فصحي مكتملة فانتازيا وخيال تاجر الفوضي | السلسلة الخامسة | - تسعة أجزاء 24/10/2025 (1 عدد المشاهدين)

[قيصر ميلفات]

| السلسلة الأولي |

| السلسلة الثانية |

| السلسلة الثالثة |

| السلسلة الرابعة |​

واجه جوليس صباحاته بقوة وعزيمة متجددة. لقد شعر كما لو كان هذا هو اليوم الأول من مهمته مرة أخرى، عندما كان مليئًا بالأمل والوعد والرهبة من الطريق أمامه. حتى في ذلك الصباح، عندما كانت السحب الرمادية الغامضة تتشبث بالأرض، كان يشعر بالفرح.

خرج من منزله، ورفع عينيه نحو السماء المعتمة. ابتسم بينما كانت قطرات الضباب الناعم تدغدغ وجهه. كان المعبد الموجود أعلى التل بالكاد مرئيًا وسط الضباب، وربما لم تكن القمة البعيدة للجبل المقدس موجودة.

"المتجول!"

تحول جوليس. ركضت مجموعته الأولى نحوه، وكانت الصنادل تتناثر على الأرض المبللة. "نعم؟"

"لقد أردت أن تعرف التطورات في أوقيانوس، يا سيدي"، قالت المجموعة بصوت قلق.

لم يكن جوليس قلقًا على الإطلاق على الرغم من لهجة المجموعة. "بالطبع. ما الأخبار لديك؟"

"يقوم اللوردات النبلاء الآن باستعدادات مكثفة للدفاع يا واندرر". لقد تم مساعدتهم من قبل السحرة. لقد حدث تغيير واضح في الحرس القديم في قاعة النقابة."

"آه، نعم، كنت أشك في أن الصراع على السلطة سيبدأ. هذه ليست صدمة."

"لكن يا سيدي، رئيس النقابة الجديد يخصص القاعة لدراسة بواباتنا."

أومأ جوليس برأسه. "وهذا أيضاً كان متوقعاً. لا ينبغي أن يكون الأمر مثيرا للقلق. "إنهم لا يملكون إلا المعرفة الأولية."

"ثم لا تخشى أن يفهموا قريبًا كيف يمكن للعديد من الذكريات المتشابهة أن يتردد صداها و..."

"هذه هي المعرفة الأكثر تقدما، يا صديقي. ليس من السهل استنتاج ذلك من القليل الذي يعرفونه.

بدت المجموعة غير مرتاحة. "أيها المتجول، ألم يقم سحرة أوقيانوس ذات مرة بالبحث في سحر العقل؟"

"لقد فعلوا ذلك. لكنهم افتقروا إلى القدرة على رؤية البنية الصيغية وراءها، وبالتالي فشلت كنظام وتم نسيانها."

"ومع ذلك فإن رئيس النقابة الجديد هو تجريبي."

بدا جوليس مدروسًا. "آه، لم أسمع هذا."

"ألا يترك السحرة الذين درسوا سحر العقل ملاحظات خلفهم، أيها المتجول؟"

"لقد فهمت أنهم قد تم تدميرهم في نوع من التطهير منذ بعض الوقت. ومع ذلك، سيكون من الحماقة مني أن أقوم بمثل هذا الافتراض الشامل. هممم." قبل بضعة أيام، كان جوليس يندب حظه السيئ المستمر، أو حتى يلوم نفسه على عدم رؤيته. وبدلا من ذلك، رأى ذلك مجرد تحدي جديد. "للمرة الأولى، يا صديقي، الوقت في صالحنا. إذا تمكنا من الانتهاء من الاستعدادات قريبًا، فسنكون مستعدين للهجوم في اللحظة الأكثر ملاءمة. عندها لن يهم، لأنه لن يكون لديهم الوقت لتغيير استراتيجيتهم الدفاعية."

"هل نحن قريبون يا متجولتي؟" سألت المجموعة بقلق.

"يؤكد لي السيد كيلوس ذلك. هل هذه الفرصة قريبة؟"

"اللورد دوريك يحقق تقدمًا جيدًا في الأراضي الإمبراطورية. ومع ذلك فإن الإمبراطور يرد بالبحرية. و... هناك شيء آخر..."

وأوضح الفوج عن الأسطول الإضافي المتجه نحو قصر روكوان. الآن أصبح جوليس متأملًا وكئيبًا. بعض القلق محفور حول شفتيه وفي عينيه. وأخيرًا أومأ برأسه مرة واحدة. "جيد جدا. أبقني على علم بالوضع."

"ماذا سنفعل إذا وصل الأسطول إلى القصر قبل...؟"

رفع جوليس يده. "هدئ نفسك. ومن الواضح في صوتك أنك في حالة ذعر. سأذكر هذا للسيد كيلوس وأطلب مشورته."

انحنى الفوج رأسه. "سامحني أيها المتجول. أقدم لك تفسيرا ولكن ليس عذرا. إن رفاقنا في أوقيانوس في حالة من اليأس الشديد. ولأنهم لا يعرفون الخطة الجديدة، فإنهم يرون فقط الخطة القديمة تفشل أمام أعينهم. من الصعب جدًا التحدث إليهم دون إخبارهم بالشيء الوحيد الذي من شأنه أن يريح عقولهم."

وضع جوليس يده على كتف المجموعة. "أنا أفهم. إنه أمر صعب. ولا يهمني حجب المعلومات عنهم أيضًا." لقد فكر. "يمكنك أن تخبرهم أن هناك بالفعل خطة جديدة، لكن لا تكشف التفاصيل". أخبرهم ببساطة أنه يجب عليهم الاستمرار كعيني وأذني إذا كانوا يرغبون في أن تؤتي الخطة الجديدة ثمارها.

تمكنت المجموعة من ابتسامة صغيرة. "شكرا لك، واندرر. لا أعتقد أنهم سيمانعون في عدم معرفة التفاصيل طالما أن لديهم الأمل."

"أما بالنسبة للخطر في القصر، فربما تكون علامة جيدة أن اللورد الأدميرال يبدو أنه يتجه نحو القصر أيضًا."

"كيف ذلك؟"

"إن اللورد الأدميرال أقرب، وسيصل قبل الأسطول بوقت طويل. وهو من الجيل الأكبر سنا. من غير المرجح أن يسمح بالاعتداء على القصر بسبب تفانيه في دعم الميثاق. "قد يؤخر العمل العسكري لفترة كافية حتى نتمكن من الرد".

"لم أفكر في ذلك. شكرًا لك على رؤيتك الحكيمة، واندرر."

ابتسم جوليس. "هل لديك أي شيء آخر؟"

"لا شيء يا متجولتي." انحنى الفوج. أعادها جوليس، وانفصل الاثنان.

---

تعمقت السماء نحو الليل فوق معسكر جيش دوريك المحطم. نظر الجنود بتوتر إلى السماء وهم يحملون الجرحى إلى المستشفى المؤقت الذي أنشأه المعالجون. كانت الدوريات تتوتر وتشير بشكل محموم إلى أي شيء يعتقدون أنه تحرك في السماء.

"ثلاث ليالٍ الآن يا تاراس"، قال اللورد دوريك المنهك، وصوته محمي من رجاله من قبل العديد من قادة الأفواج وهم يقفون في مكان قريب كحراس كئيبين. "ثلاث ليال بدقة خارقة."

تنهدت صورة فارفيو لتاراس بعمق وفركت رقبته. "كم هي سيئة هذه المرة؟"

"لقد صمدنا في وجه ذلك الليلة الماضية، ولكن هذه المرة وجد ما لا يقل عن ثلاثة منهم بصماتهم وأصابوا عددًا كبيرًا من الرجال". "فوج كامل تقريبًا."

هل هذا يعرض تقدمك للخطر؟

عبس دوريك. "هل سمعت ما قلته لك يا لورد تاراس؟"

"نعم، كل كلمة. الآن، هل سيعيقك؟"

"اللعنة ****، لقد مات الرجال! وكل ما تريد معرفته هو..."

أعلن تاراس: "نعم، لقد مات الرجال". "تمامًا كما مات الرجال عندما بدأت تقدمك لأول مرة. كما سيموت الرجال مع استمرارك. كما سيموت الرجال عندما تقتحم القصر. في الحرب، الرجال يموتون."

تنهد دوريك غاضبًا. "ولكن ليس هكذا يا تاراس. ليس بدون قتال. لقد ماتوا ضد عدو لا يستطيعون حتى رؤيته، ناهيك عن قتاله. "شخص يجلس قبالة الساحل يلتقطنا كما لو كنا بطًا سمينًا!"

"اللورد دوريك، أنت تأمر هؤلاء الرجال. لا يجب عليك التردد. "إن عزيمتك وشجاعتك هي التي ستجعلهم يستمرون."

"لا أريد أن آمرهم بالموت بلا معنى."

"ولا أنا. ولكن إذا تركت هذا يخفف من عزمك، فمن المؤكد أنك ستلزمهم جميعًا بالموت بسبب قلة الإرادة. وسيكون هذا حقا بلا معنى".

قال دوريك بإيجاز: "للإجابة على سؤالك، سنواصل المضي قدمًا". "يمكن تجهيز بعض الجرحى للمعركة بحلول الغد. أما الذين لا يستطيعون ذلك فسيتم نقلهم إلى مكان آمن في القرية التي مررنا بها من أجل التعافي.

"هل ستتجه نحو الشمال الغربي؟"

"بعد الغد، نعم. ليس لدي الكثير من الخيارات. وهذا يعني القتال في الشمال والغرب في نفس الوقت. هذا سوف يرهقنا. وسوف نضطر إلى تحمل ليلة أخرى من هذا القصف".

عبس تاراس. "السؤال هو، كيف حددوا موقفك بدقة؟ لحظة واحدة من فضلك، دوريك."

استدار تاراس واتجه بعيدًا، على الرغم من أن لؤلؤته في فارفيوينج تعقبته. توقف عند أحد الرفوف وأخرج مخطوطة وفتحها وفحصها. "اللورد دوريك، هل تتجاوز المدن الساحلية؟"

"بالطبع أنا كذلك. ليس لدي الرجال اللازمين لحمايتهم بشكل صحيح، ولست بحاجة إليهم حقًا. لماذا؟"

قام تاراس بلف اللفافة. "كان ينبغي لي أن أفكر في هذا من قبل. من المرجح أن تكون المدن الساحلية موالية لزهاس، لأنها ستتحمل وطأة أي انتقام إمبراطوري. حتى الميناءين في مقاطعتي لا يزالان يخدمان السفن الحربية الإمبراطورية."

تنهد دوريك وأومأ برأسه كما فهم. "وكنا نتعامل مع التجار من تلك المدن. من المحتمل أنهم كانوا يبلغون رؤساء البلديات، ويبلغون قبطان ذلك الأسطول هناك."

"دقة."

"هل هناك أي شيء يمكننا القيام به حيال ذلك، تاراس؟"

"هناك مدينة بالقرب من طريقك غدًا، بورت بلاناتا. يمكنك تحويل جزء من الفوج لاحتلال المدينة لفترة وجيزة ومنعهم من الكشف عن موقعك الدقيق."

عبس دوريك. "لا أستطيع الاستغناء عن أي جنود غدًا، ليس مع وجود عدد كبير من الرجال مثلي."

بدا تاراس مدروسًا. فتح مخطوطة الخريطة مرة أخرى وحدق فيها. ارتفعت إحدى زوايا فمه.

رفع دوريك حاجبه. "أنا أعرف تلك النظرة، تاراس. آمل حقًا أن يعني ذلك ما أعتقد أنه يعنيه."

"قد يكون كذلك بالفعل. لدي فكرة قد تحل مشكلتين في وقت واحد..."

---

ظلت أماندا خاضعة تمامًا ومطيعة تمامًا لكل رغباته. لم ترف لها جفن عندما صفعها برفق حتى تألمت مهبلها وارتجف جسدها من الشهوة المتزايدة. لم يكن لديها أي فكرة أو رد فعل متحدي عندما قيد يدها وقدمها وأثار جنسها، ومنعها من القذف، حتى بدأت تتذمر وتتلوى من الحاجة. الآن تمكنت من السيطرة على مهبلها بثبات، حتى مع إجهاده الشديد، بينما كان يدفعها بقوة وسرعة داخلها.

ألقت رأسها إلى الخلف عندما أصبحت حركاته أكثر جنونًا. إن حقيقة أنه فعل الكثير من الأشياء لها كانت دليلاً على ضغوطه المذهلة. كلما اعتمد بشكل أكبر على العبودية والانضباط، وكلما فرض نفسه بقوة أكبر في الفعل الجنسي نفسه، كلما كان أكثر توتراً.

بحلول الوقت الذي أظهر فيه روكوان علامات الذروة، كانت أماندا ترتجف من محاولة كبح جماح نفسها. عند أول علامة على وصوله إلى النشوة الجنسية، تركت نفسها تذهب. صرخت وأمسكت به ودفعت وركها نحوه وأبقته مدفونًا بداخلها. كانت أصابعها ملتفة بين ذراعيه، وأظافرها تعض العضلات الصلبة.

كانت لا تزال ترتجف حتى مع تلاشي النشوة الجنسية. احتضنها روكوان بلطف وهو يتدحرج على ظهره. أطلقت أماندا تنهيدة خشنة وأغمضت عينيها، متقبلة راحة ذراعي روكوان. وضعت رأسها على صدره، وتباطأ تنفسها عندما نزلت من ارتفاع النشوة الجنسية الشديد.

وضعت أماندا يدها على صدره ثم على ذراعه. سمحت لنفسها بابتسامة صغيرة. لقد اختفى الكثير من التوتر.

"أعلم أن عقلك مشغول بمشاريع أخرى في الآونة الأخيرة، أماندا"، قال روكوان بهدوء. "لكنك لا تزال عبدًا جيدًا جدًا بالنسبة لي."

"شكرًا لك يا سيدي" قالت أماندا مبتسمة. لقد اهتمت بروكوان بما يكفي لدرجة أنها أرادت إرضائه. لقد أصبح الأمر الآن خارج نطاق الواجب.

"إذا كان هناك أي شيء على الإطلاق ترغب في التحدث عنه، فأنت حر في القيام بذلك."

"لم أكن أريد أن أزعجك بأي شيء يا سيدي، ليس بعد أن جعلتك تشعر بالاسترخاء الآن."

ارتجف صدره وهو يضحك. وكانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها ذلك منذ فترة. "غالبًا ما يكون ضغوطي بسبب أفعالي الخاصة. "وجودك سوف يساعدني على البقاء هادئًا."

"ليس هناك الكثير لأقوله لك يا سيدي. لا يوجد شيء جديد مع سيرينا، أو وظيفتي في مكتب المعالج."

لم تكن أماندا على وشك أن تخبره بمحن حياتها العاطفية المزعومة. لقد اعترفت أخيرًا لنفسها بأن لديها بعض المشاعر تجاه لانو. لقد كان الأمر سخيفًا، لم يكن أكثر من مجرد إعجاب نموذجي بفتاة مراهقة، وتذكيرًا مؤلمًا بمدى ما تبقى من مرحلة النضوج.

"ثم استلقي معي بهدوء، واتصل بأي شيء إذا فكرت فيه."

أماندا تركت عقلها يتجول.

ولم يمض وقت طويل قبل أن تعود فريا إلى أفكارها. وتذكرت الشيء الغريب الذي رأته من غرفتها قبل بضع ليال. فكرت في المشاعل السحرية الصغيرة التي تشترك في نفس الظل الأزرق. فكرت في مآثر سحرية أخرى رأتها بهذا اللون المماثل. تذكرت ذلك الوميض الخافت الذي رأته عندما دخلت حجرة فريا.

فتحت أماندا عينيها. "سيدي، ما هو اسم ذلك الساحر مرة أخرى الذي قلت أنه ساعد الإمبراطور؟"

"كان اسمه قيروس. لقد علمت أنه توفي مؤخرًا."

"أوه." كانت أماندا في حيرة بعض الشيء بسبب الحزن في صوت روكوان، وهي تعلم ما فعلته بشأن علاقة روكوان المتوترة معه.

"أنا فضولي لمعرفة سبب وصول اسمه إليك."

رفعت أماندا رأسها. "لقب فريا هو ديروس، أليس كذلك؟ وهذا يجعلهم من نفس العشيرة؟"

"نعم، إنهم كذلك بالفعل. أعتقد أنهم كانوا من نفس السلالة أيضًا. على الرغم من أنه من المرجح أن يكون من المناسب إسقاط البادئة والإشارة إليها باسم فريا يروس، لأنها لم تعد رسميًا سيدًا.

أومأت أماندا برأسها ببطء. "سيدي، هل القدرة السحرية تسير على طول سلالات الدم؟"

"يمكن ذلك، نعم. لقد كان لدي انطباع بأن كيروس لم يكن معجبًا جدًا باختيار فريا لمهنتها. ربما كان يعتقد أن لديها القدرة على ماجيري."

"ولكن هل يمكن لشخص ما أن يمتلك قدرة سحرية حتى لو لم يدرسها رسميًا؟"

"أنا غير متأكد. أعلم أن الموهبة السحرية فطرية ويجب تطويرها بشكل صحيح." توقف روكوان. "لماذا تسألين هذا يا أماندا؟"

"لست متأكدًا مما إذا كان هذا يعني أي شيء يا سيدي، لكن..." شرعت أماندا في شرح ما رأته في مسكن فريا والليلة التي سارت فيها.

دفع روكوان أماندا. جلست، وتبعها سيدها بسرعة. "هل أنت متأكد من هذا؟"

"نعم يا سيدي، أنا لا أعرف إذا كان هذا يعني أي شيء."

عبس روكوان. "هذا يعني أنها قد تخطط للهروب."

ارتجفت أماندا. "هل يمكنها فعلاً فك هذا القفل يا سيدي؟ اعتقدت أنه تم تهجئته للرد فقط على لمستك."

"يمكن للساحر الجيد أن يفك مثل هذا القفل بسهولة، لكنني لا أعرف مقدار القوة التي يتطلبها ذلك." انزلق روكوان من السرير وبدأ في ارتداء ملابسه. "لقد كنت حكيمة جدًا يا أماندا لتنبيهي". لا أريد أن أفكر في حجم الدمار الذي قد تسببه في القصر إذا ما تم إطلاق سراحها.

هل تريد مني أن أفعل أي شيء يا سيدي؟ سألت أماندا.

"من الأفضل أن تتوجه مباشرة إلى غرفتك"، قال روكوان. "سأقوم بتنبيه الحراس وسأقوم بنشر واحد خارج غرفتها في جميع الأوقات. إذا حاولت الهروب، سأوقفها."

---

لمسة. التركيز. وميض من الضوء الأزرق. ثم لا شيء.

تم حبس النفس ثم الزفير ببطء. وقفة لتصفية الذهن وإبعاد الإحباط. الآن، مرة أخرى...

لمسة. التركيز. وميض من الضوء الأزرق. ثم لا شيء.

تم سحب نفس عميق وتركه. انزلق إلى التأمل بشكل أعمق. دع أصوات الحشرات وحفيف الريح تتلاشى. الآن...

لمسة. التركيز. وميض أكثر إشراقا من الضوء. صوت كشط معدني خافت جدًا، ثم لا شيء.

هادئ. الصفاء. تنفس بشكل طبيعي. تركيز. إفراغ العقل. الآن...

لمسة. التركيز. وميض من اللون الأزرق.

انقر.

أطلقت فريا تنهيدة عاصفة وفتحت عينيها. أمامها، انفتح القفل الذي يحمل السلسلة إلى معصمها. تقلصت وهي تجلس، وكانت عضلاتها متيبسة مما أدى إلى شعورها بالألم في أطرافها. قامت بفك القفل من السلسلة وألقته عبر الغرفة، ثم ألقت السلسلة بعيدًا.

وقفت ومرت أصابعها بين شعرها، وأخذت نفسًا عميقًا لمحاولة غرس بعض القوة المتجددة في جسدها المتعب. إذا كانت تريد الهروب من هذا المكان الملعون، فهي بحاجة إلى ذكائها. كانت بحاجة أيضًا إلى رهينة لمنع روكوان من ملاحقتها حتى تبتعد بأمان عن الجزيرة.

ارتدت فريا فستانها وتوجهت إلى بابها. نظرت إلى الخارج، ثم خرجت ببطء وسارت بحذر إلى الطريق الرئيسي. نظرت في أي اتجاه، ثم انطلقت في ركض سريع، وسرعان ما انحرفت على الطريق المؤدي إلى مكتب المعالج.

---

"أطفئ المصباح!"جاء الأمر العاجل الذي همس به قائد الفوج. "انزل!"

اقترب ظلام الغابة من الوحدة عندما انطفأ مصباح الزيت. حفيف أوراق الشجر والشجيرات عندما سحب الجنود العشرة أنفسهم إلى الأرض وأصبحوا ساكنين.

من حولهم، ارتفعت الأشجار دائمة الخضرة مثل الصخور الضخمة. كانت أغصانها تتأرجح في الريح وتصدر صوتًا منخفضًا مستمرًا. أمام الأشجار مباشرة، تضاءلت الغابة وانزلقت الأرض نحو الشاطئ. كانت الأضواء المتلألئة تنتشر في المناظر الطبيعية بينهم وبين حافة المياه.

همس جندي وهو يشير إلى اليمين: "انظر أيها القائد".

أدار القائد رأسه. بالكاد كانت أضواء المصابيح الخافتة مرئية من كبائن المدرعة الرائدة لأسطول بوداس. "هناك حيث يوجد الأوغاد"، تمتم.

"نعم، في انتظار أن تضربنا مرة أخرى غدًا."

"ليس إذا كان بوسعنا مساعدتك، أيها الجندي. حسنًا أيها الرجال، سنأخذ بقية الطريق تحت جنح الظلام. حافظ على التشكيل محكمًا. تتوقف عندما أتوقف، وتذهب عندما أذهب. أي أسئلة؟" صامت. "جيد. انتظر حتى أعطي الإشارة."

توقف القائد. لقد ماتت الريح أثناء محادثتهما. وفي غضون لحظات قليلة، هبت نسيم آخر يحمل رائحة الرطوبة المالحة. ارتفعت الأشجار في الأغنية مرة أخرى ردا على ذلك.

"إخرج!"

كواحد، وقف الرجال العشرة من فرقته واندفعوا خارج الغابة إلى أسفل التل.

---

عبرت أماندا القصر ببعض الاستعجال. أطلقت تنهيدة مستسلمة عندما اقتربت من غرفتها. لقد شككت كثيرًا في أنها ستواجه وقتًا سهلاً في النوم. الآن كان عليها أن تقلق بشأن فريا مرة أخرى.

دخلت بعناية إلى غرفة نوم سيرينا. كانت سيرينا نائمة بالفعل. لياليها المضطربة جعلتها أكثر تعبًا، وكانت تتقاعد في وقت مبكر من المساء. نظرت أماندا بحزن بينما كانت سيرينا ترتعش وتتلوى، وتطلق أنينًا منخفضًا مثيرًا للشفقة.

إنها تعاني بالفعل من حلم سيء، أعربت أماندا عن أسفها.

فكرت أماندا في إيقاظ سيرينا ومواساتها، لكن الأمر قد يتطلب علامات الشموع لإعادتها إلى النوم المناسب، وكانت أماندا نفسها مرهقة للغاية. سارت بصعوبة عبر غرفة سيرينا، وأزالت الستارة، وسقطت على السرير، متعبة للغاية لدرجة أنها لم ترغب في غسل الأطباق أولاً. كانت تفعل ذلك في الصباح.

---

تسللت فريا إلى مكتب المعالج وشتمت بهدوء وهي تتعثر في الظلام. لقد أسقطت عدة أشياء على الأرض بينما كانت تشق طريقها حول الغرفة. تحطمت قارورة وتناثرت الجرعة على قدمها.

أخيرًا أغلقت يداها على المصباح، وتحركت يداها به قبل أن تتمكن من إضاءته. بدأت بالبحث بشكل محموم في الخزائن. أخيرًا، أمسكت بكيس من مسحوق النوم، وأطفأت المصباح، وركضت من مكتب المعالج بأسرع ما يمكن.

عرفت فريا بالضبط إلى أين كانت ذاهبة. كان عبيد روكوان المجندون مطيعين بشكل صحيح، وأخبروها بكل ما تحتاج إلى معرفته. لم يفكروا في إخبارها بالضبط بكيفية العثور على طريقها عبر القصر إلى أي مكان على الإطلاق. ولن يكشفوا أبدًا أنهم تحدثوا معها، لأن العبيد المناسبين ببساطة لا يفعلون ذلك.

---

توقف روكوان في نهاية الطريق القصير المؤدي إلى باب مسكن فريا واتجه نحو الحارس. "سوف تقف حارسًا هنا. إذا خرجت فريا من غرفتها، فهذا يعني أنها تمكنت من التراجع عن ضبط النفس. سوف توقفها وتخضعها بهذه."

رفع روكوان مجموعة من أصفاد العبيد وسلمها إلى الحارس. أومأ الحارس برأسه. "نعم يا سيدي كما يحلو لك. أفترض أنك تريد حارس نوبة نهارية أيضًا؟"

"نعم. سأبلغ قائد الحرس قبل أن أتقاعد. لا يجوز لك ترك منصبك حتى تشعر بالارتياح."

"نعم يا سيدي." مدّ رقبته ونظر إلى ما وراء روكوان. "هل يجب أن أتحقق منها الآن للتأكد من أنها لا تزال هناك؟"

"فكرة جيدة، ولكنني سأتحقق منها. انتظر هنا."

استدار السيد الأعلى واستمر في السير على الطريق.

---

بالكاد انجرفت أماندا بعيدًا عندما هزها شيء ما وأعادها إلى اليقظة الكاملة. رفعت رأسها واستمعت. حركات ناعمة ولكن محمومة صدرت من غرفة نوم سيرينا. تنهدت أماندا وألقت الفراء. لقد كان كابوسًا آخر، وأرادت أن تكون في متناول اليد لتهدئة سيرينا عندما تستيقظ.

اندفعت نحو الستارة وكانت على بعد أقل من نفس من كنسها جانبًا عندما جعلها شيء رأته من خلال المادة الشفافة تتوقف مؤقتًا. تسللت إلى الأمام وألقت نظرة بحذر عبر المساحة الصغيرة بين الستارة وإطار الباب. اتسعت عيناها ووضعت يدها على فمها.

كانت سيرينا مستلقية بشكل غير طبيعي على سريرها، وكان مسحوق أخضر رمادي يغبر وجهها. سيطر الذعر على أماندا حتى رأت صعود وسقوط حضن حبيبها. عادت نظرتها نحو فريا، التي كانت تجلس القرفصاء بجانب السرير. وقفت فريا وأسقطت مجموعة من أصفاد العبيد على السرير. كانت تحمل مجموعة أخرى بين يديها. أمسكت بقدمي سيرينا وسحبتهما نحوها، مما تسبب في أنين سيرينا بهدوء على الرغم من نومها العميق. أمسكت أماندا بقبضتيها بغضب حتى بينما كان قلبها ينبض بالخوف.

أغلق الحاكم السابق الأصفاد حول كاحلي سيرينا وقفلهما معًا. مدت يدها إلى الأصفاد الأخرى.

أرادت أماندا مساعدة سيرينا، لكنها كانت تعلم أنها لا تستطيع القيام بذلك بمفردها. كان عليها أن تحصل على روكوان. استدارت وركضت من المدخل قبل لحظة من توجه فريا نحوها.

---

أطلق الحارس تنبيهه عندما رأى روكوان يخرج من مقر فريا.

قال روكوان: "لقد هربت فريا". "عليك تنبيه جميع الحراس، جميع المناوبات. قم بتمشيط القصر بأكمله والغابة المحيطة به. يجب العثور عليها وإخضاعها. استخدم أي قوة ضرورية."

"نعم ***!"

استدار الحارس ليبتعد. أمسك روكوان بذراعه.

"أتمنى لك قوسًا ونشابًا"، قال اللورد بصوت مثل الفولاذ.

---

كانت أماندا تنوي الاندفاع عبر الصرف الصحي، إلى غرفة العبيد المجاورة، ثم الخروج عبر غرفة نوم سيرينا بينما تقدمت فريا إلى غرفة أماندا. في حالة ذعرها، تعثرت فوق وعاء الحجرة وأرسلته يرن بصوت عالٍ في الحائط، لتنبيه فريا بأنها مستيقظة بالفعل. بمجرد خروجها من أماكن العبيد الأخرى، اعترضتها فريا.

أطلقت أماندا صرخة قصيرة. على السرير، كانت سيرينا تتلوى أثناء نومها وتئن، وعيناها ترقصان تحت جفونها المغلقة.

أمسكت فريا بذراع أماندا، مما تسبب في فقدان توازنها وتعثرها. عندما حاولت فريا سحب أماندا إلى قدميها، ركلتها بشكل أعمى. أطلق الحاكم السابق تنهيدة عندما هبطت قدمه على ركبتها. كادت أماندا أن تتحرر حتى قامت فريا بلف ذراعها، مما جعلها تصرخ وتترنح من الألم.

حاولت فريا الإمساك بأماندا بكلتا يديها وسحب الفتاة نحوها. رفعت أماندا يدها ومسحت أظافرها على وجه فريا، تاركة أربعة خطوط حمراء غاضبة تنزف من الدم. صدمة الهجوم جعلت فريا تترنح بما يكفي لتحرير أماندا من نفسها.

لكن كان على أماندا أن تتجاوز سرير سيرينا. ولم تدرك إلا في اللحظة الأخيرة أنه كان ينبغي لها أن تقفز فوق السرير بدلاً من إضاعة اللحظات الثمينة في التجول حوله. تصدت لها فريا وأرسلتها إلى الأرض، مما أدى إلى خروج الريح منها.

أمسكت فريا بمعصم أماندا وسحبته خلف ظهرها ثم إلى الأعلى. صرخت أماندا عندما بدا أن شيئًا ما قد تمزق في كتفها وأرسل صاعقة حارقة من الألم تشع إلى أسفل ذراعها وظهرها.

"صوت آخر منك يا أماندا، وسأكسر ذراعك"، هدرت فريا من بين أسنانها المشدودة.

عضت أماندا شفتها بقوة كافية لسحب الدم وتذمرت.

كانت فريا تلهث من المجهود، وأمسكت أماندا بيد واحدة وخدشت بحثًا عن الأصفاد التي أسقطتها باليد الأخرى. انتزعتهم من الأرض ووضعتهم حول معصمي أماندا. انفجرت أماندا في البكاء بسبب الألم الحارق الناجم عن ذراعها المصابة.

سحبت فريا أماندا إلى قدميها. "استيقظي أيتها العاهرة الصغيرة."

بالكاد استطاعت أماندا رؤية أي شيء، وكانت عيناها ضبابيتين بسبب الدموع. حاولت أن تنظر إلى سيرينا. ظنت أنها رأت حبيبها يتحرك على السرير، وكان هناك أنين خافت آخر. وبعد أن وقفت مرة أخرى، سحبت فريا ذراعها المصابة. لقد تحركت بشكل غير طبيعي، وكان الألم شديدًا لدرجة أنه جعل رأس أماندا غامضًا.

سخرت فريا قائلة: "الآن استمع لي أيها الأحمق الصغير". "أنت ذاهب معي، وهذه المرة لن يكون هناك خطاب صغير من روكوان الثمين لإنقاذك."

أغمضت أماندا عينيها بإحكام، لكن الدموع استمرت في التدفق.

"آه، هل آذيتك؟ لا تقلق. بمجرد وصولي إلى مكان حيث يمكنني الحصول على المكونات، سأعد لك شيئًا سيجعلك تنسى كل شيء عنه. في الواقع، سوف تنسى كل شيء تقريبًا."

شعرت أماندا وكأن سكينًا قد غُرز في قلبها. كان كل الألم في العالم يستحق الحفاظ على عقلها وذكرياتها سليمة.

انكمشت شفتا فريا في ابتسامة شريرة. "أوه، فهل وجدت أخيرًا شيئًا تخاف منه؟ هل لم يعد هناك ما أخاف منه؟ مهبل صغير غبي. الآن، تحرك."

دفعتها فريا بقوة نحو الباب. صرخت أماندا وسقطت على ركبة واحدة، وكادت أن تشيب من الألم في كتفها. تمكنت من الوقوف على قدميها قبل أن يتمكن اللورد السابق من محاولة سحبها مرة أخرى.

تأوهت سيرينا بهدوء. شهقت أماندا وحركت رأسها. "س-سيرينا! هل انت بخير؟

"تحرك!"صرخت فريا." رفعت قدمها ودفعت أماندا بقوة في مؤخرتها.

تعثرت أماندا واصطدمت بالباب، وأصبح رأسها غامضًا مرة أخرى. مدت فريا يدها إلى الأمام وفتحت لها الباب.

كان هناك صوت دوي مفاجئ خلفهم. حاولت أماندا أن تدير رأسها لتنظر، لكن فريا كانت قد دفعتها بالفعل إلى الأمام وأغلقت الباب خلفها. على بعد خطوات قليلة من الباب، أمسكت فريا فجأة بذراعها السليمة وأجبرتها على التوقف. ارتفعت عينا أماندا، وانحبس أنفاسها في حلقها.

"اتركها" قال روكوان وهو ينظر إلى القوس والنشاب. "الآن."

وقفت فريا مذهولة للحظة قبل أن تسقط خلف أماندا، ممسكة بذراعي الفتاة لتبقيها ثابتة. أطلقت أماندا أنينًا آخر من الألم. "والمخاطرة بضرب زهرتك الصغيرة من الخير غير المسحوب يا روكوان؟ لا أعتقد ذلك."

قال روكوان بيقين جليدي: "إذا انتقلت معها من ذلك المكان، فسوف تموت". "إذا حاولت إيذاءها مرة أخرى، فسوف تموت."

ارتجفت أماندا من الغرض المميت في صوت روكوان. كانت الأيدي التي تحمل القوس والنشاب ثابتة كالصخر. على هذه المسافة، كان بإمكانه تسديد تسديدة نظيفة بغض النظر عن مدى قلة ما أظهرته فريا. تسلل الشك والخوف إلى عينيها. "لا يمكنك إبقائي هنا، روكوان! لا يمكنك! "عليك أن تسمح لي بالرحيل في وقت ما!"

"إذا حاولت مغادرة القصر، فريا، سوف تموت."

"ثم أموت!"صرخت فريا. "وربما سآخذ معي الآنسة الصغيرة التي لا تجر مهبلها هنا!"

انفتح الباب خلف فريا. اصطدمت الحافة بظهر فريا، وسقطت سيرينا المتعثرة والمترنحة على الأرض في أعقابها. لقد أدى ذلك إلى اختلال توازن فريا، مما أدى إلى تخفيف قبضتها على أماندا. ابتعدت أماندا عنها، على الرغم من أن الألم جعلها تتعثر وتسقط على الأرض.

تعافت فريا بسرعة، لكن قبضة روكوان اصطدمت بفكها. ترنحت وتمددت على الأرض.

رأى روكوان أماندا تسقط ووجهها يلتوي من الألم. اشتعلت عيون روكوان، وطحنت أسنانه بينما تحول الغضب إلى غضب، ثم إلى غضب شاهق. صعد إلى فريا ووجه القوس والنشاب إلى شكلها المنبطح. شد إصبعه على الزناد.

عذر واحد فقط. كان هذا كل ما أراده روكوان. خطوة عدائية تجاه أماندا أو تجاه نفسه. أي عذر على الإطلاق. ارتعش إصبعه مرة أخرى.

تأوهت فريا مرة واحدة وفقدت الوعي.

أطلق روكوان تنهيدة طويلة وأنزل سلاحه ببطء. وبينما كان يفعل ذلك، هرع إليه عدد من الحراس.

"***! سمعنا صراخًا وهتافات! بكى أحد الحراس.

قال روكوان بنبرة مقتضبة: "الأمر تحت السيطرة". لمعت عيناه. "استدعاء فانلو ولانو في وقت واحد. لدينا إصابات."

---

انجرف الضحك الصاخب في هواء الليل البارد.

"إلى الأسفل!"

سقط الرجال وسقطوا على الأرض.

وكانوا على حافة الطريق الذي يمتد على طول الطرف الغربي للمدينة. أمامهم مباشرة وعلى منحدر صغير، كان هناك شخصان يترنحان، يضحكان ويمرران القرع بينهما. وبينما كان رجال دوريك يراقبون الرجلين وهما يظهران في صورة ظلية أمام أضواء المدينة، كان من الواضح أنهما يرتديان درعًا خفيفًا.

"الإمبرياليون؟" همس جندي للقائد.

قال القائد: "على الأرجح، نعم". "ربما من الفيلق الذي واجهناه خلال الأيام القليلة الماضية."

"واثقون جدًا من أنهم سيمنعوننا، أليس كذلك، إذا استطاعوا السماح لرجالهم بالاستمرار في الحرية وهم في حالة سُكر."

كان القائد يراقب بصمت، على أمل أن يبتعدوا. وبدلاً من ذلك، بدا أنهم ببساطة أصبحوا في حالة سكر أكثر من أي وقت مضى، مما جعلهم يتحركون بشكل أبطأ وأكثر اضطرابًا.

قال القائد وهو يضيق عينيه: "أحتاج إلى اثنين من رماة السهام".

"هنا يا سيدي."

"سأفعل ذلك يا سيدي."

"أقواس جاهزة"، أعلن القائد.

كان هناك توقف مؤقت حيث قام الرجلان بتصويب أسلحتهما وتحميلها وتوجيهها بعد محادثة هامسة قصيرة حول من سيأخذ أي هدف.

"أطلق النار عندما تكون جاهزة."

أطلق أحدهم قوسه على الفور، وكان مقلعه يقف ساكنًا تمامًا كما صدر الأمر. انطلق الترباس بعيدا. توقف الهدف فجأة، وتأرجح، وسقط.

بدا الجندي الثاني وكأنه لم يلاحظ ذلك في البداية، وعندما لاحظ ذلك، ضحك وركل الجسم الملقى على الأرض ركلة خفيفة، وكأنه يعتقد أنها مزحة. وببطء، أدرك أن الأمر ليس كذلك، وعندما توقف لينحني وينظر عن كثب، كانت الصاعقة الثانية قد اختفت. لقد سقط في وقت قصير، وعاد كل شيء إلى طبيعته مرة أخرى.

قال القائد: "أحسنت". "حسنًا، علينا أن نتجه على طول هذا الطريق، ثم حول الجانب الشمالي من المدينة. مكتب رئيس البلدية هو الأقرب إلى تلك النقطة. دعونا نتحرك!"

---

رفع لانو ذراع أماندا برفق حتى أصبحت أفقية تقريبًا. "كيف ذلك؟"

قالت أماندا: "إنه أفضل". "لم يعد الأمر مؤلمًا كثيرًا الآن."

خفض لانو ذراعه. "لم تتمكن فريا من خلع ذراعك بشكل كامل، لكنها تسببت في تمدد الأربطة والأوتار بشكل سيئ. ولحسن الحظ، لم يتمزق أي منهم، ولم يحدث أي ضرر في الكفة المدورة. هل يمكنك محاولة رفعه بنفسك؟"

أومأت أماندا برأسها وحاولت. تقلصت عندما شعرت بوهج من الألم، وارتجفت ذراعها إلى منتصف الطريق تقريبًا. تركته يسقط بشدة على جانبها. "إنه يشعر بالضعف."

أومأ لانو برأسه. "سأقدم لك علاجًا ترميميًا قريبًا سيساعد في شفاء الأمور بشكل أسرع، على الرغم من أن الذراع ستكون متيبسة لبضعة أيام." أطلق تنهيدة ووضع يده على خدها. وقال بصوت أكثر نعومة وإلحاحا: "أماندا، هل أنت متأكدة أنك بخير؟"

تنهدت أماندا وابتسمت ابتسامة صغيرة. "نعم، أنا بخير، حقا."

"أنا آسف لأنني غضبت منك كثيرًا في ذلك اليوم..."

هزت أماندا رأسها. "لا، هذا ليس خطأك، لقد كانت مشكلتي الخاصة. من فضلك، لا تقلق بشأن ذلك، حسنا؟"

ابتسم لانو بشكل ضعيف وخفض يده. "قد يرغب فانلو في إبقائك طوال الليل."

"ماذا عن سيرينا؟ هل هي بخير؟"

قال فانلو وهو يبتعد عن طاولة العلاج الأخرى: "سيرينا في حالة جيدة جدًا". "إنها لا تعاني من أي آثار سيئة من مسحوق النوم. تم استخدام جرعة خفيفة جدًا فقط. إن حقيقة أنها كانت بالفعل في حالة من الاضطراب الشديد بسبب كابوسها كانت بمثابة تعويض عن معظم التأثير.

وخلفه، دفعت سيرينا نفسها من على الطاولة ووقفت على قدميها. جاءت واحتضنت أماندا، فتم قبولها بسخاء وإعادتها، ولو بذراع واحدة.

قالت سيرينا بصوت يرتجف: "يا إلهي، أماندا، أنا سعيدة جدًا لأنك بخير".

"شكرا لك!" قالت أماندا وهي تبتسم. "لقد كان ما فعلته مذهلاً، سيرينا! لقد كان ذلك ذكيًا جدًا منك!"

للمرة الأولى التي تتذكرها أماندا، احمر وجه سيرينا عندما ابتسمت. "لم أكن أريدك أن تتأذى يا أماندا، وكنت أعلم أن فريا ستؤذيك بشكل أسوأ إذا أخذتك بعيدًا."

صعد فانلو إلى طاولة أماندا ونظر من خلال منظار العدسة المخترق الذي تركه لانو نشطًا. "معاملة ممتازة لذراع أماندا وكتفها، لانو. لم يكن بإمكاني أن أفعل ما هو أفضل بنفسي."

ابتسم لانو. "شكرًا لك، فانلو، هذا يعني الكثير منك."

"سأصحح شيئًا واحدًا فقط. لا أعتقد أننا بحاجة إلى إبقاء أماندا هنا. يمكنها العودة إلى غرفتها إذا وافقت على إراحة ذراعها ليوم آخر على الأقل. وهذا يعني عدم العمل في مكتب المعالج غدًا وعدم التدريب."

أومأت أماندا برأسها. "هل هناك أي شيء آخر يجب أن أفعله يا سيد فانلو؟"

"فقط تذكر أن تعود إلى المكتب في وقت ما بعد الظهر لإجراء الفحص. أتمنى أن يستخدم لانو المنظار لرؤية أوتارك مرة أخرى والتأكد من شفاءها بشكل صحيح."

ألقت أماندا نظرة حول غرفة العلاج. هل أحد يعرف ماذا حدث لفريا؟

"إنها في غرفتها" جاء صوت روكوان من المدخل.

لقد فوجئت أماندا قليلاً عندما سمعت صوت اللورد. ولم تره منذ أن تم نقلها إلى المعالج. كان صوته لا يزال حادًا، وكانت ذراعيه مطويتين دفاعيًا على صدره، لكن معظم الغضب الخام المخيف لم يعد واضحًا.

قال فانلو بحزم: "سأصر على رؤيتها قبل أن أتقاعد يا سيادتك". "وضعها ليس عذرا لرفض خدمات الشفاء."

وبدا أن روكوان توقف للحظة، وكأنه يعتقد أنه يستطيع بالفعل إنكار المعالج. وبدلا من ذلك، أومأ برأسه مرة واحدة.

"لم أقصد أي إهانة يا سيدي"، قال لانو. "ولكن هل ستتأكد من أنها لن تهرب مرة أخرى؟"

"إنها لن تفعل ذلك. سيتم نشر حارسين في جميع الأوقات. كما تم تجريد غرفتها من جميع ممتلكاتها، بما في ذلك ملابسها. إذا أصرت على إساءة استخدام القليل من الكرامة التي منحتها لها، فلن يتم تقديمها لها بعد الآن."

ألقى فانلو نظرة على أماندا وسيرينا وأطلق تنهيدة. "على الرغم من أنه من المحزن بالنسبة لي أن أعترف بذلك، يا سيادتك، إلا أنه ربما يكون للأفضل."

التفت روكوان إلى أماندا. "أقدم لك اعتذاري، أماندا."

كانت أماندا متفاجئة جدًا لدرجة أنها لم تتمكن من التحدث. بدت سيرينا في حيرة من أمرها أيضًا.

"كان ينبغي لي أن أدرك أن فريا ستحاول الهروب. كان ينبغي لي أن أضع حارسًا منذ البداية. هذا لم يكن ليحدث لو فعلت ذلك."

قالت أماندا: "من فضلك، لا تلوم نفسك يا سيد". "لا أريد أن أسمع أي لوم بعد الآن. أريد فقط أن أضع هذا الأمر أمامنا. لقد انتهى الأمر."

قال فانلو: "أعتقد أنه سيكون من الأفضل إعادة سيرينا وأماندا إلى مسكنهما". "سأرسل لانو مع الجرعة العلاجية قريبًا."

أومأ روكوان برأسه. "جيد جدا. أماندا، سيرينا، أنت حرة في الذهاب."

دفعت أماندا نفسها بعناية من على الطاولة بذراعها السليمة. أخذت سيرينا يدها وابتسمت. وبينما كانا متجهين للخارج، نظرت أماندا إلى روكوان. شعرت وكأنها تريد أن تقول له شيئًا، لكن الكلمات لم تأت.

لقد كان على استعداد لقتل شخص ما من أجلي، فكرت. لقد بدا لها الأمر مدهشًا ومخيفًا في نفس الوقت. هل كانت تستحق حقًا حياة شخص آخر؟

عندما كانوا بالخارج، التفتت سيرينا إلى أماندا. "هل اعتقدت حقا أنني ذكي؟"

"نعم بالطبع!" قالت أماندا. "هذا يتطلب الذكاء، سيرينا. من فضلك لا تشك أبدًا في مدى ذكائك مرة أخرى.

ابتسمت سيرينا ببطء. عانقت أماندا بقوة بقدر ما تسمح به كتف أماندا المصابة. همست: "لن أفعل ذلك بعد الآن يا حبيبتي".

---

استيقظ رئيس البلدية رينلوس فلورون مذعورا، وهو يشخر بصوت عال في منتصف شخيره. تأوه ووضع جسده البدين على ظهره، وفرك عينيه. كان على وشك الانجراف مرة أخرى عندما صدمه صوت اصطدام قوي وصراخ مفاجئ.

"ماذا في نار جهنم المشتعلة؟" تمتم، وكان صوته متوترًا من الجهد المبذول لدفع جسده الثقيل إلى وضعية الجلوس. صرخ الرجال بأصوات آمرة وخائفة. ثم جاء صوت هدير مدوٍ من خطوات الأقدام الثقيلة على الدرج.

أطلق العمدة همهمة منزعجة ونهض من السرير. أمسك رداءه على عجل وكافح من أجل ارتدائه قبل أن يصل إلى الباب ويخرج من جناحه. "ما هو كل هذا باسم الآلهة... "

توقف فجأة، وعيناه واسعتان من الصدمة والخوف بينما ارتفعت عدة سيوف أمامه. ابتلع ريقه بقوة بينما كانت عيناه تنتقلان من جندي إلى آخر، ثم أخيرًا فوق السور. وفي الأسفل، كان جنود آخرون يهدئون الفوضى، ويجمعون المسؤولين والموظفين ويضعونهم تحت الحراسة. وقام أحد الجنود بتسليم عدد من اللآلئ الزرقاء إلى جندي آخر، بعد مصادرتها من السجناء.

"عمدة فلورون، على ما أعتقد؟"

دارت عيون العمدة عندما اقترب منه القائد. "نعم، هذا أنا. ماذا يحدث الشيطان هنا؟

"الآن، هل هذه طريقة لمعاملة فرقة دبلوماسية من اللورد دوريك؟"

أصبحت عيون العمدة صحونًا. "ل-اللورد دوريك؟ لكن... لكن كيف... اعتقدت..."

"نعم، نعم، أعرف. قال القائد بسلاسة، مما أثار ابتسامات بعض جنوده: "إنه لأمر فظيع أنك لم تتمكن من الترحيب به بأذرع مفتوحة كما أنا متأكد من أنك لا تزال تتمنى ذلك". "لكنك محظوظ. "يمكنك أن تفعل له خدمة كبيرة جدًا."

ابتلع العمدة بقوة. "لدي الإمدادات. فهو مرحب به لديهم! التجار ... من المقرر أن يصل التجار في أي يوم الآن. إذا..."

هز القائد رأسه. هز رأسه نحو أحد جنوده الذي تقدم إلى الأمام. "ابحث في غرفته وتأكد من عدم وجود لآلئ هناك."

أدى الجندي التحية العسكرية ودفع رئيس البلدية.

قال القائد: "الآن يا عمدة المدينة الطيب". "أعتقد أنك على اتصال بأسطول معين من البحرية الإمبراطورية؟"

شحب وجه العمدة.

"سأعتبر ذلك بمثابة نعم."

"أرجو أن تدرك أنه لم يكن لدي خيار!" بكى العمدة. "يمكن للكابتن بوداس أن يدمر مدينتي. أنا فقط أعطيه المعلومات. "أنا فقط أكون مواطنًا صالحًا للإمبراطورية!"

"نعم أرى. حسنًا، الآن يمكنك أن تكون مواطنًا صالحًا للورد دوريك وتفعل ما نقوله."

"لكن...!"

"كما أرى يا عمدة فلورون، قد تواجه إما الموت المحتمل إذا كان الكابتن بوداس الطيب مجنونًا بما يكفي لإطلاق النار على مدينة ساحلية وكسب غضب تجار البحر والبر، أو مؤكد الموت منا إذا لم تمتثل. أيهما سيكون؟"

ارتجفت شفة فلورون. "II... ماذا تريد مني؟"

ابتسم القائد. "حسنًا، كما ترى، الأمر بسيط جدًا حقًا..."

---

بزغ فجر الصباح، غائما وضبابيا، مع برودة حادة في الهواء جعلت أنفاس الرجال ضبابية أمام وجوههم. ولم يفعل الكثير لإخفاء نظرات الخوف المنهكة مما سيجلبه اليوم. مسيرة أخرى ناجحة ضد العدو، لكنها تحطمت بسبب هطول أمطار الموت من السماء في وقت مبكر من المساء؟ لقد جعل ذلك من الصعب إظهار الحماس للمهمة المقبلة.

ومع ذلك، حشد اللورد دوريك رجاله. ولم يظهر أي خوف على وجهه. لقد أظهر ثقة لم تتضاءل. على الرغم من سطوعه، إلا أنه جعل الرجال ينسون تقريبًا طقس الصباح الكئيب.

والأهم من ذلك أنها أعطت الرجال شعوراً بالمثابرة. ربما كان اللورد دوريك يعرف شيئًا لم يعرفوه. كان الرجال ينطلقون أحيانًا أثناء الليل من الجناح الشرقي لغرض غير معروف، لكن ترددت شائعات بأنها كانت نقطة تحول في المعركة. لقد علقوا آمالهم على ذلك على الرغم من قلة معرفتهم بما سيأتي.

تقدم الرجال إلى الأمام. لقد اشتبكوا مع العدو وقاتلوهم بشدة. وسرعان ما يبدو أن الفيلق الإمبراطوري سيتم دعمه على التل ثم فوقه. موقع استراتيجي جيد للتواجد فيه في الصباح! إن الاحتفاظ بالأرض المرتفعة سيسمح لهم برؤية الشكل والمدى الدقيقين لخطوط العدو مع وصول الفيلق من الغرب.

ولكن هذا سيكون له ثمن. بمجرد وصولها إلى الأراضي المرتفعة، ستتمتع القوات الإمبراطورية بميزة مؤقتة. ولكن عندما حان الوقت، عندما انقشعت الغيوم ومرت الشمس في منتصف النهار، جاء الأمر الصادم بالتراجع وإبطاء هجومهم.

كان الرجال في حيرة من أمرهم. إن الركض الجيد الآن بينما لا يزال الرجال يتمتعون بالطاقة والقدرة على التحمل من شأنه أن يطرد العدو من التل قبل غروب الشمس. هل كان دوريك خائفًا حقًا من النار القادمة من السماء لدرجة أنه سيترك العدو على التل ويخاطر بمذبحة الصباح الدموية التي ستتبع عندما يقاتلون بعد ذلك فيلقًا طازجًا من نوم الليل ويعيدون الإمداد، لمجرد الحصول على المزيد من الرجال لتقديمها كذبيحة لمذبحة نار الساحر؟ أم أن جيش دوريك كان ضعيفاً إلى الحد الذي يجعل مثل هذا الدفع يعني نهايته كقوة قتالية متماسكة؟

حتى أغرب! والآن صدرت الأوامر بدفع الجناح الشرقي إلى الأمام ودفع القوات الإمبراطورية إلى التل. لقد بدا الأمر وكأنه جنون. ومن شأن ذلك أن يتسبب في سقوط المزيد من الضحايا دون تحقيق مكاسب واضحة. ومع ذلك، اتبع قادة الفوج هذه الأوامر بهدوء وهدوء، ولم يظهروا أي مخاوف على الإطلاق.

كل ما استطاع الرجال فعله هو اتباع الأوامر والاستمرار في وضع ثقتهم المتذبذبة في القائد الذي خدمهم جيدًا حتى الآن.

---

فكر الكابتن بوداس بعناية. "هل أنت متأكد من هذا يا عمدة فلورون؟" سأل عن صورة فارفيو.

"نعم يا سيدي"، قال رئيس البلدية، وهو يبدو مرتبكًا بعض الشيء. "سيكون دوريك على قمة التل بحلول الغسق. من الواضح أنه يريد المنصب الرفيع لتقدمه الصباحي."

ضحك بوداس. "وهل أصبحت أنت نفسك اللورد العام يا فلورون؟"

ابتلع فلورون. "لا يا سيدي. أنا-هذا منطقي بالنسبة لي، هذا كل شيء."

"لقد تحدثت مع رئيس بلدية بورت ريلاس في وقت سابق. لم يكن يعتقد أن دوريك سيتقدم إلى هذا الحد."

"أمم... مع كل الاحترام الواجب، فهو لا يستطيع رؤية أقصى الشمال. أنا أشك في أن تقديراته على المستوى المطلوب. أنا الأقرب، عليك أن تصدقني!"

ابتسم بوداس. "إذا كنت تتنافس على بعض المعروف مني أو من الإمبراطور، فلورون، يمكنك التوقف. هذا هو الحد الأدنى من الواجب تجاه إمبراطورك الذي يمكنك أنت أو أي عمدة آخر القيام به. إن رؤساء بلديات المدن الذين سمحوا لأنفسهم بالوقوع بسهولة في مساعدة قضية دوريك ليسوا أقل من خونة."

اتسعت عينا فلورون وأشرقتا بالخوف، لكنه لم يقل شيئًا ردًا على ذلك.

"لقد أعطيتني ما أحتاجه. يوم جيد." لوح بوداس بيده وأنهى فارفيو. اختفى فلورون عن الأنظار.

تقدم إليه الرفيق الأول. "أوامر يا كابتن؟"

"يبدو أن دوريك شخص طموح، حتى مع الخسائر التي ألحقتها به. ويصر على دفع رجاله إلى أقصى حدودهم." ابتسم بوداس. "أخشى أن يكون ذلك لحزنه". أرسل إشارة إلى السفن الأخرى بأننا سنبحر شمالًا لوضع أنفسنا بشكل صحيح. سأقوم بمراجعة المخططات وتقديم الإعدادات الدقيقة للأسلحة قريبًا."

"نعم يا كابتن!"

---

أطلق فلورون تنهيدة وانهار على كرسي. أنزل جنديان أقواسهما.

"جيد جدًا يا عمدة، جيد جدًا"، قال القائد. "اللورد دوريك سيكون سعيدًا جدًا."

"أنا لا أشعر بالقلق بشأنه، أيها الأحمق، بل بشأن الإمبراطور!" بكى فلورون. "عندما يسمع ما فعلته..."

"ثم أعتقد أنه من الأفضل أن تفعل كل ما في وسعك للمساعدة في تحقيق النصر للورد دوريك."

أومأ فلورون برأسه بسرعة. "نعم، أي شيء، فقط احميني من متناول الإمبراطور!"

ابتسم القائد. "سأرى ما يمكن أن يفعله اللورد دوريك."

---

وبينما اختفت الشمس تحت الأفق الغربي، بدا أن رجال جيش دوريك يستعدون للمساء القادم. وتم حفر خطوط دفاعية في مكانها، وتشكيل دوريات، ورعاية الجرحى من قبل المعالجين. كانت وجوه الرجال مليئة بالقلق. نظروا إلى السماء في كل فرصة، منتظرين حدوث ذلك. لكن هذه المرة، تحول بعض خوفهم إلى ترقب. ولم يتخل الكثيرون بعد عن أسلحتهم، أو أبقوها في متناول اليد.

وأخيرًا، عندما تسللت أولى خيوط الليل وطاردت الغسق من السماء، بدأ الأمر. سقطت أقواس من الضوء الأحمر الساطع بلا رحمة من السماء. ومع ذلك، عندما تبعت عيون الرجال أولهم، ارتفعت الإثارة من بين الرتب. وأنهوا طريقهم بعيدًا خارج المخيم، باتجاه الشمال الشرقي والشمال الغربي.

ولكن بعد ذلك جاءت طلقة أخرى عندما وجد الرجال على متن السفن علامتهم، وسقطت نيران الساحر على الهدف على التل. وقع انفجار من النار والضوء والموت من مركز الاصطدام. كل صرخات الرجال التي ربما طفت عليهم في نسيم المساء غرقت في الهتاف الهادر الذي ارتفع من جنود دوريك.

قطعت نيران السحرة مساحات واسعة من صفوف الجنود الإمبراطوريين، المكتظين كما كانوا على التل. وأخيراً بدأت القوات تتفرق وتتدفق شرقاً وغرباً وشمالاً في محاولة يائسة للهروب من الهجوم.

عندما خفت حدة وابل نيران السحرة، كان هناك توقف ونظرة أخيرة نحو السماء. كان هناك صراخ وتجمع للأسلحة. اندفع الجنود على ظهور الخيل إلى الأمام حاملين فوانيس مشرقة تكاد تعمي البصر لصد الليل الزاحف. مع صرخة انتصار أخرى، اندفع رجال دوريك إلى الأمام، متبعين المنارة الموضوعة أمامهم، وحطموا وسط الفيلق الإمبراطوري على الرغم من تراجع ضوء النهار.

بحلول الوقت الذي حل فيه الظلام الكامل، كان الفيلق الإمبراطوري قد تم كسره وهزيمته، وتم استعادة ثقة الجيش في قائده.



كان التحويل إلى الشمال الغربي أمرًا حكيمًا. ورغم أن جيش دوريك التقى بجيوش جديدة وصلت من الأراضي المحتلة إلى الغرب، وأن القتال العنيف الناتج عن ذلك كان له أثره السلبي على رجاله، فإن مكافأته كانت تحرير مدينة غاهلسان. هنا، استقبل الرجال الذين ما زالوا موالين بشدة للورد النبيل الذي حكم هذه المقاطعة ذات يوم دوريك بحماس وقاموا بتضخيم صفوفه، أكثر من التعويض عن الخسائر التي فقدوا بسبب قصف بوداس. وأصبح جيشه مرة أخرى بنفس القوة التي كان عليها عندما عبر الحدود لأول مرة.

والآن، بدا الأمر وكأنه مجرد مسألة وقت قبل أن يصلوا إلى القصر ويضعوا نهاية نهائية لهذا الجنون.

---

أشرق الشفق نحو الفجر، وكان وهج السماء الزرقاء العميقة الناعم يطارد الظلام من حول السرير الذي تقاسمته سيرينا وأماندا. لقد بدأ الأمر براحة بسيطة بعد كابوس آخر. أفسحت الراحة المجال لآهات المتعة المتبادلة أثناء سعيهم لإغراق همومهم وهمومهم في الشهوة المشتركة. الآن احتضن الاثنان بعضهما البعض برضا، وشبع جنسهما وهدأت عقولهما.

"كيف حال ذراعك هذا الصباح يا حبيبتي؟" سألت سيرينا.

"أوه، إنه أفضل بكثير!" أجابت أماندا بشكل مشرق. "أستطيع أخيرًا أن أرفع ذراعي فوق رأسي دون أن أشعر بألم. لا يزال الأمر ضعيفًا بعض الشيء، لكن لانو قال إن ذلك سيتضح خلال أيام قليلة أخرى."

عانقت سيرينا أماندا. "لا أستطيع التوقف عن التفكير في مدى سوء الأمر."

"من فضلك، سيرينا، لا بأس."

"أعلم... أنه من الصعب التخلي عنه." تنهدت سيرينا. "حبيبي، لا أريد أبدًا أن أتخلى عما علمتني إياه، لكن هذا يجعل من الصعب ترك أشياء كهذه خلفي."

"إنه شيء يجب على الجميع أن يتعلموه. سوف تفعل. أنا لا أتطرق إلى كل شيء سيء حدث على الإطلاق. لقد تمكنت من أن أكون سعيدا."

ابتسمت سيرينا بشكل ضعيف. "أنا فقط لا أريد أن أخيب آمال أي شخص، سواء أنت أو السيد روكوان."

ابتسمت أماندا. "لن تفعل ذلك، أعدك."

احتضنوا بعضهم البعض مرة أخرى وألقوا قبلة طويلة. "المشي معي إلى المطابخ؟" سألت سيرينا على أمل.

ابتسمت أماندا وأومأت برأسها.

نهضوا من السرير وساعدوا بعضهم البعض على الاغتسال قبل الخروج إلى هواء الصباح البارد والصافي. ساروا جنبًا إلى جنب، واتخذوا الطريق الذي سمح لهم بالبقاء على طول الشاطئ. كانت أماندا تحب الاستماع إلى الأمواج والشعور بالرذاذ في الهواء. وكان له تأثير مهدئ.

كانت الرمال لا تزال باردة عند أقدامهم العارية، وكانت الشمس الآن على وشك أن تشرق فوق الأشجار إلى الشرق. نظرت أماندا إلى المساحة الواسعة التي تبدو لا نهاية لها من اللون النيلي العميق. اتبعت عيناها الخط المتواصل حيث التقت بالسماء.

ولكن هذه المرة، لم يكن الأمر متواصلا.

قالت أماندا وهي تتوقف: "سيرينا، انتظري".

استدارت سيرينا. "ما الأمر يا حبيبي؟"

حدقت أماندا بقوة في المسافة إلى الجنوب الغربي. أشارت. "هل ترى ذلك؟"

قامت سيرينا بمسح الأفق. "أنا آسف يا حبيبتي، أنا لا... أوه، انتظري... نعم، أعتقد أنني أرى ذلك."

حدق الاثنان في البقعة الصغيرة المظلمة وهي ترسم مسارًا عبر الماء، تاركة في أعقابها نقاطًا صغيرة من رغوة البحر. تقدمت أماندا إلى الأمام وحدقت، ووقفت ساكنة حتى اقترب الجسم بدرجة كافية لتتمكن من رؤية أشرعته.

"هذه سفينة!" أماندا بكت.

"أوه، إذن ربما تكون عشيرة تجارية."

"لن يأتوا إلى هذا الجانب من الجزيرة، أليس كذلك؟ يقع الميناء في الطرف الشمالي."

"أنا لا أعرف حقا." ابتسمت بلطف. "أنت لم تعلمني أي شيء عن هذا بعد."

تمكنت أماندا من ابتسامة صغيرة في المقابل، لكن لهجتها ظلت جادة. "سيرينا، أعتقد أنه من الأفضل أن نخبر السيد روكوان بهذا الأمر حتى نكون آمنين."

"هل تعتقد أن هناك خطأ ما؟"

"هذا كل شيء، لا أعرف. أنا لا أتذكر أبدًا رؤية سفينة هناك. ويبدو أن هذا يتجه نحونا. هيا، دعنا نذهب!"

---

انحنى كولان إلى الخلف في كرسيه بينما كان يتنقل بين بعض المخطوطات المهترئة والمصفرة أمامه. "رائع، رائع للغاية. ومن الصعب أن نصدق أن الأمر لم يسفر في النهاية عن أي نتيجة".

"فقط لأنهم لم يعرفوا الصيغ التي يجب تطبيقها عليهم، يا ساحر ككولان"، قالت كاتلا في المقعد المجاور له.

"وهل أنت كذلك أيها الساحر كيونا؟"

ابتسمت كاتلا قليلاً عند استخدام لقبها الرسمي. أطلق الأقران على بعضهم البعض لقب الساحر. كان من المفترض أن يستخدم مصطلح "سيد" من قبل شخص من رتبة أدنى للإشارة إلى ساحر كامل، أو كلقب شرف. وكان هذا الأخير هو السبب الذي جعل الكثيرين لا يزالون يشيرون إلى كيروس باعتباره المعلم. "ليس بعد تماما. لقد قمت أنا وأصدقائي بفحصهم بشكل مكثف إلى حد ما.

قال أورودوس من خلف مكتبه: "كما فعلت أنا". لقد بدا متيبسًا، وكأنه لا يزال غير مرتاح لإجراء الأعمال في مكتبه. لقد ساعد توفير الكراسي لراحة زواره إلى حد ما، وجعله يشعر بقدر أقل من العزلة. لقد رأى الآن كيف يمكن لجميع أدوات القوة أن تصل إلى رأس المرء. "لكنني لا أستطيع أن أخصص لها القدر الذي أرغب فيه من الوقت."

قال ككولان: "لديك ما يكفي للقيام بإدارة هذا المكان يا جيلدماستر".

"هذا صحيح للأسف. ولهذا السبب اتصلت بكما هنا هذا الصباح. أتمنى لكما أن تعملا معًا لجلب الجانبين إلى التعاون الكامل."

اتسعت عيون كاتلا. "هل تريد مني أن أقوم بتنسيق الجانب التجريبي منه؟"

"نعم، وإلا فإن زملائنا التجريبيين ينظرون إليّ كثيرًا بدلاً من ذلك، وسيظهر ذلك مرة أخرى على أنه محاباة."

"لكنك الأكثر معرفة بيننا جميعا."

"وسأستمر في المساهمة كما فعلت دائمًا، لكن لا يمكنني أن أكون مسؤولاً بشكل مباشر عن جانب أو آخر."

أومأ ككولان برأسه. "أعتقد أن هذا أمر حكيم، ولن أواجه أي مشكلة في العمل مع الساحر كيونا."

أومأت كاتلا برأسها تقديراً لـ Q'kollan.

قال أورودوس: "هناك شيء أود أن أطلبه". "شيء يجب التركيز عليه أولاً. "يجب علينا حقًا أن نعرف أساس تفاعل السحر مع الذاكرة."

"أليس هذا قفزًا للأمام قليلًا؟" سألت كاتلا.

قال ككولان: "أميل إلى الموافقة". "أنا لا أدعي أنني أفهم حتى نصف ما أقرأه، ولكن أود أن أقول أن هناك بعض المبادئ الأساسية التي يجب فهمها أولاً."

"نعم، لا يمكنك إنشاء صيغة كاملة عندما لا تعرف جميع المتغيرات بعد."

قال أورودوس: "أعلم". "لكنني منزعج من شيء قرأته في إحدى المخطوطات. الساحر ككولان، هل يمكنك العثور على الرقم تسعة من فضلك؟"

قام Q'kollan بخلط المخطوطات مرة أخرى واستخرج الوثيقة المطلوبة. سلمها إلى رئيس النقابة.

"شكرًا لك. هنا بالقرب من الأسفل يذكر شيئًا عن التأثير الناتج عن الجمع بين الذكريات المتشابهة بين عدة أشخاص. إنه يعني تجاوز الحدود المادية لإنجاز الارتباط الكامل."

قالت كاتلا: "نعم، رأيت ذلك". "للأسف، نحن لا نفهم ماذا يعني ذلك لأن الصفحات القليلة التالية هي من بين الصفحات المفقودة. الربط الكامل لما؟"

قال أورودوس: "سبب قلقي يتعلق بشيء مذكور سابقًا في هذه الملاحظات". "حيث يُفترض أنه من الممكن تسخير الذاكرة لإنشاء تأثيرات سحرية معينة تتضمن العمل عن بعد."

أومأ ككولان برأسه. "لقد رأيت ذلك أيضًا. اعتقدت أن هذا يعني أنه يمكن للمرء استخدام تقنيات سحر العقل هذه لأداء سحر النقل على نطاق أكبر بكثير. أو ربما من خلال نوع من الوكيل."

كررت كاتلا: "العمل عن بعد". "أنت لا تفكر في سحر البوابة، أليس كذلك؟"

قال ككولان: "لا يوجد دليل على أن تأثيره على البوابات قد تم تصوره في ذلك الوقت".

"أعلم ذلك، ولكنني أرى وجهة نظر رئيس النقابة. فقط لأنهم لم يفكروا في الأمر في ذلك الوقت لا يعني أنه لا يمكن تطبيقه عليه على الإطلاق."

بدا ككولان متشككًا. "إنها قفزة منطقية إلى حد ما."

"من الممكن جدًا أن يكون الأمر كذلك"، قال أورودوس. "لكن أي شيء له علاقة بالاستخدام الجديد المحتمل لتقنية البوابة الجديدة هذه يشكل مصدر قلق بالنسبة لي."

تنهدت كاتلا. "سنبذل قصارى جهدنا، ولكن أعتقد أننا سنتعثر في الظلام."

"إذا لم يبدو أن الأمر سينجح، فسوف نتخلى عن هذا الخط من التفكير في الوقت الحالي."

قال ككولان وهو يقف على قدميه: "الأمر يستحق المحاولة يا ماجى كيونا". سلم المخطوطات إلى كاتلا. "إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسوف نتعلم من هذه العملية."

---

رفع روكوان المشاهد البعيد إلى عينه ودفعها نحو السفينة المقتربة. ظل صامتًا لبضع لحظات متوترة بينما كان المتجمعون حوله ينتظرون بقلق. "إنها بالتأكيد ليست سفينة تجارية."

"هل يمكنني أن أرى يا سيدي؟" سألت أماندا.

أنزل روكوان الجهاز، الذي بدا لأماندا تمامًا مثل المنظار. قبلتها أماندا ودربتها على متن السفينة. والآن أصبح بإمكانها رؤية ذلك بتفاصيل مذهلة. تمكنت من رؤية الصواري الثلاثة وأشرعتها تتصاعد في نسيم الصباح. تمكنت من رؤية أعمدة الرذاذ والرغوة وهي تشق طريقها عبر الأمواج.

"هل يمكن التعرف عليه على الإطلاق بالنسبة لك، أماندا؟" سأل روكوان.

"أم، نوعا ما. إنها تشبه إلى حد ما السفن التي أبحرت بها الإمبراطورية البريطانية قبل بضعة قرون." أدارت رأسها نحو السيد الأعلى. "كانت تلك دولة بحرية في عالمي. لقد كان بحجم أوقيانوس في وقت ما."

أخذ روكوان الجهاز منها ورفعه إلى عينه مرة أخرى. "نعم، إنها ترفع راية الإمبراطورية."

تبادلت أماندا نظرة قلقة مع سيرينا. "سيدي، هل نحن في خطر؟"

قبل أن يتمكن روكوان من الإجابة، كان هناك صوت أقدام تجري تقترب من الشاطئ.

"***!" نادى لانو وهو يندفع للأمام. "سمعت أن لدينا سفينة تقترب؟ وقلت للتو أنها البحرية الإمبراطورية؟"

"هذا ما أفترضه. لماذا؟"

"كان لدي ابن عم أكبر مني قضى فترة في البحرية عندما كنت طفلاً. كان يُظهر لي جميع أنواع السفن المختلفة عندما كانت في الميناء. هل يمكنني أن أنظر؟"

سلمه روكوان المشاهد عن بعد. تقدم لانو إلى الأمام وحدق من خلاله. "نعم، هذه سفينة حربية بكل تأكيد. واحدة صغيرة، رغم ذلك. لا يمكن أن يكون أكثر من فئة Firespark. إنها تحتوي على أسلحة جيدة، ولكن فقط للاشتباك بين السفن. أشك في أن لديها أي بنادق قصف ثقيلة."

بدت أماندا مرتاحة بعض الشيء. حمت عينيها من الشمس ومسحت الأفق. "لا أرى المزيد منهم."

علق روكوان بمرارة قائلاً: "واحد أكثر من كافٍ".

"لا، أعني إذا كانت هذه سفينة صغيرة، فماذا تفعل بمفردها؟"

خفض لانو المشاهد. "أماندا على حق يا سيدي. هذه مجرد سفينة دعم، لمنع سفن العدو من إزعاج السفن الرئيسية إذا كانت مشغولة بأسماك أكبر، أو للحصول على بعض اللقطات السريعة قبل ظهور الأولاد الكبار." رفع المشاهد مرة أخرى ودفعه ببطء عبر الأفق. "لم أعد أرى المزيد. لو كان هناك أسطول يتجه بهذا الاتجاه، فسنرى صفًا كاملاً منهم الآن."

"ربما هو ضائع للتو يا سيدي؟" اقترحت سيرينا مبدئيا.

حدقت أماندا. "انتظر، هل تلك السفينة تخفض أشرعتها الآن؟"

لقد جذب لانو المشاهد مرة أخرى. "نعم هم كذلك. و... أعتقد أنهم يخفضون المراسي الآن. انتظر... أعتقد أنني أرى شيئًا آخر، انتظر."

لقد كان هناك توقف طويل.

"ما الأمر يا لانو؟" سأل روكوان بفارغ الصبر.

"انتظر، أريد التأكد من أنني أرى هذا بشكل صحيح." أنزل المشاهد وسلمه إلى أماندا. "هنا، ألق نظرة أخرى بنفسك، لديك عين حادة حقًا. انظر إلى السفينة، ثم انظر إلى الخلف وإلى اليسار قليلاً."

أومأت أماندا برأسها. رفعته إلى عينها. ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى توقفت عن ذلك. "أراه! هناك قارب صغير يتجه في هذا الاتجاه. أستطيع أن أرى الرجال عليها وهم يجدفون."

عبس روكوان. "أماندا، اذهبي إلى غرفتي الآن."

"لكن..."

"هذا من أجل سلامتك حتى أعرف ما هي نوايا هذه السفينة، لذا لا تتجادل معي." التفت إلى سيرينا. "سيرينا، أريدك أن تحضري العبيد الذين يعيشون في أماكن قريبة من الشاطئ وتجعليهم يتجهون نحو الحدائق في الوقت الحالي."

"نعم يا سيدي، على الفور!" أعلنت سيرينا. هرولت بعيدا على الفور. أعادت أماندا المشاهد إلى لانو وغادرت أيضًا، على الرغم من ترددها.

أخذ روكوان المشاهد من لانو. "العودة إلى مكتب المعالج وتنبيه فانلو. سأستدعي الحارس."

---

"اشرح لي يا كابتن الأسطول لماذا لا أقتلك على الفور بسبب عدم كفاءتك!" طالب زهاس. "لماذا لا أصفك بالخائن لأنك أطلقت النار على رجالنا؟ وبالنظر إلى المدة التي استغرقتها للاتصال بي، لماذا لا أفترض أنك بدأت العمل لصالح العدو؟"

حاول بوداس أن يبدو هادئًا ومتماسكًا أمام صورة فارفيو لإمبراطوره، لكن القلق والخوف كانا يتلألأان في عينيه. "يا إمبراطوري، لا أحد غاضب ومتضايق من هذه المهزلة مثلي."

"أستطيع أن أجادل في ذلك، يا كابتن. لقد أدت أفعالك بشكل مباشر إلى الهزيمة الكاملة لفيلق إمبراطوري بأكمله. كان ينبغي إيقاف دوريك هنا، ومع ذلك فهو يواصل المضي قدمًا!"

ابتلع بوداس. "مهما يكن الأمر يا إمبراطوري، فقد تصرفت بحسن نية وفقًا للمعلومات الاستخبارية التي تلقيتها."

"وما هذا الذكاء؟"

"لقد نقلت لي المدن الساحلية معلومات حول تحركات دوريك. لقد أكدوا لي أن هذه المعلومات صحيحة، وأن دوريك هو من كان على التل وليس قواتنا. لو كنت أعرف ما كان يحدث بالفعل، لكنت أوقفت العمليات على الفور."

"وتتوقع مني أن أصدق أنه لم يتصل بك أحد على الإطلاق أثناء القصف؟"

اعتقد بوداس أن إمبراطور كل الناس سيعرف أنه لا يوجد اتصال رسمي بين الجحافل والبحرية. عندما كانت البحرية ذات وجود دائم، وكانت الجحافل الإمبراطورية تنوي - وفقًا للميثاق - أن تكون مؤقتة بطبيعتها، لم يتم تبادل لآلئ فارفيو. ولم يكن هناك أي توقع للتنسيق بين البر والبحر. وكان من المتوقع تمامًا أن تبقى البحرية خارج الحرب.

"لم يكن لدى أحد في فيلقك أي لآلئ فارفيوينج مرتبطة بي أو بأي شخص يمكنه الاتصال بي، يا إمبراطوري. من فضلك، يجب أن تصدقني. أنا خادم مخلص للإمبراطورية. لقد كان سجلي نظيفا تماما. أعتقد الآن أن المدينة تعرضت للخطر من قبل قوات دوريك وزودتني بمعلومات كاذبة. هذا ليس خطأي!"

كان بوداس يكره نفسه بسبب تذلله أمام الإمبراطور، لكن لم يكن أمامه خيار إذا كان لا يريد أن يفقد رتبته أو حياته. حدق الإمبراطور، لكنه أخيرًا أطلق نفسًا واحدًا طويلًا. "جيد جدا. ما هي المدينة التي أعطتك هذه المعلومات الكاذبة؟"

"بورت بلاناتا، إمبراطوري."

"دمرها."

بوداس شاحب. "... إمبراطوري؟"

"لقد خذلوني يا كابتن. لقد خذلوا الإمبراطورية. لقد أثبتوا أنهم خونة. "أحرق المدينة بالكامل."

قبل أن يتمكن بوداس المصدوم من الرد، أنهى زهاس عرض فارفيو.

إذا أعطوا حرية المرور لجيوش دوريك، وقاموا بتزويدهم عن طيب خاطر، فهذا يجعلهم عدوًا.

انهار بوداس ببطء على الكرسي. لكن الأمر لم يكن كذلك. لا بد أن دوريك قد استولى على المدينة. لا بد أنه قام بتحصينها. هو...

وخاصة إذا قرر الإمبراطور ذلك.

أطلق بوداس تنهيدة مرتجفة. كان يعلم أن الفلاحين ماتوا في قصفه السابق. عدد قليل من المنازل هنا وهناك، وبعض المسافرين سيئي الحظ على الطرق. لقد كانت مسألة حجم.

إلا أنه لم يكن كذلك. والأمر المختلف هو أن الدمار كان مخفيًا، وليس أكثر من أرقام في دفتر الأستاذ إذا كان الأمر كذلك. هنا سيرى المدينة تحترق. كان يرى السكان يركضون ويصرخون في نار جهنم الخاصة بهم.

أذهلته طرقات الباب. "كابتن؟ الرجال ينتظرون أوامرك!"

نهض بوداس من كرسيه. فتح الباب للوجه المنتظر لرفيقه الأول.

"كابتن؟"

مسألة حجم.

"وزن المرساة"، قال بوداس. "وأبحر إلى ميناء بلاناتا. "وجاهز مسدس ساحر واحد."

قام الرفيق الأول بتصويب رأسه. "بندقية ساحر؟ واحد فقط؟"

هل تنوي التشكيك في جميع أوامري؟

أصبح الرفيق الأول شاحبًا. "لا يا كابتن! لقد أبحرنا على الفور! بندقية ساحر واحدة! نعم!"

---

بحلول هذا الوقت، كان روكوان قادرًا على رؤية الزي المثير للإعجاب للراكب الوحيد في السفينة بوضوح. كان روكوان يراقب المجدفين الأربعة وهم يقودون القارب بحذر إلى المياه الضحلة على بعد مسافة قصيرة من الشاطئ، ثم يتجهون نحو مجموعة الحراس الستة خلفه.

"سوف تبقي هذه الأسلحة منخفضة في جميع الأوقات ما لم يتم الأمر بخلاف ذلك، أو يتم اتخاذ إجراء عدائي واضح ضدي أو ضد هذا القصر"، قال اللورد. "لن تقوم تحت أي ظرف من الظروف بأي عمل عدواني بخلاف ذلك. هل هذا مفهوم؟"

قال رئيس الحراس: "نعم يا سيدي". أومأ الآخرون برأسهم.

اتجه روكوان نحو الشاطئ. قام بسحب سترته لتقويم بعض التجاعيد. لقد مر بعض الوقت منذ أن ارتدى ملابسه الرسمية، ولم يكن لديه وقت ليطلب من عبيده أن ينعموا له القماش.

أسقط المجدفان الموجودان في المقدمة مجاديفهما بينما ركض القارب إلى حافة الماء. لقد قفزوا عندما وصل إلى القاع. أمسك الجالسون في الخلف بالأقواس وقفزوا منها، ثم اتخذوا مواقعهم على الشاطئ. وقفوا منتبهين، ممسكين بأقواسهم على صدورهم بينما كان المجدفون الأوائل يسحبون القارب بقوة أكبر إلى الشاطئ. توتر حراس روكوان، لكنهم ظلوا ساكنين.

نهض الراكب الذي يرتدي الزي الرسمي وصعد إلى الأرض الجافة. "كما كنت."

سقط الاثنان في المقدمة في وضعية أكثر راحة، وأسقطا أقواسهما على جانبيهما وتباعدا. تقدم قائدهم ذو الوزن الثقيل إلى الأمام وألقى نظره الفولاذي على روكوان. "هل أنت سيد هذا القصر؟"

"نعم، أنا روكوان درونستاك"، قال روكوان بسلاسة وأدب. "إلى من أتحدث؟"

أعلن الرجل: "اللورد الأدميرال فورتاس فيكوينا من البحرية الإمبراطورية". نظر إلى الحراس المصطفين خلف روكوان، ثم مر بجانبهم. "أخبرني يا سيدي، هل هذه هي قواتك المسلحة الوحيدة في القصر هنا؟"

"لدي العديد من الحراس الآخرين المنخرطين في واجبات أخرى، يا سيدي الأدميرال. لدي على الأكثر نفس العدد الذي تراه هنا وهذا كل شيء."

"وهم مجرد رجال مسلحين وليسوا جنودًا؟"

رفع روكوان حاجبه قليلاً. "هذا صحيح. هل يجوز لي أن أسأل لماذا...؟"

"من فضلك، تحملني للحظة أطول، يا سيدي، وسوف أشرح لك. هل لديكم أي شكل آخر من أشكال الوقوف العسكري هنا؟

عبس روكوان. "لست متأكدًا من أنني أفهم السؤال يا لورد أدميرال."

"بنادق ماجيه. الأسلحة والذخيرة أعلى مما هو مطلوب لتزويد حراسك. أبراج الحصار. مقاليع. أي شيء يمكن استخدامه لشن الحرب أو إمداد أولئك الذين يشنون الحرب."

قال روكوان بحزم: "لا شيء من هذا القبيل على الإطلاق، أيها اللورد الأدميرال". ضاقت عينيه. "هل هذا هو السبب الذي جعل الإمبراطور يرسلك؟ "لإيجاد عذر للنظر إلى القصر باعتباره تهديدًا عسكريًا؟"

ابتسم فورتاس بلا روح الدعابة. "الإمبراطور لم يرسلني. لكنه أرسل الأسطول الذي يقترب من الشرق وسيصل في أقل من ربع القمر. أنا هنا لأكتشف السبب."

"أستطيع أن أخبرك، لكنك لن تحب الإجابة، وسوف تصفني بالخائن."

هز فورتاس رأسه. "أنا بحار، يا سيدي، ولست سياسيًا أو منفذًا لإرادة الإمبراطور. من فضلك قل لي رأيك."

"جيد جدا. "الإمبراطور مجنون."

كان هناك توقف مؤقت حيث بدا فورتاس مدروسًا. "إنه بالتأكيد لديه معلومات خاطئة، إذا كان ما تقوله لي صحيحا."

"أنا السيد الأعلى، اللورد الأدميرال. "أنا أتعامل مع شيء واحد فقط، وهو العبيد."

أعطى فورتاس روكوان ابتسامة ساخرة. "نعم، في الواقع، يمكنك أن تتخيل مدى مطالبة الطاقم بمنحهم الحرية هنا."

"سيكون ذلك أمرًا غير عادي وغير مسبوق."

"ونحن نعيش في أوقات غير عادية وغير مسبوقة، أليس كذلك؟" ولوح بيده في الطرد. "لا، لن أفرض رجالي عليك. أنا أحترم التقاليد والبروتوكول. "والميثاق، في هذا الصدد، هو السبب الذي جعلني هنا."

تنهد روكوان. "لذلك صدرت الأوامر للأسطول المقترب بمهاجمة هذا القصر."

"نعم."

"وهل أنت هنا لوقف ذلك؟"

"لا تخطئ يا سيدي. وقال فورتاس بحزم: "إذا كنت أعتقد أنك تشارك في عمليات عسكرية، فسوف أتأكد بالفعل من إيقافك بشكل دائم". "ولكن هناك طرق للقيام بمثل هذا الشيء دون تكبد خسائر لا داعي لها في الأرواح."

"لا توجد عمليات عسكرية هنا، يا سيدي الأدميرال. الإمبراطور موهوم إذا كان يعتقد خلاف ذلك."

نظر فورتاس إلى رجاله للحظة. "هل توافق على اصطحابي في جولة في القصر؟ وسيكون هذا دليلاً كافياً لتقديمه إلى قائد الأسطول من أجل إلغاء أوامره". ابتسم ببطء. "وسأعترف بأنني كنت دائمًا فضوليًا بعض الشيء بشأن كيفية إدارة القصر، لذا فهذا هو العذر المثالي لتدليل نفسي."

وجد روكوان أنه من الإهانة أن يضطر إلى إثبات أنه لا يدير أكثر من قصر أوفرلورد بسيط. لكن الواقع هو أن الأمر كان أكبر مما كان يأمل في احتوائه. ولم يكن بوسعه أن يقدم أي دفاع ضد التدخل العسكري المباشر. "حسنًا، يا سيدي الأدميرال. طالما أنك لا تنزعج من عروض العري."

ابتسم فورتاس. "أستطيع أن أتحمل رؤية القليل من الجمال، يا سيدي. سيكون هذا تغييرًا منعشًا للغاية من عدم رؤية أي شيء سوى الأسطح الخشبية، والرجال المنهكين، ومياه المحيط على مدى الأقمار.

---

ابتسمت إيفيلا بلطف للعبد الجالس على طاولة الامتحان. "يجب أن يوضح هذا الأمور. يجب عليك أن تكون أكثر حذراً في الحدائق وأن تتعرف بشكل أفضل على نمط الأوراق حتى تتمكن من تجنب هذا الطفح الجلدي المزعج مرة أخرى.

ابتسم العبد بخجل. "أنا آسف يا سيدتي. أجد صعوبة في التمييز بينه وبين الآخر. ولها مثل هذه الزهور الجميلة!"

لم تعد إيفيلا منزعجة جدًا من العري. كانت ممتنة لهذه الفرصة لمواصلة عملها كمعالجة في الصباح مع أماندا التي لا تزال تتعافى من إصابتها. لم تكن لتتمكن من تلقي "تدريبها" مع سيرينا مع أماندا على أي حال.

"ربما أستطيع التحدث مع فانلو ومعرفة ما إذا كانت هناك طريقة ما لإزالة حساسيتك تجاه هذا النبات." ابتعدت إيفيلا عن العبدة لتجمع قوارير المرهم التي استخدمتها على طفح الفتاة.

"آمل ذلك يا سيدتي. يبدو أنني الوحيد الذي لديه مشكلة في ذلك. جميع أصدقائي يحبون وضع الزهور في شعرهم."

توقفت إيفيلا وارتجفت. ارتجفت فخذيها.

قامت العبدة بتصويب رأسها. "عشيقة؟"

"ماذا؟" قالت إيفيلا وهي مشتتة. "أوه. أممم... لا، بالتأكيد لا تضعي الزهور في شعرك، فهذا من شأنه أن يسبب رد فعل رهيب... على فروة رأسك."

حاولت إيفيلا الالتفاف لمواجهة العبد وكادت أن تلهث في منتصف الجملة.

أومأ العبد برأسه. "هل يمكنني الذهاب يا سيدتي؟"

قالت إيفيلا بصوت متوتر: "نعم، بالطبع، لقد انتهيت".

ابتسم العبد وقفز من على الطاولة. خرجت من غرفة العلاج.

أمسكت إيفيلا بجانب الطاولة للحظة، على أمل أن يختفي الإحساس، لكن يبدو أن الأمر يزداد سوءًا. أجبرت نفسها على ترك الأمر، وهي تلهث بخفة. جمعت القوارير والإمدادات الأخرى التي استخدمتها، ثم ابتلعت بقوة وبدأت في عبور الغرفة.

ارتفع كسها وتوتر، مما جعلها تتعثر. ترنحت نحو الخزائن عندما تركتها. عضت شفتها لمنعها من الأنين أثناء نشوتها الجنسية، فقط لكي يهرب على شكل أنين من خلال أنفها.

التقطت الحركة من زاوية عينها. أجبرت نفسها على الاستقامة، حتى عندما كان فخذيها لا يزالان يرتجفان وكان جنسها لا يزال ينبض بشكل خافت. ظهر فانلو عند الباب. "هل هناك مشكلة يا إيفيلا؟"

أخذت إيفيلا نفسًا قصيرًا وأدارت رأسها نحوه. لقد أجبرت على الابتسام. قالت بصوت مرتعش: "لا على الإطلاق يا فانلو". "فقط علاج الطفح الجلدي التحسسي."

"لقد بدت حزينًا، وأردت التأكد من عدم وجود أي خطأ آخر."

هزت إيفيلا رأسها. "لا، لا شيء. مجرد طفح جلدي. أخبرتها أنني قد أتحدث معك عن محاولة منعهم في المستقبل."

"مممم، نعم. أعتقد أنني أعرف ذلك. يميل الأشخاص من عالمها الأصلي إلى أن يكونوا أكثر حساسية لمسببات الحساسية في نارلاس. لقد كنت أنوي التحقيق في الأمر ولكن لم يكن لدي الوقت. ربما سأكلفك أنت ولانو بهذه المهمة."

ابتسمت إيفيلا لفانلو ابتسامة حقيقية، ونسيت مشكلتها في الوقت الحالي. "شكرًا لك."

"في كلتا الحالتين، سأغادر إلى دستوريتي. يرجى مراقبة المكتب حتى عودة لانو."

أومأت إيفيلا برأسها. أطلقت تنهيدة ارتياح بعد رحيل فانلو.

توقف كسها عن النبض، لكنها شعرت بالبلل واللزوجة. لم تكن متأكدة مما حدث. رفضت أن تصدق أن الأمر له علاقة بالمخدرات.

---

سكب روكوان النبيذ في كأس وقدمه إلى اللورد الأدميرال.

"أوه، شكرا لك يا سيدي، أنت لطيف للغاية"، قال فورتاس. قبل الكأس وتناول مشروبًا طويلًا. ابتسم وجلس على كرسيه في غرفة اللورد. "من النادر أن نحصل على أي شيء أفضل من الروم المقدم للأساطيل."

"من المؤكد أن لديهم بعضًا منها للبحرية، يا سيدي الأدميرال"، قال روكوان وهو يسكب لنفسه كأسًا أيضًا.

"الروم يبقى لفترة أطول وهو أرخص. لسوء الحظ، طعمه أرخص أيضًا، لكنك تعتاد عليه."

جلس روكوان. "سأكون سعيدًا بإرسال قرع من النبيذ معك إذا كنت ترغب في ذلك."

"أنت رجل كريم يا سيدي. شكرًا لك."

"هذا، بطبيعة الحال، يتوقف على تقييمك النهائي لقصري. آمل أن أكون قد أقنعتكم بالافتقار التام للقيمة العسكرية لهذا المكان."

استنزف فورتاس نصف كأسه دفعة واحدة. وضع الكأس جانبا. "يا سيدي، لقد عاملت عيني بمثل هذه المتعة الرائعة. عبيدك هم الأجمل. حتى عبيدك الذكور هم رؤى جميلة وجذابة لشكل الإنسان المنحوت. أنا مندهش ومتواضع."

انحنى روكوان رأسه. "شكرا لك على كلماتك الطيبة."

"من الممكن جدًا أن يكون لدى الإمبراطور بعض الشكاوى المشروعة ضدك. بصراحة، لا أعرف ولا أهتم. إذا كان يرغب في محاسبتك، فعليه أن يجد طريقة أفضل للقيام بذلك. أنا لست على وشك المخاطرة بتدمير كل هذا الجمال بسبب شكواه ضد رجل واحد."

قال روكوان: "أنا أقدر موقفك أيها اللورد الأدميرال". "بالتأكيد يمكنك أن ترى أن زهاس فقد كل مظهر من مظاهر العقل."

أطلق فورتاس تنهيدة عاصفة. "قد تكون على حق. لسوء الحظ، ليس من حقي أن أحكم. لا أستطيع إلا أن أقوم بواجبي، ولدي واجب تجاه الميثاق وكذلك تجاه الإمبراطور." توقف مؤقتًا ونظر إلى السيد الأعلى بجدية. "وبيني وبينك يا سيدي، لدي واجب تجاه ضميري."

هل تتوقع أن تواجه صعوبة في إقناع الأسطول بالتراجع عند وصوله؟

عبس فورتاس وهو يلتقط كأسه. "أعتقد أنني سأحصل على بعض الحجج، نعم. أخشى أن يكون لدى العديد من قادة الأسطول خطوط مباشرة إلى الإمبراطورية. الجيل الأصغر سنا، كما ترى. "ليسوا على دراية بالميثاق كما هم على دراية بالخطاب الإمبراطوري."

"سيكون من الصعب جدًا بالنسبة لي إجراء أي نوع من الإخلاء، أيها اللورد الأدميرال، حتى كإجراء احترازي."

"نعم، أفهم ذلك. سأفعل كل ما بوسعي لوقف هذا. "أنا لا أزال الضابط الأعلى رتبة." توقف. وأضاف بصوت منخفض: "ومن ما سمعته يا سيدي، يبدو أنني بحاجة إلى تأخيرهم لفترة قصيرة فقط. أشعر أن التغيير في النظام يقترب بسرعة."

انحنى روكوان إلى الخلف على كرسيه، وانغمس في النبيذ قبل أن يتحدث مرة أخرى. "إنه كذلك، وليس في وقت مبكر جدًا. لقد سئمنا من جنون زهاس."

ابتسم فورتاس. "هذا هو الشيء الجيد في وجود قائد يحتقره المرء. أي شخص سيكون أفضل مقارنة به."

"أعرف الرجل الذي يسعى إلى العرش. إنه أعلى بكثير من زهاس. إنه ليس أفضل من زهاس فحسب، بل هو قائد حقيقي."

ضحك فورتاس. "حسنا! ثناء كبير على هذا الرجل. آمل أن يرقى إلى مستوى ذلك، وأنا أفعل ذلك حقًا. "سوف يحتاج أوقيانوس إليها، على الرغم من تمزقها الشديد."

---

تحول الشفق الأزرق العميق فوق ميناء بلاناتا إلى اللون الأرجواني من خط أحمر واحد يمتد فوق الشاطئ. انتشر ضوء قرمزي منعكس على طول أسطح المنازل بينما سقطت نيران الساحر نحو هدفها. لفترة وجيزة، تمت إضاءة الفناء الموجود في وسط قصر العمدة كما لو كان بضوء غروب الشمس القرمزي الداكن. وفي اللحظة التالية، أصبح الأمر بمثابة دوامة مبهرة.

انفجر القصر إلى الخارج عندما أفرغت نيران الساحر المبنى في عملية مسح واحدة واضحة أثناء سقوطه. تدحرجت موجة من الرعد وهزت المنازل المحيطة بها. ركض الناس وهم يصرخون من جراء المذبحة النارية، على الرغم من أن النيران ارتفعت إلى الأعلى بدلاً من مطاردة السكان في الشوارع الضيقة.

من سياج السفينة، كان بوداس يراقب النيران وهي تلعق السماء، وكان مساعده الأول يدرب المشاهد البعيد عليها. "لقد حصلت عليه يا كابتن!" أعلن منتصرا. "على حق تماما!"

هتف العديد من الرجال بالقرب من Mage Gun وضخوا قبضاتهم في الهواء. حدق بوداس ببساطة. كان هذا أفضل ما استطاع حشده. لقد كان العمدة هو الذي خان الإمبراطورية، وليس الشعب. لقد تم تحقيق العدالة. ومع ذلك فقد ترك له طعمًا كريهًا في فمه.

حاول الرفيق الأول تمرير المشاهد إليه. هز رأسه.

"أم... الأوامر، كابتن؟" قال الرفيق الأول بشكل محرج.

أطلق بوداس أنفاسه ببطء. قال وهو يستدير عن السور: "اصنعوا البحر المفتوح".

"نعم يا كابتن، ولكن أين يجب أن..."

لقد غادر الضابط الأول. لا يبدو أن الكابتن بوداس يستمع. نزل الدرج إلى مقصورته وأغلق الباب خلفه بهدوء.

---

انفتح غطاء الخيمة، وتسلل دولاس إلى الداخل. "هل أردت رؤيتي يا سيدي؟"

رفع ريثاس نظره عن الخريطة المنتشرة مرة أخرى على طاولته. هل سمعت آخر الأخبار عن تقدم دوريك، دولاس؟

قال دولاس وهو يتقدم للأمام: "لقد فعلت ذلك بالفعل يا سيدي". "يبدو أنه كان لديه سلسلة من الحظ السعيد."

"ومع ذلك فقد كلفه ذلك حوالي يوم واحد خارج جدول أعماله." وأشار ريثاس. "سيصل إلى هدفه في وقت متأخر قليلاً عما كان متوقعاً". سيمنحني ذلك الوقت للوصول وإقامة الدفاع."

ابتسم دولاس ببطء.

رفع ريثاس حاجبه. "نعم؟"

"هذا الدفاع الذي تتحدث عنه. هل سيكون ذلك قبل أم بعد السماح لقوات الإمبراطور بالقتال ضد دوريك؟ "وقفة حكيمة في المكان المناسب، ربما؟"

ضيق ريثاس عينيه. "أنا متأكد من أنني لا أعرف ما الذي تتحدث عنه."

"تعال الآن يا سيدي، لقد فعلنا هذا من قبل. يقترب اليوم بسرعة للمعركة النهائية وللفرصة المتاحة لك. يجب أن نتوقف عن ممارسة الألعاب ونتعاون. يمكنك استخدام مساعدتي."

"وأنت الآن خبير في المشاريع العسكرية؟"

"هناك أكثر من طريقة لتقديم المساعدة يا سيدي."

كان هناك توقف طويل. اتخذ ريثاس خطوة إلى الوراء. تم وضع الجزء الخلفي من إحدى القدمين على صدر كبير. وأشار نحو الخريطة. "من فضلك، دلل نفسك، وأظهر لي براعتك العسكرية."

ابتسم دولاس وتقدم إلى الأمام. لقد جاء حول جانب اللورد العام من الطاولة، واضطر إلى إدارة ظهره لريثاس لينظر إلى الخريطة. "كما أرى يا سيدي، هناك العديد من الفرص هنا اعتمادًا على مدى رغبتك في الظهور."

ثنى ريثاس ركبتيه. لم يرفع عينيه أبدًا عن المساعد، ووصل إلى الظل بجانب الصدر. وعندما وقف مرة أخرى، كان يحمل قوسًا مشدودًا في يديه، وكان البرغي محملاً بالفعل ومثبتًا في مكانه بقطعة من الخيط.

"تتمتع التلال بميزة السماح لنا برؤية الحدث ومعرفة متى ستكون اللحظة المناسبة للانقضاض والاستفادة من الفوضى. يجب أن يكون هناك أقصى قدر من الإلهاء حتى تتمكن من التسلل إلى القصر و... يعتني من الامبراطور."

قام ريثاس بسحب الخيط وتحريره وإلقائه جانبًا. قام بتقويم البرغي في مكانه.

"لكن الشيء الرئيسي يا سيدي هو أن..." توقف دولاس، ثم استدار. "يا سيدي، ألا تريد أن ترى ما أنا عليه..."

تجمدت الدولاس. وكانت هناك لحظة صمت مطلق بين الرجلين. وبعد نفس واحد، أطلق القوس والنشاب النار وغرس البرغي في علامته.

ترنح دولاس واصطدم بقوة بالطاولة عندما سقط على ركبة واحدة. وصلت يد مرتجفة نحو البقعة المنتشرة على سترته. "لقد ... لقد ارتكبت خطأً فادحًا يا سيدي ... خطأً فادحًا ..."

استنزفت الحياة من عينيه. سقط على ظهره، مما أدى إلى إزعاج ساق الطاولة وإلقائها على أرضية الخيمة مع اصطدامها بجثته.

كان هناك اندفاع من خطوات الأقدام الكثيفة في الخارج. اقتحم جنديان الخيمة. "***! هل انت بخير؟ سمعنا..." توقف ونظر إلى الأسفل، ثم ألقى نظرة استفهام على ريثاس.

أنزل ريثاس القوس والنشاب وهو يتنهد. قال رسميًا: "كان علي أن أفعل ذلك". "إنه خائن. كان يرغب في القيام بانقلاب ضد الإمبراطور عندما وصل فيلقنا. لا أستطيع أن يكون لدي رجال مثل هؤلاء تحت قيادتي، أيها الجندي."

أومأ الجندي برأسه بجدية، كما فعل رفاقه. "بالطبع لا يا سيدي. لقد فعلت الشيء الصحيح."

أشار ريثاس. "اسحب الجثة بعيدًا عن المخيم وألقها في الوادي. من الأفضل ألا يجذب الحيوانات المفترسة بينما نستريح طوال الليل. لقد تسبب في ما يكفي من المتاعب في الحياة، ولا أحتاج إليها في وفاته أيضًا."

"نعم يا سيدي، على الفور."

أمسك الجنديان بالجثة وحملاها خارج الخيمة دون كرامة أكثر مما يستطيعان تحمل كيس من البطاطس. ألقى ريثاس القوس والنشاب جانبًا وأطلق تنهيدة طويلة، ومسح وجهه بيديه.

لقد أمر الرجال بالذهاب إلى المعركة لقتل الآخرين، ولم يقتل أحدًا بنفسه حتى ذلك المساء. لقد كان ذلك ضروريا. لم يكن بإمكانه أن يجعل أحداً يعرف عن خططه، حتى لو ادعى أنه يدعمها، لأن الشخص الذي كان انتهازياً بما يكفي للتسلل إلى خططه كان طموحاً بما يكفي للاستيلاء على تلك الخطط لنفسه.

---

أومأت سيرينا برأسها أخيرًا في الظلام المتزايد لغرفة سريرها. "أعتقد أنني أفهم."

أدارت أماندا المقبض الموجود على قاعدة المصباح بجوار السرير. وميض لهب أزرق-أبيض وألقى توهجًا شاحبًا على الفراء. "لا بأس إذا لم تحصل على كل شيء. لم أبدأ حتى في شرح نصف ما تحتاج إلى معرفته لفهمه حقًا."

"لا، أعتقد ذلك حقًا. يعتقد الإمبراطور أن السيد روكوان هو من بدأ كل هذه المشاكل. أنه بدأ الحرب. فأرسل هذه السفن إلى... لمهاجمتنا..."

كان صوتها متعثرا بشكل ملحوظ. وضعت أماندا يدها على يد سيرينا.

أطلقت سيرينا نفسًا عصبيًا. "لكن اللورد الأدميرال لا يريد ذلك. قال إنه ضد... ضد شيء ما، ماذا كان؟"

"الميثاق. يتذكر؟ إنها رق يحتوي على قائمة القواعد التي من المفترض أن يتبعها الإمبراطور، وتقول إحداها..."

بدأت سيرينا بالإيماء في منتصف كلمات أماندا. "... يقول أنك لا تهاجم شعبنا بالبحرية. نعم أتذكر."

ضغطت أماندا على يد سيرينا بلطف وابتسمت.

تنهدت سيرينا بيأس. "العالم أصبح أكثر تعقيدًا مما كنت أتخيله، أماندا. كيف تبقي كل شيء مستقيما؟ وكيف سأفعل ذلك بنفسي؟"

"لا بأس. ربما ستنتهي هذه الحرب قريبًا، وسيكون ذلك أقل إثارة للقلق."

التفتت سيرينا بشكل أكثر اكتمالاً نحو أماندا ونظرت إليها، وكانت عيناها واسعتين ومتوسلة. "هل يجب أن أشعر بالقلق؟ هل سيحدث شيء سيء للقصر؟ لنا؟ إلى سيد روكوان؟"

ارتجف صوتها. اقتربت أماندا من حبيبها واحتضنته. "أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام، سيرينا. أفعل. من فضلك، إنه..."

لكن الدموع كانت تتدفق بالفعل من عيون سيرينا. لقد بكت مرة واحدة وعانقت أماندا بقوة. "أنا آسفة" همست في أذن أماندا. "لا أستطيع مساعدة نفسي..." أنا فقط..."

"ششش، أعلم، لكن السيد روكوان لن يسمح بحدوث أي شيء لنا."

"الأمر ليس مجرد ذلك... إنه مجرد... أيها الآلهة، هناك الكثير مما يجب التفكير فيه الآن، والكثير مما يدعو للقلق. لا يسعني إلا أن أرى كل الطرق التي يمكن أن ننفصل بها."

أغمضت أماندا عينيها بإحكام، وكانت عيناها ضبابيتين. لم يكن لديها كلمات لحبيبها. لقد كانت متحمسة جدًا لأن سيرينا كانت تستعيد ذكائها، لدرجة أنها تمكنت بالفعل من فهم العالم الذي تعيش فيه، لكنها الآن تساءلت عما إذا كانت هذه فكرة سيئة بعد كل شيء. ربما كان من الأفضل لسيرينا ألا تعرف شيئًا عن العالم ويمكنها فقط أن تكون سعيدة.

أطلقت تنهيدة خشنة. وتساءلت الآن كيف كانت لديها الجرأة لتقرر ما هو الأفضل لسيرينا في حين أنها بالكاد تستطيع معرفة ذلك بنفسها.

استنشقت سيرينا وقطعت العناق. مسحت عينيها، وبدت مرتبكة ومحرجة. "لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك، أنا آسف."

رمشت أماندا بعيدًا بعض الدموع. "أنا من يجب أن يعتذر. لم أتوقف أبدًا عن التفكير فيما يصاحب المعرفة والفهم."

وضعت سيرينا يدها بهدوء على خد أماندا. "لا تعتذر يا حبيبتي. لا أريد العودة. الآن بعد أن فهمت... الآن بعد أن فهمت يستطيع أفهمك بشكل أفضل... لا أريد أن أعود أبدًا إلى ما كنت عليه."

ابتسمت أماندا. "سوف يتحسن الأمر يا سيرينا."

"هل يمكنك أن تعلمني كيفية التعامل مع هذا؟ كيف لا أدع كل هذا يؤثر علي؟

أومأت أماندا برأسها. "سأحاول بالتأكيد."

"و... أ-وكيف نتعامل مع هذه الذكريات؟" أضافت سيرينا بصوت صغير.

"هل تذكرت المزيد منهم؟"

عضت سيرينا شفتها وأومأت برأسها. "أنا أستطيع... أستطيع أن أرى نفسي فيهم الآن. "الطريقة التي كنت عليها... الطريقة التي اعتنيت بها... متى... حسنًا، أنت تفهم." لفّت سيرينا ذراعيها حول نفسها وارتجفت. "كيف يمكن للناس أن يفعلوا ذلك، أماندا؟ كيف يمكن..."

توقفت سيرينا. نظرت إليها أماندا بفضول.

"انتظر. هل هذا هو السبب الذي يجعل الإمبراطور يفعل هذه الأشياء الرهيبة؟ هل هو مثل الرجل الذي... والدي... هل هذا هو؟ فهل لهذا السبب يجب خلعه عن العرش لمنعه من القيام بكل هذه الأشياء الفظيعة؟"

تذكرت أماندا كيف كادت أن تفقد سيرينا عندما فشلت أولى خطط الإمبراطور.

تذكرت كيف كان على وشك اغتيال روكوان.

تذكرت النظرة على وجه دوريك عندما فهم أن جانا ماتت على يد الإمبراطور.

والآن، أراد نفس الرجل هدم القصر بالكامل.

قالت أماندا وعيناها داكنتان: "نعم يا سيرينا". "لهذا السبب بالضبط يجب إزالته."

ثم فهمت سيرينا ذلك أيضًا. وربطت بين الأحداث الرهيبة والرجل الذي أطلق على نفسه اسم الإمبراطور. ولأول مرة، شهدت أماندا غضبًا حقيقيًا على وجه سيرينا.

لقد كان الأمر مخيفًا للنظر إليه، لكنه جعل سيرينا أكثر إنسانية وحقيقية.

---

كانت الطريقة التي عرف بها نورلان أن اللورد الأعلى قد دخل الحانة هي الهدوء المفاجئ وغير المستقر الذي استقر على الزبائن. لا يعني ذلك أنه كان هناك الكثير مما يمكن الحصول عليه في مثل هذه الساعة المبكرة، حيث بالكاد لامست الشمس سماء الفجر. رفع نظره عن البيرة، ثم نظر إلى الطاولات الفارغة بينه وبين الباب. رفع يده وأشار.

عبس اللورد أردون عندما اقترب من طاولة نورلان. هرولت امرأة شابة ممتلئة الجسم إلى الطاولة وأشرقت على أردون. "ما هو متعتك يا سيدي؟"

قال أردون بازدراء: "مكان به طبقات أقل من الشحوم والأوساخ والعرق البشري بيني وبين الكراسي".

عبست الفتاة وشخرت. دارت على كعبها وابتعدت وأنفها في الهواء.

"حقا يا سيدي، يمكنك أن تكون أكثر لطفا"، قال نورلان، وشفتاه تتجعدان في ابتسامة صغيرة وهو يرفع إبريق البيرة.

"ويمكنك اختيار مكان آخر لمقابلتي غير المكان الذي يتواجد فيه الغوغاء المحليون." لقد تجعد أنفه عندما قام نورلان بقلب الخزان للخلف وأخذ جرعة كبيرة. "يا إلهي، يا رجل، سوف تقتل نفسك بشرب هذا المشروب الفاسد."

أنزل نورلان الخزان. "لا يمكننا أن نتحدث عن مثل هذه الأمور في المحكمة، ليس حيث لم أعد موضع ترحيب هناك."

"هذا باختيارك. لا أحد يجبرك على البقاء بعيدا. في الواقع، أنا أفهم أن جلالته يفضل رؤيتك في المحكمة بشكل متكرر على الرغم من افتقارك إلى اللقب.

"عدم وجود رسمي "اللقب يا سيدي" قال نورلان وهو مسترخٍ في مقعده. "لو أنه أزال لقبي رسميًا، فلن يكون لي الحق في الحضور إلى المحكمة. إنه يبقيني هنا فقط كوسيلة لزيادة إحراجي في نظر اللوردات الأعلى. وأما "الروتجوت"..." رفع الخزان بابتسامة. "أجدها أقل طنانة بكثير من أي شيء في المحكمة. على الأقل أعرف ما أحصل عليه بهذا."

"ثم كان بإمكانك اختيار شيء آخر غير هذا الوقت الشرير."

أشار نورلان إلى بقية الحانة. "انظر كم عدد الأشخاص هناك؟ فرصة أقل للتواجد في الأعلى أو التجسس عليك."

رفع أردون حاجبه. "تجسس على؟"

"نعم. لقد ضبطت مانداس أكثر من مرة وهو يحاول متابعتي.

عبس أردون. "لا يمكنه أن يعرف...!"

"إنه لا يفعل ذلك. ولهذا السبب فهو يتجسس حتى يتمكن من ذلك. والآن هل ترغب في سماع أخباري أم لا؟

"أتمنى أن تكون أقل وقاحة بشأن هذه الأشياء."

"سيدي، مع سمعتي الممزقة، لم يتبق لي الكثير لأخسره. وأذكرك أن معلوماتي تأتي على حساب شخصي كبير بالنسبة لي. "أدفع مبلغًا كبيرًا من البلاتين للتجار حتى يرسلوا لي المعلومات عبر Farview relay."

أشار أردون بفارغ الصبر. "حسنًا، استمر في ذلك."

تناول نورلان بضع جرعات أخرى من البيرة قبل أن يرد. "إن الحرب في أوقيانوس وصلت إلى نقطة تحول. هذه الحملة هي كل شيء أو لا شيء. "إما أن يفوز أحد الجانبين أو الآخر."

انحنى أردون إلى الأمام. "وأنت تعتقد أن هذه ستكون النقطة عندما... "نظر حوله للحظة. فجأة، وجد العديد من العملاء الفضوليين شيئًا آخر يثير اهتمامهم. "... متى برزخ "هل سيحدث؟"

"على الأرجح، نعم. لذلك ليس هناك الكثير من الوقت. "يجب عليك أن تبدأ بالمناورة للحصول على منصب سياسي في المحكمة."

تنهد أردون. "سأحاول. اللوردات الكبار ليسوا في مزاج يسمح لهم بالاستماع إلى أي شيء له علاقة بتلك المعاهدة."

"هل لديك بعض المقربين في المجلس الذين يمكنك الوثوق بهم؟"

أومأ أردون برأسه مرة واحدة. "قليل."

"أرسل لهم تلميحًا. أخبرهم أنني كنت أحاول سراً التفاوض على معاهدة جديدة.

عبس أردون. "لن يصدقوا ذلك! "المعاهدة تم وضعها بالفعل، إنها..."

هز نورلان رأسه. "لا، لا تخبرهم أنني أقوم بإعادة التفاوض على المعاهدة الحالية. قلها بالضبط كما قلت. دعهم يستخلصون استنتاجاتهم الخاصة."

"أنت تخاطر بشكل كبير."

"أنا أعرف. لكنها تبقي الحرارة بعيدا عنك. وإذا أردت استعادة المكانة التي كنت أتمتع بها سابقًا، فأنا بحاجة لمساعدتكم."

"وإذا سألوا لماذا لم يتم إخبارهم بمثل هذا الأمر قبل الآن؟"

فكر نورلان. تناول رشفة طويلة أخرى من البيرة وضرب الخزان على الطاولة. لقد ألقى نظرة متساوية على الرب الأعظم. "ادعاء الجهل. لكن ذكّرهم أن لدي منافسًا في المحكمة. ذكّرهم بمدى فظاظته. ذكّرهم بأن طموحه يجعله يحاول إحباطي كلما استطاع."

اتسعت عيون أردون. انحنى إلى الخلف على كرسيه. "لقد أخطأت في الحكم عليك يا نورلان. أنت تعرف بالفعل كيفية لعب اللعبة، وتلعبها بلا رحمة."

هز نورلان رأسه. "هذه هي المصلحة. لم أكن أرغب في التقليل من شأن مانداس، ولكن ليس هناك خيار كبير في هذا الأمر الآن. "أريد فقط ما كان من حقي، وفرصة لإعادة بناء ثروتي."

"أنا على استعداد لإقراضك البلاتين إذا..."

رفع نورلان يده. "لا يا سيدي. لا أريد المزيد من الديون. أقوم بحفظ ما تبقى لي لمواصلة الحصول على المعلومات و... للشراء الشخصي."

أومأ أردون برأسه ببطء. "جيد جدا." وقف وهو يجعد أنفه بينما كانت عباءته تحاول الالتصاق بالكرسي. "لكنني لن ألتقي بكم بعد الآن في مثل هذه الأماكن. أفضّل أن تختار مكانًا أقل قذارة ورائحته كريهة. مثل حافة حفرة الصرف الصحي.

تم إخراج أردون من الحانة. أشارت النادلة التي تجاهلها بيدها بوقاحة إلى عودته المغادرة.

ابتسم نورلان واستنزف بقية البيرة. توقف عند البار وألقى قطعة بلاتينية مكونة من عشر قطع إلى النادلة. "للتعويض عن صديقي المزعج إلى حد ما."

ابتسمت النادلة. "أنت لطيف جدًا يا سيدي." وضعت العملة المعدنية داخل فستانها وسحبتها، مما تسبب في ارتداد صدرها بشكل خفيف. وضعت يدها على وركها وألقت عليه نظرة عارفة. "عد لاحقا. ربما أستطيع... أن أفعل شيئًا آخر من أجلك." غمزت.

ابتسم نورلان. "ربما سأفعل."

خرج من الحانة. وعندما وصل إلى حافة الطريق، سمع حفيفًا خلف بعض الأشجار على الجانب الآخر. هز نورلان رأسه بحزن. عبر الطريق ووقف بجانب الأشجار. أدار ظهره لهم واتكأ على جذع أقربهم، متظاهرًا بالاستمتاع بالمناظر الطبيعية والاستمتاع بالهواء البارد قبل الفجر.

"التخفي ليس من نقاط قوتك حقًا، أليس كذلك، مانداس؟" قال نورلان أخيرًا.

نهض شخص من خلف الأشجار وواجه نورلان. "أنا مستاء من هذا التلميح، سابق "السفير نورلان،" سخر مانداس.

"آه، إذن أنت دائمًا تختبئ خلف الأشجار أمام الحانات المختارة عشوائيًا؟"

"لم أكن مختبئا. لقد كنت هناك عندما رأيتك تخرج من تلك المؤسسة ولم أرغب في مقابلتك." أدار رأسه ليعطي الحانة مظهرًا ساميًا. "حقا، سابق أيها السفير، يمكنك أن تفعل أفضل من ذلك. حتى الفلاحين يعتبرونها تافهة.

ابتسم نورلان.

تعمق عبوس مانداس. "ما الذي تنوي فعله، سابق سفير؟"

"حتى؟ ماذا تقصد؟"

"هذا اللقاء السري الصغير مع الرب الأعلى. رفضك الحضور للمحكمة. هل تخطط لشيء ما، سابق سفير؟ لأنه إذا كنت كذلك، فأنا متأكد تمامًا من أن الوزير الأعلى سيكون مهتمًا للغاية. أو حتى جلالته."

اتسعت ابتسامة نورلان. "هل يزعجك هذا؟"

"هذا ليس جوابا!"

قال نورلان: "أنا آسف، لم أكن أعلم أنك طرحت سؤالاً بالفعل". "كل ما أسمعه هو نفس كلمة "سابق" التي تلوح بها مثل نوع من الأسلحة، تمامًا مثل الهراوات الكبيرة التي استخدمتها القبائل البربرية في الشرق منذ فترة طويلة، وهي حادة أيضًا."

أصبح وجه مانداس أحمرًا. "أنت... أنت شخص وقح، ليس لديك تربية، ولا رقي، ولا ذوق. ليس من المستغرب لماذا غادرت المحكمة. لقد بدأ الإحراج الناتج عن عدم كفاءتك يستقر أخيرًا الآن، أليس كذلك؟"

تنهد نورلان. "يمكن القول حقًا يا مانداس أن أولئك الذين يتمتعون بذكاء حاد مثلك يستخدمون أداة حادة."

أسنان مانداس مشدودة. "سأخبرك بهذا يا نورلان. سأكتشف ما تنوي فعله. سوف تتوقف عن كونك شوكة في جانبي."

قال نورلان بصوت متعب: "أنا مجرد شوكة كما تصورني يا مانداس". "وهذه هي الحقيقة."

أصيب مانداس عاجزًا عن الكلام. تراجع بضع خطوات، ونظر إلى الوراء مرة أخرى، ثم ابتعد.




صعد اللورد دوريك إلى قمة التلال، محاطًا بجنود فرقة حراسته بينما كانت الشمس تشرق فوق ضباب الصباح. لقد نظروا إليه بحذر وهو يقترب من الحافة، وكانت أنظارهم تتجول بحذر بحثًا عن أي تهديدات محتملة. وجاء أحد قادة فوجه إلى جانبه. ظل القائد عينيه ومد ذراعه. "هناك يا سيدي."

أدار دوريك رأسه وأومأ برأسه. بعد الغابات والسهول، ارتفعت أبراج القصر الإمبراطوري من بعيد، على الجانب الآخر من نهر متعرج.

خفض القائد عينيه. "الكشافة يبلغون عن اتصالهم بالجيوش الإمبراطورية في الشرق..." وأشار قليلا إلى اليمين. "...وهنا إلى الشمال الغربي..." أرجح ذراعه بعيدًا إلى اليسار وإلى الأعلى.

"الفيلق المتجه إلى الشمال الغربي هو الذي هزمناه أول من أمس، أليس كذلك؟" سأل دوريك.

"نعم يا سيدي، لقد تراجعت هنا. أفترض أنه تم إعادة إمداده وربما استقبل المزيد من الحراس من القصر. إنها بعيدة جدًا بحيث لا يمكننا الهجوم بشكل مباشر دون تعريض جناحنا الشرقي للخطر."

حرك اللورد دوريك عينيه بين المكانين، ثم وضعهما على القصر البعيد. "لذلك لدينا خياران. "واجه الفيلق الضعيف على أمل الوصول إلى القصر بحلول الليل ولكن خاطر بحدوث كسر في الجناح الشرقي، أو واجه الفيلق الجديد الذي يحتل التضاريس الدفاعية الجيدة وأخر هجومنا النهائي على القصر حتى الغد."

قال القائد: "هذا هو حجمه تقريبًا يا سيدي". "هل نعرف شيئًا عن موقع فيلق ريثاس من الشمال؟"

"اتصل بي اللورد تاراس الليلة الماضية." هز دوريك رأسه نحو مكان بين القصر والفيلق الأضعف. "إنه موجود هناك، فوق التلال الواقعة شمال القصر مباشرةً. "في انتظار."

عبس القائد. "انتظار؟ لماذا؟"

"من أجلنا."

"لا أفهم. إنه قريب بما يكفي لإقامة دفاع محصن عن القصر. بالتأكيد هذا ما سيفعله اليوم. ربما ينبغي علينا بعد ذلك مواجهة الفيلق الأضعف والمخاطرة بالجناح."

التفت دوريك إلى القائد. "إن رأي تاراس، وأنا أتفق معه، هو أن ريثاس يسعى إلى العرش بنفسه."

اتسعت عيون القائد. "هل أنت جاد جدا؟"

"أتمنى لو لم أكن كذلك. من المرجح أنه ينتظر حتى نكون على وشك اقتحام القصر قبل أن يشتبك معنا. سيستخدم الفوضى التي تلت ذلك للتسلل إلى القصر والقضاء على زهاس. ومع توليه القيادة المباشرة للقوات الإمبراطورية المتبقية، بما في ذلك الحرس الإمبراطوري، قد يكون لديه المهارة التكتيكية لصد هجومنا."

"ستكون تلك كارثة يا سيدي". لقد حققنا الكثير، لكننا وصلنا إلى حدودنا. إذا لم نتمكن من الاستيلاء على القصر بحلول الغد، فإننا نخاطر بالاضطرار إلى قتال فيلق جديد قادم من الغرب. نار الجحيم، لو لم نضطر إلى الانحراف عن خططنا الأصلية بسبب ذلك القصف، لكنا هنا في اليوم السابق."

ضيق دوريك عينيه ونظر باهتمام إلى المناظر الطبيعية. "لحظة واحدة." لقد اتخذ خطوة أخرى أقرب إلى الحافة.

"سيدي، هناك صخور فضفاضة..." بدأ جندي خلف دوريك مباشرة.

ولوح له دوريك بالصمت. لم تكن فرقة الحراسة فكرته. لم يكن يهتم بذلك، لأنه يضع مسافة أكبر، جسديًا واجتماعيًا، بينه وبين رجاله. لكن تاراس أصر على أن الأمر يستحق المخاطرة. كلما اقتربوا من القصر، زاد احتمال قيام العملاء الإمبراطوريين بتمشيط الريف بحثًا عن أهداف سهلة.

وأشار دوريك أخيرا. "انظر، هناك. هل هذا سلسلة من التلال؟"

نظر القائد إلى الأسفل. كان عبارة عن نتوء صخري، مرصع بالشجيرات وبعض الأعشاب، يرتفع بين الغابة والتلال على اليمين، حيث يجلس الفيلق الطازج، ومنطقة واضحة من السهول. خلف تلك السهول كان هناك المزيد من التلال، وخلف ذلك كان هناك الفيلق الأضعف. "نعم إنه كذلك يا سيدي."

تبعه دوريك وعيناه تتجهان ببطء نحو الشمال. وأشار مرة أخرى. "وهناك، يبدو الأمر وكأنه فجوة صغيرة."

أومأ القائد برأسه ببطء. "نعم ***. ولكن ماذا عن ذلك؟"

"أعتقد أن لدي فكرة. ما هي كمية ذخيرة المنجنيق التي لدينا؟"

"يكفي لقصفين. لقد افترضنا أنك ستستخدم واحدة اليوم كطلقة افتتاحية عندما نشتبك مع العدو، والثانية ستكون مخصصة للهجوم النهائي على القصر."

وأشار دوريك إلى السهول الواقعة خلف التلال. "وهناك، هل سنكون بعيدًا عن أنظار أي من الفيلقين؟"

اعتبر القائد. "أعتقد ذلك. إلى أين أنت ذاهب بهذا يا سيدي؟

ابتسم دوريك. "أرسل المقاليع إلى تلك السهول واجعلها جاهزة لإطلاق النار فوق التلال بناءً على أمري."

رفض القائد. "أرجو المعذرة؟"

"وأرسل كل الذخيرة التي لدينا."

"الكل منه؟ انتظر، هل تخطط لمهاجمة الفيلق من الجناح؟ سيدي، هذا انتحار. سيتعين علينا أن نذهب بعيدًا نحو الشمال للالتفاف حول تلك التلال، وهذا من شأنه أن يسمح للفيلق الآخر بتعريض جناحنا الغربي للخطر. أنت فقط تستبدل مشكلة جانبية بأخرى."

هز دوريك رأسه. "لا، فقط أرسل المقاليع وفوجًا فرعيًا واحدًا. ويفضل أن يكون الرجال أذكياء وسريعين للغاية لكليهما. لا شيء آخر."

عبس القائد. ثم، ببطء، اتضح له ما كان دوريك يخطط له. "سيدي، هذا... لو استطعت أن تفعل ذلك... لكن الرجال الذين أرسلناهم سيكونون في خطر."

"أنا أعرف. اطلب متطوعين. أخبرهم بالمخاطر. ولكن إذا تمكنوا من العثور على غطاء هناك، فقد يحافظ ذلك على سلامتهم لفترة كافية قبل أن يضطروا إلى سحب قواتهم.

نظر القائد إلى المناظر الطبيعية وتنهد. "سوف يستغرق الأمر حتى منتصف النهار على الأقل لوضعهم في مواقعهم."

"إذا نجح هذا الأمر، فلا ينبغي أن يكون له أي أهمية. الآن لديك أوامرك يا قائد.

أومأ القائد برأسه وألقى التحية وعاد مسرعًا نحو المعسكر.

---

ابتسم لانو بقلق بعض الشيء عندما اقترب من أماندا. "يسعدني رؤيتك مرة أخرى في العمل في المكتب."

ابتسمت أماندا، ابتسامة حقيقية، وليست مجرد مجاملة مهذبة. "إن القيام بشيء ما بيديّ يساعد على منع الأشياء من التصلب كثيرًا."

ابتسم لانو قليلاً وبدا وكأنه يتوقف. حسنًا، أعتقد أنني أستطيع أن أعطيك بعض التمارين لـ... ماذا؟

بدأت أماندا تبتسم له بشكل مؤذ. "لقد تركته مفتوحًا لك على مصراعيه ولم تأخذه حتى."

رمش لانو في ارتباك.

"هل هناك شيء له علاقة بيدي؟ لمنع الأمور من التصلب؟"

"أوه، ذلك"قال لانو بابتسامة صغيرة."

تنهدت أماندا. "أعلم أن لديك شيئًا ما مع إيفيلا، لانو، لكنني أفتقد كل ذلك."

"حسنًا، هذا ليس السبب الذي جعلني أتوقف عن فعل ذلك."

"أنا أعرف. لم أجعل الأمر أسهل بالنسبة لك، وأنا آسف لذلك."

"هذا ليس هو الحال أيضا. لقد كان هناك الكثير في ذهني. نعم، معظم ذلك كان إيفيلا، ولكن ليس بالطريقة التي تعتقدها."

"لا أفهم."

وقال لانو: "إيفيلا شخص جيد يا أماندا، على الرغم مما فعلته من أجل فريا". "إنها ذكية حقًا. إنها تمتلك الكثير من المميزات. إنها لا تحتاج إلى القيام بما تفعله. إنها تستحق شيئًا أفضل."

أومأت أماندا برأسها ببطء. "حسنًا، أعرف كل ذلك، لكن..."

"ولكن ماذا؟"

عضت أماندا شفتها. كانت تعرف ما تريد أن تسأله، لكن ذلك لا يبدو مناسبًا. أو أنها كانت خائفة من الجواب فقط. هزت رأسها. "لا تهتم."

بدأت بالابتعاد، لكن لانو أمسك بذراعها بلطف وأقنعها بمواجهته مرة أخرى. "لا، انتظر، ما الأمر؟ لا أريدك أن تنزعج مني دون أن أعرف السبب."

"لا، أنا لست مستاءً منك، ليس بعد الآن."

"ليس بعد الآن؟"

شعرت أماندا بالارتباك، وكافحت للعثور على الكلمات المناسبة. "حسنًا، كنت تعلم أنني كنت مستاءً منك، وهذا ليس سرًا."

"لكن يبدو أنني لا أعرف القصة كاملة، وأنا تعبت من التخمين."

عبست أماندا في تحدٍ، لكن هذا العبوس سرعان ما تلاشى. تململت، ثم وبخت نفسها لأنها تصرفت كما لو كانت مراهقة مغرمة. "لانو، هل أنت... هل أنت تحب إيفيلا؟"

بدا لانو متفاجئًا حقًا. "في الحب معها؟"

أومأت أماندا برأسها، ولم تجرؤ على الوثوق بصوتها.

بدا لانو غير مرتاح. "ربما في وقت ما اعتقدت أنني كذلك، ولكن ذلك كان منذ بعض الوقت. ربما اعتقدت أن ذلك سيحدث مرة أخرى عندما وصلت لأول مرة، لكنه لم يحدث. أعني أنني أهتم بها بالطبع، وأعتقد أنني أحبها بطريقة ما، لكنني لست كذلك في الحب معها."

فجأة بدت أماندا مرتاحة وتمكنت من الابتسام بشكل ضعيف.

"الآن جعلتني فضوليًا. لماذا كان ذلك مهما بالنسبة لك؟" توقف، واتسعت عيناه من الصدمة. "انتظر، أنت لست... أنت... معي...؟"

"لا!" قالت أماندا بصوت أعلى قليلاً مما كانت تنوي. "أعني، لا، ليس الأمر كذلك. لكن لو كنت تحب إيفيلا، لكنت في الطريق."

ابتسم لانو وعانق أماندا. "أنت لست في الطريق، أماندا. من فضلك لا تعتقد ذلك."

ارتجفت أماندا عندما اقترب منها. أطلقت تنهيدة بطيئة، وكان جنسها دافئًا. أغمضت عينيها وأمسكت بذراعيه. كانت تميل بشدة إلى محاولة تحريك ساقه بينه، وارتجفت ساقها كما لو كانت على وشك القيام بذلك بمفردها. لا يزال الأمر لا يبدو صحيحًا، حتى بعد ما أخبرها به لانو عن نواياه تجاه إيفيلا.

وسرعان ما أصبحت هذه نقطة خلافية. انزلقت يدي لانو فوق مؤخرتها وضغطت عليها. أطلقت تنهيدة أجش في أذنه.

تمتم لانو: "أماندا، أفتقد بعض الأشياء الأخرى عنا أيضًا".

قالت أماندا بصوت مرتجف: "اعتقدت أنك ستحصل على ما يكفي مع إيفيلا".

تراجعت لانو إلى الخلف بما يكفي للنظر في عينيها الداكنتين. نظروا إليه مرة أخرى، مثيرين ومتوسلين، ولكنهم أيضًا في حيرة من أمرهم. "نعم، أمارس الجنس معها كثيرًا، لكن لأكون صادقًا، ليس هناك الكثير من التنوع. يعجبني كيف كانت الأمور مختلفة ومثيرة للاهتمام معك."

ابتسمت أماندا ببطء. همست: "سوف تجعلني مبللاً بهذا المعدل".

ابتسم لانو بخبث. أطلقت أماندا شهقة صغيرة عندما غمست أصابعه في شقها، ثم انزلقت إلى الأعلى وأثارت أنوثتها. تراجعت أماندا إلى المنضدة وأغمضت عينيها، وأطلقت تنهيدة راضية عن المتعة البطيئة واللطيفة. فتحت قدميها في دعوة صامتة.

كان لانو مغريًا جدًا. لقد تضخمت رجولته إلى أقصى حد تحت ملابسه وكان يتوق إلى لمسة أماندا. لو لم يكن فانلو موجودًا في المكتب أيضًا، لكان من الممكن أن يتابع الأمر. لقد فكر لفترة وجيزة في اصطحابها إلى إحدى طاولات العلاج. لسبب ما، اعتقد أن هذا سيكون مثيرًا إلى حد ما.

وبدلاً من ذلك، نظر بقلق إلى باب الغرفة الخلفية وسحب أصابعه. أعطته أماندا نظرة غاضبة قبل أن تمسك بنفسها. نظرت أيضًا نحو نفس الباب وأومأت برأسها إلى لانو. "أنا أفهم."

"أتمنى حقًا أن أتمكن من دعوتك إلى غرفتي هذا المساء، أماندا، ولكن..."

"أنا أعرف." أماندا أيضا شعرت بالإغراء. أرادت الرد بأنه إذا كانت إيفيلا عازمة جدًا على لعب دور العبد، فعليها أن تقبل أنه سيكون له علاقات مع آخرين بصحبتها.

ابتسمت أماندا فجأة.

"ماذا؟"

"هل بإمكانك الهروب هذا المساء على الإطلاق؟ فقط لفترة قصيرة؟ يمكنك أن تأتي إلى غرفتي. إذا كنت لا تمانع في وجود سيرينا هناك." ابتسمت. "ربما ترغب حتى في الانضمام."

توقف لانو، وهو يفكر في الأمر بجدية. "لا أعلم يا أماندا، إنها تريد أن تعرف إلى أين كنت ذاهبة."

ومرة أخرى جاءت الرغبة في الرد. لم يكن من شأن إيفيلا ما كان يفعله، إذا لم يكونا في حالة حب حقًا. لم تستطع إيفيلا أن تخبره متى يمكنه الذهاب ومن يمكنه رؤيته، أو حتى مع من يمكنه ممارسة الجنس. "ولكن ألا ترغب في أن يكون لدينا اثنان منا في وقت واحد؟"

ابتسم لانو. "أوه، هذا ليس عادلا الآن."

ابتسمت أماندا. "لماذا لا؟"

"أنت تحاول مناشدة غرائزي الأساسية مرة أخرى."

"من السهل جدًا القيام بذلك، كما تعلم."

أعطاها لانو نظرة سخط وهمي. "الآن أنت فقط شقي مرة أخرى."

"سيرينا لديها مجداف."

"الآن، توقف عن ذلك!"

ضحكت أماندا.

ابتسم لانو على نطاق واسع. لقد مر وقت طويل منذ أن سمع هذا الصوت المبهج. "حسنًا، أماندا، أيتها الفتاة الشقية. سأرى إذا كان بإمكاني الهروب لبعض الوقت عند غروب الشمس. هل سينجح ذلك؟"

أومأت أماندا برأسها بلهفة. "نعم، هذا يعمل. سأخبر سيرينا. إنها تحتاج إلى شيء يصرف انتباهها على أي حال."

ابتسامة لانو تلاشت. "هل لا تزال تواجه مشاكل؟"

"مع الكوابيس؟ نعم هي كذلك، ولكن ليس أسوأ من ذي قبل. إن الأمر يتعلق أكثر بما تفعله ذكرياتها وذكائها بها الآن. فجأة أصبح لديها كل هذه المخاوف الجديدة."

"لم أتوقف أبدًا عن التفكير في كيف يمكن لذكاء العبد المكتئب أن يكون جزءًا من سبب سعادته وحيويته طوال الوقت."

"سيكون كل شيء على ما يرام. إنها تحتاج فقط..." لقد توقفت. توقفت ونظرت إلى الجانب بقلق.

"وقت؟" اقترح لانو.

نظرت أماندا إليه وأومأت برأسها. "نعم، هذا كل شيء. وقت."

"هل هناك شيء..."

"لانو، من الأفضل أن أعود إلى العمل، فانلو يتوقع مني أن أنهي تحضير المزيد من مرهم مكافحة الطفح الجلدي بحلول منتصف النهار." ابتعدت عنه، ثم التفتت برأسها وابتسمت. "لا تنسى أن تأتي لاحقًا."

أومأ لانو برأسه وابتسم بشكل خافت. "لن افعل."

ألقت أماندا نظرة باقية وبائسة إلى حد ما على لانو قبل أن تعود إلى مهمتها.

---

أطلق البحاران الموجودان في القارب الصغير المجاديف وأمسكا بهيكل السفينة الكبيرة باستخدام المقابض اليدوية المثبتة بالقرب من أسفل السلم. توترت العضلات أثناء تثبيت القارب بثبات في الأمواج المتلاطمة لفترة كافية حتى يتمكن راكبهم من صعود السلم. انطلقت صافرة حادة عندما ظهر رأسه على سطح السفينة.

"اللورد الأدميرال على سطح السفينة!"

لفت انتباه العشرات من البحارة عندما ساعد مساعد القبطان الأول للسفينة الحربية فورتاس على الوقوف على قدميه عاصفة نارية. قام فورتاس بتنعيم زيه الرسمي. "كما كنت."

تقدم رجل طويل القامة وعريض الأكتاف بابتسامة وقدم التحية. "هذا شرف لي يا سيدي الأدميرال. لم أكن أتوقع أن أجدك هنا."

قال فورتاس بمرارة: "إنها ليست مكالمة اجتماعية تمامًا يا كابتن جونون".

ابتسامة الكابتن جونون فلينا لم تتزعزع. "بالطبع يا سيدي. أنت هنا لرؤية الأسطول أثناء العمل. أقدر أننا سنكون في الوضع المناسب بعد منتصف النهار مباشرة للجولة الأولى من القصف. ثم سنرى ما هو الأمر ونتحقق من المكان الذي سنرسل إليه الكرة التالية.

صنع فورتاس وجهًا. "في الواقع، أنا هنا من أجل العكس تمامًا، حتى لا أرى أي إجراء على الإطلاق."

رفع جونون حاجبه. "عفو؟"

"دعنا نناقش هذا الأمر على انفراد، إذا أردت، يا كابتن."

---

جلس الساحر قهولان بهدوء في غرفته على مكتبه، ورأسه مرفوع بيد واحدة، والأخرى تغطي عينيه. كانت الغرفة مظلمة باستثناء أشعة الشمس الضالة التي تسربت حول حواف المصاريع.

كان لديه معلومات مهمة للإمبراطور. ربما يكون هذا هو الشيء الوحيد الذي سيسمح له بالاحتفاظ بالعرش.

أو قد يكون من الممكن ببساطة دعم نظامه ليوم آخر، ربما يومين.

أو قد ينقذه ذلك حقًا، ويسمح لحكمه بالاستمرار في التاريخ.

أطلق قهولان تنهيدة طويلة. أسقط يده من عينيه ولفها في قبضة يده. لقد ضربها مرة واحدة على الطاولة بسبب الإحباط، وألقى شرارات زرقاء. صرخ ألف توبيخ في رأسه. لماذا رفضت النقابة طلبه بالعودة؟ لماذا لم يوقفوا هذا الهراء بأنفسهم؟ لماذا تحمل كيروس هذا لفترة طويلة؟

رفع رأسه واتكأ على كرسيه. ما هو الأفضل، حكم الجنون البارانويدي، أم حكم على حافة السيف؟

إذا رفض إخبار الإمبراطور، فمن المحتمل أن يكون زهاس قد مات بحلول غسق اليوم التالي. سينتهي الجنون، لكن قد يبدأ جنون أسوأ. لكن أخبر زهاس والجنون قد نهاية. برزخ قد كن للأفضل.

كان قهولان يكره أن يكون وسيطًا للمعلومات. لقد أراد فقط أن يكون ساحرًا ومستشارًا. لم يكن يريد أن يصنع اسمًا لنفسه. ولكن الآن أصبح لديه القدرة على أن يتذكره الناس على مر العصور.

تنهد ووقف. كان أفضل رهان له هو عدم التشكيك في الأمر. دع شخصًا آخر يتخذ القرارات. كان ينقل فقط ما يعرفه وليس أكثر.

خرج الساحر من غرفته ونظر حوله بحثًا عن الإمبراطور. وفي نهاية المطاف، وجد زهاس في غرفة العمليات، وهو ينظر بقلق إلى الخريطة ويطالب العديد من المساعدين بمزيد من المعلومات. تم عقد العديد من Farviews مع قادة الفيلق المختلفين.

هرع الإمبراطور في اللحظة التي رأى فيها الساحر وصرخ عمليًا. "هذا الأحمق الكسول ريثاس ليس هنا بعد! جيوش دوريك خارج الباب، وسيرى إمبراطوره يهلك! سأحتفظ بجلده كسجادة إذا لم يصل إلى هنا بحلول نهاية اليوم!"

ابتلع قهولان. "يا إمبراطوري، لدي بعض المعلومات عن اللورد العام التي تحتاج إلى سماعها..."

---

نهض جونون وحدق في اللورد الأدميرال. "أنت تلغي أوامري يا سيدي؟"

"أعتقد أنني شرحت لك أسبابي بشكل كافٍ."

بدا جونون مذهولًا جدًا بحيث لا يستطيع الكلمات.

"إن تصرفك غير مصرح به يا كابتن، ليس من قبلي وبالتأكيد ليس من الميثاق."

"سيدي، مع كامل احترامي، هذه الأوامر من الإمبراطور نفسه!"

"لكنه ليس هنا، وأنا هنا!" رعد فورتاس. "وأنا لا أزال ضابطك الأعلى!"

"أنا آسف يا سيدي، ولكنك بالتأكيد ترتكب خطأ. يعتقد الإمبراطور أن هذه معركة حاسمة للغاية في الحرب ضد النبلاء المتمردين."

"ألم تسمع كلمة واحدة قلتها يا كابتن؟ ما هو التهديد الذي تشكله مجموعة من العبيد العراة للإمبراطور أو الإمبراطورية؟"

قال جونون: "سأعترف أنني لا أفهم النوايا الكامنة وراء الأوامر يا سيدي". "ولكن من المؤكد أن الإمبراطور لم يكن ليعطيهم هذه الأشياء لو لم يكن يعتقد أن هناك شيئًا ذا قيمة عسكرية هنا."

"ولقد أخبرتك أنني نزلت إلى الشاطئ بنفسي وتم اصطحابي في جولة حول القصر. لم أرى مثل هذه القيمة العسكرية. لا شئ. إنه قصر أوفرلورد وليس أكثر."

"ثم ربما يكون الأمر ذا أهمية سياسية. أنا..."

ضرب فورتاس بقبضته على الطاولة وأطلق النار على قدميه. "سياسي؟ نحن لسنا في مجال السياسة، يا كابتن جونون! نحن بحارة!"

"نحن جنود مخلصون للإمبراطور!" رد جونون.

"ونحن أيضًا نقسم على احترام الميثاق!"

توقف جونون. وأخيراً قال بصوت منخفض: "لقد سألت الإمبراطور عن ذلك يا سيدي عندما أعطاني هذه الأوامر".

"وماذا كان عليه أن يقول؟"

"وقال إن الميثاق باطل. لقد جعل النبلاء من هذا الأمر مهزلة، فلماذا يجب علينا أن نلتزم به؟

تنهد فورتاس بعاصفة. "بما أنك مهتم جدًا بالسياسة، يا كابتن، يجب أن تعلم أن القاعدة الأولى للحرب هي شيطنة المعارضة كلما أمكنك ذلك. ادعي أنهم بدأوا ذلك أولاً."

عبس جونون. "هل تصف الإمبراطور بالكاذب يا سيدي؟"

"لن أجادل معك في الدلالات يا كابتن. لا أريد أن يحدث هذا القصف، ولن يحدث."

"لا أستطيع أن أخالف إرادة الإمبراطور يا سيدي."

تسابق عقل فورتاس. كان عليه أن يوقف هذا الأمر بأي طريقة يستطيعها. لو كان لديه المزيد من الوقت، فقد يصبح كل هذا نقطة خلافية. قال فورتاس وهو يطوي يديه خلفه: "حسنًا يا كابتن". "أقترح حلا وسطا. "أخر قصفك."

رفع جونون حاجبه. "تأخير ذلك؟"

"نعم. نشر الأسطول، ولكن تأجيل الاستعدادات للهجوم. ثم لاحظ."

"لاحظ لماذا؟"

"التضاريس مسطحة إلى حد ما فوق القصر، يا كابتن. اطلب من رجالك مراقبة الحركة التي تشير إلى أن بعض العمليات العسكرية جارية."

عبس جونون. "ولكنهم سوف يختبئون ببساطة إذا علموا أنهم تحت المراقبة، ولا يمكننا أن نكون يقظين إلى الحد الذي يسمح لنا برصد كل حركة صغيرة".

صنع فورتاس وجهًا حامضًا. "فقط أخبر رجالك عن كل الفتيات العاريات. وهذا سيجعلهم على مسافة بعيدة من المشاهدين من الصباح حتى الليل. لا بد لهم من رؤية شيء ما إذا كان هناك أي شيء آخر يمكن رؤيته."

"وإلى متى نفعل هذا؟"

"سوف نأخذ الأمر يومًا بيوم، يا كابتن، كيف ذلك؟"

بدا جونون مشكوكًا فيه. "أنا لا أحب هذا يا سيدي. إذا أدرك الإمبراطور أنني تأخرت في تنفيذ أوامره..."

"سأتحمل المسؤولية كاملة."

تنهد جونون. "حسنًا، يا سيدي الأدميرال. آمل ألا يصبح الأمر سيئًا بالنسبة لأي منا في النهاية."

---

كان الفيلق الإمبراطوري محصنًا في موقعه على حافة الغابة مباشرةً. كان جانبها الشرقي متاخمًا للمحيط، وإلى الغرب ارتفعت التلال. وخلفهم كان هناك المزيد من الغابات، والمزيد من الفرص للعثور على الغطاء والراحة إذا اضطروا إلى الانسحاب القتالي. لقد ألحقوا أضرارًا جسيمة بالجيش المهاجم قبل اختراق الأراضي العشبية.

ومع مرور الصباح وعدم وقوع أي هجوم، فقد منحهم ذلك فرصة أكبر لتعزيز خطوطهم الأمامية. ومع ذلك فإن القائد لم يكن غبيا. لقد كان على علم بالفجوة الموجودة في التلال، وبذكاء اللورد دوريك.

لذلك عندما أبحرت الحجارة الكبيرة التي اندفعت بواسطة منجنيق دوريك فوق التلال، واصطدمت بالجانب الغربي من المعسكر، لم يتفاجأ القائد تمامًا. على الفور اندفع فوج كامل من الرجال نحو الفتحة الموجودة في التلال، وتجمع فوج ثانٍ في الاحتياط. وعندما اقتربوا، سمعوا خطوات نظرائهم ورأوا أعمدة الغبار ترتفع فوق التلال وعرفوا أن المعركة ستكون وشيكة.

لكن الفوج انتظر ولم يحدث شيء. كان صوت المسيرة مستمرا، لكنه لم يقترب، ولم يخرج أحد. وأخيرا، أرسل القائد قارة صغيرة من الجنود للتحقيق.

تم القضاء على الجنود الإمبراطوريين فور ظهورهم. اعتبر أحدهم هذا بمثابة إشارة إلى أن المعركة ستنضم، واندفع الفوج الإمبراطوري إلى الفجوة.

ظهرت قوات دوريك مصطفة أمامهم، وقاتلوا بشراسة على الرغم من تناثر خطوطهم، وصمدوا أمام العدد المتفوق بسبب اندفاع عدد قليل من الجنود الذين بدأوا الاندفاع المجنون. صرخ قائد الفيلق بالأوامر وأوقف الرجال وسحبهم من الفجوة.

ولكن بحلول ذلك الوقت، كانت الخدعة قد حققت غرضها.

اصطدم جيش دوريك الرئيسي بالدفاعات الأمامية للفيلق. كانت الخسائر كبيرة في اللحظات الأولى من المعركة حيث قاتل جنود دوريك لطرد المدافعين، ولكن بمجرد قيامهم بذلك، كانت الصفوف خلفهم مباشرة ضعيفة بسبب التحويل. تقدم دوريك في منتصف الطريق عبر الغابة قبل أن تتماسك خطوط الفيلق الإمبراطوري.

الآن ستكون معركة استنزاف دامية للوصول إلى الأراضي العشبية في الشمال وتمهيد الطريق إلى القصر، لكنها ستكون أقل دموية قليلاً الآن.

---

حدق زهاس، وفمه مفتوح، وعيناه تتلألأان في مكان ما بين الصدمة واليأس. "هل أنت متأكد من هذا؟ هل انت بالتأكيد؟"

قال قهولان: "هذا مباشرة من شيوخ العشيرة يا إمبراطوري". "قالوا إن دولاس اشتبه في تآمر ريثاس ضدك ولعب معه". لا بد أن ريثاس كان يشك في أن ولاءات دولاس الحقيقية تكمن فيك."

ولم يصدق الساحر هذا للحظة واحدة. لم تتمكن تلك العشيرة أبدًا من التغلب على استيائها عندما تم تجاوز مرشحها للعرش لصالح زهاس منذ سنوات عديدة. على الأرجح كان دولاس مهتمًا بزيادة نفوذ عشيرته في البلاط، أو ربما أراد العرش لنفسه وكان ينوي انتزاعه من ريثاس. حقيقة أن العشيرة كانت تعرف الكثير من تفاصيل المؤامرة تعني أنهم من المحتمل أن يكونوا متآمرين مع دولاس. الآن بعد أن تم قطعهم، كانوا سيتأكدون من قطع ريثاس أيضًا.

"لكنه... كان عليه أن يدافع..." تراجع الإمبراطور. استدار وترنح نحو الطاولة. بدأ جسده يرتجف، ويداه تتجعدان في قبضتيه بينما ارتفع هدير وحشي من حلقه. ضرب بقبضتيه على الطاولة وأطلق صرخة عالية من الغضب.

تراجع العديد من المساعدين، ونظروا بينهم بقلق.

"خائن!!"صرخ زهاس. استدار واندفع نحو الساحر. كان قهولان متفاجئًا جدًا لدرجة أنه بالكاد أتيحت له الفرصة للتراجع خطوة قبل أن يمسك الإمبراطور برداءه. "سأقتله!"صرخ زهاس في وجه الساحر. "وسأفعل ذلك بيدي! وكأنني أتعامل مع كل الخونة! مثلما فعلت مع جانا! مثلما سأفعل مع روكوان! ودوريك! وأوراس! وأوريدون! وجوليس!"

كاد قهولان أن يفعل ذلك. حتى أنه رفع يده وبدأ يتخيل التعويذة. كاد أن يرسل الإمبراطور يطير عبر الغرفة في موجة من السحر الوقائي.

ترك الإمبراطور المكان وهو يلهث بشدة. "كل واحد أخير... سأقتلهم بيدي... سأشاهدهم يموتون. سأسكب دمائهم حتى يعيش أوقيانوس. نعم هذا ما سأفعله. لا بد لي من القيام بذلك. لا أستطيع أن أثق بأي شخص آخر." عاد زهاس إلى الخريطة. "الجميع يخرجون."

لم يتحرك أحد في فترة التوقف الصادمة التي تلت ذلك.

"قلت اخرج!"

على عجل، خرج الجميع، وأغلق الحراس الباب خلفهم بصوت عالٍ.

توقف قهولان في الممر وألقى نظرة أخيرة إلى الوراء. ثم سار في القاعة ولم يعد أبدًا.

---

كان اللورد دوريك يطل على الميدان الذي تم إنشاؤه لفرز وعلاج الجرحى بينما كانت أشعة النهار الأخيرة تمتد إلى اللون البرتقالي الباهت عبر ساحة المعركة السابقة. توجه أحد القادة نحو دوريك وألقى التحية العسكرية. "يا سيدي، لقد أكمل العدو انسحابه إلى النهر. أما بقية الأراضي العشبية في الشمال فهي واضحة. يجب أن يكون التخييم هنا آمنًا على الرغم من التضاريس المفتوحة."

أومأ دوريك برأسه مرة واحدة. "سنقوم بإعداد بعض الدوريات لنكون آمنين، في حال قرر الفيلق الآخر إثارة المشاكل لنا في ساعات المساء."

"من غير المحتمل يا سيدي. يقول أحدث تقرير كشفي أنهم لا يملكون أي معدات حربية ثقيلة، فقط جنود مشاة وبعض الرماة. لكنني أوافق على أنه لا ينبغي لنا أن نجازف." أدار رأسه ونظر نحو الجرحى.

لاحظ دوريك نظرته وطوى ذراعيه. "عدد الضحايا أكبر مما كنت أتمنى."

"ولكن أقل بكثير مما كان يمكن أن يكون، يا سيدي. لقد تم لعب مناورتك بشكل جيد."

"إلا أنه لا يترك لنا أي أدوات تدفئة ثقيلة بأنفسنا. سيتعين علينا أن نفعل ذلك بما لدينا الآن."

"يمكننا أن نفعل ذلك يا سيدي. لقد كنت حكيما في إيقاف المعركة مبكرا. إن محاولة ملاحقتهم عبر هذا المجال كانت سترهق الرجال، والرجال المتعبون يرتكبون الأخطاء."

نظر دوريك نحو الشمال الغربي، كما لو كان مذهولًا.

نظر القائد بهذه الطريقة أيضًا. "***؟"

"من المؤسف أننا لم نتمكن من التعامل مع القصر من هذه الزاوية"، قال دوريك. "كان من الممكن أن يكون هناك شعور بالعودة إلى دائرة كاملة."

"آه، هل كان هذا هو المكان الذي اتخذت فيه موقفًا ضد الإمبراطورية في المرة الأخيرة؟"

ابتسم دوريك. "أشبه بالمواجهة أكثر من الموقف. لم يتم إنجاز الكثير في ذلك اليوم." ابتسامته تلاشت. "وضحية حقيقية واحدة فقط."

"وغداً تنتقم لها يا سيدي."

هز دوريك رأسه. "هذا ليس ما يدور حوله الأمر. نعم لقد فكرت في ذلك. لقد تساءلت بالفعل كيف سيكون الأمر عندما أضع سيفي في زهاس. لكن هذه ليست الطريقة التي أريد أن أبدأ بها فترة حكمي."

"لن يتردد في فعل ذلك لك."

"ربما. ولن أكون أحمقًا لدرجة مواجهته وحدي. لكنني لن أكون الشخص الذي يرفع سيفي أولاً بغضب. ولن يهاجمه رجالي إلا إذا أظهر نية عدائية واضحة."

بدا القائد في حيرة. "سيدي، هل تتوقع أنه سيتنحى عن طيب خاطر؟"

"إنه أملي." أعطى القائد ابتسامة غير متوازنة. "ربما أنا مثالي جدًا بعد كل شيء لدرجة أنني لا أستطيع أن أصبح إمبراطورًا."

ابتسم القائد أيضًا. "لا على الإطلاق يا سيدي. طالما أنه متوازن مع قدر صحي من الحذر والبراغماتية. أعتقد أن هذا هو كل ما يريده أي شخص حقًا في الإمبراطور."

تقدم دوريك إلى الأمام وأمسك بكتف القائد. وفعل القائد الشيء نفسه في المقابل. "اجمع القادة الآخرين. "نحن بحاجة إلى التخطيط لهجومنا في الصباح."

"في الحال يا سيدي."

---

بالنسبة إلى لانو، كانت الطاقة التي أظهرتها أماندا رائعة.

كانت حركاتها في البداية بطيئة ومنهجية وحسية إلى أقصى الحدود. لقد بدا الأمر وكأنه إلى الأبد منذ أن وضعت شفتيها ولسانها الماهر لأول مرة على رجولته. لقد فقد القدرة على التحدث بشكل متماسك مع تزايد المتعة، وارتفع ببطء شديد حتى أصبح مؤلمًا للغاية.

ورغم العناية الكبيرة التي أولتها، كان هناك شعور باليأس المحموم في عينيها. كان الأمر كما لو كانت خائفة من حدوث شيء سيء إذا توقفت أو اندفعت. أخيرًا، كان لانو على وشك التوسل إليها أن تقوده بشكل أسرع. أدركت أماندا أن حاجته للإفراج عنه وصلت إلى نقطة الانهيار. رفعت رأسها وأعطت رأس رجولته المنتفخ قبلة لطيفة أخيرة قبل أن تزحف فوقه.

مد لانو يده إليها بيأس قريب مما رآه في عينيها. لقد أصبح الأمر أكثر وضوحًا الآن، نداء صامت في نظرتها المتلألئة. تلهث بهدوء، وسحبت جسدها فوق جسده وخفضت وركها. بكل ثقة، تحركت حتى أصبح رأس رجولته بالكاد مختبئًا بين طياتها. تأوه لانو، وسقطت قطرة من طرفه في حماسه.

أطلقت أماندا تنهيدة أجشّة وهي تنزلق إلى الخلف وتغلفه بدقة داخل نفقها الدافئ. أغمضت عينيها وتأوهت من الامتلاء، وتوقفت كما لو كانت تستمتع باللحظة.

وصلت يدي لانو إلى ثدييها. شهقت أماندا عندما تم مداعبة حلمتيها، وكادت أن تصل إلى النشوة الجنسية في ذلك الوقت. توترت عضلاتها، مما أدى إلى تضييق نفقها حوله. عندما ضخت وركيها، أطلقت لانو تأوهًا متوترًا بسبب مدى شد عضلاتها له.

لم تكن أماندا في عجلة من أمرها، حيث أبقت عضلاتها مشدودة لمنع ذروتها. وكان لهذا تأثير جانبي يتمثل في تسهيل حركة لانو أيضًا، تقريبًا بنفس البطء الذي كانت عليه عندما استخدمت فمها. لم يكن لدى لانو القلب ليقول أي شيء، والحقيقة هي أنه لم يسبق له تجربة الجنس الذي استمر لفترة طويلة في حياته.

في النهاية، اضطرت أماندا إلى الاستسلام عندما بدأ ألم عميق بداخلها. خففت قبضتها وتحركت بجدية أكبر. أمسك لانو وركها بإحكام، لكنه لم يحاول توجيهها. والآن أصبح كلاهما يرتفعان بسرعة أكبر.

كانت لانو سعيدة الآن لأن سيرينا اختارت أن تعتذر عن هذا الموعد. لقد أراد قضاء وقت خاص مع أماندا، على الرغم من جاذبية وجودهما معًا في وقت واحد. لقد شعر أن أماندا كانت ممتنة أيضًا.

ارتفعت سعادتهم في الحفل. تمكنت أماندا من الصمود لأطول فترة ممكنة، لكن الأمر كان أكثر مما تستطيع تحمله. تركتها، وهي تصرخ بينما اجتاحتها النشوة الجنسية. كان لانو يلهث بشدة لبضع لحظات أخرى حتى انفجر بداخلها. لف ذراعيه حولها وسحبها إليه بإحكام، وأبقى نفسه مدفونًا بداخلها.

ارتجفت أماندا عندما تلاشت هزة الجماع ببطء، وبعد ذلك فقط بعد أن هدأت هزة الجماع. أطلقت أنينًا أخيرًا وعرجت، وكان الاثنان يلهثان في الضوء الخافت. دحرجهم لانو على جوانبهم، مع الحفاظ على ارتباطه بها. أطلقت شهقة ناعمة عندما شعرت ببضع نبضات أخيرة في جنسها.

قال لانو: "كان ذلك رائعًا يا أماندا، شكرًا لك".

ابتسمت أماندا ببطء، على الرغم من وجود بعض القلق المستمر بشأن ذلك. "أنا آسف لأنني اضطررت إلى أخذك بعيدًا عن إيفيلا، أنا فقط... أعتقد أنني كنت بحاجة إلى هذا."

"يمكن لإيفيلا البقاء على قيد الحياة بدوني لفترة قصيرة، لا تقلق عليها."

"نعم، ولكن عليك أن تقلق بشأنها. إنها بحاجة إليك."

"أنا أعرف. لكنها ليست هشة إلى هذا الحد." تنهد. "لقد حان الوقت لأبدأ في إدراك ذلك."

توقفت أماندا. نظرت في عينيه، وانفصلت شفتاها، وكأنها تريد أن تقول شيئًا. وبدلاً من ذلك، حولت نظرها عنه وانفصلت عنه. "ربما يتعين عليك العودة إليها قريبًا. لا أريدها أن تنزعج منك لرؤيتي. أنت بحاجة إلى وقت معها بينما أنت..." لقد توقفت.

"بينما أنا ماذا؟"

أماندا لم تقل شيئا.

"ما الأمر يا أماندا؟" طالب لانو.

عضت أماندا شفتها. قالت بصوت منخفض: "ليس هنا". "في حالة عودة سيرينا. دعنا نخرج ونمشي قليلاً."

---

قام قائد الفيلق الإمبراطوري بضرب شعره الأشعث بيد واحدة وحاول إزالة الأوساخ من درعه باليد الأخرى بينما كان يهرع إلى الجنود المذهولين في مؤخرة المعسكر.

قال القائد محاولًا عدم السماح لضيق التنفس في صوته بالظهور: "سامحني لأنني لم أكن أكثر سرعة أيها الساحر المحترم". "لم أتوقع زيارة من المستشار الرئيسي للإمبراطور."

حاول قهولان إلقاء نظرة متغطرسة قدر استطاعته. لم يكن جيدًا جدًا، لكنه كان مقبولًا في الضوء الخافت. "مهما كان الأمر، أيها القائد، أتوقع المزيد من البروتوكول المناسب هنا."

"نعم، بالطبع، الساحر قهولان. ماذا يمكنني أن أفعل للمستشار الموقر؟"

قال قهولان: "أنا هنا لإجراء نوع من التفتيش". قام بتطهير حلقه بينما كان صوته يهدد بالارتعاش. "لقد شعر الإمبراطور بخيبة أمل في أدائك على أقل تقدير."

قام العديد من الجنود خلف قهولان بعمل وجوه خلف ظهره. قام أحدهم بلفتة وقحة.

نظر القائد إلى ما وراء قهولان للحظة وحدق في رجاله. "حسنًا، لقد واجهنا بعض التعقيدات غير المتوقعة في الإستراتيجية، أيها الساحر المحترم..."

ولوح قهولان بيده بطريقة سامية. "لا أعذار يا قائد. الآن، أود أن أرى كيف تبدو الواجهة."

تبادل عدد من الجنود نظرات غريبة. بدا القائد في حيرة. "أم... الجبهة؟"

"نعم، أريد أن أرى مدى التقدم الذي حققته على دوريك، وكيف تبدو دفاعاتك."

كان القائد لا يزال في حيرة من أمره، لأن الأمر لم يكن منطقيًا بالنسبة له. لكنه بالتأكيد لم يرغب في استجواب شخص يتمتع بسلطة الإمبراطور بكل المقاصد والأغراض. "بالطبع، في وقت واحد. يجب أن يكون لديك مرافقة، فقط في حالة..."

"سأحتاج فقط إلى جندي واحد لمرافقتي، وهذا كل شيء."

"لكن أيها الساحر المحترم، من فضلك كن عقلانيًا، إذا كان على دوريك..."

"سأكون القاضي على ما يجب عليه فعله أو لا ينبغي له فعله! أريدك فقط أن تتبع الأوامر!"

استدعى القائد جنديًا. "مرافقة مستشار الإمبراطور إلى الجبهة. أعطه كل ما يحتاجه."

بدا الجندي متشككًا لكنه مع ذلك أومأ برأسه وجاء بجانب قهولان.

ولم يقل قهولان شيئًا للجندي أثناء سيرهما عبر المعسكر. بدا الساحر مضطربًا وهو ينظر إلى الجرحى والاستعدادات للموتى. وتحدث أخيرًا عندما وصلوا إلى خط التحصينات التي تم بناؤها على عجل بالقرب من النهر. كان بإمكانه سماع صوت المياه المتدفقة بجوار الضفة أمامه.

قال الجندي بابتسامة وهو يشير: "ها هو يا ماج".

"أممم، حسنًا، نعم." نظر نحو بعض الجنود المتسكعين في مكان قريب، ثم نحو النهر. "خذني أقرب إلى ضفة النهر."

رفع الجندي حاجبه. "لماذا؟"

"أريد أن أرى استعداداتك لمنع عبور النهر."

شخر الجندي. "ما تراه هو ما تحصل عليه، أيها الساحر. ليس هناك شيء آخر لنرى."

حاول قهولان أن يبدو ساخطًا. "ثم سأبلغكم عن افتقارك التام للاستعدادات في هذا المجال. الآن، خذني إلى هناك!"

هز الجندي كتفيه ورافق الساحر نحو النهر. وعندما بدأت الأرض تنحدر إلى الأسفل، توقف. "بقدر ما نذهب، يا ساحر. إلا إذا كنت تريد السباحة."

لقد ضحك على نكتته. نظر إليه قهولان، ثم تجاوزه نحو الخط. "فهل يمكن رؤيتنا من هنا أيها الجندي؟"

"إيه، ربما لا، ولكن في الصباح سيكون لدينا حراس في..."

كان هناك وميض أزرق خافت من الضوء. توقف الجندي كما لو أنه أصيب بالغباء فجأة. وأخيرا، انثنت ركبتاه وسقط على الأرض، ونام بسلام.

اندفع Q'holan بسرعة إلى أسفل الضفة، وكانت ومضات عرضية من اللون الأزرق والعنبر تشتعل في الظلام المتزايد بينما كان يستخدم السحر للتحكم في نزوله.

---

سارت أماندا على طول الشريط الصغير من الشاطئ. رفعت نظرها نحو الجنوب، حيث تلاشت السماء من اللون البرتقالي المحروق والأحمر الصامت نحو المخمل العميق عبر السماء. تبعها لانو. نظر نحو الأفق، ثم توقف وحدق. "واو..."

نظرت أماندا عبر المحيط، دون أن ترمش، وأنزلت نفسها إلى الرمال. سحبت ركبتيها إليها وعانقت ذراعيها حولهما.

"هل هؤلاء هم؟ هل هذا هو الأسطول؟" سأل لانو.

ظهرت عشرات الصور الظلية الداكنة بشكل حاد على خلفية سماء الغسق الباهتة. وحتى مع لف أشرعتهم، كانوا مخيفين. أومأت أماندا برأسها ببساطة.

"يجب أن يكون هناك أربعة... لا، خمسة... مدرعات هناك. "بالتأكيد حرائق الشمس."

"وبأوامر بقتلنا."

تحول لانو. تنهد بهدوء وجلس بجانب أماندا، متكئًا إلى الخلف ويدعم نفسه بيديه. "هل هذا هو كل ما يدور حوله الأمر؟"

أماندا لم ترد على الفور. واصلت التحديق في السفن. "لم يعد هناك وقت، لانو. لا وقت لأي شيء."

"مرحبًا، هيا، لو كانوا سيفعلون شيئًا ما، لكانوا قد فعلوه الآن."

"ثم لماذا ما زالوا هنا؟ لماذا هم راسيون هناك؟"

نظر لانو إلى الأسطول مرة أخرى. لم يكن متأكدا بنفسه. عادة لن يكون هناك سبب لبقائهم إذا لم ينفذوا أوامرهم الأصلية.

"لقد أراد الإمبراطور سيرينا ذات مرة يا لانو". لقد حاول اغتيال السيد روكوان. الآن هذا."

وضع لانو ذراعه حول أماندا. هزت رأسها قليلاً، وكأنها ترفض الراحة. لقد سحبها نحوه على أية حال. تنهدت واستسلمت، ووضعت رأسها على كتفه.

قالت أماندا: "لم أعد أعرف ماذا أفعل بعد الآن، ولا أعرف ما الذي من المفترض أن أفعله". أنا مجرد ***. أنا فقط أتظاهر بأنني كبرت..."

توقفت عندما أصبح مشهد الأسطول غير واضح. أغمضت عينيها واستنشقت.

كان قلب لانو يتأرجح. كان عليه أن يستمر في تذكير نفسه بأنها كانت في الخامسة عشرة من عمرها فقط. بالنسبة لمعظم العبيد، لم يكن عمرهم مهمًا حقًا. ادعى البعض أن لديهم شيئًا للفتيات الصغيرات، لكن جميع العبيد تعلموا براعتهم الجنسية بالتساوي تقريبًا. تم تعريف النضج على أنه معرفة كيفية إرضاء السيد أو السيدة بشكل صحيح دون تدريب.

كان لانو يعلم أن النضج في قرى الفلاحين هو ببساطة اللحظة التي يختار فيها الرجل الفتاة لزوجته. بالنسبة للنبلاء، جاء النضج في ظل ظروف مماثلة، أو عندما قررت سيدة أن تأخذ الشابة تحت جناحها وتجهزها للسلطة السياسية.

ولكن ما هو الإجراء بالنسبة لشخص مثل أماندا؟

ارتجفت أماندا، وصوتها يتشقق. "لا ينبغي لي أن أشعر بأنني أتحمل كل هذه المسؤولية. لم أكن طفلا أبدا. لم تكن لدي طفولة أبدًا..."

عانقها لانو بقوة. "أنا آسف يا أماندا، لا أعرف ماذا أقول. لا أعرف شيئًا عن ماضيك أو ما حدث لك في عالمك الأصلي. لم أفكر أبدًا في السؤال."

أخذت أماندا نفسًا عميقًا ومسحت عينيها. "انظر إلي، لا أستطيع حتى التوقف عن البكاء طوال الوقت مثل *** صغير. أعرف أنك لم تفعل ذلك أبدًا. لا تطلب ذلك من العبد.

"حسنا، الأمر ليس كذلك. أعني، الأمر ليس كل ذلك."

"أنت لا تريد سماع ذلك على أي حال."

"حسنا، الآن أفعل ذلك. الآن لقد جعلتني مهتما."

نظرت أماندا إلى الأعلى، وكانت خدودها مبللة بالدموع. "إنه أمر محبط للغاية."

ابتسم لانو. "أخبرني على أية حال. أريد حقا أن أعرف."

أماندا لم تصدقه. لكنها لم تستطع كبح جماحها. كان الاستياء والألم المستمر يتصاعدان بالفعل إلى السطح، مما جعل بعض الدموع الطازجة تتدفق من عينيها. لم تخبر أحداً عن ماضيها منذ فترة طويلة.

مسحت عينيها ووجهها مرة أخرى. "حسنًا..."

---

بدا قادة فوج جيش دوريك مدروسين. وتبادل البعض التعليقات الهادئة.

قال دوريك: "سيكون الأمر صعبًا بغض النظر عن الطريقة التي نفعل بها ذلك".

قال أحد القادة: "علينا أن ندخل بسرعة يا سيدي".

"أخرجوا زهاس وأعلنوا الإمبراطورية الجديدة"، أعلن آخر.

"سيتعين عليك الوصول إلى لآلئ Farviewing الخاصة به، يا سيدي، وبسرعة، إذا كنت تريد إقناع الجحافل الأخرى بالتنحي قبل أن يتم اجتياحنا. هذه هي الطريقة الوحيدة التي سيصدقون بها أن زهاس قد رحل."

أومأ دوريك برأسه. "الدخول بسرعة ليس هو المشكلة. "الاستيلاء على القصر، وإخضاع زهاس، والعثور على اللآلئ في فترة زمنية معقولة."

"خاصة إذا كنت ستتنافس مع ريثاس على نفس الشيء."

وقال دوريك: "علينا أن نتجنب ذلك بأي ثمن". "إذا وصل إلى هناك أولاً، وأعلن نفسه إمبراطورًا..."

"ثم نخرجه!" قال أحد مساعدي دوريك:

"وإذا رأى قادة الفيلق ليس إمبراطورًا واحدًا بل اثنين في مساحة الشمعة؟ سيعتقدون أنه لا يوجد منافس قوي على العرش، وسيتنافسون جميعًا عليه. "ستكون الفوضى أسوأ مما لدينا الآن."

"علينا فقط أن نغتنم فرصتنا يا سيدي". لا يوجد..."

التفتت عدة رؤوس عندما تصاعدت الضجة في الخارج. ركض جندي إلى الخيمة وأدخل رأسه إلى الداخل. "سيدي، هناك حاجة إليك على الفور."

عبس اللورد دوريك وتجاوز القادة. وبمجرد خروجه من خيمته، تجمع عليه عدد من الحراس، وهم يشهرون سيوفهم.

"انتظر، ما هذا؟" بكى أحد القادة عندما خرج من الخيمة، وكاد أن يستخدم سلاحه الخاص.

"في راحة!"نبح الجندي الأول. أسقط الحراس سيوفهم إلى جانبهم. "عفوا يا سيدي. لكني أتمنى لك مرافقة لسلامتك."

"ما كل هذا يا جندي؟" سأل دوريك.

"بهذه الطريقة من فضلك."

وقاده الجندي نحو وسط المعسكر، حيث تجمع عدد من الجنود الآخرين، وأسلحتهم مسلولة أيضًا. كان لدى العديد من الرماة سهامهم جاهزة للطيران، والتي كانت ستتجمع جميعها على رجل واحد يرتدي رداءً، ومعصميه وكاحليه مقيدان بحبل.

توقف دوريك بمجرد أن تعرف على الملابس. "هذا الرجل ساحر."

"اللورد دوريك؟" قال الساحر وهو يكافح من أجل الجلوس. طعن جندي طرف سيفه في كتفه.

قال دوريك: "كفى أيها الجندي". نظر إلى الساحر. "نعم، أنا اللورد دوريك. من أنت؟"

"الساحر قهولان، الرئيس... آه، سابقا المستشار الرئيسي للإمبراطور."

رفع دوريك حاجبه. قال أحد المساعدين بصوت عاجل ومنخفض: "احذر يا سيدي". "السحرة الأقوى قادرون على ممارسة السحر حتى عندما يكونون مقيدين."

أومأ دوريك برأسه. "كما لوحظ. ماذا تريد أيها الساحر قهولان؟"

"أريد الانشقاق، إذا جاز التعبير."

"أرجو المعذرة؟"

"زهاس مجنون يا سيدي. لقد تحملته لأطول فترة ممكنة. أنا هنا لمساعدتك."

تمتم المساعد: "على الأرجح أنه هنا ليقودك إلى الفخ".

قال دوريك: "ما نحتاجه هو معلومات حول الجزء الداخلي من القصر يا ماج". "التخطيط، حيث سيكون معظم الحرس الإمبراطوري، وما هي الدفاعات التي قد يتعين علينا التعامل معها. وأين توجد لآلئ زهاس فارفيوينج."

أومأ قهولان برأسه. قال بصوت حزين: "أستطيع أن أعطيك ذلك". "قد يتم طردي من نقابة السحرة بسبب هذا، لكن ضميري سيكون مرتاحًا على الأقل. أوه، ولدي شيء آخر بالنسبة لك. لديك منافس على العرش."

أومأ دوريك برأسه. "نعم، نحن على علم بطموح ريثاس."

"لكن ما لا تعرفه هو أن زهاس قد تم تنبيهه بالفعل إلى خيانة ريثاس. ومن غير المرجح أن ينجح."

ارتفعت حواجب دوريك. "بالفعل؟"

قال أحد القادة: "أنا لا أثق بهذا يا سيدي". "يمكنه أن يعمل لدى ريثاس لكل ما نعرفه، فقط لإغرائنا بالرضا عن النفس."

أومأ دوريك برأسه ببطء. "وإذا كان كذلك؟ ماذا بعد ذلك؟ كيف أصبحنا أسوأ حالا مما نحن عليه الآن؟ قطع قيوده."

وتبادل عدد قليل من الجنود نظرات مشكوك فيها لكنهم فعلوا ما أمروا به. لقد ساعدوا قهولان على الوقوف على قدميه. قال الساحر بشيء من الارتياح وهو يفرك معصميه: "شكرًا لك يا سيدي".

قال دوريك: "سيتم وضعك تحت حراسة مشددة". "ويجب عليك الامتناع عن السحر في الوقت الراهن. سيكون لدى الحراس أوامر بإخضاعك أو قتلك إذا حاولت ذلك. لا أحب إعطاء هذه الأوامر، لذا يرجى التعاون."

"فهمت يا سيدي. أريد فقط المساعدة في وضع حد لهذا الجنون."

---

لم يستطع لانو أن يدعي أنه يفهم كل ما قالته له أماندا. حاولت شرح بعض المفاهيم الأكثر غرابة، لكن الكثير منها كان مبنيًا على عوامل ثقافية لم يستطع فهمها ببساطة. ومع ذلك فقد فهم ما يكفي. بعض تصرفاتها ومواقفها كانت أكثر منطقية بالنسبة له. وقد خدم الاستماع غرضه الحقيقي، رغم أنه لم يكن يعرف ذلك تمامًا. لقد سمح لها بإخراج مشاعرها، وبحلول الوقت الذي انتهت فيه، كانت تبكي بهدوء في صدره.

لم تستطع لانو أن تفعل شيئًا سوى تركها تبكي بنفسها. ولم يكن لديه كلمات حكيمة لها. وتساءل عما إذا كان من الممكن أن يفعل ذلك شخص آخر، شخص أكثر حساسية منه.

رفعت أماندا رأسها أخيرًا. "يجب أن تعتقد أنني غبي جدًا الآن."

"لا، بالطبع لا. لماذا أعتقد ذلك؟"

"أنا من اتخذ قرار البقاء هنا. كان بإمكاني العودة. لم يكن علي أن أصبح عبدا." أطلقت أماندا تنهيدة وأغلقت عينيها ووضعت جبهتها على صدره. "كان بإمكاني تجاوز كل ذلك مع والدي بالتبني. كنت سأنجو. كنت سأتغلب على سيرينا."

ألقى لانو نظرة حزينة على المحيط. لقد أخبر أماندا أنه لا يحب إيفيلا، وكانت هذه هي الحقيقة إلى حد كبير. ولكنه شكك في أنه نجح حقًا في التوفيق بين خطأه الذي أدى إلى فشل أي علاقة بينهما. "كنت ستندم على ذلك على أي حال لو لم تحاول متابعة سيرينا. وبعد ذلك لن تعرف حتى ما الذي كان ينتظرك هنا."

أطلقت أماندا تنهيدة عميقة. "أنا فقط لا أعرف."

"فماذا لو كان بإمكانك العودة الآن؟" سأل لانو. "ماذا لو تمكن روكوان من فتح بوابة للعودة إلى الأرض؟ أعني أنه لا شيء سيمنعه من القيام بذلك، على افتراض أنه يتذكر كيفية توجيه البوابة مرة أخرى إلى ذلك العالم."

"لا أستطيع العودة الآن يا لانو، سأكون غير كفؤ تمامًا في هذا العالم". سيكون الأمر مثل الهبوط في نارلاس مرة أخرى. لا أستطيع أن أخوض هذا التحول الثقافي الكامل مرة أخرى." عبست. "لذا فأنت تقول أنه من الأفضل أن أستفيد من هذا العالم قدر الإمكان، لأن هذا هو ما أنا عالق فيه."

"لقد قلت ذلك، وأنا لم أقل ذلك. أعني، أود أن أعتقد أن هذا العالم ليس سيئًا للغاية، هل تعلم؟"

تحولت شفتا أماندا إلى ابتسامة شبحية.

"خاصة أنه يحتوي عليك"، أضاف لانو بهدوء.

توقفت أماندا، وأغمضت عينيها، ثم ضحكت. "يا إلهي، لانو، كان ذلك عاطفيًا جدًا."

رفع لانو يديه في إحباط وهمي. "هذا هو الشكر الذي أتلقاه لمنحك أمسية رائعة من الجنس."

"أوه الآن، انتظر! من أعطى من أمسية رائعة من الجنس؟"

ابتسم لانو. فعلت أماندا الشيء نفسه ببطء. "أشعر بتحسن؟" سأل لانو.

أومأت أماندا برأسها. "قليلاً." أدارت رأسها نحو المحيط. "يا إلهي، هل كنت أتحدث لفترة طويلة؟ لقد حل الليل بالفعل. انظر، بالكاد يمكنك رؤية السفن الآن."

لم تعد السفن محددة في السماء. وبدلاً من ذلك، كان الدليل الوحيد على وجودهم عبارة عن نقاط صغيرة بالكاد يمكن رؤيتها من وهج أضواء مقصورتهم.

"حسنًا"، قال لانو. "دعونا لا نرى السفن لفترة من الوقت."

أومأت أماندا برأسها ببطء. عادت نحوه ووقفت. "أعتقد أنه عليك العودة إلى إيفيلا الآن."

نهض لانو على قدميه أيضًا. "أنا أفضل. "أراك في المكتب غدًا."

أومأت أماندا برأسها. أخذت لانو يدها وضغطت عليها بلطف قبل أن يفترقا.

---

قام ريثاس بفتح لفافة خريطة كبيرة فوق تلك التي كانت ملفوفة بالفعل فوق طاولته. قام بتنعيمه وقلبه حتى يتمكن مساعدوه من رؤيته. "لقد قمت بالفعل بشرح هذا بالخطة. إنه أمر واضح ومباشر إلى حد معقول، ولكن هناك بعض التفاصيل التي أريدكم جميعًا الانتباه إليها." مرر إصبعه على طول خط منحني. "نتقدم بعد الفجر بقليل، بعد أن أكد الكشافة أن دوريك يتحرك. مسيرة إلى القصر، لكن لا تتسرع في الاشتباك."

نظر أحد المساعدين إلى الأعلى. "لا "أشارك يا سيدي؟"

"ولكن بحلول ذلك الوقت سيكون دوريك قد وصل إلى القصر ما لم يصمد الخط الإمبراطوري"، قال آخر مشيراً. "وأنت تفترض بالفعل أن الأمر لن يحدث."

"هذه الخطة تضمن عدم حدوث ذلك"، قال الأول بحدة. "نظرًا لأننا لن نتحرك إلا بعد أن نؤكد أن دوريك كذلك. لا أرى لماذا لم نفعل ذلك فقط..."

"كفى" قال ريثاس بحزم. "هناك سبب يجعلني أفعل ذلك بهذه الطريقة. أدرك أن هذا يقترب من النهاية، لكن من المهم أن نوقف دوريك هنا والآن. لقد أفسدنا هذا الأمر، وانتهى الأمر. الآن، يرجى الانتباه إلى الخريطة وإلي."

بدا المساعدون متشككين، لكنهم أومأوا برأسهم بصمت وخفضوا أنظارهم إلى الخريطة مرة أخرى.

"لقد تمكن دوريك من الصمود لفترة أطول مما ينبغي. لقد واجه فيلقًا جديدًا اليوم، لذا كان من المفترض أن يضعفه ذلك. لكن الضربة التي نوجهها يجب أن تكون حاسمة. لذلك سمحنا لدوريك بالاقتراب، ثم انفصلنا..." وأشار نحو سهامه على الخريطة. "... انقسموا إلى مجموعتين، وهاجموا من كلا الجانبين، وقرصوا دوريك في المنتصف."

"ولكن ماذا لو شق طريقه إلى القصر بينما نحن نقاتل يا سيدي؟" سأل المساعد الأول.

قال ريثاس: "هذا هو الجزء الأخير من خطتي". "قاتل دوريك بشراسة لإجباره على تخصيص جزء كبير من جيشه لصدك، لكن لا تسعى للتقدم بسرعة. سأأخذ فرقة صغيرة من الجنود إلى القصر نفسه. سأقوم بتنسيق الدفاع عن القصر شخصيا. بمجرد تأمين القصر، نغلق الفخ وندمر جيش دوريك."

تبادل المساعدون النظرات، كل واحد منهم يتوسل إلى الآخر بصمت لإثارة النقطة الواضحة.

عبس ريثاس. "نعم؟ تحدث بحرية."

تحدث أحد المساعدين أخيرًا. "أرجو المعذرة يا سيدي، لكن هذه الخطة ستكون فوضوية للغاية. "ستكون الخسائر كبيرة."

"ولماذا يجب أن يكون ذلك مهمًا في الدفاع عن الإمبراطور ومملكته؟ أعتقد أن هذا ثمن بسيط يجب دفعه."

"أشعر أن هناك طرقًا أفضل للقيام بذلك، هذا كل شيء."

"ستنجح هذه الخطة إذا بقي الرجال مخلصين لي. لا أستطيع تكرار دولاس."

بدا العديد من المساعدين غير مرتاحين. كان دولاس أكثر شعبية بين الضباط الآخرين مما أدركه ريثاس. لم يعتقد الجميع أن دولاس ربما كان يتآمر ضد الإمبراطور.

"إذا كان أي شخص هنا لا يعتقد أنه يمكن أن يكون مخلصًا لي، فتحدث الآن. سأعفيك من واجبك وأسرحك بشرف من هذا الفيلق."

تبادل المساعدون النظرات مرة أخرى، ثم عادوا إلى ريثاس وهزوا رؤوسهم ببطء.

أومأ ريثاس برأسه. "جيد. لا أستطيع أن أؤكد لك مدى أهمية هذا الأمر، ومدى أهميته. أحتاج إلى أن يقوم كل رجل بدوره. "يجب الحفاظ على الإمبراطورية."

"نعم يا سيدي" قال المساعدون بدورهم.

"أقول أن ولائك لي، ولكن في الحقيقة، ولائك النهائي هو للإمبراطور. تذكر ذلك. الى الامبراطور. هذا هو من ستقاتل من أجله. الامبراطور. هذا كل شيء."

لفت المساعدون الانتباه وقاموا بالتحية، وضربوا قبضاتهم مرة واحدة على صدورهم كواحد قبل الخروج.

"الإمبراطور" قال ريثاس بهدوء. "من كان."


وكانت السماء لا تزال عميقة مع الشفق قبل الفجر. تحرك الجنود الإمبراطوريون وتمددوا وشرعوا في الاستعداد لمعركة اليوم المقبل. جلس قائدهم لتناول وجبة إفطار لطيفة أعدها خدمه الشخصيون بينما كان الرجال تحت قيادته يتجولون ويرتدون الدروع ويتفقدون الأسلحة.

تلاشى الضجيج إلى هدوء غير مستقر، باستثناء همسات الرجال الغريبة. خرج القائد من خيمته إلى الظلام وشهد مشهدًا غريبًا. طفت عدة أجرام سماوية كبيرة ومنتشرة بهدوء عبر خط الدفاع وفوق المعسكر. كانت رقيقة وخفيفة، مثل الغاز السائب، ومع ذلك كان كل منها يتوهج مثل المصباح، ويغمر المنطقة بأكملها بإشعاع أزرق شاحب. نظر الرجال إلى الأعلى وحدقوا فيه، وأشاروا إلى الرفاق وعلقوا عليهم.

فوق الهدوء ارتفع رعد متدحرج من الجنوب. وعندما أدرك القائد ما كان يحدث، انضم إلى الصوت صوت السيف ضد السيف وصيحات التحذير من الرجال.

صرخ القائد بالأوامر وانضم رجاله إلى الصف. ولكن بحلول الوقت الذي تمكن فيه من التعافي من الهجوم المبكر المفاجئ، كان جيش دوريك قد اخترق خط الدفاع، وبمساعدة ضوء الساحر، وجد طريقه بسرعة إلى قلب المعسكر.

كان هذا كل ما سيفعله الساحر Q'holan مباشرة في ساحة المعركة، وحتى ذلك كان انتهاكًا لقواعد النقابة. لقد رفض القيام بأي شيء من شأنه أن يؤدي بشكل مباشر إلى وفاة الرجال، مثل استحضار نار السحرة لإسقاطها على الخطوط الإمبراطورية، كما حاول العديد من قادة دوريك إرغامه على القيام بذلك قبل تدخل دوريك.

ومع ذلك، كان الأمر مهمًا، لأنه سيسمح لدوريك بهزيمة هذا الفيلق قبل وصول الفيلق الثاني لتعزيزه، ومنحه المزيد من الوقت للوصول إلى القصر.

---

ضرب ريثاس قبضته على الطاولة. "لعنة **** على اللورد دوريك! إنه ساحر!"

"من المرجح أنه لديه "ساحر يا سيدي" قال الكشاف. "لقد رصدنا ضوء الساحر الباهت. ومن المرجح أنهم تمكنوا من إضاءة ساحة المعركة للسماح بشن هجوم مبكر".

وأشار ريثاس إلى أحد مساعديه. "أنت. تنبيه المخيم. أسرعوا الرجال في استكمال استعداداتهم. أريد الخروج في أقل من علامة شمعة."

"نعم يا سيدي، على الفور!"

عندما غادر المساعد الأول، التفت آخر إلى ريثاس. "يا سيدي الجنرال، مع كامل احترامي، لو كان لديك..."

"لا أريد أن أسمع ذلك. لم تكن لدينا أي فكرة أن قهولان سيتحول إلى خائن."

حدق المساعد. "قولان؟ المستشار الرئيسي للإمبراطور؟"

"هذا هو الساحر الوحيد الذي كان من الممكن أن ينضم إلى صفوف دوريك. لو كان لديه واحدة قبل الآن، لكان قد استخدمها."

"اعتقدت أنه كان من المفترض أن يكون لديهم نوع من القانون ضد التدخل المباشر في الحرب."

صنع ريثاس وجهًا حامضًا. "ومع ذلك فإنهم يسحرون الأسلحة لاستخدامها من قبل البحرية. لا، إنهم يغيرون قواعدهم لتناسبهم، كما يفعل أي شخص آخر عندما يلعبون السياسة."

بدا المساعد متشككًا، لكنه أومأ برأسه على أي حال.

التفت ريثاس إلى الكشاف. "ارجع إلى وحدتك، وتتبع تحركات دوريك." أدى الكشاف التحية وغادر. التفت إلى المساعد المتبقي. "هل تعرف شيئًا عن الفيلق الآخر الذي كان يجلس غرب القصر بالأمس؟"

"نعم يا سيدي، إنهم في طريقهم للمساعدة. إنه أمر صعب بعض الشيء بالنسبة لهم، لأنهم ضعفاء وليس لديهم مجاملات كاملة من الرماة أو الفرسان." توقف. "وليس هناك ما يضمن أنهم سيصلون إلى هناك قبل وصول دوريك إلى القصر."

أومأ ريثاس برأسه. "ليس عليهم أن يفعلوا ذلك، طالما أن الحرس الإمبراطوري قادر على تأخير دخول دوريك بدرجة كافية. ثم يمكنهم ضرب الجناح الغربي لدوريك." التقط الخريطة من على الطاولة ولفها. "حسنًا، دعنا نهدم هذه الخيمة."

---

قال روكوان بينما كانت الشمس تشرق فوق الأشجار إلى الشرق: "من الجيد أن أسمع منك مرة أخرى يا رينيس".

"أنا آسف لأنني لم أتواصل معك في وقت سابق، لكن الأمور كانت مزدحمة إلى حد ما بالنسبة لي في الآونة الأخيرة"، قالت صورة رينيس في فارفيو.

أومأ روكوان برأسه. لقد لاحظ أن رينيس بدا أكثر رشاقة من شكله النحيف المعتاد، وبدت عيناه متعبتين حتى في فارفيو غير الكامل والمتلألئ. "هل لديك أخبار عن فتيات نارلاسي اللاتي أرسلتهن إليك؟"

"نعم، لقد قمت بتطبيق الوكيل المضاد الذي أرسله فانلو معهم. لقد كانوا منزعجين وخائفين للغاية لبعض الوقت بعد ذلك. استغرق الأمر بضعة أيام حتى يتمكن أحدهم من التحدث إلى أي شخص."

عبس روكوان. "نعم، كنت خائفة على هذا النحو."

"ولكن هناك بعض الأخبار الجيدة. لقد وجدت قرية بها شيخة عذراء كانت متعاطفة مع حالتهم القاحلة. سينتهي بهم الأمر كخدم بالسخرة على الأرجح طوال معظم حياتهم، لكن هذا كان أفضل ما يمكنني فعله."

"هذا أفضل مما كان بإمكاني فعله، رينيس. أنا مدين لك. هل سمعت من دوران؟

تنهد رينيس. "يبدو أن حالة قلبه أصبحت أسوأ. إنه يشعر بالتوتر الشديد بسبب الحرب. لقد كان لديه حلقة أخرى مثل تلك التي حدثت في قصرك. لقد حبسه معالجه في السرير لفترة من الوقت."

"ربما في القريب العاجل سوف يتحسن وضعه. اتصل بي دوريك الليلة الماضية. واليوم يقوم بالدفعة الأخيرة نحو القصر الإمبراطوري."

أطلق رينيس نفسًا مريحًا. "أيها الآلهة العظيمة، لا تخبروني أن هذا الكابوس قد انتهى تقريبًا."

"أتمنى ذلك بالتأكيد، رينيس. وقال إن هناك بعض المضاعفات، لكنه تلقى بعض المساعدة غير المتوقعة. ولم يخبرني بالتفاصيل."

"ربما سيخبرك لاحقا." توقف رينيس وابتسم. "إذا كان بإمكانك الحصول على مقابلة معه، فهذا هو."

سمح روكوان لنفسه بابتسامة صغيرة. "نأمل أن لا يترك اللورد دوريك هذا المنصب يؤثر على عقله."

"حسنا، كن حذرا. لا تتوقع أن يكون لديك خطك الشخصي الخاص مع دوريك طوال الوقت. سيتعين عليه معاملتك مثل أي سيد آخر بعد ذلك، وإلا سيبدأ الآخرون بالصراخ بشأن المحسوبية."

أومأ روكوان برأسه. "لقد قلت هذا من قبل. أريد ببساطة أن أعود إلى كوني سيدًا. لن أحتاج إلى كسب تأييد سياسي منه."

"ولا حتى ضد ترينان؟"

رفع روكوان حاجبه. "هل قال شيئا عني؟"

ابتسم رينيس. "لقد كان يتذمر من كونك لا تطاق بعد أن أصبح دوريك إمبراطورًا."

هز روكوان رأسه. "كنت أتمنى أن يفهمني ترينان بشكل أفضل الآن. أو أنهم سيتحدثون عن فريا بدلاً من ذلك."

"فريا؟ فريا من؟"

أصبحت عيون روكوان جليدًا.

"آسف. لكن هذا يجب أن يعطيك فكرة عن مقدار الحديث الذي يدور عنها."

"هذا ما كنت أخشاه. "كانوا يسمحون لي بالتخلص منها دون كلمة احتجاج، ومع ذلك كانوا يحضرونني إلى اجتماع سري بسبب أماندا."

"وكيف حال فريا الآن بعد أن طرحت هذا الموضوع؟"

"منسحب. إنها بالكاد تتحدث إلى أي شخص."

"وهي لا تخطط فقط لهروب آخر؟"

"ليس أنني أستطيع أن أرى."

أومأ رينيس برأسه. "أعتقد أنها ببساطة لا تستطيع التعامل مع الواقع. أنا سعيد لأنها لم تؤذي أماندا أكثر مما فعلت."

"أماندا مرنة للغاية. يبدو أنها تعاملت مع الأمر بشكل جيد."

"وماذا عن سيرينا؟"

سمع روكوان القلق في صوته. ومن المرجح أن رينيس حاول جاهدا عدم التطرق إليها منذ بدء المحادثة. من المرجح أن رينيس كان ينتظر هذه اللحظة بالذات. واعترف روكوان قائلاً: "أماندا تساعدها على التأقلم بشكل أفضل مما كان بإمكاني فعله".

"أنت تدرك ماذا يعني هذا، أليس كذلك؟ عنهم أعني؟"

"نعم. لا أستطيع تقسيمهم. أبدًا."

ابتسم رينيس. "أعتقد أنه سيتعين عليك معرفة ما إذا كان العميل سيقبل صفقة شاملة."

"بصراحة، رينيس، لا أعرف ماذا أفعل معهم. وبعد كل هذا، لا أستطيع أن أرى أيًا منهما يعود إلى حياة العبد."

ضحك رينيس. "لذا سوف تصبح أكثر تطرفًا معي."

"لا، ليس جذريًا، بل مجرد مواجهة الواقع، كما قلت."

"أعلم ذلك، ولكن يجب أن أمزح معك بشأن هذا الأمر. أريد أن أجد شيئًا أضحك عليه بعد انتهاء كل هذا." توقف رينيس وتنهد. "في الواقع، على الرغم من ذلك، أعتقد أن كل شيء عن السادة سوف يتغير بعد هذا."

---

لقد مر ما يقرب من عقد من الزمن منذ أن دخل زهاس إلى هذه القاعة. تردد صدى خطواته على البلاط الملون الذي تم ترتيبه لتصوير شعار Oceanus ببراعة على الجدران المنحنية من الرخام الأزرق الرمادي. كانت هذه "غرفة الجوائز" من نوع ما. كان الإمبراطور يعرض هنا الهدايا الثمينة التي تلقاها من الأمم الأخرى أو النبلاء الممتنين. وقد تم وضع رموز القوة هنا أيضًا، وعادةً ما كانت تلك الرموز تدل على الأشياء العظيمة التي قام بها الإمبراطور خلال فترة حكمه. كانت الغرفة فارغة في كل مرة يتولى فيها إمبراطور جديد العرش.

وعلى الرغم من إهمال الملك الحالي لهذه الغرفة، إلا أن الخدم حافظوا عليها نظيفة، وصقلوا الذهب، ولم يلطخوا الفضة. لا يعني ذلك أن زهاس كان لديه الكثير ليضيفه إلى هذه الغرفة بعد الجزء الأول من حكمه. بمجرد أن أصبح مهووسًا باستئصال أعداء أوقيانوس، أصبحت الغرفة منسية.

تجاهل زهاس جميع العناصر التي تزين الجدران باستثناء عنصر واحد. وعلى الجانب الآخر من الباب كان هناك سيف كبير، لا يزال في غمده، مثبتًا على لوحة مثبتة على الحائط. كان هذا هو السيف الذي استُخدم في تتويج زهاس الرسمي، ثم أُعطي له كهدية، كما كان التقليد في ذلك الوقت.

قام الإمبراطور بإزالتها بعناية من لوحتها. أمسكها بين يديه لبضع لحظات هادئة. تومض ذكريات ذلك الحفل في رأسه منذ فترة طويلة. وكان شقيقه هناك. ولم يقل كلمة معارضة واحدة عندما تم تجاوزه في الوصول إلى العرش، على الرغم من رغبته الشديدة في ذلك. لم يحسد فينريك أبدًا على حقه وظل مخلصًا للخطأ.

ضاقت عيون زهاس. أمسك بمقبض السيف وأخرجه من غمده. ومن خلفه جاء صوت أقدام مرتدية حذاءًا وهي تجري بثقل عبر الممر. رفع الإمبراطور السيف عالياً وأداره في اتجاه وآخر، وشاهد الضوء يلعب على النصل اللامع.

"امبراطوري!"

لم يقل زهاس شيئًا عندما ركض الحارس إلى الغرفة وتوقف عند عتبة الباب.

"إمبراطوري، لا يمكننا العثور عليه في أي مكان!" صرخ الحارس. "الساحر قهولان غير موجود في أي مكان، ولا أحد يتذكر رؤيته منذ الأمس."

قال زهاس بصوت يبدو غير مهتم: "إنه ليس هنا".

"حاولنا تفتيش الأرض بالخارج يا إمبراطوري لكن العدو... قوات اللورد دوريك قريبة..."

أنزل الإمبراطور السيف وأعاده إلى غمده. لف الحزام حول خصره بهدوء وثبته قبل أن يستدير. "إذا رأيته، أينما كان، أو مهما كان ما يفعله، فاقتلوه"، قال زهاس بصوت بارد.

اتسعت عيون الحارس. "لكن إمبراطوري، إنه ساحر... لا نستطيع..."

"سوف تفعل كما أقول وإلا سيتم إعدامك بتهمة الخيانة. وهذا ينطبق على أي شخص في هذا القصر من الآن فصاعدا يرفض طاعتي أو يشكك في أوامري. هل هذا واضح؟"

لفت الحارس الانتباه. "نعم يا إمبراطور!"

اقترب منه زهاس ويده على مقبض سيفه. لقد حمل رأسه عالياً في وضع ملكي للغاية كما ينبغي للإمبراطور الحقيقي. "تفعيل الحرس الإمبراطوري. "قم بتجهيز الأسوار وجميع الدفاعات."

"نعم يا إمبراطوري."

انطلق الحارس بعيدًا، لكن الإمبراطور أمسك بذراعه.

"أخبرهم أنني أتوقع من كل رجل أن يضحي بحياته لحمايتي. أخبرهم أن حياتي وحياة أوقيانوس أهم من موتهم."

أومأ الحارس برأسه بتوتر. "نعم، يا إمبراطور."

شاهده زهاس وهو يذهب. نظر خلفه، وكانت عيناه تتجولان حول الغرفة بينما كان يتخيل في مخيلته المكان الذي سيضع فيه رأسي ريثاس ودوريك. أومأ برأسه مرة واحدة راضيًا وغادر متجهًا إلى غرفة الجمهور.

---

تحطم الخط الإمبراطوري مؤقتًا بسبب تقدم دوريك السريع قبل الفجر، لكنه لم ينكسر تمامًا. أوقف القائد الإمبراطوري الهجوم وتراجع إلى المجموعة الأخيرة من الدفاعات على الحافة الخارجية لأراضي القصر الإمبراطوري. عندما اقترب دوريك، أمطر رماة القوس الطويل نيران سهام العين الميتة من الأسوار، مما أجبر دوريك على إبطاء تقدمه. وبحلول الوقت الذي أعاد فيه تنظيم هجومه للتعامل بشكل أكثر فعالية مع المقاومة، وصلت التعزيزات من الغرب.

لقد تبين أن الفيلق الأضعف لم يكن نداً لمدافعي دوريك على الجانب الغربي، لكنه كان يشكل استنزافاً للموارد والوقت. تم صد محاولة دوريك الأولى لاختراق الخط الإمبراطوري للوصول إلى القصر، لكن الخسائر في صفوف الجنود الإمبراطوريين كانت تتزايد بمعدل ينذر بالخطر.

لقد وصلت معنوياتهم المتهالكة بالفعل إلى نقطة الانهيار، لكن معنويات جيش دوريك ارتفعت بشكل كبير. وعندما رأوا النصر في متناول أيديهم، كان الرجال حريصين على المحاولة مرة أخرى، وهذه المرة كانوا متأكدين من اختراق الحرس الإمبراطوري ومواجهته، وهو خط الدفاع الأخير المطلق. لقد كانت معركة زمنية منذ البداية بقدر ما كانت معركة رجال. وبينما كان دوريك يفوز بالأخير، كان على وشك أن يتعرض لهزيمة على الأول، لأنه في ذلك الوقت وصل فيلق ريثاس.

ولكن ريثاس لم يكن يتوقع أن يقف كولان ضمن صفوف رجال دوريك. إن معرفة أن قهولان كان مع دوريك لم يساعد كثيرًا. نظرًا لأن Q'holan كان ساحر الإمبراطور، فقد تم ضبط دفاعات القصر القائمة على السحر عليه. على الرغم من أنه غادر، نظرًا لعدم وجود ساحر آخر ليحل محله، إلا أنه كان لا يزال مرتبطًا بتلك الدفاعات. وهكذا كان لا يزال يسيطر على أجنحة Mage-sight.

عندما قام ريثاس بتقسيم فيلقه، أحس بالحركة الجماعية للجنود وتمكن من توجيه تحذير إلى دوريك. كان لديه ما يكفي من الوقت لإعادة ترتيب أجنحته بحيث بدلاً من تطويق جيش دوريك كما كان يأمل، اضطر فيلق ريثاس إلى مقابلتهم وجهاً لوجه على التضاريس لصالح دوريك.

لن يصمدوا إلى الأبد. كان فيلق ريثاس طازجًا وكان جيش دوريك يشعر بالتعب على الرغم من معنوياتهم العالية. كان على دوريك أن يركز الجزء الأكبر من قواته على اختراق القصر. كان عليه أن يأمل أن يكون قهولان على حق، وأن يكون الإمبراطور متماسكًا بما يكفي للقضاء على ريثاس.

---

سار اللورد الجنرال ريثاس عبر قاعات القصر الإمبراطوري، رافعًا رأسه عالياً، طويل القامة وفخورًا. كانت خطواته مدروسة ومتعمدة، وكأن كل حركة كانت مصممة لنقل الثقة العليا وقوة الإرادة.

وكان خلفه ثلاثة جنود من فيلقه، يسيرون في خطوات، مرتبين في مثلث فضفاض. لقد حاولوا أن يبدوا واثقين من أنفسهم أيضًا، على الرغم من أنهم لم يتمكنوا من تحقيق ذلك مثل ريثاس. وكان يتم تبادل النظرات العصبية بينهما من حين لآخر، وكان أحدهم يبتلع ريقه بقوة عندما اقتربا من الممر المؤدي إلى غرفة الجمهور.

قبل أقل من علامة شمعة، أخبرهم ريثاس عن هدفه الحقيقي. لقد أصيبوا بالصدمة ولكن ربما لم يتفاجأوا تمامًا. لقد كانوا قلقين وخائفين على حياتهم، لكنهم كانوا مخلصين تمامًا لريثاس. لقد آمنوا في قلوبهم أن ريثاس سيكون إمبراطورًا أفضل من زهاس على الإطلاق، وبالتالي كانوا على استعداد لاتباع اللورد العام حتى النهاية.

تلقى ريثاس تحيات محترمة من أفراد الحرس الإمبراطوري الذين مر بهم، حيث كان يقودهم مباشرة ذات مرة. نظر إليه البعض بأمل، معتقدين أن هذا ربما كان سبب وصوله.

انحرف ريثاس إلى الممر المؤدي إلى الأبواب المزدوجة الكبيرة لقاعة الجمهور. سحب الحارسان سيوفهما كجزء من روتينهما، وخطوا أمام الأبواب. قال أحدهم بوضوح: "توقف واذكر عملك".

توقف اللورد العام، وتوقف رجاله عن التنفس لاحقًا. أمسكت أيديهم بأقواسهم بإحكام. "اللورد الجنرال ريثاس، قائد القوات الشمالية والفيلق الخامس"، قال ريثاس رسميًا. "أتمنى مقابلة الإمبراطور بشأن أمور تتعلق بأمنه."

أومأ الحراس برأسهم، ثم أنزلوا أسلحتهم بسرعة. قال أحدهم: "نعم، الإمبراطور ينتظرك".

أومأ ريثاس برأسه مرة واحدة فقط. لقد اعتقد أنه من الغريب بعض الشيء أن الإمبراطور كان يتوقعه بالفعل، لكنه افترض أن حراس Q'holan Mage-sight قد أخبروا Z'haas باقترابه.

فتح الحراس الأبواب. انتظر ريثاس حتى أصبحوا منفتحين بما يكفي لقبوله ورجاله كوحدة واحدة. تومض حالة من عدم اليقين في عيون جنوده عندما بدأوا في التقدم. لقد لاحظوا مكان تواجد الحراس الداخليين على جانبي الباب. قاموا بمسح الغرفة بحثًا عن أي دفاعات أخرى ولم يروا شيئًا.

وقعت أعينهم على الإمبراطور وعرشه. وكانت هذه هي المرة الأولى التي يتواجد فيها أي منهم في حضوره. لم يتراجعوا، فقد اختار ريثاس المقربين منه جيدًا. لقد أبطأوا تقدمهم بينما واصل ريثاس التقدم، حتى توقفوا على مسافة ليست بعيدة عن الحراس عند الأبواب. انتظروا الإشارة.

تقدم ريثاس للأمام حتى وصل إلى حافة المنصة. جثا على ركبته، وأعطى الإمبراطور انحناءة موقرة. توقف الإمبراطور لحظة طويلة، تاركًا ريثاس حيث كان. وبدون أن ينبس ببنت شفة، نهض من العرش ونزل المنصة ببطء.

سمع ريثاس خطوات زهاس، وتساءل عما إذا كان قد فاته بطريقة ما سماع الإمبراطور يقول "انهض". لم يكن يريد المخاطرة، وبقي حيث كان. كان من الأفضل عدم تنبيه زهاس والاستمرار في لعب دور اللورد العام المخلص.

أوقف الإمبراطور ريثاس الراكع بثلاثة أطوال ذراع. بسخرية، أمسك بمقبض سيفه وانتزعه من غمده. رفع ريثاس رأسه ونظر إلى السيف في حالة صدمة.

اندفع الحارسان عند الأبواب إلى الأمام. قام أحدهم بتمرير سيفه عبر الجندي الموجود في المنتصف قبل أن يتمكن الرجل من الالتفاف. استدار الاثنان الآخران، والأقواس جاهزة. وكان الحارس الثاني على واحد منهم في لحظة. ولم يكن لدى الجندي الوقت لتبديل الأسلحة. أرجح قوسه لصد ضربة السيف. أحضر الجندي الآخر قوسه ليحمله على الحارس الأول.

اللقطة كانت حقيقية. اصطدم سيف الحارس الملطخ بالدماء بالحجر وهو يتلمس الصاعقة التي تخرج من رقبته، والدم يتدفق من فمه. أطلق صوت الاختناق وسقط.

كان هناك ضجيج خانق من مواطنه. استدار في الوقت المناسب ليرى صديقه ينزلق من سيف الحارس وينهار على الأرض. ألقى قوسه جانبًا وسحب سيفه. وبينما كان يستعد للقاء الحارس المتبقي، انفتحت الأبواب. انطلقت عدة مسامير في الهواء وتجمعت بشكل لا يخطئ. سقط الجندي المتبقي.

دخل المزيد من الحراس إلى الغرفة، وسيوفهم مسلولة. تقدموا هم والعضو الباقي من الحراس الداخليين، الذي أصبح سيفه الآن ملطخًا باللون القرمزي اللامع، إلى الأمام وقاموا بتسوية نقاط سيوفهم في ريثاس.

وجه زهاس ضربة قوية إلى رأس ريثاس. "قف أيها الخائن."

ألقى ريثاس أولاً نظرة على المذبحة التي وقعت خلفه، ثم أعاد نظره إلى الإمبراطور. ولم يتزعزع وهو يقف ببطء على قدميه.

أومأ زهاس للحراس. تقدم أحدهم وأعفى اللورد العام من سيفه. لم يتراجع ريثاس حتى، وأبقى عينيه مثبتتين على زهاس.

"أنت لست خائنًا فحسب، بل أنت أحمق"، سخر الإمبراطور. "لقد أتيحت لي العديد من الفرص للاستيلاء علي عندما كنت رئيسًا للحرس الإمبراطوري. ألم تكن لديك القدرة على ذلك؟ هل حصلت على شجاعتك فقط عندما كنت على بعد فراسخ عديدة؟"

توقف زهاس وكشف عن أسنانه المشدودة بينما كان السيف يرتجف من ضيق قبضته.

"لماذا لم تقم بتسليم هذا القصر إلى دوريك عندما أتيحت لك الفرصة قبل بدء الحرب؟"صرخ زهاس.

هز ريثاس رأسه. "لا، لم يكن الأمر كذلك"، قال بصوت هادئ بشكل ملحوظ. "لا على الإطلاق. لم يكن لدي مثل هذه الأفكار."

"لماذا لا أصدقك يا سيدي الجنرال؟"

"صدق ما شئت. لكنني سأعترف لك أن البذور زرعت. لقد تم زرعها في اليوم الذي قتلت فيه امرأة شابة بدم بارد. اليوم الذي أصبحت فيه قاضيًا وهيئة محلفين وجلادًا."

"كن صامتا!"

"اليوم الذي توقف فيه الأمر عن قيادة أوقيانوس وأصبح أنت متمسكًا بالسلطة."

"اصمت! لن أسمع المزيد من الأكاذيب. لن أنخدع بكلامك، لأن أفعالك تتحدث بصوت أعلى بكثير. كان ينبغي لي أن... أنا..."

اتسعت عيناه. كما نظر العديد من الحراس بعصبية خلفهم. أدار ريثاس رأسه ببساطة بهدوء.

وانجرفت إليهم صيحات الرجال والضربات الكثيفة عبر الممر الرئيسي بشكل خافت. ارتفع الصوت في الحجم حتى ارتجفت الأرض من مسيرتهم المتسرعة. وبعد أن وصل إلى ذروته، تلاشى أثناء انتقاله إلى الطرف الجنوبي للقصر.

وبعد لحظة جاءت أصوات السيف على السيف والسيف على الدرع المعدنية.

"لقد بدأ الأمر"، قال ريثاس. "دوريك اخترق الدفاعات الخارجية. رجاله في القصر، أو على وشك دخوله."

ارتجف سيف الإمبراطور. لمعت عيناه.

قال ريثاس: "ربما لا أزال أحفظه".

رمش زهاس وحدق.

"ربما لا أزال أطرده، أو أجعل تكلفة النصر باهظة لدرجة أنه لا يستطيع تحملها". قواتي الآن تحت قيادة مساعدي. إنه قادر، لكنه ليس ماهرًا. "إنه لا يستطيع الصمود أمام دوريك."

أسنان زهاس تطحن معًا. شدّت أصابعه.

"دعني أتولى قيادتهم، وسوف..."

لم يكمل ريثاس عقوبته أبدًا. ألقى على الإمبراطور نظرة مفاجأة، ثم نظرة قبول نهائي. "فليكن..." تمتم بينما كان رأسه منحنيًا. انزلق جسده من سيف الإمبراطور وسقط بلا حراك على الأرض الحجرية.

وقف زهاس وهو يلهث، وسقطت ذراعه التي تحمل السيف بقوة على جانبه كما لو أن السلاح أصبح ثقيلًا جدًا بحيث لا يمكن حمله. خدش طرفه على طول الدرجات أثناء صعوده المنصة. سقط على عرشه ووضع السيف على حجره، ولطخ ملابسه بدماء ريثاس.

التفت أحد الحراس إلى الآخرين وأصدر أمرًا. وصل الاثنان الآخران لالتقاط جثة اللورد العام.

"اتركه."

نظر الحراس إلى الأعلى. "امبراطوري؟"

"قلت اتركه! اطلب من جميع الحراس الانضمام للدفاع عن القصر. دافع عنها، دافع عني، أو لا تهتم بالحضور إلى حضوري مرة أخرى."

تبادل الحراس النظرات. قال أحدهم بقلق: "نعم يا إمبراطوري". خرج الثلاثة من القاعة على عجل.

حدق الإمبراطور في الجثة. أطلق تنهيدة عميقة وطوى يديه على السيف، غافلاً عن الدم الذي لا يزال مبللاً والذي يلطخ الجلد والملابس.

"قتل خائن واحد. وقال لأحد: "آخر ينتظر".

---

لا يمكن إخفاء وفاة ريثاس. كان الكثير من الناس يحملون لآلئ فارفيوينج مربوطة به. لقد تفحمت كل واحدة منها، وتشققت، وفي بعض الحالات، تحطمت، في لحظة وفاة اللورد العام العنيفة.

لم يكن أحد آخر على علم بخطط ريثاس خارج عشيرة دولاس أو الجنود الثلاثة. لم يكن لدى المساعد المسؤول عن فيلق ريثاس أي فكرة، وبالتالي لم يكن بإمكانه إلا أن يفترض ما هو الأكثر منطقية: أن دوريك تمكن من التوغل بعمق كافٍ في القصر للقبض على ريثاس على حين غرة والتخلص منه.

انخفض الحماس والروح المعنوية. ما الفائدة الآن، مع اقتراب دوريتش من الفوز؟ وبمجرد وصوله إلى السلطة، كان يأمر الفيلق بالتنحي. لماذا نستمر في القتال والمخاطرة بفقدان الحياة أو الأطراف، عندما كان كل شيء سيتم إلغاؤه في وقت قصير على أي حال؟ إنهم ببساطة سيخدمون الإمبراطور الجديد.

بدأ القتال بين فيلق ريثاس وجيش دوريك في التراجع. لقد أصبح الأمر أكثر من مجرد إجراء احتجاز. لقد لاحظ اللورد دوريك وقرر المخاطرة بأن الأمر لم يكن مجرد فخ. أخذ أقوى القوات من كل جانب واستخدمها لاجتياح محيط الدفاع الذي أقيم عند مداخل القصر.

أحدث دوريك ثغرة في الخطوط الدفاعية النهائية. والآن تدفق جنوده إلى الداخل، وقاتلوا ممر الحرس الإمبراطوري ممرًا تلو الآخر. كان هؤلاء الجنود الإمبراطوريون، الذين يشكلون الدفاع النهائي المطلق، مخلصين تمامًا لزهاس، ولم يتراجع سوى عدد قليل منهم.

---

ضرب الكابتن جونون بقبضته على الطاولة، مما أدى إلى إزعاج كأس الروم الخاص به تقريبًا. "لقد سمعت ما يكفي، يا سيدي الأدميرال!" صرخ. "كل ما تخبرني به كلماتك هو أنني يجب أن أضرب الآن!"

"ولماذا؟"أطلق فورتاس صوتًا قويًا، وركض على قدميه. "بحلول الوقت الذي نجلس فيه لتناول وجبة المساء، سيكون هناك إمبراطور جديد على العرش! هل تعتقد أن أمثال اللورد دوريك سيطلبون منك مهاجمة إله ملعون مانور؟"

"لقد قمت بشطب زهاس مبكرًا جدًا من أجل راحتي يا سيدي. وطالما أنه لا يزال على العرش فهو الإمبراطور. وإذا هاجمت الآن، فربما تكون هناك فرصة لبقائه على العرش."

"تقييمك يتحدى المنطق يا كابتن. كيف تعتقد أن أي عمل عسكري هنا سيوقف تقدم دوريك بطريقة أو بأخرى؟"

بدا جونون غاضبًا. "لا أعرف. لكنني أقسمت على حماية الإمبراطورية والإمبراطور، وأشعر أنه إذا لم أفعل شيئًا، فإنني أدير ظهري لهذا الواجب".

"وإذا كنت راسيًا قبالة الساحل بالقرب من القصر الإمبراطوري، أتوقع أنك ستقوم بواجبك في هذا الصدد من خلال محاولة قصف الحرس الخلفي لدوريك. سيكون ذلك منطقيا. ولكن ببساطة لا يوجد أي اتصال هنا! وسأذكرك مرة أخرى يا كابتن: أنت تعمل تحت رعاية الميثاق. ولا يمكن لأي إمبراطور أن يلغي ذلك بأمر قضائي. ومن المرجح أن تكون محاولة القيام بذلك هي التي بدأت هذه الحرب في المقام الأول".

حدق جونون في فورتاس للحظة طويلة قبل أن يسقط أخيرًا بثقل في مقعده. "قل لي الحقيقة يا ***". تريد خلع زهاس من العرش."

غرق فورتاس ببطء في كرسيه. وقال بصوت مسطح: "آرائي السياسية ليست مهمة".

"أعتقد أنهم في هذه الحالة."

أطلق فورتاس تنهيدة عاصفة. "حتى لو تمنيت مثل هذا الشيء، فأنا في نفس وضعك. أنا بعيد جدًا بحيث لا أستطيع التأثير عليه بأي شكل من الأشكال. هذه هي وجهة نظري طوال الوقت. نحن لسنا لاعبين في هذه المباراة، نحن مجرد متفرجين. "يمكننا أن نشجع أنفسنا، ولكن ليس أكثر من ذلك."

التقط جونون كأسه واستنزف حوالي نصف ما تبقى دفعة واحدة. "هل تعرف لماذا انضممت إلى البحرية يا سيدي؟ لماذا ناضلت للوصول إلى هذه الرتبة؟"

مد فورتاس يده إلى القرع وسكب لنفسه بعض الروم. "أنيرني يا كابتن."

"من أجل المجد. من أجل التشويق. لقد كان لدي أمل غامض بأننا قد نرى بالفعل عملاً حقيقياً، وأن دولة أخرى قد تكون حمقاء بما يكفي لتطلق سيوفها علينا".

عبس فورتاس. أود أن أقول: "لقد كنت مضللاً تمامًا".

"ربما. ولكن هذا هو ما هو عليه."

"وهل هذا ما كنت تأمله هنا يا كابتن؟" سأل فورتاس. "هل كنت تأمل أنه بمجرد أن تبدأ في إطلاق نيران السحرة على القصر، فإن بعض المواقع المخفية قد تبدأ في إطلاق النار مرة أخرى؟"

توقف جونون، ثم أومأ برأسه رسميًا.

"ثم اعتبر هذا درسا هاما في الواقع. نحن لا نحصل دائمًا على ما نريد، والأهم من ذلك..." توقف مؤقتًا لتناول مشروب طويل من مشروب الروم. "... يجب عليك أن تكون حذرا مما تتمنى."

---

قام اللورد دوريك بفحص الأضرار التي لحقت بالممر أثناء اقترابه من مجموعة الجنود الواقفين في نهاية القاعة إلى غرفة الجمهور. استدار أحدهم وألقى التحية عند اقتراب دوريك. قال الجندي: "سيدي، لم نجد الإمبراطور في أي مكان آخر في القصر، لا بد أنه لا يزال في غرفة استقباله، أو جناحه الشخصي".

"ومن المستحيل أن يكون قد هرب من القصر؟" سأل دوريك.

"لا يا سيدي، ليس هذا ما نعرفه. أفترض أنه من الممكن أنه وجد مدخلًا جانبيًا وهو مع فيلق ريثاس."

"هذا غير محتمل يا سيدي"، قال المساعد بجانب دوريك. "بقدر ما لا يثق حتى بشعبه، وبقدر ما هو مهووس بالبقاء في السلطة..."

"نعم، أفهم ذلك"، قال دوريك. تقدم للأمام ونظر إلى أسفل الممر إلى الأبواب المزدوجة. لم يكن هناك حراس على الإطلاق. لقد كان المكان نظيفًا بشكل غريب، وكان الممر الوحيد الذي لم يشهد أي نوع من القتال.

تنهد اللورد دوريك. كان يأمل أن يغادر زهاس بمفرده. وسيكون ذلك بمثابة تنازل ضمني عن العرش، وسيوفر عليه مهمة المواجهة القبيحة. لم يكن يريد قتل زهاس، بل أراد فقط إبعاده عن الطريق.

قال المساعد: "سيدي، أنصحك بعدم الذهاب إلى هناك بنفسك، على الأقل ليس في البداية".

قال الجندي: "أوافق يا سيدي". "ربما احتفظ بوحدة من الحرس الإمبراطوري في الغرفة كدفاع نهائي."

أومأ دوريك برأسه. "خذ رجالك وافتح أبواب الغرفة. أخبرني ماذا تجد."

أدى الجندي التحية العسكرية، ثم التفت إلى رجاله وصاح بالأوامر. جمع فرقة مكونة من عشرة رجال وتقدم عبر الممر.

قال المساعد: "إنه هناك، أعرف ذلك".

قال دوريك: "على الأرجح". "لكن يمكنني دائمًا أن آمل أن يكون قد فعل الشيء المعقول. حتى بالنسبة له يجب أن يكون واضحا أن الأمر قد انتهى. لقد توقف القتال بالفعل في الخارج."

"لكن فيلقين آخرين ما زالا في طريقهما من الغرب. يمكن للمرء أن يصل قبل حلول الظلام."

قبل أن يتمكن دوريك من الإجابة، عاد الجندي راكضًا، وبدا في حيرة. "سيدي... الإمبراطور هناك، في قاعة العرش، ولكن..."

"ولكن ماذا أيها الجندي؟"

"لكنه وحيد. يجلس فقط على العرش مع سيف ملطخ بالدماء على حجره. لا يوجد أحد آخر معه. لا يوجد حارس واحد. وهناك خمس جثث. لا أفهم ذلك يا سيدي.

عبس دوريك وأومأ برأسه. "جيد جدا. خذوا رجالكم إلى الغرفة ورتبوهم حول العرش، لكن اتركوا مسافة محترمة. أبقِ أسلحتك موجهة نحوه، لكنك ستوقف إطلاق النار ما لم يفعل زهاس شيئًا عدائيًا واضحًا تجاهي."

"نعم يا سيدي."

"انتظر، هل ستدخل إلى هناك؟" بكى المساعد منزعجًا. "لماذا لا يكون لدينا الرجال فقط..."

"لن أرسل فرقة إعدام. لن أضع هذا النوع من النغمة. لقد كان هناك ما يكفي من هذا النوع من التفكير."

أومأ المساعد برأسه بخنوع وهدأ.

ابتسم دوريك قليلاً جداً. وشبك الشاب على كتفه. "أعلم أنك كنت مهتمًا بسلامتي فقط، لكن يتعين عليّ أن أفعل هذا بنفسي إذا كنت أريد أن أمتلك الجرأة للمطالبة بالعرش لنفسي. "يجب أن أكسبها، وهذا يعني تحمل مسؤوليات مثل هذه بشكل مباشر."

ابتسم المساعد ببطء أيضًا، وتضخم فخره باللورد دوريك. قال بثقة أكبر: "نعم يا سيدي".

استدار اللورد دوريك بعيدًا، وأطلق نفسًا عميقًا، وسار بذكاء في الممر، متجاوزًا الجنود الذين كانوا يحيطون بالباب، إلى غرفة الجمهور.

كانت خطواته عالية جدًا في أذنيه عندما خطا فوق العتبة لدرجة أنه اضطر إلى التوقف. لقد ضربته ضخامة هذه اللحظة، على المستويين الشخصي والتاريخي، بضربة أقوى من أي جيش معارض يمكن أن يوجهها. لقد كان على وشك أن يأخذ شيئًا لم يكن يريده أبدًا من رجل قد يعتقد حقًا، بطريقته المشوهة، أنه يفعل ما هو الأفضل لأوقيانوس.

كان عليه أن يشق طريقه حول العديد من الجثث. ومن ملابسهم، كان واضحًا أن ثلاثة منهم كانوا جنودًا إمبراطوريين، والرابع كان من الحرس الإمبراطوري. سقطت عيناه على الجثة بالقرب من سفح المنصة، وتناثر الدم على الحجر الموجود تحتها. من الزي الرسمي لا يمكن أن يكون إلا ريثاس.

استأنف دوريك مسيرته إلى الأمام. وقف الجنود في نصف دائرة فضفاضة، وأقواسهم مرفوعة، لكنهم لم يتدربوا تمامًا على الإمبراطور، كما لو أن لا أحد يستطيع تحمل القيام بذلك بعد. توقف دوريك عند قاعدة المنصة. نظر إلى الأعلى. حدق زهاس بلا مبالاة إلى الخلف، ولم يتحرك على الإطلاق. لقد كان من الممكن أن يكون تمثالًا.

كان دوريك في حيرة من أمره بشأن ما سيقوله. ولم يكن لديه أي فكرة عن كيفية سير هذه المواجهة، وبالتالي لم يكن لديه أي شيء ثابت في ذهنه. وبعد لحظة من التفكير، استقر على شيء كان يأمل أن يبدو مناسبًا وتجنب أي ضرب على صدره.

"يا إمبراطوري، لقد قاتلت قواتك بشكل جيد. لقد دافعوا بشرف. لكن الأمر انتهى. القتال يجب أن يتوقف. لم يعد هناك حاجة للرجال لإراقة دمائهم أكثر من ذلك."

كانت هناك لحظة طويلة من الصمت المضطرب. واصل الإمبراطور التحديق في دوريك، دون أن يرمش أو يتراجع. وأخيرا، نهض زهاس من عرشه. كان السيف موجهًا إلى جانبه. كان الجنود يراقبون بعناية، وأصابعهم مشدودة حول أقواسهم.

قال زهاس بصوت واضح وعالي: "أنت خائن يا لورد دوريك".

دوريك لم يقل شيئا. ولم يكن هناك دفاع ضد التهمة. بطريقة ما، كان ذلك صحيحا، لكنه كان ضرورة.

بدأ زهاس بالنزول ببطء شديد على الدرج. كرر: "خائن". "مثل ريثاس من قبلك."

انتقلت نظرة دوريك إلى السيف. ورأى البقع الداكنة عليها وعلى ملابس الإمبراطور.

أشار الإمبراطور إلى الجثة. "انظر ماذا يحدث مع الخونة يا لورد دوريك. "إنهم يلقون العدالة بيدي."

ارتفع السيف. وارتفعت معها أقواس الجنود.

كان زهاس في منتصف الطريق أسفل الدرج. نظر دوريك في عيني الإمبراطور ولم ير شيئًا. لا يوجد شعور بالفهم أو الاعتراف. كان الأمر كما لو أن الإمبراطور يعتقد أنه هو ودوريك فقط في الغرفة.

"توقف،" صاح دوريك. "لا تفعل هذا."

ولم يلتفت الإمبراطور. رفع السيف إلى أعلى واستمر في المشي. الأصابع مشدودة على الزناد.

"أنت عدو للإمبراطورية!" رن صوت زهاس. "أنت خائن! لن يتم التسامح مع التمرد! "يجب الحفاظ على الإمبراطورية!"

"توقف!" صرخ دوريك وهو يرفع يده. "توقف وانظر حولك!"

لقد توقف زهاس بالفعل بضع خطوات من الأسفل. تحول رأسه ببطء إلى جانب واحد، ثم إلى الجانب الآخر. لمعت عيناه. ارتجف السيف.

قال دوريك: "سأسمح لك بالنفي السلمي". "لا أريد أن أقتل حياتك. لا تجبر يدي. لو سمحت."

أعاد الإمبراطور نظره إلى دوريك. أسنانه مشدودة. اشتعلت عيناه. أمسك المقبض بكلتا يديه ورفع السيف على كتف واحد. "الموت لأعداء أوقيانوس"، زأر وبدأ قفزته.

اتخذ دوريك خطوة إلى الوراء وانحنى بينما كانت البراغي تتطاير في الهواء، وتصدر أصوات صفير ناعمة أثناء تقطيعها الهواء. كل واحد منهم تأثر بصوت مقزز.

القفزة لم تنتهي ابدا سقط زهاس بشكل محرج على الدرجات المتبقية من المنصة، وكان السيف يصطدم بصوت عالٍ عبر الحجارة. انتشرت عدة بقع قرمزية لامعة من الدماء على ملابسه. أصدر صوتًا أخيرًا أجشًا وأصبح مترهلًا.

أنزل الجنود أقواسهم ببطء، وبدا العديد منهم مذهولين مما فعلوه. لقد تبادلوا النظرات، وكأنهم يتوقعون الانتقام بطريقة ما.

كان هناك ضجة عند الباب. استدار دوريك في الوقت المناسب ليرى مساعده والعديد من قادة الأفواج يقتحمون الغرفة. نظر أحد القادة حوله في حالة صدمة. "***! قيل لي أنك..." توقف القائد عندما رأى جثة زهاس على الأرض. نظر إلى دوريك بتساؤل.

قال دوريك بحزن: "لم أرغب في قتله". "لكنه لم يترك لي أي خيار."

ورأى القائد الجثة الأخرى والسيف الملطخ بالدماء وفهم على الفور. أومأ برأسه في اعتراف.

أطلق دوريك نفسا عميقا. "انتهى الأمر. هذا كل ما يهم. لقد انتهى الأمر أخيرًا."

لفت القائد الانتباه. "نعم، لقد انتهى الأمر يا إمبراطوري."

قبل أن يتمكن دوريك من الرد، سقط القائد على ركبة واحدة. وتبعهم الآخرون، ثم الجنود بدورهم. انحنى الجميع رؤوسهم.

"كل التحية للإمبراطور دوريك زغارون من إمبراطورية أوقيانوس!"صرخ القائد.

كرر الآخرون الكلمات، وارتفعت أصواتهم بفخر ودخلت القاعة، حيث سمعت فرقة أخرى من جنود دوريك. وكرروا التعهد أيضًا. وانتشرت في بقية أنحاء القصر، ثم إلى معسكر دوريك.

وصلت إلى آذان جنود فيلق ريثاس. توقفوا للحظة ونظروا إلى بعضهم البعض، وكأن لا أحد منهم يريد أن يكون أول من يستسلم.

أخيرًا، قامت فرقة تواجه جيش دوريك بتغليف أسلحتها وصرخت بالكلمات. وانتشر ببطء بين بقية الرتب. توقف القتال. الآن يمكنهم التنحي. تمكنوا من رؤية عائلاتهم مرة أخرى. لقد نجوا من الحرب. لقد انتهى الأمر.

ومن خلال كل ذلك، لم يكن هناك سوى فكرة واحدة في رأس دوريك.

لقد انتهى الجزء السهل. الآن يبدأ العمل الحقيقي.

---

سمع طرقًا لطيفًا على باب كوخ فورتاس عند الغسق. "ادخل."

انزلق الكابتن جونون بهدوء إلى الداخل مع تنهيدة صغيرة.

أومأ فورتاس برأسه. "نعم، أعتقد أنك حصلت على نفس Farview الذي حصلت عليه."

قال جونون بصوت منخفض: "أفترض أنني يجب أن أكون ممتنًا لك أيها اللورد الأدميرال". "من المحتمل أنني لم أكن لأظهر في صورة جيدة مع الإمبراطور زغارون لو أنني أطعت أوامر زهاس."

"لقد خمنت ذلك. وأوامرك الآن؟"

"والغريب أنه طلب مني البقاء في المرساة وانتظار المزيد من الأوامر."

أومأ فورتاس برأسه. "أنا لست متفاجئا. ربما يواجه صعوبة في إقناع قادة الأسطول الآخرين بتغيير القيادة. البحرية هي العنصر الوحيد في الجيش الخاضع لسيطرة الإمبراطور، باستثناء الشروط الواردة في الميثاق. تم اختيار العديد منهم بعناية لمناصبهم من قبل زهاس."

ابتسم جونون بقلق. "بما فيهم أنا. يبدو أنه بخير معي."

قال فورتاس وهو متكئ إلى الخلف في مقعده: "لقد اتصل بي أولاً". "أبلغته أنه يمكن الوثوق بك."

أومأ جونون برأسه. "شكرا لك يا سيدي الأدميرال. فهل تعتقد أنه لا يزال هناك خطر على القصر؟"

"يرغب الإمبراطور في التأكد من أن زهاس لم يصدر أوامر مماثلة للأساطيل الأخرى."

عبس جونون. "أنا لا أحب فكرة إطلاق النار على السفن الأخرى التابعة لسفينة أوقيانوس."

"أنا أيضًا لا أعتقد ذلك، وأنا أشك في أن الأمر سيصل إلى ذلك. إنه إجراء احترازي وليس أكثر. ومن المرجح أن يسمح لك بالإبحار خلال يوم أو يومين بمجرد التأكد من مواقع جميع الأساطيل من التجار.

"من الصعب أن نتخيل أن هذا قد حدث. أعتقد أنني افترضت أن زهاس سيكون على العرش حتى أتقاعد. لقد كان لاعباً ثابتاً، هل تعلم؟"

وقف فورتاس. "الأمور تتغير يا كابتن، وكل ما يمكننا فعله هو التعامل معها." تقدم نحو جونون وأمسكه على كتفه. "سأعود إلى سفينتي هذا المساء وأعود إلى أسطول بوداس في الصباح. "الأمور تسير على ما يرام هنا."

ابتسم جونون عند سماع نغمة الثقة. "أرجو أن تخبرني إذا كان هناك أي شيء أستطيع فعله يا سيدي."

أومأ فورتاس برأسه وابتسم أيضًا. لقد تجاوز جونون وغادر الكابينة للمرة الأخيرة.

---

تحول الغسق إلى الشفق.

قال دوريك: "أعتقد أن كل شيء تحت السيطرة الآن يا تاراس". "لقد أبلغتني جميع الجحافل وأقسمت الولاء لي". لا أزال أشعر ببعض الحذر بشأن الأساطيل، ولكن حتى الآن كل واحد منها موجود حيث قال إنه موجود. وآمل أن أحصل على تقرير كامل عنهم بحلول هذا الوقت غدا."

أومأت صورة فارفيو لتاراس برأسها. ابتسمت ابتسامة صغيرة جدًا على شفتيه بينما كانت عيناه تدوران حول جسد دوريك. "يبدو أن العرش ليس فخمًا كما كنت أعتقد يا إمبراطوري."

ابتسم دوريك. "هذا لأنني أجلس على مكتب في منزل الإمبراطور -- في لي -- مكتب خاص في الجناح الإمبراطوري. لن أجلس على هذا العرش حتى تتاح لي الفرصة لاستدعاء مهندس معماري. هذا المكان يشبه الضريح أكثر من قاعة العرش. وحتى في هذه الحالة، أخطط لقضاء أقل وقت ممكن في هذا الأمر".

"سوف تحتاج إلى ذلك بين الحين والآخر. ويتوقع السفراء الأجانب وغيرهم من كبار الشخصيات ذلك. وأعتقد أن اللورد أوراس سوف يصاب بنوبة غضب إذا التقيت به في أي مكان آخر".

رفع دوريك حاجبه. "هل هو قادم إلى هنا؟ يمكنه على الأقل أن يسمح لي بتنظيف الدم من الأرض."

"إنه قادم براً، وليس عن طريق البوابة. يزعم أن "عظامه القديمة" لم تعد قادرة على تحمل السفر عبر البوابة. يجب أن تعلم أنه عين نفسه مستشارًا لك."

دحرج دوريك عينيه. "دعني أخمن. "إنه يشعر أنه الوحيد المؤهل لتعليمي كيف أكون إمبراطورًا."

قال تاراس: "لن أرفض كل نصائحه يا إمبراطوري". "إنه يعرف كيف تُلعب اللعبة. كل ما عليك فعله هو إبلاغه بلطف أنك تنوي تغيير القواعد."

"أنا على حق تماما. وحقًا يا تاراس، هل يمكنك من بين كل الناس أن تناديني دوريك؟"

هز تاراس رأسه بحزن. "للأسف لا أستطيع يا إمبراطوري."

"لا أستطيع أو لن أفعل؟"

"قليلا من كليهما. لا أزال أستطيع سماع التردد في صوتك بشأن موقفك. أفضل طريقة لإجبارك على قبول ذلك هي مراعاة البروتوكول المناسب، يا إمبراطوري."

تنهد دوريك. "أفترض ذلك. سيكون هناك الكثير للتعود عليه."

"لقد بدأت بداية جيدة. وأنت فريد من نوعك حيث أن لديك حلفاء في كل من اللوردات النبلاء والأسياد الأعلى. لا يمكن لمعظم الأباطرة إلا أن يأملوا في القبول الضمني. هل تم توفير مقاطعة كياس القديمة الخاصة بك يا إمبراطور؟"

أومأ دوريك برأسه. "ياردون ليس الأفضل، لكنه قادر. "سيكون سيدًا نبيلًا رائعًا إذا أتيحت له الفرصة." كانت عيناه غائمة. "الأفضل لهذا المنصب لم يعد معنا."

أومأ تاراس برأسه رسميًا. "أتمنى أن يعيدها هذا النصر..."

"دعونا لا نذهب إلى هناك، أي منا. لم يكن هذا يتعلق بها أبدًا. لا أريد أن أجعل الأمر يتعلق بها الآن."

"متفق عليه."

قال دوريك: "الآن سؤال لك". "كيف تسير الاستعدادات في قصور اللورد النبيل؟"

أجاب تاراس: "لقد انتهوا بأفضل ما يمكن". "إذا حدث غزو جماعي من قبل بورتال، فسنكون مستعدين."

"لقد كنت على اتصال مع روكوان. يريد مني أن أرسل بعض الرجال إلى القصرين المهجورين وأن أجد السجلات التي احتفظ بها أسيادهم فيما يتعلق بمعاملات العبيد الخاصة بهم. يمكن أن يخبرنا ما هو اللوردات النبلاء الأكثر عرضة للخطر."

أومأ تاراس برأسه. "جيد جدا. أظن أنهم قد يحالفهم الحظ بغض النظر ويأخذون عددًا قليلاً من الأشخاص الأكثر كسلاً أو رضاًا عن النفس، لكن لا شيء لا يمكن التعامل معه مع الجحافل الإمبراطورية."

اعتبر دوريك. "هذه نقطة شائكة. ووفقاً للميثاق، يجب أن أقوم بحلهم."

"ما لم يكن هناك تهديد واضح للمملكة، يا إمبراطوري. وهذه المرة نعرف ما هو ويمكننا أن نتفق. لن تحصل على أي حجة من اللوردات النبلاء بشأن هذه المسألة، وأنا متأكد من أن أوراس سيؤكد ذلك."

"شكرًا لك." انحنى دوريك إلى الخلف في مقعده وتمدد. "أكره أن أنهي هذا يا تاراس، لأنه يساعد على التحدث إلى وجه مألوف، لكنني مرهق للغاية ولدي الكثير لأفعله غدًا."

"أنا أفهم. يوم جيد وحظ سعيد لك، الإمبراطور زغارون."

"يوم جيد يا لورد تاراس."

---

تلاشى الشفق في الليل.

"هل انتهى الأمر يا أماندا؟" همست سيرينا بشكل عاجل في الظلام وهي تمسك بأماندا. "هل انتهى الأمر حقا؟"

عانقتها أماندا بقوة. "نعم، سيرينا، إنه كذلك، أخبرني السيد روكوان في وقت سابق. لقد رحل زهاس. انتهت الحرب."

"والسفن...؟"

"إنهم ما زالوا هنا، لكنهم لن يهاجموا." أغمضت أماندا عينيها وأطلقت تنهيدة طويلة من الراحة. "نحن آمنون، سيرينا."

"هل هذا يعني أن الأمور ستعود إلى طبيعتها؟"

قطعت أماندا العناق ونظرت في عيون حبيبها. "ماذا تقصد؟"

"أريد أن تكون الأمور كما كانت، أماندا. أو على الأقل معظمها. أريد فقط أن أدربك وأن أكون مفيدًا للسيد روكوان، و..."

تنهدت أماندا بهدوء. "سيرينا، سيكون هناك دائمًا شيء مختلف لأنه انت مختلف الآن. لا أعتقد أنك ستكون راضيًا عما كان طبيعيًا من قبل."

أطلقت سيرينا تنهيدة صادقة. "أنت على حق. انا فقط... أنا فقط لا أريد أن أقلق بشأن الأمور كثيرا. لا يمكنك أن تتخيل مدى سعادتي بانتهاء هذه الحرب. أنا لا أفهم كل ذلك وما زلت سعيدًا."

ابتسمت أماندا. "وأنا كذلك. على الأقل هناك شخص جيد على العرش الآن."

أشرقت سيرينا. "نعم، وكنت عبده في وقت ما! ربما يريدك مرة أخرى في وقت ما. "سوف تتمكن من العيش في ... أممم..."

ابتسامة أماندا أصبحت باهتة.

"لقد فعلت ذلك مرة أخرى. لقد عدت إلى وضع المدرب. بالطبع لم أستطع رؤيتك تغادرين يا أماندا."

"أنا أعرف. لكني أشك في أنه سيريدني. لا أعتقد أنه سيكون لديه الوقت لمثل هذه الأشياء."

"يجب على القادة دائمًا تخصيص الوقت لمثل هذه الأشياء". "إنه يقلل من التوتر لديهم."

ضحكت أماندا.

"ما المضحك في هذا؟" سألت سيرينا، رغم أنها كانت تضحك أيضًا.

"ستظلين مدربة دائمًا يا سيرينا، ولا حرج في ذلك". وستكون دائمًا مفيدًا."

ابتسمت سيرينا ببطء مرة أخرى وقبلت أماندا بحنان.

---

وعلى الجانب الآخر من العالم، ارتفعت شمس الصباح إلى السماء، فأضاءت الجبل المقدس بجلاله المغطى بالثلوج. وجدتها جوليس على الشرفة، تطل على الحدائق. اقترب منها ووضع ذراعه حول خصرها النحيف. "أنت غارقة في التفكير هذا الصباح، شيلا."

قالت بصوت ناعم: "سوف تتركني مرة أخرى قريبًا".

توقف جوليس. "نعم."

واصلت شيلا التحديق في المناظر الطبيعية، وترفرف عيناها نحو المعبد. "أعتقد أنني نسيت كم افتقدتك."

شدّت جوليس ذراعها حول خصرها.

"لكن لا يمكنك أن تقول الشيء نفسه عني، أليس كذلك؟"

أطلق جوليس تنهيدة صغيرة. "لا."

التفتت شيلا إليه. سمحت له أن يأخذها بين ذراعيه. وعلى الرغم من مزاجها الكئيب، إلا أنها شعرت ببشرتها دافئة عند لمسته. لا زال يثيرها. "هل دخلت أفكارك على الإطلاق يا متجولتي الصغيرة؟ هل كانت لديك على الأقل فكرة عابرة؟"

"بالطبع فعلت ذلك، شيلا."

وضعت شيلا يدها على صدره. "من فضلك لا تكذب علي. إذا لم تفعل ذلك، فلا بأس أن تقول ذلك. أعرف عن انضباطاتك العقلية المتمثلة في حجب كل ما يمكن أن يصرف انتباهك."

"وأنت تحيلين نفسك إلى مجرد إلهاء يا شيلا؟ يؤلمني أنك تبيع نفسك بأقل من قيمتها الحقيقية.

انكمشت شفتا شيلا في لمحة من الابتسامة.

"هل لهذا بقيت رفيقا؟ لكي تكون معي مرة أخرى عندما أعود؟"

اتسعت ابتسامة شيلا. "الآن من يبيع من على المكشوف؟"

"سامحني إذا أساءت..."

ضحكت شيلا بهدوء ونقرت أنفه بخفة بإصبعها. "أحتاج إلى العمل على حس الفكاهة لديك. لا يا جوليس، هذا ليس سببي حصراً. لو لم أكن رفيقًا، لكنت حرًا في رؤية من أريد."

"وهل كنت ستراني في هذه الحالة؟"

توقفت شيلا. "آه، ربما وجدناه. ربما كنت خائفة من أنني لن أفعل ذلك. أنني سأجد اهتماما آخر. ربما هذا هو الأمر."

بدا جوليس قلقًا. "هذا ليس سببا للبقاء رفيقا. يجب أن يكون..."

سمع صوت جرس هادئ في جميع أنحاء الشقة. انزلقت شيلا من بين ذراعي جوليس عندما ألقى عليها جوليس نظرة حزينة. "أجب عليه. من المحتمل أن يكون مهمًا."

بقي جوليس للحظة، ثم هرع من الشرفة. صاح: "مرحبًا بك".

انفتح الباب ودخلت مجموعة. قال بحماس: "يا متجولتي، لقد حدث ذلك". "لقد انتهت الحرب. دوريك على العرش."

"جيد جدا. اتصل بالسيد كيلوس على الفور. سأقابله في ميدان الحرب."

"هناك شيء آخر. لا يزال الأسطول في D'ronstaq Manor موجودًا. لا نعتقد أنها ستهاجم القصر بعد الآن، لكنها لا تزال راسية."

أومأ جوليس برأسه. "تعقيد، ولكن يمكن تحويله إلى فرصة. توقف عند منشأة البوابة في الطريق إلى Master Kyllos. أبلغهم أننا سنحتاج إلى بوابة المحيط بعد كل شيء."

انحنى الفوج برأسه وبدا مترددًا.

"مشكلة؟" سأل جوليس.

"لا أستطيع أن أصدق أن الأمر قد انتهى أخيرًا. "الحرب، أي."

ابتسم جوليس. "آه، ربما انتهت الحرب يا صديقي، لكن بالنسبة لنا، العمل قد بدأ الآن فقط حقًا."



طوى الساحر قهولان يديه بخجل أمامه وأحنى رأسه. "لذلك أقبل الآن أي عقوبة ترى أنه من المناسب أن تمنحها لي، يا سيد النقابة."

فكر أورودوس للحظة طويلة. لم يكن بحاجة إلى الرجوع إلى ميثاق النقابة، لأنه حرص على حفظه خلال ربع القمر الماضي. لقد شعر أنه من مسؤوليته أن يكون القانون في متناول يده في جميع الأوقات.

في الواقع، لقد انتهك قهولان القواعد. لقد تدخل في مسألة الحرب. في الوقت نفسه، اعتقد أورودوس أنه من النفاق بعض الشيء أن مجرد إضاءة ساحة المعركة ستعتبر مسألة حرب، ومع ذلك فإن التجارة في مدافع نيران السحرة كانت تعتبر مسألة تجارية ببساطة لأنه لن يكون أي ساحر هو من يطلق السلاح فعليًا.

"لأكون صادقًا تمامًا، أيها الساحر قهولان، أشك في أنك ستجد الكثيرين الذين سيدينونك صراحةً لمساعدتك في إقالة زهاس من السلطة، ليس بعد ما سمعته عن الأيام الأخيرة من حكمه."

أومأ قهولان برأسه. "نعم يا سيد النقابة، وأشك في أنني كنت سأفعل أي شيء مختلف لو اضطررت إلى القيام بذلك مرة أخرى. كان زهاس مجنونا. ولو أنه خضع لمعالج متخصص في طب العقل، لكان المعالج قد توصل إلى هذا الاستنتاج أيضًا."

"أنا أميل إلى الموافقة."

"لكنني مازلت أخالف ميثاق النقابة، يا رئيس النقابة. "يجب عليك معاقبتي."

أومأ أورودوس برأسه. "نعم. ولكن لا توجد شروط بشأن طريقة العقوبة."

ارتفعت حواجب قهولان، لكنه لم يقل شيئًا أكثر.

التقط أورودوس رقًا من مكتبه وقام بتعديل نظارته. "يبدو أنك كنت مصرًا لبعض الوقت على ترك منصبك والعودة إلى النقابة."

"حسنًا، نعم يا سيد النقابة، لكن ذلك كان فقط بسبب..."

رفع أورودوس يده لإسكاته. "من فضلك، اسمح لي أن أنهي. كما كنت أقول، من الواضح أنك لا تحب هذه المهمة كمستشار رئيسي. من الواضح أن هذا لعنة بالنسبة لك. ولذلك فإن العقوبة المناسبة هي تعيينك في هذا المنصب لمدة لا تقل عن سنة واحدة."

حدق قهولان. "ماذا؟"

"حسنًا، أرى أنك تفهم خطورة هذا الانضباط."

"أوه ... ولكن، يا مدير النقابة، أنت لا تفهم، أنا لا ..."

"من فضلك، الساحر قهولان، لا مزيد من المناشدات. لقد ذكرت في البداية أنك ستقبل كل ما فرضته دون سؤال. "قراري قائم."

بدا قهولان غاضبًا. "لكن يا سيد النقابة، أحاول أن أخبرك أن منصبًا كهذا هو شيء سأفعله الآن..."

"الساحر قهولان. يرجى تذكر أن أي شيء تقوله في هذا الشأن يجب أن آخذه بعين الاعتبار. إذا كنت لا ترغب في اتخاذ أي إجراء آخر من قبلي، فيجب عليك أن تفكر بعناية فيما أنت على وشك قوله.

صمت الساحر. وأخيرًا أدرك ما فعله رئيس النقابة. ابتسم ببطء. "بالطبع، سيد النقابة. أسحب التماسي وأقبل العقوبة كما هي."

"جيد جدا. سأقوم بتشغيل البوابة الإلكترونية لعودتك إلى القصر الإمبراطوري بحلول هذا المساء. هذا كل شيء."

انحنى الساحر قهولان رأسه وغادر المكتب بسرعة.

تنهد أورودوس وهز رأسه. أشياء كهذه لم تكن من بين تلك التي أراد حقًا التعامل معها بصفته مدير النقابة. وأعرب عن أمله في ألا يكون تفسيره الإبداعي للقواعد موضع تساؤل جدي.

وقف وخرج من خلف المكتب. كان في منتصف الطريق إلى الباب عندما اقتحمت كاتلا وكوكولان الغرفة. وكان كلاهما يحملان عدة أوراق.

"هل هناك شيء ما؟" سأل أورودوس بعد رؤية وجهيهما المنكوبين.

تمتمت كاتلا: "كثيرًا".

قال ككولان: "يبدو أننا وصلنا إلى طريق مسدود فيما يتعلق بالمهمة التي كلفتنا بها آخر مرة". "وبعبارة ملطفة، لقد أصبح الأمر قبيحًا. لقد غادرنا للتو اجتماعًا..."

قالت كاتلا بمرارة: "مباراة الصراخ أشبه بها".

"مهما يكن الأمر، فإن النقطة المهمة هي أن كلا الجانبين لا يستطيعان التوصل إلى اتفاق بشأن نقطة حرجة بشكل خاص." التفت ككولان إلى كاتلا. "ولكي نكون صادقين تمامًا، أيها الساحر كيونا، فإن التجريبيين عنيدون بشكل خاص بشأن هذه النقطة."

عبست كاتلا. "ولم يكن التقليديون موجودين في الماضي؟ يبدو أنني أتذكر بعض التردد بشأن قبول إمكانية وجود تقنية البوابة الجديدة."

"وأعتقد أن التجريبيين لم يتعلموا من هذا، لأنهم يقعون في نفس الفخ الذي وقعنا فيه برفض قبول شيء له مثل هذه الآثار الواسعة..."

قال أورودوس وهو يرفع يديه: "من فضلك، توقف". "لا تحمل النزاع هنا. ما هي المشكلة؟"

نظر الاثنان إلى بعضهما البعض. أومأ ككولان برأسه. "تفضل."

"شكرًا لك." التفتت كاتلا إلى أورودوس وقدمت له المخطوطات. "لقد كنا نحاول التوصل إلى الصيغ التي من شأنها أن تؤدي إلى النظرية التي تم اقتراحها في تلك الملاحظات، والتي مفادها أن الجمع بطريقة أو بأخرى بين ذكريات مماثلة من عدة أشخاص كان له بعض التأثير غير العادي."

أومأ أورودوس برأسه وهو يتصفح صفحات الصيغ المعقدة والبراهين الرياضية. "ولكنها لا تعطي نتائج."

"لا، ليس كذلك. المعادلات إما تتباعد أو تتعارض مع بعضها البعض."

"وهذا هو المكان الذي يأتي فيه التقليديون، يا سيد النقابة"، بدأ ككولان. "بمجرد أن فهمنا جوهر ما كانت المعادلات تحاول تعريفه، قمنا بتطبيق بعض المنهجيات "القديمة" عليها وتوصلنا إلى هذا."

قبل أورودوس المخطوطات الثانية وقام بقشطها. تبدو هذه وكأنها مقال مليء بالاستعارة والتشبيه لشرح كيفية عمل الجوانب المختلفة للسحر مع بعضها البعض. نظر إلى الأعلى، وكان هناك تعبير خفيف من الصدمة على وجهه. "هل أنت متأكد من هذا؟"

قال ككولان: "بالطبع لا". "لسنا متأكدين من أن هذا هو الجواب النهائي."

قالت كاتلا: "لا يمكن أن يكون الأمر كذلك". "لن يتناسب مع الحسابات. لا شيء نفعله يمكن أن يجعل الأرقام تعمل."

"لكنه يتناسب مع كيفية عمل السحر من وجهة نظر دعمتنا لعدة قرون. أدرك مزايا التجريبية، لكنها ليست الحل الكامل. حتى مدير نقابتنا يدرك هذا."

كلاهما نظر نحو أورودوس.

أطلق رئيس النقابة نفسا عميقا. "إن العواقب مذهلة. هذا يعني أنه إذا كان لديك عدد كافٍ من الأشخاص الذين لديهم ذكريات مماثلة لشخص معين، فمن المحتمل أن تستهدف تعويذات معينة لذلك الشخص بغض النظر عن مكان وجوده."

أومأ ككولان برأسه بجدية. "الآن خذ خطوة أخرى إلى الأمام. قم بتطبيقه على آليات البوابة الجديدة."

عبس أورودوس. "هذا يعني أنه يمكنك استهداف بوابة بالقرب من شخص معين بغض النظر عن مكان وجوده. بغض النظر عما إذا كانت لديك ذكريات خاصة بهذا الموقع."

"وهذا لا معنى له!" صرخت كاتلا. "البوابات لا تعمل بهذه الطريقة. إنهم بحاجة إلى إحداثيات محددة في الفضاء المادي!"

قال ككولان "أود أن أزعم أننا لسنا من يحدد كيفية عمل البوابات أو عدم عملها". "بالنظر إلى الكمية الهائلة من المعلومات الجديدة التي اكتشفناها في الموسم الماضي."

"ولكن هذا شيء أكثر جوهرية."

"ولكنك لم تتمكن من إكمال المعادلات ذات الصلة. هل يمكن أن يكون هذا لنفس السبب، وهو أن الأمر يتطلب توسيع تفكيرك إلى ما هو أبعد من الأرقام؟"

"كاتلا"، قالت أورودوس بهدوء عندما كانت على وشك الاحتجاج مرة أخرى. "لديه نقطة."

عبست كاتلا. "حسنًا. لكن هل ترى ماذا يعني هذا؟ وهذا يعني أن الاستعدادات التي قمنا بها لحماية اللوردات النبلاء لن تنجح."

قال ككولان: "ليس بالضرورة". التفت إلى أورودوس. "سيد النقابة، أعتقد أن اللوردات تمكنوا من استرجاع السجلات من القصرين المهجورين."

أومأ أورودوس برأسه. "نعم. ويبدو أنهم خدموا ربع اللوردات النبلاء مجتمعين فقط. وبطبيعة الحال، لم يتم إخباري بأي أعداد محددة لعدد العبيد الذين استخدمهم كل واحد منهم، لكن الكميات ستختلف بالتأكيد، وبالتالي فإن العدد الفعلي الذي يمكن الوصول إليه بهذه التقنية، إذا كان صحيحًا، سيكون أقل من ذلك."

"كما كنت أتوقع."

بدا أورودوس مدروسًا.

تعرفت كاتلا على تلك النظرة على الفور. "ما هذا؟"

"لست متأكدا. أشعر أنني أفتقد شيئا ما."

"انتظر، أنت لا تعتقد أن هذا صحيح بالفعل، أليس كذلك؟"

"علينا أن نأخذ هذا الاحتمال في الاعتبار. هل نعرف ما هي العتبات؟

تنهدت كاتلا. "نحن بحاجة إلى صيغة لذلك، ولكننا لا نستطيع التوصل إلى واحدة. هذه هي النقطة!"

"ربما نكون قادرين على التقدير، يا ساحر كيونا"، قال ككولان. "هذا هو ما يدور حوله السحر التقليدي. نحن لا نتعامل مع الأمور المطلقة.

قال أورودوس: "أحضر لي هذا التقدير". التفت إلى كاتلا. "من فضلك، أعلم أنك والآخرين يشعرون بالإحباط، لكن عليك العمل مع التقليديين. "عليك أن تكون على استعداد لإعطاء جانبهم الفضل."

نظرت كاتلا بين الرجلين وتنهدت. "سأحاول، لكن الأمر صعب."

"لكن حاول. سأتواصل مع اللورد روكوان وأشارك أفكاره معه. ثم سأشرف على المزيد من التعاون بنفسي. النقاش شيء واحد، ولكن لن يتم التسامح مع التقاعس عن العمل."

---

لقد تفاجأ لانو تمامًا عندما اكتشف أن إيفيلا تريد أن تفعل شيئًا آخر غير الجماع المباشر في ذلك الصباح. لقد اندهش عندما فعلت ذلك بشكل جيد. أو على الأقل جيدة مثل أي امرأة مع بعض الممارسة السابقة. لم تكن إيفيلا بأي حال من الأحوال على مستوى عبيد القصر، لكنها كانت تعرف بالضبط كيفية استخدام الشفاه واللسان لجعل التجربة ممتعة للغاية بالنسبة له. لم يكن عليه أن يدربها على الإطلاق.

لم يفكر في تحذيرها حتى كاد أن يبالغ. وبحلول الوقت الذي تمكن فيه من تكوين الكلمات، كان قد بلغ ذروته بالفعل. شددت شفتيها حول رجولته، وقام لسانها بتدليكها. لم تتساقط سوى بضع قطرات من بذوره على عموده وهي تتراجع ببطء. أغلقت شفتيها عندما انزلق الرأس من فمها. أرجعت رأسها إلى الخلف وابتلعت، ثم أطلقت أنفاسها على شكل تنهيدة أجش.

"واو،" تنفس لانو.

ابتسمت إيفيلا بصوت خافت وهي تقترب منه. كانت ترتجف، وجنسها مؤلم ومتوتر كما لو أن شخصًا ما كان يداعبه بالفعل. كانت تلهث بخفة.

ابتسم لانو وهو يسحب ذراعه حولها. "على الأقل هذا أثار حماسك أيضًا."

قالت على الفور وهي تحاول ألا تتلوى: "أوه، نعم، بالطبع".

"ولكن كيف تعلمت كيفية القيام بذلك؟"

"أوه، أممم... لقد كان مجرد شيء التقطته."

نظر إليها لانو بشك. "لم يكن هذا شيئًا يمكنك التقاطه بسهولة، ليس عندما تم إنجازه بشكل جيد."

احمر وجه إيفيلا قليلاً. "لقد كان لدي شخص ما... حسنًا، علمني."

بدا لانو متفاجئًا. "لديك؟"

أومأت برأسها. "سيرينا."

"لماذا؟"

تمكنت إيفيلا من الابتسام. "حتى أتمكن من إرضائك بشكل أفضل، بالطبع."

تنهد لانو. "الآن، هيا. أنت تتحدث وكأنك ستفعل هذا من أجل..."

"لانو، من فضلك، ليس الآن. أحتاجك." تلوت مع زيادة الضغط في كسها.

أومأ لانو برأسه. "حسنًا." ابتسم مرة أخرى. "وبما أنك كنت كريمًا جدًا فيما فعلته من أجلي هذا الصباح، فسوف أرد الجميل بالمثل."

---

قال روكوان لصورة أورودوس في فارفيو: "يختلف عدد العبيد المختلفين الذين قد يستخدمهم اللورد النبيل خلال فترة ولايته كثيرًا، يا سيد النقابة". "يعتمد الأمر على شخصية الرب النبيل. يتوق البعض إلى التنوع المستمر ويصبحون عبيدًا متغيرين إلى الأبد. يفضل البعض العثور على عدد قليل من الأشياء التي يحبونها والاحتفاظ بها على مدى عقد طويل الأجل."

"إذن لا توجد حالة نموذجية إذن؟" سأل أورودوس.

"ليس حقا، لا."

"ماذا عن المتوسط يا أوفرلورد؟ هل تقول أنه من العدل الافتراض بأن اللورد النبيل النموذجي قد يمر بستة عبيد أو أكثر على مدار حوالي عشر سنوات؟"

بدا روكوان مدروسًا. "يجب أن أراجع سجلاتي، لكن أود أن أقول إن هذا افتراض عادل". هؤلاء هم اللوردات الذين يميلون إلى تفضيل العبيد الشباب. "أستخدم هذا لصالحى حتى يكتسبوا الخبرة، ثم أتعاقد معهم مع عملاء يفضلون الاحتفاظ بالعبيد لفترات أطول من الزمن، أو يفضلون العبيد الأكبر سنا والأكثر خبرة."

"ماذا عن عبيد ديوران وقصور ديروس؟ هل هناك أي نمط لهم؟"

"لم أبحث عن أي شيء. إذا جاز لي أن أسأل، ما هذا يا سيد النقابة؟"

قال أورودوس: "لست متأكدًا تمامًا بعد".

"هل هناك خطر آخر على اللوردات النبلاء؟" سأل روكوان. "هل يجب أن أتصل بالإمبراطور زغارون؟"

"ليس بعد. ليس لدي سوى شعور غامض بأنني أفتقد شيئًا ما."

"لقد أكدوا لي أن جميع الاستعدادات كانت على وشك الانتهاء لحماية اللوردات النبلاء."

أومأ أورودوس برأسه. "نعم، لقد اكتمل كل شيء تقريبًا. أنا فقط أتساءل عما إذا كان هذا كافيا.

"وهل تشعر أن هاتين المجموعتين من سجلات مانور ستخبرك بشيء ما؟"

"لا أريد أن أفرض عليك يا سيدي الأعلى، ولكن هل يمكنك أن تنظر مرة أخرى إلى تلك السجلات وترى ما إذا كانت هناك أي أنماط تتعلق بالعبيد الذين كانوا يمتلكونهم في الوقت الذي تم فيه حل قصورهم؟"

"سأفعل ما بوسعي للمساعدة، لكنها ستكون مهمة شاقة. ماذا تبحث عنه؟"

"أتمنى أن أستطيع أن أعطيك المزيد من التفاصيل. أي شيء يبدو جديرًا بالملاحظة. أقترح عليك أن تطلب المساعدة، يا سيدي. ويفضل أن يكون شخصًا يتمتع بعقل ترابطي للغاية."

أومأ روكوان برأسه. "نعم، لدي شخص مناسب تمامًا لهذا التحدي."

---

بالكاد تمكنت إيفيلا من احتواء نفسها عندما بدأت تنبض بمجرد أن لمسها لسان لانو. لم تطلق سوى بضع شهقات حادة، وكانت يداها ممسكتين بفراء السرير. وعندما رضخت أخيرًا، أطلقت أنينًا طويلًا.

لقد كانت بطيئة في الوصول إلى المركز الثاني، لكن لانو كان صبورًا. يبدو أنه يستمتع بفعل هذا ولا يريد التسرع فيه. وبحلول الوقت الذي كانت تحلق فيه مرة أخرى، كان جسدها يرتجف من أجل إطلاق سراحها، وتصاعدت أنينها إلى صرخات ناعمة.

وعندما أرسلها أخيرًا، لم تكن ذروة الأحداث حادة مثل الأولى. كان هذا أكثر لطفًا وأكثر متعة بكثير. أطلقت أنينًا أخيرًا وعرجت عندما خفف من حدة الأمر.

"آمل أن يكون ذلك عادلاً لما فعلته من أجلي"، قال لانو مبتسماً وهو يقترب منها.

ابتسمت إيفيلا ووضعت يدها على خده. "نعم، كان ذلك لطيفًا جدًا، لانو، شكرًا لك."

"أنا آسف لأنني لا أستطيع البقاء والاحتضان معك، ولكن إذا لم أذهب، فسوف أتأخر."

"لا، أنا أفهم. سأراك في منتصف النهار؟"

"بالطبع."

أخذت لانو يدها وضغطت عليها قبل أن تبتعد. جلست إيفيلا في السرير بعد وقت قصير من مغادرة لانو. أطلقت تنهيدة صغيرة. لا بد أن تلك النشوة الجنسية الأولى كانت مجرد إثارة خاصة بها. لقد استيقظت من سعادته الواضحة، ومن الإثارة لأنها كانت تفعل ذلك بشكل صحيح.

وقفت إيفيلا. أطلقت شهقة صغيرة عندما شعرت كما لو أن كسها سوف يرتفع مرة أخرى. وبعد نفس واحد، كان الشعور قد انتهى بالفعل. لقد خطت خطوة إلى الأمام مبدئيًا ولم يحدث شيء.

لا بد أن يكون ذلك متبقيًا من هزتها الجنسية الثانية وليس أكثر. كان لا بد أن يكون هذا هو الأمر.

---

"أعتذر عن إبعادك عن واجباتك كمعالج"، قال روكوان بعد دخوله هو وأماندا إلى غرفته. "ولكن هناك مهمة مهمة لدي بالنسبة لك."

"نعم سيدي، بالطبع. ما هذا؟"

التقط روكوان حزمة كبيرة من المخطوطات وسلمها إلى أماندا. نظرت إلى أعلى الكومة. لقد كانت مثل ورقة محاسب، وهو شيء استخدمه الناس في عالمها قبل ظهور أجهزة الكمبيوتر الشخصية وبرامج جداول البيانات. تم ترتيب البيانات في أعمدة أنيقة. رأت الأسماء والتواريخ والأرقام.

"هذا هو مانور ليدجر"، أوضح روكوان. "يحتفظ كل سيد بواحدة ويستخدم نفس التنسيق تمامًا. "الأوراق الأولى عبارة عن جرد للعبيد، مع الإشارة إلى كل واحد منهم بالاسم والوصف، وتخصصاتها، ومن أين حصلت عليها ومتى، ومتى تخرجت، وتصرفاتها الحالية." وأشار إلى أماندا بالتقدم عبر المكدس. "وتسجل هذه الأوراق جميع معاملات العبيد التي تمت في القصر على الإطلاق. هذه الحزمة مخصصة لجرونوس. وهذا..." وضع يده على يد أخرى على المكتب. "... هو لفريا."

أومأت أماندا برأسها متفهمة. ماذا تريد مني أن أفعل؟

"أريد منك أن تنظر إلى هذه السجلات وترى ما إذا كنت تلاحظ أي شيء غير عادي."

أماندا أمالت رأسها. نظرت من الحزمة التي بين يديها إلى تلك الموجودة على المكتب. "سيدي، هذه كمية كبيرة من البيانات. ماذا أبحث عنه؟"

"لست متأكدا. أقترح عليك البحث عن أي أنماط.

"ولكن الأنماط في ماذا؟ "وماذا عن هذا يا سيدي؟"

قال روكوان: "سأجيب على السؤال الثاني أولاً". "لقد طلب مني رئيس نقابة السحرة أن أفعل هذا. "إن الأمر يتعلق بالحماية التي تم ترتيبها للوردات النبلاء."

اتسعت عيون أماندا. "سيدي، هل هناك شيء في هذا الأمر ينبغي أن أعرفه؟ لقد أخبرتني أن التهديد قد انتهى تقريبًا."

"من المرجح أن يكون اللوردات النبلاء آمنين في حالة حدوث أي شيء". لكن أعتقد أن رئيس النقابة الجديد هذا يسعى إلى الكمال. يرغب في التأكد من أنه قام بتغطية كل شيء."

"لذا، يجب أن أركز على اللوردات الذين تم تعيينهم لهم؟"

"نعم، ولكن لا تقتصر على ذلك. انظر إذا ظهر لك أي شيء آخر.

نظرت أماندا إلى الحزمة التي بين يديها. "سأحاول يا سيدي، لكن هذا سيستغرق مني اليوم كله."

"نعم، أعرف. خذ الوقت الذي تحتاجه."

نظرت أماندا إلى الأعلى. "سيدي، هل أنت متأكد من أنه لا يوجد ما يدعو للقلق؟"

خفف تعبير روكوان. "أشك بشدة في أنني أستطيع أن أقول أنه لا يوجد ما يدعو للقلق يا أماندا". لكنني لن أشعر بالقلق. الأمور تتجه نحو الأفضل في أوقيانوس. يتمتع الإمبراطور زغارون بالولاء الكامل لكل من الجحافل والأساطيل. لقد اعترفت معظم الدول الكبرى بإمبراطورية زغارون باعتبارها الهيئة الحاكمة الشرعية لأوقيانوس.

أومأت أماندا برأسها، ثم توقفت. "الأكثر؟"

"آخر ما سمعته هو أن الأوريسي فقط لم يرسل كلمة بعد، ولكن من المحتمل أن يكون ذلك إجراءً شكليًا."

أومأت أماندا برأسها مرة أخرى، ولكن ببطء أكثر. "حسنًا يا سيدي، سأبدأ على الفور."

"يمكنك استخدام مكتبي. لقد قدمت لك ورقًا جديدًا وأقلامًا إذا كنت بحاجة إلى تدوين ملاحظات.

وصلت أماندا إلى أحد أقلام الريشة بشيء من الحيرة. لم تستخدم واحدة من قبل. في الواقع، أدركت الآن فقط أنها لم تكتب كلمة واحدة منذ وصولها إلى نارلاس.

"سأقوم بجولات حول القصر اليوم، وهو واجب أهملته لفترة طويلة جدًا. من فضلك تعال وابحث عني إذا كنت بحاجة لي."

"نعم سيدي."

التقطت أماندا الرق الأول عندما غادر روكوان. إذا كان هناك وقت تمنيت فيه أن يكون لدى نارلاس المعادل السحري لأجهزة الكمبيوتر، فهذا هو الوقت المناسب فكرت وهي تبدأ في التدقيق في البيانات.

---

بقي جوليس للحظة في الغسق العميق، يراقب الرجال وهم يسيرون خارج الحقل العشبي الشاسع تحت أعين سيد الحرب الحكيم ذو الشعر الرمادي. تمت ملاحظة وتقييم كل حركة لهؤلاء المحاربين النخبة. حتى مشيتهم أثناء مغادرتهم ميدان الحرب تمت مراقبتها بعين ناقدة. ولم يُسمح لأحد بخفض استعداداته ولو للحظة واحدة. وكان من المتوقع منهم ليس فقط أن يبدوا في حالة تأهب، بل أن يكونوا في حالة تأهب.

وهو ما قرر سيد الحرب اختباره.

وعندما مر آخر المحاربين، وظهرهم له، استدار نحو أقصى نهاية الميدان وأشار. وفجأة، اندفع رجال يرتدون الدروع والسيوف إلى الميدان، واتجهوا بسرعة نحو المحاربين المنسحبين. وبدون انقطاع، استدار ما لا يقل عن اثني عشر من المحاربين في الصفوف الخلفية لمواجهة التهديد.

يبدو أنه لا يوجد تطابق. سيوف ضد عصي خشبية بسيطة. ومع ذلك، في الأنفاس القليلة الأولى، تم نزع سلاح نصف المهاجمين. وفي الأماكن التي كانت فيها أجزاء من الجسم مرئية، تم توجيه ضربات حادة إلى جانب العصا. حيث لم يكن هناك، طعنات البرق بنهاية العصا اخترقت الدروع. والآن كانت فرقة ثانية من المحاربين تندفع لمساعدتهم لإنهاء المعركة.

لكن سيد الحرب كان لديه المزيد في انتظارهم. ومن فوق تلة منخفضة، نهض الرماة وأطلقوا النار على التعزيزات المقتربة. تم غزل العصي، وتدفقت من خلالها شحنة خفيفة من السحر، وحولتها إلى دروع مؤقتة. انكسرت السهام وتحطمت عندما ضربت.

أطلق العديد من المحاربين عصيهم مثل الرماح. وجد كل واحد منهم علامة ودرعًا مخترقًا وأرسل رامي السهام المهاجم إلى الخلف خلف التل ويخرج من المعركة. وفي بضع نبضات قلب أخرى، انتهت المعركة. لم يتعرض محاربو إينوني لإصابة واحدة. علاوة على ذلك، وبينما كان "العدو" مهزومًا، لم يُقتل أحد.

أومأ سيد الحرب برأسه بالموافقة. "أحسنت. أحسنت بالفعل."

انحنى المحاربون كواحد وغادروا الميدان. وهرول المعالجون عبر العشب لعلاج "المهاجمين" الجرحى. الرماة الذين أصيبوا الآن يترنحون على أقدامهم ويتألمون من الألم. لقد استخدم المحاربون القدر المثالي من القوة على عصيهم. لقد اخترقت الدرع، ولكن ليس الجسد تمامًا. لكن التأثير سيتركهم مصابين بكدمات شديدة وتشققات في الأضلاع.

ابتسم جوليس وابتعد عن الملعب. مشى عبر فتحة محاطة بأعمدة طويلة ودخل الضريح.

ووجد المعلم كيلوس راكعًا أمام تمثال إله في الطرف الآخر من القاعة الأنيقة. كانت المشاعل مشتعلة باللون الأحمر الفاتح، لون الحرب، على طول جدران الضريح. أنهى كيلوس صلاته وقام لاستقباله.

قال جوليس بهدوء: "أنا معجب جدًا يا سيد كيلوس". "إنهم يستخدمون حركات لا أفهمها حتى."

قال كيلوس: "إنه نظام قديم جدًا يا متجولتي". "شعرنا أن هذا هو الأفضل لخططنا."

"نعم، هذا منطقي تمامًا. إخضاع دون قتل. "الحد الأدنى من العنف لتحقيق أقصى قدر من التأثير."

"وهذا شيء تمارسه طوال الوقت، جوليس. أنت لا تختلف عنهم كثيرا بعد كل شيء."

انحنى جوليس رأسه بعمق. "أنت تكرمني يا سيدي. ربما أكثر مما أستحق."

وضع كيلوس يده على كتفه. "لا نريد أيًا من ذلك. لقد قمت بعمل جيد جدا. لقد أوصلتنا إلى طريق طويل. في أقل من يوم سنرى نتائج أعمالك."

"أنا متحمس يا سيدي. ولكن قلقة أيضا."

توقف كيلوس. "عن أماندا؟"

"ليس لمحاربينا. بعد ما شهدته للتو، سأثق بهم بحياتي. "إن الأسطول الذي لا يزال موجودًا خارج القصر هو ما يثير قلقي."

أومأ كيلوس برأسه. "سوف نعتني بهذا الأمر."

"لكنني أظن أنك لن تكون قادرًا على استخدام مثل هذه التقنيات الرحيمة."

تنهد الشيخ. "إنه أمر مقزز للغاية، نعم. ونأمل أن نتمكن من صياغة الهجوم الأولي لإقناعهم بعدم جدوى معارضتنا. وسوف نقبض عليهم على حين غرة."

"وماذا عن اللوردات النبلاء يا سيدي؟ فهل سيقتنعون أيضاً؟ أم سيحاولون شن هجوم مضاد؟"

بدا كيلوس مدروسًا. "سيعتمد ذلك على حكمة إمبراطورهم الجديد. لقد كان جريئًا وجريئًا جدًا للتحرك ضد الإمبراطورية كما فعل. ولكن هناك خط رفيع بين الجرأة والحماقة. ونأمل أن يفهم أين هو ذلك."

"هل سيسمح له بالبقاء في السلطة؟"

"هذا هو أملنا. لديه القدرة على تهدئة الناس وحشدهم. "سيتعين عليه أن يتأكد من أن ذلك في مصلحتهم، إذا أردنا الحفاظ على السلام والمدنية". ابتسم كيلوس. "تذكر أننا نسعى إلى تحقيق التنوير، وليس الغزو."

"سوف يرون أن الاثنين لا يمكن التمييز بينهما، يا سيدي."

"في البداية، نعم. ولكن من المأمول أن يتلاشى هذا مع مرور الوقت".

"يبدو أنه بغض النظر عن طول الطريق الذي قطعناه بالفعل، فإن الطريق أمامنا يبدو أطول."

"لكن المهم يا جوليس هو أن نستمر في التحرك في نفس الاتجاه على هذا الطريق: إلى الأمام".

ابتسم جوليس. "هل تعذرني يا سيدي؟ أحتاج إلى أداء مهمة أخرى الآن بعد أن أصبحنا جاهزين. "يجب أن أبلغ جهة اتصالي في أمة أوريسي."

أومأ كيلوس برأسه مرة واحدة. "تعالوا لحضور العبادات معي بعد الشفق، إذا أردتم."

"سأفعل يا سيدي. سنصلي من أجل نجاحنا." انحنى لسيده باحترام وغادر.

---

"اللورد تاراس، أريد أن أقدم لك طلبًا رسميًا وفقًا للميثاق."

نظر تاراس إلى صورة الإمبراطور في فارفيو بفضول وأومأ برأسه مرة واحدة.

قال دوريك: "أحتاج إلى دمج الرجال الذين قدمتهم لجيشي مؤقتًا في الجحافل الإمبراطورية".

توقف تاراس في رده. وأشار إلى مدى تشابهه مع الإمبراطور دوريك الآن. لم يكن الأمر مجرد أنه ارتدى أخيرًا العباءة الفضفاضة التي كانت رمزًا لمنصبه، بل الطريقة المسيطرة التي حمل بها نفسه. كان هذا أقرب إلى الطريقة التي تصور بها إمبراطورًا قويًا وفعالًا. لم يكن لدى زهاس مثل هذا المظهر أبدًا. "سأوافق على الطلب بالطبع، لكني أشعر بالفضول لمعرفة السبب."

"لأكون صادقًا، أنا لست متأكدًا تمامًا بنفسي. أشعر وكأن هناك شيئًا خاطئًا، لكن لا أستطيع تحديد السبب.

"هل قمت بإلغاء أي من الفيالق الإمبراطورية الموجودة، يا إمبراطوري؟"

"ليس بعد."

أومأ تاراس برأسه بجدية. "أتخيل أن هذا يشكل ضغطًا بعض الشيء على الرجال."

"لقد شعر الكثيرون بخيبة الأمل، نعم، على الرغم من أنهم ممتنون لعدم خوضهم حربًا. على الأقل في الوقت الراهن."

ارتفعت حواجب تاراس. "في الوقت الراهن؟"

"الحقيقة هي يا تاراس أن التأخير في الاعتراف بمطالبتي بالعرش من أوريسي أمر مثير للقلق. ربما أقفز على الظلال، لكن..."

"لا، أود أن أقول إن حقيقة أنهم لم يستجيبوا بعد هي سبب لبعض القلق."

"هذا كله لغز بالنسبة لي. حتى أنني عرضت التنصل من المعاهدة التجارية التي أبرموها مع زهاس. كانت الشروط غير عادلة للغاية بالنسبة للأوريسيين لدرجة أنها كانت مروعة."

أومأ تاراس برأسه. "لا أستطيع أن أتخيل لماذا يوافق اليوريسي على الدخول في شيء كهذا."

أصبح وجه دوريك مظلما. "ما لم يدعموا زهاس ويعتبروني عدوًا."

هز تاراس رأسه. "أنا أشك في ذلك بشدة. لن يكون من مصلحة Urisi أن يكونوا أعداء لـ Oceanus. ليس عندما تتمكن قواتنا البحرية من سحق سفنهم وسواحلهم."

عبس دوريك. "لن أفعل شيئًا كهذا أبدًا إلا إذا انخرطوا بنشاط في حرب مفتوحة معنا".

ابتسم تاراس. "أعرف ذلك جيدًا يا إمبراطوري، لكن الأوريسيين لا يعرفون ذلك". من الأفضل تركهم في الجهل. "وهكذا تحافظ الأمة القوية على السلام." بدا تاراس مدروسًا. "أعتقد أن هذا من المحتمل أن يكون نوعًا من السهو. أو ببساطة بعض المواقف السياسية. قد يشعرون بالحاجة إلى "وضعك في مكانك" بعد تعاملاتهم الفظيعة مع زهاس، وهي طريقة لاستعراض عضلاتهم السياسية بطريقة آمنة إلى حد معقول."

ابتسم دوريك. "بمعنى آخر، لا تثير أي ضجة، وانتظر حتى يعترفوا بوجودي."

"بالضبط. لكن الحفاظ على الفيلق الإمبراطوري سليما في الوقت الراهن يعد خطوة حكيمة. على الرغم من عدم حملها بعيدا جدا."

وكان دوريك يهز رأسه بالفعل. "أعلم، أعرف. في نهاية المطاف سوف يتلاشى هذا التألق وسيبدأ النبلاء في التعامل معي كمنافس على النفوذ. أنوي وضع حد لهذا التفكير في نهاية المطاف، كما تعلمون."

"أوه، أوافقك الرأي يا إمبراطوري، ولكنها ستكون معركة شاقة."

ابتسم دوريك. "يبدو أن حياتي كلها كانت كذلك خلال الموسمين الماضيين. على أية حال، شكرا لك على نصيحتك. لا يسعني إلا أن آمل أن تكون نصيحة اللورد أوراس سليمة، أو على الأقل غير منمقة."

ابتسم تاراس. "لا أعتقد ذلك."

ضحك دوريك. "يوم جيد لك يا لورد تاراس."

"يوم جيد لك، الإمبراطور زغارون."

---

قام نورلان بسحب ملابسه في محاولة أخيرة وفاشلة في النهاية لتنعيم التجاعيد المتبقية في ملابسه الرسمية. في النهاية، لم يكن الأمر مهمًا، لأن كلماته، وليس مظهره، هي التي ستلفت انتباههم. أو لا، حسب الحالة.

مر تحت الممر المرتفع المؤدي إلى الجناح الكبير للوردات الكبار في قصر أوريسي الملكي، وسار بهدف متعمد عبر القاعة الواسعة، مرورًا بالأعمدة الطويلة بينما كانت صور اللوردات الكبار الجديرين بالملاحظة المنقوشة عليها تنظر إلى الأسفل بازدراء متغطرس. وفي الطرف الآخر من القاعة كانت هناك الأبواب المذهبة الفخمة التي تؤدي إلى قاعة مجلس اللورد الأعلى. وقف حارسان منتبهين على كلا الجانبين، يحملان رماحًا طويلة احتفالية إلى حد كبير، مخصصة للعرض أكثر من الدفاع.

في منتصف الطريق تقريبًا أسفل الردهة، كان نورلان على علم بخطوات تجري خلفه. لقد تجاهل ذلك، وحافظ على ثبات خطوته، ورفع رأسه بثقة. أخيرًا، في تدافع مجنون، لحقت به الأقدام وأحضرت صاحبها أمامه. ضغطت يد على صدر نورلان وأجبرته على التوقف.

"أنت تعترض الطريق تمامًا"، قال نورلان بصوت ممل.

"وماذا تفعل هنا من بين كل الأماكن، نورلان؟" طالب مانداس.

"لم أكن أعلم أنني بحاجة إلى إبلاغك بوجودي أو بأسباب وجودي فيه. الآن إذا سمحت لي..."

حاول تجاوز مانداس، لكن تم إيقافه مرة أخرى. "ما هو عملك مع اللوردات الكبار؟"

"وكيف يهمك هذا الأمر ولو عن بعد؟"

"أستطيع أن أتصل بالحرس الملكي. كان بإمكاني طردك!"

تنهد نورلان. "لم يتم منعي من دخول المحكمة يا مانداس". لقد كان غيابي مفروضا على نفسي إلى حد كبير. لن يكون لديك أي أساس لطردي."

"أستطيع أن أقدم قضية!" أصر مانداس. "لدي نفوذ هنا، أما أنت فلا! ولهذا السبب فإن تلك الشائعات السخيفة التي أنا متأكد من أنك حاولت إطلاقها لن تكتسب أي قوة في النهاية."

رفع نورلان حاجبه وحاول أن يبدو غير مهتم. "الشائعات، كما تقول؟"

عبس مانداس. "نعم، شائعات صغيرة قبيحة جدًا مفادها أنني مسؤول جزئيًا بطريقة أو بأخرى عن تلك المهزلة للمعاهدة التي أبرمتها مع أسياد أوقيانوس. "أنني أحاول التدخل في شؤون اللوردات الأعلى!"

ابتسم نورلان. "في هذه الحالة، مانداس، سيكون من الأفضل لك أن تبتعد عن طريقي. من الممكن جدًا أن أكون في مهمة حيوية بالنسبة للوردات الأعلى. لا أريد أن يُنظر إليك على أنك تتدخل في ذلك، أليس كذلك؟"

توهجت مانداس. "أنا أكرهك يا نورلان. أنت فلاح غير مثقف."

"حقا؟ متى كانت المرة الاخيرة أنت تحدث أمام اللوردات الأعلى؟"

ضحك مانداس. "كما لو أنهم على وشك السماح لك بفعل ذلك! أنت حقا أحمق."

مد نورلان يده وأبعد مانداس بالقوة. واصل مسيرته نحو الأبواب. وبمجرد وصوله إلى هناك، اتبع الحراس التقاليد والبروتوكول وعبروا الرماح أمامه. ابتسم مانداس.

قال نورلان بالتساوي: "من فضلك أبلغ اللورد الأعلى أردون أن السفير السابق نورلان يرغب في التحدث معه".

كانت الرماح غير متقاطعة. تقدم أحد الحراس إلى الأمام. "نعم يا سيدي، لقد علمنا أنه يمكنك أن تطلبه. من فضلك اتبعني إلى غرفة الجمهور."

تلاشت ابتسامة مانداس عندما تم اقتياد نورلان إلى الداخل. استدار بعيدًا وطارد.

---

"أماندا."

شهقت أماندا وكادت أن تخرج من كرسيها.

قال روكوان وهو يدخل إلى الداخل بالكامل: "أعتذر".

أطلقت أماندا تنهيدة واتكأت إلى الخلف على الكرسي، ونظرت نحو النافذة. "لا بأس يا سيدي." رمشت ونظرت إلى النافذة. "هل حان منتصف النهار بالفعل؟"

"نعم. هل كنت في هذا طوال الصباح؟"

أومأت أماندا برأسها. التقطت رقًا كانت تكتب عليه ملاحظات. "لم أتوصل إلى أي شيء بعد يا سيدي. هناك الكثير من البيانات التي يجب البحث فيها. قد تكون هذه مهمة كبيرة جدًا."

"مرة أخرى، خذ أي وقت تحتاجه. أنا أعترف بأنني في حيرة من أمري بشأن ما يتوقع مدير النقابة العثور عليه. لم تلاحظ شيئا غير عادي؟"

"ليس حقا. حسنا، لدي سؤال. هل معظم عبيدك من خارج العالم يا سيدي؟

"نعم. أنا أشتري أحيانًا من أسياد آخرين. سيرينا هي مثال مثالي. لكن هذا هو الاستثناء وليس القاعدة."

"ماذا عن السادة الآخرين؟"

"إنه نفس الشيء بالنسبة لهم جميعا. "إن الحصول على أسرى جدد يحافظ على تنوع مخزونهم من العبيد ويزيد من اهتمام العملاء."

ألقت أماندا نظرة على ملاحظاتها. "ثم هذا مضحك نوعًا ما، لأنه يبدو أن جرونوس حصل على جميع عبيده تقريبًا من أسياد آخرين."

رفع روكوان حاجبه. "بالفعل؟"

أومأت أماندا برأسها. التقطت رقا آخر. "فريا تبدو أشبه بما وصفته. في الواقع، نادرًا ما تشتري من أسياد آخرين على الإطلاق. حتى أنها لاحظت أن عبيد نارلاسي قادمون من خارج العالم. رغم أنها لم تكن خفية جدًا بشأن هذا الأمر. وزعمت أن بعضهم من "سارلانيس" وبعضهم من "راس سنالي". "كلاهما عبارة عن حروف متشابهة من كلمة 'نارلاسي'."

عبس روكوان. "إن تزوير دفتر حسابات مانور يعد جريمة كبيرة، على الرغم من أنها لا تقارن بكل شيء آخر فعلته. أنا لست متفاجئا على الإطلاق. وما اكتشفته عن جرونوس لا ينبغي أن يكون مفاجئًا أيضًا. وليس من المستغرب الآن أنه كان يعاني من ضائقة مالية. "كانت مجموعة العبيد لديه قديمة."

امتنعت أماندا عن الرد على فكرة اعتبار الأشخاص "عتيقين".

"إنه منتصف النهار، أماندا. يرجى أخذ قسط من الراحة والعودة عندما تكون منتعشًا."

أومأت أماندا برأسها ووقفت. ألقت نظرة على الصفحة مرة أخرى. "سيدي، كم عدد السادة هناك؟ أم كان، كما ينبغي لي أن أقول؟"

"الخامس عشر. لماذا؟"

أحصت أماندا أنفاسها وهي تنظر إلى ملاحظاتها. "... اثنا عشر... ثلاثة عشر... أربعة عشر. أعتقد أنك على حق بشأن جرونوس، يا سيدي. يبدو أنه لديه عبيد تم شراؤهم من كل سيد." نظرت إلى روكوان. "سأعود بعد وجبة منتصف النهار وسأستمر في النظر في كل هذا."

"بالطبع. يمكنك الذهاب."

ابتسمت أماندا بصوت خافت وغادرت.

نظر روكوان إلى الرق والتقطه. لقد قام بإحصاء الأسماء بصمت. تنهد وهز رأسه، وترك الرق يرفرف عائداً إلى المكتب.

---

أمسكت إيفيلا بحافة المنضدة خلفها، وأصابعها ترتجف ومفاصلها تتحول إلى اللون الأبيض. ارتجفت فخذيها عندما تسربت الرطوبة إلى ملابسها الداخلية. أنا فقط متحمس لما أشاهده، فكرت يائسة. هذا كل ما في الأمر.

على إحدى طاولات العلاج، كان العبد يرقد وهو يتلوى ويئن بجدية. كان كسها ينبض في هزة الجماع شبه المستمرة، وكانت طياتها تتلألأ بشكل مشرق. كان هناك صوت سحق خافت بينما كانت أصابع لانو تمارس الجنس مع الفتاة بضربات قوية ومخترقة أثناء وضع مرهم كايلاكسا.

قال لانو بابتسامة: "فقط أكثر قليلاً وسأنتهي".

كانت العبدة تلهث بشدة، ثم شهقت وقوست ظهرها عندما ذهبت مرة أخرى.

عضت إيفيلا شفتها وأغلقت عينيها. توقف عن ذلك. لا أكثر.

ولكن حتى من دون رؤية ما كان يحدث، ارتفعت المتعة غير المرغوب فيها في جنسها، وكانت أنوثتها تنبض بجنون. أزاحت قدميها عن بعضهما، محاولة تخفيف الضغط دون جدوى. شعرت أن ملابسها الداخلية ملتصقة بثنياتها، مما زاد من التحفيز.

أخيرًا سحب لانو أصابعه من جنس العبد ووقف. "ها نحن ذا، لقد انتهينا."

"شكرًا لك يا سيد لا..." ضاعت كلمات العبد في نوبة أخرى من المتعة.

ابتسم لانو وهو يمسح يده بمنشفة. "فقط استلقي هناك بهدوء لبعض الوقت."

أومأ العبد برأسه وتوتر فجأة. أطلقت أنينًا عاليًا عندما اجتاحتها هزة الجماع الأخرى.

التقط لانو قارورة المرهم ونظر خلفه. "إيفيلا؟"

فتحت عينيها وشهقت. توترت عضلاتها لأنها بدت وكأنها تتوتر عند الحافة أيضًا. "هاه؟"

"هل يمكنك أن تضع هذا بعيدا بالنسبة لي؟ أحتاج إلى إجراء فحص صحي لشعرها وبشرتها."

ابتلعت إيفيلا وأومأت برأسها. بدأت في عبور الغرفة، وكانت مشيتها مهتزة حيث أدت حركة فخذيها إلى اشتعال الأحاسيس في جنسها مرة أخرى.

"هل انت بخير؟" سألت لانو وهي تقترب.

ابتسمت إيفيلا عندما أخذت المرهم. "نعم بالطبع. لماذا لا أكون كذلك؟"

لم يقل لانو كلمة واحدة، لكن نظرته ظلت عليها وهي تستدير وتبدأ بعيدًا.

من فضلك لا تفعل ذلك. من فضلك، لا، ليس مرة أخرى، ليس الآن... لا...

"أورغ!"ارتجفت يد إيفيلا. سقطت القارورة وتحطمت على الأرض. أطلقت صرخة وسقطت على ركبتيها، وهي ترتجف بينما كان كسها ينبض بقوة لدرجة أن وركها اهتز.

كان لانو بجانبها بعد نفس واحد، وركع على ركبة واحدة ولف ذراعه حولها. "إيفيلا! إيفيلا، ما الأمر؟ هل انت مريض؟

تلهث إيفيلا بشدة بينما طغت عليها ذروتها لبضع لحظات أخرى. "ن-لا، أنا... انا بخير... أنا فقط..."

سقط ظل عليها. قال فانلو: "إنها بالتأكيد ليست بخير".

رفع لانو رأسه إلى الأعلى. "عن ماذا تتحدث؟"

وصل فانلو إلى الأسفل وأمسك بيد إيفيلا. "ببطء الآن، أو قد يتكرر الأمر."

ألقى لانو نظرة حيرة على المعالج الأكبر سناً، لكنه نهض مع إيفيلا دون أن يقول كلمة واحدة. كانت إيفيلا لا تزال تلهث، ولكن ليس بقوة كما كانت من قبل. لقد تلاشت هزة الجماع لديها بالفعل، تاركة وراءها ألمًا مزعجًا في جنسها. رمشت عدة مرات، ووجنتيها تحترقان ورطبتان بالدموع الصامتة.

"ماذا يحدث؟" طالب لانو.

"هل تريد أن تخبره؟" سأل فانلو إيفيلا.

استنشقت إيفيلا وهزت رأسها. ألقت عينيها إلى الأسفل، والدموع تتساقط على الأرض. سحب لانو ذراعه حول كتفيها. "إيفيلا، ما الأمر؟"

"لقد حصلت على هزة الجماع العفوية، لانو"، قال فانلو.

نظر لانو إلى الأعلى. "هاه؟"

"نشوة عفوية. "التي تأتي من إساءة استخدام عقار معزز للجنس تم تركيبه بشكل غير صحيح."

فجوة لانو. "ماذا؟ لكنها..."

دفنت إيفيلا وجهها في صدر لانو وبكت.

بدا لانو مذهولًا، ثم أطلق تنهيدة طويلة وهو يعانق إيفيلا. "يا إلهي، إيفيلا، لماذا فعلت ذلك؟ لماذا لم تستطع الانتظار؟"

اهتزت إيفيلا وبكت بقوة أكبر.

"لانو، من فضلك خذها إلى غرفتك وضعها في السرير الآن"، قال فانلو.

"ألا يمكنك أن تفعل أي شيء لها؟"

"قد أكون قادرًا على فعل شيء ما، لكنني لا أحتاجها هنا لعلاجها. عندما تأخذها إلى غرفتك، ابحث عن مخزونها من المخدرات وقم بمصادرته على الفور. لن أتسامح مع هذا الإيذاء الذاتي في أي مكان أكون فيه معالجًا.

أطلق لانو تنهيدة حزينة. "نعم، بالطبع، فانلو."

---

للمرة الأولى منذ أن أصبح رئيسًا للنقابة، شعر أورودوس أنه حقق شيئًا إيجابيًا.

ولم يتطلب الأمر الكثير من الجهد من جانبه، مما أثار دهشته. وكلما تحول النقاش إلى صراخ، كان يتدخل على الفور ويقدم نقدًا حادًا للنقطة التي كان أحد الجانبين عنيدًا بشأنها. وعندما ظهرت نفس النقاط مرارا وتكرارا، لفت الانتباه إلى عدم جدوى الاستمرار في مناقشتها. لم يدخر أحدًا، حتى أنه انتقد كاتلا في أكثر من مناسبة.

وسرعان ما وصل الأمر إلى النقطة التي لم يكن فيها سوى النقاش والتعاون، حتى لو كان ساخنًا في بعض الأحيان. ولكن تم إنجاز العمل.

أخذ Q'kollan Uroddus جانبًا حيث تم استدعاء الاستراحة في وقت لاحق بعد الظهر. "أحسنت جدا. كان وجودك هو ما كان مطلوبًا طوال الوقت."

"كنت أتمنى ألا يكون الأمر كذلك. أنا مندهش إلى حد ما من أنها كانت فعالة إلى هذا الحد."

"هذا لأنك الآن تُرى باعتبارك قائدًا نقابيًا قويًا وحاسمًا، والأهم من ذلك كله، متوازنًا."

"لكنهم لم يبدوا سعداء جدًا بي."

ابتسم ككولان بشكل معتدل. "بالطبع لا. لكنهم يحترمونك. وهذا أكثر أهمية بكثير. سيكونون أكثر استعدادًا لاتباع خطوتك الآن. ببساطة لا يمكنك أن تكون مدير النقابة إذا كنت تريد أن يحبك الجميع."

ابتسم أورودوس بصوت خافت. "هل تمكن أي شخص من إحراز تقدم بشأن طلبي في وقت سابق؟"

"بعض. أدرك أن كل ما نقوم به الآن يعتمد على تخمينات جامحة في بعض الحالات. تخمينات جامحة متعلمة، انتبه، لكنها لا تزال تخمينات. وبناءً على ما نعرفه أو نستطيع أن نستنتجه، نعتقد أن الأمر سيستغرق ما بين خمسة إلى أحد عشر شخصًا لديهم ذكريات مماثلة لإحداث هذا التأثير الإضافي".

اعتبر أورودوس. "هذا نطاق واسع إلى حد ما."

"نعم، ولكن هذا هو أفضل ما يمكننا فعله في الوقت الراهن. إذن، هل تعني هذه الأرقام أي شيء بالنسبة لك؟"

"وفقًا للورد روكوان، فإن متوسط عدد العبيد المختلفين الذين قد يمتلكهم اللورد النبيل النموذجي على مدار عقد من الزمن سوف يقع ضمن هذا النطاق، وإن كان الحد الأدنى جدًا."

أومأ ككولان برأسه، وبدا مدروسًا. "لذا فإنك تخشى خطرًا إضافيًا على اللوردات النبلاء."

"نعم، ولكن طبيعته الدقيقة لا أستطيع فهمها. أفهم الآن أن اللورد النبيل النموذجي سوف يتعاقد من أسياد متعددين. لم يكن من الضروري أن يوفر أي سيد هذا العدد الكبير من العبيد، ونحن نعلم أن العبيد من واحد على الأقل واثنين على الأكثر قد أخذهم هذا العميل الأجنبي."

"لذلك قد لا يكون لدينا ما يدعو للقلق."

"ربما. ومع ذلك، سأتصل بروكوان وأرى ما إذا كان قد اكتشف أي شيء من سجلات هذين القصرين."

---

كانت إيفيلا لا تزال تذرف الدموع عندما أخرجت أخيرًا قواريرها المتبقية من المخدرات من الخزانة وسلمتها إلى لانو المندهش.

"هيلفاير، كان ذلك ذكيا منك"، قال لانو بابتسامة ساخرة. "لم أكن لأفكر أبدًا في النظر إلى هناك."

ابتسمت إيفيلا بشكل خافت، لكنها انهارت بعد ذلك في البكاء الناعم مرة أخرى.

عانقها لانو. "إيفيلا، أنا آسف على كل هذا..."

هزت رأسها على صدره. "أنا من ارتكب كل الأخطاء يا لانو. "أنا الذي دمر حياتي."

"أنت لم تدمر أي شيء، أنت فقط..."

ابتعدت عنه، والغضب يلمع في عينيها. "نعم فعلت! لقد أخذت هذا الدواء مني، ولا أعتقد أن فانلو سيصنع لي حتى الدواء المتوازن الآن. سوف يزول الأمر وسأشعر بالخجل من كل هذا الجنس الذي مارسته، وبعد ذلك لن أحصل على أي شيء!"

"كيف يمكنك أن تقول ذلك؟ "أنت لا تزال معالجًا!"

"المعالج الذي يتعاطى المخدرات! معالج يساعد في استعباد نارلاسي! لا، فقط توقف عن ذلك، لانو. لا أريد أن أسمع ذلك بعد الآن. لا أستطيع أن أكون معالجًا مرة أخرى. ليس بعد كل هذا. كل ما أنا جيد فيه الآن هو أن أكون ملكًا لشخص ما، لعبة."

عبس لانو. "حسنًا، جيد! لا تكن معالجًا. لكن هذا لا يعني أنه عليك أن تكون عبدًا. لا يزال بإمكانك العثور على شيء آخر للقيام به. توقف عن بيع نفسك بأقل من قيمتها الحقيقية."

"لانو، قلت لك، توقف، لا تفعل..."

"لا، أنت توقف عن ذلك!" صرخ لانو. "لقد سئمت من هذا. أنت قلق بشأن سقوط قاعة النقابة عليك. أنت تقلق بشأن عدم ثقة فانلو بك. نار الجحيم، أنت تقلق بشأن إرضائي. أنت من يحط من قدر نفسك، وليس أي شخص آخر."

بدت إيفيلا منزعجة ولم تستطع سوى التحديق، وكانت عيناها تتلألأ.

"هل تريد سماع شيء غريب؟ هل تريد أن تسمع شيئا غريبا حقا؟ سأخبرك. اعتقدت أنه ربما ذات مرة كنت أحبك."

اتسعت عينا إيفيلا وانفتح فمها.

"هذا صحيح. نفس الرجل الذي يطارد أي شيء بثديين جميلين وأرجل طويلة يعتقد أنه يحبك. نار الجحيم، ربما كنت أتمنى أن مجيئك إلى هنا سوف يشعل ذلك من جديد. لكن هل تعرف ماذا؟ هذا ليس ما كنت أحبه. لقد كنت أحب ما تمثله."

"ماذا؟" قالت إيفيلا.

"لقد مثلت كل ما كنت أتمنى أن أكونه، إيفيلا، عندما كنت في قاعة النقابة. لقد كنت مجتهدًا، ومجتهدًا، وذكيًا بشكل لا يصدق، والأهم من ذلك كله، مخلصًا. لم أكن أيًا من تلك الأشياء. كان فانلو على حق طوال الوقت. لقد خرجت من قاعة النقابة تلك بمرتبة الماجستير دون أن أعرف نصف ما اعتقدت أنني أعرفه. لقد كان على حق عندما أرسلني إلى Journeyman، لأن هذا هو المكان الذي أنا فيه حقًا!"

"لماذا تخبرني بكل هذا؟" بكت إيفيلا وعيناها تدمعان مرة أخرى.

"لأنني لا أريدك أن تكون غبيًا مثلي!"صرخ لانو. "لا أريدك أن تأخذ كل ذلك وترميه بعيدًا! لا أريدك أن تسقط من على القاعدة التي وضعتك عليها!

أصيبت إيفيلا بالذهول. ثم، ببطء، عاد الغضب إلى عينيها وتصاعد إلى غضب شديد. "حسنا انا لذا آسف لعدم الارتقاء إلى مستوى توقعاتك. أنا آسف جدًا لأنني تبين أنني لست الشخص الذي من المفترض أنك تعبده. لم أطلب أن أكون على قاعدتك! ولم أطلب منك حتى الاتصال بي مرة أخرى! ربما كان من الأفضل لو لم تفعل ذلك، عندها سأكون مجرد عبد صغير جيد لفريا ولن أضطر إلى التعامل مع أي من هذا!"

ارتفع صوتها إلى الصراخ. توقف لانو وأطلق تنهيدة عميقة. قال بصوت أكثر هدوءًا إلى حد ما: "لا يا إيفيلا، خطأي لم يكن الاتصال بك مرة أخرى". "لقد كان الأمر بمثابة الموافقة على الاستسلام لفكرة كونك عبدي. لا أكثر، إيفيلا. لن يكون لي أي جزء منه بعد الآن."

ارتجفت شفة إيفيلا السفلية. وسرعان ما تصاعد الغضب مرة أخرى، وقبضت يديها على قبضتيها. "حسنًا! سأذهب إلى مكان آخر. سأفعل... سأذهب إلى سيرينا."

"لم أقل أنه عليك المغادرة، فقط هذا..."

"لا، انسى الأمر، لانو. إذا لم تكن على استعداد لمساعدتي، فلن يكون لي أي علاقة معك. لقد كنت على حق في رفض تقدماتك في قاعة النقابة. "أنت لا تهتم بأحد سوى نفسك!"

ضغط لانو على أسنانه بقوة ليمنع نفسه من الرد حتى أصيب فكه.

للحظة، بدت إيفيلا محبطة تقريبًا لأن لانو لم يقل شيئًا ردًا على ذلك. وأخيرا، أطلقت نفسا. "وداعا لانو." ابتعدت وخرجت من الغرفة.

وقف لانو هناك لبضع لحظات أخرى، وكأنه غير قادر على اتخاذ قرار بشأن ما يجب فعله. وأخيراً وصل إلى جيبه وأخرج قوارير المخدرات المتبقية. مع زمجرة، ألقى القوارير عبر الغرفة. لقد ضربوا طاولة في الزاوية البعيدة من الغرفة وتحطموا، وتناثرت جرعة زيتية على الطاولة والجدار والأرضية. انهار على كرسي مع تنهيدة طويلة محبطة.

---

كانت أماندا مرهقة. لم تكن قد عملت خلال فترة ما بعد الظهر فحسب، بل عادت بعد وجبة المساء أيضًا. لكنها انتهت أخيرا. وضعت الريشة وفركت الألم في معصمها.

لقد تمنت تقريبًا ألا تنتهي. لم تكن سعيدة ببقاء إيفيلا معها ومع سيرينا. كانت تفضل أن تكون لحظاتها مع سيرينا خاصة. لقد حرصت على التحدث مع لانو حول هذا الموضوع في الصباح.

"لقد انتهيت؟"

أدارت أماندا رأسها. "نعم يا سيدي، أخيرا."

تقدم روكوان إلى الأمام والتقط المخطوطات التي كانت أماندا تكتبها. "أرى أنك أحصيت أعداد العملاء الذين استخدموا نفس العبيد، وأعداد العبيد المختلفين للعملاء، وأعداد ... همم ... عدد العبيد الذين تم شراؤهم من كل سيد؟"

"حسنًا، لقد كان هذا هو النمط الوحيد غير المعتاد حقًا هناك، يا سيدي، مما أخبرتني به، لذلك قمت بتضمينه."

أومأ روكوان برأسه. "أحسنت جدًا يا أماندا. "إنه موضع تقدير كبير."

تحركت عينا أماندا لأعلى ولأسفل جسد روكوان، ولاحظت الآن أنه كان يرتدي رداءه فقط. "سيدي، هل سيكون من الجيد أن أعود إلى غرفتي؟ أنا متعب حقا."

"بالطبع، أماندا. أحتاج إلى التحدث مع مدير النقابة على أي حال."

أومأت أماندا برأسها. هرولت إلى الباب، ثم توقفت واستدارت. "سيدي، هل تعتقد أن هناك أي شيء هناك ... حسنًا، هذا وسيلة أي شئ؟"

"لست متأكدا من أنني أتبعك."

هل هناك ما يدعو للقلق يا سيدي؟

ألقى روكوان نظرة على الرق. "لا أرى لماذا تريد ذلك."

أومأت أماندا برأسها ببطء. على الرغم من أنها لم تعتقد أن روكوان كان يعيق شيئًا ما، إلا أنها ما زالت تشعر كما لو أنها لم تحصل على القصة بأكملها.

لا، هذا سخيف، فكرت. توقف عن الشعور بالارتياب. انتهى. حتى لو جوليس...

لقد أوقفت هذا الخط من التفكير على الفور. لقد تم اتخاذ الاحتياطات اللازمة. كل شيء سيكون على ما يرام. كان عليها أن تصدق ذلك. "شكرًا لك يا سيدي" قالت أماندا وخرجت من الباب.

---

عبس أورودوس. "كل أفرلورد؟"

"نعم، الجميع"، قالت صورة روكوان في برنامج فارفيو. "لم يكن جرونوس من النوع الذي يبذل جهدًا كبيرًا لتحقيق أهدافه التجارية."

"وهل نعرف كم باع لجوليس؟"

"لسوء الحظ، اختار عدم تسجيل تلك المعاملات." رفع روكوان حاجبه. "هل هذه مشكلة؟"

"هل من الممكن لك أن تتحدث مع السادة الآخرين؟"

"متى؟ وعن ماذا؟"

"في أسرع وقت ممكن. وحول ... تهديد محتمل."

وخلفه، تبادلت كاتلا وكوكولان نظرة.

تردد روكوان، ثم تحدث بصوت جاد. "سيد النقابة، أنت لا تقترح أن القصور في خطر ما الآن؟"

"أنا ببساطة أحاول تغطية جميع الزوايا في هذه الحالة."

"لا تقدم القصور أي ميزة سياسية أو عسكرية. لا أستطيع أن أرى كيف يمكن لأي نوع من الإجراءات ضدهم أن يكون له معنى".

ظل أورودوس صامتًا للحظة طويلة حاملًا. وأخيرا أومأ برأسه. "الحكمة التقليدية تقول على هذا النحو، نعم. لكن لم يكن هناك شيء في القمر الماضي قريبًا من التقليدي. إذا لم يثبت صعودي إلى منصب رئيس النقابة ذلك، فلن يثبت ذلك أي شيء آخر. سيدي، هل توافق على زيارتي لقصرك غدًا صباحًا؟

بدا روكوان متفاجئًا. "سيكون هذا شرفًا غير مسبوق، يا رئيس النقابة. لديك الإذن لاستخدام بوابتي كمحور تركيزك."

"شكرًا لك. سوف أراك بعد ذلك."

أومأ روكوان برأسه، ثم توقف. "هل يجب أن أتخذ أي احتياطات أخرى في هذه الأثناء؟"

"سأترك هذا الأمر لك. يوم جيد يا سيدي."

"يوم جيد يا سيد النقابة." تلاشت صورة روكوان.

تقدمت كاتلا إلى الأمام. "أنا أعلم ما تفكر فيه، وأنا لا أحب ذلك"، قالت بصوت قاتم.

"ولكن من المثير للقلق أن هذا الأمر يقع ضمن نطاق الاحتمالات"، كما قال كولان.

"أنت لا تعرف ذلك! نار الجحيم، لو تمكنا فقط من تحديد المزيد من المعادلات، لكنا نعرف ما إذا كنا ننفخ الدخان أم..."

قال أورودوس: "لا جدال حول هذا الأمر، من فضلك".

"لكن يا أورودوس، هجوم على القصور؟"قالت كاتلا بذهول.

"لتأمينهم وإمداداتهم من العبيد، والتي يمكنهم من خلالها، بدورهم، استخدام ذكرياتهم المجمعة لاستهداف اللوردات النبلاء، بمساعدة دفاتر القصر التفصيلية التي تشير بالضبط إلى العبد الذي تم التعاقد معه مع أي عميل وإلى متى."

كانت كاتلا عاجزة عن الكلام. أطلق ككولان تنهيدة حزينة.

قال أورودوس: "احصل على أفضل بوابة لدينا لرحلتي في الصباح". "سأناقش الأمر بمزيد من التفصيل مع روكوان وحلفائه المباشرين."

قالت كاتلا: "من الأفضل أن تكون مخطئًا في هذا الأمر". "من الأفضل أن تكون مخطئًا تمامًا."

قال أورودوس بصوت متعب: "لا يمكنك أن تتخيل مدى أملي في نفس الشيء بالضبط".

---

كان القصر ينام في ظلام صامت. وسرعان ما سيتسلل أول ضوء قبل الفجر عبر السماء، مما يحول السماء من اللون الأسود إلى اللون المخملي العميق. ثم سيبدأ يوم آخر.

في منتصف الطريق حول العالم، كان اليوم قد بدأ بالفعل منذ فترة طويلة. الآن، أصبحت الأجهزة الضخمة لإتقان البوابة مصطفة على فترات منتظمة عبر ميدان الحرب. انبعثت قوة ذهبية من هذه المحركات العظيمة، واندلعت تيارات من الطاقة الزرقاء والبيضاء في كرات خافتة حولها. تجمعت وحدات كثيفة من المحاربين في أفواج منظمة بشكل صارم حول كل بوابة. بقي كل منهم منتبهًا، واقفًا بشكل مستقيم وساكن تمامًا، كما لو كان الحقل مليئًا بالتماثيل.

ولم يكن هناك عبيد حاضرين. نظرًا لأن الحشود والبوابات العظيمة مخيفة للغاية، فقد حرص الإينوني على المساهمة بما هو مطلوب للبوابات في وقت سابق من ذلك اليوم. كل ما هو مطلوب هو الكلمة الأخيرة.

كان يقف بين أعمدة الضريح جوليس وسيد الحرب. وأخيرا، ظهرت شخصية ثالثة من خلفهم. تحول سيد الحرب. أومأ برأسه إلى المعلم كيلوس ورفع يده.

كان هناك صوت منخفض، مثل الرعد العميق، اجتاح الحقول أثناء تشغيل البوابات في تسلسلها النهائي. تضخمت الطاقة الزرقاء العميقة وارتفعت، لتشكل كرات أكثر صلابة حول نوى الطاقة الذهبية.

اتجه كل من سيد الحرب وجوليس نحو كيلوس عندما توقف بينهما.

"كلمتك يا سيدي؟" سأل جوليس، وكان صوته بالكاد يحتوي على الإثارة.

توقف كيلوس مؤقتًا وترك نظره يجتاح الملعب. أومأ برأسه. "دعها تبدأ."


كان الطريق المؤدي إلى مقر روكوان مغمورًا للحظات بالتألق الأزرق والأبيض.

تشكلت هذه البوابة بشكل لم يسبق له مثيل. لا يوجد برق متشعب من السماء. لم يكن هناك دوي رعد عالٍ يتدحرج عبر الأرض. لا شيء أكثر من دقات عميقة في الهواء الساكن. لم تعد هناك حاجة للغطاء. يمكن لـ Inonni الاستفادة من القدرات الكاملة لتقنيتها.

اندفعت الظلال من بعيد بسرعة مذهلة، وتحولت على الفور إلى تيار من المحاربين المدرعين بشكل خفيف، كل واحد منهم انفصل عن الآخرين وقام بتدوير عصاه مرة واحدة، كما لو كان يطالب بالمساحة القريبة منه باعتبارها ملكًا له.

ولم يتباطأوا. وبمجرد أن انتهى آخرهم، وكان عددهم عشرة، أشار زعيمهم. انقسمت مجموعتان من ثلاثة أشخاص وتسللوا حول الجانبين المتقابلين من مسكن روكوان لتغطية جميع وسائل الهروب. فتح الأربعة الباقون الباب وانزلقوا إلى الداخل مثل الأشباح. كما كان من قبل، قام المحاربون في المقدمة بتدوير عصيهم عند دخولهم قبل اختراق الغرفة الداخلية.

سوط!

تعثر المحارب الرئيسي، وسقطت عصاه من يديه وهو يمسك بمسمار القوس والنشاب في جانبه. وعندما سقط، سمع صوتًا قويًا يشير إلى أن السلاح الذي نفذ الفعل قد تم التخلي عنه، وتبع ذلك خدش الفولاذ الذي تم سحبه.

أحضر المحارب الثاني عصاه للتأثير على حرس السيد الأعلى. كان المحارب لا يزال محاصرًا في المدخل الضيق، وبالتالي تم إبطال ميزته. تصدى الحارس للهجوم الأولي ومرر سيفه عبر نهر إينوني.

وكانت الميزة قصيرة الأجل. بعد أن تم تنبيهه بالفعل إلى حقيقة غياب اللورد الأعلى، دخلت إحدى الوحدات الخارجية عبر غرفة الينابيع الساخنة. قام الحارس بدفع جثة الإينوني إلى الاثنين الآخرين محاولاً الدخول عبر المدخل لتأخيرهم، ثم استدار لمواجهة التهديد الجديد.

اخترقت عصا ملقاة درعه عندما واجههم، وتوقفت قبل أن تخترق أمعائه. لكن ذلك كان كافياً لإخراج الهواء منه، وواجه الألم المبرح المحاولة الأولى لالتقاط أنفاسه. وفي تلك الفترة القصيرة من الزمن، ضرب محارب ثانٍ عصاه على جانب رأس الحارس وأرسله إلى الأرض.

أعادت الوحدة تجميع صفوفها خارج مقر اللورد الأعلى. وما إن تجمعوا خارج المبنى حتى اقتربت منهم مجموعة من مسامير القوس والنشاب. هذه المرة، كانوا أكثر استعدادا. ارتفعت عصيهم ودارت وحرفت جميع الأسهم باستثناء سهم واحد، وغرق الباقي في كتف أحد المحاربين.

تم إطلاق عصيين، مما أدى إلى إسقاط اثنين من الحراس الثلاثة الذين أطلقوا النار عليهم. لم يبدأ الحراس في السقوط إلا عندما انطلق شخص من بينهم ونزل على أحد المحاربين الذين أصبحوا الآن بلا أسلحة.

اصطدمت قبضة روكوان بفك المحارب وأرسلته متمددًا. أخذ الحارس المتبقي سيفه إلى المحارب الآخر المحروم من العصا، لكن ضربته تصدى لها أحد مواطنيه. ضرب محارب آخر روكوان على كتفه، وكاد أن يصيب جانب رأسه. وترنح روكوان من الضربة لكنه لم يغير مساره. ضرب بقبضته في أنف المحارب عديم السلاح المتبقي في انفجار دموي.

ولكن لسوء الحظ، لم تكن الاحتمالات متساوية على الإطلاق. سقط الحارس نتيجة ضربتين متزامنتين في البطن والرأس. الثلاثة الباقون يحاصرون روكوان. حاول توجيه ركلة إلى أحدهم، لكن تم صدها بضربة مؤلمة عبر كاحله. أدى اشتعال الألم عندما نزلت قدمه إلى فقدان توازنه، مما سمح له بعدة ضربات سريعة جدًا ولكن حادة بجعله يترنح.

سقط اللورد على ركبتيه وهو يلهث. كان قميصه ممزقًا، وكدمة أرجوانية اللون على صدره. وآخر شوه خده الأيسر. شق أخير في بطنه، وانهار على العشب، يلهث بحثًا عن الهواء.

تقدم قائد الوحدة إلى الأمام. قال بصوت مهذب: "لقد تم لعبها بشكل جيد يا أوفرلورد". "ولكن من فضلك، لا تقاتلنا بعد الآن. نحن لا نريد أن نؤذيك. "نحن نريد فقط تأمين قصرك وعبيدك."

---

ضربت القبضة باب الغرفة مرة أخرى.

"مدير النقابة كجارا!"صرخ ككولان. "سيد النقابة، اخرج على الفور! لدينا حالة طارئة!"

انفتح الباب عندما مرت الكلمة الأخيرة على شفتي الساحر، وكان أورودوس لا يزال يربط رداءه حول خصره على عجل. "ما هذا؟"

كان وجه ككولان خطيرًا. "يتم اكتشاف البوابات في جميع أنحاء Oceanus. "جميعها تحمل توقيع تكنولوجيا البوابة الأجنبية."

أطلق أورودوس تنهيدة عميقة ومرر يده في شعره.

"آلهة عظيمة، إذن هذا صحيح."

تفاجأ ككولان بالصوت الأنثوي المفاجئ خلف أورودوس. وبعد لحظة، جاءت كاتلا مرتدية رداءً إلى جانب أورودوس. رفع الساحر الأكبر سنا حاجبه بشكل تخميني.

عبست كاتلا. "هذا ليس ما تعتقده."

"على العكس من ذلك، أنا لست كبيرًا في السن لدرجة أن أنسى مثل هذه الملذات، أيها الساحر كيونا."

قال أورودوس: "لا يهم ذلك". "Q'kollan، أين تفتح هذه البوابات؟ في قصور اللورد النبيل؟"

"لا. ولم نحددهم بعد على الخريطة." عبس ككولان. "لكنني متأكد من أن لديك تخمينك الخاص."

"لا أحتاج إلى التخمين، هناك مكان منطقي آخر يمكن أن يكونوا فيه."

حدقت كاتلا. "ليس... يا إلهي..."

"Q'kollan، إلى أي مدى تم تشغيل البوابة لرحلتي إلى Roquan's Manor؟" سأل أورودوس.

رمش ككولان. انخفض فك كاتلا.

"حسنًا، إلى أي مدى يا ساحر ككولان؟" طالب أورودوس بفارغ الصبر.

"مع كامل احترامي يا جيلدماستر، هل أنت مجنون تمامًا؟" قال ككولان.

"أنا أؤيد ذلك!" كاتلا بكت. "لا يمكنك أن تفكر في..."

"ليس لدي وقت لهذه المشاحنات، "صرخ أورودوس. "لن تقف هذه النقابة على الهامش بعد الآن عندما يمكنها المساعدة. وهذا ليس استثناء. أود أن أقدم كل ما في وسعنا من مساعدات."

"لكن السحرة لا يشاركون في القتال!" قال ككولان.

"قاعة محكمة الرقابة المتضررة تقول خلاف ذلك. وهذا لا يعني مجرد الوقوف إلى جانب أو آخر في صراع داخلي. هذا هجوم من قبل قوة أجنبية. ووفقا للميثاق، يمكننا أن نختار المساعدة. أنا أمارس هذا الخيار."

"أورودوس، لا يمكنك الذهاب بنفسك، فأنت لم تسترد كل طاقاتك بعد من القتال مع كيشانا!" صرخت كاتلا.

"لن أذهب وحدي. ككولان، ابحث لي عن ثلاثة متطوعين من بين السحرة الأقوى. لن آمر أحدا بالقتال. يجب أن يكون طوعيا. اطلب منهم مقابلتي في غرفة البوابة."

قال ككولان بغضب: "لكن البوابة ربما لم تستقر بعد يا جيلدماستر".

"سأرى ما يمكنني فعله لتعديله. يجب أن يكون آمنًا الآن."

"أورودوس، لا، من فضلك..." صرخت كاتلا.

"لا. لن أتراجع. لن أرسل السحرة إلى خطر لا أرغب في مواجهته بنفسي. "جميعكم لديكم أوامركم."

خرج أورودوس من الغرفة قبل أن يتمكن من قول كلمة أخرى احتجاجًا.

---

تم افتتاح بوابة ثانية، وكان وميضها القصير من التألق يضيء الأراضي المحيطة بمكتب المعالج. كان فانلو يرتدي رداءه على عجل ويلهث من المجهود. "يا إلهي... بوابة أخرى... يجب أن تحذر..." تمتم وهو يكافح بشكل محموم لوضع حذاء على قدمه. وقف ووضع يده على صدره وهو يلهث. وأخيرا، توجه إلى الخارج.

كان قد خطى بالكاد ست خطوات عندما أذهلته عصيان تقاطعا ونقرتا بصوت عالٍ في طريقه. شهق فانلو وترنح إلى الخلف، لكنه اصطدم بعصاتين أخريين خلفه. ابتلع وارتجف، وأصبحت ساقاه ضعيفتين من الإثارة المفرطة. "من فضلك، ما أنت...؟"

تقدم أمامه محارب آخر. "لا داعي للخوف أيها المعالج. نحن لا ننوي لك أي ضرر. "نحن بحاجة فقط إلى الاحتجاز..."

ضاعت كلماته الأخيرة وسط الضجة المفاجئة على الجانب. ذهب أحد المحاربين مترامي الأطراف عندما قفز عليه شخص من الحدائق. ونزل محارب آخر على الفور على المهاجم وضربه بعدة ضربات حادة. ارتفعت صرخة ألم مفاجئة من وسط الاشتباك.

"يا إلهي،" قال فانلو بحسرة. "لانو، توقف! أنت لست منافسا لهم!"

لم يكن لانو يستمع، وحتى عندما سقط حاول أن يأخذ المحارب معه. ضربة أخيرة ضربت مؤخرة رأسه. لقد أصبح رمادي اللون وسقط. كان يمسك بإحدى ركبتيه ويئن من الألم.

انقبض فك فانلو، وتراجع ضعفه. انطلق إلى الأمام، لكنه اصطدم بالعصي عندما ارتفعت أمامه. ثم لمفاجأة المحاربين أمسك بواحدة بين يديه ودفعها جانبًا.

أعلن فانلو: "أنا معالج"، واختفى كل أثر للخوف في عينيه. "إنه مريض بفضل زملائك. سوف تسمح لي بفحصه. الآن."

توقف قائد الوحدة، ثم أومأ برأسه مرة واحدة. تم إنزال العصي. اندفع فانلو إلى الأمام وسقط على ركبة واحدة بجانب لانو.

قال لانو بصوت متوتر: "لا بأس يا فانلو". "أنا بخير."

قال فانلو بوضوح: "سأكون القاضي على ذلك". وضع يده بخفة خلف رأس لانو، ثم فحص الركبة. ألقى نظره على الكدمات والجروح المختلفة الأخرى. فحص الرأس مرة أخرى.

"آه!" لانو بكى.

نظر فانلو إلى الأعلى. "قد يكون هذا الرجل مصابًا بارتجاج في المخ. "أحتاج إلى اصطحابه إلى المكتب."

وقال الزعيم: "لقد تم تدريبنا على استخدام الحد الأدنى من القوة". "محسوبة لإخضاع دون التسبب في إصابة خطيرة. سيكون بخير."

ارتفع فانلو إلى ارتفاعه الكامل وألقى نظرة جليدية على إينوني. "ما لم تهتم بإظهار اعتماد المعالج المناسب لك، فسوف تسامحني إذا وجدت تشخيصك ناقصًا. لا تتردد في حراستنا هناك، ولكن أنا سوف "خذوه إلى الداخل."

بدا قائد الوحدة مدروسًا، ثم أشار إلى رجاله. ابتسم فجأة. "لقد قيل لي أن أتوقع هذا منك، أيها المعالج فانلو. أنا سعيد لأنني لم أشعر بخيبة أمل. سأسمح لك بمعالجة مريضك. لكن عالجوه فقط. لا تذهب للحصول على أي إمدادات أخرى."

"أعتقد أنه من المبالغة أن نسأل أين سيادته أو ما هي حالته."

"أنا على ثقة من أنه قد تم إخضاعه الآن."

كان فانلو على وشك الرد عندما اتسعت عيناه قليلاً. انتقلت نظراته إلى الجانب.

"نعم؟"

هز فانلو رأسه. "لا شئ. لا شيء على الإطلاق. ساعدني في إدخال لانو إلى الداخل إذا أردت."

---

قام اثنان من المحاربين بحراسة روكوان، وأجبروه على البقاء على ركبتيه، بعد أن تم ربط معصميه خلفه. وعلى الرغم من منصبه، لم يكن هناك أي شيء خاضع حتى عن بعد في النظرة الفولاذية التي ألقاها على قائد الوحدة.

اتجه الإينوني نحو روكوان بعد أن اختفت صورة فارفيو أمامه. "لقد طلب مني سيدي أن أسأل كيف عرفت بوصولنا الوشيك."

ظل روكوان صامتًا، ولم تتزعزع نظرته أبدًا.

"هل حذرت أي شخص آخر؟"

مرة أخرى، لم يكن هناك أي رد.

هز قائد الوحدة رأسه. "هذا غير ضروري على الإطلاق، يا سيدي. نحن حقا لا ننوي إيذاء أي شخص. نحن نأسف لاستخدام القوة البدنية. ستلاحظ أنه لم يتعرض أحد لإصابة أو مقتل دائم." ابتسم بشدة. "على عكس ردك علينا."

قال روكوان أخيرًا: "أنتم غزاة". هل كنت تتوقع أن يتم الترحيب بك بأذرع مفتوحة؟

"بالطبع لا. ولكن الآن وقد انتهت المعركة، لم يعد هناك جدوى من العناد".

أخذ روكوان نفسًا عميقًا وتركه يمر عبر أنفه. لقد صمت مرة أخرى.

نقر قائد الوحدة بلسانه. "ستكون هذه المهمة ناجحة بغض النظر عن تعاونك يا سيدي. لقد كنا نخطط لفترة طويلة جدًا لـ..."

ارتفع تحذير من أحد الحراس في مكان ما خلف قائد الوحدة. وبينما كان يدور حول نفسه ويحمل عصاه، كان الحارس محاطًا بضوء قرمزي ساطع.

وبعد لحظة، كان المحارب يطير إلى الخلف، ويضرب الأرض بقوة ويفقده الوعي. أطلق القائد عصاه في الظلام، متجهًا نحو هدفها دون خطأ. لكنها اشتعلت بشكل ساطع وتشققت عندما اصطدمت بدرع الساحر، واخترقت المزيد من صواعق السحر القتالي الأحمر الهواء.

ضرب أحدهم إينوني الذي كان يحيط بروكوان. أمسك اللورد بحافة الأمر، فحرق ذراعه لفترة وجيزة وأسقطه على ظهره. لكن الألم كان قصيرًا، ولم يكن هناك أي ضرر، حيث كان المهاجمون يستخدمون نيران السحرة غير المحترقة. قفز المحارب على جانبه الآخر للدفاع، لكن روكوان ركل ساقي إينوني.

لقد كان ذلك كافياً لإزعاج رميته بالعصا، والتي مرت بصعوبة بالقرب من أذن الساحر الذي اضطر إلى إنزال درعه لإعادة شحن التعويذة. ألقت صاعقة أخيرة إينوني إلى الخلف وضربته بقوة في شجرة، مما أدى إلى إغمائه.

خرج العديد من السحرة الذين يرتدون الجلباب بحذر، ثم هرعوا إلى مساعد روكوان. ثم تقدمت شخصية أصغر سنا بكثير. "السيد روكوان درونستاك، على ما أعتقد؟"

أدى توهج قصير من السحر إلى قطع الحبال حول معصمي روكوان. وقف على قدميه متجاهلاً الألم الذي عانى منه في المعركة السابقة. "قائد النقابة كجارا. وأود أن أقدم لكم ضيافتي في هذا التكريم، ولكن الظروف تملي خلاف ذلك".

أومأ أورودوس برأسه وقام بتعديل نظارته. نظر حوله. "كم أكثر؟"

"لا أعرف. أظن أنهم أرسلوا المزيد من البوابات إلى أجزاء أخرى من القصر، حيث لم تتم زيارتي من قبل المعالج فانلو." توقف. "هكذا يفعلون ذلك، أليس كذلك؟ إنهم يستخدمون ذكريات العبيد التي حصلوا عليها من جرونوس."

"هذا صحيح. "وهناك دلالة أخرى أيضاً." نظر نحو حجرة روكوان. "يا سيدي، أوصيك بشدة بتدمير سجلات مانور الخاصة بك."

حدق روكوان. "أرجو المعذرة يا سيد النقابة؟"

"ليس هناك الكثير من الوقت للشرح، لأننا لا نعرف متى سيرسلون..."

توهج الضوء الأزرق والأبيض على بعد مسافة قصيرة. "مدير النقابة!"صرخ أحد السحرة. "المزيد منهم!"

"... التعزيزات"، اختتم أورودوس بحزن.

---

تم افتتاح بوابة أخرى.

هذه المرة، كانت الوحدة التي وصلت مختلفة. ولم يكن سوى عدد قليل منهم يرتدون أي نوع من الحماية أو يحملون العصي. أما الآخرون فلم يرتدوا أكثر من ثيابهم.

تقدم قائد الوحدة إلى الأمام قبل أن تنهار البوابة بهدوء خلفه، تاركًا المشاعل السحرية بالقرب من نهاية المسار باعتبارها الإضاءة الوحيدة، باستثناء الفجر الذي يتجمع ببطء في الشرق. نظر القائد نحو الشاطئ، والتقطت عيناه الثاقبتان علامات واضحة على أن السفن لا تزال راسية قبالة الساحل. "أيها الحراس، شاهدوا."

انتشر المحاربون الذين يمتلكون العصي ودخلوا في وضعية التأهب، وراقبوا جميع مسارات الاقتراب. التفت إلى بقية الإينوني وأشار إلى المبنى خلفهم. "إنهم هناك. الحد الأدنى المطلق للقوة. كن سريعا. استخدم تعويذة النوم على لآلئك إذا كنت بحاجة إلى ذلك. لا تؤذيهم على الإطلاق."

انحنى المحاربون رؤوسهم احتراما واعترافا.

أومأ قائد الوحدة برأسه. "اذهب."

غادر المحاربون وتدفقوا نحو الباب الأمامي للمبنى. انفصل عدد قليل منهم عن المجموعة وتسللوا حول الظهر لمنع الهروب من جميع النوافذ.

كانت هذه هي الوحدة الوحيدة التي لاقت نجاحًا كاملاً في نيتها التخفي. أبقت حالة إيفيلا العاطفية سيرينا وأماندا مستيقظتين حتى علامات الشموع المتأخرة. كان كلاهما مرهقين عندما ناموا معًا على سرير سيرينا. لقد جعل مهمة إينوني أسهل بكثير.

كانت سيرينا أول من استيقظ. كان نومها خفيفًا، حيث هددت ذكرياتها بالتدفق مرة أخرى إلى عالم أحلامها. لم يبدأ الكابوس الجديد في اتخاذ شكل رهيب في ذهنها إلا عندما أعادها وصول الإينوني إلى اليقظة.

لفترة من الوقت، كانت متأكدة من أنها استيقظت بعد، وبعد نبضة قلب، كانت خائفة للغاية من أنها استيقظت. كان النهج الغامض لشخص غريب يشبه إلى حد كبير حلمها، وأطلقت صرخة.

استيقظت أماندا. "سيرينا؟ ما هذا؟" سألت بصوت متعب. "هل كان آخر... الآلهة ماذا...!"

لقد اندفعت مباشرة إلى السرير. أمسكت بها سيرينا على الفور. "أماندا، لا أستطيع معرفة ما إذا كنت مستيقظًا أم لا! يا إلهي، لا أستطيع أن أكون مستيقظًا..."

لكن أماندا كانت بالكاد تستمع، وكان رأسها يدور حول الشخصيات المحيطة بالسرير. كان قلبها ينبض بقوة عندما قفزت إلى استنتاج واضح. "إذا كنت هنا من الأسطول، فسوف يتوجب عليك الذهاب إلى السيد روكوان. لا يمكنك فقط..."

وصلت يد إلى الأسفل وأضاءت المصباح الموجود على الطاولة بجوار السرير. توقفت أماندا عن الكلام وهي تنظر بشكل أفضل إلى وجوه المهاجمين. "أنت لست من... أنت... يا آلهة..."

خففت سيرينا قبضتها على أماندا. تنظر حولها بخوف أقل قليلاً على الرغم من كلمات أماندا المؤلمة. "من أنت؟" قالت سيرينا بصوت مهتز. "أماندا على حق. إذا... إذا كنت تريد منا أن نخدمك، عليك أولاً الاتصال بالسيد روكوان وطلب..."

"سيرينا، لا، توقفي!" صرخت أماندا. "انظر إليهم. انظر إلى عيونهم وشعرهم الداكن. "إنهم من نفس المكان مثل جوليس!"

حدقت سيرينا في حيرة.

استدار اثنان من المحاربين فجأة عند سماع صوت خافت خلفهم. غاصوا على الفور عبر المدخل المغطى بالستائر. "ماذا يحدث... من أنت؟ ماذا...اتركه! اتركني!"

قفزت أماندا. "لا تؤذيها!"

خرج أحد المحاربين ممسكًا بذراع إيفيلا العارية. شهقت من وجود الرجال الآخرين في الغرفة واحمر وجهها بعمق.

"عبد آخر؟" سأل إينوني.

ابتلعت أماندا. حتى اللهجة الطفيفة في الصوت كانت موجودة. هؤلاء الناس كانوا إينوني. "لا، إنها ليست عبدة، إنها معالجة."

جمعت سيرينا أماندا بين ذراعيها، لكن هذه المرة كان الأمر وقائيًا وليس بحثًا عن الراحة. "إغادر على الفور. يجب عليك الذهاب إلى المعلم روكوان أولاً.

"سيرينا، إنهم ليسوا هنا لخدمتنا! على الأقل... لا أعتقد ذلك."

تقدم أحد المحاربين إلى الأمام. قال بصوت محترم: "أعتذر عن إخافتك يا سيرينا". "من المفهوم أنك المدرب الرئيسي. سنحتاج منك لمساعدتنا في الحفاظ على هدوء العبيد الآخرين."

بدت سيرينا مرتبكة. "الهدوء من ماذا؟"

"سيصبح القصر تحت ملكية جديدة قريبًا جدًا."

"ماذا؟"

غرق قلب أماندا. بدا العديد من إينوني في حيرة من عداء سيرينا، لكن المتحدث استمر. "ولهذا السبب، نحتاج منكم التأكد من أن العبيد يقبلون مالكهم الجديد والمعاملات التي سيتم إجراؤها قريبًا..."

"لن أفعل شيئا من هذا القبيل!"صرخت سيرينا.

والآن أماندا كانت مصدومة أيضًا. ومع ذلك، في رأسها، شجعت حبيبها بصمت. اذهبي يا سيرينا، اذهبي. أخبرهم حتى أتمكن من معرفة ما يحدث.

توقف المتحدث. "سوف تفعل هذا، كما هو ما يأمرك به سيدك."

"أنت لست سيدي! "السيد روكوان درونستاك هو سيدي!"

"إنه يتمنى لك هذا يا سيرينا، لذا..."

"أنا لا أصدقك. لن أطيع هذا الأمر حتى أسمعه من السيد روكوان نفسه!"

"أين السيد روكوان؟" أماندا الأنابيب. "لماذا ليس هنا يعطينا هذا الأمر؟"

كان عقلها يتسابق. كل ما استطاعت التفكير فيه هو تلك الكلمة الواحدة: المعاملات. الشيء الوحيد الذي كانت تعلم أنه يمكن فعله بالعبيد بخلاف التعاقد معهم مع عميل هو بيعهم لمالك جديد.

يا إلهي، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك... جوليس... لا، لن يفعل... لن يفعل...

"اتركني!" بكت إيفيلا وهي تحاول انتزاع ذراعها من قبضة المحارب. "أنا لست عبدا!"

"ومع ذلك، نحن بحاجة إلى إبقاءكم هنا في الوقت الراهن"، قال المتحدث. التفت إلى سيرينا. "أنت عاصي تماما. "هذه ليست علامة العبد الصالح على الإطلاق."

لفترة من الوقت، ترددت سيرينا، كما لو كانت الكلمات بمثابة محفز. لكن اللحظة مرت، وجددت عزمها. "أنت لست سيدي. وإذا عصيت فلن أجيب إلا للسيد روكوان."

قالت أماندا وهي تحاول حبس دموعها: "أحضرونا إليه". "دعه يخبرنا بنفسه."

نظر العديد من محاربي الوحدة نحو قائدهم. أومأ برأسه. "جيد جدا. ومع ذلك، يجب تقييدهم."

"بما في ذلك المعالج؟"

"نعم، هي كذلك."

"لا!"صرخت إيفيلا.

انتزعت ذراعها. عندما رفض المحارب الاستسلام، وضعت أظافرها على خده وركلته.

صاح المتحدث وهو يسحب لؤلؤة من جيبه: "لا تؤذيها".

التقطت أماندا الحركة في الوقت الذي أطلق فيه الإينوني سراح إيفيلا. "إيفيلا، انتبهي!"

لكن الكلمات كانت بالكاد تمر على شفتي أماندا عندما مرر الإينوني يده فوق اللؤلؤة. لقد أضاءت بشكل ساطع للحظة عندما مرت إيفيلا بجانبه. تأوهت إيفيلا وركعت على ركبتيها عندما اجتاحتها موجة من الإرهاق الشديد. رفعت يدها نحو الباب، ثم تركته يسقط مثل الرصاص. أغمضت عينيها وسقطت ببطء على الأرض.

قفزت أماندا من السرير. "ماذا فعلت لها؟"

مات التوهج في اللؤلؤة. "لقد جعلتها تنام فقط، لا أكثر. "إنها لم تصب بأذى"، قال الإينوني. "سوف تستيقظ قريبا. الآن، يمكنني أن أفعل الشيء نفسه بالنسبة لك، أماندا، وأضع القيود عليك بهذه الطريقة، أو يمكنك الامتثال. وينطبق الشيء نفسه عليك أيضا، سيرينا."

ألقت سيرينا نظرة منزعجة على أماندا. "ماذا نفعل؟ لا أعرف ماذا أفعل!"

قالت أماندا بصوت مهتز: "نحن نفعل ما يقولونه". "لقد سمحنا لهم بتقييدنا."

---

تدهور الوضع خارج مقر روكوان بسرعة.

لم يتمكن السحرة من صد سوى عدد محدود من الإينوني في المرة الواحدة. وعندما اقتربوا، لم يكن من الممكن صدهم إلا بالقتال المباشر. تمكن أحد حراس روكوان من الاستيقاظ، لكنه أطلق طلقتين فقط بالقوس والنشاب قبل أن يحطمه أحد المحاربين بعصاه. انفصل سيفه عنه في الهجوم التالي، ولم يتبق له ولروكوان سوى القتال بالأيدي للدفاع عنهما.

وتعرض الحارس لضربة أخرى على جانب رأسه. وكان جسد روكوان يتحمل وطأة الهجمات القريبة، وتمزقت ملابسه في عدة أماكن. أدى تمزق كبير إلى قطع منتصف سترته، مما كشف عن العديد من الكدمات المتورمة وجرح لا يزال ينزف من الدم عبر صدره. وبينما كان يتعثر في العودة من اندفاع آخر نحوه، فضل ساقه اليمنى.

ومع ذلك، كانت النظرة في عينيه أكثر تصميماً من ذي قبل. وبدا أن كل ضربة لا تؤدي إلا إلى تقوية عزيمته. ولكن كان من الواضح أيضًا أن العزيمة لن تكون كافية، ولم تمنعه من النزول سوى مسامير القرمزي من السحرة.

"لا يمكننا الاستمرار في هذا لفترة أطول، يا رئيس النقابة!" صرخ أحد السحرة. "نحن ننفق كل احتياطياتنا من السحر!"

كان ساحر آخر على وشك التدخل عندما صرخ روكوان محذرًا. بالكاد تمكن من رفع درعه في الوقت المناسب قبل أن يتم إطلاق العصا عليه. "لا يمكننا المخاطرة بإصابة أي منا بما يكفي للبقاء في الخلف! إذا حاولوا استغلال ذكرياتنا لفتح بوابة إلى..."

"انا اعرف!"صرخ أورودوس وهو يطلق صاعقة قرمزية أخرى. بدا كل واحد منهم أكثر قتامة من الآخر. لقد حاول استخدام سحره باعتدال، لكنه كان على وشك الانتهاء بالفعل. "يا سيدي، علينا أن نذهب، لا يمكننا الصمود ضد..."

"ثم اذهب!" صرخ روكوان مرة أخرى.

"يا سيدي، لا يمكنك مواجهتهم بمفردك، فهذا انتحار."

ترنح روكوان من ضربة أخرى إلى قسمه الأوسط بينما اندفع إليه إينوني آخر. أطلق أورودوس انفجارًا سريعًا أدى إلى نزع سلاح المحارب. أطلق روكوان تنهيدة وضرب بقبضته في أمعاء المحارب بقوة. "لن أتخلى عن قصري!"

وفجأة، اخترقت صاعقة من اللون القرمزي اللامع الهواء وأصابت أحد دروع الساحر. أطلق صرخة عندما تبخر الدرع في انفجار الضوء، مما أدى إلى سقوطه على الأرض. "السحرة!"صرخ مواطنه.

عبس أورودوس. "نار الجحيم. لا بد أنهم فتحوا بوابة حيث لم نتمكن من رؤيتها."

شن ساحر أوقيانوس هجومًا على المكان الذي نشأت فيه الصاعقة وأجبر ساحر إينوني على اتخاذ وضع دفاعي للحظة. ساعد صديقه الراحل ونظر إلى أورودوس. "قائد النقابة، لو سمحت!"

ألقى أورودوس نظرة أخيرة على روكوان. وقال قبل أن يتحول من ساحة المعركة: "سنواصل القتال من نقابة السحرة". أخرج لؤلؤة زرقاء وهو يركض، ولوح بيده فوقها. لقد انفجرت في تألق يكاد يكون مبهرًا.

ضرب البرق الأرض أمامهم، مما أدى إلى تقصيرهم. مع طقطقة وهدير طاقة البوابة، أظهر المدخل نفسه. غاص السحرة فيه، وومضوا في الظل المتراجع بسرعة.

توقف أورودوس وألقى نظرة أخيرة خلفه. كان العديد من المحاربين يتجمعون بالفعل في روكوان. تحرك شيء ما في زاوية عينه. أدار رأسه ورأى ظلًا يتحرك في الضوء من النافذة إلى حجرة روكوان.

يسجل القصر، فكر أورودوس.

ضاقت عيناه. توترت كل عضلة عندما استمد آخر احتياطياته من السحر. تم تذكيره بشكل مقلق بمعركته مع Q'ixanna. لقد كان يكره تمامًا ما كان على وشك القيام به، لكنه كان يائسًا.

رفع قبضته التي كانت محاطة بالفعل بتوهج ناري. بنظرة قاتمة وأسنان مشدودة، دفع قبضته نحو حجرة روكوان. أحرقت نيران الساحر الحارقة ذات اللون الأحمر الدموي العشب على طول طريقها أثناء توجهها نحو المبنى. لقد ضربت بزئير هائل، وكرة نارية ضخمة انفجرت إلى الخارج وفي سماء الشفق قبل الفجر. قفز شخص ما من المبنى، وكان جسده مغطى باللهب المشتعل.

ابتلع أورودوس بقوة وقفز إلى البوابة. انهارت في أعقابه مع دوي يتردد صداه.

---

"ماذا كان ذلك؟" طالبت أماندا.

تم اقتياد أماندا وسيرينا وإيفيلا عبر أحد مسارات القصر، ومعصميهم مقيدين خلفهم بأصفاد مشابهة لما ستستخدمه سيرينا على متدربيها، ولكنها مصنوعة من مادة أكثر صلابة تتناسب بشكل أكثر راحة حول معصميهم. كما تم ربط الأصفاد ببعضها البعض مباشرة بدلاً من ربطها بسلسلة قصيرة، مما أجبر المعصمين على البقاء متقاطعين والحد من الحركة بشكل أكبر.

نظر عدد قليل من الإينوني إلى بعضهم البعض، بعد أن سمعوا أيضًا الزئير المفاجئ. "لا داعي للقلق. لا تقلق بشأن..."

وفي المقدمة، ارتفعت ألسنة اللهب الحمراء البرتقالية فوق الأشجار الواقعة بينها وبين الحدود الشمالية للقصر.

"نار! هناك حريق هناك!" صرخت إيفيلا.

"يا إلهي، هذا هو المكان..." بكت سيرينا في رعب.

"ماذا يحدث؟" صرخت أماندا وهي تتوقف. حاول إينوني دفعها للأمام. ركلته في ساقه. "ماذا تفعل بهذا المكان؟ أين هو؟"

"أماندا، من فضلك لا تتحدينا. نريد منك أن تتعاون معنا قدر الإمكان."

"لا يهمني ما تريد!"صرخت أماندا. رمشت الدموع من عينيها. "لماذا تفعل هذا؟"

قبل أن يتمكن الإينوني من الرد، ظهر أحد إخوتهم الآخرين في نهاية الطريق المؤدي إلى مكتب المعالج. "انتظر. سيتعين عليك التوقف هنا الآن."

تقدم قائد الوحدة إلى الأمام. "هل هناك مشكلة؟"

"بعض المضاعفات غير المتوقعة في التوغل الأولي. بعض المقاومة غير المتوقعة."

حدقت أماندا، وكان قلبها ينبض بقوة. هل كان روكوان يقاوم؟ هل كان لديه من يساعده؟ ربما كان يعلم بهذا منذ البداية وكل شيء سيكون...

"هل يحتاجون إلى محاربي للمساعدة؟"

"لا، لقد حصلوا عليها الآن. وفي نهاية المطاف تم إخضاع الحاكم وفرّ أولئك الذين ساعدوه. سوف نسيطر على القصر قريبا."

أماندا يائسة. بكت سيرينا وعيناها محبطتان. حدقت إيفيلا فقط، وكأنها غير قادرة على فهم كل شيء.

التفت إليهم الثلاثة وأشار نحو سيرينا. "هل هذه هي؟ المدرب؟"

"نعم."

"سنحتاجها قريبا. وبدأ العبيد الآخرون في الاستيقاظ ولاحظوا الغزو.

ألقى قائد الوحدة نظرة على سيرينا. "تعقيد آخر إذن. لن تمتثل إلا إذا أمرها سيدها."

"مؤسف. ولكن يجب علينا تسهيل ذلك مهما كان ذلك ممكنا. سأرى متى يمكن زيارة السيد الأعلى، لكنه أصيب في المعركة."

شهقت أماندا. بكت سيرينا علانية وسقطت على ركبتيها، والدموع تتساقط من عينيها على الأرض.

التفت إليهم الإينوني. "لم يصب بجروح خطيرة. سوف يتعافى." عاد إلى قائد الوحدة. "لكن المعالج فانلو يصر على رؤيته ولن يقبل كلمة "لا" كإجابة."

"حسنًا، قد يرافقنا عندما يُسمح لنا بالاقتراب. لكنه سيحتاج إلى ترك واجبات المعالج الأساسية لمعالجينا. لقد تركتنا المعركة للأسف في حاجة ماسة إليهم من أجل شعبنا."

حسنًا أيها الأوغاد، فكرت أماندا. سحبت القيود وأطلقت تنهيدة تحولت إلى تنهد. وتذكرت تلك الليلة التي قضتها على الأرض عندما كانت تحاول الهروب من الأخصائية الاجتماعية والعثور على سيرينا. لقد اعتقدت أنها كانت عاجزة جدًا في ذلك الوقت، لكنها في الحقيقة لم تكن تعرف ماذا يعني العجز حقًا. غمر الحزن عقلها وانسكب من عينيها والدموع تنهمر على خديها. في كل أزمة واجهتها، تمكنت من العثور على شيء يمكنها القيام به. الآن لم يعد بإمكانها سوى مشاهدة كل ما يحدث.

---

اندفعت كاتلا نحو أورودوس واحتضنته بمجرد ابتعاده عن البوابة.

قال أورودوس بهدوء: "أنا بخير يا كاتلا".

"لا تفعل ذلك مرة أخرى، اللعنة عليك."

على الرغم من أنه كان يكره القيام بذلك، إلا أن أورودوس دفعها بعيدًا بلطف. "من فضلك، ليس الآن، كاتلا، أنا آسف."

على الجانب، اقترب ساحر من جهاز البوابة ورفع يديه، عازمًا على أداء التعويذة لإغلاقه.

"لا، اتركه نشطًا"، صاح أورودوس، مبتعدًا عن كاتلا.

"لماذا؟" طالبت كاتلا.

"نعم، لماذا يا سيد النقابة؟" قال ككولان وهو يتقدم نحوهم. "هل نريد المخاطرة بمحاولتهم استخدام هذا كمحور لبواباتهم؟ أعلم أنهم لا يستخدمون التركيز عادةً، لكن هذا لا يعني أنهم لا يستطيعون الرجوع إلى الطريقة القديمة.

"سوف أتحمل المخاطرة. أحتاج إلى المزيد من المتطوعين، ككولان. علينا أن نراقب كل ساحر خارج النقابة ونعيدهم إلى هنا."

بدا ككولان مصدومًا. "كل واحد؟"

"ماذا عن أولئك الذين يساعدون اللوردات النبلاء؟" سألت كاتلا.

"لقد تم مساعدة اللوردات بقدر استطاعتهم، وإذا نجح التوغل في القصور، فلن يمر وقت طويل قبل أن يتمكنوا ببساطة من إرسال جنودهم إلى أي مكان قد يذهب إليه اللوردات النبلاء. ببساطة لن تكون هناك طريقة لإيقافهم."

"لا يمكننا أن نستسلم!"

قال ككولان: "بقدر ما شككت في شجاعتك في محاولتك الدفاع عن D'ronstaq Manor، Guildmaster، يجب أن أتفق مع المشاعر التي عبر عنها Mage Q'yoona". "سيكون من الحماقة التخلي عن أوقيانوس."

قال أورودوس: "لن نتخلى عنه". "لكننا لا نستطيع وقف ما يحدث الآن. يتعين علينا أن نترك الأمر للإمبراطور واللوردات النبلاء للقيام بكل ما في وسعهم من إجراءات تأخير. وعلينا أن نستعد لنضال أطول. ولا يمكننا أن نفعل ذلك إذا وجد الإينوني طريقة لفتح البوابات بيننا من خلال التقاط ذكريات السحرة الآخرين والاستفادة منها."

بدا كل من ككولان وكاتلا متشككين. بقي عدد قليل من السحرة الآخرين في مكان قريب، يستمعون باهتمام ويعلقون على كل كلمة يقولها مدير النقابة.

أطلق أورودوس تنهيدة طويلة وخلع نظارته. وكانت عيناه قاسية وحازمة. "لن يكون هذا تكرارًا لعهد كيشانا. لن نصبح منعزلين ومعزولين. لكن لا يمكننا العمل بشكل علني الآن."

عبس ككولان. "سيد النقابة، خطرت لي فكرة. حتى لو تذكرنا جميع السحرة، هناك المحتالون. وكان العديد منهم هنا في النقابة في وقت ما. يمكنهم السماح للعدو بالوصول بعد كل شيء."

"إذن كيف سيساعد الجلوس هنا أي شيء إذا كانوا سيدخلون في النهاية على أي حال؟" طالبت كاتلا.

"سيمنحنا ذلك الوقت لإعداد وحماية المعرفة التي تأكدنا منها حتى الآن حول بواباتهم."

أومأ ككولان برأسه ببطء. "نعم أرى. إنهم يريدون تطهير تلك المعلومات، أليس كذلك؟"

"اجمعوا السحرة الآخرين، كلاكما"، قال أورودوس. "ابحث عن طريقة لحماية تلك المعلومات والسماح لنا بالوصول إليها في الأيام القادمة."

"على الفور، يا رئيس النقابة!" قال ككولان.

"نعم، بالطبع، يجب أن تكون هناك طريقة ما للقيام بذلك!" صرخت كاتلا.

شاهدهم أورودوس وهم يذهبون. التفت إلى أحد السحرة الآخرين. "تعال، ساعدني في العثور على متطوعين للاتصال بالسحرة الآخرين."

---

"الكابتن على سطح السفينة!"

سار جونون إلى سياج السفينة برفقة مساعده الأول، الذي أشار إلى نقطة صغيرة متلألئة على الجزيرة. "هناك يا كابتن."

عبس جونون. رفع جهاز الرؤية عن بعد الخاص به. "إنه يكون "نار!" صاح بصوت لا يصدق.

"لقد اكتشفه المراقب بعد أن رأى بعض ومضات الضوء الغريبة في نفس المنطقة."

خفض جونون المشاهد. "ومضات من الضوء؟" نظر حوله. "أين هو؟"

تقدم رجل طويل ونحيف إلى الأمام. "هنا يا كابتن. "كنت المراقب."

"ماذا رأيت من هذه الأضواء؟"

"شيء غريب يا كابتن. لست متأكدا مما كان عليه. حسنا، الكل باستثناء واحد. وكان الأخير قد أصيب بصاعقة صغيرة. بدا الأمر وكأن البوابة يتم فتحها."

عبس جونون بعمق، وكانت هناك نظرة مضطربة في عينيه.

"ما الأمر يا كابتن؟" سأل الرفيق الأول.

"لست متأكدا. شيء أخبرني به الإمبراطور - أي الإمبراطور السابق - منذ قمر. قال لي أن أكون على أهبة الاستعداد للتخريب على سفني. وعندما أخبرته أننا نقوم بفحص أمني في كل مرة نغادر فيها الميناء، قال إن ذلك لا يكفي، وأنه لن يدافع ضد البوابات."

نظر الرفيق الأول بارتياب. "البوابات؟ لا يمكنك فتح هذه الأشياء على السفينة. لن أقف ساكنا بما فيه الكفاية. ينتهي بك الأمر بالسقوط على سطح السفينة أو في "السطح."

"هذا ما كنت أعتقده، ولكن..." نظر نحو الجزيرة مرة أخرى. "لكنني أعتقد أنني أرغب في أن يقوم الأسطول برفع المرساة حتى لا نجلس هنا في حالة حدوث أي شيء."

"نعم يا كابتن، على الفور!" قال الرفيق الأول. ابتعد عن جونون وصرخ على الرجال. "لقد سمعتم جميعا الكابتن! استعد للانطلاق! رجال الإشارة، إلى مواقعكم ونقل الأمر إلى بقية الأسطول! تحرك!"

---

توقف فانلو عندما اقترب من فرقة إينوني. لمعت عيناه عندما وقع نظره على الفتيات الثلاث العاريات والمقيدات، وبدا وكأنه يتأرجح قليلاً.

لقد صدمت أماندا من مدى التعب الذي بدا عليه المعالج العجوز. لم يكن ذلك فقط بسبب الاستيقاظ من السرير في مثل هذه الساعة المبكرة. كان هذا إرهاقًا بدا وكأنه يصل إلى عظامه، كما لو أن الأمور أصبحت أخيرًا أكثر مما يستطيع التعامل معه.

"هل قيودهم ضرورية حقا؟" سأل فانلو.

تقدم قائد الوحدة إلى الأمام. "لقد كانوا غير متعاونين. "هذا من أجل حمايتهم."

"آه. كم أنت كريم. ومع ذلك، سوف تطلق هذا." وأشار إلى إيفيلا.

"أنا آسف أيها المعالج، ولكن..."

"هذا ليس عبدا. إذا كان علي أن أترك هذا المنصب لرعاية السيد الأعلى..."

"عليك أن تراه، ليس بالضرورة..."

رفع فانلو صوته. "... إذن سأحتاج إلى شخص هنا لرعاية المريض الذي قدمته لي بسخاء."

لم تستطع أماندا أبدًا أن تتذكر سماع صوت فانلو وهو يعاني من مثل هذه اللدغة الحمضية.

نظرت إيفيلا بين فانلو وأماندا. "لا... لا، دع أماندا تذهب بدلاً من ذلك، فهي الأفضل في الاعتناء بها..."

"أفضّل أن تعتني بلانو بنفسك يا إيفيلا."

اتسعت عيون إيفيلا. "إل لانو؟"

"هل هو بخير؟" طالبت أماندا.

قال فانلو: "إنه مصاب لكنه سينجو". "لكنني أتمنى أن يقوم شخص ما بمراقبة رباطي الركبة اللذين بدأت في شفائهما. كان أحدهم ممتدًا بشكل سيئ. وأنا متأكد من أن أماندا ترغب في رؤية سيادته."

أماندا أعطت فانلو نظرة متعاطفة. وأعربت عن تقديرها للموقف الصعب الذي كان فيه، حيث كان عليه الاختيار من بينهم.

وقال قائد الوحدة: "كلما زاد عدد غير المقيدين، كلما اضطررت إلى وضع حراس".

"أرى. سيتعين عليك تنويري في مرحلة ما حول سبب اعتقادك أنني سأهتم بهذه المشكلة."

تنهد قائد الوحدة. "قيل لي أنك ستكون عنيدًا أيها المعالج، وأنني يجب أن أعطيك بعض الفسحة، لكن هذا لا يذهب إلا إلى هذا الحد". سأسمح بذلك، لكن هذه ستكون المرة الأخيرة."

وأشار إلى أحد محاربيه. تقدم الإينوني إلى الأمام وأطلق الأصفاد من حول معصمي إيفيلا. هرولت نحو مكتب المعالج.

أومأ فانلو برأسه مرة واحدة ودخل في الدائرة الفضفاضة التي شكلتها الوحدة حول أماندا وسيرينا. "الآن، لدي مريض لأراه. من فضلك استمر."

---

صعد جونون الدرج المؤدي من مقصورته إلى سطح السفينة. هرع الرفيق الأول إلى جانبه. "ما الأمر يا كابتن؟ ماذا فعل الامبراطور...؟"

"أريد من كل سفينة أن تقوم بإعداد فريق إنزال."

اتسعت عيون الرفيق الأول. توقف العديد من البحارة عما كانوا يفعلونه واستمعوا. "أطلب منك العفو يا كابتن، هل..."

قال جونون بحدة: "لقد سمعتني في المرة الأولى". "قم بتسليح الرجال بأقصى ما تستطيع. "أحضروا الأسطول إلى أقرب مكان ممكن من الشاطئ دون أن يغرق."

"لماذا يا كابتن؟"

"يبدو أننا في حالة حرب مرة أخرى."

انتشرت المفاجأة بين الرجال على سطح السفينة. نظر المساعد الأول إلى القبطان في حيرة. ألقى نظرة من فوق السور باتجاه الجزيرة. "أنت لا تقصد...؟"

"يبدو أنني أفعل ذلك. لقد غزا العدو القصر ولدي أوامر بطردهم أو على الأقل تأخيرهم."

"ثم بالتأكيد يجب أن أشحن بنادق السحرة!"

"لا، لا ينبغي لنا أن نقصف ونخاطر بقتل الأبرياء. علينا أن نواجه جنودهم على الأرض."

"لكننا لسنا مدربين على هذا النوع من القتال، يا كابتن!"

تنهد جونون. "أنا أعرف. لكن الإمبراطور أمر بذلك. وهذه المرة، الأمر ليس ضد شعبنا، بل ضد عدو أجنبي حقيقي".

بدا الرفيق الأول مندهشا. لقد ساد الصمت على البحارة.

"لقد تم غزو المحيط، أيها السادة"، صاح جونون. "ولن نقف مكتوفي الأيدي ولا نفعل شيئًا!"

رفع العديد من البحارة قبضاتهم وهتفوا. وسرعان ما انضم الباقون.

---

"سيد!"صرخت سيرينا.

توقفت أماندا. ليس فقط جسديا. لقد انغلق عقلها ببساطة لبضع لحظات، كما لو أنه لم يتمكن من فهم ما كانت تراه.

على الرغم من أي خلافات قد تكون بينها وبين روكوان، إلا أنها تستطيع الاعتماد على شيء واحد. لقد كان هو القوي، الذي بقي ثابتًا وحازمًا في مواجهة أي أزمة أو أي خطر. لقد كان حاميًا حقيقيًا لها وللعبيد الآخرين وللقصر. لذا فإن رؤيته الآن، جالسًا على الأرض، مصابًا بكدمات وضربات، ومعصميه مقيدتين خلفه، كان أكثر من أن تستوعبه في وقت واحد.

"يا إلهي..." تمتم فانلو وبدأ في التقدم.

تحرك إينوني بسرعة لعرقلة طريقه، لكن قائد الوحدة لوح له بالخروج. "دعه يمر، فهو معالج الرب الأعلى."

رضخ المحارب. "لقد رفض العلاج من معالجينا."

"يا إلهي يا سيدي..." بكت سيرينا والدموع تغمر عينيها.

أشار قائد الوحدة. تقدم أحد المحاربين وأطلق قيود سيرينا. "اذهب إليه. ولكن له فقط."

بالكاد مرت الجملة الثانية على شفتيه عندما ركضت سيرينا وسقطت على ركبتيها أمام روكوان. "سيد... سيدي من فضلك... ماذا أفعل؟ لا أعرف ماذا أفعل!"

نظر روكوان إلى الأعلى. شعرت سيرينا بموجة صغيرة من الراحة تمر فوقها عندما رأت النظرة الواثقة المألوفة في عينيه من خلال الإرهاق والألم. هل تعرضت للأذى بأي شكل من الأشكال، سيرينا؟ سأل بصوت أجش قليلاً. "هل تعرضت أماندا للأذى؟"

مسحت سيرينا عينيها وهزت رأسها. "لا يا سيدي، لم نفعل ذلك."

جفل روكوان وأدار رأسه نحو فانلو، الذي ضغطت يده على جانب اللورد الأعلى. "هذا يؤلمني كثيرًا"، قال بصوت ثابت بشكل مدهش.

قال فانلو: "يجب أن أتخيل ذلك يا سيادتك". "إذا كانوا يستخدمون نفس الأسلحة هنا كما رأيت في أماكن أخرى، فمن المحتمل أنهم كسروا ضلعًا واحدًا على الأقل من ضلوعك. وعجلك الأيسر ينظر إلي. وأنا لست سعيدًا بهذا الجرح الموجود على صدرك. هل ما قاله صحيح أنك رفضت العلاج؟

"نعم."

"أود أن أقترح عليك بشدة أن تتوقف عن الاستمرار في كونك أحمقًا، يا سيادتك."

أخيرًا بدأ ضباب الصدمة يختفي من تصورات أماندا. الآن ألقت أول نظرة فاحصة حولها مع اقتراب الفجر بسرعة. لقد كانت أكثر اقتناعًا بأن هؤلاء هم إينوني. نظرت إلى أحدهم والعصا التي كان يحملها. لم يبدو وكأنه سلاح هائل جدا. وتساءلت عما إذا كان الإينوني يمارسون ما يعادل فنون الدفاع عن النفس في نارلاسي.

لفت انتباهها عمود خفيف من الدخان ورائحة حارقة لاذعة في النسيم. حدقت بدهشة في الحطام المتفحم الذي كان مسكن روكوان. شعرت بإحساس مفاجئ بالخسارة. لقد كان رمزًا، مثل روكوان.

"سيدي، هؤلاء الناس... يريدون مني أن أفعل شيئًا من أجلهم..." قالت سيرينا بصوت مرتجف.

تقدم قائد الوحدة إلى الأمام. "نتمنى لها ببساطة أن تجمع العبيد الآخرين وتبقيهم هادئين". لا شيء أكثر. إنها ترفض الامتثال إلا إذا أمرت بذلك."

نظر روكوان إلى ما وراء إينوني ونظر مباشرة إلى أماندا. أعطته نظرة منهكة. لم تكن تعرف ماذا تقول. ولم تكن تعرف حتى ما إذا كان ينبغي لها أن تحاول الاقتراب. لقد كانت لديها فكرة مجنونة أنه كان يتطلع إليها للحصول على النصيحة.

أخذ روكوان نفسًا عميقًا وتألم عندما تركه. "سيرينا، سلامة العبيد في قصري لها أهمية قصوى قبل كل شيء. إذا كان هذا سيحافظ على سلامتهم، فيجب عليك القيام بذلك."

دمعت عيون سيرينا مرة أخرى. "م-ماستر، إنهم يستمرون في القول بأن... هذا لم يعد قصرك بعد الآن. أننا لم نعد لك بعد الآن. من فضلك، هذا ليس صحيحا، أليس كذلك؟ من فضلك يا سيدي، أخبرني!"

عندما نظر روكوان إلى سيرينا، كان هناك ألم حقيقي في عينيه، وكان يمسك بقلب سيرينا. قال بهدوء: "أنا آسف يا سيرينا". "لم أكن قوياً بما يكفي لإيقافه."

كان وجه سيرينا مشوهًا من الألم، وسقط وجهها بين يديها.

شعرت أماندا بالخدر. هذا لا يمكن أن يحدث. ببساطة لا يمكن ذلك.

تقدم قائد الوحدة إلى الأمام. "سيرينا."

استغرقت سيرينا بضع لحظات لتهدئة نفسها. استنشقت ومسحت عينيها قبل أن تجبر نفسها على تحويل نظرها نحو الإينوني.

"لقد أعطاك سيدك أمرًا. يجب عليك طاعته. اجمع العبيد بالقرب من الحدائق خارج مكتب المعالج وحافظ على هدوئهم.

كانت أماندا مندهشة وفخورة عندما ألقت سيرينا نظرة متحدية على الرجل. نظرت نحو روكوان في نداء يائس أخير.

قال روكوان: "افعل كما يقول يا سيرينا". "حافظ على سلامة العبيد."

العبيد، فكرت أماندا. ولم يقل حتى عبيدي. لقد اعترف بالفعل بالهزيمة.

كانت تعلم أن هذا أمر عملي، لكنها لم تستطع إلا أن تستاء منه. وهذا جعلها تشعر بالذنب.

وقف فانلو والتفت إلى إينوني. "هذا الرجل يحتاج إلى علاج فوري. أفضّل كثيرًا أن يتم إحضاره إلى مكتبي."

قال قائد الوحدة: "لن يكون ذلك ممكنًا أيها المعالج".

"ثم أرسل أماندا لإحضار بعض الإمدادات لي وسأعالجه هنا."

"هذا لن يكون ممكنا أيضا. المعالجون لدينا أكثر من كافيين لهذه المهمة. الآن، يجب أن أطلب منك العودة إلى مكتبك."

طوى فانلو يديه أمامه وبقي حيث كان، ونظرته مستوية مع الإينوني.

"أيها المعالج، لقد كنت صبورًا جدًا معك، ومنحتك قدرًا كبيرًا من الحرية، ولكن أخشى أن هذا يجب أن ينتهي الآن. "علينا أن نؤكد سلطتنا على هذا المكان."

"أنا لا أعترف بسلطتك."

كان قلب أماندا ينبض بقوة. رفع قائد الوحدة يده. ظهر محارب على جانبي فانلو. نظر إليهم المعالج. "آه، الآن سأشعر بما هو عليه الأمر. آمل ألا تحاول إيفيلا بذل جهد بطولي للغاية نيابة عني. "أنا متقدم في السن، كما تعلم."

كانت أماندا على وشك البكاء. رؤية روكوان مصابًا كانت سيئة بما فيه الكفاية. لن تستطيع أن تتحمل إذا حدث شيء لفانلو.

صاح روكوان: "فانلو".

استدار المعالج. "نعم سيادتك؟"

"افعل كما يقولون وارجع إلى مكتبك."

بدا فانلو غير مرتاح، لكنه لم يقل شيئًا. ومع ذلك فهو لم يتحرك أيضاً.

"فانلو، حقيقة أنك ذكرت إيفيلا بدلاً من لانو تعني أنه من بين المصابين. مكتب المعالج يحتاجك هناك. في قطعة واحدة."

"سيادتك، لا أستطيع..."

"أنت سوف"، فانلو، لأنني أتمنى ذلك منك." توقف روكوان. وأضاف بصوت منخفض: "ولأنني أسألك كصديق". ربما هو الأكثر تفانيًا الذي عرفته على الإطلاق."

فتح فانلو فمه وأغلقه مرة أخرى. لقد ابتلع. "نعم، حسنًا... بما أنك سألت بلطف شديد..." ابتعد وتردد ونظر إلى الوراء. "سوف أراك مرة أخرى، سيادتك."

أومأ روكوان برأسه.

ارتجفت أماندا. لا، لم يكن ينوي رؤية روكوان مرة أخرى. ولم تكن تنوي رؤيته مرة أخرى أيضًا. ولكن الآن نظر إليها السيد الأعلى مباشرة، وحبست أنفاسها.

"أريد أن أتحدث مع أماندا"، قال روكوان لإينوني. "وبعد ذلك سأفعل ما يحلو لك."

---

"نار الجحيم المشتعلة، ماذا...؟ امسك القوارب! انتظر!"

وكان البحارة على وشك إخراج الحبال التي ستنزل القارب الذي يحمل المجموعة المسلحة الأولى إلى الماء عندما جاء صراخ جونون. وفي غضون لحظات، توقف جميع الرجال بمفردهم، سواء على متن تلك السفينة أو على متن السفن الأخرى، وهم يحدقون في المشهد الغريب الذي يتشكل قبالة الشاطئ.

كان الهواء بينهم وبين الشاطئ يتلألأ، مثل الحرارة المتصاعدة من الأرض في يوم حار. وسرعان ما بدأت تتخذ شكلها، لتشكل كرة فضفاضة، هائلة الحجم، بما يكفي لابتلاع سفينة بأكملها. بدا الهواء مشحونًا، كما لو كان بعد عاصفة رعدية.

وأشار عدة رجال. وقد تشكلت كرة أخرى مماثلة أسفل الشاطئ. وثالث. ثم كان هناك وميض عظيم من الضوء الأزرق والأبيض الذي تغلب على الفجر لفترة وجيزة. وعندما تلاشت، ظهرت الآن ثلاث كرات من الطاقة المتلألئة تطفو فوق الماء مباشرة. وتحتهم مباشرة، ارتفعت الأمواج ودارت في حالة من الاضطراب، كما لو أن الريح هبت إلى الأسفل.

"آلهة عظيمة يا كابتن، ما الأمر؟" بكى الرفيق الأول.

حدق جونون بعينين واسعتين وفمه مفتوح. هز رأسه ببطء. لا يمكن أن يكون. ليس كبيرا إلى هذا الحد. لا أحد يستطيع...

امتد الجزء الداخلي من الكرة فجأة إلى مسافة بعيدة، مثل النفق.

تمتم جونون: "آلهة البر والبحر". "اشحنوا البنادق! اشحن بنادق الساحر الآن!"

اندفع ظل كبير نحو عينيه المصدومتين، وكان هناك.

انخفض مقدمة البارجة الحربية إينوني عدة أقدام، واصطدمت بالمياه بقوة وأرسلت عمودين كبيرين من رذاذ البحر على كلا الجانبين. ولو كان هذا في أي سياق آخر، لكان من الممكن الخلط بين السفينة ومركبة ترفيهية. يبدو أن تصميماتها المتدفقة بشكل جميل وهيكلها المنحني بلطف تتعارض تمامًا مع غرضها.

وسرعان ما بددت أي وهم محتمل. مع هدير، خرجت بقية السفينة من البوابة، وكانت بنادقها الأمامية متوهجة بالفعل.

أطلقت كل سفينة حربية وابلًا من النيران على هدفها المقصود، مستخدمة تمايلها الخاص في الأمواج الناتجة عن وصولها العنيف للسماح لها بالتصويب عالياً فوق المكتب. اندلعت نيران السحرة وتسببت في تحطيم الصاري الرئيسي لسفينة جونون. كان هناك صدع كبير عند انفصاله، وتمزقت الأشرعة وسقطت من الجانب إلى الماء، وجرفت معهم العديد من البحارة.

وحظيت سفينة حربية أخرى بنتائج مماثلة، لكن الثالثة فشلت في تحقيق هدفها. تمكن قبطان هدفها من إطلاق رصاصة بينما نفذت سفينة إينوني الحربية منعطفًا حادًا لتجنب الاصطدام. أطلقت نيران السحرة النار على سفينة إينوني، لكن النيران المرتدة أسكتت مدافع سفينة أوقيانوس.

واجتاحت المدرعتان الأخريان أهدافهما الخالية من الصاري وفتحتا النار بمدافعهما الخلفية. في مثل هذا النطاق الفارغ، تمكنوا من كسر الهيكل فوق خط الماء مباشرة. كان الهدف من ذلك هو جعل السفينة تتسرب إليها المياه ببطء أثناء تأرجحها على الأمواج، مما يمنح الرجال فرصة للهروب والقبض عليهم كسجناء.

بالنسبة للسفينة الحربية الثالثة، أدى الخطأ الأولي الذي ارتكبته السفينة إينوني إلى معركة أكثر ضراوة، لكنها انتهت بسرعة، وبصورة أقل "لطفًا". تُركت المدرعة البحرية Oceanus مشتعلة وتميل بشكل سيئ في الماء. كما تعرضت السفينة الحربية إينوني لأضرار، واختفت بعض قدرتها على المناورة.

ولم يكن حال السفن الأصغر حجماً في الأسطول أفضل. كانت مدافع إينوني تتمتع بمدى طويل بشكل لا يصدق ودقة شديدة بمجرد استقرار السفن في الماء. بمجرد إغلاق سفن أوقيانوس، تعرضت للقصف بنيران السحرة. وبحلول الوقت الذي فكروا فيه في التراجع، لم يتمكن سوى اثنين منهم من الابتعاد عن المعركة.

لم يلاحق الإينوني. لقد تم تحقيق الهدف، وهو تحييد أسطول أوقيانوس في القصر وإزالة خطر التدخل البحري حتى اكتمال المهمة.

---

على الرغم من المناشدات العديدة، لم يزيل الإينوني قيود أماندا. كان الأمر كما لو كانوا خائفين منها أو مما قد تفعله لو كانت حرة. اعتقدت أنها ربما كانت تقرأ الكثير في الأمر. لقد كانت ذكية، لكنها لم تكن ذكية بما يكفي لفعل أي شيء حيال ذلك.

ركعت أماندا بجانب روكوان. لم تقل شيئًا، وانتظرت ببساطة أن يتحدث.

"أماندا، أنا آسف"، قال الحاكم بصوت نادم بشكل صادم. "لم أستطع إيقافهم. لم أستطع أن أتوقع هذا."

أومأت أماندا برأسها للتو. لم تتمكن من تشغيل صوتها، وكان حلقها ضيقًا جدًا.

"لا أعرف ماذا سيحدث. لن يخبروني بأي شيء سوى القول بأن القصر لم يعد ملكي." توقف وأطلق تنهيدة صغيرة. "أماندا، سيتعين عليك أن تكوني بمفردك لفترة من الوقت. لا أستطيع مساعدتك. لا أستطيع أن أطلب منك مساعدتي. لا أعرف حتى إذا كان بإمكاني أن أطلب منك رعاية سيرينا."

امتلأت عيون أماندا بالدموع. حاولت إبعادهم دون جدوى. رأت شيئًا في عيني روكوان جعلها تتوقف. لقد كان شيئًا لم تره من قبل. لقد كانت عاطفة حقيقية، وحنانًا لم يسمح له بالخروج إلا في بعض الأحيان. والآن أصبح هناك دون ادعاء.

"كنت أعتقد أنني لن أرغب أبدًا في وجود واحدة أخرى منك، أماندا"، قال روكوان بهدوء. "الآن أتمنى لو كان لدي المزيد مثلك."

لقد تأثرت أماندا كثيرًا لدرجة أنها أدركت أنها يجب أن تقول شيئًا ما. لم تستطع ترك هذه اللحظة تمر، ليس إذا كانت هذه هي المرة الأخيرة التي تراه فيها. "ثانيا... انا لا... لم أحبك عندما أتيت إلى هنا لأول مرة يا سيدي، لكن... الآن لا أريد أن أتركك..."

لم تعد قادرة على تحمل الأمر بعد الآن. بدأت بالبكاء، كما فعلت في المرة الأولى التي أدركت فيها مدى سوء مشكلة الشرب التي يعاني منها والدها بالتبني.

"أنت واسعة الحيلة للغاية، أماندا. وعدني بأنك ستستمر على هذا النحو.

أومأت أماندا برأسها، غير قادرة على الكلام.

قال قائد الوحدة وهو يضع يده على كتف أماندا: "أنا آسف، لكن يجب أن أعيدك إلى الآخرين".

نهضت أماندا ببطء. أخذت عدة أنفاس عميقة وحاولت التوقف عن البكاء. لقد حان الوقت لكي نكبر. والآن لم يعد أمامها خيار. لم يعد كونها **** ترفًا يمكنها تحمله.

أمسك قائد الوحدة بذراعها. ألقت نظرة أخيرة على روكوان عندما تم اقتيادها بعيدًا.



ترددت خطوات جوليس وهو يدخل الضريح. وهناك وجد سيده تمامًا كما فعل في ذلك اليوم الذي بدأت فيه المهمة الكبرى. ركع كيلوس أمام إله الحرب الراعي لهم. كان من الصعب معرفة ما إذا كان يطلب المزيد من التوجيه أو إنهاء الأعمال العدائية، ولم يشعر جوليس أنه من حقه أن يسأل.

رفع كيلوس رأسه عند اقتراب جوليس. وقف بينما توقف المتجول خلفه. ارتفعت عيناه إلى التمثال المرتفع أمامه. هل سبق لك أن نظرت إلى هذا التمثيل، جوليس؟

رفع جوليس عينيه باحترام أيضًا. "في كثير من الأحيان، يا سيدي، وخاصة في الأيام التي سبقت مهمتي في أوقيانوس."

أومأ كيلوس برأسه مرة واحدة، ولم يرفع عينيه عن التمثال. "إنه رمز مثير للاهتمام. لاحظ كيف أنه يحمل سلاح حرب في إحدى يديه، ومع ذلك يتم إنزاله ومد يده الأخرى كما لو كان يرغب في إنهاء الصراع. ولكن هنا، حول قدميه، بركة من الدماء."

ولم يقل جوليس شيئا ردا على ذلك. ببساطة لم تكن هناك كلمات من شأنها أن تهدئ ضمير سيده.

تنهد كيلوس واستدار، وطوى يديه أمامه. "إنه يخبرنا أنه بغض النظر عن مدى لطفنا في اعتقادنا بأننا قادرون على شن الحرب، وبغض النظر عن مدى "ترويض" النهج الذي نتبعه، فإن هناك نتيجة لا مفر منها. الرجال يموتون."

"إنه أمر مؤسف للغاية يا سيدي، لكني آمل أن أقدم لك أخبارًا أفضل اليوم."

"آمل ذلك حقًا يا واندرر. ولم أتخيل أنه سيكون هناك مثل هؤلاء الضحايا. على كلا الجانبين."

"لم يكن بإمكانك أن تتوقع أن نقابة سحرة أوقيانوس ستحقق هذا الاختراق، يا سيدي. وفي نهاية المطاف، فات الأوان. وسوف ننهي هذا الصراع، ربما في أقرب وقت اليوم."

أومأ كيلوس برأسه، وبدا مهتمًا.

"إن خسارة قصرين لصالح فيالق الإمبراطور زغارون لم تكن انتكاسة كبيرة كما كنا نظن. لقد كانوا لاعبين صغار، وبالتالي فإن خسارة عبيدهم لن تكون ذات أهمية. في نهاية المطاف، بمجرد أن نسيطر على الإمبراطورية وفيالقها، يمكننا أن نأخذ هؤلاء العبيد وأسيادهم. ولكن الأهم من ذلك هو أن سحرتنا أعادوا بناء معظم سجلات درونستاك المحروقة."

أطلق كيلوس نفسًا بطيئًا. تمكنت شفتيه من الحصول على ابتسامة خافتة. "نعم، في الواقع، هذه لحظة مشرقة في نظرتي المظلمة."

اعتقد جوليس أن الأمر مثير للسخرية. منذ ربع القمر تقريبًا، كان جوليس هو الذي أصيب باليأس وكان كيلوس هو مصدر العزاء. ربما كان الأمر مجرد استعادة للتوازن. "لقد تمكنا بالفعل من القبض على ما يزيد قليلاً عن نصف اللوردات النبلاء، وبالتالي فإن مقاطعاتهم أصبحت تحت سيطرتنا الضمنية. وبعد أن أصبحت سجلات درونستاك مفيدة مرة أخرى، يمكننا أن نأخذ الباقي ونتسلل إلى القصر".

"ماذا عن السادة، جوليس؟ هل أخذنا في الاعتبار كل منهم؟"

"الجميع باستثناء ترينان ورينيس ودوران. تمكن ترينان ورينيس من الفرار. لقد حذرهم روكوان لكنهم قرروا عدم البقاء والدفاع عن القصر."

"هل لا يمكننا تحديد مكانهم باستخدام عبيدهم؟"

"كان ترينان انتقائيًا للغاية بشأن العبيد الذين كان يضاجعهم. ليس هناك ما يكفي للحصول على تركيز واضح. كان رينيس مشغولاً للغاية في المواسم القليلة الماضية لدرجة أنه أمضى وقتًا أطول بعيدًا عن القصر مقارنة بالوقت الذي قضاه فيه.

أومأ كيلوس برأسه. "اعتقدنا أنه قد يكون هناك بعض من هذا القبيل. ولكن ماذا عن دوران؟ ومن المؤكد أنه لم يكن في وضع يسمح له بالهروب نظرا لصحته."

أصبح وجه جوليس مظلما. "دوران مات يا سيدي."

بدا كيلوس مصابًا للحظات. "كيف؟"

"لم يكن سبب ذلك محاربينا، وليس بشكل مباشر. لقد كان الضغط شديدًا جدًا بالنسبة له، وانهار قلبه. ويبدو أنه كان يعاني من مرض في القلب لكنه لم يعتني به بشكل مناسب."

"سأظل أشعر بهذا الموت على ضميري بغض النظر عن ذلك. متى سنتحرك ضد اللوردات النبلاء الآخرين؟"

"الاستعدادات جارية بالفعل. لقد هدأ معظم العبيد الآن وقبلوا "أصحابهم" الجدد مع استثناء واحد محتمل."

"آه، أنت تشير إلى أماندا."

"لا يا سيدي، ليس أماندا. لم أدرجها لأننا كنا نعلم أنها لن تقبل ذلك. أنا أتحدث عن سيرينا."

ارتفعت حواجب كيلوس. "بالفعل؟"

"يبدو أن الأسياد كانوا بالفعل على وشك أن يفهموا أن جرعة النسيان الخاصة بهم لم تؤدي إلا إلى قمع الذكريات بدلاً من محوها". بفضل تدريب أماندا لعقل حبيبها، تستعيد سيرينا ذاكرتها وذكائها، ومعهما درجة معينة من التفكير المستقل."

قال كيلوس: "هذا أمر رائع يا جوليس". "لم أكن أتوقع منهم ذلك، أو أسمح بحدوثه بعد أن يفهموه."

"روكوان أكثر تقدمية بكثير من اللورد المتوسط، يا سيدي. وهناك المزيد في القصة. قام فانلو، معالج روكوان، بصياغة جرعة لتحييد المسودة على الفور. لقد استخدمه بالفعل لعكس آثار المسودة التي استخدمتها فريا على فلاحي نارلاسي."

"رائع. حتى معالجينا لم يتمكنوا من مواجهة هذا التحدي على الرغم من فهمهم للنظرية. تردد كيلوس، وفي لمح البصر تبخرت فرحته. "والآن ماذا سنفعل بهؤلاء الضحايا الفقراء لنظام أوفرلورد؟ نبيعهم في نظام آخر من العبودية. "واحد أسوأ!"

"نعم يا سيدي، لقد عرفنا منذ البداية مدى بشاعة هذا الأمر. ولكن الآن، وبفضل هذه المعرفة الجديدة، يمكننا أن نمنحهم الأمل في حياة أفضل عندما يتم الانتهاء من كل شيء أخيرًا".

أغمض كيلوس عينيه وظل ساكنًا، كما لو كان يتأمل. أومأ برأسه ببطء وتحدث بصوت أكثر هدوءًا. "نعم، جوليس، أنت على حق. يبدو أنك الحكيم."

أشرق وجه جوليس عند سماع الثناء.

"ومع ذلك، فمن المهم أن نضمن هذه الصيغة. على الرغم من أنها ليست جزءًا من الخطة الأصلية، إلا أنها ستجعل مهمتنا أسهل في النهاية."

"نعم بالطبع."

فتح كيلوس عينيه. "وماذا عن نقابة السحرة؟ لقد أصبحت هذه مشكلة غير متوقعة."

"صحيح. ولم نتوقع منهم أن يتقدموا إلى هذا الحد في معرفتهم".

"ولم نتوقع مثل هذا التغيير الجذري في القيادة". كان من الممكن أن تعمل Q'ixanna معنا. لا يمكننا التحرك علنًا ضد النقابة وإلا فإننا نخاطر بحرب السحرة."

أومأ جوليس برأسه بجدية. كانت حرب السحرة الأخيرة في الأيام القديمة عندما كان السحرة يحكمون إمبراطوريات بأكملها. كان هناك اشمئزاز طبيعي من مثل هذا الشيء الآن بين السحرة المعاصرين بغض النظر عن الظروف، لكن أورودوس كجارا كان مجهولاً بالنسبة لهم. "نرغب في الاتصال ببعض ما يسمى بـ "السحرة المارقين" وإقناعهم بالسماح لنا بالاستفادة من ذكرياتهم لمساعدتنا في تحييد نقابة السحرة، إما عن طريق الغارات المستهدفة أو القبض على السحرة الآخرين الذين سيمنحوننا وصولاً أكبر."

"ولكن حتى ذلك الحين، سيظل مدير نقابتهم يتمتع بحرية الحكم نسبيًا. سيكون قادرًا على السفر عبر أوقيانوس دون مراقبة ودون عوائق."

"هذا للأسف هو الحال. لدينا خطط لتصحيح هذا الأمر، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت".

ابتسم كيلوس بلطف. "إذا كنت أنت من ينسق مثل هذه الخطط، فليس لدي أي سبب للقلق من أننا سننجح في النهاية".

انحنى جوليس رأسه. "أنت تكرمني كثيرًا يا سيدي."

"والآن، أيها المتجول، هل أنت مستعد لأصعب مهمة على الإطلاق؟ هل أنت مستعد لمواجهة مخاوفك وشكوكك للمرة الأخيرة؟"

كان قلب جوليس ينبض بقوة، وهو أمر نادر بالنسبة له. لقد بذل قصارى جهده لعدم الخوض في هذا اليوم أو آثاره منذ بدء الغزو. "نعم يا سيدي، أنا مستعد."

أشار كيلوس نحو المدخل. "البوابة تنتظرك في ميدان الحرب. وتذكر هذا: ليس هناك عيب في القفز إلى المجهول كأحمق إذا كان المرء على استعداد للتعلم ويصبح الرجل الحكيم."

انحنى جوليس لسيده واستدار ليأخذ إجازته.

قال كيلوس: "جوليس، لحظة واحدة، هناك أمر آخر". "في ضوء هذه الأخبار عن المسودة بشكل عام وسيرينا بشكل خاص، أود أن أقترح تغييرًا بسيطًا في الخطط الخاصة بمصيرها..."

استمع جوليس. ابتسم ببطء. "نعم، هذه فكرة رائعة للغاية. يبدو أن بعض ذكريات عالمها الأم غير سارة للغاية. وهذا سيسمح بالتعامل مع الصدمة التي تعرضت لها بشكل صحيح. وسوف يساعد ذلك أماندا على التأقلم عندما يحين الوقت المناسب.

"هل يمكنك تحقيق ذلك؟"

"أنا أستطيع. وسوف يتعين أن يتم ذلك سراً، لأننا أعلنا بالفعل أننا لا نملك أي خطط لبيع أي من العبيد في المزاد العلني. لكنني أشعر أن النتيجة النهائية تبرر الخداع."

ابتسم كيلوس. "جيد جدًا يا واندرر، جيد جدًا. اذهب الآن، وأنهي هذه المرحلة الأولى من مهمتنا المجيدة بنجاح."

---

مسحت أماندا يديها بالمنشفة وابتسمت بشكل ضعيف للعبدة، وأرسلتها في طريقها. أطلقت تنهيدة متعبة واتكأت بقوة على طاولة الامتحان.

كانت الأيام القليلة الماضية هي الأكثر ازدحامًا على الإطلاق في مكتب المعالج، ولم يشعر أبدًا بمثل هذا القدر الضئيل من الحماس تجاه وظيفتها. لم يكن الأمر أكثر من مجرد فحوصات طبية وعلاجات كايلاكسا. أملى الإينوني هذا النظام على كل عبد، لكن لم يخبرها أحد بالسبب. تمامًا كما لم يخبروها بمكان وجود روكوان أو ما الذي سيحدث لهم.

وكانت سيرينا مشغولة أيضًا. لقد أمضت الكثير من وقتها في تحديد المواهب والمهارات الخاصة بكل عبد، حيث لم يتم استرداد كل شيء من السجلات المحروقة. وطُلب منها أيضًا تقديم تدريب علاجي لأي عبد ترى أنه يحتاج إليه.

استطاعت أماندا أن تكتشف بنفسها ما كان على وشك الحدوث. كان عليها أن تتوقف لتجمع نفسها قبل أن تنفجر في البكاء مرة أخرى. لم يكن قبول الأمر أسهل مع مرور الأيام. لم يكن بوسعها إلا أن تأمل في هزيمة الإينوني في مكان آخر في أوقيانوس، وأن الإنقاذ لم يصل بعد إلى هذا القصر.

بطريقة ما، وعلى الرغم من عزلتها عن الأحداث الجارية، كانت تعلم أن هذا كان أملاً كاذباً.

ابتعدت أماندا عن الطاولة. جمعت قوارير كايلاكسا الفارغة وتراجعت نحو المنضدة.

"مرحبا أيها الثمين."

دارت أماندا حولها. أطلقت شهقة مصدومة، وسقطت القوارير وتحطمت على الأرض.

وبعد لحظات، كان فانلو ولانو عند المدخل. لا يزال لانو يحمل أدلة على فشل معركته. وبينما تم حياكة جميع الجروح وشفاءها، فقد رفض أن يفعل الشيء نفسه مع كدماته. كان يرتديها مثل شارات الشرف. والآن، عندما رأى جوليس واقفا على العتبة بين غرفة العلاج ومنطقة الاستقبال، كانت يداه مشدودتين في قبضتيه، وكان الغضب الخام يحترق في عينيه.

بدأ لانو للأمام، لكن فانلو وضع يده على كتفه. "لا."

اهتز لانو في غضبه المتزايد. استدار أخيرًا وضرب بقبضته على الحائط بالقرب من إطار الباب، مما أدى إلى كسر أحد الألواح الخشبية. "بخير! سندعوه لتناول بعض النبيذ والمعجنات بدلاً من ذلك!"

"لانو..."

"أريد أن أعرف ماذا يفعل هذا الوغد هنا في نار الجحيم المشتعلة! انظر حولك يا فانلو. إنه سبب كل هذا. إنه سبب رحيل روكوان. ونعم، أنا أعلم جيدًا أنه إذا هاجمته فمن المرجح أن أموت. ربما يكون الأمر يستحق ذلك!

كانت هناك لحظة صمت محرجة. بالكاد لاحظت أماندا هجوم لانو. حدقت في جوليس بمفاجأة أولاً، ثم بالخوف، ثم بالغضب. توقفت عند النقطة الأخيرة، وكانت عيناها تشتعلان بنقطتين داكنتين.

حول فانلو نظره إلى جوليس، واتخذت عيناه مظهرًا فولاذيًا يذكرنا بروكوان. "ماذا تريد منا؟ يجب أن أخبرك أنه إذا كان أي شيء سوى خدمات الشفاء، فلن تجده هنا. إن وجود جنود شعبكم يجبرني على قبول هذا الاحتلال بحكم الظروف، ولكنني لست ملزماً بتقديم أي مساعدة لكم".

قال جوليس بأدب: "لا أريد أن أفرض عليك". "أتمنى شيئًا واحدًا فقط: التحدث مع أماندا."

"لا" قال لانو.

رمشت أماندا ونظرت إليه.

"بكل احترام، هذا الأمر متروك لها لتقرره."

"وما الذي يجعلك تعتقد أنها تريد أن تفعل أي شيء معك؟ لقد كذبت عليها. لقد خدعتها بالتظاهر بأنك شيء لست عليه. أنت..."

قالت أماندا بصوت يرتجف: "لانو، توقف".

حدق لانو فيها بعدم تصديق. "انتظر، أنت في الواقع لا تفكر في إعطاء هذه الأعجوبة التي لا عشيرة وقتًا من اليوم، أليس كذلك؟"

قالت أماندا: "أريد أن أقرر بنفسي". وجهت عينيها باتهام إلى جوليس. "لأنني ربما لن أكون قادرًا على القيام بذلك لفترة أطول."

التقى جوليس بنظرتها بمستوى واحد خاص به. كان التعاطف والألم يتلألأان في أعماقهما، لكنهما لم يتمكنا من تغيير أفكاره أو نواياه. "أريد أن أتحدث معك على انفراد، يا عزيزتي."

"لا تناديني بهذا!"صرخت أماندا بصوت حاد. "لا تفعل أبدا اتصل بي ذلك! سألت أحد الإينوني الآخرين ماذا يعني ذلك. ليس لديك الحق في مناداتي بذلك بعد الآن!"

ظهر الأذى في عيني جوليس، لكنه انحنى رأسه. "سوف ألتزم برغباتك."

أمسكت أماندا بأسنانها. أرادت أن تطلب منه أن يذهب إلى الجحيم، حتى لو لم يكن لهذا التعبير نفس الدلالة على نارلاس كما كان في وطنه. كانت تعلم أنه لا ينبغي لها أن تتعامل معه. ومع ذلك، كان فضولها أقوى من كراهيتها، أو ربما بسبب كراهيتها أيضًا. أرادت الحق في مواجهته.

قالت أماندا: "حسنًا، سأتحدث معك".

"إذا تكرمت بالخروج معي، من فضلك."

"فانلو، لا يمكننا أن نسمح لها بالمغادرة معه!" توسل لانو إلى المعالج الأكبر. "افعل شيئا! أوقفهم! أوقفها!"

أطلق فانلو تنهيدة غاضبة. "أماندا تعرف عقلها يا لانو. ليس من حقي أن أقول مع من قد ترتبط أو لا ترتبط."

حدق لانو في فانلو، ثم عاد إلى الغرفة الأخرى.

ألقت أماندا نظرة خاطفة على فانلو قبل أن تتبع جوليس إلى الخارج. كان عليها أن تمر بين اثنين من حراس إينوني المحيطين بالمدخل. لقد كان الأمر نفسه في كل مكان في القصر. لقد كانوا بمثابة تذكير دائم بالكارثة التي حلت بهم.

أخذها جوليس مسافة قصيرة على الطريق. توقف والتفت إليها. ولكن قبل أن يتمكن من التحدث، قفزت أماندا إلى الهجوم أولاً. "لماذا يا جوليس؟ هذا كل ما أريده منك. أريد أن أعرف لماذا فعل شعبك هذا."

"من المؤكد أنك تعرف من تاريخ عالمك الأصلي لماذا يذهب الرجال إلى الحرب. لماذا ينتصر الرجال. لماذا يأخذ الرجال بالقوة ما يخص شخصًا آخر."

فكرت أماندا ثم هزت رأسها. "لا، هذا ليس له معنى."

"لماذا هذا؟"

"من الصعب معرفة ذلك. يبدو الأمر مختلفًا بعض الشيء. حتى الطريقة التي يحمل بها هؤلاء الجنود أنفسهم. لا يبدو الأمر وكأنه غزو واحتلال نموذجي."

ابتسم جوليس. "آه، لكنك تستمر في إظهار مدى ذكائك."

أمسكت أماندا بقبضتيها. "أوقفه. لقد سئمت من سماع كم أنا "ذكي"، خاصة منك. كان لانو على حق جزئيا. ربما لم تكذب علي صراحةً، لكنك خدعتني. لقد خدعتني وجعلتني أعتقد أنك تهتم بي. هذا هو ما يؤلمك حقًا، جوليس، أكثر مما قد تتخيل.

عرف جوليس بالضبط مدى الألم. لقد كان الأمر مؤلمًا بقدر سماع كلمات أماندا القاسية. لقد كان الأمر مؤلمًا بقدر ما كانت أفكاره حول ما يجب أن يحدث. كان من المؤلم معرفة أنه حتى بعد انتهاء كل شيء، فإنها لن تكون محبوبة له مرة أخرى.

ولم يحاول إبعاد الأذى. لقد قبلها في نطاق الخطة الكبرى. لن يتوسل من أجل عواطفها.

بدأ جوليس قائلاً: "لا أستطيع أن آمل في العثور على الكلمات التي تجعلك تفهم". "لا أستطيع أن أخبرك إلا أن مشاعري تجاهك كانت ولا تزال حقيقية. سواء اخترت قبول ذلك، يجب أن أترك الأمر لك."

ابتلعت أماندا وهزت رأسها. "لا، أنت لا تفعل أشياء كهذه عندما تهتم بشخص ما. لا أستطيع أن أجعل نفسي أصدق ذلك. لا يمكنك الحصول على الأمرين معًا، جوليس. لا يمكنك أن تدعي مشاعرك تجاهي وتبرر ما فعله شعبك في نفس الوقت. لقد كان لك يد في كليهما."

أطلق جوليس تنهيدة صادقة.

"ماذا تريد مني؟" طالبت أماندا. "هل تريد مني أن أخبرك أن كل شيء على ما يرام؟ هل تريد مني أن أخبرك ألا تقلق بشأن ذلك؟ هل تريد مني أن أحاول تبرير كل هذا لمجرد أنك قلت لي بعض الكلمات الطيبة؟ أنا آسف، ولكن هذا كثير جدًا."

عيون أماندا دمعت. مسحتهم بانزعاج وكافحت للحفاظ على ثبات صوتها.

"إذا كنت مجرد متفرج... إذا كانت هذه مجرد حالة تصادف أنك جزء من نفس الأشخاص الذين فعلوا كل هذا... فربما أستطيع قبول ذلك. ولكن هذا ليس كل شيء. لقد كان لك يد في كل ذلك. لانو كان على حق. أنت سبب كل هذا. أنت من دمر حياتي."

توقفت أماندا، وكان حلقها ضيقًا جدًا. خنقت تنهدها ومسحت خديها، حيث تدفقت عدة دموع من عينيها.

كان قلب جوليس يؤلمه. وبقدر ما كان يعتقد أن الغايات صحيحة وعادلة، فإن ذلك لم يجعل الوسائل أقل إيلاما. "أنا آسف. أنا آسف حقا."

قالت أماندا بحدة وصوتها يرتجف: "نعم، يمكنك الاحتفاظ باعتذاراتك". "فقط قل لي الحقيقة. لمرة واحدة فقط، جوليس. نحن... سوف يتم بيعنا جميعًا، أليس كذلك؟ هذا ما يحدث. أنت تستعد للمزاد. أنت تقوم بحل القصر."

لم يقل جوليس شيئًا. ولم يتمكن من الكشف حتى عن أصغر تفاصيل المهمة، حتى لأولئك الذين خمنوا بالفعل ما سيحدث.

أصبحت عيون أماندا غير واضحة. شخرت مرة واحدة وهي تكافح حتى لا تنهار تمامًا أمامه. "ألا يمكنك حتى الحصول على نوع من الرحمة والتأكد من بقائي أنا وسيرينا معًا؟"

"أنا آسف، أماندا. لا أستطيع الإجابة على هذه الأسئلة. لا أريد أن أسبب لك هذا الألم. لا أستطيع أن أثبت لك كلامي، إلا أن أخبرك أنني لا أزال أحتفظ بلؤلؤة Farviewing الخاصة بك معي في جميع الأوقات، فقط لأعلم أنك بخير و..."

تراجع وهي تمد يدها المرتعشة نحوه، وكفها للأعلى. حدقت جوليس فيه ببساطة، ثم ألقت عليها نظرة مشوشة ومتوسلة.

قالت أماندا، وصوتها يرتجف الآن من الغضب المتزايد: "أعطني إياها".

بدا جوليس مندهشا. "أماندا..."

"أعيدها! لا يهمني ما تعتقد أنك تشعر به تجاهي! ليس لديك أي حق في معرفة كيف حالي!"

وصل جوليس ببطء إلى سترته، وتحرك كما لو أن يده أصبحت تزن طنًا فجأة. استخرج اللؤلؤة، وألقى عليها نظرة طويلة، ومدها لها بتردد. انتزعتها أماندا من كفه ووضعت قبضتها حولها. ألقت عليه نظرة أخيرة من اليأس والغضب قبل أن تهرب إلى مكتب المعالج.

استدار جوليس بعيدًا، وشعر كما لو أن ثقبًا قد تمزق في قلبه. ومع ذلك فقد نجا، كما نجت مُثُله وتفانيه في مهمته. لقد اجتاز هذا الاختبار.

---

قال ككولان بصوت متعب: "لم يسبب التوغل أي ضرر يمكننا رؤيته، وتم تحديد هوية جميع أعضاء النقابة". "ولكن الأمر كان مزعجًا على أقل تقدير. لقد كان من حسن الحظ أن الموقع الوحيد الذي تمكنوا من استهدافه كان مسكنًا غير مستخدم لشيوخ السحرة.

قالت كاتلا بمرارة: "وهو ما يتحدث كثيرًا عن نفاقهم".

"أرجو المعذرة أيها الساحر كيونا؟"

"لا يوجد سحرة مارقون بعمر شيوخ السحرة. يميل السحرة المارقون إلى أن يصبحوا مارقين في سن مبكرة نسبيًا. قم ببعض العمليات الحسابية وستجد أن شيوخ السحرة كانوا يضاجعون الساحرات الشابات المارقات داخل نقابة السحرة مباشرةً. وهذا هو كل شيء عن سياستنا بعدم التسامح تجاه المارقين".

"من المحتمل جدًا أنهم لم يكونوا بعد شيوخ السحرة، أو حتى سادة السحرة من قبل..."

قال أورودوس: "لقد خرجنا عن الموضوع". خلع نظارته وفرك عينيه. ولم يحصل أي منهم على قسط كاف من النوم خلال الأيام القليلة الماضية. "ما هي الآثار المترتبة، الساحر ككولان؟ من المؤكد أنهم يدركون أن أي نوع من التوغل الحقيقي يمكن أن يبدأ قتالًا سحريًا واسع النطاق."

"لا أعتقد أن نيتهم كانت التعجيل بحرب السحرة، بل إظهار قدرتهم على ذلك". كما يمكنهم أن يجلبوا الحرب إلينا، ونحن عاجزون عن ضربهم."

قالت كاتلا: "هناك شيء آخر". "إذا تمكنوا من العثور على طريقهم إلى أماكن أكثر خصوصية، مشغولة هذه المرة، وتجاوز جميع أجنحة الأمن المعتادة عليهم، فيمكنهم اختطاف السحرة واستخدام ذكرياتهم للوصول إلى المزيد من النقابة، وأخيرًا معرفة كيفية ضربك بشكل مباشر."

أعجب أورودوس بكاتلا لحفاظها على احترافيتها. كان بإمكانه سماع الارتعاش العصبي الطفيف، لكن كان من الواضح أنها كانت تحاول عدم السماح لمشاعرها بالتدخل. كان أورودوس يمشي على حبل مشدود بنفسه. الآن أصبح الجميع في النقابة على علم بالعلاقة بينه وبين كاتلا، وكان الكثيرون يتوقعون منه أن يمنحها فضلًا وامتيازًا. لقد كان شيئًا فعله كل مدير نقابة تقريبًا في مرحلة ما من حكمه وتم قبوله ضمنيًا ذات مرة. لكن أورودوس رفع المستوى إلى مستوى أعلى، والآن سوف يفرض عليه السحرة الآخرون هذا المستوى الأعلى.

"سيد النقابة، هل تمكنت من الاتصال بالسيد روكوان؟" سأل ككولان.

"لفترة وجيزة جدًا، قبل أن يجبره أحد حراس إينوني على قطع الاتصالات. لقد كان على قيد الحياة وبصحة جيدة، ولكن تحت نوع من السجن. وقبل أن يتم إسكاته، تمكن من إخباري بأسماء بعض السادة الذين حذرهم. من الممكن أن يكون البعض قد هرب."

"ما الفائدة التي سيعود علينا من ذلك؟" سألت كاتلا.

ارتدى أورودوس نظارته. "لأننا سنحتاج إلى حلفاء. نحن نخاطر بالقبض على السحرة إذا أرسلنا عددًا كبيرًا جدًا منا. يجب أن نظل أحرارًا في مواصلة البحث في البوابات."

قال ككولان: "سيكون ذلك صعبًا". "إذا واصلنا الحذر من هذه التوغلات."

"مفهوم، ولكن يجب علينا أن نحاول. وإذا تمكنا من الاتصال بأولئك الذين نجوا من غزو إينوني، فيمكننا على الأقل معرفة ما يحدث في أوقيانوس. وهو ما يقودني إلى نقطتي التالية. أرغب في إلغاء سياسة عدم التسامح ضد السحرة المارقين وطلب مساعدتهم."

حدقت كاتلا. "لا يمكنك أن تكون جادًا."

قال ككولان: "لن يقبل شيوخ السحرة ذلك أبدًا يا سيد النقابة".

قالت كاتلا: "لا يمكنك فعل ذلك". "إنهم مارقون لسبب ما، لأنهم يرفضون العمل لدى أي شخص سوى أنفسهم."

قال أورودوس: "هذا هو الرأي السائد". "لكنني أظن أن هذه ليست القصة كاملة. لقد أجريت بعض الأبحاث في وقت متأخر من الليلة الماضية. وفقًا لتحليلي الإحصائي، فإن عدد السحرة الذين يتحولون إلى مارقين يزداد مع فترات الاضطرابات السياسية في النقابة. وبالتالي، إذا كان سبب تحول الكثيرين إلى Rogue سياسيًا بطبيعته، فقد يتم إغراءهم بالانضمام مرة أخرى إلى النقابة."

"هذا أمر مستبعد للغاية إذا سمعته على الإطلاق"، قال ككولان بجدية.

"نعم، أعرف. لكن في هذه المرحلة، علينا أن نستفيد من أي ميزة يمكننا الحصول عليها. أنا على استعداد لتحمل المخاطر."

"قد تختلف بقية النقابة."

"ثم سيختلفون معي، ولهم الحرية في مناقشة الموضوع، وسأأخذ آرائهم بعين الاعتبار". لكن يجب عليهم أن يدعموا حججهم بمنطق واضح. لن أقبل الاعتراضات المبنية على العاطفة فقط أو عقلية "هذه هي الطريقة التي كانت تتم بها الأمور دائمًا".

تنهد ككولان واتكأ إلى الخلف في مقعده. وأخيرًا أومأ برأسه مرة واحدة. "كما هو الحال دائمًا، لديك دعمي الكامل، Guildmaster، حتى لو كنت أعتقد أن الأمر سيكون مثل محاولة دفع صخرة إلى أعلى الجبل."

"شكرًا لك. كاتلا، أريدك أن تعرفي من يمكننا الاتصال به خارج قاعة النقابة. آمل أن يكون بعض اللوردات النبلاء قد هربوا أيضًا.

قال ككولان: "لقد سمعت النقابة بالفعل من اللورد تاراس". "يبدو أنه تمكن من الإفلات منهم بفضل استخدامه المحدود للعبيد."

أومأ أورودوس برأسه. "قد نرغب أيضًا في الاتصال بزعيم عشيرة نيلاند أوريدون."

قالت كاتلا: "سأحاول". "لقد ظل التجار صامتين منذ أن بدأ هذا الأمر."

قال أورودوس: "افعل ما بوسعك". "هذا كل ما يمكنني أن أطلبه من أي واحد منا."

---

بعد وقت قصير من مواجهته مع أماندا، تولى جوليس قيادة الجزء الأخير من العمل العسكري ضد اللوردات النبلاء.

قام محاربو إينوني بجمع العبيد المحددين وإرسالهم مرة أخرى إلى إينونوس على شكل موجات. تمثل كل موجة سيدًا نبيلًا آخر سيسقط في ذلك اليوم. اشتكت سيرينا بشدة من الأوامر المتضاربة. طُلب منها أولاً تقديم تدريب إضافي لبعض العبيد، ثم اختطاف نفس هؤلاء العبيد أو أولئك الذين جندتهم لمساعدتها لغرض لن يكشفه الإينوني.

عند عودتهم، كان للعبيد نفس الحكاية الغريبة. تم نقل كل منهم إلى مقعد داخل غرفة أسطوانية ضيقة من الكريستال اللامع. أشركها أحدهم في محادثة وطرح عليها العديد من الأسئلة حول اللوردات النبلاء الذين خدمتهم، وشجعها على تذكرهم بالتفصيل. يتذكر البعض إحساسًا غريبًا بالوخز في مرحلة ما، حيث أصبحت ذكرياتهم حية جدًا لدرجة أنهم كانوا يعيشونها من جديد، غالبًا مما أسعد العبد تمامًا.

بدأت أماندا في تجميعها معًا. تذكرت بعض البيانات من سجلات روكوان. كان العبيد الذين كانوا يتمتعون بشعبية لدى سيد نبيل معين غالبًا ما ينتمون إلى نفس المجموعة. ولكن عندما لم تكن تعرف على وجه اليقين ما كان يحدث في العالم الخارجي، لم تتمكن من إجراء الاتصال النهائي.

كل ما كانت تعرفه هو أن العد التنازلي قد وصل إلى النهاية. لقد كانت أكثر قلقا بشأن ما هو أبعد من هذه الغاية.

---

"لا أستطيع أن أبدأ في إخبارك بمدى ارتياحي لسماع أخبارك يا تاراس."

ابتسم تاراس بصوت خافت. ومن الطريقة التي بدا بها متأرجحًا في صورة فارفيو، كان من الواضح أنه كان مسافرًا. من الهزات المفاجئة العرضية لصورته، من المحتمل أنه كان يسافر عبر طريق خلفي متعرج بشدة. "سوف تسامحني إذا لم أخبرك أين أنا يا إمبراطوري."

أومأ دوريك برأسه. "على الرغم من أنه لا داعي للقلق بشأن أن يسمعك أحد. ولم يتمكنوا بعد من اختراق القصر الإمبراطوري".

"مع المخاطرة بأن أكون حاملاً لأخبار غير سعيدة، يؤسفني أن الوضع لن يستمر لفترة أطول. لقد فقدت الاتصال مع جميع اللوردات الذين أعرفهم."

"بمجرد أن رأيت ما كان يحدث، اضطررت إلى رفض دخول اللورد أوراس إلى القصر. لقد كان منزعجًا، لكنه فهم. لم يكن جنود إينوني بعيدين جدًا عن هنا، وعلى مرأى ومسمع من فوج من الفيلق الإمبراطوري."

"لم يتمكنوا من إيقافه؟"

"تم فتح البوابة هناكتاراس، بجوار عربته مباشرة. خرج الجنود وأوقفوا العربة وأخرجوه. كان رجالي قد اقتربوا بالكاد من مسافة القوس والنشاب عندما عادوا إلى البوابة ورحلوا."

قال تاراس: "أعترف أنني لا أفهم التفسير الكامل الذي قدمته نقابة السحرة". "ولكن يبدو أن جمع عدد كافٍ من الأشخاص الذين لديهم نفس ذكريات شخص معين يسمح بفتح البوابة بالقرب من المكان الذي يقف فيه الشخص."

هز دوريك رأسه. "يبدو هذا جنونيًا جدًا ولا يمكن أن يكون صحيحًا."

"لكن هذا يتناسب مع ما رأيناه ويفسر سبب بدء سقوط اللوردات النبلاء بمجرد الاستيلاء على قصور أوفرلورد."

"والآن بعد أن أصبح لديهم جميع اللوردات تقريبًا..."

أومأ تاراس برأسه. "سيكونون قادرين على استغلال ما يكفي من ذكرياتهم لإحضار جنودهم إليك، نعم."

ابتسم دوريك بلا روح الدعابة. "وهذا هو كل شيء عن فترة حكم زغارون الأول القصيرة جدًا."

أمال تاراس رأسه. "يبدو أن هؤلاء الإينوني شعب عملي ومنطقي للغاية. من الممكن أن يحتفظوا بك."

رفع دوريك حاجبه. "لماذا؟ "تسلية لهم؟"

"لا، للحفاظ على سيطرة مستقرة على أوقيانوس. ومن الواضح أنهم كانوا يخططون لهذا الأمر منذ فترة طويلة. لا يمكن استحضار شيء مثل هذا بين عشية وضحاها. ويشير هذا أيضًا إلى أنهم كانوا يراقبون الأحداث بعناية. ربما يعرفون أنك زعيم شعبي يلهم رجاله. قد يرغبون في الاستفادة من ذلك."

عبس دوريك. "لست متأكدًا من رغبتي في أن أكون رئيسًا لأمة لا أسيطر عليها."

أومأ تاراس برأسه. "هذا من صلاحياتك يا إمبراطوري. لا أستطيع أن أخبرك بما يجب عليك فعله. هناك مزايا وعيوب لكلا خياري التنازل عن العرش والبقاء على العرش. سيتعين عليك تحديد ما هو الأفضل لـ Oceanus."

"ماذا ستفعل الآن يا تاراس؟"

توقف تاراس. "لست متأكدا. كانت خطتي الأصلية هي التقاعد الآن. أفترض بطريقة ما أنني كذلك."

قال دوريك: "لن أنسى ما فعلته من أجلي يا لورد تاراس". "على الرغم مما يحدث الآن، فإن نجاحاتي كانت في جزء كبير منها بفضلك. لقد كنت على استعداد لمنحك عقارًا كبيرًا لتقاعدك."

ابتسم تاراس بصوت خافت. "كرمك موضع تقدير يا إمبراطورتي. لن أعرف ماذا علي أن أفعل حتى يكتمل هذا الغزو ويستقر الإينوني في الاحتلال. ثم سأرى ما هي خياراتي."

قال دوريك: "أبقهم مفتوحين يا لورد تاراس".

أومأ تاراس برأسه. "سوف افعل. يوم جيد لك يا إمبراطوري."

"يوم جيد يا لورد تاراس."

شاهد دوريك الصورة تتلاشى عن الأنظار. واستمر في التحديق في المساحة الفارغة التي خلفتها الصورة المختفية. ضاقت عيناه.

وربما سيبقى على العرش إذا أعطوه هذا الخيار. ولكن إذا فعل ذلك، فهو ينوي تمامًا إيجاد طرق للتحرك ضد الإينوني. لو تمكن تاراس من الفرار، فربما تمكن آخرون من ذلك أيضًا. كان يحتاج فقط إلى إيجاد طريقة للتواصل معهم.

لم يقاتل بهذه القوة وسفك كل هذا القدر من الدماء للمطالبة بإمبراطورية ثم يسلمها لأولئك الذين بدوا غير راغبين في فعل أي منهما ليأخذوها منه.

---

حل الغسق فوق القصر، وهدأ النشاط المحموم أخيرًا. فرض الإينوني حظر التجول وأرسلوا جميع العبيد إلى أماكن إقامتهم. كان هادئا مرة أخرى.

انحنى فانلو إلى الخلف على كرسيه وفرك جسر أنفه. جفل عندما اشتعل الألم في وركيه. يبدو أن ضغوط ربع القمر الماضي جعلت سنواته تلحق به دفعة واحدة. لقد شعر بكل الألم في جسده المسن.

انجرفت نظرته عبر الطاولة الفارغة بشكل صارخ. لقد شعر بأنه قديم الآن. وكان جزء من ذلك هو الجهد المبذول في تفكيك جهازه الكيميائي. كان لا بد من فصل كل جزء عن الأجزاء الأخرى بعناية، وتنظيفه، وفهرسته، ووضعه في العلبة الواقية الخاصة به. وبينما كان ينظر إلى ثمرة أعماله، تساءل ما الهدف من ذلك.

لكن الأمر تجاوز ذلك. كان هناك شيء آخر وراء هذا الشعور.

كان هناك ضجيج خافت من غرفة العلاج. أدار رأسه وكافح من أجل الوقوف، واحتجت مفاصله المتصلبة بصوت عالٍ. "نعم؟ أنا آسف، ولكن المكتب مغلق لهذا اليوم. "ما لم تكن هذه حالة طارئة، فأنت..."

توقف فانلو عندما ظهر جوليس عند الباب. "أعتذر عن هذا التدخل"، قال جوليس بأدب. "لكنني بحاجة لرؤيتك."

رفع فانلو نفسه بشكل مستقيم، على الرغم من مدى إرهاق جسده المرهق بالفعل. "إذا كنت بحاجة إلى خدمة المعالج، فسوف تعود في الصباح."

"لا يا معالج، هذا ليس ما أطلبه."

"إذن ليس هناك سبب يجعلني أتحدث معك." استدار فانلو وتوجه نحو الباب.

تحرك جوليس بسرعة لعرقلة طريقه. لقد تحرك بسرعة كبيرة لدرجة أن فانلو كاد أن يصطدم به وأطلق شهقة صغيرة من الصدمة.

قال جوليس: "أطلب المغفرة بكل تواضع على وقاحتي". "من فضلك اسمح لي بالتحدث معي، وهذه هي المرة الأخيرة التي سأزعجك فيها."

أطلق فانلو تنهيدة وعاد إلى مقعده. لقد سقط فيه بشدة مع تأوه. "جيد جدا. ما هذا؟"

قال جوليس: "أود أن أخبرك بمدى احترام مواهبك بين شعبي". "لقد أذهلنا إنجازك فيما يتعلق بمشروع النسيان. في حين أننا كنا نعلم الفرضية - أن التغييرات التي أحدثتها المسودة كانت قابلة للعكس - فإن صيغة الترياق كانت شيئًا لم يتصوره معالجونا أبدًا.

سمح فانلو لنفسه بلمحة من الابتسامة. "ربما يبدو أنك وجهت الكثير من طاقاتك نحو علم معين."

"قد يكون هذا صحيحا جدا. لقد اخترنا تخصصاتنا بناءً على احتياجاتنا."

"هذه الاحتياجات هي الحرب والغزو، أليس كذلك؟"

توقف جوليس. "هذه الكلمات ليست صحيحة، ولكنها ستكون كافية في الوقت الراهن، حيث أنني لست هنا لمناقشة مزايا تصرفات شعبي".

قال فانلو بلطف: "إنها الكلمات الصحيحة فيما يتعلق بأوقيانوس". "لكن نعم، لقد سئمت من مثل هذه المناقشات. هل هناك أي شيء آخر تتمناه مني يا جوليس؟"

"فقط لإعلامك بأن Inonni سيمنحك كل الموارد التي تحتاجها لمواصلة بحثك."

قام فانلو بمسح لحيته بعناية. "بالفعل؟"

"لقد خطوت خطوة كبيرة في فهم العقل. مواهبك يمكن أن تفيد الكثير من الناس."

فكر فانلو. لقد سيطر عليه شعور بالارتياح. وقف. "أنا أرفض بكل احترام."

بدا جوليس في حيرة من أمره. "لست متأكدا من أنني أفهم."

"في وقت قصير جدًا يا جوليس، سيتوقف هذا القصر عن الوجود". وهكذا سوف تتوقف وظيفتي عن الوجود. كان اهتمامي هو صحة العبيد. عندما يرحلون، لن يكون لدي المزيد من العمل للقيام به."

"لكن الإينوني يرغبون في منحك المزيد من العمل، وهي مسؤولية أخرى أعظم من..."

هز فانلو رأسه. "أنا لست مهتما."

قال جوليس: "أيها المعالج، أنت تدرك أنك الوحيد الذي لديه معرفة كاملة بهذا الإنجاز". "لم تترك أي ملاحظات أو مجلات تحتوي على تفاصيل كافية لإعادة بناء بحثك."

ابتسم فانلو بصوت خافت. "آه، يبدو أنني كنت على حق. لقد قام جنود إينوني بالفعل بفحص مراسلاتي."

"أرجوك أن تعيد النظر."

"جوليس، أجد نفسي في موقف غريب حيث أحتاج إلى شكرك. قبل لحظات فقط من وصولك، كنت أتساءل لماذا شعرت بالشيخوخة في الأيام القليلة الماضية. لقد وصل إلي الآن فقط. ذلك لأنني الآن أفتقر إلى الهدف. لقد أصبح هذا القصر والناس فيه، العبيد وغير العبيد على حد سواء، عالمي. الآن ذهب عالمي. لا يوجد شيء بالنسبة لي هنا."

"لكن الإينوني سيعطيك هدفًا جديدًا، أيها المعالج."

ابتسم فانلو. "هذا هو الأمر فقط. أنا كبير السن جدًا بحيث لا أستطيع أن أحصل على هدف جديد. هذا هو فشلي، سأعترف بذلك. وفكر في هذا يا جوليس. كان لدي هدف محدد في ذهني لابتكار الصيغة. لقد كان مخصصًا للعبيد، نفس العبيد الذين ستبيعهم بالمزاد العلني لأشخاص من المحتمل ألا يرغبوا في استخدام صيغتي."

قال جوليس: "لا أستطيع أن أذكر بدقة ما نفعله بالعبيد".

"تعال الآن. لقد أصبح الأمر واضحًا جدًا بالفعل، حتى بالنسبة للعبيد أنفسهم." أخذ فانلو نفسا عميقا وترك الأمر. "لكنني لن أناقش هذه النقطة. يكفي أن أقول أنه عندما يختفي القصر، سأتقاعد وأبحث عن مكان أعيش فيه بهدوء بقية أيامي. لن أهاجم هذا الغزو، لأنه من غير المجدي أن أفعل ذلك ضد شيء لا أستطيع أن أفعل شيئًا حياله. لكنني أرفض المشاركة في كل ما سيأتي بعد ذلك."

"إذن لن توافق على الأقل على كتابة ما تعرفه؟"

"هل هناك هدف لذلك؟ هل تنوي إبقاء العبيد هنا؟ أو ربما حتى تحريرهم لأداء شيء آخر غير واجب العبيد؟ إذا كان بإمكانك أن تريني أن هذه هي نواياك يا جوليس، فسوف أنقل بكل سرور ما أعرفه. ولكن إذا لم يكن الأمر كذلك، فلا فائدة."

"لا أستطيع الإجابة على ذلك."

أومأ فانلو برأسه. "آه، أرى. تريد الحفاظ على أسرارك. مفهوم. "ثم سأسعى إلى الاحتفاظ بي." نظر نحو باب غرفة العلاج. "من فضلك انظر إلى نفسك. يوم جيد."

استدار فانلو وخرج من الباب الخلفي.

كان لدى جوليس خيار. وكان هذا اختباره التالي. يمكنه أن يأمر باحتجاز فانلو ومحاولة استخراج المعلومات منه عن طريق قراءة الذاكرة. لكن العملية ستكون مرهقة، وليست سهلة مثل الحصول على ذكريات لاستخدامها في البوابة، وسوف يقاوم. كان من الممكن ألا ينجو المعالج من المحاولة.

أو يمكنه أن يترك المعالج يرحل، ويثق في أن شعبه سوف يرتقي إلى مستوى التحدي ويحدد الصيغة بأنفسهم. كان عليه أن يزن تعاطفه مع احتياجات سيده.

غادر مكتب المعالج. التفت إليه محاربو إينوني. "هل نجحت يا واندرر؟"

"لا، لم أكن كذلك"، قال جوليس.

"هل يجب أن نحتجزه إذن؟"

"لا. اتركه يكون."

"لكن سيد كيلوس..."

"أنا على علم برغبته. ولكن هناك أكثر من خيار." نظر إلى المحارب. "يمكن لأي أحمق أن يسلك الطريق السهل نحو التنوير. "إن الرجل الحكيم هو الذي يدرك أن العمل الجاد وحده هو التنوير في حد ذاته."

"نعم، بالطبع، واندرر. هل ستحتاج إلينا أكثر الليلة؟"

"نعم، هناك شخص آخر سأحتاج إلى رؤيته اليوم، وبعد ذلك سأنتهي."

---

قام لانو بتقريب إيفيلا. شعر بإيفيلا تحتضنه وهو يحدق في السقف. كان خائفا من النظر إليها.

لقد ضربها مرة أخرى ضد حكمه الأفضل. لقد ادعت أنه قد يكون هناك تأثير متبقي من الدواء الذي لم تعد قادرة على تناوله والذي أثار إثارتها. ومع ذلك، عندما بدأوا في ممارسة الحب، تحركت بوتيرة أقل جنونًا بكثير. على أي حال، كانت مترددة بشأن هذا الأمر، وكأنها قلقة من أنها تفعل الأمر بشكل صحيح. كان على لانو أن يقنعها بلطف بذلك، وحتى حينها تساءل عما إذا كانت ستنتهي بها الحال إلى كره نفسها لاستسلامها لذلك.

"لانو؟"

أغمض لانو عينيه واستعد. "نعم ايفيلا؟"

"لقد استمتعت بذلك. لقد فعلت ذلك حقا."

بعد توقف قصير، أطلق لانو تنهيدة مرتاحة.

"أعتقد... أعتقد أنه ربما لم يكن الدواء. ربما أردت فقط أن أفعل ذلك."

ابتسم لانو ببطء وهو يفتح عينيه. أدار رأسه نحوها. "هذه هي الطريقة التي أردتها دائمًا."

ابتسمت إيفيلا بصوت خافت قبل أن تخفض رأسها وتضعه على صدره. "لانو، ماذا يحدث الآن؟"

قام لانو بمداعبة شعرها بلطف. "هممم؟"

"ماذا يحدث عندما يرحل العبيد؟ لن يكون هناك قصر بعد الآن. ثم ماذا؟"

"ثم نذهب إلى مكان آخر."

"ماذا عن فانلو؟ هل يمكننا أن نذهب مع..."

قال لانو وهو يتنهد ندمًا خافتًا: "فانلو يتقاعد يا إيفيلا".

"أوه." ظلت صامتة لبعض الوقت. "علينا أن نعود إلى قاعة النقابة، أليس كذلك؟"

"نعم للأسف."

صمت طويل آخر. "لانو، لقد طُلب مني أن أكون معالجًا للإينوني."

لم يقل لانو شيئًا.

رفعت إيفيلا رأسها. "هل سمعت ماذا..."

"سمعتك. لماذا يريدونك؟"

"إنهم يريدون معرفة المزيد عن مسودة النسيان. هذا ما قالوا لي. لكنني أعتقد أن ما يريدون فعله حقًا هو مراقبتي، حتى لا أصنع واحدة مرة أخرى كما فعلت مع فريا."

عبس لانو. "هل يعطونك خيارًا حقًا؟"

"لست متأكدا. قالوا... قالوا أنه ربما سيكون من الصعب بالنسبة لي أن أصبح معالجًا لـ Oceanus بعد الآن. إنهم متأكدون من أن قاعة النقابة ستجردني من حالتي كمعالج."

"إنهم لا يعرفون ذلك"، قال لانو بحدة.

"لدي شعور بأن الأمر لا يهم، لانو. أعتقد أنهم يلمحون إلى أنهم سيجعلون الأمر صعبًا بالنسبة لي إذا لم أوافق."

"فماذا ستفعل؟"

توقفت إيفيلا. "لست متأكدا. ماذا تعتقد أنني يجب أن أفعل؟"

كان لانو يهز رأسه بالفعل. "لا، لن أقرر نيابةً عنك. "عليك أن تتخذ القرار."

"لكنك ستكرهني إذا ذهبت إلى إينوني."

"لن أكرهك."

"تعال معي إذن. سألتهم عن ذلك. سيكونون على استعداد لأخذك أيضًا. نستطيع..." توقفت عن الكلام عندما رأت النظرة على وجهه. لمعت عيناها. "لا تهتم."

"أنا آسف، لا أستطيع. إنهم يأخذون كل ما أحببته."

"بما في ذلك أماندا؟"

لم يكن هناك أي عداء في صوتها، ولا اتهام. لقد كان سؤالاً بسيطًا وليس أكثر. لقد استاء لانو من ذلك على أية حال. "لا أستطيع أن أفعل أي شيء حيالها. ولكن بإمكاني أن أفعل شيئاً حيال نفسي. لن أذهب للعمل مع هؤلاء الأوغاد."

"لذا أنت سوف اكرهني ل..."

"لا يهم ما أعتقده! يجب عليك أن تفعل ما هو جيد بالنسبة لك. ربما أنت على حق بعد كل شيء. ربما لن تدع النقابة الأمور تنزلق. لقد قلت أنني لا أريدك أن تدع مهاراتك في العلاج تذهب سدى. "هذا أفضل من عدم فعل أي شيء."

"أو أن تكون عبداً."

أومأ لانو برأسه ببطء. "نعم، أو أن تكون عبداً، خاصة الآن. حسنًا، انظر، هل تريد الحقيقة؟ نعم، سأكره فكرة ذهابك للعمل لدى إينوني. لن اكره أنت، فقط ما تفعله. لكن ليس من حقي أن أخبرك بما يجب عليك فعله."

ابتسمت إيفيلا وقبلته.

"لماذا كان ذلك؟" سأل لانو عندما انفصلت شفاههم.

"فقط لكونك صادقًا معي يا لانو. هذا كل ما أردته."

أطلق لانو تنهيدة وابتسم ابتسامة صغيرة. الثناء لم يعني الكثير بالنسبة له. كل ما استطاع رؤيته هو أنه في غضون أيام قليلة أخرى، كان يفقد المرأتين الوحيدتين اللتين تعنيان له أي شيء، وكان سيعيش في أمة لم يعد يعترف بها.

---

أعطى فلاحو القرية الواقعة خارج قصر درونستاك لجوليس ورفاقه مساحة واسعة. لقد كان ذلك من باب الاحترام أكثر منه من باب الخوف، على الرغم من وجود الكثير من الخوف في وقت سابق. وعندما انتشرت الشائعات حول حل القصر، شعر الفلاحون الذين يعملون في هذه الأراضي بالقلق من أن سوقهم سوف يذوب أيضًا. لم يسترخيوا ويقبلوا وجود إينوني إلا بعد أن طمأنهم الإينوني بأنهم سيبنون ميناءً جديدًا في الموقع. ويعني الميناء أن الفلاحين يمكنهم تجارة بضائعهم في الخارج بتكلفة أقل بكثير من نقلها إلى الجانب الآخر من الجزيرة إلى الميناء الحالي.

توجه جوليس إلى الجانب الآخر من القرية، ثم خلفها مباشرة إلى الآثار المتبقية للحصن الذي تم التخلي عنه بعد فترة وجيزة من الحرب التأسيسية. لم يكن جزء كبير من الهيكل الموجود فوق سطح الأرض أكثر من مجرد حطام، وقد تم جمع البقايا منذ فترة طويلة بحثًا عن مواد البناء. بقي المخبأ الموجود تحت الأرض سليمًا فقط.

مجموعة ضيقة من الدرجات الحجرية تؤدي إلى الأرض. لقد أدى القليل من العمل إلى تحويل الممرات التي كانت رطبة وعفنة في السابق إلى شيء أكثر راحة وجفافًا، على الأقل بالنسبة لأولئك الذين يمكنهم الزيارة ولم يضطروا إلى البقاء. اقترب جوليس من نهاية الممر وتوقف عند باب خشبي سميك. كان هناك حارس يقف على الجانب مباشرة. "أتمنى رؤيته."

"هل هذا حكيم يا واندرر؟" سأل الحارس.

"سأقرر ذلك."

أومأ الحارس برأسه مرة واحدة وشرع في فك القفل الكبير الذي كان يغلق المزلاج. وأشار إلى حارس آخر قريب، الذي لفت انتباهه ووضع يده على مقبض سيفه. تم فتح الباب.

أومأ جوليس برأسه شاكراً ودخل إلى الداخل. وبمجرد عبوره العتبة، أُغلق الباب وأُغلق مرة أخرى. "لقد التقينا للمرة الأخيرة، يا سيدي."

ولم يكلف روكوان نفسه عناء الاعتراف بوصول الزائر. في أغلب الأحيان كان هناك شخص فقط يقوم بتوصيل الطعام أو الملابس الطازجة. وبينما كانت عيناه تنظران إلى جوليس، ضاقتا وتحولتا إلى جليد. أرجح ساقيه على جانب السرير ووضع قدميه على الأرض بضربة متعمدة. "ولماذا تعتقد أن هناك أي عمل متبقي بيننا؟" سأل روكوان، وكان صوته حادًا مثل السكين. "هل تعتقد أنه من الممكن أن تطلب مني أي شيء لم يُطلب مني بالفعل؟"

في الواقع، شعر جوليس بالارتياح عندما رأى أن الحاكم لم يفقد أيًا من أسلوبه العدواني. كان سيصاب بخيبة أمل عندما يجد روكوان مكسورًا ومهزومًا. "ربما، إذن، أنا هنا لأسمح لك بطرح الأسئلة بدلاً من ذلك."

عبس روكوان ووقف. "ليس لدي أي أسئلة لك، جوليس."

"آه، لكني أشك في ذلك يا أوفرلورد."

"توقف عن مناداتي بهذا اللقب. لقد جردتني بالفعل من هذا الامتياز. توقف عن السخرية مني بهذا الأمر.

"لقد قصدت ذلك من باب الاحترام، ولكنني سأستجيب لرغباتك وأتوقف."

"لماذا تريد مني أن أطرح الأسئلة؟ لا يوجد أي جدوى. إما أن أطرح سؤالاً ترفض الإجابة عليه، أو أن الإجابة ستستمر في السخرية مني بتذكيري بفشلي في حماية قصري وعبيدتي."

هز جوليس رأسه. "لم أقصد شيئًا كهذا، لكنني أفهم وجهة نظرك. ربما ترغب في طرح نفس السؤال الذي طرحته أماندا."

أصبحت عيون روكوان فولاذية. "وما هو هذا السؤال؟"

"لقد أرادت فقط أن تعرف السبب. لماذا فعلت كما فعلت. لماذا جاء شعبي إلى هنا. لماذا يبدو أننا نسبب لها الكثير من البؤس."

"وهل أجبتها؟"

"لم أستطع الرد عليها لأسباب لا أستطيع الإفصاح عنها."

ابتعد روكوان. "كما اعتقدت. حتى مع كل هذا الوقت الفارغ الذي أملكه الآن، لا أرغب في إضاعة لحظة أخرى منه عليك".

"آه، ولكن أنا يستطيع أجب عن هذا السؤال لك."

"ربما أنا لست مهتما بالإجابة."

"أعتقد أنك كذلك."

توقف روكوان عند سريره. وأخيرا رفع قبضته وضرب الحائط. كان يدور حول نفسه، وكانت عيناه مشتعلتين. "غرامة. أخبرني لماذا، إذا كان ذلك سوف يلبي بعض احتياجاتك التافهة."

بدأ جوليس قائلاً: "إنه ببساطة هذا". "إن نظام سيدك الأعلى هو مفارقة تاريخية، وبقايا، وعمل من أعمال الهمجية المستمرة التي لا تليق بشعب مستنير". أنت تعتبر استعباد زميلك نارلاسي جريمة كبرى ولا تفكر في اختطاف أشخاص من عوالم أخرى خطأهم الوحيد هو أنهم لم يطوروا السحر بالدرجة التي لدينا في هذا العالم. "إن ثقافتك بأكملها مبنية على هذه الفرضية، وهي أن استعباد الأبرياء من عوالم أجنبية أمر مبرر أخلاقياً ومعنوياً بطريقة أو بأخرى."

"ليس لديك الحق في الحكم علينا!" هتف روكوان. "أنتم الذين تستخدمون الحيلة والمؤامرة لتحقيق أهدافكم بدلاً من مواجهتنا علناً. "إنك تتخذ نهجًا جبانًا، فتختبئ في الظل في منتصف الليل، منتظرًا القفز على ظهور الغافلين لتغرس سكينك في المنزل، بدلاً من مواجهة عدوك في وضح النهار عندما تضطر إلى مواجهته بشروط متساوية."

"آه، وحيلتك الذكية ضد السادة الآخرين حيث استخدمت أماندا كجاسوسة لك هي استثناء لهذه القاعدة؟ "الغاية تبرر الوسيلة؟"

عبس روكوان. "هل اهتممت حتى بالنظر إلى قصري؟ هل اهتممت حتى برؤية ما كنت أفعله؟ ربما فاتك الأمر ببساطة لأنه كان واضحًا للعيان. كنت أعمل على تحسين نظام Overlord. الشاهدة أماندا. شاهد سيرينا."

"ولكن هذا هو الأمر فقط، روكوان، وهو خطأك القاتل"، قال جوليس. "لا يمكن إصلاح نظام Overlord. لقد تم كسره منذ بدايته، ولن يكفي أي قدر من الإصلاح لتخليصه من شره الأعظم."

"مرة أخرى، حكم. من أنت لتحكم؟ من أنت لتقرر ما هو الصواب وما هو الخطأ؟"

تنهد جوليس وهز رأسه. "حقيقة أنك لا تستطيع رؤية الخطأ المتأصل في نظام أوفرلورد هي السبب في أنك وشعبك لستم من بين المستنيرين. ولهذا السبب فإن الإينوني موجودون هنا. ليس للغزو أو الاحتلال، بل للتعليم والتدريس. قد يستغرق الأمر عدة أجيال، ولكن في النهاية ستصل إلى التنوير، وفي ذلك الوقت سيفهم شعبك سبب خطأ نظام أوفرلورد."

ضيق روكوان عينيه. "أنت تتحدث عن الشرور، عن الأشياء الخاطئة بطبيعتها. أليس من الخطأ القتل يا جوليس؟ أليس من الخطأ ****** السلطة القائمة واختطاف الرجال ذوي النسب الرفيع؟

ابتسم جوليس بصوت خافت. "هناك درجات، وسيد سابق، ووسائل لموازنة الأمور. وهذا هو الأمر الحاسم. كل الأشياء يجب أن تتوازن في النهاية. اعتبر هذا درسكم الأول على طريق التنوير."

طرق جوليس على الباب. لقد تم فتحه وفتحه. انزلق خارجًا إلى الممر دون أن ينظر إلى الوراء.



بدأ كبار الشخصيات في أوريسي في الوصول إلى القصر قبل الفجر مباشرة. كان هناك تدفق مستمر من غرفة البوابة إلى منطقة الاستقبال التي أعدها مضيفوهم الكرام من إينوني. لم يدخر الإينوني سوى القليل من النفقات. وكان بإمكانهم الاستفادة من النبيذ الفاخر والمعجنات الغريبة أثناء انتظارهم للحدث الكبير، والوقوف تحت أجنحة كبيرة مزينة بلافتة وشعار أمة أوريسي.

كان التحول كاملاً لدرجة أنه لم يكن أحد قادرًا على معرفة أن مقر اللورد كان موجودًا هناك ذات يوم.

بحلول الوقت الذي وصل فيه نورلان، كان الجو احتفاليًا إلى حد ما. وحيثما ظهر عدد قليل من اللوردات أو الوزراء الكبار أنفسهم - مفضلين إرسال ممثلين للقيام بمشترياتهم نيابة عنهم - لم يكن هناك نفس القدر من الشكليات وضبط النفس. تجمع الناس في مجموعات فضفاضة وتحدثوا وضحكوا مع بعضهم البعض، كما لو كان هذا حدثًا اجتماعيًا آخر.

ومع ذلك، لم يتمكن سوى عدد قليل من الناس من إلقاء نظرة خاطفة على المسرح دون أن يشعروا بإحساس بالترقب المتزايد مع ارتفاع الشمس فوق الأفق. ابتسم نورلان ببطء. لقد شعر وكأنه في بيته هنا أكثر من أي وقت مضى في المحكمة. في بعض النواحي كان هذا مألوفًا له أكثر.

"آه، هل سيكون هذا هو اللورد السفير المهيب نفسه؟"

استدار نورلان بسرعة عند سماع الصوت المألوف. "من الناحية الفنية، لا يزال اللورد السفير السابق، لكنني أظن أن ذلك سيتغير قريبًا جدًا. يسعدني أن أقابلك شخصيًا، جوليس."

ابتسم جوليس، وكان بجانبه مجموعة من الجنود يرتدون ثيابًا وأغطية للرأس، وأحنى رأسه. "أنت تكرمني يا سيدي السفير. وأنا أيضًا آمل أن تقابل الحظ السعيد مرة أخرى."

"حقا؟"

"أعتقد أننا نعمل بشكل جيد معًا. جرأتك في إرسال رسالة لي مفادها أن لؤلؤة Farviewing ساعدتني بطريقة ما في تحقيق ما تراه. مد جوليس يده فوق الحشد وتركها تبقى نحو المسرح.

"إذن أنت تبيع كل عبيد روكوان بالمزاد العلني؟" سأل نورلان.

"كل واحد أخير، يا سيدي السفير. وكل واحد من كل سيد آخر."

علق نورلان بشكل معتدل قائلاً: "هناك من في أوريسي تنبأوا كثيرًا بموت نظام أوفرلورد". "أشك في أنهم توقعوا أن يصبح الأمر هكذا."

"لقد اعتقدنا أيضًا أن نظام Overlord يقترب من نهاية فائدته. لقد قررنا ببساطة عدم الانتظار حتى ينهار من تلقاء نفسه."

رفع نورلان حاجبه. "وهذا هو هدفك الحقيقي؟ لإسقاط نظام العبيد أوفرلورد؟"

أدار الفوج رأسه نحو سيده. بدا جوليس مدروسًا وابتسم. "ربما يكفي أن نقول هذا في هذا الشأن في الوقت الراهن. أنا متأكد تمامًا من أنك ستستعيد لقبك، وستتاح لك العديد من الفرص في المستقبل للتنافس معي لفظيًا."

ابتسم نورلان وضحك. "حسنًا، جوليس. ليس الأمر كما لو أن اللوردات الكبار يدققون في حظهم السعيد المفاجئ عن كثب. ولا ينطبق نفس القول على أي من الآخرين الذين أظهروا لهم استحساناً بالسماح لهم بحضور هذا المزاد. يجب أن ترى بعض العطاءات الحيوية، أجرؤ على القول."

"آه، ولكن هل من الآمن أن نقول أنك ربما تكون قد حددت بالفعل هدفك من عملية الشراء الخاصة بك اليوم؟"

"الآن سيعتمد ذلك على كيفية سير المزايدة."

"أظن أن أماندا ستكون مناسبة لك، يا سيدي السفير. أود أن أقترح بقوة الصمود من أجلها."

بدا نورلان مفتونًا. "بالفعل؟"

"لا يمكنك أن تنكر مدى إعجابها بك."

"هذا صحيح. لكنها أيضا حفنة. أعتقد أنها ستثقل صبري قليلاً."

ابتسم جوليس. "آه، جيد جدًا، جيد جدًا، يا سيدي السفير. أنت تحاول بالفعل التفاوض."

ابتسم نورلان. "إنها عادة، نعم. لكن الأمر متروك لمن يستطيع إظهار أكبر قدر من البلاتين. إذا سمحت لي يا جوليس، أود أن أتناول بعض النبيذ قبل بدء المزاد."

انحنى جوليس رأسه حتى ابتعد نورلان. استدار الفوج وانحنى نحو سيده، وتحدث بنبرة منخفضة ومضطربة. "انظر إليهم يا متجولتي. انظر إليهم وهم يتخبطون في أهميتهم الذاتية وتفوقهم الزائف. الأكثر إثارة للاشمئزاز. إنهم أسوأ بكثير مما كان عليه السادة في أي وقت مضى. لقد أخذنا جواهر من الماعز وأعطيناها للخنازير."

حذر جوليس قائلاً: "سهل يا صديقي، سهل". "سخطك مفهوم، لكنه في غير محله. نحن نشجعهم من خلال بيع تلك المجوهرات التي تتحدث عنها.

"فقط من أجل الصالح العام، واندرر. "إن هذه الفكرة وحدها هي التي تمنع معدتي من التقلب عند رؤية هذا المنظر."

"ومع ذلك، على الرغم من أن الأمر مقيت، إلا أن علينا واجبنا. والآن أصبح الوقت قريبا. "يجب علينا إعداد العبيد."

انحنى الفوج رأسه. "نعم أيها المتجول، على الفور."

---

عادت أماندا راكضة نحو غرفتها، ونظرت خلفها بخوف وكأنها تتوقع رؤية كتيبة من إينوني تسير خلفها. لقد تعثرت مرة واحدة وكادت أن تصطدم بالباب المغلق للمبنى. كان عليها أن تتخبط فيه في يأسها المتزايد قبل أن تتمكن من فتحه والاندفاع إلى الداخل.

"سيرينا! يا إلهي، سيرينا، إنه اليوم! إنه...!"

توقفت عندما اقتربت منها سيرينا ووضعت يديها على كتفي أماندا. "ما هذا؟ ماذا اليوم يا أماندا؟

"المزاد! إنهم سيفعلون ذلك هذا الصباح. لقد أرسلوني بعيدًا عندما حاولت الذهاب إلى مكتب المعالج. المكتب مغلق يا سيرينا!"

ابتلعت سيرينا وأطلقت تنهيدة خشنة. حاولت جاهدة ألا تصاب بالذعر. "أ-حسنًا، أماندا، من فضلك، اهدأي. كنا نعلم أن هذا سيحدث. نحن..."

هزت أماندا رأسها، وكانت عيناها مشوشتين بالدموع. "أنت لا تفهمين يا سيرينا. لقد ألقيت نظرة خاطفة على المكان الذي سيفعلون فيه ذلك. إنهم يبيعوننا إلى أوريسي!"

ألقت سيرينا نظرة منزعجة على أماندا، وكانت عيناها تتلألأ. لقد جذبت أماندا إلى عناق قوي. "يا آلهة..."

قالت أماندا بصوت هش أجوف: "هذا مثل الكابوس". "ما زلت أفكر أنني يجب أن أستيقظ منه. لكنني لست كذلك. لن نرى بعضنا البعض مرة أخرى أبدًا."

أغمضت سيرينا عينيها بإحكام. تدفقت الدموع رغم محاولتها الحثيثة لقمعها. حاولت أن تكون قوية من أجل أماندا، لكن ذلك كان مستحيلاً. لقد كان روكوان كل شيء بالنسبة لها بجانب أماندا. ومع رحيله، لم يكن لديها أي دعم ولا عزاء. "أماندا، من فضلك، لا تقولي ذلك"، توسلت بهدوء.

تراجعت أماندا عن العناق بغضب. "ولكن هذا صحيح. توقف عن إنكار ذلك! هذا ليس مثل العقد. نحن مجرد ممتلكات الآن، مجرد سلع!"

كافحت سيرينا للتمسك بعقلها. "أماندا، ربما سيشتري شخص ما نحن الاثنين. أو ربما أشخاص من نفس العائلة. هذا ممكن. "يجب أن يكون ذلك ممكنا!"

أطلقت أماندا شهقة صغيرة واندفعت نحو الباب. فتحته قليلاً، ثم قفزت مرة أخرى في رعب.

"يا إلهي، إنهم قادمون إلينا الآن! سيرينا، أوقفهم!"

"ماذا تفعل؟"

ركضت أماندا نحو غرفة نومها. "ما قلته لك الليلة الماضية!"

"أماندا، لا يمكنك الإفلات من ذلك، ليس مع..."

كانت أماندا قد اختفت بالفعل خلف الستار وتسللت إلى الصرف الصحي. انفتح الباب خلفها. دارت حول نفسها وهي تلهث.

وقف العديد من محاربي إينوني داخل الباب مباشرةً. وكان اثنان منهم يحملان قيودًا سميكة وأطواقًا متطابقة. كانت السلاسل تتدلى من الياقات وتتدلى فوق الأرض مباشرة. نظر أحدهم حوله. "أين أماندا؟"

قالت سيرينا بصوت مرتجف: "U-استخدام الصرف الصحي".

وقال محارب آخر بنبرة تحذيرية: "لدينا آخرون يتجولون حول الجزء الخلفي من المبنى".

"قلت إنها تستخدم الصرف الصحي، ولا تحاول الهروب."

"اتصل بها الآن."

ابتلعت سيرينا. "أماندا، عليك أن تخرجي إلى هنا الآن."

في الصرف الصحي، أطلقت أماندا تنهيدة من الإحباط. "لقد انتهيت للتو، سأخرج خلال لحظات قليلة!" صرخت.

تبادل المحاربون نظرة. قال أحدهم: "إنها هنا، على الأقل".

قال الآخر: "نعم، لكن لا يمكننا التأخير". "لن ننتظر طويلا."

في الصرف الصحي، قامت أماندا بتحريك قدميها بعيدًا قليلاً عن بعضهما البعض. ضغطت بإصبعها على اللؤلؤة حتى أصبح الضغط أكثر من اللازم. أغمضت عينيها وأطلقت نفسًا بطيئًا. هيا، استرخي. من فضلك، استرخي، اللعنة عليك.

لقد استفزت أنوثتها بشكل مباشر حتى تسبب التحفيز في تسرب الرطوبة من شقها. انزلقت اللؤلؤة إلى نفقها. جفلتها وهي تحاول إجبار عضلاتها على العمل، وكانت متوترة بالفعل من قلقها. وأخيرا، تم سحب اللؤلؤة إلى عمقها، وأطلقت تنهيدة ارتياح.

قال أحد المحاربين: "يجب عليها أن تخرج الآن".

أزاحت أماندا الستارة جانبًا وركضت عبر الستارة التالية، وتركتها تتصاعد في أعقابها. قالت أماندا: "أنا هنا". وقعت عيناها على الياقات والأصفاد. كان قلبها ينبض. "حسنًا، أنا مستعد."

استمر العشاق في النظر إلى عيون بعضهم البعض، وكأنهم يحاولون طبع ذكراهم في هذه اللحظات القليلة الأخيرة. تم تقييد سيرينا أولاً، ثم أماندا. استدارت أماندا فجأة حتى لم تعد قادرة على النظر إلى سيرينا.

وكانت الياقات مغلقة حول أعناقهم. أطلقت سيرينا تنهيدة مرتجفة، لأنها لم ترتدي طوقًا لسنوات عديدة. عضت أماندا شفتها ببساطة وحاولت ألا تفكر في الوقت الذي قضته مع فريا.

لقد انقطعت السلاسل. لفتت كل من سيرينا وأماندا الانتباه، وأغمضت أعينهما بعض الدموع المتبقية. ولم يقل لهم المحاربون شيئًا آخر. لقد قاموا ببساطة بسحب السلاسل ورعايتهم إلى الخارج.

---

وقف دوريك في أسفل المنصة في غرفة الجمهور. وبقي هناك على الرغم من إلحاح كتائب إينوني على الصعود والجلوس على العرش لهذه الزيارة. لم يكن الرجل الذي يقترب منه يبدو من النوع الذي يخطط للغزو. لقد كان يتوقع كل مظاهر الفاتح، متألقًا في أرقى الملابس ويسافر مع حاشية كبيرة من المستشارين والمنافقين. وبدلاً من ذلك، ما حصل عليه كان رجلاً مسنًا يرتدي رداءً بسيطًا فضفاضًا.

توقف الرجل على بعد عدة أذرع من دوريك. انحنى. "يشرفني أن ألتقي بك أخيرًا، أيها الإمبراطور زغارون."

"سوف تسامحني إذا لم أرد الشرف."

أومأ الرجل برأسه مرة واحدة. "مفهوم. يُطلق عليّ بين شعبي اسم كيلوس، وهذا يكفي كاسم ولقب. أود أن أشكركم على بصيرتكم وجعل هذا التحول سلسًا قدر الإمكان."

شعر دوريك بالانزعاج. "لقد فعلت ذلك فقط لإنقاذ الأرواح وليس أكثر. إن سفك الدماء سيكون مسعى عديم الفائدة. لا تفهموا للحظة أنني أسلمكم السيطرة على الأمة طوعا".

"وأنا لا أطلب منك التنازل عن السيطرة. وهذا هو السبب في أنني كنت أتمنى لو أنك قررت الاحتفاظ بمنصبك كإمبراطور".

"أوه، لكني أحتفظ به يا كيلوس. سأبقى إمبراطورًا فقط لأنني أشعر أنني مدين بذلك للأشخاص الذين حملوني إلى السلطة."

أومأ كيلوس برأسه ببطء. "آه، أرى." ألقى نظرة على دوريك للحظة. "عندما لم أراك على العرش، فكرت..."

"اعتاد على ذلك يا كيلوس. هذا العرش هو رمز. فهو يمثل قدرة الإمبراطور على تكريم وحماية الأمة، وإعطاء الشعب التوجيه الحكيم. وطالما بقيتم محتلين، فأنا لا أحمي الأمة. ولذلك لن أطالب بهذا العرش. لقد جعلتني إمبراطورًا باللقب فقط. لقد مزقت قلب ما يعنيه ذلك."

بدا كيلوس محبطًا. "آمل أن ترى الأمور بشكل مختلف مع مرور الوقت، أيها الإمبراطور زغارون. "هناك الكثير أكثر مما تفهمه."

قال دوريك: "لكن هذا ما تحصل عليه الآن". "سيكون اهتمامي الوحيد هو الشعب والتأكد من أنهم لن يتأثروا بشكل غير مبرر بغزوك. سوف تحصل على المزيد مني."

أومأ كيلوس برأسه. "هذا سيكون كافيا في الوقت الراهن."

رفع دوريك حاجبه. "في الوقت الراهن؟"

"هذه رحلة مستمرة، أيها الإمبراطور. قد ترى الغزو كغاية، لكنه في الحقيقة وسيلة لتحقيق غاية أعظم بكثير. هذه مجرد بداية الرحلة. خطوة صغيرة. أنت صغير بما يكفي لتتمكن من رؤية المكان الذي نرغب في أخذ شعبك إليه. سوف ترى منه أكثر مما سأراه أنا. وفي ذلك أحسدك."

ضحك دوريك. نظر إليه كيلوس باستغراب.

قال دوريك بابتسامة خالية من الفكاهة: "لم يتحدث أحد قط عن غزو الأراضي وضمها بمثل هذه العبارات المنمقة". "يجب عليك أن تكتب الشعر."

هز كيلوس رأسه. "وهذه هي الفجوة التي يجب علينا سدها. سيأتي في الوقت المناسب، أنا متأكد من ذلك. سأتواصل معك مرة أخرى قريبا. يوم جيد، الإمبراطور زغارون."

---

"أيها الوغد الطنان."

أخذ نورلان رشفة من نبيذه قبل أن يستدير. "آه، من صوت أردت سماعه إلى صوت سأكون سعيدًا بالموت دون أن أسمعه مرة أخرى"، قال بصوت مشرق وبابتسامة مشمسة. "وكيف حالك في هذا اليوم الجميل يا مانداس؟"

"فقط أخبرني كيف فعلت ذلك."

"فعل ماذا؟"

"كيف قمت بتقييم رحلة إلى مزادات العبيد. لم يعد لديك حتى لقب رسمي بعد الآن!"

ابتسم نورلان. "لقد دفعت ثمن هذا الامتياز، مانداس، هكذا. نأمل أن يرضي هذا عقدة التفوق الصغيرة لديك."

سخر مانداس. "حسنًا، هذا كل ما في الأمر بشأن كونك في علاقة جيدة مع اللوردات الأعلى مرة أخرى."

"لو كنت أرغب في ذلك، لكان بإمكاني بسهولة أن أطلب معروفًا وكان سيتم منحه". لم أشعر أنه من المناسب القيام بذلك حتى تمت استعادة لقبي بالكامل. ولن يحدث هذا إلا عندما يصبح اللوردات الأعلى راضين عما سيشترونه اليوم. البعض منا يفضل كسب الفضل والمكافأة وليس مجرد توقع ذلك."

"لم يكن من الممكن أن يكون لديك ما يكفي من الأموال لاستئجار ممر البوابة دون محاباة أو رتبة!"

تنهد نورلان. "إذا كان ذلك مفيدًا يا مانداس، فسوف أستأجر سفينة للعودة إلى أوريسي بدلاً من البوابة". أرغب في توفير أموالي لأمور أخرى."

ضحك مانداس. "أنت لا تنوي جديا المزايدة على العبيد بنفسك؟"

"هذا هو عملي. في الحقيقة، مانداس، أنا في حيرة من أمري لماذا تستمر في التمسك بي بهذه الطريقة. لماذا تلاحق خطواتي إذا كنت تعتبرني أقل منك."

"لأنني لا أتقبل الأكاذيب التي تُروى عني في المحكمة من قبلك ومن قبل أتباعك من اللورد الأعلى! كيف تجرؤ على محاولة تعميم قصة لم أخبر بها كل ما أعرفه عن بوابات الشرق البعيد الجهنمية تلك!"

هز نورلان كتفيه. "كل ما قلته للوردات الكبار هو أنكم لم تعيدوا الصورة كاملة على هذه البوابات، على الرغم من وجود أذن الإمبراطور."

"لن يخبرني بأي شيء، أيها الأحمق!" هسهس مانداس. "كان علي أن أستخرج المعلومات بنفسي. لقد كان جهدًا هائلاً للحصول على ما كنت أتمناه!"

ضحك نورلان. "نعم، يمكن أن يكون المرح مع النساء الناضجات في الحمام مرهقًا إلى حد ما لقدرة الفرد على التحمل. وربما كان ينبغي إرسال رجل أكثر كفاءة في هذا الصدد."

قبض مانداس على أسنانه بغضب. "لقد سئمت منك يا نورلان. تعتقد أن ذكائك يمكن أن يدعمك حيث يتركك افتقارك التام إلى الرتبة أو الامتياز أو البلاتين ناقصًا. أريد أن أثبت لك أنك مخطئ. سأريكم كم يقصدون." توقف عندما لفتت الحركة انتباهه.

كان رجل يصعد إلى أعلى المسرح، وكان يرتدي ملابس جلدية قديمة مثل ملابس أحد التجار. سلمته مجموعة إينوني مخروطًا كبيرًا. صعد إلى مقدمة المسرح وتحدث في الطرف الضيق للمخروط.

"اسمعوا، هنا جميعكم! سيبدأ مزاد عبيد درونستاك مؤقتًا. يرجى الانتباه إلى أمرين. واحد! جميع المبيعات نهائية. اثنين! لن يتم تمديد أي ائتمان، وجميع المدفوعات فورية وبالبلاتين. سيتم تخصيص مخصصات للحصول على أموال إضافية عن طريق البوابة، ولكن يجب الانتهاء من جميع المبيعات بحلول الغسق."

ابتسامة ماكرة عبرت وجه مانداس. "نعم، نورلان، هذه الأشياء الثلاثة تعني كل شيء. وخاصة البلاتين. وربما يكون هذا هو الأهم على الإطلاق، كما سترون قريبا. اعذرني." انحنى مانداس رأسه قليلاً، ثم توجه نحو الحشد الذي كان يتجمع الآن حول المسرح.

أطلق نورلان تنهيدة طويلة من خلال أنفه. ما مدى أهمية أماندا بالنسبة له؟ لم يكن الأمر مهمًا بما يكفي لإفلاسه، على حد علمه. لكن آخر شيء أراده هو أن يتغلب عليه مانداس. كان بإمكانه أن يتوقع أن مانداس سيسبب له مشاكل كبيرة في المحكمة الآن. لقد كان الأمر سيئًا بما فيه الكفاية لدرجة أنه سيغيب لمدة قمر تقريبًا ويضطر إلى استعادة السفينة.

ومع ذلك، كان لديه أيضًا قدر صغير من التعاطف مع أماندا، على الرغم من أنه لم يعترف بذلك علنًا. لم يكن يريد أن يمتلكها أمثال مانداس. كان على علم بتعاملات مانداس الأكثر غموضًا مع أسياد العبيد ذوي الأخلاق المشكوك فيها.

ألقى نورلان نظرة على الطريق الذي يؤدي إلى عمق القصر. كان بإمكانه رؤية المجموعة الأولى من العبيد يتم إحضارها إلى المزاد. أماندا لم تكن من بينهم. سيكون لديه بعض الوقت.

لقد تأكد من أن مانداس كان منخرطًا بشكل كافٍ قبل أن يهرب ويعود نحو غرفة البوابة. عندما أصبح متأكدًا إلى حد ما من أنه غير مراقب، أخرج لؤلؤة فارفيو ولوح بيده عليها. وسرعان ما أجاب عليه مشاهد اللورد أردون. "نعم؟"

"من فضلك أحضر اللورد أردون، هذا مهم."

"المجلس منعقد، ولا يجوز إزعاجه". سأحرص على أن يحصل على..."

"السيدات الجميلات يذبلن بشدة."

توقف المشاهد. "لحظة واحدة يا سيدي."

أومأ نورلان برأسه مرة واحدة. العبارة التي تبدو غير منطقية كانت عبارة عن رمز. كان لكل لورد أعلى رده الخاص، والذي كان يهدف إلى السماح فقط لأشخاص معينين بتجاوز الرد القياسي "سأحرص على أن يتلقى رسالتك".

وبعد فترة وجيزة، استقر أردون في الأفق. "ما الأمر يا نورلان؟ هل هناك مشكلة في المزاد؟"

"بطريقة ما، نعم يا سيدي، وآمل أن تجد في قلبك الرغبة في مساعدة هذا الوغد المتكلف."

رمش أردون. "أرجو المعذرة؟"

ابتسم نورلان. "اسمح لي أن أشرح..."

---

دخل فانلو إلى الغرفة الخلفية وقام بمسح الرفوف بحثًا عن أي أمتعة شخصية ربما تركها وراءه. لم يكن لديه أي فكرة عما سيحدث للقصر، ولم يكن لديه أي فكرة عن خطط إينوني. لقد أراد التأكد من أنه ترك جميع مستلزمات المعالج العادية في حالة احتياج شخص آخر إليها.

كان على وشك الابتعاد عندما سمع ضجيجًا ناعمًا من غرفة العلاج وصعد إلى الباب. "لانو، ماذا تفعل هنا؟"

لقد فزع لانو من الصوت واستدار. "آسف، فانلو. أنا، أممم..."

وقال فانلو وهو يتقدم: "المكتب مغلق رسميًا ما لم تكن هناك حالة طارئة".

"أنا أعرف!" تنهد لانو. "أنا أعرف. أنا فقط لا أريد المغادرة. لا أريد أن أصدق أن الأمر قد انتهى."

طوى فانلو يديه وأومأ برأسه بحزن. "أنا أفهم. لقد أمضيت سنوات هنا أكثر بكثير مما أتذكر. "لقد أصبح هذا المكان بمثابة عنصر ثابت في حياتي." ابتسم بهدوء. "كانت لدي فكرة غامضة بأنني لن أتقاعد أبدًا". سأستمر ببساطة في العمل هنا حتى لا تكون هناك حاجة لخدماتي أو أموت."

"لكن أنت نكون قال لانو متهمًا: "سوف أتقاعد". "هذا ما سمعته."

أومأ فانلو برأسه. "نعم، لانو، أنا كذلك. لم تعد هناك حاجة لخدماتي."

"هذا هنا فقط، أليس كذلك؟"

هز فانلو رأسه. "لم تعد خدماتي مطلوبة في أي مكان. أنا مفارقة تاريخية. إن نوع عملي ببساطة لا يحظى بالتقدير، أو يتم تقييمه لأسباب خاطئة."

"لكنك الوحيد الذي يهتم بما يهم! أنت الوحيد الذي لديه المعرفة التي تهم!"

توقف فانلو وتمكن من ابتسامة صغيرة. "أنا أقدر مديحك، ولكن..."

"ولكن لا شيء! هيلفاير، فانلو، لقد تعلمت منك أكثر خلال الوقت الذي قضيته هنا مما تعلمته طوال الوقت الذي قضيته في قاعة النقابة. "أنت أكثر كفاءة في حرفتك من نصف شيوخ المعالجين."

أصيب فانلو بالذهول للحظة. "لانو، أنا... لقد تأثرت حقا بكلماتك. أنا سعيد لأنه كان لي بعض التأثير الإيجابي عليك."

"هذا أقل من الحقيقة. والآن لن أتمكن من تعلم الكيمياء منك أيضًا."

"ماذا عن إيفيلا؟ "يبدو أنها كفؤة مثلي."

كان لانو يهز رأسه. "لقد ذهبت بالفعل. قررت قبول عرض الإينوني."

أطلق فانلو نفسًا كتنهيدة صغيرة. "في يوم من الأيام سوف تتعلم التفكير مليًا في قراراتها."

"لذا أنا عالق الآن."

"يمكنك العودة إلى قاعة النقابة والبحث عن مهمة جديدة."

"لست متأكدًا من أنني أثق في قاعة النقابة بعد الآن، لأكون صادقًا. ربما كانت إيفيلا على حق بشأنهم. انا اعرف بالتأكيد أنت كنا على حق بشأنهم. فانلو، إلى أين أنت ذاهب من هنا؟"

قال فانلو: "سأغادر إلى الميناء فجر الغد". "لقد استأجرت رحلة على متن سفينة تجارية مقابل بعض خدمات المعالج. لدي قطعة أرض صغيرة في القارة القارية، ليست بعيدة عن كياس، فقط على مشارف قرية فلاحية. أنا على ثقة من أنني يجب أن أكون قادرًا على تأمين الإمدادات الكافية لأعيش سنواتي المتبقية في هدوء." ابتسم بهدوء. "قيل لي أنه من المرجح أن أصبح شيخًا في القرية وسيتم البحث عني للحصول على حكمتي ونصيحتي."

ابتسم لانو بصوت خافت. "وبالتأكيد لن تقوم بأي شفاء."

"أتخيل أنني سأفعل بعضًا منها، ولكن فقط إذا كان معالج القرية غير قادر على التأقلم."

"فانلو، هل يمكنني الذهاب معك؟"

تردد فانلو. "أرجو المعذرة؟"

"أريد أن أكمل تعليمي في الكيمياء معك. من فضلك، فانلو، هذا مهم جدًا بالنسبة لي."

تنهد فانلو. "لانو، أنا خائف..."

"فقط استمع لي للحظة. لقد حزنت بنفسك على فقدان هذا الموضوع في النقابة. ربما أنت وإيفيلا آخر من لديه أي معرفة لائقة بهذا الأمر. ليس لدي أي فكرة عما سيحدث لإيفيلا، وأنت... أنت... لن تدوم طويلاً في هذا العالم. أعني بالمقارنة مع..."

أومأ فانلو برأسه. "أوافق على هذه النقطة، ولا داعي للرقص حولها. يتابع."

"وبمجرد رحيلك، هذا كل شيء. سيتعين إعادة اكتشافه من جديد. أو علينا أن نطلب العطف من محتلينا للحصول على المعرفة. لدي انطباع منهم أنهم يعتبرون أنفسهم متفوقين علينا ولن يتفضلوا بمنح هذه المهارة حتى لو طلبنا ذلك. على الأقل إذا علمتني، قد أكون قادراً على نقله إلى شخص آخر. أو اكتبها. أو شيء ما."

مسح فانلو لحيته وبدا مدروسًا. "لقد أخبرت الإينوني أنني سأتقاعد."

"وأنت سوف أن يكون متقاعدا. لكن لا شيء يقول أنه لا يمكنك تعليم شخص ما بشكل غير رسمي."

"أظن أنني سأخضع للتدقيق والمراقبة من قبل الإينوني لبعض الوقت، لانو. سوف تتعرض لذلك أيضا."

"حسنًا، فليكن. إذا قرروا قتلي أو شيء من هذا القبيل قبل أن أتمكن من نشر المعرفة، فهذا ما يحدث. لكنني لا أريد تفويت الفرصة."

فكر فانلو. "جيد جدا. لكن الأمر سيتوقف على ما إذا كان التجار سيسمحون لي بإحضارك معي. من المحتمل أن تضطر إلى دفع ثمن مرورك."

"أستطيع أن أفعل ذلك."

"آمل ذلك، لأنه ليس لدي البلاتين لأوفره لك."

"أنا لست غنيًا بأي حال من الأحوال، لكن ينبغي أن يكون لدي ما يكفي. أتمنى أن أكون غنيًا، فانلو. "ثم سأكون في هذا المزاد اللعين." بدأ صوته يتشقق. "ثم يمكنني أن أحاول شراء أماندا فقط لتجنيبها... لتجنيبها..."

لقد تراجع، وحلقه يهدد بالإغلاق.

وضع فانلو يده على كتفه. "أنا آسف، لانو. أتمنى أن يكون هناك شيء يمكنني القيام به أيضًا."

أمسك لانو يده بقبضته وأغلق عينيه بإحكام. وعندما فتحهما مرة أخرى، كانا قد غطيا بالضباب، وسقطت دمعة واحدة على خده. لقد ضربها بانزعاج ونظف حلقه بشكل محرج. "تعال يا فانلو، دعنا نخرج من هنا. لم يعد هناك شيء هنا لأي منا بعد الآن."

استدار فانلو وتبع لانو للخارج، تاركًا مكتب المعالج للمرة الأخيرة.

---

شعرت أقدام أماندا وكأنها رصاص. لقد أخطأت عدة مرات في محاولتها مواكبة وتيرة حراس إينوني. بقدر ما استطاعت أن تقول، كانت ضمن المجموعة الأخيرة من العبيد. لم تعد ترى أي شخص ينتظر على جانب الطريق، لكن الرمال والأوساخ المضطربة كانت دليلاً على أن عددًا كبيرًا منهم كانوا واقفين هناك في وقت ما.

لم تجرؤ على النظر إلى سيرينا. كان الاضطرار إلى الانتظار لفترة طويلة قبل أن يتم أخذهم، وأيديهم مقيدة وغير قادرين على لمس بعضهم البعض والاستمتاع بلحظاتهم القليلة الأخيرة معًا، بمثابة تعذيب.

كما أن أماندا لم تتمكن من إجبار نفسها على التواصل البصري مع تانيي. لقد كان لقاءً قصيرًا جدًا. أعربت أماندا عن أسفها لأنها لم تفكر في الفتاة منذ أن تركت دوريك. ومع ذلك، لم يكن هناك أي جدوى من محاولة إعادة تأكيد صداقتهما، ليس عندما كانا على وشك الانفصال مرة أخرى.

وعندما اقتربوا منها، وصل إليها صوت من الأمام. "... كان أربعمائة. أقول مرة أخرى، أربعمائة بلاتينية لهذا الجمال الجميل ذو شعر الغراب. هل لدي المزيد من العطاءات؟"

اتسعت عيون أماندا، وكادت أن تتوقف. لقد تم حثها بلطف من قبل أحد الإينوني. "تحرك، الأمر ليس أبعد من ذلك بكثير."

ابتلعت أماندا بقوة، وأصدر حلقها الجاف صوت نقر خافت. ارتجفت وكافحت حتى لا تبكي مرة أخرى.

"أربعمائة وخمسون"، صاح صوت آخر.

"نعم! أربعمائة وخمسون! إنها تستحق كل عملة. هل لدي المزيد؟ هل هناك المزيد من العطاءات؟"

يجب أن يحدث شيء ما الآن، فكرت أماندا. يجب أن يحدث شيء ما لوقف هذا.

لكن كل من عرفته رحل. بدا الإدراك وكأنه صخرة باردة وصلبة في بطنها.

"الدعوة الأخيرة لتقديم العطاءات. أربعمائة وخمسون هي الأخيرة!"

لقد جاءوا حول منعطف، وتمكنت أماندا من رؤية المشهد بنفسها. كان قلبها يتأرجح. تعرفت على العبد على المسرح كشخص عملت معه أثناء تدريبها على القمر الماضي. اندفعت عيناها إلى الجانب. يبدو أنه لم يتبق سوى عبد واحد آخر قبل مجموعتها. كل ما استطاعت رؤيته فوق رؤوس الحشد هو أن العبد كان له شعر أحمر.

أصبحت أماندا الآن ممتنة لكونها الأخيرة. سيكون من الصعب بما فيه الكفاية أن تمر بهذا بنفسها، فهي لا تريد أن تضطر إلى مشاهدة الآخرين يمرون بنفس المصير.

انتقلت نظرتها إلى المسرح. كان البائع بالمزاد يقف خلف المنصة، ممسكًا بأحد طرفي سلسلة الياقات، بينما وقفت العبدة على الجانب وباتجاه مقدمة المسرح حتى يتمكن الجميع من رؤيتها. بدت في حيرة بعض الشيء لكنها استسلمت لمصيرها.

صفع البائع بالمزاد يده على قمة المنصة بتقرير عالٍ. "بيعت!"

صعد إينوني إلى المسرح وأخذ السلسلة من البائع بالمزاد. لقد قاد العبد بعيدًا إلى النهاية البعيدة. أشار البائع بالمزاد إلى الجانب. قام إينوني آخر بسحب السلسلة التي كان يحملها بلطف حتى بدأ ذو الشعر الأحمر في التحرك.

ابتسم البائع بالمزاد أمام الحشد. "والآن، لدينا واحدة خاصة جدًا لك."

شهقت أماندا وسقط فمها مفتوحا.

"الآلهة..." همست سيرينا. "هذا... هذا ليس..."

انجذبت الفتاة الجميلة ذات الشعر الأحمر إلى المسرح، وكانت عيناها واسعتين وفضوليتين. كان جسدها مثاليًا، وبشرتها ناعمة وكريمية، وثدييها ممتلئين، ووركيها مستديران جيدًا. كانت ساقيها طويلة ورشيقة.

أخذ البائع بالمزاد السلسلة من إينوني. "هذه معاملة خاصة جدًا، يا أصدقائي. إنها ناضجة جدًا. جميلة جداً. مسودة تماما. وعديم الخبرة تماما."

اجتاحت همهمة الاهتمام الحشد.

يا آلهة، فكرت أماندا. فريا.

"تقدم إلى الأمام أيها العبد" أمر البائع بالمزاد.

أومأت فريا برأسها وتوجهت بطاعة نحو مقدمة المسرح دون كلمة احتجاج. شعرت أماندا بالمرض. بغض النظر عن مشاعرها الماضية، فهي لم ترغب أبدًا في رؤية هذا يحدث لفريا. ومع ذلك، لم يكن بوسعها إلا أن تشعر أن الأمر مناسب. يبدو أن الإينوني أراد أن يراها تُعاقب بالطريقة الأكثر ملاءمة.

وأوقفت الصيغة من الخروج. الآن لم تعد فريا تعرف ذلك. لم تعد تعرف أي شيء بعد الآن. فريا التي كانت اللورد لم تعد موجودة. إن رؤية شخص تم محوه بهذه الطريقة أصابها بالرعب الذي لم يكن من الممكن أن تفعله مجرد معرفة الحدث.

"لديك هنا صفحة بيضاء، يا سادة. الشخص الذي يشتريها سيكون لديه الكثير للعمل معه. المزايدة ستبدأ بثلاثمائة!"

تمنت أماندا أن تتمكن من سد أذنيها. لقد تحملت سماع العديد من مقدمي العروض يحاولون التفوق على بعضهم البعض في حماستهم للحصول عليها. ومن المؤكد أن بعضهم يستطيع أن يرى من خلال هذه الحيلة! يجب على شخص ما أن يتعرف عليها ويعرف أنها كانت سيدًا سابقًا. وربما كان هذا هو السبب الذي جعلهم مصرين على المطالبة بها لأنفسهم.

"هل هناك المزيد من العطاءات؟ هل هناك المزيد من العطاءات؟" نادى البائع بالمزاد. ابتسم وصفع يده على المنصة. "بيعت بسبعمائة وثمانين بلاتينية!"

شعرت أماندا فجأة بشخص يدفعها إلى الخلف. "تحرك، مجموعتك هي التالية."

رعد قلبها وهي تجبر قدميها على التحرك. حولت عينيها بعيدًا عن الحشد، غير قادرة على تحمل نظراتهم المتعجبة وتعليقاتهم الهامسة. قام البائع بالمزاد بتقييمهم عند اقترابهم. وأخيرا أشار. "هذا أولا."

ألقت تاني نظرة على الآخرين، وكانت عيناها تلمعان قبل أن تسحبها سلسلتها بعيدًا. تساءلت أماندا عما إذا كانت تاني قد فهمت ما كان يحدث لها. ربما سيكون من الرحمة لو لم تفعل ذلك.

أماندا لم تستطع المشاهدة. حولت نظرها حتى انتهى الأمر. حصل تاني على سعر أربعمائة.

أشار البائع بالمزاد مرة أخرى، وتم بيع آخر منهم بالمزاد العلني. وآخر. وآخر. وبعد ذلك كان الأمر متروكًا لأماندا وسيرينا. كان قلب أماندا ينبض بقوة لدرجة أنها اعتقدت أنه سينفجر. وتساءلت عما إذا كان سيكون من الأفضل لو حدث ذلك.

"هذا واحد."

نظرت أماندا إلى الأعلى. وفي حالة من الذعر، أدركت أنها لا تعرف أي واحد اختاره البائع بالمزاد.

كان هناك رنين معدني خفيف عندما انقطعت السلسلة. أطلقت سيرينا شهقة قصيرة. بدت قدميها تسحبان بينما كانت تُقاد إلى الأمام. قفز قلب أماندا إلى حلقها. نظرت سيرينا إلى الوراء، وكانت عيناها ضبابيتين ويائستين. توقفت. "أماندا، أنا أحبك."

"أنا أحبك يا سيرينا." بالكاد تمكنت أماندا من قول الكلمة الأخيرة قبل أن يغلق حلقها. أصبحت عيناها ضبابية بالدموع. كان هناك سحب آخر على سلسلة سيرينا، وقد اختفت.

أعلن البائع بالمزاد: "لقد احتفظنا بأفضل اثنين للنهاية". "أمامك الآن العبد الأكثر طلبًا بين السادة السابقين."

بكت أماندا مرة واحدة.

"والسبب في ذلك يا حضرات اللوردات هو أنها تعتبر الأفضل مدرب في أوقيانوس."

كان هناك لمحة من الفكاهة في صوت البائع بالمزاد، ومرت موجة ناعمة من الضحك عبر أوريسي، جنبًا إلى جنب مع الابتسامات والهمس الممتع. نفس الفكرة مرت في رؤوسهم جميعا. كم كان السادة متخلفين بشكل مؤسف! أن نتخيل أن العبد يستطيع تدريب العبيد الآخرين! وكانت الفكرة ذاتها حماقة محضة.

"آه، قد تضحك، لكن ضع في اعتبارك أنه لا يمكن للمرء أن يتدرب إلا إذا كانت هي نفسها تعرف كيف تكون مطيعة ومخلصة". وإلا فكيف يمكنها تدريب الآخرين؟"

ببطء، أومأت الرؤوس بالموافقة.

ارتجفت سيرينا. لقد بذلت قصارى جهدها لترقى إلى مستوى ما كانت عليه، إلى مستوى ما صنعها لها رينيس وروكان. كان عليها أن تكون عبدة جيدة لهم، بغض النظر عما تشعر به أو مكان وجودهم. بغض النظر عن مدى كسر قلبها.

تدفقت الدموع على خدي أماندا. سحبت الإينوني سلسلتها. كان رأسها يدور.

"هدئ نفسك"، قال الإينوني. "لن يتم النظر إليك بشكل إيجابي إذا كنت تبكي عندما تكون على المسرح."

حدقت فيه. أرادت أماندا أن تخبره بالضبط ما رأيها في ذلك، لكنها رضخت وحاولت تهدئة نفسها.

أعلن البائع بالمزاد أن "المزايدة ستبدأ بسعر ستمائة".

"ستمائة!" شخص ما نادى.

"ستمائة وخمسون!" أعلن آخر.

"سبعمائة!" بكى ثالثا.

واستمرت المزايدة بشدة بين ثلاثة أو أربعة حتى ارتفع السعر إلى ألف.

"لدي ألف!" أعلن البائع بالمزاد بفخر. "ألف بلاتيني!"

ابتلعت أماندا بقوة وكافحت لاحتواء مشاعرها.

"هل لدي المزيد؟ "أي بعد الآن..."

"ألف وخمسمائة."

وارتفعت عدة شهقات مذعورة من الحشد. رمش البائع بالمزاد على حين غرة. "عفوا، من كان ذلك؟"

ارتفعت يد من الخلف. افترق الحشد، ليظهر شاب لا يرتدي سوى ملابس جلدية تجارية.

"أرجو المعذرة يا ... رب؟ أنت لست مع..."

"لا، أنا لست مع أوريسي، لكنها كانت دعوة مفتوحة بقدر ما أستطيع أن أقول. "وهكذا يظل عرضي قائما."

مدت أماندا رقبتها. لم يكن لديها أي فكرة عما كان يحدث. لم يكن أوريسي؟

كانت سيرينا في حيرة من أمرها أيضًا، وتحولت نظرتها بين مقدم العرض وبائع المزاد حتى قطع الأخير سلسلتها. تمتم البائع بالمزاد بحدة: "ابق ساكنًا".

بدا العديد من أوريسي مهينين إلى حد ما. بالنسبة لهم، كان هذا حفلهم الخاص. وكأنهم يريدون التأكيد على هذه النقطة، صاح أحدهم: "ألف وستمائة!"

ونادى البائع بالمزاد قائلاً: "طُلب من التجار عدم المزايدة في هذا المزاد".

"لقد أخبرت عشائر التجار، وليس أنا. أنا بلا عشيرة. ألف وسبعمائة."

ابتلعت أماندا. ماذا يعني هذا؟ أن سيرينا سوف تنجو من أوريسي؟ هل كان يخطط لشراء أماندا أيضًا؟ هل كان هذا إنقاذهم؟

"ألف وثمانمائة!"

قال البائع بالمزاد: "هذا أمر غير منتظم على الإطلاق".

"ولكن ضمن القواعد تمامًا"، رد التاجر. "ألفين."

"ألفان وواحد..."

قال التاجر: "ثلاثة آلاف".

وانتشرت عدة صيحات صدمة أخرى بين الحشد. الشخص الذي كان يقدم عطاءات ضده تحقق مع مساعده الذي هز رأسه بحزن. نظر أوريسي إلى التاجر واستدار بعيدًا.

قال البائع بالمزاد: "جيد جدًا". "ثلاثة آلاف هو العرض الأخير. هل هناك المزيد من العطاءات؟ هل هناك المزيد على الإطلاق؟"

صامت. حبست أماندا أنفاسها.

نزلت اليد. "بيعت."

أطلقت أماندا تنهيدة طويلة ومرتاحة. شاهدت سيرينا وهي تُقتاد بعيدًا وتُسلم نهاية السلسلة إلى التاجر.

تقدمت أماندا إلى الجانب حتى تتمكن من الرؤية بشكل أفضل. ألقت نظرة خاطفة على التاجر وهو يقود سيرينا بعيدًا عن المنطقة، ولكن بعد ذلك بدا أن سيرينا توقفت. كان هناك توقف، ثم هزة في رأس التاجر. لقد قطع السلسلة. تبعتها سيرينا على مضض، وعيناها محبطتان. حجب الحشد رؤيتها أثناء تقدمهم نحو المزاد الأخير لهذا اليوم.

إنه ليس... لا يمكن أن يكون... سيعود... عليه أن...

كانت أفكار أماندا مختلطة للغاية لدرجة أن الأمر استغرق شدًا قويًا على السلسلة لتحريكها. "على المسرح"، قال لها الإينوني.

حاربت أماندا لمنع نفسها من الاهتزاز. تسلقت المنحدر الصغير ونظرت نحو المكان الذي ذهب إليه التاجر. لقد رأته للتو هو وسيرينا قبل أن يختفيا باتجاه البوابة الرئيسية للقصر.

يرجى العودة! صرخت في ذهنها. من فضلك، عليك أن تفعل ذلك! أنت...!

لقد انقطعت سلسلتها. أمر البائع بالمزاد قائلاً: "عيون إلى الأمام أيها العبد".

شعرت أماندا أن عالمها يغرق مرة أخرى. وعلى الرغم من أمر البائع بالمزاد، ظلت تومض عينيها جانبًا على أمل عبث.

وأعلن البائع بالمزاد: "والآن، لدينا لك فكرة غير عادية".

شعرت أماندا بالبرد. ارتجفت وظهرت وكأنها تريد أن تسحب ذراعيها إلى جسدها وتقلص حجمها قدر الإمكان.

"ترى أمامك فتاة صغيرة جدًا وجميلة جدًا. ماهر جدًا في الفنون الجنسية. ذكي جدا وواسع الحيلة. و تماما... غير مسحوب."

ارتفعت نفخة من الإثارة. سمع العديد منهم شائعة بهذا المعنى، مفادها أن أحد عبيد روكوان لم يتم تجنيده، لكنهم لم يجرؤوا على تصديق أنه سيكون من حسن حظهم المزايدة عليها.

"الآن، يا سادة، نحن جميعا نعرف... مهم ... الموقف الرسمي بشأن مثل هذا الأمر. لكننا نعلم أيضًا أن الثروات غالبًا ما تُربح وتُخسر على هؤلاء العبيد. لذلك، هذه هي السلعة الثمينة تمامًا، سواء احتفظت بها أو بعتها."

ارتجفت شفة أماندا. ألقت نظرة أخرى إلى الجانب. إنه لن يعود.

"لذلك أفتح المزايدة عند ثمانمائة."

أماندا بالكاد سمعته. كانت لا تزال تحاول استيعاب حقيقة أنه لم يكن هناك أي إنقاذ على الإطلاق. ولم تكن هذه محاولة لتجنيبهم من أوريسي. ولم تكن عملية شراء سيرينا أكثر من ذلك، بل كانت مجرد صفقة أخرى.

"ثمانمائة!"

"ثمانمائة وخمسون!"

"ثمانية..."

"ألف."

رمشت أماندا. وجهت نظرها نحو الصوت. اتسعت عيناها. ردت نورلان بنظرتها بهدوء.

"ألف وخمسمائة!" رن صوت آخر.

ارتفعت الهمسات مرة أخرى. ارتجفت أماندا عندما وجدت عيناها مصدر العرض المنافس. لم يسبق لها أن رأت أو سمعت عن مانداس، لكن ابتسامته المتعجرفة وأسلوبه المتغطرس ذكّرها كثيرًا بالأشخاص الذين قابلتهم في بلاط دوريك، أولئك الذين اهتموا بها فقط كلعبة جنسية.

"حقا، مانداس، لقد بدأت تشعرني بالملل"، قال نورلان. "ألفين."

"ثلاثة آلاف"، قال مانداس عرضًا.

"أربعة آلاف."

"خمسة!"

"ستة."

"ثمانية!"

"عشرة."

لقد وصل حماس الجمهور إلى ذروته. لقد تراجعوا عن نورلان ومانداس، مثل رواد الحانة الذين قاموا بالتطهير للسماح لاثنين من أمثالهم بالتنافس في وسطهم.

قال البائع بالمزاد: "من فضلكم، أيها اللوردات، احترموا قواعد المزاد وقدموا عرضكم بوضوح كرقم كامل". "من فضلك كرر محاولتك الأخيرة، يا سيدي السفير."

"سابق يا سيدي السفير، أيها الأحمق! انكسر مانداس.

قال نورلان بهدوء: "عشرة آلاف".

أومأ البائع بالمزاد ببطء. نظر إلى أماندا، كما لو كان يحاول تصور كيف يمكن لعبد واحد أن يستحق الكثير.

لم يكن لدى أماندا أي فكرة عما تفكر فيه. لقد كانت ممزقة بين فكرتين. لقد شعرت باليأس من تقليصها إلى كمية من البلاتين، لكنها شعرت بالذهول من الكمية.

قال البائع بالمزاد: "عشرة آلاف هو العرض الأخير". "هل هناك المزيد من العطاءات؟"

مانداس غاضب. حتى شخص له علاقاته ورتبته كان له حدوده. لم يكن لديه ثروة كبيرة ليعتمد عليها كما قد يفعل اللورد الأعلى. أو في هذه الحالة، بقدر ما قام اللورد السفير السابق الذي كان لديه اللورد الأعلى بتمويل عملية الشراء. لقد اكتشف مانداس ذلك الآن، لكنه لم يستطع التراجع. كان عليه أن يجعل هذا الأمر مكلفًا بالنسبة لنورلان قدر الإمكان. ورأى أنه من المستحيل أن يتمكن نورلان من تأمين مثل هذا التمويل دون ضمانات ضخمة.

"خمسة عشر ألفًا"، أعلن مانداس وسط عدة شهقات مذهولة.

توقف نورلان. لم تستطع أماندا سوى التحديق. لقد أرادت منه في الواقع أن يقدم عرضًا آخر.

استدار نورلان أخيرًا وسار بشكل عرضي إلى مانداس. تراجع العديد من الأشخاص كما لو كانوا يتوقعون قتالًا.

"أممم ... العرض الأخير هو خمسة عشر ألفًا"، قال المزاد المذهول.

قال مانداس ساخرًا: "تفضل، قدم عرضًا مرة أخرى، أيها الأحمق غير المثقف".

ابتسم نورلان ببطء. "ربما أرغب في التنازل عنها والسماح لك بالحصول عليها."

عبس مانداس. "أنت لا تريد أن تفعل ذلك. تريدها! اذهب وخذها!"

"هل هناك أي عطاءات أخرى على الإطلاق؟" نادى البائع بالمزاد.

"استمر!" هسهس مانداس، وكانت عيناه تكشفان اليأس.

"لا يمكنك تحمل عرضك الأخير، أليس كذلك؟" قال نورلان بهدوء.

قبض مانداس على أسنانه. "لعنة عليك يا نورلان، أنت... أنت..."

رفع البائع بالمزاد يده.

"خمسة عشر ألفًا وواحدًا"، صاح نورلان دون أن يرفع عينيه عن مانداس.

"أوه، حقًاتمتم البائع بالمزاد: ". "آخر عرض هو خمسة عشر ألفًا وواحدًا. هل هناك المزيد من العطاءات؟ هل هناك المزيد من العطاءات؟" ضرب بيده على المنصة بسرعة. "بيعت. أخيراً."

أطلقت أماندا أنفاسها في تنهيدة مهتزة. كانت ساقاها ضعيفتين، وكانت متأكدة من أنها كانت ستسقط لو كان أحد ينوي أن تتحرك في تلك اللحظة. أخيرًا، أخذت إينوني سلسلتها وقادتها من المسرح. كانت بالكاد واعية، وكانت تتحرك بشكل آلي إلى حد كبير حتى توقفت.

"أماندا."

رفعت نظرها ببطء، والتقت عيناها بعيني نورلان عندما تم تسليمه نهاية سلسلتها.

"نلتقي مرة أخرى، على ما يبدو."

فتحت أماندا فمها، وترددت، ثم أغلقته مرة أخرى. لقد حدقت به ببساطة، منتظرة.

ابتسم نورلان. "جيد. تتذكر ذلك كثيرا. لا يجوز التحدث إلا إذا تم طرح سؤال أو الحصول على إذن. لقد عدت إلى دورك كعبد بشكل جيد للغاية."

ولم يرى تحديا في عينيها. ولم يكن لديها أي قرار بشأن ذلك، ليس بعد. لقد كان الألم الناجم عن خسائرها العديدة ساحقًا للغاية. لم يكن أمامها خيار سوى الخضوع، لأن حالتها العاطفية لن تدعم أي شيء آخر.

تولى نورلان بعض الركود في السلسلة. "تعال. هناك عربة تنتظر أن تأخذنا إلى المكان الذي أقيم فيه في الميناء. سأزيل القيود الخاصة بك هناك. ثم سنغادر في الصباح إلى المنزل."

"البيت..." تمتمت أماندا.

توقف نورلان وأمال رأسه. "أرجو المعذرة؟"

ابتلعت أماندا وهزت رأسها. "لا شيء يا سيدي."

"لا، كان هناك شيء ما. أخبرني."

"أنا فقط... انا... لم أعد أعرف ماذا يعني "المنزل" بعد الآن يا سيدي."

أومأ نورلان برأسه. "وذلك لأن "الوطن" ليس مفهوماً خاصاً بالعبيد. على الأقل بقدر ما يكون المنزل ليس ملكك بقدر ما هو ملك لمن يملكك. هل فهمت الآن؟"

"نعم يا سيدي" قالت أماندا بصوت خافت.

"جيد جدا. أوه، وهناك شيء آخر. سوف تتخلى عن اللؤلؤة التي تحملها. الآن."

شهقت أماندا وألقت نظرة منزعجة على نورلان. "ماذا-ماذا؟"

"لقد قيل لي أن لديك لؤلؤة فارفيوينج مرتبطة بسيرينا. لم يتم العثور عليه في غرفتك بعد مغادرتك. يجب أن يكون لديك ذلك."

حدقت أماندا، وكانت عيناها واسعتين من الرعب. هزت رأسها. "لا، لقد تخلصت منه!"

"تعالي الآن يا أماندا."

"لا يا سيدي، لقد فعلت! لقد رميتها بعيدا!"

تجولت عيون نورلان ببطء فوق أماندا. "واجهني."

عضت أماندا شفتها وفعلت ما قيل لها. حدقت في نورلان، وكانت نظرة توسل خافتة في عينيها.

بدا نورلان مدروسًا. اتجهت عيناه نحو جنسها. وبعد لحظة وصلت يده بين فخذيها. تراجعت أماندا عنه خطوة إلى الوراء وهي ترتجف.

قال نورلان بحزم: "أماندا، قفي ساكنة". "أو سيتم معاقبتك بشدة."

حاولت أماندا حبس دموعها بينما كان يستكشف نفقها بإصبعه. أغمضت عينيها بإحكام عندما شعرت بضغط اللؤلؤة.

سحب إصبعه ووضع يده تحت جنسها. "أطلق سراحه."

رمشت أماندا دموعها وهي تكافح من أجل استرخاء عضلاتها. ببطء خرجت اللؤلؤة من نفقها وسقطت في يده.

رفع نورلان اللؤلؤة بين الإبهام والسبابة. "لقد كذبت علي يا أماندا."

"من فضلك يا سيدي، أنا..."

"لم يكن ذلك جيدًا على الإطلاق."

"سيدي، من فضلك! إنه اتصالي الوحيد معها. ربما لن أراها مرة أخرى. أنا..."

"أماندا، أنت عبدة. لا ينبغي أن يكون لديك مثل هذه الأشياء على الإطلاق. الأمر بهذه البساطة." وضع اللؤلؤة في جيب سترته. "وهل تعتقد أن مالكها الجديد سيسمح بمثل هذا الاتصال على أي حال؟ هذا أمر أحمق منك، وأعتقد أنك أذكى من ذلك."

أماندا لم تقل شيئا ردا على ذلك.

قال نورلان: "صباح الغد، سيتم ختمك". "كعقاب، لن يتم فتح ختمك حتى نصل إلى أمة أوريسي."

أماندا لم تعد تهتم. كل ما استطاعت فعله هو التحديق في الجيب الذي يحمل اللؤلؤة.

تنهد نورلان وهز رأسه. لقد قطع السلسلة لجذب انتباهها. "يبدو أن لدي الكثير من العمل لأقوم به معك. تعال معي."

قادها نورلان بعيدًا وعبر بوابة القصر. ولم تهتم حتى بإلقاء نظرة أخيرة خلفها.




حدقت أماندا في الجزيرة المتراجعة حتى أصبحت مجرد بقعة في الأفق، ثم حتى لم تعد أكثر من وميض شبحي من الشمس الساطعة، ثم حتى أصبحت غير متأكدة من وجود المكان على الإطلاق. لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله. لقد مرت بمجموعة كاملة من المشاعر حتى أصبحت غير كافية لنقل مشاعرها الحقيقية.

كانت الريح باردة وخشنة على جسدها العاري. حاول نورلان ثنيها عن الوقوف عند السور، لكنه لم يأمرها بالابتعاد. ولم تقف هنا حتى في أي تحدٍ خفي. لم تكن متأكدة من سبب بقائها.

وفي غيابها، لمست الطوق حول رقبتها. انزلقت أطراف أصابعها على طول المعدن البارد. لم تجد أي طبقات أو فواصل باستثناء الثقب حيث يمكن ربط السلسلة. لقد كان الأمر عنيدًا ودائمًا كما كان عندما تم ربط النصفين لأول مرة حول رقبتها في موجة وخز من السحر.

استدارت وتركت النسيم المالح يهاجمها بالكامل، باستثناء شريط واحد من اللحم الحساس الذي سيظل مخدرًا لها حتى يصلوا إلى الأرض مرة أخرى. كان الأمر كما لو أنها أرادت التأكيد على خسارتها من خلال إضفاء التناقض عليها.

مر ظل فوقها. انتقلت عيناها إليه وهو ينزلق فوق السور، لكنها تجاهلته بخلاف ذلك. لقد كانت على علم بالوجود دون الحاجة إلى النظر.

قال نورلان: "لقد كنت هنا معظم الصباح يا أماندا".

قالت أماندا بصوت محايد: "نعم يا سيدي، أعرف". استمرت في التحديق في لا شيء في الأفق البعيد.

كان هناك توقف محرج. لم يكن واضحا أي منهما كان يجعل الأمر محرجا.

قال نورلان: "لقد تحدثت مع الكابتن". "إنه يعتقد أنه سيكون لدينا طقس هادئ بشكل غير عادي في هذا الوقت من العام. قد يكون قادرًا على حلق ربع القمر من الرحلة."

لم تفعل أماندا أكثر من هز رأسها مرة واحدة اعترافًا.

سمعت تنهيدة ناعمة تخرج من شفتيه، ثم حركة على الملابس. "أماندا، انظري إلي."

أدارت أماندا رأسها. انفصلت شفتاها عندما سقطت عيناها على اللؤلؤة التي كان نورلان يحملها في يده. بقيت نظرتها قبل أن تعود إلى عينيه. الآن رأت نورلان ذلك الجزء الصغير من التحدي يلمع في نظرتها المظلمة. لقد فاته ذلك. لقد كان هذا أحد الأشياء التي جعلتها فريدة من نوعها، على الرغم من أنها اضطرت إلى التدرب عليها في نهاية المطاف.

"لا أزال أحتفظ باللؤلؤة التي حاولت تهريبها إلى جسدك."

أماندا لم تقل شيئا. لقد لعبت دورها بشكل حقيقي. ومع ذلك، اشتدت عيناها، كما لو كانت تتحداه أن يفعل ما افترضت على الأرجح أنه سيفعله، وهو رميه في المياه المتماوجة. وبدلاً من ذلك، أغلقت أصابعه حوله ببطء، وسقطت يده إلى جانبه. أصبحت عيناها فضولية.

ابتسم نورلان. هل تعلم أنني أستطيع أن أعرف بالضبط ما تفكر فيه في جميع الأوقات بمجرد مراقبة عينيك؟

"نعم يا سيدي، أعتقد أنني فعلت ذلك."

"ثم قيل لك هذا من قبل؟"

"نعم سيدي. أنا آسف إذا كان هذا لا يرضيك."

استطاع نورلان أن يقول أن الاعتذار لم يكن أكثر من مجرد كلمات واجبة. لم تكن آسفة على الإطلاق، لكنه لم يكن شيئًا شعر أنه يستطيع معاقبتها عليه. "لا يمكن للعبيد أن يمتلكوا لآلئ فارفيوينج أو أي نوع من التحف السحرية. ومع ذلك، سأحتفظ بهذه اللؤلؤة."

اتسعت عيون أماندا. بدت وكأنها تريد أن تقول شيئًا، لكنها أوقفت نفسها في اللحظة الأخيرة.

"يمكنك التحدث بحرية، أماندا."

"هل ستسمح لي باستخدامه تحت إشرافك يا سيدي؟"

"ماذا قلت عن العبيد؟" سأل نورلان بنبرة تحذيرية خفيفة.

حاولت أماندا ألا تبدو غير صبورة لكنها فشلت. "أنهم لا يستطيعون الحصول على اللؤلؤ أو التحف السحرية من أي نوع."

هز نورلان رأسه. "حاول مرة أخرى."

كانت أماندا في حيرة. "اعتقدت أن هذا هو ما..."

"لقد استخدمت الضمير الخطأ."

"الخطأ... أوه..."

"الآن قلها مرة أخرى بشكل صحيح."

أطلقت أماندا تنهيدة صغيرة متخفية في صورة ردها. "ذلك نحن لا يجوز امتلاك اللؤلؤ أو التحف السحرية من أي نوع.

"أحسن. لقد حان الوقت لتبدئي بقبول ما أنت عليه، أماندا. أنا لا أعتقد نفسي مالكًا قاسيًا للعبيد بأي حال من الأحوال. أحب أن أعتقد أنني أعامل عبيدي بشكل جيد. لكنهم نكون العبيد، و أنت هم عبيد. "هذا ليس شيئًا أرغب في تذكيرك به عدة مرات."

"نعم سيدي. ولكن ماذا عن اللؤلؤة التي..."

قال نورلان بوضوح: "لم يعد بإمكانك التحدث بحرية". رفع اللؤلؤة مرة أخرى بين الإبهام والسبابة. لم تستطع أماندا إلا أن تفكر في مدى ضعفها. قد يؤدي اصطدام شخص ما بنورلان إلى سقوطه في الماء. "سأحتفظ بهذا، لكني سأغلقه بالزجاج الساحر بمجرد عودتنا إلى الأرض". ثم سأعرضه بشكل بارز في مكان ما. ستتمكن بعد ذلك من رؤيته ومعرفة أن حبيبك السابق آمن وبصحة جيدة."

لمعت عيون أماندا. الحبيب السابق. كان الأمر كما لو كان يعتقد أنها تستطيع ببساطة إيقاف تلك المشاعر متى شاءت مثل الصنبور.

بدا لها أن إغلاق اللؤلؤة والسماح لها بالنظر إليها هو أكثر وسائل التعذيب قسوة. لقد كان من الأفضل إسقاطه في البحر. لقد شعرت بالرغبة في القيام بذلك بنفسها. ومع ذلك كانت متأكدة من أنه يعتقد أنه كان لطيفًا معها. كان عليها أن تقبله على الرغم من طعم الرماد الذي تركه في فمها.

قالت بصراحة: "نعم يا سيدي، شكرًا لك".

كان نورلان نفسه في حيرة مما رآه في عينيها. لقد أذهلته بقدر ما كان لديه القدرة على إحباطه. وضع اللؤلؤة في جيبه. "تعالي يا أماندا" قال بصوت منخفض إلى نبرة أكثر عملية. "لقد وعدتك للكابتن قبل وجبة منتصف النهار مباشرة."

"نعم سيدي" قالت أماندا بصوت ناعم. ابتعدت عن السور. كان قلبها يتأرجح. كان الأمر كما لو أنها لم تشعر بالانفصال الحقيقي عن حياتها السابقة في نارلاس حتى الآن. كان الأمر أشبه بمغادرة الأرض من جديد. شعرت بنفس الإحساس المؤلم في أمعائها، ونفس الشعور الرهيب بالارتباك.

لقد كان من حسن الحظ أن نورلان سمح لها باتباعه بدلاً من قيادته. لقد أعطاها الفرصة للتخلص من بعض الدموع الأخيرة.

---

استقر ضباب ناعم فوق المناظر الطبيعية، وغطى السور بلمعان من الرطوبة الباردة وتجمع كضباب يحجب الحدائق. لم تكن الشمس قد اخترقت اللون الرمادي تمامًا في ذلك الصباح، ولم يكن سوى المعبد مرئيًا لجوليس. كان يرتجف على الرغم من سكون الهواء مما سمح للحرارة القادمة من شقته بالتدحرج دون رادع إلى ظهره.

لقد رحلت شيلا، وشعر أن غيابها أعظم من برودة هواء الشتاء. ولم يكن هناك أي ضغينة على الإطلاق. لا تزال تهتم به، لكن كلمات جوليس جعلتها على ما يبدو تعيد النظر في مسار حياتها. لم يكن ذلك انعكاسًا عليه، ومع ذلك كان لا يزال يشعر بوخزة من الذنب. ربما كان ذلك ذنبًا أنانيًا.

رن الباب بصوت خافت. جوليس لم يتحول. صاح: "مرحبًا بك". "أنا على الشرفة."

وبعد قليل، ظهرت إلى جانبه مجموعة من الجنود يرتدون ثيابًا. "لقد تم نقل الشخص المسمى سيرينا بأمان من أوقيانوس، يا متجولتي. اعتقدت أنك يجب أن تعرف."

أومأ جوليس برأسه مرة واحدة، وهو لا يزال ينظر إلى الضباب. "كيف تتعامل مع الأمر؟"

"ليس جيدا. يبدو أنها تعتقد أن أماندا ستتصل بها عبر فارفيو. هذا غير ممكن، أليس كذلك؟"

"لا، ليس كذلك"، قال جوليس بحدة بعض الشيء. "ليس بعد أن حذرت السفير اللورد من أن أماندا ستخفي لؤلؤة فارفيوينج على شخصها."

"آه، أرى. حكيم جدا منك يا سيد."

لم يكن جوليس متأكدًا من ذلك، لكنه ترك الأمر يمر. "هل لديك المزيد من الأخبار؟"

كان هناك صوت انزلاق الرق على القماش. استدار جوليس وألقى نظرة فضولية على المجموعة.

"تم العثور على هذه المخطوطة في أرشيفات أوقيانوس الإمبراطورية، يا متجولتي"، قال الفوج وهو يسلمها إلى جوليس. "اعتقد السيد كيلوس أنك تريد رؤيته. قال أن ذلك سيساعدك على الفهم."

ابتسم جوليس بصوت خافت عندما قبل ذلك. "الفهم هو دائما هدف نبيل. هل هذا كل شيء؟"

"نعم أيها المتجول."

"يمكنك الذهاب."

انحنى الفوج وغادر.

استدار جوليس من السور وفتح اللفافة. في البداية لم يرى أي صلة له بأي شيء. لقد كان إيصالًا من نقابة السحرة مقابل الخدمات المقدمة، في هذه الحالة لتعليم تعويذة معينة لكينريس فهاس، شقيق إمبراطور أوقيانوس السابق والرجل الذي قتله جوليس بهذه الطريقة البغيضة.

توقف جوليس. التعويذة التي تم تدريسها كانت Shadow Hide، والتي تستخدم لإخفاء شيء أو صورة مؤقتًا عن الأنظار. لم تكن تعويذة تمويه قوية جدًا، وكانت جيدة فقط لتلك الأشياء التي كانت بالفعل في الظل أو لم تكن جوهرية تمامًا. كان من المفترض أن يكون هذا منطقيًا بالنسبة لجوليس، لكن كان عليه أن يفكر بعناية. كان اتصاله الوحيد مع كينريس في ذلك اليوم الذي اغتاله فيه جوليس.

قفزت الذكرى دون أن يطلبها أحد في رأسه. لقد كان لا يزال واضحا كما لو أنه ارتكب الفعل في ذلك الصباح. وتذكر كل التفاصيل، بما في ذلك المكان الذي كان يقف فيه اللورد العام عندما واجهه جوليس. لقد وقف في زاوية بعيدة من الغرفة، واستدار للتو. لم يستطع جوليس أن يتذكر رؤية أي شيء مهم في تلك الزاوية. كان التفسير الوحيد هو أن كينريس كان يأخذ مقابلة مع فارفيو والتي اختتمها بمجرد وصول جوليس.

أو أنه استخدم تعويذة إخفاء الظل لإخفاء وجود Farview. وهكذا أصبح جوليس مستنيراً.

انكمشت شفتاه في ابتسامة عريضة. وكانت القطعة المفقودة الأخيرة. لقد فهم الآن بالضبط ما الذي تسبب في فشل خططه الأصلية. لم يكن ذلك خطأه على الإطلاق، بل كان مجرد مزيج من الظروف والحظ والقدر. ربما كان للإلهة يد في ذلك. ربما سمحت لزهاس برؤية جوليس كاختبار نهائي لعزيمة المتجول لاحقًا.

ترك جوليس اللفافة تتدحرج لأعلى. لو كان الأمر كذلك، فقد اجتاز الاختبار، ولا يمكنه أن يتطلع إلا إلى أشياء أفضل.

من زاوية عينه، كان هناك شيء يلمع على السور. نظر إلى الأعلى. توهج شبح الشمس على اللون الرمادي الرقيق عندما بدأ يحترق عبر مظلة السحب. لقد كان من المفترض أن يكون يومًا جيدًا بعد كل شيء.

---

لقد تقدم الرجل في السن كثيرًا منذ أن وقف هنا آخر مرة. كان المبنى المنهار يرتفع فوقه كما كان من قبل، على الرغم من أنه يبدو أقل روعة بالنسبة له الآن. لقد كانت ذات يوم تحمل سحر الماضي ودروس التاريخ. والآن، عندما نظر إلى أعلى الأبراج المواجهة للمحيط، فشل في رؤية أي شيء أكثر من كومة من الحجارة المتآكلة.

كان ينظر إلى الماء. ذات مرة، كان بإمكانه أن يستحضر في ذهنه في لحظة الأسطول بأكمله الذي اقترب من هذا الشاطئ منذ فترة طويلة، وكان بإمكانه رؤية معركة قلعة سيليماس بأكملها تلعب دورها في رأسه. والآن بقي المحيط فارغا. لقد أصبح الشاطئ نظيفا مرة أخرى. حتى ذكرى الدم الذي لطخها قد تم غسلها أخيرًا في مشهده العقلي. لم يعد هذا يعني له شيئا الآن.

لكنها لم تكن فارغة. كان بإمكانه بالفعل رؤية شيء ما، لكنه كان يرى تاريخًا شخصيًا وليس تاريخًا قديمًا. كان بإمكانه رؤية حبه يمشي بين حافة الشاطئ. كان بإمكانه أن يتخيلها تمامًا كما تبدو. كان بإمكانه رؤية كل الفروق الدقيقة في حركاتها أثناء مشيتها، وكانت أنثوية بشكل مبهج وواثقة تمامًا.

ومع ذلك، كان هناك المزيد من التاريخ الذي لن يتعلم منه أحد.

"اللورد تاراس."

توقف للحظة متعمدة قبل أن يستدير. "لم أعد أحمل هذا اللقب أكثر مما أنت سيد."

قال رينيس بغضب وهو يشق طريقه بين الصخور الصخرية قبل أن يصل إلى جانب تاراس: "حسنًا، يجب أن يكون لدينا شيء نسمي به بعضنا البعض".

وقال تاراس: "ربما نحتاج إلى أشكال أفضل من المخاطبة في هذا العالم الجديد الشجاع الذي نجد أنفسنا فيه". "أين ترينان؟"

"في مكان آمن ليس بعيدًا عن هنا"، كان كل ما سيقدمه رينيس. "لقد اعتقدنا أنه من الأفضل عدم المخاطرة بقدومنا إلى هنا."

"كان ذلك حكيما جدا. ومن الجيد أن نسمع أنه آمن."

"ماذا عن اللوردات النبلاء الآخرين؟"

"أنا للأسف الوحيد." ابتسم تاراس بلا روح الدعابة. "يبدو أنني أعرف الآن ما يشعر به الإمبراطور زغارون."

نظر إليه رينيس بغرابة.

"لقد شعر أن منصب الإمبراطور قد فُرض عليه، وهو عبء لم يسعى إليه، وتمنى لو كان بإمكانه تجنبه". يبدو أنني مجبر على نفس المنوال على الاحتفاظ بـ "لقبي" مهما كان قيمته بعد الآن."

عبس رينيس. "لا أستطيع أن أصدق أنه لا يزال على العرش. لا أعتقد أنه سيكون على استعداد للتعاون مع هؤلاء..."

"إنه لا يتعاون. إنه يتصرف بما يحقق مصلحة شعب أوقيانوس."

"خط رفيع بين الاثنين، إذا سألتني."

"ربما، ولكن... آه، أعتقد أن لدينا ضيفًا آخر."

استدار رينيس ونظر بدهشة. "لم أكن أعتقد أنك تستطيع الهروب، يا زعيم العشيرة."

"ومنذ متى كنت أهتم بما يعتقده أعضاء نقابتي؟" رعد أوريدون وهو يسير ببطء عبر الرمال نحوهم، وهو منهك قليلاً. عبس بشدة. "يبدو أنهم لا يهتمون بما فعله الإينوني!"

"ألم يعود تجارهم المختطفون إلى ذلك الوقت؟" سأل تاراس.

توهج أوريدون. "نعم، ويمكنك الرهان على أن البلاتين تم تبادله أيضًا. لقد سقطت كل الدعوات للتمسك بالمبادئ على آذان صماء!

"أقترح عليك ألا تهز القارب كثيرًا يا زعيم العشيرة، خشية أن تطردك قاعة النقابة."

ولوح أوريدون بيده بالطرد. "عشيرتي تحقق أرباحًا كبيرة جدًا بحيث لا يمكن للنقابة أن تأخذ ذلك في الاعتبار."

"فماذا نفعل هنا يا تاراس؟" طالب رينيس. "من الصعب بما فيه الكفاية البقاء بعيدًا عن طريق تلك المجموعات الملعونة، ناهيك عن..."

"رينيس!"هسهس أوريدون من الصدمة واليأس وهو يحدق في الطرف الآخر من الشاطئ. استدار الثلاثة وحدقوا.

اقترب رجل يرتدي الزي المألوف للغاية للمجموعة. لم يكن أحد منهم يعرف حقًا ما هم عليه. جواسيس، منفذون، شكل غريب من أشكال الجنود، التخمينات شملت كل شيء. وبينما كان الآخرون متوترين، كان تاراس أول من أمال رأسه قليلاً موضع تساؤل.

وأخيرا توقف الرجل وتوقف وخفض غطاء رأسه.

أطلق رينيس تنهيدة خشنة. "لا تفعل ذلك بنا مرة أخرى، أنا لا أهتم إذا كنت مدير النقابة!"

قال أورودوس: "اعتذاري". "كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها الحصول على مكان واسع بما فيه الكفاية في رحلاتي حتى لا أثير الكثير من التدقيق."

"هذا ليس رداء الفوج الحقيقي، أليس كذلك؟" سأل تاراس.

"لا، لقد تم تصميمه فقط ليبدو وكأنه واحد. لقد تم ذلك بناءً على صورة فارفيو المحفوظة بطريقة سحرية.

أومأ تاراس برأسه. "إنه قريب جدًا. "سوف يخدع الفلاحين، على الرغم من أنه من غير المحتمل أن يحدث ذلك مع مجموعات أخرى."

قام أورودوس بتعديل نظارته. "لديك ذاكرة قوية لهذه الأشياء، يا لورد تاراس. هل توافق على مساعدتنا في تحسين التصميم؟"

"سأفعل."

أومأ أورودوس برأسه مرة واحدة. نظر إلى رينيس وأوريدون. "فهل هناك آخرون؟"

"ترينان"، قال رينيس.

قال تاراس: "بعض اللوردات والسيدات الصغار النازحين".

"لقد حاولت العثور على فانلو، المعالج السابق لروكوان"، قال رينيس. "لا حظ. لقد اختفى بعد التقاعد ويبدو أنه لا يريد أن يتم العثور عليه.

"في سنه المتقدمة، ربما يكون هذا هو الأفضل."

تنهد رينيس. شبك يديه في قبضتيه. "أريد فقط أن أعرف ماذا فعلوا مع السادة الآخرين. لا أستطيع معرفة أي شيء عنهم. أنا متأكد من أنهم ما زالوا على قيد الحياة، ولكن..."

قال أورودوس وهو يسحب لؤلؤة فارفيوينج: "من المؤكد أن روكوان كذلك". لقد كانت نقية. "لكنه لن يجيب."

وتابع رينيس: "لست متأكدًا حتى مما يريده هؤلاء الإينوني". "إنهم لا يتصرفون مثل الغزاة النموذجيين."

قال تاراس: "لا يوجد شيء نموذجي في هذا الأمر". "ولهذا السبب نحن هنا."

هز رينيس رأسه. "ما زلت لا أرى ما يمكننا القيام به."

قال أورودوس: "إنها تسمى "المقاومة". "لقد كنت أبحث في التاريخ. ولم يكن من غير المألوف أن تتشكل جماعات المقاومة في أعقاب تغيير النظام."

"نعم، وكم منهم نجح؟" رد رينيس بمرارة.

قال تاراس: "ليس كثيرًا، أخشى".

"وأنا أراهن أنهم لم يكن لديهم بوابات يمكن فتحها في أي مكان تعمل ضدهم."

"وأنت تريد منا ببساطة أن نستسلم ونقبل هذا؟" ازدهر أوريدون.

قال رينيس: "أتساءل لماذا تهتم بصراحة". "أنت تاجر. "من المفترض أن تكون فوق مثل هذه الأمور وتتاجر مع من هو في السلطة."

"تداول بقوة يمكنها فتح البوابات بسهولة وبتكلفة زهيدة وبالتالي تسليم البضائع بشكل أسرع مما يستطيع التجار؟"

صمت رينيس للحظة طويلة. "لم أفكر في ذلك."

"لا يبدو أن التجار الآخرين يفعلون ذلك أيضًا! أوه، سيظلون يريدون التجار الأجانب، بالطبع، لأنهم لا يستطيعون القيام بهذه الخدعة في أمة أوريسي. لكن هذه ستكون نهاية العشائر التجارية البرية مع مرور الوقت. النقابة غبية إذا لم يروا ذلك!"

وقال أورودوس: "ليس من الواضح ما إذا كانت نفقات الطاقة قد انخفضت بما يكفي للسماح باستبدال الخدمة التجارية". "وهناك خدمات أخرى يقدمها التجار إلى جانب مجرد نقل البضائع."

قال تاراس: "ومع ذلك، فإننا لا نعرف سوى القليل عن ثقافة إينوني يا سيد النقابة". "حتى نفعل ذلك، لا يمكننا الإدلاء بمثل هذه التصريحات."

قال رينيس بإحباط: "انظر، نحن جميعًا لا نحب ما حدث ونريد خروج إينوني". "ولكن ماذا نفعل الآن؟"

وقال تاراس: "ما زلنا نجد أماكن للقاء". "نحن نبقي بعضنا البعض على اطلاع. نبدأ بالتخطيط. ونجد آخرين على استعداد للمقاومة."

شخر رينيس. "بالتأكيد. بسيط."

قال أورودوس: "لا شيء بسيط". "لكن البديل هو السماح لهذا الاحتلال بالاستمرار. لأننا إذا فعلنا ذلك، فستكون مسألة وقت فقط قبل أن يحول الإينوني انتباههم إلى الدول الأخرى."

حدق أوريدون. "أنت لا تقصد أمة أوريسي؟"

وقال تاراس: "يظهر التاريخ أن الغزاة غير راضين أبدا". "طالما ظلت الفتوحات ناجحة، فإنها تستمر في الغزو. "إن الغزو لا ينتهي إلا عندما يمتد نطاق سيطرتهم، أو عندما تعمل الأراضي المحتلة على إثارة التمرد، أو كليهما."

"حسنًا، فهمت ذلك"، قال رينيس. أطلق تنهيدة عاصفة. "كما تعلمون، لم يكن لدينا نظام مثالي. أعتقد أن روكوان كان على حق في الكثير من شكواه من اللوردات. لكن يا نار الجحيم، لا أريد أن يأتي شخص آخر ليخبرنا بما يجب أن نفعله."

"ولم يكن اللوردات كاملين. لكننا حكمنا الأراضي بدرجة أو بأخرى من النجاح. لقد تمت تسوية مسألة مزايا الملكية منذ بعض الوقت. ولا داعي لإعادة فتح الحجة بهذه الطريقة".

"حسنًا، لقد أقنعتني. سأفعل ما بوسعي." نظر رينيس إلى تاراس. "لماذا تبتسم؟"

كان تاراس يبتسم بالفعل، وعلى نطاق واسع جدًا. "إنها ابتسامة ساخرة، يا سيدي العزيز السابق. أجد أنه من المثير للسخرية أن أحد مبادئ الإمبراطور زغارون هو أن يعمل النبلاء والأسياد والإمبراطورية معًا من أجل الصالح العام. ويبدو أنه حقق ذلك وأكثر." ألقى نظرة على أورودوس وأوريدون للحظة. "ولكن ليس بالطريقة التي قصدها تمامًا."

قال أورودوس: "لا يزال التفكير سليمًا تمامًا". "لم يعد هناك سوى القليل من التسلسل الهرمي بيننا بعد الآن. "علينا أن نتوقف عن التفكير من منظور المكانة الاجتماعية."

ولم يقل أحد شيئا في الصمت الذي أعقب ذلك. إن الفكرة التي كانت في السابق تثير جدلاً صاخباً من جميع الجهات لم تترك في أعقابها سوى هدوء غير مستقر.

أومأ تاراس برأسه. "جيد جدا. في هذه الحالة، يجب أن نسير في طريقنا المنفصل في الوقت الحالي ونتواصل مع بعضنا البعض لاحقًا عبر Farview. وبعد ذلك يمكننا أن نجد مكانًا للقاء مرة أخرى. يوم جيد لكم جميعا، وحظا سعيدا."

أمسك رينيس بتاراس بينما كان على وشك الابتعاد. "انتظر، تاراس. لماذا لا نستمر في الاجتماع هنا؟ يبدو الأمر بعيدًا عن الطريق بدرجة كافية. و، حسناً، الرمزية..."

توقف تاراس. رفع نظره إلى الأبراج، ثم تركها تسقط على الأسوار عند حافة الأشجار. هز رأسه. "هذا المكان لم يعد له أي أهمية بعد الآن. إنها من بقايا الماضي. حتى أشباحها لم تعد موجودة. انسى ذلك."

أومأ رينيس برأسه ببطء. ألقى نظرة طويلة على المحيط قبل أن يتجه بعيدًا. انتظر تاراس حتى رحيلهم. لقد كان وحيدا مرة أخرى.

ترك عينيه تلعبان على رمال الشاطئ. نظر نحو الصخرة التي التقى فيها بجانا. لا يزال بإمكانه رؤيتها جالسة هناك، تتساءل عما إذا كانت ستدرك يومًا ما ضخامة المهمة التي تنتظرها، وتبحث إما عن مخرج أو طريق للدخول.

تمتم: "ربما بقي واحد".

ابتعد. في مخيلته، بقيت جانا في الخلف، واستمرت في التحديق فوق المحيط نحو مستقبل غير مؤكد.


شكرا لكم على قراءة رواية نارلاس الرابعة. هذه ليست نهاية السلسلة. في نهاية المطاف سيكون هناك جزء آخر سيواصل هذه الخطوط القصصية من حيث توقفت. كان من الصعب تحديد المكان الذي يجب أن نضع فيه الفاصل بين هذه القصة والقصة التالية، ولكن بدا من المناسب تركها عند هذه النقطة الانتقالية الحاسمة.

النهاية​