فصحي مكتملة فانتازيا وخيال " تسلق السلم 1 - الدرجة الأولى " | السلسلة الأولي | - عشرة أجزاء 31/3/2026 (5 عدد المشاهدين)

[✯بتاع أفلام✯]

"صعود السلم" هي قصة جوناثان إدوارد كين من غوشين، أوهايو. تدور أحداثها في نفس عالم "حياة طيبة" و"دواء جيد"، وهناك العديد من الشخصيات المشتركة في هذا العالم.

مع أن هذه القصة يمكن قراءتها بشكل منفصل، إلا أنني أنصحك بشدة بقراءة جميع الأجزاء السابقة! يمكنك الاطلاع على ترتيب القراءة المقترح هنا:

على الرغم من أن هذه القصة مستوحاة من أشخاص وأحداث حقيقية، إلا أن بعض الشخصيات والصفات والحوادث والمواقع والحوارات كانت خيالية أو مبتكرة لأغراض الدراما.

لا ينبغي اعتبار أي شيء في هذه القصة نصيحة مالية!
جميع الاستثمارات تنطوي على مخاطر. إذا كنت ترغب في الاستثمار، يُرجى التواصل مع مستشار مالي مرخص في بلدك أو منطقتك.

1 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

"هل أنت مستعد للانطلاق يا جوناثان؟"

قلتُ وأنا أنهي ما تبقى من قهوتي بسرعة: "دعني أنهي قهوتي من فضلك يا عم أليك. شكرًا لكِ على الفطور يا عمتي ويندي."

" شكراً على الفطور يا عمتي ويندي "، سخرت ابنة عمي ليزا البالغة من العمر اثني عشر عاماً بصوت خافت .

قالت العمة ويندي بحزم: "ليزا، هذا يكفي!"

نهضتُ من على طاولة المطبخ، وتأكدتُ من وجود محفظتي ومفاتيح المنزل معي، ثم أخذتُ الكيس الورقي البني الذي يحتوي على غدائي الذي أعدته خالتي، وارتديتُ قبعة فريق سينسيناتي ريدز ونظارة شمسية، وتبعتُ عمي إلى سيارته المرسيدس. جلستُ في مقعد الراكب وربطتُ حزام الأمان. جلس عمي في مقعد السائق، وشغّل السيارة، وخرج بها من موقف السيارات.

سيستغرق الوصول إلى شارع نورث ميشيغان حوالي خمس عشرة دقيقة. سأوصلك إلى شارع لور ميشيغان عند تقاطع شارع هوبارد. كل ما عليك فعله هو صعود الدرج، وستجد مبنى 444 نورث ميشيغان أمامك على يسارك. يقع مبنى سبيرجن كابيتال في الطابقين 34 و35. ما عليك سوى استخدام المصعد للوصول إلى الطابق 34.

"أنا ممتن حقاً لك لأنك ساعدتني في الحصول على هذه الوظيفة."

نويل سبورجون صديق، لكن هذا لن يُجدي نفعاً إن لم تعمل بجد وتؤدي عملك على أكمل وجه. لا شيء في هذه المدينة سهل، لا شيء على الإطلاق. انتبه لكل شيء. تعلّم. هكذا تتقدم.

"أنا سوف."

حظيتُ بلحظة حظٍّ صغيرة في حياتي، وهي أن أخت أمي، ويندي، تزوجت من أليك غلاس، الذي جمع بعض المال في مجال العقارات، والأهم من ذلك، أنه كوّن شبكة علاقات واسعة. أحد هؤلاء، نويل سبيرجون، من شركة سبيرجون كابيتال، أتاح لي فرصة الهروب من حياة كئيبة في ريف جنوب أوهايو.

لم أعرف والدي قط، وقد ربتني والدتي وحدها. كنا نعيش في فقر مدقع، واضطررت للعمل في الخامسة عشرة من عمري لأساهم في توفير لقمة العيش. عملت في شتى أنواع الأعمال، معظمها يدوية، وجعل العمل الدراسة أولوية ثانوية، مما أدى إلى تدني درجاتي. وهذا بدوره حال دون التحاقي بالجامعة لعدم قدرتنا على تحمل تكاليفها، ولعدم حصولي على أي منح دراسية.

تحدثت أمي مع أختها الصغرى، ويندي، فسألت ويندي زوجها إن كان بإمكانه إيجاد وظيفة لي لا تتطلب سوى الجد والاجتهاد، وتساعدني على إيجاد مخرج. أدى ذلك إلى اتصال هاتفي به لأطلب منه ذلك شخصيًا، وأدى إلى الوظيفة التي بدأتُها اليوم - في قسم البريد بشركة سبيرجن كابيتال، وهي شركة استثمارية. بحسب عمي، إذا أديتُ عملي على أكمل وجه، يُمكنني الترقّي إلى وظيفة "مساعد"، والعمل في قاعة التداول في البورصة، وإذا تعلمتُ وركزتُ، يُمكنني الترقّي من هناك.

انتهزتُ الفرصة، وفي اليوم التالي لتخرجي، حزمتُ أمتعتي القليلة في حقيبة سفر، وركبتُ حافلة غرايهاوند متجهةً إلى شيكاغو، ومعي مدخراتي الضئيلة في جيبي. وصلتُ قبل يومين فقط، وسكنتُ في غرفة صغيرة في منزل عمي، بجوار غرفة ابنة عمي ليزا، التي لم أكن قد التقيتُ بها إلا مرة واحدة من قبل، عندما كنتُ في التاسعة من عمري.

كان لديّ خطة: العمل بجد، وتعلم كل ما أستطيع، وتكوين أكبر عدد ممكن من العلاقات، والحصول على مسكن خاص بي، حتى لو كان شقة استوديو بسيطة، وإيجاد حبيبة، وبناء حياة لنفسي. وكان من المقرر أن تبدأ هذه الخطة اليوم.

قال أليك وهو يتوقف عند زاوية مضاءة بشكل خافت أسفل شارع ميشيغان: "ها نحن ذا. اصعد الدرج، وستجد المبنى أمامك على اليسار".

قلت: "فهمت. شكراً على التوصيلة."

"كن هنا في تمام الساعة 5:30 مساءً، وسأوصلك إلى المنزل. إذا لم نلتقِ لسبب ما، يمكنك السير غربًا على شارع غراند، وهو الشارع الواقع شمال المبنى مباشرةً، ثم ركوب قطار ميلووكي (الخط L). اتجه شمالًا إلى ساحة لوغان. لقد شرحت لك كيفية العودة إلى المنزل من هناك. أتمنى لك يومًا سعيدًا!"

"شكراً"، أجبت وأنا أفك حزام الأمان.

"ربما ينبغي عليّ الاعتذار عن سلوك ليزا. إنها مدللة بعض الشيء، ونحن نمنحها حرية كبيرة إلى حد ما."

"ليست مشكلة في الحقيقة. أعتقد أنني انتهكت مساحتها الشخصية نوعاً ما."

"سأتحدث معها على أي حال."

شكراً. أراك لاحقاً.

"أراك لاحقًا."

نزلتُ من سيارة المرسيدس، ثم صعدتُ الدرج من شارع ميشيغان السفلي إلى شارع ميشيغان العلوي، وسرتُ نحو نصف مبنى شمالاً، ودخلتُ المبنى الشاهق. عبرتُ الردهة، وتجاوزتُ حارس أمنٍ بدا عليه الملل، ثم انعطفتُ يساراً لأستقل المصعد إلى الطابق الرابع والثلاثين. انضممتُ إلى سبعة أشخاص آخرين في المصعد، وبعد دقيقة تقريباً، خرجتُ إلى ردهة شركة سبيرجن كابيتال.

سألتني فتاة جميلة جداً، بدت في مثل سني تقريباً، أو أكبر مني ببضع سنوات على الأكثر: "هل يمكنني مساعدتك؟"

أجبتُ: "جوناثان كين، سأبدأ العمل اليوم".

قالت بابتسامة مشرقة: "اسمك مدرج في قائمتي! ادخل من هذا الباب خلفي، إلى غرفة الاجتماعات على يسارك. سيتولى مدير شؤون الموظفين الأمر من هناك."

"شكرًا لك."

اتجهتُ نحو الباب وسمعتُ طنينًا عندما ضغطت على زر لفتح القفل الإلكتروني. دفعتُ الباب وفتحته، وسرتُ حوالي ثلاثة أمتار في الردهة، ودخلتُ غرفة اجتماعات حيث رأيتُ ثلاثة أشخاص آخرين جالسين، وامرأة تبدو في الخامسة والثلاثين من عمرها تقريبًا تقف عند رأس الطاولة.

"أنت؟"

أجبتُ: "جوناثان كين".

أهلاً بك يا جوناثان. أنا ماندي بيترسون، مديرة شؤون الموظفين. تفضل بالجلوس. نحن ننتظر شخصين آخرين، لكن أمامهما عشر دقائق أخرى للوصول. يوجد قهوة أو ماء على الطاولة في مؤخرة الغرفة.

"شكرًا."

ذهبت إلى الطاولة وسكبت لنفسي كوباً من الماء المثلج، ثم جلست بجوار رجل أشقر نحيل في مثل سني تقريباً.

قال وهو يمد يده: "بول ديركس".

أجبتُ: "جوناثان كين. غرفة البريد."

وأنا كذلك. أعتقد أننا سنعمل معًا. هل أنت من شيكاغو؟

هززت رأسي نافياً: "لا. من جنوب أوهايو؛ بلدة صغيرة تُدعى جوشن، تقع شمال شرق سينسيناتي. وأنت؟"

"عشت في شيكاغو طوال حياتي. في أوك بارك. تقع غرب وسط المدينة قليلاً على خط المترو L. أين تسكن أنت؟"

"أعيش مع خالتي وعمي في ساحة لوغان حالياً. آمل أن أحصل على مكان خاص بي في نهاية المطاف."

"لن تفعل ذلك برواتبنا!"

قلت: "خطوة بخطوة. الخطوة الأولى هي الحصول على وظيفة! هل تعيش مع والديك؟"

"للأسف، نعم."

في تلك اللحظة، دخلت شابتان، ولفتت السيدة بيترسون انتباهنا.

"أهلاً بكم في شركة سبيرجون كابيتال. سنقوم هذا الصباح بتعريفكم بالشركة، وسنطلب منكم تعبئة نماذج الضرائب ونماذج الاتصال في حالات الطوارئ، وسنسجلكم في خطة المزايا الخاصة بنا، ثم سنوصلكم بمشرفيكم حتى تتمكنوا من بدء العمل."

أمامك دليل الموظف، ونرجو منك قراءته وفهمه. ستجد داخل الغلاف الأمامي صفحةً للتوقيع عليها إقرارًا باستلام الدليل. يُرجى التوقيع عليها قبل مغادرة هذه الغرفة اليوم. في الجزء الخلفي من الدليل، توجد صفحة توقيع أخرى تؤكد قراءتك وفهمك للدليل. يُرجى إعادته بحلول ظهر يوم الجمعة، وإلا فقد يتم إنهاء خدمتك. إذا كان هناك أي شيء غير واضح، يُرجى التحدث إلى مشرفك أو أحد موظفي مكتبي. يمكنك التواصل معنا بالاتصال على الرقم 8875 من أي هاتف داخلي. هذا الرقم، بالإضافة إلى رقم الهاتف الخارجي، موجود على الصفحة الأولى من الدليل.

جميعكم موظفون بالساعة، لذا عليكم تسجيل الحضور والانصراف كل صباح، وكذلك وقت الغداء. سيشرح لكم المشرفون كيفية عمل أجهزة تسجيل الحضور والانصراف، بالإضافة إلى قواعد التأخير. إذا نسيتم تسجيل الحضور، أو كما حدث اليوم، إذا تأخرتم في تسجيل الحضور، فبإمكان مشرفكم تعديل بطاقة الحضور الخاصة بكم.

كان كل ما قالته مألوفاً بالنسبة لي، فقد كنتُ مضطراً لتسجيل الحضور والانصراف في كل وظيفة شغلتها - متجر الأعلاف، ومستودع الأخشاب، وشركة تنسيق الحدائق. كان اثنان من مشرفيّ لطيفين نسبياً، لكن مشرف متجر الأعلاف كان شخصاً بغيضاً للغاية، يبحث دائماً عن طرق لخصم الأجور، وإيجاد الأخطاء، ومضايقة الموظفين الذين يقومون بعمل شاق.

استمعتُ إلى السيدة بيترسون وهي تستعرض النقاط المهمة من دليل الموظفين، ثم قمنا بتعبئة نماذج الضرائب، التي سبق لي القيام بها، ونموذجًا لشركة تأمين صحي تُدعى "بلو كروس" لتغطية النفقات الطبية. كنتُ قد أجريتُ فحوصاتي الدورية، ولكن بخلاف ذلك، لم أزر طبيبًا قط ولم أدخل المستشفى. لم أكن مريضًا منذ أن بلغت الثانية عشرة من عمري، ولم أتغيب عن العمل يومًا واحدًا على الإطلاق.

كان هناك بعض النماذج الأخرى للتوقيع، بما في ذلك نموذج تأمين على الحياة، الأمر الذي كاد يُضحكني، لكنني كتبت اسم والدتي تحت خانة "المستفيد"، متسائلاً عما ستفعله بما اعتبرته مبلغاً ضخماً قدره 25,000 دولار، في حال حدوث مكروه لي. أما النموذج الأخير فكان خاصاً بحساب استثماري يُمكنني من خلاله تحويل نسبة من راتبي قبل حتى أن يصلني.

كانت معرفتي بالشؤون المالية تقتصر على تعبئة نموذج 1040-A ونسبة الفائدة البالغة 5.25% التي كنت أحصل عليها من مدخراتي الضئيلة. أصرت أمي على أن أودع 5 دولارات من كل راتب أسبوعي في حسابي البنكي، وهذا ما مكّنني، بعد شراء بعض الملابس للعمل وتذكرة حافلة، من إحضار ما يزيد قليلاً عن 800 دولار معي إلى شيكاغو. كنت سأحتاج إلى فتح حساب بنكي، وهو ما كنت أخطط للقيام به خلال استراحة الغداء، إن كان لديّ الوقت الكافي.

بسبب جهلي بهذا الأمر، تحدثتُ مع عمي أليك حول ما يجب فعله، وقمتُ بتعبئة الاستمارة التي تُخصص 10% من راتبي لصندوق استثمار مشترك، والذي شرح لي أنه عبارة عن أموال مُجمّعة للاستثمار في الأسهم، ويديره شخصٌ ما في شركة سبيرجن كابيتال. كان الأمر صعباً في نظري، فكل دولار يُودع في ذلك الحساب يعني دولاراً أقل مما كان عليّ استخدامه لشراء مسكن خاص بي وبناء الحياة التي أطمح إليها.

شرح لي عمي أليك بصبرٍ كيف يمكن للاستثمارات الصغيرة أن تنمو بسرعة، وكيف أنني إذا بدأت الآن، فسأتمكن بسهولة من امتلاك أكثر من مئة ألف دولار عند تقاعدي، حتى لو لم أحصل على وظيفة ذات راتب عالٍ. كان هذا مبلغًا خياليًا بالنسبة لشخص يتقاضى 5.75 دولارًا في الساعة، أي بزيادة 1.50 دولارًا في الساعة عما كنت أتقاضاه في السابق. في النهاية، حسبت تقريبًا أنني سأحتاج إلى العيش مع عمي وعمتي لمدة خمسة أشهر تقريبًا، إذا استثمرت، قبل أن أتمكن من ادخار ما يكفي لدفع عربون إيجار شقة صغيرة دون استنزاف مدخراتي.

أعلنت السيدة بيترسون: "الآن وقد انتهيتم من أوراقكم، سنوصلكم إلى مشرفيكم. انتظروا لحظة، وسأطلب من أحدهم أن يصطحبكما أنتما الشابين إلى غرفة البريد. أما البقية، فيرجى مرافقتي."

انتظرنا أنا وبول بينما كان الآخرون يخرجون، وبعد دقيقة، دخلت إلى الغرفة امرأة سمراء جميلة جداً، ربما في مثل عمرنا.

"جوناثان؟ بول؟ هل يمكنكما اتباعي من فضلكما؟"

نهضنا وتبعنا الفتاة السمراء ذات القوام الممشوق في الممر، نراقب مؤخرتها وهي تتمايل. تبادلنا أنا وبول النظرات وابتسمنا، مركزين نظرنا على مؤخرتها. مررنا ببابين، وفجأة تحول الديكور من فخم إلى عملي بحت. توقفت عند مدخل بلا باب حقيقي.

"سيد نيلسون؟ لديّ جوناثان كين وبول ديركس لك."

"شكرًا لكِ يا ميستي!" أجاب رجلٌ أصلعٌ يدخن السيجار بشغف. "تفضلا بالدخول!"

دخلنا إلى مكتب صغير به مكتب معدني، وثلاثة كراسي، وخزانة ملفات، وبعض الرفوف، ورف للمعاطف، وهاتف.

قال السيد نيلسون وهو يشير إلى الكراسي: "اجلسوا!"

جلسنا وانتظرنا. ذهب السيد نيلسون إلى رف وأخذ كيسين بلاستيكيين شفافين، يحتوي كل منهما على نوع من الملابس.

هذه ستراتكم. ارتدوها فور وصولكم، مع بطاقة الهوية التي سأعطيكم إياها. اللون البنفسجي ذو الحواف الذهبية هو لون شركتنا في قاعات التداول. هذه السترات بدون حواف ذهبية، مما يدل على أنكم تعملون في المكتب. وكما أُبلغتم على الأرجح، الزي الرسمي هو بنطال، وقميص بأزرار، وربطة عنق رسمية، وحذاء رسمي أسود أو بني. الأحذية الرسمية بدون كعب أو ذات المقدمة المجنحة مقبولة.

أنتما هنا لأننا فقدنا شخصين الشهر الماضي. وأنتما هنا أيضاً لأن أحدهم طلب مني توظيفكما. هذا يعني أن عليكما إثبات جدارتكما هنا. أدّيا عملكما، والتزما بالقواعد، وأقسم ب****، التزما الصمت، وسيكون كل شيء على ما يرام. ممنوع الاختلاط بأي شخص أثناء العمل. هذا يعني عدم مغازلة السكرتيرات وعدم التودد للمتداولين أو مديري الصناديق. لا تتحدثا إلا إذا طُلب منكما ذلك، إلا إذا كانت هناك حاجة ملحة جداً للكلام. هل كلامي واضح؟

لم تُتح لي أيٌّ من وظائفي السابقة أيّ وقتٍ للعبث، أو حتى للكلام، لذا لم يكن التزام الصمت صعبًا. لكنّ عدم مغازلة السكرتيرات كان يُمثّل مشكلة، فقد رأيتُ بالفعل العديد منهنّ جذّابات للغاية. مع ذلك، أوضح السيد نيلسون أنّه "أثناء العمل"، ما يعني أنّه لا بأس بذلك خلال الغداء أو فترات الراحة.

قلت بحزم: "نعم سيدي!"

قال بول بنبرة أقل إقناعاً: "نعم سيدي".

"ديركس، صحيح؟"

"نعم." "نعمة".

"لا تعبث معي في هذا الأمر، وإلا ستُطرد شر طردة. هل تسمعني؟"

أجاب قائلاً: "نعم سيدي!"، مع أنني استطعت أن أدرك أن إجابته كانت متكلفة.

دعوني أوضح الأمر؛ من لحظة تسجيل دخولكم حتى لحظة خروجكم، أنتم تعملون. أنا المدير. عليكم تنفيذ أوامري في الوقت الذي أحدد فيه وبالطريقة التي أحددها. ممنوع الجدال أو النقاش. فقط قولوا "حاضر يا مدير!" ونفذوا المطلوب. خذوا استراحاتكم وغداءكم في الوقت الذي أحدد فيه. سيكون لكل منكم طابق - ديركس، أنت في الطابق 34؛ وكين، أنت في الطابق 35. مهمتكم هي توصيل واستلام الطرود، والقيام بجولاتكم مرة في الصباح ومرة في فترة ما بعد الظهر، واستلام الطرود فور وصولها، والتعامل مع أي شيء يحتاج إلى نقل من مكان إلى آخر ويمكن استلامه. إذا كان ثقيلاً للغاية، فأبلغونا وسنرسل عمال نقل لنقله.

أنت مسؤول أيضًا عن خزائن المؤن في كل طابق. جميع المؤن موجودة في الغرفة المقابلة للردهة ويتم جردها بدقة. عند إعادة ملء خزائن المؤن في كل طابق، عليك تدوين ما تأخذه وأين تضعه. أراقب ذلك عن كثب لأن الأشياء تتسرب من هذا المكان. أقسم أن شركة بيك لديها مصنع لا يصنع لنا سوى الأقلام. عندما ينخفض المخزون، عليك ملء نموذج الطلب المناسب وتسليمه إلى نيك في غرفة البريد.

نيك هو الشخص المسؤول عن استلام البريد من مكتب البريد وفرزه في صناديقكم. رتبوا صناديقكم بالطريقة التي تناسبكم، لكن احرصوا على إنجاز العمل بكفاءة. ليس لدينا وقت للتضييع هنا. لقد كان من الصعب عليّ وعلى نيك تغطية غياب هذين الشخصين اللذين استقالا الشهر الماضي. سيخبركم نيك بوصول الشحنات - أي شيء يصل عبر البريد السريع يتم تسليمه فورًا. أي، اتركوا كل شيء وسلموه. توجد أجهزة تنبيه في غرفة البريد لتضعوها على أيديكم حتى نتمكن أنا أو نيك من العثور عليكم. هل لديكم أي أسئلة؟

قلت: "نعم سيدي. هل هناك مخطط أو خريطة يمكنني استخدامها للتعرف على الطابق ومعرفة كيفية فرز البريد؟"

حسنًا، يا كين، ربما لديك فرصة. عادةً ما يرسلون لي أبناء موظفي شركة Suits الأغبياء، لكن ربما لديك عقلٌ في رأسك. نعم. في غرفة البريد خريطةٌ مُفهرسة، بالإضافة إلى قائمة بأسماء العاملين في الطابق. تُصدر إدارة شؤون الموظفين قوائم جديدة كل يوم جمعة وترسلها إلينا. نقوم بإجراء التغييرات على مخطط الطابق، أو نُنشئ مخططًا جديدًا إذا كانت التغييرات كثيرة جدًا. هل لديك أي أسئلة أخرى؟

ابتسمت قائلة: "مجرد موقع دورات المياه".

لأول مرة، ابتسم لي السيد نيلسون وقال: "سؤال ممتاز آخر. دورات المياه لدينا بجوار غرفة البريد. لا تستخدموا دورات المياه في المكاتب الرئيسية. انتهى. الآن، إذا كان هذا كل شيء، ارتدوا ستراتكم وبطاقات هويتكم، وسنذهب إلى غرفة البريد حيث سأعطيكم أجهزة النداء والمفاتيح ومخططات الطوابق. يجب وضع كل هذه الأشياء في عرباتكم في نهاية اليوم."

قلت باحترام: "أنا آسف يا سيد نيلسون، ولكن أين ساعة تسجيل الوقت؟"

في غرفة البريد. ستستلمون بطاقة دوام جديدة كل صباح اثنين، وعليكم تسليم بطاقتكم المكتملة من الأسبوع الماضي لي في نفس الوقت. يجب عليكم التوقيع عليها، وأي تزوير لأي ختم أو تسجيل حضور شخص آخر سيؤدي إلى الفصل الفوري. إذا كانت بطاقتكم بحاجة إلى تعديل، تفضلوا بزيارتي. سأوقع على التعديل اللازم لهذا اليوم عندما أشرح لكم كيفية استخدام الجهاز. هذا أمرٌ بالغ الأهمية، يا سادة. أي خطأ فيه سيُعرّضكم للمساءلة.

رغم قسوة السيد نيلسون، لم يكن يقول لي شيئًا لم أتوقعه. كنت معتادًا على اتباع التعليمات وتنفيذ ما يُطلب مني ببساطة - متجر الأعلاف في الشتاء، وشركة تنسيق الحدائق في الصيف، ومستودع الأخشاب على مدار السنة. شعرت من بول أنه كان متضايقًا بالفعل مما يقوله السيد نيلسون، ولم نبدأ العمل بعد.

قال السيد نيلسون: "اتبعني"، وذلك بعد أن ارتدينا ستراتنا وثبتنا شاراتنا في جيوبنا.

كان مكتوبًا على ورقتي "كين، جوناثان ر." بخط متوسط الحجم، مع حرفي "MR" كبيرين باللون الأرجواني أسفله، وكنت متأكدًا من أنهما يرمزان إلى "غرفة البريد"، مع أنني فكرت أيضًا في عبارة "متخلف عقليًا". لم يتطلب أي شيء قاله السيد نيلسون حتى الآن جهدًا ذهنيًا كبيرًا، وحقيقة أنه وصف الموظفين السابقين بـ"الأغبياء" و"الأطفال الحمقى" جعلتني أتساءل عن مدى غباء شخص ما ليُفسد ما بدا حتى الآن مهامًا بسيطة. ناهيك عن الميزة الإضافية المتمثلة في عدم التواجد في الخارج تحت أشعة الشمس الحارقة أو حمل أشياء تُسبب آلامًا في الظهر حتى في سن الثامنة عشرة.

أرانا السيد نيلسون كيفية استخدام ساعة الوقت، أولاً باستخدام بطاقات "الاختبار" ثم بطاقاتنا الخاصة، ثم قدمنا إلى نيك.

"نيك بوين، قابل جوناثان كين وبول ديركس. يجب أن يحل كين محلك خلال فترات استراحتك. تأكد من أنه يعرف كيفية استخدام نظام الهاتف."

أجاب نيك: "نعم يا رئيس!"، ثم نظر إلينا قائلاً: "مرحباً يا رفاق".

قلنا كلانا: "مرحباً".

"سيعلمك نيك كل شيء. إذا احتجت إلى أي شيء، فاسأله أولاً. إذا لم يكن يعرف، فتعال إليّ. هل لديك أي سؤال؟"

"لا يا رئيس!" أجبته مقلداً نبرة نيك ولغته.

أجاب بول: "لا يا رئيس"، وشعرت بعينيه تدوران.

استدار السيد نيلسون وغادر دون أن ينبس ببنت شفة.

"حسنًا،" بدأ نيك حديثه، "دعني أريك عرباتك وكيفية استخدام أجهزة النداء، ثم سأريك غرفة الإمداد، وكين، سأريك كيفية عمل الهواتف. في الغالب، ستجيب على المكالمات وتدوّن الطلبات. أنا أجري أقل من عشر مكالمات صادرة يوميًا، ومعظمها لشركات الشحن لاستلام الشحنات أو للموردين لتقديم الطلبات."

"أمرٌ هامٌ لك يا كين، وهو أن تستخدم مصعد الشحن لنقل عربتك إلى الطابق 35. لا تستخدم مصاعد الردهة أبدًا. يوجد مفتاحٌ على خاتمك يسمح لك بالصعود إلى الطابق 35، ثم العودة إلى الطابق 34، والذهاب إلى الردهة أو رصيف التحميل. يوجد مفتاحٌ آخر على خاتمك أيضًا يا ديركس، لكنك لن تحتاجه في أغلب الأحيان."

ذهبنا إلى مكان العربات والصناديق، وأرانا نيك كل شيء، ثم أخذني إلى مكتبه ليشرح لي كيفية استخدام الهواتف والرد على المكالمات الواردة، ثم أراني كيفية استخدام مفتاح المصعد. بعد خمس عشرة دقيقة، انضممت إلى بول عند صناديق فرز البريد.

قبل أن أُخرج أي شيء من الصندوق، ألقيتُ نظرة على مخطط الطابق، ورسمتُ بقلم رصاص أقصر طريق للتنقل فيه. لاحظتُ أن جميع كبار المديرين التنفيذيين كانوا في الطابق الخامس والثلاثين، بمن فيهم نويل سبورجون، الذي كان لديه مكتب واسع، وكنتُ متأكدًا من أنه يتمتع بإطلالة خلابة على بحيرة ميشيغان. بالطبع، كانت فرص دخول مكتبه معدومة، إذ كنتُ سأُسلّم بريده إلى سكرتيرته.

بعد أن رسمت مسار الطريق، بدأت في فرز بريد يوم السبت في العربة، بالترتيب من مقدمة العربة إلى مؤخرتها.

قال بول بهدوء: "هذا الرجل شخص صعب المراس حقاً".

"السيد نيلسون؟"

"نعم." "نعمة".

"هل تقصد لأنه يتوقع منا أن نقوم بعملنا ولا نضيع وقتنا؟"

"لو كنت أرغب في الانضمام إلى مشاة البحرية، لكنت انضممت إليهم."

"شخصياً، أفضل عدم الاضطرار إلى مهاجمة مواقع الرشاشات. لقد سجلت في التجنيد، لكنني أفضل بكثير أن أكون في مكان مكيف هنا على أن أكون في غابة في آسيا أو أي مكان آخر. هل هذه وظيفتك الأولى؟"

"عملتُ كعامل تنظيف في مطعم محلي خلال الصيفين الماضيين. وكان التودد للنادلات أفضل جزء في العمل!"

"ويبدو أن هذا سيكون الجزء الأخير، إذا قمت بذلك أثناء تجولك."

قال بول ساخراً: "هذا الرجل أحمق. أتظن أنهم سيطردوننا حقاً إذا قلنا 'مرحباً' لسكرتيرة؟"

أجبت: "أعتقد أنني لن أكتشف ذلك".

وجدت ظرفاً في سلة المهملات مكتوب عليه "تسليم يدوي"، فذهبت إلى نيك وسألته عن معنى ذلك.

"تسلم الرسالة إلى شخص ما، ويفضل أن يكون الشخص المُرسَل إليه، وإلا فتسلمها إلى سكرتيره أو مساعده. إذا لم يكن الشخص موجودًا، ولم يكن سكرتيره موجودًا أيضًا، فتترك إشعارًا لهم للاتصال. توجد إشعارات فارغة على الرف بجانب الصناديق. عادةً ما تكون هذه الرسائل مسجلة أو تتطلب توقيعًا عند الاستلام أو لأي سبب آخر. بهذه الطريقة نتجنب المشاكل."

"هل يتعين عليهم التوقيع على أي شيء؟"

لا. حتى لو كانت الرسالة موجهة إلى المدير، فأنا أوقع عليها، أو أنت إذا أحضرها ساعي البريد أثناء استراحتي. إذا كانت الرسالة عاجلة، فعليك تسليمها فورًا؛ وإلا، في جولة التوصيل الصباحية أو المسائية المعتادة. غالبًا ما ستتلقى مثل هذه الرسائل لأن المدير وضعك في الطابق العلوي مع كبار المسؤولين.

قلت: "شكراً. أنا متأكد من أن لدي المزيد من الأسئلة."

"من الأفضل أن نسألهم بدلاً من أن نرتكب خطأً. إنهم لا يتسامحون مع أخطاء أشخاص مثلنا. أولئك الرجال في الطريق 35؟ يمكنهم أن يخسروا مليون دولار، وهذا مجرد يوم عمل عادي. أما نحن، فإذا فقدنا رسالة بريدية واحدة، فسنكون نحن المتضررين."

"لقد التقطت تلك الصورة."

أومأ برأسه، وعدتُ إلى صندوقي وواصلتُ فرز البريد. مع أن بول كان قد بدأ قبلي، إلا أنني أنهيتُ أولاً، وتأكدتُ من نيك، ثم أخذتُ عربتي إلى مصعد الشحن، وضغطتُ زر الاستدعاء، وعندما وصل، استخدمتُ مفتاحي لتفعيل زر الطابق الخامس والثلاثين.

عندما وصل المصعد إلى الطابق الخامس والثلاثين، اتبعتُ التعليمات بدقة. كنتُ أبطأ قليلاً مما توقعت، لأنني اضطررتُ للبحث عن الموقع الدقيق لصندوق البريد، ومراجعة مخطط الطابق بانتظام للتأكد من تطابق الأسماء مع المكاتب. وجدتُ خطأً واحداً، دوّنته في المخطط، ثم أنهيتُ عمليات التسليم والاستلام، واستخدمتُ مصعد الشحن للعودة إلى الطابق الرابع والثلاثين.

أخذتُ البريد العادي من السلة أسفل عربة التسوق ووضعته في صندوق "البريد الصادر" ليتمكن نيك من وزنه ولصق الطوابع عليه، ثم وضعه في الصواني التي سيأخذها ساعي البريد، أما الظروف والطرود التي ستُرسل عبر شركة التوصيل، فوضعتها في الصندوق المجاور لمكتب نيك. بعد التأكد منه، عدتُ إلى الطابق الخامس والثلاثين لأتفقد كل خزانة من خزائن اللوازم، بالإضافة إلى لوازم القهوة وورق التصوير وغيرها من الأغراض المدرجة في قائمتي.

بينما كنت أتحرك، لفت انتباهي أمرٌ واحد: كنتُ، عمليًا، غير مرئي. لم يُكلمني أحد، ولم يبتسم لي أحد، ولم يُومئ لي أحد حتى. اقتصر تواصلي على مرتين فقط عندما قلتُ "معذرةً" لأتجاوز أشخاصًا يقفون في الممرات. وحتى حينها، لم يلتفت إليّ أحد؛ بل أفسحوا لي الطريق ببساطة. كان الأمر غريبًا، ولكن بما أنني مُنعتُ من محاولة التحدث إلى أي شخص، لم يُفاجئني الأمر.

بعد أن انتهيت من فحص اللوازم، نزلتُ لأتأكد من نيك، ثم ملأتُ عربتي باللوازم وعدتُ إلى المكتب رقم ٣٥ لأرتبها. بعد ذلك، طلب مني نيك أن آخذ استراحتي التي مدتها خمس عشرة دقيقة، فسجلتُ خروجي وتوجهتُ إلى غرفة الاستراحة، التي كانت بالتأكيد أقل تجهيزًا من غرف الاستراحة في الطابق التنفيذي. قررتُ أن لديّ متسعًا من الوقت للنزول إلى الردهة وشراء فنجان قهوة وزجاجة عصير من المقهى الصغير.

أثناء نزولي بالمصعد، أدركت أن هذين الصنفين سيستهلكان أجر ساعة كاملة، وبحلول وصولي إلى الردهة، غيرت رأيي. صعدت بالمصعد واكتفيت بقهوة من آلة البيع. كانت بالكاد صالحة للشرب، لكنها تحتوي على الكافيين، وكانت ساخنة، ورخيصة. كنت سعيدًا جدًا لأني أحضرت معي غداءً من الفاكهة وبعض المواد الغذائية غير القابلة للتلف. رأيت ثلاجة في غرفة الاستراحة، وهذا سيزيد من خياراتي لإحضار غدائي. كما أن شراء ترمس صغير وملؤه صباحًا في المنزل سيوفر عليّ حتى النقود القليلة التي تحتاجها الآلة.

أنهيت قهوتي، ثم ذهبت إلى دورة المياه، وعدت بعدها إلى غرفة البريد لتسجيل حضوري. كان بول قد عاد لتوه، وقد أُرسل في استراحته. أخبرني نيك أن غدائي سيكون الساعة 12:45 ظهرًا، لذا يمكنني تغطية غدائه من الساعة 12:15 ظهرًا إلى 12:45 ظهرًا. وافقت على ذلك، ثم استلمت طردين من شركة التوصيل لأحملهما إلى الطابق الخامس والثلاثين. بعد تسليمهما، عدت إلى غرفة البريد وطلبت شيئًا أفعله.

"استرخي لبضع دقائق. أضمن لك أن أحدهم سيحتاجنا للقيام بشيء ما. إذا حصلت على خمس دقائق للجلوس، فاستغلها، لأنه كانت هناك أيام عندما كنت أقوم بعملك لم أتمكن فيها من الجلوس إلا في أوقات الاستراحة."

"لقد عملت في مزرعة لتربية المواشي وفي مستودع للأخشاب في مسقط رأسي. وقمت أيضاً بأعمال تنسيق الحدائق. أنا معتاد على ذلك."

"يا إلهي. رياضي؟"

"لم يكن لدي الوقت أبداً. كنا أنا وأمي فقط، وكان عليّ أن أعمل في سن الخامسة عشرة للمساعدة في تغطية نفقات المعيشة."

"خشن. من أين أنت؟"

"غوشين، أوهايو. تقع على بعد حوالي ثلاثين ميلاً شمال شرق سينسيناتي."

"مشجع للريدز؟"

"كنت أستمع عبر الراديو وأشاهد على التلفزيون كلما أمكنني ذلك، لكن الحصول على تذكرة كان سيمثل ترفاً."

"يا رجل، هذا أمرٌ قاسٍ. ماذا حدث لوالدك؟"

"يُقال إنه توفي في حادث تحطم طائرة دون أن يعلم حتى أن والدتي حامل. كانت في السادسة عشرة من عمرها عندما حملت، وفي السابعة عشرة عندما ولدت. كان في العشرينات من عمره وكان كثير السفر، على حد قولها. لكنها لم تكن تعرف عنه الكثير في الحقيقة."

"لا إخوة ولا أخوات؟"

لا، فقط ابنة عم واحدة، ابنة أخت أمي الصغرى. كان والدا أمي مبشرين في أمريكا الجنوبية. كانا في إجازة عندما حملت أمي، فطردوها من المنزل. عاشت مع صديقة، وتمكنت من العمل بدوام جزئي، وأنهت دراستها الثانوية، ثم بدأت العمل بدوام كامل.

"كيف انتهى بك المطاف هنا؟"

"عمي يعرف السيد سبيرجن وقد طلب منه معروفاً. أعتقد أن عمي كان متعاطفاً بعض الشيء، لأنه هو وعمتي حملا بليزا قبل زواجهما."

"مبشرون؟ هل أنتم متدينون؟"

أنا؟ لم أدخل كنيسة في حياتي كلها، إلا في جنازة واحدة وحفل زفاف واحد. طُردت أمي من كنيستها لكونها غير متزوجة وحاملاً، وأقسمت أنها لن تعود إليها أبدًا. كانت تقرأ لي قصصًا من الكتاب المقدس عندما كنت صغيرة، لكنني لا أؤمن ب****. وأنت؟

أنا من أتباع الكنيسة الأرثوذكسية اليونانية. اسمي الأول كافٍ للدلالة على ذلك! أعتقد أن نصف الرجال في كنيستي يُدعون نيك! نادرًا ما أذهب إلى الكنيسة، مع أن زوجتي تذهب بانتظام. لا أطيق كل هذه الطقوس. عمّدني والداي وأنا صغير، لكنهما لم يذهبا إلى الكنيسة كثيرًا. هل أنت من مُحبي الهوكي؟

"ليس حقاً. فقدت سينسيناتي فريقها المحترف قبل عامين. لا أعرف الكثير عن هذه الرياضة. أنا من مشجعي فريق بنغالز، لأنني أستطيع مشاهدتهم على التلفزيون أيام الأحد إذا لم أكن أعمل."

رنّ الهاتف، فأجاب نيك. أجرى محادثة قصيرة مع المتصل، ودون ملاحظة، ثم أغلق الخط.

أريدك أن تنزل إلى الردهة عبر مصعد الشحن. لقد طلبوا طعامًا لاجتماع. عليك مقابلة عمال التوصيل في الردهة. اصطحبهم إلى مصعد الشحن، ثم اصعد بهم إلى الطابق الخامس والثلاثين. انتظر حتى يفرغوا كل شيء، ثم رافقهم إلى الخارج. ستتحقق إحدى السكرتيرات من الطلبات وتوقع على استلام الطعام.

"إذن، مجرد مرافقتهم، لا شيء آخر؟"

"صحيح. قف خارج قاعة المؤتمرات أثناء قيامهم بالتحضير. ستتولى إحدى السكرتيرات أي أمر طارئ."

أومأت برأسي وتوجهت إلى المصعد، وضغطت زر الاستدعاء، وعندما وصل، ضغطت زر الردهة. نزلت، وتوجهت إلى مكتب الحارس، وانتظرت. بعد حوالي خمس دقائق، دخل ثلاثة رجال يحملون عربات طعام كبيرة، ورافقتهم كما طُلب مني. انتظرت على بُعد خطوات قليلة من باب غرفة الاجتماعات حتى انتهوا، ثم رافقتهم إلى الردهة. بمجرد خروجهم من المصعد، استخدمت مفتاحي للعودة إلى الطابق الرابع والثلاثين.

قلت لنيك: "أعتقد أنني أفهم ما تقصده بشأن الانشغال".

"يبدو أنك تستوعب الأمور بسرعة كبيرة، لذا ستحصل على المزيد من المهام."

"لقد فوجئت نوعًا ما بإقحامي في هذا الأمر، إن صح التعبير."

إما النجاح أو الفشل هنا. لا وقت لدينا للتضييع. لو اضطررت أنا أو المدير إلى مساعدتك، حتى اليوم، لتراكم العمل. لديك ميزة واحدة مهمة، وهي وجودك هنا لأن السيد سبيرجن رشّحك. لهذا السبب عيّنك المدير في الطابق العلوي. سنبدو بمظهر سيء لو لم نثق بالشخص الذي طلب منا المدير توظيفه!

أومأت برأسي وقلت: "لن أخذلكم. أعرف كيف أعمل بجد، وأفعل ما يُطلب مني، وألتزم الصمت."

"مباشرةً بعد الغداء، ستصلنا شحنة المؤن الأسبوعية. سأطلب منكم البدء في استلامها وترتيبها على الرفوف. توقفوا فقط في الساعة 2:30 مساءً لفرز بريدكم والقيام بجولتكم المسائية. سأتصل بكم إذا كان هناك أي شيء عاجل."

"ماذا عليّ أن أفعل؟"

سأريك ذلك عندما تصل الشحنة.

ذهب نيك لتناول الغداء كما هو مخطط له، وقضيت ثلاثين دقيقة هادئة على مكتبه، أجيب على مكالمة واحدة أرسلت بول للتعامل معها، ثم أخذت غدائي إلى الخارج، ولما أدركت أنه لا يوجد وقت كافٍ لفتح حساب مصرفي، جلست في الساحة بالقرب من مبنى ريجلي، على طول نهر شيكاغو.

سارت فترة ما بعد الظهر كما وصفها نيك تمامًا، حيث راجعت الشحنة وقارنتها بقائمة الشحن والطلب، ثم وضعت الأغراض في أماكنها المخصصة على الرفوف. فرزت بريدي وقمت بجولاتي، وأعدت عددًا من الظروف والطرود الصغيرة إلى غرفة البريد ليقوم نيك بوزنها وتجهيزها لاستلام البريد، الذي كان يُجمع يوميًا في تمام الساعة 4:30 مساءً. انتهيت من جرد المخزون، وقمت بتسليم شحنتين، وفي تمام الساعة 5:02 مساءً، سجلت خروجي من العمل، راضيًا عن أدائي الجيد. علقت سترتي، ووضعت جهاز النداء والمفاتيح في عربتي، ثم توجهت إلى مصعد الشحن للنزول إلى الردهة.

قال بول وهو ينضم إليّ في المصعد: "ستكون هذه وظيفة سيئة للغاية".

هززت رأسي قائلًا: "لا يوجد شيء من هذا القبيل. الأمر السيئ هو عدم وجود وظيفة أو مال كافٍ للعيش. لقد مررت بظروف أسوأ بكثير. جرب أن تنشر روث البقر لمدة ثماني ساعات يوميًا في طقس حار تصل درجة حرارته إلى 90 درجة فهرنهايت."

"هذه وظيفة سيئة للغاية!"

"حسنًا، لقد ساعدني ذلك في توفير الطعام والملابس التي أرتديها، وساعدني في الحفاظ على سقف فوق رأسي. لا شيء في هذا العالم مجاني. العمل الجاد هو السبيل الوحيد للحصول عليه."

"هل تعتقد أن الرجل الذي يملك هذه الشركة قد عمل يوماً واحداً في حياته؟"

لا أعرف خلفية السيد سبيرجن، لكن عمي، وهو مستثمر عقاري، بدأ بـ 5000 دولار ادخرها من عمله في ماكدونالدز أثناء دراسته في المدرسة الثانوية والجامعة. عمل هو وزوجته حتى يتمكن من إكمال دراسته الجامعية، على الرغم من أنهما لم يتزوجا إلا بعد تخرجه. أنجبا ليزا عندما كانا في التاسعة عشرة والثامنة عشرة من عمرهما.

"إذن هو ثري؟ ما الذي تفعله هنا؟"

لقد جمع بعض المال، لكن ليس كثيرًا. أظن أنه يعيش حياةً مريحة، لكنني سمعت أن ثروة السيد سبيرجن الشخصية تبلغ بضع مئات الملايين. عمي لا يملك شيئًا كهذا. ثم إن كان يملك، فهو ماله، وليس مالي. أريد أن أعتمد على نفسي. لقد ساعدني في الحصول على هذه الوظيفة، وأعيش في منزله حتى أتمكن من الحصول على مسكن خاص بي، لكن هذا أقصى ما أريده من مساعدة.

"هذا جنون! خذ أي شيء يمكنك الحصول عليه منه!"

هززت رأسي وقلت: "لقد قام بدوره، والآن سأقوم بدوري. كل ما أردته هو فرصة للخروج من غوشين، أوهايو، وفرصة لبناء حياتي الخاصة. بمجرد أن أغادر منزل العم أليك، يصبح الأمر بيدي. وهذا ما أريده."

"كلية؟"

ربما، لكن درجاتي كانت سيئة لأنني لم أجد وقتًا للدراسة. أحتاج إلى كسب بعض المال، وبعدها ربما سأدرس في مدرسة مسائية. حالما تتوفر وظيفة توصيل، سأتقدم لها. راتبها ضعف ما نكسبه، وحينها سأتمكن من التحدث مع الأشخاص الذين يجنون كل هذه الأموال!

"سأكتفي بالتحدث مع بعض السكرتيرات! يا لهن من فتيات جميلات! أظن أنك لست مرتبطاً؟"

"لم يكن لدي وقت أو مال في المنزل، لكن كانت هناك فتاة تسكن بجواري وكنت على علاقة ودية معها، إن فهمت قصدي. لكنها عادت إلى المنزل، وعندما تتخرج العام المقبل، ستلتحق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس."

"كيف ستتعرف على الفتيات إذا لم تغازل في العمل؟"

"ليست على رأس قائمة أولوياتي - الوظيفة، والمدخرات، والشقة، والصديقة."

"لقد عكست أولوياتك!"

وصل المصعد إلى الردهة، وخرجنا من المبنى.

قلت: "أراك غداً".

"أجل"، وافق.

اتجه إلى موقف الحافلات، ونزلتُ الدرج لأنتظر عمي الذي وصل بعد حوالي خمس عشرة دقيقة. قفزتُ إلى مقعد الراكب في سيارة المرسيدس وربطتُ حزام الأمان.

سأل: "كيف كان اليوم الأول من بقية حياتك؟"

"لا بأس. أنا معتاد على وجود رؤساء مثل الرجل الذي أعمل لديه."

"هل قمت بتعبئة نموذج الاستثمار بالطريقة التي اقترحتها؟"

"نعم." "نعمة".

"جيد. لقد أدخلتك من الباب. الباقي متروك لك."

أومأت برأسي وقلت: "أعلم. ولن أفشل."


6 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

"الفطور جاهز"، نادت العمة ويندي من خلف باب غرفتي صباح يوم السبت.

أجبته: "سأكون هناك حالاً".

نهضتُ من السرير وارتديتُ شورتًا وقميصًا، ثم خرجتُ لتناول الفطور. جلستُ مقابل ليزا التي قلبت عينيها. تجاهلتها والتقطتُ الصفحة الأولى من صحيفة شيكاغو تريبيون . لم أكن يومًا من هواة قراءة الصحف، ولكن في الحقيقة، لم يكن يحدث الكثير في غوشين، أوهايو. لكن هذه مدينة جديدة - مدينة كبيرة - وشعرتُ أنني بحاجة إلى معرفة ما يجري فيها. وضعت العمة ويندي طبقًا من لحم الخنزير المقدد والبيض والخبز المحمص أمامي.

"شكراً"، أجبت وأنا أنزل الورقة. "أليس العم أليك يتناول الطعام معنا؟"

أجابت العمة ويندي: "يخرج من المنزل يوم السبت قبل الساعة 7:20 صباحًا، تمامًا كما يفعل في أيام الأسبوع. يوم الأحد هو اليوم الوحيد الذي لا يعمل فيه. ما الذي تخططين لفعله اليوم؟"

قلت: "لم أفكر في الأمر حقاً. أعتقد أنني سأستكشف الحي، وربما أستقل قطار الأنفاق إلى منطقة لوب وأستكشفها أيضاً."

"بإمكان ليزا أن تصطحبك في جولة، إذا أردت."

"أمي!" احتجت. "أنا أقضي وقتي مع تارا ونيكي!"

قلت: "لا بأس يا عمتي ويندي، سأستكشف المكان بمفردي. لا أعتقد أن الأميرة هنا تريد أي علاقة بي."

"لقد أصبت في ذلك"، أعلنت ليزا بسخرية.

ابتسمتُ لها ورفعتُ الجريدة مجدداً، ممسكاً بها بيدٍ وأنا آكل باليد الأخرى. كنتُ وحيداً، لكن صديقي ويل في بلدتي كان لديه أختٌ أصغر منه، وكانت دائماً تتصرف معه بفظاظة. انتقم منها بطريقةٍ ما، إذ فضّ بكارة صديقاتها الثلاث المقربات، ثم أخبرها بذلك. أخبرني بالتفاصيل المثيرة، وكنتُ أستمع باهتمامٍ بالغٍ لكل كلمة.

لم يكن الأمر أنني كنت عذراء، لكن حظي مع الفتيات كان محدودًا بجارتي بيف، وربما بضع لقاءات ممتعة للغاية. في المدرسة الابتدائية، لعبنا لعبة الطبيب عدة مرات، لكننا توقفنا عندما كدنا نُكشف. لم يحدث شيء آخر حتى صيف بلوغي السابعة عشرة، وتطورت الأمور، وفقدنا عذريتنا عدة مرات في ليلة صيفية حارة.

لم نتواعد قط، والسبب الرئيسي هو أنني لم أكن أملك المال الكافي لدعوتها، لكننا كنا على علاقة عاطفية منتظمة إلى حد ما طوال معظم سنتي الأخيرة في المدرسة الثانوية، نلتقي كل خمسة أو ستة أسابيع لنستعيد ذكريات تلك الليلة الصيفية الدافئة. كانت آخر مرة في الليلة التي سبقت سفري إلى شيكاغو، عندما أخبرتني، بعد أن قضينا ليلة رائعة، أنها ستواعد شابًا من صفها، وأنها تخطط للالتحاق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس (UCLA) في العام التالي.

لم يزعجني ذلك حقًا، مع أنني سأفتقد بالتأكيد الانغماس في دفء فرجها الرطب المتلألئ. كنا محظوظين - لم نستخدم واقيًا ذكريًا في الليلة الأولى، مع أننا استخدمناه لفترة، لكنها بدأت بتناول حبوب منع الحمل لاحقًا. الآن، وبعد مرور عام، أحمد **** أنها لم تحمل، وعزمتُ على ألا أكرر هذا الخطأ أبدًا.

بالطبع، لكي أكرر هذا الخطأ، سأحتاج إلى مقابلة فتيات لا يعملن في شركة سبيرجن كابيتال. ورغم خطة بول للتقرب من بعض السكرتيرات الشابات، لم أكن أرغب في فعل أي شيء قد يُعرّض فرص ترقيتي للخطر. ولو كان ذلك يعني العيش كراهب لبضعة أشهر، أو حتى لفترة أطول، لفعلت.

لكن قبل أن أقلق بشأن ذلك، كان عليّ أن أقرر أين أريد أن أعيش. ستكون مواردي المالية محدودة لفترة من الوقت، مما يعني أنني لن أحظى بمكان فاخر، لكن عمي أليك أخبرني أن هناك الكثير من الشقق بأسعار معقولة جدًا بالقرب من الجامعات. نظرت إلى خريطة، وتحدثت مع بول ونيك والسيد نيلسون، وقررت أن أفضل الخيارات تقع حول الحي اليوناني، ليس بعيدًا جدًا عن حرم جامعة إلينوي الدائري، أو في هايد بارك بالقرب من جامعة شيكاغو.

كنت قد وضعت خطة للاستفادة القصوى من قطار الأنفاق، وزيارة كلا المكانين، والتوقف أيضًا عند بنك فيرست شيكاغو لفتح حساب. أوضح لي العم أليك أن قوانين إلينوي المصرفية مقيدة للغاية، وأنها لم تسمح بـ"الخدمات المصرفية عبر الفروع" إلا مؤخرًا، ولذلك اقترح أحد البنوك الكبرى في شيكاغو، والتي تعمل صباح يوم السبت.

أنهيتُ فطوري، وبعد أن شكرتُ العمة ويندي، مما جعل ليزا تُدير عينيها مُجددًا، ذهبتُ لأغسل أسناني، ثم بدّلتُ ملابسي وارتديتُ بنطال جينز وقميصًا عليه شعار فريق سينسيناتي ريدز، ووضعتُ قبعتي الخاصة بالفريق، وخرجتُ من المنزل، وراتبي الأول في جيبي. لقد فوجئتُ بأن يوم صرف الرواتب كان يوم الجمعة، وأننا تقاضينا رواتبنا عن الأسبوع بأكمله، لكن السيد نيلسون قال إنه سيتم إجراء تعديلات على الرواتب اللاحقة إذا تبيّن أن ساعات عملنا أقل من المُستحقة.

توجهتُ إلى محطة القطار ودفعتُ الأجرة. صعدتُ الدرج إلى الرصيف وانتظرتُ القطار الذي وصل بعد حوالي خمس دقائق. صعدتُ إلى القطار، وجلستُ، وشاهدتُ المدينة تمرّ أمام عينيّ ونحن نتجه نحو منطقة لوب. عندما نزلتُ من القطار، توجهتُ إلى تقاطع شارعي كلارك وماديسون، ووجدتُ مدخل بنك فيرست شيكاغو. بعد ثلاثين دقيقة، خرجتُ ومعي دفتر شيكات مؤقت وحزمة صغيرة من الأوراق لحسابي الجديد.

مشيت من البنك إلى مبنى شركة سبيرجن كابيتال لأُقدّر المسافة، وشعرت أنني أستطيع الذهاب والعودة من البنك وقت الغداء يوم الجمعة لإيداع شيكاتي. المشكلة الوحيدة المحتملة قد تكون بسبب إغلاق أحد الجسور فوق نهر شيكاغو، لكن توجد أماكن كافية لعبور النهر، لذا يُمكنني تجاوز هذه المشكلة بالسير شمالًا على شارع كلارك ثم عبور النهر عند أول فرصة.

عدتُ أدراجي على طول شارع ميشيغان، وعبرتُ الجسر فوق النهر، ثم انعطفتُ يمينًا إلى شارع واكر درايف. تابعتُ السير بمحاذاة النهر حتى وصلتُ إلى شارع جاكسون بوليفارد، ثم انعطفتُ يمينًا متجهًا غربًا. مررتُ بمحطة شيكاغو يونيون، وبعد بضعة مبانٍ، عبرتُ طريق كينيدي السريع إلى الحي اليوناني. وبعد بضعة مبانٍ أخرى، عبرتُ شارع هالستيد، ثم انعطفتُ جنوبًا إلى شارع راسين وعبرتُ طريق أيزنهاور السريع. وما إن عبرتُ حتى وجدتُ مباني سكنية ومنازل، بعضها يحمل لافتات "شقة للإيجار" في ساحاتها الأمامية.

بناءً على نصيحة عمي أليك، طرقتُ أبوابًا عديدة، مُبديًا رغبتي في استئجار شقة ابتداءً من الأول من أغسطس، وهو الموعد المعتاد لانتقال طلاب الجامعات. استفسرتُ عن الإيجار وتكاليف الخدمات المُقدّرة لكل شقة، ودونتُ ملاحظاتي في دفتر صغير كنتُ أحمله في جيبي الخلفي. استبعدتُ جميع الشقق السكنية، على الأقل لمدة عام، إذ لم أكن أستطيع تحمل تكلفة حتى شقة استوديو، ولم يكن لديّ أي مال متبقٍ في نهاية الشهر بعد احتساب فواتير الخدمات والطعام والملابس.

كانت المنازل التي تضم شققًا أفضل قليلًا من حيث الإيجار، لكنها لم تكن في متناول يدي. قررتُ تجربة مكان أخير في شارع بولك، بين شارعي أبردين وماي. طرقتُ الباب، ففتحه رجلٌ خمّنتُ أنه في الأربعينيات من عمره.

"مرحباً، أنا جوناثان كين. أبحث عن شقة ابتداءً من الأول من أغسطس، وقد رأيت لافتتكم."

"نيك أندروس. تشرفت بلقائك. طالب؟"

هززت رأسي وقلت: "لقد انتقلت للتو إلى هنا من أوهايو، وأعيش مع عمتي وعمي حتى أجد مكانًا. أعمل في شركة في شارع نورث ميشيغان".

"هل لديك كشف راتب لإثبات ذلك؟"

أومأت برأسي وقلت: "نعم، أريد ذلك. هل يمكنك إخباري كم ستكون قيمة الإيجار؟"

"ما رأيك أن أريك أولاً، حتى تعرف ما ستحصل عليه؟"

"بالتأكيد."

خرج إلى الشرفة، وتبعته خلف المنزل إلى مرآب منفصل. صعدنا درجًا خارجيًا، وفتح السيد أندروس الباب، ودخلنا.

قال: "هذا هو. يأتي مفروشاً."

تأملتُ الغرفة الواسعة المفتوحة، ذات الأرضية الخشبية المغطاة جزئيًا بسجاد صغير. على أحد جوانبها كان المطبخ - موقد وفرن، ثلاجة، وحوض غسيل. في الزاوية البعيدة من الغرفة كان هناك باب رأيته يؤدي إلى حمام به حوض استحمام. كان السرير في الزاوية المقابلة للحمام، وكان هناك حاجز قابل للطي يفصله عن بقية الغرفة، التي احتوت على أريكة وكنبة صغيرة، وطاولة قهوة، وحامل تلفزيون، بالإضافة إلى طاولة مستديرة مع أربعة كراسي. كان هناك مروحتان سقفيتان وزوج من المصابيح الأرضية. تصميم بسيط، لكنه عملي.

التدفئة عبارة عن ماء ساخن قسري، والتكييف هو وحدة النافذة تلك. ممنوع المخدرات. ممنوع الحفلات الصاخبة أو رفقاء السكن، لكن لا مانع لدي من استضافة ضيوف بين الحين والآخر، إن كنت تفهم قصدي. إذا كانت لديك فتاة دائمة وتقيم كثيراً، فعلينا التحدث عن الإيجار.

"لا، ليس لديّ. والقواعد جيدة. كم الإيجار؟"

٢٥٠ دولارًا شهريًا؛ تأمين شهر واحد؛ يُدفع الإيجار في الخامس والعشرين من كل شهر للشهر التالي. في حال عدم الدفع، يُطرد المستأجر فورًا. لا توجد فترة سماح. إذا تجاوزت درجة الحرارة ٨٠ درجة فهرنهايت لعشرة أيام في الشهر، تُضاف ٢٠ دولارًا إلى تكلفة الكهرباء لتشغيل المكيف. يحدث هذا عادةً لثلاثة أشهر في السنة على الأكثر.

لم أزر هايد بارك من قبل، لكن عمي أليك حذرني من أنني ما لم يحالفني الحظ وأجد استوديو مفروشًا متاحًا، فلن أستطيع تحمل تكلفة شقة في مبنى سكني، وحتى حينها، كنت متأكدًا من أن الأمر سيكون صعبًا. كان هناك العديد من أصحاب المنازل الذين يؤجرون للطلاب، ولكن بالنظر إلى كل شيء، يمكنني المشي من وإلى العمل من هذا المكان، أو ركوب قطار الأنفاق (L) في يوم بارد أو ممطر، ببساطة عن طريق العودة سيرًا على الأقدام إلى مبنى أيزنهاور وركوب القطار. إذا استطعت ركوب قطار الأنفاق (L) نصف الأيام فقط، فسأوفر ما يقارب 300 دولار سنويًا، وربما أكثر.

لقد فكرت في خياراتي واتخذت قراراً سريعاً.

قلت: "سآخذه. يمكنني أن أدفع لك العربون اليوم، إذا أردت."

"هذا سيسعدني. هل لديك أي شخص في شيكاغو يمكنه أن يشهد لك؟ تبدو شابًا جيدًا، لكنني أفضل توخي الحذر."

"عمي أليك مستثمر عقاري. سيشهد لي."

"إذا كان لديك عم مستثمر عقاري، فلماذا تبحث عن شقة كهذه؟"

"أريد أن أعتني بنفسي، لا أن أعتمد على شخص آخر. لقد حصل لي على الوظيفة، وهذا يكفي."

"من أين أنت؟ من مدينة كبيرة؟"

"غوشين، أوهايو. تقع على بعد حوالي ثلاثين ميلاً شمال شرق سينسيناتي. وهي أرض زراعية في الغالب."

"لا بد أن هذا تغيير كبير إذن."

أجبت: "إنه المكان الذي سأصنع فيه ثروتي، لكنني أريد أن أفعل ذلك بشروطي الخاصة".

لا يمكنني الاعتراض على ذلك. هل نتصافح لإتمام الصفقة؟

مددت يدي، وتصافحنا. تبعته خارج الشقة، ونزلنا الدرج، ثم دخلنا المنزل الرئيسي. جلسنا على طاولة المطبخ، وبدأ يملأ استمارة عقد الإيجار. قدمت له المعلومات التي طلبها، وعندما انتهى، وقعنا كلانا. كنت قد احتفظت بمبلغ كافٍ من المال تحسبًا لهذا الاحتمال، فأخرجت محفظتي، وسحبت خمس أوراق نقدية من فئة ٥٠ دولارًا، وسلمتها له.

قال السيد أندروس بينما دخلت امرأة شقراء جميلة إلى المطبخ: "جوناثان، هذه زوجتي إيرين. إيرين، هذه مستأجرتنا الجديدة."

وقفت وقلت: "تشرفت بلقائك يا سيدتي أندروس".

أجابت قائلة: "من اللطيف مقابلة شاب مهذب".

أجبتُ: "لم تكن أمي لتسمح لي أبدًا بأن أكون غير مهذب. قف عندما تدخل سيدة الغرفة، ولا تتحدث إلا إذا طُلب منك ذلك، وما شابه ذلك."

"من أين أنت؟"

"جنوب ولاية أوهايو. بلدة صغيرة تُدعى جوشن، تقع شمال شرق سينسيناتي."

"طالب؟"

هززت رأسي وقلت: "لا يا سيدتي. لقد جئت إلى شيكاغو للعمل. ربما سأذهب إلى الجامعة يوماً ما."

ضحكت بهدوء قائلة: "اجلس مرة أخرى يا سيد كين!"

"يمكنك أن تناديني جوناثان."

"إذن يجب أن تنادينا نيك وإيرين. كلنا بالغون هنا."

"نعم يا أمي... إيرين."

قال السيد أندروس: "أعتقد أن كل شيء جاهز يا جوناثان. إذا كنت ترغب في الانتقال قبل الأول من أغسطس، فأخبرني. سنتفق على إيجار نسبي. فقط أعطني أسبوعًا لأقوم بالطلاء والتنظيف. المستأجر السابق غادر يوم السبت الماضي."

بدا المكان نظيفاً تماماً، لكنني لم أكن أنوي الشكوى.

قلت: "يجب أن يكون ذلك في الأول من أغسطس. أريد التأكد من أن لدي مدخرات كافية لتغطية أي طوارئ أو أي شيء آخر."

"هل لديك سيارة؟ مواقف السيارات محدودة للغاية هنا."

"لا، ليس لديّ. وربما لن أفكر في الأمر لمدة عام على الأقل. في الوقت الحالي، سأكتفي بالقطار والحافلات."

"حسنًا. إذا انتهى بك الأمر بالحصول على سيارة، فسوف نرتب الأمر."

"شكرًا."

كانت السيارة حلماً بعيد المنال في الوقت الراهن، إذ أن الإيجار وحده كان سيستنزف ثلث راتبي الصافي. وبعد حساب تكاليف الطعام والملابس والضروريات الأخرى كمعجون الأسنان، لم يكن لديّ ما يكفي من المال لسداد أقساط السيارة، حتى وإن كنت أظنها فكرة جيدة. من ناحية أخرى، ستكون الدراجة الهوائية خياراً رائعاً باستثناء أشهر الشتاء الباردة، وهي في متناول يدي.

"أحتاج فقط إلى رؤية كشف راتبك، وسأتصل بعمك يوم الاثنين، إذا كان ذلك مناسبًا."

"بالتأكيد."

أخرجتُ الظرف الذي يحوي قسيمة الراتب من جيبي الخلفي وسلّمته. راجعه نيك، ودوّن اسم الشركة وعنوانها، ثم أعاده إليّ. انتهينا، وقفنا وتصافحنا. ودّعتُ إيرين، ثم رافقني نيك إلى الباب الأمامي، حيث تصافحنا مجدداً. خرجتُ إلى الشرفة، ثم نزلتُ الدرج إلى الرصيف.

سألت فتاة شقراء جميلة، بدت في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة من عمرها، وكانت تقف على الرصيف: "هل أنت نزيل جديد؟"

"ابتداءً من شهر أغسطس، نعم."

"ليليانا، لكن الجميع يناديني ليلي."

أجبتُ: "جوناثان، هل تعيش هنا؟"

"نعم. هل ستذهب إلى مركز UICC؟"

هززت رأسي نافياً: "لا، أنا أعمل. هل أنت في الجامعة؟"

ضحكت قائلة: "أتمنى ذلك. سأكون في السنة الأخيرة من الدراسة عندما تبدأ الدراسة مرة أخرى."

"أين؟ أقصد، ليس أنني أعرف الكثير عن شيكاغو."

"مدرسة سانت كازيمير الثانوية. إنها مدرسة كاثوليكية للبنات تقع في شارع ويبل. تبعد أقل من خمسة أميال من هنا. هل أنتِ جديدة في شيكاغو؟"

"نعم."

أظن أنني سأرى الكثير منكم إذن.

أومأت برأسي وقلت: "أظن ذلك".

بدت ليلي ألطف بكثير من ابنة عمي ليزا، وهذا كان ميزة. كانت ليلي فاتنة للغاية، وهو ما كنت أظن أن ليزا قد تصبح عليه عندما تكبر، لكن في الثانية عشرة من عمرها، كان هذا آخر ما سأقوله عنها. ناهيك عن مسألة "ابنة العم". كنت من أوهايو، وليس من فرجينيا الغربية، لذا لم يكن هذا شيئًا سأفكر فيه، حتى لو لم تكن ليزا تتصرف بوقاحة.

قالت مبتسمة: "أراك في أغسطس يا جوناثان".

أجبته: "أراك لاحقاً".

استدرتُ وسرتُ غربًا، عائدًا أدراجي. قررتُ استكشاف الحيّ، فأخرجتُ خريطةً صغيرةً من جيبي الخلفي. توجهتُ إلى حرم جامعة إلينوي في شيكاغو (UICC) وتفقدته. كنتُ متأكدًا من أنه خلال العام الدراسي، سيكون هذا مكانًا رائعًا للقاء الفتيات. تجولتُ في أرجاء الحرم الجامعي، ثم عدتُ شمالًا، فوجدتُ عدة حدائق صغيرة، ومدرسة كاراتيه تحمل اسمًا يابانيًا، واستوديو رقص، وبعض مطاعم الوجبات السريعة الصغيرة، ومحل جزارة، ومتجر بقالة.

عدتُ إلى منطقة لوب وقررتُ التخلي عن زيارة هايد بارك وقضاء بعض الوقت في لوب بدلاً من ذلك. قبل شيكاغو، لم أزر سوى سينسيناتي، لذا كانت المدينة الكبيرة جديدة تمامًا بالنسبة لي. تجولتُ لمدة ساعة تقريبًا ثم شعرتُ بالجوع. تذكرتُ أنني رأيتُ مطعمًا في الحي اليوناني أردتُ زيارته، فتوجهتُ غربًا إلى شارع هالستيد ودخلتُ مطعم مستر جريك جيروس.

رأيتُ عدداً من الأعلام اليونانية وبعض الأعمال الفنية الدينية التي تُصوّر السيد المسيح والسيدة مريم. وقائمة طعام ضخمة تضمّ كل شيء من البرغر إلى النقانق والدجاج المقلي، بالإضافة إلى مجموعة كبيرة من الأطباق اليونانية التي لم أسمع بها من قبل.

سأل البائع: "ماذا يمكنني أن أقدم لك؟"

سألت: "ما هو الجيروسكوب؟"

ابتسم قائلاً: "إنها كلمة 'جيروس' مع نطق حرف الجيم كحرف الياء. إنها عبارة عن لحم في خبز بيتا، كما تعلم، خبز مسطح. وعادة ما تقدم مع البصل والطماطم وصلصة تزاتزيكي . وتأتي مع بطاطس مقلية ومشروب متوسط الحجم."

قلت: "لم يسبق لي أن امتلكت واحدة".

"أقول لك شيئًا، سأحضره لك، وإذا لم يعجبك، فسأحضر لك همبرغر بدون أي تكلفة إضافية؟ اتفقنا؟"

"موافق"، أجبت.

دفعتُ 3.45 دولارًا ثمن الوجبة، وشاهدته وهو يقطع اللحم من سيخ الشواء، ويضعه في خبز البيتا، ويضيف البصل والطماطم والصلصة. ثم أضاف كمية وفيرة من البطاطس المقلية، وسألني عما أريد شربه. قلت له "كولا"، فملأ كوبًا بالثلج والكولا، ثم وضع كل شيء على صينية.

قال: "أعتقد أنك ستحب هذا، لكن أخبرني إن لم يعجبك".

أخذتُ الصينية، وجلستُ، وتأملتُ الشطيرة التي أعدّها. كانت مختلفةً تماماً عما رأيتُه من قبل، لكن رائحتها كانت شهية. أخذتُ قضمة، ووقعتُ في غرام الصلصة على الفور، فلم يسبق لي أن تذوقتُ مثلها.

"هذا رائع!" صرخت بين اللقمات.

"ظننت أنك ستحب ذلك"، قالها مبتسماً.

التهمتُ الساندويتش والبطاطا المقلية، التي كانت لذيذة للغاية، وشربتُ مع كل لقمة القليل من الكولا. بسعر 3.45 دولار، كلّفتني هذه الوجبة جزءًا كبيرًا من راتبي الصافي لساعة عمل، لذا كان عليّ أن أعتبرها مكافأة. لكنها كانت مكافأة أودّ تكرارها قريبًا. عندما انتهيت، أخذتُ صينيتي إلى المنضدة وأعدتها.

قلت: "شكراً، سأعود!"

"رائع! سعيد لأنك استمتعت به."

خرجتُ من المطعم وألقيتُ نظرةً سريعة. على الجانب الآخر من الشارع كان هناك متجرٌ يُدعى "شركة الشموع الأثينية"، يُعلن عن منتجات ****** أرثوذكسية، وبعده مباشرةً كان مطعمٌ يونانيٌّ من النوع الذي يُقدّم خدمة الجلوس. بعده كان هناك متجرٌ للبقالة ومطعمٌ آخر. وعلى الجانب المقابل من الشارع كانت سلسلةٌ من المطاعم اليونانية. أتمنى أن أمتلك المال يومًا ما لأتناول الطعام في جميعها. لكن ليس اليوم، ولا في أي يومٍ قريب.

عدتُ سيراً على الأقدام إلى منطقة "ذا لوب" واتجهتُ نحو البحيرة. تجولتُ في متنزه "جرانت بارك"، وفكرتُ في زيارة متحف الفنون، لكنني لم أرغب في إنفاق المال على رسوم الدخول. قلتُ لنفسي إنني أكرر نفسي، لكنني رأيتُ طرقاً عديدةً لإنفاق ما يفوق دخلي، وهو أمرٌ لم يكن ليتحقق في أوهايو. من ناحية أخرى، بدا لي عدد النساء الجميلات اللواتي يرتدين فساتين صيفية في متنزه "جرانت بارك" يفوق عدد سكان مدينتي "جوشين" و"ميلفورد" مجتمعتين.

قررت أنني رأيت ما يكفي لهذا اليوم، وعدت إلى ساحة لوغان على متن قطار الأنفاق. عندما دخلت المنزل، لم يكن أحدٌ فيه. خلعت حذائي، ثم ذهبت وارتديت شورتًا وقميصًا، وذهبت إلى المطبخ وسكبت لنفسي بعض عصير الليمون، ثم جلست على الطاولة لأقرأ بقية الجريدة.

بعد حوالي عشر دقائق، سمعت صوت الباب، ودخلت العمة ويندي وهي تحمل حقيبتين من البقالة.

قلت: "مرحباً، هل تحتاج إلى مساعدة؟"

"مرحباً. هناك حقيبة أخرى في سيارتي الفولفو الزرقاء. هل يمكنك إحضارها وإغلاق صندوق السيارة؟"

أجبت: "سأفعل".

وضعتُ الجريدة وخرجتُ من الباب الأمامي. رأيتُ سيارة فولفو في نهاية الشارع، فنزلتُ الدرج وسرتُ نحوها. أخذتُ كيس البقالة، وأغلقتُ صندوق السيارة، وعدتُ إلى المنزل، حيثُ وضعتُ الكيس على المنضدة. قالت العمة ويندي إنها لا تحتاج إلى مساعدة في ترتيب الأغراض، فجلستُ مجدداً مع الجريدة.

سألت العمة ويندي: "كيف كان يومك؟"

"جيد. لقد وجدت مكانًا بالقرب من مركز إلينوي لمكافحة السرطان (UICC) يمكنني الانتقال إليه في الأول من أغسطس."

"حقًا؟"

"السعر مناسب، ومن الممكن المشي من هناك إلى العمل أو ركوب قطار الأنفاق أو الحافلة إذا كان الجو ممطراً أو بارداً جداً."

"هل أنت متأكد من قدرتك على تحمل تكاليفه؟"

"نعم. إنها غرفة واحدة فوق مرآب، لكنها نظيفة، ولها أرضية خشبية، ومفروشة. ويبدو أن المالك لطيف أيضاً."

"كان ذلك سريعاً! كنا نتوقع أن تبقى هنا ستة أشهر."

"أعلم، لكنني أريد حقاً أن أكون بمفردي. وأعتقد أن ليزا ستكون سعيدة للغاية إذا انتقلت قريباً."

قالت العمة ويندي: "تجاهليها. إنها تعتقد أن العالم يدور حولها، ووالدها يغذي هذا الشعور. إذا لم تنتبه، ستقع في مشكلة كبيرة يوماً ما. أين منزلك الجديد؟"

"على شارع بولك شرق شارع ماي مباشرةً."

أتمنى أن تأتي لتناول العشاء مساء أيام الأحد بعد انتقالك. لقد وعدت أختي بأنني سأعتني بك. هل اتصلت بها؟

"ليلة الخميس. وعدتُ بالاتصال كل أسبوعين في البداية. وأودّ أن أحضر لتناول العشاء. سأضطر إلى تعليم نفسي الطبخ، حتى أتمكن من تناول وجبة جيدة واحدة على الأقل أسبوعياً!"

"لماذا لا تساعدني في تحضير العشاء يومي السبت والأحد؟ يحب أليك شواء شرائح اللحم خلال الصيف، لكن هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي يجب القيام بها. يمكنني أن أعلمك ما يكفي حتى لا تجوع أو تضطر لتناول وجبات جاهزة كل ليلة!"

شكراً. إنه أحد تلك الأشياء التي لم أتعلم القيام بها إلا في أبسط صورها. بين العمل والدراسة، لم يكن لدي الوقت الكافي، وأنت تعرف كيف كان الوضع.

"أجل، عليّ أن أقول إنني كنت محظوظة بمقابلة أليك، ومحظوظة للغاية بوجوده للمساعدة في تربية ليزا."

سألت: "هل كنت تعرف والدي؟"

"لا. كانت والدتك شديدة التكتم بشأن ذلك، لكن أعتقد أنك تستطيع أن تتخيل السبب. كان عمره 25 أو 26 عامًا، وكانت هي في السادسة عشرة من عمرها. كان الأمر قانونيًا في أوهايو، لكن أمي وأبي غضبا بشدة من حملها."

"ولهذا السبب لم نرَ جدتي وجدي أبداً. وأظن أن أمي لم تعرف والدي أبي أبداً."

لا أعتقد ذلك. لم تكن تعرف عنه الكثير في الحقيقة. قابلته في مباراة لفريق ريدز حضرتها مع صفها في السنة الثانية. بعد أسبوع تقريبًا، تمكنت من رؤيته، وحملت منه، ثم اختفى. علمت بعد شهرين أنه توفي في حادث تحطم طائرة.

"كيف؟"

"بحسب والدتك، عثر زميله في السكن على صورة بولارويد لوالدتك مكتوب عليها اسمها وعنوانها ورقم هاتفها من الخلف. اتصل بها ليخبرها بذلك."

"لم أكن أعرف ذلك أبداً."

لم ترغب والدتك أبدًا في الحديث عن الأمر، وبعد خلافها مع والديها، ازدادت نفورها منه. انتقلت للعيش في مكان آخر، ثم انتقل جدّاك إلى أورورا، وأخذاني معهما. تعرفت على أليك بعد ذلك بفترة وجيزة. نصيحتي لك يا جوناثان هي أن تحرص على استخدام وسائل منع الحمل بانتظام. عائلتنا ليست ملتزمة بهذا الأمر.

"يبدو أنك قد أبليت بلاءً حسناً."

"كنت في الثامنة عشرة من عمري، وتحمل أليك المسؤولية كاملة. مررنا بأوقات عصيبة أثناء دراسته الجامعية، لكننا نجحنا في تجاوزها. أليك أخيراً بدأ يشق طريقه بنفسه."

"وهذا بالضبط ما أريد فعله، باستثناء إنجاب *** من فتاة."

"لم تقل ليندا أي شيء عن أن لديك حبيبة."

"لم أفعل. كنت أنا والفتاة التي تسكن بجوارنا نقضي الكثير من الوقت معاً، لكننا لم نخرج في مواعيد غرامية أبداً. لم يكن لدي وقت أو مال للمواعدة، لكننا كنا نجد أشياء نفعلها."

ضحكت العمة ويندي قائلة: "أراهن!"

ضحكت وقلت: "أجل، هذا صحيح. لا يوجد الكثير مما يمكن فعله في غوشن! إذن، ما هو العشاء؟"

صدور دجاج مشوية، وبطاطا مخبوزة، وسلطة. إنه طبق بسيط، لكنه مشبع. ابقوا معنا، وسأريكم كيفية تحضيره.

"شكرًا!"

عادت ليزا إلى المنزل بينما كنت أتعلم طهي العشاء برفقة صديقتيها. ألقت ليزا تعليقًا ساخرًا، ثم اختفتا في غرفتها. اتبعت نصيحة عمتي ويندي وتجاهلت ليزا تمامًا، شاكرةً حظي أنني لا أملك أختًا صغيرة. استمتعت بدرس الطبخ، وكان العشاء رائعًا، لولا نظرات الازدراء من ابنة عمي.

8 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

يوم الاثنين، أوصلني عمي أليك إلى العمل، وكنت في غرفة البريد في تمام الساعة 7:55 صباحًا، وقد سجلت حضوري وارتديت سترتي وبطاقة هويتي. كنت أعمل بالفعل على البريد الذي تم تسليمه يوم السبت عندما وصل بول بعد دقيقتين.

سأل بول: "هل أتمنى لك عطلة نهاية أسبوع سعيدة؟"

أجبتُ: "نعم، لقد وجدتُ شقةً قريبةً من جامعة إلينوي في شيكاغو تناسب ميزانيتي. سأنتقل إليها في الأول من أغسطس."

"هذا رائع. أكره العيش في المنزل، لكنني أحب عدم الاضطرار إلى دفع الإيجار أو شراء الطعام."

"أتفهم وجهة نظرك في هذا الأمر، لكن عليّ القيام بذلك. هل قضيت عطلة نهاية أسبوع جيدة؟"

"كان الأمر على ما يرام. حاولت إقناع تلك الفتاة السمراء الجميلة التي تبلغ من العمر 34 عامًا بالخروج معي، لكنها كانت مشغولة. سأحاول مرة أخرى."

"يا رجل، لقد عملنا هنا لمدة أسبوع، وأنت تنتهك القواعد بشكل كبير!"

"لن يفعل أحد شيئاً حيال حديثي مع سكرتيرة!"

"فقط كن حذراً يا رجل."

"كين!" صاح السيد نيلسون من الباب.

"نعم، سيدي؟!" أجبت.

"لديّ عرض خاص لك. يجب أن يذهب إلى مكتب محاماة في برج سيرز. عليك أن تحصل على توقيعه. سأعطيك قسيمتي أجرة سيارة أجرة."

"نعم، سيدي!" أجبتُ.

وضعتُ كومة البريد التي كنتُ أفرزها جانبًا، وتوجهتُ إلى المدخل لأخذ الظرف السميك من السيد نيلسون، بالإضافة إلى قسيمتي أجرة. تحققتُ من الاسم والعنوان، ورأيتُ أن الشركة تقع في الطابق التاسع والخمسين. توجهتُ سريعًا إلى مصعد الشحن، وبعد دقيقتين، ذهبتُ إلى موقف سيارات الأجرة أمام مبنى تريبيون، وركبتُ سيارة أجرة صفراء. سلمتُ السائق قسيمتي، وأشرتُ له إلى برج سيرز.

استغرقت الرحلة إلى برج سيرز حوالي خمس عشرة دقيقة، وكان بإمكاني الوصول إليه سيراً على الأقدام في نفس المدة تقريباً. نزلت من سيارة الأجرة ودخلت ردهة الفندق، وسألتُ حارس الأمن عن مكان المصاعد. أرشدني إلى مصعد سريع إلى الطابق السادس والستين، وقال إنه سيُبدّل إلى مصعد عادي يُنزلني إلى الطابق التاسع والخمسين. بعد خمس دقائق، كنتُ في ردهة فندق هارت-لينكولن.

قلتُ للسيدة ذات الشعر الأحمر الجميل الجالسة خلف مكتب الاستقبال: "لديّ طرد أحتاج إلى توقيع عليه".

قالت: "أستطيع التوقيع".

سلمتها الظرف، فوقّعت على الإيصال المرفق وسلمته لي. تأكدت من توقيعها، وكتبت اسمها، وأضفت التاريخ، وقد فعلت. شكرتها وعدت مسرعًا نحو المصاعد، حيث كان عليّ الصعود للنزول. عندما وصلت إلى مستوى الشارع، خرجت، ووجدت موقف سيارات الأجرة، واستقليت سيارة أجرة صفراء للعودة.

بعد عودتي إلى المكتب، أسرعت إلى غرفة البريد وسلمت الإيصال للسيد نيلسون.

قال: "كان ذلك سريعاً".

أجبت: "مباشرة إلى هناك، مباشرة إلى الخلف".

"هل ما زالوا يوظفون تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر الجذابة في مكتب الاستقبال؟"

"عيون خضراء، صدر جميل؟ أجل!"

"هذه هي. زوجتي ستقتلني بسبب الأفكار التي تراودني الآن. أحسنت. استمر."

"نعم يا سيدي!" أجبت، ثم استدرت وعدت لاستئناف فرز البريد.

كنتُ متأخراً عن بول بنحو ثلاثين دقيقة، لكنني وصلتُ إلى الطابق الرابع والثلاثين في نفس وقته تقريباً، ولا شك أن ذلك يعود إلى أنه كان يتحدث مع السكرتيرة التي لفتت انتباهه. كان هناك سكرتيرتان شابتان جذابتان في الطابق الخامس والثلاثين، لكنني لم أكن لأخاطر بوظيفتي من أجل فتاة. سأجد واحدة في مكان آخر!

أخذت استراحة الغداء في موعدها المعتاد، ونزلت إلى الساحة بجوار مبنى ريجلي لتناول الطعام. رأيت فتاة جميلة ذات شعر أسود وبشرة سمراء تحمل دفتر رسم ترسم عليه مبنى تريبيون . قررت الجلوس بجانبها لأشاهدها ترسم بينما أتناول طعامي. لكنني كنت أعلم أنه يجب عليّ الاستئذان أولاً.

سألت: "هل تمانع إن جلست هنا؟"

"إنها دولة حرة"، قالت ضاحكة.

أجبت: "حان وقت الاعتراف. كنت أرغب في مشاهدتك وأنت ترسم."

"لا تزال دولة حرة! ما اسمك؟"

"جوناثان كين. أنا أعمل في الشارع المجاور. وأنت؟"

"أنالا سوبراماني، أنا طالبة هندسة معمارية في معهد IIT. ما هو عملك؟"

أعمل في قسم البريد في شركة سبيرجن كابيتال. ليس عملاً براقاً، لكنها بداية. لماذا ترسم خلال فصل الصيف؟

"أنا أدرس دورة صيفية استطلاعية عن العمارة في شيكاغو. هل أنت من شيكاغو؟"

"أوهايو. لقد انتقلت إلى هنا قبل بضعة أسابيع فقط. وأنت؟"

"وودريدج. إنها تقع في الضواحي الغربية، لكنني أعيش في شقة في بريدجبورت."

قلتُ: "لا تدعني أقاطع رسمك. وأحتاج إلى تناول الطعام لأن لديّ ثلاثين دقيقة فقط وقد أهدرتُ ما يقارب عشر دقائق منها!"

بدأت ترسم من جديد، وبدأتُ بتناول غدائي. راقبتُ قلمها وهو يتحرك على الورقة، وقارنتُ ما ترسمه بما أراه بعيني. لم أكن خبيرًا، لكنها بدت بارعة جدًا. ولاحظتُ أيضًا أنها جميلة جدًا. لطالما رغبتُ في التعرف على فتاة، وها هي الفرصة سانحة.

قلت: "أعلم أننا التقينا للتو، ولكن هل ترغبين في الخروج ليلة الجمعة أو السبت؟"

ابتسمت وقالت: "أنا أواعد شخصًا ما، آسفة."

"لا داعي للاعتذار! لا يمكن لشخص غريب في الشارع يطلب منك الخروج معه، بعد أن التقى بك قبل ثلاث دقائق فقط، أن يتوقع النجاح حقاً!"

"لكنك سألت على أي حال."

"ما أسوأ نتيجة ممكنة؟ أن تقول 'لا'؟ غروري ليس هشاً إلى هذه الدرجة!"

ضحكت مرة أخرى وقالت: "أحب موقفك! إذا سمحت لي أن أكون صريحة، لدي صديق قد يعجبك."

"أنا لا أعرف سوى أقل من اثني عشر شخصًا في شيكاغو، لذا سأقبل كل المساعدة التي يمكنني الحصول عليها!"

"موقف منعش. هل أنت هنا كل يوم؟"

"نعم، إلا إذا كانت تمطر."

"عفواً، كنت أقصد في شارع نورث ميشيغان، وليس فقط وقت الغداء."

"نعم. لماذا؟"

سأكون هنا مبكراً غداً لأرسم البرج مرة أخرى. عليّ أن أرسمه كل يوم هذا الأسبوع.

سألت: "كل يوم؟" "لماذا؟"

أجابت أنالا: "خمس رسومات، خمسة انطباعات مختلفة. الصباح الباكر، الظهر، أواخر فترة ما بعد الظهر، الغسق، والليل."

"رائع."

"على أي حال، متى تبدأ؟"

"الساعة الثامنة صباحاً."

"هل يمكنك الحضور إلى هنا حوالي الساعة السابعة صباحاً؟"

كان بإمكاني فعل ذلك لو استقللتُ القطار بدلاً من طلب توصيلة. ولو أتيحت لي فرصة مقابلة فتاة، لاغتنمتها. أسوأ ما قد يحدث هو ألا تعجبني. أما أفضل ما قد يحدث، فكان واضحاً.

"بالتأكيد."

"جيد. ستكون صديقتي غوديا معي."

"غوديا؟ أي نوع من الأسماء هذا؟"

"لغتنا غوجاراتية. عائلاتنا من نفس القرية في ولاية غوجارات في الهند."

"رائع. هل هي طالبة هندسة معمارية؟"

"لا، إنها تدرس الرياضيات كتخصص رئيسي في معهد إلينوي للتكنولوجيا، وتدرس علوم الحاسوب كتخصص فرعي."

"لا بد لي أن أسأل، لماذا؟"

"لقد اشتكت من أنها لا تستطيع العثور على صديق. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟"

ضحكت وقلت: "كلامك صحيح. سأكون هنا في الساعة السابعة صباحاً."

راقبتها وهي ترسم حتى اضطررت للعودة إلى المكتب، وعندما غادرت، وعدتها بمقابلتها في تمام الساعة السابعة صباح الثلاثاء. عدتُ إلى المكتب وأنا أشعر بسعادة أكبر بكثير مما كنت عليه عند مغادرتي.

9 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

غادرتُ المنزل في تمام الساعة السادسة والربع صباح يوم الثلاثاء. كان الوقت مبكرًا بعض الشيء، لكنني لم أُرِد أن يُؤثّر تأخير القطار على جدولي، وأردتُ الوصول مبكرًا لا متأخرًا. تساءلتُ عن شكل صديقة أنالا. لم أكن قد قابلتُ فتاةً من الهند قبل أنالا، لكنني انجذبتُ بشدة إلى بشرتها الداكنة وعينيها الداكنتين وشعرها الداكن. كان مظهرها مختلفًا تمامًا عن الشقراوات والسمراوات ذوات البشرة الفاتحة اللواتي كنّ الأكثر شيوعًا في مدرستي الثانوية.

صعدتُ إلى قطار الأنفاق، وبعد حوالي ثلاثين دقيقة، دخلتُ الساحة بجوار مبنى ريجلي، فرأيتُ أنالا تحمل دفتر رسمها. بجانبها كانت فتاة هندية نحيلة ذات شعر أسود طويل، ترتدي بنطال جينز أزرق وقميص بولو وردي فاتح. كتمتُ ضحكةً، فكلما اقتربتُ أدركتُ أن طولها ربما لا يتجاوز 157 سم، مقارنةً بطولي الذي يبلغ 188 سم. لو كان وزنها 45 كيلوغرامًا، لدهشتُ، بينما كان وزني حوالي 79 كيلوغرامًا. في الواقع، ربما أكثر قليلًا لأن عملي لا يتطلب رفع أثقال، وشعرتُ ببعض الترهل. سأحتاج إلى استعارة أثقال العم أليك. طردتُ هذه الأفكار من رأسي وأنا أسير نحو الفتاتين.

قلت: "مرحباً".

"أهلاً!" أجابت أنالا. "جوناثان، هذا صديقي جوديا تشودري. جوديا، هذا جوناثان كين."

قلت: "تشرفت بلقائك يا غوديا".

"مرحباً!" صاحت، وهي تقفز بنشاط كبير في الساعة 6:50 صباحاً.

كان تخميني بشأن طولها صحيحًا - كنت أطول منها بحوالي قدم. ألقيت نظرة سريعة عليها وأعجبني ما رأيت - صدر صغير مشدود يبرزه قميصها البولو الوردي الضيق، وبطن مسطح، ومؤخرة جذابة للغاية تبرزها بنطال جينز أزرق باهت. شعرها الطويل الأملس ينسدل على كتفيها، محيطًا بوجه جميل وعينين بنيتين واسعتين.

أجبتُ: "أخبرتني أنالا أنكِ تتخصصين في الرياضيات".

"نعم. سأبدأ سنتي الدراسية الثانية في معهد إلينوي للتكنولوجيا في أغسطس. تقول أنالا إنك تعمل هنا؟"

"أعمل في قسم البريد في شركة سبيرجن كابيتال. هدفي أن أصبح تاجرًا أو محللًا في نهاية المطاف."

"هل ستلتحق بالجامعة؟"

هززت رأسي قائلًا: "لا، لا أستطيع تحمل تكاليف ذلك. بمجرد أن أعمل لبضع سنوات، سأبدأ على الأرجح بالدراسة المسائية."

"قالت أنالا إنك من أوهايو."

أجبت: "لقد انتقلت إلى هنا للتو. هل ترغب في تناول القهوة والدونات؟"

"بالتأكيد! أنالا، متى ستنتهين؟"

"ثلاثون دقيقة على الأقل."

مشيتُ أنا وجوديا جنوبًا على شارع ميشيغان إلى محل دونات، حيث اشتريتُ لكلٍّ منا كوبًا صغيرًا من القهوة ودونات مُغطاة بالسكر. كان الأمر مُترفًا، لكنه كان يستحق قضاء بعض الوقت مع فتاة جميلة. وجدنا ركنًا في مؤخرة المحل وجلسنا.

سألت: "لماذا تخصصت في الرياضيات؟"

"أحب الرياضيات! أدرس علوم الحاسوب كتخصص فرعي."

"إذن ماذا ستفعل عندما تتخرج؟ أقصد فيما يتعلق بالعمل."

"أنا في الواقع أخطط للحصول على درجة الماجستير والدكتوراه. أريد أن أصبح مُدرّساً. ما هو عملك؟"

ضحكت، ثم قلت: "أي شيء يطلبونه مني، مثل أي موظف. في الغالب أقوم بتوصيل البريد وجمعه، وتخزين اللوازم، وتوزيع المذكرات، وقضاء بعض المشاوير. أين تسكن؟"

"نابرفيل، لكنني أعيش في الحرم الجامعي خلال العام. هل تعرف أين يقع معهد إلينوي للتكنولوجيا؟"

كنت قد سألت العم أليك في الليلة السابقة، لذلك فعلت.

"أجل، نعم. يقول عمي إنها تقع في حي سيء للغاية."

"بالتأكيد، لكن الحرم الجامعي آمن تماماً، وكذلك ركوب قطار الأنفاق من المدينة."

"هل يصل خط قطار الأنفاق (L) إلى نابرفيل؟"

"لا. عليّ إما أن أقود السيارة أو أن أستقل قطارًا عاديًا للوصول إلى المدينة."

"مثل أمتراك؟"

"نعم، ولكن للمسافرين يوميًا."

سألت: "ماذا ستفعل ليلة الجمعة؟"

"كل هذا يتوقف على ما تريدين فعله!" قالت ذلك بابتسامة جذابة.

"لا أعرف الكثير عن المدينة أو ما يمكننا فعله."

"ما رأيك بتناول بيتزا على طريقة شيكاغو ثم زيارة حوض أسماك شيد أو قبة أدلر السماوية؟"

كان ذلك سيكلفني ما يقارب راتب يوم كامل، ولن أتمكن من فعل ذلك بانتظام. لكن هذه كانت أول موعد غرامي، لذا لم أشعر أن لدي خيارات كثيرة. إذا انسجمنا، سأشرح لها وضعي المالي، وآمل أن نتمكن من القيام بأشياء أقل تكلفة أو تقاسم التكلفة. في الوقت الحالي، اعتبرت ذلك استثمارًا جيدًا.

"هذا يبدو رائعاً!" أجبت.

بينما كنا نأكل الدونات ونشرب القهوة، تساءلتُ لماذا تجد فتاة جميلة وذكية ومرحة صعوبة في العثور على حبيب. لم تكن لديّ خبرة كبيرة بالفتيات، لكن غوديا بدت لطيفة، ولم يكن من الصعب عليّ أن أتخيل أنها تتمتع بجسم مثير تحت قميص البولو والجينز اللذين كانت ترتديهما، وفي رأيي، الإثارة تخفي الكثير من العيوب!


12 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

بدأ يوم الجمعة في العمل بشكل طبيعي، مع أنني كنت أراقب ساعتي باستمرار، متمنيًا أن يمر الوقت أسرع لأتمكن من الذهاب لمقابلة غوديا. كنت أتطلع بشوق إلى موعدنا، إلا أن حديثي مع أليك أوضح لي أن تناول البيتزا على طريقة شيكاغو في الخارج يختلف تمامًا عن تناولها في المنزل، وهو ما لم أفعله إلا مرتين أو ثلاث مرات خلال المرحلة الثانوية، إذ من المرجح أن يكلف ضعف ما توقعته على الأقل.

لاحظتُ خلال الأسبوعين اللذين قضيتهما في شيكاغو أن كل شيء أغلى مما كان عليه في موطني. كنتُ سعيدًا جدًا لأني لم أدخن قط؛ ففي موطني، كان سعر علبة السجائر حوالي 3.50 دولار، بينما في شيكاغو كان حوالي 7 دولارات. وكان سعر البنزين أغلى بحوالي 40 سنتًا للغالون أيضًا، مع أن عدم امتلاكي سيارة جعل هذه النقطة غير ذات أهمية. من ناحية أخرى، كانت ضريبة الدخل في الولاية حوالي نصف ما كانت عليه في أوهايو، مع أن دخلي لم يكن كافيًا ليؤثر ذلك كثيرًا.

تغير كل شيء في الساعة العاشرة صباحاً عندما استدعاني السيد نيلسون إلى مكتبه.

قال: "لقد طردت ديركس للتو. هذا يعني أن عليك أنت ونيك أن تتحملا المسؤولية. سأساعد أيضاً."

كان بول يستغرق عشرين دقيقة إضافية في جولاته مقارنة بي، وكنت أعرف أنه كان يغازل السكرتيرة التي كان يتحدث عنها باستمرار.

"نعم يا سيدي!" أجبت.

لقد تعلمت بسرعة أن هذا هو الجواب الأكثر أماناً على أي شيء يقوله، إلا إذا كان سؤاله يتطلب بوضوح وبشكل محدد إجابة "لا" أو طلب بعض المعلومات المحددة.

"لقد رشحتك أيضاً لزيادة قدرها 25 سنتاً في الساعة، اعتباراً من يوم الاثنين. أنت تقوم بعمل جيد. استمر على هذا المنوال."

"شكراً لك يا رئيس!" أجبت.

لقد أضاف للتو 10 دولارات إلى راتبي الأسبوعي، قبل الضرائب، وهو مبلغ زهيد، لكنه يحمل دلالة كبيرة. كنت أعلم أيضاً، من حديثي مع نيك، أن مثل هذه الزيادات "التقديرية" نادرة، وعندما تحدث، فهذا يعني أن أحدهم يُقدّرك. ما كنت أتطلع إليه حقاً هو انتهاء فترة "التجربة"، حيث سأحصل على زيادة أخرى قدرها 50 سنتاً في الساعة، ليصل راتبي إلى 6.50 دولاراً.

"هيا بنا إذن!"

"نعم، سيدي الرئيس!"

عدتُ سريعًا إلى غرفة البريد واجتمعتُ مع نيك، الذي كان قد أُبلغ بالأمر مسبقًا. وضعنا خطة لتغطية العمل الإضافي إلى حين تعيين بديل، وهو ما قال نيك إنه يستغرق عادةً أسبوعًا أو نحوه، نظرًا لأن الأمر يتم دائمًا بناءً على التوصيات.

"إذن ماذا سيحدث للشخص الذي أحال بول؟"

"إذا كانت هذه أول توصية سيئة له، فلا شيء. أما إذا كانت الثانية، فسيُوضع على قائمة الممنوعين ولن يتمكن من ترشيح أي شخص لمدة ستة أشهر على الأقل دون إذن خاص. والسيد سبيرجن لا يمنح هذا الإذن بسهولة. لذا، إذا رشحت شخصًا ما، فتأكد من أنه ليس فاشلًا مثل ديركس."

"لقد حذرته من التحدث إلى تلك السكرتيرة."

"يا رجل، الرجال يفعلون أشياء غبية من أجل سلاش. أخبرته بذلك أيضاً. ثم اشتكى أحد كبار مديري الأموال للسيد نيلسون. وانتهى الأمر. انتهى كل شيء. اذهب مباشرة إلى السجن. لا تتقدم خطوة واحدة. لا تحصل على 200 دولار. أو أياً كانت الطريقة التي تريدها."

"لا فرصة ثانية؟"

"ليس بعد أن تحدثت إليه بالفعل. وكما تعلم، كان عليّ إخبار السيد نيلسون، وإلا سأكون أنا المسؤول. وبالتأكيد لن أعرض نفسي للخطر بسبب خطأ فادح مثل خطأ ديركس. البقاء هنا مرهون بالثقة. وإذا كنتَ موثوقًا، فلا حدود لطموحك إن كنتَ مُتحفزًا."

"أنت؟"

"سأدرس في مدرسة مسائية. بمجرد أن أنهي دراستي في القانون، سأغادر هذا المكان. في مثل هذا الوقت من العام المقبل، يمكنك الحصول على هذا الكرسي إذا اجتهدت والتزمت بالقانون."

"أفترض أن الأجر أفضل؟"

"مخالف للقواعد أن أخبرك برقم، لكنه أكبر بكثير."

"ماذا عن السيد نيلسون؟"

ضحك نيك قائلاً: "إنه يتقاضى راتباً مماثلاً لبعض المديرين التنفيذيين ذوي الرتب الأدنى في الطابق العلوي، لأن الأمور هنا تسير على ما يرام. صحيح أننا نصادف أحياناً أشخاصاً أغبياء مثل ديركس، لكن العمل يسير بسلاسة. وصدقوني، لن يتساهل معنا أحد لمجرد أننا نفتقر إلى موظف."

"إذن، ربما ينبغي علينا التوقف عن الثرثرة والبدء بالعمل."

كان اليوم جنونياً منذ تلك اللحظة. عملنا أنا ونيك بلا توقف، وانتهى بي الأمر بتناول غدائي أثناء فرز البريد، بعد أن حصلت على إذن من السيد نيلسون للعمل ثلاثين دقيقة إضافية. من الناحية القانونية، كان عليّ أخذ استراحة غداء، ولكن طالما لم أشتكِ، فلن يهتم أحد. والمال الإضافي في جيبي جعلني لا أشتكي أبداً.

بحلول الساعة الخامسة مساءً، كنتُ مستعدًا للمغادرة. السبب الوحيد لعدم شعوري بالإرهاق التام هو اعتيادي على الوقوف وحمل الأوزان الثقيلة. لكنني شعرتُ بالتعب، وهذا ما جعلني أُدرك أنه لا بدّ لي من البدء بممارسة الرياضة، لا مجرد التفكير في ذلك. بيني وبين نيك والسيد نيلسون، أنجزنا جميع عمليات التسليم والاستلام، وأعدنا ملء جميع خزائن المؤن، وأنجزنا العديد من المهام الأخرى التي طُلب منا القيام بها.

قال السيد نيلسون بينما كنت أعلق سترتي: "أحسنت صنعاً اليوم يا كين".

شكراً لك يا رئيس!

توجهت نحو مصعد الشحن، وبمجرد وصولي إلى الردهة، مشيت إلى خط المترو، واستقللته جنوبًا إلى معهد إلينوي للتكنولوجيا، ثم مشيت إلى مطعم كوني بيتزا في شارع 22، حيث كانت غوديا تنتظرني مرتديةً بنطال جينز باهتًا وقميص بولو أصفر باهتًا يلتصق بصدرها الصغير تمامًا كما كان يفعل القميص الوردي.

قلت: "مرحباً!"

أجابت قائلة: "مرحباً"، ووضعت يديها على ذراعي وقبلتني قبلة سريعة على خدي.

انتظرنا حوالي عشر دقائق قبل أن نجلس، ثم ألقينا نظرة على قائمة الطعام. تركتُ لجوديا حرية الاختيار، إذ لم يسبق لي أن رأيت بيتزا تشبه تلك المعروضة في قوائم الطعام. اقترحت عليّ بيتزا تُسمى "بيتزا شيكاغو بان" تحتوي على سجق وفطر وجبن.

قالت: "أتمنى أن يكون لحم الخنزير جيداً. أنا عادةً لا آكل لحم البقر."

سألتُ: "لحم الخنزير جيد. هل أنت هندوسي؟"، متذكراً بشكل غامض شيئاً قرأته في حصة الدراسات الاجتماعية في المرحلة الإعدادية.

"نعم، لكن ليس بجدية مفرطة. عائلتي لا تأكل لحم البقر، لكننا نادراً ما نذهب إلى المعبد. الأمر يتعلق بالثقافة أكثر من أي شيء آخر. أنالا أكثر جدية في هذا الأمر، على عكس أختها."

سألت: "أصغر سناً أم أكبر سناً؟"

"أصغر مني سناً. اسمها بابيا، وهي تدرس في معهد IIT وتتخصص في الهندسة الميكانيكية. مع ذلك، أتجنبها."

"أوه؟" "فه نحن

"آسف، ما كان عليّ أن أقول أي شيء. انسَ الأمر. أنالا رائعة للغاية."

سألتها: "هل هي من ترتب لك مواعيد غرامية في كثير من الأحيان؟"

جاء النادل إلى الطاولة، مقاطعًا حديثنا، فطلبتُ البيتزا وإبريقًا من الكولا. قال إن البيتزا ستستغرق أربعين دقيقة، وهو ما بدا لي جنونيًا، إذ أن مطعم بيتزا إن في مدينتي يُحضّر البيتزا في عشر دقائق فقط. لم أقل شيئًا لجوديا حينها، ولكن إن لم تكن هذه البيتزا الأفضل التي تذوقتها في حياتي، فلن أطلبها مرة أخرى!

"لا،" ضحكت غوديا. "هذه هي المرة الأولى. كنت أشتكي لها قبل انتهاء المدرسة مباشرة من أنه على الرغم من أن نسبة الأولاد إلى البنات تقارب تسعة إلى واحد في معهد IIT، إلا أن الأولاد كانوا في الغالب من المهووسين أو الأغبياء أو المنطوين."

"من التاسعة إلى الواحدة؟"

"إنها واحدة من أفضل كليات الهندسة في الغرب الأوسط، ولطالما كانت نسبة الطلاب الذكور فيها إلى الطالبات عالية."

"ومن بين كل هؤلاء الرجال؟"

هزت رأسها قائلة: "لا أحد أرغب في مواعدته".

"لكنك تريدين مواعدتي؟"

قالت ضاحكةً بخفة: "موعد واحد لا يضمن موعداً ثانياً! لكن حتى الآن، أنا معجبة بك. قالت أنالا إنك شخص رائع. هل دعوتها فعلاً للخروج؟"

"فعلتُ."

"إنها أكبر منك بخمس سنوات تقريباً!"

"وماذا في ذلك؟" ابتسمتُ. "كما قلتُ لها، ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ ليس الأمر وكأنها ستتصل بالشرطة أو أي شيء من هذا القبيل. قالت فقط إنها تواعد شخصًا ما، وألمحت إلى أنني قد أُعجب بك. حتى الآن، هي مُحقة."

"هل كانت لديك حبيبة في بلدك؟"

"نوعاً ما، على ما أعتقد. كنت أقضي الكثير من الوقت مع الفتاة التي تسكن بجوارنا، وكنا نفعل الكثير من الأشياء معاً، لكننا لم نكن على علاقة جدية أو أي شيء من هذا القبيل."

"هل تتحدث معها؟"

هززت رأسي نافياً: "لا. لقد بدأت بمواعدة شخص ما عندما غادرت المنزل. لا يزال أمامها عام واحد في المدرسة الثانوية، ولم يكن الأمر كما لو أننا خططنا للزواج أو أي شيء من هذا القبيل. أفترض أنك غير مرتبط؟"

"حتى الآن. كنتُ منغمسةً في القراءة تمامًا في المدرسة الثانوية ولم أكن مهتمةً بالشباب. حضرتُ حفلات التخرج والعودة إلى الوطن وما شابه، لكنني لم أُعجب بأحدٍ بما يكفي لأرتبط به رسميًا. قابلتُ بعض الشباب في معهد إلينوي للتكنولوجيا، ولكن مرةً أخرى، لم يحدث أي توافق. اقترحت عليّ أنالا تغيير أسلوبي، لذا ها أنا ذا. ما الذي جعلكِ توافقين؟"

انتقلتُ إلى هنا حديثًا ولا أعرف أحدًا تقريبًا. جازفتُ بالتحدث إلى أنالا، فأشارت إلى أن لديها صديقة. قررتُ أن أغامر وأرى ما سيحدث. أعني، في أسوأ الأحوال، لن أُعجب بكِ ولن أطلب منكِ الخروج معي مرة أخرى.

"وماذا عن أفضل الحالات؟"

لم يكن هناك أي احتمال أن أقول ما خطر ببالي، وهو إدخالها إلى فراشي!

ابتسمت وقلت: "موعد ثانٍ".

قالت بابتسامة ساذجة: "كاذب! أستطيع أن أرى نظراتك وأنت تجردني من ملابسي!"

انكشف أمري! لم أكن متأكدًا، مع ذلك، إن كانت تحاول التلميح لشيء ما أم أنها تمازحني فقط. كل تجاربي مع الفتيات كانت مع بيف، لكنني عرفتها منذ أيام المدرسة الابتدائية. محاولة فهم الفتاة الجالسة أمامي كانت مهمة مستحيلة.

"وإذا أردت أي أمل في القيام بذلك في وقت ما في المستقبل، مهما كان ذلك بعيداً، فإن موعداً ثانياً مطلوب!"

"ألا تمارسين المزاح في الموعد الأول؟"

ضحكت قائلة: "ليس لدي أدنى فكرة. لم أذهب في موعد غرامي حقيقي من قبل!"

"لكن حبيبتك في بلدك؟"

"كنا نقضي معظم وقتنا معاً؛ لم نخرج أبداً في مواعيد غرامية رسمية."

"ألم تذهب إلى حفل التخرج؟"

هززت رأسي وقلت: "لم أكن مهتماً حقاً".

ولم أكن أستطيع تحمل تكاليف ذلك، لم أضف، وكأنني أكرر نفس الكلام في رأسي.

"غريب. أنت في الثامنة عشرة من عمرك، أليس كذلك؟"

أومأت برأسي وقلت: "وأنت تبلغ من العمر تسعة عشر عامًا؟"

سأبلغ العشرين من عمري في أكتوبر. متى عيد ميلادك؟

"نوفمبر."

"ألم تخرجي في موعد غرامي من قبل؟"

"ليس على هذا النحو"، أجبت. "لقد فعلت أنا وبيف أشياءً معًا، لكنها كانت في الغالب عبارة عن قضاء الوقت في الاستماع إلى الموسيقى أو لعب الألعاب أو مشاهدة التلفزيون."

"إذن ماذا كنت تفعل في وقت فراغك؟"

"لم يكن لدي الكثير حقاً. كانت والدتي أماً عزباء، وبمجرد أن أصبحت قادراً على العمل للمساعدة في تغطية نفقات المعيشة، بدأت العمل. بدأت بجز العشب وإزالة الثلج، ثم حصلت على وظائف منتظمة."

"ماذا حدث لوالدك، إن لم يكن لديك مانع من سؤالي؟"

"توفي في حادث تحطم طائرة قبل ولادتي. عندما اكتشفوا أن أمي حامل، طردها جدّاي من المنزل. أنا متأكدة تماماً أنه كان من المستحيل عليها حتى أن تحاول البقاء، لذلك انتقلت للعيش مع صديقة."

"لم تتزوج مرة أخرى؟"

"لا. لقد كانت مصممة على النجاح بمفردها. مثلي تماماً."

"أين تسكن الآن؟"

"سأبقى مع عمي وعمتي وابن عمي حتى نهاية شهر يوليو. ثم سأنتقل إلى شقة بالقرب من مركز جامعة إلينوي في شيكاغو في ليتل فيليدج."

"مبنى أم منزل شخص ما؟"

"غرفة فوق المرآب. إنها مفروشة ونظيفة، وبها أرضيات خشبية جميلة، وسعرها مناسب لي!"

"لدى أنالا مكان كهذا في بريدجبورت. إنه مكان جميل حقاً."

"كيف التقيتما؟"

"كنت صديقة لأختها الصغرى في المدرسة الثانوية. عندما التحقت بمعهد IIT العام الماضي، تبنيتها كأخت كبرى."

"هل كانوا أصدقاء؟"

"كانت. دعنا نقول فقط أن بابيا تغيرت عما كانت عليه في المدرسة الثانوية. لكنني أفضل عدم الحديث عنها."

سألت: "إذن، ما الذي تريد التحدث عنه؟"

هل تحب أي نوع من الرياضة؟

"البيسبول وكرة القدم الأمريكية."

"النوع الأمريكي؟" سأل غوديا.

"نعم. كان لدى مدرستنا فريق كرة قدم للبنات، لكنني لم أشاهدهن يلعبن قط. كنت أذهب إلى مباريات كرة القدم الأمريكية عندما لا أكون في العمل، وهو أمر نادر الحدوث. كنت أحب مشاهدة مباريات فريقَي ريدز وبنغالز على التلفاز عندما تسنح لي الفرصة، والاستماع إلى مباريات ريدز على الراديو. وأنت؟"

"الكريكيت، وكرة القدم، والفورمولا 1."

"أعتقد أنني شاهدت جزءًا من أحد السباقات على برنامج "وايد وورلد أوف سبورتس" على قناة ABC. مونت كارلو؟"

"هذا هو الوحيد الذي يعرضونه هنا على حد علمي. هل تلعب الشطرنج؟"

هززت رأسي قائلًا: "لا. علمتني أمي لعبة الطاولة، وكنت ألعبها كثيرًا."

"رائع. أنا ألعب أيضاً. أوراق اللعب؟"

هززت رأسي وقلت: "أعرف بعض الألعاب، لكنني لم ألعبها بهذا القدر من قبل".

هل تحب الطعام الحار؟

"بالتأكيد. أمي لم تكن تُعدّ الكثير من الأطعمة الحارة. كانت تُفضّل اللحوم والبطاطس والخضراوات. لكنني أحب جميع أنواع الطعام. كيف حالي على مقياس "الموعد الثاني"؟"

ضحك غوديا بهدوء قائلاً: "لم تفشل في التسجيل!"

"حسنًا، أعتقد أن هذا شيء ما"، ابتسمت.

"إن حس الفكاهة الجيد ميزة كبيرة."

"إذن، ليس شخصًا مهووسًا بالدراسة، ولديه حس فكاهة، و...؟"

"ذو مظهر لائق."

"لائق؟" سألت بابتسامة ساذجة.

"أنت رياضي، طويل القامة، ووسيم، لكنك لستَ وسيماً بالمعنى الحرفي. أنت مقبول. أعرف مسبقاً ما رأيك بي!"

"بهذه الدرجة من الوضوح؟"

"كانت تلك النظرة على وجهك. الفتيات يعرفن ذلك. لم أقل لك أن تذهب بعيدًا، أليس كذلك؟"

"لا."

وهذا يعني أنني لم أشعر بالإهانة ولست أشتكي. لقد لاحظت أنني قصيرة القامة، أليس كذلك؟

ضحكت قائلة: "من الواضح تماماً أنني أطول منه بحوالي قدم".

"ماذا لاحظت أيضاً؟"

كان بإمكاني أن أكون صريحاً، أو ساذجاً، أو مزيجاً من الاثنين، أو مهذباً. قررت أنها لم تكن تطلب مني أن أكون مهذباً.

"أنتِ لطيفة، بشرتكِ ذات لون بني جميل، وعيناكِ جميلتان، وملابسكِ تناسبكِ بشكل رائع للغاية!"

"ترتيب مثير للاهتمام."

هززت كتفي وقلت: "بصراحة، اللطف أهم من أي شيء آخر. لاحظت بشرتكِ أولاً لأنني لا أعتقد أنني قابلت أي شخص من الهند قبل أن أقابل أنالا. أما عيناكِ وقوامكِ، فمن الصعب على أي شخص أن يغفل عنهما!"

"أنت تعبر عن رأيك بصراحة، أليس كذلك؟"

هززت كتفي وقلت: "أحاول ذلك، مع أنني أعرف كيف أبقي فمي مغلقاً عندما يكون ذلك مطلوباً مني".

"معنى؟"

"تم فصل أحد زملائي اليوم لأنه تحدث إلى سكرتيرة أثناء جولاته. لقد تم تحذيرنا تحديداً من القيام بذلك. لكنه قرر القيام بذلك على أي حال."

"يا إلهي! هذا سيجعل من الصعب مقابلة شخص ما إذا كنت جديداً."

"لهذا السبب قررت التحدث إلى أنالا، وهكذا انتهى بنا المطاف هنا."

"إذن لا يمكنك التحدث مع الناس في العمل؟"

"إذا كنت أقوم بجولاتي، فلا يُسمح لي بالتحدث إلا مع من يبادر بالحديث معي أولاً. وفي أغلب الأحيان لا يفعلون ذلك. أنا أشبه بنبتة مزروعة في أصيص أو قطعة أثاث، على الرغم من أنني أتحرك."

"لماذا؟"

"أنا لا أسأل عن السبب. أنا فقط أفعل ما يُطلب مني، طالما أنه ليس مخالفاً للقانون."

"ألا يزعجك ذلك؟"

"لماذا أفعل ذلك؟ لا يدفعون لي لأتحدث مع الناس. الأمر أشبه بعملي في متجر الأعلاف في مسقط رأسي. كانت مهمتي تحميل أكياس الأعلاف والأسمدة في الشاحنات الصغيرة، لا إجراء محادثات. الأمر نفسه عندما عملت في شركة تنسيق الحدائق. في مستودع الأخشاب، كنت أتحدث لأخذ الطلبات. أعتقد أن الشخص الذي يوقع شيك راتبي أو يسلمني أجري نقدًا هو المسؤول، وأنا أفعل ما يقوله لأني أريد الاحتفاظ بوظيفتي."

"إذن، العمل الدؤوب لا يتوقف، ولا تنظر إلى الأعلى أبدًا؟"

أظن ذلك. لكن بمجرد أن أنتهي من العمل، لا داعي للتفكير فيه أيضاً. عمي يحضر العمل معه إلى المنزل كل ليلة. في النهاية، سأكون أنا كذلك، ولكن في الوقت الحالي، عندما تحين الساعة الخامسة مساءً، يمكنني أن أنسى العمل.

سألت: "قبة فلكية أم حوض أسماك؟"

"لا مانع لدي من أي منهما. سنفعل ما تريد."

"نقاط إضافية لفهم أن المرأة دائماً هي المتحكمة!" قالت ضاحكة.

فكرتُ، لكنني لم أقل: "بديهي!". كان لديها شيء محدد للغاية كنت مهتمًا به، يتجاوز مجرد صحبتها، والتي على الرغم من أنها كانت ممتعة، لم تكن الهدف النهائي.

أجبتُ مبتسماً: "قد لا أكون في الجامعة، لكنني لستُ غبياً تماماً. إذن أيّ واحد؟"

"ما رأيك في القبة السماوية؟"

"هذا يناسبني!" وافقت.

وصلت البيتزا أخيرًا، وكانت لذيذة تمامًا كما وُصفت. كنت معتادًا على البيتزا الرقيقة ذات الحشوات القليلة، أما هذه فكانت سميكة، بقشرة مقرمشة وحشوات وفيرة. اضطررتُ لتناولها بالسكين والشوكة، وهو أمر لم أفعله من قبل مع البيتزا. لم يساورني أدنى شك في أنها تستحق ثمنها، والذي كان أيضًا استثمارًا في الفتاة الجميلة التي تجلس أمامي.

لم نتحدث كثيرًا أثناء تناول الطعام، وعندما انتهينا، دفعتُ الحساب، ثم خرجنا إلى حيث كانت غوديا متوقفة. ركبنا سيارتها دودج تشالنجر الجديدة نسبيًا. انتابني شعور بأن عائلتها ميسورة الحال، وتمنيتُ ألا يُسبب ذلك أي مشاكل. كنت أعرف شبابًا في بلدتي ممنوعين من المواعدة بسبب اختلاف عائلاتهم المادي الكبير. لم أفهم هذا الأمر قط، لكن الناس كانوا يفكرون بهذه الطريقة، ولم يكن بوسعي فعل الكثير حيال ذلك.

سألت: "هل هذه سيارتك؟"

"نعم. اشتراه لي والداي عندما تخرجت من المدرسة الثانوية."

"أتعلم، لم أفكر في الأمر من قبل، لكن أعتقد أنني بحاجة إلى تغيير رخصة القيادة الخاصة بي من أوهايو إلى إلينوي."

"عليك الذهاب إلى مكتب وزير الخارجية. أعلم أن هناك مكتباً في وسط المدينة، وهو يفتح أبوابه أيام السبت."

"أظن أن هذا ما سأفعله غداً إذن."

سألت: "ألا توجد خطط أخرى؟"

هززت رأسي وقلت: "لا. حسنًا، إلا إذا كنت تريد قضاء بعض الوقت معًا."

"هل تطلب مني الخروج في موعد ثانٍ؟"

"هل تعرضين موعداً ثانياً؟"

"أظن أنك حصلت على درجة عالية بما يكفي في 'مقياس المواعدة'."

قلتُ ببرود: "يا إلهي، شكراً جزيلاً".

ضحكت غوديا قائلة: "أنا معجبة بك يا جوناثان. لذا نعم، لنخرج في موعد ثانٍ."

"عليّ أن أكون حذراً بشأن مقدار ما أنفقه"، أجبت بحذر.

أومأت برأسها قائلة: "حسنًا. ماذا لو أخذتك، وتناولنا العشاء في منزلي، وشاهدنا فيلمًا؟"

"أي فيلم؟"

"أنت تختار؛ أنا اخترت القبة السماوية."

أجبتُ: " غزاة التابوت الضائع ".

"رائع. سأكتشف أين يُعرض. ماذا لو مررت عليك حوالي الساعة 3:30 مساءً؟"

"بالتأكيد. هل سأقابل والديك؟"

"سريع جدًا؟" ضحكت.

"لم أقصد ذلك!" ضحكت. "أردت فقط أن أعرف."

"نعم، ستكون أمي وأبي وأختي الصغرى هناك. لن يسببوا لنا أي متاعب. ستكون أمي سعيدة لأنني أواعد."

"ووالدك؟"

"إنه في الواقع شخص رائع. فقط كن على طبيعتك وأعتقد أنه سيحبك."

ابتسمت وقلت: "سأبذل قصارى جهدي".

وصلنا إلى القبة السماوية، ووجدت غوديا موقفًا للسيارة ليس ببعيد. عبرنا ممرًا قصيرًا إلى المبنى، ودفعتُ رسوم الدخول. راجعنا جدول العروض، ورأينا أن العرض الرئيسي سيبدأ بعد عشر دقائق، فذهبنا إلى المسرح وجلسنا. كان العرض ممتعًا، وعندما انتهى، توجهنا نحو قاعات العرض. ابتسمتُ عندما أمسكت غوديا بيدها. كانت تلك اللفتة البسيطة أبلغ من كل الكلمات التي تبادلناها، بل وأكثر من موافقتها على موعد ثانٍ.

تجولنا في صمتٍ معظم الوقت، نتفقد المعروضات، وعندما انتهينا، خرجنا وعبرنا الجسر عائدين إلى حيث أوقفت غوديا السيارة. ركبنا السيارة، وأشرتُ لها إلى المنزل في ساحة لوغان. توقفت أمام المبنى.

قلت: "لقد استمتعت بوقتي".

"أنا أيضاً!"

نظرتُ إليها، فدعوتني عيناها وشفتيها لتقبيلها قبلة تصبحين على خير. انحنيتُ نحوها، وتلامست شفاهنا برفق لبضع ثوانٍ قبل أن أبتعد.

سألت: "أراك غداً؟"

أجابت قائلة: "بالتأكيد! سأكون هنا حوالي الساعة 3:30 مساءً. انتظريني، حسناً؟ لا أرى فرصة كبيرة لإيجاد موقف سيارة قريب."

أجبت: "سأكون على عتبة الباب".

نزلت من السيارة وأغلقت الباب. انتظرت حتى انطلقت بالسيارة قبل أن أستدير وأصعد الدرج إلى المنزل.

13 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

كان صباح يوم السبت من أكثر التجارب إحباطًا في حياتي. استخرجت شهادة ميلادي وبطاقة الضمان الاجتماعي من الظرف الذي احتفظت بهما فيه، وتوجهت إلى مكتب وزير الخارجية حيث انتظرت في الطابور قرابة ثلاث ساعات قبل أن أخضع للاختبار الكتابي، ثم اختبار النظر، وأخيرًا، بعد أربع ساعات من دخولي، خرجت برخصة قيادة جديدة. حتى أنني دفعت 10 دولارات مقابل ذلك.

أسرعتُ من مكتب وزير الخارجية إلى محطة القطار للعودة إلى حديقة لوغان، ووصلتُ بعد الساعة الثانية ظهرًا بقليل. تناولتُ وجبة خفيفة سريعة من الثلاجة، ثم استحممتُ وارتديتُ بنطالًا وقميصًا، شعرتُ أنهما مناسبان لمقابلة والدي غوديا. عندما انتهيتُ، جلستُ على الأريكة وقرأتُ الجريدة.

قالت ليزا وهي تدخل الغرفة: "سمعت أنكِ ستنتقلين".

أجبت: "في الأول من أغسطس".

"جيد."

لم أكن لأسمح لها باستفزازي، مع أنني لم أكن لأتجاهل ذلك ببساطة.

أجبت ببرود: "يسعدني أن أكون قد قدمت المساعدة".

"لا تخدع نفسك؛ لن تحصل عليه"، قالت ضاحكة.

"مهما كان الأمر، لا أريده."

"الجميع يريده!"

ضحكت وقلت: "استمر في الحلم".

لم أكن مهتمًا حقًا بمواصلة الحديث، لذا وضعت الجريدة جانبًا، وذهبت إلى المطبخ لأحضر زجاجة دكتور بيبر، ثم خرجت لأجلس على عتبة المنزل. كنت أعرف أن ليزا قد حصلت على ما تريد - إخراجي من المنزل - لكنني لم أكن لأشارك في ألاعيبها السخيفة، مهما كانت. بدت العمة ويندي وكأنها على دراية بها، لكن العم أليك بدا غافلًا عنها.

أنهيتُ مشروبي من نوع دكتور بيبر وأعدتُ الزجاجة إلى الداخل لاسترداد مبلغ التأمين، ثم خرجتُ بعد أن تجنبتُ الاصطدام بليزا. وصلت غوديا بعد حوالي عشر دقائق، فنزلتُ الدرج مسرعًا إلى سيارتها من نوع تشالنجر. فتحتُ الباب وصعدتُ إلى الداخل، ولاحظتُ قميص البولو الأخضر الفاتح الذي ترتديه، والذي يُشبه قميصي القميصين الآخرين، والذي كان يلتصق بصدرها وبطنها بشكلٍ جذاب.

"مرحباً!" هتفت عندما دخلت.

"مرحباً!" أجبت.

مدت شفتيها لتقبيلي، فاستجبتُ بكل سرور. كانت الأمور تسير على ما يرام. بعد أسبوعين في شيكاغو، حصلت على زيادة في الراتب، ووجدت شقة، وربما حبيبة. لقد حققتُ تقريبًا أهداف سنتي الدراسية الأولى في أسبوعين فقط، ويعود الفضل في ذلك جزئيًا إلى حماقة بول، وجزئيًا إلى لقاء عابر مع طالبة هندسة معمارية. لم أكن ممن يرفضون الفرص، لذا كنتُ أتقبل أي مساعدة يقدمها لي القدر.

"كيف كان صباحك؟" سأل غوديا بابتسامة ساخرة.

"سيء للغاية. أقسم أنني لا أعتقد أنني كنت سأجعله أكثر عجزًا حتى لو تعمدت القيام بذلك!"

"بحسب والدي، زاد آلان ديكسون الأمور سوءًا. كانوا يظنون أن الوضع كان سيئًا في عهد الرئيس السابق، لكنه ازداد سوءًا. إنهم مجرد بيروقراطيين وموظفين يتقاضون رواتبهم بغض النظر عن مدى بطئهم وعدم كفاءتهم. لا توجد حوافز تدفعهم للعمل بجد. بالمناسبة، ديكسون هو عضو مجلس الشيوخ الأمريكي عن ولايتنا الآن."

"إذن فقد أفسد إدارة المركبات وحصل على ترقية. يبدو الأمر وكأنه سياسة فاسدة معتادة!"

"BMV؟"

"معذرةً. ولاية أوهايو تسميها مكتب المركبات الآلية."

"آه، حسناً. أفترض أنك حصلت على رخصتك الجديدة؟"

قلت وأنا أهز رأسي: "بعد أربع ساعات".

"أيام السبت تكون مزدحمة للغاية، لكنك لا تستطيع فعل ذلك خلال الأسبوع بسبب العمل."

"أوه، أعرف. على أي حال، لقد انتهى الأمر، ولدي أربع سنوات قبل أن أضطر للقلق بشأنه مرة أخرى. ماذا فعلت اليوم؟"

"ساعدت أمي في تحضير الطعام للعشاء وساعدت في تنظيف المنزل. إنها مهووسة بنظافة المنزل إذا كان لدينا ضيوف."

"أستطيع أن أفهم كيف يكون ذلك هو الحال."

"واحذروا، أمي ستحاول أن تعاملكم كأطفال. مهما أكلتم، ستعرض عليكم المزيد."

لا تقلق! شهيتي جيدة. كم تبعد المسافة إلى منزلك؟

تقع نابرفيل على بعد حوالي ثلاثين ميلاً غرباً. نسلك طريق أيزنهاور إلى الطريق السريع I-5، ثم نسلك الطريق السريع I-5 إلى نابرفيل. سيستغرق الوصول إلى هناك حوالي خمس وأربعين دقيقة.

"الطريق السريع I-5؟ أليس هذا في كاليفورنيا؟"

"معذرةً، هذا هو الاسم الشائع محلياً للطريق السريع رقم 5 في إلينوي، أو ما يُطلق عليه أيضاً طريق الشرق والغرب السريع. تشير اللافتات إلى IL-5، لكن لا أحد يُطلق عليه هذا الاسم. إما I-5 أو طريق الشرق والغرب السريع."

"حسنًا. متى قدمت عائلتك من الهند؟"

"في عام 1960، قبل ولادتي بسنتين تقريبًا. كان والدي حاصلاً على درجة الدكتوراه في الهندسة الكهربائية، وقد تم توظيفه في مختبرات بيل. عمل في نيوجيرسي لمدة خمسة عشر عامًا تقريبًا، ثم انتقلنا إلى هنا. كان عمري ثلاثة عشر عامًا عندما انتقلنا. تقع مختبرات بيل في ليسل، وهي مدينة مجاورة لنابيرفيل."

"ماذا تعمل والدتك؟"

"إنها لا تعمل. لقد انتقلت أساسًا من منزل والدها إلى منزل والدي عندما تزوجا. تم ترتيب ذلك في الهند."

"مرتب؟ بمعنى أنهم لم يختاروا بعضهم البعض؟"

"صحيح. جدّاي هما من رتبا كل شيء."

"أفترض أنكِ لستِ مرتبطة بأحد."

ضحكت غوديا قائلة: "في الواقع، سألتني أمي عما إذا كنت موافقة عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري. قلت "لا". وقالت أختي الشيء نفسه في وقت سابق من هذا العام عندما بلغت الخامسة عشرة من عمرها. لو قلنا "نعم"، لكان والدي قد رتب الأمور، ربما مع شخص ما في الهند."

"غريب."

"هل تريدون شيئًا غريبًا؟ أول مرة التقى فيها والداي كانت في حفل زفافهما."

"مستحيل!"

"وما زالا يعيشان حياة زوجية سعيدة بعد مرور ثلاثة وعشرين عاماً. تقول أمي إنه لا يمكنك أن تتخلص من الحب إذا لم تبدأ به."

"ألا يحبان بعضهما البعض؟"

"نعم، لكن الأمر ليس كالحب. عليك قراءة بعض النصوص الهندوسية لتفهم الأمر تماماً. إنه يختلف عن وجهة النظر المسيحية."

"أنا لست مسيحياً. لم أعتمد أبداً."

"يكاد يكون كل شخص في أمريكا مسيحياً، على الأقل من حيث الفلسفة الأساسية ونظرة العالم. إنه أمرٌ متأصل في كل مكان، إن فهمت قصدي؟ فكّر في كل صلاة عامة سمعتها في حياتك."

أومأت برأسي وقلت: "دائماً 'باسم يسوع' أو شيء مشابه".

"وكم عدد أعضاء مجلس الشيوخ الحاليين أو السابقين من الهندوس أو المسلمين أو البوذيين أو أيًا كان انتماءهم؟"

"أظن أن الإجابة ستكون صفرًا."

"صحيح. كان هناك يهود في الكونغرس، لكن جميع الآخرين كانوا في الأساس شكلاً من أشكال المسيحية، حتى لو كان ذلك مجرد تلميح وإيماءة."

"لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة."

"عندما تفكر في ****، هل تفكر في يسوع؟"

ضحكت وقلت: "نعم، بالطبع".

أعتقد أن هذا يجيب على سؤالي. لكن هل تؤمن ب****؟

"ليس لدي أدنى فكرة. لم أقرأ الكتاب المقدس قط، ولم أذهب إلى الكنيسة أو مدرسة الأحد. كان أجدادي يذهبون إلى نوع من الكنائس البروتستانتية، لكن أمي توقفت عن الذهاب عندما حملت، وكانت تلك آخر مرة، كما قالت، "دخلت فيها أي كنيسة". ماذا عنك؟"

أعتقد أن الآلهة الهندوسية سخيفة نوعاً ما، مثل آلهة الإسكندنافيين أو الآلهة اليونانية والرومانية. هناك قصص مسلية من المفترض أن تخبرك عن الحياة، لكنني لا أعتقد أن هناك شيئاً اسمه آلهة.

أعتقد أنني أتفق معك. لا أرى جدوى من الحاجة إلى شخص سحري في السماء أو أي مكان آخر، يمكنني أن أتمنى إليه. لو كان التمني فعالاً حقاً، فربما حينها!

"إذن، هل سيقنعك جنيّ من مصباح؟"

"إذا كان بإمكانه تحقيق الأمنيات الحقيقية؟ بالتأكيد. كما تعلم، أثبت لي ذلك."

"يبدو أننا متفقون. ولا تقلق بشأن والديّ، سيطرحان بعض الأسئلة، لكنهما لن يدققا في كل تفاصيل الأمر."

سألت: "لماذا أشعر بوجود شيء ما؟"

"أوه، إذا وصل الأمر إلى تلك المرحلة، مثلاً خلال خمس سنوات، فسيفعلون. لكن ما لم تكن لديك خطة غريبة لطلب الزواج الليلة، فلن يفعلوا."

ضحكتُ وقلت: "بالكاد أستطيع إعالة نفسي في هذه المرحلة. ناهيك عن أننا بالكاد نعرف بعضنا البعض. ولن أوافق على خطة حياة والديك!"

"وأنا كذلك! لذا لا تقلق."

"أنا لن."

"رائع. فقط أجب بثقة، وسيكون كل شيء على ما يرام. أتعلم، كان يجب أن أسأل - هل لديك حساسية من القطط؟"

أجبتُ: "ليس على حد علمي. إحدى صديقاتي في بلدتي كانت تربي قطة، ولم يزعجني وجودها عندما كنا نجتمع في منزلها لمشاهدة مباريات فريقَي ريدز أو بنغالز. أظن أن لديك قططًا أيضًا؟"

"ثلاثة."

"هل هناك أي أشياء أخرى يجب أن أقلق بشأنها؟"

"إنها مجرد أختي، وهي مهووسة بالفتيان بعض الشيء. لكنها ستتصرف بحماقة من حولك. إنها غير مؤذية حقاً."

ضحكت قائلة: "خمسة عشر عاماً عمر صغير بعض الشيء بالنسبة لي".

"إنها لا تقصد أي شيء بذلك حقاً."

"حسنًا. هل هذا يغطي الأمر؟"

ضحك غوديا قائلاً: "أعتقد ذلك".

عندما وصلنا إلى منزلها، عرّفتني على والديها وشقيقتها الصغرى، التي كانت تقريبًا بنفس طول غوديا، رغم أنها أصغر منها بأربع سنوات. جلسنا جميعًا في غرفة المعيشة للتعارف. مما قالته غوديا وما رأيته، كنت متأكدة من أنها أفضل حالًا مني بكثير، لكن هذا لم يبدُ أنه يزعجها. وبينما كنت أتحدث مع والدها، استمعت غوديا ووالدتها وشقيقتها كافي. طرح كافي نفس الأسئلة التي طرحتها غوديا تقريبًا، ولم ألحظ أي قلق لديه، لكنني لم أكن أعرفه جيدًا بما يكفي لأتأكد. فعلت كما اقترحت غوديا، وأجبت بثقة ووضوح.

تحدثنا لمدة خمس وأربعين دقيقة قبل أن تعلن السيدة تشودري أن العشاء جاهز. انتشرت رائحة الطعام الذي كانت تطبخه في أرجاء المنزل، وكانت شهية للغاية. ذهبتُ إلى الطاولة مع السيد تشودري وجلستُ بينما أحضرت غوديا ووالدتها وشقيقتها الطعام من المطبخ. بناءً على طلب السيدة تشودري، ملأتُ طبقي ببعضٍ من كل شيء، وبتشجيعها، بدأتُ بتناول الطعام.

كان الطعام رائعًا، ولم أضطر لطلب المزيد. دار حديث ودّي بين الجميع أثناء العشاء، وفعلت كافي ما وعدت به غوديا - غازلتني بلطف وألقت عليّ نظرات إعجاب. وجدت الأمر مسليًا، ورددت على مغازلتها بأدب، محاولًا قدر الإمكان ألا أعاملها كطفلة صغيرة أو أهينها بأي شكل من الأشكال.

بعد أن انتهينا من تناول الطعام، قدمت السيدة تشودري قهوة مركزة لي وللسيد تشودري، وشربنا وتجاذبنا أطراف الحديث بينما كانت الفتيات ينظفن. كنت أرغب في التطوع للمساعدة كما كنت أفعل دائمًا في منزلنا في أوهايو، لكنني شعرتُ بقوة أنه لا ينبغي لي ذلك. بمجرد أن انتهى التنظيف، أخبرتني غوديا أن الوقت قد حان للذهاب إلى المسرح. شكرتُ والديها، وغمزتُ لأختها التي ضحكت، ثم غادرنا المنزل أنا وغوديا.

قالت لنا عندما ركبنا السيارة: "أمي تحبك".

"وأختك كذلك"، قلت ضاحكاً.

"بالتأكيد. لقد أحسنت معاملتها كشابة رغم أنها أصغر منك بكثير."

شكراً. تبدو لطيفة.

"عادةً ما تكون كذلك، لكنك تعرفين كيف تكون الأخوات."

"أنا الابن الوحيد. ليس لدي أي فكرة عن كيفية تصرف الإخوة أو الأخوات."

"في أغلب الأحيان، نتفاهم، ولكن في بعض الأحيان نفعل أشياء عن قصد لإزعاج بعضنا البعض."

"وهل تعترف بذلك لوالديك؟"

"مستحيل!" ضحكت غوديا. "هل أخبرتِ والدتكِ بكل ما فعلتِ؟"

"لم أفعل أي شيء من شأنه أن يوقعني في مشكلة."

"وأنا كذلك، في الحقيقة. حسنًا، كنتُ فقط أُمازح أختي. والداي لن يتسامحا مع أي شيء يُعيق تعليمي، وأنا في الواقع أتفق معهما. ما هو هدفك النهائي؟"

"لجني الكثير من المال!"

"كيف؟"

"حسنًا، خطتي هي أن أتعلم ما يكفي لأشق طريقي لأصبح تاجرًا أو مديرًا للأموال. وفقًا لعمي أليك، هذا ممكن."

"أنت تعلم أنني أدرس الرياضيات والحاسوب، أليس كذلك؟"

"نعم." "نعمة".

هل تعتقد أنه من الممكن استخدام جهاز كمبيوتر للتنبؤ بسوق الأسهم؟ أعني، كما تعلم، إذا استخدمت معلومات سابقة؟

"لا أعرف ما يكفي لأقول. ربما؟ لماذا؟"

"إذا استطعت الحصول على ميزة صغيرة، كما تعلم، مثل عدّ البطاقات في لعبة البلاك جاك في الكازينو، فبإمكانك جني ثروة."

"عدّ البطاقات؟"

"هل تعرف اللعبة؟"

"بالتأكيد. حاول أن تصل إلى 21 دون تجاوز الحد المسموح به."

"إذا استطعت تتبع الأوراق العالية والمنخفضة، يمكنك المراهنة بشكل استراتيجي واكتساب ميزة كافية للتغلب على احتمالات الكازينو. بالطبع، تبذل الكازينوهات الكثير من الجهد لمحاولة منع ذلك."

"أراهن على ذلك!" ضحكت. "أعلم جيداً أن الاحتمالات دائماً في صالحهم. أعتقد أنهم قد ينزعجون قليلاً إذا استطاع اللاعبون تغيير ذلك."

"نعم، لذا فكر في تطبيق ذلك على سوق الأسهم."

"لا أعرف من أين أبدأ حتى."

"البحث! أنت بحاجة إلى القيام بذلك على أي حال، أليس كذلك؟ اكتشف كيف تتم عملية شراء الأسهم من وراء الكواليس. اكتشف كيف يقرر المتداولون أو مديرو الأموال ما يجب تداوله. ثم نكتشف كيفية كتابة برنامج كمبيوتر يمنحنا ميزة تنافسية."

أجبت: "هذا سيستغرق بعض الوقت".

"بالتأكيد. أنا بالتأكيد بحاجة إلى المزيد من الرياضيات والإحصاء، وأحتاج أيضًا إلى المزيد من دروس الحاسوب قبل أن أتمكن من التأكد مما سيكون ممكنًا، لكننا نحتاج إلى المعلومات التي تحتاجها للبحث أولاً."

"إنها فكرة مثيرة للاهتمام."

هل تعتقد أن شيئاً كهذا قد ينجح؟ هل أنت مستعد للتجربة؟

لا أرى أي عيب في ذلك. أنا أبحث في كيفية عمل الأشياء من وراء الكواليس، وأنت تتولى الحسابات. آخر حصة رياضيات درستها كانت الجبر ٢، لذا لن أكون مفيداً كثيراً في هذا الجانب. ما الفائدة التي ستعود عليك؟

"مثلك تمامًا - المال!"

"لكن ألن تتمكن من جني أموال جيدة بشهادة الدكتوراه؟"

"كمدرس رياضيات؟ ليس على الإطلاق!"

انعطف غوديا إلى موقف سيارات المسرح، وأوقف السيارة، ثم نزلنا منها.

"يبدو لي أننا نحتاج فقط إلى القيام بما خططنا له بالفعل، ثم نرى ما إذا كان بإمكاننا دمج معارفنا. لذا، في النهاية، أعتقد أن هذا منطقي."

"أنا أيضاً."

سألت: "هل نختم الصفقة بقبلة؟"

ضحكت غوديا، وتعانقنا وتبادلنا قبلة رقيقة، ثم افترقنا وتوجهنا إلى شباك التذاكر لشراء تذاكرنا. بعد خمس دقائق، كنا نجلس في قاعة السينما ننتظر بدء الفيلم. عندما انطفأت الأنوار، انتهزت الفرصة ووضعت ذراعي حول غوديا، فاستجابت بالاقتراب مني والاتكاء عليّ.

أدرتُ رأسي، وتبادلنا قبلةً رقيقةً أخرى، لكن هذه المرة شعرتُ بشفتيها تنفرجان. مررتُ لساني برفقٍ حتى لامس لسانها، وتراقصت ألسنتنا لبضع ثوانٍ قبل بدء الإعلانات الترويجية. أنهينا القبلة وعدنا إلى مقاعدنا لنشاهد.

كان الفيلم رائعًا، واستمتعنا به كثيرًا، مع أننا لم نُعجب كثيرًا بـ"التدخل الإلهي" الذي أنقذ إنديانا وماريون. عندما غادرنا السينما، أبقيتُ ذراعي حول كتف غوديا، ووضعت هي ذراعها حول خصري. وعندما وصلنا إلى السيارة، تبادلنا قبلة فرنسية رقيقة أخرى، ثم ركبنا.

سألت: "أفترض أن موعداً ثالثاً ممكن؟"

"لا،" قالت غوديا بضحكة خفيفة. "أنا دائماً أقبل الرجال بهذه الطريقة الذين لا أريد رؤيتهم مرة أخرى!"

"مثير للاهتمام. إذن ماذا تفعل مع الرجال الذين ترغب في رؤيتهم مرة أخرى؟"

"سيتعين عليك الانتظار والترقب!"

سألت: "الجمعة القادمة؟" "أقصد موعداً غرامياً؟"

ضحكت غوديا قائلة: "بالتأكيد. ماذا تريد أن تفعل؟"

أجبت: "شيء غير مكلف للغاية".

"ما رأيك بزيارة حديقة حيوان لينكولن بارك؟ إنها مجانية. يمكننا تناول وجبة خفيفة قبل ذلك. برجر أو شيء من هذا القبيل."

"يبدو جيداً. أين نلتقي؟"

سأقابلك خارج مبناك الساعة الخامسة مساءً. تقع حديقة الحيوانات على بعد حوالي ثلاثة أميال شمالاً. يمكننا تناول الطعام، ثم التجول في أرجاء الحديقة. يوجد محل آيس كريم جيد غرب حديقة الحيوانات مباشرةً.

أجبت: "يبدو ذلك جيداً. لقد استمتعت كثيراً الليلة الماضية وهذه الليلة."

"أنا أيضاً!"

عندما وصلنا إلى المنزل، تبادلت أنا وجوديا قبلة فرنسية رقيقة أخرى، ثم نزلت من السيارة، وأغلقت الباب، ولوّحت لها وهي تنطلق. وما إن اختفت سيارتها عن الأنظار، حتى استدرت وصعدت الدرج ودخلت المنزل.


15 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

قال نيك وهو يهز رأسه: "لا أصدق ذلك".

سألت: "ماذا؟"

تقول هذه المذكرة إن فتاة ستحل محل ديركس. لم يسبق لنا أن رأينا فتاة في قسم البريد طوال تاريخ شركة سبيرجن كابيتال!

"لماذا يُعدّ هذا الأمر مهماً للغاية؟"

"هل رأيتم أي نساء هنا باستثناء السكرتيرات أو العاملات في قسم شؤون الموظفين أو المحاسبة؟"

"ليس الأمر أنني لاحظت ذلك، لكنني أبقى متواضعاً وأقوم بعملي. أعتقد أن هذا ما طُلب مني فعله."

ضحك نيك قائلاً: "إذا لم تلاحظ بعض السكرتيرات الفاتنات، فسأقول إنك مثلي الجنس!"

"سمّوني بكل الأسماء التي تريدونها، لكنني ما زلت أحتفظ بوظيفتي، بينما بول ديركس فقدها."

"هذه نقطة وجيهة. بمجرد أن تنتهي من فترة تدريبها، ستكون شارلوت أومالي شريكتك الجديدة. ستعلمها أصول المهنة."

أجبت: "سأفعل".

"إذا كانت جميلة، فافعل الحد الأدنى فقط."

"لماذا؟"

لن تدوم. سيرى فيها أحد المتداولين أو مديري الأموال أو المديرين التنفيذيين مجرد "شهوة جامحة"، وستصبح في النهاية مجرد أداة، وسكرتيرة أو مساعدة أو ما شابه. لا يمكن السماح لأداة كهذه بالعمل في قسم البريد!

"بجد؟" "بجد عمل

ألم تسمع القصص؟ هؤلاء الرجال يستهلكون كميات هائلة من المناديل الورقية كما لو كنت مصابًا بالإنفلونزا. وجميع الفتيات هنا متاحات لأي شخص يدرّ أرباحًا للشركة. ويحصلون على مقابل ذلك بالهدايا والوظائف. لن تجد رجلاً في الخامسة والثلاثين من عمره لا يخون سكرتيرته. وإذا كان لديه مساعدة، فذلك لأنه يخونها أيضًا.

هززت رأسي وقلت: "هذا سبب إضافي لأبقى بعيدًا عن المشاكل وأهتم بشؤوني الخاصة".

سأل نيك: "هل سمعت عبارة 'كوكايين وعاهرات'؟"

"لا."

"هذه هي النسخة المختصرة لكيفية تفريغ المتداولين والمديرين التنفيذيين لضغوطهم."

"ذكّرني أن أكون في مكان آخر عندما يفرغون غضبهم. لم أتعاطَ المخدرات قط، ولا أريد أن أكون بالقرب منهم. السجن له تأثير سلبي على تحسين حياة المرء!"

متى كانت آخر مرة سمعت فيها عن رجل ثري تم القبض عليه بتهمة تعاطي الكوكايين أو استئجار مرافقات؟ هذا لا يحدث. إلا إذا تم القبض عليهم بسبب انتهاكات لقوانين هيئة الأوراق المالية والبورصات أو لجنة تداول السلع الآجلة.

أجبتُ: "لقد سمعتُ عن هيئة الأوراق المالية والبورصات الأمريكية (SEC). ما هي هيئة تداول السلع الآجلة (CFTC)؟"

"هيئة تداول العقود الآجلة للسلع، وهي المسؤولة عن تنظيم العقود الآجلة والخيارات. إذا كنت ترغب في العمل في هذا القطاع بأي صفة تتعلق بالمال أو الأسهم أو السندات أو أي شيء ذي صلة، فيجب أن تحصل على ترخيص من هيئة الأوراق المالية والبورصات وأن تكون على دراية تامة باللوائح."

"كيف سأتعلم؟"

قال نيك: "أسهل طريقة هي الحصول على أدلة الدراسة التي يقدمونها للعدائين الجدد. أما الطريقة الصعبة فهي محاولة قراءة القانون".

"إذن كيف أحصل على نسخ من تلك الأدلة الدراسية؟"

"ستحتاج إلى صديق، ولكن لا توجد طريقة لتكوين واحد في هذه المرحلة."

"لأنني لا أستطيع التحدث مع أي شخص. أنا فضولي؛ كيف يمكنني الحصول على إحدى وظائف ساعي البريد هذه إذا لم أستطع التحدث مع أي شخص؟"

"سيوصي بك السيد نيلسون عندما يحين الوقت. لا تحاول اختصار الطريق، لأنك على الأرجح ستقع في مشكلة."

"لكن ألا يكون من المنطقي محاولة الحصول على ميزة تنافسية؟"

قال نيك: "أوه، أنا لا أختلف معك. أنا فقط لا أعرف كيف أتصرف دون المخاطرة بإثارة غضب شخص قد يتسبب في طردك من العمل كما حدث مع ديركس."

"ماذا لو سألت السيدة بيترسون من قسم شؤون الموظفين؟ هذا لن يوقعني في مشكلة، أليس كذلك؟"

"لا أعتقد ذلك."

"إذن سأسأل خلال استراحتي."

بدأت أنا ونيك العمل لأننا كنا بحاجة إلى القيام بجولات الصباح قبل أن تُنهي زميلتنا الجديدة برنامجها التعريفي. وعندما حان وقت استراحتي، ذهبت إلى قسم شؤون الموظفين وطلبت نسخًا من أدلة الدراسة.

سألت السكرتيرة الجميلة جداً: "لماذا؟"

"أريد أن أبدأ مبكراً. أعتقد أنه إذا كنت أعرف اللوائح، فسيكون من الأسهل الحصول على وظيفة عداء عندما تتوفر واحدة."

"لا أعتقد أن أحداً قد طلبها من قبل. دعني أسأل السيدة بيترسون."

نهضت، وسارت في الردهة، ثم عادت بعد دقيقتين.

"عليها أن تتأكد. سأخبرك بالإجابة في وقت لاحق اليوم."

"شكرًا."

عدتُ إلى غرفة البريد فور مغادرة السيد نيلسون، بعد أن أحضر شارلوت.

قال نيك: "كين، هذه شارلوت أومالي. أومالي، هذا جوناثان كين."

تصافحنا، وألقيتُ نظرة خاطفة عليها. بدت في الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة من عمرها، جميلة، ذات قوام ممشوق، وشعر أسود ناعم يحيط بوجهها. لم يساورني أدنى شك في أنه إذا كان نيك محقًا، فسيُغريها أحد التجار قريبًا، أو أيًا كان ما يفعلونه.

أرشدتها أنا ونيك إلى أساسيات العمل، وسرعان ما استوعبت الأمر. أتيحت لي فرصة التحدث معها أثناء فرز بريد فترة ما بعد الظهر.

سألته: "هل أنتِ من شيكاغو؟"

هززت رأسي وقلت: "لا. من بلدة صغيرة خارج سينسيناتي. وأنت؟"

"ولدت وترعرعت في بريدجبورت. عائلة كاثوليكية أيرلندية نموذجية، مع أن جميع أفرادها من البنات. أنا الوسطى. وأنتِ؟"

"الطفل الوحيد. كيف حصلت على هذه الوظيفة؟"

"أختي الكبرى، كانديس، واعدت تاجرًا قبل بضع سنوات. انفصلا، لكنها اتصلت به لتساعدني في الحصول على هذه الوظيفة."

سألت: "ماذا تعمل؟"

"إنها تعمل في مطعم في بريدجبورت. كيف انتهى بك المطاف في شيكاغو؟"

"عمي هو من رتب لي هذه الوظيفة. إنه صديق للمدير الكبير."

"وكل ما استطعت الحصول عليه هو غرفة البريد؟" سألت شارلوت بتشكك.

"لا بد من البدء من مكان ما. لقد بدأتَ أنتَ بوظيفة في قسم البريد!"

ضحكت شارلوت قائلة: "صحيح. إنه يدفع أكثر من مطاعم الوجبات السريعة، وأنا حقاً لا أريد أن أعمل كنادلة."

"ألا تدرس في الجامعة؟"

هزت رأسها قائلة: "لقد سئمت من المدرسة ولم أرغب في الانضمام إلى الجيش. لذلك كان عليّ أن أجد وظيفة وأكتسب بعض الخبرة. هل فكرت في الجيش؟"

هززت رأسي وقلت: "لا يمكنني أبداً أن أقتل أحداً. في موطني، كنت أمارس الصيد، وخاصة الأرانب والغزلان، لكن البشر؟ مستحيل."

"ماذا لو هاجمك أحدهم؟"

"سأدافع عن نفسي وعائلتي وأصدقائي. لكن هذا يختلف عن غزو دولة أجنبية."

ذهب نيك مع شارلوت في جولاتها بعد الظهر، وعندما عدت من جولتي، كان السيد نيلسون ينتظر في غرفة البريد.

"ماذا يريد موراي ماثيسون منك يا كين؟"

هززت كتفي وقلت: "ليس لدي أي فكرة. من هو موراي ماثيسون؟"

"أحد رجال السيد سبيرجن ذوي الشعر الأشقر. إنه تاجر عملات. طلب منك بالاسم أن تأتي إلى مكتبه في الشارع رقم 35. اذهب وانظر ماذا يريد."

"نعم، سيدي الرئيس!"

صعدت بسرعة إلى الطابق الخامس والثلاثين. مشيت في ممر طويل ووجدت سكرتيرة السيد ماثيسون الشقراء الجميلة.

"سيقابل جوناثان كين السيد ماثيسون بناءً على طلبه."

أومأت برأسها قائلة: "إنه ينتظرك. ادخل."

مشيت إلى الباب المفتوح، طرقت، ثم دخلت وانتظرت.

"كين؟"

"نعم."

"هل تطلب أدلة دراسية لهيئة الأوراق المالية والبورصات؟"

"نعم."

هل تعرف أي شيء عن الأسهم؟

هززت رأسي وقلت: "ليس كثيراً. أعلم أنه شراء حصة ملكية في شركة، ولكن هذا كل ما في الأمر."

"إذن ما الذي ستتعلمه بحق الجحيم من دليل دراسة هيئة الأوراق المالية والبورصات؟"

"القواعد".

يا ولد، إذا كنت لا تعرف كيف تتم عمليات تداول الأسهم أو العملات أو الخيارات، فلن تفهم شيئاً. عليك أن تذهب إلى الروضة قبل أن تذهب إلى المدرسة الثانوية!

"نعم سيدي."

سحب مجلداً سميكاً أحمر اللون ذو ثلاث حلقات من رفّه.

قال وهو يرفعها: "رياض الأطفال والصف الأول الابتدائي. عندما تفهم هذا، يمكنك الانتقال إلى المجلد الأزرق. ثم يمكنك قراءة المجلد الأسود الخاص بـ SEC، وربما ستفهم. أخبرني لماذا يجب أن أسمح لك بالحصول على هذا."

"لأنني عندما تتاح لي فرصة الترقية، أريد أن أكون مستعداً."

"شخص طموح ومثابر، أليس كذلك يا كين؟"

"نعم سيدي."

"هل قضيت أسبوعين في قسم البريد وتعتقد أنك مستعد للطابق الخامس والثلاثين؟"

"لا يا سيدي. أعتقد أنني مستعد لتعلم ما أحتاج إلى معرفته للترقية."

"إذن، تدخل ببساطة إلى قسم شؤون الموظفين وتسأل؟"

"اعتقدت أن أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن يقولوا "لا". لن تحصل على ما تريد إلا إذا سعيت إليه، لذلك فعلت."

"وماذا تريد يا فتى؟"

"لجني الكثير من المال. الكثير من المال."

"وما الذي أنت على استعداد لفعله لكسب هذه الأموال الطائلة؟"

"كل ما هو ضروري".

"إذا كان ذلك صحيحاً، فقد تحقق هدفك. خذ هذا،" قال وهو يمد يده بالمجلد.

أخذته منه.

"شكرًا لك."

لا تشكرني الآن يا كين. عندما تفهم ما في هذا الملف، عد إلينا، وسنرى مدى فهمك له. لكن لا توجد فرص ثانية يا كين. تأكد من أنك تفهم ذلك. لقد قفزت في الماء العميق، وسنرى إن كنت تستطيع السباحة. الآن اخرج من مكتبي فورًا!

"نعم سيدي!"

استدرتُ وغادرتُ، عائدًا على خطاي إلى مصعد الشحن، الذي نزلتُ به إلى الطابق الرابع والثلاثين. ذهبتُ مباشرةً إلى مكتب السيد نيلسون.

"ماذا كان يريد؟"

"لإعطائي مواد التدريب."

"كيف حدث ذلك بحق الجحيم؟"

"ذهبت إلى قسم شؤون الموظفين وطلبت بعض الأدلة الدراسية حتى أتمكن من تعلم لوائح هيئة الأوراق المالية والبورصات."

"بهذه البساطة؟"

"ذكر نيك موضوع التراخيص، وأردت الدراسة، لذلك عندما حان الوقت، كنت مستعداً."

"وماثيسون أعطاك المجلد؟"

"نعم."

"لا تضيعها يا فتى. لقد كونت للتو أقرب شخص ستكوّنه إلى صديق هنا خلال السنوات الخمس القادمة. لكن ممنوع الدراسة في وقت العمل، هل فهمت؟"

"نعم يا سيدي!" أجبت.

"عد إلى العمل."

"نعم، سيدي الرئيس!"

عدتُ إلى غرفة البريد ووضعت المجلد على الرف فوق منطقة عملي.

سألت شارلوت: "ما هذا؟"

"مواد تعليمية. لن أعمل في قسم البريد إلى الأبد!"

"أنت اليوم!" أعلن نيك. "ولا تنسَ ذلك!"

أجبتُ: "لقد أوضح السيد نيلسون ذلك تماماً. سآخذ المجلد إلى المنزل ولن أدرس إلا هناك."

"لقد أتت تلك الخطوة الجريئة بثمارها."

"شكرًا."

"فقط لا تفسد الأمر"، حذر نيك.

"هذا ما قاله كل من السيد ماثيسون والسيد نيلسون."

سألت شارلوت: "ما المشكلة الكبيرة؟"

قلت: "إلى الأعلى وإلى الخارج. هذا المجلد هو تذكرتي النهائية لكسب الكثير من المال."

"لا تنسَ البسطاء عندما تصبح ثرياً!"

ضحكت بخفة وقلت: "لن أفعل".

19 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

انقضى الأسبوع أسرع مما كنت أتمنى. كنت أعمل بجد خلال النهار وأدرس مواد التدريب ليلاً. أطلق السيد ماثيسون على هذه المرحلة اسم "رياض الأطفال"، وإذا كان الأمر كذلك، فسيكون منحنى التعلم أصعب بكثير مما كنت أتخيل. لقد أمضيت الليالي الأربع الماضية في تعلم المفردات، وحفظها عن ظهر قلب حتى أتمكن من تكرار تعريفاتها كلمة بكلمة دون أي خطأ.

عندما غادرت غرفة البريد يوم الجمعة، بدلاً من مقابلة العم أليك، قابلت غوديا أمام المبنى، وبناءً على اقتراحها، توجهنا إلى مطعم صغير حيث طلبت برجر وبطاطس مقلية وكوكاكولا، وطلبت غوديا شطيرة دجاج وبطاطس مقلية وكوكاكولا.

قال غوديا: "لا نستطيع الذهاب إلى حديقة الحيوان. لقد علمت أنها تغلق الساعة 6:30 مساءً".

"يا للخيبة. ماذا بعد؟"

"ما رأيك أن نلقي نظرة على شارع نورث ميشيغان ووتر تاور بليس؟ يمكننا أن نشتري بعض الآيس كريم من فروسن جلادجي."

"أين؟"

"فروزن غلادجي. إنه محل آيس كريم يدّعي أنه سويدي، لكنني لا أعتقد ذلك. ما هو نوع الآيس كريم الذي كنت تفضله في بلدك؟"

"يونايتد ديري فارمرز. إنها سلسلة متاجر محلية في سينسيناتي. يبيعون في الغالب الحليب والزبدة والآيس كريم وما شابه ذلك، لكن بعض المتاجر تبيع الوجبات الخفيفة والبنزين. يوجد مكان في سينسيناتي يُدعى غريترز، وهو جيد حقًا، لكنني زرته مرة واحدة فقط."

"إذن، آيس كريم؟"

"يبدو هذا جيداً. لقد أحرزت بعض التقدم في خطتنا الرئيسية للسيطرة على العالم."

ضحكت غوديا بهدوء قائلة: "كنت أفكر في كلمة 'غني'، لكن السيطرة على العالم تبدو فكرة جيدة بالنسبة لي! ماذا فعلت أنت؟"

"لقد حصلت على أول دليل تدريبي عن تداول الأسهم. عليّ أن أتعلم لغة جديدة تمامًا. أنا أعمل حاليًا على تعلم المفردات. ولكن هناك معلومات في كلمات المفردات، مثل أنواع "الأوامر" أو طرق عرض شراء أو بيع الأسهم."

"أنت لا تشتريه أو تبيعه فحسب؟"

بإمكانك ذلك، وهذا ما يُسمى "أمر السوق". إنه عرض لشراء أو بيع عدد محدد من الأسهم بالسعر الذي يُحدده البائع. يمكنك معرفة ذلك من خلال الاتصال بوسيط والحصول على "عرض سعر"، والذي يحصل عليه من شخص يُسمى "متخصص" أو "صانع سوق" يحتفظ بما يُسمى "دفتر الأوامر"، والذي يُدرج أسعار "الطلب" و"العرض" - أي ما يرغب شخص ما في دفعه مقابل السعر الذي يريده شخص ما مقابل الأسهم التي يرغب في بيعها.

لكن يمكنك أيضاً إنشاء ما يُسمى بأمر الحد، والذي ينص على أنك لن تدفع أكثر من مبلغ معين أو تبيع بأقل من مبلغ معين. يقوم "المتخصص" أو "صانع السوق" بإضافة هذه الأوامر إلى "دفتر أوامره" ويحاول مطابقتها. عند المطابقة، يتم تنفيذ الصفقة. يمكنك تحديد إطار زمني للأمر - صالح ليوم واحد أو حتى إلغائه.

بعد ذلك، يمكنك تعقيد الأمور بإصدار ما يُسمى بأوامر "إيقاف الخسارة". ببساطة، يمكنك تحديد سعر، وإذا وصل السهم إلى هذا السعر، يتحول طلبك إلى أمر سوق ويتم تنفيذه. على سبيل المثال، لنفترض أنك تمتلك أسهمًا في شركة IBM، اشتريتها مقابل 80 دولارًا ويتم تداولها بسعر 100 دولار. يمكنك وضع أمر "إيقاف الخسارة" عند 95 دولارًا لتأمين ربح 15 دولارًا. في الغالب ينجح هذا الأمر، ولكن إذا انخفض السعر بسرعة، فقد يتم التنفيذ بسعر أقل من 95 دولارًا. هذا مجرد شرط. يمكنك فعل الشيء نفسه عند الشراء، ما يعني أنك ستدفع مبلغًا يصل إلى حد معين مقابل الأسهم التي تريدها، وليس أكثر. قد يعني هذا أن طلبك لن يُنفذ بالكامل.

"لذا، من الواضح أن أي برنامج سأكتبه سيحتاج إلى مراعاة هذه الأمور."

أومأت برأسي وقلت: "وهذه مجرد بعض الأمور الأساسية للغاية. هناك شيء يسمى "البيع على المكشوف"، والذي يعني أساسًا أنك تبيع أسهمًا لا تملكها."

"هذا يبدو كشيء يجب أن يُسجن المرء بسببه!" احتج غوديا.

أعرف ذلك، أليس كذلك؟ لكن ما يحدث هو أن وسيط الأسهم الذي تتعامل معه يقترض بعض الأسهم لتبيعها، ويتقاضى رسومًا مقابل هذه الخدمة. هذه الأسهم مقترضة من كبار المستثمرين والبنوك التي تقرضها لتحقيق الربح.

"لماذا تفعل ذلك؟"

لنفترض أنك ترى أسهم شركة IBM تُتداول بسعر 100 دولار، وتعتقد أن السعر سينخفض. تبيع الأسهم بسعر 100 دولار، وعندما ينخفض السعر إلى 80 دولارًا، تشتري الأسهم، ويكون ربحك هو الفرق بين سعر البيع وسعر الشراء. باختصار، إنها طريقة لربح المال عندما يكون السعر في انخفاض.

ما شرحته سابقًا، عندما تمتلك الأسهم، يُسمى مركزًا "شراءً"، على عكس مركز "البيع". في مركز "الشراء"، تربح عندما يرتفع السعر؛ وفي مركز "البيع"، تربح عندما ينخفض السعر. مع ذلك، توجد قيود، على سبيل المثال، لا يُمكن تنفيذ عملية البيع على المكشوف إلا إذا ارتفع السعر بعد تقديم الطلب. يُسمى هذا "قاعدة الارتفاع"، وهي تهدف إلى منع مجموعة من المستثمرين من خفض السعر عمدًا عن طريق البيع على المكشوف.

"يبدو ذلك وكأنه طريقة مضمونة لكسب ثروة طائلة!"

هززت رأسي قائلًا: "يبدو الأمر وكأنه طريقة مؤكدة لخسارة كل شيء. فكر في الأمر، قد يرتفع السعر، ويستمر في الارتفاع، لدرجة أنك ستضطر إلى دفع المزيد والمزيد من المال بسبب "طلب الهامش" - وهو طلب لضمان وجود سيولة كافية لديك لتغطية الخسائر - حتى ينفد مالك. إذا وصل سعر سهم IBM إلى 200 دولار، فستخسر 100 دولار للسهم الواحد!"

يا إلهي!

"وهنا يأتي دور أوامر "الإيقاف" أو "الحد". تقوم بتحديد أمر شراء عند، على سبيل المثال، 105 دولارات، وبالتالي تخسر 5 دولارات فقط لكل سهم."

"وهذا هو الشيء البسيط؟"

ضحكتُ وأومأتُ برأسي قائلًا: "نعم، هذا نوع من الأمور الأساسية التي يقوم بها أي شخص يرغب في شراء الأسهم. لقد ألقيتُ نظرة سريعة على الدليل قبل أن أبدأ الدراسة، ووجدتُ فيه جميع أنواع التحذيرات والتحفظات حول كيف أن "المستثمر الفردي" لا يملك أي معلومات تقريبًا، وبحلول الوقت الذي يستطيع فيه اتخاذ إجراء، يكون سعر السهم قد تحرك بالفعل."

"لكنني كنت أعتقد أن التداول بناءً على معلومات داخلية غير قانوني!"

"بالتأكيد، لكنني لا أعرف القواعد التفصيلية. ستجدونها في أحد الأدلة القادمة. حاليًا، أحاول فهم الآليات والمصطلحات. هناك الكثير من الأمور التي تجري خلف الكواليس، وكلها مذكورة في هذا الدليل. باختصار، تُسمى هذه الأمور "خلف الكواليس" "المقاصة" و"التسوية"، وتشمل دفع ثمن الأسهم واستلامها، أو التنازل عنها واستلام المبلغ."

"هل يوجد عدد كبير من أجهزة الكمبيوتر في شركتكم؟"

"بعضها. أغلبها أجهزة Apple II لتشغيل ما يُسمى "جداول البيانات". لا أعرف عنها أكثر من ذلك. يمتلك المتداولون في الغالب جهازًا على مكاتبهم يُسمى "Quotron" يستخدمونه للحصول على عروض الأسعار والمعلومات. أعتقد أن أفضل وصف له هو أنه يشبه آلة حاسبة كبيرة الحجم بأحرف خضراء. بعضها مزود بجهاز يُسمى "Telerate"، لكنني لا أعرف الاختلافات بين الأجهزة من حيث طريقة عملها أو استخداماتها. يبدو الجهاز الثاني أشبه بجهاز كمبيوتر. هناك جهاز آخر على مكتبين مختلف، لكنني لست متأكدًا من ماهيته. ربما يكون مجرد طراز مختلف أو شيء من هذا القبيل."

"هل يمكنك معرفة المزيد؟"

"في النهاية. لا يمكنني حقاً طرح أي أسئلة في هذه المرحلة. أحتاج إلى تعلم كل شيء في دليل التدريب هذا المكون من 250 صفحة قبل أن أفعل أي شيء آخر."

"250 صفحة؟"

"نعم، ولكن هذا يشمل أشياء مثل الرسوم البيانية، وجداول الأسهم النموذجية، وميزانيات الشركات النموذجية، وقاموس المصطلحات، والفهرس. وهناك دليل ثانٍ بنفس الحجم تقريبًا يتناول أنواعًا أخرى من الأمور مثل الخيارات والعقود الآجلة، ثم هناك دليل اللوائح وهو ضعف حجم الدليل الأول."

ضحك غوديا قائلاً: "ألا يبدو ذلك منطقياً؟ إن قواعد الحكومة أكثر تعقيداً من الأشياء الفعلية التي يتعين عليك القيام بها."

"بحسب المقدمة، فإن معظم هذا مستمد من قانون الأوراق المالية لعام 1933 وقانون سوق الأوراق المالية لعام 1934 ، اللذين تم إصدارهما بعد انهيار سوق الأسهم في عام 1929. أعتقد أنني بحاجة إلى قراءة بعض المعلومات عنهما لمعرفة ما حدث. قد يساعدني ذلك على فهم اللوائح بشكل أفضل."

"يبدو أن أمامك عملاً شاقاً."

"أفضّل القيام بهذا على دراسة الرياضيات والإحصاء والحاسوب!"

"وأفضل أن أدرس الرياضيات بدلاً من محاولة تعلم كل تلك الأشياء!"

أحضرت النادلة طعامنا، وبدأنا بتناوله - أنا تناولت البرجر الخاص بي، وجوديا تناولت شطيرة الدجاج الخاصة بها.

سألته: "هل يزعجك أنني آكل لحم البقر؟" فأجاب: "لم أفكر في الأمر حتى عندما طلبت الطعام."

لا بأس. معظم من أعرفهم من غير الهنود يأكلون لحم البقر. لن ندخله إلى المنزل، لكننا لسنا متعصبين لدرجة تجنب الأماكن التي يُباع أو يُقدم فيها. لسنا متدينين كثيراً، لكننا نتبع التقاليد الثقافية. حسناً، باستثناء الزواج المدبر! إذا كنت ترغب في ذلك، فعليك التحدث إلى أنالا!

"هل تؤمن بالزواج المدبر؟"

"إنها لا تعترض عليهم. إنها روحانية للغاية وهي هندوسية ملتزمة؛ حسناً، بقدر ما تستطيع أن تكون، وهي تعيش في الولايات المتحدة. هناك عدد قليل جداً من المعابد وعدد قليل جداً من المعلمين الدينيين أو اليوغيين هنا."

هززت كتفي وقلت: "لم أتلق أي تعليم ديني رسمي، لذلك لا أعرف الكثير عن أي شيء يتجاوز ما تحدثنا عنه في المرة الماضية".

"إذا كنت ترغب في قراءة بعض الفلسفة الشيقة، يمكنك الاطلاع على البوذية، لكنني أعتقد، بالنظر إلى وضعك، أنه قد يكون من المفيد لك قراءة كتاب فن الحرب لسون تزو."

"أنا لست مهتماً بالأمور العسكرية. الأجزاء المفضلة لدي من التاريخ كانت تلك المتعلقة بالاستكشاف والاختراعات. كنت أكره السياسة والحرب."

"الأمر ليس كذلك. صحيح أنه كان جنرالاً، لكن الكتاب يتناول في جوهره كيفية تحقيق النجاح في الحياة. يمكنك تطبيق ما كتبه على أي شيء تقريباً. في الواقع، هو يتفق معك بشأن الحرب. قال: "إن أسمى فنون الحرب هو إخضاع العدو دون قتال" ، وهو ما أعتقد أنه يتوافق مع وجهة نظرك."

"أظن ذلك."

وقال أيضاً: " أفضل انتصار هو عندما يستسلم الخصم من تلقاء نفسه قبل وقوع أي أعمال عدائية فعلية... من الأفضل الفوز دون قتال " .

"أوافق على ذلك."

"هل سبق لك أن خضت شجاراً؟"

"ذات مرة، عندما كنت في الصف الثامن، كان بعض الأولاد في صفي يتنمرون على طالب في الصف السادس، فتدخلت. وانتهى بي الأمر بمشاجرة مع زعيمهم. أعتقد أن الأمر انتهى بالتعادل، لكنهم توقفوا عن مضايقة الطفل لأنهم عرفوا أنهم سيضطرون للتعامل معي. أصبحنا أنا والطفل صديقين بعد ذلك. وكنا نلتقي أحيانًا أيام الأحد لمشاهدة فريق البنغال."

"هل وقعت في مشكلة؟"

هززت رأسي قائلًا: "ليس حقًا. لقد استدعانا نائب المدير إلى مكتبه، لكنهم لم يخبروا والدينا حتى. قال ببساطة: "الأولاد سيبقون أولادًا" وترك الأمر يمر."

"هل مارست أي رياضة؟"

"لم يكن لديّ وقتٌ كافٍ بعد أن بلغت الرابعة عشرة من عمري. قبل ذلك، كنت ألعب البيسبول وكرة القدم مع ***** من المدرسة، ولكن ليس في فرق منظمة. ثم كنت أمارس بعض الأنشطة في حصص التربية البدنية. وأنت؟"

هزت غوديا رأسها قائلة: "لم أمارس الرياضة. كنتُ عضوة في نادٍ أكاديمي."

"الرياضيات؟"

"بالتأكيد! وكنتُ عضواً في نادي الشطرنج، لكن ليس في الفريق."

"ماذا تفعلون بالضبط في 'نادي الرياضيات'؟"

"تحدثوا عن الرياضيات!" ضحكت. "كنا نستضيف أستاذاً أو طالب دراسات عليا في اجتماعنا الشهري للحديث عن موضوع رياضي شيق."

"لا أعتقد أنني أستطيع أن أتخيل ما هو "موضوع رياضي رائع"!"

" أعداد فيبوناتشي ، على سبيل المثال."

"أرقام فيبو؟"

" متتالية فيبوناتشي . هي متتالية من الأعداد الصحيحة تتميز بأن كل عدد بعد أول عددين هو مجموع العددين السابقين له. لذا ستكون على النحو التالي: 0، 1، 1، 2، 3، 5، 8، 13، 21، 34، 55، وهكذا."

"وهل هذا مهم؟"

"بالتأكيد، لكن سيتعين عليّ التحدث عن مواضيع رياضية معقدة لشرح ذلك، وأشك في أنك تريد سماع ذلك."

"أنت محق!" وافقت. "لقد واجهت صعوبة كافية في الجبر ٢."

"لكن ألن تكون الرياضيات مهمة لمعرفة الأسهم التي يجب شراؤها؟"

"نعم، ولكن يتم توفير جميع المعلومات وحسابها. إذا توصل أحدهم إلى حساب جديد، فبمجرد أن يقوم خبير الرياضيات بعمله وخبير الكمبيوتر بعمله، يصبح الأمر مجرد ضغطة زر للحصول على المعلومات."

"يا رجل؟ لقد لاحظت أنني أنثى، أليس كذلك؟"

ابتسمتُ بخبث وقلت: "فعلتُ! وكان جذابًا للغاية أيضًا. هل يُمكنني تعديل السؤال إلى 'شاب أو فتاة' دون أن أقع في المزيد من المشاكل؟"

"أظن أنني سأسمح بذلك."

"شكراً لك. الأمر مضحك حقاً، لأن زميلتي الجديدة في العمل أنثى. إنها أول امرأة تعمل في قسم البريد على الإطلاق، على حد قول مشرفي."

"لماذا؟ لم أكن أعتقد أن الأمر يتطلب عملاً يدوياً شاقاً."

"لا يوجد. لكن، همم، عادة ما تقتصر النساء على وظائف السكرتارية أو المساعدة، أو العمل في شؤون الموظفين والمحاسبة."

"لا توجد أي متداولات أسهم أو محللات أو ما شابه ذلك؟"

"لا. جميعهم رجال. في الواقع، جميعهم رجال بيض، الآن وقد فكرت في الأمر."

"يبدو الأمر وكأنه اسم أخوية طلابية."

كانت محقة أكثر مما تظن، بناءً على ما قاله نيك عن سلوك التجار. لقد شاهدت فيلم "Animal House" وكدت أتخيل التجار يقيمون حفلة تنكرية، ويسكرون، ويبذلون قصارى جهدهم لإقامة علاقات جنسية. بالطبع، كان لديهم من المال والسلطة ما يكفي لأظن أن حتى أبشعهم وأسمنهم وأكثرهم لؤماً كان لديه الكثير من العلاقات.

"أظن ذلك"، وافقت.

انتهينا من تناول الطعام، ولدهشتي، عرضت غوديا أن تتقاسم الفاتورة. لو استمرت على هذا المنوال، لتمكّنا من الخروج معًا أكثر، وهو أمر كنتُ أتوق إليه بشدة. غادرنا المطعم واتجهنا شمالًا على طول شارع ميشيغان حتى وصلنا إلى برج مياه شيكاغو. قرأتُ اللوحات التذكارية التي تُخلّد ذكرى "حريق شيكاغو الكبير"، والتي أشارت إلى أن برج مياه شيكاغو كان المبنى العام الوحيد الذي نجا من الحريق، وواحدًا من المباني القليلة الأخرى.

"هل احترقت المدينة حرفياً حتى سُوّيت بالأرض؟"

"أظن أنك لم تدرس ذلك في أوهايو؟"

هززت رأسي قائلًا: "لا، لقد درسنا تاريخ أوهايو ثم تاريخ الولايات المتحدة، والذي كان يتألف في معظمه من الحروب والسياسة. وبصراحة، لم أكن طالبًا جيدًا جدًا لأنني كنت أعمل كثيرًا."

"لكنك تبدو ذكياً جداً."

هززت كتفي وقلت: "طالما أنني ذكي بما يكفي لأفهم كيف يعمل النظام وكيف أجني الكثير من المال، فهذا كل ما يهمني".

"هل المال هو الشيء الوحيد الذي تريده؟"

"لا، لكنها بالتأكيد تغطي الكثير من ذلك - منزل جميل، وأشياء جميلة، وإجازات، وما إلى ذلك. أريد تكوين أسرة أيضًا، لكنني أعتقد أنني سأنتظر بضع سنوات قبل اتخاذ هذا القرار!"

"ربما تكون خطة جيدة. يقول كتاب الكاماسوترا إنه يجب على الرجل أن يكون ناجحاً مالياً قبل الزواج."

"أليس هذا الكتاب يتحدث عن أوضاع الجماع؟"

"الأمر يتجاوز ذلك بكثير، لكن معظم الناس يعرفونه فقط للسبب الذي ذكرته. إنه يحتوي على الكثير من النصائح المتعلقة بالعلاقات والزواج."

"مثير للاهتمام."

انتقلنا من برج مياه شيكاغو إلى ساحة برج المياه، التي كانت تضم جميع أنواع المتاجر باهظة الثمن.

"هناك شقق فاخرة في الطوابق العليا من البرج"، قال غوديا بينما كنا ننزل عبر السلم المتحرك مروراً بجزء المركز التجاري من المبنى.

ابتسمت قائلة: "سأتذكر ذلك عندما أكون مستعدة للانتقال من شقتي الصغيرة فوق المرآب".

"يوجد أيضاً فندق فاخر، وهو فندق ريتز كارلتون."

"أنا لست في وضع يسمح لي بالحاجة إلى فندق، وخاصة فندق قد يكلف ما يقارب راتب أسبوع كامل لليلة واحدة!"

"لكن أليست كل هذه الأشياء أهدافاً؟ أن تمتلك نوع المال الذي يسمح لك بركوب طائرة الكونكورد من نيويورك إلى باريس لتناول العشاء؟ أو القيام برحلة بحرية حول العالم؟"

"نعم، بالطبع. لكن بصراحة، يجب أن تأتي هذه الأشياء في المرتبة الثانية بعد منزل جميل وسيارة جميلة."

"الأولويات".

"بالضبط."

"هل نشتري الآيس كريم؟"

"نعم!"

غادرنا ساحة برج المياه، وتركتُ غوديا تقودنا إلى متجر فروسن غلادجي، حيث طلبنا جميعًا آيس كريم الفراولة في كوب، وجلسنا داخل المتجر لتناوله. بعد أن انتهينا، سرنا متشابكي الأيدي عائدين نحو شارع ميشيغان وسيارة غوديا. ما إن ركبنا السيارة، حتى توجهنا إلى ساحة لوغان.

سألتها: "هل ترغبين بالدخول قليلاً؟" على أمل تمديد موعدنا.

"أظن ذلك. يمكننا الاستماع إلى الموسيقى والتحدث أو أي شيء آخر."

"عمتي وعمي خارج المنزل، لذا يمكننا استخدام جهاز الاستريو في غرفة المعيشة. قد نضطر إلى تجنب ابنة عمي، لكنني أعتقد أنها في منزل صديقة لها."

"ألا تحبها؟"

"أعتقد أنها فتاة صغيرة متغطرسة ومدللة."

"يا للعجب! لا أعتقد أنني سمعتك تقول كلمة سيئة عن أي شخص حتى الآن! ما بها؟"

أظن أن الأمر ببساطة أنني وأمي كنا نكافح لتوفير لقمة العيش، بينما هي تحصل على كل شيء بسهولة وتظن أنها تستحقه. ناهيك عن أنها لم تبلغ الثالثة عشرة بعد وتعتقد أن كل رجل على وجه الأرض يتوق لممارسة الجنس معها.

"لكنها تبلغ من العمر 12 عامًا!" قالت غوديا وهي تلهث احتجاجًا.

"مقرف، أليس كذلك؟ إنها السبب الرئيسي الذي دفعني إلى الانتقال بهذه السرعة. سأتحمل الخسارة المالية البسيطة لأبتعد عنها."

"لكن عمتك وعمك لطيفان، أليس كذلك؟"

"نعم. كانت خطتي الأصلية هي البقاء معهم من ثلاثة إلى ستة أشهر، لكنني قررت أنني أريد الانتقال فوراً. في الحقيقة، عمي هو من يدللها. من حديثي معه، فهمت أنه في مرحلة ما سيفتح لها حساباً مصرفياً ضخماً ويتركها تفعل ما تشاء."

تنهدت غوديا قائلة: "لا بد أن يكون الأمر جميلاً".

أظن ذلك، لكنني أفضل أن أكسبه بنفسي بدلاً من أن يعطيه لي أحدهم. تحاول عمتي كبح جماح ابن عمي، لكنها لم تنجح كثيراً.

"لا أمانع أن أُدلل هكذا. أعني، بالتأكيد، والداي رائعان، ولديّ الأشياء التي أحتاجها وبعض الأشياء التي أريدها، لكن أن يكون لديّ ما يكفي من المال لأفعل ما أريده كمراهقة سيكون أمراً رائعاً للغاية!"

أجبت: "لست متأكداً من ذلك. كنت أعرف طفلاً ثرياً في بلدتي، وكان يشبه إلى حد كبير ابنة عمي ليزا."

أعتقد أن المرء قد يكون وقحاً سواء ورث ثروته أو كسبها بنفسه. جارنا في نابرفيل يدير شركته الخاصة. يقول والدي إن هذا الجار، السيد بوتشيني، أسس شركته الهندسية من الصفر، وهو وقح للغاية. بل إنه شهواني أيضاً.

"أوه؟"

"بمجرد أن بدأتُ بالنمو، كما تعلمون، جسديًا، بدأ يتحرش بي. يا له من أمر مقزز! كان يكبرني بثلاثة أضعاف عمري! لقد **** بأختي الصغيرة أيضًا!"

"ربما يجب أن أقدمه إلى ليزا!"

"إجمالي!"

"يبدو أنهما مناسبان لبعضهما البعض. ما هو عمل شركة هذا الرجل؟"

أجاب غوديا: "لست متأكداً. إنه مهندس كهربائي مثل والدي، ولهذا السبب هما صديقان. أنا أتجنب هذا الرجل!"

"أستطيع أن أتخيل ذلك."

"هل لي أن أسألك سؤالاً عن والدتك؟"

"بالتأكيد."

هل سبق لها أن واعدت أحداً؟

هززت رأسي قائلًا: "ليس على حد علمي. لقد التقت بوالدي، وحملت منه، وبعد وفاته، على حد علمي، لم تخرج إلا مع بعض صديقاتها. أعتقد أن كل ما حدث مع جدّي وجدّتي، والكنيسة التي كانا يرتادانها، والمجتمع بشكل عام، دفعها إلى التخلي عن الرجال. حسنًا، باستثناء تربيتي، على ما أظن."

"لا أحاول أن أكون غير مبالٍ، لكن لا بد أن الأمر كان غريباً أن أكبر بدون أب."

هززت كتفي وقلت: "هذا هو الشيء الوحيد الذي كنت أعرفه، لذلك لا يمكنني حقًا المقارنة بما كان يمكن أن يكون عليه الأمر. والد بيف، تلك الفتاة التي كانت تسكن في المنزل المجاور والتي كنت على علاقة بها، كان شخصًا رائعًا وكان يتحدث معي عن "أمور الرجال" من وقت لآخر، وكان هناك معلم كنت على علاقة جيدة به، ولكن في الغالب كنا أنا وأمي فقط."

وصلنا إلى ساحة لوغان بعد دقائق قليلة، وقضينا قرابة عشر دقائق نبحث عن موقف للسيارة، لكننا مع ذلك مشينا أربع بنايات للوصول إلى المنزل. استخدمت مفتاحي لفتح الباب، وسُررتُ لرؤية المكان مظلمًا وهادئًا، مما يعني أن ليزا لم تكن في المنزل. أضأتُ بعض الأنوار، ثم عرضتُ على غوديا مشروبًا غازيًا. ذهبنا إلى المطبخ لإحضار زجاجتين، ثم إلى غرفة المعيشة حيث شغّلتُ جهاز الاستريو وضبطتُه على محطة B96، وهي محطة تبث موسيقى الروك الهادئة.

"إذن، المنزل كله لنا وحدنا؟" سألت غوديا بينما كنا نجلس على الأريكة الجلدية المريحة للغاية.

"هذا حلم كل فتى في المدرسة الثانوية"، قلت ضاحكاً. "مع أن الأمر عادةً ما يكون في منزل الفتاة عندما يكون والداها غائبين".

"لماذا؟"

"ليس لدي أي فكرة، لكن هذا ما أتخيله. ربما لأنه أكثر خطورة؟ كما تعلم، والدها يحمل بندقية أو ما شابه."

"هل كنت تملك سلاحاً؟"

"بندقية عيار .22، كنت أستخدمها لصيد الأرانب أو لإطلاق النار على العلب. عندما كنت أصطاد الغزلان، استعرت بندقية عيار .308 من زوج إحدى صديقات والدتي."

"كيف حصلت على المسدس؟"

ضحكت قائلة: "محاولة رشوة من جدّي وجدّتي عندما كنت في الثامنة من عمري. ظنّا أنه إذا أحببتهما، فربما تسمح لهما أمي برؤيتي أكثر. لكنها لم تفعل."

"لكنك احتفظت بالمسدس؟"

"لقد كانت هدية عيد الميلاد. لم أكن أعرف سبب إهدائها لي حتى أخبرتني أمي بذلك بعد فترة طويلة."

"لا أستطيع أن أتخيل امتلاك سلاح، ناهيك عن إعطائه لطفل يبلغ من العمر ثماني سنوات!"

"كان لدى معظم الناس في الوطن مسدس. أما بيف فكانت تملك مسدس خرز فقط، كما تعلمون، مسدس الخرز التقليدي من ريد رايدر الذي كان لدى ديزي."

"أعتقد أن ولاية إلينوي تختلف عن ولاية أوهايو. معظم الأشخاص الذين أعرفهم لم يروا سلاحاً من قبل إلا إذا كان في يد ضابط شرطة أو جندي."

"المنطقة التي نشأت فيها كانت منطقة ريفية مليئة بالمزارع والغابات. أراهن أن الصيد ليس أمراً شائعاً هنا."

"القلة القليلة من الأشخاص الذين أعرفهم ممن يمارسون الصيد يذهبون إلى ويسكونسن أو ميشيغان. هل هذا شيء تريد الاستمرار في فعله؟"

هززت كتفي وقلت: "ليس إلا إذا كنت تخطط لطهي وتنظيف الأرانب أو الغزلان! إنه عمل شاق للغاية. كانت أمي تحضر الأرانب، لكن زوج صديقتها كان يقوم بتنظيف الغزلان لنا."

"هل اصطدت لأنك مضطر أم لأنك أردت ذلك؟"

"أعتقد أنهما كلاهما. أستمتع بالتحدي، وأحب لحم الأرانب ولحم الغزال، وقد ساعدني ذلك في توفير بعض المال، أو إذا بعت لحم الغزال، أكسب بعض المال الإضافي."

"هذا غريب جداً بالنسبة لي. أعتقد أنني فتاة "مدينة كبيرة". ما رأيك بالمدينة حتى الآن؟"

"الأمر مختلف، ولكنه مثير للاهتمام. في المناسبات النادرة التي كنت أذهب فيها إلى السينما، كان عليّ أن أقود سيارتي لمسافة عشرين ميلاً للوصول إلى أقرب دار عرض سينمائي في ماريمونت. حسنًا، كان هناك سينما للسيارات بالقرب من ميلفورد، لكنني كنت أفضل السينما المكيفة على الجلوس في السيارة."

"لكن إمكانية التقبيل محدودة للغاية!"

"صحيح"، ضحكت، متسائلاً عما إذا كان ذلك تلميحاً.

قررتُ اختبار نظريتي، فوضعت ذراعي حول غوديا. ابتسمت، ووضعت زجاجتها، ثم أدارت وجهها نحوي ومدّت شفتيها لتقبيلي. تبادلنا قبلة رقيقة، ثم وضعتُ زجاجتي على الطاولة الجانبية لأتمكن من احتضانها بكلتا ذراعيّ. عدّلت وضعيتها، واستدارت، ورفعت ساقيها على الأريكة، فاستندت على فخذي. سهّل ذلك عليّ التقبيل، كما أن ثدييها الصغيرين المشدودين كانا يضغطان على صدري.

تبادلنا القبلات الفرنسية لعدة دقائق، ثم حركت يدي إلى ورك غوديا وأنزلتها ببطء على جانبها. ولأنني لم أشعر بأي مقاومة، حركتها لأمسك صدرها. أنهت قبلتنا، وتنهدت بهدوء، ثم قبلتني بشدة. مع هذا التشجيع، استكشفت صدرها بكفي وأصابعي، وشعرت بحلمة صلبة لكنها إسفنجية تبرز وتضغط على حمالة صدرها وبلوزتها.

بينما كنت أستمتع بمداعبة ثديها، أدركت أنني لا أملك واقيات ذكرية، مما حدّ بشكل كبير من مدى إمكانية تطور الأمور، ناهيك عن أنني لم أكن أعرف متى سيعود عمي وعمتي إلى المنزل، أو الأسوأ من ذلك، متى قد تأتي ليزا، ربما برفقة صديقاتها. قررت أن أكتفي بالتقبيل وبعض اللمسات، على الأقل حتى أشتري واقيات ذكرية أو أتحدث مع غوديا عن وسائل منع الحمل.

بعد خمس دقائق، اتضح أن الأمر لم يعد مهماً لأن ليزا دخلت المنزل. نظرت إليّ نظرة شريرة، ثم صعدت الدرج إلى غرفتها.

قال غوديا بهدوء: "يا إلهي، لو كانت النظرات تقتل!"

"بالضبط. شهر واحد وأحد عشر يوماً."

"هل ستحتاج إلى مساعدة في الانتقال؟"

ضحكتُ وقلت: "أنا وملابسي؟ سيُقلّني عمّي يوم السبت. لكنني بحاجة إلى بعض التسوّق، وإذا أردتَ مساعدتي في ذلك، فسأكون ممتنًا. سأحتاج إلى أطباق، وأكواب، وبعض القدور والمقالي، وأدوات المائدة."

ستحتاج إلى أشياء أخرى أيضًا. دعني أُعدّ لك قائمة. سأكتفي بالحد الأدنى من لوازم الطبخ الأساسية لتقليل التكلفة. هل تجيد الطبخ؟

"عمتي هي من تعلمني الطبخ. لن أطبخ أي شيء فاخر لنفسي."

"بإمكاني أن أعلمك كيفية تحضير بعض الأطباق الهندية البسيطة للغاية. والأطباق الصينية سهلة جداً - فقط ضع المكونات المقطعة في المقلاة، وبعد بضع دقائق ستحصل على وجبة جاهزة. أضف الأرز وبعض أنواع الصلصة المنكهة."

رائع! هل يمكنني رؤيتك غداً؟

"ماذا عن حديقة الحيوانات؟" ضحكت. "أنا آسفة بشأن ذلك."

"لا بأس. وبالتأكيد، ستكون حديقة الحيوانات رائعة."

"سأمر عليك حوالي الساعة التاسعة صباحاً، إذا كان ذلك مناسباً؟"

"بالتأكيد."

نهضنا من الأريكة وأخذنا زجاجات المشروبات الغازية إلى المطبخ. غسلتها ووضعتها في الكراتين لإعادتها، ثم أوصلت غوديا إلى سيارتها حيث تبادلنا قبلة فرنسية رقيقة.

"أراكِ غداً!" هتفت.

"أنا أتطلع إلى ذلك."

ركبت سيارتها، وعندما انطلقت، عدت سيراً على الأقدام إلى المنزل، وصعدت إلى غرفتي، وأغلقت الباب، وأخرجت المجلد الأحمر لأدرس قبل الذهاب إلى النوم.


20 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

سألتني غوديا عندما ركبت سيارتها صباح يوم السبت: "بروكفيلد أم لينكولن بارك؟"

سألت: "ماذا؟"

"حديقتان للحيوانات. الأولى هنا في المدينة هي حديقة لينكولن. وهناك واحدة في ضاحية قريبة تُدعى بروكفيلد، على بُعد حوالي ثلاثين دقيقة من هنا. إنها أكبر وأفضل، وفيها الكثير مما يمكن رؤيته. وإذا أردتَ تناول العشاء في منزلي، يُمكننا فعل ذلك أيضًا."

أجبت: "سأترك لك القرار. لم أكن في شيكاغو إلا لثلاثة أسابيع فقط."

"حديقة حيوان بروكفيلد، وبعد ذلك سأقوم بطهي العشاء لك."

"يبدو هذا جيداً بالنسبة لي!"

"ماذا فعلت بعد أن غادرت الليلة الماضية؟"

"ذهبت مباشرة إلى غرفتي لأدرس قبل أن أنام. وأنا سعيد لأنني فعلت ذلك. كانت ليزا لئيمة للغاية هذا الصباح."

"أوه؟" "فه نحن

"حاولت أن تجعل الأمر يبدو وكأنها ضبطتنا نمارس الجنس على الأريكة. لحسن الحظ، لم يصدقها عمي وعمتي."

ضحكت غوديا قائلة: "على حد علمي، فإن التحرش الجسدي ليس ممارسة جنسية! أنا متأكدة تماماً من أننا كنا نرتدي جميع ملابسنا!"

ابتسمت وقلت: "أعتقد أنني سأتذكر لو لم نفعل ذلك!"

"أتمنى ذلك! إذن ماذا حدث؟"

"لا شيء في الحقيقة. قلتُ ببساطة: 'نعم، كنا نتبادل القبلات، ولكن هذا كل شيء'. أخبرت عمتي ليزا ألا تنشر الشائعات وأنني لم أفعل شيئًا خاطئًا. صدقيني، لا أطيق الانتظار حتى أتخلص من ابنة عمي البغيضة!"

"أنا أصدق ذلك، لكن كما تعلم، أختي الصغيرة كانت ستفعل الشيء نفسه! أعتقد أنك لم تختبر هذا "المرح" لأنك كنت الطفل الوحيد."

"لا، وكل من بيف وصديقي كانا طفلين فقط أيضاً. أعتقد أننا كنا غريبين من هذه الناحية. معظم العائلات كان لديها طفلان أو ثلاثة، وكانت هناك عائلة واحدة في المدرسة لديها ثمانية *****."

"ثمانية؟ يا لها من امرأة مسكينة!"

"كثير جدًا بالنسبة لك؟" ضحكت.

أعتقد أن الرقم اثنين هو الرقم الصحيح تماماً. ماذا عنك؟

"لم أفكر في الأمر كثيراً. لديّ الكثير من الأشياء التي أريد القيام بها قبل أن أؤسس عائلة. يا إلهي، أنا في الثامنة عشرة من عمري فقط! وأنتِ في التاسعة عشرة فقط!"

ضحكت غوديا قائلة: "في بلدي الأم، غالباً ما تتزوج الفتيات في سن الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة، وغالباً ما يكون زواجاً مدبراً، ويكون الرجل أكبر مني بعشر إلى خمس عشرة سنة، وأحياناً أكثر. أعتقد أنني سأنتظر على الأقل حتى أتخرج من الجامعة."

"يا إلهي!" صرخت.

"أوه، أرجوكِ!" قالت وهي تهز رأسها.

استمتعنا بوقتنا في حديقة حيوان بروكفيلد، وتناولنا شطائر "ماكسويل ستريت بولش" على الغداء. كانت عبارة عن نقانق بولندية مشوية مغطاة بالبصل المشوي والخردل الأصفر. كانت رخيصة ومشبعة، وهو أمر جيد بالنسبة لميزانيتي. بعد الساعة الثالثة بقليل، غادرنا الحديقة وتوجهنا نحو نابرفيل. توقفت غوديا عند متجر "جويل" لشراء بعض المكونات للعشاء، بالإضافة إلى بعض المثلجات للتحلية.

عندما وصلنا إلى منزلها، لم يكن أحد آخر موجوداً. أخذت كيس البقالة وتبعتها إلى الباب الأمامي.

"وحدك في منزل الفتاة، أليس كذلك؟" ابتسمت بخبث وهي تفتح الباب. "كانت تلك هي الفكرة، أليس كذلك؟"

"كان كذلك"، وافقت. "أين الجميع؟"

"لقد ذهبوا إلى ستارفد روك اليوم. وسيعودون إلى المنزل حوالي الساعة التاسعة مساءً."

سألت: "ما هو 'ستارفد روك'؟"

"منتزه وطني فيه مسارات رائعة للمشي. أحب الذهاب إلى هناك، لكن كان لدينا موعد غرامي، لذلك بقيت في المنزل. يمكننا الذهاب إلى هناك معًا في وقت ما. أعتقد أنك ستحبه بناءً على ما أخبرتني به عن المكان الذي كنت تعيش فيه."

"لقد سمعت عن شيء يسمى "المحميات الحرجية". ما هي هذه المحميات؟"

"إنها أشبه بحديقة، لكن يُسمح للنباتات في الغالب بالنمو بشكل طبيعي. هناك بعض الحدائق هنا التي تضم الكثير من النباتات المحلية. طالما أنك لا تعاني من الحساسية، فهي أماكن رائعة للتنزه."

"رائع. هل تحتاج إلى مساعدة في المطبخ؟ أنا لست طاهياً، لكن يمكنني اتباع التعليمات."

سنرى ما سيحدث! أحضر البقالة إلى المطبخ من فضلك.

فعلتُ ما طلبته مني ووضعتُ كيس البقالة الورقي البني على المنضدة. وضعت غوديا المثلجات في المُجمّد ووضعت الدجاج والخضراوات الطازجة على المنضدة.

"لن تجرح نفسك إذا أعطيتك سكينًا، أليس كذلك؟" قال غوديا مازحًا.

"سأحاول ألا أفعل!"

"جيد. ثم قطّع الخضار إلى قطع صغيرة. افعل الشيء نفسه مع الدجاج، لكن تأكد من تقطيع الخضار أولاً، وضع الدجاج في وعاء منفصل. ستجدهما فوقك مباشرة في الخزانة."

قلت: "فهمت".

أعطتني سكين طاهٍ ولوح تقطيع.

"والآن، بأي جانب أقطع؟" قلتها ببرود، وأنا أمسك السكين بحيث يكون النصل متجهًا للأعلى.

للحظة خاطفة، اتسعت عيناها، وانفجرنا ضحكًا. هزت رأسها وأشارت إلى الطعام، ففتحت الخزانة، وأخرجت وعاءين، وبدأت بتقطيع الخضار. بعد أن انتهيت منها، قطعت الدجاج. وبينما كنت أفعل ذلك، خلطت غوديا التوابل والماء والقشدة في وعاء. عندما انتهيت من تقطيع كل شيء، طلبت مني الجلوس، وأخرجت مقلاة، وحمرت اللحم، ثم سكبت الصلصة التي أعدتها فوقه. أضافت الخضار وغطت المقلاة. ملأت قدرًا بالماء، وأضافت الأرز والملح ورشة من التوابل، ثم وضعته على النار حتى يغلي. وما إن غلى، حتى خففت النار.

لدينا حوالي أربعين دقيقة أثناء طهي هذا. هيا بنا.

نهضتُ من كرسي المطبخ الذي كنتُ قد جلستُ عليه، وتبعتها إلى غرفة المعيشة. جلست على الأريكة وربتت على الوسادة بجانبها. جلستُ، فاقتربت مني.

"إذن، في هذا الخيال حيث تكون وحدك مع الفتاة في منزلها، ماذا تفعل؟"

"تجنب أن تُطلق عليك النار!" ضحكت.

"والدي لا يملك سلاحاً!" ضحكت. "إنه أكثر ميلاً للسلام منك! إذن، مع عدم وجود خطر التعرض لإطلاق النار، فماذا بعد؟"

ظننتُ أن الإجابة على السؤال واضحة، وكنتُ متأكدًا تمامًا أنها تعرفها. كنتُ مهتمًا بها بما يكفي لممارسة الجنس. حسنًا، من كنتُ أخدع؟ لم يكن هناك أي احتمال لرفضي امرأة متاحة أجدها جذابة. المشكلة أنني لم أتمكن من الحصول على أي واقٍ ذكري، مما خلق مشكلة كبيرة. ربما كانت تتناول حبوب منع الحمل، لكن لا يمكنني الاعتماد على ذلك.

بدا إصرارها على إجابتي وكأنها تُشير إلى اهتمامها، أو على الأقل، أنها لن تنزعج إذا أخبرتها بما يدور في ذهني. آخر ما كنت أحتاجه هو أن تغضب وتطردني من المنزل. لم أكن أعرف كيف سأعود إلى المنزل من نابرفيل، إلا ربما بالاتصال بعمتي أو عمي، وهو أمر مُحرج؛ أو استقلال سيارة أجرة، وهو ما كنت متأكدًا من أنه سيكون مكلفًا للغاية. هل كنت أرغب بشدة في ممارسة الجنس مع غوديا لدرجة أن أُخاطر؟ مرة أخرى، من كنت أخدع؟!

قلت: "كنت ألهو وأعبث".

"في هذا الخيال، هل هي في سريرها أم على الأريكة أم ماذا؟"

لم أفكر في الأمر كثيراً من قبل؛ لقد كان مجرد شيء يمزح به الرجال، ويظهر على التلفاز بين الحين والآخر. في تلك الحالات، كان يحدث عادةً في سريرها، وإن كان أحياناً على الأريكة.

أجبتُ: "عادةً ما يكون ذلك في سريرها"، ثم ابتسمتُ بخبث، "ثم يعود والدها إلى المنزل!"

ضحكت غوديا قائلة: "إذن يتم مقاطعتها دائماً؟"

"على شاشة التلفزيون وفي الأفلام، يبدو الأمر كذلك بالفعل! لكنني أظن أن هذا مجرد حيلة درامية."

"أتظن ذلك؟" سألت بمرح.

تحركتُ قليلاً، وأدخلتُ ذراعي تحت ساقيها، والأخرى حول ظهرها، وجذبتها إلى حضني. تبادلنا القبلات، برفق في البداية، ثم فتحت غوديا شفتيها، وتداخلت ألسنتنا بشغف. حركتُ يدي إلى ثديها الصغير المشدود، وضممته من خلال قماش القطن الرقيق لبلوزتها وحمالة صدرها. مررتُ إصبعي حول حلمتها، فانتصبت عند لمستي. حركتُ يدي إلى أزرار بلوزتها، وفككتُ زرًا واحدًا بمهارة، وأدخلتُ يدي، ومررتُ إبهامي على بشرتها الناعمة فوق حمالة صدرها مباشرةً بينما ضممتُ ثديها براحة يدي.

لم ألحظ أي اعتراض، فحركت يدي وأدخلت أصابعي بحذر داخل حمالة صدرها، ومررت طرف إصبعي الأوسط على هالتها المتجعدة وحلمتها المطاطية الصلبة. ما كنت أريده أكثر من أي شيء آخر في تلك اللحظة هو أن أضع فمي على ثديها. كنت، بلا شك، مولعًا بالثدي، ورغم أن ثديي غوديا كانا أصغر بكثير من ثديي بيف، إلا أنني كنت أرغب بشدة في تقبيلهما ولعقهما ومصهما.

لكن كانت هناك مشكلة. أنهيت القبلة، لكنني أبقيت يدي داخل بلوزة غوديا. نظرت إليّ مباشرة، موضحة لي ما تريده بالضبط.

قلت بهدوء: "لم أحضر واقيات ذكرية. لم أكن أعرف."

همست قائلة: "أنا أتناول حبوب منع الحمل. لقد كنت كذلك منذ أن كان عمري سبعة عشر عاماً."

لم أكن بحاجة إلى أي تشجيع إضافي. أزلت يدي من بلوزتها، ولففتها تحت ساقيها، ثم نهضت وحملتها نحو الدرج. صعدت الدرج بحذر وهي بين ذراعي، فأرشدتني إلى الممر على اليسار. حملتها إلى ما ظننت أنه غرفتها - المزينة بمزيج من الثقافة الشعبية والهندية. استدرت وأغلقت الباب بقدمي، ثم أنزلت غوديا برفق على قدميها.

لم أُضيّع وقتًا، وسرعان ما فككت أزرار بلوزتها، وأزحتها عن كتفيها. ثمّ مدّدت يدي وفككت حمالة صدرها، وأنزلت حمالاتها إلى أعلى ذراعيها. أنزلت غوديا ذراعيها، فانزلقت حمالة الصدر والبلوزة وسقطتا على الأرض. نظرًا لاختلاف طولنا، ركعتُ، ثمّ خفضت فمي إلى أحد ثدييها الذهبيين البنيين، وامتصصت حلمتها بشراهة، بينما كنتُ أُحرّك أصابعي إلى زرّ بنطالها الجينز. فككت أزراره، وسحبت السحاب، وأدخلت يديّ داخل سروالها الداخلي القطني، وضممت أردافها المشدودة.

بعد أن حركت فمي نحو ثدي غوديا الآخر، أنزلتُ بنطالها وسروالها الداخلي. لم يكن أمامي خيار سوى ترك ثديها لأساعدها على خلع بقية ملابسها. وقفتُ مجدداً، وتأملتُ جمالها – بشرة سمراء ذهبية، شعر أسود طويل، ثديان صغيران مشدودان تعلوهم حلمات بنية فاتحة، شعر عانة داكن مجعد بدا وكأنه مُهذّب، وشفرتان ممتلئتان تمنيتُ لو أغوص فيهما.

تراجعت غوديا خطوةً إلى الوراء، ثم استدارت، وسحبت لحافًا سميكًا من سريرها، وسحبت الشرشف، ودخلت. استندت إلى الوسادة وابتسمت. سحبتُ قميصي الأزرق الداكن بسرعة، وفككتُ حزامي، وفتحتُ أزرار وسحاب بنطالي الجينز، وأنزلتُه مع سروالي الداخلي. انتصب قضيبِي بقوة. تحركتُ إلى السرير ودخلتُ بجانب غوديا. استدارت لتستلقي، فاستدرتُ وصعدتُ فوقها، ورأسي بمستوى صدرها.

التهمتُ كل واحدةٍ منها بدورها، أُقبّلها وألعقها وأمصّها بحب، بينما أُمرّر إصبعي على حلمة الأخرى التي لم تكن في فمي. تأوهت غوديا بهدوء وحركت فرجها برفق على بطني، ولفّت ساقيها حولي برفق، وحرّكت وركيها بلطف لتزيد من متعتها.

همست قائلة: "جوناثان".

تركتُ صدرها ونظرتُ للأعلى.

سألت وهي تلهث: "هل ستلعقني؟"

فعلتُ ذلك مرتين مع بيف، وقد أعجبها الأمر حقًا. أومأتُ برأسي وقبّلتُ ببطءٍ طريقي إلى أسفل نحو المكان الذي كنتُ أرغب بشدة في إدخال جزء آخر من جسدي فيه، لكنني بدلاً من ذلك، ضغطتُ لساني بين شفتيها الممتلئتين المشدودتين ودخلتُ في مهبلها. كان طعمها مختلفًا عن طعم بيف، مزيجٌ حارٌّ بنكهة النحاس. ولساني عميقٌ داخلها، أطبقتُ شفتيّ حولها ومصصتُها برفق، مُدخلًا لساني ومُخرجًا إياه، مُشيرًا إلى ما سأفعله بقضيبي بعد قليل.

ضغطت غوديا فخذيها على وجنتيّ ورفعت وركيها، ضاغطةً فرجها على فمي. تأوهت بهدوء، وشعرت بيدها على مؤخرة رأسي، تدفع برفق. مصصت بقوة أكبر وحركت لساني حولها، وبعد لحظة، شعرت بفرجها ينقبض، وتأوهت بعمق. غلبتني رغبتي، فرفعت رأسي، وتحركت بالكامل فوق غوديا، ووضعت نفسي على فتحتها.

همست قائلة: "أحبها ببطء".

أومأت برأسي، وقربت شفتي من شفتيها، وبينما تلامست ألسنتنا، دفعت قضيبِي بقوة ولكن ببطء داخل مهبلها الناعم الضيق المبتل. لم يتطلب الأمر أي جهد لأتغلغل فيها تمامًا ثم أبدأ بحركات بطيئة وإيقاعية. لفت غوديا ساقيها حول فخذي العلويين، واستقبلت كل حركة من تلك الحركات برفع خفيف لوركيها.

بعد تجربتنا الأولى، كنا أنا وبيف نمارس الجنس بعنف وسرعة، معتمدين على قدرتي على استعادة الانتصاب بسرعة نسبياً لإطالة مدة العلاقة، بما في ذلك ثماني مرات في ليلة صيفية رائعة. أما ما كنت أفعله مع غوديا فكان مختلفاً تماماً، وسيكون اختباراً لقدرتي على التحمل.

"نعم،" همست غوديا، وهي تنهي القبلة، "بهذه البساطة."

استأنفنا التقبيل بينما كنتُ أمارس الجنس معها، مستمتعًا بالإحساس الرائع، ومندهشًا من حظي المذهل في ممارسة الجنس مع فتاة هندية جميلة بعد ثلاثة أسابيع فقط من وصولي إلى شيكاغو. إذا كانت هذه إشارة إلى ما ستؤول إليه الأمور، فسأكون سعيدًا جدًا بقراري بالانتقال من أوهايو. ركزتُ انتباهي على الفتاة التي تحتي، وبذلتُ قصارى جهدي لجعلها تشعر بشعور رائع.

تصلّبت غوديا تحتي، وضغطت ذراعيها وساقيها حولي بقوة، وأطلقت أنّةً في فمي بينما انقبضت مهبلها حول قضيبِي. استمررنا في مداعبتنا ببطء لعشر دقائق أخرى، ووصلت غوديا إلى النشوة مرتين إضافيتين قبل أن أفقد السيطرة أكثر من ذلك. دفعتُ بقوة وانفجرتُ داخلها، وملأتها بسيلٍ متواصل من المني. عندما انتهت نشوتي، انسحبتُ برفق وتدحرجتُ على السرير بجانب غوديا.

قالت بعد دقيقة: "يمكنك الاستحمام في الجهة المقابلة من القاعة".

أومأت برأسي، ثم نهضت، وعبرت الردهة إلى الحمام، وأخذت دشًا سريعًا. جففت نفسي وعدت إلى غرفة غوديا. كانت قد أشعلت عود بخور، وكانت على وشك الانتهاء من نزع أغطية السرير.

"لدي وقت كافٍ لغسل هذه الملابس قبل عودة عائلتي إلى المنزل!"

بدأتُ أرتدي ملابسي، لكنني لم أُحِد نظري عن جسدها العاري الفاتن. جمعت الملاءات بين ذراعيها، وخرجت من الغرفة، وألقتها في الردهة، ثم دخلت الحمام واستحمت. عادت بعد دقائق، وقد ارتدت ملابسها، ثم نزلنا إلى الطابق السفلي، وأخذنا كومة الملاءات المتسخة معنا. اختفت غوديا في القبو، ثم عادت لتطمئن على العشاء. جهزت المائدة بسرعة، وبعد دقائق، قدمت طبق الكاري والدجاج والخضار الذي أعدته، مع الأرز.

قلت بعد أن تناولت بضع لقمات: "هذا لذيذ حقاً".

شكراً. لقد رأيتِ كم كان تحضيره سهلاً. سأكتب الوصفة مع بعض الوصفات البسيطة الأخرى وقائمة بالأشياء التي ستحتاجينها في مطبخك. لكن لدينا بعض الوقت، لأنكِ لن تنتقلي حتى الأول من أغسطس.

"أنا أقدر ذلك."

"وبذلك لن نضطر للقلق بشأن عودة والديّ إلى المنزل مبكراً."

"أو ابن عمي!"

"هل أعجبك الأمر لدرجة أنك ترغب في تكراره؟"

ابتسمتُ وقلت: "أجل، بالطبع! ألم تفعل أنت ذلك؟"

"بطيء ولطيف، تمامًا كما أحب، وكبير بما يكفي ليشبعني دون أن يكون كبيرًا جدًا."

ضحكت قائلًا: "هل يوجد شيء من هذا القبيل؟"

"بحسب صديقتي المقربة، نعم! تقول إن حبيبها ضخم للغاية، وتقول إنه غير مريح حقًا. أنت مناسب تمامًا!"

وصفتني بيف بـ"الكبير"، لكن لم يكن لديّ ما أقارن به، وعلى حد علمي، لم يكن لديها هي الأخرى. لطالما افترضت أنها كانت تشير إلى الفرق بين حالتي عندما أكون مرتخيًا وعندما أكون منتصبًا. كان رأيي أنه طالما لم تشتكِ الفتاة، فلا داعي للقلق.

انتهينا من تناول طعامنا، وساعدت غوديا في تنظيف المطبخ. وعندما انتهينا من غسل الأطباق، قامت بسكب الآيس كريم في أوعية، وأخذناها إلى الفناء الخلفي وجلسنا على مقعد تحت شجرة بلوط كبيرة.

"في نهاية الأسبوع القادم، سنذهب إلى ولاية أيوا لزيارة صديق والدي الذي يعمل أستاذاً في جامعة ولاية أيوا. أنا صديق مقرّب جداً لابنته، لذا سأقضي بعض الوقت معها. يمكننا الخروج معاً في الأسبوع الذي يليه، إذا أردت."

"بالتأكيد! متى تبدأ الدراسة بالنسبة لك؟"

"في الأسبوع الأخير من شهر أغسطس، سأسكن في السكن الجامعي، لذا سأكون أقرب. سنحتاج في الغالب إلى استخدام قطار الأنفاق (L) لأنني لن أستخدم سيارتي في الحرم الجامعي. لا أريد أن أدفع رسومًا للوقوف، والجريمة الوحيدة التي تحدث في الحرم الجامعي هي سرقة السيارات."

"أي سطر هذا؟"

"إما خط ليك-دان رايان أو خط هوارد-جاكسون بارك. إذا استقللت قطار ليك-دان رايان، فستنزل في محطة سوكس بارك؛ أما على الخط الآخر، فستنزل في شارع 35، الذي يقع مباشرة عند معهد إلينوي للتكنولوجيا. كلا الخطين يتوقفان عند محطتي AB، لذلك لا داعي للقلق بشأن تخطي المحطة."

"رائع. أنا مندهش حقاً من رخص ثمن المواصلات. لكن عمي يقول إن الأجرة تضاعفت تقريباً في العامين الماضيين."

نعم. لقد طرأ تغيير على طريقة تمويلها، ولكن بسعر 90 سنتًا، مع تكلفة تحويل تبلغ 10 سنتات، لا يزال من الصعب التغلب عليها. وإذا اشتريت رموزًا، فإنك توفر المزيد.

اشتريتُ علبةً من عشر زجاجات عندما اكتشفت ذلك. بالكاد كان لدى سينسيناتي نظام حافلات، ناهيك عن مترو أنفاق أو قطارات معلقة. أعتقد أنهم حاولوا بناء مترو أنفاق مرةً، لكن نفد مالهم.

لدينا أيضاً قطارات منتظمة تربط الضواحي بالمدينة، لذا يمكنك ركوب القطار من محطة يونيون، والذي سيقلك إلى مسافة ميل تقريباً من هنا. تكلفته أعلى قليلاً، لكنها أقل بكثير من أجرة التاكسي. انتظر هنا، حسناً؟

"بالتأكيد."

"أحتاج فقط إلى نقل ملاءاتي إلى المجفف! أحتاج إلى إعادتها إلى السرير في أسرع وقت ممكن!"

أومأت برأسي، واختفت داخل المنزل، آخذةً معها وعاءي الآيس كريم الفارغين. عادت بعد دقيقتين.

"بعد حوالي أربعين دقيقة، سأحتاج إلى ترتيب السرير. هل تريد أن نذهب في نزهة؟"

"بالتأكيد."

أمسكت بيدي وقادتني عبر المنزل إلى خارج الباب. ثم انعطفنا يسارًا عند الرصيف لنكمل سيرنا داخل الحي السكني.

"مرحباً يا غوديا!" نادى رجل من الممر المجاور، حيث كان يقف بجوار سيارة كورفيت جديدة تماماً.

"أهلاً، سيد بوتشيني."

"من هو صديقك؟"

"هذا جوناثان؛ جوناثان، هذا السيد بوتشيني."

أجاب قائلاً: "مرحباً".

"سيارة رائعة!" قلتُ.

شكراً. أنا أحب ألعابي حقاً!

قال غوديا وهو يسحب ذراعي: "علينا أن نذهب".

تركتها تقودني إلى أعلى الرصيف وحول الزاوية.

سألته: "هل رأيتِ كيف كان ينظر إليّ؟ كان يكاد يسيل لعابه!"

"رأيت. بالطبع، أنا متأكد تماماً أنني نظرت إليك بتلك الطريقة!"

"هذا مختلف! أنتِ في سني! إنه في الأربعينيات من عمره! يا له من أمر مقرف! لقد عرض أن يعلم أختي قيادة سيارته!"

"كم عمرها مرة أخرى؟"

"خمسة عشر. وأنت تعرف ما كان يريده!"

"ما حصلت عليه من قبل؟" ابتسمت.

"أجل! لكنك في السن المناسب! حسنًا، ربما تكون أكبر سنًا من أختي، ولكن ربما لا."

"يا للعجب! هل تحاول التخلص مني بالفعل؟" قلت مازحاً.

"لا! أنت تعرف ما كنت أحاول قوله - حتى أن سن الثامنة عشرة قد يكون كبيرًا بعض الشيء بالنسبة لفتاة تبلغ من العمر خمسة عشر عامًا. هل تمانع إذا سألتك عن أعمار الفتيات اللواتي كنت على علاقة بهن من قبل؟"

"فتاة واحدة فقط، وكان عمرها ستة عشر عامًا، وكنت في السابعة عشرة من عمري عندما بدأنا."

"وكنت في السابعة عشرة من عمري وكان الرجل في الثامنة عشرة. رجل واحد فقط."

"ماذا حدث، إن لم يكن لديك مانع من سؤالي؟"

"لا أمانع. لقد تواعدنا خلال سنتي الدراسية قبل الأخيرة وسنته الأخيرة، وانفصلنا عندما التحق بالجامعة في كاليفورنيا. واعدتُ شابين في سنتي الأخيرة، لكن لم يكن أي منهما الشخص الذي أردتُ أن أكون معه. هل كانت لديك حبيبة واحدة فقط؟"

"لست متأكدًا حتى مما إذا كان بإمكاني أن أسميها حبيبة. كنا مجرد أصدقاء نمارس علاقات عابرة. بدأت بمواعدة رجل آخر بمجرد أن غادرت المنزل."

"ألم تكن لديك حبيبة من قبل؟ أبداً؟"

"ليس تمامًا. تذكر، كنت أعمل كثيرًا، وكنت أنا وبيف نقضي وقتًا معًا، لكن لا أعتقد أن الأمر كان رومانسيًا أو ما شابه. لعبنا دور "الطبيب" عدة مرات عندما كنا أصغر سنًا، لكننا توقفنا بعد أن كدنا نُكشف. في عيد ميلادها، قبل حوالي عام، انتهى بنا الأمر بتبادل العذرية. بعد ذلك، كنا نلهو ونمزح من حين لآخر."

"هل كنت تريد حبيبة؟"

"لقد خطرت لي هذه الفكرة!"

ضحكت غوديا قائلة: "جيد. ستحتاجين إلى تناول العشاء مع والديّ عدة مرات أخرى."

"عشاء مع والديك؟ لماذا؟"

"لأنني إذا كنت سأرتبط بشخص ما بشكل جدي، فأريد أن أتأكد من أنه سعيد معه."

"وماذا فعلنا من قبل؟"

"كان الأمر ممتعاً! وأود تكراره. لكن إذا كنت سأناديك حبيبي، فأنا أريد موافقة والديّ. ربما يكون هذا أمراً قديماً، لكنني أعتقد أنه مهم."

"أظن أنني لا أفهم لماذا تعتقد أنك بحاجة إلى موافقة والديك. أنت شخص بالغ، وسنكون مجرد شخصين نتواعد."

"لكن أليست المواعدة وسيلة لمعرفة ما إذا كان من الممكن أن يكون هناك توافق بينكما على المدى الطويل؟"

"ألم تخبرني أنك لست مهتمًا بالزواج بعد؟"

"أنا لست كذلك، ولكن إذا لم يكن ذلك ممكناً، فلماذا نكون حبيبين؟ أنا لا أقترح أنه أمر مضمون، فقط أعتقد أنها خطوة أولى، إن صح التعبير."

"اعتقد."

"أنا لا أحاول تخويفك! كنت فقط أتأكد من أننا متفقان. تعال لتناول العشاء بعد أسبوعين، وسنرى ما سيحدث بعد ذلك، حسناً؟"

قلتُ: "بالتأكيد"، محاولاً أن أبدو إيجابياً.

أعجبتني غوديا، وكنت أرغب بشدة في ممارسة الجنس معها مرة أخرى. راقت لي فكرة وجود حبيبة، لكن فكرة أن تكون هذه العلاقة، في هذه المرحلة، خطوة أولى نحو الزواج لم تكن مقبولة بالنسبة لي. كنت أعلم أن أي علاقة قد تنتهي بالزواج، لكن مجرد التفكير في ذلك في سن الثامنة عشرة، وبعد معرفتي بها لفترة قصيرة، بدا لي أمراً غير لائق.

لم أكن أخشى الارتباط، لكنني كنت أخشى بشدة تداعيات ما قد تفكر فيه غوديا. كنت أستمتع أيضًا باستكشاف المدينة معًا، نيابةً عني، وأحببت وجود شخص أشاركه هذه الأنشطة. وهذا ذكّرني بنصيحة أمي لي قبل سفري مباشرةً، وهي أن أحاول تكوين صداقات. كان ذلك يعني مقابلة شباب، ويفضل أن يكون ذلك خارج نطاق العمل، ما يعني القيام بأشياء دون غوديا. كان لديّ الكثير لأفكر فيه، وكنت سعيدًا بحصولي على أسبوعين للقيام بذلك وعطلة نهاية أسبوع حرة للاستكشاف بمفردي.

أنهينا نزهتنا، وعندما عدنا إلى المنزل، ساعدتُ غوديا في وضع الشراشف على سريرها وفرش اللحاف فوقه. وما إن تأكدت من أن كل شيء على ما يرام، حتى نزلنا إلى الطابق السفلي، ثم توجهنا إلى السيارة لتُقلّني إلى المنزل. كان الحديث وديًا، وبذلتُ قصارى جهدي لألا يؤثر قلقي عليه، حتى يتسنى لي أسبوعان لترتيب الأمور. وعندما وصلنا إلى ساحة لوغان، توقفت غوديا بسيارتها أمام المنزل.

سأتصل بك لترتيب العشاء بعد أسبوعين من اليوم. إنه الرابع من يوليو، لذا يمكننا الذهاب لمشاهدة الألعاب النارية أيضاً.

"رائع!" أجبت.

تبادلنا قبلة، ثم فككت حزام الأمان، ونزلت من السيارة، ولوّحت لها وهي تنطلق. بعد ذلك، استدرت وصعدت الدرج إلى المنزل الخالي. ذهبت إلى المطبخ، وأخذت زجاجة كوكاكولا، ثم توجهت إلى غرفتي، وأخرجت المجلد الأحمر السميك، وتابعت دراستي.

22 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

كان يوم الاثنين يومًا عاديًا نسبيًا في العمل حتى حوالي الساعة 1:30 ظهرًا عندما استدعاني السيد نيلسون إلى مكتبه.

قال: "اصعد إلى 35. لقد طردوا للتو سكرتيرة بيل ميرتنز، وهي بحاجة إلى نقل صندوق من أغراضها إلى الطابق السفلي."

"نعم يا سيدي!" أجبت.

تحركتُ بسرعة في الممر نحو مصاعد الشحن، وصعدتُ إلى الطابق 35، ثم انعطفتُ يمينًا في الممر، ثم نزلتُ ممرًا آخر إلى مكتب بيل ميرتنز. كانت هناك شقراء جميلة تبكي وتمسح دموعها بمنديل. كان هناك صندوق كرتوني كبير على المكتب، ظننتُ أنه الصندوق الذي عليّ حمله، لكنني كنتُ أعرف أن عليّ الاستئذان أولًا. رأيتُ شخصًا من مكتب شؤون الموظفين يقف هناك، فتوجهتُ إليه.

"كين. من المفترض أن أحمل صندوقاً."

"الصندوق الموجود على المكتب هناك. استخدم المصعد العادي. ستذهب الآنسة هاريس معك. من فضلك احمل الصندوق لها إلى سيارتها، الموجودة في موقف السيارات في شارع إلينوي."

"نعم يا سيدتي!" أجبت.

ذهبتُ إلى مكتب الاستقبال وأخذتُ الصندوق الكرتوني، ثم تبعتُ موظفة شؤون الموظفين والآنسة هاريس إلى المصاعد الرئيسية. دخلنا، وضغطت موظفة شؤون الموظفين زر الطابق الأول، ثم خرجت. انزلقت الأبواب وأُغلقت، وبدأ المصعد بالنزول. أردتُ أن أسأل عما حدث، لكنني كنتُ أعرف أن وظيفتي هي ببساطة التزام الصمت والامتثال للأوامر. عندما وصل المصعد إلى الردهة، تبعتُ الآنسة هاريس خارج المبنى، ونزلتُ الدرج إلى شارع ميشيغان السفلي، ثم غربًا في شارع إلينوي.

"يا له من أحمق!" قالت بنبرة غاضبة.

"يفتقد؟"

"آسف، ليس أنت. بيل ميرتنز."

"أوه."

سألت: "هل تعرفين لماذا طردوني؟"

"لا"، أجبت بحذر.

"لأنني لم أكن أنام معه! أوه، هذا ليس ما قاله لقسم الموارد البشرية بالطبع. قال إنني سيئة السلوك وأعمل ببطء شديد!"

"أوه"، أجبت.

ضحكت بسخرية قائلة: "لن أفشي سرك لأنك تحدثت معي يا جوناثان."

"هل تعرف اسمي؟"

"بالتأكيد. لقد قرأت المذكرات التي تم تعميمها. بالطبع، لا يُفترض بنا التحدث إلى أي شخص أدنى منا رتبة إلا إذا كان هناك سبب محدد. لكنني رأيتك في الطابق."

أجبتُ: "كنت أعرف من أنت. من توصيل البريد وما شابه. أعتقد أنني لا أعرف ماذا أقول."

"لا تنجرف إلى ذلك العالم. اذهب إلى مكان آخر عندما تستطيع؛ افعل شيئًا آخر. إنهم يستغلون الناس هناك. هذا كل ما يفعلونه."

"أنا فقط أقوم بعملي وأتجنب لفت الأنظار."

"أجل، كان ما يريده ميرتنز هو كلمتي 'رأس' و'أسفل'. إنه خنزير مقرف! تبدو شخصًا لطيفًا. لا تصبح مثله."

أجبتُ: "سأحاول ألا أفعل. أعتقد أن كل ما يمكنني قوله هو أنني آسف لما حدث لك."

"كان سيحدث ذلك في النهاية"، تنهدت. "أخبرتني الفتيات الأخريات بما هو متوقع بمجرد أن بدأت قبل ستة أشهر، لكنني لم أصدقهن."

لم أستطع حقًا قول أي شيء عما قاله نيك، لأنه لو وصل الأمر إلى أي شخص في شركة سبيرجن، لكنت سأقع في مشكلة حقيقية. التزمت الصمت طوال الطريق إلى موقف السيارات. صعدنا إلى الطابق الثالث وتوجهنا إلى سيارتها الدودج. فتحت صندوق السيارة، ووضعت الصندوق فيه، ثم أغلقته.

قالت: "شكراً لك".

أجبته قائلاً: "أنا آسف لحدوث هذا لك".

سارت بصمت إلى باب السائق ودخلت. وبمجرد أن بدأ تشغيل المحرك، استدرت وعدت إلى المكتب.

سألت شارلوت بهدوء عندما عدت إلى مكاني واستعددت لجولاتي بعد الظهر: "ماذا كان ذلك؟"

أجبت: "لقد تم فصل أحدهم من العمل. كان عليّ فقط أن أحمل أغراضه إلى سيارته."

"لماذا؟"

هززت كتفي وقلت: "ليس من شأني حقاً".

رفعت حاجبها، لكنها لم تقل شيئًا. أخذتُ رزمة من المذكرات التي كان عليّ تسليمها، ووضعتها في عربتي مع البريد والمظاريف من ساعي البريد، ثم ذهبت إلى نيك.

سألت: "ماذا أفعل بأغراض بيل ميرتنز؟"

"أيتها التي تم فصل سكرتيرتها؟ ضعيها على مكتبها. ستتولى إحدى السكرتيرات الأخريات الأمر."

"فهمتها."

أحضرتُ عربتي، ثم توجهتُ إلى الشارع رقم 35 لأقوم بجولتي. كنتُ أفكر في غوديا باستمرار تقريبًا، وكنتُ قلقًا حقًا من فكرة أن تكون علاقتنا العاطفية خطوة نحو الزواج. منطقيًا، فهمتُ ما قصدته، لكن ذلك لم يُخفف من قلقي. شعرتُ ببعض التوتر من الحديث، ولم أكن أعرف ماذا أقول. لكن كان لديّ أسبوعان للتفكير في الأمر وإيجاد طريقة لتهدئة الأمور.

وضعتُ ظرفين على المكتب الذي كانت تشغله الآنسة هاريس، التي لم أكن أعرف اسمها الأول حتى، مع أن حرفها الأول كان "ج". فكرتُ في مدى الظلم الصارخ الذي شعرتُ به عندما طُردتُ من العمل لرفضي إقامة علاقة مع مديري، لكنني لم أكن أعرف ما الذي يُمكنني فعله حيال ذلك. لم تكن لديّ أي سلطة أو نفوذ، وكنتُ بحاجة ماسة إلى الوظيفة. كان عليّ التزام الصمت وعدم التذمر. لقد حالفني الحظ بالحصول على دليل الدراسة، ولن أُضيّع هذه الفرصة بالتذمر من شيء لا أملك القدرة على إصلاحه.

أنهيت جولتي، ثم عدت إلى غرفة البريد. كان المكان هادئاً حتى الساعة الخامسة مساءً، حين علقت أنا وشارلوت معاطفنا وتوجهنا إلى مصعد الشحن.

سألت: "هل تفعلين أي شيء الآن؟"

"أنا في طريقي إلى المنزل. لماذا؟"

"ظننت أنك قد ترغب في تناول وجبة خفيفة. يمكننا الذهاب إلى المطعم الذي تعمل فيه أختي. إنه غير مكلف، ويقدمون الكثير من الطعام."

كنت أظن أنها تريد أن تسأل عن سبب فصلها من العمل، لكنها كانت لطيفة، وبالتأكيد لم أكن لأمانع قضاء بعض الوقت معها، حتى لو اضطررت إلى التهرب من الإجابة عن أسئلة حول ما حدث في العمل. لم أكن أنوي الخروج في عطلة نهاية الأسبوع التالية، لذا كان بإمكاني تناول عشاء رخيص في المطعم.

"سأحتاج إلى إخبار عمتي أنني لن أكون في المنزل لتناول العشاء."

"هل هذا يعني 'نعم'؟"

"نعم. دعني أتصل."

عدتُ إلى غرفة البريد واتصلتُ بالرقم. أخبرتُ العمة ويندي أنني لن أكون في المنزل، ثم توجهتُ إلى المصعد حيث كانت شارلوت تنتظر. ركبنا ونزلنا إلى الردهة.

وقالت: "يمكننا ركوب المترو والمشي من محطة شارع 35".

"نعم."

بعد عشر دقائق، كنا في قطار الأنفاق متجهين جنوباً نحو محطة سوكس بارك، التي كانت تقع في شارع 35.

"إذن ماذا حدث؟"

أجبتُ: "لا أعرف أكثر من أنها طُردت. لقد سمعتني أقول إنني أتجنب المشاكل وألتزم الصمت. أما الرجل الذي كان يشغل وظيفتك قبلك، فلم يفعل ذلك وطُرد لأنه غازل سكرتيرة."

"هذا جنون!"

"ربما، لكن هذا ما حدث. لقد كنت هنا لمدة ثلاثة أسابيع، وأنا لست مهتمًا على الإطلاق بفقدان وظيفتي بسبب مخالفة هذه القاعدة."

نزلنا من القطار وسرنا مروراً بملعب كوميسكي بارك وصولاً إلى بريدجبورت. اصطحبتني شارلوت إلى مطعم صغير، فدخلنا وجلسنا في مقصورة.

"مرحباً!" قالت نادلة شقراء مصبوغة، خمنت أنها أكبر منا بخمس سنوات تقريباً.

"مرحباً يا أختي! هذا زميلي في العمل جوناثان؛ جوناثان، هذه أختي كانديس."

قلت: "مرحباً".

"مرحباً! أحسنت يا تشارل!" قالت كانديس وهي تسلمنا قوائم الطعام.

"صيد جيد"؟ هل فاتني شيء؟ لم أرَ أي إشارة تدل على أن الأمر كان أي شيء آخر غير محاولة شارلوت الحصول على معلومات مني.

"كاندي، لقد واعدتِ تاجرًا لمدة عام. هل تعلمين لماذا يتم طرد سكرتيرة فجأة من شركة سبيرجون؟"

ضحكت كانديس وأومأت برأسها قائلة: "أرفض الخضوع للسلطة! إنهم يوزعون واقيات للركبة على كل سكرتيرة أو مساعدة تعمل هناك. لهذا السبب انفصلت عن روي! لقد كان يخونني مع سكرتيرته بينما كان من المفترض أن نكون زوجين!"

"وأنت أرسلتني إلى هناك؟" سألت بنبرة استياء.

"لن يمسّك أحد إذا كنت في غرفة البريد. صدّقني! لا بدّ أن يكون جوناثان في غرفة البريد أو الصيانة أو الأمن. ربطة العنق بدون سترة تدلّ على أنه من غرفة البريد."

أكدتُ قائلاً: "غرفة البريد".

"هل أنت من هذه المنطقة؟"

هززت رأسي نافياً: "لا، أنا من منطقة تبعد حوالي ثلاثين ميلاً عن سينسيناتي. عمي صديق للمدير الكبير في شركة سبيرجون. لقد حصل لي على وظيفة في قسم البريد فور تخرجي من المدرسة الثانوية تقريباً."

"هذه وظيفة لمدة عامين تقريبًا. إذا لم تحصل على فرصة قبل ذلك، فابحث عن شيء جديد لأنك ستبقى هناك إلى الأبد. ماذا تريدون أن تشربوا؟"

أجبتُ: "كوكاكولا".

أجابت شارلوت: "وأنا كذلك".

غادرت كانديس وعادت بعد دقيقة ومعها المشروبات. طلبنا الطعام، ثم ذهبت لتسجيل الطلب.

سألت: "هل تعلم؟"

أجبت: "هذا ليس من شأني".

"يا يسوع! ممّ تخاف؟"

"فقدان وظيفتي. بجدية، جئت إلى هنا بلا شيء تقريبًا. إذا فقدت هذه الوظيفة، فسأكون في ورطة كبيرة. كل خبرتي قبل هذه الوظيفة تقتصر على العمل في مستودع للأخشاب ومتجر للأعلاف، بالإضافة إلى تنسيق الحدائق. لا أرى أيًا من هذين النوعين من الأماكن في أي مكان هنا، ولا يوجد الكثير من أعمال تنسيق الحدائق في المدينة حسبما أرى، لأنه لا توجد ساحات أو حدائق كبيرة مثل تلك الموجودة في موطني."

"ألا يمكنك فعل شيء آخر؟"

ربما، لكن لماذا أغامر؟ لا أعرف أحدًا تقريبًا هنا، وإذا طُردت من وظيفةٍ ساعدني فيها عمي، فماذا تتوقع أن يحدث له؟ سأعود إلى المنزل وأبقى عالقًا في وظيفةٍ لا مستقبل لها. أخبرتك الأسبوع الماضي أن هدفي هو تحقيق شيءٍ في حياتي وكسب الكثير من المال. أتذكر قولك لي ألا أنسى البسطاء عندما أفعل ذلك. ألا تريد أنت النجاح؟

"بالتأكيد. لكنني سأكتفي بالعثور على رجل لطيف يعتني بي وبأطفالنا."

"بجد؟" "بجد عمل

"لماذا لا؟ إذا قابلت فتاة ثرية حقاً ولم تكن مضطراً للعمل، ألن تغتنم الفرصة؟"

أجبت: "أريد أن أصنعها بنفسي".

"لماذا هذا مهم للغاية؟"

"أظن ذلك بسبب ماضيّ."

أحضرت كانديس طعامنا ووضعته أمامنا.

"هل تحتاجين إلى أي شيء آخر؟" قالت بابتسامة ساخرة. "قطعة حلوى، ربما؟"

"أنتِ سيئة للغاية"، ضحكت شارلوت.

غمزت كانديس بعينها ثم انصرفت.

سألتها: "هل كانت جادة؟"

أومأت شارلوت برأسها قائلة: "بالتأكيد. إنها ودودة للغاية مع الرجال الذين تعتقد أنهم وسيمون."

"وهذا لا يزعجك؟"

"ماذا؟ أنها غازلتك؟ لماذا ستكون هذه مشكلة؟ افعلها إن أردت."

هززت رأسي وبدأتُ بتناول الطعام. وبينما كنتُ أفكر في الأمر، أدركتُ أن شارلوت كانت محقة، فنحن لم نكن في موعد غرامي، رغم تعليق أختها عن وجود "شرط". افترضتُ أن هذا كان مجرد مزاح عادي بين الأختين، وأنني ببساطة دخلتُ في خضمّه بتناول العشاء مع شارلوت. دفعني هذا التفكير إلى التساؤل عن سبب موافقتي على العشاء. اتضح لي أنها كانت جميلة، ذات قوام ممشوق، ولو أتيحت لي الفرصة، لاغتنمتها.

"إذن، كم من الوقت سيستغرقك تعلم الأشياء الموجودة في المجلد الذي طلبته؟"

أعتقد أنني سأحتاج إلى ستة أسابيع تقريبًا لأتمكن من الإجابة بثقة على أي أسئلة قد يطرحها السيد ماثيسون. إذا لم أُخفق في ذلك، فسأحصل على المجلد التالي للدراسة. هدفي أن أصبح عداءً. ومن هناك، يُمكنني أن أتعلم التداول وأجني أموالًا طائلة. وإذا وصلت إلى الطابق الخامس والثلاثين، فقد حققتُ النجاح. بالمناسبة، هل لا يزال حبيب أختك السابق يعمل هناك؟

"لا، لست متأكدًا إلى أين ذهب، لكنني أعتقد أنه ذهب إلى شركة أخرى مشابهة لشركة سبيرجن. لكن لا يزال لديه الكثير من الأصدقاء هناك."

انتهينا من تناول الطعام وقسمنا الفاتورة. عانقت شارلوت أختها التي غمزت لي، ثم خرجت أنا وشارلوت.

قالت: "لنذهب لتناول بعض الآيس كريم. هناك مكان في شارع هالستيد."

"بالتأكيد."

مشينا بضع بنايات إلى شارع هالستيد ودخلنا محل آيس كريم صغير، حيث حصل كل منا على مخروط آيس كريم بنكهة واحدة - شوكولاتة لي وفراولة لها. غادرنا المحل، وسرنا جنوبًا في شارع هالستيد. انعطفت شارلوت إلى شارع 36 متجهة شرقًا. مررنا بكنيسة كاثوليكية، ثم انعطفنا إلى شارع لوي متجهين شمالًا. انعطفت شارلوت إلى رصيف المنزل الرابع على اليسار.

سألت: "ما هذا؟"

"شقة أختي. لدي مفتاح. هل ترغبين بالدخول قليلاً؟"


22 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

تساءلتُ عما فاتني، لكن كل تساؤلٍ راودني كان يُجاب بمجرد النظر إلى قوام شارلوت الممشوق وصدرها الجميل. لو أتيحت لي فرصةٌ معهما، لما رفضتها. لكن، كما هو الحال مع غوديا، لم يكن معي أي واقٍ ذكري لأنني لم أفكر في الأمر أصلًا. إذا كنت سأحظى بهذا القدر من الوصول إلى النساء، فعليّ أن أكون أكثر استعدادًا! حتى لو كان هذا مجرد حظٍ عابر، ما زلتُ بحاجةٍ إلى بعض الواقيات "احتياطًا".

أجبتها على دعوتها قائلة: "بالتأكيد".

تبعتها على طول الممر خلف المنزل، ثم صعدنا بعض الدرجات إلى شقة علوية تشبه إلى حد كبير تلك التي استأجرتها على بعد حوالي خمسة أميال شمالاً. شغّلت شارلوت مكيف هواء النافذة وأشارت إلى الأريكة. جلستُ، وجلست هي على كرسي، وأنهينا تناولنا المثلجات بينما بدأ الهواء البارد يطرد الحرارة والرطوبة من الغرفة.

سألت شارلوت: "إذن هدفك هو أن تصبح غنياً؟"

"كغاية في حد ذاتها، نعم. أريد أن أمتلك منزلاً جميلاً وسيارة جميلة، وأن أتمكن من قضاء الإجازات. وفي النهاية أريد تكوين أسرة. لكن هذا الأخير ما زال بعيد المنال."

"دفاعي!" ضحكت.

"معذرةً، لكن عمري ثمانية عشر عاماً فقط."

"وأنا كذلك. ما قلته سابقاً صحيح، لكنني مهتمة فقط بالاستمتاع ببعض المرح قبل أن أرتبط بزوج وأطفال."

"انتظر، ألم تقل أن هذا هو هدفك؟"

ضحكت قائلة: "على المدى الطويل، مثل علاقتك. يجب أن تستمتع قدر استطاعتك قبل أن تُقيد نفسك بالكرة والسلسلة، أليس كذلك؟"

"أتلقى رسائل متضاربة للغاية هنا!"

"هل ترغبين في الخطوبة والزواج وإنجاب الأطفال الآن؟ أو حتى في السنوات الثلاث أو الأربع القادمة؟"

"مستحيل!"

"وأنا أيضاً! هل تريد أن نستمتع قليلاً؟"

"المرح أمر جيد"، قلت مبتسماً.

"يسعدني سماع ذلك! وبالمناسبة، لقد اخترتِ الأخت المناسبة."

"أوه؟" "فه نحن

"أنا أكثر مرحاً بكثير من كاندي. أعدك!"

"إذن هي منافسة؟" ابتسمتُ. "يجب أن أستمتع معكِ، ثم معها، وأن أمنح الدرجات مثل الحكام في الألعاب الأولمبية؟"

ضحكت شارلوت قائلة: "لا أعتقد أن لديهم مثل هذه الأنواع من المسابقات في الألعاب الأولمبية!"

"لا؟"

"أستطيع أن أرى ذلك الآن - 'التالي على قناة ABC Sports، جماع متزامن! الولايات المتحدة الأمريكية ضد السويد!'"

ضحكنا بشدة.

قلت: "لا أعتقد أنه يمكنك عرض ذلك على التلفزيون!"

"هل يمكنك أن تتخيل العجائز اللواتي سينفجرن من شدة الصدمة؟"

"مع ذلك، لا أمانع أن أكون أحد حكام فريق الفتيات السويديات في الجماع المتزامن!"

"شقراوات مثيرات بصدور جميلة؟"

"بالضبط."

"ماذا عن الشعر الأسود والصدر الجميل؟"

قلتُ بتنهيدة مسرحية: "أظن ذلك. أعتقد أنني سأضطر إلى التحقق منها أولاً."

ضحكت شارلوت، ثم نهضت، وخلعت قميص البولو، وألقته على الكرسي، ثم مدت يدها وفكت حمالة صدرها. أنزلت حمالاتها عن كتفيها وألقت بها على الكرسي لتنضم إلى قميصها.

"مقاس 38D! هل هذا مناسب؟"

"أعتقد أن أي إجابة غير 'نعم' ستؤدي إلى موتي الفوري! لكن ليس لدي واقيات ذكرية."

"كاندي لديها قضية، أنا متأكدة! دعني أتأكد."

ذهبت إلى منضدة بجانب السرير، وفتحت الدرج، وسحبت صندوقاً.

"أجل،" قالت بابتسامة ساخرة. "علبة غير مفتوحة تحتوي على اثنتي عشرة قطعة. هل تعتقد أن هذا يكفي؟"

ضحكت وقلت: "سأبذل قصارى جهدي".

"إذن دعونا نرى ما لدينا لنعمل به!"

اقتربت مني وفكت حزامي، ثم فكت أزرار وسحاب بنطالي الجينز، ثم أنزلته مع سروالي الداخلي إلى كاحليّ. دفعتني برفق إلى الوراء على الأريكة وأمسكت بقضيبي الذي بدأ ينتصب بسرعة. داعبته برفق حتى انتصب بالكامل.

"لنرى كم يبلغ طوله"، قالتها وهي تبتسم بخبث.

خفضت رأسها، وفتحت فمها، وبدأت ببطء في إدخال قضيبِي. لقد تلقيتُ مصّتين من بيف، ورغم أنني استمتعتُ بهما، إلا أنها لم تكن متحمسةً لذلك. أما شارلوت، فبدت متلهفة. استمرت في تحريك شفتيها على قضيبِي وهي تمصّه برفق. صُدمتُ عندما لامست شفتاها شعر عانتي، إذ لم تكن بيف تصل إلى أكثر من نصف المسافة قبل أن تتقيأ. مصّت شارلوت بقوة، ثم بدأت بتحريك رأسها للأعلى، وتمرر لسانها على طول قضيبِي. رفعت رأسها تمامًا ونظرت إليّ بابتسامة ساخرة.

"هكذا؟" سألت.

"بالتأكيد!" همستُ. "بالتأكيد!" إنه زميل.

غمزت لي، ثم أدخلتني بالكامل في فمها مرة أخرى. هذه المرة، عندما تحركت للأعلى، أبقت رأسي في فمها وحركت لسانها حولي قبل أن تبتلعني مجددًا. شعرت بأصابعها على خصيتي، وتتبعت حركتها وهي تتحرك. كنت أعلم أنني لن أستمر طويلًا مع هذه اللذة الشديدة، لذا حاولت التحكم في تنفسي. أردت أن أقذف، لكنني أردت أيضًا أن أشعر بشفتيها ولسانها لأطول فترة ممكنة.

لم أنظر إلى ساعتي، لكن بدا لي أن خمس دقائق مرت قبل أن أدرك أنني لم أعد أستطيع السيطرة على الضغط الشديد. تأوهت، واندفع سائل منوي من قضيبِي. ابتلعت شارلوت السائل ونهضت، وأبقت رأسي فقط في فمها، تداعبني بيد واحدة وتمتص بقوة وتدير لسانها وهي تبتلع عدة دفعات قوية. بعد الدفعة الأخيرة، حركت رأسها لأعلى ولأسفل عدة مرات، ثم تركتني.

فاجأتني بوضع يدها على مؤخرة رأسي وجذبني إليها لتقبيلني. وقبل أن أستوعب ما يحدث، كان لسانها في فمي! فتراجعتُ، منهياً القبلة.

"شارلوت!" بصقتُ، وقد شعرتُ باشمئزاز شديد مما فعلته.
"شارلوت!" أنا آسف جداً لما فعلتِ.

وقفت وحدقت بي بغضب.

"ماذا؟ هل قذفت في فمي، وهذا مقبول؟ لكنك لن تقبلني بعد ذلك؟"

"لكن كان منيّي على لسانك!"

"وماذا في ذلك؟ إذا كنت ترغب في واحدة أخرى من هؤلاء، فتقبل الأمر! إذا كنت تشعر بالاشمئزاز إلى هذا الحد، يمكنك المغادرة! لن أمانع في تقبيلك بعد أن تأكلني! أم أنك لا تفعل ذلك لأنك تعتقد أنه مقرف؟"

أدركت فجأة أن كلاً من بيف وجوديا قد قبلتاني بسعادة بعد أن لعقتهما، لكن ذلك لم يغير شعوري تجاه ما فعلته شارلوت للتو.

"لا، أنا أفعل ذلك. لكن..."

سألت: "لكن ماذا؟ إذا لم تكن رجلاً كفاية لتقبيلي بعد أن أمارس معك الجنس الفموي، فارتدِ سروالك وارحل. ظننتك ممتعاً، لكن يبدو أنني كنت مخطئة."

"وتفعلين ذلك مع كل رجل؟ ولا يعترضون؟"

"إذا فعلوا ذلك، فلن يحصلوا عليه مرة أخرى. هذا ما حدث معي منذ أول مرة مارست فيها الجنس الفموي مع شاب عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري. تصرف وكأنني مصابة بالطاعون بعد ذلك، لذلك تركته قبل أن يفقد عذريتي. ذهبت تلك الفرصة إلى شاب كان مستعدًا لتقبيلي بعد أن مارست الجنس الفموي معه. وقال إن الأمر كان يستحق كل هذا العناء! لقد أحب الضيق الشديد، وأنتِ أكثر امتلاءً وطولًا منه، لذا احسبيها بنفسك! إذا كنتِ ترغبين في اللعب بهذين الثديين وممارسة الجنس كالأرانب لبضع ساعات، فقبليني مرة أخرى. وإذا لم ترغبي، فكما قلت، ارتدي ملابسك وانصرفي."

وضعت شارلوت يديها على وركيها، مما أبرز جمال ثدييها بشكلٍ لافت، وكأنهما يتحديان الجاذبية. تمنيتُ لو ألمسهما وأقبّلهما. وإن كانت صادقة، فقد تمنيتُ أن أضاجعها أيضًا. لكن هل كانت رغبتي في ذلك كافية لأقبّلها مرة أخرى؟ لقد شعرتُ باشمئزاز شديد، لكن هل كان الأمر سيئًا إلى هذه الدرجة، مقارنةً بما كانت تُقدّمه؟

بينما كنت أفكر في الأمر، أدركت أنه على الأقل في هذه اللحظة، ربما لم يتبقَّ شيء، مما يعني أنني أستطيع تقبيلها دون أن أضطر لفعل ما أصرّت عليه. وقد أتيحت لي فرصة للتفكير قبل أن يتكرر الأمر. لقد أشعلت ممارسة الجنس مع غوديا شرارةً في داخلي، ومع المزيد مما تقدمه فتاة ذات صدرٍ رائع، لم أستطع الرفض. ليس الآن على أي حال.

نهضتُ، وجذبتُ شارلوت نحوي، وقبّلتها بشغف، كابحًا موجة الاشمئزاز التي غمرتني، والتي لحسن الحظ، سرعان ما زالت. أنهيتُ القبلة، وخلعنا ملابسنا المتبقية بسرعة. سقطنا على السجادة المبطنة، واستخدمت شارلوت فمها ويدها لإثارتي.

مدّت يدها، ومزقت علبة الواقيات الذكرية، وأخرجت غلافًا واحدًا من رقائق الألومنيوم، ومزقته. لفّته بسرعة على قضيبِي المنتصب، ثم اعتلتني. وضعت طرف قضيبِي المغطى باللاتكس على فرجها، وفركته ذهابًا وإيابًا، ثم أنزلت نفسها عليه ببطء شديد. لم تكن تمزح بشأن ضيقها، فقد كان فرجها يمسك بي بقوة. استغرق الأمر دقيقتين تقريبًا قبل أن يدخل قضيبِي بالكامل فيها.

"أنا سعيدة لأنها اشترت واقيات ذكرية مزلقة"، قالت شارلوت وهي تلهث. "هذا الشيء طويل وسميك!"

حركت نفسها بحيث أصبح ثدياها المذهلان فوق وجهي، فأخذتُ حلمة كبيرة بارزة في فمي وبدأتُ في مصها. احتكت شارلوت بي للحظة، ثم بدأت بالانزلاق ببطء لأعلى ولأسفل، ضاغطة عضلاتها لتزيد من إحكام الاحتقان. بدلتُ الثديين، وبدأت شارلوت بالتحرك بشكل أسرع، لأعلى ولأسفل وللأمام والخلف، ثم ضغطت بقوة، واحتكت بي، وأطلقت أنينًا عاليًا بينما ضغط فرجها على قضيبِي بقوة أكبر.

لدهشتي، جلست ونهضت. ثم استلقت على ظهرها وشدّت ذراعي.

"مارس الجنس معي بقوة!" قالت وهي تلهث.

تحركتُ بين ساقيها، ووضعتُ نفسي في الوضعية المناسبة، ثم انزلقتُ داخلها بالكامل. لفت شارلوت ساقيها حولي، وبدأنا، كما وصفت الأمر سابقًا، نمارس الجنس بشغفٍ كبير. كانت نشوتها الأولى قد خففت من توترها بما يكفي لأمارس الجنس معها بقوة وسرعة، كما فعلنا أنا وبيف، وفي غضون ثلاث دقائق، وصلت شارلوت إلى النشوة مرة أخرى، وملأتُ الواقي الذكري بسائل منوي غزير، ظننتُ أنه قد يُخرجه من مكانه.

استعدنا أنفاسنا، ثم أمسكتُ بالمطاطة بحذر وسحبتها. لم أستخدمها إلا في مناسبات قليلة، في البداية قبل أن تبدأ بيف بتناول حبوب منع الحمل، ثم عندما نسيت تناول حبة في أحد الأشهر. كان ذلك كافيًا لأتعلم كيفية استخدامها بشكل صحيح، لأننا لم نكن نريد أي فرصة لحملها بعد تلك الليلة الأولى الطائشة. نظرت حولي، فوجدت علبة مناديل، وسحبت المطاطة، ولففتها بمنديل من العلبة، ثم ألقيتها في سلة المهملات.

قالت شارلوت: "ليس سيئاً. كم من الوقت سيمر قبل أن تتمكن من الذهاب مرة أخرى؟"

أجبت: "ربما عشر دقائق. وأحيانًا أسرع، مع التشجيع!"

ضحكت شارلوت قائلة: "إذن استلقِ على ظهرك. تناولني بينما أمتص قضيبك، وعندما تنتصب، سنفعل كل شيء من جديد!"

فعلتُ ما طلبته، فاستدارت وخفضت فرجها نحو وجهي. ضغطتُ لساني على فرجها، وأخذت قضيبِي المرتخي في فمها. بعد أقل من عشر دقائق، كانت تمتطيني مرة أخرى. أكملنا الدورة، وبعد جولة ثالثة، أخذتني إلى الحمام الصغير حيث اغتسلنا، وتداخلت أجسادنا في المساحة الضيقة. قضيتُ وقتًا طويلًا في تدليك ثدييها بالصابون، مما جعل شارلوت تضحك، وقضيتُ وقتًا طويلًا في تدليك قضيبِي بالصابون. أدى ذلك إلى مص قضيبِي في الحمام، وقبلة كادت أن تُسبب لي التقيؤ.

خرجنا من الحمام، وارتدينا ملابسنا، ورشت شارلوت بعض معطر الجو في أرجاء الغرفة، واستخدمت منشفة مبللة بالصابون لتنظيف البقع التي تركناها على السجادة. وما إن انتهت من تنظيفها، حتى غادرنا الشقة وبدأنا بالعودة سيراً على الأقدام باتجاه محطة سوكس بارك (خط L).

قالت شارلوت عند وصولنا: "لقد استمتعتُ كثيراً الليلة! أراكم في العمل غداً!"

أجبته: "وأنا أيضاً".

تبادلنا قبلة سريعة، ثم وضعتُ قطعة نقدية في البوابة الدوارة وتوجهتُ إلى رصيف الخط L. جلستُ على مقعد أنتظر القطار التالي المتجه شمالًا، متسائلًا عما إذا كنتُ أرغب حقًا في رؤية شارلوت مجددًا. من الواضح أنني سأراها في العمل، لكن قبلتها الأخيرة، بعد ما حدث في الحمام، أصابتني بالغثيان. من الواضح أنها لم تبتلع، وكان فمها مليئًا بسائلي المنوي.

كان ذلك مختلفًا تمامًا عن الكمية الضئيلة التي وضعتها على لسانها في المرة السابقة. شعرتُ أنها فعلت ذلك عمدًا لاختبار ردة فعلي، وقد تمكنتُ بصعوبة من عدم التقيؤ أو إبداء أي رد فعل سلبي. مجرد التفكير في الأمر الآن جعل معدتي تقرقر. أحببتُ ثدييها وملمس فرجها الضيق للغاية، مع أنني كنتُ أفضل لو شعرتُ به دون حاجز اللاتكس. في جوهر الأمر، إذا كان الجنس شرطًا أساسيًا لحياة سعيدة، وهو كذلك في رأيي، فإن غوديا كانت خيارًا أفضل بكثير.

اندهشتُ من حظي، باستثناء تلك القبلات. لم يمضِ على وجودي في شيكاغو شهرٌ واحد، وقد مارستُ الجنس مع فتاتين مختلفتين. كنتُ أعرف شبابًا في بلدتي لديهم علاقات متعددة، لكن باستثناء بيف، لم تُبدِ أي فتاة اهتمامًا يُذكر. بالطبع، كان عملي الدائم وافتقاري للمال عاملًا حاسمًا. هنا، كان محض صدفة أن التقيتُ بطالبة الهندسة المعمارية، أنالا، التي عرّفتني على صديقتها، وشارلوت، التي كانت أول امرأة تُوظَّف في قسم البريد.

وصل القطار، فصعدتُ إليه متوجهًا إلى محطة وسط المدينة حيث يمكنني الانتقال إلى قطار ميلووكي L دون الحاجة إلى تغيير التذكرة، والتي لم أكن قد اشتريتها. انشغلتُ بالتفكير في كيفية التعرف على بعض الشباب. ميدان الرماية سيكون مثاليًا، لكن يبدو أن شيكاغو مدينة مناهضة للأسلحة بشدة، لذا لم يكن ذلك مرجحًا. ناهيك عن أنني تركتُ مسدسي عيار 0.22 في المنزل، ولم يكن بإمكاني بأي حال من الأحوال شراء مسدس.

لم أكن لأقترب من الكنيسة بالتأكيد، ولم أتعلم الشطرنج أو الغولف قط، وكلاهما كانا يجذبان الكثير من الشباب. لم تكن فنون الدفاع عن النفس تستهويني، وباستثناء استخدام أثقال عمي، لم أكن مهتمًا بما يكفي بالرياضة لأشترك في نادٍ رياضي. لم أكن قد بلغت السن القانونية لشرب الكحول، بعد أن أصبح الجميع مهووسًا بسن الشرب، لذا كان الذهاب إلى الحانات أمرًا مستحيلًا. ولم أكن أستطيع تحمل تكاليف حتى دورة واحدة في كلية مجتمعية.

غيرت القطارات في محطة ليك ستريت، وبعد عشرين دقيقة، دخلت من باب المنزل.

قال العم أليك عندما دخلت من الباب الأمامي: "مرحباً يا جوناثان".

"أهلاً."

"وقتا ممتعا؟"

"فعلتُ."

"يسعدني أن أراك تُكوّن بعض الصداقات."

أجبت: "وأنا أيضاً. سأذهب لأدرس قليلاً، ثم أذهب إلى النوم."

"'ليلة."

"طاب مساؤك."

ذهبت إلى غرفتي وسحبت المجلد من الرف وبدأت أقرأ عن "التطهير" و"التسوية".

23 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

أثناء ركوبي قطار الأنفاق (L) إلى المدينة صباحًا، فكرت في كيفية التعامل مع شارلوت. كنت قد قررت أنني لا أريد رؤيتها مجددًا، لكنني سأضطر للعمل معها. آخر ما أحتاجه هو مواجهة في المكتب، أو حتى علاقة متوترة في قسم البريد. نزلت من القطار عند محطة غراند أفينيو وسرت شرقًا باتجاه ميشيغان، وأنا أعلم أنني سأضطر لقول شيء ما لشارلوت، لكنني لم أكن أعرف ماذا سأقول.

قلتُ وأنا أدخل غرفة البريد وأرى السيد نيلسون: "صباح الخير يا سيدي الرئيس!"

أجاب وهو يومئ برأسه: "كين".

سجلت دخولي وأخذت رزمة من الظروف التي وصلت خلال الليل، وبدأت بفرزها لتوزيعها صباحًا. دخلت شارلوت بعد دقيقة، وطلب منها السيد نيلسون الحضور إلى مكتبه. وما إن غادرا حتى توجهت إلى نيك.

"ما أخبارك؟"

"هذا بالضبط ما قلته. طلب بيل ميرتنز إجراء مقابلة معها لشغل وظيفة سكرتيرة لديه."

سألت: "بدون أي خبرة؟"

ضحك نيك قائلاً: "هل تمزح؟ بهذا الصدر وهذه المؤخرة الجميلة؟ هذه كل "الخبرة" التي تحتاجها! أنت تعرف لماذا طُردت جولي هاريس حقاً، أليس كذلك؟"

"أنت تعرفني، فأنا أبقي رأسي منخفضاً وفمي مغلقاً."

"لقد أخبرتك في اليوم الآخر بما يحدث. اربط الأمور ببعضها."

"أجل، فهمت. إذن ماذا سيحدث؟"

"يتحدث معها، ويقرر أنه يريدها، فتحصل على الوظيفة."

"لكن ألا تحتاج إلى أن تكون قادرة على الطباعة أو استخدام أيًا كان اسمها؟ الاختزال؟ لقد تعلمنا هذه الأشياء في مدرستي الثانوية."

هز نيك رأسه قائلاً: "لا يهم أي شيء من ذلك إذا اعتنت بالسيد ميرتنز. ستُحل الأمور من تلقاء نفسها."

"غريب"، أجبت.

"أرجو منك أن ترتب أغراض شارلوت التي أحضرتها معها طوال الليل. أشك في أننا سنراها لبضع ساعات. سأقوم بجولتي عليها إذا لزم الأمر."

"حاضر!"

أخذتُ رزمة الظروف الخاصة بالطابق الرابع والثلاثين ورتبتها في عربة شارلوت، وأنا مندهش من حظي الجيد لعدم اضطراري للتحدث معها حتى الآن. انتهيتُ من فرز الطرود الليلية، في تلك اللحظة دخلت السكرتيرة اللطيفة من قسم شؤون الموظفين ومعها رزمة من الظروف لتسليمها. أخذتها ورتبتها بسرعة، ثم أخبرتُ نيك أنني سأبدأ جولتي. سيتولى هو جولة شارلوت حالما يدخل السيد نيلسون ويجلس على مكتبه.

عندما كنت في الطابق الخامس والثلاثين، رأيت شارلوت في مكتب بيل ميرتنز، وتساءلت عن ردة فعلها، خاصةً بعد ما قالته أختها في الليلة السابقة. وتساءلت أيضاً عما قد يحدث لو رفضت الترقية. والغريب أنني شعرت بالأسى تجاهها، رغم قراري بعدم الاستمرار في علاقتي بها. في الواقع، عندما فكرت في الأمر، أزعجني النظام برمته في شركة سبيرجن. كنت أرغب في ممارسة الجنس كأي رجل آخر، لكن فكرة اشتراط ممارسة الجنس فعلياً على المرأة للاحتفاظ بوظيفتها أزعجتني.

أنهيت جولتي، وأعدت عربة التسوق، ثم عدت إلى الطابق الخامس والثلاثين لأتفقد المخزون وأعيد تعبئته. وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كانت شارلوت قد عادت إلى غرفة البريد.

تأوهت قائلة: "أوه"، بصوتٍ بالكاد أستطيع سماعه.

لم أستطع أن أكون وقحاً، حقاً، لذلك أجبتها.

سألت بهدوء: "مقابلة ممتعة؟"

قالت بازدراء: "يا إلهي، إنه مقرف. كانت كاندي محقة بشأنه. راتبه أكثر من ضعف ما أكسبه، لكن لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أمارس الجنس معه مقابل عشرة أضعاف ما أكسبه!"

"إذن رفضت الوظيفة؟"

قال لي أن أفكر في الأمر وأجيبه غدًا. سأتحدث مع أختي، لكنني لا أتصور أنني سأقبل بذلك. ربما تعتقدين أنه من الغريب أن أمارس الجنس معكِ دون أن نذهب معًا، أو ما شابه، ثم أرفض ممارسة الجنس معه، لكن ممارسة الجنس مع رجل وسيم في سني تختلف تمامًا عن ممارسة الجنس مع رجل عجوز سمين!

هززت كتفي وقلت: "لم أكن أحكم على أحد".

رائع! لقد استمتعت كثيراً الليلة الماضية. يجب أن نكررها!

أجبت: "أنا مشغول الليلة".

"لا داعي للقلق."

في وقت الغداء، أخذت غدائي إلى الساحة ورأيت طالبة الهندسة المعمارية، أنالا، ترسم جسر شارع ميشيغان. مشيت إليها وجلست بجانبها.

قلت: "مرحباً".

أجابت قائلة: "مرحباً!"

"رسم الجسر؟"

"إنه الأخير. لقد كُلفت برسم كل جسر فوق نهر شيكاغو، ثم إجراء تحليل معماري لكل منها."

"إنهما مختلفان؟"

"بالتأكيد! تمشّوا على طول طريق واكر درايف وشاهدوها. كل واحدة منها فريدة من نوعها. سمعت أنكِ وغوديا قد انسجمتما."

"نعم، لقد فعلت. لقد أطلعتني على بعض الأماكن، وذهبت إلى منزلها لتناول العشاء مرتين."

"هذا جيد. لن تتمكن من مواعدتك بانتظام إلا إذا كان والداها معجبين بك."

أجبتُ: "يبدو ذلك غريباً بعض الشيء، بالنظر إلى أنها تبلغ من العمر تسعة عشر عاماً".

عائلتها محافظة إلى حد ما، مع أنهم ليسوا هندوسًا متدينين. لن تفعل أي شيء يسيء إلى والديها عمدًا، لذا إذا كنت ترغب في الاستمرار برؤيتها، فعليك أن تكسب احترامهم.

"هل يمكننى ان اسألك شيئا؟"

"بالتأكيد."

"أنا جاهل تماماً بالثقافة الهندية. أنتِ يا غوديا وعائلتها أول أشخاص من الهند أقابلهم على الإطلاق."

"إذن، ما الذي تريد معرفته؟"

ضحكت وقلت: "إلى جانب كل شيء؟ أعتقد أن الأمر يتعلق بكيفية نظرتك إلى العلاقات."

ابتسمت أنالا قائلة: "دعني أخمن، لقد قالت شيئًا عن المواعدة التي تؤدي إلى الزواج، وهذا أخافك."

"كيف عرفت؟"

اتصلت بي وقالت إنك كنت متوتراً بعض الشيء بعد أن قالت ذلك، وطلبت مني النصيحة. أعتقد أن المشكلة هنا، إلى حد ما، تكمن في اختلاف الثقافات. هل وضعك المالي مستقر، وهل تملك منزلاً؟

"ليس حتى قريبًا."

هذه شروط أساسية لأي زواج ناجح، لذا قبل ذلك، يمكنكما، في أحسن الأحوال، المواعدة بشكل غير رسمي. طالما أنك تُظهر أنك تعمل على تحقيق هذه الأهداف، فسيكون والداها موافقين على ذلك. عندما تصلان إلى تلك المرحلة، يمكنك حينها أن تطلب من والدها الإذن بالبدء في علاقة جدية.

"بجد؟"

"بجد."

"ماذا سيحدث إذا وقعت في حب رجل لا يكسب ما يكفي من المال أو لا يملك منزلاً جميلاً؟"

ابتسمت أنالا قائلة: "لن تفعل. الزواج لا يتعلق بالوقوع في الحب، بل بتعلم حب الشخص الذي تتزوجه. دعني أسألك، هل يضمن الوقوع في الحب زواجاً ناجحاً؟"

"حسنًا، أعرف أن الكثير من الناس ينفصلون، لذلك سأقول 'لا'."

"معرفة ذلك خطوة أولى جيدة. عليكِ قراءة كتاب كاماسوترا . سيشرح لكِ الكثير عن طريقة تفكير غوديا، على الرغم من أنها تعارض الزواج المدبر."

"لم تكن؟"

"لا، لكني أفضل اختيار شريك حياتي بنفسي. لكن يجب أن يتمتع بالصفات التي يحددها كتاب الكاماسوترا ."

"لطالما اعتقدت أن ذلك كان نوعاً من دليل الجنس."

ضحكت أنالا ضحكة خفيفة وقالت: "جزء من ذلك صحيح. التوافق الجنسي مهم للغاية. ويمكن إيجاده بطريقتين - إما أن يتم إيجاده، أو يمكن تعلمه. وفي الحقيقة، حتى لو تم إيجاده، فإن الجنس يتجاوز بكثير مجرد اتصال "اللينغام" و"اليوني".

"أنا لا أعرف هذه الكلمات؟"

"الأعضاء التناسلية الذكرية والأنثوية. تحتوي على طاقة قوية، والتي عند إطلاقها، توفر نشوة خالصة. إن مشاركة تلك الطاقات، وجوهركما المشترك، هو المفتاح لتحقيق وعي جنسي ومتعة متزايدة."

"جوهر؟"

"ما يتدفق بشكل طبيعي من «لينغام» و«يوني». ينقلان الطاقة من أحدهما إلى الآخر. خاصتكِ، على وجه الخصوص، تنقل قوة الحياة اللازمة لإنجاب الأطفال؛ وخاصتها تنقل قوة الأنوثة. معًا، هما قويان للغاية. إذا تشاركتِ أنتِ وغوديا في ذلك، ستزداد متعتكِ."

"حسنًا، لا بأس."

ابتسمت أنالا قائلة: "لماذا لا تذهب إلى المكتبة وتشتري نسخة من كتاب كاماسوترا ؟ اقرأه. يمكنك الاطلاع على أوضاع الجماع إذا رغبت، لكن الكلمات أهم بكثير. أعتقد أنك ستفهم غوديا بشكل أفضل."

أجبت: "أنا لستُ مهتماً كثيراً بالدين".

"إنها في الغالب فلسفة ونصائح للحياة. يمكنك تجاهل الجانب الروحي إذا رغبت، على الرغم من أنك قد تتعلم شيئًا منه أيضًا."

"شكرًا."

"تناول غداءك، فأنا أعلم أنك بحاجة للعودة. متى تعتقد أنك ستتمكن من شراء الكتاب؟"

"يمكنني التوقف عند مكتبة الليلة."

"سأكون هنا وقت الغداء يوم الخميس من الأسبوع المقبل. وهذا سيوفر لك الوقت الكافي لقراءته."

أجبتُ: "سأبذل قصارى جهدي. لديّ مواد أخرى أدرسها."

"إنها ليست طويلة، لكنني أعتقد أنها ستجعلك تفكر."

"شكرًا."

"على الرحب والسعة.

تناولتُ غدائي وشاهدتُ أنالا ترسم، وعندما انتهيتُ، عدتُ إلى المكتب، وقد شعرتُ بتحسنٍ طفيفٍ تجاه غوديا. إذا كان الدخل الجيد والمنزل شرطين أساسيين لـ"الارتباط الجاد"، فإن مخاوفي بشأن معنى موافقة والديها، وما تعنيه هي بالخطوات نحو الزواج، كانت مختلفة تمامًا عما كنتُ أتصوره. ويمكنني استخدام تلك العلاقة لردع شارلوت.

كان باقي اليوم هادئًا، وعندما غادرت المكتب، توجهت شمالًا على شارع ميشيغان إلى مكتبة والدنبوكس، وبعد بحث قصير، وجدت القسم المطلوب ونسختين مختلفتين من كتاب الكاماسوترا. إحداهما كانت تتحدث بوضوح عن أوضاع الجماع فقط، دون أي نصوص أخرى تقريبًا. أما الأخرى فكانت تحتوي على رسومات توضيحية لكل وضعية، بالإضافة إلى نص وافٍ عن العلاقات. أخذتُ تلك النسخة إلى الكاشير، ودفعتُ ثمنها نقدًا، وغادرتُ بها في حقيبة.

مشيتُ إلى محطة القطار، وما إن صعدتُ حتى فكرتُ في قراءة الكتاب، لكنني قررتُ أنه قد يُزعج بعض الركاب، فتركته في الكيس الورقي حتى وصلتُ إلى المنزل، ثم ذهبتُ إلى غرفتي وأغلقتُ الباب. جلستُ على السرير، واتكأتُ على اللوح الأمامي، وبدأتُ أقرأ عن «الدارما» و«الأرثا» و«الكاما» و«الموكشا».

26 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

كان باقي الأسبوع طبيعياً إلى حد كبير، باستثناء رفض شارلوت للوظيفة التي عُرضت عليها. لم تكن هناك أي تبعات لقرارها، على الأقل حسب علمي، ولم تبدُ قلقة. كما أنها لم تطلب مني الخروج معها بعد العمل منذ أن رفضت دعوتها يوم الاثنين.

يوم الجمعة، بعد جولتي الصباحية، أُرسلتُ لتسليم ظرف إلى هارت-لينكولن. عندما وصلت، رأيتُ نفس الفتاة الجميلة ذات الشعر الأحمر وسلمتها الظرف.

قالت: "لا أستطيع التوقيع على هذا. دعني أتصل بأحدهم."

أجرت مكالمة هاتفية، وبعد لحظات، تقدم رجل أنيق في الثلاثينيات من عمره، ووقع على الإيصال، وسلمه لي. سارعتُ إلى المصاعد وصعدتُ لأنزل، وعندما وصلتُ إلى الردهة، توجهتُ مباشرةً إلى موقف سيارات الأجرة. لم أكد أخطو خطوتين على الرصيف حتى كاد سائق دراجة أن يدهسني، إذ انحرف وسقط على الأرض. شعرتُ بفرصة للقاء شخص ما، فقررتُ اغتنامها. تقدمتُ ثلاث خطوات وساعدته على النهوض.

قلت: "أنا آسف".

"لا يا رجل، كنت مستعجلاً ولم أكن منتبهاً."

سألته بينما كان يقف ويلتقط دراجته: "هل أنت بخير؟"

"أعتقد ذلك، والدراجة تبدو جيدة."

"هذه دراجة جميلة. ما نوعها؟"

"دراجة فوجي مونتيري. دراجة جيدة، سعرها معقول، وتتحمل الاستخدام الشاق."

"أنا أبحث عن واحدة؛ هل تنصح بها لشخص ما للتنقل من وإلى العمل والتجول في المدينة؟"

"إنها دراجة جيدة."

"من أين حصلت عليه؟"

"متجر على طريق روزفلت بجوار مركز مؤتمرات جامعة إلينوي. متجر توم للدراجات."

أجبتُ: "شكراً. اسمي جوناثان كين."

"ستيوارت كوالسكي. هل تعمل في هذا المبنى؟"

"لا، أنا أعمل لدى شركة سبيرجون كابيتال في شارع ميشيغان. أنا في قسم البريد."

أقوم بتوصيل الطلبات إلى هناك أحياناً. هل يمكنني أن أشتري لك بيرة لأعوضك عن اقترابي من دهسك؟

"عمري ثمانية عشر عاماً، لذا لن ينجح ذلك، وأشعر أنه يجب عليّ أن أدفع ثمن البيرة لأنني خرجت أمامك."

"لا، ركوب الدراجات على الأرصفة غير قانوني، لكنني كنت في عجلة من أمري. أعرف مكانًا يمكننا فيه الحصول على بيرة حتى لو كنت قاصرًا."

"حقًا؟"

"أجل. حانة في بريدجبورت. عمي شرطي في شيكاغو، وهو صاحب الحانة. سيخدمك."

"أين ومتى؟"

"عند تقاطع الشارع الحادي والثلاثين وشارع هالستيد. هل نلتقي الساعة السادسة مساءً؟ يمكننا تناول البرغر في البار."

رائع! أراك لاحقاً!

تصافحنا، وانطلق بدراجته، وركبتُ سيارة أجرة للعودة إلى شارع نورث ميشيغان. أتاحت لي هذه الصدفة فرصة التعرف على شخص قد يصبح صديقًا. وإذا كان يعرف مكانًا أستطيع فيه احتساء البيرة من حين لآخر، فهذا أفضل. كنتُ أشرب البيرة أحيانًا في المنزل مع والد بيف، أو مع زوج صديقة أمي، الذي أعارني بندقية الصيد.

عندما وصلت إلى المكتب، سلمت الإيصال الموقع إلى السيد نيلسون، ثم عدت إلى غرفة البريد.

سألت شارلوت: "هل ستفعلين أي شيء الليلة؟"

"أجل. سأقابل صديقاً."

"يا للأسف. ماذا عن عطلة نهاية هذا الأسبوع؟"

أجبت: "في الواقع، أنا أقوم ببعض الأمور مع عمتي وعمي".

"دعني أعطيك رقم هاتفي. إذا شعرت بالملل أو كان لديك بعض وقت الفراغ، فاتصل بي."

كتبت رقمها وأعطتني إياه. كان عليّ أن أخبرها ببساطة أنني لا أرغب برؤيتها مجدداً، لكنني لم أرد الدخول في أي جدال أو نقاش في العمل. كان عليّ قبول دعوتها للخروج مرة أخرى، لكن إنهاء "الموعد" قبل أن يتجاوز مجرد إخبارها أنني لم أعد مهتماً.

في نهاية اليوم، اتصلتُ بالمنزل لأخبر عمتي ويندي أنني لن أكون في المنزل لتناول العشاء، ثم خرجتُ في نزهة قصيرة حتى لا أضطر لركوب قطار الأنفاق مع شارلوت إلى بريدجبورت. مع ذلك، وصلتُ إلى الحانة قبل الساعة السادسة مساءً. رأيتُ ستيوارت جالسًا في ركنٍ خلفي، وعلى الطاولة كأسان من البيرة. توجهتُ إليه وجلستُ.

قال: "جوناثان".

"ستيوارت."

"إنها طريقة قديمة."

"أنا من أوهايو. لم أسمع بها من قبل."

"آه، حسناً. إنها في الغالب بيرة شيكاغو في الوقت الحالي، على الرغم من أن بعض الناس يفضلون بيرة أوليمبوس. ماذا كنت تشرب في بلدك؟"

"إما ستروه أو هوديبول، بيرة من سينسيناتي. هذا كل شيء. وفقط عندما يعرض عليّ والد صديقي واحدة، أو الرجل الذي استعرت منه بندقية صيد الغزلان لموسم صيد الغزلان."

"هل تصطاد؟"

"أجل. أصطاد الأرانب ببندقية عيار .22. استعرت بندقية عيار .308 من ذلك الرجل لصيد الغزلان. وأنت؟"

هز رأسه قائلاً: "لم ألمس سلاحاً في حياتي قط. السلاح الوحيد الذي رأيته عن قرب هو مسدس عمي الذي أصدرته الشرطة. أظن أنك من مكان ما في الريف؟"

أجبتُ: "غوشين، أوهايو. إنها منطقة ريفية، ومعظم الأشخاص الذين أعرفهم في مسقط رأسي كانوا يمتلكون نوعًا من الأسلحة. الوضع مختلف هنا. أعتقد أن عدد سكان شيكاغو يفوق عدد سكان منطقة الولايات الثلاث بأكملها في مسقط رأسي."

"بضعة ملايين."

"أجل، بالتأكيد. أعتقد أن عدد سكان سينسيناتي يبلغ حوالي 350 ألف نسمة فقط."

"وهناك 3 ملايين نسمة هنا، أي عشرة أضعاف العدد، وهذا لا يشمل الضواحي التي تضيف مليون نسمة أخرى على الأقل. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"

"وظيفة. لقد حصل لي عمي على وظيفة في سبيرجن. لا أستطيع تحمل تكاليف الجامعة، ويبدو أن القدوم إلى شيكاغو هو أفضل طريقة لأثبت نفسي في هذا العالم. وأنت؟"

"تخرجت من المدرسة الثانوية، ولم أكن أعرف ماذا أريد أن أفعل، لذلك حصلت على وظيفة ساعي بريد بالدراجة. سأخوض امتحان رجل الإطفاء في غضون أسبوعين."

قلت وأنا أهز رأسي: "هل تريد أن تركض إلى مبانٍ محترقة؟"

"هذا أفضل من أن أكون شرطياً، بغض النظر عما يعتقده عمي."

"كيف يعمل الأمر؟ أقصد، كيف تصبح رجل إطفاء؟"

"لقد اجتزت اختبار اللياقة البدنية، وهذا أمر رائع. إذا اجتزت الامتحان والمقابلة، فسأحصل على فرصة لأصبح طالبًا عسكريًا في الأكاديمية. بعد ذلك، هناك فترة تدريب لمدة ثلاثة أشهر، ثم يتم تعييني في محطة."

"هذا بارد."

"سينضم صديق لي أيضاً، لكنه مهتم بأن يصبح مسعفاً. اسمه توم كوين."

"أظن أن معرفة اثنين من رجال الإطفاء ليس بالأمر السيئ."

"أفترض أنك جديد تمامًا هنا؟"

أجبت: "أقل من شهر. هل الأمر بهذه الوضوح؟"

"أجل، لكن لا تقلق. أنا دائماً أبحث عن أصدقاء جدد."

جاءت نادلة إلينا، وطلبنا البرغر والبطاطا المقلية، وطلب ستيوارت جولة ثانية من البيرة مع طعامنا.

ابتسمت قائلة: "إنها جميلة جداً".

"فقط إذا كنتِ تتمنين الموت!" ضحك ستيوارت. "إنها ابنة عمي. وعمي شديد الحماية، إن فهمتِ قصدي."

"أجل، معظم الفتيات في بلدتي لديهن آباء يمتلكون بنادق صيد، لذلك أعرف ما يجب فعله!"

"هل لديك حبيبة؟"

"هناك فتاة رأيتها عدة مرات من نابرفيل. إنها طالبة في معهد إلينوي للتكنولوجيا تدرس الرياضيات والحاسوب."

"ما هي خطتك في الحياة؟"

ابتسمت وقلت: "السيطرة على العالم! أو على الأقل ما يكفي منه لامتلاك سيارة جميلة ومنزل جميل وعائلة."

"لماذا شيكاغو؟"

"لقد ساعدني عمي في الحصول على وظيفة مبتدئة. أخطط للترقي تدريجياً."

"هل لديك مكانك الخاص؟"

"ابتداءً من الأول من أغسطس. مجرد شقة علوية في مرآب سيارات تقع شمال مركز جامعة إلينوي في شيكاغو."

"قرية الجامعة، أو ما كان يُعرف سابقًا باسم إيطاليا الصغيرة. لم يعد هناك الكثير من الإيطاليين هناك. معظمهم موجودون في سيسيرو. وهؤلاء هم الأشخاص الذين يجب تجنبهم."

"عصابات؟"

"عصابة شيكاغو. إنها عصابة كابوني القديمة. ما لم تنضم إلى نقابة، فلن يكون لديك فرصة كبيرة لمقابلة هؤلاء الرجال. حسنًا، إلا إذا كنت تقامر أو تحتاج إلى رفقة نسائية بالساعة."

"سينسيناتي ليست مدينة مافيا بالمعنى الحرفي للكلمة،" ضحكتُ. "أعني، بالتأكيد، هناك بعض الأمور، لكنني نادراً ما أسمع عنها في الأخبار أو أقرأ عنها في الصحف. ليس مثل نيويورك. أو شيكاغو، على ما أعتقد."

"عصابات الشوارع هنا أكثر خطورة. وتأكد من ابتعادك عن الأحياء الفقيرة."

"ماذا يمكن فعله في شيكاغو؟ أقصد، إذا كان عمرك أقل من 21 عامًا؟"

حسنًا، سأعرّفك على عمي، وسيسمح لك بشرب البيرة هنا إذا كنت هادئًا وعقلانيًا ولم تحضر معك أكثر من صديق واحد. وإلا، أنصحك بزيارة شاطئ أوك ستريت. إنه ليس المحيط، ولكنه جميل، ودائمًا ما تجد فيه فتيات جميلات يرتدين البكيني. مدينة الملاهي "غريت أمريكا" رائعة، لكنها تقع بالقرب من جورني، وهي قريبة من ولاية ويسكونسن. لقد أضافوا للتو قطارًا جديدًا هذا العام، وهو "أمريكان إيجل". إنه قطار سباق، أي عربتان على مسارين متجاورين.

"يوجد في مدينة الملاهي "كينغز آيلاند" في بلدي واحدة مثلها، لكنهم يسمونها ببساطة "المتسابق". كم سعرها؟"

"الأمر ليس سيئاً على الإطلاق. بأقل من 20 دولاراً، يمكنك البقاء هناك طوال اليوم وتناول الغداء والعشاء، طالما أنك لا تفرط في الشرب. إذا كنت مهتماً، فأنا وتوم مستعدان لذلك."

كان ذلك بمثابة خسارة كبيرة في راتبي الأسبوعي، لكنني كنت أحرص دائمًا على زيارة مدينة الملاهي "كينغز آيلاند" مرة واحدة سنويًا في بلدتي. كان بإمكاني تدبير الأمر، رغم أن ذلك قد يعني تفويت سهرة مع غوديا. بالطبع، وفقًا لقائمة الطعام، إذا دفعت ثمن وجبتي وجولة واحدة من البيرة، فسأكون قد أنفقت أكثر من 10 دولارات، لكنني اعتبرت الأمر يستحق الاستثمار لكسب صداقة.

"أجل، سأفعل. عليّ فقط أن أراقب نفقاتي."

قال ستيوارت وهو يهز رأسه: "أليس هذا حالنا جميعًا؟". "الميزة الرائعة في مهنة الإطفاء هي أن نوبات العمل مُرتبة بطريقة تسمح لك بالعمل في وظيفة ثانية. ربما نعمل أنا وتوم في مجال البناء في بعض أيام إجازتنا. بعض رجال الإطفاء قد يكسبون ما يقارب ستة أرقام بمجرد ترقيتهم في إدارة الإطفاء إذا كان لديهم وظائف جانبية أيضًا."

"تباً!" أجبت.

"هل تفكر في تغيير مسارك المهني؟"

"مستحيل! لم أفكر قط في أن أصبح شرطيًا أو رجل إطفاء، أو أن أنضم إلى الجيش."

"أراد والدي أن أنضم إلى البحرية. قال إن التدريب جيد جدًا، لكنني لم أحب فكرة البقاء على متن سفينة لأشهر متواصلة. المشكلة الرئيسية هي عدم وجود فتيات!"

ضحكت وقلت: "أتفهمك في هذا. هل لديك حبيبة؟"

"أجل. لقد كنا نتواعد بشكل متقطع منذ السنة الأخيرة من المدرسة الثانوية. إنها عند والدتها الليلة، في روزمونت، ولهذا السبب كنت متفرغاً."

"والفتاة التي أواعدها ستذهب إلى ولاية أيوا لزيارة عائلتها في نهاية هذا الأسبوع. كانوا سيغادرون بالسيارة الليلة."

أحضرت لنا النادلة طعامنا ومشروباتنا الثانية من البيرة، وبدأنا بتناول البرغر والبطاطا المقلية.

سألت: "هل تعمل في فصل الشتاء؟"

"بالتأكيد. شوارع وسط المدينة خالية في أغلب الأحيان بما يكفي لركوب الدراجة، وإذا ارتديت ملابس دافئة، فلا مشكلة في ذلك. هل تعلم أن هناك أنفاقًا تحت المدينة تربط بعض المباني الرئيسية؟"

"لا."

يُطلق عليه اسم "الممر"، ويمكنك من خلاله عبور المدينة سيراً على الأقدام، من الشرق إلى الغرب، عبر الأنفاق أو من خلال ردهات المباني. شمالاً وجنوباً، يمكنك الذهاب من مونرو إلى النهر. أنصحك بتجربته. كما أنه يوفر الوصول إلى مترو الأنفاق.

"هل توجد خريطة؟"

"أنا متأكد تماماً من أنك إذا ذهبت إلى مبنى البلدية، فستجد واحداً هناك. أتذكر أنني رأيتهم هناك."

شكراً. سأتحقق من ذلك. ماذا يوجد أيضاً؟

"إذا كنت من محبي الطائرات، فإن منصة المراقبة في مطار أوهير رائعة للغاية. كما يوجد لدينا متحف فني رائع، وقبة فلكية، وحوض أسماك، ومتحف فيلد للتاريخ الطبيعي، وكلها تقع في وسط المدينة."

"لقد كنت في القبة السماوية وكذلك في حديقة حيوان بروكفيلد. متى كنت تخطط للذهاب إلى مدينة الملاهي؟"

"حسنًا، عطلة نهاية الأسبوع القادمة هي عيد الاستقلال، لذا ستكون مزدحمة للغاية. ماذا عن عطلة نهاية الأسبوع التي تليها؟ ستكون في الحادي عشر من يوليو."

"يبدو الأمر وكأنه خطة!"


29 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

سألت شارلوت صباح يوم الاثنين: "هل تتمنى لي عطلة نهاية أسبوع سعيدة؟"

لقد قضيتُ عطلة نهاية أسبوع رائعة بالفعل، حيث أمضيتُ يوم السبت في استكشاف ممر المشاة ومنطقة "ذا لوب"، ويوم الأحد في استكشاف المنطقة القريبة من شقتي الجديدة، وعثرتُ على أماكن سأحتاجها - مغسلة ملابس، ومتجر بقالة، ومتجر دراجات أوصى به ستيوارت. استفسرتُ عن سعر الدراجة، ووجدتُ أنها تناسب ميزانيتي المخصصة لها. لكن هذا لم يكن ما سأخبر به شارلوت.

"نعم. قضيت معظم الوقت مع خالتي وعمي. ماذا عنك؟"

"ممل للغاية! هل لديك أي خطط الليلة؟"

أجبت: "لم تكن لديّ خطط".

"رائع! عشاء في المطعم؟"

أجبتُ: "بالتأكيد"، متسائلاً عما إذا كنا سنصل إلى تلك المرحلة.

"كين!" صاح السيد نيلسون من المدخل.

"نعم يا سيدي!" أجبته وأنا أسير نحوه.

"لقد سرق أحدهم كل دفاتر الملاحظات القانونية في شارع 35. أحضروا بعضها الآن!"

"نعم، سيدي الرئيس!"

كان الرف في خزانة اللوازم ممتلئًا يوم الجمعة، مما يعني أن أحدهم أخذ ٥٠ دفترًا قانونيًا في وقت ما بين الساعة الثالثة عصرًا يوم الجمعة وصباح اليوم. ذهبتُ إلى غرفة اللوازم، وأخذتُ علبتين من الدفاتر القانونية، ووضعتهما في عربتي، ثم رفعتُهما إلى الرف رقم ٣٥. كان الرف فارغًا، ففتحتُ العلبتين ووضعتُ الدفاتر عليه. راجعتُ جميع اللوازم الأخرى، وبدا كل شيء على ما يرام، فعدتُ إلى الطابق السفلي.

سألت نيك: "ما الأمر؟"

أجاب: "هناك من يسرق لوازم المكتب. من فعل ذلك، فهو ذكي بما يكفي لتوزيع السرقات على مدى فترة زمنية، لكن هذا يحدث منذ العام الماضي. إذا قبضوا على الفاعل، فسوف يُسلخ حياً، ويُدحرج في ملح صخري، ثم يُلقى في حوض من الحمض."

"همم، آخ؟" "همم، هاه؟"

"أجل. الرئيس الكبير غاضب جداً. لقد تحدث عن تركيب بعض كاميرات المراقبة التلفزيونية وأجهزة تسجيل الفيديو لمحاولة القبض على اللص."

"إذا علم الناس بوجود الكاميرات، ألن يتوقفوا؟"

"بالتأكيد، إلا إذا كانوا أغبياء تماماً. نعم، هذا لا يقبض على الجاني، ولكنه يضع حداً لذلك."

أجبتُ: "لا يمكن أن تكون هذه الأشياء ذات قيمة كبيرة. لماذا تُخاطر بوظيفتك من أجل بضعة دولارات؟"

"لا أدري. نظريتي هي أن هناك شخصًا يحمل ضغينة، وربما يكونون ببساطة يرمون القمامة في النهر."

"أمرٌ لا يُصدق. لقد فحصت الإمدادات الأخرى، وكل شيء يبدو على ما يرام."

"حسنًا. أحضر الموظفون مجموعة من المذكرات أثناء غيابك. سيتم تسليمها خلال جولاتك الصباحية."

فهمت. هل هناك أي شيء آخر؟

"استمروا في العمل الجيد."

"سأفعل."

ألقيتُ نظرةً سريعةً على المذكرة وكتمتُ ضحكةً. كانت موجهةً إلى السارق، ورغم أن العقوبة المُهددة كانت الفصل الفوري، إلا أن قراءة ما بين السطور أوضحت لي أن السلخ، والملح الصخري، وحوض الحمض لم تكن تهديدًا فارغًا! قمتُ بجولتي ورأيتُ شابةً تجلس على المكتب خارج مكتب بيل ميرتنز. لم تكن جميلةً بالمعنى المتعارف عليه، لكنها كانت لطيفة المظهر، ولديها صدرٌ ضخمٌ للغاية، وهو ما افترضتُ أنه السبب الرئيسي لتوظيفها.

قلت لنيك عندما عدت إلى غرفة البريد: "أرى أن بيل ميرتنز لديه سكرتيرة جديدة".

"موظفة مؤقتة. لم يجد موظفاً بدوام كامل، ولكن مما سمعته عن الموظفة المؤقتة، لا أستطيع أن أتخيل أنه لن يحاول توظيفها بدوام كامل."

"أنا فضولي، كيف يمكن لشخص بلا مهارات أن يقوم بهذه الوظيفة؟"

"معظم العمل يقتصر على الرد على المكالمات الهاتفية، وإدارة جدول المواعيد، وفتح البريد، وما شابه ذلك. معظم النماذج التي نستخدمها تُملأ يدويًا، وليست مطبوعة. ومعظم الرسائل هي رسائل نموذجية، تُنشأ بواسطة برامج معالجة النصوص. هذه هي برامج "وانغ" و"برايم" التي تراها. ببساطة، تضغط على بضعة أزرار، فتظهر الرسالة النموذجية كاملة، وتضيف اسم الشخص، ورقم حسابه، وربما جملة أو جملتين، وهذا كل شيء."

أجبت قائلاً: "مما يترك لهم متسعاً من الوقت للقيام بواجبات أخرى".

"بالضبط. هل ثدييها كبيران كما يُشاع؟"

"لا أعرف، لكنهم ضخمون. أكبر من دوللي بارتون."

"يا إلهي! سأضطر إلى إيجاد عذر للذهاب إلى 35 وإلقاء نظرة بنفسي!"

قلتُ عرضاً: "أعتقد أن باب خزانة المؤن لا يُغلق بشكل صحيح. ربما عليك التحقق منه."

"أجل، ربما هذا ما يُفهم منه الأمر! غطِّ الهاتف!"

ضحكتُ في سري بهدوء بينما نهض من مكتبه واتجه نحو المصاعد. عاد بعد خمس دقائق.

"يا إلهي! إنها مثيرة للإعجاب حقاً!" أجاب.

نهضتُ من على المكتب، وتوجهتُ إلى منطقة عملي، وجلستُ على المقعد. سيسود الهدوء ما لم يطرأ أمرٌ مميز.

"أنتم والصدور"، ضحكت شارلوت.

أجبتُ: "إذا كنتُ أتذكر بشكل صحيح، فقد استخدمتَها كإغراء".

"لقد نجحت، أليس كذلك؟"

"ربما"، قلتُ.

اقتربت أكثر وهمست قائلة: "إذا أردت، يمكنك ممارسة الجنس الفموي لاحقًا".

لم يكن لدي أدنى فكرة عما كانت تتحدث عنه، وكان ذلك واضحاً على وجهي.

ابتسمت شارلوت بخبث وقالت: "لم تفعل ذلك من قبل، أليس كذلك؟ إنه عندما تضع الفتاة زيت الأطفال على ثدييها، تقوم بضمهما معًا، وتداعبها كما لو كنت تمارس الجنس بينهما، ثم تقذف على صدرها أو وجهها."

فجأة، شعرت أن بنطالي ضيق للغاية، فحركت نفسي قليلاً محاولاً تخفيف الانزعاج.

سألته: "وهل يعجبك ذلك؟"

هزت كتفيها قائلة: "الرجال يفعلون ذلك، وإذا أعجبتني شخصية ما بما يكفي، فسأفعل ذلك من أجله. وأشياء أخرى أيضاً!"

لحسن الحظ، عاد الدم إلى مكانه قبل أن أضطر للنهوض من مقعدي، والرف الفاصل بين منطقة شارلوت ومنطقة عضوي حال دون رؤيتها لما كان لا بد أن يكون انتفاخًا واضحًا في سروالي. مع أن الانتصاب قد زال، إلا أن الصورة التي رسمتها في مخيلتي بقيت راسخة، وكدت أغير رأيي فيها. لكن حينها عادت ذكرى تلك القبلة الأخيرة، فغمرتني الرغبة.

في وقت الغداء، نزلتُ إلى الساحة، على أمل أن أرى أنالا، لكنها لم تكن هناك. تناولتُ غدائي، ثم تجولتُ قليلاً، وعدتُ بعدها إلى المكتب. كان يوم ما بعد الظهر عادياً، وفي تمام الساعة الخامسة مساءً، خلعنا أنا وشارلوت ستراتنا الأرجوانية وتوجهنا إلى المصعد. كنتُ قد جهزتُ ما سأقوله لها، ولم يكن الأمر سوى مسألة توقيت. قررتُ أن الوقت المناسب هو عندما نكون في شارع غراند، متجهين نحو محطة المترو.

قلت: "لقد قابلت شخصاً ما".

"وماذا في ذلك؟ لسنا زوجين؛ نحن فقط نمرح."

"صحيح، لكنني سأقضي بعض الوقت معها في المستقبل."

"إذا كنت قد قابلتها للتو، فلا يمكن أن يكون الأمر بهذه الجدية! لقد أخبرتك أنني لا أبحث عن أي التزامات."

"أعتقد أنه من الأفضل عدم العبث مع شخص آخر إذا كنت سأواعد شخصًا ما."

لحظة! قلتِ إنكِ كنتِ مع عمتكِ وعمكِ! لم تقابلي أحداً في نهاية هذا الأسبوع، أليس كذلك؟ الأمر كله يتعلق بالقبلات!

"لقد قابلتها من قبل، ولم أرها في نهاية هذا الأسبوع، لكنني أعتقد أنني أفضل قضاء بعض الوقت معها."

"أنا أقول هذا هراء! لقد كنتَ خائفًا جدًا من تلك القبلة في الحمام، لدرجة أنك تخشى أن تكون معي مرة أخرى! كان يجب أن أعرف أفضل من أن أعتقد أن شخصًا ريفيًا من أوهايو سيكون رفيقًا ممتعًا!"

"لم تشتكي من ذلك يوم الاثنين الماضي"، احتججت بصوت خافت.

ظننتُ أنك ستكون أكثر مرحاً! لكن يبدو أنك مملٌّ وتقليدي. هل سبق لك أن فعلت أي شيء آخر غير ممارسة الجنس بشكل منتظم؟ أشك في ذلك بشدة!

كانت محقة، ورغم قراءتي لكتاب الكاماسوترا ، لم أكن أعرف أكثر مما اكتشفته مع بيف أو تعلمته في حصص التربية الجنسية، وهو ما لم يكن كثيرًا. لكن بيف لم تتذمر أبدًا، وكذلك غوديا، رغم أننا لم نمارس العلاقة إلا مرة واحدة. بدا الأمر كما لو أن شارلوت كانت تحاول استفزازي لأكون معها، ورغم الصور التي زرعتها في ذهني سابقًا، لم أكن أرغب في ذلك.

قلت: "لقد ظننت أنه كان ممتعاً وأنكِ وصلتِ إلى النشوة الجنسية، لذا لست متأكداً من سبب شكواكِ".

"هذا يصبح مملاً بعد فترة! يجب أن تضيف إليه بعض الإثارة!"

"ربما يكون ذلك صحيحاً،" اعترفت بذلك، "لكن من الصحيح أيضاً أنني قابلت شخصاً أفضل أن أكون معه."

"إذن اذهب وكن معها، إن كانت موجودة حقاً!"

انتهى الحديث عند هذا الحد، وعندما وصلنا إلى محطة المترو، اتجهت هي إلى الرصيف الجنوبي، واتجهتُ أنا إلى الرصيف الشمالي، وركبنا قطارين في اتجاهين متعاكسين. كنتُ أعلم أن خالتي وخالي كانا خارج المنزل في فعالية خيرية، مما يعني أن ليزا ستكون في المنزل. كان تجنبها هدفي الأساسي، لذا كنتُ أُعدّ شطيرة، وأشتري مشروبًا غازيًا، وأصطحبهما إلى غرفتي.

عندما وصلت إلى المنزل، رأيت ليزا وفتاة شقراء جميلة جداً بدت أكبر منها ببضع سنوات، جالستين على الأريكة، متقاربتين، تضحكان بصوت عالٍ.

"ماذا تفعلين في المنزل؟" زمجرت ليزا، وهي تتحرك بسرعة لإخفاء شيء ما.

"قررت عدم الخروج. سأتناول شطيرة، ثم أذهب إلى غرفتي."

"اتركنا وشأننا أيها المنحرف!"

هززت رأسي ودخلت المطبخ. أعددت بسرعة شطيرة لحم بقري مشوي، وأخذت مخللًا من المرطبان في الثلاجة، وفتحت زجاجة كوكاكولا، وأخذتها إلى غرفتي، مارًا بجانب الفتيات اللواتي كنّ يتهامسن. جلست على مكتبي في غرفتي، ومددت يدي لأخذ المجلد الأحمر، ولاحظت شيئًا غريبًا - كان كتاب الكاماسوترا مقلوبًا. عرفت على الفور سبب ضحك الفتيات. لم أكن أهتم حقًا بنظرهن إلى الكتاب، لكنني كنت أهتم بوجود ليزا في غرفتي.

نهضت وعدت إلى غرفة المعيشة.

قلت بحزم: "ابتعد عن غرفتي! أنا جاد في كلامي."

أجابت ليزا بصرامة: "ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه. في الواقع، أعتقد أنكِ كنتِ في غرفتي!"

همست الفتاة الأخرى: "ليزا، لا تفعلي!"

"لم أفعل، ولدي دليل على أنك كنت في منزلي. أعتقد أنني سأتحدث مع والدتك عندما تعود إلى المنزل."

استدرتُ وعدتُ إلى غرفتي وأغلقتُ الباب. لم أكن متأكدةً مما إذا كان عليّ قول أي شيء، لأن ليزا قد تُدلي بنفس الادعاء الكاذب لوالديها كما فعلت معي. لم يتبقَّ لي سوى شهر تقريبًا قبل أن أتمكن من الانتقال، وربما كان من الأفضل التغاضي عن الأمر. مع ذلك، فهذا يعني أنني سأفتقر تمامًا للخصوصية، ومن يدري ما قد تفعله ليزا أو ما قد تدّعيه لاحقًا.

تناولتُ شطيرتي بينما كنتُ أراجع قسم المجلد الذي يتناول "التخليص" و"التسوية"، متسائلاً عن حجم الحواسيب التي كانت تُدير كل هذه المعاملات. تخيلتُ أنها كانت تملأ غرفاً كاملة، وأنها تضم مئات من أجهزة التسجيل الشريطية التي كانت تظهر دائماً في الأفلام عند عرض الحواسيب الضخمة.

بعد أن انتهيت من تناول الشطيرة والمخلل، وشربت آخر رشفة من الكولا، أخذت الطبق والزجاجة إلى المطبخ. لم أرَ ليزا وصديقتها في غرفة المعيشة، لكنني سمعت أصواتًا في الردهة. غسلت الطبق، ووضعته في غسالة الصحون - وهي رفاهية لم تكن متوفرة لدينا في المنزل - ثم وضعت زجاجة الكولا مع الزجاجات الفارغة لإعادتها. أخذت زجاجة كولا أخرى، وعدت إلى غرفتي، وأغلقت الباب. بعد دقيقتين، سمعت طرقًا خفيفًا على الباب.

"نعم؟" ناديت.

انفتح الباب، ودخلت الفتاة الشقراء الجميلة، التي خمنت أنها في الخامسة عشرة من عمرها تقريباً، إلى غرفتي بنصف خطوة.

قالت بخجل: "أنا آسفة".

هززت كتفي وقلت: "أنا لا ألومك. إنها ليزا."

"أعلم. لكنني أردت أن أقول إنني آسفة على أي حال. أنا جيري؛ جيري لوندغرين."

"تشرفت بلقائك. أنا جوناثان كين. أين ليزا؟"

قالت وهي تنظر بعصبية من فوق كتفها: "في الحمام. أحتاج للعودة إلى غرفتها قبل أن تخرج."

"نعم."

غادرت، وتساءلتُ إن كانت ستدعمني لو اشتكيت. لم أكن أعرف مدى قربها من ليزا، لكن اعتذارها جعلني أعتقد أنها أصبحت ألطف بكثير، رغم أنها بدت خجولة ومتوترة. وهذا يعني أنني على الأرجح لا أستطيع الاعتماد عليها في دعمي ضد ليزا. وقد عزز هذا الاعتقاد حقيقة أنها تسللت للتحدث معي.

بعد بضع ساعات، سمعت خالتي وعمي يدخلان، فقررت ألا أقول شيئاً. وبعد دقيقتين، سُمع طرق على بابي.

"نعم؟" ناديت.

"أنا ويندي؛ هل من الممكن الدخول؟"

"بالتأكيد."

فتحت الباب ودخلت.

أردت فقط أن أخبركم أننا في المنزل. حسنًا، أنا هنا. أليك يقود جيري إلى منزلها في كينوود، بالقرب من جامعة كالجاري. ذهبت ليزا معهم.

في تلك اللحظة، غيرت رأيي.

"يا عمتي ويندي، عندما عدت إلى المنزل أبكر من المتوقع، كانت ليزا وجيري جالستين على الأريكة، تضحكان على شيء ما. ذهبت إلى المطبخ لأحضر شيئًا لأكله، وعندما عدت إلى غرفتي، لاحظت كتابًا مقلوبًا. أعتقد أن ليزا دخلت غرفتي وأخذته."

"أي كتاب؟"

"كتاب في الفلسفة الهندوسية أوصى به أحد أصدقائي."

ضحكت العمة ويندي قائلة: "وأنتِ قرأتِ المقالات في مجلة بلاي بوي ، أليس كذلك؟"

احمرّ وجهي خجلاً، وقلت: "أجل، إنه ذلك الكتاب، لكنه في معظمه عبارة عن نصوص تتحدث عن العلاقات. كما تعلم، أنا أواعد فتاة هندية، وقد اقترح صديق مشترك قراءة الأجزاء المتعلقة بالعلاقات، حتى أفهم طريقة تفكير غوديا. عائلتها محافظة، لكنها ليست متدينة."

"إذن فهو ليس مجرد دليل لأوضاع الجماع؟" سألت العمة ويندي بخفة وابتسامة.

"همم، لا. أعني، تلك الصور موجودة، لكن هذه ليست فكرة الكتاب. يمكنكِ الاطلاع عليها إن أردتِ. ما يقلقني هو أنها كانت تتجسس هنا."

"هذا شيء لا ينبغي لها فعله. وما يقلقني هو أنها ستوقع نفسها في مشكلة خطيرة."

أومأت برأسي وقلت: "صديقتها تبدو لطيفة".

"جيري؟ إذا قالت لك أكثر من كلمتين، فأنت محظوظ. إنها من أكثر الفتيات خجلاً وهدوءاً اللاتي قابلتهن على الإطلاق. والدتها تدير مؤسسة خيرية ضخمة وهي متسلطة للغاية."

أجبت: "لقد قالت في الواقع حوالي اثنتي عشرة كلمة، بما في ذلك الاعتذار".

"بالتأكيد ستفعل. وإذا قالت كل هذه الكلمات، فهذا يعني أنها كانت قلقة حقاً من أن تفعل ليزا شيئاً خاطئاً."

"ربما كان عليّ ألا أحضر ذلك الكتاب إلى المنزل."

"لماذا؟ أنت شخص بالغ، ولم يكن من حقها التواجد في غرفتك. دعني أتولى الأمر."

"العم أليك يسمح لها بالإفلات من العقاب على جرائم القتل"، أجبت باستسلام.

"أعلم. وفي يوم من الأيام، سيوقعها ذلك في مشاكل أكبر من أن يتمكن من إخراجها منها. هل تناولت ما يكفي من الطعام؟"

"نعم، أنا بخير. شكراً لسؤالك."

"إذن سأتركك. تصبح على خير."

"طاب مساؤك."

أغلقت الباب، وعدت إلى الدراسة.

30 يونيو 1981، شيكاغو، إلينوي

"سأنتقم منكِ على ذلك!" زمجرت ليزا عندما دخلت المطبخ لتناول الإفطار.

هززت كتفي وقلت: "أنت من دخل غرفتي".

"كفى يا ليزا!" قالت العمة ويندي، وهي تدخل المطبخ خلفي مباشرة.

حدّقت ليزا بي بغضب، وفكّرتُ فيما إذا كنتُ قد أحسنتُ التصرّف الليلة الماضية. وحده الزمن كفيلٌ بالإجابة، وفي الحقيقة، سيعتمد الأمر على ما سيقوله عمّي أكثر من أي شيء آخر. عليّ فقط أن أتجاوز شهرًا واحدًا، لكن هذا الشهر قد يكون جحيمًا. تساءلتُ للحظات، إن كان لدى ستيوارت أريكةٌ أستطيع أن أنام عليها خلال الأسابيع الأربعة القادمة.

تناولتُ فطوري في صمت، ثم عدتُ إلى غرفتي لأرتدي ربطة عنقي وحذائي، ثم غادرتُ المنزل. مشيتُ إلى محطة القطار، وبينما كنتُ أنتظر القطار، تساءلتُ كيف ستعاملني شارلوت. إن كانت الأمور سيئة في منزل عمي، فهذا أمرٌ، وإن كانت سيئة في العمل، فهذا أمرٌ آخر تمامًا. أستطيع تجنب ليزا في أغلب الأحيان، لكن تجنب شارلوت سيكون مستحيلاً.

عندما وصلتُ إلى المكتب، ارتديتُ سترتي الأرجوانية وتوجهتُ إلى غرفة البريد. وصلت شارلوت بعد دقيقة تقريبًا، واكتفت بتقليب عينيها دون أن تنبس ببنت شفة. شعرتُ حينها أن هذا أفضل ما يُمكن توقعه. وإذا كان كل ما فعلته هو تجاهلي أو تقليب عينيها، فسأتابع عملي دون أن أُبالي.

وهكذا كان الحال فعلاً طوال اليوم. لم تنبس شارلوت ببنت شفة، واكتفت بتقليب عينيها أو هز رأسها. وعندما حان وقت الانصراف، تأخرت قليلاً حتى تنزل بالمصعد دوني، وبذلك أتجنب المشي معها إلى القطار. نجحت خطتي، ولم أرها إلا عندما وصلت إلى الرصيف المقابل. وصل القطار على الفور تقريباً، وصعدت إليه دون أن أنظر إليها حتى.

في المنزل، تجاهلتني ليزا تماماً، وإن كان ذلك بنظرات حادة بدلاً من تقليب العينين. وقبل العشاء مباشرة، رنّ الهاتف، فأجابت العمة ويندي، ثم نادتني لأتحدث معها.

قلتُ عندما أخذتُ سماعة الهاتف من عمتي: "هذا جوناثان".

"مرحباً! أنا غوديا! هل اشتقتم إليّ؟"

"فعلتُ!"

"اشتقت إليكِ أيضاً! يوم السبت، يمكنني أن آتي لأخذكِ في أي وقت تريدينه. سنقضي اليوم معاً، ثم نذهب إلى عرض الألعاب النارية في نابرفيل. أعرف مكاناً يمكننا فيه مشاهدة عروض الألعاب النارية في كل من نابرفيل وأورورا."

أجبت: "هذا يبدو جيداً. يسعدني أن تأتي لأخذي في أقرب وقت ممكن."

"الساعة الثامنة صباحاً؟"

"بالتأكيد."

هل لديك إجازة يوم الجمعة من العمل؟

"نعم. إنه يوم عطلة تجارية، لذا فإن متجر سبيرجن مغلق."

هل ترغبين بزيارة حديقة شيكاغو النباتية؟ إنها مكان رائع للتنزه وقضاء يوم ممتع. تقع في غلينكو، شمال المدينة. يمكنني أن آتي لأخذك صباحاً، ونقضي اليوم معاً هناك. الدخول مجاني، كل ما عليّ دفعه هو رسوم رمزية لركن السيارة.

"يبدو جيداً. في نفس الوقت؟ الساعة 8:00 صباحاً؟"

"أجل! أراك صباح الجمعة!"

ودّعنا بعضنا وأغلقنا الهاتف، وأخبرتُ العمة ويندي أنني سأكون غائباً طوال يومي الجمعة والسبت. كما أخبرتها أنني سأكون غائباً يوم السبت التالي، حيث سأذهب إلى مدينة الملاهي "غريت أمريكا" مع ستيوارت وتوم.

قالت العمة ويندي: "يبدو أنكِ تُكوّنين بعض الصداقات. هذا جيد!"

كانت محقة؛ لقد كان الأمر جيداً جداً.

2 يوليو 1981، شيكاغو، إلينوي

يوم الخميس، وقت الغداء، أسرعت إلى الساحة حيث رأيت أنالا جالسة تتناول غداءها.

قالت بابتسامة مشرقة عندما اقتربت منها: "مرحباً!"

"أهلاً!"

"كيف حالك؟"

"جيدة وكنت؟"

"جيد. دورة الهندسة المعمارية الصيفية في شيكاغو تتطلب الكثير من العمل، لكنني أستمتع بها. هل قرأت كتاب كاماسوترا ؟"

"فعلتُ."

"وماذا كنت تعتقد؟"

"هناك الكثير من النصائح المثيرة للاهتمام حول العلاقات. وجدتُ الأجزاء المتعلقة بكيفية المضي قدماً في الزواج غريبة بعض الشيء. ألا يكون لديك، همم، ليلة زفافك، لأيام أو أسابيع أو ربما شهور؟"

"ضع ذلك في سياقه،" قالت مبتسمة. "إذا كان زواجاً مدبراً، ولم تقابل الشخص حتى حفل الزفاف، ألا يبدو ذلك منطقياً؟"

"نعم، لكن عدم مقابلة شخص ما قبل الزواج أمر غير منطقي على الإطلاق!"

"إنها ثقافة مختلفة ذات حساسيات مختلفة. من فضلك لا تحكم على شيء لم تعشه ولا تعرفه."

"معذرةً، لم أقصد أن أكون ناقداً؛ لقد فاجأني الأمر فحسب، هذا كل ما في الأمر. لا أستطيع أن أتخيل آخر مرة حدث فيها شيء كهذا هنا."

"أكثر مما قد تظن، في الواقع، خاصة بين العائلات الراقية، أو في أوروبا، مع العائلات المالكة. إلى جانب ذلك، ما الذي برز أكثر من غيره؟"

ضحكت واحمر وجهي قليلاً، "يبدو أنه كان ضد الجنس الفموي."

ابتسمت أنالا ابتسامة مشرقة وقالت: "نعم، ولكن ما هو السياق الرئيسي هناك؟"

"أعتقد أنهم مثليون."

نعم. وإذا لاحظتَ، لم يكن الأمر معارضًا بحد ذاته؛ بل كان يُنظر إليه ببساطة على أنه أدنى من الجماع. لكنني لستُ متأكدًا من صحة ذلك. أتذكر ما قلته عن تبادل الجوهر؟ التبادل الحقيقي الوحيد يحدث عن طريق الفم؛ وإلا، فأنت تُعطي وهي تتلقى. هذا هو مفتاح خلق الحياة، بالطبع، لكن الجنس يتجاوز مجرد الإنجاب. ماذا تعلمتَ أيضًا؟

"يتعلق الأمر بكيفية التصرف كرجل نبيل، لكنني أشك في أنني سأركب حصاني عبر حدائقي في هذه الحياة!"

ربما لا، ولكن ربما يكون هذا هو قدرك. يمكنك تطبيق ذلك على نطاق أصغر، كالمشي في فناء منزلك. وبينما المنزل المذكور هناك عبارة عن عقار كبير، يمكنك تكوين أسرة في منزل أصغر. إذا فكرت في الأمر، ستجد أنه عملي للغاية، إذ يعني أنك ستكون قادرًا على تحمل تكاليف زوجة وأطفال، ورعايتهم بشكل لائق.

"أنا فضولي، ما الذي تبحث عنه في شريك حياتك؟"

ابتسمت أنالا قائلة: "رجل ناجح وواثق من نفسه، ناجح في مجال الأعمال، يمتلك منزلاً، وحازم للغاية".

"لا مكان للخجولين بينك؟"

"لا، أنا أفضل رجلاً يتمتع بشخصية مهيمنة للغاية."

قلت: "هناك شيء آخر وجدته غريباً، وهو أنه يصر على أن حجم الأعضاء التناسلية مهم للتوافق؟"

أومأت أنالا برأسها قائلة: "للحصول على أقصى قدر من المتعة، نعم، ولكن إذا قرأت بعناية، فإن التطرف فقط هو الذي يمثل مشكلة خطيرة."

"أعتقد أنني لو وصفت فتاة بأنها 'فيل'، لقتلوني!"

"مع أنك لن تمانع أن يُطلق عليك لقب 'حصان'، أليس كذلك؟"

ضحكت وقلت: "لا، لكنني رأيت الكثير من الخيول. ليس لديهم ما يدعو للقلق مقارنة بأي رجل!"

"الأمر نسبي، بالطبع!" قالت أنالا بضحكة خفيفة.

على أي حال، سأقابل غوديا يومي الجمعة والسبت. هل لديك أي نصيحة؟

"تصرف كرجل، ولكن كن مهذباً. هذا ما ترغب غوديا ووالداها في رؤيته. وتأكد من إظهار الاحترام اللائق لوالديها."

شكراً. هل سأراك مرة أخرى؟

أظن أنه يمكن ترتيب ذلك. سأعطيك رقمي، لكن تذكري، لديّ حبيب.

"لقد أوضحت ذلك عندما قمت بمطابقتي مع غوديا."

قالت أنالا بابتسامة تحمل تلميحاً جنسياً: "اعتقدت أنك قد تكون مناسباً جداً لها".

أجبتُ: "حتى الآن، الأمور تسير على ما يرام!"

انتهينا من تناول الغداء، وأعطتني رقم هاتفها، ثم عدت إلى العمل.

3 يوليو 1981، شيكاغو، إلينوي

في صباح يوم الجمعة، جاء غوديا ليصطحبني كما هو مخطط له، وبعد أقل من ساعة، كنا قد ركننا السيارة في حديقة شيكاغو النباتية وكنا نسير، يداً بيد، على طول أحد المسارات.

سألت: "كيف كانت رحلتك إلى ولاية أيوا؟"

"كان الأمر مقبولاً. أحب رؤية صديقتي شاكتي، لكن الحياة في ولاية أيوا مملة للغاية. لا يوجد شيء يمكن فعله حرفياً! إنهم يعيشون في الريف."

"وأنا كذلك في صغري. أعتقد أن الأطفال وجدوا الكثير مما يفعلونه. أعتقد أن الأمر كله يتعلق بما اعتاد عليه المرء. كان هناك الكثير من الأشياء التي يمكن القيام بها والتي لم تكلف مالاً أيضاً. هذا ليس صحيحاً في شيكاغو."

"أظن ذلك، لكنني لطالما عشت بالقرب من شيكاغو. عندما تجني المال، أين تخطط للعيش؟"

ابتسمتُ قائلًا: "اسألني بعد سنتين. حينها سأكون قد كوّنت فكرة عما إذا كنتُ أحب المدينة أم لا. أما الآن، فلا يمكنني الابتعاد كثيرًا عن منطقة "ذا لوب" لأنني لا أريد زيادة تكلفة تنقلي من وإلى المكتب. بالمناسبة، ستكون في معهد IIT. كيف سأصل إلى هناك من مكان إقامتي الجديد؟"

ربما يكون أفضل خيار هو ركوب خط كونغرس من محطة هالستيد. أعتقد أن المسافة تستغرق حوالي عشر دقائق سيرًا على الأقدام. يمكنك ركوب هذا الخط إلى جاكسون، ثم التبديل إلى خط مترو ليك-دان رايان، الذي سيقودك إلى ملعب سوكس بارك. الخيار الآخر هو ركوب خط كونغرس إلى شارع ليك، ثم ركوب خط هوارد-جاكسون بارك، الذي يتوقف عند معهد إلينوي للتكنولوجيا. في كلتا الحالتين، ستكون في شارع 35. إذا اخترت المترو، فسيتعين عليك السير شرقًا على شارع 35 فوق خط دان رايان. تقع مساكن الطلاب بين شارعي 31 و33، بين شارع ستيت وشارع ميشيغان. تستغرق الرحلة حوالي خمس دقائق من محطة مترو معهد إلينوي للتكنولوجيا أو عشر دقائق من محطة سوكس بارك.

"إذن، أعتقد أن انتظار القطارات سيستغرق حوالي ساعة تقريبًا؟ هل يمكنني ركوب دراجتي؟"

"نعم، إذا نزلت إلى شارع هالستيد وصولاً إلى الشارع الحادي والثلاثين، ستفوتك المشاريع السكنية. أعتقد أن ذلك سيستغرق من عشرين إلى خمس وعشرين دقيقة."

"هل هو آمن؟"

نعم. بيلسن وبريدجبورت وأرمور سكوير مناطق آمنة. فقط تجنب الانعطاف إلى شارع 29 أو تجاوز شارع 35. عليك تجنب ستيت واي جاردنز ومجمع روبرت تايلور السكني وبقية المشاريع السكنية. يقع معهد إلينوي للتكنولوجيا (IIT) في قلب أحياء غير آمنة.

"لماذا تم بناء الحرم الجامعي هناك؟"

كانت المنطقة في السابق منطقة راقية للغاية، ولكن بمجرد بدء بناء المشاريع السكنية، تدهورت الأحياء. انتقل الكثير من الناس إلى كينوود، وهايد بارك، أو الضواحي. أعتقد أن أول كلية، معهد أرمور، تأسست في تسعينيات القرن التاسع عشر. لاحقًا، اندمجت مع كلية أخرى وأصبحت جامعة إلينوي للتكنولوجيا. كان ذلك قبل الحرب العالمية الثانية، على ما أظن. بعد الحرب، بدأوا ببناء مشاريع سكنية شاهقة على طول شارع ستيت، ومن هنا بدأ التدهور.

"هذه الفكرة برمتها تُحيّرني. في منطقتي، كان الفقراء يملكون منازل. منازل صغيرة بالتأكيد، مثل منزلنا، لكنني بالكاد أعرف أي شخص يعيش في شقة، ناهيك عن مكان كهذا. أنا متأكد من وجود بعضها في سينسيناتي، لكنني لم أرها قط."

"كم كان حجم منزلك؟ أقصد، إذا كان من المقبول أن أسأل."

هززت كتفي وقلت: "لم أشعر بالحرج من ذلك قط. غرفتا نوم، وحمام مشترك بيني وبين أمي، ومطبخ صغير، وغرفة معيشة. لم يكن لدينا مرآب، بل موقف سيارات مسقوف فقط. كان منزل جارتي بيف أكبر - منزل من طابقين بثلاث غرف نوم، وكان به غرفة طعام وحمامان إضافيان. كانت هناك منازل أكبر، كما تعلمين، مثل منزلكِ أيضاً."

"وكان عليك أن تعمل لمساعدة والدتك؟"

نعم. عندما كنت صغيرة، كانت أمي تكافح بشدة لتوفير لقمة العيش. هناك العديد من المشاكل التي قد تواجهها عندما لا تملك الكثير من المال. لم تكن تستطيع شراء سيارة جيدة، لذا كانت تنفق المال على صيانة سيارة قديمة. لحسن الحظ، كان والد بيف بارعًا في السيارات، وقد ساعدها كثيرًا. لم تحصل على سيارتها الجيدة الأولى إلا بعد أن بدأت العمل، وحتى حينها، كانت سيارة مستعملة.

أتذكر أنني لم أكن أملك سوى تلفاز صغير أبيض وأسود حتى بلغت الثالثة عشرة من عمري. تعطل التلفاز في النهاية، فاشترينا تلفازًا صغيرًا ملونًا جديدًا. لكن لم يكن لديّ وقت كافٍ لمشاهدة التلفاز، وكانت أمي تستخدمه في الغالب لمتابعة الأخبار والطقس، وكنا نشاهد أحيانًا مباريات فريق الريدز. كما ذكرت، كنت أعمل كثيرًا، لذا لم أكن أتواجد في المنزل كثيرًا بعد أن بلغت الخامسة عشرة من عمري وأصبح بإمكاني الحصول على تصريح عمل. قبل ذلك، كنت أجزّ العشب أو أزيل الثلج لأجني بعض المال.

"لا يبدو أنك منزعج من ذلك."

"لماذا يجب أن أكون كذلك؟ لم يفعلها أحد بي. هكذا سارت الأمور في الحياة. لقد منحني عمي فرصة لأفعل شيئًا حيال ذلك، وأنا أفعل."

"ولم تعرف والدك قط؟"

لا. على حد علمي، مما قالته أمي، فقد التقت بوالدي في مباراة لفريق ريدز، ومارست معه الجنس مرة واحدة، وحملت منه، ثم توفي في حادث تحطم طائرة قبل ولادتي. ليس الأمر وكأنه خطأه أو خطأها. وليس بإمكاني أن أقول أي شيء عن ممارسة الجنس قبل الزواج، لأنني فعلت ذلك. كانت في السادسة عشرة من عمرها عندما حملت، وفي السابعة عشرة عندما ولدت.

"هل ترسل لها أي شيء؟"

"حالها جيد الآن بعد أن لم تعد مضطرة لرعايتي، لذا أصرت على أن أدخر نقودي. في الواقع، أصرت على أن أبدأ بذلك بمجرد أن بدأت في جز العشب. هذا ما وفر لي المال الذي احتجت إليه لأستقل الحافلة إلى هنا، وكان لدي ما يكفي للبدء."

قال غوديا: "أشعر بالسوء نوعًا ما. ربما كان مصروف جيبي أكثر مما كنت تكسبه من العمل."

"لماذا تشعر بالسوء؟ والدك كسب ماله بجهده، أليس كذلك؟"

"نعم."

"إذن، له الحق في التصرف بها كما يشاء. ليس لي أي حق فيها."

"ألا تؤمن بالرعاية الاجتماعية؟"

رفضت أمي بشدة طلب المساعدة من الحكومة. أميل إلى موافقتها، لكنني أتفهم اللجوء إلى ذلك في حال عدم القدرة على توفير الطعام أو الصيد، أو ما شابه. أعتقد أن الوضع أصعب في المدينة الكبيرة. كان لدينا حديقة خضراوات، وكما ذكرت، كنت أصطاد الأرانب والغزلان.

"هل لي أن أسألك عن السياسة؟"

"بالتأكيد."

"هل أنت جمهوري أم ديمقراطي؟"

"ديمقراطي، على ما أعتقد. صوتت أمي لريغان لأنها كانت تعتقد أن كارتر كان، حسناً، كلمتها كانت أقوى من كلمة "ضعيف الشخصية".

ضحكت غوديا قائلة: "قال والدي شيئًا مشابهًا. إنه ديمقراطي أيضًا، لكنه صوت لريغان، وكذلك فعلت والدتي".

"في الغالب، صوتت للديمقراطيين لأنها اعتقدت أن الجمهوريين يؤيدون الأثرياء، وأعتقد أن لديها وجهة نظر. عمي لا يثق بالسياسيين على الإطلاق، وأستطيع أن أفهم وجهة نظره عندما أقرأ ما يُنشر في الصحف هنا."

"شيكاغو مدينة فاسدة إلى أقصى حد! في المنطقة التي نعيش فيها، يكاد يكون جميع السكان جمهوريين. والمفارقة أن بإمكانك عقد اجتماع للحزب الديمقراطي في كابينة هاتف في مقاطعة دوبيج!"

أراهن أن جارك الذي يملك سيارة كورفيت جمهوري.

يتجادل هو ووالدي أحيانًا في السياسة، ويقول والدي إن السيد بوتشيني هو السبب الرئيسي وراء كونه ديمقراطيًا. السيد بوتشيني جشع، ويكره دفع الضرائب، ويحاول استغلال الجميع. يؤمن والدي بأن المجتمع يجب أن يتقاسم الكثير من الأشياء، وأنه إذا تصرف كل فرد بمصلحته الخاصة، فسوف ينهار كل شيء. أعتقد أنه رأى الكثير من ذلك في الهند مع نظام الطبقات الاجتماعية.

"أعتقد أنك محق على الأرجح بشأن مسألة المشاركة. نحن بحاجة إلى الطرق والمدارس، ويجب على الجميع المساعدة في تمويلها، وربما وفقًا لمقدار دخلهم."

"حسنًا، إذًا نتفق على السياسة، ولن تكون هناك أي جدالات سخيفة مثل تلك التي دارت بين والدي والسيد بوتشيني!"

"لقد ذكرت الطبقات الاجتماعية؛ أعتقد أنني أتذكر شيئًا ما من الدراسات الاجتماعية حول هذا الموضوع، ولكن فقط الأساسيات."

ينقسم الناس إلى أربع مجموعات رئيسية، أو طبقات، بالإضافة إلى "المنبوذين". لا يُسمح بالاختلاط بينهم، ولا أحد يختلط بالمنبوذين. في الهند، ربما لن يُسمح لي ولك بأن نكون أصدقاء، ناهيك عن المواعدة. لكن والداي لا يقبلان بذلك. لهذا السبب غادرا الهند. لقد اعتبرا معاملة "الداليت"، وهو مصطلح آخر يُستخدم للإشارة إلى "المنبوذين"، معاملةً سيئة. كان والداي كلاهما من "البراهمة"، من أعلى طبقة. ربما كنتَ ستكون من "الشودرا"، أدنى طبقة، طبقة العمال. ولا يمكنك التنقل بين الطبقات أيضًا.

"إذن، إذا كنت من الطبقات الفقيرة، فلن تتمكن أبدًا من التحسن؟"

"الوضع أفضل الآن، لكن عندما كان والداي صغيرين؟ كانت فرصهم شبه معدومة. حتى لو تمكنت من كسب المال، كان عليك أن تعيش وتتصرف مثل بقية أفراد طبقتك الاجتماعية. إنه نظام غبي، ولكنه متجذر بعمق في الثقافة والتقاليد الهندية."

"وكذلك كانت العبودية."

"نعم، وقد خاضت الولايات المتحدة حرباً للتخلص من ذلك، ولكن مع ذلك، لا يزال السود يتعرضون للتمييز. وكذلك الأشخاص ذوو البشرة السمراء."

"كنت أعرف بعض العنصريين المتشددين في موطني، حتى أن بعضهم كان عضواً في جماعة كو كلوكس كلان. لطالما اعتقدت أنه من الحماقة إلقاء اللوم على السود في كل المشاكل. لم أكن فقيراً لأن رجلاً أسوداً كان لديه وظيفة، أو ما شابه. كنت فقيراً لأن أمي كانت أماً عزباء. لكن يبدو أن بعض الناس يحتاجون فقط إلى شخص يكرهونه."

"لحسن الحظ، الأمر ليس سيئاً للغاية بالنسبة لنا، ولكن هناك الكثير من التمييز ضد السود واللاتينيين في شيكاغو."

"أعتقد أنني ذكرت أن جميع العاملين لدى سبيرجن من البيض."

"في مدينة يشكل فيها الأقليات حوالي 35% من السكان. لكنني أرى ذلك في معهد IIT. هناك عدد أكبر من الآسيويين والهنود مقارنة بالسود أو اللاتينيين. وينطبق الشيء نفسه على جميع الأساتذة، وهم جميعهم تقريبًا من الرجال أيضًا."

"كل من يملك سلطة في سبيرجن هو رجل، باستثناء رئيسة قسم شؤون الموظفين، لكنها تتبع لرجل."

"بالعودة إلى الأمور المنزلية، ألم تكن لديك حبيبة جدية قط؟"

"لا. فقط بيف، التي كانت صديقة لي وانتهى بي الأمر بمغازلتها. بدأ الأمر بقبلة في عيد ميلادها السادس عشر، وأنا متأكد من أنك تستطيع تخمين ما حدث بعد ذلك!"

"أستطيع!" ضحكت غوديا.

"وماذا عن حبيبك؟ هل كان جاداً؟"

"واعدنا بعضنا لمدة عام تقريباً، لذا أعتقد أنه يمكن القول إنه كان جاداً نوعاً ما. لكن في النهاية، لم أعتقد أنني سأتزوجه، لذلك لم أكن منزعجة كثيراً عندما ذهب إلى الجامعة."

"والعبث؟"

"تبادلنا الكثير من القبلات، وفي النهاية، انتابتني رغبة شديدة في فعل ذلك. لقد أعجبني الأمر حقاً، لكنني في الحقيقة استمتعت به معك أكثر منه معه."

"هل لي أن أسأل لماذا؟"

لقد فعلتِ بالضبط ما طلبته منكِ، وكنتِ لطيفة للغاية. وبصراحة، كنتِ مناسبة تمامًا. كان أصغر حجمًا، وكان الشعور جيدًا، لكن ليس بنفس روعة الشعور معكِ. كما أنه لم يكن يحب أن يلعقني. فعل ذلك مرتين، لكنني استطعت أن أدرك أنه لم يكن يحب ذلك. أعتقد أنكِ تحبينه.

أومأت برأسي وقلت: "أجل، يعجبني طعمه."

"أعتقد أنني أنانية بعض الشيء، لأنني لم أفعل ذلك من أجله قط. لكنني شعرت أنه إذا لم يعجبه الأمر، فربما لن أفعله أنا أيضاً. هل يعجبك أن يتم فعل ذلك؟"

"نعم."

"إذن سأفعل ذلك من أجلك، لأنك فعلت ذلك من أجلي."

"هل لي أن أسألك شيئاً آخر؟"

"نعم. أعتقد أننا وصلنا إلى مرحلة يجب أن نسأل فيها عن أي شيء نريد معرفته. هل توافق؟"

"أعتقد ذلك، نعم. أنتِ حبيبتي الأولى، حسناً، أنا أعرف الوضع، حبيبة جدية، لذلك أنا أحاول فهم الأمور تدريجياً!"

ضحك غوديا قائلاً: "أعتقد أن الحياة هكذا، أليس كذلك؟"

"نعم."

"ماذا كنت تريد أن تسأل؟"

"ماذا قالت لك أنالا؟"

"أنك كنت الشخص المناسب لي الآن، ولا أحد يستطيع التنبؤ بما يعنيه ذلك للمستقبل، لذلك يجب أن أستكشف علاقتنا بكل الطرق لمحاولة معرفة ذلك."

أومأت برأسي وقلت: "أعتقد أن هذا منطقي".

"ألا تشعر بالقلق حيال ذلك؟"

"لا. ما كان ينبغي أن أكون كذلك من قبل. إنه طريق طويل، وأعتقد أننا لا نستطيع إلا أن نخطو خطوة واحدة في كل مرة."

"جيد. هناك مشكلة واحدة فقط؟"

"ما هذا؟"

"كيف يمكننا أن نكون معاً مرة أخرى، قريباً!"

"أود ذلك أيضاً!"

"لو أن والديّ وأختي يذهبون في رحلة نهاية أسبوع، لكان بإمكاننا النوم في نفس السرير!"

"أتعلم، لم أفعل ذلك من قبل."

"وأنا أيضاً لم أفعل. أريد ذلك. معك. ويمكننا فعل ذلك أكثر من مرة!"

أجبت: "سأنتقل في الأول من أغسطس. وبعد ذلك، لن تكون هناك أي مشاكل مع عمتي وعمي أو ابن عمي".

"نعم، لكن يجب ألا أفقد احترام والديّ، لذا قد يتعين عليّ الانتظار حتى أنتقل إلى السكن الجامعي. لن يكونوا سعداء إذا قضيت الليلة معك."

"هل من المقبول أن أقبلك أمامهم؟"

"بشكل عفيف، نعم. من الأفضل ألا يعتقدوا أننا على علاقة حميمة."

"ماذا سيحدث؟"

لستُ متأكدة تماماً، ولا أعتقد أنني أريد أن أعرف! لكن بمجرد بدء الدراسة، سنكون قادرين على أن نكون معاً وقتما نشاء. حسناً، من الواضح أن عليّ الذهاب إلى الصف وإنجاز واجباتي المدرسية، وعليك أن تعمل.

"إذن، ماذا أناديكِ؟"

"إلى جانب اسمي؟" ضحكت.

"نعم."

أعتقد أن عبارة "صديقة" أو "الشابة التي أواعدها" مناسبة. مناداتك حبيبي الآن سيجعل والديّ قلقين.

"يبدو الأمر غريباً بالنسبة لي، ولكن كما قلت، خطوة بخطوة."

"نعم، وسنرى إلى أين سيؤدي ذلك!"


4 يوليو 1981، شيكاغو، إلينوي

قال السيد تشودري يوم السبت أثناء الغداء: "أخبرني عن عائلتك يا جوناثان".

لقد حذرتني غوديا من أن والدها سيطرح هذا السؤال، وقد ناقشنا كيف يجب أن أجيب.

"أعيش مع عمتي وعمي. هو مستثمر عقاري ناجح. عمتي هي أقربائي من حيث الدم؛ أنا ابن أختها."

"ووالدك؟"

أجبت: "لقد مات في حادث تحطم طائرة قبل أن أولد".

"أنا آسف لسماع ذلك. ماذا فعل؟"

"كان بائعاً من نوع ما."

"هل تعلم كم كان عمره؟"

"أعتقد أنه في منتصف العشرينات من عمره."

"وماذا تعمل والدتك؟"

"لقد عملت في عدة وظائف مختلفة منذ صغري. الآن، تعمل كموظفة استقبال في شركة بناء منازل. كما تعمل بدوام جزئي ككاتبة في شركة يونايتد ديري فارمرز."

"لم تتزوج مرة أخرى؟"

"بعد وفاة والدي، ووقوع خلاف بينها وبين أجدادي، اختارت ألا تتزوج، أو حتى أن تواعد."

"وما هي الوظائف التي قمت بها؟"

"بدأت حياتي مثل معظم الأطفال الذين لا يعيشون في المدينة - كنت أقوم بقص العشب وإزالة الثلج. عندما بلغت الخامسة عشرة من عمري، حصلت على تصريح عمل، ومنذ ذلك الحين عملت في مستودع للأخشاب، ومزرعة لتربية المواشي، ولدى شركة لتنسيق الحدائق."

"والآن أنت في قسم البريد بشركة خدمات مالية؟"

"نعم. أنا أدرس المعلومات التي أحتاج إلى معرفتها للتقدم، بهدف أن أصبح في نهاية المطاف تاجرًا أو مدير محافظ استثمارية أو مستشارًا استثماريًا."

"والجامعة؟"

"هذا ليس شيئًا أستطيع تحمله، وليس من الضروري الحصول على ترخيص من هيئة الأوراق المالية والبورصات."

"وهل هذه وظيفة يمكن أن تعيل أسرة؟"

"ليس الآن، ولكن إذا تمت ترقيتي، نعم."

"وكم سيطول ذلك؟"

"سنوات. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسأصبح مشرفًا في قسم البريد في غضون عام تقريبًا. سيستغرق الأمر عامين بعد ذلك لأصبح عامل توصيل، ثم بضع سنوات لأصبح تاجرًا أو مدير أموال أو مدير محافظ استثمارية."

"وإعالة أسرة؟"

سأتمكن من فعل ذلك عندما يحين الوقت. أنا وابنتك ما زلنا بعيدين عن تلك المرحلة، ولا يزال أمامها ثلاث سنوات قبل أن تُكمل دراستها الجامعية. حينها، سنعرف المزيد عن المستقبل. أما الآن، فلديّ خطة يا سيد تشودري. أرجو منك احترام هذه الخطة، وعدم الحكم عليّ بناءً على وضعي الحالي.

ابتسم السيد تشودري قائلاً: "أنا لا أعترض على رؤيتك أنت وابنتي لبعضكما البعض، لكن بناء مستقبل مشترك يتطلب منك أن تكون قادراً على إعالة أسرة".

أجبتُ: "أوافق".

"جيد."

انتهينا من تناول الغداء، وبعد أن ساعدت غوديا وشقيقتها أمارا في التنظيف، ذهبت أنا وغوديا في نزهة.

"لقد تمكنت من إتمام المحادثة بأكملها دون أن تقول إنك ولدت خارج إطار الزواج!"

أجبتُ: "أعلم ذلك. ولكن ماذا سيحدث عندما يكتشف الأمر؟ سيحدث ذلك حتماً، بطريقة أو بأخرى."

"لم تكذب! كل ما قلته كان صحيحاً."

"نعم، كان الأمر كذلك. لكنني ضللته بالفعل."

أومأت غوديا برأسها قائلة: "أعلم، وأعتقد أن هذا هو السبيل الوحيد للمضي قدماً في هذه الحالة. دعيه يتعرف عليكِ، ويحبكِ، ويرى نجاحكِ. حينها لن يكون الأمر مهماً للغاية."

"جزء مني قلق أيضاً من أن ذلك سيحدث فرقاً. الأمر ليس كما لو أنني اخترت كيف حدث ذلك."

"ألم يقل لك أحد أي شيء عن ذلك؟"

"ليس بالنسبة لي. أعني، أعرف كيف كان رد فعل أجدادي مما أخبرتني به أمي وخالتي."

قال غوديا: "أعتقد أن هذا هو نفس رد فعل والدي. إنه أمر قديم، لكنني أعتقد أن أجدادك ووالديّ أكثر تحفظًا منا. هل سيوافق أجدادك على أن نمزح أنا وأنت؟"

هززت رأسي وقلت: "مستحيل. كنيستهم متعصبة في هذا الأمر، حسب قول أمي."

"هل كانت والدتك تعلم أنك وبيف كنتما على علاقة غرامية؟"

ضحكت وقلت: "ليس رسميًا، لكنني متأكدة من أنها كانت تعلم. كنا قريبين جدًا لدرجة أنني لا أستطيع أن أتخيل أنها لم تكن تعلم."

"وهل كانت موافقة على ذلك؟"

"ماذا كانت ستقول بالنظر إلى الطريقة التي جئت بها إلى هذا العالم؟ والجنس ليس شيئًا يتحدث عنه الرجل مع أمه! أو، في حالتك، الفتاة مع والدها!"

"مستحيل! أترى الآن لماذا أعتقد أنك كنت بحاجة لتجنب ذكر أنهما لم يكونا متزوجين؟"

"الغاية تبرر الوسيلة؟"

"هل تريد الاستمرار في رؤيتي؟"

"نعم."

"إذن أعتقد أن الأمر كان مهماً. ليس من الضروري أن يعرف ذلك أكثر مما يحتاج إلى معرفة ما حدث في سريري قبل أسبوعين!"

"وماذا سيحدث عندما يكتشف الأمر؟ أقصد، الأمر المتعلق بأمي."

"إذا وصل الأمر إلى أن يضطر لمقابلة والدتك، فسيعرفك على حقيقتك. دعني أسألك سؤالاً آخر - هل كان والد بيف يعلم أنكما كنتما على علاقة غرامية؟"

"مستحيل!" ضحكت. "لم أكن أرغب في الموت!"

"بالضبط."

أنهينا نزهتنا، ثم عدنا إلى منزلها. بعد قضاء فترة ما بعد الظهيرة في الاسترخاء والاستماع إلى مزيج من موسيقى البوب الأمريكية والموسيقى الهندية التقليدية، تناولنا العشاء، ثم ملأنا مبردًا صغيرًا بعلب الكولا والثلج، وتوجهنا إلى حديقة قريبة حيث قالت غوديا، ونحن نجلس على تلة صغيرة، إننا سنتمكن من رؤية كل من ألعاب نابرفيل وأورورا النارية.

فرشْنا بطانية، واستلقينا متقاربين، وتشابكت أيدينا. كان أمامنا ساعتان قبل أن يحل الظلام الكافي لبدء العروض، وقضينا معظم الوقت مستلقين في هدوء، نتحدث بين الحين والآخر. ذكّرني ذلك بالوقت الذي قضيته مع بيف في مخزن التبن في بلدتنا، قبل أن نبدأ بالعبث. كنا نستلقي بجانب بعضنا في التبن ونستمتع بالهدوء. لم يكن الجو هادئًا تمامًا في الحديقة، حيث بدأ الآخرون بالوصول لحجز أماكنهم، لكنه لم يكن مزعجًا للغاية أيضًا.

كانت عروض الألعاب النارية رائعة، وقد صدقت توقعات غوديا - فقد حظينا برؤية مثالية لعرض نابرفيل القريب وعرض أورورا البعيد. كما رأينا عروضًا أخرى في الأفق، والتي قالت غوديا إنها على الأرجح في أوسويغو، وهي بلدة تقع في منطقة زراعية نائية. بعد انتهاء آخر الألعاب النارية، جمعنا أغراضنا وعدنا سيرًا على الأقدام إلى منزل غوديا لتُقلّني إلى المدينة.

10 يوليو 1981، شيكاغو، إلينوي

سار أسبوع العمل على المنوال المعتاد، وقد خفّت حدة طباع شارلوت قليلاً، فكانت تتحدث معي بين الحين والآخر، لكنها كانت أيضاً تستفزني بشأن ردة فعلي تجاه قبلتها. احتججتُ بأنني أرى غوديا بانتظام، وأن هذا هو السبب الرئيسي لعدم رغبتي في قضاء الوقت معها. لم تصدقني، لكنني لم أهتم حقاً. في النهاية، كان الاختيار بين شارلوت وغوديا واضحاً.

في نهاية اليوم، علقت سترتي، وركبت المصعد إلى الردهة، ثم خرجت من الأبواب الأمامية للمبنى لمقابلة غوديا، التي كانت تنتظرني.

سألت: "العشاء والفيلم كما هو مخطط؟"

"بالتأكيد!" وافقت. "وهل سترايبس مناسب لك؟"

"أجل، لأننا سنشاهد فيلم "الحب الأبدي " بعد أسبوعين ! أعتقد أن فيلمًا عن الرجال وقصة حب يكملان بعضهما البعض!"

"تذكر فقط، عليّ أن أنتبه لعدد مرات ذهابي إلى السينما. الأمر ليس سيئاً للغاية الآن لأنني لا أدفع إيجاراً لعمي، لكن هذا سيتغير في نهاية الشهر."

"أعلم. بمجرد بدء الدراسة، يقيم معهد IIT ليالي سينمائية شهرية، وسعر الدخول دولار واحد فقط. عادةً ما تكون الأفلام قديمة بعض الشيء، لكن أول فيلم في سبتمبر سيكون فيلم The Blues Brothers . هل شاهدته؟"

"لا. هل فعلت؟"

"لقد رأيته، لكنني أريد رؤيته مرة أخرى. هل ستذهب إلى جريت أمريكا غداً؟"

"نعم. لقد تحدثت مع ستيوارت اليوم. سيصطحب معه اثنين من أصدقائه. أحدهما يخطط أيضاً لأن يصبح رجل إطفاء. والآخر مصور. ماذا ستفعل غداً؟"

"سأخرج مع صديقتي آنا. لم أرها كثيراً لأنني كنت معك. لقد كانت تشتكي."

أجبتُ: "أنا آسف".

"ليس ذنبك! لكنني أعتقد أننا بحاجة لرؤية أصدقائنا. لديّ بعض الأصدقاء في المدرسة أيضاً، وأرغب في قضاء بعض الوقت معهم. لكنني أريد أن أكون معك أيضاً."

"سنجد حلاً. أنا لستُ متملكاً. هل أنتَ كذلك؟"

ضحكت غوديا قائلة: "فقط فيما يتعلق بأختي. إنها معجبة بك!"

قلت ضاحكاً: "هذا جيد لها. أولاً، أنا وأنت نتواعد. ثانياً، إنها صغيرة جداً. لا أستطيع تخيل مواعدة أي شخص أصغر من سبعة عشر عاماً الآن بعد أن تخرجت من المدرسة الثانوية."

"إذن ما زلت تبحث؟" سأل غوديا رافعاً حاجبه.

"هذا ليس ما قلته!" ابتسمتُ. "كنتُ أُعطيكِ سببًا لعدم اهتمامي بأمارا. بالمناسبة، لقد فوجئتُ بأنها تقريبًا بنفس طولكِ، رغم أنها أصغر منكِ بأربع سنوات."

"توقف نموي عند سن السادسة عشرة. قالت أمي إن الأمر كان نفسه بالنسبة لها، لذلك أعتقد أن أمارا هي أقصى طول ستصل إليه."

"مثير للاهتمام. ما زلت أزداد طولاً. لقد زاد طولي حوالي بوصة واحدة في العام الماضي."

أنت أطول مني بحوالي قدم! لا تزد طولك كثيراً!

"لا أعتقد أنني أستطيع السيطرة على ذلك!" ضحكت.

قالت وهي تمسك بيدي: "هيا بنا إذن!"

ذهبنا إلى مطعمٍ سبق أن تناولنا فيه الطعام، وهذه المرة طلبتُ شطيرة دجاج مقرمش، بعد أن قررتُ تجنُّب اللحم البقري قدر الإمكان عندما كنتُ مع غوديا. كنتُ أعلم أن الأمر لا يزعجها، لكنه كان شيئًا يُساعدني على التذكُّر إذا خرجنا لتناول العشاء مع والديها، وهو ما توقعتُ حدوثه، نظرًا لما قالته.

أنهينا وجبتنا، ثم توجهنا إلى السينما في ووتر تاور بليس لمشاهدة الفيلم، الذي استمتعنا به كلانا. بعد انتهائه، أوصلتُ غوديا إلى موقف السيارات حيث ركنت سيارتها. وقفنا عند باب السائق، وحملتها بين ذراعي.

قالت وهي تُريح رأسها على صدري: "أتمنى لو نستطيع أن نكون وحدنا معًا. أريد أن أكون معك!"

قلت وأنا أداعب شعرها: "وأنا أيضاً. لست متأكدة من ردة فعل عمي وعمتي".

"لدي ما يكفي من المال لحجز فندق، لكنني لا أستطيع المبيت هناك، وهذا ما أريده حقاً."

أجبت: "في الأول من أغسطس".

"أعلم ذلك"، تنهدت.

تبادلنا قبلة رقيقة، ثم ركبنا السيارة. أوصلتني إلى المنزل، وبعد أن انطلقت بالسيارة، دخلت إلى المنزل وذهبت إلى الفراش.

11 يوليو 1981، غريت أمريكا، جورني، إلينوي

"جوناثان، هذا توم كوين وداستن برادي. توم، داستن، هذا جوناثان كين."

تصافحنا جميعاً، ودفعنا رسوم الدخول، ودخلنا إلى مدينة الملاهي.

"قطار الملاهي الجديد؟" اقترح توم.

اتفقنا جميعاً وبدأنا السير في ذلك الاتجاه.

سأل داستن: "ماذا تعمل يا جوناثان؟"

أجبت: "أعمل في قسم البريد في شركة سبيرجون كابيتال. سمعت أنك مصور وتعمل لحسابك الخاص."

"أحاول. لدي استوديو صغير في هايد بارك."

"ماذا تقوم بتصويره؟"

"أي شيء يدفعون لي مقابله!" قال ضاحكاً. "أقوم بتصوير حفلات الزفاف، وعروض الأزياء، والصور العائلية، وتصميم صفحات المجلات، وأي شيء آخر."

سألتُ بابتسامة: "عارضات أزياء، هاه؟"

"أجل، لكن الكثير منهم قاصرون!" ضحك ستيوارت.

أومأ داستن موافقًا ستيوارت قائلًا: "الفتيات اللواتي يعتقد آباؤهن أنهن قادرات على النجاح كعارضات أزياء أو في مجال الإعلانات، معظمهن لا يحققن أي نجاح. أنا أصور حفلات زفاف أكثر بكثير من أي شيء آخر. وستيوارت يعلم أن آباء هؤلاء الفتيات يكونون حاضرين دائمًا أثناء جلسات التصوير. لستُ غبيًا تمامًا!"

قلت: "لم أستخدم كاميرا قط".

"من السهل تعلم ذلك. إن إعداد المشهد وتأطير اللقطة هما ما يصنعان الصورة. في الأساس، يمكن لأي شخص التقاط صورة، لكن التقاط صورة جذابة يشبه إنشاء عمل فني."

"رائع. توم، ما هي وظيفتك؟"

"أعمل في مطبخ مطعم بيتزا كوني. هل أخبرك ستيوارت أنني سأخوض امتحان رجل الإطفاء معه؟"

"نعم. قال إنك تريد أن تصبح مسعفًا؟"

قال ضاحكاً: "لا أجد طريقة أفضل لمقابلة ممرضات جميلات!" ثم سأل: "هل لديك حبيبة؟"

"هناك فتاة بدأت أواعدها، لكنني لم أكن في شيكاغو سوى ستة أسابيع تقريباً."

"استمع إليه"، ضحك ستيوارت. "ستة أسابيع فقط وهو يواعد فتاة! أنا أحاول العثور على حبيبة جديدة منذ عام!"

"حسنًا، إذا توقفت عن محاولة إقامة علاقات مع أصدقائهم، فقد تتمكن من الاحتفاظ بصديقة!" ضحك داستن.

ضحك توم قائلاً: "ماذا تقصد بكلمة 'محاولة'؟ إذا بحثت عن كلمة 'كلب' في القاموس، ستجد صورة ستيوارت! كان هكذا في المدرسة الثانوية! أعتقد أنه كان على علاقة بنصف فريق التشجيع!"

"نصف فقط؟" ضحك داستن.

"لقد حصل على فريق الكرة الطائرة بأكمله وجميع اللاعبات الأساسيات في فريق كرة القاعدة! لم يكن لديه وقت للمشجعات!"

سألتهم: "هل أنتم جادون؟"

"ستيوارت أسطورة"، قال توم ضاحكاً. "دعنا نقول فقط أنه إذا اجتمع هو وحصان، فإن الحصان يبكي من اليأس!"

"سيكون قادراً على إخماد الحرائق بمجرد التبول"، قال داستن ضاحكاً. "ستيوارت، ماذا حدث لتلك الفتاة ذات الشعر الأحمر التي كانت تلتصق بذراعك قبل أسبوعين؟"

"ربما هربت مذعورة!" ضحك توم. "كانت قصيرة القامة جدًا! إنه يواعد تلك الفتاة من المدرسة الثانوية بين الحين والآخر، لذا فهو ليس متضررًا بشدة!"

سألته: "هل لديك حبيبة يا توم؟"

"نعم. اسمها ماريا. لقد نشأنا بجوار بعضنا البعض، وكرهنا بعضنا البعض، ثم تخرجنا من المدرسة الثانوية، وأدت إحدى مشاجراتنا إلى محاولة ممارسة الجنس مع بعضنا البعض حتى الموت!"

ضحكت وقلت: "هذا يشبه إلى حد ما ما كانت عليه بيف في بلدتنا. كنا نتصارع كثيراً في صغرنا، ثم خضنا مباراة مصارعة مختلفة تماماً بعد قبلة في عيد ميلادها السادس عشر. إذن تشاجرتما وانتهى الأمر بمداعبة بعضكما؟"

لم أقل جدالاً، بل قلت عراكاً! إنها تذهب إلى نفس الصالة الرياضية التي أرتادها، وكانت تضايقني عندما كنت أمارس الملاكمة. تحديتها لمباراة، وبعد أن هزمنا بعضنا البعض شر هزيمة في الحلبة، تسللت إلى حمامات الرجال!

"رائع! ماذا عنك يا داستن؟" سألت.

ضحك كل من توم وستيوارت.

قال ستيوارت بابتسامة ساخرة: "داستن يفضل صحبة الرجال".

سألت: "هاه؟"

أجاب قائلاً: "أنا مثلي الجنس. مع أن هذين الأحمقين لا يستطيعان فهم أنني أفضل إبقاء ذلك سراً."

هززت كتفي وقلت: "لا يهمني الأمر".

قال ستيوارت: "إذا كان سيصبح جزءًا من العصابة، فعليه أن يعرف. الآن لا داعي للقلق بشأن ذلك."

"صحيح، لكن كان ينبغي أن يكون قراري أنا"، احتج داستن. "جوناثان، من فضلك لا تخبر أحداً".

"لن أفعل"، ثم سألت، على أمل تغيير الموضوع: "كيف بدأت في مجال التصوير الفوتوغرافي؟"

"كنتُ ألتقط صورًا فورية. أتقنتُ ذلك تمامًا، حتى مع كاميرا بسيطة، فاشترى لي والدي كاميرا SLR جيدة، وهي كاميرا ذات عدسة أحادية عاكسة. إنها هواية مكلفة، إن كنتَ تتساءل. بين هياكل الكاميرات والعدسات والأفلام ومواد التحميض وورق التصوير وبناء غرفة مظلمة، أنفق والدي ثروة صغيرة. لكن الأمور سارت على ما يرام، وأنا أكسب رزقي من خلال شيء أحبه. ما هو هدفك على المدى البعيد؟"

أجبت: "لأصبح مدير أموال، أو مدير محافظ استثمارية، أو تاجر، أو سمسار".

"ألا تحتاج إلى شهادة جامعية لتلك الوظائف؟"

"لا. عليك حفظ الكثير من الأشياء وتعلم جميع اللوائح، ولكن يمكنك الحصول على رخصة بدون شهادة جامعية."

"تذكرونا جميعاً عندما تقومون بتكوين كومة الكومة!" ضحك ستيوارت.

"هذا سيحدث بعد سنوات!" ضحكت.

اجتزنا الطابور بسرعة وركبنا العربات، أنا وتوم بجانب بعضنا، وستيوارت وداستن في المقاعد الخلفية. بسبب ركوبنا الأفعوانية، لم نتمكن من التحدث، واستمتعتُ بالصعود والهبوط والمنعطفات والسرعة. عندما نزلنا، اتفقنا على العودة فورًا إلى الطابور لجولة ثانية قبل أن يطول.

سألت: "منذ متى وأنتم الثلاثة تعرفون بعضكم البعض؟"

أجاب توم: "التقينا عندما كنا في السنة الأولى في مدرسة لين تك. نحن خير مثال على عدم الالتحاق بالجامعة بعد التخرج. تمكن آباؤنا جميعًا من إلحاقنا بمدارس النخبة التحضيرية للجامعة، وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه، لم يرغب أي منا في الذهاب إلى الجامعة."

سأل داستن: "جوناثان، أين درست؟"

"مدرسة جوشن الثانوية، جوشن، أوهايو. تقع على بعد حوالي ثلاثين ميلاً شمال شرق سينسيناتي."

"هل مارست أي رياضة؟"

"لا، لقد عملت كثيراً لدرجة أنه لم يكن لدي وقت لذلك."

"تبدو في حالة بدنية جيدة جداً."

أجبت: "كنت أعمل في الغالب في أعمال يدوية. في حظيرة ماشية، ومستودع أخشاب، وتنسيق الحدائق. أمارس رفع الأثقال الآن لأحافظ على لياقتي البدنية."

وهذا ذكّرني بضرورة إضافة هذه الأشياء إلى قائمة مشترياتي. ربما لن أتمكن من شراء مجموعة كاملة أو مقعد للتمارين في البداية، لكن بعض الأوزان الحرة وركوب الدراجة سيحافظان على لياقتي البدنية.

سأل ستيوارت: "هل فكرت يوماً في أن تصبح رجل إطفاء؟"

"لا."

"أنت في حالة جيدة، وتبدو ذكياً، وأظن أنك قوي إلى حد ما. يجب أن تخوض الامتحان."

هززت رأسي قائلًا: "شكرًا، لكن لا. حاول مجندو الجيش استقطابي في المدرسة الثانوية، لكنني رفضتهم أيضًا. أرادني سلاح مشاة البحرية بشدة، لكن كما قلت لرقيب المدفعية الذي جاء إلى المدرسة، أستطيع إطلاق النار على أرنب أو غزال، لكن ليس على إنسان. أعني، ربما لو كان أحدهم يحاول قتلي، لكن لماذا أضع نفسي في هذا الموقف؟"

قال داستن ضاحكًا: "يبدو لي أن العمل كسمسار أسهم أكثر أمانًا بكثير من العمل كرجل إطفاء أو جندي بحري!". وأضاف: "أنا أتفق معك في هذا يا جوناثان! هل لديك إخوة أو أخوات؟"

"لا. أنا فقط. ماذا عنكم يا رفاق؟"

قال داستن: "لدي أخت غير شقيقة. توم لديه أخت أصغر منه، وستيوارت لديه أخت أكبر منه".

ابتسم ستيوارت قائلاً: "ربما عليك أن تُعرّف جوناثان على لوري. ستحبه بالتأكيد!"

"وإذا لمس أعضاء أختي الصغيرة التناسلية، فسأضطر إلى قتله"، هكذا أعلن توم.

ضحك ستيوارت قائلاً: "إنها في السابعة عشرة من عمرها، يا إلهي!"

"وما زالت أختي!"

قلت: "كنت أعتقد أن ابنة عم ستيوارت لطيفة. لكن والدها شرطي!"

ضحك توم قائلاً: "جو؟ إنه لطيف للغاية. لقد سمح لك بالشرب، أليس كذلك؟"

"بالتأكيد."

"لا تستمعي إلى ستيوارت،" نصح داستن. "عمه لم يعد يحمي كاثي كما كان يفعل عندما كانت مراهقة."

"قل هذا لفريدي!" ضحك ستيوارت. "أتساءل إن كان قد خرج من مخبئه بعد!"

"إنّ ضبطك متلبساً في غرفة معيشة شرطي وابنته البالغة من العمر ستة عشر عاماً في نفس الحالة أمرٌ خطير على صحتك!" ضحك ستيوارت.

أجبت: "أعتقد أنني سأبقى مع الفتاة التي أواعدها والتي تدرس في معهد IIT".

"فتاة في معهد إلينوي للتكنولوجيا؟ هذا نادر كعذراء في ولاية فرجينيا الغربية! النسبة عشرة إلى واحد! كيف تبدو؟"

"طولها حوالي خمسة أقدام وبوصتين، شعرها أسود طويل، عيناها بنيتان، لديها بعض المنحنيات، لكنها ليست كبيرة جدًا، إذا فهمت ما أقصده."

سأل: "هل أنت من محبي الصدور؟"

أومأت برأسي وقلت: "أجل".

"وأنا أيضاً! أما توم، من ناحية أخرى، فيحب الأنواع الصغيرة واللطيفة."

أجبت بابتسامة: "شخصياً، لن أشتكي من أي فتاة مستعدة للخروج معي! وينطبق هذا بشكل مضاعف على أي فتاة قد تكون مستعدة للسماح لي بلمسها!"

"علامة على الحكمة!" ضحك توم.

ركبنا لعبة "النسر الأمريكي" للمرة الثانية، ثم بدأنا جولتنا في أرجاء المنتزه، نركب أكبر عدد ممكن من الألعاب، ونتناول الغداء والعشاء، ثم نغادر بعد عرض الألعاب النارية الليلي. أوصلني توم إلى المنزل قبيل منتصف الليل، واتفقنا على أن نلتقي لتناول مشروب ليلة الخميس بعد العمل.

سعدتُ بتكوين بعض الصداقات، لكن كان عليّ أن أُدير ميزانيتي بدقة متناهية، وإلا سأجد نفسي أعاني من فائض في المصاريف، كما كانت أمي تشكو دائمًا. وبينما كنتُ أستلقي في فراشي، عزمتُ على كتابة ميزانية في الصباح، والالتزام بها.

13 يوليو 1981، شيكاغو، إلينوي

كان نيك في إجازة لمدة أسبوع، مما يعني أنني اضطررتُ للرد على المكالمات الهاتفية جزءًا من الوقت، بينما تولى السيد نيلسون الرد عليها في الجزء المتبقي. كنتُ جالسًا على مكتب نيك عندما عادت شارلوت من جولتها المسائية.

وقالت: "آلة النسخ في المبنى رقم 34 معطلة".

"أيها؟"

"الذي بجوار غرفة الاستراحة."

"هل تظهر رسالة خطأ؟"

"نعم. يظهر الرمز 'E8'. حاولت إعادة ضبطه بفصله عن الكهرباء، لكن ذلك لم ينجح."

"حسنًا. سأبلغ عنها."

أخذتُ المجلد البلاستيكي الشفاف الذي يحوي قائمة الأرقام واتصلتُ بشركة آلات النسخ. قرأتُ الرقم التسلسلي من القائمة الموجودة في المجلد نفسه وأعطيتهم رمز الخطأ. قالوا إن الفني سيأتي في تمام الساعة الثامنة صباحًا. شكرتهم، ثم طلبتُ من شارلوت أن تضع ملاحظة على الجهاز تفيد بأنه تم استدعاء فني الصيانة وسيأتي في تمام الساعة الثامنة صباحًا. اتصلتُ بالسيد نيلسون لإبلاغه. عادت شارلوت بعد ثلاث دقائق.

"السيد لارامي غاضب جداً بسبب آلة التصوير المعطلة. يريد إصلاحها، وأقتبس قوله: 'الآن فوراً!'."

"هناك واحد على بعد حوالي ثلاثين قدماً!" احتججت.

سألت: "هل قلتُ إن الأمر منطقي؟" "إنه غاضب وسيتصل بالسيد نيلسون."

"تباً!" شتمت.

رفعت سماعة الهاتف واتصلت برقم السيد نيلسون. فأجاب.

"أخبرني أومالي للتو أن السيد لارامي في المنزل رقم 34 غاضب جداً بسبب آلة التصوير المعطلة."

"ذلك الأحمق؟ تباً له! دعه يثرثر. يفعل هذا في كل مرة. سكرتيرته اللعينة يمكنها أن تذهب إلى آلة التصوير الأخرى!"

"نعم يا سيدي! أردت فقط أن أخبرك بذلك."

"لقد فعلت الصواب. يا إلهي، يا كين، لمرة واحدة فقط، أريد من هذا الأحمق أن يتصرف كإنسان."

"أسمعك يا رئيس!"

"أخبرني إذا اتصل بك أو سبب متاعب لأومالي."

"نعم، سيدي الرئيس!"

أغلق الخط، فأعدت سماعة الهاتف إلى مكانها.

"لقد شتم السيد لارامي بألفاظ نابية وقال أن تخبره إذا سبب لك السيد لارامي متاعب."

"ما رأيك أن تُضايقني أنت؟" سألت شارلوت بابتسامة جذابة.

"آخر مرة تأكدت فيها، كنت بالكاد تتحدث معي!"

"لأنك تجاهلتني من أجل فتاة أخرى، لم تكن حتى على علاقة جدية معها."

"وهل كان عدم التحدث معي هو السبيل لتغيير رأيي؟"

"كنت منزعجاً."

"والآن؟"

"أقرن!"

"دائماً هناك السيد ميرتنز"، قلتها بابتسامة ساخرة.

"لن أفعل ذلك معه من أجل المال! هذا واضح!"

"أنا متأكد من وجود الكثير من الرجال الراغبين في ذلك."

صدق أو لا تصدق، أنا معجب بك، وكنت جيداً جداً.

"جيد جداً؟" سألتُ رافعاً حاجبي.

"هل لي أن أكون صريحاً؟"

"أفترض."

"كنتَ كفؤًا فيما تفعله، لكنك محدود ومُقيد. لقد أصبتَ بالذعر الشديد من أمرٍ بسيط مقارنةً بأمور أخرى يمكنك القيام بها. أجبني بصدق، من فضلك. أليست هذه هي المشكلة الحقيقية؟"

"نعم."

"وهل أثار ذلك اشمئزازك لدرجة أنك ستتخلى عن الأشياء الأخرى التي يمكنك فعلها معي؟ هناك الكثير في الجنس أكثر مما فعلناه بالفعل. هل تعلم حتى ما هو ممكن؟"

هززت رأسي وقلت: "ربما لا".

"أستطيع أن أريك."

"هل لي أن أسأل كيف تعلمت كل هذا؟"

"بعضها اكتشفته بنفسي، وبعضها تعلمته من شاب كنت أواعده منذ بداية السنة الأخيرة من الدراسة الثانوية وحتى شهر مارس الماضي. كان في أواخر العشرينات من عمره وكان غريب الأطوار في غرفة النوم!"

"فلماذا لا تذهب معه إذن؟"

"كانت مجرد علاقة جنسية بيننا. لقد وجد حبيبة مستقرة. لقد كنت على علاقة مع رجلين منذ ذلك الحين، وقبلك أيضاً، وأعتقد أنك الأكثر وعداً."

"لماذا؟"

"لأنني أعتقد أنه سيكون من الممتع تعليم شخص ما."

تساءلتُ عمّا كانت تتحدث عنه، وأردتُ أن أعرف، لكنّ ثمن الدخول الذي طلبته كان باهظًا جدًا. ربما كنتُ أبالغ في ردة فعلي، لكن لو كان لي الخيار، لفضّلتُ البقاء مع غوديا، حتى لو اعتبرت شارلوت العلاقة الحميمة "مملة" أو "محدودة" أو "تقليدية".

أجبته: "سيتعين عليكِ إيجاد شخص آخر. أنا أواعد شخصاً ما. وهذه هي الحقيقة."

هزت رأسها قائلة: "ما كان عليّ أن أكلف نفسي عناء ذلك".

انصرفت في اللحظة التي رن فيها الهاتف.

"غرفة البريد؛ كين."

"هذه الآنسة كيلتي من المنزل رقم 35. لديّ مجموعة من المظاريف التي يجب إرسالها إلى هارت-لينكولن. هل يمكن القيام بذلك قبل نهاية الدوام الرسمي؟"

"نعم يا سيدتي. إذا لم أتمكن من الحصول على ساعي بريد، فسأستلمها بنفسي."

أغلقت الهاتف واتصلت بشركة التوصيل، ووعدوني بإرسال شخص على الفور. ثم اتصلت بالسيد نيلسون وأخبرته أنني مضطر للذهاب إلى الطابق 35. فجاء ليخدمني بينما ذهبت لأخذ المظاريف من الآنسة كيلتي.

قلتُ عندما وصلتُ إلى مكتبها: "مرحباً، غرفة البريد".

ابتسمت ابتسامة مشرقة ونهضت. ناولَتني رزمة من الظروف، ولامست أصابعها أصابعي. لمعت عيناها البنيتان، ولاحظتُ جمال جسدها. ثم عدتُ إلى رشدي وأخذتُ الظروف منها.

قلت: "سيصل ساعي البريد في أقل من عشر دقائق".

شكراً لك! يرجى التأكد من وصولها.

"نعم يا سيدتي."

غادرتُ مكتبها بسرعة، وتوجهتُ إلى المصعد، ثم نزلتُ به إلى غرفة البريد. عاد السيد نيلسون إلى مكتبه، وجلستُ على مكتب البريد. وصل ساعي البريد في الموعد المحدد، ووقّعتُ على استمارة استلام المظاريف. أخذها وغادر غرفة البريد. اتصلتُ بشركة هارت-لينكولن وأخبرتهم أن ساعي البريد في طريقه، وقالت لي موظفة الاستقبال، التي عرفتُ صوتها، إنها ستتصل بي عندما تصل المظاريف.

بعد عشرين دقيقة، وقبل انتهاء الدوام بقليل، اتصلت موظفة الاستقبال من شركة هارت-لينكولن لتخبرني بوصول مندوب التوصيل. شكرتها، ثم اتصلت بالآنسة كيلتي لأخبرها بوصول الشحنة.

قالت بابتسامة مشرقة: "شكراً لك! سأخبر السيد نيلسون أنك تقوم بعمل رائع."

"شكرًا لك."

أغلقت الهاتف، وبعد دقيقتين، أنهينا أنا وشارلوت دوامنا. علّقت سترتي، ثم توجهت إلى المصعد. تبعتني شارلوت، وركبنا المصعد إلى الردهة. خرجنا من المبنى وتوجهنا إلى محطة القطار.

14 يوليو 1981، شيكاغو، إلينوي

قال السيد نيلسون: "كين، لقد تلقيت إشادة كبيرة من راشيل كيلتي. أحسنت!"

شكراً لك يا رئيس!

"استمر على هذا المنوال، وستتولى المنصب خلفًا لبوين عندما يغادر في مايو المقبل."

"سأفعل!"

"لقد قطعت نصف فترة الاختبار تقريبًا، لذا بعد ستة أسابيع أخرى ستحصل على زيادة في راتبك إلى 6.50 دولار."

أومأت برأسي، فغادر غرفة البريد.

قالت شارلوت بصوت منخفض: "متملق".

"أنت تدرك كيف تسير الأمور في هذا العالم، أليس كذلك؟ تعمل بجد، وتلتزم بالقواعد، وتتبع التعليمات، فيرغب الناس بتوظيفك. لقد رأيتُ بالفعل شخصًا يُفصل من عمله هنا لعدم التزامه بذلك. في الواقع، أنت هنا فقط لأن الشخص الذي شغل وظيفتك قبلك لم يلتزم بالقواعد."

"لكنك تقبّل مؤخرته بشدة!"

لأنه هو المدير. وإذا أردتُ تحقيق أهدافي، عليّ أن أفعل ما يقوله. وعليّ أن أحافظ على رضا الناس. لقد سمعتم نيك يقول إن كل شيء يسير بسلاسة هنا. حسنًا، علينا أن نحافظ على ذلك.

"ستكون رئيسي؟"

"إذا سارت الأمور كما أريد، نعم. ولهذا السبب أتبع القواعد."

اتبعنا روتيننا الصباحي المعتاد، وعندما انتهيت من جولتي، ابتسمت لي الآنسة كيلتي. أومأت برأسي قليلاً، لا أريد أن أكون وقحاً، ولكني أتذكر القواعد أيضاً. المشكلة أنني لم أستطع إخراج ابتسامتها أو عينيها من ذهني. وبالطبع، لم أستطع أيضاً إخراج فكرة أنها على علاقة مع إريك ثيل، مديرها، من ذهني.

تناولت غدائي في موعده المعتاد، وتولى السيد نيلسون أمر المكتب. نزلت إلى الساحة المطلة على النهر إلى مكاني المعتاد وبدأت بتناول الطعام.

"أهلاً!"

رفعت رأسي لأرى الابتسامة المنتصرة والعيون الزرقاء المتألقة.

"أهلاً"، أجبت بتردد.

"هل يمكنني الجلوس هنا؟"

أجبتُ: "أظن ذلك".

جلست بجانبي، وأخرجت شطيرة من كيس ورقي بني، وبدأت في تناول الطعام.

سألتني: "أنت لا تتذكرني، أليس كذلك؟" "أقصد من جلسة التعريف."

"لا. كنتُ أركز انتباهي بشكل أساسي على السيدة بيترسون والرجل الآخر الذي كان يعمل في غرفة البريد. أظن أنك كنت هناك؟"

"نعم، مع سكرتيرة أخرى بدأت العمل في ذلك اليوم. أنا راشيل."

"جوناثان، أنا آسف، لكن لا يُفترض بنا أن نختلط."

ضحكت بهدوء قائلة: "هل قرأت السياسة؟ تقول إنها تنص على أنه خلال ساعات العمل. نحن في استراحة ولسنا في المكتب."

"أتعلم، الآن وقد فكرت في الأمر، أنت محق."

"من الذي ساعدك في الحصول على هذه الوظيفة؟"

"عمي يعرف السيد سبيرجن. وأنت؟"

"إريك ثيل هو شقيق والدتي."

"عمك؟"

"هذا ما سيكون عليه خال أمي!" ضحكت.

"هل هذه وظيفتك الأولى؟"

"حسنًا، لقد عملت بدوام جزئي في ماكدونالدز خلال المرحلة الثانوية، لكن هذه هي وظيفتي الأولى بدوام كامل. أين درست في المرحلة الثانوية؟"

"مدرسة غوشن الثانوية في غوشن، أوهايو. أنت من شيكاغو؟"

"نعم. لقد درست في مدرسة ماذر مكولي. إنها مدرسة ثانوية كاثوليكية. هل انتقلت إلى هنا من أوهايو من أجل هذه الوظيفة؟"

"ربما تكون هذه أفضل فرصة لدي لأحقق شيئاً في حياتي، لذلك انتهزت الفرصة."

"أين تسكن؟"

"أعيش مع خالتي وخالي حاليًا، ولكن في غضون أسبوعين سأنتقل إلى شقة في الطابق العلوي بجوار المرآب. أين تسكن أنت؟"

"في جزيرة بلو مع والديّ وشقيقاتي الثلاث الأصغر مني وشقيقتي الكبرى."

"خمس فتيات؟"

"والداي كاثوليكيان متدينان للغاية!" ضحكت. "هل لديك إخوة وأخوات؟"

'لا."

"هل ستتناول الغداء معي غداً أيضاً؟"

"نعم."

"جيد!"

انتهينا من تناول الطعام، وعدنا إلى المكتب، لكنها استخدمت المصعد العادي بينما استخدمتُ مصعد الشحن. فكرتُ بها طوال فترة ما بعد الظهر، وعندما كنتُ أقوم بجولتي، ابتسمت، فأومأتُ برأسي كما فعلتُ في الصباح. تساءلتُ عن سبب اختيارها التحدث معي وتناول الغداء معي، لكنني لم أكن أنوي الاعتراض. ما كنتُ أنوي فعله هو تناول الغداء معها، كما طلبت. كان هناك شيءٌ ما في عينيها لم أستطع مقاومته.

17 يوليو 1981، شيكاغو، إلينوي

سألتُ راشيل أثناء الغداء يوم الجمعة: "هل يمكنكِ الإجابة على سؤال؟"

"إذا استطعت."

"لماذا قررت أن تتعرف علي؟"

"إذا أخبرتك، هل ستحتفظ بالأمر لنفسك؟ ولن تخبر أحداً؟"

"نعم."

سمعت عمي يتحدث مع السيد ماثيسون عنك. قال السيد ماثيسون، وهو مقرب جداً من السيد سبيرجن، إنك شخص طموح ومثابر ولديك مستقبل واعد. قال إنك دخلت مباشرة إلى قسم شؤون الموظفين وطلبت المواد التي تحتاجها للترقية، وأنه لم يسبق لأحد أن امتلك، همم، الشجاعة لفعل ذلك.

ضحكت بخفة وقلت: "دعني أخمن، لقد استخدم كلمة مختلفة."

"نعم،" قالت وهي تحمر خجلاً. "ولهذا السبب قررت أن أجد طريقة للتحدث إليك."

"ألن يكون من الأسهل العثور على شخص قد حقق النجاح بالفعل؟"

"لكن شخصًا كهذا سيكون لديه بالفعل خططه وأفكاره، ولن أكون شريكًا متساويًا في العلاقة."

بدا ذلك شبيهاً جداً بعلاقة خالتي وخالي. لقد كانا معاً في كل خطوة من خطوات حياته منذ أن كان في الثامنة عشرة من عمره، وكانت هي في السابعة عشرة، وكان نجاحه نجاحها. لقد ساعدته في إكمال دراسته الجامعية وكانت أقرب مستشارة له.

"وهذا مهم بالنسبة لك؟"

"جداً."

سألت: "إذن ما هي خطتك؟"

"بدأ الأمر وانتهى بالحديث معك. أنا أرتجل الأمور أثناء سيرها!"

أردتُ دعوتها للخروج، لكن كان عليّ مراعاة علاقتي بجوديا. من الناحية الرسمية، لم نكن على علاقة جدية، لكنها لم تكن مجرد علاقة عابرة أيضاً. كانت حالةً غريبةً بين بين، لا يمكن توضيحها إلا بقضاء المزيد من الوقت مع والديها. وهذا الوضع الفنيّ أتاح لي على الأقل الخروج مع رايتشل. كنتُ سأقضي يوم السبت مع جوديا، وأقضي يوم الأحد مع توم، لذا كنتُ متفرغاً، إذا استطاعت الخروج معي في وقت قصير.

سألتها: "هل ترغبين في الخروج في موعد غرامي؟"

"نعم!"

"ماذا ستفعل الليلة؟"

"لم تكن لدي أي خطط."

"كيف تذهب عادةً من وإلى العمل؟ أنا لا أملك سيارة، وأستقل قطار الأنفاق (L)."

أستقل قطار روك آيلاند من محطة شارع لاسال. عادةً ما أستقل الحافلة رقم 151 للوصول إلى هناك. تعمل القطارات حتى وقت متأخر من المساء، لذا طالما أنني في المحطة قبل الساعة العاشرة مساءً، يمكنني اللحاق بالقطار إلى بلو آيلاند والعودة إلى المنزل سيراً على الأقدام من المحطة. إنها مسافة خمسة مبانٍ فقط، والأمر آمن تماماً.

سألتها: "ماذا تريدين أن تفعلي؟" على أمل أن تقترح شيئاً غير مكلف.

"ما رأيك في بيتزا ثم بعض الآيس كريم؟"

لن يُثقل ذلك كاهلي ماديًا، وبعد الموعد الأول، يُمكنني التحدث معها عن وضعي المالي. لحسن الحظ، كنا أنا وجوديا نتنزه في حديقة غرانت، ثم نذهب إلى العرض الصباحي لفيلم " الحب الأبدي" ، الذي كان أرخص بكثير من العروض المسائية. يوم الأحد، باستثناء بعض قسائم المواصلات، ستكون تكلفتي الوحيدة هي ما أسماه توم "رسوم الدخول" - علبة من ست زجاجات بيرة. سيتكفل هو بدفعها، وسأسدد له ثمنها. وسيوفر هو بعض الوجبات الخفيفة للمباراة.

"هذا يبدو جيداً! هل نلتقي في الردهة بعد الساعة الخامسة مساءً بقليل؟"

"نعم!"

انتهينا من غدائنا، وعدنا إلى المكتب، واستخدمنا مصاعد مختلفة كالمعتاد. أنهيت يومي بإنجاز مهامي المعتادة، بالإضافة إلى تغطية غياب نيك الذي سيعود من إجازته يوم الاثنين. في تمام الساعة الخامسة مساءً، تأخرت قليلاً حتى غادرت شارلوت قبل أن أستقل المصعد. نزلت إلى الردهة، ثم استدرت حول الزاوية، ومررت بجانب المصاعد العادية، فرأيت رايتشل تنتظرني.

سألت: "إلى أين؟"

"مطعم باتشينو في شارع واكر. يمكننا الذهاب إليه سيراً على الأقدام. يوجد محل آيس كريم على بُعد خطوات قليلة، ومن هناك لا تبعد لاسال كثيراً. المحطة قيد الإنشاء حالياً. هدموا المحطة القديمة ويبنون محطة جديدة، وسيُخصص المبنى الذي يعلوها لبورصة شيكاغو. مجلس شيكاغو للتجارة قريب. أعتقد أنك ستزور أحد هذين المكانين في النهاية."

بدأنا السير جنوباً على شارع ميشيغان.

"ربما، لكن هذا في المستقبل. هدفي الأول هو أن أصبح مشرفًا على قسم البريد، وآمل أن أحصل على هذا المنصب في الصيف المقبل عندما يغادر نيك بوين لأنه سيكون قد أنهى دراسته في كلية الحقوق."

"ثم ماذا؟"

"ثم أنتظر حتى يطلب مني السيد ماثيسون، أو أحد المسؤولين الآخرين، العمل كمساعد في أحد مراكز التبادل. في الأساس، أدرس المواد التي حصلت عليها من قسم شؤون الموظفين، وعندما أتقنها جيدًا، سأتحدث مع السيد ماثيسون بشأن الحصول على مجموعة المواد الدراسية التالية. ما هي خطتك؟"

ضحكت بهدوء وقالت: "أعدك ألا تهرب؟"

"بالتأكيد."

"أريد أن أصبح أماً متفرغة لرعاية أطفالي مثل أمي، وأن أنجب الكثير من الأطفال."

"لقد ذكرت أنك كاثوليكي. هل تذهب إلى الكنيسة؟"

"عادةً. والدتي ملتزمة جدًا بالذهاب كل يوم أحد، وكذلك أختي الكبرى ريبيكا، لكن ماري وإليزابيث وسارة وأنا لا نذهب كثيرًا، لكننا نأخذ الأمر على محمل الجد في غير ذلك."

"كم عمر كل شخص؟"

"ريبيكا تبلغ من العمر عشرين عاماً، وهي تدرس في جامعة لويولا لتصبح ممرضة. أنا أبلغ من العمر ثمانية عشر عاماً، وماري تبلغ من العمر ستة عشر عاماً، وإليزابيث تبلغ من العمر أربعة عشر عاماً، وسارة تبلغ من العمر أحد عشر عاماً."

"رائع!"

كما قلت، والداي كاثوليكيان للغاية، حتى وإن لم يذهب والدي إلى الكنيسة كثيراً. هل تذهب إلى الكنيسة؟

هززت رأسي قائلًا: "لا، لقد حضرت جنازة واحدة وحفل زفاف واحد، وهذا كل شيء."

"يا للعجب! هل تمانع أن أسألك عن جنازة من كانت؟"

"زوج إحدى صديقات والدتي. قُتل في فيتنام. في الواقع، كان ذلك في كنيسة كاثوليكية، الآن بعد أن فكرت في الأمر."

"متى كان ذلك؟"

فكرت للحظة، "لا بد أنه كان شهر يناير عام 1973. أتذكر أنه لم يمر وقت طويل بعد عيد الميلاد، وأنني كنت في العاشرة من عمري."

"هل كنت تعرف الرجل؟"

هززت رأسي نافياً: "لا. كنت أعرف صديقة أمي، السيدة ماكغراث، لكنني لم ألتقِ بزوجها قط. أعتقد أن أمي حضرت حفل زفافهما، الذي كان قبل أقل من عام من الجنازة، إن لم تخني الذاكرة."

"يا للعجب! لقد كانا عروسين حديثين، ومات في الحرب؟"

"نعم. أتذكر الجنود في الجنازة ولا أتذكر الكثير غير ذلك. لا أستطيع أن أخبرك أي شيء عن المراسم، إلا أنها كانت غريبة للغاية لأنني لم أكن في كنيسة من قبل."

"هل سبق لوالديك أن ذهبا إلى الكنيسة؟"

لا أعرف شيئاً عن والدي، لأنه توفي قبل ولادتي. أما والدتي فكانت تذهب إلى كنيسة غريبة الأطوار، طُردت منها عندما حملت بي في سن السادسة عشرة. أعتقد أن جدّي وجدّتي ما زالا يذهبان إلى نفس نوع الكنيسة، لكنني لا أراهما أبداً لأنهما طردا والدتي من المنزل.

"يا إلهي، هذا قاسٍ! لكنها على ما يرام مع أختها، عمتك، على ما أعتقد."

"حملت عمتي بابن عمي قبل أن تتزوج عمي، لذا أعتقد أنهما يتفهمان الأمر. لا أعرف كل ما حدث، لكنني أعتقد أن زواج عمتي من عمي جعل الأمور على ما يرام."

لدي أربعة أجداد، وثمانية أعمام وعمات، و22 ابن عم وابنة عم! إنها عائلة كبيرة!

"يا للعجب! لم ألتقِ بوالديّ أبي قط، ولا أعرف شيئاً عنهما أو عن عائلته. وكما قلت، إنها أمي، وأختها، وعمي، وابن عمي."

"لم أخيفك، أليس كذلك؟"

"لا!" ضحكت. "إنها مجرد أول موعد غرامي لنا. ولن أكون قادرة على إعالة أسرة لعدة سنوات قادمة."

انعطفنا إلى شارع واكر وواصلنا الحديث حتى وصلنا إلى المطعم، حيث انتظرنا عشر دقائق قبل أن نجلس. طلبنا بيتزا بيبروني صغيرة الحجم وعلبتي كوكاكولا، واستمررنا في التعارف أثناء الانتظار. تناولنا الطعام، في صمتٍ في أغلب الأحيان، وعندما انتهينا، دفعتُ الحساب، وسرنا جنوبًا على شارع واكر إلى محل الآيس كريم حيث حصل كلٌّ منا على مثلجات. تناولنا المثلجات، ثم أوصلتُ رايتشل إلى محطة شارع لاسال.

قالت: "لقد استمتعتُ بوقتي!"، "أراكِ على الغداء يوم الاثنين؟"

"أنا أتطلع إلى ذلك."

"أنا أيضاً!"

ابتسمت، ثم استدارت لتصعد إلى القطار. توقفت ولوّحت بيدها، ثم صعدت الدرج. غادرت المحطة وتوجهت إلى خط المترو (L) للوصول إلى ميدان لوغان.



18 يوليو 1981، شيكاغو، إلينوي

"مرحباً!" قالت غوديا عندما فتحت الباب في وقت متأخر من صباح يوم السبت.

"مرحباً!" أجبت. "أنا جاهز للانطلاق. معي المبرد الذي يحتوي على المشروبات."

تبادلنا قبلة سريعة وعفيفة، ثم أخذتُ المبرد، وقلتُ وداعاً لعمتي، ثم غادرتُ المنزل. مشينا حوالي مبنى سكني واحد إلى المكان الذي ركنت فيه غوديا سيارتها، وركبنا سيارتها، وانطلقت نحو حديقة غرانت.

سألته: "كيف كان أسبوعك؟"

"جيد جداً. معظمها نفس الأشياء المعتادة. ماذا عن طعامك؟"

"هادئ ومملّ حقًا. لن يحدث الكثير حتى تبدأ الدراسة في نهاية الشهر القادم. حسنًا، أقصد، باستثناء رؤيتك وقضاء الوقت مع أصدقائي والقيام بالأمور المعتادة مع عائلتي. هل سبق لك أن حضرت مباراة كريكيت؟"

"ماذا؟"

"مباراة الكريكيت. الكريكيت هي لعبة تستخدم فيها المضرب والكرة، وتتشابه إلى حد كبير مع لعبة البيسبول. تُلعب في إنجلترا ودول الكومنولث."

"لم أسمع به من قبل. لماذا سألت؟"

"والدي وأصدقاؤه يلعبون في فريق كريكيت، ويلعبون أيام الأحد في نابرفيل. تساءلت عما إذا كنت ترغب في الحضور لمشاهدة مباراة. يمكنني أن أشرح لك كيف تسير الأمور."

"غداً سأقضي بعض الوقت مع صديقي توم."

"إذن ربما يوم الأحد القادم؟"

أردتُ رؤية رايتشل مجدداً، لذا كان عليّ أن أجد طريقةً للتعامل مع الموقف مع الفتاتين دون الكذب أو الوقوع في المشاكل. لم أكن قد قطعتُ أيّ وعودٍ لجوديا، لذا لم يكن الأمر كما لو أنني أخون، لكنني مع ذلك أردتُ أن أكون حذراً.

"أنا موافق. لنتحدث عن ذلك عندما نتحدث خلال الأسبوع عن خططنا لعطلة نهاية الأسبوع."

"حسنًا. كيف تسير دراستك؟"

"جيد جداً. أعتقد أنني سأكون واثقاً من أنني حفظته جيداً بما يكفي بحلول نهاية شهر أغسطس بحيث يمكنني التحدث بأمان مع السيد ماثيسون بشأن الحصول على المجموعة التالية من أدلة الدراسة."

"كم من الوقت تعتقد أنه سيمر قبل أن تخرج من قسم البريد؟"

"سنتان على الأقل. في غضون عام أو نحوه، إذا سارت الأمور على ما يرام، سأصبح المشرف. حينها، عليّ أن أثبت قدرتي على أداء هذه الوظيفة وتحمّل المسؤولية. بمجرد أن أفعل ذلك، سيتوقف الأمر على توفر منصب شاغر ومنحي الفرصة. سأبحث عن الفرصة في أقرب وقت ممكن، لكنني أعتقد بصراحة أن الأمر سيستغرق عامين آخرين على الأقل. هل هناك مشكلة في ذلك؟"

"كما قلت لكِ من قبل، سيشعر والدي بالقلق من أن يكون لديّ صديق جاد غير قادر على إعالة أسرة."

ألن تجني مالاً وفيراً إذا عملت في مجال الحواسيب؟

ابتسمت وقالت: "نعم، لكن أبي لن يرى الأمر بهذه الطريقة. إنه من الطراز القديم."

"وهل تحتاج إلى موافقته؟"

"الزواج؟ نعم، أرغب في ذلك."

"وماذا لو لم يُعطِها؟"

"سأتزوج من أختار، لكنني أرغب حقًا في الحصول على موافقة والدي ومباركته. سيجعل ذلك الحياة أسهل بكثير."

لم يعجبني ذلك إطلاقاً، وتساءلتُ عما سيحدث إن لم أحقق النجاح الكافي في نظر والدها. هل ستتحدى والدها في النهاية وتتزوج من خارج طبقتها الاجتماعية؟ هذا الأمر أقلقني، وشعرتُ أنه من الممكن تماماً أن أقضي السنوات الثلاث القادمة في المواعدة لأُقال في النهاية إنني لستُ جيداً بما يكفي لابنته. وإذا تحدته بالفعل، فلن يكون ذلك مُبشراً لعلاقة أطفالي الجيدة مع أجدادهم، وهو أمر كنتُ آمل أن يكون أفضل بكثير من علاقتي بوالديّ أمي، والتي كانت شبه معدومة.

"ماذا سيحدث لو لم يُعطِها؟"

"لست متأكداً تماماً، لكن دعونا نتأكد من عدم حدوث ذلك."

أجبت: "لا أستطيع أن أعد بأي أطر زمنية".

"أعلم. لكن الأمر ليس كما لو أننا نخطط للزواج غداً؛ نحن نتواعد."

"لكن الارتباط الجاد سيكون مستحيلاً؟ بسبب والدك؟"

"إلا إذا كنت أريد أن أكذب عليه، نعم. ولكن هل هناك مشكلة إذا قضينا الوقت معًا، وخرجنا معًا، ومارسنا الحب معًا دون التزام؟"

"لا، الأمر ببساطة أنني لا أريد علاقة سيئة مع أهل زوجي."

"لن أتخرج قبل ثلاث سنوات، لذا فالأمر ليس مشكلة قبل ذلك، أليس كذلك؟"

"أظن ذلك لا."

"وإذا حصلت على ترقياتك، فأعتقد أنه سيكون بخير."

"أتمنى ذلك."

"سيكون كل شيء على ما يرام يا جوناثان، أنا متأكد من ذلك. قبل أن أنسى، لديّ قائمة بالأشياء التي ستحتاجها لشقتك - أدوات الطبخ الأساسية، وما إلى ذلك. إنها ليست طويلة، ولن تكون باهظة الثمن. يمكنك إضافة عناصر كلما سمحت لك ميزانيتك. لديّ قائمة ثانية بتلك الأشياء."

قلت: "أنا ممتن لذلك. سأشتري على الأرجح بعض الأغراض قبل أن أنتقل حتى أحصل عليها فوراً. سأتركها في صناديقها أو ما شابه، إلى أن يساعدني عمي في نقل أغراضي القليلة."

"أخبرني إذا كنت بحاجة إلى مساعدة."

"أنا سوف."

وصلنا إلى حديقة غرانت، وركنّا السيارة في المرآب تحت الأرض، ثم حملنا سلة النزهة وحافظة الطعام إلى بقعة عشبية جميلة حيث فرشنا بطانية وتناولنا غداءنا. بعد الانتهاء، جمعنا أغراضنا وعدنا إلى السيارة. وضعنا كل شيء في صندوق السيارة، ثم توجهنا إلى شارع نورث ميشيغان لمشاهدة فيلم " الحب الأبدي" ، الذي كان عاطفيًا للغاية كما توقعت.

"ما رأيك؟" سأل غوديا عندما غادرنا المسرح.

"لقد وجدت الأمر غريباً أن تشاهد أم ابنتها وهي تفقد عذريتها!"

"كان ذلك غريباً جداً!"

"أظن أنني قد أتحول إلى شخص مختل عقلياً لو أتيحت لي فرصة ممارسة الحب مع بروك شيلدز ثم لم أستطع!"

ضحكت غوديا قائلة: "وكان مارتن هيويت جذاباً!"

"إذن ستفعلين ذلك معه؟"

"كنت ستفعل ذلك مع بروك شيلدز لو أتيحت لك الفرصة!"

"صحيح، وأظن أنه لا يمكنني أن أكون مزدوجة المعايير في هذا الشأن! مع ذلك، أنصحكِ بالبحث عن رجل لن يحرق منزلكِ عن طريق الخطأ محاولاً لفت انتباهكِ!"

"وفتاة ليس لديها أم تحب المشاهدة!"

سألت: "ما هي خطتك لبقية اليوم؟"

"لو كان هناك مكان يمكننا الذهاب إليه..."

أجبت: "عمتي وابنة عمي في المنزل".

"وكذلك أمي وأختي،" تنهدت غوديا. "أظن أنه بإمكاننا الذهاب إلى رصيف البحرية والتجول هناك. سأشتري العشاء، إذا كان ذلك مناسباً."

"هيا بنا نفعل ذلك."

قضينا فترة ما بعد الظهيرة رائعة، وتناولنا عشاءً شهياً، ثم أعادتني غوديا إلى ساحة لوغان. تبادلنا قبلة عميقة مليئة بالشوق عند الباب، وبعد أن انطلقت بسيارتها، دخلتُ إلى الداخل.

19 يوليو 1981، شيكاغو، إلينوي

قال توم عندما وصلت إلى شقته الصغيرة: "تفضل بالدخول واحصل على بيرة وجزء من الأريكة! أنا غاضبٌ فقط لأنهم لم يحلوا مشكلة إضراب لاعبي البيسبول!"

قلتُ: "لستُ متأكدًا ممّن أغضب أكثر. هل هم الملاك الذين يتّسمون بالبخل الشديد في التعامل مع المال وهم جميعًا من أصحاب الملايين، أم اللاعبون الذين يتذمّرون من حرية الانتقال وهم يكسبون مئات الآلاف، أو حتى الملايين، للعب البيسبول! سألعب حتى لو كان الحد الأدنى للأجور في الدوري!"

"وأنا أيضاً!" ضحك توم. "سيكون ذلك ضعف ما أكسبه في مطعم كوني، حتى مع العمل الإضافي! وسأحصل على إجازة لمدة أربعة أو خمسة أشهر في السنة!"

"نفس الشيء هنا."

أخذتُ علبة بيرة من الثلاجة وفتحتها.

قال توم: "سيأتي ستيوارت بعد حوالي ساعة. سيحضر معه فتاتين. وستصل ماريا قريباً".

"فتاتان؟"

"اعتقدنا أنه من الأفضل أن يكون العدد ستة أشخاص حتى لا يكون الأمر محرجًا. الأمر ليس مدبرًا، إنما مجرد شخص ليكمل العدد إلى ستة. هي تعلم أنك هنا بمفردك، لكنها لا تتوقع أن يكون موعدًا غراميًا أو أي شيء من هذا القبيل. مجرد قضاء وقت ممتع."

"حسنًا. هل تعرفها؟"

"لا. في الحقيقة، لا أعرف الفتاة التي سيحضرها ستيوارت. لديه فتاة جديدة كل بضعة أسابيع. إنه يملّ بسرعة كبيرة. شعاره هو "خمسة أشياء أساسية".

"خمسة أشياء تبدأ بحرف الفاء؟"

"اعثر عليهم؛ المسهم؛ مارس الجنس معهم؛ انساهم؛ بسرعة."

"اللعنة!"

"لقد سمعتمونا نتحدث في مدينة الملاهي "غريت أمريكا". لقد فقدتُ العدّ الفعلي لعدد القتلى عندما تجاوز 75 قتيلاً."

"بجد؟"

"بجدية. كما أعتقد أنه قيل، في المدرسة الثانوية، حصل على فريق الكرة الطائرة بأكمله، والذي كان يتألف من أربعة عشر فتاة؛ وجميع اللاعبات الأساسيات في فريق كرة القاعدة، والذي كان يتألف من عشر فتيات؛ ونصف فريق التشجيع، والذي كان يتألف من ست فتيات أخريات. بدأ في الصف الثامن مع اللاعبات الأساسيات وبعض اللاعبات الاحتياطيات في فريق كرة القدم النسائي!"

"كيف استطاع فعل ذلك بحق الجحيم؟"

"اكتسب سمعة بأنه قادر على ممارسة الجنس مع أي شخص حتى الأسبوع القادم عندما كان في الرابعة عشرة من عمره. وشمل ذلك بعض الأمهات أيضاً. وأعني بذلك الأمهات الجميلات جداً، وليس ربات البيوت البدينات والملولات."

"يا إلهي! هذا جنون!"

"كما أنه لم يكن من السيئ أنه كان يتمتع بعضو ذكري ضخم، وكان على الكثير من الفتيات أن يرين ذلك بأنفسهن. كان ستيوارت بارعًا جدًا في التفاوض للحصول على ما يريد في المقابل."

سُمع طرق على الباب، ودخلت فتاة لاتينية جميلة ذات شعر أسود دون أن يتحرك توم.

"جوناثان، هذه صديقتي، ماريا. ماريا، جوناثان."

وقفتُ من باب الأدب وقلت: "تشرفت بلقائك".

"نفس الشيء هنا."

"سمعت أنك قابلت ستيوارت عندما اصطدم بك بدراجته."

"كاد أن يحدث. انحرف وتفاداني، لكنه سقط. منذ متى وأنتِ وتوم تتواعدان؟"

قالت: "حوالي عامين. سنتزوج بمجرد أن ينهي توم فترة تدريبه في إدارة الإطفاء."

"لم أكن أعلم أنكِ مخطوبة!"

"لسنا كذلك!" ضحك توم. "حسنًا، ليس رسميًا على أي حال. لا أستطيع شراء الخاتم الآن. بمجرد أن أجتاز الامتحان وألتحق بأكاديمية الإطفاء، سأشتري الخاتم."

قالت ماريا: "من المرجح أن يكون حفل الزفاف في شهر يونيو المقبل".

"رائع!"

أخذت لنفسها مشروب سفن أب من الثلاجة، وضبط توم الراديو على محطة موسيقى الروك الكلاسيكية التي كانت تبثّ بكثافة أغاني فرق الستينيات وأوائل السبعينيات. أخبرني توم وماريا عن لقائهما في حفل تخرج، وعن موعدهما الأول بعد أسابيع قليلة، وعن تحدي الملاكمة، وعن عائلتيهما، وشاركتهما قصتي. بعد حوالي أربعين دقيقة من وصول ماريا، سُمع طرقٌ عنيف على الباب.

"يمكن أن تبدأ الحفلة الآن!" أعلن ستيوارت وهو يندفع إلى الشقة، وتبعته فتاتان جميلتان للغاية - واحدة شقراء وأخرى سمراء.

"من هم أصدقاؤك؟" سأل توم بابتسامة ساخرة.

أجاب: "لوسي ونيكي. جوناثان، هذه نيكي!"

أومأت برأسي وقلت: "مرحباً!"

أجابت نيكي، ذات الشعر البني: "مرحباً!"

قال توم: "خذوا شيئًا من الثلاجة. سنطلب طعامًا صينيًا من المطعم المجاور في وقت العشاء، ولكن هناك رقائق البطاطس والمعجنات المالحة في الأوعية الموجودة في المطبخ الصغير."

أحضر نيكي بيرة من الثلاجة وجلس بجانبي على الأريكة.

قالت: "سمعت أنك جديد في شيكاغو".

أنا في الأصل من ولاية أوهايو. انتقلت إلى هنا منذ حوالي ستة أسابيع للعمل في شركة سبيرجون كابيتال. هل أنت من شيكاغو؟

"نعم. أعيش في بريدجبورت وأعمل كنادلة في مطعم ديفيد."

"هل أنتِ ولوسي صديقتان؟"

"أجل. إنها تعمل نادلة هناك. أريد أن أعمل نادلة، لكنني لست كبيرة بما يكفي. إنها تحصل على إكراميات أفضل بكثير! ماذا تعملين أنتِ؟"

أجبت: "قسم البريد. أول وظيفة بعد التخرج من المدرسة الثانوية."

"عمرك ثمانية عشر عاماً؟"

"نعم. وأنت؟"

"عشرون".

انتابني شعورٌ قويٌّ من طريقة نطقها لكلمة "ثمانية عشر" بأنني "أصغر من أن أواعدها"، وقد تأكد هذا الشعور خلال الثلاثين دقيقة التالية. لم أكن مهتمًا بها كثيرًا، وقد أكد لي توم أننا لسنا بصدد ترتيب لقاء، لكنني شعرت بخيبة أمل نيكي. لم يكن بوسعي فعل الكثير لأخفف عنها، لذا بذلت قصارى جهدي لأكون ودودًا وأستمتع بوقتي.

أعجبني الطعام الصيني الذي طلبه توم كثيراً، وعندما انتهينا، ساعدته في التنظيف بإخراج العلب الفارغة إلى حاوية القمامة. وعندما عدت، كان ستيوارت ولوسي ونيكي قد غادروا.

سألت: "هل رحلوا؟"

ضحكت ماريا قائلة: "أعتقد أن ستيوارت كان مهتماً جداً بالانفراد بلوسي في مكان ما!". "وأظن أنه كان واضحاً أن نيكي لم يكن مهتماً."

"فهمت ذلك، لكن لا بأس. لم آتِ إلى هنا لمقابلة فتاة، لذا فالأمر ليس مهماً. في الواقع، أنا أواعد فتاتين."

سألت ماريا وهي تهز رأسها: "لاعب آخر يا توم؟"

"الأمر ليس كذلك"، أجبت بهدوء. "لقد قابلت بعض الفتيات وخرجت معهن، مما يعني أنني واعدت ثلاث فتيات فقط في حياتي كلها، إذا اعتبرنا حتى قضاء الوقت مع جارتي "مواعيد غرامية".

"هل كانت حبيبتك؟"

"نوعاً ما، بشكل غير رسمي، على ما أعتقد. كنا نقضي الكثير من الوقت معاً منذ صغرنا. لكننا لم نخرج في موعد غرامي أبداً."

"إذن هو نقيض ستيوارت!" ضحكت ماريا.

أجبتُ: "أظن ذلك. يبدو أنه كان لديه عدد من الصديقات في الصف الثامن أكثر مما كان لديّ في حياتي كلها!"

"أعتقد أنه كان لديه عدد من الصديقات في الشهر الأول من الصف الثامن أكثر مما كان لديك في حياتك كلها!" ضحك توم. "لا أقصد الإهانة."

أجبتُ: "لا بأس. إذا كان ما تقولينه صحيحاً، فأنا لست متأكدة من أن سوبرمان يستطيع مجاراة ستيوارت! ألا تشعرين بالإهانة يا ماريا؟"

"بقلم ستيوارت؟ إنه رجل وسيم ذو كلام معسول، قادر على إذابة قلب الفتاة بابتسامته الساحرة؛ إنه نوع العشاق الذي تحلم به السيدات!" مع أنني لا أعتقد أنه يملك سيارة مرسيدس بنز!

"سيارة بليموث داستر موديل 76،" ضحك توم. "ولديه فتيل طويل، صحيح!"

قلت ضاحكاً: "يبدو أنك مهووس".

"ويبدو أنك غير منبهر"، قال توم ضاحكاً.

"ربما يستطيع أن ينافس ستيوارت بقوة"، قالت ماريا ضاحكة.

ضحكت وقلت: "طالما أنتِ سعيدة مع توم، فأعتقد أن هذا هو كل ما يهم."

"يا لها من صدّة رائعة!" ضحكت.

"أعتقد أنكما تقضيان وقتاً طويلاً جداً مع ستيوارت"، ابتسمت.

قال توم: "أنا آسف. إنها مجرد واحدة من تلك الأشياء التي نمزح بشأنها في مجموعتنا الصغيرة. لم نكن نقصد أن نجعلك تشعر بعدم الارتياح."

"لم أكن أتعرض للكثير من هذا النوع من المزاح في موطني، في الحقيقة. في الغالب، كنت أبقى منعزلاً أو أقضي وقتي مع بيف. كان لديّ بعض الأصدقاء، لكنهم لم يكونوا مقربين جدًا لأنني لم يكن لديّ الكثير من الوقت لأقضيه معهم، والوقت الذي كان لديّ، كنت أقضيه في الغالب مع بيف."

قالت ماريا: "تبدو شخصًا لطيفًا. إذا لم تنجح أي من هاتين الفتاتين، فأخبر توم. لديّ بعض الأصدقاء الذين أعتقد أنهم سيحبونك. بل قد أقترح عليك أختي الصغيرة!"

قال توم: "هذا مدح كبير. ماريا تحمي أختها الصغيرة بشدة. أما الرجل الأخير فقد أمضى ستة أسابيع في العناية المركزة، أليس كذلك؟"

"أوه، كفى!" ضحكت ماريا. "لقد أخبرته ببساطة بما سأفعله به إذا لم يحترم أختي الصغيرة. لقد اختار ألا يعود!"

"تهديد رجل بإطعام خصيتيه من خلال محضرة الطعام أمر خطير للغاية!" ضحك توم.

قلتُ وأنا أتجهم: "آه!"

"لقد كان شخصًا سيئًا، وأختي تستحق أفضل من ذلك! كنتُ فقط أحرص على مصلحتها. ليس لدينا أخ أكبر ليفعل ذلك. هل لديك أخ أو أخت يا جوناثان؟"

"لا، لقد كنت أنا وأمي فقط. توفي والدي قبل ولادتي."

"أخبرني توم بذلك، لكنه لم يذكر أي شيء عن الإخوة أو الأخوات."

"ابنة عم واحدة فقط، وإذا أردتها، فهي لك وحدك!"

"كيف القديم هو أنها؟"

"اثنا عشر".

"هل هي سيئة إلى هذا الحد؟"

قلتُ: "إنها بحاجة إلى تأديبٍ شديدٍ لكي تعود إلى صوابها. إذا بحثتَ عن معنى كلمة "**** مدللة" في القاموس، ستجد صورتها هناك. أنا أحب عمي، لكنه يتساهل معها كثيراً. تحاول عمتي كبح جماحها، لكنها لا تُفلح في ذلك."

قال توم: "ستحصل على مكانك الخاص."

"نعم، في نهاية الشهر. إنها شقة ملحقة بمرآب في قرية الجامعة."

"إذا أردت، فأخبر توم، وسأرتب لك لقاءً مع أختي تيريزا."

"شكرًا."

تناولنا كل منا بيرة أخرى، ثم استقللت قطار الأنفاق (L) عائدًا إلى ساحة لوجان.

20 يوليو 1981، شيكاغو، إلينوي

"كين!" صاح السيد نيلسون من الباب.

"نعم يا سيدي!" أجبت وأنا أقفز من على مقعدي.

شركة آلات النسخ موجودة في رصيف التحميل. جاؤوا لاستبدال تلك الآلة الخردة التي لا يُعتمد عليها والتي يشتكي منها سكان لارامي دائمًا. اذهب لمقابلتهم في الطابق السفلي واصطحبهم إلى مصعد الشحن. ابقَ معهم حتى يعمل المصعد وتأكد تمامًا من أنهم يطبعون حوالي مئة نسخة قبل مغادرتهم!

"نعم، سيدي الرئيس!"

توجهتُ سريعًا إلى رصيف التحميل، حيث التقيتُ بالرجلين من شركة آلات النسخ. اصطحبتهما إلى الطابق الرابع والثلاثين بواسطة مصعد الشحن، وشاهدتهما وهما يُزيحان آلة النسخ القديمة، ويُركّبان الجديدة، وبناءً على إصراري، قاما بطباعة مئة نسخة نظيفة قبل أن يُسجّلا عدد النسخ، ثم رافقتهما إلى رصيف التحميل. عدتُ إلى الطابق العلوي وتوجهتُ مباشرةً إلى مكتب السيد نيلسون.

"كل شيء جاهز يا رئيس! لقد تأكدت من أنهم لم يحسبوا عدد النسخ إلا بعد أن قاموا بتشغيل تلك النسخ التجريبية. لم يكونوا سعداء، لكنهم فعلوا ذلك."

"انظر، هذا هو نوع التفكير الذي نريده هنا. استمر في العمل الجيد يا كين!"

"أجل يا سيدي!" صرخت، ثم عدت إلى غرفة البريد.

"يا إلهي! هل يمكنكِ أن تُدخلي أنفكِ في مؤخرته أكثر من ذلك؟" همست شارلوت بسخرية.

"أنت تفعل ذلك بطريقتك، وأنا سأفعله بطريقتي. وكما قلت، في غضون عام، سأكون رئيسك."

"سأستقيل إذا حدث ذلك."

هززت كتفي وقلت: "لا خسارة".

"الأحمق!"

لم أشعر بالحاجة للرد، فتركت لها الكلمة الأخيرة. لم تكن خسارة حقيقية. كانت تؤدي عملها بصعوبة، وتكتفي بالحد الأدنى لتجنب المشاكل. لم تكن هذه طريقتي قط. كنتُ أحرص دائمًا على بذل جهد إضافي. إذا كان هناك عملٌ يندرج ضمن مهامي، كنتُ أقوم به. وإذا لم يكن كذلك، وكنتُ قادرًا على القيام به، كنتُ أستأذن المدير ثم أقوم به. لطالما عُدتُ للعمل بعد فترات الركود، وكان المدراء يحزنون لرحيلي. لم يكن التهاون خيارًا مطروحًا أبدًا.

في وقت الغداء، نزلت إلى الساحة والتقيت براشيل حتى نتمكن من تناول الطعام معًا.

سألتها: "هل ترغبين بالخروج مرة أخرى يوم الجمعة؟"

قالت ضاحكةً بخفة: "بالتأكيد يا أحمق! لقد أخبرتك أنني معجبة بك!"

"أجل، فعلت. ماذا تريد أن تفعل؟"

"نسافر إلى لاس فيغاس ونتزوج؟" أجابت بابتسامة ساذجة.

"كنت أفكر في شيء أقل ديمومة"، أجبت بهدوء.

"نقاط إضافية لعدم الذعر أو الهروب!"

"كنت أعرف أنك تمازحني. كنت تمازحني بالفعل، أليس كذلك؟"

"وماذا لو لم أكن كذلك؟"

"أقول إنني لا أملك المال لشراء تذكرة طائرة، أو خاتم، أو مكان نعيش فيه."

"عملي للغاية. أعتقد أننا سنضطر إلى العمل على هذه الأمور!"

"أظن ذلك. لكنني كنت أفكر في موعد غرامي."

"برغر وفيلم؟ يمكننا أن ندفع كلٌّ منا على حدة. أعرف كم تكسب؛ حسناً، أو لا تكسب."

"هل أنت متأكد؟"

"أتذكر ما تحدثنا عنه؟ العمل معًا؟"

"أفعل."

"وكنت أظن أنك لست مستعدًا لقول ذلك!" أجابت بضحكة خفيفة.

"أشعر أنك أكثر جدية مما اعترفت به سابقاً."

"لماذا تواعد شخصًا إذا كنت لا تعتقد أنه يمتلك الصفات التي تبحث عنها في شريك الحياة؟"

أجبتُ: "لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة تماماً. أعتقد أن الأمر يتعلق بوجود شخص ما لأقضي معه وقتاً ممتعاً."

"ربما في المدرسة الثانوية، ولكن الآن؟ أليس الوضع مختلفاً؟"

"لقد تخرجت من المدرسة الثانوية منذ سبعة أسابيع!" احتججت. "ليس لديّ حتى مكان أعيش فيه. لم أفكر في المواعدة كطريق مباشر للزواج."

أجابت راشيل بنبرة حزينة: "آه".

لقد لمست مشاعرها، لكنني لم أدرك مدى جديتها حيالها. وعندما فكرت في الأمر، بدا منطقياً. كان هناك أسلوب ستيوارت، الذي جربته بصراحة مع شارلوت ولم أجده مُرضياً. كنت أفضل بكثير طريقة غوديا ورايتشل في التعامل مع العلاقات. لم يُخيفني الأمر، بل كان شيئاً لم أفكر فيه من قبل.

قلتُ محاولاً تهدئتها: "لم أكن أقصد إحزانكِ، لم أكن أفكر في الأمور كما تفكرين بها حتى الآن. لقد استمتعتُ بوقتي يوم الجمعة الماضي، واستمتعتُ بتناول الغداء معكِ. فلنستمر على هذا المنوال ونرى إلى أين ستؤول الأمور."

قالت بابتسامة مشرقة: "حسنًا! هل فيلم " بلو آوت " مناسب؟"

"عن ماذا يدور الفيلم ومن يشارك فيه؟"

"إنها قصة جريمة قتل من بطولة جون ترافولتا، كما تعلمون، الرجل الذي لعب دور البطولة في مسلسل Welcome Back, Kotter ."

"هذا يبدو مثيراً للاهتمام."

هل ترغب في الحضور لتناول العشاء والتعرف على عائلتي؟ ربما يوم الأربعاء أو الخميس؟

"والدك ليس شرطيًا أو أي شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"

"لا!" أجابت ضاحكة. "إنه نجار. أمي معلمة روضة *****."

"دعني أخمن، إنهم يريدون مقابلتي قبل أن نذهب في موعد آخر."

"إنهم يفضلون ذلك. أنا وأخواتي دائماً ما نضطر إلى إحضار الأولاد إلى المنزل لمقابلة والدينا قبل أن يُسمح لنا بالخروج في مواعيد غرامية. لم يقولوا أي شيء سلبي، كانوا يريدون فقط مقابلتهم."

"وأجعلهم يخشون ****"، قلت ضاحكاً. "بالتأكيد. أخبرني باليوم من فضلك."

سأخبرك غداً، إذا كان ذلك مناسباً.

"إنها."

انتهينا من تناول غدائنا وعدنا إلى العمل.

23 يوليو 1981، شيكاغو، إلينوي

"جوناثان، هذان والداي، مارك وديبي كيلتي. أمي، أبي، هذا جوناثان كين."

قلت: "تشرفت بلقائكما".

قال السيد كيلتي وهو يمد يده: "تشرفت بلقائك يا بني".

تصافحنا، وأخبرني قبضته القوية بكل ما أحتاج إلى معرفته حول كيفية معاملة ابنته.

"جوناثان، أخواتي - ريبيكا، ماري، إليزابيث، وسارة."

أربع شقراوات، بدت كل واحدة منهن أجمل من الأخرى، لكن ماري، التي أتذكر أنها كانت في السادسة عشرة من عمرها، فاقتهن جميعًا جمالًا. كانت الأخريات جميلات، أما ماري فكانت فاتنة - قوام مثالي، عيون ساحرة، شفاه ممتلئة، وما سمعتُ ذات مرة أنه نظرة آسرة. ظننتُ أن والدها كان يراقب عن كثب من تصاحب، ليس أنه لم يفعل ذلك مع شقيقاتها، اللواتي كنّ جميعًا يلفتن الأنظار بلا شك.

قلتُ بابتسامة ودودة: "مرحباً".

قالت السيدة كيلتي: "جوناثان، تشرفت بلقائك. تفضل بالدخول واجلس. العشاء جاهز تقريباً. يمكن لإحدى الفتيات أن تحضر لك مشروباً إذا احتجت إليه."

"شكراً سيدتي، لكنني بخير الآن."

أمسكت رايتشل بيدي وقادتني إلى أريكة صغيرة، حيث جلسنا. اختفت والدتها وشقيقتاها الصغيرتان في ما ظننت أنه المطبخ، بينما جلست شقيقتاها الأخريان على الأريكة وجلس والدها على كرسي مريح. كان من الواضح أن كل واحدة منهن كانت تُمعن النظر فيّ وتقيّمني كحبيب محتمل لرايتشل.

لم يسبق لي أن مررت بتجربة مماثلة لما يحدث هنا قبل مجيئي إلى شيكاغو، لأنني لم أواعد فتاة من قبل. كان أحد أصدقائي في بلدتي قد دعا فتاة من عائلة كاثوليكية كبيرة ومحافظة للخروج معه. لم يقتصر الأمر على دعوته للعشاء، بل دُعي أيضاً للذهاب إلى الكنيسة معهم. كنت آمل ألا يكون الأمر كذلك هنا، لأنني لم أكن أرغب إطلاقاً في إضاعة ساعة في الكنيسة صباح يوم الأحد أعبد كائناً أسطورياً.

سألني السيد كيلتي أسئلة عن عائلتي، والوظائف التي شغلتها في صغري، وما الذي دفعني إلى شيكاغو. عموماً، رأيته رجلاً لطيفاً، ولم أشعر بأنه يستجوبني كما فعل مع والدي غوديا. لم أظن أن السيد والسيدة كيلتي أقل محافظة، لكن لكونهما، كما وصفهما والد صديقتي بيف، من الطبقة العاملة، بدا أكثر تعاطفاً وانفتاحاً على ماضيّ. عرفت السبب قبيل العشاء.

قال: "الحياة الصعبة تُعلّمك الكثير عن معنى أن تكون رجلاً صالحاً. فقد والدي والده وهو في الخامسة من عمره، وأنت ووالدتك تشبهان والدي وجدتي كثيراً. كانوا من أوكلاهوما، وليس أوهايو، لكن أعتقد أن الأمر يتعلق فقط بشكل الريف بين أوكلاهوما وأوهايو. علّمت الحياة الصعبة والدي قيمة المال والعمل الجاد والاهتمام بالناس، وقد علّمني إياه أيضاً. بدأ حياته عندما وظّفه والد صديق له، كان نجاراً، كعامل بسيط. شقّ طريقه من الصفر تقريباً، وعلمني مهنتي."

عندما اندلعت الحرب العالمية الثانية، وبدأ التجنيد الإجباري، تم اختياره لمهاراته، ورُقّي إلى رتبة رئيس عرفاء فور تخرجه من التدريب في معسكر ألين في نورفولك، فرجينيا، ثم عُيّن مشرفًا في كتيبة بناء، وقضى السنوات الثلاث التالية في المحيط الهادئ. بقي في اليابان لعامين بعد إلقاء القنابل الذرية، ثم عاد إلى الوطن والتحق بشركة في شيكاغو لبناء مساكن. أحضر والدتي وأنا وشقيقي الأصغر من أوكلاهوما، وهناك التقيت ديبي في أول يوم لي في المدرسة. كانت تصغرني بسنة، وتزوجنا فور تخرجها. وُلدت ريبيكا بعد تسعة أشهر.

قالت ريبيكا بابتسامة رقيقة: "لم يضيع أبي وأمي أي وقت، فهما كاثوليكيان".

قال السيد كيلتي بصوت حازم وهادئ في آن واحد: "ريبيكا".

أجابت قائلة: "أنا آسفة يا أبي".

وقال: "تدرس ريبيكا لتصبح ممرضة، ولديها بعض الاختلافات في الرأي مع والدها".

"أبي، أنت تعلم أنني سأعتني بالناس الذين ليسوا كاثوليكيين مثلنا."

"صحيح. جوناثان، لم أسمعك تذكر الكنيسة."

"لا يا سيدي، لم تفعل. كانت والدتي تذهب إلى كنيسة متشددة في صغرها، وعندما حملت بي، طردوها منها، وتبرأ منها والداها تمامًا. باستثناء بعض حفلات الزفاف وجنازة واحدة، لم تذهب إلى الكنيسة مرة أخرى. لم أدخل الكنيسة إلا مرتين فقط؛ إحداهما كانت جنازة جندي. كان كاثوليكيًا توفي في فيتنام، وحضرت جنازته في كنيسة القديس أندرو في ميلفورد، أوهايو."

هز رأسه قائلاً: "لقد نجوت من ذلك، الحمد ***. كنت صغيراً جداً للذهاب إلى كوريا، وكبيراً جداً للتجنيد في فيتنام. كان والدي مصراً على ألا أتطوع لأنه قال إن تلك الحرب لم تكن مثل الحرب التي خاضها، وأنه لا ينبغي لأحد أن يذهب إلى فيتنام. أعتقد أنه كان محقاً."

قلتُ: "لا أعرف الكثير عن ذلك، سوى ما ورد في كتب التاريخ وما شاهدته في الأخبار وأنا صغيرة، لكن زوج صديقة أمي توفي بعد أقل من عام على زواجهما. لطالما قالت أمي إنه ليس من العدل جرّ الأولاد من بيوتهم للقتال في حروب كهذه. عليّ أن أقول إنني أعتقد أنها كانت محقة. كان الوضع مختلفًا، على ما أظن، عندما قصفت اليابان بيرل هاربر."

كنتُ في الخامسة من عمري، وكان ذلك وقتًا عصيبًا للغاية. لم يكن أحد يعلم حينها ما سيحدث. كان الألمان يحققون انتصارات في أوروبا، وكان اليابانيون يستولون على كل جزيرة تقع في مرمى بصرهم في المحيط الهادئ، وكان الخطر حقيقيًا للغاية. أتذكر جارنا، أستاذ الفيزياء المرموق، الذي اختفى فجأةً ذات يوم عام ١٩٤٢ مع عائلته بأكملها. سمعنا شائعات بأنهم في تينيسي. أعلم الآن أنه كان في أوك ريدج، يعمل على المفاعل النووي وبرامج القنبلة. كان هذا النوع من الأمور شائعًا في ذلك الوقت. كنا محظوظين لأن والدي عاد إلى المنزل حيًا. لم ينجُ الكثير من الرجال الأكفاء.

"العشاء!" نادت إليزابيث.

نهضنا جميعًا وتوجهنا إلى طاولة الطعام الكبيرة، حيث جلستُ بجوار السيد كيلتي، الذي كان يجلس في نهاية الطاولة على يميني، وراشيل على يساري. كان العشاء عبارة عن دجاج مقلي، وبطاطا مهروسة مع مرق اللحم، وذرة، وبسكويت منزلي الصنع. صلى السيد كيلتي، ولله الحمد لفترة وجيزة، ثم بدأنا جميعًا بتناول الطعام.

قلت بعد بضع دقائق: "هذا ممتاز. شكراً لكِ يا سيدتي كيلتي."

"على الرحب والسعة يا جوناثان. لقد ساعدت إليزابيث وسارة أيضاً."

وأضفت: "شكراً لكما أيضاً".

لم يكن هناك حديث كثير أثناء تناولنا العشاء، إذ بدا أن عائلة كيلتي تأخذ الطعام على محمل الجد. وعندما انتهينا، قدمت إليزابيث فطيرة التفاح والآيس كريم، بينما صبت سارة القهوة للجميع. أشعل السيد كيلتي سيجارة، ورأيت عبوسًا خفيفًا على وجه ريبيكا.

قال السيد كيلتي، وهو ينظر إلى ابنته، "احتفظي بآرائك لنفسك يا آنسة".

كتمت ضحكتي عندما قلبت عينيها أمام والدها مباشرة.

سألت ريبيكا: "هل تدخن يا جوناثان؟"

هززت رأسي وقلت: "كانت السجائر رخيصة في أوهايو، لكن لم يكن لدي أي مال إضافي لأنفقه عليها. لم تكن أمي ولا والدا صديقتي بيف يدخنان أيضاً."

"إنه أمر سيء للغاية لصحتك، لذا فهذا شيء جيد."

قالت السيدة كيلتي بحزم: "ريبيكا، لقد سمعتِ والدكِ".

"نعم يا أمي"، تنهدت.

سألتها: "متى ستنهين تدريبك في التمريض؟"

"في شهر مايو من العام المقبل. أقوم حاليًا بالعمل السريري، وسأستمر في الدراسة والعمل السريري حتى ذلك الحين، حيث سأحصل على شهادة الزمالة في علوم التمريض. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسأصبح ممرضة مرخصة بالكامل، وسأعمل في مستشفى ليتل كومباني أوف ماري في إيفرغرين بارك، أو مستشفى هولي كروس في شيكاغو لون، أو مستشفى ميرسي في ساوث ميشيغان."

سألت: "أفترض أن هذه مستشفيات كاثوليكية؟"

"نعم. لا أستطيع العمل في مستشفى يُجري عمليات الإجهاض."

لم يكن لديّ رأيٌ مُحددٌ في هذا الشأن، لكنني كنتُ أعلم أنه موضوعٌ شائكٌ بالنسبة للكثيرين، لذا امتنعتُ عن الردّ على ذلك التعليق. رأيتُ خاتمًا في يدها اليسرى، فقررتُ أن هذه طريقةٌ جيدةٌ لتغيير مسار الحديث.

سألت: "هل أنتِ مخطوبة؟"

ابتسمت قائلة: "نعم. لوك يعمل في البحرية. لقد التحق بها مباشرة بعد تخرجه من المدرسة الثانوية. وهو الآن ينهي جولته البحرية الثانية. إنه متخصص في مكافحة الأضرار على متن السفينة يو إس إس غوام ."

ألم أسمع عن حادث وقع في غوام ؟

"نعم، قبل بضعة أيام. لم يُصب لوك بأذى، لكن أربعة بحارة لقوا حتفهم، وأصيب عشرة آخرون. كان في الطابق السفلي عندما وقع الحادث."

سألت: "كيف سينجح ذلك إذا كنت ستتزوج؟"

"مهمته التالية ستكون في قاعدة غريت ليكس البحرية. سيقوم بتدريب المجندين على إدارة الأضرار. بمجرد عودته، سنتزوج. هل فكرتِ بالانضمام إلى الجيش؟"

"بالفعل فعلت. في الواقع، بذلت قوات المارينز جهداً كبيراً لتجنيدي. لقد أعجبهم أنني كنت في حالة بدنية ممتازة وأجيد استخدام البندقية. لكنني لست من النوع العسكري على الإطلاق؛ لا أقصد أي إهانة."

سألت ماري: "هل تملك مسدساً؟"

أومأت برأسي وقلت: "بندقية عيار .22 كنت أستخدمها لصيد الأرانب أو للتدرب، لكنها الآن في المنزل مع والدتي. عندما كنت أصطاد الغزلان، كنت أستعير بندقية عيار .308 من زوج صديقة والدتي."

"هل ستطلق النار على بامبي؟" شهقت سارة برعب.

قلتُ بابتسامة خبيثة: "سيكون بامبي صغيراً جداً. بل سيكون أقرب إلى والد بامبي."

"هذا تصرف لئيم! والأرانب أيضاً؟" احتجت.

"إنهم يحبون أكل ما تزرعه أمي في حديقتها، وبصراحة، طعمهم لذيذ!"

"إجمالي!"

أجبت: "أحياناً كانت تلك هي الطريقة الوحيدة التي تمكننا من توفير اللحم على المائدة".

"ولا حرج في ذلك"، قال السيد كيلتي. "ابنتي تحب الحيوانات كثيراً، لكنها بالتأكيد لا تتذمر من الدجاج والأبقار والخنازير التي توفر لها ثلاث وجبات يومياً! ولا من السمك يوم الجمعة خلال الصوم الكبير!"

"أبي!" احتجت.

ضحكت شقيقاتها ووالدتها بهدوء.

قالت السيدة كيلتي: "ريبيكا، ماري، أرجوكم ساعدوني في المطبخ".

قال السيد كيلتي وهو يطفئ سيجارته وينهض: "هذه إشارة لنا للذهاب إلى الغرفة الأخرى. هؤلاء الشابات وزوجتي حكيمات بما يكفي ليعرفن أن يمنعنني من دخول المطبخ. قد أكون بارعًا في النجارة، لكنني أعتقد أنني سأحرق الماء لو حاولت غليه!"

عدنا أنا وإليزابيث وسارة وراشيل إلى غرفة المعيشة. تحدثنا عن الطقس والبيسبول وكرة القدم الأمريكية، وتطرقنا قليلاً إلى تاريخ شيكاغو، قبل أن يحين موعد عودتي إلى ساحة لوغان. رافقتني راشيل وماري وريبيكا إلى محطة القطار.

قالت راشيل بينما كنا نسير على طول الرصيف وشقيقتاها تتبعاننا عن كثب: "يبدو أن أبي معجب بكِ".

قالت ماري مازحةً: "أبي يريد أي شخص يزوجنا به! ريبيكا جاهزة بالفعل للانتقال، وأنتِ التالية!"

"أوه، اصمتي!" ضحكت رايتشل. "الأمر ليس كذلك!"

"أجل، هذا صحيح!" ردت ريبيكا. "في اليوم الذي التقى فيه بلوك، أخبرني أنه شعر بأنه رجل صالح وأنه يجب عليّ الزواج منه."

سألت: "كم كان عمرك؟"

"كان عمره ستة عشر عامًا، وكان في السنة الثانية من دراسته الجامعية. أما لوك فكان عمره ثمانية عشر عامًا، وكان في السنة الأخيرة من دراسته الجامعية."

سألتها: "هل كان حبيبك الأول؟"

أجابت ريبيكا: "أول علاقة جدية، نعم. كان لديّ بعض الشباب الذين أعجبت بهم قبل ذلك، لكن أبي صارم جدًا بشأن تصرفنا جميعًا كشابات مهذبات."

قالت ماري بضحكة خفيفة: "أبي خائف فقط من أن نصبح عائقاً أمام إنجاب الأطفال!"

"حسنًا، إذا كان لحياتي أي دلالة،" أجبت، "فأنا أتفهم قلقه. بالتأكيد لا أنصح بذلك."

"ناهيك عن رأي أمي وأبي في وسائل منع الحمل"، قالت ريبيكا. "أنا مندهشة من أننا خمسة فقط!"

سألت: "هل هذا صحيح حقاً؟ أعني، أن البابا يقول إنه لا يجوز استخدام أي نوع من وسائل منع الحمل؟"

"أوه لا، نحن أحرار تماماً في استخدام لعبة 'روليت الفاتيكان'!" ضحكت.

"هاه؟"

"هل تلقيت دروساً في التربية الجنسية في المدرسة الثانوية؟"

"بالتأكيد."

"هل قاموا بتعليمك عن "طريقة الإيقاع"؟"

أومأت برأسي وقلت: "وقالت إنه غير موثوق به تمامًا بالنسبة لمعظم الناس. أعتقد أنه إذا كنتِ حذرة للغاية، يمكنكِ الحد من فرص الحمل."

"نظرياً، ربما؛ عملياً، أبداً. هذا هو الشكل الوحيد المعتمد، وهو أشبه بالمقامرة، وفي النهاية، يفوز الكازينو، أو في هذه الحالة، الحيوانات المنوية والبويضة، دائماً."

ضحكت، واحمرّ وجه رايتشل قليلاً.

"إذن يقول البابا إن **** أخبره بذلك، وهذا كل شيء؟ هل هذا معقول؟"

أجابت ريبيكا: "الأمر ليس بهذه البساطة تماماً، ولكن بشكل أساسي، نعم".

"معذرةً على صراحتي، لكن هذا جنون! حتى بالنسبة للمتزوجين! يعني، بصراحة، ليس لدي أي مشكلة مع إنجاب والديك لخمسة *****؛ هذا أمر طبيعي تمامًا بالنسبة لي. لكنني أرغب في التحكم في عدد الأطفال وتوقيت إنجابهم، على الأقل قدر استطاعتي، وفقًا لطبيعة الأمور."

سألت ماري: "ألا تريدين عائلة كبيرة؟"

هززت كتفي وقلت: "أريد أطفالاً، لكنني لم أفكر حقاً في عددهم. إنه أمر يمكنني أن أقلق بشأنه عندما يحين الوقت."

"هذا شيء يجب مناقشته مع شريك حياتك المستقبلي مسبقاً"، حذرت ريبيكا. "لقد تحدثت أنا ولوك عن هذا الأمر قبل أن يطلب مني الزواج".

"وماذا بعد؟" سألت.

"دعونا نقول فقط أن لا لوقا ولا أنا نتفق تماماً مع ما تعلمه الكنيسة في هذا الشأن."

"أو ما يُعلّمونه عن الجنس قبل الزواج!" قالت ماري مازحة.

"ماري!" بصقت ريبيكا.

"اهدأ! لن أخبر أبي!"

وصلنا إلى محطة القطار، وبحسب الساعة، سيصل القطار إلى شيكاغو في غضون خمس دقائق تقريبًا. وقفت ماري وريبيكا على مسافة قليلة مني ومن راشيل، مما وفر لنا بعض الخصوصية.

قالت: "أنا آسفة. حديثنا النسائي قد يخرج عن السيطرة بسرعة. لكن من طريقة حديثهما، أظن أنهما معجبتان بك. أبي معجب بك أيضاً."

سألت: "إذن، لقد اجتزت الاختبار؟"

"أعتقد ذلك، نعم. سأعرف بالتأكيد إذا أخبرني أنه معجب بك، وأنا متأكدة من أنه سيفعل. لو لم تكن ريبيكا وماري معجبتين بك، لما تحدثتا بهذه الطريقة أمامك."

"هل من المناسب أن أقبلك قبل أن أركب القطار؟"

ابتسمت راشيل وقالت: "كنت آمل أن تفعل ذلك".

وقفنا بهدوء لبضع دقائق، وعندما رأينا ضوء القطار الأمامي، استدرنا لمواجهة بعضنا البعض وتبادلنا قبلة سريعة وعفيفة.

"أتسمّين هذا 'قبلة تصبحين على خير'؟!" قالت ماري مازحة.

قالت راشيل بضحكة خفيفة: "تجاهليها، إنها مثيرة للمشاكل حقاً".

"يجب أن أقول إنني معجب بعائلتكم."

"جيد."

توقف القطار، وانزلقت الأبواب مفتوحة. صعدتُ، والتفتُّ، ولوّحتُ لرايتشل، ثمّ وجدتُ مقعدًا بجوار النافذة لأراها بينما ينطلق القطار. لوّحنا لبعضنا، وانطلق القطار من المحطة إلى ظلام ليل شيكاغو الدامس. وبينما كان القطار يسرع، والسكك الحديدية تُصدر صوت طقطقة خفيف في معظم الأوقات، وأعلى صوتًا عند التقاطع، فكّرتُ في رايتشل وقرّرتُ أنني معجبٌ بها وبعائلتها حقًا.

المشكلة الوحيدة المحتملة، والتي لم تكن كذلك حقًا من وجهة نظري على الأقل، هي أنني لم أكن أنوي الزواج أو الاستقرار في أي وقت قريب. كان عليّ أن أوضح هذا الأمر لراشيل بحرص، ولكن إذا كانت أختها الكبرى مثالًا يُحتذى به، فلا أعتقد أن ذلك سيُسبب الكثير من الخلاف. أما الخلاف الحقيقي فقد ينشأ إذا أرادت هي إجباري على الارتباط فورًا، لأن هذا لن يحدث.

عندما وصلت إلى منزل عمي في ساحة لوجان، رأيت ملاحظة ملصقة على باب غرفتي، وأدركت أنني أخطأت.

جاء في الملاحظة: اتصلت غوديا. مرتين. تريد منك الاتصال.









24 يوليو 1981، شيكاغو، إلينوي

كان الوقت متأخرًا جدًا للاتصال بغوديا عندما وصلت إلى المنزل، مع أنني تساءلت صباح الجمعة عما إذا كان عليّ الاتصال بها رغم أن الساعة كانت قد تجاوزت العاشرة مساءً. كانت ليلة الخميس هي ليلتنا المعتادة للحديث عن خططنا، وقد نسيت الأمر تمامًا عندما غادرت المكتب لمقابلة راشيل. لم تكن لديّ فرصة حقيقية للاتصال بغوديا خلال ساعات العمل أيضًا، لأن استخدام الهواتف لأغراض شخصية كان مخالفًا للقواعد. كان الخيار الوحيد المتاح هو استخدام هاتف عمومي خلال استراحة الغداء، إذ لم يكن لديّ الوقت الكافي لذلك خلال فترات استراحتي القصيرة التي لا تتجاوز خمس عشرة دقيقة.

بينما كنت أستقل قطار الأنفاق باتجاه منطقة "ذا لوب"، فكرت مليًا في الموقف، وخلصت إلى أنني أحب رايتشل وعائلتها، ككل، أكثر من غوديا وعائلتها. عندما تحدثت إلى والد غوديا، شعرت وكأنني، وحياتي، في قفص الاتهام، حتى أن غوديا نصحتني بتوخي الحذر فيما أقول. لم يكن الأمر كذلك مع عائلة رايتشل. بدا أنهم تقبلوني كما أنا. كنت أشعر بالراحة معهم دون قلق، وهو أمر لم أستطع قوله عن عائلة غوديا.

بينما كان القطار يهتز ويرتجف ويهزني كحبة خرز في خشخيشة، تذكرت محادثاتي مع غوديا وما قلته لها. هل سأشعر بالذنب لو أخبرتها أنني لا أريد الاستمرار في علاقتنا؟ نعم، لقد نمت معها، لكنني لم أقطع لها أي وعود لأجعلها تنام معي. ولم ألتزم بأي شيء بعد ذلك؛ في الواقع، كانت غوديا حريصة على عدم الالتزام بأي شيء، وهو ما كنت متأكدًا أنه مرتبط بوالدها. كان لدي شعور قوي بأنه، على الرغم من تطميناتها، إذا لم يوافق على الرجل، فلن تتزوجه، سواء كان أنا أو أي شخص آخر.

كان عليّ التحدث معها وإخبارها بمشاعري. أردتُ أن أفعل ذلك وجهًا لوجه، لا عبر الهاتف، لذا كان عليّ بالطبع رؤيتها مجددًا. كان لديّ موعد مع رايتشل مباشرةً بعد العمل، ولم أكن أعرف متى سأعود إلى المنزل. هذا يعني أن عليّ الاتصال بها خلال استراحة الغداء، وآمل أن تكون غوديا في المنزل. كان علينا أن نلتقي يوم السبت، لأنني كنت سأذهب إلى شاطئ أوك ستريت مع ستيوارت وتوم يوم الأحد.

مرّ الصباح سريعاً، وفي طريقي لتناول الغداء، توقفت عند صف الهواتف العمومية، رفعت السماعة، وأودعت 25 سنتاً ثمن مكالمة مدتها خمس دقائق إلى الضواحي، ثم طلبت رقم غوديا. أجابت والدتها، وكنت متأكداً من أنني لمحت نبرة استياء في صوتها، لكنها نادت غوديا على الهاتف فوراً.

قلت فوراً عندما ردت على الهاتف: "أنا آسفة لأني لم أتصل الليلة الماضية. كنت خارج المنزل ولم أصل في الوقت المناسب للاتصال."

"ولم تفكر في الاتصال؟"

"لا، لم أفعل. أنا آسف."

قالت ببرود، وليس بصيغة سؤال: "لأنك كنت في موعد غرامي".

"نعم."

"أرى ذلك،" قال غوديا ببرود. "هل يمكنني رؤيتك الليلة؟"

"لا."

قالت باقتضاب: "لأن لديك موعداً. إذن وداعاً يا جوناثان."

سمعتُ صوت إعادة السماعة، ثم نقرات، ثم إشارة الانشغال المعتادة عند انقطاع المكالمة. لم تسر الأمور كما كنتُ أتمنى، مع أن النتيجة النهائية كانت على الأرجح مماثلة لما كانت ستكون عليه لو كانت المحادثة وجهاً لوجه. أعدتُ السماعة، ثم خرجتُ إلى الساحة لأتناول الغداء مع راشيل.

سألتني راشيل عندما جلست: "هل انفصلتما؟"

"عفواً، ماذا؟" أجبت.

"رأيتك تتوقف عند الهاتف العمومي، ويبدو أنك، حسناً، لست متأكداً من أن كلمة "غير سعيد" هي الكلمة المناسبة؛ ربما كلمة "غير متأكد" أفضل."

"ومن هذين الأمرين، استنتجت أنني كنت أتحدث مع فتاة؟ وأنها هي من انفصلت عني؟"

"نعم. كنت أعلم أنك تواعدين شخصًا ما، لكن الأمر لم يكن جديًا للغاية."

سألت: "كيف عرفت ذلك؟"

ضحكت راشيل قائلة: "أنت من أخبرتني!"

ضحكتُ قائلًا: "أظن أنني فعلت ذلك، أليس كذلك؟ كان من المفترض أن أتصل بها الليلة الماضية، لكنني نسيت. كانت مستاءة، وعندما علمت أن لدي موعدًا غراميًا الليلة الماضية، ازدادت استياءً. أرادت رؤيتي الليلة، وعندما قلت لها إنني لا أستطيع، افترضت أن لدي موعدًا غراميًا، وقالت "مع السلامة"، وأغلقت الخط."

"هل أنت غير سعيد؟"

هززت رأسي ببطء وقلت: "لا، كنت أريد فقط التحدث معها، كما تعلم، وجهاً لوجه، لكنها لم تمنحني فرصة ثم أغلقت الخط."

"كانت تعلم أنك كنت تواعد فتيات أخريات، أليس كذلك؟ حسناً، فتاة أخرى واحدة؟"

"خرجتُ في موعد مع فتاة أخرى غيركِ. كان ذلك قبل بضعة أسابيع، لكنني لم أرغب في الخروج معها مرة أخرى. لم أخفِ شيئاً؛ حسناً، على الأقل لا أعتقد أنني فعلت. لم أكن جاداً مع أي شخص."

"والآن؟"

سألت بحذر: "هل ستوافق على 'العمل على ذلك'؟"

"نعم. هل تواعدين أي شخص آخر؟"

"لا. هل تطلب مني ألا أفعل؟"

"لا أعتقد أنك مستعد تمامًا للقيام بذلك، أليس كذلك؟ أرجوك كن صادقًا."

قلتُ: "لا، لست كذلك"، خوفاً من ردها لأنني كنت معجباً بها حقاً.

"لكنك تريد الاستمرار في رؤيتي؟"

"قطعاً."

"إذن، في الوقت الحالي، هذا ما سنفعله."

بينما كنت أتناول غدائي، أدركت أنني حققت ما أردت تمامًا - كنت أواعد رايتشل، وانفصلت عن غوديا، ولم أكن مرتبطًا. لم تتطور الأمور تمامًا كما كنت أتمنى، لكن في النهاية، كانت غوديا هي الوحيدة التي انزعجت، وهذا لم يزعجني بقدر ما كنت أتوقع. كنت متأكدًا أيضًا أن رايتشل شعرت أن الأمر مسألة وقت فقط قبل أن أكون مستعدًا للالتزام بعلاقة جدية معها، أو أيًا كان ما نسميه الآن بعد تخرجنا من المدرسة الثانوية. لم يُخيفني هذا التفكير، لكنني كنت سعيدًا لعدم اضطراري لاتخاذ هذا القرار فورًا.

سألتنا راشيل بعد أن انتهينا من تناول الطعام: "أراكِ الليلة بعد العمل؟"

"بالتأكيد! سأقابلك بعد الساعة الخامسة مساءً بقليل في الردهة."

ألقينا نفاياتنا في سلة المهملات في الساحة، ثم عدنا إلى المبنى. استخدمت راشيل المصاعد العادية، بينما سرتُ خلفها لأستقل مصعد الشحن، مما يُظهر بوضوح الفرق الطبقي في مدرسة سبيرجن.

"من أنت؟!" سألتني فتاة صغيرة في السادسة من عمرها تقريباً عندما نزلت من المصعد.

"جوناثان"، أجبت بشكل تلقائي، وقد فوجئت قليلاً بنبرة صوتها.

"أنت تعمل لدى والدي."

سألت: "السيد نيلسون؟"

"لا! والدي يملك هذه الشركة! اسمي سامانثا سبورجون!"

"تشرفت بلقائك يا سامانثا"، أجبت، وقد انتابني فجأة شعور بالحذر من أنني قد أقع في مشكلة حقيقية إذا فعلت أو قلت شيئًا خاطئًا.

"ماذا تفعل؟"

"أنا أعمل في قسم البريد."

أجابت فجأةً: "أوه"، وأبدت عدم اهتمامها بمواصلة الحديث.

استدارت وانطلقت مسرعةً في الممر دون أن تنبس ببنت شفة. قررتُ أن عليّ إخبار السيد نيلسون بما حدث للتو، فتوقفتُ في مكتبه.

"لا تقلقي"، قال ضاحكاً. "إنها ذكية جداً، حتى وإن كانت في السادسة من عمرها فقط. وهي ليست **** مدللة، إذا فهمتِ قصدي."

أومأت برأسي وقلت: "لقد فوجئت قليلاً بتصرفها، ولكن بمجرد أن عرفت من هي، أصبح الأمر منطقياً. لم أكن أريد أن أقع في أي مشكلة."

"لن تفعل. لو كانت صبياً، لكانت تدير هذا المكان بحلول سن الثلاثين، ولكان والدها يحتسي ويسكي سكوتش عمره 20 عاماً في منزله في سانت مارتن بصحبة العديد من الفتيات المراهقات الجميلات اللواتي بالكاد بلغن السن القانونية."

"هل لدى السيد سبيرجن أي ***** آخرين؟"

"لا. إنها سامانثا فقط. تحب التواجد هنا لسبب لا يعلمه إلا ****. لكنكم رأيتم من يدير هذا المكان - الرجال."

"بالتأكيد"، أجبت بهدوء.

"كين، أعرف تلك النبرة وتلك النظرة، وأنصحك بالتوقف عن ذلك. مهما كان رأيك في الأمر، فهذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور في هذا المكان، وفي كل مكان آخر مثله. عندما تصل ثروتك إلى مئات الملايين، يمكنك تغيير ذلك. الآن، احتفظ بهذا لنفسك."

"نعم يا سيدي!" أجبت بحزم.

أومأ برأسه قائلاً: "جيد جداً. ولا تدعي تلك الصغيرة تخيفك. إنها حقاً **** جيدة."

أومأت برأسي وتوجهت إلى غرفة البريد. كنت مشغولاً طوال فترة ما بعد الظهر، إذ كان هناك مكتبان في المبنى رقم 35 يجب تجهيزهما لاستقبال الموظفين الجدد الذين سيبدأون العمل يوم الاثنين. قمت بتزويد المكاتب بالأقلام، وأقلام الرصاص، والورق، والدباسات، والدبابيس، وموزعات الشريط اللاصق، والشريط اللاصق، ومشابك الورق، وغيرها من اللوازم، بينما قام آخرون بأمور أخرى مثل كتابة الأسماء على الزجاج بجوار الباب، وإعداد أجهزة تداول الأسهم، وترتيب النباتات، وتركيب الهواتف وضبط إعداداتها. بعد الانتهاء من كل شيء في كل مكتب، راجعت قائمة التحقق، والتي تضمنت التأكد من إضاءة جميع المصابيح في وحدات الإضاءة، وأن المفاتيح تعمل في الأبواب، وأن الكراسي تتحرك بسلاسة على سجاداتها.

قلتُ عندما سلمت قوائم المراجعة: "كل شيء جاهز يا رئيس".

قال وهو يهز رأسه: "سنتوسع ولن يتسع لنا هذا المكان، وسيكون الوضع فوضوياً. هناك شركة برمجيات في الطابق الذي أسفلنا، ولديها عقد إيجار طويل الأجل مع خيارات لتجديد الطوابق التي تليها."

"ماذا يحدث عندما ينفد المكان؟"

حسنًا، إذا لم يتمكن المدير من دفع مبلغ لشركة البرمجيات للانتقال، فسننتقل إلى مبنى آخر. سيكون ذلك بمثابة تدريب إخلاء كامل. لقد فعلنا ذلك عندما انتقلنا إلى هذا المبنى من المساحة الصغيرة التي كانت لديه عندما بدأ. لقد نجحنا، لكن الآن سيكون الأمر كابوسًا. إذا حدث ذلك، فتوقع ألا تنام من صباح الجمعة إلى ليلة الاثنين، وذلك إن كنت محظوظًا.

سألت: "لكنها ستكون مضاعفة الوقت، أليس كذلك؟"

ضحك السيد نيلسون قائلاً: "يا فتى، يعجبني موقفك. أخبرني، ما رأيك في أومالي؟"

أجبت بحذر: "أعتقد أنها تؤدي عملها بأقل جهد ممكن".

"بمعنى آخر، إنها كسولة."

هززت كتفي وقلت: "إنها تنجز عملها بالفعل".

"لكن عملها فقط. ليس لديها وقت للمشاركة أو المساعدة في أمور أخرى، أليس كذلك؟"

قلت بحذر: "أعتقد أن عليك أن تسأل نيك".

"أنا أسألك أنت يا كين."

"هذا صحيح، نعم سيدي."

شكراً لصدقك. عد إلى عملك.

"نعم يا سيدي!" أجبت وعدت إلى غرفة البريد.

كان لديّ حدسٌ قويّ بأنّ شارلوت ستُغادر مع اقتراب انتهاء فترة تجربتها. لم أكن قد أمضيت في سبيرجن سوى ستة أسابيع، ولكن على حدّ علمي، لم يكن أحدٌ يؤدي عمله بالحد الأدنى. سمعتُ عن العديد من الأشخاص الذين طُردوا، وليس للسبب نفسه الذي طُردت من أجله جولي هاريس. كان على كلّ من يُشارك في إدارة أموال سبيرجن أو أموال العملاء أن يُحقق أداءً يفوق متوسط السوق، وإلاّ سيُطرد.

سمعتُ قصصًا عن رجالٍ يصلون إلى المكتب في الخامسة صباحًا ولا يغادرونه حتى منتصف الليل. كان عليّ أن أبذل هذا الجهد تحديدًا لأصنع لنفسي اسمًا، وأجني مالًا وفيرًا. لم أكن أخشى العمل الشاق أو ساعات العمل الطويلة، خاصةً في وظيفة داخلية مُكيّفة. لو أراد بعض هؤلاء الرجال رؤية العمل الجاد، لكان بإمكانهم نقل أكياس البذور والأعلاف والسماد، أو حمل الأخشاب. كان هاجسي الأكبر هو فقدان لياقتي البدنية بسبب قلة العمل!

أنهيت دوامي في تمام الساعة الخامسة مساءً، ونزلتُ إلى الردهة عبر مصعد الشحن. كانت راشيل تنتظرني، فغادرنا المبنى معًا. بناءً على اقتراحها، استقللنا قطار الأنفاق (L) إلى أوك بارك، حيث ذهبنا إلى مطعم صغير يقدم برجرًا ممتازًا، ثم توجهنا إلى مسرح أرخص بكثير من مسرح ووتر تاور بليس، لمشاهدة فيلم " بلو آوت" .

أعجبنا الفيلم كثيراً، واستمتعنا بالغموض والتشويق فيه، وعندما غادرنا السينما، توقفنا لتناول الآيس كريم، وعرضتُ أن أدفع ثمنه لأننا اتفقنا على أن ندفع كلٌّ منا ثمن وجبتنا وسعر الفيلم. اعترضت رايتشل قائلةً إنه ليس ضرورياً، لكنها وافقت في النهاية وسمحت لي بدفع ثمن مخروطَي الآيس كريم بالشوكولاتة.

ركبنا قطار الأنفاق عائدين إلى المدينة، ورافقتُ رايتشل إلى محطة شارع لاسال. عبرنا المحطة المؤقتة إلى الرصيف، ووجدنا القطار ينتظرنا. تبادلنا قبلة بريئة، وضممتُ رايتشل برفق بين ذراعي.

سألته بابتسامة ذات مغزى: "هل تريد قبلة أفضل؟"

"أود."

"هذا أيضاً يأتي مع الوقت"، أجابتني بهدوء، مما أعطاني صورة واضحة جداً عن حدودها.

أومأتُ برأسي وأنزلتُ ذراعيّ من حولها. صعدت إلى عربة القطار، استدارت ولوّحت، ثمّ جلست بجوار النافذة. بقيتُ هناك حتى انطلق القطار، ألوّح لها مع تقدّمه. ما إن اختفت الأضواء الحمراء من مؤخرة القطار، حتى استدرتُ وانطلقتُ عائدًا إلى المنزل.

26 يوليو 1981، شيكاغو، إلينوي

يوم الأحد، غادرتُ المنزل قبل الساعة الحادية عشرة صباحًا بقليل، سعيدةً بالخروج في الوقت الذي وصلت فيه اثنتان من صديقات ليزا. إحداهما كانت جيري، التي بدت لطيفة، والأخرى فتاة أعرفها لكنني لم أعرف اسمها. ابتسمت لي جيري، لكنها لم تنطق بكلمة، وهو ما لم يُفاجئني، نظرًا لأن علاقتي بليزا كانت متوترة للغاية. كانتا ذاهبتين إلى مكان ما، لكنني لم أهتم بمعرفة ذلك.

بعد مراجعة خريطة هيئة النقل في شيكاغو، استقللتُ حافلةً سارت على طول شارع فولرتون حتى وصلنا إلى شيفيلد، حيث انتقلتُ إلى قطار الأنفاق (L) الذي أوصلني إلى محطة كلارك آند ديفيجن. ومن هناك، كانت مسافة قصيرة سيراً على الأقدام إلى الشاطئ. بحثتُ قليلاً فرأيتُ ستيوارت يرتدي سروال سباحة، ولوسي ترتدي بيكيني أزرق فاتحاً يكاد لا يُغطي صدرها الجميل. توجهتُ إليهما وفرشتُ بطانية شاطئ استعرتها من عمتي بجانبهما.

سألني ستيوارت بينما كنت أجلس: "ما الأمر؟"

أجبت: "ليس كثيراً".

"من المفترض أن يكون توم وماريا هنا قريباً. في الواقع، ها هما هنا!"

التفتُّ فرأيت توم وماريا وفتاةً، من مظهرها بدا أنها أخت ماريا الصغرى، يسيرون نحونا. كان توم وماريا يحملان مبردًا بينهما، بعد أن وعدا بإحضار مشروبات وسندويشات.

"مرحباً يا جوناثان!" صاحت ماريا. "هذه أختي تيريزا. آمل ألا تمانع مجيئها معنا؟"

أجبتُ: "لا على الإطلاق. مرحباً، تيريزا."

قالت بصوت ودود للغاية: "مرحباً يا جوناثان! لا تمانع أن أشاركك بطانيتك، أليس كذلك؟"

أجبتُ: "لا مانع لدي"، ونظرتُ سريعاً إلى ماريا التي ابتسمت فقط، مؤكدةً أنها لا تعترض.

نشر توم وماريا بطانيتهما، ثم خلعت ماريا وشقيقتها سرواليهما القصيرين وقميصيهما، فظهرت بملابس سباحة سوداء متطابقة. كان طول الفتاتين حوالي 173 سم، ببشرة سمراء فاتحة، وشعر أسود، وعيون بنية، وبطن مسطح، وأرداف ممتلئة، وصدور صغيرة. قررتُ على الفور أنني سأكون سعيدًا بمشاركة بطانيتي مع تيريزا، بالإضافة إلى أي شيء آخر تريده. لكن سرعان ما تراجعت هذه الفكرة بسبب إعجابي الشديد برايتشل، وكان عليّ أن أكون حذرًا جدًا حتى لا أفسد الأمور معها.

سأل توم: "هل يريد أحدكم كوكاكولا أو سفن أب؟"

"المدينة اللعينة لا تسمح لنا بشرب البيرة على الشاطئ"، تذمر ستيوارت.

أجابت ماريا: "لا أحد منا يبلغ من العمر 21 عامًا! حتى لو كان كذلك، فلن نتمكن من شرب الكحول بشكل قانوني!"

أجاب ستيوارت: "يمكنني أنا وتوم أن نبدو بسهولة في الحادية والعشرين من العمر، ولن يزعجنا أحد".

أجاب توم: "احتفظ بها لحانة عمي، أو لمنزلي. رجال الشرطة هنا على الشاطئ متشددون للغاية. حتى أنهم لا يسمحون لك بإحضار زجاجات المشروبات الغازية، لذلك أحضرت علبًا."

ابتسمت وقلت: "لن أشتكي. الكوكاكولا مناسبة لي."

قالت تيريزا: "وأنا أيضاً".

ناولنا توم كل واحد منا علبة كوكاكولا، ثم أعطى توم ولوسي علبتين أيضاً. أخذ سفن أب لماريا وكوكاكولا لنفسه، ثم جلس بجانب صديقته. حاولت جاهدًا ألا أحدق في الفتيات، لكن تلك البيكيني وأجسادهن الرشيقة التي بالكاد تغطيها جذبت انتباهي بطريقة يصعب مقاومتها. لحسن الحظ، ورغم أنها كادت أن تكون مثيرة، إلا أنها لم تُثرني حقًا، إذ كان من المستحيل إخفاء ذلك في سروالي.

سألت لوسي: "هل يرغب أحد في شرب الماء؟"

أجابت كل من ماريا وتيريزا: "بالتأكيد!"

نهضوا، ثم نهضنا أنا وتوم وستيوارت. تبعنا فتاتين جميلتين ترتديان بيكيني أسود، وفتاة أخرى ترتدي بيكيني أزرق فاتح، إلى الماء. كان الماء باردًا، رغم أن الجو كان دافئًا نوعًا ما، لكنه لم يكن باردًا لدرجة تمنعنا من الخوض فيه واللعب قليلًا. لم يكشف البيكيني الأسود الكثير، رغم أنه كان يلتصق بأجساد الفتيات بإحكام، لكن البيكيني الأزرق الفاتح الذي كانت ترتديه لوسي أصبح شبه شفاف. كان ذلك سيسبب لي شعورًا بعدم الارتياح لولا برودة الماء التي وصلت إلى صدري.

على مسافة قصيرة أسفل الشاطئ، كان زوجان يلعبان لعبة "التحدي"، واعتقدت أن هذه ستكون فكرة رائعة، إلى أن أجبرهم أحد المنقذين على التوقف بمجرد أن بدأوا.

زمجر ستيوارت قائلاً: "حراس الإنقاذ! كلنا بالغون!"

ردّ توم ساخرًا: "أريد أن أسمعك تقول ذلك عندما نصبح رجال إطفاء. الاحتمالات هي عشرة إلى واحد أنك ستشتكي مرة واحدة على الأقل، خلال السنة الأولى، من اضطرارك لمساعدة شخص كان يبذل قصارى جهده لإثبات أن الغباء قاتل!"

قال ستيوارت: "يا ليت!" "هل يمكنك أن تتخيل لو تُرك كل هؤلاء الحمقى ليُدبروا أمورهم بأنفسهم دون أن تُمسك الحكومة بأيديهم في كل خطوة على الطريق؟"

سألت: "البقاء للأصلح؟"

"بالتأكيد!"

سألت: "ألا تتطوعون للركض إلى المباني المحترقة وسحب الناس منها؟"

"أوه، اصمت!" ضحك. "توقف عن استخدام المنطق!"

"لكن..." ابتسمت.

"أجل، أجل. سأقسم على حماية حتى أكثر مواطني مدينة شيكاغو حماقةً وغباءً وإهمالاً. على الأقل لن أضطر لغسل القيء من شاحنتي كما سيفعل توم!"

"ولن أفعل ذلك،" ابتسم توم، "باستثناء عمليات إعادة التأهيل السنوية، لن أضطر إلى حمل بكرات الخراطيم أو تنظيفها. وعليك أن تدخل المبنى قبلي!"

سألتهم: "هل أنتم متأكدون من أنكم ستنجحون في الالتحاق بالقسم؟"

أومأ توم برأسه قائلاً: "إذا اجتزنا اختباراتنا يوم الثلاثاء. وبصراحة، لن تكون هناك مشكلة. أنا متأكد من أننا سننجح، لأن عدد خريجي مدرسة لين تك الذين يتقدمون إلى قسم الإطفاء قليل. كان بإمكاننا الالتحاق بأي جامعة نرغب بها لو أردنا. كلانا مؤهل بدنياً، وأعتقد أننا سنجتاز المقابلة، أليس كذلك؟"

"كان لدينا قسم إطفاء حرائق يعتمد كلياً على المتطوعين في بلدتي، لذلك ليس لديّ ما أقارن به. كان هذا هو الوضع الطبيعي إلى حد كبير."

سألت ماريا في دهشة: "رجال إطفاء متطوعون؟ في عام 1981؟"

"نعم. نحن في منطقة ريفية، ولا يمكننا بأي حال من الأحوال تحمل تكاليف رجال إطفاء بدوام كامل. لكن المتطوعين جيدون للغاية."

"وماذا عن المسعفين؟"

"حصلت ميلفورد على حصتها للتو، واضطرت إلى مشاركتها مع بلدة ميامي. لدينا خدمة إسعاف، ولكن هذا كل شيء."

"في أوهايو؟"

"نعم. كنت أرى الغزلان في فناء منزلي الخلفي في كثير من الأحيان، إلى جانب الأرانب والسناجب والأبوسوم والراكون والسناجب الأرضية والظربان، وحتى ذئاب البراري بين الحين والآخر."

"دببة؟"

"ليس في أوهايو، ولكن هناك في بنسلفانيا، وفرجينيا الغربية، وشمال شرق كنتاكي، وشمال ميشيغان. أفترض أنكم جميعًا نشأتم في شيكاغو؟"

أجاب توم: "نعم، ستيوارت، داستن، ماريا، تيريزا، لوسي، وأنا جميعاً من أبناء المدينة - بريدجبورت، بيلسن، برايتون بارك، هايد بارك، ولينكولن بارك."

سألت: "أين داستن؟"

"جلسة تصوير - لديه حفل زفاف بعد ظهر اليوم، ولن يفوته حتى مقابل قضاء يوم على الشاطئ معنا."

خرجنا من الماء وعدنا إلى بطانياتنا، وقام توم وماريا بتوزيع شطائر وأكياس صغيرة من رقائق البطاطس. تناولنا الطعام، ثم تجولت أنا وتيريزا على طول الشاطئ.

سألت: "كيف يكون الصيد؟"

هززت كتفي وقلت: "لست متأكدًا من قدرتي على الإجابة على ذلك. إنه مجرد شيء أفعله منذ صغري. الفرق الوحيد بين الصيد والتسوق في متجر بقالة أو محل جزارة هو من يقوم بالذبح والتنظيف."

"لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة. آسف."

"أنت تعيش في المدينة؛ فلماذا تشعر بالأسف؟"

"لأنني كنت أفكر في مدى قسوة الأمر، ولكن ها أنا ذا آكل شطيرة لحم بقري مشوي!"

ابتسمتُ قائلًا: "بعض الناس لديهم مشكلة مع الأرانب والغزلان لأنها لطيفة. لا أعتقد أن أحدًا وصف الأبقار أو الخنازير أو الدجاج باللطيفة! لكنها ليست لطيفة عندما تأكل الحديقة التي تزرع فيها الخضراوات التي تحتاجها لوجباتك. حينها، تصبح آفات. أعتقد أنك تراها مثل الفئران."

"يا إلهي! كان لدى صديقتي فئران في قبو منزلها. اضطروا إلى مغادرة منزلهم بينما تخلصت شركات مكافحة الحشرات منها."

"هل فهمت قصدي؟"

"أظن ذلك."

"نحن من عالمين مختلفين تماماً، لكننا أمريكيون. هذا ما أعتبره رائعاً في أمريكا - يمكننا أن نكون مختلفين جداً، وها نحن هنا، ستة منا، نقضي وقتاً ممتعاً على الشاطئ."

سألت تيريزا: "هل تحبين شيكاغو؟"

"أجل، صحيح. الأمر مختلف تماماً عن الوطن، لكن بالنسبة لي، كل شيء جديد ومثير للاهتمام. المدينة... والناس على حد سواء."

ضحكت تيريزا بهدوء وقالت: "شكراً".

"لم أسألك قط عن عملك."

"أنا موظفة استقبال في فرع نقابي محلي في هايد بارك. بدأت العمل في اليوم التالي لتخرجي من المدرسة الثانوية. والدي كهربائي في النقابة، وهو من رتب لي هذه الوظيفة."

"على غرار ما فعله عمي من أجلي حينها."

"إذن لدينا شيئان مشتركان."

"اثنين؟"

"رأيتك تنظر إليّ."

ابتسمتُ وقلت: "مذنب كما هو متهم. آسف."

لا تعتذر! لو لم أكن أريدك أن تنظر، لما ارتديتُ بيكينيًا قصيرًا! وبصراحة، كنتُ أنظر إليك! هذا ما يجمعنا. كلانا يرى الآخر جذابًا! وهذا لا يترك سوى سؤال واحد.

"ما هو؟"

وضعت يدها على ذراعي، فتوقفت واستدرت. اقتربت مني ونظرت إلي مباشرة في عيني، وقالت: "ماذا سنفعل حيال ذلك؟"

لم أكن أعرف كيف أرد عليها، وقبل أن أتمكن من صياغة أي رد، اقتربت مني أكثر، وكادت ثدييها تلامس صدري برفق، ولم يكن يغطيهما سوى قماش البيكيني الرقيق. لعقت شفتيها ووضعت يديها على عضلة ذراعي، وعرفت حينها ما يجب عليّ فعله تمامًا - ضممتها إلى صدري وقبلتها. وسرعان ما تحولت القبلة البسيطة إلى قبلة فرنسية مثيرة.

سألت بهدوء: "هل تريد الذهاب إلى مكان ما؟"

نعم، فعلت ذلك كثيراً، لكنني تذكرت أيضاً ما قاله توم عن صديق ماريا وتيريزا السابق، إن كان هذا ما كان عليه.

أجبت بحذر: "تبدو أختك شديدة الحماية".

عبست تيريزا، وأصبحت عيناها حادتين كالفولاذ.

"إنها تتدخل كثيراً! لم يعجبها أي من الرجال الذين واعدتهم. لم يكن ريكاردو سيئاً إلى هذا الحد، لكنها اعتقدت ذلك. لا أعتقد أن عليكِ القلق."

"طالما أنها لا تنفذ التهديد!" ضحكت.

رقّت عينا تيريزا وقالت: "لقد دعتني لمقابلتك، لذلك لا أعتقد أنك بحاجة للقلق بشأن ذلك."

قالت لي عمتي ويندي إنني بالغة، وألمحت إلى أنني أستطيع التصرف كبالغة في عدة مناسبات، بدءًا من مشكلة ليزا وكتاب الكاماسوترا . كانت هي وعمي خارج المنزل حتى وقت مبكر من المساء، وكانت ليزا مع صديقاتها، لذا كان المنزل خاليًا. كانت هرموناتي في أوجها، وكنت أرغب بشدة في الانفراد بتيريزا، حتى لو كان ذلك لمجرد جلسة تقبيل حميمة.

الشيء الوحيد الذي جعلني أتردد هو رايتشل. لم أقطع لها أي وعود، لكنني لم أكن أريد أن أفسد علاقتي بها. سألتني عن إمكانية رؤية فتيات أخريات، وكنت صريحًا معها بأنني لست مستعدًا لعلاقة حصرية. تقبلت ذلك، مع أنني شعرت أنها فعلت ذلك على مضض. لكن في هذه المرحلة، إذا ما اضطررت للارتباط، فلن ألتزم؛ ليس الآن على الأقل.

قلت: "يستغرق الوصول إلى منزل عمي في ساحة لوغان حوالي خمس وأربعين دقيقة. لكن سيتعين علينا ركوب قطار الأنفاق ثم الحافلة."

"المسافة إلى منزلي هي نفسها تقريباً، لكن والداي موجودان في المنزل. وإذا لم تقم أختي بتوصيلنا، فسيتعين علينا ركوب قطار الأنفاق والحافلة إلى برايتون بارك أيضاً."

سألت: "مكاني؟"

ابتسمت تيريزا، وتألقت عيناها، وأعطتني قبلة سريعة، "نعم".

عدنا سيراً على الأقدام إلى حيث كان يجلس الأربعة الآخرون، وأخبرت تيريزا ماريا أنها بحاجة للتحدث معها. جلست على بطانيتي لأنتظر.

"هل تحاول أن تكون محظوظاً يا جوناثان؟" سأل ستيوارت، مما دفع لوسي إلى ضربه على ذراعه.

أجبته: "ربما نذهب إلى مكان ما معاً".

قال توم مبتسماً: "تذكر ما قلته عن ماريا! تيريزا هي أختها الصغرى!"

"مهلاً، لقد أحضرت تيريزا إلى هنا لمقابلتي!"

"والآن ستلتقي بها !" ضحك ستيوارت.

صرخت لوسي بغضب وصفعته بقوة على ذراعه قائلة: "ستيوارت!"

"لا تحسدوا!" قال. "يمكنكم الحصول على نفس الشيء، ولكن بحجم أكبر بكثير، في غضون ساعتين!"

"انطلق!" احتجت.

عادت تيريزا وماريا إلى حيث كنا نجلس، وغمزت لي تيريزا. فهمتُ الإشارة، فنهضتُ وارتديتُ قميصي وجواربي وحذائي، ثم طويتُ البطانية. وما إن ارتدت تيريزا حذاءها وشورتها وقميصها، حتى ودّعناها وغادرنا الشاطئ متجهين إلى محطة المترو. أمسكت تيريزا بيدي وشبكنا أصابعنا. بعد أقل من ساعة، فتحتُ باب المنزل ودخلنا. خلعنا أحذيتنا، وعرضتُ على تيريزا مشروبًا فقبلته. ذهبتُ إلى المطبخ لأحضر زجاجتي مشروب غازي، وأخذناهما إلى غرفتي.

سألت وهي تجلس على السرير وتضع ساقاً فوق الأخرى: "متى ستنتقل؟"

أجبت: "السبت القادم".

شغّلت الراديو على محطة "أفضل 40 أغنية"، ورفعت مستوى الصوت قليلاً، ثم جلست على كرسي مكتبي، وذراعي متقاطعتان على مسند الظهر.

سألت تيريزا: "أين منزلك الجديد؟"

"بولك وماي بالقرب من الجامعة. أين تقع حديقة برايتون تحديداً؟"

"الجانب الجنوبي الغربي، تحديداً عند تقاطع الشارع 44 وشارع كيدزي. أعتقد أن هذا يبعد حوالي ثمانية أميال عن منزلك الجديد. ستكون في ليتل إيتالي، أليس كذلك؟ أو ما يُطلق عليه الآن قرية الجامعة؟"

"أجل. أعتقد أنني أخبرتك أنها شقة فوق مرآب. يبدو المالك لطيفًا جدًا، على الأقل مما استطعت أن أراه. في الأساس، هذا ما يناسب ميزانيتي."

"لهذا السبب نفسه ما زلت أعيش في منزل أهلي. لقد تحدثت مع بعض صديقاتي، لكن الأماكن في هايد بارك باهظة الثمن، وسيكون من الحماقة أن أعيش في أي مكان بعيد جدًا عن العمل. كما أن أمي وأبي لا يطلبان مني إيجارًا."

"وكذلك خالتي وعمي، ولكن كان من المخطط أن يكون هذا مؤقتًا فقط حتى أستقر. هل لي أن أسألك شيئًا؟"

"بالتأكيد."

"ماذا قالت لك أختك؟"

ضحكت تيريزا بهدوء قائلة: "لقد كنت رجلاً لطيفاً، لكن لا ينبغي لي أن أفعل أي شيء أحمق."

"وما الذي سيكون حماقة؟"

"في ذهنها؟ أم في ذهني؟"

"أود أن أسمع كلا الإجابتين، لكن إجابتك هي الأهم حقاً."

"إذا وضعت زجاجة المشروب الغازي هذه وجئت إلى هنا، فسأريك."

وضعتُ الزجاجة على المكتب ونهضتُ. وضعت تيريزا زجاجتها على المنضدة الجانبية ونهضت من السرير. تعانقنا وتبادلنا قبلة فرنسية رقيقة وجذابة.

"انتظر!" احتجت، قاطعةً القبلة. "لم نتوقف هنا!"

خلعت قميصها وسروالها القصير بسرعة، ووقفت أمامي مرتديةً بيكينيها الأسود الجذاب. خلعت قميصي وجواربي، ولم يتبقَ عليّ سوى سروال السباحة. ابتسمت تيريزا، وتعانقنا، وتبادلنا القبلات مجدداً. شدّت ذراعيها حولي بقوة، وضغطت بجسدها كله على جسدي، فازدادت قبلتنا شغفاً وحرارة.

بدأت يدا تيريزا تتجولان على ظهري، ثم شعرت بأصابعها تحت حزام سروال السباحة، وانزلقت يدها الناعمة لتلامس مؤخرتي. استجبتُ لرغبتها، فأنزلتُ يدي على ظهر تيريزا وأدخلتها داخل سروال البيكيني، لألامس مؤخرتها المشدودة. بدأتُ أشعر بالإثارة، وضغطت تيريزا برفق على قضيبِي المنتصب.

حركت تيريزا يدها نحو وركي، ثم تحركت قليلاً لتُدخل يدها بيننا، داخل سروالي. أمسكت بقضيبِي وبدأت تُحرك يدها برفق لأعلى ولأسفل على طوله. حركت يدي الأخرى إلى نهاية الرباط السفلي لقميصها وسحبته برفق، مما أدى إلى تحرر الرباط، ثم حركت يدي إلى الرباط العلوي وفعلت الشيء نفسه. تحركت قليلاً وتركت قميصها يسقط، ثم جذبتها نحوي، مستمتعًا بملامسة ثدييها العاريين وحلماتها المنتصبة على صدري.

لم ألحظ أي اعتراض، فأزلت يدي عن الجزء السفلي من البيكيني، ثم استخدمت كلتا يديّ لسحب الرباطين الجانبيين، فسقط الجزء الثاني من البيكيني على الأرض. أفلتت تيريزا قبضتها عن عضوي، وسحبت رباط سروالي، وعندما انفكّت العقدة، دفعته إلى أسفل. انزلق إلى كاحليّ، فركلته وخلعته، ثم جذبت تيريزا إليّ بقوة، فداعب شعر عانتها الناعم عضوي.

أنهت تيريزا القبلة وهمست قائلة: "ستعتبر أختي هذا الأمر أحمق للغاية".

"وأنت؟"

قالت وهي تغمز بعينها: "ليس الأمر كذلك على الإطلاق"، ثم أعطتني قبلة سريعة.

ابتعدتُ قليلاً، وسحبتُ الغطاء والشرشف، ودون أي دعوة، صعدت تيريزا إلى السرير وألقت عليّ نظرة مغرية. استلقيتُ بجانبها، ثم مددتُ يدي لأفتح الخزانة الجانبية وأخرج علبة واقيات ذكرية كنت قد اشتريتها "للاحتياط".

قالت تيريزا بهدوء: "أنا أتناول حبوب منع الحمل. لستِ مضطرة لاستخدامها."

شعرتُ بسعادة غامرة إزاء هذا المنعطف، فالتفتُّ إليها وقبّلتها بشغف، ثمّ ابتعدتُ عنها وحرّكتُ رأسي لأستمتع بصدرها الممتلئ. امتصصتُ حلمة أحد ثدييها برفق، ثمّ مرّرتُ لساني عليها. تأوهت تيريزا بهدوء، واستمتعتُ بذلك الثدي لبضع دقائق قبل أن أنتقل إلى الآخر، وأُغدقه بنفس الحنان.

لكن كان لديّ مكان آخر في ذهني، وعندما تركتُ صدرها، بدأتُ أُقبّل طريقي نزولاً، على بطنها المسطح وشعر عانتها الأسود الناعم، مُستنشقاً رائحةً قويةً للغاية. واصلتُ التقبيل نزولاً، بين ساقيها، وعلى طول شفرتيها المُنتفختين والرطبتين. استمتعتُ كثيراً بمذاقها، الذي كان مُسكّياً ونحاسياً، وشجعني على إدخال لساني بالكامل في تيريزا. عندما فعلتُ ذلك، انتفضت وأطلقت أنّةً، وسرعان ما غطّت سوائلها لساني وشفتي وذقني.

لعقتُ ومصصتُ ولعقتُ، متعمقًا بلساني قدر استطاعتي، ومصصتُ بظرها برفق. وضعت تيريزا يدها على مؤخرة رأسي، وضغطت برفق، ومررت أصابعها بين خصلات شعري. انتفضت ببطء، وهي تئن باستمرار تقريبًا، حتى شدّت جسدها بالكامل، وأطلقت أنينًا عاليًا، وتدفق منها سائل. عندما استرخت، صعدتُ فوقها ووضعتُ رأس قضيبِي على شفرتيها.

همست قائلة: "أنت كبير حقاً. ببطء ولطف، حسناً؟"

أومأتُ برأسي وضغطتُ للأمام، ففرّقتُ شفتيها ببطء وشعرتُ بدفءٍ هائل. لفت تيريزا ساقيها حول فخذيّ، وفتحت نفسها لي على مصراعيها. كانت رطبةً للغاية لدرجة أنني لم أجد صعوبةً في الدخول إليها، على الرغم من أن الوضع كان ضيقًا جدًا، ولكنه كان ممتعًا للغاية. واصلتُ الضغط للأمام، واكتملت تلك الحركة البطيئة عندما تلامست شعيرات عانتنا. أطلقت تيريزا زفيرًا طويلًا، وابتسمت، ورفعت رأسها لتقبلني.

هزّت تيريزا وركيها أثناء تقبيلنا، فابتعدتُ قليلاً، ثم اندفعتُ للأمام بقوة، وغمرتُ نفسي مجدداً في مهبلها الضيق والرطب. ابتعدتُ مرة أخرى، وهذه المرة، قابلتني بدفعة قوية لأعلى من وركيها، وانطلقنا في سباق محموم، نبني إيقاعنا بثبات حتى أصبحنا نمارس الجنس بقوة وسرعة، على الرغم من طلبها السابق أن نكون بطيئين ولطيفين.

أنهت تيريزا قبلتنا، وشهقت، وتأوهت، وضغطت عليّ بقوة، بذراعيها وساقيها وعضلاتها الداخلية. ومع ازدياد نشوتها، ازدادت هياجًا، وراح تضربني بعنف. تبعت نشوتها الأولى نشوتان أخريان قبل أن أدخل فيها بالكامل وأبدأ بقذف منيّي عميقًا داخل مهبلها المتشنج. احتكت بي، وبينما كانت آخر دفقة من منيّي تتناثر داخلها، وصلت إلى نشوتها الرابعة.

بدأتُ بالدفع بقوة داخلها وخارجها لتقوية النشوة وإطالتها، وكوفئتُ عندما تأوهت بصوت عالٍ وتشبثت بي بقوة أكبر من ذي قبل. عندما انتهت نشوتها، خففتُ من سرعتي، ثم توقفتُ عن الدفع، واستلقيتُ فوقها بينما كنا نلتقط أنفاسنا. بعد بضع دقائق، عندما ارتخيتُ وانسحبتُ منها، ابتعدتُ عن تيريزا واستلقيتُ بجانبها على السرير. استدارت واحتضنتني.

سألت: "حماقة؟"

ضحكت قائلة: "لا، ممتاز."

أجبتُ: "لا بد لي من الموافقة".

سألته بمرح: "هل تريد أن تفعل ذلك مرة أخرى؟"

"هل أنت تمزح؟"

قالت وهي تبتسم ابتسامة ساخرة: "اذهبي للاستحمام وسأساعدك في الاستعداد!"

نهضتُ من السرير بحذر، وأخذتُ رداء الحمام، وارتديته، ثم عبرتُ الردهة إلى الحمام. استخدمتُ منشفةً صغيرةً للتنظيف، ثم غسلتُ وجهي، وعدتُ إلى غرفة النوم وأغلقتُ الباب، وهو أمرٌ كنتُ قد نسيته عند وصولنا.

"أنا آسف لتقبيلك بعد أن لعقتك."

"كنتُ متحمسة للغاية لدرجة أنني لم أهتم!" ضحكت. "لم يكن الأمر سيئًا للغاية. الآن، هيا بنا إلى الفراش لنرى ما يمكننا فعله!"

أومأت برأسي وعدت إلى السرير. قبلتني تيريزا، ثم كررت ما فعلته لها، فقبلت حلمتيّ ولعقتهما، ثم نزلت بقبلاتها إلى أسفل بطني حتى وصلت إلى منطقة العانة. وكما فعلت معها، قبلتني ولعقتني ومصتني، ولم تجد أي صعوبة في تهيئتي لجولة أخرى.

سألته: "هل تريدني أن أجعلك تصل إلى النشوة؟"

أجبته: "الأمر متروك لك. يمكنني الذهاب مرة أخرى بسرعة كبيرة."

ضحكت وأدخلتني في فمها، لكنها لم تستطع إدخالي بعمق. استخدمت يدها لتداعبني بينما كانت تحرك فمها وتلعق، وسرعان ما غمرتني لذة عارمة، وأطلقت أنينًا عميقًا مع تدفق دفعات متتالية من المني في فم تيريزا. شعرت بها تبتلع، وعندما انتهت الدفعة الأخيرة، حركت فمها ببطء ولطف، ولعقت، ومصت، وابتلعت حتى أصبحت نظيفًا. ثم تركتني واقتربت لتحتضنني.

قالت وهي تضحك ضحكة خفيفة: "أعتقد أنني بحاجة إلى التدرب على إدخال المزيد منك في فمي".

أجبت: "ليس لدي أي شكاوى على الإطلاق".

"لو فعلت ذلك، فأنا أملك أسناناً!" قالت مازحة.

"آه!"

استلقينا معاً بهدوء لبعض الوقت، ننتظر أن أتعافى، وهو ما كان يستغرق عادةً أقل من عشر دقائق.

قالت تيريزا: "يجب أن أذهب لأغسل فمي".

كنتُ على وشك الموافقة، لكنني فكرتُ حينها أن أكثر من خمس دقائق قد مرت، وكنتُ متأكدًا من أنها لم تُبقِ شيئًا من منيّ في فمها عمدًا، لذا جذبتها إليّ وقبّلتها. عندما تلامست ألسنتنا، لم أشعر بالاشمئزاز الذي شعرتُ به مع شارلوت، على الأرجح لأن كل ما تذوقته وشعرتُ به كان لعاب تيريزا.

قالت تيريزا: "لم أتوقع ذلك!"

ضحكتُ وقلت: "لم أخطط لذلك. لكن الأمر ليس كما لو أنكِ أكلتِ كمية كبيرة من منيّ أو أي شيء من هذا القبيل!"

ضحكت تيريزا قائلة: "صحيح. بعد بضع دقائق، لم أعد أشعر بطعمه حتى."

"هل أحببت ذلك؟"

"نعم. هل يعجبك مذاقي؟"

"نعم."

"هل أنتِ مستعدة للمرة الثانية؟"

الطريقة التي قالت بها ذلك أثارت في ذهني شيئاً ما.

"المرة الثانية؟" سألت بحذر.

أومأت برأسها وابتسمت ابتسامة عريضة قائلة: "كانت أول مرة لنا هي أول مرة لي على الإطلاق".

 

[koko1972]