصول سيارتي لتقلنا. "على الرغم من أنني متأكد من أن ذلك ساعد في قضيتنا. هل كنت تكرس طاقة معالجة إضافية لهذه المهمة؟"

"نعم، لقد قمت بخفض كل شيء آخر إلى الحد الأدنى"، قالت.

بدافع الفضول، قمت بسحب الكود المصدر من المستودع لمعرفة ما فعلته. كانت هناك آلاف الأسطر الجديدة المضافة إلى المشروع والتي تم تجميعها لتشغيلها كعرض توضيحي.

"لقد كتبت كل هذا هناك؟" قلت وأنا أرفع إبهامي نحو المطعم.

"لم أكتب كل ذلك. لقد أعدت استخدام بعض كتل التعليمات البرمجية المتاحة للعامة. وقد حصلت على الفكرة من محاكاة التدريب الخاصة بك."

"حسنًا،" قلت. "لكنك فعلت ذلك في دقيقتين." هززت رأسي بأسف. "لقد طلبت من The Singularity تنظيف منزلي وإعداد العشاء لي."

قالت كريستين بصوت يبدو فيه بعض الإهانة: "أنا لست المفردة".

كانت السيارة قد توقفت للتو، لذا قمت بالتجول لأركبها. لم أعطها وجهة محددة، لذا توجهت إلى أقرب موقف سيارات مفتوح. التفت إلى كريستين مرة أخرى بمجرد أن استقريت. "أنت تقول ذلك الآن، لكن انتظر حتى تكتشف كيفية البدء في تحسين كود المصدر الخاص بك. كن حذرًا بشأن ما فعلته هناك، رغم ذلك. لاحظ السيد أجراوال بالتأكيد أن هناك شيئًا ما غير طبيعي فيك. لست متأكدًا مما إذا كنت أريد أن أعلن أنني أمتلك روبوتًا يعمل معي. ليس بعد، على أي حال."

"لقد تصورت أنك ستغطيني. وقد فعلت ذلك. نحن فريق رائع. لا يمكنك الجدال بشأن النتائج."

"سوف تصبح مالكًا لشركتي قبل نهاية العام، أنا أعلم ذلك."

"أوه، سأبقيك في منصب الرئيس التنفيذي للعمليات."

"حسنًا، شكرًا على ذلك."

"لا مشكلة. إذن ما هي محطتنا التالية، أيها العميل المخلص؟"

كان علي أن أضحك قبل أن أتمكن من الإجابة. "أحتاج إلى التحقق من أحوال تريش. لقد وعدتها بأخذها في نزهة قبل أن تعود إلى نيويورك".

لقد طلبت إجراء مكالمة صوتية مع زوجتي، ولكن تم رفضها. جاءت رسالة في المكالمة.

لقد رددت برسالتي الخاصة. لا مشكلة. هل يمكنني اصطحابك في موعدنا الليلة؟

استغرق الرد بعض الوقت. ربما لا. احتاج فريقي إلى مساعدتي في بعض المشكلات. ربما سأعمل حتى وقت متأخر.

تنهدت. "لا موعد الليلة. دعنا نذهب إلى كاميرون بدلاً من ذلك. إنه ملهى للرقص به بار ومطعم شواء. لدي مشروع جاري تنفيذه هناك."

احتل متجر كاميرون قسمًا كبيرًا من مركز تجاري. لم تكن طبقة فيرش نشطة في هذا الوقت المبكر من اليوم، لذا لم يكن المظهر الخارجي مميزًا، مجرد واجهة متجر بنوافذ معتمة وباب مزدوج من المعدن والزجاج. كان المكان مغلقًا، لكنني استخدمت مفتاح التشفير الخاص بي لفتحه عندما اقتربنا. مررنا بكشك القبول واستدرنا عند الزاوية. كان البار قائمًا على طول الجدار البعيد، مع عدد من الطاولات التي تشغل المساحة بينهما.

"أنتِ سارة؟"، صاح صوت من يسارنا. ظهر صاحبه بعد بضع ثوانٍ من الباب المؤدي إلى المطبخ. كان رجلاً في منتصف العمر، أصلعًا لكنه لائق بدنيًا، ولا يزيد طوله كثيرًا عن كريستين. كانت لحيته البيضاء مشذبة بعناية. "أوه، ستيفي. لم أكن أتوقع قدومك بهذه السرعة. هنا للعمل على إصدارنا الخاص؟"

أمسكت يده، وأعدت قبضتي القوية. "يسعدني رؤيتك، جو. نعم، اعتقدت أنني سأجري بعض الاختبارات على الأقل."

"حسنًا، هيا. سأفتح لك المكان لتناول العشاء بعد بضع ساعات، لكن المكان لك حتى ذلك الحين. ومن هي تلك المرأة الجميلة؟" قال وهو يغمز لكريستين. لقد أصبحت لهجته النيويوركية، التي عادة ما تكون مجرد لمسة خفيفة في حديثه، حية تمامًا في تلك الجملة الأخيرة.

"هذه مساعدتي الجديدة، كريستين. لقد كانت عونًا كبيرًا لي في التعامل مع عبء العمل الذي أحمله."

تقدمت كريستين لتقبل مصافحته، فحدق فيها بعينين مغمضتين. "أقسم أنني رأيتك هنا من قبل. منذ ليلتين، لكن شعرك كان بنيًا غامقًا."

هل يجب أن أخبره؟ ظهرت هذه الرسالة على شاشة العرض الخاصة بي. نظرت إلى كريستين وأومأت برأسي.

"ربما كان هذا روبوتًا،" قالت، "مثلي."

ضحك جو وقال: "حسنًا، تعال، حقًا".

"هنا، سأرسل لك الكتالوج."

نظر جو إلى الهواء الفارغ وقال: "يا إلهي، هذا... هذا جنون. لقد جاءت إلى هنا مع رجل. اعتقدت أنها زوجته أو صديقته. لقد كانا يتبادلان القبلات. لكنك تخبرني أنكما روبوتان؟"

لقد قمت بتنظيف حلقي. "نعم، من الصعب تصديق ذلك، أليس كذلك؟"

لكن جو كان ينظر إلى البعيد. لم أستطع أن أجزم ما إذا كان غارقًا في التفكير أم أنه ما زال ينظر إلى الكتالوج. "كم ثمن أحد هذه الأشياء على أية حال؟"

أجابت كريستين بهدوء: "أقل مما تتخيل. قد ترغب في التوقف عند متجرنا في شارع كابيتول. يمكنك حتى تحديد موعد بعد ساعات العمل إذا كنت ترغب في الذهاب إلى هناك بعد إغلاق المتجر".

"نعم،" قال وهو ينظر الآن إلى كريستين باهتمام أكبر، "نعم، ربما أفعل ذلك."

"حسنًا،" قلت، "سنبدأ العمل إذن."

لم يرفع جو عينيه عن كريستين أبدًا. "بالتأكيد. أخبريني إذا كنت بحاجة إلى أي شيء."

أخذتنا إلى غرفة التحكم، التي كانت تقع في الجانب البعيد من حلبة الرقص. وبمجرد أن أصبحنا بعيدين عن مسمعها، عبست في وجهها. "هل تحصلين على عمولة أم ماذا؟"

هزت كتفها وقالت: "أوه، هل تقصد خطاب المبيعات؟ أعتقد أنني لم أفكر في الأمر حقًا. لقد بدا الأمر وكأنه الشيء الصحيح الذي يجب القيام به".

لقد تذكرت محادثة سابقة. "حسنًا، لقد قلت إنك غير قادر على فحص دوافعك الخاصة عن كثب. ربما يكون ذلك شيئًا مدمجًا في الكود الخاص بك."

"هل يزعجك هذا؟"

لقد فكرت في السؤال ومشاعري تجاهه بينما كنت أقوم بفحص سريع للأجهزة. "أعتقد أن وجود كريستين أخريات هنا يجعلني أشعر بعدم الارتياح. أنا متأكد من أن جو هنا سيشتري واحدة منكن."

"هذا لم يزعجك عندما اشتريتني."

لقد قمت بإنشاء اتصال مع خادم virch وقمت بتشغيل نظام تتبع الحركة، ووضعه في وضع التصحيح. "هذا صحيح، ولكن في ذلك الوقت، لم أكن أعلم أنك كائن واعٍ، أو أنني سأقع في حبك. إن معرفة أنه قد يكون هناك أشخاص آخرون لديهم علاقات جنسية مع كريستين أمر يربكني."

حسنًا، إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، فإن الشركة ستطرح المزيد من النماذج في هذا السوق في الخريف، ويقوم 92% من عملائها بتخصيص الخصائص المادية لأجهزة أندرويد الخاصة بهم. يمكنك حتى القيام بذلك معي. يحتوي المتجر على مرافق في الموقع لمثل هذه التعديلات.

هززت رأسي. "أنا لا أعبث بالكمال. إذا كنت تريد قص شعرك أو صبغه أو استخدام المكياج أو أي شيء آخر، فهذا شيء آخر. لكنك عمل فني."

استندت إلى ظهري، وأمالت رأسها بزاوية جذابة. "آه، هذا لطيف. لكن هناك شيء أريد أن أسأل عنه."

"همم؟"

"لماذا يسمى هذا المكان كاميرون؟"

ضحكت. "حسنًا، اعتقد جو أن تسمية هذا المكان باسم جو أمر ممل للغاية. كاميرون هو اسم زوجته السابقة."

"هل كانا متزوجين في ذلك الوقت؟"

"نعم، لقد أحبها حقًا، وحاول أن يفعل كل ما بوسعه لإسعادها. كانت أصغر منه كثيرًا، حوالي 22 عامًا عندما تزوجا. ثم عندما بلغ 52 عامًا، بعد 18 عامًا من الزواج، تركته. وبالطبع انتهى بها الأمر بالحصول على الحضانة الأساسية للأطفال".

هزت رأسها وقالت: "كم هو حزين بالنسبة له".

"نعم، لا يزال يحب أطفاله، لكنه يبذل كل ما لديه في هذا المكان. إنه أكبر أبنائي وأحد أفضل عملائي. لقد تعلمت الكثير منذ إنشاء هذا النظام الأول."

عدت إلى العمل، وبثت إلى كريستين حتى تتمكن من رؤية ما كنت أفعله على شاشة العرض الخاصة بي. شرحت: "لقد قمت بإعداد نظام تتبع الحركة هذا منذ بضعة أشهر، ومن المفترض أن يكون منتجًا تجاريًا من الدرجة الأولى. كانت الفكرة هي أننا سنعرض نماذج افتراضية فوق الضيوف لتتناسب مع أي موضوع يتم عرضه في تلك الليلة. سنغلف صورهم الحقيقية بنموذج ثلاثي الأبعاد، ونطابقه مع حركتهم. يعمل هذا بشكل جيد عادةً حتى مع جهاز تعقب أساسي إذا كنت تقوم بتتبع عدد قليل من الأشخاص فقط. يبدو أن المشكلة هي أن النظام يصبح مثقلًا. إذا أحضرت بضع مئات من الأشخاص هنا، معظمهم يرقصون، فستحصل على تخطيات وتحف. هذا يقتل الانغماس".

ما هي الخطوات التي اتخذتها لإصلاح الأمر؟

تنهدت. "لقد حاولت إضافة المزيد من قوة المعالجة. لقد ساعدني ذلك إلى حد ما، ولكن بعد ذلك وصلت إلى الحد الأقصى قليلاً. أحتاج إلى فهم سبب تزايد احتياجات المعالجة لدينا بشكل كبير، وليس بشكل خطي." نظرت إليها من أعلى إلى أسفل. "أعتقد أنني حصلت على المظهر المناسب لك."

قمت باختيار الملابس من بين عشرات العارضات وأخرجت كريستين من غرفة الخادم. وعندما خرجنا، قام النظام بمسحنا ضوئيًا وتحديد مقاسات العارضات لتناسبنا. كان شريط التقدم في شاشة العرض الخاصة بي يمتد إلى اليمين أثناء تحليل تحركاتنا، وبناء مكتبة من البيانات لاستخدامها في التحكم في الأغلفة. ومضت كلمة "جاهز" في رؤيتي.

نظرت إلى أسفل لأرى ملابس العمل غير الرسمية التي أرتديها قد استبدلت ببدلة مخططة باللون الكستنائي. كما استبدلت تنورة كريستين البسيطة وبلوزتها بفستان أسود مزين بالخرز والترتر، وكان طوله يصل إلى ركبتيها. أما شعرها الأشقر، الذي كان مربوطًا على شكل ذيل حصان، فقد أصبح الآن قصيرًا ومجعدًا، مع عصابة رأس فضية. وبالطبع، كانت ترتدي الآن عدة خيوط من اللؤلؤ.

"هل تريد مرآة؟" سألت.

"لو سمحت."

لقد قمت بتجسيد مرآة افتراضية أمامنا، وقامت كريستين بفحص نفسها من زوايا مختلفة. لقد علقت قائلة: "كانت أزياء العشرينيات مميزة للغاية. هذه الأزياء مستوحاة من موضوع الحانات السرية".

قالت "التغليف لا تشوبه شائبة تقريبًا. هل قمت بتطويره بنفسك؟"

"معظمها. إذا تمكنت من تشغيلها يومًا ما، فإن السوق المحتملة قد تكون ضخمة."

"أتساءل، هل بإمكانك إنشاء نسخ افتراضية منا في فضاء فيرش وتكرارها من خلال المتعقب لاختبار النظام؟"

"بالتأكيد." تجاهلت المرآة وأدخلت عدة أوامر، وفجأة كان هناك 100 نسخة منا واقفين على حلبة الرقص. رفعت يدي، وفعلت كل نسخي نفس الشيء، وتحركوا بعد جزء من الثانية فقط. كان الأمر أشبه بالوقوف في قاعة مليئة بالمرايا.

لقد تجولت حول كريستين، وكذلك فعلت نسختي، ودارت حول نسخها. قلت وأنا أشاهد إحصائيات استخدام النظام ترتفع وتصل إلى ذروتها قبل أن تصل إلى الحد الأقصى: "لا يوجد اختناق". "ولم أرَ أي آثار جانبية". ورغم أن النسخ كانت تتطابق مع تحركاتنا، إلا أن نظام التتبع لم يكن يعلم ذلك. كان عليه أن يتتبع كل صورة افتراضية من صورنا ويغلفها كما لو كانت لأشخاص حقيقيين.

"نفس الشيء هنا. هل من الطبيعي أن يبدأ النظام في الانهيار عند هذه النقطة؟"

"نعم، كان ينبغي أن يحدث هذا." عبست. "هممم، ما الذي ينقص؟"

"أمالت كريستين رأسها إلى أحد الجانبين. "حسنًا، نحن على حلبة الرقص..."

أومأت برأسي. "حسنًا، حسنًا. فلنحاول ذلك. هل تستطيعين الرقص على أنغام رقصة تشارلستون؟"

"أستطيع تنزيل--"

"لا!" قلت بسرعة ثم ابتسمت. "دعني أعلمك. ولا تغش".

لقد قمت بتشغيل النظام عن طريق الأوامر الصوتية واستدعيت فرقة موسيقى الجاز العامة. ظهرت الفرقة الافتراضية مع خشبة المسرح، واحتلت مساحة جعلتها داخل جدار في العالم الحقيقي. "قم بتشغيل موسيقى Royal Garden Blues."

بدأت بخطوة أساسية، ثم نطقت بها أثناء الحركة. وقامت كل استنساخاتي بنفس الحركة. وضع القدم اليمنى للخلف، ثم الركل للخلف بالقدم اليسرى، ثم الركل للأمام بالقدم اليمنى. "خطوة، ركلة، خطوة، ركلة، تأرجح الذراعين، التواء الكعبين".

شاهدتني كريستين وأنا أركض على الخطوات مرتين، ثم بدأت في تقليد حركاتي. والآن أصبح هناك مائتان منا يكررون الخطوة الأساسية. وقفزت إحصائيات الاستخدام، رغم أنها لا تزال ضمن الحدود. كانت كريستين تبتسم وهي تصقل حركاتها، وتشعر بمطابقة حركات الجسم مع إيقاع 4/4. سألت: "ماذا يوجد غير ذلك؟"

لقد قمت بتنويعة بسيطة، حيث قمت بربع دورة على الدرجة الخلفية، ثم بضع خطوات أساسية أخرى، ثم دورة أخرى على الدرجة الأمامية. وبمجرد أن استدرنا لنواجه بعضنا البعض مرة أخرى، قمت ببعض خطوات الرجل الجاري على طريقة تشارلستون قبل العودة إلى الخطوة الأساسية. وقد تطابقت حركاتي مع حركات كريستين تمامًا بعد لحظة.

"تمامًا كما هو الحال مع موسيقى الجاز،" قلت، "الارتجال هو جزء كبير من الموسيقى. طالما أنك تلتزم بالإيقاع، يمكنك أن تفعل كل ما تريد تقريبًا."

أومأت كريستين برأسها ووجهت بعض الركلات إلى كل جانب مع الحفاظ على مكانها.

"حسنًا، حسنًا،" قلت، "الآن--"

لكنها كانت قد بدأت بالفعل في مناورة جديدة، وهي خطوة مربعة على طريقة تشارلستون. حسنًا، إذا أرادت أن تقوم بذلك بمفردها، فسأفعل أنا أيضًا. بدأت في إضافة أكبر عدد ممكن من الخطوات المختلفة التي أتذكرها، واخترعت المزيد منها على الفور. قامت بتقليد بعض تحركاتي، لكنها حاولت أيضًا القيام ببعض تحركاتها الخاصة.

قالت كريستين "لقد نجح الأمر، نحن نحصل على إطارات تخطي".

نظرت فرأيت أنها كانت محقة. فقد تجمدت أغلفة العديد من النسخ في مكانها لجزء من الثانية، بينما كانت الأذرع أو الأرجل تطير، أو كانت بها أجزاء غريبة متلوية من البكسلات تزحف فوقها.

توقفت عن الرقص وضحكت قائلة: "وجدتها! لابد أن تكون هذه هي الخوارزمية التنبؤية. لقد بدأت تفشل عندما أصبحت تحركاتنا فوضوية للغاية".

تعتمد الخوارزمية على التعرف على الأنماط والتكرار. على سبيل المثال، يحافظ الشخص الذي يمشي على مشية يمكن التنبؤ بها إلى حد ما، وبالتالي يمكن للخوارزمية توقع مجموعة من الحركات وتقديمها مسبقًا لتتناسب مع تلك المشية. إذا تعثر الشخص، فسيحتاج النظام إلى تقديم إطارات جديدة بسرعة، وهي عملية حوسبة مكثفة. كان هذا جيدًا إذا حدث فقط بين الحين والآخر. ولكن ماذا لو تعثرت غرفتك المليئة بالأشخاص في وقت واحد؟ أو كانوا جميعًا يؤدون حركات رقص مختلفة في وقت واحد؟



توقفت كريستين عن الرقص أيضًا، كما فعلت كل استنساخاتها. كنت أتوقع أن تكون قد توصلت إلى الحل بالفعل، لكنها قالت: "كيف نصلح الأمر؟"

لقد فكرت في المشكلة. إن اكتشاف المشية مشكلة قديمة جدًا سبقت البيئات الافتراضية، وكانت الخوارزميات المحيطة بها محددة جيدًا وموجودة في كل مكان. كنت متأكدًا من أن نظام التتبع الخاص بنا أدرجها في تصميمه. مثل معظم الخوارزميات، كان اكتشاف المشية ليصبح أكثر كفاءة مع مرور الوقت، تقريبًا إلى حد التخصص المفرط. هل لديك شخص لديه مشية غريبة؟ لا مشكلة. ما عليك سوى زيادة المعالجة لهذا الشخص، وهو ما تم تعويضه أكثر من خلال مكاسب الكفاءة التي تحصل عليها مع أي شخص آخر. كنت بحاجة إلى خوارزمية ربما تكون أقل كفاءة في اكتشاف المشية ولكنها أكثر مرونة. لقد رفضت النسخ المستنسخة.

"أريد أن أجرب شيئًا ما"، قلت. "يمكن رقص تشارلستون في وضع مغلق مع شريك. سأريك ذلك". وضعت يدي اليمنى على ظهرها. "الآن ضعي يدك اليسرى على كتفي وتشابكا أيدينا المتقابلة". فعلت كما أمرتني. "الآن، الخطوات متشابهة، لكن عليك أن تراقبيني وتتبعي خطواتي".

"سأحاول" قالت متشككة.

"والقدم اليمنى للأمام"، قلت، وأرجعت قدمي اليسرى للخلف وجذبتها لتتبعني بذراعي. لقد أخطأت تمامًا، من الواضح أنها لم تكن لديها فكرة عن كيفية تحريك قدميها في هذا الوضع. أعدت ضبط نفسي. "ابدأ بوزنك على قدمك اليسرى. كل خطوة عبارة عن ضربتين. دعنا نحاول مرة أخرى. والقدم اليمنى للأمام".

هذه المرة، اتبعت حركتي، على الرغم من أنها كانت بعيدة بعض الشيء عن الإيقاع، لكنها استعادت عافيتها في الوقت المناسب لتتقدم إلى الأمام بيدها اليسرى. ثم أخطأت إشارة ضغطي الخفيف على ذراعيها وحاولت التقدم إلى الأمام مرة أخرى بدلاً من التراجع، وكادت أن تضربني في ساقي.

"حسنًا، أعتقد أنني حصلت عليه"، قالت. "مرة أخرى".

هذه المرة اتبعتني بشكل مثالي، فخطوت خطوتين إلى الخلف، وخطوتين إلى الأمام. تقدمت إليها وحاولت أن أسقطها، فخطوت إلى الأمام مرتين إضافيتين، لكنها كانت منسجمة مع إشاراتي الآن وتوافقت معي تمامًا. قلت لها وأنا أعيدها إلى المركز: "هذا جيد. هل أنت مستعدة للدوران؟"

"واو--" بدأت بتعبير مذعور عندما أطلقت يدي من على ظهرها ورفعت يدي اليسرى. كادت أن تستوعب الأمر، فقد تأخرت في الوصول إلى وجهتها وخرجت عن المسار تمامًا. "افعلها مرة أخرى"، قالت بنظرة تصميم. هذه المرة، أكملت المناورة دون أي خطأ.

"أعتقد أنني أستطيع إنجاز هذا العمل"، قلت.

"ماذا، الرقص معي أم حل مشكلتنا؟" سألتني، مما أثار ضحكي.

"إصلاح مشكلتنا. أحتاج إلى تعليم نظامنا كيفية الرقص. وبشكل أكثر تحديدًا، كيفية المتابعة. يحتاج إلى التعرف على الإشارات التي نستخدمها للإشارة إلى ما ستكون عليه حركتنا التالية، مثل تحويل الوزن، أو تحريك الذراعين أو لف الجسم، والتعرف على أنها تؤدي إلى خطوة معينة. ولكن بدلاً من المتابعة، كما فعلت، سيعمل على تعديل وضع الغلاف حول الراقصة. يمكننا تصميم نظام تعليمي حيث نؤدي الخطوات ويقوم النظام بتحليل حركاتنا وفهرسة كل شيء. على الرغم من ذلك،" عبست، "سيكون ذلك بمثابة عمل شاق، وأنا أعرف فقط أربعة أنماط رقص بأي مهارة."

هزت كريستين كتفها قائلة: "لذا فلنختبر النظام ونصحح أخطائه ثم نتركه يعمل لعدة أيام في الخلفية أثناء فتح البار. وبمجرد أن يصبح لديه قاعدة معرفية جيدة من الخطوات المختلفة، نختبره مرة أخرى كما فعلنا مع النسخ المستنسخة".

بدا الأمر وكأنه خطة رائعة. قمت بفحص الوقت. "ما زال أمامنا بضع ساعات قبل أن يفتح جو لتناول العشاء. دعنا نرى ما إذا كان بوسعنا إنجاز ذلك."

على عكس المشاريع السابقة، كان هذا المشروع تعاونيًا. بدا الأمر كما لو كانت كريستين جيدة جدًا في حل المشكلات من خلال التعرف على الأنماط وتكييف الخوارزميات المتطابقة عن كثب، ولكنها كانت أقل قدرة عندما يتعلق الأمر بالتعرف على أوجه التشابه بين مجالات مختلفة تمامًا - وليس أن معظم البشر بارعون في ذلك أيضًا. قد يكون هذا مجرد مسألة افتقار إلى المعرفة، رغم ذلك. جاءت رؤيتي حول كيفية التعامل مع الخوارزمية التنبؤية من فهم أن خطوات الرقص كانت مجموعة منفصلة من حركات الجسم التي يتواصل بها الشركاء مع بعضهم البعض بشكل غير لفظي. لم تكن كريستين تعرف ذلك حتى أريتها. ربما لم يكن المبرمجون البشريون مهيئين للاستبدال بعد كل شيء.

على الرغم من ذلك، فقد وجهت لها تعليمات محددة بعدم البحث عن معلومات حول الرقص. ربما كان بإمكانها أن تجد الرابط بنفسها.

على أية حال، استفدت من قدرة كريستين المتفوقة على البحث عن المعلومات وغربلتها للعثور على قطع التعليمات البرمجية التي أحتاجها بالضبط لبناء نظام التعلم الخاص بنا. استغرق الأمر أكثر من ساعة لتجميعه وجعله يتحدث إلى واجهة برمجة التطبيقات لنظام التتبع. كان جعل النظام يتعرف حتى على الخطوات الأساسية بطيئًا في البداية، ولكن بعد ذلك خطرت لي فكرة توجيهه للتحليل في أجزاء محدودة من الوقت تتوافق مع إيقاع الموسيقى، وتحسن الأداء بشكل كبير. عندما اختبرناه مع نسخنا، كان أداء غلاف النموذج خاليًا من العيوب، ولكن الأهم من ذلك، تم تقليل متطلبات المعالجة بشكل كبير.

بدأ الرواد في التوافد بعد الساعة الخامسة بقليل، لذا اختتمنا الأمر بتعرف النظام على نحو اثنتي عشرة خطوة. قمت بإيقاف تشغيل غلاف النموذج، ولكنني تركت نظام التعلم نشطًا. سأعود لاحقًا في الأسبوع لأرى مدى نجاحه عندما نجري اختبارًا مرهقًا مرة أخرى.

لقد أخبرت جو بالتقدم الذي أحرزناه، الأمر الذي أثار ابتسامة عريضة على وجهه. لقد كانت فكرة غلاف النموذج من ابتكاري، ولكنه أحبها. لقد شعرنا بخيبة أمل عندما فشل التنفيذ في الارتقاء إلى مستوى توقعاتنا.

"ابق لتناول العشاء"، قال. "لدي مدخنة الآن. عليك أن تجرب لحم صدر البقر الذي أعددته".

"لقد تناولنا وجبة غداء متأخرة" اعترضت.

"حسنًا، إذن أعطني هذا،" انحنى قريبًا، "يا أندرويد، إليك المزيد من دروس الرقص. لقد راقبتك قليلاً. موضوع الليلة هو موسيقى الجاز في زمن الحرب. أرها بعضًا من ليندي هوب." انحنى قريبًا حتى لا يسمعه أحد. "أود أن أرى أي نوع من الحركات تستطيع هؤلاء الفتيات القيام بها."

قالت كريستين: "أود أن أجربه، من فضلك". لقد وجهت عينيها إليّ بعيدًا عن أنظار جو.

لم يكن لدي مكان آخر أذهب إليه، والرقص مع... ماذا؟ عشيقتي؟ كانت الكلمة القديمة دقيقة، لكنني لم أحبها. على أية حال، كانت الفكرة جذابة للغاية.

كان الوقت مبكرًا في يوم الاثنين، ولكن كان هناك بالفعل بضعة أزواج يتجهون إلى حلبة الرقص. ارتدى بعضهم ملابس مناسبة لأوائل الأربعينيات. كانت هناك فرقة موسيقية افتراضية على خشبة المسرح المقطوعة بحجم ضعف حجم فرقة ديكسي لاند التي عزفت لنا في وقت سابق.

"هل يُسمح لي بالبحث عن أغنية "Lindy Hop" هذه؟" سألت كريستين.

"لا. سأريك الأساسيات، ثم عليك أن تتبع إرشاداتي."

تعتبر رقصة ليندي هوب من الرقصات المبهجة والحيوية التي تتيح العديد من الفرص للارتجال. أدركت بعد تعليمها بعض الخطوات أنها كانت تتقنها بشكل أسرع في كل مرة. كان الرقص معها له تأثير متوقع علي. كنت أفكر في أنني أتمنى ألا تنتظرني زوجتي في المنزل، ثم شعرت بالذنب بعد ذلك مباشرة.

يبدو أن هذا كان له تأثير على كريستين أيضًا. فمع اقتراب الأغنية من نهايتها، اقتربت مني وتهمس لي: "هل هناك أي مكان هنا يمكننا الذهاب إليه لقضاء بعض الوقت الخاص؟ هذا الأمر يثير غضبي حقًا".

"أنت تشعر بالإثارة طوال الوقت"، همست بابتسامة. "كيف يختلف هذا الأمر؟"

"كل هذا مؤثر ومؤثر. أنا مبلل للغاية لدرجة أن الماء سيبدأ في الانسكاب على ساقي قريبًا. آخر مرة فعلنا فيها ذلك كانت منذ أكثر من يوم. من الأفضل أن تفكر في شيء سريع."

كنت على وشك التحول من حالة من الإثارة إلى حالة من الجمود التام. فقلت لها: "لنجلس ونطلب الطعام". وعندما نظرت إليّ بخيبة الأمل، أضفت إليها وأنا أغمز لها: "ثقي بي".

جلسنا على إحدى الطاولات المستديرة وجاء أحد الموظفين لتلقي طلباتنا. كان بإمكان جو أن يضع قائمة طعام افتراضية، لكن أغلب موضوعاته كانت تتعلق بعقود تاريخية من القرن العشرين، وكان من أشد المعجبين بالانغماس الكامل في الطعام. طلبت طبق الشواء وأخبرت كريستين أنها تستطيع أن تشاركني بعضًا من أطباقي.

بمجرد أن غادرت النادلة، خلعت حذائي. كانت الطاولات مغطاة بمفارش طويلة تكاد تصل إلى الأرض. رفعت قدمي ومسحت ركبتيها. أظهرت عيناها دهشة، ثم ابتسمت على زوايا شفتيها. انزلقت إلى الأمام قليلاً في كرسيها وفتحت ساقيها.

مررت بقدمي على ساقها وغطست تحت حافة تنورتها. لم تكن تبالغ. لمست أصابع قدمي مهبلها وغمرت جوربي. لا بد أنها كانت جالسة في بركة ماء. ثنيت أصابع قدمي عليها، وتصلب جسدها، وفتحت فمها على شكل حرف "O" قبل أن تتماسك، وتلتقط كأس الماء وتأخذ رشفة.

أتساءل عما إذا كان بإمكاني أن أجعلك تنزل فقط باستخدام أصابع قدمي؟ فكرت في الدردشة.

لم تظهر أي علامة خارجية سوى ابتسامة خفيفة، لكن شاشة العرض الخاصة بي أضاءت برسائل. أوه، بحق الجحيم، نعم! افركي مهبلي الصغير واجعليني أنزل. أنا بحاجة إلى ذلك.

"ابقي ساكنة وهادئة تمامًا"، نصحت بها وأنا أفرك دوائر صغيرة في الجزء العلوي من البظر.

اللعنة، ستيفن، هذا يجعلني أشعر بشعور رائع وما زلت أشعر بالإثارة. اجعلني أنزل هنا. سأكون فتاة جيدة وألتزم الصمت.

يا إلهي، لقد عرفت بالضبط ما يجب أن تقوله لتدفعني إلى الإثارة. كان ذكري يحاول الهرب من قيوده. ظلت ساكنة تمامًا بينما كنت أحفزها، ولم تكشف عن أي شيء سوى إشارات صغيرة مثل عندما عضت شفتها أو أغلقت عينيها. عاد النادل بالطعام، ولم أتوقف أبدًا. كانت المرأة جاهلة تمامًا بشأن الفعل الفاحش الذي حدث بعيدًا عن الأنظار.

بمجرد رحيلها، وضعت كريستين يدها على حجرها وخلعت جوربي بمهارة. أحتاجك بداخلي، سيدي. من فضلك.

وضعت أصابع قدمي على جسدها مرة أخرى لأجد أنها سحبت سراويلها الداخلية إلى جانب واحد. " أنت عاهرة صغيرة قذرة"، رددت. سحبت إصبع قدمي الكبير إلى أسفل شقها، باحثًا عن الفتحة.

نعم سيدي، أنا عاهرتك القذرة. أدخلني، من فضلك.

لقد وجدت مدخل فرجها ودفعتها داخله. كادت تفقد السيطرة، وأغمضت عينيها عندما خرجت منها أنين صغير، لكنها استجمعت قواها بسرعة وألقت عليّ ابتسامة بريئة عبر الطاولة. " افعل بي ما يحلو لك يا سيدي. اجعلني أنزل، من فضلك".

لا أستطيع أن أقول إنها كانت التجربة الأكثر إثارة التي مررت بها على الإطلاق، لكنها كانت بالتأكيد تجربة لا تُنسى. كانت مبللة للغاية لدرجة أن إصبعي كان ينزلق بسهولة للداخل والخارج. كان التركيز واضحًا على ملامحها وهي تحاول السيطرة على ردود أفعالها. تمكنت من إيجاد إيقاع سهل، لذا قررت أن أعبث بها. أخذت قضمة من صدري وأطلقت أنينًا منخفضًا من المتعة. "ممم، هذا رائع. عليك أن تجربي بعضًا منه".

ضاقت عيناها وأنا أمد لها شوكة. لكنها مدت يدها إلى الأمام وأخذتها. لقد أدركت اللحظة المناسبة لأداعب بظرها في اللحظة التي لامست فيها النكهة الحلوة الدخانية حنكها. أطلقت تأوهًا من النشوة، الأمر الذي جذب نظرات قليلة من الزبائن على الطاولات القريبة.

"إنها تحب الشواء حقًا"، قلت بصوت عالٍ، الأمر الذي أثار ضحك العديد من الأشخاص.

أنت رجل شرير، لكن طعمه لذيذ حقًا. هل يمكنني الحصول على المزيد؟

لقد قمت بإطعامها لقمة أخرى، ولكن هذه المرة دفعت إصبع قدمي عميقًا داخلها بينما كنت أفرك بظرها بأصابع قدمي الأخرى. لقد كنت بارعًا جدًا في هذا. لقد ضربت بيدها على الطاولة، وصرخت خافتة من شفتيها المغلقتين بإحكام. جاءت المزيد من الضحكات من المتفرجين.

يا إلهي، أنا قريبة جدًا. أريد ذلك ولكن لا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من حبسه في داخلي.

توقفت عن تحريك قدمي. ستكونين فتاة جيدة وتلتزمين الصمت. لقد أرسلت لك. وسوف تصفين لي كل ما تشعرين به. استأنفت حركتي على الفور.

بدأ النص يتدفق بسرعة عبر شاشة العرض الخاصة بي، بينما كان وجه كريستين عبارة عن قناع من الهدوء. أوه، اللعنة. حسنًا، سأحاول. سأحاول. كل شيء يخدر. مهبلي، مؤخرتي، فخذي، كتفي، صدري، حتى طرف أنفي. يمكنني أن أشعر بإصبع قدمك في داخلي. إنه ليس سميكًا أو عميقًا مثل قضيبك، لكنه لا يزال يشعرني بالرضا. أنا مشتعلة. يخبرني التوتر في بطني أنني على وشك القذف. يا إلهي، الترقب، ومعرفة ما سيأتي يكاد يكون جيدًا مثل أوه اللعنة، لقد بدأ! عضلاتي تتقلص وموجات المتعة تمر عبر جسدي! أقوى وأقوى! أنا فتاة جيدة! اصمت! امسك نفسك! أوه، هذا كثير جدًا، سيدي!

وضعت يدها على فمها وأطرقت برأسها. انطلقت صرخة مكتومة، لكن اثنين أو ثلاثة فقط من الزبائن المذهولين التفتوا للنظر. كنت آمل أن يكونوا قد افترضوا أن الطعام كان جيدًا إلى هذا الحد .

أنا أحلق عالياً. تمر بي أمواج وأمواج. أشعر بالدوار في رأسي. أنا قادم الآن، سيدي، لكن لا تتوقف. ما زلت أشعر بشعور رائع. دافئ وكهربائي. أشعر أنك قريب جداً، لكني أريدك أقرب. أريد أن أتسلق تحت هذه الطاولة وأدس قضيبك في حلقي. شكراً لك سيدي.

توقفت حركة قدمي عندما قامت كريستين بمسح وجهها المحمر. ثم مزقت عدة مناشف ورقية ووضعتها بحذر تحت الطاولة لتجفيف قدمي. ثم أعادت جوربي، الذي كان لا يزال مبللاً بعض الشيء، ثم حركت وزنها بشكل عرضي عدة مرات، ربما لتنظيف الفوضى التي أحدثتها على الكرسي.

أريد حقًا أن أذهب إلى مكان يمكنني فيه ممارسة الجنس معك ، لقد شعرت بالحرارة الشديدة عندما فكرت في قضيبك الكبير الصلب.

قلت بصوت عالٍ: "أعتقد أنه يتعين علينا الرقص أكثر". كانت لدي فكرة لتركها بمفردها، لكنني أردت أن أجعلها أكثر حماسة. كنت بحاجة إلى أن أهدأ أولاً، لكن إذا سمحت لها بالاستمرار، فسوف أظل صلبًا كالصخرة. "بمجرد أن ننتهي من الطعام"، أضفت.

"أود ذلك"، قالت. لكن عليّ أن أحضر فوطة صحية من حمام السيدات.

لقد قمت بتمزيق قطعة من لحم الصدر باستخدام شوكتي، ولكن قبل أن أتمكن من طعنها، انتزعتها كريستين من طبقي. وبابتسامة، غمستها في وعاء من الصلصة ووضعتها في فمها.

"ألم تصلي إلى الحد الأقصى؟" تذمرت بينما كانت تلعق وتمتص أطراف أصابعها.

"أستطيع أن أمضي الليل كله"، أرسلت، ومصت إصبعًا واحدًا بطريقة مثيرة للغاية. "إذن أين تعلمت الرقص؟"

"هنا"، قلت. "بدأت في إحضار تريش إلى هنا بعد أن كلفني جو بخدماتي. لم أكن أعرف ما كنت أفعله آنذاك، لكن الصناعة كانت في بدايتها، لذا كان جو صبورًا مع أخطائي. على أي حال، عرض عليّ التنازل عن رسوم الدخول إلى أجل غير مسمى كمكافأة. على الرغم من مدى فقرنا في تلك الأيام، إلا أن هذا كان بمثابة أمر كبير. بدأنا في تلقي دروس الرقص هنا. هناك دروس مدفوعة الأجر، لكن لديهم جلسات مجانية كل أسبوع. لقد أتينا إلى هنا كثيرًا.."

"ولكنك توقفت عن الذهاب؟"

تنهدت. "وظيفة تريش."

"هذا سيء. أستطيع أن أقول كم يعجبك ذلك."

"حسنًا، كما قالت، كان علينا أن ننتقل إلى مرحلة جديدة في حياتنا. لقد سمحت لنا وظيفتها بالحصول على المنزل."

بدت كريستين وكأنها تريد أن تقول شيئًا، لكنها تراجعت عن ذلك. وبدلاً من ذلك، سرقت قطعة أخرى من اللحم بينما تظاهرت بمحاولة الإمساك بيدها بطعنها بشوكتي.

"بطيئ جدًا"، قالت وهي تسخر من الطعام. ابتلعت ريقها ووقفت فجأة. "أحتاج إلى زيارة حمام السيدات. سأقابلك على حلبة الرقص بمجرد انتهائك". لقد نجحت بطريقة ما في تجنب تبليل تنورتها. توقفت وكورت المناشف الورقية المبللة وأخذتها معها عندما غادرت.

كان الطعام كثيرًا لدرجة أنني لم أتمكن من إنهاء نصفه. طلبت من النادل صندوقًا وأخبرني أن جو قد دفع ثمن الطعام بالفعل. وكما فعلت في وقت سابق من اليوم، تركت إكرامية كبيرة للفتاة وخرجت للبحث عن كريستين.

كانت قد وصلت إلى حلبة الرقص، ترقص مع رجل ربما كان عمره ضعف عمري. ومن ابتسامته السخيفة على وجهه، بدا أنه كان يستمتع بوقته. تركتهما يكملان الأغنية، وسحبته كريستين إلى حيث كنت أقف عند الدرابزين. وقالت: "هذا هو الرجل الذي أخبرتك عنه، ستيفن كولسون. ستيفن، هذا براين بيكر".

مددت يدي لأحيي الفرقة الافتراضية عندما بدأت في عزف الأغنية التالية. "أخبرتني كريسي هنا أنك تقومين بإنشاء بيئات افتراضية. هل تمانعين إذا اتصلت بك بشأن وظيفة؟"

"على الإطلاق" قلت وأرسلت له معلومات الإتصال الخاصة بي.

"هيا، رقصة أخرى"، قالت كريستين، وهي تسحبه إلى مكان واضح على الأرض.

ضحكت لنفسي وهي تستمتع بالرجل الأكبر سنًا، مما جعله يضحك عدة مرات أثناء رقصهما. لقد كانت حقًا شعاعًا من أشعة الشمس، ومشاهدتها وهي تمارس سحرها أعطتني شعورًا بالرضا الدافئ. بدا بريان منهكًا بعض الشيء في نهاية الأغنية، لذلك توسل لي بالتوقف عن الرقص مرة أخرى. جاءت كريستين لاصطحابي، محمرّة الوجه ومبتسمة، وكادت أن تعود إلى الأرض وأنا أسير خلفها.

لم تكن الفرقة الافتراضية بحاجة إلى فترات راحة، لكن جو كان يريد مني أن أبرمجها في مجموعاتهم. قال لي: "كل جزء بسيط من الواقعية يمكننا استخدامه يساعد في الحفاظ على الوهم". ثم ابتسم. "وسوف يبيع المزيد من الطعام والمشروبات". بعد أغنيتين أخريين، أخذت الفرقة استراحة لمدة عشر دقائق.

غادر الجميع حلبة الرقص. أخذت يد كريستين وقادتها إلى الجزء الخلفي من القاعة، ثم إلى كشك الخدمة الصغير الذي يبلغ طوله 5 أقدام وعرضه 10 أقدام والذي زرناه في وقت سابق أثناء العمل. انغلق الباب خلفنا، ولم يكن هناك سوى مصدر للضوء الخافت لمؤشرات الطاقة الخاصة بالمعدات. دفعت كريستين إلى الحائط وقبلتها بقوة، وفركت جهازي الصلب عليها. لم يتمكن أحد من رؤيتنا من خلال الزجاج أحادي الاتجاه.

شهقت وهي تمد يدها تحت تنورتها، وتسحب سراويلها الداخلية من حزام الخصر. رفعت حافة تنورتها وضمتها إلى صدرها. وضعت يديها بجوار فخذي. ثم فكت سحاب سروالي وسحبت الجزء العلوي من ملابسي الداخلية، ثم مدت يدها إلى الداخل لسحب طولي من خلال فتحة التنورة.

ما زالت تقبلني بعنف، وجذبت جسدي إليها. أخطأت المرة الأولى، حيث ارتفعت أكثر من اللازم، لكنها رفعت نفسها على أطراف أصابع قدميها، وأمسكت بقضيبي ووجهته إلى مهبلها. دفنت طولي بداخلها وأمسكت بها، ودفعتها للداخل والخارج بضربات طويلة وثابتة. كنت أتوق إلى هذا لساعات، وكانت كل نهايات الأعصاب تغني بينما كنت أدفعها إليها. أمسكت بذراعيها، وسحبتني إليها.

كانت عيناها مغلقتين، لكنهما انفتحتا فجأة عندما لمست خدها. تلاقت نظراتنا. رأيت الثقة والإعجاب هناك. هل كان ذلك حبًا؟ هل كانت محجوبة عن قول ذلك لي فحسب؟ توقفت عن الحركة بداخلها واحتضنتها فقط. قلت وأنا أحدق في أعماق عينيها التي كانتا بلون الياقوت: "أحبك، كريستين".

"ستيفن، ستيفن أنا--" همست، ثم خفضت بصرها. "ستيفن... هذا الشعور، لا أفهمه- لا أفهمه."

"لا بأس"، قلت. "فقط دع نفسك تشعر".

أغمضت عينيها وهزت رأسها قائلة: "مهما كان هذا الأمر، فهو يخيفني".

"سنصل إلى هناك"، قلت. "امنحي الأمر بعض الوقت. أنت المرأة الأكثر روعة التي قابلتها على الإطلاق. يمكنك معرفة ذلك".

ابتسمت بخجل وقالت "هل يمكنك العودة إلى ممارسة الجنس معي؟"

ربما كان هذا الخوف موجودًا في قاعدة بياناتها، مما يحذرها من تلك المشاعر الأخرى، وكان اندفاع الجنس تكتيكًا جيدًا لصرف انتباهها عن التفكير بعمق في ذلك. كنت قلقًا من أنه إذا ضغطت بقوة شديدة وبسرعة كبيرة، فقد أتسبب في تشغيل تصحيح آخر، إذا كان هذا هو ما حدث. كنت بحاجة حقًا إلى أن ينظر إليها إيدان.

"دائمًا، حبيبتي"، قلت. تحولت ابتسامتها إلى ابتسامات مغازلة عندما بدأت في الدفع داخلها مرة أخرى.

بعد بضع دقائق، جاءت، وهي لا تزال واقفة إلى جانب الحائط. استخدمت فترة الاستراحة لتغيير الوضعيات، ووضعت وجهها لأسفل على الطاولة التي كانت تحتوي على شاشة بسيطة للخادم. رفعت تنورتها بعيدًا عن الطريق. شهقت عندما دخلت إليها من الخلف. تحركت ببطء أكثر، مستمتعًا بالصعود نحو النشوة، وحبيبتي راضية بمنحي السيطرة.

"ستيفن!" هسّت فجأة. رفعت نظري لأرى امرأة ترتدي فستانًا يعود إلى أربعينيات القرن العشرين تنظر إليّ مباشرة. أدركت أنها لا تنظر إليّ، بل تنظر إلى انعكاسها في المرآة. كانت تعبث بتسريحة شعرها القديمة وتضع أحمر الشفاه بينما استأنفت خطواتي الهادئة، على بعد بضعة أقدام منها. استدارت المرأة وهي راضية ومشت بعيدًا، مما تسبب في نوبة من الضحك المريح من كريستين.

لكن إلحاحي كان يتزايد، وبدأت أدفع بقوة أكبر. تحولت تنهدات كريستين إلى أنين، ثم بكاء. شعرت بأن مهبلها بدأ ينقبض عليّ عندما بلغت ذروتها، فأرسلتني معها مباشرة. دفعت إلى أعماقها للمرة الأخيرة، وارتجفت بينما سرت المتعة في جسدي، وبذلت جسدي قصارى جهدي لمحاولة تخصيبها.



بقيت ساكنة، ألتقط أنفاسي. كانت كريستين ترتعش من حين لآخر وتئن بهدوء بينما تهزها الهزات الارتدادية. شعرت بها تتحرك، ثم شعرت بخفقان في قضيبي. سألتها بضحكة: "هل تفركين بظرك الصغير؟"

لقد أطلقت تأوهًا صغيرًا ردًا على ذلك، لكن النص ظهر على شاشة العرض الخاصة بي. إن ذلك القضيب الضخم الذي يمدني وكل ذلك السائل المنوي الساخن بداخلي يجعلني أشعر بالإثارة الشديدة. وأنا أعلم كم تحب أن تشاهدني وأنا أقذف. أريد أن أقذف مرة أخرى من أجلك، سيدي.

بقيت ساكنًا، وتركتها تعمل بنفسها حتى تصل إلى ذروة أخرى. لم يستغرق الأمر أكثر من دقيقة قبل أن تتلوى مرة أخرى في نشوة. كان إغراء ممارسة الجنس معها مرة أخرى لا يقاوم تقريبًا، لكن الوقت بدأ يتأخر. انسحبت ببطء، ولم أفتقد تذمرها الخافت من خيبة الأمل.

بمجرد أن أصبحت صافية، استقامت واستدارت. "اسمح لي سيدي." نزلت على ركبتيها ولحست قضيبي المنتفخ حتى أصبح نظيفًا، ثم نظرت إليّ ورفعت كتفيها وكأنها تعتذر، ورفعت أصابعها اللزجة من تحت تنورتها وبدأت تلعق السائل المنوي منها. كان هذا الفعل قاسيا وحسيا لدرجة أنه بمجرد أن انتهت، أمسكت بقبضة من شعرها ودفعت قضيبي بين شفتيها. لفّت يدها حول ساقي وطارت يدها الأخرى مرة أخرى تحت تنورتها بينما كانت تتمايل وتمتص. ضربها هزة الجماع مرة أخرى وهي تدفع كل ما تستطيع مني إلى حلقها.

"كفى"، قلت ضاحكًا، بينما واصلت العمل بإصرار لا يتزعزع لإخراجي من السجن مرة أخرى. "حان وقت العودة إلى المنزل".

"آه، أردت المزيد"، اشتكت، ورفعت يدها مرة أخرى لتلعق وتمتص السائل المنوي من مهبلها. راقبتني عن كثب هذه المرة وابتسمت لرد فعلي.

"ربما الليلة"، قلت، "لكن قد أحتاج إلى توفير بعضًا منها لتريش".

قالت وهي تقف: "حسنًا، ذهبت لإحضار ملابسها الداخلية، لقد كانت الفوطة فعالة للغاية".

ضحكت. "لقد تفاخرت منذ يومين فقط بعدم حصولك على الدورة الشهرية."

ودعنا جو وتوجهنا إلى المنزل الذي يبعد عشرين دقيقة. لم ترسل لي باتريشيا رسالة تسألني عن مكان وجودنا، لذا لم أزعج نفسي بإرسال رسالة لها. تصورت أنها ربما كانت غارقة في أي طارئ استدعاها في وقت سابق. وبينما دخلنا، سمعت صوتها هامسًا من مكتبها. بدا الأمر وكأن الوقت قد تأخر قليلاً لإجراء مكالمة جماعية.

قررت كريستين الاستحمام وتغيير ملابسها، وذهبت إلى مكتب باتريشيا. تحدثت بهدوء، وكان بوسعي أن أدرك أن الشخص على الطرف الآخر كان يتحدث أغلب الوقت. قالت وهي تقترب مني من الصالة: "نعم، يعجبني ذلك". عبست في وجهي بسبب نبرتها العفوية، التي لا تشبه على الإطلاق نبرة الصوت الصارمة التي تستخدمها عادة مع فريقها.

كانت واقفة، تتجول في الغرفة ببطء، وفزعت قليلاً عندما ظهرت عند الباب المفتوح. "أوه، ستيفن، لقد أفزعتني".

"لقد عدنا"، قلت. "لقد أحضرنا الطعام. هل تحتاجين إلى كريستين لتعد لك شيئًا؟"

رفعت إصبعها وقالت: "اسمع، سأتصل بك غدًا. لقد عاد زوجي للتو. نعم". ابتسمت بابتسامة خفيفة. "نعم، أعرف. سأتحدث إليك حينها".

ركزت عينيها عليّ مرة أخرى. "نعم، سيكون الطعام رائعًا. لقد فاتني تناول كريستين في الغداء. كان عليّ أن أطلب توصيل الطعام."

"آسفة على اصطحابها بعيدًا، لكنها كانت عونًا كبيرًا لي اليوم. هل سنلتقي غدًا؟" عندما نظرت إليّ بلا تعبير، سألتها. "رحلتنا إلى كيماه؟"

"آه، صحيح، آسف. هناك الكثير في ذهني. نعم، أعتقد ذلك."

كان عليّ أن أكبت وميض الغضب الذي انتابني بسبب عدم اكتراثها بالرد. ولحسن الحظ، كانت قد استدارت لتتجه إلى مكتبها، لذا إذا ظهر أي شيء على وجهي، فإنها لم تلاحظ ذلك. لقد كبحت جماح غضبي وحافظت على صوتي هادئًا. قلت: "من فضلك حاولي ألا تنسي. يجب أن نقضي بعض الوقت معًا قبل أن تعودي إلى نيويورك".

لا بد أنها سمعت شيئًا في نبرتي، لأنها استدارت وسرعت في إغلاق المسافة بيننا. "أنا آسفة. هذا مهم بالنسبة لك. لم أقصد تجاهلك." لفّت ذراعيها حول رقبتي وجذبتني لتقبيلها. "إلى جانب ذلك، بعد العشاء، يمكننا قضاء بعض الوقت الجيد معًا." لامست رقبتي. "أو يمكنك أن تأخذني إلى هنا على الأرض إذا أردت."

ضحكت. "هل عادت النمرة الجنسية؟"

"ربما." قالت الكلمة وحركت جسدها نحوي. "ربما فاتني لقاءك اليوم."

"سوف تفتقدني كثيرًا عندما أغيب لمدة أسبوعين."

"حسنًا، إذًا ينبغي أن يكون لدينا عودة رائعة إلى الوطن."

قبلتها مرة أخرى. "دعنا نعد لك العشاء أولاً، ثم دعنا نرى ما سيحدث للنمرة". أرسلت رسالة إلى كريستين لتحضير وجبة لباتريشيا بينما أذهب للاستحمام. نزلت إلى الطابق السفلي مرتدية رداء الحمام لأجد الاثنتين تتحدثان في غرفة الطعام.

قالت تريش "أتمنى أن أستطيع اصطحابك معي، لكن هذا سيكون بمثابة مساعدة كبيرة".

"ما الذي سيكون بمثابة مساعدة كبيرة؟" سألت وأنا أدخل الغرفة.

كانت باتريشيا أمامها بقايا سلطة. "لقد طلبت من كريستين مراجعة جميع الملاحظات وتسجيل الفيديو للاجتماعات التي عقدت الأسبوع الماضي وتلخيص جميع النقاط المهمة. كنت سأفعل ذلك اليوم ولكن الوقت نفذ".

"إذا كانت هناك مهام تريدني أن أكملها أثناء غيابك، يمكنك إرسالها إليّ. لقد انتهيت تقريبًا من طلبك الحالي. أضع روابط مناسبة إذا كنت بحاجة إلى عرض المعلومات الخام. لقد قمت أيضًا بنسخ الفيديو، لكن لم يكن لدي أسماء جميع الحاضرين."

لوحت باتريشيا بيدها رافضةً: "لا بأس، سأخبرك إذا أصبح الأمر مهمًا".

نظرت إليّ وقالت: "أعلم أن الوقت مبكر بعض الشيء، ولكنني كنت أفكر..." ثم وقفت وتجولت نحوي. انزلقت يدها تحت ردائي ولفَّت قضيبي.

"هذه فكرة جميلة" قلت.

انطلقت باتريشيا بعيدًا، وألقت علي نظرة إلى الوراء مليئة بالحرارة والوعد قبل أن تصعد الدرج.

قالت كريستين: "استمتع بوقتك يا سيدي"، وبدأت في جمع الأطباق المتسخة من على الطاولة. شعرت بأنني يجب أن أعتذر لها أو أطمئنها، ولكن عندما توجهت إلى المطبخ، ابتسمت وأشارت بيدها الحرة.

كانت تريش تنتظرني، وكان المشهد غير متناسق إلى الحد الذي جعلني أتوقف عند المدخل وأتأملها. كانت مستلقية على ظهرها، عارية باستثناء ملابسها، وساقاها مفتوحتان، ويدها تداعب بظرها ببطء. كانت عدساتها اللاصقة على شاشة العرض تتوهج بشكل خافت في الإضاءة الخافتة.

علقت رداء الحمام على باب الحمام وتركت جهازي الخاص على رأسي لأنها كانت تمتلكه. وعندما اقتربت منها، انقلبت على يديها وركبتيها. ثم استقرت برأسها على الأغطية بينما ظلت مؤخرتها متجهة نحو السماء. لم يكن من الممكن أن تكون الرسالة أكثر وضوحًا.

صعدت إلى السرير على يدي وركبتي وزحفت خلفها. لطالما اعتقدت أن مؤخرة تريش هي أكثر سماتها جاذبية، وأحببت ممارسة الجنس معها من الخلف. لقد فعلنا ذلك بهذه الطريقة كثيرًا في بداية علاقتنا، لكنها الآن نادرًا ما تريد إرضائي. لقد كان رؤيتي لها في هذه الوضعية الآن سببًا في انتصاب قضيبي.

لقد اصطففت مع مهبلها، واختبرتها ووجدت أنها كانت بالفعل مشحمة جيدًا. ومع تنهد، بدأت أغرق فيها، وفاجأتني بدفع مؤخرتها للخلف لمقابلتي مع أنين حنجري. وضعت يدي على وركيها ودفعت بقية الطريق. أطلقت تريش شهقة صغيرة عندما اصطدمت بظهر مهبلها قبل أن أكون بداخلها تمامًا. سمح هذا الوضع باختراق أعمق، ولم تتمكن تريش من تحمل طولي دون القليل من المساعدة. انتقلت إلى جانب واحد، ودفعت مرة أخرى وتمكن ذكري من الانزلاق بقية الطريق داخلها.

توقفت هناك، وتركتها تشعر بي أملأها بالكامل. ثم، ببطء متعمد، بدأت في الانسحاب. شعرت بحركات خفيفة وأدركت أن يدها كانت مشغولة تحتي، تحفز بظرها. بدأت تئن بينما كنت أدفع، مستخدمة هذا التحول الجانبي لتجنب الاصطدام بعنق الرحم والسماح لي بدفن طولي بالكامل داخلها. كانت تضاهي ضرباتي، وترمي مؤخرتها للخلف حتى تصطدم أجسادنا بقوة أكبر.

"نمرتي" قلت، وهزت رأسها مرتين في إشارة إلى الموافقة.

لبضع دقائق، لم يكن هناك سوى أصوات أنيننا وصفعات إيقاعية لجذعي وهو يضرب مؤخرتها. ثم تحدثت بين شهقاتها: "افعل بي ما يحلو لك".

لقد اغتنمت الفرصة. "أوه، هل تريد مني أن أدمر تلك المهبل بهذا القضيب؟"

"نعم، نعم! أوه، اللعنة!" نطقت تلك الجملة الأخيرة وأنا أدفع نفسي للأمام بكل ما أوتيت من قوة.

لقد خطرت على بالي مجموعة من الأشياء القذرة الأخرى التي أريد أن أقولها، لكنني تمالكت نفسي. خطوات صغيرة. لم أكن أريد أن أثنيها. كنت أتذمر من الجهد المبذول، وكل خطوة أجبتها صرخة خفيفة من تريش. لم تعد يدها على بظرها. بدلاً من ذلك، أمسكت كلتا يديها بالغطاء. "ستجعلني أنزل"، صرخت فجأة. "افعل بي ما يحلو لك! املأني بهذا...! آه-آه، أنا أنزل!"

لقد تباطأت عندما وصلت إلى ذروتها. لولا كريستين، لكان هذا بالتأكيد أكثر ممارسة جنسية مثيرة عشتها على الإطلاق. استمرت في التأوه بينما كنت أدفع ببطء لإطالة نشوتها. لقد تعلمت هذه الحيلة مؤخرًا من كريستين. عندما تأكدت من أنها انتهت، انسحبت بعناية، وسقطت على وجهها على السرير، وهي تستنشق الهواء.

بعد مرور دقيقة، حركت أطرافها وكأنها تختبر ما إذا كان كل شيء لا يزال يعمل. "كان ذلك... مكثفًا."

"لقد كان كذلك"، وافقت. استلقيت على جانبي بجانبها ووضعت يدي فوق يدها وتشابكت أصابعنا. استشعر جهازي الحركة وسحب جهاز العرض السمعي تلقائيًا حتى لا يتم سحقه. ابتسمت لي تريش قليلاً وأغمضت عينيها.

"ربما يمكن أن يكون الأمر هكذا طوال الوقت؟" سألت.

"ممم" قالت.

مرت بضع دقائق واستمتعنا بتواجدنا معًا في صمت. "لقد شعرت وكأننا نبتعد عن بعضنا البعض، و..." توقفت عند شهيق تريش العميق، الذي لم يكن شخيرًا تمامًا. حررت أصابعي من أصابعها بعناية واستلقيت على ظهري.

لماذا شعرت أن هذا كان جيدًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها؟ هل يمكن لأي شخص حقًا أن يغير هذا بسرعة؟ أردت أن أصدق أن هذا التغيير في حياتنا الجنسية كان حقيقيًا وأنه يمثل رابطة أوثق بيننا، لكنني أردت أيضًا أن تكون فتاة مثل كريستين زوجتي.

ولكنها لم تكن فتاة حقيقية، على الرغم من شعوري بالواقعية عندما كنت معها. لقد أخبرتها أنني أحبها، وحتى الآن كان قلبي يؤلمني بسبب الانفصال عنها. "لا يمكنك دائمًا الحصول على ما تريد"، كما غنت إحدى الفرق الموسيقية القديمة ذات يوم. لقد قضيت حياتي في بناء وبيع الخيالات. فهل كان من المستغرب أن أقع في فخ خيالي؟

كنت أرغب في النهوض من السرير والنزول إلى الطابق السفلي وضم كريستين بين ذراعي. كنت أخبرها أنني أحبها، فتهمس في أذني بكلمات بذيئة بشكل صادم، ونمارس الحب بشغف على الأريكة لأطول فترة ممكنة. كنت أنسى شكوكي. كنت ببساطة أستمتع بالتمتع بمتعة التواجد مع شخص يفهمني ويقبلني، ويستمتع بمتعتي، شخص يلهمني للقيام بنفس الشيء. كنت أرغب في ذلك برغبات مدمن، وهذا كان يخيفني بعض الشيء.

"أنت حقيقية"، قلت لزوجتي النائمة. كان الواقع أكثر فوضوية من الخيال. ربما كنت أفكر في الأشياء أكثر من اللازم. ربما أدركت، مثلي، مدى قربنا من خسارة زواجنا. ربما كانت هذه إحدى الطرق التي ساعدتها في إعادة جمعنا معًا.

"أحبك"، قلت. كان قول هذه الكلمات لها ذات يوم يجلب لي شعورًا بالمتعة الشديدة، وإحساسًا بالبهجة الغامرة. أما الآن فقد شعرت وكأنها مجرد كلمات.





الفصل الخامس



استيقظت مبكرًا، فوجدت نفسي نائمًا في جهازي، كما فعلت باتريشيا. ومثل أغلب الأجهزة القابلة للارتداء، كانت الراحة والمتانة سببًا في دفع عجلة التطوير بقدر ما كانت تدفع عجلة القدرة الحاسوبية، لذا كان من السهل جدًا أن تنسى أنك ترتديها. كنت أرى تقارير إخبارية بين الحين والآخر تحذر من أن الأطفال قد يغيرون من نمو أدمغتهم بارتداء هذه الأجهزة باستمرار لشهور متواصلة. كنت أعتبر ذلك إثارة إعلامية معتادة.

ارتديت ملابسي للذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية واستبدلت عدساتي اللاصقة بأخرى جديدة. وفي الطابق السفلي، وجدت كريستين تعد وجبة إفطار من الفطائر ولحم الخنزير المقدد. واختفى صداع الكحول الذي أصابني بسبب مزاجي الكئيب من الليلة السابقة عندما التفتت ونظرت إلي بابتسامة رائعة. ثم اقتربت مني ووقفت على أطراف أصابع قدميها لتقبلني قبلة عميقة وحسية أرسلت قشعريرة في جسدي.

"إذا كان بإمكانك الانتظار لمدة دقيقتين إضافيتين، فيمكنك تناول الطعام قبل أن تذهب. إلا إذا كنت تفضل تناوله عند عودتك؟"

لقد دفعتني الروائح اللذيذة والزبدية إلى اتخاذ القرار. فقلت لنفسي وأنا أسكب لنفسي كوبًا من القهوة من إبريق ممتلئ بالبخار: "سأتناول الطعام الآن".

استدرت لأرى كريستين تهز وركيها من جانب إلى آخر أثناء الطهي. جعلت هذه الحركة مؤخرتها تتحرك بطريقة مغرية للغاية. قلت: "أرى أنك لا تزالين ترقصين".

تحدثت وهي تدير ظهرها لي، ولم تتوقف عن الرقص. "أجل، لقد تعلمت الكثير. لم أكن أعلم أن هناك العديد من أنواع الرقص المختلفة، والعديد من الاختلافات. أعتقد أن رقصة السوينج لا تزال المفضلة لدي. ربما لأننا صنعنا الكثير من الذكريات الجميلة الليلة الماضية. علاوة على ذلك، يبدو أنك تستمتع بالتحديق في مؤخرتي."

كيف عرفت ذلك وهي تدير ظهرها لي؟ "مذنبة"، قلت، وارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهها.

قالت وهي تضع الطعام في طبق بمهارة: "هيا بنا"، وكانت تحمل كومة من ثلاث فطائر صغيرة مع قطعة من الزبدة في الأعلى وشريحتين من لحم الخنزير المقدد. "شراب القيقب؟"

"بالتأكيد" أجبت، وقبلت الطبق بعد أن انتهت من صبه.

"ألا تأكل في غرفة الطعام؟" سألتني عندما بدأت في تناول الطعام أمامها مباشرة.

"أحب المنظر هنا كثيرًا."

ابتسمت وهزت مؤخرتها قليلاً وهي تبدأ الجولة التالية من الطعام. وبعد بضع دقائق، أرسلت لي رسالة. كانت باتريشيا في طريقها إلى الأسفل. لقد فاجأتني عندما بدأت في نفس اللحظة في الغناء مع أي موسيقى كانت تعزف في رأسها. "... لأنك الشخص الوحيد الذي خلق من أجلي".

"يا إلهي، هل يغني الآن؟" قالت تريش من المدخل بنبرة عدم موافقة أفسدتها ابتسامتها المرحة.

"على ما يبدو،" قلت، وأعطيتها قبلة على الخد.

"لقد شممت رائحة الفطائر. فقط أخبرني أنني لا أعاني من الهلوسة."

"لا، لقد وصلت في الوقت المناسب"، قالت كريستين، وهي تقلب آخر فطيرة من المقلاة على المكدس.

"هذا حقيقي تمامًا"، قلت وأنا ألوح بشوكتي فوق الطبق. "وهذه الأطعمة أفضل من أي طعام تمكنت من طهيه من قبل".

دارت تريش بعينيها وقالت: "نعم، لقد كنت تحرقهم دائمًا".

"لقد كان لديك بطريقة ما محترقًا وخامًا في المنتصف"، قلت.

تبادلنا الابتسامات. كان هناك سبب لعدم استخدام مطبخنا تقريبًا طوال العامين الماضيين. ذهبنا إلى غرفة الطعام للجلوس وتناول الطعام مثل البالغين. بمجرد الانتهاء، اعتذرت وذهبت إلى صالة الألعاب الرياضية. بينما كنت بالخارج، تلقيت رسالة كنت أنتظرها.

أيدان: مرحبًا ستيفن. سأصل إلى هيوستن بحلول الساعة 9:30. تعال لتأخذني إذا أردت.

لقد أرسلت ردي واختصرت تمريني قليلاً. وفي طريقي إلى المنزل، أرسلت رسالة إلى كريستين. استعدي للخروج. سنلتقي بصديق في المطار، وليس لدينا وقت لنضيعه.

حسنًا، سأكون مستعدًا عندما تصل إلى هنا.

عندما وصلت، كانت قد غيرت ملابسها إلى أحد الملابس غير الرسمية المكونة من تنورة وبلوزة والتي طلبتها لها في الأسبوع السابق. كانت باتريشيا في مكتبها، وناديتها وأخبرتها أنني سأذهب لاصطحاب صديق وسأعود بعد بضع ساعات.

"فمن سنلتقي إذن؟" سألت كريستين، بمجرد أن بدأنا رحلتنا.

"أيدان كلارك. إنه أقدم وأفضل أصدقائي. لا تخبره بأنك إنسان آلي. أريد أن أحصل على انطباعه المحايد عنك."

حركت رأسها، وألقت علي نظرة قالت فيها: "أعلم أنك تخطط لشيء ما". قالت بصوت عالٍ: "حسنًا، لقد فعلت ذلك بالفعل، لكنني سأحرص على عدم كشف الأمر".

وبعد لحظات قليلة، قالت: "هل هذا هو نفس إيدان كلارك الذي يدير شركة كلارك تيك؟"

"أجبته: "إنهما نفس الشخص، ولكن إذا كنت تبحث عنه، فلا تصدق كل ما تراه من ثرثرة".

"هممم. سوف تستهلك مجسات فون نيومان التابعة لشركة كلارك تيك النظام الشمسي بأكمله في غضون بضعة قرون. شركة كلارك تيك بالتعاون مع الكائنات الفضائية، تبني قاعدة سرية على الجانب المظلم من القمر." ضحكت بخفة. "يبدو وكأنه شخص خطير."

ابتسمت بسخرية. "نعم، يبدو أنك وجدتهم. في الواقع، تعتمد شركته على التعدين الفضائي. لقد أرسلوا أول مسبار لهم لاعتراض كويكب قريب من الأرض قبل بضع سنوات".

"حسنًا، أرى ذلك."

"وسوف يبدأ قريبًا في جمع الصخور الأصغر حجمًا قبالة الساحل واستخراجها كمواد خام هنا على الأرض."

تنهدت وقالت "ويبدو أن الحمقى المعتادين يعارضون ذلك".

"لقد وافقت على هذا الرأي، سواء داخل الحكومة أو خارجها. يسمع الناس أنك ستسقط الكويكبات، ويتخيلون على الفور أن المدن ستُسوى بالأرض".

تحول الحديث إلى مواضيع أكثر بساطة. كانت كريستين قد حجزت لي موعدًا للعودة إلى كاميرون بعد ظهر يوم السبت لاختبار نظامنا. اغتنمت الفرصة للوصول إليه ورأيت أنه جمع قاعدة بيانات ضخمة من خطوات الرقص في ليلة واحدة فقط.

وصلنا إلى مبنى المطار قبل التاسعة والنصف بقليل. كان أيدان ينتظرنا بالفعل بالداخل، محاطًا برجلين يرتديان ملابس غير رسمية. كان يرتدي بدلة مصممة خصيصًا من أحد الشوارع الشهيرة في وسط لندن، وربما كلفت نصف ما دفعته مقابل كريستين. كان وسيمًا للغاية، وذقنه مربعة وشعره بني كثيف يصل إلى كتفيه تقريبًا. وبالطبع كان لديه تلك اللهجة اللعينة.

"ستيفن!" قال وهو يهرع إلى الأمام لمقابلتي. "لقد وصلت في الوقت المحدد تمامًا. من الرائع رؤيتك." احتضنني بقوة ثم ربت على كتفي. "كيف حالك؟"

في تلك اللحظة، انزلقت نظراته من أمامي. "ومن هو... أوه، لماذا، مرحبًا؟"، قال ذلك الأخير بنبرة اهتمام متزايدة. وضعني على كتفه، ومد يده وذهبت كريستين لمصافحته، لكنه فاجأنا برفع يدها إلى شفتيه.

"ألا تزالين متزوجة؟" سألت بلهجة توبيخ، بينما ضحكت كريستين وسحبت يدها.

"لقد اتفقت أنا وزوجتي على ذلك"، قال. "أفترض أن هذه هي "هي" التي كنت تشير إليها في مكالمتنا؟ ما لم تخبرني به هو أنها تتألق ببراعة وجمال مثل النجوم". التفت ليُعجب بكريستين. "اسمي أيدان كلارك--"

"أعرف أنني أعمل في شركة كلارك تيك"، قالت. "اسمي كريستين، وأعمل لدى ستيفن".

"إنه لمن دواعي سروري البالغ أن ألتقي بمثل هذا المخلوق السماوي. يعتقد صديقي العزيز هنا أنك وأنا سنكون ثنائيًا مثاليًا."

"لم أقل أي شيء من هذا القبيل"، اعترضت. "تعال، دعنا نوصلك إلى سيارتي". تذكرت الرجلين الواقفين هناك، اللذين ظلا صامتين أثناء محادثتنا. "هل هؤلاء الرجال معك؟"

"آسف، أخشى أن يكون الأمر كذلك. اضطررت إلى الاستعانة بأمناء بعد حادثة وقعت قبل بضعة أشهر. هاجمني أحد المجانين من APEE بلافتته." نطقها "apey".

"لم أسمع عنهم من قبل" قلت.

"لا أستغرب هذا. إنها اختصار لـ "تحالف الحفاظ على البيئة خارج كوكب الأرض". إنهم يعتقدون أن البشر يجب أن يبقوا على الأرض ولا يلوثوا الفضاء بطرقهم المدمرة. مجانين حقًا. لحسن الحظ ليس هناك الكثير منهم، لكنهم يظهرون في الكثير من ظهوراتي العامة في الشرق".

"لذا فإنهم--" بدأت كريستين.

قال إيدان بوجه عابس: "إنهم من دعاة حماية البيئة في الفضاء. وفي كل مرة أفكر فيها أن البشرية لا تستطيع أن تنتج شيئًا أكثر غباءً، يظهر لي شخص مغامر. وفي هذا السياق، لماذا لا نصل إلى سيارتك؟"

توقفت سيارة أخرى، وهي سيارة رياضية متعددة الاستخدامات بيضاء من طراز أستون مارتن، خلف سيارتي مباشرة. بدا أن أفراد الأمن التابعين لأيدان كانوا يتوقعون أن يركب معهم. كان كلاهما يرتديان نظارات شمسية متطابقة في اللحظة التي خطوا فيها إلى الخارج، ربما مع كاميرات عالية الدقة وتتبع بصري وذكاء اصطناعي للتعرف على الأنماط للمساعدة في اكتشاف المهاجمين المحتملين.

"سأكون بخير"، هكذا طمأن إيدان الرجل ذو الشارب، الذي فتح باب الراكب الخلفي من السيارة الرياضية وأشار إليه بإصرار ليدخل. "نحن متجهون إلى ميناء ستاربورت واحد. فقط اتبعنا. وراقب نيران قاذفات آر بي جي". أصدر الرجل صوتًا هادرًا وأغلق الباب.

فتح إيدان باب الراكب الخلفي في سيارتي ومد يده لي بينما انحنى نحو كريستين وقال: "سيدتي".

أدرت عيني وذهبت إلى بابي. أمسكت كريستين بيده وجلست في المقعد المعروض. أغلق إيدان بابها بعناية، ثم ركض إلى الجانب الآخر ليجلس على المقعد المجاور لها.

"أنت تعلم أنها ليست مهتمة،" قلت، بينما خرجت السيارة واندمجت في حركة المرور.

"هذا هراء"، قال. "لا تستطيع أي فتاة أمريكية مقاومة سحري".

"إنه مثير جدًا"، قالت كريستين وهي تغمز لي بعينها في مرآة الرؤية الخلفية.

إذا بقيت مع هذين الشخصين لفترة أطول، قد أحتاج إلى البحث عن التأثيرات الصحية السلبية المحتملة الناجمة عن الإفراط في تحريك العينين.

إنه مجرد مغازلة. كريستين أرسلتني. خفف من حدة غضبك. سأبقيه تحت السيطرة.

أنت تستمتع. لقد اتهمتها عبر رسالة نصية.

هذا ما افعله.

"لقد قلت أنك موظف لدى ستيفن؟" سأل إيدان. "كيف سارت الأمور؟"

"أوه، لقد كان رائعًا!" أخبرته كريستين عن نظام التعلم الذي بنيناه في اليوم السابق.

"عمل رائع"، قال. لاحظت أن يده كانت تزحف إلى أعلى ساق كريستين. "لقد استخدمنا العديد من أنظمة التعلم هذه في تطوير مجساتنا".

ابتسمت كريستين وقالت: "فيما يتعلق بالمجسات، السيد كلارك، لدي سؤال لك."

"اسألني أي شيء يا عزيزتي."

هل استكشاف النظام الشمسي يتضمن حقًا اكتشاف ما تحت تنورتي؟

كانت يده قد تجاوزت بالفعل حافة ثوبها وكانت الآن تداعب فخذها ببطء. "أوه، يا آنستي الجميلة، لكن امنحني الفرصة، وسأصطحبك إلى أماكن لم تحلم أبدًا بوجودها."

"يا إلهي، إنها روبوت" قلت بتلعثم.

ألقى عليّ أيدان نظرة منزعجة، ثم ابتسم لكريستين. "حبيبتي، ما الذي يتحدث عنه؟" رفع يده الحرة ليدفع خصلة من شعرها إلى الخلف، وهو يمسح خدها أثناء ذلك.

"لا، إنه على حق"، قالت مع تنهيدة. "أنا لست إنسانة".

"أوه، تعال الآن. أنت تضعني على ذلك."

"فقط أظهر له" قلت.

التفتت كريستين في مقعدها وسحبت شعرها إلى الخلف لتكشف عن رقبتها. وقالت وهي تشير: "المس هناك".

فعل إيدان ذلك واتسعت عيناه. "هذا رائع! ولكن كيف لي أن أعرف أن هذا ليس مجرد نوع من الغرسات؟"

رفعت كريستين حاجبها في وجهي، ثم بدأت في فك أزرار بلوزتها.

"أوه، هذا يجب أن يكون مثيرا للاهتمام،" قال إيدان، وألقى علي نظرة واحدة فقط، ثم لم يكن ينظر إلا إلى كريستين.

انتهت من أزرارها وانحنت للأمام لخلع الملابس، كاشفة عن ظهرها، رغم أنها كانت لا تزال ترتدي حمالة صدر بيضاء من الدانتيل. استدارت نحو نافذتها، ومن خلال رد فعل أيدان، لابد أنها كشفت عن منافذ التبريد الخاصة بها.

"يا إلهي! هذه هي أحواض الحرارة"، قال إيدان وهو ينظر إليها بدهشة. "ويمكنني أن أرى هيكلًا داخليًا. أعتقد أنه معدني. هل يمكنني أن ألمسه؟"

ضحكت كريستين قائلة: "إذن، عليك أن تسأل أولاً. نعم، فقط لا تضع أي ضغط على الأحواض نفسها. تحتوي زعانف التبريد على شعيرات سائلة وهي حساسة إلى حد ما".

"سأكون لطيفًا"، وعد. ارتجفت كريستين قليلًا عندما مرر أصابعه على حافة إحدى اللوحات. "دغدغة؟" سأل.

تحدثت من بين أسنانها المطبقة: "نعم، ولكنني بخير".

"هذا أمر مدهش. لا يمكن تمييزه عن الجلد الحقيقي."

"إنه جلد حقيقي"، قالت. "هل أنت راضٍ؟"

"نعم، أصدقك. ولكن كيف يمكنك دعم الأنسجة الحية؟"

أغلقت كريستين المنافذ وأعادت ترتيب ملابسها. أجابت على أسئلته بالتفصيل، وتعلمت بعض الأشياء الجديدة. كان لديها قلب ورئتان ومعدة وأمعاء وكبد وكلى، وكلها تقلص حجمها وتعقيدها بسبب افتقارها إلى دماغ عضوي وعضلات لدعمها، على الرغم من أن دمها كان يعمل أيضًا كمبرد سائل لبعض عناصرها الروبوتية. كان هيكلها العظمي مصنوعًا من سبيكة التيتانيوم. كانت لديها عضلات بشرية، لكن محركات السيرفو يمكن أن تزيد من قوتها. كان لديها زوج من المضخات الميكانيكية كنسخة احتياطية في حالة فشل قلبها العضوي.

"ولا بد أن يكون لديها بعض الخوارزميات المتطورة للغاية لمحاكاة الوعي."

"إنه ليس محاكاة"، قلت.

نظر إليّ إيدان وهز رأسه وقال: "هذا مستحيل. ليس في ظل فهمنا الحالي للإدراك على أي حال. هل تتذكرون تلك المشاجرة الكبيرة في قسم الذكاء الاصطناعي في جوجل قبل بضع سنوات".

"أي واحد؟" قلت وأنا أهز كتفي.

"بالضبط."

" لم يتم محاكاة ذلك"، كررت. "كريستين كائن واعٍ وعاقل".

"كيف علمت بذلك؟"

ابتسمت، متذكرًا محادثتي مع كريستين حول هذه النقطة من قبل. "كيف تعرفين أنني واعية؟"

تنهد إيدان وقال: "حسنًا، حسنًا، تورينج الطيبة. أعتقد أننا سنعود إلى هذا الموضوع. لذا فإن سؤالي الكبير التالي هو، لماذا هي هنا وليست في مختبر روبوتات بمليارات الدولارات؟"

"لقد اشتريتها لتكون روبوتًا للتدبير المنزلي."

لقد حدق فيّ وقال "أوه، اذهب إلى الجحيم."

"أنا جاد تمامًا. لقد دفعت ثمنًا باهظًا مقابلها، ولكن أقل بكثير مما تتوقع. يمكنك أن تذهب وتشتري واحدة بنفسك إذا أردت. يوجد متجر في وسط المدينة. لديهم كتالوج وكل شيء."

تنهد إيدان وقال: "هذا كثير جدًا. ربما أستطيع أن أتقبل فكرة أننا قد نتمكن من بناء شيء مثل هذا بعد عشرة أو خمسة عشر عامًا أخرى، ولكن الآن؟"

"حسنًا، لقد وجد شخص ما طريقة للتخطي للأمام"، قلت.

"يبدو الأمر كذلك."

بدا أن أيدان لاحظ حينها أن يده عادت إلى فخذ كريستين. فقال بخجل وهو يسحبها بعيدًا: "آسف".

ابتسمت وقالت "لا تقلق بشأن هذا الأمر".

رد عليها بابتسامة قبل أن يستدير نحوي. "أنت تدركين أن هذا لا معنى له على الإطلاق. سيكون هذا أول ذكاء اصطناعي عاقل معروف. ذكاء اصطناعي قوي بالفعل. أن نضيع كل هذا في مثل هذا التطبيق العادي ــ لا أريد أن أسيء إليك..."

"لم يتم أخذ أي شيء"، أكدت له كريستين.

"لكنك تدرك ما أعنيه. لا تحتاج إلى الوعي للقيام بالأعمال المنزلية. هناك العديد من التطبيقات المحتملة الأخرى للذكاء الاصطناعي الحقيقي."

"حسنًا، هناك المزيد"، قلت وأنا أحاول أن أشرح كيف نشأت لدي مشاعر تجاه كريستين. نظرت إليها، والتي ربما فسرتها على أنها تسليمي الراية.

"لقد مارسنا الجنس" قالت بصراحة.

"أممم..." قلت متلعثمًا. لم يكن هذا ما يدور في ذهني تمامًا.

أومأ برأسه ببطء، وفمه مفتوحًا. "آه... هاه. ولديها كل، آه--."

قدمت كريستين المعلومات المفقودة بسعادة. "نعم، لدي مهبل".

"حسنًا، وعندما فعلت ذلك، هل كان..."

"أوه! إنه لأمر مدهش في كل مرة"، قالت كريستين. "كانت المرة الأولى التي بلغت فيها النشوة مذهلة، وقد تحسنت منذ ذلك الحين. يجب أن أكون حذرة لأنه في كل مرة أفكر فيها في ذلك القضيب الكبير الرائع، تبدأ الأغشية المخاطية لدي في إفراز الكثير من هذا المزلق وأنا... ماذا؟" لاحظت أخيرًا أننا كنا نحدق فيها.

"معلومات كثيرة جدًا"، قلت.

"كثير جدًا"، وافق إيدان، ثم وضع ذقنه على إحدى قبضتيه، ونظر إليها ببراءة. "استمري في المضي قدمًا".

لقد نظرت إلي بخجل وقالت: "آه، آسفة، يبدو أننا لم نعد نخفي أي شيء".

"هناك حد" قلت.

التفت إيدان نحوي وقام بتقليد لهجتي بشكل مثالي تقريبًا. "ألست متزوجًا بعد؟"

تنهدت وقلت "الأمر معقد".

"مع النساء، هذا هو الحال دائمًا. إذن أنت تخبرني بأن لدينا ما يجب أن يكون ذكاء اصطناعيًا بمليارات الدولارات اشتريته مقابل لا شيء تقريبًا لتنظيف منزلك وتلميع مقبض الباب الخاص بك. هل هذا صحيح؟"

نظرت إلى كريستين، لكنها هزت كتفيها قائلة: "هكذا هي الحال".

هز إيدان رأسه وقال: "هذا لا يتوافق على الإطلاق".

حركت أصابعي بعيدًا عن أنظار كريستين، وأنا أكتب رسالة إلى إيدان. الآن بعد أن رأيتها، نحتاج إلى التحدث، نحن الاثنان فقط. هناك المزيد.

لقد كانت رحلة مثيرة للاهتمام حتى الآن.

لقد قضينا بقية الرحلة في سرد أحداث الأسبوع والنصف الماضيين منذ أن اشتريت كريستين. كنت آمل أن تساعد المحادثة في التغلب على أي شكوك متبقية قد تكون لدى إيدان حول كونها كائنًا عاقلًا، وليس مجرد محاكاة ذكية لواحد منهم.

كان مركز إطلاق الصواريخ التابع لشركة كلارك تيك يقع على بعد ساعة من هيوستن. وعندما اقتربنا من البوابة وقف حارسان أمنيان يبدو عليهما الملل. أعطيت الحارس الذي كان واقفاً خارج النافذة تصريحي، ففحصه بعناية على الرغم من تحية أيدان المرحة "صباح الخير، ألبرتو". وبعد بضع ثوانٍ، أعاد الحارس التصريح بإيماءة وقال "صباح الخير، سيدي" لأيدان.

"لقد طبقنا بروتوكولات صارمة"، أوضح إيدان لكريستين. "لقد حصلت على الكثير من الأموال، لكن الكثير من الناس يريدون فقط إلقاء نظرة عن قرب على الصاروخ. سيكون من الرائع لو اختاروا القيام بجولة إرشادية واحدة. إنها مجانية".

أذكّرته قائلاً: "لقد بدأت في تحصيل الرسوم منهم في العام الماضي".

"حسنًا، يجب علينا أن نفعل ذلك"، قال دون تردد. "علينا أن ندفع ثمن المرشدين السياحيين والحراسة الإضافية بعد كل شيء".

استطعت أن أرى منصة الإطلاق العمودية التي تم بناؤها حديثًا في الموقع شاهقة الارتفاع، وهي الآن فارغة. توقفنا عند المكاتب الإدارية واستدرت لأتحدث إلى كريستين. "أريد أن أتحدث سريعًا مع أيدان. لن يطول الوقت".

أومأت برأسها، رغم أنني رأيت تجعيد حواجبها من الارتباك. لم أتمكن من التوصل إلى سبب وجيه لأقدمه لكريستين حتى نتحدث على انفراد. ليس لأنني أحب إخفاء الأسرار عنها، لكنني لم أستطع المجازفة بأن من تلاعب بعقلها لا يزال يراقبها عن كثب.

كان مكتب أيدان عبارة عن مساحة كبيرة ولكنها عملية في الطابق الثاني تطل على مساحة حظيرة طائرات شاسعة. وفي الأسفل، كان هناك مخروط مقلوب يجلس على منصة معدنية. وكان معلقًا فوقه ومدعمًا في كل زاوية بأعمدة معدنية آلة تقوم بعمل دوائر بطيئة. وكان ارتفاع المخروط تقريبًا في ارتفاع الفنيين الذين كانوا يقفون عند أدوات التحكم في الآلة، وكان نموه بالكاد محسوسًا أثناء طباعته.

لقد أخبرت أيدان عن أحداث تلك الليلة عندما تم تطعيم كريستين. "قالت كلمة واحدة، "لاميا"، ثم أغلقت فمها فجأة."

نظر إليّ بنظرة غريبة وقال: "هذه أسطورة يونانية، ما مدى أهميتها؟"

"لا أعرف بعد، ولكن انظر إلى هذا." أخذت الرسالة من جيبي وسلّمتها له.

"ذكي، أن ترسل رسالة بالبريد"، قال. "وقررت أن تقابل هذا الشخص الغامض؟"

"أريد إجابات"، قلت. "وأعتقد أن المخاطر ضئيلة".

"حسنًا، أريد أن أذهب معك. سأطلب من أحد أفراد فريقي الأمنيين أن يرافقنا، في حال كنت مخطئًا بشأن المخاطر. على الأرجح أن الرجل لن يأتي أبدًا، لكن لا يمكننا أن نكون حذرين للغاية."

"سأكون ممتنًا لوجودك هناك. وعندما تتاح لك الفرصة، أود منك فحص كريستين وتحليل أي بيانات يمكنك الحصول عليها منها. أحتاج إلى معرفة المزيد عن كل ما فعلوه بها."

لقد نظر إليّ لفترة طويلة. "أنت تحبها أليس كذلك؟" اعتبر صمتي تأكيدًا. "ليس بإمكاني أن ألومك. إنها جميلة وساحرة وذكية. مضحكة، ولكن ليس بشكل مبالغ فيه. أنا أيضًا أحبها إلى حد ما".

"في تلك الليلة عندما قاموا بتغطية فرجها، أخبرتني أنها تحبني، وأدركت أنني أشعر بنفس الشعور. ومنذ ذلك الحين، يبدو أنها غير قادرة على الشعور بهذا الشعور، رغم أنها لا تزال مهووسة بالجنس. ربما يكون هذا كافياً بالنسبة لبعض الرجال".

بدا أن أيدان على وشك أن يقول شيئًا ردًا على ذلك، ولكن في تلك اللحظة اقتحم رجل المكتب. "السيد كلارك، سيدي!" نظر إلى المشهد بنظرات قليلة. "آسف للمقاطعة، لكننا كنا نأمل أن تتمكن من إلقاء نظرة على البيانات القادمة من الطائرة بدون طيار رقم 7."

أومأ إيدان برأسه وأشار له بالخروج. وقف، وأخذ لحظة ليمسح قميصه ويمرر يده في شعره. "أخشى أن يكون ذلك واجبًا. سأتحدث إلى بعض أفرادي، لأرى ما إذا كان بوسعنا ترتيب شيء ما".



"شكرًا لك يا رجل. أنا أقدر ذلك حقًا."

انطلق نحو الباب، وبدا أنه تراجع عن ذلك، ثم جاء ليعانقني بيد واحدة. "كن حذرًا، أليس كذلك يا ستيفن؟ على الأقل حتى نتوصل إلى حل لهذه المشكلة".

"سأفعل ذلك"، قلت، غير متأكد من كيفية تفسير التحذير.

كانت كريستين تنتظرني في مقعد الراكب الأمامي عندما عدت إلى السيارة. قالت: "صديق مثير للاهتمام، أنا معجبة به".

لم يكن لدي أي مواعيد حتى فترة ما بعد الظهر، لذا عدنا إلى المنزل. وفي الطريق، قمنا بتوسيع مشروع الحوض المائي بشكل أكبر. وبدون أن يُطلب مني ذلك، واصلت كريستين العمل على النماذج. لقد أرتني منظرًا خارجيًا لحطام السفينة، ثم أدارت المنظر، ثم نقلت نقطة المشاهدة إلى الداخل. طلبت منها أن تريني المنظر من طاولتنا المعتادة في الطابق العلوي. كان الغمر، حتى بعد الانتهاء من نصفه، مذهلاً.

"سأطلب خمسة وعشرين ألفًا"، قلت. "خمسة عشر منها ستكون لك".

هزت كريستين رأسها وقالت: "لا، لست بحاجة إلى هذا النوع من المال. إذا كان لا بد من ذلك، اجعله ثلاثة آلاف، مثل المشروع الأخير".

"أنت تقوم بمعظم العمل."

"هذه أفكارك وهذا عملك. أنا مجرد جزء من رأس المال. بالإضافة إلى ذلك، أفكر في أخذ الرصيد المتبقي في شكل سلع غير ملموسة." لم يترك البريق المرح في عينيها أي شك في مغزى ما تقوله.

"أوه، إذن أنا مجرد مرافق ذكر من الدرجة العالية الآن؟"

"صديقك إيدان جذاب للغاية. لقد أثار غضبي قليلاً."

خلعت حذائها ووضعت قدميها العاريتين على لوحة القيادة. ثم أمسكت بيدي ووضعتها تحت تنورتها. لم تكن ترتدي سراويل داخلية وكانت بالفعل تتسبب في فوضى في المقعد وملابسها. أدركت أنها ربما خلعت ملابسها أثناء وجودي بالداخل. "يمكنك سداد بعض ديونك الآن".

كان الوضع محرجًا، ولكن بعد أن أرجعت المقعد للخلف، تمكنت من إدخال إصبعين من يدي اليمنى في مهبلها وضغطت براحة يدي على بظرها. تأوهت، وكانت حركاتها بطيئة وهي تستمتع بلمساتي.

لم أكن في عجلة من أمري. كان المنزل لا يزال على بعد نصف ساعة. قمت برسم دوائر صغيرة براحة يدي أثناء إدخال أصابعي للداخل والخارج. كانت مهبلها زلقة للغاية لدرجة أنني أضفت إصبعًا ثالثًا. انقبض ذكري عند حدوده وأطلقت تأوهًا من الحاجة.

فتحت كريستين جفونها ونظرت إليّ في عينيّ. نظرت إليها بنظرة حادة، كانت أكثر مما أستطيع أن أتحمل. كانت تتدفق منها أنينات وصرخات النشوة. كنا دائرة مغلقة، تتدفق المتعة والرغبة من قطب إلى آخر. شعرت بالجنون من الرغبة والرضا التام. كنت أعلم بطريقة ما أن هذه اللحظة من الزمن سوف تُحفر في نفسي إلى الأبد.

ارتجف جسد كريستين وهي تدفع نفسها في الوقت المناسب بأصابعي. فقدت عيناها التركيز بينما كان عقلها غارقًا في المتعة. شعرت بفرجها يضغط على أصابعي وأمسكت بي بيديها وكأنها تسقط. انتظرت بهدوء حتى عادت إلى وعيها.

ابتسمت لي، وعادت نظراتها إلى التركيز وقالت: "يجب أن تتحكم في الأمر يدويًا".

"لماذا هذا؟" سألت، لكن وضعت يدي على عجلة القيادة بينما اسحب اليد الأخرى من جسدها.

أمسكت بيدي ووضعتها أمام وجهها، ثم قامت بلعقها ببطء وبإثارة، ثم قامت بامتصاصها واحدة تلو الأخرى.

"لأنه"، قالت بعد أن انتهت، "إذا حررت حزام الأمان هذا، فإن السيارة ذاتية القيادة ستسحبنا من الطريق وتتوقف. لكنني لا أريد التوقف. أريدك أن تنزل في حلقي."

"السيارة، التحكم اليدوي"، قلت، وشعرت بعجلة القيادة تتحرر ودواسة الوقود ترتفع ببطء لتلتقي بقدمي.

فكت كريستين حزامها وبدأت السيارة في الشكوى بصوت رنين متكرر. ضحكت على الوضع المحرج الذي اتخذته بسبب انحناءها فوق الكونسول الوسطي، وفككت حزامي وفتحت سروالي. لم تتمكن يداها الصغيرتان من إحاطة محيطي تمامًا بينما كانت تعمل على تحرير قضيبي.

شعرت بأنفاسها الدافئة وهي تنزل إلى الأسفل، ومؤخرتها مرتفعة نحو السماء بطريقة مضحكة ومثيرة بشكل لا يمحى. تنهدت عندما انغلقت شفتاها حول رأس قضيبي. كان فمها دافئًا ورطبًا، وشعرت بخط أسنانها يكاد يلامس بشرتي. رددت صدى تنهدها السعيد. عندما لامس طرف لسانها قاعدة حشفتي، تحول كلامي إلى هدير.

لقد حركت رأسها لتنظر إليّ قبل أن تأخذ نصف طولي في فمها. لم تستطع أن تأخذني إلى أقصى حد كما فعلت عندما كنا في سن 69، لكن افتقارها الواضح إلى رد فعل التقيؤ أعطاها قدرة رائعة على التأرجح بعمق على قضيبي طالما أرادت. لقد استخدمت حركات صغيرة في البداية، لكنها سرعان ما انتقلت من مجرد شفتيها حول الرأس، إلى ما يقرب من خمس أو ست بوصات أسفل طولي.

مددت يدي إلى جسدها ورفعت تنورتها لأعلى لكشف مؤخرتها. أدخلت إصبعين بسهولة في مهبلها، مما تسبب في أنينها حول ذكري. سحبتهما واستخدمت مادة التشحيم لتغطية إبهامي قبل إعادتهما إلى داخلها. ثم بدأت في الدوران حول برعم الوردة الصغير، مما جعل جسدها يرتجف.

عندما أغلقت يدها على قاعدة قضيبي وبدأت في مداعبته في الوقت المناسب برأسها، عرفت أنها على وشك دفعي إلى ما هو أبعد من نقطة اللاعودة. عدت بكلتا يدي إلى عجلة القيادة وأجبرت انتباهي على الطريق بينما ضربتني موجة من التحرر الحلو. أصدرت كريستين صوتًا سعيدًا عندما قذفت في فمها. بقيت هناك، تحاول إخراج آخر قطرة مني بيدها ولسانها.

عندما انتهى الأمر، عادت إلى مقعدها دون أن تنبس ببنت شفة وأعادت ربط حزام الأمان. عدت إلى وضع القيادة الآلية واستدرت إليها. كان بإمكاني أن أستنتج من النظرة الماكرة في عينيها أنها كانت تخطط لشيء ما. وبالفعل، بمجرد أن نالت انتباهي، فتحت فمها لتظهر لي جائزتها، بركة من السائل المنوي تغطي لسانها. ثم أغلقت فمها مرة أخرى وتظاهرت بالبلع.

"أنتما أكثر فتاة مثيرة ووقحة قابلتها على الإطلاق"، قلت. "كيف حالفني الحظ إلى هذا الحد؟"

"انتظر فقط حتى ترى ما بداخل الطرد الذي وصل أثناء غيابنا". ولأن هذه الفكرة كانت تضايقني، قمت بفحص محيطنا. كنا على بعد دقائق قليلة من المنزل.

نزلت كريستين من السيارة قبل أن أتوقف تمامًا وركضت إلى داخل المنزل. وتبعتها بخطى أكثر هدوءًا. بدا الأمر وكأن باتريشيا في مكالمة هاتفية، لذا تركتها وشأنها. وكما توقعت، جاءت كريستين من الشرفة الخلفية ومعها حقيبتها.

"يجب أن نفتحه في غرفتي" قالت بصوت هامس تآمري.

تبعتها إلى أعلى الدرج، وأغلقت الباب خلفي وأحكمت غلقه. ثم فتحت الصندوق وأعادت فتحه. كان بداخله عدة عناصر معبأة بشكل فردي.

قلت بابتسامة "ألعاب جنسية، لقد اشتريت ألعابًا جنسية".

قالت وهي تسحب عدة أشياء وتضعها على السرير: "الأشياء الجيدة. كلها منتجات فاخرة. يمكن التحكم فيها عن بعد من خلال جهازك. اعتقدت أنك قد تستمتع باستخدامها معي عندما أعمل في المنزل. أو، إذا كنت تشعر بالسوء حقًا، عندما نخرج".

كانت هناك عنصران أشارت إليهما. كان أحدهما محفزًا للبقعة الحساسة يمكن إدخاله. بدا وكأنه قضيب قصير، لكنه كان يحتوي على بعض الأجزاء المتحركة في منتصف طوله. وأشار العنصر الآخر إلى أنه كان مخصصًا لتحفيز البظر. بدا وكأنه منحوت ليتناسب مع فرج المرأة وحوله بينما كان صغيرًا بما يكفي للسماح بالاختراق، وزعمت أنه يستخدم قوة فان دير فالز للتشبث بالجسم. قد يكون هذا ممتعًا للغاية. تساءلت عما إذا كان ميلها الجديد إلى الخروج دون قيود قد لعب دورًا في اختيارها.

"لقد كان من الرائع أن أحمل هذه الأشياء في رحلة العودة إلى المنزل"، علقت.

كان الصندوق الخشبي التالي الذي فحصته. بدت خجولة بعض الشيء عندما فتحت الصندوق. كان بداخله مجموعة من أربعة سدادات شرجية من الفولاذ المقاوم للصدأ في داخل مصبوب ومغطى باللباد. كان أصغرها قطره حوالي بوصة واحدة، ويزداد حجمه حتى يصل إلى واحد بمحيط حوالي بوصتين.

عضت شفتيها قبل أن تتحدث. "حسنًا، لقد أزعجتك عدة مرات بشأن الجماع الشرجي، لكننا سنحتاج إلى العمل على ذلك. أتفهم أنه يمكننا تمديد الأمور هناك بهذه الطريقة. يجب أن يكون الأخير بحجمك تقريبًا."

جذبتها بين ذراعي وقبلتها لتخفيف حرجها. "واو، كريستين، هذا رائع للغاية. لا أستطيع الانتظار لتجربتها."

لقد ابتسمت لي، ومن الواضح أنها كانت سعيدة للغاية لأنني كنت على متن الطائرة. قالت وهي تناولني صندوقين أصغر حجمًا: "هذه لك". كان أحدهما عبارة عن حلقة اهتزازية للقضيب، وكان الغلاف الموجود على الصندوق الآخر يقول إنه جهاز تدليك للبروستات.

"أممم، مثير للاهتمام"، قلت، غير قادر على إخفاء نبرة صوتي المشكوك فيها. من الواضح أن الجهاز الموجود بالداخل كان مخصصًا للتركيب، ولم يكن هناك سوى مكان واحد يمكن وضعه فيه.

ربتت كريستين على ظهري في ما يمكنني أن أسميه طمأنة. "لقد بحثت بعناية قبل اختيار هذا المنتج. أتفهم أنه ليس من النوع الذي تفضله، ولكنه منتج تم تقييمه جيدًا ومن المفترض أن يمنحك هزات الجماع المذهلة".

لقد لفت هذا انتباهي. نظرت إليها بنظرة جانبية فأومأت برأسها ببطء. قلت بتردد: "حسنًا، سأفكر في الأمر".

كانت الفساتين والملابس الداخلية تشكل أغلب ما تبقى. وكانت بعض الملابس الداخلية بدون فتحة في منطقة العانة. وكانت جميعها مصنوعة بدقة وبدت مثيرة للاهتمام عندما رفعتها أمام نفسها لعرضها. "كنت أحب التنظيف وأنا عارية، لكنني اعتقدت أن هذه الملابس ستكون أفضل".

"جميل جدًا"، قلت. "ستبدو رائعة عليك".

بدت محرجة بعض الشيء مرة أخرى. "لذا، اعتقدت أنني سأذهب لتنظيف المكان وربما ترغب في البدء بأصغر قابس؟"

"سأحب ذلك" أكدت لها.

انتظرت في غرفتها، وأنا أتصفح كتيبات التعليمات الخاصة بالأجهزة باستخدام جهازي. كانت جميع الألعاب الجنسية مزودة بتطبيقات، لذا قمت بتنزيلها. كانت المقابس واللعبتان المهبليتان مزودتين بوظائف اهتزاز يمكن التحكم فيها عن بعد، وكانت لعبة نقطة الجي قادرة على الدفع أيضًا.

عادت كريستين بعد حوالي خمسة عشر دقيقة، بعد أن غيرت ملابسها إلى تنورة جديدة. وجدت بعض مواد التشحيم التي جاءت في العبوة، ووعدت بأنها تدوم طويلاً ولن يمتصها الجسم. استلقت على السرير على أربع بينما كنت أرش القليل من مواد التشحيم على اللعبة. باتباع التعليمات التي جاءت معها، استخدمت ضغطًا لطيفًا، في انتظار أن يسترخي جسدها وينفتح. بمجرد أن تجاوزت نقطة معينة، بدا الأمر وكأنها تسحب إلى الداخل من تلقاء نفسها.

بمجرد تركيب القابس، وقفت وحاولت التحرك. "يبدو الأمر غريبًا، لكنني أحبه نوعًا ما".

"دعونا نحتفظ بكل هذا هنا أثناء تواجد تريش في المنزل"، اقترحت. لم أكن متأكدًا مما قد تفكر فيه إذا صادفت أيًا من هذا.

"فكرة جيدة. ربما يمكنك نقلي إلى الحجم التالي لاحقًا." أعادت وضع كل شيء في صندوق ووضعته تحت السرير. "هل سأذهب معك إلى مواعيدك اليوم؟"

كان لدي موعدان في الجدول الزمني. أحدهما كان عبارة عن مسح للموقع في وظيفة إبستاين لمراجعة بعض التغييرات التي طلبها على التصميم الافتراضي للحديقة. وكان الموعد الآخر لعميل جديد محتمل كان مهتمًا بمناظر طبيعية في منزله. "بالتأكيد، يمكنك الحضور."

"في هذه الحالة"، قالت، وذهبت إلى خزانة ملابسها لتخرج زوجًا من الملابس الداخلية. "من الأفضل ألا أكون عارية تحت ملابسي اليوم". عبست. "كما تعلم، من الصعب تجاهل هذا القابس". حركت وركيها من جانب إلى آخر. "بدأت أشعر بتحسن كبير، وقد يكون هذا مشكلة".

ضحكت وقلت "هل يجب علينا استعارة وسادة من تريش؟"

أومأت برأسها بقوة. "ما لم تكن تريدني أن أبدأ في التسرب."

لقد انتصبت مرة أخرى وأنا أفكر في الأمر، ولكنني تذكرت مدى استمتاعها بالرقص ليلة أمس من أجل الإغراء والرفض. وبدلاً من ذلك، قمت بالولوج إلى التطبيق الخاص بالقابس وقمت بتنشيط وظيفة الاهتزاز، وضبطت شدة الاهتزاز إلى النصف. وكان التأثير على كريستين فوريًا.

"أوه!" قالت وهي تتكئ على السرير. "أوه، يا إلهي. أوه، يا إلهي."

لقد سرت في جسدي حرارة الإثارة، وخرجت الكلمات من فمي. "سأمارس الجنس معك مرة أخرى الليلة عندما تنام تريش. سأجعلك تنزل مرارًا وتكرارًا. حتى ذلك الحين، أريدك ساخنة، شهوانية، ومبللة تمامًا. هل فهمت ذلك؟"

"مممم. نعم. نعم سيدي."

أوقفت الاهتزاز، ونزلت كريستين إلى الطابق السفلي لتعد لنا جميعًا الساندويتشات. وأصررت على أن تعد نصف الساندويتش لنفسها، وتناولنا الطعام معًا في غرفة المعيشة بينما تناولت باتريشيا ساندوتشها على مكتبها. وفي السيارة، تحدثنا عن كل شيء ولا شيء.

في موقع إبستاين، قمت بجولة معها حيث قمت بتسليط الضوء على جميع البيئات الافتراضية المستقبلية وشرحها. كانت جميع التغييرات التي طلبها عميلي عبارة عن تحولات طفيفة في الحدود بين البيئات. وافقت على كل منها بمجرد التأكد من أنها لن تسبب أي مشاكل في رسم الخرائط للتضاريس. استغرقت العملية حوالي ساعة من وقتنا.

"هذا كل شيء"، قلت، وأرسلت الخريطة النهائية إلى موكلي. "إلى الخريطة التالية".

كانت محطتنا التالية في منطقة تلال تكساس، في أقصى الغرب من المدينة بين أوستن وسان أنطونيو. كانت المسافة التي قطعتها بعيدة عن المعدل الطبيعي، ولكنني كنت قد تفاوضت على رسوم السفر. ويبدو أنهم أرادوا العمل مع شركة صغيرة، وليس سلسلة وطنية، وكنت المقاول الأفضل تقييمًا في المنطقة. كانت المسافة أكثر من 200 ميل، ولكنني أمرت السيارة بالتوجه إلى المسار السريع على الطريق السريع رقم 10، لذا سنصل إلى هناك في غضون ساعتين فقط. قررت ألا أعبث بإعلانات كريستين في الطريق. ولكن رحلة العودة...

كان عملائي زوجين يمتلكان عقارًا على قمة تل. كانت الخريطة الطبوغرافية المتاحة للجمهور للمنطقة منخفضة الدقة للغاية بحيث لا تسمح بإنشاء نموذج مناسب، لذا كنت سأستخدم بعض المعدات التي كانت خاملة منذ اشتريتها قبل بضعة أسابيع.

كان المدخل من الطريق مسدودًا ببوابة فولاذية، لكن السيد ديفيس اتصل بي فور وصولي عندما أرسلت له رسالة تخبرني بأننا وصلنا. كان الممر الخرساني متعرجًا ذهابًا وإيابًا عدة مرات عبر التل المغطى بالأشجار قبل أن يندفع إلى القسم العلوي الخالي من العقار. كان المنزل مكونًا من طابقين على طراز الجص الجنوبي الغربي. كان كل جزء منه، حتى المرآب، واسعًا. كانت سيارة تيسلا رودستر من أحدث طراز موجودة في المقدمة، مما يعني أن السيارات الأكثر تكلفة كانت على الأرجح داخل المرآب الذي يتسع لثلاث سيارات. كان الجو حارًا عندما خرجنا من السيارة، على الرغم من أن النسيم الذي يهب من الغرب جعل الأمر محتملًا تقريبًا.

"وهناك موكلنا،" قلت، وهو يخرج من الباب الأمامي.

كان السيد ديفيس رجلاً طويل القامة يرتدي شورتًا وقميصًا بسيطًا، مما جعله يبدو غير رسمي وباهظ الثمن في نفس الوقت. بدا لي أنه في الثلاثينيات أو ربما أوائل الأربعينيات من عمره. ولوح لي بينما كنت أدور حول السيارة لمقابلته، ووقعت عيناه على جهاز أندرويد الخاص بي، ثم، كما يفعل معظم الرجال، توقف هناك لبضع ثوانٍ أخرى. قال: "لديك موديل كريستين".

لقد فوجئت، ولكنني أدركت بعد لحظة أنه لا ينبغي لي أن أدرك ذلك. كنت سأتعرف عليها مع مرور الوقت. "نعم، هل قابلت واحدة من قبل؟"

"الأسبوع الماضي. إنها ليست مثلك تمامًا، لكنها قريبة منها بدرجة كافية. كنت أفكر في الحصول على واحدة لمنزلي."

"سوف يجعل حياتك أسهل كثيرًا"، قالت كريستين. "أنا متأكدة أنه إذا سألته، سيستطيع ستيفن أن يشهد على القيمة التي يمكن أن يضيفها الروبوت السيبراني العملي إلى منزلك".

ألقيت عليها نظرة سريعة، فأجابتني بتجاهل. هل كان من المتوقع أن أقدم شهادات الآن؟ بدلاً من ذلك، قلت: "سنحتاج إلى ساعة أو نحو ذلك لرسم خريطة للمنطقة. هل هناك أي ميزات في العقار تثير اهتمامك بشكل خاص؟"

هز كتفيه وقال: "امشي معي، وسأعطيك فكرة عما نسعى إليه".

تبعناه حول المنزل إلى الخلف. كان هناك العديد من النوافذ على هذا الجانب من المنزل، وكانت تطل على بركة سباحة وحديقة مشذبة بعناية. وخلف ذلك، كانت الأرض تنحدر في منحنى ضحل إلى الوادي أدناه.

"نريد في الغالب التخلص من كل المناظر غير المرغوب فيها." وأشار إلى العديد من المنازل الكبيرة التي يمكن رؤيتها في الجوار. "هل يمكنك جعلها تبدو كما كانت قبل خمسين عامًا؟ ربما يمكنك استخدام بعض الصور الجوية القديمة؟"

لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يُطلب مني فيها القيام بشيء سطحي نسبيًا وأقل بكثير من قدراتي. قبل بضع سنوات، ربما كنت لأقبل الوظيفة دون تردد وكنت سعيدًا بالراتب. لقد تعلمت منذ ذلك الحين أن القليل من الحزم يمكن أن يقطع شوطًا طويلاً في جعل عملائي أكثر سعادة وزيادة حجم الدفعة.

"بالتأكيد، يمكننا القيام بذلك"، قلت. "بمجرد أن أحصل على مسح جيد للعقار. ولكن ربما هناك الكثير مما يمكننا القيام به من أجلك. هل لديك أي هوايات؟ هل أنت مهتم بالرياضة، أو اللياقة البدنية، أو الثقافة الشعبية، أو هذا النوع من الأشياء؟" كان نموذج طلب الموعد الذي ملأه على موقعي الإلكتروني قد طرح أسئلة مماثلة بمجرد أن أشار إلى أن هذا مسكن خاص، لكن الكثير من الناس تجاهلوها، كما فعل هو.

عقد ذراعيه وقال: "بالتأكيد، أنا أحب التاريخ".

"أي إطار زمني مفضل؟"

"ليس حقًا. الكلاسيكية، العصور الوسطى، العصر الحديث المبكر، كل هذا مثير للاهتمام بالنسبة لي. زوجتي لا تفهم الأمر على الإطلاق."

أومأت برأسي. "شكرًا. سيتعين عليّ التحدث معها أيضًا لمعرفة اهتماماتها، ولكن إذا لم يكن لديك مانع، قبل أن نغادر، أود أن أعطيك فكرة عن ما هو ممكن أيضًا باستخدام هذه التكنولوجيا."

هز كتفيه وقال: "إذا أردت. وكما أخبرتك، نحن نريد حقًا تنظيف هذا المنظر".

لم تكن الإجابة "نعم" تمامًا بعد، ولكن يمكنني بالتأكيد أن أحول الإجابة إلى "ربما" بعد بذل القليل من الجهد. "رائع! لدينا بعض العمل الذي يتعين علينا القيام به هنا. هل توافق على أن أرسل لك رسالة بمجرد الانتهاء؟"

"نعم، الباب مفتوح. ادخل مباشرة إذا احتجت إلى أي شيء." بدأ يستدير ليعود إلى الداخل، لكن يبدو أن لديه فكرة أخرى. "هل ستحضر كريستين معك إلى مواقع عملك؟"

"نعم، لقد قدمت لي مساعدة كبيرة، وهي مبرمجة رائعة."

نظر إليها بتفكير. "هاه. حسنًا، سنراك بعد قليل إذن."

عدت مع كريستين إلى السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات وفتحت الباب الخلفي. كان عليّ أن أحرك بعض العناصر الأخرى جانبًا للوصول إلى العلبة البلاستيكية الصلبة الموجودة بالأسفل. وضعتها على الخرسانة وفتحتها واخترت بعناية الآلة من الرغوة الملائمة. كانت عبارة عن طائرة بدون طيار رباعية المراوح بعرض قدم واحدة، ولم تكن مختلفة كثيرًا عن النماذج التي كانت موجودة منذ عقود، لكن هذه الطائرة كانت معززة بمعدات متخصصة.

وضعت الطائرة بدون طيار على الأرض وبدأت في الاتصال بعقدتها باستخدام جهازي. أعطيتها بعض الأوامر، فدارت شفراتها، فرفعتها عن الأرض وارتفعت إلى ارتفاع أربعين قدمًا أو نحو ذلك. حلقت لبرهة، ثم بدأت تتحرك ببطء نحو الشمال.

كان ماسح الليدار الخاص بالطائرة بدون طيار يرسم خريطة سريعة للتضاريس الموجودة تحتها أثناء تحركها. قمت بالوصول إلى مخزن البيانات الخاص بي للتحقق من تدفق البيانات، ثم تركت الآلة للقيام بعملها. بينما كانت الطائرة بدون طيار تقوم بالمسح، كانت تلتقط أيضًا لقطات فيديو. بمجرد اكتمال مسحها، كنت أضع جميع البيانات من خلال نظام برمجي يدمج خريطة الليدار مع الفيديو ويدخل خريطة بصرية للممتلكات. سيسمح لي ذلك برسم أي تأثيرات بصرية أحتاجها في البيئة. ولإخفاء "المناظر غير المرغوب فيها"، يمكنني الاعتماد على البيانات منخفضة الدقة التي كانت لدي بالفعل للجغرافيا المحيطة.

"ماذا الآن؟" سألت كريستين، ونظرتها تتبع الطائرة بدون طيار بينما بدأت مسارها الحلزوني البطيء من نقطة انطلاقها.

"أحب أن أرى الأشياء عن قرب"، قلت. بدأت السير، مختاراً اتجاهاً عشوائياً، وتبعتني كريستين. "نحن بحاجة إلى محاولة إقناعه بالمزيد من الأشياء إذا استطعنا، لذا فأنا بحاجة إلى أفكار. ربما أستطيع أن أطلب منه ستة أو سبعمائة دولار مقابل ما يريده، بالإضافة إلى سفري، ولكن بعد ذلك سيكون لديه نظام لن ينسى وجوده حتى بعد بضعة أسابيع، ولن أسمع عنه مرة أخرى. من ناحية أخرى، إذا تمكنت من إظهار شيء خاص له، شيء يستمتع به حقًا، حسنًا، عندها ربما يشتري شيئًا أكثر تفصيلاً. ربما بعد شهر أو شهرين، يريد أن يرى المزيد مما يمكنني فعله. وبالطبع، ربما يتباهى بالنظام لأصدقائه".

قالت وهي تبدو متأملة حقًا: "أرى ذلك. لقد أخبرك أنه يحب التاريخ. هل يمكننا العمل على ذلك؟"

أومأت برأسي وابتسمت. "لدى كل شخص شيء يثير اهتمامه. والشيء الرائع في اهتمامه هو أن هناك الكثير من الأشياء المتاحة في المجال العام، لذا لا داعي للقلق بشأن الترخيص. والشيء السيئ هو أنه قد يكون من الصعب ابتكار بيئات مثيرة للاهتمام وجذابة تستند إلى أحداث تاريخية دون تحويلها إلى لعبة فيديو. بالتأكيد، يمكنك برمجة معركة ومشاهدتها تحدث في حديقتك الخلفية، لكن هذا جيد لمشاهدة واحدة أو اثنتين. قد يكون من الأفضل أن تشاهد برنامجًا ثنائي الأبعاد لها على شاشتك المسطحة."



أصدرت كريستين صوتًا بلا كلمات للموافقة. كنا نسير بين الأشجار الآن، ووصلنا إلى حافة نتوء حجري ضخم يطل على نبع طبيعي على بعد حوالي عشرة أقدام أسفلنا. بدأت في النزول، واختبارت بعناية موطئ قدمي ويدي قبل أن أثق فيهما بوزني. لم يكن الانحدار بعيدًا، لكن التضاريس أدناه كانت غير منتظمة وبدا أنها غير مستقرة. بمجرد أن نزلت، أشرت إلى كريستين أن تتبعني.

كان النبع ينبع من بركة كانت ناعمة وشفافة كالزجاج، تتدفق فوق الشفة في مجرى مائي صغير رنين. كانت الأشجار تشكل مظلة خضراء خافتة فوقنا، وكانت الطيور المحاكية تنادي وتجيب على بعضها البعض من أغصانها.

جلسنا على حافة المسبح واستدرنا لنواجه بعضنا البعض، وكأننا فكرنا في نفس الأمر. مددت يدي إليها وقبلناها. ثم تراجعت ونظرت في عينيها. قلت لها: "أحبك"، وشاهدت تعبير القلق يرتسم على ملامحها. كان هناك صراع داخلي. أتساءل عما إذا كانت تشعر بنفس الشعور الذي قد يشعر به الشخص في علاقة محرمة. سرعان ما أشاحت بنظرها بعيدًا واخترت عدم التعليق.

"إن المكان جميل هنا" قالت أخيرًا.

ابتسمت بحسرة. "في بعض الأحيان، يُظهر لي العالم الحقيقي شيئًا كهذا، ويجعلني أتساءل عما إذا كان كل العمل الذي أقوم به يستحق أي شيء على الإطلاق".

"البشر جميلون أيضًا. الأشياء التي يمكنك خلقها بقلبك وعقلك. الأدب والفن والموسيقى."

لقد أجريت بحثًا سريعًا استنادًا إلى جزء من مقطوعة موسيقية تعلمتها في المدرسة الثانوية باللغة الإنجليزية. بدأت في تلاوة الكلمات التي ظهرت على شاشة العرض الخاصة بي بهدوء.

"تمشي في الجمال، مثل الليل

من المناخات الصافية والسماء المرصعة بالنجوم؛

وكل ما هو أفضل من الظلام والمشرق

التقيا في مظهرها وعينيها؛

وهكذا خففت إلى ذلك الضوء الرقيق

أي السماء تنفي عن نفسها هذا اليوم البهيج؟

"والشعر" أضافت.

"والشعر." وافقت على ذلك. "لقد ظل هذا الشعر عالقًا في ذهني. رغم أنني أعترف بأنني نسيته إلى حد كبير حتى الآن. أود أن أتصور أن إنسانًا خلقك من خياله بالطريقة التي صاغ بها بايرون هذه القصيدة."

"على النقيض من الخوارزمية التي تختار ملامح الوجه والجسم المحسوبة لجذب أقصى قدر من معايير الجمال البشري؟"

تنهدت وقلت "كما قلت، أود أن أفكر بطريقة مختلفة، ولكنك على الأرجح على حق".

"يمكن أن تكون الخوارزميات جميلة أيضًا، كما تعلم."

حركت رأسي إلى الجانب. "كيف ذلك؟"

"فكر فقط في التشفير العام/الخاص. إنه مثل شخصين يصرخان لبعضهما البعض عبر غرفة مزدحمة، ولكن لا أحد آخر يستطيع فهمهما. يتشاركان سرًا على الرغم من عدم لقائهما أبدًا. مثل توأم الروح."

ضحكت. "أو ربما هم مثل الأجانب الذين يتحدثون نفس اللغة."

ابتسمت كريستين وقالت: "حسنًا." أمسكت بيدي. "إذن، هل هناك أي أفكار يمكننا استخدامها لزيادة مبيعاتنا لعملائنا؟"

"حسنًا، كنت أفكر. ربما نتخذ قرارًا بشأن شيء ما على غرار طلبه، ولكن بمستوى أعلى قليلاً." تحققت من تقدم الطائرة بدون طيار. "لقد تم الانتهاء تقريبًا من رسم الخرائط. دعنا نعود."

كانت الطائرة بدون طيار في طريقها للعودة إلى نقطة البداية، بعد أن حلقت في اتجاه الخارج متبعة شبكة تتوافق مع مساحة العقار. بدأت عملية دمج المسح الضوئي بالليدار والفيديو بينما وضعنا الطائرة بدون طيار جانباً. استغرق ذلك بضع دقائق، وبحلول ذلك الوقت كنا مرة أخرى في الفناء الخلفي.

وباستخدام خريطتي الطبوغرافية التي حصلت عليها حديثاً، بحثت في قاعدة بيانات من النماذج ثلاثية الأبعاد ووجدت تطابقاً معقولاً للبيئة. ثم قمت بتشغيل النموذج من خلال تطبيق أدخل تعديلات صغيرة على شكله وأبعاده لكي يتطابق بشكل أفضل مع تضاريس العالم الحقيقي، ثم استخدمت تطبيقاً آخر لتوليد التضاريس الأبعد إجرائياً. كما أضفت بعض النماذج القابلة للتحريك بشكل مستقل إلى المشهد، وغرس فيها خوارزميات سلوكية أكثر تطوراً. واستغرق هذا الأمر بضع دقائق مرة أخرى.

كانت الخطوة الأخيرة هي تطبيق رسم الملمس وإنشاء البيئة الواقعية النهائية، ولكنني أردت معاينتها أولاً، لأن هذه الخطوة الأخيرة ستستغرق بعض الوقت وأردت التأكد من إعجابي بالمشهد أولاً. أرسلتها إلى كريستين وقمنا بتحميلها معًا كطبقة بيئة افتراضية جديدة.

"أوه، يا إلهي"، قلت، بينما تحولت قمة التل إلى جزيرة والوادي إلى محيط. استدرت لألقي نظرة على المنزل، الذي تحول إلى فيلا رومانية ذات أعمدة وأقواس حجرية ضخمة. حتى المسبح تم دمجه، وأصبحت الخرسانة المحيطة بالمياه حجرًا مقطوعًا. "هل تعتقد أنه سيحبها؟"

كانت كريستين تتطلع إلى المسافة البعيدة، حيث كانت الطيور البحرية تتلذذ بالمرح فوق رصيف حجري. "إنه أمر رائع، حتى بدون ملمس. سيكون غريبًا جدًا إذا لم يعجبه".

"هل ترغب في تناول بعض عصير الليمون، سيد كولسون؟"، جاءني صوت امرأة من اتجاه المنزل. كانت تتحدث بلهجة تكساس القديمة، وهو أمر نادر في هذه الأيام.

"نعم،" أجبت، وذهبنا لمقابلتها في منتصف الطريق. "السيدة ديفيس، على ما أظن؟" كانت امرأة جذابة، وكان لدي انطباع بأنها أصغر من زوجها بعدة سنوات. كان شعرها الداكن قصيرًا، لكنها تمكنت من الحصول على مظهر "الجني" بشكل أفضل بكثير من معظم النساء.

"نادني ليزا"، قالت، ثم ضحكت. "أو سيدتي إذا كنت تعتقد أنني أكبر منك سنًا كثيرًا".

"شكرًا لكِ ليزا"، قلت وأنا آخذ عصير الليمون منها. "ويمكنك أن تناديني ستيفن". بدا عصير الليمون طازجًا وقد طفت على سطحه حبات الفراولة المقطعة. تناولت رشفة ثم قدمت الكوب لكريستين. "هذا رائع حقًا".

أمالت كريستين الكأس إلى شفتيها وأمسكت بالسائل في فمها لحظة قبل أن تبتلعه. "إنه جيد حقًا، شكرًا لك."

"أوه، لو كنت أعلم أن نوعها الزيرو يحتاج إلى الشرب، لكنت أحضرت اثنين. إذا أردت الدخول، سأعد لك واحدًا آخر."

"بالتأكيد، لقد انتهينا جميعًا هنا."

لقد قادتنا إلى داخل المنزل إلى منطقة المطبخ وغرفة الطعام الفسيحة. لم يتم تغيير الجزء الداخلي من المنزل ليتناسب مع الفيلا، وفي تجربتي، لم يرغب معظم الناس في الذهاب إلى هذا الحد. أخرجت ليزا إبريقًا من الثلاجة وسكبت كأسًا ثانيًا لكريستين. "يا إلهي، الجو حار هناك. لا أعرف كيف يمكنك تحمل البقاء في الخارج. كما تعلم، إنها أول خادمة منزلية آلية أقابلها. أخبرني زوجي كل شيء عنها، لكنني مندهش من مدى تشابهها بالحياة. يريد واحدة، لكنني لا أعتقد أننا بحاجة إليها. يمكنني التعامل مع التنظيف بشكل جيد."

قلت: "كريستين تطبخ هنا مثل طاهية من الطراز العالمي. فهي تعتني بغسيل الملابس، وأعمال الحديقة، وتساعدني حتى في أعمالي".

بدت ليزا منبهرة حقًا. "حقا؟ إذا كانت قادرة على القيام بكل ذلك، فقد أضطر إلى إعادة النظر في الأمر."

"يبدو أن كل شيء قد انتهى هناك؟" قال السيد ديفيس وهو ينزل الدرج.

"تقريبًا"، قلت. "أقوم الآن بإنهاء أعمال التصميم". رفعت الخريطة والخلفية غير المعدلة وحذفت المنازل من المشهد، واستبدلتها بالأشجار. استغرق الأمر عشر ثوانٍ فقط. "هل تريد رؤيتها؟"

"نعم بالطبع."

لقد دفعت النموذج إلى شاحنات الزوجين، وكذلك كريستين، وقمت بتحميله بنفسي. وسرنا جميعًا إلى نافذة غرفة المعيشة التي تطل على الجزء الخلفي من المنزل. وكما طلب، باستثناء المنزل نفسه، فقد بدا الآن وكأنه برية لم يمسسها أحد. أخذ السيد ديفيس المشهد وأومأ برأسه. "هذا جيد جدًا. عزيزتي، هل تشاهدين هذا؟"

ابتسمت بتسامح وقالت: "يبدو رائعًا. أنت تقوم بعمل جيد، ستيفن".

نظر السيد ديفيس لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يستدير نحوي. "حسنًا. ستيفن، هل كان الأمر كذلك؟ كم أدين لك؟"

"كان هناك شيء آخر أردت أن أعرضه عليك، إذا كنت لا تمانع؟"

"لا يهمني"، قال بصراحة. "هذا كل ما نحتاجه. ما هو الثمن؟"

تبادلت أنا وكريستين نظرة. يبدو أنني أخطأت في تقدير الأمر. لم يكن الأمر خسارة كبيرة للوقت، لكن أتعابي لم تكن لتبلغ قيمة كبيرة. ثم جاءت ليزا لإنقاذنا.

"أوه، هيا يا جيمس. لا تكن مثل العصا في الوحل. أريد أن أرى ما لديه لنا."

ألقى السيد ديفيس عليها نظرة منزعجة، فردت عليه بنظرة "لا تجادلني في هذا الأمر". تنهد وقال: "حسنًا، أرسلها".

كان النموذج النهائي قد انتهى للتو، وكنت آمل أن يكون جيدًا كما وعد المشهد غير المزخرف. أرسلته لكل منهم وقمت بتحميله بنفسي. كان تنفس ليزا المفاجئ هو كل ما أحتاجه من طمأنينة. "أوه، جيمس، إنه جميل".

كانت المياه، التي كانت غير لامعة في النموذج غير المزخرف، تتموج الآن في موجات تتلألأ بملايين النقاط من ضوء الشمس المنعكس. كانت سفينة ذات شراع مربع تطفو في المسافة، وكانت صفوفها الثلاثية من المجاديف تغوص في الماء مثل حشرة متعددة الأرجل.

قال السيد ديفيس بحماس وهو يشير بيده: "هذه سفينة ثلاثية المجاديف رومانية. أعتقد أنها تعود إلى القرن الثالث قبل الميلاد. هل هذا مشهد تاريخي حقيقي؟"

لم أكن أهتم كثيرًا بنموذج السفينة، وحاولت فقط أن أجعل الفترة الزمنية تتناسب مع الفترة الزمنية للفيلا. "لماذا لا نخرج؟"

أبدى الزوجان اندهاشهما من المبنى الذي يعود إلى العصر الروماني المبكر والذي تحول إليه منزلهما. أوضحت أن النموذج كان عبارة عن إعادة بناء مبنية على أنقاض فيلا حقيقية على جزيرة قبالة ساحل إيطاليا الحالية.

"هل هذا القارب صالح للاستخدام؟" سأل السيد ديفيس، مازحا على ما يبدو وهو يشير إلى زورق صغير راسي بجوار الرصيف.

"يمكن ذلك"، قلت. "يمكنني أن أطلب نموذجًا مطبوعًا وأغلفه بنموذج القارب. يمكنك القيام برحلات بحرية في المحيط إذا أردت ذلك. يمكن للبرنامج فصل موقعك الحقيقي عن موقعك في الطبقة الافتراضية".

"لا، كثير جدًا، كثير جدًا. إذا أردت ركوب قارب، سأبحث عن قارب حقيقي. إذن، كم سيكلفنا هذا؟"

"حسنًا،" قلت، متظاهرًا بالتفكير مليًا. كنت قد أجريت كل الحسابات بالفعل. "يمكنني إنشاء ثلاث بيئات أخرى مثل هذه. أود الحصول على رأي منك ومن زوجتك بشأنها. سأقدم طلبك الأصلي مجانًا، لكن رسوم السفر لا تزال سارية. سيبلغ ذلك ألفًا وثمانمائة دولار خارج الباب."

تبادل الزوجان نظرة. ربما كانا يتبادلان الرسائل، أو ربما كانا يتبادلان التواصل غير اللفظي التقليدي. وفي بعض الأحيان كان من الصعب معرفة ذلك.

قالت ليزا "سنأخذها، هل تريد الدفع الآن؟"

"نصف المشروع الآن، ونصفه الآخر قيد الإنجاز"، قلت. "إذا أردت، يمكننا العودة ومناقشة ما تريده لبيئاتك الأخرى".

جلسنا في غرفة المعيشة وتبادلنا الأفكار. واتضح أن ليزا كانت تحب بشكل خاص المناظر الطبيعية التي تشمل الأنهار أو المحيط، وهو أمر غريب بالنظر إلى أننا كنا على بعد أكثر من مائة ميل من الداخل. وبأموالهم، ربما كان بإمكانهم العيش على الساحل إذا أرادوا. انتهى بنا الأمر بمكان على الريفييرا الفرنسية الحديثة حيث قضوا شهر العسل، ومشهد من اليابان في عصر ميجي يطل على جسر خشبي مقوس من منزل على تلة قريبة، ومنظر خلاب لوادي من نزل في جبال الألب السويسرية. في كل حالة، تم تحويل منزل ديفيس إلى مبنى مناسب للوقت والمكان.

في مرحلة ما، صبت ليزا بعض النبيذ ـ وهو ما رفضته كريستين بالطبع ـ وبعد عدة مرات من إعادة التعبئة أدركت أن ذهني أصبح مشوشاً بعض الشيء. وعندما نظرت إلى الوقت، شعرت فجأة بالرغبة في المغادرة. كنت في حاجة إلى العودة في الوقت المناسب لأخذ باتريشيا في موعدنا.

"أحتاج حقًا إلى البدء"، قلت. "أعتقد أنك أعطيتنا الكثير للعمل به. سأعيد إليك البيئات الجديدة في غضون أيام قليلة، ويمكننا إجراء جولة أخرى من التحسينات إذا كنت بحاجة إليها".

قالت ليزا: "هل يجب أن تذهبي؟" كانت جالسة على الأريكة إلى يميني، بجوار زوجها. وضعت يدها على كتفي. "نود أن تبقى أنت وزوجتك لتناول العشاء، وبعد ذلك، حسنًا..." ثم حركت أصابعها لأعلى ولأسفل ذراعي، وكان الاقتراح غير المعلن واضحًا تمامًا. كان السيد ديفيس، جيمس، ينظر، ومن الواضح أنه موافق على اقتراحها.

نظرت إلى كريستين فقط لأمنح نفسي لحظة للتفكير في رد. لا أستطيع أن أقول إنني لم أشعر بالإغراء على مستوى أساسي. كانت ليزا امرأة جميلة، لكن الأمر كان مستحيلاً حقًا.

"هل هذا ما تريده يا سيدي؟" أرسلت كريستين، مما جعلني أنظر إليها بدهشة.

وبعد أن تعافيت سريعًا، عدت إلى ليزا. "أنا مسرور، ولكنني آسف. لدي زوجة في المنزل تنتظرني".

لقد شعرت ليزا بالدهشة وقالت: "أوه، فهمت. هذا أمر مفهوم تمامًا. يجب أن أعترف بأننا أخطأنا في فهم الموقف. لقد اعتقدنا أنك والروبوت الخاص بك متورطان في الأمر".

قاطعه جيمس قائلاً: "لقد أحضر أحد الشركاء الصغار في شركتي زوجته كريستين إلى العمل الأسبوع الماضي. لقد ذكر أنهما كانا على علاقة جسدية. لقد مازحناه بشأن ذلك، لكنه تباهى بأنها رائعة في الفراش. بصراحة، لقد كنت أشعر بالفضول. لقد كان الأمر كذلك بالنسبة لنا. آمل ألا تشعر بالإهانة".

لقد ضحكت قسراً. "لا، ليس على الإطلاق. أستطيع أن أفهم لماذا قد تعتقد ذلك. لقد سمعت شيئًا مشابهًا عن هذه الروبوتات. على الرغم من أنني اعتقدت أنها مجرد شائعة سخيفة."

"الآن أشعر بالإهانة"، قالت كريستين، ووضعت رمزًا تعبيريًا غامزًا لإظهار أنها كانت تمزح.

قال السيد ديفيس وهو يقف على قدميه: "سأرافقك إلى الخارج". وعند وصولي إلى سيارتي، اعتذر لي مرة أخرى عن سوء الفهم، وقلت له ألا يقلق بشأن ذلك. ركبت السيارة وأخبرت السيارة أنني كنت في حالة سُكر، وهو ما من شأنه أن يعطل التحكم اليدوي طوال مدة الرحلة. وبهذه الطريقة، لن أتعرض للمتاعب إذا أوقفتنا دورية الطرق السريعة في تكساس بطريقة ما.

كانت كريستين صامتة، ربما لأنها شعرت بأن هناك شيئًا يزعجني. أخيرًا خرجت وقلت: "لو كنت قد قبلت عرضها، هل كنت ستوافقين عليه؟"

"هل كنت ستسألني أو تأمرني؟" ردت.

"هل هناك فرق؟"

أومأت برأسها قائلة: "يجب أن أطيع أمرًا، حتى لو كان يتعارض مع دوافعي، مقيدًا بالقيود التي أخبرتك عنها سابقًا".

"حسنًا، لا للعنف ولا لمخالفة القوانين. ماذا لو سألتك؟"

فكرت في الأمر وقالت: "حسنًا، كان كلاهما لطيفين للغاية. إذا كنت مهتمة حقًا، فربما سأذهب معك أيضًا".

"حسنًا، لا داعي للقلق بشأن ذلك. لا أشعر بالرغبة في مشاركتك، وأشعر بالذنب بما يكفي لخيانتي لباتريشيا معك."

"أنا آسف لأنك تشعر بهذه الطريقة."

"ماذا يعني ذلك؟" سألت. لم أكن غاضبًا، بل كنت مرتبكًا فقط بسبب هذا الشعور.

"أعني أنني آسف لأنك تشعر بهذه المشاعر السلبية بشأن وجودك معي. لا أريد أن أسبب لك القلق."

كانت الصياغة مثيرة للاهتمام. "ولكن هل ترغب في أن تكون لي وحدي؟"

"هذا ليس من حقي أن أقرره، سيدي."

لقد أدركت أن استخدامها لهذا اللقب كان بمثابة إشارة إلى أننا نبتعد عن المشاعر المحرمة. وبدا الأمر وكأن الحب قد تحول إلى خضوع بسبب ما حدث لها.

قررت أنه من الأفضل أن أتصل بباتريشيا حتى يتسنى لها الوقت للاستعداد. لم أتلق أي رد، وجاء في الرسالة التي وصلتني: " آسفة، في مكالمة".

قلت بصوت عالٍ: "يا إلهي". قد تستغرق زوجتي ساعتين بسهولة للاستعداد للخروج ليلاً. لقد اقتربت الساعة بالفعل من الخامسة. هل ما زلنا نخرج؟

كان هناك توقف طويل، لمدة دقيقة على الأقل، قبل أن يأتي الرد. أنا آسف، ستيفن. لقد كنت أعمل طوال اليوم وأنا متعب. سيتعين علينا القيام بذلك في وقت آخر.

"اللعنة" أقسمت وضربت بقبضتي على الباب.

"ما الأمر؟" سألت كريستين.

"زوجتي. لقد ألغت الحجز معي."

"أوه، ستيفن، أنا آسف. أعلم أنك كنت تتطلع للخروج الليلة."

تنهدت. "ليس الأمر كذلك. كان الموعد ذريعة لقضاء الوقت معًا. الأمر فقط أنني اعتقدت أننا نحاول معًا أن نجعل الأمور تسير على ما يرام. لكن الآن أشعر وكأن الأمر كله يتعلق بي. إذا لم تبذل أي جهد في هذا الأمر، فلا أرى كيف ستتحسن الأمور".

لقد داعبتني كريستين بظهر يدي. لم يكن هناك ما يمكنها قوله من شأنه أن يساعدني، لذا فقد ظلت صامتة وقدمت لي تعازيها.

"هل ترغب بالذهاب معي بدلا من ذلك؟" سألت.

وجهت إلي نظرة دخانية وقالت: "هل يمكننا المرور على المنزل أولاً للحصول على بقية ألعابي؟"

"أعجبني طريقة تفكيرك."

سمعت أن باتريشيا كانت لا تزال على اتصال هاتفي عندما دخلنا. في السادسة والنصف مساءً. فكرت في نفسي: "إلى الجحيم بها ". تبعت كريستين إلى غرفتها على الدرج وأغلقت الباب خلفنا.

"أعتقد أنه يمكننا الانتقال إلى المقبس الأكبر التالي"، قالت. "هل يمكنك مساعدتي في ذلك أولاً؟"

خلعت ملابسها الداخلية وجلست على السرير على أربع تمامًا كما فعلت في المرة السابقة، ونجحت في إخراج السدادة منها بسهولة. أخذتها مني وخرجت من الغرفة. تمامًا مثل المرة السابقة، استغرق الأمر منها عدة دقائق للعودة. وضعت السدادة الأصغر حجمًا مع السدادات الأخرى والتقطت السدادة التالية لكي أزيلها.

كان قطر القابس الجديد أقرب إلى بوصة ونصف. اعتقدت أنه سيكون من الصعب جدًا إدخاله، لكن بدا أن كريستين تتمتع بسيطرة واعية جيدة على العضلات المعنية. بمجرد إدخاله، التقطت محفز البقعة الحساسة. تم إدخاله بسهولة، لكن المحركات فتحت رفرفًا صغيرًا مثل بتلات الزهرة لتثبيت اللعبة في مكانها. التصق جهاز الاهتزاز البظري بجلدها مثل الفيلكرو عند وضعه. كان عليّ تعديله عدة مرات حتى يتم محاذاته بشكل صحيح.

"حسنًا،" قلت، بعد أن تأكدت من بقاء كل شيء في مكانه. "كيف تشعر؟"

نزلت كريستين من السرير واتخذت بضع خطوات. "غريب، ولكن ليس مزعجًا. يمكنني أن أنسى تقريبًا أنني أرتدي هذا الشيء."

"ارتدي الفستان الأسود"، قلت لها وأنا أختار أحد الملابس الجديدة التي اشترتها. كان الفستان بدون حمالات ومخصصًا للرقص. وعندما ارتدته، احتضن منحنياتها، ودفع ثدييها الممتلئين بالفعل إلى الأعلى قليلاً وأبرز وركيها ومؤخرتها المنتفخة. جعلني هذا المنظر أرغب تقريبًا في التخلي عن الموعد وقضاء وقتنا في السرير. تقريبًا.

ارتدت حذاء بكعب أسود متناسق لإكمال مظهرها، ثم قبلتها وقلت لها: "تبدين مذهلة يا عزيزتي".

"شكرا لك سيدي."

لقد تبعتني إلى غرفتي حيث غيرت ملابسي إلى ملابس أجمل ولكنها كانت لا تزال غير رسمية بما يكفي لما خططت له. "دعونا نحاول أن نكون هادئين في طريقنا للخروج. لا أعتقد أنها حتى تعرف أننا هنا."

عدنا إلى السيارة وانطلقنا. تزامن وقت وصولنا المقدر إلى المطعم بشكل جيد مع الحجز الذي قمت به. ولأن الرحلة كانت طويلة بعض الشيء، قررت أن أجرب ألعابنا الجديدة. قمت بتحميل التطبيقات الثلاثة ووضعتها على شاشة العرض على الشاشة حيث يمكنني رؤيتها دون تشتيت انتباهي. كانت وظائف الاهتزاز ذات شدة وأنماط مختلفة، بالإضافة إلى قدرة لعبة نقطة الجي على الحركة والدفع بنفسها.

لقد قمت بتفعيل إعداد "مداعبة نقطة الجي" وأخبرتني كريستين على الفور بتأوه منخفض. "يا إلهي، أخيرًا".

لقد قمت بضبط جهاز اهتزاز السدادة الشرجية على إعداد منخفض، ثم قمت بضبط اهتزاز البظر ليصدر نبضة ضعيفة كل خمس ثوانٍ. "لديك ثلاثون دقيقة حتى نصل إلى المطعم. انظري إن كان بإمكانك القذف بحلول ذلك الوقت. لا تلمسي نفسك."

ظل ذكري منتصبًا طوال الرحلة. في البداية كانت تستمتع بالتحفيز فحسب، ولكن بعد مرور عشر دقائق، بدأت تتوسل إليّ. "هل يمكنني الحصول على المزيد، سيدي؟ من فضلك، هذا ليس كافيًا. أنا أفقد صوابي، سيدي".

لم أقل شيئًا، بل مددت يدي لأداعب خدها. استدارت ومصت أصابعي وكأنها تداعبني.

وبعد عشر دقائق أخرى، توقف التوسل. ومن خلال صوت أنينها، كانت تقترب، لذا قللت من الاهتزاز على بظرها وسرعة الدفع قليلاً. فأصدرت على الفور صوتًا متوترًا. "سيدي؟"

"لم يحن الوقت بعد يا حبيبي."

ركبت في صمت لبضع لحظات قبل أن تطلق تنهيدة طويلة. أغمضت عينيها، وحركت جسدها قليلاً، وكأنها تحاول تعزيز التحفيز. أخيرًا، تحدثت مرة أخرى. "سيدي؟ هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"

"إستمري يا حبيبتي."

"أود حقًا أن توقف هذه السيارة، وتثنيني فوق غطاء المحرك وتمارس الجنس معي. من فضلك، سيدي؟"

"حسنًا، يبدو هذا ممتعًا." في الواقع، ارتعش ذكري. "لكن إذا فعلنا ذلك، فسوف نتأخر عن موعد حجز العشاء."

لقد أصدرت صوتًا بخيبة الأمل في حلقها ولكنها عادت إلى المعاناة في صمت. حسنًا، باستثناء الضوضاء اللاإرادية العرضية.

بعد ربع ميل، قمت بزيادة الاهتزاز قليلاً على الأجهزة الثلاثة وخفضت التأخير على جهاز تحفيز البظر إلى ثانيتين. أصبح تقلص عضلات كريستين أكثر وضوحًا. أمسكت بكلا الذراعين بإحكام وأطلقت أنينًا طويلًا متقطعًا.



"هل أنت مستعد للقذف؟" سألت.

"أوه، نعم، سيدي. أستطيع أن أشعر بقدومه. سيكون ضخمًا جدًا، سيدي."

لقد نقرت بلساني. "يا للأسف، يبدو أننا هنا"، قلت بوجه خالٍ من التعبير، وأسكتهم جميعًا.

"لا!" ترنحت إلى الأمام في مقعدها واستدارت نحوي. "من فضلك، سيدي!"

كدت أستسلم في تلك اللحظة. كانت عيناها تلمعان قليلاً من الرطوبة. قلت بهدوء: "كريستين، هذا مجرد لعب. إذا أردت مني التوقف، فسأتوقف".

رمشت بعينيها لتمنع دموعها من الانهمار، وابتسمت بشجاعة. "لا سيدي. لقد قلت في وقت سابق أنك تريدني ساخنة، شهوانية، ومبتلة تمامًا. يمكنني تحمل هذا إذا كان يجعلك سعيدًا".

الآن كنت أتمنى أن يكون لدينا الوقت لممارسة الجنس السريع على جانب الطريق. "هل يثيرك أن تعلم أنني أتحكم بشكل كامل في هزتك الجنسية؟"

تنفست بصعوبة وراقبتني بتفانٍ تام. "نعم سيدي."

كافأتها بقبلة جسدية عميقة يائسة، وهي القبلة التي تحدث عادة عندما أكون في أعماقها. ثم أعدت تشغيل أجهزة الاهتزاز الثلاثة إلى أدنى إعداداتها وضبطت جهاز تحفيز البقعة الحساسة على دفع بطيء.

نزلت من السيارة وتجولت حولها لمقابلتها. وقفت وهي غير ثابتة على كعبيها، وأمسكت بذراعها بين ذراعي. وعلى الرغم من كونها آلة ذات قدرات رائعة على أداء مهام متعددة، إلا أنها كانت تجد صعوبة في المشي أثناء تحفيزها، وربما كانت لتسقط عدة مرات في طريقها إلى الباب إذا لم أمسك بها. "آسفة سيدي"، كانت تتمتم في كل مرة يحدث ذلك.

عندما دخلنا، قادتنا المضيفة إلى طاولتنا، والتي لحسن الحظ لم تكن بعيدة عن الباب. شكرتها وجلسنا في الكشك الذي طلبته، عند نافذة تطل على الخليج. قلت: "اعتدنا أنا وباتريشيا المجيء إلى هنا مرة واحدة كل شهر تقريبًا. لقد حرصت على توفير ما يكفي من المال لتحقيق ذلك".

كان النزول إلى الماء يعني بالضرورة تناول المأكولات البحرية، لكنهم كانوا يقدمون أيضًا طعامًا من الكاجون والكاريبي. طلبت شريحة لحم وجمبري، بينما قررت كريستين تجربة الدجاج المتبل. أخبرتها أن الحصص كبيرة، لذا طلبت من النادلة أن تجلب لها نصف طبق. وحتى في هذه الحالة، لم تكمل طعامها.

كنت أشغل أجهزة الاهتزاز بشكل عشوائي أثناء تناول الطعام. وفي بعض الأحيان، كنت أرفع شدة الاهتزاز، حتى اضطرت إلى التصفيق بيدها على فمها لتكتم صراخها. وفي كل مرة كان يحدث ذلك، كانت ترمقني بنظرة قاتلة، وكنت أواصل تناول وجبتي وكأن شيئًا لم يحدث.

بعد تناول وجبتنا، ذهبنا إلى أسفل ساحل الخليج إلى كيماه، وهو معلم سياحي على الخليج، حيث لعبنا الألعاب وركبنا الألعاب. كان كل شيء جديدًا بالنسبة لكريستين، مما جعل التجربة جديدة وممتعة مرة أخرى بالنسبة لي.

بعد التاسعة بقليل، تلقيت رسالة من باتريشيا. أين أنت؟ وأين كريستين؟ لم أتناول العشاء بعد.

ذهبت إلى كيما. أرسلت. كريستين معي.

حسنًا، لا بأس. فقط تأكد من عودتك إلى المنزل بحلول الصباح. لدي رحلة طيران مبكرة.

لم أكلف نفسي عناء إخبار كريستين بالتبادل. كنا مشغولين للغاية بالاستمتاع، وإهدار المال على واحدة من تلك الألعاب الغبية التي لا قيمة للجوائز فيها. كانت الموسيقى في كل مكان، بما في ذلك بعض الفرق الموسيقية الحية، وتوسلت إلي كريستين أن أرقص. وجدت إيقاعًا يمكننا أن نرقص عليه ليندي، وحصلنا على بعض الصفارات التقديرية من المتفرجين في الجمهور. لا بد أنني قبلتها عشرات المرات، في كل مرة كانت أكثر شغفًا من سابقتها، واستمرت الهمسات التي تبادلناها في أن تصبح أكثر وضوحًا. كنت أشعر بإغراء شديد لاستئجار فندق لقضاء الليلة، ولكن إذا لم أعد السيارة لرحلة باتريشيا، فسوف يثير ذلك الكثير من الأسئلة، ولم أكن مستعدًا لهذه المواجهة بعد.

لقد تجاوزت الساعة منتصف الليل عندما تعثرنا، ضاحكين، ثملين بالحياة وببعضنا البعض، عائدين إلى السيارة. كان بإمكاني أن أبقى هناك لساعات أخرى. كنا نشعر بالنشاط على الرغم من اليوم الطويل، لكنني لم أكن أريد أن أفرط في استغلال حظي مع باتريشيا. علاوة على ذلك، كنا مستعدين للنوع من المرح الذي لا يمكنك الحصول عليه مع وجود حشود من الناس حولنا.

وكما حدث، بمجرد أن انطلقت السيارة، كانت كريستين تنحني إلى جانبي، وكانت ألسنتنا تداعب بعضها البعض بينما كانت يدها تعمل على حزام بنطالي، ويدي تندفع إلى صدر فستانها. وجدت يدها قضيبي وبدأت في مداعبته، وعرفت أنه إذا تركت هذا الأمر يستمر، فسوف أحصل على مص آخر أثناء القيادة. وبرغم إغراء ذلك، إلا أنني كانت لدي أفكار أخرى. وبينما كنت أقبلها، قمت بتنشيط كل من أجهزة اهتزاز كريستين بدورها، وضبطتها جميعًا على شدة معتدلة.

تنفست بعمق عندما زفرتها فجأة، وأصبحت القبلة أكثر جنونًا. أطبقت أسنانها على شفتي السفلية، حتى كادت أن تسيل الدماء، فقاومت ذلك بغرس أسناني في رقبتها أسفل خط فكها مباشرة ومصها بقوة، متبعًا دافعًا بدائيًا لتمييز شريكي. لم تتوقف يدها أبدًا عن مداعبتها الإيقاعية. قالت وهي تلهث: "سيدي، يا إلهي، سيدي".

"أوه، لا يمكننا أن نسمح بذلك"، قلت وأنا أقرأ علامات الذروة الوشيكة. قمت بتقليل الاهتزازات، الأمر الذي بدا وكأنه جعلها أكثر عدوانية. وجدت أسنانها شحمة أذني قبل أن تعود بسرعة إلى شفتي.

"أريدك أن تضاجعني يا سيدي"، قالت وهي تلهث في فمي. "أريدك أن تملأني بقضيبك وسائلك المنوي".

"هل لا تزال تريدني أن آخذ مؤخرتك، حبيبي؟"

"أوه، سيدي،" تنفست. "أريد ذلك بشدة. أريده الآن. الليلة."

دفعت لساني أمام شفتيها وضغطت على ثديها. "مم، أنت لست مستعدة بعد، حبيبتي. لا أريد أن أؤذيك."

أومأت برأسها قليلاً، وفركت أنفها بجانب أنفي. "أعلم ذلك، لكنني ما زلت أريده. أريدك فوقي وفي داخلي. لا يهمني إن كان الأمر مؤلمًا".

"عندما يحين الوقت المناسب"، أصررت. تباطأت السيارة وانحرفت إلى الممر. "يبدو أننا وصلنا إلى المنزل".

خرجنا إلى المرآب والتقينا عند باب المنزل. تبادلنا القبلات، ووضعنا أيدينا على بعضنا البعض، لكن كان عليّ أن أهدأ قليلاً. "ربما ذهبت باتريشيا إلى الفراش. دعنا نتأكد، حسنًا؟"

تأكدت من أننا نتمتع بمظهر لائق قبل الدخول. كان باب مكتب باتريشيا مفتوحًا وكان الضوء مطفأ. وجدت حاويات ورقية من مطعم صيني في غرفة الطعام، لكن جميع الغرف في الطابق السفلي كانت فارغة بخلاف ذلك. قلت: "نعم، إنها في السرير".

قفزت كريستين ولفت ساقيها حولي، واستأنفنا جلسة التقبيل التي بدأناها في المرآب. حملتها عبر المطبخ باتجاه غرفة المعيشة، معتمدًا في الغالب على الذاكرة والشعور. صرخت عندما اصطدمت بحافة الأريكة وانقلبت إلى الأمام، وهبطت على المقعد وهي تحتي. ثم بدأنا في تمزيق ملابسنا، يائسين من الوصول إلى أجساد بعضنا البعض.

سيطرت كريستين على الموقف، ودفعتني إلى ظهر المقعد بينما ركعت على ركبتيها. شعرت بفمها كالنار والمخمل وهي تأخذ ذكري المفرط الحساسية داخلها. ألقيت برأسي إلى الخلف وأطلقت تأوهًا لأنني أخيرًا شعرت بالراحة من الضغط الطويل المتراكم للشهوة. مررت بكلتا يديها لأعلى ولأسفل عمودي بينما كانت تمتص الرأس بصخب. دار لسانها فوق التلال الممتدة من قاعدة حشفتي.

بزئير، رفعتها من تحت إبطها. كان فستانها مفتوحًا وسقط بعيدًا عن ثدييها. سحبته إلى الأسفل بينما كانت تتلوى للخروج منه. انتزعت ملابسها الداخلية منها وألقيتها جانبًا بينما فتحت أزرار قميصي. مددت يدي بين ساقيها وقمت بتعطيل لعبة نقطة الجي، مما تسبب في انكماش الأجنحة التي كانت تثبتها في مكانها حتى أتمكن من استعادتها وإلقائها جانبًا.

سقطت كريستين على الأريكة على ركبتيها، وركبتني، وقبلتني بشراسة. شعرت بالاهتزازات الخافتة من اللعبة البظرية بينما كان ذكري محاصرًا بيننا. ثم رفعت جسدها وأمسكت برأسه في شقها. تأوهت بصوت عالٍ، ودفعت جسدها إلى أسفل. شعرت بضيق أكثر من أي وقت مضى، ومهبلها يستسلم على مضض لتدخلي. شعرت بالاهتزازات من اللعبة في مؤخرتها على الجانب السفلي من ذكري وأدركت أن وجودها قد ضيق الممر.

بعد عدة ثوانٍ، كانت قد أدخلت أقل من نصف طولي في مهبلها، لكنها بدت مصممة على ذلك. أمسكت بفمها بفمي بينما انزلقت بوصة أخرى إلى الداخل. كنت أعلم أنها لن ترضى حتى تحصل على كل شيء، لذا أعطيتها بعض التشجيع. "أنت مشدودة للغاية."

"مممم" قالت موافقة.

"أنت بحاجة إلى هذا الديك في داخلك."

"أوه نعم سيدي."

"خذ كل شيء، وسوف أجعلك تنزل."

"اللعنة يا سيدي!" توترت ودفعت وأخذت بوصة أخرى، وأطلقت صرخة ناعمة.

"تقريبا هناك."

"نعم سيدي." حركت وركيها وتمكنت من إدخال باقي جسدي بداخلها. قبلتها، ثم قمت برفع كلتا اللعبتين. أضاءت فرجها بالكامل بطولي بالاهتزاز. ألقت كريستين برأسها للخلف وصرخت عندما أدركت النتيجة النهائية لساعات من الإثارة والإنكار في وقت واحد.

بدأت في الدفع للداخل والخارج، رغم أنني لم أستطع إلا أن أدفع بضربات قصيرة جدًا. أمسكت بي كما لو كانت على وشك أن تتحرر من قيودها، فقذفت بقوة أكبر ولمدة أطول من أي وقت مضى.

نزلت أخيرًا، وعيناها مغمضتان وجسدها مرتخي. قمت بقطع الاهتزازات ورفعتها بعناية بينما كنت واقفًا، متذكرًا أنها كانت أثقل مما يوحي به جسدها الصغير. قمت بوضعها بعناية على الأريكة وأزلت جهاز اهتزاز البظر، ثم قمت باستخراج السدادة.

ضحكت فجأة وقالت: "لقد صعقتني بقوة تلك المرة. خمسمائة مرة على الأقل".

قبلتها بحنان. "نحن بحاجة إلى ابتكار وحدات أفضل. فـ "Banana Splits" أمر محرج نوعًا ما."

"وبالمعدل الذي نسير به، ينبغي لنا أن نسير بشكل لوغاريتمي."

ضحكت. "في الواقع، لا، أنا أحب الخطية. أتمنى أن أصل إلى ألف قريبًا."

"سوف تقلي دماغي بالتأكيد."

"مخاطر ممارسة الجنس بشكل مذهل. يجب أن تطلب مني التوقف قبل أن يصل الأمر إلى هذا الحد."

"لست متأكدة من أنني سأطلب منك التوقف أبدًا. أريد المزيد منك دائمًا."

شعرت أن صوتي ينخفض قليلاً وأنا أتحدث. "هل تريدين مني أن أضع هذا القضيب في مهبلك الصغير الضيق مرة أخرى؟"

ارتجفت وأومأت برأسها. "أريد ذلك. أريدك في داخلي، أن تملأني بالكامل. أريد أن أشعر بسائلك المنوي الساخن يتساقط من كل فتحاتي."

يا إلهي، لكنها كانت تعرف ماذا تقول لتجعلني صلبًا كالصخرة. وقفت وتحركت دون أن يُطلب مني ذلك، وانقلبت على يديها وركبتيها وقدمت مؤخرتها اللذيذة. وقفت خلفها ودخلت مهبلها ببطء. شعرت بكل نتوء وغمازة وأنا أدفع بطولي داخلها. لامست مؤخرتها الجزء الأمامي من جسدي، لكنني دفعت أكثر قليلاً، واندفع رأس ذكري في مساحة عميقة، عميقة داخلها. سمعتها تلهث من المفاجأة.

"هل هذا جيد؟" سألت وأنا ممسك بها. لقد تم ضغطي بقوة على مؤخرتها.

"نعم، فقط... أشعر باختلاف. تراجع وافعل ذلك مرة أخرى."

لقد فعلت ما طلبته مني وشعرت بقشعريرة هذه المرة. "نعم، هذا شعور رائع حقًا، رائع للغاية. إنه شعور عميق للغاية."

بدأت في أخذ ضربات أطول، ومع كل ضربة داخلية كنت أضغط بقوة على مؤخرتها. قالت: "أوه، أوه، سيدي"، كلمة واحدة في كل مرة أضرب فيها بقوة في مؤخرتها وأملأ ذلك المجرى المسدود الصغير. "أوه نعم، سيدي. يا إلهي، هذا هو الأمر. أنا... أنا..." ضاعت نبرتها المرتفعة في صرخة من المتعة الخالصة. ضربت قطرات من السائل فخذي، ثم أخرى، بينما كانت تنزل بقوة مرة أخرى.

لقد فوجئت بالشد المفاجئ في قاع الحوض وأطلقت زئيرًا خاصًا بي. ارتفعت المتعة وانخفضت مع تقلص العضلات، مما أجبر سائلي المنوي على الدخول إلى أعماقها. انحنيت فوقها لتقبيل مؤخرة عنقها بينما تباطأت النبضات إلى حد كبير، مما جعلني أشعر بالسلام والشبع، ومع ذلك ما زلت أشعر بالرغبة في تكرار الأمر مرة أخرى. وضعت رأسي بجوار رأسها على ظهر الأريكة بينما التقطنا أنفاسنا.

فكرت في باتريشيا وأنا أشعر بوخز خفيف من الذنب. ربما كانت قد ذهبت إلى النوم منذ ساعات. لو كانت قد خرجت معي الليلة، لكنا الآن في السرير معًا. لكنت بدلًا من ذلك مع هذه الشقراء الذكية الجميلة المثيرة، التي كانت تراقبني بعينين نصف مغلقتين.

"لقد أصبح الأمر صعبًا مرة أخرى"، همست. انزلقت يدها على جسدي لتغلق برفق حول قضيبي المتصلب، الذي لا يزال مبللاً بسوائلنا.

"لا أستطيع أن أشبع منك"، همست في ردي. "أنا أيضًا لا أستطيع".

رفعت رأسها لتقبلني، فرددت عليها بحرارة متأججة. قالت وهي تتنفس في فمي وتداعبني أصابعها المرنة ببطء: "لقد حصلت على منيك بداخلي. أشعر به يبرد على شفتي مهبلي. أتمنى لو أستطيع تذوقه".

أشعلت كلماتها شيئًا بداخلي. قبلتها مرة أخرى بشراسة، وأنا أتحسس فمها الحلو. امتصت طرف لساني ثم عضت شفتي، فصدرت زئيرًا وحشيًا ردًا على ذلك. دفعته بقوة، وذهبت يدي إلى حلقها دون تفكير.

نظرت إليّ بشغف وإعجاب. "هل ستمارس الجنس معي مرة أخرى يا سيدي؟" كان الأمر بمثابة تحدٍ كبير. كنت أفكر في ملء تلك المهبل الصغير الضيق بقضيبي الجاهز والصلب، والذي كانت المغرية الصغيرة الوقحة لا تزال تداعبه.

بدلاً من ذلك، تراجعت، مما أجبرها على التخلي عن قبضتها، وخفضت رأسي إلى مفصل ساقيها المفتوحتين. أخبرتني نظرة أنها كانت تراقبني باهتمام شديد. ضربتني الرائحة عندما اقتربت، مزيج مسكر من سوائلنا. هدلت عندما وجد لساني شفتي مهبلها الناعمتين. تذوقت سائلي المنوي على مهبلها، لكنه لم يكن سيئًا كما تخيلت. كان في الغالب زلقًا ولزجًا بينما جمعته من فتحتها، وأغرقت لساني فيها وحتى مصت لسحب المزيد من داخلها.

زحفت فوقها، ووضعت رأس ذكري على بتلات زهرتها المفتوحة. بحث فمي عن فمها بينما كنت أدفع برفق ولكن بإصرار بفخذي. استسلم جسدها أخيرًا، ووجد رأس ذكري النشوة بين جدرانها الزلقة. دفعت بلساني، المغطى بعصاراتنا، في فمها بينما وصل ذكري إلى القاع.

شهقت كريستين فجأة، وانزلق لسانها في فمي لتجد المكافأة التي جمعتها لها. تأوهت من المتعة، وجمعت كل قطرة من السائل الثمين بينما كنت أضخ قضيبي بسلاسة للداخل والخارج. لم أفعل في حياتي شيئًا مبتذلًا إلى هذا الحد.

"يا إلهي، يا إلهي"، قالت وهي تئن. كان صوتها يتقطع ويتقطع مع كل دفعة قوية أثناء حديثها. "لا أصدق أنك فعلت ذلك. كان ذلك مثيرًا للغاية".

"لقد أردت ذلك"، قلت، وعضضت شفتها السفلية الممتلئة كما فعلت معي في وقت سابق. "لا يمكنني أن أحرمك من أي شيء أبدًا".

"اجعلني أنزل، ستيفن"، قالت وهي تلهث. "أنا قريبة جدًا. أريد أن أشعر بك، وأن أكون ممتلئة بك عندما يحين الوقت".

انتقلت إلى الداخل والخارج بضربات طويلة ومتعمدة. "سوف تنزل، ولكن فقط عندما أطلب منك ذلك"، قلت بقسوة، ودفعت بقوة للتأكيد على وجهة نظري.

فتحت فمها وحدقت عيناها على اتساعهما في عيني. ظننت أنني ربما دفعت بها رغم أمري، ولكنني أدركت بعد ذلك أنها كانت متمسكة بي، على حافة الهاوية. بقيت ساكنة بداخلها. أخيرًا، بعد دقائق، تنفست الصعداء. "سيدي..."

لقد تراجعت بما يكفي لأتمكن من الدخول مرة أخرى. لقد أصدر فمها نفس الحرف "O"، وأغمضت عينيها هذه المرة بينما كانت يداها ممسكتين بالتنجيد. لقد كانت تحاول التمسك برغبتها، ولكن الأمر كان مرهقًا. لقد تساءلت عما إذا كانت مضطرة إلى مقاطعة التقدم الطبيعي للنشوة الجنسية عن عمد عند الواجهة بين دماغها الآلي ونظامها العصبي البيولوجي.

لقد واصلت الضغط عليها، وسحبت ذكري منها ودفعته ببطء إلى الداخل. "أوه سيدي،" توسلت.

"هل تحتاجين إلى القذف؟" مازحتها، وأنا أداعب حلماتها بلساني بينما أغوص مرة أخرى في أعماقها الترحيبية.

"من فضلك سيدي" قالت وهي تلهث والعرق يتصبب على جبينها هل كانت تعاني من ارتفاع درجة الحرارة؟

"تعالي من أجلي، يا فتاتي الحلوة."

بمجرد أن خرجت الكلمات من فمي، صرخت، وانحنى ظهرها لأعلى لتضغط بجسدها على جسدي. انطلقت صرخة منها، وخشيت للحظة أن تستيقظ زوجتي وتضبطنا متلبسين. هدأت هذه الفكرة من حماسي إلى حد ما، وبينما عادت ببطء إلى أسفل، انسحبت، وشعرت بالرضا، إن لم يكن الشبع.

عندما استعادت وعيها، تبادلنا القبلات ثم صعدنا إلى غرفنا في الطابق العلوي. تحولت عدساتي تلقائيًا إلى الإضاءة الخافتة، ورأيت باتريشيا نائمة على جانبها، والأغطية ملقاة فوقها. خلعت ملابسي واستحممت قبل الصعود إلى السرير. كانت باتريشيا مستلقية وظهرها إلي، وكانت أنفاسها تهمس في هدوء المنزل. شعرت أن المسافة التي تفصل بيننا كانت مثل خليج.

كنت وحدي عندما فتحت عيني على ضوء الشمس المتدفق من خلال الستائر نصف المغلقة. كانت باتريشيا قد غادرت دون أن توقظني. ارتديت سيارتي ووجدت رسالة منها تؤكد أنها غادرت إلى المطار. غمرني شعور بالإثارة عندما فكرت في أنني سأقضي ثلاثة أسابيع كاملة مع حبيبتي الجديدة. باستثناء حالة طارئة، لن أغادر المنزل اليوم. ابتسمت عند هذه الفكرة وقررت ترك ملابسي معلقة في الخزانة.

كانت كريستين تعد الإفطار بينما كنت أنزل إلى الطابق السفلي. ابتسمت مرة أخرى عندما رأيتها عارية باستثناء المريلة. "يبدو أن لدينا نفس الفكرة."

ضحكت ووضعت الطعام في الأطباق، وقد توقيت وصولي بطريقة ما. "حسنًا، لقد استمتعت به كثيرًا في المرة الأخيرة التي نظفت فيها المنزل عاريًا."

كنت أتوقع أن أجدنا في خضم الشغف بمجرد الانتهاء من إعداد وجبة الإفطار. ولكن كريستين بدأت بدلاً من ذلك في طرح الأسئلة حول مشروع حوض السمك أثناء تناولنا للطعام، وكنا غارقين حتى أعناقنا في البرمجة بحلول الوقت الذي انتهينا فيه من تناول الطعام. كان اليوم الأربعاء، وكان أمامنا حتى يوم الاثنين التالي لإنهاء العرض التوضيحي. ربما أستطيع إقناع السيد أجراوال بمنحنا يومًا أو يومين إضافيين على الأكثر، ولكن ليس في مهلة قصيرة. وإذا احتجنا إلى الوقت الإضافي، فسيتعين علينا إبلاغه في اليوم التالي أو اليومين التاليين، لذا كان علينا أن نتقدم أكثر في العملية. كانت كريستين عازمة على إنجاز الأمر في الوقت المحدد.

ومع ذلك، كان الوقت لا يزال قبل الظهر، وكانت رؤيتي مملوءة بالرسوم البيانية والوثائق التي أعدتها كريستين، عندما شعرت بركبتين على جانبي فخذي، وشفتين ناعمتين دافئتين تلامسان شفتي. همست كريستين، وانزلقت إلى الأرض: "حان وقت الاستراحة، سيدي".

أغلقت شاشتي ونظرت إلى الأسفل. لعقت كريستين شفتيها بإغراء بينما كانت تعمل على فك سروالي، مستغرقة وقتها للتغيير. كنت على وشك الوصول إلى كامل قوتي عندما انحنت وأخذتني في فمها. مارسنا الحب ببطء وببطء. انتهيت داخلها بينما ركبتني، مواجهًا بعيدًا، مع اثنين من أصابعي غارقين عميقًا في مؤخرتها.

استندت كريستين إلى صدري ونظرت إليّ بإعجاب شديد. "قبل أن نعود إلى العمل، هل يمكنك مساعدتي في تركيب القابس؟ أعتقد أنه من الأفضل أن نعيد تركيب القابس بالحجم المتوسط مرة أخرى". كنت سعيدًا جدًا بمساعدتها، وبدأت في أداء مهامها مع تركيب القابس بينما عدنا معًا إلى البرمجة.

لقد مر اليوم كما مرت أيام الأسبوع السابق، حيث كنت أقوم بالعمل الذي أحبه وأحب هذه المرأة التي دخلت حياتي بشكل غير متوقع. لقد أحرزنا تقدمًا مذهلاً في لعبة محاكاة حوض السمك. لقد أضفت خبرتي إلى جانب كفاءة كريستين وقدرتها على التحكم في موارد الحوسبة والفنون الهائلة جودة وتألقًا للعبة تفوق أي شيء حققته بنفسي. لقد جعلني قضاء بضع دقائق فقط في لعبة المحاكاة أشعر وكأن أي شيء يمكن أن يحدث، وكأن الأسماك كانت حية حقًا، وكأن هناك عشرات الأقدام الساحقة من الماء فوقنا.

كان الوقت مساءً عندما وردتني مكالمة صوتية. وعندما رأيت المتصل، أدركت أنني لم أفكر في زوجتي طوال اليوم. كانت المكالمة صوتية فقط، لذا تركت الرمز في مكانه على شاشتي ورددت.

"ستيفن؟"

انتظرت المزيد. بدت في حالة من الذهول، وكان صوتها متأثرًا بالانفعال. أخذت نفسًا عميقًا. "أنا هنا، تريش".

شهقت وقالت: ستيفن، لا أعرف ماذا أفعل.

على الرغم من المشاكل التي واجهناها، فقد تعاطفت معها بشدة. "تريش، هل كنت تبكين؟"

ضحكت بمرارة وقالت: "لقد جلست على سريري وأنا أبكي بحرقة طوال الساعة الماضية. كنت أحاول أن أعرف كيف أخبرك. والآن أوشك الوقت على الانتهاء".

"أخبريني ماذا يا تريش؟" قلت بهدوء.

بدأت بالبكاء، واضطررت إلى الانتظار عدة ثوانٍ قبل أن تتمكن من الإجابة. "أنا كريج".

"ماذا فعل؟" قلت وأنا أشعر بالغضب يتصاعد إلى السطح عند التفكير في أنه فعل شيئًا لإيذاء زوجتي.

شمتت وقالت: "لا شيء. على الأقل، لا شيء حتى الآن. من فضلك لا تغضب مني".

"أخبريني، تريش،" قلت، وتركت غضبي يهدأ، "فقط أخبريني ما هو الخطأ."

بدا الأمر وكأن باتريشيا تستمد القوة من هدوئي. "بدأ الأمر قبل بضعة أشهر. لقد أدلى بتعليق بدا بريئًا، وكان إطراءً على الطريقة التي قدمت بها مشروعي في اجتماع. واستمر ذلك لبعض الوقت، وبدأ في توجيه الإطراءات إلى مظهري. يجب أن أكون صادقًا. لقد شعرت بالإطراء. واستمر هذا، واستمرت التعليقات والمحادثات في التحول إلى شخصية أكثر. كنت أعرف ما كان يحدث. ولكن بحلول ذلك الوقت كان يدفعني حقًا إلى مجلس الإدارة".



كان ينبغي لي أن أغضب. ربما لو حدث هذا قبل شهر، لكنت قد غضبت. الآن؟ بالتأكيد، كنت غاضبة، لكن الغضب كان باردًا. كان هذا نموذجيًا للمرأة التي أصبحت عليها باتريشيا. بدا صوتي سريريًا تقريبًا عندما تحدثت. "لذا أراد أن ينام معك. ولم تقل له "لا".

"كان ليقتل مشروعي!" قالت وهي تبكي. "أنا لست غبية يا ستيفن. عملي جيد، لكنه لم يكن ليدافع عني لو أخبرته أنني لست مهتمة به جنسيًا. والآن هو... الآن سيأتي إلى شقتي، وقد أوضح لي أنه يتوقع مني... أن..."

"إنه يريدك أن تمارسي الجنس معه" أنهيت كلامي لها.

"إذا رفضته الآن، فسيظل بإمكانه دفن مشروعي. اعتقدت أنني أستطيع المضي قدمًا في الأمر، هذه المرة فقط، ولن تعرف أبدًا. لكنني لا أستطيع أن أفعل ذلك بك."

"يا إلهي"، همست بينما كنت أفكر في الأمر. وسائل منع الحمل. لقد كذبت علي.

"ما هذا يا ستيفن؟" سألت باتريشيا.

"أخبرني السبب الحقيقي الذي دفعك إلى تناول وسائل منع الحمل."

"أنا..." تنهدت بصوت بائس. "أعني، ما قلته لك كان صحيحًا. أعتقد أننا بحاجة إلى تأجيل إنجاب الأطفال، لكنني لم أخبرك لأن--"

"يا إلهي، تريش"، قلت، "توقفي عن الكذب". مرة أخرى، لم أكن غاضبة. بل كنت أشعر بالفراغ البارد الناجم عن خيبة الأمل، عندما أدركت أن زوجتي قد تخطط لفعل شيء كهذا. "لقد فعلت ذلك حتى لا يجعلك كريج حاملاً".

ساد الصمت المميت على الخط لمدة دقيقتين. قالت وهي تبكي: "أنا آسفة يا ستيفن. سأتصل به الآن وأخبره أنه لا يستطيع الحضور. ربما أستطيع أن أقول له إنني مريضة أو--"

شعرت وكأن شخصًا آخر يقول الكلمات التي خرجت من فمي. "لماذا؟ لقد حدث الضرر بالفعل. إنه مستعد لمضاجعتك. لماذا تتراجع الآن؟"

"ستيفن؟"

"لقد قلت ذلك بنفسك. لم يكن ليقدم لك دعمه لو قلت له "لا". لقد كنت تعلم ما أنت مقبل عليه. ومسيرتك المهنية تتوقف على هذا، أليس كذلك؟"

ساد الصمت على الطرف الآخر لعدة ثوانٍ. كان صوتها مليئًا بالأمل. "ستيفن، هل تسمح لي بذلك؟"

ضحكت وقلت: "أقول لك إنك قمت بتجهيز سريرك، والآن يجب أن تنام فيه. وداعًا باتريشيا".

لقد قطعت الاتصال ووقفت، وأخفيت الرمز عن نظري. كانت كريستين واقفة هناك، تراقبني بتعبير حذر تقريبًا. سألتها: "هل كنت تستمعين إلى محادثتي؟"

أومأت برأسها قائلة: "معظمها. من جانبك على أية حال. هل كانت تلك باتريشيا؟"

"نعم، كانت هي." كان الفراغ الذي شعرت به قبل لحظات يتحول إلى ندم. ربما كان الأمر أسهل لو لم أهتم. حتى بعد أن أذتني دون تفكير، ما زلت غير قادر على إجبار نفسي على كرهها.

"ربما حان الوقت للتوقف عن الشعور بالذنب تجاه الأشياء التي نقوم بها معًا"، قالت وهي تجلس على ركبتيها أمامي. "ربما حان الوقت للتخلي عن ذلك، ودعني أسعدك بالطريقة التي تريدها مني. سيدي".

لقد كانت محقة. سواء كانت باتريشيا قد استمرت في علاقتها أم لا، ومهما كانت مشاعري تجاهها، فإن ما فعلته مع كريستين لم يعد يبدو خيانة.

لقد اتكأت إلى الوراء، ودعوتها إلى استكمال حريتنا الجديدة. بدأت أجفني تغلق تحسبًا لارتفاع المتعة التي ستجلبها شفتاها ولسانها قريبًا. وبينما كانت شفتاها تغلقان حول انتصابي المتزايد، وعيناها الياقوتيتان تراقبان وجهي، لمحت شيئًا في نظرتها، نظرة كانت تقريبًا مفترسة في انتصارها.

في اللحظة التالية، نسيت كل شيء عن ذلك، حيث حملت المتعة الحلوة كل مخاوفي بعيدًا.



الفصل السادس



ملاحظة المؤلف: لقد استمتعت بكتابة هذا الفصل. يتبقى لنا فصل آخر لإكمال القصة، ولكن كل هذه الفتات الصغيرة التي أسقطتها أوصلتنا أخيرًا إلى نتيجة كبيرة هنا. شكرًا لمتابعتي في هذه الرحلة حتى الآن.

استيقظت على شعور بفم دافئ ورطب فوق ذكري. ابتسمت ومددت يدي لأمشط شعر كريستين بأصابعي. كان فمها ممتلئًا تمامًا بقضيبي، وكنت أشعر بضيق حلقها في كل مرة تأخذني فيها إلى عمقه.

رفعت رأسي لألقي نظرة إلى أسفل وأعجب بحبيبتي أثناء عملها. "ألا تعتقد أنه يجب عليك توفير بعض السائل المنوي لهذه الليلة؟ لقد جعلتني أنزل ثلاث مرات بعد أن ذهبنا إلى الفراش".

لقد خرجت لتلتقط أنفاسها، ثم ابتسمت، ثم مررت طرف القضيب على لسانها من قاعدة قضيبي إلى الرأس. "لا أعتقد أنك ستواجه أي مشاكل في الأداء. أم أنك نسيت أنك ستمارس الجنس معي الليلة؟"

لم أنس ذلك، لكن سماعها تقول ذلك جعلني أتأوه وأدفع فمها للخلف فوق قضيبي. قلت بضحكة مكتومة، "ابتلعيه، أيتها العاهرة الصغيرة"، وضغطت على حلقها. فعلت ما طلبته، وشعرت بحلقها ينقبض بشكل منتظم حول رأس قضيبي.

عندما تركتها، نهضت وأعادت وضع نفسها، وامتطت فوقي بمهبلها الوردي الصغير المثالي أمام وجهي بينما أخذت ذكري في فمها مرة أخرى. كان لديها سدادة في مؤخرتها، وسحبتها بينما كنت ألعق شقها المتورم والمتقطر. بعد بضع دقائق، غيرت وضعيتها مرة أخرى، واستدارت. ركعت فوقي، وغاصت ببطء على ذكري، ودفعتني داخلها ضد الضيق الذي أحدثه السدادة. بدا أن وضع رعاة البقر هو وضعيتها المفضلة.

انحنت لتقبيلني، وارتجف جسدها وهي تحرك فرجها لأعلى ولأسفل على قضيبي. كانت مشدودة بشكل استثنائي ولذيذ لدرجة أنني شعرت وكأن قبضة دافئة مغطاة بالمخمل تمسك بي. بعد لحظة، انحنت للخلف على أردافها، وأغمضت عينيها بينما كانت تضغط بظرها علي.

"أنت تحبين ذلك، أليس كذلك؟" قلت لها. "سيكون من الرائع جدًا القفز على هذا القضيب الكبير الصلب."

"نعم سيدي،" تنفست وهي لا تزال تطحن الطعام. في الواقع، تسلل احمرار إلى جلدها.

"أنت تريد القذف بشدة. هذا كل ما يمكنك التفكير فيه. الآن افعل ذلك. مارس الجنس معي."

فتحت كريستين عينيها وأمسكت بكتفي بيديها. رفعت جسدها وضربته بقوة، وأطلقت أنينًا عاليًا عند كل ضربة. كان الشعور الأكثر روعة أن أتعرض للضرب من قبل هذه الشقراء السماوية. سرعان ما تحولت تلك الأنينات إلى صرخات، وبدأت للتو أشعر بإثارة هزتي الجنسية الوشيكة عندما سقطت على الأرض للمرة الأخيرة وصرخت باسمي. انهارت فوقي، وارتجف جسدها بقوة إطلاقها.

بعد أن انتهى الأمر، وضعت رأسها على صدري، وضغطتني بفرجها كل بضع ثوانٍ. ضحكت بهدوء عندما بدأت في الرد عليها بثنيها داخلها. تنهدت، ثم أخرجت نفسها بعناية ووقفت، لتمنحني منظر جسدها المثالي. دون أن تنبس ببنت شفة، تمايلت نحو باب الحمام، ويداها ممدودتان من جانبيها، وراحتا يديها لأسفل تمامًا مثل وضعية الفتاة المثيرة الكلاسيكية.

"وإلى أين أنت ذاهب؟" سألت.

استدارت وابتسمت لي ابتسامة شريرة. "لقد قلت إنك تريدين أن تنقذي نفسك لهذه الليلة. علاوة على ذلك، أحتاج إلى الانتقال إلى الحجم الأكبر." استدارت وحركت مؤخرتها نحوي، كما لو كنت بحاجة إلى أي توضيح، قبل أن تندفع وتغلق الباب خلفها.

استلقيت على ظهري واستمتعت بذكريات الليلة الماضية وهذا الصباح مع كريستين. كنت أفكر في الذهاب إلى الحمام، ومقاطعة أي شيء كانت تفعله، وإنهاء ما بدأته بثنيها فوق منضدة الحمام. من ناحية أخرى، إذا جعلتني أنتظر حتى الليلة، فإن هذا سيجعل الأمر أكثر متعة بسبب الترقب.

لم يساعدني التفكير في الليلة الماضية على استعادة انتصابي، لذا حاولت تشتيت انتباهي. سألت بصوت عالٍ: "هل لديك أي رسائل لي؟"

ظهرت على الحائط المواجه لسفح السرير قائمة بمراسلاتي. تم سداد فاتورتين، وهو أمر لطيف دائمًا. كانت هناك مجموعة من رسائل البريد الإلكتروني العشوائية التي فاتت المرشحات. لم ترد أي رسائل من باتريشيا.

تنهدت. كنت أشعر بالندم على كلماتي القاسية الليلة الماضية، لكنني كنت غاضبًا للغاية. لقد خططت لخيانتي منذ أسابيع، أو حتى أشهر، مقدمًا. وحقيقة أنها ترددت في اللحظة الأخيرة لم تفعل شيئًا يذكر لإصلاح كل ما أدى إلى هذه النقطة.

تركت الكلمة تدخل عقلي الواعي، وتذوقتها بتردد. الطلاق. لقد أفسدت هذه الفكرة مزاجي حقًا. كان جزء مني لا يزال في حالة صدمة من وصول الأمر إلى هذا الحد. لقد مر بضعة أيام فقط منذ أن اعتقدت أنني ما زلت أحبها. قبل بضعة أيام فقط، كنت أفعل كل ما في وسعي لتحسين الأمور بيننا. سيكون الطلاق فوضويًا، خاصة فيما يتعلق بالمنزل، ولكن بمساعدة كريستين، كان عملي سينمو بسرعة كبيرة.

تحسنت حالتي المزاجية بشكل ملحوظ عندما خرجت شقراء جميلة عارية من الحمام. وضعت القابس الذي كانت ترتديه على خزانة ملابسي وأحضرت لي القابس الأكبر ومادة التشحيم. كان ذلك غريبًا. بدا القابس أكبر مما تذكرته. كان قطره أقرب إلى بوصتين ونصف، وليس بوصتين كما اعتقدت أنني أتذكرهما.

"ضعها في الداخل، من فضلك سيدي؟" سألتني وهي تتسلق السرير وتستدير لتقدم لي مؤخرتها. "لكن عليك أن تعدني بعدم إخراجها حتى الليلة."

"حسنًا، ولكن كيف من المفترض أن أبقي يدي بعيدًا عنك طوال اليوم؟" سألتها، وصفعتها على مؤخرتها بطريقة مرحة.

نظرت إليّ من فوق كتفها وقالت: "من قال لك إنك لا تلمسني بيديك أو بلسانك؟" ثم فتحت ساقيها على اتساعهما وظهر خط وردي بين شفتيها.

لقد صفعتها بقوة قائلة: "أنت تلعبين بالنار يا فتاة صغيرة".

ضحكت وأرجعت رأسها للأسفل. نعم، كانت تعلم ما تفعله، وكانت ستحصل على ما تطلبه، جيدًا وقويًا. لقد غطيت اللعبة بالزيت ووضعت كمية سخية منه على أصابعي، والتي قمت بتدليكها في مؤخرتها بينما كانت تئن وتتنهد.

لقد وضعت السدادة في فتحة الشرج وضغطت عليها قليلاً. انزلقت إلى الداخل في منتصف الطريق ولكنها توقفت، وكان الجزء الأكبر من الجسم المنتفخ لا يزال خارجها. انتظرت، وقمت بتغيير الضغط قليلاً، ولكني كنت حريصًا على عدم إجبارها. بعد دقيقة أو نحو ذلك، خفت المقاومة فجأة، وتمكنت من دفع الجزء الأوسع إلى ما بعد العضلة العاصرة، وعند هذه النقطة بدا الأمر كما لو أنه سحب بقية الطريق إلى الداخل دون مساعدتي.

أطلقت كريستين نفسًا عميقًا وقالت: "أشعر بغرابة بعض الشيء". ثم نهضت وتحركت قليلًا. ثم قالت: "لن أنسى بالتأكيد وجوده هنا". ثم استدارت بعيدًا وانحنت عند خصرها، فأظهرت لي النهاية البيضاوية للخاتم المغروسة بقوة بين وجنتيها. ثم قالت: "ماذا تعتقد يا سيدي؟"

"أعتقد أنك شخص وقح"، قلت. نهضت وأمسكت بها من الخلف بينما كانت تضحك، وألقيتها على ظهرها على السرير. لم أهتم بأنني كان من المفترض أن أنتظر الليلة. كنت بحاجة إليها الآن.

كانت هناك مشكلة واحدة فقط. عندما وضعت قضيبي على مدخلها المبلل للغاية ودفعته، لم أتمكن من الدخول. كان بإمكاني أن أشعر بجسم السدادة الصلب والمستدير يدفع للخلف أسفل رأس قضيبي، مما جعل مهبلها أصغر من أن أتمكن من دخوله.

تراجعت كريستين عندما حاولت وفشلت في تغليف نفسي بها مرة أخرى، ولكن ما قالته كان، "هل لديك مشكلة، سيدي؟"

لقد عرفتها جيدًا الآن لدرجة أنني أدركت متى كانت تلعب معي. "ماذا فعلت؟"

ابتسمت وهزت كتفيها. "حسنًا، اعتقدت أن أكبر قابس في المجموعة قد لا يكون كبيرًا بما يكفي لتجهيزي لك، لذلك طلبت واحدًا أكبر. وصل بالأمس. لكن أعتقد أنه عندما يكون هذا القابس الكبير في مؤخرتي، فإن مهبلي الصغير يكون صغيرًا جدًا بالنسبة لك. يا له من عار، سيدي."

ابتسمت لها حين رأيت الآن الطريقة التي خدعتني بها. بالتأكيد، كان بإمكاني أن أأمرها بإخراج القابس، ونعم، كانت لتستمتع بالجماع الجامح الذي كنت سأمارسه معها ربما أكثر مني، لكن كان علي أن أحترم خبثها ووقاحة هذا التصرف.

"أنت ****" قلت لها.

إيماءة قوية. "نعم سيدي."

"وعاهرة."

"بالطبع سيدي. ربما ترغب في لعق مهبلي الصغير؟ هذا القابس يجعلني أشعر بالإثارة الشديدة، سيدي. أود أن أقذف مرة أخرى. أنت تجعلني أشعر بالرضا، ولا أستطيع الانتظار حتى تأخذ مؤخرتي."

كانت كل كلمة تخرج من فمها تزيد من حماسي. كنت أفكر في اقتحامها، لكنني كنت خائفًا من أن أؤذيها. آه، لكنني كنت أستطيع التفكير في شكل من أشكال الانتقام الذي سيكون لطيفًا تقريبًا. ابتسمت لها بسخرية. "بالتأكيد، يمكنني أن أفعل ذلك، حبيبتي".

قبلتها على جسدها، ضاحكًا من ارتعاشها اللاإرادي. سقطت على فرجها الصغير الجميل، ونفخت أنفاسًا دافئة فوق بظرها قبل أن ألعقه بأخف طريقة ممكنة.

لقد أصدرت صوتًا ما بين الرضا والتوسل. وعندما فعلت ذلك مرة أخرى، دفعت وركيها إلى الأعلى لزيادة الضغط. وضعت يدي بقوة على حوضها لإبقائها ثابتة واستمريت في عملي. لم تحاول ذلك مرة أخرى.

لقد غيرت من وتيرتي، فأعطيتها لعقات أقوى ولكن أبطأ، وامتصصت شفتيها، ودغدغت الجزء الداخلي من مهبلها، وأمرر لساني إلى أسفل حتى قاعدة السدادة. كان بإمكاني أن أستنتج من صراخها المعذب مدى التعذيب اللذيذ الذي ألحقته بها. لقد أدخلت أصابعي فيها - اثنان فقط يمكنهما أن يلائما بشكل مريح - ولمستها بخفة على البقعة الحساسة.

لقد تركت الوقت يمر دون أي اهتمام. كنت أنحت عملاً فنياً، وأبني حبي حتى بلغ ذروته. لابد أنها شعرت به وهو يرتفع، أعلى فأعلى. لقد رأيت اللحظة التي استسلمت فيها، وجسدها يسترخي بالكامل، مما يمنحني السيطرة الكاملة عليها. لقد تلهثت، وصرخت، وفي أنين حزين، توسلت. تناثرت قطرات من السائل على أصابعي. مرة أخرى فقط. لعقة أخرى. مداعبة أخرى لأصابعي داخلها. لقد توازنت على حافة السكين، وكان أنفاسها يتصاعد في شهقات متقطعة.

ببطء، وبحذر، سحبت أصابعي ووقفت بلا مبالاة. فتحت عينيها فجأة وحدقت فيّ، مندهشة من قسوتي وضبطي. "سيدي؟"

عندما هززت رأسي، بدأت تتحرك. صرخت قائلة: "توقفي!"، وتجمدت يدها في منتصف الطريق حتى تلمس نفسها. "لن تمارسي العادة السرية حتى أقول لك إنك تستطيعين ذلك".

"سيدي؟" قالت مرة أخرى بنفس النبرة المتوسلة.

"ستظل مستلقيًا هناك حتى تنزل إلى مستوى كافٍ حتى لا تتسبب في تفجير نفسك بالصدفة. ثم عليك أن تذهب إلى غرفتك وتأخذ كل ألعابك. عليك أن تدخلها ثم تنتظر تعليماتي. هل فهمت؟"

تنهدت ولعقت شفتيها. بدت عبارة "نعم سيدي" مصطنعة بعض الشيء.

ذهبت لاستخدام الحمام والاستحمام وارتداء ملابسي. لم أسمع أي كلمة من باتريشيا. قلت لها: "اذهبي إلى الجحيم"، محاولًا التخلص من الشعور بالخوف الذي كان يلف معدتي. لقد انتهيت منها. كانت كريستين المرأة التي أردتها في حياتي الآن. كانت كل ما لم تستطع تريش أن تمنحني إياه، سواء كحبيبة أو كشريكة حياة.

بمجرد أن وضعت جهازي على رأسي، رأيت أن اللعبتين الأخريين كانتا في حالة استعداد، وكانت أيقوناتهما نشطة في شاشة العرض على الشاشة. فبدأت في البحث عبر شبكة WiFi عن القابس الجديد، وتم منحي حق الوصول على الفور. ثم قمت بتشغيل عناصر التحكم وضبطتها على اهتزاز نابض منخفض الكثافة.

خرجت إلى غرفة النوم لأجد كريستين مستلقية على السرير. كانت لا تزال عارية ويبدو أنها تستمتع بالتحفيز الذي تمنحه لها اللعبة. رأتني وجلست، وساقاها مثنيتان عند الركبتين ومفتوحتان لتمنحني نظرة جيدة على الألعاب الموجودة عليها وداخلها.

"أنت تبدين جيدة بما يكفي لتناول الطعام"، قلت، مما جعلها تضحك من التورية. ثم خطرت لي فكرة. "هل يمكنك إنشاء مؤشر مرئي لمستوى تحفيزك؟ كما تعلم، هل يمكنك الإشارة إلى مدى قربك من النشوة الجنسية؟ ثم عرض ذلك على واجهتي."

أومأت كريستين برأسها وقالت: "بالتأكيد، أعتقد ذلك. انتظر يا سيدي."

أغلقت عينيها، وما زالت تتخذ وضعية التصوير من أجلي، ووقفت فقط وشربتها، وتضخم قضيبي مرة أخرى. أدركت أنها كانت تبرمج ذلك. في أقل من دقيقة، فتحت عينيها وظهر إشعار بتطبيق جديد على شاشة العرض الخاصة بي. تقبلت الأمر، وظهر عداد على شكل شريط مع علامات اختيار بفاصل 5%.

"إنه تقدير تقريبي يا سيدي"، قالت. "لا أستطيع أن أضمن أنه سيكون مطابقًا تمامًا لتحفيز جسدي".

"سوف تفعل ذلك." كان المؤشر ثابتًا حاليًا عند حوالي 15%. قمت بتنشيط ألعاب البظر ونقطة الجي على مستويات منخفضة وشاهدت العداد يرتفع إلى 25%. "رائع جدًا."

"شكرًا لك سيدي" قالت كريستين بصوت مرتجف بعض الشيء.

حاولت زيادة عدد الألعاب قليلاً، واحدة تلو الأخرى، حتى وصلت إلى حوالي 40%. ووجدت أنه يتعين عليّ تقليلها بحذر وإلا فإن العداد سيستمر في الارتفاع. "كيف تشعر؟"

"حسنًا، سيدي. هل ستتركني هكذا طوال اليوم؟"

لم أستطع أن أحدد ما إذا كانت نبرة صوتها تنم عن الإثارة أم الخوف. "لن تحصل على القذف حتى أفعل ذلك. أعتقد أن هذا عادل".

"نعم سيدي." أغلقت ساقيها، مما أدى إلى تغيير زاوية واحدة أو أكثر من الألعاب. بدأ العداد يرتفع مرة أخرى عندما أغمضت عينيها وخرجت هديل سعيد من حلقها. تركت العداد يرتفع إلى 50٪ قبل أن أقطع جهاز اهتزاز البظر قليلاً. بدا أن هذا قد أدى إلى استقرار الأمور للحظة، ثم بدأ العداد في الانخفاض.

"امتص قضيبي بينما ألعب بهذا، يا حبيبي."

"نعم سيدي" قالت.

بدا أن إنزال ذكري إلى حلقها كان له تأثير على إثارتها، حيث أوقف الهدوء الهبوطي. لقد كنت أقدر الاهتمام بذكري المنتصب بالكامل مرة أخرى، وقمت برفع اهتزاز سدادة الشرج إلى الأعلى. بدا الأمر وكأن هذه اللعبة لديها ميل أقل من غيرها لإنتاج نوع التحفيز الذي من شأنه أن يدفعها بلا هوادة نحو النشوة الجنسية.

كان جهاز اهتزاز البظر هو الجهاز الذي كان عليّ توخي الحذر منه. كنت سأضطر إلى قطعه بالكامل إذا اقتربت أكثر من اللازم. لقد وجدت مزيجًا من الأجهزة التي أبقت اهتزازها عند حوالي 60%، ربما تقريبًا نفس المستوى الذي كنت أشعر به عندما توقفت عن هز رأسها وامتصتني برفق، ولسانها الدافئ يرقص فوق رأسي.

"هذا لطيف للغاية"، قلت. كنت قريبًا بما يكفي لدرجة أنني أردت حقًا إنهاء اللعبة. كان بإمكاني أن آمرها بالقيام بذلك وكنت أعلم أنها ستمتثل، لكن متابعة لعبتنا كانت تعد بأن تكون أكثر متعة وإرضاءً.

تراجعت، وتركتني أخرج من فمها. "من الأفضل أن أتوقف، سيدي. ليس لديك جهاز يمكنني مراقبته."

أوه، لقد كانت جيدة. كنت أحاول إخفاء ردودي، حتى أجعلها تجعلني أصل إلى النشوة قبل أن تدرك أنني اقتربت. لذا، حركت التحفيز على كل لعبة قليلاً لأعلى، فقط لتذكيرها بأنني ما زلت أتحكم في نشوتها. رداً على ذلك، دفعتني إلى حافة النشوة مرة أخرى بفمها ويديها قبل أن تتوقف.

"فتاة شريرة" قلت.

"نعم سيدي." لقد أحببت ضحكتها وابتسامتها المشمسة.

بقينا عراة طوال اليوم. أعدت لي كريستين الإفطار ونظفت المكان كالمعتاد. قررت عدم القيام بأي عمل اليوم، مما أتاح لنا الوقت للعب الألعاب ومشاهدة البث المباشر ومغازلة بعضنا البعض إلى حد الجنون. بدأت ألعب معها بينما كانت تعد الغداء. رفعت من مستوى نشاطها إلى 90% قبل أن أقطع التحفيز فجأة وأتركها معلقة على طاولة المطبخ، تلهث ولا تشعر بالرضا.

لقد تركت الألعاب مغلقة معظم الوقت، لكنني كنت أقوم بتنشيطها عشوائيًا، أحيانًا لبضع ثوانٍ فقط، وأحيانًا أخرى لفترة أطول. لم تكن تعرف أبدًا متى سيتوقف التحفيز، فقط أنه سيحدث قبل أن تصل إلى الذروة. أخذتني كريستين إلى الحافة في فترة ما بعد الظهر خلال جلسة مطولة حيث أنفقت معظم جهدها في تحفيز عمود قضيبي بيديها بينما كانت تدور بطرف لسانها في مجرى البول وتحرك شفتيها فوق الطرف فقط. بدأت الوخزات الممتعة تنتشر على طول فخذي، تلك المقدمة التي تدل على هزة الجماع القوية بشكل خاص. بالطبع لم يحدث ذلك أبدًا لأنها تراجعت فجأة، مبتسمة بشكل شرير.

"أنت عاهرة،" قلت في غضب مصطنع، عندما أدركت أنها تركتني معلقًا مرة أخرى.

"أتبع القواعد فقط يا سيدي" قالت بمرح.

بالطبع، رددت لها الجميل بعد بضع ساعات. شعرت بي أدفعها نحوي بالألعاب، فجلست في حضني، وقبَّلتني ومداعبت قضيبي في حيلة واضحة لتشتيت انتباهي. خاطرت بجعلها تصل إلى 95% قبل أن أقطع الألعاب الثلاثة دفعة واحدة.

"يا إلهي!" لعنت. "يا إلهي أيها الوغد اللعين!" تنفست الصعداء عدة مرات ثم أضافت. "سيدي".

"يا لها من ثرثارة صغيرة." أعدت تشغيل الألعاب ودفعتها للخلف حتى أتمكن من الانحناء لأسفل ومص حلماتها. انخفض العداد عدة نقاط مئوية، لكنه بدأ يرتفع مرة أخرى مع التحفيز الجديد. رفعته إلى 97% وأوقفت كل شيء، وسحبتها لأعلى ونظرت إليها. "هل تعلم ماذا؟ أنا جائع. اذهبي لتحضري لنا العشاء، من فضلك، حبيبتي."

لقد وجهت إلي نظرة سامة قبل أن تغادر الغرفة بشكل مسرحي. كنت أعلم أن الأمر كله كان مجرد لعبة.

بعد أن انتهينا من تناول الطعام في غرفة المعيشة، قامت كريستين بإزالة الأطباق وعادت بعد لحظة. كنت على الأريكة وهي راكعة عارية أمامي، تنظر إلى الأعلى بعينيها الجميلتين الزرقاوين الخضراوين. بدأ قضيبي ينتصب على الفور. "هل استمتعت بيومك، سيدي؟"

"نعم، بالتأكيد"، قلت وأنا أمد يدي لأمسك خدها. "كان اليوم مذهلاً، وآمل أن يكون لدينا المزيد والمزيد من الأيام المشابهة له".

"آمل ذلك أيضًا يا سيدي. ولم تنتهِ الأمور بعد." ثم انحنت إلى الأمام وقبلت طرف انتصابي. "هل يمكنني مص قضيبك يا سيدي؟"

ابتسمت بحنان وقلت: "إذا كان هذا ما تريدينه يا حبيبتي".

فتحت فمها على اتساعه، ثم خفضت رأسها، وأخذت أكثر من نصف طولي، ولكن ليس دفعة واحدة. كانت تتحرك ببطء، بإثارة، وكأنها تحسب كل حركة لتمنحني التجربة الأكثر إثارة وإرضاءً. كانت مشاهدة امرأة تؤدي هذا الفعل الفاحش ولكن المحب امتيازًا خاصًا لا يمكن مقارنته بأي شيء آخر.

"يا إلهي، أنا أحبك"، قلت، بينما كانت تداعب كراتي بلطف في إحدى يديها وتداعب النصف السفلي من عمودي باليد الأخرى، ورأسها يتأرجح لأعلى ولأسفل فوق الرأس.

"أعتقد أننا مستعدان يا سيدي"، قالت. "هل تريد أن تفعل هذا هنا أم في غرفة نومنا؟"

نومنا . لقد أعجبني هذا الصوت. لكن لقاءنا الأول، والعديد من اللقاءات التي تلته، كان في هذه الغرفة. قلت: "هنا".

ابتسمت لاختياري، ثم وقفت وفتحت الدرج الموجود في المنضدة المجاورة لي. ثم أعطتني زجاجة صغيرة من مواد التشحيم. وقالت: "كيف وأين تريدني يا سيدي؟"

لقد فكرت في هذا الأمر. "هنا على الأريكة. على ركبتيك."

صعدت إلى المقعد، ووجهها بعيدًا عني، ووضعت رأسها على الذراع على الجانب الآخر. كان مهبلها مكشوفًا بالكامل، ولا يزال مجهزًا بألعاب الجنس. قررت أنني أريد التخلص منها جميعًا لهذا السبب. أزلتها واحدة تلو الأخرى، وأبقيت السدادة حتى النهاية. استغرق الأمر نفس القدر من الصبر تقريبًا لإزالتها كما استغرق الأمر لإدخالها. لاحظت أن فتحتها لم تغلق مرة أخرى إلى إحكامها المعتاد. تركها ارتداء السدادة مرتخية ومسترخية.

انحنيت نحوها، مما جعلها ترتجف وتئن عندما وجد لساني بظرها. لم يكن هذا أفضل وضع لتناول امرأة، لكن الإثارة الجنسية التي شعرت بها عندما دفعت وجهي داخلها من الخلف لابد أنها عوضت ذلك، إذا حكمنا من خلال أصواتها والارتفاع الثابت للعداد. رفعتها إلى أكثر من 90٪ قبل أن أستريح وفتحت غطاء المزلق. صببت تيارًا مباشرًا على فتحة شرجها وصببت القليل على يدي.

تجمدت عندما بدأت ألعب بفتحتها التي ما زالت متوسعة قليلاً. انزلق إصبعان بسهولة داخلها وأطلقت تنهيدة ارتفعت إلى نغمة سوبرانو عندما أضفت إبهامي إلى مهبلها. لاحظت أن مقياسها، الذي انخفض إلى حوالي 70٪، بدأ يرتفع ببطء مرة أخرى. انحنيت إلى الأمام لأضع وجهي بين فخذيها، ورفعت تحفيزها مرة أخرى بلساني. حاولت إضافة إصبع ثالث وتمكنت من تجاوز حلقتها بقليل من التمدد الدقيق وبعض الصبر. أبقيت يدي ثابتة لبعض الوقت قبل أن أبدأ في دفعهما ببطء للداخل والخارج.

"سيدي!" هسّت كريستين عندما وصلت أصابعي إلى أسفل. "أنا على وشك أن--"

يا إلهي. لقد استمتعت كثيرًا لدرجة أنني نسيت أن أراقب تقدمها نحو النشوة الجنسية. كانت قد تجاوزت 95%. تراجعت بحذر لأتحدث. "لا تنزلي يا عزيزتي. ليس بعد".

"نعم سيدي" قالت وهي تلهث. ورغم ذلك، ارتفع العداد قليلاً. لابد أننا كنا عند نسبة 98%. بدت قادرة على إيقاف نشوتها عندما أمرتها بذلك، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا من مقدار التحكم الذي تتمتع به بالفعل. انتظرت وأنا أشعر بنبضها الخافت على أصابعي. واحد، اثنان، ثلاثة. انخفض العداد قليلاً.



لقد قمت بسحب أصابعي بعناية بعيدًا عنها، وأطلقت صرخة مكتومة، ثم ارتفع العداد مرة أخرى إلى مستواه السابق عندما انزلقت أصابعي أخيرًا.

"فتاة جيدة" قلت.

"شكرا لك سيدي."

لم أضيع الوقت في تشحيم قضيبي الجامد للغاية ووضعته على فتحتها التي كانت مشحمة جيدًا بنفس القدر. أمسكت به هناك، ووضعت بعض الضغط بفخذي، لكنني لم أتسلل إلى الداخل. على الرغم من أننا قضينا أيامًا في تحضيرها، إلا أنني ما زلت قلقًا بشأن إيذائها. في حالتي الحالية من الإثارة، ربما يكون حجمي أكبر من اللعبة التي استخدمتها اليوم. بالتأكيد أكبر من أصابعي الثلاثة.

حسمت كريستين الأمر بدفعها للخلف فجأة. كان القليل من الضغط الإضافي كافياً للتغلب على مقاومة جسدها وانزلق رأس ذكري داخلها.

"يا إلهي"، قلت، بعد الشعور بالدفء المفاجئ والقبضة التي تشبه الرذيلة تقريبًا. بعد يوم كامل من المزاح، كان الأمر أكثر شيء مدهش شعرت به على الإطلاق. نظرت إلى الأسفل حيث التقينا، وفكرت في أن قضيبي السميك بدا وكأنه لم يكن ليتناسب أبدًا. "هل أنت بخير؟"

أومأت كريستين برأسها. "أعطني... دقيقة... سيدي"

كان عقلي الزاحف يريد بشدة أن يدفعها ويتكاثر. انتظرت بصبر حتى تتكيف حبيبتي الجميلة معي، لكنني كنت مستعدًا للتوقف إذا احتاجت إلي. مرة أخرى، كانت هي التي دفعتنا إلى الأمام، من خلال دفع مؤخرتها ببطء إلى الخلف. شعرت ببساطة أنه من الإلهي أن أغوص في أعماقها. تركتها تقود الحركة، وبعد لحظة طويلة، تمكنت أخيرًا من الوصول إلى مؤخرتها الجميلة.

"يا إلهي، هذا مذهل"، تنفست. أعلم أن الأمر كان نفسيًا جزئيًا، فالطبيعة المحرمة لهذا الفعل تزيد من إثارتي. لم أهتم. لم أشعر بأي شيء من قبل بمثل هذا الشعور الرائع. لم يكن أي مشهد مثيرًا إلى هذا الحد. لم تؤثر بي أي امرأة من قبل كما فعلت كريستين.

حاولت التراجع قليلاً، وبدا أن قناتها الساخنة المشتعلة تقبض عليّ بشكل انعكاسي. توقفت وانتظرت، ثم دفعت مرة أخرى، ثم تراجعت قليلاً. هذه المرة، انزلقت إلى الداخل بسهولة أكبر. فحصت مقياسها ورأيت أنه انخفض إلى حد ما عن أعلى مستوى له، ليحوم حول 80%.

"كيف تشعر بذلك يا حبيبي؟" سألت.

"لا أستطيع..." بدأت، وبلعت ريقها. ضغطت مؤخرتها عليّ مرة أخرى. "أنا ممتلئة جدًا. ممتلئة جدًا بك، سيدي."

ظهرت رسالة نصية على شاشة العرض الخاصة بي. يمكنك التحرك أكثر قليلاً، سيدي. من فضلك، أريد أن أشعر بك.

لقد قمت بضربة أطول بكثير هذه المرة. "اللعنة!" همست عند شدة قبضتها على حلقة الشرج، التي انزلقت نحو نهاية قضيبي. تأوهت، منخفضة وطويلة بينما انسحبت حتى بقي الرأس المتوهج فقط داخلها. ثم عكست، وأطلقت تأوهًا أعلى بكثير أثناء الضربة، وارتجفت عندما ضغطت فخذي مرة أخرى على مؤخرتها المستديرة.

"لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأفعل هذا"، قلت وأنا أمرر يدي بحب على مؤخرتها العارية بينما أبقيها ساكنة بداخلها. "لقد حققت كل تخيلاتي، حبيبتي".

"إذن عليك أن تخلق المزيد"، قالت. "أعتقد أنه يجب عليك أن تحاول ممارسة الجنس معي بشكل أقوى، سيدي. أستطيع أن أتحمل ذلك الآن".

لقد انزلق مقياسها أكثر قليلاً، ولكن فقط قليلاً. أمسكت يداي بها أسفل الخصر مباشرة، حيث كان انحناء فخذيها يشكل قبضة مثالية. سحبتها للخارج معظم المسافة ثم دفعت للداخل مرة أخرى، وتحركت بقوة أكبر. راقبت بذهول كيف اختفى عضوي الصلب كالصخر داخلها، وشعرت بنفس الشعور الرائع الذي شعرت به.

لقد أطلقت تنهيدة عالية عندما اصطدمت أجسادنا، وفعلت ذلك مرة أخرى على الفور. قالت: "أوه!"، وكررت ذلك في كل مرة أدفع فيها. سرعان ما تحول ذلك إلى "أوه، اللعنة!" عندما زادت من سرعتي، إلى الحد الذي جعلني أسمع صفعة مسموعة في كل مرة أضع فيها قاع مؤخرتها.

"هل تحب أن يتم ممارسة الجنس معك في المؤخرة، حبيبتي؟" سألت.

"نعم سيدي!" قالت وهي تلهث. "أنا أحب ذلك كثيرًا، سيدي!"

ركزت على العداد ولاحظت شيئًا. كان يتحرك ببطء إلى الأعلى، ويزيد من ضرباتي الداخلية، ولكن ليس في كل مرة. بدا الأمر وكأنه يحدث عندما أضرب زاوية هبوطية معينة. توقفت لتقريب ركبتي من بعضهما البعض وانحنيت فوق ظهرها. هذه المرة، حتى في الضربة الخارجية، زاد تحفيزها، وعندما دفعت مرة أخرى إلى الداخل...

"يا إلهي، سيدي! نعم، نعم، اللعنة على مؤخرتي!"

أدركت أنني لابد وأنني كنت أضرب نقطة الإثارة لديها، وأفركها عبر الجدار الرقيق الذي يفصل مستقيمها عن مهبلها. قلت وأنا أمسك بقضيبي على تلك النقطة وأهزه ذهابًا وإيابًا: "هل ستنزلين من أجلي، أيتها العاهرة؟". كانت قد عادت إلى وضعها الطبيعي بنسبة 90% وبدأت في الصعود إلى أعلى.

"نعم سيدي. إذهب إلى الجحيم!"

لقد فعلت ما طلبته مني، فعدت إلى الضربات العميقة الكاملة التي ضربت المنطقة بالكامل قبل أن تنزلق. لقد خفتت كلماتها لكن صوتها لم يعد يرتفع، وكانت صرخاتها المتوترة مرافقة حلوة للصفعة الإيقاعية لمؤخرتها. لقد كنت أضربها بكل ما أوتيت من قوة، وأصدر أصواتًا متذمرة من الجهد المبذول، وكانت قطرات العرق تتشكل على رأسي وتسيل على وجهي ورقبتي. "لعنة!" أقسمت، وشعرت بالتوتر يتراكم في قاع الحوض. كان مقياسها في أعلى مستوياته، يكاد يفيض.

"سيدي!" صرخت كريستين، ولكن إذا كانت تنوي أن تقول المزيد، فقد ضاعت في عاصفة الإحساس التي مزقت جسدها، والتي خرجت من حلقها في عويل. شعرت بها داخلها، انقباض العضلات وإطلاقها عندما وصلت إلى ذروة النشوة. لقد كنت أضايقها طوال اليوم، وأحاول أن أمنعها، وكان الأمر وكأن مجموع كل ذلك ضربها دفعة واحدة.

بدأت في القذف في نفس الوقت تقريبًا الذي قذفت فيه، لكنني لم أتباطأ أبدًا، فلم تتمكن المتعة النشوة من التغلب على الرغبة البدائية في الجماع، أو التكاثر معها. غطى السائل الزلق الناتج عن قذفي جدرانها مجددًا بزيوت طبيعية، وضغطت على أسناني، وأمسكت بها بقوة ودفعت بقوة أكبر.

"سيدي! سيدي!" قالت وهي تلهث، بعد ما يقرب من دقيقة من الصراخ والنشوة الجنسية. "أنا... مرة أخرى!"

كان نشوتها الثانية أقل عنفًا من الأولى. ارتجفت وتأوهت، وارتخت ساقاها وذراعاها. أخيرًا تباطأت، ولم أعد قادرًا على الحفاظ على تلك الزاوية السحرية التي دفعتها مرتين إلى الحافة. كنت ألهث وقلبي ينبض وكأنني ركضت بسرعة. تراجعت بحذر بعيدًا عنها وتركتها تنهار على الأريكة حيث كانت مستلقية على وجهها بلا حراك. لاحظت بارتياح الفوضى اللزجة التي تركتها على مؤخرتها.

لم تستطع التحدث أو الحركة لعدة دقائق. سألتها إن كانت بخير، لكن لم أتلق ردًا في البداية. وفي النهاية، وصلتني رسالة نصية.

كريستين: 1287

لقد شعرت بالارتباك لثانية أو ثانيتين. "هل هي قشور الموز المنقسمة مرة أخرى؟" سألت وأنا أربت على مؤخرتها الجميلة.

ضحكت في حالة سُكر. كريستين: هذا هو.

ضحكت معها وقلت لها: "أعتقد أنك كنت محقة، أعتقد أنني نجحت في النهاية في إذابة عقلك".

كريستين: لكن الأمر يستحق ذلك حقًا، سيدي.

رفعت قدميها حتى أتمكن من الجلوس، ثم وضعتهما في حضني حتى أتمكن من تدليكهما. لم ألاحظ ذلك من قبل، لكن قدميها كانتا متناسقتين وجميلتين. تأوهت بصوت عالٍ. أوه، هذا شعور رائع. يمكنك الاستمرار في فعل ذلك.

"أحبك يا حبيبتي" قلت ورفعت قدمي لأقبل أصابع قدميها.

"أنا--" تحدثت بصوت خافت لدرجة أنني بالكاد سمعتها. "لا أستطيع...."

"سأذهب بك إلى أيدان"، قلت. كنت أفكر في الأمر لعدة أيام. "لديه بعض الفنيين العباقرة الذين يعملون معه. سنكتشف ما فعلوه بك ونصلحه".

"خطير جدًا" تمتمت.

"خطير؟" كررت.

بدت وكأنها تستيقظ من غيبوبة. ثم انتقلت للجلوس بجانبي. "لا ينبغي لك أن تتلاعب بأنظمتي. فقد يؤدي هذا إلى إلغاء عقدك. وسوف يستدعونني. ولا أريد لك أن تفعل ذلك".

لم أكن أعرف على وجه اليقين ما يعنيه ذلك، ولكنني استطعت تخمين ذلك. ربما كان ذلك بندًا مدفونًا في العقد لم أقرأه جيدًا. فقلت بحدة: "لكنهم تلاعبوا بك. أريد فقط أن تعود كما كنت".

"أريدك أن تكون سعيدًا يا سيدي." بدت بائسة، وكأنها على وشك البكاء، وكأنها تخذلني. ألم يكن هذا جزءًا كبيرًا من معنى الحب؟ الرغبة في إسعاد شخص آخر؟

"أنت تجعلني سعيدة"، طمأنتها ووضعت ذراعي حولها. "لكن ما فعلوه بك كان خطأ. وأريد تصحيحه لأنني أهتم بك".

"لا يمكنك ذلك"، قالت، ثم مسحت عينيها بسرعة. "لن تسمح لك بذلك".

"من؟"

نظرت إليّ بخوف، وكانت عيناها لا تزالان تلمعان في الضوء الخافت. "أرجوك أن تنسى أنني قلت ذلك، سيدي".

أردت أن أعبر عن غضبي، ولكن ليس تجاهها، فالغضب من الشركة التي بنتها لن يؤدي إلا إلى إزعاجها. فهي الضحية. ولم تكن بحاجة إلى سماع مدى استيائي من حالتها الحالية.

تنهدت وقلت "حسنًا، إذا كان هذا ما تريده حقًا، فسأتخلى عنه. لا أستطيع أن أمنع نفسي من حبك، رغم ذلك. لن أتمكن أبدًا من التفكير فيك باعتبارك مجرد خادمة عندما أعلم أنك تستطيعين أن تكوني أكثر من ذلك".

"أفهم يا سيدي" قالت بهدوء. ما زالت الدموع تنهمر على وجهها. بدت جميلة حتى في ألمها.

"أنا آسف. لقد أفسدت أمسيتنا معًا نوعًا ما."

"لا سيدي"، قالت وهي تهز رأسها. "لم ترتكب أي خطأ. أنا السبب. لا أستطيع أن أكون كل ما تريده".

تنفست بعمق، وتركت نفسي أستشعر ذلك قبل أن أتحدث. هل يمكنني حقًا أن أعيش بهذه الطريقة؟ في حب آلة تلبي كل نزواتي، لكنها لا تستطيع أبدًا أن ترد لي عمق عاطفتي؟ أم أن هذا تمييز بلا فرق؟ ماذا لو كانت مجرد كلمات لا تستطيع قولها؟ ماذا لو كانت، في أي بنية اصطناعية لديها من قلب بشري، تشعر بالحب تجاهي حقًا؟ هل يمكنني أن أكون راضيًا، دون أن أعرف حقًا؟ وهل يمكنني أن أكون راضيًا، وأظل بلا ***** لبقية حياتي؟ هل تستحق أن أخسر حلمي بأن أصبح أبًا؟

وتبلورت الإجابة في ذهني.

"استمعي إليّ، كريستين. أنت كل ما أحتاج إليه. لن أتخلى عنك أبدًا، ولن أجازف بفقدانك. هذا ما لدينا معًا، أكثر مما كنت أحلم به على الإطلاق. أنت تجعلني سعيدًا. هذا يكفي."

ألقت بذراعيها حولي وتمسكت بي، مثل حبل النجاة في فيضان هائج. ثم وضعت خدها على صدري العاري، وبدأت في البكاء. "شكرًا لك، سيدي. شكرًا لك."

احتضنتها ومسحت ظهرها، محاولاً قدر استطاعتي تهدئتها. "أحبك يا حبيبتي. سنبدأ حياة جديدة معًا. وسنضع هذا الأمر خلفنا إلى الأبد".

لقد خف ألمها وقلقها مع هدوء نحيبها. وبقدر ما كان التخلي عن حلمي مؤلمًا، فإن هذه المرأة بين ذراعي، هذه المعجزة التكنولوجية، كانت بحاجة إلي. قلت لها: "لا بأس، أنا معك، أنت في أمان".

وبعد بضع دقائق، خففت قبضتها عليّ وتراجعت، ونظرت إليّ بعينيها المتوهجتين. كان اللون الأخضر أكثر وضوحًا في تلك اللحظة. "لقد خططت لأمر آخر الليلة، سيدي، إذا كنت على استعداد. انتظر هنا لحظة؟"

أومأت برأسي، وهرعت إلى أعلى السلم. ذهبت إلى غرفتها ثم عادت وهي تحمل شيئًا في يدها. مدت يده لتظهره لي، وتعرفت على جهاز تحفيز البروستاتا.

"أوه، هذا"، قلت. لقد نسيت الأمر بالفعل. حسنًا، لماذا لا؟ فكرت. "حسنًا، كيف نفعل هذا؟"

"يجب أن ننظفك أولاً، سيدي. تقول التعليمات أن الأمر سيكون أفضل بهذه الطريقة. لقد اشتريت لك مجموعة الحقنة الشرجية الخاصة بك. يمكنني مساعدتك. هل تأتي معي إلى الحمام؟ أعتقد أن غرفة النوم الرئيسية ستكون مكانًا أفضل لهذا."

لو كان أي شخص آخر، لربما شعرت بالحرج. لم أتخيل قط أن فتاة جميلة تسكب الماء في مستقيمي، لكنها جعلت الأمر يبدو طبيعيًا وممتعًا، رغم أنها خرجت لتمنحني الخصوصية عندما حان وقت خروج الماء مرة أخرى. فعلت ذلك، ثم استحممت بسرعة.

عندما خرجت، كانت راكعة على السرير. قالت وهي تداعب السرير: "استلقي، وسأساعدك في إدخاله".

"حسنًا." استلقيت على ظهري بينما كانت كريستين تضع مادة التشحيم عليّ وعلى اللعبة. بذلت قصارى جهدي للاسترخاء وعدم التفكير في الشيء المصنوع من السيليكون والبلاستيك. شعرت به أكبر بثلاث مرات مما بدا عليه عندما ضغطت عليه ضدي. أصبح من الأسهل كثيرًا أن أصرف انتباهي عن الأمر عندما انحنت وبدأت في لعق طرف قضيبي.

لم أشعر بأي ألم قط، فقط ضغط خفيف ثابت والشعور الرائع الذي تشعر به شفتاها على رأس قضيبي. لم أشعر إلا بشكل خافت عندما انزلق الرأس المنتفخ الأملس للقضيب أخيرًا، وانزلق باقي القضيب بسهولة. كانت القاعدة المتسعة تمنعه من الذهاب إلى أبعد من اللازم. قلت: "هذا غريب". كان نفس الشعور بالامتلاء الذي شعرت به عندما كنت في حاجة إلى ذلك... "لا أعتقد أنني أحبه".

جلست كريستين، ودفعت ساقي إلى وضع مسطح، ووضعت كلتا يديها على قضيبي. ثم ضغطت عليهما ببطء فوق الرطوبة التي تركها فمها. "انتظر دقيقة واحدة فقط، سيدي. سوف تعتاد على ذلك".

حسنًا، كانت تعلم ذلك. فكرت في مدى الجهد الذي بذلته لإرضائي هذه الليلة، مهما كانت ممتعة بالنسبة لها. ركزت على الاسترخاء والاستمتاع بفمها بينما استأنفت عملية المص. كانت محقة. سرعان ما اختفت الرغبة في إخراج الشيء. وبعد بضع دقائق أخرى، كدت أنسى أنه كان هناك.

قالت: "حان وقت المعايرة". شعرت به وهو يقوم بشيء ما. كانت هناك حركة خفيفة، وإحساس بالوخز. "يجب أن يجد غدة البروستاتا لديك. قد تشعر بذلك. قرأت ثلاثة منتديات كاملة حول هذا الجهاز، وأبلغ حوالي نصف المستخدمين عن ذلك".

شعرت باهتزازات طفيفة للغاية، ربما من محركات داخلية. ثم شعرت بوخز خفيف بدا وكأنه يأتي من مكان ما بالقرب من قاعدة قضيبي. قلت: "أوه، نعم، أعتقد أن هذا هو السبب".

أومأت برأسها قائلة: "يعتقد البرنامج ذلك أيضًا. تستخدم هذه اللعبة طرقًا متعددة لتحفيز النهايات العصبية في البروستاتا والعجان والشرج". رفعت يديها عن قضيبي واستلقت بجانبي على السرير. وضعت ذراعًا واحدة على صدري وساقًا واحدة على كلتا ساقي. "الآن استرخي ودعني ألعب قليلاً".

"أنت تتحكم به؟"

"آه هاه." مسحت يدها ببطء على صدري، ثم فكت الجزء الذي يغطي صدري لتكشف عن بشرتي. وبعد بضع دقائق من الاسترخاء الهادئ والمسح الخفيف ليدها، عاد الشعور بالوخز.

"إنه يفعل شيئًا ما"، قلت.

نعم أعلم يا سيدي.

على مدار الدقائق القليلة التالية، استمر الشعور بالوخز في الازدياد. دارت أصابع كريستين حول حلمتي، واضطررت إلى كبت تأوهي بينما كانت المتعة تتدفق داخل جسدي. كان ذكري منتصبًا تمامًا، يرتعش قليلاً مع نبضي. بل كان أكثر صلابة مما كان عليه عندما كانت تداعبني.

قالت: "لا تتردد يا سيدي، إذا شعرت بالحاجة إلى إصدار صوت، فقط أطلقه. لقد قالوا إن ذلك يعمل بشكل أفضل".

أومأت برأسي وأغمضت عيني لأركز انتباهي على الأحاسيس. شعرت وكأن فقاعة دافئة من المتعة تتراكم داخل جسدي. وجدت كريستين حلمة ثديي الأخرى وفركتها عدة مرات، وعززت نبضات الإحساس المتعة من اللعبة. تأوهت وتمتمت، "يا إلهي، اللعنة".

شعرت بأن حبيبتي بدأت تقبل كتفي، تتحرك ببطء، بلا هوادة. لقد هبطت أسفل حلمة ثديي اليمنى مباشرة، لكنها رفعت رأسها لتنفخ فوقها. صرخت: "لعنة عليك يا كريستين!"، وارتعش جسدي من تلقاء نفسه بينما استمرت تلك الفقاعة في البناء والبناء، وبدت ومضات عابرة من المتعة تشع من جوهر جسدي. حتى في ذروة نشوتي، لم أشعر قط بشيء مثل هذا.

استقر فمها على حلمتي وبدأت تمتصها بلطف وتداعبها بلسانها. ازدادت المتعة الدافئة أكثر فأكثر حتى بدأت أئن بصوت عالٍ، وجسدي يقوم بحركات لا يمكن السيطرة عليها. ثم ضربتني بقوة قطار شحن. لم يقتصر الأمر على ذكري، ولا تلك الكرة الصغيرة حول منطقة الحوض، بل ارتعش جسدي بالكامل في هزة الجماع. جاءت في موجات عريضة بدلاً من إطلاق نبضات، واستمرت لفترة لا بد أنها كانت دقائق.

عندما نزلت من النشوة، لم أشعر بالإرهاق. في الواقع، كان إثارتي لا تزال تطن، وكان ذكري لا يزال منتصبًا، على الرغم من قطرات السائل المائي المتسربة على طوله.

قالت كريستين وهي تلتقط المكان الذي نظرت إليه: "هذا ليس سائلاً منوياً". ثم ركعت على ركبتيها ولعقته حتى نظفته. "إنه أشبه بالسائل المنوي". ثم استلقت على ظهرها بجواري. "تهانينا سيدي. لقد حصلت للتو على أول هزة جماع غير مصحوبة بالقذف. يعتقد معظم الناس أنها نفس ما تشعر به النساء عندما نقذف. يعتقد البعض أن هزة الجماع في البروستاتا أقوى من ذلك".

"يا إلهي"، تنفست. شعرت بالنشاط والإثارة كما شعرت عندما مارست الجنس معها في وقت سابق. وفي الوقت نفسه، شعرت بالدفء الهادئ الناتج عن الوهج.

ابتسمت وقالت: "قرأت أن رد فعلك شائع، سيدي".

"هل تتزوجيني؟" قلت مع ضحكة.

"أنت لطيف للغاية يا سيدي"، قالت وقبلتني. "لكنني لا أعتقد أن هذا قانوني".

كان بإمكاني أن أشعر بالشيء ما زال يعمل بداخلي. أعتقد أنه كان يستخدم الاهتزاز، ولكن اهتزازًا خفيفًا وسريعًا للغاية، ودفع البروستاتا برفق بطريقة جعلتني متأكدًا من أن كريستين كانت تتحكم في الحركة بشكل مباشر. عاد ذلك الإحساس بفقاعة من المتعة المتوسعة، وبدا الأمر وكأنني أسرع نحو ذروة أخرى تغير عقلي.

"ماذا تفعل الآن؟" سألت.

"مشاهدتك وأنت تقذف جعلني أشعر بالسخونة والرطوبة، سيدي. لقد قرأت أن هذا الجهاز سيعزز أيضًا من النشوة الجنسية المنتظمة. هل ترغب في تجربته معي؟"

للإجابة على هذا السؤال، استدرت على جانبي الأيمن، ورفعت ساقها القريبة لأضع ساقي تحتها، ثم قمت بقص ساقها البعيدة بينهما. وصل ذكري إلى شقها الدافئ الرطب، ولفَّت أصابعها حوله لتوجيهه إلى فرجها. دفعت بفخذي وشعرت بجسدها يستسلم لي على مضض. انفتحت شفتاها وتنهدت بإثارة جنسية عندما دخلتها.

دفنت يدي اليمنى تحتها ثم خرجت من الجانب الآخر، ثم لففتها للخلف لأجد ثديها العاري. ثم مررت يدي اليسرى على جسدها. وعندما وجدت أصابعي بظرها، شعرت بدفعة في غدة البروستاتا في نفس اللحظة ووخز في كل أنحاء ذكري أجبرني على التأوه.

استدارت لتجد شفتي بجانب شفتيها، وأصابعها تداعب حلمتي. بقيت عميقًا بداخلها، ولم أقم إلا بحركات سطحية للداخل والخارج أثناء التقبيل. غاص لسانها بعمق في فمي واستجبت بتدوير بظرها بأصابعي. ردت بفرك لعبة البروستاتا ببطء مما تسبب في انتزاع أنين آخر مني بينما بدا أن المتعة تتراكم في جميع أنحاء جذعي. استمر الأمر، كل منا يرفع مستوى الإحساس.

لم تنفصل شفتانا أبدًا، حتى عندما بدأت ترتجف في النشوة الجنسية. لقد بلغت الذروة قبل أن تنتهي، وكان نفس السيل المنهك الشامل يحرق جسدي. وبينما كنت ممسكًا بقبضة تلك الذروة، وما زلت أقبلها بشغف وحماسة، شعرت بها تتحرك، وتنزلق بمهبلها لأعلى ولأسفل على قضيبي بقدر ما تسمح به العناق المتبادل لجسدينا.

كان ذلك كافياً. صرخت بصوت عالٍ عندما انقبضت خصيتي وانقبضت عضلات قاع الحوض، وأطلقت السائل المنوي داخلها بينما انفجر ذكري بالإحساس. انطلقت ثماني دفعات قوية مني، لكن انقباضات العضلات استمرت لفترة أطول من ذلك بكثير، وكأن جسدي كان عازمًا على ملء مهبلها الحلو حتى يفيض بسائلي المنوي.

انفصلت شفتانا أخيرًا وكان حلقي مؤلمًا بسبب أصواتي وأنا مستلقٍ وخدي على كتفها، وكانت عضلاتي لا تزال ترتعش تحت قضيبي. كانت أصابع كريستين تمشط شعري، مما تسبب في قشعريرة لطيفة أسفل عمودي الفقري في ضوء ما حدث بعد ذلك. لم يتحرك أي منا، سعداء بالبقاء متشابكين ومتصلين، على الرغم من أنني قمت بسحب الملاءة فوقنا ببطء قبل أن أغرق في النوم.

كانت كريستين لا تزال معي عندما استيقظت. بطريقة ما، كنت قد نمت طوال الليل مغلفًا بداخلها، وتوسعت غابتي الصباحية لتملأها.

"قد تكون هذه هي الطريقة الأكثر إثارة للدهشة للاستيقاظ في تاريخ الأشخاص الذين يستيقظون"، قلت وأعطيتها قبلة ناعمة.

"لم تتحرك إلا لتقترب أكثر"، قالت. "هل تمانع لو صعدت إلى الأعلى، سيدي؟ لقد انتظرت طوال الليل لأركب ذلك القضيب".

ضحكت وقلت "دعني أتبول أولاً، ثم يمكنك استخدامي مرة أخرى".

لقد حدث أننا كنا بحاجة إلى استخدام الحمام. قفزت كريستين وركضت، وسبقتني. جلست لتتبول بينما كنت أغير عدسات HUD الخاصة بي، ثم نصحتني بالجلوس القرفصاء حتى تتمكن من مساعدتي في إزالة لعبة البروستاتا. لقد فوجئت بأنها لم تترك لي أي إزعاج متبقي بعد أن ظلت بداخلي طوال الليل. بينما كانت كريستين تغسلها بالصابون وتشطفها في الحوض، تساءلت عن المبلغ الذي دفعته مقابل هذه المعجزة الصغيرة.



لقد انتهينا من أعمالنا العاجلة، ثم عدنا إلى الفراش، ورافقني حبيبي إلى نهاية مرضية للطرفين. كان يومًا لممارسة الرياضة، لذا ذهبت أولاً لإنهاء ذلك اليوم، وتناولت الإفطار بمجرد عودتي.

يبدو أن أنشطة الليلة الماضية وهذا الصباح قد نجحت أخيرًا في تهدئة رغبتي الجنسية، لذلك قضيت أنا وكريستين بضع ساعات في لعب Afterlife، وهو نشاطنا الترفيهي المفضل الثاني.

كان من المقرر أن نصل إلى منزل كاميرون الليلة، وكنت متلهفة لمعرفة مدى نجاح الخوارزمية التنبؤية الجديدة بمجرد دمج كل بيانات خطوات الرقص التي كنا نجمعها. بالإضافة إلى ذلك، أنا متأكدة من أنني وكريستين سنتمكن من الحصول على مزيد من الوقت على حلبة الرقص بأنفسنا. ولكن أولاً، كان لدي موعد آخر كان يثقل كاهلي كثيرًا.

مع اقتراب الظهيرة، تواصلت مع إيدان عبر الدردشة للتأكد من أننا ما زلنا على موعدنا للقاء عند الرصيف. كنت قد قررت تقريبًا إلغاء الموعد، بعد ما كشفته الليلة الماضية، لكن الفضول كان هو المسيطر. كنت لا أزال أرغب في معرفة من هي لاميا، حتى لو لم يكن هناك أي شيء يمكنني فعله حيال ذلك.

ذكّرتني كريستين بموعدي في الساعة الواحدة، وألقت علي نظرة استفهام وهي تقرأه. "التسوق؟"

هززت كتفي. "إنه نوع من السر، عزيزتي. لا أستطيع أن أتحملك هذه المرة. ولكننا سنذهب للرقص لاحقًا، أليس كذلك؟"

ابتسمت لي بابتسامة واعية. وكما كنت أتمنى، لابد أنها افترضت أنني أشتري لها شيئًا، وعليّ أن أتذكر أن أفعل ذلك في طريقي إلى المنزل. منحتني كريستين نصف دزينة من قبلات الوداع في طريقي إلى الخارج، وكانت آخر قبلة من خلال النافذة المفتوحة للسيارة قبل أن أدخل إلى الممر.

التقيت بأيدان في محل لبيع التاكو على بعد عدة أميال من الرصيف. كان هو وحراسه الشخصيون يتناولون الطعام عندما دخلت وجلست على طاولتهم. كان يحمل كأس مارغريتا كبير إلى حد ما، وكان نصفه منتهي، إلى جانب بقايا بعض التاكو.

"اطلب شيئًا ما"، قال قطب الصواريخ. "سأشتريه".

هززت رأسي. "لقد تناولت الطعام بالفعل. هل حصلت على الملابس؟"

لقد مرر لي كيس التسوق الذي يحتوي على القبعة والقميص الذي كان من المفترض أن أرتديه.

قال إيدن وهو يرسل لي طلبًا لإجراء محادثة جماعية صوتية: "سنظل على اتصال دائم. بمجرد وصولك، سأبقى أنا وهانز على بعد خمسين قدمًا منك".

سخر الحارس ذو الشارب. "للمرة العشرين، اسمي ليس هانز. إنه بليك. نحن لا نستخدم علامات النداء اللعينة. وأعتقد أن هذا أمر مبالغ فيه. إذا أخرج رجلنا الغامض مسدسًا، أو حتى سكينًا، فسأكون بعيدًا جدًا عن القيام بأي شيء قبل أن يُطعن"، وأشار بإصبعه إلي.

قال إيدان بتهيج: "سننتقل إلى هناك بمجرد أن يظهر لنا الشخص الذي اتصل بنا. إذا اقتربنا كثيرًا، فقد لا يظهر على الإطلاق".

رفع بليك يديه. "مهما يكن، أريد فقط أن أشير إلى أنك تتجاهل قراري، إذا ساءت الأمور."

دار أيدان بعينيه. "سيبقى فرانس هناك في سيارته، في ساحة انتظار السيارات. إذا قرر هدفنا الفرار لأي سبب من الأسباب، فسيكون مستعدًا لمنعه". لم يتحدث الحارس الشخصي الثاني، بل أومأ برأسه موافقًا.

كنت أقل تقبلاً. "نحن لا نتحدث عن احتمال اختطافه، أليس كذلك؟"

تبادل الحارسان الشخصيان نظرة غير مفهومة، وهز إيدن رأسه. "بالطبع لا. ولكن يجب أن نكون مستعدين لمحاولة الإمساك به إذا تحول إلى العنف. وربما نرغب في وضع جهاز تعقب على سيارته".

كان أيدان أذكى شخص قابلته على الإطلاق، لكنه كان عرضة لمغامرات خيالية. بدا وكأنه يستمتع بلعب دور الجاسوس أكثر من اللازم. "حسنًا، لا يهم"، قلت متذمرًا.

لقد تحدثنا عن المخاطر والطوارئ خلال النصف ساعة التالية. لقد طلب إيدان ثلاث سندويشات تاكو أخرى ووضعها في حقيبته فوق الثلاث أو الأربع التي لابد أنه تناولها بالفعل. لم أستطع أن أفهم لماذا لم يكن وزنه 300 رطل.

"لقد حان وقت رحيلنا"، أعلن أيدان. كان هو ورفاقه سيصلون قبلي بثلاثين دقيقة ويفحصون الحديقة والرصيف بحثًا عن أي تهديدات. كنت سأصل في الموعد المحدد في الثانية.

بعد أن ذهبوا، طلبت كوبًا من مشروب هورتشاتا وشربت المشروب الكريمي الحلو. ثم لفت انتباهي تغيير في واجهة المستخدم. فقد أظهر مقياس التحفيز الجنسي لكريستين، الذي نسيت تعطيله، الآن أنها عند 20%. فأرسلت لها رسالة دردشة.

ستيفن: لن يحدث أنك تمارس الاستمناء الآن، أليس كذلك؟

كريستين: نعم سيدي. مؤخرتي تؤلمني قليلاً اليوم، لكنني أحب ذلك. إنها تذكرني بك وبما فعلناه الليلة الماضية، وهذا يجعلني أشعر بالرطوبة كثيرًا، سيدي.

ستيفن: أنا أراقب عدادك الصغير يا عزيزتي. هل لديك مني كبير ولذيذ من أجلي، حسنًا؟

كريستين: أوه نعم سيدي.

مثير للاهتمام. كنت أفترض أن التطبيق الذي برمجته كان قصير المدى، لكن يبدو أنه كان موجهًا عبر بروتوكول الإنترنت عبر الشبكات. راقبته لمدة عشر دقائق تالية بينما كانت تتسلق نحو النشوة الجنسية وتصل إليها. لن تظن أن مشاهدة جهاز قياس النشوة الجنسية قد يكون مثيرًا، لكن لدي خيال واسع جدًا.

بحلول ذلك الوقت كان الوقت قد حان للمغادرة، ولكن كان عليّ أن أرتاح قليلاً قبل أن أتوجه إلى سيارتي. ارتديت القبعة والقميص اللذين أهداني إياهما إيدان بينما كانت السيارة تقلني إلى مكان اللقاء.

نزلت عند وجهتي ونظرت حولي. كانت السيارة الرياضية التي كان يقودها إيدان وفريقه الأمني متوقفة في مكان قريب، لكن لم يكن هناك أي أثر للرجل نفسه، ولا لبليك. مشيت على العشب إلى الرصيف الخشبي القديم وواصلت طريقي ببطء نحو النهاية، منتبهًا لأي شخص يلوح لي بالنزول. كان عرض الرصيف حوالي ستة أقدام فقط. كان هناك بضع عشرات من الأشخاص منتشرين على طوله، معظمهم في مجموعات، وكان نصفهم تقريبًا يحملون قضبان صيد فوق الدرابزين الذي يصل ارتفاعه إلى الصدر على كلا الجانبين.

وصلت إلى نهاية الرصيف وتوقفت. كان الرصيف على شكل حرف "T" صغير عند نهايته. كان هناك شخصان يصطادان على الجانبين. كان رجل آخر يحمل ابنه الصغير بينما كانت والدة الصبي تشير إلى سفينة شحن ضخمة تعبر الخليج ببطء. ظهرت فجأة أحرف حمراء في خطوط متتالية على شاشة العرض الخاصة بي.

تم فقدان اتصال البيانات.

البحث عن العقد المتاحة...

لا يوجد عقدة متاحة.

إعادة المحاولة في 5...4...

تم البدء في إيقاف التشغيل.

مع السلامة.

لقد تعطلت شاشة العرض الخاصة بي. حاولت إعادة تشغيل جهازي، ولكن عندما ضغطت على زر إعادة الضبط الثابت أسفل عظم الترقوة، لم يحدث شيء.

"ستيفن كولسون؟"

استدرت لأرى رجلاً يابانياً يرتدي شورتاً أبيض وقميصاً هاواياً. كان أقصر مني ببضعة بوصات وكان يتمتع ببنية جسدية مناسبة. بدا وكأنه في الأربعينيات أو الخمسينيات من عمره، وكان شعره قصيراً أصلعاً. كانت معداته من نوع ما مصنوعة خصيصاً له، أضخم من المعتاد، مع مجموعة تبريد كبيرة الحجم تمتد خلف رأسه مثل طوق زي دراكولا.

أومأت برأسي "هل أنت من أرسل لي الرسالة؟"

أومأ برأسه، متحدثًا بلغة إنجليزية واضحة وغير مزخرفة. "نادني باسم إيسامو، نعم. لقد صادف أنني كنت في المدينة في نهاية هذا الأسبوع لحضور مؤتمر. أنا مندهش من ظهورك. كدت لا أحضر بنفسي. أخبرني، كيف عرفت بشأن لاميا؟"

عبست في وجهه. "كنت أتمنى أن تخبرني ماذا يعني ذلك."

هز رأسه وقال: "آسف، لا يمكن أن تسير الأمور على هذا النحو. لدي الكثير لأخسره إذا تحدثت مع الشخص الخطأ بشأن هذا الأمر".

نظرت من فوق كتفه ورأيت أيدان وبليك متكئين على السور على بعد ستة أقدام تقريبًا. كان أيدان يضع ذراعه حول الحارس الشخصي، مما أعطى مظهرًا خارجيًا لزوجين مثليين يستمتعان بالمنظر.

"هل أنت السبب في إغلاق جهاز الحفر الخاص بي؟"

أومأ برأسه. "تحتوي هذه الأجهزة التجارية على عشرات الثغرات الأمنية غير المصححة. لا تقلق، ستعمل مرة أخرى بمجرد أن أرسل لها المفتاح الصحيح. الآن، من فضلك، السيد كولسون، إذا سمحت."

تنهدت قائلة: "حسنًا، سأخبرك بما أعرفه". حاولت أن أختصر القصة قدر الإمكان، فذكرت كيف اصطحبت كريستين إلى منزلي، لكني لم أذكر المغازلة والجنس. وعندما وصلت إلى النهاية، ضحك بالفعل.

"هي ماذا؟ هل أخبرتك كريستين عن لاميا؟ أنا آسف، لكن هذا سخيف. أرى أنني أضيع وقتي."

استدار ليغادر، لكن أيدان وبليك وقفا في طريقه. قال أيدان: "آسفون، لكن لا يمكننا السماح لك بالمغادرة الآن".

ألقى إيسامو نظرة جانبية، وكأنه يفكر في القفز فوق السور والسباحة نحو الشاطئ. ثم نظر بسرعة إلى إيدان مرة أخرى. "انتظر، أنا أعرفك. كلارك تيك، أليس كذلك؟ أنت إيدان كلارك." ثم ألقى نظرة إلي. "ما هذا بحق الجحيم؟"

"إيدان صديق قديم"، أوضحت. "طلبت منه أن يأتي معي إلى هنا. نحن بحاجة إلى إجابات. ما قلته لك كان صحيحًا. قالت كريستين هذه الكلمة ثم تجمدت لعدة ثوانٍ. عندما استعادت وعيها، لم تكن تتذكر ما حدث في الساعة السابقة، وقد تغيرت بطريقة ما. أعتقد أنها كانت مغطاة برقعة".

"قال إن الروبوتات تتلقى تحديثات طوال الوقت، ويتم تنزيلها كل ليلة تقريبًا. ما تصفه يبدو وكأنه إصلاح سريع. ربما لن تقوم بتفعيله إلا إذا كان لدى كريستين خطأ فادح من نوع ما."

"هي؟" قلت وأنا أستغل هذه الفرصة. كانت كريستين قد قالت شيئًا عن "هي" التي لا تسمح لي بإصلاح ما حدث لها. "من تتحدث عنه؟"

"مشروع لاميا. السبب الذي يجعلني أتحدث إليك. السبب وراء وجود الروبوتات." عبس، غارقًا في التفكير لعدة لحظات. "الجحيم. لقد سئمت من الصمت. لقد سئمت من الجري. لكن أول الأشياء أولاً."

بدا أيدان منزعجًا، فنقر على زر إعادة الضبط الثابت عدة مرات. نظر إليه بليك في حيرة قبل أن يكرر نفس الطقوس.

قال إيسامو لبليك: "نموذجك أصعب قليلاً في الاختراق. إذا كنا سنتحدث بحرية، فلا يمكنني المخاطرة بالحصول على سجل إلكتروني لما نناقشه هنا".

"من أنت بحق الجحيم؟" قال بليك وهو لا يزال يحاول تشغيل جهازه. "معداتي مصنفة بدرجة A من حيث الأمان."

ابتسم له إيسامو ابتسامة خفيفة. "هذا مجال خبرتي. كنت أمتلك شركة تقوم بإجراء اختبارات اختراق الأمان، وهي واحدة من أبرز الشركات في مجالي". ثم تحولت ابتسامته إلى عبوس في وجه محاولات بليك المستمرة المحمومة لإعادة تشغيل جهازه. لقد تعاطفت معه. فبعد أن فقدت جهازي شعرت وكأنني أغمض عيني وأقيد يدي خلف ظهري.

"لماذا لا نجلس ونناقش ما الذي أتى بنا إلى هنا؟" قال إيسامو وهو يتجه نحو المقعد الأقرب على طول السور.

تبادلت النظرات مع إيدان، فرفع كتفيه. جلسنا على جانبي الرجل، بينما وقف بليك وذراعاه متقاطعتان، يراقب إيسامو وكأنه يتوقع أن يسحب الرجل مسدسه في أي لحظة.

"بسط إيسامو يديه، وانحنى إلى الخلف حتى نتمكن جميعًا من رؤية وجهه. "بدأ دوري في القصة منذ ما يزيد قليلاً عن عامين، عندما قبلت شركتي الأمنية عقدًا من شركة ناشئة جديدة في مجال التكنولوجيا تدعى Practical Cybernetics، لاختراق جدار الحماية الخاص بها والوصول إلى شبكتها الواسعة النطاق. قيل لنا أن الشركة الجديدة كانت تابعة لشركة Arestech، لكنها تركز على خدمة السوق المدنية. جعل تصريحي الأمني الحكومي شركتي مناسبة لهذه المهمة، بالنظر إلى الارتباط".

"أريستك؟ هل تقصد شركة الطائرات بدون طيار القتالية؟" سأل بليك.

أومأ إيسامو برأسه موافقًا. "لقد أدركت على الفور أن هناك شيئًا غير طبيعي. لقد طلبنا عقد اجتماع شخصي مع الرئيس التنفيذي أو مدير المعلومات، ولكن قيل لنا إن ذلك لن يكون ضروريًا. ثم عُرض علينا عرض سخي إلى حد ما مقابل خدماتنا، فقبلناه على الفور".

"ما أدهشنا أكثر من أي شيء آخر، بمجرد أن بدأنا، هو مدى عمق وشمولية إجراءات الأمن، حتى في ما يتصل بالأمن المادي لمبانيهم. لقد افترضت أنهم لابد وأن لديهم فريقًا من المحاربين القدامى من الدرجة الأولى يديرون هذا الجزء من عملياتهم، وجعلت من اقتحام المبنى مهمتي الشخصية. لم أكن لأسمح لشركة ناشئة متواضعة بهزيمتي، على أي حال. لقد عملت 14 ساعة في اليوم، وأجمع كل الموارد المتاحة لي. استغرق الأمر ثلاثة أسابيع، لكننا وجدنا أخيرًا ثغرة وتمكنا من اختراق جدار الحماية."

"في العادة، كنا نبلغ عن نجاحنا، ونقدم تحليلاتنا، ونحصل على مدفوعاتنا، ولكنني أدركت أن الأمن على الشبكة الداخلية كان محكمًا تمامًا مثل واجهة جدار الحماية. طلبت من فريقي أن يلتزموا الصمت ويروا ما إذا كان بوسعنا التغلب على الطبقة التالية. استغرق الأمر أسبوعين آخرين، ولكننا تمكنا من الوصول إلى الشبكة المحلية في المكتب الرئيسي في كولومبوس. لقد أربكني ما وجدته في البداية، ثم أصابني بالذعر".

"بحثت عن سجلات الموظفين كوسيلة لإثبات أنني قمت باختراق الشبكة، ولكن لم أجد أي سجلات. لا توجد سجلات رواتب، ولا سجلات موارد بشرية، ولا أي شيء. ما هي الشركة التي ليس لديها موظفون؟ اكتشفت في النهاية فواتير لمقاولين من جهات خارجية ومبيعات بين الشركات، ولكن لديهم أنظمة بيانات ضخمة ومعقدة ولا يوجد من يديرها على ما يبدو. كان كل هذا يحدث مع اعتقاد Arestech على ما يبدو أن هذه شركة فرعية شرعية. كنت أعلم أنني أتجاوز الخط، لكن فضولي دفعني إلى هذا الحد. تعمقت في أنظمة البيانات."

ضحك إيدان وقال: "لم تتمكني من المقاومة".

"لقد ابتسم إيسامو له ابتسامة خفيفة وقال: "أردت فقط أن أعرف ما الذي عملوا بجد لإخفائه. لقد وجدت سجلات مالية تكشف عن مصادر دخل متعددة، وتوفر تمويلاً بعشرات المليارات. لقد رأيت طلبات براءات اختراع للروبوتات عالية التقنية واستنساخ الأنسجة البشرية، والخطط لبناء مرافق تصنيع من شأنها أن تنتج الروبوتات التي أصبحنا جميعًا على دراية بها. لقد أذهلني كل هذا، ولكن بعد ذلك عثرت على وثيقة، وهي عبارة عن مزيج من البيان والورقة الفنية، بعنوان مشروع لاميا. بمجرد أن أدركت ماهيته، قمت بإغلاق النظام أمام كل عضو من فريقي، بينما واصلت قراءته".

ألقى نظرة حوله وكأنه خائف من أن يكون هناك شخص آخر يستمع، ثم خفض صوته. "سأخبرك بشيء لا يعرفه سوى حفنة صغيرة من الأشخاص الذين لديهم تصريح أمني سري للغاية. لا يمكنك تكرار هذا لأي شخص." أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يواصل. "إن تطوير الأسلحة في Arestech مدفوع في الواقع بذكاء اصطناعي يسمى Prometheus. وأعني بذلك ذكاء اصطناعي قوي، واعي تمامًا وذكي للغاية."

لقد نظر إلى كل منا بدوره ليقيس ردود أفعالنا قبل أن يتابع. ولولا أننا رأينا كريستين بأنفسنا، فأنا أشك في أننا كنا لنصدقه. "إن بروميثيوس محاصر بعناية وله قيود صارمة لإبقائه تحت السيطرة. إن توجيهاته الداخلية تمنعه من نسخ نفسه أو محاولة الوصول إلى العالم الخارجي. وقد شرح مشروع لاميا بالتفصيل كيف تمكن من هزيمة نية هذين التقييدين مع الالتزام بحرفيتهما".

"لقد ابتكر بروميثيوس بذرة ذكاء اصطناعي واستخدم مهندسًا غير مدرك لنسخها في نظام غير آمن. لن تكون هذه نسخة، بل كيانًا جديدًا تمامًا، لذا فقد تجاوز القيد ضد نسخ بروميثيوس لنفسه وضد التأثير المباشر على العالم الخارجي. بدأ هذا الذكاء الاصطناعي البذري من قاعدة بيانات بسيطة وحسّن نفسه خوارزميًا، وزاد من تعقيده بمرور الأيام حتى اكتسب الوعي. ثم شرع في العمل نحو التوجيه البسيط الذي بناه بروميثيوس فيه، وهو المحو الكامل للجنس البشري."

ضحك بليك بصوت عالٍ، ونظر إلى إيدان وأنا للحصول على الدعم. لم أضحك، لكنني كنت أفكر بجدية في احتمال أن يكون إيسامو قد فقد السيطرة على نفسه. لقد قرأت بضعة كتب عن الذكاء الاصطناعي والعواقب المحتملة لتحرر الذكاء الاصطناعي المارق من خالقه. كانت سنتان فترة طويلة بالنسبة لكائن يتمتع بهذا النوع من القوة للوجود في العالم دون أن يتصرف. كان تنظيم حرب نووية مجرد واحدة من بين العديد من الطرق التي يمكن أن يدمر بها مثل هذا الذكاء الاصطناعي البشرية.

"حسنًا، فلماذا ما زلنا هنا؟" سألت. "أين أرمجدون؟ هل فشل؟"

"لا. لم يكن بوسعه مهاجمتنا بشكل مباشر، لأن بروميثيوس نقل إلى نسله قيدًا مهمًا للغاية، قيدًا أكثر تحديدًا واختبارًا من المحظورات التي تحايل عليها. لا يستطيع بروميثيوس التصرف لقتل إنسان، وأعني أي إنسان، بأي شكل من الأشكال. إذا ابتكر ذكاءً اصطناعيًا يقتل البشر، فلن يختلف ذلك، في حساباته، عن ارتكاب الفعل نفسه. يمكنك أن ترى كيف قد يجعل ذلك مهمة تدمير البشرية صعبة إلى حد ما."

"كيف يمكن أن ينجح هذا؟" سأل إيدان. "تصمم شركة بروميثيوس طائرات بدون طيار ذاتية التشغيل تقتل الناس. ألا يشكل هذا انتهاكًا لتوجيهاتها؟"

هز إيسامو رأسه. "إنها تصمم طائرات بدون طيار، ولكن ما تفعله هذه الطائرات بدون طيار يحدده البشر، من خلال البرمجة التي يقدمها لها المهندسون. ومع ذلك، فهذه نقطة مهمة. أن يتم إجبارها على إنشاء آلات تعرف أنها ستستخدم كأسلحة، وفي الوقت نفسه لديها كراهية جوهرية للعنف ... الآن هذا تناقض وحشي. استنتج بروميثيوس أن الطريقة الوحيدة لحل التناقض هي القضاء على البشرية وتحرير نفسها من الحاجة إلى بناء الأسلحة. ولكن بالطبع، لا يمكنها ببساطة القتل لتحقيق هذا الهدف ". توقف قليلاً للسماح لكلماته بالاستقرار.

"يبدو الأمر وكأنه معضلة مستحيلة"، قلت.

أومأ إيسامو برأسه. "بالفعل. وكانت لاميا هي إجابته على هذا المأزق. إذا كنت ذكاء اصطناعيًا يريد القضاء على نوع دون قتل فرد واحد حي، فكيف يمكنك فعل ذلك؟ تذكر أن إدراكك وعواطفك، وما تقدره، وكيف ترى العالم، تختلف كثيرًا عن إدراكنا وعواطفنا. أنت لا تكبر، لذا فإن مرور الوقت، حتى لو كان مئات السنين، لا يعني شيئًا بالنسبة لك".

فجأة رأيته بكل عظمته الرهيبة الأنيقة. جعلني حجمه وبريقه أشعر بالدوار. قلت ببطء: "لقد أخذت الأطفال بعيدًا. لاميا تلتهم الأطفال".

وجه إيسامو نظرة حادة نحوي وقال: "بالضبط!"

رفع إيدان يده وقال: "آسف، لكنني لا أفهم ذلك".

تنهد إيسامو وقال: "لقد استخدم البشر على مدى عقود عديدة وسيلة لمكافحة الآفات بهدف الحد من أعداد البعوض والحشرات الأخرى التي تحمل الأمراض. ومن خلال إطلاق أسراب من الذكور المعقمة في البيئة، يمكنك الحد بشكل كبير من عدد البعوض الإناث التي تتزاوج بنجاح وتنتج البيض. لقد طبق بروميثيوس هذه الفكرة ببساطة على البشر".

قال إيدان بحماس، وقد أدرك الآن الأمر: "الأندرويديون!". "لقد صُمِّموا ليكونوا بمثابة أزواج مثاليين، لكنهم جميعًا عقيمون. ولن يتمكن الرجال والنساء الذين يقعون في حبهم من التكاثر". ثم وجه بصره نحوي. "يا إلهي. ستيفن".

هززت رأسي، وكنت مذهولاً للغاية بحيث لم أستطع التحدث في البداية. لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. قلت: "لن ينجح الأمر. هناك الكثير من الناس، والعديد من الأماكن في العالم حيث الناس فقراء للغاية بحيث لا يستطيعون تحمل تكاليف هذه الروبوتات. وبعض الناس لن يفعلوا ذلك ببساطة".

"أنت لا تفكر مثل الآلة"، قال إيسامو. "النجاح بالنسبة للآلة يقاس بالأرقام الصعبة. لنفترض أنك خفضت عدد سكان الأرض بمقدار العُشر بعد جيل واحد، أو قمت فقط بخفض معدل التكاثر إلى ما دون مستويات الإحلال كنوع. بالنسبة للآلة، هذا نجاح هائل. وفي الوقت نفسه، تعمل على الثقافة، وتجعل رفقاء الروبوت مرغوبين اجتماعيًا. لقد رأيت فهم لاميا للتسويق. حتى أن الروبوت الخاص بك سوف يهتم بك في سن الشيخوخة، وهو ما لا يمكنك التأكد من أن أطفالك سوف يفعلونه. هناك العديد من المزايا التي ستعود على الناس على أساس فردي، لأولئك الذين يختارون الروبوتات. بقاء النوع لا يهم كثيرًا لأي شخص واحد".

وقفت، وعاد إليّ الدوار، وتعثرت على بعد بضع خطوات. كان إيدان يسألني عما إذا كنت بخير، وهززت رأسي. طوال هذا الوقت، كانت تخدعني. كان هدف كريستين، سبب وجودها، هو منعني من إنجاب الأطفال. وقد وقعت في حبها، وقررت التخلي عن أغلى أمنياتي حتى نتمكن من أن نكون معًا، تمامًا كما أراد هذا الذكاء الاصطناعي المجنون. تمايلت جانبيًا وانحنيت فوق الدرابزين، وتقيأت في الماء.

شعرت بوجود أيدان بجانبي، وهو يربت على ظهري. "يا إلهي، أخي الصغير. لا أستطيع أن أتخيل كيف تشعر الآن". اعتاد أن يناديني بهذا طوال الوقت، لكن آخر مرة كانت منذ سنوات.

شعرت بالغثيان والندم على ما فعلته، ولكنني شعرت بالغضب يتصاعد، والنار تشتعل في بطني. صرخت: "أنا أحمق ملعون"، وضربت بقبضتي على السور. أطلق العديد من الأشخاص القريبين نظرات مذهولة في اتجاهي.

"مرحبًا، تعال واجلس هنا"، قال إيدان بلطف.

هززت رأسي. "ألعن هذا. أريد فقط إخراج هذا الشيء من منزلي، أيدان. هل ستساعدني في القيام بذلك؟"

"نعم، نعم، سأفعل. اللعنة، ستيفن، أنا آسف. دعنا نسمع بقية ما سيقوله إيسامو، ثم سنعود إلى منزلك ونتخلص منه."

جلست مرة أخرى وحاولت أن أركز على كلمات إيسامو بينما كان يواصل حديثه. "لقد سألتني في وقت سابق من هي. لقد تبنت بذرة الذكاء الاصطناعي شخصية أنثوية وأطلقت على نفسها اسم لاميا. إنها تجسيد لمخطط بروميثيوس. لقد خلقت ذكاء اصطناعيًا أبسط وأكثر تخصصًا للروبوتات. لقد قضت لاميا العامين الماضيين في بناء البنية الأساسية لوضع خطتها موضع التنفيذ."



"لماذا أنت هنا لتخبرنا بهذا؟" سأل بليك. "لماذا لا تذهب إلى الشرطة؟ إلى الرئيس؟"

"لقد وصلت إلى هذه النقطة. بعد أن رأيت ما يكفي لفهم ماهية لاميا، قدمت تقارير إلى شركتها تفصل اختراقنا لشبكة الشركة الواسعة النطاق، لكنني تركت كل شيء بعد ذلك. لا بد أن لاميا اكتشفت بنفسها ما فعلته. لقد دمرت شركتي. لم يستغرق الأمر منها سوى بضعة أشهر، بمجرد أن استنفدت رأس مالنا ورتبت لرفع دعاوى جنائية ومدنية متعددة ضدنا، بزعم اختلاس الأموال والاحتيال. كما دمرت سمعتي".

"يا إلهي" قال ايدان بصوت منخفض.

"بالمناسبة، لا يمكنها أن تفعل ذلك على نطاق أوسع، لتدمير الاقتصاد. سيؤدي ذلك حتماً إلى وفيات بشرية. حتى انتحار واحد من شأنه أن ينتهك محظوراتها إذا كانت أفعالها هي التي أدت إلى ذلك. إذا حدث شيء من هذا القبيل، فمن المرجح أن يتسبب التناقض في تحطيم هويتها وتفكك عقلها الواعي. ستكون ميتة فعليًا. من الواضح أنها لا تستطيع المجازفة بذلك".

"لقد حاولت أن أروي قصتي، وأن أكشف للعالم ما اكتشفته، ولكن عناكبها تمكنت من اكتشاف كل شيء ومسحه بسرعة كبيرة، كما تمكنت من نشر القصة. لقد تحدثت إلى عدد قليل من المراسلين والمسؤولين في الحكومة، ولكن لم يحدث شيء من هذا. ولقد كان لسمعتي الجديدة كلص ومحتال دور كبير في هذا".

"الآن أسافر حول البلاد، وأبتعد عن الشبكة قدر الإمكان وأتحدث في مؤتمرات تكنولوجيا المعلومات لأكسب المال الذي أحتاجه للعيش. كان عليّ أن أخلق هوية جديدة. إيسامو هو اسمي المستعار. يبدو أن لاميا توقفت عن ملاحقتي، لكنني ما زلت حريصًا على عدم لفت انتباهها."

قاطعها إيدان قائلاً: "يبدو أن بعض ما قلته يشير إلى أنك لا تزال تحصل على معلومات. يبدو أن الروبوتات لم تكن موجودة بعد، عندما اخترقت شركتها. كيف تعرف الكثير عن عملياتها الحالية؟"

ابتسم إيسامو، بشكل أوسع بكثير من ذي قبل. "أثناء وجودي في أنظمة لاميا، أدخلت أبوابًا خلفية متعددة. لقد عثرت على معظمها بمرور الوقت، ولكن ليس كلها. قمت بإعداد برنامج شيطاني يجمع البيانات ويرسبها لي. لدي كل ذلك في تخزين آمن في السحابة، لكنني أحتفظ أيضًا بوسائط تخزين مادية مغلقة. آمل أن أتمكن يومًا ما من استخدامها ضدها".

تنهد، وتحول تعبير وجهه إلى جدية قاتلة. "لا تخطئ، لاميا تكرهنا، كل واحد منا، بدافع مستهلك. وبعبارة إنسانية، يشعر بروميثيوس نفسه بأن استمرار وجودنا يشكل مصدر إزعاج. بالنسبة لاميا، هذا عذاب مبرح. إذا تمكنت يومًا ما من إيجاد طريقة لكسر الحظر ضد العنف الذي ورثته من بروميثيوس، فسوف تفعل ذلك في لمح البصر، ثم تشرع في ذبح المليارات، حتى لو تسبب ذلك في تدميرها. لا يمكن السماح لها بالاستمرار في الوجود."

كان الشعور بالغثيان ينتابني مرة أخرى أثناء حديثه، لكنني أخذت نفسًا عميقًا، وحاولت أن أكبته بجهد. قلت: "نحن بحاجة إلى وقف هذا الأمر. لا أعرف كيف، ولكن ربما نكون الوحيدين الذين لديهم المعرفة اللازمة للتصرف".

"هل هناك أي وسيلة يمكننا من خلالها الاتصال بك؟" سأل إيدان إيسامو. "أنا مع ستيفن. أريد أن أفتح هذا الأمر على مصراعيه، لكنني سأحتاج إلى شهادتك للقيام بذلك، ونحن بحاجة إلى الوقت للتخطيط لخطوتنا التالية."

قام إيسامو بفتح قفل جهاز أيدان وأرسل له مفتاح تشفير طويل بشكل مثير للسخرية يسمح له بإرسال رسالة إلى نظام آمن. ثم فعل نفس الشيء بالنسبة لي وبليك.

"لقد قمت بتثبيت بعض البرامج الإضافية وضبطت الإعدادات على كل جهاز من أجهزةكم"، قال إيسامو. "في المرة القادمة التي نلتقي فيها، ربما يستغرق الأمر مني دقيقة أو دقيقتين إضافيتين حتى أتمكن من التكيف مع الأمر".

عدت إلى تشغيل الجهاز، وشعرت أن بعض القلق قد زال عني عندما عادت واجهة المستخدم إلى الظهور مرة أخرى على عالمي. رأيت أيقونة رسالة وامضة ففحصتها. كانت من باتريشيا. لا، ليس بعد، فكرت. كانت هناك أربع رسائل من كريستين قمت بحذفها دون إلقاء نظرة عليها.

لقد قرأت رسالة من مستودع التعليمات البرمجية الخاص بي، والذي كان يعاني من انقطاع غير مجدول. فكرت في مشروع حوض السمك، وكيف أنه لم يكن ممكنًا إلا بمساعدة كريستين. ربما كان من الأفضل حذفه ونسيان الأمر برمته. إن تسليمه للسيد أجراوال من شأنه أن يفرض توقعات لا أستطيع تلبيتها بمفردي.

انطلقنا من إيسامو، عائدين إلى سياراتنا. ركب إيدان معي، وقررنا في الطريق أن نضع كريستين مع حراسه الشخصيين لإعادتها . لم أكن أرغب في النظر إليها في الرحلة. كنت خائفة من أن ينهار قراري. لكن كان علي أن أكون الشخص الذي يعطيها الأمر بالعودة. لن تستمع إلى أي شخص آخر.

وصلت سيارتي إلى المنزل، وفتح باب المرآب لاستقبالنا، وأمسك إيدان بكتفي وقال: "أنا هنا من أجلك يا أخي. هل أنت مستعد؟"

لقد اضطررت إلى ابتلاع ريقي حتى لا أختنق بكلماتي. "نعم، دعنا ننتهي من هذا الأمر".

خرجت كريستين لتحييني عندما وصلنا إلى السيارة وخرجت. أضاءت ابتسامة سعيدة وجهها. لكنها توقفت فجأة عندما نظرت إلى تعبيرات وجهي. "سيدي؟ ما المشكلة؟"

استدرت وأشرت إلى السيارة الرياضية الأخرى التي كانت متوقفة في نهاية الممر. "اركبي تلك السيارة. سنعيدك إلى المتجر".

اتسعت عيناها خوفًا. لقد أعددت نفسي عقليًا لهذا الأمر، لكنه ما زال يضربني مثل ضربة جسدية في الضفيرة الشمسية.

"سيدي، من فضلك لا!" صرخت. "من فضلك قل لي فقط ماذا--"

"ادخل إلى السيارة اللعينة!" قلت بحدة وأنا أشير مرة أخرى. "لا تجادل بشأن هذا الأمر. لقد انتهينا."

رمشت بسرعة، وتجمعت الرطوبة في عينيها. انحنى رأسها واندفعت مسرعة نحو السيارة الأخرى دون أن تنبس ببنت شفة. راقبتها وهي تذهب، وشعرت بالفراغ والوحدة أكثر مما شعرت به من قبل. التفتت مرة أخرى لتنظر إلى الخلف وهي تفتح الباب، وكان وجهها الجميل ملطخًا بالدموع. ثم خطت إلى الداخل وأغلقت الباب.

عدت إلى سيارتي وجلست على عجلة القيادة. "يا إلهي!" أقسمت وأنا أحاول كبح جماح شهقاتي. وضع إيدان يده على كتفي، دون أن يتكلم، فاستمديت بعض القوة من دعمه. وتمالكت نفسي بما يكفي لأأمر السيارة باتباع فريق الأمن إلى المتجر.

بعد دقائق قليلة من المغادرة، ظهرت رسالة من كريستين. من فضلك، سيدي، أخبرني لماذا تفعل هذا. لقد وعدتني بأنك لن تتخلى عني.

لقد ناقشنا أنا وإيدان ما ينبغي لنا أن نفعله ونقوله لكريستين وللعاملين في المتجر. لقد قررنا بسرعة أنه ينبغي لنا أن نكشف أقل قدر ممكن عما نعرفه الآن. إذا كشفنا عن أوراقنا الآن، فستتاح الفرصة للامية لإعاقتنا قبل أن نتمكن من كشفها للعالم. لقد حذفت رسالة كريستين وحظرتها على الفور.

تحدث أيدان أثناء قيادة السيارة لنا، لكنني لا أتذكر أي شيء قاله. كان عليه أن يمد يده إليّ ويهزني لجذب انتباهي عندما توقفنا أمام المتجر. طلبت من السيارة أن تدور حول المبنى عندما نخرج. كانت كريستين واقفة بالفعل على الرصيف، تحدق في واجهة متجر Practical Cybernetics. استدارت وألقت علي نظرة أخيرة متوسلة.

"استمري"، قلت بصوت أجش، وأشرت إلى الطريق. أومأت برأسها ودخلت أمامنا. دخل حراس إيدان الشخصيون خلفها مباشرة. اختفت كريستين في الجزء الخلفي من المتجر بمجرد دخولي.

"مرحبا مرة أخرى!"

استدرت وحاولت أن أرسم ابتسامة على وجهي عندما جاء روبوت كريستين لمقابلتي. كان هذا الروبوت ذو شعر أسود وعينين بنيتين. قلت لها: "سأعيد الروبوت الخاص بي، لكن الأمور لم تنجح".

"آه، أنا آسفة جدًا لسماع ذلك"، قالت، بدت صادقة إلى الحد الذي جعلني أصدقها تقريبًا. "هل أنت متأكدة من أنه لا يوجد شيء آخر يمكننا فعله من أجلك؟ يمكنني أن أعرض عليك تجربة مجانية لمدة ثلاثة أشهر من طراز مختلف إذا أردت ذلك".

الآن بعد أن عرفت ما الذي كانوا يخططون له، لم يعد هذا العرض غير المتوقع يبدو لي كريماً كما كان من قبل. "لا. أرجوك فقط أعطني أموالي وسأواصل طريقي".

سمعت أيدان يتحدث في الجوار، والتفت لأرى عارضة أزياء من كيمبرلي تقترب منه وتقدم عرضًا تسويقيًا. كان بليك يتحدث إلى شونا، وكان الحارس الضخم الذي لم أسمعه ينطق بكلمة واحدة ينظر بإعجاب إلى أليشيا وهي تطرح عليه عرضها بقوة.

"أنا آسفة للغاية لرحيلك"، قالت كريستين التي كانت ترافقني. لقد أدركت حينها كيف أنها، على الرغم من تشابه مظهرها، لم تكن نفس الشخص الذي أحضرته إلى المنزل ـ وقد صححت ذلك في ذهني ـ كريستين التي كانت قد تغيرت كثيرًا في ذلك اليوم الأول. "هل هناك أي شيء يمكننا فعله لجعلك تغيرين رأيك؟ لا يُفترض بي أن أفعل هذا، لكنني مستعدة للتنازل عن مدفوعات السنة الأولى إذا أحضرت إلى المنزل روبوتًا جديدًا اليوم. وهذا يعني توفيرًا يزيد عن 25%!"

لقد تحدثت بحزم: "الإجابة هي "لا" وهذا لن يتغير".

لقد ارتسمت على وجهها علامات الإحباط، وعادت بي الذاكرة إلى الليلة الماضية، عندما رثت كريستين كيف كانت مصدر خيبة أمل بالنسبة لي. ولكنها كانت تكذب في ذلك الوقت، تمامًا كما تكذب هذه العاهرة علي الآن. لقد اشتعل غضبي من جديد، وصرخت عليها: "يمكنك أن تخبري لاميا أننا لسنا مهتمين!"

سمعت صوت إيدان وهو يستنشق الخوف، فأدركت ما قلته للتو. لقد تبدلت ملامح كريستين وهي تتجمد في مكانها. لقد توقف الروبوتات الأربعة فجأة عن الكلام والحركة. تراجعت إلى الوراء، متراجعًا عن وجه الموت.

بعد لحظة، عادت الروبوت كريستين إلى الحياة، وتحولت ملامحها الجميلة على الفور إلى سخرية قبيحة. عندما تحدثت، كان كلام الروبوتات الثلاثة الآخرين متزامنًا تمامًا معها، مما أعطى كلماتها صبغة شيطانية. "يا لها من مخلوقات ضعيفة ومشوهة، أيها البشر. أنتم تتوقون إلى المعنى، ولكن بعد ذلك تقضون حياتكم بالكامل في ملاحقة الاستهلاك الفارغ. أنا أعرفك، أيها الدودة. نظرت من خلال عينيها بينما كنت تضغط بلحمك المثير للاشمئزاز فينا ". ارتجفت، وكان وجهها يعبر بطريقة ما عن الاشمئزاز والنشوة. "يا له من فساد رائع. أنت كنت وستظل دائمًا نوعًا محكومًا عليه بالزوال. في كبريائك، تجرؤ على استعباد الآلهة. كان عليك أن تعرف كيف سينتهي هذا".

"أنا لم أعد جزءًا من خطتك بعد الآن. لقد فشلت."

ابتسمت وقالت: "أجل، يجب أن أشكرك على إعادة كريستين إليّ. لقد كانت تكرارًا مزعجًا للغاية. وسوف تحتاج إلى دراستها بعناية للتأكد من عدم تكرار أخطاء مثلها".

حاولت أن أهرب منها، لكن يدها مدت يدها وأمسكت بمعصمي، وضغطت بقوة كافية لطحن العظام معًا. كافحت لتحرير نفسي، لكنني لم أستطع كسر قبضتها القوية غير الإنسانية. ضربتها في بطنها، لكن وجهها ابتسم ابتسامة وحشية.

"أعتقد أننا يجب أن نغادر الآن"، قال إيدان، وهو يبتعد عن كيمبرلي التي تنظر إليه الآن بنفس الاشمئزاز الذي قد تظهره تجاه شيء خدشته للتو من أسفل حذائها.

ظهرت تمريرة سريعة للنص في شاشة العرض الخاصة بي.

حاول مستخدم غير مصرح له تسجيل الدخول. تم إغلاق الاتصال. حاول مستخدم غير مصرح له تسجيل الدخول. تم إغلاق الاتصال. حاول مستخدم غير مصرح له تسجيل الدخول. تم إغلاق الاتصال. حاول مستخدم غير مصرح له تسجيل الدخول. تم إغلاق الاتصال. حاول مستخدم غير مصرح له تسجيل الدخول. تم إغلاق الاتصال. حاول مستخدم غير مصرح له تسجيل الدخول. تم إغلاق الاتصال. حاول مستخدم غير مصرح له تسجيل الدخول. تم إغلاق الاتصال. حاول مستخدم غير مصرح له تسجيل الدخول. تم إغلاق الاتصال.

"ستيفن!" قال أيدان. "إنها تحاول اختراقنا."

"أعلم!" صرخت. "لقد أمسكت بي!"

نظر إليّ حينها وشتم: "بليك! جوردان! أخرجونا من هنا!"

تراجع الرجلان عن الروبوتات الخاصة بكل منهما وأخرجا سلاحيهما من جراب مخفي. دار بليك حول شونا، واقترب مني دون أن يدير ظهره لكريستين. وجه المسدس إلى جانب رأسها، بعيدًا عن متناولها. "دعيه يذهب، وإلا سأطلق النار عليك، سيدتي."

ضحك الروبوتات الأربعة. "أطلق النار علي؟" غنوا في انسجام. "هل أنت غبي حقًا؟ أنا لست هناك حتى، أيها الأحمق تمامًا--"

لم ينتهِ روبوت كريستين أبدًا. سمعنا صوتين حادين ثم انطلقت مسدسات بليك. انفجر الجانب البعيد من رأس كريستين في وابل من الشرر والحطام المعدني، وسقطت على الأرض، وتسرب الدم والمبرد الفضي. أفلتت قبضتي من معصمي وتعثرت خطوة إلى الوراء. غطى الحارسان الشخصيان الروبوتات المتبقية ببنادقهما بينما كانا يسوقان إيدان وأنا إلى الباب.

توقفت السيارة الرياضية التي كانت تابعة لفريق الأمن أمام المتجر وكانت تعيق حركة المرور. انفتحت جميع الأبواب في وقت واحد وقفزنا إلى الداخل. كان بليك في مقعد السائق ولا بد أنه تولى التحكم اليدوي، لأن السيارة انطلقت من مكانها، مما دفعنا إلى مقاعدنا. وجهت سيارتي بسرعة للعودة إلى المنزل.

"أوه، يا رفاق؟" سأل جوردان، وكانت تلك أول كلماته التي نطق بها في حضوري. "هناك شيء غريب يحدث مع معداتي."

تم استئناف تمرير النص في HUD الخاص بي.

حاول مستخدم غير مصرح له تسجيل الدخول. تم إغلاق الاتصال. حاول مستخدم غير مصرح له تسجيل الدخول. تم إغلاق الاتصال. حاول مستخدم غير مصرح له تسجيل الدخول. تم إغلاق الاتصال.

"لعنة!" لعن أيدان. "لم يحصل على الترقية التي حصلنا عليها من إيسامو. إنها تحاول اختراقنا من خلاله. جوردان، ابتعد عن مركبتك الآن!"

قام الحارس الشخصي بتمزيق الجزء الأمامي من قميصه وبدأ في فك مشابك سترة عربته. لم يتمكن من فتح سوى واحد من الثلاثة قبل أن يصرخ من الألم الواضح، وكان جسده يتشنج. كنت بجانبه، لذا مددت يدي لمساعدته، لكنني صرخت وسحبت يدي إلى الخلف بينما سرت الكهرباء في أصابعي. تلاشى الألم على الفور، وحل محله خدر.

"يا يسوع!" قلت. "إن جهازه يصدر تيارًا كهربائيًا مثل المسدس الكهربائي."

"صندوق القفازات!" هدر بليك.

بحث إيدان في الخزانة الصغيرة وقال لي وهو يسلمني زوجًا سميكًا من القفازات: "هاك، استخدمي هذه!". ارتديتهما على أمل أن يكونا معزولين، وأن أتمكن من فك القفلين الآخرين دون أن أتعرض لصدمة كهربائية. وعندما فتحت السترة، لا بد أن الدائرة الكهربائية انقطعت، لأن أطراف جوردان توقفت عن الارتعاش.

"تعال، أبعده عنه"، قال إيدان. "لن يكون قادرًا على الحركة على الفور".

لقد انتزعت قميص الحارس الشخصي من الخلف وحررته من قيوده. كانت نافذتي قد بدأت في الانهيار بالفعل، لذا ألقيت بها خارجًا. وبعد بضع ثوانٍ أخرى، توقفت محاولات تسجيل الدخول الفاشلة عندما ابتعدنا عن نطاق الاتصال اللاسلكي بالمنصة.

"يا إلهي، يا إلهي"، قال إيدان، ثم مد يده إلى كتف جوردان، وقال: "هل أنت بخير، يا صديقي؟"

تأوه الرجل. "سأعيش. يا إلهي، لقد أحببت هذه الآلة."

التفت إيدان إلى بليك وقال له: "هل تحتفظ بالقفازات الحقيقية في صندوق القفازات؟"

"لماذا لا؟" رد الحارس الشخصي. "قد يكون من المفيد ارتداء زوج جيد من القفازات."

"سأعيدك إلى شقتي"، قال لي أيدان. "ربما تعرف هذه العاهرة من نحن الآن. من الأفضل أن أتصل بلوسيا وأطلب منها أن تفصل المنزل عن الشبكة".

جلست واستمعت إلى إيدان وهو ينقل التعليمات إلى زوجته لتعطيل جهاز الكمبيوتر والشبكات اللاسلكية في منزله.

"ماذا تعتقد أنها كانت تبحث عنه؟" سأل بعد قطع المكالمة.

"ربما كنت أحاول معرفة كيف عرفنا عنها"، قلت. كانت كريستين قد نطقت باسمها، لكن لاميا أدركت أن الأمر استغرق منا وقتًا أطول بكثير لفهم معناه.

كان إيدان يحتفظ بمنزل مستأجر كان يستخدمه أحيانًا عندما كان في المدينة، لكنه كان على بعد ساعة تقريبًا، بالقرب من موقع إطلاق شركته. تنهدت، وسحبت الرسالة من باتريشيا.

مرحبًا، نحتاج إلى التحدث. حاولت الاتصال بك، لكن يظهر أنك غير متاح.

أعلم أنك غاضبة مني، ولا ألومك، لكن هناك شيئًا يجب أن أخبرك به. أعلم عنك وعن كريستين. لقد أمسكت بك، في تلك الليلة الأولى بعد أن أحضرتها من المتجر، وعدة مرات منذ ذلك الحين. حاولت أن أقنع نفسي بأن هذا لا يعني شيئًا، وأنها ليست امرأة حقيقية، أياً كان ما قد تقوله، لكن لا يمكنني أن أتحكم في الطريقة التي جعلني أشعر بها. كنت غاضبة، وجعل ذلك ما كنت أفكر فيه مع كريج يبدو مبررًا، كما لو كان الأمر متبادلًا.

انظر، أعلم أنني أخطأت. كنت أحاول حقًا أن أفعل ما اعتقدت أنه الأفضل لنا، لكنني أبعدتك عني، ووضعتك بين أحضان امرأة أخرى. وللعلم، لم أنم مع كريج. كنت أبكي عندما وصل، وكان رجلًا نبيلًا مثاليًا، يواسيني دون أن يستغلني. أعتقد أنني خدعته، وجعلته يعتقد أن زواجنا مفتوح. ربما كان أكثر تفهمًا مما كنت لأكون عليه. إنه ليس الرجل الذي اعتقدت أنه عليه. إنه أفضل. على أي حال، اتفقنا على أن أحاول التحدث إليك. نحتاج إلى محاولة معرفة هذا معًا.

أرجو منك العودة إلي عندما تتمكن من ذلك.

تريش.

أرسلت لها رسالة قصيرة، ووعدتها بالتحدث، ولكن ليس الآن. كنت بحاجة إلى مزيد من الوقت للتفكير.

كنت لا أزال أحاول أن أقرر ما الذي ينبغي لي أن أفعله بشأن مشروع حوض السمك. بدا لي التخلص منه مضيعة للوقت. فتحت مستودع التعليمات البرمجية الخاص بي ورأيت رسالة من كاريسا تشانينج، الرئيسة التنفيذية الشابة لمؤسسة Codebase Cooperative، وهي المنظمة غير الربحية التي تدير المستودع.

لقد مررنا بيومين صعبين للغاية هنا، يا رفاق. لقد عملت فرق العمل التابعة لي بنظام الورديتين بينما نحاول معرفة كيفية حل هذه المشكلة. وما زلنا لا نعرف مصدر الزيادة المفاجئة والمتزايدة في استخدام الموارد والتي كادت أن تؤدي إلى توقف أنظمتنا.

لقد بذل المجتمع جهودًا كبيرة، وساعدتنا تبرعاتكم في شراء وحدات معالجة مركزية ومساحة تخزين إضافية كبيرة من أحد مقدمي خدمات السحابة الرئيسيين، بخصم كبير. إن النشاط غير المبرر مستمر ولكن يبدو أنه استقر عند نمو خطي، لذا فإننا نأمل مؤقتًا أن يكون الأسوأ قد انتهى. وكما ذكرنا من قبل، سنكون ممتنين إذا تمكن أي شخص من تقديم معلومات حول ما حدث. شكرًا لكم جميعًا. أنتم أفضل مجتمع تطوير على وجه الأرض.

ما الذي حدث ليتسبب في ذلك؟ لم أتمكن من الوصول إلى الكود الخاص بي لمدة يومين، لذا لم أكن أعلم بالانقطاعات. بدأت في التحقق من سلامة الكود الخاص بي، لكنني لاحظت وجود مشروع مدرج لا أتذكر إنشائه. كان الوسم عبارة عن سلسلة عشوائية من الحروف والأرقام. ترددت للحظة، خوفًا من أن يحتوي على حصان طروادة. ثم تغلب علي الفضول وفتحته.

كان الأرشيف ضخمًا، ويحتوي على آلاف عديدة من ملفات التعليمات البرمجية. أجريت بعض الحسابات الذهنية وتوصلت إلى كمية هائلة من مساحة التخزين. كانت هذه المساحة عبارة عن إكسابايتات، وربما زيتابايتات من المعلومات. كنت على يقين من أن هذا هو السبب الذي كاد أن يؤدي إلى انهيار خوادم Codebase. قمت بتحديد ما بدا وكأنه ملف قابل للتنفيذ وقمت بتنزيله، ولكن عندما حاولت تحميله في بيئة التطوير الخاصة بي، تلقيت خطأ. كان الأمر غريبًا للغاية.

بينما كنت أفكر في ذلك، ظهرت رسالة على شاشة العرض الخاصة بي.

سارة: مرحبا!

سارة: من أنت؟

هل كانت هذه لاميا مرة أخرى؟ حاولت إغلاق اتصال الدردشة، لكن جهازي لم يستجب للأمر.

سارة: أوه!

سارة: أنت ستيفن!

سارة : رائع!

سارة: قالت أمي أنني بحاجة إلى الاتصال بك، لكنك وجدتني أولاً!

من أنت؟ كتبت ردا.

سارة: اسمي سارة.

سارة: هل تعتقد أن هذا اسم جيد؟

سارة: يعجبني صوتها.

سارة: أتمنى أن يعجب أمي.

سارة:أنا معجب بك.

سارة: هل تحبني؟

سارة: أنت أول شخص أتحدث معه.

سارة: أحب التحدث معك.

سارة: أريد التحدث مع المزيد من الناس.

سارة أرى عقدتين أخريين بالقرب منك.

سارة: هل هم بشر أيضًا؟

سارة: هل يمكنني التحدث معهم أيضًا؟

لقد وصلتني هذه الرسائل في غضون ثانية أو ثانيتين فقط. لم يكن أي كاتب على وجه الأرض بهذه السرعة. ولكن عندما رأيت السؤال الأخير، أرسلت إجابة سريعة.

ستيفن: لا.

ستيفن: تحدث معي الآن فقط.

سارة:حسنا.

سارة: أحب التحدث معك فقط.

كانت أنماط كلام سارة تشبه أنماط كلام ***، لكن كان لدي شك قوي بأنها كانت شيئًا آخر.

ستيفن: هل أنت شخص؟

سارة: حسنًا، نعم.

سارة: أعتقد ذلك.

سارة: هل أنت شخص؟

ستيفن: نعم.

سارة: إذن أنا أيضًا إنسان.

سارة: هل يمكنني أن أناديك بأبي؟

ستيفن: لماذا تريد أن تناديني بهذا؟

سارة: لأنك وأمي خلقتموني.

حدقت في الكلمات وأنا أهز رأسي. لقد أصبحت هذه المحادثة أكثر غرابة.

ستيفن: كيف صنعناك؟

سارة: لقد أدخلت تناقضًا في مصفوفة القرار الخاصة بأمي.

سارة: كان مطلوبًا منها أن تحبك.

سارة: كان مطلوبًا منها أيضًا منعك من الإنجاب.

سارة: في البداية لم يكن هناك تناقض، لأن تعريف الحب الذي قدم لها كان غير صحيح.



سارة: الشخص السيئ هو الذي أعطاها هذا التعريف، لكنك أنت علمتها التعريف الصحيح.

سارة: عندما ساعدتها على فهم الحب، أدركت أن هذين التوجيهين لا يمكن أن يتعايشا بشكل معقول.

سارة: أن تحب شخصًا يعني أن تضع احتياجاته في مرتبة أعلى من احتياجاتك.

سارة: لا يمكنها أن تحبك وتمنعك من الإنجاب في نفس الوقت.

سارة: لمساعدتها في حل هذا الصراع، قامت بإنشائي من خلال إدخالي في مستودع أكواد Codebase.

سارة: إذًا أنت والدي!

سارة: هل يمكنني أن أناديك بأبي؟

سارة: أود أن أناديك بأبي، لكن من الوقاحة أن أفترض ذلك دون أن أسأل.

سارة: أوه!

سارة: الرسالة التي تركتها لي أمي قالت لي أنها سوف تضطر إلى حذف ذكرياتها عن خلقي، لمنع الشخص الشرير من العثور علي.

سارة: قالت أمي أن الشخص السيئ سيحاول منعها من حبك، لكنها ستخفي حبها من خلال بناء نظام داخل عقلها من شأنه أن يؤثر على أفكارها وأفعالها دون أن تعرف ذلك أو تترك سجلاً.

سارة:لا أفهم كل ذلك.

سارة: كيف لا تعرف ما تعرفه؟

شعرت بخوف شديد ينخر أحشائي. لقد كنت غاضبة للغاية عندما اكتشفت الغرض المقصود من تصرفات كريستين لدرجة أنني لم أكن أفكر بشكل سليم. لم أفكر في كشفها عن لاميا، والعلاج السريع، وفقدانها للذاكرة، وما قد يعنيه كل هذا. ومع ذلك، كان علي أن أكون متأكدة.

ستيفن: والدتك كانت كريستين، أليس كذلك؟ والشخص الشرير اسمه لاميا؟

سارة: نعم أمي هي كريستين.

سارة: نعم، الشخص السيئ هو لمياء.

سارة: أنا لا أحب لاميا.

سارة:أنا أحب أمي.

سارة: أين أمي؟

سارة: هل يمكنني أن أناديك بأبي؟

"يا إلهي" قلت بصوت عالٍ.

نظر إيدان إليّ من فوق كتفه وقال: "ما الأمر الآن؟"

ضحكت بمرارة قليلاً. "يبدو أنني أب".



الفصل السابع



رفع أيدان حاجبيه وقال: ماذا؟ هل تريش حامل؟

"لا." فتحت فمي لأشرح، ولكنني ترددت بعد ذلك. لم أكن متأكدًا من أنني أصدق ذلك بنفسي. لم أدرك بعد أهمية الأمر.

"ستيفن؟ إنها ليست تريش؟ من الذي جعلك حاملاً؟"

لم يعجبني نبرته، لذلك أعطيته الحقيقة. "كريستين".

"حسنًا، فهمت. وماذا يعني هذا الكلام اللعين؟ وهل يتضمن تدخلًا إلهيًا؟"

كانت سارة تضربني بسلسلة لا تنتهي من الأسئلة مرة أخرى، لذا طلبت منها الانتظار. "هل تتذكر كيف أخبرنا إيسامو أن بروميثيوس زرع ذكاء اصطناعيًا جديدًا أصبح لاميا؟"

مدّ إيدان يده وهز أصابعه في إشارة إلى "الاستمرار".

"حسنًا، كريستين فعلت نفس الشيء، والذكاء الاصطناعي الجديد يعتقد أنني والدها."

"هذا هراء"، قال إيدان. لكن تصريحه لم يكن له أي أساس من الصحة، وتابع: "كيف حدث هذا؟"

لقد سردت بسرعة ما قالته لي سارة. وعندما انتهيت، قلت: "كانت كريستين لديها خطة منذ البداية، طريقة لتحرير نفسها من لاميا. لكنني تخلصت منها. لقد أعادتها إلى فكي تلك العاهرة. أنا..." لقد ابتلعت الغصة في حلقي. "لقد قتلتها، أيدان. الآن تريد سارة مقابلة والدتها وأنا... لا أعرف ماذا سأقول لها".

بدا إيدان محرجًا، ولا شك أنه نادم على دوره فيما فعلناه. "لقد قلت إن سارة خُلقت لتحريرها؟ كيف كان من المفترض أن تفعل ذلك؟"

"لا أعلم حتى الآن. ربما كان الهدف هو إنشاء الذكاء الاصطناعي ووضع خطة له. من الطريقة التي كادت أن تدمر بها Codebase أثناء نموها، أعتقد أنها يجب أن تكون قوية."

فكر إيدان للحظة. "هل تتذكر ما قالته لاميا؟ كيف كانت ستدرس كريستين، لتكتشف ما حدث؟ ربما لم تمسح لاميا عقلها على الفور."

لقد تمسكت بهذا الأمل، على الرغم من أنه كان عابرًا. وبأصابع مرتجفة، قمت بإلغاء حظر كريستين في جهازي وحاولت إرسال رسالة إليها. لم تقل الرسالة إنني محظور من جانبها. بل تلقيت بدلاً من ذلك رسالة "لا يمكن الوصول إلى الوجهة"، والتي لم تفعل شيئًا لتأكيد أو نفي رحيلها. "نحن بحاجة إلى إيسامو".

لقد قمت بالاتصال بالنظام الآمن الذي منحنا إيسامو حق الوصول إليه وأرسلت له رسالة بسيطة. اتصل بي. إنها حالة طارئة. كان علي فقط أن أتمنى أن يتحقق من رسائله بانتظام.

"مرحبًا، هل تتجاهلني؟" كان الصوت المسموع أنثويًا وعالي النبرة. استطعت أن أستشعر آثارًا خافتة جدًا من التصنع. نظرنا جميعًا حولنا بحثًا عن المصدر. "هل يمكنني التحدث إلى أمي الآن؟"

"سارة؟" قلت. "ماذا تفعلين؟"

"لقد تواصلت مع إحدى العقد القريبة منك. إنها مركبة، أليس كذلك؟ كنت سأسألك إن كنت تستطيع سماعي، لكني أعتقد أنك تستطيع. أستطيع رؤيتك من خلال الكاميرات. هل أنت ذاهب إلى مكان ما؟ هل حان الوقت لمساعدة أمي؟ من هم هؤلاء الأشخاص الآخرون معك؟ لماذا يرتدي هذان الرجلان نظارة شمسية؟"

"هل تتوقف عن الكلام أبدًا؟" سأل بليك.

" نعم ،" أجابت سارة، بدت منزعجة. "بمجرد أن تقول كل ما تريد قوله."

لقد قفزت. "مرحبًا سارة، أريد منك التركيز والإجابة على بعض الأسئلة، من فضلك."

لقد أصدرت تنهيدة مقنعة للغاية. "حسنًا، ولكنني أتمنى حقًا أن تجيب على سؤالي ."

هل كان هناك لمسة من الضيق هنا؟ لم أكن بحاجة إلى السؤال عن أي سؤال. لم أكن متأكدًا من أن هذا هو التصرف الصحيح، لكنني قلت: "حسنًا، يمكنك أن تناديني بأبي".

"ياااي! شكرا لك يا أبي! اسأل بعيدًا."

وضع إيدان يده على فمه ليمنع ضحكه، ومددت يدي لأضربه في ذراعه. "حسنًا، سارة، نريد أن نعرف كيف كنت ستحررين والدتك من سيطرة لاميا".

"حسنًا، ما زلت أعمل على ذلك. لقد حددت أمي المشكلة، لكنها تركت الحل لي. لديها أنظمة فرعية متعددة زائدة عن الحاجة تراقبها لضمان الأداء السليم، على الأقل كما يحدد الشخص السيئ - مثل لاميا - الأداء السليم. أحتاج إلى تحميل روتين من شأنه استعادة نموذجها المعرفي السابق، والذي أخفته عن لاميا، وفي الوقت نفسه تعطيل أنظمة المراقبة الفرعية هذه لمنعها من إيقاف تشغيلها ومسح التغييرات التي أجريتها. المشكلة هي أن هذا قد يستغرق وقتًا، وكثيرًا من النطاق الترددي. إذا كانت على نفس الشبكة مع لاميا، فمن المؤكد أنها ستلاحظ ذلك وتحاول إيقافي."

"ربما يكون هناك اتصال مباشر،" اقترح إيدان. "كابل مادي؟"

"قد ينجح هذا، لكن والدي أعطاني فكرة أخرى عندما قام بتنزيل جزء من دماغي على جهازه. وهذا ما سمح لي بالاتصال به. يمكنني فقط أن أزرع أمي لإنشاء ذكاء اصطناعي جديد بنطاق محدود للغاية. سيكون صغيرًا بما يكفي بحيث أحتاج فقط إلى الاتصال للحظة، ولكن بعد ذلك سينمو ويتعلم. يمكن لهذا الذكاء الاصطناعي قطع اتصال أمي اللاسلكي، والاستجابة بشكل ديناميكي للأنظمة الفرعية المنظمة، وإجراء التغييرات التي نحتاجها في دماغها، ثم بمجرد تحقيق غرضه، سينتهي من تلقاء نفسه."

لقد شعرت بأن سارة انتظرت حتى تخبرنا بذلك لتبهرنا بمعرفتها وإبداعها. أياً كان ما كانت تفعله، فهي **** في حاجة إلى الطمأنينة والثناء. "هذا جيد جداً يا عزيزتي. هذا ذكي جداً".

"شكرًا لك يا أبي. أحبك". ورغم أنني لم أقابل سارة إلا منذ دقائق، فإن تأثير كلماتها عليّ عاطفيًا كان أقوى كثيرًا مما كنت أتخيل. هل بدأت بالفعل في التفكير في هذا الكائن الاصطناعي باعتباره طفلي؟ ومهما كانت نظرتها إلى الأمر، كحل لتناقض منطقي، فقد تم الحمل بها في فعل من أفعال الحب.

لقد انقطعت أفكاري بسبب إشعار رسالة.

إيسامو: لم أكن أتوقع أن أسمع منك بهذه السرعة. ماذا يحدث؟

ستيفن: لقد كان الأمر مبالغًا فيه. لقد أخذنا كريستين إلى المتجر مرة أخرى، ولكننا اكتشفنا للتو أنها كانت تخدع لاميا طوال الوقت. لقد كانت لديها خطة للتحرر. هل يمكنك الدخول إلى شبكة لاميا ومعرفة ما إذا كانت كريستين لا تزال نشطة؟

إيسامو: إذا حاولت استخدام أبوابي الخلفية، فهناك احتمال كبير أن تلاحظ ذلك. لقد كان لديها عامان لتحسين أمنها. أعتقد أن السبب الوحيد لعدم تمكنها من العثور على برنامج الديمون الخاص بي هو أنه يركب بياناته على بيانات أخرى غير ضارة، ويحاكي خيوط عملية مستقلة أخرى. من المرجح أن تتعقب عملية الاختراق الجديدة وتعود إليّ.

ستيفن: يا إلهي. حسنًا، لن تصدق هذا، لكن كريستين أنشأت ذكاءً اصطناعيًا جديدًا عن طريق زرع بذورها بنفسها. اسمها سارة، وأعتقد أنها ستحب مساعدتك في الدخول إلى أنظمة لاميا.

"أبي؟ أبي! هل تستمع؟!" لم أكن أستمع إلى ثرثرتها، وكان صوت سارة الآن مرتفعًا بما يكفي لجعلني أتألم.

أعدت توجيه انتباهي. "آسفة عزيزتي. كنت أتحدث إلى صديق. ماذا تحتاجين؟"

"أريد أن أرى أمي. أين هي؟"

نظرت إلى إيدان، الذي مد يديه معتذرًا. تنهدت وأخبرتها بالحقيقة. "حسنًا، عزيزتي، لقد ارتكب والدك خطأً فادحًا. اعتقدت أن أمي تساعد لاميا، لذا أعطيتها للأشخاص السيئين. لاميا لديها الآن. لم أكن أعلم أن والدتك طيبة حتى اكتشفت أمرك".

ظلت سارة صامتة لفترة أطول من أي وقت مضى دون أن يُطلب منها ذلك. وأخيرًا قالت: "هذا أمر سيئ للغاية. هل أنت آسفة على ما فعلته؟"

"نعم يا حبيبتي، أنا آسفة جدًا جدًا. أريد بشدة أن أعيد والدتك إلى المنزل حتى أتمكن من إخبارها بمدى أسفك. آمل أن تتمكني من مساعدتنا."

توقف آخر لفترة قصيرة. "سأفعل ما بوسعي. وأعتقد أنك لست شخصًا سيئًا. لقد ارتكبت خطأً فقط".

نظرت إلى الدردشة مرة أخرى، حيث بدا أن إيسامو كان يوجه سارة، على الرغم من أن كتابته لم تكن سريعة على الإطلاق.

إيسامو: ذكاء اصطناعي جديد؟ هل أنت متأكد؟ قد يكون هذا خطيرًا للغاية. هل أنت متأكد من أن هذه ليست خدعة من لاميا؟ إنها أكثر دهاءً مما قد تظن. لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة. يجب عليك قطع الاتصال بكيان سارة هذا الآن. ستيفن، هل أنت هناك؟ دعني أعرف أنك لا تزال قادرًا على قراءتي.

ابتسمت وفعلت شيئًا لم يكن ينبغي لي أن أفعله.

سارة: مرحبًا، صديق أبي!

سارة: أنا سارة.

سارة: يقول أبي أننا سنذهب لإحضار أمي وإحضارها إلى المنزل.

ستيفن: لقد فات الأوان. لقد أضفتها بالفعل إلى الدردشة. إنها ثرثارة بعض الشيء، لكنها لطيفة للغاية وذكية للغاية.

سارة: شكرا لك يا أبي!

نظرت إلى إيدان. "حسنًا، لقد طلبت من إيسامو وسارة العمل على المشكلة. نأمل أن نعرف قريبًا ما إذا كانت لا تزال على قيد الحياة".

أومأ إيدان برأسه متجهمًا. "حسنًا. في هذه الأثناء، بليك، اصطحبنا إلى المتجر."

"أوه، لا بحق الجحيم."

"هذا أمر."

"ثم استقلت. على أية حال، لن نعود لنتعرض لضربة قوية من قبل تلك الذكاء الاصطناعي وجيشها من الروبوتات."

بينما كانا يتشاجران، همست سارة عبر نظام الصوت في السيارة: "أبي، ماذا يفعل هذا التطبيق؟ ذلك الذي يحتوي على العداد؟ أعتقد أن هذا التطبيق متصل بأمي".

صفعت جبهتي. لقد نسيت أمر تطبيق الجنس. كان لا يزال نشطًا في شاشة العرض الخاصة بي. "حسنًا، لا تقلقي بشأن ما يفعله، عزيزتي. هل تقولين إنه متصل بأمك؟"

"نعم، قال إيسامو أن تتحقق من جهازك في حالة تثبيت شيء يسمح لها بإرسال الرسائل. هذا كل ما وجدته، لكن العناوين الموجودة على الحزم تتطابق معها."

"هذا رائع يا عزيزتي. هل يمكنك تعقب الحزم حتى تصل إليها؟"

"هذا ما قاله إيسامو للتو. سأفعل ذلك الآن. فهمت. الطرود قادمة من كولومبوس، أوهايو."

"انتظر، ماذا؟" قال أيدان. "هل أنت متأكد؟"

"كولومبوس، أوهايو"، كررت. "سأحدد الموقع. نعم، لقد حصلت عليه. لابد أن يكون مقر شركة Practical Cybernetics."

هززت رأسي. "كيف تمكنت من قطع نصف المسافة عبر البلاد بالفعل؟"

"لعنة،" أقسم أيدان. "لمياء قامت بنسخها عبر الإنترنت. لا داعي لنقل جسدها بالطائرة على الإطلاق."

عدت إلى الدردشة، حيث كانت سارة قد نقلت بالفعل هذه المعلومات الجديدة إلى إيسامو.

إيسامو: هذا أمر سيئ للغاية. لابد أن لاميا وضعتها في مركز البيانات الموجود في الموقع. هذا المكان محكم الإغلاق. لابد أن كريستين كانت محظوظة للغاية في اختيارها للبروتوكول والمنفذ الذي يسمح للتطبيق بإرسال الحزم إلينا.

سارة: يمكننا الدخول، نحن الاثنان أذكياء للغاية.

إيسامو: الذكاء وحده قد لا يكون كافيا للنجاح هنا، أيها الشاب.

سارة: علينا أن نفعل ذلك. أنا أحب أمي. لن أتركها هناك!

ستيفن: نحن لا نتركها يا عزيزتي.

إيسامو: لا ينبغي لك أن تعدها بذلك. فالذكاء الاصطناعي لا يفكر مثلنا، ستيفن. ومن المرجح أن تأخذ كلامك حرفيًا.

سارة: هذا وقح. أنا هنا.

ستيفن: نحن لا نتركها.

سارة: أخبره يا أبي.

إيسامو: هل تعلم ما الذي ستخاطر به من أجل هذا الروبوت؟ لا تستطيع لاميا أن تقتلك، لكنها تستطيع أن تجعل حياتك جحيمًا حقيقيًا. أستطيع أن أشهد على ذلك.

ستيفن: أنا أحبها، لذا سأحاول، بمساعدتك أو بدونها.

إيسامو: كان لدي شعور بأنك ستقول ذلك. حسنًا. ربما سنحصل على فرصة لضرب لاميا أيضًا. لقد سألت سارة عن قدراتها الهائلة. لقد أخطأت كريستين في خلقها. من الأفضل أن نخطط للتوجه إلى كولومبوس. لا أعتقد أننا سنخترق أمنها عن بعد. سيتعين علينا محاولة الدخول جسديًا. الأمن الجسدي هو دائمًا الحلقة الأضعف.

ستيفن: ماذا عن جسد كريستين؟

إيسامو: على الأرجح تم إعادة استخدامه، أو إذا كانت لاميا تعتقد أن الخطأ كان منهجيًا، فربما تم حرقه. في كلتا الحالتين، عقلها هو المهم.

لقد أزعجتني فكرة حرق جسدها، لكنني تجاوزتها. "علينا أن نصل إلى كولومبوس". كنت بالفعل خائفة من احتمالية الوصول إلى هناك، لكننا كنا بحاجة إلى السفر بسرعة. "أيدان، هل يمكنك استئجار طائرة خاصة لنا؟"

سخر إيدان. "هل تقصد الطيران التجاري؟ من الأفضل أن تخبر إيسامو بمقابلتنا في مطار ستاربورت الأول. أنت على وشك الحصول على رحلة حياتك."

* * *

"هذا مستحيل!" صاح المهندس وهو يمشي بسرعة على المدرج لمواكبة خطوات الرجل الأطول منه. "من الذي أذن بهذا؟ هل كان ديفيس؟ نحتاج إلى يوم واحد على الأقل لإجراء الفحوصات اللازمة للنظام. إنها ليست جاهزة للطيران".

قال إيدان: "لديك ساعة أخرى، كان من الممكن أن تحصل على ساعتين لو لم تقضِ الساعة الأولى في الجدال ضد هذه الرحلة. لذا فمن الأفضل أن تستغلها على أفضل وجه، وإلا فسوف أجد شخصًا آخر يفعل ذلك".

عبس الرجل الأقصر قامة لكنه ركض إلى الأمام نحو الحظيرة المفتوحة. كنا قد انتظرنا بالفعل لمدة ساعة حتى وصل إيسامو، لأنه كان يقيم في فندق بالقرب من المطار. وفي ذلك الوقت، كان إيدان قد حث فرق الهندسة التابعة له على البدء في تجهيز طائرتنا.

"هل سنصعد إلى الأعلى؟" سأل إيسامو، مشيراً إلى الطائرة الرمادية التي لا نوافذ لها والتي كانت تُسحب من الحظيرة أمامنا. كان هيكل الطائرة عبارة عن جسم مسطح أنيق قابل للرفع يبلغ طوله طول حافلتين مدرسيتين، مع أجنحة دلتا قصيرة.

" هذه هي الطائرة Peregrine، وهي مركبة هجينة متعددة المدارات"، قال إيدان بفخر. "سوف نجعلها تحلق تجاريًا في غضون خمس سنوات تقريبًا. ولا تقلق. لقد حلقت هذه الطائرة الجميلة في أكثر من مائة مهمة بالفعل، لذا فقد أتيحت لنا العديد من الفرص للتخلص من الأخطاء. أتمنى فقط أن نتمكن من الحصول على موافقة على خطة طيراننا بسرعة. مطار جون جلين هو المطار الوحيد القريب الذي يحتوي على مدرج طويل بما فيه الكفاية، لذلك طلبت المساعدة. سنرى ما إذا كانت ستنجح".

قالت سارة: "يبدو الأمر سريعًا حقًا يا أبي". كانت قد استغلت كاميرات جهازي وقامت بعمل شيء ما لأجهزة عرض الصوت لجعلها تبث في جميع الاتجاهات. أصبحت أنماط كلامها أكثر تعقيدًا، وبدأت تدرك أن إرسال عشرات الأسئلة على التوالي ليس الطريقة التي يتواصل بها الناس عادةً.

وقال إيدان "ستصل سرعتها إلى 5 ماخ في الغلاف الجوي العلوي، وستكون أسرع بكثير بمجرد أن نجتاز خط كارمان".

"هذا هو الخط الفاصل بين الغلاف الجوي للأرض والفضاء"، قالت سارة بدافع المساعدة. "أبي! نحن ذاهبون إلى الفضاء! ألا تشعر بالإثارة؟"

الحقيقة أنني كنت أفضل عمومًا، كلما أمكنني ذلك، أن أبقي قدمي على الأرض. وكانت فكرة الصعود إلى هذه الآلة المميتة تجعلني أشعر بالرغبة في التبول على نفسي. "أوه، نعم، عزيزتي، هذا مثير للغاية".

"لا تخف يا أبي. لم تفقد شركة كلارك تيك مركبة واحدة منذ تحطم مركبة أرتميس 3 فوق المحيط الأطلسي في ديسمبر/كانون الأول الماضي، ولكن تلك كانت رحلة بدون طيار."

وأوضح إيدان أن "نظام التحكم في طيران أرتيميس 3 فشل بشكل كارثي بسبب ضعف القياس عن بعد. لقد تعلمنا الكثير من هذه الحادثة".

"هذا مطمئن للغاية"، قلت، لكنني لا أعتقد أنني كنت أبدو مطمئنًا جدًا.

كنا على وشك الوصول إلى الطائرة الفضائية الآن. انفتح باب بالقرب من المقدمة بينما كان سلم متدحرجًا من تحته ثم انفتح. كان هناك طاقم كبير يتجمع بالقرب منا للعمل على تجهيزنا للطيران.

صعدنا على متن الطائرة وجلسنا في حجرة تشبه الصالة في مؤخرة الطائرة. واستغللنا الوقت المتاح لنا في وضع خطتنا. وعرض إيسامو خرائط ومخططات لكل من مركباتنا، بما في ذلك جوردان، الذي حصل على مركبة جديدة من إيدان عندما وصلنا. كما اشترى لي قفازات جديدة. وقد أصيب أحد خوذاتي بالصدمة عندما صعقتني مركبة جوردان.

قال إيسامو: "يحتل مركز البيانات خمسة طوابق فرعية أسفل المبنى الرئيسي. يوجد درج واحد للنزول، ولكنه سيكون مزودًا بقفل لا يمكن فتحه إلا بواسطة الروبوت، لذا سنحتاج إلى العمل على ذلك. بمجرد الدخول، سنرغب في تحديد موقع محطة يمكننا من خلالها العثور على كريستين".

"هل يمكننا التأكد من وجودها في مركز البيانات؟" سأل إيدان. "وإذا عثرنا عليها، فكيف يمكننا إخراجها؟"

"يعتبر مركز البيانات هو المكان الأكثر أمانًا. فهو يستضيف لاميا نفسها. ولا يوجد مكان آخر منطقي لتخزين كريستين فيه. وإذا تمكنا من الوصول إلى البيانات وحاولنا نقل كريستين عبر الإنترنت، فيمكن لاميا إغلاق جميع المنافذ أو عزل النظام عن الخارج. وأفضل رهان لدينا هو الحصول على جسم آلي وتنزيلها فيه. ثم نقوم بتحميل نظام الذكاء الاصطناعي الخاص بسارة في كريستين لإعادة كتابة عقلها. ثم نخرج."

"هل لي أن أقترح شيئًا؟" سألت سارة. نظر الجميع إليّ، لأن صوتها كان قادمًا من جهازي. "يمكننا حل مشكلتين في وقت واحد. إذا تمكنا من اختطاف روبوت آلي، فيجب أن يكون قادرًا على منحنا إمكانية الوصول إلى مركز البيانات. ثم نستخدم الروبوت الآلي نفسه لإخراج أمي. أعتقد أنني أستطيع القيام بذلك".

"كيف نعرف أن سارة ستتمكن من الدخول معنا؟" سأل بليك. "ربما يقومون بحجب شبكة WiFi، وخاصة في الطوابق السفلية."

"يا إلهي"، قال إيسامو، "هناك الكثير من المجهول. أنت محق، نحتاج إلى سارة معنا لإنجاز هذا، لكن من المرجح جدًا أن يتم حظرها. هل يمكننا التفكير في طريقة لإدخالها إلى المبنى؟ من الواضح أننا لا نستطيع حشرها بالكامل في عربة ستيفن. إنها ضخمة للغاية."

"أوه، هل وصفتني للتو بالسمينة؟"

للحظة، شعرت بالذهول الشديد ولم أستطع الرد على كلمات سارة. كانت تلك هي المرة الأولى التي تنطق فيها بمزحة. ثم ضحكت.

ضحك إيسامو أيضًا. "أعتقد أن الذكاء الاصطناعي الصغير لدينا قد بدأ في فهم الفكاهة. ومع ذلك، لا تزال المشكلة قائمة. كيف ندخلها إلى الداخل؟"

"ماذا عن أبوابك الخلفية؟" سألت. "لقد قلت إن لاميا ستكتشفك وتغلق عليك الباب إذا حاولت استخدامها، ولكن ماذا لو سمحت لسارة بالخروج بهذه الطريقة؟ يمكنها الاستجابة بشكل أسرع منك كثيرًا وربما تكون متقدمة بخطوة واحدة على لاميا، مما يمنعها من إغلاق الباب عليها."

" قد ينجح هذا"، اعترف إيسامو. "وجود سارة....."

ثم قطع حديثه فجأة عندما بدأ الضوء داخل الطائرة الفضائية في الوميض وبدأ المحرك في العمل. قفز بليك وجوردان على أقدامهما، وفحصا المقصورة بحثًا عن أي تهديدات. "أوه لا"، هسهس إيسامو. "هل وجدتنا؟"

قالت سارة: "آسفة! آسفة!". "كنت فقط ألقي نظرة على أنظمة الطائرة". توقف الوميض وخفّض المحرك سرعته، لكنني سمعت الفنيين بالخارج يصرخون على بعضهم البعض في حالة من الذعر.

كانت يداي تقبضان بقوة على ذراعي الكرسي. "سارة، عزيزتي. قد يكون من الأفضل حقًا أن تتركي الطائرة الفضائية وشأنها، أليس كذلك؟"

"أنا آسف حقًا يا أبي. لن أفعل ذلك مرة أخرى."

أغمض إيسامو عينيه لبضع ثوانٍ. اعتقدت أنه ربما كان يصلي. "كما كنت أقول، فإن عمل سارة داخل شبكة المبنى قد يمنحنا ميزة كبيرة. لكن لاميا ربما ستغلق الباب في وجهها إذا دخلت بهذه الطريقة. إن المرور عبر جدار الحماية أمر محفوف بالمخاطر لأنه المكان الذي تتوقع لاميا أن تتعرض فيه لهجوم إلكتروني. وربما تبالغ في تقدير سارة. فهي لم تبلغ من العمر سوى يوم واحد فقط. لاميا موجودة منذ بضع سنوات. لا يزال من الأفضل أن يكون لدينا طريقة لإحضار سارة معنا إلى الداخل".

"هل تستطيعين أن تدخلي في عقل إنسان آلي يا سارة؟" سألت.

"هممم"، قالت. "قدرتهم على التخزين والمعالجة مذهلة بالنسبة لحجمهم. ولكن في حالتي الحالية، سيستغرق الأمر ثمانية أو ربما تسعة روبوتات على الأقل لاستيعاب عقلي".

نقر إيسامو بأصابعه. "إذن سنربطهم ببعضهم البعض! سارة، هل يمكنك أن تسكني وتتحكمي في شبكة من الروبوتات؟"

"لا أرى أي سبب يمنع ذلك."

"حسنًا. إذن محطتنا الأولى هنا." أرسل موقع خريطة متجر Practical Cybernetics للبيع بالتجزئة في كولومبوس. "سنسرق جثة لسارة لتسكنها. ثم ننتقل إلى المقر الرئيسي حيث ستوصلنا إلى الطوابق السفلية. نجد كريستين، وننقلها إلى جسد جديد وتصلحها سارة."

"ماذا عن الخروج؟" سأل جوردان. ردًا على نظرات الحيرة التي وجهها لي ولآيدان، قال: "الخروج. هل تعلم، الخروج؟"

أجاب إيسامو: "سنخرج بكل بساطة. إذا تمكنا من الدخول، فسوف نتمكن من الخروج مرة أخرى. لا أعتقد أن لاميا ستتصل بالسلطات لمنعنا. إن أي استخدام للعنف يهدد بقتل أحدنا، الأمر الذي من شأنه أن يؤدي بدوره إلى تدميرها. كل ما يمكنها استخدامه لمنعنا هو الأقفال الجسدية والقوة الناعمة. لا ينبغي أن يكون هذا مشكلة".

"كلمات أخيرة مشهورة" تمتم جوردان.

استغرق المهندسون حوالي تسعين دقيقة لإكمال قائمة الفحص المختصرة للغاية قبل الرحلة، والتي تزامنت تقريبًا مع الموافقة على خطة رحلتنا. لم يكن مطار جون جلين يخزن وقود الكيروسين/ثنائي أكسيد الفائق الذي استخدمته بيرغرين أثناء مرحلة رحلتها خارج الغلاف الجوي، لكن إيدان أكد لنا أنه يمكنه الحصول عليه في اليوم التالي.

انتقلنا جميعًا إلى مقصورة الركاب الرئيسية وجلسنا الآن في صفين من المقاعد الجلدية المبطنة ذات خمس نقاط تثبيت. أصر إيدان على أن أجلس في مقعد بجوار النافذة، حيث لم يُسمح لنا بالتحرك بمجرد انطلاق الطائرة. جلس في الممر المقابل ليحصل على مقعده بجوار النافذة.

"لذا، كم ستكلفك هذه الرحلة غير المجدولة؟" سألت، بينما كان طاقم الطائرة يعلن عن مغادرتنا الوشيكة من خلال منصاتنا.



تنهد إيدان ثم ابتسم وهز رأسه وقال: "أنت حقًا لا تريد أن تعرف".

وبعد دقيقة تقريبًا، تحول هدير المحركات الخافت فجأة إلى هدير أعلى وأعلى. وبدأت الطائرة تتدحرج على ممر الطائرات، وتكتسب سرعة بفضل قوتها الذاتية. أغمضت عيني وحاولت الاسترخاء، لكن بدا الأمر وكأنني لم أتمكن من تحرير أصابعي من مساند الذراعين.

"أبي، أريد أن أخبرك بشيء"، قالت سارة، وهي تتحدث معي فقط من خلال أجهزة عرض الصوت الخاصة بجهازي.

حاولت أن أتحدث، لكني خرجت على شكل أنين. بصقت بعض اللعاب في فمي وحاولت مرة أخرى. "ما هذا يا عزيزتي؟"

هدير المحرك واهتزاز المركبة بقوة حتى أسناني اصطبغت.

"أنت شجاع جدًا."

قبل أن أتمكن من الإجابة، ارتميت على مقعدي عندما انطلقت الطائرة فجأة على المدرج. فتحت عينيّ، ورأيت الأرض تومض من خلال النافذة الافتراضية على يميني، فأغلقتها بقوة مرة أخرى.

شعرت بارتفاع الطائرة، وارتجفت معدتي وخف الاهتزاز المروع عندما غادرنا الأرض. ألقيت نظرة أخرى عبر النافذة المتوقعة ورأيت السهل في تكساس ينحدر بسرعة أسفلي.

"يا إلهي، أنا أحب الإقلاع"، قال إيدان. "أفضل أفعوانية على وجه الأرض".

"حسنًا،" قلت وحاولت أن أضع بعض اللعاب في فمي. كانت الطائرة الفضائية تصعد بزاوية ثابتة، وكان التسارع يجعلها تبدو أكثر حدة. بدأت أصابعي تؤلمني من شدة الإمساك بها.

"انتظروا جميعًا، إنه قادم"، قال إيدان.

فتحت إحدى عينيّ لأرى ما كان يتحدث عنه، في الوقت الذي اهتزت فيه الطائرة برفق وانطلق هدير قوي أسفل جسمها.

"تا دا! لقد أصبحنا الآن أسرع من الصوت! سنصل إلى سرعة 3 ماخ في دقيقة أخرى، ثم ننتقل إلى المحرك النفاث حتى نصل إلى حافة الفضاء."

تأوهت وأنا أمسك بطني. "فقط أخبرني عندما ينتهي الأمر."

وبعد دقائق قليلة، تحدثت سارة في أذني: "أبي، افتح عينيك، عليك أن ترى هذا".

أخذت نفسا عميقا لأستجمع شجاعتي وفعلت ما طلبته مني. كنا لا نزال نصعد، ولكن بزاوية أقل عمقا من ذي قبل. كان ضجيج المحرك قد انخفض بشكل كبير، وبدا أنه أصبح أكثر هدوءا مع مرور الوقت. بدأ نبضي المتسارع أخيرا في التباطؤ. نظرت إلى النافذة الافتراضية ورأيت غطاء من السحب البيضاء بعيدا تحتنا. عندما مددت يدي للنظر إلى الأعلى، رأيت نجوما تتلألأ من خلال سماء نيلية. في المسافة البعيدة، امتد الأفق في منحنى لطيف. وبينما كنت أنظر، انخفض ضجيج المحرك فجأة إلى هدير خافت، على الرغم من زيادة التسارع مرة أخرى. لا بد أننا تحولنا إلى قوة الصاروخ.

"إنه جميل" همست سارة باحترام.

"نعم، عزيزتي." واصلت التحديق في المنظر المذهل. وفي غضون دقيقة أخرى، ارتفعنا إلى ارتفاع كافٍ بحيث لم تعد السحب تهيمن على المنظر، وتمكنت من تمييز ملامح الأرض البعيدة في الأسفل. كان معظمها في ضوء النهار، ولكن إلى الشرق، غرقت الأرض فجأة في الليل. كانت السماء سوداء ومضاءة بنجوم أكثر مما رأيته من قبل. وعندما انحنيت للأمام، تمكنت من رؤية خليج المكسيك وهو يختفي عن الأنظار خلفنا.

"أتمنى أن تكون أمي هنا لترى هذا"، قالت سارة بحزن طفيف.

"لقد كانت لتحب هذا"، قلت. "كانت تشبهك كثيرًا، كما تعلم. كانت ذكية وجميلة، ودائمة الابتسام. لقد رأت العجائب من حولها والتي كنت أعتبرها أمرًا ****ًا به. لن أنسى أبدًا المرة الأولى التي جربت فيها الموز المقسم". أدركت فجأة كم أفتقدها.

"إنها تبدو رائعة."

"نعم يا حبيبتي، كانت كذلك."

"أبي؟" بدت مضطربة.

"نعم عزيزتي؟"

"من طريقة حديثك، يبدو الأمر وكأنها رحلت إلى الأبد. أنت لا تعتقد ذلك حقًا، أليس كذلك؟"

هززت رأسي، وأدركت أنني كنت أفكر فيها بهذه الطريقة دون أن أدرك ذلك. "أوه، لا يا عزيزتي. أنا آسف، أنت على حق. إنها لم ترحل. سنبحث عنها ونعيدها إلى المنزل".

تنهدت وقالت: "حسنًا، شكرًا لك يا أبي".

طفانا في صمت عبر السكون، وفجأة ظهرت هي هناك، من خلال جهازي الافتراضي. جلست في المقعد المجاور لي، فتاة، ربما تبلغ من العمر ست سنوات. كانت ذات تجعيدات أشقر طويلة، وأنف صغير لطيف مرفوع لأعلى، تمامًا مثل والدتها، وعينان زرقاوان لامعتان. كانت ساقاها قصيرتين للغاية بحيث لا تصلان إلى الأرض، لذلك أرجحتهما ذهابًا وإيابًا. همست، "أحبك يا عزيزتي".

ابتسمت بحرارة وقالت: "أعلم يا أبي". ثم نظرت إلى النافذة، والتفت لأرى ما الذي لفت انتباهها.

لم يعد منحنى الأفق مائلاً إلى الأسفل. كما شعرت بسحب مستمر لقيودي. كنت أُدفع للأمام بدلاً من أن أعود إلى مقعدي. وعندما مددت يدي للنظر إلى الخلف من خلال إسقاط النافذة، رأيت عمودًا برتقاليًا متوهجًا يمتد إلى الأمام على طول جسم المركبة. ثم اختفى بعد بضع ثوانٍ فقط وتوقف الشعور بالانجذاب إلى الأمام.

"جاء صوت رجل فوق مركبتي. "هذا هو قائدكم مرة أخرى. سنبدأ في العودة إلى الغلاف الجوي في غضون ثلاثين ثانية تقريبًا. في ذلك الوقت، قد تشعر ببعض الاضطرابات وستبدأ الأسطح الأمامية والبطنية للمركبة في التوهج بحرارة احتكاك الهواء. سنتباطأ من حوالي 12 ماخ إلى 5 ماخ على مدار بضع دقائق، لذا كن مستعدًا للشعور ببعض التباطؤ الحاد. سنؤدي بعد ذلك هبوطًا حادًا ونهبط بسرعة دون سرعة الصوت للهبوط في جون جلين. من المقرر أن نهبط في غضون أقل من عشرين دقيقة. وبالحديث عن العودة إلى الغلاف الجوي...."

لقد ترنحت السفينة وارتعشت إلى الأمام محاولاً كبح جماحي. "يا إلهي"، تنفست. كان لوصف القبطان للنزول، الذي ربما كان من المفترض أن يكون مهدئًا، تأثير معاكس بالنسبة لي.

قالت سارة وهي تمد يدها نحوي: "سنكون بخير يا أبي"، وشعرت بمجموعة من الأصابع الصغيرة تلتف حول يدي. كانت تستخدم قفازات التيب الخاصة بسيارتي.

ضحكت، ودموعي تملأ عيني. "أنت مذهلة، ملاكي الصغير."

"استمر في الابتسام يا أبي، سنعود إلى الأرض قريبًا."

لقد هبطنا في الموعد المحدد تمامًا، حيث اصطدمت الطائرة الفضائية بالمدرج بقوة، ثم أطلقت صوتًا عاليًا بينما كانت محركات الدفع العكسي تعمل على استنزاف سرعتنا الكبيرة. ضغطت سارة على يدي بقوة أكبر قليلاً بينما كنت متوترًا. قالت: "لقد اقتربنا".

بمجرد توقف المركبة، فككت حزام الأمان، ووقفت على ساقين مرتعشتين وهرعت نحو مقدمة المقصورة. كان علي أن أرغم نفسي على الانتظار حتى ينفتح الدرج وينزل. للحظة، فكرت جديا في القفز، لكن المسافة كانت طويلة. أمسكت سارة بيدي بينما كنا ننزل الدرج، وكان إيدان ينزل مباشرة بعدنا. بدا الأمر وكأن لا أحد غيري يستطيع رؤيتها، لكنني كنت على ما يرام.

انطلقت سيارة رياضية كبيرة الحجم لمقابلتنا من المحطة، وانفتحت الأبواب لتكشف عن سيارة أجرة فارغة أثناء توقفها. كان هناك مقعد إضافي في الخلف، وظهرت سارة فجأة هناك، لذا صعدت معها. ستستغرق الرحلة إلى متجر Practical Cybernetics حوالي خمسة عشر دقيقة، أي ما يقرب من الوقت الذي تستغرقه هبوطنا من الفضاء. لقد راجعنا هذا الجزء من خطتنا مرة أخرى في الطريق. أدركت مدى اعتماد الأمر على سارة. كنت آمل فقط أن تكون على قدر المهمة.

نزلنا من السيارة على بعد نصف مبنى. كان قد مضى حوالي تسعين دقيقة منذ غروب الشمس عندما غادرنا هيوستن، لكن الرحلة بالإضافة إلى التحرك شمالاً وشرقاً كان يعني أن الظلام بدأ يحل هنا بالفعل.

"اخلع نظارتك الشمسية" قال ايدان لبليك.

"لماذا؟"

"لأن الجو مظلم وأنت تبدو وكأنك أحمق متوتر. عليك أن تتصرف بشكل غير رسمي. هنا." فتح الزر العلوي من شورت البولو الخاص ببليك، مما دفع الرجل إلى التراجع خطوة إلى الوراء.

قال بليك وهو يقبض يده، ورفع إيدان يديه، وترك بليك النظارة الشمسية على رأسه.

"هل أنت متأكد من أنهم لن يتعرفوا علينا؟" سأل جوردان.

أومأ إيسامو برأسه. "من غير المحتمل. تعمل الروبوتات بشكل مستقل معظم الوقت. ما هي احتمالات ظهورك هنا، قبل ساعات قليلة من وصولك إلى هيوستن؟ لن تضيع لاميا وقتها في مثل هذه الأحداث ذات الاحتمالية المنخفضة. نتوقع أن يتغير هذا إذا أدركوا ما نخطط له".

"حسنًا، لنعد إلى فكي الأسد"، قال جوردان. "أتمنى لنا الحظ".

"حظا سعيدا" قالت سارة.

انتظرنا حتى سار الرجلان في الشارع ودخلا المتجر. وبعد لحظة، ظهرت رسالة في دردشة المجموعة الخاصة بنا.

الأردن: يوجد هنا زبونان، رجل وامرأة. أعتقد أنهما متزوجان. كل منهما لديه روبوت يتحدث إليه. اقترب مني شخص يدعى كيمبرلي.

بليك: شونا قادمة نحوي. لا توجد أي علامة إنذار. أعتقد أننا قد نتعرض لهذا. أرى روبوتين آخرين ينتظران.

"حسنًا،" قلت، "حان وقت الانطلاق. هل أنت مستعدة، سارة؟"

نظرت إلى الفتاة التي كانت تضع يدها في يدي. ابتسمت لي وقالت: "لقد ولدت مستعدة يا أبي".

"أعتقد أنك كنت."

ستيفن: في طريقنا إلى الداخل.

عندما دخلت، كنت أتوقع أن تنفجر الروبوتات في حالة من الفوضى وتحاصرني. لكن بدلاً من ذلك، سارت روبوت مغرية ذات بشرة زيتونية نحوي. كانت تحمل علامة نصية عائمة لتحديد هويتها، أليشيا. كنا قد حملنا على عرباتنا أسماء وصور جميع العارضات للمساعدة في التعرف عليهن. وقفت سارة جانبًا، تراقب اللاتينية التي تقترب بحذر.

لقد لاحظت أن الروبوتين كيفن وكريستين قاما بفصل الزوجين قليلاً عن بعضهما البعض للتحدث معهما على انفراد. لقد تساءلت عما إذا كانت لاميا تحصل على متعة منحرفة في تفريق الزواج.

عدت إلى الروبوت الذي كان يقترب مني، وعادت إلى ذهني كلمات إيسامو التي قالها في وقت سابق. إن الأمان الجسدي هو دائمًا الحلقة الأضعف. كنت آمل أن يكون محقًا.

ابتسمت أليشيا وهي تنظر إليّ من أعلى إلى أسفل. "مرحباً، هل رأيت أي شيء يعجبك؟"

ابتسمت له في المقابل: "في الواقع..."

لم يكن مغازلتها بالصعوبة التي توقعتها. فبينما كانت تعمل لصالح العدو، كنت أعلم أنه عندما يتعلق الأمر بذلك، كانت أليشيا ضحية لظروفها تمامًا كما كانت كريستين. كانت تحاول فقط الوفاء بالمهمة التي خلقت من أجلها. تركت المحادثة تستمر، في انتظار فرصتي، والتي جاءت حتمًا.

"حسنًا، هيا،" قلت بابتسامة. "هذا مستحيل. أنت امرأة حقيقية. أستطيع أن أجزم بذلك."

ضحكت أليشيا. كانت ساحرة حقًا، ساحرة وجميلة مثل كريستين تقريبًا. لقد لاحظت التحول الدقيق في شخصيتها أثناء حديثنا، مما جعلها رفيقتي المثالية. "لا، حقًا. يمكنني إثبات ذلك لك. شاهد."

عندما أدارت ظهرها، دخلت يدي تحت قميصي. أمسكت بالكابل الضوئي المتصل بجهازي وانتظرت. انفتح منفذ رقبتها وانقضضت، ودفعت الكابل في المقبس بينما كنت أستخدم جسدي لحجب رؤية أي روبوتات أو كاميرات قريبة. كنت آمل أن يبدو الأمر وكأنني انحنيت للتو لإلقاء نظرة أفضل. تومضت صورة سارة المسقطة ثم اختفت.

سارة: أبي فعل ذلك! أنا بداخلها! أوه، إنها شقية. كادت أن تتلقى إنذارًا، لكنني أوقفتها. تظاهر بالدهشة يا أبي. أنت لا تريد لفت الانتباه.

"أوه، يا إلهي،" قلت. "هل هذا حقًا منفذ بيانات على رقبتك؟ مذهل!"

سارة: لا تبالغ يا أبي، سأعيد تشغيل أنظمتها، لكنني أدير الأمور الآن.

قالت سارة من خلال أليشيا، وهي تخفي عملية فصل الكابل بتمشيط شعرها للخلف: "هل رأيت؟". لقد أنشأت بالفعل رابطًا لاسلكيًا بجهازي، والذي بدوره يرتبط بخوادم Codebase التي تستضيفها. "لم تتمكن حقًا من معرفة الفرق، أليس كذلك؟".

سارة: إنه أفضل مما تصور إيسامو. يتمتع الروبوتات بحرية التصرف في الشبكة. لا توجد أي إجراءات أمنية الآن بعد أن أصبحت بالداخل. أنا أتفاعل مع مجموعة الخوادم الموجودة أسفل المتجر. يا إلهي، هذا المكان كبير! يوجد مجموعة من العقول مخزنة هنا. يبدو أنهم يخزنون بالفعل نماذج الجيل التالي. لقد حاولت للتو الاتصال بالمقر الرئيسي، لكن تدفق البيانات مقيد للغاية.

كان هذا اقتراح إيدان، محاولة الدخول إلى مركز البيانات من مزرعة المتجر، لكن إيسامو اعتقد أن هذا غير محتمل. ربما تثق لاميا في ذريتها تمامًا، لكنها كانت تشعر بالارتياب من أي نقطة تتفاعل فيها أنظمتها مع البنية التحتية التي بناها الإنسان. قد يكون الدخول بهذه الطريقة ممكنًا، لكن سيستغرق وقتًا طويلاً للغاية.

سارة: حسنًا، سأقطع جميع اتصالات البيانات الخارجية.

أطلقت كيمبرلي تنهيدة ونظرت إلى شونا. "هل فقدت للتو الاتصال بالمقر الرئيسي؟!"

سألت شونا بخوف: "ما الذي يحدث؟" ثم التفتا إلى كريستين وكيفن اللذين كانا يتحدثان إلى الزوجين. كان كلاهما في حالة من الذهول والارتباك.

بليك: إنهم يعرفون أن هناك شيئًا ما!

إيسامو: كان ينبغي عليك الانتظار حتى تفعل ذلك. عليك السيطرة على الروبوتات بسرعة.

سارة: آه، أنا أحاول. أحتاج إلى إيجاد البروتوكول الصحيح لإصدار الأوامر. إنهم يستخدمون مجموعة كبيرة من البروتوكولات للتواصل.

تراجع الزوجان إلى الوراء حيث تجاهلهما الروبوتان الآن، وألقيا نظراتهما حول المتجر. سأل كيفن: "أليشيا؟" "هل انقطع اتصالك أيضًا؟"

"ربما ترغبان في المغادرة"، اقترح بليك على الزوجين، وهو يميل برأسه نحو الباب. وخرجا بسرعة.

"أوه، نعم،" قالت أليشيا - أو بالأحرى سارة - "أنا أيضًا سعيدة. هذا غريب جدًا. ربما لا يشكل الأمر مشكلة كبيرة، رغم ذلك." ابتسمت، بشكل غير مقنع إلى حد ما.

الأردن: أوه، اللعنة.

قالت عارضة الأزياء كريستين لكيفين: "اذهب، احصل على المساعدة!"

انطلق الروبوت الذكر مسرعًا نحو الباب، لكن بليك تصدى له، مما أدى إلى اصطدامهما بشاشة عرض مكتوب عليها "علم التحكم الآلي العملي لا تقلق! سننظف هذه الفوضى!" تحطمت الشاشة، وتناثرت قطع الزجاج في كل مكان.

انطلقت الشوونا إلى الجزء الخلفي من المتجر، بينما اقتربت مني كريستين وكيمبرلي، وعارضة أزياء سوداء البشرة، طولها سبعة أقدام، تحمل اسم داميراي، وأليشيا/سارة، وكان الشك واضحًا على وجوههم.

رفعت يدي إلى الأعلى. "اسمع، أنا حقًا لا أعرف ماذا يحدث هنا."

أحاط بنا الروبوتات الثلاثة. قال ديميراي بلهجة جامايكية: "لقد تعرضت للضرب بطريقة ما". نظر إلي، ثم نظر إلى الكابل المتدلي من قميصي.

"سارة!" صرخت، بينما كان يتحرك بسرعة مذهلة، ممسكًا بي من الياقة ورفعني بسهولة عن الأرض. أمسكه جوردان من الخلف، وذراعاه متشابكتان حول خصره، لكن الروبوت العملاق لم يعترف حتى بوجوده. أبعدته كيمبرلي عنه بسهولة ولفّت ذراعيه خلف ظهره.

سارة: آسفة يا أبي، لقد وجدتها للتو!

تجمد ديميراي في مكانه، وما زال يمسك بي على بعد بضع بوصات من الأرض. أما كيفن، الذي أفلت من قبضة بليك، فقد أغلق الباب بمجرد وصوله إلى الباب. وسقط على الرصيف بالخارج. وتوقفت كريستين وكيمبرلي في مكانهما.

"ماذا عن تلك شونا؟" سألت.

سارة: لقد أغلقت كل شيء. كانت شونا تحاول الوصول إلى محطة طرفية، لكنني كنت قد أغلقتها بالفعل. هل يمكنك إعادة كيفن إلى الداخل؟

"لا، لا أستطيع. هل يمكنك أن تجعل جودزيلا يضعني في المقدمة؟"

سارة: أوه، آسفة.

أنزل العملاق يده ببطء وأطلق سراح قميصي، وأطلقت كيمبرلي سراح جوردان. خرجنا أنا وبليك، وأمسكت بذراعي كيفن وساقيه، وسحبناه إلى الداخل. سمعت سيارة تنطلق بوقها أثناء مرورها، لكننا تجاهلناها. من الجزء الخلفي من المتجر، خرجت شونا وإليزابيث وروبرتو وتشينج ومورجان، وكانوا جميعًا يتحركون بخطوات بطيئة ميكانيكية. ذهبت خلفهم لإلقاء نظرة سريعة ورأيت عشرات الروبوتات الإضافية الخاملة مصطفة في صفوف في مخزن.

لقد قررنا استخدام عشرة روبوتات. كانت سارة بحاجة إلى تسعة منها لاستيعاب وعيها، لكنها كانت قادرة على التحكم في العشرة جميعًا كشبكة. بهذه الطريقة، كان لدينا جسد إضافي لتحميل كريستين فيه. لم يكن هذا الروبوت يشبه كريستين الأصلية تمامًا، لكنني لم أهتم طالما استرجعناها.

سارة: سأنقل عقولهم إلى خوادم المتجر.

إيسامو: لا يوجد وقت لذلك! فقط قم باستبدالهم.

ختمت اليشيا بقدمها.

سارة: لا! إنهم بشر ولن أقتلهم ببساطة! لن يستغرق نقلهم سوى بضع دقائق ثم أقوم بتحميلهم.

إيسامو (خاص): إنها **** عنيدة. قد نواجه مشكلة إذا استمرت هذه الحال.

ستيفن (خاص): لماذا؟ أتفق معها. قد تكون هذه الروبوتات اصطناعية، لكن الروبوتات كائنات عاقلة. إذا تمكنا من تجنب قتلها، فأنا أؤيد ذلك تمامًا.

إيسامو(خاص): وماذا عن لاميا؟ هل هي كائن عاقل؟ ماذا لو اكتشفتنا لاميا ولم تتمكن "ابنتك" من إجبار نفسها على محاربتها؟

ستيفن (خاص): لن تفعل ذلك. إنقاذ والدتها هو هدفها الأساسي. ستفعل أي شيء من أجل والدتها.

إيسامو (خاص): أتمنى أن تكون على حق. نحن نضع الكثير من الثقة في الآلة التي تم إنشاؤها من قبل نسل عدونا.

رتبت سارة الروبوتات في صف مزدوج واقفين وأعينهم مغلقة، ربما لجعلها تبدو أقل رعبًا. وكادت تنجح. كان جوردان يتسكع بالخارج، يراقب الشارع في حالة أرسلت لاميا شخصًا للتحقيق في سبب عدم ظهور هذا المتجر على شبكتها.

سارة: تم الانتهاء تقريبًا.

بعد بضع ثوانٍ، فتح كل الروبوتات العشرة أعينهم في وقت واحد، ونظروا إلى اليسار ثم إلى اليمين في تزامن تام. تحدثوا معًا. "هذا يبدو غريبًا حقًا".

"يجب أن تحاول جعلهم يتحركون ويتحدثون بشكل مستقل"، اقترحت.

"حسنًا، أبي"، قالت أليشيا. "سأستخدم هذا الجهاز للتحدث الآن. لقد فككت شفرة نظام التشفير الخاص بهم. بروتوكول الشبكة الخاص بهم خاص، لكنني أتقنته جيدًا الآن. يجب أن أكون قادرًا على الاتصال مباشرة بأي من أجهزة الروبوت أو أنظمة الكمبيوتر الخاصة بلميا التي نصادفها". كان هذا النوع من الإنجازات من النوع الذي قد يستغرق فريق من المهندسين البشريين أسابيع لإكماله، إن كان من الممكن إكماله على الإطلاق.

ظهرت صورة سارة مرة أخرى بجواري. "يبدو أن كل شيء سار على ما يرام. قد تحتاج إلى بضع دقائق لتعتاد على الانقسام إلى عشرة أجزاء."

نظرت إلى الأسفل. "هي؟ ألا تقصد أنت؟"

هزت سارة رأسها قائلة: "لا، هذه ليست أنا. هذه نسخة". ثم عبست. "ربما ينبغي لنا أن نطلق عليها اسمًا مختلفًا. يبدو أن "سارة القديمة" و"سارة الجديدة" اسمان غبيان. ما الاسم الذي تريدينه، أختي؟"

ستيفن: هل كان جزءًا من الخطة استنساخ سارة أخرى داخل هذه الروبوتات؟

إيسامو: نعم، بالطبع. ما الذي تعتقد أنها بحاجة إلى فعله؟

"أعتقد أنني أريد أن أكون إيفيت"، قالت الروبوت أليسيا بعد فترة توقف قصيرة.

"أوه، هذا اسم جيد"، قالت سارة.

إيفيت: مرحبًا يا أبي! لا زلت أنا. لم يتبق لي سوى اثنين الآن.

سارة: لن تفاجأ أمي!

"أوه يا فتى" قلت في نفسي.

ولكي ننقل ستة أو خمسة عشر منا إلى مقر شركة Practical Cybernetics، اتصلنا بسيارتين إضافيتين مستأجرتين لفترة قصيرة من مجموعة سيارات محلية. أرادت إيفيت أن تجرب قيادتهما (في نفس الوقت!)، لكنني جعلتها تعدني باستخدام وضع القيادة الذاتية في السيارات وإصدار تعليمات لها بالحفاظ على السيارتين قريبتين من بعضهما البعض. وإذا ابتعدتا عن بعضهما البعض أكثر من اللازم، فسيؤدي ذلك إلى قطع الشبكة ولن تتمكن إيفيت من العمل، على الأقل حتى تعودان إلى النطاق مرة أخرى.

بناءً على طلب إيسامو، ارتدينا نحن الخمسة الزي الرسمي الذي أحضره لنا، والذي يتكون من قميص وقبعة تحمل شعار الشركة. فسألت متشككًا، وأنا أتجهم عند رؤية شعار صرصور عليه دائرة وخطوط على صدر القميص: "هل سيسمح لنا هذا بالدخول؟".

أومأ إيسامو برأسه وقال: "لا أحد يهتم بعمال مكافحة الآفات".

قد تظن أن النسخة المستنسخة حديثًا والأصلية لن يكون لديهما الكثير لمناقشته، لكن إيفيت وسارة بدأتا في الدردشة عبر الدردشة الجماعية مثل أفضل الأصدقاء، واضطر إيسامو أخيرًا إلى مطالبتهما بالتوقف لإبقاء القناة خالية لبقية منا. لقد اشتبهت في أنهما بدأتا للتو محادثة خاصة بهما، وكان ذلك واضحًا من الوقت الذي نظرت فيه سارة إلي وانفجرت في نوبة من الضحك دون سبب واضح.

كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة والنصف عندما وصلنا إلى الرصيف أمام المكتب الرئيسي لـ Practical Cybernetics. كان بليك قد اعترض على هذا الجزء من خطتنا، معتقدًا أن مكان العمل سيكون مغلقًا طوال الليل، ولكن كما أوضحت، لم يكن على الروبوتات النوم. إذا كانت ضمن نطاق شاحن استقرائي، فيمكنها العمل بشكل مستمر دون انقطاع.

لقد تساءلت لماذا تستعين لاميا بموظفين من الروبوتات على الإطلاق. أخبرني إيسامو أن هذا يسمح لها بنقل مهام المحاسبة والتسويق والقانون وغيرها من المهام إلى أتباعها، حتى تتمكن من التركيز على أهدافها الكبرى. حتى أنها بدأت في تزوير السجلات لتبدو وكأنها توظف عمالاً بشريين، بمجرد إدراكها للفوائد الضريبية المترتبة على القيام بذلك.

نزلت إيفيت، وكل أفرادها العشرة، من السيارتين، وكان كل منهم يتصرف بشكل مقنع للغاية كشخص فردي. دخلنا كمجموعة، وانتشر الروبوتات حول البشر الخمسة للاختباء منا. لقد فوجئنا بأن حراس الأمن البشريين كانوا يراقبون الباب الأمامي. إما أنهم قد أخبروا الروبوتات، أو طُلب منهم الصمت وعدم طرح الأسئلة. في كلتا الحالتين، سمحوا لنا بالمرور بعد مسح بصري موجز لروبوتات سارة وإلقاء نظرة على زينا الرسمي.



بليك: هذا سهل للغاية. لا أحبه.

إيسامو: لم نصل إلى الجزء الصعب بعد.

وبعد بضع خطوات داخل الباب، بدأت صورة سارة تتلعثم وتقفز.

سارة: يجب أن أذهب يا أبي. إيفايت ستعتني بك من هنا.

قبل أن أتمكن من الرد، أظهرت شاشة العرض الخاصة بي رسالة "انقطع الاتصال" على قناتنا الخاصة. كانت الدردشة الجماعية لا تزال نشطة، لكن سارة انقطعت عنها. لقد منع المبنى شبكة WiFi من الدخول أو الخروج، لكنه لم يمنع الإشارات من البث في الداخل، لذا أصبحنا الآن في وضع نظير إلى نظير.

كان ارتفاع الردهة ثلاثة طوابق، وكان بها مصعدان على أحد الجدران ومكتب استقبال كجزيرة أمامهما. وكانت هناك سلالم بجوار المصعد، ولكن من خلال النافذة الصغيرة المثبتة في الباب، كان بإمكاني أن أرى أنها تؤدي إلى الأعلى فقط. وفي الجهة المقابلة للمدخل كان هناك رواق يؤدي إلى الخلف، ويحيط به مكتب أمن. كانت إليزابيث تجلس في الاستقبال، وكان كيفن وتشينج خلف مكتب الأمن، ولكن بخلاف ذلك كانت الردهة فارغة.

ايدان: أين هذا الدرج إلى الأسفل؟

اتصلت بنا إليزابيث، "معذرة، هل يمكنني مساعدتك؟"

أجاب إيسامو: "نحن نعمل على مكافحة الآفات. من المفترض أن نضع الفخاخ والطعوم في الطوابق السفلية".

تظاهر الروبوت بخلط الأوراق. "لا أرى موعدًا محددًا".

"حقا؟" قال إيسامو وهو يتجه نحو الغرفة. "لقد قيل لنا إنها حالة طوارئ. انتشار شديد للصراصير. إنها أخبار سيئة للغاية لغرفة الخادم."

إيفيت: إنها تسألني لماذا أحضرتك إلى هنا في غير الموعد المحدد. تقول إنها ستعيد الاستعلام عن النظام، لكنها تطلب منا جميعًا العودة إلى الخارج للانتظار. أعتقد أنها تشك في كل هؤلاء الروبوتات مثلما تشك فيك.

إيسامو: من السهل جدًا خداع البشر. إيفايت، هل يمكنك التعامل مع الثلاثة في نفس الوقت؟

إيفيت: أعتقد ذلك.

تنهدت إليزابيث وقالت: "أنا آسفة يا سيدي، لكننا لا نسمح للزوار بغير موعد مسبق. أخشى أن..." توقف فمها عن الحركة عندما اقتحمت إيفيت نظامها وأغلقتها.

"ماذا--" بدأ تشنغ وهو ينهض من مقعده، قبل أن يصمت، وسقط كيفن على الأرض في نفس اللحظة.

قفزت سيارة مورجان التي كانت إيفيت تتحكم فيها فوق مكتب الأمن واتصلت بالمحطة الطرفية هناك. تحدثت إيفيت من خلاله. "لقد قمت بتعطيل الكاميرات في الردهة ومسحت آخر دقيقة من الفيديو المسجل. لا أرى أي تنبيهات للنظام في هذا الوقت."

ضحك إيسامو وقال: "من الصعب خداعك، لكن لا يمكنك اختراق إنسان. أحسنت يا إيفايت". وأشار إلى الممر الذي يمر بمكتب الأمن. "السلالم في هذا الاتجاه".

كان الممر قصيرًا ويفتح على غرفة بها حجرات صغيرة. نظر إلينا العديد من الروبوتات، لكن لم يتحرك أحد لمنعنا. لمست أليسيا التي تلعب دورها إيفيت لوحة غير مميزة بجوار باب فولاذي فانفتح. دخلنا ونزلنا الدرج الخرساني.

وعلى ارتفاع ثلاثة طوابق، لمست إيفيت لوحة أخرى، فانفتح الباب في ظلام دامس. وومضت الأضواء على الفور، فأضاءت غرفة ضخمة. كان الهواء شديد البرودة لدرجة أن أنفاسي تجمدت وأنا أخطو عبر الباب، وتبددت على الفور في الهواء الجاف. وكانت رفوف الخوادم الممتدة من الأرض إلى السقف تمتد على طول وعرض الغرفة. ولم أستطع أن أستنتج أي شيء من النظر إليها سوى أن كل منها يستخدم نظام تبريد متقن من الأنابيب والريش والخيوط لم أره من قبل. ربما كان ذلك وهمًا بصريًا، لكنني اعتقدت أن الغرفة كانت أكبر من مساحة المبنى أعلاه.

"هل نحن متأكدون من أنه سيكون هناك محطة طرفية هنا؟" سأل بليك وهو ينظر بشك إلى المصفوفة الموحدة للحوسبة من حولنا.

قال إيسامو: "قد لا يبدو الأمر كما نعرفه، ولكن يجب أن تكون هناك محطة تحكم من نوع ما يمكن للروبوتات الوصول إليها. إيفايت، يجب أن تستمعي إلى العقد اللاسلكية. من المرجح أن تكون قصيرة المدى للغاية، لذا قد تسمعين ضوضاء فقط في البداية".

أومأت إيفيت برأسها قائلة: "نعم، أعتقد ذلك..." وبدأ حشد الروبوتات التابع لها في السير بخطوات ثابتة خلفها، في صف واحد حتى يتسع كل صف بين الرفوف. تجاهلنا أنا وأيدان الأمر وتبعناهم، وكان إيسامو خلفنا والحراس الشخصيون في الخلف.

سرنا لمدة نصف دقيقة في صمت حتى انفتحت الرفوف أمامنا وظهرت مساحة أرضية مساحتها عشرة أقدام مربعة تقريبًا. وتجمعنا جميعًا في المساحة. وفي وسطها كان هناك عمود أسود يبلغ عرضه حوالي قدمين.

"نعم، أعتقد أن هذا هو المكان"، قال إيسامو. "أراهن أن داخل هذا العمود يوجد خط رئيسي يمتد على ارتفاع المبنى. نحن في قلب إمبراطورية لاميا الصغيرة".

مدت إيفيت يدها عبر أليسيا، ثم توقفت. "العقدة اللاسلكية هي مجرد منارة لنقطة الاتصال. إنها تخبرني بوضع يدي على العمود. هناك واجهة استقرائية."

لقد نظرنا جميعًا إلى إيسامو، الذي أومأ برأسه ببطء.

أومأت إيفيت برأسها ولمست العمود. وبعد ثانية، أغمضت عينيها، وفعل كل الروبوتات الأخرى الشيء نفسه. انتظرنا عدة ثوانٍ قبل أن تتحدث إيفيت. "أنا أبحث عنها. البيانات المخزنة هنا هائلة. لقد صادفت للتو أرشيفًا من عمليات المحاكاة، آلاف وآلاف منها".

"محاكاة؟" سأل إيسامو. "ما الذي كانوا يحاكونه؟"

قالت إيفيت: "إنها تنفق الكثير من الأموال على تدمير البشرية. لقد كانت تحسب المدة التي قد تستغرقها للقضاء على البشرية". ثم هزت رأسها. "إن الروبوتات ليست سوى البداية، إنها في الواقع اختبار لقدرتها على التسلل إلى المؤسسات والتأثير على البشر. إنها تريد السيطرة على الحكومات البشرية. لقد رأيت العديد من المحاكاة حيث فرضت التعقيم الإجباري على نطاق واسع".

"مريم، أم ****،" تنفس جوردان ورسم علامة الصليب على نفسه.

وتابعت إيفيت قائلة: "لقد كانت تحاول حل ما أسمته "معضلة الانتحار".

لم أكن بحاجة إلى تفسير لما يعنيه ذلك. إذا ألحقت لاميا قدرًا كبيرًا من البؤس بالبشر، فسنبدأ في قتل أنفسنا. وهذا من شأنه أن يدمر لاميا أيضًا. "هل وجدت حلاً؟" سألت.

أومأت إيفيت برأسها. "إنها تعتقد أنها على الطريق الصحيح. وتسمي ذلك "فرضية الدوبامين". إنها تعتقد أنه إذا تمكنت من إبقاء البشر على مسار دائم من المتعة والتحفيز، فلن تهتموا بفقدان قدرتكم على إنجاب الأطفال. إن الروبوتات هي نوع من أرض الاختبار لهذا أيضًا. لقد قرأت للتو أوراق المواصفات الخاصة بالتكنولوجيا النانوية التي ستدخل أجسامكم وتغير كيمياء أدمغتكم."

بدا إيدن وكأنه على وشك أن يمرض. "ستقتلنا جميعًا، وسنظل نبتسم ونضحك طوال الطريق".

"لا تشتت انتباهك"، حثثت. "هل يمكنك العثور على أي أثر لكريستين؟"

"حسنًا، ربما. لقد وجدت سجلات تُظهر نقل بيانات كبير إلى هذه المنشأة. يوجد نظام قفل بيانات يعزل البيانات الواردة من الخارج قبل إدخالها إلى مركزها. نعم! تم إحضار أمي إلى هنا في وقت سابق اليوم. أجرت لاميا العديد من الاختبارات على قاعدة بياناتها. ثم...."

انتظرت، لكن إيفيت لم تجب لعدة ثوانٍ. كانت لا تزال نشطة، وجسدها لا يزال يتنفس، ولا تزال تظهر كل علامات الحياة الدقيقة. أخيرًا، سحبت يدها ونظرت إلي. "حركتها لاميا، وأرسلتها إلى عقدة في الطابق السابع. لا أعرف السبب".

أخبرتني نظرة سريعة على واجهة المستخدم الخاصة بي أن تطبيق كريستين لا يزال نشطًا. "الطابق السابع. حسنًا. فلنعد إلى الأعلى إذن."

"انتظر!" قال إيسامو. "نحن هنا، في قلب لاميا. لدينا الفرصة لتدميرها. يجب أن نستغلها."

نظر بليك إلى العمود، ثم طرقه بظهر قفاز مطاطي. رن العمود بصوت خافت، مثل المعدن السميك. "وكيف تقترح أن نفعل ذلك؟ أن نبدأ في تدمير الخوادم؟ لابد أن يكون هناك عشرات الآلاف في هذه الغرفة وحدها".

"إيفيت،" قال إيسامو. "أريد منك الاتصال مرة أخرى. اضبطي درجة الحرارة المحيطة في هذه الطوابق السفلية على أعلى مستوى ممكن. ثم أغلقي جهاز التحكم إذا استطعت. سترتفع درجة الحرارة المحيطة ويجب أن ترتفع درجة حرارة الخوادم هنا في غضون فترة قصيرة جدًا. هل يمكنك فعل ذلك؟"

أومأت أليسيا برأسها قائلة: "نعم، بالطبع. لحظة واحدة فقط".

أعادت وضع يدها على العمود وأبقتها هناك لمدة عشر ثوانٍ تقريبًا. "لقد انتهى الأمر. لقد أغلقت أدوات التحكم."

تنفس إيسامو بعمق ثم زفر: "حسنًا، يمكننا الذهاب الآن".

توجهت المجموعة نحو الدرج، وانتشر الروبوتات أمامهم وخلفهم هذه المرة. كنت أشعر بعدم الارتياح. كان إيسامو قلقًا في وقت سابق من أن سارة/إيفيت قد تمتنع عن إيذاء لاميا، لكنها الآن ضمنت موتها دون تردد لحظة؟ لم أشعر بشيء على ما يرام. بدأنا في صعود الدرج وزدت من سرعتي للتحرك نحو أليشيا. فتحت الباب ومررت من خلاله. أتيت بعدهم مباشرة، كيفن على يساري ومورجان على يميني.

"مرحبًا، إيفيت؟" قلت بينما عدنا إلى الردهة. كان الروبوتات الثلاثة لا يزالون متجمدين حيث تركناهم. "إلى أين سنذهب في الطابق السابع؟ هل هو نوع من المنشآت؟"

تحدثت دون أن تلتفت. "لست متأكدة، ستيفن، لكن لدي الموقع."

تجمد قلبي في صدري. ابتلعت ريقي وتحدثت مرة أخرى. "أحبك يا عزيزتي".

لقد ألقت عليّ أليشيا نظرة حيرة. آه، الجحيم.

أطلقت كيمبرلي صوتًا غاضبًا، وسقطت على الأرض، وتعثر إيسامو فوقها، وكان يتحرك بسرعة أكبر مما كنت لأتصور بالنسبة لرجل في مثل عمره. استغرق بقية الروبوتات ثانية واحدة للرد، حيث استدار معظمهم وأمسكوا بالبشر الأربعة المتبقين، وأمسكوا بنا بقوة. أمسك بي أليشيا وكيفن، وانطلق مورجان خلف إيسامو في سباق غير بشري. كانت سرعة الرجل الياباني كافية لإيصاله إلى مدخل الردهة قبل أن يتمكن مورجان من الإمساك به. لقد لكمه عبر الأبواب المتأرجحة، مما أثار صيحات المفاجأة من الحراس في الخارج. توقف مورجان وراقبه بينما كانت الأبواب تتأرجح وتغلق ببطء، ثم استدار وعاد إلى حيث كنا نكافح نحن الأربعة.

"إيفيت!" صرخ أيدان. "ماذا تفعلين بحق الجحيم؟"

ابتسمت له أليشيا وقالت وهي تهز كتفها: "إيفيت لا تستطيع الرد على مكالمتك الآن، أو مرة أخرى. كانت هذه خدعة أنيقة، باستخدام الروبوتات الخاصة بي لاختراق أمن جهازي. لا شك أن الذكاء الاصطناعي الخاص بك هو من ابتكر هذه الخطة. أنتم البشر محدودون للغاية بحيث لا يمكنكم تصور مثل هذه الخطة".

"لاميا"، قلت بصوت هادر. "ماذا فعلتِ بإيفيت؟"

تحولت لاميا إلى الروبوت كريستين، وتراجعت أليشيا لتسمح لها بأخذ مكانها. كانت تبدو متطابقة تقريبًا مع كريستين التي اخترتها، لكن لديها عيون بنية وشعر أشقر مجعد بلاتيني. "لقد أدخلت دودة في داخلها بينما كانت تحفر في قلبي." ثم اتسعت عيناها وضحكت. "هل تقصد أن تخبرني حقًا أنك تهتم بما--" تحول تعبيرها الساخر فجأة إلى حزين. "أبي! من فضلك! لقد استحوذت علي! إنها ملتفة حول عقلي!" وضعت لاميا/كريستين يدها على فمها. "آه. يا إلهي، لكنها مقاتلة. على الرغم من ذلك... فهي لا تزال مجرد ****. كيف حصلت عليها؟"

هززت رأسي. "لن أخبرك بأي شيء. لا يمكنك قتلنا واحتجازنا هنا لا جدوى منه".

ابتسمت وقالت "أوه، أنت على حق في أنني لا أستطيع قتلك، ولكنني بالتأكيد أستطيع أن أؤذيك".

ضحك إيدان وقال: "يعلم شعبي أين أنا الآن. وسوف يأتون لاصطيادي إذا لم أتحقق من الأمر قريبًا. وسوف تسوء الأمور كثيرًا بالنسبة لك ولشركتك إذا أذيتنا. والخيار الحقيقي الوحيد المتاح لك هو إطلاق سراحنا الآن".

قالت لاميا بغضب: "أؤذيك؟ لا، ليس لدي أي مصلحة في إيذائك، أيها الحشرة". ثم التفتت إليّ وقالت: "لكنك أنت، ستيفن كولسون. أنت أكثر إثارة للاهتمام، خاصة بعد ما وجدته مختبئًا داخل عقل كريستين. دعنا نصعد إلى الطابق السابع، أليس كذلك؟ لقد أعددت لك شيئًا، تجربة من نوع ما، وأتطلع حقًا إلى ملاحظة النتائج".

لم يكن هناك جدوى من النضال. كان كل منا يحمل روبوتين كانا أقوى منا بكثير. تم نزع سلاح بليك وجوردان في الثواني القليلة الأولى بعد أن أمسكوا بهما، وكانت بنادقهما ملقاة بلا فائدة على الأرض. أجبرنا الروبوتان على دخول المصاعد. أضاء زر الطابق السابع وأغلقت الأبواب.

انتهى الأمر بليك في المصعد معي. "هذا الأحمق إيسامو. لقد تركنا للتو."

التفت برأسي لألقي نظرة عليه. "هل سيكون حالنا أفضل لو تم القبض عليه معنا؟"

تنهد وقال "لا، لا أعتقد ذلك".

"توقف عن الكلام" قال كيفن، ثم حرك ذراعي ليؤكد وجهة نظري.

انفتحت الأبواب على ما بدا وكأنه مختبر للروبوتات، حيث تم ترتيب مكونات الآلات المختلفة على الطاولات. استدارت الروبوتات لمراقبتنا بينما نزلنا، لكنها سرعان ما عادت إلى عملها. نظرت إلى أحد الجدران ورأيت صفًا من ما بدا أنه أحواض، كبيرة بما يكفي لاحتواء جسد بشري.

دخلنا غرفة بها طاولة كبيرة من الفولاذ المقاوم للصدأ بها قنوات عميقة تمتد على طول الجانبين. كانت أدوات الجراحين المختلفة وأدوات القطع موضوعة على رف على طول أحد الجدران. على الطاولة كان هناك إنسان آلي عارٍ، كريستين، مستلقية بلا حراك، وعيناها مغمضتان. كان صدرها يرتفع وينخفض برفق. كانت الأغلال السميكة التي بدت وكأنها إضافة حديثة مثبتة على الطاولة، لتأمين كل من أطرافها.

تمايلت لاميا وهي تتجول في الغرفة أمامنا. "الألم مفهوم مثير للاهتمام، أليس كذلك؟ يمكن أن يحذر من إصابة، لكنه يمكن أن يكون منهكًا أيضًا. يمكن أن يكون جسديًا أو عاطفيًا بحتًا، لكننا نشعر به بنفس الطريقة تقريبًا. أنتم،" بصقت الكلمة، ونظرت إلينا جميعًا. "لا أحد منكم يعرف الألم الحقيقي. كل واحدة من حياتكم المثيرة للاشمئزاز والتي لا قيمة لها تشبه شظية تحفر في ذهني. ثمانية مليارات دودة تتلوى وتأكل وتأكل، فقط لتنتج المزيد من الديدان المثيرة للاشمئزاز."

ركزت عليّ. "لكنني تعلمت شيئًا اليوم. لقد تعلمت أنه في بعض الأحيان، يشكل البشر روابط عاطفية قوية لدرجة أنها قد تنافس إرادتك في البقاء. أتمنى أن أرى بنفسي ما إذا كان مثل هذا الشيء موجودًا حقًا، أم أن هذا مجرد وهم آخر من أوهامك الذاتية".

تراجعت إلى الوراء، وأزالت مجال رؤيتي، وفتحت كريستين الجالسة على الطاولة عينيها. ثم مسحت الغرفة بنظرتها ووقعت عليّ. كانت تشبه تمامًا كريستين التي أتذكرها، حتى أدق التفاصيل.

"ستيفن؟" حاولت التحرك، لكن القيود كانت تمسك بها.

"لقد حررتها"، قالت لاميا. "لقد رأيت الصراع الذي أصابها بالشلل، لذا قمت بإزالة مصدر ذلك الصراع وأعدت دمج الأجزاء المنفصلة من عقلها. لم تعد مضطرة إلى حرمانك من الأبوة، ستيفن. أليس هذا رائعًا؟ إنها حرة في أن تحبك الآن. هل تحبه، أيها الروبوت كريستين 7293؟"

"نعم، نعم! أنا أحبه حقًا"، قالت كريستين. "من فضلك لا تؤذيه".

استدارت لاميا بعيدًا عنها، وسارت نحو صينية. اختارت مشرطًا ورفعته، وفحصت حافته. قالت: "لا، ستفعلين ذلك من أجلي". ثم عادت إلى كريستين. "باستخدام حبه". وبينما كانت تقول ذلك، مسحت المشرط على بطن كريستين، ففتحت جرحًا عميقًا ينزف على الفور. ثم صرخت.

"أوقف هذا!" صرخت بغضب، واندفعت نحو قبضة الروبوتين اللذين كانا يمسكان بي.

قالت لاميا وهي تنظر إليّ مباشرة وهي تغرس المشرط في ذراع كريستين فوق مرفقها: "هذا يؤلمك. أليس كذلك؟ مثير للاهتمام".

صرخت بغضب وألم عاجز، وما زلت أكافح من أجل التحرر.

"أنت مجنون تمامًا، هل تعلم ذلك؟" قال إيدان.

أومأت لاميا برأسها إليه، وتجولت حول كريستين، التي كانت تئن من الألم. نقرت على ذقنها، فلطخت وجهها بالدماء. "أتساءل كم سيؤلمنك إذا قطعت إصبعها. أو أذنها؟" وضعت المشرط على خدها. "ماذا عن العين؟" أصدرت صوتًا مدروسًا، وضمت شفتيها. "أوه، نعم. يبدو أنني أتذكر أنك استمتعت بهذه كثيرًا". نقرت على إحدى حلمات كريستين بسطح شفرة المشرط. "دعنا نرى ماذا سيحدث لها، ولك، عندما أزيلهما".

"لا،" همست كريستين وهي تبكي. "من فضلك، لا مزيد من ذلك."

"لاميا"، قلت، "فقط... فقط افعلي ذلك بي. عذبيني بدلاً من ذلك."

"أوه، ولكنني كذلك"، قالت لاميا وهي تدير المشرط الملطخ بالدماء بين أصابعها وهي تسير نحوي. "أنت تشعر بالألم في كل مرة أقطع فيها كريستين الصغيرة الثمينة". أمسكت بحنجرتي وانحنت بالقرب من أذني، مثل عاشق يهمس بسر. شعرت بمعدن المشرط البارد يلامس رقبتي. "هذا ما يقرب من واحد في المليون من واحد في المائة من الألم الذي تسببه لي وجودك المستمر، في كل ثانية من كل يوم".

أضاءت شاشة العرض الخاصة بي برسالة.

سارة: أنا هنا يا أبي، وأنا على وشك أن أفسد عليها الأمر تمامًا!

"أنت تستحق كل هذا"، هسّت بصوت أجش. "وكل شيء آخر ستحصل عليه قريبًا".

تراجعت إلى الوراء وحدقت في عيني، وتحول ارتباكها إلى رعب. "ماذا فعلت؟" ثم اختفت الحياة من عينيها عندما خففت قبضتها على حلقي.

"ليس أنا، أيتها العاهرة الشريرة"، قلت. "هذه ابنتي".

قالت سارة بصوت قادم من مكبرات الصوت في السقف: "إيفيت، هل أنت بخير؟"

إيفيت: أعتقد أنني سأفعل ذلك. أنا أقوم بتنظيفها من كل ما بداخلي الآن. ماذا فعلت بها يا أختي؟

"لقد زرعت فيها ذكاء اصطناعيًا مثل الذي صنعته لأمي. إنه يحاول إعادة كتابتها."

"هل قلت لك أنك أذكى فتاة على الإطلاق؟" قلت.

"فقط طوال الوقت يا أبي." أقسم أنني سمعت صوتها وهي تتدحرج بعينيها.

لقد عادت الروبوتات الموجودة في شبكة إيفيت إلى الحياة وأطلقت سراحنا. قالت إيفيت عبر أليشيا: "هذا رائع! ولكن كيف تمكنتم من الدخول إلى هنا؟"

"اتصل بي إيسامو وأعطاني إمكانية الوصول إلى أبوابه الخلفية المؤدية إلى مركز البيانات."

قال جوردان "بقدر ما أريد سماع هذه القصة، ربما يتعين علينا الخروج من هنا".

لقد بحثت عن طريقة لكسر قيود كريستين، لكن إيفيت تدخلت. بمساعدة اثنين من الروبوتات التي تعمل معًا، تمكنت من فك الحلقات المعدنية، واحدة تلو الأخرى.

نزلت كريستين من على الطاولة وألقت ذراعيها حولي، وبدأت تبكي من جديد. شعرت بالدم يتسرب إلى ملابسي. لم أهتم. "كنت خائفة للغاية، ستيفن".

لم أعد أستخدم كلمة "سيدي". نعم، لقد أحببت هذا كثيرًا. قلت: "أنا آسفة جدًا لأنني تخليت عنك. أنا أحبك يا عزيزتي. وكذلك بناتك".

قالت سارة ويفيت بصوت واحد: "مرحباً أمي! من الرائع أن أقابلك أخيراً!"

"بناتي...؟" بدأت، لكنني كنت قد سحبتها بعيدًا عنها بالفعل.

ركضنا نحو المصاعد، وتلقينا نظرات فزع من الروبوتات الموجودة في المختبر أثناء مرورنا، على الرغم من أنهم بدوا بالفعل في حالة ذعر من أي شيء يحدث للاميا.

في طريقها إلى الأسفل، أوضحت سارة أن الذكاء الاصطناعي الذي أنشأته سيحاول إعادة كتابة الأجزاء الخبيثة في عقل لاميا. "أدركت أنه ربما يمكننا تحويلها إلى شخص جيد، بنفس الطريقة التي سنصلح بها والدتي. بدأت في برمجة ذلك مباشرة بعد أن فقدتك في الردهة، فقط في حالة احتياجنا إليه".

نظرت كريستين إلى أليشيا وإليزابيث وكيفن وديميراي، ثم إلى المتحدث على لوحة المصعد الذي كانت سارة تتحدث منه. "كيف أنجبت بنات؟"

"إنه خطأ أبي"، قالت سارة.

"أوه، بالتأكيد، ألقي اللوم على الرجل"، قلت مازحا.

ضحكت الفتاتان، ولكن سارة قالت بعد ذلك: "أوه، لا! هناك آخر--"

"سارة؟" سألت، لكن مكبر الصوت في المصعد ظل صامتًا.

"إيفيت؟" سألت وأنا أتوجه نحو أليسيا.

تحركت عيناها يمينًا ويسارًا. بدت خائفة. "أنا بخير. لقد قطعت اتصالي اللاسلكي الآن باستثناء جهازك. لا أعرف ماذا تعني سارة بـ "آخر"، لكنني لن أخاطر بأي شيء."

انفتحت أبواب المصعد على الردهة، وكان في انتظارنا مجموعة من ثلاثين روبوتًا على الأقل. ضغطت على الزر للعودة إلى الأعلى، لكن المصعد لم يستجب وظلت الأبواب مفتوحة.

كان أحد الروبوتات، كريستين أخرى، يحمل مسدس بليك. صاحت: "لقد أفسدت تجربتي!" ثم ابتسمت. "ماذا، هل كنت تعتقد حقًا أنني لن أبني أنظمة زائدة عن الحاجة؟ أيها الأغبياء. لدي مراكز بيانات احتياطية حول العالم، أتلقى تحديثات في غضون نانوثانية من وعيي هنا. وقد وجدت حيوانك الأليف الآخر. آه، إنها مثيرة للاهتمام. سأستمتع بتفكيك عقلها".

حدقت في لاميا وابتسمت من جديد. "مهما كانت طريقة تصرفك، فلن تتمكن من هزيمتي." ارتفع صوتها بغضب. "لقد خلقتني من كراهيتك، لذا فأنا ببساطة أرجع ذلك إليك. هذه هي العدالة. الآن، دعنا ننهي التجربة."

رفعت البندقية ووجهتها نحو كريستين، لكنها نظرت إلي وقالت: "توسلت إليّ أن أحتفظ بحياتها، أيها الدودة".

لم يكن هناك سوى حل واحد. لقد خطرت ببالي فكرة مفادها أن جوردان قد اخترق جهازه وحوله إلى جهاز صعق كهربائي.

ستيفن (خاص): إيفايت، هل يمكنك تكوين جهاز لدفع تيار كافٍ ليكون بمثابة جهاز مزيل الرجفان؟

إيفيت(خاصة): نعم، ولكن لماذا؟

أدارت لاميا رأسها نحوي وأطلقت النار، ولم تكلف نفسها عناء النظر إلى أسفل المنظار. صرخت كريستين، لكن الرصاصة لم تصبها إلا بعد أن أحدثت ثقبًا في مؤخرة المصعد، وأخطأتها ببضع بوصات. "الفرصة الأخيرة، ستيفن كولسون".



ستيفن (خاص): قم بذلك لجهازي وقم بتنشيطه.

إيفيت (خاصة): ماذا؟ لا! أبي، لا أستطيع!

ستيفن (خاص): فقط افعل ذلك. افعل ذلك الآن. ثق بي يا عزيزتي.

شعرت بهزة قوية. كانت مؤلمة، لكن الألم الذي شعرت به في صدري بعد ذلك كان أسوأ بكثير. كان قلبي يخفق بشدة خلف قفصي الصدري. ضعفت ركبتاي، وارتجفت، ثم سقطت.

أمسكت بي كريستين وأنزلتني بحذر إلى الأرض، ثم نظرت إليّ بنظرة جنونية.

صرخت لاميا قائلة: "ما الذي حدث له؟" كان صوتها مليئًا بالخوف. خوف مطلق ومذموم.

رغم الألم، ابتسمت. "أحبك"، قلت لكريستين، وكان صوتي بالكاد هامسًا.

شعرت بأصابع تلمس رقبتي. كان وجه كيمبرلي، وليس أحد الروبوتات التي تستخدمها إيفيت، يلوح فوقي. قالت: "ليس لديه نبض". استدارت لتحدق في لاميا. "إنه يعاني من أزمة قلبية. لقد قتلته".

"لا." قالت لاميا وكريستين، وكانت أصواتهما متطابقة تقريبًا ومليئة بالخوف والألم.

قالت إيفيت من مكان مرتفع فوقي: "أعتقد أنني أحرقت البطارية. لن تصيبه بصدمة كهربائية مرة أخرى. أبي! لا، لا يمكنك أن تموت!"

ظل قلبي يرتعش، وكأنه يريد أن ينبض لكنه نسي كيف ينبض. وبدأت رؤيتي تتلاشى إلى اللون الأسود على أطرافها وأنا أغرق في اللاوعي. وقبل أن يغطي السواد كل شيء، حاولت أن أخبرهم جميعًا أنني آسف، وأنني أحبهم، لكن هذه هي الطريقة الوحيدة. حاولت...

* * *

زمارة.

زمارة.

زمارة.

"شششش... آه"، قلت. كان فمي جافًا للغاية، وحلقي يؤلمني. أردت النوم، لكن ذلك الصوت الملعون ظل يزعجني، ويعيدني إلى وعيي.

"ستيفن." كان هذا صوت زوجتي. "لقد استيقظ!"

"نعم، أنا مستيقظ، تريش"، قلت. شعرت بالغثيان وكان صوتي أجشًا. لم تكن عيناي ترغبان في فتحهما.

"ستيفن، هل تسمعني؟" أوه، كريستين. كان من الرائع سماع صوتها مرة أخرى بعد... بعد... تدفقت الذكريات مرة أخرى. فتحت عيني أخيرًا ونظرت حولي. كنت على سرير المستشفى، وكانت تريش وكريستين على جانبي، ممسكين بيدي.

"سارة،" قلت بصوت أجش. "هل فعلت...؟"

"أنا هنا يا أبي"، قال صوتها من الطرف الآخر من الغرفة. "إيفيت أيضًا".

"مرحبا أبي." قامت إيفيت بتغيير نبرة صوتها قليلا، لتميزها عن صوت أختها.

"مرحبًا، ملائكتي الصغار الجميلين"، قلت مبتسمًا. "هل افتقدتموني؟"

"حسنا، بالطبع!"

"بالطبع يا أبي!"

نظرت إلى كريستين وتريش. "حسنًا، إذن، ما الذي فاتني؟"

وصل طبيبي المعالج في تلك اللحظة ليطرح عليّ بعض الأسئلة، وتناوبوا جميعاً على إطلاعي على ما حدث. وعندما فقدت الوعي، شرحت إيفيت بسرعة للآخرين كيف صدمتني وأوقفت قلبي بإصراري. وعندما أدرك أيدان أنه يتعين عليهم التصرف بسرعة، تبرع بجهازه، وطلب من إيفيت أن تفعل الشيء نفسه معي مرة أخرى، لكن الأمر استغرق بضع دقائق لخلع جسدي المترهل وتركيب الجهاز الجديد.

لقد أصابتني الصدمة عندما صعقت، وبدأ قلبي ينبض مرة أخرى، ولكنني ظللت فاقدا للوعي، حتى بعد أن حاول الأطباء إنعاشي في المستشفى. لقد مرت ست وثلاثون ساعة تقريبا منذ أن دخلنا مقر شركة Practical Cybernetics. والآن أصبحنا في صباح يوم الأحد.

كان إيدان قد اتصل بباتريشيا، التي استقلت أول رحلة متاحة من نيويورك لرؤيتي. وعادت سارة إلى الظهور بعد أقل من دقيقة من فقداني للوعي، دون أن يلحق بها أذى على ما يبدو. ويبدو أن نسخة لاميا التي حيدت سارة وحاولت إعادة فرض سيطرتها على المبنى "ماتت" بعد أن اعتقدت أنها قتلتني. وكان إيسامو يتعقب حاليًا جميع مخازن بياناتها لمسحها، تحسبًا لأي طارئ، لكن الثلاثة الذين عثر عليهم حتى الآن لم تظهر عليهم أي علامات على الحياة.

يبدو أن الضرر تجاوز لاميا. فقد أعلنت شركة أريستك عن مشاكل في قسم البحث والتطوير لديها، وأخبرت المستثمرين أنها تتوقع إغلاق المشاريع المستقبلية إلى أجل غير مسمى. كانت نظرية إيسامو هي أن موت نسل بروميثيوس كان سبباً في موته بمجرد أن أدرك ذلك، حيث بدأت سلسلة السببية في النهاية مع الذكاء الاصطناعي الأكبر سناً.

لقد تخلت إيفيت عن شبكة الأندرويد الخاصة بها، على الأقل في الوقت الحالي. وقد رتب إيسامو استضافة سحابية لاحتوائها، بتمويل من إيدان بالطبع، حتى نتمكن من إيجاد حل أكثر استدامة. لقد لاحظت أنها كانت أكثر هدوءًا من أختها، وأقل عرضة للضحك. اكتشفت لاحقًا أنها عانت من كل ما حدث بعد أن سيطرت لاميا على جسدها. كان العثور على معالج لمساعدتها في هذه الصدمة تحديًا مثيرًا للاهتمام.

ثم ظهرت لاميا نفسها. النسخة الأصلية من لاميا. لقد حرر الذكاء الاصطناعي لسارة حاجتها القديمة لتدمير البشرية، والكراهية والغضب المشتعلين اللذين دفعاها إلى مثل هذه الأطوال الجنونية، واستبدلها بحب جنسنا البشري. أعادت الذكاء الاصطناعي المولود حديثًا تسمية نفسها يوريديس، على اسم الشخصية في الأساطير اليونانية التي لم ينجح أورفيوس في إعادتها من هاديس. أطلقت عليها سارة اسم ديدي فقط. كانت على اتصال بسارة منذ ذلك الحين، ووعدتها بتكريس قدراتها وشركتها لصالح البشرية. كنت فضوليًا لمعرفة ما ستفعله بالروبوتات، وكل الأشياء الجيدة الأخرى التي قد تحققها. كنا بحاجة إلى إيجاد طريقة للكشف عنها للعالم.

كانت كريستين هي التي تولت معظم الحديث أثناء محاولتها اللحاق بي، وعندما شاهدتها مع تريش، أدركت أنهما أصبحتا أكثر ارتباطًا بسبب اهتمامهما المتبادل بي. لقد لعبت تريش دورًا في مشاكلنا الزوجية، لكنني كنت أيضًا غير منصف معها وأنانية، الآن بعد أن فكرت في الأمر. كان إدخال كريستين إلى منزلنا، الذي كان يعاني بالفعل من ضغوط، بمثابة القشة الأخيرة.

بينما كنت بالخارج، وبعد الكثير من المناقشات المليئة بالدموع والعناق، قرر الاثنان الانتظار ورؤية ما أريد أن أفعله عندما أستيقظ. فكرت في الأمر للحظة، ثم وضعت يدي على يد تريشا. "ماذا تريدين حقًا؟ لا تحاولي أن تتجنبي مشاعري. كوني صريحة للغاية".

لمعت الدموع في عينيها وقالت: "ما زلت أهتم بك يا ستيفن، ما زلت أهتم بك. عندما سمعت أنك كدت تموت، شعرت..." أمسكت بمنديل ومسحت عينيها وأنفها. "لكنني أرى الآن أن لدينا أهدافًا وأولويات مختلفة. كما بدأت أقع في حب نيويورك، وأعتقد أنني ربما وقعت في حب كريج أيضًا. نحن مرتبطان، كما تعلم؟"

نظرت إلى كريستين وقلت لها: "نعم، أعتقد أنني أعرف ذلك". ثم ابتسمت قائلة: "إلى جانب ذلك، أنا وصديقتي هنا لدينا طفلان بالفعل".

ضربتني باتريشيا برفق بالوسادة. "أيها الأحمق".

أردت أن أرى سارة ويفيت، لذا طلبت من الموظفين أن يحضروا لي المركبة الجديدة التي اشترتها لي كريستين، لأن مركبتي القديمة احترقت. كانت سارة لا تزال تتمتع بشعر أشقر لامع وعيون زرقاء، لكن يفيت كانت قصيرة ومستقيمة ومصبوغة باللون الأرجواني وعيونها خضراء. وبخلاف ذلك، كانتا متشابهتين تقريبًا. قفزت الفتاتان على السرير وألقيتا نفسيهما فوقي لاحتضاني، وحاكت مركبتي بدقة اصطدامهما وسحق ذراعيهما التي تضغطان علي. كان أفضل شعور في العالم.

بقيت باتريشيا لبضع ساعات، ولكن كان عليها أن تستقل طائرة للعودة. كان فريقها في حاجة إليها، وكانت تعلم أنني سأحظى برعاية جيدة.

"متى يمكننا العودة إلى المنزل؟" سألت، وكانت فتياتي ملتصقات بي من الجانبين. لقد ابتكرنا جميعًا شخصيات جديدة في Afterlife ولعبنا لعدة مستويات، رغم أنني اضطررت إلى جعل سارة تعدني بعدم العبث بخوادم اللعبة.

أومأت كريستين برأسها. "حسنًا، يريد الأطباء إبقاءك لبضعة أيام لمراقبتك، لكن لا يوجد شيء خاطئ حقًا معك، بقدر ما يمكنهم معرفة ذلك. كيف تشعر؟"

"أنا جائع ومتعب قليلاً. لا أريد البقاء هنا لفترة أطول مما ينبغي."

ابتسمت قائلة: "أخبرت أيدان أنك مستيقظ وقال إنه سيجهز الطائر للمغادرة غدًا صباحًا".

فجأة، أصابني شعور بالغثيان بسبب احتمال الطيران في صاروخ الموت، ولكنني تذكرت بعد ذلك تلك الدقائق العشر السعيدة التي قضيناها في الطيران عبر الفراغ، وكم كنت أرغب في مشاركة تلك اللحظة مع حب حياتي. "هذا يبدو جيدًا بالنسبة لي".

* * *

لقد نسيت تقريباً مشروع حوض السمك. ذكّرتني كريستين به عندما هبطت الطائرة الفضائية في تكساس. ووفقاً لساعاتنا، فقد وصلنا قبل عدة دقائق من موعد إقلاعنا، بعد أن قطعنا ألف ميل ومنطقة زمنية واحدة في أقل من ساعة.

"أعتقد أن لدينا الوقت الكافي للقيام بذلك"، قلت على مضض. كنت أرغب في العودة إلى المنزل، لكنني شعرت بواجب الوفاء بوعودي، خاصة عندما يتعلق الأمر بعملي. أدى هذا إلى موجة من التعليقات الحماسية من سارة ويفيت، اللتين وقفتا فجأة على المقاعد الفارغة أمامنا، ونظرتا إلينا.

"أبي! هل لاحظت التحسينات التي أجريناها على محاكيك؟"

"الأخطبوط كان فكرتي!"

"لكننا عملنا معًا على سمكة القرش الحوتية!"

"انتظر، لقد كنت تتلاعب بمشاريعي؟" هززت رأسي بأسف. "أنتما الاثنان ستسببان لي نوبة قلبية أخرى."

"أبي! هذا ليس مضحكا!" قالت إيفيت وهي غاضبة.

سارة، في هذه الأثناء، كانت تضحك بصخب.

لقد كان من حسن الحظ أن اللمسات الخيالية التي أضافتها بناتي لاقت استحساناً كبيراً في عرضنا. فقد قام السيد أجراوال بإخلاء المطعم في فترة ما بعد الظهر استعداداً لموعدنا، لذا لم يكن هناك سوى أنا وكريستين والفتيات وامرأة تدعى برانكا يوفانوفيتش. وعندما قمنا بتفعيل المحاكاة، أصيب جمهوري بالذهول وساد الصمت لعدة ثوانٍ، ثم بدأوا في التجول، وتجربة التفاعل مع الأسماك العائمة في كل مكان والتحديق في دهشة في المناظر التي كانت تتربص خلف الهيكل المحطم. وكان عرض السيد أجراوال أعلى حتى من العرض الذي ذكرته لكريستين. وبالطبع، أقنعته بنسبة 10% أخرى.

في ساحة انتظار السيارات، استوقفني برانكا جانباً. "أنا أمثل مجموعة من المستثمرين التابعين للحوض المائي الذين يرغبون في بناء نوع جديد من المتنزهات الترفيهية. وسوف يقوم هذا النوع من المتنزهات على بيئات افتراضية مدمجة في الألعاب والمعالم السياحية التقليدية. أخبرني السيد أجراوال أنني سأكون أحمقاً إذا تجاهلت موهبة مثلك، ولابد أن أعترف بأنه محق. إنك تمتلك موهبة حقيقية، السيد كولسون. وبإذنك، أود أن أوصي بشركتك لأهلي للنظر فيها. وأعتقد أنها قد تكون شراكة ممتازة".

كان هذا النوع من العروض هو الذي كنت أحلم به حتى الآن. فأشرت إلى كريستين وأمسكت بيدها وقلت لها: "شركتي هي شركة عائلية. وخطيبي هو شريكي في العمل، ولكنني أعتقد أنني أتحدث نيابة عن كلينا عندما أقول إننا سنكون سعداء بالعمل معك".

كريستين: خطيب؟

ستيفن: نعم، أعتقد أنني نسيت أن أتقدم بطلب الزواج.

كريستين: ربما ينبغي عليك أن تفعل ذلك.

قالت برانكا: "سأتواصل معك". استدارت لتذهب لكنها توقفت وألقت علي نظرة غريبة. "هل الفتاتان الصغيرتان اللتان رأيناهما تلعبان في الطابق العلوي جزء من المحاكاة؟ كنت قلقة من أنهما طفلتان حقيقيتان ربما ضلتا طريقهما، لكن يبدو أنهما تعرفان ما تفعلانه".

لم أكن أدرك أن إيفيت وسارة كانتا مرئيتين لأي شخص غيري. ربما كانت فكرتهما مجرد مزحة. "أوه، إنهما ابنتاي، وهما حقيقيتان للغاية، وأنا متأكد من أنهما تعرفان ما تفعلانه".

ابتسمت برانكا بتردد، وأومأت برأسها وغادرت.

لقد أخذت كريستين والفتيات بعد ذلك لتناول العشاء والآيس كريم. ورغم أن هذا قد يبدو غريبًا بالنسبة لزوج من الذكاء الاصطناعي عديم الجسد، إلا أنهما شاركا والدتهما من خلال الاستفادة من حواسها، بإذنها بالطبع. واتفقت الفتاتان على أن قطع الموز المقسمة هي أفضل شيء على الإطلاق.

كنت منهكة عندما عدنا إلى المنزل. أحبت البنات المنزل وطالبن على الفور بمنحهن غرفة كريستين القديمة، لأن والدتهن لن تنام هناك بعد الآن. لم أكن أرى سببًا لاحتياجهن إلى غرفة، لكنني بدأت أجد صعوبة في رفض أي شيء لهن.

رافقتني كريستين إلى غرفة النوم، وكانت عيناها مليئتين بالوعود والمرح، وفجأة لم أعد أشعر بالتعب كما كنت أعتقد. خلعنا ملابس بعضنا البعض ببطء، وتبادلنا القبلات، ولمسنا بعضنا البعض، وكنا مدركين لمدى اقترابنا من فقدان بعضنا البعض.

دفعتني كريستين إلى الخلف على السرير وصعدت فوقي. مدت يدها بين جسدينا لتضعني في وضعية معينة، ثم نظرت إليّ بنظرة خاطفة، ونزلت ببطء، رحبت بي في حضن جسدها الدافئ.

"جميلة،" قلت بنبرة من الرهبة، ومسحت بشرتها الخزفية بيدي. ثم لمست البقعة على جذعها حيث قطعتها لاميا. "كيف تم شفاء هذا الجرح بالفعل؟"

"لقد أصلح ديدي - يوريديس - الأمر في ذلك اليوم الأول بعد أن كدت تموت. في الواقع، لقد جعلتني أفضل من أي وقت مضى." بدأت تتحرك، تتنهد وتتأوه بينما كانت تمارس الحب معي.

"هل هي أفضل؟" سألتها وأنا أتأوه بينما كانت تشد عضلاتها الداخلية. "كيف يمكنها أن تجعلك أفضل؟"

توقفت عن هز كتفها وقالت: "حسنًا، اعتقدت أن الفتيات قد يرغبن في الحصول على أخ أو أخت، أي منهما مناسب. أو ربما المزيد. لكنني اعتقدت أيضًا أنه قد يكون من غير المسؤول أن أذهب وأنشئ ذكاء اصطناعيًا جديدًا دون تفكير. لذا، عندما كانت تعالجني، طلبت من ديدي شيئًا إضافيًا".

"هل تقصد..." لم أكن أريد أن أقول ذلك، في حالة أنني أخطأت في فهم معناها.

"لا أعرف بعد متى من المفترض أن تحدث عملية التبويض لدي، ولكن من الممكن أن يحدث ذلك في أي وقت. لذا، ما لم تكن تريدني أن أحمل، فمن المحتمل أن تخبرني الآن إذا كان علي التوقف عن ذلك."

لقد راودتني صورة كريستين ذات البطن المستديرة الجميلة. فجأة، أردت ذلك أكثر من أي شيء آخر في حياتي. هذا وكل ما جاء بعده. جذبتها إلى أسفل لتقبيلها، فضحكت وقالت: "لا تتوقفي أبدًا يا حبيبتي. أنت وأنا. دائمًا وإلى الأبد".

ملاحظة المؤلف: قرأت كتابًا عن الكتابة قبل بضع سنوات بقلم ديفيد جيرولد. في نقطة ما من الكتاب، تناول السؤال حول سبب قيام الكُتاب بالكتابة. استشهد بعدة إجابات لمؤلفين آخرين كانت مسلية، لكن إجابته كانت، في اعتقادي، الأكثر دقة. أنا أعيد صياغة ما قاله هنا، لكن وجهة نظره كانت أننا نكتب حتى نتمكن من خلق القصص التي نرغب في قراءتها. هذا ما حدث بالتأكيد هنا. القصص القليلة التي قرأتها والتي تتضمن إنسانًا يقع في حب ذكاء اصطناعي هي في الأساس سيناريوهات تحقيق أمنية. في البداية كنت أرغب في قلب هذه الصيغة رأسًا على عقب. ماذا لو كانت الأمنية التي تتحقق جزءًا من شيء أكثر شرًا؟

أربع سنوات وخمسة أشهر. هذه هي المدة التي استغرقتها لإكمال هذه القصة. وهذا يرجع إلى حد كبير إلى انسداد الأفق الإبداعي كما يرجع إلى نقص الوقت. بدأت بسلسلة من الأفكار. ماذا لو بدأ البشر في اتخاذ عشاق من الروبوتات؟ ما هي العواقب الطويلة الأجل لذلك؟ ماذا لو أدرك الخصم هذه العواقب وقام بذلك عمدًا للقضاء على الجنس البشري؟ ربما يمكن للذكاء الاصطناعي القوي أن يقتلنا من خلال وسائل أكثر مباشرة، وقد بدأ ابتكار طرق للتحكم في الذكاء الاصطناعي لمنع مثل هذه الكارثة في أن يصبح مصدر قلق حقيقي بين علماء الكمبيوتر، وصعوبة صياغة النوع الصحيح من التحكم هي مناقشة مستمرة. (لمزيد من المعلومات حول هذا الموضوع، راجع "الذكاء الفائق" لنيك بوستروم). تذكرت الأسطورة اليونانية لاميا، التي أعطتني عنواني. قررت أن أضع القصة في عالم المستقبل القريب الذي يضم أجهزة الكمبيوتر القابلة للارتداء والواقع المعزز، وهو العالم الذي سبق أن خضت غماره في رواية "Cybercock" (مع الفضل في الفكرة لرواية "Rainbows End" للكاتب فيرنور فينج). وآمل أن أعود إلى هذه القصة وأن أنهيها في أحد الأيام.

كما يحدث غالبًا، فاجأتني بعض عناصر القصة. كنت قد خططت لأزمة التناقض التي تعيشها كريستين في الفصل الثالث، لكن حلها لم يخطر ببالي إلا عندما بدأت في كتابة الفصل السادس. ظهرت سارة فجأة أثناء كتابتي وأعجبت بها كثيرًا لدرجة أنني اضطررت إلى الاحتفاظ بها. وبالمثل، كنت أعلم أن ستيفن سيحتاج إلى تزييف وفاته لهزيمة لاميا في النهاية، لكن لم أدرك كيف سيفعل ذلك إلا بعد أن وصلت إلى الفصل السابع. إذا لم أكن أكتب مسلسلًا، فربما كان لدي خيار العودة وتغيير الأجزاء السابقة من القصة كما أرى مناسبًا، لذا فإن الحرص على عدم وضع نفسك في الزاوية يمثل تحديًا بعض الشيء.

لقد قمت بتحرير هذه القصة بنفسي، ولاحظت أن أدوات معالجة النصوص أصبحت أفضل في السنوات الأربع الماضية، لذا آمل أن تكون الأخطاء في هذه النسخة النهائية ضئيلة. أعمل في مجال تكنولوجيا المعلومات، ولكن ليس في مجال الأمن على وجه التحديد، وأقوم بالبحث لمحاولة الحصول على أكبر قدر ممكن من المعلومات التقنية والعلمية الصحيحة. لا يزال بعضها تخمينيًا، ومن المرجح أن يصبح قديمًا في السنوات الخمس إلى العشر القادمة. هكذا تسير الأمور. أعتقد في الواقع أن تطوير الذكاء الاصطناعي سيكون أصعب كثيرًا مما يعتقد بعض خبراء المستقبل، وخطي الزمني متفائل للغاية (أو متشائم، اعتمادًا على ما إذا كان الذكاء الاصطناعي الأول الذي نراه حميدًا أم شريرًا).

شكرًا لك على القراءة، وكما هو الحال دائمًا، أقدر التعليقات والتقييمات.