فصحي مكتملة واقعية السحر في لمستك 2 ... للكاتب wavyscribe (1 عدد المشاهدين)

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

وقف سيث هناك يحدق به. "فيليب، لماذا؟"

هل ستفعل شيئاً كهذا؟ أنت تعرف رأي نيت في أهلنا. أتذكر أنني أخبرتك بذلك بنفسي.

هزّ فيليب كتفيه فقط. "لقد أنجبوه، وهذا يمنحهم الحق في معرفة الأمر. ربما الآن سيتوقف عن كونه طفلاً مدللاً بشأن كل هذا، وسيكونون قادرين على مسامحته."

كان براندون قد عبر الغرفة في غضون ثانيتين، ويداه حول عنق باترسون. لقد كان يسير على حافة ضبط النفس منذ حادثة نيت التي كادت أن تودي بحياته، لكنه وصل أخيرًا إلى أقصى حدوده.

"أيها الوغد الصغير المغرور، ستنال جزاءك."

بدأ نيت بالنهوض، وما زالت ساقاه ترتجفان. "ضعه أرضًا يا براندون. أنا بحاجة إليك."

أنزل بران فيليب وهرع إلى جانب نيت. "يا حبيبي، لا يجب أن تنهض من السرير. قال الدكتور راينهارت إنه يجب عليك البقاء في الفراش لمدة أسبوع آخر على الأقل."

"لا يمكنك إيذاءه يا بران. إنه لا يستحق ذلك. على أي حال، سأضطر لمواجهتهم في النهاية. من الأفضل أن أنتهي من الأمر الآن."

ساعده بران على العودة إلى تحت الأغطية، وبذل قصارى جهده ليكون لطيفًا رغم الغضب الذي يغلي في داخله. "حسنًا، لكنني أريده أن يخرج من منزلنا. الآن."

سُمعت خطوات أخرى على الدرج. دخل مايك الغرفة، عابسًا في وجه زوجته. "آمي، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"

رفعت عينيها الدامعتين وقالت: "مايك، ماذا تفعل هنا؟"

انحنى بجانبها وقال: "بإمكاني أن أسألكِ نفس السؤال. لقد عدتُ إلى المنزل مبكراً لأعتني بكِ، لكنكِ لم تكوني موجودة. كان عليّ أن أعرف أنكِ ستكونين هنا مع نيت. ما أريد معرفته هو: لماذا؟"

بعد أن انتهت إيمي من إعطائه النسخة المختصرة، أطلق مايك صفيرًا. "يا إلهي، هذا صعب. أتمنى لو كنا نستطيع البقاء والمساعدة يا صديقي، لكن إيمي بحاجة إلى البقاء في المنزل والراحة."

"خذها إلى المنزل وتأكد من حصولها على الكثير من السوائل يا مايك." ابتسم نيت لآمي بامتنان. "شكراً على التنبيه يا عزيزتي."

أرسلت له قبلة، ثم أفسدت الأمر بسعالها. لوّحت بيدها، فأسرع مايك بإخراجها.

مدّت غيل يدها إلى جيبها وأعطت ميغان هاتفها المحمول. "تفضلي يا عزيزتي. اتصلي بأخواتك وسأتصل أنا بوالدك والأولاد من الطابق السفلي."

قال نيت: "يا غيل، هذا ليس ضرورياً حقاً".

"هراء. أنت بحاجة لعائلتك حولك، وهذا ما ستحصل عليه." ألقت نظرة حادة على فيليب. "أنصحك بحزم حقائبك يا فتى. أعتقد أنك أصبحت عبئًا لا يُطاق."

عندما غادر فيليب، استدار سيث ليغادر هو الآخر. قال نيت: "سيث، لست مضطراً للمغادرة".

ابتسم ابتسامة حزينة لنيت. "أنا أهتم لأمره يا نيت. أعلم أنه صعب المراس، لكنه لم يتركني عندما أخبرته عن الاغتصاب، فكيف لي أن أتركه لمجرد أنه ارتكب خطأً؟"

لم يصدق براندون ما كان يسمعه. "بالتأكيد لا تعتقدين أنكِ لا تستحقين نفس الحب والحنان الذي يحظى به أي شخص آخر لمجرد تعرضكِ للاغتصاب."

نظر سيث إلى قدميه. ولما لم يُجب، قال نيت: "انظر، لا ترحل. يمكنك أنت وفيليب البقاء هنا. أرجوك يا سيث، ستعود إلى المدرسة بعد أيام قليلة على أي حال." التفت إلى براندون بعيون يائسة، فعرف بران أنه خسر المعركة.

"حسنًا، يمكن لباترسون البقاء. فقط أبعدوه عني."

أومأ سيث برأسه وغادر، وأغلق الباب خلفه.

حمل براندون نيت بين ذراعيه وضمه إليه. "لست مضطراً لفعل هذا يا نيت. سأقابلهم عند الباب ببندقيتي عيار 12 إذا لزم الأمر."

انغمس نيت أكثر في الأغطية. "لم أعد أخشاهم يا بران. ما دمتَ معي، أعلم أن حياتي مكتملة. لستُ بحاجة إلى موافقتهم لأشعر بالاكتمال. لكن في الوقت نفسه، أريدهم أن يعرفوا عن علاقتنا. إذا كانوا جادّين في المصالحة، فعليهم أن يعلموا أننا لا نفترق."

قام براندون بدفع وسادة تحت ذراع نيت المكسورة لدعمها بشكل أفضل. "ماذا لو أعادوا بث حفل إعلانك عن ميولك الجنسية؟"

هزّ نيت كتفيه قدر استطاعته وذراعه اليمنى مُثبّتة. "لن يهمّ. في نهاية المطاف، أعلم أنك لن تتخلى عني كما فعل ريك." فتح عينيه وابتسم لبران ابتسامته الهادئة المعهودة. "أنت لي، وأعتزم إخبارهم بذلك. سيث يُكرر لي كم تغيّروا. أعتقد أن هذه فرصتهم لإثبات ذلك."

قبّل بران جبينه ونهض. "سأنزل إلى الطابق السفلي لأناقش الاستراتيجية مع الجنرال ماما. حاول أن تنام قليلاً. لديّ مسكنات الألم التي وصفها الدكتور راينهارت. نادِ إذا احتجت إلى واحدة."

"سأفعل. قالت إيمي إنهم سيصلون على متن رحلة الساعة الرابعة والنصف. هل تعتقدين أنه بإمكانك مساعدتي في الاستحمام قبل وصولهم؟"

"لا استحمام. لن أغامر بانزلاقك وسقوطك على البلاط المبلل. لكن إذا كنت مقنعاً حقاً، فأعتقد أنه يمكن إقناعي بإعطائك حماماً."

نام نيت وهو يبتسم.

* * *

استيقظ في الثالثة صباحًا، جسده مستريح لكن عقله في كامل تركيزه. دخل براندون بعد دقائق وملأ حوض الاستحمام ذي الأرجل المنحنية في الحمام الرئيسي. لفّ جبيرة نيت بغلاف بلاستيكي وخلع ملابسه بعناية فائقة. عندما أصبح نيت عاريًا، أمسكه براندون من خصره وأدخله برفق في الماء الساخن. استرخى نيت على حافة الحوض بينما كان براندون يغسله. كانت لمساته حانية، لا جنسية، وهذا بالضبط ما كان نيت بحاجة إليه في تلك اللحظة. بعد أن ترك الماء الساخن يؤدي مفعوله، ساعده براندون على الوقوف ووضعه على السجادة الوثيرة. لفّ نيت بمنشفة سميكة وأعاده إلى غرفة النوم.

فتح براندون أحد أدراج الخزانة المزدوجة وأخرج زوجًا من سراويل نيت القطنية الناعمة.

"متى نقلت كل أغراضي إلى هنا؟"

ساعده بران في ارتداء سرواله الداخلي. "بالأمس، بعد أن تحدثنا عن ترتيبات نومنا، أخرجت حقيبتك من بقايا سيارتك ونقلت كل شيء إلى هنا. رائع، لكن لم تتسخ أي من ملابسك حتى." ابتسم. "أحب فكرة وجود ملابسك الداخلية في الدرج المجاور لملابسي. إنه أمر مثير."

"أنت شهواني للغاية."

أخرج بران سروالاً رياضياً من درج آخر وسلمه إليه. "هل هذا شكوى؟"

خفف نيت من شد بنطاله الرياضي وأبقى رباطه مرتخياً على بطنه المتورم. "بالطبع لا. شكواي الوحيدة هي أنني مصابٌ جداً لدرجة لا تسمح لي بالاستفادة من ذلك."

نظر إليه براندون نظرةً ساخرة. "لا تقلق يا عزيزي. لن تبقى عاجزاً إلى الأبد. عندما تتعافى، ستكون ملكي، مجازياً وحرفياً."

صمت نيت للحظة، وسؤالٌ كان يرغب في طرحه منذ أيامٍ يلحّ عليه. جلس على السرير وقال: "بران، هل لي أن أسألك سؤالاً شخصياً للغاية؟"

واصل براندون البحث في الخزانة. "عزيزتي، لقد كان قضيبك في فمي قبل أقل من أربع وعشرين ساعة. أعتقد أنه من الآمن أن أقول إنه يمكنكِ أن تسأليني أي شيء."

"أعلم ذلك، لكن الأمر يتعلق بك وبماضيك..."

"عشاق."

أغلق براندون درجًا وفتح آخر. "نيت، سنتزوج. لا يوجد سؤال شخصي جدًا لا يمكنك طرحه عليّ." استدار وابتسم لرؤية وجنتي نيت المحمرتين. "كيف عشتَ حتى بلغت الثامنة والعشرين من عمرك، وأصبحتَ طبيبًا، وما زلتَ خجولًا جدًا بشأن العلاقة الحميمة؟"

هزّ نيت رأسه. "لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لي حتى ظهرتِ. أعني، كنتُ معجبًا بريك، لكنني لم أشعر برغبة في التقرب منه كلما دخل الغرفة كما أرغب أن أفعل معكِ."

"يسعدني أن أعرف أنني مسؤول عن إيقاظ كل تلك الهرمونات الكامنة." سحب قميصًا من الخزانة، ونظر إليه، ثم أعاده. "إذن، ما هو هذا السؤال الذي يجعلك متوترة للغاية؟"

"أنت تعرف كل شيء عن تجربتي الجنسية، لأن كل ما لديّ منها، مهما كان قليلاً، جاء منك. كنت أتساءل فقط عن عدد الرجال الذين كنت معهم."

رفض براندون قميصًا آخر. "أعتقد أن الأمر يعتمد على تعريفك لكلمة 'كنتُ' معه. إذا كنت تسألني عن عدد الرجال الذين مارستُ معهم الجنس، بما في ذلك الاستمناء والجنس الفموي، فلا أستطيع الإجابة. لكن إذا كنت تسألني عن عدد الرجال الذين مارستُ معهم الجنس الكامل، فالجواب هو أربعة." عندما لم يُجب نيت، واكتفى بالإيماء، قال براندون: "أليس هذا كل ما أردتَ معرفته؟"

"لا، لكنني أجد صعوبة في التحدث معك عن هذا الأمر."

"قوليها يا حبيبتي."

"حسنًا، عندما كنت مع هؤلاء الرجال، هل كنت أنت من فعل بهم، أم هم من فعلوا بك؟" استطاع أن يرى ابتسامة بران في المرآة فوق الخزانة.

"هل تسألني إن كنتُ الطرف المسيطر أم الطرف الخاضع؟"

شعر نيت بالحرج لدرجة أنه انزلق من بين شقوق الأرضية الخشبية. "أجل، أتفهم إن لم ترغبي في الحديث عن أصدقائك السابقين، لكن انظري... الأمر هو، إن أردتِ أن تكوني أنتِ المسيطرة، فأنا أعرف أنني أستطيع فعل ذلك. أعني، ستكونين أنتِ من يقوم بمعظم العمل. لكن إن أردتِ مني أن أكون المسيطر، عليّ أن أخبركِ يا بران، أنني لا أعرف شيئًا عن كيفية القيام بذلك. لقد شاهدت أفلامًا إباحية، بالطبع، لكن الأمر ليس كما لو أنني درست حقًا الأسلوب الذي استخدمه هؤلاء الرجال. إن أردتِ مني أن أمارس الحب معكِ، فسأحاول، لكنني أخشى أن أفعل ذلك بشكل خاطئ."

وجد بران ما كان يبحث عنه وأغلق الخزانة، والقميص في يده. ثم جلس على السرير بجانب نيت.

للإجابة على سؤالك، سأقدم لكِ ملخصًا موجزًا لعلاقاتي السابقة. كل علاقة كانت مختلفة. مع حبيبي الأول، جويل، كنا حديثي العهد بالجنس، وأردنا تجربة كل شيء. كنا نتبادل الأدوار، لكنني لا أعتقد أن أيًا منا كان ليفوز بجوائز على محاولاته. لطالما اعتقدت أن الجنس أمر طبيعي، لكن يبدو أنه ليس كذلك. ظننت أن المثليين هم الوحيدون الذين يضطرون للتخبط ومحاولة فهم الأمور، لكن كيث أخبرني لاحقًا أن تجربته الأولى كانت كارثية أيضًا. على أي حال، أنا وجويل كنا نفعل ما نشعر أنه جيد في ذلك الوقت. بعد جويل، واعدت دانيال، وهو شاب آخر من المدرسة. كان مسيطرًا تمامًا. مارسنا الجنس مرة واحدة فقط، وقد آذاني بشدة لدرجة أنني أقسمت ألا أفعل ذلك مرة أخرى. استمر هذا القسم حتى قابلت تشارلي، أحد الشباب في أكاديمية مكتب التحقيقات الفيدرالي. كان يحب كلا الوضعين، وأقنعني أخيرًا أن أسمح له بأن يكون المسيطر. جعلني دانيال حذرة للغاية، وكدت أفقد صوابي، لكن كان تشارلي متفهمًا للأمر برمته. بعد كل شيء، أدركت أنني أحببت كلا الدورين بنفس القدر تقريبًا. تولى تشارلي مهمة في فلوريدا أنهت علاقتنا، لكننا لم نكن في الحقيقة أكثر من مجرد أصدقاء للمتعة. بعد فترة وجيزة من رحيله، التقيت بجيف.

كان جيف مضحكاً في كثير من الأمور، لكن أكثرها طرافة كان الجنس. كان يرفض تماماً أن يكون الطرف المتلقي. وكان يصبح عدائياً للغاية إذا اقترحتُ عليه أن يكون الطرف المسيطر. لم أدرك السبب إلا عندما ضبطته يمارس الجنس مع أولئك الشباب.

"انظر، في نظر جيف، لم يكن يخون طالما أنه كان هو المسيطر على أولئك الرجال الآخرين. أخبرني عندما تركته أنني كنت الرجل الوحيد الذي سمح له بممارسة الجنس معه. كان يعتقد أنه إذا احتفظ بهذا الامتياز لي وحدي، فسأتغاضى عن علاقاته الأخرى. تخيل دهشته عندما قلت له اذهب إلى الجحيم." مرر أصابعه على كدمة كبيرة على الجانب الأيسر من نيت. "نيت، لقد مارست الجنس وتلقيته، لكنني لم أمارس الحب الحقيقي حتى أمس عندما أدخلتك في فمي. لا تفهمني خطأ. أنوي أن أمارس الجنس معك من جانب إلى آخر، ولكن حتى في ذلك الحين، ستكون كل لمسة، كل حركة، مليئة بالحب الخالص. لهذا السبب كل شيء بيننا جديد بالنسبة لي أيضًا. أريد أن أشعر بك داخلي تقريبًا بقدر ما أريد أن أكون داخلك. سنمضي بوتيرتك، وأي شيء لا يعجبك، لسنا مضطرين لفعله مرة أخرى. هل هذا يجعلك تشعر بتحسن قليلًا؟"

أسند نيت رأسه على كتف بران. "بالتأكيد. أعتقد أن كل هذا التوتر بدأ يؤثر عليّ أخيرًا. سأكون سعيدًا عندما نتمكن أنا وأنت من الاستقرار في حياة طبيعية معًا."

"لا أستطيع أن أعدك بحياة طبيعية حتى أقبض على الوغد الذي يقف وراء كل هذا. لكنني أعدك بالاعتناء بك، بدءًا من لم شملكم مع والديكم." رفع قميصًا رماديًا كان يحمله بين يديه، مطبوعًا عليه شعار مكتب التحقيقات الفيدرالي. نهض براندون وألبس نيت القميص. "كنت أرتدي هذا القميص عندما كنت أتدرب مع المكتب. لطالما شعرت أنه يجلب لي الحظ. قد لا يجلب لك الحظ عندما يصل والداك، لكنني ظننت أنك قد ترغب في ارتدائه على أي حال."

قام نيت بثني الكم الأيمن فوق جبيرته. "لست متأكدًا من إيماني بالحظ، لكنني أرغب في ارتدائه. أعتقد أنه مثير، أن أعرف أنني أرتدي قميص خطيبتي."

"وأنا أيضاً يا حبيبتي. اسمعي، الوضع هنا أشبه بغرفة عمليات حرب. كل أفراد العائلة المقربين في محيط مئة ميل موجودون في غرفة معيشتنا. حسناً، باستثناء كيث وماريا وأطفالهم، لكنهم سيأتون حالما ينتهي دوام كيث في المستشفى. أنا متفاجئة أن أمي لم تتصل بإخوتي من المدرسة أو تطلب من جدتي وجدي ناش القدوم من فلوريدا."

"كان من اللطيف منهم جميعاً أن يتركوا ما كانوا يفعلونه ويأتوا إلى هنا، لكن هذا ليس ضرورياً. أنا رجل ناضج. يجب أن أتعلم كيف أخوض معاركي بنفسي في وقت ما."

ساعده براندون في ارتداء القميص بالكامل. "ليس في هذه العائلة، أنت لا تفعل ذلك. أنت الآن من عائلة ناش. عائلة ناش تدافع عن بعضها البعض." انحنى وألبس نيت جوارب بيضاء قصيرة.

"إذا استمريتِ في تدليلي هكذا، فسأعتاد على أن يُخدمني أحد. ماذا ستفعلين إذا قررتُ الاستلقاء على مؤخرتي طوال اليوم وتناول الشوكولاتة؟"

"سأفعل الشيء نفسه إن لم تفعل أنت. تباً لك أيها الأحمق."

ارتجف نيت لمجرد التفكير في الأمر. "يا إلهي، لا أطيق الانتظار حتى تفعل ذلك."

انحنى براندون إلى الأمام وأعاد نيت برفق إلى الوسائد. "عزيزي، أنت تتنفس بصعوبة، ولا أعتقد أن ذلك بسبب ما قلته للتو. لقد أرهقك الحمام. دعني أغطيك باللحاف لتستريح حتى يصل والداك. سيستقبلهما سيث والسيد وندرفول في المطار. نأمل أن يتمكن فيليب من حجز رحلة ذهاب فقط إلى الهند."

* * *

جلس براندون في غرفة المعيشة بالطابق السفلي، منتظرًا وصول الوافدين الجدد. كان سعيدًا بوجود عائلته بأكملها. حتى الجد والجدة تايلور كانا في الطابق العلوي في إحدى الغرف الإضافية يأخذان قيلولة بعد الظهر. كان وجود كل هؤلاء الأحباء بالقرب منه مصدر راحة كبيرة لبراندون. كان متأكدًا من أنهم جميعًا سيحتاجون إليه لمنعه من قتل والد نيت إذا حاول إيذاءه مرة أخرى.

سلمت أخته أليسيا ابنتها إميلي، ذات العام الواحد، إلى زوجها غارث، وجلست على الأريكة بجانب بران. كانت أليسيا تتمتع بنفس الشعر الأحمر الناري الذي تتمتع به ميغان، لكن عينيها كانتا خضراوين كعيون الجدة ناش، بدلاً من أن تكونا زرقاوين كعيون ميغان. كانت قصيرة القامة، كجميع نساء عائلة ناش، لكنها كانت تتمتع بحضور قوي جعلها واحدة من أبرز المدعين العامين في شيكاغو.

"أخبرتني أمي أن نيت سيغير اسمه بعد الزفاف. أليس وسيماً؟"

"بعد الطريقة التي عامله بها والده، هل يمكنك لوم الرجل؟" جاء هذا من واين، الذي كان يجلس على كرسي استرخاء مع زوجته، ستايسي، في حضنه وأبنائهم الثلاثة، ويل، غاريت، وبن، مستلقين على الأرض يلعبون لعبة لوحية.

هزّت أخته ماكسين رأسها، وتمايلت خصلات شعرها السوداء وهي تتحدث. "حسنًا، هذا كان في الماضي. لن يؤذي نيت مرة أخرى. نيت ملكنا الآن." نظرت إلى زوجها ستيف لتستأذنه، لكنه كان مشغولًا جدًا بمحاولة منع ابنتيهما التوأم البالغتين من ركوب ساشا، فلم يُجبها.

دخل والد براندون من المطبخ، وجيل بجانبه. قال: "تذكروا فقط، سنمنح عائلة موريس فرصة أخرى. الناس يتغيرون، كما تعلمون." أومأت جيل برأسها موافقة، لكن براندون شعر بأنها تبدو متشككة.

"سأكون مهذباً لمجرد أنهم والدا نيت، لكن تعليقاً واحداً معادياً للمثليين وسيُطردون من هنا."

رفعت ساشا أذنيها عند سماع صوت محرك. نظر بران من النافذة فرأى سيث يدخل إلى الممر. "لقد وصلوا. أمي، هل يمكنكِ الصعود إلى الطابق العلوي وإيقاظ نيت من فضلكِ؟"

"بالتأكيد يا عزيزتي. هل أساعده في النزول إلى الطابق السفلي؟"

"لا، إنه أضعف من أن يفعل ذلك. سآخذ عائلة موريس إلى الطابق العلوي. يمكنكم الانتظار هنا إن أردتم، بشرط أن تهرعوا إلى أي صوت تحطم زجاج أو اصطدام لحم بلحم." قال براندون ذلك مبتسمًا، لكنه لم يكن يمزح تمامًا.

سمع صوت فتح الباب الخلفي وصدى الأصوات في غرفة الطين. كان بإمكانه سماع ما بدا وكأنه جدال.

قال سيث: "أقول لكم الآن، إنه لن يوافق على ذلك".

قال صوتٌ ذو لكنة ثقيلة ببطء: "إذا كان متألمًا كما تقولين، فلا خيار أمامه. ناثان بحاجة إلى رعاية. من أفضل مني ومن والدته للقيام بذلك؟ من غيرنا سيفعل ذلك، حبيبته؟ لا، ناثان سيعود إلى المنزل معنا، وهذا قرار نهائي، حتى لو اضطررت لإجباره."

أغمض براندون عينيه وحاول العدّ حتى عشرة، لكن دون جدوى. كان غاضباً لدرجة أنه أراد أن يدخل ويطرد ذلك العجوز الوقح. كان سيفعل ذلك لولا أن *** مدّ يده وأمسك بذراعه.

"اهدأ يا بني. يمكنك التعامل مع هذا دون إراقة دماء."

استمر الجدال في الغرفة الأخرى. رأى بران والد نيت قادمًا من المطبخ. كان طويل القامة تقريبًا مثل براندون، لكن الكرش حول خصره جعله يبدو أقصر. كانت عيناه بنيتين، لكنهما باهتتان، لا تلمعان كعيون نيت. كان شعره الخفيف أبيض مصفرًا. كان في نفس عمر والد براندون تقريبًا، لكن بينما بدا *** أصغر سنًا بفضل العمل الجاد والجهد، كان كالدير موريس يُظهر تقدمه في السن بوضوح.

كان سيث لا يزال يحاول إقناع والده، لكن كان بإمكان بران أن يخبره أنها معركة خاسرة.

"يا أبي، مستحيل أن تخرج نيت من هذا المنزل."

"حقا؟ ومن سيوقفني؟"

بينما كان بران يدخل المطبخ، نكز سيث والده قائلاً: "أعتقد أنك تنظر إليه يا أبي".

حاول براندون أن يجعل نبرته مهذبة، لكن كلماته كانت قاسية. "أنا براندون ناش، ولن تأخذوا نيت إلى أي مكان لا يرغب في الذهاب إليه."

ألقى كالدير على براندون نظرة غاضبة مخيفة في غرفة الاجتماعات، لكن بران لم يرف له جفن.

"أنا هنا لرؤية ابني."

استند براندون إلى إطار باب المطبخ. "مما سمعته للتو، أنت هنا لاصطحابه، وليس لرؤيته."

"انظر هنا الآن—"

تقدّمت امرأة نحيلة ذات شعر أشقر فضي وعيون تشبه عيون نيت إلى جانب كالدير. "كالدير، اهدأ. لم يقل هذا الشاب إننا لا نستطيع رؤية ناثان."

هزّ براندون رأسه. "لا، لن أمنعك من رؤيته، ولكن فقط لأن نيت وافق على ذلك. سأفعل كل ما يلزم لمنعك من إزعاجه. كاد نيت أن يموت من النزيف قبل خمسة أيام فقط. إنه ضعيف وهش، وإذا آذيته، فستُحاسبني."

بدا كالدير مستعداً للمجادلة، لكن زوجته كانت أكثر حكمة. "ولم نكن لنتوقع أقل من ذلك من الرجل الذي اختاره ناثان. أنا ليدا موريس، وسأكون ممتنة لو اصطحبتنا إلى ناثان."

عاد غيل إلى الطابق السفلي. "استيقظ نيت وهو مستعد لرؤية أهله."

التفت بران إلى والدته وسألها: "هل هو بخير؟"

ألقى غيل نظرة باردة على عائلة موريس. "لا، لكنني آمل أن يكون كذلك قريباً."

لم ينطق براندون بكلمة واحدة. واتجه نحو الدرج، تاركاً عائلة موريس تتبعه.

* * *

سمع نيت ثلاث خطوات على الدرج، فعرف أن وقته قد حان. كان أول وجه رآه هو وجه براندون. أطل براندون برأسه من الباب وابتسم لنيت ابتسامة مترددة.

"هل أنتِ مستعدة لهذا يا حبيبتي؟"

"لا، لكنني سأفعل ذلك على أي حال."

أومأ براندون برأسه وفتح الباب على مصراعيه، فسمح لعائلة موريس بالدخول. أول ما خطر ببال نيت عندما رآهم هو مدى تقدمهم في السن. كان والده أكثر امتلاءً في البطن وأقل شعرًا، لكن مظهر والدته هو ما أزعجه أكثر. كانت ليدا موريس لا تزال امرأة جميلة، لكنها بدت أكبر سنًا وأكثر هشاشة.

استند نيت على وسادته. "أمي، أبي، تفضلا بالدخول والجلوس."

بقي كالدير في مكانه، لكن ليدا تقدمت. "ناثان، من الجيد رؤيتك يا بني. لقد كنا أنا ووالدك قلقين للغاية عندما سمعنا عن حادثك. يجب أن أقول، كنت أتوقع ما هو أسوأ بكثير."

صعد كالدير إلى السرير. "يا إلهي يا ليدا، الصبي لديه جبيرة على ذراعه، وغرز في رأسه، وكدمة على كل جزء مرئي من جسده. إلى أي مدى تريدين أن يبدو أسوأ؟"

لم تُحِد ليدا نظرها عن ابنها لحظة. رأى نيت الدموع تتجمع في زاوية عينيها. همست قائلة: "يبدو رائعًا في نظري". لم يكن أمام نيت خيار. رفع ذراعه اليسرى، متوترًا بينما هرعت والدته نحوه.


كانت ليدا امرأة نحيلة، لكن ذلك لم يمنعها من احتضان نيت بشدة. عندما تأوه، ابتعدت عنه ومسحت دموعها. "أنا آسفة يا حبيبي. لم أقصد أن أؤذي كدماتك. كم هو جميل أن أحتضنك مجدداً يا ناثان."

مسح نيت الدموع من عينيه. "وأنتِ أيضاً يا أمي. تبدين رائعة."

"ناثان موريس، لم تربّك والدتك على الكذب. أعلم كم أبدو بائسة، لكن لا شيء من ذلك يهم الآن. أنا هنا، معك. هذا كل ما دعوته كل ليلة طوال السنوات الست الماضية."

نظر نيت حوله بحثاً عن براندون، فرآه لا يزال واقفاً عند الباب. "تعال إلى هنا يا بران. هل تم تعريفكما ببعضكما بشكل رسمي بعد؟"

قال كالدير: "إذا كنت تقصد بكلمة "بشكل صحيح" أن يتم استقبالنا عند الباب، وتهديدنا، وكاد أن يُمنعنا من الدخول لرؤية ابننا، فأعتقد أننا فعلنا ذلك".

تجاهل نيت السخرية في صوت والده، وهي عادة اكتسبها عبر سنوات طويلة من الممارسة. وقال: "حسنًا، اسمحوا لي، كالدير وليدا موريس، أود أن أقدم لكم خطيبي، براندون ناش."

ابتسامة ليدا جعلتها تبدو أصغر بعشر سنوات على الأقل. "زفاف؟ ستتزوجين؟ متى؟"

شعر نيت بأن التوتر الشديد في معدته بدأ يخف. "لم تتح لنا فرصة كبيرة للتخطيط، لكننا نأمل أن نعقد قراننا في غضون ثلاثة أشهر تقريبًا."

وقف كالدير خلف زوجته قائلاً: "مستحيل أن تتزوجي هذا الرجل بعد ثلاثة أشهر يا ناثان".

شعر نيت وكأن الدم قد جفّ من وجهه. كان متفائلاً، خاصةً بعد ردة فعل والدته، لكن كان من الواضح أن والده لم يتغير. لم يدرك نيت مدى أمله في المصالحة إلا الآن. مع ذلك، سيستمع إلى والده حتى النهاية. إذا كانت هذه آخر مرة يتحدث فيها إليه، فسيدع كالدير ينهي كلامه.

كان براندون على وشك أن يقول شيئاً، لكن نيت رفع يده. "ولماذا يا أبي؟"

قال كالدير: "لأنك ابني البكر، ولن أقبل بتاتًا بتزويجك في حفلٍ مرتجلٍ على عجل. سأحرص أنا ووالدتك على أن يتم هذا الأمر على أكمل وجه. يستغرق تنظيم حفل زفافٍ لائق ستة أشهر على الأقل. علينا طباعة الدعوات، وترتيب الموسيقى، والاتصال بمتعهدي الطعام، وغير ذلك الكثير." ثم نظر إلى زوجته ليطلب مساعدتها. "قولي له يا ليدا."

أومأت ليدا برأسها، وابتسامتها أصبحت أكثر إشراقاً من ذي قبل. "إنه محق يا ناثان. عندما تزوجت أنا ووالدك، استغرق الأمر ثمانية أشهر فقط لإتمام جميع الترتيبات، وذلك بمساعدة والدتينا معاً."

بالكاد سمعها نيت. كان مصدومًا للغاية مما قاله والده للتو. "هل كنت تعني ذلك يا أبي؟"

ابتسم كالدر أول ابتسامة له منذ وصوله. "بالطبع كنتُ جادًا. سنفعل هذا الأمر على أكمل وجه. عندما يكبر أطفالك..." توقف ونظر إلى براندون. "أفترض أنكما تخططان للتبني؟" عندما أومأ براندون برأسه، تابع كالدر. "عندما يكبر أطفالك، سيرغبون في معرفة كل شيء عن حفل زفاف والدهم. سترغبون في أن يكون لديكم قصص رائعة تروونها لهم. لا أريد أن يعتقد أحفادي أن والديهم تزوجا في حفل زفاف رخيص ومبتذل."

قال نيت: "إذن، تريدينني أن أنجب أطفالاً الآن؟"

"بالتأكيد. أنا ووالدتك لا نصغر سناً يا بني. لقد حان الوقت لتستقر وتؤسس عائلة."

**** يعينه، لكن نيت أراد أن يصدق أن والده يقول الحقيقة. إلا أن جزءًا منه، ذلك الجزء الذي كاد أن يُدمر قبل ست سنوات، رفض الاستسلام بهذه السهولة. "ألا تخشى أن أتحرش بهم؟ قبل ست سنوات، اتهمتني بأنني منحرف ومتحرش بالأطفال."

تحرك كالدير بانزعاج. "كلنا نرتكب أخطاء يا ناثان. لقد جئت إلى هنا أبحث عن المغفرة."

نظر نيت إلى بران، لكنه هز كتفيه. "القرار لكِ يا عزيزتي. أنا أدعمكِ مهما حدث."

أومأ برأسه. "أنا مستعد للمحاولة يا أبي."

لمعت عينا كالدير. "هذا كل ما أطلبه يا بني. هذا كل ما أطلبه."

* * *

نزل بران إلى الطابق السفلي ليجد والده محاطًا بحشد من الأحفاد، جميعهم منبهرون بإحدى قصصه الكثيرة. والمثير للدهشة أن إخوته وأخواته، الذين سمعوا جميعًا القصة نفسها مئات المرات، كانوا منغمسين فيها تمامًا مثل الأطفال. رأته والدته فاعتذرت وانفصلت عن المجموعة. دخلوا المطبخ بعيدًا عن الآخرين. سحب بران كرسيًا لغيل وجلس على الطاولة المقابلة لها.

"كيف سارت الأمور مع والدي نيت؟"

وضع بران يديه على الطاولة ونظر إلى والدته مباشرة في عينيها. "كان الأمر مثالياً يا أمي. لم يكن ليحدث بشكل أفضل حتى لو كان كل شيء مكتوباً على الورق."

"بمعنى آخر، كان الأمر مثالياً للغاية."

بالضبط. تبدو والدة نيت صادقة بما يكفي. أما والده فلا أثق به. لا أستطيع أن أتخيل الرجل الذي أراد تعقيم نيت خوفًا من أن ينجب *****ًا ويستغلهم جنسيًا، أن يغير رأيه فجأةً إلى هذا الحد. ليس لدرجة أن يكون موجودًا الآن ليساعد نيت في التخطيط لحفل زفافنا. الأمر لا يبدو منطقيًا.

لعب غيل دور محامي الشيطان. "الناس قادرون على التغيير يا براندون. سيث فعل ذلك. لا شك لدي في أن مشاعره تجاه نيت حقيقية."

بما أن غيل كانت على دراية تامة بالاعتداء الذي أدى إلى قطيعة سيث ونيت، كان بران متأكدًا من أنها ستفهم وجهة نظره التالية. "وأنا أيضًا يا أمي، لكن سيث كان لديه أسباب وجيهة جدًا لشعوره هذا. حتى لو افترضنا أن كالدير كان مصدومًا للغاية من اعتداء سيث لدرجة أنه انقلب على نيت، فهذا لا يفسر سبب عدم رغبته في رؤية ذلك الوغد الذي اغتصب ابنه يُحاكم. بل إنه لم يأخذ الطفل إلى المستشفى أصلًا، ناهيك عن ذلك الطبيب النفسي الذي أرسل سيث إليه والذي حاول إقناعه بأنه ليس مثليًا. كلا، ذلك الرجل متعصب. أراهن على ذلك بكل ما أملك. وأنتِ تعلمين مثلي تمامًا أن المتعصب لا يتغير إلا بتدخل قاسٍ."

ابتسم غيل وربت على يديه المطويتين. "أحياناً أنسى أن لديك شهادة في علم النفس. على أي حال، أنا أتفق معك. السؤال هو، ما الذي ستفعله حيال ذلك؟"

"في الوقت الحالي، لا شيء. يريد نيت أن يمنح أهله فرصة أخرى، وإذا تدخلت، فقد ينتهي به الأمر إلى الاستياء مني لاحقًا. أنا أحبه كثيرًا لدرجة أنني لن أسمح بحدوث ذلك. إذا كان لدى كالدير دافع خفي، فسيكشف عنه في النهاية. وحينها، سأكون بانتظاره."

رنّ الهاتف قبل أن تتاح لغيل فرصة التعليق. أمسك بران بوصلة المطبخ. "ناش."

بدا سام وكأنه يلهث. "أعتذر عن إزعاجك يا بران. أعلم أنك كنت تخطط لقضاء بقية اليوم مع الدكتور موريس، لكن هذه حالة طارئة. لقد اندلع حريق آخر."

"تباً!" ضغط بران على الهاتف بقوة حتى ابيضت مفاصل أصابعه. "من كان المتصل هذه المرة؟"

"مارجوري نيومان. لقد دُمّر متجرها بالكامل. لكن هذا ليس أسوأ ما في الأمر. كانت داخل المبنى عندما اندلع الحريق. مارجوري تغلق متجرها دائمًا في تمام الساعة الخامسة، مهما كانت الظروف. في الساعة السادسة، عندما لم تكن قد عادت إلى المنزل بعد، ذهبت إيفا للبحث عنها. وصلت إيفا في الوقت المناسب تمامًا لتشهد تحطم النوافذ. قام المسعفون بإخراج مارجوري قبل حوالي عشرين دقيقة ونقلوها إلى مستشفى شيكاغو العام. رجال الإطفاء موجودون في الموقع الآن، لكنني لم أتلقَّ أي معلومات عن حالة مارجوري."

"لا أعتقد أن مسؤول الإطفاء قد عثر على أي شيء حتى الآن."

"لا، وربما لا يستطيع. لم يُحسم سبب الحريق الأخير. قد تتمكن مارجوري من مساعدتنا، إن نجت."

ألقى براندون نظرة خاطفة على الساعة. كانت السادسة وخمس وأربعين دقيقة. كان يعلم أن الساعتين الأوليين بعد ارتكاب الجريمة هما الأكثر أهمية في أغلب الأحيان. قال: "سام، أنا في الطريق. لا تدع رجال الإطفاء والإنقاذ يُلوثون مسرح الجريمة أكثر من اللازم. سأستعين بخبير خاص بي في هذه القضية، لذا قد يستغرق وصولي بضع دقائق."

"أكره أن أحبطك يا بران، لكن قد يستغرق الأمر أيامًا لاستقدام محقق حرائق مدرب."

"ليس عندما يكون لديك واحد في الطابق العلوي يأخذ قيلولة في غرفة الضيوف."

"من؟"

"الجد تايلور".

"يا إلهي، لقد نسيت أنه كان رئيس قسم الإطفاء في مقاطعة ريد. لكن بران، عمره أربعة وثمانون عامًا. هل تعتقد أنه سيكون قادرًا على القيام بذلك؟"

"نتحدث عن نفس الرجل الذي فاز الأسبوع الماضي ببطولة مصارعة الأذرع السنوية الثالثة في حانة شورتي. بل إنه وجدتي ما زالا يمارسان الجنس أربع مرات في الأسبوع. لا، سيرغب في فعل هذا، خاصةً إذا كان ذلك يعني القبض على الرجل الذي يلاحق نيت. سأكون هناك حالما أوقظه. أتمنى فقط ألا يكون هو وجدتي عاريين عندما أصعد إلى الطابق العلوي لأخذه."

أغلق الهاتف والتفت إلى والدته قائلاً: "يجب أن أذهب يا أمي".

"هذا ما سمعته. ماذا تريدني أن أقول لنيت؟"

قبّلها بران وصعد إلى الطابق العلوي ليُحضر جده. "أخبريه فقط أنني استُدعيتُ لقضية. سأخبره بباقي التفاصيل عندما أعرفها. لكن أرجو منكِ معروفًا. عندما يصل كيث، اطلبي منه أن يفحص نيت. أخشى أنه قد أُصيب بالإثارة كثيرًا في الأيام القليلة الماضية. وراقبي والده أيضًا. لا أثق به. يمكن لبقية العائلة العودة إلى منازلهم في أي وقت، لكنني سأكون ممتنًا لو بقيتِ أنتِ ووالدي."

"بالتأكيد يا عزيزتي. نحن دائماً هنا من أجلك ومن أجل ناثان. أنتِ تعلمين ذلك."

أومأ بران من المدخل. "أنا سعيد يا أمي. لدي شعور بأننا سنحتاج إلى كل المساعدة التي يمكننا الحصول عليها قبل أن ينتهي هذا الأمر."

* * *

أي شخص ينظر إلى جين تايلور سيرى صورة الرجل العجوز النموذجي. بشعره الأبيض الكثيف غير المرتب وعينيه الزرقاوين الباهتتين، لن يخطر ببال أحد أنه يمتلك عقل محقق بارع. خلال ثلاثين عامًا قضاها كمسؤول عن مكافحة الحرائق، لم يبقَ أي حريق متعمد دون حل. كان بران يعوّل على تلك المهارات لإنجاح هذه المهمة.

أمضى بران الرحلة إلى وسط المدينة وهو يُطلع جده على ما يعرفه من معلومات قليلة. كما أعطاه جميع تفاصيل قضية محل التنظيف الجاف "إتش آند جي". كان جين صامتًا، لكن بران كاد يرى عقل الرجل العجوز يعمل.

كانت أنقاض مكتبة الكتب لا تزال تتصاعد منها الأدخنة عندما دخل بران بسيارته الرياضية متعددة الاستخدامات إلى موقف السيارات. ولحسن الحظ، تمت السيطرة على الحريق قبل أن يمتد إلى المحلات التجارية المجاورة. وقف العديد من المستأجرين وأصحاب المحلات التجارية في الخارج بقلق، ينتظر معظمهم أي خبر عن مارجوري.

التقى سام ببران وجين عند الرصيف. كان شعره البني القصير ملطخًا بالسخام، وكانت هناك بقع سوداء تحت عينيه الرماديتين. كان جسد سام الطويل النحيل مغطى بالرماد، وزيه العسكري ممزقًا. ألقى بران عليه نظرة استياء.

"ماذا كنت تفعل هناك يا سام؟ هذه وظيفة رجال الإطفاء. كان من المفترض أن تكون هنا لتأمين مسرح الجريمة."

تجاهل سام الانتقادات بروح الصداقة القديمة. قال: "أعلم، أعلم، لكنني أعتقد أنكم ستسعدون بما فعلت عندما ترون ما وجدته". ثم قادهم عبر الحشد إلى داخل هيكل المبنى المحترق. وأشار إلى بقعة في ما كان يُعرف سابقًا بالزاوية الخلفية للمبنى. "وجدتها عندما دخلت لتأمين مسرح الجريمة".

رأى براندون بقعة صفراء واضحة ملقاة على الأرض المتفحمة. أخرج منديلًا من جيبه ورفع قصاصة الورق ليتفحصها عن كثب. نظر جين، لكنه لم يعلق.

خرج بران من الهيكل المظلم عائداً إلى سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات، وتبعه سام وجين. فتح باب السيارة ورفع الورقة أمام ضوء المقصورة.

"يا للعجب! إنها إيصال استئجار سيارة. لقد تم حرق الاسم، لكن رقم اللوحة لا يزال سليماً."

أومأ سام برأسه. "لقد اتصلتُ بشركة تأجير السيارات بالفعل. إنهم يُجرون فحصًا الآن. تركتُها في مكانها بعد أن حصلتُ على الرقم منها لأريكَ أين وجدتها. يبدو لي أن الجاني استخدمها لإشعال النار، ولكن لسببٍ ما، لم تحترق. أظن أن المادة المُسرّعة للاشتعال التي استخدمها اشتعلت قبل أن تحترق تلك الإيصال بالكامل. أخذ رجال الإطفاء بعض العينات للفحص. بمجرد أن نعرف الاسم المُرفق بتلك الورقة، سنُلقي القبض على الجاني."

نطق جين بأول كلماته منذ خروجه من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. "يبدو أنك قد فهمت كل شيء يا بني. في الواقع، لم يكن من الممكن حل الأمر برمته بسهولة لو أن مُفتعل الحريق قد غلّفه كهدية ووضعه في جوربك الخاص بعيد الميلاد."

استند بران إلى السيارة وقال: "أوافقك الرأي يا جدي، الأمر سهل للغاية، لكنني أعتمد على حدسي أكثر. من مظهرك، أظن أن لديك شيئًا أكثر وضوحًا."

حدّق جين في حفيده لبضع دقائق قبل أن يتكلم. "أنت تعتقد أن نفس الشخص الذي يشعل هذه الحرائق هو من يلاحق نيت، أليس كذلك يا بني؟"

"نعم سيدي."

"برأيي، كان الرجل ذكياً بما يكفي ليضرب نيت على رأسه، ويدمر منزله وعيادة الطبيب، ويتلاعب بفرامل سيارته، ويدبّر عملية سرقة منزله ليظهر الأمر وكأنه كراهية للمثليين، كل ذلك دون أن يُكشف أمره. أتظن أنه أصيب فجأة بورم في الدماغ حوّله إلى أحمق؟"

قال سام: "سيد جين، هل تقول إن هذا الرجل تم القبض عليه عمداً؟"

نظر جين إلى سام نظرةً توحي بوجود أحمق في الجوار، وليس هو الجاني. ثم وجّه تعليقاته مباشرةً إلى براندون. "حتى الآن، لم يستهدف هذا الرجل سوى الشركات التي تحتوي على مواد مسرعة للاشتعال، مثل سوائل التنظيف في متجر H. and G. وراتنجات تجليد الكتب المصنوعة من الألياف الزجاجية هنا في متجر The Book Barn. لا داعي للمخاطرة بإحضار موادك الخاصة إذا كانت المواد موجودة بالفعل. انظر إلى تلك الورقة التي تحملها يا براندون، ماذا ترى؟"

أضاء بران المصابيح الأمامية العالية ودخل إلى النور. تفحص الورقة وقال: "الزاوية التي يفترض أن يكون فيها الاسم هي الجزء الوحيد المحترق من الورقة. لا يوجد أي أثر للسخام أو القطران على سطح الإيصال، رغم أنه كان داخل مبنى محترق لمدة نصف ساعة كاملة قبل السيطرة على الحريق. أشعل هذا الوغد النار في الزاوية، ثم أطفأها قبل أن تحترق الأرقام التي تدينه. أراهن أنه أشعل النار في الطرف الآخر من المبنى بعد أن وضع هذه الورقة في مكان يعلم أننا سنجدها فيه."

حك سام رأسه. "كيف بحق الجحيم استطاع منع الورقة من الاحتراق تحت وطأة الحرارة؟"

مدّ بران الورقة ليفحصها جين. "مادة مثبطة للهب؟"

"أجل. لقد انقطعت عن متابعة أحدث التقنيات لفترة من الوقت، لكنني أظن أنها راتنج مائي، ربما أحد المركبات المبرومة. ليس من الصعب الحصول عليها. معظم شركات مواد البناء توفرها."

بدأ هاتف سام يرن بينما كان جين لا يزال يتحدث. تحوّل تعبير وجهه من ترقبٍ شديد إلى ذهولٍ ممزوجٍ بالشك. تمتم بكلمات شكره وأغلق هاتفه. ثم التفت إلى بران وجين وهو يهز رأسه.

"كان ذلك من شركة بينغهام لتأجير السيارات. لقد تتبعوا البطاقة وتوصلوا إلى رقم بطاقة ائتمان. قامت ماستركارد فقط بتأكيد هوية صاحب البطاقة."

قال جين: "يا بني، لطالما أحببتك، لكنك للأسف لديك عادة إطالة أمد المشاكل. فقط أخبرنا لمن تم تأجير السيارة اللعينة."

أخذ سام نفساً عميقاً وقال: "سيث موريس".



اصطحب أحد النواب سيث إلى غرفة الاستجواب الرئيسية في قسم شرطة مقاطعة ريد. كان لا يزال يمسح الحبر عن أطراف أصابعه عندما دخل بران الغرفة وجلس على الطاولة المقابلة له.

"هل تمانع في إخباري لماذا تم إحضاري إلى هنا كنوع من المجرمين وأخذ بصماتي؟ بعد ذلك ستقوم بقراءة حقوقي والتقاط صور لي."

هز بران رأسه. "لا أعتقد أن ذلك سيكون ضرورياً. بمجرد أن يقارن خبيري بصماتك بالبصمات الجزئية الموجودة على الجزء السفلي من سيارة نيت، سيتم تبرئتك وستكون حراً في الذهاب."

"إذا كنت متأكدًا جدًا من براءتي، فلماذا بحق الجحيم أحضرتني إلى هنا؟"

رفع براندون الكيس البلاستيكي الذي يحتوي على إيصال استئجار السيارة. "لأن أحدهم بذل جهداً كبيراً لتوريطك. أريد تبرئتك، مع تعبئة جميع الاستمارات ثلاث نسخ، حتى أتمكن من الإيقاع بالوغد المسؤول."

حدق سيث في الكيس. "لا أفهم كيف يمكن أن أُورط. أنا لم أستأجر السيارة. فيليب هو من فعل ذلك."

فتح بران الملف الذي أحضره معه وأخرج نسخة بينغهام من الإيصال. ناولها لسيث قائلاً: "هذا اسمك في أسفل هذا النموذج، وماستركارد تؤكد أنها بطاقتك."

حدّق سيث في الورقة بوجهٍ خالٍ من التعابير. "أولاً، هذا ليس خطّي. ثانياً، أستخدم بطاقة أمريكان إكسبريس في معاملاتي الشخصية. لا أستخدم ماستركارد إلا في معاملاتي التجارية." مدّ يده إلى جيبه الخلفي وأخرج محفظته. أخرج رخصة قيادته وقدّمها لبران. "تفضّل. قارن التوقيعين."

اسمع يا سيث، أنا أعرف أنك بريء. كنت في جورجيا عندما تعرض نيت للهجوم، وعندما وقع الحادث. صدقني، لقد تحققت من الأمر. لذا لا يوجد سبب للكذب بشأن بطاقة الائتمان.

"بالضبط، فلماذا أكذب إذًا ؟ " انحنى إلى الأمام. "اسمع يا براندون، سأعترف أنني لم أكن معجبًا بك كثيرًا في أول لقاء بيننا، لكنني أكنّ لك احترامًا كبيرًا منذ ذلك الحين. من الواضح مدى حبك أنت ونيت لبعضكما، وبما أنني أنوي أن أكون جزءًا من حياة أخي من الآن فصاعدًا، فمن مصلحتي أن أكون على وفاق معك. أنا لا أكذب."

"إذن لماذا قامت شركة بطاقات الائتمان بتحديدك كعميل؟"

أنا أحد حاملي البطاقة، ولكن لست الوحيد. لديّ أنا ووالدي بطاقات نستخدمها لأعمالنا في شركة مور-كو. أعمل مع والدي أثناء إكمال دراستي، لذا استخدمت البطاقة كثيرًا، ولكن فقط لنفقات العمل. أما بالنسبة للسيارة، فقد استأجرها فيليب يوم وصوله. كما تتذكر، استقللت سيارة أجرة من المطار إلى المستشفى. وفي صباح اليوم التالي، أوصلني كيث إلى منزلك. لقد اعتمدت على كرم أفراد عائلتك لتوصيلي إلى وجهتي حتى وصل فيليب بسيارته من المطار أمس.

"لماذا سيوقع فيليب باسمك، وماذا يفعل بحق الجحيم ببطاقة ائتمان شركة مور-كو؟"

"لا أستطيع إخبارك بذلك. لكنني أعلم أنه لم يكن بإمكانه استخدام بطاقتي لأنني كنت أحملها معي منذ وصولي من أتلانتا. لقد استخدمتها لشراء كل تلك المعدات للمستشفى."

جلس براندون يفكر بهدوء قبل أن يقول: "سيث، أعرف ما تشعر به تجاه فيليب، لكن—"

"لكن إن كان متورطًا فيما حدث لنيت، فأريدك أن تُعاقبه بشدة. بغض النظر عن رأيي في فيليب، نيت هو الأهم. لأكون صريحًا، سواء كان متورطًا أم لا، أود أن أعرف ما الذي يفعله ببطاقة ائتمان موركو."

"إذا كان هذا هو شعورك، فأعتقد أنني أعرف طريقة لجعله يكشف عن نواياه. هل يعرف أحد سبب إحضارك إلى هنا الليلة؟"

"لا. لقد أوصل سام جدك وأخبر البقية أنك تريدني أن أوقع على تقرير نيت الطبي لأنني مدرج كأقرب أقربائه. إذا كان هناك أي شك، فلم أستطع أن أشعر به."

أومأ براندون برأسه. "جيد. علينا أن نفاجئ باترسون. كيف هي مهاراتك التمثيلية؟"

رفع سيث صوته أوكتافًا وقال: "نادوني فقط سيث موريس، ملكة الدراما".

* * *

لم ينزلق براندون إلى السرير بجانب نيت النائم إلا بعد منتصف الليل. ضمه إليه وكاد أن ينام هو الآخر عندما قال نيت: "أين كنت؟"

تنهد براندون. كان يأمل على الأقل في تجنب هذا الحديث حتى الصباح. قلب نيت لينظر في عينيه. أعطاه نبذة مختصرة عن القضية، بما في ذلك آخر الأخبار التي تفيد بأن مارجوري تحت المراقبة، وفقًا لإيفا، شريكتها. كما أخبره عن بطاقة ائتمان سيث وخطته لتوريط فيليب.

ظل نيت صامتاً لفترة طويلة، فبدأ بران يشعر بالقلق. "نيت، أنت تعلم أنني لن أفعل أي شيء يؤذيك أو يؤذي عائلتك، أليس كذلك؟"

مدّ نيت يده ومسح على خده الذي لا يزال محمرًا. "أنا أثق بك يا بران. لديّ شعور سيء فقط، هذا كل شيء."

قبّل بران جبينه. "وأنا أيضاً يا حبيبي. وأنا أيضاً."

* * *

قرر ناثان تناول الفطور في المطبخ مع بقية أفراد العائلة. عاد جميع أشقاء بران إلى منازلهم متأخرين الليلة الماضية، باستثناء كيث، الذي قرر البقاء بعد أن فحص ناثان ووجد أن معدل ضربات قلبه مرتفع، تحسبًا لأي طارئ. فضل الجد والجدة تايلور العودة إلى المنزل، بينما بقي *** وجيل. كان لدى ناثان شعور بأنه طالما أن والديه يقيمان في إحدى غرف الضيوف في منزل بران، فسيكون *** وجيل قريبين.

كان جالساً على الطاولة يشرب العصير عندما نزل بران. انحنى ليقبله قبلة رقيقة ثم استدار إلى المنضدة وأخذ إبريق القهوة.

قال نيت: "أنت لن تشرب تلك القهوة أمامي حقاً، أليس كذلك؟"

"منذ متى لا يمكنك شرب القهوة؟"

دخل كيث وأخذ الإناء من بران. "بما أنني فحصته الليلة الماضية ووجدت أن معدل ضربات قلبه مرتفع، فلا أريده أن يتناول الكافيين بأي شكل من الأشكال خلال الأيام القليلة القادمة."

جلس براندون بجانب نيت. "هل هذا شيء يجب أن أقلق بشأنه؟"

أضاف كيث كمية وفيرة من الكريمة إلى قهوته. "ليس تمامًا. أنا متأكد من أنها مجرد ردة فعل لمميعات الدم التي أعطوه إياها لتقليل احتمالية التجلط، لكنني لا أريده أن يتعرض لتحفيز مفرط حتى يزول مفعولها من جسمه."

"يا إلهي. هذا ينهي ما كنت سأفعله به بعد ظهر اليوم." ضحك كل من كيث وبران على احمرار وجه نيت.

دخل فيليب مع سيث. "في المكان الذي أتيت منه، نتجنب الحديث عن الجنس في المحادثات المهذبة."

بدأ نيت بالكلام، لكن براندون سبقه قائلاً: "بما أنك وسيث تنامان في غرف نوم منفصلة، يبدو أنه ليس لديكما الكثير لتتحدثا عنه على أي حال."

احمرّ وجه فيليب بلونٍ مرقّط، لكنه لم ينبس ببنت شفة. لفت انتباههم صوت باب يُفتح ثم يُغلق، إذ دخلت غيل من غرفة المدخل. أعادت ضبط جهاز الإنذار ودخلت المطبخ.

"معذرةً لعدم تمكني من تحضير الفطور يا *****. تلقى والدكم اتصالاً مبكراً من أحد مواقع عمل واين، لذا طلبت منه أن يمر بي على المنزل لأتمكن من استلام سيارتي. سأصلح شيئاً ما في غضون دقيقة."

قال نيت: "يا غيل، لستِ مضطرة لانتظارنا، كما تعلمين. لدى بران ما يكفي من حبوب الإفطار السكرية في الخزانة لإصابة دولة بأكملها من دول العالم الثالث بمرض السكري."

أخرج بران لسانه وأصدر صوتًا ساخرًا لنيت. "لمجرد أن عاداتي الغذائية لم تكن مثالية قبل مجيئك، فهذا ليس مبررًا لانتقادي." نظر إلى غيل. "لكنه محق يا أمي. يمكننا تدبير أمورنا دون أن تُرهقي نفسكِ كثيرًا."

"براندون، لا توجد أم على قيد الحياة لا تستمتع بالاهتمام بأبنائها. أنتم أولادي. هذا حق الأم."

دخل كالدير إلى المطبخ. "هذا مضحك. كنت أقسم أن ناثان كان ابني، وليس ابنك."

رأى نيت وميض الغضب في عيني بران، وأدرك أنه على وشك أن يوبخ كالدر بشدة على وقاحته مع غيل. لحسن الحظ، سمعت ليدا ذلك وجاءت لنجدته.

"كالدر، اجلس وسأصب لك بعض القهوة. غيل، ماذا لو صنعت فطائر اللبن الرائب الخاصة بجدتي وينستون؟ ناثان وسيث يعشقانها، أليس كذلك يا أولاد؟"

ردّ نيت بـ"نعم سيدتي" مرتين، مما أبعد الأضواء عن كالدير. تضرّع نيت في سرّه شاكراً والدته على تدخّلها. نظر إلى الساعة. عشر دقائق تفصلنا عن بدء العرض. لاحظ براندون نظراته، فضغط بيده السليمة تحت الطاولة.

قطّعت غيل بعض الفاكهة بينما كانت ليدا تُحضّر عجينة الفطائر. كانت قد سخّنت الصاج للتو عندما طرق أحدهم الباب الخلفي. مسحت غيل يديها بمنشفة مطبخ وقالت: "اجلس يا براندون، سأفتح الباب. ربما تكون ميغان فقط هي من أتت لأخذ مصروف الغداء. لقد بقيت في المنزل وحدها الليلة الماضية ونسيت أن أعطيها إياه. لم يخطر ببالي الأمر حتى عندما استلمت السيارة."

أبقى نيت عينيه على جبيرته الثقيلة حتى لا يظهر قلقه. نظر إلى سيث فكافأه بابتسامة مطمئنة.

وصل صوت غيل من غرفة الطين. "صباح الخير يا سام. كنا على وشك تناول الإفطار. هل ستنضم إلينا؟"

"شكراً لكِ سيدتي، لكن لا. أخشى أنني هنا في مهمة رسمية." دخل المطبخ ووقف بجانب كرسي سيث، وأخرج أصفاده وهو يمشي.

"قف من فضلك." عندما امتثل سيث، قام سام بسحب ذراعيه خلف ظهره وكسر الأصفاد على معصميه.

قفز كالدير قائلاً: "ما الذي تظن نفسك فاعلاً يا نائب؟"

تجاهله سام. "سيث موريس، أنت رهن الاعتقال بتهمة الحرق العمد والشروع في القتل." سحب سيث نحو الباب وهو يقرأ عليه حقوقه.

قال كالدير: "انتظر لحظة من فضلك. ليس لديك أي دليل على أن سيث قد فعل أي شيء خاطئ."

"أخشى أننا فعلنا ذلك يا سيدي. لقد استُخدمت بطاقته الائتمانية لاستئجار سيارة قبل ثلاثة أيام. وقد عُثر على الإيصال في موقع الحريق المتعمد الذي وقع الليلة الماضية."

أطلق سيث أنينًا خائفًا. "أبي، أنا بريء، أقسم بذلك. لم أستأجر سيارة حتى عندما وصلت إلى هنا."

"ليدا، اتصلي بمحامي. لا تقلق يا بني، سأخرجك من هذا المأزق."

وقف بران وقال: "لا أقصد الإساءة يا سيد موريس، ولكن إذا تم استخدام بطاقة ائتمان سيث لاستئجار السيارة، فأعتقد أن الأدلة قوية للغاية".

تحدث كالدير إلى سام قائلاً: "ما هي بطاقة الائتمان التي تم استخدامها؟"

تظاهر سام بالتفكير في الأمر. "أعتقد أنها كانت بطاقة ماستركارد."

"هذه بطاقة الشركة. لدي واحدة أيضاً."

"نعم سيدي، أخبرتنا شركة بطاقات الائتمان بذلك، لكنك لم تكن في إلينوي عندما تم استئجار السيارة. كان ابنك هو الشخص الوحيد في الولاية الذي يمتلك هذه البطاقة تحديداً."

لم يستطع نيت إلا أن يستمتع بنظرة الخوف على وجه فيليب المتعجرف. لا بد أنه شعر بما سيحدث.

قال كالدير: "لست أنا وسيث الوحيدين على حساب الشركة. هناك بطاقة أخرى، وفيليب يمتلكها."

انزلق براندون بجانب سام. "لم أكن أعلم أنك تعمل لدى شركة مور-كو يا باترسون."

فقد صوت فيليب نبرته المتعجرفة. "أنا لا أفعل."

"حسنًا، ما لم تخبرني بما تفعله ببطاقة ائتمان مور-كو، أخشى أننا سنضطر إلى تصديق أنك وكالدر تكذبان لحماية سيث. سام، خذه إلى السيارة. أنا خلفك مباشرة."

"انتظر، اللعنة!" تجولت عينا كالدير في أرجاء الغرفة كعيون أرنب مذعور. "باترسون لديه بطاقة. أعرف ذلك جيداً. لقد أعطيتها له."

* * *

شعر براندون بنوع من اللذة الغريبة وهو يراقب فيليب يتصبب عرقاً ويذرع الغرفة ذهاباً وإياباً أمام المرآة ذات الاتجاهين. ثم جاء سام وفي يده طرد. "لديّ أخبار سارة وأخرى سيئة. أيّهما تريد سماعه أولاً؟"

"أخبرني بالأخبار السيئة أولاً. بهذه الطريقة سيكون لدي شيء أتطلع إليه لاحقاً."

"أحسنت يا رئيس. بصمات باترسون لا تتطابق مع تلك الموجودة على الجزء السفلي من سيارة دوك موريس. ليس هذا فحسب، بل يقول مسؤول الإطفاء إن الحريق اندلع بين الساعة الخامسة والنصف والسادسة. من المستحيل أن يكون باترسون قد أشعل هذا الحريق لأن..."

"لأنه كان يجلس في غرفة معيشتي في ذلك الوقت. اللعنة. ما هي الأخبار السارة؟"

"حسنًا، من الناحية الفنية، لدينا دليل على تورطه في الاحتيال ببطاقات الائتمان." رفع الطرد الذي كان يحمله. "هذا شريط المراقبة من بينغهام. يُظهر باترسون وهو يستأجر السيارة. تتطابق الطوابع الزمنية على الشريط مع الإيصال."

أومأ براندون برأسه. "أشك في أن سيث سيرفع دعوى قضائية لمجرد أن فيليب وقّع اسمه على إيصال. لكن قد يكون ذلك كافياً لترهيبه ودفعه إلى إخبارنا بالاتفاق الذي أبرمه مع كالدير."

كانت ابتسامة سام كافية لإضاءة الممر. "سأكون هنا أراقب. لا أطيق الانتظار لأراك تُلقّن ذلك الوغد المغرور درساً لن ينساه."

"أنا أتطلع إلى ذلك. لكن قبل أن نبدأ، أريدك أن تحضر سيث إلى القاعة حتى يتمكن من رؤية كل شيء. مهما كان ما يحدث، فهو يتعلق بوالده. من حقه أن يسمع ذلك مباشرة."

"أين السيد موريس على أي حال؟"

"أجلس في مكتبي وأطالب بالسماح لسيث بتوكيل محامٍ. لم يدرك بعد أن الأمر برمته مدبر. ربما كنت سأشعر بالشفقة عليه لو لم يكن متغطرسًا ومتعجرفًا إلى هذا الحد."

وافق سام وذهب لإحضار سيث. وعندما عادا، وضع براندون يده على كتف الشاب الأصغر. "هل أنت متأكد من أنك مستعد لهذا يا صديقي؟"

"لا، ولكن ما المشكلة؟ ليس الأمر وكأن علاقتي بفيليب على المحك. لأكون صريحاً، بدأت أتساءل عما إذا كان الرجل مثلياً أصلاً."

تساءل براندون عن الأمر نفسه، لكنه لم يُعلّق. ربّت على كتف سيث ودخل غرفة الاستجواب، وشريط الفيديو في يده. نظر إليه فيليب بنظرةٍ مُرعبةٍ أوحت لبراندون بأنه على وشك الانهيار.

"اسمع يا حضرة الشريف، أنا أعرف حقوقي. يجب أن تسمح لي بالاتصال بمحامٍ. في الحقيقة، أنا لا أعرف حتى ما هي التهمة الموجهة إليّ."

أدار بران كرسيه للخلف وجلس عليه. "ذلك لأنك لم تُتهم بأي شيء بعد. أنت محتجز كشاهد رئيسي."

"شاهد؟ شاهد على ماذا؟"

"إلى المعاملة التي أسفرت عن الإيصال الذي عثرنا عليه في مسرح الجريمة."

"هل تقصد استئجار السيارة؟ لا، كل ذلك كان من فعل سيث. لم أكن موجوداً هناك أصلاً."

اتجه بران نحو التلفزيون الموجود في الزاوية ووضع الشريط في جهاز الفيديو المدمج. حدق باترسون بدهشةٍ وذهولٍ في الفيلم الذي يظهر فيه خلف المنضدة في متجر بينغهام.

عقد براندون ذراعيه على صدره. "الأمر الغريب بشأن كاميرات المراقبة هو أن الجميع يمتلكها هذه الأيام، حتى شركات تأجير السيارات. تتطابق الطوابع الزمنية على الشريط والإيصال تمامًا. إما أن سيث ساحر قادر على القيام بأعمال خارقة كهذه، مثل توقيع اسمه على ورقة من على بُعد ثلاثين ميلاً، أو أن هذا الشريط يثبت إدانتك بالاحتيال ببطاقة الائتمان. وبما أنني لا أؤمن بتجارب الخروج من الجسد، فأنا أراهن على الاحتمال الثاني."

"لم أسرق تلك البطاقة. لقد سمعت ما قاله كالدير. لقد أعطاني إياها."

"ما أريد معرفته هو، لماذا؟"

عادت بعض مظاهر الغرور. "لست مضطراً لإخبارك بأي شيء."

اتجه بران نحو الباب. "أنت محق. لست مضطراً لإخباري بأي شيء. سأسلم القضية إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي وأتركهم يتولون الأمر."

كاد يسمع باترسون وهو يبتلع ريقه. "مكتب التحقيقات الفيدرالي؟"

نظر إليه بران بنظرة دهشة مصطنعة. "حسنًا، بالتأكيد. ظننت أن رجلاً ذكيًا مثلك، ملمًا بالقانون وكل شيء، سيعرف أن التزوير جريمة فيدرالية."

"سيث لن يرفع دعوى قضائية ضدي أبداً. إنه يحبني."

"بعد أن كنت مستعدًا للتخلي عنه لإنقاذ نفسك؟ أشك في ذلك بشدة. هيا، لنسأله." فتح بران الباب ودخل سيث.

"سيث، هل سترفع دعوى قضائية؟"

كان وجه سيث يعكس الاشمئزاز والألم، لكن صوته كان قويًا. "أوه، أعتقد ذلك. أعني، ليس كل يوم يكتشف فيه رجل أن حبيبه مستعد لإرساله إلى السجن بتهمة لم يرتكبها."

قال براندون: "حسنًا إذن. لنبدأ العمل."

كان يأس فيليب مثيراً للاشمئزاز. "انتظر! سأخبرك بكل ما تريد معرفته إذا وعدتني بعدم المقاضاة."

قال براندون: "كل ذلك يعتمد على ما ستقوله".

"أرجوك. سأتعاون. فقط... لا تعتقلني يا رجل. أرجوك."

جلس بران وانتظر أن يفعل سيث الشيء نفسه. "نحن نستمع."

"من أين أبدأ؟"

"ما رأيك أن تخبرنا لماذا أعطاك كالدير تلك البطاقة؟"

"لتغطية النفقات. لقد كنت أستخدمها لأخذ سيث لتناول العشاء، واستئجار غرف الفنادق، وشراء الملابس، وكل ما يخطر ببالك."

"لماذا تحتاج إلى فعل ذلك؟ لقد أخبرتني أن والديك ميسورين الحال."

هذه المرة، كان ازدراء فيليب موجهاً لنفسه. قال وهو يُخفض رأسه: "إذا كنت تقصد بكلمة "ميسور" القدرة على شراء مقطورة مزدوجة بدلاً من مقطورة مفردة، فإذن نعم، هم كذلك. أهلي فقراء يا رجل، فقراء للغاية."

هزّ سيث رأسه فقط. "لكنك تذهب إلى الجامعة. إذا كانت عائلتك فقيرة إلى هذا الحد، فكيف يمكنك تحمل تكاليفها؟ من المؤكد أن والدي لا يدفع ثمنها أيضاً."

"لا، لقد حصلت على منحة دراسية. إنها تغطي الرسوم الدراسية والكتب، ولكن لا شيء آخر."

قال براندون: "دعني أخمن. إنها منحة دراسية في مجال الدراما، أليس كذلك؟"

"يا إلهي، أنت بارع. أجل، إنها منحة دراسية في مجال الدراما. هل فهمت بقية التفاصيل أيضاً؟"

"أعتقد ذلك، لكنني أريد أن يسمع سيث ذلك منك أنت. ولا تفكر حتى في الكذب. أقل ما تدين به له هو قول الحقيقة."

أومأ فيليب برأسه. ثم وجّه كلامه التالي إلى سيث وحده. "أنا ممثل يا سيث. أعمل في المسرح المجتمعي في أتلانتا وما حولها، ولديّ أيضاً بعض الأدوار الصوتية. اتصل والدك بوكيلي وقال إنه يريد شخصاً يؤدي دور رجل ثري مثليّ الجنس يحاول التقرّب من ابنه. اختارني وكيل أعمالي لأن والدك اعتقد أنني من النوع الذي يناسبك."

"كيف عرف؟ ظنّ أنني ابتعدت عن كل شيء." "يبدو أن ذلك المعالج النفسي الجامعي الذي كنتِ تراجعينه بعد انفصالكِ عن معالج كالدير لديه سكرتيرة كانت تعاني من ضائقة مالية. باعت نسخة من ملفكِ لوالدكِ. كل ما أخبرتِ به ذلك المعالج وصل إليه مباشرةً. بمجرد أن علم أنكِ ما زلتِ تكنّين مشاعر لشباب آخرين، قرر التدخل والقيام بشيء حيال ذلك."

تحدث سيث بصوت رتيب أثار قلق بران بشدة. "إذن، ما الذي كان يأمل في تحقيقه بالضبط من خلال توظيفك؟"

كان من المفترض أن أتقرب منكِ، وأجعلكِ تقعين في حبي. لقد وفر لي والدكِ كل ما أحتاجه لأجعلكِ تستمتعين بوقتكِ. أرادني أن أدفع كل شيء بالبطاقة ليتأكد من أن أمواله تُستغل بشكل جيد. حتى أنه طلب مني أن أوقع باسمكِ حتى إذا رأيتِ الإيصالات، ستعتبرينها مجرد مصروفات عمل. أرادني أن أثيركِ، وأجعلكِ متعلقة بي. لكنه كان مصراً على عدم ممارسة الجنس. كان عليّ أن أعطيكِ ما يكفي فقط لإبقائكِ مهتمة. كانت فكرته أن يستخدم الاغتصاب كذريعة لإجباركِ على إجراء فحص الإيدز. قال والدكِ إن ذلك سيمنحني ستة أشهر على الأقل.

"ربما أنا غبي فحسب - ومن الواضح أنني لست ذكياً جداً وإلا لما انخدعت بحيلتك - ولكن ما الذي كنت تحتاج إليه بالضبط؟"

لاحظ بران أولى علامات الندم على وجه فيليب. "سيث، والدك ما زال يعتقد أن ميولك المثلية اختيارية. يعتقد أنك ستتخلص منها. أرادني أن أجعلك تحبني، ثم أتخلى عنك. أرادني أن أكسر قلبك."

تراجع سيث إلى الوراء في كرسيه. لم يستطع براندون إلا أن يخمن الألم الذي يشعر به، لكن لم يكن لديه وقت لمواساته الآن. لا تزال أسئلة كثيرة بلا إجابة. وجّه براندون نظره الشرطي نحو باترسون. "هل ظن موريس أنه إذا آذيت سيث بشدة، فسيقرر تجربة حظه مع الفتيات؟" رغم محاولاته الحثيثة، لم يستطع إخفاء عدم تصديقه.

أومأ فيليب برأسه. "يعتقد كالدير أن سيث اختار أن يكون مثليًا. ظنّ أنه إذا انتهت أول علاقة لسيث بعد حادثة الاغتصاب بكارثة، فإن هاتين التجربتين السيئتين ستجعلانه يتخلى عن الرجال نهائيًا." نظر إلى وجه سيث الجامد. "كما خمنتَ يا سيث، أنا لستُ مثليًا. لهذا السبب قبلتُ الوظيفة في المقام الأول. حبيبتي حامل. ليس أن هذا سيُريحك، لكنني لا أعتقد أنه خيار. وسيث، لو كنتُ مثليًا، لاعتبرتُ نفسي محظوظًا لوجودي مع رجل مثلك."

"كم ثمن؟"

تفاجأ فيليب بالسؤال. "أنا لا أفهم."

شعر براندون بالارتياح لسماع بعض المشاعر في صوت سيث، حتى وإن كانت تلك المشاعر غضباً. "كم دفع لك والدي لتضايقني؟"

"خمسون ألفاً. خمسة وعشرون ألفاً مقدماً، والباقي عند انتهاء العمل. هذا لا يشمل ما دفعته ببطاقة الائتمان."

قال براندون: "عمل جيد إذا استطعت الحصول عليه، ولكن أين يقع نيت في كل هذا؟"

بحسب كالدير، فإن ناثان هو السبب في أن سيث "تحوّل إلى المثلية" في المقام الأول - هذا كلامه هو، وليس كلامي. عندما بدأ سيث يتحدث عن رؤية أخيه مجددًا، شعر كالدير بالذعر. ثم اتصل ابن بائع الصحف وأخبرهم عن الاعتداء الذي وقع أمام عيادة الطبيب. أرادت ليدا أن تسافر فورًا، لكن كالدير أرجأها قائلًا إنه يريد المصالحة مع ناثان. أقنعها بأنه متقبل تمامًا لميول سيث المثلية، وأنه يريد بعض الوقت لتصحيح الأمور.


"لهذا السبب تقبل الأمر بشكل جيد عندما أخبرته أنني متأكد من أنني مثلي الجنس. كان يعلم بالفعل لأنه كان يملك ملفاتي النفسية. على الأقل لم تكن أمي على علم بالأمر أيضاً."

أومأ فيليب برأسه. "على حد علمي، ليدا لا تمانع كونك مثليًا."

قال براندون: "إذن، ما هي خطة كالدير بشأن نيت؟ هل سيأتي إلى هنا ويتظاهر بقبول علاقتنا؟ فهمت ذلك، ولكن إلى أي غاية؟"

هزّ فيليب رأسه نافيًا. "لا أستطيع إخبارك بذلك. كالدير يزودني بالمعلومات التي أحتاجها لأداء عملي، لكننا لسنا أصدقاء مقربين." ثم انحنى قليلًا إلى الخلف. "إذن، ما القصة؟ هل تتهمني بالاحتيال أم أنني حرٌّ في الذهاب؟"

أمال براندون رأسه. "الأمر متروك لسيث."

"متى موعد ولادة طفلك؟"

فاجأه سؤال سيث. "أبريل. نأمل أن نعرف جنس المولود قريباً."

"هل ستتزوج تلك الفتاة؟"

"لهذا السبب قبلتُ عرض والدكِ. أنا لستُ شخصًا سيئًا حقًا، كما تعلمين. هذا مجرد جزء من التمثيل. شيلبي، حبيبتي، وأنا أردنا الزواج قبل عيد الشكر مباشرةً. كنا سنستخدم ذلك المال لشراء منزل صغير. منزل بلا عجلات. ليس أنني أستحقه، بعد ما فعلته بكِ."

صمت سيث لبضع دقائق. ثم فعل شيئًا أذهل براندون بشدة. ابتسم.

"سأسقط التهم بشرط واحد."

"أنا أستمع. ليس لدي مجال كبير للمساومة."

أخرج سيث دفتر شيكات من جيبه. "هذا الحساب ممول مباشرة من الصندوق الاستئماني الذي تركته لي جدتي. لا يملك والدي أي سلطة على هذه الأموال. إنها ملكي، خالصة لا تشوبها شائبة. مئتا ألف منها لكِ إذا وافقتِ على استخدام مهاراتكِ التمثيلية الفذة لمساعدتي في قلب الطاولة على والدي."

صفّر براندون قائلاً: "هل يمكنك تحمل تكلفة ذلك؟"

"أنت حقاً لا تعرف كم من المال تركته لنا جدتنا، أليس كذلك؟ قال نيت إنك لا تريد أن يكون لك أي علاقة بالأمر، لكنني ظننت أنك على الأقل تعرف كم بدأ كل منا حياته."

"لا، ولا أريد أن أعرف. يمكن لنيت أن يترك كل شيء للأطفال بعد ولادتهم. وحتى ذلك الحين، إذا حدث له أي مكروه، فسيذهب كل شيء إلى آمي لتتمكن من مواصلة مساعدة المرضى الذين لا يستطيعون تحمل تكاليف العلاج. وحتى بعد أن نوقع على توكيل رسمي لبعضنا البعض، لن يتغير ذلك."

قاطع فيليب قائلاً: "أقدر لفتتك يا سيث، لكنني مدين لك. سأفعل ذلك مجاناً لأشكرك على عدم رفع دعوى قضائية."

"لا، سأدفع لك بالتأكيد. إذا استطعت إنجاز هذا الأمر، فسيكون الأمر يستحق كل قرش."

* * *

دخل براندون إلى مكتبه ووجد ما توقعه تماماً، كالدير موريس غاضباً. وهذا أفضل بكثير.

"لقد أبقيتني أنتظر طويلاً يا ناش. أريد أن أرى ابني، وأريد رؤيته الآن." دخل سيث خلف براندون، متشابك الأصابع بإحكام مع أصابع فيليب. "أنا هنا يا أبي. أنا بخير، لكننا بحاجة للتحدث. أخبرني فيليب لماذا وظفته."

احمرّ وجه كالدر وبدأ يتلعثم، لكن سيث قاطعه قائلاً: "لا بأس يا أبي. لا داعي للأعذار. لقد تحدثت أنا وفيليب في كل شيء، وقررنا أنه لا يهم. أنا أحبه بما يكفي لأغفر له. وكيف لي أن أغضب منك لتدخلك، وقد جمعنا تدخلك في المقام الأول؟"

نظر كالدير إلى أيديهما المتشابكة كما ينظر المرء إلى حادث سير على الطريق السريع. كأنه يعلم أنه لا ينبغي له النظر، لكنه لم يستطع منع نفسه. "عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"

وضع فيليب ذراعه حول كتفي سيث. "دعني أخبره يا عزيزي. خلال الأشهر القليلة الماضية، أصبحتُ أهتم بسيث بشدة، سيد موريس. لستُ متأكدًا تمامًا متى تحوّل الأمر إلى حب، ولكن بعد اعتقال سيث اليوم، أدركتُ كم ستكون حياتي فارغة بدونه. سأعيد لك أموالك يا سيدي. سنبني أنا وسيث حياةً معًا."

"يا إلهي، باترسون، أنت مستقيم! حبيبتك حامل."

قال سيث: "نعلم يا أبي، ونأسف لإيذاء شيلبي، لكننا نعتقد أنها ستتألم أكثر بكثير إذا تزوجها فيليب وهو يحب فتاة أخرى. نأمل أن تشاركنا حضانة الطفل. أنت تعرف كم أحب الأطفال." ألقى سيث نظرة مطولة على فيليب قبل أن يضمه فيليب بين ذراعيه ويقبله قبلة حارة لدرجة أن براندون احمرّ خجلاً.

كان بران يستمتع بمعاناة كالدير، لكن حان وقت الانتقال إلى المرحلة الثانية. وكما هو متوقع، دخل سام ونظف حلقه، ففصل بينهما. "أعتذر عن المقاطعة، لكن يجب إتمام إجراءات خروج سيث قبل أن يتمكن من المغادرة."

قبّل سيث فيليب قبلةً أخيرة على شفتيه وقال: "سأعود حالاً يا حبيبي. ربما يمكنك إخبار أبي بخططنا أثناء غيابي. إنه متحمس للغاية لحفل زفاف نيت، وأعلم أنه متشوق لبدء التخطيط لحفل زفافنا". ثم غادر، لكن ليس قبل أن يضغط على مؤخرة فيليب بقوة كنوع من التأكيد.

جلس بران خلف مكتبه وأشار إلى كالدير وفيليب بالجلوس أيضًا. "استرخيا يا رفاق. سينتهي حديثه وسيكون حرًا في الانصراف في أي لحظة. فيليب، أعتقد أنك كنت على وشك إخبارنا عن خططك المستقبلية."

حسنًا، ما زال أمامي عام دراسي واحد قبل أن أحصل على شهادة البكالوريوس. فكرت أنا وسيث في الذهاب إلى كاليفورنيا لأتمكن من المشاركة في تجارب الأداء، وحضور جلسات اختيار الممثلين، وما شابه ذلك. بالطبع، كل هذا يتوقف على مدى صراحة شيلبي بشأن حضانة الأطفال. على أي حال، نأمل أن نتزوج قبل عيد الميلاد.

لم تتح لكالدر فرصة للتعليق قبل عودة سيث. "أنا مستعد للانطلاق إذا كنت كذلك."

نهض فيليب، لكن كالدير قال: "اذهب إلى الأمام يا بني. أريد أن أتحدث مع براندون على انفراد."

أومأ سيث برأسه. "حسنًا يا أبي. أنا وفيليب نحتاج إلى بعض الوقت بمفردنا على أي حال. الآن وقد انتهى التظاهر، لا أرى أي سبب يمنعنا من الارتقاء بعلاقتنا إلى مستوى آخر، أليس كذلك يا حبيبتي؟"

كانت ابتسامة فيليب ابتسامة رجل على وشك تسجيل هدف. قال: "ظننت أنك لن تسأل أبدًا". غادرا وهما متشابكا الأيدي. انتظر كالدير حتى اختفيا عن الأنظار، ثم نهض وأغلق الباب.

"حسنًا يا ناش، أنا مستعد للحديث عن السعر."

وضع بران قدميه على المكتب. "سيد موريس، أعلم مدى حماسك لحفل الزفاف، لكن لديّ مدخرات كافية لإقامة حفل الزفاف الذي نريده. لا داعي لأن تساهم في التكاليف."

ضرب كالدير بيده على المكتب، مما دفع براندون إلى تحريك قدميه. قال كالدير: "تباً، ليس هذا ما أقصده، وأنت تعلم ذلك. أريد أن أعرف كم سيكلفني إخراجك من حياة ناثان."

"لست متأكدًا من أنني أفهم يا سيدي."

"لا تخدعني يا ناش. أنت أذكى من أن تلعب دور الأحمق. أريدك أن تذكر رقماً."

أومأ بران برأسه. "وماذا لو فعلت ذلك؟"

"إذن أنت توافق على التخلص من ناثان كما لو كان رصاصة ساخنة. كلما زاد إيذاؤه، كان ذلك أفضل."

انقبضت معدة براندون، لكنه أجبر نفسه على إخفاء ذلك. "إذا كان المقابل مناسباً، فسأفعل ذلك. لكن لماذا أجعل الأمر أكثر إيلاماً من اللازم؟"

"تريد أن تكون كل الأوراق مكشوفة، أليس كذلك؟ حسنًا، سأخبرك إذًا. بعد ما فعله لاندون به، فإن أول رجل واعده منذ ذلك الحين قد أذله، وهذا كفيل بأن يجعله ينفر من الرجال مدى الحياة."

"كيف عرفت أنني أول رجل يواعده نيت منذ لاندون؟"

"أخبرني بذلك المحقق الخاص الذي كنت أتابعه طوال السنوات الست الماضية."

"إذن، كما هو الحال مع سيث، تعتقد أن نيت سيتوقف عن كونه مثليًا إذا انكسر قلبه مرة أخرى."

استهزأ كالدير. "هناك فرق شاسع بين ناثان وسيث. سيث قوي، لكنه مرتبك قليلاً الآن. أما ناثان، فقد كان ضعيفاً وجباناً منذ البداية. انظر فقط إلى اختياراته المهنية. بل إنه يتبرع بجزء كبير من ماله سنوياً لمساعدة هؤلاء الفقراء المعدمين الذين لا يستطيعون حتى دفع فواتيرهم الطبية. عندما أخبرنا هذا الجبان أنه مثلي، لم أتفاجأ. في الواقع، كنت أعرف ذلك منذ فترة. لم أكن لأسمح له أبداً بإفساد سيث." لم يشعر براندون قط برغبة عارمة في ضرب رجل في حياته. كان يعلم أنه لا خيار أمامه سوى كبح جماحه وإنهاء الأمر، لكن مفاصل أصابعه كانت تتوق للتحرر. "لقد سمعت عن اعتداء نيت من محققك، وليس من أحد مديري متاجركم."

"صحيح. ابن مالكولم ديفيس يعمل لدي، لكنه لم يذكر كلمة واحدة عن الاعتداء، ليس لي على الأقل. أخبر سيث، لكنني علمت بالأمر من محققي أولاً. برأيي، العار الوحيد هو أن الرجل لم يضرب ناثان بقوة أكبر."

أثارت صور كالدير موريس وهو يمسك بأنفه المكسور شكوك براندون. "إذا كنت تكرهه لهذه الدرجة، فلماذا توظف محققاً لتتبعه؟"

هزّ كالدر رأسه. "أنت لا تفهم الأمر، أليس كذلك؟ لطالما كان سيث يعشق ناثان، وينظر إليه بإعجاب. هو السبب الذي دفع سيث إلى أن يكون مثليًا في المقام الأول. كنت أعرف أنها مسألة وقت فقط قبل أن يحاول سيث التواصل مع ناثان. عندما بدأ يتردد على ذلك الطبيب النفسي في الجامعة الذي أقنعه بأنه لا بأس أن يكون مثليًا، عرفت أن خطوته المنطقية التالية هي المجيء إلى هنا والتوسل إلى ذلك الوغد الحقير طلبًا للمغفرة. لا، أملي الوحيد لسيث هو إقناع ناثان بالتخلي عن ميوله المثلية. بمجرد أن تتركه، سنأخذه إلى منزلنا ونقنعه بزيارة نفس الطبيبة النفسية التي ساعدت سيث في المرة الأولى. سيعود سيث لرؤيتها إذا فعل ناثان ذلك، وسأحظى بعائلة طبيعية مرة أخرى."

"ماذا عن فيليب؟"

كانت ابتسامة كالدير مثيرة للاشمئزاز. "باترسون؟ اللعنة، لقد أثبت بالفعل أنه قابل للشراء. سأضطر فقط إلى رفع السعر، هذا كل شيء."

أومأ براندون برأسه. "إذن، أنت من يقف وراء الهجوم على نيت؟ هل استأجرت شخصًا لتخريب منزله وقطع أسلاك الفرامل؟"

"لا، كل ذلك كان مجرد صدفة سعيدة." بدا كالدير وكأنه يشعر بخيبة أمل. "أتمنى لو فكرتُ في الأمر. عندما تلقيتُ أنا وليدا ذلك الاتصال من باترسون يُخبرنا أن ناثان كاد أن ينزف حتى الموت، لم أستطع التفكير إلا في: 'لماذا بحق الجحيم استغرقوا وقتًا أطول قليلًا لإخراجه من تلك السيارة؟' لا، سأتخلص من ذلك الطفل بكل سرور، لكنه ببساطة لا يستحق المخاطرة بتهمة القتل." أخرج كالدير هاتفه المحمول من جيبه. "الآن وقد اتضحت الأمور، أخبرني كم تريد. سأتصل بمحاسبي وأرتب كل شيء."

"اختيار مثير للاهتمام للكلمات يا كالدير، بالنظر إلى أن هذا هو بالضبط ما يحدث، إنه فخ."

رفع كالدير رأسه فرأى زوجته واقفة عند باب المكتب المفتوح الآن. "ليدا، ما الذي تتحدثين عنه بحق ****؟"

"كفى يا كالدر. في المرة القادمة التي تقرر فيها الإدلاء باعتراف كبير، كن عاقلاً بما يكفي للتأكد من إطفاء جهاز الاتصال الداخلي. لقد سمعنا كل ما حدث. في الواقع، كان براندون لطيفاً بما يكفي ليطلب من مساعديه تسجيل ذلك لنا. أنا متأكد من أن محامي الطلاق سيجده مفيداً للغاية."

"إن تسجيل رجل دون علمه هو فخ. محاميّ لن يسمح بذلك أبداً. سأقاضي هذه الإدارة اللعينة بأكملها."

قال براندون: "من الواضح أنك لم تقرأ اللافتات الكثيرة المعلقة في أرجاء المكتب". وأشار إلى إحداها على لوحة الإعلانات فوق المكتب: "جميع الاتصالات في هذا المكتب، باستثناء تلك التي تندرج تحت امتياز السرية بين المحامي وموكله، قابلة للمراقبة و/أو التوثيق". قرأ براندون اللافتة حرفيًا، مسرورًا لرؤية تعابير وجه كالدير تتغير بسرعة. "على أي حال، لدي ما يكفي لتوجيه تهمة الاعتداء إليك بينما أعمل على إثبات تهمة القتل".

"هل تتحدث عن محاولات الاعتداء على ناثان؟ لقد أخبرتك، ليس لي أي علاقة بذلك."

نهض براندون والتفّ إلى مقدمة المكتب. "وكأن لكلامك أي قيمة. أي رجل قادر على تمني موت ابنه قادر على القتل، في رأيي. كالدير موريس، أنت رهن الاعتقال بتهمة الاعتداء ومحاولة قتل ناثان موريس ومارجوري نيومان."

بينما كان براندون يقرأ على كالدر حقوقه ويقيده، ازداد إنكار كالدر حدةً. "أقول لكم، لم يكن لي أي علاقة بالأمر. ربما حاول ذلك الشاذ الصغير ممارسة الجنس مع الرجل الخطأ ونال ما يستحقه. ملعونون أيها المنحرفون. أنتم جميعًا ذاهبون إلى الجحيم."

هزّت ليدا رأسها باشمئزاز. "لا أحد يستحق الجحيم أكثر من أبٍ يقول ما قلته للتو عن ابنه. من يدري، ربما أستحق العذاب مثلك. ففي النهاية، سمحتُ لأحكامك المسبقة المريضة أن تُبعدني عن ابني ست سنوات. كما سمحتُ لكَ أن تُهينني وتُسيء معاملتي لما يقارب الثلاثين عامًا. عزائي الوحيد هو أن ناثان لم يسمع تلك الكلمات البذيئة التي قلتها للتو."

"في الحقيقة يا أمي، فعلتُ." ابتعد نيت عن مكتب سام حيث كان يجلس ويستمع عبر جهاز الاتصال الداخلي. كان يرتجف ويترنح، لكن صوته كان واضحًا وقويًا. هرع براندون إلى جانبه ووضع ذراعه حول خصره. وبينما كان نيت يميل نحوه، غمر براندون قلق شديد وهو يشعر بمدى ضعف نيت.

"كيف وصلت إلى هنا يا نيت؟ من المفترض أن تكون في المنزل، تستريح."

دخل كيث، ووجهه محمرّ ورئتاه تلهثان. قال: "سأخبرك كيف وصل إلى هنا. عندما اتصل سيث وأخبر ليدا بخطته للتلاعب بكالدر، كان نيت يستمع عبر الهاتف في الطابق العلوي. اضطرت أمي للذهاب للتسوق، فتطوعتُ لرعاية خطيبك. عندما جاء سام ليأخذ ليدا، حاول إقناعهم بالسماح له بالركوب معهم. عندما رفضتُ بشدة وقلتُ إنه ضعيف جدًا على الذهاب، تظاهر بالموافقة. انتظر هذا الوغد الصغير حتى أدرتُ ظهري، وانتزع مفاتيح الكامارو، وقاد سيارته إلى هنا بذراع سليمة ورأس مليء بالمسكنات. يجب أن تُلقي القبض عليه بتهمة القيادة المتهورة."

حاول نيت هز رأسه، لكنه كان يرتجف بشدة. "لم أتناول أي مسكن للألم اليوم. كان من حقي أن أعرف ما يجري." نظر إلى والده بكراهية شديدة، حتى كاد براندون أن يتركه من شدة الدهشة. "كنت أعلم أن هذا الوغد العجوز يُخطط لشيء ما، لكنني لم أتوقع أبدًا أن يصل الأمر إلى هذا الحد."

كان سام يمسك كالدر من قيوده ويقوده إلى مركز الشرطة. قال كالدر: "نادني بما شئت أيها الوغد الحقير. أنت من سيدفع الثمن. أنتم أيها الشواذ ستدفعونه." وضعت ليدا يدها على فمها، وانهمرت دموعها على خديها. التفتت إلى ابنها الأكبر وقالت: "يا إلهي، ناثان، أنا آسفة جدًا يا بني. لم أكن أعلم مدى مرض والدك حقًا."

لم يُجب نيت. شعر براندون بثقلٍ هائلٍ على جانبه، وتمكن بصعوبة من الإمساك بنيت وهو ينهار على الأرض.




"للمرة الأخيرة يا براندون، إنه بخير."

"ما زلت أعتقد أنه يجب عليك فحصه مرة أخرى."

أعاد كيث سماعة الطبيب إلى جيبه. "ماذا، هل تعتقد أنني أغفلت شيئًا في المرات الأربع الأولى التي فحصته فيها؟"

ألقى نيت نظرة نعسة من بين وسائده. "كفى يا بران، أنا بخير. مميعات الدم تسبب الارتعاش أحيانًا، هذا كل شيء."

"أنت لست على قائمة الأشخاص الذين يسعدونني الآن يا ناثان. لو كنت مكانك لما ضغطت عليك."

كانت نظرة نيت لتجعله يشعر بالذنب لولا غضبه الشديد. ولم يُحسّن من حالته المزاجية اضطراره لحمل جسد نيت الممدد من المحطة إلى السيارة. كما لم يهدأ عندما اضطر لمساعدته للعودة إلى المنزل وصعود الدرج. بل اضطر حتى إلى تجريده من ملابسه، وهي مهمة كان سيستمتع بها لولا قلقه الشديد.

"لا تنظر إليّ بتلك النظرة البريئة يا نيت. كان من الممكن أن تُقتل وأنت تقود سيارتك بتلك الحالة، ناهيك عن قتل شخص آخر. كان كيث محقًا. كان يجب أن أقبض عليك بتهمة القيادة المتهورة."

قال كيث: "انظر يا بران، لقد كنت منزعجًا عندما قلت ذلك. كن لطيفًا معه، حسنًا. لقد مر بوقت عصيب."

"وبالحديث عن الأشخاص الذين مروا بيوم عصيب، كيف حال أمي؟"

"إنها متعبة يا نيت، لكنها امرأة قوية. لقد أعطيتها مهدئاً، لذا فهي تستريح الآن."

"ماذا عن سيث؟ لم يكتشف الحقيقة بشأن فيليب فحسب، بل سمع كل كلمة بذيئة قالها أبي."

أجاب براندون: "لقد أوصل فيليب إلى المطار قبل حوالي ساعة. ويبدو أنه متماسك بشكل جيد في ظل هذه الظروف."

قال كيث: "لا أريد أن أقاطعك، لكن لدى جاكوب وجيسيكا درس ركوب خيل في الرابعة، وقد وعدت ماريا بأنني سأصطحبهما حتى تتمكن من التسوق قليلاً لعيد ميلادها. عليّ أن أسرع إذا أردت الوصول في الوقت المحدد."

"ما زلت لا أصدق أن التوأم سيبلغان من العمر عشر سنوات الأسبوع المقبل."

"تخيّل شعوري. لطالما تمنيت أن أصبح أبًا. لم يخطر ببالي أبدًا أن يأتيا توأمين." ابتسم لنيت. "إذا قررتما اللجوء إلى أم بديلة بدلًا من التبني المباشر، فتأكدا من عدم استخدام حيوانات براندون المنوية. التوائم منتشرة بكثرة في عائلتنا."

"سأتذكر ذلك، لكنني أعتقد أنه سيكون من الجميل أن أرزق بتوأم. سيكون الأمر أشبه بتكوين عائلة كاملة من المحاولة الأولى."

قال كيث: "سأذكركِ بهذا عندما تتجولين في المتجر في الثانية صباحًا حاملةً ***ًا يعاني من المغص على كل كتف. سنرى حينها مدى "لمستكِ السحرية" الحقيقية." ثم نظر إلى ساعته وقال: "أنا ذاهب الآن يا رفاق."

أومأ براندون برأسه. "سأرافقك إلى الخارج." ثم التفت إلى نيت. "أتوقع أن تكون في هذا السرير عندما أعود."

"لا تقلق. لا أخطط للتسلل والخروج في جولة ترفيهية أخرى في أي وقت قريب."

ابتسم بران. "أعلم. لقد أخفيت مجموعة مفاتيح سيارتي الإضافية." غمز بعينه وسار مع كيث إلى الباب.

قال براندون بعد أن ابتعد عن مسامع الناس: "أخبرني الآن كيف حاله حقاً".

براندون، أعلم أنك تحب هذا الرجل لدرجة الجنون، لكنك بدأت تُخيفني. جسديًا، هو بخير. أظن أنه أصيب بصدمات نفسية أخرى هذا المساء، لكنه أقوى مما تتصور. لقد نجا من انفصاله عن لاندون وهجر والديه له، كل ذلك دفعة واحدة. هذه المرة، أنت موجود لمساعدته على تجاوز الأمر.

"أجل، لكن في المرة الماضية لم يكن هناك مختل عقلياً يحاول قتله أيضاً."

"هل من أخبار عن كالدير؟"

اتصل سام قبل ساعة تقريبًا وقال إن بصمات كالدير لا تتطابق مع البصمات الجزئية، لكننا سنبقيه رهن الاحتجاز لأطول فترة ممكنة ريثما نجمع الأدلة. اتصلت إيفا وقالت إن مؤشرات مارجوري الحيوية تتحسن، لكنها لم تستعد وعيها بعد. قال طبيبها إنها تلقت الضربة على رأسها قبل اندلاع الحريق، لذا آمل أن تتذكر شيئًا يفيد قضيتي عندما، إن استعادت وعيها.

لم يبدُ كيث متفائلاً. قال: "أعلم أن تخصصك سريري وليس طبياً، لكنك تعلمت ما يكفي في برنامج "المعالج النفسي الفردي" لتعرف أن العديد من ضحايا إصابات الرأس لا يتذكرون سوى جزء من الحقيقة. لا تتوقع أي اكتشافات كبيرة من مارجوري. أضف إلى ذلك أنها تقارب الستين، وأقول إن فرصك في هذا المجال ضئيلة للغاية."

شكره براندون مرة أخرى وكان في طريقه للعودة إلى نيت عندما التقى بسيث.

"مرحباً يا صديقي، كيف حالك؟"

ابتسم سيث ابتسامةً ملتوية. "قد يبدو الأمر غريباً، لكنني أشعر بالارتياح أكثر من أي شيء آخر. بسبب الطريقة التي كان فيليب يماطلني بها، بدأت أظن أنني مصابٌ بالجراثيم أو شيء من هذا القبيل. الآن أعرف أنه كان مجرد تابعٍ آخر على قائمة رواتب الرجل العجوز."

"هل تعتقد أن مجموعة أتباع كالدير تضم مزيجًا جيدًا من مُفتعل الحرائق والقاتل المأجور؟"

أتريد أن تسمع الجزء المضحك؟ حتى بعد كل ما قاله وفعله، ما زلت لا أعتقد أن والدي قادر على استئجار شخص لقتل ابنه. كنتُ في مكتب المُرسِل أستمع إلى كل كلمة قالها لك. أعلم أن الرجل بغيض ومتعصب، لكن القتل ليس من شيميائه.

"مع أنني أودّ أن أُلقي باللوم على والدك، إلا أنني أتفق معك. أولًا، لماذا المخاطرة بفضح أمره بزرع تلك الإيصال؟ نحن نعلم مسبقًا أن بصماته لا تتطابق مع تلك الموجودة على سيارة نيت. لديّ شعور بأنني سأضطر إلى إطلاق سراحه خلال ساعات قليلة." ضمّ شفتيه باشمئزاز. "يُثير اشمئزازي مجرد التفكير في إطلاق سراح هذا الوغد."

"أعلم. كيف حال نيت؟"

"يقسم كيث أنه بخير، لكنني أعلم أن كل هذا كان كابوساً بالنسبة له. كان يأمل حقاً أن يرغب والده في المصالحة."

"وأنا كذلك. لكنني أعتقد أن أمي هي الأكثر تضرراً من بيننا جميعاً. لم تتوقع ذلك أبداً."

"قال كيث إنه أعطى ليدا مهدئاً."

"أجل. كانت نائمة عندما تحققت منها آخر مرة. لقد أرهقت نفسها من محاولة إيجاد محامٍ جيد للطلاق. كانت تتحدث على الهاتف طوال فترة ما بعد الظهر دون جدوى. مهلاً، ألم تخبرني أن أختك محامية؟"

أليسيا مدعية عامة، لكنها لا تتولى القضايا المدنية. ماذا عن مايك؟ ألا يعمل في شركة محاماة في شيكاغو؟

"أجل، هو كذلك. لقد نسيته تمامًا. سأخبر أمي عندما تستيقظ. شكرًا لك يا براندون. أخبر نيت أنني سأزوره لاحقًا." أومأ براندون برأسه وعاد إلى غرفته، متوقعًا أن يجد نيت نائمًا. لكنه وجده بدلًا من ذلك غارقًا في البكاء على الوسائد.

كان بران قد ضمه بين ذراعيه في لحظة. ضمه إلى صدره وهزه برفق بينما شرع نيت في تبليل الجزء الأمامي من قميصه.

"يا حبيبتي، لا بأس. أعلم أن والدكِ قد آذاكِ، لكن كل شيء سيكون على ما يرام. أعدكِ." مرر أصابعه بين خصلات شعر نيت الأشقر الناعم. "يا إلهي، يا صغيرتي، يؤلمني رؤيتكِ تتألمين هكذا. والدكِ لا يستحق كل هذا."

أصيب نيت بالفواق، وبين شهقاته تمكن من قول: "أنا لا أبكي بسبب ذلك. أنا آسف لأمي، لكنني أعرف والدي جيداً لدرجة أنني لا أستطيع أن أتفاجأ".

استمر بران في هزّه. "إذا لم تكن تبكي على كالدير، فلماذا أنت منزعج للغاية؟"

"لقد كنت غاضباً مني جداً يا بران. كدت أفقدك."

تراجع براندون للخلف حتى يتمكن من رؤيته. "عن ماذا تتحدث يا نيت؟"

"لقد قلتها بنفسك. أخذ سيارتك بهذه الطريقة كان غباءً. منذ اليوم الذي التقينا فيه، لم أجلب لك سوى المتاعب. لن ألومك إذا قطعت علاقتك بي نهائياً."

لم يكن بران يعرف ما إذا كان عليه تقبيله أم هزّه. "هذا هراء يا ناثان."

بدا نيت مذهولاً. "ماذا... ماذا تقصد؟"

أمسك براندون وجه نيت بين يديه ونظر مباشرةً في عينيه. "على مدى الستين عامًا القادمة، سأغضب منك، تمامًا كما ستغضب مني. مهما أغضبتني، ومهما واجهنا من مشاكل معًا، لن أتركك. لم أبذل كل هذا الجهد لأبقيك على قيد الحياة لأضيعه الآن." قبّل نيت برفق على شفتيه. ثم همس بصوت أجش: "أحبك يا نيت. ولن يتغير هذا أبدًا."

"أنا أحبك أيضاً يا بران، لكنني خائفة جداً. أنت كل ما أردته في حياتي. أشعر وكأنني قضيت حياتي كلها أبحث عنك. لا يمكنني أن أفقدك الآن."

استلقى براندون على السرير، وأخذ نيت معه وضمه إلى صدره. "ولن تفعل يا حبيبي." همهم نيت ردًا على ذلك وغطّ في نوم عميق بعد دقائق. احتضنه براندون وهو نائم، يدعو **** طوال الوقت أن يفي بوعده.

* * *

أُطلق سراح كالدر في صباح اليوم التالي، رغم أن بران بذل قصارى جهده لمقاومة المرض. وقدّر نيت جهوده، لكن كان بإمكانه أن يخبره أنه لا شيء سيُبقي كالدر موريس طريح الفراش لفترة طويلة.

كان نيت مستلقيًا على سريره يكاد يجنّ من الملل عندما دخلت ليدا برفقة سيث. قبّلت ابنها الأكبر على خده وجلست على الكرسي بجانب السرير. ولأول مرة منذ وصولها، رأى نيت شيئًا من الجمال الذي جعل ليدا تُتوّج ملكة جمال جورجيا يعود إليها. بدت أكثر سعادةً وحرية. وقف سيث خلف والدته ووضع يديه على ظهر كرسيها.

"كيف حالك يا ناثان؟"

"بخير يا أمي. السؤال هو، كيف حالكِ؟" "في الحقيقة، أشعر بتحسن كبير لم أشعر به منذ مدة طويلة. حسب كلام مايك، سأحصل على تسوية طلاق ضخمة. سيحاول كالدير الاعتراض عليها بالطبع، لكن جورجيا ولاية تطبق نظام الملكية المشتركة. سيكون لديّ ما يكفي من المال لأعيش حياة كريمة حتى يتم تسوية كل شيء."

"أمي، أنا وسيث لدينا مال أكثر مما نستطيع إنفاقه. دعينا—"

استخدمت ليدا نفس النبرة التي استخدمتها عندما ضُبطوا يتحدثون في الكنيسة وهم صغار. "ناثان لولين موريس، هذا المال الذي ادخرته جدتك لك تحسبًا لأن يكون ابنها أحمق. يا لها من امرأة حكيمة، جدتك. لديّ ما يكفي وزيادة، شكرًا لك على أي حال. ستتزوج قريبًا. استخدم هذا المال لتأسيس منزل. أعرفها جيدًا، ربما يمكنك إعالة خمسة منازل بما تركته لك والدة موريس."

دخل براندون مبتسمًا ابتسامة عريضة. "لقد أخبرته بالفعل أنني لن ألمس ماله يا ليدا." ثم جلس على السرير. "إضافةً إلى ذلك، لست متأكدًا مما إذا كنت أرغب في الزواج من رجل اسمه الأوسط ليويلين."

ابتسمت ليدا ابتسامةً ماكرةً لبراندون غيّرت ملامح وجهها بالكامل. "أليس هذا سطحياً بعض الشيء يا براندون قسطنطين ناش؟"

انفجر نيت وسيث ضحكًا. قال براندون: "من من إخوتي المشاغبين صرخ؟ إذا كان كيث، أقسم أنني سأشتري للتوأم ثعبانًا أليفًا كهدية عيد ميلادهما الأسبوع المقبل."

قالت ليدا: "في الحقيقة، كان غيل. لقد أجرينا حديثًا مطولًا الليلة الماضية."

لم يُعجب نيت مظهر القلق على وجه بران. "ما الأمر يا حبيبي؟"

"أمي قد تكون صريحة بعض الشيء أحياناً. ليدا، مهما قالت، أعرف أنها كانت تقصد الخير."

ربّتت ليدا على يده. "لم تقل شيئًا لم أكن بحاجة لسماعه يا براندون. كنت أعرف بالفعل كيف خذلت ناثان. كل ما أتمناه الآن أن يمنحني فرصة لأصلح الأمر معه."

"أمي، لستِ مضطرة لتعويضي. أعلم أن أبي هو من فعل ذلك."

"ربما في البداية، لكن كان عليّ أن أتحلى بالشجاعة الكافية لمواجهته. أنا ممتنة فقط لأن كل هذا سينتهي قريبًا، وستبقى سنوات الترهيب والتنمر خلفي. سأسافر أنا وسيث إلى جورجيا الليلة لبدء الإجراءات. سأقيم في منزل صديقة حتى يتم تقديم الأوراق اللازمة. سأترك رقم هاتفي للتواصل." ابتسمت لابنها الأصغر. "هددتُ بالإقامة مع سيث في السكن الجامعي، لكنني أخشى أن يظن أنني سأُقيّد حريته."

هز سيث رأسه. "مستحيل. لا أريد أن يغازل كل هؤلاء الشباب الجامعيين أمي."

لوّحت ليدا بيدها نافيةً إياه. "أحالني مايك إلى محامٍ جيد متخصص في قضايا الطلاق خارج أتلانتا مباشرةً. لدي موعد معه غدًا صباحًا." أمسكت بيد نيت، ثم بيد براندون. "عندما ينتهي كل هذا، أفكر في الانتقال إلى ريد. على أي حال، سيث يفكر في الانتقال إلى جامعة في إلينوي وتغيير تخصصه من إدارة الأعمال إلى الصحافة."

قال نيت: "الصحافة؟ منذ متى وأنت مهتم بها؟"

هزّ سيث كتفيه. "لطالما حلمتُ بأن أصبح كاتبًا. أما شهادة إدارة الأعمال فكانت مجرد إرضاء لأبي. اتصل بي هذا الصباح بعد خروجه من السجن. ما زال يعتقد أن فيليب قد انحرف عن الطريق القويم، وأننا نحاول جاهدين أن ننجح. قال لي إنه إذا ارتبطتُ بذلك الممثل التافه، فسيحرمني من الميراث، وسأنسى مستقبلي مع شركة موركو. استمتعتُ كثيرًا بإخباره أنني أخطط لأن أصبح واحدًا من أولئك "الكتاب الليبراليين ذوي القلوب الرقيقة" الذين يشتكي منهم دائمًا."

قال نيت: "ألن يؤثر هذا عليك كثيراً فيما يتعلق بالتخرج؟"

"ليس تمامًا. المتطلبات الأساسية متشابهة تقريبًا للسنتين الأوليين. أعتقد أنني سأحتاج إلى سنة إضافية لإكمال جميع دورات اللغة الإنجليزية الإضافية، وسأكون جاهزًا للانضمام إلى صفوف الباحثين عن عمل." وضع يده على كتف والدته. "من الأفضل أن نبدأ العمل بسرعة إذا أردنا اللحاق بطائرتنا." انحنى وعانق نيت عناقًا حارًا. "أحبك يا أخي. سأعود حالما أنتهي من ترتيب كل شيء."

قبّل نيت أخاه وأمه مودعًا، داعيًا **** أن تنقشع الغيمة السوداء التي تخيم عليهم جميعًا في المرة القادمة التي يراهم فيها. لكن انتابه شعورٌ قاتمٌ بأن ذلك لن يحدث قريبًا.

* * *

بعد خمسة أيام من خروجه من المستشفى، كان نيت يُصاب بالجنون تدريجيًا. قضى معظم وقته في المنزل طريح الفراش، ولم يخرج من المنزل إلا مرة واحدة، باستثناء ذهابه إلى مركز الشرطة بسيارة بران. عندما عاد براندون من المركز، كان نيت ينتظره في المطبخ.

"يجب أن تخرجني من هنا يا بران. أنا أفقد عقلي."

علق براندون معطفه وقبّله برفق على شفتيه. "أين أمي؟ ألم تأتِ اليوم؟"

"نعم، لكنني أرسلتها إلى المنزل منذ حوالي ساعة. أنا أحب غيل من كل قلبي، لكن لا يمكن للرجل أن يأكل الكثير من حساء الدجاج بالشعيرية ويشاهد الكثير من المسلسلات التلفزيونية قبل أن يتسلق برج الساعة ويبدأ في قتل المارة."

ابتسم براندون فقط. "هل كانت لديك وجهة محددة في ذهنك؟"

أومأ نيت برأسه، لكن حلقه كان جافًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع الكلام. ذهب إلى الثلاجة وسكب كوبين طويلين من الشاي المثلج. ناول أحدهما لبراندون وارتشف رشفة طويلة. عندما أصبح فمه رطبًا بما يكفي ليتمكن من الكلام، قال: "في الحقيقة، هناك مكان أود الذهاب إليه". ثم صفّى حلقه وقال: "أريدك أن تأخذني إلى طريق أولد بيبر".

"من أين سمعت عن طريق بيبر؟"

"جاءت ميغان لتؤنسني بعد المدرسة اليوم. أخبرتني بالأمر." عندما رأى براندون يغمق عينيه، سارع بشرح الأمر. "قالت لي إنها لم تذهب إلى هناك من قبل، لكن الكثير من الطلاب في المدرسة يذهبون إلى هناك ليلتي الجمعة والسبت. ظننتُ أنه بما أن اليوم هو الخميس، وليلة دراسية، فسيكون من المفترض أن نكون وحدنا هناك."

وضع براندون كأسه جانباً. "أنت تعلم أن طريق بيبر يُستخدم لغرض واحد فقط، أليس كذلك؟"

"أجل. أريدك أن تأخذني إلى موقف السيارات يا بران."

* * *

اختار براندون مكاناً تحت شجرة بلوط قديمة وقطع محرك الكامارو القوي. "لا أصدق أنني سمحت لك بإقناعي بهذا."

بدا نيت جذاباً للغاية في ضوء القمر الخافت المتسلل عبر نوافذ السيارة. "هل سبق لك أن ركنت سيارتك من قبل؟"

"لا. حاولت بيكي برادشو إقناعي بإحضارها إلى هنا ليلة حفلة التخرج، لكنني اعتذرت. أعتقد أنك تستطيع أن تتخيل السبب."

ابتسم نيت، وشعر براندون بشدٍّ في منطقة فخذه. "أعتقد أنني أستطيع. وللعلم، لم يسبق لي أن فعلت ذلك من قبل. ظننتُ أن ذلك قد يُلهينا عن الأمور قليلاً."

أمسك براندون بيده. "نيت، أنت تعلم أنني سأفعل أي شيء من أجلك، لكنك ما زلت تتعافى. قبل يومين كدت تنهار. لا يمكننا—"

وضع نيت إصبعه على شفتي براندون. "قال الطبيب إنه لا يمكنني ممارسة الحب حتى يسمح لنا بذلك. لم يذكر شيئًا عن التقبيل. أريد أن نكون مثل باقي الأزواج، وأن نمارس أنشطة المواعدة الطبيعية. لم يكن أي منا معلنًا عن ميوله الجنسية في المدرسة الثانوية، لذا يمكننا الآن العودة والقيام بكل الأشياء التي فاتتنا، معًا."

"لدينا سرير مريح للغاية في المنزل لنقضي فيه أوقاتًا حميمة." لكن حتى وهو يقول ذلك، كان بران يعلم أنه لا يُبدي سوى مقاومة شكلية. كان جسده يستجيب بالفعل لقرب رفيقه. عندما انحنى نيت وقبّله، أقسم بران أنه رأى شرارات.

لفّ نيت ذراعه اليسرى حول رقبة براندون وجذبه إليه. أدخل لسانه في فم بران وقبّله حتى انقطع نفسه. بعد أن انتهى، انحنى وبدأ يلعق ويمصّ رقبة براندون. تأوه براندون عندما انزلقت يد نيت من صدره إلى سحاب بنطاله.

"نيت، حبيبي، عليك أن تتوقف."

واصلت شفتا نيت تقبيل أذنه. "لماذا؟"

"لأنك ما زلت لست بخير، ولست متأكدًا من مقدار السيطرة المتبقية لدي."

قال نيت وهو يلعق ويعض رقبة براندون: "بالنسبة لما أريد فعله بك، فإن آخر ما تحتاجه هو السيطرة". ثم رفع فمه إلى أذن براندون وهمس: "أريد أن أمتصك يا براندون. أريد أن أشعر بك في فمي. أريد أن أتذوقك".

كاد براندون أن يقذف في سرواله عندما بدأت أصابع نيت بفك أزراره. كان يستخدم يدًا واحدة فقط بسبب الجبيرة، لكن هذا الوضع المحرج زاد من إثارته. ببطء شديد، أدخل الزر العلوي في الفتحة وبدأ بالزر التالي، تلامس يده انتصاب براندون من خلال القطن الناعم لسرواله الداخلي. عندما وصل إلى الزر الثالث، كان سروال براندون الداخلي مبللاً تمامًا. فك نيت الزرين المتبقيين بسرعة، وسرعان ما أنزل ملابس براندون إلى أسفل قليلاً، وتحرر انتصابه.

"يا إلهي، أنت كبير جدًا. لا أطيق الانتظار حتى أتعافى بما يكفي لأشعر بهذا الفتى المشاغب بداخلي." كانت لمساته خفيفة ومترددة في البداية، ولكن عندما غطى بران يد نيت بيده وأراه كيف يحب أن يُلمس، سرعان ما وجد إيقاعًا جعل براندون يلهث لالتقاط أنفاسه.

"حبيبتي، لا أستطيع الانتظار أكثر من ذلك."

قبّل نيت فكه. "أريدك أن تقذف، لكن ليس بهذه الطريقة. أريدك أن تقذف في فمي." قبل أن يتمكن براندون من الرد، خفض نيت رأسه وأدخل رأس قضيب براندون المنتصب في فمه. انحنى للأمام وحرك الجزء السفلي من جسده للخلف على المقعد حتى استلقى على فخذي براندون. أمسك نيت كيس خصيتي براندون بيده وزاد من قوة الشفط اللطيفة، مُدخلاً المزيد منه في فمه مع كل حركة لأسفل برأسه. عندما استخدم نيت لسانه لمداعبة فتحة رأس قضيبه، شعر براندون بنشوة القذف تُشد عضلات بطنه.

"يا إلهي، نيت، سأقذف." ظنّ براندون أن نيت قد يتراجع وينهي الأمر بيده، لكنه استمر في مداعبته الرقيقة. قبضت براندون يديها على جلد المقعد مع وصول الموجة الأولى من النشوة. كان نيت معه في كل خطوة، ممسكًا به بقوة بينما كانت وركا براندون ترتجفان تحت وطأة اللذة الشديدة. عندما انهار براندون أخيرًا على المقعد، ابتعد نيت وأسند رأسه على صدر براندون. كان براندون متأكدًا من أنه يسمع دقات قلبه المتسارعة.

عندما تكلم، كان صوته أجشاً ومنخفضاً. "أحبك يا نيت."

"أنا أحبك أيضاً. لم أكن أدرك أبداً كم يمكن أن يكون من الرائع إسعاد شخص آخر."

مدّ براندون يده نحوه وقال: "بإمكاني أن أجعل الأمر أفضل بالنسبة لك".

احمرار وجه نيت وابتعاده عن لمسته أخبر بران أنه فاته شيء ما. "ما الأمر يا عزيزتي؟ أريد فقط أن أمنحكِ نفس الشعور الذي منحني إياه للتو."

"هذا بالضبط ما في الأمر. بينما كنتُ... بينما كنا... هذا محرج للغاية. الأمر فقط أنني عندما أتيتَ، شعرتُ بحماس شديد، أنا... أنا أيضاً شعرتُ بذلك."

احتضنه براندون. "هل وصلت إلى النشوة دون أن تلمس نفسك حتى؟"

بدا نيت بائسًا للغاية وهو يومئ برأسه، فقبّله بران، متذوقًا طعم نفسه على شفتي نيت. "حبيبي، لا داعي للخجل. في الواقع، مجرد التفكير في الأمر يُثيرني من جديد." مدّ يده تحت المقعد وأخرج مناديل ورقية كان يحتفظ بها في السيارة للانسكابات والتنظيف. أعاد نيت برفق إلى المقعد وفتح سحاب بنطاله. وبحنانٍ مؤلم، مسح كل آثار ما فعله نيت. طلب من نيت خلع حذائه، ثم شدّ بنطاله حتى تمكن نيت من خلعه - وهي مهمة ليست بالهينة في المساحة الضيقة للسيارة - ثم نزع براندون سروال نيت الداخلي وأمسكه بينما كان نيت يرتدي بنطاله. عندما مدّ نيت يده إلى ملابسه الداخلية، هزّ براندون رأسه. "لا، هذه لي. سمعتُ عن رجالٍ يحتفظون بملابس صديقاتهم الداخلية كتذكارات. حسنًا، هذه لي. ليس كل يومٍ يُثير رجلٌ شريكه جنسيًا لدرجة القذف دون أن يلمسه أحد." تظاهر بالتفكير للحظة. "في الواقع، رأيتُ رجالًا آخرين يُعلّقون أربطة جوارب على مرايا سياراتهم. أتساءل كيف ستبدو هذه مُتدلّية فوق لوحة القيادة."


"مستحيل يا براندون. لن أسمح بأن تُعرض ملابسي الداخلية أمام جميع سكان ريد، إلينوي." حاول الإمساك بها بيد واحدة، لكن بران أمسكه وسحبه للخلف على حجره.

"لقد أمسكت بك الآن يا فتى. أتساءل إن كان بإمكاني التفكير في شيء سيء حقًا لأفعله بك؟" استحوذ على فم نيت بشغف متجدد، وربما كان سيفعل أكثر من ذلك لولا أن ضوءًا ساطعًا سقط مباشرة على عينيه.

"ما هذا بحق الجحيم؟" رفع رأسه فرأى خيال رجلٍ على النافذة، يحمل مصباحًا يدويًا. ترك نيت يعود إلى مقعده، والخوف والأدرينالين يتدفقان في عروقه. لعن نفسه لغبائه الذي دفعه للخروج إلى هذا المكان المعزول دون إخبار أحد بمكانهما. أنزل زجاج النافذة ومدّ يده تحت المقعد إلى مسدسه، بحركة واحدة.

ضحك الرجل الذي كان خلف المصباح وقال: "إذا كنت ستطلق النار عليّ يا رئيس، ألا تعتقد أنه يجب عليك على الأقل أن تزرر بنطالك أولاً؟"

زفر براندون بقوة. "تباً لك يا سام، لقد أرعبتني بشدة. ظننت أنك ذلك المجنون الذي يلاحق نيت."

أنزل سام المصباح، فكشف ضوء القمر الساطع عن ابتسامته التي كان يكافح لإخفائها. "ماذا كنت ستفعل لو كنت مكانك؟ لكنت في ورطة كبيرة، لا أقصد التورية."

سمع براندون نيت وهو يحاول جاهداً كتم ضحكته، لكنه فشل فشلاً ذريعاً. تجاهله ووجّه غضبه نحو سام قائلاً: "ماذا تفعل هنا على أي حال؟"

"تلقيت بلاغاً عن وجود بعض الأطفال يركنون سياراتهم في شارع أولد بيبر، فجئت لأتحقق من الأمر. ألم ترَ أي مراهقين شهوانيين؟"

"هاها. لقد قمت بالتحقيق، لذا يمكنك المغادرة الآن."

هزّ سام رأسه. "كنتُ متجهاً إلى منزلك بعد انتهاء هذه المكالمة على أي حال. في طريقي إلى هنا، أبلغني مركز العمليات عبر اللاسلكي أن مكتب التحقيقات الفيدرالي عثر على تطابق مع تلك العينة الجزئية من سيارة دوك." انحنى ليرى نيت من خلال النافذة المفتوحة. "مرحباً يا دوك، كيف حالك؟"

انفجر نيت في نوبة ضحك أخرى، لكن براندون تحول إلى وضع الشرطي. "هل قدمت غرفة العمليات أي تفاصيل؟"

"لا، ولكن يبدو أن الرجل الذي تم التعرف عليه متورط في بعض الأمور الخطيرة لأن مكتب المدعي العام الأمريكي سيرسل رجلاً على متن الرحلة التالية من واشنطن لمراجعة القضية معك."

شعر براندون بتصلب نيت بجانبه، فمدّ يده إليه دون أن ينظر إليه. "شكرًا لك يا سام. سأوصل نيت إلى المنزل، ثم سأذهب إلى مركز الشرطة لأرى ما يمكنني معرفته."

أومأ سام برأسه وودّع، تاركًا براندون ونيت يُرتبان ملابسهما وينطلقان. وبينما كان براندون يُشغّل السيارة، قال نيت: "براندون، لماذا قد يتدخل المدعي العام الأمريكي؟"

أخرج براندون السيارة من الطريق وبدأ بالصعود على الطريق الترابي. قال: "قد يكون مكتب المدعي العام متورطًا في هذا الأمر لأسباب عديدة يا نيت. لديهم أقسام لكل شيء، من الجريمة المنظمة إلى مكافحة الإرهاب. أخشى التكهن." توقف عند نهاية الطريق وقبّل نيت مطمئنًا. "لنتفق على ألا نقلق بشأن هذا الأمر حتى نضطر لذلك، حسنًا؟"

وافق نيت، لكن بران شعر بالتوتر بداخله. لم يلمه على خوفه. كان لديه شعور بأن الأمور قد ازدادت سوءًا.

* * *

كان براندون جالساً على مكتبه في اليوم التالي عندما أطلت سكرتيرته، لورنا، برأسها من الباب. "سيدي الشريف، ممثل مكتب المدعي العام هنا. لقد تحققت من أوراق اعتماده وحصلت على تأكيد. هل أسمح له بالدخول؟"

"من فضلك. ولورنا؟ تأكدي من عدم إزعاجنا. سام في إجازة اليوم، ولكن إذا حدث أي شيء مهم، يمكن لديوي التعامل معه."

"بالتأكيد يا سيدي الشريف." غادرت وعادت بعد دقائق برفقة رجل طويل القامة يرتدي بدلة رسمية. قدّر براندون عمره بين الخامسة والأربعين والخمسين، وكان شعره الأسود ممزوجًا بالشيب. بدت عيناه الخضراوان دافئتين حين عرّف بنفسه، وابتسامته المائلة خففت من حدة ملامح وجهه.

"ريكس هوارد، مكتب المدعي العام الأمريكي."

صافح براندون هوارد، ولاحظ مصافحته القوية. "براندون ناش، تفضل بالدخول واجلس." عاد براندون إلى مكتبه بينما جلس هوارد. "أفهم أن لديك بعض المعلومات لي. هل أُحضر لك بعض القهوة قبل أن نبدأ؟"

"لا، شكرًا. شربتُ جالونًا منه في رحلة الطيران. زوجتي تُلح عليّ لأتوقف عن التدخين، ولكن بما أنني أقلعتُ عن التدخين قبل عامين، أعتقد أنني بحاجة إلى عادة سيئة واحدة على الأقل. أخشى أن زوجتي لا ترى الأمر كذلك. هل أنت متزوج يا ناش؟"

"مخطوبة. لكن خطيبي يلح عليّ بالفعل بشأن عاداتي الغذائية، لذا أعرف شعورك."

"يبدو ذلك صحيحًا. أتخيل أنك مستعد لأن أتوقف عن الحديث العابر وأخبرك بسبب وجودي هنا." التقط حقيبته وأشار إلى المكتب. "هل لي؟" عندما أومأ براندون برأسه، وضع الحقيبة على المكتب وفتحها، وأخرج منها ملفًا سميكًا. أعاد الحقيبة إلى الأرض وسلم الملف إلى بران. "أخذ مكتب التحقيقات الفيدرالي الجزء الذي قدمته لهم وأدخله في قاعدة بياناتهم. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنهم توصلوا أخيرًا إلى اسم." أشار إلى صورة المتهم في أعلى الملف. "هذا هو المجرم، نولان ويلسون."

نظر براندون إلى الصورة، باحثًا عن أي ملامح مألوفة. لم يرَ سوى رجل في الأربعين من عمره تقريبًا، بشعر كستنائي وعينين عسليتين محمرتين. لم يثر أي شيء، من أنفه الحاد إلى ذقنه المدبب، أي شعور بالألفة لدى براندون.

"لا يبدو مألوفًا. ماذا يمكنك أن تخبرني عنه؟" "نولان ويلسون، الملقب بنيد وايت، قاتل محترف من الطراز الرفيع. إنه سريع، دقيق، وسري. لديه سجل جنائي حافل، لكن لا توجد عليه أي إدانات. ارتبط اسمه ببعض أكبر عائلات الجريمة في هذا المجال، لكنه يعمل لحسابه الخاص، ويتعامل مع من يدفع أكثر، ولا يُعلن ولاءه لأي عائلة إجرامية."

أومأ براندون برأسه. "أفهم أن المدعي العام يشدد قبضته على الجريمة المنظمة، ولكن إذا لم يكن لدى ويلسون أي صلة عائلية حقيقية، فلماذا هذا الاهتمام؟"

ما يُميّز ويلسون عن معظم القتلة المأجورين هو عدم تخصصه في مجالٍ واحد. فهو يفتخر بتعدد مهاراته. وقد وُجّهت إليه تهمة التورط في أربع حرائق متعمدة، وثلاث تفجيرات، وما لا يقل عن أربعة عشر جريمة قتل. ويُشاع أنه إذا طلب منه أحد العملاء خدمةً تتجاوز خبرته، فإنه سيدرسها ويتعلمها حتى يكتسب المهارة اللازمة لتنفيذها. وهنا يأتي دور مكتبنا.

قبل ستة أشهر، اكتشف روس دونافان، مالك سلسلة مطاعم نورويجيان وودز، أن أحد موزعيه كان يورد لحومًا لم تخضع لتصنيف إدارة الغذاء والدواء الأمريكية. ألغى دونافان عقده مع المورد الجديد، لكن لسوء الحظ، كان المورد الذي توقف عن التعامل معه مرتبطًا بعائلة نيكولي الإجرامية. في غضون أسبوع واحد من إلغاء العقد، احترق المطعم الأول. وبحلول الوقت الذي تدخل فيه مكتبنا بعد خمسة أسابيع، كان دونافان قد خسر أربعة مطاعم. تشير معلومة مجهولة المصدر إلى أن ويلسون هو الجاني. إذا تمكنا من محاصرته وإدانته، فقد نتمكن من إقناعه بالإدلاء بشهادته ضد عائلة نيكولي. استند إلى كرسيه وقال: "نريد هذا الرجل بشدة يا ناش. إنه شخصية نافذة يملك موارد لا حدود لها تقريبًا. لكن قبل أن نمضي قدمًا، أريد أن أعرف لماذا يلاحق قائد شرطة بلدة صغيرة شخصية رئيسية مثل ويلسون."

"حسناً. لقد عملتُ مع السلطات الفيدرالية لفترة كافية لأعرف كيف يعمل النظام. لا يهمني من سيحاكم هذا الرجل طالما أنك ستصل إليه قبلي. أقول لك الآن يا هوارد، إذا وصلتُ إليه أولاً، فقد لا يتبقى منه ما يكفي لمحاكمته."

لم يبدُ على هوارد أي دهشة من هذا التصريح. "يبدو أن الأمر شخصي."

ليس لديك أدنى فكرة. للإجابة على سؤالك، أظن أن ويلسون وراء سلسلة من الاعتداءات التي تُسمى "اعتداءات على المثليين". أقول "تُسمى" لأني أعتقد أنه يستهدف رجلاً واحداً ويستخدم هذه "الاعتداءات" كغطاء. حتى الآن، أُضرمت النيران في متجرين محليين يملكهما أزواج مثليون. كان المتجر الأول نظيفاً، لكن امرأة علقت في خضم الحريق الأخير. وهي لا تزال في غيبوبة، بالمناسبة، لذا لن تُدلي بأي معلومات لديها قريباً. كما قلت سابقاً، أعتقد أن الحرائق المتعمدة ليست سوى غطاء. أعتقد أن هدفه الحقيقي هو رجل يُدعى ناثان موريس، وهو طبيب هنا في المدينة. قبل ثلاثة أسابيع، كان يخرج من عيادته عندما أمسك به رجل وضربه على رأسه. كان ناثان ذكياً بما يكفي لتشغيل جهاز الإنذار، لكن بعد أن شتمه الرجل بكلمة نابية وهدده مرة أخرى. في الليلة نفسها، نُهب مكتبه ومنزله، وكُتبت عليهما كلمات مثل "شاذ" و"مثلي". كانت الجدران مُلطخة برسومات ودماء حيوانات مُتناثرة على ملابسه. لديّ ما يدفعني للاعتقاد بأن ويلسون كان ينوي قتله، ثم ثار غضبًا عندما لم يجده. وقع الحريق الأول بعد أيام قليلة، وأُرسلت رسالة إلى هذا المكتب، مما جعل الأمر يبدو وكأنه جريمة كراهية. أمرٌ مُريبٌ للغاية برأيي. بعد أسبوعين من الاعتداء، قام ذلك الوغد بقطع خراطيم فرامل سيارة نيت. كدتُ أفقد..." ثم تنحنح. "كاد أن ينزف حتى الموت. في اليوم التالي لعودته من المستشفى، وقع الحريق الثاني. لم تكن هناك رسالة هذه المرة، لكن الرجل زرع أدلةً تُظهر أن شقيق نيت هو الجاني. تمت تبرئته، وهذا ما وصلنا إليه الآن. رُفعت بصمة ويلسون من أسفل سيارة نيت، لكن لم يُعثر على أي دليل مادي آخر. حتى الآن، هذا هو خيطنا الوحيد."

قال هوارد: "أعتقد أنك محق بشأن كون كراهية المثليين مجرد ستار. ويلسون نفسه معروف بأنه ثنائي الميول الجنسية، ولديه ميل واضح نحو الرجال. من غير المرجح أن ينضم فجأة إلى حملة معاداة المثليين. لكن ما يحيرني هو لماذا يستهدف ويلسون طبيباً من بلدة صغيرة. ويلسون يعمل لحسابه الخاص فقط. لديه الكثير من الأعداء الشخصيين، كما تتخيل، لكنه لم يحرك ساكناً ضد أي منهم. القتل لا يكون إلا لأغراض تجارية. وشخص مثل ويلسون ليس رخيصاً." وضع أصابعه على ذقنه. "هل تقول إن آخر عملية حرق كانت قبل ثلاثة أيام؟"

"أجل. نأمل أن تتعافى الضحية وتُعطينا بعض المعلومات، ولكن حتى لو تعافت تمامًا، فمن المستبعد أن تتذكر أي شيء." جلس هوارد صامتًا، لكن براندون كاد يرى عقله يعمل. "ما يميز ويلسون هو أنه لا يترك مهمة حتى يُنهيها تمامًا. خذ قضية روس دونافان كمثال. لقد استهدف أشهر أربعة مطاعم في سلسلة نورويجيان وودز، وكاد يُشلّ إمبراطورية دونافان بأكملها. نعتقد أن هذا كان هدفه منذ البداية. إذا كان هو من يقف وراء هذه الهجمات، وكان هدفه قتل الدكتور موريس، فلن يتوقف حتى يُقبض عليه أو يُجهز على الطبيب."

انتفض براندون بكامل جسده في وضعية الهجوم. "لن يحدث هذا يا هوارد. سيضطر هذا الوغد إلى المرور من خلالي أولاً، وأنا أضمن لك أنه لا يريد فعل ذلك."

أومأ هوارد برأسه. "أنا أصدقك يا ناش. أعرف أنه إذا هدد أحدهم زوجتي، فسأكون مستعداً للدفاع عنها بكل قوة."

"كيف عرفت؟"

ابتسم هوارد. "هل الدكتور موريس خطيبك؟ لم يكن من الصعب معرفة ذلك. قد يكون لديّ لقبٌ مرموق، لكنني في جوهري مجرد شرطي. ربما كان ذلك من طريقة نطقك لاسمه، أو من توترك عندما تحدثتِ عن محاولات اغتياله. على أي حال، من الواضح أنكِ مغرمة به ومستعدة لفعل أي شيء لحمايته."

"هل لديك مشكلة في ذلك؟"

"هل تقصد استعدادك لفعل أي شيء لحمايته؟ كلا. أفضل أن نلقي القبض على هذا الوغد الصغير حيًا لنتمكن من الإيقاع بعائلة نيكولي، ولكن إذا كان لا بد من التخلص منه لإنقاذ ابنك، فأنا موافق تمامًا. صدقني، لن يحزن العالم على نولان ويلسون."

هز براندون رأسه وابتسم. "كنت أقصد، هل لديك مشكلة بيني وبين نيت؟"

أنا أول من يعترف بأن الرجل الوسيم ذو العضو الذكري الكبير لا يثيرني، لكن ليس لدي أي مشكلة مع المثليين. ابني الأكبر مثلي. الشخص الذي يواعده لديه ستة عشر ثقبًا بين حاجبه وسرته. أرتجف لمجرد التفكير فيما قد يكون لديه أسفل حزامه. إن كان لدي أي مشاعر سلبية على الإطلاق، فهي أن ابني لا يستطيع العثور على طبيب شاب لطيف ليستقر معه بدلًا من ذلك الشخص الذي يسميه حبيبًا. أنا محظوظة جدًا بوجودك يا نيت. الآن عليّ أن أقبض على ويلسون ومن يموله حتى نتمكن من الاستقرار وعيش حياة طبيعية معًا، مهما كان معنى الطبيعية.

«أعتقد أن هذا هو المكان الذي أستطيع فيه مساعدتك. كما قلت، ويلسون لا يترك مهمةً حتى يُنهيها. أودّ إحضار بعض رجالي إلى هنا، متخفين. عندما يُقدم ويلسون على خطوته التالية، سنكون على أهبة الاستعداد». نهض وأخرج بطاقةً من جيبه. «أنا مُقيم في فندق في شيكاغو. سيستغرق الأمر يومين كحد أقصى لترتيب هذا الأمر. يُمكنك التواصل معي في أي وقت على هاتفي الجوال. سأتصل بك حالما يتمّ الترتيب، إلا إذا تلقيتُ اتصالاً منك أولاً. لا تقلق، سأُوضّح لك أن هذه قضيتك. لن أستخدم سلطتي في هذه المسألة. من حقّ الرجل أن يُدافع عمّا يملكه». مدّ يده.

صافح براندون هوارد وقال: "سأنتظر مكالمتك. وأنا أقدر كل مساعدتك".

أومأ هوارد برأسه وانصرف. ظل براندون يدرس ملف ويلسون حتى كاد عنقه أن يلتوي وكادت عيناه أن تنحرفا، لكنه لم يستطع أن يرى أي صلة بينه وبين نيت. وعندما لم يعد يحتمل الأمر، جمع أغراضه وعاد إلى منزله.

عندما كان بران أعزبًا، لم يكن يكترث كثيرًا بموعد عودته إلى المنزل. فمع وجود ساشا فقط في انتظاره، كان منزل جديه القديم والواسع يذكره بمدى وحدته. أما الآن، فهو يتوق لمغادرة العمل كل يوم. فرغم استمتاعه بعمله، إلا أن لا شيء يضاهي متعة رؤية نيت.

لم يتفاجأ برؤية عدة سيارات متوقفة على طول الممر. كانت والدته لا تزال تأتي كل يوم، رغم إصرار نيت على أن يبقى بمفرده. لقد أحبّت عائلته بأكملها ناثان موريس، وكان بران يفهم السبب تمامًا. رأى سيارة والدته، وسيارة ميغان، لكنه رأى أيضًا سيارة ساتورن كوبيه لم يتعرف عليها. توقف خلف سيارة كيث الصغيرة وركنها. نزل من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات، فاستقبلته ساشا عند الباب وهي في حالة هياج. كان من غير المعتاد أن يسمح لها نيت بالخروج بمفردها، رغم أن لديها مساحة واسعة للركض. كانت تدور في حلقات وتئن، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لكلبة مرحة مثلها. انحنى براندون ليخدش أذنيها.

"ما الأمر يا فتاة؟ الجو بارد هنا. لماذا سمح لكِ نيت بالخروج بمفردكِ؟" أعطاه صوت الأصوات المرتفعة القادمة من الداخل إجابته.

في حالة تأهب قصوى، فتح باب غرفة الطين وتسلل إليها دون أن يلاحظه أحد، إذ حجبت ضجة المطبخ صوت فتح الباب. أدخل رمز الإنذار وألقى نظرة خاطفة من الزاوية، بعيدًا عن الأنظار.

كان نيت متكئًا على المنضدة، وجهه محمر وعيناه تلمعان. وقفت غيل على جانب منه، وميغان على الجانب الآخر. كان كيث أمامه، وكأنه درع واقٍ. جلست إيمي على كرسي في منتصف أرضية المطبخ، تتوسل إلى مايك أن يهدأ. كان مايك واقفًا أمام كيث، مشيرًا بإصبعه إلى وجهه.

"من تظن نفسك بحق الجحيم؟ من حقي التحدث مع نيت عن أي شيء أريده. مجرد أن أخاك يخونه لا يعني أنه يمكنك عزله عن أصدقائه."

شهقت غيل وميغان، وتأوهت إيمي. "مايك، من فضلك لا تقل أشياء كهذه. لم يقل كيث أبدًا أننا لا نستطيع التحدث إلى نيت."

أومأ كيث برأسه. "صحيح، لم أفعل. ما قلته هو أنني لن أسمح لك بالدخول إلى منزل أخي وتوجيه الاتهامات إليه وإزعاج ناثان وأمي وأختي. وقلت أيضًا، إذا تفوهت بكلمة أخرى ضد براندون، فسأركل مؤخرتك النتنة عبر هذا المطبخ إلى الفناء الخلفي."

نظر مايك إلى نيت وقال: "هل ستسمح له بتهديدي بهذه الطريقة؟"

"لا." وضع نيت يده على كتف كيث. "لن تستطيع ضربه يا كيث." بدا كيث مذهولًا وغاضبًا، حتى أوضح نيت: "لأنه إذا قال أي شيء آخر عن الرجل الذي أحبه، فسيكون لي الحق في ذلك. لقد ضربتك من قبل يا مايكل. لا تظن أنني لا أستطيع فعلها مرة أخرى لمجرد أنني منهك قليلًا."

"يا إلهي، نيت. هل تعتقد حقًا أنني سأُخرج زوجتي المريضة في منتصف أكتوبر إلا إذا كنتُ أعتقد أن الأمر مسألة حياة أو موت؟ إذا كنتِ تريدين براندون ناش، فأقول لكِ خذيه. مارسي معه الجنس دون وقاية يوميًا، لا يهمني. لكن قبل أن تفعلي شيئًا أحمق مثل الزواج منه، فكري مليًا فيما حدث لكِ منذ أن التقيتِ به."

"لست مضطرة للتفكير في كل ما حدث. أعيش معه كل يوم. لم يفعل براندون شيئاً سوى محاولة حمايتي منذ اليوم الذي التقينا فيه. لقد قلب حياته رأساً على عقب ليحافظ على سلامتي."

حاول مايك إبعاد كيث عن الطريق، لكن كيث لم يتحرك. سأل مايك: "هل فعلها حقًا يا نيت، أم أن هذا ما يريدك أن تعتقده؟" همّ نيت بالكلام، لكن مايك قال: "لا، اللعنة، اسمعني. نحن أصدقاء منذ زمن طويل، لا يمكنك أن تمنعني من التعبير عن رأيي. ارجع إلى الليلة التي ضُربتَ فيها على رأسك يا نيت. من أجاب على مكالمة الطوارئ؟" عندما صمت نيت، قال: "لم يكن دوره حتى في الرد على مكالمات المساء. لقد تأكدتُ."

تقدم غيل إلى جانب كيث. "إذا كنت تلمح إلى أن براندون كان له علاقة بالهجوم على ناثان، فأود أن أذكرك بأن ابني لم يكن يعرف ناثان في ذلك الوقت."

هكذا يقول. لكنه يعترف صراحةً بأنه كان يعرفه. صديقه القديم من أيام المدرسة الثانوية يعمل في خدمة الرد الآلي التي تستقبل المكالمات خارج ساعات العمل، وابن عمه هو محاسب الفواتير في عيادة نيت وآمي. أنا متأكد من أنهم أخبروه بكل شيء عن الطبيب الوسيم المثلي. الطبيب المثلي الثري.

كان وجه ميغان أحمر كشعرها. "كان نيت مع براندون عندما تم تخريب شقته ومكتبه. كيف تفسر ذلك؟"

"ناش يتعامل مع الأوغاد يومياً يا صغيرتي. لا يمكنكِ العمل في مجال إنفاذ القانون دون معرفة كيفية توظيف شخص وضيع للقيام بأي عمل قذر تريدينه. أعتقد أنها مخاطرة مهنية."

"ما تقوله لا معنى له يا مايك. لماذا قد يرغب براندون في إيذائي؟"

"بإمكاني أن أقدم لك أربعة ملايين سبب لذلك. إنه يطمع في أموالك الموروثة يا نيت."

يتبع





توترت جميع عضلات جسد نيت. "هذا هراء يا مايك. براندون قال بالفعل إنه لن يلمس أموالي."

قلب مايك عينيه. "يا إلهي، أنتِ ساذجة للغاية. لا بدّ له أن يخبركِ بذلك ليكسب ثقتكِ. وإلا كيف كان سيقنعكِ بالعيش هنا بشكل دائم؟ لم يضيّع أي وقت في نقلكِ إلى هنا بعد الحادث، أليس كذلك؟"

"هذا يثبت وجهة نظري. لماذا قد يدبر براندون ذلك الحادث ويحاول قتلي؟ لو متُّ تلك الليلة، لما حصل على فلس واحد."

لا أعتقد أنه كان ينوي قتلك. لقد تحدثتُ إلى الميكانيكي الذي فحص سيارتك، وقال إن أنابيب الفرامل كانت مهترئة، وليست مقطوعة. أعتقد أن نية ناش كانت سحب كمية كافية من سائل الفرامل لإخافتك، لا التسبب في حادث. هل تعلم أنه أعاد ترميم سيارته الكامارو من الصفر، وقام بمعظم العمل بنفسه؟ رجلٌ خبيرٌ بالسيارات مثله قادرٌ على إتلاف أنابيب الفرامل وهو نائم. والآن يختلق هذه القصة الملفقة عن مختل عقليًا يحرق محلات المثليين فقط للوصول إليك؟ أقول لك، ناش هو من يقف وراء كل هذا. سيكسب ثقتك، وفي اللحظة التي يحصل فيها على توكيلك، سيقترب منك هذا المطارد المزعوم، وستتعرض لحادث مؤسف.

كان غضب نيت يغلي تحت جلده، متلهفاً للانفجار. "اخرج يا مايك. عندما تنتهي من هذا الهراء، سنجري أنا وأنت نقاشاً جاداً حول ما أقبله وما لا أقبله."

"مجنون؟ أتصفني بالجنون؟" كانت ضحكته مزعجة ومريرة. "هذا كلام ساخر بالنظر إلى اختيارك لعشاقك. ربما حان الوقت لأخبرك ببعض الأمور عن الرجل الذي تنامين معه."

قال كيث: "كفى، اللعنة. طلب منك نيت المغادرة. اخرج الآن."

"لن يحدث ذلك حتى يستمع نيت إليّ."

بدأ كيث يقول شيئاً آخر، لكن نيت أوقفه. "حسناً. قل ما تريد قوله. أنا متأكد من أنك لن تخبرني بأي شيء لا أعرفه بالفعل على أي حال."

"أوه، حقاً؟ ماذا عن حقيقة أن حبيبك قبل ثلاث سنوات فقد صوابه بسبب قضية كان يعمل عليها واضطر إلى دخول مصحة نفسية؟ هل تعلمين أنه انفصل تماماً عن الواقع، وأنه كان أشبه بشخصية كرتونية لمدة أربعة أشهر تقريباً؟ هل تعلمين أن إحدى الضحايا كانت عشيقته، وأن ناش كان لفترة من الوقت المشتبه به الرئيسي في قتله؟"

قالت ميغان: "هذه كذبة قذرة. كان أخي مريضاً، وليس مجنوناً."

"عزيزتي، أخوك كان مجنوناً تماماً."

اقترب نيت من كيث وقال: "لا تتحدث معها بهذه الطريقة، أيها الأحمق. المصطلح الصحيح لهذه الحالة هو اضطراب ما بعد الصدمة. القضية التي كان يعمل عليها تتعلق بقاتل شوّه ضحاياه ثم أعاد رفاتهم إلى عائلاتهم. كان براندون كبير المحققين. نعم، كان مشتبهًا به لفترة وجيزة عندما اكتُشف أنه كان صديقًا للضحية، كايل واشبورن. كان هو وكايل صديقين ، وليسا حبيبين. السبب الذي جعل براندون "يفقد صوابه" كما وصفتَ الأمر ببراعة، هو أن القاتل ترك ما تبقى من جثة كايل على عتبة منزل براندون. بُرئ براندون عندما أُلقي القبض على القاتل الحقيقي متلبسًا بترك جثة أخرى على عتبة منزل آخر. أمضى ثلاثة أشهر في مستشفى خاص - وليس مؤسسة - دخل إليه طواعية، كما أود أن أضيف. هو بخير الآن، وهذا كل ما يهمني."

ابتسامة مايك المتعجرفة جعلت نيت يشعر برغبة في لكمه، رغم ذراعه المكسورة. "من أخبرك بكل هذا؟ ناش؟ لا يعقل أن تظن أنه سيخبرك الحقيقة."

لم يخبرني براندون بشيء. سيث هو من أمر بالتحقيق معه. عندما رفضت قراءة التقرير، قرأه عليّ. سأقول لك نفس ما قلته لأخي. لا يهمني ماضي براندون، إلا أنني أشعر بالأسف لما مرّ به. كل ما يهمني هو المستقبل، المستقبل الذي سنبنيه معًا. لن أسمح لك بدخول منزلنا ونشر هذه الفوضى. للعلم، إذا متّ، سيؤول كل ما في صندوقي الائتماني إلى آمي. في هذا الصدد، تركت الجدة موريس لآمي نفس القدر الذي تركته لي ولسيث. لم أتّهمك بالزواج من آمي طمعًا في مالها، أليس كذلك؟ لقد منحتك فرصة أخرى رغم اختلاف وجهات نظرنا في بداية علاقتكما. لماذا لا تُعامل براندون بنفس الاحترام؟

"لم يكن أحد يحاول قتل إيمي عندما كنا نتواعد. أنت فرد من عائلتي يا ناثان، أنت فرد من عائلتنا. لا أريد أن أراك تتأذى على يد شخص مختل عقلياً يعاني من ضائقة مالية."

عقدت غيل ذراعيها على صدرها. "ابني يملك الكثير من المال، أيها الوغد الحقير. حتى لو كان فقيراً معدماً، وهو ليس كذلك، فإنه يتمتع بنزاهة عالية تمنعه من الزواج من أجل المال."

"بالتأكيد يا سيدتي. لا أعتقد أن لديكِ أي دليل على وضعه المالي، أليس كذلك؟"

خرج براندون من غرفة الطين. "لا، هي لا تفعل يا فون، لكنني أفعل." اتجه إلى أحد أدراج المطبخ وسحب حزمة من الأوراق. "نيت دائمًا ما يلح عليّ لأضع أسطواناتي في مكان آخر غير المطبخ. أظن أنك لم تفكر أبدًا أنها ستكون مفيدة، أليس كذلك يا عزيزي؟" ناول الأوراق إلى نيت. "كل ما أردت معرفته عن المعاملات المالية لبراندون ناش موجود في هذه الأوراق يا نيت. كل ما عليك فعله هو النظر. بالتأكيد ليس لديّ صندوق استئماني ضخم، لكنني مرتاح. لقد قمت ببعض الاستثمارات الجيدة، ولديّ بعض الأقراص المدمجة. كل ما أملك هو لك، بغض النظر عن قيمته."

لم يستطع نيت إلا التخمين بشأن ما سمعه براندون. نظر إلى عينيه الزرقاوين العميقتين فرأى شيئًا لم يتخيله قط في ذلك الشريف الواثق من نفسه دائمًا. الخوف. كان براندون ناش يخشى فقدانه، ويخشى أن تُفرق أوهام مايك المرضية بينهما.

هزّ نيت رأسه ورفض الوثائق المعروضة. "لست بحاجة إلى رؤيتها."

اقترب مايك وانتزع كشوف الحسابات من يد براندون. "ربما لا يفعل هو ذلك، لكنني أفعل." فحص السجلات بدقة متناهية. استغرب نيت أنه لم يطلب رؤية كشوف رواتب براندون أيضًا. أخيرًا، نظر مايك وقال: "إذن لديك حوالي مئتي ألف في المدخرات. ماذا يثبت هذا؟ مجرد امتلاكك مبلغًا زهيدًا لا يعني أنك لا تريد المزيد؟"

لم ينطق براندون بكلمة، لكن نيت كان قد بلغ حده. "حسنًا يا مايك، لقد قلت ما جئت لتقوله. حان وقت رحيلك الآن."

نهضت إيمي، وجهها شاحب وعيناها دامعتان. "نيت، أنا آسفة جدًا على كل هذا. أنت تعرف كيف يكون مايك عندما تراوده فكرة ما."

استدار مايك نحو زوجته، وضيّق عينيه. "لا تدافعي عني. أنا أعرف ما أتحدث عنه. لماذا كلما رُسم خط فاصل بيني وبين نيت، يبدو أنكِ دائماً تقفين إلى جانبه؟"

وضعت إيمي يدها على ذراعه. "أنت تعلم أن هذا ليس صحيحاً يا مايك. أنت زوجي. لقد تزوجتك أنت، وليس نيت."

"فقط لأنه لم يكن ليقبلكِ. لا تظني أنني لا أعرف مشاعركِ تجاه من تسمينه صديقكِ المقرب. لقد كنتِ تتوقين إليه لسنوات. بل إنني مندهش أنكِ لم تخضعي لعملية تحويل جنسي لإرضائه. أنا متأكد أنه كان سينقض عليكِ في لحظة لو كان لديكِ قضيب وخصيتان." كان يقف أمام وجه إيمي، يصرخ بصوت عالٍ يتردد صداه في أرجاء الغرفة.

وقف نيت بينهما، وأيمي ملتصقة بظهره. "مهما كانت نظريتك غير المكتملة حول علاقتي بأيمي، لن أسمح لك بالصراخ عليها هكذا. لك أن تفسرها كما تشاء، لكن هذا ما سيحدث."

لم يتراجع مايك خطوة واحدة. "ما بك يا نيت؟ هل أنت يائسٌ لدرجة أنك ستتخلى عن أصدقائك وربما حتى حياتك؟ اللعنة، إذا كان ناش بارعًا جدًا في الفراش، فربما يجب أن أبدأ بممارسة الجنس الشرجي أيضًا. أفضل من ممارسة الجنس مع عاهرة باردة تتوق إلى ليلة مثلية بعد ليلة."

حاول براندون إيقافه، لكن الوقت كان قد فات. انقضّ نيت على مايك وأطاح بهما أرضًا، وتناثرت الأوراق المالية في الهواء على أرضية اللينوليوم. لكم نيت فك مايك بقبضته اليسرى، مستمتعًا بشدة بصوت تحطيم العظام. غيّر مايك وضعيته، فأطاح بنيت وسقط فوقه. أحدثت جبيرة نيت صوتًا مدويًا على الأرضية الصلبة وهي تسقط جانبًا بلا فائدة. كان نيت أقوى جسديًا، لكن الضعف المتبقي من الحادث منح مايك الأفضلية. سحب مايك ذراعه للخلف وكان على وشك ضرب نيت في رأسه عندما فصلهما كيث وبراندون.

كان كيث يمسك مايك من تحت إبطيه، مثبتاً إياه على صدره. أما براندون، فكان يمسك نيت الذي كان يقاوم من خصره، محاولاً جاهداً ألا يضغط على الكدمات التي لا تزال تلتئم والتي تغطي صدره وبطنه. كما كان يبذل قصارى جهده لتجنب أن يصيبه جبير نيت الثقيل.

"ستدفع ثمن ذلك يا ناثان. سأرفع دعوى قضائية ضدك بتهمة الاعتداء." حاول مايك الفرار، لكن كيث تمسك به.

"تفضلي. سيكون الأمر يستحق كل هذا العناء ليعلم العالم أجمع أن مايكل فون العظيم قد تلقى ضرباً مبرحاً من مثلي الجنس، ليس مرة واحدة، بل مرتين. سأحرص على ارتداء فستان وكعب عالٍ في قاعة المحكمة لأجعل الأمر يبدو أفضل بكثير."

وقفت إيمي بين الرجلين وخاطفيهما بنبرة آمرة وقالت: "لن يوجه أحدٌ أي اتهام، إلا إذا كان هناك قانون يمنع التصرف بحماقة، وهو ما فعلتموه أنتم الاثنان بشكلٍ جيد. الآن، عندما أعدّ إلى ثلاثة، سيطلق براندون وكيث سراحكما. إذا تجرأتم على الصراخ في وجه بعضكما، فسأضمن أن يسجنكما براندون." ثم نظرت إلى براندون وقالت: "موافق؟"

لم يستطع نيت رؤية براندون، لكنه استطاع سماع نبرة المرح في صوته. "نعم يا سيدتي."

"جيد. واحد... اثنان... ثلاثة." أطلق براندون وكيث قبضتيهما في نفس اللحظة. تبادل نيت ومايك النظرات من فوق رأس إيمي، لكن لم ينبس أحدهما ببنت شفة. ألقت إيمي نظرة سريعة عليهما، ثم ركزت كل انتباهها على مايك. "أنا وأنت ذاهبان إلى المنزل. يمكنك أن تصفني بالباردة كما تشاء، لكن أعدك أنك لم ترَ شيئًا قريبًا من قسوتي إذا تجاوزت حدودك معي." استدارت وابتسمت ابتسامة حزينة لنيت. "أنا آسفة على هذا يا نيت. قد يكون وغدًا مثاليًا في بعض الأحيان، لكنه ابني وأنا أحبه. إذا كان هذا يُخفف عنك، فسيبدأ بالشعور بالذنب خلال ساعتين وسيرغب في تعويضك. نصيحتي هي أن تجعل الأمر صعبًا عليه قدر الإمكان." استدارت على كعبها وخرجت بخطوات تليق بملكة. تبعها مايك دون أن ينبس ببنت شفة.

قال غيل بعد رحيلهم: "الحمد *** أن هذا انتهى. لم أكن متأكدًا من المدة التي سنضطر فيها إلى الاستماع إلى هذا الهراء".

قام براندون بتوجيه نيت إلى الكرسي الذي أخلاه إيمي وقال: "اجلس واخلع قميصك".

كانت نبرة صوته صارمة للغاية، لدرجة أن نيت لم يستطع المقاومة. "يا عزيزتي، أعلم أنني مثير وجذاب للغاية، ولكن هل تعتقدين حقًا أنه يجب علينا فعل هذا أمام عائلتك؟"

"أنت لستَ مضحكًا يا ناثان. أريد من كيث أن يفحصك للتأكد من أنك لم تُصب بأي أذى بسبب حركاتك القتالية. إذا اضطررتُ لإعادتك إلى المستشفى لإعادة تثبيت ذراعك، فسأطلب من الطبيب أن يضع لك جبيرة كاملة. هذه هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها حمايتك من المشاكل." أمسك بطرف قميص ناثان وسحبه فوق رأسه، ثم غطّى ذراعه المكسورة.

"أنتِ لستِ غاضبة مني حقاً، أليس كذلك؟" كان صوته مكتوماً من خلال قماش قميصه. "لم أستطع الوقوف مكتوف الأيدي وأدعه يهينكِ أنتِ وآمي هكذا. لقد استحق ذلك."

وضع براندون القميص على الطاولة وتراجع للخلف ليتمكن كيث من بدء الفحص. "ربما كان يستحق ذلك، لكن لم يكن عليك أن تكون أنت من تسبب له به. لقد أمضيتُ فترة ما بعد الظهر بأكملها أحاول إيجاد طرق لحمايتك. لن أسمح لك بإهدار كل ذلك بتمزيق غرزك والنزيف حتى الموت."

جلس غيل وميغان على الكراسي حول الطاولة وراقبا المشهد بابتسامة ساخرة. قال غيل: "أتمنى ألا يكون نيت قد آذى نفسه، لكن عليّ أن أعترف أنني استمتعت برؤية ذلك الوغد الصغير ينال جزاءه".

ابتسمت ميغان وقالت: "أكثر ما أعجبني هو عندما حاول مايك إخبار نيت بكل شيء عن ماضي براندون، لكن نيت سبقه إلى ذلك. ما زلت لا أصدق أن سيث استأجر محققًا خاصًا."

استهزأ براندون قائلاً: "أجل، أستطيع. لم تكن بدايتنا معه موفقة على الإطلاق." ثم رقّ وجهه وهو ينظر إلى نيت، وقال: "أنا ممتنٌّ لوجود رجلٍ محبٍّ لا يُحاسبني على ماضيّ."

جاء دور نيت ليضحك ساخرًا. "لا يوجد ما يُلام عليه. لقد كنت مريضًا يا براندون. معظم الناس ما كانوا ليتحملوا الأمر كما تحملته أنت. كان كايل صديقك. لا بد أن فقدانه بتلك الطريقة كان كابوسًا."

"كيف عرفت أنني وكايل مجرد صديقين؟ هل ورد ذلك في التقرير أيضاً؟"

أراد نيت بشدة أن يمحو الشك الذي رآه على وجه براندون. "لم يُذكر ذلك في التقرير، ولكن لم يكن ذلك ضروريًا. لقد أخبرتني بكل علاقاتك الجادة. لو كانت علاقتك بكايل أكثر من مجرد صداقة، لكنت أخبرتني. أنا أثق بك يا بران."

انحنى كيث ليفحص أضلاع نيت. "هل لديك حقًا أربعة ملايين دولار؟ لأنني يجب أن أخبرك يا نيت، سأفكر في فتح ساقي لك مقابل هذا المبلغ من المال."

شعر غيل بالرعب. "كيث إدوارد! يا له من كلام فظيع أن تقوله لخطيبة أخيك."

تبادل نيت وبراندون الابتسامة. "أنا أشعر بالإطراء يا كيث، لكنك لست من النوع الذي أفضله."

توقف كيث للحظة. "ماذا تقصدين بأنني لست من نوعك المفضل؟ هل تعتقدين أنني لست رجلاً كافياً لكِ؟"

مدّ براندون يده ليضعها على كتف نيت. "لقد رأيتك عارياً يا كيث. صدقني عندما أقول لك، أنت بالتأكيد لست كذلك."

ضحك الجميع، لكن غيل قطع الجوّ قائلاً: "ماذا كنت تقصد عندما قلت إنك قضيت اليوم كله تحاول إيجاد طرق لحماية ناثان يا براندون؟"

استمع نيت بينما كان بران يخبرهم عن اجتماعه مع هوارد ويقدم لهم تفاصيل عن ويلسون. وعندما انتهى براندون من كلامه، قال: "لماذا قد يلاحقني قاتل محترف؟ ليس لدي أي صلة بالجريمة المنظمة."

أعلن كيث وفاته وأعطاه قميصه. وبينما كان يرتدي ملابسه، قال براندون: "أريدك أن تفكر ملياً يا نيت. من سيستفيد من موتك؟"

"هل تقصد من الناحية المالية؟"

"أعني لأي سبب كان."

"الشخص الوحيد الذي قد يستفيد مالياً هو آمي، وإذا لم تكن قد قتلتني بالفعل بعد بعض الأشياء التي فعلتها بها في صغري، فأعتقد أنه من الآمن القول إنها لن تفعل ذلك."

أخذ كيث كوبًا من الخزانة وصبّ لنفسه فنجانًا من القهوة. "ماذا عن مايك؟ ألن يحصل على نصيبه العادل إذا متّ؟ ما هو حقّ إيمي هو حقّه والعكس صحيح، أليس كذلك؟"

كان نيت مصراً. "مستحيل. أعرف أن هذا الرجل قد يكون مزعجاً، لكنه يحبني في أعماق قلبه. في أعماقه جداً. ثم لماذا يُكلف نفسه عناء نقلي إلى هنا والمساعدة في ترسيخ الشراكة مع إيمي؟ لقد جعلتُ إيمي المستفيدة من صندوقي الاستئماني في اليوم التالي لانفصال والديّ عني. إذا كان مايك يريد التخلص مني من أجل أموالي، فقد أتيحت له سنوات ليفعل ذلك."

"هل سبق لك أن هزمته شر هزيمة يا نيت؟"

"بالتأكيد فعلتِ يا ميغان."

"ماذا حدث؟"

تنهد نيت. "تقريبًا نفس ما حدث الليلة. أنا وإيمي صديقان منذ المدرسة الابتدائية. طوال المرحلة الثانوية والسنة الأولى من الجامعة، كنا وحدنا. نادرًا ما كانت تواعد، وأنا لم أواعد أبدًا. التقت بمايك في نهاية السنة الثانية من الجامعة. انسجما، لكن مايك لم يكن سعيدًا جدًا بأن يكون لصديقته صديق مقرب. في إحدى الليالي، تشاجرا حول الوقت الذي تقضيه معي، وقال لها مايك إن عليها أن تختار بيننا. تركته واتصلت بي. عندما وصلت إلى شقتها، كانت في حالة يرثى لها. نظفتها، وأحضرت لها علبتين كبيرتين من آيس كريم بنكهة الشوكولاتة والنعناع، وتركتها تبكي على كتفي. في لحظة ما، زحفت إلى حضني لأضمها بينما تبكي. عندها دخل مايك ورآها ملتفة بين ذراعي."

قال جميع أفراد عائلة ناش في المطبخ: "آه".

"بالتأكيد لم يكن سعيدًا. بدأ يوجه اتهامات باطلة كما فعل الليلة. حتى أنه قال إن موضوع المثلية الجنسية برمته مجرد غطاء للتقرب من إيمي. عندما وصفها بالعاهرة، ضربته بقوة حتى أسقطت اثنين من أسنانه." ذهب نيت إلى الخزانة وأخذ بعض الأسبرين. "كنت سأسقط اثنين آخرين الليلة أيضًا لو لم أكن أقاتل وأنا في وضع غير طبيعي." ملأ كوبًا من الماء من الصنبور وابتلع الحبوب. "هذا لا يثبت شيئًا. بعد تلك الليلة، أصبحنا أنا ومايك صديقين بالفعل. تربطني به صداقة منفصلة عن صداقتي مع إيمي. في كثير من الأحيان نقضي "سهرات شبابية" معًا فقط. لو أراد التخلص مني، لكانت لديه فرص كثيرة. لماذا الآن؟"

أومأ براندون برأسه. "ما قلته للتو منطقي تماماً، لكننا لا نستبعد أي شخص، مهما كانت قوة المنطق."

قال غيل: "ماذا عن كالدير؟ أعلم أنه والدك يا عزيزتي، لكن عليّ أن أخبرك، لا أهتم مطلقاً بذلك الثعبان العجوز."

«بالتأكيد لن يندم على فعلته لو اشتريته غدًا، لكنني لا أصدق أنه وراء كل هذا. فمع والدي، كل شيء مسألة شرف. لقد مُسّ شرفه عندما قررتُ عدم الانضمام إلى العمل العائلي. وتعرّضت كرامته للطعن عندما أعلنتُ للعالم أنني مثليّ. وتأثرت قناعاته بالصواب عندما رفضتُ العودة إليه متوسلًا المغفرة لكوني وُلدتُ لا أستحق اسم موريس. كان والدي ليُفضّل أن يتحدّاني في مبارزة على أرض المحكمة بدلًا من أن يُهدد حياتي.»

"ظننت أنك قلت إن السيد موريس قد تمت تبرئته. لقد سمحت له بالرحيل، على أي حال."

"هناك فرق جوهري بين تبرئة المتهم وإطلاق سراحه لعدم كفاية الأدلة يا ميغان. ولا يزال كالدير ضمن قائمة المشتبه بهم لديّ."

ارتشف كيث رشفة كبيرة من القهوة. "لا أريد أن أكون وقحًا، لكن ألا يجب أن يكون سيث على تلك القائمة؟ ألا يبدو غريبًا لأي شخص آخر أنه ظهر في نفس الوقت الذي بدأ فيه كل هذا يحدث، أم أنني الوحيد الذي يرى ذلك؟"

قال براندون: "عادةً، كنت سأقول إن الأمر يتعلق بك وحدك، لكنني لن أغامر بسلامة نيت".

صُدم نيت. "هل تشك في سيث؟ ظننت أنك قلت إنك تثق به."

اقترب براندون من المنضدة حيث كان نيت متكئًا، وأحكم قبضته عليه بذراعيه، ضاغطًا جسده عليه بشدة. شعر نيت بالحرارة تخترق ملابسه، وبذل قصارى جهده ليمنع نفسه من الانتصاب أمام أعين أهل زوجته. انحنى براندون حتى لامست جبهته جبهة نيت، وقال: "أثق به قدر استطاعتي. على الرغم من أنني لا أعتقد أنه الشخص المناسب، إلا أنني أقسم ألا أتهاون وأرتكب خطأً قد يكلفني حياتي."

خرج صوت نيت همساً حاداً: "ألا تقصد خطأً قد يكلفني حياتي؟"

"لا. حياتك وحياتي متماثلتان الآن. لا وجود لي بدونك."

أمسكت غيل بيد ميغان وبالأخرى بيد كيث. "أعتقد أن الوقت قد حان للمغادرة." سحبتهما إلى الباب. "انتبها لأنفسكما يا أولاد." لم يُجب أي منهما، فقد كانا منغمسين في بعضهما لدرجة أنهما لم يسمعا صوت فتح الباب وإغلاقه. دخلت ساشا بينما غادرت غيل والآخرون، لكنها استسلمت لمحاولات لفت انتباه أسيادها واتجهت ببطء إلى الفراش. لم يكن نيت متأكدًا من المدة التي قضياها وهما واقفان معًا، لكن براندون هو من كسر الصمت أخيرًا.

"أنت لا تعلم ما فعله بي سماعك تدافع عني بهذه الطريقة. لو لم أكن مغرماً بك من قبل، لكنت كذلك الآن."

"لن تؤذيني أبدًا يا بران." قبّل نيت موضعًا أسفل فكه مباشرةً. "من بين جميع الأشخاص في حياتي، أنت الشخص الذي أعرف أنني أستطيع الاعتماد عليه دائمًا. ربما لم نتبادل عهود الزواج بعد، لكن في قلبي، نحن متزوجان بالفعل."

داعب براندون أذنه قائلاً: "أشعر بنفس الشيء. لا تتخيل كم كنت خائفاً من أن تمزق غرزك عندما قفزت يا مايك. على أي حال، أنت محظوظ جداً لأنك لم تنفتح الجبيرة."

أحكم نيت قبضته على نفسه. الآن أو لا. "أوافقك الرأي بشأن الجبيرة، لكنك مخطئ بشأن الغرز. في الحقيقة، ليس لدي أي غرز. لم أخبرك بموعدي اليوم لأن موعدي لم يكن مقرراً إلا غداً. كان لدى الدكتور راينهارت موعد شاغر بعد ظهر اليوم، واتصل بي ليسألني إن كنت أرغب في الحضور. قال إن الجبيرة يمكن إزالتها بعد حوالي أربعة أسابيع، ثم أزال جميع الغرز. انظر، حتى تلك الموجودة في رأسي قد أُزيلت."


انحنى براندون ليفحصك عن كثب. "كيف لم ألاحظ ذلك عندما خلعت قميصك؟ كان لديك ما لا يقل عن عشرة أورام من الشق الجراحي وحده."

ثمانية، تحديدًا. قد يكون الدكتور لينكولن شخصًا سيئًا، لكنه جراح ماهر جدًا. كان الشق صغيرًا ومرتبًا للغاية، أشك في أنني سأترك ندبة. قال الدكتور راينهارت إن جميع جروحي قد شفيت تقريبًا. يمكنني حتى العودة إلى العمل في بداية الأسبوع المقبل، وإن كان ذلك بيد واحدة. أعتقد أنك لم تلاحظ اختفاء الغرز لأنك كنت مشغولًا جدًا بتهديدي بالاعتقال.

ابتسم براندون. "لقد راودتني مؤخراً فكرة السجن. أتساءل كيف ستبدو في أحد تلك البدلات البرتقالية؟"

"لا أعرف شيئاً عن خيال السجن، لكن الدكتور راينهارت قال إنني بصحة جيدة بما يكفي لأستمتع ببعض خيالاتك الأخرى."

"هل تقصد—"

"نعم."

"ظننت أنه قال إن علينا الانتظار أسبوعين. لم يمر أسبوعان كاملان بعد."

"اعتبروها إجازة لحسن السلوك. وفقًا للدكتور راينهارت، أنا في طور التعافي ويمكنني استئناف جميع الأنشطة الطبيعية."

"معنى؟"

عضّ نيت شفة براندون السفلى برفق، وسحبها بأسنانه. "أياً كان ما تريد أن يعنيه ذلك."

"يا إلهي، يا حبيبتي، ليس لديكِ أدنى فكرة عما أريده." وضع يديه حول وجه نيت. "هل أنتِ متأكدة يا عزيزتي؟"

"نعم يا براندون. أرجوك، مارس الحب معي." * * *

لم يكن براندون متأكدًا من سبب توتره الشديد. لم تكن هذه المرة الأولى له، لكن عندما فكر في الأمر، أدرك أنها كانت كذلك بالفعل. كانت هذه أول مرة له مع شخص يحبه حقًا.

ترك نيت ليصعد إلى الطابق العلوي ويستحم بينما ركض إلى المتجر. بعد أن ظلّ عازباً لما يقارب أربع سنوات، لم يكن مستعداً تماماً. قرر الذهاب إلى إحدى الصيدليات التابعة لسلسلة صيدليات بدلاً من صيدلية سيمبسون، التي اعتاد التردد عليها. كان السيد والسيدة سيمبسون صديقين قديمين للعائلة، ولن يترددا في إخبار عائلة ناش بأكملها أن ابنهما الثاني على وشك ممارسة الجنس.

دخل إلى موقف سيارات صيدلية "سيفينجز سنترال دراغز" وترجّل، باحثًا عن أي شخص قد يعرفه. كان يعلم أنه يتصرف بحماقة. فالمدينة بأكملها كانت تظن أنه ونيت على علاقة غرامية. لكن لسبب ما، أراد أن يُبقي هذه الليلة سرية. فبعض الأمور أثمن من أن تُشارك.

بما أن الواقي الذكري لم يكن ضروريًا، توجه براندون مباشرةً إلى المزلقات. ربما كان بإمكانه الاكتفاء بالكريم الذي كان لديه في المنزل، لكنه لم يرغب في أن يلامس أي شيء بشرة نيت الحساسة. قد يشعر نيت بألم غدًا، لكن براندون أراد التأكد من أنه ألمٌ محمود، إن صح التعبير.

حدّق براندون في الزجاجات والأنابيب في ذهول صامت. من كان ليظنّ أن هناك كل هذه الأنواع المختلفة؟ التقط زجاجة تلو الأخرى وأنبوبًا تلو الآخر، محاولًا قراءة ما عليه دون أن يلفت الأنظار. أدرك أن محاولاته للاندماج قد باءت بالفشل عندما شعر بشخص يقترب منه من الخلف.

"هل يمكنني مساعدتك يا سيدي؟"

استدار براندون ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام ديلون، حبيب ميغان المُحتمل. بدأ يتحدث ثم أدرك أنه يحمل زجاجة من مُرطّب حميمي يُدعى "سليك أند سليبري" . أعادها إلى مكانها، لكن بعد فوات الأوان.

يا إلهي. أخبرته ميغان أن الولد يعمل هنا، لكن يبدو أنه نسي الأمر. "أهلاً ديلون. أعتقد أنني سأتولى الأمر، شكرًا لك."

"مرحباً يا سيدي الشريف. لم أتعرف عليك من الخلف. هل أنت متأكد من أنني لا أستطيع مساعدتك في أي شيء؟"

أمعن براندون النظر للحظة في الشاب الذي كانت أخته معجبة به. كان ديلون طويل القامة، يقارب المترين، وربما لا يزال ينمو. كان شعره البني الأشعث مقصوصًا بتلك التسريحة الفوضوية الدائمة التي يبدو أن الأطفال يحبونها، وكانت عيناه الخضراوان تلمعان بمرحٍ بسبب انزعاج براندون. قرر براندون أن يقلب الطاولة.

"لا، أستطيع تدبير أموري بنفسي، ولكن بما أنك هنا، أود التحدث معك بشأن نواياك تجاه أختي الصغيرة."

كوفئ باحمرار وجنتي ديلون. "أجل، حسناً يا سيدي الشريف، لكنني حقاً بحاجة للعودة إلى العمل. في وقت آخر يا رجل." وقبل أن يدرك ما يحدث، كان براندون ينظر إلى ظهره وهو يبتعد.

كان الأمر سهلاً للغاية. عاد إلى تسوّقه. وأخيرًا، استقرّ رأيه على أنبوب من مزلق كي واي جيلي الكلاسيكي. عندما تحتار، اختر ما تعرفه. المشكلة الوحيدة الآن هي: أي حجم؟ تجاهل الأنبوب الأصغر. ربما كان متفائلاً، لكن لا بأس، فليكن تفكيره إيجابيًا. إذا اشترى الحجم الاقتصادي، قد ينزعج نيت خوفًا من أن براندون يخطط لتقييده بالفراش لمدة شهرين. من ناحية أخرى، إذا اشترى الحجم المتوسط، فقد يفسر نيت ذلك على أنه تردد في بدء الجانب الجنسي من علاقتهما. فليكن. التقط الحجم الكبير جدًا وتوجّه إلى الكاشير.

كان البائع شابًا في السادسة عشرة من عمره، يحلم بأن يصبح متزلجًا، بشعرٍ مُخصّصٍ بخصلاتٍ أرجوانية، لكنه كان عاقلًا بما يكفي لعدم التعليق على مشتريات براندون، والحمد ***. مرّر الأنبوب فوق مستشعر رمز المنتج العالمي (UPC)، لكنه رفض المسح. حاول مرارًا وتكرارًا دون جدوى. وفي المحاولة الخامسة، استسلم.

"معذرةً يا سيدي الشريف، سأضطر للتحقق من سعر هذا." قبل أن يتمكن بران من منعه، مدّ يده إلى مكبر الصوت. "التحقق من سعر الحجم الكبير من مزلق كي واي. التحقق من السعر."

حسناً. كان من الآمن القول إن الأمور لا يمكن أن تسوء أكثر من ذلك. ثم جاء والده من خلفه حاملاً أنبوباً من كريم البواسير.

"أهلاً يا بني. لم أتوقع رؤيتك هنا." (هذا أقل ما يُقال). "وأنا أيضاً. كنت أظن أنك تتسوق دائماً في متجر سيمبسون."

"عادةً ما أفعل ذلك، لكن والدتك أرسلتني بعد هذا. إنها بحاجة إليه بسرعة، وهذا المكان أقرب." رفع الأنبوب. "لطالما قالت إن إنجاب ثمانية ***** ترك لها أكوامًا بحجم القطط الصغيرة."

معلومات كثيرة جدًا. "حسنًا، أنا—"

تقدم الصيدلي وقال: "كارل، هل تحتاج إلى التحقق من الأسعار؟"

"نعم سيدي. أريد معرفة سعر أنبوب زيت التشحيم KY ذي الحجم الاقتصادي."

"لم أكن أعلم أنهم صنعوه بهذا الحجم. يبدو أن المرء يتعلم من تجاربه." ثم تصفح الكتاب الذي كان يحمله. "يذكر الدليل أن سعره خمسة دولارات وستين سنتًا، دون احتساب الضريبة. أهلًا يا شريف. هل هذا لك؟"

كان براندون يأمل حقًا أن يدخل أحدهم ويسرق المتجر. على الأقل لن يحدق به أحد منتظرًا إجابته. ولكن، مع حظه العاثر، سيرغب اللص في معرفة ما ينوي فعله بكل تلك المواد المزلقة. قال بوجه محمرّ: "حسنًا، إذا سمحتم، فأنا مستعجل بعض الشيء."

في اللحظة التي نطق بها، أدرك أنه كان مخطئًا. تبادل الصيدلي ووالده الابتسامات. قال ***: "أظن أنك كذلك يا بني، من مظهرك."

لم ينبس براندون ببنت شفة عندما أضاف الصيدلي: "إذا كنت تخطط لاستخدام كل هذا الليلة يا شريف، فقد ترغب في شراء بعض المرهم وزجاجة من الإيبوبروفين. أنت والطبيب ستحتاجان إليه لكل تلك العضلات المتعبة."

ضحك كارل بخبثٍ وأجرى عملية الشراء. دفع الحساب وكان على وشك توديع والده عندما قال كارل، بكل جدية: "مهلاً يا شريف؟ ربما عليك شراء بعض الواقيات الذكرية أيضاً. يقول معلم التربية الجنسية إنك عندما تنام مع شخص ما، فأنت في الواقع تنام مع كل شخص نام معه ذلك الشخص. لا بد من توخي الحذر الشديد."

ضغط براندون على أسنانه. "شكراً لك يا كارل، لكن هذا ليس ضرورياً."

كان الصيدلي ودين على وشك الانهيار من شدة الضحك. أخيراً هدأ *** بما يكفي ليقول: "ابتهج يا بني. على الأقل لن يرسلك نيت إلى المتجر في منتصف الليل لتشتري له علبة فوط صحية."

* * *

سمع نيت صوت فتح الباب وصوت إعادة تفعيل جهاز الإنذار. دخل براندون حاملاً عدة أكياس من الطعام الصيني، وحيّا نيت بابتسامة.

"ظننتُ أنك قد تكون جائعًا. آمل أن يكون الطعام الصيني مناسبًا. دائمًا ما يُدهشني وجود مطعمين صينيين متكاملين في ريد، بينما عليك أن تقطع ثلاثين ميلًا قبل الوصول إلى أقرب مستشفى." ألقى نظرة سريعة على نيت. "هل استمتعت بحمام دافئ؟"

"أجل، لكنني واجهت صعوبة في لف ذراعي. سأكون سعيدًا بالتخلص من هذه الجبيرة اللعينة. كيف كانت رحلتك إلى المتجر؟"

"أمرٌ مُهين، لكن سنتحدث عن ذلك لاحقاً. لماذا لا تُجهز الطعام بينما أستحم سريعاً؟"

أومأ نيت برأسه وأخرج الأطباق وأدوات المائدة، بما فيها الشوك. قد يكون بارعًا في استخدام السماعة الطبية والمشرط، لكنه كان عاجزًا تمامًا عن استخدام عيدان الطعام. أضف إلى ذلك أنه ما زال يتعلم استخدام يده اليسرى بعد ثمانية وعشرين عامًا من استخدامه يده اليمنى، لذا لم يكن هناك أي احتمال أن يحاول حتى. عاد براندون بينما كان نيت ينقل الطعام من العلب إلى الأطباق، فرأى الشوك، وضحك.

"لديّ بعض عيدان الطعام مخبأة في درج أدوات المائدة. ألم ترها؟"

"لقد تحدثنا في هذا الموضوع من قبل يا ناش. أنت تعرف رأيي في تناول الطعام باستخدام الأغصان. بالإضافة إلى ذلك،" أومأ برأسه نحو فريق التمثيل، "أنا في وضع غير مواتٍ مؤقتًا."

"يقول هذا الرجل الذي لا يعرف كيف يستخدم عيدان الطعام عندما يعمل بيده السليمة." أمسك بصحن وبدأ يضع كميات كبيرة من كل شيء عليه.

"ستختلط جميع الأطعمة معًا بهذه الطريقة."

عبس براندون وقال: "إنه طعام صيني يا نيت، كل شيء مختلط مسبقًا". ثم أخذ زوجًا من عيدان الطعام من الدرج، وحمل الطبق، واتجه نحو الدرج. "ضع زجاجة النبيذ من الثلاجة تحت ذراعك، واطلب كأسين من فضلك".

"ماذا عن شوكتي؟"

صدقني، لن تحتاج إليه.

* * *

رفع براندون لقمة أخرى من دجاج الزنجبيل إلى فم نيت. "متأكد أنك لا تريد المزيد؟"

تأوه نيت. "كفى. أعتقد أنني أكلت نصف دجاجة على الأقل."

نظر براندون إلى جسد نيت الرشيق الذي لم يكن يرتدي سوى سروال داخلي وقميص. كانا يجلسان متربعين على السرير، متقابلين. "أنت بحاجة إلى زيادة وزنك قليلاً."

ابتسم نيت وارتشف رشفة من نبيذه. "أتحاول تغييرني بالفعل؟"

وضع براندون الطبق على الطاولة بجانب السرير. "أنتِ تعرفين أكثر من ذلك." انحنى ليقبلها. "لطالما قالت أمي: 'لا تعبثي بالكمال.'"

وضع نيت كأسه جانباً. "أتمنى لو كنت مثالياً. ربما حينها لن أكون خائفاً جداً من إفساد هذا الأمر."

سحبه براندون إلى السرير بجانبه. خرج صوته أجشاً وخشناً. "هل تحبني؟"

ابتلع نيت ريقه بصعوبة. "أكثر مما كنت أتخيله ممكناً."

"إذن سيكون كل شيء على ما يرام. كما تعلم، إذا لم تكن مستعدًا لهذا، يمكننا..." انقضّ عليه نيت وبدأ بتقبيله بشغف قبل أن يُكمل جملته. ضحك براندون. "حسنًا، إذًا أنت مستعد."

ارتجف نيت عندما شد براندون أذنه بأسنانه. "يا إلهي، نعم. أريدك بشدة لدرجة أنني على وشك الانفجار."

"ليس بعد يا حبيبتي. هذه المرة الأولى أريد أن نكون معًا." سحب قميص نيت فوق رأسه وألقاه على الأرض.

"أرني ما يجب فعله يا بران." استنشق بقوة عندما لامست شفتا براندون إحدى حلمتيه الحساستين. تبللت ملابسه الداخلية في غضون ثوانٍ.

"أظن أنك بخير." قبّل براندون طريقه نزولاً إلى حافة سروال نيت الداخلي، ثم عاد ليقبّل حلمة صدره الأخرى. تأوه نيت عندما خلع براندون قميصه وحكّ صدره العاري بصدر نيت. استلقى براندون فوق نيت، ولم يفصل بينهما سوى قطعة القطن الرقيقة التي كانت ترتديها ملابسهما الداخلية.

حرص براندون على توزيع معظم وزنه على ساعديه مراعاةً لبطن نيت الذي لا يزال حساسًا. نظر إلى أسفل نحو بطن نيت المشدود وصدره المتناسق. "أنت أجمل ما رأيت في حياتي." تنهد نيت عندما عاد براندون إلى مصّ رقبته. تحولت تنهداته إلى أنفاس لاهثة مع ازدياد قوة مصّ براندون لرقبته.

"هذا ليس عدلاً. لقد رأيتني عارياً بالفعل. أريد أن أراكِ بالكامل يا ملاكي. أنتِ مثالية للغاية. أريد أن ألمس ما هو ملكي."

لم يحتج براندون إلى تكرار الأمر. نهض وخلع سرواله الداخلي، وألقاه فوق كومة القمصان. مدّ نيت يده نحوه، لكنه هزّ رأسه نافيًا. "دورك الآن. تعال إلى هنا واخلع سروالك."

وقف نيت بجانبه وخلع سرواله. ضمه براندون إليه بقوة وقبّله بشغفٍ جامح. كان تنفسه متقطعًا، على وشك الانهيار، وعضوه المنتصب وعضو نيت متشابكان بينهما.

"أنت ملكي يا ناثان. سآخذك الآن."

لم يكن بإمكان نيت الاعتراض حتى لو أراد، وهو ما لم يفعله. كان فمه جافًا وجسده يحترق. في موافقة صامتة، استلقى على السرير، وفرّق ساقيه، وقدّم نفسه.

أخذ براندون الأنبوب من الصيدلية وضغط قليلاً منه على أصابعه. قال: "سيكون الأمر أسهل على ذراعكِ وأنتِ مستلقية على ظهركِ هكذا. سأجهزكِ الآن يا عزيزتي. إذا آذيتكِ، أخبريني وسأتوقف."

"لن تستطيع إيذائي أبداً. أريدك يا براندون. الآن. أرجوك."

قام براندون بتدليك الجل بأصابعه لتدفئته. انتفض نيت عندما لامست إصبع براندون جسده العذري، لكنه سرعان ما هدأ عندما بدأ براندون في تهيئة جسده لما سيحدث. توتر قليلاً عندما دخل إصبع براندون. توقف براندون، لكن نيت هز رأسه قائلاً: "لا تتوقف. إنه شعور جيد. مختلف، لكنه جيد."

أومأ براندون برأسه. "إذا أعجبك هذا، فستعشق هذا." لمس موضعًا عميقًا في الداخل، وتأكد نيت أنه تعرض لصعقة كهربائية قوية. أضاف براندون إصبعًا آخر، فزاد الضغط على نفس الموضع. ارتفعت وركا نيت عن السرير، وأطلق أنينًا من اللذة.

"أرجوك يا براندون، أنا مستعدة. مارس الحب معي."

دهن براند نفسه بالمزيد من الجل واتخذ وضعيته. شعر نيت بضغط شديد لكن ألم طفيف بينما ضغط براندون رأسه للداخل. كانت عيناه الزرقاوان ضبابيتين وهو ينظر إلى قزحيتي نيت البنيتين. "إلى الأبد يا ناثان. قلها."

همس نيت قائلاً: "إلى الأبد"، وانزلق براندون إلى الداخل حتى وصل إلى المقبض.

انقطع نفس نيت تمامًا في رئتيه في موجة من لذة مؤلمة. كان براندون مستلقيًا فوقه وداخله، مستندًا على ذراعيه دون أن يتحرك. كانت عيناه مغمضتين وتنفسه سطحيًا، لكنه ظل ثابتًا تمامًا، مما أتاح لنيت وقتًا للتأقلم. مد نيت يده وداعب وجه بران، وفي الوقت نفسه أمال وركيه. أدى تغيير الوضعية إلى دخول براندون أعمق، مما تسبب في احتكاك رائع مع بروستاتا نيت. عندما تأوه نيت، فقد براندون السيطرة وبدأ بالضخ.

تبادل نيت وبراندون الدفعات بقوة، حتى غطى العرق جسديهما وكافحا من أجل التنفس. كل حركة خارجية كانت تُسبب توتر نيت، وكل دفعة داخلية كانت تُسبب أنين براندون. شعر نيت بأنه على وشك الانهيار، ولم يتبق لديه سوى القليل من العقل ليُطلق تحذيراً.

"يا إلهي، بران. لقد اقتربت من الوصول."

لم يُجب براندون، بل زاد من وتيرة حركاته. وبينما كان نيت على وشك القذف، شعر بتوتر براندون وسمعه يصرخ: "يا إلهي!"، قبل أن يملأ نيت بسائله المنوي. انهار براندون على صدر نيت وهمس: "أنت لست عذراء بعد الآن يا حبيبي. أنت ملكي، ولن أدعك تذهب أبدًا."

* * *

كانت الميزة الرائعة في حوض الاستحمام ذي الأرجل المنحنية في الحمام الرئيسي هي سعته لشخصين. جلس بران مستندًا إلى الجدار الخلفي للحوض، ونيت بين ساقيه، وظهره متكئًا على بطن بران. كان جبيرة نيت المغلفة بالبلاستيك مستندة إلى أحد جوانب الحوض، بينما كان بران يرسم دوائر صابونية خفيفة على صدر نيت.

"مُؤلِم؟"

أغمض عينيه بينما لامست أصابع براندون حلمة صدره. "ربما قليلاً، لكن ليس كثيراً. يعجبني هذا. أشعر وكأنني ما زلت أشعر بكِ داخلي."

لعق براندون قطرة ماء من رقبته. "جيد. بهذه الطريقة، ستفكر بي طوال يوم غد."

"أفعل ذلك بالفعل." اقترب أكثر بينما أحاطت ذراعا بران جسده. "أوه، قبل أن أنسى، اتصل القس أوكلي. يريد مقابلتنا بعد صلاة الأحد لمناقشة خطط زفافنا وتحديد موعد لجلسات الاستشارة قبل الزواج. بدا مرتاحًا تمامًا لفكرة زواج رجلين."

"قلت لك، ستعجبك كنيستنا. لكنني أحذرك الآن، فجميع أفراد عائلتي يذهبون إلى هناك، لذا كن مستعدًا للفوضى المنظمة."

شطف نيت الصابون لكنه لم يبتعد عن حضن بران. "بدأتُ أُحب الفوضى المنظمة. براندون؟"

"نعم؟"

"شكرًا لك على جعل تجربتي الأولى مميزة للغاية." قبّل براندون جبينه. "صدقيني يا حبيبتي، كان السرور كله لي." مدّ يده ليُخرج الماء. "إذن، سمحت لك شركة راينهارت بالعودة إلى العمل الأسبوع المقبل."

"أجل، ولكن إذا كنت تعتقد أنه لا ينبغي لي الذهاب، فلن أذهب."

سحبه براندون إلى الأعلى وساعده على الخروج من حوض الاستحمام، ثم جفف نيت أولاً ثم نفسه. "هذا تغيير. منذ متى أصبحت السيد مطيعاً؟"

قام نيت بإزالة الجبيرة عن جبيرته. "لن أكذب، يزعجني التفكير في أن حياتي انقلبت رأسًا على عقب بسبب هذا الشخص الحقير، لكنني لا أريد أن أفعل أي شيء أحمق قد يعرض حياتي للخطر. لدي الكثير لأخسره الآن."

ناول براندون نيت سروالاً داخلياً نظيفاً، ثم ارتدى سرواله. "لستُ متحمساً لفكرة عودتك إلى هناك حتى نقبض على ذلك الرجل، لكنني أعلم أنني لا أستطيع حبسك." ضمّ نيت إلى صدره ونظر إليه نظرةً خبيثة. "بالطبع، لقد تخيلتُك مكبلاً إلى سريري في بعض الصور الفاضحة."

"بالنسبة لشريف، لديك عقل إجرامي. أنت—" توقف عن الكلام عندما دفعه براندون خلف ظهره. "ما الخطب؟"

وضع براندون إصبعه على شفتيه وهمس: "في الطابق السفلي". فتح باب الحمام وتسلل إلى غرفة النوم، وأخذ مسدسه من على الطاولة بجانب السرير. "هناك شخص ما في المنزل. ابقَ هنا."

"قد تكون والدتك، أو كيث. كلاهما يملك المفاتيح ورمز الإنذار."

هز براندون رأسه. "لا. سيطرقون الباب. سأتحقق من الأمر."

"بران، اطلب الدعم. لا تفعل—"

طبع براندون قبلة سريعة على شفتيه. "اتصل بسام إن لم أعد خلال خمس دقائق." قبل أن يتمكن نيت من الاعتراض، كان قد اختفى. راح نيت يذرع المكان جيئة وذهاباً، ناظراً إلى ساعة المنبه بجانب السرير. التقط الهاتف بعد حوالي دقيقتين ونصف من الانتظار، وما كاد يطلب الرقم حتى سمع الطلقة الأولى.

{يتبع}



في الأربعين ثانية التي استغرقها نيت للوصول من غرفة النوم إلى المطبخ، كاد يموت ألف مرة وهو يتوقع أن يجد حبيبته جثة هامدة غارقة في بركة من الدماء. ركض نزولاً على الدرج وانعطف عند الزاوية، متوقعاً أن يرى براندون. لكنه بدلاً من ذلك، رأى أثراً من الدماء يمتد من المطبخ إلى غرفة الغسيل. انتزع الهاتف اللاسلكي من على المنضدة واتصل بالرقم وهو يركض.

وجد براندون متكئًا على إطار الباب، يمسك بكتفه الأيمن الملطخ بالدماء. ولم يرَ مقبض السكين مغروسًا في جلد براندون إلا عندما اقترب.

"يا إلهي، براندون. تفضل، اجلس."

عبس براندون، لكنه لم يتحرك للجلوس. "لقد هرب ذلك الوغد. أطلقتُ رصاصة بعد أن طعنني، لكنني لا أعتقد أنني أصبتُه."

سمع نيت صفارات الإنذار من بعيد. "براندون، من فضلك ادخل واجلس. أحتاج إلى الاتصال بسيارة إسعاف."

"لا. لا حاجة للمستشفيات. يمكنك فعل ذلك. الأمر ليس بالسوء الذي يبدو عليه."

مجرد التفكير في لمس بشرة براندون الناعمة جعل نيت يشعر بالغثيان. "لا يا بران، لا أستطيع معالجتك. أنا قريب جدًا. إضافةً إلى ذلك، لا يمكنني خياطة جرحك بيد واحدة."

ترنّح براندون على قدميه. "اتصل بكيث. سيساعدك. لا أستطيع الذهاب إلى المستشفى وأنا أعلم أن ذلك الرجل قد يعود في أي لحظة."

"لن يفعل. الحراس—"

"أجل؟ وأين كان الحراس عندما اقتحم ذلك الوغد منزلنا؟ ولماذا لم ينطلق جرس الإنذار؟ أنا مندهش يا ساشا—" شحب وجهه، وهو أمر نادر الحدوث لأنه كان شاحبًا كالموت أصلًا. "يا إلهي، نيت. أين ساشا؟"

"اجلس يا بران. سنجد ساشا، لكن علينا أن نعتني بك أولاً." أمسك نيت بيده وبدأ يقوده نحو الطاولة.

"نيت، علينا أن نجدها. قد تكون مصابة."

"يا شريف؟" دوّى صوت سام في أرجاء المطبخ. "يا رئيس، أين أنت؟"

تنفس نيت الصعداء. "نحن في المطبخ يا سام. براندون مصاب." لم يخطر بباله أبدًا أنه وبران كانا يرتديان سراويل داخلية فقط. لقد وصلت المساعدة.

ألقى سام نظرة خاطفة على مقبض السكين البارز من ذراع براندون، فاصفر وجهه. "يا إلهي! دعني أتصل بالإسعاف."

"لا، نيت وكيث يستطيعان إصلاح الأمر. لقد أطلقت النار من سلاحي. عليّ أن أملأ تقريراً."

"لا تهتم بالتقرير يا رئيس. أنت بحاجة للذهاب إلى المستشفى."

أدرك نيت من نظرة براندون أنه سيكون عنيدًا. فاستسلم، وإن لم يكن ذلك بلطف، والتقط الهاتف واتصل بكيث وآمي.

"لا داعي للاتصال بآمي."

ألقى نيت عليه نظرةً حادةً وكأنه يقول: "لا تعبث معي". "لقد سمحت لك بالتهرب من الذهاب إلى المستشفى، لكنني أقول لك الآن، سنفعل ما بوسعنا. سنذهب إلى المكتب، وستلتقي بنا إيمي وكيث هناك. أنا مرعوب للغاية، وأحتاج إلى كل مساعدة ممكنة. وعند أول إشارة للخطر، سأضعك في سيارة إسعاف وأنقلك إلى مستشفى شيكاغو العام. هل هذا واضح؟"

ابتسم براندون رغم ألمه. "كنت أظن أنني صاحب الكلمة العليا في هذه العائلة."

"لا، وإذا رفضت التعاون، فسأجبرك على ركوب الدراجة إلى وسط المدينة بملابسك الداخلية فقط." وبينما كان يغادر ليحضر لنفسه بعض الملابس ولبراندون بعض الجينز، سمع سام يقول: "أعجبني يا رئيس. لقد وجدنا أخيرًا شخصًا يستطيع التعامل معك."

* * *

"آه، اللعنة. ألا يمكنك إخراج ذلك الشيء دون توسيع الفتحة أكثر؟"

أصدرت إيمي صوت نقر بلسانها متعاطفة، لكن نيت كان قاسياً. "أنتِ محظوظة لأنها أصابت العظم وليس شرياناً."

"أوه، أجل. أشعر أنني محظوظ للغاية. أعتقد أنني عندما تنتهي من تشريح ذراعي، سأخرج وأشتري مجموعة من تذاكر اليانصيب."

قال كيث: "هل تريدني أن أخدره؟"

"هل يجب تخديري؟ لقد قام نيت بالفعل بتخدير كتفي. هل المهدئات ضرورية حقاً؟"

"لإحداث الألم؟ لا. لكي تتوقفي عن التذمر؟ بالتأكيد."

نظر براندون إلى نيت وقال: "ألن تدافع عني؟"

"بعد أن تركتني وحدي وانطلقت في الليل مثل لون رينجر؟ أنت محظوظ أنني تمكنت من تخديرك."

"يا حبيبتي، لا تغضبي مني. كنت أحاول حمايتك. ألا يُحسب ذلك شيئاً؟"

"بالتأكيد. كان سيخفف عني كثيراً في جنازتك لو أن السكين سقطت على بعد حوالي ثماني بوصات إلى اليسار." كان يرتجف بشدة، فاقتربت منه إيمي وضمته بين ذراعيها.

"ناثان، حبيبي، اذهب واجلس في غرفة الانتظار. لستَ بحاجةٍ لأن تكون هنا عندما نسحب السكين. الجرح نظيف. كل ما علينا فعله هو إزالته وخياطته. سننتهي في لمح البصر."

"لا، سأبقى. لننهي هذا الأمر فحسب." أمسك بيد براندون اليسرى بقوة. وقف كيث على الجانب الأيمن ممسكًا بالمقبض، مرتديًا قفازات مطاطية للحفاظ على بصمات الأصابع. وقفت إيمي على أهبة الاستعداد ومعها شاش ومطهر.

قال براندون: "تأكد من وضع هذا في كيس لتحليله عندما تسحبه. أنت—" توقف عن الكلام فجأة عندما سحب كيث السكين من كتفه.

تدفق الدم من الجرح، لكن آمي كانت مستعدة. مسحت الدم بإسفنجة ثم ضغطت على الجرح. تأوه براندون رغم تأثير المخدر، لكنه ظل صامتًا تحت وطأة الألم. شد نيت على يده بقوة أكبر. أدرك براندون أنه يكافح بشدة ليمنع نفسه من البكاء.

عندما تأكدت من السيطرة على النزيف، قامت إيمي بتطهير الجرح وفتحت علبة الخياطة. وما إن وضعت الإبرة على جسده حتى فُتح الباب ودخل ريكس هوارد.

"سمعت أنك واجهت بعض المشاكل الليلة يا ناش."

"يمكنك قول ذلك. كيف سمعت بذلك؟"

أعطيتُ بطاقتي لنائبكم بعد ظهر اليوم، تحسباً لأي طارئ. يبدو أن ما فعلته كان قراراً صائباً. ما الذي حدث بحق الجحيم؟

قال نيت: "ألا تعتقد أنه يجب عليك تعريفنا ببعضنا أولاً؟"

مدّ هوارد يده قائلاً: "أعتذر عن ذلك. أنا ريكس هوارد من مكتب المدعي العام الأمريكي."

أفلت نيت يد براندون لبرهة كافية ليصافحه مصافحةً غير مريحة بيده اليسرى. قدّم براندون كيث، الذي صافح هوارد أيضاً. رحّبت إيمي بالوافد الجديد بأدب، لكنها لم تتوقف عن خياطتها.

بعد انتهاء التعارف، قال براندون: "كنت أنا ونيت في الطابق العلوي عندما سمعت صوت الباب الخلفي يُفتح. أمسكت بمسدسي وبدأت بالنزول. عندما وصلت إلى غرفة المعيشة، كان ذلك الوغد قد دخل المطبخ بالفعل. رآني وهرب. ركضت خلفه، وكدتُ أمسك به أيضًا، عندما استدار وألقى عليّ تلك السكين اللعينة. أعتقد أنني وقفت هناك لثانية لأستوعب أن نصلًا فولاذيًا طوله ست بوصات مغروس في ذراعي. على أي حال، لقد منحه ذلك ميزة. كان قد خرج من الباب قبل أن أستعيد وعيي بما يكفي لألحق به. عندما وصلت إلى الباب، بالكاد استطعت رؤية ظهره في الظلام. أطلقت رصاصة، لكنني متأكد تمامًا أنني أخطأت. نزل نيت ووجدني متكئًا على الباب وتلك السكين الغبية مغروسة في جلدي. اتصل بسام، وها نحن هنا."

صمت هوارد للحظة، ثم قال: "لا شيء مما وصفته للتو يتناسب مع أسلوب ويلسون المعتاد. لا تفهمني خطأً، فأنا لا أشك في أن كل شيء حدث كما قلت، لكن اقتحام المنزل والفرار ليس من طبعه. أولًا، لو كان يراقب منزلك، لعلم أن الدكتور موريس لم يكن وحده. ويلسون لا يلاحق إلا هدفه المحدد. في جميع الجرائم المشتبه به، لم يُصب أي بريء بأذى. ثانيًا، ويلسون ليس من النوع الذي يهرب. لو كان جريئًا بما يكفي لاقتحام المنزل وأنتما فيه، لكان يحمل سلاحًا أشد فتكًا من السكين."

أومأ براندون برأسه. "كنتُ أظنّ الشيء نفسه." أنهت إيمي خياطة الجرح وأخرجت لفة من الشاش الطبي. دهنت الجرح بمرهم مضاد حيوي، ثم لفّته ولصقته بشريط لاصق، وقالت: "سأغيّر الضمادة غدًا، لكنني أعتقد أنه سيلتئم جيدًا. سيكون مؤلمًا جدًا خلال الأيام القليلة القادمة، لكنني سأكتب لك وصفة طبية لتسكين الألم، إن أردت."

عانقها نيت بشدة. "يمكنني أن أعتني بكل ذلك. شكراً لكِ يا عزيزتي. أنا مدين لكِ."

ابتسمت وقالت: "سأضيفها إلى فاتورتك. ماذا نفعل بالسكين؟"

قال براندون: "هل ما زال سام بالخارج؟"

"أعتقد ذلك."

"خذها إليه واطلب منه أن يقفلها في غرفة الأدلة عندما يعود إلى المكتب، من فضلك."

"بالتأكيد."

"مرحباً يا إيمي؟"

توقفت وهي في طريقها للخروج من الباب. "نعم؟"

"شكرًا جزيلاً."

"لا مشكلة. أنتم من العائلة."

بعد مغادرتها، قال كيث: "ما أريد معرفته هو، أين كان الحراس بحق الجحيم؟ كنت أعتقد أن لديك شخصًا يراقب المنزل."

قال هوارد: "لقد تحدثت إلى نائب الشريف ويت بشأن هذا الأمر تحديداً. على حد علمنا، كان الرجل ذكياً بما يكفي ليأتي عندما كان الحراس يغيرون نوباتهم. السؤال الوحيد الآن هو: كيف عرف ذلك؟"

هز براندون كتفيه. "سؤال وجيه. لقد حددتُ أن يتولى أحد النواب حراسة نيت على مدار الساعة. تتغير النوبات كل ثماني ساعات، إلا إذا اضطر النائب للمغادرة مبكرًا، فحينها عليه إبلاغي أو استبدال نفسه بأحد. لن يغادر أي من رجالي دون بديل."

فرك هوارد جبينه. "ماذا عن فترات الراحة في الحمام وتناول الطعام؟"

"حسب الضرورة".

"إذن كان من الممكن أن يحدث ذلك حينها."

قال براندون: "من الناحية الفنية، نعم، ولكن يجب أن يكون ويلسون يراقب، وحتى مع ذلك، فهذا لا يفسر سبب عدم انطلاق الإنذار، أو سبب عدم نباح ساشا للتحذير".

"بخصوص جهاز الإنذار، لا أستطيع الجزم، ولكن وفقًا لويت، من المحتمل أن يكون كلبك قد تم تخديره."

توتر جسد براندون بالكامل، لكن نيت كان لديه ما يكفي من الحس السليم ليقول: "هل هي بخير؟"

"أخذها أحد رجال الشريف ناش إلى الطبيب البيطري، لكن يبدو أنها ستكون بخير. سيأخذ بعض عينات الدم ويحاول معرفة ما الذي تم إعطاؤه لها."

قال كيث، الذي كان متكئاً على المنضدة في صمت حتى الآن: "أنا لست شرطياً، لكنني أعتقد أنني قد أعرف كيف عرف هذا الرجل جدولك الزمني ورموز الإنذار الخاصة بك".

قفز براندون من على الطاولة وارتدى القميص الفضفاض الذي أحضره نيت معهم. "أنا أستمع."

"أولاً، سؤال. أين كنت عندما حددت جدول عمل الحراس؟"

فكر براندون للحظة. "في المكتب."

هزّ نيت رأسه. "ربما خطرت لك الفكرة في المكتب يا بران، لكنني أتذكر حديثكما عنها في اليوم الذي عدت فيه إلى المنزل من المستشفى. كنا في غرفة نومنا، أتذكر؟"

"أجل، لقد نسيت ذلك." مدّ يده وضغط على يد نيت. "شكراً حبيبي."

أصدر كيث صوتاً يدل على الاختناق. "إذا انتهيتما من التحديق ببعضكما، لدي سؤال آخر. أين كنتما عندما اتفقتما على الرموز مع شركة الإنذار؟"

"أتذكر ذلك جيداً. عدت إلى المنزل لأخذ حمام قبل أن يخرجوا نيت من وحدة العناية المركزة مباشرة. كان الرجل قد قام بالفعل بتركيب جهاز الإنذار، لذلك قمنا بضبط الرمز، ثم استحممت، وذهبت بعد ذلك إلى موقع الحادث للتأكد من جمع كل الأدلة."

"ليست تلك المرة الوحيدة. أتذكر أنك أعطيتني أنا وأمي الرمز في اليوم الذي عاد فيه نيت إلى المنزل من المستشفى."

"أجل، وأعطيته لنيت قبل أن يغادر سيث لاصطحاب والديه من المطار. أتذكر ذلك جيدًا، لأنني أخبرته أنه سيحصل على الرمز إذا قرر طردهم. وبهذه الطريقة، لن يتمكنوا من التسلل مرة أخرى، حتى لو سرقوا مفتاحًا احتياطيًا." عبس، ثم صرخ: "يا ابن العاهرة! هذا الوغد زرع أجهزة تنصت في منزلنا."

انحنى كيث انحناءة ساخرة. "نقطة لصالح الأخ الأكبر."

قال هوارد: "سيكون رجالي هنا في الصباح الباكر. سأطلب منهم القيام بعملية تمشيط، لكن هذا يبدو بالتأكيد الاستنتاج الأكثر منطقية".

قال براندون: "اطلب منهم أن ينظفوا مكتبي أيضاً، تحسباً لأي طارئ".

"أنا أعمل على ذلك." توقف هوارد عند المدخل. "إما أن ويلسون سيئ التصويب، وهو ما أستبعده بشدة، أو أنه كان يقصد أن تغرز السكين في كتفك. على أي حال، أنا سعيد لأنه لم يصب شيئًا مهمًا." ابتسم لنايت. "تشرفت بلقائك يا دكتور موريس. إذا مللتَ من هذا الرجل يومًا ما، فأود أن أعرّفك على ابني. بالمناسبة، هل لديك حلقات في حلمتي صدرك أو سرتك؟"

"ابتعد يا هوارد، إنه مرتبط."

تنهد هوارد. "كان عليّ أن أحاول يا ناش. فقط كن سعيدًا لأنك وصلت إليه أولاً."

نظر براندون إلى نيت وانخفض صوته نبرةً واحدة. "في كل مرة أتنفس فيها."

بعد أن غادر هوارد، قال كيث: "أفترض أنك لن تبقى في منزلك الليلة".

"لن نغادر حتى يقوم هوارد بتطهير المكان. سنقيم في فندق صغير الليلة."

"براندون ناش، لن تفعل ذلك أبداً." وقف غيل عند الباب، واضعاً يديه على وركيه.

"أمي، ماذا تفعلين هنا؟ نحن في خضم تحقيق للشرطة، يا إلهي!" ثم نظر إلى كيث بنظرة اتهام. "هل اتصلت بها؟"

"لا تذكر اسم الرب عبثًا، اللعنة. كلا، لم يتصل بي، لكن كان عليه أن يفعل. لقد سمعه والدك على جهاز اللاسلكي." عبرت الغرفة وعانقت نيت. "كيف حالك يا عزيزي؟"

"مهلاً، أنا المصاب هنا."

استنشقت غيل. "بحسب آمي، لم تكن لتتأذى لو لم تُقرر النزول مسرعًا إلى الطابق السفلي كالبطل المنتصر." أمسكت بيد نيت. "الآن يا ناثان، سنذهب لنُجهز لك ولـ براندون حقيبة، ويمكنك البقاء معي ومع أبي." قادته خارج الغرفة، ولكن ليس قبل أن يستدير نيت ويُخرج لسانه لبراندون.

"هل هذا مجرد وهم، أم أن خطيبي قد سرق أمي للتو؟"

ضحك كيث. "في أول شجار كبير بيني وبين ماريا بعد زواجنا، هربت إلى منزل والدتنا بدلاً من منزلها." ربت على ظهر بران. "أهلاً بك في عالم الزواج الرائع يا أخي."

ابتسم براندون ابتسامة عريضة كالأحمق. "أجل. أليس هذا رائعاً؟"

* * *

بعد توقف سريع عند المنزل لشراء ملابس، ثم زيارة خاطفة لعيادة الدكتور باين للاطمئنان على ساشا، اصطحب براندون نيت إلى منزل والديه. أرادت غيل أن يرافقها نيت، لكن نيت لم يكن ليسمح لبراندون بالابتعاد عن ناظريه. فرعب رؤيته مطعونًا بتلك السكين سيستغرق أسابيع، وربما شهورًا، للتغلب عليه. أراد نيت أن يكون قريبًا منه قدر الإمكان.

استقبلتهم غيل عند الباب، وداعبت ذراع براندون لمدة دقيقة كاملة قبل أن تقول: "يا أولاد، فكرت أن أضعكم في غرفة براندون القديمة. فيها سرير مزدوج وحمام خاص بها." شكروها وصعدوا إلى الطابق العلوي.

كانت غرفة براندون القديمة كما توقعها نيت تمامًا. مليئة بالكؤوس التذكارية وألعاب البيسبول. كان نظام الألوان داكنًا وذكوريًا، لكنه لم يكن طاغيًا. تخيل نيت براندون هنا في سن المراهقة، يدرس أو يستمع إلى الموسيقى على جهاز الاستريو القديم الذي لا يزال موجودًا في الزاوية.

"جميل جدًا. أستطيع أن أتخيلك هنا، وأنت تنجز واجباتك المدرسية. أنا—" توقف فجأة وانهمرت دموعه على خديه. "يا إلهي، بران، كدتُ أفقدك الليلة."

قلّص براندون المسافة بينهما ولفّ ذراعيه حول نيت، جاذبًا إياه إلى صدره. "شش، حبيبي. لقد سمعت ما قاله هوارد. كان ويلسون ينوي طعني بالسكين في كتفي. لو كان يريد قتلي، لما أحضر سكينًا إلى معركة بالأسلحة النارية. لم أكن في أي خطر حقيقي أبدًا."

"الناس يخطئون يا بران. لو أنه انحرف بضع بوصات فقط إلى اليسار—"

رفع براندون ذقن نيت. "لكنه لم يفعل يا نيت. أنا هنا، وسأبقى هنا." ثم خفض رأسه وغطى فم نيت بفمه.

تشنج جسد نيت بالكامل بينما كان لسان بران يرسم دوائر على شفتيه. فتح نيت فمه وسمح له بالدخول. لف ذراعه السليمة حول رقبة براندون، وفزع عندما شعر براندون يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

"ملاك، ما الخطب؟"

"كنت خائفًا جدًا يا نيت."

داعب نيت خده بطرف إصبعه. "ماذا حدث لكل ذلك الكلام عن عدم التعرض لأي خطر حقيقي؟"

ضمّه براندون إليه مجدداً وهمس في أذنه: "كنتُ جاداً. لم أكن خائفاً على نفسي. فعلتُ فقط ما تدربتُ عليه. كنتُ خائفاً عليك يا نيت، خائفاً من أنني لن أستطيع حمايتك. كدتُ أفقدك مرة. لا أستطيع العيش بدونك يا حبيبي."

"لن تضطر إلى ذلك يا بران."

"أعلم ذلك منطقياً، لكن لا يبدو أنني أستطيع إقناع نفسي به."

"ماذا يمكنني أن أفعل لأساعدك على تجاوز هذا؟"

"مارس الحب معي. اجعلني أنسى كل شيء إلا رائحتك، وملمس بشرتك على بشرتي. أريد فقط أن أراك، أن أتنفسك." توقف للحظة ونظر مباشرة في عيني نيت. "أريدك بداخلي يا نيت."

"براندون، لا أعتقد أنني أستطيع—"

"أرجوك يا نيت، سأشرح لك الأمر، لكنني بحاجة إلى أن أكون مرتبطاً بك. أحتاج إلى جزء منك ليصبح جزءاً مني."

بعد أن أدرك نيت أن المعركة قد خسرت بالفعل، اختلق عذراً أخيراً: "لا نستطيع. ليس لدينا أي مادة تشحيم."

اتجه براندون نحو السرير وفتح الحقيبة التي كان قد جهزها لهما. رفع أنبوب مزلق كي واي مبتسماً وقال: "كنتُ كشافاً".

"لماذا لا يفاجئني ذلك؟"

ضمه براندون بين ذراعيه مرة أخرى. "أرجوك يا نيت، أنا بحاجة إليك."

كان نيت أذكى من أن لا يدرك خسارته. ألقى بالأنبوب على السرير وأمسك بيد براندون. دفع الحقيبة إلى الأرض وخلع قميصه. همّ براندون بفعل الشيء نفسه، لكن نيت أوقفه. "دعني أفعل هذا." أومأ براندون برأسه، وبدأ نيت عملية تجريده من ملابسه ببطء بيد واحدة. عندما أصبح براندون عارياً، خلع نيت جواربه وحذاءه وبنطاله، ولم يتبقَّ عليه سوى سرواله الداخلي. ابتسم نيت ابتسامة خجولة لبراندون. "عليك أن تخبرني ماذا أفعل."

لا تقلقي يا حبيبتي، سأفعل.

أومأ نيت برأسه. ثم خلع سرواله الداخلي وقال: "أعتقد أن هذا الوضع سيكون أفضل وأنت على يديك وركبتيك، مدفوعًا للخلف نحو حافة السرير. ليس لدي الكثير من القدرة على الحركة مع وجود الجبيرة على يدي."

رفع براندون حاجبه. "هذا كل ما في الأمر بالنسبة للمداعبة، أليس كذلك؟"

"تباً. أنا آسف يا بران. لا أعرف ماذا أفعل هنا."

ابتسم براندون وجذبه إليه. "كنتُ أمزح معك يا نيت. أنت تعرف كم أحب أن أجعلك مرتبكًا. سنفعل هذا بالطريقة التي تريدها." مدّ يده بينهما وداعب انتصاب نيت. "كل ما أعرفه هو أنني أريد أن أشعر بك."

كاد نيت أن يختنق. كانت لمسة براندون تُبدد بسرعة أي خوف شعر به. عندما لم يعد يحتمل المداعبات المُثيرة، قبّل بران بقوة على فمه وقال: "اركع يا ناش".

ابتسم براندون وامتثل، متراجعًا للخلف حتى أصبح جسده محاذيًا تمامًا لجسد نيت. كافح نيت ليتذكر لقاءهما الحميم قبل ساعات فقط، والذي بدا وكأنه أيام تحت وطأة الاقتحام. وضع بعض الجل على أصابعه وأدخل أحدها ببطء في فتحة براندون. أطلق براندون شهقة مكتومة، لكنه لم يطلب منه التوقف. اعتبر نيت ذلك تشجيعًا، وبحث عن النقطة التي ستثير براندون بشدة. عندما وجدها، كاد براندون أن يقفز من على السرير.

"يا إلهي، هذا شعور رائع. إصبع آخر يا نيت، من فضلك. لا أستطيع الانتظار أكثر من ذلك."

لَوَّنَ نيت إصبعه الأوسط وأدخله لينضم إلى إصبعه السبابة الموجودة بالفعل. تأوه براندون، وكاد نيت أن يقذف من مجرد سماع الصوت. كان شديد الإثارة، وعرف أنه لن يصمد طويلاً. لَوَّنَ نفسه وقال: "هل أنتِ مستعدة لي يا ملاكي؟ يعلم **** أنني مستعد لكِ."

"أجل يا حبيبي، أرجوك. مارس الجنس معي."

كان سماع براندون يقول ذلك أكثر مما يستطيع نيت تحمله. أخذ نفسًا عميقًا ودفع رأسه فقط في جسد بران المُرحِّب. أطلق براندون فحيحًا، فتوقف نيت على الفور.

"لا تتوقف يا نيت. إنه شعور رائع. لقد مر وقت طويل بالنسبة لي. من فضلك، استمر."

لم ينطق نيت بكلمة. زاد الضغط قليلاً وأطلق أنيناً عندما شعر بنفسه ينزلق بالكامل إلى الداخل.

"أنتِ ضيقة جداً. لا أعرف كم سأستطيع الصمود. لم أكن أعلم أبداً أن الأمر سيكون هكذا."

تراجع براندون للخلف، مما جعل نيت ينزلق إلى الداخل أكثر. أغمض نيت عينيه وبدأ بالدفع. عندما تحرك قليلاً إلى اليمين لتحسين الوصول، جعله هذا التغيير الطفيف على اتصال مباشر ببروستاتا براندون. بعد الدفعة الثالثة تقريبًا في تلك الوضعية، توتر جسد براندون بالكامل، وبدأ بالقذف.

أدى انقباض عضلات براندون الداخلية إلى قذف نيت على الفور. انهار على ظهر براندون وأطلق صرخة مكتومة ملأت جسده.

* * *

ابتسم نيت بينما كان براندون يجففه وعادا إلى غرفة النوم. "أنت تدرك أن هذا كان استحمامي الثالث لهذا اليوم، أليس كذلك؟"

قبّله براندون وسحب سرواله الداخلي. "سروالي أيضاً، لكن من يهتم؟ ألم يكن من الممتع أن نتسخ؟"

شدّ نيت سرواله القصير ونظر إلى السرير. "بالمناسبة، أعتقد أننا بحاجة إلى ملاءات نظيفة." شحب وجهه. "يا إلهي. ماذا سيقول غيل عن الملاءات؟"


"لقد ربّت أربعة أولاد يا نيت. لقد رأت ملاءات متسخة من قبل، صدقني."

لم يكن نيت يستمع. "ستعرف ما كنا نفعله هنا. لا أصدق أننا مارسنا الجنس في غرفة نومك القديمة. في منزل والديك، تحديداً."

كافح براندون بشدة ليمنع نفسه من الضحك. "نيت، الأمر ليس بهذه الأهمية، حقًا. والداي سعيدان للغاية بوجودنا معًا. صدقني."

استمر نيت في التذمر حتى فتح براندون باب غرفة النوم، فوجد طقم ملاءات نظيفة ولحافًا نظيفًا مطويًا بعناية ينتظران خارج الباب. ابتسم براندون وقال: "أظن أنها كانت تتوقع أن يقضي أحدهم ليلة ممتعة معها الليلة. أقصد، ليس هي ووالدي فقط."

"يا إلهي. من فضلك لا تتحدث عن الجنس والوالدين. إنه أمر مقرف."

لم يستطع براندون المقاومة. "هل تقصد أنك لم تفكر أبدًا في شجار بين كالدير وليدا؟"

انتاب نيت قشعريرة في جميع أنحاء جسده. "أحاول ألا أفكر في والدي أكثر من اللازم."

أحضر براندون الشراشف وأغلق الباب. وضعها على الخزانة، ثم ضمّ نيت إلى صدره. "أنا آسف يا حبيبي. ما كان عليّ أن أذكره أصلاً."

استند نيت على كتف براندون السليم. "لا بأس. وجودك معي يعوضني عن كل ما فقدته. إذا كان طردي من عائلة موريس هو ما أوصلني إلى ريد، إلينوي، وإلى أحضانك، فقد كان الأمر يستحق كل هذا العناء." نظر إلى الضمادات البيضاء الناصعة على ذراع براندون. "وبالحديث عن ذراعيك، ألم يؤلمك كل هذا الاحتكاك والحركة في كتفك؟"

"لا، جزء واحد فقط مني يؤلمني الآن، وبالتأكيد ليس كتفي." ابتسم لنيت وقال: "أظن أننا سنضطر للاستمرار حتى يزول الألم، أليس كذلك؟"

قبّله نيت بقوة على فمه. "هيا يا مهووس الجنس. لنغير الفراش وننام قليلاً. لدي شعور بأننا سنحتاج إلى ذلك."

* * *

بعد الإفطار، توجه براندون ونيت إلى المنزل. أكد اتصال سريع بسام وصول رجال هوارد وتفتيشهم للمكتب. وبعد التأكد من نظافة المحطة، توجهوا إلى المنزل. كان هوارد ينتظر عند الباب الخلفي عندما أوقف براندون سيارة الكامارو في الممر.

"لا تبدو متأثراً بما حدث الليلة الماضية."

صافح براندون يده. "إذن لماذا أشعر وكأنني قد دهستني شاحنة؟"

ابتسم هوارد. "ارتداد الصدمة يا صديقي. يحدث لي هذا في كل مرة أتلقى فيها ضربة من مجرم." ربت على ذراع نيت. "كيف حالك يا دكتور؟"

"سأكون بخير عندما أعرف أن منزلنا ليس مراقباً."

أومأ هوارد برأسه. "إنه شعورٌ غريب، أليس كذلك؟ رجالي موجودون بالفعل في الطابق العلوي، بفضل نائبك. لقد قابلنا هنا ومعه مفتاح احتياطي. وبالمناسبة، يبدو أن القفل لم يُفتح بالقوة أو يُكسر. وبما أنني لا أؤمن بكل تلك الخرافات الميتافيزيقية عن اختراق الجدران، فأعتقد أن الرجل استخدم مفتاحًا. كم عدد المفاتيح التي لديك، بالإضافة إلى مفتاحك؟"

بدأ براندون يعد على أصابعه. "أمي، وكيث، ونيت كل منهم لديه واحد. أحتفظ بواحد في المحطة، وهو الذي أعطاه لك سام اليوم، وأحتفظ بواحد احتياطي هنا في المنزل."

"أين بالضبط؟"

"على رف في غرفة الطين، داخل الباب مباشرة."

أومأ هوارد برأسه. "دعنا نلقي نظرة، تحسباً لأي طارئ." ثم بدأ يصعد الدرج الخلفي، ثم توقف وقال: "بالمناسبة، كيف حال كلبك؟"

اتصلتُ بالدكتور باين صباح اليوم. قال إنها تكاد تعود إلى حالتها الطبيعية، لكنه يريد إبقاءها يوماً إضافياً للمراقبة، تحسباً لأي طارئ. قال إن الدواء الذي أُعطي لها كان نوعاً من المهدئات البشرية. يعتقد أنه ديازيبام.

"ديازيبام؟"

قال نيت: "فاليوم عام. أعطي جرعة منخفضة منه للمرضى الذين يعانون من قلق خفيف. وجد الدكتور باين قرصين غير مهضومين عندما غسل معدة ساشا. وهو غير متأكد من الكمية التي أُعطيت لها، لذا قد يمر بعض الوقت قبل أن نعرف ما إذا كان هناك أي ضرر طويل الأمد قد لحق بجهاز ساشا المناعي."

"أبقني على اطلاع." دخل هوارد إلى المنزل، وتبعه بران ونيت. "أرني أين تحتفظ بمفاتيحك."

أشار براندون إلى رف التعليق الموجود فوق مفتاح الإضاءة مباشرةً على الجانب الأيسر من الباب. أول ما لاحظه كان الوتد الفارغ حيث كان من المفترض أن يكون مفتاحه الاحتياطي. "يا إلهي! لا بد أن هذا الوغد قد أخذه. هذا بالتأكيد يضيّق قائمة المشتبه بهم إلى شخص نعرفه."

تنهد هوارد. "لا أعتقد أن لديك قائمة بجميع الأشخاص الذين كانوا في منزلك منذ بداية كل هذا، أليس كذلك؟"

"تقريباً كل فرد من أفراد عائلتي المقربين، وعائلة نيت أيضاً، ناهيك عن أربعة على الأقل من نوابي وبعض الأشخاص من كنيستي الذين جاؤوا للاطمئنان على نيت عندما كان يتعافى. خمسون شخصاً على الأقل، إن لم يكن أكثر."

"كنت أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً." قبل أن يتمكن من قول المزيد، صاح أحدهم قائلاً: "العميل هوارد، أعتقد أننا وجدنا شيئاً يا سيدي."

تبع براندون الصوت إلى غرفة النوم. رفع عميل شاب ذو شعر أحمر، عرّفه هوارد باسم العميل مايلز، كتلة مستديرة بلون المعجون. قال: "وجدتُ هذه ملتصقة بإطار الباب الداخلي. من وضعها كان ذكيًا بما يكفي ليجعلها تبدو كقطعة من مادة مانعة للتسرب. في منزل قديم كهذا، لن يلاحظها أحد أبدًا." قلبها ليكشف عن قطعة صغيرة من الدوائر الإلكترونية. "قد يكون هذا الشيء صغيرًا، لكن جهاز الإرسال قوي بما يكفي لنقل حتى تنهيدة عبر الغرفة. أي شيء يُقال على بُعد ستة أمتار من هذا الجهاز الصغير سيكون واضحًا كما لو كنت تهمس في أذن الرجل."

ألقى براندون نظرة خاطفة فرأى نيت يرتجف. ثم التفت إلى هوارد، الذي لا بد أنه لاحظ ذلك أيضاً، لأنه قال: "هل انتهيت من المسح يا مايلز؟"

"نعم سيدي. ما زال عليّ تنظيف غرفة الضيوف، لكن هذه الغرفة والحمام المجاور لها نظيفان."

"فلنبدأ إذن." أخرج هوارد ميلز من الغرفة، وأغلق الباب أثناء خروجهم.

سحب براندون نيت إلى السرير وضمه بين ذراعيه. شعر بارتجافه حتى من خلال المعاطف الثقيلة التي كانا يرتديانها. خلع براندون معطف نيت وخلع معطفه هو الآخر، ثم ضمه إليه مرة أخرى. "الأمر يفوق طاقتي، أليس كذلك يا حبيبي؟"

"لقد كان في منزلنا يا بران. قد يكون أحد أصدقائنا، أو حتى أحد أقاربنا. لماذا يريد أحدهم موتي بشدة لدرجة أن يصل إلى هذا الحد؟ يعني، التنصت على غرفة نومنا؟ يا إلهي يا بران، هذا أشبه بمشهد من فيلم لجيمس بوند."

مرر براندون يده على شعره الأشقر الناعم. "أعلم يا حبيبي، لكننا سنقبض على هذا الرجل." رفع ذقن نيت لينظر إليه. "أعدك بذلك يا نيت."

"أعلم. أتمنى فقط أن ينتهي كل هذا قريباً. لست متأكداً من مدى قدرة أي منا على التحمل بعد الآن."

استمر براندون في احتضانه، يهزّه ببطء ذهابًا وإيابًا. لم يكن يعلم من يواسي الآخر. كل ما كان يعرفه هو أنه بحاجة إلى الشعور بالراحة الذي يمنحه جسد نيت الملتصق بجسده. لم يكن متأكدًا من المدة التي قضياها جالسين على هذه الحال، لكن طرقًا على الباب فصلهما.

أزال بران صوته وقال: "تفضل بالدخول".

أطلّ هوارد برأسه من الباب. "لو تكرمتم بالنزول إلى الطابق السفلي، مايلز مستعد لتقديم تقريره."

أومأ براندون برأسه وقاد نيت، الذي كان هادئًا للغاية، إلى المطبخ. جلسوا على الطاولة، وكذلك فعل هوارد ومايلز. أما بقية فريق هوارد، فقد انشغلوا بتوضيب المعدات وتحميل السيارتين السيدان العاديتين اللتين وصلوا بهما.

قال مايلز: "لقد فتشنا المنزل بأكمله، بما في ذلك الشرفات والمباني الخارجية، وحتى السيارات. وجدنا واحدة في المطبخ وأخرى في غرفة النوم. كانت سيارتك الرياضية متعددة الاستخدامات نظيفة يا شريف، لكننا وجدنا اثنتين في سيارتك."

"لماذا يضع اثنين في سيارتي بينما وضع واحداً فقط في المطبخ وواحداً في غرفة النوم؟"

"أعتقد أن السبب هو تصفية ضوضاء الطريق والمحرك. سيارتك الكامارو مزودة بمحرك عيار 3.50 وكاربراتير رباعي الفتحات، أليس كذلك؟"

"في الحقيقة، لديها عضلات بطن بارزة."

بدا مايلز أشبه بطفل ذي وجه مليء بالنمش وهو يحدق بسيارة براندون بإعجاب. "رائع! هل قمت بكل أعمال الترميم بنفسك؟"

"كل شيء ما عدا أعمال هيكل السيارة. قام أحد أبناء عمومتي بذلك لي، وبسعر زهيد."

قال مايلز: "حقا؟ أتساءل ما نوع الصفقة التي سيقدمها لي بشأن طلاء جديد لسيارتي موستانج؟"

بدا أن براندون قد نسي تمامًا سبب جلوس مايلز على طاولة مطبخه. الآن أصبحا مجرد عاشقين للسيارات يتحدثان بحماس عن معشوقاتهما. "موستانج، هاه؟ هل هي سيارة كلاسيكية؟"

هل يوجد نوع آخر؟ إنها موديل 66، أصلية بالكامل. كل ما تحتاجه هو طلاء جيد وستكون بحالة ممتازة. ما هو موديل سيارتك، 69؟

"ثمانية وستون. أنا—"

قال نيت: "لا أريد مقاطعة هذه المحادثة الشيقة حول روعة سيارات العضلات الكلاسيكية، لكن ألم يكن العميل مايلز على وشك إخبارنا بشيء عن الرجل الذي كان يحاول قتلي؟"

احمرّ وجه مايلز خجلاً، وشعر براندون بوخزة ندم فورية. أمسك بيد نيت وقرّبها من شفتيه ليقبّلها برفق. "آسف يا حبيبي، أنسى نفسي قليلاً عندما أتحدث عن سيارتي."

"لا بأس، لكنني أود أن أعرف ما الذي وجده العميل مايلز."

قال هوارد: "وأنا كذلك. هل تعتقد أنه يمكنك تتبع الأخطاء إلى الشركة المصنعة؟"

"لا شيء يا رئيس. هذه الأجهزة مصنوعة يدويًا. يمكن لشخص محترف مثلك أن يدخل أي متجر إلكترونيات ويشتري المكونات اللازمة لصنعها. إنها ليست متطورة جدًا، فيما يتعلق بأجهزة التنصت، لكنها ستفي بالغرض."

فرك هوارد جبهته. "كل ما نعرفه عن ويلسون يشير إلى أنه يمتلك الخبرة اللازمة لصنع هذه الأجهزة، لكنني أشك في أنه كان بإمكانه الاقتراب منه بما يكفي لزرعها بدون ذلك المفتاح ورموز الإنذار. هذا يعني أن من زرعها كان على اتصال به مرة واحدة على الأقل منذ وصوله إلى هنا."

هز براندون رأسه. "مرتين في الواقع. كان على أحدهم أن يمرر إيصال استئجار السيارة إلى ويلسون حتى يتمكن من وضعه في موقع الحريق الثاني."

"ضحية الحريق الثاني، مارجوري نيومان. كيف حالها؟"

"لا تزال في غيبوبة. مررتُ بالمستشفى أمس بعد العمل. الأطباء ما زالوا متفائلين، ولكن حتى الآن، لا جديد. ادعوا لها بالشفاء."

"سأفعل ذلك." توقف هوارد للحظة يفكر. "ماذا عن السكين التي أخرجها أخوك والدكتور فون من كتفك؟ هل من جديد؟"

أنا متأكد أنك لن تتفاجأ عندما أخبرك أنه لم يتم العثور على أي بصمات، لكنها ليست من نوع السكاكين التي تشتريها من متاجر الأدوات. أنا متأكد تمامًا أنها مصنوعة خصيصًا. لقد أمضى سام نصف الليل ومعظم صباح اليوم على الهاتف محاولًا العثور على الشركة المصنعة.

أومأ هوارد برأسه. "جيد. ربما سيتوصل إلى شيء ما. سيراقب رجالي كل منكما أينما ذهبتما حتى نقبض على ويلسون. إنه أملنا الأخير في تعقب ذلك الوغد الذي استأجره. سيكون منزلكم ومكاتبكم تحت المراقبة، وستكونون تحت المراقبة في كل مكان تذهبون إليه."

"حسنًا، لكنني أريد أيضًا أن يبقى نوابي في الخدمة. إذا كان رجالك حذرين بما فيه الكفاية، فقد لا يلاحظهم ويلسون ويرتكب خطأً يسمح لنا بالإيقاع به."

"فكرة جيدة." نهض هوارد، وفعل العميل مايلز الشيء نفسه. "سنغادر من هنا يا ناش. سنقيم في أماكن متفرقة في أنحاء المدينة، ثم نتجه إلى شيكاغو، حتى لا نثير الشكوك، لكن يمكنك الاتصال بي في أي وقت على هاتفي المحمول." كان على وشك الوصول إلى الباب عندما انفتح فجأة، ودخل سام مسرعًا وهو يلهث لالتقاط أنفاسه.

رفع بران حاجبه نحو نائبه. "أفترض أن لديك أخباراً؟"

انهار سام على كرسي. "بالتأكيد يا رئيس." نظر إلى نيت نظرة شفقة. "كيف حالك يا دكتور؟"

"أنا بخير يا سام. براندون هو من أصيب الليلة الماضية، وليس أنا."

"أعلم، لكن..." ثم توقف عن الكلام ونظر إلى الأرض.

مدّ براندون يده نحو نيت وقال: "أخبرنا يا سام".

"لقد تتبعنا مصدر السكين إلى شركة متخصصة في أتلانتا. إنهم لا يقبلون إلا الطلبات الخاصة. الرجل الذي تحدثت إليه تذكر السكين، تمامًا كما تذكر اسم الرجل الذي اشتراها."

قال نيت: "دعني أكملها لك يا سام. اسم الزبون هو كالدير موريس."

{يتبع}



"سأشعر بتحسن لو سمحت لي بارتداء بدلتي."

"لن تستطيع فعل ذلك أبدًا وأنت ترتدي هذه الجبيرة. ثم إن كنيستنا غير رسمية إلى حد ما." نظر إلى بنطال نيت الكاكي وسترته الزرقاء الداكنة. "تبدو رائعًا كالعادة. ستجعلني أفكر بأفكار غير لائقة طوال القداس."

"أنتِ أيضاً تبدين مذنبة جداً بهذا الجينز الأسود وهذا القميص الأبيض ذو الأزرار."

"تأكد من إخبار والدتي بذلك، من فضلك؟ إنها دائماً ما تطلب مني أن أرتدي ملابس أكثر أناقة. لديها مشكلة في ارتداء الجينز مع قمصان الزي الرسمي."

جلس نيت على السرير. "أعتقد أن الجو حار. لن أخبر غيل بذلك بالطبع."

جلس براندون بجانبه، ولاحظ تجاعيد القلق على وجه نيت. "ما زلت تفكر في والدك؟"

"أجل. لا أعتقد أنك سمعت أي شيء؟"

أزاح براندون خصلة شعر شاردة عن جبين نيت. "لم يأتِ منذ الصباح. ذهبت شرطة أتلانتا إلى منزله الليلة الماضية بعد أن تلقى سام اتصالاً من شركة التصنيع، لكنه كان قد غادر. ذهبوا إلى مكتبه أيضاً، لكن إما أنه تلقى معلومة مسبقة عن مذكرة التوقيف، أو أنه بالفعل في رحلة عمل كما قالت سكرتيرته. مكتب التحقيقات الفيدرالي على دراية بجميع أماكن تردده المعروفة، بالإضافة إلى المطار. عندما يعود، سنكون على أهبة الاستعداد."

"لا أستطيع أن أتخيل كالدير وهو "يتسكع" في أي مكان. إنه أقرب إلى المتفرج الخفي."

أغلق براندون الزر الأخير على كمّه. "تحدثتُ أيضاً إلى والدتك هذا الصباح. إنها قلقة عليكِ حقاً."

انحنى كتفا نيت بشدة، حتى أن بران ندم على ذكر الأمر. "أعلم أنه يجب عليّ الاتصال بها، لكنني لا أعتقد أنني أستطيع مواجهتها الآن. ما زلت أحاول استيعاب كل شيء. بمجرد أن رأيت تلك السكين، عرفتُ، في قرارة نفسي، أنها سكين والدي. إنه مشهورٌ بمجموعته من السكاكين، وخاصةً تلك المصنوعة حسب الطلب. ما لا أفهمه هو، إذا كان والدي هو من استأجر ويلسون، فلماذا يرمي ويلسون سكين والدي نحوك؟ لا شك أنه كان يقصد غرسها في ذراعك. كان عليه أن يعلم أنك ستربطها بكالدر. ولماذا زرع إيصال الإيجار هذا؟"

"ربما خانه والدك، وأغضبه. يا رجل، كالدير لم يمكث هنا أكثر من أربع وعشرين ساعة، ومع ذلك استطاع أن يثير غضبي ست مرات على الأقل. هناك أسباب كثيرة قد تدفع ويلسون لزرع تلك السكين يا نيت. لن نعرف الحقيقة كاملة حتى نلقي القبض عليهما معًا." نهض وسحب نيت معه. "هيا بنا. لن نحل شيئًا بالجلوس هنا والتساؤل 'ماذا لو؟'. إضافةً إلى ذلك، إذا تأخرنا عن الكنيسة، ستسألني أمي عن السبب. وإذا سألتني، سأخبرها أننا تأخرنا لأنني كنت أمارس معكِ الجنس بشدة على السجادة هنا في غرفتنا."

ابتسم نيت ابتسامة خفيفة وقال: "لن نفعل أي شيء يشبه ذلك ولو من بعيد."

مرر براندون يده برفق على منطقة نيت الحساسة. "لا، لكننا سنفعل ذلك إذا لم تخرج من الباب في غضون الثواني العشر القادمة."

* * *

كانت كنيسة ريد المسيحية الأولى تحفة معمارية. بُنيت في أوائل القرن العشرين، وبدا المبنى من بعيد أشبه بصندوق من ثلاثة طوابق. لم يتضح جماله الحقيقي إلا عند الاقتراب. كان الطابق الأول عبارة عن قبو مضاء بنور الشمس، لكن مدخل الطابق الرئيسي هو ما جعل المكان فريدًا من نوعه. خمس عشرة درجة حجرية منحوتة تقود إلى المصلى الرئيسي. اصطحبه براندون صعودًا عبر الدرجات وعبر ردهة المدخل إلى المصلى. كانت الغرفة بأكملها تتلألأ بألوان زاهية مع تسلل أشعة الشمس عبر ثماني نوافذ زجاجية ملونة، يبلغ طول كل منها ستة أمتار. كانت جميعها رائعة، لكن مشهد الصلب كان المفضل لدى ناثان. لقد جسّد الحرفي يسوع بكل مجده وتضحيته. كان ناثان منغمسًا في دراسة النافذة لدرجة أنه لم يسمع الرجل الذي تسلل خلفه.

"منظر خلاب، أليس كذلك؟ لقد كنت راعيًا هنا لأكثر من خمسة عشر عامًا، ولا أمل أبدًا من النظر إلى تلك النوافذ. أحيانًا آتي إلى هنا لأداء صلاة الصباح فقط لأشاهد الضوء وهو يرقص على المقاعد."

استدار نيت ومدّ يده السليمة. "أعتذر عن ذلك. أعتقد أنني شردت ذهني للحظة. أنا ناثان موريس."

"والتر أوكلي. كنت أنوي زيارتك، لكن يبدو أن الخريف هذا العام مزدحمٌ للغاية بالنسبة لجماعتنا. بين حملة جمع التبرعات الخريفية للشباب ومجموعة صلاة السيدات، بالكاد وجدتُ وقتًا لشرب فنجان قهوة كامل." أمسك بيد نيت بابتسامة دافئة. "سمعتُ الكثير عنك من غيل ودين، ومن السيد والسيدة تايلور. لديّ شعور بأنهم سيرحبون بانضمامك إلى عائلتهم غدًا، إن أمكن."

كان والتر أوكلي مثالاً نموذجياً لواعظ البلدات الصغيرة. كان شعره كثيفاً يميل إلى الشيب، وعيناه عسليتان ودودتان، ونظارته دائرية صغيرة. كان يرتدي رداءً ويحمل إنجيلاً أسود كبيراً. ابتسم نيت وقال: "إنهم عائلة رائعة، لا شك في ذلك. لم أكن لأختار عائلة أفضل لأتزوجها. أحبهم جميعاً."

"أتمنى أن أكون من بين المشمولين بكل هذا الثناء الباذخ الذي تغدقه على عائلتي." تسلل براندون من خلفه ووضع ذراعه حول خصره. حاول نيت أن يجعله يتركه، لكن بران تمسك به.

"براندون، نحن. في. الكنيسة." قال كل كلمة ببطء وبشكل منفصل، وهو يزمجر من بين أسنانه المتشابكة.

ابتسم براندون ابتسامة عريضة. "هل هذا هو المكان الذي نحن فيه؟ ظننتُ أن هذا مغسلة سيارات جيمي." ثم غمز للقس أوكلي. "أعتقد أن نيت يشعر بالحرج من إظهاري العلني الوقح للمودة."

أومأ والتر برأسه. "لا داعي للخجل يا ناثان. **** هو من خلق الجنس، كما تعلم."

أزال نيت صوته وقال: "أعلم، لكن أنا وبران، حسناً... أنا وبران مختلفان تماماً."

"لأنك مثلي الجنس؟"

عندما أومأ نيت برأسه، ضحك أوكلي. "أكره أن أخبرك بهذا يا بني، لكن **** خلق المثليين أيضًا. في الواقع، كنت أتساءل مؤخرًا عما إذا كان هذا هو السبب في أنه وضع غدة البروستاتا عند الرجل في هذا المكان تحديدًا. بهذه الطريقة، يمكن لكلا الشريكين الاستمتاع بالجماع بالتساوي."

أراد نيت أن يزحف تحت أحد المقاعد الخشبية المصنوعة من خشب الجوز، لكن براندون قال: "أتعلم، لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل، لكنني أعتقد أنك على الأرجح محق".

ابتسم القس أوكلي ابتسامة شيطانية. "أود أن أنسب لنفسي الفضل في هذه الحكمة البسيطة، لكنها في الحقيقة ورثتها عن السيدة تايلور."

"الجدة أبيجيل؟"

"نعم. لقد أبدت مؤخراً اهتماماً بالجنس الشرجي، كما تعلم."

تساءل نيت عما إذا كان **** يمنحك نقاطًا إضافية للموت في الكنيسة.

* * *

كان براندون وعائلته يجلسون دائمًا في الصفوف الأربعة الأولى من الأمام. كان الجد تايلور يدّعي أن صوت **** يكون أعلى قليلًا عند الجلوس في الصفوف الأمامية. فكانت الجدة تمد يدها لتعديل مستوى صوت سماعة الأذن. ومهما كان السبب، فقد اعتادوا على ذلك. ولأن ميغان أحضرت ديلون معها إلى الكنيسة، اضطر براندون ونيت للجلوس في الصف الخامس بجوار زوجين شابين مع **** رضيعة تبلغ من العمر ثلاثة أشهر. وطوال الترانيم الثلاث الأولى وعشاء الرب، ظلت الطفلة تتذمر وتبكي. كان براندون يحب الأطفال، لكنه كان على وشك أن يفقد أعصابه عندما بدأت الموعظة وتحولت بكاءات الصغيرة إلى صراخ يصم الآذان. كانت الأم تبذل قصارى جهدها، لكن دون جدوى. وبعد خمس دقائق من بدء الموعظة، انحنى نيت وهمس قائلًا: "هل لي؟"

كانت الأم مترددة، لكن براندون أدرك أنها يائسة لدرجة أنها ستجرب أي شيء. سلمت الطفلة الصغيرة إليه، وكادت أن تفقد وعيها عندما وضع نيت الطفلة على بطنها على حجره.

خرجت الشابة من السيارة قائلة: "ماذا تفعل؟" لكنها توقفت عندما توقف بكاء الطفل على الفور.

راقب براندون نيت وهو يُوازن الطفلة برفقٍ باستخدام جبيرته، ثم استخدم يده اليسرى لتدليك نقاطٍ متفرقةٍ على رقبة الطفلة وظهرها وساقيها. أصدرت الطفلة أصواتًا لطيفةً بينما كان نيت يُدلك بشرتها بحركاتٍ دائريةٍ صغيرةٍ بإصبعه. وبعد دقائق، غطّت في نومٍ عميق. حملت الأم الممتنة طفلتها النائمة بين ذراعيها بحرصٍ، وأهدت نيت ابتسامةً مشرقةً وهي تراقب صدر ابنتها يرتفع وينخفض برفق. نظر براندون فرأى جميع الحاضرين، بمن فيهم القس أوكلي، يُشاهدون نيت بإعجابٍ شديد. ثم ألقى القس أوكلي عظةً رائعةً عن فضائل السلام والهدوء.

بعد انتهاء مراسم الجنازة، تجمع حشد من الناس حول نيت. قالت الأم الشابة: "لقد كنتَ رائعًا. لم تنم ابنتي هكذا من قبل. في المنزل، علينا أن نهزها أو نمشي معها. كيف فعلتَ ذلك؟"

كان نيت يخجل بشدة. بدأ براندون يشعر برغبات لا يُفترض أن يشعر بها في الكنيسة. دعا ألا ينتصب عضوه الذكري أمام مقعد "آمين".

«أستخدم مزيجًا من التقنيات، لكن التقنية التي ساعدت طفلتكِ على النوم هي نسخة معدلة من العلاج بالضغط. طفلتكِ تعاني من المغص، أي أن بطنها يؤلمها. قمتُ ببساطة بتدليك النقاط التي تُريح عضلات المعدة. وما إن شعرت بالراحة حتى نامت». نظر إلى الطفلة الجميلة التي لا تزال نائمة بين ذراعي والدتها. «إذا اتصلتِ أو زرتِ العيادة، فسيسعدني أن أصف لها بعض القطرات لتخفيف الألم».

تدخل الأب قائلاً: "انسوا أمر القطرات. إذا أريتنا كيف ننوّمها بهذه الطريقة، فيمكنكِ إنجاب طفلنا التالي، دون أي أسئلة."

بينما كان نيت يتحدث مع الوالدين، اقترب كيث وربت على كتف براندون قائلاً: "الآن فهمت لماذا يُلقبونه بـ'موريس اللمسة السحرية'؟ لم أكن أبالغ". ثم ابتسم ابتسامة جانبية لأخيه قائلاً: "صدقني، سيكون أباً رائعاً يوماً ما".

لم ينطق براندون بكلمة واحدة. كان مشغولاً للغاية بالدعاء أن يأتي ذلك اليوم قريباً.

* * *

لم تكن جلسات الاستشارة قبل الزواج سيئة كما توقع نيت. جلس الثلاثة حول طاولة البلوط الكبيرة في قبو الكنيسة. جلس براندون ونيت جنبًا إلى جنب، بينما جلس القس أوكلي مقابلهم. كانت أسئلته مباشرة، لكنها لم تكن متطفلة. بدا مقتنعًا بأن براندون ونيت ملتزمان تمامًا تجاه بعضهما. ظن نيت أنه سيخرج من الموقف برمته دون أي إحراج. ثم مد براندون يده تحت الطاولة وبدأ بتدليك فخذ نيت.

بطبيعة الحال، انتصب قضيب نيت في غضون ثوانٍ. حاول جاهداً تجاهل الأمر، ولكن عندما زحفت يد براندون إلى أعلى قليلاً، لم يكن أمام نيت خيار سوى تحريك كرسيه على أمل ألا يلاحظ القس أوكلي ذلك.

فعل ذلك. ابتسم وقال: "أعتقد أنني في مأمن من السؤال عما إذا كنتما ترغبان في الامتناع عن ممارسة الجنس قبل الزواج أم لا". ثم ابتسم ابتسامة خبيثة. "أعتقد أن من الأفضل أن نزوجكما، وفي أقرب وقت. أعتقد أننا نستطيع الاستغناء عن بقية جلسات الاستشارة. لديكما مباركتي الكاملة وتعاوني التام في زواجكما".

كان نيت يأمل ألا يقول براندون شيئًا. كان عليه أن يكون أكثر حكمة. قال بران: "هل تسمح لنا بالمضي قدمًا لأنك ترى مدى حبنا لبعضنا؟ أم أنك تسمح لنا بالتسرع لأنك تخشى أن أحمل نيت؟ أتفهم قلقك. على أي حال، كان ولدًا صالحًا حتى أمسكت به."

تردد صدى الركلة التي وجهها نيت لساق براندون، إلى جانب ضحكة القس أوكلي، في جميع أنحاء الطابق السفلي.

* * *

كان عشاء يوم الأحد في منزل الجدة تايلور تقليدًا عائليًا لعائلة ناش. باستثناء إخوته الذين كانوا يدرسون في الخارج، كانت العائلة بأكملها حاضرة، بما في ذلك ديلون اللعين، الذي غمز لبراندون عندما طلب من أخته تمرير المربى. اجتمعت العائلة بأكملها حول المائدة، منغمسة في خطط الزفاف القادمة، خاصة بعد أن أعطاهم القس أوكلي الضوء الأخضر. بالنسبة لرجل كان وحيدًا تقريبًا طوال السنوات الست الماضية، كان براندون فخورًا للغاية بالطريقة التي تعامل بها نيت مع كل هذا الاهتمام.

تناولت غيل لفة أخرى. "إذن يا شباب، علينا الآن تحديد موعد حتى نتمكن من المضي قدماً في جميع الخطط التي وضعناها بالفعل."

تأوه براندون. آخر ما كان يرغب فيه هو خوض نقاش آخر حول متعهدي الطعام والموسيقيين. لكن غيل لم يكن ليتراجع، فقال: "في الحقيقة، كنا نفكر في وقت ما قبل عيد الميلاد مباشرة. سيكون ليس وراندي قد عادا من المدرسة، وسيكون سيث قد أنهى انتقاله بحلول ذلك الوقت. أخبرتني ليدا عندما تحدثت معها هذا الصباح أن دعوى طلاقها من كالدير قد بدأت بالفعل. نأمل أن تكون قد انتهت من معظم الإجراءات القانونية بحلول ذلك الوقت."

قالت ماكسين، وهي تحمل طفلاً صغيراً على كل ساق: "إذا كنت ستفعل ذلك خلال العطلات، فلماذا لا تنتظر حتى رأس السنة؟ عيد الميلاد مزدحم للغاية، ورأس السنة هو الوقت المثالي لبدء حياة جديدة تماماً".

أخذت ميغان قضمة من البطاطا المهروسة. وقالت وفمها مليء بالطعام: "شخصياً، أعتقد أن عيد الحب هو أفضل مناسبة للاحتفال. إنه أكثر الأعياد رومانسية على الإطلاق."

ارتشف واين رشفة كبيرة من الشاي المثلج. "عيد الحب خدعة اخترعها أصحاب شركات بطاقات المعايدة لملء الفراغ بين عيد الميلاد وعيد الفصح." صفعته ستايسي على مؤخرة رأسه.

لوّح الجد جين بيده مودعًا إياهم جميعًا. "لا يهم متى يعقدون قرانهم، المهم هو شهر العسل. الجميع يعلم ذلك. استأجرت أنا وأبيجيل غرفة بالقرب من المحطة القديمة في شيكاغو. مكثنا هناك لمدة أسبوع. لا بد أننا أسقطنا ألواح السرير ست مرات على الأقل."

هذا ما حسم الأمر. نهض براندون. "لقد استمتعت بالطعام، لكن أعتقد أن الوقت قد حان للذهاب في نزهة قصيرة." نظر إلى نيت. "هل ستأتي يا حبيبي؟"

كانت ملامح الارتياح على وجهه مثيرة للضحك. "دعني أحضر معطفي."

كان الجو باردًا، لكن شمس الظهيرة عوضت انخفاض درجة الحرارة. قاد براندون نيت عبر الفناء الخلفي للمنزل المليء بالأوراق المتساقطة. "أنا آسف على ذلك. عائلتي تُبالغ في الاحتفال بالمناسبات الخاصة: حفلات الزفاف، أعياد الميلاد، حفلات التعميد، وغيرها. آمل ألا يضغطوا عليك كثيرًا."

ضحك نيت بينما كان بران يسحبه إلى ممر يؤدي إلى مجموعة من الأشجار. "هل هذا ضغط أكبر من محاولتك التحرش بي أمام قس الكنيسة المسيحية الأولى في ريد؟ لا، هم بخير. أشعر بالامتنان لكوني جزءًا من عائلتك. سأعترف، أن اكتشاف أن والدي استأجر شخصًا لقتلي ليس سببًا للاحتفال، لكن وجودك أنت وعائلتك جعل الأمر أسهل عليّ."

لم يكن براندون مقتنعًا تمامًا بأن كالدير هو من يقف وراء كل ذلك. كانت الأمور تسير بسلاسة مفرطة. ولكن إلى أن يحصل على دليل يُثبت عكس ذلك، لم يكن بوسعه فعل الكثير. فقرر تغيير الموضوع. "هل تعلم أن هذا المكان كان في السابق مزرعة ألبان عاملة؟"

أتذكر أنك قلت إن جدك كان يعمل في الزراعة، لكنني لم أكن متأكدًا من نوع المزرعة التي كان يملكها.

"لقد كان المورد الرئيسي للحليب لمنطقة ريد بأكملها لما يقرب من ثلاثين عامًا، في ذلك الوقت الذي كان فيه الحليب لا يزال يُسلّم في زجاجات على عتبة المنزل. وكان أبناؤه يكسبون المال للجامعة من خلال إدارة المكان بينما كان هو يعمل في مركز الإطفاء."

"أراهن أنه كان رئيسًا رائعًا لقسم الإطفاء." توقف نيت بجانب شجرة قيقب حمراء وابتسم ابتسامة جذابة لبراندون. "تمامًا مثل حفيده الذي أصبح قائد شرطة رائعًا."

ارتفعت حرارة براندون عشر درجات على الأقل. "بالمناسبة، كيف ترغب برؤية الحظيرة؟"

"نفس الحظيرة التي اصطحبتِ إليها حبيبكِ السابق للتقبيل؟"

"أجل. هل يزعجك ذلك؟"

"هذا يعتمد. هل ستفعل بي نفس الشيء الذي فعلته بي في الليلتين الماضيتين؟"

ابتسم براندون. "أجل."

قال نيت: "تقدم يا فتى المزرعة".

كان الحظيرة تقع خلف الأشجار التي قاده براندون من خلالها للتو. عندما رآها، ضحك نيت. "لقد خططت لهذا، أليس كذلك؟ ماذا كنت ستفعل لو رفضت؟"

"توسلتُ." بدأ بفتح الباب الجانبي للحظيرة الرمادية القديمة، لكنه توقف. "قبل أن ندخل، يجب أن أخبرك أن بعض رجال هوارد ربما يراقبوننا الآن. سيعرفون سبب دخولنا. هل تمانع؟"

أمسك نيت بيده السليمة وجذبه إليه ليُقبّله قبلةً حارةً مليئةً بالقبلات. وعندما انفصلا، قال: "هل يبدو عليّ أنني أمانع أن يعرفوا ما نفعله هنا؟"

فتح براندون الباب وأدخل نيت إلى الداخل. "ماذا حدث لذلك الطبيب الخجول الذي قابلته قبل بضعة أسابيع؟"

"لقد وقع في الحب."

أغلق براندون الباب خلفهما. "من أنا لأقف في طريق الحب؟"

كان الحظيرة أشبه بلوحة من لوحات نورمان روكويل. ألواحها الرمادية البالية وأدواتها الصدئة جعلت نيت يشعر وكأنه عاد إلى سبعين عامًا مضت. ورغم أن الحيوانات قد رحلت منذ زمن، إلا أن رائحة الأبقار والخيول الترابية لا تزال تملأ أنفه. كانت علب الحليب القديمة متناثرة في كل مكان، وكان نيت شبه متأكد من أنه سمع طيور السنونو في العلية. استطاع أن يرى بابًا يؤدي إلى الحظيرة حيث كان جده تايلور يحتفظ بجراره.

أخذ براندون نيت إلى كومة قش نظيفة في إحدى الحظائر الفارغة. "تخلى جدي عن حيواناته منذ زمن طويل، لكنه يحتفظ بالقش الطازج هنا لجولات العربات وغيرها. هل سبق لك أن مارست الحب في القش؟"

"لا، لكن لدي شعور بأنني على وشك أن أفعل."

"بالتأكيد." دفع نيت للخلف على القشة وتبعه إلى الأسفل، مغطياً جسد نيت بجسده. قبّل مساراً من رقبته إلى عظمة الترقوة. "أريد تجربة شيء مختلف."

نظر إليه نيت بشك. "أليس هذا هو الجزء الذي تخبرني فيه أن لديك ولعًا غريبًا بممارسة الجنس مع الأدوات الزراعية؟"

مدّ براندون يده نحو حزام نيت. "لا شيء غريب، أعدك." فكّ الحزام وبدأ بفكّ زرّ بنطاله. بعد ذلك، سحب سحّاب بنطال نيت إلى أسفل وأزاح سرواله القصير جانبًا. "هل أخبرتك يومًا كم أنا سعيد لأنك خُتنتَ؟"

"لا. لماذا؟"

غمس براندون إصبعه في السائل المتجمع على رأس نيت وقرّبه من شفتيه. "يعجبني أنك مختون، فهذا يُسهّل الوصول إلى المتعة." ثم انحنى ولعق ما تبقى منه.

تحمّل نيت العذاب قدر استطاعته. شدّ براندون بذراعه السليمة وقبّله، متذوقًا طعم نفسه على شفتي براندون. "أتعلم، لقد خُتنتَ أنت أيضًا."

عض براندون أذنه. "أها."

"إذن، يمكننا الوصول إلى الأشياء الجيدة، في نفس الوقت." مد نيت يده إلى سحاب بنطال بران الجينز.

حبس براندون أنفاسه عندما أدخل نيت يده في سرواله الداخلي. "هل تقرأ أفكاري الآن؟"

قال نيت: "أعتقد أن جميع الأزواج يفعلون ذلك. سأثبت لك ذلك. أخبرني بما أفكر فيه الآن."

قام براندون بسحب بنطال نيت الجينز إلى أسفل قليلاً ليتمكن من الوصول بشكل أفضل. "أنت تظن أنك تريدني أن أضع قضيبك في فمي بينما أدخل قضيبك في قضيبك."

"أرأيت؟ لقد قرأت أفكاري."

ابتسم بران وتحرك ليصبح فوق نيت، بينما كان نيت مستلقيًا على ظهره. أزاح بنطاله جانبًا، فكافأه شعور فم نيت الدافئ على قضيبه. أمسك بران قضيب نيت بيده، واتخذ الوضعية المناسبة، وبدأ يمصّه.

شعر براندون بتسارع أنفاس نيت. كافح براندون بشدة للتركيز على إيصال نيت للنشوة، لكن الأمر كان بالغ الصعوبة عندما كان نيت يقدم له أفضل مصة في حياته. بالنسبة لشخص بالكاد قُبّل قبل أسابيع قليلة، كان نيت سريع التعلم. عندما مد يده وداعب خصيتيه، فقد براندون السيطرة وقذف مع أنين خافت. لا بد أن الاهتزازات قد نجحت، لأن نيت اختار تلك اللحظة ليقذف. ابتلع براندون كل قطرة من مني نيت، بينما كان جسده يتلوى ويرتجف.

بعد بضع دقائق، وبعد أن ارتدى ملابسه بالكامل واستلقى بين ذراعي براندون، قال نيت: "هل كان ذلك أفضل من المرة الأخيرة التي مارستما فيها الحب في هذا الحظيرة؟"

ربت براندون على أسفل ظهر نيت براحة يده. "لم يكن هذا حباً يا حبيبي. كان هذا جماعاً. لا مجال للمقارنة بين ما نفعله أنا وأنت وأي شيء فعلته مع أي شخص آخر."

انزوى نيت بجانب براندون وأغمض عينيه، ثم غط في نوم عميق بعد دقائق. لم يكن متأكدًا من المدة التي قضياها مستلقيين، ولكن عندما عادا إلى المنزل، كان الظلام قد حلّ تقريبًا. أمضى كيث ما يقارب خمس عشرة دقيقة كاملة يمازحهما بشأن القش العالق في شعرهما.

* * *

عادت ساشا إلى المنزل بعد ظهر ذلك اليوم. بدت بخير، لكن براندون ونيت أمضيا قرابة ساعة يداعبانها ويدللانها. لم يكن الطبيب البيطري قد حسم أمره بعد بشأن الآثار الجانبية المحتملة التي قد تعاني منها في المستقبل، لكنها بدت وكأنها عادت إلى طبيعتها. مع ذلك، لم يمنع هذا نيت من السماح لها بالصعود إلى سريرهما تلك الليلة.


استيقظ براندون ليجد لساناً رطباً في أذنه. عادةً ما كان يستمتع بذلك، لكن هذا اللسان كان رطباً أكثر من اللازم بالنسبة لنيت. استدار على جانبه ودفع ساشا بعيداً.

"تباً لكِ يا ساشا. كان يجب أن أضعكِ في الشرفة المغطاة بالشاشة الليلة الماضية كما كنت أريد في البداية."

خرج نيت من الحمام، وهو يرتدي ملابسه بالكامل وحليق الذقن. "هل يوبخك والدك يا فتاة؟"

نهض براندون دون أن يكلف نفسه عناء ارتداء سرواله الداخلي، واتجه نحو الحمام، منتصبًا بفخر. قال: "بابا يغضب لأنه استيقظ مع كلبه هذا الصباح بدلًا من زوج المستقبل." قبّل نيت صباح الخير وألقى عليه نظرة سريعة. "هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا يا نيت؟ أعني، ستحتاج إلى طبيب آخر أو إحدى الممرضات لمساعدتك في الأمور المهمة بسبب ذراعك. لماذا لا تنتظر؟"

"أنت تعرف السبب. يعتقد هوارد أن ويلسون سيقوم بخطوته بينما أنا في العمل."

دخل براندون الحمام وبدأ روتينه الصباحي. بعد أن قضى حاجته ووضع كريم الحلاقة على لحيته الكثيفة، قال: "سأقول لك نفس ما قلته لهوارد الليلة الماضية عندما اتصل وشرح خطته البارعة: لا يعجبني أن تستخدم نفسك كطعم. عاجلاً أم آجلاً، سيرتكب ويلسون خطأً، وعندما يفعل، سنقبض عليه." مرر شفرة الحلاقة التي يستخدمها دائمًا على وجهه بحركة واحدة قوية. "ليس من الضروري أن تجعل نفسك هدفًا."

اتكأ نيت على الباب وقال: "لستُ هدفًا سهلًا يا بران. لديك رجال يراقبون المكتب على مدار الساعة. مايلز فتش المكان جيدًا وأكد خلوه من أجهزة التنصت. لقد غيرت جميع رموز الإنذار، هنا وفي المنزل. لم أستبدل سيارتي بعد، ولا تريدني أن أحاول قيادة سيارتك بذراع واحدة، لذا سيتعين على أحدهم توصيلي وإعادتي. في الحقيقة، لا يمكنني أن أكون أكثر أمانًا حتى لو كنت ملفوفًا بالقطن."

شطف براندون الشفرة ثم أزال خصلة أخرى من الشعر. "أتمنى لو أستطيع أن أغطيك بالقطن." نظف الشفرة مرة أخرى ونظر إلى نيت في المرآة. "اسمع يا نيت، يمكنني دائمًا الاعتذار لاحقًا عن كوني شخصًا مفرطًا في الحماية، لكن زلة واحدة، ولن أحصل على تلك الفرصة."

"أنت لستَ أحمق." رفع جبيرته. "لستَ بحاجةٍ لإقناعي بالخطر الذي يُحيط بي. أنا وآمي لدينا أربع ممرضات يعملن لدينا، بالإضافة إلى ابن عمك وموظفة الاستقبال. لن أستقبل أي مرضى جدد، وإذا اضطررتُ للخروج لأي سبب، فسأُبلغ هوارد، الذي سيُوصل الرسالة إلى رجاله. أضف إلى ذلك أن ديوي وسام يأتيان كل ساعة، وسأكون بخير."

أومأ براندون برأسه وعاد إلى حلاقته. بصفته محللاً نفسياً، فقد تعلم أن تسعين بالمئة من عمل الشرطة يعتمد على الحدس والفطرة. في تلك اللحظة، كان قلبه يخفق بشدة.

* * *

قام نيت بترتيب الملف الذي كان يحمله والتفت إلى تينا، إحدى الممرضات اللاتي يعملن معه. كانت سيدة متقدمة في السن، تقارب الستين، وعلى وشك التقاعد. كانت تتمتع بابتسامة لطيفة وعلاقة رائعة مع المرضى. لقد كانت نعمة من **** اليوم.

"تينا، تأكدي من أن ويندي رايان تعلم أن تبدأ بإعطاء ابنها الصغير المضادات الحيوية بعد العشاء الليلة. تأكدي من أنها تفهم أنه يجب أن يأكل أولاً."

"سأفعل يا دكتور موريس." نظرت إلى ساعتها. "حان وقت الغداء تقريباً. تريد الدكتورة فون أن تقابلها في الطابق العلوي."

"شكرًا، تينا." خلع معطف المختبر وعلقه على خطاف في مكتبه. ثم تتبع رائحة الشواء إلى أعلى الدرج. "ماذا فعلتِ يا إيمي، هل ذهبتِ لشراء الشواء؟ كم ثمنه؟" توقف عندما رأى مايك جالسًا على الأريكة.

وقف مايك وقال: "إذا كان سؤالك التالي هو 'كم أدين لك؟'، فالجواب هو لا شيء. أنا مدين لك بأكثر بكثير من مجرد وجبة غداء بعد الطريقة التي تصرفت بها."

نظر نيت إلى إيمي طلباً للمساعدة، لكنها جلست بهدوء على أحد الكراسي. أخيراً، قال نيت: "هل تتحدثين عن اتهامك لخطيبتي بمحاولة قتلي، أم أنكِ تعتذرين عن وصفكِ زوجتكِ بـ'العاهرة الباردة' وقولكِ لي 'الشاذ اللعين'؟"

تأوه مايك. "كل شيء. أخبرتني إيمي عن السكين، وعن والدك. لقد كنا أصدقاء لفترة طويلة يا نيت. عندما فقدت ريك ووالديك، كنت بجانبك، أليس كذلك؟ هل ستسمح لخطأ غبي واحد أن يدمر صداقة دامت ثماني سنوات؟"

"هذا يعتمد."

"على ماذا؟ فقط حدد السعر الذي تريده."

"عليك أن تعتذر لبراندون."

تنفس مايك الصعداء. "انتهى الأمر بالفعل. اتصلت بالمحطة هذا الصباح وأخبرته أنني آسف."

"ماذا قال؟"

خفض مايك صوته ليقلد صوت براندون الجهوري المخملي. قال، وأقتبس: "سأقبل اعتذارك يا فون، ولكن إذا مدت يدك على نيت مرة أخرى، فسأقطع خصيتيك وأحشوهما في مؤخرتك".

"هل أشرت إلى أنني أنا من اعتدى عليك؟"

"بدأت في ذلك، لكنني أدركت أنه لم يكن في مزاج يسمح له بسماع ذلك."

ضحك نيت. "أجل، حسناً، أنا أحب هذا الرجل، لكنه غافل نوعاً ما عن عيوبي."

نهضت إيمي وسارت نحو مايك. "من المفترض أن يكون الحب أعمى." ثم وضعت ذراعها حول زوجها. "يعلم **** أنني أصبحتُ عمياء منذ أن تزوجتُ هذا الرجل."

قبّل مايك جبينها. "وأنتِ تعلمين أنني ممتنٌ لذلك." ثم التفت إلى نيت. "ماذا يمكنني أن أفعل لأُكفّر عن ذنبي، عدا عن الاعتذار لناش؟"

استنشق نيت رائحة الشواء. "هل هذا الشواء من عند هايلي؟"

"قطعاً."

قال نيت: "اعتبر نفسك مغفوراً لك".

* * *

استند نيت إلى الكرسي المكتظ بالوسائد وقال: "لقد أكلت كثيراً".

هزت آمي رأسها. "لقد أصبحت نحيفاً جداً بالفعل. نحتاج إلى زيادة وزنك."

"صوتك يشبه صوت براندون تماماً."

ابتسمت إيمي له من مكانها على الأريكة. "العقول تتلاقى، كما يُقال. أعتقد أن السيد براندون ناش سيندمج في عائلتنا الصغيرة بشكلٍ رائع." ثم نظرت إلى مايك، الذي كان يجلس بجانبها. "ألا توافقني الرأي يا زوجي العزيز؟"

انحنى للأمام ليرى نيت بشكل أفضل. "في الواقع، نعم. هل وقّعتم أوراق التوكيل الرسمي بعد؟"

"لا، لدينا موعد الأسبوع المقبل مع محامٍ هنا في المدينة."

حسنًا، أريدك أن تلغي الأمر وتدعني أتولى الأمر نيابةً عنك. يمكنني تجهيز الأوراق غدًا، وهذا أقل ما يمكنني فعله بعد الطريقة التي عاملتكما بها. أريد أن أفعل هذا يا نيت. مجانًا أيضًا. اعتبره هدية زفاف. أنت تعرف اسم شركتي، أليس كذلك؟

"أجل، إنه أوزوالد ورافيرتي. سأتحدث مع براندون عن ذلك الليلة."

"جيد." قبّل مايك آمي سريعًا ثم نهض. "يجب أن أعود إلى المكتب. لديّ وصيتان جاهزتان للإرسال إلى المحكمة، وعقد إتمام صفقة عقارية في الرابعة."

رفع نيت حاجبه. "هل قطعت كل هذه المسافة إلى هنا فقط لتحضر معك شواء؟"

ضمّه مايك بقوة. "واطلب المغفرة. لا تنسَ ذلك." ربت على ظهر نيت واتجه نحو الباب. "أنا سعيد لأننا حللنا الأمر. فأنت صديق إيمي الوحيد، في النهاية."

قالت إيمي: "سمعت ذلك يا مايك فون. لن تحصل على أي شيء الليلة بالتأكيد."

ضحك مايك. "كما قلت، بارد." ثم خفض صوته إلى همس عالٍ. "لا تقلقي، قضيبِي لديه خاصية إذابة الجليد." غادر قبل أن تتمكن إيمي من الوصول إليه.

* * *

بحلول الساعة الخامسة، بدأ نيت يتساءل عن سبب إصراره على العودة إلى العمل من الأساس. بدا وكأن جميع العاملين في منطقة ريد الكبرى قد حضروا اليوم. كان يتمنى أكثر من أي شيء آخر العودة إلى المنزل والاسترخاء في حوض الاستحمام الكبير، لكن كومة الأوراق المتراكمة على مكتبه حالت دون ذلك. دخلت إيمي وهي تبدو منهكة مثله تمامًا.

انهارت على أحد كراسي نيت ووضعت قدميها على المكتب. "أخبرني مرة أخرى لماذا أصبحنا أطباء؟"

"لا أستطيع التذكر. شيء ما يتعلق بمساعدة الناس، وشفاء المرضى، وما شابه ذلك."

"هل يشمل ذلك التعرض للركل من قبل ***** في الرابعة من عمرهم عندما تحاولين إعطاءهم جرعاتهم المعززة؟" فركت موضعًا أسفل ركبتها مباشرة. "يا إلهي. هذا سيترك كدمة."

"هذا من مخاطر المهنة يا صديقي. على الأقل لم تضطر إلى شرح سبب عدم قدرتك على إجراء فحص البروستاتا بيد واحدة لنادل شهواني."

"آه، نعم، شين الوسيم. هل حاول حقاً أن يجعلكِ تُجري له امتحاناً؟"

"أخشى ذلك. يبدو أنه لم يسمع بخطوبتي بعد."

"أفترض أنك قمت بتصحيح وضعه."

ابتسم نيت. "ظننت أنه من الأفضل أن أفعل ذلك، وإلا سيفعل براندون ذلك."

"قرار صائب. اسمع، شكراً لك على تسهيل الأمور على مايك. كان بإمكانك أن تجعله يزحف، لكنك لم تفعل. أنت شخص رائع يا صديقي."

"أنتِ تحبين هذا الرجل، وأنا أحبكِ. لم يكن لديّ خيار آخر. إضافةً إلى ذلك، مايك صديقي. إذا لم تستطع مسامحة أصدقائك عندما يجنون، فما فائدتك أنت أصلاً؟"

"كما قلتُ، أنتَ شخصٌ رائع." استندت إلى الخلف وأغمضت عينيها. "لماذا لا تتصل ببراندون ليأتي ويأخذك وتعود إلى المنزل؟ ما زلتَ لم تتعافَ تمامًا بعد. يمكنني إنهاء هذه المخططات."

"مستحيل. لن أغادر حتى ينتهي كل هذا. إضافة إلى ذلك، الجميع قد ذهبوا اليوم. لن أتركك هنا وحدك طوال الليل."

حسنًا، لكن يجب على أحدنا أن يذهب سريعًا لجلب الطعام الصيني. إذا كنت تستطيع القيادة بيد واحدة، فأنا أرشحك للقيام بذلك. لديّ جداول أكثر لإنهائها منك، وهذا سيعطيني بداية جيدة.

"دعني أتصل بهوارد وأخبره بالخطة." أخرج هاتفه المحمول وضغط على الزر الذي برمجه براندون في ذاكرته. أجاب هوارد من الرنة الأولى.

"هوارد، هنا."

"مرحباً يا ريكس، أنا نيت."

"أهلاً يا دكتور، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"

"أنا وإيمي نعمل لوقت متأخر. سأذهب لأحضر طعامًا صينيًا إذا كنت تعتقد أن هذا مناسب."

"لا أرى مانعاً. مكتبك جاهز. ما نوع السيارة التي ستقودها؟"

"سيارة ساتورن حمراء، طراز العام الماضي."

"سأطلب من أحد رجالي أن يرافقك من وإلى هنا يا دكتور."

"شكرًا لك يا هوارد." أغلق نيت الخط والتفت إلى إيمي. "هل حساء لحم الخنزير مو شو مع البيض مناسب لكِ؟"

"أجل، لكن أحضر بعض فطائر الوانتون المحشوة بلحم السلطعون والجبن أيضاً. أوه، ولا تنسَ كعكات الحظ." ألقت إليه بمفاتيحها.

تسلل نيت من الباب الخلفي واتجه نحو سيارة إيمي. لم يكن هناك قمر، وكان الظلام قد حلّ. اضطر نيت إلى التحسس للوصول إلى السيارة. كان مطعم "بارادايس جاردنز" أقرب مطعم صيني إلى المكتب، فتوجه إليه. قرر الركض إلى الداخل بدلاً من مواجهة طابور السيارات الطويل في خدمة السيارات، ظنًا منه أن ذلك سيكون أسرع. وربما كان كذلك لولا أن السيدة تشين أوقفته في طريقه للخروج لتسأله عن أفضل علاج لعرق النسا. عندما انتهى نيت، كانت الساعة تقارب السادسة. حمّل كل الطعام في سيارته الساتورن وعاد إلى المكتب. لمح مرتين سيارة سيدان سوداء كبيرة في مرآة الرؤية الخلفية، لكن رجال هوارد ظلوا بعيدين عن الأنظار.

أوقف نيت سيارته في الموقف الأمامي هذه المرة، بدلاً من الموقف الخاص الذي اعتاد هو وإيمي استخدامه. كانت المسافة أقصر، وكان سيواجه صعوبة بالغة في حمل كل ذلك الطعام. حمل الكيس الأول وعلق مقبضي الثاني على جبيرته. بدأ يتجه نحو مدخل المكتب. وضع قدمه اليمنى على الدرجة الأولى، وشعر بتغير طفيف في اتجاه الريح. انتصب شعر مؤخرة رقبته وشعر بوخز في جلده. نظر حوله، لكنه لم يرَ أحدًا. متجاهلاً ردة فعله التي اعتبرها مزيجًا من الإرهاق والشك، أدخل مفتاحه في المزلاج وأدار القفل. سيتذكر لاحقًا أنه لم يسمع أي صوت عندما انفجر المكتب في دوامة من اللهب والخشب. كانت ذكراه الوحيدة هي أنه قُذف للخلف ستة أمتار تقريبًا بفعل قوة الانفجار. بعد ذلك، لا شيء.



سكبت غيل لنفسها فنجاناً آخر من القهوة وجلست على الطاولة المقابلة لبراندون. "منذ متى وهو على هذه الحال؟"

"منذ الجنازة".

"هل بقي في تلك الغرفة وحيدًا لثلاثة أسابيع؟" بدا صوت غيل غاضبًا تمامًا كما شعر براندون، غاضبًا لأن بران كان يعلم أنه لا يوجد شيء يمكنه فعله من أجل نيت. لقد فهم معنى الحزن. بل إنه وقف فوق جثة أحد أقرب أصدقائه المشوهة. لكن حتى مع معرفته بذلك، وحتى مع فهمه له، لم يُخفف ذلك من شعوره بالخسارة. أراد شريكه أن يعود. افتقد ابتسامات الصباح الباكر ولياليهما الهادئة وهما يحتضنان بعضهما. أراد نيت.

ارتشف براندون رشفة من قهوته. كانت باردة، لكنه لم يكترث. "خرج مرةً واحدةً بعد الجنازة، عندما أصررتُ على أن يذهب لرؤية أحد أطباء النفس في مستشفى شيكاغو العام. ظننتُ أنه قد يُعاني من اضطراب ما بعد الصدمة، لكن الطبيب يقول إنه ليس كذلك. وفقًا للدكتور كارسون، هو في حالة حداد، ولا أملك أي حيلةٍ حيال ذلك. يا له من هراءٍ أن أحصل على شهادة في علم النفس السريري!" ارتشف براندون رشفةً أخرى من مشروبه المرّ. "هل تعرف ما هو أسوأ ما في الأمر؟ لم يبكِ حتى. ولا دمعة واحدة. لا على آمي، ولا على نفسه، ولا حتى عندما أخبرته أن رجال هوارد قد اعتقلوا والده في مطار أتلانتا."

قال غيل: "ما مدى قوة القضية ضد كالدير، برأيك؟"

"أدلة ظرفية. كان موجودًا هنا عندما تم زرع إيصال الإيجار، وكان بإمكانه سرقة المفتاح وزرع أجهزة التنصت بينما كان هو وليدا في منزلنا. تم تخدير ساشا بنوع رخيص من الفاليوم، والذي كان بإمكان كالدير الحصول عليه من أي من متاجره. لم نجد صلة مؤكدة بينه وبين ويلسون، ولكن بفضل علاقاته، لن يجد صعوبة في تعقب قاتل مأجور وتوظيفه. كراهيته للمثليين موثقة بوضوح، وهذا يفسر عمليات الحرق العمد ومحاولات الاعتداء على نيت. كما أن استئجاره باترسون لكسر قلب سيث لا يجعله أبًا مثاليًا. يمكن لمدعٍ عام كفء إقناع هيئة المحلفين بذلك."

أومأ غيل برأسه. "قالت أليسيا الشيء نفسه." حدق غيل في وجه براندون. "أنت لست مقتنعاً، أليس كذلك؟"

"أتمنى أن يكون كالدير، لكن عليّ أن أقول لك، لديّ شكوك. لماذا قد يطلب الرجل من ويلسون زرع إيصال الإيجار هذا؟ لا بد أنه كان يعلم أنه سيكشف علاقته بباترسون."

"هل كان من الممكن أن يغضب ويلسون من كالدير ويقرر الانتقام؟"

اتجه براندون نحو المغسلة وأفرغ ما تبقى من قهوته. طوى ذراعيه واتكأ على المنضدة، واضعًا كاحليه فوق بعضهما. "هكذا سيُفسر المدعي العام الأمر، وقد يكون صحيحًا. ربما أبالغ في ردة فعلي. يعلم **** كم أنا مضطرب بسبب كل ما يحدث مع نيت. ربما حدسي خاطئ."

أومأ غيل برأسه. "لم يكن سلوك مايك في الجنازة مُفيدًا. أعلم أن الرجل مُفجع بفقدان زوجته، لكن هذا لا يُبرر الطريقة التي عامل بها ناثان. لقد اتهمه عمليًا بقتل إيمي."

قبض براندون على قبضتيه. "كان عليّ أن أقبض على ذلك الوغد الصغير عندما حاول مهاجمة نيت في مراسم الدفن. كنت سأفعل لولا إصرار نيت على أن أتركه وشأنه. الآن، أتمنى لو لم يمنعني أبي عندما حاولت ضرب ذلك الحقير."

دخل *** من غرفة المعيشة وصبّ لنفسه فنجان قهوة. "كنت أرغب في رؤيتك تضربه بالأرض بقدر ما كنت ترغب أنت في فعل ذلك، صدقني. لكن هذا لم يكن ما يحتاجه نيت، وأنت تعلم ذلك."

فعل ذلك، لكن الأمر لم يُسهّل عليه شيئًا. بدا له الانفجار غضبًا أفضل طريقة للتخلص من إحباطه. "إذن، ما الذي يحتاجه يا أبي؟ إنه لا يريدني أن ألمسه. لقد أوضح ذلك بما فيه الكفاية. إنه لا يتحدث إلى والدته، ولا إلى سيث. حتى أنه أصرّ على عدم حضورهما الجنازة. إنه لا يحتاج إلى طعام، ولا يحتاج إلى ضوء الشمس. الطبيب النفسي عاجز عن إخباري بما يحتاجه. نيت نفسه لا يُخبرني بما يحتاجه. لذا ربما تستطيع أنت." كان يصرخ حين انتهى من كلامه.

توقع أن يرد *** بالصراخ، وربما حتى أن يصفعه على مؤخرته كما كان سيفعل قبل بضع سنوات. لم يتوقع أبدًا أن يضمه *** بين ذراعيه ويبدأ في تدليك ظهره. وبالتأكيد لم يتوقع أبدًا أن يحتاج إلى ذلك بشدة.

أعلم أن الأمر مؤلم يا بني، لكن عليك أن تفكر في مدى سوء الوضع الذي كان من الممكن أن يكون عليه. على الأقل نيت ما زال هنا. مع مرور الوقت، سيتحسن. لو عاد قبل بضع دقائق فقط، لما كنا نتحدث الآن.

ابتعد براندون وعاد إلى الطاولة. لم يبدِ أي نية للجلوس، بل وقف واضعًا يديه على ظهر الكرسي. "ألا تظن أنني أعرف ذلك؟ لم يمر يوم منذ انفجار تلك القنبلة إلا وأنا أركع وأحمد **** أن نيت لم يكن هناك. أنا آسف لوفاة إيمي. أتمنى لو كانت الأمور مختلفة، لكن ليس إذا كان ذلك يعني أن يحل نيت محلها. قد أكون أنانيًا، لكن هذه هي الحقيقة."

هزت غيل رأسها. "أنت لست أنانياً يا براندون. أنت إنسان. لا أحد يتوقع منك أن تتخذ خياراً كهذا."

مرّر براندون أصابعه بين خصلات شعره. "نيت يفعل ذلك. عندما أحضرته إلى هنا بعد الجنازة، ظلّ يقول إنه كان يجب أن يكون هو من فعل ذلك بدلاً من إيمي. أرادني أن أوافقه الرأي. تجادلنا، ففتحت فمي، وانفجر الوضع."

قال ***: "هل هذا ما أوصلك إلى غرفة الضيوف؟"

تأوه براندون. "جزئياً. أخبرته أنه أناني، وأن آمي لن ترغب في أن يتوقف عن الحياة لمجرد أنها ماتت."

أمالت غيل رأسها ونظرت إلى ابنها. "هذا لا يبدو سيئاً للغاية."

"لم يكن الأمر ليحدث لو توقفت عند هذا الحد." أخذ براندون نفسًا عميقًا. "أخبرته أنه يجب أن يكون ممتنًا لوجوده هنا. أخبرته أن تذمره وشكواه من أنه ما زال على قيد الحياة أشبه بقتل إيمي من جديد."

أقسم *** قائلاً: "يا إلهي. أنا أحبك يا بني، لكنك قد تكون أحمقاً حقاً في بعض الأحيان."

انفتح الباب الخلفي، وسمع براندون صوت إعادة برمجة لوحة المفاتيح الإلكترونية. دخل كيث من غرفة الطين إلى المطبخ. ألقى نظرة خاطفة على تعبير الجدية على وجه براندون وقال: "عن ماذا نتحدث هنا؟"

هز براندون رأسه. "لا شيء مهم. مجرد حقيقة أنني أحمق."

ابتسم كيث وقال: "بالتأكيد، كنت أعرف ذلك."

تجاهله غيل. "كنا نتحدث عن الوضع مع نيت."

"ما زال الوضع على حاله؟"

التفت براندون إلى أخيه وقال: "ليس إلا إذا اعتبرت الانتقال من السرير إلى الكرسي من ضمنها."

"كيف حال الجروح التي أصيب بها في صدره جراء قوة الانفجار؟"

"كيف لي أن أعرف يا كيث؟ إنه لا يطيق أن يلمسه أحد."

أومأ كيث برأسه. "أعلم. أخبرتني أمي بذلك. لهذا السبب أحضرت معي شخصًا يمكنه المساعدة."

خرجت الجدة تايلور من غرفة الطين وهي تحمل حقيبة تسوق بنية ثقيلة. "هل كانت هذه إشارتي؟"

"جدتي، لا أقصد الإساءة، ولكن ماذا تفعلين هنا؟" كان آخر ما يحتاجه نيت الآن هو محاضرة أخرى عن متعة الجنس الشرجي من امرأة تبلغ من العمر ثلاثة وثمانين عامًا. وارتداؤها فستانًا أرجوانيًا مربوطًا من الخلف بفيونكة وردية ضخمة لم يكن يبشر بالخير.

نظرت إليه أبيجيل بابتسامة صبورة وقالت: "أعلم أنكم جميعًا تظنونني غريبة الأطوار لأني أرتدي ملابس غريبة وأقول أول ما يخطر ببالي. حسنًا، لا يهم. أنا عجوز ويمكنني أن أفعل ما يحلو لي. الآن، أريد أن أرى حفيدي الجديد، وأود أن أرى كيف ستحاولون منعي."

"جدتي—"

قاطع كيث قائلاً: "بران، دعها تحاول يا رجل. ما الذي ستخسره؟"

فكّر براندون في كل ما فقده بالفعل. ثلاثة أسابيع بدون نيت، وشعر وكأنه في جحيم. كان يائسًا لدرجة أنه مستعد لتجربة أي شيء. أومأ برأسه وقاده إلى الطابق العلوي.

استلقت ساشا خارج باب غرفة النوم الرئيسية. كانت تفتقد نيت بقدر ما يفتقده براندون. طوال ثلاثة أسابيع، ظلت تراقبه باستمرار تقريبًا. كانت تخدش وتئن وتتوسل، لكن نيت رفض فتح الباب. مثله مثل بقية العالم، أغلق الباب في وجهها.

فتح براندون الباب دون أن يطرق، وأبعد ساشا عن طريقه. كان الوقت قد تجاوز وقت الغداء بقليل يوم الأحد، لكن غرفة النوم كانت مظلمة وكئيبة. كان نيت قد أسدل الستائر. كان يجلس على كرسي وظهره للباب، يحدق في الحائط. بالكاد كان براندون يراه، لكن قلبه تألم لمجرد رؤية خصلة شعر نيت الأشقر الجامحة المنتصبة فوق ظهر الكرسي. تمنى لو يسحبه من الكرسي ويحتضنه حتى يفرغ كل ما في قلبه من مرارة وألم. بدلاً من ذلك، خرج من الغرفة وأغلق الباب خلفه.

* * *

راقب نيت ببرود أبيجيل وهي تقترب منه وتُدير الكرسي الآخر في الغرفة حتى جلست بجانبه. جلست صامتة لعشر دقائق على الأقل. ثم قالت أخيرًا: "هل تُخطط لتجديد المنزل قريبًا؟ شخصيًا، أعتقد أن هذا الجدار متين. لكن طريقة تفحصك له تُوحي لي بأنك قد تكون مُستعدًا لهدمه بيديك."

أراد نيت أن يقول أي شيء، أي شيء، ليجعلها ترحل حتى لا يضطر للتفكير. لم يكن الألم شديدًا عندما لم يفكر. عندما لم يخطر بباله شيء، أبقى فمه مغلقًا وعيناه مثبتتان على الحائط.

توقع أن تحاول أبيجيل إجباره على الكلام، كما كان يفعل براندون، لكنها لم تفعل. بدت وكأنها تجري محادثة بمفردها.

"لطالما أحببت هذا المنزل. كنتُ صديقةً لجدة براندون الأخرى، إميلي، قبل زواجها من إد ناش بفترة طويلة. درسنا معًا في المدرسة الابتدائية. عندما أخبرتني أنها وإد سيشتريان هذا المنزل من والده، صنعتُ لها لحافًا لهذه الغرفة تحديدًا. لم يكن شيئًا فاخرًا، مجرد لحاف بسيط من تسع مربعات مصنوع من قماش اشتريته بطوابعي التجارية، لكنها أحبت ذلك اللحاف القديم. ولا تزال تحتفظ به حتى الآن. أخذته معها عندما انتقلوا إلى فلوريدا. لا أعرف السبب حقًا. الهدف من الانتقال إلى فلوريدا هو ألا تحتاج إلى لحاف من الأساس." لاحظ نيت نظراتها إليه من طرف عينه، لكنه لم يُجبها. لو بقي صامتًا، لكان بإمكانه التظاهر بأنه وحيد ولن يشعر بشيء.

كان عليه أن يعلم أن آبي لم تنتهِ بعد. "كل غرفة نوم تحتاج إلى لحاف. أقصد لحافًا حقيقيًا، لا تلك الأقمشة المطبوعة المشوهة التي تُباع في المتاجر المخفضة. أتحدث عن لحاف قُصّ وخُيِّط بأيدٍ بشرية، لا آلة." سمع نيت حفيف كيس ورقي وصوت فرد القماش. وضعت آبي الرزمة في حجره وقالت: "أعتقد أن هذا لك."

حدق نيت في درجات الرمادي والعنابي المألوفة في حالة من عدم التصديق. "هذا يشبه تماماً لحافي، الذي صنعته لي جدتي موريس."

"لا يا عزيزتي. لا يبدو كغطاء سريرك. إنه غطاء سريرك."

كان صوت نيت يكافح ليخرج. "هذا غير ممكن. ذلك الوغد دمر لحافي، نفس الوغد الذي..." لم يستطع النطق بها. لو نطقها، لكانت حقيقة.

لم تبدُ أبيجيل منتبهةً للتوقف المفاجئ. "كاد أن يُدمره. في الحقيقة، بذل قصارى جهده. هذا صحيح. لكن كما ترى يا ناثان، جدتك كانت تعرف شيئًا لم يكن يعرفه ذلك الرجل." لم تنتظر منه أن يسأل، بل واصلت حديثها. هناك طرق عديدة لصنع لحاف. تعلمت الخياطة على ماكينة الخياطة القديمة التي تعمل بالقدم لأمي. عندما كنت مراهقة، كانت ماكينات الخياطة الكهربائية لا تزال تُعتبر جديدة ومثيرة. ومع ازدياد شعبيتها، انتشرت تقنية ترقيع الشرائط بشكل كبير. أعلم أنك لا تجيد الخياطة، لذا سأخبرك أن ترقيع الشرائط يتضمن خياطة الجزء العلوي من اللحاف بالكامل بالماكينة ثم تثبيت البطانة. إنها أسرع، وكنا جميعًا نحن الفتيات نرغب في تجربتها. ضحكت أمي عندما أخبرتها أنني أريد ترقيع لحاف بالشرائط، لكنني فعلت ذلك على أي حال. كان جميلًا، بألوانه البنفسجية والحمراء. ما زلت أرى تلك المربعات الصغيرة تطفو في الماء بعد أن تفتت في الغسلة الأولى. لا يا ناثان، جدتك كانت ذكية. لقد قامت بترقيع لحافك باستخدام تقنية الترقيع الأساسي.

لم يرغب في السؤال، لكنه لم يستطع منع نفسه. "ما هو 'الترقيع الأساسي'؟"

"جدتكِ خاطت كل قطعة يدويًا على بطانة من الموسلين. ولم تبخل في اختيار القماش. كلا يا سيدي، اشترت أفضل قماش متوفر وثبتت كل قطعة بأقوى خيط وجدته. ذلك السيد ويلسون البغيض، أو أيًا كان، أتلف سطح اللحاف، لكنه لم يمس الأساس. تمكنتُ من إصلاح السطح لأن الأساس كان قويًا جدًا." نظرت إلى الضمادات على صدر نيت العاري. "يبدو أن سطحك قد تضرر أيضًا. لكنني أراهن أن أساسك لا يزال بنفس قوة لحافك."

كانت ضحكة نيت مريرة وحاقدة. "قوي؟ كيف تقول ذلك؟ لقد أمضيت الأسابيع الثلاثة الماضية أحدق في الحائط لأن صديقتي المقربة... لولا وجودي، لكانت..."

قالت أبيجيل: "كانت ستكون على قيد الحياة. معك حق. لو أنها ركبت تلك السيارة بدلاً منك، لكانت إيمي على قيد الحياة، ولكان براندون هو من يقف هنا محدقاً في الحائط. الفرق الوحيد هو أن لديك رجلاً هناك في الأسفل سيتوقف عن التنفس لو طلبت منه ذلك. لو متّ، لما كان لبراندون أحد."

"كان سيختارك أنت، وجيل، و—"

لا، لن يفعل. لأنه لو متّ، لكان جزءٌ حيويٌّ من براندون قد مات أيضًا. أعلم أن إيمي كانت صديقتك، وأعلم أيضًا أنك تلوم نفسك على موتها. لقد حملت جزءًا منك دُفن معها. لكنها لم تكن تملكك، ليس كما تملك أنت براندون. ليس كما يملكك هو. يمكنك معاقبة نفسك بإخراجه من حياتك، لكنك لن تستطيع أبدًا إخراجه من قلبك. قد تموت غدًا أو بعد ثمانين عامًا، لكن ذلك لن يغير شيئًا. أنتما الاثنان تملكان الشيء الحقيقي يا ناثان. لقد أعطيت براندون جزءًا من روحك، وهو فعل الشيء نفسه. لا يمكنك استعادة شيءٍ مُنح بسخاءٍ كهذا.

نهض نيت وسار جيئة وذهاباً أمام النوافذ المغطاة، وهو لا يزال ممسكاً باللحاف بين يديه. "أنت لا تفهم. أنا السبب في موت إيمي. لو لم أتركها هناك وحدها، لكانت لا تزال على قيد الحياة."

"ربما، وربما كنت ستموت معها. لكن الحقيقة تبقى أنك حي وهي ليست كذلك. هل تعتقد أنه لو منحها **** الخيار، لكانت ستجعلك تموت بدلاً منها؟"

كانت مجرد الفكرة بمثابة كفر بالنسبة لنيت. "بالطبع لا. آمي أحبتني. كانت ستضحي بحياتها من أجلي في لحظة."

"وهكذا فعلت. هل هذه هي الطريقة التي اخترت أن ترد بها الجميل، بتدمير الحياة التي دفعت ثمنها بسخاء؟"

انحنى نيت على ركبتيه المرتديتين بنطال الجينز على السجادة، ممسكًا باللحاف بإحكام. "أنتِ محقة. لقد دفعت إيمي ثمن حياتي. هذه المرة. من سيدفع الثمن بعد ذلك؟ براندون؟"

"إذا كان ثمن حبي لك هو التضحية بحياتي، فقد دفعته بالفعل يا نيت. دفعته في أول مرة لمستك فيها. كنتَ لي منذ تلك اللحظة، لكنك لم تكن تعلم. لقد استغرق الأمر بعض الوقت، لكنني أقنعتك في النهاية. لا يمكنك أن تمنحني قلبك ثم تستعيده. الأمور لا تسير بهذه الطريقة، اللعنة."

رفع نيت رأسه فرأى براندون واقفًا عند المدخل. بدا عليه التعب والإرهاق، وعيناه الجميلتان محمرتان من قلة النوم. تذكر نيت عيني آمي العسليتين، تلك العينين اللتين لن تُفتحا مجددًا، ولن تُبصرا النور. تذكر مايك، وكل ما فقده. ماذا كان سيفعل لو كان مكان مايك؟ كانت فكرة الوقوف عند قبر براندون ومشاهدته يُوارى الثرى فوق طاقته. أطلق نيت صرخة ألم مدوية وانهار على الأرض، جسده كله ينتفض من شدة البكاء الذي كان يكافح من أجل الخروج منذ أيام.

انسلّت أبيجيل خارج الغرفة وأغلقت الباب خلفها. سمع نيت ساشا تحاول الدخول، لكنه لم يكن ليتمكن من النهوض حتى لو أراد. شعر بنفسه يُرفع ويُحمل إلى السرير بواسطة نفس الذراعين القويتين اللتين كان يحرم نفسه منهما لأيام متواصلة. حسنًا، لن يتكرر ذلك. إذا كان هو وبراندون يعيشان على وقت مستعار، فسوف يتقبل ما هو متاح ويكون ممتنًا للغاية. استمرت الدموع في الانهمار حتى غطّ نيت في النوم أخيرًا.

* * *

شعر براندون بحركة خفيفة بجانبه، ففتح عينيه ليرى نيت متكئًا على مرفقه السليم ينظر إليه. ابتسم وقال: "مرحبًا".

"أهلاً."

لم يكن براندون متأكدًا من كيفية التصرف بعد ذلك. أخيرًا، قال: "هل أنت بخير؟"

"ليس تمامًا، لكنني سأكون كذلك." امتلأت عينا نيت الجميلتان بالدموع. "سأفتقدها دائمًا، أتعلمين؟ لفترة طويلة، كانت إيمي كل ما أملك."

مدّ براندون يده ومسح على خده غير الحليق. "أعلم، لكنك لست وحيدًا بعد الآن يا نيت. لديك عائلة الآن تريد مساعدتك." ثم خفض صوته قائلًا: "أنا معك."

بدأت الدموع تنهمر حينها. "أعلم ذلك، وقد أرعبني بشدة. لم أستطع التفكير إلا في أنه إذا كان فقدان إيمي مؤلمًا إلى هذا الحد، فكيف سيكون فقدانك أنت؟ أعني، ما زال ويلسون طليقًا، حتى لو كان والدي رهن الاحتجاز. ماذا لو عاد ليُكمل ما بدأه؟ كنت أحاول حماية نفسي." مدّ نيت ذراعه اليمنى وحرك أصابعه بتوتر حول يد براندون. كانت جبيرته قد تضررت أثناء الانفجار. عندما أزالها طبيب الطوارئ الذي عالجه بعد الانفجار، استبدلها بضمادة قطنية. ولأول مرة، لاحظ براندون أن نيت لم يكن يرتديها. "كيف حال ذراعك؟"

"أفضل. لم أعد بحاجة إلى الحمالة." نظر إلى يديهما المتشابكتين. "أصبحت بخير بما يكفي لأفعل شيئًا كنت أرغب في فعله منذ ما قبل حادث السيارة."

رفع براندون حاجبه. "ما هذا؟"

"سأحتضنك بكلتا ذراعي."

أراد براندون أن يصرخ من شدة ارتياحه. كما تمنى أن يقفز بين ذراعي نيت ويفعل كل ما حُرم منه طويلاً. لكن بدلاً من أن يستعجله، قال: "لماذا لا نجعلك تنظف نفسك أولاً؟ لا أقصد الإساءة يا حبيبي، لكنك تبدو مهملاً بعض الشيء."

مرّر نيت أصابعه على ذقنه الخشنة وضحك ضحكة مكتومة من قلة الكلام. "أجل، أعتقد ذلك. لستُ بالضبط موضوعًا جنسيًا، أليس كذلك؟"

"لو كنتَ تعلم ما أفكّر في فعله بك الآن، لما سألتَ هذا السؤال أصلاً." نهض ومدّ يده إلى نيت. "هيا بنا."

أدخله براندون إلى الحمام وفتح الصنبور. وبينما كان الحوض يمتلئ بالماء، أحضر براندون كريم حلاقة نيت من خزانة الأدوية. وبدلًا من أن يأخذ شفرة حلاقة نيت، أمسك بشفرة حلاقة مستقيمة خاصة به.

نظر إليه نيت بشك. "مستحيل أن أحلق بهذه الأداة يا بران. ربما تكون جدتي تايلور قد أصلحت لحافي - وأنا مدين لها بشكر جزيل بالمناسبة - لكنني أشك في أنها ستتمكن من إصلاح وجهي إذا حلقت بهذه الأداة. سأحول وجهي إلى لحم مفروم."

"لا أريدك أن تحاول الحلاقة به. أنت لست معتادًا على استخدام شفرة الحلاقة المستقيمة." ثم لوّح بقطعة قماش في الحوض واقترب من نيت. "سأفعل ذلك نيابةً عنك."

"براندون—"

"دعني أفعل هذا من أجلك يا نيت. أنت تعلم أنني سأكون حذراً. لن أؤذيك أبداً."

نظر نيت إلى عينيه وقال: "أعلم". ثم نظر إلى شفرة الحلاقة مرة أخرى وتنهد. "أين تريدني؟"

قام براندون بتعديل وضعيته بحيث كان يتكئ بظهره على الحوض. "أعتقد أن هذا هو الوضع المناسب."

"سيتعين عليك أن تتجاوزني لتصل إلى الماء."

ابتسم براندون. "أعلم."

قلب نيت عينيه. "كان يجب أن أعرف أن لديك دوافع خفية."

قام براندون بتمليس قطعة القماش الدافئة على لحية نيت الكثيفة. "كيف تشعر الآن؟"

أغمض نيت عينيه بينما كانت أصابع براندون تداعب القماش على بشرته. "جيد. إنه شعور جيد."

عندما تأكد براندون من أن الشعر أصبح ناعماً بما فيه الكفاية، ألقى بقطعة القماش على المنضدة ومدّ يده من خلف نيت ليأخذ كريم الحلاقة. رشّ كمية كبيرة من الكريم في يده ووزّعها على وجه نيت ورقبته. عندما مدّ يده إلى الشفرة، توقع أن ينتفض نيت، لكنه لم يفعل.

وضع براندون حافة الشفرة على خد نيت وأزال شريطًا عريضًا من الشعر بضربة واحدة سلسة. وعندما مدّ يده حول نيت ليغسله، ضغطت منطقة فخذ براندون مباشرة على انتصاب نيت المتزايد.

ابتسم براندون. "أرى أن أحدهم قرر الاستيقاظ."

أصبحت عينا نيت ضبابيتين. "أعلم. حاولت ألا أثار، ولكن مع اتكائك عليّ هكذا، لم أستطع السيطرة على نفسي."

نزع براندون خصلة أخرى من لحية نيت. "لماذا كنت تحاول منع نفسك من الانتصاب؟ إنه أمر طبيعي تمامًا في ظل هذه الظروف." توقف للحظة، والشفرة معلقة في الهواء، ثم أدرك السبب. "تشعر بالذنب لأنك تريدني بينما لم تغب إيمي سوى بضعة أسابيع."


أومأ نيت برأسه في حزن. أراد براندون أن يضمه إلى صدره، لكنه لم يفعل. كان نيت في حالة حداد، وكان على براندون أن يكون حذرًا كي لا يفعل أو يقول أي شيء يزيد الأمر سوءًا. استأنف حلاقة ذقنه دون أن ينبس ببنت شفة. قال نيت أخيرًا: "ألن تخبرني كم هذا غبي؟"

شطف براندون الشفرة وبدأ بحلق خصلة شعر أخرى. "لا. كانت آمي صديقتك. لك الحق في الحداد عليها بالطريقة التي تراها مناسبة."

"ألا تعتقد أنه من الخطأ التفكير في الجنس بينما جسدها بالكاد بارد؟"

"لا، لا أعتقد ذلك. أعتقد أن الجنس تعبير عن الحياة، وطريقة لإظهار مدى سعادتك بوجودك على قيد الحياة. كل مرة نمارس فيها الحب، يكون الأمر مقدسًا. لا شيء يمكن أن يجعله خاطئًا أو قذرًا." ثم نظر إلى الجانب الآخر من وجه نيت. "لكن ليس ما أعتقده هو المهم. أنتِ الوحيدة التي تستطيعين تحديد ما هو مناسب لكِ. أنا على استعداد للانتظار مهما طال الأمر."

أبقى نيت عينيه على الأرض. "جسديًا، أنا جاهز، كما لاحظتم على ما أظن. جسدي متلهف للانطلاق. عقلي هو ما يعيقني. لقد ساعدتني جدتي تايلور كثيرًا، لكن أعتقد أن هناك بعض الأمور التي ما زلت بحاجة إلى معالجتها."

حلق براندون آخر خصلة من الشعر، ثم أخذ منشفة الوجه من على المنضدة وفرك بها بقايا كريم الحلاقة. "لستَ مضطرًا لشرح الأمر لي يا نيت. لقد صُدمتَ وتحتاج إلى بعض الوقت لتعتاد على الأمر." رمى المنشفة في سلة الغسيل بجانب المغسلة. "أنا لستُ هنا من أجل الجنس، مع أنني يجب أن أخبرك يا حبيبي، أن الجنس رائع." أمسك بيد نيت. "أنا هنا مدى الحياة يا نيت. سنهتم بما تحتاجه الآن، وسنترك الباقي يُدبّر نفسه." أدار نيت بحيث كانا ينظران في المرآة. "حسنًا، ما رأيك؟"

مرّر نيت يده على وجه بران الأملس. "كنتُ قد بدأت أنسى كيف أبدو بدون كل هذا الشعر." التقت عيناه البنيتان بعينيه الزرقاوين في المرآة. "شكرًا لك يا بران."

قبّل براندون خده الأملس. "في أي وقت يا حبيبي. في أي وقت."

* * *

مر أسبوع قبل أن يعود نيت إلى شيء من حياته الطبيعية. ورغم أنه كان لا يزال متخوفًا من العلاقة الحميمة، إلا أنه بدا وكأنه يتعافى، وإن كان ببطء، جسديًا ونفسيًا. كانت الجروح في صدره طفيفة، ولم تتطلب سوى ضمادات دون غرز. وكادت ذراعه أن تتعافى تمامًا، مع وخزات خفيفة بين الحين والآخر. وكان قلبه يتعافى أيضًا. وقد عاد إلى النوم مع براندون، رغم أن كل ما يفعلانه هو النوم. بالأمس، اتصل بوالدته وسيث، وشعر بالارتياح لأنهما بدا أنهما يتقبلان اعتقال كالدير بهدوء. وابتسم بالفعل هذا الصباح. كانت تلك الابتسامة عالقة في ذهن براندون طوال اليوم.

كان يجلس في مكتبه بعد ظهر يوم الجمعة، يراجع القضية المرفوعة ضد كالدير، عندما رنّ جهاز الاتصال الداخلي. ضغط على الزر وقال: "ما الأمر يا لورنا؟"

"العميل هوارد هنا لرؤيتك يا شريف."

"أعده إلى بلده."

بعد بضع دقائق، أطل ريكس هوارد برأسه من الباب. "مرحباً ناش، كيف حالك؟"

تفضل بالدخول واجلس. لم أرك منذ الجنازة.

جلس هوارد وأخرج بعض الأوراق من الجيب الداخلي لمعطفه. "لقد كنت مشغولاً للغاية منذ الانفجار. استغرق الأمر بعض الوقت، لكننا تمكنا أخيراً من تجميع خيوط ما حدث. لدينا أيضاً أدلة كافية لربط ويلسون بالتفجير، ونعتقد أننا ربما وجدنا صلة بين كالدير وويلسون."

استند براندون إلى الخلف في كرسيه. "هل تعلم كيف تمكن ويلسون من تعطيل جهاز الإنذار، والتسلل متجاوزًا رجلينا، وزرع تلك القنبلة؟"

هز هوارد رأسه. "أنا غير متأكد من هذا الجزء، لكننا نعلم أن الانفجار نشأ في الطابق العلوي، وأن ويلسون استخدم البلاستيك - ربما مادة C4 - مع جهاز تفجير عن بعد."

"يا إلهي. إذن كان بإمكانه زرع تلك القنبلة في أي وقت."

"أجل. لا بد أنه كان يراقب المكتب. عندما رأى سيارة ساتورن الحمراء تغادر، افترض أنها سيارة الدكتور فون، فقام بتفجير القنبلة ظنًا منه أن الدكتور موريس لا يزال بالداخل."

ارتجف براندون قائلاً: "ربما كان كذلك". ثم أبعد ذهنه عما كان يمكن أن يحدث وقال: "أخبرني عن هذا الدليل الآخر".

"يبدو أن ويلسون كان يعيش في أتلانتا. أحد إخوته يعمل لدى شركة مور-كو في المكتب الرئيسي في جورجيا. بطبيعة الحال، ينفي تعريفه لكالدر على ويلسون، لكنني أشك في أن هيئة المحلفين ستصدق ذلك."

ربما. لكن الأدلة المتوفرة ضعيفة للغاية. نصف سكان أتلانتا عملوا لدى شركة مور-كو في وقت ما. إنها من أكبر الشركات الموظفة في المدينة. عمل كل من نيت وآمي بدوام جزئي لدى مور-كو أثناء دراستهما الثانوية. وعمل سيث هناك حتى قبل أسبوع تقريبًا. أعتقد أن مايك عمل هناك أيضًا أثناء دراسته الجامعية. سيقول أي محامٍ دفاع جيد إن أي شخص كان بإمكانه مقابلة ويلسون عن طريق شقيقه. إضافةً إلى ذلك، لا يُعرف عن كالدير أنه يختلط بالموظفين. سيتمكن محاميه من دحض هذه الصلة تمامًا.

قلب هوارد أوراق الحزمة التي كان يحملها وناول براندون واحدة منها. "ربما، لكن لن يكون من السهل التشكيك في هذا الأمر."

نظر براندون إلى الورقة التي في يده. كانت طلب شراء من شركة راديو شاك لمجموعة كبيرة من المكونات الكهربائية المختلفة. لم يكن براندون من هواة التكنولوجيا، لكنه أدرك ما يراه.

"هل هذه هي الأجزاء المستخدمة في صنع جهاز التفجير؟"

"أجل. ولدي إيصال آخر للأجزاء المستخدمة في صنع الحشرات التي وجدناها في منزلك."

ظل براندون يحدق في الورقة، لكنه لم يستطع فهم المغزى. "لا أفهم."

"لدينا لقطات مراقبة تُظهر ويلسون وهو يشتري كل تلك الأشياء من متجر في شيكاغو. لقد ذهب إلى نفس المكان في المرتين. والرابط مع كالدير يأتي من طريقة دفع ويلسون."

فهم براندون الأمر. "لا تقل لي إن ابن العاهرة كان غبياً إلى هذا الحد؟"

ابتسم هوارد وقال: "أحسنت يا صديقي. لقد دفع ذلك الوغد المجنون ثمن كل شيء ببطاقة ائتمان تابعة لشركة موركو. لديّ كشوفات حساب من شركة بطاقات الائتمان لإثبات ذلك."

"يا للعجب! قال باترسون إن كالدير أصرّ على استخدام البطاقة أثناء تلاعبه النفسي بسيث لأنه أراد سجلاً لجميع نفقاته. لم أتوقع أبدًا أن يكون غبيًا لدرجة أن يعطي البطاقة لقاتله المأجور."

"والأمر يزداد سوءًا. عثرنا على إيصالات فندق في نابرفيل، على بُعد ساعتين ونصف بالسيارة من هنا. سجّل ويلسون دخوله باسمه الحقيقي. وغني عن القول، أنه كان قد غادر الفندق بالفعل عندما وصلنا. أظن أنه أقام هناك أثناء تصنيعه لألعابه الصغيرة، لكنه انتقل إلى مكان أقرب إلى ريد عندما حان وقت تنفيذ عملياته. رجالي يبحثون عنه الآن، لكننا سنواصل مراقبة "دوك" حتى نعثر عليه."

"يسعدني سماع ذلك. أنا أفعل الشيء نفسه مع رجالي." نظر إلى ساعته. "لا أريد أن أختصر يا هوارد، لكن عليّ العودة إلى المنزل. الليلة مباراة العودة إلى الوطن في مدرسة بلانكيت الثانوية، وأختي الصغيرة مرشحة لملكة الحفل. أخبرتها أنها تستطيع قيادة سيارتي."

رأى براندون هوارد يتألم. "حظاً سعيداً. مستحيل أن أسمح لأحد أبنائي بقيادة سيارة كلاسيكية كهذه."

"ميغان سائقة ماهرة. وقد كلفت أحد نوابي بمتابعتها تحسباً لأي طارئ. وبهذه الطريقة، إذا رأى ويلسون السيارة وظن أنها أنا أو نيت، ستكون ميغان محمية."

"أجل. وإذا حاول مرافقها أخذ موقف سيارتها، فسيتدخل الشرطي ويمنعه."

ابتسم براندون. "هذا أيضاً."

* * *

في المدرسة الثانوية، كانت لعبة البيسبول هي المفضلة لدى براندون، لكنه كان يستمتع أيضاً بمباريات كرة القدم الأمريكية. فوز فريق بلانكيت بانثرز وتتويج ميغان ملكة حفل العودة للمدرسة زاد من حماسه للمباراة. وجود نيت بجانبه كان عاملاً مساعداً.

كانوا يجلسون على المدرج العلوي مع بقية عائلة ناش. كان الجو باردًا، حوالي أربعين درجة، وكانت وجنتا نيت متوردتين من الرياح الباردة. ظن براندون أنه لم يبدُ يومًا أكثر جاذبية. تمنى لو أن جسده يكف عن تذكيره بأنه لم يمارس الحب مع نيت منذ أكثر من شهر.

بعد المباراة، قبّل براندون ونيت ميغان وهنّآها، ثم توجها إلى موقف السيارات. انتظر براندون حتى ربط نيت حزام الأمان، ثم شغل المحرك. وبينما كانا يبتعدان عن الملعب، قال براندون: "هل أنتِ جائعة؟ يمكنني التوقف في مكان ما وشراء شيء لنا."

هز نيت رأسه. "لا بأس. أعتقد أنني أرغب في العودة إلى المنزل، إذا كان ذلك مناسبًا لك."

قال براندون: "البيت هو الحل". ظن أنه رأى نيت يبتسم عندما قال ذلك، لكنه لم يكن متأكداً.

كانت ساشا تنتظر عند الباب عندما وصلوا. كان وعاء طعامها في فمها. بدأ براندون بتناول الطعام، لكن نيت هز رأسه. "لماذا لا تصعد وتستحم؟ لم تتح لك الفرصة للاستحمام قبل المباراة." دفعه نيت نحو الدرج. "هيا، سأطعم ساشا."

وافق براندون، متمنيًا بشدة لو كانت لديه الشجاعة ليطلب من نيت الانضمام إليه. كان خائفًا جدًا من فعل أي شيء قد ينفره منه. طوال الأسبوع الماضي، كان يستلقي في السرير بجانب نيت كل ليلة، مشتاقًا إليه بشدة، وعاجزًا عن فعل أي شيء حيال ذلك. كان عليه أن يتعايش مع ليلة أخرى من الوحدة. لقد وعد نيت ببعض الوقت، وهذا ما سيمنحه إياه.

فتح براندون الصنبور وخلع ملابسه بينما كان حوض الاستحمام يمتلئ. لم يكلف نفسه عناء فحص قاع الحوض قبل دخوله. ما إن وطأت قدماه الماء حتى لاحظ أنه مختلف، أشبه بالزيت. ولاحظ أيضاً الرائحة. رائحة القرفة. بدأ بتفريغ الماء وملء حوض جديد، لكنه خشي ألا يتبقى لديه ما يكفي من الماء الساخن لملئه مجدداً. فضلاً عن ذلك، لم يمت أحد قط من التسمم بالقرفة. على الأقل ليس على حد علمه. هز كتفيه، وانغمس في الماء الساخن، وترك بعضاً من توتره يزول. استند إلى الخلف وأغمض عينيه. حينها سمع الموسيقى.

كان أحد الأشياء التي أعجبت براندون في نيت هو ذوقه الموسيقي. لم يكن نيت متحيزًا، بل كان يحب جميع أنواع الموسيقى، وكان لديه مجموعة رائعة من الأقراص المدمجة تشهد على ذلك. في تلك اللحظة، كان نيت يستمع إلى مزيج موسيقي حمّله من الإنترنت. تذكر براندون كيف كان يمازحه بشأن المزيج الغريب من الفنانين في ذلك القرص تحديدًا، من بيرل جام إلى جوني كاش. في تلك اللحظة، كانت أغنية "Closer " لفرقة ناين إنش نايلز تُعزف. عندما وصل إلى مقطع "أريد أن أمارس معك الجنس كالحيوان"، بدأ براندون يشك في الأمر. عندها انطفأت الأنوار.

حسنًا، ليس كل الأضواء بالضبط. انطفأ الضوء العلوي في اللحظة التي أضاءت فيها المصابيح الجدارية فوق المغسلة، والتي كانت تعمل بمفتاح مختلف. غمرت المصابيح الجدارية حوض الاستحمام بضوء خافت، أشبه بضوء الشموع. بعد بضع دقائق، امتلأت الغرفة برائحة خشب الأرز، التي امتزجت برائحة القرفة. استنشق براندون الرائحة جيدًا وبدأ يسعل بشدة.

دخل نيت في ثانية. وكان عارياً تماماً. "بران، هل أنت بخير؟ سمعتك تسعل."

كان براندون يجد صعوبة في التقاط أنفاسه. فتح نيت الباب على مصراعيه ليسمح لبعض الرائحة بالخروج، ثم ملأ كوبًا ورقيًا بالماء العذب وناوله لبراندون. عندما تمكن من الكلام، قال بران: "هل تمانع في أن تشرح لي لماذا تفوح رائحة عيد الميلاد هنا؟"

بدا نيت قلقاً. "ألا تحب رائحة خشب الأرز والقرفة؟ كنت أظن أن الجميع يحبونها."

"لم أقل إني لم أحب ذلك. أنا فقط لست معتاداً على الاستحمام في كوخ سانتا، هذا كل ما في الأمر."

"آسف. أعتقد أنني استخدمت الكثير."

كانت عينا براندون دامعتين لدرجة أنه لم يستطع النظر إلى وجه نيت. "استخدمت الكثير من ماذا؟ ولماذا حوض الاستحمام زلقٌ للغاية؟ سأكون محظوظًا إن خرجت منه دون أن أكسر رأسي."

"أنا آسف يا براندون. دعني أرتدي ملابسي وأطفئ الموسيقى. ثم سأساعدك على الخروج من حوض الاستحمام وأنظف هذه الفوضى." استدار ليغادر، لكن براندون أوقفه.

"نيت؟"

"نعم؟"

"تعال الى هنا."

اقترب نيت من حافة حوض الاستحمام. بدا لطيفًا جدًا بشفتيه البارزتين لدرجة أن براندون كاد أن ينفجر ضاحكًا. فتح ذراعيه وقال: "هل تدخل معي؟"

لم يتردد نيت لحظة. صعد إلى حوض الاستحمام، ناسياً أمر الزيت. انزلق وكاد رأسه يصطدم بجدار الحوض لولا أن أمسكه براندون. أجلسه براندون أمامه ونظر إليه بعيون صافية.

كان وجه نيت يحترق من الإحراج. "أظن أن هذه لم تكن من أفضل أفكاري، أليس كذلك؟"

كان براندون يبذل قصارى جهده ليكتم ضحكته. مهما كان الأمر، فهو يعني شيئًا لنيت، ولم يكن براندون ليفسده عليه. بدلًا من ذلك، قال: "لا أقصد التذمر، ولكن هل تمانع في إخباري ما هو كل هذا؟"

وضعتُ زيت القرفة العطري في حوض الاستحمام لتشمّ رائحته عند امتلائه. أوه، واشتريتُ أيضاً تلك الحلقات التي تُركّب على المصابيح. هذه الحلقات برائحة خشب الأرز، لكن أعتقد أنك تعرف ذلك بالفعل. أتعرفها؟ على أي حال، عندما تسخن المصابيح، تنبعث الرائحة. أردتُ أن تكون الرائحة قوية جداً، لذا وضعتُ ثلاث حلقات على كل مصباح، واحدة في الأعلى وواحدة على كل جانب. ربما بالغتُ قليلاً، أليس كذلك؟

قال براندون: "ربما قليلاً فقط. هل لي أن أسأل لماذا اخترت خشب الأرز والقرفة؟"

احمرّ وجه نيت بالكامل. "يفترض أن تكون هناك مواد مثيرة للشهوة الجنسية."

لم يكن براندون متأكدًا مما يسمعه. "لقد حولتِ حوض الاستحمام إلى بقعة زيت لأنكِ كنتِ تحاولين إغرائي؟ لماذا لم تسأليني ببساطة؟"

تحدث نيت بصوتٍ خافتٍ للغاية، لدرجة أن براندون بالكاد سمعه. اضطر في النهاية إلى أن يطلب منه إعادة ما قاله. قال نيت دون أن ينظر إليه: "لقد حرّمتك على هذا لأكثر من شهر. كنت أخشى أن..."

قال براندون: "ظننت أنني قد أسعى للانتقام قليلاً. ظننت أنني قد أجعلك تنتظر فقط لأراك تعاني قليلاً."

همس نيت قائلاً: "أجل. لن ألومك إذا فعلت ذلك. أنا أستحق ذلك."

أمال براندون ذقن نيت حتى نظر إليه. "لا، أنت لا تفعل. لقد كنت تتألم يا نيت. لن ألومك على ذلك أبدًا. أبدًا."

أومأ نيت برأسه. "أعلم ذلك منطقيًا، لكنني كنتُ مرتبكًا للغاية يا بران. أردتُك، ثم شعرتُ بالذنب حيال ذلك. أدركتُ اليوم أن السبيل الوحيد لأشعر بأنني طبيعي مجددًا هو أن أواصل حياتي بأفضل ما أستطيع. أنا بحاجة إليك يا بران. حقًا بحاجة إليك. أريدك أن تكون جزءًا مني مجددًا. أرجوك."

تغيرت الأغنية من Closer إلى Colorblind لفرقة Counting Crows. سحب براندون نيت إلى حضنه. "لستَ مضطرًا أبدًا لقول 'من فضلك' لي يا نيت. لستَ مضطرًا لطلب ما هو لكَ بالفعل." ثم جذبه إليه وقبّله.

لاحظ براندون أمرين. شعر بعضوه ينتصب على فخذ نيت، وكان طعم فم نيت غريبًا. لم يكن طعمه سيئًا. في الواقع، كان طعمه لذيذًا، حلوًا وحارًا. تراجع براندون ورفع حاجبه.

ابتسم نيت. "معجون أسنان بنكهة القرنفل."

"منشط جنسي آخر؟"

"أجل. هل نجحت؟"

سحبه براندون إليه مرة أخرى. "تعال إلى هنا ودعني أريك."

قبّله براندون بكلّ ما في قلبه من شوقٍ مكبوتٍ طوال الثلاثين يومًا الماضية. كلّ دقيقةٍ قضاها يشتاق إلى نيت، ويتوق إليه، تجسّدت في تلك القبلة. وعندما اضطرّ أخيرًا لالتقاط أنفاسه، كان كلاهما يلهثان بشدّة، وقد بلغ انتصابهما ذروته.

قال نيت: "مارس الحب معي يا براندون. أنا مستعد."

"علينا الخروج من هذا الحوض. المزلق—"

"تمّ الأمر بالفعل." ابتسم ابتسامة عريضة بينما أدخل براندون إصبعه بسهولة داخله. "ماذا تظنّ أنني كنت أفعل في غرفة النوم بينما كنتَ تستعدّ للاستحمام؟ إضافةً إلى ذلك، لو لم أكن قد فعلتُ ذلك، لكان الزيت الموجود في هذا الماء قد فعل. بالمناسبة، سألتُ البائعة في متجر الأعشاب وقالت إن هذا الزيت آمن للاستخدام الداخلي والخارجي. وقبل أن تغضب من خروجي وحدي، اصطحبتُ سام معي."

أضاف براندون إصبعًا آخر. "أنا لست غاضبًا. وقد انتهى كلامي." بعد هذا التصريح، أزال براندون إصبعه وأدخل رأس قضيبه. راقب وجه نيت بحثًا عن أي علامات انزعاج. ولما لم يجد شيئًا، انزلق داخله شيئًا فشيئًا، حتى أصبح نيت جالسًا عليه تمامًا، مغروسًا فيه بالكامل.

"يا إلهي، هذا شعور رائع. لقد اشتقت إليك يا بران. لقد اشتقت إلى هذا."

كان براندون يجد صعوبة في تكوين جملة كاملة. كان نيت شديد الإثارة، شديد الانقباض. كان الماء الدافئ الذي يلامسهما ونظرة النشوة على وجه نيت أكثر من اللازم. أراد براندون أن يتريث، وأن يتذوق شعور التواجد داخل الرجل الذي يحبه، لكنه لم يستطع. أمسك بوركي نيت ورفعه عالياً، ثم أنزله. مع كل دفعة، شعر براندون بأنه يقترب من النشوة. غيّر اتجاه دفعاته واستهدف بروستاتا نيت. استخدم إحدى يديه الزلقتين لمداعبة انتصاب نيت بينما كانت يده الأخرى توجهه للأعلى والأسفل. عندما صرخ نيت وقذف سائله المنوي على بطن براندون، دفع براندون للأعلى مرة أخرى وملأ نيت بنشوته.

انهار نيت على صدر براندون. لفّ براندون ذراعيه حوله وقرّب شفتيه من أذن نيت. "أحبك يا نيت. لقد اشتقت إليك كثيراً. كدتُ أفقد عقلي."

"أنا آسف يا براندون. لم أقصد أبدًا أن أؤذيك بهذه الطريقة."

"شش. لم أكن أحاول أن أجعلك تشعر بالذنب. فقط لا تتجاهلني هكذا مرة أخرى، حسناً؟ مهما كان الأمر، سنتعامل معه معاً."

أومأ نيت برأسه، لكنه لم ينطق بكلمة. أدرك براندون أنه متعب. "هيا بنا. لنخرج من هذا الحوض. إذا غفوت، فسأضطر لحملك. مع كل هذا الانزلاق، قد ننزلق ونكسر شيئًا حيويًا."

نهض نيت وخرج أولاً. تمكن من الوصول إلى البساط دون أن يسقط. ثم خرج براندون. كاد أن ينجح. كان سينجح لولا أنه وضع قدمه اليسرى عن طريق الخطأ على البلاط بدلاً من البساط. انزلق إلى الخلف وتشبث بأول شيء لامست يداه. نيت.

حاول نيت يائسًا إبقاءهما منتصبين، لكن دون جدوى. سقط براندون جالسًا على المرحاض، الذي كان مغلقًا لحسن الحظ. سقط نيت بقوة على حجره، مما أدى إلى انقطاع أنفاسه.

عندما تمكن براندون من التنفس مرة أخرى، قال: "هل أنتِ بخير يا حبيبتي؟"

كان نيت يرتجف. ظن براندون في البداية أنه مصاب، لكنه سرعان ما أدرك أن نيت يضحك. استدار نيت وابتسم لبراندون ابتسامة اعتذار. "أظن أنه في المرة القادمة التي أقرر فيها خلق جو رومانسي، يجب أن أحذرك أولاً، أليس كذلك؟"

استهزأ براندون قائلاً: "أولاً، لستُ بحاجةٍ إلى مساعدةٍ للإثارة. مجرد النظر إليكِ يكفي. ثانياً، بما أنكِ طبيبة، فأنا سعيدٌ لأنكِ لم تُعطيني حبتين من الفياجرا. لربما انكسر قضيبِي إلى نصفين عندما هبطتِ عليه للتو."

* * *

كان وجود براندون في السرير مع نيت، دون أي حواجز بينهما، بمثابة جنة بالنسبة له. وبالطبع، كان كونه عارياً تماماً أمراً رائعاً أيضاً. أبعد براندون الغطاء بينما زحف نيت تحته وانحنى ليقبله. سحبه براندون إلى أسفل، وانقلب فوقه، وبدأ يمص رقبته.

"إذا تركتَ لي علامة حب، فسيتعين عليك شرح ذلك لأمك."

"إذا قالت أي شيء، فسأذكرها بكل المرات التي اضطرت فيها إلى ارتداء وشاح إلى الكنيسة لإخفاء بعض علامات الحب التي وضعها والدها عليها من القس أوكلي." ثم عاد إلى قضمها.

انتفض نيت عندما انتقل براندون من رقبته إلى كتفه. "هل هذا يعني أنني مغفور لي لدهن حوض الاستحمام بالزيت؟"

لعق براندون طريقه نزولاً على عظمة صدر نيت. "أجل، لكن يمكنني التفكير في أشياء أخرى أفضل بكثير أن أدهنها بالزيت."

تنهد نيت تنهيدة استياء، لكن براندون لم يصدق ذلك. "أظن أنه إذا كان لا بد من ذلك، فلا بد."

حرك براندون يديه على بطن نيت وصولاً إلى الشعر الأشقر الداكن بين ساقيه. "إذا كان لا بد من ذلك، هاه؟ سأريك ما يجب عليّ فعله ." كان براندون قد وصل لتوه إلى الجزء المثير عندما رنّ الهاتف.

سقط على السرير وقال: "تباً. ماذا يجب على المرء أن يفعل ليحصل على بعض الحب هنا؟"

نكزه نيت في أضلاعه قائلاً: "كف عن التذمر وأجب على الهاتف. قد يكون الأمر مهماً."

استسلم براندون ومد يده نحو سماعة الهاتف. "ناش."

"ناش، إنه هوارد. إذا لم تكن ترتدي ملابسك بالفعل، فقد ترغب في ارتدائها."

نهض براندون من مكانه. "ما الأمر؟ أين أنت؟"

"أنا في فندق صغير داخل حدود مدينة شيكاغو. لقد وجدنا ويلسون."


كان براندون في طريقه بالفعل إلى الخزانة ليأخذ بنطال جينز جديداً. "هل استجوبته بعد؟"

"لا."

شدّ براندون بنطاله الجينز، غير مكترثٍ بارتداء ملابسه الداخلية. "لماذا لا بحق الجحيم؟"

"لأنني لست جون إدواردز، وقد تركت كرة الكريستال خاصتي في المنزل. يؤسفني أن أخبرك بهذا يا ناش. ويلسون مات."


رغم أن براندون قد رأى صورًا لويلسون، إلا أن الصورة التي رسمها في ذهنه كانت لرجلٍ يتمتع بقدراتٍ شبه خارقة، قادرٍ على التخفي في أي مكانٍ وفي أي وقت. كالحرباء القادرة على إحداث فوضى ودمارٍ هائلين. لقد بالغ في تصوير ويلسون، وجعله أشبه بشبحٍ أسطوري. أما الآن، فقد رآه على حقيقته: جثة هامدة. الموت، المُساوي الأعظم.

لم يكن فندق صن شاين يرقى تمامًا إلى مستوى اسمه، ولكن لولا اكتظاظ الغرفة برجال هوارد، لما كان سيئًا للغاية. بدا السرير المفرد والخزانة المزدوجة جديدين، وأضفى ورق الجدران المزهر لمسة دافئة على المكان. كانت السجادة نظيفة، وربما كانت الملاءات كذلك قبل أن يقرر ويلسون الموت عليها. وُضعت زجاجة ويسكي وكأس فارغ على طاولة بجانب السرير.

وقف براندون عند المدخل يراقب المشهد عندما شعر بيد على كتفه. استدار ليرى هوارد واقفاً خلفه.

"شكراً لقدومك بهذه السرعة يا ناش. كيف حال الطبيب؟"

"قلق. اتصلت بأخي ليبقى معه حتى أعود."

أومأ هوارد برأسه. "يوجد مقهى قريب من هنا. يمكننا التحدث هناك بينما ينهي رجالي عملهم هنا."

تبع براندون هوارد إلى المقهى المضاء جيدًا. جاءت نادلة شابة جذابة وأخذت طلبهما، مبتسمة وضاحكة كما لو أن وفاة زبون في إحدى الغرف أمر معتاد. ليس أن براندون كان ليجد فيها عيبًا. شخصيًا، شعر برغبة في القفز فرحًا فوق جثة ويلسون. وصل القهوة، فارتشف رشفة منعشة قبل أن يقول: "ماذا تعرف حتى الآن؟"

شرب هوارد نصف السائل المغلي في كوبِه دفعةً واحدة. "تلقى ويلسون مكالمةً هاتفيةً على مكتب الاستقبال الرئيسي حوالي الساعة الحادية عشرة. حوّل الموظف المكالمة إلى غرفته، لكن لم يُجب أحد. أصرّ المتصل، الذي عرّف نفسه بأنه شقيق ويلسون، على أن ينزل الموظف إلى هناك للاطمئنان عليه. كان الباب مفتوحًا، فدخل. وهناك وجد الجثة."

"هل لديكم أي فكرة عن سبب الوفاة؟"

"لم يجد الطبيب الشرعي أي علامات على وجود إصابات جسدية، لكنك تعلم مثلي تمامًا أن هذا لا يعني شيئًا. لقد طلبتُ إجراء تشريح عاجل للجثة، لذا ربما سنعرف النتيجة خلال اليومين القادمين. نحن نجري بحثًا عن المكالمة الهاتفية، وبالطبع، نقوم بتفتيش دقيق للغرفة. حتى الآن، لم نعثر على أي شيء مفيد، لكن الأمل موجود دائمًا." ارتشف هوارد رشفة أخرى من قهوته. "على الأقل تعلم أن ويلسون لم يعد يشكل تهديدًا للدكتور."

"يبدو الأمر كذلك بالفعل، أليس كذلك؟"

استند هوارد إلى مقعد الفينيل ونظر إلى براندون بنظرة شرطي. "ما بك يا ناش؟ أعتقد أنك ستكون سعيدًا للغاية الآن. أنا سعيد، ولم تكن خطيبتي هي المُهددة أصلًا."

مرّر براندون أصابعه بين خصلات شعره. "هل أنا سعيد لأن ويلسون لم يعد في وضع يسمح له بإيذاء نيت أو أي شخص آخر؟ بالطبع. لكن ألا يبدو الأمر سهلاً للغاية بالنسبة لك؟"

"يشرح."

أزاح براندون كوبَه جانبًا وقال: "لستُ متأكدًا من قدرتي على شرح الأمر بدقة. إنه أقرب إلى شعورٍ منه إلى شيءٍ آخر". ثم أخرج ورقةً نقديةً من فئة مئة دولار من جيبه ووضعها على الطاولة أمام هوارد. "يقول بن فرانكلين إن تشريح الجثة يُشير إلى أن ويلسون توفي لأسبابٍ طبيعية. وهناك أربعة آخرون مثله تمامًا، إن لم يُقال إنه نوعٌ من قصور القلب".

صفّر هوارد قائلاً: "خمسمائة دولار على فشل القلب، هاه؟ قد أقبل هذا الرهان لو لم تكن واثقاً من نفسك إلى هذا الحد."

"كل ما أنا متأكد منه الآن هو أن الأمور تسير بسلاسة مفرطة، أكثر مما أطيق. الأدلة ضد كالدير، والصلات بـ ويلسون، والآن الشاهد الوحيد، القاتل المأجور، جميعهم ماتوا، وكأنها كانت إشارة متفق عليها. لقد كنت شرطيًا، بشكل أو بآخر، لفترة طويلة جدًا لدرجة أنني أعرف أن القضايا لا تنتهي بهذه السهولة والترتيب."

قال هوارد: "لا يعني هذا أنني أختلف معك، ولكن يجب أن تعلم أنه بمجرد الانتهاء من تشريح الجثة، سيستدعي مكتبي أنا وفريقي إلى واشنطن. بوفاة ويلسون، فقد انتهى دورنا رسميًا."

"لا أقصد الإساءة يا هوارد، ولا تظن أنني لم أكن ممتنًا للمساعدة، لكنني أعتقد أنني أستطيع تولي الأمر من هنا." كانت نظرة براندون شرسة، متوحشة. "إذا لم يكن كالدير هو ممول ويلسون، فسأجد ذلك الوغد. وليساعده **** حين أفعل."

* * *

كان نيت جالسًا على الطاولة عندما دخل براندون في صباح اليوم التالي. وما إن دخل براندون حتى نهض نيت وأعدّ له طبقًا من البيض والنقانق والبسكويت. توجه براندون إلى الموقد وقبّله قبلةً خفيفة. ثم ابتعد وأخذ طبقه إلى الطاولة. أحضر نيت كوبين من القهوة الطازجة وجلس بجانبه.

"يبدو أنك مررت بليلة صعبة."

لاحظ براندون عيني نيت المحمرتين وشعره غير الممشط. "وأنت كذلك. هل نمتَ أصلاً؟"

"قليلاً." ابتسم ابتسامة خجولة لبراندون. "أجد صعوبة في النوم عندما لا تكون معي."

استرجع براندون ذكريات شهره الطويل في غرفة الضيوف، وكل الكوابيس التي راودته قبل مجيء نيت. "صدقني، أعرف شعورك." نظر حول المطبخ. "أين كيث؟ الآن وقد فكرت في الأمر، لم أرَ سيارته في الخارج."

تلقى اتصالاً من المستشفى قبل حوالي ساعة. كان أحد مرضاه المصابين بالتصلب المتعدد يعاني من نوبة، لذا كان عليه الذهاب. وقبل أن تغضبوا، كان نائب الشريف ماسون في الخدمة طوال الليل. إذا نظرتم من نافذة المطبخ، يمكنكم رؤية سيارته.

"لن أثير ضجة، لكنني لم أكن أريدك أن تكون وحيداً. أعرف كم كان هذا الأمر صعباً عليك."

مدّ نيت يده عبر الطاولة وأمسك بيد براندون. "أنا بخير يا بران." ثم أخذ نفسًا عميقًا. "هل ويلسون ميت حقًا؟"

نهض براندون، وأحضر نيت معه. قاده إلى غرفة المعيشة وجلس على الأريكة، ثم سحب نيت إلى حجره. لف ذراعيه حوله وقال: "لقد مات يا حبيبي. لقد رأيت الجثة بنفسي."

أسند نيت رأسه على كتف براندون. "فطورك يبرد."

ربت براندون على ظهر نيت بيديه. "أنا لست قلقاً بشأن الطعام الآن. كل ما يهمني هو كيف تتعامل مع كل هذا."

أخذ نيت نفسًا عميقًا آخر ثم أخرجه ببطء. "لستُ متأكدًا يا براندون. أعني، كطبيب، تعلمتُ أن كل حياة مقدسة. في الوقت نفسه، أشعر برغبة في القفز فرحًا في الفناء الخلفي لأن الوغد الذي تسبب في غيبوبة مارجوري نيومان المسكينة وقتل إيمي لن يتمكن من إيذاء أي شخص مرة أخرى." ربت على كتف براندون ولمس ندبة الجرح تحت قميصه. "قد تكون الغرز قد اختفت، لكن ستبقى لديك ندبة من تلك السكين التي رماها ويلسون عليك. أردتُ موته لهذا السبب وحده."

أخرج براندون قميص نيت من بنطاله ليدلك أسفل ظهره، ملامسًا جلده لجلده. ساعده ملامسة جسد نيت الدافئ على التخلص من برودة الساعات القليلة الماضية. "لقد كدتُ أقفز فوق جثة ويلسون، لذا أعتقد أن هذه المشاعر طبيعية. حتى لو لم تكن كذلك، فلن يلومك أحد عليها."

تنهد نيت بينما كان براندون يُرخي عضلاته. "هل لديك أي فكرة عن سبب الوفاة؟"

"أجرى هوارد تشريح الجثة على عجل. سنعرف النتيجة خلال اليومين القادمين."

"ماذا عن والدي؟ ماذا سيحدث له؟"

أمال براندون نيت على ذراعه ليتمكن من النظر في عينيه. "لن أكذب عليك يا نيت. هناك أدلة كافية لمدعٍ عام كفء لإدانته. هل ستوافق على ذلك؟"

تصلّب وجه نيت. "أجل. في السابق، عندما كنت وحدي، كانت لديّ مشاعر مختلطة، لكن مع وجودك في طريق ويلسون ورحيل إيمي..." سكت فجأةً والدموع تملأ عينيه.

ضمه براندون إلى صدره مرة أخرى. "شش، حبيبي. لسنا مضطرين للتحدث عن هذا الآن."

هزّ نيت رأسه. "في الواقع، نعم. الآن وقد أصبح والدي رهن الاحتجاز، وانتهى التحقيق في ما تبقى من مكتبي، فإن وكيل التأمين حريص على التسوية. اتصل بي بعد ظهر أمس. يبدو أن هوارد قدّم تقريره، وشركة التأمين تريد إنهاء كل شيء."

قبّل براندون جبين نيت. "لماذا لم تخبرني الليلة الماضية؟"

انحنى نيت إلى الخلف وابتسم له. "إن كنتَ تتذكر، فقد كانت لديّ خطط أخرى الليلة الماضية." ثم عاد تعبيره جادًا. "ثم اتصل هوارد، واضطررتَ للمغادرة. هذه هي أول فرصة حقيقية لي لمناقشة الأمر معك."

تأمل براندون وجهه. "هناك شيء ما يزعجك في هذا الأمر، أستطيع أن أقول ذلك. ما هو؟"

"شعرت بشعور غريب أثناء حديثي مع الوكيل عبر الهاتف. اسمه رالف تاتوم. يبدو أنه رجل لطيف بما فيه الكفاية."

"لكن؟"

لفّ نيت ذراعيه حول رقبة براندون. "كان تاتوم متوتراً للغاية على الهاتف. ظلّ يتحدث عن أهمية تسوية هذا الأمر على الفور. سيأتي إلى المنزل بعد ظهر اليوم."

رفع براندون حاجبه. "يوم السبت؟"

"هذا ما ظننته أنا أيضاً. قال إنه من "الأهمية القصوى أن نتوصل إلى تفاهم في أسرع وقت ممكن"، أياً كان معنى ذلك. عندما اشتريت بوليصة التأمين، ظننت أن الأمر برمته واضح ومباشر. اشتريت المبنى لأن آمي ومايك كانا قد اشتريا منزلاً للتو، واعتقدنا أنا وهي أنه سيكون من الأسهل لو كان باسمي فقط. وبما أن اسمي مسجل في سند الملكية، اشتريت التأمين. كانت بوليصتي شاملة، فما الذي يحتاج إلى تسوية؟"

أسند براندون رأسه على الأريكة. "متى سيأتي؟"

"ثلاثة."

نظر براندون إلى ساعته. "إنها الساعة الثامنة بقليل الآن."

"لماذا لا تصعد إلى الطابق العلوي وتستريح قليلاً؟ أنت منهك تماماً."

كره براندون الاعتراف بذلك، لكن نيت كان محقاً. "هل تعدني أن توقظني خلال بضع ساعات حتى أتمكن من مقابلة هذا الرجل تاتوم معك؟"

قبّله نيت برفق على شفتيه وابتسم. "أعدك. الآن، هيا، أدخل مؤخرتك المثيرة إلى السرير."

بعد بضع دقائق، ذهب براندون وهو يفكر في كل الأشياء التي يريد أن يفعلها نيت بمؤخرته، سواء كانت مثيرة أم لا.

* * *

كان رالف تاتوم طفلاً صغيراً متوتراً. خمن نيت أن طوله حوالي 162 سم، أو 165 سم على الأكثر. كان نحيفاً جداً، وشبه أصلع، مع قليل من الزغب الأحمر الفاتح على رأسه. لاحظ نيت ارتعاش فكه، ورجّح أنه ربما يكون مرضاً مزمناً.

جلس نيت وبراندون معًا على الأريكة، بينما جلس السيد تاتوم على أحد الكراسي المريحة. وضع حقيبته على طاولة القهوة، ثمّ صفّى حلقه قائلًا: "دكتور موريس، ربما من الأفضل أن نناقش هذا الأمر على انفراد."

هزّ نيت رأسه. "براندون خطيبي يا سيد تاتوم. أي شيء تقوله لي يخصّه أيضاً. بصراحة، أودّ أن أعرف لماذا تُمارس علينا هذا التكتّم والغموض. بوليصة التأمين التي اشتريتها منك محكمة. لماذا كل هذه الضجة حول مطالبة تأمين بسيطة؟"

عدّل تاتوم جلسته على الكرسي. "لا يوجد أي مطالبة تأمينية يا دكتور موريس. لقد تم إلغاء بوليصة التأمين الخاصة بك قبل خمسة أسابيع."

شعر نيت وكأنه قد تلقى صفعة. "عفواً؟"

"قبل خمسة أسابيع، أتيت إلى مكتبنا وألغيت وثيقة التأمين الخاصة بك. الأوراق موجودة هنا."

"لماذا بحق الجحيم سأفعل ذلك؟"

هز تاتوم رأسه. "قال الوكيل الذي تولى عملية الإلغاء إنك كنت مصراً على قطع جميع العلاقات مع شركتنا."

حدّق نيت به في ذهول وعدم تصديق. "ماذا تقصد بقطع جميع العلاقات؟ لقد تولّت شركة شيكاغو للأمن جميع وثائق التأمين الخاصة بي منذ انتقالي إلى هنا. لقد دفعتم تعويضي عندما تعرّضت شقتي ومكتبي للتخريب، ومرةً أخرى عندما حطّمت سيارتي. هل تحاول القول إنني جئت وألغيت كل شيء، حتى بعد كل ذلك؟"

"هل تقول إنك لم تفعل؟"

كان نيت يبذل قصارى جهده لكي لا يغضب. "بالتأكيد، هذا ما أقوله. وإذا كنت ستنكر ادعائي، فمن الأفضل أن يكون لديك دليل على أنني فعلت ذلك."

فتح تاتوم حقيبته وأخرج منها نموذج إنهاء الخدمة. ناولها إلى نيت بأصابع مرتعشة.

حرك نيت الورقة حتى يتمكن براندون من رؤيتها أيضًا. وكان براندون أول من تكلم: "هذا اسم نيت، لكن هذا ليس توقيعه".

بدا تاتوم وكأنه على وشك البكاء. "هل أنت متأكد؟"

نهض نيت وبدأ يتمشى جيئة وذهاباً في الغرفة. بعد دقيقة، التفت إلى تاتوم، وهو يكافح لئلا يصرخ. "ألا تعتقدين أنني سأتذكر إلغاء بوليصة التأمين الخاصة بي؟" خطرت بباله فكرة مفاجئة. "هل قلتِ إنني ألغيت كل شيء، حتى تأمين المسؤولية الطبية؟"

"نعم."

فهم براندون الأمر. "إذن كان عليك إصدار شيك استرداد، أليس كذلك؟"

أومأ تاتوم برأسه وأخرج وثيقة أخرى من حقيبته. "نعم. الدكتور موريس، أو أيًا كان، أراد المال فورًا. عرض عليه الموظف الشاب المسؤول عن المعاملة إرساله بالبريد، لكنه أصرّ على استلامه مباشرةً. ولأنني كنت خارج المكتب، حررت سكرتيرتي الشيك. وهي تؤكد لي أن الشاب قدّم بطاقة هوية سارية المفعول وكان لديه جميع معلومات وثيقة التأمين الخاصة بك. إليك نسخة من الشيك الملغى من البنك." ناول الورقة إلى نيت. اقترب براندون منه ووقف خلفه ينظر من فوق كتفه.

حدّق نيت في التوقيع الموجود على الشيك. كان التوقيع ضبابيًا ويصعب قراءته، لكن نيت كان متأكدًا من أنه يرى فرقًا. قارنه بالتوقيع الموجود على اتفاقية إنهاء الخدمة. "لستُ خبيرًا، لكن هذين التوقيعين لا يتطابقان مع بعضهما البعض أكثر مما يتطابقان مع توقيعي."

قال براندون: "من الصعب تحديد ذلك، لكن من المفترض أن يكون لدى البنك الذي صرف هذا الشيك كاميرات مراقبة فيديو للمعاملة، والشيك مختوم بتاريخ ووقت صرفه. لا ينبغي أن يكون من الصعب جداً تتبعه".

كان تاتوم لا يزال جالساً على الكرسي، ينظر إليهما. "إذا استطعتما إثبات أن المطالبة أُلغيت بناءً على ذرائع كاذبة، فبالتأكيد سيدفع مكتبنا جميع التعويضات."

رأى نيت التعبير على وجه براندون وشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري عندما قال: "سنثبت ذلك يا تاتوم. يمكنك الاعتماد على ذلك."

* * *

أغلق براندون الهاتف وعاد إلى غرفة المعيشة حيث كان نيت وتاتوم جالسين. جلس بجانب نيت على الأريكة وقال: "لقد تحدثتُ للتو مع كلايف روجرز، مدير بنك كارلين آند تراست في شيكاغو، وهو البنك الذي صُرف فيه الشيك. يرسلون جميع تسجيلات كاميرات المراقبة إلى المكتب الرئيسي في كليفلاند. وهو يتصل الآن ليطلب شحنها إلى هنا، لكن سيستغرق الأمر حتى الأسبوع المقبل لاستلامها."

نهض تاتوم وأمسك حقيبته. "إلى أن يتم البت في هذه المسألة، لا يمكن لمكتبي أن يفعل شيئاً."

نهض براندون أيضًا. لم يستطع نيت إلا أن يلاحظ كيف انزعج الرجل الصغير من نبرة صوت براندون. "في الواقع، هناك."

"ما هذا؟"

"غداً، أريد منكم أن تجمعوا كل من كان في المكتب ذلك اليوم في مركز شرطة مقاطعة ريد بحلول الساعة الثانية عشرة."

بدأ تاتوم يتلعثم. "لكن... لكن غداً الأحد. لا يمكنك أن تتوقع من موظفيّ الحضور يوم الأحد."

أدرك نيت من احمرار وجه براندون أنه بدأ يغضب. "اسمع يا سيد تاتوم، لقد أخطأ مكتبك، لذا أتوقع منك ومن موظفيك بذل كل ما في وسعكم لتصحيح هذا الوضع. هل هذا واضح؟"

بدا رالف تاتوم وكأنه على وشك الإغماء. "نعم، كل شيء على ما يرام." كان يضم حقيبته إلى صدره كدرع. "إذا سمحتم لي، يجب أن أذهب الآن."

نهض نيت وقال: "سأرافقك إلى الخارج". عندما بدأ براندون باللحاق به، وضع نيت يده على صدره وقال: "ابقَ هنا واهدأ".

عندما انتهى ناثان من تاتوم، عاد ليجد براندون لا يزال غاضباً. جلس بجانبه وأمسك بيده. "هل تريد أن تخبرني لماذا كدت تقطع رأس تاتوم؟"

مرّر براندون يده الحرة في شعره في إشارة إلى الإحباط. "لأن هذا الوغد الصغير لم يُرِد التعاون، هذا هو السبب. يا إلهي، نيت، سمح مكتبه لشخص ما بالدخول وصرف جميع وثائق التأمين الخاصة بك، ويتصرف وكأن الأمر لا يهم. حسنًا، إنه كذلك، اللعنة!"

"أعلم، لكن الغضب لن يغير شيئاً. على أي حال، لماذا تريدهم جميعاً في المكتب غداً؟"

"سأريهم صورة ويلسون لأرى إن كان هو من انتحل شخصيتك. على أي حال، هذا كل ما لدينا الآن."

استند نيت إلى الوسائد وأغمض عينيه. "ماذا عن التوقيعات المختلفة على اتفاقية الإلغاء والشيك؟"

"سأطلب من خبير خطوط النظر في الأمر، لكن التوقيع على الشيك مشوش للغاية، وسيكون من الصعب تحديده."

تنهد نيت. "لقد أخطأ حقاً بعدم قتلي في التفجير، أليس كذلك؟"

"ماذا تقصد؟"

أدار نيت رأسه ليحدق في وجه براندون. "قام ويلسون ومن كان يدفع له بصرف مستحقات بوليصات التأمين الخاصة بي قبل أسبوع من التفجير. لو متُّ في الانفجار، لما علم أحد أنني لم ألغِ التأمين بنفسي. أظن أنهم فكروا في استخدام المال لإقامة احتفال كبير على طريقة 'موت نيت'."

مدّ براندون يده ومسح على شعر نيت. "انتهى الأمر تقريبًا يا نيت. على الأقل أحد الشخصيات الرئيسية قد مات، وهوارد متأكد تمامًا من أننا ألقينا القبض على الآخر."

"والدي".

"أجل. إنه يقبع في سجن بولاية جورجيا بدون كفالة في انتظار تسليمه إلى ولاية إلينوي."

أغمض نيت عينيه مجدداً. "وماذا لو لم يكن مذنباً يا بران؟ ماذا سيحدث حينها؟"

سحبه براندون إلى حضنه وقال: "إذن سنجد الرجل المسؤول يا حبيبي. أنت تثق بي، أليس كذلك؟"

أومأ نيت برأسه. "في الوقت الحالي، يا ملاكي، أنتِ الوحيدة التي أحبها."

* * *

جلس نيت في مكتب براندون بينما كان يستجوب موظفي شركة شيكاغو للتأمين الأمني في غرفة الاستجواب. بعد حوالي ساعة، عاد براندون مبتسمًا ابتسامة عريضة.

"الشخص الذي تعامل مع إلغاء الحجز والسكرتيرة التي حررت الشيك تعرفا على ويلسون من صورته. كان يجب أن ترى تعابير وجه تاتوم. بالمناسبة، هو مستعد لتسوية الأمر متى ما كنت مستعدًا. أعتقد أنه يخشى أن تقاضيه."

هزّ نيت رأسه. "لم يكن الأمر يتعلق بالمال يا بران. أنت تعلم ذلك."

أومأ براندون برأسه. "أعلم." ثم أدار رأسه جانبًا وتأمل نيت لدقيقة. "تبدو لطيفًا جدًا وأنت جالس خلف مكتبي، ملتفًا على كرسيي هكذا. هل فكرت يومًا في الانضمام إلى سلك الشرطة؟ أود أن أريك كيف تستخدم الأصفاد."

ضحك نيت. "أنت وخيالاتك المتعلقة بالعبودية." نهض وأشار لبراندون بالجلوس. عندما فعل، جلس نيت على حجره، وهي إحدى وضعياتهما المفضلة للحديث. "لكنني أود التحدث معك بشأن وضعي الوظيفي."

لف براندون ذراعيه حوله وقال: "تفضل".

"لا أعتقد أنني أرغب في فتح عيادة أخرى." نظر إلى براندون نظرة فاحصة وقال: "ما رأيك في أن أحاول الحصول على وظيفة في مستشفى شيكاغو العام؟" بدأ براندون بالكلام، لكن نيت قاطعه. "قبل أن تجيب، يجب أن تعلم أن ساعات عملي ستكون غير منتظمة، وسأكون مُتاحًا للمناوبة أكثر بكثير. لن يكون الأمر سيئًا كما كان عندما كنت طبيبًا مقيمًا، لكن ساعات عملي لن تكون منتظمة على الإطلاق."

قال براندون: "أنتِ تعلمين أنني أريد كل ما يسعدكِ. أفترض أنكِ ستعملين مع الأطفال الخدج مرة أخرى؟"

"أجل. لقد ذكر كيث بالصدفة أن مستشفى شيكاغو العام لديه وظيفة شاغرة لطبيب ***** في وحدة العناية المركزة لحديثي الولادة."

ابتسم براندون وقال: "أراهن أنه فعلها". ثم رفع يده ووضعها على ذقن نيت. "لا تزعجني ساعات العمل غير المنتظمة. يعلم **** أنك تحملت مني الكثير منها مؤخرًا. مهما كان ما تريد فعله، فأنا أدعمك تمامًا".

أعتقد أنني مستعد للعودة إلى العمل في المستشفيات مجدداً. عندما أتيت إلى هنا من أتلانتا، كنت أرغب في أخذ استراحة، وكانت فكرة العمل مع إيمي بمثابة حلم تحقق. لن تكون الممارسة الخاصة كما هي بدونها.

"ماذا عن المرضى الذين لديك الآن؟"

قال نيت: "أحد الأطباء الذين يجيبون على مكالماتي منذ ذلك الحين... حسنًا، كما تعلمون. على أي حال، اسمه الدكتور براندت. لديه زوجة وطفلان صغيران ويريد نقلهم من شيكاغو. ذكر الأسبوع الماضي أنه يرغب في افتتاح عيادة في ريد. أعتقد أنه سينجح هنا."


أومأ براندون برأسه. "إذا كان هذا ما تريده، فأنا موافق تماماً." ثم رفع نيت وأجلسه على حافة المكتب.

"بران، ماذا تفعل؟"

ابتسم براندون. "لقد اتخذنا للتو بعض القرارات المهمة بشأن المستقبل هنا. أعتقد أن هذا سبب لـ

احتفال."

نظر إليه نيت بعينين ضيقتين وقال: "ما الذي كنت تفكر فيه؟"

مدّ براندون يده نحو سحاب بنطاله. "هل سبق لكِ أن تلقيتِ خدمة جنسية فموية في مكتب الشريف من قبل؟"

حاول نيت إبعاد يده. "لا، ولن أفعل الآن. ماذا لو دخل أحد؟ الباب ليس مغلقًا حتى." ولعنة ****، لقد بدأ ينتصب.

ترك براندون نيت في مكانه وقال: "يمكنني إصلاح ذلك". كان في منتصف الطريق إلى الباب عندما انفتح ليكشف عن العميل هوارد واقفًا على الجانب الآخر.

ألقى هوارد نظرة خاطفة على نيت الجالس على المكتب منتصب العضو، ثم ابتسم ابتسامة عريضة. "أشعر وكأنني دخلت للتو إلى موقع تصوير فيلم إباحي بعنوان " الطبيب يمارس الجنس مع الشريف". انتظر لحظة، دعني أحضر بعض الفشار ومشروب كوكاكولا."

أدرك نيت أن وجهه يحمرّ بشدة، لكن على الأقل لا يمكن أن تسوء الأمور أكثر من ذلك. عندها قال براندون: "يا إلهي، ما الذي يجب على المرء فعله ليحصل على قضيب صغير هنا؟"

ضحك هوارد كالمجنون عندما انحنى نيت وضرب براندون على ذراعه. جلس هوارد على أحد الكراسي على الجانب الآخر من المكتب. همّ نيت بفعل الشيء نفسه، لكن براندون أمسكه وسحبه إلى حضنه. شعر نيت في البداية بعدم الارتياح، لكن هوارد لم يبدُ منزعجًا من ذلك، وسرعان ما شعر بالراحة.

لم يُضيّع هوارد أي وقتٍ في الدخول في صلب الموضوع. "عاد التشريح." أمال رأسه جانبًا، وثبتت عيناه على براندون. "صدقت يا ناش، نوبة قلبية حادة. قال الطبيب الشرعي إن الأمر بدا وكأن القلب انفجر."

برزت حس الطبيب لدى نيت. "هل كان لدى ويلسون تاريخ من مشاكل القلب؟"

هزّ هوارد رأسه نافيًا. "لا، ولكن وفقًا لتقرير السموم، كان يتعاطى مزيجًا من الكوكايين والهيروين. قبل وفاته بفترة وجيزة، حقن نفسه بجرعة كبيرة من الهيروين واستنشق كمية كبيرة من الكوكايين. كما وُجدت كمية كبيرة من الديازيبام في دمه، ربما من نفس الدفعة التي استخدمها على كلبك." ثم ضحك ساخرًا. "لا شك أن العمل كقاتل مأجور يُرهق الأعصاب."

نظر براندون إلى هوارد بنظرة حائرة. "الشيء الوحيد الذي عُثر عليه في تلك الغرفة، إلى جانب حقيبة سفر وملابس ويلسون، كان زجاجة جاك دانيلز نصف ممتلئة وكأسًا فارغًا. لقد راجعت التقرير بنفسي."

"هذا صحيح، لكن الموظف قال إن ويلسون خرج في وقت سابق من المساء. ربما يكون قد تعاطى المخدرات أثناء وجوده بالخارج. بالإضافة إلى كل ذلك الويسكي، كانت المواد الضارة في مجرى دمه أكثر من اللازم بالنسبة لقلب ويلسون."

لاحظ نيت أن براندون لم يعترض، لكنه بدا متشككًا. التفت نيت إلى هوارد وسأله: "ماذا سيحدث الآن؟"

خفّت حدة تعابير وجه هوارد قليلاً. "هذا أحد الأسباب التي دفعتني للتحدث إليك يا دكتور. هل أخبرك ناش أن ويلسون لديه أخ؟"

"أجل. قال إن الأخ اتصل في الليلة التي عُثر فيها على جثة ويلسون."

"هذا صحيح. إنهما أخوان غير شقيقين، في الواقع. من أم واحدة، لكن من أبوين مختلفين. حصلنا على سجلات شركة الهاتف وتتبعنا أثره. اسمه باتريك مالون. كان لديه الكثير ليقوله عن أخيه." ارتسمت على وجه هوارد تلك النظرة المتعاطفة التي بدأ نيت يخشاها. "كان لديه أيضًا بعض الأشياء ليقولها عن والدك يا دكتور."

شدّ براندون قبضته حول خصر نيت. قال نيت: "هيا بنا نسمعها".

"يعمل مالون لدى شركة مور-كو. يقول إنه هو من عرّف كالدير على ويلسون. ويزعم أن كالدير أخبره أنه بحاجة إلى بعض القوة، لكنه لم يخبره بالسبب. وهو على استعداد لعقد صفقة مقابل شهادته ضد والدك."

نظر نيت ذهاباً وإياباً بين براندون وهوارد. "هل يستطيع فعل ذلك؟ حتى بعد ما حدث لأيمي؟"

قال هوارد: "الأمر متروك للمدعي العام المحلي، لكنني أظن أن هناك احتمالات كبيرة لحصول مالون على حصانة مقابل شهادته ضد كالدير. لمقاضاته بتهمة التواطؤ في القتل، سيتعين على المدعي العام إثبات علمه المسبق بالخطة. سيكون ذلك صعبًا للغاية، فنحن أنفسنا لسنا متأكدين تمامًا من ماهية الخطة". ثم التفت إلى براندون قائلاً: "وفاة ويلسون مسجلة رسميًا على أنها جرعة زائدة. تحدثت مع رئيسي قبل أقل من ساعة. لقد انتهينا من القضية حاليًا".

ساعد براندون نيت على الوقوف ثم نهض هو الآخر. مدّ يده إلى هوارد قائلاً: "لا أستطيع القول إنني متفاجئ، لكنني أؤكد أنني ما كنت لأتمكن من حماية نيت لولا مساعدتك. أنا مدين لك يا هوارد."

صافح هوارد ناثان وقال: "أنت مخطئ يا ناش. لقد سررت بمساعدتك، لكنك كنت قد رتبت الأمر قبل وصولي بوقت طويل." ثم صافح هوارد ناثان وقال: "أنا آسف بشأن والدك يا دكتور. أتمنى لو سارت الأمور بشكل مختلف."

مدّ نيت يده اليسرى نحو براندون وقال بصوتٍ متقطع: "أنا آسف لأن والدي متعصبٌ حقير. وأنا آسفٌ أكثر مما أستطيع قوله عن مارجوري وآمي". ثم حوّل نظره من هوارد إلى براندون وقال: "لكن هناك بعض الأشياء التي لن أندم عليها أبدًا".

قبّل براندون كفه وردّ النظرة، وكانت نظراته مليئة بالحرارة. ودّع هوارد وخرج من الغرفة مبتسمًا.

* * *

لا يعني الوقوع في حب شخص ما بالضرورة حب كل شيء فيه. تقبّل براندون ذلك. كان يعلم أن خلافاته مع نيت ستظل قائمة. لم ينبس براندون ببنت شفة عن هوس نيت بالنظافة، أو عن مضغه الطعام 32 مرة بالضبط قبل بلعه. حتى أنه تغاضى عن حديث نيت الطفولي مع كلبهما. لكن من المستحيل أن يتجاهل استهتار نيت الفظّ بأحد أعظم اختراعات أمريكا.

"إنها مجرد سيارة يا بران."

وضع براندون يده على قلبه. "مجرد سيارة؟ مجرد سيارة،" يقول. هل كانت سيارة "جنرال لي" مجرد سيارة بالنسبة لأبناء ديوك؟ هل كان "كيت" مجرد سيارة بالنسبة لمايكل نايت في مسلسل "فارس الليل"؟ وماذا عن جيمس بوند وجميع سيارات التجسس المختلفة التي يمتلكها؟ أو باتمان؟ أين سيكون باتمان بدون سيارة "باتموبيل"؟

بدأ نيت بإغلاق أزرار قميصه. "هل تمشي؟"

ألقى براندون عليه نظرة حادة من على السرير، ثم تابع ربط حذائه. "إذا لم تكن ستأخذ الأمر على محمل الجد، يمكنك أن تجد شخصًا آخر ليصطحبك لشراء سيارة."

أدخل نيت قميصه في بنطاله الجينز. "براندون، الأمر ليس بهذه الأهمية." عندما حدّق به براندون بنظرة حادة أخرى، قال نيت: "إذا راودتني رغبة في مكافحة الجريمة أو الانضمام إلى شبكة تجسس دولية، أعدك أنني سأستشير كبار الخبراء فقط قبل شراء سيارة. وبما أنني على علاقة بالفعل مع قائد الشرطة المحلي، فلا أعتقد أنني سأحتاج إلى سيارة مثل "جنرال لي". ابتسم وأدخل حزامه في حلقاته. "إذا قررتُ البدء في تهريب الويسكي، فلن أحتاج إلى سيارة هروب خاصة. سأدسّ لك حوالي ست بوصات وأطلب منك أن تغض الطرف."

ألقى براندون وسادة على رأسه. "ست بوصات؟ هراء! بل ثماني بوصات. وما زلت أقول إنه يجب عليك بذل جهد أكبر في هذا الأمر. اللعنة، أنت لا تعرف حتى نوع السيارة التي تريدها."

جلس نيت بجانب براندون وارتدى جواربه. "قلت لك يا بران، لا يهمني نوع السيارة أو طرازها طالما أنها اقتصادية في استهلاك الوقود وتعمل بشكل جيد. أريد سيارة عملية، مثل سيارتي الهوندا القديمة."

أصدر براندون صوت اختناق. "إذا بحثت عن كلمة 'صالح للاستخدام' في القاموس، ستجد أنها تعني 'ممل'. أنت في الثامنة والعشرين من عمرك يا نيت. أمامك بقية حياتك لتقود سيارة يُعتمد عليها. ألا تريد أن تعيش قليلاً؟ أن تستمتع ببعض الإثارة؟"

"أعتقد أنني عشت ما يكفي من الإثارة في الشهرين الماضيين يكفيني مدى الحياة."

قال براندون: "هذا ليس نوع الإثارة التي أتحدث عنها، وأنتِ تعلمين ذلك. اسمعي، بعد بضع سنوات، وبعد أن يرزقنا **** بالأطفال، سنشتري لكِ سيارة ميني فان هادئة وجميلة. الآن، ألا تريدين شيئًا أكثر جرأة؟"

ضيّق نيت عينيه. "إلى أي مدى نتحدث عن الجرأة هنا؟"

كان براندون يكاد يفرك يديه فرحاً. "بالمناسبة، أعرف رجلاً يبيع بالضبط نوع السيارات التي أتحدث عنها."

"كنت أعتقد أننا سنذهب إلى بعض وكالات بيع السيارات في شيكاغو."

هزّ براندون رأسه. "لقد تحدثنا عن ذلك الليلة الماضية يا نيت. كل تلك الأماكن متشابهة. مجرد عمليات نمطية تبيع نفس الأشياء القديمة. المكان الذي أتحدث عنه له طابعه الخاص. لن يتهم أحد كاين لوكاس بأنه مُقلّد."

ما إن تنهد نيت حتى أدرك براندون أنه قد انتصر. انحنى وقبّل خد نيت. "سأمرّ عليك بعد العمل هذا المساء وسنذهب إلى هناك."

قال نيت: "أنا متلهف للغاية". تجاهله براندون وأنهى استعداده للعمل، وهو يصفر أثناء سيره.

* * *

في اللحظة التي أخرج فيها براندون سيارة الكامارو من الشارع المعبد إلى طريق ترابي يؤدي إلى الغابة، أدرك نيت أنه في ورطة. وعندما لاحت له مزرعة كاين لوكاس، كبح جماح رغبته في التوسل إلى براندون ليعيد السيارة.

"عندما قلت إنك ستأخذني لشراء سيارة، ظننت أنك تقصد أنك ستأخذني إلى وكالة بيع سيارات."

لم يرفع براندون عينيه عن الطريق، وهذا أمر جيد لأنه كان يشق طريقه عبر متاهة من هياكل الشاحنات الصدئة وهياكل السيارات المحطمة. "أخبرتك يا حبيبتي، معارض السيارات الحديثة—"

"إنها مجرد تشويهات مدفوعة بالدولار وجشع تجاري. لقد أخبرتني بذلك الليلة الماضية عندما ذكرت لك لأول مرة موضوع شراء سيارة." عندما بدأ براندون بالرد، قال نيت: "انظر، أنا أتفهم شعورك، ولكن عندما قلت إن لديك شيئًا مختلفًا بعض الشيء في ذهنك، لم يخطر ببالي أبدًا أنك ستأخذني إلى ساحة خردة."

توقف براندون بسيارته أمام مرآب ضخم مبني من الطوب الخرساني وأطفأ المحرك. "أفضّل أن أعتبره 'مركزًا لإعادة تأهيل السيارات'."

ضحك نيت ساخرًا. "إعادة تأهيل، هاه؟ أكره أن أخبرك يا بران، لكن هذا هو المكان الذي تأتي إليه السيارات لتموت. نحن نجلس في السيارة الوحيدة التي لا تزال تعمل هنا."

أخذ براندون نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء. لو لم يكن نيت يعرفه جيدًا، لظنّ أن براندون يتظاهر بالاستسلام. ثم قال: "حسنًا. إذا كنتِ مصرّة على الذهاب، فسنذهب. أتفهم أنه ليس من العدل أن أفرض عليكِ مصالحي. فالزواج الناجح يقوم على التنازلات في نهاية المطاف."

عرف نيت أنها خدعة في اللحظة التي سمعها فيها، ولكن عندما نظر إليه براندون بعينيه الزرقاوين الكبيرتين كعيون جرو صغير، كان نيت قد وقع في حبها.

"حسنًا. سندخل، لكن إن لم أرَ شيئًا مثيرًا للإعجاب حقًا خلال الدقائق الخمس القادمة، فسأغادر." مدّ يده وسحب المفاتيح من مكانها. "سواءً كنتَ معنا أم لا."

ابتسم براندون. "موافق. هيا بنا. لقد اتصلت بكين هذا الصباح لأخبره أننا قادمون. إنه ينتظرنا."

أخذه براندون إلى الباب الجانبي للمرآب وطرق مرتين. صاح صوت أجش قائلاً: "إنه مفتوح". أدار براندون المقبض وفتح الباب.

توقع نيت أن يكون داخل المرآب فوضويًا مثل محيطه، لكنه كان مرتبًا بشكلٍ مُفاجئ. كانت الجدران الأربعة مُغطاة بألواح مُثقبة تحمل مفاتيح ربط ومآخذ وأدوات متنوعة. وبدلًا من مصابيح الفلورسنت القاسية المُستخدمة في مُعظم المرائب، كان هذا المرآب مُزودًا بأربع نوافذ سقفية كبيرة مُدعمة بعدة صفوف من الإضاءة المُوجهة. رفعت رافعة سيارة سيلفرادو مُتهالكة على ارتفاع حوالي ثمانية أقدام عن الأرض، بينما كانت سيارتان أخريان تنتظران دورهما في الأماكن القريبة. لم يلحظ نيت ساقين تبرزان من تحت إحدى السيارات إلا عندما اقتربوا.

قال براندون: "نحن يا كاين".

راقب نيت كيف استندت الأرجل على أرضية الإسمنت وسحبت الرجل المربوط بها من تحت السيارة التي كان يعمل عليها. مسح أصابعه المتسخة ببدلته وصافح، أولاً براندون، ثم نيت. "كيف حالك يا شريف؟"

"حسنًا. كاين لوكاس، هذا خطيبي، الدكتور ناثان موريس. إنه يبحث عن سيارة."

"بالتأكيد. أعتقد أن لدي شيئًا قد يثير اهتمامه. فقط أعطني لحظة لأغسل وجهي، وسأريك ما لدي."

عندما عبر لوكاس الغرفة ليغسل يديه، انتهز نيت تلك اللحظة ليتأمله. كان في الثلاثين من عمره تقريبًا، بشعر أسود طويل يصل إلى خصره، مربوط برباط جلدي عند مؤخرة عنقه. تتمنى معظم النساء لو كان لديهن شعر ناعم كهذا، لكن لم يكن في كاين لوكاس أي شيء أنثوي. كان طويل القامة، لا يقل طوله عن متر وتسعين سنتيمترًا، وكتفاه عريضتان تكادان تتمزقان من بذلته. عندما استدار، لاحظ نيت بشرته البرونزية وعينيه الداكنتين. كان نيت على يقين أن هاتين العينين لا تفوتان شيئًا. ذكّرت ملامحه المنحوتة نيت بصور رآها لأمريكيين أصليين في الكتب والمتاحف.

جفف لوكاس يديه بقطعة قماش نظيفة وعاد إلى حيث كان نيت وبراندون واقفين. "إذن، ما الذي كنت تفكر فيه بالضبط يا دكتور موريس؟"

"شيء موثوق به ويقطع مسافات طويلة."

رفع لوكاس حاجبيه نحو براندون. "وأنت أحضرته إلى هنا؟"

كانت تلك أفكار نيت بالضبط، لكن براندون لم يكن ليستسلم بسهولة. "نيت يعتقد أنه يريد وظيفة أجنبية تافهة لأنه لم يرَ اختيارك بعد."

بدا لوكاس متشككًا مثل نيت، لكن كل ما قاله هو: "أنت تعرف مكان المرآب الآخر. اذهب إلى الأمام بينما أغلق هنا وسأقابلك هناك."

كانت القيادة إلى المرآب الثاني أكثر متعة من القيادة إلى الأول. فبينما كان الجزء السفلي من ملكية كاين مليئًا ببقايا السيارات والشاحنات، كان النصف العلوي مُنسقًا بشكل جميل. بالكاد استطاع نيت تمييز منزل في الأفق، لكن براندون أوقف سيارته الكامارو بعيدًا عن الطريق الرئيسي واتجه إلى طريق آخر عبر مجموعة من الأشجار. ركن السيارة أمام مرآب ضخم آخر، هذه المرة مبني من الطوب بدلًا من البلوك الخرساني.

ترجّل براندون ونيت من سيارة الكامارو في اللحظة التي وصل فيها لوكاس بشاحنة شيفروليه قديمة. ثم التفّ إلى جانب المبنى، وأشار لبراندون ونيت باللحاق به.

فتح لوكاس قفل الباب وضغط على زر داخل الباب. قال: "تفضل بالدخول. كل شيء هنا معروض للبيع باستثناء دراجة هارلي. إنها ملكي."

دخل نيت إلى الداخل ثم توقف عند العتبة، مندهشًا مما رآه. همس براندون قائلًا: "هذا المكان شيء آخر، أليس كذلك؟"

كان الأمر كذلك بالفعل. اصطفت عشرون سيارة، جميعها كلاسيكية ومُرممة بشكل رائع، على جانبي المرآب. وفي إحدى الزوايا، وقفت دراجة هارلي ديفيدسون معدلة، وهي الدراجة النارية الوحيدة في المرآب. زُينت ثلاثة من الجدران بلوحات إعلانية قديمة للوقود والزيوت، بينما عُرضت إعلانات سيارات مؤطرة من ثلاثينيات وأربعينيات القرن الماضي على الجدار المقابل. وفي الزاوية المقابلة للدراجة، احتلت مضخة بنزين مُرممة ذات غطاء فقاعي.

أشار لوكاس إلى سيارة فورد ثندربيرد حمراء موديل 1957 تتصدر الصف الأول. "إذا كنت تبحث عن سيارة موثوقة، فأقول لك إن هذه هي خيارك الأمثل. إنها أقرب ما يكون إلى حالتها الأصلية. اشتريتها من مالكها الأصلي. كل ما فعلته هو تركيب محرك جديد وإعادة طلاءها."

أومأ براندون برأسه. "إنها جميلة، لكننا عائلة شيفروليه."

قال نيت: "هل نحن كذلك؟"

بدا براندون مستاءً للغاية. "نعم، نحن كذلك."

ابتسم لوكاس. "في هذه الحالة، لدي سيارة شيفروليه صغيرة رائعة بأربعة أبواب موديل 1955 انتهيت من ترميمها للتو. لقد غيرت ناقل الحركة من يدوي إلى أوتوماتيكي وأعدت طلاءها إلى لونها الأصلي."

قادهم لوكاس عبر الصف إلى السيارة التي كان يتحدث عنها. اعترف نيت في قرارة نفسه أن السيارة كانت جميلة. ربما كان سيفكر في شرائها لولا أنه لمح السيارة في نهاية الصف.

أشار نيت إلى الجميلة السوداء المذهلة بشيء يشبه الرهبة. "ما هذا؟"

تابع لوكاس حركة إصبعه وقال: "أوه، هذه سيارة فورد موديل 34، كوبيه بخمس نوافذ اشتريتها من رجل في مينيسوتا. لكنك لا تريد تلك السيارة يا دكتور."

لم يسمعه نيت. سار نحو السيارة الكوبيه وداعب أحد مصابيحها الأمامية المستديرة. "في أي عام قلت إنها كانت؟"

"إنها في الرابعة والثلاثين من عمرها، لكن—"

"هل قمت بكل أعمال الترميم بنفسك؟"

كانت نبرة لوكاس تحمل مسحة من الفخر. "أجل. كانت مجرد هيكل صدئ عندما حصلت عليها. استغرق الأمر مني أحد عشر شهرًا، لكنني انتهيت منها أخيرًا." لاحظ كيف كان نيت يتتبع منحنيات السيارة بطرف إصبعه، فقال: "انظر يا دكتور، أعتقد أنك ستكون أسعد بشيء آخر. لديّ سيارتان سيدان تستحقان النظر."

لأول مرة، فهم نيت ما كان يقوله لوكاس. "لماذا لا أريد هذه السيارة؟"

تحدث براندون قائلاً: "لأنها سيارة فورد، ولأنها سيارة كبيرة جداً بالنسبة لك، هذا هو السبب."

استدار نيت نحوه بسرعة كبيرة لدرجة أن براندون تراجع خطوة إلى الوراء. "ماذا يعني هذا؟"

وضع براندون يده على ذراع نيت في محاولة لتهدئته. "لا شيء سيئ. اسمع يا نيت، كنت تتحدث هذا الصباح عن شراء سيارة هوندا أو نيسان. سيارة هادئة واقتصادية في استهلاك الوقود."

"صحيح. وقلتَ لي إن لدي بقية حياتي لأشتري سيارة عائلية مملة. قلتَ لي أن أعيش قليلاً، وأن أشتري شيئاً أكثر جرأة، شيئاً مثيراً."

تمتم براندون بكلمات نابية. "لم أتوقع منك أبدًا أن تنتقل من سيارة هاتشباك بأربعة أبواب إلى سيارة معدلة." ثم توجه إلى لوكاس قائلًا: "ماذا يوجد تحت غطاء المحرك يا كاين؟"

"أخذت المحرك من سيارة كورفيت حديثة الطراز حطمها أحد الشباب. كان هيكل السيارة تالفًا تمامًا، لكن المحرك لم يُخدش إلا قليلًا. السيارة مزودة بنظام حقن وقود وأنابيب عادم من نوع فلو ماستر. كان ناقل الحركة الأصلي ثلاثي السرعات، لكنني حولته إلى ناقل حركة رباعي السرعات مثبت على أرضية السيارة."

لم يفهم نيت كلمة واحدة مما قاله لوكاس للتو، لكن ذلك لم يقلل من حماسه. "إذن هذا يعني أن محركها قوي، أليس كذلك؟"

نظر إليه لوكاس وبراندون باستغراب شديد، وكأن له عينًا إضافية في منتصف جبهته. قال براندون: "انظر إلى داخلها يا نيت. إنها مزودة بقفص حماية. هذه السيارة مصممة للسباق، لا للقيادة اليومية إلى العمل." ثم التفت إلى لوكاس مرة أخرى وسأله: "هل هي قانونية على الطرق العامة؟"

أومأ لوكاس برأسه. "بالكاد، لكن نعم، هي كذلك. من الناحية الفنية، ستكون مناسبة للاستخدام اليومي، لكنني لا أنصح بذلك."

انتقل نيت إلى الهجوم. "لماذا لا؟"

"حسنًا، إنها تقطع حوالي تسعة أميال للجالون الواحد. ثم هناك هذا." اتجه نحو جانب الراكب وفتح الباب. تفاجأ نيت عندما رأى أنه يُفتح باتجاه مقدمة السيارة بدلًا من الخلف. لاحظ لوكاس حيرته فقال: "تُسمى هذه الأبواب أبواب الانتحار. توقفوا عن تصنيعها في أواخر الثلاثينيات وأوائل الأربعينيات. إذا رأيتها في سيارات من طرازات أحدث، فاعلم أنها صُنعت حسب الطلب، وليست من المصنع."

راقب نيت لوكاس وهو يغلق الباب مرة أخرى. "لماذا تُسمى هذه الأبواب أبواب الانتحار؟"

استند لوكاس إلى هيكل السيارة الكوبيه ووضع إحدى قدميه على العتبة الجانبية. "لأن السيارة إذا اكتسبت سرعة كافية، فإنها تميل إلى الانفتاح. والدافع الطبيعي عند انفتاح باب السيارة هو مد اليد والإمساك به لإغلاقه. وفي حالة الأبواب التي تُفتح عكسيًا، فهذا خطأ فادح."

لم يسمع نيت بهذا من قبل، وكان مفتونًا تمامًا. "لماذا يُعتبر إغلاق الباب خطأً؟"

"مع الأبواب العادية، لن يحدث ذلك، لكن الأبواب التي تُفتح عكسيًا مختلفة. ففي الأبواب العادية، تدفع الرياح الباب ومن يمسكه. أما في الأبواب التي تُفتح عكسيًا، فينعكس اتجاه ضغط الهواء. فبمجرد أن تمسك الباب، تنتقل كل تلك القوة إليك. وإذا لم تتركه، فسوف يسحبك خارج السيارة. لقد سمعت عن أشخاص قُذفوا وسُحقوا تحت الإطارات. ولهذا السبب توقفوا عن تصنيعها."

كان براندون يومئ برأسه موافقاً لوكاس، لكن نيت لم يكن راضياً. "لا بد من وجود طريقة ما لمنع الأبواب من الانفتاح فجأة."

"بالتأكيد. لقد وضعت أقفالاً كهربائية على كلا البابين. طالما أن المفتاح قيد التشغيل، تبقى الأبواب مغلقة. لكن عليك أن تتذكر قفلها في كل مرة وإلا سيبقى الخطر قائماً."

التفت نيت إلى براندون وقال: "انظر يا بران، لا داعي للقلق".

قال براندون: "انظر يا نيت، تلك السيارة—" رنّ جهاز النداء الخاص به في منتصف ما بدا وكأنه محاضرة مطولة. نظر إلى الرقم. "إنه سام. لقد تركت هاتفي في السيارة. دعني أخرج وأتصل."

أشار لوكاس إلى باب في الطرف الآخر من المرآب. "لا داعي لذلك يا سيدي الشريف. لدي هاتف في المكتب. استخدمه فحسب."

"شكراً يا كاين. سأعود حالاً. لا تدعه يقنعك ببيعه تلك السيارة أثناء غيابي." غادر قبل أن يتمكن نيت من الاعتراض.

عندما رحل براندون، قال لوكاس: "أنت تريد هذه السيارة حقاً، أليس كذلك؟"

لم يتردد نيت. "أجل، لكنني لا أفهم السبب حقًا. بالنسبة لي، لطالما كانت السيارة ضرورة. شيء لا بد منه للوصول إلى حيث تريد. هذه أول سيارة أشعر أنني بحاجة ماسة إليها. هل تفهم ما أقصده؟"

ابتسم لوكاس. "في الحقيقة، نعم. كانت سيارتي الأولى شيفروليه إمبالا موديل 1963، بسقف مقصوص وهيكل منخفض عن الأرض بحوالي ثلاث بوصات. أتذكر أنني قلت لأبي إنني سأموت إن لم أحصل على تلك السيارة."

ابتسم نيت له. "أعتقد أنني سأعيش حتى لو لم أحصل على هذه السيارة، لكنني أريدها بشدة، لا شك في ذلك. كم تطلب مقابلها؟"

قال لوكاس: "ستة وأربعون ألفاً، هذا المبلغ ثابت".

"هل تقبلون الشيكات؟"

صفّر لوكاس. "يا إلهي. أنت جاد. أنت تعلم أن الشريف سيعاقبني بشدة إذا بعتك هذه السيارة، أليس كذلك؟ لن أتمكن من القيادة في المدينة دون الحصول على مخالفة من الآن فصاعدًا."

هز نيت رأسه. "بران يحب أن يتحدث بقسوة، لكنه في الحقيقة وديع للغاية."

"أجل، إذا كنت تقول ذلك يا دكتور."

لاحظ نيت لأول مرة خاتم الزواج في يد لوكاس. "ما رأي زوجتك في عملك بترميم السيارات؟ أتخيل أنه عملٌ يستغرق وقتاً طويلاً."

رأى نيت الألم في عيني لوكاس قبل أن يُحوّل نظره إلى قدمه، التي لا تزال مُستقرة على عتبة السيارة. "كان زوجي يعتقد أنها رائعة. كان مُولعًا بالسيارات مثله مثل قائد الشرطة." نظر إلى نيت. "ترملتُ قبل ثلاث سنوات، قبل انتقالي إلى ريد بفترة وجيزة."

قال نيت: "أنا آسف يا رجل. لم أقصد إثارة أي ذكريات مؤلمة."

هزّ لوكاس كتفيه. "لم تفعل. على أي حال، كل هذا حدث منذ زمن بعيد." ثم عاد إلى أسلوبه العملي. "إذا كنت متأكدًا من أن هذه السيارة هي ما تريده حقًا، فسأبدأ في إعداد الأوراق. لكنني أريد أن أمنحك فترة تجريبية لمدة ثلاثين يومًا. إذا قدتها لمدة شهر واكتشفت أنها ليست ما تريده، فأعدها وسأعيد لك نقودك. في الواقع، لن أصرف الشيك حتى تنتهي الثلاثين يومًا."

"هذا كرم كبير منك. معظم بائعي السيارات ليسوا متفهمين إلى هذا الحد."

قال لوكاس: "حسنًا، هذه هي حال وكالات بيع السيارات. وكالات بيع السيارات الحديثة—"

قاطعه نيت قائلاً: "لست مضطراً لقول ذلك. لقد شرح لي براندون رأيه بالتفصيل الليلة الماضية وهذا الصباح."

خرج براندون من المكتب ولم يكن يبتسم. "هل سمعت اسمي للتو؟"

أومأ نيت برأسه. "كنت أنا وكين نتناقش للتو حول فلسفتكما المشتركة بشأن معارض السيارات." حدق في وجه براندون. "ما هي؟"

اتصل بي مكتب المدعي العام قبل دقائق. بعد أن تحدثت مع سام، اتصلت بهم مجددًا. مدّ يده وأمسك بيد نيت. "قبل ساعة تقريبًا، اجتمع والدك مع محاميه. سيُقرّ بالذنب يا نيت. كالدير اعترف بكل شيء."



أمضى نيت معظم الساعة على الهاتف مع والدته وسيث. قد يكون للمكالمات الجماعية فوائدها، لكن بالنسبة لبراندون، لم يكن لها اليوم سوى إبقاء نيت قلقًا ومرهقًا. وعندما أنهى المكالمة، كانت كتفاه متدليتين وعيناه منتفختين.

عندما ناول براندون نيت كأسًا صغيرًا مليئًا بالويسكي، ابتسم نيت ابتسامةً متعبةً وجلس بجانبه على الأريكة. "إذا كنت تحاول أن تجعلني ثملًا لتفعل بي ما تشاء، فأقول لك الآن إنني مضمون النجاح."

دفع براندون كتفه وضحك عندما كاد يسقط. "لا أقصد الإساءة يا عزيزي، لكنني أحب رجالي أكثر حيوية منك في الوقت الحالي."

مسح نيت وجهه بيده. "حاول أن تتحدث إلى امرأة هستيرية لأكثر من ساعة وانظر كم ستبدو حيوياً."

لم يستطع براندون المقاومة. "كيف حال سيث على أي حال؟" أصدر صوتاً مكتوماً مُرضياً عندما ضربه نيت بمرفقه في أضلاعه.

ضحك براندون. "أنت تعلم أنني أمزح معك فقط. كيف تقبل والدتك الأمر؟"

"أعتقد أننا جميعًا في حالة صدمة، لأكون صريحًا. يبدو أن أمي تتعامل مع الأمر بشكل أفضل مني ومن سيث. كنا نعلم أنا وسيث أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يكون أبي مذنبًا، لكن لم يتوقع أي منا أن يعترف. أعتقد أننا كنا نظن أنه سينكر الأمر حتى النهاية."

"إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، فأنا أيضاً شعرت بتحسن. كانت لديّ شكوك حول ذنب كالدير الحقيقي أيضاً."

"أعلم." أخذ نيت نفساً عميقاً. "إذن ماذا الآن؟"

"باعتراف كالدير بالذنب، تم استبعاد عقوبة الإعدام. أقصى ما يمكن أن يحصل عليه هو السجن المؤبد دون إمكانية الإفراج المشروط. هذا الأمر متروك للقاضي، لكن وفاة إيمي، بالإضافة إلى التهم الموجهة إليه بالاعتداء على مارجوري، والحرق العمد، ومحاولات الاعتداء عليك، تجعل من الصعب عليّ أن أتصور قاضياً يحكم عليه بأقل من ذلك."

لم ينطق نيت بكلمة لبضع دقائق. ثم قال أخيرًا: "أعتقد أنني أرغب في البدء بمراجعة الطبيب النفسي الذي اصطحبتني إليه، دكتور كارسون؟ أعتقد أنني سأحتاج إلى بعض المساعدة لاستيعاب كل هذا."

أومأ براندون برأسه. "أعتقد أنها فكرة جيدة يا نيت." ثم مدّ يده وضغط على ركبة نيت. "كل شخص يحتاج إلى القليل من المساعدة بين الحين والآخر. لا أستطيع أن أتخيل أي شخص يمرّ بتجربة كهذه دون أن يحتاج إلى بعض المساعدة المتخصصة."

قال نيت: "لماذا اخترت دراسة علم النفس الجنائي بدلاً من إكمال دراستك والحصول على شهادة الطب؟"

ابتسم براندون. "هل تتخيلني حقًا أجلس مع المرضى؟ أسلوبي في التعامل معهم ليس مثاليًا. ثم إن وجود طبيبين في العائلة يكفي. بينك وبين كيث، عائلة ناش في أمان."

انحنى نيت إلى الخلف وأغمض عينيه. "سنصبح عائلة حقًا، أليس كذلك؟ أعني، لم أكن أحلم بكل هذا، أليس كذلك؟"

انحنى براندون وقبّل جفنًا تلو الآخر. "لا، سأحضركِ أمام القس حالما تأذنين." ثم استند إلى الوسائد. "وبالمناسبة، الآن وقد انتهى الأمر رسميًا، ما رأيكِ أن نحدد موعدًا؟"

"غداً."

"هل ذكرت أنك جزء من العائلة الآن؟ هذا يعني أن والدتي لها الحق القانوني في قتلك."

ضحك نيت. "هذا ما ينقصني، أبٌ قاتلٌ آخر." أمسكه براندون وبدأ يدغدغه في أضلاعه. تلوى نيت وقفز، ثم صاح أخيرًا: "حسنًا، حسنًا. استسلمت."

توقف براندون عن دغدغتك لكنه لم يحرك يديه. "هل أنت مستعد للإجابة على سؤالي، أم عليّ أن أكون قاسياً معك؟"

"وعود يا ناش، وعود." بدأت أصابع براندون تتحرك مجدداً. رفع نيت يديه. "لا تفعل. سأكون جاداً."

"يسعدني سماع ذلك."

مدّ نيت يده ومسح على وجه بران. "في اليوم السابق لعيد الشكر."

أدار براندون رأسه جانباً وقبّل يد نيت. "أنت تدرك أن ذلك سيحدث بعد أسبوعين، أليس كذلك؟"

"حسنًا، ليس الأمر وكأنكِ مضطرة لطلب فستان أو أي شيء من هذا القبيل. إخوتي وإخوتكِ سيكونون في عطلة من المدرسة، ومعظم أفراد عائلتنا سيكونون في إجازة أيضًا. إضافةً إلى ذلك،" ابتسم ابتسامة خجولة، "ستكون المحكمة مفتوحة. سأتمكن من تقديم أوراق تغيير اسمي. لقد تأكدت من ذلك بالفعل."

حدّق براندون فيه لدقيقة. "لقد فكرت في هذا الأمر كثيراً، أليس كذلك؟"

أومأ نيت برأسه. "أجل. في البداية أردت الانتظار. بدون آمي... حسنًا، أنت تعرف شعوري. لكنها لم تكن لترغب في أن ننتظر، وأنا أيضًا لا أرغب بذلك. الآن وقد تجاوزت الخطر، أريد أن نجعل الأمر رسميًا."

قبّل براندون جبينه. "أنا سعيد لأنك تشعر بذلك." ثم أمسك بيد نيت وبدأ يمصّ سبابته. "هل فكرت في شهر العسل؟"

تأوه نيت بينما أدخل براندون إصبعه أعمق في فمه. "إذا استمريت على هذا المنوال، فلن أستطيع التفكير في أي شيء." تراجع براندون، لكن قليلاً فقط. قال نيت: "ما رأيك في قضاء أسبوع في كوخ صغير وجميل في جبال سموكي؟"

أخرج براندون إصبع نيت من فمه لكنه ظل ممسكًا بيده بإحكام. "يبدو الأمر رائعًا، لكنني أشك في قدرتنا على استئجار واحدة في مثل هذه الفترة القصيرة."

"لست مضطراً لاستئجار واحد. عندما توفيت جدتي موريس، تركت لي الكوخ الذي كانت تملكه مع جدي. لم أعش في سن متقدمة، لكنني أدفع لفريق صيانة للحفاظ عليه. كل ما عليّ فعله هو الاتصال بالشركة وسيقومون بتنظيفه وتجهيزه لنا."

ضيّق براندون عينيه. "عمر راكون؟"

شدد نيت على لكنته الريفية وقال: "أجل. نحن أبناء الريف نعتمد على هذه المخلوقات لمعرفة الفصول. هل تفهم ما أقصده؟"

دفعه براندون على الأريكة وغطى جسده بجسده. "جيم فارني، أنت لست كذلك. لكنني معجبٌ بتصرفاتك الريفية."

تمايل نيت بإغراء تحته. "أوه، حقاً؟ لماذا؟"

"هناك شيء ما في لكنة صوتك يثيرني." حرك وركيه على وركي نيت. "لكن في الحقيقة، لا يوجد شيء فيك لا يثيرني." عندما ضحك نيت، قال براندون: "هل تريدني أن أثبت لك ذلك؟"

كان صوت نيت أجشاً وعيناه زائغتين. "أجل، ولكن ليس هنا."

نهض براندون وقال: "هيا بنا إلى الطابق العلوي إذن".

نهض نيت وهو يهز رأسه نافياً. "لا". ولما رأى خيبة الأمل على وجه براندون، قال: "أنا لا أقول إني لا أريد ممارسة الحب، أنا فقط أقول إني أريد أن أفعل ذلك في مكان مميز".

"ليس هذا هو المكان الذي تخبرني فيه أن لديك ولعًا بالجنس في الأماكن العامة، أليس كذلك؟ أنا مرن في بعض الأمور مثل أي شخص آخر،" تجاهل نظرة نيت المتشككة، "لكن إظهار مؤخرتي العارية لنصف ريد ليس فكرتي عن المداعبة."

"بالنظر إلى بعض المشاجرات التي خضناها، أظن أنك خبير في إظهار حقيقتك." عندما قام براندون بتقييد ذراعه مازحًا، قال نيت: "كنت أفكر في أن نذهب إلى مكانك المفضل، ذلك المطل على البركة. لطالما رغبت في ذلك منذ الليلة الأولى التي مارسنا فيها الحب، لكننا لم نتمكن من ذلك بوجود الحراس. الآن وقد رحل هوارد وألغيتَ حراسك، أصبح كل شيء جاهزًا."

تأوه براندون قائلاً: "الجو حار جداً يا نيت، درجة الحرارة أربعون درجة، ولم يحل الظلام تماماً بعد. ألا يمكننا على الأقل الانتظار حتى ذوبان الثلوج في الربيع؟"

انحنى نيت إلى الأمام وقضم ذقن براندون. "القمر بدر. سأتمكن من النظر في عينيك أثناء ممارسة الحب معك."

ابتلع براندون ريقه بصعوبة. "بينما تمارسين الحب معي؟"

واصل نيت لعق رقبة براندون. "أجل. لقد كنت تحاول إقناعي بأن أكون المسيطر عليك مرة أخرى منذ تلك الليلة في غيل."

ارتجف براندون عندما انتقل لسان نيت من رقبته إلى أذنه. "قلتَ إنها لم تكن جيدة لك بهذه الطريقة."

همس نيت في أذنه: "ليس الأمر أنني لم أستمتع، لكنني كنت متوترًا للغاية في المرة الأولى، ولم أستطع الاسترخاء وترك جسدي يقودني كما أفعل عندما تكون بداخلي. الآن وقد تأكدت من أننا لسنا في خطر، أعتقد أنني أستطيع أن أمنحك كامل انتباهي."

اللعنة. "نيت، لا أعتقد—"

سار نيت خلف براندون وضغط بعضوه المنتصب على ثنية بنطال براندون، ثم مد يده ليداعب منطقة براندون المنتفخة. "هل ذكرت أنني لا أرتدي ملابس داخلية؟"

فقد براندون قدرته على الكلام تمامًا عندما فكّر في أنه لا يوجد شيء يفصل بين بشرة نيت الرقيقة وحفيف بنطاله الجينز. تمكّن من قول: "هاه؟"

لعق نيت أذن براندون الأخرى. "حاضر يا حبيبي. لن أرتدي ملابس داخلية."

تنهد براندون وذهب ليحضر بطانية.

* * *

"لا أصدق أنني سمحت لك بإقناعي بهذا." كانت هذه هي المرة الثامنة التي يقول فيها ذلك، لكن نيت لم يستطع إلا أن يبتسم لنبرة براندون الساخطة.

أشار نيت إلى النار التي كان براندون يشعلها. "مع هذا اللهيب المشتعل، أشك في أننا سنشعر بالبرد. الخطر الوحيد الآن هو استنشاق الدخان."

أضاف براندون آخر قطعة من الحطب وجلس على البطانية مع نيت. "إذا كنت ستفعل شيئًا، فمن الأفضل أن تفعله على أكمل وجه. وإذا كنت ستمارس الحب في الهواء الطلق في منتصف نوفمبر في إلينوي، فأنت بحاجة إلى نار."

وقف نيت خلفه، وجلس براندون بين ساقيه. لفّ ذراعيه حول خصر بران. "عندما أمسكت بالكبريت، لم أكن أتصور أنك ستعيد تمثيل حريق شيكاغو الكبير."

نظر إليه براندون من فوق كتفه. امتزج ضوء النار وضوء القمر ليجعلا شعره الداكن يلمع. "هل أنتِ دائماً بهذه الوقاحة؟"

ابتسم نيت. "فقط عندما أكون في حالة إثارة ولا يتوقف حبيبي عن الكلام."

تحرك براندون حتى استلقى على البطانية. مدّ ذراعيه إلى نيت. "إذا كنت تريدني أن أصمت، فمن الأفضل أن تعطيني شيئًا أضعه في فمي."

قال نيت: "ألن تخلعي ملابسك أولاً؟"

نهض براندون من مكانه، وهو يخلع ملابسه ويتمتم أثناء ذلك. وعندما خلع كل شيء ما عدا سرواله الداخلي وجواربه، قال: "سأخلع سروالي القصير، لكنني سأبقي جواربي. قد أصاب بقضمة الصقيع، لكنها لن تصيب أصابع قدمي".

ابتسم نيت ابتسامة خبيثة وقال: "كان هناك وقت ظننت فيه أنك ستصاب بقضمة الصقيع مني".

تأوه براندون وسقط على البطانية. "لن أنسى هذا الموقف أبداً، أليس كذلك؟"

نهض نيت وبدأ يخلع ملابسه. "لا، سأظل أثير الموضوع في ذكرى زواجنا الخمسين."

أظلمت عينا براندون بمزيج من الحب والشهوة. "طالما أننا سنعيش معًا خمسين عامًا أخرى، لا يهمني كيف ستعذبينني." نظر إلى عضوه الذكري الذي لا يزال مرتخيًا. "بالطبع، هناك تعذيب، وهناك تعذيب. أنا سعيد لأنكِ قررتِ أن تكوني المسيطرة، يا حبيبتي، لأنني لا أعتقد أن هذا العضو سينتصب قريبًا. ليس وخصيتاي متجمدتان هكذا."

خلع نيت ما تبقى من ملابسه وجثا بين ساقي براندون. "دعنا نرى ما يمكنني فعله حيال هذه الحالة الحساسة." استخدم نيت طرف لسانه لتتبع عروق كيس خصيتي براندون الدقيقة، ثم تتبع الوريد الطويل على الجانب السفلي من قضيبه المنتصب بسرعة حتى وصل إلى أعلى. استمر نيت في مداعبته هكذا حتى كاد براندون يتوسل للمزيد. عندما وضع نيت قضيبه المنتصب بالكامل في فمه وابتلعه حتى النهاية، ارتفع وركا براندون عن الغطاء.

"يا إلهي، نيت... هذا لا يُصدق."

لم يُجب نيت. بل ابتعد قليلاً ليُبلل إصبعه الأوسط بمادة كي واي التي هربها إلى الخارج. ثم باعد بين ساقي براندون وأرخى عضلاته برفق، وعاد إلى ما كان يفعله بفمه بينما كان يُدخل إصبعه.

عندما أدخل نيت إصبعه الثاني، كان براندون يلهث ويتمتم بكلمات غير مفهومة. وعندما حاول نيت إدخال إصبعه الثالث، هز براندون رأسه نافياً.

"الآن يا حبيبي، لا أريد الانتظار أكثر من ذلك."

قام نيت بدهن نفسه، واتخذ وضعيته، ثم انزلق ببطء داخل جسد براندون الضيق، أولاً رأسه السميك ثم قضيبه، بوصة تلو الأخرى. كان براندون يكاد يصرخ عندما دخل نيت بالكامل.

"يا إلهي، نيت. هذا شعور رائع للغاية. تحرك يا حبيبي. أريد أن أشعر بك وأنت تدفع داخلي."

ضغط نيت على أسنانه وبدأ بالتحرك. شعر برأس قضيبه يصطدم ببروستاتا براندون. حتى لو لم يكن يشعر بذلك، فإن أنين براندون الأجش في كل مرة يدفع فيها نيت للداخل كان سيكشف الأمر بوضوح.

بعد عدة دفعات قوية، شعر نيت ببراندون يشد عضلاته. "أنا على وشك الوصول يا نيت. تعال معي يا حبيبي."

تبادل نيت النظرات مع براندون، ثم ولج فيه بالكامل. امتلأ براندون به تمامًا كما وصل براندون إلى ذروته في موجات قوية غمرت بطنه وصدره. وبينما كان نيت ينهار على براندون في حالة من الإرهاق المريح، أدرك للمرة الأولى أنهما قد تجاوزا المرحلة الصعبة. أصبح المستقبل مفتوحًا وواضحًا لهما. كان لا يزال يبتسم بعد ساعة عندما عادا إلى المنزل.

* * *

هزّ براندون رأسه باشمئزاز بينما كان نيت يكتب شيكًا بمبلغ ستة وأربعين ألف دولار. "لا أصدق أنك ستشتري تلك السيارة بعد حديثنا الليلة الماضية."

ناول نيت الشيك لكين ثم التفت إلى براندون مبتسمًا. "أي محادثة هذه؟ هل هي تلك التي وعدتني فيها ألا تشاركني المرآب إذا اشتريت تلك 'السيارة المعدلة القاتلة'، أم تلك التي عرضت فيها أن توصلني إلى وكالة سيارات وتشتري لي أي شيء أريده إذا نسيت أمر شراء تلك 'السيارة المعاد بناؤها من فيلم عصابات من ثلاثينيات القرن الماضي'؟"

استشاط كاين غضباً. "هل عرضت عليه أن تأخذه إلى وكالة سيارات؟"

هزّ براندون كتفيه. "في الأوقات العصيبة، تُتخذ إجراءات استثنائية." ثمّ حوّل نظره من كاين إلى نيت. "كادت أن تُفقدني في حادث السيارة الأول، ناهيك عمّا كان يُمكن أن يحدث في مكتبك." مدّ يده وربّت على خدّ نيت. "لا أستطيع أن أُعاني من ذلك مجدداً يا نيت. إذا اضطررتُ للتوسل والتذلّل لحمايتك، فسأفعل."

كان نيت يشعر بعاطفة جياشة تجاه الرجل الذي أمامه، حتى أنه نسي تمامًا أنهما يقفان في مرآب لوكاس. مدّ يده نحو براندون فسمع صوت تنحنح عالٍ.

قال كاين: "سأذهب فقط لأضع هذا في خزنة المكتب وأجمع الأوراق". وغادر قبل أن يتمكن براندون ونيت من الاعتراض.

سحب نيت براندون إلى حضنه وقال: "انظر يا بران، لقد استعدنا حياتنا للتو. هل تعتقد حقًا أنني سأفعل شيئًا متهورًا أو غبيًا لأفسد كل ذلك؟"

تنهد براندون وأسند جبهته على جبهة نيت. "لا، أنا أعرفك أكثر من ذلك. لكن من حق الرجل أن يحاول حماية عائلته، أتعلم؟"

أبعد نيت يديه عن خصر براندون وأدخلهما في الجيوب الخلفية لبنطاله الجينز، وجذبه إليه أكثر. "أجل، أعلم ذلك يا بران، لكن عليك أن تثق بي."

استسلم براندون. "لقد فزت. أنت تعلم أنني لا أستطيع مجادلتك عندما تلجأ إلى المنطق. لن أقول أي شيء آخر عن السيارة." ضيّق عينيه. "لكنك لن تستطيع منعي من التفكير في الأمر."

أومأ نيت موافقاً، مسروراً بفوزه في تلك الجولة. عاد لوكاس بعد بضع دقائق وفي يده اليمنى ملف مانيلا، وفي يده اليسرى شيء بني اللون ذو ملمس ناعم.

ناول الملف إلى نيت قائلاً: "هذا هو سند الملكية ورخصة السيارة. لا يزال التأمين المؤقت ساريًا عليها، لذا كل ما عليك فعله اليوم هو شراء اللوحات وتغيير رخصة السيارة إلى اسمك." ثم مدّ يده قائلاً: "تهانينا، دكتور موريس. لقد اشتريت سيارة للتو."

شعر نيت وكأنه مراهق في السادسة عشرة من عمره يقود سيارته لأول مرة عندما صافح كاين. "شكرًا لك يا كاين." نظر إلى يد لوكاس اليسرى. "ما هذا؟"

رفع كاين ذيل راكون. "إذا كنت ستقود سيارة كهذه، فستحتاج إلى واحد من هذه للهوائي."

هز براندون رأسه فقط.

* * *

فتح كلايف روجرز باب مكتبه في بنك كارلين آند تراست بابتسامة ودودة. بدا براندون وكأنه يجسد الصورة النمطية لكل مصرفي بريطاني اختارته هوليوود. كان يرتدي البدلة الرسمية، وشعره رمادي، وحتى لكنته البريطانية. على الرغم من مظهره الذي يوحي بالجمود والصرامة، وجد براندون روجرز ودودًا ولطيفًا أثناء مصافحتهما. عندما اتصل روجرز ليخبره بوصول التسجيلات، انطلق براندون مسرعًا إلى شيكاغو.

"سيدي الشريف ناش، تفضل بالدخول واجلس. هل لي أن أقدم لك شيئًا تشربه؟ ربما فنجان قهوة؟"

"شكرًا لك، لكنني شربت كوبًا في الطريق." ابتسم براندون ابتسامة خفيفة. "قهوة؟ كنت أظن أن الإنجليز جميعًا يشربون الشاي."

ارتجف روجرز. "هذا مقرف. أفضل فنجان قهوة جيد على كوب شاي في أي وقت." وأشار إلى كرسيين بذراعين موضوعين أمام خزانة ملابس طويلة من خشب الكرز. "تفضل بالجلوس، سأحضر شريط الكاسيت."

جلس براندون على أحد الكراسي وانتظر. عاد روجرز بعد دقائق قليلة وفتح أبواب الخزانة، فظهر تلفزيون مزود بجهاز فيديو مدمج. أدخل الشريط في المنفذ وقال: "استخدمتُ التاريخ والوقت الموجودين على الشيك لتحديد رقم الشريط. أعتقد أن هذا هو الشريط الذي تبحث عنه". ثم جلس على الكرسي الآخر وضغط زر التشغيل على جهاز التحكم عن بُعد.

حاول براندون التحلي بالصبر قدر استطاعته بينما كان روجرز يستعرض الفيلم. وعندما ظهرت امرأة مألوفة ذات شعر أحمر، قفز براندون على حافة مقعده وقال: "أوقفوا الشريط".

ضغط روجرز على زر الإيقاف المؤقت. "أفترض أن هذا هو رجلك؟"

أومأ براندون برأسه. "هذا هو. اللعنة. كنت متأكدًا من أن التوقيعات على الشيك واتفاقية الإلغاء كانت مختلفة."

"أحيانًا يصعب التمييز." أوقف روجرز الشريط، واتجه إلى جهاز الفيديو وأخرجه. ثم ناول الخرطوشة لبراندون. "لقد نسختُ النسخ اللازمة بالفعل." ثم نظر إلى براندون مباشرةً في عينيه. "أؤكد لك يا شريف ناش، أننا اطلعنا على وثيقة الهوية المطلوبة، وإلا لما صرفنا ذلك الشيك. لدينا سياسة صارمة بشأن صرف الأوراق النقدية، خاصةً عندما لا يكون للشخص المعني حساب لدينا. ولن يخالف أيٌّ من رجالي هذه السياسة."

وقف براندون وقال: "أنا لا ألقي باللوم عليك أو على موظفيك. الرجل الذي ظهر في هذا الشريط كان محترفاً. كان قادراً تماماً على تزوير بطاقة هوية".

"لقد استخدمت كلمة "كان" يا شريف. أفترض أن رجلك قد توفي؟"

"نعم."

حدّق روجرز فيه بنظرة فارغة. "إذن، لن تكون هناك محاكمة؟"

هزّ براندون رأسه. "حسنًا، ستكون هناك محاكمة، لكن ليس لـ ويلسون." ثم قال في نفسه: "أدعو **** أن يكون الرجل المناسب هو من قبض علينا."

* * *

كان نيت في المطبخ يُقلّب قدرًا مليئًا بحساء اللحم البقري عندما عاد براندون إلى المنزل. صرخ نيت عندما لفّ براندون ذراعيه حول خصره. عندها فقط لاحظ براندون أن نيت كان يرتدي سماعات رأس.

أغلق نيت مشغل الأقراص المدمجة المحمول ووضع سماعات الأذن حول رقبته. "يا إلهي، بران. لماذا لا تُصيب أحدهم بنوبة قلبية؟"

قبّل براندون خده. "آسف يا حبيبي، لكنني لم أرَ سماعات الرأس." ثم أدار نيت بين ذراعيه ليتمكن من رؤية وجهه. "ما قصتها على أي حال؟ لدينا نظام صوتي ممتاز في غرفة المعيشة."

خفض نيت رأسه قليلاً. "أجل، لكن ساشا نائمة هناك."

حاول براندون جاهداً ألا يضحك، لكنه فشل فشلاً ذريعاً. "هل تقول لي إنك هنا تستمع إلى سماعات الرأس حتى لا تزعج كلبنا؟"

داس نيت برفق على قدمه. "لا تضحك عليّ يا ناش. لقد كان يومًا شاقًا."

جذبه براندون إليه وضمه إلى صدره. "هل تريد أن تخبرني عن ذلك؟"

تنهد نيت. "سأفعل، لكنك لن تحب ذلك."

تراجع براندون مسافة كافية لرؤيته بوضوح. "إذن، من الأفضل أن تخبرني وننهي الأمر."

قال نيت: "لقد التقيت بمايك اليوم".

"أين؟"

"في المحكمة، عندما ذهبت لتسجيل سيارتي، كان هناك يُجري تحقيقاً في وصية آمي."

مدّ براندون يده ليدفع خصلة من شعر نيت عن جبينه. "لماذا أغضب من ذلك؟ لا يمكنك التحكم بمن تصادف."

أخذ نيت نفساً عميقاً. "هذا صحيح، لكنني دعوته نوعاً ما إلى العشاء."

بذل براندون قصارى جهده لتهدئة غضبه. ظل يردد لنفسه أنه ليس غاضباً. عدّ إلى عشرة ثم تنازلي أربع مرات. حاول التنفس بعمق، بل وحتى الدعاء.

ولإنصافه، لم يرف له جفن حتى عندما صرخ براندون قائلاً: "ماذا فعلت؟"

عاد نيت إلى الموقد وتظاهر بأن براندون لم يكن يقف في منتصف المطبخ ينظر إليه وكأنه مجنون. قال: "لقد صادفته، وسألني إن كان بإمكاننا التحدث، فدعوته إلى العشاء. ظننت أنك تفضل وجوده هنا، برفقتك، على أن أذهب معه إلى مكان ما."

اتجه براندون نحو الطاولة وجلس على كرسي. "أفضّل أن تقولي لهذا الوغد أن يرحل. لقد بذل قصارى جهده ليقتلك في جنازة إيمي. لماذا بحق الجحيم أريد هذا الحقير في منزلنا؟"


وضع نيت غطاءً على قدر الحساء، ثم توجه إلى الطاولة. جلس بجوار بران، ومدّ يده مصافحًا إياه. "كان حزينًا يا بران. لقد فقد زوجته قبل ثلاثة أيام فقط من ملاحقته لي. ألا تعتقد أنه يجب أن نخفف عنه بعض الشيء؟"

"نيت—"

هزّ نيت رأسه. "استمع إليّ للحظة. كيف كنت ستشعر لو كان أحدهم يلاحق إيمي، وكنت أنا من وقع ضحية تبادل إطلاق النار؟ هل كنت ستتصرف بهدوء واتزان لو كنت أنا من يرقد في ذلك الصندوق؟"

ارتجف براندون لمجرد التفكير في الأمر. "بالتأكيد لا، لكن هذا لا يعني أنني سأجلس على الطاولة المقابلة مع ذلك الرجل."

اشتدّت نبرة نيت. "براندون، أنا لا أطلب إذنك هنا. إذا كان هذا بيتي أيضاً، فمن حقي دعوة أي شخص أريده للجلوس على هذه الطاولة. إذا لم يكن لي هذا الحق، فسنواجه مشكلة أكبر بكثير من مشكلة مايك."

سحب براندون يده ووقف. "سأصعد إلى الطابق العلوي لأخذ حمام."

"نخالة-"

هز براندون رأسه. "أعطني بضع دقائق فقط، حسناً؟" صعد إلى الطابق العلوي قبل أن يتمكن نيت من الرد.

* * *

كان نيت يُجهّز المائدة عندما عاد براندون إلى الطابق السفلي. كان يرتدي بنطال جينز باهت اللون ممزقًا عند الركبتين وقميصًا أسود يُظهر عضلات صدره. كان شعره لا يزال رطبًا، ورأى نيت أثرًا خفيفًا من الماء يتساقط على رقبته. انتابته رغبة شديدة في الاقتراب منه ولعق الرطوبة، لكنه قاومها. كان الأمر متروكًا لبراندون ليبدأ. كل ما كان يأمله نيت ألا يطول انتظاره.

لم يفعل. جاء براندون من حول الطاولة وأخذه بين ذراعيه. "أنا مدين لك باعتذار."

"أها".

ابتسم براندون. "لن تجعل الأمر سهلاً، أليس كذلك؟"

"لا."

أمال براندون وجهه للخلف فوق الجزء الخالي من الأطباق على الطاولة. انحنى فوقه وبدأ يمص أذنه. "لقد كنتُ أحمقاً حقاً في كل هذا."

شعر نيت بتوتر شديد، لكنه لم يكن ليسمح لبراندون بالخروج من المأزق. ليس الآن على أي حال. "استمر."

قبّل براندون رقبته. "هذا بيتك كما هو بيتي، ولك الحق في دعوة أي شخص تريده ليأتي ويأكل معنا."

"و؟"

أسند براندون رأسه على كتف نيت. "هل عليّ أن أقول ذلك؟"

"أخشى ذلك."

ابتسم براندون مرة أخرى. "كنت محقاً وكنت مخطئاً."

مدّ نيت يده ومسح الماء عن جبين بران. "لم يكن الأمر سيئاً للغاية، أليس كذلك؟"

"بالتأكيد كان كذلك. لقد أصابني الاعتذار اللعين بحرقة في المعدة."

قبّل نيت صدر براندون من فوق قميصه. "ها قد قبلته. هل جعلته أفضل؟"

"لو كنت أعلم أنك ستبدأ بتقبيل أجزاء جسدي وتجعلها أفضل، لكنت اخترت احتقان الخصيتين بدلاً من حرقة المعدة كمرضي المفضل."

لفّ نيت ذراعيه حول رقبة براندون. "مُحبط جنسياً، أليس كذلك؟"

أدار براندون رأسه وقبّل باطن معصم نيت، متأنياً في تمرير لسانه على الوريد الأزرق الرفيع الممتد إلى يده. "أجل. حالة كلاسيكية من احتقان الخصيتين. إذا لم أحصل على بعض الراحة، وقريباً، فسوف تنفجر إحداهما أو كلتاهما."

حرك نيت وركيه في محاولة لجمع الأدلة. "أعتقد أنك محق يا بران. ربما عليك زيارة الطبيب." تظاهر بالتفكير في الأمر، ثم قال: "لحظة، أنا طبيب." كان على وشك إجراء فحص شامل لبراندون، عندما دخلت ساشا من غرفة المعيشة وبدأت تنبح.

رفع نيت رأسه فرأى مايك واقفاً في المطبخ. فقال: "أعتذر عن المقاطعة، لكن الباب كان مفتوحاً".

لم يكن براندون ليتمكن من النهوض أسرع من ذلك حتى لو كانت سرواله مشتعلة. تحولت عيناه من بريق أزرق مرح إلى سيطرة جليدية في لحظة.

"فون".

أومأ مايك برأسه. "مرحباً يا ناش. أظن أنك لم تكن تعلم أنني قادم."

هزّ براندون رأسه. "أوه، كنتُ أعلم أنك قادم، حسناً. أترى يا فون، أنا ونيت لا نخفي أسراراً عن بعضنا." متجاهلاً نظرة نيت التحذيرية، تابع قائلاً: "لا، كنتُ أعلم بكل شيء عن زيارتك، لكنني لم أجد أي طريقة لإيقافها. ما أريد معرفته الآن هو، متى ستغادر بحق الجحيم؟ أريد إشعاراً مسبقاً كافياً لأشعر بالارتياح عند مغادرتك."

بدأ نيت بالكلام، لكن مايك قاطعه. "هو مُحِقٌّ يا نيت. بعد الطريقة التي عاملتك بها في جنازة إيمي—" توقف مايك عن الكلام، لكن قبل أن يكمل كلامه، لاحظ نيت الدموع في عينيه. وقف مايك صامتًا لعدة دقائق متوترة، يحاول استعادة رباطة جأشه. أخيرًا، قال: "بعد الطريقة التي عاملتك بها، لا ألومه على عدم رغبته في وجودي هنا".

كان نيت يعلم جيدًا أنه لا جدوى من انتظار أن يقوم براندون بالتصرف بلطف ويجعل مايك يشعر بالترحيب. بدلًا من ذلك، تولى زمام الأمور. "العشاء جاهز تقريبًا يا مايك، إذا كنت ترغب في الجلوس على المائدة. براندون، لم لا تأخذ ساشا في نزهة قصيرة بينما ينضج خبز الذرة؟"

إذا كان براندون يريد الجدال، فإنه لم يُظهر ذلك. بدا مرتاحاً للابتعاد عن مايك بقدر ما بدا مايك مرتاحاً لرحيله.

في اللحظة التي سمعوا فيها صوت إغلاق الباب الخلفي، قال مايك: "اسمع يا نيت، أنا أقدر لك حقًا السماح لي بالمجيء الليلة، خاصة بعد كل ما حدث".

عاد نيت إلى الموقد وألقى نظرة خاطفة على الخبز. ثم استقام والتفت لمواجهة مايك في حركة واحدة، وقال: "كما قلت لك في المحكمة يا مايك، لقد فهمت. وكما سيخبرك براندون، فقد أصبتُ ببعض الجنون بعد وفاة إيمي".

قال مايك: "حسنًا، أنت لم تضرب أحد أفضل أصدقائك أيضًا. وبدون إساءة، أشك في أن ناش سيرغب في إخباري بأي شيء سوى 'اذهب إلى الجحيم'."

ذهب نيت إلى الثلاجة وأخرج إبريقًا من الخزف الحجري مملوءًا بالشاي المحلى. بعد أن سكب ثلاثة أكواب منه، قال: "براندون منزعج فحسب. سيتفهم الأمر في النهاية". وقد نجح في إقناعنا إلى حد ما.

هزّ مايك رأسه. "أشكّ في ذلك جدياً يا صديقي، لكن لا يهمّ على أيّ حال. سأغادر ريد يا نيت. لقد قدّمت استقالتي من الشركة وعرضت منزلي للبيع. لم يتبقَّ سوى أن أقرر إلى أين أريد الذهاب، وأن أغادر هذا المكان اللعين." عندما تمتم نيت معترضاً، هزّ مايك كتفيه فقط. "أنت تعلم أن هذا هو الأفضل. ليس الأمر كما لو أنني عشت هنا مدة كافية لأكوّن الكثير من العلاقات." نظر إلى سطح الطاولة المصنوع من خشب البلوط المتضرّر، ولمس عقدة في الخشب. كان صوته خافتاً، خالياً من المشاعر. "أنت وآمي كنتما صلتي الحقيقية الوحيدة بريد في المقام الأول. الآن بعد أن رحلت آمي، وأنت وأنا—" توقف ونظر إلى نيت. "ستبقى بيننا رابطة، لكنها لن تعود كما كانت. ليس مع كل ما حدث. أعتقد أنك تفهم ما أقصده."

أراد نيت أن يجادل، لكنه كان يفهم ما يقصده مايك، لأنه شعر بنفس الشيء. كانت صداقتهما مبنية على حب متبادل لآمي أكثر من أي مودة حقيقية بينهما. ورغم شعوره بالسوء حيال ذلك، لم يستطع نيت النظر إلى مايك دون أن يرى ابتسامة آمي أو يسمع ضحكتها. كان مجرد التواجد في نفس الغرفة مع مايك مؤلمًا للغاية. عندما حان دور مايك للكلام، لم يستطع نيت سوى أن يسأله: "هل لديك أي أفكار عما تريد فعله لاحقًا؟"

انزلق مايك قليلاً في الكرسي. "ليس حقاً. عائلتي الحقيقية الوحيدة هي عمتي في أتلانتا وعدد قليل من أبناء عمومتي. قد أتجول قليلاً، أسافر وأجرب أماكن جديدة. لم يعد للخطة الخمسية التي وضعناها أنا وإيمي عندما انتقلنا إلى هنا أي معنى. لقد أفسدها اللعين." ابتسم ابتسامة اعتذار لنيت. "يبدو كلامي وكأنني ما زلت ألومك، أليس كذلك؟ على أي حال، أنا لا أفعل."

"من حسن حظك أنك لست كذلك يا فون." وقف براندون عند المدخل، وعيناه تحدقان في مايك. "لم يكن بإمكان نيت فعل أي شيء لإنقاذ إيمي، وأنت تعلم ذلك."

كان نيت يعلم تلك النظرة، وكان يعلم أيضاً أنه سيتحول الأمر إلى فوضى عارمة إن لم يتدخل ويضع حداً له. فقال: "براندون، أحضر الشاي إلى الطاولة، وسأخرج الخبز من الفرن، وسنكون جاهزين لتناول الطعام".

تذمّر براندون، لكنه فعل ما طلبه منه نيت. أنقذ نيت خبز الذرة، ثم حمل قدر الحساء إلى الطاولة. وفي غضون خمس دقائق، كانوا جميعًا جالسين على الطاولة وجاهزين لتناول الطعام.

كان وصف الوجبة بالتوتر بخساً للواقع. فباستثناء الدعاء الافتتاحي، تناولوا الطعام في صمت مطبق. لطالما كان العشاء في منزل والديه على هذا النحو. كان والده يُريد هدوءاً تاماً على المائدة، وهذا ما كان يحصل عليه. لكن العشاء في منزل ناش كان مختلفاً. سواء كان هو وبراندون وحدهما أو العائلة الصاخبة بأكملها، كان هناك دائماً ضحك وحديث. وعندما كان هو وبراندون بمفردهما، غالباً ما كانا يتركان الطعام لأمور أخرى أكثر متعة. لكن الليلة، كان الصمت يكاد لا يُطاق بالنسبة لنيت. عبث بطعامه، وراقب براندون وهو يُحدق في مايك من فوق وعاء الحساء. شعر نيت بارتياح كبير عندما رنّ الهاتف وكسر الصمت.

بدأ براندون بالنهوض، لكن نيت هز رأسه قائلاً: "سأحضره". كان قد عبر الغرفة قبل أن يتمكن براندون من الاعتراض.

رفع نيت سماعة الهاتف وقال: "مرحباً".

"دكتور؟ أنا سام. هل الشريف موجود؟"

"بالتأكيد يا سام، إنه هنا." مدّ الهاتف إلى براندون. "بران، إنه لك."

أخذ براندون الهاتف، بينما عاد نيت إلى مقعده. راقب نيت وجه براندون، ولاحظ كيف تحوّل تعبيره من التركيز إلى الابتهاج. كان يكاد يقفز فرحًا وهو يقول: "حسنًا يا سام، أبقِ الجميع بعيدًا عن غرفتها حتى أصل." صمت. "لا، إيفا والطبيب بخير، لكن لا أحد يدخل حتى أتمكن من التحدث معها." صمت. "حسنًا. أراك لاحقًا."

أغلق براندون الهاتف وابتسم ابتسامة مشرقة لنيت. "سام كان يتصل من المستشفى. مارجوري نيومان مستيقظة."

* * *

أمسك براندون نيت وأداره في أرجاء المطبخ. "إنها مستيقظة يا نيت، وحسبما قال سام، لا يبدو أن هناك أي علامات على وجود ضرر دائم."

استعاد نيت أنفاسه وقبّل براندون قبلةً رطبةً على شفتيه. جذبه براندون إليه وعمّق القبلة. بالكاد سمع نيت صوت مايك وهو يُنحنح. ابتعد نيت على مضض والتفت ليجد مايك واقفًا بجانب الطاولة.

قال مايك: "معذرةً يا رفاق. لقد نسيت أنني كان من المفترض أن أتصل بأحد عملائي بشأن إتمام صفقة بيع شقته. لقد تم إعادة جدولة الموعد."

قال نيت: "يمكنك استخدام الهاتف هنا. أو يوجد هاتف في غرفة المعيشة إذا كنت بحاجة إلى بعض الخصوصية."

أخرج مايك هاتفه من جيبه. "لديّ هاتفي الخاص، لكنني سأستغلّ فرصة الخصوصية. سأخرج للحظة." ثم انسلّ خارجًا بينما كان براندون لا يزال يحدّق في نيت.

عندما رحل، قال براندون: "أنت تدرك ما يعنيه هذا، أليس كذلك يا نيت؟"

أومأ ناثان برأسه. "مع استيقاظ مارجوري، واعتراف والدي بالذنب، فقد انتهى الأمر حقاً."

جذبه براندون إليه وقبّل جبينه. "أنت على حق يا حبيبي. هذه هي الحلقة الأخيرة في السلسلة. بمجرد أن آخذ إفادة مارجوري، يمكنني التوقيع على هذه القضية وإعلان إغلاقها."

أسند نيت رأسه على صدر براندون. "هل هذا هو السبب الذي جعلك لا تريد أي شخص في غرفتها، لحماية مصداقية شهادتها؟"

"أجل. على الأرجح، لن تتذكر شيئًا، ولكن تحسبًا لأي طارئ، لا أريد أن يتمكن محامي كالدير من الادعاء بأنها أُجبرت أو لُقنت بأي شكل من الأشكال." دفع نيت برفق نحو غرفة الطين. "خذ معطفك ولنذهب."

هز نيت رأسه. "لا أستطيع الذهاب معك يا بران. لدينا ضيوف، تذكر ذلك."

شخر براندون. "أجل، كأنني أستطيع أن أنسى. اسمع، فقط أخبره أن عليك الذهاب إلى المستشفى معي وأرسله إلى المنزل. إنه رجل كبير. يستطيع تحمل الأمر."

"لا يا براندون. هذه هي المرة الأولى منذ الجنازة التي يتواصل فيها مايك معي، ولن أخذله الآن."

بذل براندون قصارى جهده لكي لا يفقد أعصابه. "نيت، أنت لست مسؤولاً عن ذلك الرجل. لست مضطراً لرعايته."

شدّ نيت فكّه وقال: "براندون، لن أجادلك في هذا الأمر."

تذكر براندون جدالهما السابق، فتنهد. "حسنًا. أعرف جيدًا أنه لا يجوز إجبارك. اسمع، فقط وعدني أنك ستتصل بي إذا احتجتني." ثم مد يده إلى المنضدة حيث كان هاتف نيت يُشحن، وناوله إياه. "ضع هذا في جيبك حتى أعود."

"براندون—"

ضمه براندون إلى حضنه. "أرجوك يا نيت. هذه المرة فقط. من أجلي؟"

تراجع نيت إلى الوراء وابتسم له. "أنت تتحسن كثيراً، وهذا الشيء المثير للشفقة من التذمر، أتعلم؟"

ابتسم براندون له بالمقابل. "هل نجحت الخطة؟"

وضع نيت الهاتف في جيب بنطاله الخلفي. "وكأنك كنت تشك في ذلك أصلاً."

جذبه براندون إلى قبلة ناعمة وبطيئة. وعندما استعاد كلاهما أنفاسهما اللاهثة، قال براندون: "لقد راودتني الكثير من الشكوك حول أشياء كثيرة في حياتي يا نيت، لكن ليس بشأنك. لم يساورني الشك بشأنك أبداً."

* * *

أمضى براندون وقتاً طويلاً في المستشفيات. فإلى جانب ولادة أبناء وبنات إخوته، كانت هناك تقارير الحوادث، وإفادات الضحايا، ومقابلات مع الطبيب الشرعي، وغيرها الكثير. عادةً ما كان يخشى إفادات الضحايا أكثر من غيرها، لكنه كان يتطلع إلى هذه الإفادة تحديداً. فإفادة مارجوري نيومان ستضع حداً لهذه الفوضى العارمة، وستُعلن بداية زواجه من نيت. كان يكاد يقفز فرحاً عندما وصل إلى غرفة مارجوري.

حيّا سام، الذي كان يقف حارسًا في الردهة، ثم طرق الباب. فتحه قبل أن يُسمح له بالدخول. كان قد زارها عدة مرات منذ الاعتداء على مارجوري، لذا كان مستعدًا لرؤية البالونات والزهور والبطاقات التي تملأ الغرفة، وكذلك لرؤية شريكة مارجوري، إيفا، جالسةً قرب السرير. المفاجأة الوحيدة التي كانت بانتظاره هي مارجوري، جالسةً منتصبةً على السرير، وقد بدأ شعرها الرمادي بالنمو مجددًا بعد الحلاقة التي فرضتها عليها ضربة على رأسها. لمعت عيناها العسليتان عندما دخل براندون الغرفة.

استقبلته إيفا بعناق دافئ. على عكس مارجوري، لم يشيب شعر إيفا مع تقدمها في السن، بل كان أسود فاحماً مضفوراً على ظهرها، دلالة واضحة على أصولها الأمريكية الأصلية. كانت إيفا امرأة جميلة، بدت أقرب إلى الأربعين من عمرها الحقيقي، ببشرتها السمراء وقوامها الرشيق.

"براندون، تفضل بالدخول واجلس. أليس هذا رائعاً بشأن مارجوري؟"

وقف براندون خلف أحد الكرسيين المجاورين للسرير وانتظر إيفا حتى تجلس. وعندما جلست، جلس ومدّ يده ليمسك بيد مارجوري. قال: "مرحباً يا جميلة. تبدين كأنكِ امرأة قضت شهرين في منتجع صحي أكثر من كونكِ في غيبوبة."

أشارت مارجوري بيدها ساخرةً منه. "ليس... لطيفاً... أن تكذب عليّ..."

نظر براندون إلى إيفا نظرة متسائلة. ابتسمت وقالت: "مشاكل النطق مؤقتة فقط، وفقًا للطبيب. عقلها سليم تمامًا."

أومأ براندون برأسه والتفت إلى مارجوري. "هل أنتِ مستعدة للإجابة على بعض الأسئلة يا عزيزتي؟"

أومأت برأسها إيجاباً، فأخرج براندون دفتر ملاحظاته وقال: "معظم هذه الأسئلة إجابتها نعم أو لا، لذا أومئي برأسك أو هزّيه، ووفرّي صوتك". وعندما أقرت بذلك، تابع قائلاً: "حسناً يا عزيزتي، السؤال الأول: هل تتذكرين ما حدث ليلة الحريق؟"

أومأت برأسها.

"رائع. هل تتذكر الرجل الذي فعل بك هذا؟"

أومأ براندون برأسه مرة أخرى، هذه المرة بقوة أكبر. ثم مد يده ليمسك بيدها وضغط عليها. "أنتِ بخير يا مارجوري. الآن أريد أن أسألكِ سؤالاً آخر. هل دخل الرجل الذي ضربكِ إلى المتجر وضربكِ بالعصا، أم كان مختبئاً ينتظر مغادرتكِ؟"

"كان يختبئ... في الحمام. ذهب ليغلق... الباب. سمع ضوضاء... فوجدته بالداخل."

أفلت براندون يدها لبرهة كافية ليمد يده إلى جيب معطفه ويخرج صورة ويلسون. "سؤال أخير يا مارجوري، ثم سأذهب لأترككِ ترتاحين. هل هذا هو الرجل الذي ضربكِ؟"

لم تُلقِ مارجوري نظرةً تُذكر على الصورة قبل أن تهز رأسها. رفع براندون الصورة قليلاً وقال: "ألقِ نظرةً أخرى يا مارجوري".

هزّها مرة أخرى، وهذه المرة بقوة أكبر. نظر براندون إلى إيفا، التي اكتفت بهز كتفيها. ثم التفت إلى مارجوري وقال: "هل أنتِ متأكدة؟ تذكري أنكِ تلقيتِ ضربة قوية على رأسكِ. هل يُعقل أن تكوني مخطئة؟"

"لا... خطأ. ليس هو."

طوى براندون الصورة وأعادها إلى جيبه. لم يُرد أن تُغضبها، لكن كان عليه أن يُواصل المحاولة. "مارجوري، هل تعرفين من كان؟"

كافحت مارجوري بشدة لتنطق. وأخيرًا، تمكنت من قول الكلمتين اللتين كانتا تملكان أكبر قدر من التأثير على براندون في تلك اللحظة: "مايك... فون".

{يتبع}



حمل نيت وعاءه وتوجه به إلى المغسلة. "هل أنت متأكد من أنني لا أستطيع أن أحضر لك المزيد من الحساء أو قطعة أخرى من خبز الذرة يا مايك؟"

هزّ مايك رأسه. "لا شكرًا يا نيت. لا أعرف أين سأضع المزيد، لكن كل شيء كان رائعًا." ثم خفض عينيه إلى الطاولة. "شكرًا لاستضافتي هنا الليلة. منزلي ليس كما هو بدونك... حسنًا، أنت تعرف."

أومأ نيت برأسه. "أعلم. أتمنى لو كان هناك شيء يمكنني قوله، لكنني أعلم أنه لا يوجد. لا يوجد شيء يمكنني فعله، وهذا يقتلني."

قال مايك: "لا يوجد شيء يمكننا فعله لإعادة إيمي، ولكن هناك شيء أود منك أن تفعله من أجلي، إذا لم تمانع. معروف، كما أعتقد."

"ما هذا؟"

نهض مايك وتوجه نحو نوافذ المطبخ، محدقًا في السماء ليلًا. صمت لدقيقة كاملة قبل أن يلتفت إلى نيت ويقول: "من بين كل ما تمنته إيمي، لم يكن هناك شيء أهم بالنسبة لها من معرفة أن الشخصين اللذين أحبتهما أكثر من أي شيء آخر في هذا العالم يبادلانها نفس المشاعر." مسح وجهه بيده. "هل أخبرتك إيمي يومًا أننا كنا نحاول الإنجاب؟ كانت تريد تسمية ابننا البكر ناثان."

ابتلع نيت ريقه بصعوبة بعد أن غصّت حنجرته. "لا، لم تخبرني، لكنني متأكد من أنها كانت ستفعل في النهاية. أنا وإيمي نتحدث عن..." توقف فجأة عندما أدرك ما قاله. "لقد تحدثنا عن كل شيء."

"أعلم. لقد كنتم دائماً مقربين جداً. أحياناً كنت أغبطكم على ذلك."

"مايك—"

لوّح مايك بيده نافياً. "لا يا نيت. استغرق الأمر مني بعض الوقت، لكنني أفهم حقاً الرابطة التي كانت بينكما. أنا فقط أقول إنني كنت أشعر ببعض الغيرة، هذا كل شيء."

لم يكن نيت متأكداً من كيفية الرد، فقال: "إذن ما هو المعروف الذي كنت تريده؟"

تنهد مايك. "كما قلتُ، لم يكن هناك ما هو أهم لأيمي من معرفة أن الرجلين اللذين أحبتهما أكثر من أي شيء آخر على وفاق. عندما تشاجرنا أنا وأنتِ بسبب ناش، انهارت أيمي. بكت طوال الليل. ورغم رحيلها الآن، لا يسعني إلا أن أفكر أنها ربما، بطريقة ما، تعلم بما حدث بيننا بعد الجنازة. أريد أن ترى أيمي أننا تصالحنا حتى ترقد بسلام. أريدك أن تذهب معي إلى المقبرة، لنخبرها معًا."

تفاجأ نيت. لم يتوقع أبدًا أن يكون مايك من النوع الذي يتحدث عن الوجودية. الشيء الوحيد الذي سمعه مايك يقوله عن الآخرة هو أنه من الأفضل أن يكون هناك بيرة وكرة قدم جامعية في الجنة وإلا فلن يذهب. الآن يقف في مطبخ نيت ويتحدث عن آمي وهي ترقد بسلام، لعلمه أنهما قد تصالحا. بدأ نيت بالرفض فورًا، لكنه قرر محاولة إقناعه بالعدول عن رأيه. "مايك، درجة الحرارة في أواخر الثلاثينيات الليلة. ربما يمكننا الخروج غدًا بعد الظهر، قبل غروب الشمس."

ارتسمت على وجه مايك نظرة توسل. "أنا بحاجة إلى فعل هذا يا نيت. أرجوك؟ من أجل آمي؟"

تنهد نيت. لقد لعب مايك الورقة الوحيدة التي كان يعلم أن نيت لا يستطيع رفضها. "حسنًا. دعني أحضر معطفي وسنذهب."

أمسك نيت معطفه ومفاتيحه. ربت على ساشا للمرة الأخيرة، ثم أشار لمايك بالخروج وأغلق الباب بإحكام. عندما وصلوا إلى الممر، بدأ مايك بالتوجه نحو سيارته، لكن نيت هز رأسه نافيًا.

"دعنا نستخدم سيارتي يا مايك. لم تتح لي فرصة كبيرة لقيادتها بعد، وهذا سيتيح لي فرصة لأريك ما يمكنها فعله."

لاحظ نيت أن مايك بدا متوتراً بعض الشيء، لكنه اعتبر ذلك رد فعل طبيعياً لزيارة قبر إيمي. كان مايك متردداً، ونظر إلى ساعته مرتين قبل أن يقول: "حسناً، لنذهب وننهي هذا الأمر".

انتظر نيت حتى انزلق مايك إلى مقعد الراكب قبل أن يجلس هو خلف عجلة القيادة. بعد تشغيل السيارة، قام بتشغيل أقفال الأبواب الكهربائية وخرج بها من الممر.

* * *

خرج براندون مسرعًا من غرفة مارجوري ونزل الدرج إلى موقف السيارات في الطابق السفلي، وطعم الخوف اللاذع يحرق فمه. كان يصرخ بالأوامر عبر جهاز اللاسلكي وهو يمشي، وسام يتبعه. وبينما كان يصرخ في جهاز اللاسلكي، أخبر براندون سام بما كشفته مارجوري. وعندما وصلا إلى المرآب، قال سام: "ماذا الآن يا رئيس؟"

«لقد اتصلتُ بكل وحدةٍ لدي، كما طلبتُ من شرطة الولاية التوجه لإغلاق جميع الطرق المؤدية إلى خارج المدينة». كانت يداه ترتجفان وهو يدخل سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات ويسحب مسدسه من تحت المقعد. «اتبعني إلى المنزل. جيم وديوي في طريقهما بالفعل. ابقَ بعيدًا عن الأنظار حتى أعطي الإشارة للتحرك. لا أعرف ما يخطط له فون، لكنه يعلم أن مارجوري مستيقظة، ولا بد أنه يخشى أن تتذكر شيئًا ما». أدخل مفاتيحه في مكان التشغيل. «نحن نضيع الوقت. اتبعني بسيارتك، وسأخبرك بالباقي عبر اللاسلكي».

أومأ سام برأسه وركض إلى سيارته. لم يمضِ سوى ثوانٍ منذ أن سمع براندون تصريح مارجوري وانطلق مسرعًا إلى المرآب، لكنها بدت كأنها ساعات بالنسبة لبران. خرج من موقف السيارات تحت الأرض دون أن ينظر حتى، واتجه عائدًا نحو ريد. شغّل جهاز اللاسلكي وقال: "سام، هل أنت هناك؟"

وصل صوت سام عالياً وواضحاً رغم السرعة الهائلة التي كانا يسيران بها. "حسناً، بران، انطلق."

"أجرى فون مكالمة هاتفية بعد مكالمتك مباشرة ليخبرني عن مارجوري. أعتقد أنه لا يعمل بمفرده. إذا كنت محقاً، فسوف يستعين بشريكه للحصول على الدعم."

قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، رن هاتفه المحمول. ضغط بران على زر التحدث وكاد يصرخ قائلاً: "ماذا؟" في سماعة الهاتف.

قال موظف غرفة العمليات: "لقد تلقيت للتو تقريراً من النواب الذين أرسلتهم إلى منزلك. لا يوجد أحد هناك يا سيدي الشريف. لا أثر للدكتور موريس أو مايك فون".

تمتم براندون بكلمات نابية. أين هم بحق الجحيم؟

* * *

وما إن وصلوا إلى بوابات المقبرة حتى تذكر نيت شيئاً. "مايك، لقد نسيت أن أحضر باقة الزهور التي أعدتها الجدة تايلور لتوضع فوق شاهد قبر إيمي. دعني أعود إلى المنزل وأحضرها."

هز مايك رأسه. "لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة."

"ولم لا؟"

حتى في ظلام السيارة، استطاع نيت أن يرى بريق الفضة عندما أخرج مايك المسدس الصغير الذي كان قد خبأه في جيبه. ثبّت مايك المسدس وصوّبه مباشرةً نحو نيت. "الزهور آخر ما يجب أن تقلق بشأنه الآن."

* * *

ضغط براندون بقدمه على دواسة البنزين، وتخيل في ذهنه مليون سيناريو مروع. رفض تصديق أسوأ الاحتمالات، لأنه ببساطة لم يستوعب فكرة أن نيت قد يكون ميتًا. كان من المفترض أن يقضي هو ونيت الخمسين عامًا القادمة في حب بعضهما، وأن يشيخا معًا ويشاهدا أحفادهما يلعبون على شرفة ذلك المنزل الكبير القديم. لم يكن ليسمح لنفسه بالتعبير عن فكرة أن ذلك قد لا يحدث أبدًا. لسوء الحظ، عاد سام عبر جهاز اللاسلكي وفعل ذلك نيابةً عنه.

"يا رئيس، هل ما زلت موجوداً؟"

"ماذا؟ أجل، سام، تفضل."

استطاع أن يسمع التردد في صوت سام. "بران، علينا أن نكون مستعدين تحسباً لأن يكون فون قد فعل شيئاً للدكتور."

شدّ براندون فكّه. "لا. نيت على قيد الحياة. ليس لديّ أدنى شك في ذلك."

"كيف علمت بذلك؟"

ضغط براندون على أسنانه. "لأنني كنت سأشعر بذلك لو لم يكن كذلك." كان على وشك قول المزيد عندما رنّ هاتفه المحمول. كاد يبكي من شدة الارتياح عندما تعرف على الرقم.

* * *

كانت مقبرة مدينة ريد من المقابر القديمة ذات الأسوار الحديدية والأشجار المنتشرة في أرجائها. يعود تاريخ بعض القبور إلى أوائل القرن التاسع عشر، إلى الأيام التي لم تكن فيها ريد سوى قرية صغيرة للمستوطنين. كانت المقبرة القديمة ومدافن الموتى الجديدة، إحداها مقبرة آمي، مفصولة ببستان صغير من الأشجار - غابة صغيرة في الواقع - مع ممر مهجور في المنتصف فقط يقود المشيعين. كان هناك طريق للوصول إلى المقبرة الجديدة دون المرور عبر الغابة، لكن لسبب ما، أصر مايك على أن يسلك الطريق الأصعب. لم يدرك نيت السبب إلا بعد أن قطعوا شوطًا كبيرًا في الطريق: لو أنهم سلكوا طريقًا ملتفًا إلى بوابة الجزء الجديد، لكانت سيارة نيت مرئية بوضوح من الطريق، ولعرف رجال براندون مكانهم. على ما يبدو، لم يكن مايك ليخاطر.

كان المشي في الغابة ليلاً صعباً بما فيه الكفاية، حتى بدون وجود سلاح مصوب إلى ظهرك. في كل مرة يتعثر فيها نيت، كان مايك يصفعه على مؤخرة رأسه بيده الأخرى. كان عزاء نيت الوحيد هو أن مايك لم يكن يجد الأمر أسهل منه في اجتياز متاهة الأشجار على جانبي الطريق. تعثر عدة مرات، وسقط مرتين بالفعل. في المرة الثانية، استغل نيت حالة الارتباك المؤقتة لدى مايك ليمد يده إلى جيبه ويأخذ هاتفه. غطى صوت طقطقة الأغصان ومحاولة مايك النهوض على صوت نيت وهو يضغط على رقم براندون في قائمة الاتصال السريع. وضع الهاتف في جيب معطفه فور سماعه رد براندون.

نهض مايك على قدميه وضغط المسدس على ظهر نيت مرة أخرى. "استمر، اللعنة. أنا مستعد للخروج إلى العراء لأرى أين أنا بحق الجحيم."

واصل نيت سيره. "إذا كنت تكره الطبيعة إلى هذا الحد، فلماذا لم تقتلني في المنزل؟"

أصدر مايك صوت طقطقة بلسانه. "أين المتعة في ذلك؟ بسببك، خسرت كل شيء. قتلك مباشرة سيكون سهلاً للغاية. لا، سأستمتع معك قليلاً أولاً. عندما أقرر وضع حد لوجودك البائس، أريد أن يكون آخر مكان تراه هو ذلك المكان الخاص حيث تُحكم على زوجتي بالتعفن، كل ذلك بسببك. كنت أفكر في قتلك عند الجرف، بحيث يكون آخر مكان تراه هو آخر مكان مارست فيه أنت وناش الجنس، لكن استيقاظ مارجوري المبكر أفشل تلك الخطة. أنا متأكد تماماً من أن العجوز ستتذكر أنني أنا من أطفأ الأنوار من أجلها."

تفادى نيت شتلة شجرة تنوب صغيرة تنمو في منتصف الطريق. إذن، مايك هو من كاد يقتل مارجوري المسكينة. كان نيت خائفًا جدًا من دفع مايك إلى فعل شيء يائس لدرجة أنه لم يذكر مارجوري بعد، لذا قرر التركيز على الجزء الآخر من اعتراف مايك أولًا. "هل كنت هناك، تراقبنا ونحن نمارس الحب؟"

"بالطبع كنت كذلك، أيها الأحمق. بمجرد أن تخلصت من ويلسون، كان على أحدهم أن يفعل ذلك. بالتأكيد لم أستطع إقناع شريكي بالجلوس هناك في الغابة ومشاهدتك أنت وناش تتصارعان كالحيوانات."

"هل قتلت ويلسون؟"

بدا مايك وكأنه فخور. "بالتأكيد. كان ذلك الوغد يحاول ابتزازي. هدد بفضح أمري وأمر شريكي إن لم أعطه نصف المبلغ الذي كنت أتقاضاه." ثم سخر. "نصف؟ أتصدق هذا الهراء؟ أنا من أنقذه من ورطة. عملت أنا وأخوه معًا في مستودع شركة موركو. كان دائمًا يتباهى بصلابة ويلسون. لذا عندما اقترح عليّ شريكي فكرة التخلص منك وتلفيق التهمة لكالدر، كان ويلسون أول من فكرت فيه. كان سعيدًا جدًا بالمساعدة، صدقني. يبدو أنه أغضب رئيس عائلة نيكولي في آخر مهمة له معهم وكان يختبئ. كان بحاجة للمال، وكنت بحاجة لخبرة ويلسون. بدا الأمر وكأنه اتفاق مثالي. سارت الأمور على ما يرام حتى قرر أن يطمع بي."

"وماذا في ذلك، هل أطلقت عليه الكثير من القمامة لدرجة أن قلبه انفجر؟" توقف نيت عن المشي واستدار، وهو يكافح لرؤية مايك في الظلام.

استطاع بالكاد أن يُميّز هزّة رأس مايك. "تجعل الأمر يبدو دنيئًا للغاية، رخيصًا جدًا. أودّ أن تعلم أنني بذلتُ الكثير من التفكير والجهد في رحيل صديقنا ويلسون المهيب. اتصل بي ليخبرني أنه بحاجة إلى المزيد من المال. يبدو أن المبلغ الذي حصل عليه عندما ألغينا تأمينك لم يكن كافيًا. لقد أراد المزيد."

صُدم نيت. "هل صرفتَ مبلغ التأمين الخاص بي لدفع تكاليف ويلسون؟ لماذا لم تستخدم أموالك الخاصة؟ أو أموال آمي، على سبيل المثال؟ ومن المؤكد أن شريكك يملك المال."

بالكاد استطاع نيت رؤية يد مايك وهو يشير إليه بالمسدس ليتقدم. "استمر في المشي. شريكي سيلحق بنا هناك." وبينما استأنف نيت مسيرته، قال مايك: "إجابةً على أسئلتك، نعم، صرفنا مبلغ التأمين الخاص بك لدفع مستحقات ويلسون، لكن ذلك كان كافيًا لتغطية نفقاته فقط. لو لم يحاول خداعي، لكان قد حصل على مليوني دولار من الصفقة في النهاية. أما بالنسبة لأموال آمي، فلم يكن بإمكاني التصرف بها. جدتك هيأت الأمر بحيث لا يمكن لأحد الوصول إلى الصندوق الاستئماني إلا آمي. والآن بعد رحيلها،" انقطع صوت مايك. بعد دقيقة، قال: "الآن وقد ماتت زوجتي، كل أموالها تؤول إليّ، لكنني لم أكن لأستطيع التصرف بها وهي على قيد الحياة. أما راتبي، فدعني أقول إنني أستخدمه للتعافي من بعض القرارات التجارية الخاطئة التي اتخذتها على مر السنين. عندما عُرضت عليّ فكرة قتلك وتلفيق التهمة لكالدر، انتهزت الفرصة. كانت أموالك ستذهب إلى آمي، وكانت أموال شريكي ستُحرر، ما كان سيمكنني من جني ما يقارب عشرة ملايين دولار لمجرد التخلص منك. بالطبع، رفضتَ الموت كما كان ينبغي، لذا فقد أُلغي الاتفاق."

استطاع نيت أن يرى الفسحة في الأفق، وأدرك أن وقته ينفد بسرعة. "إذاً، إذا أُلغيت الصفقة، فلماذا تقتلني الآن؟"

ضحك مايك ضحكة مريرة جعلت نيت يتألم. "هل حقاً تحتاج إلى السؤال؟ اللعنة، لقد تمنيت موتك منذ تلك الليلة التي رأيتك فيها أنت وإيمي متشابكين الأحضان على أريكتها." عندما بدأ نيت بالكلام، قال مايك: "كفى. السبب الوحيد لعدم حدوث أي شيء بينكما هو أنك تفضل قضيبًا صلبًا على أي شيء تقدمه إيمي. لو كنت مستقيمًا، أو حتى ثنائي الميول الجنسية، لكانت إيمي قد تخلت عني وذهبت إليك في لحظة. ليس لديك أدنى فكرة عن مدى صعوبة الوقوع في حب امرأة تشتهي مثليًا. لا أستطيع أن أحصي عدد المرات التي قارنتني فيها بك. وغني عن القول، لطالما وُجدت أنني أقل شأنًا من ناثان موريس العظيم. ظننت أنه ربما إذا تقربت منك، يمكنني أن أفرق بينكما. كما تعلم، أن أفعل شيئًا ما لإنهاء الصداقة، على الأقل إضعافها قليلًا. لكن علاقتك بإيمي كانت وثيقة للغاية. بدا قتلك الخيار الأفضل. كان سينجح الأمر لو لم تكن قد ارتبطت بناش. منذ اليوم الأول، كان ذلك الرجل كالحشرة التي تلاحقني. منذ أن أخطأ ويلسون، كنت متأكدًا من أنه سيكون على استعداد لتعويضي." بقتل ناش أيضاً، نوعاً ما صفقة اثنين بسعر واحد. لكن ذلك الوغد المغرور أراد المزيد من المال، وكان مستعداً لابتزازي للحصول عليه.

توقف مايك وهو يتفقد المكان من حوله. عندما تأكد من مكانهما، قال: "كنت غاضبًا جدًا، لكنني ظننت أنه بمجرد أن يفجر المكتب وتموت، سأملك ما يكفي من المال لإسكاته. كنت بحاجة إليه بشدة لأغضبه. زرعت القنبلة بعد ظهر ذلك اليوم عندما أحضرت لكم الغداء. كان ويلسون يراقب المكتب، منتظرًا خروج سيارة إيمي. ظن أنك ما زلت بالداخل وأن إيمي قد غادرت. انتظر للتأكد من رحيلها، ثم حاول تفجير المكان. لكن حدث خطأ ما في جهاز التفجير. توقف الجهاز اللعين. عندما رآك عائدًا، ظن أن إيمي قد عادت، فجن جنونه محاولًا تفجير الجهاز اللعين. عندما خرجت من السيارة، أدرك ما حدث، لكن الوقت كان قد فات."

مسح مايك دمعة من عينه. "كنتِ لا تزالين على قيد الحياة، والمرأة الوحيدة التي سأحبها تتعفن مكانكِ." استمر ويلسون في التعبير عن أسفه، لكن الوقت كان قد فات. في اللحظة التي ماتت فيها إيمي، وقّع ويلسون على حكم إعدامه بنفسه.

قال نيت: "وكنت سعيدًا جدًا بلعب دور الجلاد".

تابع مايك حديثه وكأن نيت لم يتكلم. "انتظرتُ حتى خرج، ثم تسللتُ إلى غرفته بالمفتاح الاحتياطي الذي كان قد أعطاني إياه مشكورًا لحالات الطوارئ. دسستُ في زجاجة جاك دانيالز التي كان يحتفظ بها دائمًا عدة حبات من أفضل أنواع الديازيبام من شركة موركو، ثم تسللتُ للخارج، وانتظرتُ حتى شرب كأسًا كاملًا وفقد وعيه. عدتُ وحقنته بجرعة قاتلة من الهيروين والكوكايين السائل. عندما توقف قلبه عن النبض، استبدلتُ الزجاجة بأخرى نظيفة، وأخفيتُ الأدلة، وغادرتُ. كان من حسن حظه أن اتصل به شقيقه وأرسل ذلك الموظف إلى غرفته ليجد الجثة." أشار مايك إلى القبور أمامه، والتي أصبحت الآن واضحة للعيان. "استمر في المشي يا صديقي. قليلًا فقط." ثم دفع نيت للأمام حتى أصبح عمليًا فوق شاهد قبر إيمي.

ارتجف نيت عند رؤية قبر مفتوح ليس ببعيد عن مكانه. أدرك ما ينوي مايك فعله. "وماذا في ذلك؟ ستطلق النار عليّ ثم تدفعني إلى تلك الحفرة؟"

ابتسم مايك. الآن وقد أصبحا في العراء، استطاع نيت أن يرى بوضوح الحقد الذي ارتسم على ملامح مايك. قال: "كما قلت يا نيت، سننتظر شريكي لبضع دقائق، ثم سنراجع خطة اللعبة". نظر حوله متأملاً المنظر. "مكان جميل. كنا أنا وإيمي نعتزم شراء قطعة أرض كهذه يوماً ما، لكننا ظننا أن أمامنا سنوات طويلة لنقلق بشأن الموت. لو أن ويلسون قتلكِ في تلك الليلة الأولى كما كان مُخططاً له، لكنا قضينا تلك السنوات معاً. ليس لديكِ أدنى فكرة عن مدى انزعاجي عندما عدت من أتلانتا ووجدتكِ لستِ فقط على قيد الحياة، بل تعيشين مع ناش. وبعد أن رزقتُ بعمة مريضة وكل شيء". تنهد. "لقد تسببت لنا جميعًا في الكثير من العمل الإضافي. كنا نعتزم قتلك، ثم إظهار الأمر وكأن كالدير استأجر شخصًا للقيام بالمهمة من خلال فضح مخططه مع فيليب وتحيزه ضد المثليين. بسببك، اضطررنا إلى خوض سيناريو الاعتداء على المثليين بأكمله. هل لديك أدنى فكرة عن مدى صعوبة إحراق مكان دون أن يتم القبض عليك؟ لقد أحسن ويلسون صنعًا عندما أحرق متجر H&G. هذا ما سأعترف به له. من المؤسف أنه أخطأ وترك بصمة إصبعه على الجزء السفلي من سيارتك. لقد اضطررنا إلى إعادة التفكير في استراتيجيتنا بأكملها." نظر مايك إلى نيت، وكراهيته تتألق في الضوء الخافت. "لماذا لم تمت كما كان من المفترض أن تموت؟ ما أنت بحق الجحيم، قط؟ لديك أرواح أكثر مما أستطيع عده."

مسح نيت المنطقة بنظره بحثًا عن شيء يمكنه استخدامه كسلاح، لكنه لم يرَ شيئًا سوى بعض الأغصان المتناثرة. قرر أن أفضل ما يمكنه فعله هو إبقاء مايك منشغلًا بالكلام. "حسنًا، أنت تكرهني. فهمت ذلك. لكن لماذا آذيت مارجوري نيومان؟ ماذا فعلت لك؟"

هز مايك رأسه. "نيت، نيت، نيت. ألا تدرك أن في كل حرب، هناك بعض الضحايا؟ لم أكن أنوي إيذاء مارجوري. في الواقع، كنت أشتري منها الكتب أسبوعيًا منذ أن انتقلت أنا وإيمي إلى هنا. لكن عندما أعلن كالدر أنه قادم إلى ريد لإنقاذ سيث من أخيه الشاذ، كانت فرصة لا تُفوَّت. كان زرع تلك الإيصال لكشف العلاقة بين كالدر وفيليب أمرًا لا بد منه. ولأنني على دراية جيدة بتصميم المتجر، تطوعتُ للقيام بذلك. عندما جاءت إيمي لتخبرك عن زيارة كالدر الوشيكة، انتزعتُ الإيصال من غرفة فيليب وسط كل هذا الارتباك. أخذتُ إيمي إلى المنزل، ووضعتها في سريرها، ونزلتُ إلى مكتبة الكتب. انتظرتُ حتى انشغلت مارجوري، ثم تسللتُ إلى حمام الرجال للاختباء حتى تغادر. تغلق مارجوري دائمًا في تمام الساعة الخامسة، لذلك ظننتُ أنني في مأمن. انتظرتُ حتى في الخامسة والنصف، خرجتُ متوقعًا أن يكون المتجر خاليًا. لكنني اصطدمتُ بمارجوري المسكينة. يبدو أنها تأخرت بسبب زبونٍ جاء في اللحظة الأخيرة. سألتني بغضبٍ عما أفعله، وأنا أتجول في الحمام هكذا. هزّ مايك كتفيه. "لم تترك لي العجوز خيارًا آخر. ضربتها على رأسها بإحدى تلك المساند النحاسية للكتب التي تبيعها، ثم أحرقتُ المكان. اشتعل في ثوانٍ، بفضل كل تلك المواد اللاصقة المستخدمة في تجليد الكتب." ابتسم. "ليس سيئًا بالنسبة لشخصٍ يُجرب الألعاب النارية لأول مرة، أليس كذلك؟"

شعر نيت بالغثيان، لكنه أدرك أنه لا يستطيع تحمل المرض. ابتلع ريقه بصعوبة، وبدأ يتكلم، لكن صوتًا قادمًا من الغابة أوقفه. بالكاد استطاع تمييز خيال شخص ما يمر من بين الأشجار. لقد وصل شريك مايك.

* * *

أطلق براندون زفيرًا كان يحبسه عندما لاحت له لافتة حدود مدينة ريد. شعر بارتياح كبير عندما سمع صوت نيت على الهاتف، لكن سرعان ما تحول ارتياحه إلى رعب عندما علم إلى أين أخذه فون. كان فون قد أمر رجاله بمحاصرة المقبرة، لكن مع الحرص على البقاء بعيدًا عن الأنظار حتى وصوله. لم يكن متأكدًا من مدى جنون فون، لكنه لم يستطع المخاطرة. فلو أثار أحد رجال براندون شكوكه، لكان فون قد أطلق النار على نيت دون تردد. لم يجد براندون عزاءً كبيرًا في انتظار فون لوصول رفاقه، لكن ذلك على الأقل منحه بعض الوقت. وما إن انعطف إلى الطريق السريع الرئيسي المؤدي إلى ريد، حتى سمع نيت يلهث عبر الهاتف. أدرك براندون أن مهلة السماح قد انتهت.


* * *
أدار مايك رأسه قليلاً عند سماعه الصوت القادم من صف الأشجار، لكنه أبقى بندقيته مصوبة نحو نيت. بعد دقيقة، التفت إلى نيت مبتسماً وقال: "أرى أن ضيفنا المميز قد وصل. ليلة رائعة لجمع شمل العائلة، أليس كذلك؟"
راقب نيت الشخصية وهي تظهر أمامه. ألقى ضوء القمر هالةً حول الشعر الأشقر، فحوّله إلى اللون الفضي. كانت العيون البنية غائبةً في الظلال، لكن نيت استطاع أن يرى بريقًا خافتًا ينبعث منها. لم يكن متأكدًا مما إذا كان هذا البريق ناتجًا عن الإثارة، أو الجنون، أو مزيج من الاثنين. أجبر نفسه على عدم إظهار أي انفعال بينما وقفت ليدا موريس بجانب مايك.
أعطت نيت أفضل ابتسامة لها في مسابقات الجمال وقالت: "مرحباً يا ناثان. أعتقد أنك متفاجئ قليلاً من كل هذا."
لم يكن نيت متأكدًا مما صدمه أكثر: أن والدته هي من أرادت موته، أم أنها كانت تقف هناك تتحدث إليه وتبتسم له كما لو كانا في حفلة شاي بدلًا من مشهد موته المُخطط له. كبح جماح كل الأسئلة، فقد كان مُخدرًا ومذهولًا لدرجة أنه لم يشعر حتى بالألم. أجبر نفسه على إظهار هدوء لم يكن يشعر به وقال: "ليدا".
هزت ليدا رأسها. "أهذه طريقة لتحية والدتك؟ أن تناديني باسمي الأول وكأنك تعرفني معرفة سطحية؟"
أخفى نيت يديه المرتجفتين خلف ظهره. "ستسامحينني على تجاوزي للبروتوكولات المعتادة، لكن معظم الأمهات لا يستأجرن قاتلاً مأجوراً للتخلص من أبنائهن. أعتذر إن لم أكن متأكداً تماماً من كيفية الرد عليكِ، لكنني لا أعتقد أن إميلي بوست قد تناولت هذا الموقف بالتحديد من قبل."
نقرت ليدا بلسانها على سقف فمها. "ما زلتَ عنيدًا هكذا، حتى في النهاية. لطالما كنتَ فتىً ذكيًا يا ناثان، الأفضل في صفك. من المؤسف حقًا أن ينتهي بك الأمر هكذا."
رأى نيت مايك يقترب ببطء من ليدا، مما دفعها للتقدم أكثر نحو حافة القبر المفتوح. لم يكن متأكدًا مما سيحدث، لكن نيت لم يكن ليُسكت نفسه الآن. "لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا؟ ما الذي فعلته لأجعل أمي تتمنى موتي؟"
حتى في ضوء القمر الخافت، استطاع نيت أن يرى حاجبي ليدا يعقدان وعينيها تضيقان. "ماذا فعلتِ؟ يا إلهي، كيف يمكنكِ حتى أن تسألي هذا السؤال؟ لقد دمرتِ حياتي، هذا ما فعلتِه."
شعر نيت باضطرابها، لكنه اضطر إلى إبقائها تتحدث. "كيف؟ كيف دمرت حياتك؟ لقد أحببتك. أنا ابنك، ب**** عليك."
"لا تتظاهري حتى بأنكِ لا تعرفين." بدأت ليدا تعصر يديها. "كنتُ فتاةً مُكرَّمةً عندما التقيتُ بكالدر لأول مرة. كنتُ قد تُوِّجتُ للتو ملكة جمال جورجيا." لمعت عيناها ببريق الذكريات. "لقد غازلني بشدةٍ لشهور، وجعلني أشعر وكأنني أثمن شيءٍ على وجه الأرض. ظننتُ أنه كان يطمع بي، لكن ما كان يريده حقًا هو أن يُضيف شيئًا إلى رصيده، فتاةً جميلةً تُتوِّج إمبراطوريته المتنامية." هزَّت رأسها، بقوةٍ هذه المرة. "لم أُبالِ، كما تعلم. أردتُ ماله، وشهرة كوني السيدة كالدر موريس. أدركتُ أنه لم يكن يُحبني حقًا، منذ البداية تقريبًا، لكنه أرادني، وطالما أرادني، فقد منحني ما أردت. لقد كان اتفاقًا مثاليًا." نظرت إلى نيت بكراهيةٍ شديدة. "ثم أتيتَ أنتَ وأفسدتَ كل شيء."
قال نيت: "كيف؟ أخبرني كيف يمكن لطفل صغير أن يكون مسؤولاً عن سعادة والدته؟"
نقلت ليدا وزنها من ساق إلى أخرى، وكأنها تقفز. "لأن كالدير، منذ اللحظة التي أصبح فيها حملي واضحًا، لم يعد يلمسني. وجد عشيقة، وبدأ ينعتني بالسمينة والقبيحة والبقرة. توقف عن إعطائي المال، وتوقف عن اصطحابي إلى الحفلات. ظننت أن الأمور ستتحسن بعد ولادتكم، لكنها ازدادت سوءًا. ظننت أنني إذا لعبت دور الزوجة الصالحة والأم الحنونة، ستتحسن الأمور، لكنني كنت مخطئة. آه، لقد عادت حياتنا الجنسية، لكنها كانت باردة ومنهجية. عندما وُلد سيث، عرفت أن زواجنا قد انتهى. أردت الطلاق، أردت التخلص منكم جميعًا. كرهتكم يا أولاد لأنكم قلبتم زوجي ضدي، وكرهته لأنه انقلب عليّ. آه، لقد كنت ممثلة بارعة، أتظاهر بأنني الأم الحنونة، بينما كنت أندم على كل لحظة تتنفس فيها أنت وأخوك. كنت على وشك ترككم جميعًا، لكن الأم موريس وضعت حدًا لذلك."
حدق نيت بها فقط. "ما علاقة الجدة بهذا؟"
سخرت ليدا قائلة: "كانت جدتكِ امرأةً عجوزًا ماكرة. كانت تعرف ابنها جيدًا، وكانت تعرف عني أكثر مما كنت أرغب. جاءت لزيارتي بعد أيام قليلة من إخباري كالدر أنني سأتركه. أحضرت معها حزمة من الأوراق التي وقعتها قبل زواجي من كالدر مباشرةً. ظننت أنها مجرد إجراءات ما قبل الزواج المعتادة. تعرفين، وثائق التأمين، وسندات الملكية، وما شابه. لم أنظر إليها حتى، بل وقعت عليها جميعًا." تنهدت قائلة: "كان ذلك خطأً ندمت عليه ألف مرة. إحدى الأوراق كانت اتفاقية ما قبل الزواج. وبغباء مني، تنازلت عن جميع حقوقي في أموال كالدر. لم يعلم كالدر بوجودها أصلًا. هكذا كانت جدتكِ ماكرة. كان بإمكاني الرحيل، لكنني كنت سأصبح مفلسة. لم يكن أهلي متعاطفين معي. لم يكن لدي مكان أذهب إليه، ولا خيارات أخرى. ثم عرضت عليّ الأم موريس عرضًا." توقفت ليدا عن القفز واقتربت من نيت. "قالت لي إن بقيت ومنحتك أنت وسيث الأم التي تستحقانها، فعندما يتخرج سيث من المدرسة الثانوية ويلتحق بالجامعة، ستمزق اتفاقية ما قبل الزواج ويمكنني أن آخذ كالدير بكل ما يملك."
حدق نيت بها بدهشة. "إذن بقيتِ كل تلك السنوات، تتظاهرين فقط بحبنا؟"
هزت ليدا كتفيها. "كما قلت، أنا ممثلة رائعة. كنتُ على استعداد للبقاء حتى يوم تخرج سيث من المدرسة. كان لديّ حافز، شيء أتطلع إليه. يا للأسف، ماتت العجوز عندما كنتِ في الثامنة عشرة من عمركِ وكان سيث في الثانية عشرة فقط. لم تُتلف الورقة أبدًا، وبقيتُ عالقة." ابتسمت ليدا ابتسامةً ساخرةً مقززة، مُقلدةً ابتسامةً حقيقية. "لكنني كنت دائمًا أذكى مما يُظن بي. تمكنت من الحصول على نسخة من الوثيقة الأصلية من محامي جدتك، وذهبت لرؤية محامٍ خاص بي. أخبرني أنه على الرغم من أن الاتفاقية محكمة، فلن يمتنع أي قاضٍ في البلاد عن منحي الطلاق - أو يحجب أموال كالدير - إذا أُ*** بجناية، أو ضُبط متلبسًا بالزنا، أو ثبت أنه يمارس العنف الجسدي. قد يكون كالدير أسوأ وغد في العالم، لكنه لن يرفع يده على امرأة أبدًا، لذلك عرفت أن سيناريو العنف مستبعد. ظننت أن أفضل رهان لي هو ضبط كالدير متلبسًا بالزنا، لكن مرة أخرى، تدخل القدر." هزت ليدا رأسها وأطلقت ضحكة ساخرة مريرة. "يا مسكين كالدير، لديه مشكلة صغيرة. يبدو أن هذا الوغد البائس لم يعد قادرًا على الانتصاب. بعد كل تلك السنوات من ممارسة الجنس مع كل من ترتدي التنانير، في المرة الوحيدة التي أحتاجه فيها أن يمارس الجنس معي، خذلني هذا الحقير. هذا متوقع منه."
لاحظ نيت أن مايك قد تحرك أثناء خطاب ليدا حتى كاد الاثنان يتلامسان. وإن لاحظت ليدا ذلك، فلم تُبدِ أي إشارة. كانت غارقة في حديثها الحاد. عندما أدركت أنني سأخسر كل شيء إن لم أجد حلاً، راجعت جميع سجلات كالدير بحثًا عن أي دليل على تعاملات تجارية مشبوهة قد تُشكل جريمة. كنت آمل في العثور على أي دليل على التهرب الضريبي أو حتى بيع المخدرات سرًا، لكنني لم أجد شيئًا. على الرغم من فضائح كالدير في حياته الشخصية، إلا أنه يكاد يكون ملاكًا في تعاملاته التجارية. لأكثر من عشر سنوات، راقبت سجلاته بدقة، ودققت في كل تحركاته. عندما صارحتنا بميولك، وقطع كالدير علاقته بك، كنت آمل أن يدفعه غضبه إلى العنف ضدك، وربما حتى استفزازه لقتلك. لكن باستثناء توظيف محقق خاص لمتابعتك والتأكد من ابتعادك عن سيث، أصبح تعامل كالدير مع ميولك المثلية إنكارًا لوجودك. مهما حاولت، لم أتمكن من ضبط كالدير وهو يخالف حتى قانون مرور. كدت أفقد الأمل عندما علمت أن كالدير قد وظف فيليب لكسر القواعد. "قلب سيث الصغير المثلي." ضحكت ليدا ضحكة خالية من المرح. "ربما لم تجعل رهاب المثلية كالدير محبوبًا لدى القاضي، لكنه بالتأكيد ليس جريمة كافية لإبطال عقد زواجنا." هزت رأسها. "لا. كنت أعرف أنني سأحتاج إلى شيء أقوى."
رغم محاولاته، لم يستطع نيت إخفاء السخرية في صوته. "إذن، كأي أم صالحة، فكرتِ بشكل طبيعي في قتلي وتلفيق التهمة لأبي."
قاطع مايك ليدا قبل أن تتكلم: "في الحقيقة، كانت تلك فكرتي. جاءت ليدا لرؤيتي لأنها كانت قد خمنت منذ زمن بعيد أنه لا توجد بيننا أي مشاعر ودّ. كان المحقق الخاص الذي استأجره كالدير دقيقًا للغاية، خاصةً فيما يتعلق بكل الوقت الذي قضيته أنت وآمي معًا. كانت ليدا ذكية بما يكفي لتعرف أنني أكرهك بسبب مشاعر آمي تجاهك. مع ذلك، ظنت فقط أنني قد أكون على استعداد لاستخدام معرفتي القانونية لمساعدتها في التخلص من كالدير. لم تتوقع أبدًا أنني سأضع خطة للتخلص من اثنين من أكبر مشاكلها دفعة واحدة، دون أي تورية."
ضمت ليدا شفتيها. "ربما أنتِ من وضعتِ الخطة، لكنني بالتأكيد قمتُ بدوري. أنا من حصلتُ على بطاقة ائتمان مور-كو حتى يتمكن ويلسون البغيض من استخدامها لشراء كل تلك الأجهزة الإلكترونية التي يحتاجها. سرقتُ إحدى أفضل سكاكين كالدير ليطعن بها ويلسون براندون ناش، مع أنه كان من المفترض أن يتركها في المنزل كدليل فقط." رفعت أصابعها وبدأت تُحصي كل بندٍ على حدة. "زرعتُ أجهزة التنصت، وسرقتُ الديازيبام من مستودع مور-كو، بل ودفعتُ حتى لأخي السيد ويلسون الحقير ليكذب ويقول إنه عرّف كالدير على ويلسون." دكت بقدمها على الأرض كطفلة صغيرة في نوبة غضب. "لولا أنا، لما اعترف كالدير أبدًا بمحاولة قتل ناثان من الأساس."
وسط كل هذه الفوضى، نسي نيت تمامًا اعتراف كالدير. التفت إلى والدته وسألها: "هل تقولين إن والدي بريء تمامًا من كل هذا؟" عندما أومأت ليدا برأسها، قال نيت: "إذن لماذا قد يعترف من الأساس؟"
تظاهرت ليدا بالغرور كحصان استعراضي. "كانت تلك فكرتي أيضًا. على الرغم من كره كالدر لك يا ناثان، إلا أنه يحب سيث أكثر بكثير. إنه مقتنع بأنك أنت من جعلت سيث مثليًا، وأنه في يوم من الأيام سيعود إلى طبيعته. أعتقد أن كالدر يرى في سيث أمله الأخير في توريث إمبراطورية موركو للأجيال القادمة من عائلة موريس." تنهدت. "ساعدني مايك في تلفيق بعض الأدلة التي جعلت الأمر يبدو وكأن سيث كان يحاول قتلك، ثم لفّق التهمة لكالدر عندما اكتشف الخدعة مع فيليب لينتقم. جعلت كالدر يدرك أنه إذا دخل سيث السجن، فلن يكون هناك أمل في أن يخرج من عزلته ويعود إلى طبيعته." ضحكت كطفلة صغيرة. أظن أن كالدر قد قرأ الكثير من قصص الجنس والاغتصاب في السجون. على أي حال، أخبرته أنه إذا اعترف بالجريمة، فسأجد شخصًا آخر لألصق التهمة به. وبمجرد أن أفعل ذلك، سيتراجع كالدر عن اعترافه، وسنصبح نحن الثلاثة عائلة واحدة كبيرة سعيدة. لقد حصل كالدر على كل ما أراده لفترة طويلة، حتى أنه صدقني. سخرت منه قائلة: "السيد موريس الذي لا يُمس سيُفاجأ هذه المرة مفاجأة عمره."
كانت ليدا منشغلة بتهنئة نفسها على خداع كالدر، لدرجة أنها لم تلاحظ أن مايك قد ابتعد عنها حتى أصبح يقف على بُعد أمتار قليلة خلفها. استمرت في الابتسام لنايت وهي تتلذذ بإنجازها. "بعد ما يقرب من ثلاثين عامًا من التنمر والإساءة، سينال كالدر جزاءه أخيرًا."
التفتت إلى مايك، وقد خفت ابتسامتها قليلاً. "لكنني أود أن أعرف لماذا ظننتَ أنه من الضروري إخراجي إلى هنا في منتصف الليل. لم يكن هذا جزءًا من الخطة أبدًا."
أثارت الابتسامة العريضة التي ارتسمت على وجه مايك قشعريرة في جسد نيت. قال مايك: "أنا سعيد لأنكِ سألتِ يا ليدا. كما ترين، لقد تغيرت الخطط."
كان نيت يعلم ما سيحدث، ودارت في ذهنه أفكارٌ كثيرة وهو يفكر في طرقٍ لكسب الوقت. قال: "وماذا في ذلك يا ليدا، ألم تكوني قريبةً طوال هذا الوقت؟"
أومأت ليدا برأسها. "أجل. لقد حوّلت جميع مكالماتي إلى غرفة الفندق الصغيرة الكئيبة في شيكاغو التي أصرّ مايك على أن أبقى فيها حتى تُحلّ هذه المشكلة معك." ثم التفتت إلى مايك. "ما كل هذا الحديث عن خطة جديدة؟ لم أُصرّح بأي خطة جديدة. أقول إنه فات الأوان لإجراء أي تغييرات في هذه المرحلة."
تحوّل وجه مايك من ابتسامة جنونية إلى زمجرة غاضبة في لحظة. "لعبة؟ أتظنين أن هذا نوع من اللعب اللعين يا سيدتي؟ زوجتي ماتت، وتلك العجوز التي ضربتها على رأسها ربما تبكي الآن. حتى لو نجوت من هنا دون أن أُقبض عليّ، سأظل أعيش في خوف دائم. أعتقد أنني متورط بالفعل في جريمتي قتل، فماذا يضرني جريمتان أخريان؟"
بما أن نيت كان قد خمن بالفعل أن مايك أحضرهم إلى هناك لقتلهم كلاهما، لم يكن متفاجئاً، لكن النظرة على وجه ليدا كانت لا تقدر بثمن، وكذلك الذعر في صوتها.
"عن ماذا تتحدث يا مايكل؟ لقد أبرمنا صفقة! نحن شركاء. نحن—" قاطع صوت المسدس كلام ليدا بينما اندفع النفس من رئتيها وسقطت للخلف في القبر المفتوح.
كان نيت في حالة ذهول تام، عاجزًا عن أي رد فعل وهو يشاهد والدته تلفظ أنفاسها الأخيرة. أدرك أن أجله قد حان، وأن كل الآمال والأحلام التي كان يعقدها على مستقبل مع براندون ستموت معه في تلك المقبرة الملعونة. استحضرت ذاكرة نيت صور ابتسامة براندون، ورائحته، ومذاقه، وملوحة بشرته، وقوة ذراعيه. وبينما كانت صورة براندون محفورة في ذهنه، أغمض نيت عينيه وانتظر الموت.
* * *
انطلق براندون مسرعًا بين الأشجار، غير آبهٍ بالأشواك التي تغرز في جسده والأغصان التي تمزق ملابسه. لم يكن ليخاطر بركن سيارته أمام بوابات المقبرة الجديدة خشية أن يذعر فون ويطلق النار دون تفكير. كانت خطته هي الاقتراب من فون بهدوء ومحاولة التوصل إلى اتفاق معه. كان يعلم أنه لن يتمكن من إطلاق النار دون أن يضغط فون على الزناد ويصيب نيت أولًا. لكن كل تلك الخطط تبددت عندما سمع الطلقة الأولى. كان قريبًا بما يكفي من الجزء الجديد من المقبرة لدرجة أنه لم يكن بحاجة إلى هاتفه المحمول المثبت على حزامه ليخبره بوفاة ليدا موريس. سحب مسدسه وخرج من بين الأشجار في اللحظة التي جهز فيها فون الزناد واستعد لإطلاق رصاصته الثانية.
* * *
فتح نيت عينيه فجأة عندما اخترق صوت براندون هواء الليل البارد. "أوقفها يا فون. رجالي يحاصرون المكان بأكمله."
لم يرفع مايك عينيه عن نيت. "أعطني سببًا وجيهًا واحدًا يمنعني من إطلاق النار عليه وإنهاء الأمر. إذا كان رجالك يسيطرون على هذا المكان، فلن أخرج من هنا حيًا على أي حال."
لم يتردد صوت براندون لحظة، حتى مع الرعب الذي كان نيت يعلم أنه يشعر به. "ضع المسدس يا فون، وأعدك أنك ستظل على قيد الحياة عندما ينتهي كل شيء."
لم يرفّ جفن مايك قيد أنملة، وأصبعه ثابت على الزناد. لو أطلق براندون النار عليه، لانضغط إصبع مايك تلقائيًا، ولكان نيت قد فارق الحياة.
قال مايك: "وماذا لو قررت الاحتفاظ به بدلاً من ذلك؟"
كانت يد براندون التي تحمل المسدس ثابتة كالصخر. "إذا تركتَ أثراً واحداً على جلد نيت، فستموت في مكانك."
هزّ مايك رأسه ببطءٍ شديد. "لديّ فكرة أفضل." انقضّ على نيت، ولفّ ذراعه حول عنقه، وضغط المسدس على صدغه. قاوم نيت، لكنّ اليأس منح مايك قوةً كان من شبه المستحيل على نيت التغلب عليها. شدّد مايك قبضته الخانقة، وضغط وجهه على أذن نيت. تحدّث بصوتٍ عالٍ بما يكفي ليسمعه براندون بوضوح.
هكذا سنلعبها. أريد إحضار سيارة نيت إلى البوابات الأمامية حتى لا نضطر أنا وهو للعودة عبر الغابة. سنقف جميعًا هنا بهدوء حتى ينتهي الأمر. إذا رأيت أي شخص يخالف القواعد ولو قليلًا، فسيكون مصير الدكتور موريس هنا الموت. عندما تصل السيارة، سيتراجع الجميع ويسمحون لنا بالمرور. سيقود نيت، ولن يتبعنا أحد. إذا رأيت أي شخص خلفنا، سواء كانت سيارة شرطة أو حافلة مليئة بالراهبات، فسيكون مصير ابني الموت. مفهوم؟
قبل أن تتاح لبراندون فرصة الرد، قال نيت بصوت أجش: "إذا كنت ستقتلني على أي حال، فلماذا بحق الجحيم يجب أن نتعاون؟"
أبقى مايك عينيه على براندون. "لأن ناش، مثله مثل جميع رجال الشرطة الجيدين، يعلم أن هناك دائمًا فرصة للنجاة. لن يفعل أي شيء لتقليل فرصك. أليس كذلك يا ناش؟"
أمسك براندون بجهاز اللاسلكي من على كتفه وتحدث في السماعة: "سام، أحضر سيارة الدكتور موريس إلى البوابات الأمامية للمقبرة الجديدة. جميع الوحدات الأخرى تبقى في مواقعها الأصلية. لا أحد يتحرك إلا بأمري."
سمع نيت رهائن آخرين يقولون إن الوقت يبدو وكأنه يمر ببطء شديد أمام الموت. بل زعم البعض أن الوقت يتوقف تمامًا عندما تكون حياة المرء على المحك. لكن الأمر كان مختلفًا بالنسبة لنيت. لم يكن للوقت أي معنى وهو يقف يحدق في الرجل الذي يحبه، على الأرجح للمرة الأخيرة. استغل نيت الصمت المطبق بين مايك وبراندون ليحفظ صورة وجه بران المضاء بضوء القمر، وسواد شعره الداكن، وانحناءة شفتيه الرقيقتين. استطاع أن يرى بريق الدموع الخافت في عيني براندون والارتعاش الطفيف في يده التي لا تزال مرفوعة حاملة المسدس. بالكاد كان لديه الوقت الكافي ليتمتم بكلمات "أحبك"، بينما أعلن صوت محرك السيارة وصولها.
اقتاد مايك نيت بالقوة إلى البوابات، وهو يهمس له بالأوامر طوال الوقت. "تمهل يا صديقي، اقتربنا. عندما نصل إلى السيارة، أريدك أن تصعد من جهة الراكب وتنزلق إلى الجانب. تحسبًا لأي محاولة عبث، تذكر أن مسدسي جاهز للإطلاق ومستعد تمامًا لاستخدامه. سأوجهه إلى رأسك طوال الوقت."
كأن نيت كان بحاجة إلى تذكير. كان المشي إلى السيارة شاقًا، لكنهما وصلا بسلام. وكما قال مايك، فتح نيت باب الراكب، وهمّ بالدخول. أرخى مايك ذراعه من حول رقبة نيت، لكنه أبقى المسدس مصوبًا بقوة نحو رأسه. بعد بضع مناورات غير متقنة، دخل كل من نيت ومايك إلى السيارة.
قال مايك: "شغّلها وانطلق شرقًا خارج المدينة". مدّ نيت يده إلى حزام الأمان، لكن مايك هزّ رأسه قائلًا: "لن تحتاج إليه". امتثل نيت للأمر.
كان الطريق خاليًا تمامًا، كما توقع نيت. لا بد أن براندون أمر بإغلاق جميع الطرق المؤدية من المدينة، فهو لا يريد المخاطرة بحياة نيت. كان نيت ممتنًا لوجود هاتفه في جيبه، فعلى الأقل سيعرف براندون ما يحدث داخل السيارة. كان نيت غارقًا في التفكير فيما سيحدث لاحقًا لدرجة أنه لم يدرك أن مايك ما زال يتحدث إليه.
"يا للأسف أن ينتهي الأمر هكذا يا نيت. كنتُ أخطط لقتلك ببطء ثم العودة لإنهاء أمر ليدا لاحقًا، لكن تلك العجوز مارجوري استيقظت مبكرًا جدًا وأفسدت كل شيء." تنهد. "كنتُ أظن حقًا أن ناش سيستغرق وقتًا أطول ليكتشف مكاننا. لو كنتُ أعلم أنه سيصل بهذه السرعة، لكنتُ قتلتك في المنزل."
انفجر الإحباط والخوف من نيت كالسم. "فلماذا لم تفعل ذلك؟ لماذا عرّضت نفسك للخطر بالخضوع لعملية إعدام معقدة؟ لماذا لم تطلق النار عليّ ببساطة عندما سنحت لك الفرصة للهروب والتخلص من الأمر؟"
شدّ مايك قبضته على المسدس. "لأن قتلك بتلك الطريقة كان سيكون رحمةً مفرطة. أردتُك أن تعرف ما فعلته ليدا بك، أن ترى كراهية أمك لك. أردتُك أن تفقد كل شيء كما فقدتُ كل شيء. لم يكن تدمير جسدك كافيًا. لا يا سيدي، كنتُ أطمع في روحك."
أدرك نيت أن الوقت ينفد منه. سيقتله مايك في اللحظة التي تسنح له فيها الفرصة. كان مايك سيقضي عليه سواءً لحق بهما براندون أم لا. لطالما أنقذ براندون حياته. بل إنه أعاد إليه الحياة بحبه له، بإظهاره له كم هي جميلة. هذه المرة، لم يكن بإمكان نيت الاعتماد على أحد سوى نفسه. كانت فكرته الأولى هي الانحراف عن الطريق وتحطيم السيارة، لكنه رأى ما يكفي من حوادث السيارات كطبيب ليدرك أن النتيجة غير مضمونة، مجرد مقامرة في أحسن الأحوال. حتى مع وجود قفص الحماية، لا تزال سيارة فورد قادرة على أن تصبح نعشه إذا أخطأ ولو قليلاً. عندما رأى المنعطف الحاد أمامه، تذكر تحذير كاين لوكاس بشأن الأبواب وميلها للانفتاح فجأة تحت الضغط. دون تردد، ضغط بقوة على دواسة البنزين وانطلق في المنعطف بسرعة 60 ميلاً في الساعة. وبما أن مايك لم يمنحه الفرصة لتفعيل أقفال الأبواب الكهربائية، فقد انفتح باب الراكب بمجرد أن قاد نيت السيارة عبر المنعطف الحاد.


كان مايك لا يزال يتحدث عن موت نيت الوشيك عندما ضغط نيت بقدمه على دواسة البنزين. لوّح مايك بالمسدس بعنف وقال: "ماذا تظن نفسك فاعلاً يا نيت؟" صوب المسدس وكان على وشك إطلاق النار لولا أن الباب انفتح في تلك اللحظة بالذات.
مدّ مايك يده نحو المقبض. وما إن لامست أصابعه الباب حتى سحبته قوة هائلة إلى الأمام. حاول الإمساك بنيت بيده اليمنى، لكن محاولاته اليائسة لم تُجدِ نفعًا أمام قوة الرياح وسرعة السيارة. اندفع مايك إلى الخارج في اللحظة التي فقد فيها نيت السيطرة على السيارة وانطلق بها إلى الجانب الآخر من الطريق.
* * *
سمع براندون صوت الاصطدام عبر هاتفه، فزاد من سرعته. كان قد أوصى رجاله بالبقاء على مسافة آمنة وإطفاء أضواء سياراتهم، وأن تتقدم سيارته. لكن ما إن سمع صوت الاصطدام حتى انقلبت الأمور رأسًا على عقب. شغّل أضواء سيارته وصفارات الإنذار، وانطلق بأقصى سرعة. وبينما كان يقترب من المنعطف، لمحت أضواء سيارته جثة هامدة ملقاة على الرصيف. ضغط على الفرامل بقوة، وأوقف السيارة، وقفز منها، وقلبه يخفق بشدة.
ما إن أدرك أن الجثة تعود لفون، حتى لم يُلقِ عليه نظرة ثانية. لمح من طرف عينه سام وبعض النواب الآخرين يركضون نحو مكان الحادث، لكنه واصل سيره بأقصى سرعة نحو سيارة فورد المحطمة، حيث كان سبب وجوده الوحيد.
لم تكن السيارة متضررة كما توقع براندون، مما منحه الأمل في أن يكون نيت قد نجا سالمًا. كان يتوقع أن يكون نيت محاصرًا خلف المقود، وربما فاقدًا للوعي. كانت سيارة الإسعاف في طريقها بالفعل، لذا لم يكن أمامه سوى الانتظار والأمل في وصولهم سريعًا. آخر ما كان يتوقعه هو أن يجد سيارة فارغة.
شعر براندون وكأن قلبه سقط في معدته. لا بد أن نيت قد طُرد. يا إلهي، كان الأمر أسوأ مما ظن. ركض مسرعًا إلى مقدمة السيارة، يبحث بيأس عن أي أثر له. وكاد أن يصدمه في طريقه.
جلس نيت على العشب، يحدق في الأفق. نظر إليه بران، ولم يجد أي علامات ظاهرة للإصابة أو الصدمة. ركع بران بجانبه وكان على وشك أن يمد يده إليه عندما تحدث نيت.
"لقد سمعت كل شيء." كانت هذه عبارة، وليست سؤالاً.
أومأ براندون برأسه، لكن نيت كان لا يزال شارد الذهن في الأفق ولم يستطع رؤيته. أخيرًا، وبصوت هادئ قدر الإمكان، قال بران: "أجل يا حبيبتي، لقد سمعت كل شيء. لولا اتصالكِ بي، لما كنتُ وجدتكِ في الوقت المناسب". ثم ابتسم ابتسامة مصطنعة. "لطالما قلتُ إنني وقعتُ في شباك فتاة ذكية".
"أجل. حسنًا، إذا كنتُ ذكيًا لهذه الدرجة، فلماذا لم أُدرك أن أمي كانت تتمنى موتي؟ لماذا لم أُدرك أن مايك كان يكرهني لدرجة القتل؟" ارتجف نيت. "أتريد أن تعرف الجزء الأسوأ؟"
كان براندون مرعوبًا من الإجابة. تذكر الأسابيع الثلاثة من العزلة التي فرضها نيت على نفسه بعد وفاة إيمي. سيفقد عقله لو أغلق نيت الباب في وجهه مرة أخرى. ابتلع ريقه وقال: "ما هذا؟"
التفت نيت لينظر إليه للمرة الأولى، وعيناه تلمعان بشكل غير طبيعي في ضوء المصابيح الأمامية لسيارة فورد التي لا تزال مشتعلة. كان صوته منخفضًا، لكن اللامبالاة اختفت تمامًا. قال: "الأسوأ من ذلك، لا يهمني يا بران. دعهم يكرهونني حتى يجنّوا، ولكن أقسم ب****، لا أبالي. ليدا ماتت - ومايك أيضًا على حد علمنا - ولا أبالي بشيء." مدّ يده المرتعشة، وانهمرت دموعه وهو يداعب خد براندون. "كل ما يهمني هو أنني ما زلت حيًا، وأن أتمكن من لمسك مجددًا. يا إلهي يا بران، ظننت أنني لن أتمكن من لمسك مرة أخرى."
ضمّه براندون إليه وهزّه برفق في ضوء المصابيح الأمامية، يمرر أصابعه بين خصلات شعر نيت المتسخ، مستمتعاً برائحته. قبّل براندون جبين نيت، ثم أغمض عينيه وشكر ****.
{يتبع}



ظل براندون يتذمر طوال الطريق إلى السيارة. "لقد أخبرتكم، لا أريد حفلة توديع عزوبية."

هز كيث رأسه. "لا أتذكر أنني سألتك عما إذا كنت تريد واحدة أم لا. كل رجل يجب أن يقيم حفلة توديع عزوبية. أؤيد كلامي يا واين."

ابتسم واين. "لست متأكداً، لكنني أعتقد أنه ربما يكون قانوناً."

عاد ليس من الجامعة لحضور حفل الزفاف، ففتح أحد الأبواب الخلفية لسيارة كيث ستراتوس وقال: "إذا تحدثتُ يومًا عن الزواج، فأطلقوا عليّ النار". مرر أطراف أصابعه بين خصلات شعره الأحمر الداكن، الذي كان يتوهج باللون البرتقالي تحت أضواء الأمن الساطعة في مدخل منزل براندون. "أعتقد أن العزوبية هي الأفضل، لكنني سعيدٌ لكِ ولنيت".

أمسك راندي، أصغر إخوة ناش، والذي كان حاضرًا أيضًا لحضور حفل الزفاف، بمقبض الباب المقابل. "أتمنى لكما ولنيت كل التوفيق، ولكن على عكس السيد "العازب السعيد بحياته"، أتمنى أن أتزوج أنا أيضًا." ثم عبس وجهه. "ليس أنني أعتقد أنني سأتزوج يومًا ما. المثلية الجنسية والاضطراب ثنائي القطب ليسا مزيجًا مرغوبًا فيه."

صعد براندون إلى مقعد الراكب. "هذا هراء. نحن نعلم أنك مصاب باضطراب ثنائي القطب منذ سنوات، وليس الأمر كما لو أنك لا تسيطر عليه بالأدوية. أعترف أن كونك مثليًا كان صدمة، ولكن بما أنني على وشك الزواج من رجل أحلامي غدًا، أعتقد أنك تدرك أنك تحظى بموافقتي." استدار إلى راندي وابتسم ابتسامة عريضة. "الجميع يقول إنك تشبهني تمامًا بشعرك الأسود وعينيك الزرقاوين الكبيرتين. كيف لا يقع أي شخص في حبك؟"

تجاهل راندي ذلك وقال: "أجل، لكنكم عائلتي. يجب أن تحبوني."

انحشر واين في المقعد الخلفي مع ليس وراندي. "هل نفعل ذلك؟ يا إلهي. لم أكن أعرف ذلك."

انزلق كيث خلف المقود في اللحظة التي ضرب فيها راندي واين على مؤخرة رأسه. "كفى! لا تجبرني على العودة إلى هناك. لقد تأخرنا بما فيه الكفاية. كان جدي وأبي ينتظراننا في مطعم شورتي منذ نصف ساعة على الأقل."

حدّق براندون في كيث بغضب. "مهلاً، ليس ذنبي أن البروفة تأخرت. منذ أن بدأ نيت العمل في مستشفى شيكاغو العام، أصبحت ساعات عمله غير منتظمة. لقد تأخر هو نفسه ساعة تقريباً في الوصول. وبما أنك أنت من ساعده في الحصول على الوظيفة، فمن المعقول أن ألومك على كل شيء."

استهزأ كيث قائلاً: "لا تفكر في الأمر حتى. من يتزوج في أول جمعة من شهر يناير على أي حال؟ كان بإمكانك على الأقل الانتظار حتى عيد الحب. على الأقل هذا يبدو أكثر منطقية."

هز براندون رأسه. "مستحيل. كان علينا التأجيل لمدة شهرين على أي حال. كنت أخشى أن يُغلق نيت أبوابه مجدداً، كما فعل عندما توفيت آمي. أحمد **** أن ذلك لم يحدث."

مدّ واين ساقيه قدر استطاعته في المقعد الخلفي الضيق. "ما زلت لا أصدق أن نيت ذهب إلى جنازة ليدا. كنت أتمنى أن تتعفن تلك العجوز في الجحيم."

"وأنا كذلك، لكن نيت ليس كذلك. أعتقد أنه ذهب من أجل سيث أكثر من أي شيء آخر. ولم يكن لي أن أتركه يواجه كالدير وحده، مهما كرهت ليدا لما فعلته." استدار ونظر إلى إخوته بينما كان كيث يشغل السيارة وينطلق بها من الممر. "في حال لم أخبركم من قبل، فأنا أقدر حقًا وقوفكم إلى جانب نيت في الجنازة. وفي جلسة توجيه الاتهام لفون."

هز كيث كتفيه. "عائلة نيت. أردنا أن نكون هناك."

قال واين: "ما أزعجني هو الطريقة التي رفض بها كالدير حتى النظر إلى نيت أو سيث أثناء القداس. كان سيث يبكي بحرقة، وكان نيت في حالة يرثى لها، لكن ذلك الوغد العجوز لم يلتفت إليهما ولو بنظرة واحدة."

عدّل ليس حزام الأمان. "على الأقل يبدو أن فون سينال جزاءه. أنا آسف فقط لأن الأمر استغرق وقتاً طويلاً لتقديمه للمحاكمة. لا أحد يعلم متى ستبدأ محاكمته فعلياً."

هز راندي رأسه. "لا أصدق أنه يدفع ببراءته. من يظن أنه سيخدع؟"

انعطف كيث بالسيارة إلى طريق ريد السريع. "ربما يعتقد أن هيئة المحلفين ستشفق عليه لأنه فقد القدرة على استخدام ساقيه. إن إصابته بالشلل من الخصر إلى الأسفل أمر إنساني مقارنة بما فعله بنيت، ناهيك عن زوجته."

قال براندون، وهو في أمس الحاجة إلى موضوع لا يثير اشمئزازه: "بالحديث عن نيت، هل يعرف أحد أين كان سيث يأخذه الليلة؟"

ضحك راندي قائلاً: "كأننا سنخبرك لو فعلنا ذلك."

"أنا فضولي فقط." وإذا أخذه سيث إلى أحد نوادي التعري للمثليين، فسوف يسلخه حياً.

استمر الحديث بأسلوب مرح حتى قاد كيث سيارة ستراتوس إلى موقف سيارات حانة شورتي. لاحظ براندون أن موقف السيارات كان فارغًا بشكل غير معتاد، حتى بالنسبة للساعة التاسعة مساءً يوم الخميس.

رأى براندون والده وجده تايلور متكئين على الجزء الخلفي من سيارة والده الصغيرة، أو كما كان براندون يحب أن يسميها: عربة الجد. كان *** يستخدمها لنقل أحفاده الثمانية جميعًا دفعة واحدة. نزل براندون وإخوته من السيارة وساروا نحو المكان الذي يقف فيه الرجلان الكبيران.

نظر *** إلى ساعته. "لقد تأخرت. من حسن الحظ أننا استأجرنا هذا المكان طوال الليل."

لا عجب أن المكان بدا خالياً هكذا. ابتسم براندون. "آسف يا أبي، لكنك تعلم أن البروفة بدأت متأخرة. كنتَ هناك. وظننتُ أننا لن نبتعد عن أمي أبداً عندما ينتهي الأمر."

"هذه المرأة مولعة بحفلات الزفاف. بالمناسبة، هل حسمتِ أنتِ ونيت الخلاف حول من سينتظر عند المذبح ومن سيسير في الممر؟"

"أجل. نيت يمشي وأنا أنتظر."

قال الجد تايلور: "كيف أقنعت نيت بذلك؟"

"أجرينا القرعة. لقد فزت بقرعة العملة." ومجرد التفكير في مشاهدة نيت وهو ينزل من ذلك الممر ويدخل بين ذراعيه كان كافياً لجعل قلبه ينبض بشكل أسرع قليلاً.

ربت *** على ظهره قائلاً: "حسنًا، فلنبدأ إذن. لقد وعدت غيل ألا نبقيك خارجًا لوقت متأخر. إنها تخشى بشدة أن تكون عيناك دامعتين وتعاني من صداع الكحول أثناء التقاط صور الزفاف."

قادهم جميعًا إلى حانة شورتي. كانت الحانة القديمة موجودة حتى قبل ولادة براندون، ولم يتغير فيها الكثير منذ ذلك الحين. نفس اللافتات النيون القديمة، ونفس الكراسي والمقاعد المغطاة بالفينيل. الفرق الوحيد الآن هو اللافتة الفضية اللامعة المعلقة فوق البار الذي يحمل آثار السجائر، والتي كُتب عليها: "تهانينا لبران ونيت".

خرج إيرل، النادل، وصافح براندون قائلاً: "تهانينا يا شريف. يقول شورتي إن المشروبات عليه الليلة. ماذا أُحضر لكم؟"

قال ***: "أحضر لنا جميعًا بيرة، من فضلك يا إيرل. وأخبر شورتي أننا نشكره."

"سأفعل ذلك يا سيد ناش."

بينما ذهب إيرل لإحضار البيرة، قادهم *** جميعًا إلى طاولة في أقصى المبنى. عندما جلسوا جميعًا ووصلت المشروبات، رفع *** كأسه وقال: "إلى ابني براندون. لا أشكر **** كل يوم فقط لأنه جعلك ابني، بل إنك الآن تمنحني ابنًا جديدًا، ولم أضطر حتى لمشاهدة غيل وهي تتقيأ لمدة تسعة أشهر لأحصل عليه."

قال براندون: "يا أبي، هذا مؤثر للغاية...".

ضحك ***، وتلا ذلك تبادل التهاني والتمنيات الطيبة. بعد دقائق، فُتح الباب ودخل سام. ربت على ظهر بران وجلس على الكرسي بجانبه. "مبروك يا رئيس. أو ربما عليّ أن أقدم لك تعازيّ. ففي النهاية، ستنتهي عزوبيتك نهايةً مؤلمة."

اتسعت ابتسامة براندون من الأذن إلى الأذن. "أجل، أليس هذا رائعًا؟" ثم ارتشف رشفة من بيره. "مهلاً، من المناوب الليلة؟"

هز سام رأسه. "لا، لن تفعل. لقد ذهبت رسميًا في إجازة الساعة الثانية من بعد ظهر اليوم. لمدة ثلاثة أسابيع، لن ترى أو تسمع عنك تلك المحطة."

"أجل، أجل. أفهمك." لم يكن يمانع. ثلاثة أسابيع بمفرده مع نيت كانت أقرب شيء إلى الجنة على الأرض بالنسبة له. كان منشغلاً للغاية بما سيفعله خلال تلك الأسابيع الثلاثة، لدرجة أنه لم يدرك أن والده كان يتحدث إليه.

"أعتقد أن الوقت قد حان للمرحلة الثانية يا رجال. نحن نخسره."

"آسف. كنت فقط..."

أنهى الجد تايلور كلامه قائلاً: "أفكر في نيت. نحن نعلم. وأنا مع ***. حان وقت المرحلة الثانية."

تنهد براندون. "أخشى أن أسأل، ولكن ما هي المرحلة الثانية؟"

قلد كيث ضحكة شريرة بأفضل ما لديه. "المرحلة الثانية هي الترفيه."

كان براندون متشككًا للغاية بشأن ما اعتبره ستة رجال مستقيمين وشاب مثلي يبلغ من العمر عشرين عامًا عذريًا ترفيهًا لحفلة توديع العزوبية لرجل مثلي، لكنه تبع والده وبقية المجموعة إلى الغرفة الخلفية على أي حال.

كانت الغرفة الخلفية أسطورية. ولأن شورتي لم يكن مكانًا مخصصًا للمثليين فقط ولا للمغايرين فقط، فقد شهدت الغرفة الخلفية - حيث كان المسرح - نصيبها من العروض الترفيهية المتنوعة، بما في ذلك كل شيء من مسابقات أجمل صدر إلى بطولة ريد السنوية لمصارعة الأذرع. لم يستطع براندون الانتظار ليرى ما يخبئونه له، لكنه شعر بشعور سيء بأنهم استأجروا راقصة تعرّي. لقد قدّر الفكرة، لكن لم يكن هناك سوى رجل واحد أراد أن يراه عاريًا.

اصطحبه *** إلى كرسي وُضع أمام المسرح مباشرةً. لكن بدلاً من الجلوس مع بران، استدار هو والآخرون للمغادرة.

"إلى أين أنت ذاهب؟"

"هذا عرض فردي يا بني." وقبل أن يتمكن براندون من طرح المزيد من الأسئلة، خفتت الأضواء، وسُلط الضوء، وبدأت الموسيقى. اختفى الآخرون قبل أن يدرك براندون ذلك. هز كتفيه وأعاد انتباهه إلى المسرح.

عندما انفرجت الستائر وظهر شخص يرتدي زيًّا طبيًّا وقناعًا جراحيًّا وقبعة على المسرح، كاد براندون أن يهرب. لم يتحوّل شعور براندون من الهروب إلى الرغبة إلا عندما بدأ الرجل بالرقص. كان سيتعرف على تلك الحركة غير المتناسقة أينما كانت. قد يكون نيت طبيبًا بارعًا، لكنه لا يجيد الرقص بتاتًا. وضع براندون يديه أمام فمه وصاح قائلًا: "اخلع ملابسك يا نيت!"

توقف نيت عن الرقص ونزع القناع. ابتسم لبراندون تلك الابتسامة الملتوية التي كان يحبها كثيراً وقال: "كيف عرفت أنني أنا؟"

كان نيت يبدو في غاية اللطافة بسماعة الطبيب المعلقة حول رقبته وابتسامته الساذجة، حتى أن براندون كاد أن يمسكه ويمزق ملابسه. قال له: "لم يكن من الصعب عليّ أن أفهم ذلك يا نيت. لا أقصد الإساءة يا عزيزي، لكنك تفتقر تمامًا لحس الإيقاع."

لمعت عينا نيت ببريق خبيث. "لا أدري. لم تتذمر من إيقاعي من قبل." خلع قبعته وألقى بها على المسرح. "على حد علمي، ظننتَ الليلة الماضية أن إيقاعي كان متناسقًا تمامًا." ثم خلع قميصه الطبي وألقاه بجانب القبعة.

انتاب براندون شعورٌ بالتوتر الشديد وهو يحدق في صدر نيت العاري. ابتلع ريقه بصعوبة وقال: "أتظن ذلك، أليس كذلك؟"

"أجل. على حدّ علمي، كان إيقاعي الليلة الماضية متوافقًا تمامًا مع تنفسك." فكّ نيت رباط بنطاله الطبي، وجفّ فم براندون.

قال بصوتٍ خافت: "تنفسي؟"

"نعم سيدي." هزّ وركيه. "لا تقل لي إنك نسيت بالفعل؟ في كل مرة كنت تأخذ فيها نفسًا عميقًا، كنت أدفع بك. وعندما كنت تزفر، كنت أسحب نفسي للخارج وأفعل ذلك مرة أخرى." ومع هذه الملاحظة الأخيرة، أمسك بساق بنطاله الطبي الأيسر ومزقه تمامًا.

كان يرتدي سروالاً داخلياً مصنوعاً من الشاش والشريط الطبي. بدا الأمر سخيفاً للغاية، لدرجة أن براندون لم يصدق ما رآه عندما انتصب قضيبه بشدة حتى بدأ يشعر بألم.

رقص نيت حتى وصل إلى حافة المسرح. "إذن يا ناش، هل ستضع دولارًا في سروالي الداخلي أم ماذا؟"

نهض براندون وأخرج ورقة نقدية من فئة العشرين دولاراً من جيبه. لم يكن بحاجة إلى أن يُطلب منه ذلك مرتين.

8

خرج نيت من غرفة الملابس، وقد ارتدى بنطاله الجينز وقميصه اللذين أحضرهما معه. اقترب من براندون وابتسم ابتسامة الرضا التي ارتسمت على وجهه. لف ذراعيه حول عنق براندون وجذبه إليه. "ما الذي يجعلك تبتسم؟"

هزّه براندون ذهابًا وإيابًا. "هذه هي المرة الأولى التي أمارس فيها الجنس مع راقصة تعرّي."

"حسنًا، ما الذي تعرفه؟ هذه هي المرة الأولى التي أعمل فيها كراقصة تعري."

"لم أكن لأتوقع ذلك أبداً. بالمناسبة، كانت سراويل العمل القابلة للتمزيق لمسة لطيفة. ماذا فعلتِ، هل ذهبتِ إلى مركز بيع ملابس راقصات التعري؟"

ضحك نيت ساخرًا. "ليس الأمر كذلك على الإطلاق. أود أن تعلم أن هذا البنطال صممه خياطي الشخصي. جدتي تايلور، تحديدًا. هل فهمت؟ خياط تايلور؟"

تأوه براندون. "أريد من القس أوكلي أن يُلزمك بالتوقف عن استخدام تلك التورية السيئة أثناء مراسم الزواج." ثم انحنى ومسح على خد نيت. "إذن، كان حفل توديع العزوبية هذا جهدًا عائليًا، أليس كذلك؟"

"أجل. لقد اجتمعوا جميعاً - بمن فيهم سيث - وقرروا أننا بحاجة إلى حفلة توديع عزوبية. لكنني أعتقد أنهم كانوا يعلمون أيضاً أننا لا نريد واحدة حقاً، لذلك اقترح سيث هذه الفكرة وساهم الجميع الآخرون."

قبّل براندون طرف أنف نيت. "سأشكرهم بالتأكيد. وأنا سعيد لأن أبي وبقية المجموعة بقوا في القاعة الرئيسية أثناء عرضك. ربما كان من المبالغة مشاهدتهم لنا ونحن نمارس الحب على المسرح، على الرغم من انفتاحهم."

"لا أمزح." تثاءب نيت ثم تمدد بين ذراعي براندون كقطة صغيرة نائمة. "كم الساعة؟"

نظر براندون إلى ساعته. "الحادية عشرة والنصف. هل ستتحول إلى يقطينة عند منتصف الليل؟"

"من كان يعلم أنني سأتزوج من ممثل كوميدي؟ لقد وعدت غيل بأننا لن نرى بعضنا البعض بعد منتصف الليل. وهي تقسم أن رؤية بعضنا البعض قبل الزفاف تجلب الحظ السيئ."

"وكما أخبرتها عندما أخبرتني أنك ستقضي الليلة في منزلها بدلاً من سريرنا، فإن هذا التقليد خاص بالأشخاص غير المثليين فقط."

مرر نيت يده برفق على صدر براندون. "لا تغضب من غيل يا بران. إنها تريد حقًا أن يكون كل شيء مثاليًا بالنسبة لنا."

"أعلم، لكنني أكره فكرة قضاء الليلة بعيداً عنك."

مدّ نيت يده ليمسح على وجه براندون. "حاول ألا تفكر في الأمر بهذه الطريقة. انظر إليه من هذه الزاوية: بعد غد، لن نقضي بقية حياتنا معًا فحسب، بل سنحظى أيضًا ببركة **** للقيام بذلك."

قال براندون: "هذا ما أعتمد عليه". ثم خفض رأسه وغطى فم نيت بفمه.

8

كان نيت يذرع غرفة براندون القديمة جيئة وذهاباً، ويتوقف بين الحين والآخر ليقلب صفحات ألبومات براندون التذكارية من أيام الثانوية، ويتأمل الكؤوس والصور الكثيرة التي تزين الرفوف والجدران. لقد أقنع براندون ببراعة أنهما سيقضيان الليلة منفصلين، لكن الحقيقة أنه كان يتوق بشدة إلى دفء جسد براندون بجانبه.

كاد أن يُلقي بنفسه على السرير ويحاول إجبار نفسه على النوم عندما طرق أحدهم باب غرفة النوم. فتحه ليجد *** ناش واقفاً هناك، يرتدي رداءً أزرق رثاً فوق بيجامته، وفي يديه صينية.

أدخله نيت إلى الغرفة وراقب *** وهو يضع الصينية على مكتب براندون المدرسي القديم. ناول *** أحد الأكواب الساخنة، وانتظر حتى جلس نيت على حافة السرير، ثم تناول كوبَه وجلس على كرسي المكتب.

"ظننتُ أن كوبًا من شوكولاتة غيل الساخنة الشهيرة عالميًا قد يُساعدك على تهدئة أعصابك." نظر إلى نيت الذي ما زال يرتدي ملابسه كاملةً وابتسم. "كنتُ أخشى أن تكون نائمًا، لكنني أرى أن هذا لن يحدث قريبًا."

ارتشف نيت رشفةً بطيئةً من مشروبه بامتنان. "شكرًا لك يا ***. لا أدري إن كنت متوترًا، تحديدًا. أعتقد أنني متشوق أكثر من أي شيء آخر. أنا مستعد لأن نطوي أنا وبراندون صفحة الماضي ونبدأ حياتنا الجديدة معًا. كأنها صفحة بيضاء."

أومأ *** برأسه. "هذا مفهوم تماماً، بعد كل ما مررت به. شخصياً، أعتقد أنك كنت سنداً قوياً طوال هذه الفترة، وخاصة بالنسبة لسيث."

هزّ نيت كتفيه. "كان بحاجة إليّ. أعتقد أن هذه المحنة مع والدينا أثرت فيه بشدة لأنه لم يكن مستعدًا لها. على الرغم من أن والدتي..." انقطع صوته عند هذه الكلمة، لكنه أجبر نفسه على المتابعة. "على الرغم من أن تورط والدتي في الهجمات كان مفاجأة لي، فقد مرّت ست سنوات لأصل إلى قناعة بأن أياً من والديّ لم يهتم بي حقًا."

"بالحديث عن الوالدين، هذا يذكرني بشيء. لديّ شيء لك." مدّ *** يده إلى جيب ردائه وأخرج لفافة ملفوفة مربوطة بشريط أزرق. ثم ناولها إلى نيت.

"ما هذا؟"

"حسنًا، افتحها وانظر."

قام نيت بفك الشريط وفرد الورقة. كانت شهادة ميلاد. ليست شهادة رسمية، بل من النوع الذي يُباع في متاجر القرطاسية الفاخرة. من النوع الذي يُملأ يدويًا ثم يُؤطّر.

بخط أنيق، كُتب اسم ناثان ليويلين ناش في خانة الاسم. وذُكر تاريخ ميلاده في الرابع والعشرين من سبتمبر، وهو اليوم الذي التقى فيه ببراندون. لكن أجمل ما في الأمر، والذي أثّر في ناثان أكثر من غيره، كان اسمي والديه: غيل تايلور ناش ودين ناش. وفي الجهة الخلفية، ذُكر جميع أبناء عائلة ناش - بالإضافة إلى سيث - كإخوة له.

رفع نيت عينيه عن الورقة ونظر إلى ***. "لا أعرف ماذا أقول. أنا مصدوم."

مدّ *** يده إلى الأمام وربت على كتف نيت. "لقد ظننا أنك قد تعتقد أنك كبير في السن قليلاً على التبني الفعلي، لذلك كان هذا هو الخيار الأفضل التالي."

"هذا يعني لي أكثر مما تتخيل يا ***. شكراً لك."

"هذا هو دور الآباء يا بني."

8

شدّ براندون ربطة عنقه. "هل وصلوا بعد؟"

"اهدأ يا بران. اتصل سيث للتو، وهم في طريقهم." جلس كيث على أحد الكراسي الوثيرة في غرفة تبديل الملابس بالكنيسة. "إذا لم تبدأ بالهدوء، فأنا أملك إذن أمي لإعطائك مهدئًا."

"أجل؟ حسنًا، لم تكن هادئًا تمامًا في يوم زفافك." ارتدى براندون سترته السوداء الرسمية. "على حد علمي، كنت متوترًا للغاية."

"هناك فرق بين الشعور بالتوتر وبين أن تكون مريضًا عقليًا تمامًا."

"أعلم، لكن لا حيلة لي." مرر أصابعه بين خصلات شعره الأشعث. "لقد كدت أفقده مرات عديدة يا كيث. لا أصدق أنه سيصبح ملكي أخيرًا."

نهض كيث وربت على ظهر أخيه قائلاً: "إنه ملكك منذ اليوم الذي قابلته فيه يا بران. هل تعتقد حقاً أن مراسم الزواج ستجعله ملكك أكثر؟"

قبل أن يتمكن براندون من الرد، أطل واين برأسه من الباب. "حان وقت البدء في إجلاس الضيوف يا كيث."

بعد أن ربت كيث على ظهر براندون للمرة الأخيرة، غادر. وبعد دقائق، فُتح الباب مجدداً ودخل *** ناش، ضاحكاً عندما رأى حال ابنه.

"يا إلهي، براندون. ظننت أنني كنتُ في حالة يرثى لها يوم زفافي، لكنني لا أُقارن بك." أخرج مشطًا من جيبه. "اهتم بشعرك. يبدو أنك كنتَ تُمرّر أصابعك فيه طوال الوقت."

بذل براندون قصارى جهده لتصفيف شعره، وهو يتذمر أثناء ذلك. "أخبرني مجدداً لماذا طلبت منك أن تكون إشبيني؟"

تقدّم *** أمام براندون وعدّل ربطة عنقه. "لأنك تتمتع بحسٍّ سليم. بالمناسبة، إخوتك مُرشدون جيدون. لقد تولّوا رعاية معظم الضيوف. الآن نحن في انتظارك فقط."

"هل هذا يعني أن نيت هنا؟"

"أجل. وصلتُ قبل حوالي عشر دقائق. إنه في غرفة الملابس الأخرى. نحن جاهزون للبدء." بدأ *** بالتوجه نحو الباب، لكن براندون أوقفه واضعاً يده على ذراعه.

"بابي؟"

"نعم يا براندون؟"

شكراً لك. على كل شيء.

ضمّه *** إلى حضنه بقوة. "على الرحب والسعة يا بني." ثم ابتعد قليلاً وألقى براندون من تحت ذقنه. "كفى كلاماً عاطفياً. نيت ينتظر."

8

كانت هناك أوقات في حياة نيت تمنى فيها أن ينساها، أحداثٌ أرسلها إلى أطراف ذاكرته كي لا يُجنّ من الألم. مشهد نعش أمه وهو يُنزل إلى مثواه الأخير. بكاء أخيه في جنازتها، وبرودة والده الجليدية بعد إطلاق سراحه مباشرةً بينما كانت ليدا موريس تُوارى الثرى في ظروفٍ غريبة. كان يأمل أن ينسى مشهد مايك على كرسي متحرك، وهو يُحاكم بتهمتي قتل وتهمتي شروع في قتل، كما كان يأمل أن يمحو ذلك الشعور الطفيف بالرضا الذي انتابه لعلمه أن مايك قد نال جزاءً ما على الأقل عندما قطع الحادث نخاعه الشوكي، تاركًا جسده عاجزًا من الخصر إلى الأسفل. أمضى هو والدكتور كارسون ساعاتٍ طويلة يناقشان طبيعة مشاعره، وبدأ نيت أخيرًا في استعادة الأمان الذي فقده مؤقتًا.

رغم كل ما كان على نيت أن يتجاوزه، إلا أن هناك الكثير مما يجب أن يحفظه في ذاكرته، وأن يحتفظ به في قلبه ليستمتع بكل لحظة رائعة، مرارًا وتكرارًا. شعوره بذراعي براندون وهو يحمله بين ذراعيه في موقع الحادث، والدفء الذي شعر به عندما التفّت عائلة ناش حوله في المستشفى تلك الليلة. حب أخيه وهما يبكيان معًا على ألمهما، يحاولان معًا أن يفسحا المجال لكل السعادة القادمة. كل تلك الذكريات ستساعده على نسيان ألم الماضي. والآن، ها هو ذا، يقف في الكنيسة بعد شهرين، مستعدًا لدفن ناثان موريس وبدء حياة جديدة باسم ناثان ناش، رجل جديد.


انفتح باب غرفة الملابس ببطء ودخل سيث متسللاً. "نحن على وشك الانتهاء يا نيت. لقد بدأت الموسيقى."
"أمسكت بك." نهض وابتسم ابتسامة خبيثة لسيث. "تبدو وسيماً جداً بهذا البدلة الرسمية، يا أخي."
ضحك سيث قائلاً: "تخيلي دهشة براندون عندما يرى أنني لا أرتدي ذلك الفستان الوردي المنتفخ الذي طلبه لي."
"حسنًا، لم يقل أحد قط أن براندون لا يملك حس فكاهة غريبًا." شدّ نيت ربطة عنقه. "هل لديك الخاتم؟"
"نعم ولا."
"ماذا تقصد بـ 'نعم ولا'؟ سيث، يجب أن يكون هذا مثالياً. أنا..."
اقترب سيث من نيت ووضع يديه على كتفيه. "اهدأ يا ناثان. أعرف مدى أهمية هذا الأمر بالنسبة لك. هل تعتقد حقاً أنني سأفعل أي شيء لأفسده؟"
أخذ نيت نفسًا عميقًا مهدئًا. "لا، بالطبع لا. أريد فقط أن تسير الأمور على ما يرام اليوم. آسف يا سيث، لكنني متوتر للغاية."
"وماذا في ذلك؟" لكم نيت بخفة على ذراعه. "لحسن حظك أن لديك أخًا متفهمًا كهذا."
قلب نيت عينيه. "أجل، أجل. ما زلت لم تخبرني ماذا كنت تقصد بـ 'نعم ولا'."
خفّت حدة نظرات سيث. "لديّ خاتم، لكنه ليس الخاتم الذي اشتريته لبراندون من محل المجوهرات. ظننتُ أنك قد ترغب في أن يحصل براندون على هذا بدلاً منه." أخرج حقيبة مخملية مهترئة من جيبه ووضعها في راحة يد نيت المفتوحة.
لامست أصابع نيت المخمل برفق، وتحسست أطرافها البقع البالية وكأنها تستحضر ذاكرته. لم يكن بحاجة لفتحها ليعرف ما بداخلها، لكنه وجد نفسه يفك الأربطة ويفتح الكيس، كما فعل مرارًا من قبل. سلط ضوء المصابيح العلوية بريق الألماسة الوحيدة المتمركزة في منتصف الخاتم الذهبي العريض. كان الخاتم أكبر قليلًا مما يتذكر، فقد تم تعديل مقاسه ليناسب إصبع براندون الأكبر، لكن لم يكن هناك مجال للشك في هوية صاحبه. رفع نيت نظره عن الخاتم في يده لينظر إلى أخيه. "كيف حصلت على خاتم جدي؟"
هز سيث كتفيه. "لم يكن الأمر مهمًا. تذكرت أن جدتي موريس أرتنا إياه عندما كنا صغارًا، وفكرت ربما ترغبين في إهدائه لبراندون. الخاتم الذي اشتريته له كان رائعًا، لكنني فكرت أن هذا الخاتم قد يعني لكما أكثر."
أومأ نيت برأسه. "أنت تعرف ذلك. اشترت جدتي موريس هذا الخاتم لجدي عندما كانا بالكاد يملكان ما يكفي من المال. لقد كسبت ما يكفي لشرائه من خلال العمل في إصلاح ملابس الجيران. كان ذلك قبل أن يزدهر عمله، بالطبع." ابتسم. "عندما علمت جدتي أنني مثلي الجنس، قالت لي إن بإمكاني الاحتفاظ بالخاتم لأورثه لزوجي يومًا ما. ثم توفيت، وذهبت جميع ممتلكاتها الشخصية إلى أبي." نظر إلى أخيه مرة أخرى. "كيف حصلت عليه يا سيث؟"
"ذهبتُ لرؤية أبي قبل أيام يا نيت." همّ نيت بالكلام، لكن سيث قاطعه. "قبل أن تغضب، دعني أشرح لك. عندما أخبرتني أنك ستتزوج في أول عطلة نهاية أسبوع من شهر يناير، بدلًا من اليوم الذي يسبق عيد الشكر كما كنت تخطط، لم يُعجبني الأمر، لكنني تفهمته. لأكون صريحًا، كنت أخشى أن تشعر بالذنب حيال ما حدث مع والدتي وتؤجل الزفاف لفترة أطول. مع الجنازة ومحاكمة مايك، فهمتُ أنك لم تستطع المضي قدمًا في الزفاف كما هو مخطط له، لكن ما زال يُزعجني أنك أنت وبراندون اضطررتما للمعاناة مرة أخرى بسبب ما فعله هؤلاء الناس بكما. أردتُ أن يكون هذا اليوم مميزًا لك قدر الإمكان. ظننتُ أن الخاتم قد يُساعد. تذكرتُ كيف كنت تُحب دائمًا حمله وتجربته عندما كنا صغارًا. لذا، ذهبتُ إلى أبي وأخبرته أنني أريده. وأخبرته بالسبب أيضًا."
ضحك نيت ساخرًا. "أراهن أن ذلك لاقى استحسانًا كبيرًا."
ابتسم سيث. "في الحقيقة، أعتقد أنه كان أكثر دهشةً لرؤيتي واقفًا على عتبة بابه من أي شيء آخر. لم نتبادل كلمة واحدة منذ ذلك اليوم في مكتب الشريف. حتى أنه لم ينظر إلينا في جنازة أمي. أخبرته بما أريد ولماذا. قلت له إنه مدين لك بذلك."
"ماذا قال رداً على ذلك؟"
"لم ينبس ببنت شفة. تركني واقفًا هناك، وذهب ليحضر الخاتم. وضعه في يدي، وأغلق الباب في وجهي. هذا كل ما في الأمر. أخذت الخاتم إلى نفس محل المجوهرات الذي اشتريت منه الخاتم الجديد لبراندون، وقمت بتعديل مقاسه." ربت على جيبه. "لديّ الخاتم الذي طلبته أيضًا، تحسبًا لأنكِ تفضلين إعطاءه له."
أمسك نيت بسيث وجذبه إلى عناق حار. "أنت تعلم أنني لا أحبك. شكرًا لك يا سيث. أنا أحبك."
تراجع سيث للخلف وصفع نيت برفق على خده. "وأنا أرد لك الصاع صاعين. الآن، حان وقت تزويجك."
8
إذا كان هناك شيء واحد يكرهه نيت، فهو أن يكون محط الأنظار. ظنّ أنه سيشعر بالحرج وهو يسير في الممر، مدركًا أن الجميع يحدّق به. لكن ما إن رأى براندون ينتظره عند المذبح، حتى اختفى كل من في الغرفة.
ابتسم القس أوكلي بينما جلس نيت بجانب براندون. أخرج كتاب صلاة صغيرًا من طيات ردائه وطلب من بران ونيت أن يواجها بعضهما البعض.
"لقد اجتمعنا هنا اليوم، كأصدقاء وعائلة براندون وناثان، لنشهد اتحاد حياتين وقلبين وروحين ليصبحا روحاً واحدة."
لا ينبغي الاستهانة بالحب، بل يجب الاستمتاع به والاعتزاز به. الحياة مليئة بالتقلبات، لكن حب الشريك الصالح هو سندٌ لنا في أوقات الفوضى والشك. وكما جاء في رسالة يوحنا الأولى، الإصحاح الرابع، الآية الثامنة عشرة: «لا خوف في المحبة، بل المحبة الكاملة تطرد الخوف...». يقف براندون وناثان أمامكم بكل حب، ويطلبان منكم أن تفرحوا معهما وهما يسعيان لنيل بركات **** القدير على زواجهما.
ثم جاء دور تبادل العهود، ورغم محاولته تذكر كل كلمة، لم يستطع نيت تذكر سوى القليل من الحوار الذي دار لاحقًا. ما تذكره هو وجه براندون وهو يُلبس خاتمه في إصبع نيت، وكذلك نظرة الفرحة العارمة في عينيه عندما بادله نيت الخاتم.
أغلق القس أوكلي كتاب صلاته وخاطب المصلين قائلاً: "يسرني أن أعلن زواج براندون وناثان أمام ****. أسأل **** أن يبارككما."
شعر نيت أن قلبه سينفجر من فرط شعوره بالاكتمال. ثم انحنى براندون ليقبله، ففقد نيت القدرة على التفكير تماماً.
8
ارتجف براندون بينما كان نيت يلعق الكريمة من أصابعه. وعندما حان دور نيت لإطعامه، فتح فمه وسمح لنيت بوضع لقمة صغيرة من الكعكة بين شفتيه. تأوه نيت عندما مرر براندون لسانه على طرف إصبع نيت السبابة.
"هل تعتقد أنه بإمكاننا المغادرة الآن؟"
ضحك براندون. "ألا تريد أن تنهي كعكتك أولاً؟"
كان بريق عيني نيت ساحراً للغاية، فاحمرّ وجه براندون. قال نيت: "أنا جائع، لكن ليس للكعك".
ابتسم براندون وقال: "أعتقد أننا نستطيع المغادرة مبكرًا". أمسك بيد نيت وانزلقا بعيدًا عن حفل الاستقبال. وكادا يصلان إلى الباب عندما وجدا نفسيهما وجهًا لوجه مع غيل والجدة تايلور.
تبادلت المرأتان ابتسامات ذات مغزى. قالت غيل: "يبدو أن لدينا اثنين من الفارين من الخدمة يا أمي".
أومأت الجدة تايلور برأسها. "أتمنى ذلك بالتأكيد. كنتُ سأقلق بشأن هذا الزواج لو أن رغبتهما في الخلوة معًا قد تضاءلت. لم يمضِ على زواجهما سوى أربع ساعات." ثم عانقتهما عناقًا حارًا. "من الأفضل أن أذهب لأبحث عن جدي. كثرة الشمبانيا تُسبب له انتفاخًا."
هزّت غيل رأسها وهي تنظر إلى ظهر والدتها المبتعد. "تلك المرأة بارعة في الكلام." ثم التفتت إلى براندون ونيت. "حسنًا، أيها الهاربان. إذا كنتما ستغادران، فعلينا أن نفعل ذلك على أكمل وجه. أوه، قبل أن أنسى، هل استلمتما الطرد من الجد والجدة ناش؟"
أومأ براندون برأسه قائلاً: "نعم يا سيدتي، والبطاقة أيضاً. أعلم أنهم كانوا مستائين للغاية لعدم تمكنهم من الحضور إلى الحفل، لكن التهاب المفاصل لدى جدتي كان قد عاود الظهور. لقد تفهمنا الأمر."
"أعلم يا حبيبي." ربتت على خده ثم نظرت إلى ساعتها. "أعطِ الشباب خمس عشرة دقيقة لإنهاء تجهيز السيارة، وبعدها سنعلن مغادرتك حتى يصطف الجميع ويرمون عليك بذور الطيور."
تنهد براندون. "كما تشائين يا أمي. أنا..." أدرك ما قالته. "سيارة؟ أي سيارة؟ سيارتي؟ يا إلهي، ماذا يفعلون بسيارتي الكامارو؟"
ضحكت غيل وقالت: "سترون". ثم سارت ببطء في الردهة لتجمع المتمنين لها الخير.
بينما كانا وحيدين في الردهة، ضمّ براندون نيت إلى صدره وأسند جبهته على جبهة نيت. "إنهم ينتهكون حرمة سيارتي."
ضحك نيت. "هذا خطأك أنت، كما تعلم. أنت من أصرّ على قيادة سيارة الكامارو اليوم بدلاً من سيارتي البويك الجديدة العملية."
"أعلم، أعلم. كان عليّ أن أتوقع أن يفعل إخوتنا شيئًا كهذا." قبّل خدّ نيت. "هل تشتاق إلى سيارة فورد؟"
"لا. بعد ما حدث مع مايك، لا أعتقد أنني سأستمتع به مرة أخرى. كان من اللطيف من كاين أن يسترجعه دون أن يطالبني بتعويض عن الضرر."
أظلمت عينا براندون. "كان من الممكن أن يكون الوضع أسوأ بكثير." مجرد التفكير في الأمر كان كافياً ليجعله يشعر بالغثيان.
لم ينطق نيت بكلمة. اكتفى باحتضان براندون حتى اختفى القلق من وجهه.
8
مدّ نيت يده وأزال بذور الطيور من شعر براندون. "حسنًا، لم يكن الأمر سيئًا للغاية، أليس كذلك؟"
"هل نظرت فعلاً إلى سيارتي يا نيت؟"
ضحك نيت ساخرًا. "حسنًا، أعتقد أن لافتة "متزوجان حديثًا" الممتدة عبر المصد الخلفي كانت لمسة لطيفة."
كان هذا هو الجزء الجميل الوحيد. ستة عشر واقيًا ذكريًا مملوءًا بالكريمة المخفوقة ومثبتة على السيارة بمغناطيس. عبارة "براندون سيُسجل هدفًا" مكتوبة على النوافذ بطلاء أحذية أبيض. ولا ننسى المجموعة المثيرة من الأحذية القديمة وعلب الصفيح المربوطة بالمصد. عندما نصل إلى المحكمة، سأزيل الزينة بينما تُنهي أوراقك. ثم سنمر على منزلنا لنغير ملابسنا، ثم نتوجه إلى المطار.
كان نيت نصف منصت. ربت على سترته ليتأكد من أن أوراقه لا تزال بداخلها. في غضون دقائق معدودة، لن يكون ناثان موريس موجودًا بعد الآن. سيصبح ناثان ناش لبقية حياته.
توقف براندون أمام المحكمة وأطفأ المحرك. "هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا؟ لا شك في ذلك؟"
"لا شيء. عائلتك بالفعل أقرب إلى عائلتي من عائلتي على الإطلاق، باستثناء سيث بالطبع."
انحنى براندون وقبّل خده. "هل تريدني أن أدخل معك؟ يمكنني إزالة الزينة لاحقًا إذا أردت."
"لا، ابدأ أنت بالعمل على السيارة. سأعود حالاً."
وكان كذلك. بالنسبة لحدثٍ كهذا يُغيّر مجرى الحياة، لم تتجاوز الإجراءات الورقية الفعلية تسليم المستندات واستلام إيصال. وبعد أن وُعد نيت بالحصول على تأكيد خلال أربعة إلى ستة أسابيع، انتهى الأمر.
بينما كان نيت يخطو من مبنى المحكمة الخافت الإضاءة إلى شمس يناير الساطعة التي تغمر موقف السيارات، تساءل عن سبب عدم شعوره بالحزن، ولو وخزة بسيطة، لمغادرة حياته القديمة. فكّر في كل ما فقده خلال الأشهر الخمسة منذ بدء محنته، وباستثناء حبيبته آمي، لم يحزن على أي شيء. مهما طمأنه الدكتور كارسون بأن عدم شعوره بفقدان والديه أمر طبيعي في ظل هذه الظروف، فقد ظلّ يتساءل في قرارة نفسه إن كان الأمر كذلك حقًا. ثم لمح الرجل الطويل ذو البدلة الرسمية، منحنيًا فوق غطاء سيارته وفي يده واقيات ذكرية منفوخة، عندها اتضحت له الصورة كاملة.
لم يحزن على عائلته لأن براندون كان كل ما يحتاجه نيت من عائلة. أما بقية أفراد عائلة ناش المجنونة فكانوا مجرد إضافة رائعة.
لفت براندون نظره، فبدأ نيت بالسير نحوه. نحو المنزل.

النهاية