متسلسلة حريم الشيطان البريء | السلسلة الثالثة عشر | _ حتي الجزء الخامس 4/11/2024 (1 مشاهد)

[𝙷𝚄𝙻𝙺 𝙼𝙸𝙻𝙵𝙰𝚃]

مرحبا بكل المتابعين لسلسلة
حريم الشيطان البريء
أرجو أن تنال القصة على إعجابكم

القصة اللي ترجمها على الموقع ميلفات هو 𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ في الأصل وانا طلبت منه استكملها بعديه عشان القصه عجبتني وحبيت اكمل الاجزاء بتاعتها كل الشكر لي له وافق على استكمالها انا اصلا مش ناشئ قصه بس القصه عجبتني عشان كده كملتها وهوصل لحد الاخر فيها فيا ريت تعجبكم


الجزء الاول
،،،،،،،،،

- الفصل 127 -

لقد وعدت غابرييلا بأنها تستطيع إيقاظي بممارسة الجنس إذا أرادت، لذا لم أتفاجأ كثيرًا عندما أدركت أنني مستلقية على ظهري وكان أحدهم يحاول الصعود على قضيبي. ومع ذلك، شعرت بالدهشة قليلاً عندما أدركت أنها سيرينيتي، التي كانت تحاول أن تكون هادئة لتجنب إيقاظ الجميع.

كان لدي إليزابيث وناتالي على جانب واحد، ثم أفيري وجابرييلا على الجانب الآخر.

الآن، ركعت سيرينيتي على ركبتيها وهي تغوص بالكامل على عمودي النابض وتجلس فوقي بالكامل. مخترقة بالكامل على عضوي الذي يتسرب منه السائل.

أخذت نفسا مرتجفا وهي تبتسم لي في الظلام، وكنا قادرين على الرؤية بشكل جيد، مع انحنائها لتريح شفتيها بهدوء على شفتي.

ثم تحدثت بهدوء، وكانت نبرتها محببة. "يبدو الأمر وكأنني قضيت ليلة نوم مع صديقاتي، وأنا أتصرف بشكل شقي من خلال التسلل إلى ممارسة الجنس السريع معك. في نفس الغرفة، لا أقل".

ابتسمت لها، فذكرتني الفكرة عندما مارست الجنس معها على الكرسي المتحرك بينما كان الجميع يتظاهرون بمشاهدة فيلم. مددت يدي لأشعر بفخذيها وهي تجلس فوقي، وضغطت شفتاها على شفتي مرة أخرى، بينما كان ذهني يتجول لفترة وجيزة للتحقق من الجميع.

كانت مريم ودليلة نائمتين، وشعرت أن جوين كانت معهما.

استطعت أن أستشعر وجود روزا عبر الممر في غرفة النوم المجاورة، كما استطعت أن أستشعر وجود ريبيكا في نفس المكان الذي شعرت فيه بعقل ميشيل. لم يكن لدي أي فكرة عما إذا كانت MILF ذات الشعر الأحمر نائمة، لكنني اشتبهت في أنها كذلك، لأنني استطعت أن أقول إن ميشيل كانت مستيقظة جزئيًا، وكانت أفكارها تسجل الوقت على هاتفها، ولم يبدو أن ريبيكا تتفاعل على الإطلاق مع الحركة، حيث كانت الاثنتان تتقاسمان سريرًا في غرفة نوم ريبيكا القديمة.

وجهت كلامي لها دون تفكير. "ميشيل".

لقد تبددت الضبابية في ذهنها بعض الشيء. "أوه، صباح الخير يا عزيزتي. كيف..." أدركت أخيرًا ما كان يدور في ذهني. أدركت أن سيرينيتي كانت جالسة على قضيبي الآن. كل هذا أثارها.

"هل تريد الانضمام؟" تساءلت.

"يا عزيزتي، أود ذلك. هل يمكنني ذلك؟"

ابتسمت وقلت "من فضلك افعل ذلك".

ضغطت سيرينيتي بشفتيها على شفتي مرة أخرى، هذه المرة بشغف أكبر، كانت الحرارة المنبعثة من وجهها شديدة، ولسانها ينزلق في فمي، حتى أنني شعرت بأن ميشيل تخرج بعناية من السرير، وتتجه إلى باب غرفة النوم، ثم تتسلل إلى أسفل الصالة.

عندما دخلت الغرفة، كان السرير يصدر صريرًا طفيفًا، حيث حاولت سيرينيتي الحفاظ على هدوء تحركاتها بينما بدأت في ركوب ذكري ببطء.

وجهت أفكاري مرة أخرى إلى ميشيل. "هل تريد إيقاظ غابرييلا؟"

"سأكون سعيدة بذلك"، فكرت في أفكارها، وهي تعلم ما يدور في ذهني.

صعدت بحذر إلى ذلك الجانب من السرير، محاولةً تجنب إيقاظ أفيري، ثم استلقت زوجتي الشقراء فوق غابرييلا وانحنت لتبدأ في زرع قبلات ناعمة على خديها وجبهتها وشفتيها.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً على الإطلاق حتى انفتحت عينا الشقراء ذات الصدر الكبير، وعرفت على الفور من خلال رابطتهما التخاطرية من هو. وأدركت بسرعة من كلا رأسينا ما كان يحدث. بعد كل شيء، بينما كانت غابرييلا مهتمة بمواعدة أفيري، وبينما كان الاثنان يحتضنان بعضهما البعض طوال الليل - تمامًا كما احتضنت ريبيكا وميشيل طوال الليل - الآن بعد أن أصبحت الشقراء ذات الصدر الكبير MILF شهوانية، فقد حان الوقت لهما لممارسة الجنس مع بعضهما البعض .

على الأقل، حتى جاء دورهم لركوبني.

تأوهت غابرييلا بهدوء بينما سحقوا شفتيهما معًا، وابتعدوا بعناية عن صديقة الفتاة ذات الشعر الأحمر النائمة لإعطائهم مساحة أكبر قليلاً للانفعال بينما أمارس الجنس مع سيرينيتي. بالطبع، كنت متأكدة من أن غابرييلا ستحب تقبيل أفيري أيضًا إذا انتهى بها الأمر إلى إثارة، ولكن في الوقت الحالي على الأقل، إذا لم أكن أنا أو ناتالي نمارس الجنس مع زميلتي الشقراء، فأنا أريد من ريبيكا أن تعتني باحتياجات أفيري الجنسية.

ليس لأنني كنت بحاجة إلى السيطرة، ولكن لأنهم لعبوا هذه اللعبة معي، والتي تضمنت التزامهم بتفضيلاتي الحالية، وبالتالي وجود قيود على من يمارسون الجنس معه أو لا يمارسونه، في الواقع أثارهم جميعًا - وليس أنا فقط.

ربما لم تكن غابرييلا لتنخرط في علاقة جنسية مع ميشيل بشكل طبيعي، لكن حقيقة أنني وجدت الأمر مثيرًا، وأردت أن تمارس الجنس مع زوجتي الشقراء بينما تمارس آفري الجنس مع زوجتي ذات الشعر الأحمر، أثارتها أكثر بكثير من مجرد الانخراط مع آفري. لكنني كنت أعلم أن هذا القيد لن يدوم إلى الأبد. لأنه في النهاية، من المرجح أن أمارس الجنس مع سيرينيتي وغابرييلا وآفري معًا.

في الحقيقة، لم تكن سيرينيتي وغابرييلا متورطتين بعد، وكان هذا شيئًا كنت أرغب في رؤيته. آمل أن يحدث ذلك قريبًا.

ولكن في الوقت الراهن، هذا ما أردته.

لممارسة الجنس مع سيرينيتي، بينما تقوم غابرييلا وميشيل بتدفئة بعضهما البعض.

لكن الهدوء لم يستغرق وقتا طويلا.

كانت هادئة للغاية عندما وصلت، لكن الشعور بالارتياح الذي شعرت به كان شديدًا. دفنت وجهها تحت ذقني بينما حاولت التحكم في تنفسها. استمتعت بدفء جسدي تحت جسدها.

لكن غابرييلا كانت مستعدة لدورها.

بمجرد أن نزلت سيرينيتي من فوقي وابتعدت لإفساح المجال، قررت صاحبة الشعر الأحمر ذات الصدر الكبير أن تنزل علي أولاً، وتمتص ذكري بشراهة، قبل أن تتسلق فوقي بعناية، ووضعت يديها بقوة على صدري بينما بدأت تتأرجح علي.

ابتسمت لها بسعادة، وشاهدت ثدييها الثقيلين يرتدان، ووضعت ذراعي خلف رأسي، فقط للاستمتاع بالعرض، بينما كانت تركبني.

قررت ميشيل أن تتدخل بين ساقي أيضًا، وبدأت في طبع قبلات لطيفة على ظهر جابرييلا العلوي، ومدت يدها لتمسك بثدييها وتقرص حلماتها، بينما اقترب خطيبي المثير أكثر فأكثر.

لقد كنت بالفعل متحمسًا من ركوب سيرينيتي لي، وكنت متحمسًا جدًا للمنظر الحالي، لذلك وصلت إلى هناك أولاً.

ضخ طيات غابرييلا المتورمة المليئة بالسائل المنوي الساخن السميك.

لم تستطع أن تكتم أنينها هذه المرة.

مدّت ميشيل يدها لتضعها على فم غابرييلا، مما جعلها أكثر إثارة، بدت عيناها نصف المغمضتين مخدرتين بالعاطفة بينما ركزت عليّ، كانت عيناها الزمرديتان تتوقان إلى أن أبقت ميشيل فمها مغطى، فقط لكي ترفع ذقنها بشكل غير متوقع إلى الأعلى عندما وصلت إلى هناك أيضًا.

كان الأمر كله عاطفيًا للغاية، ولكن أيضًا هادئًا للغاية.

يبدو أنه لم يستيقظ أحد آخر.

استطعت أن أشعر بجوين وهي تخرج من جناح ميريام في نهاية الممر، ورأيت في ذهنها أنها قادمة لإيقاظي في الوقت الذي طلبته. نزلت غابرييلا بعد ذلك، وانزلقت أمام ميشيل، مما دفع الشقراء الناضجة إلى الانحناء لتنظيف قضيبي بفمها، وكان هالتها مليئة بالعاطفة والدفء.

لقد كانت بخير مع عدم وصولها إلى هناك الآن بنفسها، وأرادت فقط أن تخدمني قليلاً قبل أن يحين وقت استيقاظي حقًا.

مددت يدي لأداعب شعرها الأشقر بينما كانت تلعقني وتقبلني.

فتحت جوين باب غرفة النوم، ولم تتفاجأ على الإطلاق بالمنظر الذي رأته أمامها.

حينها فقط أدركت أننا بحاجة ماسة إلى إيقاظ إليزابيث، حيث كان عليها أن تقطع مسافة أربع ساعات بالسيارة للوصول إلى العمل. وهذا يعني أنها كانت ستتأخر بالفعل في هذه المرحلة، وهو ما كان ليثير أي شكوك.

أعتقد أنه ربما لم يكن من الغريب تمامًا ألا "تأتي إلى المكتب" في وقت معين كل يوم، حيث كان من الواضح أن والدي أرسلها في مهام. إذن، ربما يكون الأمر على ما يرام.

بعد أن ربتت على رأس ميشيل للمرة الأخيرة وهي تبتعد عن السرير وتبدأ في النهوض، استدرت نحو إليزابيث لإيقاظها برفق.

كان من الواضح أنها كانت لا تزال في حالة ذهول عندما بدأت عيناها الخضراوتان في الانفتاح، وكان بعض شعرها البني الغني ملقى على خدها الأملس تمامًا.

كانت عيناها المكسوتان بالطحالب غير مركزتين لفترة وجيزة، ولكن بعد ذلك بدأت ابتسامة صغيرة تتفتح ببطء على شفتيها عندما أدركت وجهي بالكامل. قررت أن أميل لأسفل لأريح شفتي برفق على شفتيها، مما تسبب في ازدهار ابتسامتها بالكامل.

لكنها بعد ذلك تنهدت بشدة، وعبست وقالت في همس: "كم الساعة الآن؟"

"تقريبًا الساعة السادسة صباحًا. آسف إذا تسببنا في تأخيرك."

لحسن الحظ، لم تتفاعل بشكل سلبي، بل أخذت نفسًا عميقًا وقالت: "ليس الأمر مثاليًا، لكنه لن يكون مشكلة. لن تكون المرة الأولى".

أومأت برأسي. "هل تمانع لو سألتك سؤالاً؟"

أغمضت عينيها وتنهدت وقالت: "افعل ذلك".

"هل أتحدث إلى ليز أو بيثيل الآن؟"

فتحت عينيها مرة أخرى، وركزت عليّ في دهشة. ثم تنهدت مرة أخرى وأغلقت عينيها. "كلاهما. دائمًا كلاهما. ولكن إذا كنت تسأل من يتحكم في جسدي الآن، فما زلت أنا. ليز. على الرغم من أنه من الواضح جدًا أن بيثيل طورت القدرة على السيطرة في ظروف معينة. على الأقل، إذا كانت الليلة الماضية بمثابة إشارة".

عبست عند سماعها، ولم أكن أعرف بالضبط ما كانت تشير إليه، لأنني شعرت أن تحولها كان ظرفًا فريدًا. فتساءلت: "أي جزء؟".

تنهدت وقالت "بينما كنت نائما"

لقد فوجئت حقًا. "ماذا فعلت؟"

تأوهت إليزابيث قائلة: "حدقت فيك طوال الليل تقريبًا. ولمسك أيضًا قليلاً. لم يكن الأمر خطيرًا للغاية، لكنه بالتأكيد جعل عيني تشعر بالجفاف هذا الصباح". ثم سخرت. "من الواضح أنها بحاجة إلى تعلم الرمش أكثر".

لقد فوجئت حقًا لأنني لم ألاحظ ذلك، خاصة وأن عقلي كان مدركًا بشكل غامض للأصوات بالخارج طوال الليل. ولكن من ناحية أخرى، إذا لم تنم بيثيل، وتمكنت من التحكم في جسد ليز وهي فاقدة للوعي، فإن هذا كان بمثابة فائدة لكليهما، لأنه يعني أنهما لن يفاجئا أبدًا.

حتى لو كانت ليز نائمة، فإن بيثيل ستكون دائمًا مستعدة للدفاع عنهم إذا حدث خطر.

لم أشير إلى ذلك، لأنني اعتقدت أنها أدركت ذلك بالفعل.

بدلاً من ذلك، حاولت أن أمزح بشأن الأمر. "حسنًا، أتمنى ألا تنزعج إذا استيقظت وأنت تعاني من ألم شديد في وقت ما."

عبس وجهها لفترة وجيزة، لكنها أدارت عينيها وأطلقت أنينًا. "أوه، أيها الفتى الشهواني. ربما أكون من الأشخاص الذين ينامون بعمق، لكنني لا أعتقد أنني سأنام طوال هذا الوقت . على الأقل، ليس في العادة."

ابتسمت قائلة "لا أريدك أن تفوتها على أي حال".

ابتسمت عند ذلك وهي تدير عينيها، ثم تنهدت وهي تدفع نفسها لأعلى بعناية. "أعتقد أنه يجب علي الاستعداد."

"نعم، وأنا أيضًا."

ركزت إليزابيث عليّ بنظرة مندهشة ثم مترددة للغاية. ليس لأنني كنت على وشك الاستعداد أيضًا، بل لأنها كانت مذهولة لأنني لم أتطرق إلى الخلاف الذي دار بيننا ليلة أمس. لكن النوم الجيد ليلاً غيّر وجهة نظري تجاه الموقف قليلاً، حتى ولو كان ذلك لبضع ساعات فقط من الراحة.

بالتأكيد ، كنت بحاجة إلى أن تخبرني ليز بكل شيء عن هذا الموقف الآخر الذي كان فيه المستذئب الأكبر، والذي كان ذات يوم زعيمها، لكنني شعرت أنه سيكون من المحترم أن أفعل ذلك، أن أعطيها على الأقل يومًا واحدًا لترتيب أفكارها. وفي النهاية، كان الأمر الأكثر أهمية هو ما إذا كنت أشعر أنني أستطيع الوثوق بها أم لا. في هذه الحالة، بدا أن أكبر مخاوفها كان سلامتي في الواقع ، وليس الرغبة في إخفاء الأسرار عني.

لذلك اعتقدت أنني لن أضغط عليها على الفور.

ومع ذلك، قررت أن أوضح ما هي توقعاتي.

"لكنني أريد أن أتحدث عن بعض الأمور قريبًا"، أضفت. "على وجه التحديد عن مناقشتنا الليلة الماضية. ليس من الضروري أن يكون ذلك الآن، ولكن قريبًا".

أومأت برأسها ببساطة، ولا تزال تحول نظرها بعيدًا بينما كانت تتحرك للنهوض.

بدون تفكير، مددت يدي لإيقافها، مما تسبب في شهقتها وأنا سحبتها إلى ذراعي مرة أخرى، وأمسكت بذقنها بيد واحدة بينما أعطيتها قبلة قوية.

استنشقت نفسا حادا من أنفها...

ثم ذابت في ذراعي.

تركتها بعد بضع ثوانٍ طويلة، وساعدتها على تحمل وزنها مرة أخرى بينما واصلت حديثي. "قد لا أتمكن من توديعك، لذا سأقول وداعًا الآن".

احمرت وجنتيها وقالت في حيرة: "أوه، هل هناك شخص آخر يأخذك إلى المنزل؟"

لم أتوقع أنها تخطط لذلك، لكنني اعتقدت أنه أمر منطقي.

كما يعني ذلك أن جزءًا من السبب الذي جعلها تتقبل فكرة النوم لفترة أطول يرجع إلى افتراضها أنني سأحتاج إلى النوم أيضًا. وهو ما غيّر نوعًا ما تصوري بالكامل لكيفية سير الأمور في هذا الصباح.

"حسنًا، سأطلب من ميشيل أو ريبيكا أن تأخذاني إلى المنزل. لذا يمكنك المغادرة في أي وقت تقريبًا."

أومأت برأسها وقالت: "حسنًا، وأفترض أنك ترغب في أن أبقيك على اطلاع دائم بالتطورات".

"هل سيكون من الآمن القيام بذلك؟" تساءلت بجدية.

عبست وهي تفكر في ذلك. "هل هاتفك معك؟"

"أممم نعم. إنه..."

تحدثت سيرينيتي قائلة: "إنه في الغرفة الأخرى. لقد قمت بتوصيله بالكهرباء الليلة الماضية قبل أن نستحم جميعًا. سأذهب لأحضره".

بينما كانت سيرينيتي تهرع للخروج من الغرفة، انتهت إليزابيث من النهوض من السرير، ثم مدت يدها عندما عاد رين بعد بضع ثوانٍ فقط. "ها أنت ذا. ماذا تخططين للقيام به؟" ثم تساءلت.

فتحت إليزابيث التطبيقات، ثم بدت وكأنها تبحث عن تطبيق جديد. وأخيرًا ردت بعد ثانية، بعد تنزيل شيء ما. "هناك تطبيق أستخدمه لتشفير مكالماتك الهاتفية. وهو يقدم خدمة اشتراك شهري، لكنني أشعر أنه موثوق. من الواضح أنه إذا كان منزلك أو سيارتك مخترقين، كما حدث لسيارتي على ما يبدو، فلن يساعد ذلك، لكنه على الأقل يجب أن يمنع أي شخص من اعتراض المكالمة بشكل مباشر".

"وهل يمكن استخدام السحر لاعتراضه؟" تساءلت.

عبست عند سماع ذلك. "ليس على حد علمي. السحر والتكنولوجيا لا يتوافقان تمامًا. على سبيل المثال، إذا تحدثت على الهاتف الآن، فلن تتمكن من سماع الشخص على الطرف الآخر لأن هناك تعويذة على هاتفي، ولكن هذا فقط لأنه يؤثر على الموجات الصوتية. وليس الجهاز نفسه".

رفعت حاجبي عند سماع ذلك. "وكيف تعرف أن التعويذة لا تسجل المحادثة بأي شكل من الأشكال؟"

هزت رأسها قائلة: "لأنني أنا من ألقيت التعويذة، بالطبع. لن أسمح أبدًا لشخص آخر أن يلقي تعويذة على أشيائي".

"أوه، هذا منطقي."

أومأت برأسها، وأعادت لي هاتفي. "لذا، أفترض أن جزء الاشتراك لن يكون مشكلة بالنسبة لك. لقد وضعت رقمي في هاتفك أيضًا، لذا تأكد من أنك قمت بتنشيط الخدمة قبل الاتصال بي."

أومأت برأسي وتساءلت: "هل يجب أن أنتظر حتى تتصل بي بدلاً من ذلك؟"، ثم حولت نظري إلى سيرينيتي عندما مدّت يدها.

لقد أدركت أنها ستعتني بالأمر من أجلي فقط، لذلك لم يكن علي أن أقلق بشأنه.

ردت إليزابيث وأنا أسلم الهاتف إلى سيرينيتي. "الأمر متروك لك. أنا أتحدث على الهاتف كثيرًا، لذا لن يجد أحد الأمر غريبًا إذا تلقيت مكالمة هاتفية. ومرة أخرى، لدي تعويذة التنصت التي وضعتها بنفسي على هاتفي. إذا كنت بالقرب من أشخاص آخرين، فإما أن أقول إنني سأتصل بك لاحقًا، أو على الأقل أبقي المحادثة غامضة للغاية. يمكنك طرح أسئلة محددة، لكنني قد أعطيك إجابات بسيطة بنعم أو لا".

"بالتأكيد، هذا يعمل"، وافقت.

"رائع. إذن سأذهب لأغير ملابسي وأغادر على الفور. أحتاج فقط إلى التأكد من أن ديليلة تستعد أيضًا."

أومأت برأسي، مدركة أن ميريام كانت توقظها الآن، بينما كانت ديليلة تتظاهر بمرح بأنها تكافح من أجل الاستيقاظ. وهو أمر لم يكن يعمل حقًا على الساكوبس ذات الشعر الأحمر عندما كانت قادرة على رؤية عقل صديقتها مباشرة.

ومع ذلك، كانت دليلة لا تزال تتظاهر على أية حال.

"ستكون جاهزة قريبًا"، طمأنت ليز، ولم أشعر بالثقة الكاملة في ذلك على الرغم من كلماتي.

أومأت إليزابيث برأسها، وظلت تحدق فيّ لبضع ثوانٍ، وكان هناك شوق طفيف في عينيها الخضراوين. "أعتقد، وداعًا الآن."

"وداعًا الآن"، رددت، وأنا أشاهدها وهي تميل بذقنها مرة أخرى في إشارة إلى شكرها، ثم تستدير لتتجه إلى الردهة ثم تعود إلى الغرفة التي كانت تستخدمها. لا شك أنها كانت سترتدي بدلتها الرسمية للعمل من يوم السبت. وربما تخطط أيضًا لتمشيط شعرها الداكن الكثيف وربما وضع بعض مستحضرات التجميل أيضًا، حتى تكون لائقة للعمل.

امرأة مثلها، كنت متأكدة من أنها تمتلك بعضًا منها في حقيبتها، في حالة ما إذا احتاجت إلى تعديل مكياجها في أي وقت.

قررت أن أقفز إلى الحمام في غرفة النوم المزدوجة هذه، نفس الحمام الذي كسرت فيه لعنة روزا، لأن الجميع كانوا بحاجة إلى الاستيقاظ قريبًا على أي حال. وفي الوقت نفسه، اختارت سيرينيتي بعض الملابس لي، مجرد بنطال جينز وقميص بولو أخضر غامق، وأوصلتها إلى الحمام فقط لتذهب لتغيير ملابسها بنفسها.

بالتأكيد كان لديها الوقت للاستحمام أيضًا، لكنها اختارت فقط تنظيف نفسها في الحمام بعد ممارسة الجنس، وتحديدًا عدم الرغبة في غسل رائحتي. رائحة لن يتمكن من اكتشافها سوى أنفها الحساس، وهي رائحة لن يتمكن زملاؤها في العمل من شمها على الإطلاق.

بحلول الوقت الذي ارتديت فيه ملابسي ومشيت عائداً إلى الصالة، كانت ناتالي وأفيري فقط لا تزالان نائمتين في هذه اللحظة، وكانت علاقتي بهما صامتة تماماً حيث كانتا تغطان في نوم عميق. حتى روزا كانت مستيقظة، مرتدية ملابسها، وتقف عند مدخل غرفة النوم مباشرة عبر الصالة، تنتظر بصمت، لأنها كانت تعلم أنني أريدها أن تشارك في هذا. وأكثر من ذلك، كان هذا ما تريده هي أيضاً.

وكانت ميريام مستعدة أيضًا، قادمة إلى الردهة لمقابلتي.

مرتدية جينز عادي وقميصًا لطيفًا وبسيطًا، بدت مثيرة أكثر من أي وقت مضى.

حتى من دون أن تتمكن من رؤية ما في رأسها، كانت نواياها واضحة، نظراً لأنها كانت تحمل كيسين من الدم في قبضتها.

رفعت حاجبي عند رؤية هذا المشهد. "هل كان لديك بعضًا منها في غرفتك؟"

ابتسمت لي بسخرية، وكان صوتها يبدو وكأنه نبرة بريئة تقريبًا، والتي كانت لتبدو ساخرة لولا ذلك. "لدي ثلاجة صغيرة في مطبخي الصغير، نعم . وتخيلت أنه مع وجود شاربي الدماء في المنزل، فإن وجود بعض الثلاجات بالقرب مني قد يكون قرارًا حكيمًا، نعم ."

ابتسمت على صوتها الجميل.

كنت أعلم أن جناحها يحتوي على مطبخ صغير بجوار غرفة نومها الفعلية، لكنني لم أخصص الوقت لاستكشافه.

"أعتقد أننا يجب أن نصل إلى ذلك إذن؟" تساءلت.

لقد ابتسمت لي بسخرية وقالت: "فقط إذا أمسكت بيدي".

لقد رفعت عينيّ، ومددت يدي لأشبك أصابعنا عندما رفعت يدها بلهفة، وبدأنا في الصعود إلى السلم، وتبعتنا روزا في صمت. بصراحة، لقد فوجئت قليلاً لأن ديليلة لم تكن تحاول التدخل في أفكاري، أو محاولة جذب انتباهي قبل أن تغادر.

استجابت ميريام شفهيًا لأفكاري بينما كنا نتجه إلى القاعة الكبرى.

"لقد تحدثت معها. لقد طلبت منها فقط ألا تطغى عليك، وأن تمتنع عن أن تكون متطلبة للغاية. لكن هذا لن يكون إلا لفترة قصيرة. لقد جعلتها تعدك على الأقل بالسماح لك بالتخرج من المدرسة الثانوية قبل أن تبدأ في إزعاجك."

ابتسمت عند ذلك، واتسعت ابتسامتي عندما ركزت على أفكار دليلة.

كانت نبرتها العقلية غاضبة. "سأكون بخير حتى ذلك الحين، ولكن بعد ذلك ستكون ملكي بالكامل!"

"لا يزال يتعين علينا المشاركة،" وبخت ميريام في أفكارها.

"أوه، أنا أحب المشاركة!" ردت دليلة بمرح.

لقد دحرجت ميريام عينيها بابتسامة ساخرة رائعة.

كانت إليزابيث لا تزال في غرفتها بجوار الدرج مباشرة، ولم يُفتح الباب إلا عندما مررنا، لكنني كنت قد ودعتها بالفعل، وعرفت أنني قد أكون مضغوطًا للوقت مع هذا الموقف الخاص بمصاصي الدماء النخبة.

عند دخولي إلى الرواق أسفل الدرجين المتقابلين، فتحت باب الخزانة حيث كنت أعلم أن المدخل السري كان إلى قبو منزلها "الذي يشبه الزنزانة"، وضغطت على الزر لفتح الحائط الخلفي. كانت المساحة ضيقة للغاية بحيث لا يمكن السير جنبًا إلى جنب، لذا تركتها تقود، وكانت روزا لا تزال خلفى مباشرة.

أشعلت ميريام الأضواء في طريقها إلى الأسفل، وانحرفت حول الزاوية الحادة، ثم قادت الطريق إلى الغرفة التي كان الرجل العجوز محتجزًا فيها في ذلك الصندوق الخشبي.

كان الأمر غريبًا بعض الشيء أن أكون هنا مرة أخرى، ليس فقط لأن إحدى هذه الغرف كانت المكان الذي التقيت فيه بمريم لأول مرة، ولكن أيضًا لأن هذا هو المكان الذي ذبحت فيه ذلك الشيطان ذو الأذرع الأربعة. لم يكن هناك أي علامة على وفاته الآن، فقد تم تنظيف كل السخام الأسود منذ فترة طويلة، وتم إصلاح جميع الجدران وحراستها حديثًا.

لم تكن هناك حتى هالة من الموت، حيث يبدو أن الوحش كان ميتًا منذ البداية. وحتى مع كونه مميتًا كما كان، فقد قتلت فعليًا جثة متحركة، وليس عدوًا حيًا.

كانت الغرفة التي قادتنا إليها ميريام قريبة من الغرفة التي كانت روزا تقيم بها سابقًا، على الجانب الآخر من الرواق وعلى مسافة قصيرة إلى الأسفل، وكان الباب المعدني لغرفتها لا يزال به انبعاجات منذ أن تحولت إلى وحش واصطدمت به. ألقيت نظرة خاطفة من فوق كتفي، في الوقت المناسب تمامًا لأرى عينيها القرمزيتين تركزان عليه، قبل أن تحول نظرتها نحوي وتمنحني ابتسامة خجولة تقريبًا. على وجه التحديد، نظرة ناتجة عن تركيز "معجبها" عليها.

لقد جعلني أبتسم عندما عدت بنظري إلى الأمام، وتوقفت لفترة وجيزة عندما فتحت ميريام الباب المعدني الثقيل.

لقد ذكّرتني روزا بأفيري في بعض النواحي، ولكن في نواحٍ أخرى كانتا مختلفتين تمامًا. أولاً، كانت روزا نحيفة للغاية لدرجة أنها كانت نحيفة، في حين كانت أفيري رياضية للغاية وموهوبة مثل والدتها. تشبه إلى حد كبير لاعبة الكرة الطائرة النموذجية، أو حتى لاعبة كرة السلة أو كرة القدم، باستثناء أن رياضتها المفضلة كانت الجري في المضمار. كانت الشقراوان مختلفتين أيضًا في شخصيتهما بشكل عام، وكان من الواضح لي في هذه المرحلة أن روزا كانت خجولة للغاية وهادئة الكلام بطبيعتها، بينما كانت أفيري منفتحة للغاية في المدرسة.

الحقيقة أن التشابه الرئيسي الوحيد بينهما كان في كيفية شعورهما وتصرفهما تجاهي.

وعندما يتعلق الأمر بالتفاعل معي على وجه التحديد، كان كلاهما خجولًا للغاية.

ورغم ذلك، كانت روزا أكثر خجلاً.

لقد حاولت أفيري على الأقل التفاعل معي، وكان افتقاري إلى المشاركة هو السبب وراء فشلها في الوصول إلى أي مكان. بمعنى آخر، كان تجاهلي لها هو المشكلة. لو كانت الأمور مختلفة، وكنت على استعداد لمواصلة التفاعل معها، فربما لم تكن لتحافظ على ثقتها الطبيعية، وظهر جانبها الخجول من جديد.

حتى ذلك السبت المشؤوم، عندما التقينا بالصدفة في البنك، كان دليلاً على ذلك. لم يتردد آفري في التلويح لي وتحيتي بصوت عالٍ.

شيء لم تكن روزا لتفعله أبدًا.

على عكس حالة أفيري، كانت روزا تدرك جيدًا أنني سأمنحها اهتمامي إذا طلبت ذلك، وكانت تدرك جيدًا أنني سأكون سعيدًا بالتحدث معها، إذا تحدثت معي، ومع ذلك فقد تمسكت بجانبي بصمت وخجل، أرادت أن تكون قريبة، لكنها كانت خجولة جدًا بحيث لم تستطع التحدث.

لقد وجدته جذابًا حقًا.

لقد أحببت نوعًا ما كيف كانت تسحقني بصمت.

ولكنني كنت أعلم أيضًا أنني بحاجة إلى اتخاذ المبادرة لإعطائها بعض الاهتمام.

لن تكون جريئة لدرجة أن تطالب بذلك كما فعل الآخرون.

بمجرد دخولنا الغرفة، وإضاءة الضوء، ورفع ميريام غطاء الصندوق، التفتت إليّ للتأكد من أنني مستعد لإخراج الخنجر منها. وعندما لاحظت وجود كرسي معدني قابل للطي في الزاوية، أومأت لها برأسي ثم ذهبت لألتقطه، وحملته للجلوس بجوار الصندوق.

لقد عاد الرجل الأكبر سنا، دانتي، إلى الحياة بشكل أسرع مما كنت أتوقعه.

ومع ذلك، كان رد فعله أقل عنفًا بكثير من رد فعل روزا الأولي. كان لا يزال في حالة سيئة حقًا، فقد كُسِرت كلتا ساقيه، وذراعه اليسرى مفقودة تمامًا بعد استخدام تعويذة شعاع الموت، ورأسه مُرتطم بالجانب، مما جعل إحدى عينيه غير صالحة للاستخدام.

لكن على عكس روزا، بدلاً من الاستيقاظ فجأة، واللهاث بحثًا عن الهواء، والذعر...

لقد فتح ببساطة عينه الجيدة الوحيدة.

هكذا، حتى أنه لم يأخذ نفسًا، فتح عينه الحمراء الوحيدة غير المتضررة "لتقييم" الموقف، وركز نظره على الفور على ميريام التي كانت فوقه مباشرة وذراعيها متقاطعتان، والخنجر لا يزال في يدها، وأكياس الدم في اليد الأخرى.

تحدثت على الفور. "لقد كنت نائمًا لمدة أسبوع تقريبًا. الأميرة لا تزال آمنة وبصحة جيدة. أعتذر عن ختمك، خاصة بعد أن ساعدتنا في إنقاذنا، لكن يجب أن تنظر إلى ذلك على أنه مجاملة لمدى قوتك، إذا كنت عدوًا. نود مناقشة ترتيب قد تجده مفيدًا للغاية."

للمرة الأولى، تنفس أخيرًا ببطء، وأغلق عينيه الحمراوين لفترة وجيزة، بينما تحدث بصوته العميق الغني. " ميو ديو ، للحظة اعتقدت أنني بطريقة ما انتهى بي المطاف في الجنة. جمالك، وشبابك، وجاذبيتك الواضحة تخطف الأنفاس. حتى صوتك هو صوت ملاك."

عبست ميريام وقالت: "أعتقد أن الأمر استغرق منك بضع ثوانٍ حتى تتذكر أنني أنا من ختمتك".

تنهد، وعيناه ما زالتا مغلقتين. "أعتقد أن هناك عددًا قليلًا من الرجال الذين يمكنهم أن يحرموك من أي شيء تريده، حتى لو كان سكينًا في قلبك."

ارتعشت شفتي ميريام في ابتسامة صغيرة عند هذه النقطة، قبل أن تتماسك.

وبطبيعة الحال لم يلاحظ.

تابعت بنبرة حازمة: "حسنًا، الصفقة التي تعقدها ليست معي بشكل مباشر، لذا فإن الإطراء لن يوصلك إلى أي مكان".

"أنا لا أقول إلا الحقيقة" قال ببساطة.

"على أية حال،" قالت ببساطة، وأومأت برأسها نحوي ثم سلمت أكياس الدم إلى روزا وهي تستدير لمغادرة الغرفة. واصلت الحديث معي في أفكارها. "أتمنى ألا أكون مصدر تشتيت، لكن لا يمكنني منع نفسي. سأنتظر في القاعة، حتى يتمكن من التركيز على ما تريد قوله."

بصراحة، شعرت وكأن ميريام كانت تتمتع بسحر خاص، ولكنني اعتدت على ذلك أيضًا في الأسبوع الماضي. علاوة على ذلك، شعرت وكأن الجميع اعتادوا على ذلك، خاصة وأن الجميع في هذه المرحلة تلقوا جرعة من دمي، باستثناء ميريام نفسها.

ولكن عندما غادرت الغرفة، قررت أن أضايقها قليلاً. فتساءلت مازحاً: "هل هذا هو النوع من الحديث السلس الذي تحبينه؟" . "وأن هناك عدداً قليلاً من الرجال الذين يستطيعون أن ينكروا رغبتك في طعنهم في قلوبهم؟"

أطلقت تأوهًا عاليًا بما يكفي لسماعه من الردهة، ولم تستجب على الإطلاق.

"لقد تم ملاحظة ذلك على النحو الواجب،" قلت مازحا مرة أخرى وأنا أدفع كرسيي أقرب.

سمعتها تسخر، وكان صوتها في الواقع يبدو محبطًا ومنزعجًا بعض الشيء. "إنه رد فعل، أليس كذلك؟ المغازلة رد فعل. لقد كنت أغوي الناس لآلاف السنين، ومن الصعب إيقاف ذلك. عدم الرد عندما يحاول شخص ما مغازلتي. إنها لعنة. إن خلق تفاعل "من المستحيل تجاهله" مع الناس هو ما يريد جسدي نفسه أن يفعله بشكل طبيعي. إنه حرفيًا ما يفعله سحري الطبيعي، والاستسلام له هو رد فعل".

عبست. "لم أكن أحاول أن أجعلك تشعر بالسوء."

تنهدت وقالت: "لا، أنا آسفة. أنا فقط منزعجة من نفسي. من الصعب بالنسبة لي ألا أغازل أحدًا لأن هذا أمر طبيعي جدًا، لذا من فضلك لا تضايقني بشأن هذا الأمر".

"لن أفعل ذلك بعد الآن" وعدت.

"شكرا لك،" فكرت ببساطة.

فتح دانتي أخيرًا عينه الحمراء مرة أخرى، وركز بحذر علي، فقط لتتحول نظراته إلى روزا وأكياس الدم في يدها.

" أميرتي ،" همس بصوت واضح.

أجابت بحنان: " سيد دانتي ، أنا بخير، بخير جدًا. أرجوك استمع لما سيقوله سيدي ".

اتسعت عيناه عند ذلك، فقط لكي يركز علي مرة أخرى.

"لقد تحدثت أخيرًا. "أولاً، من فضلك اسمح لي أن أقدم نفسي بالكامل. اسمي كاي، لكنني لست مجرد شاب يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا كما أبدو. أعلم أن هذا قد يكون من الصعب تصديقه، لكنني في الواقع عمري آلاف السنين، وقد كنت ملعونًا لفترة طويلة جدًا. الجسد الذي أنا فيه حاليًا هو جسد صممته لنفسي من أجل كسر لعنتي. وهذا هو السبب في أنني قوي جدًا. كما رأيت بنفسك، يكاد يكون من المستحيل أن أُقتل. لقد رأيت قلبي يتمزق من أجلك، والغضب الذي أعقب ذلك، عند قيامتي."

ابتسم عند سماع ذلك وقال ببساطة: "نعم".

ترددت لفترة وجيزة، وقد شعرت بالدهشة قليلاً لأنه تقبل هذه القصة بسهولة، ولكن بعد ذلك قررت أنه لا يهم إن كان يصدقها حقًا أم لا. على أية حال، فقد رأى قوتي بنفسه.

"ثانيًا، أريد أن أحذرك بشأن حالتك الحالية. عندما حاولنا إعطاء روزا بعض الدم، بدأت تنزف في كل مكان، وبدأت أيضًا في تقيؤ الدم." توقفت عندما ركز عليها في حالة من الذعر، والقلق الصادق يلوث هالته الخافتة. "كان شيئًا يسمى طرد الأرواح الشريرة من ألوكا ، ومن المحتمل جدًا أن تكون قد تعرضت له أيضًا."

أغلق عينيه الحمراء عند سماع ذلك، وتجهم وجهه وهو يتحدث. "إذن، ربما فات الأوان بالنسبة لي. لن أشرب ددمم عذراء لإنقاذ نفسي".

لقد تفاجأت بهذه الإجابة.

جزئيًا لأنه كان يعرف العلاج المفترض في المقام الأول، ولكن أيضًا لأنه كان لديه على ما يبدو شكل من أشكال الأخلاق التي التزم بها. ربما ذهب إلى حد رفض شرب دماء النساء والأطفال، وربما يكون هذا هو السبب وراء عدم محاولته شرب ددمم جوين عندما سنحت له الفرصة.

لقد قمت بتنظيف حلقي. "حسنًا، كما قلت، هذا الجسد الذي أعيش فيه حاليًا كان من تصميمي الخاص. وبالتالي فإن دمي خاص. إنه يكسر اللعنات. كل اللعنات."

فتحت عيناه الحمراء مرة أخرى عند ذلك عندما قام بتقييمي. "وما هو الثمن الذي ستدفعه لكسر هذه اللعنة؟"

ترددت قليلا قبل الرد.

بالطبع كان يتحدث عن اللعنة النازفة، والتي يمكن كسرها بشرب بعض دمي، ولم يكن لديه أدنى فكرة أن حقن الدم في جسمه من شأنه أن يكسر لعنة وجوده كمصاص دماء أيضًا. ومع ذلك، قبل تحديد "سعري"، أدركت أن لدي بعض الأسئلة التي أريد منه الإجابة عليها.

"قبل أن نصل إلى ذلك، دعني أسألك شيئًا. لماذا أنقذت روزا؟ وأرجوك أن تعطيني إجابة صادقة. الإجابة الأكثر صدقًا ."

تردد في ذلك، ربما بسبب توضيحي، وبدا وكأنه يفكر في الأمر لفترة طويلة، قبل أن يرد بتنهيدة صغيرة: "إنها تذكرني بابنتي التي توفيت".

لقد فوجئت عندما سمعت ذلك، فقلت في نفسي: هل حدث لها شيء سيء؟

تنهد مرة أخرى، وأغلق عينيه مرة أخرى. "لا، لقد ماتت بسبب الشيخوخة منذ زمن طويل جدًا."

لقد صدمت حقًا. "لقد كانت إنسانة. شخص غير ملعون".

"نعم" قال ببساطة.

لم يكن لدي سبب لعدم تصديقه، لكن هالته كانت صادقة للغاية. لم يكن هناك الكثير من الحزن حاضرًا، كما لو كان قد تصالح منذ فترة طويلة مع الواقع، لكنني استطعت أن أشعر بلمحة منه. حزن عميق لن يختفي أبدًا مهما مر الوقت. لكن الأهم من ذلك، أن هذه الحقيقة تعني أنه حرص عمدًا على ألا تكون خالدة مثله. على الأرجح لم يكن يتمنى لها هذا الوجود.

"لقد عاشت حياة سعيدة؟" تساءلت.

كان صوته أكثر هدوءًا، وكانت عيناه لا تزالان مغلقتين. "نعم. رجل صالح كزوجها. العديد من الأطفال والأحفاد."

أخذت نفسًا عميقًا. "حسنًا، لقد سألت عن الثمن الذي سأدفعه لكسر لعنتك، لكن هذه اللعنة النازفة ليست في الواقع ما أريد علاجك منه."

انفتحت عينه الحمراء في ارتباك.

تقدمت روزا خطوة إلى الأمام وقالت: " سيد دانتي ، لقد تناولت طعامًا حقيقيًا، واستحممت في نور **** دون أن أتعرض لأذى".

الآن اتسعت عيناه حقًا في حالة من عدم التصديق والصدمة. همس " مستحيل ".

"إنها الحقيقة"، قالت بصدق. "أقسم بذلك".

"كما قلت،" قاطعته، ولفت انتباهه مرة أخرى. "دمي يشفي كل اللعنات . ستظل مصاص دماء، لكن ليس ملعونًا. وستصبح أكثر قوة أيضًا." نظرت إلى روزا. "هل من اللطيف أن تريه ذلك؟"

بدت محرجة من ذلك. "حسنًا، لكن ماذا عن ملابسي؟"

ولم أتفاجأ من عدم محاولتها التحول للمرة الثانية.

"يجب أن تكون قادرًا على التحول دون أن تكبر. وإذا كبرت، فيجب أن تكون قادرًا على التوقف قبل تمزيق ملابسك."

أومأت برأسها، ووضعت أكياس الدم على الأرض. "حسنًا، سأحاول. من أجلك، سيدي".

لا داعي للقول إن نظراته القرمزية كانت موجهة إليها الآن باهتمام شديد حيث بدأ جلدها يتحول إلى اللون الداكن بسرعة، وشعرها أصبح أبيض ناصعًا، وبدأت في النمو بشكل أطول قليلاً، مع توقفها عن الحد الأقصى لطولها. ومع ذلك، كان ذلك كافيًا لتوضيح أنها كانت شيئًا أكثر بكثير مما كانت عليه من قبل.

رد فعل دانتي قال ما يكفي.

" ميو ديو ،" همس في عدم تصديق.

كانت روزا لا تزال جذابة كما كانت من قبل، جسدها فقط أصبح أكثر نحافة، ذراعيها وساقيها وجذعها أطول بكثير، بشرتها ذات لون بني غامق للغاية، ولكن كان هناك فرق كبير الآن بعد أن أصبحت تتغذى جيدًا.

في المقام الأول، كانت القوة التي تنبعث منها.

كان هناك هواء سماوي تقريبا حولها.

واحدة من التفوق الخام.

شيئ مختلف عن أي شخص آخر.

حسنًا، الجميع باستثناء ناتالي، عندما تحولت.

كان الاثنان يشعران بالحرارة، حيث كان الهواء نفسه يتكثف في شكل بخار استجابة لأنفاسهما الحارة، ولكن بالنسبة لروزا كان الأمر وكأن جسدها بالكامل يشع بموجات متتالية من "الموت الوشيك". ليس بمعنى أنها كانت تفوح منها رائحة الموت، ولكن بمعنى أن قوتها كانت نذيرًا بالموت الذي لا مفر منه والذي سيحدث إذا اختارت إطلاق غضبها على أعدائها.

لم يسبق لي أن رأيت روزا تتحرك بهذا الشكل... لم أشاهدها تتحرك حقًا ، من مكان إلى آخر...

لكنني شعرت أنها قد تكون أسرع مني.

أعني، يبدو أن كلا مصاصي الدماء ظهرا بالفعل من العدم، لكن الآن كان الأمر وكأن هذه السرعة أصبحت أكثر وضوحًا.

شعرت أنه إذا رمشت، فإنها سوف تختفي.

خلفي ، الموت لا مفر منه، كنت عدوها.

ولكن هذا الإحساس لم يخيفني، بل على العكس أثارني.

لأنها كانت لي.

ووجدت قوتها جميلة.

انتقلت نظرة روزا الحمراء المتوهجة نحوي بعد ذلك، مما منحني ابتسامة خجولة تقريبًا ولكنها مذهلة، قبل أن تبدأ في الانكماش مرة أخرى إلى حجمها الطبيعي.

كان دانتي عاجزًا عن الكلام تمامًا الآن، وكان ينظر إليها فقط بلا تعبير.

لم يكن الأمر كذلك إلا بعد أن قمت بتنظيف حلقي عندما أعاد نظره إلي أخيرًا.

"لذا، فإن السؤال الحقيقي هو، ما هو الثمن الذي سأدفعه لكسر لعنة مصاص الدماء لديك، وأيضًا لجعلك قويًا بشكل لا يمكن تصوره؟" هززت كتفي. "حسنًا، كما يمكنك أن تتخيل، كنت أتوقع منك على الأقل أن تكون حليفي. وأن تدعمني مهما حدث."

وكان رد فعله فوريًا، ونبرته حازمة.

من الواضح جدًا أنه لم يستغرق وقتًا طويلاً...

لإتخاذ قرار.

" على شرفي ،" قال بقوة. "أقسم بذلك. سيدي ."

،،،،،،،،،،،،،
،،،،،،،،،،،،،،



الجزء الثاني
،،،،،،

- الفصل 128 -

كان تعهد مصاص الدماء القوي ذو الشعر الأبيض بالولاء لي مفاجئًا بعض الشيء، حتى لو كان هذا ما كنت أتمناه، مما أدى في النهاية إلى شعوري بالسعادة لأنني أعطيتنا اليوم بأكمله للتفكير في الموقف والشعور بالثقة في أن هذا هو ما أريد القيام به. ومع ذلك، لم أجد حقًا أي سبب للقلق.

من الواضح جدًا أن الرجل كان يتمتع بمبادئ وأخلاقيات التزم بها منذ البداية، حتى عندما كان مصاص دماء يشرب الدماء. وكان من الواضح أنه كان لديه ندمه الخاص فيما يتعلق بوجوده، ومن الواضح أنه لم يتمنى هذا المصير لابنته، التي توفيت منذ فترة طويلة بسبب الشيخوخة.

ومن المؤكد أنه سينظر إلى "القدرة على تناول الطعام الطبيعي مرة أخرى" باعتبارها معجزة حقيقية.

وسوف يكون ممتنًا حقًا لهذه المعجزة.

سأكون ممتنًا حقًا لتمكني من المشي في ضوء الشمس مرة أخرى.

ولكن بعد ذلك، بالطبع، كانت هناك روزا أيضًا.

مثل فارس في خدمة الملك، بدا الرجل حقًا أنه يعطي الأولوية للقيام بما تريده منه. وعلاوة على ذلك، بعد أن نمت مخلبي وغرزت معصمي لأعطيه بعضًا من دمي، ثم استخدم ذراعه السليمة الوحيدة للشرب من كيس ددمم يحتوي على ددمم بشري عادي، سألتهما المزيد عن دوره في حياتها.

كان جسده يتجدد ويصلح نفسه ببطء، وكان الآن يجيب على أسئلتي بين الرشفات بعد أن شرب ثلاث أكياس ددمم كاملة بالفعل.

لقد بدت قصته منطقية تمامًا، بالنظر إلى ما أخبرتنا به روزا بالفعل.

"كان واجبي هو حماية جميع الأميرات من الأذى، ولكن اثنتا عشرة منهن على وجه التحديد. لم يُسمح لهن بالتفاعل مع بعضهن البعض كثيرًا لتجنب تكوين الصداقات أو التنافس، وبالتالي لم يكن لدى كل منهن سوى خادماتهن والحراس لمرافقتهن. كان من المفضل أن أقضي معظم وقتي في مراقبة سيرافينا، لكن الاثنتي عشرة كن في نفس المبنى."

عرفت أنه يقصد روزا، إذ تذكرت أن روزانا هو اسمها الأوسط، وأنها تفضل أن يناديها معظم الناس باسم "روزا". ومع ذلك، لم تبد أي اعتراض على أن يناديها باسمها الأول.

"وماذا عن الهجوم؟" سألت.

"لقد كان ذلك بدون سابق إنذار"، قال في البداية وهو يرتشف رشفة أخرى من كيس الدم. "ساعة التغذية تكون عند منتصف الليل كل يوم. يتم إحضار ددمم طازج للأميرات لتقاسمه، ربما تكون هذه هي المرة الوحيدة التي تتاح لهن فيها الفرصة لرؤية بعضهن البعض. كانت سيرافينا هي الوحيدة التي أصرت على الحصول على دمها من كيس."

عَبَستُ حاجبي عند سماع ذلك، لكن عيناي اتسعتا. "عندما تقولين ددممًا طازجًا..."

"الناس،" همست روزا مع تكشيرة.

اللعنة.

أومأ دانتي ببساطة برأسه، وأخذ رشفة أخرى. لم يفاجأ برد فعل روزا، لكنه لم يبدو منزعجًا بشكل مفرط أيضًا. وكأننا نتحدث فقط عن الطقس. "نعم، كونك تحت رعاية العائلة المالكة يعني أن الآخرين يقومون بالصيد. يعني أيضًا إطعامهم يوميًا".

"وماذا في ذلك؟ هل قفزت فتاتان على رجل أحضرتاه إلى العمل وامتصتاه حتى أصبح رطبًا؟"

الآن، عبس أخيرًا، وكان الاشمئزاز واضحًا في تعبير وجهه. "لم يكونوا جميعًا من الذكور".

"أنت لا تشرب دماء النساء؟" افترضت.

كانت نبرته حازمة، ورمش عدة مرات بينما تعافى عينه المتضررة تمامًا. "ليس بشكل مباشر. أبدًا . حتى في الحرب البشرية هناك قواعد. الفظائع التي يرفض البشر ارتكابها. ومع ذلك، سقط نوعي حقًا في حفرة الجحيم. إنهم وقحون. بلا شرف تمامًا. في ثلاثمائة عام من عمري، لم أقابل أبدًا فتاة في سن سيرافينا ظلت براءتها سليمة تمامًا. أبدًا . يتحولون جميعًا إلى وحوش عندما يحين وقت التغذية ".

لقد فوجئت قليلاً عندما علمت أن دانتي كان أصغر سناً من إليزابيث.

جزئيًا لأنه بدا أكبر سنًا بشكل شرعي، وكان لديه شعر أبيض ومظهر "متمرس"، ولكن أيضًا لأنه كان قويًا للغاية وماهرًا وقادرًا، لدرجة أنني شعرت أنه ربما استغرق ما يقرب من ألف عام لصقل مثل هذه المهارات.

ولكن ربما لا.

لو تم تدريبه ليصبح قاتلًا، ولو تم تدريبه على السحر، فربما تكون حياة واحدة كافية ليصبح قاتلًا للغاية، وحياتان إضافيتان كافيتين لإتقان حرفته بشكل كامل.

صناعة القتل.

"فماذا حدث بالضبط؟" تساءلت، بعد أن دفعتني ميريام بصمت، التي كانت لديها أسئلتها الخاصة ولكنها اختارت البقاء في الرواق الخرساني العاري. "كيف هربت؟"

"لقد أصابت اللعنة كل الأميرات. لا أعرف كيف أو متى، ولكن عندما شربن الدم في ساعة التغذية، بدأن جميعًا ينزفن في كل مكان. خرج الدم من أعينهن وآذانهن، وبدأ العديد منهن يتقيأن الدم. تسبب ذلك في الذعر والفوضى، واستغل أولئك الذين جلبوا الدم الطازج الفرصة للهجوم."

شهقت روزا، ورفعت يديها إلى فمها، من الواضح أنها لم تكن على علم بهذه التفاصيل.

وتابع: "كنت أحضر لسرافينا طعامها، الذي تم تقديمه في إبريق بلاستيكي. سمعت الصراخ، وطلبت منها الانتظار بينما أسرعت بالعودة. رأيت المذبحة تحدث أمام عيني. كان عدد المهاجمين حوالي ستة فقط، لكنهم استهدفوا الحراس الآخرين أولاً، وقطعوا رؤوس معظمهم قبل أن يدركوا أنهم يتعرضون للهجوم. ثم جاءت الخادمات بعد ذلك. و..." ثم توقف صوته.

"وماذا؟" سألت بهدوء.

أخذ رشفة أخرى ثم تنفس بصعوبة، وأخيرًا خفف من توتره ليتمكن من الجلوس بشكل كامل في الصندوق الخشبي الكبير. "وفي تلك اللحظة، كل ما كنت أفكر فيه هو أنني لن أسمح بقتل بريئة مثل سيرافينا. ربما لم يكن بإمكاني إنقاذ أي شخص آخر على أي حال، لكن هذا المسار أمامي سيظل في الظل، لأنني لم أتردد في العودة إلى غرفتها، وإلقائها على كتفي، والفرار إلى الزنازين".

"أنا آسفة،" همست روزا، وكأنها تشعر وكأنها عبء.

لم يرد، ولم يبدو حتى متفاجئًا من اعتذارها دون داعٍ.

سألته مرة أخرى: "وطريقك إلى الهروب؟ البوابة؟"

تنهد بعمق، وعيناه الحمراوان غير مركزتين الآن، وأخذ رشفة أخرى لفترة وجيزة. "إنه سر لا يعرفه سوى القليل. ربما حتى أفراد العائلة المالكة لا يدركون وجوده. مدخل حجري مقيد عميقًا تحت هذا العقار يؤدي إلى متاهة ضخمة من الأنفاق الكهفية التي تتحدى المنطق، كونها كبيرة جدًا، والسقف مرتفع جدًا، بالنسبة لمدى عمق الهيكل تحت الأرض." عبس. "لقد صادفته بالصدفة فقط، وما زلت لا أفهم ما رأيته بعيني."

"ماذا تقصد؟" تساءلت.

"عالم مختلف"، همست روزا. "سماء مختلفة. عالم يوجد فيه ضوء، ولكن حيث لا تشرق الشمس أبدًا".

عبس حواجبي عند هذا الحد.

ثم تابع وهو يهز رأسه: "لقد استغرقنا أيامًا عديدة لنعبر أنفاق الكهف الهائلة، وعندما وجدنا أخيرًا مخرجًا، كان ذلك إلى عالم مختلف. أرض قاحلة مظلمة بسماء حمراء لنصف اليوم، وزرقاء داكنة تشبه نهاية الشفق للنصف الآخر. لم تكن هناك شمس واضحة، ولم أتمكن من رؤية العديد من النجوم من خلال الضباب الكثيف أعلاه، لكن النجوم التي رأيتها لم تكن نجومنا".

"كيف وجدت البوابة هنا؟ في هذا القصر؟" تساءلت، مرة أخرى بدافع صامت من مريم.

"بتتبع أحد ألمع النجوم. فالحقيقة أنه حتى مع تغير لون السماء، وكأنها تتحول من نهار قرمزي إلى ليل شفقي، ظلت النجوم في نفس المكان طوال الوقت. وكأن الكوكب الذي كنا عليه لا يدور، وكان التغيير في الضوء من مصدر مختلف يدور حول الكوكب. ولكن بمجرد أن أصبح النجم فوقنا، وجدنا كهفًا متوهجًا باللون البرتقالي، بالإضافة إلى جثة شيطان ظهر حيًا وميتًا في نفس الوقت."

"لقد افترضت أن هذا هو رئيس الشياطين، أو فيشنو ذو الأذرع الأربعة."

"نعم،" قال ببساطة، وأخذ رشفة أخرى، بعد أن أنهى تقريبًا كيس الدم الرابع الخاص به.

ورغم أن شفاءه كان أبطأ من شفاءي، إلا أنه كان أسرع بكثير من الشخص العادي، وفي هذه المرحلة، أعادت عظام ساقيه وضعها ببطء وتماثلت للشفاء. كما تجدد ذراعه حتى المرفق، فبدا وكأنه عضو مشوه ملتئم، وكأنه إصابة قديمة، بينما أصبح أطول ببطء.

ومن المثير للاهتمام أن الوشم الذي كان على ذراعه اليسرى قد اختفى.

وهو ما كان في الواقع بمثابة نوع من الراحة.

لقد أخبرني في الأساس أن تعويذة شعاع الموت كانت تتطلب وقتًا للتحضير، وأن "التفكك المطلق" كان بمثابة ورقة رابحة لا يمكنه استخدامها إلا مرة واحدة. بالتأكيد لم يكن الأمر ليكون أمرًا فظيعًا إذا كان بإمكانه استخدامها مرة أخرى على الفور، لكن حقيقة أنه استخدم ورقة الرابحة في هذا الموقف أكدت حقًا مدى أهمية سلامة روزا.

وخاصة أن استخدامه، ثم إسقاطي له، جعله عُرضة تمامًا للهجوم من جميع الإصابات التي تعرض لها، وخاصة أنه لم يستهلك الدم لفترة طويلة جدًا.

لقد شعرت بالثقة بأنه سيحتاج إلى المزيد من الدم.

لحسن الحظ، كانت جوين قد أعدت بالفعل استعداداتها لنقله إلى الكوخ في ذلك اليوم، حيث كانت لديها بالفعل ثلاجة مليئة بأكياس الدم على الجليد جاهزة للاستخدام. كانت الشمس قد اقتربت من الشروق بالفعل، لكن غطاء الأشجار منحه متسعًا من الوقت لتجنب التعرض لأشعة الشمس.

لقد تقدمت وأخبرته بالخطة الأساسية لليوم، ومن المدهش أنه لم يتفاعل مع مسؤولياتي اليومية. على سبيل المثال، كنت أتصور أن جزءًا مني كان يتوقع أن يضحك من حقيقة أنني يجب أن أذهب إلى المدرسة، لكنه لم يبدو حتى مستمتعًا قليلاً. لقد تقبل ببساطة هذا التفسير كأي تفسير آخر.

كما أوضحت ميريام موقفها، فعادت إلى الغرفة لتتحدث عن نفسها. "روزا حرة في المجيء والذهاب كما تشاء، لذا إذا كانت ترغب في البقاء في الكوخ معك، فهي مرحب بها للغاية. ومع ذلك، لا يزال لدي تحفظات بشأن مغادرتك لمنطقتي بينما أنت تشكل خطرًا على البشر. يرجى تفهم أن الأمر ليس شخصيًا."

كان رده واقعيًا: "إن الأحمق وحده هو الذي يهرب من الحرية، حتى من فرصة حدوث معجزة".

ابتسمت عند ذلك، وأمالت ذقنها. "حسنًا، إذا كانت روزا على استعداد لأخذ حمام شمس صغير في الكوخ عندما تكون الشمس مرتفعة بما يكفي لاختراق الأشجار، فيمكنك أن ترى بنفسك معجزة حبيبتي."

واتفق على أن مثل هذا الشيء هو شيء يرغب في رؤيته.

وكانت روزا سعيدة لإظهاره.

بالنسبة لي على الأقل، لم يمر مرور الكرام أن أوضحت ميريام بشكل غير رسمي أنها "مخطوبة". ولأنها كانت غير رسمية للغاية، كان من الصعب معرفة ما إذا كانت قد فعلت ذلك عن قصد أم لا، حتى في أفكارها. على أي حال، كنت أقدر ذلك، لأن ميريام كانت تجسيدًا لرغبة كل رجل، وجمالها الشبابي المثالي وجاذبيتها بالتأكيد لم يمرا دون أن يلاحظهما الرجل العجوز.

وفي هذه الأثناء، حان الوقت بالنسبة لنا جميعا للمغادرة.

لقد كنا نسير على ما يرام في الوقت المحدد، ولكنني كنت أخطط للذهاب إلى المدرسة بنفسي اليوم، وليس مع أفيري. لقد شككت في أن أحدًا كان يراقبني الآن بعد اختفاء والدي البيولوجي، ولكن آخر شيء كنت أرغب في فعله هو أن تصبح زميلتي الشقراء في الفصل هدفًا للعدو، ولا يزال بإمكاننا الذهاب إلى المدرسة معًا. وهكذا، استقلت أفيري ووالدتها سيارتهما إلى المنزل، ورافقتهما ناتالي، بينما قادتني ريبيكا وسيرينيتي إلى منزلنا.

في العادة، لن تكون لدي مشكلة في بقاء ناتالي في منزلي، ولكن مرة أخرى، لم أكن أريدها أن تكون في المنزل بمفردها إذا ظهر شخص يسأل عن والدي البيولوجي، أو عن وضع اللحوم الملعونة في الجنازة.

إذا جاء شخص ما في منتصف النهار، فلا ينبغي لأحد أن يكون في المنزل، كما يتوقعون.

وبطبيعة الحال، من المرجح أن أشم أي رائحة جديدة إذا كان لدينا زوار غير متوقعين.

لسوء الحظ، بدا الأمر وكأن حادث سيارة وقع في طريق العودة إلى المنزل، ولم يكن الحادث خطيرًا، ولكن الحادث وقع للتو وأدى إلى تباطؤ حركة المرور بدرجة كافية حتى أصبحنا في النهاية أكثر ضغطًا على الوقت عندما أوصلتني ريبيكا وسيرينيتي. ونتيجة لذلك، ودعناها على عجل، قبل أن نخرج من السيارة ونستقل سيارتنا، حيث توجهت سيرينيتي إلى العمل بينما توجهت أنا إلى المدرسة.

قبل مغادرتي مباشرة، تمكنت سيرينيتي من تذكر شيء كنت قد نسيته تمامًا.

كتيب الجنازة.

أخرجته من محفظتها وأعطته لي.

لقد غبت عن المدرسة كثيراً في الأسبوع السابق، ورغم أنني لا أستطيع أن ألقي باللوم على الجنازة في كل تلك الأيام، فإن ذلك من شأنه على الأقل أن يساعد في تجنب الوقوع في المشاكل. وربما أستمر في لعب ورقة التعاطف قليلاً أيضاً، من خلال الاعتراف بأنني قد عدت مؤخراً إلى التواصل مع عائلتي البيولوجية لأول مرة.

كان جميع المعلمين والموظفين الإداريين تقريبًا على علم بحالتي، لذلك ربما كانوا سيستثنونني دون مشكلة، في حالة كانوا يخططون لوجود نوع من العواقب لتغيبي.

كانت الرحلة إلى المدرسة هادئة وفي نفس الوقت كانت عكس الشعور بالوحدة.

بمجرد تحويل تركيزي، كنت في رأسي أفيري وناتالي. وبعد تحويل تركيزي مرة أخرى، كنت في رأسي سيرينيتي وجوين، متمنية لرين يومًا طيبًا في العمل، على الرغم من أننا كنا على بعد أميال من بعضنا البعض على الطريق في هذه المرحلة. وبعد تحويل تركيزي مرة أخرى، كنت أقول "مرحبًا" لغابرييلا في طريقها إلى العمل، وكذلك أقول "مرحبًا" لميشيل بينما كانت تعد وجبة إفطار أكثر تفصيلاً لنفسها وناتالي، اللتين ستقضيان اليوم معًا في المنزل.

وبعد ذلك، جاء التحول النهائي في تركيزي، حيث كنت أقول "مرحباً" لدليلة، التي كانت تتحدث إلى ميريام طوال الوقت من خلال علاقتهما، وكلاهما كانت سعيدة بصدق للحصول على اهتمامي، حتى لو لبضع دقائق.

لقد كان لطيفا حقا.

من الجميل أن لا أشعر بالوحدة.

من الجميل أن أشعر بالسلام.

ومع ذلك، كانت نهاية رحلتي أقل هدوءا إلى حد ما.

كنت أقترب للتو من شارع مدرستنا عندما بدأ هاتفي يهتز.

وبما أنني عادة لا أتلقى مكالمات غير مرغوب فيها، فقد ذهبت ورددت عليها، وأنا أعلم أنني لن أحصل على فرصة لإعادة المكالمة بمجرد بدء المدرسة، في حالة كان الأمر يتعلق بشخص مهم بالفعل.

ولكن، بما أنني لم أتعرف على الرقم، فقد كان صوتي متحفظًا.

"مرحبًا؟"

كان هناك تردد طفيف، تبعه تنهد ثقيل. " مرحبًا ،" قال صوت امرأة بارتياح كبير. "أنا سعيدة جدًا لأنك رددت على الهاتف. أنا هنا،" أضافت.

لا داعي للقول…

لم يكن لدي أي فكرة عمن كنت أتحدث معه. بدا صوتها مألوفًا نوعًا ما، لكن...

عندما لم أرد، تابعت: "من المستشفى".

فتحت عيني من الصدمة، وفجأة تمكنت من ربط صوتها بوجهها.

"تريسي؟" قلت في حالة من عدم التصديق.

لقد كانت الممرضة التي سحرتها نوعًا ما عندما كانت ميشيل في المستشفى!

كانت بشرتها فاتحة، وشعرها بني غامق، وعينيها زرقاوين داكنتين، وكنت متأكدة تمامًا من أنها في أواخر العشرينيات أو ربما أوائل الثلاثينيات. تقريبًا بين عمر سيرينيتي وراشيل.

كنت أعلم أنني أعطيتها رقمي، فقط في حالة وجود أي مشاكل، ولكن لم أفكر أبدًا أنها ستتصل بي!

بدت أكثر ارتياحًا. " أوه ، هل تتذكر اسمي! هذا يجعلني سعيدة جدًا."

"تريسي..." حاولت.

لم أعرف ماذا أقول، فتذكرت أنني طلبت منها أن تتصل بي إذا واجهت صعوبة في اتباع تعليماتي. كانت التعليمات تهدف إلى محاولة إبطال تأثير إكراهها لي! هل كانت لا تزال مفتونة، رغم أن عيني لم تتغيرا؟

بالتأكيد لا!

"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت بجدية.

"أوه، أنا بخير الآن بعد أن تحدثت معك عبر الهاتف"، قالت بصدق. "صوتك مثل نسمة من الهواء النقي، خاصة بعد هذا الأسبوع الأخير".

أخذت نفسًا عميقًا. "حسنًا، ولكن ماذا عن خطيبك؟ هل حدث له شيء؟"

لم ترد.

اللعنة.

لقد غرق قلبي.

فجأة شعرت بالتعاسة بسبب ما قد أفعله لها.

"تريسي، إذا كنت قد أفسدت حياتك بطريقة ما، فأنا آسف حقًا."

ربما كان هذا هو الشيء الأكثر صدقًا الذي يمكنني قوله، وربما أكثر صدقًا مما كان ينبغي لي أن أقوله، مع الأخذ في الاعتبار أنه لا ينبغي أن يكون من الطبيعي أن يكون أي رجل عشوائي مسؤولاً عن إفساد حياتها عندما بالكاد تفاعلنا.

ورغم ذلك، فإن ثِقَل ما ربما فعلته بها كان يضربني فجأة بقوة.

هذا كان خطئي.

يا لعنة.

تنهدت الممرضة بشدة وقالت: "ما لم تكوني الفتاة التي خانني خطيبي معها، إذن لا. لن أقول إنك أفسدت حياتي".

اتسعت عيني من المفاجأة.

إذن... ربما لم يكن خطئي؟ أو على الأقل ليس خطئي بالكامل؟

تابعت. "لكنني أريد حقًا أن أفعل ما طلبته، ولا أستطيع أن أجبر نفسي على القيام بذلك." تنهدت بعمق. "بصراحة، لقد أعطاني نوعًا من الإثارة عندما عدت إلى المنزل ليلة السبت تلك... يا إلهي، لقد مرت تسعة أيام بالفعل... لكنني كنت أتطلع حقًا إلى القيام بما طلبته. شعرت بالشقاوة الشديدة عندما عرفت أنني أفعل ذلك من أجلك." تنهدت مرة أخرى. "أبقى عادةً متأخرًا قليلاً في العمل، لكن الشخص الذي تولى الأمر نيابة عني جاء مبكرًا، وانتهى بي الأمر إلى المغادرة قبل انتهاء ورديتي تقنيًا. شيء لا أفعله أبدًا. لا أغادر مبكرًا أبدًا . " انخفضت نبرتها. "كانت العاهرة تغادر منزلنا للتو عندما عدت إلى المنزل. لقد ضبطته يمنحها قبلة أخيرة."

أخذت نفسًا عميقًا عندما دخلت إلى موقف السيارات بالمدرسة، ولم يكن لدي أي فكرة عما يجب أن أفعله. لم أستطع التعامل مع هذا الأمر الآن. حرفيًا.

لم يكن لدي وقت.

حاولت أن أهدئها بلطف، جزئيًا لأنني كنت أعلم مدى تأثير ذلك على سيرينيتي عندما اعتقدت أنها خيبت أملي. "أممم، هل يمكنني الاتصال بك مرة أخرى في وقت لاحق؟ لدي درس ما."

بدت متحمسة، ومهتمة حقًا. "أوه، أنت في الكلية؟ ماذا تدرس؟"

"أممم، في الحقيقة أنا مازلت في المدرسة الثانوية، وسأتخرج بعد شهر."

لقد كانت صامتة تماما.

اعتقدت أن هذا الإفصاح الصغير ربما يكون قد ثنيها عن قرارها.

لا يوجد مثل هذا الحظ.

كانت نبرتها مليئة بالأمل. "أممم، هل يمكن..." أخذت نفسًا حادًا. "سأكون صريحة، لأنني لا أريد إضاعة وقتك. هل يمكننا أن نواعد بعضنا البعض من فضلك؟"

"اممم...."

تابعت بسرعة. "لا يجب أن تكون جادًا للغاية، وتعلم ماذا؟ سأكون على ما يرام حتى إذا كنت تريد مواعدة شخص أقرب إلى سنك أيضًا. هذا يبدو عادلاً، لأنني أكبر منك بعقد من الزمان ولا أريدك أن تفوت الأشياء العادية التي مررت بها عندما كنت في سنك. أنا فقط ... أحتاجك حقًا في حياتي." أصبح نبرتها أكثر إلحاحًا. "وأعدك أنك لن تندم على ذلك! أوه، هل تخطط للذهاب إلى الكلية؟ لأنني أستطيع المساعدة في دفع رسومك الدراسية. ويمكنك حتى العيش معي، إذا كنت تريد. أو إذا كنت لا تريد الذهاب إلى الكلية، فسأكون بخير حتى إذا كنت تريد فقط البقاء في المنزل ولعب الألعاب طوال اليوم أو شيء من هذا القبيل. هذا رائع أيضًا. وفي الواقع، هذا يجعلني أتساءل، ما نوع الأشياء التي تحبها؟ مثل الجنس. أنت رجل، لذا يجب أن تشاهد الأفلام الإباحية، أليس كذلك؟ سأكون مهتمًا تمامًا بمشاهدة الأفلام الإباحية معك، إذا كنت تريد. يا إلهي، ربما تريدين ممارسة الجنس مع ثلاثة أشخاص، أليس كذلك؟ حسنًا، عليّ أن أتوصل إلى حل، لكن ربما أستطيع تحقيق ذلك. ربما أحتاج إلى استئجار مرافقة أو شيء من هذا القبيل، لكن يمكنني تحمل ذلك. " أصبح صوتها فجأة أكثر يأسًا. " مهما كان ما تريدينه . فقط من فضلك واعديني."

بعد أن ركنت سيارتي بجانب أفيري، جلست هناك مذهولاً من هذياناتها، مذهولاً من تصاعد الأمر بهذه السرعة.

حاولت مرة أخرى أن أكون لطيفًا معها. "أممم، هذه الأفكار... أممم، تبدو... مثيرة للاهتمام. لكن عليّ حقًا أن أذهب الآن. لديّ درس وكل شيء، لذا هل يمكنني الاتصال بك لاحقًا؟"

"نعم، بالطبع!" وافقت بإصرار. "أردت فقط التأكد من أنني أخرجت كل ما في صدري أثناء مكالمتي الهاتفية معك. اتصل بي قريبًا، حسنًا؟ ليس لدي عمل اليوم، لذا اتصل بي أو راسلني في أي وقت."

"أممم، بالتأكيد،" أجبته وأغلقت الهاتف.

ثم خرجت من سيارتي، ولم يكن لدي أي فكرة عما أفكر فيه بشأن الوضع في هذه المرحلة.

من الواضح أن هذه الممرضة كانت مفتونة، ولكن إلى أي مدى كان خطئي، وإلى أي مدى كان مجرد اهتمامها الموضوعي بشاب جذاب؟

لأنه إذا حدث أن كنت من النوع الذي تفضله، فمن المحتمل جدًا أن تحدث هذه المحادثة حتى لو لم أكن من النوع الذي يكرهها. وخاصة إذا كانت تمر بأزمة منتصف العمر المبكرة التي أثارتها اكتشافها أن خطيبها يخونها. ليس أنها كانت كبيرة السن بما يكفي "للخوض" في أزمة منتصف العمر المبكرة، ولكن مع ذلك.

لقد كانت تعيد تقييم وضع مواعدتها على الأقل، وفكرة "رعاية" شاب جذاب يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا قد تجذبها حقًا.

على أية حال، قررت أنه في الوقت الحالي، لن أكون قلقًا بشأن هذا الأمر حقًا.

بصراحة، جزء مني لم يكن يريد حتى التفكير في هذا الأمر على الإطلاق.

لكنني كنت أعلم أنني لا أستطيع تجاهل هذا الأمر إلى الأبد.

سأضطر إلى التعامل مع هذا الأمر في نهاية المطاف.

ليس الآن فقط.

ورغم أننا لم نحدد الوقت، فقد انتهى بنا المطاف أنا وأفيري إلى الدخول إلى موقف السيارات بالمدرسة في نفس الوقت تقريبًا، وركنت السيارة بجواري حتى نتمكن من الدخول معًا. وحتى مع المكالمة الهاتفية غير المتوقعة، فقد وصلنا في النهاية في الموعد المحدد، وكنت أعلم أن لدي بضع دقائق للقيام برحلة سريعة إلى المكتب الإداري لإظهار دليل على عذري لعدم الحضور إلى المدرسة يومي الخميس والجمعة على الأقل.

وبعد أن تمكنت من الوصول إلى أفكاري، أدركت أفيري أيضًا أنني لا أريد التحدث عن وضع الممرضة تريسي في الوقت الحالي.

ومع ذلك، بالكاد وصلنا إلى منتصف الطريق عبر موقف السيارات قبل أن تتحول الرؤوس إلينا، وليس لأنهم رأونا.

لقد كان ذلك لأنهم شعروا بوجودنا.

أو أنا حقا.

تذكرت آفري أن تخفي سحرها الذي كانت تنضح به، حيث طُلب منها أن تفعل ذلك الأسبوع الماضي أيضًا، لكنني نسيت تمامًا أن أقلق بشأن هذا الأمر. وكان تأثير إخفاءي للسحر فوريًا إلى حد كبير.

لقد تحول الأمر من أن تبدأ الفتيات في النظر إليّ دون سبب واضح، ثم لا تلتفت إحداهن في اتجاهي، إلى أن يتفاعل عدد قليل منهن فقط بمجرد أن يروننا معًا. دخلنا المدرسة دون أي مشكلة، متوجهين مباشرة إلى المكاتب.

انتظرني آفري في القاعة بينما دخلت لمقابلة موظفة الاستقبال، مع إبقاء شرحي مختصرًا.

"كنت غائبًا يومي الخميس والجمعة لأنني تواصلت للتو مع عائلتي البيولوجية لأول مرة، وكان لدي أيضًا جنازة لأحضرها."

لم يكن كتيب الجنازة يحتوي على أي تفاصيل محددة، باستثناء عنوان الكنيسة، ولكن لم يكن هناك أرقام هواتف أو أي شيء من هذا القبيل، لذلك لم أكن قلقًا بشأن مشاركته معهم كمشكلة.

بدت المرأة منزعجة وهي تقبل الورقة المطوية، وكان صوتها قلقًا للغاية. "يا إلهي، هل هناك شخص قريب منك؟"

هززت كتفي. "أعني، لم أقابل أيًا منهم حتى قبل بضعة أيام، لكن لم يكن الشخص الذي مات هو والدي أو شيء من هذا القبيل."

أومأت برأسها، ثم نهضت من مقعدها. "أعتقد أنني سأقوم بعمل نسخة من هذا بسرعة كبيرة، حتى تتمكني من عرضه على معلميك."

"بالتأكيد"، وافقت ببساطة. من الناحية الفنية، لم يكن من وظيفة المعلمين التأكد من أن الطلاب لديهم عذر للتغيب، ولكن ما إذا كان المعلم يصدق قصة الطالب أم لا يمكن أن يحدد مدى "سهولته" في مساعدته على اللحاق بالركب. لن تكون هذه بأي حال من الأحوال المرة الأولى التي يحمل فيها أحد زملائي مذكرة طبيبه لنفس السبب.

لسوء الحظ ، يبدو أنني لا أستطيع حتى الوصول إلى الفترة الأولى دون أن يحدث شيء ما .

ولحسن الحظ، كانت موظفة الاستقبال لا تزال تنظر إلى الجهة الأخرى عندما توترت فجأة.

بدون سابق إنذار، التقطت عيني الثالثة شيئًا مكثفًا .

على غرار المركز التجاري، عندما التقطت هالة ناتالي، كان هذا أيضًا يشبه الرائحة إلى حد كبير .

واحد اصطدم بي مثل شاحنة تنطلق بسرعة على الطريق، قادمة من العدم تمامًا.

باستثناء أن هذه الرائحة لم تكن مرتبطة بهذا المكان ، أو حتى لها علاقة بأي شخص في المكتب.

ولم يكن له أي علاقة حتى بأي شخص في الردهة .

لا، لقد كان شيئًا خارج المبنى تمامًا، ومع ذلك شعرت وكأن موجات منه كانت موجهة نحوي بشكل خاص ، كما لو كنت في اتجاه الريح لهذه الهالة، وألفة مكثفة ضربتني بينما كنت أعاني من عاطفة غير سارة للغاية.

دمار.

قادمة من شخص أعرفه.

ضربني مثل صرخة صامتة طلبا للمساعدة.

"كاي؟!" فكرت آفري بقلق، وألقت برأسها فجأة، ولم تشعر على الإطلاق بما كنت أشعر به.

كانت موظفة الاستقبال تدور حول آلة التصوير، وبدأت في العودة إلى مكتبها.

وحاولت أن أفكر بسرعة، محاولاً تقييم ما أحسست به وهو يتذبذب في قوته مثل رائحة في النسيم، محاولاً تقييم ما إذا كان هناك تهديد أم لا.

منزعج.

لقد كانت مستاءة للغاية، ولكن ليس...

ليس في خطر.

ابتسمت لموظفة الاستقبال قليلاً عندما قبلت النشرة. "شكرًا لك."

تجمدت في مكانها بتعبير مصدوم تقريبًا، وفجأة فقدت القدرة على الكلام. "أممم... حسنًا ،" تمكنت من قول ذلك بنبرة لطيفة بشكل مدهش، بدت مثل غزال أمام المصابيح الأمامية للسيارة. من الواضح أنها كانت منبهرة بابتسامتي.

استدرت وخرجت من الغرفة.

كنت أتحدث بالفعل بشكل عاجل في علاقتي مع أفيري، حتى عندما أمسكت بذراعي للسير بهدوء في الردهة.

"إنها كلير. لا أعرف ما الذي حدث. ليس لدي أي فكرة عن السبب الذي يجعلني أشعر برائحة هالتها. لكنها منزعجة حقًا. لا أعتقد أن هناك أي خطر، لذا..."

"سأذهب لأطمئن عليها،" أجابت أفيري بثقة، وتركت ذراعي. "سيكون الأمر أقل غرابة إذا تأخرنا أنا وهي."

"حسنًا،" وافقت بصمت، وهذا هو ما يدور في ذهني. آخر شيء نحتاجه هو شائعات عن تأخري أنا وكلير بينما كان أفيري في الفصل. واصلت حديثي. "سيكون السيد كروفورد راضيًا عن هذا. سأخبره فقط أنك نسيت شيئًا في سيارتك."

"شكرًا لك،" فكرت ببساطة، وكلا منا ذهب في طريقه المنفصل في الرواق المجاور.

لم أكن قد ذهبت إلى خزانتي بعد، لذلك قمت بذلك أولاً وتوجهت إلى الفصل، بينما اتجهت آفيري إلى موقف السيارات، وهي الآن تبحث عن كلير.

ولكن... لم تكن في الأفق.

كانت أفيري تحاول ألا تصاب بالذعر الآن وهي تنظر حولها على عجل، وتجري إلى جانب المبنى، فقط لكي تلتقط سمعها الحساس صوت الشخير. نظرت حولها على عجل، وركزت أخيرًا على شيء كانت تتجاهله تمامًا عادةً.

جزء صغير من السياج كان مجرد ضوضاء في الخلفية بالنسبة لمعظم الناس، مما يحجب ما قد يراه البعض مشهدًا غير سار.

حاويات القمامة المدرسية.

دخلت إلى صفي عندما رن الجرس.

ركز السيد كروفورد عليّ، حيث كنت آخر شخص يدخل.

أعلنت "أفيري هنا، لقد نسيت شيئًا ما في سيارتها. لقد سافرنا بشكل منفصل اليوم".

في اللحظة التي قلت فيها اسم أفيري، توقفت كل الثرثرة في الغرفة تقريبًا، وكأنهم كانوا يأملون في سماع ثرثرة مثيرة.

"أوه، بالتأكيد،" قال ببساطة. "ما هذا؟" ثم تساءل.

أغلقت الفجوة وسلّمته كتيب الجنازة، ثم توجهت للجلوس في مقعدي بينما أشرح له الأمر. "السبب وراء غيابي يومي الخميس والجمعة هو أنني اضطررت إلى الذهاب إلى جنازة".

لقد رد بقلق، لكنني لم أفهم ما قاله فعليًا، فقد كان يركز الآن على أفيري.

لقد وجدت كلير، متكئة خلف السياج الخشبي المحيط بحاويات القمامة، وحقيبة سفر عند قدميها، وتغطي وجهها بكلتا يديها بينما كانت الدموع تنهمر بصمت على وجهها. ونظرًا لأنها كانت مشجعة، لم أفكر كثيرًا في اختيارها للحقيبة.

كان صوت أفيري قلقًا ومرتاحًا في الوقت نفسه لأنه وجدها. " كلير " .

ركزت الشقراء البلاتينية عليها في حالة من الصدمة، ولم تسمع اقترابها، فقط لتتجهم وتحاول بسرعة مسح وجهها. "أنا... أنا بخير"، تمكنت من ذلك. "لماذا... كيف فعلت ذلك حتى..."

قرر أفيري أن يكون صادقًا: "أخبرني كاي".

حدقت كلير فيها بنظرة فارغة. "أنا... أنا لا أفهم. كيف..." توقف صوتها مرة أخرى.

"ما الخطب؟" سأل أفيري بجدية، وهو يغلق الفجوة بينهما. "هل حدث شيء؟"

ابتسمت كلير عند سماع ذلك، ومدت يدها لمسح وجهها مرة أخرى، وعيناها المليئة بالطحالب تركزان على الأسفل...

فقط لتضربها موجة أخرى من الدمار الواضح، وأطلقت أنينًا من حلقها بينما غطت وجهها مرة أخرى بكلتا يديها.

لفّت أفيري ذراعيها بإحكام حول جسدها على الفور بينما كانت تبكي.

"أنا... أنا بخير،" كررت كلير في أنين، جسدها متوتر، ولم تقبل العناق بشكل كامل.

"لا، لست بخير. أخبرني ماذا حدث. من فضلك. أنا مثل أفضل صديق لك."

"أنا لا أستحقك كصديق" قالت وهي تبكي.

تنهدت آفري بشدة، وخففت قبضتها عندما ابتعدت كلير، ومسحت وجهها مرة أخرى، في محاولة واضحة لجمع نفسها. لا شك أنها كانت تدرك جيدًا أنها تأخرت بالفعل على الفصل.

حاول أفيري مرة أخرى. "ما الأمر؟ هل أذيك أحد؟"

"لا-لا" قالت بتلعثم، ثم عادت لتتجهم مرة أخرى وكأن هذا ليس صحيحًا تمامًا. ثم تنفست بصعوبة. "أمي... طردتني من المنزل".

"قالت أفيري بقلق: "لقد فعلت ذلك؟ ولكن لماذا؟"

"لقد تشوه وجهها من شدة الحزن مرة أخرى. ""بسبب... ما حدث،"" قالت وهي تئن. ""لم أكن لأخبرها بالحقيقة الحقيقية. لقد كذبت عندما عدت إلى المنزل لأول مرة. لكن أعتقد... أنني... كنت... أعاني من حلم سيئ الليلة الماضية. بدأت أتحدث في نومي، و..."" عبست وأغلقت عينيها، وغطتهما بيد واحدة. ""استيقظت... وأنا أبكي... انتهى بي الأمر بإخبارها بما حدث حقًا. ليس عن أي منكم، ولكن عن دخولي إلى السيارة مع رجل عشوائي.""

"أوه كلير، أنا آسفة للغاية"، قالت أفيري بصدق. "لكنني لا أفهم. لماذا طردتك من المنزل؟ ومتى؟ الليلة الماضية؟"

تنفست كلير بصعوبة. "لا، لقد أوصلتني للتو. لكن هذا الصباح أخبرتني أنها يجب أن تتخذ، أممم... قرارًا صعبًا. أنها يجب أن تقلق على كل إخوتي وأخواتي، وأنني أصبحت بالغة الآن، وإذا كنت سأتخذ..." تشوه وجهها من الحزن مرة أخرى، وأصبح صوتها أنينًا. "قرارات غبية... من شأنها أن تعرض الأسرة بأكملها للخطر... إذن من الأفضل أن أفعلها في مكان آخر. أسميها حبًا قاسيًا ." شمتت، محاولة مسح وجهها مرة أخرى.

كانت نبرة أفيري حازمة. "كلير، لم يكن هذا خطأك. أنت لست غبية."

"كيف يمكنك أن تقول ذلك؟!" صرخت، وركزت عليها أخيرًا مرة أخرى. "لقد كنت أفكر في الأمر بلا توقف على مدار الأيام الخمسة الماضية، والشيء الوحيد الذي يبدو منطقيًا هو أنني غبية!"

أمسكت أفيري بكتفيها ونظرت مباشرة في عينيها، وكانت نبرتها حازمة. "أنت لست غبية، أليس كذلك؟ ألا يمكنك أن تثقي بي؟"

كان صوت كلير يتوسل. "أريد أن أعرف"، توسلت. "من فضلك، أحتاج أن أعرف. لأنني أشعر وكأنني سأصاب بالجنون". تجعد وجهها مرة أخرى وهي تنظر بعيدًا. "ولا أستطيع التوقف عن رؤية الكوابيس"، اعترفت بهدوء.

تنفست أفيري بعمق، ثم غيرت الموضوع. "لقد تأخرنا عن الفصل. ماذا يوجد في الحقيبة؟"

"بعض أغراضي،" قالت كلير مع ابتسامة عريضة.

"دعنا نضعها في سيارتي. يمكنك البقاء في منزلي."

ازدادت ابتسامتها تعبيرا عن عدم الرضا عندما أسقطت نظرتها ولم تستجب.

انحنت أفيري وأمسكت بحزام الحقيبة، ورفعته بسهولة إلى كتفها واستدارت للمشي.

"ه-هي!" صاحت كلير، وهي تسرع خلفها، لكنها صمتت بينما سارتا معًا عبر ساحة انتظار السيارات، ولم تقل الشقراء البلاتينية أي شيء آخر لمدة دقيقة طويلة. ولم تتحدث مرة أخرى حتى وصلا إلى سيارة أفيري. "هل... هل أنت متأكدة؟" تمكنت من قول ذلك بهدوء، وهي تراقب أفيري وهي تضع حقيبتها في المقعد الخلفي.

"أجل، بالتأكيد"، أجابت وهي تغلق الباب وتغلقه، ثم التفتت لتواجهها. ثم تنهدت. "كنا أفضل الأصدقاء ذات يوم. لست متأكدة مما حدث، لأنني اعتقدت أننا ما زلنا أفضل الأصدقاء. يزعجني أنك كنت تتحدث من ورائي طوال هذا الوقت، ولكن إذا كنت آسفة حقًا، فأنا على استعداد لمسامحتك".

كلير أبعدت نظرها عنك. "آفيس..." أخذت نفسًا عميقًا. "أنا المشكلة"، اعترفت بابتسامة ساخرة. "أنت مثل، مثالي تمامًا في كل شيء، دون حتى محاولة، وكأنني مهما فعلت، لا أستطيع أن أرقى إليك." سخرت. "كلما دخلت إلى غرفة، فقد يبدو الأمر وكأنني غير موجودة. الجميع إما يريدون مواعدتك، أو أن يكونوا أنت ، ولا يمكنني التميز، بغض النظر عن مدى جهدي. إما أنني لست ذكية بما يكفي، أو لست جميلة بما يكفي، أو أن صدري ليس كبيرًا بما يكفي، أو لست لائقة بما يكفي، أو لست ودودة بما يكفي، أو شيء من هذا القبيل . إنه دائمًا شيء ما. سبب ما يجعل الجميع ينظرون إليك بدلاً مني."

تنهدت أفيري بشدة، لأن كلير قالت إنها المشكلة دون أن تعترف فعليًا بالسبب وراء ذلك، بل أكدت بدلًا من ذلك على أن أفيري هي المشكلة بالفعل. إلا أنها بدلًا من الإشارة إلى أن كلير كانت تشعر بالغيرة بشكل واضح، اتخذت نهجًا مختلفًا.

"إذن، هل سيكون الأمر سعيدًا إذا توقفت عن الوجود؟" سألت بجدية

ركزت كلير عليها بقلق. "ماذا؟ لا، لا،" قالت بجدية. "لماذا تقولين هذا؟"

"لأنني أشعر وكأنني المشكلة الحقيقية. أنا الشخص الوحيد الذي دمر حياتك في المدرسة الثانوية بمفرده. وهو أمر لن تهتم به حتى بعد عامين"، أضافت.

عبس وجه كلير عند سماع ذلك. "أنا... أنا آسفة. أنا فقط..." ثم ازداد عبوس وجهها. "أنا فقط أشعر بالغيرة، أليس كذلك؟ أتمنى أن يكون الأمر سهلاً بالنسبة لي أيضًا. أتمنى أن يحبني الناس كما يحبونك."

تنهدت آفري قائلة: "كلير، إنهم لا يحبونني لأنني جميلة، أو لأن لدي ثديين كبيرين. إنهم يحبونني لأنني لطيفة معهم، وأنا في الواقع صديقة لهم. مع الجميع. حتى الأشخاص الذين تنظرين إليهم بازدراء باعتبارهم أدنى منك".

سخرت كلير من ذلك وقالت: "لا تخدع نفسك يا أفيس، لن يكون أحد صديقك إذا كنت قبيحًا".

عبس أفيري وقال: "ربما يكون هذا صحيحًا جزئيًا على الأقل. لكنك لن تكون سعيدًا أبدًا إذا كنت تحاول باستمرار التنافس مع شخص آخر. هل تعتقد حقًا أنني أجمل فتاة في حياة كاي؟"

تجمدت كلير عند هذا الحد، وفجأة اتسعت عيناها الخضراوتان إلى شكل صحنين. "ماذا... ماذا تقصد بذلك؟"

قرر أفيري أن يخبرها بالضبط ما تعنيه: "أنا أشاركه".

كان تعبير وجهها أكثر صدمة. "مع من؟" قالت في حالة من عدم التصديق التام.

سخرت آفري، وكانت نبرتها ساخرة بعض الشيء. "حسنًا، لا أعرف، كلير. هل يمكنني أن أثق بك بعد الآن؟ هل أي شيء أخبرك به سر حقًا؟ أم أنك ستستديرين وتتحدثين عن هذا الأمر؟"

ابتسمت عند سماع ذلك وقالت بهدوء: "لا-لا".

"لا، لا أستطيع أن أثق بك، وإلا فلن تكرر ما قلته للتو؟"

تألمت عينا كلير الخضراء عند سماع ذلك. "لا، لن أكرر ذلك. لكن... هل هذا صحيح حقًا؟"

"هذا ما أريده" قالت ببساطة.

ركزت كلير عليها في حالة من الصدمة وقالت: "كيف يمكن أن يكون هذا ما تريدينه؟"

هز آفري كتفيه وقال: "سأحصل على بعض الصديقات أيضًا".

اتسعت عيون كلير الخضراء من عدم التصديق، لكن وجهها احمر فجأة.

فقط لكي يصبح جسدها بالكامل أحمر بشكل واضح، حتى بياض عينيها بدأ يبدو محمرًا، من شدة الإحراج.

مع لون بشرتها البرونزي بالفعل، كانت تبدو تقريبًا مثل اللون الحقيقي لجراد البحر المسلوق.

"صديقات G؟ مثل L، مجرد صديقات، أو..." بالكاد تمكنت من قول ذلك.

رفعت أفيري حواجبها وقالت لها: "هل ستحكمين علي؟"

" من ؟" كررت أخيرًا في عدم تصديق. "مع من ؟"

"كلير، أعطيني سببًا وجيهًا يجعلني أخبرك."

ابتسمت عند ذلك، وحولت نظرها إلى الخارج، وكانت لا تزال حمراء للغاية.

تنهد أفيري وقال: "ربما ينبغي لنا أن نصل إلى الفصل".

لم تستطع كلير سوى أن تهز رأسها.

تابع أفيري: "لكن فقط لكي تعرف، سيكون من الجيد أن أشاركه معك أيضًا، إذا كان هذا ما يريده كاي".

تحول جسدها بالكامل إلى اللون الأحمر الزاهي مرة أخرى، وشعرها الأشقر البلاتيني يخفي وجهها الآن وهي تخفض رأسها. وغني عن القول إنها قادت الطريق إلى مدخل المدرسة، ولم تقل أي شيء آخر حيث دخلا كلاهما وتوجهوا إلى قاعات مختلفة إلى فصولهم الأولى. قررت أفيري تخطي خزانتها لأنها تأخرت بالفعل ما يقرب من خمسة عشر دقيقة، وخاصة أن الأمر لم يكن مهمًا بالنسبة لفصلنا الدراسي الأول.

لم يكن لدى أي منا أي فكرة عما فعلته كلير مباشرة بعد ذلك، لكنني كنت أعلم أننا ربما سنراها مرة أخرى قبل فترة طويلة.

بعد كل شيء، في حين أنني شخصيا لم يكن لدي أي دروس معها ...

من الناحية الفنية كنا في نفس جلسة الغداء.

كانت كلير تتغيب عادة، وتبقى حتى وقت متأخر في فصل الفن في الفترة الرابعة للعمل على "مشروع كبير" لم يبدو أنه قد انتهى أبدًا.

ولكن شيئا ما أخبرني...

ربما ستكون في الغداء اليوم.

وليس لأنها كانت لديها أي رغبة في التواجد بين أشخاص آخرين ..

الجزء الثالث
،،،،،،،،،

- الفصل 129 -

لحسن الحظ، كان مدرسنا في الفترة الأولى، السيد كروفورد، متساهلاً للغاية مع أفيري، على الرغم من أنها تأخرت عن الحصة بحوالي خمسة عشر دقيقة. وقد ساعد ذلك أنها كانت واحدة من طلابه المفضلين. وربما ساعد ذلك أيضًا أنه كان معجبًا بسيرينيتي، وبالتالي أراد أن يظل "صديقًا حميمًا" معي، على الأرجح لأنه كان يعلم أن ذلك من شأنه أن يفسد رأيي فيه إذا عاقب صديقتي الجديدة.

وقد أصبح هذا الأخير واضحًا في نهاية الدرس، عندما سألني إذا كان بإمكانه التحدث معي لمدة ثانية.

كنت أدرك تمام الإدراك أن السيد كروفورد أبدى اهتمامًا بالغًا بسرينيتي في أحد الأيام المفتوحة، عندما يزور الآباء المدرسة عادةً لمقابلة المعلمين. ولم يساعدني حقًا أنهما كانا في نفس العمر تقريبًا. ولكن على الرغم من أنه كان ودودًا للغاية منذ ذلك الحين، إلا أنه لم يكن جريئًا بما يكفي ليطلب مني بشكل مباشر "المساعدة" في التعرف عليها.

لكن على ما يبدو أن كونها نهاية العام الدراسي، بالإضافة إلى غيابي عن المدرسة كثيرًا في الأسبوع السابق، ربما جعله يدرك أن نافذة الفرصة المتاحة له "للتواصل" مع سيرينيتي خارج نظام التعليم كانت تغلق بسرعة.

لأنه طلب مني رقمها مباشرة.

لقد كنت صريحًا معه: "لديها صديق".

لقد جعله ردي مرتبكًا.

"ماذا؟ أوه لا، لم أسأل لهذا السبب . أردت فقط أن أطمئن عليها، وما إلى ذلك. والتأكد من أن كل شيء يسير على ما يرام في المنزل، وأنكما لم تحتاجا إلى أي مساعدة. أنا متأكد من أن الأمر كان صعبًا عليها وما إلى ذلك."

"نحن بخير" قلت ببساطة، دون إظهار أي تعاطف على الإطلاق.

"ر- يمين،" تمكن من ذلك، وتركني أذهب بعد ذلك.

من الناحية الفنية، كنت أعلم أن المكتب لديه معلومات الاتصال الخاصة بسيرينيتي، سواء الهاتف المحمول أو العمل، لذلك لم يكن من المستحيل الحصول على رقمها، لكنني كنت أعلم أنه سيتعين عليه في الواقع ملء نموذج وتقديم سبب من أجل الحصول على معلوماتها، لأنه بخلاف ذلك كانت مسؤولية المكتب هي التواصل مع الآباء والأولياء.

شيء كان في العادة لصالح المعلمين أكثر، لأنه بخلاف ذلك سيكون الأمر بمثابة صداع كبير للآباء الغاضبين الذين يتصلون بالمعلمين مباشرة على هواتفهم الخاصة.

كانت آفيري تنتظرني في الردهة، وكانت متوترة بعض الشيء بشأن درسها التالي لأسباب لم أفكر فيها حتى منذ عدة أيام الآن.

في المجموع، كان لديها فصلين دراسيين مع تري، الفترة الثانية والسابعة.

لقد تجاهلها طيلة الأسبوع الماضي، بعد الحادث الذي وقع في غرف تبديل الملابس، لذا لم يكن لديها أي سبب للقلق، ولكن لسبب ما، شعرت بشعور سيء. كل هذا يعني أنني قضيت معظم فترة دورتي الشهرية الثانية في ذهنها، للتأكد من أنها بخير.

ولكنها كانت كذلك.

لم يتحدث تري معها على الإطلاق.

لقد تجاهلها تمامًا، وكأنها غير موجودة.

على أي حال، بدا وكأنه مغرور بشكل مفرط لسبب ما، على الرغم من أن أفيري لم تستطع تحديد السبب. ومع ذلك، كانت لا تزال تشعر بالسوء، حيث شعرت بتحسن قليل بمجرد وصولها إلى الفترة الثالثة، ثم شعرت براحة أكبر عندما التقينا مرة أخرى للذهاب إلى فصل ما قبل حساب التفاضل والتكامل في الفترة الرابعة معًا قبل الغداء.

لم أكن أركز إلا جزئيًا في تلك اللحظة، حيث بدا كل شيء على ما يرام مع "موقف تري"، وكنت قد نسيت أنه كان من المفترض في البداية أن أجري اختبارًا يوم الجمعة السابق في فصلي الدراسي الثالث. ولأنني فاتني الاختبار لسبب مشروع، بفضل كتيب الجنازة الخاص بي، أرادت معلمتي أن أبقى متأخرًا بعد المدرسة لتعويض ذلك، وكنت أتناقش حول ما إذا كنت سأقبل الصفر أم لا.

لقد سافرت أنا وآفري بالسيارة بشكل منفصل، لذا لم يكن من الصعب عليّ أن أتأخر، وكنت أعود إلى المنزل عادة قبل سيرينيتي بساعتين تقريبًا. ولكن بسبب سيرينيتي على وجه التحديد، وحقيقة أننا استأنفنا روتيننا الطبيعي، حيث كنا فقط نحن الاثنان في المنزل من أجل الحفاظ على المظهر لفترة من الوقت، أردت أن أفعل شيئًا مميزًا لها.

على الأقل لإعداد العشاء وربما القيام بشيء رومانسي، على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا من "ماذا" بالضبط، ولم أفكر كثيرًا في الأمر حتى لا أخبر سيرينيتي قبل الأوان في حالة قررت التحقق من أفكاري.

كنت أعرض كتيب جنازتي على جميع معلماتي، لذا توجهت تلقائيًا إلى السيدة هايز في الحصة الرابعة بينما كانت تمسح السبورة لتبدأ درسًا جديدًا في الرياضيات لفصلنا. لكن ما لم أتوقعه كان رد فعلها عندما فاجأتها بقربي غير المتوقع.

كانت المرأة النحيفة، التي تبدو قصيرة وصغيرة الحجم بقصتها القصيرة، تتراجع بشكل واضح عندما لاحظتني، من الواضح أنها كانت مندهشة، ولكن وجهها احمر على الفور عندما نظرت إلي مثل غزال أمام المصابيح الأمامية للسيارة.

ولأول مرة أدركت شيئًا لم ألاحظه من قبل...

لقد كنت أطول قليلاً من المعتاد.

أو بشكل أكثر تحديدًا، نظرًا لأنني تمكنت من النمو إلى ضعف طول الرجل الطبيعي، شعرت وكأنني ربما قررت دون وعي نقطة ضبط جديدة لطولي البشري الطبيعي، وهي نقطة أطول بمقدار بوصة واحدة على الأقل مما كنت عليه سابقًا.

ربما رد فعل؟

ولكن متى حدث ذلك؟

لأنني شعرت أن هذا كان تغييرًا حديثًا .

كانت آخر مرة رأيت فيها السيدة هايز يوم الأربعاء السابق، وهو نفس اليوم الذي سلمت فيه إليزابيث الرسالة من والدي البيولوجي بعد المدرسة، وكنت على يقين من أنني الآن أطول منها من ذي قبل. لقد شككت في حدوث ذلك في الجنازة يوم السبت، وشعرت بصدق أنني كنت بنفس الطول عندما رأيت جوزيف وراشيل يوم الأحد...

إذن، افترضت أن ذلك ربما حدث في وقت ما من مساء أمس. أو ربما خلال الليل ، بعد التعامل مع موقف إليزابيث، حيث لم ألاحظ أنني أطول من جوين، التي كانت بنفس طولي.

لم أكن متأكدًا مما كان سيفعله المحفز على الرغم من ذلك.

لماذا اخترت أن أكون أطول قليلاً.

لقد سررت بوجود أفيري معي في هذه الحصة، لأنها كانت قادرة على تأكيد أنني كنت أبدو أطول قليلاً. لم تلاحظ ذلك حقًا لأنها كانت تركز كثيرًا على أن تكون في ذهني عندما كانت معي. لكن هذا يعني على الأقل أن معلمتنا لم تتقلص بأي شكل من الأشكال.

لكن ربما كان الأمر الأكثر غرابة هو أن بنطالي كان يناسبني تمامًا، وهو ما ترك في الواقع احتمالين.

إما أن الأمر كان شيئًا سخيفًا حقًا، مثل أن البنطال الذي اشترته لي ميريام كان أطول بمقدار بوصة واحدة، لذا فقد نمت دون وعي بمقدار بوصة واحدة لاستيعابه هذا الصباح دون التفكير في الأمر.

أو كان الأمر أقل سخافة بعض الشيء، كما لو أن جذعي أصبح أطول من ذي قبل.

ولكن لماذا يكون جذعي أطول؟

لقد كنت لا أزال متناسبًا جدًا في كلتا الحالتين، ولم يكن للبوصة أي فرق في مظهري، لذلك قررت عدم القلق بشأن ذلك كثيرًا.

وكانت السيدة هايز لا تزال تحدق فيّ مثل غزال أمام المصابيح الأمامية لسيارتي، على الرغم من أنني بالتأكيد كنت أسيطر على سحري في تلك اللحظة.

رفعت الكتيب.

"آسفة لأنني غبت يومي الخميس والجمعة. كان عليّ حضور جنازة. الأمر مرتبط بعائلتي البيولوجية إلى حد ما."

لقد رمشت عدة مرات، ومدت يدها لتقبل الورقة كما لو كنت أعطيها شيئًا ثمينًا للغاية، فقط لكي ترمش مرة أخرى عندما فهمت أخيرًا ما قلته.

قالت بدهشة وهي تركز نظرها علي مرة أخرى: "يا عزيزتي، هل كان هذا الشخص قريبًا منك؟"

هززت رأسي. "لا، لم أقابل هذا الرجل من قبل، لكن الحضور كان مطلوبًا إلى حد كبير."

"أنا...أنا أرى"، تمكنت من ذلك.

هل تريد أن تنظر إليه، أو...؟

ركزت على الورقة مرة أخرى، لكن عينيها اتسعتا. "أوه، لا، أنا أصدقك." أعادتها إلي. "أفترض أنك أحضرتها إلى المكتب."

"نعم، لقد فعلت ذلك أول شيء هذا الصباح."

أومأت برأسها. "حسنًا، إذا كنت ستجلس، فسأحضر لك الملاحظات التي فاتتك هنا في دقيقة واحدة فقط، بعد أن أنتهي من تنظيف السبورة."

ابتسمت عند سماعي لهذا، فلم يكن لدي الشجاعة لأقول لها إنني لا أحتاج إليهم. فأجبت ببساطة وأنا جالس: "شكرًا".

تحدثت آفري على الفور في ذهني. "أتعلم، أشعر وكأن سحرك مكبوت في داخلك. لست متأكدة من سبب رد فعلها بهذه الطريقة." ثم أصبح صوتها أكثر مرحًا. "أعني، أنت مذهلة "، فكرت، متخيلة نسخة صغيرة من نفسها تنسى أن تتنفس وتغرق على الأرض بينما يتحول لونها إلى الأزرق... فقط لكي يظهر علم "ماتت سعيدة" من بطنها الكرتوني.

لقد حاولت جاهدا ألا أضحك بصوت عال.

كنت أتوقع أن تتدخل ناتالي، ولكن عندما نظرت إليها أدركت أنها كانت تأخذ قيلولة.

على الرغم من أنها ليست مجرد قيلولة عادية.

عندما عرفت أن ميشيل كانت تقيم في المنزل أيضًا، أدركت أنهم كانوا في السرير معًا - بكامل ملابسهم - لكن زوجتي الشقراء كانت تجلس على رأس السرير، تداعب رأس ناتالي برفق في حضنها بينما كانت زوجتي ذات الشعر الأزرق نائمة بسلام، وهي تعانق ساقي ميشيل، وواحدة من أقدام المرأة الناضجة ضد فخذ ناتالي.

لم يبدو أن زوجتي الشقراء لاحظت أنني أتحقق منها، بدلاً من ذلك ركزت عاطفتها بشدة على الفتاة التي كانت تستريح بسلام على حجرها.

لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية انتهائهما إلى هذا الحد، أو ما الذي ربما تحدثا عنه من قبل، لكن بدا من الواضح أنهما أمضيا وقتًا ممتعًا معًا. حتى ذلك الوقت في ذلك الصباح، في معظم الأوقات التي استغرقت فيها وقتًا للاطمئنان على شخص ما، كنت ألقي نظرة سريعة على جوين أو ميريام للتأكد من أنهما بخير، مع إلقاء نظرة خاطفة على رأس ديليلة من حين لآخر للتأكد من أنها بخير أيضًا، بعد أن قضت معظم الصباح على الطريق حتى حوالي ساعة مضت.

لقد قمت أيضًا بالاطمئنان على غابرييلا ذات مرة في العمل، ولكن لم أكن قلقًا للغاية بشأن ناتالي أو ميشيل، حيث كانتا في المنزل بمفردهما بأمان.

واصلت آفري حديثها بعد أن ركزت انتباهي عليها، وهي تبتسم بسخرية رغم أنها كانت تجلس خلفي. "لكن السيدة هايز بدت أكثر انزعاجًا من المعتاد. وكأنها تنظر إليك في ضوء مختلف. وكأنها تنظر إليك حقًا للمرة الأولى".

عبست عند سماعي لهذا الكلام. "أنت لا تقصد أنك تعتقد أنها تعرف أنني شبح، أليس كذلك؟"

"لا أعلم"، اعترفت بصمت. "لم تبدو خائفة، لكنها نظرت إليك أيضًا وكأنها تراك بشكل مختلف. قد لا يكون الأمر كذلك. قد يكون أيضًا بسبب نهاية العام الدراسي وأدركت أن دعوتك إلى منزلها بعد التخرج ربما لن يؤثر على وظيفتها".

حاولت أن لا أستهزئ بصوت عالٍ.

"لا تمزح حتى بشأن هذا الأمر. فأنا لا أعرف بالفعل ماذا سأفعل بشأن الممرضة. وأعلم أنها لا تتحدث عن زوجها على الإطلاق، لكنها بالتأكيد السيدة هايز."

من بين جميع مدرسينا، كانت السيدة هايز على وجه الخصوص، على الرغم من كونها لطيفة للغاية مع الجميع، ترفض تمامًا التحدث عن حياتها العائلية أو المنزلية على الإطلاق. وهو الأمر الذي لم يكن يبدو مشكلة كبيرة حقًا حيث نادرًا ما كان هناك وقت فراغ للتواصل الاجتماعي في فصول الرياضيات المتقدمة، حيث كانت محاضراتها غالبًا ما تستمر طوال فترة الفصل من البداية إلى النهاية.

لكن الخاتم في إصبعها أكد حقيقة أنها متزوجة بالتأكيد، على الرغم من أنني لم أسمعها تتحدث عن زوجها قط.

هذا بالتأكيد لا يعني أن أفيري كانت مخطئة، لكنني حقًا لم أحب فكرة أن السيدة هايز لديها مثل هذه الأفكار عني، حتى على الرغم من وجود شخص آخر في حياتها.

من المؤكد أنه قد تكون هناك أسباب مشروعة وراء ذلك، مثل كونهم منفصلين، على الرغم من أنني بصراحة لم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة أي من الأمرين.

تابعت أفيري حديثها في ذهني قائلة: "نعم، إن وضع الممرضة يشكل مشكلة إلى حد ما"، ووافقت على ذلك. "أنا شخصيًا أشعر أنه من العدل لأي شخص ترتبط به عاطفيًا أن يعرف سرك، لكن هذا يعني ببساطة أنه يتعين عليك أن تبدأ في قول "لا" في مرحلة ما. لأنك لا تستطيع أن تخبر سرك لكل امرأة تلقي نظرة في طريقك".

"بصراحة، لن أتردد في أن أقول لها "لا" بصراحة، باستثناء أنها ليست مجرد امرأة عشوائية صادفتها. إنها شخص حاولت التأثير عليه عمدًا، بعيني، ولست متأكدًا حقًا من قدرتها على التعافي من رفضي. على أقل تقدير، كنت أتخيل أنها ستنسى أمري الآن، ولكن يبدو أنها أكثر يأسًا من أي وقت مضى لإعادة الاتصال بي". تنهدت بصوت عالٍ. "لا يساعدها أن خطيبها كان يخونها، رغم أنني لست متأكدًا من أن هذا كان ليؤثر على المدى الطويل".

فجأة، ترددت ميريام في ذهني، على ما يبدو أنها كانت منتبهة، وكان صوتها مبهجًا، وكأنها تتطلع إلى أن تكون مفيدة.

"يمكنني أن أستخدم تعويذة الذاكرة الخاصة بي لجعلها تنسى."

فجأة ، وبدون سابق إنذار، سقط قلبي من شدة التأثر بمجرد هذه الفكرة. وليس لأنني كنت حزينة لأن تريسي نسيتني.

بدلاً من…

جعل شخص ما ينسى…

مجرد العبث بذاكرة شخص ما، بشكل عام.

شعرت وكأن هذا شيء فظيع أن أفعله لشخص ما.

أصبحت مريم حزينة على الفور.

"أنا... أنا آسفة يا عزيزتي. لم أكن أحاول إثارة غضبك. أردت فقط المساعدة. و... نعم. هذا ليس الشيء المفضل لدي. لكنها الطريقة الوحيدة التي تمكنت بها من السماح للناس بالعيش حياة طبيعية إلى حد ما بعد لقائي، لتجنب قضاء كل ساعة من ساعات يقظة تفكيرهم فيّ."

لا بد أن ما كنت أشعر به كان واضحًا تمامًا على وجهي، لأن السيدة هايز توقفت بشكل محرج أمام الفصل عندما كانت على وشك بدء محاضرتها، وكانت تبدو قلقة بشكل واضح.

لقد قمت على الفور بتكوين تعبيري، مع الحرص على عدم المبالغة حتى يبدو طبيعيًا، عابسًا قليلاً بينما تجعد حاجبي في ارتباك مصطنع.

كنت على وشك أن أتحدث، وكنت أخطط لسؤالها عما إذا كانت قد غيرت رأيها بشأن النظر إلى الكتيب، أو أي شيء آخر لتخفيف الحرج الواضح الذي بدا عليها أمام الفصل بأكمله، لكنها تعافت بشكل أسرع. ومن الواضح أنني أعرف أن هناك شيئًا يزعجني، لذا فلن أرغب في التحدث عنه أمام الجميع.

"أوه، لقد نسيت أن أعطيك ملاحظات الأسبوع الماضي. هل أنت بخير إذا أعطيتك إياها في نهاية الفصل؟"

"نعم، هذا جيد"، قلت ببساطة.

أومأت برأسها، ووجهت انتباهها على الفور إلى بقية الفصل، وبدأت المحاضرة بسلاسة، وكان الحادث الصغير بأكمله سريعًا لدرجة أنني لم أحصل إلا على بضع نظرات ضالة من أولئك الذين استطعت رؤيتهم في زاوية عيني، في حين بدا أن الجميع لم يفكروا كثيرًا في الأمر.

انتظرت بضع ثوان قبل أن أعيد توجيه انتباهي إلى عقل ميريام.

لكن الانقطاع كان سببا في ذهاب أفكاري إلى اتجاه مختلف تماما.

"مرحبًا... ربما يكون هذا سؤالًا غبيًا. لكنك لن تفعل ذلك معي أبدًا... أليس كذلك؟"

"بالطبع لا،" فكرت بجدية. "وبصراحة، لست متأكدة من أن هذا سينجح معك."

"كيف حدث هذا؟" تساءلت، بدافع الفضول الحقيقي.

"حسنًا، بشكل عام، لم ينجح الأمر مع غير البشر في الماضي. بما في ذلك البشر الملعونون. مثل دانتي، على سبيل المثال. حتى لو تمكنت من جعله يظل ساكنًا لفترة كافية للسماح لي بتجربته، فسأصاب بصدمة حقيقية إذا نجح تعويذة الذاكرة معه، وسأصاب بصدمة أكبر إذا استمرت لأكثر من بضع ساعات."

"يا إلهي، ليس حتى بضع ساعات؟"

"إذا نجح الأمر حقًا"، وافقت. "ولهذا السبب لم أذكره أبدًا كخيار لمحاولة جعله ينسى مكان إقامتي، في حالة قررنا السماح له بمغادرة منطقتي".

ماذا يفعل الآن؟

"ليس لدي أي فكرة. روزا معه. هل تريد مني أن أرسل جوين للاطمئنان عليهم؟"

لقد شعرت من خلال ارتباطي بالمصاصة الشقراء أنها بخير، وأنها تشعر بالرضا في تلك اللحظة، ولكن لم يكن لدي نفس القدرة على الوصول إلى عقلها كما فعلت مع معظم الآخرين، لذلك لم أكن أعرف التفاصيل. كل ما أعرفه هو أنها ربما تقف في ضوء الشمس الآن، حيث كان ذلك الوقت من اليوم الذي يمكنها أن تفعل فيه ذلك، من أجل إظهار دانتي لما فعلته لها. أو ربما كانت تجري محادثة ممتعة معه، أو شيء آخر جعلها تشعر بالرضا بشكل عام. وكأن كل شيء "على ما يرام" في عالمها، في هذه اللحظة.

مع ذلك، أعجبتني فكرة أن تتحقق جوين من أحوالهم.

"نعم، لن يضر ذلك. ربما يكون هذا هو التصرف المضياف، على الأقل."

"أتفق. سأذهب وأخبر جوين."

"لقد عرفت ذلك بالفعل. لقد شعرت بأننا نتحدث وبدأت في الاهتمام."

"حسنًا، لا يزال هذا الأمر غريبًا بالنسبة لي، على الرغم من أننا نجري هذه المحادثة الآن. غريب، لكنه لطيف للغاية أيضًا." أصبح صوتها مستهجنًا. "سأحاول ألا أستحوذ على انتباهك كثيرًا."

"إنه أمر لطيف،" وافقت، مركّزة بصمت على سيرينيتي لثانية واحدة.

وكما هو متوقع، كانت تتصفح بعض ملفات القضايا ولم تنتبه إليها على الإطلاق.

لقد أسفرت عملية التحقق من حالة ديليلة عن نتيجة مماثلة، وذلك لأنها كانت شديدة التركيز في تلك اللحظة. على وجه التحديد، كانت تتحدث مع تلك السكرتيرة الشقراء خارج مكتب "جون"، وكانت تركز جزئيًا فقط على محادثتهما، وكانت أفكارها النشطة في الواقع مثيرة للقلق بعض الشيء بينما كانت تعالج كل تفاعلاتها الأخرى حتى الآن.

على وجه التحديد، كانت ديليلة في حيرة من حقيقة أن كل شيء يبدو وكأنه "عمل كالمعتاد" في الوقت الحالي. وأن لا أحد بدا متشككًا في غياب والدي البيولوجي، ولم يبدو أحد حتى قلقًا بشكل مفرط. فكرت في أن موقف اللحوم الملعونة ربما يكون قد حرك بعض الأشياء بالفعل، مثل احتمال أن يكون والدي يستعد للاختباء ووضع خططًا للقيام بذلك، لكنها لم تكن متأكدة في هذه المرحلة.

كانت إليزابيث في اجتماع الآن، وكانت ديليلة تأمل في التحدث معها في وقت الغداء من أجل التواصل، لكنهما كانتا تبذلان جهدًا أيضًا لعدم الظهور بمظهر المشبوه. لأنه من ناحية، لم يكن من الغريب أن يتحدثا مع بعضهما البعض، لكنهما لم يكونا عادةً صديقين مقربتين.

ولأنني لا أريد أن أضغط على نفسي بشأن هذا الأمر في الوقت الحالي، قررت أن أطمئن على أحوال غابرييلا، فقط لأتفاجأ بالموقف الذي وجدت نفسها فيه.

أثناء عملها في صالون العناية بالأظافر، جاءها رجل يريد الحصول على باديكير، وتحديدًا رجل كان مهتمًا بالرجال أكثر من النساء، نظرًا لأنه كان يبذل قصارى جهده للتفاخر بجنسه وكأنه يحاول توضيح أنه مجرد "واحد من الفتيات". وهو موقف لم يكن نادرًا في حد ذاته، لكن هذا الرجل على وجه الخصوص بدا أنه يعاني من بعض مشكلات النظافة. كان من الواضح أنه كان يحاول إجراء محادثة قصيرة مع غابرييلا أثناء عملها، حتى أنه حاول إطرائها بالسؤال عن عدد أصدقائها الذكور، لكنها كانت تكافح للحفاظ على رباطة جأشها بسبب شعورها بالاشمئزاز الشديد من رائحة قدميه الكريهة، على الرغم من أنها نقعتهما بالفعل.

لم أستطع إلا أن أشعر بالأسف عليها، وتساءلت عما إذا كان ذلك بسبب أنفها الذي أصبح أكثر حساسية الآن. جعلني أتساءل عما إذا كانت ستخوض تجارب سيئة أخرى مثل هذه في المستقبل، فقط بسبب حواسها المتزايدة.

أي شخص يعاني من رائحة الفم الكريهة أو رائحة الجسم الكريهة أو رائحة القدم الكريهة حقًا سيجعل وظيفتها غير سارة حقًا. على وجه الخصوص، مع هذا الرجل، كان من المحتمل أن يكون مصابًا بعدوى قدم الرياضي أو شيء مشابه، على الرغم من أنها لم تكن تخطط لإثارة هذا الأمر.

لم يكن من وظيفتها محاولة تشخيص حالته، والحصول على إكرامية جيدة يعني عدم إهانة العميل، مما يعني أن مجرد المزاح بأنه يحتاج إلى الذهاب لرؤية الطبيب كان أيضًا أمرًا غير وارد.

لقد حولت تركيزي مرة أخرى إلى السيدة هايز عندما التقت نظراتها بنظراتي، ولكنها استمرت في تحريك عينيها لأعلى صفنا، لتطرح سؤالاً على الفتاة التي كانت خلف أفيري. لكنني لم أسمع سؤالها، وليس لأنني حولت تركيزي مرة أخرى إلى ميريام.

بدلاً من…

ضربتني موجة من تلك 'الرائحة' مرة أخرى.

ضائقة شديدة.

قادمة من كلير.

لقد جعلني هذا أشعر بالقلق، ولكنني لم أشعر بأنها كانت في خطر، لذا بقيت ثابتًا في مقعدي، ولم أكن على استعداد لإحداث أي مشكلة عندما لم يكن هناك أي شيء خاطئ حقًا. أو على الأقل، عندما لم تكن هناك حالة طوارئ حقيقية.

ومع ذلك، فإن هذا الإحساس جعلني أشعر بقلق عميق.

لقد شككت بشدة في أن كلير هي الشخص الوحيد الذي يعاني من بعض الاضطرابات اليوم، من بين الجميع في المدرسة، وهو ما يعني ضمناً أنني أصبحت أكثر حساسية تجاهها بشكل خاص لسبب ما. بالطبع، قد أكون مخطئًا، وقد أكتشف أن هذا الإحساس الذي كنت أشعر به بعيني الثالثة سيكون بنفس القوة مع شخص عشوائي يشعر بما تشعر به. لكنني بصراحة لم أعتقد أن هذا هو الحال.

مع ناتالي، تركت "رائحة" من ضيقها في مكان محدد، وهو شيء لم ألاحظه إلا لأنني كنت في المكان الذي تركت فيه تلميحًا من هالتها.

وبدلاً من ذلك، فإن ما كنت أشعر به من كلير، على طول الطريق عبر المدرسة، كان شيئًا مختلفًا تمامًا.

لقد كان الأمر كما لو أن الجدران التي تفصلنا لم تكن ذات أهمية.

لم يكن التواجد في أماكن منفصلة أمرًا مهمًا.

في كثير من النواحي…

كان هذا مثل تجربتي في الارتباط بروزا... مثل ما كان الحال في البداية مع ناتالي...

الرابطة التي كانت بيني وبينهم

كألفا لهم.

بصفتي اللورد الأب لروزا.

لكن كلير لم تكن مصاصة دماء أو ذئبًا أو أي شيء آخر، ولم أتذكر أنني كونت أي نوع من الروابط معها. ناهيك عن أن الإحساس العام كان مختلفًا، لأن هذا كان يشبه إلى حد كبير الرائحة التي التقطتها عيني الثالثة.

تحدثت آفري في ذهني قائلة: "إنها تدرس الرسم الآن. ربما تعرضت اللوحة التي تعمل عليها للتلف أو شيء من هذا القبيل". ثم أصبح صوتها متوترًا. "أوه لا. أتمنى ألا تكون قد أفسدتها عمدًا، بسبب ما حدث. لقد عملت بجد عليها".

كنت على علم غامض بالمشروع الضخم الذي تعمل عليه كلير، وكنت أعلم أن هذا هو السبب وراء ندرة حضورها فترة الغداء، لكنني لم أكن أعرف مسبقًا ما هو بالضبط. بالتأكيد، لم أكن مصدومًا جدًا لسماع أنها لوحة، لكنني لم أكن متأكدًا من سبب استيفاء شيء مثل هذا القدر من العمل الذي يُفترض أنها بذلته فيه.

كانت أفكار أفيري مسلية.

"لم تشاهد أيًا من لوحات كلير، أليس كذلك؟"

لم أرد على الفور، إذ شعرت أن الضيق الذي كنت أشعر به بسبب كلير بدأ يتحسن قليلاً. على الأقل، بدأ يخف بدلاً من أن يزداد سوءًا. وهو ما اعتقدت أنه علامة جيدة.

أجبت أخيرا على سؤالها.

"حسنًا، لا. هل هي بخير؟"

"دعنا نقول فقط أنها يمكن أن تحصل بسهولة على منحة دراسية كاملة للدراسة في مدرسة الفنون."

'ولكنها لم تحصل على واحدة؟'

"إنها لا تخطط للالتحاق بكلية الفنون. فهي تعتبر ذلك مضيعة للوقت. وبصراحة، لست متأكدة من قدرتهم على تعليمها الكثير. فهي بالفعل جيدة جدًا."

لقد وجدت أن هذا الأمر يصعب تصديقه بعض الشيء، ولم تكن أفيري تساعدني كثيرًا، ولم تكن تريد أن تخبرني بما يشبه فن صديقتها ذات الشعر الأشقر البلاتيني، وشعرت أنه من الأفضل أن أرى واحدة من لوحاتها بنفسي.

"هل تعتقد أن معلمتها لن تمانع في مروري؟" سألت، وبدأت أتساءل عما إذا كانت كلير ستنتهي بالحضور في وقت الغداء بعد كل شيء.

جزء مني لم يكن متأكدًا مما إذا كان ينبغي لي أن أتدخل كثيرًا في وضعها، لكن جزءًا آخر مني شعر أنني لا أستطيع أن أبقي نفسي بعيدًا عنها.

"لا أعتقد أنه سيمانع. السيد فوجل هادئ للغاية. ربما يكون المعلم الأكثر هدوءًا في المدرسة بأكملها. وبصراحة، قد لا يكون موجودًا حتى. إنها ساعة الغداء الخاصة به أيضًا، وأعتقد أنه عادةً ما يترك كلير تتمتع بغرفة الرسم بأكملها لنفسها."

كانت أفكاري متشككة، لأن هذا كان غير عادي بعض الشيء. "حقا؟"

"نعم، إنها ديناميكية فريدة من نوعها في فصله. يبدو الأمر وكأنه يفترض أن كل من يعمل في مجال الفن يتمتع بمستوى أعلى من المتوسط من حيث النضج، لكن الطريقة التي يعامل بها الناس تبدو وكأنها نبوءة تتحقق بذاتها."

'كيف ذلك؟'

"حسنًا، في صف الفن الذي التحقت به العام الماضي، كان هناك بالتأكيد بعض الشباب الذين انضموا بوضوح لمجرد قضاء فترة راحة، ولم يأخذوا الأمر على محمل الجد في البداية. ولكن لأنه كان يعاملهم كما لو كانوا جديرين بالثقة، فقد تصرفوا بشكل أكثر نضجًا. لقد أخذوا كل شيء في ذلك الصف على محمل الجد بعد أول أسبوعين فقط."

هاه. إذن هل تريد الذهاب أيضًا؟

فكر أفيري في هذا الأمر لثانية. "قد يلفت الانتباه إذا تغيبنا عن الغداء معًا. قد يعتقد الناس أننا تسللنا إلى مكان ما لتقبيل بعضنا البعض أو شيء من هذا القبيل. وأعتقد أن ما تحتاجه كلير حقًا هو مجرد التحدث معك على انفراد".

"لن تكون محادثة خاصة في الواقع، حيث يمكنك سماع ما يُقال. وهذا على افتراض عدم وجود مدرس الفنون هناك."

"نعم، لكنها لا تعلم ذلك. ربما تحتاج فقط إلى سماع ذلك منك مرة أخرى. إنها ليست غبية، حتى لو لم تدخل في التفاصيل."

أخذت نفسا عميقا، فقط لكي أتأفف عندما لفتت انتباه السيدة هايز مرة أخرى، بسبب التنهد الثقيل الذي أعقب ذلك.

آمل ألا تأخذ الأمر على محمل شخصي وتعتقد أنني أشعر بالملل الشديد من فصلها أو شيء من هذا القبيل.

ولحسن الحظ أنها لم تركز علي لفترة طويلة.

"نعم،" فكرت ببساطة، وأعدت تركيز انتباهي على المحاضرة لفترة وجيزة، ثم ركزت مرة أخرى على ميريام.

لم تقل الساكوبس القصيرة أي شيء، رغم أنها كانت لا تزال منتبهة بشكل واضح لأفكاري. وهو ما جعلني أشعر بالهدوء والسلام لفترة وجيزة، حيث ركزنا على بعضنا البعض بصمت دون التواصل المباشر، وكان شوقها إليّ سببًا في إشعال شوقنا إليها.

حاجة عميقة لبعضهما البعض ليس لها علاقة بالانجذاب الجسدي.

وعندما فحصت عقل جوين، رأيت أن روزا كانت في الواقع واقفة تحت ضوء الشمس، تستمتع "بمجرد وجودها" في الدفء بينما كان دانتي يراقبها بنظرة قاتمة من ظلال شجرة بجوار الكوخ. لقد اشتبهت في أن رؤية المستحيل قد أعطته الكثير من المشاعر المتضاربة، خاصة أنه كان يعلم أنه يقف على حافة مصيره ـ مصير قد تكون حياته مختلفة تمامًا عنه بدءًا من الليلة أو غدًا.

بالنسبة له، كان المنظر أمام عينيه القرمزيتين بمثابة معجزة حقيقية.

وكأن وقوف روزا تحت ضوء الشمس يعادل مشاهدة الإلهي نفسه.

وربما لم يكن هذا بعيدًا جدًا عن الحقيقة.

ليس لأن روزا كانت إلهية، أو حتى لأنني كنت إلهيًا.

لكن لأن بعض أنواع السحر، مثل تعويذة الشفاء الخاصة بمريم ولا شك أن تأثير كسر اللعنة من دمي الملائكي جزئيًا، بدا أنه يعمل فقط عندما يتم دفع "الاحترام الواجب" لمصدر السحر نفسه.

إلى مصدر الحياة نفسها.

وكنت أشك في أن جزءًا من السبب وراء استغراقي ما يقرب من ثلاثة آلاف عام لإنشاء جسد جديد لنفسي... كان لأنني لم أكن على استعداد للاعتراف بهذه الحقيقة.

إن حقيقة أن مثل هذا الشيء كان من المستحيل القيام به...

من المستحيل أن نفعل ذلك… بدون إذن .

لحسن الحظ، بدا أن "رائحة" الضيق المنبعثة من كلير تتحسن فقط مع استمرار الدرس، حيث بدأت أشك في أنها ربما كانت ترسم، وأن فعل الرسم كان بمثابة تنفيس لها.

ومع ذلك، شعرت بالارتياح بعض الشيء عندما رن الجرس أخيرا.

لقد سلمتني السيدة هايز الملاحظات من الأسبوع الماضي دون أن تقول أكثر من "آسفة بشأن الجنازة". شعرت وكأنها تريد أن تقول شيئًا آخر، لكنها تركت الأمر عند هذا الحد، ولم أكن أرغب في محاولة الضغط عليها الآن للتعبير عن رأيها.

كانت غرفة الفن قريبة جدًا من الكافتيريا، أسفل ممر قصير حول الزاوية، على الرغم من مدى عزلة المنطقة، لذلك مشينا أنا وأفيري معًا بينما كنا نترك أغراضنا في خزائننا، ولم نفترق إلا عندما كنا تقريبًا في الكافتيريا.

"فهل ستتجاهلين الغداء تمامًا؟" تساءلت بصوت عالٍ تحت أنفاسها، حتى نبدو وكأننا نتحدث إلى بعضنا البعض بالفعل، بدلاً من مجرد السير "بصمت" معًا.

"لست متأكدًا بعد،" اعترفت. "لكنني سأكون بخير إذا تخطيت الغداء. سأتناول عشاءً كبيرًا فقط."

"لن أفعل ذلك"، اعترفت. "أشعر وكأن معدتي تتألم، فأنا جائعة للغاية. أتمنى ألا أضطر إلى القلق بشأن ما قد يفكر فيه الآخرون إذا تناولت ثلاث أو أربع وجبات".

"ما عليك سوى تناول شيء ما، والتهامه، ثم الذهاب لتناول وجبة أخرى والجلوس مع مجموعة مختلفة من الأصدقاء. من المشكوك فيه أن ينتبه إليك أحد كثيرًا إذا كنت تجلس على طاولات أخرى في كل مرة."

قالت بهدوء: "قد ينجح هذا، باستثناء أنني صديقة لجميع السيدات اللاتي يتناولن الغداء أيضًا. سيلاحظن أنني عدت لتناول وجبة أخرى. لا أريد فقط أن تبدأ شائعة الحمل مرة أخرى. كان يجب أن أتناول وجبة إفطار أكبر، لكنني كنت في عجلة من أمري للوصول إلى المدرسة في الوقت المحدد". ضحكت. "أعتقد أنني تعلمت درسي، لأنني انتهيت متأخرًا على أي حال".

"نعم." تنهدت. "إلى اللقاء الآن،" أضفت فجأة، حيث كنا نقترب من الممر الضيق المؤدي إلى غرفة الفن.

"وداعًا،" رددت، انفصلنا بسلاسة بينما انزلقت خلال استراحة الطلاب القادمين لعبور القاعة ثم توجهت بشكل عرضي إلى الممر الأصغر كما لو كانت فترتي التالية، بدلاً من أن أتناول غداءي.

على أقل تقدير، لاحظ أفيري أن لا أحد بدا مهتما كثيرا.

عندما وصلت إلى غرفة الرسم، توقعت أن أجد المعلمة هناك على الأقل، لكن لم يكن هناك أحد على الإطلاق. كان المكان خاليًا تمامًا، ولا شك أن ذلك يرجع إلى أنهم كانوا في الأساس أقرب فصل دراسي إلى الكافتيريا، وربما كانوا أول من اصطف في الطابور، لكن حتى كلير كانت غائبة. كل هذا جعلني أتساءل عما إذا كان حدسي الأولي صحيحًا بعد كل شيء - أن كلير سوف تحضر الغداء في النهاية.

عبست بينما كنت أنظر حول المكان، في انتظار أن تؤكد أفيري ما إذا كانت قد رأت كلير في غرفة الغداء أم لا.

على عكس الفصول الدراسية الأخرى، كانت غرفة الفنون تفتقر تمامًا إلى مكاتب الطلاب العادية، وكان الجزء الرئيسي من الغرفة ممتلئًا بطاولات مربعة كانت كبيرة بما يكفي لاستيعاب طالب واحد فقط على كل جانب، بإجمالي أربعة طلاب لكل طاولة.

كان وجود خمسة طاولات من هذا النوع يعني أن الحد الأقصى من السعة الفنية لكل فصل دراسي كان عشرين طالبًا فقط، ولكن يبدو أن هذا لم يكن مشكلة على الإطلاق، حيث لم يكن هناك الكثير من الطلاب الذين اختاروا دراسة الفنون لسبب ما. ربما لأنها كانت فئة فاخرة إلى حد ما.

كان لزامًا علينا أن نجمع عددًا معينًا من الوحدات الدراسية للحصول على الدبلومة والتخرج، لذا كان الطلاب في السنة الثالثة والرابعة فقط هم من يدرسون الفنون، مثل الرسم أو التصوير الزيتي أو النحت. ولم تكن هناك فصول "عامة" للفنون، بل كان كل فصل يركز على شكل معين، وكان لزامًا علينا أيضًا أن نقترن بالفصول الدراسية بشيء آخر، لأنها كانت تستمر عادة لفصل دراسي واحد فقط، وليس العام بأكمله.

وقد تم في بعض الأحيان استثناء قاعدة "الفصل الدراسي الواحد" عندما كان الطالب على الطريق الصحيح للتخرج بشكل واضح، وعندما كانت درجاته جيدة، كما في حالة كلير.

سرعان ما اكتشفت من رأس أفيري أنها كانت في الفصل طوال العام، وليس فصل دراسي واحد فقط.

في الجزء الخلفي من الغرفة كانت هناك أسطح عمل سوداء تشبه تلك التي اعتدت رؤيتها في فصل الكيمياء، وفوق تلك الأسطح كانت هناك لوحات قماشية تلو الأخرى من مختلف الأنواع من الرسومات واللوحات. كما كانت هناك بعض اللوحات معلقة على الحائط، وكلها "جيدة" في رأيي.

وكان هناك بعد ذلك بابين على الجانب الأيمن من الغرفة، أحدهما مغلق والآخر مفتوح.

كان الباب المفتوح يكشف عن غرفة صغيرة بها فرن، أو "فرن" على ما أظن، وطاولة مليئة بالفخار المبلل الذي لم يتم إدخاله بعد بوضوح. كانت الغرفة كبيرة بما يكفي لثلاثة أو أربعة أشخاص فقط للوقوف فيها في وقت واحد، وكانت بالكاد أكبر من خزانة.

لم أسمع أي شيء قادم من الباب الثاني المغلق، ولا حتى صوت ضربات القلب المنخفضة، لذلك قررت أن أقترب من اللوحات باتجاه الخلف، لأرى ما إذا كان بإمكاني تحديد أي واحدة قد تكون لوحة كلير.

كان لدى بعضهم توقيعات في الزاوية، لكن معظمهم لم يكن لديهم توقيعات.

ملأت أفيري بشكل سلبي فجوات معرفتي الناقصة بينما كانت تقف في طابور الغداء، مشيرة بصمت إلى أن المعلمة لديها ذاكرة عظيمة، وتعرف بالضبط أي لوحة تنتمي إلى من، حتى أنها كانت قادرة على تحديد أسماء اللوحات الموجودة على الحائط، والتي رسمها الطلاب منذ أكثر من عقد من الزمان، وأيضًا أن لا أحد يجرؤ على العبث بلوحة أي شخص آخر على أي حال.

أفترضت أن هذا منطقي.

لقد كانت لدي ذاكرة مكانية مذهلة، وأدركت أنني أيضًا قد أجد أنه من السهل التعرف حتى على لوحة شخص عشوائي إذا شاهدته يعمل عليها لعدة أسابيع، وشهدت تطورها من البداية إلى النهاية.

لسوء الحظ، عندما قمت بمسح اللوحات، لم أكن معجبًا بأي منها.

لا يعني هذا أنني كنت لأستطيع أن أبدع بشكل أفضل، ولكن كل هذه الأعمال بدت وكأنها أعمال فنية يستطيع تلميذ في المدرسة الثانوية أن يبدعها. لم تكن الأعمال مميزة بشكل مبالغ فيه مثل ما ادعت أفيري عن أعمال كلير. ومن المؤسف أنه بدون أن تغمض أفيري عينيها وتركز، لم تستطع أن تدرك تمامًا ما كنت أراه، ولم تستطع إلا أن تقيم أن رأيي الموضوعي فيما كنت أراه لم يكن إيجابيًا للغاية.

من المؤكد أنها لا تستحق "منحة دراسية من مدرسة فنية"، حتى لو كانت بعض اللوحات لائقة إلى حد ما.

"ربما يكون في الغرفة الأخرى"، فكر أفيري. "إنه خزانة مؤن، لكنه أكبر من غرفة الفرن".

لقد فكرت في التحقق، لكنني سمعت شخصًا يتجه إلى أسفل الممر الصغير، وكانت الخطوات تبدو ناعمة وخفيفة بما يكفي لتكون أنثوية.

لقد تلاشى اليأس الشديد الذي شعرت به في وقت سابق من كلير تمامًا، تمامًا مثل العطر الذي حمله الريح بعيدًا، لذلك لم يكن لدي أي فكرة عما إذا كانت هي أم لا، لكنني اعتقدت أنها ربما كانت هي.

اتجهت نحو المدخل، وشاهدت كلير وهي تدخل الغرفة وهي تحمل صينية غداء في كلتا يديها، وكانت تنظر إلى الأسفل والكئيبة، وكان شعرها الأشقر البلاتيني يتناقض بشكل حاد مع بشرتها المدبوغة وعينيها الخضراوين.

لم تلاحظني حتى مشت بضع خطوات، وكأنها ضائعة في عالمها الخاص، وكانت بالفعل في منتصف الطريق إلى طاولة مربعة.

لسوء الحظ، كان رد فعلها أكثر شدة مما كنت أتوقعه، حتى بالنسبة لشخص مذهول.

الخطوة التي اتخذتها، عندما نظرت إلى الأعلى، جاءت أقوى بكثير مما كانت تنوي في البداية، وكادت تفقد توازنها، وقلبها يتسابق على الفور، والخوف الواضح يملأ تعبيرها بينما بدأت الصينية في يديها ترتجف بعنف.

"ك-كاي،" تلعثمت في صدمة كاملة.

لقد فقدت الكلمات لفترة وجيزة، ولم أكن أتوقع أنها ستكون خائفة بالفعل .

لماذا كانت خائفة من كل الأشياء؟

لم أعطها أي سبب للخوف أبدًا. على الأقل، لم أفكر في ذلك.

أجبرت صوتي على أن يكون لطيفًا للغاية. "مرحبًا كلير. لقد مررت للتو لأطمئن على حالك. هل تمانعين أن أجلس معك أثناء تناولك الطعام، أم... هل تفضلين أن أغادر؟"

لم ترد على الفور، فقط حدقت فيّ وكأنها على وشك أن تستدير وتغادر بنفسها.

من الواضح أنها كانت على وشك الهروب .

"أستطيع أن أغادر إذا أردت ذلك" أكدت.

ألقت نظرة على الباب الثاني على يساري الآن، والذي كان مغلقًا، ثم ركزت علي مرة أخرى.

لم أستطع إلا أن أنظر بهذه الطريقة أيضًا، متسائلاً عن سبب هذه النظرة، وأنا أعلم أنه لا يوجد أحد بالداخل وأنها مجرد خزانة مؤن.

ثم تنهدت، وقلت بصراحة: "كلير، لم آتِ إلى هنا لأجعلك تشعرين بعدم الارتياح. إذا كنت تريدين مني أن أتركك وشأنك، فسأفعل ذلك".

أخيرًا خفضت بصرها، وكانت عيناها الخضراوتان مشدودتين وهي تحدق في الطاولة أمامها.

أخذت نفسًا مرتجفًا، ثم اتخذت خطوة للأمام وبدأت في الجلوس، وبدت فجأة غير منسقة تمامًا حيث جلست على كرسي بينما وضعت صينيتها على الطاولة.

ترددت قليلا قبل أن أقترب منها، وأنا أشاهدها وهي تحاول لفترة وجيزة فتح علبة الحليب الخاصة بها، فقط لتستسلم فجأة وتطوي يديها في حضنها عندما توقفت على الجانب الآخر منها.

لقد كان الأمر وكأنها كانت تنتظر.

في انتظار ما سيأتي بعد ذلك.

مددت يدي إلى المقعد الذي كان تحت الطاولة...

وجلس ببطء.

كان قلبها ينبض بسرعة.

الجزء الرابع
،،،،،،،،
- الفصل 130 -

لم أكن متأكدًا من رد فعل كلير الذي توقعته عندما رأتني، لكنه لم يكن ذعرًا. أعني، ربما كان من الغطرسة من جانبي أن أفترض أنها قد تكون سعيدة لأنني قررت زيارتها، لكن رد الفعل هذا كان عكس ذلك تمامًا.

عندما جلست على الطاولة المقابلة لها مباشرة، لم تقل شيئًا، وظلت تنظر بعينيها الخضراوين إلى صينيتها، ويديها مطويتان في حضنها، مما تسبب في صمتنا لعدة ثوانٍ طويلة.

كان تنفسها ضحلًا.

سطحية كما لو كانت تحاول عدم سماعها.

مثل شخص يختبئ من التهديد ويحاول دون وعي إبقاء تنفسه هادئًا قدر الإمكان.

ورغم هذا، كان قلبها ينبض بسرعة.

كانت تركض بسرعة ميل في الدقيقة وكأنها تركض بأقصى سرعة.

لم أفهم رد الفعل على الإطلاق، لأنها كانت بخير معي في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها.

سعيد لرؤيتي، حتى.

أكثر من سعيدة.

لقد صدمت وشعرت بالارتياح لأنني الشخص الذي فتح صندوق السيارة.

كانت تشعر بالامتنان والارتياح لأن هناك شخصًا ما كان موجودًا لإنقاذها ، وليس الرجل الذي اختطفها. ولكن ربما كان السبب الحقيقي هو أن أي شخص تقريبًا كان ليكون أفضل من خاطفها الفعلي.

عند النظر عن كثب إلى الشقراء البلاتينية، شعرت بالصدمة عندما أدركت أنها كانت ترتدي نفس الزي الذي ارتدته في ذلك اليوم. شورت جينز ضيق باهت اللون وقميص وردي ضيق بجزء مكشكشة في الأسفل جعل الأمر يبدو وكأنها ترتدي تنورة قصيرة جدًا لا تخفي أي شيء، خاصة إذا كانت الشيء الوحيد الذي ترتديه.

في كثير من النواحي، في حين كان هذا الزي مقبولاً تمامًا بالنسبة لقواعد اللباس المدرسية، إلا أن القميص نفسه كان يعطي إحساسًا مثيرًا أكثر إثارة مما ينبغي.

لكن حقيقة أنها كانت ترتديه كانت شيئًا وجدته مثيرًا للقلق للغاية، خاصةً عندما كان هو الشيء نفسه الذي كانت ترتديه عندما اختطفت. وحتى أكثر من ذلك عندما نفكر في ذلك، فبينما لم يكن لدى كلير كمية غير طبيعية من الملابس وفقًا لأفيري، نظرًا لأن عائلتها كانت دائمًا مترددة في الإنفاق، كان من النادر رؤيتها بنفس الزي أكثر من مرتين في الفصل الدراسي. لأنه حتى مع وجود اثني عشر قميصًا وبنطلونًا وشورتًا فقط، بالإضافة إلى بضع تنانير، يمكنها المزج والمطابقة لتجنب ارتداء نفس الشيء تمامًا لعدة أشهر في المرة الواحدة.

ومع ذلك، ها هي ذي، ترتدي نفس الشيء بالضبط بعد خمسة أيام فقط .

أخذت نفسا عميقا، ولم أفهم على الإطلاق ما الذي كان يحدث معها.

"هل من المقبول أن أجلس هنا؟" تساءلت بتردد.

لم تلتقي نظراتي، بل رفعت كتفها ببساطة قليلاً في أصغر هزة كتفيها.

لقد بدا الأمر وكأنه إجابة غير ملزمة على الإطلاق، وكأنها تشير بوضوح إلى أنني كنت جالسًا بالفعل، وبالتالي لا يمكن فعل أي شيء حيال ذلك الآن.

"شكرًا لك،" أضفت ببساطة، محاولًا تغيير مزاج الموقف.

أحاول طمأنتها حتى بأبسط الطرق بأنني لست شخصًا يجب أن تخاف منه.

أومأت برأسها أخيرًا موافقةً، ثم تنفست بصعوبة مرة أخرى، ومدت يدها إلى علبة الحليب، واستأنفت محاولتها لفتحها. كانت المهمة سهلة إلى حد ما، لكنها كانت تكافح بسبب أصابعها المرتعشة التي لا تريد التعاون.

لقد بدت وكأنها بدأت تشعر بالذعر بشكل واضح.

الذعر الذي بدا وكأنه يتصاعد بشكل خاص بسبب عدم قدرتها على فتح الحليب.

كما لو أن شيئًا فظيعًا سيحدث إذا لم تتمكن من فتحه في الوقت المناسب.

بدون تفكير، قمت برد الفعل.

ولكن ليس بمساعدتها على فتحه.

بدلاً من ذلك، انزلقت قدمي اليمنى إلى الأمام وضغطت عليها بلطف، وجهاً لوجه.

وكان التأثير فوريا.

تجمدت تماما، وأغلقت عينيها، وفجأة أصبحت يديها لا تزالان على الحليب، و...

ثم نمت بشكل كامل.

ساكن مثل التمثال.

لم يعد يتنفس.

يداها لم تعد ترتعش على الفور .

لقد هدأ نبضها على الفور تقريبًا.

لقد تخطى قلبها نبضة، والنبضة التالية كانت تنبض ببطء وبقوة أكبر.

في غمضة عين، تحول نبض القلب المذعور المتسارع إلى ركض ثابت بطيء.

صوت هدير…

صوت هدير…

صوت هدير…

لقد توقفت عن التنفس، لكن أنفاسها التالية كانت بطيئة ومنضبطة حيث استنشقت ببطء من خلال أنفها، وبدا الأمر وكأن موجة من الهدوء الشديد غمرتها بالكامل.

ببطء شديد، وبدون أن تفتح عينيها، بدأت بتحريك قدمها اليمنى، ثم حركتها بعناية إلى داخل قدمي، مما دفعني إلى تقليد الحركة بنفس السرعة، مما تسبب على الفور في وضع ساقها العارية، كاحلها العاري، مباشرة ضد قدمي.

قدم إلى قدم، كاحل إلى كاحل، تضغط بنفسها في المساحة بين سروالي وجوربي المنخفض.

الجلد إلى الجلد.

كل هذا أثار حرارة بيننا لم أكن أتوقعها.

حرارة سرت في ساقي وحتى أمعائي.

إن هذا النوع من الاتصال كان ليكشفني حتى قبل بضعة أسابيع فقط. ذلك النوع من الاتصال كان ليجعل شعري أبيض لامعًا، وبشرتي تتحول إلى اللون الرمادي، وعيني تتحول إلى اللون الذهبي المتوهج. ذلك النوع من الاتصال كان ليؤدي إلى ظهور شيطان يجلس في منتصف فصل دراسي في المدرسة الثانوية.

وبدلاً من ذلك، شعرت فقط بشيب خفيف بدأ يتسلل إلى عمودي الفقري، وكنت أشعر أنني بخير بخلاف ذلك.

كلاهما جيد، ودافئ، وتحت السيطرة الكاملة.

في الواقع، كان شعوري جيدًا حقًا... أن أكون مسيطرًا على نفسي.

ثم ساد الصمت مرة أخرى، ونبض قلبها كان بطيئًا كما كان، لكنه كان يزداد ارتفاعًا بشكل مطرد مع انقباض قلبها بقوة أكبر. وكان يضخ بقوة أكبر، على الرغم من عدم زيادة سرعته.

كان من الواضح، لسبب ما، أن اللمسة الجسدية كانت مهدئة بالنسبة لها، وربما حتى علاجية بالنسبة لها، على الرغم من رد فعلها الغريب قبل بضع دقائق فقط، عندما بدت خائفة بصدق من وجودي في نفس الغرفة معها.

فتحت كلير أخيرًا عينيها الخضراوين الدامعتين تقريبًا، وأصابعها لا تزال على الكرتون.

نظرت إليّ بتردد من خلال رموشها الكثيفة، والتي كانت سوداء اللون بسبب الماسكارا المقاومة للماء، ثم فتحت حليبها بعناية.

مثل ذلك تماما.

ما كان يشكل صراعًا كبيرًا قبل بضع ثوانٍ، أصبح الآن مهمة بسيطة لا تتطلب أي جهد تقريبًا.

ارتجفت ذراعها مرة أخرى قليلاً وهي تحملها، وأغمضت عينيها وهي تدس بعض شعرها الأشقر البلاتيني خلف أذنها بينما بدأت في شربه، فقط لتبدأ في ابتلاعه بصوت أعلى بينما كانت تبتلعه بالكامل بسرعة، وبدا أنها أكثر عطشًا مما أدركت. أصبحت آخر رشفاتها يائسة تقريبًا وهي تبتلعه حرفيًا.

لقد كان هذا عطشًا شعرت أنني أستطيع فهمه، عطشًا جسديًا وغير جسدي.

العطش غير الجسدي الناتج عن مجرد ملامسة كاحلينا لبعضهما البعض. من الحرارة المفاجئة في أعماق بطوننا التي تطالب بالتروية.

على أقل تقدير، كان عليّ أن أنظر بعيدًا عن رقبتها السمراء الرقيقة بعد مشاهدتها تنبض عدة مرات من رشفاتها الأكبر.

أخيرًا وضعت الحليب على الطاولة، وحركت قدمها الأخرى ببطء تحت الطاولة، وانزلقت إلى الجانب الآخر حتى احتضنت كاحلي الأيمن من كلا الجانبين. لم أستطع أن أرى ساقيها السمراء العاريتين تحت الطاولة، لكن لثانية وجيزة، كان هذا كل ما يمكنني التفكير فيه، متسائلًا عن الشعور الذي قد أشعر به عند تجربة حرارتها الناعمة الحريرية على راحة يدي.

على عكس بعض الفتيات اللاتي يأكلن القليل جدًا ويشعرن بالبرد غالبًا، كانت كلير نشطة بدنيًا للغاية، وتأكل كمية طبيعية من الطعام عادةً، باستثناء عدم تناول الغداء في معظم الأيام، وكانت تشعر بحرارة تشع من جسدها.

نظرت إليّ بتردد مرة أخرى، وكأنها تتأكد من أنني لا أواجه مشكلة مع الحميمية غير المتوقعة التي تشعر بها عندما تعانق كاحلي بكاحلها، ثم مدّت يدها إلى قطعة البيتزا المربعة الموجودة على طبقها.

اه، لقد كان البيتزا يوم الاثنين.

لم ألاحظ ذلك حتى، على الرغم من الرائحة، حيث وجدت نفسي مركّزًا عليها وعلى رائحتها كثيرًا .

كانت وجبات الغداء المدرسية دائمًا متفاوتة بين النجاح والفشل مع زملائي في الفصل، على الرغم من أنني شخصيًا لم أشتكي أبدًا، لكن لم يكن هناك شخص في المدرسة يشكو من البيتزا، وشرائح لحم سالزبوري مع البطاطس المهروسة، في المرات العرضية التي كانوا يتناولونها فيها. وعلى نحو مماثل، نادرًا ما كان هناك عدد قليل من الأشخاص الذين يتجاهلون الغداء الرئيسي عندما يكون أي من الصنفين مدرجًا في القائمة.

لقد جعلني أتساءل عما إذا كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعل كلير تقرر تناول الغداء اليوم.

من الصعب القول، لكنها أكلت قطعتها بشكل طبيعي.

ليس الأمر وكأنها كانت جائعة للغاية، ولا وكأنها كانت تحاول أن تبدو "رشيقة" أمامي.

لقد أكلت ببساطة، أخذت لقمة واحدة في كل مرة، ثم مضغتها، ثم ابتلعت، ثم أخذت لقمة أخرى. كانت تتجول في أرجاء الغرفة طوال الوقت، وتركز على الجدران، وتنظر إلى الأعمال الفنية المتنوعة، وكانت تنظر إلى كل مكان باستثناء عيني.

انتظرت حتى أخذت آخر قطعة من البيتزا قبل أن أتحدث.

"لذا..." بدأت بتردد.

ابتسمت ونظرت مباشرة إلى الأسفل أثناء مضغها، ووضعت يديها الفارغتين الآن في حضنها.

حاولت أن أحافظ على نبرة صوتي خفيفة الظل. "واو، هل صوتي مزعج إلى هذه الدرجة؟"

ابتسمت مرة أخرى، وتوقفت عن مضغها لفترة وجيزة، قبل أن تستأنف البلع.

ثم أخذت نفسا بطيئا.

"لا-لا" قالت ببساطة.

تنهدت بشدة.

ولم تقل شيئا آخر.

قررت تغيير الموضوع، مع الحفاظ على نبرتي المرحة مرة أخرى. "لذا قد لا تفاجأ بسماع هذا، نظرًا لسجلي في تجاهل الناس، لكنني لم أكن أدرك أنك مهتم بالرسم. ولم أكن أعلم أنك جيد في هذا المجال بالفعل".

"و-من..." ترددت، ولم تنظر إليّ بعد. "من أخبرك أنني جيدة في هذا؟"

"ومن غيره؟" قلت ببساطة، وأنا أعلم أن الإجابة يجب أن تكون واضحة.

لقد ابتسمت عند سماع ذلك.

"هل تمانع لو رأيت شيئًا رسمته؟" تساءلت. "وعدني بأنني لن أضحك إذا لم يكن رائعًا".

لقد أصبح تعبيرها أكثر عمقا.

تنهدت وقلت "أنا فقط أمزح، أنا متأكدة من أنها جيدة".

"ل-انظر،" قالت فجأة. "أنت لا..." ترددت وهي تنظر إليّ أخيرًا، ويبدو أنها استجمعت بعض الشجاعة وهي تفعل ذلك، حتى مع توتر كاحليها ضد كاحلي. "انظر، ليس عليك أن تفعل هذا."

"ماذا تفعل؟" سألت بجدية، وشعرت وكأنها تحاول تثبيتي في مكاني بقدميها، على الرغم من أنها بدت بوضوح وكأنها مستعدة لدفعي بعيدًا.

رفعت فكها فجأة، وكانت هذه الإشارة تبدو دفاعية أكثر من كونها غاضبة، وخرجت نبرتها حادة.

"اشفق علي."

عبست عند سماعي لهذا الكلام. "أنا لا أحاول إثارة الشفقة عليك."

"إذن لماذا تتحدث معي؟" سألت بجدية. "أعني، ليس الأمر وكأنك تحدثت معي من قبل."

أخذت نفسًا عميقًا، وأدركت أنها كانت محقة، وأدركت أن هذا هو ما يبدو عليه الأمر حقًا. وكأنني كنت أشفق عليها. وبصراحة، أدركت أنها ربما تكون على حق.

ربما كنت أشفق عليها.

أخذت نفسًا عميقًا، وقررت الرد على تعليقها بأكثر طريقة حرفية ممكنة. "قبل أكثر من أسبوع بقليل، لم أتحدث حقًا إلى أي شخص. حتى أفيري." توقفت عندما عبست، وحولت نظرها إلى الأسفل مرة أخرى. "لذا فإن حقيقة أنني لم أكن أتحدث إليك من قبل، بالإضافة إلى حقيقة أنني أتحدث إليك الآن، لا علاقة لها بك كثيرًا ، ولها علاقة كاملة بي."

والتي كانت عبارة صحيحة.

لم أكن لأتمكن من التعامل مع هذا قبل أن أصبح على علاقة حميمة مع غابرييلا.

حتى مجرد التحدث إلى كلير كان ليشكل مشكلة، فقط لأنني وجدتها جذابة بشكل موضوعي، حتى لو لم أكن معجبًا بشخصيتها السطحية. على أقل تقدير، إذا كان كل ما يهمني هو المظهر، فإن ذلك الوغد الذي اختطفها كان ليتمكن من تخمين ما إذا كان سيخطف كلير، بمعنى أنه كان ليخطف شخصًا كنت مهتمًا به على الأقل.

تنهدت وقالت "حسنًا، أعتقد أن هذا عادل".

"عادل؟" كررت.

تنهدت مرة أخرى وقالت: "أعني، هذا منطقي، على الأقل".

عبست. "ربما أشفق عليك قليلاً"، اعترفت.

لقد وجهت إلي نظرة مرحة تقريبًا، وكأنها تعتقد أنني أمزح، ولكن تعبير وجهها تغير عندما أدركت أنني ربما كنت جادًا. وفي الوقت نفسه، شددت كاحليها على كاحلي أكثر، مما أعطاني الانطباع مرة أخرى بأنها كانت خائفة من أنني على وشك النهوض والابتعاد. كنت أتوقع بصدق أن تمنحني هالتها المزيد من البصيرة حول ما تشعر به، ولكن بعد شدتها في وقت سابق - لدرجة أنني استطعت أن أشتم رائحتها من جميع أنحاء المدرسة - ثم خفوتها اللاحق، بدت الآن مكتومة بشكل كبير.

كما لو أنها كانت مخدرة تمامًا في هذه اللحظة، على الرغم من أنني لم أفهم السبب.

لقد كان الأمر وكأنها تشعر بالهزيمة .

ولم تشعر بأن ملامسة كاحلي لها كانت تمنحها أي نوع من الأمل أو الطمأنينة، بل كانت تحاول التمسك بشيء ما ـ أي شيء ـ من أجل الحياة. بدا الأمر وكأن ملامستي جعلتها تشعر وكأنها تمتلك مرساة الآن، لكنها كانت تتصرف وكأنها تداعب ذئبًا بريًا من أجل الراحة فقط لأنه كان أقل خطورة من الدب الرمادي الذي سيقتلها بالتأكيد.

إذا كانت لديها بعض الوعي بأن هناك شيئًا خارقًا للطبيعة يحدث، فربما كانت تعتقد حقًا أنني خطير للغاية، وربما كانت تعتقد حتى أنني سأقتلها بنفسي لمجرد خطأ من جانبها - فقط لأصغر الأخطاء. في ظل هذه الظروف، قد تحاول فتاة في وضعها إغوائي في محاولة لحماية نفسها، لمحاولة الحصول على جانبي الجيد من خلال تقديم جسدها، لكن الأمر كان وكأن كلير كانت تعلم أن مجرد محاولة مثل هذا التكتيك من المحتمل أن تضعها في جانبي السيئ. وأنني لم يكن لدي بالفعل أفضل تصورات عنها، وأنها لن تعزز سوى الأجزاء التي لم تعجبني.

وربما كانت هذه هي المشكلة الأساسية.

لقد اعتبرتني حقًا شخصًا خطيرًا، تمامًا كما بدا أنها تعلم أن جوين خطيرة للغاية، ولم تكن لديها أي فكرة عن كيفية كسب رضاي. أو كيفية الحفاظ على رضاي.

إن وجودها حولي كان يخيفها - أو بالأحرى، ربما كانت تدرك بطريقة ما ما كنت قادرًا عليه، في حالة ما إذا كانت حقًا على جانبي السيئ، مما كان يخيفها - لكن الاتصال الجسدي جعلها تشعر وكأنها كانت آمنة في هذه اللحظة.

على أقل تقدير، كانت على علم بأنني قتلت الرجل الذي اختطفها. لكن هذا لم يطمئنها على الإطلاق. بل على العكس من ذلك، بدا الأمر وكأنه يعزز من مدى خطورتي.

من الصعب أن أعرف ذلك على وجه اليقين الآن، لكن هذا هو الانطباع الذي بدأت أحصل عليه.

الصورة التي بدأ سلوكها يرسمها لي.

أخذت نفسًا عميقًا آخر، راغبًا في معالجة القضية الحقيقية. "انظر، ما حدث لم يكن خطأك. لقد كان خطئي".

لم ترفع نظرها، وكان صوتها هادئًا. "كيف؟" همست تقريبًا. "كيف كان ذلك خطأك؟"

"أعتقد أنك ذكي بما يكفي لتكتشف ذلك. لقد سأل عني تحديدًا، أليس كذلك؟"

أومأت برأسها ببساطة، وركزت على الأسفل مباشرة، ووضعت يديها في حضنها. ثم مدت يدها لفترة وجيزة لتدس بعض شعرها الأشقر البلاتيني خلف أذنها دون وعي تقريبًا، لكنها عادت بعد ذلك إلى وضع يديها على فخذيها المتوترتين.

"حسنًا،" تابعت، بنبرة صوت أكثر عفوية. "بالتأكيد ليس خطأك."

كان صوتها هادئًا. "لكنه لم يجبرني على ركوب السيارة معه".

قررت أن أكون صادقا.

"نعم لقد فعل."

لقد توترت عند هذا الحد، ولم ترد لمدة طويلة.

وعندما ردت أخيرا، كان صوتها بالكاد مسموعًا.

"و... هاتفي؟ لم يفعل... لم يجبرني على التخلص منه في..." توقف صوتها.

كان صوتي لطيفًا: "نعم، لقد فعل ذلك".

"كيف؟" همست، وجسدها كله لا يزال متوتراً.

لم أرد.

في هذه اللحظة، شعرت وكأننا في حالة من الغموض الغريب. حالة أردت فيها أن أكون صادقًا معها، ولكنني أيضًا لم أرغب في الكشف عن أي أسرار. لذا، بينما كنت صادقًا بشأن حقيقة أنه أجبرها على القيام بهذه الأشياء، لم أستطع أيضًا أن أخبرها بالضبط "كيف".

شعرت في جزء مني أنها تستحق أن تعرف، ولكن إذا عرفت، فإن هذا سيخيفها لبقية حياتها. على الأقل، ما لم أفعل شيئًا لمنع حدوث ذلك مرة أخرى. من الناحية الفنية، من غير المرجح أن يحدث ذلك مرة أخرى، ولكن مجرد معرفة ذلك يمكن أن يحدث سيكون كافيًا لتخويفها لبقية حياتها.

ولكنني لم أستطع أن أجبر نفسي على الرد.

تنهدت بعمق ونظرت بعيدًا نحو اللوحات على المنضدة الخلفية. "إذن أي واحدة هي لك؟" تساءلت. "لقد جعلت آفري الأمر يبدو وكأن فنك كان أمرًا مهمًا، وأنا مستعدة للإعجاب".

نظرت إليّ ببطء من خلال رموشها، ثم أدارت رأسها لتركز على المنضدة الخلفية أيضًا. ثم اكتسبت نبرتها تلميحًا مرحًا، على الرغم من افتقارها إلى الحجم. " ماذا؟ هل أنت غير معجب بأي من... تلك ..." همست تقريبًا.

شعرت أنها كانت تحاول إدارة واجهتها الطبيعية من الثقة، لكنها فشلت فشلاً ذريعاً.

عبست وأنا أركز عليها، مما دفعها إلى تحويل نظرها بالكامل. حتى مع توتر كاحليها العاريتين الدافئتين قليلاً على كاحلي. قررت أن أكون صريحًا.

"هل هو خاصتك هناك على المنضدة؟"

هزت رأسها بالكاد.

تنهدت، وفكرت مرة أخرى في وقت سابق، عندما شعرت بضيقها الشديد، وكذلك التحرر اللاحق لتلك المشاعر على مدار فترة الدرس.

"هل كنت ترسم في الفصل في وقت سابق؟"

ترددت، ووجهت وجهها إلى الأمام وهي تهز رأسها مرة واحدة.

"هل جعلك تشعر بتحسن؟" تساءلت.

ركزت عليّ بمفاجأة، وألقت عليّ نظرة مذهولة، قبل أن تعيد نظرها إلى حضنها.

وبعد بضع ثوان، استجابت أخيرا.

"لقد كان لدى السيد فوجل مشاعر متضاربة بشأن ما فعلته"، اعترفت بهدوء. "عادةً ما لا يبدي رأيه، ويشجعنا فقط على رسم ما نشعر أنه مناسب. لكنني غيرت اليد بشكل جذري. أستطيع أن أقول إنه يشعر وكأنني أفسدتها".

"دمر ماذا؟" سألت بجدية.

ركزت عليّ بدهشة، وكأنها مذهولة لأنني لم أعرف ذلك تلقائيًا. "م- مشروعي. أعمل عليه منذ عام تقريبًا. استغرقت كل لوحة قماشية ما يقرب من شهرين لإكمالها".

"كل لوحة؟" كررت. "إذن، فهي أكثر من لوحة واحدة؟"

"لا، إنها لوحة واحدة. ولكنني لا أعتقد أنه يمكنك حتى شراء لوحة قماشية كبيرة بما يكفي لاستيعاب ما كان يدور في ذهني. ناهيك عن كابوس نقل شيء ضخم إلى هذا الحد. لذا، بدلاً من ذلك، هناك خمس لوحات كبيرة."

"خمسة كبيرة؟ ما هو حجمها بالضبط؟"

"إنها أشبه بلوحات قماشية طولها خمسة أقدام وعرضها ثلاثة أقدام. لذا فإن اللوحة بأكملها يبلغ طولها خمسة عشر قدمًا."

لقد نظرت إليها فقط في حالة من عدم التصديق.

ربما كانت اللوحات المعروضة على المنضدة مصنوعة من قماش يبلغ طوله قدمين في قدم واحدة على الأكثر، لذا فإن فكرة أن ارتفاعها خمسة أقدام وطولها خمسة عشر قدمًا كانت غير منطقية. كانت مذهلة حقًا.

هل يمكنني رؤيته؟

لم ترد، فقط حدقت فيّ بنظرة غير مركزة الآن.

عبست، وكان صوتي لطيفًا. "أحاول أن أكون صديقتك هنا، كلير. قد يساعدك إذا خفضت جدرانك قليلًا. ليس الأمر وكأنني سأشير وأضحك على فنك. أنا فقط فضولي لمعرفة ما فعلته."

عادت نظراتها غير المركزة إلى التركيز، وعقدت حواجبها قليلاً، وكأنها نسيت أين كانت لفترة وجيزة وكانت مرتبكة عندما "عادت إلى وعيها" مرة أخرى.

كانت نبرتها مترددة. "أنا... لم أخبر أحدًا حقًا بما يعنيه ذلك."

عَبَسَت حاجبي، لأنني لم أطلب منها حتى أن تخبرني بما يعنيه هذا الأمر منذ البداية. فقط لكي تسمح لي برؤيته.

قررت أن أسألها بصراحة: "هل أنت على استعداد للسماح لي برؤيته، و بما يعنيه؟"، تساءلت، معتقدة أنه لابد أن يكون شيئًا مجردًا.

كان تعبيرها مؤلمًا، وتبدو وكأنها ممزقة بين الرغبة في إخباري وعدم رغبتها في ذلك. كانت نبرتها متوترة. "ويل... هل يمكنك أن تخبرني كيف؟"

لقد عرفت ما كانت تسأله.

أخذت نفسا عميقا.

وأخيرا قررت إجابتي.

"هل أنت متأكد أنك تريد أن تعرف؟" تساءلت.

"نعم" همست.

تنهدت وقلت "حسنًا، لكن عليك أن تذهب أولًا".

كانت عيناها الخضراء المؤلمة مليئة بالأمل بينما كانت تركز عليّ بشكل أكثر تركيزًا.

"يعد؟"

نظرت بعيدًا مرة أخرى وأنا أفكر في الأمر بجدية، مدركًا أن حادثة الاختطاف هذه قد جعلتها بالفعل قريبة جدًا من الموقف لدرجة لا تسمح بتركها خارج الحلقة تمامًا. وبينما كان من الصحيح أن ميريام ربما تستطيع أن تجعلها تنسى الأمر تمامًا، إلا أن مجرد فكرة القيام بمثل هذا الشيء لشخص مثل كلير أو تريسي أزعجتني حقًا.

أومأت برأسي أخيرًا بينما ركزت عليها مرة أخرى. "لن تعجبك الحقيقة. لكن نعم، أعدك بذلك."

قالت وهي تبتسم: "أنا... لدي ثلاث لوحات فقط جاهزة الآن."

"لا بأس" طمأنتها.

أومأت برأسها، ثم أزاحت قدميها فجأة عن كاحلي بينما وضعت يديها على الطاولة لدعم وزنها، ودفعت نفسها للخروج من مقعدها وكأنها منهكة فجأة. إلى الحد الذي جعلها تجلس على الفور، وتحتضن رأسها بين يديها.

"هل أنت بخير؟" سألت بجدية.

"نعم، أشعر فقط بنوع من الدوار."

"هل تحتاج إلى شربة ماء؟ هل لديك زجاجة ماء معك؟"

على غرار أفيري، التي كانت تحمل دائمًا زجاجة قابلة لإعادة الاستخدام، كانت كلير تحمل زجاجة أيضًا على الرغم من أنها كانت في فريق التشجيع فقط. أوافق على أنني كنت أفترض أن فريق التشجيع كان "رياضة" نشطة إلى حد ما، إذا كان لياقة كلير البدنية مؤشرًا على ذلك. صحيح أنها كانت تجري أيضًا، وخاصة في صالة الألعاب الرياضية في الفترة السابعة، وكانت معظم الفتيات اللائي يتمتعن بلياقة بدنية عالية في المدرسة يهتممن بـ "الحفاظ على رطوبة الجسم".

"أممم، نعم، إنه على مكتب السيد فوجل"، قالت.

نظرت إلى المكتب في الزاوية على يساري، مقابل المدخل الرئيسي، ورأيت بضع زجاجات مياه بألوان مختلفة، وعرفت تلقائيًا أن الزجاجة الخاصة بها هي الزجاجة الوردية ذات المشبك الذهبي.

قمت بإرجاع الكرسي سريعًا إلى الخلف قليلًا، ثم نهضت لاستعادته، ووضعته بجانب صينيتها ثم جلست عليه مرة أخرى.

لم تكن قد أنهت وجبتها بعد، فقد تناولت البيتزا فقط، لذا شجعتها على تناول الحلوى التي تناولتها على الأقل. كانت عبارة عن بسكويت سنيكردودل بسيط مغطى بسكر القرفة.

أخذت رشفة من الماء ثم أمسكت به، وأخذت قضمة منه بحذر، فقط لكي تمدها لي.

"هل... هل أردت أن تعض؟" سألت بتردد.

هززت رأسي. "شكرًا لك، لكن هذا سيجعلني أشعر بالجوع. أنا بخير الآن."

ابتسمت عند سماع ذلك وقالت: "لا يجب عليك أن تتخطى وجبة الغداء من أجلي".

"أنت على حق. لست مضطرًا لذلك." توقفت للحظة. "لكنني أريد ذلك."

ازدادت تكشيرتها عمقًا وهي ترفعها ببطء إلى شفتيها الممتلئتين لتأخذ قضمة أخرى، تليها رشفة أخرى من الماء.

"لدي أحلام" قالت فجأة.

عبست. "أحلام سيئة؟" تساءلت، وأنا أعلم أنها ذكرت لأفيري أنها رأت حلمًا.

أمالت رأسها بالكامل إلى الأسفل، ولم تقل أي شيء لمدة دقيقة طويلة، قبل أن تأخذ قضمة أخرى من البسكويت ببطء، ورفعت رأسها أكثر عندما أخذت رشفة من الماء مرة أخرى.

"أممم، في بعض الأحيان،" اعترفت.

عبست وأنا أفكر في هذا الرد. "عندما تقول إن لديك أحلامًا، فإنك تقصد..."

قالت وهي تبتسم: "حسنًا، ربما يكون من الأفضل أن أقول إن لدي خيالًا مبالغًا فيه".

"معنى ذلك؟" سألت مرة أخرى.

أخذت نفسًا مرتجفًا، ولم تلتقي نظراتي. "أعني، أحيانًا أشعر وكأنني أحلم حتى عندما أكون مستيقظة. أحيانًا أتحدث إلى شخص ما ويبدو الأمر وكأن عقلي يبدأ في السير في هذا المسار المجنون حيث أتخيل ما قد يحدث في موقف معين، وأحيانًا..." توقف صوتها.

"أحيانًا ماذا؟"

تنهدت وقالت: "أحيانًا أكون على حق. على حق فيما قد يحدث".

عَبَسَت حاجبي عند سماع ذلك. "أحيانًا فقط؟" حاولت توضيح الأمر، وشعرت أن عبارة "أحيانًا فقط" لا تستحق أن تثير ضجة كبيرة، لأن مثل هذا الأمر يمكن أن يُقال عن أي شخص. بالتأكيد لا يختلف الأمر عن الحدس الطبيعي للشخص العادي.

بصراحة، كان جزء مني يتساءل عما إذا كانت من الفتيات المولعات بقراءة بطاقات التاروت أو ما شابه. لم أعتبرها قط من هذا النوع من الفتيات، لكنني لم أكن أعرف عنها الكثير من الناحية الفنية، باستثناء المحادثات التي سمعتها في السنوات القليلة الماضية. كانت المحادثات سطحية وسطحية في الغالب.

بالتأكيد، كنت أشك في أنه قد يكون هناك شيء مميز بالفعل حول كلير، ولكن بالنظر إلى سجلها الأخير في الوقوع في مواقف سيئة، كنت أشك بشدة في أن هذا الأمر يصل إلى حد القدرة على توقع ما يحمله المستقبل.

بدلاً من ذلك، كان الأمر كما لو كانت لديها فكرة عن مدى خطورة الآخرين.

لسوء الحظ، لم ترد، وبدلاً من ذلك أنهت آخر قضمات من بسكويتها، ثم شرعت في الخروج ببطء من مقعدها، وتبدو أكثر ثباتًا هذه المرة.

وبمجرد وقوفها، أخذت نفسًا مرتجفًا، وركزت على نظري منذ أن بقيت في مقعدي.

"هل أنت مستعد؟" سألت بهدوء.

أومأت برأسي، وبدأت في النهوض ببطء بينما بدأت تتحرك حول الطاولة.

حينها فقط أدركت الأمر أخيرًا عندما اتجهت مباشرة إلى الباب المغلق لخزانة المؤن، وبدأت أفترض أن اللوحات الكبيرة يجب أن تكون مكدسة على الحائط أو شيء ما بالداخل، حيث كان هناك خمسة من هذه الأشياء الضخمة.

ومع ذلك... بوضوح ...

لقد كنت أستخف بحجم "خزانة الإمدادات".

في اللحظة التي فتحت فيها الباب، وكان الضوء مضاءً بالفعل، رأيت على الفور أنه كان بحجم نصف الغرفة الرئيسية تقريبًا، وكانت الجدران مبطنة بأرفف معدنية مليئة بصناديق بلاستيكية ولوازم فنية، حتى أنه كان هناك طاولة مربعة واحدة في منتصف الغرفة مع ثلاثة مقاعد.

كان أحد المقاعد مفقودًا، لأنه كان بدلاً من ذلك موضوعًا في الزاوية البعيدة مباشرة مقابل المدخل.

تقع في نهاية ثلاث لوحات قماشية كبيرة جدًا مثبتة على حوامل ترفع كل قطعة عن الأرض بحوالي قدمين فقط.

متمركزًا أمام لوحة قماشية واحدة…

وكان لها يد فريدة جدًا في الزاوية اليسرى السفلية.

انتقلت إلى الغرفة بجانب كلير بينما اتسعت عيناي أكثر فأكثر، حتى أنني لم أنظر إلى الطاولة المربعة عندما مررت بها، ولم أهتم حتى عندما أغلقت كلير الباب بتردد، كان عقلي يحاول تسجيل الحجم الهائل لما يمكن العثور عليه في هذا...

صورة.

لقد بدا وكأنه صورة فوتوغرافية .

لم يبدو الأمر كلوحة مرسومة بالطلاء ، بل بدا كصورة فوتوغرافية التقطت بالكاميرا.

إلا أن "استحالة" ما تم عرضه أمامي جعل من الواضح أنه لا بد أن يكون لوحة فنية.

أوضح أنه لا يمكن لأي كاميرا على الإطلاق التقاط مثل هذا الشيء في الحياة الواقعية.

لم يكن هذا شيئًا تم صنعه عن طريق وضع طبقة تلو الأخرى من الطلاء بشكل مفرط حتى يتمكن الفنان من القيام بذلك بشكل صحيح، تمامًا مثل بعض اللوحات الموجودة في غرفة الفن الرئيسية.

كان هذا شيئًا تم رسمه بعناية بوصة تلو الأخرى، قسمًا صغيرًا تلو الآخر، بالقدر المناسب من اللون الموضوع في المكان المناسب، لإنشاء صورة واقعية.

وكلما نظرت لفترة أطول، رأيت أكثر .

كان هناك الكثير لنراه.

أول شيء واضح لاحظته هو تدفق اللوحة نفسها.

كان من الواضح جدًا أن اللوحة لم يكن المقصود منها أن تُقرأ مثل الكتاب، من اليسار إلى اليمين، بل كانت تتدفق من اليمين إلى اليسار .

وانتهت باليد اليسرى.

لقد بدأت على يميني.

بدأ الأمر... بالظلام .

ظلام يبدو حقيقيا.

كما لو أنني كنت أنظر من نافذة حقيقية إلى عالم مختلف.

ظلام تحول ببطء إلى غابة كثيفة، غابة لم تكن مليئة بالنباتات "القريبة" التي تخفي ما تحتها، بل كانت عميقة لدرجة أنني شعرت وكأنني أنظر حرفيًا من خلال نافذة يبلغ ارتفاعها خمسة أقدام إلى غابة حقيقية. مكان حقيقي به حيوانات حقيقية مختبئة بين الأغصان وجذوع الأشجار والنباتات الأخرى.

الضفادع.

كانت هناك ضفادع الشجر.

كان هناك نمل .

كانت هناك العناكب ، وأحيانا شبكات العنكبوت الصغيرة التي لا نهاية لها .

لقد تم رسمهم جميعًا بحجم صغير للغاية وبتفاصيل مستحيلة، وكأنني كنت أنظر حرفيًا من خلال نافذة حقيقية .

ومع ذلك، فإن عناصر اللوحة الثانية أوضحت أنه لا يمكن أن تكون حقيقية.

كان هناك جاكوار مرقط ذو فراء أصفر بني يزحف عبر الشجيرات، ويبدو بوضوح وكأنه حيوان حقيقي يزحف عبر غابة مطيرة حقيقية، ويطارد فريسته . الفريسة التي كانت تحوم فوق اليد الفريدة في اللوحة الثالثة على اليسار.

ولكن الأمر لم يقتصر على الجاكوار فقط.

كلما نظرت أكثر، كلما رأيت أكثر .

كانت هناك ثعابين مختبئة بين الأشجار، وكلها واقعية، ومعظمها تبدو بوضوح وكأنها تتحرك نحو اللوحة الثالثة. وكلها تبدو وكأنها في رحلة صيد بحثًا عن فريسة معرضة للخطر بشكل كبير. حتى الضفادع الصغيرة والعناكب والنمل في هذه اللوحة الثانية كانت بطريقة ما تعطي انطباعًا بالعداء.

ومع ذلك، كلما نظرت أكثر، رأيت أكثر .

وهنا رأيته .

الشيء الذي كان مخفيًا حقًا في اللوحة الوسطى.

شيء بدا واقعيًا جدًا لدرجة أنني كدت أتحرك من مكاني من الصدمة.

عيون ذهبية مشقوقة.

كما لو كان هناك شخص أو شيء يحدق فيّ من على بعد مائة قدم تقريبًا. وفي وسط اللوحة الثانية مباشرةً، والتي بدت بعيدة جدًا، كان هناك زوج من العيون الذهبية مختبئة بين النباتات الأبعد.

لقد جعل صدري يتحول إلى اللون الرمادي تحت قميصي، والشعر على مؤخرة رقبتي يقف في نهايته، ويهدد بالتحول إلى اللون الأبيض، قبل أن أتمكن من السيطرة عليه.

لأنه يبدو حقيقيا جدا.

صغير جدًا، ومن السهل جدًا تفويته، ومع ذلك يبدو حقيقيًا إلى حد السخافة.

لم يكن طول الغرفة عشرين قدمًا، ومع ذلك كان هناك بلا شك شيء يحدق فيّ مباشرة من مسافة مائة قدم، من خلال هذه البوابة المستحيلة المستحيلة إلى عالم آخر.

ولكن بعد ذلك، كان هناك الانتقال في اللوحة الثالثة على يساري.

انتقال جعل من المستحيل أن يكون شيئًا آخر غير لوحة، على الرغم من مدى واقعيتها.

انتهت الغابة المطيرة.

كانت هناك سهول شاسعة ذات عمق مستحيل وجبال بعيدة على المسرح.

كانت الشمس مشرقة بشكل ساطع، غير مرئية على القماش نفسه، ومع ذلك جعلت الأمر يبدو وكأنني إذا اقتربت ونظرت من هذه النافذة المستحيلة، فسأرى الصورة في الحياة الواقعية. كانت الرياح تهب أيضًا، وكانت التشوهات في عشب البراري واقعية للغاية لدرجة أنني كنت متأكدًا من أنني سأشعر بالنسمة إذا أخرجت يدي من هذه النافذة المستحيلة.

ومع ذلك ، كان كل ذلك مجرد خلفية للتركيز الحقيقي.

اللوحة بأكملها، هذه الألواح الثلاثة الضخمة، وكل الساعات التي استغرقتها في صياغة هذه التفاصيل المزعجة، كل هذا بدا وكأنه مجرد خلفية للقصة التي يتم سردها في الزاوية اليسرى السفلية من هذه اللوحة القماشية الضخمة التي يبلغ ارتفاعها خمسة أقدام.

يد بحجم واقعي، راحة اليد لأعلى، والأصابع ملتفة.

ويحوم فوق تلك اليد مباشرة طائر صغير وواقعي للغاية .

طائر الطنان …

طائر الطنان في منتصف الطيران، الأجنحة غير واضحة.

كان هناك توهج شبه سماوي يحيط به وكان خفيًا للغاية ، لدرجة أنني لم أتمكن من تحديد ما إذا كنت أتخيله أم لا.

اليد... بحجم يدي . بنفس حجم كل شيء آخر في اللوحة.

الطائر الطنان صغير بنفس القدر، وكأنني أنظر إلى مخلوق حقيقي قد يطير بعيدًا في أي لحظة.

وكل ذلك، اللوحة بأكملها، من الظلام على اليمين إلى جميع المخلوقات التي تستهدف بوضوح فرائسها الطائرة الضعيفة...

كل ذلك يشير إلى هذه اللحظة في الزمن.

لحظة في الزمن عندما امتدت يد...

للدفاع عن الطائر الطنان من كل شيء آخر خلفه.

المشكلة الوحيدة؟

كان الساعد والمعصم المرئيان بلون بشرة عادي ...

ولكن اليد نفسها...

كان رماديًا.

الأظافر سوداء ومدببة قليلاً.

الشيء الذي كان معلمها محبطًا بشأنه ...

الشيء الذي رسمته كلير للتو للتو في الساعة الماضية.

الشيء الذي غيرته كلير للتو للتو في تحفتها الفنية، من أجل تخفيف معاناتها.

كانت اليد.

يدي.

لقد أمضت كلير للتو الساعة الماضية في الرسم...

يدي تحولت جزئيا.

أو بشكل أكثر تحديدًا، نسخة من يدي لم ترها من قبل .

وأدركت أن اليد لم تكن مسترخية.

أدركت لأول مرة أن هذه الإشارة قد تكون دفاعية... أو قد تكون تصويرًا لشكل اليد قبل أن تسحق فريستها .

الغموض الحقيقة تصويرًا لما يجب أن تشعر به كلير. وكأنها أُرغمت على اتخاذ موقف حيث كانت اليد التي قد تحميها هي نفسها اليد التي قد تسحقها بسهولة.

باستثناء... أنها كانت يدًا لم ترها من قبل!

في حيرة تامة، ركزت عليها في صدمة، عندما رأيت أنها لا تزال واقفة بجانب الباب المغلق، متكئة ظهرها عليه، ويديها ممسكتان بمقبض الباب خلف ظهرها، وعيناها الخضراوتان غير مركزتين وهي تحدق في اللوحة الأخيرة من زاوية.

بينما كانت تحدق في التركيز الصغير لهذه التحفة الفنية بأكملها.

تحفة فنية أمضت عامًا كاملاً في العمل عليها.

قضيت شهرين في العمل على كل لوحة .

لقد تحدثت بدون تفكير، كنت مصدومًا تمامًا.

"كلير...ما هذا؟"

ردت وكأن أفكارها كانت على بعد ميل واحد، وكان صوتها بالكاد مسموع.

"أنا... أنا الطائر الطنان. وهذا..." حولت بصرها ببطء نحوي، ولا تزال تبدو غير مركزة بينما أخذت نفسًا عميقًا. "هذه... لوحة... لمصيري." أخذت نفسًا مرتجفًا آخر. "كيف قد أعيش... أو كيف قد أموت قريبًا.