مترجمة فصحي مكتملة حريم الشيطان البريء | السلسلة الثانية | ـ عشرة اجزاء 20/10/2023 (1 مشاهد)

[𝙷𝚄𝙻𝙺 𝙼𝙸𝙻𝙵𝙰𝚃]

أهلا ومرحبا بكم في السلسلة الثانية من ::_

{{ حريم الشيطان البريء }}


مقدمة ::_

هذا النوع من القصص له ذواق وقراء من نوع خاص
فأنا أعلم ماهية الحكاية وأنت لا فتعالوا قبل أن نبدأ الجزء نقول شيء مهم جداً جداً

العلاقات الناجحة الحقيقية، في الحياة الواقعية، مبنية على شيء رئيسي واحد: الاحترام

لا يهم من هو المسيطر، من الخاضع، أو حتى من يملك السلطة ومن لا يملكها. وحتى "القوة" في حد ذاتها ليست قضية ذات بعد واحد. إنها متعددة الأوجه. يمكن للرجل في العلاقة أن يتمتع "بالقوة" عندما يتعلق الأمر باتخاذ القرارات المالية، بينما يمكن للمرأة أن تتمتع "بالقوة" عندما يتعلق الأمر بغرفة النوم والجنس. أو يمكن أن يكون العكس، حيث تتولى المرأة الأمور المالية وتتحكم في المال، بينما يكون الرجل هو المهيمن في غرفة النوم. (وهذا مجرد شكلين من أشكال القوة - هناك أشكال عديدة).

علاوة على ذلك، لكي تكون العلاقة "حريمًا"، كل ما يهم هو أن جميع النساء ملتزمات برجل واحد (أنهن لا يمارسن الجنس مع رجال آخرين).
لا يهم إذا كانت المرأة حازمة أم لا. لا يهم إذا كانوا أكثر هيمنة أم لا.
لا يهم حتى إذا كان لديهم المزيد من أشكال القوة أم لا.

لقد قلت أنك "لا تستطيع أن ترى أن هذه القصة تعمل كقصة حريم"، كما لو كانت تعني ضمنًا أن الرجل يجب أن يكون هو المهيمن من أجل منع النساء من الخيانة، لكن هذا سخيف.

ليس من الضروري أن يكون لدى الرجل "سيطرة" على المرأة للحفاظ على "استقرار" الحريم.
كل امرأة هي شخص، ويمكنها إما أن تختار أن تكون في علاقة حصرية للشخصية الرئيسية، أو لا. وإذا قررت المرأة أن تنام مع رجل آخر، فيمكنه أن ينفصل عنها. لكن ليس عليه "السيطرة عليهم" حتى ينجح الأمر. على الرغم من أنها نادرة في الحياة الواقعية، إلا أن هناك أسبابًا وجيهة قد تجعل المرأة تختار أن تكون في مثل هذه العلاقة، وإذا كانت هذه القصة "كانت" حقيقية، فإن الأسباب المقدمة في القصة ستكون صحيحة أيضًا. (لأن الشخصية الرئيسية تقدم أشياء لا يستطيع الرجال العاديون تقديمها).

وبالعودة إلى مسألة "السلطة": يمكن للمرأة أن تحصل على المزيد من الثروة، وتتحكم في المال، وتتحكم في ترتيبات المعيشة، وتتحكم في ما يحدث في غرفة النوم، وبخلاف ذلك "تبدو" وكأنها تتمتع بكل السلطة.

ولكن في نهاية المطاف، تتحكم الشخصية الرئيسية في قرارها بشأن التواجد مع ذلك الشخص. وإذا كانت المرأة ترغب بشدة في أن تكون مع الشخصية الرئيسية، فإنه يحمل شكلاً من أشكال القوة التي تحل محل جميع أشكال القوى التي تمتلكها. لأنه في نهاية اليوم، يمكنه الابتعاد عن العلاقة، وإذا لم تكن تريد أن يحدث ذلك، فسوف تنحني للخلف للتأكد من بقائه.

في الحياة الواقعية، هذا هو بالضبط ما يحدث عادة، إلا في الاتجاه المعاكس.

عادة، يتمتع الرجل بكل السلطة، لكن المرأة تتحكم في الشيء الوحيد الذي يحل محل كل شيء آخر: قرار المرأة بالبقاء في العلاقة. قد يتحكم في المال ويتخذ جميع القرارات، لكن في نهاية المطاف، يمكنها ترك العلاقة، فقط لأنها تريد ذلك. وهذا يمنحها الكثير من القوة.

آسف ع المقدمة الطويلة ولكن كان لابد من ذكرها

نبدأ .. الجزء الأول ؛؛&

يكتشف "كاي" سرًا كبيرًا ومشكلة أكبر.

*****
- : المأزق -

بعد أن تناولنا بعضًا من الفراولة المغطاة بالشوكولاتة، والتي كانت ألذ مما كنت أتوقع، قررت غابرييلا أنها تريد مني أن أحملها إلى السرير كنوع من "عبور عتبة" خطوبتنا الرمزية. عند هذه النقطة، انتهى بنا الأمر إلى ممارسة الجنس مرة أخرى، وهي تركب قضيبي في الأعلى، مع السماح لي بمضاجعتها دون قواعد أو قيود.
بمجرد وصولها إلى هناك، لففت ذراعي من حولها وأمسكت بها بشدة بينما واصلت دفع قضيبي في كسها النابض حتى بدأت في القذف أيضًا.
الآن، كانت مستلقية على صدري، وأحد ذراعي يمسكها بقوة بينما شعرت يدي الأخرى بلطف بالحرير الناعم لملابس النوم ذات اللون الأزرق السماوي على ظهرها. كان قلبي لا يزال ينبض على الرغم من أننا لم نعد نتحرك، على الرغم من أنني تجاهلت ذلك، مستمتعًا باحتضاننا بعد الجماع.
وضعت غابرييلا يدها اليسرى على صدري أيضًا، ونظرت إلى خاتم خطوبتها الجديد بابتسامة صغيرة تلعب على شفتيها الممتلئتين.
لقد كان من الرائع حقًا أن أتمكن من لمسها كلما أردت لمسها، أينما أردت لمسها، مما سمح لشغفي بإرشادي، لكنني بالتأكيد أحببت ذلك في كلا الاتجاهين، بما في ذلك عندما لعبنا وفقًا لقواعدها.
وأخيراً كسرت حاجز الصمت بعد عدة دقائق طويلة.
قالت بهدوء: "كان ذلك مذهلاً حقًا".
" لقد كنتِ رائعة" أتفقت مع ابتسامة متكلفة. ثم، بعد توقف، ضحكت.
"ماذا؟" سألت بمزح، وهي تنظر إليّ، بعينيها الزمرديتين المحببتين، وشعرها الأحمر اللامع أشعث قليلاً.
تنهدت. "ما زلت لا أستطيع أن أصدق مدى اختلاف حياتي صباح أمس فقط. لقد تحولت من كوني لا أمارس الجنس إلى ممارسة الجنس معك أربع مرات على الأقل في يوم واحد. ناهيك عن موضوع الخطوبة برمته." تنهدت مرة أخرى وأنا أضغط عليها بلطف. "لم يكن لدي أي أمل في أن أتمكن من إقامة علاقة مع أي شخص، وهنا أصبحت مخطوب فجأة . من الصعب أن أستوعب ذلك. لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة معنا."
ابتسمت لي. "هل أنت سعيد بذلك؟"
ركزت عليها. "بالطبع!" قلت بصدق. "هذا هو أفضل يوم في حياتي حتى الآن."
"وأنا أيضًا،" وافقت بهدوء، وبدأت في تمرير أطراف أصابعها على صدري الرمادي الداكن. ثم تنهدت. "أعتقد أننا يجب أن نعود إلى مكانك بالرغم من ذلك. من المحتمل أن تبدأ الصفاء في القلق علينا إذا تأخرنا كثيرًا."
"هل تريد الانتهاء من الفراولة هنا؟" تساءلت، لأنه لا يزال لدينا عدد قليل.
"لا، يمكننا أن نأكلهم في الطريق." لقد توقفت. "إذا كان هذا على ما يرام؟" وأضافت وهي تنظر إلى أعلى لترى تعبيري.
أنا ملت بذقني. "نعم، هذا يبدو جيدًا. ربما ينبغي لنا أن نغتسل في الحمام أيضًا، وأريد أيضًا تنظيف مطبخك قليلاً قبل أن نذهب. لا أريد أن أكون ضيفًا فوضويًا،" قلت مازحًا.
ابتسم غابرييلا في وجهي. "بالمناسبة، لقد أحببتها. الشوكولاتة والفراولة والورود. كانت بسيطة، لكنها رومانسية حقًا."
قلت بمرح: "أنا سعيد". "ربما أستطيع أن أحاول أن أهدأ بما فيه الكفاية، حتى تتمكن من التقاط صورة."
"أوه!" صرخت وقد اتسعت عيناها الزمرديتان. "بالتأكيد! يمكنني وضع هاتفي على طاولة المطبخ مع مؤقت عليه. هذا هو المكان الذي تكون فيه الإضاءة أفضل، والجدار البيج سيشكل خلفية جيدة. يمكنك الإمساك بما تبقى من طبق الفراولة بينما أتباهى أمام الكاميرا." اتسعت ابتسامتها. "كيف هذا الصوت؟"
"ممتاز،" وافقت، وأعادت الابتسامة.
لقد رفعت جذعي ثم وصلت إلى شفتيها، وزرعت قبلة عاطفية قبل أن تتسلق لتتوجه إلى الحمام.
كنت أعلم أنني سأحتاج إلى بعض الوقت لأهدأ، لذلك اخترت التركيز على تنظيف المطبخ، وأنا لا أزال عاريًا، قبل أن أمسك ملابسي وأذهب إلى الحمام عندما ذهبت إلى غرفة نومها لترتدي ملابسها.
لاحظت بطرف عيني أن شعرها لا يزال جافًا، على الرغم من تمشيطه، مما يشير إلى أنها لا بد أن تكون قد غسلت للتو من الصدر إلى الأسفل، أو ربما حتى من الخصر إلى الأسفل فقط. قررت أن أحذو حذوي، لأن هذا سيكون الاستحمام الثاني لي في اليوم على أي حال.
ثم، بعد التجفيف وارتداء الملابس، أخذت عدة أنفاس عميقة قبل أن أجدها تنتظر في المطبخ، وقد أعيد ترتيب طبق الفراولة ليشكل قلبًا أصغر بما تبقى. لحسن الحظ، لم يكن من الصعب جدًا التقاط صورة، حيث أن كل ما كان علي فعله هو الوقوف هناك وابتسامة على وجهي بينما كانت تفعل كل شيء آخر. كنت أرفع ذراعي كما لو كنت أعانقها، لكنها كانت تنتظر دائمًا حتى تلتقط الصورة لتتكئ علي.
بعد أن التقطت مجموعة من الصور لها وهي تجرب أوضاعًا مختلفة بخاتمها، قررت اختيار زوجين وحذفت الباقي.
وعلقت قائلة: "سأرسلها إلى بريدي الإلكتروني في الوقت الحالي". "لا أريد أن يظن الناس أنني مجنونة، لذا سأنتظر حتى أضع هذا على أي من حساباتي على وسائل التواصل الاجتماعي."
أومأت. "ربما فكرة جيدة،" وافقت. "لست متأكدًا من أن أي شخص سيعتقد أننا عقلاء للتحرك بهذه السرعة."
نظرت إليّ كما لو أن فكرة خطرت عليها للتو. "ليس لديك أي شيء، أليس كذلك؟"
هززت رأسي معتقدا أنها كانت تشير إلى وسائل التواصل الاجتماعي. "كلا. أعني أنه ليس لدي أي أصدقاء حقًا، لذا لا فائدة من ذلك."
اومأت برأسها. "لا بأس. أردت فقط إضافتك في حال قمت بذلك. ربما من الجيد ألا تفعل ذلك، لأنه من المحتمل أن ينتهي بي الأمر بمطاردة جميع الفتيات اللاتي كنت صديقًا لهن."
لقد عبوست في ذلك، فقط لأنه جعلني أفكر في العكس. "لا مانع لدي، ولكن هل لديك الكثير من الأصدقاء عبر الإنترنت؟"
هزت رأسها. "لا، ليس حقًا. بالتأكيد لم أكن مهتمًا بأي شخص على الإطلاق. الكثير منهم إما صديق لصديق، أو ربما صديق للعائلة أعرفه من كون والدينا أصدقاء." لقد توقفت. "صحيح أنه لا يوجد الكثير من هؤلاء الأشخاص هناك. مثل، الرجال الذين اعتادوا أن يكونوا صديقًا لأحد أصدقائي، كنت دائمًا ألغى صداقتي مع الرجل عندما ينفصل الاثنان." توقفت مرة أخرى، وخفضت صوتها. "عادةً لأن الصديق السابق بدأ يحاول الدردشة معي بعد انفصالهما."
أومأت برأسي، ولم أكن متفاجئًا حقًا، نظرًا لمدى جاذبيتها.
"جاهزة للذهاب؟" أتسائل.
أومأت برأسها، واستدارت لتلتقط حاوية بلاستيكية لتخزين الفراولة. ثم خرجنا من الباب وكانت تقفله خلفنا.
من غير المستغرب أن يكون الوقت قد حل بعد حلول الظلام، على الرغم من وعد غابرييلا لزميلتي في المنزل، لذلك لم أشعر بالصدمة عندما اتصلت سيرينيتي بهاتف غابرييلا بينما كنا نخرج من مجمعها السكني.
"يا رفاق، هل أنتم بخير؟" سألت، وبدت لهجتها طبيعية على الرغم من رد فعلها السابق على العشاء.
أومأت غابرييلا برأسها، مما دفعني إلى الابتسام، مع الأخذ في الاعتبار أن صديقتي الأكبر سناً لم يتمكن من رؤية هذه الإيماءة. قالت مطمئنة: "نعم، نحن في الواقع في طريق عودتنا الآن". ثم نظرت إليّ، وخفضت صوتها وهي تسحب الهاتف بعيدًا. "هل يجب أن أخبرها؟" سألتني بهدوء. "قد يكون من الأفضل أن تكتشف ذلك الآن."
لقد فكرت في ذلك للحظة، مع العلم أنني لم أفكر حقًا في هذا الأمر البعيد. أراد جزء مني اختبار نظرية غابرييلا، وهي أن الصفاء قد تكون لديها مشاعر تجاهي حقًا، لكن الجزء الآخر مني كان يشعر بالسخرية لمجرد الأمل في ذلك.
ناهيك عن ذلك، حتى لو فعلت، فماذا بعد؟
وكما فكرت عدة مرات حتى الآن، لم يكن من الممكن أن أخاطر بإخبارها بسري، لقد كانت تلك مجرد حقيقة موضوعية لن تتغير.
ومع ذلك، لم أرغب أيضًا في أن ينتهي الأمر بـSerenity برد فعل سلبي أثناء غيابي أيضًا، مفضلاً أن أكون على الأقل في المنزل لمراقبتها، في حالة تلقيها الأخبار بشكل سيء حقًا . وهكذا هززت رأسي.
"دعونا ننتظر،" همست بتردد.
تابعت غابرييلا شفتيها قبل أن تومئ برأسها. "آسفة لأننا تأخرنا،" واصلت حديثها إلى Serenity. "لقد قمنا بالفعل برحلة إلى عدد قليل من المتاجر. كنا بحاجة لشراء بعض الأشياء،" تحوطت. "لكننا على الطريق الآن." ثم توقفت. "كيف كان موعدك مع نيك؟" هي اضافت.
"نيك؟" تكرر الصفاء، وبدا متفاجئًا. "أوه، أم، أنا لا أعتبره موعدًا حقًا. لقد التقيت بالرجل اليوم، وتحدثنا في الغالب عن العمل." لقد توقفت. "لكن الأمر كان على ما يرام. إنه رجل مثير للاهتمام حقًا، لكنني لست متأكدًة مما إذا كنت أرغب في مواعدته".
قالت غابرييلا معتذرة: "أوه، آسفة للافتراض".
كنت أنظر إليها بطرف عيني، وأتساءل لماذا كانت تثير هذا الموضوع، خاصة بعد ما تحدثنا عنه سابقًا، لكنها لم تنظر إلي.
"لا، لا بأس،" أجابت الصفاء. "أعني أنني أحضرته لتناول العشاء، لذا أعتقد أنه ربما بدا هكذا." لقد توقفت. وأضافت بتردد: "كنت مهتمة نوعًا ما بمعرفة ما يجري في هذه القضية وما إلى ذلك".
"أوه،" قالت غابرييلا بعينين واسعتين، ونظرت إليّ فجأة. ثم تجعدت جبينها. "حسنًا، حسنًا، من المفترض أن نعود إلى المنزل خلال العشرين دقيقة القادمة، لذا أراك حينها."
"بالتأكيد،" وافقت. "أراكما قريباً."
بمجرد أن أغلقوا الخط، نظرت إلى غابرييلا بتساؤل.
ومع ذلك، كانت صامتة تمامًا، وهاتفها ويداها مطويتان بين فخذيها وهي تحدق إلى الأمام مباشرة.
أخيرا قمت بتطهير حلقي. "إذن، ماذا كان ذلك؟" أتسائل.
نظرت إليّ. "اي جزء؟"
أوضحت: "السؤال عن نيك".
"أوه." نظرت بعيدا.
"غابرييلا،" سألت عندما لم ترد.
تنهدت بشدة. "حسنًا، بعد أن تحدثنا عن احتمالية شعورها تجاهك أيضًا، بدأت أشك في ذلك عندما فكرت في حقيقة أنها تريد الذهاب في موعد طويل مع ذلك الرجل." تنهدت وهي تنظر إلي. "لكن يبدو أنها كانت مهتمة أكثر بمعرفة معلومات حول هذه القضية. وربما أرادت معرفة مدى قربهم من القبض على الرجل."
"ولكن لماذا تريد أن تفعل ذلك؟" سألتها بجدية، محاولًا التفكير في أسبابي الخاصة، لأنني أعرفها جيدًا.
هزت غابرييلا كتفيها. "بصراحة؟ ربما لأنها لا تريد أن يتم القبض عليه أيضًا. بعد كل شيء، لقد أنقذ الرجل حياتي، لذا فهي على الأرجح تأمل في اكتشاف أنهما ليسا قريبين".
أومأت برأسي عندما فكرت في ذلك.
"إلا..." تراجع صوتها.
"إلا ماذا؟" سألت بنبرة ثابتة، وشعرت بالقلق إزاء الطريقة التي قالت بها ذلك.
تنهدت، وركزت علي باهتمام أكبر، وأجابت بسؤال. "أنت واثق من أن سيرينيتي لا تعرف سرك، أليس كذلك؟"
نظرت إليها في حالة صدمة. "لا، أنا متأكد من أنها لا تعرف ذلك." ثم تجعد حاجبي، وفكرت في وقت سابق من ذلك الصباح عندما تحول شعري إلى اللون الأبيض تقريبًا. لقد بدت زميلتي في المنزل مصدومة بشكل مشروع لأنها بدت رمادية قليلاً لثانية واحدة، لذلك شعرت بالثقة أنها ليس لديها أي فكرة. "لكن لماذا تسالي؟" أتسائل.
ركزت غابرييلا على الطريق. "حسنًا، ربما دعته على وجه التحديد لأنها تحاول حمايتك."
لقد صدمت مرة أخرى. "كيف ذلك؟" قالت. "لأن كل ما فعلته هو إثارة الشكوك."
هزت رأسها. وأكملت "أعني، إذا اعتقدت أنك قد تكون الشخص المتورط، لكنها لا تعرف سرك الفعلي، فربما اعتقدت أن ذلك سيزيل الشكوك . لتظهر أنك رجل عادي، أو ربما كانت تركز فقط على معرفة ما إذا كان هناك "سيكون الأمر بمثابة شك في المقام الأول. وفي هذه الحالة، ربما تكون قد اقتلعتكما وهربت إذا لزم الأمر".
هززت رأسي، وشعرت أن هذا أمر سخيف للغاية لدرجة يصعب تصديقها.
"ربما لا،" أعادت غابرييلا النظر. "الآن بعد أن أفكر في ردود أفعالها على العشاء عندما كان نيك يروي قصته عنك، كان رد فعلها كما لو أنها لم تكن تعرف. لذا، ربما يكون السبب فقط لأنها لا تريدهم أن يقبضوا على الرجل الذي أنقذك. ، مما دفعها إلى أن تكون فضولية للغاية بشأن كيفية تقدم الأمر."
أومأت برأسي موافقًا على أن هذا قد يكون هو الحال، وأعلم أن هذا هو الأمر الأكثر منطقية في الوقت الحالي. خاصة إذا لم تدعوه لموعد غرامي، أو تناولت القهوة معه في موعد أيضًا.
"على الرغم من..." واصلت غابرييلا بتردد.
"على الرغم من ماذا؟"
انها عبست بحاجبيها. "لقد كانت هناك لحظة واحدة عندما كان ذلك الرجل يخبرنا في البداية عن الحالة الأولى، عندما كنت أصغر سنًا، رأيت النظرة التي أعطتها لك سيرينيتي. في اللحظة التي قال فيها "ثمانية أو تسع سنوات،" وأضاف أن ربما كان الرجل في مثل عمرك، وكأنها عرفت فجأة أنه يتحدث عنك."
اللعنة.
لم أجب، ليس لدي أي فكرة عما أقول. أو حتى لو كان افتراضها صحيحا.
واصلت. "هل هناك أي سبب يجعلها تعرف؟" طلب خطيبي الجديد.
تنهدت بشدة. "أنا..." أخذت نفسا عميقا. "لقد شعرت بالاكتئاب حقًا بعد ذلك. لعدة أشهر. كان الجميع يعلمون أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام معي. والداي. والديها. وبالطبع كانت تعرف أيضًا." لقد توقفت. "لم أخبرهم بأي شيء، لكن ربما..."
"هل أخذوك لرؤية معالج أو أي شيء؟" سألت غابرييلا بلطف، وبدا أنها كانت فضولية فقط.
هززت رأسي. "لا. أعني، لماذا يفعلون ذلك؟ نعم، كنت أتصرف بغرابة، لكنني لم أقل أي شيء غريب. وحتى لو رأيت معالجًا نفسيًا، كنت سأبذل جهدًا للتصرف مثل شخصيتي الطبيعية. ".
أومأت برأسها ببساطة، وصمتنا لبضع دقائق، قبل أن تتحدث مرة أخرى بتردد.
"ولكن ماذا لو كانت تعرف يا كاي؟" همست. "أو ماذا لو اكتشفت ذلك من قصة نيك؟ ماذا إذن؟ حتى لو لم تصدق وصفه للرجل، فقد تشك الآن أنك أنت من أنقذني حقًا."
نظرت إليها وفجأة تساءلت عما إذا كانت على حق. بالطبع، زميلتي في المنزل لن تعرف على وجه اليقين حتى لو كانت تشك، لكنها ربما تكون قد ربطت بين قصة نيك وحياتي الخاصة. بعد كل شيء، كنت في التاسعة من عمري عندما أصبحت مكتئبًا للغاية بشكل غير متوقع - اكتئاب استمر لعدة أشهر بدون سبب على ما يبدو.
من المشكوك فيه أن هذا هو الشيء الذي نسيته على الإطلاق.
ومن الممكن أيضًا أنها ربطت بين الضحايا وحقيقة أن جميع جرائم القتل كانت عبارة عن قضايا قتل متسلسلة كانت تعمل عليها. جميع الحالات التي أدت إلى انزعاجها الشديد مقارنة بالحالات الأخرى التي تم تكليفها بها.
ولكن كما قالت غابرييلا، ماذا بعد ذلك؟
إذا كان صديقتي مدى الحياة تعرف سرّي الآن - في الواقع صدق وصف نيك للمجرم - ومع ذلك لا يزال يبدو جيدًا معي، فماذا إذن؟
"لا أعلم،"اعترفت بهدوء.
"سأتحدث معها،" بادرت غابرييلا، مما دفعني إلى النظر إليها في حالة صدمة. لقد أوضحت بسرعة عندما رأت رد فعلي المنزعج. طمأنتني قائلة: "مثلًا، لن أخبرها بسرك". "لكنني سأكتشف ما تعرفه."
"وما الفائدة من ذلك؟" سألت بجدية.
كانت غابرييلا مترددة. "كاي، إذا كانت لديها مشاعر تجاهك... وإذا كانت تعرف سرك بالفعل..." تراجع صوتها قبل أن تأخذ نفسًا عميقًا. "انظري، أنا لست أحمق. أعلم أنني مثير، وأعلم أنك تحبني، لكنك لم تعرفني حقًا إلا ليوم واحد. لقد أحببت الصفاء لفترة أطول، وأنا لست كذلك.

"هذا غباء. أعلم أنه إذا وصل الأمر إلى هذا الحد، فمن المحتمل أن تختارها بدلاً مني."
لم أكن أعرف كيف أرد.
ماذا يمكنني أن أقول لذلك؟
لأن إنكار ذلك بدا وكأنه كذبة. أو بالأحرى، شعرت أنني لا أعرف حتى كيفية الاختيار في هذه المرحلة. ثم مرة أخرى، ربما كان بإمكاني النجاة من خسارة غابرييلا، في حين شعرت أنني لا أستطيع النجاة من خسارة سيرينيتي، على الرغم من أن خسارة أي منهما ستكون مروعة.
"لذلك" واصلت بهدوء. "أفضل أن أرى ما إذا كان بإمكاننا حل شيء ما الآن، بدلاً من أن تتركني لسنوات على الطريق."
مرة أخرى لم أستطع أن أصدق ما كنت أسمعه. "ولكن لماذا تريد أن تفعل ذلك؟" سألت بهدوء.

"لا أستطيع أن أتخيل أن معظم النساء يرغبن في..." تراجع صوتي.
تنهدت بشدة وركزت نظراتها خارج النافذة. "لأنني أشعر بالإدمان عليك. ولأنني لا أريد أن أخسرك." توقفت مؤقتًا، وتغيرت لهجتها. "أنت على حق، معظم النساء لا يتحملن ذلك. لكنني لست معظم النساء. لقد وجدت أخيرًا الرجل الذي أريد أن أكون معه، وقد يكون الأمر مختلفًا لو كانت فتاة أخرى، لكنه راحة نفسية." لقد تنهدت. وأضافت: "أعتقد أنني أيضًا لا أريد أن أفقد صداقتها أيضًا". "لأن هذا يبدو وكأنها صديقتي تخبرني عن الرجل الذي كانت معجبة به لسنوات، ثم ذهبت من وراء ظهرها وسرقته منها."
لم يكن هناك شيء في هذه المحادثة يثير اهتمامي أو يؤثر على مظهري. لأنها شعرت وكأنها تتحدث عن المستحيلات، وحتى فكرة أنها كانت جادة بشأن احتمال مشاركتي مع صديقتي مدى الحياة كانت تبدو سريالية. كان الأمر كما لو كنت في نوع من الواقع البديل، حيث كان حلم كل شخص في العادة يتحقق.
كان لدي صديقة تريد أن تشاركني؟
أو على الأقل كانت موافقًة على الفكرة؟
أعني، هل كانت مدمنة لي إلى هذه الدرجة؟ كيف كان ذلك ممكنا؟
أم أنها كانت ثنائية الجنس أو شيء من هذا؟
اتسعت عيناي عند هذا الاحتمال، وتساءلت فجأة عما إذا كانت لا تخبرني بشيء عن نفسها.
واصلت غابرييلا قبل أن أتمكن من الكلام. "لذا، دعني أتحدث معها وأحاول على الأقل معرفة ما تشعر به تجاهك." لقد تنهدت. "وبعد ذلك، يمكننا المضي قدمًا من هناك. لكني أعدك أنني لن أخبرها بسرك، إلا إذا وافقت أولاً."
أومأت برأسي ببطء، وأفكاري الآن في مكان آخر وأنا أنظر إليها من زاوية رؤيتي. "مرحبًا،" تمكنت أخيرًا من الاختناق، وفجأة شعرت بالتوتر الشديد.
"ما هو الخطأ؟" تساءلت، ولا تزال لهجتها حزينة بعض الشيء من محادثتنا.
أخذت نفسا عميقا. "ج-هل يمكنني أن أطرح عليك سؤالاً؟" لقد تلعثمت. "واحد قد يكون مسيئا؟"
نظرت إلي في حيرة ، وتعبيرها مطمئن. "بالطبع يا كاي. أي شيء. لن تسيء إلي."
ابتسمت، على أمل أن يكون هذا هو الحال حقا. "مممم،" لقد تأخرت، قبل أن أصر على أسناني وأنتهي من الأمر. "أنت لا تحب...أعني أنك لست مهتماً بالنساء أيضاً، أليس كذلك؟" قلت أخيرا.
على الفور، عرفت من رائحتها أنها كانت تشعر بالحرج الشديد. نظرت إليها لأرى أن وجهها قد احمر، وكل عضلاتها متوترة، وقلبها يتسارع.
"أنا..." حاولت، فقط مترددة. همست وهي تركز على الطريق مباشرة: "لست متأكدة".
تنهدت بشدة، وشعرت بتوتر أقل الآن، ويرجع ذلك أساسًا إلى أن توترها جعلني متوترًا، لكن اعترافها بشكوكي العشوائية جعلني أشعر بقدر أقل من الجنون لمجرد التساؤل. كما أنها ساعدت كل شيء على أن يصبح أكثر منطقية، مما جعل كل هذا يبدو وكأنه نوع من الاختبار أو الفخ.
"حسنًا،" أجبتها ببساطة، وأنا أشعر بالاسترخاء التام.
نظرت إلي في مفاجأة. "هذا لا يزعجك؟" سألت بجدية، فقط للتوضيح. "أعني، من الواضح أن معظم الرجال سيكونون سعداء بمعرفة ذلك، لكن ألا يزعجك أنني معجبة قليلاً بـSerenity؟"
تحول شعري إلى اللون الأبيض على الفور، وكنت منزعجًا في الغالب من الاعتراف المفاجئ.
"أوه، أنا آسفة،" أجابت بسرعة، ونظرت حولها لترى أن الظلام كان شديدًا بحيث لا يمكن لأي شخص أن يلاحظ مظهري على أي حال. ثم خفضت صوتها. "ولكن أعتقد أن هذا يعني أنك موافق على ذلك،" أضافت بحزن، كما لو أنها اعترفت للتو بارتكاب خطيئة جسيمة.
أخذت نفسًا عميقًا محاولًا إجبار جسدي على الاسترخاء مرة أخرى. "أم، كل ما في الأمر أن كل شيء يبدو أكثر منطقية، هذا هو كل شيء،" اعترفت. "لكن هذا يجعلني أتساءل عما إذا كانت إضافة النساء إلى المعادلة ستغير إجاباتك عن الليلة الماضية..." توقفت. أضفت بهدوء: "بشأن تجربتك مع الآخرين".
"ماذا؟" قالت في إنذار. "لا، بالطبع لا يا كاي. أنا لم أكذب عليك." ثم ترددت. "أعني، حسنًا، نعم، لقد سمحت للصديقة المثلية التي ذكرتها بتقبيلي مرة واحدة، لكن لم يكن الأمر رومانسيًا أو جنسيًا. لقد كنت فقط أريد أن أعرف كيف كان الأمر." لقد فحصت تعبيري للحظة قبل المتابعة. "ومع تلك الصديقة الوحيدة التي كانت لدي، لم نتبادل القبل إلا. لا شيء أكثر من ذلك. كل هذا لا يزال صحيحًا." كشرت. "لم يسبق لي أن واعدت فتاة أو أي شيء من هذا القبيل. أنا فقط، نوعاً ما..." تراجع صوتها.


"مثل أفضل صديقة لي،" انتهيت لها.

لقد تنهدت. "حسنًا، من الواضح أنني أحبك كثيرًا. لكن سيرينيتي لطيفة حقًا، ولدينا الكثير من القواسم المشتركة، وبالطبع هي جميلة حقًا، و..." تنهدت مرة أخرى. "أعتقد أنني وقعت في حبها نوعًا ما. على الأقل، قبل أن أقابلك للمرة الأولى."

أومأت برأسي، محاولًا الاحتفاظ بأفكاري محفوظة، حيث شعرت أنها كانت تتحدث عن شيء مستحيل. لأنني كنت أعرف سيرينيتي جيدًا، ولم أستطع أن أتخيلها تنحرف إلى أي شيء على الإطلاق. لم تكن سيرينيتي مهتمة بي بأي حال من الأحوال بخلاف صديقتها الشابة التي نشأت معها، ولم تكن مهتمة بالنساء على الإطلاق.

من المؤكد أن سيرينيتي لم يكن لديها أبدًا صديقًا جادًا، على افتراض أن الرجال القلائل الذين واعدتهم قبل وفاة والدينا لم يكونوا جادين، لكنها لم تظهر أبدًا أي علامات حتى على التفكير في موعد مع فتاة أيضًا.

بقدر ما كنت أعرف.

أعني، ما هو الموعد بالضبط على أية حال؟

حقًا، كان الأمر ذاتيًا، نظرًا لأن الخروج لتناول الطعام يمكن أن يكون موعدًا، اعتمادًا على ما إذا كان الشخصان مهتمين ببعضهما البعض أم لا. إذن، من الناحية الفنية، تناول زميلتي في المنزل الغداء مع غابرييلا كل يوم تقريبًا يمكن أن يكون "موعدًا"، لكنني شككت في أن هذا هو الحال.

حتى الآن، أنكرت سيرينيتي أن الخروج لتناول القهوة مع نيك كان موعدًا، أو حتى إعادته إلى المنزل لتناول العشاء، لذلك من المحتمل أنها لم تعتبر نفسها شخصًا خرج في موعد منذ وقت طويل.

في كلتا الحالتين، إذا كانت بالفعل مهتمة بأي شيء منحرف، فإنها لم تظهر أبدًا أي علامات على ذلك، مما يعني أنها نجحت في الحفاظ على سرها الضخم.

على الرغم من أنني كنت على يقين من أن الأمر لم يكن كذلك.

أخذت نفسًا عميقًا، وركزت باهتمام أكبر على الطريق، محاولًا فقط معالجة كل شيء. لم أكن أريد أن أطلب من غابرييلا عدم التحدث إلى سيرينيتي، لمعرفة ما تعرفه، لكنني كنت أعلم أيضًا أنني سأكون أحمقًا إذا كنت أتمنى أن يحدث أي شيء نتيجة لذلك. وهكذا، بدلًا من ذلك، حاولت التركيز على الأشياء الأكثر عملية التي يجب مراعاتها في المساء، مثل ترتيبات نومنا.

علقت قائلة: "نحن بحاجة إلى معرفة ما سنفعله بشأن وضع السرير". "مثلًا، ستكون محاولة النوم معًا مخاطرة كبيرة. لا يعني ذلك أن سيرينيتي ستفعل ذلك، ولكن إذا اقتحمتنا، أو حتى نزلت إلى الطابق السفلي إذا كنا على الأريكة، فستجدني قد تحولت."

أومأت غابرييلا برأسها بعبوس. "نعم، لم أفكر في ذلك، ولكن أعتقد أنك على حق." لقد تنهدت. "هذا مقرف حقًا. أريد حقًا أن أنام معك، وليس لسبب رومانسي."

افترضت أنها كانت تعني أنها تريد أن تشعر بالأمان. "أنا آسف،" همست، وأنا أشعر بالسوء حقًا. "أتمنى لو كان لدي المزيد من السيطرة."

هزت رأسها ونظرت إلي بمودة. "لا، هذا ليس خطأك. أنا سعيدة لأنني جعلتك تفقد السيطرة، لأنني ربما لم أكتشف سرك أبدًا." توقفت مؤقتًا، فقط ليتحول وجهها إلى اللون الأحمر الساطع، وتسارع دقات قلبها مرة أخرى بشكل غير متوقع.

"ما هذا؟" سألت بقلق وأنا أشم رائحة إحراجها أيضًا.

"W-حسنا،" تلعثمت. "لقد كنت مستيقظة نوعًا ما عندما نزلت سيرينيتي إلى الطابق السفلي هذا الصباح، وسمعت عرضها أن..." ابتلعت ريقها. "حسنًا، دعني أنام معها..." بدأت كلماتها تخرج على عجل. "وهذا، عادةً لن أشعر بالحرج بشأنه على الإطلاق، حتى لو كان لدي شيء ما لها، ولكن بعد أن أخبرك بذلك، أصبحت مشاعري فجأة أكثر واقعية مما كانت عليه من قبل، ويبدو الأمر كذلك من المحرج حقًا معرفة ما قد تفكر فيه و..." تراجع صوتها، فقط لتهدأ وهي تنظر إلي في حيرة، وربما أدركت أنني لم أتحول. "أو ربما أنا أبالغ في رد فعلي؟" تساءلت بتردد.

لقد هززت كتفي. "أعني، أعتقد أن السبب في ذلك هو أن الفكرة برمتها لا تبدو واقعية، لذا فإن عقلي يريد تلقائيًا شطبها باعتبارها مستحيلة." لقد توقفت. "وبصراحة، لا أريدك أن تكون خائفًا، لذلك ليس لدي مشكلة في ذلك، إذا كنت تريد النوم في غرفتها، بدلاً من النوم بمفردك في غرفتي." كنت حينها متأملاً. "بالتأكيد، إذا فعلت ذلك، فمن المحتمل أن أنام في غرفتي، فقط في حالة ما إذا بدأت في الحصول على أفكار غريبة." أنا عبست. "أفضل أن أكون خلف باب مغلق إذا كنت سأتحول. وبالطبع لن يحاول صديقتي فتحه إذا لم تكن معي."

أومأت غابرييلا ببطء. "حسنًا، هذا ما سأفعله حينها. وآمل أن يكون الأمر على ما يرام، لأنني حقًا لا أريد النوم وحدي."

ركضت أصابعي من خلال شعري. "أنا متأكد من أنها تفضل ذلك على نومنا معًا. أو على الأقل، على احتمال حدوث ذلك." نظرت إليها. "من الواضح أنك إذا كنت معها في الغرفة، فهي تعرف مكانك."

أومأت برأسها، فقط لتبتسم بشكل غير متوقع. " انظر ؟" قالت بحماس. "لقد أصبحت معتادًا عليّ أكثر حقًا! لم يكن بإمكانك حتى التحدث عن هذه الأشياء من قبل، وهنا تبدو طبيعيًا تمامًا."

"هاه،" علقت، مدركة أنها كانت على حق. "أعتقد أنني كذلك." ثم عبوس. "لكن من فضلك كوني حذره، خاصة مع سيرينيتي الليلة."

أومأت غابرييلا بثقة. "سأفعل. لقد قطعت وعدًا بالحفاظ على سرك، وأنا أنوي تمامًا الوفاء بهذا الوعد." ثم قامت بتحية على مستوى الصدر. "شرف الكشافة."

سخرت وهززت رأسي. "ماذا كان ذلك بحق الجحيم؟"

ابتسمت. "لا أعلم، لكنه كان لطيفًا، أليس كذلك؟" قالت مازحة.

"بالتأكيد،" ، وابتسمت عندما عبست وأخرجت لسانها في وجهي. "حسنًا، لنكن جديين الآن. أنت تجعل صدري يتحول إلى اللون الرمادي."

"أوه، حسنًا،" قالت بخيبة أمل وهمية. ثم عبوست بشكل حقيقي. "آسفة، بالمناسبة. بخصوص الاعتراف بأننا مارسنا الجنس على العشاء. أردت فقط أن أبعده عن أثرك، ولم أستطع التفكير في أي شيء آخر يمكن تصديقه."

أجبتها: "لا بأس". "لقد كان الأمر محرجًا حقًا، لكنه كان قرارًا ذكيًا، لأنها كانت مقتنعًة بأننا نخفي شيئًا ما".

أجابت بهدوء: "آسفة لذلك أيضاً". "شعرت وكأنني أخطأت حقًا عندما أشارت إلى ذلك."

هززت رأسي. "لا، أعتقد أنك قمت بعمل جيد. أكثر من جيد، اعتقدت أنك كنتي رائعه جدًا. لقد كانت هب المشكلة، وليس انتي. لا أعتقد أن أي شخص عادي قد يقرأ الكثير من نظراتنا ولغة الجسد غير اللفظية الأخرى. من المؤكد أنها لم تلاحظ ذلك، وهي شخص ملتزم جدًا". تنهدت. "وعلى الأقل، لقد تعاملت مع نفسك بشكل أفضل بكثير مما فعلت".

أومأت غابرييلا ببطء. "شكرًا. وقد قمت بعمل جيد أيضًا، لكنني أعتقد أنك على حق. لقد كانت شديدة الملاحظة. بالإضافة إلى ذلك، بناءً على ما قالته لك عندما خرجت، بدا وكأنها تعتقد بالفعل أنه قد يكون أنت من البداية. "

"صحيح،" "لذا لا يوجد ما يدعو للأسف."

ابتسمت لي بحرارة، ثم ركزت للأمام مباشرة مرة أخرى.

"وأيضًا،" واصلت، مما دفعها إلى إعادة نظرتها إلي. "الآن بعد أن فكرت في الأمر، أعتقد أنها كانت تختبرني منذ اللحظة التي التقينا فيها. عندما كانت تساعدني في رعاية الغزلان،، حتى كنت على يقين من أنها لا تساعد على الإطلاق. لقد كان ربما كنت أحاول معرفة ما إذا كان الأمر سيصبح أكثر صعوبة بالنسبة لي، وبالطبع لم أفكر بجدية في التصرف بهذه الطريقة". تنهدت. "ولاحظ عدم وجود أثر للدم أيضًا، مما يعني أن الصياد سيطلق النار على الغزال في الفناء الأمامي لمنزلنا. صحيح أنني أعطيته العذر، لكن كل هذه الأشياء الصغيرة مجتمعة، أنا متأكدة. ليس ل اذكر كيف مات الغزال".

خدشت الجزء الخلفي من رأسي لفترة وجيزة. "ستكون لقطة رائعة للصياد، ولكن ربما لم تكن أيضًا الخيار الأفضل، نظرًا لأنه من الواضح أنها الصديقة الخاصة بي."

اومأت برأسها. "نعم، لكنك كنت تفعل كل ذلك لكي تراه سيرينيتي، وليس هو. لم تكن لدينا أي فكرة أنه سيأتي. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فلن يفكر أحد في أي شيء مختلف بشأن الغزال، أو كيف مات."

"نعم، ولكن بعد ذلك لم أفكر في درجة حرارة الماء أيضًا، عندما كنت أغسل يدي. درجات الحرارة القصوى لا تزعجني، ولم أعتبر أنها كانت ساخنة بما يكفي لحرق شخص ما." تنهدت. "فقط الكثير من الأخطاء الغبية."

لقد مدت يدها كما لو كانت ستضع يدها على ذراعي، فقط لتربت عليّ مرة واحدة بدلاً من ذلك. "حسنًا، أعتقد أن الأمر سيكون على ما يرام. إذا كان يريد حقًا أن يشكرك فقط، فلا داعي للقلق بشأن تحول الأمر إلى مشكلة."

"نعم،" وافقت ببساطة، وانزلقت في مقعدي قليلاً.

وتابعت: "لا تضغط على نفسك بشدة". وأضافت مبتسمة: "لكن شكرًا لأنك جعلتني أشعر بالتحسن". "من الواضح أنني كنت مثاليًا بالمقارنة."

لقد سخرت بشكل هزلي. "جيز، شكرا."

ضحكت بعد ذلك، لكنها أصبحت أكثر جدية. "دعونا نأمل فقط أنه كان يعني حقًا ما قاله، بشأن رغبته فقط في شكر الرجل. من الجيد أنك لم تعترف بذلك، وإلا فقد اكتشفنا أنه كان يحاول إغراءك."

"نعم، هذا صحيح،" وافقت. "لكنني لم أكن لأعترف بذلك في كلتا الحالتين."

إبتسمت. "إن ذلك يجعلني أشعر حقًا بأنني مميزة، كما تعلم - معرفة سرك. فحقيقة أنك لم تخبر سيرينيتي حتى هي أمر مهم نوعًا ما. من المؤكد أنني أعلم أنك ربما تجنبت إخباري أيضًا، إذا كان ذلك ممكنًا. ولكنني لا أزال سعيدًة لكوني الشخص الوحيد الذي يعرف."

أعطيتها ابتسامة دافئة. "حسنًا، أنا سعيد. أنتي مميزة ." مددت يدي وشبكت أصابعي في أصابعها، لأننا كنا نقود السيارة على الطرق الخلفية الآن.

قبلت غابرييلا الجزء الخلفي من يدي لفترة وجيزة، قبل أن تفركها على وجهها. ثم قبلتها مرة أخرى وتنهدت في ارتياح، وسحبت يدي إلى حجرها. لم أتراجع حتى وصلنا إلى طريقنا، وكان لوني رماديًا قليلًا تحت ملابسي، وأريد أن أكون طبيعيًا تمامًا ومسيطرًا عند وصولنا.

ومع ذلك، عندما توقفت في الممر، توقف الشعر الموجود في الجزء الخلفي من رقبتي على الفور، مما أدى إلى شعور بعدم الارتياح عندما أصبحت حواسي مركزة.

ظاهريًا، بدا كل شيء على ما يرام، حيث كانت سيارة سيرينيتي متوقفة في مكانها المعتاد، ومع ذلك كانت غرائزي فجأة في حالة تأهب قصوى، وظهرت حكة في الجزء الخلفي من ذهني حتى قبل أن أفهم تمامًا سبب شعوري بأن شيئًا ما كان خاطئًا.

لا بد أن غابرييلا لاحظت التحول المفاجئ في سلوكي، لأنها تحدثت على الفور.

"ما هو الخطأ؟" سألت بإلحاح، ونظرتها تتبعني بسرعة إلى المنزل. ولكن لم يكن هناك شيء يمكن رؤيته.

ضغطت على دواسة الوقود، وزادت سرعتي لثانية واحدة، قبل أن أضغط على الفرامل بجوار سيارة زميلتي في المنزل.

"هناك شيء ما ليس على ما يرام،" همست بإلحاح، وفتحت الباب. "ابقي هنا وأغلقي السيارة عليكي، هل تفهمي؟"

لم أنتظر الرد، وأغلقته بقوة حتى وأنا أشم رائحة ذعرها المتصاعد.

كان جراي يزحف بالفعل على رقبتي عندما اندفعت نحو الباب الأمامي، وسجلت أخيرًا أنني لا أستطيع سماع نبضات القلب .

لا في المنزل ولا في الأشجار المحيطة.

لم يكن هناك أي بشر في المنطقة المجاورة، باستثناء غابرييلا في السيارة، ومع ذلك كانت سيارة سيرينيتي في الممر، ولم تمسها كما لو كانت في المنزل.

ومن ثم الروائح الأخرى - روائح غير مألوفة .

كان هناك شخص آخر مؤخرًا، شخص لم أشمه من قبل، بالإضافة إلى أثر طفيف لشيء له رائحة كيميائية باقية في الهواء.

عندما وصلت إلى الباب، كان مفتوحا.

عند فتحه، اشتدت الرائحة الكيميائية قليلاً، وأكدت الروائح والأصوات الإضافية أنه لا يوجد أحد في المنزل.

لم يكن هناك شيء خاطئ، كل شيء لم يمس تمامًا، باستثناء حقيقة أن صديقتي المفضلة لم تكن حاضرة، والتي تحدثت معها غابرييلا للتو قبل ما لا يقل عن خمسة عشر أو عشرين دقيقة.

اللعنة!

أسرعت إلى المطبخ، آملة بشدة في العثور على علامة ما عن المكان الذي قد تكون فيه - ربما على أمل العثور على رائحة يمكن أن أتبعها، خارج نطاق عطرها، قبل أن أبحث عنها عن طريق الجو - تجمدت في مكاني عندما وضعت عيني عليها. الطاولة.

كانت هناك ملاحظة ملقاة عليها، كونها ورقة غير مألوفة، مع روائح غير مألوفة.

لقد اندفعت لقراءتها.

لدي الصفاء. اعلم ما تكون. لديك ساعة واحدة للعثور عليها على قيد الحياة. بعد ذلك سأترك لك مجموعة من القطع لجمعها لجنازتها. استمتع بالبحث.

على الفور، تحول جسدي بالكامل، وضربت قبضتي للأسفل بغضب قبل أن أعرف حتى ما كنت أفعله. ملأ صدع يصم الآذان الغرفة حيث انقسم كل شيء إلى قسمين، وانفجر إلى نصفين واصطدم بالأرض محدثًا اصطدامًا صاخبًا آخر.

أرسلت الحركة جسمًا أسود صغيرًا يقعقع على الأرض أيضًا، ويبدو أنه جاء من الأسفل.

عندما وصلت إلى الأسفل لألتقطه، أدركت على الفور ما هو -- ميكروفون، وكانت عليه رائحة نيك في كل مكان، ويبدو أنه تم وضعه أسفل الطاولة في المكان الذي كان يجلس فيه.

نذل سخيف!

بغضب، سحقت الشيء الذي في يدي عندما سمعت سيارة على الطريق الرئيسي تنحرف بعنف نحو ممرنا، وتنزلق على العشب قبل أن تصعد على الحصى مرة أخرى، وتتسابق على طول الطريق الطويل. أسرعت إلى النافذة، ورأيت أنه نيك في مقعد السائق، وكانت عيناي الحادتان قادرتان على رؤيته حتى على الرغم من المصابيح الأمامية المسببة للعمى التي تستهدف المنزل.

لم أعد أهتم حتى، ليس في هذه اللحظة، عندما كانت حياة أعز أصدقائي في خطر!

اللعنة على كل شيء!

وفي لمح البصر، اندفعت نحو الباب، وكانت ألواح الأرضية تتشقق بسبب حركتي المفاجئة، بينما تخليت عن كل اهتمامي بضبط النفس. الشيء الوحيد الذي يهم الآن هو الوصول إلى سيرينيتي بأسرع ما يمكن - وقتل من أخذها وإرساله الجحيم.

... يتبع ...

الجزء الثاني ::_

****

- : المفترس -

في الوقت الذي كان فيه نيك يضغط على فواصل السيارة، كنت قد قمت بالفعل بفتح بابه، ومدت يدي لتمزيق حزام الأمان الخاص به على الفور، ثم أمسكت بقبضة من قميصه بنفس اليد، وأخرجته من السيارة ودفعته عالياً إلى داخل السيارة. الهواء. وكان الميكروفون المكسور لا يزال في يدي الأخرى.

"أين الصفاء بحق الجحيم؟!" زمجرت بغضب، وحاولت أن أفعل كل ما في وسعي حتى لا أقتله على الفور.

كانت عيناه الداكنتان تبرزان من رأسه، وكانت يداه تمسكان بمعصمي من يده وتنزلق إلى الأسفل حتى أصبحت قبضتي تحت فكه، وقدماه ترفسان بعنف في الهواء.

"لم أكن أنا!" صرخ، وعيناه متسعتان من الرعب، ورائحته تشع منه.

لقد حملت الجسم المسحوق الذي لا يزال في يدي. "ثم ما هذا بحق الجحيم؟" انا قطعت.

ولم يكن لديه إجابة بالنسبة لي.

فتحت غابرييلا باب سيارتي، وصرخت باسمي عندما خرجت. "كاي!"

بالكاد نظرت إليها، وشممت حزنها، فقط لألتقي بنظرة نيك عندما بدأ عقلي في التراجع، وأدرك أنه سيكون من الحماقة أن يعود إلى هنا إذا كان هو من أخذها. ولم يكن لدي وقت لهذا الهراء. كان علي أن أجدها الآن .

تركه، وسقط على الأرض، وسقط تمامًا في كومة من السقوط الذي يبلغ قدمين. واصلت رفع الميكروفون بينما كان يكافح من أجل الوقوف على قدميه، وأمسك بسيارته للحصول على الدعم، بينما كنت لا أزال أنتظر الرد.

وبدون تردد، اندفعت غابرييلا خلفي ولفت ذراعيها حول جذعي بينما كانت تدفن رأسها في ظهري. كانت رائحتها ملوثة بالخوف، على الأرجح استجابة طبيعية لغضبي الصادق، لكنها لم تمنعها من محاولة مناشدة إنسانيتي.

تعافى نيك أخيرًا بدرجة كافية للرد، ومد كلتا يديه قليلاً، وراحتي يديه إلى الأسفل، كما لو كان يحاول حثّي بشكل غير لفظي على الهدوء.

"سمعت أن هذا يحدث،" صرخ بلا مبالاة. "لم آخذها. لن أفعل أي شيء يؤذيها أبدًا! أنا أحبها، اللعنة! جئت بمجرد أن سمعت بحدوث ذلك."

"وماذا حدث بالضبط؟" لقد التقطت، وألقيت القطع البلاستيكية على الأرض وضممت يدي إلى قبضتين، بينما شددت غابرييلا حضنها حول صدري. لم يرغب جزء مني في الانتظار للحصول على الإجابة، وكان يريد بشدة القفز إلى السماء والبدء في البحث الآن، ولكن أي تلميح يمكن أن أحصل عليه قد يكون هو الفرق بين الحياة والموت.

المشكلة هي أن الوقت نفسه كان هو الفرق بين الحياة والموت.

أجاب بسرعة: "لقد أخذها شخص ما". "لقد كافحت، لكن لا بد أنهم خدروها أو شيء من هذا القبيل، لأن الأمر انتهى بسرعة". أدخل يده في جيبه. "هنا، يمكنك الاستماع إليها. ربما ستسمع شيئًا لم ألاحظه."

أخرج هاتفه، وقام ببعض النقرات ثم سلمه لي.

رفعته على الفور إلى أذني، على الرغم من أنني سمعت البداية بالفعل، ووضعت كل تركيزي في كل التفاصيل التي يمكنني التقاطها. للحظة، لم يكن هناك أي شيء على الإطلاق، باستثناء بعض التنفس الذي ربما لن يتمكن معظم الناس من سماعه بدون الكثير من تعديلات الصوت.

ثم طرق على الباب.

قامت زميلتي في المنزل بتغيير وزنها على كرسي المطبخ، متبوعًا بالتردد، قبل أن أسمعها تمسك بمسدسها، وتفتح المجلة -- التي تركتها محملة، ولكنها تخرجها دائمًا من البندقية عندما تعود إلى المنزل -- ثم تلصق المسدس سلاح في الجزء الخلفي من بنطالها الجينز.

ومع ذلك، في اللحظة التي فتحت فيها الباب، بدا الأمر وكأنه قد تم ركله إلى الداخل، وضربها وطرحها للخلف على الأرض، وربما اصطدم برأسها. ثم بدا الأمر وكأنها لم يكن لديها الوقت الكافي للتعافي، وحدثت صفعة عالية أخرى ، اصطدمت بالجلد، أعقبها على الفور صمت مفاجئ.

إذا كان علي أن أخمن، بناءً على الصوت، فسأقول إن سيرينتي هي التي صفعت المعتدي، قبل أن يخدرها الشخص بطريقة ما، سواء كان ذلك عن طريق الحقن أو عن طريق تغطية وجهها.

وفي كلتا الحالتين، لقد انتهى الأمر بهذه الطريقة.

استمعت لبضع ثوان أخرى عندما بدأ المهاجم في سحب جسدها الضعيف إلى الخارج، وهدير منخفض دون وعي في حلقي، قبل أن أعيد الهاتف، وأدركت أنني أهدرت الوقت للتو.

"غابرييلا،" قلت بحزم، ردًا على شدها لحضنها عندما سمعت الهدير الهادئ لكن العميق. "يجب أن أذهب. لدي أقل من ساعة للعثور عليها، وإلا فإنها ماتت."

كنت أكافح من أجل التحلي بالصبر، لأن المخاطر لم تكن بهذا الارتفاع من قبل. كان موت سيرينيتي هو الشيء الوحيد الذي لم أستطع التعامل معه. الشيء الوحيد الذي لن أتسامح معه. الشيء الوحيد الذي من شأنه أن يحولني إلى وحش متعطش للدماء، أذبح كل من يجب أن أقتله، من أجل العثور عليها.

ولسوء الحظ، فإن معرفة رائحة سيرينيتي، والآن الحصول على رائحة الشخص الغريب الخافتة التي تنبعث منها، لم يبدو فجأة كافيًا.

تدخل نيك قبل أن تتمكن غابرييلا من الرد. "كيف تعرف ذلك؟" سأل في حالة صدمة. "أن لديك ساعة فقط؟" وأوضح.

ألقيت عليه نظرة خاطفة، وكانت لهجتي قاسية بسبب نفاد صبري. أضفت بسخرية: "لأن الخاطف ترك رسالة. إنها بالداخل على أرضية المطبخ، بجوار ما تبقى من الطاولة". ثم نظرت للأسفل بينما انزلقت غابرييلا إلى جانبي تحت ذراعي، مما دفعني إلى محاولة إجبار نبرة صوتي على أن تكون أكثر لطفًا. قلت بصدق: "أنا آسف لإخافتك". "لكن علي أن أذهب."

هزت رأسها، بينما فعلت في الوقت نفسه ما طلبته، وتراجعت خطوة إلى الوراء. وأضافت: "أنا لست خائفة منك يا كاي. أنا خائفة عليك . آسف"، وذلك على الأرجح رداً على تأخيري. "من فضلك ابحث عنها."

أومأت. "ادخل إلى الداخل وتأكد من إغلاق جميع الأبواب والنوافذ. لا تجيب على أي شخص مهما كان الأمر."

قال نيك على وجه السرعة عندما تراجعت خطوة إلى الوراء: "يمكنني المساعدة".

لقد أطلقت عليه نظرة أخرى. "أنا لا أحتاج إلى مساعدة،" همست.

هز رأسه وأمسك بهاتفه مرة أخرى. "الأمر لا يستحق المخاطرة. فقط خذ هاتفي. إنه مشحون بالكامل، وجهة الاتصال في حالات الطوارئ هي هاتفي الثاني." لقد توقف عندما بدت مترددة. "أدرك أنه من المحتمل أن تتمكن من القيام بذلك بمفردك، ولكن خذ هذا الأمر فقط ، في حالة احتياجك إلى المساعدة. أو في حالة احتياجك إلى تحذيرنا بشأن شيء ما."

وافقت غابرييلا: "فقط افعلها". "لا تدع الكبرياء يدفعك إلى القيام بمخاطرة غير ضرورية. الأمر لا يستحق ذلك. أنت قوي وسريع، لكنك لست إلهًا. حتى أن لديك قيودًا."

ركزت على تعبيرها الحازم على حين غرة، قبل أن أصر على أسناني وأمسك بالهاتف. لأنها كانت على حق. إذا فشلت، سأتساءل دائمًا عما إذا كان خطأي هو عدم قبول كل مساعدة يمكنني الحصول عليها.

"حسناً" قلتها بهدوء و وضعتها في جيبي. "الآن، ادخلي إلى غابرييلا. أغلقي كل شيء."

وعلق نيك قائلاً: "سوف أتأكد من بقائها آمنة".

نظرت إليه بنظرة خاطفة، مما دفع غابرييلا إلى التدخل. "لا بأس، كاي. أعتقد أنه يمكننا الوثوق به. فقط اذهب. سنكون بخير."

أعدت نظري إلى نيك، الذي كان يكافح من أجل التحدث لفترة وجيزة. "حسنًا. ولكن إذا لمستها كثيرًا، أقسم..."

رفع نيك يديه على الفور. "بالطبع! لن أفعل، أعدك! أنا مدين لك بحياة أختي الصغيرة، أتذكرين؟"

ضاقت عيني.

"اذهب كاي،" حثت غابرييلا. "فقط اذهب. ابحث عنها. ليس لديك الكثير من الوقت."

أومأت برأسي مرة أخرى، واستدرت دون أن أقول وداعًا، وانطلقت في سباق سريع بينما مزقت قميصي، وبدأت عضلاتي في إعادة تشكيل نفسها مع ظهور الأجنحة من ظهري.

ثم قفزت إلى الأعلى.

في غضون ثوانٍ من ضربات أطرافي المساعدة بأقصى قوة ممكنة، كنت عالياً في الهواء، فوق الأشجار بكثير، محاولًا يائسًا تعقب رائحة سيرينيتي، أو رائحة الغريب في مجموعة الروائح الأخرى التي تتنافس على جذب انتباهي.

لحسن الحظ، كانت لدي نقطة البداية، مما ترك لي طريقًا واضحًا يجب أن أتبعه، وأنفي أكثر حدة بألف مرة من كلب صيد. ومع ذلك، كانت المشكلة أنها قادت إلى المدينة، حيث يمكن رؤيتي في السماء إذا طرت على ارتفاع منخفض جدًا.

وهكذا، بقيت عاليًا بينما كنت أحاول السير في طريق غير مرئي، يقودني إلى الجانب الجنوبي من المدينة حيث كان هناك الكثير من المستودعات والمكاتب التجارية التي من المحتمل ألا يرتادها عامة الناس. على أقل تقدير، كانت الشوارع فارغة بدرجة كافية لدرجة أنني تجرأت على التحليق إلى الأسفل، وأدركت أن الطريق كان يقودني عبر بعض المباني الأحدث إلى ما بدا وكأنه مستودعين قديمين مهجورين.

وبعد ذلك وجدت أول دليل حقيقي لي، سيارة سوداء متوقفة خارج أحد المستودعات، ورائحة العادم لا تزال قوية في الهواء، على الرغم من أنني كنت متأكدًا من أنها كانت هنا منذ عشرين أو ثلاثين دقيقة على الأقل. على أقل تقدير، على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا من المدة التي أمضيتها في الهواء، فمن المحتمل أن يكون الخاطف قد جاء مباشرة إلى هنا بسرعة كبيرة، في حين أنني لم أتمكن من الطيران بالسرعة التي يمكن للسيارة أن تسير بها.

حتى بدون السبق، كنت سأتخلف عن الركب، وكانت ميزتي الوحيدة هي أنني لم أضطر من الناحية الفنية إلى اتباع الطرق.

استمعت بعناية عندما بدأت أسقط نحو الأرض، وأطوي جناحي بما يكفي للسماح لنفسي بالبدء في السقوط دون أن أفقد السيطرة على سرعتي، ولم ألاحظ أي علامات للحياة داخل المستودع نفسه.

أخيرًا، نزلت آخر عشرين قدمًا إلى الرصيف المتشقق بشدة، واستوعبت جناحي في اللحظة التي هبطت فيها، ركزت لفترة وجيزة فقط على السيارة الفارغة قبل أن أتبع أنفي إلى باب معدني يؤدي إلى الداخل.

أراد جزء مني الدخول فحسب، لكنني كنت أعلم أن التخفي هو أفضل أسلوب لمحاولة ضمان بقاء Serenity. وهكذا، فتحت الباب بحذر، وأستمعت بعناية لأي ضجيج بالداخل وهو يصدر صريرًا طفيفًا، قبل أن أدخل وأغلقه بنفس الهدوء خلفي.

اندفعت بصمت عبر الردهة المظلمة، والتي لم تفعل شيئًا لإعاقة رؤيتي الليلية الرمادية من عيني الذهبيتين المتوهجتين، وأخيراً التقطت نبضات قلب خافتة من بعيد. ومع ذلك، لم أسمع أي شيء آخر، أو أي شخص آخر. كانت رائحة الغريب الذي أخذها كثيفة في الهواء، لكن لم تكن هناك أي علامات على وجوده في المنطقة المجاورة.

عندما وصلت إلى نهاية الردهة، متجاهلة كل الأبواب المغلقة، أدركت أن نبضات القلب لم تكن بعيدة كما اعتقدت، بل كانت مكتومة بشدة بباب مغلق آخر. فتحته بعناية، ألقيت نظرة خاطفة على الداخل لأكتشف نفسي في الجزء الرئيسي من المستودع، الذي كان فارغًا تمامًا باستثناء طاولة معدنية واحدة مضاءة بضوء علوي واحد فقط، كما لو كان هذا نوعًا من غرفة العمليات الضخمة.

من المؤكد أن الضوء وصل إلى أبعد من مجرد ضوء كشاف، لكنه ترك الغالبية العظمى من المستودع الفارغ أسود اللون تقريبًا.

وكانت سيرينيتي مستلقية على بطنها على تلك الطاولة، عارية تمامًا، مع صينية السكاكين بجوار رأسها مباشرة، وملابسها في كومة على الأرض. كان هناك أيضًا شريطان مطاطيان برتقاليان كبيران بجانب قدميها العاريتين، يبدوان تقريبًا مثل نوع من العاصبة المؤقتة.

كان واضحًا من عينيها المفتوحتين، اللتين لم يكن بهما مكان تنظران إليه سوى السكاكين، أنها كانت واعية، لكن جسدها كان بخلاف ذلك يعرج تمامًا. لم يكن هناك شيء يوقفها، ومع ذلك كان من الواضح أنها لا تستطيع تحريك عضلة واحدة.

كان بإمكاني في الواقع أن أشم رائحة الدواء المتسرب من مسامها، نفس الرائحة التي كانت موجودة في المنزل، وأتساءل عما إذا كان نوعًا من مرخيات العضلات القوية أو شيء من هذا القبيل.

لقد أزعجتني الفكرة إلى ما لا نهاية.

مجرد حقيقة أن اللقيط خطط بوضوح لتقطيعها بينما كانت واعية، وقتلها ببطء بينما كانت واعية تمامًا، وتقطيعها قطعة قطعة حتى لم يتبق شيء حتى لإقامة جنازة مناسبة...

إبقائها على قيد الحياة لأطول فترة ممكنة عن طريق قطع تدفق الدم بالعصابات...

كنت على وشك القيام بمذبحة بنفسي.

ومع ذلك، كنت لا أزال مترددًا، وكبح جماح نفسي بينما كنت أجهد كل حواسي، وشعرت أن كل شيء في هذا الموقف كان يصرخ "فخًا". بعد كل شيء، هذا الإعداد برمته جعل صديقي يبدو وكأنه طُعم، وكانت الملاحظة تقول أن الخاطف يعرف من أكون.

ليس من، ولكن ماذا .

ومع ذلك لم يكن هناك شيء.

وبصرف النظر عن رائحة الغريب، لم يكن هناك نبض قلب أو تنفس أو أي أصوات أخرى تشير إلى وجود شخص آخر في المنطقة المجاورة.

قررت إنهاء هذا الأمر، وعدم الاهتمام بأي شيء آخر على الإطلاق باستثناء نقل أفضل صديق لي إلى بر الأمان في أسرع وقت ممكن، واتخذت الإجراء أخيرًا، وبدأت في التسلل إلى الغرفة بينما أبحث في كل اتجاه عن أي علامات على أي شيء .

ومع ذلك، لم تكن هناك حتى كاميرات بقدر ما أستطيع أن أقول.

ومع ذلك، كان قلبي يتسارع، وكل أعصابي على حافة الهاوية، ولم تكن هناك طريقة في الجحيم لأتمكن من محاولة الظهور بمظهر الإنسان الآن، حتى لو أردت ذلك.

مما يعني...

مع التركيز على الصفاء مرة أخرى عندما بدأت التحرك بشكل أسرع قليلاً، شاهدت عينيها البنيتين الداكنتين تبتعدان عن السكاكين، واتسعتا قليلاً في حالة صدمة عندما اقتربت بما يكفي لأصبح مرئياً لبصرها. لكنني لم أهتم في هذه المرحلة.

لم أهتم إذا كانت سترفضني. لم أهتم إذا كانت ستريدني في النهاية أن أخرج من حياتها.

في هذه اللحظة، لم يكن رفضها شيئًا مقارنة بالحاجة إلى التأكد من بقائها على قيد الحياة.

ضرورة الحفاظ على سلامتها.

لأنه في نهاية المطاف، عندما يتعلق الأمر بالأمر، سأتخلى عن كل شيء لحمايتها.

حتى لو كان ذلك يعني التخلي عنها فعليًا .

وهكذا، ظللت أركز على المهمة التي أقوم بها، بدلاً من القلق بشأن ما ستفكر فيه، أو القلق بشأن كيفية تغيير الأمور.

الآن، اقتربت بما يكفي للبدء في صياغة خطة عمل، وأدركت أنه ربما يتعين عليّ الإمساك بها، وإلقاءها على كتفي عارية والركض نحوها، توقفت مؤقتًا مرة أخرى عندما سمعت صوت نقر غريب يأتي من الأعلى. في المسافة.

تبعه على الفور المزيد من النقرات القادمة من خلفي أيضًا.

لم يكن هناك حتى الوقت للرد.

على الفور ، خرجت الريح مني عندما ضربني شيء ثقيل من الأمام والخلف في نفس الوقت تقريبًا، مما أدى إلى شطر عظامي عندما ضربتني مباشرة.

وبعد ذلك، وبنفس السرعة، تم رفعي فجأة من قدمي حيث كان القفص الصدري بأكمله متوترًا إلى حد الشعور وكأن كل شيء قد تم سحقه تحت الضغط المفاجئ.

لاهثًا لالتقاط أنفاسي، ركزت على القضيب المعدني الذي يخرج من كتفي الأيسر، وشعرت وأبدو وكأنه نوع من الحربة، وأدركت أن الشوكات المعدنية كانت تسحقني بالمثل على ضلوعي على الجانب الأيمن من تلك التي أصابتني مباشرة من خلال من الخلف. كان كلاهما متصلين بكابلات معدنية مشدودة الآن، مما حملني على ارتفاع أربعة أو خمسة أقدام عن الأرضية الخرسانية.

كنت أسعل ددممًا، وأكافح من أجل التنفس، وسجل ذهني أن الشخص الذي طعنني في ظهري لا بد أنه انهار رئتي اليمنى، مع العلم أنني قد لا أتمكن من سحب الهواء على الإطلاق إذا ضربني الآخر ببضع بوصات فقط.

لا يهم حقيقة أن كلاهما افتقد قلبي.

ومع ذلك، عندما مددت يدي لمحاولة سحب الكابل أمامي، أدركت أنه لا يوجد أمل في الهروب في أي وقت قريب، إن كان ذلك على الإطلاق.

لقد كنت محاصرًا، غير قادر على تحرير نفسي أو حتى تحمل وزني. من بحق الجحيم سيطور فخًا مجنونًا كهذا؟

ومن كان لديه الموارد اللازمة لإعداد هذا النوع من الأشياء؟ كيف بحق الجحيم كان الهدف منه؟ هل كانت حساسة للحركة؟ هل كان صوت النقر نوعًا من آلية التصويب؟ هل كان بإمكاني تجنب ذلك لو لم أسير مباشرة نحو الصفاء؟

إن سحب أحد الكابلات يعني فقط أنني أمارس ضغطًا مؤلمًا على الآخر مما يؤدي إلى سحق أضلاعي لأنه يثبتني في مكاني.

ومع ذلك، كان علي أن أحاول التحرر.

في محاولة للتركيز، أمسكت بالكابل الفولاذي بإحكام مرة أخرى، محاولًا انتزاع أحد الأعمدة الشائكة على الأقل من جسدي، فقط لأصرخ في هدير عذاب شرس. كان الألم مبرحا، أكثر مما أستطيع تحمله، حتى مع وجود حياتي على المحك.

حتى مع وجود حياة أفضل صديق لي على المحك.

اللعنة!

صررت على أسناني، وحاولت جذبها مرة أخرى، محاولًا الالتفاف والالتواء على أمل أن تجد الزاوية الدقيقة التي دخلت فيها. ولكن دون جدوى، حتى عندما تردد صدى هديرتي وصيحاتي في المستودع الفارغ.

مع مرور كل ثانية، بدأت أشعر بالبرودة أكثر فأكثر، كما لو أن درجة الحرارة في الغرفة كانت تنخفض بشكل نشط.

وبشكل غير متوقع، انفتح باب من بعيد، مما دفعني إلى التوقف عما كنت أفعله بينما كنت أركز على الرجل الذي يخطو عبره بثقة. كان ذو بشرة داكنة، ورأس محلوق، وبدا في نفس الوقت عجوزًا وشابًا، مثل رجل في الخمسينيات أو الستينيات من عمره، وقد تقدم في السن بشكل جيد. من المؤكد أنني لم أره من قبل، على حد علمي، ولكن كان هناك شيء فيه يبدو مألوفًا بعض الشيء، على الرغم من أنني لم يكن لدي أي فكرة عن السبب.

بعد توقف ثانٍ، ابتسم ابتسامة عريضة، وتباينت أسنانه البيضاء بشكل حاد مع بشرته الداكنة، وبدأ في التصفيق بصوت عالٍ بعد أن نظر إلى المشهد.

"تهانينا!" أعلن بصوت مزدهر عميق تردد صداه في الغرفة. "أنا مندهش لأنك وصلت إلى هنا بهذه السرعة! لقد وصلت في الوقت المناسب للحدث الرئيسي!"

سعلت مرة أخرى، وتذوقت المعدن وأنا أحاول التحدث. "من أنت بحق الجحيم؟" طلبت ذلك، وكان ذهني يتسارع وأنا أحاول المماطلة، بينما كنت آمل بشدة أن أجد أي طريقة لإخراج نفسي من هذه الفوضى. أو على الأقل لإيجاد وسيلة لإيصال الصفاء إلى بر الأمان.

"آه!" قال وهو يبتسم على نطاق أوسع وهو يقترب بشكل عرضي. "أنا متأكد من أنك تريد أن تعرف، أليس كذلك؟!" لقد سخر فقط للسخرية. "حسنًا، أعتقد أنني سأعطيك تلميحًا! قبل تسع سنوات، استأجرت رجلاً لقتل زوجتي السابقة وطفلها الذي كان على وشك الولادة. لقد كان رجلاً سيئًا، لكن الوغد كان مثاليًا". من أجل الوظيفة!"

لم أصدق ما كنت أسمعه، وكان ذهني يعمل بشكل مفرط بينما كنت أحاول استيعاب ما كان يقوله. حاولت فهم الآثار.

لم ينتظر الرد بل ضحك وهو يتابع. "لقد قمت بتركيب كاميرات في المكان الذي كان من المفترض أن يحدث فيه ذلك، حتى أتمكن من الحصول على تسجيل لمشاهدته عندما كنت في حاجة إلى بعض الترفيه." اتسعت ابتسامته أكثر، ونظرة حقيرة لعينيه البنيتين الداكنتين. "ومع ذلك، لدهشتي، حدث شيء مذهل! ظهر شيطان من نوع ما وقتل الموظف المستأجر، وبالتالي أنهى المهمة بالنسبة لي، حيث كان علي أن أنهيه بنفسي بعد ذلك على أي حال." وأشار بكلتا يديه نحوي، كما لو كان يريني، لنفسي، على الشاشة. "وكان ذلك طفلاً شيطانًا! لقد دهشت! مهووسًا حقًا. كان علي أن أجد هذا الوحش وأشكره بنفسي. وكنت أعرف بالضبط كيف سأفعل ذلك أيضًا."

أخيرًا، بدأت الخطة تتشكل في ذهني عندما اقترب أكثر، وبدا أكثر من متحمس للتحدث عن كل شيء من الواضح أنه عمل بجد لتحقيقه للوصول إلى هذه اللحظة.

بدأ الجزء العلوي من ظهري الأيمن في إعادة التشكيل، وكان الألم ينتشر عبر عضلاتي من الجهد المبذول، بينما استمر.

"أولاً، سأكتشف ما إذا كان هذا الوحش لديه أي شيء يستحق الخسارة، ثم سأسرقه منه. لأن..." توقف مؤقتًا عندما انتهى من السير نحوي مباشرة، على بعد بضعة أقدام فقط، وهو يبتسم مبتسمًا. أسيره وهو يتحدث بصوت منخفض. "لأنه كان علي أن أوضح أنه لا يوجد مفترس أعظم مني . "

لم أهتم بمن كان هذا اللعين، أو ما هي صلاته بالماضي. كل ما يهم في هذه اللحظة هو أن سيرينيتي سوف تموت أمام عيني إذا لم أنهي التهديد، وقد دخل هذا الرجل دون قصد في متناول يدي.

من الواضح أن هذا المفترس لم يفهم تمامًا ما كان يصطاده.

دون تردد، انتهيت من دفع جناحي الأيمن، وحركته حوله، مصوبًا إصبعًا عظميًا في قوس كبير، وكان اختلاف الارتفاع يجعلني بالكاد أستطيع الوصول إلى رقبته من هذه المسافة.

كان لا يزال مبتسمًا على وجهه عندما طعنته في حلقه، بينما كنت أرفعه للأعلى حتى مع تسبب ذلك في ألم مؤلم ينتشر عبر جسدي بالكامل من الإجهاد. لكنني كنت غير عقلاني في هذه المرحلة، وكان عقلي يشعر بالوحشية بينما أصبح جسدي أكثر برودة.


رفعته من رقبته حتى وجهي، وقبضت يداه بشدة على جناحي، وكنت أسعل بينما كنت أتحدث إليه قبل أن ينطفئ الضوء من عينيه، مدركًا أنني بالكاد أستطيع التنفس بما يكفي للكلمات.
"لا،" همست، والعطش المتزايد يخيم على أفكاري. "ليس هناك مفترس أعظم مني ."
بدأ فمي يشعر بالبلل الشديد عندما بدأت في تقريبه قليلاً، فقط لتتركني قوتي بشكل غير متوقع، وسقط جناحي المتعب أثناء تشنجه، مما تسبب في انزلاقه إلى كومة على الأرض. كنت أسمع دمه يتدفق من تحتي، وهو يحاول بشكل محموم الوصول إلى جناحي للإمساك به مرة أخرى، ولم أفهم تمامًا سبب رغبتي في ذلك بشدة.
بدلًا من ذلك، انتهى بي الأمر بطعنه بلا هدف بنهاية أطول إصبع عظمي، وسماعه يتقرقر من الألم، ربما ظننت أنني كنت أعذبه عمدًا بينما في الواقع كنت أحاول شيئًا آخر تمامًا.
عندما أدركت أنني لن أتمكن من الإمساك به، استسلمت أخيرًا، وعلقت هناك بشكل مترهل، محاولًا التركيز على تنفسي مرة أخرى، وشعرت أن نقص الأكسجين في نظامي هو المشكلة.
ببطء، بدأت أفكاري الغامضة تتضح قليلاً، مما دفعني إلى إعادة التركيز على الصفاء، التي لا تزال مستلقية هناك، بعد أن شاهدت بصمت بأعين واسعة كل شيء ينكشف أمامها.
اللعنة.
رؤية عورتها. رؤية ضعفها. وفجأة، كان الشيء الوحيد الذي يدور في ذهني هو أنني أتمنى أن أغطيها. لحمايتها من كل هذا.
لحمايتها من الوحش الذي كنت عليه.
وبدون تفكير، مددت جناحي مرة أخرى، محاولًا وضع ملابسها على الأرض الآن، لكن بالطبع كان الأمر بعيدًا جدًا عن متناول يدي. ومع ذلك، حاولت بلا هدف لبضع ثوان، وكان عقلي غير قادر على التركيز على أي شيء آخر، حتى خطرت ببالي فكرة.
لقد كانت آمنة الآن.
بافتراض أن هذا الرجل لم يكن لديه شريك، فهي آمنة الآن. سينتهي مفعول المخدرات وستكون قادرة على ارتداء ملابسها والخروج من هنا. ستكون بخير.
سوف تنجو.
غمرتني الراحة حينها، وما زلت أتمنى أن أتمكن من تغطيتها، لكنني أعلم أنها ستكون قادرة على القيام بذلك بنفسها قريبًا. مما يعني أنني كنت بحاجة حقًا إلى التركيز على تحرير نفسي، إذا كان ذلك ممكنًا، وإلا كنت أنا الشخص الذي سينتهي به الأمر بالموت.
عادةً، كنت أعلم أن سحب الحراب للخارج سيجعل الشخص العادي ينزف، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أن جسدي سيحاول على الأقل إغلاق الجروح إذا تمكنت من تحريرها.
كنت أسعل بشكل ضعيف، وحاولت سحب العمود الخارج من كتفي مرة أخرى، وأنا أصرخ وأنا أسحب بقوة قدر استطاعتي، وأقاوم الألم. ولكن لا فائدة.
قد أكون قادرًا على مضغ الكابل إذا تمكنت من الوصول إليه، لكنني لم أتمكن حتى من فعل ذلك، نظرًا لأن سحبه لم يفعل الكثير لتقريبه، وبدلاً من ذلك زاد الضغط على أضلاعي.
أخيرًا استسلمت، وركزت من جديد على الشخص الذي أحببته لفترة طويلة، وأشعر الآن بالعجز التام والهزيمة. وأدركت أنها إذا رفضتني، فهذه كانت فرصتي الوحيدة للاعتذار قبل أن تقرر عدم التحدث معي مرة أخرى أبدًا.
همست: "أنا آسف". "أنا آسف لأنني لم أخبرك." بدأت رؤيتي غير واضحة. "كنت أخشى أنك لن تحبني بعد الآن إذا اكتشفت ذلك. لقد كنت دائمًا هكذا منذ ولادتي. ولقد حاولت دائمًا إخفاء ذلك عنك. أخشى أن أخيفك." سعلت مرة أخرى، وأدركت أن دموعي كانت ممتلئة الآن. اعترفت بهدوء: "غابرييلا تعرف". "أنا من أنقذها الليلة الماضية." هل كانت حقا الليلة الماضية فقط؟ كيف يمكن أن يحدث الكثير في يوم واحد؟ "هي تعلم،" واصلت مع سعال آخر، وأفكاري أصبحت غائمة مرة أخرى. "ولكن هذا ليس سبب حبها لي. على الأقل، هذا ما قالته. وأنا أصدقها. لقد أحبتني قبل أن تكتشف ذلك. وأحبتني حتى بعد أن اكتشفت ذلك " . حاولت التركيز على الفتاة التي أحببتها مجددًا، محاولًا أن ألتقي بنظرتها، متمنيًا أن أعرف ما الذي يدور في ذهنها. "أنا آسف جدًا يا رين. أنا آسف إذا أخافتك. أنا آسف لأن هذا حدث. أنا آسف لأنني لم أكن هناك من أجلك عندما اختطفك." حاولت أن أمتص نفسا عميقا. "أنا آسف فقط."
أثناء محاولتي أخذ نفس آخر، انتهى بي الأمر بالسعال الدموي، وشعرت وكأنني أغرق للحظة قبل أن أتمكن أخيرًا من امتصاص شهيق سطحي.
كان علي أن أفعل شيئا.
لقد كنت محاصرًا حقًا، وكان علي أن أتحرر قريبًا، وأدركت فجأة أنني كنت أقوم بافتراضات حول تعافي سيرينيتي. ماذا لو كانت بحاجة إلى رعاية طبية؟ على حد علمي، ربما لن يزول مفعول الدواء كما اعتقدت. ربما ستصاب بالشلل إلى الأبد، إلا إذا وصلت إلى المستشفى قريبًا.
لم أكن متأكدًا مما إذا كان ذلك منطقيًا، ولكن في هذه المرحلة بدأت أشعر بالذعر وشعرت أنني لا أستطيع التفكير بشكل صحيح تمامًا.
وبعد ذلك صدمتني، وجعلتني أشعر على الفور وكأنني أحمق لأنني نسيت.
كان هاتفي في سيارتي، لكن لا يزال لديّ هاتف آخر!
عندما وصلت إلى الأسفل أثناء محاولتي سحب ساقي لأعلى عن طريق الالتواء جانبًا، مما أدى إلى إجهاد عضلات بطني، بدأت أتلمس جيبي لأمسك بالهاتف، آملًا بشدة ألا أسقطه لأنني تمكنت أخيرًا من رفعه بكلتا يدي.
لم يكن من المستغرب أن يكون مغلقًا، لكنني تذكرت أن نيك قال شيئًا ما عن جهات الاتصال في حالات الطوارئ. قمت بالنقر على الشاشة، ثم بدأت الاتصال بالرقم الفردي المدرج.
لقد صدمت بصدق عندما أجاب غابرييلا عليه.
"كاي!" فتساءلت. "هل انت بخير؟"
سعلت مرة أخرى، محاولاً التحدث. "لقد مات الرجل، ولكنني بحاجة إلى المساعدة. لقد أصبت بألم شديد".
بدا الأمر كما لو أنها كانت على وشك البكاء. "نحن قادمون يا كاي. لقد أوشكنا على الوصول بالفعل. لقد جعلنا نيك نغادر بعد وقت قصير من قيامك بذلك -- لقد استخدم نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاص بهاتفه لتتبعك. ولم يكن يريد المخاطرة به. والأمر نفسه بالنسبة لي أيضًا. "لم أرغب في المخاطرة بذلك أيضًا. إنها أفضل صديق لي."
"لا بأس" حاولت طمأنتها، وبدا صوتي أجشًا. "لقد كنت مخطئًا عندما اعتقدت أنني أستطيع أن أفعل كل شيء بنفسي. أعتقد أنك كنت على حق عندما أخبرتني أنني لست إلهًا." لقد سعلت المزيد من الدم. "حقيقة أنني متفوق على الأشخاص العاديين لا بد أن تكون قد دارت في ذهني."
"أوه كاي! أنا آسف جدًا!" فتساءلت. "لا تتحدث بعد الآن، لقد وصلنا تقريبًا." ثم تحدثت إلى نيك. "أسرع! يبدو وكأنه يحتضر!"
هززت رأسي ضعيفًا في الرد، وابتسمت فجأة لحقيقة أنني فعلت للتو ما أزعجتها بفعله - إعطاء ردود غير لفظية عبر الهاتف. "لا،" تمكنت بعد ثانية. "لا أعتقد أنني أموت..." توقفت. "حسنًا، لست متأكدًا في الواقع. أنا بالكاد أستطيع التنفس."
ومن بعيد، في الاتجاه الذي أتيت فيه، سمعت سيارة تتوقف في الخارج.
"كاي!" قالت غابرييلا على وجه السرعة على الهاتف. "نحن هنا! إلى أين نذهب؟"
"هناك باب. إنه الباب الوحيد. فقط مروا عبره"، أخبرتهم، وأنا أعلم أنهم قد لا يتمكنون من رؤيته بسهولة لأنه لم تكن هناك أضواء في الخارج، باستثناء المصابيح الأمامية للسيارة التي كانوا فيها.
"أوه! هناك،" قالت لنيك، ويبدو أنها لاحظت ذلك.
واصلت، أفكاري الشعور ضبابية مرة أخرى. "الممر يؤدي إلينا مباشرة. أعتقد أنني سأكون بخير، لذا تحقق من سيرينيتي أولاً. لقد تم تخديرها. تأكد من أنها لا تزال تتنفس بشكل جيد." لقد توقفت. "وأرجوك قم بتغطيتها. هذا..." سعلت. "هذا اللقيط خلعت كل ملابسها."
كنت أسمعهم يركضون في الردهة الآن، لذا تركت الهاتف أخيرًا يفلت من أذني، وما زلت ممسكًا به في يدي، ولكن ليس لدي القوة للحفاظ عليه. أدركت أن لديهم مصباحًا يدويًا عندما رأيت تحولًا في الظلام إلى جانبي من الضوء الساطع خلفي. وبعد ذلك عرفت عندما رأوني، لأنني سمعت نيك يلعن وغابرييلا تلهث من الصدمة.
ركض كلاهما نحوي، وكان نيك يلف ذراعيه حول ساقي السفلية، كما لو كان يحاول رفعي لدعم بعض وزني، لكن ذلك لم يفعل الكثير لأنني كنت عاليًا جدًا. كانت غابرييلا تنظر إليّ بأكبر قدر من الذعر والعجز الذي رأيته في حياتي، متجاهلة تمامًا الجثة عند قدميها، وكانت عيناها ممتلئتين بالدموع.
"كاي! أوه كاي!" فتساءلت. "ماذا يمكننا أن نفعل؟ كيف يمكننا المساعدة؟"
"الصفاء" أجبته بشكل ضعيف. "أنا بخير. اطمئن عليها. تأكد من أنها بخير."
استطعت رؤية النظرة الممزقة في عينيها، لكن نيك تحدث حينها.
" تفضل. سأبحث عن طريقة لإسقاطه."
أعطته إيماءة سريعة، فقط لتنظر إلي بتعبير اعتذاري. "أنا أحبك. أنا آسف. سأعود فورًا." ثم استدارت لتدهس زميلتي في المنزل.
ركزت على نيك، حيث رأيته وهو ينظر حوله بالمصباح اليدوي بحثًا عن أي علامة تشير إلى مكان بدء البحث، ولم يتمكن ضوءه من الوصول إلى مسافة كافية لرؤية أي أداة غريبة أطلقت هذه الحراب.
"هذا الرجل،" همست، ولفتت انتباهه. "لقد خرج من هذا الطريق،" قلت، وأشير إلى الاتجاه المناسب. ومع ذلك، عندما أومأ برأسه، وأضاء مصباحه هناك، تذكرت تفاصيل عشوائية حول ما تعلمته للتو. "ونيك. هذا الرجل هو المسؤول عن وفاة والدتك. لقد استأجر الرجل الذي قتلها."
وقد لفت ذلك انتباهه.
نظر إليّ بصدمة كاملة، قبل أن يسلط الضوء على الرجل، وينظر إليه عن كثب.
"اللعنة المقدسة،" هسهس في الكفر، وأخذ خطوة إلى الوراء. "اللعنة،" قال مرة أخرى. "اللعنة، اللعنة، اللعنة . هذا لا يمكن أن يكون..." تراجع صوته.
نظرت غابرييلا إلى الأعلى، بعد أن وضعت ملابس سيرينيتي فوقها. "ما هو الخطأ؟" سألت بجدية.
لم يستجب نيك، فقط حدق في الرجل لبضع ثوان طويلة أخرى، قبل أن يهز رأسه. كان تعبيره مؤلمًا عندما استدار فجأة وبدأ في الركض نحو المدخل الآخر على الجانب الآخر من الغرفة.
بمجرد اختفائه، بدأت الاستماع إلى غابرييلا مرة أخرى، وسمعتها تتحدث إلى سيرينيتي. "هل يمكنك تحريك أصابعك؟" تعجبت.
أستطيع أن أرى أنها تمكنت من ذلك، بالكاد.
"حسنًا، ربما سأضطر إلى قلبك لأرتدي ملابسك، لكن أولاً نحتاج إلى أن نكون قادرين على التواصل. أريدك أن ترمش مرة واحدة لإجابة نعم، ومرتين لإجابة لا. إذا لم تكن متأكدًا، وارمش بعينك ثلاث مرات، حسنًا؟ ارمش مرة واحدة إذا فهمت."
رمشت صديقتي مرة واحدة، متعمدة للغاية، وخرج أنين منخفض من حلقها أيضًا.
أجاب غابرييلا: "حسنًا، جيد". "هل كنت قادرا على تحريك أصابعك قبل بضع دقائق فقط؟"
رمشتُ مرتين.
"حسنًا، إذن لا بد أن الدواء بدأ يزول. هل تشعر أنه يزول؟" سألت، بدت غير مؤكدة.
وميض الصفاء مرة واحدة.
"جيد" كررت وهي تتنهد بشدة. "لم نتصل بالشرطة بعد، لأنهم سيرون كاي. لكن قد نضطر إلى استدعاء سيارة إسعاف إذا كنت بحاجة للذهاب إلى المستشفى."
وميض الصفاء على الفور مرتين.
"لا لسيارة الإسعاف؟ أم أنك لا تعتقد أنه ينبغي علينا الاتصال بالشرطة؟"
رمشت مرة واحدة.
"لا لكليهما؟" حاولت غابرييلا التوضيح.
رمش مرة أخرى.
ترددت غابرييلا. "هل لأنك قلقة بشأن اكتشافهم له؟" تعجبت.
وميض واحد.
وكان صوتها أكثر هدوءا. "هل كنت تعلم بالفعل؟" همست.
لم يرمش الصفاء على الفور، ومن الواضح أنه كان مترددا، قبل أن يرمش ثلاث مرات. اعتقدت أن هذا يعني أن الإجابة كانت أكثر تعقيدًا من مجرد نعم أو لا.
أخذت غابرييلا نفسا عميقا، وصوتها لا يزال همسا. "أنا آسف لأننا لم نخبرك. كان كاي خائفًا مما تعتقدينه فقط. لكنه لا يزال نفس الشخص. لم يكن يريد حتى أن يخبرني أيضًا، لكنني اكتشفت الأمر نوعًا ما." لقد توقفت. "إنه السبب وراء عدم مقتلي الليلة الماضية. لقد أنقذني. وبمجرد أن اكتشف الأمر، جاء لإنقاذي. لقد كان يفعل ذلك طوال العامين الماضيين. لقد أخبرني أنه كلما كان هناك قاتل متسلسل أضافت بهدوء : "الحالة التي جعلتك منزعجة حقًا، سيوقفها من أجلك. لقد فعل ذلك من أجلك ، لأنه لا يريد أن يراك منزعجة جدًا. لأنه يحبك. ربما أكثر مما تدركين".
وفجأة، انفكت الكابلات، مما تسبب في سقوطي فجأة على الأرض، مما أدى إلى ارتخاء كافٍ لأسقط على ركبتي.
نظرت غابرييلا إليّ على الفور في حالة من الذعر، وأذهلني نزولي المفاجئ.
وبدون تردد، أمسكت بالكابل أمامي وسحبته إلى فمي، وبدأت في قضمه.
ترددت مرة أخرى، قبل أن تعيد انتباهها إلى الصفاء، لأنه كان من الواضح أنه لا يوجد شيء يمكنها القيام به لمساعدتي. "هنا، سأحاول أن أقلبك بعناية حتى أتمكن من ارتداء ملابسك." ثم أمسكت بصينية السكاكين، ووضعتها على الأرض، ثم بدأت بحذر في دحرجة صديقي.
في هذه الأثناء، كنت قد بدأت في إحراز تقدم، على الرغم من أنه كان مؤلمًا، حيث أن التآكل المعدني الذي كنت أقوم بإحداثه يقطع لثتي. ومع ذلك، لم يكن الأمر شيئًا مقارنة بالألم الناتج عن محاولة سحب المسامير الشائكة، وعلى الأقل بهذه الطريقة يجب أن يكون نيك قادرًا على سحبها بالكامل بمجرد قطع الأسلاك.
أخيرًا، بعد ما شعرت به منذ زمن طويل من المضغ الوحشي، قمت بقطع الكابل الأول، واستدرت على الفور لبدء العمل على الثاني، ولم أرغب في استخدام كل قوتي المتبقية في محاولة سحب الحربة للخارج. بالإضافة إلى أن الذي في كتفي لم يكن هو الذي يؤثر على تنفسي.
ومع ذلك، عندما بدأت في تآكل المعدن، سمعت نيك يأتي يركض في اتجاهنا، فقط لكي يطلب مني التوقف.
وأوضح: "لقد وجدت بعض قواطع الأسلاك". "دعني أحاول معهم أولاً."
من الواضح أنني قد اجتزت واحدة بالفعل، لكنني كنت بحاجة إلى الاستراحة، حيث كانت لثتي خشنة ودامية في هذه المرحلة. ومع ذلك، بدلاً من الشعور بالارتياح، شعرت بالفزع تقريبًا عندما بدأ نيك في قطع الأسلاك الفردية التي يتكون منها الكابل بسهولة، وشعرت وكأنني قد أضع نفسي في جحيم إضافي مقابل لا شيء.
اوه حسناً. لم يكن هناك طريقة بالنسبة لي لمعرفة أنه سيكون لديه حل.
ولم أكن سأنتظر بأي حال من الأحوال.
ومع ذلك، بمجرد أن انتهى نيك من القطع، توقف كما لو كان ينتظر. نظرت إليه، مفترضًا أنه يعرف ما سأقوله، لكنه كان مترددًا في القيام بذلك. شرحت ببساطة: "سيتعين عليك إخراجهم".
"هل أنت متأكد؟" تساءل، ويبدو قلقا. "في الوقت الحالي، ربما تكون هذه هي السبب الوحيد الذي يمنعك من النزيف حتى الموت. إذا قمت بإخراجها، فقد تموت قبل أن نتمكن من الحصول على المساعدة".
هززت رأسي. اعترفت قائلة: "لا أستطيع الذهاب إلى المستشفى. لست متأكدًا مما إذا كان بإمكاني التوقف عن الظهور بهذا الشكل بينما أشعر بالألم". "وإذا كان بإمكاني فقط..." تراجع صوتي عندما سمعت غابرييلا تركض نحوي، واستدارت في الوقت المناسب لرؤيتها تسقط على ركبتيها بجواري، وتمد ذراعها.
قالت بحزم: "كاي، عليك أن تشرب دمائي".
لقد ابتعدت عنها في حالة صدمة. "بالطبع لا!" صرخت وأنا أسعل مرة أخرى. شعرت فجأة بارتفاع القلق والتوتر الصادر عن نيك، مع العلم أنه ربما صدم من تصريحها.
لسوء الحظ، غابرييلا لم تتوقف، ورفعت ذراعها إلى وجهي. "لن يقتلني! لكنك سمعته، قد تنزف حتى الموت لولا ذلك. وحتى لو كان بإمكانك أن تبدو طبيعيًا، هل تعتقد حقًا أنه يمكنك الذهاب إلى المستشفى في هذه الحالة؟ تخيل الأسئلة التي سيطرحونها! سيكون لديك الشرطة في جميع أنحاء قضيتك."
هززت رأسي مرة أخرى، على الرغم من أنني كنت أعرف أنها على حق، غير قادر على قبول شرب دمها كخيار. لأن الدم لم يكن مجرد شيء عشوائي. لقد كانت حياتها. وكان هذا هو السبب في أنها عاشت. كان هذا هو الشيء الذي سمح للجميع بالعيش.
وماذا لو شربت كثيرا؟ ماذا لو فقدت السيطرة مرة أخرى وعضتها في مكان آخر؟ ماذا لو ذهبت لحنجرتها؟
وكانت الفكرة لا تغتفر.
وأنا بالتأكيد لم أرغب في إيذائها والتسبب في ألمها لمصلحتي الخاصة.
بإلقاء نظرة سريعة على الجثة، تمنيت أن يكون هذا خيارًا بدلاً من ذلك، لكن الدم قد تخثر بالفعل قليلاً، ناهيك عن عدم وجود نبضات قلب تعني عدم وجود ضغط ددمم لدفع الدم خارج الجسم، حتى لو كان لا يزال صالحًا للشرب.
نظرت غابرييلا أيضًا. "هل تستطيع أن تشرب دمه؟" تعجبت. "هل سيصلح هذا؟"
هززت رأسي وأنا أسعل. "لا، لقد مات منذ فترة طويلة." ثم نظرت إلى نيك. "فقط أخرجهم. يمكنني أن أحاول تعقب غزال أو شيء من هذا القبيل بعد ذلك."
كانت غابرييلا متشككة. "لكن هل دماء الحيوانات ستفعل ذلك؟ كاي، أنظر إلي." وانتظرت حتى فعلت. "هل تعلم حقيقة أن ددمم الحيوان سيساعدك على الشفاء؟"
عندما لم يكن لدي إجابة، رفعت ساعدها إلى فمي مرة أخرى، وضغطت جلدها على شفتي. إلا أنها هذه المرة لفت ذراعها الأخرى حول رأسي في محاولة لإبقاء فمي ضدها.
"كاي، لن يقتلني ذلك. فقط افعل ذلك بالفعل. إذا لم تفعل، فسأقوم بإحضار إحدى تلك السكاكين وأفعل ذلك بنفسي." توقفت، وكانت لهجتها ساخرة قليلاً. "أتساءل أيهما سيكون الأسوأ، أن أقطع ذراعي بسكين؟ أم أن تعضني؟ في كلتا الحالتين، سوف أنزف."
ابتسمت، ورغبت في الابتعاد، ولكني في حاجة ماسة إلى لمستها الآن. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فأنا حقًا بحاجة إلى لمستها. شعرت بالبرد والبؤس الشديدين، وكانت دافئة، وكان حضورها الجسدي مريحًا، كما لو كانت تتخلص من كل الألم حرفيًا.
"لا أريد أن أؤذيك" همست أخيرًا وأنا أشعر بالهزيمة.
لقد تمسكت بي بقوة أكبر. "أنت لا تؤذيني. أنا أعطيك نفسي. لقد فعلت ذلك بالفعل." ثم توقفت مؤقتًا فقط لتبديل التروس بالكامل. "كاي، إذا كنت سأموت، ويمكنك إنقاذي عن طريق إعطائي بعضًا من دمك، فهل ستفعل ذلك؟"
لم أرد، لأن الإجابة كانت واضحة جدًا، حتى لو لم تفعل شيئًا لتقليل ترددي.
"من فضلك، كاي،" همست، وضغطت بساعدها بقوة أكبر على فمي. "من فضلك، افعل ذلك فقط. لا أريد أن أخسرك. وسأخبرك إذا كان هذا كثيرًا."
ببطء، بتردد، كرهت نفسي لذلك، فتحت فمي، مما سمح لها بإدخال الجزء اللحمي من ساعدها بين أسناني، على الرغم من أن ذراعيها كانت رقيقة جدًا لدرجة أن كلمة "لحمية" بدت وكأنها مبالغة.
وتحدثت غابرييلا إلى نيك، مقتنعة بأنني سأعضها. "حسنًا، تفضل وابدأ في إخراجهم."
كان من الواضح أن نيك قد تجمد في مكانه، ولا يزال يبدو مذهولاً عندما علمت أنني شربت الدم. شخر بعد ثانية، ويبدو أنه ينعش. "أوه، خطأ..." تراجع صوته للحظة. "صحيح" قال أخيرًا وهو يتقدم نحوي.
"انتظر،" قاطعتها، مبتعدًا عن غابرييلا عندما وصلت إلى الشخص البارز من كتفي. "دعني أبدأ بهذا أولاً،" قلت، وأمسكت بالعمود وأصر على أسناني وأنا أدفعه من خلال المزيد. لقد أصبح الأمر أسهل كثيرًا الآن بعد أن كنت أدفعه في الاتجاه الصحيح. ثم واصلت بعد ذلك تحريكه بضع بوصات. "وبعد ذلك، إذا كان بإمكانك الضغط على الآخر، فمن المحتمل أن أتمكن من إخراج ذلك بنفسي."
"أوه، أم..." تراجع صوته مرة أخرى عندما تحرك إلى مكانه خلفي، مما دفع غابرييلا إلى التمسك بكتفي الجيد عندما بدأ في الضغط على الجزء السفلي.
كان هناك صوت فرقعة مسموع، مثل صوت كسر الشفط، حيث دفع الأشواك بعيدًا عن جسدي قليلاً، بما يكفي حتى أتمكن من وضع أصابعي تحتها والبدء في سحب السنبلة من خلال صدري.
"هنا، اسمحوا لي أن أساعد"، علق نيك، وهو يتحرك ليأخذها بنفسه.
"انتظر!" صرخت غابرييلا، واقتربت من جانبي مرة أخرى، ممسكة بساعدها. "لدغة أولا!"
كشرت عندما سمحت لها بإدخال ساعدها في فمي للمرة الثانية، وأخيرًا غرقت أسناني في لحمها.
صرخت، فقط لتلف ذراعها الأخرى حول رأسي مرة أخرى حتى عندما حاولت بشكل تلقائي الابتعاد. وكررت: "أنا بخير، أنا بخير، لا تتوقف. أنا بخير".
كان دمها جذابًا للغاية، لدرجة أنني لم أكن متأكدة مما إذا كنت سأتوقف على أي حال، وفجأة لم يعد انزعاجها يمثل أولوية كبيرة. شعرت بأن عقلي مفترس تقريبًا، مثل تلك اللحظة القصيرة التي فقدت فيها السيطرة من قبل عندما قتلت الرجل الثاني في وقت سابق من ذلك اليوم، لكنني حاولت أن أبقيه تحت السيطرة بينما كنت أتجرع ببطء من اللدغة التي أحدثتها.
لقد تحدثت إلى نيك. "حسنًا، أسرع وأخرجه."
يبدو أن نيك قادر على إخراج الجزء الأمامي دون حدوث الكثير من المشاكل، ولكن عندما انتقل إلى كتفي مرة أخرى، واجه صعوبة في ذلك. أخيرًا، اعتذر، قبل أن يضع قدمه على ظهري لمنحه المزيد من النفوذ.
وبعد ذلك خرج.
لفت ذراعي حول خصر غابرييلا، محاولًا إيقاع نفسي، وحاولت يائسًا تجنب عضها مرة أخرى - لتجنب عضها في مكان تنزف فيه بشكل أسرع. لقد شعرت بالفعل أن جسدي يسخن ويبدأ في الشفاء، على الرغم من أنني شعرت أنني سأحتاج إلى كمية من الدم أكثر بكثير مما كنت على استعداد لأخذه منها.


ناهيك عن ذلك، على الرغم من أنني لم أعض أي شرايين رئيسية أو أي شيء، إلا أنه لا يزال هناك خطر إصابتها بالعدوى، مما يعني أنه يتعين علينا التأكد من أننا قمنا بتنظيفها جيدًا.

بدا نيك منهكًا من كل الركض، لذلك سقط وانتظر بينما كنت أتناول دماء غابرييلا ببطء، ويبدو أنه تحطم الآن بعد أن بدأ اندفاع الأدرينالين لديه.

بمجرد أن شعرت بأن جروحي الداخلية قد شفيت بما فيه الكفاية، أجبرت نفسي على الانسحاب.

ومع ذلك، لم ينخدع غابرييلا. "أنا بخير يا كاي. إذا لم تشفى تمامًا، فاستمر في الشرب."

هززت رأسي، غير قادر على مواجهة نظرتها بينما ركزت على اللدغة. لحسن الحظ، لم يبدو الأمر سيئًا كما كنت أتوقع، حيث استمر الجرحان نصف الدائريان في النزيف ببطء. قلت بهدوء وأنا أنحني قليلاً لألعق الدماء: "لقد شفيت بما فيه الكفاية في الوقت الحالي". "سأبحث عن مصدر آخر. لن آخذ منك المزيد."

لم تستجب على الفور، ومن المحتمل أنها سمعت العزم في لهجتي. "حسناً،" همست أخيراً.

أجبته: "أنا آسف".

هزت رأسها. قالت ببساطة في المقابل: "أنا أحبك".

ثم تنهدت محاولًا تركيز أفكاري، لأن الأمر لم ينته بعد. لم يكن علي أن أجد مصدرًا آخر للدماء فحسب، بل كان لا يزال يتعين علينا الخروج من هنا، ناهيك عن أنني ربما أحتاج إلى العودة لاحقًا الليلة وتدمير الأدلة.

قلت بصوت عالٍ: "نحن بحاجة إلى إعادة الجميع إلى المنزل". "ويمكنني أن آتي إلى هنا لاحقًا لتنظيف هذه الفوضى"، أضيفت مرددًا أفكاري. "لكن أولاً، أريد التأكد من سلامة الجميع."

أومأت غابرييلا برأسها بالموافقة، مما دفعني إلى رفع يدي والبدء في تمزيق كم قميصها، ولفه بعناية على ساعدها للمساعدة في وقف النزيف. بمجرد أن استقرت، ضغطت بكفها بقوة على الجرح المغطى، نهضت وذهبت إلى سيرينيتي.

تمكنت غابرييلا من ارتداء حمالة صدر سيرينيتي، على الرغم من أنها كانت لا تزال غير مثبتة في الخلف، وكان قميصها يغطي خصرها بدلاً من ذلك حيث بدا أن غابرييلا تعاني من الملابس الداخلية والسراويل. نظرًا لأن صديقي الأكبر سنًا كان ثقيل الوزن، لم أتفاجأ كثيرًا، حيث تمكنت خطيبي من رفع الملابس الداخلية إلى مؤخرة سيرينيتي السفلية، قبل أن لا تتمكن من رفعها إلى أعلى في الظهر، غير قادرة على رفع الفتاة الأكبر سنًا. بنفسها.

لم أتمكن من رؤية نظرات سيرينيتي عندما اعتذرت، فقلبت صديقتي المفضلة بعناية على جانبها لتشبك حمالة صدرها وترفع ملابسها الداخلية بقية الطريق، مع إبقاء عيني متجنبتين طوال الوقت. بدأت بعد ذلك العمل على قميصها وسروالها، وأرتدي ساق البنطال بالكامل قبل دحرجتها بلطف على ظهرها مرة أخرى لإنهاء الأمر.

لم تكن هناك مشكلة بالنسبة لي أن أضع يدي بسهولة أسفل ظهرها وأرفعها بذراع واحدة بما يكفي لسحب بنطالها إلى الأعلى باليد الأخرى.

ثم أمسكت برقبتها وكتفيها، وأجلستها بعناية، وأردت التأكد من أن رأسها مدعوم على كتفي بينما كنت أدفع ببطء جسدها الذي لا يزال يعرج بين ذراعي.

"أنا آسف،" همست مرة أخرى. ثم تحدثت بصوت أعلى مع الاثنين الآخرين. "مستعد؟" سألت ببساطة.

وقفت غابرييلا منتصبة، لكن نيك كان لا يزال يبدو مصدومًا من كل شيء، ولم يتزحزح عندما اقتربت منه.

"هيا يا نيك،" قلت بلطف لجذب انتباهه. "دعنا نذهب."

أومأ برأسه بضعف، ولم ينظر إلي وهو يقف على ساقيه المهتزتين. ظلت غابرييلا بجانبي تمامًا بينما واصلنا السير في الردهة، وتجاوزنا نيك أخيرًا ليأخذ زمام المبادرة نظرًا لأنه كان لديه المصباح اليدوي. لا يعني ذلك أنني بحاجة إلى الضوء، لكنه لم يكن يعرف ذلك، وكنت متأكدًا من أن غابرييلا تقدر قدرتها على الرؤية.

بمجرد خروجنا من المبنى ووصلنا إلى سيارة نيك، صعدت بعناية إلى المقعد الخلفي مع سيرينيتي بين ذراعي، وأغلقت غابرييلا الباب أمامي ثم تجولت لتنضم إلي على الجانب الآخر. قمت بتحريك مؤخرتي إلى حافة المقعد، ووضعت ركبتي على مقعد الراكب أثناء إعادة ضبط وضعية Serenity في حضني للتأكد من أنها مرتاحة.

ثم ركزت بعد ذلك على نيك وهو يتسلق أيضًا، وكان لا يزال يبدو مهتزًا. "هل ستتمكن من القيادة؟" سألت بجدية.

أومأ برأسه ردا على ذلك، على الرغم من إبقاء عينيه إلى الأمام. "نعم يا رجل. إنه فقط..." تراجع صوته، فقط ليأخذ نفسًا عميقًا. "هذا الرجل هناك..." توقف مؤقتًا ونظر إليّ. "هذا كان والدي البيولوجي الميت ..."

اتسعت عيناي بدهشة عندما رأيت غابرييلا تنظر إلي بقلق. بالطبع، تذكرت الرجل الذي قال إن المرأة التي قتلها هي زوجته السابقة، أو شيء من هذا القبيل، لكنني لم أفكر كثيرًا في الأمر في ذلك الوقت. بعد كل شيء، كان لدي أشياء أخرى تحدث.

مثل قتله قبل أن يقوم بتعذيب أهم شخص في حياتي.

على الرغم من أنني الآن أفكر في الأمر، بدأت أتساءل عما إذا كان زواج والدة نيك مرة أخرى جزءًا من دافع اللقيط، خاصة وأن أخت نيك الصغرى ستكون أخته غير الشقيقة، التي حملها والد والدته، والذي بدا في الواقع وكأنه يهتم لأمره. هم.

عندما لم أرد، استمر نيك في إعادة نظرته إلى الأمام عندما بدأ تشغيل السيارة.

"كنت أعلم أنه شخص فظيع، لكن لم يكن لدي أي فكرة..." توقف مرة أخرى، وأخذ نفسًا عميقًا، ويداه على عجلة القيادة. "طوال هذا الوقت. كل ذلك كان خطأه. إنه المسؤول عن وفاة أمي، وهو الذي كاد يتسبب في مقتل أختي الصغيرة أيضًا." ثم قام بتغيير السرعة، وركز على مرآة الرؤية الخلفية للرجوع إلى الخلف، على الرغم من عدم وجود أي شيء خلفنا لنصطدم به. "لقد كان شخصًا فظيعًا، لكنه كان ذكيًا أيضًا. ومن المفترض أن هذا هو المكان الذي أحصل منه على الأشياء الخاصة بالألغاز." هز رأسه. "وإذا كان يلاحقني بطريقة أو بأخرى، فمن المحتمل أنني قادته إليك عن طريق الخطأ..." ابتسم وهو ينظر إلي عندما بدأ بالقيادة نحو الطريق. "آسف يا رجل. أنا آسف حقًا إذا كان هذا صحيحًا."

هززت رأسي، وأشرت بذقني له أن يراقب إلى أين يتجه. "لا يهم الآن. لقد انتهى الأمر. دعنا نعود إلى مكاني."

أومأ نيك برأسه، وركز على الطريق الآن وهو يتجه نحوه.

كنا جميعًا صامتين في طريقنا إلى المنزل، وأغلقت سيرينتي عينيها، مما جعلني أتساءل عما إذا كانت قد نامت. على أقل تقدير، كان نبض قلبها وتنفسها ثابتين، لذلك كنت أعرف أنها بخير. لبضع دقائق، كنت أحدق من النافذة في النجوم، ولكن بعد ذلك لاحظت بطرف عيني أن غابرييلا كانت تراقبني باهتمام.

عندما ركزت عليها، فوجئت بأن تعبيرها كان محببًا.

أعطيتها ابتسامة صغيرة في المقابل، مما دفعها إلى الاتكاء علي، وساقا سيرينيتي ملفوفتان جزئيًا على حجرها. ثم واصلنا الركوب في صمت، وبدأت التجربة برمتها تقريبًا تبدو سريالية، كما لو كانت مجرد كابوس مروع.

لسوء الحظ، كانت لدي رائحة جرح غابرييلا على ذراعها، بالإضافة إلى الرائحة الكيميائية الكريهة التي لا تزال عالقة في أعز صديقاتي، لتذكيري بأنه لم يكن مجرد حلم سيئ.

عندما وصلنا أخيرًا إلى المنزل، كانت غابرييلا بطيئة جدًا في الخروج من السيارة، كما لو كانت على وشك النوم. وواصلت المشي بمشية غير مستقرة، لدرجة أنني جعلت غابرييلا تصعد الدرج أمامي، ولا تزال سيرينيتي بين ذراعي، قلقة من أنها قد تسقط إذا لم أكن هناك خلفها.

انتظر نيك في الطابق السفلي بينما كنت أضع سيرينيتي في سريرها، وقررت غابرييلا بالمثل أن تزحف معها إلى السرير أيضًا، ووعدت بمراقبة أعز صديقاتي على الرغم من أنها بدت متعبة للغاية لدرجة أن عينيها الزمرديتين بدت وكأنها على وشك العبور.

أومأت برأسي بالموافقة، وأعطيتها قبلة على جبينها بمجرد تحديد موقع سيرينيتي، على الرغم من أنني كنت أشك في أنها ستخرج قريبًا أيضًا. قررت إغلاق باب غرفة سيرينيتي، ولأنني كنت مصابًا بجنون العظمة في هذه المرحلة، أغلقته خلفي ثم توجهت إلى الطابق السفلي.

طوال هذا الوقت، لم أزعج نفسي بمحاولة العودة إلى شكلي البشري، لذلك كاد نيك أن يقفز من جلده عندما دخلت المطبخ، بشعر أبيض وعينين ذهبيتين وبشرة رمادية. كان يجلس على أحد كراسي المطبخ، بجوار الطاولة المكسورة، واعتذر على الفور عن رد فعله دون داع، فقط للإشارة إلى أنه سيراقب، حيث أنني قد كشفت بالفعل عن أنني كنت أخطط للعودة للتنظيف.

أومأت برأسي بالموافقة، مما دفعه إلى التحدث مرة أخرى.

"وهلا، بعد عودتك..." توقف مؤقتًا. "هل تمانع إذا اصطدمت بالأريكة؟ لست متأكدًا من أنني سأكون مستيقظًا بما يكفي للعودة إلى المنزل في تلك المرحلة."

أومأت مرة أخرى. "نعم، هذا جيد،" وافقت، ولم يكن لدي أي مشكلة في ذلك على الإطلاق. أصبحت لهجتي بعد ذلك أكثر حزمًا بعض الشيء، مع تحذير "ليس دقيقًا جدًا". "فقط أبقيهم آمنين أثناء رحيلي."

أومأ نيك بإصرار. "بالطبع. ومرحبًا، أنا آسف بشأن أمر الميكروفون برمته. أردت فقط أن أعرف على وجه اليقين أنك أنت الرجل. سأسقط القضية الآن، لذلك لن تضطر إلى القلق بشأن قيام أي شخص بالتنقيب فيه مرة أخرى في أي وقت قريب."

"صحيح،" أجبت. "شكرًا."

ثم أخذت نفسًا عميقًا، قبل أن أستدير للمغادرة، ولم أر أي فائدة في تأخير ما يجب القيام به. أغلقت الباب خلفي، وخرجت في الهواء لأجد لنفسي بعض الدم أولاً، ثم أذهب لإخفاء جثتي الثانية لهذا اليوم.

-... يتبع ...




الجزء الثالث ::_

: الحذر -
لقد احتفظت بسرين كبيرين من سيرينيتي طوال حياتي، ومع ذلك فقد عرفت الآن واحدًا منهم أخيرًا. بعد أن تم اختطاف سيرينيتي على يد قاتل متسلسل، والذي اكتشف شكلي الشيطاني أمام الكاميرا عندما كنت أصغر سنًا وكان يحاول التعرف علي منذ ذلك الحين، اضطررت إلى الكشف عن نفسي في محاولة لإنقاذها.
لقد كان فخًا بالطبع، وكان صديقي البالغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا هو الطعم.
المشكلة هي أنه لم يكن لدي الكثير من الخيارات، حيث لم يكن لدي أدنى شك في أن هذا الوغد سيفي بوعده بذبحها ويترك لي مجموعة من القطع لأجمعها لجنازتها. ومن المؤكد أنني وجدتها في مستودع مهجور، واعية وواعية، لكنها مخدرة أيضًا، وكانت صينية السكاكين موضوعة على الطاولة التي كانت مستلقية عليها.
لقد كانت مكالمة قريبة، لأن الرجل نجح في جعلي غير قادر على الحركة رغم حذري. ومع ذلك، فمن الواضح أنه لم يكن على علم بقدراتي الكاملة ووجد نفسه ميتًا عند قدمي بعد دقيقة واحدة فقط من تقديم نفسه بغطرسة.
ومع ذلك، فحتى على الرغم من وفاته، فمن دون مساعدة صديقتي الممتلئة الجسم، غابرييلا، وزميل صديقي الأكبر سناً، نيك، لم أكن لأتمكن أبداً من تحرير نفسي.
لكن الآن عاد الجميع إلى المنزل آمنين، زميلتي في المنزل المخدرة وصديقتي المنهكة، خطيبي الفني، كلاهما نائمان في سرير زميلتي في المنزل، خلف باب مغلق، بعد أمسية مرهقة للغاية.
ولحسن الحظ ، ما زالت سيرينيتي لا تعرف سرّي الآخر -- أنني كنت أحبها بشدة، على الرغم من فارق الخمس سنوات في العمر وحقيقة أنها أُجبرت على تربيتي كأم خلال سنوات المراهقة. من حياتي.
من المؤكد أنني كنت لا أزال أشعر بالقلق من رد فعل سيرينتي عندما تستيقظ، لأن الخوف من رفض صديقي الأكبر سنًا لي بسبب مظهري كان السبب الرئيسي لعدم رغبتي في المخاطرة باكتشافها، حتى على الرغم من علاقتنا الوثيقة.
ولسوء الحظ، فإن مخاوفي يجب أن تنتظر في وقت لاحق بالرغم من ذلك.
الآن، حان الوقت لإخفاء الدليل على ضحيتي الأخيرة، على أمل منع السلطات من إقامة أي صلة بيني وبين الأحمق الذي حاول قتل أهم شخص في حياتي.
كنت بحاجة أيضًا إلى الاهتمام بعطشي أيضًا، بعد أن اكتشفت مؤخرًا أن شرب الدم البشري من شأنه أن يسرع من شفاءي الجسدي.
بالطبع، كنت آمل أن يقوم ددمم الحيوان بالمهمة أيضًا.
وهكذا، بعد مطاردة ذئب البراري، شعرت بالارتياح عندما اكتشفت أن شرب دمه أشبع رغبتي المستمرة، واطمأننت أيضًا على متانتي عندما لم تكن مخالبه وأسنانه قوية بما يكفي لإيذائي. ثم عدت إلى المستودع لصياغة خطة التنظيف.
كان جزء من المشكلة الأساسية هو أن الحمض النووي الخاص بي كان موجودًا في كل مكان من إصاباتي السابقة، مما يجعل "إخفاء الجثة" أقل اهتماماتي، حتى لو كان ذلك ضروريًا أن يحدث أيضًا.
وبالتالي، فإن أول شيء فعلته هو معرفة ما كان متاحًا لي، والعودة للخارج للبحث في سيارة القاتل المتسلسل، الأمر الذي جعلني أدرك أن لدي مشكلة أكبر - يبدو أنها سيارة مستأجرة!
وعندما لم تتم إعادته، فمن المحتمل أن ينبه السلطات إلى أن هذا الرجل مفقود!
اللعنة.
في المقعد الخلفي، وجدت مسدس سيرينيتي على الأرض، لذلك أمسكت به، للتأكد من أن نظام الأمان قيد التشغيل، ثم أدخلته في جيبي. وبعد ذلك، أثناء البحث في الكونسول الوسطي، عثرت على ولاعة وعلبة تحتوي على سيجارين، مما أعطاني انطباعًا مقززًا بأنهما دخان النصر.
اللعنة على هذا اللقيط.
كنت أرغب جزئيًا في إشعالها وتدخين دخان النصر فوق جثته، على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا من قدرتي على التعامل مع الأمر. مع مدى حساسية أنفي، كان استنشاق دخان السجائر من شخص آخر أمرًا مزعجًا دائمًا، حتى عندما يكون معطرًا. أو، أعتقد، النكهة.
أيا كان.
ووضعت الولاعة في جيبي أيضًا، وقررت أن أذهب للبحث عن المفاتيح تحسبًا لنقلها إلى مكان آخر. ومع ذلك، كنت بحاجة أولاً إلى معرفة ما يجب فعله بالجسد. بعد أن تعمقت أكثر في المستودع، متتبعًا أنفي، انتهى بي الأمر بالعثور على بعض القفازات، التي افترضت أن الرجل خطط لاستخدامها عندما قام بتقطيع أعز أصدقائي، إلى جانب زجاجة صغيرة من الكحول. ثم وجدت أيضًا حاوية مخفف الطلاء، لكنني لم أرغب في إشعال حريق في المستودع وإسقاط كل شيء.
أو بشكل أكثر تحديدًا، لم أرغب في حرق الجثة هنا، وأطلب منهم اكتشاف بقايا الجثة المتفحمة.
وهكذا، بدلاً من ذلك، قررت العودة إلى القسم الرئيسي، وأفرد جناحي الشبيه بالخفافيش قبل أن ألتقط الجثة المتصلبة وأبذل قصارى جهدي لحمل الجسد على الكتف، وأنا أشعر بالاشمئزاز عندما بدأ نوع من السوائل السيئة يتسرب من فمه. وبعد ذلك، وبعد أن خرجت ببعض الجهد، حلقت في الهواء وحلقت معه عاليًا في السماء، مستهدفًا ما هو أبعد من ضواحي المدينة.
في الطريق، كان لدي الكثير من الوقت لمحاولة معرفة ما يجب فعله بحمولتي، لكن بصراحة لم أكن متأكدًا بعد. في النهاية، قررت أن أحاول استعارة مجرفة من منزل شخص غريب ودفنه.
والذي انتهى به الأمر إلى ما فعلته بالضبط.
على الرغم من قوتي وسرعتي، قضيت نصف ساعة في الحفر، وتعمقت كثيرًا مما توقعت أن يفعله معظم الناس، حتى وصلت إلى مستوى منخفض بدرجة كافية بحيث بدأ القاع في تكوين بركة من الماء من الأرض.
بعد ذلك قمت بفحص جيوب الرجال جيدًا مرة أخرى، فقط للتأكد من أنني لم أفوّت أي شيء، وألقيته في الحفرة، شاكرًا أنني لم أتمكن من رؤيته بعد الآن بينما قمت بإعادة التراب الجديد إلى الحفرة.
كانت هذه البقعة بعيدة جدًا عن المسار المطروق، ولكن للتأكد من عدم محاولة أحد حفره، وجدت عصيًا وحطامًا آخر من الغابة لمحاولة إخفاء المنطقة، وأردت أن تبدو مثل المناطق المحيطة بها قدر الإمكان.
أخيرًا، بعد اختفاء الجثة وعودة المجرفة، شعرت براحة أكبر في رحلة العودة، على الرغم من أنني كنت أعلم أنه لا يزال لدي الكثير من العمل للقيام به. عندما عدت إلى المستودع، خلعت قميصي وبنطلوني، ووضعت هاتفي ومفاتيح وبندقيتي على الجانب، ولم تتركني إلا في ملابسي الداخلية، قبل أن أسكب القليل من مخفف الطلاء على المكان الذي كنا فيه. د كلاهما ينزف.
ثم أشعلته بالقداحة.
اشتعلت النيران بشكل أكبر مما كنت أتوقع، لكن المستودع كان ضخمًا ولم يكن هناك سوى الحد الأدنى من الدخان الناتج عن احتراق قطعة القماش. وهكذا، انتهى بي الأمر بصب المزيد من مخفف الطلاء على المنطقة، للتأكد من أن المقذوفات التي تشبه الحربة كانت مشتعلة أيضًا، وكنت سعيدًا لأن الأمور كانت تسير بشكل أفضل مما كنت أتوقع.
ولم يمض وقت طويل حتى لم يكن هناك سوى منطقة متفحمة على بعد ستة أقدام من الطاولة التي كانت زميلتي في المنزل مستلقية عليها، وقد احترقت كل الأدلة.
بعد ذلك، خبأت الحراب في خزانة في مكتب عشوائي في الردهة، ثم ارتديت القفازات وخرجت إلى السيارة ومعي زجاجة الكحول، محاولًا تشويهها أينما لمست.
كانت خطوتي الأخيرة هي الاستيلاء على هاتفي ومفاتيحتي ومحفظتي ثم قيادة السيارة إلى مكان بعيد إلى مدينة أخرى تمامًا، محاولًا الالتزام بالطرق الخلفية.
كنت أعلم أنه ستكون هناك مشكلة في نهاية المطاف إذا كانت هذه سيارة مستأجرة حقًا، لكنني كنت لا أزال أرتدي القفازات، وطالما قمت بتنظيف الجزء الداخلي جيدًا بعد أن أسقطتها في مكان عشوائي، فلا ينبغي أن يكون هناك سبب لذلك لهم لربط ذلك لي.
بالإضافة إلى ذلك، لا ينبغي لأحد أن يعثر على الجثة في أي وقت قريب، إن وجد. ولا يوجد جسد عادة ما يعني عدم وجود حالة. لقد أصبح بالتأكيد شخصًا مفقودًا، لكن من المشكوك فيه أن يشك أي شخص في جريمة قتل.
ناهيك عن أنه إذا اعتقدوا أنه قد يكون جريمة قتل، فمن المحتمل أن يعني ذلك أن لديه أعداء آخرين في حياته كانت السلطات على علم بهم، مما جعلهم مشتبه بهم بدلاً من ذلك.
ولكن ليس أنا.
في الواقع، هذا الرجل الذي يحاول قتل سيرينيتي يضمن تقريبًا عدم وجود أدلة تقود رجال الشرطة إلى المستودع في أي وقت قريب. بعد كل شيء، من المحتمل أن هذا الرجل كان يريد إخفاء أنشطته الشريرة تمامًا كما أفعل الآن.
عندما عدت أخيرًا إلى المنزل بعد ساعات، اكتشفت أن نيك كان بالكاد عالقًا هناك.
كان لا يزال جالسًا بجوار طاولة المطبخ، أو ما تبقى منها، نصف نائم. كانت بشرته الداكنة أكثر قتامة تحت عينيه الداكنتين، وكان وجهه يحمل لونًا رماديًا تقريبًا، وكان شعره البني القصير المجعد غير متوازن بعض الشيء، كما لو أنه نفش أحد جانبيه عن طريق تمرير أصابعه من خلاله بشكل مفرط.
حتى أنه لم يلاحظ حقًا أنني كنت أرتدي ملابسي الداخلية فقط، متجهًا بامتنان إلى الأريكة عندما رأى أنه كان خارج الخدمة لبقية الليل، ولم يقل الكثير حتى عندما سقط على الأرض وأغمي عليه.
كان من المنطقي أن أفترض أنه كان متعبًا بالفعل في البداية، في وقت سابق من ذلك المساء.
وبدلاً من ذلك، على الرغم من كل ما فعلته للتو، كنت لا أزال مستيقظًا تمامًا، وقلبي يتسارع في صدري. لم أكن متأكدة مما إذا كان ذلك بسبب القلق، أو من رد فعل جسدي على إصاباتي السابقة، أم ماذا. لكنني كنت لا أزال في حالة تأهب قصوى، وكل حواسي تركز على كل صوت صغير، وكل غصن صغير ينكسر في الخارج. أو في كل مرة يتوقف فيها الكريكيت عن النقيق بشكل غير متوقع.
ومع ذلك، في الوقت نفسه، شعرت بالاستنزاف العاطفي.
بين الخوف من اختطاف أعز صديقاتي، إلى إدراك أنها عرفت أخيرًا أحد أسراري، والآن الترقب الذي جاء مع استيقاظها في الصباح - كل ذلك جعلني أشعر بالاستنزاف.
لذلك افترضت أنني كنت قلقة، من بين أمور أخرى.
عندما سمعت أن معدل ضربات قلب كل من سيرينيتي وغابرييلا طبيعي، كان أول شيء فعلته هو وضع أغراضي على المنضدة ثم الصعود إلى الطابق العلوي للاستحمام. وربما كنت سأبقى هناك لفترة طويلة، حتى بعد نفاد الماء الساخن، لكن معدتي لم تسمح لي بذلك. لم ألاحظ حقًا الإحساس بالفراغ، جنبًا إلى جنب مع الوخز المتصاعد من الألم، حتى بدأت أفكاري تركز على ذلك الذئب مرة أخرى، وأتخيل سلخه وأكل اللحم النيئ.
هززت رأسي للفكرة المزعجة، خرجت وأسرعت إلى الطابق السفلي لمداهمة الثلاجة، مرتديًا منشفتي فقط. لا يعني ذلك أنني كنت قلقة بشأن رؤيتي نصف عراة، لأن كل من في المنزل كانوا مغمى عليهم.
لحسن الحظ، لا تزال هناك بقايا طعام من العشاء، ولكن حتى بعد التهام كل الدجاج الروماني، ما زلت أشعر وكأنني أتضور جوعًا. انتهى بي الأمر بالانتهاء من الفطائر المتبقية التي أعددتها لغابرييلا، والمغطاة بزبدة الفول السوداني والشراب، ثم أسقطها بكأسين كبيرين من الحليب، قبل أن أبدأ في الشعور بالرضا.
عندها فقط ارتديت قميصًا وسروالًا رياضيًا في الطابق العلوي، ثم أمسكت بالمفتاح المخفي الذي كان لدينا للأبواب الداخلية، من أجل إجراء تحقيق أكثر شمولاً في غرفة نوم سيرينيتي، متذكرًا أننا لم ننظفها أبدًا العضة على ذراع غابرييلا.
لقد وجدت حبيبتي بنفس الطريقة التي تركتهما بها تقريبًا، حيث كانت سيرينيتي لا تزال على جانبها في مواجهة منتصف السرير، بينما كانت غابرييلا تتدحرج نحوها بالمثل بحيث لم يفصل بينهما سوى نصف قدم. لقد تمكنت من العودة إلى شكلي البشري أثناء الاستحمام، وبالطبع لا يزال بإمكاني شم رائحة غابرييلا عبر الباب، لكن فتحه ودخول الغرفة كان بمثابة اصطدام بشاحنة.
لم أكن متأكدة مما إذا كان الوقت الذي أقضيه بعيدًا عن خطيبي هو السبب أم ماذا، لكنني تغيرت في لحظة، كما لو كانت المرة الأولى التي أختبر فيها رائحتها المثيرة من جديد.
بالتركيز على معدل ضربات قلب صديقتي المفضلة، أدركت أنه أصبح أسرع قليلاً من ذي قبل - ولا يزال طبيعيًا، ولكن بين ذلك، ورائحتها التي أصبحت أقل تشبهًا للدواء، شككت في أن شللها قد بدأ يتلاشى حقًا. كانت لا تزال ترتدي ملابسها السابقة على عجل، وترتدي الجينز وقميصًا، وكان صدرها الممتلئ بحجم C يبدو صغيرًا تقريبًا بجوار ثديي صديقتي الضخمين، وكلاهما نحيف بشكل يبعث على السخرية بفضل أسلوب حياتهما النشط.
حاولت عدم التركيز على ذلك الآن بالرغم من ذلك.
انتقلت إلى جانب غابرييلا، وشعرها الأحمر المتناثر على الوسادة، وعدلت ذراعها بعناية ورفعت الضمادة المؤقتة المصنوعة من كمها، من أجل إلقاء نظرة على اللدغة.
والتي لم تبدو سيئة على الإطلاق بشكل مثير للصدمة.
تجمعت حاجبي معًا حينها، وأنا أتناقش حول الطريقة الأفضل لتنظيفها دون إيقاظها. من الواضح أن تشغيل المياه النظيفة كان أمرًا غير وارد، حيث كان علي أن أحركها، ومن المستحيل أن أستخدم الكحول المحمر عليها، مع الأخذ في الاعتبار أن الألم وحده ربما يكون أسوأ من سكب عصير الليمون والملح عليها.
ومع ذلك، كنت متأكدًا تمامًا من أن سيرينيتي لديها زجاجة من بيروكسيد الهيدروجين تحت الحوض في مكان ما، وهو ما لا ينبغي أن يؤذي على الإطلاق.
عند عودتي إلى الحمام، وجدت الزجاجة البنية، وحصلت على قطعتين من المناشف الطازجة حتى أتمكن من محاولة تنظيف المنطقة.
كان المحلول يصدر أزيزًا ويصدر فقاعات أقل مما كنت أتوقع، مما دفعني إلى سحب جلدها بلطف في اتجاهات مختلفة للتأكد من وصوله إلى الجرح. ومع ذلك، في النهاية، عرفت أنه بعد فترة طويلة، يجب أن تظهر عليه علامات الاحمرار والالتهاب إذا أصيب بالعدوى. وبدلاً من ذلك، كان جلدها ناعمًا حول مكان اللدغة، دون أي تورم، كما لو لم تكن هناك لدغة على الإطلاق.
أو على الأقل لا توجد عدوى.
لسوء الحظ، لم يكن لدينا أي ضمادات كبيرة بما يكفي في متناول اليد، لذلك اخترت بدلاً من ذلك استخدام منشفة ورقية من المطبخ لتغطيتها مرة أخرى، مع الاستمرار في استخدام الكم الممزق لتثبيته في مكانه في الوقت الحالي.
كنت مقتنعًا بأن كلتا المرأتين بخير في الوقت الحالي، عدت إلى الطابق السفلي، مستعدًا للعثور على شيء آخر لأفعله للمساعدة في تشتيت انتباهي لبقية الليل. بالطبع، أول شيء ركزت عليه هو الطاولة المكسورة التي كسرتها بسبب غضبي. كنت أعرف أن هناك بعض الألواح العشوائية ذات الأبعاد الأربعة في السقيفة الخلفية، والتي تركها أصحاب هذا المنزل السابقون، لذا فكرت في أنه يمكنني التقاط واحدة منها واستخدامها لإصلاح الطاولة مؤقتًا حتى نحصل على واحدة جديدة .
لقد وجدت أيضًا صندوقًا من المسامير، على الرغم من أنه كان لدينا المزيد في خزانة غرفة الغسيل، لذلك كنا جيدين في هذا القسم في كلتا الحالتين.
قلبت نصفي الطاولة بعناية، ورتبتهما ثم وضعت الألواح على بعد بضع بوصات من كل جانب، مستخدمًا إبهامي لدفع اثني عشر مسمارًا عبر الخشب، ستة في كل لوح. لقد فوجئت بسرور عندما قلبتها بحذر مرة أخرى، ووضعت عليها بعض الوزن للتأكد من أنها ستصمد.
ومع ذلك، على الرغم من الشق الموجود في المنتصف، إلا أنه كان قويًا جدًا.
بالتأكيد ليس حلاً مثاليًا على المدى الطويل، خاصة وأن عددًا قليلاً من المسامير كانت بالكاد تبرز من الأعلى، ولكن على الأقل كان لدينا طاولة لتناول الطعام عليها مرة أخرى. ومع ذلك، بمجرد أن انتهيت من ذلك، لم يكن لدي الكثير لأفعله، باستثناء الجلوس في المطبخ والاستماع إلى جميع الأصوات في الخارج.
لم يكن من الممكن أن أتمكن من النوم الآن، ليس بعد كل ما حدث.
منطقيًا، كنت أعلم أنه لا ينبغي أن يكون هناك أي خطر آخر - وأن كل شيء قد انتهى الآن - لكن جسدي لم يسمح لي تمامًا بالاسترخاء على الإطلاق. شعرت بالتوتر، وكل حواسي في حالة تأهب. لقد كانت معجزة أن أتمكن من البقاء في شكلي البشري، على الرغم من أنني شعرت دائمًا أنني على وشك التحول.
مما يعني أنني جلست في صمت لعدة ساعات، في انتظار أن يحين الوقت لبدء إعداد الإفطار للجميع. لقد شعرت بالارتياح تقريبًا عندما اقترب ذلك الوقت بدرجة كافية، وبدأت العمل على إعداد وليمة في اللحظة التي بلغت فيها الساعة السادسة صباحًا. بدأت في البداية مع الفطائر مرة أخرى، ولكن بعد ذلك قررت أنني شخصيًا أريد البيض والنقانق، فقط لينتهي بي الأمر بفتح علبة من الأناناس والبرتقال حتى تتمكن سيرينيتي من الحصول على الفاكهة مع الجبن.
بالطبع، كانت كل استعداداتي سابقة لأوانها، حيث لم تظهر على أحد علامات التحرك حتى الآن. لذلك بمجرد أن انتهيت، وضعت كل شيء على نار خفيفة، ووضعت الفاكهة في الثلاجة، وجلست مرة أخرى، وقررت تناول بعض البيض والنقانق أثناء انتظاري. في العادة، كنت أنتظر زميلتي في المنزل لتنضم إلي قبل تناول الطعام، لكنني كنت جائعة أكثر مما كنت أتوقع. في النهاية، أكلت كل البيض واللحوم، واضطررت إلى قلي المزيد من الاثنين عندما بدا الأمر وكأن شخصًا ما في الطابق العلوي بدأ في التحريك.
لم أكن واثقًا تمامًا من الذي سيستيقظ، لكن قلقي بدأ يتزايد عندما أدركت أنني سأضطر إلى مواجهة صديق حياتي قريبًا في كلتا الحالتين. ولم أكن متأكدة مما سأقوله لها، أو ما ستقوله لي.
لقد قضيت حياتي بأكملها محاولًا إخفاء هذا السر عنها، والآن اضطررت إلى الكشف عنه. هل حقيقة أنني ساعدت في إنقاذ حياتها ستساعد على الإطلاق؟ هل سأشم رائحة الخوف عندما التقينا أخيرًا وجهًا لوجه مرة أخرى؟ هل تتساءل عما إذا كنت حقًا نفس الشخص الذي نشأت معه؟
أسئلة كثيرة، وكلها لم تفعل شيئًا سوى أنها جعلتني أكثر قلقًا.
عندما خرج شخص ما من السرير أخيرًا، عرفت من هو من الأصوات الصغيرة التي أصدروها، وتفاجأت عندما ركضت سيرينيتي مباشرة إلى غرفتي في الطابق العلوي. وصدمت أكثر عندما ارتفع معدل ضربات قلبها، وهرعت إلى الدرج بدلاً من ذلك.
"كاي؟" همست بإلحاح عندما وصلت إلى القاع، وخطت بضع خطوات إلى غرفة المعيشة، ومن المحتمل أنها لاحظت نيك، ثم استدارت للاندفاع إلى المطبخ.
لقد توقفت فجأة عندما وضعت عينيها علي أخيرًا، كما لو أنها فوجئت بأنني أبدو طبيعيًا، بدلاً من الوحش الذي رأته الليلة الماضية.
"صباح الخير رين،" قلت بهدوء، وأواجه صعوبة في رؤية نظراتها.
لقد صدمتني بالاندفاع إلى مقعدي ولف رأسي في حضنها، وضغط وجهي على ثدييها الاسفنجيين على شكل حرف C.
"أوه كاي،" همست، بدت وكأنها على وشك البكاء. "أنا آسفة. شكرًا لك على إنقاذي. كنت خائفة للغاية. عندما استيقظت بعد اختطافي، أخبرني ذلك الرجل بما سيفعله بي، وأنا..." التصق صوتها في حلقها. .
وصلت ببطء إلى أعلى ولفت ذراعي حول خصرها النحيف، وأعدت العناق. "لماذا أنت آسف؟" سألت بتردد.
أخذت نفسًا عميقًا، وعانقت رأسي بقوة على صدرها، وأسندت ذقنها على أعلى رأسي. "لقد استيقظت لبضع دقائق الليلة الماضية، على ما أعتقد بعد مغادرتك مباشرة. كانت غابرييلا لا تزال مستيقظة، وأخبرتني المزيد عن..." تراجع صوتها. "حسنًا، بخصوص كل شيء. لقد أوضحت أن المشاعر القوية يمكن أن تجعلك..." توقفت. "حسنًا، اجعلك تبدو مختلفًا، مثل الليلة الماضية..."
شهقت بعد ذلك، وخرج صوتها متوترًا. "وأشعر بالسوء الشديد، لأنني لم أعرف أبدًا. أشعر وكأنك كنت بحاجة إلي طوال هذا الوقت، ولم أكن هناك من أجلك. وأسوأ ما في الأمر هو أنني ربما فعلت أشياء تجعل الأمر أكثر صعوبة بالنسبة لك. عليك إخفاء هذا الجانب من حياتك." شهقت مرة أخرى. "انتهى بي الأمر بالحلم الليلة الماضية بكل الأوقات التي ضايقتك فيها عندما كنت محرجة. اعتقدت أن ذلك غير ضار، لكنني أدركت الآن أنه كلما ابتعدت عني في الأماكن العامة..." تراجع صوتها مرة أخرى، مقرونة بشهقة أخرى. "أنا آسف جدًا."
قمت بمسح حلقي محاولاً طمأنتها. "نعم، حسنًا، أنت لم تضايقني كثيرًا علنًا منذ فترة طويلة. ليس لمدة عامين على الأقل." على الرغم من أنها كانت تفعل ذلك على انفراد في بعض الأحيان، مثل الأمس عندما كانت تضايقني بشأن مشاعري تجاه غابرييلا.
"أعلم،" وافقت. "لكن مع ذلك. أتمنى لو كنت أعرف. لماذا لم تخبرني؟ لماذا كنت خائفًا جدًا من أن أعرف؟"
"لأنني لا أستطيع أن أخسرك،" قلت بصوت غير مسموع تقريبا. "لا أستطيع المخاطرة برفضك لي. خاصة بعد وفاة جميع والدينا. أنت الشخص الوحيد الذي بقي لي."
"أوه كاي" همست وهي تضغط على رأسي. "لن أرفضك أبدًا. مهما حدث. أحبك أكثر من أي شيء آخر."
احمر وجهي على الفور من الحرج، وتبعه شعري، وامض باللون الأبيض. ليس لأن كلماتها أثارتني، ولكن ببساطة بسبب حدتها، الممزوجة باحتضاننا.


"أنا أحبك أكثر من أي شيء أيضًا،" تلعثمت في الرد، وصوتي يرتجف فجأة.
شعرت بتصلب عضلاتها لمدة نصف ثانية، ثم شعرت بذقنها يغادر رأسي وهي تنظر إليّ، وترى أنني أبدو مثل الشيطان مرة أخرى، شعري أبيض، وبشرتي رمادية داكنة. ثم شددت حضنها، وأدارت رأسها لتريح خدها على شعري، وفجأة تسارع قلبها.
همست، "أنا آسف إذا كنت أخافتك"، وأنا أعلم أنها كانت قلقة الآن، ولكنها غير متأكدة من السبب.
أجابت بهدوء: "أنت لا تخيفني يا كاي".
حاولت أن أبقي لهجتي لطيفة أثناء الرد. "لست متأكدًا مما إذا كانت غابرييلا قد أخبرتك بذلك، ولكن لدي حواس عالية نوعًا ما. أستطيع أن أشم رائحة السعادة والحزن والغضب و... القلق." تنهدت. أضفت بهدوء: "وأستطيع سماع نبضات قلبك المتسارعة".
أخذت نفسا عميقا، فقط لترفع رأسها مرة أخرى، وحضنها لا يزال ثابتا. "أنا لست خائفة منك"، كررت بثقة أكبر. "هنا، أنظر إليّ يا كاي. سأثبت ذلك."
ترددت، قبل أن أذعن ببطء، وأملت رأسي إلى الأعلى بحيث استقرت ذقني في منتصف صدرها، غير متأكدة مما إذا كانت مستعدة لرؤية بياض عيني قد أصبح الآن أسودًا قاتمًا، وقزحيتي ذهبيتان متوهجتان -- نفس العيون التي وجدت غابرييلا ساحرة للنظر إليها.
لقد التقيت بعناية بنظرة سيرينيتي بينما أبقت ذراعيها ملفوفة حولي.
ارتفع معدل ضربات قلبها مرة أخرى عندما تواصلنا بالعين، وكان بؤبؤ عينيها يتوسعان بشكل واضح، وأصبح اللون البني الداكن لقزحية عينيها أرق. أراد جزء مني أن ينظر بعيدًا، وأصبح قلقًا بشأن رد فعلها، لكنني شعرت أنها مصممة على توضيح نقطة ما.
لذلك سمحت لها.
لكن نبضها أصبح مرئيًا في رقبتها الآن، وخدودها الشاحبة عادة تتوهج بينما واصلت النظر إلي، وشفتاها الممتلئتان تفترقان قليلاً حيث أصبح تنفسها أكثر سطحية. وفجأة، شعرت أنه لا يوجد أحد آخر في العالم، غير أنا وهي.
لقد ذكّرني ذلك تقريبًا برد فعل غابرييلا عندما نظرت إلى الأريكة في تلك الليلة الأولى، الأمر الذي دفعني إلى إغلاق عيني قبل أن أشعر وكأن صديقتي ستقبلني دون حسيب ولا رقيب...
انحنت صديقتي الأكبر سناً بشكل أسرع مما توقعت، مما تسبب في انغلاق عضلاتي رداً على ذلك، وصدمت عندما التقت شفتيها فجأة بشفتي.
على الفور، اختفت أفكاري من ذهني عندما بدأ جسدي يتفاعل، وانزلقت ركبتي بين ركبتيها وأنا أسحبها للأمام، مما أجبرها على الجلوس في حضني، على فخذي.
انزلق لساني في فمها بينما لففت ذراعي بقوة حول خصرها النحيف، وشعرت بالارتياح عندما بدا أن لسانها يقابل لساني بفارغ الصبر. سرعان ما أصبح قضيبي قاسيًا مثل الصخرة، ولم تفعل السراويل الرياضية التي كنت أرتديها شيئًا تقريبًا لمنعها من الضغط على مؤخرتها، وشعرت بتشجيع أكبر من خلال ملاحظة الرائحة القوية لإثارةها.
ومع ذلك، بنفس السرعة التي بدأت بها، كسرت القبلة فجأة وأدارت رأسها، مما جعلني أتجمد، وضغط فمي على فكها النحيف.
كانت تتنفس بصعوبة، كما لو كانت تشارك في سباق ماراثون، ويبدو أنها تكافح من أجل اللحاق به.
والآن شعرت بالذنب الشديد، بل وأكثر من ذلك عندما شممت رائحة الذنب المنبعثة منها أيضًا.
"أنا آسف،" همست على بشرتها، والندم الصادق في نبرتي، على الرغم من أنني لم أتمكن من فصل شفتي عنها. على الرغم من أن ديكي كان ينبض ضد مؤخرتها الضيقة.
بالكاد هزت رأسها، وأخذت نفسًا عميقًا طويلًا. "كاي..." توقفت. "أنا أحبك كثيرًا، لكننا لا نستطيع..." تراجع صوتها.
وغرق قلبي.
"أنا آسف،" كررت، غير قادر على السماح لها بالرحيل، على الرغم من أنها لم تكن تحاول الهروب على أي حال. على الأقل ليس بعد. ومع ذلك، ظل قضيبي ينبض رغم ذلك، ويبدو أن الشعور بالذنب يجعل الأمر أكثر صعوبة، بدلاً من أن يكون له تأثير معاكس.
عندما لم تقل شيئًا، تحدثت مرة أخرى، وفجأة شعرت باليأس عندما علمت أنني لست وحدي. أنني لم أكن الوحيد الذي لديه هذه المشاعر، وأن القبلة التي تبادلناها للتو لا تبدو كدليل كافٍ.
"حتى متى؟" انا همست. "منذ متى وأنت تشعر بهذه الطريقة تجاهي؟"
اشتد ذنبها فقط. "كاي، أنا صديقتك... أعني، أنا لا..." ترددت، ويبدو أنها تكافح حقًا لشرح سبب معارضتها لوجودنا معًا. "لا أستطيع..." تراجع صوتها.
بالطبع، إذا لم تكن تحبني بهذه الطريقة، فهي لا تحتاج إلى عذر. لكن لم يكن لدي أي طريقة لمعرفة ما إذا كانت هذه هي طريقتها في خذلاني بلطف، أو إذا كانت مهتمة حقًا، وشعرت أن ذلك لن يكون مناسبًا.
وفي كلتا الحالتين، ظل رفضها يجعل قلبي يغرق أكثر، وأفكاري تتشبث بأي شيء الآن. "وماذا عن تلك البيجامة الحريرية؟" سألت يائسة. "الأرجوانية. لماذا اشتريتها؟ ومتى؟" أتسائل.
هزت رأسها مما دفعني إلى دفن وجهي في رقبتها.
"لماذا حصلت عليهم؟" كررت. "من فضلك قل لي،" توسلت. "رجاءا كن صادقا."
انها امتصت نفسا هش. "لقد حصلت عليها منذ بضعة أسابيع..." تنهدت. "لأنني اعتقدت أنك قد تحبهم." هزت رأسها مرة أخرى، وأصبحت نبرة صوتها ملحة فجأة. "لكنني لم أرد أن أرتديها أبدًا. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى هنا، شعرت بالتعاسة لأنني ارتديتهم، و..." تراجع صوتها مرة أخرى.
أجبته بهدوء: "لا أتذكر أي طرود قادمة".
تصلب جسدها بين ذراعي. "لقد اشتريتها عندما حصلت على هدية عيد ميلادك،" اعترفت بهدوء، وبدت مترددة في الاعتراف بأنها ربما كانت جزءًا من هديتي لعيد ميلادي الثامن عشر. "لو تم إرسال كل شيء إلى العمل. وبالطبع، لم أكن أريدك أن تعرف ما أحضرته لك، لذلك كنت حذرًا عندما أحضر كل شيء إلى المنزل."
"حسنًا، لقد أحببتهم،" اعترفت وأنا أشعر بمزيد من الجرأة. "عندما رأيت غابرييلا فيها، تمنيت حقًا أن ترتديها أنت."
"اللعنة،" هي هسهست. "غابرييلا". لقد هزت رأسها مرة أخرى. "كاي، لا نستطيع. أنا بحاجة إلى النهوض."
كنت سأخفف قبضتي عليها لو أنها بذلت أي جهد لتقف على قدميها، لكنها لم تفعل. لم أكن متأكدة مما إذا كانت تنتظرني، كما كنت أنتظرها، أم ماذا. لكن في الوقت الحالي، كنت راضيًا بحملها في حضني.
"أنا أحبك" كررت بهدوء. "أكثر من أي شيء آخر،" أضفت للتأكيد.
بدأ قلبها يتسارع من جديد، وقد شوه الشعور بالذنب رائحتها، بينما أخذت بعض الأنفاس المسيطر عليها. عندما تحدثت، كان صوتها غير مسموع تقريبا. همست قائلة: "سأطلب من نيك العودة إلى المنزل". "وبعد ذلك سنتحدث"، وعدت، فقط لتتنهد بشدة. "ولكن الآن، أنا بحاجة إلى النهوض".
أومأت برأسي بحزن، وخففت قبضتي عليها، وشعرت بالارتياح تقريبًا عندما لم تحاول القفز على الفور. بدلاً من ذلك، حتى عندما سقطت ذراعاي على جانبي، ضغطت على رأسي بقوة أخرى، قبل أن ترتفع ببطء إلى قدميها، وساقاها ترتجفان.
فجأة جعلتني رباطة جأشها أشعر وكأنها كانت متعمدة للغاية في عدم جعل الأمر يبدو وكأنها ترفضني. والأكثر من ذلك، عندما انحنت على الطاولة للحظة، فقط لتركز على الشق الكبير الموجود في وسط الخشب، قبل أن تميل إلى الأمام لتقبلني على جبهتي.
ثم أعطتني ابتسامة مطمئنة وانتقلت للجلوس على الكرسي المقابل لي.
"أنا آسف،" كررت، وكل وقاحتي - ما كان لدي من القليل - تلاشت، الآن وهي تجلس بعيدًا.
هزت رأسها، ووضعت خدها على يدها، ومرفقها على الطاولة، بينما ركزت على النوافذ الأمامية في المطبخ.
لقد تحدثت مرة أخرى، في محاولة يائسة لعدم السماح للصمت المحرج أن يقع علينا. "هل يمكنني أن أحضر لك أي شيء لتأكله؟ لقد قمت بتحضير ما يكفي لإطعام جيش صغير. هناك أناناس، وبرتقال، وجبن قريش، أو يمكنك تناول الفطائر. أو البيض، إذا أردت."
أعطتني ابتسامة صغيرة. "الفاكهة تبدو لطيفة"، وافقت، فقط لتنظر بعيدًا فجأة عندما نهضت، احمر وجهها عند رؤية قضيبي الذي لا يزال قاسيًا.
في عجلة من أمري لإحضار الإفطار لها، كنت قد نسيت الأمر نوعًا ما.
على الرغم من أن الإلهاء ساعدني على التهدئة قليلاً، وبحلول الوقت الذي تناولت فيه الجبن والفاكهة في وعاء، كان قضيبي شبه الصلب أقل وضوحًا بكثير. ثم تقدمت وأخذت بضع فطائر، مع المزيد من البيض، لأحصل على شيء لكزه أثناء تناول الطعام.
عندما جلست مرة أخرى، بدت أكثر استرخاءً.
"إذن كيف تنام؟" سألت عرضًا، ويبدو أيضًا أنها تريد محاولة تبديد الإحراج العالق.
سخرت وأنا أبقي عيني على طعامي. "لم أنم."
نظرت إلي فجأة بقلق. "أنت لم تنام؟" كررت. "هل ستكونين بخير؟ أنا مستيقظ الآن لهذا اليوم، لذا يمكنك الحصول على قسط من الراحة إذا كنت بحاجة لذلك."
لقد هززت كتفي. "ربما سأفعل ذلك خلال فترة قصيرة. لم أستطع منع نفسي من مراقبة الخطر طوال الليل، على الرغم من أنني أعلم أن الأمور ربما تكون آمنة الآن." تنهدت وأنا أنظر إليها. "من المحتمل أن ينتهي بي الأمر بالبقاء مستيقظًا الليلة أيضًا. أو على الأقل أنام على الأريكة في الطابق السفلي حتى أكون أقرب إلى الأبواب الأمامية والخلفية."
انها عبس. "هل هو أيضا بسبب نيك؟" سألت بهدوء. "هل ستنتظر حتى يغادر قبل أن تذهب للنوم؟"
ألقيت نظرة بعيدًا بينما كنت أفكر في ذلك، وشعرت بالصدمة قليلاً لأنها دعته بـ "نيك" مرتين الآن، بدلاً من نيكولاس.
"لا أعرف،" أعترفت وقد أصبحت لهجتي أكثر ترددًا. أضفت بهدوء: "قال إنه سيسقط القضية. لكنه معجب بك". "قلت ذلك عندما اتهمته بالتورط في كل ما حدث الليلة الماضية."
أخذ الهدوء نفسا عميقا وأخرجه ببطء. "كاي، أدركت الآن أنه يبدو وكأنني أحضرته إلى المنزل في موعد غرامي، لكنني التقيت بالرجل للتو." خفضت صوتها، كما لو كانت خائفة من أن يسمع من غرفة المعيشة. "أردت فقط أن أعرف مدى معرفته بالقضية."
اتسعت عيني قليلا. "هل تعلم أنه أنا؟" سألته بجدية، متذكرًا ما فكرت فيه غابرييلا سابقًا، فيما يتعلق بالأسباب التي قد تجعل سيرينيتي قد جلبت نيك.
هزت رأسها. "لا أعرف. أعتقد أنني تساءلت في أعماقي عما إذا كنت متورطًا، خاصة وأن الحالات الثلاث الأصلية هي جميعها الحالات التي أخبرتك عنها. ناهيك عن أن غابرييلا كانت لديها كل تلك الأسئلة الغريبة عندما أحضرت "منزلها، مثل أسئلة حول نظامك الغذائي وما شابه. مثل، من يسأل بجدية إذا كان شخص ما يأكل البطاطس؟ وليس بشكل عرضي، ولكن أشبه بـ " هل هم ضد ذلك مثلما أنا ضد أكل اللحوم؟" "
أومأت برأسي، ولم أتفاجأ حقًا بعد فوات الأوان بأنها لاحظت ذلك.
تنهدت الصفاء. "لكنني أفترض أنني كنت في حالة إنكار نوعًا ما في الوقت نفسه، معتقدًا أن مقابلة نيك ستضمن عدم وجود أي شك عندما يرى أنك مجرد رجل عادي." ابتسمت وهي تركز علي باهتمام أكبر. "لكنني أخطأت حقًا. عندما بدأ الحديث عن الحالة الأخرى، التي لم يكن أحد يعلم أنها مرتبطة بها، سارت الأمور بشكل مثالي، وفجأة كل ما كنت أفكر فيه هو مدى الاكتئاب الذي أصابك عندما كنت في التاسعة من عمرك." لقد هزت رأسها مرة أخرى. "بالكاد أبقيتها متماسكة عندما أصابتني. وشعرت بالأسى أكثر عندما أدركت أنك تناسب فئته العمرية المستهدفة تمامًا. ولكن بعد ذلك كان هناك ذلك الوصف المجنون، ولم أكن متأكدًا مما يجب أن أفكر فيه، لأنه من الواضح أنك لا لا تبدو هكذا."
"عادة،" وافقت بهدوء.
أعطتني ابتسامة ضعيفة، وتنهدت مرة أخرى. "أنا آسف. كنت أحاول المساعدة، على الرغم من أنني الآن لست متأكدًا من هدفي. ربما كنت أحاول فقط أن أثبت لنفسي أنه لا يمكن أن يكون أنت، على أمل أن يكون الدليل هو الذي يقود نيك إلى شخص ما." رجل في منتصف العمر أو شيء من هذا القبيل، وليس أنت..." ابتسمت.
"أنا آسف،" كررت. "سأحاول ألا أتدخل مرة أخرى. من الصعب معرفة أن شخصًا ما سيموت، ويمكنني إيقاف ذلك".
هزت رأسها. اعترفت قائلة: "أنا ممتنة لأنك أنقذت غابرييلا". ثم أعطتني نظرة دافئة. وأضافت بنبرة لها معنى أكبر: "وأشكرك لأنك أنقذتني أيضًا". نظرت بعيدا. "وأنا أدرك أن القتل كان خيارك الوحيد. خاصة إذا قبضت عليهم متلبسين. أنا لا ألومك على أي من ذلك، حتى لو كان القانون لا يرى الأمر بنفس الطريقة."
حاولت تخفيف النغمة. "حسنًا، هذا جيد. سيكون الأمر محرجًا إذا سلمني أعز أصدقائي."
ابتسمت قليلاً، لأنها علمت من لهجتي المرحة أنني كنت أضايقها، ولكن يبدو أيضًا أنها أعجبت لأنني أشرت إليها على أنها "أفضل صديق لي" على الرغم من أنها يجب أن تعرف أنها كانت صديقتي الوحيدة بالمعنى الحرفي للكلمة.
ثم اتسعت ابتسامتها، وأصبحت لهجتها متغطرسة بعض الشيء. وأضافت ونظرة ماكرة في عينيها: "لا أعرف. لا يزال بإمكاني ذلك. ربما أضعه فوق رأسك لبعض الوقت لأجعلك تفعل ما أريد".
على الفور، تحول جسدي، مما جعلها ترجع إلى مقعدها في حالة إنذار من التغيير المفاجئ.
"أوه!" فتساءلت. "أنا آسف." ثم عبوس. "كاي..." توقفت وعقدت حاجبيها. "لم أقصد ذلك بهذه الطريقة..." قالت بتردد، وخدودها تحمر من الحرج حيث بدا أنها بدأت في التخمين حول افتراضاتي.
لكنها كانت على حق.
لم أكن أحاول أن أتعامل مع الأمر بطريقة منحرفة، لكنني فعلت ذلك رغم ذلك.
حدقت في الفطائر التي أكلتها جزئيًا عندما أجبت. "لا بأس،" همست، وقد أصبحت نبرتي جدية بعض الشيء. "وإلى جانب ذلك، أنا بالفعل أفعل ما تريد على أي حال، لذلك لا يوجد شيء مختلف هناك." وكان ذلك صحيحًا من الناحية الموضوعية، وكان كذلك منذ فترة طويلة.
ابتلعت الصفاء بصوت مسموع، وهي تحاول تنظيف حلقها أثناء تغيير المواضيع. "س-لذا، لست متأكدًا من كيفية طرح هذا السؤال، لكنني كنت أتساءل نوعًا ما عن حالة الدم."
لقد خفضت رأسي، وشعرت بالخجل مرة أخرى.
"مرحبًا" قالت بلطف وهي تمد يدها نحوي على الطاولة. "ما زلت أحبك، مهما كان الأمر. أريد فقط أن أعرف. لم يكن لدي أي فكرة أنك في حاجة إليها."
"أنا لا أفعل ذلك عادة،" أعترفت بهدوء، غير قادر على مواجهة نظراتها. "صباح الأمس كانت المرة الأولى التي أشعر فيها بالرغبة الملحة. وهي المرة الأولى التي أشعر فيها بالأذى أيضًا."
استقامت صفاء على الفور في مقعدها، وسحبت يدها. "انتظر ماذا؟" قالت في إنذار. "صباح أمس؟ وليس الليلة الماضية؟ أو الليلة السابقة؟"
وأخيرا نظرت إليها. "الرجل الذي اختطف غابرييلا كان له شريك. لقد جاء للبحث عنها في الصباح بعد أن غادرت للعمل. كان يرتدي ملابس شرطي. ربما كان شرطيًا أيضًا. أنا من قتل الغزال لإخفاء دمه". ".
انحنت فجأة إلى الأمام، وأسندت جبهتها بين يديها بينما كانت تحدق إلى الطاولة. "أوه اللعنة، كاي. لم يكن لدي أي فكرة." هزت رأسها ضد يديها. "القرف." هزت رأسها للمرة الثانية. "القرف، القرف، القرف."
همست: "آسف". "لكن لم يكن هناك أي شيء آخر يمكنني فعله. لقد أخبر غابرييلا صراحةً أنه سينهي المهمة بعد تقييد يديها، وأطلق النار علي عندما حاولت إيقافه".
التقطت نظرتها البنية العميقة لتلتقي بي. "لقد أطلق عليك النار؟" كررت في حيرة. "وأنت بخير؟"
أنا متذلل. "بعد أن شربت بعضاً من دمه." بصراحة، لقد فوجئت بسؤالها، مع الأخذ في الاعتبار ما حدث الليلة الماضية، ولكن ربما كانت الذاكرة ضبابية بالنسبة لها أو شيء من هذا القبيل.
قالت بلطف: "أوه، كاي. أنا آسفة جدًا". "أشعر بالفزع، لأنه لم يكن لدي أي فكرة عن أي من هذا." أصبحت لهجتها فجأة أكثر جدية عندما أسقطت يديها وانحنت إلى الأمام. "هل يعرف نيك عن ذلك الشخص؟ ماذا فعلت بالجثة؟ وهل كان لديه سيارة؟ ماذا فعلت بهذا؟"
تنهدت، وأنا أعلم أنها كانت تفكر الآن في أن يتم القبض علي. "لقد أخفيت الجثة في مكان واحد، بعيدًا عن هنا، في أعماق الغابة. وقدت السيارة إلى البركة. ودفنت لوحة الترخيص، على الرغم من أنني لست متأكدًا مما إذا كان ذلك يساعد في أي شيء".
انها عبس. "بما أن لدينا صحبة، لا أعتقد أن الوقت مناسب الآن للخوض في مزيد من التفاصيل، لكن لاحقًا سأحتاج منك توضيحًا أكثر. وماذا عن الرجل من الليلة الماضية؟" هي اضافت.
"أخرجته بالطائرة خارج المدينة ودفنته. وكان لديه بعض الكحول المحمر في المستودع، لذا تأكدت من التخلص من بصمات أصابعي على السيارة. كما أحرقت المنطقة التي نزفت فيها، لكنني لا أعتقد أن أحدًا سوف تجد ذلك في أي وقت قريب على أي حال."
أصبحت عيناها الشوكولاتة واسعة فجأة مثل الصحون. "إف فلو؟" كررت.
"أوه، أم، نعم. هذه هي الطريقة التي قتلت بها الرجل من الليلة الماضية أيضًا. بجناحي. ألم ترى؟"
واعترفت قائلة: "لست متأكدة مما رأيته يا كاي". "لم أستطع حقًا أن أدير رأسي، لذا فإن نصف ما حدث كان في رؤيتي المحيطية."
"أوه، حسنًا، يمكنني أن أنمو لي أجنحة أيضًا،" قلت بحذر، محاولًا قياس رد فعلها الصادم. "هل تريد رؤيتهم؟" أتسائل.
بدت مذهولة. "أعني، نعم، بالطبع."
أومأت برأسي، وتحول بشرتي إلى اللون الرمادي الداكن عندما أمسكت بقميصي من الخلف لبدء رفعه. كانت نظرتها على كتفي بالكامل تحسبًا، ولم تبدو على الإطلاق منجذبة إلى عضلات بطني كما كانت غابرييلا، على الأرجح لأنها رأتني بدون قميص عدة مرات من قبل، واتسعت عيناها بشكل واضح من الصدمة وهي تشاهد الخفاش الذي يشبه الخفاش. تتشكل الزوائد وتنفتح من حولنا، بحيث يكون أحدها أعلى من الآخر بسبب الطاولة.
"كاي" قالت بعدم تصديق، ومدت يدها دون تردد لتشعر بواحدة. "منذ متى وأنت قادر على القيام بذلك؟ وهل كنت دائمًا هكذا؟"
أجبتها مجيباً على سؤالها الثاني: "على حد علمي". "وأعتقد أنني نمت أجنحتي لأول مرة عندما كنت في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمري. لا أتذكر التاريخ بالضبط، لكن ظهري كان يؤلمني كثيرًا وكنت أشعر كل ليلة وكأن القمر يناديني، و.. "توقفت عندما أعطتني نظرة مشوشة. "أشعر دائمًا بهذا الشعور لبضعة أيام قبل وبعد اكتمال القمر، لكن الأمر كان مختلفًا". نظرت إلى جناحي الأيسر. "لذلك تسللت من المنزل في إحدى الليالي وظهرت غرائزي نوعًا ما. لقد شعرت وكأنني أخدش الحكة."
أومأت برأسها ببطء، وما زالت تشعر بالغشاء. كررت: "أنا آسفة حقًا"، لكنها أعطتني تعبيرًا اعتذاريًا، وعيناها تلمعان قليلاً. "أنا فقط أفكر في الصباح الذي بدأت تشعر فيه بالاكتئاب الشديد. لست متأكدًا مما إذا كنت تتذكر، لكننا نمنا معًا، وبقينا نحن الاثنان مستيقظين في وقت متأخر من تلك الليلة، لأننا كنا نلعب لعبة معًا، ومتى طلبت منا أمي أن نذهب للنوم، لقد بدت حزينًا حقًا، لذلك وعدت أن نتمكن من مواصلة ذلك أول شيء في الصباح. توقفت مؤقتًا لتصل إلى أعلى وتمسح عينيها. "وبعد ذلك لم ترغب في اللعب على الإطلاق، وظللت أتساءل عما إذا كنت قد ارتكبت خطأ ما. إذا كان ذلك خطأي بطريقة أو بأخرى."
"ماذا؟" انا همست. "بالطبع لا يا رين. لماذا قد يكون هذا خطأك؟" سألت بجدية.
هزت رأسها، وهي تشهق. "لا أعرف. كنت في الرابعة عشرة من عمري وكنت متقلب المزاج أحيانًا. لكنك لم تحصل على هذا النحو أبدًا. أبدًا . وافترضت أنني لا بد أن أفعل شيئًا ما. لم يكن لدي أي فكرة عن السبب، ولكنني شعرت أنه كان خطأي بطريقة أو بأخرى. ".
تنهدت بشدة، وما زلت أبقي جناحي خارجًا. قلت بلطف: "آسف". "أنا فقط... لم أكن أعرف كيف أتعامل مع ما مررت به. وشعرت أنني لا أستطيع أن أخبر أحداً." توقفت عندما أومأت برأسها، وخرجت المزيد من الدموع من عينيها. طمأنتها: "لكنك ساعدت كثيرًا". أضفت بهدوء: "أنت وأمك معًا. وبالطبع أمي أيضًا. لم أكن لأتمكن من تجاوز الأمر بدونكم جميعًا. وبالتأكيد لم أكن لأتمكن من تجاوز فقدان أمي وأبي بدونكم".
شهقت، وابتسمت لي ابتسامة صغيرة مطمئنة، ولم تستجب هذه المرة وهي تحاول جمع نفسها. بعد ثانية، أعادت تركيزها إلى جناحي الرمادي الداكن، ومدت يدها لتشعر بالغشاء مرة أخرى.
ومن الغريب أنه في حين أنني عادة لا أحب إخراجهم إلا إذا كنت سأسافر بالطائرة، إلا أنني كنت أكثر من مرتاح لإخراجهم في حضورها. كان هناك شيء مخفف تقريبًا في الأمر، وهو التعرض لها تمامًا - أخيرًا، بعد كل هذا الوقت - والحصول على قبولها .
"شكرا لك" قلت بهدوء بعد بضع ثوان.
نظرت إلي في مفاجأة. "لماذا؟" تساءلت في حيرة.
قررت أن أكون صريحا. "لقبولك لي. ولحبك لي."
شعرت بألم في عينيها لفترة وجيزة عندما أومأت برأسها، وأعادت تركيزها إلى جناحي حيث شوه الشعور بالذنب رائحتها مرة أخرى.
أضفت بهدوء: "هذا يعني الكثير". "أنت كل شيء بالنسبة لي. لذا من فضلك لا تشعر بالذنب. لقد كنت صديقي عندما كنت بحاجة إلى صديق، وساعدت في أداء دور والدينا عندما تركنا بمفردنا."


همست أخيرًا: "لكن هذه هي المشكلة". "ليس من الصواب بالنسبة لي أن..." هزت رأسها ولم تكمل بيانها. ثم نظرت إلي. "وماذا عن غابرييلا؟" سألت بجدية. "يبدو أنك متأكد تمامًا من زواجك بها الليلة الماضية."

حدقت في طبقي، غير متأكد من كيفية الرد عليها.

سخرت أعز صديقاتي، وأصبحت لهجتها تأديبية. "كاي، أعلم أنك لم تواعد أي شخص من قبل، لكنني أفترض أنك تفهم الأساسيات. لا يمكنك مواعدة امرأتين. أعني، ما الذي ستفكر فيه غابرييلا إذا اكتشفت ما حدث للتو؟" تعمقت عبوسها، على الرغم من أنه لم يكن هناك شيء غير جذاب في ذلك. "كاي، لقد خدعتها للتو بتقبيلي."

هززت رأسي، وقررت ألا أصححها بالإشارة إلى أنها قبلتني ، وشعرت أن صوتي عالق في حلقي.

"إنها تعرف،" تمكنت أخيرًا.

جلست الصفاء فجأة بشكل أكثر استقامة في مقعدها. "يعرف ماذا؟" همست في ارتباك.

شعرت بالخجل حتى عندما فكرت في الأمر، ولم أكن متأكدة مما إذا كان بإمكاني إخبارها بكل شيء حقًا. رفعت إحدى يدي، وغطيت عيني، ومرفقي على الطاولة. اعترفت قائلة: "إنها تعرف ما أشعر به تجاهك". "وهي بخير مع ذلك. إنها..." اختنق صوتي، وقلبي ينبض في أذني الآن. "إنها بخير مع..." أخذت نفسًا حادًا. "بينما نكون معًا في نفس الوقت،" تحوطت، وكان صوتي غير مسموع تقريبًا، ووجدت نفسي غير قادر على نطق كلمة "مشاركة".

لم تستجب صفاء لدقيقة طويلة، ولم أستطع أن أحمل نفسي على النظر إليها. لم أستطع حتى أن أصدق أنني قلت ذلك حقًا.

وأخيراً تحدثت. "ص-أنت جاد، أليس كذلك؟" قالت بالكفر. "هي قالت ذلك حقا؟" وأضافت، على الرغم من أن السؤال بدا بلاغا. عندما لم أجب، قامت بتطهير حلقها. "كاي، انظر إلي من فضلك."

أسقطت يدي ببطء، وركزت على عبوسها الصغير بدلاً من عينيها.

"كاي" كررت بحزم أكبر قليلاً.

نظرت إلى أعلى قليلاً، وقابلت نظراتها ذات اللون البني الداكن، وشعرت بأكبر قدر من الإحراج الذي شعرت به في حياتي كلها. افترضت أنها ستوبخني أو شيء من هذا القبيل، لكنها لم تستجب، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة عندما تفحصت وجهي.

ثم تنهدت بشدة، وركزت على جناحي، ومدت يدها لتلمسه للمرة الأخيرة. قالت أخيرًا: "ربما ينبغي عليك الحصول على بعض النوم". "سأطلب من نيك أن يغادر عندما يستيقظ. وبعد ذلك أعتقد أننا سنتحدث عندما يكون لدينا وقت لاحق." ركزت علي، وكان تعبيرها محببًا بعض الشيء، رغم أنه كان هناك تردد في ذلك. "ولكن في الوقت الحالي، احصل على قسط من النوم، حسنًا؟"

أومأت برأسي، وسحبت جناحي ببطء إلى الخلف وأعدت استيعابهما بينما نهضت من مقعدي، وأزلت قميصي. "هل أنت بخير معي للتحقق من غابرييلا أولا؟" تساءلت بحذر. "لقد نظفت جرحها بالبيروكسيد، لكني أريد التأكد من عدم إصابته بالعدوى."

أومأت الصفاء برأسها، وتجعد جبينها فجأة، وتحدق في الفضاء كما لو كانت تفكر بعمق الآن. "نعم، هذا جيد،" وافقت، ويبدو أكثر تفكيرا.

"حسنًا،" أجبت، مترددة للحظة، قبل أن أقرر الصعود إلى الطابق العلوي دون أن أجعل الأمور محرجة مرة أخرى من خلال محاولة احتضانها قبل النوم أو شيء من هذا القبيل.

بمجرد أن تسللت إلى غرفة نوم سيرينيتي، شعرت بابتسامة راضية تسحب قليلاً عند رؤية غابرييلا نائمة، وشعرها الأحمر النابض بالحياة منثور فوق الوسادة، وشفتاها منفرجتان قليلاً أثناء نومها العميق. لقد خرجت حقًا من الأمر، ولم تستيقظ حتى قليلاً عندما جلست على حافة السرير وتفحصت الجرح بعناية.

على الجانب الإيجابي، بدا الأمر جيدًا تمامًا، حيث تم جرحه بشكل جيد دون أي علامات التهاب.

أحدق بها لبضع ثوان، مددت يدي وبدأت في تمرير أصابعي بلطف من خلال شعرها، وشعرت بشوق بدأ يتحرك في صدري - ليس شيئًا جنسيًا، ولكنه نوع مختلف من الرغبة. كان الأمر كما لو أنني أفتقدتها، على الرغم من أنها كانت هنا، وأتمنى أن أحملها بين ذراعي بينما ننام. كنت أشك في أن سيرينيتي ستكون سعيدة بهذا الأمر، خاصة في سريرها .

خاصة مع شعور علاقتنا بأنها في حالة تغير مستمر الآن.

أعني، لقد كشفت أن غابرييلا كانت من الناحية النظرية على ما يرام بمشاركتي، ولكن ماذا عن صديقتي المفضلة؟ هل ستكون بخير مع ذلك؟ وماذا كانت تقصد بقولها "سنتحدث لاحقًا" على أي حال؟ هل كانت ستشرح لي كل الأسباب التي تجعلنا لا نستطيع أن نكون أكثر من مجرد أصدقاء؟ أم أنها أرادت التحدث عن جعل الأمر ينجح بطريقة ما؟

لم تكن لدي أي فكرة، وكنت خائفًا تقريبًا من أن أتمنى أن يكون الأمر ممكنًا بطريقة أو بأخرى.

لكن في هذه اللحظة، أردت حقًا أن أحتضن غابرييلا، أو على الأقل أن أنام بجانبها.

أخذت نفسًا عميقًا، ووقفت مجددًا، واعتقدت أنه لن يضرني أن أسأل. يجب أن أوضح فقط أنني سأنام فقط، ولا شيء غير ذلك. ومع ذلك، عندما نزلت إلى الطابق السفلي، اكتشفت أن الضجة الهادئة التي لاحظتها منذ نصف دقيقة كانت زميلتي في المنزل وهي تحفر في خزانة، وهي تجلس الآن على الطاولة، وتنظر من خلال صندوق أحذية مليء بالأظرف.

"ما الذي تبحث عنه؟" تساءلت عندما رأيت أنها لا تزال تحمل هذا التعبير المتأمل.

نظرت إليّ للحظة قبل أن تربت على الطاولة بجانبها. "اجلس. سأخبرك خلال دقيقة."

أومأت برأسي، واقتربت بعناية للجلوس بجانبها كما أشارت. كان من الصعب ألا أشعر ببعض التوتر حولها الآن، بين السؤال الذي أردت طرحه، بالإضافة إلى حقيقة أننا قبلنا حرفيًا منذ وقت ليس ببعيد.

وبعد بضع ثوانٍ أخرى، بدا أنها وجدت ما كانت تبحث عنه، فأخرجت مظروفًا قديمًا كان مفتوحًا منذ فترة طويلة. في الزاوية، كتبت "من أجل كاي" من الخارج.

"ها هي،" أعلنت وهي ناولتني إياها.

"ما هذا؟" تساءلت، مفضلة أن أسأل فقط بدلاً من قراءتها.

وأوضحت "رسالة من البنك". "لديهم شيء لك في صندوق الأمانات، الذي تركته والدتك وأبيك. لكن لم يكن مسموحًا لك بسحبه حتى تبلغ الثامنة عشرة." أعطتني نظرة اعتذارية. "لقد نسيت الأمر تمامًا حتى الآن."

"أوه،" قلت، أومئ برأسه. "برأيك ما هذا؟"

هزت كتفيها. "بصراحة، ليس لدي أي فكرة. من الواضح أنه ليس مالًا، ولكن عندما ذكرت عض غابرييلا، فجأة جعلني أتساءل عما إذا كان هذا قد يكون له علاقة بسرك." توقفت عندما أعطيتها نظرة مشوشة. "أعني، ربما أكون مخطئًا تمامًا، لكنني بدأت أتساءل عما إذا كان والديك يعلمان ذلك عنك."

"ما الذي يجعلك تعتقد أنهم فعلوا ذلك؟" سألت بجدية.

لقد تنهدت. "حسنًا، بالطبع تعلم أنه عندما بدأت العيش معهم لأول مرة، اعتقدت أن **** أرسل لي ملاكًا كصديق ورفيق لعب." لقد ترددت عندما كشرت، فقط لتستمر بسرعة. "لكنني أتذكر ضحكة والدتك في المرة الأولى التي قلت فيها ذلك، عندما قالت شيئًا مثل " حسنًا، إنها ليست مخطئة " لوالدك. لقد أربكني ذلك حقًا، وظل عالقًا في ذهني كدليل على أنك كنت ملاكًا حقًا. على الأقل لقد فعلت ذلك لبضع سنوات، قبل أن أتوقف عن السذاجة".

"حسنًا، من الواضح أنني لست ملاكًا،" قلت بهدوء، وفجأة شعرت بالخجل تقريبًا من مظهري الشيطاني عندما تحولت.

مدت يدها ووضعت يدها على كتفي. "كاي، أنت لا تزال ملاكي الصغير، بغض النظر عن مظهرك."

أومأت برأسي، وظهرت كتلة في حلقي. "أم، هل فعل والديك شيئًا كهذا من أجلك؟" تساءلت، معرفة أن أمر صندوق الأمانات لن يبدو غريبًا جدًا إذا فعلوا ذلك من أجلها أيضًا. أو ربما كان مجرد نوع من الإرث أو شيء من هذا القبيل، أو ربما حتى رسالة تركها من أوصلني للعيش معهم.

هزت سكينة رأسها، وضغطت على كتفي قليلاً قبل أن تتركها. "لا، أنت فقط،" همست.

أومأت برأسي، ونظفت حلقي. "إذاً، متى يمكننا الذهاب للتحقق من ذلك؟" أتسائل.

نظرت سيرينيتي إلى الساعة، ورأت أنها كانت حوالي الساعة 7:30 صباحًا فقط. "حسنًا، إنه يوم السبت والبنك مفتوح من الساعة التاسعة حتى الظهر. يمكنني إيقاظك في حوالي الساعة العاشرة، إذا أردت، حتى تتمكن من الحصول على بضع ساعات من النوم."

أومأت ببطء. "تمام." ترددت. "أم، هل تمانع إذا استلقيت مع غابرييلا؟"

لقد أعطتني على الفور نظرة انتقادية، ويبدو أنها فكرت في الأمر. أجابت: "فقط طالما أنكما نائمان بالفعل".

احمر وجهي، وكان شعري يهدد بالتحول إلى اللون الأبيض، مما دفعني إلى النظر بعيدًا. "بالطبع،" همست وأنا أشعر بالحرج. "شكرًا،" أضفت، وبدأت في النهوض مرة أخرى.

فاجأتني صفاء بقول اسمي بنبرة غريبة. "كاي..." ابتسمت قليلاً وهي تنظر إلي. "أنا أحبك" ، قالت بشكل هادف. "نم جيداً."

أجبتها بلطف: "أنا أحبك أيضًا"، غير متأكدة مما إذا كان هذا ما تريد قوله حقًا، ولكن لا أريد أن تصبح الأمور محرجة مرة أخرى. أضفت: "لا تتردد في إيقاظي إذا كنت بحاجة إلى أي شيء".

وعدت "لن أفعل". "و شكرا."

أومأت برأسي، وتوجهت إلى الدرج، خائفة من أن يؤدي احتضانها إلى إشعال شرارة أخرى بيننا. لحسن الحظ، عندما صعدت إلى الطابق العلوي وركزت بشكل أكبر على رائحة غابرييلا، شعرت براحة أكبر. عند دخولي الغرفة، شعرت بالارتياح تقريبًا عندما صعدت إلى السرير معها واستلقيت، مع الحفاظ على بضع بوصات بيننا، لكن فجأة شعرت بالتعب بدأ يضربني حقًا.

الآن بعد أن أشرقت الشمس، واستيقظت زميلتي في المنزل، شعرت وكأنني أستطيع أخيرًا الاسترخاء والسماح لنفسي بالانجراف إلى سبات بلا أحلام.

وفي غضون نصف دقيقة فقط، كان ذهني قد شرد بالفعل، حيث بدأت في النوم بسرعة.

-... يتبع ...

الجزء الرابع ::_

*****

-: المشكلة-

أذهلني هدير منخفض بشكل غير متوقع، وفتحت عيني بينما ركزت كل حواسي في الطابق السفلي، وكان الصوت مشابهًا لعواء كلب عدواني جاهز للهجوم. على الفور، حتى من دون النظر، عرفت على الفور أن غابرييلا لم تكن معي في السرير، لأن رائحتها لم تكن قوية.

بدلا من ذلك، كانت في الطابق السفلي.

وكانت رائحتها معادية ، ورائحة زميلتي في المنزل ملوثة بالذعر.

لقد قفزت من السرير في اللحظة التي سمعت فيها سيرينيتي تتحدث، وصوتها يتكسر. "جي-غابرييلا؟" قالت في حيرة وقلق.

سمعت حركة غريبة، أسرع مما كنت أعتقد أنه ممكن لشخص عادي.

بمجرد وصولي إلى أعلى الدرج، صرخت سيرينيتي، وكان نيك مسرعًا بالفعل عبر الردهة إلى المطبخ. تخطيت الخطوات تمامًا، قفزت مباشرة إلى الأسفل، وهبطت بقوة على الأرض ثم التفتت في الوقت المناسب لأرى نيك يطير على كرسي، ويسقط كما لو تم قذفه من شاحنة صغيرة بأقصى حركة.

بدا الوقت بطيئًا حيث تمكنت أخيرًا من تسجيل ما كنت أراه، حيث لم يعد جسد نيك يعيق رؤيتي.

كانت غابرييلا على قمة سيرينيتي على الأرض، وساعد زميلتي في المنزل في فمها في محاولة واضحة لمنع هجوم على حلقها. لكن ما تركني في حيرة من أمري هو لون جسم خطيبتي، وشعرها الأحمر أكثر حيوية، وعينيها المجنونتين أخضرتان أكثر حيوية، وبشرتها الشاحبة عادة أصبحت الآن سوداء عميقة كما كانت في الخارج طوال الصيف...

لم يكن لدي الوقت الكافي لمزيد من المعالجة، حيث اندفعت إليهم بأسرع ما أستطيع جسديًا. نظرًا لأن الهجوم كان صادقًا، والعداء لا لبس فيه، فمن الواضح أن غابرييلا كانت تسعى للدماء وهي تمص ذراع صديقتي المفضلة، ودفنت أسنانها عميقًا.

دون تردد، قفزت فوق ظهر غابرييلا، وركبتها بينما دفعت يدي إلى الأسفل ووضعت أصابعي في مفصل عظم فكها على كلا الجانبين، أسفل أذنيها مباشرة، مع العلم أنها كانت نقطة ضغط رئيسية.

صرخت غابرييلا بصوت أعلى من صوت سيرينتي، وسرعان ما انسحبت بعيدًا بينما أخذتها على الفور في احتضان ساحق تقريبًا، وانتزعتها من زميلتي في المنزل.

بدت الصفاء وكأنها كانت شديدة التنفس عندما بدأت في التحرك للخلف على مرفقها، وعينيها متسعتين، ورائحتها مليئة بالذعر، وتحاول يائسة الهروب على الرغم من أنني قبضت على المعتدي عليها الآن.

في هذه الأثناء، تحولت رائحة غابرييلا على الفور إلى إنذار. "يا إلهي. يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!" ثم تحولت رائحتها إلى الشعور بالذنب والندم. "الصفاء! يا إلهي، الصفاء! أنا آسفة، أنا آسفة جدًا، لم أفعل..." تراجع صوتها وهي تبكي.

أخيرًا، سيطرت علي أفكاري، وأدركت أن الجرح لم يكن مثل عضتي التي تم التحكم فيها من الليلة الماضية. كان هذا كما لو أن صديقتي تعرضت لهجوم من قبل ذئب مفترس أو دب جائع...

"نيك!" ناديت، مع التركيز على تعبيره المذهول، الذي لا يزال على مؤخرته على الأرض. "اجعل النزيف يتوقف!"

كان وجه سيرينتي أبيض كالشبح الآن، وعيناها البنيتان تبدوان بلون أسود قاتم، وبدأ تنفسها المفرط يبدو وكأنها تبكي على حافة الذعر، ولم تبذل حتى جهدًا لوقف النزيف الغزير، وما زالت تحدق في غابرييلا كما لو كانت. كانت خائفة من هجوم ثان. أو على الأقل في حالة صدمة مما حدث في المقام الأول.

أخيرًا استيقظ نيك من سباته وأسرع واقفا على قدميه، وأمسك بمنشفة الأطباق وركع بجانبها لتغطية الجرح.

كانت غابرييلا تبكي الآن، وتعرج بين ذراعي، وأنا أحمل كل ثقلها. "أنا آسفة جدًا، أنا آسفة جدًا. لم أقصد ذلك، أنا آسفة جدًا."

بعد فحص الجرح عن كثب، بدا نيك وكأنه على وشك التقيؤ، قبل أن يتحدث بعد أن استغرق ثانية لتجميع نفسه. "هذا أمر سيء حقًا. سيحتاج إلى غرز."

"هل يجب أن نتصل بالإسعاف؟" سألتها بجدية، ولم أكن على وشك السماح لغابرييلا بالذهاب، لكي أتصل بنفسي، ليس عندما لم أكن واثقًا من أنها لن تهاجم مرة أخرى. "أو هل تعتقد أنه سيكون من الآمن نقلها إلى المستشفى؟" أضفت، ولا حتى النظر في أي بدائل.

أخيرًا دخلت الصفاء، صوتها مهتز، وفكها يرتجف. تلعثمت: "لا-لا-المستشفى". ثم نظرت إلى نيك، وكانت عيناها تبدو جامحة تقريبًا الآن. "لقد اعتدت أن تكون طبيبًا للطوارئ، أليس كذلك؟ لمدة عام تقريبًا؟"

"بضعة أشهر فقط!" لقد صححها. "وعلى الرغم من أننا تدربنا على عمل غرز الطوارئ، إلا أنني لم أفعل ذلك على شخص حقيقي من قبل! فقط على عارضات الأزياء التدريبية!"

أصبح تعبير الصفاء أكثر تصميماً. "نيك، من المحتمل أن يعرفوا أن هذه ليست عضة حيوان، حتى لو قلنا أن كلبًا عضني." توقفت مؤقتًا، وأخذت نفسًا عميقًا. "ص-عليك أن تفعل ذلك."

لقد تناغمت مرة أخرى، نبرتي عاجلة. "رين، هل أنت متأكد؟ حتى لو كانوا يعلمون أنها عضة بشرية، فلن تكشف..." تراجع صوتي عندما نظرت إلى غابرييلا مرة أخرى، ورأيت أن لونها لا يزال نابضًا بالحياة كما كان دائمًا، كما لو أنها قد صبغت شعرها باللون الأحمر الصارخ وكانت ترتدي الآن عدسات لاصقة خضراء نابضة بالحياة. لا تهتم بالسواد العميقة ع بشرتها.

لقد ترددت، لأنني كنت على وشك أن أقول "سري"، فقط لأدرك أن " سرنا " قد يكون أكثر دقة. لسبب ما، سمح لي المظهر الجديد لخطيبي بكلمة "متعرية"، على الرغم من أنني لم أكن متأكد من السبب. ربما لأن الشعر المصبوغ بشكل واضح، بالإضافة إلى السمرة العميقة والثدي الكبير، كان مجرد الارتباط الذي صنعته في رأسي. لكن في كلتا الحالتين، كنت أعلم أن التغيير في مظهرها، بالإضافة إلى الهجوم، يعني أنها أصبحت مثلي بطريقة ما.

هز كل من نيك وسيرينيتي رؤوسهما، وكان نيك هو من أجاب. "سيُطلب من الطاقم الطبي تقديم تقرير للشرطة، حتى لو لم ترغب في ذلك". ثم نظر إلى غابرييلا التي كانت لا تزال في حالة من الفوضى. "مهلا، دعونا نرى لدغتك."

تصلبت بين ذراعي للحظة، قبل أن تبدأ في دعم وزنها بينما تسحب الضمادة المؤقتة فوق جرحها.

ومع ذلك، لم يكن هناك شيء يمكن رؤيته، ولا حتى ندبة أو أي مؤشر آخر على أنها تعرضت للعض.

أومأ نيك برأسه رداً على ذلك، كما لو كان هذا ما توقعه. "من الواضح أنه يبدو أن كاي قد غير غابرييلا بطريقة ما. على أقل تقدير، أشك في أنها كانت قادرة على دفعي عبر الغرفة بهذه الطريقة بالأمس." تنهد وهو يركز على الهدوء. "مما يعني أنه إذا كان السبب هو عضته، فمن المحتمل أيضًا أن يُشفى هذا الجرح في اليوم التالي..." توقف مؤقتًا لإلقاء نظرة على الساعة في المطبخ، حيث رأى أنها كانت بعد الساعة 8:15 بقليل. أتوقع. "من عشر إلى إحدى عشرة ساعة، أكثر أو أقل. بافتراض أن لدغتها يمكن أن يكون لها نفس تأثير عضته."

ساد الصمت على الغرفة بينما غرقت تلك الكلمات.

همست غابرييلا بكسرة. قالت بصوت غير مسموع تقريبًا: "أنا آسفة جدًا".

لقد ضغطت عليها مرة أخرى، هذه المرة عناق، بينما أخذت سيرينيتي نفسا عميقا طويلا قبل أن تخاطبها في النهاية.

"لا بأس يا غابرييلا،" أجابت دون أن تنظر لأعلى. "أعترف أنكي أخفتني حقًا، لكنني أعلم أنك لن تهاجميني عمدًا". أخذت نفسًا عميقًا آخر، وركزت أخيرًا عليها. "ماذا حدث بالضبط؟"

هزت غابرييلا رأسها رداً على ذلك، وهي تستنشق. "لا أعرف. لا أتذكر حتى النزول إلى الطابق السفلي..." ابتسمت. "أو مهاجمتك. عندما أدركت ما كنت أفعله، شعرت وكأنني أستيقظ."

تنهد نيك وهو يقف. "ربما كنتي نائمًة في ذلك الوقت. لدي صديق يقوم أحيانًا بمداهمة الثلاجة أثناء نومه - وهو يمشي أثناء النوم بشكل أساسي." خففت لهجته بعض الشيء. "أعتقد أن هذا يعني أنك لا تستطيع الذهاب إلى الفراش جائعًا من الآن فصاعدًا."

لسوء الحظ، فشلت محاولته في الفكاهة.

لم يكن أحد مستمتعا، ولم يفعل شيئا لتخفيف التوتر.

ارتجفت غابرييلا في الفكر. اعترفت بهدوء: "أعتقد أنني ما زلت كذلك". وأوضحت "جائعة". "أو ربما العطش هي الكلمة الأفضل..." ارتجفت مرة أخرى.

أخذت نفسا عميقا. "يجب أن يكون السبب هو انخفاض الدم لديك بسبب شربي له الليلة الماضية. لم أكن أعتقد أنني تناولت الكثير، ولكن ربما فعلت ذلك. هل تعتقد أنه يمكنك التحكم في نفسك حتى نتأكد من أن الصفاء على ما يرام؟"

"بالطبع،" وافقت بإصرار، وأدارت رأسها لتنظر إلي من زاوية عينها. "لم أكن لأفعل ذلك أبدًا، لو كنت واعيًة". ثم نظرت إلى أفضل صديقة لها. "بهدوء، أنا آسفة جدا ."

أومأت برأسها، جسدها كله يرتجف كما لو كانت باردة، ولا تزال تبدو وكأنها قد تفقد الوعي.

"صحيح،" علق نيك. وأضاف مبتسماً: "لدي مجموعة إسعافات أولية فاخرة في صندوق سيارتي. من المؤكد أنها تحتوي على غرز، على الرغم من أنني لم أتخيل أبداً أنني سأضطر إلى استخدامها".

أومأت برأسي فقط عندما ركض للاستيلاء على المجموعة، واعتذرت غابرييلا عدة مرات أثناء مغادرته. ومع ذلك، بمجرد إغلاق الباب الأمامي، سمحت لها بالذهاب بعناية، مما يشير إلى أن الصفاء تحتاج فقط إلى القليل من المساحة. ثم شرعت في الاستيلاء على كرسي لـ Serenity أو الصفاء أو رين كلاهما نفس الإسم، معتقدًا أننا سنقوم بالغرز هنا في حوض المطبخ.

وبمجرد أن وضعته في مكانه، انحنيت ببطء ورفعت زميلتي في المنزل بلطف شديد، من أجل وضعها على الكرسي. لم تحاول حتى المساعدة، الأمر الذي اعتبرته ثقتها في أنني قوي بما فيه الكفاية، مع استمرارها في حمل قطعة القماش على ذراعها، وجسدها يرتجف.

همست: "T-شكرًا".

"بالطبع،" أجبت، فقط لإلقاء نظرة وراءي لأنظر إلى غابرييلا، واقفة هناك كما لو كانت ضائعة. "مرحبًا، هل يمكنك إحضار بيروكسيد الهيدروجين إلى الطابق العلوي؟ إنه تحت حوض الحمام."

نظرت إلي، ويبدو أن الأمر استغرق لحظة حتى تركز عينيها الزمرديتين النابضتين بالحياة، قبل أن يصبح تعبيرها محددًا. "نعم"، أجابت ببساطة، ثم استدارت لتصعد إلى الطابق العلوي.

ناديت عليها: "وتناولي الكحول المحمر أيضًا". "فقط في حالة احتياجنا إلى تعقيم شيء ما،" أضفت عندما نظرت لي سيرينيتي بنظرة منزعجة. ثم خفضت صوتي. "بالطبع لن أستخدم ذلك على الجرح."

أومأت برأسها في سكينة ، وأخذت نفسًا عميقًا طويلًا. ثم بدت وكأنها على وشك أن تقول أو تسأل شيئًا ما، لكن الباب الأمامي انفتح، ونظر كلانا إلى نيك.

"لقد وجدته"، أعلن، على الرغم من ما سمعته في الخارج، لا يبدو أنه واجه مشكلة في تحديد موقعه من البداية. ثم شرع في إحضار كل شيء إلى المنضدة، وطلب من سيرينيتي تحريك ذراعها فوق الحوض حتى يتمكن من إلقاء نظرة عليها.

لقد كانت هناك بالفعل، لذا انحنت للأمام قليلاً، ومدت ذراعها للخارج.

نظرة واحدة على الفوضى الدموية وبدا نيك فجأة وكأنه سوف يمرض مرة أخرى.

"اللعنة،" همس.

"ما هو الخطأ؟" سألت في التنبيه.

هز رأسه. "لا شيء، فقط..." صوته تراجع.

"فقط ماذا؟" سألت بجدية. "هل تحتاج إلى الذهاب إلى المستشفى؟ لأنني على وشك أن أضعها في سيارتي وأقودها إلى المستشفى. سواء قاموا بملء تقرير الشرطة أم لا."

"كاي"، قالت سيرينيتي، وقد بدت متفاجئة بعض الشيء. "أعتقد أنني سأكون على ما يرام. ونيك على حق. إذا كانت عضتك قد تسببت في تغيرها، إذن..." تراجع صوتها، ونظرتها غير مركزة حيث بدا أنها تغرق حقًا في أنها قد تتغير أيضًا.

"ليس الأمر كذلك،" أجاب نيك أخيرا. "هذا فقط، هذا هو السبب الذي جعلني أعمل في الطوارئ الطبية لبضعة أشهر فقط. لا أستطيع التعامل مع الدماء. ليس في الحياة الحقيقية. الأمر مختلف على شاشة التلفزيون، ولكن مجرد النظر إلى هذا يجعلني أشعر وكأنني سأتقيأ."

"أوه." لقد توقفت مؤقتًا عندما فكرت في ذلك. "حسنًا، أخبرني فقط بما يجب أن أفعله، وسأفعله."

"كاي هل أنت متأكد؟" سألت الصفاء على محمل الجد.

لقد هززت كتفي. "أعني أن الدماء لا تمثل مشكلة بالنسبة لي، طالما أنك موافق على القيام بذلك."

اتسعت عيناها البنيتان قليلاً قبل أن تومئ برأسها وتخفض صوتها. "أنا أثق بك."

أعطيتها ابتسامة تقدير صغيرة، ونظرت من فوق كتفي مرة أخرى عندما نزلت غابرييلا على الدرج. ومع ذلك، عندما دخلت المطبخ، توقفت عند المدخل، وكأنها تخشى الاقتراب أكثر من اللازم.

لاحظت الصفاء أنها تحدثت قبل أن يتمكن أي شخص آخر من ذلك. طمأنتها: "لا بأس يا غابرييلا". "فقط أحضريه."

أومأت خطيبتي برأسها، وقد عبر الندم عن تعابير وجهها وهي في طريقها إلى الجانب الآخر من نيك.

"حسنًا،" بدأ بعد ثانية، وبدا أنه يجمع نفسه وينظم أفكاره وهو يتذكر تدريبه. "أولاً، نحتاج إلى تعقيم المقص، وبعد ذلك سيتعين عليك قطع كل الأنسجة العالقة."

"انتظر ماذا؟" قلت في مفاجأة.

أومأ برأسه نحو الجرح، وأمسك بالبيروكسيد، بينما أبقى عينيه مفتوحتين. وأضاف: "هنا، صب القليل من هذا عليه، وستفهم ما أعنيه. أوه، واغسل يديك أولاً أيضًا"، ثم وصل ليفتح الحوض ليغسل يديه أيضًا.

فعلت ما طلبه، فغسلت يدي ثم أمسكت بالزجاجة البنية، وسكبت القليل منها على يدي وفركتها على الزجاجة نفسها، بينما خفضت صديقتي رأسها وضغطت بجبهتها على ذراعها العلوي عندما بدأنا العمل. لم يكن ينزف بغزارة، مما سمح للبيروكسيد أن يغسل بما يكفي لرؤية ما يشبه قطع صغيرة من الدهون الصفراء تخرج في أماكن مختلفة.

واصل نِيك حديثه مبقيًا عينيه بعيدًا. "أي من الأشياء المتدلية سوف تموت على أي حال، لذلك عليك أن تقطعها قبل أن تتمكن من خياطة الجرح بشكل صحيح." انه تنهد. "إذا أخذناها إلى المستشفى، وكانت هذه عملية خياطة طارئة، فلن نقلق بشأن ذلك. ولكن بما أننا لن نذهب إلى المستشفى، فنحن بحاجة للتأكد من أننا نقوم بذلك بشكل صحيح أولاً ."

"هل سيؤذي؟" سألت بجدية.

هز رأسه. "على الأغلب لا. ربما لن تشعر بذلك. هذا هو النسيج الذي عادة ما يكون تحت مكان الأعصاب."

أومأت برأسي ومسكت المقص الصغير عندما سلمه لي. كانت لا تزال مبللة، لكنه استخدم البيروكسيد لتعقيمها، لذلك لم أكن قلقًا من أن السائل سيؤذيها. ترددت عندما ابتعدت غابرييلا، وتوقفت للحظة حتى أدركت أنها كانت تمسك بالمناشف الورقية لتنظيف الأرضية خلفنا.

"هل انتي جاهزة؟" همست لـ سيرينيتي، وبدأت في إعادة ضبط قبضتي على ساعدها.

"نعم" قالت بصوت ضعيف، وصوتها مكتوم بسبب موقفها.

أومأت برأسي، وبحثت بعناية عن قطعة من المناديل التي شعرت بالثقة أنها لن تؤذيها كثيرًا، إن كانت ستؤذيها على الإطلاق، لأنها كانت بالكاد تتدلى.

حتى أنها لم تتوانى.

"هل شعرت بذلك؟" سألت بهدوء.

"لا"، أجابت بصوت غير مسموع تقريبا.

أخذت نفسا عميقا، ثم انتقلت إلى قطعة أخرى. تليها أخرى، تزداد ثقتها ببطء بأنها لا تستطيع أن تشعر بذلك حقًا. من المؤكد أنها جفلت عدة مرات، ولكن عندما سألتها إذا كان الأمر مؤلمًا، ادعت أنها بالكاد شعرت بذلك وتفاجأت عندما فعلت ذلك.

وبعد حوالي عشر دقائق، انتقلنا أخيرًا إلى الغرز، حيث قام نيك بسكب البيروكسيد على الجرح للمرة الخامسة أو السادسة على الأرجح.

"حسنًا" علق وهو لا يزال يبقي عينيه بعيدًا عن ذراعها. "الآن هذا الجزء، سوف تشعر به."

قالت سيرينيتي على الفور: "سأكون بخير". "دعونا فقط ننجز هذا."

أومأ نيك برأسه، رغم أنني وحدي من يستطيع رؤيته، وأمسك بالإبرة المنحنية والغرز. لقد قام بإعداد كل شيء وأصبح جاهزًا للانطلاق، ثم سلمه لي بعناية، وبدأ لفظيًا بإرشادي حول كيفية القيام بذلك. بدت العملية زائدة عن الحاجة بعض الشيء، حيث طلب مني العودة وعمل حلقات إضافية بدت غير ضرورية، كما لو كنت سأربطها وأقطعها. وشعرت وكأنني كنت أتعمق بالإبرة أكثر مما ينبغي، لكنني واصلت اتباع توجيهاته تمامًا كما قالها، وأبذل قصارى جهدي لتجاهل سريخ سيرينيتي المستمر.

أخيرًا، قمت بقطع الطرف الأخير وانتهينا، وأصبح لدى مريضتي الآن نصف دائرتين متعرجتين على ذراعها. كان علي أن أعترف أن الأمر لم يكن يبدو سيئًا تقريبًا في هذه المرحلة، حيث تمكن نيك أخيرًا من التركيز عليه بشكل كامل دون أن يبدو وكأنه سيمرض.

وأشاد قائلاً: "لقد قمت بعمل جيد".

لقد همهمت فقط ردًا على ذلك، ولم أشعر بحماس شديد بشأن عملي اليدوي، وبدلاً من ذلك نظرت إلى غابرييلا التي كانت قد انتهت منذ فترة طويلة من تنظيف الأرضية وكانت الآن تجلس على كرسي. أعطيتها ابتسامة صغيرة مطمئنة.

أعطتني ابتسامة ضعيفة في المقابل، ولا تزال تبدو وكأنها تشعر بالذنب مثل الجحيم. ولا تزال تبدو نابضة بالحياة بشكل غير طبيعي.

أخيرًا رفعت سيرينيتي رأسها لإلقاء نظرة عليها أيضًا، وفتحت يدها وأغلقتها عدة مرات أثناء فحص عملي. ثم أخذت نفسًا عميقًا وجلست بشكل أكثر استقامة على كرسيها، مما دفعني للوقوف أكثر أيضًا والرجوع للخلف لإعطاء مساحة لها.

دون تردد، نظرت زميلتي في المنزل إلى غابرييلا، واتسعت عيناها البنيتان عندما أخذت مظهرها، فقط للتركيز أكثر على وضعيتها المكتئبة. ثم قامت بتطهير حلقها. قالت ببساطة: "مرحبًا، تعال إلى هنا من فضلك".

نظرت غابرييلا إلى الأعلى على حين غرة، وترددت للحظة، قبل أن تقف ببطء وتقترب. تراجعت كتفيها في الخجل. لقد كانت بالفعل أقصر ببضع بوصات من سيرينتي، لكن وضعيتها جعلتها تبدو أصغر حجمًا.

بمجرد أن أصبحت قريبة بما فيه الكفاية، أمسكت سيرينتي بيدها وأعطتها ضغطًا خفيفًا.

"مرحبًا، لا بأس،" قالت سيرينيتي بهدوء. "أعلم أنك لم تفعل ذلك عن قصد."

بدأت عيون غابرييلا الزمردية النابضة بالحياة تمتلئ بالدموع مرة أخرى. "أنا آسفة جدًا"، كررت بصوت مختنق. "لم أقصد ذلك حقًا."

"أنا أعلم،" قالت الصفاء. "أنا أصدقك، أنا حقا أصدقك."

تنهدت بشدة وبدأت أشعر أن هذا كان خطأي حقًا. علقت قائل: "لم يكن ينبغي لي أن أعضها في المقام الأول". "كان يجب أن أتحمل الأمر. الآن ربما ستواجه نفس المشكلة التي أواجهها لبقية حياتها. المخاطرة بالتعرض كلما شعرت بمشاعر قوية."

هزت الصفاء رأسها على الفور. "كاي، أفضّل أن أتعرض لهذه اللقمة السيئة الآن بدلاً من المخاطرة بموتك الليلة الماضية. أنا سعيدة لأن غابرييلا فعلت ما فعلته. كنت سأفعل الشيء نفسه لو أتيحت لي الفرصة."

اتسعت عيناي قليلاً عندما رأيت صدقها الواضح.

"بالإضافة إلى ذلك،" تدخل نيك. "إنها لا تبدو غريبة حقًا في هذه المرحلة. ربما بالمقارنة مع مظهرها المعتاد، لكنها يمكن أن تبدو طبيعية الآن..." توقف مؤقتًا، وخفض صوته. "على افتراض أن بشرتها لا تبدأ بالتحول إلى اللون الرمادي." ثم قام بتطهير حلقه. "وعلى الرغم من أنه يبدو كما لو أن اللدغة هي التي تسببت في حدوث ذلك، إلا أننا لا نعرف ذلك على وجه اليقين. فقد يكون منقولا جنسيا، على سبيل المثال."

نظرنا جميعًا على الفور في اتجاهات مختلفة، وكان كل واحد منا يشعر بالحرج من إدراك هذا الاحتمال. والتذكير بأنني وغابرييلا مارسنا الجنس بالرغم من رغبة صديقتي الأكبر سناً.

"أوه،" واصل نيك بعد ثانية، ويبدو أنه لم يدرك مدى حرج ذلك الأمر إلا بعد أن أدركنا كم كان الأمر محرجًا. "مم، حسنًا على أي حال ، سيكون لدينا على الأقل فكرة أفضل إذا حدث نفس الشيء لـ Serenity."

حاولت تلطيف الجو ، وأردت أن أنقل الموضوع إلى شيء آخر.

أي شيء آخر .

"لذلك، في هذه الأثناء، أنا بحاجة حقًا إلى معرفة القيود المفروضة على هذا، خطأ..." ترددت. "أعتقد أن الرغبة تبدو لدينا. من أجل الدم." أخذت نفسا عميقا. "لقد تمكنت بالفعل من التأكد الليلة الماضية من أن ددمم الحيوانات يبدو جيدًا، لكننا بحاجة إلى اختبار ومعرفة المدة التي يمكن فيها مقاومة الرغبة الشديدة". ركزت على تعبير غابرييلا المذنبة للحظة، ثم قابلت عيون سيرينيتي الواسعة. "إنه أمر خطير جدًا ألا نعرف ما الذي سيحدث إذا بقينا لفترة طويلة بدونه، كلما أطلت الرغبة . كل ما نعرفه هو أن ما حدث الآن مع غابرييلا ربما لم يكن مجرد صدفة. بل يمكن أن يكون شيئًا يمكن أن يحدث لنا". أي منا، في ظل الظروف المناسبة."

أومأ نيك برأسه بالموافقة. "أولاً، ربما ينبغي عليك التأكد من حصول غابرييلا على بعض ددمم الحيوانات، لأنه يبدو أنها لا تزال بحاجة إليه. ولكن على الأقل يمكن للحيوانات أن تعمل. إن سرقة ددمم الإنسان ستكون أكثر صعوبة، خاصة وأن معظم الأماكن التي تخزن أكياس الدم لديها إجراءات أمنية. الكاميرات."

اللعنة، هذا أثار قلقًا آخر.
هل يمكن لغابرييلا حتى أن تشرب الدم من حيوان حي؟ أعني أنها كانت نباتية قبل كل هذا، ونعم كانت لا بأس بأكل اللحوم، لكن هذا كان وضعًا مختلفًا تمامًا.
"صحيح،" قلت بتردد، وأفكاري تتحرك نحو التفكير في كيفية اختبار حدودنا. "أوه، هل يمكنني استعارة بندقيتك؟" سألت، موجهة سؤالي إلى زميلتي في المنزل.
لقد فاجأهم ذلك جميعًا، الجميع نظر إلي وكأنني مجنون.
"لتطلق النار على نفسك؟" قال نيك.
أومأت برأسي، مما تسبب في أن تلهث الصفاء.
"كاي!" فتساءلت. "أليس هناك طريقة أخرى؟"
ركزت عليها مرة أخرى وأعطيتها نظرة متعاطفة. "لأرى إلى أي حد يمكن أن أتأذى، قبل أن أفقد السيطرة على نفسي؟ لا، لا أعتقد أن هذا موجود."
ابتسمت وهي تأخذ نفسا سطحيا. "من الأفضل أن تكون حذرًا! لا أستطيع أن أخسرك! أنت الشخص الوحيد المتبقي لدي!"
لقد فهمت تمامًا ما شعرت به، حيث علمت أنه لا يوجد أحد يمكنه أن يحل محلها في حياتي.
أعطيتها ابتسامة ضعيفة. "أعلم. ولن أحاول قتل نفسي. سأتوقف قبل أن يصل الأمر إلى هذه النقطة. لكن لا يمكنني أيضًا المخاطرة بقتل شخص عشوائي لمجرد أنني لا أعرف ما هي حدودي. " تنهدت بشدة. "أنا أحبك، رين."
همست قائلة: "أنا أحبك أيضًا"، وهي لا تزال تبدو معارضة للفكرة، لكنها تعلم أنني مصمم على ذلك.
انحنيت لأعانقها سريعًا، ثم أمسكت بيد غابرييلا لتقودها إلى حيث تركت مسدس سيرينيتي بعد جمعه من سيارة خاطفها في الليلة السابقة، ثم توجهت عبر الدرج إلى الباب الخلفي. بمجرد خروجنا، بدأت غابرييلا بالاعتذار مرة أخرى، ومن الواضح أنها لا تزال تشعر بالتعاسة بشأن ما فعلته.
هززت رأسي ردًا على ذلك، وقدتها عبر السقيفة إلى الأشجار. "لا، أنا آسف. لم أكن أعلم أن هذا سيحدث. لم أكن لأعضك لو كنت أعرف."
كانت هادئة لبضع ثوان لأنها استوعبت ذلك. ثم تحدثت مبدئيا. "كاي...أشعر بالسوء حيال ما فعلته. إنه أمر فظيع حقًا." لقد توقفت. "ولكن، إذا كان هذا يعني أنني أصبحت مثلك حقًا، فهذا يجعلني سعيدًا نوعًا ما. إنه يجعلني أشعر بالقرب منك الآن."
"نعم هو كذلك؟" قلت بمفاجأة وأنا ألقي نظرة على عينيها الزمرديتين اللتين لا تزالان نابضتين بالحياة.
أومأت برأسها، وظهر احمرار طفيف تحت خديها السمراء. كانت لهجتها أكثر مرحًا، وكان من الواضح أنها كانت تحاول تحسين مزاجي. "إذا كان هناك أي شيء، فقد يعني ذلك أنني أستطيع التغلب عليك في السرير الآن."
ضحكت بشكل غير متوقع على ذلك، والذي كان بمثابة تحرر مؤقت لطيف من كل التوتر الذي شعرت به.
ابتسمت غابرييلا بضعف ردًا على ذلك، وبدت سعيدة لأنها جعلتني أضحك، ولكن من الواضح أنها لا تزال تشعر بالبؤس.
أخذت نفسًا عميقًا، وما زلت مستمتعًا بعض الشيء عندما هززت رأسي. "واو، لديك حقًا عقل ذو مسار واحد، أليس كذلك؟" أنا مثار.
لقد أعطتني نظرة أكثر مرحًا قليلاً. وقالت"عادةً ما يكون هناك أشخاص يعانون من هذا النوع من المشاكل، ولكن عندما أكون معك، لا أستطيع مساعدة نفسي."
أعطيتها ابتسامة صغيرة. "كما لو أنك لم تفعلي ما تريدي من قبل،" قلت بعدم تصديق ساخر.
ابتسمت أخيرا بشكل كامل، قبل أن تختفي بنفس السرعة. "أنا أحبك" همست بحزن.
"أنا أحبك أيضًا" أجبتها بصدق. "الآن، نحن بحاجة إلى أن نحضر لك شيئًا لتأكله، آمل..." انقطع صوتي عندما أصبحت تعابير وجهها جدية فجأة، وبدأت تنظر حولها. كان يكفيني أن أركز بسرعة على حواسي المذعورة، دون أن ألاحظ أي شيء مهم.
فقط حفيف الأشجار في مهب الريح، والطيور تغرد لبعضها البعض، وبعض حشرات الزيز المبكرة تغرد في المسافة. لقد كان الأمر في الواقع هادئًا نوعًا ما، أو كان من الممكن أن يكون كذلك لولا ما حدث للتو في المنزل.
"ما هو الخطأ؟" سألت بعد لحظة.
عيونها الزمردية النابضة بالحياة ركزت علي. "لقد قلت إن حواسك أقوى من الأشخاص العاديين. لكنني لا أشعر بأنني مختلفة كثيرًا عن المعتاد، باستثناء ربما أقوى قليلاً." ثم رفعت ذراعيها وركزت على بشرتها السمراء. "ويبدو أنني لا أستطيع العودة إلى طبيعتي. لقد حاولت في وقت سابق بعد أن انتهيت من تنظيف الأرضية، ولكن لم يحدث شيء." لقد تنهدت. "على الرغم من أنني لست متأكدًا حقًا من كيفية القيام بذلك على أي حال."
بصراحة لم أكن متأكدًا أيضًا، حيث لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية شرح العملية التي كنت أقوم بها بشكل طبيعي طوال حياتي.
لقد فعلت ذلك للتو.
أخذت نفسا عميقا. "حسنًا، دعنا نركز فقط على العثور على حيوان لنصطاده الآن. يمكننا أن نقلق بشأن التفاصيل لاحقًا."
عبست غابرييلا لفترة وجيزة قبل أن توافق على إيماءة رأسها، مما دفعنا إلى الانطلاق لاصطياد غزال. اعتقدت أن ذلك سيكون أسهل بالنسبة لها من حيوان مفترس مثل ذئب البراري، أو شيء صغير جدًا قد تعتبره لطيفًا، مثل السنجاب. من المؤكد أنني لم أكن متأكدًا مما ستفعله بغض النظر عما اخترته.
وبينما كنا نتحرك بسرعة، لاحظت أنها كانت بالتأكيد أسرع من أي شخص عادي، ولكن لم يكن من الممكن أن تكون قادرة على التفوق على حيوان ذي أربع أرجل في هذه المرحلة.
ومع ذلك، كان من الجميل بشكل مدهش أن أركض بجانبها بهذه السرعة المتسارعة. في صالة الألعاب الرياضية في المدرسة، كان علي دائمًا التراجع والتأكد من أنني لست أسرع شخص، لتجنب محاولة المدرب تعييني في المضمار أو شيء من هذا القبيل. وهكذا، أصبحت معتادًا على الركض بجانب الآخرين. ومع ذلك، فإن السير بوتيرة يمكن اعتبارها تحطيم الرقم القياسي العالمي للبشر كانت تجربة مختلفة.
في المقام الأول لأنني لم أتواجد أبدًا بالقرب من أي شخص يمكنه مواكبتي عن بعد. لقد جعلني ذلك أتطلع وآمل أن تصبح غابرييلا أسرع مع مرور الوقت، على الرغم من أنه لم يكن لدي أي فكرة عما يمكن توقعه من هذا التحول غير المسبوق على ما يبدو.
بمجرد أن عثرت على غزال بأنفي وأذني، طلبت منها الانتظار حتى أتمكن من الإمساك به، فأفقدته الوعي وسحبته للخلف. ومع ذلك، لدهشتي الكبيرة، عندما رأتني، ركضت بفارغ الصبر لمقابلتي في منتصف الطريق، وبدت فجأة مبتهجة للغاية.
وبعد ذلك، الأمر الأكثر إثارة للصدمة، أنها لم تتردد حتى عندما رفعت رأسها من قرونها الصغيرة، ولفت ذراعيها حول رقبة الظبي وهي تعض في حلقه المكسو بالفراء، وأعدت أسنانها عدة مرات حتى نزل منها الدم. يتدفق، ويبدأ في التهامه مع كل نبضة قلب.
على محمل الجد، كنت في حالة صدمة.
لقد شاهدتها غير مصدق، وهي تواصل دعم معظم وزن الغزال وهي تشرب حتى بدأ قلبها يخفق ويتوقف في النهاية.
أخيرًا، انسحبت، وقد وصل بعض الدم إلى قميصها الممزق بالفعل.
" واو ،" صرخت بشكل مؤكد، وابتسامة عريضة على وجهها، وقليل من الدم يختفي بشكل نشط في زوايا فمها حيث بدا وكأنه يمتص في جلدها. "كان ذلك مرضيًا للغاية ."
"هل أعجبك؟" سألت بجدية.
أومأت برأسها، وانحنت إلى الأمام وأمسكت بوجهي لتمنحني قبلة طويلة على شفتي، مما دفعني إلى إسقاط الغزال.
"نعم!" وافقت بمرح، وابتسمت لي. "كان مثل الفشار بالكراميل، ولكن في شكل سائل. مالح، حلو، وزبداني في نفس الوقت. ربما أفضل شيء تذوقته على الإطلاق..." خفضت صوتها، وفركت إبهامها بلطف على فكي. وأضافت: "بصرف النظر عن المني الخاص بك".
قمت بتطهير حلقي ولم أتمكن إلا من الإيماءة.
مالت رأسها إلى الجانب قليلا. "ما هو الخطأ؟" تساءلت، تعبيرها رائع.
"أم، أنتي فقط تبدو مختلفًة،" اعترفت. "مثلاً، لقد تحولت من نباتي إلى شرب الدم في أقل من يوم، كما لو أن الأمر ليس بالأمر الكبير."
عبست. "هل هذا بسبب رائحتي؟" هي سألت. "هل تغيرت؟"
أعطيتها نظرة مرتبكة. "لا، ولكن ما علاقة ذلك بأي شيء؟"
تعمقت عبوستها بوجهها. "حسنًا، لم تخبرني أبدًا إذا كان هذا هو السبب وراء عدم رغبتي في التوقف عن كوني نباتيًة." لقد تنهدت. "لكن تذكر، لقد أخبرتك أنني نشأت بهذه الطريقة. ليس لدي مشكلة خاصة مع أكل اللحوم، بخلاف العادة. وأنا أفضل قتل غزال بدلاً من قتل شخص عن طريق الخطأ." ارتجفت بعد ذلك، وأسقطت يديها من وجهي ولفت ذراعيها حول نفسها. "إنه يخيفني حقًا التفكير فيما كان يمكن أن يحدث لو لم تكن هناك لإيقاظي."
بصراحة، لم أرغب في التفكير في الأمر أيضًا.
لأنه لو لم أكن متواجداً لكانت غابرييلا قد قتلت صديقتي، وكانت تلك فكرة مرعبة بالفعل. ناهيك عن أنني لم أستطع حتى أن أتخيل كيف ستشعر خطيبتي عندما استيقظت أخيرًا، لتكتشف أنها كانت تشرب من رقبة سيرينيتي.
أعني، لأكون صادقًا تمامًا، لو استيقظت بهذه الطريقة، ربما كنت سأقتل نفسي.
خاصة إذا كان ما حدث.
وهذا كان سببًا إضافيًا لمعرفة حدودنا، للتأكد من أن شيئًا كهذا لم يحدث لأي منا على الإطلاق.
وبشكل غير متوقع، ابتهجت غابرييلا مرة أخرى، وأسقطت ذراعيها وقاطعت أفكاري. "إذن، مازلت رائحتي طيبة؟" سألت وهي تبدو متفائلة.
لقد حدقت فيها بعدم تصديق، وفوجئت بمدى سرعة تحول مشاعرها. "أم، نعم. مازلت رائحتك رائعة كما هو الحال دائمًا. رائحتك لم تتغير على الإطلاق." لقد عبوست بعد ذلك، وركزت عليه حقًا، وأتساءل لماذا كان هو نفسه.
لقد فكرت بالفعل أنه قد يكون ذلك في الواقع لأنها كانت جزءًا مني كشيطان، وهو الأمر الذي كدت أنساه مع كل ما يحدث. لكنني افترضت أن هذا يؤكد حقًا أن افتراضاتي بشأن كون نظامها الغذائي هو السبب كان خاطئًا، لأنها لم تأكل اللحم في اليوم السابق فحسب، بل إنها أيضًا شربت كمية من الدم أكثر مما ينبغي لمعدتها أن تحمله. ومع ذلك، لا تزال لديها تلك الرائحة المسكرة التي تشبه إلى حد ما طعم شراب القيقب.
لذا، ربما كان ذلك حقًا لأنها كانت شيطانة جزئيًا.
من المؤكد أننا لم نؤكد ذلك بعد، لأن والدة غابرييلا لم تعد إليها.
ومع ذلك، في كلتا الحالتين، عادةً ما كان لدى Serenity نفس الرائحة الأساسية أيضًا، على الرغم من ما أكلته، ولكنها ليست قوية مثل رائحة غابرييلا، وأكثر طبيعية أيضًا. لذلك لا ينبغي أن أتفاجأ بأن ذلك لم يكن بسبب نظامها الغذائي.
على الرغم من أن رائحة زميلتي في المنزل، رغم أنها لم تكن رائحتها كريهة بالنسبة لي، إلا أنني لم أقارنها أبدًا بشيء متعلق بالطعام. كانت رائحة الصفاء تشبه رائحة الأنثى البشرية - رائحة مألوفة جدًا وكانت مريحة للغاية، ولكنها ليست فاتحة للشهية. أو بشكل أكثر تحديدًا، الرائحة نفسها لم تثير شهيتي الجنسية، كما فعلت رائحة غابرييلا.
"حسنا، هذا جيد،" أجابت خطيبتي مع تنهد دراماتيكي. "معرفة أن رائحتي كانت مهمة جدًا بالنسبة لك، كان هذا هو أكبر اهتماماتي."
أومأت برأسي ببطء، وعادت أفكاري إلى خطورة ما حدث تقريبًا في المنزل. "لكنني أعتقد أن هذا يعني أنني بحاجة إلى صيد غزال آخر الآن. وإطلاق النار على نفسي".
لقد لفت ذلك انتباهها، وأصبح تعبيرها حزينًا على الفور. كان صوتها بالكاد يهمس عندما ردت. "يمكنني أن أطلق النار على نفسي بدلاً من ذلك، إذا أردت. لديك فرصة أفضل لمنعي من إيذاء أي شخص."
لقد دهشت مرة أخرى قبل أن أهز رأسي. "أنا حقًا لا أصدق هذا. عرضت إطلاق النار على نفسك؟ وشربت ددمم الغزال وكأن الأمر ليس بالأمر المهم. كيف تتعاملي مع هذا بهذه السهولة؟" سألت بجدية.
بدت وكأنها على وشك البكاء الآن. "كاي، أنا أحبك كثيرًا." أخذت نفسا عميقا، ونظرت بعيدا. "لقد تقبلت أن هذا هو واقعك بسرعة كبيرة، حتى أنني تخيلت كيف سيكون الأمر بالنسبة لك..." توقفت مؤقتًا لتسخر فقط. "لقد قرأت بالتأكيد ما يكفي من كتب مصاصي الدماء لتخيل ذلك." ثم تنهدت وركزت في وجهي مرة أخرى. "لذلك ليس من الصعب جدًا بالنسبة لي أن أقبل هذا كواقعي أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، جسدي يريد ذلك. كان الدم جيدًا حقًا، لذلك لم يكن من الصعب الاستسلام لهذه الرغبة. وإذا كان هناك أي شيء، فهو يجعلني سعيدًة أنني مثلك الآن."
سعيدة؟
لم أفكر حقًا في ما شعرت به حيال هذا الأمر، باستثناء الشعور بالذنب لأنني سببت لها مشاكلي. ولكن هذا النوع من طرح نقطة جيدة.
هل جعلني سعيدا ؟
لا يعني ذلك أن الأمر مهم حقًا، لأنني لم أستطع تغيير ما فعلته. لكنني كنت راضيًا تمامًا عن كونها شخصًا عاديًا. على الرغم من أنني الآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما كان هذا يعني أنني لن أقلق بشأن موتها بطلق ناري بسهولة.
ناهيك عن...
"مرحبا" قلت بلطف وأنا أنظر إلى بطنها. "هل يمكنك رفع قميصك قليلا؟" أتسائل.
أعطتني غابرييلا نظرة مشوشة، قبل أن تصل إلى الأسفل، وتسحب قميصها المجهز إلى أسفل صدرها مباشرة، لتكشف عن بطنها السمراء القوي. "لماذا؟" تعجبت. "هل هناك خطب ما؟"
هززت رأسي، واتخذت خطوة إلى الجانب لتأكيد ما كان واضحًا بالفعل. "لا، لكن كدماتك اختفت."
نظرت على الفور إلى الأسفل أيضًا، ملتوية إلى الجانب، وبرزت مؤخرتها عندما حاولت النظر إلى أسفل ظهرها، وأصبحت غمازاتها أكثر وضوحًا من هذا الوضع، على الرغم من أن الكدمة الأكثر خطورة من الصاعقة كانت أعلى. وعلقت قائلة: "هاه، حسنًا، هذه بالتأكيد ميزة".
أومأت برأسي ببطء، واستقرت أخيرًا على أن هذا قد يكون شيئًا جيدًا.
على أقل تقدير، ربما ستعتبر ذلك بمثابة فائدة إذا أصبحت حواسها أقوى. بالنسبة لي، كان العالم أكثر ثراءً مما يبدو بالنسبة لشخص عادي، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أنني أستطيع أن أسمع وأشم وأرى أكثر بكثير من معظم الناس. ناهيك عن القدرة على الجري لأميال دون تعب، وكذلك القدرة على الطيران.
لم أستطع أبدًا أن أتخيل أن أكون شخصًا عاديًا، وأدركت أنني لن أرغب أبدًا في أن أكون طبيعيًا إذا أُتيح لي الاختيار. رغم المشاكل التي جاءت معه.
أخذت نفسًا عميقًا، ثم أخرجته ببطء، وأعدت تركيز أفكاري على ما يجب علي فعله بعد ذلك. "حسنًا، فيما يتعلق بمسألة السلاح، يبدو أنك لست مثلي تمامًا في هذه المرحلة. على الأقل ليس بعد. لذلك لا نعرف على وجه اليقين أنكي ستكوني قادرًة على التعامل مع طلقة نارية مثلما أفعل. أولاً، أنت قد لا يُشفى جرحك بسرعة، ولا يستحق المخاطرة."
لقد عبست مرة أخرى ، لكنها أومأت برأسها بالموافقة.
قبل الاستمرار، ركزت بشكل أكبر على أنفي، واختبرت الهواء للتأكد مما كنت على وشك قوله. "بالإضافة إلى ذلك، لا يوجد أشخاص على بعد أميال. لذا إذا حدث شيء ما، فهناك الكثير من الحيوانات البرية الأخرى التي يمكنني مهاجمتها، على افتراض أن الغزال التالي الذي سأصطاده ليس كافيًا."
عبست لكنها أعطتني إيماءة صغيرة أخرى.
انحنيت إلى الأمام، ولففت ذراعي من حولها وقبلتها، فقط لأخذ نفسًا عميقًا من رائحتها. "حسنا، سأعود."
"أنا أحبك" همست بينما ابتعدت.
"أنا أحبك أيضًا،" أجبتها بصدق، واستدرت وبدأت في الركض نحو ما بدا وكأنه أقرب غزال على بعد بضعة أميال. ومع ذلك، عندما اقتربت أكثر، اضطررت إلى التخلي عن ذلك الشخص بالذات، لأنني اشتعلت نفحة من الإنسان، وبينما كان الشخص بعيدًا بما فيه الكفاية، يمكن أن تستمر مطاردة الغزال أحيانًا لمسافة نصف ميل أو أكثر، خاصة إذا شعرت بقدومي. قبل أن أقترب بما فيه الكفاية. ناهيك عن أن الأشجار بدت أرق في هذا الاتجاه، ولم أرغب في المخاطرة بذلك.
افترضت أنه يجب أن يكون متنزهًا أو شيء من هذا القبيل، لأنه على الرغم من أنه كان بالتأكيد موسم القوس هذه المرة في أبريل، كنت متأكدًا تمامًا من أنه كان للديوك الرومية أو شيء من هذا القبيل، وليس الغزلان. لحسن الحظ، لم يكن نيك يعرف أي شيء أفضل عندما كنا نناقش موضوع الغزلان في الليلة السابقة، على الرغم من أنه كان علي أن أعترف أنني لم أهتم كثيرًا بهذا النوع من الأشياء أيضًا.
إذا كان هناك أي شيء، فقد يكون هذا عذرًا أفضل لترك الصياد غزالًا في منتصف فناء منزلنا. لأنه لم يكن موسم الصيد المناسب
وبعد حوالي عشر دقائق، التقطت غزالًا آخر، وتسللت إليه دون مشكلة وقمت بإزالته. لسوء الحظ، استيقظت عندما كنت أسحبها للخلف، لذلك اضطررت إلى إخراجها مرة أخرى قبل المتابعة.
بدت غابرييلا قلقة عندما رأتني، على الرغم من أنني شككت في أن ذلك كان فقط بسبب ما كنت على وشك القيام به. قابلتني في منتصف الطريق مرة أخرى، وعندما ركعت أمام جسد الغزالة المرتعش، وأخرجت البندقية من جيبي، ركعت خلفي لتلتف حول جذعي، وتسند جبهتها على الجزء الخلفي من شعري الأبيض، وتضغط بزازها الثقيلة في كتفي.
كانت تضع إحدى ذراعيها على صدري، وذراعها العلوي على رقبتي بينما كانت يدها على جانبي، مما دفعني إلى تقبيل الجزء من ذراعها الذي يستريح على خدي بلطف. لقد أعطتني ضغطًا ردًا على ذلك، وأبقت جبهتها مدفونة.
أخذت نفسًا عميقًا، وتأكدت من إلغاء قفل الأمان، ثم رفعت البرميل إلى الجزء اللحمي من ساعدي.
"مستعدة؟" انا همست.
أومأت برأسها فقط في الرد، وضمتني بقوة أكبر.
أخذت نفسًا عميقًا آخر، ثم ضغطت على الزناد.
كان صوت الطلقة المرتدة أعلى مما كنت أتوقعه، مما جعلنا نتراجع، وأسكت الصوت المدوي على الفور جميع الطيور والقليل من حشرات الزيز، على الرغم من أن الألم نفسه لم يكن بالسوء الذي كنت أتوقعه. بالتأكيد لا يوجد شيء مثل ما شعرت به في الليلة السابقة، حتى لو كان لا يزال يؤلمني بشدة. الرصاصة أيضًا لم تكن في ذراعي، فقد اخترقتني مباشرة ودفنت نفسها في الأرض.
بدأت جروح الدخول والخروج تتدفق على الفور من الدم، وعادت الرغبة في شرب الدم إلى الظهور، ولكن في غضون ثوانٍ توقف النزيف، مما تركني أشعر بالبرد بينما تلتئم بشرتي.
بدأ صوت دقات قلب الغزال اللاواعي يبدو أعلى، وانجذب تركيزي إليه، لكن المقاومة لم تكن أكثر صعوبة مما كانت عليه الليلة الماضية.
"هل انت بخير؟" همست غابرييلا بعد بضع ثوان.
أخذت نفسا عميقا. "نعم، أنا بخير حتى الآن. لدي الرغبة، لكن الأمر ليس سيئًا للغاية."
أومأت برأسها، وأعطتني ضغطة أخرى.
أعدت ضبط ماسورة البندقية، ووجهت لها تحذيرًا سريعًا ثم أطلقت النار مرة أخرى. شعرت بالدوار للحظة هذه المرة، لكن كان بإمكاني أن أقول بالفعل أنه لم يتغير الكثير. وهكذا قمت بإعادة وضع البندقية وأطلقت النار مرة أخرى.
توقف الجرح عن النزيف بنفس السرعة كما كان من قبل، ولكن يبدو أنه لم يلتئم على الفور هذه المرة.
ومع ذلك، لا يبدو أن الرغبة في الدم أصبحت أقوى.
أعلنت: "أعتقد أنني بحاجة إلى محاولة النزيف أكثر". "لأن الرغبة لا تتغير. ربما أحتاج إلى ضرب شريان رئيسي أو شيء من هذا القبيل،" أضفت، ووضعت البرميل على العضلة ذات الرأسين.
أومأت غابرييلا برأسها على مؤخرة رأسي، ونظرت إلى ما كنت أفعله. قالت بهدوء: "عليك أن تحرك البندقية إلى الأسفل قليلاً". "هناك شريان رئيسي يمتد أسفل المركز."
نظرت إليها بمفاجأة مما جعلها تسحب رأسها قليلاً.
أجابت على تعبيري المرتبك. "علم التشريح وعلم وظائف الأعضاء، أتذكر؟" قالت ببساطة.
"أوه، صحيح،" أجبت، وقد عقدت حاجبي عندما أعدت ضبط البندقية. أضفت: "شكرًا"، وأنا أستعد للضغط على الزناد مرة أخرى.
لم تستجب، واحتجزتني بقوة استعدادًا. كان من الواضح أنها تكره هذا، لكن كلانا كان يعلم أنه يجب القيام بذلك. كان علينا أن نعرف ماذا سيحدث إذا تعرضنا للأذى الشديد، وكنت أظن أن فقدان الدم هو الجانب الأكثر أهمية. لأنه على الرغم من أنني عانيت من الكثير من الضرر الليلة الماضية، إلا أن تلك المقذوفات التي تشبه الحربة منعت أيضًا النزيف الشديد.
ومع الطريقة التي يعمل بها جسدي، حتى النزيف الداخلي على الأرجح لا يعتبر فقدانًا للدم، حيث يبدو أن جسدي يمكنه إعادة امتصاصه. إذا كان هناك أي شيء، فربما كان هذا هو السبب وراء قدرتي على الحفاظ على سلامة عقلي حتى على الرغم من الموقف.
أخذت نفسًا آخر، وضغطت على الزناد.
على الفور، استقرت الرصاصة في عظامي، واهتز جسدي من الألم، وبالكاد تمكنت من كتم صرخة عندما بدأت تتدفق في جميع أنحاء جانبي. بدأت غابرييلا على الفور في الاعتذار مرارًا وتكرارًا، كما لو كان ذلك خطأها بطريقة أو بأخرى، وكانت رائحتها مليئة بالذنب والندم.
شعرت برأسي وكأنه يسبح بينما كنت أحاول أن أجمع نفسي، وكانت رؤيتي مظلمة حول الحواف.
"أعتقد أنني سأفقد الوعي،" هسهست بينما أصبحت رؤيتي مظلمة أكثر.
"ماذا علي أن أفعل؟" سمعت غابرييلا تسأل على وجه السرعة، بدا صوتها وكأنه على بعد ميل واحد، وكلانا يعلم أننا لم نخطط لحدوث شيء كهذا.
لكنني لم أتمكن من الرد، وشعرت وكأنني لا أستطيع تكوين أفكار متماسكة عندما اقتربت الأرض فجأة قليلاً، وسقط رأسي.

بالكاد سمعت غابرييلا تسأل شيئًا آخر بشكل عاجل، لكنني لم أستطع سماعها الآن، ذهني يتلاشى تمامًا، هدير منخفض هو الصوت الوحيد الذي يطن في أذني.

-

نهاية الكتاب 1

... يتبع ...

الجزء الخامس::_

*****
---- الكتاب 2 ----

-: المشاركة-
استيقظت فجأة وأنا في وسط الغابة، وصدمت عندما أدركت أنني كنت أركض بأقصى سرعة ممكنة.
شعرت بالارتباك الشديد على الفور، وانزلقت بسرعة وتوقفت في التراب، ونظرت حولي بشكل غير مؤكد إلى الأشجار بينما بدأت ذاكرتي تتراجع ببطء، كما لو كنت أستيقظ من نوم عميق.
لاهث، تذكرت بشكل غير متوقع ما كنت أفعله للتو، حيث أطلقت النار على ذراعي عدة مرات لأرى ما سيحدث إذا تعرضت لأذى شديد بما فيه الكفاية، وأدركت أن غابرييلا لم تكن في أمامي. شعرت فجأة بمعدتي وكأنها كرة من الرصاص عندما خطر لي أنني كنت أسير أثناء النوم، تمامًا كما فعلت في المنزل عندما هاجمت سيرينيتي.
اللعنة!
استدرت دون تردد وبدأت في التراجع في الاتجاه الذي جئت فيه، وكان حذائي يركل الأوساخ بينما كنت أحاول الإسراع.
هل كانت بخير؟!
هل أذيتها؟!
اللعنة، من فضلك قل لي أنني لم أؤذيها!
اللعنة، اللعنة، اللعنة!
لماذا لم أعتبر هذا احتمالا؟! لم أتخيل أبدًا أن الأمر سيحدث بهذه السرعة، لكن لا يزال!
اللعنة!
بالطبع، شفيت جروح الرصاص في ذراعي، لكن ذلك زاد من ذعري سوءًا، وخائفًا من أنني ربما ذهبت إليها بدلاً من الغزال. ومع ذلك، بعد بضع ثوانٍ أخرى، التقطت رائحتها، وغيرت اتجاهاتي قليلاً بينما كنت أركض بأقصى ما أستطيع، في محاولة يائسة للوصول إليها.
شعرت تقريبًا وكأنني سأبكي عندما رأيتها أخيرًا، وهي تجري في اتجاهي، ويبدو أنها لم تصب بأذى. كان شعرها الذي يصل إلى ذقنها لا يزال أحمر أكثر حيوية من المعتاد، وكذلك عينيها الزمرديتين، وبشرتها أسمرة عميقة.
"كاي!" صرخت عندما رأتني. "أوه كاي! هل أنت بخير؟!"
لم أبطئ من سرعتي حتى وصلت إليها مباشرة، وتوقفت فجأة مرة أخرى عندما قفزت بين ذراعي، ولف ساقيها حول خصري واحتجزتني بإحكام. استطعت أن أشم رائحة ذعرها، وأردت أن أسألها عما إذا كانت بخير بدلاً من ذلك، لكنني عرفت من رائحتها أنها بخير جسديًا حقًا.
لم أؤذيها.
أو على الأقل ليس بما يكفي لعدم قدرتها على التعافي منه ...
"ماذا حدث؟" تمكنت أخيرًا من ذلك، وما زلت أحتضنها في حضن قوي.
لقد أسقطت ساقيها وأسندت قدميها على الأرض وابتعدت قليلاً لتنظر إلي. كان صوتها منخفضا. "يبدو أنك فعلت ما فعلته سابقًا،" أوضحت بهدوء، كما لو كانت تشارك سرًا لا تريد أن يسمعه الآخرون. "مباشرة بعد أن قلت أنك ستفقد الوعي، بدأت بالزمجرة وهاجمت الغزلان." كشرت. "وعندما انتهيت، انطلقت للتو. لقد كنت أطاردك لمدة دقيقة واحدة فقط، لكنك كنت سريعًا جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من اللحاق بك."
تنهدت بشدة، وشعرت بالارتياح، ولكنني أردت أيضًا توضيح أنني لم أهاجمها. "أنا آسف حقًا. لكنني لم أؤذيك، أليس كذلك؟"
هزت رأسها. "لا. أعترف أن الأمر كان مخيفًا بعض الشيء، لكنك تجاهلتني تمامًا."
"لقد تجاهلتني ، " أدركت، متذكرة أنها لم تتذكر الاستيقاظ حتى كانت في الطابق السفلي، على الرغم من أنني كنت مستلقيًا بجوارها. "ومع ذلك، أنا حقًا لا أحب هذا. من الممكن أن نقتل شخصًا ما عن طريق الخطأ إذا لم نكن حذرين."
لقد انكمشت لعلمها أن هذا هو ما قد يحدث في المنزل، لكنها أصبحت متأملة، وحاجباها الأحمران الرفيعان متماسكان معًا.
"نعم، ولكن في الواقع، يعيش معظم الناس حياتهم بأكملها دون أن يصابوا بجروح قاتلة. لذا، إذا تجنبنا المواقف الخطيرة فحسب، فيجب أن نكون بخير." ثم ابتسمت. وأضافت بهدوء: "إن افتراض أن ما حدث لي عندما لم أصب بجراح قاتلة كان مجرد صدفة". "مثل نوع من الأشياء" المتحولة لأول مرة "."
فكرت في ذلك للحظة. "نعم، أعتقد أن هذا قد يكون صحيحا. من الواضح أنني قضيت حياتي كلها دون أن تكون هذه مشكلة حتى الآن." ثم ابتسمت لها بحرارة. "أنتي حقا تدهشيني."
"أفعل؟" أجابت بمفاجأة.
"نعم. كان هذا الأمر برمته يجعلني أشعر بالقلق والتوتر حقًا، لكنك جعلتني أدرك أن هذا قد لا يمثل مشكلة كبيرة، طالما أنه يمكننا تجنب التعرض لأذى خطير. لذا، شكرًا على ذلك،" أضيفت وأنا متكئ. إلى الأمام لوضع شفتي لفترة وجيزة على راتبها.
من المثير للصدمة أنها تأوهت عندما التقت شفاهنا، وانحنت بقوة أكبر في حضني مع اشتداد رائحتها المسكرة، فقط لتنزلق يديها فجأة وتبدأ في جر شورت الصالة الرياضية الأسود الخاص بي.
لقد انسحبت قليلاً من المفاجأة، حتى عندما وصلت من خلال فتحة الملاكمين الخاص بي لتلف أصابعها حول قضيبي الضعيف، وتعجنه في قبضتها.
"هل تريد أن تفعل هذا هنا ؟" قلت في ارتباك صادق، ويرجع ذلك في الغالب إلى فجائية الأمر.
"نعم من فضلك،" همست، ومدت يدها الحرة لسحب وجهي إلى وجهها. ثم كسرت القبلة لفترة كافية للمتابعة وأغلقت عينيها. "لا توجد قواعد هذه المرة. فقط يمارس الجنس معي."
ترددت، ليس بسبب مزاجي على وجه الخصوص، نظرًا لكل ما حدث حتى الآن هذا الصباح، وأيضًا بسبب شعوري بعدم اليقين بشأن مدى رغبتها المفاجئة في تواجدي.
مثل، هل كان ما قلته هو ما أثار اهتمامها؟
لأنها كانت قرنية كاللعنة.
أستطيع أن أشمها .
وبين عجنها ورائحتها القوية، سرعان ما أصبح قضيبي قاسيًا مثل الطوب، وبدأ بالفعل في تسريب السائل المنوي أثناء مداعبتي، وتبدد قلقي بسرعة عندما أصبحت أكثر تركيزًا على لمستها.
الآن، أنا فقط لم أهتم، وأكثر من سعيد بإلزامها.
وصلت إلى الأسفل وفككت أزرار بنطالها الجينز، قبل أن أكسر قبلتنا وأنزل إلى كعبي لأنزلهما إلى كاحليها، ووجهي الآن في مستوى وركيها. انحنيت إلى الأمام مرة أخرى، ووضعت شفتي على فخذها الأسمر، مما دفعها إلى تمرير أصابعها من خلال شعري الأبيض وإمساكي بقوة، وحث وجهي على الاقتراب من خطفتها الساخنة.
ومع ذلك، أردت مضايقتها أكثر وكنت قويًا بما يكفي لمقاومتها، وبدلاً من ذلك، زرعت المزيد من القبلات على طول الجزء السفلي من بطنها، مما تسبب في ارتعاش عضلاتها. عندما تأوهت مرة أخرى، وحاولت رفع ساقها على كتفي، ابتعدت عنها، وضغطت على وركيها العظميين.
"استديري،" قلت بهدوء، ولفيتها ثم رفعت قميصها للأعلى قليلاً حتى أتمكن من رؤية الدمامل في أسفل ظهرها. كانت تجرجر سروالها عند كاحليها، وتثق في أنني لن أسمح لها بالتعثر والسقوط، وبدأت تلهث عندما ضغطت شفتي على مؤخرتها الضيقة ذات اللون البني الداكن، وكانت يدي تتجول لأعلى ولأسفل على جانبي فخذيها، ويدها اليمنى لا تزال ثابتة. أمسكت شعري بقوة من الخلف.
كان لا يزال من الغريب رؤية بشرتها التي قبلتها الشمس، خاصة أنها كانت شاحبة جدًا الليلة الماضية. ومع ذلك، فإن شعوري بأنها كانت متعريتي الشخصية، والتي يمكنني اللعب معها كما أريد، جعلني أكثر إثارة.
كان ديكي يتسرب بالتأكيد الآن.
مررت فمي لأعلى ولأسفل عمودها الفقري، وأزرع القبلات على غمازاتها، ثم تراجعت إلى مؤخرتها، وابتسمت بينما كانت ترتجف مرارًا وتكرارًا، فقط لكي تبدأ في الضغط على رأسي، وتميل إلى الأمام قليلاً كما لو كانت تحاول الحصول على وجهي في صدعها.
مثل، اللعنة، ما مدى رغبتها في أن أعطيها شفهيًا؟
لا يعني ذلك أنني كنت أشتكي، لكنني لم أكن متأكد من أنني أريد أن ألعق وأمتص كسها من هذه الزاوية - وإلا لكان وجهي مليئًا بالمؤخرة.
ولكن مرة أخرى، لم يكن هذا يبدو سيئًا للغاية، الآن بعد أن فكرت في الأمر ...
يمكن أن يكون وجود وجهي في مؤخرتها أمرًا ممتعًا ...
هززت رأسي بهذه الفكرة، وأدركت أن ذهني كان غريبًا بعض الشيء، وشعرت بأن موانعتي كانت تتلاشى مع مرور كل ثانية. من ناحية، شعرت كما لو كنت مثارًا جنسيًا للغاية، ولكن من ناحية أخرى، فإن الإحساس بالدوار الذي كنت أشعر به لم يكن طبيعيًا أيضًا. لقد شعرت تقريبًا وكأنني سأقرر في النهاية أنني موافق على أي شيء إذا واصلت التنفس في رائحتها، واستمرت في التسمم بسبب استثارتها ...
وبأي شيء كنت أقصد أي شيء .
وفجأة، راودتني الرغبة في إمتاعها بأي طريقة ممكنة، ووجدت نفسي أيضًا على ما يرام مع أي موقف يجلب لها تلك المتعة. حتى الأشياء التي قلتها سابقًا أنني لن أكون موافقًا عليها.
مثلاً، بالتفكير في والديها مرة أخرى، أدركت فجأة كيف أن والدها قد لا يمانع في مشاهدة أمها تمارس الجنس مع رجال آخرين...
هززت رأسي مرة أخرى، مع العلم أنني لم أكن موافقًا على ذلك، تحدثت أخيرًا.
"ما هو الخطأ؟" همست، لهجتها مليئة بالشهوة.
توقفت مؤقتًا مع شفتي على خدها بينما كنت أفكر فيما إذا كان يجب أن أكون صادقًا تمامًا أم لا. ولكن بعد ذلك، قررت في النهاية أنه يجب عليّ أن أخرج الأمر قبل أن ينتهي بي الأمر بالموافقة على شيء سأندم عليه لاحقًا.
"أم، حسنًا..." أخذت نفسًا عميقًا، والذي لم يساعدني على الإطلاق، فرائحة شراب القيقب الخاصة بها غمرتني. "أم،" حاولت مرة أخرى. "أعتقد أنك تعبث برأسي،" تمكنت أخيرًا.
لقد دفعت فخذيها إلى الأمام فجأة، وسحبت مؤخرتها بعيدًا عن وجهي. "العبث مع رأسك؟" كررت في إنذار.
أومأت برأسي ببطء، ورمشتُ عدة مرات قبل أن أنظر إليها. "أم، ربما،" تحوطت، وتذكرت فجأة أنها قد تكون شيطانة جزئيًا.
جزء من الشيطانة الذي خضع مؤخرًا للتحول إلى شيء خارقًا للطبيعة.
وخرج صوتها كالهمس بالكاد. "هل تعتقد أن السبب هو أنني جزء من الشيطانة؟" سألت بقلق، ويبدو أنها تردد أفكاري.
نظرت إليها بدهشة، وأدركت كم كان الأمر غريبًا أنني نسيت ذلك تقريبًا في البداية.
كان الأمر كما لو أن رائحتها جعلت من المستحيل بالنسبة لي أن أتذكر أنها قد تكون خارقة للطبيعة أيضًا. أفكاري شعرت بنوع من الغموض.
"أم، ربما،" كررت. "هل اتصلت بوالدتك للتأكد من ذلك؟" تساءلت بهدوء، وأدركت في قرارة نفسي أنني ربما كنت أعرف الإجابة بالفعل، لأنها كانت منشغلة باختطاف زميلتي في المنزل، ثم فقدان الوعي بعد أن عضضتها.
تحركت غابرييلا لتواجهني، وشعر عانتها الأحمر الناعم يدعوني الآن إلى الميل إلى الأمام.
ومع ذلك، كانت لهجتها جادة.
"كاي، انظر إليّ"، قالت بحزم، فقط لتتوقف عندما فعلت ذلك. وأضافت بقلق: "أنت تبدو مخدرًا".
أجبته: "إن رائحتك طيبة حقًا ".
اتسعت عيناها الزمرديتان النابضتان بالحياة قليلاً بينما كانت تمسك بنظرتي الذهبية، وكان بؤبؤ عينيها يتوسعان بشكل واضح.
لم تستجب.
كان صوتي همسًا الآن. "أنا حقا أريد أن أمتص البظر الخاص بك."
أومأت برأسها ببطء بالموافقة، ومدت أصابعها لتمر عبر شعري مرة أخرى بينما كانت تقرب وجهي أكثر. دفعتني الحركة إلى كسر نظراتنا وأنا أميل إلى الأمام، مستعدًا لدفن وجهي بين فخذيها. على استعداد لها لدفع إحدى ساقيها على كتفي حتى أتمكن من الحصول على وجه مليء بالكس.
ومع ذلك، فقد قامت فجأة بدفع وركيها إلى الخلف، ولا يبدو أنها قادرة على الذهاب بعيدًا، وسحبت خطفتها الساخنة بعيدًا. "كاي"قالت بسرعة وهي تدير رأسها إلى الجانب. "أريدك أن تمتصني بشدة ..." أخذت نفسا عميقا. "لكن هناك شيئًا غريبًا. أعتقد أننا بحاجة إلى التوقف لثانية واحدة."
لقد تجمدت بشدة، وما زلت أشعر بالدوار بينما واصلت التنفس في استثارتها، وأردت بشدة أن ألعق كسها الآن وأكتشف الباقي لاحقًا.
"كاي"، كررت، لهجتها حزينة فجأة. "من فضلك. لا أريد أن أؤذيك." واصلت كلامها عندما لم يتزحزح أي منا. "من فضلك، كاي. أشعر أنني لا أستطيع إنكارك، لذا من فضلك إنكر نفسك لبضع دقائق فقط."
أخذت نفسًا خشنًا، وأدرت وجهي أخيرًا بعيدًا أيضًا، وأدركت للمرة الأولى أنني كنت أحكم قبضتي على وركها.
اللعنة، متى حتى أمسكت بها؟ لقد كنت ألمسها بخفة من قبل، لكن ليس بهذه الطريقة.
عندما تركتني، تركت الجاذبية تتولى زمام الأمور عندما سقطت على مؤخرتي، محاول تجاهل الرغبة في إيقافها عندما بدأت تبتعد قليلاً، لوضع مسافة بيننا. دس رأسي بين ركبتي، وكان قضيبي الصلب لا يزال يبرز من مقدمة ملابسي الداخلية، وقد شعرت بالفزع أكثر عندما سمعتها تسحب سراويلها الداخلية وجينزها، وتغلق أزرارها قبل أن تمشي بضع خطوات أخرى بعيدًا.
اللعنة.
هل أخطأت؟
هل كان هذا نوعًا من الاختبار لمعرفة ما إذا كنت سأحترم رغباتها أم لا؟
"أنا آسف،" همست، غير متأكد إذا سمعتني. عندما لم تستجب، رفعت رأسي وكررتها بصوت أعلى. "غابرييلا، أنا آسف حقا."
هزت رأسها، واستدارت ببطء لمواجهتي، وأبعدت نظراتها عني. "كاي، أريدك. أنا أريدك حقًا. لكن أعتقد أنني بحاجة للتحدث مع أمي قبل أن نفعل هذا مرة أخرى. أنا خائفة من أنني قد أؤذيك."
غرق قلبي. "لكنني بخير" قلت بيأس. "غابرييلا، لقد مارسنا الجنس عدة مرات الآن، وأنا بخير تمامًا."
"أعلم،" وافقت. "وسأحاول التحدث مع أمي اليوم إن أمكن." اخذت نفسا عميقا. "لكن كاي، أعتقد أننا بحاجة أيضًا إلى التفكير في أكثر من مجرد التأثير الذي قد أتركه عليك." وأخيراً التقت بنظري بتردد. "كاي، أعتقد أننا بحاجة أيضًا إلى التفكير في التأثير الذي قد تحدثه علي."
"م-ماذا تقصد؟" قلت في مفاجأة.
نظرت بعيدًا فجأة مرة أخرى، وكان بؤبؤ عينيها يتوسعان بشكل واضح قبل أن تفعل ذلك. "كاي، عيناك الذهبيتان ساحرتان. أكثر من ذلك. عندما أنظر إليك عندما تتحول، أشعر وكأنني..." تراجع صوتها.
فجأة، شعرت وكأن شخصًا ما صفعني على وجهي عندما تذكرت أن زميلتي في المنزل كانت تقبلني في وقت سابق من ذلك الصباح - تذكرت كيف بدا تعبيرها عندما كانت تنظر إلي.
هل أنا...
هل "جعلتها" تقبلني؟
اللعنة.
اللعنة، اللعنة، اللعنة!
"أشعر بماذا؟" همست، على أمل أنها لم تقل ما اعتقدت أنها قد تقوله.
تنهدت غابرييلا بشدة. "مثلًا، أنا فقط أريدك بشدة. أعني، أنا أريدك بالفعل، لكن في بعض الأحيان عندما أحمل نظراتك أشعر وكأن ذهني يصبح فارغًا، بصرف النظر عن تلك الرغبة الوحيدة. لقد حدث ذلك على الأريكة عندما نمنا لأول مرة معًا، ومرات قليلة منذ ذلك الحين أيضًا."
اللعنة!
دسست رأسي على الفور بين ركبتي مرة أخرى، وشعرت بالفزع والخجل والإحراج والاشمئزاز من نفسي. لأنني جعلت صديقتي تقبلني! لم تكن تريد ذلك. كنت على يقين من أنها لا تريد ذلك، وعندما خرجت من الأمر، بدت وكأنها تخجل من نفسها!
ولكن كان خطأي!
اللعنة!
"كاي، ما الأمر؟" سألت غابرييلا بإلحاح، واتخذت بضع خطوات نحوي، ورأيت محنتي بوضوح.
لم أتمكن من النظر إليها، وأشعر بالبؤس الشديد الآن لدرجة أنني لم أهتم حتى بما قد تفكر فيه. حقًا، لم أهتم إذا كانت غاضبة، لأنني شعرت أنني أستحق أن تغضب. لقد استحقت أن تكرهني.
"غابرييلا، لقد قبلت سيرينيتي هذا الصباح،" .
"أوه" قالت بتردد وبدت عليها الدهشة.
أضفت على عجل: "أعتقد أنني صنعتها". "لقد تحولت ، وقبلتني بالفعل ، لكنها كانت تمسك بنظري ثم فجأة أصبحت في حضني..." تراجع صوتي، وكانت لدي رغبة في إطلاق النار على نفسي مرة أخرى.
لسبب مختلف هذه المرة
لأسبب الألم لنفسي، عقابًا على ما فعلته.
كان الأمر لا يغتفر.
واصلت. "ثم وضعت حدا لذلك." لقد امتصت نفسا خشنة. "غابرييلا، لقد بدت تشعر بالخجل الشديد، ولم أشعر أن ذلك كان خطأي لأنها هي التي قبلتني ، لكنني أدركت الآن أنني جعلتها تفعل ذلك". هززت رأسي بين ساقي. "اللعنة، لقد أجبرت نفسي عليها."
لم تستجب غابرييلا لبضع ثوان طويلة. ثم قامت بتطهير حلقها. "كاي" قالت بلطف "صحيح أنه يبدو أن هذه الرغبة هي الشيء الوحيد الذي يدور في ذهني عندما أحمل نظراتك أحيانًا." لقد توقفت. "لكن هذا لا يعني بالضرورة أنك تتسبب في حدوث الرغبة."
نظرت إليها أخيرًا، وعلمت أن جسدي بدا طبيعيًا مرة أخرى، وعيني بلونها المعتاد. "هل تعتقد أن الصفاء أراد حقًا تقبيلي؟" سألت بعدم تصديق، أشك بصدق في ذلك الآن.
أعطتني نظرة متعاطفة. "أعتقد أنه يجب عليك على الأقل التحدث معها حول هذا الموضوع. وبعد أن أتحدث مع أمي، أعتقد أننا بحاجة إلى مناقشة ذلك أيضًا."
تنهدت بشدة، فقط أومئ برأسه. "نعم، على ما أعتقد. لقد قالت سيرينيتي بالفعل إنها تريد التحدث عن الأمر لاحقًا، لكن على الأقل الآن أستطيع أن أخبرها أن ذلك كان خطأي، بدلاً من السماح لها بالشعور بالسوء لأنها تجاوزت هذا الحد. لأنها لم تكن هي. لقد كانت كلي."
"ربما" وافقت بهدوء. "لكن كاي، دعنا نضع كل هذا في منظوره الصحيح. ما زلت أريدك، وآمل أن نكون جميعًا في حياة بعضنا البعض لفترة طويلة، لذلك دعونا نركز فقط على أن نكون صادقين مع بعضنا البعض ونعمل من خلال كل شيء. هذا معًا. بما في ذلك الصفاء."
نظرت إليها في حيرة، غير متأكدة مما كانت تحاول قوله.
وتابعت ردا على تعبيري. "ما أعنيه هو، لا تفترض أنك أنت من خلقها فقط. تحدث معها أولاً. اشرح لها ما قد يحدث، وانظر إلى ما تقوله. قم بإجراء محادثة حول هذا الموضوع، بدلاً من مجرد إخبارها بما تعتقد أنك فعلته ، ولوم نفسك على ذلك." اخذت نفسا عميقا. "وأرجو ألا تغضب مني لرغبتي في الانتظار لمدة يوم أو يومين قبل أن نمارس الجنس مرة أخرى. أنا أهتم بك، أكثر من رغبتي في مضاجعتك، وأريد التأكد من أنني لن أؤذيك عن طريق الخطأ. "عندما نفعل شيئًا ما. لأنك كنت تتألم حقًا في المرة الأولى، وقد يكون هناك خطر أكثر من مجرد الأذى الجسدي."
تنهدت بشدة وأنا أعلم أنها على حق. بالطبع، كان هناك الكثير من الأساطير حول شياطين الجنس، مع وجود الشيطانة على وجه الخصوص في الكثير من الاختلافات في الفولكلور، بما في ذلك النوع الذي قتل أولئك الذين ناموا معهم. لكن لم يُترجم أي من ذلك بالضرورة إلى الشيء الحقيقي.
بالإضافة إلى ذلك، قد تكون غابرييلا مجرد الشيطانة السادسة عشرة، مما قد يغير الأمور.
لكن مرة أخرى، من الواضح أنني فعلت شيئًا لها بعضتي...
وإذا لم تكن بشرية تمامًا في البداية، فكيف يمكن أن يؤثر ذلك على الجانب الشيطاني منها؟
لنفترض أنها كانت حقا...
حقًا، كنا بحاجة فقط للحصول على تأكيد من والدتها بشأن ما كنا نتعامل معه، ومحاولة معرفة المخاطر المحتملة. وبعد ذلك، يمكننا أن نذهب من هناك. كنت آمل ألا تكون غابرييلا بحاجة إلى ممارسة الجنس، لأنها مرت فترة طويلة بدونه. لأن الحاجة إلى ممارسة الجنس بشكل منتظم، إلى جانب قدر معين من الفتك به، كان مزيجًا فظيعًا.
وكان هذا هو السبب الذي جعلني أتساءل عما إذا كان التردد قد يمثل مشكلة لوالدي غابرييلا.
أعني، إذا نجح الأمر معهم، فهذا رائع. لكنني حقًا لم أرغب في المعاناة من ذلك. لم أستطع الاستمرار في ذلك. لم يعجبني ذلك، ولم أرغب في أن يعجبني، ولم أرغب في أن أجد نفسي في موقف أجبر فيه على الإعجاب به لتجنب أن أكون بائسًا.
مجرد فكرة أنني كنت أفكر في هذا الاحتمال نوعًا ما، وحتى أنني موافق عليه، عندما شعرت بالتخدير برائحتها منذ لحظات فقط، كانت مثيرة للقلق.
أخذت نفسًا عميقًا، ثم أخرجته ببطء، وخطر ببالي فكرة أخرى.
لم تبدو غابرييلا غاضبة من تقبيلي لسيرينيتي.
مُطْلَقاً.
ركزت عليها. "لذلك،" بدأت مترددة. "هل كنت جادًا في مشاركتي؟ لأنه يبدو أنك موافق على ما فعلته."
عبوسها قليلا، ويبدو متأملا الآن. واعترفت قائلة: "حسنًا، أعتقد أن السبب هو أنني أشعر وكأنني أدوس على أصابع سيرينيتي". "بافتراض أنها تكن مشاعر تجاهك حقًا، فإنني أشعر أن هذا يجعلني عشيقة ، وليس العكس. لأنني نوعًا ما انقضت وسرقتك من تحت أنفها." تنهدت بشدة. "ما زلت أريد أن أكون مهمًة بالنسبة لك. أريدك أن تحبني وكأني المرأة الوحيدة لديك. لكنني أعلم أنني لا أستطيع التنافس مع العلاقة التي تجمعكما. خاصة بعد كل ما مررتما به معًا."



أومأت برأسي ببطء، بحثًا عن أي علامات تشير إلى أنها لم تكن صريحة تمامًا. ولكن بقدر ما أستطيع أن أقول، كانت صريحة بشأن ما تشعر به.

قلت بجدية: "حسنًا، أنتي مهمة بالنسبة لي". "وأنا حقا أريد أن أتزوجك،" أضفت، فقط لألقي نظرة بعيدا. "لكن نعم، لست متأكدًا مما إذا كان بإمكاني ترك سيرينيتي تذهب تمامًا. على افتراض أنها تشعر بنفس الإحساس."

سخرت غابرييلا بعد ذلك، وكانت لهجتها أكثر مرحًا. قالت وهي تمد يدها لتظهر خاتم خطوبتها: "حسنًا، أتمنى بالتأكيد أنك تريد الزواج بي". "سيكون من المحرج بالنسبة لك أن تسألني عندما لا تكون مهتمًا بالأمر حقًا."

ابتسمت لها قليلا. "نعم، سيكون ذلك أمرًا محرجًا،" وافقت، ثم قمت بإعادة النظر عندما أدركت أنها فقدت بعضًا من لونها. أو بالأحرى، بدت أكثر طبيعية قليلاً.

"ما هو الخطأ؟" سألت بقلق، وبدا لونها على الفور نابضًا بالحياة كما كان دائمًا. شعرها أحمر للغاية لدرجة أنه كان متوهجًا تقريبًا، وعينيها الزمرديتين مشرقتان للغاية، وبشرتها أسمرة عميقة.

"أوه، آسف،" قلت بعد ثانية. "أعتقد أن شعرك بدأ يبدو طبيعيًا أكثر. وبشرتك أيضًا، قبل أن أفزعك."

"أوه،" أجابت بمفاجأة، وهي ترفع ذراعيها، وتركز على تلك ذات الأكمام الممزقة.

لم يحدث شيء.

"ربما حاول أن تأخذ نفسًا عميقًا وتسترخي"، اقترحت، وقررت أن أقف على قدمي وأرفع سروالي.

أومأت برأسها، وصدرها الضخم ينتفخ وهي تمتص أنفاسها، وتخرجها ببطء بينما كانت تدحرج كتفيها مرة واحدة، في محاولة للاسترخاء. ببطء، بدأت بشرتها تصبح أكثر شحوبًا بعض الشيء، كما لو كانت سمرتها تتلاشى، وشعرها الأحمر يتضاءل في التشبع كما لو كانت صورة على هاتفي كنت أعبث بها.

ثم، فجأة، غيرت بقية الطريق، وبدت فجأة طبيعية تمامًا.

كانت بشرتها شاحبة، وكان شعرها لا يزال أحمر فاتحًا، ولكن ليس كما كان من قبل، وكانت عيناها الآن...

لا يزال اللون الأخضر نابضًا بالحياة، ويبدو أن هذا هو الفرق الوحيد.

كانت عيناها مشرقة حقًا من قبل، ولكن ليس هكذا. ومع ذلك، بشكل عام، بدت وكأنها عادت تمامًا إلى مظهرها الطبيعي.

رمشت غابرييلا عدة مرات، ويبدو أنها لاحظت التحول المفاجئ، وركزت علي بعد لحظة.

"هاه،" علقت، ورفعت ذراعيها أعلى قليلاً لتنظر إلى بشرتها مرة أخرى. "كان ذلك..." توقفت. وأضافت: "مختلف. أعتقد أنني أستطيع أن أفعل ذلك "كما يحلو لي" الآن"، لكن مظهرها تغير فجأة للمرة الثانية.

تمامًا مثل ذلك، كان لديها مظهر متجرد، بشرتها أسمر، وشعرها يبدو مصبوغًا باللون الأحمر الفاتح.

وتابعت بعد ثانية. "أستطيع ان اشعر به."

"أنت تستطيع؟" قلت في مفاجأة. "ما هو شعورك مثلي؟" بعد كل شيء، لم أذكر أنني كنت طبيعيًا على الإطلاق، لذلك لم يكن لدي ما أقارنه به.

عادت إلى بشرتها الشاحبة، وعقدت ذراعيها تحت صدرها الثقيل، وبدت متأملة الآن. "حسنًا، يبدو الأمر كما لو أن لدي عضلة جديدة يمكنني ثنيها. باستثناء أنها موجودة في كل مكان. أستطيع أن أشعر حتى أن أعضائي تتحرك بداخلي عندما أقوم بثنيها، وهو إحساس غريب حقًا." قامت بفك ذراعيها لتنظر إلى ذراعها اليمنى مرة أخرى. "من المؤكد أنها ليست عضلة على الأرجح، ولكن هذا هو ما تشعر به." ثم ركزت علي. "على الرغم من أنه من المنطقي أن تجد صعوبة في الظهور بشكل طبيعي في ظل ظروف التهديد أو الإثارة."

"إنه كذلك؟ لماذا؟"

أعطتني ابتسامة حنون. "لأن هذا هو ما تفعله العضلات بشكل طبيعي عندما يشعر الناس بالتوتر. فهي تنقبض كرد فعل. وعلى الرغم من أن هذه ليست عضلة حقًا، إلا أنها على الأرجح تنشط بطريقة مماثلة. يمكنك اختيار القيام بذلك، ولكن في مواقف معينة، أتصور أنه يصبح من الصعب عدم القيام بذلك ."

ثم سارت غابرييلا نحوي، وأمسكت بيدي فجأة دون سابق إنذار بأسرع ما يمكن.

الرجيج مرة أخرى في مفاجأة ، ابتسمت في وجهي.

"أترى؟ هكذا تمامًا. هل كنت تقصد الانسحاب؟"

لقد عبست بوجهي عندما فكرت في ذلك. "لا، لا أعتقد ذلك. لقد كان الأمر أشبه بردة فعل."

"بالضبط!" قالت بمرح. "هذا بالضبط ما كان عليه الأمر. شيء لا يمكنك التحكم فيه."

اتسعت عيني قليلاً بسبب التغير غير المتوقع في مزاجها، حيث تبدو متحمسة وسعيدة للغاية الآن. لقد أجبرتني على الابتسامة، وكاد أن أنسى كل التوتر الذي شعرت به. "كيف تعرف الكثير عن كل هذا؟" أتسائل.

"علم التشريح وعلم وظائف الأعضاء!" لقد تناغمت، فجأة ركلت كعبيها معًا وأحيتني. ثم ضحكت على لفتتها الخاصة.

"هل انت بخير؟" سألت بجدية.

اختفى هتافها على الفور، ونظرت إلي في حيرة. "نعم لماذا؟"

"حسنًا..." وصلت إلى الأعلى وفركت مؤخرة رقبتي لفترة وجيزة. "يبدو أن مشاعرك تقفز في كل مكان. لم يكن الأمر ملحوظًا في وقت سابق، ولكن يبدو أنها تزداد سوءًا. يبدو الأمر كما لو كنت حزينًا في دقيقة واحدة، وفي اللحظة التالية تشعر بالإثارة، وفي اللحظة التالية تشعر بالحزن. "إعادة سعيدة." لقد توقفت. "لا اقصد التقليل من شأنك."

عاد هتافها على الفور. "لم يتم أخذ أي شيء!" صرخت، فقط لكي يصبح تعبيرها جديًا على الفور. كانت لهجتها شديدة للغاية. ومدروس. واعترفت قائلة: "أشعر ببعض التقلب العاطفي في الوقت الحالي". "على سبيل المثال، أنا متحمسة حقًا لأن أكون معك، وأنا متحمس لأن أكون مثلك . وأنا أيضًا أريد أن أمارس الجنس معك." أعطتني نظرة اعتذارية، كما لو كانت تقول آسفة لرغبتها في الانتظار. "لكنني أشعر أيضًا بالذنب بشأن ما فعلته مع Serenity. وأنا متوترة حقًا بشأن المجهول. على وجه التحديد، أخشى أن أؤذيك دون قصد، لأنه قد يكون هناك شيء خطير بي إذا كنت حقًا جزءًا من- الشيطانة." تنهدت، ومدت يدها لتنقر على صدغها، ونظراتها على الأرض. "إنها دوامة كبيرة من المشاعر المتضاربة هنا في الوقت الحالي. ومن السهل تبديل التروس التي أركز عليها."

أومأت برأسي، ولم أرد لفظيًا بينما مددت يدي ببطء وسحبتها بين ذراعي، ولفتها بالكامل في حضني بينما استنشقت نفسًا عميقًا من رائحتها المتزايدة فجأة. كنا هادئين لمدة نصف دقيقة قبل أن تستمر.

"ربما ينبغي علينا أن نعود"، همست، وعناقها فضفاض قليلا.

"لكنك لا تزال تحبني رغم ذلك، أليس كذلك؟" سألتني بجدية، لغة جسدها جعلتني أشك.

نظرت إلي في مفاجأة. "أحبك؟ بالطبع ما زلت أحبك." ثم تنهدت. "كاي، من فضلك لا تجعلني أشعر بالذنب لمحاولتي الضغط علىك قليلاً. سأضاجعك بقدر ما تريد بعد أن أتحدث مع أمي، لكني بحاجة إلى معرفة أن الأمر آمن بالنسبة لك. ". لقد توقفت. "أم أنك تبالغ فقط عندما قلت أنني شعرت وكأنني أعبث برأسك؟" سألت بجدية.

أخذت نفسا عميقا. اعترفت: "لا، لقد كنت جادًا". "وأنا لا أحاول أن أجعلك تشعري بالذنب. لم أكن أعتقد أن العناق سيؤذي أي شيء."

ضغطت عليّ غابرييلا فجأة بقوة، فقط لتبتسم لي، وكانت لهجتها ساخرة قليلاً. "كاي، أنت بالكاد تستطيع تحمل لمساتي بالأمس فقط. لذا سامحني على ترددي في إعطائك عناقًا صادقًا."

ابتسمت لها. "حسنًا، أعتقد أن لديك نقطة."

"نعم!" وافقت بمرح، وسرعان ما أصبح تعبيرها جديًا مرة أخرى. "لكن يجب علينا حقًا العودة. أريد التأكد من أن سيرينيتي بخير."

"بالتأكيد،" وافقت، وخففت عناقي حتى تتمكن من الابتعاد. ثم أمسكت بيدها، شاكرة لها عندما شبكت أصابعها في يدي، وقد ارتسمت ابتسامة كبيرة على وجهها عندما بدأنا في العودة. في الطريق، مررنا بالغزال المفترس، وحرصت غابرييلا على التأكد من أننا أمسكنا بمسدس سيرينيتي حيث أسقطته.

بعد التأكد من وجود نظام الأمان ووضعه في سروالي الرياضي الأسود، واصلنا السير في صمت في الغالب، مستمتعين ببساطة بصحبة بعضنا البعض في طريق عودتنا. في مرحلة ما، تركت يدي فجأة لترمي بنفسها على صدري، ولف ذراعيها بإحكام حول جذعي، قبل أن تبتعد بنفس السرعة وتمزق يدي مرة أخرى.

قررت ألا أشكك في ذلك، ولم أرغب في أن تشعر بالسوء تجاه سلوكها، وبدلاً من ذلك ركزت فقط على حقيقة أنها كانت تريد أن تتواصل معي بشكل غير لفظي عن مدى حبها لي ورغبتها في ذلك.

عندما عدنا إلى الفناء الخلفي لمنزلي، قبلتني فجأة على شفتي ثم هرعت مثل الخفاش من الجحيم، مسرعة عبر الباب الخلفي بابتسامة كبيرة على وجهها كما توقعت مني أن أطاردها. لقد فكرت في القيام بذلك، لكنني قررت عدم القيام بذلك عندما أدركت أن نيك لا يزال هنا.

لا يعني ذلك أنني كنت أحاول التخلص منه بالضرورة، لكنني كنت أركز بشدة على اختبار حدودي لدرجة أنني لم أفكر حتى في حقيقة أنني كنت أضع زميلتي في المنزل في موقف حيث يتعين عليها أن تكون بمفردها في المنزل. المنزل معه. من المؤكد أنني كنت آمل أن تطلب منه المغادرة عاجلاً وليس آجلاً.

على الرغم من أنه كان لدي الكثير من الأسباب للاعتقاد بأن سيرينيتي ستشرح لي لاحقًا سبب عدم تمكننا من أن نكون معًا، إلا أنني لم أرغب حقًا في أن تبدأ بمواعدة أي شخص آخر في أي وقت قريب.

إذا من أي وقت مضى.

عندما مشيت عبر الباب وأسفل الردهة مروراً بالدرج، وجدت غابرييلا مترددة في الردهة، ويبدو أنها مذنبة مرة أخرى. دفعتني النظرة إلى التذكير بأن لدي أسبابي الخاصة التي تجعلني أشعر بالذنب أيضًا، لأن "عيناي المنومة" ربما كانت في الواقع السبب وراء تقبيل أعز صديقة لي.

وهكذا، لم يكن بوسعي إلا أن أقلد تعبيرها وأنا أضع المسدس حيث كانت زميلتي في المنزل تحتفظ به عادةً، فقط للانضمام إلى جانب غابرييلا بينما كنا نسير في المطبخ معًا.

والمثير للدهشة أن الصفاء بدت على ما يرام، بدون الضمادة على ذراعها، وكان تعبيرها طبيعيًا عندما ظهرنا. وبدلاً من ذلك، كان نيك يجلس مقابلها على الطاولة، وأمامه طبق فارغ من الإفطار، ويبدو كئيبًا بعض الشيء.

"أوه، مهلا!" صرخت الصفاء في مفاجأة، مع التركيز على غابرييلا. "أنت تبدو طبيعية مرة أخرى!"

"نعم" وافقت بهدوء. وأضافت وهي تبدو خجلة وقد خفضت نظراتها الزمردية النابضة بالحياة: "يبدو أنني أستطيع السيطرة على الأمر الآن".

قالت سيرينيتي بلطف: "غابرييلا، أنظري إلي". "أنا بخير. الأمر ليس بهذا السوء حقًا."

تنهدت خطيبتي. همست قائلة: "أشعر بالفزع الشديد حيال ذلك".

أعطتها الصفاء نظرة متعاطفة، فقط لتركز علي، حيث رأت أنني كنت مكتئبًا جدًا أيضًا. "هل حدث شيء سيء؟" تساءلت بجدية، وهي توجه كلماتها نحوي بوضوح الآن.

هززت رأسي. "أعني، ليس حقًا. أنا فقط أشعر بالسوء بشأن ما حدث سابقًا."

اتسعت عيناها البنيتان الداكنتان تدريجيًا، وهي تقرأ بين السطور، وتعرف ما كنت أشير إليه بالفعل. ثم حاولت تغيير الموضوع.

"إذن كيف سار الأمر؟" ضغطت.

كان نيك منتعشًا قليلاً. قال وهو يميل إلى الأمام في مقعده: "في الواقع، أشعر بالفضول حيال ذلك أيضًا".

نظرت إلى غابرييلا. "أوه، حسنًا، في الواقع لم يسير الأمر على ما يرام. لا شيء سيئ،" أوضحت عندما بدا كلاهما مرتبكًا. "ولكن يبدو أن ما حدث لغابرييلا لم يكن مجرد صدفة. بمجرد أن فقدت ما يكفي من الدم، فقدت الوعي وفعلت الشيء نفسه إلى حد كبير. استيقظت وأنا أركض."

"أوه..." تراجع صوت سيرينيتي. "لكن لم يصب أحد بأذى، أليس كذلك؟" تساءلت وهي تنظر إلى غابرييلا بقلق الآن.

قررت خطيبتي الرد. "لا، لم يهاجم أحدا. فقط الغزال الذي اصطاده. وتجاهلني تماما". توقفت مؤقتًا ونظرت إليّ. "في الأساس، مثلما تجاهلته سابقًا. نزلت إلى الطابق السفلي بدلاً من ذلك..."

أومأت. "نعم، ويبدو أنه بمجرد حصولي على ما يكفي من الدم، استعدت وعيي بسرعة كبيرة. أعني أنني أستطيع الركض بسرعة كبيرة، لذا فقد قطعت مسافة مناسبة، ولكن..." ركزت على غابرييلا مرة أخرى.

أجابت تلقائيا: "بصراحة، لست متأكدة من الوقت". "ولكن ربما دقيقة على الأكثر؟" أضافت مع تجاهل. "بعد أن فرغت من شرب دمها."

تنهد نيك بشدة. "حسنًا، أعتقد أن هذا يعني أنه من الأفضل أن تكون حريصًا على عدم التعرض للأذى. ولكن على الأقل يبدو أن ددمم الحيوانات سيعمل حقًا. سيكون الأمر مشكلة كبيرة إذا كان يجب أن يكون ددممًا بشريًا. إن وضع يديك على هذا لن يكون أمرًا جيدًا." سهل."

"متفق عليه"، أجبته، فقط للتركيز على الصفاء. "إذن، ماذا سنفعل الآن بشأن عضتك؟ فقط انتظر لترى ما سيحدث؟"

تبادلت سيرينيتي ونيك النظرة، قبل أن تنظر زميلتي في المنزل إلى غابرييلا. "كيف كان شعورك بعد أن عضك كاي الليلة الماضية؟"

كانت غابرييلا متأملة للحظة، وعقدت ذراعيها مرة أخرى. نظر نيك إلى صدرها ردًا على الحركة، كرد فعل تقريبًا، لكنه نظر إلي سريعًا بقلق ثم نظر مرة أخرى إلى وجهها. لقد تجاهلت ذلك، ولم أكن على وشك البدء في القلق بشأن محاولة السيطرة على الأشخاص الذين يحدقون بها. وإلا، سأواجه مشكلة في كل مرة نخرج فيها في الأماكن العامة.

وبعد ثوان قليلة رد خطيبي. "حسنًا، عندما كان يشرب دمائي، بدأت أشعر بالبرد والتعب الشديدين. لم يكن الأمر سيئًا للغاية في البداية، لكنني بالكاد تمكنت من البقاء مستيقظًا في طريقي إلى المنزل الليلة الماضية." لقد تنهدت. "وبعد ذلك كان كل ما يمكنني فعله هو الصعود إلى الطابق العلوي قبل أن أتحطم." أعطت زميلتي في المنزل نظرة اعتذارية. "حاولت البقاء مستيقظًا لفترة أطول، ولكن كان الأمر كما لو أنني لم أتمكن من إبقاء عيني مفتوحتين عند نقطة معينة. ربما كان ذلك مجرد إجهاد، وربما رد فعل بسبب فقدان الدم".

عبوس الصفاء في ذلك. "حسنًا، حتى الآن أشعر أنني طبيعي تمامًا." نظرت إلي. "هل مازلت مستعدًا للقيام برحلة إلى البنك؟"

اتسعت عيني قليلا. "هل أنت متأكد؟ يمكننا الانتظار."

هزت رأسها. "أود حقًا أن أذهب معك، وهذا هو اليوم الوحيد الذي يمكنني القيام فيه بذلك، بسبب العمل. أعني، يمكنني أخذ يوم إجازة إذا اضطررت لذلك، لكنني أفضل حقًا تجنب القيام بذلك." لقد تنهدت. "بالإضافة إلى ذلك، إذا كانت هذه اللقمة ستجعلني مثلك، فلا داعي للقلق بشأن مظهري المختلف حتى الليلة." لقد توقفت. "أعني، عندما صعدت إلى الطابق العلوي هذا الصباح، كانت غابرييلا لا تزال تبدو طبيعية، أليس كذلك؟"

أومأت. "نعم، لقد فعلت ذلك،" أجبت، وأنا ألقي نظرة سريعة على الشخص المعني، قبل أن أركز مرة أخرى على زميلتي في المنزل.

وأضافت سيرينيتي: "ويمكن لغابرييلا أن تأتي أيضًا"، ويبدو أنها تفترض أن هذا ما كان يدور في ذهني.

"أوه." لم أفكر حتى في هذا الجزء. قد يكون خروجها في الأماكن العامة مشكلة في الواقع إذا لم تتمكن من التحكم في عواطفها بما يكفي لتجنب التحول. نظرت إليها مرة أخرى. "هل تعتقد أنك تستطيع أن تبقي مظهرك طبيعيا؟" سألت بجدية.

ضحكت غابرييلا، وأمسكت بيدي بشكل غير متوقع وبدأت في فرك إبهامها بمودة على يدي. نظرت إليها بنظرة مشوشة، فقط لكي تبدأ لفتتها وتعبيرها الشديد في جعل شعري يبرق باللون الأبيض.

ثم ابتسمت. "أعتقد أنني أفضل منك في هذا!" قالت بمرح، فقط لكي تتركها وتبدأ عمدًا في جعل شعرها أكثر إشراقًا، حتى مع تسمير بشرتها. "يرى؟" وأضافت منتصرة، وسرعان ما عادت إلى وضعها الطبيعي.

لقد سخرت من إغاظتها، ولم أتمكن من النظر إلى سيرينيتي الآن، وأشعر بالحرج من أن تشهد كل ذلك. أعني، لو كنت أدركت ما كانت تقصده غابرييلا، فربما كنت سأنسحب قبل أن يكون لها هذا التأثير علي.

كنت سعيدًا تقريبًا عندما بدا نيك مرتبكًا، وأكثر من سعيد بشرح ما كان يحدث لتجنب التركيز على رد فعل سيرينيتي.

"عادةً ما تدفعني المشاعر القوية إلى البدء في التحول، حتى عندما لا أرغب في ذلك. لقد كانت تظهر فقط أنها تتحكم بشكل أفضل مني."

أجاب نيك: "آه، حسنًا". "كنت أشك في أنه شيء من هذا القبيل، لكنني لم أرغب في السؤال في حالة وجود سبب واحد فقط ."

اتسعت عيناي من المفاجأة، لتتحول إلى حرج متجدد، وتحول لون بشرتي إلى اللون الرمادي تحت قميصي. "أم، لا. الخوف، القلق، الغضب، أو أي شيء آخر مماثل يمكن أن يكون له هذا التأثير. لقد تجنبت دائمًا أفلام الرعب، لأن المفاجأة يمكن أن تؤدي إلى حدوث ذلك أيضًا."

"أوه كاي،" همست الصفاء. "أنا آسف جدا."

نظرت إليها في حيرة. "لماذا؟" تساءلت بجدية.

لقد تنهدت. وكررت: "كنت أتمنى لو كنت أعرف. أعني أنني لست من محبي أفلام الرعب حقًا، لكن كل شيء أصبح منطقيًا الآن، وأتمنى فقط أن أعرف".

تنهدت، وقررت تغيير الموضوع بينما نظرت إلى الساعة، لأجدها قد تجاوزت التاسعة بالفعل. "إذن متى تريد الذهاب إلى البنك؟"

كان الصفاء يقلد تنهداتي. وأضافت: "حسنًا، أعتقد ذلك في أي وقت. ويفضل أن يكون ذلك قبل الساعة العاشرة. يمكن لغابرييلا أن ترتدي أحد قمصاني". "لكن عليك تغيير كاي."

نظرت إلى الأسفل، وأدركت أنه لا يزال هناك القليل من الدم المرئي على جسدي.

"حسنًا،" وافقت، وأتساءل عما إذا كان ينبغي عليّ الاستحمام أيضًا.

دخل نيك حينها، وبدا حزينًا مرة أخرى. "حسنًا، أعتقد أنني يجب أن أذهب إذا كان هذا هو الحال." توقف مؤقتًا، مع التركيز على الصفاء. "ربما اسمحوا لي أن أعرف كيف ستسير الأمور الليلة؟"

عرضت "بالتأكيد". "ربما يجب أن أخبرك عندما أراك يوم الاثنين."

"حسنًا، نعم، هذا جيد،" وافق، وبدا مكتئبًا للغاية، ولم يقم بعمل جيد في إخفاء الأمر.

بصراحة، شعرت بالسوء تجاهه نوعًا ما، لكن هذه صديقة حياتي الذي كنا نتحدث عنها، والذي أحببته منذ الأبد، وقد التقيا حرفيًا منذ يوم أو يومين على الأكثر. وحتى لو كانا يعرفان بعضهما البعض لفترة أطول، فهي لا تزال أفضل صديق لي .

من كنت مفتونًا به وأردته لنفسي... ولكن قد لا أشعر بنفس الشعور، ربما بسبب الفجوة العمرية واضطرارنا إلى العيش معًا لفترة طويلة.

اللعنة.

فقط لو.

أخذت نفسا عميقا، تحدثت. "حسنًا، أعتقد أنني سأقفز للاستحمام،" علقت. ثم ركزت على نيك. "شكرًا بالمناسبة. على كل شيء. آسف لأنني كنت وقح معك الليلة الماضية. لقد كنت منزعجًا حقًا."

"لا يا رجل، لا بأس. لقد اختطف شخص ما سيرينيتي. كان لديك الكثير من الأسباب التي تجعلك منزعجًا." كشرت. "أنا منزعج حقًا من المسؤول. كنت أفكر في الأمر، وأتساءل نوعًا ما عما إذا كان الرجل الأول متورطًا أيضًا".

تبادلت أنا وغابرييلا النظرة على الفور، قبل أن ألقي نظرة على زميلتي في المنزل أيضًا.

"كما تعلم،" بدأت غابرييلا ببطء، وما زالت تنظر إلي، ولكن بدت وكأنها تتحدث إلى نيك. "عندما ذهبنا إلى المركز التجاري بالأمس، جاء إلينا هذا الرجل الضخم وبدا وكأنه كان يحاول عمدًا استفزاز كاي. حتى أنه أمسك بذراعي عندما لم يقل كاي أي شيء في البداية." بدأت بتوجيه كلماتها إلي. "ثم قلت أنه يبدو بارعا، أليس كذلك؟"

أومأت. "نعم، بدا منتصرًا، كما لو أنه حقق هدفه."

"أوه حقًا؟" قال نيك متفاجئًا، وهو يمد يده ليخدش ذقنه. "اذا ماذا حصل؟"

"أم، لقد أظهرت له عيني نوعًا ما،" اعترفت. "أخافته."

أمال نيك ذقنه ببطء، وبدا متأملًا. "ثم، أنا حقا أكره أن أعترف بذلك، ولكن من الممكن أن يكون كل هذا مدبراً من قبل الرجل الذي قتلته الليلة الماضية."

اتسعت عيناي بصدمة بينما ركزت على غابرييلا مرة أخرى. "بما في ذلك اختطافها؟" سألت بجدية وأنا أتحدث معه وأنا أركز عليها.

أجاب: "نعم، لسوء الحظ". "أنا، أم..." "حسنًا، لقد قمت بالفعل بالربط بين أن Serenity كانت موجودًة في جميع القضايا، وبينما قمت بتشفير كل شيء، كان الرجل عبقري. أكره أن أعترف بذلك، لكنني أشعر أنني ربما قدته إليك مباشرة. مما يعني أنه ربما ذهب إلى غابرييلا لمحاولة جذبك."

"لذلك،" بدأت بتردد، محاولًا فهم ما كان يعنيه، لأنه من الواضح أنني وغابرييلا لم نتواعد منذ بضعة أيام. "تعتقد أنه استهدف أفضل صديقات سيرينيتي لمجرد أنها كانت على صلة بالقضايا".

أومأ. "من المشكوك فيه أنه اعتقد أنك أنت على وجه التحديد في تلك المرحلة، بدلاً من افتراض أنها ربما تعرف الخاطف. ولكن بعد أن أنقذت غابرييلا، ربما استأجر شخصًا لاستفزازك في المركز التجاري، ليرى كيف سيكون رد فعلك." . "السؤال الوحيد هو هل كان الرجل يقوم بتخمين عشوائي أم أنه كان لديه سبب للشك في أنه أنت؟" تساءل، وبدا السؤال بلاغيًا.

يالا الهول، نيك كان ذكيا بصدق!

لأن الرجل من الليلة الماضية كان لديه سبب للاعتقاد أنه أنا، بعد أن أرسل قاتلًا متسلسلًا ثانيًا خلفنا، فقط لكي "يختفي" ذلك الشرطي المزيف بعد مجيئه إلى منزلي... عندما كانت سيرينيتي في العمل أيضًا .

ولكن بعد ذلك، كان هذا يعني أن الرجل - الذي لاحظت أن نيك كان يتجنب عمدًا الإشارة إليه على أنه والده البيولوجي - كان يراقبنا بطريقة ما من مسافة بعيدة.

بعد كل شيء، كان على الرجل أن يحتفظ بنوع من المراقبة ليعرف متى غادرنا المنزل، فضلاً عن معرفة المركز التجاري الذي ذهبنا إليه في النهاية.

بصراحة، كنت سعيدًا لأنه مات، لكن إدراك أن كل هذا كان جريمة مدبرة جعلني أشعر بجنون العظمة الآن.

"أنت تعتقد أن الأمر قد انتهى بالفعل، أليس كذلك؟" تساءلت بجدية. "مثلاً، هل تعتقد أن ذلك الرجل من الليلة الماضية كان هو من اتخذ كل القرارات؟ أو هل تعتقد أنه قد يكون هناك خطر أكبر؟"

نظر إلي كل من سيرينيتي وغابرييلا بقلق، قبل التركيز على نيك في نفس الوقت.

لم يبدو متدرجًا، حيث خدش ذقنه كما كان يعتقد ذلك بصدق. "أعتقد أن هناك احتمالًا ضعيفًا جدًا أن يكون هناك عدد أكبر من الأشخاص المشاركين. ربما تكون فكرة جيدة أن تستمر في إغلاق أبوابك ليلاً بالطبع، لكنني سأشعر بصدمة صادقة عندما أكتشف أن هذا الأمر برمته لم يكن هو فقط."

تحدثت الصفاء. وعلقت قائلة: "حسنًا، نحن نغلق أبوابنا دائمًا".

نظر إليها بمفاجأة. "أوه، نعم، لقد قصدت ذلك كنوع من الكلام المجازي. مثلًا، كن يقظًا، ولكن ربما لا تقلق كثيرًا."

"أوه، صحيح،" قالت مع إيماءة. ثم تنهدت. "حسنًا، ربما ينبغي علينا الاستعداد للمغادرة. أشك في أن حركة المرور ستشكل مشكلة، لكنني لا أريد المخاطرة بالوصول إلى البنك بعد فوات الأوان."

أومأ نيك برأسه متفهمًا، ودفع مقعده إلى الخلف للوقوف، ولم يعد يبدو كئيبًا جدًا الآن. "بالتأكيد. أعتقد أنني سوف أراك يوم الاثنين بعد ذلك."

"نعم،" قالت صديقتي بحماس. "سيكون من الجيد العودة إلى روتين أكثر طبيعية بعد هذين اليومين الحافلين بالأحداث. وآمل ألا تكون الحالات القليلة القادمة التي تم تكليفي بها مرهقة للغاية."

ضحك على ذلك. "أليس الأمر مرهقًا دائمًا؟"

هزت كتفيها. "لقد أصبحت محصنًا جدًا ضد معظم الأشياء. إنها فقط الأشياء الفظيعة حقًا التي تصل إلي."

أومأ برأسه مرة أخرى متفهمًا، وركز علي وهو يقترب خطوة ويمد يده. "حسنًا. حسنًا، كاي، كان من اللطيف مقابلتك، وأشكرك مرة أخرى على إنقاذ أختي الصغيرة طوال تلك السنوات الماضية. آسف لأن الأمر وصل إلى ذروته في هذه الفوضى، لكنني سعيد لأن الجميع تجاوزوها قطعة واحدة."

"بالتأكيد،" وافقت، وصافحته. "وربما سأتوقف عن التورط في هذا النوع من الحوادث، حتى لا يتم إعادة فتح القضية".

كشرت. "نعم، ربما هذا هو الأفضل. من الصعب أن أطلب ذلك منك، في حين أن أختي الصغيرة وغابرييلا هنا لن تكونا على قيد الحياة بدون تدخلك، لكنني حقًا لا أعتقد أنها فكرة جيدة أن تلفت المزيد من الاهتمام لنفسك. حقيقة وجودك تثير الكثير من الأسئلة حول عالمنا، بما في ذلك ما قد يكون موجودًا هناك."

أومأت برأسي موافقًا، ولم أرد لفظيًا.

"حسنًا، على أية حال، أراكم لاحقًا جميعًا،" أضاف بشكل عام وهو يواصل تجاوزي ويتجه نحو الخارج.

"وداعا،" تناغم كل من غابرييلا وسيرينيتي بشكل متزامن.

ثم تنهدنا جميعًا بمجرد رحيله، ونظرنا جميعًا إلى بعضنا البعض.

كانت غابرييلا هي من كسرت حاجز الصمت، وتحدثت إلى زميلتي في المنزل. أعلنت فجأة: "لذا، أنا أعلم بشأن القبلة". "وهذا لا يزعجني. أعلم أنك تحب كاي حقًا، وأنا آسفة للتدخل بينكما. آمل حقًا أن نتمكن من حل شيء ما."

وغني عن القول أن وجه صديقتي تحول إلى اللون الأحمر الساطع.

وأصبح لوني رماديًا غامقًا الآن أيضًا.

بدا أن الصفاء يكافح من أجل الاستجابة، عندما شعرت بالخوف يتسلل إلى صدري مما سمعته في الخارج.

لأنه بعد لحظة، كان هناك طرق على الباب، فقط ليفتحه نيك ويدخل رأسه.

"آسف، لقد نسيت شيئاً"، تمتم، ثم اندفع نحو غرفة المعيشة ثم أسرع نحو الباب. ثم توقف مؤقتًا عندما ركز على الصفاء، فقط لينظر إلي حيث من الواضح أنني قد تحولت. "كل شيء جيد؟" تساءل.

لم أستطع النظر إليه.

زميلتي في المنزل قالت. "أم، نعم. نحن بخير. فقط أحاول معرفة كيفية التعامل مع القضية التي أثيرت على العشاء الليلة الماضية،" تحوطت.

من المحتمل أن نيك افترض أنها كانت تشير إلى علبة الديدان التي فتحها من خلال حث غابرييلا على الاعتراف بأنها مارست الجنس.

"أوه،" قال مترددا. وأضاف "آسف". "سأترككم يا رفاق لذلك"

وبهذا عاد بسرعة إلى خارج الباب.

همست غابرييلا: "إنقاذ جيد". "لم أكن متأكدة مما سأقوله له."

هزت رين رأسها وأخذت نفسا عميقا. "أم، لماذا لا نركز فقط على الذهاب إلى البنك في الوقت الحالي، وبعد ذلك سنحاول معرفة الباقي. أنا..." توقفت مؤقتًا، وأخذت نفسًا عميقًا آخر. "لست متأكدة حقًا من شعوري تجاه كل ما حدث."

شعرت بالخجل مرة أخرى. "أريد أن أقول لك شيئاً،" صرخت.

نظرت لي صفاء في مفاجأة. "تمام؟"

"تعتقد غابرييلا أنه ربما يكون لدي عيون منومة أو شيء من هذا القبيل. مما يعني أنه كان خطأي." انخفض كتفي أكثر، مع التركيز على ذقنها لأنني لم أستطع أن أتمكن من مواجهة نظراتها. "وأنا آسف حقا."

عبوس الصفاء في ذلك ، جبينها مجعد. ووافقت على ذلك قائلة: "نعم، إذا كان هذا صحيحًا، فيمكنني أن أرى أن هذا عاملًا".

نظرت إليها بمفاجأة، مما دفع وجهها إلى اللون الأحمر.

"أعني فقط،" حاولت الاستمرار. "لست متأكدة من أنني كنت سأمتلك الجرأة لفعل ذلك بهذه الطريقة،" أوضحت، فقط لكي يصبح وجهها أحمر أكثر إشراقًا عندما أدركت ما قالته.

"انتظر، تقصد..." تراجع صوتي، لأنني بصراحة لم أستطع أن أصدق ما كنت أسمعه.

هزت سكينة رأسها، وهي تتأوه وهي تضع وجهها بين يديها، ومرفقيها على الطاولة. "كاي، هذا خطأ كبير. لا ينبغي لنا حتى أن نناقش هذا."

"لماذا هذا الخطأ؟" سألت غابرييلا بجدية. "أنت تحبه، أليس كذلك؟ وهو شخص بالغ. لذلك لا حرج في ذلك."

نظرت لها رين في مفاجأة. "حسنًا، من المفترض أن أعتني به، وأنا مسؤول قانونيًا عن شؤونه المالية..."

"نعم، ولكن ليس الأمر وكأنك وصيه،" صححت غابرييلا. "وحتى لو كنت وصيًا عليه، فسينتهي الأمر تلقائيًا عندما يبلغ الثامنة عشرة، أليس كذلك؟"

عبوس الصفاء في ذلك ، قبل الايماء. "من الناحية الفنية نعم. ونعم. السيدة التي كانت وصية عليه زارتها آخر مرة قبل أسبوعين في عيد ميلاده."

"وربما كان سينتهي بك الأمر معه على أي حال، أليس كذلك؟ بما أنكما في الأساس أفضل الأصدقاء؟" لقد توقفت. "هل أصبح تحملك مسؤولية شؤونه المالية فجأة يعني أنك لن تتمكني من الزواج منه في نهاية المطاف؟ هل جعلتك المحكمة تتخلى عن هذا الاحتمال، من أجل الاعتناء به؟"

تعمقت عبوس الصفاء. "حسنًا، لا. من الناحية الفنية..." توقفت مؤقتًا، وبدت محرجة. "حسنًا، هناك الكثير من الأسباب التي تجعل شخصًا ما قد يصبح وصيًا أو وصيًا على شخص آخر، مع كون عمر الشخص أحد هذه الأسباب فقط، لأنه حتى الشخص البالغ يمكن أن يكون له وصي قانوني. مثلًا، من الناحية الفنية، يمكن للزوج أن يكون الوصي القانوني زوجته والعكس صحيح."

" وهذا يعني ،" واصلت غابرييلا بشكل قاطع. "ليس هناك حرج في اهتمامك به، خاصة أنه بالغ الآن وانتهت ولايته، أليس كذلك؟"

بدا وجه سيرينيتي أكثر إحراجًا لبضع ثوان، قبل أن تعبس مرة أخرى. "هذا حقا لا يزعجك؟"

أصبح تعبير غابرييلا أكثر تعاطفا. "حسنًا، كما سبق أن شرحت لكاي عدة مرات، أشعر وكأنني أنا من يسرقه منك ، وليس العكس. وأشعر بالسوء حيال ذلك. لا أريد أن يفسد الأمر صداقتنا."

قالت غابرييلا بتردد. "لن..." تراجع صوتها، ربما لأن الاختلاف سيكون كذبة، على الأقل إلى حد ما.

أضافت غابرييلا بهدوء: "لقد رأيت مدى حزنك الليلة الماضية أثناء تناول العشاء".

ابتسمت زميلتي في المنزل ونظرت بعيدًا مرة أخرى.

"هل يمكننا حل هذا الأمر؟" استمرت خطيبتي في الهمس تقريبًا.

نظرت الصفاء أخيرًا إليّ.

كنت لا أزال أتحول، ولكن لم أكن أشعر بالإثارة الآن بأي حال من الأحوال. إذا كان هناك أي شيء، فقد كنت الأكثر توتراً على الإطلاق، خائفًا حتى من الأمل في أن هذا الأمر سينتهي بشكل جيد حقًا.

"كاي،" قالت صديقتي مدى الحياة بهدوء. "ماذا تريد؟"

مرة أخرى لم أستطع أن أصدق ما كنت أسمعه. كان قلبي ينبض بشدة في حلقي الآن، مما جعلني أشعر وكأنني لا أستطيع التحدث، لكن في نفس الوقت شعرت أنه يجب علي الإجابة.

همست: "لا أستطيع العيش بدونك". "وأنا لا أستطيع التعامل مع وجودك مع شخص آخر. إنه..." أخذت نفسًا عميقًا ونظرت بعيدًا. "مجرد فكرة أنكما قد تنتهيان بالمواعدة أخيرًا كانت مدمرة حقًا." ركزت عليها مرة أخرى. أضفت: "وأنا آسف حقًا لأنني جعلتك تشعري بهذه الطريقة".

أعطتني ابتسامة صغيرة مطمئنة. "لا بأس. أعني، نعم، كان اكتشاف ذلك أمرًا سيئًا للغاية. خاصة من هذا القبيل." توقفت للتنهد، ونظرت إلى غابرييلا. "لكنني كنت أعلم أنها كانت مثالية بالنسبة لك."

همست: "أنت مثالي بالنسبة لي أيضًا".

نظرت إليّ سيرينيتي مرة أخرى للحظة، قبل أن تنظر بعيدًا، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة، ويكاد يكون متأملًا. "حسنًا، دعنا نستعد للذهاب إلى البنك، وبعد ذلك عندما نعود، يمكننا التحدث عن هذا الأمر أكثر."

"هذا جيد،" ردت غابرييلا مرة أخرى. "لكن فقط لأننا جميعًا على نفس الصفحة، نحن نتشارك كاي، أليس كذلك؟"

احمر وجه سيرينتي باللون الأحمر الساطع مرة أخرى، قبل أن تنظر إلي ثم تبتعد.

"أم نعم." لقد توقفت. "أعتقد أننا كذلك."

... يتبع ...

-

الجزء السادس ::_

*****

أهلاً!
*****

-: لقاء -

بعد موافقة سيرينيتي على "مشاركتي" مع صديقتي - خطيبتي من الناحية الفنية، حيث أننا قفزنا للتو إلى النهاية العميقة - دخلنا جميعًا في صمت قصير محرج، قبل أن أطهر حلقي وأعتذر. نفسي للاستحمام حتى نتمكن من التوجه إلى البنك.

في العادة، في ظل ظروف مختلفة، ربما كنت سأستغل الفرصة للاستمناء بينما أتيحت لي الفرصة، للتأكد من أنني كنت متزنًا أثناء وجودي في الأماكن العامة، لكنني الآن لم أكن بعيدًا عن الشهوانية.

بدلا من ذلك، كنت متوترا كما اللعنة.

خائفة أيضا، إذا كنت صادقا.

لأنه ماذا لو غيرت صديقتي المفضلة رأيها؟

أعني أن كل هذا بدا جيدًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها، وشعرت أنه في أي لحظة قد تضغط سيرينيتي على المكابح المجازية وتقترح أنها لا تستطيع الاستمرار في ذلك. ولكن مرة أخرى، كنت سعيدًا تقريبًا لأننا لم نتجاوز الحدود جسديًا أولاً، كما فعلنا تقريبًا في وقت سابق من ذلك الصباح، لأنه سيكون من المؤلم حقًا أن نذهب بعيدًا، فقط لكي تغير رأيها بعد أن مارسنا الجنس.

أو بعد أن نكون قد انتهينا على الأقل شفهيًا، أو شيء من هذا القبيل.

لذلك عرفت أنه من الأفضل أن أتركها تفكر في الفكرة لبعض الوقت، وربما تنام عليها أيضًا، قبل أن ندعها تتجاوز ما نحن فيه حاليًا.

ومع ذلك، كان لي أيضا مشكلة أخرى.

كوني متوترة إلى هذه الدرجة جعل من الصعب أن أبدو طبيعية، مما دفعني إلى إدراك أنني بحاجة إلى تغيير عقليتي والتركيز على شيء آخر. لحسن الحظ، تمكنت من القيام بذلك، ولكن فقط من خلال السماح للاكتئاب المستمر بالبدء، تمكنت من ذلك.

الكآبة التي جاءت مع الخوف من الخذلان.

عندما خرجت أخيرًا من الحمام، ورأيت أن غابرييلا قد غيرت ملابسها إلى أحد قمصان سيرينيتي السوداء، والتي لم تكن تناسبها تقريبًا بسبب مدى ضخامة خطيبي، عرف كلاهما أن هناك شيئًا ما. ومع ذلك، عندما سألوني، هززت رأسي.

"نحن جاهزون؟" تساءلت ببساطة.

تردد كلاهما قبل أن يومئ برأسه، وتبعاني على الدرج بينما ذهبت لجمع محفظتي وهاتفي ومفاتيح، قبل الخروج من الباب. وبالمثل، أمسكت زميلتي في المنزل بحقيبتها الجلدية السوداء وتبعتنا. في الخارج، عندما فتحت باب السائق في سيارتي الفضية لأصعد إليها، تفاجأت قليلاً عندما عرضت غابرييلا على سيرينيتي الجلوس معي في المقدمة، لكنها رفضت وقالت إنها تستطيع الجلوس في المقدمة بدلاً من ذلك.

ترددت غابرييلا بعد ذلك، قبل أن تنظر إلي. "كاي، ما الذي سيكون أسهل عليك؟"

أعطى ذلك راحة البال للتوقف، والتحدث قبل أن أتمكن من الإجابة. "انتظر، هل أنت قلق بشأن تحوله، أو شيء من هذا؟"

أومأت غابرييلا. "نعم، هذا جزء من الأمر. أريد فقط أن يسير كل شيء بسلاسة، وأنا متأكد تمامًا من أن الحفاظ على تماسكه عندما يكون حولي أمر مرهق بعض الشيء. بالإضافة إلى ذلك، لا أمانع حقًا في الجلوس في المقعد الخلفي، على الرغم من ذلك". أعترف أنني لست متأكدًا مما إذا كان ذلك سيساعد".

لقد تحدثت أخيرا. "إذا كنت لا تمانع حقًا يا غابرييلا، فمن المحتمل أن يكون الأمر أسهل قليلًا إذا جلست بجواري."

حقًا، أردت فقط أن يكون أعز أصدقائي بجانبي، خوفًا من أن يؤدي إظهار العلامات التي تشير إلى تفضيلي لغابرييلا إلى إفساد الأمور.

ركز خطيبي علي، وأومأ برأسه بثقة. "لا بأس حقًا يا كاي،" قالت وهي تتحرك نحو الباب الخلفي لتصعد إلى الخلف.

قابلتني زميلتي في المنزل للحظة، قبل أن تبتسم لي ابتسامة صغيرة متعاطفة وتحذو حذوها، وتفتح الباب الجانبي للراكب للدخول.

بمجرد أن تم ربطنا جميعًا، وبدأت في رفع السيارة إلى الخلف، نظرت سيرينيتي إلى غابرييلا لتمنحها ابتسامة مماثلة، وألقت نظرة سريعة على أسفل قبل أن تدير رأسها جزئيًا.

ثم تجمدت بقوة ونظرت للخلف وللأسفل للمرة الثانية.

"ما هذا ؟" "سألت الصفاء بجدية وعينيها البنيتين العميقتين واسعتان.

كنت في منتصف التوقف للانتقال إلى القيادة، ونظرت إلى الوراء وأدركت أن غابرييلا كانت تضع يديها على ركبتيها، وكان خاتم الخطوبة الجديد تمامًا على مرأى من الجميع في إصبعها.

نظرت سيرينيتي إلي بسرعة قبل أن تتمكن غابرييلا من صياغة الرد.

"انتظر كاي، هل طلبت منها الزواج بالفعل؟ هل أنت مخطوب ؟"

"آسف،" بادرت غابرييلا. "أعلم أن الأمر سريع، لكنني لم أكن متأكدًا من شخص ما من قبل."

نظرت لها سيرين في عدم تصديق. "حسنًا، لقد فهمت، لكنكما بدأتما المواعدة للتو !"

أخذت نفسًا عميقًا، وضغطت على البنزين لبدء السير في الممر. قلت بهدوء: "يمكننا القيام برحلة أخرى إلى متجر المجوهرات". "سأحضر لك أي شيء تريده، رين."

نظرت إليّ ووضعت يدها على ذراعي. "انتظر، توقف."

نظرت إليها في حالة من الارتباك، حيث أبطأت سرعتها على بعد حوالي عشرة أقدام من الطريق. "ماذا؟" سألت بجدية.

أخذت نفسًا عميقًا، وأعادت يدها إلى الخلف بينما نظرت إلى الأمام نحو الممر المرصوف بالحصى. "كاي..." تنهدت وهي تركز علي، وكانت نبرتها حزينة. "أولاً وقبل كل شيء، لست بحاجة إلى التسرع في كل هذا. لا بأس أن تأخذ الأمور بشكل أبطأ. وثانيًا، لا يمكنك الزواج من شخصين كاي."

"أنا لا أوافق على ذلك"، تدخلت غابرييلا، مما جعلنا ننظر إليها مرة أخرى، مما دفعها إلى التوضيح. "أعني، من الواضح أنه لا يمكنه الزواج من شخصين بشكل قانوني ، ولكن ما هو الزواج حقًا؟ فكر في كيفية قيامهم بذلك منذ آلاف السنين. في الوقت الحاضر، كل ما عليك فعله هو الذهاب إلى المحكمة والتوقيع على قطعة من الورق، ولكن في ذلك الوقت لم يكن لديهم ذلك." توقفت مؤقتًا، فقط لتكرر سؤالها الأول. "إذن، ما هو الزواج حقًا؟"

التفتت إلى الأمام للتفكير في الأمر، وقررت الضغط على الغاز مرة أخرى، بينما ظلت زميلتي في المنزل تنظر إلي وهي تفكر في الأمر.

وبعد دقيقة، عندما كنا على الطريق، تحدث صديقي المفضل أخيرًا. "أعتقد..." تنهدت. "أعتقد أن لديك وجهة نظر معينة. فالزواج يتلخص في التزام مدى الحياة." نظرت مرة أخرى إلى غابرييلا. "والسبب الحقيقي وراء عدم سماح الحكومة لشخص ما بالزواج من عدة أشخاص هو لأسباب ضريبية، لأن الناس يمكن أن يسيئوا استخدام قوانين الضرائب بهذه الطريقة."

"أوه. لم أكن أعلم أن هذا جزء منه،" اعترفت غابرييلا. "ولكن هذا بالضبط ما أقوله. بصراحة، أشعر بالفعل وكأنني متزوجة من كاي." سخرت. "أعني، ما الذي سيفعله التوقيع على قطعة من الورق؟ كان من الممكن أن نفعل ذلك بسهولة بالأمس أيضًا. ولن يغير ذلك ما أشعر به، سواء فعلنا ذلك أم لا. ناهيك عن أنه يمكن لأي شخص بنفس السهولة أن يفعل ذلك وقعوا عندما لم يكن لديهم قلوبهم حقًا."

أخذت سكينة نفسًا عميقًا، وجلست أخيرًا في مقعدها. واعترفت قائلة: "حسنًا، لا أعتقد أنني أستطيع ارتداء خاتم". "كنت أتلقى الكثير من الأسئلة في العمل حول هوية الرجل."

لقد تحدثت مرة أخرى. "يمكنني أن أحضر لك شيئًا أكثر بساطة إذا أردت،" عرضت عليها، وأنا يائس بشدة لاتخاذ هذه الخطوة معها - لأجعلها تشعر أن هذا سيحدث بالفعل، بدلاً من الخوف من أنها قد تغير رأيها. أضفت: "ويمكنك أن ترتديه في يدك اليمنى".

"أو فقط إصبعك الأوسط على يدك اليسرى،" قالت غابرييلا بالموافقة. "أيا كان يعمل على نحو أفضل بالنسبة لك."

تنهدت صفاء بشدة. "كل هذا يتم بسرعة كبيرة. أنا بصراحة لا أستطيع حتى أن أصدق أنني أفكر في الأمر بجدية."

" النظر في ذلك؟" كررت، اكتئابي واضح في صوتي.

ركزت صفاء علي على حين غرة، قبل أن تبدو حزينة على نفسها. "كاي، ليس الأمر أنني لا أريد ذلك. إنها مجرد مشكلة كبيرة حقًا. مثل، قد أفقد وظيفتي إذا اكتشف الناس ذلك، حتى لو لم نقم بأي شيء غير قانوني من الناحية الفنية. وحتى لو لم أفعل ذلك "إذا فقدت وظيفتي، فسوف أفقد كل الاحترام من زملائي في العمل. لا شك أن الرجال في العمل ربما يعاملونني كعاهرة." ثم عبست، ومن الواضح أنها محبطة من هذه الفكرة. "لا شك أنني سأتلقى تعليقات لاهثة تتساءل لماذا لن أنام معهم إذا كنت عاهرة جدًا لدرجة أنني كنت أنام مع الرجل الذي كنت أعيش معه وأعتني به طوال الوقت. هذا الوقت."

"أليس هذا مضايقة رغم ذلك؟" سألت بجدية.

أومأت برأسها مع عبوس. "بالطبع هو كذلك. لكن هذا لن يمنعهم من القيام بذلك وإنكاره لاحقًا". سخرت. "لن يسمحوا أبدًا بأن يُسمع صوتهم. وبينما أود أن أعتقد أن معظم الرجال الذين أعمل معهم محترمون، فقد رأيت علامات تشير إلى أن الأمر قد يصبح هكذا إذا اكتشفوا ذلك. على الأقل كانوا سيفعلون ذلك". اتصل بي وقحة بالتأكيد."

قالت غابرييلا بحزم: "أنت لست عاهرة". وأضافت: "ولا ينبغي لأحد أن يعرف". "إلى جانب ذلك، ليس الأمر وكأنكما ستتوقفان عن كونكما أصدقاء جيدين لمجرد أنكما أصبحتما أكثر عاطفية. فهو لا يزال هو نفس الشخص الذي عشت معه كل هذا الوقت. ستكون هذه هي علاقتك دائمًا، سواء كنت "هل أنت متزوج أم لا. وسواء تم الاعتراف بذلك من قبل الحكومة أم لا. ما زلتما أفضل الأصدقاء، وفي نواحٍ عديدة، أشعر أن هذا أكثر أهمية من أي علاقة أخرى بينكما."

هزت سيرين رأسها بعدم تصديق، وركزت على الأمام مباشرة. "غابرييلا، أنا حقًا لا أفهم لماذا أنت موافق على هذا. أعني، كيف من المفترض أن نعيش حياتنا من الآن فصاعدا؟ مثل، هل ترغب في الانتقال للعيش؟ وكيف نقوم بترتيبات النوم؟ "

عندما لم تستجب غابرييلا على الفور، نظرت إليها زميلتي في المنزل.

هز خطيبي كتفيه. ووافقت على ذلك قائلة: "إنه أمر كثير يجب أخذه بعين الاعتبار". "وبصراحة، لا أمانع في الانتقال للعيش هنا. وسأدفع الإيجار أيضًا إذا كنت تريد ذلك. لكنني أفضل أن نكون جميعًا في هذا الأمر معًا، ونكتشف ذلك معًا، بدلاً من التأكد من أن الأمر "سهل بما فيه الكفاية" قبل ذلك. جعلها رسمية."

تقدمت سيرينيتي للأمام مرة أخرى، وتمتمت تحت أنفاسها: "لن أجعلك تدفع الإيجار". ثم صمتت لبضع دقائق وهي تنظر إلي. "أعتقد دعونا نتوقف في مكان ما حتى أتمكن من الدخول وتحديد حجم خاتمي، ثم الذهاب إلى مكان آخر حتى تتمكن من اختيار الخاتم."

"حقًا؟" قلت آمل.

أومأت برأسها، وبدت أكثر ثقة الآن، وكانت نبرتها لطيفة. "نعم، حقًا. أعتقد أن ترددي يأتي فقط من إجراء هذا التحول إلى كونك شخصًا لا أستطيع مواعدته، إلى كونك الآن شخصًا يمكنني مواعدته. لكن غابرييلا على حق. نحن أولاً وقبل كل شيء أفضل الأصدقاء، الرومانسية". أم لا، وليس هناك خطأ في أن نكون معًا كبالغين."

"ولكن ماذا لو لم يعجبك ما أحصل عليه؟" تساءلت، في إشارة إلى حقيقة أنها ألمحت إلى أنني سأختار شيئًا ما دون أن تكون هناك. "هل أنت متأكد أنك لا تريد على الأقل التقاط صور أو أي شيء لإعطائي فكرة؟"

هزت رأسها. "أشعر بالفعل بعدم الارتياح بشأن إمكانية رؤيتي من قبل شخص أعرفه، حتى لو كان ذلك غير مرجح. أفضل أن أفعل ذلك بسرعة." ثم ركزت فجأة علي، وكان تعبيرها اعتذاريًا. "وسأحب أي شيء تقدمه لي يا كاي. فقط لا شيء مبهرج للغاية. مثل، ربما حتى مجرد اختيار خاتم زفاف بسيط."

تابعت شفتي كما فكرت في ذلك. "ربما أستطيع أن أحضر لك شيئاً أفضل قليلاً، ويمكنك أن تقول أنك قمت بتنظيف خاتم العائلة أو شيء من هذا القبيل."

كان الهدوء متأملا. "نعم، في الواقع يمكن أن ينجح ذلك. أستطيع أن أقول أنه كان خاتم أمي القديم، وإذا كنت أرتديه في إصبعي الأوسط، أو حتى في يدي اليمنى، فلا أعتقد أن أي شخص سيفترض أنه كان خاتم خطوبة". ". ركزت علي مرة أخرى. "ما زلت أفضّل ألا يكون الأمر مبهرجًا للغاية. حقًا، لا أمانع. فالبساطة أفضل."

"ماذا عن خاتم الزواج الذي يحتوي على حبات ألماس صغيرة في كل مكان؟" تساءلت عندما تذكرت رؤية بعض الخواتم في المتجر عندما حصلنا على خاتم غابرييلا.

فكرت الصفاء في الأمر للحظة. "نعم، يمكن أن ينجح ذلك. لقد رأيت فتيات يرتدين خواتم كهذه في أصابعهن الوسطى والسبابة وحتى الإبهام من قبل. وإذا أدرك شخص ما أنه خاتم زواج، فلا يزال لدي عذر الإرث العائلي."

أجبته، وأنا أشعر بالارتياح الصادق الآن: "يبدو جيدًا".

"هل هذا يشدد عليك؟" سأل الصفاء بهدوء، ويبدو حزينا بعض الشيء.

تنهدت ونظرت إليها وقررت أن أكون صادقًا. "إن تغيير رأيك أمر مرهق. إنه أمر مرهق حقًا."

نظرت إلي صديقتي المفضلة بنظرة متعاطفة، وأدارت رأسها نحو الطريق لبضع ثوان، قبل أن تركز علي مرة أخرى. "أعتقد حقًا أننا يجب أن نأخذ هذا الأمر ببطء يا كاي. إنه تغيير كبير." اخذت نفسا عميقا. "لكنني لن أغير رأيي. أعتقد أننا تجاوزنا هذه النقطة الآن. أعني، حتى لو غيرت رأيي، فلن يعود شيء كما كان مرة أخرى. ما زلنا نتبادل القبل." لقد تنهدت. "لذلك لا أشعر أنني أستطيع حتى تغيير رأيي في هذه المرحلة."

"يعد؟" انا همست.

قالت بحزم أكبر: "وعد". "أنا أحبك، كاي. أكثر من أي شيء آخر." لقد تنهدت. "وأعتقد أنني لأكون صادقًا، فهذا ما كنت أريده أيضًا. أعتقد أن هذا هو السبب وراء قراري بعدم المواعدة. بالتأكيد، قلت لنفسي إنني أريد فقط التركيز على التأكد من أن حياتك مستقرة - - للتأكد من أنك حصلت على كل اهتمامي..." تنهدت. "لكنني أعتقد في أعماقي أنني شعرت أنك كنت كافيًا بالنسبة لي، حتى لو بقينا دائمًا مجرد أصدقاء عاديين. لم يكن لدي أي مشكلة في عدم التواجد مع أي شخص أبدًا."

"وأنا أيضًا،" همست، فقط لتطهير حلقي. "حسنًا، كانت هذه هي الخطة حتى التقيت بغابرييلا، وحتى ذلك الحين، لم أكن أخطط لبدء أي شيء معها." تنهدت. "لكنها اكتشفت سرّي، ووافقت على ذلك". نظرت إليها مرة أخرى. أضفت وأنا أتحدث إلى خطيبي الآن: "لا يعني ذلك أنني أريد شخصًا آخر". "من الواضح أنك تعلم أنك رائع."

أومأت غابرييلا برأسها وابتسمت لي ابتسامة صغيرة.

تنهدت وألقيت نظرة خاطفة على سيرينيتي مرة أخرى. "لذا، فقط أتساءل - وأنا أعلم أن هذا أمر عشوائي نوعًا ما - ولكن هل هذا يعني أنك لم تنجذبي إلي؟"

انها عبس. "كاي، الانجذاب إليك كان سيشكل مشكلة كبيرة، حتى لو كان آباؤنا لا يزالون معنا. أنت لا تزال أصغر مني كثيرًا، وقد أصبحت الآن بالغًا فقط. لذلك لا، لم أكن أفكر فيك مثل هذا". ذلك. على الرغم من..." تراجع صوتها، وهي تنظر إليّ بتجهم. "لقد اشتريت تلك البيجامات وأنا في ذهني، عندما حصلت على هدايا عيد ميلادك الأخرى... حتى لو شعرت بسوء شديد بعد ذلك..."

"أي بيجامة؟" تساءلت غابرييلا.

تحولت الهدوء لتنظر إليها. "تلك التي كنت أسمح لك بارتداءها."

"أوه،" قالت في مفاجأة، فقط لتبدو اعتذارية. "أنا آسف. كنت سأختار شيئًا مختلفًا لو كنت أعرف."

هزت الهدوء رأسها. "لم أكن أخطط لارتدائها. وبحكم الصوت، لو كنت ارتديتها ، لكان قد تجنبني".

"نعم، على الأرجح،" اعترفت.

"لماذا كاي؟" سألت فجأة. "بجدية، لماذا تخفي هذا عني؟ لماذا اعتقدت أنني سأرفضك؟"

أخذت نفسا عميقا وأخرجته ببطء. "بصراحة؟ لأنك كنت تناديني دائمًا بملاكك الصغير... وأنا أبدو كالشيطان."

"أوه كاي،" همست، والدموع ظهرت فجأة في عينيها البنيتين بلون الشوكولاتة. "أنا آسفة جدًا، لم أقصد..." اختنق صوتها. "كاي، أنت ملاكي الصغير، بغض النظر عن مظهرك."

"أنا أتفق معك تماماً،" تدخلت غابرييلا. "لقد تحدثنا عن هذا يا كاي. الأمر لا يتعلق بالشكل الذي تبدو عليه، بل بما في قلبك."

أخذت نفسًا عميقًا آخر وأخرجته ببطء، ومدت يدي لأضع يدي على ساعد سيرينيتي. وضعت على الفور أصابعها الرفيعة فوق يدي.

"أعلم،" همست، وأنا ألقي نظرة على غابرييلا في المرآة الخلفية، وما زلت أتحدث إلى سيرينيتي. "أنا فقط أقول إنني كنت قلقة للغاية من أنك قد ترفضني إذا اكتشفت ذلك." ركزت على أفضل صديق لي. "وأنا لا أستطيع أن أخسرك. لا أستطيع أن أخسرك."

أومأت صفاء برأسها، وأخرجت بعض الدموع من عينيها قبل أن تستنشق. "لن أرفضك أبدًا. أنا أحبك، بغض النظر عن مظهرك، أو حتى لو كنت حقًا شيطانًا من نوع ما. ما زلت أحبك مهما كان الأمر."

تنهدت بإيماءة. "شكرا،" همست بصدق.

تركت يدي ثم سحبت ذراعها بعيدًا عندما وصلت لتمسح عينيها. وبالمثل، وضعت يدي مرة أخرى على عجلة القيادة، لعدم رغبتي في المبالغة في اللمس الجسدي الآن، على الرغم من أنني لم أكن في خطر التحول إلى اللون الرمادي على الإطلاق. كان الأمر أشبه بما يلي، لم أكن أريد أن يصبح الصفاء غير مريح لكوني حساسًا جدًا.

في الأساس، كنت أتبع نصيحتها بأخذ الأمور ببطء.

ظللنا جميعًا هادئين لبضع دقائق قبل أن تكسر غابرييلا حاجز الصمت.

"إذن ماذا نفعل في البنك؟" تعجبت. "لم أكن أريد أن أكون وقحًا، ولكنني كنت فضوليًا نوعًا ما."

أخذت صفاء نفسا عميقا، وأجابت نيابة عني. "أم، لقد ترك له والداه شيئًا، ولم يُسمح له بسحبه حتى يبلغ الثامنة عشرة. لقد نسيت كل شيء عنه، ولكن بعد ذلك تذكرت بشكل عشوائي هذا الصباح."

"أوه." توقفت غابرييلا. "اي فكرة عن ما هذا؟"

"لا،" أجاب الصفاء. "ليس هناك دليل. ربما ليس المال، ولكن في الواقع يمكن أن يكون أي شيء آخر تقريبًا."

عبوس في ذلك. "يأمل جزء مني أن يكون الأمر مرتبطًا بوالدي البيولوجيين، فقط لأنه سيكون من الجيد أن تكون لدي فكرة عن المكان الذي أتيت منه." لقد انحنيت أكثر إلى مقعدي. "لكن جزءًا مني يأمل أيضًا ألا يكون الأمر كذلك."

"لماذا هذا؟" سأل الصفاء على محمل الجد.

ابتسمت وأنا أنظر إليها من زاوية عيني. "لأنني أهتم بك حقًا. لا أريد أن أصبح مهتمًا جدًا بمن تخلى عني. بصراحة، حتى لو كان لدي عائلة بأكملها، لا أعتقد أنني أريد أن أفعل أي شيء معهم. "لم يربوني. لم يحبوني". تنهدت. "ولم يكونوا هناك من أجلي. ليس عندما كنت أصغر سنًا، عندما كان الأمر مهمًا حقًا، وبالتأكيد لم أرغب في أن ينتهي بي الأمر بالبحث عنهم بعد وفاة والدينا، فقط لكي أنفصل عنك."

عبوس الصفاء، ويومئ برأسه فقط في الفهم بدلاً من الرد. لأنها ربما كانت تعلم أن هذا ما كان سيحدث بالضبط.

لو كانت المحكمة قد حددت هوية والدي البيولوجي، وانتهى بي الأمر بالعيش معهم بدلاً من ذلك، لكنت بلا شك قد انفصلت عن سيرينيتي، وربما لم أتواصل معها أبدًا.

كنا سنقضي السنوات الخمس الماضية منفصلين، وربما ننسى بعضنا البعض في نهاية المطاف بينما نمضي قدمًا في حياتنا الجديدة، بدلاً من أن نقترب من بعضنا البعض.

وهكذا لم ترد.

كنا جميعًا هادئين بينما كنت أتنقل عبر المدينة، واقتربت من الفرع المحدد حيث كان صندوق الودائع الآمن ينتظرني.

تحدثت غابرييلا مرة أخرى بينما كنت أتوقف في الشارع المناسب. "كما تعلمون، أريد فقط أن أقول، أن هذا لطيف حقًا."

نظرت سيرينيتي إليها بينما ألقيت نظرة عليها في مرآة الرؤية الخلفية، مما دفعها إلى التوضيح.

"أعني أنني لا أريد أن أتحدث مبكرًا، لأنني أعرف أن كل هذا قد حدث بسرعة كبيرة. لكنني سعيد حقًا بوجودي في هذه العلاقة معكما."

"أوه،" قالت سيرينيتي بمفاجأة، وبدت مترددة بعض الشيء. اعترفت بهدوء: "لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة حقًا".

واصلت غابرييلا. "حسنًا، أشعر أننا جميعًا معًا الآن، فريق مكون من ثلاثة أفراد، مستعدون للتعامل مع أي شيء تلقيه علينا الحياة." ضحكت بعد ذلك، على الرغم من أنه لم يكن هناك الكثير من الفكاهة فيها، وتراجع تعبيرها. "بصراحة، قبل أن أقابلك، كنت أشعر بالوحدة نوعًا ما. ليس لدرجة أنني كنت أخطط لمحاولة البحث عن شخص ما حتى أواعده، لكنني لا أشعر بأنني أتأقلم مع معظم الناس." لقد تنهدت. "جزء من المشكلة هو أن الكثير من الأشخاص الذين يريدون أن يكونوا أصدقاء معي إما سطحيون، أو يشعرون بالغيرة في نهاية المطاف من مظهري، خاصة إذا بدأ أصدقاؤهم في إظهار الاهتمام، أو شيء من هذا القبيل. دائمًا شيء ما . " ابتسمت بعد ذلك، وأعادت التركيز على الصفاء. "لذا شكرًا. لكونك الصديق المثالي، ولموافقتك على أن تكون جزءًا من هذا."

أومأ سيرين برأسه ببطء، ولا يبدو أنه يعرف كيف يرد. ثم عبست، وصوتها هادئ. "كما تعلمون، لم أفكر كثيرًا في كيفية عمل أمر "المشاركة" هذا. وعلقت على ذلك، وهي تنظر إلى الأمام لترى أنني كنت أتوقف في موقف السيارات التابع للبنك. "ربما ينبغي لنا أن نناقش ذلك لاحقًا". وأضافت: "بمجرد أن ننتهي هنا".

كان البنك مزدحمًا بعض الشيء، نظرًا لأنه كان يوم سبت، على الرغم من أن معظم المركبات كانت تنتظر أثناء القيادة، ولم يكن هناك سوى عدد قليل منها متوقف بالفعل.

"بالتأكيد،" وافقت غابرييلا، وجذبت انتباه سيرينيتي مرة أخرى. "وأنا بخير بشأن تخصيص الوقت لحل الأمور. ربما لن نتفق تمامًا على الكيفية التي نرغب بها في أن تكون الأمور، لذلك أعتقد أنه من المهم أن نبقى بعقل متفتح بشأن الأفكار والتوصل إلى حل وسط حيث نحن الآن راغب."
بشكل غير متوقع، تذكرت أن غابرييلا كانت معجبة بزميلتي في المنزل، وفجأة تساءلت عما إذا كان هذا هو ما كانت تشير إليه. لم يكن الأمر بالضرورة أنني نسيت، لكنني كنت أركز بشدة على سيرينيتي وربما غيرت رأيها لدرجة أنني لم أفكر في الأمر حتى. لكن الفكرة كانت تؤثر علي الآن.
"تبًا،" همست، وقد ظهر اللون الرمادي بالفعل من ياقة قميصي.
"كاي؟" "وقال الصفاء في التنبيه. "ما هو الخطأ؟"
"موضوع مختلف من فضلك،" تمتمت من خلال أسناني، محاولاً إبقاء ذهني مركزاً على ركن السيارة.
صاحت غابرييلا بصدق: "أوه، أنا آسف". "أم، أم، المخللات غامض؟"
أوقفت السيارة واستدرت لأنظر إليها في حيرة. "ماذا؟"
هزت كتفيها. "المخللات الغامضة. إنها عشوائية. هل ساعدت؟"
تنهدت بشدة، وجلست إلى الأمام مجددًا، محاولًا التركيز على المهمة التي بين يدي. "أم، نعم، أعتقد أنه حدث."
قالت غابرييلا بمرح: "رائع". "ثم دعنا ندخل ونكتشف ماذا يوجد في الصندوق! أخطأ، أو القبو، أو أيًا كان ما بداخله."
"إنه صندوق ودائع،" أوضحت سيرينيتي، فقط لتركز علي بتردد. "لكن كاي... إذا كنت لا تريد أن تقول ذلك الآن، فلا بأس. لكنني حقًا لا أفهم ما حدث للتو. ماذا قالت؟ أم أنه شيء قلته؟"
هززت رأسي. "في وقت لاحق،" أجبت ببساطة، وقررت أن أفتح الباب وأخرج. "آسفة،" أضفت من الأعلى، بعد أن صعدت ووقفت أيضًا، وهي تحمل حقيبتها الجلدية السوداء على كتفها.
أعطتني ابتسامة مطمئنة. "لا بأس، كاي. أنا سعيد لأنني أعرف الآن." لقد تنهدت. "وسأقوم بمعظم الحديث بمجرد دخولنا. ربما تحتاج فقط إلى التوقيع عليه."
أومأت بالاتفاق. "شكرًا"، قلتها بصدق، وأعطيت غابرييلا ابتسامة صغيرة أيضًا عندما خرجت.
عندما بدأنا المشي، أخذت Serenity زمام المبادرة، مما سمح لي بالسير جنبًا إلى جنب مع صديقتي، خطيبتي الفنية، مما دفعها إلى التحدث معي بهدوء.
"مرحبًا، لمعلوماتك فقط، أعتقد أن حواسي أصبحت أقوى قليلاً. يمكنني سماع أشياء لم ألاحظها من قبل، ورائحتك أيضًا رائعة. إنها أكثر روعة من أي كولونيا قمت بشمها على الإطلاق."
أومأت. همست قائلة: "ربما ليس الموضوع الأفضل الآن".
"بالطبع. آسف. اعتقدت أنك يجب أن تعرف."
أعطيتها ابتسامة صغيرة وإيماءة، مع التركيز على الصفاء وهي تفتح الباب لنا. ثم تركت الباب المجاور مفتوحًا لهما، منتظرًا حتى ينتهيا من المتابعة.
توقفت غابرييلا من الداخل مباشرة، بينما دخلت سيرينيتي لتقف في الطابور. ومع ذلك، لم أدرك فجأة أننا نواجه مشكلة إلا بعد أن ركزت على الأشخاص الآخرين في الغرفة، حيث انحرف أنفي قبل أن تركز عيني فعليًا على المشكلة.
لم يكن هناك سوى صراف واحد يساعد الموجودين في المبنى، وكانت هناك امرأة أخرى عند النافذة تعتني بالأشخاص الموجودين في السيارة، على الرغم من أن الطابور كان لا يزال قصيرًا.
ثلاثة أشخاص فقط في المجموع.
المشكلة هي أنني تعرفت على واحد منهم.
كانت هناك امرأة شقراء جذابة للغاية في منتصف العمر تقف في الطابور، تنتظر رجلاً كبيرًا في السن محبطًا حتى ينتهي من المساعدة، وخلفها مباشرةً كانت هناك فتاة شقراء أكثر جمالًا أعرفها بالرائحة وحدها، وكانت تجلس بجانبها كل يوم على الغداء. على مدى العامين الماضيين، ناهيك عن الحصص القليلة التي حضرناها معًا حيث غالبًا ما كانت تجلس في نفس الصف معي، وفي كثير من الأحيان خلفي مباشرة.
كانت أفيري نحيفة للغاية، ذات بنية رياضية هزيلة، باستثناء صدرها المفلس بشكل مدهش، والذي كان بحجم أكبر تقريبًا من ثدي سيرينيتي على شكل حرف C، ومن المحتمل أن يكون على شكل حرف D. لم يترك قميصها الرمادي المجهز سوى القليل من الخيال، وكانت شفرات كتفها النحيلة مرئية بوضوح بين أحزمة حمالة صدرها، ناهيك عن الجينز الضيق الذي عانق مؤخرتها وفخذيها مثل القفازات.
كان من الواضح أنها حصلت على شكلها من والدتها، التي كانت نحيفة جدًا بالمثل، على الرغم من حجمها فوق المتوسط، كونها أكثر صدرًا قليلاً من ابنتها.
وكما لاحظتها، لاحظتني أيضًا على الفور، وعيناها متجهتان إلى المدخل بسبب رنين الباب.
"أوه، مرحبا كاي!" صرخت أفيري بمرح، وعيناها الزرقاوان اللامعتان متحمستان فجأة وهي تلوح لي.
لقد حاولت دائمًا تجنب فحصها عن كثب، وأبقي عيني بعيدًا عن جسدها قدر الإمكان، خوفًا من أن أتحول إذا أحببت ما رأيته. ومع ذلك، فإن ممارسة الجنس مع غابرييلا لا بد أنها جعلتني أقل حذرًا. إما ذلك، أو كانت محادثتنا حول ما إذا كانت الفتاة التي جلست معي على الغداء جذابة أم لا، لأنني نسيت أن أكون حذرًا.
وجدت نفسي أتفحص صدرها الكبير، وخصرها النحيل بشكل يبعث على السخرية، وفخذيها النحيفتين قبل أن أدرك ما كنت أفعله، وركزت سريعًا على عينيها الزرقاوين اللامعتين، اللتين لسوء الحظ لم تكونا غافلتين عن نظري، نظرًا لأن عينيها بدت قليلاً. واسعة في مفاجأة.
بعد كل شيء، لم أكن قد أولتها الكثير من الاهتمام من قبل، إلا عندما اضطررت لذلك.
أجبته، ملوحًا بفتور. "مرحبًا أفيري،" قلت ببساطة، محاولًا الحفاظ على نبرة صوتي طبيعية. ومع ذلك، عندما ألقت غابرييلا نظرة خاطفة على كتفي، أدركت فجأة لماذا جعلتني رؤيتها أتوقف.
لأن خطيبتي لا تستطيع أن تشعر بالغيرة الآن - ليس من دون أن يكشف أنها لم تعد طبيعية بعد الآن.
لم أكن أرغب في أن أبدو محرجًا، ولكنني علمت أنه لا يمكن تجنب ذلك، استدرت بسرعة لأتحدث بصوت منخفض إلى غابرييلا. همست: "قد ترغب في الانتظار في السيارة". "لا يمكننا المخاطرة بإزعاجك."
لقد استقامت قليلاً في ردها، وسرعان ما جمعت اثنين واثنين معًا. "انتظر، هذه هي؟" همست في مفاجأة. "اعتقدت أنك قلت أنك لست متأكدًا مما إذا كانت جميلة؟" واصلت عدم تصديقها، وأصبحت لهجتها ساخرة بعض الشيء. "من الصعب نوعًا ما ألا تكون متأكدًا من ذلك ."
فذكّرتها قائلة: "لأنني لا أستطيع التركيز على هذا النوع من الأشياء في الأماكن العامة". أضفت: "بالتأكيد ليس في المدرسة. وهي لا تملك حتى جزء من مائة من رائحتك". "لا أحد يفعل."
أومأت غابرييلا ببطء. "حسنًا، سأكون بخير. عليك أن تتحمل الرجال الذين يحدقون بي، أقل ما يمكنني فعله هو أن أتحمل فتاة مثيرة لديها شيء يناسبك."
ترددت لفترة وجيزة، قبل أن أميل إلى ذقني، مع العلم أننا تحدثنا لفترة طويلة. توقفت سيرينيتي في منتصف الطريق تقريبًا وكانت تنتظر بتردد، كما لو أنها لم تكن متأكدة مما إذا كان ينبغي عليها الوقوف رسميًا في الطابور أم لا. كانت تتجه نحونا أكثر عندما استدرت واستمرت في المشي بشكل عرضي، مما منحها ابتسامة مطمئنة.
ترددت صفاء حتى وصلت إليها، قبل أن تستدير لتقف في الصف.
مما لا يثير الدهشة، لم تبدو أفيري مرتبكة فحسب، بل كانت والدتها تتطلع إلينا أيضًا، مع الأخذ في الاعتبار أن مرحبتي المتأخرة سرعان ما تحولت إلى همسات خافتة. أردت أن أحاول تبديد الإحراج، تحدثت مرة أخرى، عازمًا على اختلاق عذر، يليه مقدمات.
قلت مباشرة لأفيري: "آسف لذلك". "لقد ذكّرتني رؤيتك ببعض الواجبات المنزلية التي نسيت أنه كان عليّ القيام بها. كنت أذكر ذلك لصديقتي للتو، لأنه من المحتمل أن يفسد ذلك خططنا لليلة الغد."
انخفض تعبير أفيري على الفور عند كلمة "صديقة"، وفشل فشلاً ذريعًا في إخفاء الدمار الذي سببته لها.
لقد كان الأمر سيئًا بما فيه الكفاية لدرجة أنه جعلني أشعر بصدق بالسوء، مما دفعني إلى محاولة المضي قدمًا في المحادثة سريعًا، والإشارة إلى زميلتي في المنزل. "هذا هو الصفاء..." بدأت، فقط للتردد.
اللعنة، (إيفري) لم يكن يتعامل مع هذا جيدًا حقًا. كان الأمر كما لو أنني حطمت عالمها.
لماذا بحق الجحيم كانت مرتبطة بي إلى هذا الحد؟ بجد؟
كانت تبدو وكأنها اكتشفت للتو أن عائلتها بأكملها ماتت أو شيء مجنون من هذا القبيل. مثلًا، كان تعبيرها أسوأ تقريبًا من ليلة سيرينتي الماضية، عندما اكتشفت أنني وغابرييلا قد نمنا معًا.
تطهرت على أمل أن أفعل أي شيء لإرضائها بعض الشيء، مع التركيز على الصفاء. "هذا هو أفيري، صديقي من المدرسة. الشخص الذي أتناول الغداء معه عادة."
ولحسن الحظ، التقطت Serenity على الفور النغمات الخفية للموقف، على الرغم من أنني لم أذكرها إلا مرتين على الأكثر. "أوه! بالطبع! أفيري، من الجميل أخيرًا أن تضع اسمًا على وجه. واو، أنت جميلة جدًا." لقد توقفت. "ومن هذه معك؟ أختك الكبرى؟"
ضحكت والدة أفيري من ذلك، وقدمت نفسها على أنها ميشيل -- والدة أفيري -- الشخص الذي أعرفه.
على الرغم من أنه عندما اعتذرت سيرينيتي، علقت المرأة بأن الناس يرتكبون هذا الخطأ طوال الوقت. استغرق الأمر مني ثانية لأدرك أن السبب الذي جعلني واثقًا جدًا من أن المرأة الشقراء الشابة هي والدة أفيري هو أنني كنت أعرف أن زميلتي في الصف ليس لديها أي أشقاء، وكنت أعرف أيضًا أن والدتها كانت في منتصف الأربعينيات من عمرها.
اعتقدت أنه كان من الصعب عدم معرفة بعض الأشياء عنها، فقط من خلال تواجدها بالقرب من الآخرين عندما كانت تتواصل اجتماعيًا.
كان من الواضح أن والدة Avery كانت تحاول المساعدة في تبديد الإحراج أيضًا، لأنها أصبحت على الفور تتبادل الحديث مع Serenity، وكانت أكثر من سعيدة للقيام بكل الحديث لمجموعتنا الصغيرة المكونة من خمسة أفراد.
"إذن أنت ضابط شرطة، أليس كذلك؟" سألت ميشيل، كاشفة أن أفيري يجب أن تعتز بكل معلومة صغيرة يمكن أن تحصل عليها مني، لأنني ذكرت ذلك مرة واحدة فقط - قبل عامين. ويشير أيضًا إلى أنها ربما تحدثت عني في المنزل بشكل متكرر أكثر مما كنت أعتقد في البداية.
"أيتها المحققة،" صححت لها سيرينيتي، وبدأت في مشاركة القليل عن وظيفتها.
توقفت عن الاستماع بسرعة كبيرة، لأن رجلاً يرتدي ملابس أنيقة جاء بعد ذلك، وكانت رائحة هرموناته تتصاعد عندما اقترب ليقف في الطابور. مع العلم أن غابرييلا كانت مختبئة خلفي نوعًا ما، ومرئية جدًا لهذا الرجل، تقدمت إلى الجانب ولفت ذراعي حول كتفيها، وسحبتها إلى عناق قصير، قبل أن أنزلق خلفها. من الواضح أنها كانت مرتبكة حقًا لأنني كنت أظهر أي نوع من المودة في الأماكن العامة، خاصة في ظل هذه الظروف، مع الأخذ في الاعتبار أن هذه الإيماءة لم تمر دون أن يلاحظها أحد من قبل أفيري الذي كان بعيدًا نوعًا ما الآن. ومع ذلك، نظرة واحدة على تعبيري نبهتها.
ذلك، ورؤيتها للرجل في زاوية رؤيتها وهو يصعد.
بالتأكيد، لم يكن هناك ما يمكنني فعله حيال تحديق الرجل، لكن بعد تجربتنا السيئة في المركز التجاري، لم أرغب في استغلال فرصة اقتراب هذا الرجل كثيرًا من غابرييلا، والتظاهر وكأنه لم يلاحظ أنه كاد أن يقترب. لمسها.
وعلى الرغم من أنني لم أنظر إليه على الإطلاق، حيث كنت أستطيع سماعه وشم رائحته، بدا وكأنه يلتقط موقفًا دفاعيًا طفيفًا في وضعي، لأنني بدأت أشم رائحة هياج خافت أيضًا. على الرغم من أنها استمرت بضع ثوان فقط.
كان يتمتع بإطلالة رائعة على سيرينيتي، وأفيري، وأمها، وجميعهم مثيرون بما يكفي ليكونوا عارضين أزياء.
كيف بحق الجحيم انتهى بي الأمر محاطًا بمثل هذه النساء الجذابات على أي حال؟
مجرد حظ؟
أعني أنه من الواضح أن الحظ كان مع سيرينيتي، لكن الآن كنت أتساءل عما إذا كان لعيني المنومة أي علاقة بانجذاب أفيري نحوي، على الرغم من أنها لم تراني أتحول أبدًا. لأنها كانت بشكل موضوعي الفتاة الأكثر إثارة في المدرسة، حتى لو لم تتسكع مع ما كان يعتبر الجمهور "الشعبي".
مثلًا، كانت في المسار الصحيح بدلاً من أن تكون مثل المشجعة، على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا من كيفية ركضها مع تلك الثدي الضخمة - ربما حمالة صدر رياضية ضيقة حقًا. وقد رفضت أيضًا أي تقدم حتى الآن مع الرجال الذين ربما دفعوها إلى قمة الشعبية.
شعبية للمدرسة الثانوية، على الأقل.
كنت أدرك جيدًا أنه لا أحد يهتم بهذا النوع من الأشياء في العالم الحقيقي - خارج نطاق المدرسة. ما لم يكن شخص ما يختار مهنة كسياسي أو موسيقي أو ممثلة، فلن يهتم أحد بشيء مثل الشعبية.
وبقدر ما أستطيع أن أقول، كانت أفيري تعرف ذلك أيضًا، ولا يبدو أنها تهتم بمدى شعبيتها، على الرغم من أنها بلا شك كان لديها الكثير من الأصدقاء. أو على الأقل كان لديها عدد كبير جدًا من الأشخاص الذين أرادوا أن يكونوا صديقتها، باستثناء معظم المشجعين والفتيات الذين اعتقدوا أنهم الأكثر إثارة.
حقا، لقد كانوا الأكثر غرورا وضحلة.
لحسن الحظ، لم يكن علينا الانتظار لفترة أطول قبل أن يشعر الرجل الأكبر سنًا بالرضا أخيرًا، وبدا الصراف مرتاحًا لرحيله. ومع ذلك، عندما أدركت ميشيل أن هذا هو دورها، لم تتزحزح أفيري، ويبدو أنها عملت أخيرًا على تحفيز العصب لتتجه بشكل كامل نحو سيرينيتي وغابرييلا، وابتسامة لطيفة على وجهها.
كان الرجل الذي خلفي لا يزال ينظر إليهم بلا خجل، لكنني بذلت قصارى جهدي لتجاهله، محدقًا في الحائط حتى يبدو الأمر وكأنني لم أشارك في المحادثة.
"وهكذا،" بدأت أفيري، وبدت لهجتها أكثر مرحًا. "لست متأكدًا من أنني حصلت على اسمك؟"
أجابت بأدب: "غابرييلا". "وأعتقد أن كاي نسي أن يقدمني"، أضافت، وأعطتني نظرة تأديبية لفترة وجيزة من فوق كتفها، على الرغم من أنني شككت في أنها كانت للاستعراض.
"من الجميل مقابلتك،" تابع أفيري، وبدا صادقًا. "إلى أي مدرسة ثانوية تذهبين؟ لا أعتقد أنني رأيتك من قبل."
حتى لو لم أكن أعرف بالفعل أن زميلتي كانت شخصًا لطيفًا حقًا، فقد كان واضحًا من لهجتها وتعبيرها وسلوكها العام أنها كانت صادقة. لقد كانت دائمًا هكذا، وكانت دائمًا تريد أن تجعل الآخرين يشعرون بالترحيب.
بصراحة، كنت على يقين من عدم وجود عظمة سيئة في جسدها النحيل.
من المؤكد أنها لم تكن بالضرورة تخرج عن طريقها عادةً، كما فعلت معي، ولكن عندما أُجبرت على الدخول في موقف غير سار، كما لو حاولت مجموعة من المشجعين مضايقتها، كانت دائمًا لطيفة. على الرغم من أنها، في هذه الحالة بالذات، لم تكن مضطرة للتحدث معنا. كان من الممكن أن تذهب للتو إلى المنضدة مع والدتها...
مما جعلني أشك في أن هوسها الواضح بي وفضولها بشأن حياتي كانا يدفعانها إلى الأمام.
أن أحصل على أي فرصة لتكون بالقرب مني، حتى لو كان ذلك يعني التواصل مع صديقتي.
تبًا، ماذا ستفكر لو أدركت أن غابرييلا هي خطيبتي بالفعل؟
ترددت غابرييلا لفترة وجيزة، قبل الرد، وبدت في الواقع خجولة بعض الشيء. الأمر الذي فاجأني، على الرغم من أنني كنت أعرف أنها ادعت سابقًا أنها تعاني من ثقتها في وجود الغرباء. لذا، اعتقدت أنني كنت أرى جانبًا جديدًا منها.
قامت بتطهير حلقها بعد ثانية. "حسنًا، أنا في الواقع لست في المدرسة الثانوية. لقد تخرجت منذ عامين."
اتسعت عيون أفيري الزرقاء في حالة صدمة، وسقط تعبيرها على الفور. "أوه. إذن..." بدت وكأنها تكافح من أجل الاستمرار. "هل أنت في... الكلية؟ مثل طالبة في السنة الثانية أو المبتدئة؟ أو شيء من هذا؟"
اللعنة، لم أكن أعتبر حتى أن غابرييلا كانت كبيرة بما يكفي لتكون طالبة في السنة الثانية في الكلية. لقد جعلها ذلك تشعر بأنها أكبر من عامين لسبب ما. ربما لأنه كان لا يزال لدي تصور بأن الفتيات الجامعيات أكبر مني بكثير، حتى لو كنت كبيرًا بما يكفي لبدء الدراسة الجامعية بنفسي.
هزت غابرييلا رأسها بسرعة. "لا، لدي رخصة تجميل. وأعمل في صالون تجميل الأظافر."
استعادت أفيري رباطة جأشها بعض الشيء، وانتعشت قليلاً. "أوه، أي واحد؟" تساءلت، وهي تبدو مهتمة الآن.
في العادة، لم أكن لأهتم كثيرًا إذا شاركت غابرييلا ذلك، لكن الرجل الذي كان خلفي انجرف ببطء أكثر إلى الجانب، مما منحه رؤية أفضل لجميع النساء. وآخر شيء كنت أحتاجه هو أن يعرف مكان عمل خطيبي ويقرر المرور.
أطلق عليه جنون العظمة، ولكن كان لدي سبب لذلك.
بلطف، وضعت أطراف أصابعي في منتصف لوحي كتف غابرييلا، كما لو كنت سأفرك ظهرها قليلاً، مما دفعها إلى التوقف عن منتصف الجملة عندما بدأت بـ، "أوه، انتهى..."
لاحظت أفيري على الفور، وركزت في وجهي بعيون واسعة، على الرغم من أنني تساءلت نوعًا ما عما إذا كان التعبير يرجع إلى حقيقة أنني كنت أخيرًا أتواصل معها بالعين مرة أخرى.
أعطيتها نظرة اعتذارية. "سأخبرك بالأمر على الغداء يوم الاثنين. يبدو أن والدتك قد انتهت."
ولحسن الحظ، كانت على وشك الانتهاء، ولا يبدو أنها احتاجت إلى الكثير من وقت الصراف، وقبلت بالفعل ما بدا وكأنه إيصال إيداع من المرأة. استمر أفيري في الإمساك بنظري لبضع ثوانٍ لفترة طويلة جدًا، قبل أن يومئ برأسه ببطء. لم تكلف نفسها عناء التحقق من أن والدتها قد انتهيت بالفعل، ويبدو أنها تثق في أنني كنت صادقًا معها.
"حسنًا،" همست، فقط لتنظف حلقها بينما تركز على غابرييلا ثم على سيرينيتي. "أم، كان لطيفًا جدًا مقابلتكما."
وافقت سيرينيتي بمرح: "تشرفت بلقائك أيضًا". "أتمنى لك يوما سعيدا."
"أنت أيضًا،" أجابت أفيري وابتسمت لها ابتسامة صغيرة. ثم أعطت غابرييلا إيماءة أخرى قبل أن تستدير، في الوقت المناسب تمامًا لكي تفعل والدتها الشيء نفسه.
"جاهزة يا عزيزتي؟" تساءلت ميشيل، وكانت لهجتها متعاطفة بعض الشيء.
أومأت أفيري برأسها فقط، وبدت الآن مثل غزال في المصابيح الأمامية.
أعطت سيرينيتي الأم موجة أخيرة عندما تواصلت بالعين، قبل أن تركز انتباهها على الصراف وهي تصعد. حذت غابرييلا حذوها، ولحسن الحظ بقي الرجل على مسافة معقولة.
كانت المرأة التي استقبلتنا ذات شعر بني مجعد وعينين بنيتين تختلفان إلى حد ما عن عيون سيرينتي. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي ألاحظ فيها هذه الحقيقة، أن عيون سيرينيتي البنية بلون الشوكولاتة الحليبية كانت مريحة وجذابة، ويبدو أنها مختلفة بطريقة ما عن أي شخص آخر ذو عيون بنية. ولكن لسبب ما، علق في ذهني الآن.
من المحتمل أن هذه المرأة كانت تمتلك تقريبًا نفس ظل العيون البنية مثل عيون سيرينيتي، ومع ذلك كانت مسطحة. لم يكن هناك عمق لهم، ولا راحة، ولا جاذبية. كان للمرأة وجه عادي، ومظهر عادي، وبشكل عام جعلت صديقي يبدو كإلهة بالمقارنة.
تحدثت سيرينيتي بمجرد وصولها إلى المنضدة، ومدت يدها إلى حقيبتها الجلدية لتسحب المظروف من وقت سابق. وأوضحت: "نحن بحاجة إلى سحب محتويات صندوق الأمانات"، وأخرجت الرسالة وسلمتها.
نظرت المرأة إليه لبضع ثوان، قبل التركيز علي. "أفترض أنك كاي أشوورث؟ هل يمكنني رؤية بطاقة هوية؟"
"نعم" قلت برأسي وأخرجت محفظتي.
قبلت رخصة قيادتي ووضعتها على المنضدة أمامها، قبل أن تبدأ في كتابة بعض المعلومات من الرسالة إلى الكمبيوتر.
"لحظة واحدة من فضلك،" قالت بعد بضع ثوان، وأعادت بطاقة هويتي إليّ بينما أبعدت الرسالة بعيدًا. ثم شرعت في شق طريقها حول الزاوية، واختفت لمدة نصف دقيقة تقريبًا. عندما عادت، كانت تحمل صندوقًا خشبيًا أسود اللون لا يزيد حجمه عن حجم يدي الممدودة، وعليه قفل صغير، بالإضافة إلى ظرف مهترئ.
ثم شرعت بعد ذلك في طباعة قصاصة من الورق كانت في الأساس إيصالًا لمحتويات صندوق ودائع الأمان الخاص بالبنك، حيث كانت تحتوي حرفيًا على الصندوق الخشبي الصغير والرسالة. لا يوجد أي مؤشر على ما كان داخل الصدر، إذا كان هناك أي شيء.
بعد ذلك، قامت بطباعة إيصال آخر يظهر رصيد حساب خاص تم استخدامه لدفع الرسم السنوي للمساحة داخل الخزينة.
وأوضحت أن "الوديعة المتبقية لك". "هل تريد مني أن أنقله إلى حساب آخر، أو هل ترغب في سحب نقدي؟"
وبالنظر إلى الإيصال عن كثب، رأيت أنه لم يتبق سوى بضع مئات من الدولارات، وهو ما كان على الأرجح كافيًا لإبقاء صندوق الأمانات متاحًا لبضع سنوات أخرى، اعتمادًا على تكلفة ذلك. أجبت: "حسابي الجاري على ما يرام"، مع التركيز على الصندوق الخشبي الأسود مرة أخرى.
على الرغم من صغر حجم القفل، إلا أنه كان عبارة عن مجموعة مكونة من أربعة أرقام، مما دفعني إلى التساؤل عما إذا كان الرمز موجودًا في الظرف. قررت أن أسأل.
"أوه، وهل مجموعة القفل موجودة هنا؟" تساءلت وهو يشير إلى الورقة.
هزت كتفيها. "أفترض ذلك. على الرغم من أن صندوقًا خشبيًا مثل هذا ليس آمنًا في البداية. يمكن لأي شخص أن يأخذ مطرقة ويفتحه."
عقدت حاجبي عندما فكرت في ذلك، وأدركت أنها كانت على حق. ربما لم يكن والداي يريدان أن يشعر موظفو البنك بالفضول وإلقاء نظرة خاطفة على الداخل، حيث من الواضح أن إتلاف الصدر سيكون بمثابة "لا لا" كبير بالنسبة لهم.
بمجرد أن انتهت السيدة من تحويل بضع مئات من الدولارات، سلمتني قسيمة إيصال أخرى، وسألتني إذا كنا بحاجة إلى أي شيء آخر. ألقيت نظرة سريعة على سيرينيتي فقط للتأكد وأكدت أننا كنا في حالة جيدة.


أمسكنا الصندوق والمظروف، وتوجهنا إلى السيارة. بمجرد دخولنا جميعًا، وكانت سيرينتي تحمل الصندوق الخشبي في حجرها، أول شيء فعلته هو فتح الرسالة، وتفاجأت بأنها ملاحظة بسيطة جدًا، مكتوبة بخط يد والدتي الأنيق. لقد جعلني مشهد نصها أشعر بالحنين والحزن، على الرغم من أنني حاولت تأجيله في الوقت الحالي.

"هاه" قلت بصوت عالٍ محاولاً الحفاظ على صوتي متوازناً. "يقول أنني بحاجة لفتح الصندوق على انفراد."

"هل بإمكاني رؤية ذلك؟" تساءلت غابرييلا، مما دفعني إلى إعادة الرسالة إليها. ثم بدأت في قراءتها بصوت عالٍ، كلمة كلمة. "المجموعة هي عيد ميلاد كاي. لن يفتحها البنك. لن يفتحها أي شخص آخر غير كاي. افتحها على انفراد." ثم سلمتها إلى الصفاء. "إنها حرفيًا مجرد قائمة من التعليمات النقطية."

قبلت الصفاء ذلك، فقط لتمتلئ عيناها بالدموع على الفور.

وصلت على الفور ووضعت يدي على كتفها، مما دفعها إلى ثني ذراعها عند المرفق حتى تتمكن من الوصول إلى أعلى لتضع يدها على يدي.

"ما هو الخطأ؟" همست غابرييلا بقلق، مصدومة من التحول المفاجئ في سلوكياتنا.

أخذت نفسًا عميقًا، محاولًا حقًا ألا أكون عاطفيًا. قلت ببساطة: "أمي كتبت هذا". "كلانا يتعرف على خط يدها."

اتسعت عيناها الزمردية في مفاجأة. "أوه." انخفض تعبيرها. همست قائلة: "أنا آسفة للغاية".

هزت صفاء رأسها وأخذت نفسًا عميقًا عندما تركت يدي لمسح عينيها. لقد تقدمت وتركت الأمر أيضًا، وقررت التحول إلى السرعة والبدء في الانسحاب، مع استنشاقها قبل التركيز باهتمام أكبر على الرسالة.

ظللنا جميعًا صامتين لبضع دقائق، قبل أن أتحدث أخيرًا عندما أعادت سيرينيتي الرسالة بعناية إلى الظرف، ومن المحتمل أنها كانت تخطط للاحتفاظ بها. ففي النهاية، حتى لو كان خط يد أمي، فإنها ستظل تعتز به باعتباره شيئًا يمثل جميع آبائنا.

"أتساءل ما الذي بداخلها،" علقت وأنا ألقي نظرة خاطفة على سيرينيتي. أضفت: "أنا بخير مع وجودكم جميعًا هناك عندما أفتحه". "ولكن ربما يكون من الأفضل أن نفعل ذلك في المنزل."

وافقت سيرينيتي وهي تشهق مرة أخرى: "بالتأكيد في المنزل". "على الرغم من ذلك، لا بأس إذا قمت بفتحه بمفردك، كاي. يمكنك دائمًا أن ترينا بعد ذلك."

وافقت غابرييلا على الفور. "نعم بالتأكيد. يمكننا الانتظار لنرى."

عبست عندما فكرت في ذلك، وبدأت في التباطؤ حيث بدا أن هناك ازدحامًا مروريًا في الأمام. "أعني، لا أستطيع أن أتخيل لماذا أحتاج إلى أن أكون وحدي، إلا إذا..." توقفت. "حسنًا، إلا إذا كانوا يعرفون حقًا عني. ولكن حتى ذلك الحين، سيكون الأمر على ما يرام لأنكما تعرفان سري الآن."

هزت الصفاء كتفيها. ووافقت على ذلك قائلة: "ربما لا يوجد أي ضرر". "لذلك أعتقد أننا سنفعل ما تريد عندما نعود إلى المنزل."

أومأت برأسي، وركزت بشكل كامل على الطريق الآن، وأتطلع للأمام لمحاولة معرفة سبب توقفنا جميعًا. وبعد ذلك رأيته - حادث عند التقاطع الذي أمامنا مباشرة، على الرغم من أنه لا يمكن أن يحدث منذ وقت طويل، حيث لم تكن هناك سيارات طوارئ في الأفق وكنا نتوقف على بعد بضع مئات من الأقدام فقط.

بصراحة، لقد فوجئت أنني لم أسمع حدوث ذلك، مع العلم أن هناك الكثير من الأصوات حولي الآن لدرجة أنني حاولت إبقاء تركيزي أقرب، حتى أتمكن من التركيز على الأشخاص الموجودين معي في السيارة.

في محاولتي للرؤية بين حركة المرور ومن خلال النوافذ، تمكنت من تجميع ما يبدو وكأن سيارة الدفع الرباعي وشبه الشاحنة قد تعرضتا بشكل أساسي لاصطدام مباشر، ويبدو كما لو أن السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات ربما حاولت الانعطاف أمام النصف، مع انحراف الشاحنة بطريقة انقلبت المقطورة وهبطت على سيارة أخرى، مما أدى إلى تحطيم الجزء العلوي.

"ما هذا؟" سألت سيرينيتي وهي تحاول أيضًا رفع رقبتها لترى. "حادث؟"

"نعم،" وافقت، تنهدت بشدة. أراد جزء مني القفز والمساعدة، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ ربما لا شيء سوى لفت الانتباه إلى نفسي. ناهيك عن أننا كنا على مسافة مناسبة، وكنت متأكدًا من أنه سيكون هناك آخرون خارج سياراتهم بالفعل، يحاولون المساعدة.

من الأفضل البقاء مع السيارة والانتظار حتى يبدأوا في إعادة توجيه حركة المرور. بالتأكيد لم يكن هذا الحادث الأول الذي مررنا به على الطريق، ولن يكون الأخير.

ومع ذلك، لم أستطع إلا أن ألاحظ رائحة الدم الخافتة، التي يبدو أنها أصبحت أقوى في إدراكي الخاص، مما سمح لي بتحديد الموقع الدقيق، قادمة من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. اعتقدت أنه لن يضرني على الأقل أن أركز حواسي وأرى كيف تسير الأمور للأمام، فأخذت نفسًا عميقًا وأغلقت عيني، وخضت في عدد كبير من الروائح والأصوات.

وعلى الفور، شعرت وكأن شخصًا ما لكمني في أمعائي.

تجمد قلبي بقوة في صدري.

ركزت كل حواسي على الفور على صوت واحد.

على رائحة واحدة.

أنين خائف من الألم، يأتي من السيارة المحطمة جزئيًا أسفل نصف المقطورة، الصوت مألوف جدًا لدرجة أنني تعرفت عليه على الرغم من أنني لم أسمعه أبدًا يصدر هذا الصوت بالضبط. كانت رائحتها مخيفة بنفس القدر، وفجأة كانت رائحتها الزهرية الطبيعية هي الشيء الوحيد الذي أستطيع شمه.

صدمتني غابرييلا عندما تحدثت قبل أن أتمكن من ذلك، وفتحتا أنفها متسعتان، وعيناها الخضراوتان النابضتان بالحيوية متسعتان.

"إيفري..."

-... يتبع ...

الجزء السابع ::_

*****

-: الحادث-

عندما أدركت من كان متورطًا في الحادث، رائحة أفيري الزهرية المميزة قوية بما يكفي حتى لغابرييلا أن تلاحظها، نظرت إليها للحظة واحدة فقط، بدت أفكارنا متزامنة تمامًا.

دون تردد، وصلنا إلى الأسفل لفك أحزمة الأمان الخاصة بنا، وفتحت بابي بينما كانت غابرييلا تنطلق مسرعة في المقعد الخلفي للخروج أيضًا. ومع ذلك، دفعت أفعالنا الصفاء إلى التحدث بقلق.

"انتظر، ماذا تفعل؟" طالبت في همس قاس.

لقد ترددت، وركزت عليها لمدة نصف ثانية قبل أن أشرح بهدوء. "لقد تعرضت إيفري وأمها للحادث. أستطيع سماعها يا رين. إنها خائفة. وربما تتأذى. لا أستطيع الجلوس هنا بينما هي في ورطة."

حدّقت فيّ سيرينيتي لبضع ثوانٍ طويلة، ورمشت بينما كانت تحاول فهم ما كنت أقوله لها، قبل أن تفك حزام الأمان أيضًا. "حسنًا، أنا قادم أيضًا، ولكن عليك أن تكون حذرًا يا كاي. يمكنني أن أخرج شارتي وأحاول إبعاد الأشخاص، لكنني متأكد من أن شخصًا ما سينتهي به الأمر بالتقاط صورة أو مقطع فيديو بهاتفه. لذلك لا يمكنك فعل أي شيء غير طبيعي."

أومأت برأسي، وأطفأت السيارة بسرعة بما أننا كنا نغادر جميعًا، ثم نزلت منها، وزادت السرعة بسرعة بينما كنت أركض بين الطوابير الطويلة من المركبات الثابتة. كان كل من غابرييلا وسيرينيتي قريبين مني، حيث كنت لا أزال أحافظ على وتيرتي عند المستوى الطبيعي، مع خطيبي في الخلف.

يبدو أن سيرينيتي كانت قد أخرجت شارتها بالفعل، لأنه بينما كنت أتجاوز السيارة، فُتح الباب بمقدار بوصة واحدة، فقط لتظهر أوراق اعتمادها على الرجل الذي يحاول الخروج.

أعلنت "الشرطة". "من فضلك عد إلى سيارتك."

أومأ الرجل بسرعة وأغلق بابه مرة أخرى. كنت أسمعه يتمتم بشيء ما بين أنفاسه، بخصوص أن سيرينيتي يبدو صغيرًا بعض الشيء ليصبح شرطيًا، لكنني كنت أتجاهل كل شيء تقريبًا الآن بينما كنت أركز على المشهد أمامي.

تحطمت جميع نوافذ السيارة التي كان فيها أفيري بسبب ثقل المقطورة، التي سحقت جانب السائق من الكابينة حتى المقاعد، مما جعل من المستحيل محاولة فتح هذا الباب، حتى لو أردت ذلك. على الجانب الإيجابي، لم أشم رائحة أي دماء قادمة من سيارتهم، لكن الضوضاء التي كانت أفيري تصدرها لم تكن تبدو وكأنها بخير.

كان ذلك يسبب لي الذعر، وكان صدري يتحول إلى اللون الرمادي تحت قميصي.

لقد انحنيت بينما اندفعت نحو جانب الراكب، وأدركت أن الباب كان محطمًا بدرجة كافية لدرجة أنني لن أتمكن من فتحه بالمقبض. كانت الأرض متناثرة بالزجاج، وسحقت تحت قدمي عندما وصلت أخيرًا إلى نافذة الراكب، وأصبحت الآن قادرًا على تقييم الوضع بصريًا.

سمعت سيرينيتي تسلط شارتها على شخص ما مرة أخرى، لكني ركزت على أفيري.

كانت تجلس في الغالب منتصبة في مقعدها، باستثناء أن رأسها كان محصورًا بين مسند الرأس وسقف السيارة الذي يدعم وزن المقطورة، ورقبتها ملتوية بزاوية غير طبيعية بعض الشيء، وتبدو كما لو كانت متكئة للخلف قليلاً من قبل. سقطت عليهم. في ظل ظروف مختلفة، بدا الأمر كما لو أن مقعدها قد يكون قد تراجع من تلقاء نفسه بسبب الوزن، لكنه لا يمكن أن يذهب أبعد من ذلك بسبب خزانة خشبية كبيرة في مقعدهم الخلفي، خلف أفيري مباشرة.

كانت عيناها الزرقاوان اللامعتان مفتوحتين ومذعورتين وهي تحدق في الفضاء، وكان جسدها يبدو وكأنه يعرج تمامًا، وذراعاها بلا حياة على جانبيها.

كانت والدتها فاقدة للوعي في المقعد المجاور لها، وكان رأس المرأة الأكبر سنًا يلامس كتف أفيري الرقيق تقريبًا، وكان جسدها مثبتًا في مكانه بواسطة حزام الأمان.

في اللحظة التي ظهرت فيها، ركزت عيون أفيري الزرقاء علي، ونظرة الذعر جعلت قلقي يتصاعد أكثر.

"إيفري،" همست. "هل انت بخير؟!"

من الواضح أنها لم تكن كذلك، لكنني كنت بحاجة إليها للتحدث معي. كنت بحاجة لمعرفة ما كانت تعاني منه. لأنه بدا وكأن رقبتها قد تكون مكسورة، وهذا يعقد كل شيء. لقد جعل الأمر أسوأ بكثير من مجرد كسر في الذراع أو الساق أو الكتف أو أي شيء آخر.

"كاي، هذا مؤلم،" صرخت، وجهها ملتوي لأنها بالكاد حافظت على تماسكه. "رأسي، إنه يؤلمني بشدة..." توقفت مؤقتًا، ووجهها يتألم مرة أخرى. "وأنا لا أستطيع أن أشعر بذراعي أو ساقي. كاي، لا أستطيع أن أشعر بأي شيء ،" تذمرت وعيناها الزرقاوان ممتلئتان بالدموع.

لا أستطيع إلا أن أتخيل مقدار الضغط الذي يتم وضعه على رأسها الآن، وأظن أنه قد يكون كافيًا لإحداث شقوق في جمجمتها، بالإضافة إلى ارتجاج شديد. وهذا يعني فقط أنني بحاجة إلى إخراجها من السيارة في أسرع وقت ممكن، إلا أنني لم أكن متأكدة من كيفية القيام بذلك. إذا كان بإمكاني فقط خفض مقعدها، فسيكون الأمر مجرد مسألة الحفاظ على استقرار رقبتها، لكن الخزانة الموجودة في الخلف ستجعل ذلك مستحيلاً.

اللعنة!

كنت أسمع المزيد من الناس يخرجون من سياراتهم الآن، ويبدو أنهم قد تم تحفيزهم أخيرًا للعمل بسبب عدم ظهور سيارات الطوارئ، بالإضافة إلى مشاركتنا. في بعض الأحيان كان هذا هو كل ما يتطلبه الأمر لجعل الناس يتحولون من مجرد متفرج إلى سامري صالح - رؤية شخص آخر يفعل ذلك أولاً.

لكن هذا يعني فقط أن الوقت ينفد مني لاستخدام قوتي الفريدة لإخراجها بأمان، لأنه لم يكن ضمانًا بأن Serenity يمكنها إبقائهم جميعًا بعيدًا.

"سأخرجك من هنا، حسنًا؟" حاولت طمأنتها، محاولًا التركيز على شيء واحد فقط في كل مرة.

أولا، الباب.

من خلال إلقاء نظرة سريعة على كتفي، رأيت أن غابرييلا كانت على بعد قدمين فقط من خلفي، وانخفضت أيضًا إلى الأسفل، بينما كانت سيرينيتي تقف خارج حافة المقطورة المتساقطة. همست لكليهما. "مرحبًا، احجب رؤيتي عن أي شخص خلفك. علينا أن نفعل ذلك بسرعة."

قام كلاهما على الفور بتغيير مواقعهما، ونظرا من فوق أكتافهم لمحاولة معرفة من هو الأقرب.

في الوقت نفسه، قمت بحفر أصابعي في حافة الباب، حيث انحنى المعدن قليلاً عندما استسلم لزوائدي. ومع ذلك، عندما حاولت الإمساك به جيدًا بما يكفي لفتحه بالقوة، اكتشفت أن الباب المحطم أكثر عنادًا مما كنت أتوقعه، وكانت مستويات الأدرينالين المرتفعة لدي تجبر جسدي على التغيير.

حاولت أن أبقي بشرتي الرمادية تحت ملابسي، لكن عندما ركزت أذني على المارة الذين يقتربون، أدركت أنه لا توجد طريقة في الجحيم كنت سأتمكن من التعامل مع هذا دون تغيير معظم الطريق - على الأقل بما يكفي ليتمكن أفيري من ذلك. يرى.

اللعنة.

صررت على أسناني، وحاولت أن أبقي شعري بلون طبيعي بينما زحف الشيب إلى بشرتي وبدأت عيناي بالتحول، وتحول اللون الأبيض إلى اللون الأسود، وتحولت قزحيتي إلى اللون الذهبي المتوهج.

اتسعت على الفور نظرة أفيري غير المركزة إلى حد ما، وارتفع معدل ضربات قلبها بشكل ملحوظ، مما دفعني إلى إغلاقها مع استمرار الشيب في فكي.

رفعت ساقي اليسرى فجأة، ودفعت قدمي في الباب الخلفي بقوة كافية لإحداث انبعاج فيها بينما أضع كل ما في وسعي في شد عنيف. على الفور، انطلق إطار الصرير وانفتح، مما جعلني أصطدم بغابرييلا خلفي.

لكنني سرعان ما أمسكت بنفسي، واندفعت إلى الأمام ووضعت رأسي فوق جسد أفيري المرتعش، بهدف فك حزامي الأمان. سقطت والدتها على الفور في اللحظة التي أصبحت فيها حرة، لكنني كنت مستعدًا للإمساك بها، وكنت قادرًا على التعامل مع وزنها البالغ مثل *** صغير بينما أضعها على حضن أفيري.

كانت غابرييلا إلى جانبي في ذلك الوقت، وبدت بشرتها مصبوغة قليلاً وهي تساعدني على تحريك ميشيل بحذر إلى الأرض.

بعد ذلك صعدت بالكامل إلى السيارة وجلست على جسد أفيري، ووضعت ركبتي على الكونسول الوسطي بينما كنت أحاول العثور على أماكن جيدة لدعم نفسي. كان قلب صديقتي الشقراء لا يزال ينبض، ولكن بخلاف ذلك لم تكن هناك أي إشارة جسدية من جسدها حول كيفية تعاملها مع كل شيء.

كانت غابرييلا هناك مرة أخرى، جاهزة لتلقي التعليمات.

"اسحب رأسها إلى الخارج بأسرع ما يمكن،" بدأت، وأخفف رأسي إلى جانب رأسها، مما جعل قلبها يرتفع بسرعة كبيرة وهي تئن مرة أخرى. "أعتقد أن رقبتها مكسورة، لذا سيتعين عليك دعمها طوال الوقت."

وضعت غابرييلا ذراعيها على الفور داخل السيارة، ووضعت يديها حول جانبي رقبة أفيري، وأصابعها جزئيًا على جمجمتها، وضغطت راحتيها على فكها. لقد كنت سعيدًا لأن أفيري لم يتمكن من رؤية وجهي، لأنني كنت قد تحولت بالكامل تقريبًا في هذه المرحلة، وكان شعري بالكاد متمسكًا بلونه الطبيعي.

في زاوية عيني، رأيت سيرينيتي تمد يديها أيضًا، وتضغط بجوار غابرييلا بينما تمسك بأكتاف الفتاة النحيلة استعدادًا للمساعدة في سحبها للخارج.

أخيرًا، أمسكت بإطار الباب بجوار كتف أفيري الأيمن، شخرت عندما بدأت في الضغط للأعلى، ودفعت رأسي وكتفي للأعلى.

بالطبع، كنت أعلم أن الأمر سيكون ثقيلًا، لكن اللعنة.

لم أكن أدرك أنه سيكون ثقيلا هذا . بعد أن توترت أكثر، ارتفع الأدرينالين في جسمي، وبدأ هدير شرس في صدري وحلقي، بدا وكأنه حيوان بري على وشك الهجوم عندما بدأ المعدن فوقي في الانحناء، بدلاً من ارتفاع المقطورة نفسها إلى أعلى.

ولكن كان كل ما نحتاجه.

بعد بضع ثوانٍ أخرى من الدفع، ارتفع صوت هديرتي العنيفة، وتمكنوا من تخفيف رأسها، وتحركت سيرينيتي بسرعة للإمساك بساقي أفيري وسحبها إلى أسفل في المقعد عندما أدركت أنها لا تستطيع سحبها للأمام من خلال أكتاف.

الآن بعد أن أصبح رأسها حرًا، قمت بعناية بتقليل الضغط الذي كنت أمارسه، محاولًا تهدئة نبضات قلبي المتسارعة والظهور بشكل طبيعي مرة أخرى عندما وصلت إلى الأسفل لأضع يدي تحت مؤخرة أفيري من أجل مساعدة سيرينتي على إخراجها، حتى مثل غابرييلا. واصلت التركيز على دعم رقبة زميلي. ثم حركت يدي الأخرى إلى منتصف الجزء العلوي من ظهرها بينما قمنا بإخراجها بشكل جماعي من السيارة، ركزت غابرييلا بشكل مكثف على مهمتها الأساسية، كما لو أن حياتها الخاصة تعتمد عليها.

"كاي،" هسهست سيرينيتي بشكل عاجل عندما بدأنا في تخفيفها على الأرض. "عد إلى الوراء الآن . لا يزال هناك بعض اللون الرمادي على وجهك."

أومأت برأسي، وأخذت نفسًا عميقًا ورأسي مائل للأسفل عندما كانت زميلتي في الصف على الأسفلت، ولم أكن قلقًا بشأن تعرضها لقطع من شظايا الزجاج، خاصة وأن هذا كان أقل ما يقلقنا الآن.

تمكنت أخيرًا من سماع عدة مجموعات من صفارات الإنذار قادمة من اتجاهات مختلفة على مسافة بعيدة، معتقدًا أنه ربما كانت هناك سيارة إطفاء وسيارة إسعاف في الطريق، على الرغم من أنني شككت في أنها كانت بعيدة جدًا بحيث لا تستطيع آذان الجميع سماعها.

في هذه الأثناء، كانت غابرييلا تركز على أفيري الآن، ويداها لا تزالان على رقبتها، في محاولة لطمأنتها. همست قائلة: "سيكون الأمر على ما يرام". "سيارة الإسعاف قادمة. أستطيع سماعها."

"لا أستطيع،" اختنقت أفيري، وقلبها لا يزال يتسارع، والدموع تنهمر على جانبي وجهها.

قالت غابرييلا بلطف على الفور: "حسنًا، إنها قادمة". "أعدك، أنه قادم."

تذمر أفيري. "لا أستطيع تحريك أي شيء . لا أستطيع أن أشعر بأي شيء."

كان تعبير غابرييلا مؤلمًا، قبل أن تركز عليّ، وتجلس بجانبهم.

ركعت سيرينيتي في ذلك الوقت، واستقرت على ركبتيها وهي تمد يدها لتلمس كتف أفيري. "هل يمكنك أن تشعر بذلك؟" سألت بلطف. "على كتفك؟"

"لا،" تذمرت، وامتلأت عيناها الزرقاوان بالمزيد من الدموع.

"ماذا عن هنا؟" استمر الصفاء، ووصل إلى الكتف الآخر.

"S-نوع من،" تلعثمت، ولم تبدو سعيدة للغاية.

لم تبدو سيرينيتي متحمسة جدًا لذلك أيضًا، حيث بدت وكأنها تساعد فقط في قضاء الوقت، لإعطاء زميلتي شيئًا للتركيز عليه قبل وصول المسعفين. وضعت يدها على بطن أفيري على نفس الجانب، الجانب الأقرب لي، سألت مرة أخرى. "وماذا عن هنا على بطنك؟"

"نعم،" همست وهي تستنشق.

"و هنا؟" واصلت وضع يدها على وركها بجوار ساق غابرييلا.

"لا،" بكت.

ركزت غابرييلا في وجهي بعد ذلك، وأعطتني نظرة ذات معنى. ومع ذلك، لم يكن لدي أي فكرة عما كانت تحاول إيصاله بعينيها الزمرديتين، مما دفعني إلى الانحناء أكثر حتى تتمكن من الضغط بشفتيها على أذني.

انتهزت Serenity الفرصة لمواصلة محاولة تشتيت انتباه Avery.

"كاي"، قال خطيبي بصوت غير مسموع تقريبًا. "من المحتمل أنها ستظل مشلولة لبقية حياتها. لا يمكنهم إصلاح ذلك." تنهدت وأنفاسها دغدغة أذني. "ولكن قد تكون قادرًا على ذلك."

ابتعدت ونظرت إليها بذعر، وعرفت على الفور أنها ربما كانت على حق، ولكني لم أكن متأكدًا أيضًا مما إذا كانت قد فكرت حقًا فيما يعنيه ذلك. لأن إصلاح "إيفري" كان يعني إعطائها مشكلتي. لن تكون قادرة أبدًا على مواعدة أي شخص دون الكشف عن نفسها عن طريق الخطأ، ناهيك عن أن ذلك سيجعلها مجرد نهاية فضفاضة أخرى لاحتمال اكتشاف سري.

أعني أنه كان شيئًا واحدًا عند التعامل مع صديقتي، وخطيبي الفني، وكذلك سيرينيتي، وكلاهما كانا راسخين في حياتي بالفعل.

لكن أفيري لم تكن موجودة في حياتي حقًا - على الأقل ليس إلى الحد الذي أشعر فيه بالارتياح عندما تصبح مثلي.

ومع ذلك، هذا يعني فقط، إذا فعلت هذا، فستكون حياتها مرتبطة بحياتي إلى الأبد.

وليس فقط لأن دمائي يغيرها إلى الأبد.

لا، لم أستطع السماح لها بفعل ما تريد بعد الآن. لم أستطع تحمل المخاطرة. ولم أستطع أن أتحمل لها أن تجعلنا أكثر، في حال كانت هي وغابرييلا قادرين على ذلك.

ستدخل "إيفري" إلى عالمي، وبالتالي ستدخل إلى حياة جديدة تحت سيطرتي، وستفقد حرياتها.

نعم، هكذا يجب أن يكون الأمر.

يجب أن تكون "إيفري" جزءًا من حياتي بشكل دائم، وعليها أن تطيعني.

شعرت بغرابة عندما كانت تلك الأفكار تدور في رأسي، لكنني لم أرى أي طريقة أخرى. ليس إذا كنت سأصلحها حقًا. لأنني، في ذلك الوقت، أدركت أن هذا هو الاختيار الذي سنتخذه جميعًا. إما أن أتركها كما كانت، أو أنقذها من حياة الإعاقة مقابل العبودية أساسًا.

أعني، هذا ما سيكون عليه الأمر.

لأنها لن تكون حرة في اتخاذ قراراتها بعد الآن.

لم تستطع أن تذهب وتفعل ما تريد.

اللعنة.

في الواقع، كان الأمر نفسه بالنسبة لغابرييلا الآن، عندما فكرت في الأمر حقًا، لكنها على الأقل لم تكن مهتمة بأن يكون الأمر بأي طريقة أخرى.

من المؤكد أنه لا تزال هناك مشكلة حول كيفية إصلاح Avery إذا أردت ذلك، لأننا ما زلنا لا نعرف حقيقة أن عضتي هي التي غيرتها. ولم يكن من الممكن أن أمارس الجنس مع جسد هذه الفتاة الضعيف في محاولة لمعرفة ما إذا كان ذلك سيؤدي إلى حدوث التحول. اللعنة، حتى لو كنت أعرف حقيقة أن هذا هو الحال، لم أكن متأكدًا من أنني أستطيع القيام بذلك.

من خلال إلقاء نظرة سريعة على سيرينيتي، أدركت أن ما إذا كانت بدأت تصبح مختلفة عن لدغة غابرييلا أم لا سيكون أول دليل لدينا، على الرغم من أنني تساءلت عما إذا كان ينبغي علي أن أحاول عض سيرينيتي بنفسي، فقط للتأكد من أنها كانت كذلك أم لا.

ولكن مرة أخرى، إذا لم تتغير سيرينيتي... فربما كانت هذه فرصتها للبقاء طبيعية.

بعد كل شيء، من أنا لفرض هذه المشكلة عليها؟ أعني، حتى لو كنت أنظر إليها على أنها نعمة، فإنها كانت أيضًا تمثل تعقيدًا كبيرًا في حياتي.

التقت السكينة بنظري، ولم أسمع ما همست به غابرييلا لي، ولكن يبدو أنني توقعت أنني سأقول شيئًا ما.

تنهدت بعد ذلك، عندما سمعت أن مجموعات صفارات الإنذار الثلاث الآن كانت أقرب كثيرًا. "دعونا نذهب معها إلى المستشفى. لا يمكننا أن نفعل أي شيء هنا وسط هذا العدد الكبير من الناس الذين يشاهدوننا."

أومأت غابرييلا برأسها، لكن الصفاء أعطاني نظرة مشوشة. ومع ذلك، بعد ثانية من التفكير، اتسعت عينيها البنيتين العميقتين في حالة صدمة.

"كاي" هتفت بعدم تصديق. "هل أنت متأكد؟"

هززت كتفي، ونظرت إلى وجه أفيري المبلل بالدموع، وشعرها الأشقر أشعث ومتناثر على الأسفلت المغطى بالزجاج. "لا يمكننا أن نتركها هكذا." ركزت على الصفاء مرة أخرى. "لا أعرف عنك، لكنني أفضل الموت على أن أكون مشلولًا تمامًا لبقية حياتي. ومع ذلك..." ابتسمت، وأنا أعلم أنني بحاجة إلى شرح ما سيعنيه ذلك بالنسبة لي لإصلاحها.

لسوء الحظ، أساءت أفيري فهم قصدي، وهي تلهث عندما انفجر قلبها مرة أخرى. "ص-هل ستقتلني؟" تذمرت وبدت مرعوبة.

قالت غابرييلا بإلحاح وهي تميل نحو الأسفل: "لا، لا، لا، لا". وأضافت بجدية: "قد يكون كاي قادرًا على مساعدتك . وقد يكون قادرًا على إصلاحك. لكن لا يمكنك إخبار أحد".

"ح-كيف؟" تلعثمت، وعيناها غير مركزتين الآن في حالة صدمة.

بالكاد يمكن سماع صوتها عبر صفارات الإنذار الآن، حيث أن سيارة الإسعاف كانت قد توقفت أخيرًا.

"علينا أن نشرح لاحقًا،" قلت بسرعة وأنا أقترب أكثر حتى تتمكن من رؤيتي وسماعي بشكل أفضل. "وأفيري، إنه شيء يجب أن نتحدث عنه." تنهدت. "سيكون هذا قرارًا سيغير حياتك، وسيتعين عليك قضاء بعض الوقت في التفكير فيه. لكن لا يمكنك قول أي شيء لأي شخص. حسنًا؟ سنجدك في المستشفى، وبعد ذلك سأشرح لك المزيد". ". ركزت على الصفاء. "هل تعتقد أنك تستطيع أن تحاول الذهاب معهم في سيارة الإسعاف؟ سيكون من الأسهل التأكد من أننا نستطيع العثور عليها."

عبوس الصفاء، ويبدو غير مؤكد. "يمكنني أن أسأل. سأخبرهم أنني صديق للعائلة، ويجب أن يكون لشارتي بعض الوزن إذا..."

"هل أمي بخير؟" بادر أفيري فجأة.

نظرنا جميعًا خلف سيرينيتي إلى جسد ميشيل اللاواعي، وكان معدل ضربات قلبها وتنفسها طبيعيًا بصرف النظر عن مظهرها وكأنها نائمة على الأسفلت.

حاولت طمأنتها. "أعتقد أنها بخير. من المحتمل أن تصاب بارتجاج شديد في المخ، لكن تنفسها جيد. ولا تبدو رقبتها مكسورة."

وقفت سيرينيتي فجأة عندما ركض اثنان من فرق الطوارئ الطبية حاملين نقالة على عجلات، وكان لديهم أيضًا نقالة مسطحة في الأعلى، وركض آخر من فرق الطوارئ الطبية إلى السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات حيث لم يعد بإمكاني سماع نبضات القلب.

وسرعان ما أوضحت صفاء ما نعرفه، مما دفع الرجل إلى اتخاذ قرار سريع.

"يمكننا وضع دعامة للرقبة على الأصغر سناً، لكنها واعية الآن. وهذا يجعل المرأة الأكبر سناً هي أولويتنا بين الاثنين".

"هذا جيّد!" بادر أفيري بالخروج. "فقط تأكد من أن أمي بخير!"

أومأ الرجل برأسه، ولكن سرعان ما تم تشتيت انتباهه بسبب ركض فريق الطوارئ الطبية الآخر نحوهم. "الرجل الذي يقود الشاحنة بخير، والشخص الذي كان في السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات متوفى. يبدو أنهم قد خضعوا لعملية جراحية مؤخرًا. تمزقت الغرز ونزفوا. فلنحمل واحدًا من هذين."

"اللعنة،" همس. "من المحتمل أنهم يقودون سياراتهم وهم منتشيين بأدوية الألم." ثم تنهد، وأمر رفاقه بالمساعدة مع المرأة الأكبر سنا.

في هذه الأثناء، ركعت الأولى وبدأت في طرح أسئلة على أفيري، في محاولة فقط للحصول على تقييم لحالتها، ومعرفة ما إذا كانت تظهر عليها علامات الارتباك. أبقت غابرييلا يديها على رقبة أفيري طوال الوقت، وذهب وأمسك بدعامة الرقبة بمجرد أن حملوا الأم من النقالة إلى النقالة.

وفي هذه الأثناء، وصلت سيارة إطفاء وسيارة إسعاف أخرى.

أخيرًا، أخذت سيرينيتي وقتًا للسؤال عما إذا كان بإمكانها الذهاب معهم، ولم تكن لديهم مشكلة في ذلك. لم تكن مضطرة حتى إلى إظهار شارتها أو أي شيء، خاصة وأن أفيري وافقت على رغبتها في حضورها.

انتظرت أنا وغابرييلا حتى تم تحميل أفيري في نقالتها الخاصة، قبل أن أعانق سيرينيتي وأعود إلى سيارتي مع خطيبي. لم يكن الأمر كذلك حتى وصلنا إلى الداخل حتى استرخينا بعض الشيء، متوترين من كل ما حدث للتو. في البداية، لم يقل أي منا شيئًا لعدة دقائق طويلة، وكانت غابرييلا تجلس معي في المقدمة الآن، وصدرها الأسود عند قدميها.

ومع ذلك، عندما أدركت أننا من المحتمل أن نبقى هنا لفترة من الوقت، إلى أن يعيدوا توجيه حركة المرور منذ أن كنا محاصرين، قررت الاستفادة من الوقت من خلال شرح الأفكار التي خطرت في ذهني سابقًا لغابرييلا.

على وجه التحديد، أخبرتها بما شعرت أنه سيعني بالنسبة لي أن أغير أفيري.

كيف يعني ذلك أنها ستخسر حرياتها للقيام بذلك.

ما شعرت به لم يكن هذا موقفًا يمكنني من خلاله أن أكون لطيفًا وأصلحها، فقط لأسمح لها بالرحيل وتفعل ما تريد بعد ذلك.

لحسن الحظ، فهمت غابرييلا.

لقد اشتبهت أيضًا في أن أفيري لن تواجه مشكلة في أن يكون هذا هو الثمن الذي يتعين عليها دفعه ...

"لقد رأيت الطريقة التي بدت بها يا كاي. عندما قلت أنني صديقتك،" أوضحت غابرييلا وهي تتنهد. "كاي، ربما كانت أكثر دمارًا مما كانت عليه سيرينتي. وهذا يقول شيئًا ما. تلك الفتاة سيئة بالنسبة لك. سيئة حقًا."

لقد هززت رأسي بالكفر. "إذا ماذا تقول؟" تساءلت بجدية. "أعني، إذا قمت بتغييرها، فماذا إذن؟ يجب أن تكون في حياتنا، ومن الواضح أنها مفتونة بي."

هزت غابرييلا كتفيها. "كاي، أنا حقًا لا أعارض أن تقيم علاقة معها. أعني أنها كانت مهووسة بك بشكل واضح لمدة عامين. تقريبًا تشعر وكأنها لديها الحق أكثر مني."

هززت رأسي مرة أخرى. "حسنًا، جديًا،" قلتها وأنا أركز عليها، دون أن أخاطر حتى بتحول بشرتي إلى اللون الرمادي. "كان الصفاء شيئًا واحدًا، لكن هل أنت موافق حقًا على كوني مع فتاة ثالثة؟"

تنهدت غابرييلا. واعترفت قائلة: "إنه شعور صحيح". "ربما يكون هذا هو حدسي الشيطانة، إذا كنت حقًا جزء من الشيطانة، أو ربما يكون ذلك فقط لأنني لا أمانع في إقامة علاقة معها أيضًا."

اللعنة!

حاولت أن أبقي ذهني فارغًا، وأتحدث ببطء بينما كنت أبحث عن مزيد من المعلومات. "حسنًا، جديًا. اعتقدت أنك غير متأكد من أنك تحب النساء أيضًا."

أخذت غابرييلا نفسا عميقا، وانحنت بقوة أكبر على مقعدها. "الأمر ليس كذلك. إنها أفيري. هناك شيء جذاب فيها حقًا. في الواقع، إنها رائحتها، الآن بعد أن أفكر فيها."

"الرائحة المنمقة؟" لقد علقت في الارتباك.

نظرت غابرييلا إلي في مفاجأة. "رائحة الأزهار؟" كررت ذلك، وهي تبدو في حيرة من أمرها.

أومأت. "نعم، رائحتها تشبه الزهور نوعًا ما. مثل الورود أو شيء من هذا القبيل، لا أعرف."

حدقت غابرييلا في وجهي للحظة. "إن رائحتها لا تشبه الزهور بالنسبة لي يا كاي."

"أوه؟" قلت في مفاجأة. "كيف تبدو رائحتها بالنسبة لك؟"

جبينها مجعد في ذلك. "بصراحة، من الصعب التفكير في المقارنة. ولكن شيء مدهش حقًا، مثل قرفة الفانيليا الدافئة. نوع من الحادة والحلوة. وقوية حقًا."

"مدى قوة؟" تساءلت، منذ أن شممت رائحة إيفري، شعرت أن رائحتها كانت باهتة مثل أي شخص عادي. فقط أكثر الأزهار مما اعتدت عليه، دون احتساب عندما يرتدي الناس العطور المعطرة بالزهور.

كان حواجب غابرييلا الحمراء متماسكة معًا، وذراعاها متقاطعتان تحت صدرها الثقيل الآن. واعترفت قائلة: "حسنًا، لقد لاحظت ذلك عندما توقفنا في البنك". "على سبيل المثال، عندما أخبرتك أنني أستطيع السمع بشكل أفضل، وأن رائحتك طيبة حقًا. كما أنني شممت رائحة شيء آخر أيضًا، لكنني لم أكن أعرف ما هو في البداية. وبعد ذلك كان الأمر قويًا جدًا عندما دخلنا البنك بالفعل اعتقدت أن شخصًا ما قد ابتعد وهو يرش كل شيء بالعطر أو شيء من هذا القبيل." لقد تنهدت. "لم أكن أدرك تمامًا أنها كانت صادرة منها حتى بدأوا في مغادرة البنك. والدتها لديها رائحة مماثلة، لكنها ليست بنفس القوة."

أدركت فجأة: "وبهذه الطريقة عرفت أن إيفري كان متورطًا في الحادث".

أومأت غابرييلا. "نعم، أدركت أنني أستطيع أن أشم تلك الرائحة مرة أخرى بشكل خافت، مما جعلني أتساءل عما إذا كانوا متوقفين في حركة المرور أيضًا. ولكن بعد ذلك عندما ركزت عليها، أدركت فجأة أنها كانت متورطة في الحادث، لأنه كان هناك شيء آخر في الحادث". ذلك - تلويثه."

أومأت ببطء. اقترحت "ربما الخوف". "من المحتمل أنك شممت رائحتها الملوثة بالخوف."

هزت غابرييلا كتفيها، ومن الواضح أنها ليس لديها أي فكرة.

وتابعت: "هذا غريب جدًا رغم ذلك". "إن رائحتها مختلفة بالنسبة إليك. وأتساءل عن سبب ذلك."

"حسنًا، الفرق بيننا هو أنني قد أكون جزءًا من الشيطانة. إذًا، ربما هي أيضًا جزء من الشيطانة؟"

هززت رأسي. "لا، لا أستطيع أن أتخيل أن هذا صحيح، لأنه عندها ألن تكون رائحتها رائعة بالنسبة لي مثلك؟"

"أوه، صحيح،" وافقت غابرييلا، وعقدت جبينها مرة أخرى. "أحتاج حقًا إلى الاتصال بأمي. أنا مندهش أنها لم تتصل بي مرة أخرى بعد."

"هل تعتقد أنها بخير؟" تساءلت بجدية.

"أوه، نعم، أنا متأكد من أنها بخير. أعني، إنه يوم السبت، لذا إذا كانت قد استيقظت في وقت متأخر من الليلة الماضية، فربما لا تزال نائمة."

"الحفلة؟" قلت بمفاجأة، على افتراض أن هذا هو ما تقصده.

ابتسمت غابرييلا. "أم، لا. منذ أن خرجت من المنزل، أصبحت ليلة الجمعة نوعًا ما ليلة الهيمنة المخصصة لهم. لذا، أم، ربما كان لديها رجل."

"أوه." لم أكن متأكدا ماذا أقول لذلك. لقد كان الأمر غريبًا جدًا للتفكير فيه. أضفت: "وأفترض أن والدك على علم بذلك".

أومأت برأسها، وصوتها متوتر قليلاً. "أم، نعم. كان يراقب طوال الوقت."

تنهدت. "أنا سعيد حقًا أنك لست هكذا،" اعترفت فقط للتوضيح. "لا يعني ذلك أن لدي مشكلة مع والديك. أنا فقط أقول، أنا سعيد لأنك لا تريد أن تكون علاقتنا هكذا."

عبوس غابرييلا. واعترفت قائلة: "أعتقد أن هذا يرجع جزئيًا إلى أنني أريد أن أكون الشخص الذي يجب مشاهدته".

حسنا، اللعنة.

وأضافت بسرعة: "أوه! أنا آسفة"، مدركة أن اللون الرمادي كان يظهر على رقبتي. "أم، المخللات غامض!"

ضحكت وهزت رأسي. "لماذا أصبح هذا الآن مصدر إلهاءك؟" قلت بالكفر.

ابتسمت. "إنه أمر مضحك في الواقع. طالما أنك لا تفكر كثيرًا في الأمر. وإلا فسيكون الأمر مقززًا نوعًا ما."

ضحكت مرة أخرى عندما رأيت أن حركة المرور بدأت تتقدم للأمام أخيرًا. "حسنًا، أعتقد أنني سعيد لأنك على ما يرام مع احتمال قيامي بدعوة أفيري للانضمام إلى ما نقوم به. ولكن لا يزال يتعين علي أن أطلب من سيرينيتي."

أجابت: "أعتقد أنها ستكون بخير معها". "لكن نعم، لقد فهمت ذلك. نحن نوعًا ما من السيدتين الرئيسيتين لديك، لذلك يجب أن يكون كل منا على ما يرام مع إضافة أخرى."

أصبحت مفاصل أصابعي بيضاء على عجلة القيادة الآن، وأشعر وكأنني كنت في منطقة الشفق بمجرد ذكر تصنيف Serenity كواحدة من النساء الرئيسيات لدي. ناهيك عن حقيقة أنني كنت في موقف حيث قد يكون لدي ثلاث نساء في المجموع.

اللعنة.

بدا الأمر جيدًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها.

هل كان هذا يحدث بالفعل؟

أعني، كنت أعلم أن الأمر كذلك، ولكن كيف كنت محظوظة بما فيه الكفاية لأكون في موقف أحبني فيه خطيبي ورفيقتي في المنزل بما يكفي ليرغبا في المشاركة، ويسمحا لي أيضًا بإقامة علاقات مع عدة نساء ؟ هل كان ذلك بسبب عيني الذهبية؟ هل كانوا حقا منومين؟ أم أن هناك شيئًا آخر فيّ كان جذابًا للغاية؟

شيء آخر جعل النساء يريدون إرضائي؟

بصراحة، لم أكن أعرف، والفكرة جعلتني أشعر بعدم الارتياح، لأكون صادقًا، لأنها جعلتني أشعر بأن سلوكهم ربما لم يكن طبيعيًا. ومع ذلك، بدا الأمر كما لو أن غابرييلا قد نما اهتمامها بـSerenity حتى قبل أن تقابلني. وبالطبع، بينما كانت زميلتي في المنزل حولي طوال حياتي، حسب ما أعرف، لم تتغير عندما انضممت إلى عائلتي والتقت بي بعد ذلك.

من المؤكد أن سيرينيتي كانت تشعر بسعادة غامرة لوجود زميل أصغر لها في اللعب، ولأنها شغوفة به، لكنها كانت كذلك بالفعل عندما لم يكن لديها سوى الدمى لتلعب بها.

إذن، ربما كان سلوكهم طبيعيًا.

مثلًا، من الواضح أن غابرييلا كانت لديها مصلحة مستثمرة في أن تكون معي ومع سيرينيتي. ومن صوتها، كان هناك شيء كان مغريًا بشكل خاص في أفيري بالنسبة لها أيضًا. مما يعني أن الأمر لم يكن يتعلق فقط بوجود ثلاث نساء. كان هذا أيضًا يتعلق بوجود امرأتين لدى غابرييلا كانت مهتمة بهما مع رجلها.

لم يكن الوضع غير متكافئ، على الأقل ليس بيني وبين خطيبي. لقد أرادت أن تكون لنا علاقة رباعية، وليس علاقة واحدة فقط بيني وبين كل امرأة.

اهتز هاتفي حينها، فقط لأرى أن سيرينيتي تخبرني بالمستشفى الذي كانوا فيه. بصراحة، كنت مندهشًا نوعًا ما من أنهم نجحوا في ذلك بالفعل، ولكن مرة أخرى افترضت أننا كنا نجلس هنا لمدة عشر أو خمس عشرة دقيقة على الأقل. الكثير من الوقت لسيارة الإسعاف للوصول إلى المستشفى.

واصلت غابرييلا مقاطعةً أفكاري: «على أية حال.» "إذا كنا سنفكر في تغيير أفيري، فعلينا أن نحاول معرفة سبب حدوث ذلك لي. لأنني بدأت أشك في أن سيرينيتي لن تتغير من لدغتي."

"حقًا؟" قلت بمفاجأة، وأخيرا قمت بدمج الممرات حتى أتمكن من الالتفاف حول الحادث. "ما الذي جعلك تقول هذا؟"

بدت غابرييلا متأملة. وأوضحت وهي تنظر إليّ: "عندما عضتني، شعرت بالنعاس على الفور، وكأنك حقنتني بمخدر. ولا أقصد الدوار". "لكنني أشعر بالنعاس في الواقع. وأشعر أن النعاس العام الذي شعرت به الليلة الماضية لم يكن طبيعيًا. لقد شعرت بصدق بالتخدير، وكان من الصعب البقاء مستيقظًا. لذا، فإما أن المشكلة هي أن عضتي لم تنجح، أو أنها كان هناك شيء آخر تسبب في حدوث ذلك."

أنا عبست. أوضحت: "إذن، لقد كانت اللدغة بالتأكيد". "ليس شيئًا مثل الجنس."

"صحيح"، وافقت. "ولكن إذا كان الأمر كذلك، فنحن بحاجة إلى النظر في ما كان مختلفًا. من الواضح أن الاختلاف الأول كان أنك أنت من قام بالعض، ولكن هل كان هناك أي شيء آخر كان مختلفًا؟"

لقد اعتبرت ذلك. "حسنًا، الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو أن فمي كان ملطخًا بالدماء من جراء مضغ الكابلات."

"أوه!" قالت غابرييلا في مفاجأة. "هذا صحيح! إذًا، ماذا لو كان هذا هو الحال؟ ماذا لو كان مثل أحد مسببات الأمراض المنقولة بالدم؟ أو ربما مجرد شيء خاص يتعلق بدمك نفسه؟"

"دمي"، كررت بتردد، محاولًا التفكير في الأمر.

وتابعت: "نعم". "لم يكن لدي ددمم في فمي عندما عضضت سيرينتي، وربما تكون قد حقنتني بدمك عندما عضتني."

تنهدت. "أعني أن هذا سيجعل تغيير أفيري أسهل بالتأكيد. علينا فقط أن نحاول الحصول على حقنة في المستشفى، وحقن دمي فيها مباشرة. هل تعتقد أننا يجب أن نحاول ذلك أولاً؟"

ركزت غابرييلا على الساعة الرقمية الموجودة على لوحة القيادة. "ربما. دعونا ننتظر ونرى ما سيحدث لسيرينيتي قبل أن نفعل ذلك. إذا لم تظهر عليها علامات التغيير حتى الآن عندما نصل إلى المستشفى، فسنبدأ من هناك."

فركت مؤخرة رقبتي وأنا أفكر في ذلك. "المشكلة الوحيدة هي أن سيرينيتي لا يمكنها البقاء طوال اليوم إذا كانت ستتغير في النهاية. لأنها إذا بدأت في التحول، فلن تكون قادرة على التحكم فيه. على الأقل، ليس في الساعة الأولى أو نحو ذلك. وأنا أيضًا لا أريد أن أتركها بمفردها في حال انتهى بها الأمر بفعل ما فعلته."

عبوس غابرييلا. "نعم، قد يمثل ذلك مشكلة بالنسبة لإفيري أيضًا، في كلتا الحالتين. وهو أمر يمثل مشكلة حقيقية، نظرًا لأنها لا تستطيع مغادرة المستشفى إذا كانت مشلولة، ومع ذلك لا يمكنها أيضًا البقاء في المستشفى بمفردها أثناء تغيير ملابسها."

اللعنة. كانت محقة.

إذن، ماذا يمكننا أن نفعل؟

وتابعت غابرييلا: "ربما أستطيع البقاء معها". "على سبيل المثال، إذا سار الدم ونامت أفيري، فسأبقى في المستشفى لوقت متأخر بقدر ما أحتاج، حتى بين عشية وضحاها، من أجل منعها من مهاجمة أي شخص."

لقد عبستُ في ذلك، ولم أكن سعيدًا بالفكرة.

صحيح أنني لم أكن متأكدًا من وجود بدائل. بعد كل شيء، لن تكون فكرة جيدة أن تبقى سيرينيتي، سواء كانت لا تزال طبيعية أم لا، وأنا بالتأكيد لا أستطيع البقاء طوال الليل. على الأقل، افترضت أنني لا أستطيع ذلك، لأنني كنت رجلًا ومن الواضح أنني لست من عائلتها.

ثم مرة أخرى، كوني في الثامنة عشرة الآن قد يعني أنني أستطيع الإفلات من العقاب، ربما لو ادعيت أننا نتواعد، لكنني شعرت أن بقاء غابرييلا قد يكون حقًا هو الخيار الأفضل.

"هل تعتقد أنك تستطيع التغلب عليها؟" تساءلت بجدية.

أومأت غابرييلا. "نعم، أعتقد أنني سأكون بخير. وبصراحة، عندما تستيقظ، قد تكون لا تزال مشلولة. وقد لا تشفى على الفور."

أجبته: "حسنًا، لقد ذهب جرحك بالفعل".

"أوه،" أومأت. "نعم، أعتقد أن هذا صحيح." لقد تنهدت. "لذلك، سأضطر فقط إلى مراقبتها عن كثب وربما أصفعها أو أي شيء لإيقاظها. ففي نهاية المطاف، إنك آذيت فكي هو الذي أخرجني من الأمر."

أنا كشر. "اسف بشأن ذلك."

هزت رأسها. "لا، لا بأس يا كاي. أنا سعيد لأنك فعلت ذلك."

أومأت برأسي في الاعتراف.

"حسنا" قالت بحزم. "هذا ما سنفعله. يمكننا أخذ حقنة وحقنها بدمك. وفي أسوأ الأحوال، سيتعامل جسدها مع الأمر كعدوى، وستمرض قليلاً. وفي أفضل الأحوال، ستبدأ في الشعور بالنعاس. مثلما فعلت."

"وماذا لو لم ينجح؟" أتسائل

فأجابت: "إذن يجب أن يكون لعابك بدلاً من ذلك، على الرغم من أنني أشعر أن هذا غير مرجح". "ولكن إذا كان هذا هو الحال، يمكنك فقط حقنها بذلك، بدلا من عضها." انها عبس. "لا ينبغي عليك بالتأكيد أن تعضها، إذا كان من الممكن تجنب ذلك، حيث سينتهي بهم الأمر بملاحظة ذلك في المستشفى. ليس هناك الكثير من الخصوصية هناك، خاصة بالنسبة لشخص مصاب بالشلل. ومن المحتمل أن يرون ذلك حتى لو لقد عضتها في مكان لا ينظر إليه معظم الناس."

بشكل غير متوقع، ما كانت تلمح إليه جعل شعري يلمع باللون الأبيض. هنا، تمكنت من البقاء بمظهر طبيعي طوال هذه المحادثة بأكملها، وبهذه الطريقة، دفعتني إلى الحافة.

"كاي!" فتساءلت. "أخرج عقلك من الحضيض!"

"حسنًا، لا تقل أشياء كهذه!" أجبت وأنا أنظر حولي لأتأكد من عدم رؤية أحد. "لقد أثارت مجرد لمستك لي، وها أنت تتحدث عني وأنا أعضها في مكان حميمي!" من المؤكد أنني شعرت بالحرج أكثر من أي شيء آخر، بدلاً من الإثارة. ثم سخرت، وخفضت صوتي، وبدأ شعري يعود إلى لونه الطبيعي. "أعني أنه لا يوجد سوى عدد قليل من الأماكن التي لا يبدو فيها "معظمها" كما تقول".

لقد اعتذرت على الفور. "آسف، أعتقد أن ذلك لم يكن حذرًا جدًا مني."

تنهدت وأخذت بضع ثوان لتهدأ. "لا أنا آسف." تنهدت مرة أخرى. "لم أكن أحاول أن أفكر في ذلك، ولكن حديثك عن ذلك جعلني أتخيل ذلك." نظرت إليها. "أنت تعلم أن لدي خيالًا حيويًا للغاية، أليس كذلك؟ وهذه هي الفتاة التي جلست بجانبها لسنوات."

"أوه..." توقفت غابرييلا. "آسف، لم أكن أدرك ذلك. على الرغم من أنك ذكرت ذلك الآن، أعتقد أن هذا يبدو معقولاً، مع الأخذ في الاعتبار أن لديك حواسًا عالية."

أومأت. "نعم، لقد رأيتها ترتدي ملابس ضيقة بما يكفي لأعرف بالضبط كيف ستبدو عارية، بغض النظر عن الأصوات والروائح وكل شيء آخر يقصف حواسي. على سبيل المثال، قبل أن تبدأ في تناول وسائل منع الحمل منذ ما يزيد قليلاً عن عام "قبل ذلك، كنت أعرف أنها تأتي في دورتها الشهرية، وكنت أسمع الفرق بين الفوط الصحية والسدادة، وأستطيع أن أشم عندما كانت في بدايتها للتو وعندما كانت في نهايتها. لقد كانت دائمًا رائحة طيبة بالنسبة لي، وهو ما أدركه الآن لأنني على ما يبدو أحتاج إلى الدم في بعض الأحيان." لقد توقفت. "وتبدو ذاكرتي أقوى مع حاستي الشم والسمع على وجه الخصوص. فمجرد التفكير في أفيري يجعلني أتذكر رائحتها بوضوح، وكذلك كيف يبدو قلبها عندما تكون مرتبكة، وكيف يبدو صوتها. بالإضافة إلى ذلك، لقد رأيناها اليوم، لذلك لدي صورة جديدة لها في ذهني."

وافقت غابرييلا: "هذا منطقي".

واصلت: "لا يعني ذلك أنني بحاجة إلى التعرض لها مؤخرًا". "بالنظر إلى أنني رأيتها كل يوم تقريبًا خلال العامين الماضيين." تنهدت. "لكن عقلي يجمع كل ذلك معًا في تمثيل قوي لها. مثلًا، إذا فكرت في لمس ذراعها، أستطيع أن أشعر بذلك تقريبًا، كما لو كان حقيقيًا. والتفكير في عضها يجعلها تشعر وكأن بشرتها قد تقشرت بالفعل. بين أسناني، طعمها ضد لساني..." توقفت، ونظرت إليها مرة أخرى. "من الواضح أنه ليس لدي أي فكرة عن مذاق بشرتها بالفعل، لكن يمكنني أن أؤكد لك أن ذهني ماهر جدًا في استخدام رائحتها للتوصل إلى مذاق واقعي جدًا في فمي. وبصراحة، ربما يكون مذاقًا دقيقًا أيضًا "مثلًا، إذا عضتها، فربما لن أتفاجأ بالشيء الحقيقي."

أومأت غابرييلا. وكررت: "من المنطقي". وأضافت: "وأنا آسفة". "إنه في بعض الأحيان لا تتفاعل مع الأشياء التي أعتقد أنك قد تفعلها، وفي أحيان أخرى تتفاعل مع أشياء لا أتوقع منك القيام بها."

أومأت برأسي، وركزت على الطريق. "أتفهم ذلك. أعتقد أنها كانت المفاجأة أكثر من أي شيء آخر. لم أشعر بالإثارة. فقط شعرت بالحرج".

تحدثت غابرييلا مرة أخرى. "لكنني أعتقد أن هذا يفسر سبب استفزازي الشديد لك." لقد استدارت في مقعدها قليلاً لتنظر إلي بشكل كامل. "لأنه، بمجرد وجودك بالقرب مني، ربما يمكنك أن تتخيل بسهولة كل الأشياء التي لا ينبغي لأي شخص عادي أن يعرفها دون أن يختبرها فعليًا."

تنهدت، ورجعت إلى مقعدي أكثر، وشعرت بالامتنان لأننا تمكنا من إجراء هذا النوع من المناقشة الآن دون أن يؤثر ذلك علي كثيرًا - على الأقل، عندما كان الموضوع هو هي.

"نعم، إلى حد كبير. يمكنني أن أتخيل ما شعرت به، وذوقك، وحتى أن لدي فكرة جيدة عما تبدو عليه تحت ملابسك. من المؤكد أن تجربة الشيء الحقيقي كانت أكثر روعة بكثير مما كنت سأتخيله في أي وقت مضى. كان متوقعًا، لكنني لم أتفاجأ حقًا بأي شيء".

انها عبس. "إذن، كيف تمكنت من الجلوس بجوار أفيري يومًا بعد يوم لفترة طويلة دون أن تتحول؟ لأنه من الواضح جدًا أنها مثيرة للغاية. لدرجة أنني شعرت بصدمة صادقة عندما رأيتها شخصيًا. الطريقة التي تحدثت عنها جعلت الأمر يبدو كما لو أنها قد تكون أعلى قليلاً من المتوسط، وليست مهووسة بالقمر ."

هززت كتفي، مدركًا أن تقييمها لم يكن مجرد رأيها. لقد كان إيفري مثيرًا للغاية حقًا، لدرجة أنه سيكون من الصعب العثور على شخص يختلف معه.

"حسنًا، لدي عقلية مختلفة في المدرسة. فأنا أكثر حذرًا فيما يتعلق بأفكاري، وأنا أكثر تقييدًا في تركيزي." نظرت إليها بابتسامة صغيرة. "صحيح، إذا دخلت أحد فصولي، كنت سأجد صعوبة في تجاهلك. كانت رائحتك وحدها كافية لجذب انتباهي. ونعم، لأكون صادقًا تمامًا، أفيري مثيرة حقًا، لكنها "الرائحة متوسطة بالنسبة لي. فهي مختلفة عن معظم الناس، لكنها لا تزال متوسطة في فعاليتها."

"حسنًا، ليس متوسطًا جدًا بالنسبة لي،" تمتمت غابرييلا لتضحك فقط، ويبدو أنها غيرت الموضوع قليلاً. "كما تعلمون، لم أعتقد أبدًا أن رائحتي الطبيعية ستكون الطريقة التي سأجذب بها انتباه الرجل." ضحكت بعض أكثر. "وستكون هذه مقدمة مضحكة أيضًا. "إذن، كيف التقيتما؟ أوه، لقد وقع كاي في حب رائحتي، والباقي مجرد تاريخ"." ضحكت أكثر، ويبدو أنها وجدت الأمر مضحكًا حقًا. وأضافت بابتسامة كبيرة على وجهها: "أنا أمزح بالطبع".

أعطيتها ابتسامة صغيرة ردًا على ذلك، وركزت أكثر على الطريق الآن.

كنا نتجه في الشارع إلى المستشفى، وكنت بحاجة لمعرفة مكان ركن السيارة.

ولحسن الحظ، كانت هناك علامات واضحة تشير إلى أقرب مرآب للسيارات، وكان الدخول إلى الداخل أمرًا سهلاً للغاية.

ومع ذلك، أصبح من الواضح على الفور أن ظهر يوم السبت لم يكن الوقت المناسب للعثور على مكان لائق. من المؤكد أنني افترضت أن هذا منطقي، مع الأخذ في الاعتبار أن عطلة نهاية الأسبوع كانت على الأرجح عندما يزور معظم الناس أحبائهم.

وبمجرد أن وجدت مكانًا، ووضعت الصندوق الأسود في صندوق السيارة، وجدنا أن هناك الكثير من النشاط داخل المبنى، حيث يأتي الناس ويذهبون، وفي بعض الأحيان تقوم الممرضة بدفع مريض على كرسي متحرك .

أخرجت هاتفي، واتصلت بـSerenity لمعرفة ما إذا كانوا في الغرفة بعد، واكتشفت أنهم نقلوا أفيري للتو إلى السرير بعد إجراء سلسلة من عمليات المسح على رأسها ورقبتها. وأخبرتني أيضًا أن الأطباء لا يفكرون في إجراء عملية جراحية في هذه المرحلة، وأنها ستشرح المزيد عندما نصل إلى هناك.

الآن بعد أن حصلت على رقم غرفة أفيري، استخدمت لافتات المستشفى للحصول على الاتجاهات وبدأنا في شق طريقنا عبر متاهة الممرات، وركبنا المصعد ثم شقنا طريقنا إلى الغرفة المناسبة. لم يكن لدي أي مشكلة في سؤال شخص ما عن الاتجاهات إذا لزم الأمر، ولكن كل ذلك كان واضحًا جدًا بفضل العلامات.

عندما دخلنا، كنت ممتنًا لرؤية أنها كانت غرفة بسرير واحد، بدلاً من غرفة بها سريرين، لأن ذلك لن يؤدي إلا إلى تعقيد كل شيء. لم أكن أعتبر أن ذلك يمثل مشكلة، لكنني أدركت الآن أنه كان من الصعب التحدث إلى أفيري حول القرار الذي ستتخذه.

كانت الستارة المعلقة على الحائط مغلقة جزئيًا عندما وضعت عيني على سيرينيتي، وكان رأس أفيري مخفيًا عن نظري.

قابلت سيرينيتي نظرتي بعبوس، وهي الآن جالسة على كرسي وتتكئ إلى الأمام على السرير، وتضع يدها اليسرى على بطن أفيري فوق ثوب المستشفى بينما كانت اليد الأخرى أعلى، ويبدو كما لو أنها قد تلمس وجه أفيري.

كانت هناك أسلاك في كل مكان تخرج من ثوب أفيري، مع شاشة في الزاوية تعرض جميع أعضائها الحيوية، وصوت تنبيه ناعم يصدر من نبضها.

لمدة نصف ثانية، فوجئت بأن سيرينيتي تتعامل معها بهذه الطريقة، فقط لأتذكر أن زميلتي في الصف بدا أنها قادرة على الشعور في أماكن معينة فقط. لا شك أن سيرينيتي كانت تحتضن وجهها وتلمس بطنها لمساعدة أفيري على التأقلم مع عدم وجود أي شعور في أي مكان آخر تقريبًا.

من الواضح أن الإمساك بيدها سيكون بلا معنى إذا لم تشعر به.

لا بد أن أفيري لاحظت نظرة سيرينيتي، لأن معدل ضربات قلبها ارتفع على الشاشة بعد ثانية، وأكثر من ذلك عندما خطوت أخيرًا في الأفق، بعينيها الزرقاوين اللامعتين تركزان علي بينما ظل رأسها ثابتًا من دعامة الرقبة -- لا يعني ذلك أنه كان بإمكانها تحريكه على أي حال.

حاولت أن أمنحها ابتسامة صغيرة مطمئنة، لكن انتهى بي الأمر إلى إعطاء سيرينيتي اهتمامي مرة أخرى عندما بدأت في شرح الموقف.

"قال الأطباء إن حبلها الشوكي لا يبدو أنه تعرض لأضرار دائمة، وأن حالتها قد تكون بهذا السوء بسبب الالتهاب. ويعتقدون أنها قد تبدأ في التعافي من شللها خلال الأشهر الثلاثة إلى الستة المقبلة. على ما يبدو، من المحتمل أن تكون الصدمة الأولية والاستجابة الالتهابية اللاحقة هي مصدر افتقارها إلى الشعور الآن، ولكن هناك فرصة جيدة لتتعافى تمامًا في العام المقبل أو نحو ذلك.

كان جزء مني سعيدًا حقًا لسماع ذلك، لأنه أعطى أفيري من الناحية الفنية خيارًا أكبر. ومع ذلك، كان من الواضح أن التذكير بهذه الأخبار لم يثيرها على الإطلاق.

تسارعت نبضات قلب أفيري بشكل أسرع عندما بدأت بالذعر. "من فضلك لا تتركني هكذا" توسلت والدموع تظهر من جديد في عينيها. " من فضلك . من فضلك أصلحني. سأفعل أي شيء."

وسرعان ما بدأت سيرينيتي في ضرب خدها مرة أخرى، في محاولة لتهدئتها. "مرحبًا، لا بأس. فقط استرخي. اهدأ. كل شيء سيكون على ما يرام."

ومع ذلك، لم تكن أفيري تهدأ، حيث أطلق نبضها إنذارًا على الشاشة والذي تردد أيضًا في مكان ما أسفل القاعة.

وفي غضون ثوانٍ، هرع ممرض إلى الغرفة للاطمئنان عليها، ويبدو أنه يقوم بتقييم الوضع بسرعة.

قال بحزم لي ولغابرييلا: "إنها بحاجة إلى الراحة". "أعتقد أنه قد يكون من الأفضل أن تعود في وقت لاحق."

"لا!" بادرت أفيري بالخروج، وتصاعد تنفسها أكثر. "لا، من فضلك! أريدهم أن يبقوا!"

اقترب الرجل أكثر وسحب الستارة للخلف أكثر للتركيز عليها، وأصبح تعبيره متعاطفًا لأنه استخدم اسمها كما لو كانت صديقة جيدة، على الرغم من أنني كنت متأكدًا من أنهما لم يلتقيا من قبل. "حسنًا يا أفيري، إذن أريدك أن تحاول أن تأخذ نفسًا عميقًا من أجلي وتهدأ، حسنًا؟ نحتاج إلى أن يكون معدل ضربات قلبك أقل من مائة وعشرين."

كنت على يقين من أن أفيري كانت ستومئ برأسها لو استطاعت. وبدلاً من ذلك، تجعد وجهها أثناء محاولتها إبطاء تنفسها، وتوترت شفتاها الممتلئتان أثناء إخراج زفير متحكم فيه.

وبعد بضع ثوان، بدأ معدل ضربات القلب في الانخفاض مرة أخرى.

أخيرًا ركز الرجل عليّ، ونظر إليّ نظرة فاحصة كما لو كان يعلم أنني المشكلة. وكرر: "إنها بحاجة إلى الراحة". "إذا لم يكن نبضها تحت السيطرة، فسنطلب منكم يا رفاق المغادرة سواء كانت تريدكم هنا أم لا."

أومأت برأسي، ولم أر أي سبب يجعلني أتخذ موقفًا دفاعيًا بسبب موقفه.

ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كان مولعًا ومتملكًا لمريضه الجديد أكثر مما ينبغي. جعلني أتساءل عما إذا كان كونها مثيرة ونحيفة ومفلسة وضعيفة يجعلها أكثر اهتمامًا مما ينبغي.

بمجرد أن غادر الرجل، وبدا راضيًا عن ردي غير اللفظي، ترك الباب متصدعًا وهو في طريقه للخروج. أدرتُ عيني وأنا أسير عائداً، منتظراً حتى يجلس في القاعة ليغلقها على طول الطريق.

في هذه الأثناء، سحبت غابرييلا كرسيًا بجانب الحائط وجلست بجوار سيرينيتي، وهي تتحدث بهدوء. "كيف حال والدتها؟" تعجبت.

تنهدت الصفاء. "آخر ما سمعناه، إنها بخير. مجرد ارتجاج سيء حقًا. إنهم يبقونها في غرفة أخرى بالمستشفى في الوقت الحالي، ربما طوال الليل، لكن الممرضة قالت إنه سيحاول معرفة ما إذا كان بإمكانهم إحضارها على كرسي متحرك لزيارتها. " ثم توقفت مؤقتًا ونظرت إليّ مرة أخرى. " إذن كاي ما هي الخطة؟"

عبست في ذلك، وأنا ألقي نظرة خاطفة حول الغرفة، فقط لتفاجأ بوجود اثنين من المحاقن ملقاة للتو على عربة الدواء مقابل الحائط، وكلاهما ملفوفان بشكل فردي بالبلاستيك. ولكن بعد ذلك مرة أخرى، افترضت أنه لا يوجد شيء مميز للغاية بشأن الحقن في مكان مثل هذا. ربما كانت رخيصة الثمن حقًا، وأشك في أن المستشفيات كانت تشعر بالقلق الشديد من سرقة الناس لها.

أثناء سيري، أمسكت بواحدة ثم وضعتها في جيبي بينما عدت إلى السرير، وتحدثت بصوت منخفض. "لقد اعتقدنا أنه قد يكون من الأفضل أن أحاول حقنها بدمي أولاً، ثم أبدأ من هناك."

"دمك؟" تكرر الصفاء في ارتباك.

أومأت غابرييلا برأسها بسرعة، واقتربت لتشرح الأمر بصوت هامس حتى لا تسمع أفيري.

ومع ذلك، كان من الواضح أن صديقتي الشقراء كانت تحاول التنصت، وكان اليأس واضحًا على وجهها عندما لم تتمكن من سماع ما تقوله غابرييلا.

مع العلم أننا بحاجة إلى إجراء مناقشة أولاً، قمت بتطهير حلقي لجذب انتباهها، واقتربت خطوة من السرير، فقط لكي يرتفع نبض أفيري مرة أخرى عندما ركزت علي.

بصراحة، لم أكن متأكدة من سبب رد فعلها معي بهذه الطريقة، حيث أنها ظلت هادئة إلى حد ما في المدرسة، مع الفارق الرئيسي الوحيد هو أنني عادة ما أتجاهلها.

ثم مرة أخرى، لقد رأت بالتأكيد عيني الذهبيتين منذ فترة قصيرة، لذا ربما كان هذا هو الحال؟

رغم ذلك، لم تكن رائحتها خائفة، بل كانت قلقة فقط.

رفعت يدي وتحدثت بنبرة لطيفة. "مرحبًا، نفسًا عميقًا من فضلك. هذا الرجل سوف يطردنا إذا لم تهدأ."

تذمرت أفيري وحدقت بشكل مستقيم في السقف، وظهرت الدموع مرة أخرى في عينيها الزرقاوين وهي تحاول أن تأخذ بعض الأنفاس المتحكم فيها بأفضل ما تستطيع. بمجرد أن أصبح نبضها أقل من مائة مرة أخرى، واصلت.

"حسنًا، الآن نحتاج إلى التحدث قليلاً، حسنًا؟ سأشرح كل شيء، لكني أريدك أن تظل هادئًا كما أفعل. هل يمكنك فعل ذلك من أجلي؟"

"حسنا" همست وعينيها ضيقتان الآن.

عبست، وشعرت أنها لم تكن في العقلية الصحيحة لهذه المحادثة. "إيفري، هل تثق بي؟" أتسائل.

اندفعت عيناها الزرقاء فجأة نحوي على حين غرة، قبل أن تنظر إلى السقف مرة أخرى وهي تفكر في الأمر. ثم أخذت نفسًا طويلًا وبطيئًا، وتغير تعبيرها فجأة، وبدا أنها أصبحت حازمة تقريبًا.

"نعم" قالت بحزم.

بصراحة، على الرغم من أنني افترضت أنها قد ترد بالإيجاب، نظرًا للوقت الذي قضيناه في حضور بعضنا البعض، فقد فوجئت بصدق بمدى يقينها بإجابتها.

"أم، حسنًا،" بدأت بتردد، محاولًا التفكير من أين أبدأ. "لذا، أولاً، أنا متأكد من أنك رأيت أنني لست شخصًا عاديًا."

أصبح تعبيرها ضعيفًا مرة أخرى عندما أخذت نفسًا متحكمًا آخر، وكانت نظرتها لا تزال على السقف. "م-ما أنت؟" سألت بتردد.

اعترفت: "بصراحة؟ لا أعرف". "لكنني ولدت بهذه الطريقة، وكان علي أن أحاول أن أبقي الأمر سرا طوال حياتي."

"حتى أنا لم أكن أعرف،" انفجرت الصفاء بشكل غير متوقع، وجذبت انتباه أفيري. "لقد كنت حوله طوال حياتي تقريبًا، حتى أنه أخفى ذلك عني أيضًا. لقد اكتشفت ذلك مؤخرًا فقط."

أضفت: "وقد اكتشفت مؤخرًا أنني أستطيع تغيير الأشخاص".

"ج-هل أستطيع أن أرى؟" همست.

لقد ترددت قبل أن أتحدث ببطء. "نعم، أستطيع أن أريك ذلك. ولكن عليك أن تبقي قلبك تحت السيطرة."

اخذت نفسا عميقا. "حسناً." همست وهي تركز عليّ أكثر.

أومأت برأسي، وبدأت أترك التغيير يحدث ببطء، بدلاً من مجرد التحول في لحظة. لكن رغم ما قالته، بدأ نبضها يتسارع من جديد عندما تحول شعري إلى اللون الأبيض، والأهم من ذلك عندما تحولت عيناي إلى اللون الذهبي والأسود. ومن الغريب أنها لم تكن خائفة، لكنها كانت قلقة بالتأكيد.

ركزت على الفور على السقف لمحاولة التحكم في تنفسها، ولم تنظر إليّ إلا بعد دقيقة كاملة.

"هل يمكنك أن تقترب قليلاً؟" سألت أخيرا.

خطوت ببطء نحوها، وتبعتها خطوة أخرى، حتى أصبحت بجوار الجزء العلوي من سريرها، مما سمح لها برؤيتي بوضوح. تفحصت وجهي باهتمام أكبر لبضع ثوان، قبل أن تلتصق عيناها الزرقاوان بعيني، وكان بؤبؤ عينيها يتوسعان بشكل واضح بينما كانت تمسك بنظري، وانخفض معدل ضربات قلبها بعض الشيء.

دفعني الرد إلى النظر بعيدًا، وشعرت بعدم الارتياح بسبب التأثير الواضح الذي أحدثه عليها. ومع ذلك، بقيت حيث كنت، وبعد دقيقة أخرى، تحدثت مرة أخرى، وبدت أكثر هدوءًا.

"إذن، هل أنتم جميعًا هكذا الآن؟" تعجبت.

لقد فوجئت بهذا الافتراض، مع الأخذ في الاعتبار أن سيرينيتي اعترفت بأنها اكتشفت سرّي مؤخرًا فقط، وأنني اكتشفت مؤخرًا أنني أستطيع تغيير الأشخاص.

ومع ذلك، كان غابرييلا سريعا للرد. وقفت وصعدت خلف كرسي سيرينيتي لتقف بجانب رأس أفيري على الجانب الآخر. "أنا كذلك،" اعترفت بمرح، وتحولت فجأة.

بالطبع، لم يكن التحول الذي طرأ على خطيبي بنفس درجة دراماتيكية، حيث أصبحت بشرتها أسمر بينما أصبح لونها الآخر أكثر حيوية.

"وبالطبع، قد يكون كاي قادرًا على فعل هذا بك أيضًا،" تابعت غابرييلا، فقط لينخفض صوتها. "إلا أنه إذا فعل ذلك، فستكون هناك شروط".

نظر إليها كل من أفيري وسيرينيتي على حين غرة، قبل أن تركز زميلتي في المنزل علي في حيرة من أمرها. "كاي، ما الذي تتحدث عنه؟" سألت بجدية.

تنهدت. "فكر في الأمر يا رين. لا أستطيع أن أجعل الناس يحبونني. خاصة إذا كان ذلك يمنحهم القدرة على فعل الشيء نفسه. تخيل ماذا سيحدث إذا فعلت هذا من أجلها، ثم فعلت ذلك من أجلها. "شخص عشوائي تحبه، فقط لكي يتخلى عنها ويفعل ذلك من أجل شخص آخر. يمكن أن يخرج الأمر عن السيطرة بسرعة كبيرة."

"لا أريد رجلاً آخر،" صرخت أفيري بشكل غير متوقع، فقط ليتحول وجهها إلى اللون الأحمر الساطع، ويرتفع نبضها مرة أخرى.

"إيفري، اهدأ،" همست. "لا أستطيع مساعدتك إذا طردنا من المستشفى."

تجعد وجهها عندما حاولت جمع نفسها، وركزت مرة أخرى على تنفسها وهي تحدق في السقف.

تحدث الصفاء بعد بضع ثوان. "إذاً ماذا تقول يا كاي؟"

أخذت نفسًا عميقًا، ثم نظرت إليها، فقط لأنظر بعيدًا عندما رأيت عينيها البنيتين تتسعان.

اللعنة!

عدت إلى طبيعتي، ركزت عليها مرة أخرى، ورأيت أنها كانت تحاول بوضوح جمع أفكارها. بعد ثانية، بدا أنها أدركت ما كنت أعنيه بنفسها، فنظرت إلى غابرييلا. "إذن، هل هذا يعني أننا سنشركها في كل هذا؟"

أومأت غابرييلا. "أعني أنني بخير مع ذلك. ماذا عنك؟"

تنهدت الصفاء، وانحنت إلى الأمام في مقعدها وهي تقوم بتدليك صدغيها.

"مهلا،" همست بلطف. "ليس علي أن أفعل أي شيء على الإطلاق. يمكننا فقط أن نترك الأمور كما هي، إذا كان هذا هو ما تريده."

"من فضلك لا تتركني هكذا،" تذمرت أفيري مرة أخرى، لكنني تجاهلتها.

أخذت سكينة نفسا عميقا، وركزت علي. "كاي، لقد كان علي أن أعتني بك منذ أن كنت في الثامنة عشرة من عمري، ولذلك اعتقدت دائمًا أنك قد ينتهي بك الأمر مع شخص آخر في النهاية." لقد تنهدت. "لم أفكر بجدية مطلقًا في أنني قد أكون معك أيضًا. لكن..." تراجع صوتها.

كانت عيون أفيري واسعة الآن، بعد أن فهمت بسهولة معنى الصفاء. بالطبع، كانت زميلتي تعرف أساسيات وضعنا، حيث أكد تعليق والدتها حول كون سيرينيتي شرطية إلى حد كبير أن أفيري استوعبت كل تفاصيل كل شيء أخبرتها به وتمسكت به، بغض النظر عن المدة التي مضت. ذكر ذلك.

تنهدت الصفاء وهي تواصل. "أنا موافق على ما تقرره يا كاي. لكن اعلم فقط أن الأمر سيكون معقدًا مع تورطها أيضًا. ربما أكثر مما تدرك."

أومأت برأسي ونظرت إلى أفيري. "لذلك،" بدأت مترددة. "هل تفهم ماذا يعني هذا؟ إذا قمت بإصلاحك، فستنتهي حياتك القديمة هنا أيضًا. لن تتمكن من فعل ما تريد بعد الآن." ترددت بعد ذلك، ونظرت إلى غابرييلا قبل التركيز على أفيري مرة أخرى، وأدركت أنني بحاجة إلى أن أكون قاسيًا بشأن ما سيعنيه بالنسبة لي أن أفعل هذا.

لأنها كانت بحاجة إلى فهم ما يستلزمه هذا القرار حقًا قبل اتخاذه.

"آفري، إذا فعلت هذا، فستصبح ملكًا لي. وأنا لا أقول إنني سأفعل أي شيء لا تريد مني أن أفعله، ولكن عليك أن تبدأ العيش حياتك الجديدة تدور بالكامل حول موافقتي. لن تتمكن من مواعدة أي شخص، وسيكون عليك الاستماع إلي. هذا هو عرضي. إذا لم تكن متأكدًا من موافقتك على ذلك، فأنا "لن أحاول إصلاحك. لأنني لا أستطيع أن أتحمل أن تكون مثلي إذا كنت لن تطيعني. هل تفهم؟ إذا أصلحتك، فأنت ملك لي. إلى الأبد."

كانت أفيري تلتقط أنفاسًا مرتجفة الآن وهي تحدق في السقف. "أو-حسنًا. هل سيؤلمك؟"

تحدث الهدوء مرة أخرى. قالت بجدية: "إيفري، خذي ثانية للتفكير في هذا الأمر". "لا توافق تلقائيًا لأنك تخشى أن تظل هكذا لبضعة أشهر."

"أنت لا تفهمين"، أجابت أفيري والدموع تظهر في عينيها مرة أخرى. "لا أستطيع أن أشعر بأي شيء. أشعر بأنني محاصر داخل جسدي، وأكاد أشعر وكأنني لا أملك جسدًا. إنه... فظيع. وليس هناك ما يضمن أنني سأتحسن على الإطلاق." انها امتصت نفسا عميقا. "وما يعرضه هو شيء كنت سأقبله حتى لو لم أكن في هذه الحالة".

لقد عبست في ذلك، ولم يكن لدي أي سبب للاعتقاد بأنها كانت تكذب، ولكن بصراحة لم أفهم سبب تعلقها بي. تبادلت أنا و سيرينيتي النظرة قبل أن تعطيني إيماءة طفيفة.

تنهدت. "إذن أنت ملكي الآن، هذا صحيح؟"

نظرت أفيري إلي أخيرًا، وكان تعبيرها ضعيفًا. "كاي، لقد كنت لك منذ اليوم الذي تحدثنا فيه لأول مرة. حتى قبل ذلك. لقد كنت لك طوال هذا الوقت. لذلك ليس هناك قرار لاتخاذه. لقد تم اتخاذه بالفعل."

حسنا اللعنة. لم أكن أعرف ماذا أقول لذلك.

بصراحة، لم أشعر أنني على حق بشأن هذا. لم أشعر أنه من الطبيعي أن تكون مهووسة إلى هذا الحد. مثلًا، أراد جزء مني قبول الأمر كما هو والاستمتاع به، وكان الجزء الآخر مني قلقًا من أنني أتسبب في اتخاذ الناس قرارات لا يتخذونها عادةً.

شعرت غابرييلا بترددي. "كاي، فقط أسرع وقم بذلك. لا نعرف كم من الوقت لدينا قبل أن تتم مقاطعتنا مرة أخرى، ويجب القيام بذلك. أريدها أيضًا، لذا أسرع."

نظرت أفيري إلى غابرييلا بقلق، مما دفع خطيبي إلى إعطائها ابتسامة مطمئنة. قالت بلطف، مجيبةً على سؤالها السابق: "لا، لن يؤذيها". "سيقوم بحقن بعض دمه مباشرة في ذراعك، ومن المحتمل أن يجعلك ذلك تشعر بالنعاس الشديد. وعندما تستيقظ، ستكون مثلنا."

حدقت بها أفيري لبضع ثوان قبل أن تمسح حلقها. "أم، حسنا،" همست.

ثم ألقى خطيبي نظرة ليحثني على الاستمرار في الأمر.

تنهدت، وسحبت المحقنة للخارج وفتحت الغلاف.

"أوه،" تابعت غابرييلا، وهي لا تزال تتحدث إلى أفيري. "وبينما نتناول طعامًا عاديًا، هناك مواقف معينة قد ترغب فيها في شرب الدم. لكن ددمم الحيوانات لا بأس به."

نظرت أفيري إليها في حالة من الذعر. "L-مثل مصاص الدماء؟" قالت بالكفر.

وافقت غابرييلا: «نوعًا ما». "ولكن طالما أنك لا تتأذى، فلا ينبغي أن ترغب في ذلك. مثلًا، قضى كاي حياته كلها دون شرب الدم، ولم يكتشف ذلك أيضًا إلا مؤخرًا."

لم تستجب أفيري، بل بدت مذهولة من تلك المعلومات.

أمسكت الإبرة بجلدي، ووضعتها على وريد منتفخ في ثنية ذراعي، فقط لأضطر إلى الضغط عليها قليلًا قبل أن تبدأ في التقدم. وبعد ذلك، بمجرد دخوله، قمت بسحب المكبس لسحب بعض من دمي، وقررت ملء الأنبوب حتى منتصفه. بمجرد أن انتهيت، ركزت على أفيري مرة أخرى.

"حسنًا، وأنت متأكد من أنك لا تزال ترغب في القيام بذلك، أليس كذلك؟" لقد أكدت. "لأنه لن يكون هناك عودة بعد أن أضع هذا في ذراعك."

"نعم" قالت دون تردد. وأضافت: "أنت تحول أسوأ يوم في حياتي إلى أفضل يوم".

عبست في ذلك، وقررت عدم التعليق بينما ركزت على ذراعيها النحيلتين. عندما وصلت للأسفل لتمسك معصمها، لم تتفاعل حتى مع لمستي لها، ولا يبدو أنها شعرت بذلك عندما لويت ذراعها قليلاً حتى أتمكن من الوصول بشكل أفضل إلى انحناء مرفقها.

"حسنا،" كررت. "مستعد؟"

"نعم،" همست. "و شكرا لك."

لم أستجيب لأنني أدخلت الإبرة في ذراعها، حيث تمكنت من تحديد الوريد الذي لم يكن مرئيًا من السطح، فقط باستخدام سمعي وحاسة اللمس لتحديد موقعه. ثم، بمجرد أن تأكدت تمامًا من وجودي فيها، تراجعت قليلاً عن المكبس، ورأيت أن بعضًا من دمها كان يخرج.

"ها نحن ذا" أجبتها، وبدأت أضغط في الاتجاه المعاكس لأحقنها بدمي.

وكان التأثير فوريا، وتدلت عيون أفيري.

"قف،" صرخت. "أنت لم تكن تمزح... بشأن..."

أغلقت عينيها، وهكذا، كانت خارج.

-... يتبع ...

الجزء الثامن ::_

*****

-الفصل التاسع عشر: الأصول-

عندما فقدت أفيري وعيها فجأة بسبب حقن الدم في ذراعها، انخفض معدل ضربات قلبها أيضًا، حتى أصبح جهاز المراقبة يعرض أربعًا وخمسين نبضة في الدقيقة.

لقد كنت متفاجئًا بعض الشيء أيضًا أن حدوث ذلك بهذه السرعة، على الأقل سعيد لأن هذا أكد أن دمي هو الذي تسبب في التغيير. لقد افترضت أن الفارق الرئيسي، منذ أن حدث ذلك لغابرييلا، هو حقيقة أنني لم أحقنه مباشرة في مجرى دمها، بل أدخلته في أنسجتها.

في الأساس، استغرق الدم وقتًا أطول ليقوم بعمله في جسد غابرييلا، في حين تم توزيع هذه الجرعة عبر مجرى ددمم أفيري بنبضة واحدة من قلبها. تساءلت عما إذا كان هذا يعني أيضًا أن تحولها سيكون أسرع.

ومع ذلك، لم أكن الوحيد الذي لاحظ أهمية فقدان الوعي المفاجئ لدى أفيري.

عندما أخرجت المحقنة، وقفت سيرينيتي فجأة وأمسكت بحقيبتها، كما لو كانت على وشك المغادرة.

"حسنًا، من الواضح أنني لن أتحول في أي وقت قريب،" صرحت بأمر واقع، وهي تتجول حول نهاية السرير وتتجه إلى عربة العلاج. ثم أمسكت بالمحقنة الثانية ووضعتها في حقيبتها.

نظرت إليها في مفاجأة. "ماذا تفعل؟" سألت بجدية.

أعطتني نظرة فاحصة. "ما رأيك يا كاي؟ هل اعتقدت حقًا أنني أريد أن أبقى طبيعيًا بعد اكتشاف سرك؟ بعد أن اكتشفت أنني يمكن أن أكون مثلك أيضًا؟" انخفض تعبيرها بعد ذلك، وأصبحت ضعيفة فجأة. وأضافت بهدوء: "إلا إذا كنت لا تريدني أن أكون مثلك".

أخذت نفسا عميقا. "حسنا، نعم." تنهدت. "سأجعلك مثلي"، طمأنتها، ثم أدركت أنني يجب أن أذكرها بما يعنيه ذلك حقًا. أضفت: "إذا كنت تريدني حقًا أن أفعل ذلك". "لكن هذا قد يعني أنه يتعين عليك ترك وظيفتك إذا كنت تكافح لتبدو بمظهر طبيعي."

هزت كتفيها. "إذا انتهى بي الأمر بأن أبدو مثل غابرييلا، فلن يكون الأمر بهذه الأهمية حقًا."

عبوس ، وأعطيها نظرة.

لقد تنهدت. "لكن نعم، أفهم ذلك. ونعم، إذا كان هذا ما يجب علي فعله، فسوف أستقيل. لكنني أريد أن أكون معك يا كاي، بكل الطرق الممكنة."

ركضت أصابعي من خلال شعري وأنا أفكر في ذلك. "حسنًا،" أجبته ببساطة، غير متأكد من كيفية الرد بطريقة أخرى. شعرت أنه كان قرارًا كبيرًا، لكن يبدو أن سيرينيتي قد اتخذت قرارها بالفعل، ولم أكن أنكر عليها ما تريده.

لقد كانت كل شيء بالنسبة لي حرفيًا، وكانت موجودة دائمًا من أجلي، حتى عندما حدث الأسوأ، وكانت إلى حد كبير الشخص الوحيد الذي لا يمكنني إنكاره أبدًا.

أومأ الصفاء برأسه ببساطة، فقط ليشير نحو الصندوق الأحمر على الحائط. "لكن يجب عليك التخلص من تلك الإبرة. فقط ضعها في حاوية الأدوات الحادة."

مشيت لأفعل ما طلبته، ثم التفتت لمواجهتهم مرة أخرى، مع التركيز على شكل أفيري اللاواعي. "وماذا الآن؟" تساءلت، وأظن أنها ستخرج لبعض الوقت.

أجاب غابرييلا. "الآن، سأبقى هنا حتى تستيقظ. وإذا لم تكن هي نفسها عندما تفعل ذلك، فسأصفعها، أو أفعل كل ما يلزم لإخراجها من الأمر. يمكنك البقاء إذا أردت، لكنني لا أمانع إذا كنتما ترغبان في العودة إلى المنزل."

قالت سيرينيتي في مفاجأة: "غابرييلا". "لن نتخلى عنكم هنا. أعني، إذا اضطررنا إلى المغادرة لأن الوقت قد فات، وقاموا بطردنا لأن لديهم قواعد تسمح فقط بزائر واحد طوال الليل لكل مريض، فهذا شيء واحد، لكننا يمكنني أن أبقى معك حتى ذلك الحين."

تنهد خطيبي. "حسنًا، أنا حقًا بحاجة للتواصل مع أمي على أي حال، واعتقدت أنكما قد ترغبان في قضاء بعض الوقت بمفردكما معًا للتحدث عن كل شيء. لقد حدث الكثير في الساعات القليلة الماضية."

عبوس الصفاء في ذلك، ويبدو متأملا. بالطبع، لم نذكر أنا وغابرييلا موضوع "الشيطانة" لـSerenity، لذلك لم يكن لديها أي فكرة عن ذلك، وبدلاً من ذلك ركزت على الأرجح على الجزء الأخير من بيان خطيبي - لدينا الكثير لنتحدث عنه.

ثم نظرت إلي. "ماذا تريد أن تفعل؟" تعجبت.

ركزت على غابرييلا عندما أجبت، فقط أريد التأكد من أنها موافق على قراري. "أريد أن أبقى لبعض الوقت للتأكد من أن كل شيء يبدو على ما يرام." لقد أعطيت انتباهي مرة أخرى إلى الصفاء. "وبعد ذلك، نعم. ربما يمكننا العودة إلى المنزل. نحن بحاجة إلى التحدث نوعًا ما، وما زلت بحاجة لفتح هذا الصندوق."

أومأ الصفاء.

"المشكلة الوحيدة،" واصلت النظر إلى غابرييلا. "هل هذا، عندما نغادر، ستكون بدون سيارة."

هزت كتفيها. "الأمر ليس بالأمر المهم يا كاي. يمكنك فقط اصطحابي إذا لزم الأمر، وأسوأ الحالات هو أن أجعل أمي تأخذني. ربما يتعين علي القيام بذلك على أي حال في حالة عدم رغبتها في مناقشة الأمور. على الهاتف."

"حسنًا، يبدو الأمر جيدًا،" وافقت ببساطة، واقتربت أكثر لأتكئ على الحائط بجوار المكان الذي كانت تجلس فيه، لأننا خططنا للبقاء لفترة قصيرة.

عادت سيرينيتي أيضًا إلى مقعدها وحوّلته نحوي أكثر، مع الأخذ في الاعتبار أن أفيري لم تعد تشارك في المحادثة. ومع ذلك، يبدو أنه لم يكن لدى أحد ما يقوله في هذه المرحلة، فصمتنا جميعًا لبضع دقائق.

لم يكن الصمت مزعجًا، بل كان من اللطيف أن نكون حول بعضنا البعض. شعرت أيضًا أنه لم يكن هناك الكثير من الأشياء الشخصية التي يمكننا مناقشتها هنا دون أن يؤثر ذلك على بشرتي، لكنني كنت على ما يرام تمامًا بمجرد التسكع مع الاثنين.

ومع ذلك، عندما بدأت أفكر أكثر في أفيري وفي تحسنها، أدركت أنه قد تكون لدينا مشكلة أخرى لم نفكر فيها. "ماذا سنفعل عندما تستيقظ ؟" أتسائل. "أعني أنه من المحتمل أنها ليست فكرة جيدة أن يقوموا بإجراء اختبارات عليها بعد شفاءها بطريقة سحرية."

جلست سيرينيتي للخلف قليلًا وهي تفكر في الأمر، فقط لكي تستجيب غابرييلا.

وعلق خطيبي قائلاً: "بصراحة، يجب أن تكون قادرة على رفض العلاج". "وإذا تمكنت من التحرك مرة أخرى، فلن يتمكنوا من رفض طلبها بالخروج من المستشفى. سأحتاج فقط إلى إبعاد الناس بينما تبدو أفيري مختلفة، لكن هذا قد لا يكون مشكلة إذا حدث ذلك في منتصف الليل. أعتقد أن الطاقم الطبي يقوم بفحص الأشخاص كل ساعتين فقط، حتى يتمكن مرضاهم من النوم، مما يمنحنا مساحة كبيرة لها لمحاولة الظهور بشكل طبيعي مرة أخرى."

"هل ستكون قادرًا على البقاء مستيقظًا؟" أتسائل.

أومأت غابرييلا. "نعم، أعتقد أنني سأكون بخير. أعني، هل لديك مشكلة في البقاء مستيقظًا إذا كنت تريد ذلك؟ لأنني لسبب ما أشعر أنني أستطيع البقاء مستيقظًا لعدة أيام إذا لزم الأمر."

لقد عبوست ، وأدركت أن لديها وجهة نظر. "نعم، أعتقد أنك على حق. إذا كنت مصممًا على البقاء مستيقظًا، فعادةً لا توجد مشكلة. وليس هناك سبب للاعتقاد بأنك لا تستطيع فعل ذلك أيضًا، خاصة وأنك تشعر بهذه الطريقة."

أومأت غابرييلا برأسها، ولم تستجب هذه المرة عندما نظرت إلى أفيري.

كنت أسمع الناس يمشون في الممرات، ولم يعيروا الكثير من الاهتمام للضجة، لذلك حتى أنا لم أتوقع عودة الممرضة، حيث كان يطرق الباب قبل أن يفتحه.

لقد فوجئنا جميعًا عندما كان يحمل كيسًا من الدم في يده. وأوضح بأدب: "أعدادها منخفضة بعض الشيء". "لذلك قرر الطبيب أن يأمر بذلك." توقف مؤقتًا عندما ركز عليها. "أوه، هل كانت نائمة؟"

"نعم" قالت سيرينيتي على الفور. "منذ قليل فقط. هل تعاني من نزيف داخلي أو شيء من هذا القبيل؟" تعجبت.

هز رأسه، وانتقل إلى عربة العلاج لإدخال رمز والحصول على بعض الإمدادات. حتى أنه لم يلاحظ أن المحاقن مفقودة، وربما كان ذلك بسبب وجود ثلاثة أو أربعة مرضى وعدم إيلاء هذا القدر من الاهتمام لجسم مشترك. ناهيك عن وجود طاقم طبي آخر في الجوار.

ربما جاء مساعد الممرضة، أو حتى الطبيب، وأمسك بهم.

أجاب: "لا". "لم يكن هناك نزيف خطير، بقدر ما يمكن أن يقولوه من خلال الأشعة. بصراحة، ربما كانت قد جاءتها الدورة الشهرية مؤخرًا أو شيء من هذا القبيل، ولم تتناول ما يكفي من الحديد. ليس من غير المعتاد أن يكون لدى النساء أعداد أقل مما كانت عليه في السابق". نحن نفضل ذلك، على الرغم من أن الطبيب يريد التأكد من أنها لن تنخفض بسبب نزيف غير معروف."

"أرى،" قال الصفاء ببساطة ردا على ذلك.

لقد عبست في ذلك، لأنني علمت أن إيفري كانت تستخدم وسائل منع الحمل منذ فترة، أو على الأقل لم تأتيها الدورة الشهرية منذ عام ونصف تقريبًا، لكنني لم أعلق.

واصل الكلام وهو يضع كل شيء على السرير بجوار يد أفيري. وأضاف: "أحتاج إلى الجلوس على كرسي، لأنني سأبقى هنا لفترة من الوقت. ولا بد لي من البقاء بجانب السرير عند إعطاء أحد منتجات الدم. وقد يستغرق الأمر ما يصل إلى ساعة للحصول على هذا القدر".

أومأ الصفاء مرة أخرى. "لا مشكلة." ومع ذلك، بمجرد مغادرته، تنهدت بشدة. "حسنًا، أعتقد أن هذا أمر جيد."

"نعم" وافقت بهدوء. "إذا كانت في نهاية المطاف بحاجة إلى الدم على أي حال، فربما يمكنها العودة إلى المظهر الطبيعي على الفور."

وأضافت غابرييلا: "وربما لن يكون لديها حتى حلقة كما فعلت".

كنا جميعًا هادئين مرة أخرى عندما عاد.

قررت غابرييلا استغلال الفرصة للدخول إلى الردهة ومحاولة الاتصال بوالدتها، على الأرجح أنها كانت تنوي إبقاء الأمور غامضة لتجنب سماعها من قبل أي شخص. في هذه الأثناء، بعد أن قامت الممرضة بتوصيل الدم إلى أنبوب أفيري الوريدي، حاول بعد ذلك بدء محادثة معنا، مستفسرًا بشكل عرضي عن علاقاتنا.

قررت أن ألتزم بالقول إن أفيري كان زميلي في المدرسة، وكذلك أحد أفضل أصدقائي، بالإضافة إلى توضيح أن سيرينيتي كان صديقي أيضًا عندما سألني.

لسوء الحظ، ركز عليها بعد ذلك، حيث كان فضوليًا للغاية عندما سألها عما تفعله لكسب لقمة العيش، ثم بدا أنه مهتم حقًا عندما أخبرته أنها محققة.

لكن سيرينيتي كان معتادًا على التحدث مع الغرباء، ولم يكن لديه أي مشكلة في إبقائه مستمتعًا، دون أن يصبح شخصيًا للغاية، بينما كان يدون المعلومات على قطعة من الورق كل بضع دقائق.

عندما عادت غابرييلا بعد وقت قصير، بدت وكأنها في مزاج جيد، لكنها أبقت همساتها غامضة لي، قائلة إنها ووالدتها ستتحدثان بمجرد أن تتاح لهما الفرصة غدًا.

بالطبع، كنت أظن أنهما سيتحدثان قريبًا إذا استيقظت أفيري قبل بدء حظر التجول التعسفي في المستشفى للزوار، لكنني كنت أعلم أنه لا ينبغي لنا أن نخطط لحدوث ذلك.

بعد ذلك، صمت كلانا مرة أخرى بينما واصلت سيرينيتي التحدث مع الممرضة.

إلا أن عملية نقل الدم لم تستغرق الوقت الذي كان يتوقعه، وتمت بعد خمسة وأربعين دقيقة فقط، وبدا مندهشًا من أن الأمر لم يستغرق ساعة كاملة. أخبرنا أن الطبيب من المحتمل أن يريد المزيد من المعامل للتحقق من أن الكمية كافية لرفع أرقامها، لكنني لم أكن قلقًا بشأن رؤية أي شيء غير طبيعي في دمها.

بعد كل شيء، لم يكن الأمر كما لو أنهم سيدرسونه. وبدلاً من ذلك، لن يقوموا إلا بالتحقق من أشياء محددة، ربما يكون لديهم آلة أو تقنية مثقلة بالعمل لإجراء الاختبار على "مجرد أنبوب آخر" من بين الآلاف.

بمجرد مغادرته الغرفة، أوضحت غابرييلا أخيرًا بالقول إن والدتها بدت متحمسة لأن ابنتها أصبحت مهتمة أخيرًا برجل وبدت بشكل عام إيجابية بشأن الموقف.

اعترفت غابرييلا: "بالطبع، لم أذكر أننا مخطوبون بالفعل". "لقد جعلت الأمر يبدو وكأنني كنت" مهتمًا "فقط في هذه المرحلة، لذا فهي لا تعلم أننا قمنا بأشياء". ابتسمت حينها. "لكنني بالتأكيد سأخبرها غدًا."

لقد عبست في ذلك عندما تذكرت أننا قد قفزنا مباشرة إلى الأمر، دون أن يعرفني والديها. "لا تظن أنهم سيغضبون لأنني لم أسألهم أو أي شيء، أليس كذلك؟" أتسائل. "مثلاً، هل سيكون والدك منزعجاً؟"

هزت رأسها. "لا، إنهم بسيطون للغاية عندما يتعلق الأمر بالأشياء التقليدية مثل هذه. أو بالأحرى، أفترض أنه يمكنك القول إنها غير تقليدية إلى حد ما في كثير من النواحي، لذلك لا أعتقد أنها ستكون مشكلة. "

"غير تقليدي كيف؟" سأل الصفاء بفضول، مجرد محادثة.

ابتسمت غابرييلا. "أم، كاي، ربما يمكنك أن تخبرها في المنزل؟" اقترحت، ويبدو أنها نوع من الإحراج الآن.

لقد هززت كتفي. "بالتأكيد،" وافقت ببساطة، مع أن وعيي بالموضوع لا يزعجني، حيث كان ذهني في الغالب في مكان آخر، وأتساءل عما إذا كان ينبغي لنا المضي قدمًا والمضي قدمًا.

كانت الساعة حوالي الساعة 2:30 ظهرًا فقط في هذه المرحلة، ولكن ما قالته غابرييلا سابقًا كان صحيحًا نوعًا ما -- كان لدي أنا وSerenity الكثير لنتحدث عنه، ومن المحتمل أن يستغرق الأمر قدرًا كبيرًا من الوقت لمناقشة كل شيء.

"تمام؟" قالت سيرينيتي في حيرة، ومن الواضح أنها غير متأكدة مما يجب فعله بإحجام غابرييلا.

أكدت مجددًا: "سأخبرك عندما نعود إلى المنزل". "وبالحديث عن ذلك، هل أنت مستعد للذهاب؟" ركزت على غابرييلا. أضفت: "طالما أنك لا تحتاج إلى أي شيء".

هزت رأسها وأعطتني ابتسامة دافئة. "لا، سأكون بخير. لقد بدأت أشعر نوعًا ما بالارتباط بإفيري هنا، لذا لن أشعر بأنني وحيدة، حتى لو كانت نائمة."

ابتسمت لذلك وتوجهت نحوها لأعانقها بسرعة. "حسنًا، أنا أحبك. فقط اتصل بي إذا كنت بحاجة إلى أي شيء."

"سأفعل،" وافقت، وتحركت لتعانق سيرينيتي أيضًا. وأضافت: "أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام رغم ذلك". "خاصة وأنهم أعطوها كيسًا من الدم. إذا كنا محظوظين، فقد تستيقظ وتبدو طبيعية تمامًا."

"بالتأكيد،" أجبت. "وأخبرنا إذا استيقظت. مثلًا، حتى لو كانت الساعة الثانية صباحًا، فسوف آتي لاصطحابكما." لقد توقفت. "على افتراض أنها لا تريد الذهاب لرؤية والدتها، ولكن قد يكون من الأفضل لها تجربة تغيير الملابس قليلاً قبل أن تفعل ذلك."

"متفق عليه"، أجاب غابرييلا، وابتسم لي ابتسامة دافئة. "أحبك."

"أحبك أيضًا"، كررت، فقط لأخذ نفسًا عميقًا. ثم ركزت بعد ذلك على الصفاء قبل أن أتبادل الوداع الأخير مع خطيبي ثم أخرج من الغرفة.

بعد ركوب المصعد إلى الطابق الأرضي، لفّت سيرينيتي ذراعيها حول ذراعي عندما بدأنا بالخروج إلى السيارة، وهو أمر كانت تفعله أحيانًا قبل اليوم، لكنها الآن شعرت بشيء مختلف قليلاً .

أشبه، مختلفة كثيرا .

كنت أشك دائمًا في أن الناس افترضوا أننا كنا معًا عندما فعلت ذلك، لكنني كنت أعلم أننا لم نكن ثنائيًا من قبل. ولكن الآن، كنا نوعًا ما ، بشكل غير رسمي.

حاولت أن أحافظ على جذعي من الشيب عندما وصلنا إلى مرآب السيارات، واضطررت أخيرًا إلى سحب ذراعي بعيدًا عندما اقتربنا من السيارة.

لحسن الحظ، لم يبدو أنها لاحظت وجود مشكلة، فقط بدت راضية بالمشي وهي متمسكة بي، لكنني علمت أنني يجب أن أخبرها لاحقًا أنني قد لا أتمكن من التعامل مع الأمر بعد الآن.

ليس لو كنا نتواعد الآن.

لم تفكر في الأمر بنفسها إلا بعد أن أخرجت الصندوق من صندوق السيارة، واتجهنا نحو مدخل مرآب السيارات، استعدادًا للخروج.

"أوه،" صرخت بمفاجأة، وهي تعيد ضبط الصندوق الأسود الصغير في حجرها وهي تنظر إلي. وأضافت وهي متجهمة: "هل كان من المقبول أن أمسك بذراعك؟ لم أفكر في أي شيء في هذا الأمر".

تنهدت بشدة، ولم أكن أرغب حقًا في مناقشة هذا الأمر كثيرًا أثناء القيادة، لكنني كنت أعلم أنني يجب أن أكون صادقًا. "أم، نعم كان الأمر جيدًا، لكنني كنت رماديًا قليلاً تحت ملابسي،" اعترفت.

أعطتني نظرة اعتذارية. "هل يحدث ذلك كثيرًا؟" سألت بهدوء.

هززت رأسي. "لا، عادة سأبتعد إذا كان الأمر يؤثر علي." تنهدت. "والسبب الأكبر حقًا هو أن الأمور مختلفة نوعًا ما بيننا." لقد توقفت مؤقتًا، فقط للمتابعة عندما ارتفع معدل ضربات قلبها. أضفت بسرعة: "لكن لا ينبغي لنا أن نتحدث عن ذلك كثيرًا الآن". "لنتحدث عن شيء آخر."

أومأت برأسها، وركزت على حضنها. "إذاً، ما رأيك يوجد هنا؟" تساءلت وهي تنظر إليّ. "عندما كنا نحركه لأول مرة، لم يصدر أي أصوات حقًا، ولكن الآن..." توقفت مؤقتًا لهزه بلطف جنبًا إلى جنب، فقط ليبدو كما لو كان هناك شيء مفكك يضرب الحواف. "يكاد يجعلني أتساءل عما إذا كانت هناك صخرة هنا أو شيء من هذا القبيل."

ضحكت على ذلك. "ألن يكون ذلك مضحكا؟" قلت مازحا. "والداي الحقيقيان، أو من ينحدر منهما حقًا، تركا لي قطعة من الفحم لكوني ولدًا سيئًا."

بدأت في البداية بالابتسام فقط لتتجهم على الفور. "مرحبًا" قالتها بحزن وقد كان تعبيرها مليئًا بالقلق. "لا أعرف لماذا أسقطوك، لكنك كنت لا تزال الإجابة على صلواتي. لقد كنت معجزة بالنسبة لي، ولا تزال كذلك." لقد توقفت. "في كل شيء،" أضافت بشكل هادف. "إذا كان ذلك لأنهم لم يريدوك لسبب ما، فأنا سعيد لأنهم لم يروا قيمتك. لأنني أريدك، وسوف أفعل ذلك دائمًا."

حاولت ابتلاع الغصة في حلقي، وأنا أعلم أنها كانت تعني ذلك بعدة طرق.

"وإلى جانب ذلك،" تابعت بنبرة حزينة. "من الممكن أيضًا أن يكون هناك شيء ما قد حدث لوالديك الحقيقيين. أعلم أنه من الصعب التفكير في هذا الأمر، ولكن ربما ماتت المرأة التي ولدتك بالفعل. لا أقول أن هذا قد حدث، ولكن قد لا يكون ذلك لأنها لم تكن تريدك ".

ابتسمت بعد ذلك عندما خطرت لي فكرة فظيعة أخرى. "آمل أنها لم تنجبني نتيجة لشيء مثل الاعتداء الجنسي."

نظرت صفاء إلي في حالة من الذعر. "كاي، لماذا تعتقد ذلك؟"

لقد هززت كتفي. "أعني، ماذا لو كانت أمي شخصًا عاديًا؟ من الواضح أنني لست طبيعيًا، مما يعني أن الرجل الذي تبرع بحمضه النووي لم يكن إنسانًا. وإذا كان حقًا شيطانًا ما، فربما لم تكن علاقتهما قد انتهت. تم الاتفاق المتبادل."

حدقت بي غير مصدقة، قبل أن تركز انتباهها على الطريق، وتبدو مستغرقة في التفكير الآن. "حسنًا، كاي، سأكون صادقًا معك. إذا حدث لي ذلك، فأنا لست متأكدًا من أنني سأتمكن من مواصلة الحمل." ثم نظرت إلي بجدية. "لكن هذا يعني فقط أن والدتك البيولوجية مرت بالحمل. وهو ما يقول الكثير." لقد تنهدت. "أعني، نعم، ربما لم تكن قادرة على التعامل معك، لكنها مع ذلك أعطتك فرصة في الحياة. لست متأكدًا من أنني سأتمكن من فعل الشيء نفسه."

أومأت برأسي بالاعتراف، وأنا أعلم من رائحتها أن مجرد فكرة الاضطرار إلى اتخاذ هذا الاختيار كانت تضغط عليها. لأنه بالنسبة لبعض النساء، سيكون الاختيار سهلاً - فقد لا تنظر البعض إلى الأمر على أنه سؤال لإجهاض الحمل على الفور، بينما قد تشعر أخريات أنه من الخطأ القيام بذلك، حتى على الرغم من الظروف.

لكن بالنسبة لـ Serenity، فهي لم تميل بالضرورة في أي من الاتجاهين. أو بالأحرى، كانت في كلا المعسكرين في نفس الوقت، قادرة على فهم المنطق لكلا الجانبين، على الرغم من أنني شككت في أنها فكرت جديًا في كيفية التعامل مع اتخاذ القرار بنفسها. وفكرة أنني ربما خرجت من مثل هذا الموقف شددت عليها أكثر، لأنها ربما جعلتها تشعر بالذنب لاعتقادها أنها قد لا تكون قادرة على التعامل مع تسعة أشهر من الحمل بعد هذا الحدث المؤلم.

"لا تقلق بشأن ذلك،" قلت أخيرًا بنبرة لطيفة، ومد يدي لأضع يدي على ساعدها. أمسكت بيدي على الفور بدلاً من ذلك، بينما واصلت. "قد لا يكون هذا ما حدث على الإطلاق. وكما نعلم، ربما كانت والدتي البيولوجية هي الأم المختلفة. مثل، ربما كان والدي البيولوجي إنسانًا. بالإضافة إلى ذلك، لن أسمح لأي شخص بالاعتداء عليك جنسيًا أبدًا. "

الصفاء كشر في ذلك. "شكرًا، كاي. أنا أقدر ذلك حقًا. ولكن، بينما يمكنني بالتأكيد الاعتناء بنفسي، فإن الطريقة الوحيدة التي ستتمكن من خلالها من الوفاء بهذا الوعد هي ألا أترك جانبك مرة أخرى أبدًا."

تنهدت وأنا أعلم أنها على حق. "حسنًا، أعتقد أنه من الجيد أن أحقنك بدمي لاحقًا،" قلت بهدوء، فقط لألقي نظرة عليها بشكل هادف. "لأنني حينها سأحميك ، فقط بطريقة مختلفة. بشكل غير مباشر، بجعلك تحبني."


أعطتني الصفاء ابتسامة دافئة، وسحبت يدي أكثر نحو بطنها وشبكتها في كلتا يديها. ثم نظرت إليّ باعتذار. "هذا على ما يرام، أليس كذلك؟" تساءلت، دون أن تبذل أي جهد لترك يدي.

حاولت ابتلاع. "أم، نعم. لا بأس في الوقت الحالي،" تحوطت، وأنا أعلم أن ظهري وصدري كانا رماديين داكنين. على الرغم من أنني شعرت في الواقع أنني مسيطر على الأمور في تلك اللحظة، وشعرت بالاستقرار في حالتي نصف المتحولة، مما دفعني إلى التفكير في طرح سؤال آخر كنت أرغب بشدة في طرحه، حتى لو كان محفوفًا بالمخاطر.

قمت بتطهير حلقي. "أم، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟" لقد بدأت بتردد.

نظرت إلي بمفاجأة، على الأرجح بسبب لهجتي. "بالطبع كاي. ما الأمر؟"

أخذت نفسًا عميقًا، وأدركت أنني بحاجة إلى رفع يدي بعيدًا. لقد تركتها دون شكوى، وبدت أكثر قلقًا.

"مم، لقد قلت أنك موافق على أن أقدم لك خاتمًا، لكنك لست سعيدًا حقًا بإخبار الناس أنك مخطوب ..."

أومأت ببطء. "هل...هل يزعجك هذا؟" سألت بتردد.

أخذت نفسا عميقا. "حسنًا، لا، ليس كذلك. وأعني أنني مخطوبة إلى حد ما لغابرييلا، لذا لدي شخص ما للاتصال بخطيبي، و..." تراجع صوتي.

كان الصفاء هادئًا أيضًا لبضع ثوان. أدركت أخيرًا: "أنت لست متأكدًا من كيفية تحديد علاقتنا الآن".

أخذت نفسا عميقا. "أعني...هل يمكنني أن أدعوك...صديقتي؟" تمكنت أخيرا.

والمثير للدهشة أنها نظرت بعيدًا وابتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها. كان صوتها هادئا عندما أجابت.

"في الواقع، أنا حقا أحب صوت ذلك،" اعترفت بهدوء. "ما زلت على الأرجح لن أدعي أن لدي صديقًا في العمل، فقط لتجنب المشاكل مع الأشخاص الذين يسألونني عن هويتي. لكن نعم." ركزت علي، تعبيرها حنون الآن. "أنا أحب ذلك حقا."

"وأنا أيضًا،" همست، بالكاد تمكنت من إخفاء بشرتي الرمادية.

ظللنا صامتين لبضع دقائق، ثم مددت يدي أخيرًا مرة أخرى، قبل أن أتحدث.

"أم، أنت متأكد من أنك تريد أن تكون مثلي، أليس كذلك؟" سألت بتردد.

نظرت إلي بمفاجأة، وأعادت ضبط يدي في حجرها. "أعني، هل يمكنك التفكير في أي جانب سلبي لذلك؟ بخلاف الاضطرار إلى إبقاء مشاعري تحت السيطرة، بالطبع، وهو ما أفعله على أي حال في الأماكن العامة."

لقد عبس عندما فكرت في ذلك. "أم، لا. لا أعتقد ذلك. بالتأكيد لن أختار أن أكون طبيعيًا، على الرغم من المشاكل التي سببها لي كوني مختلفًا."

أومأت برأسها وهي تمسك بيدي بقوة أكبر. "ثم نعم، أنا متأكد من أنني أريد أن أكون مثلك." تنهدت، وانحنت إلى الخلف في مقعدها أكثر، وصدرها الأسود متوازن على فخذيها وهي تنزلق مؤخرتها للخارج قليلاً، ولا تزال يدي في قبضتها. "أعترف أنني لست متأكدة من شعوري حيال حاجتي المحتملة لشرب الدم، ولكن إذا كانت غابرييلا قادرة على التعامل مع الأمر، فأنا أشعر أنني يجب أن أكون قادرًا على ذلك أيضًا."

أومأت.

ابتسمت بعد ذلك. قالت مازحة: "بالإضافة إلى ذلك، قد أكون قادرًا على إظهار السمرة وقتما أريد". أضافت بسرعة: "أنا فقط أمزح"، حتى قبل أن تسمح لي بالتفكير في أنها قد تكون جادة في التجول متحولة.

تنهدت. "أم، بخصوص ذلك..." بدأت بتردد.

نظرت إلي متفاجئة بسبب لهجتي. "ما هو الخطأ؟" سألت بجدية.

لقد انحنيت أكثر في مقعدي. "حسنًا، غابرييلا هي الشخص الآخر الوحيد الذي أعرفه مثلي في هذه المرحلة، لذا لا أعرف كيف قد تصبح أنت أو أفيري. لكن..." توقفت. "حسنًا، غابرييلا قد لا تكون طبيعية تمامًا أيضًا،" اعترفت.

جلست الصفاء فجأة بشكل مستقيم في حالة صدمة، وكادت أن تضرب صدرها عن ركبتيها من الحركة. مدت يدها بسرعة لتلتقطها، وتركتنا وأصابعنا متشابكة، كل يد واحدة. "هي ليست طبيعية؟" كررت بجدية.

هززت كتفي، وشعرت بالشيب أكثر تحت ملابسي بسبب الطريقة التي كنا نمسك بها أيدينا الآن. لقد شعرت كثيرًا بما سيفعله الزوجان. اعترفت قائلة: "إنها ليست متأكدة تمامًا". "لهذا السبب تحتاج إلى التحدث مع والدتها. لأنه من المفترض أنها قد تكون شيطانة جزئيًا."

اتسعت عيون سيرينيتي البنية بلون الشوكولاتة، قبل أن تتكئ ببطء إلى مقعدها بينما تركز على الطريق. "أوه،" قالت ببساطة.

"هذا لا يزعجك، أليس كذلك؟" تساءلت بجدية.

جعدت جبينها بعد ذلك وهي تفكر في الأمر. "أم، أعني، هل هي آمنة للتواجد حولها؟ أوضحت، بشكل حميمي،" وهي تنظر إلي بينما تحمر خديها قليلاً.

تنهدت. "حسنًا، نحن لسنا متأكدين حقًا. ربما يكون الأمر آمنًا، حيث يبدو أن والدها شخص عادي، لكن غابرييلا تتساءل أيضًا عما إذا كان هذا هو سبب والدتها..." تراجع صوتي، وأدركت أن سيرينيتي لم تكن تعرف ذلك. جزء بعد. سحبت يدي بسرعة بعيدًا عن راتبها بينما قمت بمسح حلقي، مما دفعها إلى إلقاء نظرة مشوشة.

"ما هذا؟" همست وهي تستدير نحوي قليلاً في مقعدها. "هل كان يمسك بيدي كثيرًا؟"

هززت رأسي. "أم لا. يبدو أن والدتها غريبة نوعًا ما، ومجرد التفكير في الأمر يجعلني أشعر بالحرج."

"أوه" أجابت وهي تواجه الأمام مرة أخرى. "لقد ذكرت غابرييلا أن والدتها كانت غير تقليدية أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"

قمت بتطهير حلقي وقررت إخراجه. "أم، نعم. لذا، أعتقد أن والدتها تنام مع رجال آخرين. وأبيها لا بأس بذلك،" أضفت بسرعة عندما نظرت إلي بقلق. "هو، أم، نوع من الساعات."

القرف المقدس ، بدت في حالة صدمة.

" أوه ،" تمكنت بعد ثانية من إدارة رأسها ببطء لتحدق للأمام مباشرة مرة أخرى.

"وهذا هو الشيء الذي لا أوافق عليه،" واصلت، فقط أرغب في نشر ذلك أيضًا. "لقد تحدثت بالفعل مع غابرييلا حول هذا الموضوع، ووافقت على أنه ليس شيئًا كانت مهتمة به أيضًا."

أومأ الصفاء ببطء. "نعم، أوافق على ذلك. مجرد التفكير في الأمر يجعلني أشعر بالغثيان."

نظرت إليها في مفاجأة. "إنه كذلك؟ كيف ذلك؟" أتسائل. أضفت: "ليس أنني أشتكي".

تنهدت وهي تجلس في مقعدها. واعترفت قائلة: "لا أعرف". "ربما بسبب ما أشعر به حقًا تجاهك؟ لقد حاولت دائمًا إنكار أن لدي أي مشاعر رومانسية. لقد كنت دائمًا أصغر مني كثيرًا، وشعرت أن هدفي في الحياة هو أن أتقبل ذلك". أعتني بك." تنهدت وأدارت رأسها بعيدًا وهي تنظر من النافذة. "ولكن لأكون صادقًا، أنت السبب وراء عدم مواعدتي أبدًا. ولسبب ما، إذا فكرت جديًا في فكرة التواجد مع أي رجل، فإن ذلك يجعلني أشعر بعدم الارتياح. وخاصة فكرة إحضار رجل إلى المنزل لمقابلتك."

حاولت تخفيف المزاج. "لذلك أعتقد أنك لم تحضر نيك في موعد، أليس كذلك؟"

سخرت. "يا إلهي، لا. أعني، لأكون صادقة، فهو لطيف نوعًا ما، لكنني حرفيًا التقيت بالرجل للتو و..." تراجع صوتها عندما تفحصت تعبيري المتحفظ. "كاي، أنا أحبك. لم أحضره معي في موعد، ولا أخطط لقضاء الوقت معه مرة أخرى. لن أتحدث معه حتى خارج العمل." لقد تنهدت. "أنا فقط لم أرغب في الكذب من خلال إنكار أنه وسيم، لكن لديه بعض المراوغات الرئيسية في شخصيته والتي يمكن أن تكون مزعجة نوعًا ما. وأنا أعرفه منذ بضعة أيام فقط الآن! إنه طريق يبالغ في تحليل كل شيء، حتى عندما لا يعمل."

لقد سخرت. "نعم، لقد لاحظت ذلك نوعا ما."

همست: "آسفة".

لقد هززت كتفي. "لا يوجد شيء يدعو للأسف. في النهاية، كل شيء أصبح على ما يرام."

تنهدت بشدة. "نعم، أعتقد أن الأمور كان من الممكن أن تكون أسوأ بكثير"، وافقت.

" الأسوأ من ذلك بكثير ،" رددت ببساطة، مما جعلنا نصمت مرة أخرى لبضع دقائق.

نظرًا لأننا كنا أقرب إلى المنزل الآن، قررت أن أمد يدي وأمد يدي مرة أخرى، بعد أن انتزعتها من المحادثة المحرجة المتعلقة بوالدي غابرييلا، مما دفعها إلى النظر إلي بمفاجأة، قبل أن تبتسم لي ابتسامة دافئة وتقبل ذلك، وتشابك أصابعنا كما كان من قبل.

إن العلاقة الحميمة المتمثلة في مجرد إمساك الأيدي في ظل هذه الظروف بدأت تؤثر في الواقع على ما هو أبعد من مجرد الإحراج الآن، حيث أصبح قضيبي أكثر ثباتًا في بنطالي الجينز، وليس إلى درجة الانتصاب الكامل، ولكن بالتأكيد أكبر وأكثر صلابة.

لحسن الحظ، لم يبدو أنها لاحظت ذلك، وبدت متأملة مرة أخرى.

"هكذا" قالت أخيرا بتردد. "العودة إلى غابرييلا. هل تقول أنها قد تبدو مختلفة عنك لأنه من الممكن أن تكون نصف شيطانة؟"

أومأت برأسي، ونظفت حلقي. "أم، نعم. نوعًا ما. ثم مرة أخرى، من الممكن أيضًا أن الطريقة التي جعلتها تتحول بها قد أثرت عليها أيضًا."

"كيف ذلك؟" تعجبت.

لقد هززت كتفي. "حسنًا، لقد دخل الدم إلى جسدها، لكنني لم أحقنه في مجرى الدم مثل أفيري."

عبوس الصفاء في ذلك. "وماذا عن الاختلافات الأخرى؟" تعجبت.

"مثل ماذا؟" لقد طلبت.

أشارت بمرفقها نحوي، ولا تزال تمسك بيدي بإحكام. "بينك وبينها. هل حواسها قوية مثل حواسك الآن؟ يبدو أنها تعلم أن أفيري كان متورطًا في الحادث في نفس الوقت الذي علمت فيه أنت."

"هاه، هذا صحيح،" وافقت. "على الرغم من أن رائحة أفيري جيدة حقًا بالنسبة لغابرييلا، إلا أن رائحة غابرييلا رائعة حقًا بالنسبة لي."

أومأت صفاء برأسها، لكنها لم تعلق على ذلك. "ولكن بعد ذلك، إذا كنت تعتقد أن مظهرها قد يكون مرتبطًا بعدم حصولها على نفس الجرعة من دمك، فهذا يعني شيئين. الأول، إذا كانت "أقل تحولًا" نوعًا ما عما يمكن أن تكون عليه، "أفترض أن حواسها يجب أن تكون أضعف بكثير من حواسك. وثانيًا، قد يعني ذلك أن الحصول على المزيد من دمك سيجعلها تبدو أكثر شبهًا بك."

عبست عندما فكرت في ذلك، غير متأكدة مما سأقوله.

وتابعت: "بصراحة". "لا أعتقد أنه من المنطقي أنها ستتحول جزئيًا فقط من الدم. أعتقد أن شكلها هو كيف ستبدو، بغض النظر عن كيفية تلقيها لدمك، سواء كان ذلك من كونها شيطانة جزئية، أو "لا. قد يكون الاختلاف الوحيد هو سرعة التحول، وأنا بصراحة لن أتفاجأ إذا استغرق الأمر أقل من عشر ساعات حتى يستيقظ أفيري."

تنهدت. "حسنًا، لست متأكدًا من رغبتي في إعطائها المزيد من دمي لاختباره على أي حال، حيث إنها في الوقت الحالي لا تزال قادرة من الناحية الفنية على المرور بشكل طبيعي عند التحول. ولكن نعم، أعتقد أنك قد تكون على حق. لسوء الحظ، نحن لن أعرف على وجه اليقين إلا إذا انتهى بك الأمر أنت أو أفيري إلى أن تبدوا مختلفين عني أيضًا.

وتابعت : " ولسوء الحظ ". "إذا انتهى بنا الأمر إلى الحصول على بشرة رمادية داكنة مثلك، فلن نعرف ذلك على وجه اليقين، حيث إن كلانا قد حصل على حقنة مباشرة في مجرى الدم لدينا."

أومأت. "لا أعتقد أن المعرفة المؤكدة مهمة جدًا بالرغم من ذلك. مثلًا، لا أخطط لتغيير المزيد من الأشخاص بعد ذلك، لذا فإن السبب الوحيد الذي قد يجعل الأمر مهمًا هو إذا اتضح أنك أنت وأفيري تتفوقان على غابرييلا من حيث الحواس أو القوة أو شيء من هذا القبيل. ثم يمكنني أن أحاول إعطائها المزيد من الدم إذا أرادت ذلك حقًا. "

"أو أجنحة،" أضافت سيرينيتي، فقط لتنظر إلي بمودة. "آمل نوعًا ما أن أحصل على أجنحة مثلك أيضًا. إن فكرة أنني قد أكون قادرًا على الطيران هي فكرة سريالية تقريبًا، لكن فكرة أننا قد نكون قادرين على الطيران معًا هي فكرة رومانسية نوعًا ما . "

تضخم قلبي من تلك الفكرة، مجرد فكرة الطيران معها في السماء. لقد كان بالتأكيد نشاطًا استمتعت به، لكنني لم أفكر أبدًا في مدى الشعور بالوحدة حتى الآن.

أعطيتها نظرة دافئة. "أنا أحب ذلك،" اعترفت. "آمل حقًا أن تتمكن من تنمية الأجنحة أيضًا." ثم توقفت. "بالحديث عن ذلك، متى تريد القيام بهذا الجزء؟" أتسائل.

جعدت جبينها. "حسنًا، جزء مني يريدك أن تفعل ذلك بمجرد عودتنا إلى المنزل، لكنني أدرك أن هذا يعني أنني سأظل نائمًا لبقية اليوم." تنهدت وهي تضغط على يدي بلطف. "ولدينا الكثير لنناقشه. حول كوننا صديقًا وصديقة، حتى لو كان التزامنا أعمق من ذلك بكثير."

تنحنحت وقررت أن أسمح لها بالاستمرار في الإمساك بيدي، لأننا كنا قريبين جدًا من المنزل، على الرغم من أنني كنت أكافح من أجل الحفاظ على الشيب تحت ملابسي الآن. "أم، نعم، هذا منطقي،" قلت، في إشارة إلى رغبتها في الانتظار حتى تتحول. "بالإضافة إلى ذلك، لا أريد أن أتركك في المنزل وحدك في حال احتاجتني غابرييلا لاصطحابها."

"أوه، صحيح. هذا صحيح،" وافقت. "لذا، أعتقد أنه سيتعين علينا الانتظار حتى يستيقظ أفيري."

كنت أعلم أنها على حق، لكن فكرة الانتظار جعلتني أشعر بعدم الارتياح.

"اللعنة،" همست تحت أنفاسي.

"ما هو الخطأ؟" سألت في مفاجأة.

تنهدت. "حسنًا، أشعر الآن بجنون العظمة حقًا، وأخشى أن يحدث لك شيء ما، كأن تتأذى بشدة، أو ما هو أسوأ، إذا انتظرنا."

ضغطت الصفاء على يدي مرة أخرى. "كاي، أعلم أن الكثير قد حدث مؤخرًا، لكنني أعتقد أن الأمر سيكون على ما يرام. من المحتمل أن هذا الرجل الذي اختطفني هو الشخص الذي دبر كل ما حدث في الأيام القليلة الماضية، وهو ميت الآن." ثم تنهدت. "ولكن أعتقد أنه إذا كنت تريد أن تكون في الجانب الآمن، فربما يمكنك إخفائي في خزانة ملابسي أو شيء من هذا القبيل، وإغلاق جميع الأبواب إذا كان عليك المغادرة لاصطحابها."

أرجعت يدي ببطء بينما كنت أفكر في هذه الفكرة، حيث كنا نسير في شارعنا أخيرًا، على وشك التوقف. حقًا، لم يكن هناك سبب يدفعني إلى رفع يدي بعيدًا، لكنني شعرت بجنون العظمة الآن.

عندما انعطفت إلى ممرنا، شعرت بالارتياح تقريبًا لاكتشاف كل شيء كما ينبغي، وشعرت كما لو كان هناك شيء خاطئ، مع الأخذ في الاعتبار أن اليومين الماضيين كانا مليئين بالأحداث. ولكن لم يكن هناك شيء خاطئ على الإطلاق.

عندما أوقفت السيارة، طلبت من Serenity الانتظار لمدة دقيقة حتى أتمكن من إغلاق عيني والتركيز على حواسي لاستكشاف المنطقة من خلال بابي المتصدع، ولكن مرة أخرى لم يكن هناك أي خطأ.

عندما فتحت عيني مرة أخرى، تحدثت.

"كل شيء على ما يرام؟"

أومأت. "نعم، كل شيء على ما يرام. مجرد جنون العظمة حقًا." لقد توقفت. "أعتقد أنني سأتصل بغابرييلا للتأكد من أنها بخير، وبعد ذلك يمكننا رؤية ما بداخل الصدر."

أومأت الصفاء برأسها، ممسكة بالصندوق الخشبي الأسود الصغير. "بالتأكيد. أين تريد فتح هذا؟"

هززت كتفي، وفتحت بابي بالكامل. "لا يهم."

"هل تريد أن تفعل ذلك في غرفتي إذن؟" تساءلت عرضًا، فقط حتى يحمر وجهها. "أوه-افتح الصندوق،" أوضحت بسرعة، ويبدو أنها تفترض أنني أساءت فهمها.

الأمر الذي، بالطبع، تسبب في تحول جسدي بالكامل على الفور، لأنني لم أتعامل معه بطريقة خاطئة في البداية، لكنني أدركت الآن كيف كان من الممكن تفسير ذلك.

في العادة، لم أكن لأفكر في الأمر كثيرًا، لأنها لم تكن المرة الأولى التي نجلس فيها على سريرها لنتحدث، أو لنقوم بنشاط مثل تغليف هدايا عيد الميلاد. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتني لا أقلق أبدًا من الوقوع في غرفة نومها، لأن بابها كان مفتوحًا لي دائمًا.

لكن الآن، لم أستطع التوقف عن التفكير فيما كانت تلمح إليه عن طريق الخطأ.

لقد أصبحنا صديقين وصديقتين الآن، وفي نهاية المطاف قد ينتهي بنا الأمر إلى قضاء بعض الوقت الحميم في سريرها.

"بالتأكيد،" وافقت، وأنا أتلمس هاتفي عندما خرجت، لمحاولة الاتصال بغابرييلا. أضفت وأنا أبتعد عنها: "سأكون في دقيقة واحدة".

سمعتها تتردد لبضع ثوان، وكأنها تتفحصني قبل أن تتوجه إلى الداخل، تاركة الباب الأمامي مفتوحًا. مكالمتي الهاتفية مع غابرييلا لم تكن طويلة على الإطلاق، حيث طلبت فقط تحديثًا للتأكد من أن كل شيء على ما يرام، وتساءلت عما إذا كنا قد وصلنا للتو إلى المنزل أو إذا كنا قد فتحنا الصندوق بعد.

أخبرتها أنني سأخبرها بما كان بداخلها عندما نفعل ذلك، ثم تمنت لي التوفيق في مناقشة الأمور مع سيرينيتي.

وتابعت: "وأهلًا". وأضافت: "أنا أحبك حقًا يا كاي. أعلم أن الكثير قد تغير في اليومين الماضيين، لكنني متحمسة حقًا للمستقبل. ومتحمسة للتعرف عليك بشكل أفضل". "وأنا أتطلع حقًا إلى أن أصبح صديقًا لـ Avery أيضًا."

"أنا أحبك أيضًا" أجبته بصدق. "ونعم، أعتقد أنني أشعر بنفس الشيء. كل ما في الأمر هو القلق بشأن المجهول."

ضحكت على ذلك، الصوت رائع. قالت مازحة : "حسنًا، بالطبع أنت متحمس". "من هو الرجل الذي لن يكون كذلك؟ أردت فقط أن تعرف كيف شعرت حيال ذلك."

"أوه، أم، صحيح،" وافقت. "على أية حال، أعتقد أنني سأتحدث إليك بعد قليل. ربما ساعة أو ساعتين، في حالة الحديث كثيرًا أنا وسيرينتي."

أجابت: "بالتأكيد". "خذ وقتك. أحبك."

"أحبك جدا."

بعد أن أنهينا المكالمة، سمعت صديقتي الجديدة -- تبًا، لقد شعرت بأنه من "الصحيح" أن أتمكن من تسميتها بذلك -- وهي تقوم بتنظيف المرحاض في الحمام بالطابق العلوي. ثم عادت بهدوء إلى غرفتها عندما فتحت الباب الأمامي.

بالطبع، كنت أعلم أنها لا تفكر في القيام بأي شيء غير عادي، لأن كل شيء يتعلق برائحتها أصبح طبيعيًا الآن.

وكانت رائحتها الطبيعية مريحة أيضًا.

أغلقت الباب الأمامي خلفي وتوجهت مباشرة إلى الطابق العلوي، ووجدتها على سريرها تجلس متربعة مع صندوق أسود صغير أمامها. كانت تمسكه الآن برقة نوعًا ما، وتميله حتى تتمكن من النظر إلى الأسفل والجوانب.

صعدت على السرير أيضًا وجلست أمامها، مما دفعها إلى رفعه.

ومع ذلك، لم أقبل ذلك. "هل تريد أن تفعل التكريم؟" أتسائل.

نظرت إلي في مفاجأة. "أوه، أممم، أعتقد أنني أستطيع ذلك. يمكنني على الأقل أن أضع المجموعة، إذا كنت تريد ذلك. ولكن يجب عليك فتحها."

"بالتأكيد،" وافقت، وأنا أراقبها وهي تضعه جانبًا وتمسك بالقفل الصغير. لقد تم ضبطه حاليًا على أربعة أصفار، لكنها سرعان ما حولت الأرقام إلى عيد ميلادي. من الواضح أنه كان شهر أبريل وكنت قد بلغت الثامنة عشرة منذ بضعة أسابيع، وكان الرقم الأول هو أربعة. ثم قامت بسحبها قليلاً، وتم فتحها دون مشكلة.

الصفاء ثم الملتوية نحوي.

عندما وصلت إلى الأسفل، قمت بفك القفل وفتحت المزلاج الصغير، وتفاجأت عندما ظل الغطاء عالقًا لمدة نصف ثانية عندما حاولت فتحه.

لم أكن متأكدًا مما إذا كان ملتصقًا بسبب الإهمال أم ماذا، لكن لم يكن هناك دليل على وجود غراء أو أي شيء يغلقه.

ومع ذلك، اختفت تلك الفكرة الوجيزة عندما وضعت عيني على ما كان بالداخل. بصراحة، لم أكن متأكدًا مما كنت أتوقعه، لكنني شعرت بخيبة أمل تقريبًا لأنه لم يكن هناك أي شيء مثير للاهتمام للوهلة الأولى. كانت الجوانب والجزء العلوي باللون الأسود، بينما كان الجزء السفلي بلون أسمر فاتح، ويبدو تقريبًا وكأنه يحتوي على طبقة من الورق القديم، وجسم واحد بداخله.

حجر أسود منفرد كان لامعًا ومسطحًا وبيضاويًا، ويبدو تقريبًا مثل قطعة من العقيق للإرث النظري الذي فكرنا فيه سابقًا. ولكن هذا كان كل شيء. لا يوجد إرث حقيقي - لا قلادة أو مشبك شعر أو أي شيء آخر قد أتخيله.

فقط هذا الحجر.

مددت يدي بعناية، وأمسكته بأصابعي، وأخرجته، ولاحظت وجود نوع من الشمع الأحمر تحته، والذي كان يستقر فيه، ومن المحتمل أنه كان يثبته في مكانه. أعدت تركيزي إلى حجر منتصف الليل اللامع، وأمسكت به في كفي المفتوحة وأنا أفحصه. كان طول كل شيء حوالي بوصتين فقط، وربما عرضه بوصة ونصف، بالإضافة إلى سمكه ربع بوصة، مما يجعله مناسبًا بشكل جيد في قبضتي إذا قلبته جانبًا.

ولكن هل كان هذا حقا؟ وإذا كان الأمر كذلك، فما هي الأهمية؟

بدت الصفاء مرتبكة أيضًا، حيث ألفت صدرها نحوها. "لا يمكن أن يكون هذا هو الشيء الوحيد"، علقت وهي تدخل أصابعها وتلتقط الشمع الأحمر. "أوه!" ثم قالت بمفاجأة وهي تسحب شيئًا آخر.

نظرت للأعلى، وصدمت عندما أدركت أنها كانت تحمل قطعة مطوية من الرق القديم بحجم الجزء السفلي، والشمع الأحمر في الواقع عبارة عن ختم، مما جعلني أشعر بنوع من الغباء لأنني لم أدرك أن السطح الأسمر لم يكن في الواقع الجزء السفلي من الصدر. ولكن مرة أخرى، بدا نوع الرق وكأنه قد أضيف للزينة، وهو نوع من الطريقة التي يمكن بها استخدام المخمل في الوقت الحاضر لجعل الجزء الداخلي من الصندوق الدائري يبدو أجمل.

كسرت صديقتي الكبرى الختم دون تردد، فقط لتتوقف قبل أن تسلمه لي. قالت بصدق: "آسفة". "سأدعك تقرأه أولاً."

هززت رأسي، وركزت على الحجر في راحة يدي مرة أخرى. "لا، تفضل. قد يكون من الأفضل أن ترى ما تقوله، حيث أنه سيكون تأثيرها أقل عليك. على الأقل بهذه الطريقة يمكنك تحذيري إذا كان هناك شيء فيه قد لا أرغب في سماعه." تنهدت. أضفت بهدوء: "هذا هو السبب الذي جعلهم لا يريدونني".

أومأت سكينة برأسها بتعبير متعاطف، قبل أن تفتح الرق بالكامل وتبدأ في قراءته.

حاولت أن أتجاهل تعابير وجهها ورائحتها عندما بدأت القراءة، لكن كان من الصعب ألا أسجل صدمتها الصادقة. أخيرًا نظرت إليها عندما غطت فمها بيدها فجأة، وملأت الدموع فجأة عينيها البنيتين بلون الشوكولاتة.

"ما هو الخطأ؟" قلت بقلق، قلقًا من أنها كانت تتفاعل بقوة مع كل ما جاء في الرسالة.

أخيرًا وضعته جانبًا، وبدت نظرتها الأولية وكأنها توقفت عن القراءة قبل الانتهاء منها، وتحدق في السرير الآن بوضعية مهزومة، وكتفيها متدليان.

"مرحبًا،" همست، وأنا أمد يدي للصحيفة، وشعرت بالارتباك الشديد بسبب التحول الدراماتيكي في سلوكها. لقد بدت وكأنها أصيبت بصدمة الآن، فقط مذهولة إلى درجة الخدر.

لم تقدم لي الرسالة، لكنها أيضًا لم تحاول مقاومة قبولي لها، وبدت تقريبًا وكأنها تشعر بالفراغ الآن.

أراد جزء مني أن يريحها، لكنني أردت أيضًا أن أعرف سبب انزعاجها الشديد. لم أكن متأكدة من أنني رأيتها تتفاعل بهذه الطريقة مع أي شيء من قبل.

أخذت نفسًا عميقًا، وركزت على النص الأنيق بشكل مدهش، وصدمت عندما أدركت على الفور أنها كانت رسالة من والدي البيولوجي.

-

'مرحبًا يا ابني.

اتمنى ان تصلك هذه الرسالة وانت في حالة جيدة.

كان ينبغي على خادمي وقرينته أن يكشفا عن أصولكما بالفعل، ولكن في حالة اختياره الاستمرار في التردد تجاه التزاماته العائلية، التي ورثها عن أسلافه، فسأعطيك السمة الأساسية لظروفك.

أنت الطفل النادر للحاضنة، وعلى هذا النحو ربما لاحظت وجود قدر معين من الإقناع على أولئك من الجنس الأنثوي. من المحتمل أن يكون الأمر دقيقًا بالنسبة لك، حيث أنه ليس لديك سوى آثار لقدراتي، لكنني متأكد من أنه مع مرور الوقت يمكنك تعلم التحكم في مواهبك.

ومع ذلك، في حال وجدت نقصًا في كفاءتك الفطرية، فقد قمت بالفعل بإعداد هدية لك: الفتاة الصغيرة التي ستعرفها كصديقتك المقربة، والتي أثرت أيضًا في عائلتها.

هي ملكك.

ستكون خليلتك الأولى، وربما حتى قرينتك، إذا كنت تفضلها.

ومع ذلك، بناءً على طلب خادمتي، وافقت على إقناع الفتاة الصغيرة فقط بعدم الرغبة في وضع عينيها على رجل آخر، وتركها حرة لتحبك أو تكرهك. ربما ستقبل التحدي المتمثل في سحرها بنفسك. أو ربما ستفشل ويُطلب منك البحث عن طريقك الخاص. النتيجة سوف تعتمد عليك.

في الأصل، كنت أتمنى أن يتم تسليمك إلى بيت خادمي لحظة ولادتك، ولكن ظروف غير متوقعة حالت دون حدوث ذلك. لقد ربيتك إحدى جواريتي الكثيرات لبعض الوقت، وهي أنثى حصلت عليها في ريعان الرضاعة، قبل أن أقنع خادمي أخيرًا بقبول التزامه، خشية أن آخذ قرينته لنفسي.

كانت نظرة بسيطة هي كل ما يتطلبه الأمر ليوافق أخيرًا، نظرًا لأن النظرة هي كل ما يتطلبه الأمر لكي تخضع أنثاه عند قدمي، جنبًا إلى جنب مع الفتاة، على استعداد لقبول أي أمر أعطيه لهما. أنا أفضل التوصل إلى اتفاق مع الذكور من خلال التفاهم المتبادل، لكن تردده دفعني إلى الإنذار.

عند الحديث عن ذلك، قد لا تتردد أيضًا في اتخاذ المرأة التي تربيتك محظية أيضًا، إذا كنت ترغب في ذلك. خادمي ملزم بأن يوفر لك أي شيء ترغب في أخذه، بما في ذلك قرينته. وإذا ولد أي إناث إضافية، فنحن نرحب بك أيضًا.

أبعد من هذا، لن يكون لي أي مساعدة أخرى.

حياتك ملكك، ويمكنك أن تعيش كما تريد.

في الماضي، كنت منخرطًا بشكل أكبر في حياة الأطفال النادرين الذين أنجبتهم، متبعًا العديد من التقاليد من نوعي، لكنني الآن راضٍ بالسماح لذريتي بالحرية في فعل ما يحلو لهم.

اعتبر هذه هدية أيضًا، حيث أن كل ما هو لك يعتبر تقليديًا ملكًا لي، بما في ذلك إناثك. وهو تقليد لا يزال يمارسه الكثير من أمثالي حتى في القرن الحالي، لكنني فقدت الاهتمام بهذه العادة. لدي ما يكفي من المحظيات للترفيه عني، وأكثر من ما يكفي من الأساليب لممارسة قوتي وسلطتي على الآخرين لأشعر بالحاجة إلى القيام بذلك في حياتك.

قد يعتبر العديد من الحملات في موقفك أن هذه هي الهدية الأعظم على الإطلاق.

أخيرًا، يجب أن تجد بجانب رسالتي حافزًا مشبعًا برسالة من المرأة التي ولدتك. إنها أنثى غريبة، لا أستطيع أن أجذبها بتأثيري الفطري، وقد طلبت فقط هذه الخدمة الوحيدة عندما أخذتك منها: أن أوصل رسالتها.

يتم تنشيط المحفز بدمك.

من غير المحتمل أن نلتقي، وهو أمر قد تعتبره نعمة، لذا أتمنى لك التوفيق، وأشجعك على أن تعيش حياتك دون ندم.

بإخلاص،

أبشالوم ملكي صادق

-

انتهيت من القراءة، وحدقت في الصفحة غير مصدق.

اللعنة...

اللعنة ...

... يتبع ...

الجزء التاسع ::_

*****

-: مسحور -

بعد قراءة رسالة والدي البيولوجي، حدقت في الصفحة لمدة دقيقة طويلة حتى بعد أن انتهيت، محاولًا فقط فهم كل شيء، وشعرت بالذهول التام من كل ما قالته هذه الرسالة وضمنته .

أولاً، لم أكن شيطاناً كما اعتقدت. أو على الأقل ليس من النوع الذي تخيلته في الأصل.

لقد كنت ابن إنكوبوس.

والذي شعرت أنه جعل كل شيء فجأة منطقيًا تمامًا.

لا عجب أن عيني الذهبيتين كانتا منومتين عندما تحولت.

لا عجب أنني بدت وكأنني قد جذبت النساء إلي. من المؤكد أنني كنت حسن المظهر من الناحية الموضوعية، تمامًا مثل الصفاء، لكن كوني جذابًا لا يعني بالضرورة أن الرجل سيجعل النساء يقررن أنهن ينتمين إليه، " لمجرد". مثل ما قاله "أفري" سابقًا في المستشفى...

اللعنة.

وهذا يعني أيضًا أن سلوكهم قد لا يكون طبيعيًا.

وكان يتضمن مستوى معينًا من التحكم بالعقل، سواء كان ذلك مقصودًا أم لا.

علاوة على ذلك، فقد أشار أيضًا إلى أن والدي البيولوجي عاش في عالم كانت فيه النساء بمثابة أشياء يجب امتلاكها واللعب بها، وليس مجرد أشخاص. بعد كل شيء، بدا الأمر وكأن المرأة التي أرضعتني عندما كنت طفلاً رضيعًا قد أُخذت من عائلة أخرى، من *** آخر ، حتى يتم إعالتي، بينما ظل والدي الحقيقي - الرجل الذي قام بتربيتي - مترددًا في القبول لي في عائلته.

وكيف يمكن إلقاء اللوم عليه؟

بدا الأمر وكأن والدي كان يدرك تمامًا أنني أستطيع أخذ كل شيء منه عندما أكبر، بما في ذلك زوجته، وهذه المعرفة جعلتني فجأة أشك في أن وعيه بالموقف هو السبب وراء ابتعاده عندما كنت أصغر سناً.

لأنه كان لدي الكثير من الذكريات الجميلة عن أمي التي كانت تقضي الوقت معي، وكذلك سيرينيتي، ولكن لم يكن الأمر كذلك إلا عندما كنت في السابعة أو الثامنة من عمري عندما بدأ والدي يتصرف وكأنه يهتم بي بالفعل.

حتى ذلك الحين، كان الأمر كما لو كان مجرد شخصية الأب في المنزل، على الرغم من أنه لم يضطر أبدًا إلى معاقبتي، لأنني كنت أستمع وأطيع دائمًا. لكن لم أشعر أبدًا أنه كان أبًا حقيقيًا بالنسبة لي حتى كبرت قليلاً. وفي تلك السنوات القليلة التي سبقت وفاته هو وأمي في حادث سيارة، أصبحنا قريبين بدرجة كافية لدرجة أنني افتقدته بصدق بعد وفاته.

كان الأمر كما لو أنه تمكن أخيرًا من رؤيتي، بدلًا من رؤية والدي البيولوجي بداخلي.

لكن اللعنة ، لقد تم العبث بهذا.

جزء مني لم يرد أن يصدق أن أيًا من هذا كان صحيحًا، لكنه كان منطقيًا للغاية. لقد أوضح الكثير.

لقد كان أيضًا أمرًا مخيفًا نوعًا ما التفكير في حقيقة أنه إذا كان والدي البيولوجي حاضنًا مختلفًا، فقد يأتي يومًا ما ليأخذ كل نسائي بعيدًا عني. أو على الأقل، أن يستخدمها لمتعته الخاصة قبل أن يعيدها في النهاية، سواء كانوا راغبين أم لا.

بعد كل شيء، لم يكن لدي أدنى شك في أن الكابوس ذو الدم الكامل سيكون أقوى مني في كل شيء.

ناهيك عن أنه بدا وكأنه كان على قيد الحياة لفترة طويلة.

أو بالأحرى، بدا الأمر كما لو كان والدي البيولوجي خالدًا، مما يشير إلى أنه كان موجودًا منذ فترة وكان يتمتع بخبرة كبيرة في التعامل مع الأطفال "الجانحين"، الذين ربما لم يكونوا معجبين بسرقة ما يعتقد أنه ملكه.

بعد كل شيء، في ذهن هذا الرجل، كان هناك الكثير من النساء في العالم يمكن الحصول عليهن. يمكنني حتى أن أتخيل حاضنًا يفعل هذا بطفله حتى لا تصبح الروح المسكينة مرتبطة جدًا بالإناث. يشبه إلى حد ما تعليمهم درسًا في النظر إلى النساء كممتلكات.

ولم يكن لدي أدنى شك في أنني لن أكون قادرًا على منعه من جعل سيرينيتي أو غابرييلا يفعلان ما يريد.

اللعنة.

أخذت نفسًا عميقًا، ولم أركز عليها مرة أخرى إلا بعد أن شهقت سيرينيتي، وبدأت أفكر في كيفية تأثير ذلك عليها. من الواضح أنها كانت لا تزال مصدومة ومنزعجة، وغير قادرة على النظر إلي الآن وهي تحدق في السرير أمامها.

بالتركيز على الرسالة مرة أخرى، أعدت قراءة الجزء الذي ذكرها، مفترضًا أنه يجب أن يكون الجزء الصعب الذي توقفت فيه عن القراءة.

"لقد أعددت لك هدية بالفعل: الفتاة الصغيرة التي ستعرفها كصديقتك المقربة.

إنها ملكك.

هززت رأسي، منزعجًا بشكل غير متوقع ومحبطًا من العواقب. من خلال إدراك كيف نظر إليها والدي البيولوجي.

السكينة لم تكن ملكية .

لقد كانت شخصًا.

ولقد أحببتها بصدق كشخص .

"لا"، قلت بحزم بصوت عالٍ، رافضًا الفكرة بينما أسقطت الحجر الأسود مرة أخرى في الصندوق، فقط لتفتت الرسالة وألقيتها عبر الغرفة.

نظرت إليّ سيرينيتي بذعر، لكنني تجاهلتها، وخرجت من السرير واتجهت نحو الباب.

"ك-كاي!" قالت بصدمة. "إلى أين تذهب؟"

"إلى غرفتي،" اندفعت، وأنا غاضب بشدة الآن، ويزداد غضبي كلما فكرت في الأمر. واصلت كلامي وأنا أشعر بالغضب تقريبًا في هذه المرحلة: "ونس الاتفاق الذي عقدناه سابقًا". "ليس هناك ما نتحدث عنه الآن. سنعود إلى ما كانت عليه الأمور من قبل."

كنت غاضبة جدًا، وكنت على وشك الانفصال عن غابرييلا أيضًا، فقط لأنني شعرت بالغضب من فكرة أنه لا أحد يريد أن يكون معي بسبب الرغبة الطبيعية في ذلك. لقد أرادوني جميعًا لأنهم كانوا مجبرين على رغبتهم فيي. أو مسحور، أو أيا كان.

"كاي، انتظر!" توسلت عندما فتحت الباب. "فقط توقف للحظة. من فضلك، تحدث معي فقط."

تجمدت ويدي لا تزال على المقبض، وفتح الباب في منتصف الطريق. "ما هو هناك للحديث عنه؟" سألت بجدية.

"W-لماذا أنت مستاء للغاية؟" تلعثمت. "لم أكمل قراءته. ماذا قال أيضًا؟"

هززت رأسي غير قادر على النظر إليها. "ليس الأمر ما قاله، بل ما ضمنته." تنهدت بعد ذلك، ونظرت إلى أرضية الردهة، وكان تعبيري مؤلمًا. "رين، أنا أحبك. ولا أريدك أن تشعر وكأنك ملكًا لك. لأنك لست ملكًا . وهذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها إثبات ذلك لك. سنعود إلى ما كانت عليه الأمور. ". ابتسمت، وخفضت صوتي. أضفت بحزن: "ويمكنك أن تكون مع من تريد".

قالت كاي بصوتها المتوسل. "لا أريد العودة إلى ما كانت عليه الأمور. من فضلك، انتظر فقط. دعنا نتحدث عن هذا لمدة دقيقة، حسنًا؟"

"ولكن هل هذا حقا ما تريده؟" سألت بجدية، ونظرت إليها أخيرًا من فوق كتفي. "كيف نعرف أنني لم أسحرك فحسب، أو أي شيء آخر؟ كيف نعرف أن هذا هو ما تريده حقًا؟"

ابتسم الصفاء ونظر بعيدًا، ويبدو أنه يفكر في الأمر. همست أخيرًا: "كاي، لقد أحببتك دائمًا". "والرسالة تقول أنه لم يجعلني أحبك" نظرت إلي مرة أخرى. "وقلت إنني أشعر بعدم الارتياح عندما أفكر في مواعدة أشخاص آخرين، لكنني لم أفكر مطلقًا في مواعدة أي شخص آخر."

"بالضبط،" كدت أن أبصق. "لأنه جعلك تشعر بهذه الطريقة."

"لا،" قالت بجدية، وجلست بشكل مستقيم، ثم وصلت لتمسح عينيها. "ما أعنيه هو أنه لم يجعلني أدور حياتي حولك. لقد اخترت ذلك. والسبب الوحيد الذي جعلني أفكر في مواعدة شخص آخر هو أنه كان لدي أصدقاء في المدرسة الثانوية وفي المدرسة. "الأكاديمية، طرح هذا الموضوع. وعندما فعلوا ذلك، كنت ضد ذلك، ولكن ليس لأن هذا الرجل جعلني أعارضه. الشعور بعدم الارتياح جاء فقط عندما فكرت في أن الرجل يمكن أن يكون مادة للزواج، لكنني لم أفكر في الواقع علاقة."

تنهدت بشدة. قلت بجدية: "لست متأكدًا من أنني أرى الفرق".

"هذا جيد. لكن النقطة المهمة هي أنني أعرف الفرق. لقد اخترت الاستمرار في التركيز عليك. لم يصنعني أحد. والشعور بعدم الارتياح الذي مررت به من قبل كان فريدًا من نوعه. لقد بدا مختلفًا بالنسبة لي."

أخذت نفسًا عميقًا، وقررت أن أعود وأعقد ذراعي، وكان تعبيري حزينًا. "وكيف نعرف أنني لم أكن الشخص الذي جعلك تفعل هذه الأشياء؟" سألت بجدية.

تجعدت جبينها وهي تنظر بعيدًا مرة أخرى، فقط لتعطيني نظرة جادة. "كاي، لقد جعلتني أقبلك في وقت سابق من هذا الصباح."

ابتسمت ونظرت بعيدا.

"ولكن الأمر هو،" واصلت بلطف. " أردت أن أقبلك قبل أن يحدث ذلك. إذا كان هناك أي شيء، فإن نظرتك فقط خفضت مقاومتي له." لقد تنهدت. "وكانت تلك التجربة فريدة من نوعها. إنها المرة الأولى التي أشعر فيها بأنني مضطر لفعل شيء ما من أجلك."

"ولكن ماذا عن كون أفيري مهووسًا بي؟" أنا أجبت. "كيف نعرف أنه ليس لدي تأثير سلبي؟"

هزت رأسها. "كاي، بالطبع هي مهووسة. ما الذي لا يعجبك فيك؟ أنت وسيم، ولطيف، وتحترم الآخرين، وتقدر المرأة، وتتمتع بشكل أساسي بجميع الصفات التي ترغب بها معظم الفتيات. لست بحاجة إلى بعض التأثير الخارق للطبيعة لجعل النساء يسقطن". لك."

هززت رأسي لذلك، لكنني لم أرد، غير قادر على الجدال معها.

بعد كل شيء، لقد كبرت حريصًا على إرضاء جميع النساء في حياتي، وخاصة أمي وسيرينتي، وكنت متحمسًا أيضًا لأكون كما أرادوني أن أكون. أردت أن أكون فتى صالحًا لهم، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنني أردت استحسانهم وحبهم. وكما هو الحال مع غابرييلا في البداية، لم أستطع أن أنكر أن هوس أفيري قد يكون أيضًا مرتكزًا على الحقائق، نظرًا لأنها لم تصبح مرتبطة حتى قضينا بعض الوقت معًا في هذا المشروع الجماعي. لم يكن الأمر كما لو أن هوسها كان عشوائيًا تمامًا.

أو على الأقل، افترضت أن هذا هو الوقت الذي أصبحت فيه مهووسة...

بالإضافة إلى ذلك، أصبح الناس مفتونين بالأشخاص الجذابين طوال الوقت، دون مساعدة من أي نوع من التأثيرات الخارقة للطبيعة. قد يكون الأمر مختلفًا إذا كنت قبيحًا أو شيء من هذا القبيل، لكنني كنت أعلم أنني لم أكن كذلك.

عندما لم أرد، واصلت صديقتي الجديدة.

عرضت: "هنا، لماذا لا نتدرب قليلاً". "لماذا لا تحاول أن تجعلني أفعل شيئًا ما؟ بهذه الطريقة يمكننا أن نرى الفرق بين اختياري للقيام بشيء ما، مقابل إجباري على القيام به."

لقد حدقت بها. "رين، لا يمكنك أن تكون جادًا؟ هل تريد حقًا أن أجرب هذا النوع من القوة؟ أعني، ألا يخيفك هذا؟ أنني قد أكون قادرًا على هذا النوع من الأشياء؟"

تنهدت مع كشر. "بصراحة؟ نعم، هذا يخيفني. لأنني لا أتذكر أنني التقيت بوالدك البيولوجي على الإطلاق، ولكن لا بد أنني أتذكر ذلك إذا فعل شيئًا بي. لكنني أثق بك، كاي."

ابتسمت أيضًا ، وأدركت ما تعنيه كلماتها. "إلى أي مدى قرأت بالضبط؟" سألت بجدية، مع العلم أنه لا يوجد شك في مقابلتها له.

نظرت إلي في مفاجأة. "أم، حسنًا بالنسبة للجزء المتعلق بي فقط. ربما بعد ذلك بقليل. لماذا؟"

تنهدت، ثم مشيت إلى حيث رميت الرق المفتت، واسترجعته ثم سلمته لها.

لقد أعطتني نظرة مشوشة وهي تحاول تلطيف الأمر، قبل التركيز على النص الأنيق. لقد شاهدتها وهي تقرأه هذه المرة، ورأيت عينيها البنيتين الداكنتين تتسعان عندما قرأت الجزء الذي يتحدث عن كيف جعل والدي البيولوجي والدي يقبلني في منزله -- حول الجزء الذي أُجبرت فيه أمي الشابة، وكذلك سيرينيتي، على ذلك. عند قدميه، مستعدًا لإرضائه بأي طريقة يطلبها.

بشأن التهديد بأخذهم بعيدًا تمامًا، إذا لم يوافق والدي بالتبني.

ثم شاهدتها وهي تقرأ الجزء الذي يتحدث عن كون أمي "هدية" محتملة أيضًا، إلى جانب حقيقة أن آخرين من نوعه يمارسون عادة المطالبة بالنساء المنتمين إلى أطفالهم البالغين. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى أهمية الحجر الأسود، كان وجهها شاحبًا كالشبح تقريبًا.

طهرت الصفاء حلقها وهي تطوي الرق المتجعد وتضعه بجوار صدرها. ثم نظرت إليّ وربتت على السرير بلطف، ثم نظرت بعيدًا مرة أخرى.

ترددت، قبل أن أجلس على الحافة، غير متأكد مما سأقوله.

بعد دقيقة قمت بتطهير حلقي. "فقط الأمر يزداد سوءًا، أليس كذلك؟" لقد علقت أخيرا، على أمل تخفيف المزاج قليلا.

أومأت برأسها، وأخذت نفسا عميقا. همست قائلة: "أنا آسفة حقاً يا كاي".

اتسعت عيني في مفاجأة. "ماذا؟ لماذا أنت آسف؟"

التقت بنظري. "أنا آسف لأن والدك هكذا. آسف لأن هذا هو موطنك."

أجبته وأنا أنظر بعيداً: "إنه ليس والدي".

أعطتني الصفاء نظرة متعاطفة، واقتربت أكثر حتى كانت تجلس بجواري مباشرة، ولا تزال متربعة ولكنها تواجهني، وكاحليها متقاطعان على فخذي.

"مرحبًا" قالت بهدوء وهي تمد يدها لتفرك ظهري العلوي. "أعلم أنه ليس والدك الحقيقي. ليس بالطريقة التي يهمها الأمر." ثم سحبتني بلطف، مما دفعني إلى الانحناء نحوها وهي ملفوفة بذراعيها حول كتفي.

لم أكن أريد أن أقع عليها، لذلك لففت ذراعي حول خصرها، وجذبتها أكثر نحوي بدلًا من ذلك، وعانقتها إلى جانبي. رداً على ذلك، أسندت رأسها على كتفي بينما تعانقنا، وأخذت بعض الأنفاس البطيئة، وبدا أنها تستجمع نفسها.

بقينا هادئين لبضع دقائق، مستمتعين بكل بساطة بعناقنا الجانبي -- حسنًا، جانبيًا بالنسبة لي.

وأخيرا، أخذ الصفاء نفسا عميقا. "على الأقل لا داعي للقلق بشأن قدومه أبدًا. ومن الجيد أن لدينا الآن فكرة عما أنت عليه." لقد انسحبت بعد ذلك. "علاوة على ذلك، عندما تحقنني بدمك، كل ما نعرفه هو أن ذلك قد يزيل أي تأثير لديك علي."

اتسعت عيناي بصدمة، مما دفعني إلى النظر إليها بطرف عيني. "أوه" قلت ببساطة وأنا أنظر بعيدًا. "واو، في الواقع قد تكون على حق،" أدركت، متذكرًا ما شعرت به في المرة الأخيرة التي كنت أقوم فيها أنا وغابرييلا بأشياء معًا في الغابة. لقد شعرت تقريبًا كما لو كانت تعبث برأسي، على الرغم من أنني تساءلت نوعًا ما عما إذا كنت أعبث برأسها أيضًا، حيث شعرت وكأنني لا أزال أؤثر عليها كلما تواصلنا بالعين.

في الواقع، الآن بعد أن فكرت في الأمر، أدركت أن صديقتي الرسمية الجديدة ربما كانت مخطئة بشأن ذلك.

ثم تجاهلت الصفاء، ويبدو أن لديها قطار مماثل من الأفكار. وعلقت قائلة: "أو ربما سيجعل ذلك تأثيرك أقوى علي". "من يدري؟ في كلتا الحالتين، مازلت أريد أن أكون مثلك."

عبوس في ذلك.

واصلت. "لكنني أعتقد حقًا أننا يجب أن نجرب قليلًا مع شيء التأثير هذا أولاً. أعتقد أنه من المهم معرفة ما أنت قادر على فعله، وأود أيضًا أن أعرف كيف أشعر عندما أتأثر. أو مضطرًا، أو كما تريد أن تسميه."

تنهدت وضغطت عليها بلطف وسحبت جسدها إلى جانبي. "هل أنت متأكد؟" انا همست.

أومأت برأسها على كتفي قبل أن تبتعد مرة أخرى لتنظر إلي.

التفتت رأسي ووجدت شفاهنا على بعد بضع بوصات فقط.

"نعم." قالت بهدوء، وأنفاسها الدافئة تداعب وجهي. "وسأحاول مقاومة كل ما تجعلني أفعله، لكن اعلم أنني لست غير راغب حقًا، لذا لا تشعر بالسوء إذا نجح الأمر."

اللعنة، ما الذي كانت تعتقد أنني سأجعلها تفعله؟

لأنها كانت تتحدث وكأنها تتوقع مني أن أجبرها على ممارسة الجنس معي!

هل أرادت ذلك؟ بالنسبة لي لإجبارها على ممارسة الجنس؟

هل كان هذا حقا ما كان يدور في ذهنها؟ أم أنها قالت كل ذلك، فقط في حالة؟

بعد ثانية، قمت بتطهير حلقي. "أم، ربما سأطلب منك القيام بتمارين الضغط أو شيء من هذا القبيل،" قلت بصوت غير منتظم، في محاولة لتخفيف المزاج الناجم عن شدتها.

"أو شيء من هذا القبيل ." وافقت بهدوء، وخدودها تحمر قليلاً.

"الهدوء،" قلت بجدية، الابتعاد قليلا. "أنت لا تشجعني حقًا هنا. أشعر وكأنني أؤثر عليك الآن."

نظرت إلي في مفاجأة. "انا اسف." ثم ابتسمت. "كاي، كيف من المفترض أن ننجح في هذا الأمر، إذا كنت في كل مرة أكون فيها رومانسية معك، فهذا يجعلك تفترض أنني مجبر أو مفتون، أو أيًا كان؟"

لقد سخرت. "أعني، ماذا كنت تتوقع مني أن أفكر، عندما يكون هذا بالضبط ما كنا نتحدث عنه؟"

عبست، فقط للتنهد. "أعتقد أنني شعرت أنه سيكون من الممتع أكثر أن أحاول مقاومة إجباري على تقبيلك ، بدلاً من القيام بشيء سخيف مثل تمارين الضغط"، اعترفت بهدوء، فقط لكي يصبح تعبيرها أكثر كآبة. "وأيضاً، عذر لفعل ذلك مرة أخرى،" أضافت بهدوء، وخدودها تحمر، هذه المرة من الحرج.

أخذت نفسًا عميقًا، وأدركت أن ذلك كان أولويتها بصدق في الوقت الحالي، ولكن ليس بالضرورة لأنني كنت أؤثر عليها. على العكس من ذلك، بدا الأمر وكأنها لا تهتم كثيرًا إذا كانت مكرهة أم لا، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أنها تثق بي.

بدلاً من ذلك، بينما كنت واثقًا من رغبتها الصادقة في تجربة قدرتي الساحرة، كانت أيضًا تريد بشكل أساسي عذرًا لتجاوز الحدود مرة أخرى دون أن تكون صريحة بشأن ذلك.

على وجه التحديد، شعرت بالحرج عندما طلبت مني تقبيلها، لكن "التجربة" كانت العذر المثالي.

تنهدت عندما أعدت لف ذراعي حول خصرها، وأدرت وجهي نحوها، وفجأة انفصلت شفاهنا مرة أخرى. من المثير للدهشة أن جسدي لم يتغير في الغالب في الوقت الحالي، على الأرجح لأنني قضيت الكثير من الوقت بالقرب منها جسديًا، واضطررت إلى إبقاء هرموناتي في وضع حرج أثناء وجودي حولها.

لكن الآن، عندما ركزت على شفتيها، القريبة جدًا من شفتي، بدأ قضيبي يتصلب مرة أخرى. قررت ألا أقابل نظراتها وأنا أشاهد خديها يبدأان بالتحول إلى اللون الوردي، ويتسارع تنفسها قليلاً. وصلت ببطء إلى الأسفل، ووضعت يدي على ركبتها، وكانت ساقيها لا تزالان متقاطعتين على السرير، وشعرت بالملمس الناعم لبنطلونها الجينز، فقط لتتبع أصابعي أسفل ساقها الدافئة، وأمسك بلطف حول كاحلها وأشدها قليلاً.

أدركت ما كنت أطلبه بصمت، وبقيت في حضني بذراع واحدة وهي تحرك مؤخرتها للخلف قليلاً على السرير، وكانت حركتها بطيئة وحسية، وفكت ساقيها بعناية وانزلقتهما على جانبي المكان الذي جلست فيه. ثم قامت بتقريب مؤخرتها ببطء مرة أخرى، وتحركت ببطء شيئًا فشيئًا حتى لامس المنشعب الدافئ فخذي.

أضع يدي على فخذها، متفاجئًا بالحرارة التي شعرت بها وهي تتسرب من خلال بنطالها الجينز، وواصلت التحديق في شفتيها الكاملتين أثناء تحريك الوركين بداخلها قليلاً، والضغط بقوة على قبضتها المخفية.

عضت على شفتها السفلى بعد ذلك، كأنها دعوة تقريباً، حيث قربت وجهها قليلاً.

مررت يدي من فخذها إلى أسفل قميصها، خففت أصابعي تحتها لأشعر ببطنها المتناغم، وبدا أن بشرتها الناعمة الحريرية تشجع جسدي كله على الانتهاء من إزالة الفجوة بيننا.

انحنيت بقية الطريق وأغلقت عيني قبل أن تلتقي شفاهنا.

كنت أتوقع نصفها تقريبًا أن تبتعد لتضايقني، لكنها لم تفعل ذلك، وبدلاً من ذلك انحنت بقوة أكبر نحوي عندما تواصلت أفواهنا، وانزلق لسانها على الفور بما يكفي لفصل شفتي. بدون تفكير، قمت بمصها بلطف، وسحبت لسانها إلى فمي بينما كنت أتحرك للحصول على قبلة أكثر عاطفية.

هزت رأسها ببطء بيدي، وانتقلت إحدى يديها إلى صدري المنغم لفرك عضلاتي، بينما بدأت أصابع يدها الأخرى في الجري عبر شعري.

لقد تحولت بالتأكيد على طول الطريق الآن، حيث بدأ قضيبي يؤلمني لأنه كان يضغط على بنطال الجينز الخاص بي، وتوسل إلي بصمت لتحريره ودفنه في كس صديقتي الجديدة. ومع ذلك، لم أكن متأكدة مما إذا كانت مستعدة لهذه الخطوة بعد، ولم أرغب في المضي قدمًا.

وهكذا، فوجئت بسرور عندما بدأت يدها تتحرك للأسفل، حتى كانت تحرك أصابعها بلطف إلى فخذي، ثم تتحسس قضيبي. لقد شهقت عندما شعرت بي، وابتعدت عن قبلتنا لتنظر إلى الأسفل.

عضت شفتها السفلية مرة أخرى وهي تحدق لبضع ثوان. "ج-هل يمكنني رؤيته؟" سألت أخيرًا بتردد وهي تنظر إلي. وأضافت، وهي تبدو محرجة الآن: "في الواقع لم أرَ شيئًا صعبًا من قبل".

لأكون صادقًا، لم أتفاجأ كثيرًا بهذا الاعتراف، حيث أنني كنت أعرف بوضوح ما إذا كانت سيرينيتي تشاهد المواد الإباحية -- فهي لم تفعل ذلك، على الأقل ليس في المنزل حيث سمعت ذلك -- وكانت قد سمعت ذلك بالفعل إلى حد كبير كشفت أنها لا تزال عذراء، حتى لو كانت في الثالثة والعشرين من عمرها.


بالتأكيد، لم يكن لدي أدنى شك في أنها انتهى بها الأمر إلى رؤية قضيب هنا وهناك، سواء كان ذلك من دروس الصحة في المدرسة، أو حتى ربما من الصور المتعلقة بقضية في العمل، لكن رؤية قضيب قوي لم تكن شيئًا يمكن أن يفعله معظم الناس. الخبرة إذا تجنبوا المواقف الصحيحة.
قبلتها بمودة في المعبد، وابتسمت لها ابتسامة صغيرة. "بالتأكيد،" همست، ومدت يدي للأسفل لفك أزرار بنطالي الجينز وفك سحابي بيد واحدة. "هل تريد المساعدة في إخراجها؟" ثم تساءلت، لأنني لا أزال أحمل ذراعي الأخرى حولها.
أومأت برأسها، وركزت باهتمام على حضني الآن عندما وصلت من خلال فتحة الملاكمين، بينما كنت أسحب بنطالي الجينز أكثر، مما سمح لها بلف أصابعها حولي والبدء في سحبي للخارج بعناية.
في البداية، شهقت عندما شعرت بي، واحمر وجهها من جديد عندما شعرت بالدفء.
ثم، بمجرد خروجي، بدأت تداعبني بلطف لأعلى ولأسفل، وأصبح تعبيرها أكثر عاطفية.
"أوه،" قالت بمفاجأة بعد ثانية، وأوقفت حركتها لفترة وجيزة. "أنت تتسربين بالفعل"، علقت وهي تركز على نظري. "هل هو precum؟" تساءلت بجدية.
أومأت برأسي، ولم أكن بحاجة إلى النظر لمعرفة ذلك، وانحنيت للأمام لمقابلة شفتيها مرة أخرى.
كانت تشتكي وهي تلف أصابعها حول رمحتي بقوة أكبر، تقريبًا كما لو كانت تستخدم قضيبي لمنعها من السقوط للخلف، على الرغم من أنني ما زلت ألتف ذراعي بقوة حولها. عندما كسرت القبلة بعد لحظة، ركزت مرة أخرى على العضو الذي في قبضتها.
"هل أحببت ذلك؟" تساءلت بهدوء.
أومأت برأسها، وأخذت نفسا سطحيا. وافقت بهدوء: «كثيرًا»، لكنها أصبحت أكثر جدية. وأضافت: "على الرغم من أنني متوترة بعض الشيء بشأن وضع شيء كبير في داخلي"، وبدت محرجة مرة أخرى عندما التقت بنظري. "أكبر شيء تناولته هناك هو السدادة القطنية. وحتى هذه يمكن أن تكون غير مريحة."
انحنيت إلى الأمام لتقبيلها على شفتيها مرة أخرى، وما زلت أشعر أنه كان من السريالي أننا كنا نجري هذه المحادثة، قبل الرد. همست: "حسنًا، ليس هناك عجلة من أمري". "يمكننا الانتظار حتى نذهب إلى هذا الحد."
عبوسها في ذلك ، العبوس قليلا. "نعم، ولكنك أنت وغابرييلا قد قمتما بالفعل..." تراجع صوتها.
أجبته بلطف: "إنها ليست منافسة". "وفي غضون عام أو عامين، لن يهم إذا انتظرنا بضعة أيام، أو حتى بضعة أسابيع. بالإضافة إلى ذلك، ما زلت بحاجة إلى أن أقدم لك خاتمًا، مما قد يجعل هذا التغيير في حياتنا يبدو أكثر رسمية."
تنهدت بشدة بعد ذلك، وابتعدت قليلاً، حتى عندما أبقت قضيبي في قبضتها. لقد تسرب الطرف بدرجة كافية لدرجة أنني كنت متأكدًا من أن بعضًا من سائلي الشفاف قد جعل يدها مبللة قليلاً، لكن لا يبدو أنها تمانع على الإطلاق.
"بالحديث عن ذلك،" قالت بهدوء، مع التركيز على ذقني. "كيف سنفعل هذا بمشاركة غابرييلا؟ وأفيري في هذا الشأن؟ لست متأكدًا من كيفية عمل المشاركة."
تنهدت. "حسنًا، إنها علاقة بين أربعة أشخاص في هذه المرحلة، لذا يمكن أن تسير بأي طريقة نريدها. لأكون صادقًا تمامًا، لن أتفاجأ إذا حاولت غابرييلا إغواء أفيري."
على الفور، نظرت سيرينيتي إليّ في حالة صدمة. "انتظر، ماذا ؟" قالت بالكفر. "أنت لست جادا، أليس كذلك؟"
ابتسمت وتساءلت عما إذا كان من السابق لأوانه إخبارها بذلك. "أم، نعم نوعًا ما،" اعترفت، غير متأكد من رد فعلها. "د-هل يزعجك ذلك؟" سألت، فجأة أتساءل عما إذا كان ينبغي لي أن أذكر ذلك.
عبوسها في ذلك ، وهي تنظر بعيدا. "حسنًا، لا أعتقد ذلك. أنا فقط مندهش، لأنها لم تلمح أبدًا إلى أنها تتأرجح بهذه الطريقة." تعمقت عبوسها. "أنا أيضًا لست متأكدة من شعوري تجاه إعجابها بزميلتك كثيرًا. أشعر وكأنها تخون كلا منا."
نظرت إليها في مفاجأة. "رين، أنت لا تحبها، أليس كذلك؟" قلت بالكفر. "لأنها مهتمة بك تمامًا،" قلتها بصراحة، مما أثار تعبيرًا آخر من الصدمة منها. "في الواقع، عندما سألتها عن ذلك، قالت أنك كنت السبب في أنها بدأت تتساءل عما إذا كانت مهتمة بالنساء أيضًا."
الصفاء يحدق في وجهي لبضع ثوان. "أوه،" تمكنت أخيرًا. "أم، لم يكن هذا بالضبط ما قصدته. كنت أتحدث نوعًا ما عن" خيانة صديقتها المفضلة "بأنها فجأة أصبحت في فتاة أخرى، ولكن أم..." تراجع صوتها عندما نظرت بعيدًا مرة أخرى. "كاي، لست متأكدًا من رأيي في كل هذا. أنا أجدها جذابة نوعًا ما، والذي قد يكون في الواقع لأنها جزء من الشيطانة، الآن بعد أن أفكر في الأمر، لكنني لم أفكر بجدية أبدًا ... "لقد تراجع صوتها للمرة الثانية.
كان جزء مني مندهشًا من أن سيرينيتي تقبل كل هذا بسهولة، بما في ذلك النسب الخارق المحتمل لغابرييلا، لكن في الوقت نفسه افترضت أنها رأت ما يكفي لتدرك أن هناك في العالم أكثر مما افترضت في الأصل.
لكن بصراحة، شعرت أننا جميعًا نتعامل بشكل جيد حقًا، بالنظر إلى كل ما حدث في اليومين الماضيين. لقد جعلني ذلك أتساءل عما إذا كان لدي نوع من العازل النفسي لمثل هذا الضغط الدرامي، بسبب تراثي الخارق للطبيعة. كما جعلني أتساءل عما إذا كان بإمكاني بشكل سلبي أن أجعل الآخرين أكثر قبولًا للأشياء أيضًا.
من المؤكد أنه إذا استطاع والدي الحاضن أن يسرق امرأة مرضعة من طفلها وزوجها، ويجعلها مستعدة للاعتناء بي بدلاً من ذلك، فيجب على الأقل أن يكون لديه نوع من القدرة على جعل النساء يقبلن حياتهن الجديدة كواحدة من محظياته. .
أو بالأحرى كواحد من عبيده الجنسيين.
لذا، ربما كان الجميع يتكيفون بسهولة بسببي. لأنني كنت أؤثر عليهم دون أن أدرك ذلك.
ولسبب ما، بدأت هذه الفكرة بالتحديد تزعجني بشكل أقل. ليس ذلك فحسب، بل بدأت أيضًا أشعر براحة أكبر في التعبير عن ما أريد.
أجبته: "حسنًا، فقط لأكون صادقًا تمامًا". "إن فكرة وجودكما معًا مثيرة حقًا." ثم تنهدت. "لكن لا تشعر أنك مضطر إلى إجبار نفسك على القيام بشيء لا تريد القيام به."
انها عبس. واعترفت قائلة: "حسنًا، هذا سيجعل ترتيبات النوم أسهل".
وافقت ببساطة، مدركًا أنه يمكننا جميعًا الجلوس بشكل مريح في سرير سيرينيتي. على الرغم من ذلك، إذا بدأ أفيري في العيش معنا بطريقة أو بأخرى، ربما بعد التخرج أو شيء من هذا القبيل، فأنا لم أكن متأكدًا من أننا نستطيع أن نجتمع جميعًا في نفس المكان.
على الرغم من أن إمكانية الحصول على سرير أكبر لغرفة Serenity أثارتني بشدة. هذا، وفكرة أن تكون هذه هي غرفتنا الآن .
"ماذا؟" قالت سيرينيتي بعد ثانية، وكانت نبرة صوتها مرحة بعض الشيء عندما ركزت على ابتسامتي.
هززت رأسي. "مجرد التفكير في الأمر،" اعترفت.
تدحرجت عينيها. "حسنًا، لا تتحمس كثيرًا أيها الشاب. لم أحاول حتى أن أكون جسديًا معك بعد ، وفكرة القيام بشيء مع غابرييلا تبدو سريالية وغريبة نوعًا ما."
"هل يمكنني على الأقل أن أخبرها أنك منفتح على السماح لها بإغواءك؟" تساءلت بجدية.
تحول وجه سيرينيتي على الفور إلى اللون الأحمر البنجر. "كاي!" صرخت في حالة صدمة.
"فقط أتساءل" أجبت وأنا أصرف نظري.
أخذت نفسا عميقا، وهزت رأسها في الكفر، قبل التركيز على ديكي في يدها مرة أخرى. "حسنًا، أعتقد أن الأمر قد يكون أسهل على الأقل إذا أخبرتها أنني موافق على الحديث عن هذا الأمر. بخلاف ذلك، لست متأكدًا مما إذا كنت سأتمكن من حشد الشجاعة لطرح الموضوع بنفسي. ".
"بالتأكيد،" أجبت، وقبلتها بلطف على الصدغ مرة أخرى، حتى عندما كانت تداعبني ببطء.
بصراحة، لم يكن لدي أي فكرة عما إذا كان قبولها لكل هذا مستقلاً تمامًا، أو إذا كان لي تأثير عليها حقًا، لكن في هذه اللحظة لم أهتم كثيرًا. لأنني لم أشعر أنني كنت أتلاعب بها. إذا كان هناك أي شيء، من صوته، فقد تكون غابرييلا هي التي كانت تتلاعب بها عن غير قصد.
أو ربما لا.
بعد كل شيء، كانا كلاهما مثيرين للغاية، لذلك ربما وجدا بعضهما البعض جذابين بشكل طبيعي. أعني أن هذا النوع من الأشياء قد حدث دون أي تأثير خارق للطبيعة، لذلك ربما كنت قلقًا جدًا بشأنه.
على أقل تقدير، لم أكن بالتأكيد أقنعها كما فعلت عن طريق الخطأ في وقت سابق من ذلك الصباح. على العكس من ذلك، كنت أحرص على النظر في عينيها مباشرة وهما أسودتان وذهبيتان.
"وماذا الآن؟" تساءلت أخيرًا عندما لم تقل أي شيء آخر.
لقد تنهدت. "أعتقد أنني سأضطر إلى التحدث إلى غابرييلا حول كيفية تنفيذ هذا الأمر. وأيضًا التحدث معها حول كيف ستكون صداقتنا من الآن فصاعدًا، إذا تمكنت من التغلب على إحراجي. إنه فقط..." أخذت نفسا عميقا. "الكثير يتغير بسرعة كبيرة. هناك الكثير مما يجب استيعابه."
أجبته: "حسنًا، لا يبدو أن غابرييلا كانت في عجلة من أمرها أيضًا". "بصراحة، ربما لم تخبرك حتى بما شعرت به، خوفًا من أن يدمر ذلك صداقتك. إنها تهتم بك بصدق، لذلك لا تشعر بالضغط للتحرك بسرعة كبيرة. فقط تحدث معها حول هذا الموضوع، وانطلق من هناك. "
أومأت برأسها، واستمرت في ضربي ببطء دون تفكير.
كنت على وشك أن أسألها عما إذا كانت تريد تقبيلها أكثر، ولكن رن هاتفي بشكل غير متوقع.
أخرجته من جيب بنطالي الجينز، ورأيت أنه غابرييلا، وقد شعرت تلقائيًا بالقلق من حدوث شيء ما. والأكثر قلقًا، عندما أجبت عليها وسمعت كل العلامات الصغيرة التي تشير إلى أنها كانت تبكي - أصوات لم يلاحظها معظم الناس.
"مرحبا، ما الخطب؟" سألت بجدية.
"كاي" بكت وهي تحاول التحدث بهدوء. "والدة أفيري أسوأ مما كانوا يعتقدون."
"هي تكون؟" قلت في مفاجأة. "كم سيئ؟"
بذل خطيبي جهدًا لمحاولة ضبط تنفسها.
"حسنًا، أعتقد أنهم أعطوها دواءً لإبقاء التورم في دماغها منخفضًا، لكن الطبيب قال إنها بدأت تعاني من نوبة من الالتهاب، واضطروا إلى وضعها في غيبوبة طبية."
حاولت خنق تنهد مرة أخرى، وأخذت نفسا مرتعشا آخر.
وبعد ثانية واصلت. "بدا الطبيب حزينًا جدًا بشأن الموقف عندما جاء ليخبر أفيري. وعندما رآها نائمة، سألني إذا كنت سأبقى لفترة من الوقت. بالطبع، أخبرته بذلك، لكنه بعد ذلك قالت إن أفيري ستحتاج إلى شخص ما هنا إذا لم تتمكن والدتها من ذلك. شهقت، وصوتها متوتر. "كاي، سأقبل كل ما تريد القيام به، لكنني أعتقد أن أفيري على وشك أن تفقد والدتها. لم يبدو الطبيب متفائلًا على الإطلاق."
اللعنة. هل كانت جادة؟
اللعنة، اللعنة، اللعنة!
ما كان يفترض بي أن أفعل؟
أعني، لم يكن الأمر كما لو كان بإمكاني تقديم نفس العرض لهذه المرأة الذي قدمته إلى أفيري! لأنها لم تكن فاقدة للوعي الآن فحسب، بل كانت أيضًا والدة أفيري!
اللعنة!
وحتى لو لم تكن والدة أفيري، كانت لا تزال امرأة متزوجة! امرأة متزوجة ينتهي بها الأمر بالتحول في كل مرة حاولت ممارسة الجنس مع زوجها!
مما يعني، حتى لو جعلت ميشيل تلتزم الصمت، فهذا يعني أن والد أفيري سيكتشف ذلك أيضًا، على افتراض أنني لم أحاول أن أطلب منها التوقف عن ممارسة الجنس بعد الآن. ناهيك عن ماذا لو كانت جميع النساء اللاتي كنت أقوم بتغييرهن قادرات على استخدام دمائهن لتحويل إنسان عادي؟ لا شك أن والدة أفيري قد تغير زوجها، ويمكنني أن أرى الوضع يخرج عن نطاق السيطرة بسرعة كبيرة من تلك النقطة.
اللعنة!
لكن في الوقت نفسه، كنت أعرف الجحيم الذي ينتظر أفيري إذا ماتت والدتها، بما في ذلك ذنب الناجية المحتمل لأنها تعرضت لنفس الحادث. بدون أدنى شك، كنت أعرف على وجه اليقين ما ستعانيه زميلتي في الصف إذا لم أصلح والدتها...
لأنني مررت بهذا الأمر بنفسي مرة واحدة.
وكان الجحيم.
جحيم مدمر لا ينتهي.
هل ستكرهني أفيري إذا تركت أمها تموت؟
اللعنة.
اللعنة!
"كاي،" همست سيرينيتي عندما لم أقل شيئًا، بعد أن تركت قضيبي، ويبدو أنني سمعت ما قالته غابرييلا.
أخذت نفسًا عميقًا ونظرت إليها عندما أجبت أخيرًا. "غابرييلا، سري يجب أن يبقى سراً، مهما كان الأمر. لا أستطيع الاستمرار في إصلاح الجميع."
بكى خطيبي. "أعلم." صرخت وهي تلتقط أنفاسها.
أخذت نفسًا عميقًا آخر، ولم أصدق أنني كنت أفكر في هذا حقًا. "لكن ما يعنيه ذلك هو، إذا قمت بإصلاحها، فيجب أن تكون هذه هي المرة الأخيرة. لا أستطيع إصلاح أي من والديك إذا تعرضا للأذى، وربما يجب أن أكون أحمقًا تجاه والدة أفيري، لكي أتمكن من إصلاحها". "تأكد من أنها تحافظ على سرّي. للتأكد من أنها لن تفعل أي شيء من شأنه أن يفضحنا."
اتسعت عيون سيرينيتي البنية من الصدمة، وظلت غابرييلا صامتة لبضع ثوان، بنفس القدر من الذهول.
وأخيراً رد خطيبي. "هل تعني أنك ستفعل ذلك؟"
تنهدت. "أعتقد، ربما؟ لا أعرف. لكن على غابرييلا أن أضع حدًا هنا. مثل، إذا انتهى الأمر بوالدتك أو والدك في المستشفى وبدا وكأنهما سيموتان، فلا يمكنني الاستمرار في القيام بذلك". هذا. أنا آسف، ولكن لا يمكننا الاستمرار في القيام بذلك. كل شخص يصبح مثلي ينتهي به الأمر إلى أن يصبح خطرًا جديدًا. وكما قلت ذات مرة، نحن لسنا آلهة. لا يزال من الممكن أن نموت جميعًا. مما يعني، لا يمكننا أن نسمح للأشخاص العاديين بمعرفة أمرنا".
شهقت. "أنا أعلم، وأنا أفهم."
تنهدت مرة أخرى، وما زلت غير قادر على التصديق أنني كنت أفكر في هذا حقًا. لكنني شعرت أن ترك والدة أفيري تموت لم يكن خيارًا. هل يجب أن أهدد حياتها للتأكد من أنها لم تحاول تغيير زوجها أو أي شخص آخر؟ أعني، إذا كنت أنقذ حياتها، فيمكنني بطريقة قاسية ملتوية أن أهدد باستعادتها، حتى لو كان تهديدًا فارغًا...
القرف.
لقد افترضت أنه يجب علي أن أكتشف الأمر، لأنني شككت في أن لدينا وقت نضيعه. "حسنًا، حسنًا، أعتقد أننا سنتوجه إلى هناك قريبًا. هل يمكنك محاولة معرفة رقم الطابق والغرفة الخاصة بها؟ إذا كان بإمكاننا التوجه إلى هناك مباشرة، فسيكون ذلك أفضل."
"كاي،" همست الصفاء. "إذا قمت بذلك، فقد لا تتمكن من عيش حياة طبيعية مع والد أفيري بعد الآن. ليس من دون أن يكتشف ذلك، على الأقل". توقفت مؤقتًا ونظرت إليّ للحظة. "على افتراض أنك لا تستطيع إلا أن تتحول عندما تمارس الجنس."
لقد ابتسمت لذلك، ومن الواضح أنني فكرت في الأمر بالفعل. والتذكير لم يساعد في شيء.
القرف! لماذا يجب أن يكون هذا معقدًا جدًا؟!
تنهدت. "حسنًا، زوجته وابنته على وشك الحصول على حياة جديدة بسببي. وأنا أكره حقًا أن أكون أحمقًا، لكن قد أضطر إلى تهديده للتأكد من أنه يحتفظ بها لنفسه . " تنهدت مرة أخرى. "لكنني لا أستطيع أن أترك والدتها تموت يا رين. لا أستطيع أن أتركها تمر بذلك. ليس عندما أستطيع منع حدوث ذلك."
أومأت صفاء برأسها في الفهم، وتعبيرها متعاطف. من بين كل الناس في العالم، كانت هي من بين كل الناس تعرف مدى صعوبة اتخاذ هذا القرار. لأننا لم نتمكن حقًا من تحمل هذه المخاطرة، ومع ذلك فهي تعلم جيدًا أنه لا أحد يتغلب حقًا على فقدان من أحبهم. لقد تعلموا كيفية التعامل مع الحياة مرة أخرى ببطء، لكن الألم لم يختفي تمامًا.
أخذت نفسًا عميقًا أخيرًا، واتخذت قراري. "حسنًا يا غابرييلا. حاولي معرفة رقم غرفة ميشيل وأخبرينا بذلك. سنتوجه إلى هناك وننجز الأمر."
أخذت غابرييلا نفسا مرتعشا، وبدت مذنبة الآن. "حسنًا، كاي. فقط، من فضلك لا تفعل هذا من أجلي. من فضلك افعل ذلك لأنك تريد ذلك حقًا." لقد توقفت. "من الواضح أنني أشعر بالسوء حيال تركها تموت، لكنني لا أريدك أن تلومني إذا سارت الأمور بشكل خاطئ."
وعدت: "لن ألومك". "لقد اتخذت قراري. علاوة على ذلك، يعرف نيك الأمر ويبقيه سرًا تقديرًا لحقيقة أنني أنقذت أخته الصغيرة. ربما يمكنني استخدام ذلك ضد والد أفيري أيضًا، حيث يبدو أن ابنته ستكون كذلك." مشلولا وزوجته ميتة إذا لم أفعل شيئا".
"حسنا" أجابت بهدوء. "وأنا أحبك. سأكتشف لك رقم الغرفة."
قلت بصدق: "شكرًا لك غابرييلا". "أتحدث إليك قريبًا. ربما اتصل بهاتف سيرينيتي، لأنني ربما سأكون على الطريق بحلول ذلك الوقت."
"بالتأكيد،" وافقت. "بحبك، مع السلامة."
بعد تعليق المكالمة، قمت بسحب الملاكمين الخاص بي قليلاً للسماح لقضيبي الناعم الآن بالانزلاق إلى الداخل، وأخذ نفسًا عميقًا بينما كنت أحاول فقط جمع أفكاري. اللعنة، هل كنت سأفعل هذا حقاً؟ وما مقدار القسوة التي يجب أن أتحملها لأجعلهم يستمعون؟
بشكل غير متوقع، كان الأمر كما لو أن سيرينيتي قرأت أفكاري، وتحدثت بصوت عالٍ. وعلقت بشكل عشوائي: "ربما يمكنك إجبارها على التأكد من أنها لن تعرضنا".
نظرت إليها في مفاجأة. "ربما" وافقت بتردد. "لكن لا يمكنني أن أطلب منها عدم ممارسة الجنس مع زوجها بعد الآن."
هزت الصفاء كتفيها. "ربما يمكنك إجباره أيضًا؟ أعني، نحن حقًا لا نعرف ما إذا كان الأمر يقتصر على النساء فقط. وعلى أقل تقدير، إذا اتضح أن ميشيل وأفيري يمكنهما استخدام دمائهما لتحويل الآخرين، فيمكنك إجبارهما على ذلك". "لا يفعلون ذلك. يمكنك وقف الانتشار معهم " .
أومأت برأسي مع تنهد، بعد أن فكرت في تلك الزاوية. "نعم، أعتقد أنك على حق. بافتراض أنني أستطيع حقًا الحصول على هذا المستوى من السيطرة على شخص ما. جعلت الرسالة الأمر يبدو كما لو أن والدي البيولوجي توقع مني أن أمتلك فقط آثارًا لقدراته."
عبوس الصفاء. "حسنًا، دعنا نحاول الآن، إذًا. اطلب مني أن أقوم بتمارين الضغط. لا، أخبرني أن أقوم بتمارين الضغط. مائة." لقد توقفت. "لا أستطيع أن أفعل هذا كثيرًا، ولا أريد حقًا، لذلك دعونا نرى ما سيحدث."
"هل أنت متأكد؟" سألت بتردد.
أومأت برأسها، وبدت واثقة تمامًا. "نعم، نحن بحاجة إلى معرفة ما إذا كان إقناع والدة أفيري هو خيار في الوقت الحالي. وقد أوضحت الرسالة أنه يمكنك تعلم كيفية تطوير هذه القدرة، لذلك، حتى لو لم ينجح الأمر، يمكننا الاستمرار في التدرب بعد ذلك. "تحقنها بدمك. قد لا يبدو الأمر طويلاً، لكنك قد تتقنه بالفعل بعد بضع ساعات من التدريب."
نظرت بعيدًا وأنا أفكر في الأمر.
"هيا يا كاي. ليس لدينا الكثير من الوقت. فلنحاول مرة واحدة على الأقل، ثم سنتوجه إلى المستشفى."
أومأت برأسي، وركزت عليها. كنت لا أزال أتحول، لذلك التقيت بنظرتها ببساطة، وكنت أنوي أن أطلب منها القيام بمائة تمرين ضغط. ما لم أتوقعه هو أن تتسع عيناها فجأة، ويتوسع بؤبؤ عينيها بشكل واضح، وهي تحدق في وجهي برهبة تقريبًا.
"أم، الصفاء؟" قلت مترددا.
"نعم" همست وبدت مفتونة.
اللعنة، هل كان هذا يعمل بهذه السهولة حقًا؟
قمت بتطهير حلقي. "أم، أريدك أن تقوم ببعض تمارين الضغط."
أومأت برأسها دون تردد، وما زالت تحدق بي باهتمام، وكأنها لا تستطيع النظر بعيدًا حتى لو أرادت ذلك. "كم تريد مني أن أفعل؟" همست. "أو إلى متى؟" هي اضافت. "مائة، كما كنا نتحدث؟ أو هل تريد مني أن أفعل ذلك حتى لا أستطيع أن أفعل ذلك بعد الآن؟"
"مائة،" أكدت ببساطة.
"أي شيء آخر؟" تعجبت.
أنا عبست. "اتصل بي سيدي، ثم افعلها."
"نعم يا معلمة،" همست، ثم انزلقت من السرير مباشرة إلى الأرض ووضعت نفسها جانبًا عند قدمي، وبدأت في وضع يديها في الأماكن الصحيحة لأول تمرين ضغط لها.
اللعنة! هل كانت حقيقية الآن؟ اللعنة المقدسة!
اللعنة المقدسة، اللعنة، اللعنة !
"هدوء، توقف،" قلت غير مصدق كما فعلت لها أول مرة.
لقد فعلت ذلك على الفور، فقط لتغرق بالكامل على بطنها، وبدأ جسدها بالكامل يرتعش.
"هل أنت بخير؟" همست بجدية.
لم تستجب على الفور، بل أدارت رأسها إلى الجانب، بعيدًا عني، وأخذت بعض الأنفاس المرتعشة. تمكنت أخيرًا من "K-Kai". "تي-كان ذلك مرعباً حقاً."
قلت بصدق: "أنا آسف حقًا". "لن أفعل ذلك مرة أخرى. بالتأكيد ليس عن قصد، وإذا فعلت ذلك عن طريق الخطأ، أعدك بأنني سأنهيه."
أومأت برأسها قليلاً، قبل أن تأخذ نفسًا مرتعشًا آخر وتدفع نفسها ببطء إلى ركبتيها، وتجلس على كعبيها. ثم وضعت يدها بلطف على ساعدها فوق الضمادة التي تغطي مكان اللدغة، لكنها لم تبدو وكأنها تتألم.
اللعنة، لم أفكر حتى أنها قد تمزق غرزها.
"شكرًا لك"، أجابت، فقط لتنظر إليّ بعناية. "لكنني أعتقد أنني بحاجة إلى مزيد من التفاصيل. ما كان مخيفًا للغاية هو عندما طلبت مني التوقف. شعرت وكأنني قد خيبت أملك، وقد جعلني ذلك خائفًا لبضع ثوان قبل أن يختفي. ولكن قبل ذلك، كنت لم أشعر بالخوف على الإطلاق. فجأة، كل ما أردت فعله هو إرضائك، وأي خطة كانت لدي لمقاومة ما تريد مني أن أفعله ذهبت تمامًا من النافذة. مثل، لم أهتم بما أريده "للقيام بذلك من قبل. كل ما اهتم به هو القيام بما طلبته." ركزت مرة أخرى على الأرض. "وهذا وحده لم يكن شعورًا سيئًا. لم يكن لدي أي مانع على الإطلاق، في الواقع، وأعلم أنني كنت سأفعل أي شيء طلبته. لكن الطريقة التي طلبت مني أن أتوقف بها كانت مرعبة حقًا. كان هذا هو الجزء المخيف. "


اللعنة، لم أكن أعرف ماذا أقول لذلك. "مم، لذا أعتقد أننا إذا حاولنا مرة أخرى، سأكون أكثر حذرًا عندما أطلب منك التوقف؟" قلت بتردد، غير متأكد مما كانت تحاول إخباري به. "ولكن بعد ذلك، هل لاحظت الفرق بين ما حدث، وكيف تشعر عادة؟"

أومأت برأسها، ونظرت إلي مرة أخرى، ولم تبدو خائفة على الإطلاق من عيني الذهبيتين. "أم، نعم، نوعًا ما. يبدو الأمر مختلفًا. على الرغم من أنني لم أكن أرغب في القيام بأي شيء طلبته، إلا أنني أستطيع أن أقول إنني كنت متأثرًا. ويمكنني أن أقول بصراحة أن هذا الصباح كان المرة الوحيدة الأخرى التي شعرت فيها بذلك. "من هذا القبيل. باستثناء أنك لم تطلب مني أن أفعل أي شيء هذا الصباح. بدلا من ذلك، كان الأمر كما لو أن عينيك خفضت من موانع، مما دفعني إلى القيام بما أردت القيام به في المقام الأول، وهو تقبيلك."

أومأت برأسي في الاعتراف. "حسنًا، ربما يكون السبب هو أنك لم ترني أتحول من قبل. ربما لا أستطيع الحصول على نفس التأثير عندما أبدو طبيعيًا."

نظرت إليّ فجأة بالكامل، وأدارت جذعها نحوي. قالت بحزم: "دعونا نحاول". "عد إلى مظهرك الطبيعي ثم اسألني مرة أخرى. سأحاول ألا أفعل ذلك."

عبست، لكنني امتثلت، مما سمح لجسدي بالعودة إلى الوراء. ثم ركزت عليها، ولدي نفس النية كما كان من قبل، وخططت لأن أطلب منها أن تفعل شيئًا من أجلي. ومع ذلك، مما أثار دهشتي كثيرًا، أنها حصلت على تلك النظرة في عينيها البنيتين بلون الشوكولاتة مرة أخرى، وكان بؤبؤ عينيها يتوسعان قليلاً.

"رين، أريدك أن تقف."

أومأت برأسها دون تردد وبدأت في تغيير وزنها، فقط لتتوقف عن نفسها، واستقرت مؤخرتها بقوة على كعبيها. إلا أن تعبيرها تغير أيضًا، حيث بدت متألمة تقريبًا بينما استمرت في النظر إلي.

"أنت لا تقف،" علقت.

كشرت. قالت بصدق: "أنا آسفة حقًا". "أريد أن أفعل ما تطلبه، وأشعر بالسوء لأنني بقيت في مكاني". لقد تنهدت. "لكنني أحاول البقاء في مكاني، لأنني أعلم أن هذا ما نحاول إثباته - أنني أستطيع ذلك."

"قف" قلت بحزم أكبر.

ابتسمت، وأصبح تعبيرها أكثر اعتذارًا.

"حسنًا، يمكنك البقاء جالسًا،" قلت أخيرًا، محاولًا أن أكون متعمدًا للحفاظ على لهجتي لطيفة هذه المرة.

لقد استرخت بشكل واضح. همست: "أنا آسفة".

تنهدت، وأكثر تركيزا على الآثار المترتبة على ذلك الآن. "لذلك يبدو أنك تريد أن تفعل ما أطلبه منك حتى عندما أبدو طبيعيًا، ولكن يمكنك المقاومة إذا قررت ذلك."

"نعم،" وافقت ببساطة، وهي تنظر بعيدًا الآن، ويبدو أنها تخجل تقريبًا من نفسها.

"مرحبًا،" قلت بهدوء. "لقد قمت بعمل جيد. أنا سعيد لأنك تمكنت من المقاومة."

"أعلم،" وافقت، وهي تلتقي بنظري. "لكنه مثل الخوف الذي شعرت به من قبل. لا أستطيع التخلص من الشعور بخيبة أملك."

أدركت: "لذلك، إنه حقًا تأثير قوي". "ربما ليس التحكم بالعقل تمامًا، على الأقل عندما أبدو طبيعيًا، لكنه لا يزال يعبث بمشاعرك."

أجابت: "نعم، يبدو الأمر كذلك". "على الرغم من أنني لست متأكدًا مما إذا كنا سنعرف القدرات الكاملة لهذه القدرة إلا إذا اضطررت إلى استخدامها مع شخص لا يريد الاستماع إليك."

تنهدت وألقيت نظرة خاطفة بعيدًا. "آمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد. لكنني لن أجازف مع والدة أفيري. سوف تراني ميشيل في هيئتي الشيطانية، وسوف أتأكد من أنها ستبقي فمها مغلقًا. سرنا. وأريد أيضًا التأكد من أنها لن تحاول أبدًا تغيير زوجها. ركزت عليها. "لأنني على الأقل أشعر بالثقة في قدرتي على جعل ميشيل تستمع، لكن ليس لدي أي فكرة عما إذا كان بإمكاني جعل والد أفيري يمتثل. حتى مع الابتزاز."

أومأ الصفاء. "نعم، هذا منطقي. على الرغم من أننا قد نفكر أيضًا في ما يعنيه أن تكون غابرييلا جزءًا من الشيطانة حقًا. قد تكون قادرة على القيام بشيء مماثل، للتأكد من امتثال والد أفيري."

عبوس في ذلك. "لست متأكدًا مما إذا كان هذا هو الحال،" لم أوافق على ذلك. "لأنها مما قالته لي، فهي بمثابة مغناطيس للرجال وتواجه صعوبة في إقناعهم بتركها وشأنها. ثم مرة أخرى، أنا نصف حاضن، في حين أنها من المفترض أنها فقط مثل الشيطانة السادسة عشرة، أو شيء من هذا القبيل."

هزت الصفاء كتفيها، ووقفت أخيراً على قدميها. "حسنًا، ربما أصبح مثلك قد غيّر ذلك. من الواضح أننا لن نعرف إلا إذا حاولنا ونرى، لكنني أعتقد أنه شيء يستحق النظر فيه." ثم تنهدت. "في هذه الأثناء، أعتقد هيا بنا نبدأ. نحن نعلم على الأقل أنك يجب أن تكون قادرًا على ممارسة بعض السيطرة على ميشيل إذا كنت بحاجة إلى ذلك، وفي نهاية اليوم، كل ما نحتاجه هو أن تحافظ على سرنا. فمن الواضح أنه أنت تنقذ حياتها من أجل أفيري."

أعطيتها ابتسامة دافئة. "أعجبني قولك ذلك،" اعترفت، ثم تابعت عندما بدت مرتبكة. أوضحت " سرنا ".

وعادت الابتسامة. "حسنًا، آمل ألا يمر وقت طويل قبل أن يصبح سرنا حقًا." ثم عبست، وبدت متأملة.

لقد ذهبت أفكاري إلى مكان آخر أيضًا. "هل تعتقد أنه ربما ينبغي لي أن أحقنك الآن وأخفيك في الخزانة؟" تساءلت بتردد، خائفًا نوعًا ما من التعرض لحادث سيارة الآن، على الرغم من أننا كنا نتجول في أماكن طوال حياتي.

لقد تنهدت. "لا، يمكننا أن نفعل ذلك لاحقًا. على الرغم من أنني لا أستطيع التأكد، فمن الممكن أن يواجهوا مشكلة مع دخول شخص عشوائي إلى غرفة ميشيل وهي فاقدة للوعي، خاصة وأنك لست من العائلة. إذا أردنا أن نكون كذلك "إذا كنت قادرًا على ضمان قضاء بعض الوقت معها بمفردنا، فيجب أن أكون هناك أيضًا."

أومأت برأسي، ونظرت إلى الصندوق الخشبي الأسود، جنبًا إلى جنب مع الورقة وحجر منتصف الليل. نظرًا لأنه بدا كما لو كنا في وقت قصير مع والدة أفيري - نظرًا لأننا لم نكن نعرف حقًا مدى سوء الأمر، فقط أن الطبيب لم يبدو متفائلًا - قررت أن كل شيء آخر يمكن أن ينتظر حتى وقت لاحق .

بعد كل شيء، أنا أكره أن أتحقق من الحجر الأسود الغامض، فقط لأظهر في المستشفى بعد فوات الأوان...

"حسنًا،" قلت أخيرًا بعد بضع ثوانٍ، وقفت وأزررت بنطالي الجينز. "دعونا نبدأ. وربما إذا أعطيتها جرعة أكبر من دمي، فإنها سوف تتحول بشكل أسرع."

"يستحق المحاولة،" وافقت سيرينيتي، فقط لإلقاء نظرة على الصندوق الخشبي أيضًا. "دعني أخفي هذه الأشياء بسرعة في خزانتي، ثم سنذهب."

"يبدو جيدا،" أجبت بحرارة. "و رين، أنا أحبك حقًا."

توقفت مؤقتًا للتركيز علي، وكان تعبيرها حنونًا. "أنا أحبك أيضًا. أكثر من أي شيء آخر."

-... يتبع ...


الجزء العاشر والآخير في السلسلة الثانية.. وليس بآخرا ::_


*****

-: الخيال -

كانت الرحلة إلى المستشفى هادئة حقًا، وليس لأنه لم يكن لدي الكثير لأقوله لـSerenity. لا، كان الوضع هادئاً لأنني كنت وحدي في السيارة.

بينما كنا نستعد للمغادرة، وكانت الشمس مشرقة في السماء منذ أن كانت الساعة 3:40 مساءً فقط، فكرنا في قيادة سيارات منفصلة حتى تتمكن غابرييلا من الوصول إلى بعض وسائل النقل. موضوعيًا، كانت فكرة ذكية في رأيي، فقط للتأكد من أن خطيبي يمكنه المغادرة إذا احتاجت إلى إخراج أفيري من المستشفى على عجل، لذلك كانت صديقتي الرسمية الجديدة حاليًا في سيارتها الزرقاء، وليس بعيدًا عني .

بالطبع، هذا يعني أنني تركت لأفكاري الخاصة، والآن لدي الوقت بمفردي لمعالجة كل شيء.

وكان من المؤكد أن هناك الكثير مما يجب معالجته.

والدي البيولوجي كان حاضناً، وأمي كانت مجهولة.

في البداية، لم أفكر كثيرًا في هذا الجانب الأخير، ولكن الآن بعد أن أتيحت لي الوقت للتفكير في الأمر، أدركت مدى عدم انتظامها. بعد كل شيء، لم يتمكن والدي البيولوجي من إجبارها، وهو ما كان بمثابة علامة حمراء كبيرة هناك، بمعنى أنها لم تكن طبيعية. ناهيك عن أنها تركت لي نوعًا من الحجر السحري الذي من شأنه أن يسمح لي بتجربة رسالة من نوع ما عندما تتلامس مع دمي.

مثل، ما هي اللعنة الفعلية؟

محفز سحري تم تفعيله بدمي؟

اللعنة، بالضبط كم كان هناك في العالم الذي كنت غافلاً عنه؟ لأنه على ما يبدو كان السحر شيئا.

وهل لأن دمي مميز مقارنة بدم الإنسان؟ أم أنه تم تصميمه بطريقة ما ليناسب دمي على وجه التحديد، مثل مفتاح فريد؟

أعني أنني افترضت أن والدي لن يتمكن من رؤية الرسالة، ولكن قد أكون مخطئًا في ذلك. ربما يمكن لأي شخص لديه ددمم حاضن أن يشاهده، وكان والدي يحترم رغبتها في تركه لي. من المؤكد أن هذا كان يفترض أنه لا يمكن رؤية الرسالة أو سماعها إلا مرة واحدة، وهو ما قد يكون غير صحيح تمامًا.

كل ما أعرفه هو أن والدي البيولوجي كان يعرف بالفعل محتوى الرسالة.

ومع ذلك، بغض النظر عن الطريقة التي نظرت بها إلى الأمر، بدا الوضع برمته غريبًا.

مثلًا، يبدو أن كلمات والدي تشير إلى أنه وجد أمرًا غريبًا أن تأثيره لم ينجح عليها، ومع ذلك لم يبدُ مهتمًا جدًا بهذا الأمر. إذًا، ربما كانت بشرية، ولكنها أيضًا ساحرة أو شيء من هذا القبيل؟ هل من الممكن أنه صادف نساء أخريات لا يمكن إجبارهن؟

الكثير من الأسئلة، وأساسا لا إجابات.

كل ما يمكنني فعله هو التخمين والتساؤل.

تمنيت فقط أن الرسالة لم تترك لي المزيد من الأسئلة. بصراحة، لقد تساءلت نوعًا ما عما إذا كانت تريد مقابلتي، وكان هذا هو سبب الحجر الأسود -- لأشرح كيف يمكنني العثور عليها. بعد كل شيء، يبدو أن الرسالة الأصلية تشير إلى أن والدي الكابوس لم يمنحها خيار تربيتي. بدلاً من ذلك، جاء ليأخذني بمجرد ولادتي وكان لديه محظية مختلفة تعولني حتى يتمكن من وضعي مع عائلة تدين له بالعبودية الأبدية، أو شيء مجنون من هذا القبيل.

أعني، لم تكن هناك امرأة أخرى ستحل محل تلك التي ربتني بالفعل، لكن في نفس الوقت، إذا لم يكن لدى أمي البيولوجية خيار في التخلي عني...

تنهدت بشدة، غير متأكد من ما أفكر فيه حقًا.

مثلاً، هل أردت هذا الشخص في حياتي؟ هل أرادت حتى أن تكون في حياتي؟

وهل سيؤدي إدخالها إلى حياتي أيضًا إلى قيام والدي بزيارتي أيضًا؟

لأنه على الرغم من أن والدي البيولوجي بدا وكأنه رجل جيد، إلا أنه كان لا يزال من المخيف معرفة ما يمكنه فعله. أعني، كل ما يتطلبه الأمر هو أن أقف في جانبه السيئ، وأن أسيء إليه بطريقة ما، ويمكنه حرفيًا أن يدمر حياتي بأكملها.

اللعنة، بمجرد التفكير في جعل سيرينيتي تقوم بتمارين الضغط في غرفتها، أدركت أنني أحب نوعًا ما الإحساس بالقوة المطلقة، مما يعني أن والدي ربما كان يحب هذا الإحساس أيضًا. إن مشاهدة صديقتي الكبرى وهي تفعل ما أريده بكل طاعة كان أمرًا مسكرًا تقريبًا، ولم يكن هناك أي شعور بالذنب مرتبط به، لأنها ادعت أنه لم يكن شعورًا سيئًا بالنسبة لها.

السبب الوحيد الذي جعلها تشعر بالخوف هو أنني طلبت منها التوقف، مما أدى إلى شعورها بأنها خيبت أملي. ومع ذلك، فيما يتعلق برغبتها في طاعتي، لم تكن لديها مشكلة مع إكراهي... والذي كنت أعرف أنه ربما كان نتيجة للإكراه نفسه.

لقد كانت مفتونة، ولا بأس في أن تكون مفتونة.

لكنني علمت أيضًا أنه يجب علي أن أكون حذرًا تجاه هذا الشعور، لأنني شعرت أنه خطير حقًا.

لم أرغب في أن أصبح شخصًا لا أعرفه - شخصًا ليس لديه أي مشكلة في جعل النساء يفعلن ما يريد، دون الاهتمام بسلامتهن. شخص قد يسرق النساء من رجال آخرين، فقط لأنه يستطيع ذلك، أو قد يجعل امرأة مستقيمة تمارس الجنس مع امرأة أخرى، فقط لأنه أراد أن يرى ذلك يحدث.

بمعنى أنني لم أرغب في إساءة استخدام هذه القوة، لأنني كنت أعلم أنه في يوم من الأيام قد يتم استخدامها ضدي إذا لم أكن حذرًا. لم أكن أعتقد تمامًا أن الكارما كانت شيئًا حقيقيًا، لكنني لم أرغب في استغلال هذه الفرصة أيضًا.

لذا، نعم، لم أرغب حقًا في أن يأتي والدي البيولوجي أبدًا. وهذا يعني، بالتالي، أنني ربما سأتردد في مقابلة المرأة التي أنجبتني، حتى لو تبين أنها جديرة بالثقة.

ولسوء الحظ، كنت أعرف أيضًا أنها قد تكون أفضل شخص يمكن التحدث إليه، إلى جانب والدي الحيوي، من أجل اكتشاف القصة الكاملة لكل ما حدث قبل ولادتي. ومع ذلك، كان هذا في الغالب أمرًا "فضوليًا" في هذه المرحلة، ولم أرغب في أن أكون "القط" في هذا الموقف، حتى لو كنت أرغب في معرفة المزيد عن هويتي الحقيقية.

كان من المؤكد أنه سيكون قرارًا صعبًا، ولكن يجب اتخاذه مرة أخرى، لأنني كنت بحاجة إلى التركيز على اللحظة الحالية في الوقت الحالي، ثم القلق بشأن الباقي بعد أن رأيت أو سمعت، أو أيًا كان، رسالة والدتي البيولوجية.

والآن، المهمة التي بين أيدينا هي إنقاذ حياة ميشيل، حتى لا تفقد أفيري والدتها وينتهي الأمر بكرهي بسبب رفضي مساعدتها عندما أستطيع ذلك. من المؤكد أنني كنت أدرك أن زميلتي الشقراء الممتلئة الجسم قد لا تكون قادرة على كرهي بسبب تأثيري الساحر، لكنني لم أرغب في أن تشعر بالاكتئاب أيضًا.

لم أكن أريدها أن تمر بما مررت به عندما فقدت والدي بالتبني.

أدركت أيضًا أن هناك جزءًا صغيرًا مني أحب فكرة أن تكون ميشيل مدينة لي. في العادة، لم تكن لدي مثل هذه الأفكار حول شخص مثلها لعدة أسباب، بما في ذلك حقيقة أنها كانت متزوجة وأم لفتاة كانت معجبة بي.

لكن مجرد التفكير في كيفية رؤية والدي البيولوجي للعالم بدا وكأنه يفتح الباب أمام احتمالات لم أكن لأجرؤ على التفكير فيها من قبل. مثل، اللعنة، فكرة أن والدتي بالتبني كانت "هدية" محتملة، تمامًا مثل الصفاء، قطعت شوطًا طويلًا في جعل رأسي يدور حول الاحتمالات.

تضمنت إحداها حقيقة حيث كانت ميشيل أكثر من مجرد والدة أفيري بالنسبة لي.

لأنه، من الناحية الموضوعية، كانت ميشيل مثيرة للغاية، وتبدو وكأنها نسخة أكثر نضجًا قليلاً من أفيري، كونها أكثر صدرًا قليلاً، ولديها وركين أوسع قليلاً، وبشكل عام كانت أكثر سمكًا قليلاً في جميع الأماكن الصحيحة بينما لا تزال نحيفة جدًا.

كانت لديها أيضًا تلك النظرة الأمومية، على الرغم من أن معظم الناس افترضوا أنها كانت في منتصف الثلاثينيات من عمرها، بدلاً من منتصف الأربعينيات من عمرها. على أقل تقدير، كانت هناك نظرة معينة لعينيها الزرقاوين اللامعتين لا يمكن أن تتمتع بها إلا امرأة ذات خبرة وإدراك وواسعة المعرفة، إلى جانب نشاط جنسي معين لشخصيتها الناضجة وشعرها الأشقر.

النشاط الجنسي الذي كان أساسه هو كونها ساخنة وأمومية.

مثل، يمكنني بسهولة أن أتخيل رؤية ميشيل كحمات محبة ومهتمة، وملء دور الأم في حياتي الذي كان شاغرًا تمامًا الآن …

ومع ذلك، يمكنني أيضًا أن أتخيل نسخة حسية للغاية من الواقع حيث كانت واحدة من نسائي، جبهة تحرير مورو الإسلامية الشخصية التي تحبني وتعتز بي بأكثر الطرق انحرافًا ممكنة.

لكنني كنت أعلم أنني كنت أترك كل شيء يدور في ذهني في هذه المرحلة.

حتى لو كان بإمكاني الحصول على هذه الحقيقة، فهذا لا يعني أنني يجب أن أفعل ذلك ، وما زلت بحاجة إلى الأخذ في الاعتبار أن ميشيل كانت متزوجة بسعادة من والد أفيري، وأن النوم معها لن يكون خيانة لزملائي في الصف فحسب، بل سيكون أيضًا خيانة كبرى جريمة لللقيط المحظوظ بما يكفي لتسجيل ميشيل في المقام الأول.

لا حاجة لإغراء الكارما، حتى لو لم أؤمن بالعاهرة.

ومع ذلك، عندما اقتربت أكثر فأكثر من المستشفى، أدركت أنني كنت أكثر حرصًا على حقنها بدمي، وأدركت أنني أريد أن تكون الجبهة الساخنة مدينة لي، حتى لو لم يحدث شيء على الإطلاق.

بالطبع، هذا أيضًا جعلني أشعر بالسوء عندما فكرت في ما سيشعر به أفيري، ناهيك عن ما قد يفكر فيه سيرينيتي وغابرييلا أيضًا. لكن في الوقت نفسه، لم أتمكن من إيقاف الترقب والإثارة من الصعود بداخلي.

كنت على وشك وضع هذه المرأة الناضجة المثيرة في جيبي، وقد أعطاني ذلك بصدق تشويقًا غريبًا.

بحلول الوقت الذي كنت أتوقف فيه في أحد مواقف السيارات بالمستشفى، لم أعد أتخذ هذا القرار من أجل أفيري فقط.

لقد كنت الآن أتخذ القرار من أجلي أيضًا، لأنه كان ما أردت .

كان مرآب السيارات لا يزال مليئًا بالمركبات، وهو ما لم يكن مفاجئًا نظرًا لأنه كان حوالي الساعة 4:00 مساءً يوم السبت، لكنني كنت محظوظًا بما يكفي للعثور على مكان قريب من المصاعد. كان هدفي هو أن أجعل من السهل على غابرييلا العثور على سيارتي إذا أرادت استخدامها، مما يعني أن على سيرينيتي أن تصعد إلى مستوى آخر قبل أن تتمكن من العثور على مكان.

صعدت الدرج والتقيت بها قبل أن يتاح لها الوقت بالكاد للخروج وقفل سيارتها.

لقد أعطتني ابتسامة دافئة بشكل مدهش عندما التقت بنظري، كما لو أنها شعرت بالرضا والاطمئنان لوجودها بجانبي مرة أخرى. لقد جعلني ذلك أتساءل عما كانت تفكر فيه بينما تركت لأفكارها الخاصة، لكنني علمت أن الآن ليس أفضل وقت لطرح الأسئلة.

لأنه كان لدينا مهمة لإنجازها.

عندما بدأنا السير عبر مرآب السيارات إلى المدخل الرئيسي للمبنى، اقتربت هي لتتحدث.

همست قائلة: "لذلك لا يزال لدي تلك الإبرة الأخرى في حقيبتي". "إذا لم يكن لديهم أي تخطيط مثل المرة الماضية، فيمكننا استخدامه."

لقد عبس عندما فكرت في ذلك.

يبدو أنها تتوقع أفكاري. "من الواضح أننا ما زلنا بحاجة إليه من أجلي، حيث يبدو أن هذه هي أسهل طريقة لإدخال دمك إلي، لذا احفظه بعد استخدامه عليها."

نظرت إليها في مفاجأة. "أنت متأكد؟" همست بجدية.

اومأت برأسها. وأوضحت: "هذه أسوأ الحالات". "إذا كان لديهم المزيد من التخطيطات، فما عليك سوى الحصول على واحدة منها. ولكن نعم، أنا متأكد. من الواضح أن مشاركة الإبر فكرة فظيعة في ظل الظروف العادية، لكنني لست قلقًا بشأن الحصول على أي شيء من والدة أفيري."

أومأت برأسي اعترافًا، ونحن نسير الآن في الردهة من المرآب إلى الردهة الرئيسية.

وأضافت: "أوه، لقد اتصلت بي غابرييلا في الطريق". "لقد حصلت على رقم غرفة ميشيل، حتى نتمكن من التوجه مباشرة إلى هناك وإنجاز هذا."

"بالتأكيد،" وافقت. "وبعد ذلك؟" أتسائل.

عبست وهي تتأمل، وخفضت صوتها حتى لا يسمعنا المارة. "حسنًا، أعتقد أنه سيتعين علينا أن نحاول البقاء معها. نأمل أن يؤدي إعطاء المزيد من الدم لها إلى تحولها بشكل أسرع، ولكن بين ميشيل وأفيري، نعلم على الأقل أن أفيري قد تم نقل ددمم لها. إنها الأقل احتمالاً أن تفعل ذلك. تحتاج إلى صفعة على وجهها عندما تفتح عينيها."

"وهذا يعني،" أجبت. "إذا فات الأوان، فربما يتعين عليك البقاء مع أفيري، وسيتعين على غابرييلا البقاء مع والدتها."

تنهدت الصفاء. "نعم، أعتقد ذلك،" وافقت.

شخصيًا، لم تعجبني حقًا فكرة ترك سيرينيتي بمفردها مع أفيري، بسبب الخطر الذي تشكله عندما تستيقظ. لكنني شككت في أن طاقم المستشفى سيسمح لي بالبقاء طوال الليل مع أي من المرأتين، وكان البديل هو الانتظار والمخاطرة بوفاة والدة أفيري.

أراد جزء مني الخوض في كل الطرق الممكنة التي يمكن أن يحدث بها هذا الأمر بشكل خاطئ، خاصة وأن أيًا من هذا لم يحدث في خصوصية تامة، ولكن مرة أخرى كان خطر وفاة والدة أفيري يفوق كل شيء آخر.

لأنه إذا لم أفعل أي شيء، أو انتظرت فرصة أفضل، فشعرت أن موت ميشيل كان ضمانًا ، في حين أن كل ما يمكن أن يحدث بشكل خاطئ كان مجرد "مخاطرة" وليس أكثر.

لم يكن من الممكن أن أقبل "نتيجة أسوأ الحالات" المضمونة فقط لتجنب المشكلات المحتملة الأخرى التي قد لا تظهر حتى. ناهيك عن أنه إذا حالفنا الحظ وكان لدينا جميع الموظفات، كانت هناك دائمًا فرصة أن أتمكن من إجبارهن على التزام الصمت إذا صادف أن رأوا أي شيء غريب.

مشيت أنا وسيريني في صمت بقية الطريق، وصعدنا إلى المصعد مع شخصين ثم نزلنا إلى الطابق الثالث.

ولسوء الحظ، كنت أعرف أن هذا سيكون أصعب مما كنت أتوقع لحظة خروجنا.

كان الإعداد الكامل لهذه الوحدة مختلفًا تمامًا عن الأرضية التي كان عليها Avery.

على سبيل المثال، لم يكن مدخلًا بقدر ما كان منطقة مربعة ضخمة، حيث كانت غرف المرضى تقع خارج الساحة بينما كانت محطة الممرضات في منتصف المساحة الضخمة، كما لو كانت مركزًا عجلة. وقد أدى ذلك إلى تمكين طاقم التمريض من الجلوس خارج غرفة معينة والحصول على خط رؤية مباشر إليها، إذا رغب في ذلك.

وإذا لم يكن ذلك سيئًا بما فيه الكفاية، فإن جدران الغرف كانت مصنوعة من الزجاج!

على سبيل المثال، تم سحب ستائر في العديد من الغرف لإخفاء الأشخاص بداخلها، مع وجود موظف في هذه المناطق في الغرفة مع الشخص المصاب، لكن معظم المرضى كانوا على مرأى من الجميع، حتى من الردهة المؤقتة. ناهيك عن أنه حتى في الغرف التي تم سحب الستائر فيها، كان لا يزال من الممكن رؤية ظلال الطاقم الطبي بداخلها.

لم يكن هناك أي خصوصية على الإطلاق.

كان بإمكاني النظر إلى كل غرفة ورؤية المرضى الآخرين بوضوح، وحتى تخمين سبب وجودهم هنا بناءً على ما رأيته وحتى رائحته، حيث بدا البعض كما لو أنهم خضعوا لعملية جراحية مؤخرًا، بينما بدا البعض الآخر وكأنهم كانوا على وشك إجراء عملية جراحية. مراوح أو توصيلها بأجهزة أخرى.

لم يكن اكتشاف ميشيل أمرًا صعبًا، إذ بدت وكأنها عارضة أزياء في مجلة، على الرغم من شعرها الأشقر غير المرتب وثوب المستشفى، المتشابك في عدد لا نهاية له من الأسلاك والأنابيب. لقد جعلني هذا المنظر يغرق في قلبي، لأنني تعلقت بصدق في طريقي إلى هنا بهذه المرأة التي بالكاد أعرفها.

لا يعني ذلك أنني سأشعر بالدمار بالضرورة إذا ماتت، لكن التفكير فيها بطرق عديدة فعلتها أثناء القيادة إلى المستشفى، كان يؤثر علي الآن عندما أراها في هذا الوضع الضعيف. بالطبع، كان ذلك أيضًا جزءًا كبيرًا منه - رؤيتها ضعيفة جدًا، وعاجزة تمامًا وتعتمد بشكل كامل على الآخرين لإبقائها على قيد الحياة الآن...

اللعنة.

لماذا أحببت رؤية النساء ضعيفات إلى هذا الحد؟

ولماذا كنت أحب فكرة أن أكون الشخص الذي ينقذها؟ أن أكون الشخص الذي يجعلها مدينة لي؟

كنت أعلم أنني بحاجة إلى توخي الحذر مع هذه المشاعر التي تسري في داخلي، لكن لم أستطع منع نفسي من الشعور بهذه الأفكار الآن، في هذه اللحظة. بصراحة، كان مزيج المشاعر يجعلني أشعر بالحزن نوعًا ما.

بدلاً من التوجه مباشرة إلى الغرفة، التي تحمل علامة 309، يبدو أن سيرينيتي قد صاغت خطة، وبدلاً من ذلك أمسكت بذراعي بشكل غير محكم وقادتنا نحو ممرضة تجلس على جهاز كمبيوتر في محطة الممرضات بحيث كانت تواجه غرفة ميشيل.

"مرحبًا،" استقبلت سيرينيتي لجذب انتباهها. "هل أنت ممرضة ميشيل كوبلاند؟"

نظرت إليها امرأة سمراء في مفاجأة، واتسعت عيناها الزرقاء الداكنة قليلاً. "أوه، مرحبًا. نعم، أنا كذلك. اسمي تريسي. هل أنت من العائلة؟"

قررت التدخل. شرحت لها: "أنا أفضل الأصدقاء لابنتها الموجودة هنا أيضًا". "إنها بمثابة الأم الثانية بالنسبة لي،" أضفت بحزن، دون أن أزيف مشاعري على الإطلاق، حتى لو كان ما كنت أقوله كذبة.

أعطتني الممرضة نظرة متعاطفة. "حسنًا، أنا سعيد لأنك هنا لرؤيتها. لقد ناضلنا من أجل الاتصال بعائلتها، وقد يكون من المفيد أن تعرف أن الأشخاص الذين تهتم بهم موجودون هنا من أجلها." لقد تنهدت. "نحن أيضًا بحاجة حقًا إلى تعيين توكيل رسمي. هل لدى أي منكما أي معلومات اتصال يمكننا تجربتها؟"

قالت سيرينيتي بمفاجأة: "انتظري"، وهي تنظر من فوق كتفها إلى غرفة ميشيل، قبل أن تنظر إلى الممرضة. "إنها في غيبوبة طبية، أليس كذلك؟ كيف لها أن تعرف أننا هنا؟"

أومأت الممرضة برأسها، متفهمة الارتباك. "نعم، إنها فاقدة للوعي، ولكن كان هناك الكثير من الحالات التي يتذكر فيها الأشخاص الأشياء بعد استيقاظهم. وأنا مؤمن بشدة أنهم كثيرًا ما يسمعون حتى لو لم يتذكروا. أعلم أن هذا يبدو سخيفًا، ولكن حتى مجرد التحدث معها وإعلامها بوجودك هناك قد يحدث فرقًا في النتيجة."

لقد عبوس في ذلك كما رد الصفاء. "فهمت،" قالت ببساطة. "ثم ما هذا بخصوص التوكيل؟" تساءلت، فقط للتوقف. "أخشى أنه ليس لدينا أي معلومات اتصال لأفراد الأسرة الآخرين، لذلك لن نكون قادرين على المساعدة في ذلك. سيكون الأمر مختلفًا لو لم تكن ابنتها في المستشفى أيضًا، حيث أن لدينا معلوماتها". " هي كذبت.

تنهدت الممرضة بإيماءة. "أتفهم ذلك، والمعلومات التي حصلنا عليها جاءت من ابنتها، لكن لا أحد يرد على الهاتف. وقد تركنا رسائل، لكن لم يعاود أحد الاتصال". تنهدت مرة أخرى وهي تنظر إلى شاشة الكمبيوتر. "فيما يتعلق بالتوكيل، فإن الأمر يتعلق باتخاذ قرارات طبية بينما هي غير قادرة على ذلك." عبست ثم أعطتنا نظرة متعاطفة أخرى. "أعلم أن هذا ليس شيئًا يريد أي شخص التفكير فيه، ولكن القرار الكبير الذي يجب اتخاذه هو ما إذا كانت ستخضع لعملية DNR أم لا، وهو ما يعني عدم الإنعاش."

بدا الصفاء منزعجًا بشكل خاص. "ولماذا تريد أن يختار شخص ما ذلك؟" سألت بجدية.

بدت الممرضة متفاجئة بنفس القدر. "أوه، لا، لا تسيء الفهم. لن نقترح ذلك بشكل مباشر، ولكن إذا انتهى الأمر بالسيدة كوبلاند إلى البرمجة بسبب الالتهاب الموجود في دماغها، فإن إنعاشها قد يعني أنها على قيد الحياة بالمعنى الحرفي فقط."

افترضت سيرينيتي: "أنت تقول إنها قد ينتهي بها الأمر إلى الخضار". "أنها لن تستيقظ حقًا أبدًا، حتى لو توقف قلبها وعادت إلى العمل مرة أخرى."

الممرضة كشرت. "لسوء الحظ، نعم. وبينما نقدر جميع مرضانا ونريدهم أن يتحسنوا، فإن التأثير المالي طويل الأمد على الأسرة قد يكون مدمرا إذا حاولنا إبقائها على قيد الحياة عندما لا يكون هناك أمل في استيقاظها مرة أخرى." تنهدت بشدة. "بالطبع، عبء هذا القرار لا يقع على عاتقك، ولكن إذا حدث أن تمكنت من الوصول إلى أي شخص، فيرجى إخبارنا بذلك."

شعرت بالاشمئزاز من المحادثة بأكملها، وعلمت أن الممرضة كانت تتحدث فقط عن الواقع القاسي، ولكني ما زلت أكره ما كانت تقوله، التفتت فجأة وبدأت في المشي إلى غرفة ميشيل. لقد أثار ذلك نظرة مشوشة من الصفاء، ورائحة الذنب تنبعث من الممرضة.

"أنا آسفة،" همست لسيرينيتي. "إنه وضع فظيع وصعب حقًا، ولكن ليس شيئًا يدعو للقلق. فقط من فضلك اقضِ بعض الوقت في التحدث معها."

"سنفعل،" ردت سيرينيتي عندما وصلت إلى الباب الزجاجي وفتحته. "وهل تمانع إذا قمنا بسحب الستائر؟" هي اضافت. "يبدو الأمر غريبًا عندما تعلم أن الغرباء العشوائيين يمكنهم النظر إلينا ورؤيتنا."

"بالتأكيد،" وافق تريسي. "فقط اسمحوا لي أن أعرف إذا كنت بحاجة إلى أي شيء."

من خلال إلقاء نظرة خاطفة على كتفي، رأيت سيرينيتي تومئ برأسها، قبل أن تتبعني، وأنا أفتح الباب لها، بعيدًا عن محطة الممرضة خلفي. ومع ذلك، على الرغم من المحادثة القصيرة التي أجريناها للتو، فقد رأيت في عيون سيرينيتي البنية بلون الشوكولاتة أنها مصممة الآن، وتتذكر أن لدينا خطة للتنفيذ.


اعتقدت أنه سيكون من الأفضل السماح لها بسحب الستائر، ركزت على الاستيلاء على كرسي ووضعه بجوار الجانب الآخر من السرير، حتى أتمكن من مواجهة الباب، مرتاحًا عندما رأيت كومة من خمس أو ست محاقن جالسة على العربة الطبية، كلها مغلفة بشكل فردي وغير مستخدمة.

عندما لاحظتهم سيرينيتي أيضًا، بعد أن حصلنا على بعض الخصوصية، توجهت نحوهم مباشرةً.

"انتظر،" همست، مما دفعها إلى التوقف وإعطائي اهتمامها. "كن حذرًا بشأن ذلك، إذا استطعت. لا يزال بإمكان الممرضة رؤية ظلك."

أومأت برأسها وهي تنظر حولها بسرعة كبيرة. ثم ركزت على الكرسي الآخر في الغرفة، قبل أن تمشي إلى عربة العلاج. قالت بصوت عالٍ: "أحتاج إلى التحقق من وجود شيء ما في حقيبتي"، ووضعته على العربة وحفرت فيه، بينما أخذت أيضًا حقنة واحدة من الكومة وخبأتها بالداخل.

ثم حملت الحقيبة الجلدية السوداء على كتفها مرة أخرى وسارت إلى حيث كنت، ممسكة بالكرسي الآخر. بمجرد جلوسها، أخرجت الإبرة بعناية وأعطتني إياها، مع إبقائها منخفضة وبعيدًا عن الأنظار. "هل تعتقد أنني يجب أن أقف بينك وبين الباب؟" تساءلت بهدوء. "فقط في حالة دخول شخص ما بشكل غير متوقع."

أومأت برأسي بالموافقة، مما دفعها إلى الوقوف ووضع نفسها بينما فتحت العبوة حتى أتمكن من ملء الأنبوب بدمي.

ومع ذلك، بمجرد أن أزلت غطاء الإبرة، وعلقت نفسي، وبدأت في ملئه بدمي الأحمر الداكن، كنت ممتلئًا بحوالي ثلاثة أرباع الطريق عندما أدركت فجأة أن الممرضة قد نهضت وكانت متجهة إلى الغرفة.

نظرت إلى سيرينيتي بقلق وأنا أخرجها، على أمل أن نظري وحده سينبهها. في الوقت نفسه، كنت مذعورًا وليس لدي أي فكرة عما يجب فعله بالمحقنة، فجأة رفعت قميصي قليلاً ووضعته على أسفل بطني فوق شفة بنطالي الجينز، وقمت بتغطيته ثم طويت يدي فوقه، محاولًا لأبدو غير رسمي قدر الإمكان وأنا أتكئ على كرسيي.

من المؤكد أنني لم أكن قلقًا بشأن وخز نفسي، نظرًا لأن إدخال الإبرة في ذراعي كان أمرًا صعبًا بعض الشيء.

على الرغم من نظرتي، إلا أن سيرينيتي ما زالت تتأرجح عندما فُتح الباب وألقت الممرضة نظرة خاطفة حول الستارة. قالت بصوت صادق: "آسفة لإزعاجكما". "لكنني أدركت للتو أن الطبيب طلب لها المزيد من المغنيسيوم."

"أوه، أم، بالطبع،" أجابت سيرينيتي، ونظرت إليّ مرة أخرى بينما دخلت الممرضة مباشرة إلى الغرفة ومشت إلى العربة، ولم يبدو أنها لاحظت وجود إبرة واحدة مفقودة من الكومة الصغيرة.

مددت يدي إلى جيبي، وإحدى يدي فوق المحقنة المخفية، وأخرجت هاتفي وبدأت العبث به حتى أبدو طبيعيًا أكثر قليلًا. بعد إدخال رمز فتح العربة، شرعت الممرضة بعد ذلك في التقاط بعض الأشياء، بما في ذلك حقنتين تحتويان على سائل شفاف بداخلهما بالفعل.

ومن الغريب أن أحدهما كان يحتوي على جزء الإبرة الفعلي بينما لم يكن الثاني على الإطلاق، على الرغم من أنهما كانا في عبوات.

نظرت تريسي إلي وهي تسير نحو جانبي، والذي تصادف أيضًا أنه الجانب الذي كان لدى ميشيل فيه ثلاثة أنابيب وريدية ضخمة في ذراعها، واحدة في ساعدها، وأخرى في ثنية مرفقها، ثم بدا الأخير مميزًا كونها أكبر حجمًا وتمتد إلى الجانب السفلي من ذراعها العلوي. كان الجزء العلوي أيضًا هو الذي تم توصيل جميع السوائل به، في حين أن الجزء الأوسط كان يحتوي على خط واحد فقط ولم يتم استخدام الوريد الموجود في ساعدها على الإطلاق.

عندما أدركت أنني كنت في الطريق، ضغطت على الأرض بقدمي لدفع الكرسي إلى الخلف، محاولًا الحفاظ على وضعي.

"أوه، أنت بخير،" قالت الممرضة بأدب. "أستطيع أن أعمل من حولك."

أجبته: "لا بأس"، وقد تسارع نبض قلبي فجأة عندما أدركت أن غلاف المحقنة الذي فتحته للتو قد سقط على الأرض على مرأى من الجميع.

لاحظت الممرضة ذلك، قبل أن أتمكن حتى من قول أو فعل أي شيء.

اللعنة!

"أوه" قالت وهي تنحني لتلتقطها. وعلقت قائلة: "آسفة على الفوضى"، ووقفت ووضعتها على السرير في الوقت الحالي. "نحن نحاول الحفاظ على نظافة الغرف، ولكن في بعض الأحيان نترك الأشياء خلفنا عن طريق الخطأ."

حاولت أن أبتلع، محاولًا تهدئة أعصابي، حتى عندما شعرت بالأنبوب المملوء بالدم يلامس جلدي تحت قميصي. "لا مشكلة"، أجبت، وكانت لهجتي غير منتظمة بعض الشيء بينما ركزت بشكل فارغ على شاشة هاتفي.

"هل تبحث عن ما هو المغنيسيوم؟" تساءلت تريسي، وكانت لهجتها مسلية بعض الشيء.

ركزت عليها في مفاجأة، وأدركت أنها حقًا لم يكن لديها أدنى فكرة عن أنني أخفي شيئًا ما في الوقت الحالي.

اللعنة. أنا فقط بحاجة للاسترخاء!

"أم لا،" أجبته بصراحة، وخرجت بكذبة أفضل. "كنت أبحث في جهات الاتصال الخاصة بي فقط للتأكد من أنني لا أملك رقم هاتف أي شخص آخر."

أومأت الممرضة برأسها، وبدت متعاطفة مرة أخرى بينما ركزت على الإمدادات التي كانت تضعها على السرير.

"ولكن ما فائدة المغنيسيوم؟" تساءلت وأنا أشاهدها وهي تمزق ضمادة الكحول وتبدأ في فركها على أطراف الوريد.

تنهدت تريسي. "حسنًا، من ناحية، مستويات المغنيسيوم في دمها منخفضة قليلًا." توقفت، بعد أن فتحت المحقنة بدون إبرة ثم ثبتت طرفها مباشرة في الوريد. "ويمكن أن يساعد أيضًا في إدارة النوبات، من بين أمور أخرى. على الرغم من أن الغيبوبة المستحثة طبيًا هي التي تقوم بمعظم العمل في الوقت الحالي."

أومأت برأسي ببساطة، على الرغم من أنها لم تتمكن من رؤيتي، وراقبتها وهي تدفع بعض السائل الصافي إلى الوريد، قبل فكه وفك الإبرة مباشرة من الأنبوب الثاني، وربطها بنفس الطريقة تقريبًا.

اللعنة، هل يمكنني أن أفعل ذلك بالمحقنة التي كنت أخفيها؟ قم بفك جزء الإبرة هكذا وقم بتوصيله إلى الوريد الخاص بها؟ وهذا من شأنه على الأقل أن يضمن وصولها إلى مجرى الدم.

بعد أن انتهت الممرضة من إفراغ المحقنة الثانية، قامت بتوصيل المحقنة الأولى مرة أخرى، ودفعت المزيد من السائل المائي، ثم فكتها قبل أن تصبح فارغة تمامًا.

"هناك" قالت وهي تجمع القمامة. "انتهى كل شيء."

طهرت الصفاء حلقها، وقررت أن تكون الشخص الذي يستجيب. "شكرا"، أجابت ببساطة.

"بالطبع"، أجابت تريسي، وهي تسير لتضع جزء الإبرة المعدنية التي لم تستخدمها أبدًا في حاوية الأدوات الحادة على الحائط، بينما تضع بقية الأنابيب والقمامة في سلة المهملات العادية. بمجرد أن غادرت، مما جعلنا نسحب الستارة خلفها بالكامل، بدا علينا الاسترخاء بشكل واضح.

بإلقاء نظرة سريعة على سيرينيتي، قمت بعد ذلك بسحب المحقنة وطعنتها في الوريد، وكنت عازمًا تمامًا على إعطاء ميشيل جرعة من الأنبوب الكامل. انتهيت، وقفت بسرعة واقتربت من السرير، وتفحصت المحقنة في يدي، ولاحظت أنها في الواقع تبدو كما لو أن الإبرة سوف تنفجر على الفور.

بعد أن قمت بلف قطعة الميدالية، أخذت نفس الوريد الذي استخدمته الممرضة، وقمت بتثبيته كما فعلت تمامًا.

"انتظر،" قالت سيرينيتي بعد ذلك، لجذب انتباهي. كانت لا تزال تقف بيني وبين الباب، لذا آمل ألا يكون ما أفعله ملحوظًا من ظلي فقط. "لماذا لا تحاول استخدام إكراهك الآن؟ فقط في حالة."

ترددت عندما فكرت في ذلك، وإبهامي على المكبس، جاهزًا لدفع الدم إلى الداخل. "كيف؟" همست بجدية.

هزت كتفيها. "افتح عينيها أو شيء من هذا القبيل. من الواضح، اجعل الأمر سريعًا، ولكن إذا كانت قادرة على سماعنا، على الرغم من أنها في هذه الغيبوبة، فربما ستعمل قدرتك أيضًا. تستحق المحاولة، على الأقل."

أومأت برأسي، وأنا أعلم أنه ليس لدينا وقت لنضيعه، لأن الممرضة قد تقرر العودة في أي لحظة، بعد أن نسيت شيئًا ما. أو ربما قد يظهر طبيب أو شيء من هذا القبيل. تركت قارورة الدم تتدلى بحذر على ذراعها، وتحركت حول جميع الأنابيب الموجودة على وجه ميشيل الشاب الناضج وانحنت بينما تحركت بالكامل، مستخدمًا إصبعي الإبهام والسبابة الرماديين لفتح كلتا عينيها.

"ميشيل،" همست، على أمل أن أرى نوعاً من رد الفعل في قزحية عينها الزرقاء، حيث أن عينيها قد تراجعتا الآن.

على الفور، ركزت نظرتها على عيني كما لو كانت مستيقظة فجأة.

"اللعنة!" لقد هسهست، وارتعشت مرة أخرى في حالة من الذعر، ورأيت الصفاء يتراجع أيضًا، بعد أن رأيت أيضًا رد فعل المرأة اللاواعية. ومع ذلك، مع العلم أنه لم يكن لدينا وقت لنضيعه، لم أعلق حتى على ذلك، بل مددت يدي لفتح عينيها مرة أخرى، ورأيت أنهما قد تراجعتا مرة أخرى.

ومع ذلك، لم أقل أي شيء لأنهم ركزوا علي للمرة الثانية.

حاولت أن أفكر بسرعة، وأردت أن أتطرق إلى جميع الأساسيات، ولكن أيضًا أردت أن أشرح الموقف قليلاً. "ميشيل، أنت تموت من التهاب في دماغك بعد تعرضك لحادث سيارة. لقد أدخلوك في غيبوبة طبية، لكن الأطباء ليس لديهم أمل." لقد توقفت. "من المحتمل أن تموت إذا لم أفعل أي شيء، ولكن إذا ساعدتك على التحسن، فستنتهي حياتك القديمة. سوف تحافظ على سري - الآن سرك أيضًا - وستعيش حياتك الخاصة. "إن الحياة مبنية على موافقتي. لا يُسمح لك بفعل أي شيء أمنعه. وأمنعك من تغيير أي شخص آخر، إلا إذا قلت خلاف ذلك." تنهدت وأنا أعلم أنني كنت أتجول كثيرًا. كنت بحاجة للوصول إلى هذه النقطة. "سأحقنك بدمي، وسيغيرك. سينقذ حياتك، لكنك ستكون مختلفًا من الآن فصاعدًا. عندما تستيقظ، قد تبدو مختلفًا، وأريدك أن تكون كذلك." حاول أن تبدو طبيعيًا على الفور، ستشعر وكأن لديك عضلة جديدة، باستثناء كل أنحاء جسمك، ويجب عليك إرخائها لتبدو طبيعية، كما لا تهاجم أحدًا، قد تكون متعطشًا للدماء، لكني أمنعك - وأمنعك فاقد الوعي - من مهاجمة شخص آخر. فقط حاول أن تبدو طبيعيًا ثم اطلب الخروج من المستشفى. لا تسمح لهم بإجراء أي اختبارات عليك."

نظرت إلى Serenity بعد ذلك، غير متأكد مما إذا كنت قد وصلت إلى جميع النقاط الرئيسية، أو نسيت أن أذكر شيئًا ما.

أومأت بسرعة كتأكيد.

ركزت على ميشيل مرة أخرى، وأغلقت إحدى عيني، وأبقيت الأخرى مفتوحة بينما وصلت إلى الأسفل، متتحسسًا للحقنة. ثم بدأت في دفع المكبس، فضوليًا لمعرفة ما إذا كان أي شيء سيحدث كما فعلت ذلك.

من المؤكد أن عين ميشيل الزرقاء تراجعت بشكل لا يمكن السيطرة عليه على الرغم من أنني كنت لا أزال أركز عليها، مما جعل الأمر يبدو كما لو أن الغيبوبة التي كان دمي يسببها كانت أكثر مطلقة بكثير من الغيبوبة المستحثة طبيًا التي كانت فيها بالفعل. تفاجأت عندما ارتفع معدل ضربات قلبها المنخفض بضع نبضات، حيث انتقل من اثنين وخمسين إلى خمسة وخمسين نبضة في الدقيقة. كان الأمر عكس ما حدث لأفيري، حيث انخفض نبض الابنة قليلًا، على الرغم من أنهما انتهى بهما الأمر في نفس المكان تقريبًا.

تركت عينها بعد ذلك عندما انتهيت من دفع بقية الدم إلى الوريد. بعد ذلك، قمت بفك المحقنة وجلست مرة أخرى، متذكرًا أن الأشخاص الموجودين في الردهة ما زالوا قادرين على رؤية الظلال. عندما نظرت إلى سيرينيتي، أمسكت بالإبرة الموجودة على السرير، ووجدت الغطاء، وأعدت كل شيء إلى الأنبوب، ثم رفعته إلى مستوى الخصر. أخذت التلميح وتجولت للاستيلاء عليه.

همست قائلة: "فقط ضعيها في محفظتك الآن". "قد يرونك تضعها في حاوية الأدوات الحادة."

أومأت برأسها مرة أخرى، وفعلت ما طلبته ثم جلست بجواري.

أخذ كلانا نفسًا عميقًا طويلًا، واسترخينا الآن بعد أن انتهى الجزء الصعب. بعد بضع ثوان، أخرجت سيرينتي هاتفها. "سأتصل بغابرييلا لأخبرها."

أومأت برأسي، وأنا أحدق في يد ميشيل الرقيقة الآن، وقد بدأ ذهني يعاني من كل الطرق التي يمكن أن ينتهي بها الأمر إلى الخطأ. هل ستظل تحاول مهاجمة شخص ما عندما تستيقظ؟ هل ستكون صفعة على وجهها كافية لإخراجها من هذا الوضع؟ وهل ستكافح من أجل العودة إلى وضعها الطبيعي؟

هناك الكثير من الطرق التي يمكن أن يتحول بها هذا إلى مشكلة كبيرة.

لكن على الأقل شعرت بالثقة أنها ستكون بخير الآن. كانت ستعيش، وأفيري لن تفقد أمها.

"مرحباً غابرييلا،" قالت عندما أتى خطيبي. "لقد فعلنا ذلك. والآن نحن ننتظر فقط. هل هناك أي أخبار عن أفيري؟"

أجابت غابرييلا: "لا، إنها نفسها". "لكنني أعني أن كاي فعل ذلك بعد الساعة الثانية عشرة بقليل، أليس كذلك؟ لقد مرت أربع ساعات فقط. واستغرق الأمر مني حوالي عشر ساعات."

تنهدت الصفاء. "نعم، والآن نحتاج فقط إلى معرفة ما يجب فعله إذا لم يستيقظوا قبل الليلة عندما يطلبون من معظم الزوار المغادرة."

لقد تحدثت بعد ذلك، فقط بهدف تقديم تعليق لـSerenity. "سنفعل ما تحدثنا عنه فحسب. من المحتمل أن تبقى غابرييلا مع ميشيل، لأنها على الأرجح لن تكون على طبيعتها عندما تستيقظ. على الأقل حصلت أفيري على كيس من الدم."

"نعم، أستطيع أن أفعل ذلك،" وافقت غابرييلا، مما صدمنا على حد سواء.

"هل سمعتني؟" قلت بجدية، لأن الهاتف لم يكن على مكبر الصوت.

أجابت وهي تبدو مسلية: "نعم، أخبرتك أن سمعي أصبح أقوى". "على أية حال، هل يمكنني البقاء مع أفيري حتى يأتي وقت لاحق من اليوم؟" تعجبت.

أجبته: "نعم، هذا جيد". "أنا هنا الآن، لذا فأنا لست قلقًا بشأن ذلك، ولكن إذا كانت سيرينيتي هي التي ستبقى طوال الليل مع أي منهما، فأنا أفضل أن تكون مع أفيري."

"صحيح،" وافقت غابرييلا، وأخذت نفسا عميقا. وأضافت: "أنا حقا أحبك".

"أحبك أيضًا،" وافقت، وأنا أشاهد وجه سيرينيتي يحمر لسبب ما. من المؤكد أنها هي التي كانت تضع الهاتف على أذنها، لذلك ربما شعرت أن تعليق خطيبي كان موجهًا إليها، حتى لو كان من الواضح أنها تتحدث معي.

"أوه،" قالت غابرييلا بمفاجأة، وتحدثت بإلحاح أكبر. "شخص ما قادم. اتصل بك مرة أخرى."

أقفلت الخط.

أخذت نفسًا عميقًا، وركزت على يد ميشيل الضعيفة مرة أخرى بينما وضعت سيرينيتي الهاتف في حجرها. صمتنا لمدة دقيقة طويلة قبل أن تتحدث.

"هل تعرف ما هو الغريب؟" قالت فجأة.

"ما هذا؟" تساءلت وأنا لا أزال أحدق في يد المرأة الأكبر سناً الرقيقة.

"أين والد أفيري؟" سألت بجدية. "أعني أن زوجته وابنته كانتا في المستشفى لمدة نصف يوم تقريبًا، ولا يمكن رؤيته في أي مكان. أعلم أن الممرضة قالت إنها كانت تواجه صعوبة في التواصل مع الناس، لكنها لا تزال كذلك. إذا غادرت رسالة، فيجب أن يعرفها الآن."

لقد هززت كتفي. "ربما هو في رحلة عمل؟" اقترحت. "أعني، إذا لم يكن في المدينة الآن، فقد لا يتمكن من الوصول إلى هنا بسرعة، حتى لو كان يعرف. على الرغم من ..."

لقد عبست عندما تذكرت أن والد أفيري كان يعمل في مجال تكنولوجيا المعلومات، وهو ليس بالضبط نوع المجال الذي يتطلب عادةً مجموعة من السفر. ثم عدت بذاكرتي إلى الأسبوعين الماضيين في المدرسة، وتذكرت أن أفيري كانت أقل تفاؤلاً من المعتاد.

واصلت التحدث بعد توقف مؤقت، مرددا أفكاري بصوت عال. "على الرغم من أنه يعمل في مجال تكنولوجيا المعلومات، إلا أنه في الواقع لا يسافر للعمل. والآن عندما أفكر في الأمر، كان أفيري يشعر بالإحباط قليلاً مؤخرًا،" اعترفت. "لكن ليس بما يكفي لأن أشعر بالقلق عادة بشأن ذلك."

أومأ الصفاء. "حسنًا، أشك في أنه مات، لأن ذلك سيكون أمرًا كبيرًا حقًا، مما يجعلني أتساءل عما إذا كان لديهم بعض المشكلات الزوجية الآن. مثلاً، قد يكونون منفصلين أو شيء من هذا القبيل."

نظرت إليها في مفاجأة. "هل تعتقد أنهم سيحصلون على الطلاق؟" سألتها بجدية، وفي حيرة من أمري بشأن كيفية قفزها إلى هذا الاستنتاج.

هزت كتفيها. "أعني، ما هو السبب الآخر الذي يمكن أن يكون هناك؟ خاصة إذا لم يكن مسافراً؟ على محمل الجد، من المستحيل ألا يكون على علم بذلك الآن."

أنا عبست. اعترفت: "لا أعرف". "لكن حتى لو كانا يعانيان من مشاكل زوجية، لا أستطيع أن أتخيل أنه لن يأتي للاطمئنان على ابنته على الأقل".

عبوس الصفاء. قالت بهدوء: "هذا على افتراض أن أفيري أعطاهم رقمه في المقام الأول".

تجعدت حاجبي في ذلك، مدركة أن لديها وجهة نظر. "ربما ينبغي علينا أن نسأل ما إذا كان لديهم رقم هاتفه. لكن مع ذلك، حتى لو كانت والدة أفيري وأبيها يواجهان مشكلات، لا أستطيع أن أتخيل سببًا لعدم إعطاء أفيري رقم والدها."

تنهدت بشدة. فأجابت: "إلا إذا تخلى عن العائلة بالكامل". "لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن شخص يفعل ذلك، على الرغم من أنه في معظم الحالات التي أعرفها، كانت المرأة هي التي فعلت ذلك. لقد نهضت للتو وتركت زوجها وأطفالها وراءها، ولم تراهم مرة أخرى أبدًا". ".

"بجد؟" قلت بالكفر.

اومأت برأسها. "نعم، مثل الرجل الذي أعمل معه، فهو لا يتذكر حتى والدته. لقد غادرت البلاد للتو لتعيش مع شخص آخر عندما كان عمره عامين تقريبًا، ولم تعد أبدًا. زميلي في العمل يلاحقها عبر الإنترنت نوعًا ما. ، وتقول إنها تبدو في حالة جيدة حقًا، ولديها عائلة جديدة وكل شيء، بما في ذلك الأطفال - الإخوة والأخوات الذين لم يقابلهم من قبل. وليس لديه أي فكرة عن سبب تركهم للتو، لأن والده رجل محترم ويعمل بشكل لائق "والمال أيضًا. لقد قررت أنها غير سعيدة وتخلت عن كل شيء، بما في ذلك طفليها، لتبدأ من جديد."

لقد هززت رأسي بالكفر. "آمل من أجل أفيري أن يكون الأمر شيئًا آخر. لأن فقدان آبائنا كان أمرًا سيئًا بما فيه الكفاية، لكن فكرة اختيار أي من آبائنا للتخلي عنا تبدو أكثر فظاعة."

أومأت سكينة برأسها، وكانت تعابير وجهها حزينة. "نعم، إنه كذلك بالفعل،" وافقت، لتتوقف قليلاً. "ربما ينبغي علينا أن نسأل حقًا. ربما أنت على حق وهو لا يعرف بعد لسبب ما. ربما يعمل اليوم ولم يتحقق من رسائله؟"

أومأت برأسي بالموافقة على الجزء الأول. ومع ذلك، شككت في أنه كان يعمل الآن في يوم السبت، الأمر الذي جعل شكوك سيرينيتي تبدو أكثر ترجيحًا. ركزت على يد ميشيل مرة أخرى، ولم أرد، وبدأت أفكاري المتشائمة تسيطر، محاولًا التفكير في الاحتمالات المختلفة دون أن يكون لدي الكثير من المعلومات للمضي قدمًا.

"سأذهب وأسأل"، قالت سيرينيتي أخيرًا وهي واقفة.

ومع ذلك، قبل أن أتمكن من الرد، بدأ هاتفها يرن مرة أخرى فجأة. أجابتها ووضعتها على أذنها. "مرحبًا غابرييلا،" بدأت كلامها، لكن خطيبي قاطعها.

"مرحبا،" قالت على وجه السرعة. "لقد تحرك أفيري قليلاً."

أنا والصفاء أغلقنا أعيننا في حالة صدمة.

"ماذا تقصد بالقليل؟" سألت بجدية.

"مثلًا، ارتعشت أصابعها قليلًا، ثم تأوهت نوعًا ما وكأنها ستبدأ في الاستيقاظ..." توقفت مؤقتًا عندما ظهر تأوه منخفض مرة أخرى، وهو شيء ربما كان هادئًا للغاية بحيث لم تتمكن سيرينيتي من سماعه، لكنه بدا كثيرًا مثل شخص يتقلب في السرير ويئن من حقيقة أنه كان الصباح بالفعل. قالت غابرييلا: "لقد فعلت ذلك مرة أخرى". "إنها لا تزال تبدو طبيعية، ولكن أعتقد أنها قادمة."

ركزنا أنا وSerenity على بعضنا البعض مرة أخرى، وكنت أتوقع ما قد تقوله، وتحدثت قبل أن تفعل ذلك.

"ربما ينبغي أن أبقى هنا مع ميشيل، فقط في حالة"، علقت، لعدم الرغبة في المخاطرة باستيقاظ المرأة الأكبر سنًا مع صديقتي التي لا تزال بشرية، حتى لو كنت قد أعطيتها دمي قبل بضع دقائق فقط. "لكن قد يكون من الجيد أن تكون هناك عندما يستيقظ أفيري، حتى تتمكن من تشتيت انتباه الطاقم الطبي إذا لزم الأمر".

أومأت سكينة برأسها، مما دفعني للتحدث مع خطيبي الذي لا يزال على الهاتف.

"جابرييلا، يجب أن تكوني مستعدة لصفعها بأقصى ما تستطيعين إذا استيقظت ولم تعد على طبيعتها. يمكن أن تحاول سيرينيتي المساعدة في إبقاء الأشخاص خارج الغرفة، أو شغل وقتهم إذا كانت تجد صعوبة في التعلم كيف تبدو طبيعية."

وافقت غابرييلا: "تبدو وكأنها خطة". "يا هدوء، عليك أن تسرع رغم ذلك. لقد حركت ذراعها بالكامل قليلًا. لا يبدو أنها مشلولة بعد الآن."

أجابت سيرينيتي: "أنا في طريقي". "كن هناك في بضع دقائق فقط."

قالت غابرييلا: "حسنًا، أراك قريبًا". "الوداع."

بعد أن أنهت سيرينيتي المكالمة، انحنت إلى الأمام لتعانقني بسرعة. همست قائلة: "أحبك".

"كن آمنًا" قلت بجدية وهي تبتعد وتلتقي بنظري. "وبمجرد أن تستيقظ أفيري ويصبح كل شيء تحت السيطرة، تأكد من أن غابرييلا تعرف مكان سيارتي، واطلب منها إخراج أفيري من المستشفى. وبعد ذلك، يمكننا التركيز على ميشيل."

"صحيح"، وافقت. "وإذا كانت أفيري قد استيقظت بالفعل، فقد نتمكن من إخراج والدتها من المستشفى قبل هذا المساء أيضًا. خاصة وأنك أعطيتها جرعة مضاعفة من دمك."

أومأت برأسي، ولم أكن متأكدة مما إذا كان ذلك سيحدث فرقًا حقًا، لكنني شعرت بالقلق بدرجة كافية لأنني لن أترك جانبها في حالة استيقظت فجأة في حالة من الجنون. أو بالأحرى، في حال بدأ جسدها اللاواعي يتحرك من تلقاء نفسه بحثًا عن الدم.


"آمل،" وافقت. "وحاول ألا تبدو وكأنك تتعجل كثيرًا عندما تصل إلى الطابق الآخر. لا ترغب في لفت انتباه غير مرغوب فيه."
"بالطبع" أجابت وهي تحمل حقيبتها. "وسأبقيك على اطلاع قدر الإمكان."
أومأت برأسي وأنا أشاهدها وهي تستدير لتغادر وتخرج من الغرفة.
ركزت على مؤخرتها الضيقة شارد الذهن كما فعلت ذلك، مع شعور سريالي تقريبًا أن مؤخرتها الساخنة أصبحت ملكي الآن. أن الخيال الذي تخيلته لفترة طويلة أصبح حقيقة أخيرًا. ومع ذلك، في الوقت نفسه، لم أكن أحاول أن تكون لدي أفكار كهذه، فدفعت الفكرة جانبًا بعد ثانية قصيرة.
أغلقت سيرينيتي الستارة خلفها عندما غادرت، مما جعلني أتساءل عما إذا كانت الممرضة ستدخل في نهاية المطاف، وتطلب فتحها لأنني كنت الشخص الوحيد هنا. ومع ذلك، بعد ثانية، أدركت أن ذلك كان سخيفًا نوعًا ما.
أولاً، يجب أن يكون شخص ما جريئًا جدًا لتجربة شيء منحرف في المستشفى، خاصة في غرفة كهذه. وثانيًا، يمكن لأي شخص يمر بجانبي أن يرى ظلي إلى حد ما، مما يعني أنه يجب أن يكون واضحًا إذا كنت أفعل شيئًا غريبًا.
بالإضافة إلى ذلك، كانت الجدران الزجاجية بعيدة كل البعد عن كونها عازلة للصوت، حتى لو كانت تعمل على كتم الصوت بشكل كبير، ولهذا السبب كنا نتحدث بهدوء معظم الوقت.
أخذت نفسًا عميقًا، وقررت ألا أقلق بشأن ذلك في الوقت الحالي، لأنه لن يكون مهمًا في كلتا الحالتين. لم أخطط لمنحها المزيد من الدم، ولن يكتشف أي شخص أنني أفعل شيئًا غير لائق، لذا فقد حان الوقت للانتظار والأمل في الأفضل.
عند فحص وجه ميشيل، كان من الصعب تصديق أنني لم ألاحظ جمالها في وقت سابق في البنك، أو لاحظت أثرًا خفيفًا من النمش الجميل يمر عبر الجزء العلوي من خديها - النمش الذي لم تكن لدى أفيري بالتأكيد لسبب ما. من المؤكد أنني عادةً ما بذلت قصارى جهدي لتجاهل أشياء من هذا القبيل، محاولًا عدم صياغة آراء حول المظهر بأفضل شكل ممكن، لكنني الآن شعرت تقريبًا بالرهبة من مدى جمالها.
وكم بدت ضعيفة، مرتبطة بكل شيء كهذا.
لقد شككت أيضًا في أن هذا التطور الأخير، بما في ذلك فكرة أنها يمكن أن تكون نظريًا واحدة من نسائي، والتي أثارتها الطريقة التي بدا بها والدي الكابوس ينظر إلى العالم، كانت جميعها تجعلني أنظر إليها حقًا للمرة الأولى.
وكنت أرى ذلك، لم يكن وجهها مثل وجه الملاك فحسب، بل كان جسدها أيضًا غير جذاب. أو بالأحرى كان وجهها سماويًا، أما جسدها فقد خُلق للخطية.
بالطبع، لم تكن ترتدي حمالة صدر، حيث تم إزالة ملابسها السابقة مقابل ثوب المستشفى، ولكن يبدو أن ذلك يؤكد فقط طبيعة الأمومة لثدييها، اللذين كانا ممتلئين وثقيلين إلى حد ما على الرغم من أنهما كانا معلقين بشكل طبيعي. أقل قليلاً مما كنت أتوقعه من أفيري. حاليًا، كانوا معلقين أكثر على الجانبين، نظرًا لوضعها المتكئ، وكان الجو حارًا حقًا.
مع العلم أن Serenity كانت من نوع C، والشك في أن Avery قد تكون من نوع D نظرًا لأنها كانت نحيفة تمامًا، لم يكن لدي أي فكرة بصراحة عن حجم حمالة الصدر التي كانت ترتديها ميشيل. لأنني كنت أعرف القليل عن حمالات الصدر، مع العلم أن العرض يحدث فرقًا، مما يعني أن 34-C و38-C لم يكونا بنفس حجم الثديين على الإطلاق، على الرغم من أنهما كانا بنفس حجم الكوب. قد تكون المرأة التي يبلغ حجم ثدييها 38-C مساوية لامرأة أخرى لديها ثدي 34-DD. بعد كل شيء، كانت هناك نساء يرتدين حمالات صدر على شكل حرف B وكان حجمها في الواقع بحجم Serenity، إلا أنها كانت أكثر سمكًا قليلاً أيضًا.
لكن كل هذا يعني أن ميشيل قد تكون أيضًا على شكل حرف D مثل ابنتها، على الرغم من أن ثدييها كانا أكبر قليلاً، وذلك ببساطة لأنها كانت أكثر سمكًا قليلاً حول الخصر.
وفي كلتا الحالتين، كانوا...جميلين جداً.
لم أكن متأكدة من كيفية التعبير عن ذلك، لأنني لم أكن أحاول أن أهتم بها أو بأي شيء آخر. بدلا من ذلك، كنت ألاحظ فقط أن لديها رف جميل. علاوة على ذلك، حتى لو لم يكن زوجها حاضرًا في الوقت الحالي، لأي سبب كان، فهي لا تزال امرأة متزوجة، والأهم من ذلك أنها كانت والدة أفيري .
تنهدت، واستندت إلى مقعدي أكثر بينما ركزت على وجهها مرة أخرى، وأتساءل كيف ستشعر حيال هذا الموقف عندما تستيقظ. تمنيت ألا تشعر بأنها محاصرة مثل السجين. من المؤكد أنني أحببت أن تكون مدينة لي، لكن من الممكن أن تتفاعل بشكل سلبي مع هذه الحقيقة. ربما ينتهي بها الأمر إلى كرهي، خاصة إذا حاولت حقًا أن أحمل الأمر فوق رأسها.
لا يعني ذلك أنني سأفعل ذلك على الإطلاق، لكنه كان بالتأكيد احتمالًا.
بعد كل شيء، لم أكن أعرف شيئًا حقًا عن هذه المرأة. لم يكن لدي أي فكرة عن شعورها تجاه الرجال، أو عن تجربتها مع الرجال.
إذا كانت مخلصة وملتزمة تجاه زوجها، فمن الممكن أنها قد تكون مستاءة لأنني أجبرتها على هذا الموقف معي، لأن كونها مدينة بهذا الشكل لرجل آخر كان نوعًا من كسر عهودها، حتى لو لم أفعل ذلك. لا أخطط لتوقع أي شيء منها، باستثناء مطالبتها بالحفاظ على سري. ونعم، في حين أن معظم الناس قد يعتقدون أنها ستكون ممتنة لأنني أنقذت حياتها، إلا أنها قد لا ترغب في الاستمرار في العيش في ظل هذه الظروف.
لأنه، بالنسبة لها، كنت مجرد رجل عشوائي في نفس عمر ابنتها -- غريب حقًا -- والآن كانت ستستيقظ وهي تعلم أنني أستطيع أن أجعلها تفعل أي شيء أريده.
لا شك أن الكثير من الناس قد لا يشعرون بسعادة غامرة بشأن هذا الترتيب، حتى لو كانوا على قيد الحياة بسبب ما فعله الشخص. في وقت سابق، كنت قد قارنتها بالعبودية عندما قررت تغيير أفيري، وبينما بدت الشقراء الأصغر سنًا على ما يرام مع هذا الترتيب، قد يكون لوالدتها رأي مختلف تمامًا.
أخذت نفسًا عميقًا، وانحنيت إلى الأمام دون تفكير، وأمسكت بيد ميشيل المرتخية في قبضتي، وفوجئت لفترة وجيزة بأفعالي قبل أن أصبح متفاجئًا أكثر بمدى روعة الإمساك بيدها. كان الأمر كما لو كنت أخيرًا أمسك بيد أفيري للمرة الأولى، إلا أنني شعرت براحة أكبر.
استغرق الأمر مني ثانية لأدرك أن السبب على الأرجح هو أنها شعرت وكأنها أم.
بشكل غير متوقع، جفلت عندما شعرت بيدها ترتعش تحت يدي، وركزت على صدرها عندما بدا أن الرعشة بأكملها تسري في جسدها بالكامل.
من المؤكد أنها لم تستيقظ بالفعل، أليس كذلك؟
ليس بعد أن حقنتها للتو ربما قبل عشر دقائق على الأكثر.
يمين؟
و بعد...
مرت هزة أخرى عبر جسدها، وتصلبت عضلاتها بشكل واضح، وأصبح شكلها بأكمله متصلبًا عندما بدأت ترتجف قليلاً.
وبعد ذلك ضربني.
اللعنة!
تركت يدها، وركضت إلى الباب بأسرع ما يمكن، وفتحته، ورأيت أن ممرضة ميشيل كانت تسير في الردهة بعيدًا عني.
"يا!" صرخت بأعلى صوت، وجذبت انتباه العديد من الموظفين الآخرين، وكانت تريسي تتجول لترى من الذي كان يصرخ. "أعتقد أنها تعاني من نوبة أخرى!"
اتسعت عينا المرأة من الدهشة، قبل أن تضع يدها على شارتها المعلقة على قميصها، وكأنها تترقب تأرجحها، وهي تجري في اتجاهي. بمجرد وصولها إلى الباب، كانت نظرة واحدة هي كل ما يتطلبه الأمر.
"اتصل بالطبيب!" أعلنت من فوق كتفها لامرأة أخرى.
بشكل غير متوقع، انطلق إنذار في الغرفة، حيث ارتفع معدل ضربات قلب ميشيل إلى مائتين ثم توقف تمامًا. تماما مثل ذلك، في لحظة، اختفى نبضها.
"القرف!" فتساءلت. "الرمز الأزرق! الرمز الأزرق في 309!"

... يتبع ...