فصحي مكتملة فانتازيا وخيال تاجر الفوضي | السلسلة الثالثة | - عشرة أجزاء 9/10/2025

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

الفصل 21 »​

قالت أماندا: "يجب أن أذهب إلى مكتب السيد فانلو باكرًا هذا الصباح يا سيدتي. قال إن لديه مهمة جديدة لي اليوم، وتبدو مهمة."

تناولت سيرينا واحدة من آخر قطع الفاكهة من طبق الإفطار المشترك. لاحظت افتقار أماندا للحماس المعتاد. "ربما يريد منكِ مساعدته في اكتشاف ما حدث في جرعة السيد فانلو."

أدركت أماندا أن سيرينا ربما كانت تقصد بذلك المساعدة، لكن ذلك فاقم الألم الذي كانت تشعر به بالفعل. ابتسمت ابتسامة خفيفة، رغم أن كلماتها لم تكن متناسقة مع ملامحها. "أنا آسفة جدًا على كل ذلك يا سيرينا. لم أقصد أن أثير آمالكِ."

ابتسمت سيرينا ووضعت يدها برفق على خد أماندا. "حقًا، لا بأس يا عزيزتي. أخبرتك أنني لست منزعجة. سيكتشف السيد فانلو ما حدث ويصلحه. السيد روكوان يثق به ثقةً تامة."

أومأت أماندا برأسها فقط، مدركةً أن سيرينا كانت تُردد الرد "المناسب". لم تُحاول شرح أسباب انزعاجها. قد يدفعها ذلك إلى "التفكير كثيرًا" ويثير المزيد من الذكريات السيئة. "هل نمتِ جيدًا الليلة الماضية؟"

همم؟ أجل، بالطبع. سحبت سيرينا يدها وأخذت قضمة من فاكهتها. ابتسمت. "يجب أن تعلم، لقد استلقيت ملتصقًا بي طوال الليل."

"لكنك أنت من أيقظني. ألم تعد لديك أحلام سيئة؟"

هزت سيرينا رأسها. "لا يا حبيبتي، أنا بخير."

"من فضلك أخبرني إذا حدث ذلك مرة أخرى."

"أماندا، لا تشغلي نفسكِ بهذا الأمر كثيرًا. أنا بخير حقًا."

تنهدت أماندا بهدوء. لم تستطع فهم سيرينا كما تفهمها سيرينا. لم تستطع معرفة إن كانت سيرينا صادقة.

ألقت سيرينا نظرة على الطبق. كان الطبق الذي كانت أماندا تتناول منه الطعام فارغًا. "إذا انتهيتِ من وجبة الإفطار وترغبين في الاستيقاظ مبكرًا، تفضلي. لا تجعلي السيد فانلو ينتظر."

ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة وانزلقت من السرير. كانت في الواقع متحمسة لمهمتها الجديدة. قال إنها مهمة بالغة الأهمية وستكون مناسبة لها تمامًا. لم تستطع إلا أن تخمن ما يعنيه.

وضعت سيرينا قطعة الفاكهة جانبًا ووقفت هي الأخرى. عانقت أماندا. قالت بهدوء في أذن أماندا: "كفي عن القلق يا عزيزتي، وانتبهي لما تفعلينه".

"أفعل ذلك دائمًا، سيدتي. السيد فانلو سعيد دائمًا بعملي."

انفصلت سيرينا عن العناق وابتسمت. "وهل لديكِ أي أفكار أخرى بشأن مكتب المعالج؟"

رمشت أماندا في حيرة.

اتسعت ابتسامة سيرينا. "مساعد السيد فانلو؟"

احمرّت وجنتا أماندا وابتسمت ابتسامة صادقة. "لا أفكر دائمًا في هذا، كما تعلم."

"أنا سعيد جدًا لأنك على علاقة جيدة معه مرة أخرى."

ضحكت أماندا. "نعم، يمكنك قول ذلك."

ارتفعت معنوياتها قليلاً. ساعدها أنها لم تُعر جوليس اهتمامًا يُذكر خلال الأيام القليلة الماضية. أملت أن تكون هذه علامة جيدة على تجاوزه. اعترفت بشعورها بالذنب لأنها كانت تستغل لانو كمُشتت للانتباه. لقد أحبت لانو. لم يكن شعورها تجاه جوليس بنفس العمق الذي شعرت به - أو ظنت أنها شعرت به. كانت علاقتها بلانو أكثر بساطة من ذلك.

كان جيدًا في السرير. على الأقل، كان بإمكانها الاعتراف بهذا العامل الحاسم دون أن تشعر بالقلق.

"سنلتقي في وجبة الظهيرة إذن؟" سألت سيرينا.

ابتسمت أماندا وأومأت برأسها. "نعم، أراكِ لاحقًا."

لقد تقاسموا عناقًا آخر قبل أن تتجه أماندا خارج الباب إلى الهواء البارد الرطب في الصباح، وكانت أشعة الشمس الدافئة الأولى تلامس القصر الآن فقط.

شاهدت سيرينا أماندا وهي تذهب، وعيناها غائمتان.

كان حدس أماندا صائبًا. لم تُخبر سيرينا أماندا بالحقيقة كاملة. استطاعت النوم طوال الليل دون عناء، لكن الصور الواضحة لمشهد غامض آخر مألوف - ولكنه ليس كذلك - هي التي طاردتها وهي تستيقظ مع أول ضوء شفق قبل الفجر.

كانت مستيقظة والسماء تشرق ببطء في الخارج، تكافح لوضع الحلم في سياقه، لكنها لم تفلح. ومع ذلك، كلما فكرت في هذه الأحلام، ازداد شعورها بالخوف والألم المصاحب لها قوة.

كانت سيرينا لتتجنب التفكير فيها، لكن في مكان ما في عقلها، اتخذت خطوة حدسية حاسمة واستنتجت أنها ذكريات من ماضٍ يُفترض أن التيار الكهربائي قد محاه. بدا أن أماندا تُولي أهمية كبيرة لمثل هذه الذكريات. وإلا فلماذا تُثير الموضوع كل هذه المرات؟

كانت مصممة على بذل الجهد. أرادت إرضاء أماندا، وإظهار أنها ليست ناقصة الذكاء كما ظنت. أرادت فقط إسعادها. هذا كل ما كانت تهتم به منذ أن دخلت الفتاة حياتها. لا ينبغي لها أن تدع أي ألم يقف في طريقها.

---

قال روكوان وهو يخطو ببطء أمام جمهوره الصغير: "لقد تحدثتُ مع اللورد دوريك قبل هذا الاجتماع. اشتبكت الفيالق الإمبراطورية مع قوات مقاطعات الأبلاش عند ممر تالراد صباح أمس."

تنهد رينيس طويلاً وهز رأسه. جلس دوران على حافة سريره، وتجهم ومسح وجهه. كان فانلو يقف جانبًا بهدوء، لكنه كان ينوي أن يكون فضوليًا للغاية إذا ما بالغ دوران في إثارة نفسه مرة أخرى. أما أماندا، فكانت تقف بجانب فانلو بخجل، ولكن باهتمامها المُنصبّ على النقاش.

منذ ذلك الصباح، كانت أماندا إحدى عبيد دوران الشخصيين أثناء فترة تعافيه، على الأقل خلال نوبة الصباح. زعم فانلو أن قراره كان مبنيًا على حاجة أماندا للخبرة، وأن ذكائها سيفيدها. تساءلت أماندا إن كانت مجرد وسيلة سرية لإبقائها على اطلاع بالأحداث الجارية.

كنا نعلم أن هذا قادم، تابع روكوان. "حتى الآن، يبدو أن المدافعين لن يتمكنوا من الصمود لأكثر من يومين آخرين، إن لزم الأمر."

عبس رينيس. "فقط لهذه المدة؟"

كان دوريك يأمل أن تكون المعركة أطول، لكن يبدو أن الفيالق الإمبراطورية التي هاجمت الممر كانت بقيادة تكتيكي ماهر. ويبدو أنه أكثر خبرة من نظيره في قوات الأبلاش.

همهم دوران: "همم،" "إن كان لي أي عزاء، فهو أن أتخيل ما يفعله ذلك الجبان غرونوس الآن."

"لا أرى أن التدمير المحتمل لقصر اللورد الأعلى من قبل القوات الإمبراطورية سيكون سببًا للاحتفال"، قال رينيس بحدة.

حسنًا، لم أقصد ذلك! نار جهنم ملتهبة! توقف دوران وأجبر صوته على الهدوء. "أرجوك اسمح لي أن أجد بعض الخير من هذا يا رينيس. الوضع سيء بما فيه الكفاية."

كاد رينيس أن يرد، لكن فانلو أرسل إليه نداءً صامتًا. أطلق تنهيدة غاضبة من أنفه، وشفتاه ترتخيان كخط رفيع. لمح أماندا للحظة قبل أن يلتفت بعيدًا.

قال روكوان: "ليس سبب طرحي لهذا الموضوع أن نندب حظنا، أو أن نناقش مصير غرونوس وقصره، بل لأني أرغب في استغلال هذا لصالحنا في التعامل مع فريا".

عبس رينيس. "التعامل مع فريا؟"

"أفترض أن دوران أطلعك على ما كانت فريا تفعله."

نعم، أنا على دراية بكل ذلك. ولكن مهما كان الأمر سيئًا، ماذا عسانا أن نفعل حياله؟ لسنا في وضع يسمح لنا بالدعوة إلى اجتماع.

لا يهمني الآن تقديمها للعدالة. كل ما أريده هو أن تتوقف عن استخدام سلاحها ضد فلاحي نارلاسي.

رينيس، لقد فعلت هذا بالفعل بما لا يقل عن عشر فتيات صغيرات من القرية المجاورة لقصرها! هتف دوران. "وهذا الكلام من ترينان مباشرةً. مع أنه لا يزال يريد رأس روكوان، إلا أنني أثق به ثقةً تامةً فيما يتعلق بالمعلومات."

تحركت أماندا بعصبية. كانت قد بدأت للتو تدرك أن أخبار مآثرها في المجمع أصبحت معروفةً بين السادة الآخرين.

حوّل رينيس نظره مجددًا نحو أماندا للحظةٍ مُتهمًا. "إذن، أعطِ هذه المعلومات للسادة الآخرين ودعهم يُحلونها. سيطلبون..."

«سيترددون ولن يُفعل شيء»، صاح دوران. «وبعد ذلك، من يدري كم من العبيد ستأخذ فريا من بين الفلاحين!»

"سيدي..." قال فانلو بصوت ناعم ولكن تحذيري.

تنهد دوران ولوّح بيده رافضًا. قال بصوتٍ منخفض: "أنا بخير".

"أماندا، قومي بإعداد جرعة من المشروب المهدئ لتكوني آمنة،" قال فانلو.

"أجل يا سيدي، فورًا،" قالت أماندا. توجهت نحو طاولة صغيرة في زاوية بعيدة، حيث قارورة تحتوي على سائل كهرماني وعدة قوارير صغيرة.

"أوه، توقف عن إزعاجي، فانلو!" قال دوران بحدة.

«هذا ضروري ريثما أتمكن من الحصول على الأعشاب المناسبة لجرعة تُزيل الترسبات من الأوعية الدموية المحيطة بقلبك»، أوضح فانلو. «حتى ذلك الحين، من الأفضل أن...»

"روكوان، هل تحتاج حقًا إلى أن تكون هنا؟" تحدث رينيس فجأة وأشار.

ساد الصمت. التقطت أماندا القارورة لتوها. توقفت الآن ونظرت بتردد إلى الآخرين.

وقال روكوان "كان فانلو يطلب وجودها كجزء من واجباته تجاه دوران".

"وهل يمكنك أن تثق بها في التزام الصمت بشأن أي شيء تسمعه؟"

"إنها مخلصة لي."

"هذا ليس ما سألته."

قال روكوان: "لقد كان جوابك يا رينيس. مهما كانت وجهة نظرك أو رأي أي شخص آخر في مغامراتها السابقة، أذكرك أنها كانت من أجلي أنا فقط".

"على عكس ما حاولت فعله لسيرينا."

تغيّر وجه أماندا. حاولت جاهدةً ألا تتفاعل أكثر من ذلك، لكن الأمر كان صعبًا للغاية.

عبس روكوان. "مهما كانت مشاكلك مع أماندا، ستناقشها معي على انفراد. ليس هذا وقت البوح بها. ولا مجال للشك في ولائها لي."

شد رينيس فكه. عادت عيناه إلى أماندا.

تقدم روكوان وخفض صوته إلى نبرة أقرب إلى الحوار. "رينيس، أرجوك. أعلم أنك ما زلت منزعجًا بشأن سيرينا. لكن غضبك في غير محله. أماندا لن تؤذيها أكثر منك."

رمش رينيس عدة مرات، وفمه مفتوح قليلاً. نظر إلى أماندا مرة أخرى، لكن هذه المرة اختفى بعض الغموض من عينيه.

شعرت أماندا بالحاجة إلى قول شيء ما، حتى لو كان حرفيًا خارج دورها. "سيد رينيس، لم أُرِد أن أؤذيها أبدًا. أرجوك صدقني. أحبها كثيرًا. ظننتُ حقًا أن هذا سيكون مفيدًا لها."

تلاشى المزيد من الغضب من عينيه. أومأ برأسه فقط، دون أن ينطق بكلمة. جزء من مشكلته كان اضطراره لتعديل تفكيره بشأن أماندا. لم يعد روكوان يعاملها كعبدة عادية، وكان من الصعب عليه أن يدع وجودها يتلاشى من ذهنه كما قد يفعل مع عبدة "تقليدية".

بالعودة إلى الموضوع الأصلي، قال روكوان. دوران محق. سيستغرق رد فعل السادة الآخرين وقتًا طويلاً جدًا. ترينان يدرك ذلك، ومن هنا جاءت المحادثة التي دارت بين دوران ودوران الليلة الماضية.

رفع رينيس حاجبه ونظر إلى دوران.

ركضت أماندا نحو دوران وناولته قارورة مليئة بالجرعة من القارورة. قال دوران: "أجل، اتصل بي ترينان، ومنح روكوان حرية التصرف لفعل أي شيء يريده لإيقاف فريا". أمال رأسه للخلف وابتلاع القارورة. عبست ملامحه. "آه! تباً لك يا فانلو، هل من متطلبات مهنتك اللعينة أن تجعل طعم كل جرعة كطعم شيء من زاوية قذرة في دورة مياه؟"

أخفت أماندا ابتسامة صغيرة وهي تستدير بالقارورة الفارغة.

قال رينيس: "حسنًا يا روكوان، لكن دون جمع جنودنا وإخراجها بالقوة من القصر، لا أرى كيف يمكننا فعل شيء".

"لدي فكرة قد تسمح لها بإزالة نفسها من قصرها"، قال روكوان.

حدّق به رينيس ودوران. "هل سمعتك جيدًا؟" سأل رينيس. "كيف تتوقع أن تُنجز هذا؟"

"من خلال اللجوء، للأسف، إلى تكتيكها الرئيسي: الخداع."

بحلول ذلك الوقت، عادت أماندا إلى دوران بكأس ماء. ابتسم دوران تقديرًا، لم يطلبه تحديدًا، بل كان بحاجة إليه الآن ليزيل الطعم الكريه من فمه.

"أريدُ أن أبتكرَ حيلةً تُجبرها على مغادرة قصرها،" أوضح روكوان. "هذا ليس الحل الأمثل، لكنه على الأقل سيؤخّر استخدامها للجرعة المُعاد صياغتها، ويحمي عبيدها من المزيد من الانتهاكات."

قال دوران بصوت قاتم بعد شرب الماء: "سوف يتطلب الأمر شيئًا كارثيًا حقًا لجعلها تتخلى عن قصرها".

سنوفرها. أو بالأحرى، سنجعلها تعتقد أن شيئًا كهذا يحدث. سنستغل استماعها لمحادثاتي. أكد دوران لترينان أن فريا لا تزال تفعل ذلك، ولم تكن على علم بمعرفتنا بأفعالها.

"وترينان لن يخبرها، ليس بعد كل ما يعرفه عنها الآن"، أعلن دوران.

قال روكوان: "ستخترق الجحافل الإمبراطورية في النهاية ممر تالراد. ومن المرجح أن تواصل تقدمها شمالًا نحو قصر غرونوس".

حسنًا، نعم، لكننا ما زلنا لا نعرف إن كان القصر هو الهدف حقًا، قال رينيس. أتمنى ألا يكون كذلك!

أوافق. لكن هذا ضروريٌّ للخداع في كلتا الحالتين. علينا إقناع فريا بأن القوات الإمبراطورية قد انقسمت بعد اختراقها الممر. فيلقٌ واحدٌ يتجه نحو غرونوس، بينما يتجه آخر مباشرةً نحو قصرها.

ضحك دوران بصوت عالٍ. "يا إلهي! سأبذل كل ما أملك من بلاتين لأرى تعبير وجه فريا عندما سمعت ذلك!"

اضطرت أماندا للاعتراف بأنها لن تحزن لرؤية فريا في محنة، خاصةً بعد تجربتها مع اللورد الأعلى. على أي حال، كانت مفتونة جدًا الآن. عادت إلى جانب فانلو، تراقب دوران، وتنصت إليه باهتمام.

"انتظر!" صاح رينيس وهو يتقدم للأمام. "حسنًا، فكرة رائعة، لكن هل تعتقد حقًا أنها ستثق بهذه المعلومات؟ أشك بشدة في أنها ستغادر بناءً على محادثة عابرة واحدة."

نعم، رينيس، أعرف، قال روكوان. ستتحقق من مصادر أخرى. لكي تنجح هذه الحيلة، علينا التواصل مع أكبر عدد ممكن من الناس حتى تتمكن فريا من الاتصال بنفسها وإقناعهم بالموافقة على هذه الخدعة.

"إنها مهمة كبيرة بشكل لا يصدق."

"ولكن إذا كان هذا سيوقف فريا، فأنا أعتقد أن الأمر يستحق ذلك."

قال دوران: "رينيس، قد ينجح هذا. فريا ليس لديها أصدقاء مقربون كما تُحب أن تُوهم الناس. ستحاول على الأرجح اللجوء إلى مصادر تثق بها. كل ما علينا فعله حقًا هو إقناع دوريك، وربما اللورد أوراس، ولوردات الأبلاش، وترينان."

لو سألت رينيس أي شخص آخر، لكان عليه أن يُخبرها بأنه ببساطة لا يعلم، كما قال روكوان. وأضاف: "لن يكشفوا الخدعة لمجرد أنهم ليسوا في وضع يسمح لهم بالحصول على معلومات قاطعة".

"وماذا عن التجار؟" قال رينيس. "إنهم سماسرة معلومات . سيخبرونها بالتأكيد أن..."

"ليس إذا تواصلت مع أوريدون أولاً."

صمت رينيس، وبدا عليه التأمل العميق. رأت أماندا أن الأمر رائع. تمنت لو كان بإمكانها قول شيء يدعم الفكرة. تنهد رينيس أخيرًا وهز رأسه. "وهل تتوقع أن يتم تجهيز هذا في يومين فقط؟ لا أتوقع ذلك يا روكوان!"

قال روكوان: "لن أواجه أي مشكلة مع دوريك، ويمكنه التحدث مع اللورد أوراس. سيتحدث أوراس مع أبالانشيا."

"على افتراض أنهم سيفعلون هذا من أجلنا!"

دوريك صديقٌ مُقرّب، وقد مررنا بالكثير. سيفعل ذلك من أجلي. قد أُرتّب له زيارةً إلى فارفيو لإخباري بـ"انقسام" القوة.

"وأوريدون؟" قال رينيس.

قال روكوان: "أعطاني لؤلؤة فارفيو. يمكنني التواصل معه مباشرةً".

بدا رينيس غير مصدق. "هل سمح لك حقًا بربط لؤلؤة فارفيوينج به؟"

هذا هو مدى دعمه لهذه الجهود ضد الإمبراطور رينيس. ومن المرجح أن يتمكن من التواصل سريعًا مع العشائر الأخرى أيضًا.

عبس رينيس. "سيكون هذا بلاتينًا ثمينًا. أعني، نحن نطلب من التجار تقديم معلومات كاذبة. حتى لو وافق يوريدون، فإن قادة العشائر الآخرين..."

"سأوفر البلاتين،" صاح دوران. "أي شيء يمنع تلك الساحرة من استخدام مشروبها الجديد على الآخرين!"

"... ونفترض أنهم يريدون فعل أي شيء للسادة،" اختتم رينيس بصوت أعلى. "قد لا يكترثون بخلافاتنا الداخلية."

"أنا أدرك أن فرص نجاحنا ليست عالية جدًا"، بدأ روكوان.

"أوه، كان ذلك أقل من الحقيقة."

لكن إن وُجدت فرصة للنجاح، فعلينا استغلالها. البديل هو عدم فعل شيء وتركها تواصل جرائمها، ومواصلة التآمر ضدي.

حسنًا، ليس لديّ أي أفكار أفضل. لكن ماذا نفعل بشأن قصرها؟ هل تعتقد حقًا أنها ستتخلى عن عبيدها هكذا؟

"لتنقذ نفسها؟" سخر دوران. "بالتأكيد!"

فريا تعلم، مثلنا تمامًا، أن قصرًا منظمًا جيدًا يستطيع إدارة شؤونه لفترة قصيرة، قال روكوان. ثم مرر ذراعه أمامه. "أشهدكما أنكما في إجازة طويلة من قصريكما."

"وأنت تفترض، رينيس، أن فريا تهتم بعبيدها بما يتجاوز أي ربح يمكن أن يجلبوه لها"، قال دوران.

عبست رينيس. "أعتقد أنني كنت متفائلة أكثر من اللازم في هذا الشأن. حسنًا. أخبرني بما تريدني أن أفعله..."

---

ألقى السفير نورلان نظرةً على المخطوطة الطويلة، ربما للمرة الثالثة، ذلك الصباح، منذ أن سجّل السيد الأعلى توقيعه وختمه بطريقة سطحية للغاية. وهذا يعني أن أمرًا آخر قد طرأ، وأراد روكوان معالجته بأسرع ما يمكن.

أراد نورلان معرفة ما هو. أخبرته مصادره أن الإمبراطور قد اتخذ خطوة جديدة في الحرب الأهلية، لكن يبدو أنها تخالف المنطق العسكري. تحير في سبب قلق السادة، إلا إذا كان مرتبطًا بصراع السلطة بين روكوان وفريا.

تتبعت عيناه الحبر الأسود الأنيق بخط اليد. كان لديه كل ما يريده في تلك المعاهدة، باستثناء أمرين. أولًا، لم تتح له فرصة التحدث مع جوليس مجددًا. ثانيًا، كان مانداس قد عاد بالفعل إلى البلاط، ومن المرجح أنه يُروّج لعمله الاستخباراتي لأي شخص يُنصت. وكانوا يُنصتون، لأنه كان الشخص المستقيم ونورلان هو المُتمرد. لولا تلك الصلة بجوليس، لما كان لدى نورلان سوى هذه المعاهدة، والتي في النهاية لن تعني شيئًا.

ولم يحصل على أماندا.

كتم نورلان تنهيدة وهو يعيد لفّ اللفافة. أدرك الآن لماذا يُطلق على امتلاك عبدٍ لا يملك درافت "المحرمات المُغرية". لم يكن الإغراء في البلاتين بقدر ما كان في الشعور بخوض غمار متعةٍ مُحرّمة. كان الأمر أشبه بإثارةٍ تُشبه ختم أماندا وفكّها أكثر من أي عبدٍ آخر امتلكه.

ربط نورلان شريطًا رسميًا حول اللفافة، مما جعلها مناسبة لتقديمها إلى الوزير الأول للموافقة عليها. وسيبقى في القصر ثلاثة أيام أخرى. كان هذا أقصى ما يستطيع فعله، مدعيًا أنه يستمتع بكرم ضيافة السيد الأعلى.

وضع السفير اللفافة جانبًا. أشار إلى الجارية وتركها تُلبسه. سيُغادر إلى ميناء الجزيرة مجددًا. لعلّه يجد شخصًا آخر لديه معلومات أكثر عن مكان جوليس.

---

"سيد دوران؟" نادت أماندا من مدخل غرفة النبع. "حمامك جاهز."

"همم. أتمنى ألا تضعي هناك سوى صابون التنظيف العادي"، تمتم دوران وهو ينهض من السرير.

"لقد طلب مني السيد فانلو أن أضيف القليل من الرسالا لمساعدتك على الاسترخاء."

"رسالة، إيه؟ هل هناك أي أمل، يا عزيزتي أماندا، أن تكون رائحتها أفضل قليلاً من أحشاء حيوان مريض؟"

لم تستطع أماندا إخفاء ابتسامة خفيفة. "في الواقع، رائحته لطيفة جدًا يا سيدي. الرائحة نفسها مُهدئة أيضًا."

لو أن عبدًا آخر أخبرني بذلك، لظننتُ أنها كانت تخبرني فقط بما أردتُ سماعه، قال دوران. على الأقل معك أعرف أنني أفهم الحقيقة.

اعتبرت أماندا هذا بمثابة مجاملة، واتسعت ابتسامتها.

ابتعد دوران عن السرير وتبع عبده المؤقت إلى الغرفة. بُنيت الغرفة على غرار غرفة روكوان، وإن كانت أصغر قليلاً. كانت تشبه غرفة روكوان، كنوع من التعويذة التي تُبقي الماء دافئًا ومتدفقًا. تشكلت رغوة خفيفة على طول تموجات الماء. تصاعد البخار ببطء من السطح، حاملاً رائحة تشبه رائحة الليلك.

شم دوران الهواء للحظة، وانتفخ أنفه، قبل أن يدخل بكامل طاقته. قال بفخر: "أعتقد أن هذا يكفي. سيجد ذلك فانلو الجهنمي دائمًا طريقةً ما ليُدخل إليّ المزيد من عقاقيره السامة."

كادت أماندا أن تضحك.

توقف دوران عند حافة المسبح ونظر إلى أماندا. "إذن، أنتِ تتذكرين كل شيء عن حياتكِ قبل نارلاس، أليس كذلك؟"

نعم يا سيدي، لدي ذكريات قديمة جدًا.

"أخبرني، هل كان عالمك يعاني من أمراض سخيفة مثل التي أعاني منها؟"

أومأت أماندا. "أجل، سيدي، للأسف. لكن يبدو أن السيد فانلو سيتمكن من مساعدتك."

عبس دوران وقال: "أنتِ الآن تقولين شيئًا يُشعرني بالراحة."

"لا يا سيدي. إذا قال فانلو إنه يستطيع فعل ذلك، فهو محقٌّ عمومًا. إنه أفضل مما كان عليهم فعله في عالمي."

"أيهما؟"

"من المحتمل إجراء عملية جراحية لتجاوز الشريان المسدود جسديًا."

بدا دوران مرتبكًا. "عملية جراحية؟ ما هي؟"

"إنه في الأساس قطع الجسم للوصول إلى القلب و..."

بدا دورن مذهولاً. "نار جهنمية مشتعلة، لستَ جاداً؟"

"ليس لدينا سحر في عالمي، يا سيد دوران. إنها الطريقة الوحيدة التي يمكننا بها فعل ذلك."

قال دوران بغضب: "أعتقد أن حالهم سيكون أفضل لو حصلوا على بعض السحر! يبدو أن علاجهم أسوأ من الداء."

اعتقدت أماندا أن نارلاس تتفوق في بعض الأمور على الأرض. يبدو أن عوالم قليلة جدًا بعد نارلاس تمتلك سحرًا. كان هذا أحد أسباب نجاح السادة في انتزاع الأسرى من عوالم أخرى. لا أحد يضاهي براعتهم السحرية.

تنهد دوران ونظر نحو حوض الاستحمام. "على أي حال، حان الوقت لأرى ما يُصيبني به فانلو هذه المرة."

فكّ اللورد وشاحه وخلع رداءه. سحبته أماندا بسرعة بين يديها، تاركةً الرجل عاريًا. دهشت أماندا. ظنّت أن دوران ممتلئ الجسم، لكن معظمه بدا وكأنه بنية ضخمة لا بدانة. كان ببساطة رجلاً ضخمًا يفتقر إلى بعض العضلات القوية.

نزل دوران إلى الماء. طوت أماندا رداءه بعناية، وأحضرت المزيد من الأعشاب المطحونة والصابون. وعندما عادت إلى البركة، أطلق السيد الأعلى تنهيدة رضا طويلة وهو يغوص في الماء الدافئ حتى كاد يصل إلى كتفيه.

وضعت أماندا الأغراض على حافة النبع. انزلقت في الماء خلف دوران. غطت يديها بالماء ومسحوق الصابون، ثم وزعتهما على ظهر دوران وكتفيه، تاركةً أصابعها تلامس عضلاته. كان تقييم أماندا صائبًا. كل ما يحتاجه هو تقوية عضلاته، وسيكون بنفس قوة روكوان.

أصبح الجلد زلقًا، وتلألأ غشاء الصابون الرقيق تحت ضوء الشمس الحليبي المتوهج من نوافذ السقف الدخانية. راقبت رئتيه تنتفخان على ظهره وهو يتنفس بعمق، وأنصتت إلى تنهد الرضا الذي أعقب ذلك. عندما مررت يديها عليه مرة أخرى، كانت عضلاته قد ارتخت.

"هل تصدق أن هذه هي المرة الأولى التي أسترخي فيها تحت ضوء القمر؟" قال دوران مع بعض المرح في صوته.

"أعتقد أن الرسالة بدأت تعمل، يا سيدي"، قالت أماندا.

"لا، أعتقد أنك أنت من يبدأ العمل. لديك لمسة ممتازة."

تعجبت أماندا من اهتزاز كلامه تحت يديها. "شكرًا لك يا سيدي. تعلمتُ هذا أثناء وجودي في الخارج مع السيد دوريك."

"أجل، إنه شخص، كما سمعت، يطلب الراحة التي تليق بمنصبه."

ابتسمت أماندا قليلاً، لكنها لم ترد.

يمكنكِ التحدث معي بحرية يا أماندا. لا داعي للانتظار حتى أطرح سؤالاً.

"أجل، إنه يستمتع بهذا النوع من الراحة يا سيدي"، قالت أماندا. "علمتني تانيي كيف أعتني به، لأنها كانت هناك لفترة أطول."

صمت السيد، تاركًا يدي أماندا تتجولان فوق كتفيه ورقبته، ثم على ذراعيه. أغمض عينيه، وأطلق تنهيدة رضا أخرى. شعر أخيرًا بضيق صدره الذي سكنه منذ نوبته الأولى.

سمع أخيرًا صوت ارتطام خفيف من جانبه. فتح عينيه ليرى أماندا تقف أمامه. اقتربت منه، وامتطت ساقيه ودفعته برفق إلى حافة المسبح. غطت يديها بالصابون مجددًا وبسطتهما على صدره.

قال دوران بصوتٍ أكثر هدوءًا: "أخبرني روكوان أنك اخترت البقاء في نارلاس. أنك اخترت أن تصبح عبدًا."

"نعم سيدي" قالت بصوت محايد.

إنه قرارٌ استثنائيٌّ للغاية. أشكُّ كثيرًا في أن أيًّا من الأسرى الذين نأخذهم سيختار هذا الخيار لو أُتيحت له الفرصة.

نظرت أماندا إلى السيد الأعلى في عينيها. كانت نظراتها جادة، ربما فيها بعض التحدي، لكنها ليست عدائية. قالت أخيرًا بصوت خافت: "لا، لا أظن أن الكثيرين سيفعلون ذلك يا سيدي".

لم يكن دوران متأكدًا من كيفية التعامل مع هذا الرد. لو نظر إليه عبد عادي بهذه الطريقة، حتى مع غياب العداء الصريح، لكان ذلك سببًا لاتخاذ إجراء تأديبي. ربما لم يكن مترددًا إلى هذا الحد لولا مكائد فريا. لقد رأى جانبًا من تيار المياه لم يكن يخطر بباله.

مع ذلك، كان عليه أن يتساءل عن مدى الإحباط الذي شعر به روكوان مع أماندا قبل أن يستقرا على هذا التفاهم. لن يستغرب إن تمنى روكوان مرارًا وتكرارًا أن يُمنح المشروب بعد ذلك.

كانت أماندا نفسها مترددة في التفكير. لم تكن غاضبة من دوران، بل كان نتاج ثقافته. لا يُتوقع منه أن يفهم أفكارها، أو شعورها بأنها عالقة بين عالمين.

لم يزد السيد الأعلى على ذلك، بينما أنهت أماندا صدره وبدأت بتدليك ساقيه. لم يتطلب الأمر أكثر من بضع لمسات خفيفة على فخذيه الداخليين لينتفخ عضوه الذكري، حتى كاد أن يلمس سطح الماء.

ألقت أماندا عليه نظرة إعجاب متباطئة. كان متناسبًا مع باقي جسده: ضخم، سميك، ينبض بالحياة رغم حالته.

حركت وركيها في الماء. ازدادت حرارتها ترقبًا. عندما انتهت من غسله، كانت طياتها زلقة وناقصة. ومع ذلك، عندما مدت يدها إليه، أوقفها دوران برفق.

"كم أتمنى ذلك يا أماندا،" قال دوران بصوتٍ أكثر رقةً وهدوءًا. "لقد استطعتِ أن تُريحيني أكثر مما كنتُ عليه منذ زمن. هذا سيُثيرني مجددًا، وإن كان بطريقةٍ أكثر إمتاعًا."

ابتسمت أماندا بلطف وأومأت برأسها، وسحبت يدها. لم تكن ترغب بالتأكيد في أن تكون سببًا في نوبة أخرى، خاصةً بهذه الطريقة. مع أنها كانت تؤلمها، إلا أنها كانت قادرة على حل هذه المشكلة بنفسها عندما تسنح لها الفرصة.

بدأت بالنهوض. وضع دوران يده على كتفها. "نعم، سيدي؟"

ابتسم لها دوران ابتسامةً رقيقة، لأول مرة تراه كذلك. جعلته يبدو أكثر جاذبيةً مما يوحي به شكله وسلوكه. "أنتِ بحاجةٍ إلى ذلك. اسمحي لي أن أتولى ذلك عنكِ."

انحنى دوران إلى الأمام ولفّ ذراعه حول خصرها. أطلقت تنهيدة ترقب خفيفة وهو يجذبها نحوه. وبينما كانت رجولته تمر تحتها، قاومت الرغبة في الانغماس فيه.

وصلت يده الحرة بين فخذيها. أغمضت أماندا عينيها حين لامست أصابعه السميكة لحمها المبلل. أصبح تنفسها خفيفًا وهو يداعبها بإصبعه بقوة. هزت وركيها برفق على يده، وتصاعدت لذتها ببطء. لم يكن في عجلة من أمره ليحسم الأمر، وبدا أنه يستمتع بإمتاعها.

عندما خفّت ضرباته فجأةً وتوقفت، فتحت أماندا عينيها ونظرت إليه بمزيج من خيبة الأمل والفضول. بعد لحظة، شعرت بشيء عند مدخل نفقها، وعندما دفعها عبر شفتيها المرتعشتين، اتسعت عيناها دهشةً. هل كان قد أعاد التفكير في...

ثم أدركت أن الأمر لم يكن يتعلق برجولته بل بأصابعه.

تأوهت أماندا، وعيناها نصف مغمضتين بينما غرق وركاها على ثلاثة من أصابعه. تلهثت بشدة بينما ارتجف وركاها بسرعة أكبر. كانت تضاجعه كما لو كان رجولته، وشعرت بنفس النشوة تقريبًا.

انفجرت في النشوة وضغطت على أصابعه. أطلقت صرخة، وتحولت سراويلها إلى شهقات بينما كان إبهامه يداعب أنوثتها، مرسلاً موجات متجددة من المتعة تتدفق عبر جسدها.

تركها دوران بسهولة، وكأنه يكره إنهاء الأمر. بدا أن نشوتها قد عادت إلى الظهور عدة مرات حتى مع خفوتها، حتى انسحب منها أخيرًا. أطلقت تنهيدة طويلة راضية. "شكرًا لك يا سيدي."

«لقد كان من دواعي سروري يا أماندا»، قال السيد الأعلى. «كما كانت صحبتكِ أيضًا».

ابتسمت أماندا.

---

خدشت صورة اللورد دوريك لحيته الخفيفة تحت ذقنه وهو يتأمل كلمات روكوان. ثم ابتسم ابتسامة عريضة. "حسنًا، لم أكن لأتخيل ذلك أبدًا. اللورد روكوان دورونستاك، المفكر الراديكالي لأوقيانوس!"

تنهد روكوان. "أوه، حقًا، دوريك..."

"وهذا مُخادعٌ أيضًا! هل أنت مُتأكدٌ من أن أحدًا لم يُساعدك في هذه الفكرة؟"

ألقى روكوان نظرة حجرية على صورة اللورد النبيل.

ضحك دوريك. "والآن ماذا أخبرتك عن حس الفكاهة لديك؟"

"أنا في حيرة حقا حول كيف يمكنك الحفاظ على هذا المستوى من الفكاهة بنفسك."

قال دوريك بصوتٍ أكثر حزنًا: "لأنه يُساعدني على استعادة صوابي حين يبدو أن الجميع حولي يفقدون صوابهم. إن محاولة إبقاء النبلاء الآخرين على نفس النهج أمرٌ صعب."

"اعتقدت أن هذا كان من اختصاص اللورد أوراس."

إنه من أولئك الذين يجب أن أمنعهم من الجنون. دار دوريك بعينيه. "يُصبح الأمر أشبه بفوضى عارمة بين النبلاء أحيانًا. لكن المهم هو الجيش، وقد أضاف اللورد تاراس رجاله المسلحين إلى جيشنا، وهم جيدون جدًا."

أومأ روكوان برأسه. "لكن ما تقصده هو أنك تشك في قدرتك على تلبية طلبي."

"حسنًا، لم أقل ذلك. لا شيء مستحيل."

"ولكن الأمر سيكون صعبًا."

قال دوريك بجدية: "بالتأكيد يا روكوان. لدينا بالفعل الكثير لنتابعه. لا يبدو أن قوات الأبلاش ستصمد طويلًا كما توقعت."

"هذا ليس جيدا أن نسمعه."

أخبرني عن ذلك. إن أمراء الآبالانش منزعجون بعض الشيء، على أقل تقدير، خاصةً إذا كانت آخر المعلومات الاستخباراتية صحيحة. يبدو أن هناك فيلقًا آخر يستعد لدخول المعركة على نفس المسار الذي توقعنا أن يسلكه الغزو.

عبس روكوان. "هجومٌ مزدوج؟"

نعم، ولكن بفيلق واحد فقط؟ حتى مع استنزاف قوات الأبلاش في معركة ممر تالراد، يمكنهم تأخير القوات الإمبراطورية بشكل كبير. أمامهم مساحة شاسعة ليغطوها قبل أن يتمكنوا من الاستيلاء على أي شيء ذي قيمة استراتيجية على طول الساحل.

"ما لم يكن زهاس يخطط لاستخدام أكثر من فيلق واحد."

هزّ دوريك رأسه. "ليس بجنون الإمبراطور تجاه تأمين حدوده الجنوبية. لكننا نسير شمالًا، ومن المفترض أن نكون في وضع يسمح لنا بشن هجمات على الأراضي الإمبراطورية بعد نصف قمر آخر. أشك في أننا سنتقدم كثيرًا، لكن هذا سيُبقي الضغط قائمًا، ونأمل أن يُخفف من حدة الهجوم الشمالي."

"ولكن ليس قبل أن يسيطروا على قصر واحد على الأقل."

مدّ دوريك يديه. "لا حيلة لي يا روكوان. عليّ أن أختار ما أدافع عنه. أكره الصراحة، لكن أراضي اللوردات النبلاء أهم."

شد روكوان فكه، لكنه أومأ موافقًا. "لا أحسدك على القرارات التي تتخذها."

"أنا أيضًا لا أحسد نفسي." توقف دوريك. كان هناك تغيير واضح في سلوكه. "أو الدور الذي يبدو أن البعض يريدني أن أتخذه بعد انتهاء هذا الأمر."

ارتفعت حواجب روكوان بتساؤل.

تردد دورِك، ثم تنهد تنهيدةً عاصفة. "هناك أناسٌ هنا مجنونون بما يكفي لرؤيتي على عرش أوقيانوس."

تراجع روكوان رأسه قليلًا، وكان هذا رد فعله الوحيد المندهش. قال ببساطة: "بالتأكيد"، وإن كان في كلامه نبرة فضول.

ابتسم دوريك ساخرًا. "هذا كل ما فهمته؟ لا تعليق آخر؟"

هل من حقي أن أقول أي شيء يا دوريك؟ هذا شأن النبلاء.

نعم، إجابة آمنة يا روكوان. إلا أنني لا أبحث عن واحدة، تمامًا كما لا ترغب في أن تسمح للسيدة فريا بمواصلة أفعالها الشريرة. أسألك كصديق يا روكوان، وليس كسيد. أخبرني برأيك الحقيقي.

طوى روكوان يديه أمامه. كان تعبيره هادئًا ولكنه ليس عدائيًا. "إذا كنت تريد حقًا أن تعرف، يا سيد دوريك، لطالما اعتبرتك جروًا وقحًا بعض الشيء."

ارتجف دورِك. "حقًا،" قال بحيادية.

لكنك تغيرت منذ ذلك الحين، تابع روكوان. "لقد استمعت للآخرين. نضجت. تكيفت. والآن أنت قائد للرجال."

"ولكن ليس بتلك العظمة. لقد باءت العديد من خططي الأولية بالفشل."

"ولكن هل واصلت مطاردتهم عندما تراكمت الأدلة ضدهم، أم توقفت وطلبت المشورة من الآخرين؟"

ابتسم دوريك ساخرًا. "بجد يا روكوان، هل وصل إليك اللورد تاراس أولًا؟"

لم يكن لديّ أي اتصال مباشر معه منذ آخر مرة كان فيها عميلاً قبل ثلاثة مواسم تقريبًا. لماذا، هل قال الشيء نفسه؟

تردد دوريتش طويلاً. "نعم."

ربما عليك أن تستمع إليه. ففي النهاية، يبدو أنك جيد في ذلك.

كما تعلم يا روكوان، هذا أمرٌ مذهل. يبدو أن الجميع يحاولون إقناعي بقبول وظيفة لا أرغب بها أصلًا.

"سبب آخر لك لتناوله."

"نعم، كنت أعلم أنك ستقول ذلك."

"ثم ربما لا تحتاج إلى مزيد من الإقناع."

"وأنت لا تعتقد أن بقية اللوردات سوف يعترضون على وجود شخص مثلي على العرش؟"

نظر روكوان شزرًا إلى دوريك. "هل تريدني أن أجيب على هذا السؤال يا دوريك؟"

بدا دوريك مرتبكًا.

"إذا أخذت العرش، وأصبحت الإمبراطور دوريك زغارون الأول، هل تعتقد أنك ستأخذ تانيي معك؟"

بدا دوريك مندهشًا. "حسنًا، بالطبع سأفعل. يا نار الجحيم، على الأرجح سأطلب منك المزيد من العبيد. من المفترض أن يُسعد الإمبراطور الحقيقي مستشاريه وضباطه، ناهيك عن الحرس الإمبراطوري، أو يُقدّم الترفيه لكبار الشخصيات الزائرة."

"أشك في أنني أستطيع تلبية احتياجاتك وحدي."

"حسنًا، إذًا، عليّ التواصل مع بقية الزعماء لمعرفة ما يمكنهم تقديمه. أنا..."

ابتسامة صغيرة جدًا ارتسمت على زوايا فم روكوان.

ضحك دوريك. "آه، فهمتُ الآن. يرونني سوقًا جديدًا!"

لطالما كانت علاقة السادة مع الإمبراطورية مربحة. ولم يتغير هذا إلا في عهد زهاس.

ابتسم دوريك ساخرًا. "حسنًا، حاشا لي أن أُحبط آمال السادة. لكن لديّ طلب واحد. هل تُفكّر في إرسال أماندا إلى القصر الإمبراطوري أحيانًا؟ سأحرص على أن تُزوّج بشخصٍ أنسب لها، آه، مكانتها."

أثناء شرحه لدوريك ما يريده روكوان منه، اضطر للاعتراف بأن أماندا لا تجيد الجريان. فكّر روكوان، وأومأ برأسه ببطء. "إن كانت راغبة، فنعم."

ضحك دوريك. "ها قد عاد هذا التفكير المتطرف. حسنًا يا روكوان. أما طلبك، فسأبذل قصارى جهدي لتحقيقه، لكن لا أعدك بشيء."

"مفهوم يا دورِك. أُدرك أن الحظوظ ضدنا."

"لكن هذا ليس سببًا كافيًا أبدًا لأتجنبه،" قال دوريك مبتسمًا. "يومك سعيد يا روكوان، أيها الراديكالي."

"يوم جيد لك، دوريك، أيها الصغير الوقح."

ضحك دوريك مرة أخرى عندما اختفت صورته عن الأنظار.

---

"رينيس، سأخبرك بنفس ما أخبرتُ به فريا،" قال السيد ترينان، بوجهٍ عابسٍ من فارفيو. "لا أُبالي بكل هذا الخداع. لم يُعجبني ما فعلته فريا بروكان، ولا أُحب أن يفعله لها!"

"انظر، أنا أيضًا لا أحب ذلك،" قال رينيس بجدية. "لكن بصراحة، لا أرى أي خيار آخر هنا. أعني، أنت توافق على وجوب إيقافها، أليس كذلك؟"

تنهد ترينان. "ألمحتُ إلى ذلك عندما تحدثتُ آخر مرة مع السيد دوران، أجل."

"ثم كل ما نريده هو مساعدتك في محاولة تحقيق ذلك."

لم أقل قط إنني سأوافق على المساعدة. قلت ببساطة إنني لن أقف عائقًا. يا رينيس، أقضي وقتي هذه الأيام محاولًا إبعاد نفسي عن السياسة، وها أنت تحاول إعادتي إليها مجددًا.

إنها ليست سياسة. إنها منع فريا من ارتكاب جريمة كبرى ضد كل ما يدافع عنه السادة.

عبس ترينان. "بدأت تتحدث كما كان روكوان في الملتقى."

تجنب رينيس الردّ الحادّ. لقد سئم من مقارنته بروكوان. من المؤكد أنه لم يتعلّم الكثير من صديقه. "مهما يكن يا ترينان، ورغم ما تعتقد أنه فعله لتحقيق هدفه، لا يمكنك إنكار أن روكوان كان مُحقًّا بشأن الإمبراطور."

توقف ترينان. "أظن أن هذا صحيح. ليس أنني أؤيد هذه الحرب، كما تعلم."

"بغض النظر عن ذلك، كنت على جانب روكوان، على الأقل من حيث المبدأ."

"ربما."

تجنب رينيس بصعوبة الابتسامة الساخرة. أعجبه ادعاء ترينان بعدم ممارسته السياسة، لكن بعض ردوده كانت مُصممة بـ"مساحة خفية" للمناورة السياسية.

"ولكن الأهم يا رينيس،" تابع ترينان. "هل يتوقع حقًا أن يتواصل مع عدد كافٍ من الناس لمنع فريا من اكتشاف الحقيقة؟"

"أعلم ذلك، ولكن هذا هو الشيء الوحيد الذي توصلنا إليه والذي لديه فرصة للنجاح."

ضيّق ترينان عينيه. "يمكنك ببساطة أن تترك الأمر للسادة الأعلى بدعوة اجتماع."

"وفي هذه الأثناء، تحصل على حرية التصرف وتستخدم المسودة على المزيد من نارلاسي."

ارتسمت على صورة فارفيو رعشة ازدراء، مما أراح رينيس من مكانة ترينان الحقيقية. تمتم ترينان: "التفكير في الأمر يُثير الغثيان".

"كما يفعل معي، أو أي سيد محترم."

لماذا تُخبرني بهذا يا رينيس؟ سأل ترينان. لماذا تُثقل عليّ؟ كان بإمكانك تجنّب إخباري، وكنت سأُبلغ فريا ببساطة أنني لا أملك معلومات استخباراتية موثوقة لتأكيد الأمر أو نفيه.

"لأني أحتاجك للتحدث مع السادة الآخرين من أجلنا."

أطلق ترينان صوتًا غاضبًا. "أنتم لا تريدونني فقط أن أشارك في الخداع، بل تريدونني أن أساعد الآخرين فيه! لماذا لا يقوم أيٌّ منكم بهذه المهمة؟"

"لأنك الآن، ترينان، أنت الحاكم الأكثر احترامًا في أوشيانوس."

رفع ترينان حاجبه.

أومأ رينيس برأسه. "هذا صحيح. لقد ساءت سمعة روكوان بسبب اتهامات فريا. دوران لم يعد رجل الدولة الذي كان عليه سابقًا، ليس مع تفاقم مرض قلبه. إنه ببساطة لا يملك القدرة على التحمل. وأنا ذو نفوذ ضئيل جدًا، ومن المرجح أنني لا أُنظر إليّ جيدًا بسبب ارتباطي بروكان."

أصدر ترينان صوتًا غير ملزم.

انظر، أنت تريد فعل الصواب وعقد اجتماع. لماذا لا تفعل الأمرين معًا؟ اطلب من السادة الآخرين المشاركة في هذه الحيلة، وفي الوقت نفسه، ادعُ إلى الاجتماع.

"إذا فعلت ذلك، فسيكون ذلك بسبب تجاوزات فريا و روكوان!" أعلن ترينان.

حسنًا. روكوان يقبل ذلك. همه الرئيسي هو إيقاف فريا. ليس عليك الاتصال بالجميع. كما قلت، من لا يعلم سيبلغ ببساطة أنه لا يستطيع إخبارها بأي شيء. فقط اضرب من ستتصل بهم فريا على الأرجح.

ساد صمت طويل آخر. وأخيرًا، أومأ ترينان ببطء. "حسنًا. سأفعل هذا. لا يعجبني، لكن ما تفعله فريا أقل إعجابًا."

ابتسم رينيس، ثم فكّر مليًا. "شكرًا لك يا ترينان، هذا محل تقدير كبير."

سنرى مدى امتنانك بعد أن أحدد عدد السادة الذين سيصدقون هذا الاتهام من البداية، قال ترينان بنبرة حادة. "يومك سعيد يا رينيس."

"يوم جيد، ترينان."

---

مع اقتراب المساء، زحفت الغيوم نحو الشمس، مطاردةً إياها في السماء. حجبت بطانية رمادية بيضاء اللون، مُبللة، الغسقَ، فوق القصر. زاد المساء من قتامة الضوء.

كان الهواء الرطب ينثر المطر بينما كانت أماندا تعبر أراضي القصر. لم تكن في عجلة من أمرها رغم لمعان بشرتها وشعرها من الرطوبة. هل كانت في عجلة من أمرها لتثق بلانو إلى هذا الحد؟ هل كانت ترتكب نفس الخطأ الذي ارتكبته مع جوليس؟

حاولت إقناع نفسها بأن الأمر مختلف. كانت أماندا ضعيفة بعض الشيء عندما قابلت جوليس. لقد وفر لها ما كانت بأمسّ الحاجة إليه. مع لانو، كان الأمر مختلفًا. اختارت هذه العلاقة. علاقتها بجوليس حدثت ببساطة.

دخلت أماندا إلى غرفة لانو وتسللت دون أن تُعلن عن نفسها. وجدت لانو راكعًا بجانب خزانة صغيرة في زاوية الغرفة. فكّر في شيء كان يحمله في راحة يده.

أغلقت أماندا الباب خلفها. جعل الصوت لانو ينتفض. "آه، أماندا، لم أسمعكِ... همم، لحظة..." بدا عليه الارتباك، فألقى بالغرض في الصندوق وأغلق الغطاء بقوة. "همم، آسف،" قال بخجل وهو ينهض ويعدل رداءه.

"أنا آسفة، هل أتيت في وقت غير مناسب؟" سألت أماندا.

لا، إطلاقًا، كنتُ فقط... حسنًا، لا بأس. ابتسم ابتسامة خفيفة. "أليس التسلل بهذه الطريقة مخالفًا لقواعد العبودية أم ماذا؟"

"ربما يكون كذلك. أعتقد أنني كنت شقيًا مرة أخرى."

توقف لانو. "أعتقد أنني بحاجة إلى فعل شيء حيال ذلك"، قال بنبرة فضولية خفيفة.

تجعد شفتا أماندا. كان في الواقع يطلب إذنها. خفف هذا من قلقها. لم يبق الآن سوى وخزة ترقب في خاصرتها. قالت بصوت ناعم: "هذا ما يفعله المعلم الصالح".

اقترب لانو منها وأحاطها بذراعيه. شعرت أماندا بدفء يغمر جسدها رغم برودة هواء المساء والمطر. استنشق لانو بعمق وابتسم. أحب رائحة المطر المنعشة، وامتزجت برائحة أماندا الطبيعية، فكانت في غاية البهجة.

جذبها برفق إلى عناق. أطلقت أماندا تنهيدة رضا بطيئة من دفئه. طافت يداه على ظهرها وفوق مؤخرتها. ضغط عليها، ثم سحب إحدى يديه وصفعها برفق.

شهقت أماندا وارتجفت بين ذراعيه. أطلقت تنهيدة أخرى من رغبة متزايدة. كررها بخده الآخر، بقوة أكبر هذه المرة. تشبثت به أماندا، وقلبها يخفق بشدة.

بتشجيع، تابع لانو، متناوبًا بين الخدين. لم تُسبب ضرباته أي ألم يُذكر. مجرد توهج قصير وحاد سرعان ما خفت حدته، لكن الضربات المتراكمة خلّفت وراءها طنينًا خفيفًا يُسبب حرقة بطيئة في عضوها التناسلي.

بعد حوالي خمس ضربات أخرى، توقف ودلك خديها بأصابعه. شهقت وهي تلهث في أذنه.

"أنت متحمس لهذا؟" سأل لانو بدهشة.

ابتلعت أماندا ريقها. "نعم..."

"ثم أعتقد أنني بحاجة إلى القيام بذلك بشكل صحيح."

انفصل لانو عنها. شعرت أماندا بحرارة رطبة تتجمع في جسدها. لم يسبق لها أن شعرت بمثل هذه الإثارة من قبل. جلس لانو على حافة سريره. "فوق ركبتي، يا عبدي الصغير المشاغب."

تقدمت أماندا نحوه بسرعة قبل أن تفقد أعصابها. انحنت فوق ساقيه المفتوحتين. رأت رجولته المنتفخة تحتضن رداءه. سرت في جسدها قشعريرة خفيفة.

استقرت يد لانو على مؤخرتها. ارتجفت أماندا مجددًا وأطلقت تنهيدة حارة. ارتجف جسدها ترقبًا وخوفًا. دلك خديها، مما دفع أماندا إلى تنهدات حماسية. أخيرًا، سحب يده.

" آه! " صرخت أماندا عندما ارتطمت يده بصفعة قوية. كانت الضربة قوية، لكن للحظة فقط. لكن مع تلاشيها، كانت يده قد نزلت مرارًا وتكرارًا، بإيقاع سريع ومنتظم.

تأوهت أماندا وشهقت خلال الاعتداء. ازدادت حدة الوخز في خديها حتى غمرها دفءٌ رطب. أغمضت عينيها وأطلقت أنينًا مكتومًا، وحلماتها صلبة ومشدودة تتوسل أن تُلمس مع جنسها.

بعد عشرين ضربة، توقف لانو. تلهث أماندا بشدة، وخدودها تتوهج باللون الوردي الفاتح. شعرت بفرجها منتفخًا ومؤلمًا.

صفع لانو يده على خديها الرقيقين، مما جعل وركيها يهتزان. ارتجفت عندما انزلقت يده بين فخذيها. غاصت أصابعه في طياتها بصوت رطب. تلوّت أماندا وكافحت لمنع نفسها من طعن نفسها بيده. جعلت حركاتها خديها يتوهجان من جديد، مما زاد من حدة الإحساس. ارتجفت من لذة متزايدة، متوسلة إليه في صمت أن يمسك بأحد ثدييها أيضًا.

كأنه يستجيب لتوسلها العقلي، شعرت بيده الحرة ترتفع إلى صدرها المتدلي. تلاعبت أصابعه باللحم المرن، يزنه في يده ويعصره. تلوّت أماندا، تلهث بشدة. وجدت أطراف أصابعه الحلمة وداعبتها، تنقرها وتعصرها وتشدها. تلوّت أماندا تحت وطأة الهجوم الحسي، وزادها طنين اللدغة المستمرة في مؤخرتها شدةً.

سحب لانو يديه عنها فجأة. قبل أن تئن بخيبة أمل، سمعت صوت تنفسه المتقطع. أدارت رأسها ولمحت الانتفاخ على ردائه ينبض بخفة مع نبضات قلبه المتسارعة.

"اجلسي في حضني يا أماندا،" قال لانو بصوت منخفض. "مواجهًا لي."

استقامت أماندا بأقصى سرعة. وخزت مؤخرتها الرقيقة، مرسلةً موجةً أخرى من المتعة عبر جسدها. وبينما استدارت نحوه، فكّ لانو رداءه وباعده. انتصبت رجولته، مائلةً إلى الأرجواني من شدة انتصابه.

أمسك لانو ذراعي أماندا وهي تركب عليه. شدّت ساقاها المفتوحتان عضلات مؤخرتها، مما جعلها تتوهج وتسري في جسدها قشعريرة. جذبها نحوه، وعيناه داكنتان وشهوانيتان. تألقت أماندا بترقب ورغبة.

انزلقت ذراعيه حولها. انجذبت نحوه، ثم نحو الأسفل. أطلقت شهقة خفيفة عندما توترت رجولته عند مدخل نفقها قبل أن يقفز داخلها. انزلقت على طوله، وارتطم جسدها به بتوهج متجدد من خديها الرقيقين.

كان لانو يلهث من شدة الإثارة، ويده تطوق خصرها. أخيرًا، انثنت ذراعاه، ورفعها، وعضوه الذكري ينزلق للخلف، ليدفعها بقوة داخلها عندما تركها تسقط عليه مجددًا.

أطلقت أماندا صرخة خفيفة، بينما تبعها ألمٌ خفيفٌ من مؤخرتها، في أعقاب المتعة. أمسكها لانو مجددًا وكرّر العملية، حتى فهمت أماندا وتيرة الجماع، ودخلت جسدها في إيقاعها.

"يا إلهي..." تأوهت أماندا، وكان الألم يتبع المتعة مع كل نزول، حتى زادت السرعة إلى النقطة التي بدا فيها الاثنان غير قابلين للتمييز.

انثنت أصابعها بقوة على كتفي لانو حتى كادت أظافرها تخدش الجلد. كان إحساسًا واحدًا بالتدحرج، شديدًا لا يوصف. اشتدت رغبتها. ارتطمت وركاها بسرعة أكبر من حركة يديه. رضخ وتركها تُحدد وتيرة حركتها. تصبب العرق حباتًا على جبينها، وأنفاسها ثقيلة ويائسة.

ارتجف لانو مع اقترابه من الذروة. أطلقت أماندا أنينًا متوترًا وتشبثت به بقوة، ضمت جسدها إليه، واستقرت على رجولته كالمكبس.

لم تُدرك إلا أنينه العالي المفاجئ، حتى أحسّت، وسط ضباب مشاعرها، بنبض رجولته على نفقها. حينها فقط أدركت أنها شدّت عضلاتها الجنسية، مانعةً إياها من بلوغ الذروة. تركتها وحلّقت فوق القمة. ألقت رأسها للخلف وأطلقت صرخة مدوية.

أمسكت يدا لانو بها بقوة وأجبرتها على التباطؤ. تلوّت أماندا في قبضته، وفرجها لا يزال ينبض بقوة في نفقها، حتى هدأت ذروتها أخيرًا. استعادت حواسه المتوترة تركيزها تدريجيًا. فتحت عينيها ونظرت إليه، لا تزال تلهث، ومؤخرتها تؤلمها.

ابتسم لانو ولفّ ذراعيه حولها. حافظ على تماسكه معها رغم انتصابه المترهل، وقادهما نحو السرير. أطلقت أماندا تنهدات خفيفة متقطعة، بينما كان مؤخرتها يرتجف مع كل حركة. أخيرًا، قلبهما على جانبيهما ثم تركهما، منسحبًا عنها. سقطَت أماندا في الفراء.

"آسف إن كان هذا مبالغًا فيه قليلًا،" قال لانو، وهو لا يزال يلهث قليلًا. "لكنني لم أُرِد أن أشرحه لك مُسبقًا."

فتحت أماندا عينيها ورفعت رأسها. ابتسمت ببطء. "إذن، هل كانت هذه تقنية محددة؟ أن تضربني ثم تمارس الجنس معي هكذا؟"

أومأ لانو. "من المفترض أن يزيد ذلك من حدة العلاقة. أو هكذا قيل لي. لقد واجهت صعوبة في إيجاد امرأة تسمح لي بضربها قبل ممارسة الجنس لأريها ما أريد."

"أوه، لذلك انتظرت حتى حصلت على عبد يمكنك تجربته؟"

حسنًا، لم أقصد ذلك! وأنتِ لستِ كغيركِ من العبيد. أعني، العبيد الآخرون كانوا يتركونني أفعل ذلك ويستمتعون به لأنهم مضطرون لذلك. الأمر مختلف معكِ.

ضحكت أماندا. "كنت أمزح فقط. لكن شكرًا لك."

ابتسم لانو وجذبها نحوه. مرر يده على ظهرها وضغط عليها دون تفكير. ارتجفت أماندا.

انتزع لانو يده. "آه، آسف إن بالغت."

ابتسمت أماندا. "لم تفعلي. يمكنني دائمًا الحصول على مرهم من العيادة إذا احتجتُ إليه."

"لم أكن أعتقد حقًا أنك كنت جادًا إلى هذه الدرجة عندما قلت إنني أستطيع فعل ذلك. لم أكن أعلم أنك متحمس حقًا لذلك."

حسنًا... لا أرغب بفعل ذلك دائمًا. لكن أحيانًا يكون الأمر لطيفًا. ابتسمت أماندا. "فقط عندما أكون شقية."

"تفضل، من فضلك، احتضني معي."

تدحرج على ظهره. التفتت أماندا حوله وأغمضت عينيها، وأطلقت تنهيدة رضا. "هل لي أن أسألك شيئًا يا لانو؟"

"بالتأكيد."

"لقد كنت مهتمًا بما كنت تنظر إليه عندما دخلت."

تردد لانو. "أوه، هذا"، قال بصوت خافت.

"لا داعي لأن تخبرني إذا كان الأمر شخصيًا للغاية."

"لا، إنه فقط... حسنًا، دعنا نقول فقط إنه شيء كان ينبغي لي حقًا أن أنساه منذ وقت طويل."

رفعت أماندا رأسها ونظرت إليه باستفهام.

احتدم النقاش في رأسه للحظة. ثم هز رأسه أخيرًا. "ربما سأخبرك بالأمر لاحقًا. الآن، أريد فقط أن أستلقي هنا معك."

"هل قلت شيئا خاطئا؟"

"لا، على الإطلاق. أنا فقط لا أعرف متى أترك الأمور على حالها أحيانًا."

هذا جعل أماندا أكثر حيرةً وفضولًا. لكنها أومأت برأسها موافقةً وأسندت رأسها على صدره.

عبست لانو. كان عليه حقًا أن يتوقف عن التفكير في إيفيلا لحظة انتهاءه من مراقبتها. كان منزعجًا من نفسه لأنه كان يحمل أي مشاعر تجاهها منذ البداية. لم يكن الأمر كما لو أنهما متوافقان على أي حال. لا في الشخصية، ولا في العلاقة الحميمة بالتأكيد.

ومع ذلك فكر فيها، حتى مع وجود أماندا بالقرب منه.

الفصل 22 »​

رفع القائد رول نظره عن الخريطة غاضبًا. لوّح بيده على الرقّ الكبير، حيث كانت الأراضي الواقعة على الجانب الإمبراطوري من خطّ المعركة منقطة بعلامات X حمراء صغيرة. "أريد أن أعرف من أين يأتي هؤلاء المخربون بحقّ الجحيم."

قال أحد مساعدي رول: "إنهم لا يعيقون جهودنا بشكل كبير، أيها القائد. ما زلنا على الطريق الصحيح لاختراق الممر في موعد أقصاه بعد غد".

فقط لأنني كنتُ أُعدّل خطط معركتنا باستمرار لمواجهة هذا الهجوم. اضطررتُ إلى إعادة تثبيت الجناح الغربي للهجوم ثلاث مرات حتى الآن.

قال المساعد الثاني، مُلقيًا نظرةً ثاقبةً على الأول: "إنه يُحدث فوضى في الإمدادات. الطرق المتضررة والحقول المحترقة لا تُسهّل نقل البضائع".

"أنا على علم بهذا"، قال الأول. "لكنني كنتُ أعتقد أن الأمر تحت السيطرة."

"إنه كذلك. بالكاد."

"إذا تمكنا من تحقيق هذا الاختراق، وهو ما أعتقد أننا سنحققه، فإن الأمر سيصبح نقطة خلافية".

مع ذلك، أنا مُنهكٌ من مُحاولة مُجاراة مُهاجمٍ خفيّ، قال رول. وأشار إلى الخريطة. "لا بدّ أن هناك شيئًا لا تُظهره لنا هذه الخرائط. ربما ممرٌّ جانبيٌّ ثانٍ أصغر، أو طريقٌ خفيٌّ آخر فوق الجبال التي يأتون منها."

قال المساعد الأول: "لقد أرسلتُ مساعدي لجمع المزيد من المعلومات لك. تذكر أنه رأى بعض الوثائق التاريخية بين..."

فجأة سمعنا صوت تحدي صارخ من أحد الجنود خارج الخيمة.

" ماذا الآن ؟" قال رول.

"يبدو الأمر وكأن شخصًا يقترب من مدخل المعسكر الأساسي"، قال المساعد الثاني.

أوضح الأول: «أحيانًا يأتي التجار راغبين في التجارة». وما إن أنهى جملته حتى سُمعت أقدامٌ تركض نحو الخيمة. «أعتقد أن مساعدي قد عاد».

اندفع شابٌّ بالكاد تجاوز العشرين إلى الخيمة. انحنى برأسه احترامًا للقائد، ثم دفع المخطوطات التي كان يحملها إلى الملحق. "تمامًا كما أمرت يا سيدي."

"جيد جدًا، شكرًا لك." صرف مساعده وجلب المخطوطات إلى الطاولة. في الخارج، صرخ حارس آخر، هذه المرة بنبرة تهديد أكثر. رفع رول عينيه للحظة، لكنه انشغل بمحتوى المخطوطة بعد فتحها على الخريطة. قال المساعد: "تبدو هذه الخريطة مثل ممر تالراد، وإن كانت أقل وضوحًا."

قال رول: "على الأرجح خريطة مسح قديمة. لا شيء فيها يلفت انتباهي. لنجرب التالية." ترك الأولى تستقر في مكانها، ثم سوّى التالية أمامه. عبس رول وأشار. "ما كل هذه الخطوط المرسومة عبر الممر؟ لحظة، تبدو وكأنها تحت الممر."

فحص المساعد النص في زاوية الرق. "يبدو أنها مناجم."

"وهذه الأعمدة لا تزال موجودة؟"

"نعم، من المحتمل."

تنهد رول. "يا إلهي! أريد فريقًا من الرجال يخرجون ويجدون أي مداخل لهذه الأعمدة على هذا الجانب من الممر ويغلقونها."

رفع المساعد رأسه بدهشة. "لكن يا قائد، هذا قريب من خط المعركة، وسيكونون مكشوفين."

سأغتنم هذه الفرصة. أريد إغلاق هذه الأعمدة! من المرجح أن هذه هي الطريقة التي يتسلل بها هؤلاء المخربون إلى...

دوى صراخٌ آخر في الخارج، وانضم إليه صراخٌ آخر. انزلق المعدن على أغلفة جلدية.

"ما هذا التوهج...؟" تمتم رول. خرج من حول الطاولة واندفع خارج الخيمة. تبعه المساعدون بسرعة.

ركض الجنود على جانبي الخيمة. وقف رجل ضخم الجثة بين الجدولين يصيح: "أمنوا المحيط! احذروا الأسوار!" أمسك جنديًا أثناء مروره، وأوقفه. "أنت! أرسل بعض الرماة إلى برج المراقبة!"

أومأ الجندي برأسه مرة واحدة وهرب.

"ماذا يحدث هنا؟" طالب القائد رول،

استدار الرجل. "مشاجرة عند المدخل يا قائد،" قال باحترام. "مجرد رعاع فلاحين قرروا افتعال مشاجرة مع الحراس. على الأرجح ليسوا أكثر من سكارى، لكنني رأيت من الحكمة عدم المخاطرة."

" نشاب في الشجرة! " صرخ جندي فجأة.

انقضّ الرجل الضخم على القائد. كان ينوي إسقاط رول أرضًا واستخدام نفسه درعًا. كاد أن يُنفّذها حتى دوّى صوتٌ مرتجفٌ قرب أذنه. ما إن سقط رول أرضًا والحارس فوقه، حتى تجمّعت طلقات عدة رماة على المهاجم. تمايل رجلٌ يرتدي رداءً وقلنسوةً وسقط أرضًا بصوتٍ مكتوم.

"يا إلهي..." صرخ أحد المساعدين بصوت أجش.

نهض الحارس. تحته، سقط رول، وقد اخترق سهم رقبته، ودمه بركة قرمزية لامعة على الأرض.

---

أطرق الكتيبة رأسه منخفضًا، وغطّى وجهه بقلنسوته. "ببالغ الحزن، أنقل إليكم هذا الخبر، أيها الرحالة. لقد فقدنا أحد أعضائنا."

رفع جوليس رأسه. انقبض فكه. أطلق نفسًا بطيئًا وكبح جماح أي انفعال عاطفي واضح. لم يكن هذا هو الوقت المناسب. "كيف مات؟"

عرفت المجموعة أن جوليس يطلب شيئًا غير الموت الجسدي. "بشرف عظيم. أنجز مهمته، مهما كانت بشعة."

أومأ جوليس برأسه مرة واحدة. "إذن، قائد الفيالق الإمبراطورية مات؟"

نعم. من المرجح أن يُعيَّن مساعدٌ خلفًا له فورًا. لكن هذا سيُسبِّب بعض الفوضى في القوات الإمبراطورية ليوم أو يومين. لقد تمَّ كسب بعض الوقت.

"بالدم، على ما يبدو."

"مؤسف ولكن صحيح."

سيشعر جوليس الآن بضغط أكبر لإيجاد حل لمعضلة حياته. الآن وقد تلطخت بدماء أبناء جنسه، أصبح ملزمًا بمبادئ الشرف القديمة بأن يجعل موته ذا قيمة، وإلا فيجب أن يُسفك دمه تعويضًا.

في الواقع، نادرًا ما كانت تُمارس هذه الطقوس. كان أقارب الفوج المفقود يُعفون جوليس من الخدمة، بغض النظر عن النتيجة، إذا اعتقدوا أنه تصرف بشرف. ومع ذلك، إذا فشل جوليس، فسيكون ذلك كارثيًا لدرجة أنه لن يقبل مثل هذا العفو. "ما هي الأخبار الأخرى التي لديك لي؟"

تقرير من جماعتك التي تتجسس على قصر ديروس. يبدو أن السيدة العليا تلقت مساعدة في مسعاها لتغيير التيار الكهربائي من معالجها، ولكن يُعتقد أنها شاركت على مضض، وربما تكون أسيرة لدى السيدة العليا.

نظر جوليس بتفكير. "اشرح."

تُحفظ في حالة شبه عارية، كما لو كانت فوق مستوى العبد بقليل. يُرصد سيل متواصل من سحر فارفيو من غرفتها. يُعتقد أن اللورد فريا يراقبها.

تنهد جوليس تنهيدة خفيفة من الإحباط. كان من الأسهل عليه تحمل واجبه لو كانت المعالجة مشاركة طوعية. مع ذلك، لم يُعفها هذا تمامًا من سلوكها، لكنه سيواجه صعوبة في تنفيذ مهمته لمحو ذكرياتها.

لم يكن متأكدًا من سبب هذه الصعوبة. لم يشعر بأي تردد عندما وضع الجرعة على فانلو لتهدئة حاسة البوابة لديه. شعر بالندم لضرورة ذلك، ولكن بمجرد أن اختار مساره، اتبعه دون تردد. "وماذا عن استخدامها للجرعة؟"

"لا يزال يتم استخدامه على الفلاحين نارلاسي."

شعر جوليس بالغضب. خفف ذلك من تردده. "سأحتاج إلى وسيلة للتسلل إلى القصر دون أن يُكتشف أمري."

سيقدمون المساعدة. الأمر سهل نسبيًا، فالعزب لا تحتوي عادةً على أسوار أو حدود مادية أخرى. الحراس يحرسون فقط الطرق الواضحة سيرًا على الأقدام أو بالعجلات. لكن يا سيدي، هل لديك وقت للوصول إلى العُزب قبل اختراق ممر تالراد؟

سأخاطر ببوابة. لا يمكن استفزاز الإمبراطور أكثر مما هو عليه الآن.

أومأ الكتيبة برأسه. "موافق. متى ستجربها؟"

"الليلة. أريد أن أنتهي من هذا الأمر في أسرع وقت ممكن."

"سأخبرهم على الفور."

أومأ جوليس. "هل هناك شيء آخر؟"

"لا شيء، أيها المتجول."

"يمكنك الذهاب."

انحنى الكتيبة وغادروا.

تحير جوليس في كيفية إنجاز مهمته الجديدة. كان ذلك مجرد تشتيت آخر. لم يُفلح تأمله في الوصول إلى حالة ذهنية تُمكّنه من الاستنارة. ما زال يرى نفسه لا يفعل شيئًا سوى العودة إلى إينونوس مُخفقًا أمام جنود الفيالق الإمبراطورية الزاحفة.

إذا اختار العودة على الإطلاق.

---

انفتح الباب فجأةً واصطدم بالحائط محدثًا صدىً مدويًا في الممر الطويل. اقتحم اللورد الجنرال ريثاس القاعة، ووجهه أحمر. "نار جحيم مشتعلة يا فورون! ظننتُ أن مهمة الحارس هي الحراسة ! "

سارع مساعده الرئيسي فورون فيجونا إلى جانبه، محاصرًا بين حاجته لمواكبة الموقف ورغبته في الابتعاد عن غضب اللورد الجنرال. "لقد سُمِّيَ خليفةٌ بالفعل يا سيدي. لقد تولى القيادة بالفعل، والمعركة مستمرة."

«خيرٌ كثيرٌ سيُفيدني لاحقًا!» ارتطمت حذاؤه بالأحجار بقوة. «يا إلهي! من بين كل الأوقات التي سأُعاد فيها إلى القصر الإمبراطوري!»

"كل شيء تحت السيطرة في ممر تالراد."

"هذا ليس ما قصدته،" قال ريثاس بصوت غاضب من بين أسنانه.

نظر فورون حوله وحاول الانحناء نحو ريثاس، إذ كان من الصعب فعل ذلك دون أن تصطدم رؤوسهم بالسرعة التي يسيرون بها. " لا يزال العمل جاريًا على ذلك يا سيدي. إنهم جاهزون متى أصدرتَ الأمر."

أعرف. لكن بعد تحقيق اختراق في الممر، تمنيت نقله إلى قيادتي. الآن، ليس لديّ من هو بخبرته. الأمر أشبه بالانتقال من كارثة إلى أخرى. لا أستطيع الاحتفاظ بهذه الجحافل...

"يا سيدي، أرجوك!" همس المساعد بفزع. "ليس في القصر!"

توقف ريثاس في القاعة. مرّ فورون بجانبه بضع خطوات قبل أن يتوقف هو الآخر. تنهد القائد العام ومسح وجهه بيده. "الإمبراطور ينتظر في غرفة العمليات، أليس كذلك؟"

"نعم سيدي. إنه هناك مع ساحره قوهولان."

عبس ريثاس. "ساحره؟ لماذا؟"

"أتخيل أن كو'هولان سيعطي الإمبراطور المزيد من الأخبار المروعة فيما يتعلق بالبوابات."

"هل تم اكتشاف المزيد منهم؟"

"نعم، عدد كبير جدًا مقارنة بالهدوء النسبي الذي رأيناه حتى الآن، وأعتقد أن الإمبراطور سيطالب بمعرفة ما ستفعله بشأنهم."

شخر اللورد الجنرال قائلًا: "أنا أفعل تمامًا ما أرادني أن أفعله."

"نعم، ولكن هذا لا يكفيه أبدًا."

"أوه، أريد أن أعطيه المزيد."

تنهد فورون. "لكن هذا ليس مُصرّحًا به تمامًا، أليس كذلك؟" سأل بصوتٍ هامس.

"سيتم إنجاز المهمة. هذا كل ما يهم الإمبراطور في النهاية."

واصل ريثاس طريقه، وإن لم يكن بنفس السرعة أو الغضب. أخذ أنفاسًا هادئةً أخيرةً وهو يصل إلى الباب. فتحه الحراس ليسمحوا له بالمرور.

حدّق الإمبراطور زهاس من على الطاولة الكبيرة في وسط الغرفة. "حان وقت ظهورك."

"معذرةً يا إمبراطوري، لكن الحرب تُشغلني"، قال ريثاس بصوتٍ مُرهق. "آمل أن أعود إلى قيادتي قريبًا لأُديرها هناك بشكلٍ أفضل."

وتقدم اللورد العام نحو الطاولة، لكن زهاس وقف مباشرة في طريقه وأوقفه.

ستعودون عندما أتأكد من أنكم تبذلون قصارى جهدكم لتحقيق النصر، وليس قبل ذلك بلحظة. الوضع يزداد خطورةً يوماً بعد يوم، ولا أرى أي إجراء حاسم يُتخذ.

رفع ريثاس عينيه ورمق الساحر قو هولان، الذي كان يقف جانبًا، بنظرةٍ ثاقبة. تململ الساحر للحظة ثم سكت. نظر القائد العام إلى الإمبراطور. قال ريثاس، وهو يشعر بوخزة ذنب لتصنيف موت رول على أنه كذلك: "أعترف ببعض النكسات الطفيفة. لكننا نتقدم ونتوقع تحقيق اختراق خلال ثلاثة أيام".

لماذا عليّ الانتظار كل هذا الوقت؟ ربما يُعزز العدوّ سلطته في قصر ديوران الآن. يُخبرني ساحري أن البوابات تُفتح يوميًا. هل تُدرك كم من الفرص تُتيح للعدو تسللًا أكبر إلى أوشيانوس؟

" ومع ذلك ، يا إمبراطوري،" قال ريثاس بهدوءٍ مُصطنع. "لا يُمكن نقل الرجال والمواد إلا بسرعةٍ محدودة. نحن نتفوق عدديًا، لكن العدوّ يتمتّع بتفوقٍ تضاريسيٍّ في الوقت الحالي. سننتصر ، لكن ذلك سيستغرق ثلاثة أيام."

ضيّق الإمبراطور عينيه، وشد فكه. أخيرًا استدار على عقبه وسار نحو الطاولة. أشار بعنف إلى الخريطة. "لماذا تتركون هذا الفيلق الآخر متأهبًا للمعركة دون أن يتدخل؟ لماذا لم ينضم إلى الهجوم؟"

نظر فورون إلى قائده الجنرال بقلق. انتبه ريثاس ورفع يده ليهدئه. "كنت أفكر في استخدام ثلاثة، فهذا ما خصصته لي. لكن ممر تالراد ضيق. إنه ضيق جدًا حتى على فيلقين للعمل بفعالية. وجود فيلق ثالث سيكون كابوسًا لوجستيًا."

حبس فورون أنفاسه. كان ريثاس يكذب صراحةً. لتمرير الجيوش، لن تقاتل جنبًا إلى جنب مهما كان عددها. سيُجبرون على التقدم صفًا واحدًا، ولكن بعناصر مُرتّبة لاستغلال مواقعهم. لكنه كان يُعوّل على أن فهم زهاس العسكري محدودٌ جدًا ليُدرك الفرق.

وبالفعل، عاد الإمبراطور إلى الخريطة، وتنقلت عيناه بين الممر وأسطورة مقياس الخريطة، وكأنه يحاول إجراء نوع من الحسابات في رأسه حول صحة ادعاء اللورد العام، لكنه لم ينجح.

سار ريثاس نحو الخريطة، متحركًا بأقصى ما يستطيع من ثقة. "عندما اكتشفتُ أنني لا أستطيع استخدام الفيلق هناك، تركته احتياطيًا لتغطية الحدود الشمالية، تحسبًا لمحاولة العدو شن هجوم مضاد هناك لتطويقنا."

حدّق الإمبراطور في الخريطة مليًا للحظات طويلة قبل أن يهز رأسه ببطء. بدا على المساعد ارتياحٌ واضح. سأل الإمبراطور، وعيناه لا تفارقان الخريطة: "هل يكفي الاثنان بعد تجاوزكم ممر تالراد؟"

«بالتأكيد يا إمبراطور»، قال اللورد العام. «لا توجد أرضٌ قابلةٌ للدفاع عنها إطلاقًا بين الممر والقصر».

أومأ الإمبراطور برأسه مجددًا. ضاقت عيناه مجددًا. وتحولت عيناه جنوبًا، وركّزتا على الفيلق الرابع، الذي كان يجلس خلف الفيلق الذي استجوبه للتو.

رأى ريثاس أين ينصبُّ اهتمام الإمبراطور، فلزم الصمت. وراجع في ذهنه الاحتياطات التي اتخذها لضمان عدم اكتشاف الإمبراطور أنه حشد ذلك الفيلق الإضافي للحرب.

أخيرًا، استدار زهاس عن الخريطة. "حسنًا، سيدي الجنرال. سأثق بحكمك."

سمع ريثاس التردد في صوت الإمبراطور. انحنى برأسه. "شكرًا لك يا إمبراطوري. آمل أن أظل جديرًا بهذه الثقة."

بدا الإمبراطور وكأنه يتأمل ريثاس للحظة، ثم نظر إلى ساحره. تقدم كوهولان، وغادرا الغرفة.

نظر فورون نحو الباب، وانتظر إغلاقه قبل أن يتكلم. "سيدي، الآن وقد رحل الإمبراطور، أود أن أعرب عن قلقي البالغ بشأن هذه الخطة. تشير آخر التقارير الاستخباراتية إلى أن قوات دوريك قد تقدمت حتى سيلامس. ولن يمر وقت طويل قبل أن تصبح على مرمى حجر من الأراضي الإمبراطورية. إذا تقدموا وأنتَ تُشارك فيلقين..."

"إن فيالقنا المتبقية ستكون كافية"، قال ريثاس بصراحة.

أطلب العفو من سيدي، لكنني لست متأكدًا من صحة هذا التقييم. جيش دوريك أكبر من ضعف حجمه عندما حاول الهجوم على القصر آخر مرة.

"وما زلنا نتفوق عليهم عدديا."

لكن إمداداتنا محدودة. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تظهر المعاهدة الجديدة مع اليوري أي ثمار. إذا نفدت سهامنا، أو قطع المنجنيقات، أو ما شابه، فسنقتصر على جنود المشاة فقط. هذا سيقلل قوتنا بشكل كبير.

أعتقد أنك بالغت في توقعاتك بشأن أداء قوات دوريك. لم يشهدوا حربًا حقيقية. والإمبراطور يؤكد لي أننا سنحصل على إمدادات جديدة قريبًا.

تنهد فورون. "أتمنى أن تكون على حق، سيدي الجنرال."

ابتسم ريثاس وضمّه إلى كتفه. "لا تقلق كثيرًا. الآن، عليّ العودة إلى رجالي. علينا أن نخطط للمغادرة قريبًا."

"نعم سيدي، على الفور."

راقب ريثاس فورون وهو يرحل. عاد إلى الخريطة، واضعًا يديه على حافة الطاولة.

كان يُصبح كاذبًا بارعًا، ليس فقط على الإمبراطور، بل على زملائه ومرؤوسيه أيضًا. والحقيقة أن وضع الإمدادات كان حرجًا. فقد استنفد الهجوم على ممر تالراد أكثر مما كان مُخططًا له في الأصل، وكان قد خزّن بالفعل بعض الإمدادات سرًا للفيلق الرابع. سينتصر في الحرب من يملك أفضل خطوط الإمداد. ولذلك، كان على فيلق ريثاس الخاص أن يكون مكتفيًا ذاتيًا لأطول فترة ممكنة لتحقيق النصر.

أو بالأحرى، طوال الوقت الذي استغرقته عملية انتزاع الإمبراطورية من مجنون غير كفء.

---

امتدت يدٌ نحيلة من جانب الممر وانتزعت ذراع أورودوس. سُحب من بين حشد المتدربين والحرفيين إلى قاعة محاضرات صغيرة فارغة.

تشبث أورودوس بنظارته عندما كادت تسقط من على وجهه، واستغرقه الأمر لحظة ليركز على مهاجمه. "كاتلا، ما الأمر؟ عليّ الذهاب إلى السيد كايروس الآن وقد انتهيت من صباحي الأخير..."

همست كاتلا قائلةً: "اصمتوا". نظرت نحو القاعة وانتظرت حتى خفّ الحشد قبل أن تعود إلى أورودوس. "لقد كلّفتنا بمهمة معرفة سبب عدم تحرك كيروس ضد رئيس النقابة".

"أه، نعم. هل توصلوا إلى أي شيء؟"

نعم. من حيث النتائج الإحصائية البحتة، يوجد سيناريوهان في الصدارة باحتمالات ضمن هامش خطأ أحدهما الآخر، وبالتالي فهما متساويان من وجهة نظر تحليلية بحتة. أولاً، لا يثق في حصوله على الدعم اللازم من بقية أعضاء قاعة النقابة، وبالتالي سيُجبر على القيام بذلك بمفرده. هذا لا يعني سوى مبارزة سحرية بينه وبين تشيكسانا، وهو قلق للغاية بشأن فرص نجاحه في محاولة ذلك.

أومأ أورودوس ببطء. "نعم، أرى ذلك. والثاني؟"

"ثانيًا، إنه تحت قسم يمنعه من التحرك ضد رئيس النقابة، ومن المرجح أن يتعرض لعقوبة الإعدام."

ارتفع حاجبا أورودوس دهشةً. "هل يمارس أحدٌ هذا النوع من السحر جدًّا بعد؟"

بدت كاتلا متقززة. "أجل، أفهم ما تقصدينه. القسم فظّ جدًا. يفترضون أن العالم إما أبيض أو أسود، بينما..."

"هذا ليس ما أقصده. إنه سحر تقليدي قوي، و... همم..."

أومأت كاتلا. "الآن توصلتَ إلى نفس النتيجة التي توصلنا إليها، وهي أن كيروس سيكون من السحرة القلائل الأقوياء بما يكفي لصياغة شيء كهذا وجعله مُلزمًا. كييكسانا لديه هذه القدرة أيضًا، لكن ميثاق النقابة يمنعه من ذلك تمامًا. لا بد أن كيروس هو من حرضه."

عبس أورودوس. "لأي غرض؟"

لضمان تعاون رئيس النقابة في البحث عن البوابات الأجنبية. ربما لم يكن ليُفرج عن القطع الأثرية للدراسة لولا ذلك. نعلم أن كييكسانا يخشى بشدة أي تحركات ضده. ونعلم أن كيروس غادر قاعة النقابة سابقًا لتجنب أي خلاف مع رئيس النقابة.

"الآن، لم أكن أعلم ذلك. "

لذا سيشعر رئيس النقابة بالتهديد من وجود كيروس في قاعة النقابة. ولن يتعاون إلا إذا زال خطر استيلاء كيروس على نفوذه.

"أرى،" قال أورودوس. خلع نظارته ونقر بها على يده. "والتحرك ضد رئيس النقابة سيكون نقضًا للقسم، وربما خسارةً لحياته."

عبست كاتلا وقالت: "لا شيء أقل من ذلك سيُرضي كيكسانا."

"لذلك أرى أن هذا يبدو الخيار الأكثر وضوحا."

لا، كلاهما متساويان إحصائيًا. احتمالية حدوث ذلك أو خوفه من مبارزة السحرة متساوية.

قال أورودوس بلطف: "ليس لديكِ كل المعلومات يا كاتلا. أنتِ لا تعرفين كيروس مثلي. لن يتردد في المشاركة في مبارزة سحرة من أجل قضية يؤمن بها."

بدت كاتلا متشككة. "هذا أمرٌ يصعب قياسه."

"ثم سأزودك بشيء نتج عن الملاحظة المباشرة: سلوكه في الاجتماع مع رئيس النقابة، عندما تم رفض طلب الاتصال بالسادة."

استمعت كاتلا لأورودوس وهو يشرح ما حدث. "أجل، فهمت الآن. هذا سيرفع الاحتمال بشكل كبير فوق هامش الخطأ. لكن مهما يكن يا أورودوس، هذا لا يترك لنا الكثير."

على العكس، الخيار الثاني يترك المجال مفتوحًا أمامنا للتحرك. قد نكون نحن من يُثير المشاكل ضد رئيس النقابة كيكسانا.

حدّقت كاتلا. "لا يُمكن أن تكون جادًا."

ما الحل الآخر المتاح لنا؟ ليس الأمر كما لو أن أقراننا لا يحملون ضغينة تجاه رئيس النقابة، فزملاؤنا التجريبيون سيكونون سعداء بمساعدتنا.

لن تتمكن أبدًا من إقناع التقليديين بالانضمام إلينا. وإذا فعلنا ذلك بمفردنا، فسيبدو الأمر وكأننا نحاول السيطرة على الأمور.

فكّر أورودوس. "هذا هو."

"أرجوك، تخلَّ عن هذه الفكرة،" توسلت كاتلا وهي تلمس ذراعه برفق. "لن يُصاب أحدٌ بأذى إلا إذا تابعتها."

توقف أورودوس وابتسم لها ابتسامة خفيفة. "هذه حجة يصعب قياسها."

"ربما بعض الأشياء ليست قابلة للقياس بعد كل شيء."

تردد أورودوس، ثم وضع يده فوق يدها. ابتسمت هي الأخرى.

"أنا آسفة، لكن عليّ الذهاب الآن"، قالت كاتلا. أفلتت يدها على مضض، وشعرت بها تفلت. "سنتحدث لاحقًا".

لحظة من فضلك. أحتاج إلى استدعاء الآخرين مرة أخرى. مد أورودوس يده إلى جيبه وأخرج لؤلؤة زرقاء. "أريد تسليمها إلى السيد الأعلى روكوان ديرونستاك."

رفعت كاتلا حاجبها وهي تأخذ اللؤلؤة. "لؤلؤة بعيدة المدى؟"

"نعم."

"أورودوس، رئيس النقابة، يتحكم في جميع سبل الوصول إلى السعاة..."

"اطلب منهم أن يجدوا طريقة للتغلب عليها."

"نار الجحيم، أورودوس، ماذا قلت للتو عن التخلي عن هذا؟"

"هذه ليست محاولة للاستيلاء على رئيس النقابة، نحن فقط نتجاوزه."

عبست كاتلا. "ما زلت لا أحبه."

أعلم. أنا آسف، ولكن كلما تعمقتُ في نظرية السيد كيروس بشأن العبيد، كلما ازداد اعتقادي بأنها تستحق التحقيق. أرجوكم، اجعلوهم يفعلون ذلك من أجلي.

تنهدت كاتلا. "حسنًا." دسّت اللؤلؤة في جيبها. "لكن من فضلك، انتبه لما تفعله. غضب رئيس النقابة قد يكون مُريعًا."

"سأبذل قصارى جهدي، كما أفعل دائمًا."

قدمت كاتلا ابتسامة صغيرة وغادرت.

كان أورودوس يأمل أن يكون على صواب. لقد حقق قفزة حدسية واسعة النطاق دون سند قوي من الأدلة القاطعة، وهو أمرٌ يعارضه عمومًا من يؤمن بالمنهج التجريبي.

كان يعمل على افتراض أن كيروس قد عرض ما يُسمى اقتراحه البديل، متجاهلاً اعتراضات رئيس النقابة، لصالحه. لم يستطع كيروس أن يُخبر أورودوس بذلك نيابةً عنه، خوفًا من انتهاك القَسَم، ففعل ذلك بهذه الطريقة الملتوية. كان القلق الوحيد هو ما إذا كان أورودوس سيُفعّل القَسَم دون قصد. هل كان ذلك دقيقًا بما يكفي لفصل ازدواجيته عن كيروس؟

شعر أورودوس بعدم الارتياح كما لو كان يخاطر بحياة الساحر الأكبر.

---

لم يعد اللورد تاراس يقضي أمسياته وحيدًا. حتى عبيده كانوا يصرفونهم، تاركين لمستشاريه الموثوق بهم استخدامهم. ولتقديرهم لكرمه، لم يشككوا قط في رغبة سيدهم في الخلوة بعد غروب الشمس.

كانت مصابيح غرفته مُخفَّضة الإضاءة. كانت نارٌ تُشعِلُ في الموقد. كانت النار تحترق ببطءٍ مع مرور المساء. لن يُضيف إليها أيَّ جذوع، وسيُؤجِّلُها إلى النوم عندما تكون مجرد جمرٍ مُتوهِّج. كان كرسيه مُوجَّهًا نصفَه نحو المدفأة، ونصفَه الآخر نحو ترتيبٍ غريب.

صندوق خشبي صغير مزخرف موضوع على قاعدة مزخرفة. تتلألأ هالة سحرية خافتة حول الصندوق إذا لم تنظر إليه مباشرةً. هنا، كان يجلس كل مساء ويرتشف النبيذ وهو يحدق في الصندوق ويتخيل ما كان يمكن أن يكون.

في هذا المساء بالذات، انقطع عزاؤه.

"أنا آسف يا سيدي، ولكن لا ينبغي إزعاجه."

عبس تاراس وأدار رأسه نحو الباب عند الاحتجاج الخافت.

"وأنا أقول لك أنني لا أهتم بأوامرك! أنا أرفضها!"

تنهد تاراس قليلاً. ثم شرب رشفةً عميقة من نبيذه. " سيد أوراس، أحيانًا يكون لديك إرث تاجرٍ مُنكر"، فكّر بمرارة.

سيدي، أنا آسف، ولكن ليس لديك سلطة هنا. اللورد تاراس هو...

لا أحتاج منك أن تخبرني بالتسلسل الهرمي هنا! الآن انسحب، وإلا ستكون مهمتك التالية تنظيف الإسطبلات للرسل!

وضع تاراس كأسه جانبًا وتوجه نحو الباب.

سيدي، أناشدك! لدى اللورد تاراس أوامر صارمة بعدم إزعاجه بعد...

انفتح الباب. التفت كلٌّ من اللورد أوراس ومستشار تاراس برأسيهما مندهشين.

"كما اتضح، فإن اللورد تاراس منزعج بالفعل الآن"، قال تاراس بانزعاج.

«سيد تاراس، أعتذر بشدة»، قال المستشار. «ما كان ينبغي لي أن أدع السيد أوراس...»

"ليس من حقك أن تدعني أفعل أي شيء!" صرخ اللورد أوراس. "من حقي..."

يا سيد أوراس، لنفترض أن وجهة نظرك مقبولة، ولننتقل إلى موضوع آخر، قال تاراس. من الواضح أنك أردتَ رؤيتي بشأن أمر ما، لذا تفضل بالدخول.

دفع أوراس المستشار الغاضب. نظر إليه تاراس نظرة تعاطف قبل أن يغلق الباب. سأله تاراس وهو يبتعد عن الباب: "هل لي أن أعرض عليك مشروبًا؟"

"ما أريد رؤيته حقًا هو اللورد دوريك."

التقط تاراس كأسه ونظر فيه. "السيد دوريك غائب. عائد إلى جيشه، وهو المكان الذي كان ينبغي أن يكون فيه أصلًا."

"أوه، هذا يبدو معقولاً الآن، أليس كذلك؟"

توجه تاراس إلى الخزانة وأخرج قرعة نبيذ. "أرقام، يا سيد أوراس؟"

"أولاً، يُجبرني على الانطلاق في خطته هذه، ثم عندما أرغب في الشكوى إليه بشأنها، لا أجده في أي مكان. يا له من أمرٍ مُريح."

ملأ تاراس كأسه. "هل هذه الخطة التي تتحدث عنها هي طلب من السيد روكوان؟"

"ماذا سيكون غير ذلك؟"

"آمل أن تهتم بهذا الأمر، على الرغم من شكوكك."

"لقد فعلتُ ذلك بالفعل، يا إلهي. الآن يعتقد لوردات الأبالانتشيان أنني مجنون."

فكر تاراس. "هل هذا حقًا أسوأ من أي شيء آخر قد يفكرون فيه عنك؟"

ليس هذا هو المهم. أنا... توقف أوراس وضيّق عينيه. "ماذا يعني هذا تحديدًا؟"

هذا يعني، يا سيد أوراس، أن حس الفكاهة لديك يحتاج إلى جهد كبير. سقط تاراس بثقل على كرسيه. "سأنقل هذا إلى دوريك في المرة القادمة التي أتحدث معه فيها. سيكون سعيدًا."

حسنًا، لستُ كذلك! أخبرني مجددًا لماذا نُقدّم هذه الخدمات للزعماء الذين تراجعوا عنها مؤخرًا...

لا نفعل هذا من أجل السادة، بل من أجل روكوان، صديق دوريك. فكّر في الأمر بهذه الطريقة، لعلّه يكون أكثر قبولاً لديك.

توقف أوراس، عابسًا. رفع يديه بعنف. "أعتقد أنني سأشرب هذا المشروب"، تمتم.

رفع تاراس ذراعه الحرة وأشار: "ساعد نفسك."

هز أوراس رأسه وهو يحضر كأسًا ويلقيه بقوة على المنضدة الصغيرة أسفل الخزانة. "لا أعرف حتى لماذا كلفت نفسي عناء القيام بهذا من أجله. أخبرني بذلك كما لو كان يتوقع مني ببساطة أن أفعله دون اعتراض، كما لو كان أمرًا مفروغًا منه!"

ارتسمت ابتسامة على شفتي تاراس. "حقا؟"

تناثر النبيذ في الكأس. "أوه، أجل. جرو صغير لا يُطاق! يُلقي بثقله هنا وهناك كما لو..."

"الإمبراطور؟" اقترح تاراس.

عبس أوراس ورمق رفيقه بنظرة غاضبة. "لو كانت هذه مزحة أخرى، فلن أضحك."

لم أقصد ذلك. يبدو لي، يا سيد أوراس، أنها علامة أمل.

"وكيف يمكنك أن تتخيل هذه القفزة المنطقية؟"

قضى دوريك معظم وقته ينكر أحقية توليه هذا المنصب. والآن يبدو أنه بدأ يتقبّله. إصدار الأوامر وتوقع طاعتها جزء من العمل.

حدّق أوراس. "لم يصبح إمبراطورًا بعد." شرب رشفةً طويلةً من نبيذه وتقدّم نحو كرسي تاراس. "عليه أن يراقب مَن يُعطي الأوامر!"

ارتعشت زاوية فم تاراس. "لعلّك أنت من يجب أن تنتبه لمن تتلقى الأوامر."

تنهد أوراس وارتشف رشفة طويلة أخرى. وقعت عيناه على القاعدة والصندوق بينما أنزل كأسه. "كل ما أستطيع قوله هو أن على دوريك أن يرقى إلى مستوى التوقعات العالية التي نضعها عليه. لا نملك خيارًا أقل من ذلك. لا أستطيع أن أمر بتجربة كهذه مرة أخرى، ستكون نهاية حياتي."

ستنتهي الأزمة، بطريقة أو بأخرى. معنا أو بدوننا. الخيار الأخير هو الأرجح.

تقدم أوراس بفضول، وهو ينظر فوق الصندوق وهو يتحدث. "هل انتهى عهد القديم ودخل الجديد؟" صرخ بصوت عالٍ. تتبع بأصابعه النقوش الذهبية المزخرفة على جانبي الصندوق، مقتربًا من المزلاج الأمامي. "على اللورد دوريك أن يتوخى الحذر. سيكون هناك العديد من الرجال المسنين المتشبثين بالوضع الراهن لدرجة أنهم لن يقبلوا أن يُطردوا إلى المراعي."

هذا مؤسفٌ للغاية. قد لا تتاح فرصة الوحدة بين الإمبراطورية والنبلاء والأسياد مجددًا. يجب اغتنامها الآن، حتى لو تطلب ذلك ترك البعض خلفك. وسأكون ممتنًا لو لم تفتح هذا يا سيد أوراس. سيؤدي ذلك إلى إبطال مفعول تعويذة الحماية.

عبس أوراس. "مادة حافظة؟ ما هذا؟"

ارتشف تاراس رشفةً من النبيذ وتأمل. "ذكرى. ضريح. لا أعرف كيف أسميه، حقًا."

"هذا لا يخبرني بأي شيء."

"إنه صندوق يحتوي على آخر آثار جانا جاجارون."

ارتفع حاجبا أوراس، وانتزع يده.

"التعويذة تُبقيهما كما كانا بعد وفاتها بفترة وجيزة." ابتلع تاراس ريقه. كان لا يزال من الصعب عليه نطق الكلمة. "سيظلان نقيين إلى الأبد. أو على الأقل ما دمت مصرًا على الاحتفاظ بهما."

تراجع أوراس عن المنصة. "أعتذر، لم أكن أعرف"، بدأ بصوت أكثر ندمًا.

رفع تاراس يده. توقف قليلًا وهو يستعيد رباطة جأشه، وعيناه تلمعان. أخذ نفسًا عميقًا أخيرًا وأنزل يده. "انسَ الأمر. أرجوك."

أومأ أوراس بسرعة. "أنا آسف لإزعاجك هذا المساء."

هز تاراس رأسه. "لا، أنا من يجب أن يندم. آسفٌ لأني تركتُ نفسي أغرق في الندم والشفقة على الذات. لكن هذا كل ما أملكه حاليًا حتى تنتهي هذه المحنة. حينها سيبدو أن تضحيتها كانت ذات معنى، وربما أستطيع تجاوز الأمر. حتى ذلك الحين، كان موتها بلا معنى، ولا أستطيع استيعاب أمرٍ لا معنى له."

تنهد أوراس بضيقٍ وتقدم نحو تاراس، واضعًا يده على كتفه. "أرجوك يا سيد تاراس، قل لي إن هذا ليس السبب الحقيقي وراء رغبتك في أن يكون دوريك على العرش. يؤسفني أن أسألك هذا، ولكن..."

عبس تاراس للحظة، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه. "إنه سؤال وجيه. لا يسعني إلا أن أعتقد أنه سيكون تعويضًا بسيطًا لدوريك أيضًا. سيغتصب قاتل ابن عمه. لكن لا، يا سيد أوراس، ليس هذا هو دافعي الرئيسي. أنا أؤمن حقًا أن اللورد دوريك قادر على تدشين عهد جديد لأوقيانوس. وهذا هو الأهم."

توقف أوراس، كأنه يُفكّر في كل ما سمعه. أخيرًا، أمسك بكتف تاراس قليلًا وابتعد، يرتشف ما تبقى من كأسه دفعةً واحدة. قال بصوتٍ خافت: "حان وقت نومي مساءً. أراك في الصباح، يا سيد تاراس. طاب يومك."

"يوم جيد، يا سيد أوراس،" قال تاراس، دون أن يتحرك من كرسيه.

خرج أوراس وأغلق الباب خلفه.

---

أطلقت فريا تنهيدة حارة وهي تستلقي على الفراء، وصدرها يتدحرج. "ممم، أنتِ تتعلمين بسرعة يا عزيزتي،" تنفست بهدوء، باعدة فخذيها على نطاق أوسع. مدت يدها. "لكنني أحتاج إلى المزيد هناك..."

ارتجفت إيفيلا عندما ضغطت يد السيد الأعلى على مؤخرة رأسها ودفعت فمها بقوة أكبر على جسد فريا. انطلقت أنين متقطع ومتوتر من أنفها. ارتجف جسدها بين يدي العبدين من سلالة نارلاسي اللتين كانتا تعتنيان بها. داعبت أصابعها ثدييها وجسدها، مما دفعها إلى نوبة متزايدة من الشهوة القسرية.

ولم تُكافأ إيفيلا بالنشوة إلا بعد إرضاء سيدها.

كان عقل إيفيلا مضطربًا. كان جزء منها يستمتع بالاهتمام الجنسي، لكن الأعشاب انتزعته منها. كان معظمها لا يزال متمردًا على استخدامها كعبدة.

بدأت فريا تلهث. استغلت إيفيلا الإشارة وغرزت لسانها أعمق في ثنايا سيدها. غمرتها موجة اشمئزاز عابرة، لكن سرعان ما غلبتها الشهوة العارمة التي أثارها عبيد فريا.

تحولت أنينات السيد الأعلى إلى شهقات ثم بكاء عندما بلغت ذروتها. ارتجف جسدها مرة واحدة عندما وصلت. تذكرت إيفيلا ما علمتها إياه العبدة الأخرى، وحافظت على استمرار هزة فريا لأطول فترة ممكنة. أخيرًا، أبعدت فريا رأسها.

"كفى،" قالت فريا وهي تلهث، ثم أخذت بضع لحظات لالتقاط أنفاسها.

أطلقت إيفيلا أنينًا يائسًا، تتلوى وتتحرك بينما استمر العبدان في الضغط على ثدييها ومداعبة شقها برفق.

جلست فريا ببطء. رفعت قدميها ووضعتهما تحتها. ارتسمت ابتسامة على شفتيها وهي تراقب يأس إيفيلا للحظات قبل أن تقول: "اجعلها تنزل".

غاصت يدها بين ساقي إيفيلا أعمق، وداعبتهما بقوة وسرعة أكبر. قبضت إيفيلا يديها، وبدت على وشك الانطلاق رغم حاجتها. أغمضت عينيها بإحكام كما لو كانت تحاول حجب الأحاسيس التي تشعّ من فرجها. أنينت إيفيلا، في كل مرة كان أشدّ حدة من سابقتها. أخيرًا، أطلقت صرخة وهي تصل إلى ذروتها. تلهثت عندما بلغت ذروتها، ثم تلاشت ببطء.

"هذا كل شيء،" أمرت فريا. سحب العبدان أيديهما، ووقفا، ثم تراجعا. ارتجفت إيفيلا، وما زالت تلهث بخفة. "قفي يا إيفيلا."

ابتلعت المعالجة ريقها، ثم نهضت مرتجفة. نظرت إلى فريا بعينين متوسلتين محرجتين.

"أتعلم، لقد أعجبني ذلك كثيرًا. ربما نجعله طقسًا مسائيًا منتظمًا من الآن فصاعدًا."

بدت إيفيلا مصدومة، لكنها لم تقل شيئًا.

"وهل تعتقد أن هذا سيئًا لدرجة أنك تفضل أن أعطيك المشروب؟"

لمعت عينا المعالج في ذعر. "لا، سيدتي، من فضلك."

إذن أعتقد أنه يجب عليك أن تكون أكثر لطفًا حيال الأمر. لكن أعتقد أنك ستتعلم ذلك مع مرور الوقت. يمكنك المغادرة.

"شكرًا لك سيدتي" قالت بصوت أجوف.

أدارت إيفيلا ظهرها. لم تستطع أن تنظر إلى العبدَين اللذين ساهمت في خلقهما. التقطت رداءها وارتدته قبل أن تخرج من الباب.

شقت طريقها إلى الجسر قبل أن تضطر للتوقف والاتكاء على أحد الدرابزين، وهي ترتجف بشدة لدرجة اهتزاز الأعمدة. تنهدت بانكسار وهي تحتضن نفسها بذراعيها، ناظرةً إلى سماء الليل، مرتجفةً من برودة الجو الشديدة.

امتلأت عيناها بالدموع. رمشت وأجبرت نفسها على أخذ نفس عميق. هزت رأسها. رفضت البكاء. لن يفيدها ذلك. لن يُجبر فريا على تركها، ولن يُخرج طعم جنسها من فمها، ولن يمنعها من الشعور بالإثارة بسهولة.

أخيرًا، أبعدت نفسها عن السور وترنحت فوق الجسر. كان عزيمتها تتداعى. شهقت ومسحت عينيها بين الحين والآخر وهي تسير بخطوات متثاقلة على طول الطريق عائدةً إلى غرفتها.

انعطف الطريق. اختفى مقرّ اللورد عن الأنظار خلف بستان من الأشجار. هبت ريح خفيفة على جانبي الطريق الضيق، وأوراق الشجر تتحرك بخفة.

قفز إليها شيء من ظلام الحدائق.

بالكاد استطاعت إيفيلا فتح فمها والتحديق بدهشة. لم يتسنَّ لها حتى وقتٌ للتنفس بصعوبة أو إظهار الخوف قبل أن تلتفّ أذرعٌ قوية حول جسدها، وأصابعها تُطبّق كمِشْدِقة على فمها.

شعرت بأوراق الشجر تدغدغ ساقيها وأغصانها تتكسر بعنف وهي تُسحب بين الشجيرات على الجانب الآخر من الطريق. وعندما كاد الخوف أن ينبض في عروقها ويخفق في قلبها، جُرّت إلى منخفض صغير على الجانب الآخر من جذع شجرة سميك قُطع ليكون مقعدًا في الممر الطبيعي المؤدي من الجانب الآخر من الغابة.

"أرجوك سامحني على قسوة معاملتي لكِ،" قال صوتٌ هادئٌ ومهذبٌ في أذنها. "لا أتمنى لكِ أي مكروه. أردتُ فقط تجنّب تنبيه سيدكِ. سأترككِ. أريد فقط مساعدتكِ على الرحيل من هذا المكان."

أيًا كان الذعر الذي أثاره، فقد طغى عليه اندفاع الأمل المفاجئ. هل أُرسل أحدهم لإنقاذها؟ هل كان للانو يدٌ في هذا، ربما؟

لكن يجب أن تبقى ساكنًا ولا تركض. وتحدث بهدوء. لا يمكننا أن ندع هذا الأمر يصل إلى السيد. هل فهمت؟

أرخى قبضته على فمها. أومأت إيفيلا برأسها.

"جيد جدًا. الآن..."

وفاءً بوعده، سحب الرجل ذراعيه. استدارت إيفيلا، كبتةً رغبتها في الهرب. حدقت في مهاجمها، لكن كان من الصعب عليها تمييز أي تفاصيل في الظلام. "من أنت؟" سألت إيفيلا بهدوء.

اسمي ليس مهمًا. كما قلت، أريد مساعدتك على الهرب وإيصالك إلى بر الأمان. ثم سأساعدك في توفير طريقك إلى أي مكان ترغب بالذهاب إليه في أوقيانوسيا.

خفق قلب إيفيلا بحماس متزايد. "هل أرسلك أحد؟ شخص أعرفه؟ أرجوك، أخبرني بذلك على الأقل."

توقفت الشخصية. "نعم، لقد أُرسِلتُ."

"بواسطة من؟"

شخصٌ يرى أفعالَ اللورد فريا مُقززةً للغاية، إن لم تكن إجرامية. هذا كل ما أستطيع قوله لك.

كانت إيفيلا تتوق إلى معرفة المزيد، لكن اهتمامها كان منصبّاً أكثر على مغادرة القصر. ظنّت أن الأمر سيستغرق يومين أو ثلاثة أيام حتى تزول الأعشاب المتبقية من جسدها وتعود رغبتها الجنسية إلى طبيعتها. "حسناً. هل نذهب الآن؟ هل يمكننا الخروج من هنا الليلة؟"

نعم. لكن أريدك أن تفعل شيئًا لي أولًا. اذهب إلى مكتبك وأحضر أحد مستحضراتك للمشروب.

ترددت إيفيلا. تقلصت معدتها. "لماذا... لماذا تريدين ذلك؟"

"سيكون هذا دليلاً على تصرفات السيد الأعلى الخاطئة."

أومأت إيفيلا برأسها مرة، لكن في الحقيقة، لم يكن كلامها منطقيًا بالنسبة لها. كيف يُمكن أن يكون هذا دليلًا أقوى من كلماتها؟ خاصةً وأنها لا تزال قادرة على إعادة صياغة الصيغة بنفسها؟

"هل هناك شيء خاطئ؟"

لا. أعني... حسنًا... لا أريد أن يحصل أي شخص آخر على هذه التركيبة. ما يفعله هذا المشروب الآن سيئ. أشعر بالخجل من نفسي لأنني فعلته إلى الأبد. لا أريد أن يُصنع مرة أخرى.

نعم، أفهم. أنتَ نبيلٌ جدًا لرغبتكَ في ألا يحصل أحدٌ على هذه القوة. ستُكتم المعرفة. لكننا سنظلُّ بحاجةٍ إلى عينةٍ من تلك الجرعة. سيتمُّ التخلصُ منها عندما لا نعود بحاجةٍ إليها.

عبست إيفيلا قائلةً: "أرجوك... هل من طريقةٍ لفعل هذا دون..."

أنا آسف يا إيفيلا. لكن لا يمكنني أن أكون أكثر وضوحًا في هذا الأمر. سأُخرجكِ من هذا القصر وأحميكِ من فريا. لكن عليكِ فعل هذا من أجلي أولًا.

ارتجفت شفتا إيفيلا. "حسنًا. سأفعلها."

"ستُذكر تضحياتك. هذا من أجل خيرٍ أعظم، أيها المعالج إيفيلا. أليس هذا ما يُفترض أن يفعله المعالجون؟"

أومأت إيفيلا برأسها، لكنها لم تعد قادرة على النظر إلى الغريب. شعرت أنها أساءت إلى مهنتها. كان ينبغي عليها أن تكون أقوى في مواجهة تهديدات السيد الأعلى منذ البداية.

"قابلني مرة أخرى في هذه النقطة من الطريق، وسوف نشق طريقنا للخروج من القصر عبر طريق قديم مهجور بالقرب من ينابيع المياه العذبة."

أومأت إيفيلا برأسها مرة أخرى وأخذتها بعيدًا عن الغابة وأعادتها إلى الطريق.

سارت المعالجة الشابة إلى مكتبها، وكانت أفكارها في حالة من الاضطراب. لم ترغب إطلاقًا في أن يتجاوز هذا الشراب حدود القصر. عزاؤها الوحيد هو أن السيد الأعلى كان جشعًا بما يكفي لعدم رغبته في مشاركة الوصفة مع أي شخص. ومع ذلك، يُتوقع منها الآن أن تُسلم الشراب إلى غريب مقابل وعد بالنجاة. كان عليها أن تسافر مع شخص لا تعرف نواياه إلا من خلال كلامه.

كان خوفها الأكبر أن يُقدَّم لها الشراب دون علمها. كيف يكون ذلك أفضل من السير وحيدةً في طريقٍ مهجورٍ ليلاً مع غريبٍ يحمل القارورة؟

دخلت إيفيلا مكتبها. وقعت عيناها على صفّ علب الداما المُعدّة. سارت عبر الغرفة بصمتٍ حافيتي القدمين. أمسكت يدها برقبة أقرب علب الداما. ترددت للحظة طويلة.

تنهدت إيفيلا مرتجفةً ورمشت دموعها. "سيدتي، ساعديني،" نادت بصوتٍ مرتجف. "غريبٌ يريدني أن أعطيه الشراب. يريد أن يأخذه من القصر. الطريق المتعرج قرب الحدائق من مسكنك."

أخذت القارورة، وضربتها عمدًا بالقارورة التالية ليسمع صوتها عبر الوصلة. «سيدتي، ساعديني من فضلك. الطريق المتعرج قرب الحدائق من مسكنكِ.»

مسحت إيفيلا عينيها. لعنت نفسها على جبانتها. ارتجف صوتها وهي تستدير للمغادرة. "طريق ملتوٍ... حدائق... أرجوك، ساعدني..."

دقّ قلبها وهي تتجه إلى موعدها. توقفت على جانب الطريق بجوار غابة الأشجار. "لديّ ما أريده"، صاحت بهدوء.

"جيد جدًا،" جاء صوتٌ هامسٌ من الأشجار. "أحضره إلى هنا."

"أخشى أن أتعثر في الظلام. أرجوك، تعال إلى هنا."

"سمعت خطوات منذ قليل بالقرب من الجسر إلى..."

لا يوجد أحد هنا. لا أحد على الإطلاق. من فضلك.

وقفة. "حسنًا."

تحركت شخصية في الظلام. تراجعت إيفيلا، وعيناها تتسعان كما لو كانت تتوقع وحشًا ينقض عليها. لكن بدلًا من ذلك، ظهر شاب نحيف ذو شعر أسود على حافة الطريق.

"لقد أحسنتَ صنعًا،" قال الرحالة. "الآن، لو..."

من بعيد، ارتطمت أقدامٌ مُغطاةٌ بالأحذية بالأرض. استدارت إيفيلا رأسها نحو الصوت. انقضّ جوليس.

أُخذت المعالجة على حين غرة، لكنها تمكنت من الالتفاف فلم يمسك إلا بذراعها الفارغة. ارتعشت يد جوليس الأخرى. صرخت إيفيلا وألقت القارورة بأقصى ما تستطيع، لحظةً قبل أن يعلق معصمها في قبضة التاجر الشبيهة بالملقط.

كان المتجول قد تنهد بالفعل باستسلام قبل أن تتحطم القارورة على جذع شجرة في مكان ما خلفه.

ظهر حارسان. أحدهما صوّب قوسًا. فجأةً، اختفى الضغط عن معصمي إيفيلا، وسقطت أرضًا. كأنّ مُهاجمها قد اختفى من الوجود.

انطلق صاعقٌ واخترق شجرة. اختفى الشكل المظلم في الحديقة. ارتجفت إيفيلا وسقطت على الأرض تبكي.

ركضت فريا. "أنت... ابقَ هنا... واحرسني..." قالت فريا وهي تلهث لأحد الحراس. "أنت... اذهب وابحث عنه... الآن! "

أومأ الحارس الثاني وهرب. أما الأول، فرفع قوسه وتجاوز محيط الآخرين.

توقفت فريا لالتقاط أنفاسها قبل أن تساعد إيفيلا على الوقوف. "أنا معجبة يا إيفيلا. هذا يُظهر بعض الولاء لي. أو ربما بدأتِ للتو بالاعتياد على العلاقة الحميمة؟"

ابتلعت إيفيلا ريقها وكادت تحدق في فريا. لم تُجب على السيد الأعلى.

لا بد أنك متوتر بعض الشيء. حسنًا. سأعيدك إلى غرفتك حالما يعود الحارس الآخر. عبست. "إذا اكتشفتُ من كان يحاول سرقة الدرافت مني... لو كان غرونوس، أقسم أنني سأقتله بنفسي."

لم يخطر ببال إيفيلا أن هذا قد يكون الدافع الحقيقي وراء الحادثة. إن كان الأمر كذلك، فقد انتشر خبر "الجرعة" بالفعل. تساءلت إن كانت قد أطلقت وحشًا على العالم.

تمنت لو أن المسودة استُخدمت عليها. لعلّه من الأفضل ألا تتذكر أبدًا ما فعلته.

الفصل 23 »​

وقف السيدان على حافة الدائرة تحت القوس الحجري المزخرف الذي يُشير إلى أحد المسارات المؤدية إلى الفسحة العشبية. راقب رينيس سيرينا وهي تُقدم بعض "التدريب التنشيطي" لعبد متخرج، لكنه لا يزال شابًا. كان جامدًا كالتمثال، وعيناه ثابتتان وشديدتا التركيز.

بدا روكوان مرتاحًا بالمقارنة، ويداه مطويتان خلفه. "سمعتُ أنه من المتوقع تحقيق اختراق في ممر تالراد خلال يوم واحد. أشار اللورد دوريك إلى أن العناصر الخلفية قد استعدت بالفعل لانسحاب منظم."

أومأ رينيس برأسه فقط.

يعتقد أن معظم أمراء الأبالانشيا مستعدون للمشاركة في خدعة فريا. هل سمعتَ من اللورد ترينان؟

لم يُجب رينيس، بل استمرّ في التحديق إلى الأمام، مُراقبًا سيرينا.

"رينيس، هل سمعت ما قلته؟"

حرك رينيس رأسه نحو روكوان. "ماذا؟ أوه، أجل، ترينان... عليّ الاتصال به لاحقًا اليوم."

"وهل سمعت ما قلته عن ممر تالراد؟"

"نعم، فعلت. أنا آسف يا روكوان، عقلي مشغول بأشياء أخرى في الوقت الحالي."

نظر روكوان نحو الدائرة. "هل ما زلت قلقًا بشأن سيرينا؟"

"أوه، هل هذا واضح؟" صرخ رينيس بحدة. ثم تنهد بعد لحظة. "أعتذر عن ذلك."

"لدى أماندا تعليمات صارمة لإبلاغي أو إبلاغ فانلو إذا لاحظت أن سيرينا تظهر أي علامات تذكر تلك الذكريات المؤلمة."

"أحاول أن أتعلم الثقة بأماندا. الأمر صعب."

"أعلم. أتمنى لو أستطيع أن أريح بالك أكثر."

"فقط عن طريق بيعها لي مرة أخرى."

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي روكوان. "لو اشتريتَ أماندا أيضًا، لكني أكره التخلي عنها أيضًا."

نظر رينيس إلى سيرينا مجددًا. "هل هي وأماندا لا ينفصلان حقًا؟"

توقف روكوان. "نعم."

"هذا جنون، كما تعلم. لا ينبغي لعبيدين أن يكونا مرتبطين ببعضهما إلى هذا الحد."

"أو سيدًا لعبيده. ولكن يبدو أننا مذنبان بذلك."

أومأ رينيس برأسه. "هناك أمرٌ آخر يُزعجني يا روكوان." استدار وواجه روكوان. "يبدو أنه غفل عن أمرٍ ما."

"وهذا هو؟"

"جرونوس."

استجمع روكوان نفسه قبل أن يظهر الازدراء على وجهه. "هل ما زال له أهمية يا رينيس، بينما هناك أمور أهم للقلق؟"

أوافقك الرأي، ما فعله بتواطؤه مع الإمبراطور لا يُغتفر، قال رينيس. "لكنه لا يزال سيدًا، ونحن الآن نقف مكتوفي الأيدي بينما يوشك قصره على الانهيار."

"نحن لا نعرف ذلك حقًا بعد."

"يا إلهي، توقف عن هذا يا روكوان!" أعلن رينيس، وهو يخطو بضع خطوات على الطريق المؤدي إلى الدائرة. "وإلا فلماذا يرسل زهاس قواته إلى هناك؟"

ماذا تريدنا أن نفعل في كلتا الحالتين؟ سأل روكوان. "لا نقود أي قوات. نفوذنا محدود على مكان وزمان نشر النبلاء لجنودهم. لا يمكننا التوسل إليهم للدفاع عن قصر."

لو كان قصرك يا روكوان، لفعلوا. لو كان قصر دوران، أو ترينان، أو حتى قصر نار الجحيم، أو حتى قصر فريا.

"هل تعتقد حقًا أن جرونوس يستحق الإنقاذ بأي شكل من الأشكال؟"

حدق رينيس، مصدومًا للحظة. تجهم وجهه وقال: "أريد أن يعترف أحدهم على الأقل بالخسارة. هذه سابقة مروعة. نعم، أعلم أنها ستنتهي بخلع زهاس عن العرش. لكن يبدو أننا نستخدم الإمبراطور لحل مشكلتنا الصغيرة. هذا ما لا يعجبني."

تنهد روكوان. "أعتذر لك يا رينيس. أجد صعوبة في التعبير عن تعاطفي معه."

إذن، ربما عليكَ استغلال شعورٍ آخر: الشك. أم نسيتَ أمرَ تدفق البلاتين الغامض الذي تلقّاه غرونوس؟ هل كلف أحدٌ نفسه عناءَ التحقيق في ذلك؟

هز روكوان رأسه.

حسنًا، فعلتُ . وبما أن الجميع أسقطوا ذلك على الأرض، قررتُ الاستفسار من الناس. لقد كان ينفق البلاتين كأحد النبلاء مع عشائر التجار. ستندهش من بعض السلع باهظة الثمن التي اشتراها.

عبس روكوان. "من أين حصل على هذا النوع من المال؟"

هذا ما أودّ معرفته تمامًا! لا يستطيع الحصول على عقدٍ جيد من سيدٍ نبيلٍ لإنقاذ حياته. وليس لديه أيُّ سلعٍ أو بضائعٍ أخرى في أراضي الفلاحين تابعةٌ له. لذا، لا يتبقى سوى شيءٍ واحدٍ يُمكنه إنتاجُ هذه الكمية من البلاتين، وهو بيعُ عبيده.

ربما قرر أنه لم يعد يرغب في أن يكون سيدًا، قال روكوان. من حق السيد أن يقرر كيفية الاستغناء عن عبيده إذا اختار طواعيةً حل قصره. قد يرغب في إتمام معاملاته بنفسه قبل فتح مزاد على الباقين.

نعم، أعرف ذلك. لكنني سألتُ العديد من السادة الآخرين. لم يُبلغ أيٌّ منهم عن أي تعاملات مع غرونوس. ولو باع لجميع الذين لم أتواصل معهم، لكان عددهم كبيرًا، ولكانوا قد سُجِّلوا في مكان ما. فمن يبيعهم إذًا؟

توقف روكوان متأملًا. "ربما نبالغ في التفكير. ربما يواصل تواطؤه مع الإمبراطور، والبلاتين هو ثمنه."

كان رينيس يهز رأسه بالفعل. "لا يا روكوان. قبائل التجار تُحرم الإمبراطورية من التمويل. حتى المعاهدة مع اليوريسي لن تُعيد ملء خزائن الإمبراطورية حتى نصف شهر آخر."

"إذن، ما الذي تقترحه؟" سأل روكوان. "لا يجوز للسيد الأعلى بيع العبيد إلا لسيد أعلى آخر."

"حسنًا، هذا ما كان من المفترض أن يحدث، ولكن..."

أومأ روكوان برأسه. "أجل، لكن هذا غرونوس. نار الجحيم. كان عليّ البحث في الأمر مبكرًا. لقد انشغلتُ كثيرًا بأوريسي وفريا."

"والآن لن تكون لدينا فرصة كبيرة لمعرفة أي شيء، حيث أن قصره سوف يختفي في أقل من ربع القمر من الآن."

"ربما لا داعي للقلق حيال ذلك إذًا. هذا سيحل المشكلة بالنسبة لنا."

ألقى رينيس نظرة باردة على صديقه.

تصلب روكوان. "أسحب بياني."

"وسأذكرك، ليس لدينا أي فكرة عن كيفية تعامل الجنود الإمبراطوريين مع العبيد المتبقين في القصر."

عبس روكوان. "كنت أحاول ألا أفكر في هذا. أنا آسف لأني كنت قصير النظر."

ربت رينيس على كتفه. "لا، لا أتوقع منك أن تتولى كل شيء يا روكوان. كان التعامل مع المعاهدة مهمةً كبيرةً بما يكفي. آمل فقط أن يأتي منها خيرٌ ما."

---

وضع فانلو القارورة على الطاولة بجانب سرير السيد دوران. كانت ممتلئة حتى حافتها بسائل زيتوني اللون. نظر إليها دوران بحذر، بينما نظرت إليها أماندا باهتمام.

"أنت محظوظ جدًا، يا صاحب السعادة"، قال المعالج.

"هممف. سأقرر ذلك عندما أرى طعمه"، تمتم دوران.

"إذاً أنت محظوظ مضاعفًا في هذه الحالة."

"وماذا يعني ذلك؟"

أنت محظوظ لأن معالجتك كانت كريمة بما يكفي لإرسال بعض مخزونها الخاص من الأعشاب لصنع هذا الإكسير، بينما لم تكن لديّ كميات كافية، قال فانلو. وأنت محظوظٌ أيضًا لأنها ليست من مزجته.

عبس دورن ونظر إلى المعالج بغرابة.

"قالت، وأرادت أن يُقتبس عنها، "إذا لم يكن ذكيًا بما يكفي لاتباع نصيحتي، فإنه يستحق أن يتذوقها مثل، آه، شيء من وعاء صحي.""

وضعت أماندا يدها على فمها لكتم ضحكتها.

"آهم. لقد استخدمت، آه، لغة أكثر صراحةً في تلك المرحلة، لكنك فهمت قصدي."

دار دوران عينيه. "أوه، أجل، هذه معالجتي! علاجها أسوأ من الداء." التقط القارورة وتجعد أنفه.

"ولكن كما قلت، أنت محظوظ لأنها لم تصنع هذه الجرعة."

نظر دوران إلى فانلو للحظة. ثم نظر إلى القارورة وارتشف رشفة صغيرة، وعقد وجهه كما لو كان يستعد للأسوأ. لكن حاجبيه ارتفعا عندما لامست القارورة لسانه. سحب القارورة وعض شفتيه. قال بدهشة: "فانلو، هذا مقبول في الواقع".

لقد أضفتُ إليه كميات وفيرة من عشبة الجاستريلا، وهي عشبة مُهدئة للأمعاء، والنعناع. سيكون طعمه لذيذًا جدًا.

"يجب أن أجعلك تتحدث مع معالجتي. ربما لو كانت تُحضّر وصفاتها بنصف جودة هذه، لأتناولها أكثر!"

ابتسم فانلو ابتسامة خفيفة. "إنها، آه، قديمة الطراز بعض الشيء، يا صاحب السعادة."

شرب دوران لقمة أخرى من القارورة. وجدت أماندا أنه من المضحك سماع شخص في سن فانلو يصف أي شخص بأنه "عتيق الطراز".

"اشرب هذا على مدار يوم وليلة"، أوصى فانلو. "حتى مع إضافة أعشاب أخرى، قد يسبب بعض الضيق إذا أُفرط في تناوله دفعة واحدة. في غضون ربع قمر، من المفترض أن يُقلل من انسدادات الأوعية الدموية بشكل كافٍ لتعود إلى قصرك لتلقي علاج طويل الأمد."

وضع دوران القارورة. "شكرًا لك يا فانلو، جهودك محل تقدير كبير."

انحنى فانلو برأسه. "هل هناك أي شيء آخر يمكنني فعله لك يا صاحب السعادة؟"

"نعم. هل يمكنك السماح لي بزيارة روكوان ورينيس مرة أخرى!"

أرجوك، يا صاحب السعادة، أن تنتظر يومًا أو يومين حتى يُجدي الإكسير نفعًا. من الأفضل أن تُبقي نفسك بعيدًا عن التوتر.

حدّق دوران بغضب. "باه! من المُرهق أن تظلّ جاهلاً بما يحدث!"

صاحت أماندا: "سيد فانلو؟ السيد روكوان يتمنى صحبتي هذا المساء. عادةً ما يُخبرني بما يحدث في هذا الوقت. هل يُمكنني إخبار السيد دوران بهذه المعلومات؟"

بدا دورن مندهشًا. سأله السيد: "هل يُخبرك بكل شيء؟"

أومأت أماندا برأسها. "نعم، يا سيدي، إنه كذلك."

"سأسمح بذلك إذا تمكنت من إبقاء سيده هادئًا أو مشتتًا بأي شكل آخر"، قال فانلو.

عقد دوران حاجبيه. "هل أنت مشتت الذهن؟"

فانلو دلّك لحيته. "آه، نعم. آهم."

بدا دورن في حيرة.

حرك فانلو قدميه. "آه. حسنًا. كنتُ أفترض أن أماندا ستلبي، آه، أي احتياجات لديك."

أماندا فهمت الأمر أولًا. "سيد فانلو، ألن يكون هذا مثيرًا جدًا بالنسبة له؟"

"أوه، هذا! " قال دوران. "يا إلهي، لماذا لم تقل إنك تتحدث عن الجنس؟"

حكّ فانلو خده شارد الذهن. "حسنًا، آه... على أي حال ... إجهاد عدم تلبية الحاجة غالبًا ما يكون أكبر من إجهاد القيام بها. لذا لا تتردد في تدليل نفسك، طالما أنك تترك أماندا تقوم بمعظم... آه، العمل البدني المطلوب. نعم. هل هناك أي شيء آخر يا صاحب السعادة؟"

حاولت أماندا ألا تبتسم، خشية أن تُحرج المعالج أكثر. وجدت من المضحك أنه يجيد الحديث عن الجنس من منظور طبي بحت، لكنها في حيرة من أمرها.

تساءلت أماندا إن كانت قد أسأت إلى السيد. يبدو أنه كلما استحممت، أو اضطرت للمسه بأي شكل لفترة طويلة، كان ينتصب بسرعة.

هز دوران رأسه. كان مستمتعًا أيضًا، وإن بدا ذلك جليًا في انحناءة خفيفة لشفتيه. "لا شيء الآن يا فانلو. شكرًا لك."

انحنى فانلو رأسه وغادر بسرعة.

سمح دوران لنفسه بالضحك قليلًا. "فانلو شخصية مثيرة للاهتمام، لا بد لي من القول." ارتشف رشفة أخرى سريعة من الإكسير ورفع ساقيه عن السرير. "إذن، روكوان يخبرك بكل ما يحدث، أليس كذلك؟ كل شيء عن الحرب؟"

"أجل يا سيدي،" قالت أماندا. "لقد مرّ وقت طويل منذ أن أخبرني، لكنني أعتقد أن ذلك كان بسبب انشغاله الشديد."

وقف دوران، ووقفت أماندا بجانبه فورًا. "هل تريدني أن أُعدّ لك حمامك الصباحي يا سيدي؟"

"نعم، من فضلك افعل."

أومأت أماندا برأسها وركضت بعيدًا.

تبعه دوران ببطء، لكنه توقف في منتصف الغرفة. حينها فقط أدرك ما فعله. قال "من فضلك". لم تكن كلمة تُستخدم عادةً مع العبيد. لم تكن رغبةً في أن يكون قاسيًا، بل مجرد تذكيرٍ بخضوعهم. اعتُبرت كلمة "من فضلك" غير ضرورية.

دخل غرفة الاستحمام وراقب أماندا وهي تُجهّز الحمام بصمت. عندما انتهت، خلع رداءه. كان عضوه الذكري قد انتفخ بالفعل. راودت فانلو الفكرة في ذهنه، والآن وقد سنحت له فرصة أخرى، كان متشوقًا للغاية.

دخل دوران الماء. تبعته أماندا، وسرعان ما شعر بيديها الماهرتين على ظهره وكتفيه.

"إذن، هل يمنحك روكوان مزيدًا من الحرية في مجالات أخرى؟" سأل دوران أخيرًا، وهو يشعر بالحاجة إلى كسر الصمت.

قالت أماندا: "ما زلتُ عبدًا. لذا أؤدي واجباتي كعبد. لكن السيد روكوان يُقرّ بأنني مختلفة عن الآخرين".

علق دوران بشكل محايد قائلاً: "لا يوجد عدد كبير من البدائل المقبولة للعبد".

"أعلم يا سيدي، لكن أتمنى أن يتغير ذلك."

ضحك دوران بخفة. "لو كنتَ تحت سيطرة أي سيد غير روكوان، لنصحتكَ ألا تُضيّع وقتك!"

ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة. كانت تأمل أن يُخفف روكوان قيودها أكثر. لكنها كانت تعلم أن ذلك لن يروق للأسياد الآخرين، ويبدو أنه مُتورطٌ معهم بالفعل بسبب ما فعله. مع ذلك، تحدّث دوران عن الأمر نفسه، ولم يُبدِ أيَّ اعتراض. لم تكن متأكدةً إن كان عليها اعتبار ذلك بادرةً مُبشّرة.

"الآخرون يعرفون أنك لستِ من محبي المسودة، أماندا"، قال دورن رسميًا.

انتهت أماندا من ظهره، ثم جاءت أمامه لتبدأ بذراعيه. "أعلم يا سيدي. أنا متأكدة أنهما لا يعجبهما ذلك."

"لا، لا يفعلون ذلك."

استمرت أماندا في غسل ذراعه للحظة أخرى. رفعت عينيها إليه. "هل لي أن أسأل سؤالاً يا سيدي؟"

أومأ دوران برأسه. "بالتأكيد."

"ماذا تعتقد بشأن هذا؟"

تنهد دوران بضيق. ابتسم لها ابتسامة ساخرة. "سؤال شيق يا أماندا. شيق جدًا."

"لا يتوجب عليك الإجابة إذا..."

هز دوران رأسه. "سأجيب. ظننتُ أن روكوان أحمقٌ لفعله هذا."

واصلت أماندا مهمتها دون تردد. أومأت برأسها ونظرت إليه بترقب.

والآن، لستُ متأكدة تمامًا. أماندا، تدريب العبيد غير القادرين على الاستنزاف ليس من عادات هذا العالم. ليس من عادات الأسياد. الاستنزاف لن يتوقف، ولا ينبغي أن يتوقف. نعتقد أنه الأفضل. إنها الطريقة الوحيدة المعقولة للتعامل مع الأسرى.

أومأت أماندا بفهمها. بعد صمت، سألت: "إذن، سيستمر أسر الأسرى من لغات أخرى، يا سيدي؟"

نعم، بالطبع سيحدث. لا يوجد سبب لإيقافه.

انقلبت أفكار أماندا رأسًا على عقب. لم تُفكّر كثيرًا فيما يفعله السادة الآخرون، منذ أن وافقت على البقاء. كان ذلك جزءًا لا يتجزأ من كونها عبدة. ببساطة، لم يكن موضع تساؤل. الآن، كانت تتأمله من زاوية أخرى، كما لو كانت تنظر من الخارج. للحظة، شعرت أنه غريب عنها مجددًا.

ساد الصمت. انتهت أماندا من ذراعيه وبدأت بساقيه. وكما في السابق، عندما وصلت إلى فخذيه، كانت رجولته متيبسة تنبض بنبض قلبه.

توقفت أماندا. حدقت فيه طويلاً. مشاعر متضاربة تتخبط في ذهنها.

مدت يدها تحت الماء وضمته بين أصابعها. طمأنت نفسها أنها لا تفعل ذلك كعبدة، بل كإحسانٍ إلى السيد. سمعت شهيقًا بطيئًا وهي تدلك ساقه برفق، والصابون يجعل أصابعها زلقة. انزلقت على لحمه الصلب ذي اللون الأرجواني من شدة الإثارة.

سحبت أماندا يدها وانزلقت للأمام بسلاسة. شدّت يدا دوران حول خصرها. تجمد للحظة وجيزة، كما لو كان ينوي إبعادها.

رضخ. اقتربت منه. انزلق وركاها للأمام وللأسفل، وطعنت عضوه الذكري ببراعة. أطلقت أماندا تنهيدة حارة وأغمضت عينيها وهي تدعه يملأها. كالعادة، كان نفقها رطبًا، مشدودًا، ومثاليًا.

صمت الاثنان، ولم يكن في الغرفة سوى صوت بنطاليهما الناعمين بينما ركبت أماندا حصانه. ظلت يداه حول خصرها، لكنه تركها تقوم بكل العمل. لم تكن أوامر فانلو فحسب، بل بدا من المناسب أن يتركها تُحدد وتيرة العمل.

تموج الماء حولهما بينما تسارعت أماندا. انحنت للأمام وحركت وركيها، مما زاد من تلامسه مع أنوثتها. تأوهت بهدوء، وأصابع دوران تضغط على خصرها بينما تتزايد لذته معها.

أحسنت أماندا توقيتها. أرادت أن يكون مثاليًا. شدّت عضلاتها في الوقت المناسب وبالكمية المناسبة. عندما بدأ ينبض بداخلها، تركته، واستجاب مهبلها بالمثل.

تباطأت أماندا. انتهى نشوتهما معًا.

انفلتت من قبضته وتركته يسقط منها. نظفت عضوه الذكري برفق وهو يلين.

"أماندا."

ارتفعت عيناها إليه.

"لقد كان ذلك موضع تقدير كبير"، قال دوران.

هل فعلت ذلك لأنه واجبها أم لأنها أرادت ذلك؟ ولماذا خطر ببالها هذا السؤال؟ لقد حسمت مثل هذه الأمور منذ زمن.

"شكرا لك يا سيدي" قالت.

---

تألّقت صورة السيد ترينان أمام رينيس. كان وجهه عابسًا، وعيناه حادّتان وباردتان.

"أنا آسف لإزعاجك يا ترينان،" قال رينيس. "لكن روكوان يرغب بمعرفة تقدمك."

طوى ترينان يديه خلف ظهره. "لا شيء."

تردد رينيس. "عفواً؟"

"لا أحد. لم أتواصل مع أي سادة آخرين."

كتم رينيس تنهيدة، لكن الاستياء كان واضحًا على وجهه. "مع كل الاحترام، ليس لدينا الكثير من الوقت."

"ولن أتواصل معهم أيضًا."

"ترينن، من فضلك، أنا أعرف ما تشعر به بشأن هذه الازدواجية، وأنا لا أهتم بها أيضًا، ولكن البديل ليس شيئًا يريده أي منا."

احترقت عينا ترينان. "لقد بنيتُ سمعةً طيبةً بين السادة الآخرين يا رينيس. هناك سببٌ يدفع الآخرين للثقة بي، وهو أنني لا أُروّج لهم معلوماتٍ مضللة. لا أريد أن أبدأ الآن."

أتمنى لو أخبرتنا بهذا من قبل. كان بإمكاننا...

رفع ترينان يده. صمت رينيس. "لم أقل إنني لن أساعد، بل قلت إنني لن أجبر الآخرين على المشاركة في الخداع."

"لا أفهم."

سأتحدث مع فريا مباشرةً عندما يحين الوقت. سأُبلغها بقدوم الفيلق الإمبراطوري. ما عليكِ سوى إخباري عند حدوث اختراق ممر تالراد. تنهد ترينان. ستُصدّقني. أو على الأقل بما يكفي لعدم استشارة أي سيد آخر. على روكوان أن يُكمل دوره لاحقًا. ربما تتواصل مع سيد نبيل في مقاطعات الأبلاش، لكنني أفترض أن روكوان قد تولى الأمر.

أومأ رينيس برأسه. "نعم، إنه كذلك. ترينان، شكرًا لك. سيكون هذا عونًا كبيرًا."

"لا تشكروني!" هدر ترينان. "لست متأكدًا من أو ما أكرهه أكثر، فريا لغبائها، أم السادة لسهولة تواطؤهم وتآمرهم ضد بعضهم البعض، أم الإمبراطور لفشله كقائد في المقام الأول، أم روكوان لإثارة المشاعر ضده! أو، في هذا الصدد، نفسي، لسماحي لروكوان بشراء صوتي في المجمع."

مدّ رينيس يديه. "كل ما أستطيع قوله هو أنني أعتقد أن هذا هو الصواب."

المشكلة معك ومع الآخرين يا رينيس، هي أنكم لم تروا كيف يُمكن استفزاز فريا للقيام بأفعال تتطلب الآن رد فعلٍ حاسم. كان من الممكن تجنّب ذلك لو كان هذا الفهم موجودًا منذ البداية.

حدّق رينيس. "انتظر لحظة. من غير المعقول أن تلمح إلى أننا مسؤولون عن جرائمها ؟"

"ما أريد أن أقوله لك هو أنه لو فهمت أن طبيعة فريا هي طبيعة تنافسية وطموحة للغاية..."

روكوان لديها خبرة شخصية في هذا الأمر! أذكرك بالصفقة الملتوية التي حاولت عقدها مع أماندا.

نعم، وماذا فعل روكوان بعد ذلك؟ هل حاول التواصل معها وإبقاء الحوار مفتوحًا؟ لا، بل اختار أن يدير ظهره لها، ويعزلها، ويهمّشها. ولأن روكوان كان ذا نفوذ كبير آنذاك، فقد حذا حذوه الجميع تقريبًا. ربما كان تجاهل فريا أسوأ ما يمكن فعله. والآن انظروا إلى النتيجة.

لم يرَ رينيس أنه من العدل تحميل روكوان مسؤولية أفعال فريا. ما كان ينبغي لأي سيد عاقل أن يفعل ما فعلته فريا. حتى غرونوس، الذي يبدو أن أحدًا لم يشكك في وضعه المنبوذ، لم يلجأ قط إلى مثل هذه الأفعال.

لكنه تذكر السؤال الذي طرحه بنفسه: لمن يبيع عبيده؟ هل كان غرونوس متورطًا في أمرٍ قد يكون شنيعًا كمؤامرات فريا؟ هل بالغ السادة في دفعه سعيًا لإبعاد أنفسهم عنه؟ هل كان روكوان محقًا في النهاية، حين قال إن غرونوس لا يزال متواطئًا مع الإمبراطور؟

مرر رينيس يده في شعره الأشعث. "روكوان ليس عرافًا ملعونًا يا ترينان. لم يكن ليتوقع..."

كان بإمكانه اتباع ما يُعتبر بروتوكولًا طبيعيًا بين أصحاب السلطة العليا. مهما كانت خلافاتنا، ومهما تنافسنا على الزبائن والهيبة، فإننا نحافظ دائمًا على جبهة موحدة. نحن أصحاب سلطة أولًا، ورجال أعمال ثانيًا.

"أراد روكوان فقط أن يفعل ما شعر أنه صحيح."

"وأنا أعترف بذلك. لا أعتقد أنه خبيث، بل يفتقر بشدة إلى البصيرة والحس السليم. تأمل يا رينيس. تأمل أفعاله منذ البداية، عندما أثار ضجةً حول إلغاء الإمبراطور للمعاهدة التجارية مع كولوس. لقد كان في حملة شخصية لإصلاح الأسياد ليُصبحوا على صورته التي ينبغي أن يكونوا عليها، متجاهلاً حقائق ما نحن عليه وما سنظل عليه."

لم ينطق رينيس بكلمة. أراد مواصلة الدفاع عن روكوان، لكنه كان يعلم أن ترينان لديه وجهة نظر لا يستطيع دحضها. عبّر ترينان عمّا كان يدور في خلد رينيس طوال الوقت. لطالما تحدث روكوان عن رغبته في أن يكون مجرد سيد أعلى. لكن كانت لديه أفكاره الخاصة عمّا يجعل من المرء سيدًا أعلى جيدًا، وكان يميل إلى إسقاطها على الآخرين.

تنهد ترينان وهز رأسه. ثم تحدث بصوت أهدأ. "رينيس، ربما كانت بعض أفكار روكوان صائبة. إن كان هناك شيء واحد أعجبتني فيه، فهو افتقاره للسياسة. لكنه بالغ في ذلك. أنا أحتقر السياسة، لكنني أتقبل وجودها، وأعمل في إطارها عندما أتعامل مع إخواننا. لأن هذه هي الطريقة التي تُدار بها الأمور ."

أخذ رينيس نفسًا عميقًا وتركه. كانت هذه بعضًا من الأشياء نفسها التي قالها لروكوان. لاحقًا، كررها دوران ووضّحها في المجمع. ومع ذلك، في مكان ما، انجرف كلٌّ من رينيس ودوران في حملة روكان.

"أجل، هكذا تُدار الأمور،" قال رينيس بنبرة حادة. "لدرجة أن روكوان اضطر لانتهاك مبدأ أساسي من مبادئ اللورد الأعلى واستخدام عبد كجاسوس. فقط ليعمل ضمن هذا الإطار السياسي الذي تُروّج له على أنه يُدار. أشك كثيرًا في أن روكوان كان ليُنجز الأمور لو لم يلجأ إلى ذلك."

"ولن نرغب في هذه الحرب."

"وسيستمر الإمبراطور في التدخل والتجسس على السادة"، ردّ رينيس. "قل ما تشاء عن الحرب، أو عن الطريقة التي يتذمر بها السادة الآخرون منها، ولكن لا خلاف إطلاقًا على سبب الأزمة في المقام الأول. الدليل على زرع جاسوس إمبراطوري في قصر السادة لا يُدحض."

شد ترينان فكه. "لم يعد كل السادة يؤمنون بذلك بنفس القدر من الثبات."

ماذا عنك يا ترينان؟ هل مازلت تؤمن بذلك؟

صمت طويل. "لم أجد أي دليل على العكس."

ترينان، سأعترف لك أن روكوان لديه عيوبه. لقد وبخْتُه بنفسي مرات عديدة. لكن هناك شيء واحد لا يعيب روكوان. إنه ليس مجرمًا.

قال ترينان بصوتٍ مُتعب: "ربما ليس مجرمًا، لكنه بلا شكّ مُثيرٌ للفوضى".

قرر رينيس عدم مناقشة هذه النقطة. كان سيشير إلى روكوان كعامل تغيير لا فوضى، لكنه افترض أنهما بالنسبة للسادة الآخرين شيء واحد.

قال ترينان: "لقد سئمت من هذا. سأقوم بدوري في هذه الحيلة. أخبرني بالوقت، وسأنفذ دوري."

أومأ رينيس برأسه مرة واحدة. "شكرًا لك، ترينان."

أقترح أن تكون هذه آخر مرة نتحدث فيها رسميًا، على الأقل حتى انعقاد المجلس. لا أرغب في المزيد من الجدال معك. طاب يومك.

"يوم جيد."

اختفى ترينان عن الأنظار.

---

ركضت أماندا في الطريق المؤدي إلى مقرّ اللورد. كان كل شيء حولها يتلألأ بالرطوبة، وعبق الهواء برائحة عذبة. لا تزال قطرات المطر تلتصق بأوراق الشجر. كانت الغيوم في الغرب قد بدأت لتوها انسحابها الأخير، مما أتاح لمحة من وهج الغسق الأرجواني الخافت قبل أن يبتلعه الشفق الزاحف.

كان الطريق رطبًا أيضًا، لكن ليس موحلًا. سحرت التربة الرملية بسحب الماء بسرعة، حيث اندمج مع الخضرة الوارفة التي كانت تحيط بالجانبين. هبّت نسمة خفيفة من المحيط، منعشة وباردة. تصلب حلماتها أكثر مما توقعت.

لم تكن أماندا متأكدة مما أثارها أكثر، ممارسة الجنس أم سماع تحديث عما يحدث في أوشيانوس.

التزمت بالبروتوكول حرفيًا. انتظرت دعوته، ثم تسللت إلى الداخل. ألقت عليه تحيتها المعتادة، ثم اتخذت وضعية الخضوع على ركبتيها. كان الأمر طبيعيًا بالنسبة لها، وكذلك رده.

لذا عندما صمت السيد الأعلى لوقتٍ بدا مبالغًا فيه، انتاب القلق أماندا. أبقت رأسها منحنيًا وعينيها منخفضتين. هذا هو الوقت الذي يُفترض أن تكون فيه عبدةً له. أي شيء آخر سينتظر.

"أماندا،" نطق روكوان أخيرًا. "لن تنطقي بكلمة واحدة هذا المساء. لن تتكلمي إلا إذا وُجِّه إليكِ. ستتصرفين كعبدٍ حقيقي. هل هذا واضح؟"

"نعم سيدي،" قالت أماندا بتواضع، ولكن مع نبرة خفيفة من الارتباك.

"يعلو."

وقفت أماندا. رمقت روكوان بنظرة استفهام، لكنها لم تُبدِ أي رد فعل. نظر روكوان إليها بلا مبالاة، وأمسك بيدها.

"ولا كلمة يا أماندا،" قال روكوان بصوت خافت. "اصمتي كما أتوقع من عبد."

ترددت أماندا، كما لو أن جزءًا منها يريد المخالفة. لكنها أومأت برأسها.

أخذها روكوان إلى غرفة نومه. أشار نحو سريره. ألقت أماندا نظرة أخيرة على السيد الأعلى قبل أن تبتعد عنه. صعدت فوق الفراء وتمددت على ظهرها.

أسقط السيد رداءه. ركزت أماندا نظرها على رجولته المنتفخة. عندما اقترب، باعدت ساقيها على الفور.

وضع روكوان يده بقوة على فخذها وهز رأسه مرة واحدة. "ليس بعد."

نظرت إليه أماندا بغرابة. فتحت فمها لتقول شيئًا دون تفكير، لكنها توقفت عند نظرة روكوان التحذيرية. أطبقت ساقيها ببطء.

زحف روكوان فوقها، لكنه توقف ورأسه على مستوى ثدييها. نظر السيد الأعلى إلى أحدهما، ثم انحنى عليه.

أخذت أماندا نفسًا عميقًا بينما لامسها لسانه. أطلقته كتنهيدة أجشّة وهو يرسم دوائر صغيرة حول هالة حلمتها، وحلمتها تزداد شدًا. كل دائرة كانت تقربه منها بشكل مثير، حتى شعرت بوخزة من الإثارة.

أطلقت أماندا أنينًا خفيفًا. تلوّت، وفرجها ساخنٌ محصورٌ بين فخذيها المغلقين. عندما أطبق شفتاه على حلمتها، اضطرت إلى مقاومة رغبتها في فتح ساقيها بدعوةٍ صامتة.

حطّت إحدى يديه على فخذها. أطلقت أماندا تأوهًا عميقًا آخر، ومدّت نفسها بلهفة. داعبت أصابعه فخذها من الداخل، وغازلت حافة شفتيها. تلوّت أماندا بجنون، واضطرت إلى عضّ شفتها لتمنع نفسها من التوسل إليه ليلمسها.

ترك روكوان حلمتها تبرز من فمه وانتقل إلى الأخرى. لامست أصابعه طياتها برفق. كانت أماندا تلهث بشدة، وفرجها يؤلمها. ارتجف جسدها رغبةً في رفع وركيها ودفع نفسها بين يديه.

أخيرًا، ابتعد روكوان عن صدرها. ارتجفت أماندا، وهي لاهثة، من شدة الرغبة. حدقت فيه بعينيها الداكنتين والحارتين. بسطت ساقاها تحته في توسّل صامت.

تراجع روكوان، مما أثار حيرة أماندا وذهولها. لكن عندما توقف ورأسه بين ساقيها، فهمت. أطلقت شهقة متقطعة عندما انزلق لسانه في ثناياها.

لم تكن أماندا تدري كيف أراد روكوان أن تتعامل مع هزاتها الجنسية. في النهاية، لم يُهمّها الأمر. كان بارعًا للغاية في استخدام لسانه لدرجة أنها لم تستطع كبح جماح نفسها. كل ما كان بإمكانها فعله هو التأوه والتأوه من هذا الاعتداء الحسي. ازدادت متعتها من تلقاء نفسها، بغض النظر عن أي شيء تستطيع فعله.

قبضت أماندا يديها. ألقت رأسها للخلف وأطلقت صرخة بينما ارتفع مهبلها إلى الحافة وسقط. لم تستطع السيطرة عليه. استطال لسان روكوان ذروتها حتى التقطت أنفاسها.

انغمست فيه لدرجة أنها لم تُدرك أن روكوان قد ابتعد عنها حتى بدأت نشوتها تتلاشى. نظرت إليه وفتحت فمها لتقول: "شكرًا لك يا سيدي"، لكنه أشار لها بالصمت قبل أن تنطق بالمقطع الأول.

مرر روكوان يديه على فخذيها، رافعًا ساقيها مجددًا. داعبت أصابعه شقها حتى نهضت برفق، وفرجها يؤلمها من أثر هزتها الجنسية السابقة وحاجتها المتجددة.

هبط عليها مرة أخرى، وهذه المرة غطاها بجسده الضخم. كانت عينا أماندا نصف مغلقتين، ويداها تداعبان عضلات ذراعيه وكتفيه الصلبة.

شعرت أماندا به عند دخولها، رأس رجولته كثيف ومُلحّ. أخذت نفسًا عميقًا واحدًا وهو يفتح ثناياها ويدخل في نفقها، ثم أطلقته كتنهيدة متحمسة واحدة وهو يدخلها بالكامل.

للحظة، نُسيت صمتها المُرتب. ارتجفت وركاه برفق، مُرسلةً نبضة من المتعة في كل مرة يلامس فيها نتوءها المنتفخ. التفت أصابع أماندا، ضاغطةً على لحمها الصلب المتوتر. تنفس روكوان ببطء وقوة، وتزايدت وتيرة تنفسه ببطء شديد لدرجة أن أماندا لم تُدرك ذلك حتى اصطدم جسده بجسدها.

لم تحاول أماندا السيطرة على ردة فعلها مجددًا. تركت مهبلها يصعد حتى توتر عند الحافة. قاومت رغبتها في دفعه، وبعد لحظات مؤلمة، تركه. صرخت، ترتجف وتتلوى تحته.

لم يتراجع روكوان، بل حفّزه على المضي قدمًا.

سرعان ما تلاشى الألم المزعج الذي انتشر في جسدها عقب نشوتها الجنسية عندما عادت متعتها. تشبثت به، وجسدها يتأرجح مع حركاته. أغمضت أماندا عينيها وأرادت أن يتحرك جسدها معه. أرادت أن تختبر هذه النشوة الأخيرة معه، وكان على وشك الوصول.

ارتعشت عضلاتها. ازدادت قوة بنطال روكوان مع انقباض جماعها فجأةً حوله. تقلصت عضلات مؤخرته وهو يدفعها بقوة أكبر. ضغط عضوه الذكري المفاجئ على نتوءها الحساس جعلها تكاد تفقد رباطة جأشها. توترت، وجسدها يرتجف من حاجتها للإفراج. اضطرت للضغط على عضلاتها بقوة لإيقافه لبضع لحظات أخرى.

أخيرًا، أطلق روكوان تأوهًا عاليًا. شعرت أماندا بنبضه على جوانب نفقها. استرخَت عضلاتها، مُطلقةً نشوتها الجنسية كقنبلة. انفجرت في جسدها، مُسيطرةً على حواسها الأخرى.

ببطء، تلاشت أنيناتهم إلى سراويل. انسحب روكوان وسقط بثقل على ظهره.

توقفت أماندا لالتقاط أنفاسها قبل أن تتحرك. وما إن تحركت، حتى ضمها روكوان بين ذراعيه، وجذبها إليه.

مع تلاشي نشوة النشوة المشتركة، انصرفت أماندا إلى أمور أخرى. الآن سيتحدث معها بعد أن أُشبعت حاجتهما المتبادلة. لكنه التزم الصمت. عندما فكرت أماندا في قول شيء له، أحس بذلك فورًا، وضغط عليها برفق حتى صمتت.

أخيرًا، دفعها روكوان. ابتعدت عنه. وعندما اتضح أنه على وشك النهوض من السرير، تبعته ووقفت جانبًا بخجل، ونظرة الإحباط بادية في عينيها.

"هذا كل ما سأطلبه منك هذا المساء"، قال روكوان.

اشتعلت عيناها غضبًا. "سيدي، ألا...؟"

"لا تتحدثي خارج دورك، أماندا."

"أنا لا أفهم، يا سيدي، أنت... أوه..."

"كفى،" قال روكوان بحدة. "لن أتسامح مع عصيانك، مهما كانت حالتك غير المصحوبة بجرعة. سأرافقك إلى سيرينا وأقترح عليك عقابًا مناسبًا. الآن، لا تتردد، وسننطلق."

فهمت أماندا الأمر بالفعل، وتوهجت وجنتاها خجلاً. فكرت: "أنا غبية جدًا ". لا تزال فريا تستمع إلى محادثاته. بالطبع لا يمكنه التحدث معي بحرية هنا.

أومأت أماندا برأسها، وقد اختفى الغضب من عينيها. أومأ روكوان برأسه مرة واحدة ردًا على ذلك قبل أن يصطحبها خارج غرفتهما إلى هواء الليل البارد. هبّت نسمة هواء خصلات من شعرها أمام عيني أماندا الخافتين.

وأخيرًا، وبينما انعطفا نحو طريق آخر، صاح روكوان: "قفوا".

توقفت أماندا والتفتت إليه، وكانت نظرة الندم على وجهها.

"أريد أن أعتذر، أماندا، عن الخدعة التي قمت بها في غرفتي."

هزت أماندا رأسها. "لا يا سيدي، أنا السبب، نسيت أن فريا ما زالت تُراقب غرفتك."

أمال روكوان رأسه. "مُتنصت؟"

"آه، آسف، هذا مصطلح من عالمي يا سيدي. يعني أن أحدهم وضع جهاز تنصت في الغرفة دون علمك."

نعم، هذه اللؤلؤة تُعتبر "جهاز تنصت" كما وصفتها. لن تعلم أنني كشفت خدعتها حتى نتمكن من تنفيذ خدعتنا. كنت آمل أن تُمكّنك مهمتك لدى اللورد دوران من مُتابعة الأحداث الجارية، لكنني لم أتوقع أن يُحتجزه فانلو.

"أنا أيضًا لم أفعل يا سيدي،" قالت أماندا. "ولكن كان عليّ أن أتذكر..."

رفع روكوان يده. "لقد أعطيتني عذرًا مناسبًا لمغادرة غرفتي معك. لذا يُمكنني الآن أن أُطلعك على المستجدات..."

ثم شرح لها كيف كانت معركة تالراد باس على وشك الانتهاء، وكيف سيشارك أمراء الأبالاش في الخدعة.

يا سيدي، خطر ببالي سؤال يتعلق بخطتك. ما الذي يمنعها من الذهاب إلى مكان آخر وإقامة عمليتها مجددًا؟

أعترف أن هذا ليس حلاً دائمًا للمشكلة. لكن المهم هو إحباط خططها الآن، وإعطاء الوقت الكافي لتجاوز الأزمة. سيُعقد اجتماع، وستُحاسب فريا على جرائمها.

أومأت أماندا برأسها. "إذن، هذه مجرد حيلة للمماطلة، أليس كذلك؟"

نعم، بالضبط. أتمنى لو كان هناك سبيل لإيقافها نهائيًا حتى يتمكن المجلس من التعامل معها، ولكن في هذه المرحلة سأستغل أي فرصة تتاح لي. هل لديكِ أي أسئلة أخرى يا أماندا؟

هزت أماندا رأسها. "لا يا سيدي. شكرًا لك على إطلاعي."

أعتقد أن الوقت قد مرّ بما يكفي لتصدق فريا أنني رافقتكَ فعلاً، قال روكوان. سأعود إلى غرفتي لأستريح في المساء. لكن قبل أن أرحل، أودّ أن أشكركِ يا أماندا.

نظرت إليه أماندا بتساؤل.

"لأنك بقيت وفيًا لي. لثقتك بي."

احمرّ وجه أماندا. لم تكن متأكدة من ثقتها به كما يُصوّرها، ليس من طريقة ردّ فعلها عليه عندما نسيت جهاز تنصّت فريا. مع ذلك، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "شكرًا لك يا سيدي."

ابتسم روكوان ردًا على ذلك، ثم استدار وعاد إلى غرفته.

---

على بُعد نصف الكرة الأرضية، حدقت العيون من فوق النظارات، وتحركت جيئة وذهابًا وهي تتتبع الخط المتدفق على الرق. عندما وصلت إلى القاع، انطلقت تنهيدة، وسقطت الرق على المكتب. يداها مطويتان فوقه، وعيناها تتطلعان إلى الشكل الواثق المثير للجنون الواقف أمامه.

أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام يا صاحب السعادة، قال نورلان. "معاهدة تجارية عادلة ومنصفة."

كانت عينا الوزير الأعظم كالألماس، صلبةً لا تلين. "لا شيء في هذه المعاهدة يعجبك، يا سيادة السفير."

ظل نورلان صامتًا، لكنه ألقى على إرودون نظرة تخمينية.

كان لدى اللوردات توقعات ضخمة منك. أظن أنك خذلتهم.

لاحظ نورلان نبرة البهجة في صوت الوزير الأعلى. "لقد تنازل السادة عن عدة نقاط رئيسية."

لكن ليس جميعهم، يا سعادة السفير! ليس جميعهم تقريبًا. ويبدو أنهم كانوا يعتقدون أنك ستصنع لهم معجزة.

"لقد كان هذا انطباعا خاطئا إذن، يا صاحب السعادة."

حدّق إيرودون بنظرةٍ متعجرفةٍ من فوق نظارته. "أوه؟ هل تشكّك في ثقة جلالته بك؟ أعتقد أنه هو من طمأن اللوردات بأنك ستفعل كل ما يلزم لتأمين معاهدةٍ مطابقةٍ تمامًا لمواصفاتهم. تمامًا . أوه، لقد سُرّوا جدًا لسماع ذلك! أجرؤ على القول إن جلالته لم ينعم بعلاقةٍ جيدةٍ كهذه معهم منذ سنواتٍ طويلة."

انقبض فك نورلان. لم يكن يسمع إلا ما توقع سماعه، رغم أمله بعكس ذلك.

التقط الوزير الأعلى الرقّ وقال: "ما قدمته لي، يا سيدي السفير، يؤسفني أن أقول إنه لم يكن كافيًا."

"ثم يتعين عليه أن يقف على مزاياه الخاصة، يا صاحب السعادة."

آه، ستكون هذه سابقة، أليس كذلك؟ معاهدة من قِبَلك يجب أن تُصمد من تلقاء نفسها، لا أن يُفرض قبولها على جلالته قسرًا بسبب شيطانٍ فظّ اللسان.

"هذا على افتراض أن جلالته سوف يقبله، بالطبع، يا صاحب السعادة."

عبس إيرودون. "عن ماذا تتحدث يا نورلان؟"

لنكن صريحين يا صاحب السعادة. لم يتوقع الملك عودتي حاملاً معاهدةً على الإطلاق. كان يعتمد على صمود السادة.

هل تزعم أنك تعرف ما يفكر به جلالته؟ يا له من أمرٍ طبيعي. ألقى الرق على المكتب مرة أخرى وضربه بيده. "لكن ليس سراً أن جلالته لا يُبالي بتجارة الرقيق! إنها مُشتتة للانتباه. لن تُعجبه هذه المعاهدة أيضاً، لكنه لن يقف في طريقها."

أومأ نورلان برأسه مرة واحدة. "نعم، يا صاحب السعادة، أنا على علم بذلك."

كان نورلان يعلم أن من مصلحة الملك إبقاء المعاهدة سارية. فهذا سيُلقي بظلال من الشك على قدراته بين اللوردات، ويُعطي انطباعًا بأن سياساته قد انتقلت إلى معسكر الملك. لكن الملك كان يتوقع عودته خالي الوفاض. وعندما لم يفعل، اضطر للعمل بما لديه، مما يعني السماح لنورلان بأن يُصوَّر بأسوأ صورة ممكنة بين اللوردات.

قال إرودون وهو يطوي يديه أمامه مجددًا: «ولجلالته أمورٌ أثقل في ذهنه. لا أحتاج إلى تذكيرك بها».

فكر نورلان في تفصيل محاولاته للاتصال بجوليس، ولكن دون وجود جهة اتصال فعلية أو معلومات واردة فيها، فسيتم إدراج ذلك باعتباره فشلاً آخر من جانبه.

نظر إيرودون. "هل لديك ما تقوله يا نورلان؟"

لا، يا صاحب السعادة. للأسف، لم أتمكن من الحصول على أي معلومات إضافية حول هذا النفوذ الأجنبي في أوقيانوسيا.

"جلالته لن يرضى بسماع ذلك. إطلاقًا."

"مع كامل الاحترام، يا صاحب السعادة، لم أتلق أي أوامر من هذا القبيل."

نهض الوزير الأول ونظر إليه بغضب. "ولماذا تحتاج إلى أوامر محددة؟ أنت تعلم مثلي تمامًا أن السفير مُطالبٌ بالبحث عن مزيد من المعلومات! كنت تعلم أن مانداس قد أُرسل بهذه الأوامر. كنت تعلم مهمته منذ البداية!"

لم يكن نورلان يعلم حتى راقبه مانداس. لكنه كان متأكدًا من أن مانداس عاد إلى البلاط منذ فترة كافية لنشر الكذب الذي أُبلغ به سابقًا. لم يكن بوسع نورلان فعل الكثير لدحضه.

الحقيقة البسيطة هي أنه بمجرد أن أقدم تقريري لجلالته، ستُثار شكوك جدية حول أهليتك للاستمرار في منصبك كسفير. يجب أن تعتبر نفسك معلّقًا عن مهامك حتى يُصدر الملك قرارًا نهائيًا. وأنا متأكد من أنه سيطلب مشورة المجلس الأعلى للوردات. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيرودون. "بعد أن تُتاح لهم فرصة الاطلاع على المعاهدة، بالطبع."

حافظ نورلان على رباطة جأشه الظاهرة، مما أثار استياء إيرودون.

جلس الوزير الأول. "هذا كل شيء. الآن اخرج."

انحنى نورلان، واستدار بتيبس، وخرج من الغرفة.

في غرفة الانتظار الصغيرة في الطرف الآخر من الممر الطويل، جلس مانداس، يرتشف كأسًا صغيرًا من البراندي شبه فارغ. رفع رأسه وابتسم. "آه، لو لم يكن السفير اللورد نورلان الأكثر شهرة."

نورلان انحنى رأسه. "مانداس."

أنهى مانداس آخر ما تبقى من براندي ولوّح بيده. تقدم خادم. وضع مانداس الكأس الفارغ على صينية الخادم. "هل أطلب لك شيئًا؟ قد تكون هذه آخر مرة تستمتع فيها."

هز نورلان رأسه. لوّح مانداس للخادم. "أجد الأمر ساخرًا، في الواقع."

"هل تفعل ذلك؟" قال نورلان بصوت محايد بعناية، على الرغم من أن عينيه كانتا تحترقان قليلاً.

جئتُ ومعي ربما واحدة من أسوأ معاهدات التجارة وأكثرها اختلالًا التي شهدتها أمة أوريسيا طوال تاريخها، ومع ذلك فقد حظيت بالثناء عليها. أما أنتم، فقد جئتم بمعاهدة متوازنة، مع القدر المناسب من الأخذ والعطاء من كلا الجانبين، ويبدو أنكم فقدتم حظوتكم بسببها.

ما أدهشني يا مانداس هو أنك، على ما يبدو، عرفتَ كل هذا بعد لحظات من خروجي من مكتب رئيس الوزراء. يخيل إليك أنك كنتَ على علم مسبق بأحداث اليوم.

تنهد مانداس ونهض. "أوه، حقًا يا نورلان، توقف عن التظاهر بأنك جاهل بكيفية سير الأمور في العالم الحقيقي."

طوى نورلان يديه خلف ظهره، وابتسم ابتسامةً خفيفةً خاليةً من روح الدعابة لرفاقه. "أنا مُلِمٌّ بهذه الأمور يا مانداس، كما أُلِمُّ بكيفية تلاعبك بها بلا خجل."

رفع مانداس إصبعه. "آه. الآن فهمتَ المغزى. بلا خجل. أنت محق، لا أشعر بالخجل. لأنه لا يوجد ما يُشعر به. هكذا تُلعب اللعبة يا نورلان، وأخشى أنك خسرت."

"يبقى أن نرى ذلك."

اختفت الابتسامة ببطء من وجه مانداس. "ما الأمر؟"

تسلل بعض الفكاهة إلى ابتسامة نورلان. "ما الأمر؟"

أعرف هذه النظرة. تلك النظرة المتغطرسة التي تراها عندما تعتقد أنك تفوقت عليّ. عندما تعتقد أنك حققت نصرًا تافهًا لنفسك مع المجلس الأعلى!

"أوه لا، مسيرتي المهنية على الأرجح انتهت. كنتَ مُحقًا، كالعادة."

عبس مانداس. ثم تقدم نحو نورلان. "أطالب بمعرفة الأمر. أطالب بمعرفة السر الذي تخفيه، والمفاجأة الصغيرة التي ستُحضرها."

بطريقة ما، كان لدى نورلان شيء ما. ما زال يأمل في أن يتصل به جوليس. آخر ما سمعه هو أن فيالق الإمبراطورية على وشك التقدم نحوه وتعطيل عملياته. لا شك أنه قد يتمنى وسيلةً لتقليل خسائره بفتح حوار سري مع اليوريسي.

لكن في المقام الأول، كان يريد إثارة غضب مانداس. كان الأمر سهلاً للغاية.

نظر نورلان إلى مانداس ببراءة. "أنا متأكد أنني لا أعرف ما تتحدث عنه."

سخر مانداس. "حسنًا. احتفظ بسرّك. لن يُجدي نفعًا. ما لم تُسلّم جلالته مفتاح سرّ النفوذ الأجنبي، فأنت في عداد الموتى. وداعًا يا نورلان. إلى الأبد."

استدار مانداس على عقبه وهرع بعيدًا.

الفصل 24 »​

"لقد تم هزيمة العناصر المتبقية من المدافعين عن الأبالاش في ممر تالراد، واندرر"، قال الكتيبة الأولى.

"ألم يكن الاغتيال سبباً في كسب المزيد من الوقت؟" سأل الكتيبة الثانية.

لقد كسبنا بعض الوقت. يومان آخران. كان ذلك كافياً لبدء انسحاب منظم.

"ثم كيف تم هزيمتهم؟"

لأن القائد الجديد لتلك القوة يتبنى نهجًا حربيًا أكثر وحشية. فلما رأى خطوط العدو تتضاءل، دفع بفيالقه إلى الممر وشق طريقه بقوة.

شحبت المجموعة الثانية. "هذا جنون."

أومأ الأول برأسه. "أجل. كلّفه ذلك أرواحًا أكثر مما كان ضروريًا، لكنه مكّنه من عرقلة الانسحاب وتجاوز قوات الأبلاش. كاد أن يتجاهل عرض الاستسلام." ثم التفت إلى سيده. "أيها الرحالة، الفيالق تنطلق شمالًا بلا هوادة، باستثناء معسكرات ليلية في الغابة. لن يمرّ أكثر من خمسة أيام قبل وصولهم إلى القصر."

"خمسة أيام!" صرخ الثاني. "هذا بالكاد يكفي للرد على آخر أخبار نقابة السحرة." استدار ليواجه جوليس أيضًا. "سيدي، لدينا خبر أن أحد أعضاء قاعة النقابة قد أرسل ساعيًا بطرد عاجل إلى قصر السيد روكوان. نعتقد أنه لؤلؤة فارفيوينج."

"اعتقدت أن نقابة السحرة قد قيدت اتصالاتها مع العالم الخارجي؟" سأل الأول.

التفت إليه الثاني قائلًا: "فعلوا، باستثناء خدمات السحرة العادية. جميع الاتصالات الخارجية كانت، كما يُفترض، تحت سيطرة صارمة من رئيس نقابتهم. يبدو أن هذه محاولة غير مشروعة."

لكن لماذا؟ ولماذا السيد روكوان؟ سيكون آخر من سيتواصلون معه، نظرًا لعلاقة الساحر كايروس العدائية معه.

هذا هو سبب القلق. تذكّر أن روكوان هو اللورد الوحيد الذي تربطه علاقات وثيقة بالنبلاء تتجاوز مجرد علاقة عميل، من خلال صداقته مع اللورد دوريك. هو اللورد الوحيد الذي يستطيع طلب المشورة من العديد من اللوردات النبلاء...

أثارت النظرة الأولى قلقًا. "ألا تصدق أن النقابة اكتشفت شيئًا عن البوابات؟"

"أو ربما حتى خطة المتجول نفسها."

"هذا بعيد الاحتمال."

لكن ليس بعيدًا عن نطاق الاحتمالات. لقد قيل لنا مرارًا وتكرارًا أنه كلما تأخرنا، زادت فرصة الاكتشاف. أعتقد أننا إن لم نصل إلى هذه النقطة بعد، فسنصل إليها قريبًا.

"هذا... هذا جنون... كيف يمكننا أن نتوقع...؟"

نهض جوليس من مكانه الهادئ في وضعية اللوتس على سريره. "كفى."

صمتت الكتيبةان ثم استدارتا لمواجهة سيدهما، ووضعتا أيديهما أمامه.

قرر جوليس ألا يدع العواطف تتغلب على المنطق. والتفت إلى المجموعة الأولى. "قلتم خمسة أيام. ألا توجد وسائل دفاع بديلة أخرى؟"

«لا يا سيدي»، قالت الكتيبة الأولى. «لقد هجر أمراء الأبالانش هذه المنطقة. إنهم يُنشؤون خط دفاعهم بعيدًا شمالًا».

أومأ جوليس. ثم التفت إلى الثاني. "هل يمكننا منع الرسول من الوصول إلى قصر دورونستاك؟"

«من غير المرجح يا واندرر»، قالت المجموعة الثانية. «إنه تحت حماية مشددة من تجار آخرين. زعيم عشيرة نيلاند، يوريدون، تربطه علاقات وثيقة بروكوان. من المرجح أنه حريص على ضمان وصولها سالمة».

أومأ جوليس مرة أخرى وظل صامتًا.

توترت الكتيبتان في صمت. لم يكن من عادات سيدهما أن يستغرق كل هذا الوقت في المداولات. لم يكن لديهما أدنى فكرة - ولن يصدقا - أن المتجول ليس لديه أدنى فكرة عما سيفعله بعد ذلك.

"سيتعين علينا مغادرة القصر"، اقترح الأول.

"وإلى أين؟" قال الثاني.

قصر آخر للسيد الأعلى. ربما قصر فريا.

اخترنا هذا لأن سيده ضعيف الإرادة وجشع. فريا لا تفي إلا بواحدة من هذه الشروط.

كان الأول على وشك الرد عندما رفع جوليس يده. "إنه محق. لا يمكننا الانتقال ببساطة إلى قصر فريا. لن تقبل بي، وستواصل التآمر ضدي."

"ما لم تقم بالقضاء عليها، أيها المتجول"، قالت المجموعة الأولى.

لفت جوليس نظره نحوه وضاقت عيناه. أطلق الكتيبة الثانية شهقة خافتة من الصدمة.

حافظت المجموعة الأولى على نظرة هادئة ومستقرة مع سيدها، لكن يديه شددتا. "أقترح فقط ما استمتعت به يا رحّالي، عندما لم ترغب في نشر المزيد من المشروب المعدّل."

قال جوليس بانزعاج: "لا أستطيع ببساطة القضاء على سيدٍ معروف بهذه الطريقة. لم أفكر في هذه الفكرة إلا كجزء من استنباط حلٍّ أفضل. يجب أن تشعر بالخجل من برود قلبك وعدم تدبّرك للعواقب."

خفض الكتيبة الأولى عينيه. "أرجو المعذرة أيها الرحالة. لقد تحدثتُ بدافع العاطفة لا بالمنطق."

"وهذا أمر مفهوم بالنظر إلى الظروف."

"ما هو التوبة التي يجب أن أفعلها يا سيدي؟"

هز جوليس رأسه. "لا شيء. يكفي إدراكك السريع لخطئك وسببه."

"أنت حكيم جدًا. شكرًا لك."

توقف جوليس، وعيناه تدمعان. "لكن من المؤسف أنني لا أستطيع قول الشيء نفسه عن المعالجة. إنها المفتاح. هي التي تحمل المعرفة في رأسها. يجب أن أزيلها، أو أزيلها. لن أترك لها أي خيار هذه المرة."

"هل فريا لن تكون في حالة تأهب لك، يا سيدي؟" سألت المجموعة الأولى.

قال جوليس: "لا أعتقد أنها رأتني بوضوح كافٍ لتتعرف عليّ. لكنني سأختبر ذلك. سأختلق سببًا لرؤيتها خلال النهار وأراقب رد فعلها. إذا حاولت القبض عليّ، فسأعرف أنني بحاجة إلى نهج مختلف".

"وماذا عنا أيها الرحالة؟" سأل الثاني. "إلى أين نذهب الآن؟"

صمت جوليس مجددًا لفترة طويلة. "سأنتظر لأرى إن كان بإمكاني وضع خطة جديدة. وإلا، فستتفرق الأفواج، وسأعود إلى إينونوس. حينها، سيقرر الشيوخ مصيري."

صُدمت المجموعتان. كان ذلك اعترافًا صريحًا بالفشل من المعلم الذي خدموه بإخلاص. وكجزء من خطته، شعروا بمسؤولية جزئية.

تنهد جوليس بتعب، وهو أمرٌ غير معهودٍ منه أيضًا. "هل هناك شيءٌ آخر؟"

«فقط من المرجح أن يتلقى السيد غرونوس خبر سقوط ممر تالراد قبل نهاية الصباح»، قالت الكتيبة الأولى. «ومن المرجح أن يزعجكم عندما يحدث ذلك».

أنا أتوقع ذلك. إن لم يكن هناك شيء آخر، أتمنى السلام حتى أضطر للتعامل مع السيد الأعلى.

انحنى الكتائب وغادروا.

انهار جوليس على كرسيه وحاول عبثًا أن يُدخله في حالة تأمل. لم يُفلح ذلك. ليس لأنه كان قد نفعه من قبل. كل خطة استطاع تصوّرها كانت تُعيقه. لم يستطع حشد عدد كافٍ من النبلاء لإنجاح خطته، ليس دون سفك دماء وحرب قد تستمر لأشهر طويلة. كم من الوقت سيستغرق الأمر قبل أن يتدخل الأوريسي؟ لقد وافقوا بالفعل على تبادل الأسلحة مع الإمبراطور. هل سيتبعهم الجنود وآلات الحرب؟

تذكر اللؤلؤة التي أرسلها إليه سفير أوريسي، كدليل على شكوكهم. الآن، ربما تكون نقابة السحرة قد كشفت سرًا آخر. قد لا يمر وقت طويل قبل أن يتخذ النبلاء إجراءات أمنية لإحباط أي محاولة للاستيلاء المفاجئ على قصورهم، أو قد ينقلون مراكز نفوذهم إلى مكان آخر.

كانت خطته تتجه نحو الانهيار، ولم يكن هناك أي قدر من التأمل يمكن أن يوقفها.

---

"لقد حان الوقت لتحقيق التقدم، ريثاس"، قال الإمبراطور في فارفيو بوجه غاضب.

قاوم القائد العام الإغراء. لم يكن راضيًا إطلاقًا عن كيفية تحقيق هذا "التقدم". "على أي حال، يا إمبراطوري، تم تحقيق الاختراق، والفيالق تتجه نحو قصر ديوران بأقصى سرعة."

ربما كان من الحكمة في النهاية أن تستبدل قائد تلك القوات. هزيمة نكراء للعدو! أشك في أن بول كان ليتعامل مع الأمر بهذه السرعة.

"القائد رول ، إمبراطوري،" قال ريثاس بصوت متوتر.

مهما كان اسمه، فهو ليس مهمًا. المهم هو مواصلة الجهد.

أخذ ريثاس نفسًا عميقًا، لكن ذلك لم يُهدئه. في نظره، كانت كارثة. استخدم القائد الجديد فيالقه كهراوة باهتة بدلًا من سيفٍ مصقول. الآن، لم يعد بإمكان ريثاس استبداله، إذ يبدو أنه حظي بتأييد الإمبراطور.

قال ريثاس: "ستصل الجحافل إلى القصر خلال خمسة أيام بوتيرتها الحالية". فكر بحماس: " هذه السرعة ستُبدّد المؤن الثمينة" .

عبس زهاس. "خمسة أيام؟ ألا يمكنهم الوصول قبل ذلك؟"

"لا يا إمبراطور. هناك حدود ل..."

لوّح الإمبراطور بيده بفارغ الصبر. "أجل، أجل، حسنًا، لا داعي لإلقاء محاضرة عليّ في هذه النقطة مجددًا! لديّ الآن أوامر محددة عليك إبلاغها لقائدك الميداني. أولًا: إعدام اللورد غرونوس ديوران بتهمة الخيانة."

لم يتفاعل ريثاس. لم يُفاجأ بالأمر إطلاقًا. سبق للإمبراطور أن تولى دور القاضي والمحلف، ودفعت شابة ثمن ذلك بحياتها. أما الآن، فلم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا.

ثانيًا: سيكون معه تاجر اسمه جوليس. سيتم أسره وإحضاره إلى القصر عبر البوابة. ثالثًا: سيتم جمع العبيد وتلبية احتياجاتهم. سأرتب لتزويدهم بملابس مناسبة وإعادتهم إلى القصر الإمبراطوري لإعادة تأهيلهم. ممنوع على أي جندي أن يمسهم بأي شكل من الأشكال! هل أوضحت وجهة نظري يا سيدي الجنرال؟

قاوم ريثاس رغبة السخرية. كانت لديه شكوكه في أن مجرد كلمات من الإمبراطور نفسه ستُبعد الرجال المنهكين من الحرب عن مجموعة من الفتيات الصغيرات العاريات اللواتي كنّ على أتمّ الاستعداد لتلبية رغباتهن الجنسية المُحبطة. "كالبلور، يا إمبراطوري."

"تأكد من وصول هذه الأوامر إلى قائدك كلمة بكلمة، ريثاس."

"سأفعل ذلك بالفعل."

عبس زهاس. "أخبرني شيئًا يا سيدي الجنرال. لماذا لا تقود هذا الجهد بنفسك؟"

"على العكس من ذلك، يا إمبراطور، أنا أقود الأمر بكل قوة. لقد عدت إلى قاعدتي الميدانية الشمالية."

"نعم، ولكنك داخل الأراضي الإمبراطورية. لماذا لا تكون مسؤولاً شخصيًا عن تلك الفيالق في الميدان؟"

"هل كنت تفضل أن أكون أنا الشخص الذي يتلقى سهم القوس والنشاب؟"

"ألن تقترح أنك شعرت فعليًا بوجود خطر محتمل على نفسك؟"

توقف ريثاس، ثم انتهز الفرصة. "لا، لكن بعض مساعديّ يشعرون بالتوتر عندما أنزل إلى ساحة المعركة مع الرجال."

إلى الجانب، قام فورون بتحويل وزنه.

أومأ زهاس برأسه. "حسنًا. ستتصل بي فور وصول الفيالق إلى القصر. أود أن أعرف متى تنتهي هذه المهمة."

كاد ريثاس أن يُضحكه الأمر. هل صدق الإمبراطور حقًا أن الرجلين اللذين يبحث عنهما سيبقيان في القصر حالما يعلمان باقتراب الفيالق الإمبراطورية؟ هل نسي أن كل قصر من قصور اللوردات العليا مزود بجهاز بوابة؟ مع ذلك، لن يثنيه شيء، وربما لن تُهدئه أي وسيلة لتهدئة غضبه الشديد حالما تسوء الأمور. بحلول ذلك الوقت، كان يأمل أن يُحدث تشتيتًا آخر.

"نعم، يا إمبراطورتي"، قال ريثاس بكل إخلاص.

قال زهاس: "لن يكون هناك أي انحراف عن هذه الخطط. لا تفسيرات إبداعية. هناك طريق واحد واضح، وهو طريقي".

كان ريثاس ليضحك لو لم يجد الأمر مثيرًا للشفقة. "بالتأكيد، يا إمبراطوري."

سأتواصل معك يوميًا لتقرير الحالة. طاب يومك. اختفى الإمبراطور قبل أن يجيب ريثاس.

صفى فورون حلقه. "نعم، ما الأمر؟" قال ريثاس دون أن يلتفت.

تقدم فورون نحوه. "كنت ترغب في معرفة موعد وصول آخر ذخيرة للمقاليع."

التفت إليه ريثاس. "حسنًا. إذًا، الفيلق جاهز."

"على أتم الاستعداد لشنّ هجوم سري. على الأقل طالما بقي سريًا."

"همم؟"

نظر المساعد نحو الباب للحظة. ثم خفض صوته. "للإمبراطور أنصار موالون له بين صفوفه. سيبلغون الإمبراطور حالما تبدأون زحفكم."

هل لديك رجال يمكنك الثقة بهم؟ هل هم مخلصون لي أم لـ "زهاس"؟

"نعم، عدد قليل."

"اجمعوهم. كلّفوهم بهذا: اختلاق سبب للحرب."

عبس فورون. "لا أفهم."

"شن هجوم. أو عمل تخريبي."

"ضد جنودنا؟"

نعم. حينها يُمكننا الرد على هذا العمل الشنيع وملاحقتهم عبر الحدود. نختار هدفنا الأول كهدف يتمتع بحماية معتدلة، فنزعم أنه المكان الذي انسحبوا إليه.

بدا فورون منزعجًا. "سيدي الجنرال، لست متأكدًا من هذا الأمر إطلاقًا."

قال ريثاس بابتسامة خفيفة: "أنت قلقٌ للغاية. سينجح الأمر. ويمكننا مواصلة الغزو كما خططنا له في البداية. حملة حقيقية هذه المرة، وليس هذا الهراء الذي فرضه علينا الإمبراطور."

"ولكنه بالتأكيد لن يتسامح معك في أخذ الفيلق الثاني!"

"إنها في معظمها ذات دور مساعد. آمل أن أستعيد فيلقًا من الاثنين اللذين استوليا على ممر تالراد."

أومأ فورون برأسه غير متأكد. "حسنًا يا سيدي. لكن قبل أن نبدأ الهجوم، عليك أن تُصلح خطأً في الإمدادات. لدى الفيلق الثاني إمداداتٌ أكثر بكثير من دوره الداعم. لا بد أن بعضها كان مُخصصًا للفيلق الأول."

"لا تشغل بالك بهذه المسألة"، قال ريثاس بحزم.

توقف فورون. "ستتولى الأمر إذن يا سيدي؟"

قلت لا تشغل بالك بالموضوع

أعطاه فورون نظرة مشكوك فيها.

وضع ريثاس يده على كتفه. "أرجوك أن تثق بي. لقد أوصلتنا إلى هذا الحد. ستكون هذه حملةً مجيدة. سنُحتفى بنا كأبطالٍ للإمبراطورية."

بدا هذا مُهدئًا لفورون. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "سأبدأ تلك المهمة الخاصة فورًا."

"جيد جدًا. استمر."

أومأ المساعد برأسه وغادر.

كان الوضع هشًا. كان يعتمد على كتمانه أسراره لفترة أطول. أحدها - المخزون المُخزّن - كان قد هرب بطريقة ما. لحسن الحظ، لم يُنشر السرّ الأهم، سرّ المعلومات الاستخباراتية الحقيقية المتعلقة بقوات دوريك المُتعدية. ولأن جميع هذه التقارير كانت تصله قبل وصولها إلى رجاله، فقد كان مُتحكّمًا بها. لم يُرِد أن يعلم مُساعدوه بالخطر الحقيقي.

حتى في ذلك الوقت، كان هناك توقيت. كان لا بد من السماح لقوات دوريك باستنزاف الفيالق الإمبراطورية بما يكفي، على أمل أن تُكبدهم خسائر فادحة في المقابل، تكفي ريثاس لسحقهم والانقلاب على فلول مدافعي زهاس وحرسه الإمبراطوري.

ثم يمكن لريثاس أن يأخذ العرش لنفسه وينهي هذا الجنون.

---

نهضت فريا من فراشها. "اخرجوا!" صرخت لعبيدها. عندما نظروا إليها في حيرة، التفتت بجنون إلى مدربها. "تايا، أخرجيهم من هنا. الآن! "

"أجل يا سيدتي، فورًا!" قالت تايا. وأخرجت بسرعة عبيد نارلاسي الصغار المرتجفين من حجرة فريا.

تنهدت فريا بانزعاج. سَوَّت فستانها بسرعة حتى سقط على جسدها المكشوف، ثم التفتت إلى صورة ترينان في فارفيو. "بالتأكيد... بالتأكيد، حدث خطأ!"

هز ترينان رأسه ببطء. "هذا واضحٌ يا فريا. كان فهمي واضحًا تمامًا. انفصلت الفيالق التي اخترقت ممر تالراد. إحداها تُكمل طريقها إلى قصر ديوران، والأخرى تعبر الغابة إلى قصركِ."

"هذا غير منطقي!" صرخت فريا. "لماذا يريد الإمبراطور أن يتصرف معي؟ ماذا فعلتُ لأُغضبه؟"

لستُ أنا من يسأل يا فريا. لا أعرف شيئًا عن دوافع الإمبراطور. مع ذلك، ازدراءه لتجارة الرقيق معروف.

"لا يمكنه أن يأخذ الأمور بين يديه بهذه الطريقة!"

"ربما يستخدم غطاء الحرب لتحقيق أهدافه الخاصة."

" إنه لا يستطيع التحرك ضد الحكام! " صرخت فريا.

تنهد ترينان بفارغ الصبر. "أقترح أن تخبره بذلك بنفسك. لعله يعود."

سخرت فريا قائلةً: "لا تُعاملني بهذه الطريقة يا ترينان، لن أقبل بذلك."

"ولن أسمح لكَ بأن تُملي عليّ مشاعري في هذا الشأن،" قال ترينان ببرود. "لقد حذّرتكَ من هذا سابقًا. لا تُحاول تخويفي. أنا لا أخضع لكَ كما قد يفعل الكثير من السادة الآخرين."

"أوه، لقد كنت على استعداد تام للذهاب معي فيما يتعلق بروكان."

لأنك رفعتَ ضده شكوى مشروعة. لستُ هنا لترويج النفوذ. لا تُهينني بالتلميح إلى أنني كذلك.

مررت فريا يدها في شعرها، وعيناها تلمعان باليأس. "كم من الوقت حتى يصلوا يا ترينان؟"

"أود أن أقول حوالي ربع القمر."

هزت فريا رأسها. "لا، هذا غير ممكن. ترينان، لا بد أن ذكائك خاطئ. طريق الغابة القديم ضيق جدًا على تقدم الفيالق. عليهم أن يجتازوه..."

عبس ترينان. "حسنًا. تجاهل الأمر إذًا، وسيُهيمن عليك جنود الإمبراطور."

لا أقصد ذلك! أعني أنني لا أصدق أن الإمبراطور سيكون بهذه الحماقة. لم أسمع شيئًا عن ذلك من... حسنًا...

تجمدت عينا ترينان. "عملية تجسسك السرية على روكوان؟"

حدقت فريا. "نعم، هذا."

من المرجح أن دوريك لم يتصل به بعد. أتصور أنه رجل مشغول جدًا.

"يجب أن أتحقق من هذا. يجب أن أرى إن كان بإمكان أي شخص آخر تأكيد ذلك."

"افعل ما تشاء. ولكن أقترح عليك أن تتخذ ترتيبات للمغادرة كإجراء احترازي."

أومأت فريا برأسها. "نعم، عليّ أن أجد مكانًا أذهب إليه. أنا..." رفعت رأسها. "ترينان، هل يُمكن...؟"

"بالتأكيد لا."

"جحيم النار، ترينان، كن معقولا!"

أنا كذلك. وعملي. في غضون شهر، سيكون أحدنا مستعدًا لقتل الآخر. عليك أن تجد ملاذك في مكان آخر.

عبست فريا. "هناك الكثير من السادة الذين سيقبلونني."

تنهد ترينان تنهيدة مبالغ فيها. "لقد سئمت من هذا. لقد أديت واجبي تجاه أحد السادة، والآن أستأذن. طاب يومك."

"ترينن، انتظر، لا... أيها الوغد..."

نطقت فريا بالكلمتين الأخيرتين بعد أن اختفت صورة ترينان عن الأنظار.

---

لقد استعان جوليس بكل ما أوتي من قوة انضباط ليحافظ على هدوئه ويتجنب مهاجمة السيد الأعلى. لو شاء، لنفذ حركةً كانت ستُخلِع مفصلين على الأقل وتُفقِد غرونوس وعيه، كل الوقت الذي يستغرقه رجلٌ عاديٌّ ليأخذ نفسًا عميقًا.

بدلاً من ذلك، ترك يديه مطويتين بشكل خجول تقريبًا أمامه، وعيناه ثابتتان ومثبتتان على السيد الأعلى بينما كان يتناوب بين التذمر ضد الإمبراطور والتوسل إليه كما لو كان زهاس قادرًا بطريقة ما على سماع تضرعاته ووقف تقدم الفيلق.

أخيرًا، نفد صبر المتجول. "أنا آسف جدًا للمقاطعة، يا سيدي، ولكن ماذا تريد مني؟"

حدّق غرونوس وتلعثم وهو يحاول الكلام مجددًا. "أنا... الجحافل... الإمبراطور... جوليس، عليك مساعدتي!"

كان ينبغي على جوليس أن يتوقع هذا. ومع ذلك، شعر بموجة غضب متصاعدة. كبح جماحها بحذر، وإن كان قد حوّل بعض قوتها إلى قناعة. "لست متأكدًا مما تتوقعه مني أن أفعله حيال هذا التطور المؤسف."

حدق غرونوس في رعبٍ شديد. حتى هو اعتاد على إجابة جوليس الجاهزة. "لكن... لكنك مُهددٌ أيضًا! الإمبراطور قادمٌ إلينا كلينا!"

لم يعتقد جوليس أن غرونوس كان يعلم حقًا بدوافع الإمبراطور. حتى جوليس نفسه لم يكن متأكدًا. أشارت جميع الأدلة الظرفية إلى احتمال كونه الهدف الحقيقي. شكّ في أن غرونوس فهم هذه النقطة.

ابتسم جوليس للسيد الأعلى ابتسامة خفيفة. "آه، ولكن لم تكن لي أي تعاملات مباشرة مع إمبراطورك هذا. من المستبعد أن يعرف اسمي حتى. لكنك، يا سيدي الأعلى العزيز، تواطأت معه. ربما لم تعد تُحبه."

"كفّ عن اللعب معي أيها التاجر!" سخر غرونوس. "أنت تعلم أنني فقدت ثقتي بزااس!"

"ثم أود أن أقول أنه تأخر فقط في توزيع ما يعتبره عدالة."

بدا غرونوس مصدومًا. "لا يُمكن أن يحمل ضغينة ضدي كل هذه المدة!"

يا سيدي، من تجربتي، لاحظتُ أن الإمبراطور زهاس يتمتع بذاكرة قوية. ومن المرجح أنه لم ينس ولم يسامح قط. ومثل معظم أصحاب النفوذ، ليس عليه أن يفعل أيًا منهما.

ابتلع غرونوس ريقه. "جوليس... أرجوك... أرجوك جد طريقة لمساعدتي! جد طريقة لحمايتي! الإمبراطور سيقتلني!"

ازداد صوت غرونوس حدةً، كطفلٍ في نوبة غضب. شعر جوليس بغثيانٍ شديدٍ من جبن الرجل. "أقترح عليك استخدام أي صلاتٍ تربطك بالسادة الآخرين للهروب. لديك جهاز بوابة. كل ما تحتاجه هو تركيزٌ مُلِحّ."

"لكن لن يكلمني أيٌّ من السادة الآخرين ولو للحظة!" صرخ غرونوس. تجهم وجهه بشدة. "هذا كله من فعل روكوان، ذلك الوغد. لقد أمر السادة الآخرين بتجاهلي. أن ينبذوني!" ضمّ يديه فجأةً وتوجه مترنحًا نحو التاجر. "جوليس، أرجوك! لقد أعدتَ لي ثروتي. هؤلاء العبيد، هم كل ما أملك. حتى لو رحلت، لا يمكنني تركهم. سأكون مُعْدِمًا! لن أملك شيئًا! "

لم يستطع جوليس إخفاء نظرة اشمئزاز على وجهه، ليس فقط لانعدام كرامة غرونوس التام، بل لقسوة معاملته لعبيده. لم يكونوا في الحقيقة سوى أشياء، سلع، أرقام في دفتر حسابات. على الأقل، أبدى روكوان اهتمامًا بعبيده يفوق اهتمامه بقيمتهم في السوق. "لستُ مُلزمًا بمساعدتكم."

بدا غرونوس مصدومًا، ثم على وشك البكاء، ثم غاضبًا. " لقد وفّرتُ لكم الطعام والمأوى! " صرخ. "لقد وفّرتُ لكم قاعدة عمليات! على حدّ علمي، هذا هو السبب الحقيقي وراء هجمة فيالق الإمبراطور علينا!"

"ولقد دفعت أكثر من ثمن وقتك وجهدك، حتى لا تنسى البلاتين الذي كان ملكك مؤخرًا."

نعم، وأخذ نصف عبيدي للقيام بذلك! لا أستطيع التخلي عن الباقي. ليسوا بقيمتهم!

لم يعد جوليس يحتمل هذا. "كفى ازدواجيةً وأكاذيبًا يا سيد."

تراجع جرونوس إلى الوراء وكأنه تعرض لضربة جسدية.

ذكرتَ أن عبيدك كانوا ذوي خبرة. لكن ثبتَ أن هذا ليس صحيحًا. لم يُتعاقدوا مع عددٍ من اللوردات كما تدّعي.

احمرّ وجه غرونوس غضبًا. "وأين دليلك على هذا الادعاء الغريب؟"

"ليس لدي الوقت ولا الصبر لأشرح لك ذلك، ولكن يكفي أن أقول إنني أعرف الحقيقة."

قلت لك الحقيقة! إنهم ذوو خبرة! كيف لا يكونون كذلك، مع كل هؤلاء السادة الذين اشتريتهم منهم؟

توقف جوليس. "من فضلك اشرح."

أدركتُ منذ زمنٍ طويلٍ أن السماحَ لأمراءٍ آخرين بتدريب العبيد، ثم شراؤهم لاستخدامي الخاص، كان يتطلب جهدًا أقل بكثير. لم أضطر لتدريب عبيدي من الأسرى منذ ما يقرب من عشر سنوات!

أدرك جوليس الآن. مصائب غرونوس كانت من صنعه. لقد أنجز روكوان المهمة ببساطة. يبدو أن السادة الآخرين قد أدركوا خطة غرونوس وبدأوا ببيعه عبيدًا أقل خبرة أو ذوي مشاكل.

ولم يدرك ذلك الأحمق أبدًا.

ابتسم غرونوس بجنون. "أرأيتم كيف تفوقتُ عليهم؟ بإمكاني الذهاب إلى عميل وإخباره أنني أستطيع توفير عبد له تمامًا كما يرسله أحد أفراد عائلة روكوان. أو رينيس. أو ترينان. أو فريا! أو دوران! بلاتينيوم سهل!"

الآن، بدأ شيء آخر يتبادر إلى ذهن جوليس. كانت فكرةً غامضةً، كاد يستوعبها.

عبيدي يأتون من كل قصر في أوقيانوس! لا يوجد واحد منهم إلا ممثلاً! الأفضل فقط! أو هكذا ظننت! هكذا أخبروني!

وهكذا استنار جوليس. وظهرت في ذهنه خطة جديدة شبه مكتملة.

كان الأمر صعبًا. سيتطلب جهدًا كبيرًا. لم يكن لديه وقت كافٍ لتنفيذه، لكنه قد ينجح. قد ينجح. لم يكن هناك ضمان للنجاح، لكنه كان يعلم أنه إن لم يُحاول تنفيذه، فالفشل حتمي.

لقد توصل أخيرًا إلى كيف كان أحمقًا، وكيف يمكن أن يكون الرجل الحكيم بدلاً من ذلك.

قال جوليس بجدية: "سيدي، من الضروري أن نجد وسيلة لهروبك."

حدق غرونوس مرتجفًا. "أتعني... أنك ستساعدني؟ هل يمكنك مساعدتي حقًا؟"

ربما. أحتاج للتواصل مع وسطاء في وطني. قد يوفرون لك ملاذًا آمنًا. ومن الممكن أيضًا أن يحصلوا على عبيدك المتبقين.

"انتظر، أنت لا تقصد أن تأخذهم مني فقط!"

رفع جوليس يده طالبًا الصمت. "سيتم تعويضك جيدًا. أعتقد أن المبلغ كافٍ لبدء قصر جديد لاحقًا."

رمش غرونوس. "جديد... ؟ نعم... نعم، هذا صحيح. قصر جديد. أستطيع فعل ذلك. بداية جديدة. ربما أستطيع تغيير اسم عشيرتي، حتى لا يعرف أحد أنني أنا. أستطيع شراء بعض عبيدهم، واستخدامهم في..."

"أجل، هذا جيد يا سيدي"، قال جوليس بفارغ الصبر. "لكن أرجوك أجّل خططك لوقت لاحق. عليّ أن أستعد. سأتصل بك قريبًا جدًا."

"ليس لدينا الكثير من الوقت، جوليس!" نادى جرونوس خلفه وهو يتجه نحو الباب.

"أنا على علم بهذا جيدًا. سأتصرف على وجه السرعة. أتمنى لك يومًا سعيدًا."

خرج جوليس من المكتب بسرعة قبل أن يتمكن السيد الأعلى من الاتصال به مرة أخرى.

---

كان كيروس منزعجًا بالفعل لاستيقاظه صباح ذلك اليوم ومفاصله متيبسة، لذا لم يُحسّن استدعاؤه لمكتب رئيس النقابة حالته. الآن، بدت إعاقته المتزايدة جلية. استخدم عصاه كعكاز وهو يمشي ببطء في الممر إلى مكتب كيشانّا.

عند دخول كايروس، رفع رئيس النقابة رأسه. في البداية، كان متفاجئًا، كما لو أنه لم يتوقع أن يجيب الساحر على الاستدعاء، لكنه بدا غاضبًا جدًا بعد ذلك.

أمسك كيروس بعصاه وأجبر مفاصله المعترضة على إطاعته. رفض إظهار أي ضعف أمام رئيس النقابة، حتى لو استخدم قليلًا من السحر لتدعيم جسده. كان هذا يُعتبر عمومًا محفوفًا بالمخاطر، إذ قد يعتاد الجسد على المساعدة المستمرة. لم يكن الأمر كمجرد تخزين الطاقة في الجسد لدرء آثار التقدم في السن.

"هل كنت ترغب في رؤيتي، يا سيد النقابة؟" سأل كيروس بصوت محترم، وإن كان متعبًا.

عبس قيكسانا. "أنت لست ميتًا."

ابتسم كيروس بسخرية. "من اللطيف منك أن تلاحظ ذلك يا رئيس النقابة. سأعتبر ذلك إطراءً وأشكرك عليه."

"لا تلعب هذه اللعبة معي."

"ثم ربما يكون من اللطيف أن تشرح لي سبب قيامك بهذا التعليق."

" أنت تعرف جيدًا لماذا فعلت ذلك! "

تنهد كيروس. "سيدي، إن تجنّبي تقويض سلطتك أمرٌ مختلفٌ تمامًا عن توقّعي مني التغاضي عن هذه الافتراءات المُضمَرّة، وأنا لا أعرف كيف يُفترض بي أن أخطئ في حقك هذه المرة."

ضرب رئيس النقابة يده على المكتب ووقف. "أحد أعضاء نقابة السحرة هذه استخدم ساعي بريد دون إذني!"

"آه. أؤكد لك أنني لم أكن أنا، يا رئيس النقابة."

ضيّق Q'ixanna عينيه وحدق بشدة في Q'yros.

مدّ كيروس ذراعيه. "وكما ترى، ما زلتُ حيّاً."

"أنا لا أهتم بتهورك، كيروس!"

"وأنا لا أريد أن أتشاجر معك دون فائدة، يا سيد النقابة."

"إذن اجعله مفيدًا! أخبرني من استخدم البريد السريع وماذا أُرسل!"

كانت لدى كيروس فكرة سديدة. كان من الواضح أن شيئًا ما قد لفت انتباه كيشانّا، لكن رئيس النقابة لم يكن يعلم القصة كاملة بعد. سيُجبر كيروس على الكذب على رئيس النقابة. قد تكون هذه آخر كلماته. حينها سيتضح أن كيروس على صلة بمن استخدم البريد. "أنا متأكد من أنني لا أعرف شيئًا يا رئيس النقابة."

ارتجف كيروس، وإن لم يكن كافيًا لتُبصره كيشانّا. بدت مفاصله تؤلمه أكثر. لكن تنفسه كان طبيعيًا، وظل قلبه ينبض بقوة وثبات. مع ذلك، توقف رئيس النقابة وحدق، كما لو كان ينتظر شيئًا ما.

تنهد كيروس أخيرًا بانزعاج. "حقًا، يا سيد النقابة، لقد سئمت انتظارك كالنسر على رجل يحتضر كلما أجبت على سؤال. واصل استجوابي، وانتهى الأمر!"

"لا يمكنك التحدث معي بهذه الطريقة، كيروس."

سأتحدث إليك بالطريقة التي أشاء. هذا ليس، على أي حال، لا منك ولا من تعويذة قَسَم، تقويضًا لسلطتك، ما دام قائمًا في هذا المنصب. كفّ عن استخدام هذا القَسَم كغطاء لإخفاء آرائي.

حدّق رئيس النقابة في كيروس، كأنه يأمل أن يكون هذا وحده كافيًا لقتل الساحر. "هناك طرق عديدة يمكنك من خلالها تقويضي يا كيروس، وإحدى هذه الطرق هي حجب المعلومات. أخبرني من أرسل الرسول! أخبرني ما أُرسل ولمن!"

"سُئِلَ وأُجِبْتُ، يا رئيس النقابة. انْتَقِلْ."

قبضت يدا كيشانّا. "انتهى الأمر. لقد سئمت منك. لن تكون شوكةً في خاصرتي. لقد أُعفيت من جميع مهام السحر."

أظلم وجه كيروس. "عفواً؟"

سمعتني! ستتوقف عن أداء جميع مهامك كساحر في قاعة النقابة. أنت الآن متقاعد رسميًا.

"لا يمكنك إجباري على التقاعد!"

أجل، أستطيع! ابحث عن صديقك التجريبي. اطلب منه أن يسرد عليك فصولًا وآيات من ميثاق النقابة. سيخبرك أن رئيس النقابة حر في فرض التقاعد إذا رأى أن الساحر المعني لا يستطيع أداء واجباته.

عبس كيروس وأمسك بعصاه بقوة. "سيكون من الصعب عليك إثبات ذلك."

لستُ مضطرًا لذلك! لا يُمكنك مُناقشة الأمر، لأن ذلك سيُجبرك على مُعارضة قيادتي، فكلّ احتجاجاتٍ حول هذا الأمر معلنةٌ للعامة في قاعة النقابة.

شد كيروس على أسنانه. "أنت، يا رئيس النقابة، متواطئ..."

"اسكت!"

"...المكائد..."

" اسكت! "

"...دكتاتور صغير يعاني من أوهام العظمة..."

انطلقت ذراع كييكسانا إلى الأمام. هبت عاصفة قوية على كييروس وأسقطته أرضًا، وسقطت عصاه على الأرض.

"اخرجوا!" صرخت كيكسانا. " اخرجوا من مكتبي! "

كان كايروس يرتعد، ويلهث وهو يكافح لالتقاط أنفاسه. زحف بألم على الأرض، وأمسك بعصاه. أغمض عينيه، قاومًا رغبته في توجيه العصا نحو رئيس النقابة ودفعه عبر الجدار. بدلًا من ذلك، استخدمها ليدفع نفسه بخطوات مرتجفة على قدميه.

رفع الساحر الأكبر رأسه عاليًا، رافضًا أن يبدو وكأن ضربة رئيس النقابة قد أرعبته. وجّه نظره نحو تشيكسانا وقال ببساطة: "كما تشاء".

غضب رئيس النقابة عندما استدار كيروس بهدوء غير طبيعي تقريبًا وخرج ببطء من المكتب.

---

استمع كيلوس بصبر بينما كان متجوله يشرح الخطة الجديدة. وعلى جانب الطريق، استمعت الكتيبة الأولى أيضًا، مندهشة في صمت من براعة سيدها، ومرتاحةً للتوصل أخيرًا إلى حل، وإن بدا جذريًا.

«هذا ما أرغب بفعله»، قال جوليس في الختام. «أنتظر حكمتك».

انحنى باحترام ووقف بهدوء أمام صورة سيده في فارفيو.

فكّر كيلوس طويلاً. "مثير للاهتمام يا جوليس، وجريءٌ جدًا."

لم يُجب جوليس فورًا. لم يكن متأكدًا إن كان عليه شكر سيده على الإطراء أم على إشارته إلى الخلل الجوهري في الخطة.

"سوف يستغرق الأمر بعض الوقت للتنسيق"، قال كيلوس أخيرًا.

نظر جوليس إلى كايلوس بأمل. "هل تعتقد أن الأمر سينجح يا سيدي؟"

"السؤال الحقيقي هو، هل تعتقد أن الأمر سينجح؟"

أعتقد أن هناك فرصة للنجاح. إنه أفضل من الخطة القديمة، التي لن تنجح في هذه المرحلة. فرصة ضئيلة أفضل من لا شيء.

أومأ كيلوس برأسه. "موافق."

"لكن هل يمكننا ترتيب أمرٍ لاستقبال بقية عبيد السيد الأعلى؟ هل تتسع البوابة لذلك؟"

سأستعين بكل ما يستطيع سحرتنا جمعه من موارد. سيُنجز الأمر. ليس هذا هو همي الرئيسي.

أومأ جوليس برأسه. "أجل، أفهم. سيحتاج محاربونا إلى تعلّم تكتيكات جديدة. نهج جديد."

"وأنت تُضيف طبقة جديدة إلى الخطة المُعقّدة أصلًا"، قال كيلوس. "البساطة أفضل من التعقيد يا رحّالي، لكنني لا أرى سبيلًا آخر."

لقد حاولتُ يا سيدي. قضيتُ أيامًا طويلةً في التأمل. صيغتُ كلَّ السبل الممكنة لتعديل الخطة الأصلية لتتناسب، لكنها لم تُفلح. ابتسم ابتسامةً خفيفةً. "والغبيُّ وحدهُ من يُصرُّ على خطةٍ لمجردِ وجودِ خطة."

"بالضبط."

"لكن لديّ قلقٌ آخر، سيدي، شيءٌ لم أحسمه بعد، وأرجو منك الحكمة في هذا الأمر. إنه البحرية الإمبراطورية."

"أه نعم."

لم تكن الخطة الأولى مشكلة، إذ كان تنفيذها أسرع من قدرة البحرية على التدخل. لكن مع هذا النهج المزدوج، يُتيح للإمبراطور الوقت الكافي لاستخدام البحرية لمصلحته.

فكر كيلوس. "كيف تسير الحرب الأهلية يا جوليس؟"

أعتقد أن ضربة اللورد دوريك وشيكة. إنهم ينتظرون فرصةً لإيقاع الإمبراطورية في لحظة ضعف. صمت جوليس، لكن لم يكن هناك ردٌّ فوري من سيده. كان الأمر كما لو أن كايلُّوس ينتظر من تلميذه أن يستوعب الإجابة بنفسه، كما لو كان اختبارًا. "أنت تريد منا أن ننتظر حتى تبدأ تلك المعركة، ثم نشن غزونا في تلك اللحظة الحاسمة."

يبدو الأمر حكيمًا، نعم. ولكن هناك خطر كامن يتمثل في اكتشاف الخطة الجديدة في هذه الأثناء.

هز جوليس رأسه. "لا يا سيدي. سأضمن عدم كشف الأمر. لن أغامر. ولكن هل التوقيت وحده حل؟"

ابتسم كيلوس. "ممتاز يا جوليس. كالعادة، لا تأخذ أي شيء على محمل الجد. لا، لن يكون ذلك كافيًا. سنضطر إلى التدخل المباشر."

بدا جوليس مندهشًا. "سيدي، هذا يتطلب بوابةً ضخمةً..."

لم يكتفِ سحراؤنا بذلك، بل يواصلون تطوير التكنولوجيا. سيتطلب ذلك استهلاكًا هائلًا للطاقة، ولكنه ضروري. سأوافق على ذلك.

انحنى جوليس. "أنا متواضعٌ جدًا لإيمانك بخطتي يا سيدي. أدعو **** أن يمنحني الحكمة لتنفيذها."

كان كيلوس مسرورًا للغاية. هذا هو جوليس الذي يعرفه. كان يخشى أن يكون تلميذه قد بلغ أخيرًا أقصى طاقته وعاد مُخزيًا. لكنه كان سعيدًا لأن مخاوفه لم تكن في محلها. "اذهب واستعد يا جوليس. سنُجهز بواباتنا."

"شكرا لك يا سيدي."

"أرجو أن ترشدك حكمة القدماء، أيها المتجول"، قال كيلوس.

ابتسم جوليس للمرة الأخيرة عندما اختفت الصورة من الرؤية.

تقدمت المجموعة الأولى. "أنا هنا لأخدمك، أيها الرحالة. أرجوك أخبرني بما يمكنني فعله لتحقيق خطتك الجديدة."

استدار جوليس، وقد استعاد إلهامه وثقة نفسه. "أول ما يجب عليك فعله هو الحفاظ على سرية الخطة عن بقية الكتائب."

توقفت المجموعة الأولى في حيرة. "سيدي؟ لا أفهم."

لا يمكننا المخاطرة. لا نتحمل أدنى خطر أن يكتشف السادة أو النبلاء أي تفاصيل.

صُدمت المجموعة الأولى. "أنتِ بالتأكيد تثقين في ولاء المجموعة لك!"

نعم، لكن حتى أشد الرجال صلابةً قد ينهار عندما يُكلَّف شخصٌ ذو مهارةٍ كافيةٍ بهذه المهمة. لذا لا تخبر أحدًا. ستتصرف كما لو أن الخطة الأصلية لا تزال سارية، وأننا نحاول الاستفادة منها على أكمل وجه.

نعم، أيها المتجول، أفهم ذلك. ولكن... ماذا عن معرفتي بذلك عندما تغادر؟

"سوف تعود إلى إينونوس معي."

بدا على الكتيبة الندم، لكنه انحنى برأسه مع ذلك. "بالتأكيد يا سيدي."

"أنا آسف لإخراجك من هنا، حيث قدمت لي خدمة جيدة جدًا، ولكن هذا ضروري."

نعم، أفهم ذلك. المجد الشخصي يأتي في المرتبة الثانية مقارنة بالصالح العام.

"بالضبط. الآن، علينا التحدث مع السيد الأعلى، والبدء في إعداد عبيده للنقل."

نعم يا واندرر. ولكن ماذا عن السيد نفسه؟

"ماذا عنه؟"

"لقد وعدته تقريبًا بالمأوى، لكنك لم تذكر ذلك للسيد كيلوس."

توقف جوليس للحظة قصيرة. "سأتولى الأمر في الوقت المناسب. إذا اقترح أن يأتي معنا، فلا تقل أو تفعل شيئًا يثنيه عن هذه الفكرة."

كما تشاء أيها الرحالة. لكن لدي سؤال أخير. ماذا عن اليوريسي؟ كانت الخطة الأصلية تتطلب مفاجأة كاملة. سيغيب هذا عن خطتك الجديدة. سيكون لديهم الوقت للرد.

وضع جوليس يده في جيبه وأخرج اللؤلؤة.

ارتفع حاجبا الكتيبة الأولى. "هل تنوين التودد إلى سفير أوريسي لدى السادة؟ لا نعرف بالضبط ما يريده."

قال جوليس: "ينتهز الرجل الحكيم الفرصة حين تسنح له، إن كان ذلك في مصلحته. أما الأحمق وحده فيغرق في قلقه من أين أتى".

"بالطبع يا سيدي، ولكن ما مقدار الخطة التي تنوي أن تخبره بها؟"

فكر جوليس. "ربما كل ذلك."

"ولكن يا متجول، هل هذا حكيم؟"

إذا كان على الأوريسي التدخل في هذه الخطط الجديدة، فأود أن أعرف ذلك الآن لا لاحقًا. من الأفضل إلغاء هذه الخطة بدلًا من محاولة تنفيذها وإحباطها.

"إنها مخاطرة كبيرة."

"أجل، هو كذلك." أحاط بيده اللؤلؤة. "لكننا لن نحقق شيئًا إن لم نحاول. هيا بنا. هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به..."

---

"طلبتُ من رجالي تأكيد ذلك يا روكوان،" جاء صوت اللورد دوريك الكئيب. "لقد انقسمت فيالق الإمبراطور بالفعل، وهي تسعى وراء مسارات ستقودها إلى قصرين للسيد الأعلى، وهما قصرا فريا ديروس وغرونوس ديوران."

"وهذا أمرٌ لا لبس فيه؟" أجاب روكوان. "وهل من الممكن أن تكون هذه المعلومات خاطئة؟"

"ليس بقدر ما أستطيع أن أقول."

لأن هذا يُمثل تحولاً خطيراً في مسار الحرب. يستخدمه الإمبراطور كذريعة للقضاء على تجارة الرقيق التي يكرهها بشدة.

"أنت لست الوحيد الذي شعر بالإحباط بسبب هذا التحول في الأحداث."

"الإحباط كلمة خفيفة جدًا لوصف ما أشعر به."

"لاحظتُ ذلك. ولكن بينما يواصل الإمبراطور استخدام الجيش كأداةٍ لانتقامه الحمقاء، لن يشتبك مع قواتنا، مما يُحبط رجالي إلى حدٍّ كبير."

تنهد روكوان على الأرجح وهو يتحدث بعد ذلك. "هل هناك ما يمكن فعله للدفاع عن تلك القصور يا دوريك؟"

لا أستطيع أن أدخر شيئًا يا روكوان، أنا آسف. صمت. "مع أنني أفهم أن علاقتك ليست جيدة مع أيٍّ من اللوردين."

"ليس هذا هو المهم،" جاء صوت روكوان المنزعج. "مشاعري تجاههم لا قيمة لها. إذا كانت لديّ مظالم ضدهم، فسأرفعها إليهم بنفسي، أو أعرضها على المجمع. ليس للإمبراطور الحق - مرة أخرى - في التدخل."

أفهم ذلك. أتمنى لو أستطيع فعل المزيد. لدى النبلاء مصلحةٌ في ازدهار قصور الأسياد، لكننا لم نكن نتصور أن الإمبراطور سيفعل ذلك. لم نكن نعتقد أن القصور ستشارك في الحرب إطلاقًا.

ليس خطأك يا دوريك. لقد استخفنا جميعًا بجنون زهاس.

"يجب أن أغادرك، روكوان، لدي أمور أخرى يجب أن أهتم بها."

بالتأكيد. شكرًا لك على إبلاغي يا دوريك. آمل أن تُنبّه فريا وغرونوس للخطر؟

"فهمت أن كلاهما يعرف بالفعل، نعم."

حسنًا. يُرجى التواصل معي قريبًا عندما يتوفر لديك المزيد. يومك سعيد، سيد دورِك.

"يوم جيد، روكوان."

لوّحت فريا بيدها فوق اللؤلؤة. خفت بريقها الساطع. سيعود اللمعان بقوة أكبر لو اكتشف المزيد من الحديث في حجرة روكوان.

ابتلعت بصعوبة وأحكمت إغلاق أصابعها على اللؤلؤة. ما زال الأمر غير مفهوم بالنسبة لها. كانت تعلم بازدراء زهاس لتجارة الرقيق، لكن أباطرة آخرين في الماضي كانوا يحملون آراءً مماثلة، ولم يصل الأمر قط إلى هذا الحد.

لم تُرِد فريا تقبُّل أن تُدمَّر جميع مؤامراتها المُدبَّرة بضربةٍ واحدة. لم تكن تُبالي كثيرًا بإيجاد مخرجٍ من القصر. كانت مُتيقِّنةً من أنها ستجد سيدًا مُستَعِدًا لاستيعابها. لكن بدون قصرٍ، وبدون عبيد، كانت سيدًا اسميًا فقط. سيُفقِدها نفوذها على الآخرين.

لن تدع عبيدها يرحلون بسهولة. ستجد طريقةً للاحتفاظ ببعضهم على الأقل. يجب أن يسمح لها أحد السادة الآخرين بأخذ بعضهم معها.

نهضت فريا وسارَت عبر حجرتها إلى مكتبها. فتحت أحد الأدراج وأخرجت اللفافة التي أعطتها لها إيفيلا، تلك التي تحتوي على المسودة الجديدة.

فتحت المخطوطة لأول مرة منذ أن أُعطيت لها. قرأتها وأومأت برأسها ببطء. كانت قادرة على خلط هذا. كان أكثر تعقيدًا من الصيغة الأصلية، لكنها لم تكن متساهلة في الكيمياء. كان على جميع السادة أن يمتلكوا معرفة أولية على الأقل في هذا المجال.

سمحت فريا للورقة بالتدحرج. كان أحدهم قد حاول بالفعل الحصول على الصيغة منها باختطاف إيفيلا. كانت تواجه منافسة بالفعل. لم تستطع تحمل السماح لسيد آخر بالوصول إلى إيفيلا.

ارتسمت ابتسامة على شفتيها ببطء. كانت تعتقد أن إيفيلا ستكون خادمة شخصية جيدة. كانت تكتسب بالفعل المهارات اللازمة لإرضاء سيدها. كل ما تحتاجه الفتاة هو الموقف والدافع المناسبين.

وهنا طريقة بسيطة لتحقيق كلا الأمرين.

أعادت فريا اللفافة إلى مكانها وابتعدت عن مكتبها. كان لديها الكثير من العمل.

الفصل 25 »​

لم تفهم.
عاد إليها رجل. كان سيستخدمها مرة أخرى، كعبدة. لكن لم يكن في الأمر ما يبعث على السرور. لم يكن هناك حماس وهو يقترب، بل خوف فقط. لم يكن هناك أي شعور بالترقب، بل رهبة فقط.
لم تفهم.
لم يكن هناك صراع. ولكن لماذا؟ لماذا تريد خوضه؟ مع ذلك، لم يكن استسلامًا بدافع الواجب أو رغبةً في الإرضاء. بل كان قبولًا قاطعًا للقدر. كان أملًا في أن ينتهي الأمر في أقرب وقت ممكن.
لم تفهم.
لم يكن هناك أي وخزة رائعة من الإثارة والإثارة وهو يقترب. لا رعشة رغبة، ولا فيضان من الدفء والرطوبة في أعضائها الحميمة. كان هناك ألم، لكنه لم يكن شهوة لم تتحقق.
لم تفهم.
ثم جاء الألم. ارتجفت مشاعرها، وارتعش جسدها من شدة الاضطراب. ما كان ينبغي أن تتألم! لماذا تألمت؟ لماذا أرادت البكاء؟
لم تفهم، لكنها أرادت أن يتوقف. لا أكثر. لا ينبغي أن يؤلم. لا ينبغي أن يؤلم أبدًا. هناك خطب ما.
حتى عندما توقف، كان الألم يزداد. لماذا؟ ماذا فعل؟ صفع؟ ضرب؟ لماذا؟ ما الخطأ الذي ارتكبته؟ لماذا تُعاقب بهذه القسوة؟
الألم لن يتوقف. حتى بعد أن يستسلم أخيرًا، لن يتوقف. لماذا لم يكن هناك معالج؟ لماذا يؤلمني هذا الألم هناك؟ لماذا... لماذا...
لماذا...

---

ارتجف جسد سيرينا مرة واحدة عندما استيقظت فجأة.

أنين، وجسدها يرتجف كما لو أن موجة من الألم الحقيقي غمرتها. اختفى هذا الشعور الوهمي بعد لحظة. استرخى جسدها، وأطلقت تنهيدة مرتجفة.

جلست سيرينا على سريرها ورفعت يدها المرتعشة على جبينها. كان قلبها لا يزال يخفق بشدة، وجسدها لا يزال يرتجف خوفًا. لمعت عيناها في ضوء الفجر الخافت، كما لو كانت تتوقع أن يكون الرجل الذي حلمت به معها في الغرفة.

لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة لها. لماذا تخاف من أي رجل قد يكون في القصر؟ لن يعاملها أحد بقسوة ك...

مثل...

هزت سيرينا رأسها وتنهدت بانزعاج. شعرت وكأنها تكاد تعرف ما يدور في هذه الأحلام. ومع ازدياد وعيها، بدأ الحلم يفقد معناه تدريجيًا.

لم تكن كذلك. لا يُمكن أن تكون كذلك. كانت دائمًا مُستعدة ومُتحمسة لإسعاد الآخرين. لم يُجبرها أحد على ذلك. لن تكون أبدًا غير مُتقبلة. ولن يكون لدى أي رجل سبب لمعاقبتها بهذه القسوة. حتى السيد روكوان لن يكون بهذه القسوة في عقوباته.

أخيراً، أدركت الأمر. تذكرت المرة التي سمعت فيها رينيس يتحدث عن سيرينا، وكيف كان من الممكن أن تتعرض للإساءة. لو حدث شيء كهذا، لكان موجوداً فقط في الذكريات التي أزالها التيار الرحيم.

هزت سيرينا رأسها. لا، لا يُمكن أن يكون هذا صحيحًا. لا بدّ أنها كانت مُخطئة. ما كان يُفترض بها أن تتذكر ما قيل أصلًا. العبد الصالح لا يفعل ذلك أبدًا. العبد الصالح يُتيح لمن حوله أسرارهم. لم تتذكّر شيئًا واحدًا مما قاله الآخرون حولها، فلماذا بقيت هذه الذكرى مُلحّةً هكذا؟

أطلقت سيرينا تنهيدة طويلة، ويداها تضغطان على صدغيها. أغمضت عينيها، ثم فتحتهما بسرعة، خشية أن تتكرر صور الحلم مرة أخرى.

نظرت سيرينا نحو غرفة أماندا، حيث استمرت الفتاة في النوم بعمق. ربما عليها أن تُخبر أماندا بهذا الأمر. لعلها تفهم ما يحدث. تستطيع أماندا أن تُطمئنها بأن هذه ليست ذكريات سيرينا نفسها، بل شيء آخر تمامًا. أماندا أذكى بكثير من سيرينا. ستعرف الإجابة.

أدركت سيرينا فجأةً محدوديتها الفكرية. تمنت لو أن فانلو أعطاها تلك الجرعة. حينها لن تضطر لإزعاج أماندا إطلاقًا.

---

خرج روكوان من غرفته مع بزوغ أول خيوط شروق الشمس الخافتة على القصر. تجول حتى أطراف الحدائق، حيث كان رجل ينتظره. سأله الحاكم: "أتريد رؤيتي يا لانو؟"

حرك لانو قدميه. "ممم، أجل يا سيدي. لديّ أمرٌ أريد التحدث معك عنه."

"نعم؟"

هذه خدعتكَ لإخراج فريا من قصرها. هل لديكَ أي فكرة عما سيحدث لإيفيلا، معالجتها؟

"آه، أجل، هي،" قال روكوان. كان هناك نبرة ازدراء في صوته حاول لانو تجاهلها. "لا أعرف. لماذا عليّ القلق؟"

يا سيدي، كنت أعرف إيفيلا في قاعة النقابة. ما فعلته لفريا ليس بالأمر الذي اعتادت فعله. أعتقد أن فريا أجبرتها على ذلك.

بعد لحظة صمت، أومأ روكوان برأسه. "حسنًا. سأصدقك. ما زلت أعتقد أنها أساءت التقدير، لكنني لن أعتبرها بعد الآن شريكة مباشرة. هل هذا كل ما تتمناه مني؟"

"لا. أممم، كنت آمل أن يكون هناك طريقة ما يمكننا ... حسنًا، أن نتمكن من إبعادها عن فريا."

لا أرى كيف يمكننا ذلك. الطريقة الوحيدة للقيام بذلك هي مراقبتها وإخبارها بالمؤامرة، مما سيكشف حقيقة الخدعة.

أومأ لانو برأسه. "أفهم ذلك. ولكن، هل هناك ما يمكننا فعله؟"

إن كان هناك شيءٌ ما، فأنا لا أراه. معذرةً يا لانو، لكن مصيرها بيد فريا. من المستبعد أن تدع الفتاة تغيب عن نظرها نظرًا لما تعرفه عن أفعال فريا غير المشروعة.

بدا لانو حزينًا. "وهل من سبيلٍ لإحضار فريا إلى هنا؟"

أمال روكوان رأسه. "عفواً؟"

حسنًا، على فريا مغادرة قصرها لأنها تخشى أن تُهيمن عليها فيالق الإمبراطور. عليها الذهاب إلى مكان ما. هل يمكنك أن تعرض عليها...؟

"لن أفعل شيئًا من هذا القبيل، ومن غير المرجح أن تقبل على أي حال."

"ولكن يمكنك الاحتفاظ بها هنا. يمكنك مراقبتها."

رفع روكوان حاجبه. "هل تقصد سجنها هنا؟"

حسنًا، لمَ لا؟ أعني، انظروا ماذا تفعل. إنه أمرٌ إجرامي! لا يمكننا تركها تتصرف على هذا النحو...

سيد لانو، أنا آسف، قال روكوان. مع أنني أرغب بشدة في محاسبتها على جرائمها، إلا أنه ليس من حقي الحكم عليها. يجب محاسبتها أمام السادة الأعظم ككل. يجب أن يتم ذلك أمام مجمع رسمي. مع ذلك، هذه نقطة خلافية، لأن فريا لن تقبل أبدًا باللجوء إلى هنا. ستشتبه في ازدواجية المعايير منذ البداية.

أراد لانو أن يهاجم السيد الأعلى بسبب قِصر نظره، لكنه أدرك أن كلامه من المرجح أن يبدو غير معقول في آذان روكوان.

"أنا آسف،" كرر روكوان بصوت أكثر ندمًا.

أومأ لانو برأسه بجدية. "أفهم."

آمل أن تواجه فريا الحكام قريبًا. سيكون ذلك الوقت الأنسب لكسر قبضة فريا على إيفيلا.

نعم، شكرًا لك. آسف لإضاعة وقتك يا سيدي. يومك سعيد.

"يوم جيد،" قال روكوان إلى ظهر المعالج الشاب الذي كان يتراجع بالفعل وأكتافه منحنية.

---

وضعت أماندا الفاكهة نصف المأكولة وحدقت في سيرينا. "ظننتُ أنكِ أخبرتني أنكِ لم تعودي تراودكِ تلك الأحلام."

بدت سيرينا محرجة. حركت ساقها تحتها. "حسنًا، لا أستخدمهما كثيرًا يا عزيزتي، أنا فقط..."

"لا ينبغي أن يكون لديكم أي منهم على الإطلاق!"

"أماندا، لا بأس. كنتُ أتساءل إن كان بإمكانكِ إخباري بما يعنيه ذلك. أنا... لا أفهم هذه الأمور جيدًا مثلكِ."

كان هناك نبرة ندم واضحة في صوت سيرينا، لكن أماندا كانت مذعورة لدرجة أنها لم تلاحظ. لم تكن متأكدة من كيفية الرد. لم ترغب في التأكد من أن هذه ذكريات حقيقية من ماضي سيرينا. لم ترغب في أن تكون كذلك. أثارت هذه الدلالات استياءها.

"هذه ليست حقيقية، أليس كذلك؟" سألت سيرينا بتوتر في صمت أماندا.

"لا، بالطبع لا،" أجابت أماندا بسرعة. "ولماذا؟ الجنس ممتع لكِ دائمًا، أليس كذلك؟"

أومأت سيرينا برأسها وابتسمت ببطء. "بالتأكيد، هذا صحيح. أنتِ من بين الجميع، يجب أن تعلمي ذلك."

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أماندا، لكنها كانت مصطنعة إلى حد كبير. "أعتقد أنكِ تعانين من أحلام مزعجة، كما يحدث أحيانًا."

"لكنني لم أتناولها من قبل. أعني قبل وقت قريب."

"حسنًا... أنت... أنت تحت الكثير من التوتر."

أمالَت سيرينا رأسها. "أنا؟"

كرهت أماندا نفسها لكذبها. كانت تستغل ذكاء حبيبها المحدود، مما أثقل معدتها بالذنب. "أجل، كلنا كذلك. فقط مع كل ما يحدث الآن."

أنتِ تعرفين عن هذا الأمر أكثر بكثير مما أعرفه، أماندا. أعرف فقط ما تخبريني به، ولم تتحدثي عنه كثيرًا مؤخرًا.

«ليس هناك الكثير لأخبرك به»، كذبت أماندا مرة أخرى. «ليس تمامًا. لم أُرِد أن أُضجرك بنفس الكلام المُعتاد».

"أنتِ لستِ مملة أبدًا يا عزيزتي. و... أحب أن أحاول فهم الأمور. أعلم أنكِ تريدينني أن أفهم أكثر، لذا أحاول." توقفت. "هذه الحرب الأهلية، ما زالت مستمرة، أليس كذلك؟ ألم يكن اللورد دوريك ليفعل شيئًا للإمبراطور؟ يستبدله؟ هذا كل شيء، أليس كذلك؟ إنه يريد شخصًا آخر ليكون إمبراطورًا."

صُدمت أماندا. "أتتذكرين ذلك؟ هل فهمتِ ذلك؟"

حسنًا، أفهم أن هذا مهم. الإمبراطور لا يؤدي واجبه. يفعل أشياءً خاطئة. مثل محاولته أخذي، أو تجاهله للقواعد. لقد فعل شيئًا يخالفها. وهذا ما أثار استياء الناس منه. لذا فهم يريدون شخصًا مختلفًا.

كانت أماندا بلا كلام.

أحيانًا، كانت أماندا تنسى أن سيرينا كانت محدودة الفهم للعالم، وكانت تُعطيها معلوماتٍ تفوق طاقتها، على الرغم من حرص أماندا أحيانًا على وجود شخصٍ تتحدث إليه عن الأحداث الجارية. لكن يبدو أن بعض ما قالته قد علق في ذهنها. بل إن هذا ذهب إلى أبعد من ذلك. فقد جمعت سيرينا المعلومات في شيءٍ متماسك.

لكن ما كان أكثر إثارة للدهشة من قدرة سيرينا على الربط هو أنها لم تُصِغ أقوالها بما يُريده روكوان. حتى الآن، لم تستطع سيرينا التعبير عن الأمور إلا من حيث مدى ملاءمتها لرؤيتها المحدودة للعالم، وبالتالي كان معيارها الوحيد هو مدى رضا روكوان عنها.

"هل أخطأت في ذلك؟" سألت سيرينا في أعقاب صمت أماندا.

"آه... لا... لا، سيرينا، هذا صحيح. هذا هو ما يحدث تقريبًا"، قالت أماندا بصوت أجوف.

"هل هناك خطب ما يا حبيبتي؟"

"سيرينا، أريدكِ أن تخبريني بصراحة. هل كنتِ تحاولين التذكر؟ أعني، هل كنتِ تحاولين تذكر ماضيكِ، قبل أن تشربين الـ"درافت"؟"

ترددت سيرينا. "حسنًا... نعم، ترددت قليلًا."

"حسنا، توقف!"

بدت سيرينا متفاجئة. "أنا آسفة؟"

"توقف. لا تفعل ذلك. لا تحاول أن تتذكر، الأمر ليس مهمًا حقًا."

"لكن يبدو أنك تعتقد أن الأمر كذلك. أنا فقط..."

هزت أماندا رأسها. "لا، كنتُ مخطئة، وأنا آسفة. لا ينبغي لي أن أحاول تغييرك."

"تغيرني؟"

نعم، غيّرك إلى شيء آخر. تمامًا كما لا تفعل ذلك بي. أعني، لقد درّبتني وكل ذلك، لكنك لم تحاول قط منعي من التفكير بمفردي، أو التوقف عن رغبتي في شيء أكبر من أن أكون عبدًا.

مدت سيرينا يدها عبر طبق التقديم وأمسكت بيد أماندا. "بالطبع لا. عليكِ أن تكوني على طبيعتكِ يا أماندا. أن تكوني عبدة أمرٌ مهم، وهذا ما أنتِ عليه. لكن لا شيء يمنعكِ من فعل أي شيء آخر. لم يسبق لي أن رأيتُ متدربة ترغب في مثل هذه الأمور."

ابتسمت أماندا ببطء، وعيناها غارقتان بالدموع. ضمت سيرينا إلى عناق، فقلبت الطبق وسكبت بعضًا من محتواه على الفراء. قالت أماندا بهدوء: "أنا آسفة يا سيرينا".

"آسف على ماذا يا حبيبتي؟"

"فقط... فقط لمحاولتي فرض أفكاري عليك. لاتخاذي القرارات نيابةً عنك. هذا لم يكن صحيحًا."

عانقت سيرينا أماندا بشدة لبضع لحظات أخرى، ثم انفرجت عنها. ابتسمت لحبيبها. "لا بأس. لكن هل تريدني حقًا أن أتوقف عن محاولة التذكر؟"

مسحت أماندا عينيها. "أجل، من فضلك. كنتِ محقة. أنتِ لستِ بحاجة لتلك الذكريات. إنها ليست مهمة." نظرت إلى أسفل بينما بدأت سيرينا باستعادة الأشياء التي سقطت من الطبق. "عفوًا. آسفة. الآن ستُغطى الفاكهة بالشعر."

ابتسمت سيرينا. "لا بأس، يمكنني أن أحضر لنا المزيد. حسنًا يا عزيزتي، لن أحاول التذكر حينها. لكن هل أنتِ متأكدة أن هذه الأحلام ليست ذكرياتي؟"

هزت أماندا رأسها. "إنها ليست ذكرياتكِ. إطلاقًا. أعتقد أن عقلكِ خدعكِ. تذكرتِ الجزء الذي ظننتِ أنكِ سمعتِه عن تعرضكِ للإساءة، ودمجتِه مع رغبتكِ في التذكر، فاخترع عقلكِ هذا."

أومأت سيرينا ببطء. لم تفهم الأمر تمامًا، لكنه بدا منطقيًا بالنسبة لها. كان بالتأكيد أفضل من تصديق أن مثل هذه الأمور قد تحدث لها.

في الواقع، اعتقدت أماندا أن تفسيرها يبدو معقولاً. كان عليها فقط أن تأمل ألا تربط سيرينا الأمر بما قد يُفسد المنطق.

انتهت سيرينا من جمع بقايا الفطور. "هل تريدين مني أن أحضر لنا المزيد يا عزيزتي؟"

هزت أماندا رأسها. لم تعد لديها شهية. "لقد شبعتُ. عليّ الذهاب إلى السيد دوران ورعايتِه هذا الصباح."

ابتسمت سيرينا. "هل كان في حال جيدة؟"

"نعم، يبدو أنه يحبني، وهو في حالة أفضل بكثير."

"جيد جدًا. أن تحظى بنظرة إيجابية من الحكام الآخرين هو أمر جيد دائمًا."

ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة وأومأت برأسها. نهضت من السرير. "أراكِ ظهرًا يا سيدتي."

ابتسمت سيرينا وأومأت برأسها. ردّت أماندا الابتسامة وخرجت.

---

رفع روكوان كأسه وحرّك النبيذ بداخله، في حركة غير معتادة. حدّق فيه كما لو كان يرى شيئًا ما في التيارات.

"هل لديك أفكار ثانية؟"

رفع روكوان نظره ونظر عبر الطاولة الصغيرة. ابتسم له رينيس ابتسامةً ساخرةً، وكأسه مرفوعة. "هل تُعيد التفكير في ماذا يا رينيس؟ بشأن أماندا؟ بشأن المجمع؟ بشأن هذه الحرب؟ أيُّ حصانٍ ميتٍ سنستمر في استغلاله؟"

رفع رينيس حاجبه. "كنت أقصد فقط مشاركة مشروب معي في هذا الصباح الباكر."

بدا روكوان مندهشًا، ثم ارتشف رشفة من نبيذه بصمت قبل أن يضع الكأس. "أعتذر،" تمتم.

أنت متوتر جدًا يا روكوان. لطالما واجهت مشكلة في ذلك.

"أعتقد أن لدي سببًا وجيهًا لأكون "على حافة الهاوية"، كما قلت."

هزّ رينيس كتفيه وشرب رشفة أخرى. "لا أقول إنه لا يجب عليكِ القلق بشأن ما يحدث، بل أعني فقط أنه لا يمكنكِ ترك الأمر يؤثر عليكِ. كما كدتُ أفعل مع سيرينا."

بدا روكوان مرتاحًا بعض الشيء. "إذن، هل تقبلتَ الأمر؟"

نعم. حقًا، لا أتخيلها في مكان أفضل. أنت وأماندا تراقبانها، وأنتِ لديكِ فانلو. على الأرجح سأكون مفرطة في حمايتها لو حاولتُ استعادتها.

"أنت تفترض أنني سأبيعها لك مرة أخرى."

حدّق رينيس بصديقه نظرةً ثابتة. "ستفعل لو رأينا كلانا أن ذلك هو الأفضل لها."

توقف روكوان، ثم أومأ ببطء. "أوافق. لكن عليك أن تأخذ أماندا أيضًا."

ابتسم رينيس ساخرًا. "بالتأكيد، لمَ لا؟ أحتاج إلى بعض الإثارة في حياتي."

"أحتاج إلى القليل من الجهد. هل ستعود إلى قصرك قريبًا؟"

اتكأ رينيس على مقعده. "أجل. لا أعتقد أن هناك ما هو أكثر مما يمكن فعله هنا في فارفيو."

سأبقيكم على اطلاع دائم بموقف فريا. آمل ألا تتأخر في مغادرة قصرها.

إن فعلت. إن لم تكتشف الخدعة. إن لم تحاول الاتصال بالإمبراطور بنفسها.

عبس روكوان. "لم أفكر في هذا الاحتمال."

"أنا أيضًا لم أكن كذلك حتى الآن. احتمال ضعيف، ولكن لم يعد من الممكن التنبؤ بأي شيء بعد الآن."

"ومع ذلك، كان ينبغي لي أن أفكر في الأمر. أنا... أوه، نار الجحيم، ماذا الآن؟"

نظر رينيس من فوق كأسه متسائلاً.

وقف روكوان. "أنا مُستدعى إلى فارفيو. زعيم عشيرة التجار، أوريدون." ابتعد عن الطاولة واعتدل. "أقبل الاستدعاء."

تألق وجه أوريدون الشاحب.

"مرحبًا يا زعيم العشيرة،" قال روكوان. "ما أخبارك؟"

"مرحبًا يا سيدي،" هدر أوريدون. "لديّ رسالة لك. ساعٍ في طريقه إلى قصرك يحمل طردًا من نقابة السحرة."

رفع رينيس حاجبه ووضع كأسه. قال روكوان باقتضاب: "لا أتوقع شيئًا من قاعة النقابة، ناهيك عن أي شيء يتطلب تسليمًا سريعًا كاستخدام ساعي بريد".

"مهما كان الأمر، روكوان، هناك شخص في طريقه إليك."

"وماذا يقدم لي بالضبط؟"

"لؤلؤة فارفيوينج مرتبطة بشخص ما في النقابة."

يا إلهي، تمتم روكوان بانزعاج. "أوريدون، لقد خُدعتُ مؤخرًا بلؤلؤةٍ تحتوي على سحرٍ محرم. لن أقبل محاولةً أخرى..."

قال أوريدون: "روكوان، على حد علمي، هذه اللؤلؤة نقية. إنها ليست سوى لؤلؤة فارفيوينج."

لا يوجد أحد في قاعة النقابة أرغب بالتحدث معه. أعرف ساحرًا واحدًا فقط، وهو نفسه الذي ساعد في الخدعة السابقة.

"اللؤلؤة من ساحر اسمه أورودوس كجارا."

تردد روكوان. ثم نظر إلى رينيس الذي هز رأسه. "السيد رينيس معي. لم يسمع قط بساحر بهذا الاسم."

ليتني أملك المزيد من المعلومات يا روكوان، قال أوريدون. كنتُ أشكّ أيضًا، لكن عندما تأكدتُ من نظافته وأنه ليس من كيروس، حاولتُ تسريع وصوله.

"إنه جهد ضائع."

تنهد أوريدون. "كنت سأسألك إن كنت ترغب في تشغيل بوابتك للمرحلة الأخيرة من رحلته، لكنني أستطيع أن أرى ما سيكون عليه الجواب."

"إذن، لا داعي للرد عليه،" قال روكوان بحزم. "سأقبل هذا الساعي وطرده بناءً على وعدك يا زعيم العشيرة. ولكن مهما كان رأي نقابة السحرة، فلينتظر حتى أنتهي من جميع الأزمات الأخرى التي أتورط فيها. مع ذلك، أشكرك على التحذير."

أومأ أوريدون برأسه. "حسنًا. لا أستطيع أن أقول إنني لا أشك في السحرة، ولكن من ناحية أخرى، يشعر جميع التجار ببعض القلق تجاه السحرة. يومك سعيد يا روكوان."

"يوم جيد، أوريدون."

انتظر رينيس حتى اختفت صورة زعيم العشيرة. "إذن، ليس لديك أدنى فكرة عن سبب هذا؟"

هز روكوان رأسه. "لا أحد." جلس وحمل الكأس. "لم أعد أستخدم نقابة السحرة منذ رفضوا الانحياز إلى أي طرف في هذه الحرب."

يُفترض أن يكونوا محايدين، تمامًا كما يُفترض أن يكون التجار.

لكن التجار بقيادة أوريدون أدركوا ضرورة الانحياز. أما السحرة، فقد فشلوا في إدراك ذلك. وإن لم يكونوا جزءًا من الحل، فهم جزء من المشكلة.

فكّر رينيس، ثم هزّ كتفيه وأنهى ما تبقى من نبيذه. "على أي حال، ربما أبقى قليلاً لأرى رأي النقابة. لقد كانوا هادئين للغاية مؤخرًا، وأنا متشوق لمعرفة ما يفعلونه."

قال روكوان بازدراء: "على الأرجح لا شيء. يبدو أنهم مهتمون بالبلاتين أكثر من المُثُل العليا".

---

كان لانو يقف عند أحد طاولات غرفة العلاج، يُراجع قائمة الأعشاب والصبغات. لم ينتبه لوجود شيء آخر في الغرفة حتى أُلقيت أمامه حقيبة أعشاب. ارتجف لانو وهز رأسه.

قال فانلو: "لا تتردد في جردها، فهي ليست ما أحتاجه".

"حسنًا،" قال لانو شارد الذهن. ألقى نظرة خاطفة داخل الكيس، ثم أعاد ربطه ووضعه بين الأعشاب الأخرى.

مدّ فانلو يده إلى عينيه، وأخذ الحقيبة التي وضعها لانو، وألقى بها أمامه مرة أخرى. نظر لانو إلى المعالج الأكبر نظرةً فارغة.

"حاول مرة أخرى، إذا كنت ترغب في ذلك."

رمش لانو في حيرة، ثم نظر إلى الحقيبة مجددًا. كان على وشك إعادتها إلى مكانها عندما توقف وألقى نظرة فاحصة. "أوه."

"آه، هل أدركت الخطأ، هاه؟"

"همم، أجل. هذا رالاسان. ظننتُ أنه..." توقف قليلًا وعبس. "منذ متى احتجتَ رالاسان لإكسيرك؟"

"لا أعتقد ذلك. ولكن هذا ما أحضرته لي سابقًا."

"لا، لقد أحضرت لك تورسان، مثلك... أوه."

ابتسم فانلو بلطف. "آه، ترى الخطأ الآن. رائع."

تنهد لانو بعمق. وضع العشبة في مكانها، وأحضر أخرى، وناولها لفانلو. قال بانفعال: "تفضل، هذه توراسان".

قبِل فانلو الحقيبة. "هل أنت بخير هذا الصباح يا لانو؟"

كان لانو على وشك الرد، لكن القلق الحقيقي في صوت فانلو جعله يتوقف. أخيرًا صفع يده على المنضدة والتفت نحو المعالج الأكبر سنًا. "لا، لست كذلك. إيفيلا عالقة في قصر فريا، والسيد الأعلى لا يحرك ساكنًا لمساعدتها!"

"لقد نصحتك بعدم الذهاب إلى سيده بهذا الشأن، كما أتذكر."

"نعم، ولكن منذ متى وأنا أستمع إليك؟"

"همم، هذا صحيح. الأمل يبقى أبديًا، مع ذلك."

اسمع، أعلم أنني أتصرف بغباء. الجميع يعتقد أن إيفيلا شريرة بسبب ما فعلته لفريا، أو أنه كان عليها أن تقف في وجهها أو شيء من هذا القبيل. هي ببساطة ليست من هذا النوع من الفتيات في كلتا الحالتين.

لا أعتقد أنني عبّرتُ يومًا عن رأي سلبيّ عنها يا لانو، قال فانلو. أتمنى لو كانت قد أحسنت تقدير الأمور، لكن هذا ليس إدانةً لها. آمل أن تُتاح لها فرصةٌ للهروب من اللورد فريا. لا شكّ أن المعالجين بحاجةٍ إلى شخصٍ آخرَ خبيرٍ في الكيمياء القديمة.

قرر لانو أنه من الأفضل عدم متابعة الموضوع. "كيف حال جرعتك؟ هل حالفك الحظ؟"

إذا كنت تقصد فصل الذاكرة عن الذكاء، فلا، لم أفعل. أخشى أن يكون ذلك خارج نطاق معرفتي وقدراتي.

اتسعت عينا لانو. "إذن، من غير المرجح أن تجد أي شيء لتستخدمه ضد سيرينا؟"

"ليس في أي وقت قريب، أخشى ذلك."

لكن ماذا يعني هذا بالنسبة للدرافت نفسه؟ هل يعني هذا أنه لا يمكنك مواجهة تدهور الاستخبارات هناك؟

هذا أيضًا صعب، ولكنه أقل صعوبة. يبدو أنه من الأسهل فصل التأثيرات عند تطبيقها لأول مرة. سيستغرق الأمر بعض الوقت. الآن، عليّ العودة إلى تجاربي، قال فانلو وهو يستدير.

"حسنًا. أعتقد أنني سأفكر في شيء بنفسي."

استدار فانلو لمواجهة لانو. "أنصحك بعدم القيام بأي حماقة يا لانو. أود أن أذكرك كيف كاد الأمر أن يوقعك في مشكلة خطيرة في المرة الأخيرة بشأن التاجر الأجنبي جوليس."

لم يقل لانو شيئا.

أنا جادٌّ تمامًا في هذا الأمر. فكّر مليًا في أيّ إجراءاتٍ تتخذها. من المهمّ أن يُحافظ سيده على هذه الحيلة مع فريا. هذا يعني أنّ إيفيلا يجب أن تُصدّقها هي الأخرى.

"أعلم، أعلم!" رفع لانو يديه في هزيمة واستدار بعيدًا.

تنهد فانلو. "أنا آسف لأنك محبط. إن كان ذلك سيفيدك، فمن المرجح أن فريا ستأخذ إيفيلا أينما قررت الذهاب، وستذهب إلى أحد أسيادها. أعدك أنني سأتحدث مع سيده بنفسي حينها وأبحث عن طريقة لإبعاد إيفيلا عن فريا."

فكّر لانو طويلاً، ثم أومأ برأسه ببطء. "شكرًا لك."

أومأ فانلو أيضًا وتوجه إلى الغرفة الخلفية.

كان لانو يخطط بالفعل لزيارات إلى إيفيلا في فارفيو مجددًا. كان فانلو محقًا. أي شيء قد يقوله قد يُفسد خطط روكوان. لكنه شعر بضرورة التأكد من أن إيفيلا بخير.

---

كان دورن يشعر بالقوة في ذلك الصباح، وبمزيد من الحب.

لم يُضيّع السيد الأعلى وقتًا في جرّ أماندا إلى فراشه. امتثلت له بكل سرور. بدأت تُعجب بدوران. لم يكن ذلك الرجل المُخيف الذي ظنّته.

كان دوران يعرف كيف يعامل العبيد معاملة لائقة. الآن وقد استعاد بعضًا من قوته، أخذ وقته ليُطيل المداعبة. كانت لمساته خفيفة وحسية بشكل مدهش لشخصٍ في مزاجه الظاهر. عندما فتح رداءه وجذبها برفق فوقه، كانت تلهث بهدوء من شدة الإثارة.

طعنت نفسها به وركبته بسلاسة. أمسكت يداه بخصرها، لكنه لم يحاول إجبارها على أي إيقاع. تركها تحدد سرعتها ولم يخيب أمله.

تمكنت أماندا من الوصول إلى ذروة مبكرة. ارتجفت وتأوهت بينما كان مهبلها ينبض حول عضوه الذكري. واصلَت القذف، وانقطع أنفاسها وهي تنهض للمرة الثانية. عبثت يداه بثدييها، ضاربةً حلمتيها الحساستين حتى بدأ مهبلها ينبض استجابةً لذلك.

أطلقت أنينًا طويلًا منخفضًا وهي تقذف للمرة الثانية، وفرك وركاها بخصيتيه. ارتجف دوران وتأوه بصوت عالٍ بينما نبضت رجولته عميقًا داخلها.

بعد أن شبعا، تراجعت أماندا ببطء حتى سقط من جسدها. حرصت على لعقه جيدًا قبل أن تستلقي بجانبه.

"سواء كنتِ لا تشربين مشروبات كحولية أم لا، فأنتِ ماهرة للغاية يا أماندا"، قال دورن، وهو لا يزال لا يتنفس قليلاً.

قالت أماندا: "لقد درّبتني سيرينا، يا أستاذة. إنها ممتازة."

"لا يزال من المذهل أن تكون مخلصًا إلى هذا الحد. خاصة وأنك ... حسنًا ... كل شيء يتعلق بـ Draught، كما تعلم."

"هل أنت تشير إلى المكون الإضافي الموجود فيه، يا سيدي؟"

توقف دوران. "ما هو المكون؟" سأل بحذر.

"الذي يزيد من الحاجة الجنسية، يا سيدي."

"آه. إذًا روكوان أخبرك بذلك."

شعرت أماندا بالانزعاج في صوت دوران. "ليس تمامًا يا سيدي. لقد اكتشفتُ الأمر بنفسي تقريبًا. هو أكد لي الأمر. لكنني أخفيتُ عنه السر."

شخر دوران. "همم. نحب أن ندّعي أنه سرٌّ كبير، حسنًا، لكنني أشكّ جدًّا في ذلك الآن. لكن المهم هو أن هذا المكوّن لم يُعطَ لك قط."

"لا يا سيدي. أنا لست مدمنًا على الجنس مثل العبيد الآخرين."

حاولت أماندا الحفاظ على هدوء صوتها قدر الإمكان، لكن الأمر كان صعبًا. لو أن دوران لاحظ نبرة العداء الطفيفة، لما لاحظها. "لكن يبدو أنكِ لا تُجبرين نفسكِ على أداء واجباتكِ."

لا يا سيدي. أنا أستمتع بالجنس. أحب فقط أن أفكر في شيء آخر وقتما أريد.

"مميز."

رفعت أماندا رأسها. "أنني أستمتع بالجنس أم أنني أحب التفكير في أشياء أخرى غير الجنس؟"

حدّق دوران في أماندا، وتساءلت أماندا للحظة إن كانت قد بالغت في الأمر. ضحك دوران أخيرًا قائلًا: "لديك أسلوب في طرح أسئلة يصعب الإجابة عليها."

ابتسمت أماندا له ابتسامة خفيفة. شعرت وكأنها حققت نصرًا من نوع ما. لم يعاملها دوران كأي عبد آخر. لم يُعر اهتمامًا يُذكر للعبيد الآخرين الذين كانوا يعتنون به قبل أن تُعيَّن أماندا لديه. لم يصبحوا أكثر من مجرد زينة في الغرفة عندما لم يكن دوران بحاجة ماسة لخدماتهم.

أعتقد أن هناك شيئًا من كليهما. والآن، قبل أن تتطرق إلى التأثير الآخر للـ"درافت"، المتعلق بالذكاء، أقول لك بصراحة، لم أكن أعلم أنه يفعل ذلك!

أومأت أماندا برأسها. "أعلم. أخبرني السيد فانلو أن السيد روكوان تفاجأ عندما علم بالأمر." توقفت ونظرت إليه بتأمل.

دار دوران عينيه. "أوه، ماذا الآن ؟ بدأتُ ألاحظ تلك النظرة على وجهك. لديك سؤال آخر صعبٌ للغاية. انتهِ منه!"

"هل ستستمر في استخدام المسودة وأنت تعلم ذلك، يا سيدي؟"

"السيد فانلو يعمل على تصحيح ذلك."

"لكنه قد لا يكون قادرًا على فصل الذكاء عن الذاكرة. لذا قد لا يكون قادرًا على إصلاحه فعليًا. إذا كان الأمر كذلك، فهل...؟"

"توقفي هنا، أماندا."

صمتت أماندا على الفور.

تنهد دوران بعمق. "لست متأكدًا على الإطلاق من أنه ينبغي علينا مناقشة أمور كهذه مجددًا. يبدو أنني أُحاصر في كل مرة."

ومع ذلك، لم يهاجمها. شعرت أماندا أنها منحته فرصةً كافية. لا تهديداتٍ بالعقاب، ولا إخبارٍ لها بمكانتها، ولا عقابٍ على التحدّث في غير دوره.

كانت أماندا متحمسة. حتى أن السادة الآخرين كانوا يعاملونها كإنسانة لا كعبدة. شككت في أنه أجرى محادثات كهذه مع عبدة "عادية".

"أنا آسفة يا سيدي"، قالت أماندا، ظنت أن هناك نغمة مشرقة في صوتها.

نظر دوران إلى أماندا بشك، وكأنه يعلم أنها لم تكن صادقة في اعتذارها. "دعوني أقدم لكِ نصيحة. التغيير ليس سهلاً على أوشيانوس. انظري إلى المشكلة التي نواجهها الآن، على افتراض أن روكوان لا يزال يُطلعكِ على هذه الأمور."

"نعم يا سيدي، هو كذلك."

يُحب روكوان الاعتقاد بأن هذه الحرب ستُحدث تغييرًا. حسنًا، ستُحدث تغييرًا فيمن سيجلس على العرش، لكنها ستتوقف عند هذا الحد! بمجرد أن تهدأ الأمور، سيُطالب الجميع بالعودة إلى العمل كالمعتاد.

"أعتقد أنني لا أرى كيف يمكن للأمور أن تعود إلى ذلك، يا سيدي."

ستُفاجأين! كوني حذرة يا أماندا. لا تُعلّقي آمالًا كبيرة على أي تغيير يُذكر في تجارة الرقيق، أو في وضعكِ. بافتراض أن روكوان ليس لديه، آه، مشاكل كبيرة مع السادة الآخرين المُسيطرين عليكِ، أتوقع أنكِ ستكونين مطلوبة بشدة. سيُصعّب على روكوان ألا يُتعاقد معكِ مرة أخرى.

لم تكن أماندا متأكدة من كيفية الرد. أدركت أن دوران يتجاهل المشكلة التي يواجهها روكوان فيما يتعلق بالسادات الآخرين. ومع ذلك، لم تستطع تخيل نفسها تعود مجرد عبدة أخرى.

"هل فهمت هذا يا أماندا؟" سأل دورن، وكان هناك بعض الانزعاج واضحًا في صوته.

"نعم سيدي، لقد فهمت ذلك،" قالت أماندا بحياد.

ببساطة، لم ترغب في مواصلة المناوشات مع دوران. كانت تخشى سماع شيء قد يُخيب آمالها. كان عليها أن تثق بأن دوران مُخطئ في تقديره للمستقبل، أو روكوان.

"همم. لدي شكوك، ولكن أعتقد أن هذا سيكون كافياً."

"هل يمكنني أن أحضر لك حمامًا، يا سيدي؟" سألت أماندا.

"أتصور أنني بحاجة إلى واحدة الآن، نعم."

أومأت أماندا برأسها وانزلقت من السرير.

كان عليها أن تُصدّق أن دوران مُخطئ. كيف يُمكن للسادة الآخرين الاستمرار على ما كانوا عليه بعد أن علموا بالآثار الضارة للتيار الكهربائي؟ أم أنها كانت مثالية للغاية؟ هل عليها أن تتخلى عن هذه الأفكار وتُبقي نفسها عبدةً طوال حياتها لا أكثر؟

أطلقت تنهيدة صغيرة بينما بدأت في تحضير حمام دوران.

---

كان حفل اكتمال القمر حفلًا رسميًا للغاية، يُديره ملك أوريسي شخصيًا. كان نورلان يتجنبه. حتى وهو يرتدي أجمل ملابسه، بدا في غير مكانه في مثل هذه التجمعات، وكان الآخرون ينظرون إليه بازدراء، كما لو أن فلاحًا تسلل بطريقة ما إلى القصر وسرق لنفسه ملابس لائقة.

لكن الملك كان ينوي أن يُعاني نورلان طوال المدة التي يستغرقها اتخاذ قراره النهائي بشأن مصير السفير السابق، ولذلك جعل حضوره إلزاميًا. وكان لوردات المجلس الأعلى الوحيدين الذين حظوا بامتياز تجنب الحضور (أو بالأحرى، من كان بإمكانهم الإفلات من العقاب).

وقف نورلان وحيدًا، يرتشف كأس نبيذه. كان عادةً بارعًا في بناء العلاقات الاجتماعية، لكن ليس في أماكن كهذه. شعر بتيبسٍ مزعجٍ في ملابسه الرسمية. مهما حاول الخياط تعديلها سابقًا، لم تكن تناسبه تمامًا.

نظر نورلان نحو أقصى الغرفة، حيث كان الملك جالسًا على عرش صغير فوق منصة منخفضة. كان العديد من المستشارين والوزراء الكبار ملتفين حوله في حلقة. خمن أنهم ما زالوا يتجادلون حول مصير أوقيانوس.

لقد لفت انتباهه موجة من الضحك الأنثوي الحاد.

أدار بصره يسارًا. كان هناك مانداس، يبدو أنيقًا وواثقًا. كان بين الحضور ما لا يقل عن ثلاث سيدات أنيقات، لم تكن أيٌّ منهن زوجته.

رفع مانداس نظره فرأى نورلان. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة. انحنى وتحدث إلى السيدات الثلاث. انحنين أيضًا، كما لو كان يتحدث بنبرة تآمرية. وأشار مانداس إلى نورلان من حين لآخر.

أخيرًا، نظرت السيدات الثلاث إلى نورلان في انسجام تام، وانفجرن ضاحكات هستيريات بعد لحظة. ابتسم نورلان ببساطة ورفع كأسه، وأومأ برأسه إلى مانداس إيماءة مهذبة. ازدادت ضحكات السيدات.

بعد لحظة، عاد الموسيقيون إلى المسرح الصغير قرب العرش. شهد نورلان مشادة كلامية بين السيدات الثلاث. تسللت مانداس إلى الوسط، مبتسمة، وأمسكت بيد إحدى السيدات. ألقت الأخريان نظرات غاضبة على السيدة المختارة بينما قادها مانداس إلى الرقص.

إذا كنتَ ترغب في الارتباط بمثل هؤلاء الحمقى يا مانداس، فهذا شأنك، فكّر نورلان وهو يرتشف. لكن لا تتوقع مني أن أتفاعل مع ذلك.

"أعتقد أن الفلاحين لا يتعلمون الكثير عن الرقص"، قال صوت مضحك بالقرب من أذن نورلان.

استدار السفير السابق. ابتسم له رجلٌ نحيلٌ عجوزٌ ابتسامةً ساخرةً خفيفة، وكان جسده النحيل مُغطىً بالحرير وعباءةً أرجوانية داكنة.

"نعم،" قال نورلان ببطء. "لكن أسلوب رقصنا يميل إلى أن يكون أكثر حيوية من هذا. سيُصدم البلاط كثيرًا." ابتسم وانحنى. "مساء الخير، أيها اللورد أردون."

انحنى أردون برأسه ردًا على ذلك. تجولت عيناه على الراقصين في وسط الغرفة. "هذا ليس مكانًا يناسبك تمامًا، أليس كذلك؟"

قال نورلان: "ولا هو ملكك يا سيدي. ظننتُ أن المجلس يميل إلى تجنب مثل هذه الأمور خشية أن تُلوثها سياسات جلالته."

ابتسم أردون ابتسامة عريضة. "آه، ما زلتَ ثرثارًا كعادتك، يا سفيري العزيز. أقسم أنك ستفتح فمك يومًا ما وسنتأكد من أنه مُتشعب أيضًا."

" السفير السابق ، أخشى ذلك."

ابتسم أردون ابتسامةً مسرحيةً، وطوى يديه أمامه. "الملك يعمل بسرعة، أليس كذلك؟"

"يعتقد أنه يعرف بالفعل ما يدور في ذهن المجلس."

أحس أردون بنبرة الاستفهام في صوت نورلان. "من المؤسف أنه قد يكون محقًا في هذا الأمر. المعاهدة التي صاغتها سُجِّلت في وقت سابق من اليوم في اجتماع المجلس."

كان اللورد أردون من أشدّ مؤيدي نورلان في المجلس. ولا شكّ في أن حضوره في هذا الحفل كان خبرًا سارًا. قال نورلان بحياد: "أرى".

"من الطريقة التي تحدث بها الملك عنك أثناء غيابك، قد يظن المرء أنك قادر على تحريك الجبال، وشق الأنهار العظيمة بإشارة من يدك، واستدعاء مجموعة من الجنيات يغنون مديحك في جوقة حلوة وساحرة."

"نأمل أن يرى اللوردات العليا مثل هذا الهراء."

"نأمل ذلك، نعم. ولكن من الحماقة أن نأخذ البلاتين عليه."

كان نورلان يفكر في رد فعله عندما سمع صراخ امرأة. استدار ليرى مانداس وشريكته في الرقص يتعثران. من النظرة الغاضبة وطريقة عرجها قليلاً أثناء استئنافهما الرقص، كان واضحًا أن مانداس قد داس على قدمها للتو.

بينما كانا يرقصان بعيدًا، فهم نورلان السبب. ظل مانداس ينظر إليه بريبة. ابتسم نورلان لمانداس ابتسامة عريضة مشرقة. داس مانداس على قدم السيدة الأخرى.

التفت نورلان إلى اللورد أردون قائلاً: "كل ما أستطيع قوله يا سيدي هو أنها معاهدة عادلة، وهي أفضل معاهدة كنت لأتمكن من تحقيقها بالنظر إلى من كنت أتعامل معه."

أوه، نحن نعلم جميعاً مع من تعاملت. في المداولات الأولية، لم يُحسم أمر من يُزعم أن المجلس يكرهه أكثر، أنت أم اللورد روكوان ديرونستاك.

ابتسم نورلان. "حسنًا، أنا مُتعادل مع روكوان. هذا بحد ذاته خبر سار."

تنهد أردون. "حقًا يا نورلان، لا يوجد ما يُضحك في هذا. تعلم أنني كنتُ مُدافعًا عنك منذ البداية، لكن لا يُمكنني الخوض في تفاصيل هذا الأمر."

نظر إلى الملك من خلف نورلان. كان الملك قد رفع بصره عن حديثه، وكان ينظر إلى اللورد الأعلى بازدراء وشك. خفض أردون صوته عندما تحدث إلى نورلان، وانحنى نحوه.

لطالما كانت السلطة متوازنة بين المجلس والملك. والآن، الملك في الصدارة. قد يرغب اللوردات في الانحياز ضدكم إذا رأوا أن ذلك ضد الملك أيضًا.

"وماذا تؤمن يا سيدي؟"

عبس أدرون. "لا تسألني مثل هذه الأسئلة."

"لأنك خائف من أن تحتاج إلى الإجابة عليه؟"

"كان ذلك غير مبرر."

أنهى نورلان ما تبقى من نبيذه دفعةً واحدة. أشار إلى النادل ووضع الكأس الفارغ على صينيته. هز رأسه عندما عُرضت عليه كأسٌ أخرى. "يا سيدي، لم يُطلب أيٌّ مما حدث مؤخرًا. ماذا عن المزيد؟ وإذا كنتُ في طريقي للخروج، يا سيدي، فليكن..."

توقف نورلان فجأة. لا يُمكن أن يكون كذلك. ليس الآن. ليس بعد كل هذا الوقت.

طوى اللورد أردون ذراعيه. "نعم؟ ماذا لو؟"

ابتسم نورلان. "لا بأس يا سيدي. أنت محق. لقد تجاوزت الحدود. الكثير من النبيذ، الكثير من التوتر، وقليل من الراحة. في الواقع، أعتقد أنني بقيتُ طويلاً بما يكفي للوفاء بالتزامي تجاه الملك، وسأتقاعد. مساء الخير."

انحنى نورلان وتوجه للخارج بسرعة، تاركًا وراءه سيدًا أعلى مندهشًا، وسفيرًا آخر تعثر مرة أخرى على قدمي شريكه.

غادر نورلان قاعة الرقص وانطلق عبر القاعة الواسعة خلفه. لم يكد الحراس ينحنون احترامًا حتى انصرف. كان يلهث بشدة عندما دخل قاعةً خالية. أغلق الأبواب وأحكم غلقها. "أقبل الاستدعاء."

ظهرت أمامه صورة شاب نحيف ذو شعر داكن.

ابتسم نورلان ببطء. "هل لي أن أتحدث مع التاجر جوليس شخصيًا؟"

ابتسم الشاب. "أنا أشياء كثيرة، يا سيدي السفير. تاجر. تاجر. عميل. ثوري. لكني معروف أكثر باسم المتجول."

رفع نورلان حاجبه. "ثوري، أليس كذلك؟ هناك من يعتبرون مثل هذا الاعتراف خيانةً."

"آه، لكن لديك موهبة التركيز بشكل وثيق على العنصر الذي يناسبك، أليس كذلك؟"

"أنت من قال ذلك، وليس أنا. أهلاً بك، جوليس المتجول."

انحنى جوليس رأسه.

"ولكن ما لم أسمعك تذكره في أدوارك العديدة هو المبعوث"، قال نورلان.

هذا لأن هذا ليس دوري تحديدًا. أو على الأقل، لم يكن مقصودًا لي. لقد دُفعتُ إلى هذا الدور بفعل الظروف. لذا سأؤديه بأفضل ما أستطيع. هذا هو نصيب الرحالة.

عنوانك إذن يُشير إلى تجوالك في مكانك ضمن سياق الأحداث، لا إلى تجوالك في الريف. إنه مثير للاهتمام حقًا. لا أذكر شيئًا كهذا من أيٍّ من الثقافات التي صادفتها.

قال جوليس: "سمعتك في مبارزة خصمك لفظيًا معروفة جيدًا. لذا سأتخلى عنها لضيق الوقت. أنا عميل للإينوني، أراضي أوقيانوس في أقصى الغرب، أو شرقكم البعيد. هدفي هنا هو إعداد أوقيانوس للتنوير."

فكّر السفير السابق، وقال بحياد: "هذا قد يعني أشياءً كثيرة".

نسعى لتغيير ثقافة أوقيانوس. إنها راكدة وتحتاج إلى إنعاش. نحن، شعب إينوني، نعتزم توفير ذلك.

ابتسم نورلان. "سمعتُ على مرّ السنين خططًا للغزو تُصاغ بطرق مختلفة يا جوليس، لكن هذه فكرة جديدة. أحسنتَ صنعًا. إنها مُبدعة للغاية."

"ليس مجرد كلام، يا سعادة السفير، بل هو حقيقة. هذا هو هدفي الأسمى، أن أستعد لهذا التحول."

"وهل هذا يعني ببساطة زعزعة استقرار الحكومة الحالية؟"

"نحن نأسف للوسائل التي نستخدمها لتحقيق هذا التغيير."

كان نورلان مذهولاً بعض الشيء. لم يتوقع هذا الاعتراف الصريح بخطط جوليس. "أنت تدرك يا واندرر أن قبيلة يوريسي قد تعترض على رؤية أوقيانوسيا تُهزم بهذه الطريقة."

نعم، كان هذا مُتوقعًا. لذا أتواصل معك. لديّ الوسائل لتهدئة حكومتك ومنع أي تدخل.

لم يكن نورلان متأكدًا مما يفكر فيه. من جهة، قد ينقذه مجرد الحصول على هذه المعلومات من أسوأ العواقب السياسية. وفي الوقت نفسه، سيُسبب ذعرًا شديدًا. سيُجبر اليوريسي على الانحياز إلى أوشيانوس في حربٍ قد تندلع، وهي حربٌ لم يكن اليوريسي مجهزين لها جيدًا. حتى ذلك الحين، لم تكن هناك حاجةٌ لأكثر من جيشٍ نظامي صغير. كانت بحرية أوشيانوس غربًا حصنهم المنيع ضد التهديدات الخارجية.

"أعترف يا جوليس، مهما كان عرضك، يجب أن يكون سخيًا نوعًا ما"، قال نورلان. "جلالته لا يكترث أصلًا لعدم الاستقرار في أوقيانوسيا في الوقت الحالي."

«هذا عرضي، يا سعادة السفير»، بدأ جوليس حديثه. «أولاً: سيحافظ الإينوني على نفس العلاقات السلمية مع اليوريسي. ثانياً: سيحافظ الإينوني على أسطول أوقيانوسيا لحماية التجارة والأمن العام. ثالثاً: سنحافظ على تجارة عادلة ومنصفة، باستثناء بند واحد. وهذا البند مذكور في نقطتي الرابعة، وهي...»

استمع نورلان. وعندما انتهى جوليس، كان مذهولاً لدرجة أنه كاد أن يعجز عن الكلام.

"هل تعتقد أن هذا سيكون كافياً لإرضاء مجلس اللوردات الأعلى الخاص بك؟" سأل جوليس بابتسامة صغيرة.

كان نورلان لا يزال في حالة ذهول. كان الأمر لا يُصدق. لم يكن متأكدًا حتى من قدرة الإينوني على فعل ذلك. لاحظ شيئًا مثيرًا للاهتمام. أشار جوليس تحديدًا إلى المجلس وليس الملك. بدا وكأنه على دراية بالصراعات السياسية في أوريسي ومكانة نورلان فيها.

"لا أستطيع اتخاذ قرار بهذا الحجم بنفسي، جوليس،" تحدث نورلان أخيرًا.

ما سمعته هو النطاق الكامل لعرضي. لن يتغير. الحقيقة يا سعادة السفير هي أنه لا شيء يمكن أن يفعله اليوريسي سيغير ما سيكون. أليس من الأفضل أن يستفيد اليوريسي من ذلك؟

لو قُدِّم العرض الرابع إلى المجلس دون أي شيء آخر، لكان تأثيره هائلاً. لكان ذلك منحة لهم ولعلاقاتهم مع اللوردات والنبلاء الأقل شأناً. وسيُصبح الملك مجرد رمزٍ بعد أن تهدأ الدراما السياسية. وسيعود نورلان إلى القمة، متمتعاً بمكانةٍ أكبر بكثير مما كان يتمتع به في أي وقتٍ مضى.

وقد أتيحت له الفرصة للحصول على ما حرمه منه روكوان.

"يجب أن أتواصل مع أحد أعضاء المجلس الأعلى"، قال نورلان.

أنصح بشدة باختيار شخص موثوق. من الأفضل عدم نشر هذا العرض على نطاق واسع.

"نعم بالطبع."

هل يمكنني التواصل معك مرة أخرى، مثلاً، بعد ثلاثة أيام؟ هل تعتقد أنك ستحصل على إجابة بحلول ذلك الوقت؟

"هذا ليس وقتًا طويلاً، لكنني سأحاول."

ابتسم جوليس. "ممتاز. إلى اللقاء، سيدي السفير."

انحنى المتجول. تومضت صورته.

الفصل 26 »​

" هل أنت مجنون؟ " زأر غرونوس.

وقف جوليس، هادئًا لا يلين، ونظر إلى السيد الأعلى. "هل هناك مشكلة في العرض يا سيدي الأعلى؟"

أعتقد أن هناك مشكلة كبيرة في هذا! عبيدي المتبقين يساويون ثلاثة أضعاف هذا المبلغ!

"أسيادي يختلفون معي. هذا عرضهم. ما عليك إلا قبوله."

"لا أقبل!" صرخ غرونوس وهو يهز قبضته. "إنهم يخدعونني! لقد دفعتُ أكثر بكثير من..."

قال جوليس بصبر: "لم تسمعني جيدًا يا سيدي. قلتُ إن عليك فقط قبول الأمر. لا خيار أمامك سوى القبول."

"عن ماذا تتحدث؟ إنه عرض. يمكنني أن أفعل به ما أريد!"

الجحافل الإمبراطورية التي تهاجم قصرك تقول عكس ذلك. قيل لي إنها على بُعد ثلاثة أيام فقط من هنا. لا مجال للحلول البديلة. لا مجال للمفاوضات أو العروض المضادة. اقبل هذا المبلغ، وسيبدأ سيدي بإخراج عبيدك عبر بوابته. لكن يجب أن نبدأ اليوم.

شد غرونوس يديه وأسنانه. بدا على وشك الانفجار، لكنه سرعان ما أطلق تنهيدة يائسة وغطى وجهه بيديه. "إلى ماذا وصلت يا جوليس؟ بدأتُ بالقليل عندما انتزعتُ هذا القصر من عشيرتي، والآن لم يتبقَّ لي سوى أقل من ذلك."

"اعذرني على عدم تعاطفي الواضح، يا سيدي، لكن لا يمكنني التأخير أكثر من ذلك. لديّ الكثير من الأمور لأفعلها قبل أن أضطر أنا أيضًا إلى المضي قدمًا."

أرخى غرونوس يديه ونظر إلى جوليس نظرة متوسلة. "لقد رتبت لي أمراً، أليس كذلك؟ لقد قلتَ إنك ستفعل! قلتَ..."

"لقد فعلتُ ذلك،" قال جوليس بصوتٍ مُنهك. كان صبره ينفد عند رؤية سلوك السيد الأعلى الجبان المُتذمر. "كما أخبرتك مرارًا."

"نعم، لقد فعلت ذلك، ولكنك لم تكن مهتمًا بإعطائي أي تفاصيل!"

هناك القليل مما يمكن تقديمه. بمجرد إخلاء القصر وحصر جميع المتعلقات الشخصية، ستُفتح بوابتان. واحدة لي وأخرى لك.

"ولكن هل أنا لن أذهب إلى نفس المكان الذي ذهبت إليه؟"

"نعم."

"إذن لماذا بوابتان؟ لماذا لا أستطيع..."

"إن يد الإمبراطور على وشك الضرب، وأنت تقلق بشأن تفاصيل صغيرة مثل هذه؟"

عضّ غرونوس شفته السفلى. "حسنًا. أقبل العرض."

انحنى جوليس برأسه. "حسنًا يا سيدي. سأبلغهم فورًا. سيبدأ رفاقي بترتيب الأمور هنا."

"لماذا لا انت؟"

تنهد جوليس قليلاً. "لديّ الكثير من الأعمال غير المنجزة لأُنهيها أولًا."

حدّق غرونوس. "لا أحب هؤلاء... هؤلاء الرفاق. بصراحة، إنهم يُثيرون قلقي."

"هذا ليس من شأني. اتركهم وشأنهم ولن يزعجوك."

"إنهم يعاملونني بالفعل كما لو كنت غير مرئي!"

لم يستطع جوليس إلا أن يبتسم. "إنهم ببساطة يعرفون كيف يحافظون على تركيزهم على مهمتهم. وهذا أمر بالغ الأهمية في مثل هذا الوقت. الآن، عليّ أن أودعك. لديّ رحلة قصيرة بعيدًا عن القصر يجب أن أقوم بها."

استدار جوليس. ابتسم غرونوس ساخرًا من خلفه. "أوه، أعرف إلى أين أنت ذاهب أيها التاجر. أعرف جيدًا."

توقف جوليس عند الباب ثم استدار. لم يُكلف نفسه عناء إخفاء نفاد صبره. سيكون سعيدًا بالتخلص من رفقة هذا السيد. أصبح من الصعب عليه الحفاظ على رباطة جأشه المعتادة. "وأنت؟"

"أنت متجه لرؤية فريا."

طوى جوليس يديه. "يبدو أنك واثقٌ جدًا من هذا الادعاء، يا سيدي."

كل ما أعرفه أنها بدت مهتمة جدًا بالتحدث إليك عندما اتصلت بي هذا الصباح. هزّ إصبعه نحو جوليس. "إياك أن تحاول خداعي بعرض صفقة أفضل على جميع عبيدها مما عرضتَ على عبيدي! عبيدها ليسوا أفضل حالًا! سأعرف إن فعلتَ، صدقني!"

فكّر جوليس في الاستفسار عن سبب اعتقاد السيد الأعلى أن فريا سترغب في بيع جميع عبيدها أيضًا، لكنه لم يرغب في إطالة الحديث. "أستسلم لرؤيتك الثاقبة. لن أعقد أي صفقات كهذه، فأنا أعلم أن عينك الساهرة ستراقب كل تحركاتي. طاب يومك."

اندفع جوليس خارج الغرفة قبل أن يستجيب السيد الأعلى. وعندما خرج، كانت مجموعة من الحراس بانتظاره.

أيها الرحالة، تواصلت معنا السيدة فريا، قال بنبرة قلقة. "ترغب برؤيتك فورًا. شخصيًا."

"هل هي كذلك بالفعل؟"

لقد عرضت عليك تشغيل بوابتها الإلكترونية. ستتواصل معي قريبًا لطلب ردك. ماذا أقول لها؟

أخبرها أنها لا داعي للقلق، وأننا نستخدم بوابة جرونوس، وبالتالي لدينا واحدة مشحونة بالكامل. سأستخدم بوابة إينوني للذهاب إليها اليوم.

عبس الكتيبة. "يا متجول، لا يعجبني هذا. قد يكون هذا فخًا، إذا علمت أنك من تسلل إلى قصرها الليلة الماضية."

مع ذلك، أنا مُفتَن. يبدو أن السيد غرونوس يعتقد أن فريا ترغب في بيع جميع عبيدها لي. لا أرى ما الذي قد يدفعها إلى ذلك.

أومأ الكتيبة برأسه. "إخواننا الذين يراقبون قصرها أفادوا بأن النشاط قد ازداد بشكل جنوني تقريبًا. هناك شيء ما يحدث، لكننا لا نعرف ما هو."

"ثم إنني مهتم أكثر. أخبرني عندما تتواصل معك مجددًا. حينها سأستخدم بوابة لرؤيتها."

"أنا خائف على سلامتك يا سيدي."

ابتسم جوليس. "ولا أنوي إهمال الحذر. فليكن باقي الكتائب خارج قصرها مستعدين للتقدم. فريا ليست ماهرة في أي نوع من القتال على حد علمي، وحراسها ليسوا سوى رجال مسلحين عاديين."

انحنى الكتيبة برأسه. "حالاً أيها الرحالة. ماذا لو لم تكتشفك؟"

تلاشت بعض ابتسامته. "سأفعل ما يجب عليّ فعله. سأمنعها هي ومعالجها من نشر الجرعة الجديدة بأي وسيلة أستطيعها، مهما بدت مقززة."

---

"يا سيدي الجنرال، لقد نفد صبري!" قال الإمبراطور زهاس بحدة. "لقد اخترقوا الممر منذ أيام. لماذا لم يصلوا بعد إلى قصر ديوران الجهنمي؟"

«إنهم يتحركون بأقصى سرعة بشرية، يا إمبراطوري»، قالت صورة ريثاس وهي تحوم أمام العرش. «ثلاثة أيام أخرى على الأكثر».

"لو كنت معهم، فإنهم سوف يتحركون بشكل أسرع."

"أنا لا أعتبر نفسي ملهمًا، يا إمبراطور."

"لا تتجادل معي! أين أنت الآن؟"

"في الميدان، على الحدود الشمالية."

عبس زهاس. "وماذا تفعل هناك بحق الجحيم؟"

حماية النهج الشمالي، يا إمبراطوري. أظن أن العدو قد يحاول شن هجوم من الشمال، معتقدًا أن أفضل قواتنا على الجانب الآخر من الجبال.

"لم أرى أي معلومات استخباراتية تشير إلى هذا التأثير."

«إنه حديث العهد يا إمبراطور. ربما منعك خطأ كتابي من استلامه، أو ببساطة لم يصل إليك بعد.»

عبس الإمبراطور. "يبدو أن لديك إجابة جاهزة لكل شيء، أيها السيد الجنرال. أوكلتُ إليك مهمة قيادة فيالقي، لا تبريرًا للعجز."

كان ريثاس يبذل جهدًا هائلًا للحفاظ على هدوئه، وقد ظهر ذلك جليًا. ولم يخفِ ذلك على الساحر كوهولان، الذي وقف بهدوء جانبًا منتظرًا بصبر انتهاء جلسة فارفيو. جرّ قدميه واستعد لانفجار من ملكه.

يا إمبراطوري، حدسي القتالي يُنبئني بهجومٍ مُضادٍّ وشيك، أوضح ريثاس بهدوءٍ مُصطنع. "جميع الدلائل موجودة. يجب أن أكون مُستعدًا بردٍّ سريعٍ ومُلاحقةٍ مُفاجئة."

"مطاردة؟" قال زهاس في حالة من الذعر.

« مطاردة محدودة »، صحح ريثاس. «لن تُترك الإمبراطورية ضعيفة».

أمسك الإمبراطور بيده المسندة على العرش. شحبت مفاصله ونبض شريان في جبهته. "قوات اللورد دوريك قريبة، أيها اللورد الجنرال."

ارتفع حاجبا قو'هولان. كان بإمكانه بالفعل سماع الخوف في صوت زهاس.

يا إمبراطوري، اللورد الجنرال فغيث كفؤٌ للغاية. لديه قوةٌ عددية. ولديه فيلقٌ شماليٌّ يستطيع استدعاؤه للاحتياط. لن يكون دوريك نداً له.

"أفضّل أن تكون معي في القصر الإمبراطوري، سيدي الجنرال. سأشعر بأمان أكبر وأنت قائد الحرس الإمبراطوري."

توقف ريثاس. "هل تقترح تخفيض رتبتي، يا إمبراطوري؟"

عبس زهاس. "بالتأكيد لا!"

"هذا هو ما يستلزمه مثل هذا التعيين."

" توقف عن وضع الكلمات في فمي! " صرخ زهاس.

"اعتذاري."

هدأ زهاس للحظة. "حسنًا. لكن كن قريبًا إذا احتجت إليك في أي لحظة."

ابتسم اللورد الجنرال ريثاس. "هل سيكون من المفيد أن أتولى قيادتي الميدانية في الفيلق الخلفي؟ تلك التي يمكن استدعاؤها احتياطيًا عند الحاجة؟"

نعم. نعم، سيدي الجنرال، هذا هو المكان الذي أتمنى لك فيه تمامًا! يمكنك الانقضاض من الشمال وتطويق أي هجوم من دوريك. أنت وفيغيث ستسحقانهم معًا.

اتسعت ابتسامة ريثاس. "بالتأكيد يا إمبراطوري. أنت حكيمٌ جدًا في أمور الحرب."

رفع قوهولان حاجبه. حتى هو رأى أن هذا غريبٌ على ريثاس لدرجة أنه لا بد أن يكون سخرية، لكن الإمبراطور لم ينتبه.

وقد كان لذلك الأثر المنشود. استرخى زهاس واستقر على عرشه في وضعية ملكية وثقة أكبر. حتى أن ابتسامة ارتسمت على شفتيه. قال بنبرة شامخة: "هذا كل شيء، سيدي الجنرال".

انحنى اللورد الجنرال ريثاس، واختفت صورته.

نظر زهاس إلى قوهولان بنظرةٍ ثاقبة. "نعم، أيها الساحر، ما الأمر؟"

تقدم كوهولان. "أردتَ تقريرًا عن نشاط البوابة في قصر ديوران وما حوله."

"نعم، ماذا في ذلك؟"

"حسنًا... ليس هناك ما نقوله."

أومأ زهاس برأسه مرة واحدة. "ممتاز. ربما يكون هذا العميل العدو جوليس قد استنفد حظه."

بدا قوهولان مترددًا. "يا إمبراطور، أعتقد... أعتقد أنك أسأت الفهم. ليس أنني سمعت أنه لم تُفتح أي بوابات، بل إنني لم أسمع شيئًا على الإطلاق."

عبس الإمبراطور. "عن ماذا تتحدث؟"

لم أتلقَّ أيَّ تقرير من نقابة السحرة. طلبي للمعلومات لم يُجْب عليه. وكأنَّ قاعة النقابة قد سادها الصمت التام.

لوّح زهاس بيده رافضًا: "إذا صمتوا، فمن الواضح أنه لا يوجد ما يُقال."

"لكن..."

كفى إضاعة وقتي يا قوهولان! رئيس النقابة حليف. يعرف ألا يزعجني إلا عند الحاجة.

تنهد قوهولان. "يا إمبراطور، أنا قلق لأن هذا غير منطقي. لماذا يصمت نشاط البوابة فجأةً إلا إذا غادر العميل؟"

قفز زهاس واقفًا. تراجع الساحر مترنحًا، رغم المسافة التي تفصل بينهما. "لم يرحل! لا يا قوهولان، أخيرًا أمسكتُ به. سأسفك دمه كما سفك دم أخي. سأكون ثأرًا لأخي. سأشهد تحقيق العدالة أخيرًا. وسأضع حدًا لهذا التهديد الخارجي."

وظل قوهولان صامتًا تمامًا، خائفًا من مقاطعة خطاب الإمبراطور.

جلس الإمبراطور ببطء. "أجل، إنه من صنع يديه. جوليس هو مصدر التهديد. بمجرد القضاء عليه، سيعود أوقيانوس سالمًا. سيعلم الغرب الأقصى أن إرادتي لا تُقهر. وحينها سأعيد تشكيل أوقيانوس على صورتي. ستصبح الأمة التي خُلقت لتكون. أنا وحدي من يستطيع فعل ذلك يا قوهولان. لا أحد غيري. سترى. سيكون عصرًا ذهبيًا جديدًا لأمتنا. تطهير.... تنوير."

لم يستطع الساحر سوى أن يهز رأسه. لم يجرؤ على النطق بكلمات.

"هل لديك أي شيء آخر لي، يا ساحر؟"

"لا، يا إمبراطور. لا شيء."

"إذن اتركني. يجب أن أخطط لمستقبل أوشيانوس العظيم."

انحنى قوهولان وخرج من الغرفة بأسرع ما يسمح به كرامته. لم يتوقف عن الهرب حتى عاد إلى غرفته. أغلق الباب بقوة واتكأ عليه. ومع ذلك، لم يمنعه ذلك من الوصول إلى النتيجة الحتمية.

وكان الإمبراطور مجنونا.

---

وقف جوليس عند البوابة، إذ منعه الحراس من التقدم. أثار هذا الأمر قلقه، لكنه ظل هادئًا.

لم يمضِ وقت طويل حتى وصلت السيدة فريا إلى البوابة، تتمايل برشاقتها المعتادة، المثيرة، المتبخترة، التي تُكافئ كل من يراقبها بلمحات سريعة من جاذبيتها. توقفت عند البوابة وابتسمت، وهي تُميل وركيها باستفزاز.

"أوه، ولكنك سريع"، قالت مع ابتسامة خبيثة.

ابتسم جوليس وانحنى. "آه، لكنك منحت جماعتي شعورًا بالإلحاح عندما استدعيتني."

همم. قد يظن المرء أن جهاز البوابة الإلكترونية لديك يعمل طوال الوقت فقط لتتمكن من إتمام هذه الصفقات بسرعة قبل المنافسة. إذا علم التجار المحليون بذلك، فقد تقع في مشكلة.

كان الأمر في هذه الحالة مجرد صدفة. وأسرار نجاحي هي في الواقع كذلك: سرية.

ضحكت فريا بخفة. "حسنًا، دعه يدخل." أنزل الحراس أقواسهم وابتعدوا. "آسفون على ذلك. كان لديّ قاطع طريق تسلل إلى القصر."

"يؤسفني سماع ذلك يا سيدي"، قال جوليس وهو يدخل. "لا يبدو أن هذه الأوقات آمنة لأحد."

لديك موهبة في التهوين، بالنظر إلى ما أواجهه. تعال، لديّ عرض قد يثير اهتمامك.

كان جوليس بجانب فريا وهي عائدة إلى غرفتها. "هل حدث شيءٌ لا أعلم به يا سيدتي؟"

نظرت فريا إلى جوليس نظرة غريبة. "أنت لست جادًا، أليس كذلك؟"

توقف جوليس. "أعتذر. لديّ الكثير لأسجله هذه الأيام، والوقت ضيق جدًا. هل يمكنك تذكيري من فضلك؟"

توقفت فريا وواجهته. قالت بانفعال: "حسنًا، من الواضح أي الأشياء التي يُفترض أنك تتابعها أتحدث عنها. إلا إذا فاتك أمرٌ ما بشأن فيالق الإمبراطور."

فكر جوليس بعناية، على الرغم من أن ذلك أدى إلى تأخير رده.

تساءل عن سبب قلق فريا بشأن تلك الجحافل المتجهة إلى قصر غرونوس، بالنظر إلى الازدراء الذي تشعر به تجاهه. ربما كانت تخشى أن يتجهوا نحوها؟ لكن لم يكن هناك تهديد مباشر، وأعطته فريا انطباعًا بأنها تؤمن بأنها منيعة لا تُقهر.

"آه، نعم، بالطبع،" قال جوليس. "لقد سمعتُ بذلك بالفعل."

شخرت فريا. "ظننتُ أن هذا هو سبب رغبة غرونوس الشديدة في التخلص من عبيده، ليتمكن من الفرار من هناك. حسنًا، عليّ أن أفعل الشيء نفسه، وهنا ستساعدني."

فكر جوليس. "هل لي أن أسألك سؤالاً يا سيدي؟ عن هذه الفيالق، من أين سمعت عنها؟"

"ما الفرق الذي يحدثه هذا؟"

"من فضلك، تفضل. وبعدها سأناقش معك صفقة."

قالت فريا: "أخبرني السيد ترينان بالخبر أولًا. لم يكن الأمر منطقيًا. لم أتعامل مع الإمبراطور قط في حياتي، فما هي الشكوى التي سيحملها لي؟"

أومأ جوليس برأسه. "أجل، ماذا، حقًا! سمعتُ أن الإمبراطور لا يتخذ القرارات الأكثر عقلانيةً مؤخرًا."

هزت فريا رأسها. "حاول أن تكون مجنونًا. أو مجنونًا. أو وهميًا. على أي حال، لقد أكدت ذلك. لقد تحدثت بالفعل مع..." توقفت وابتسمت بسخرية. "حسنًا، تحدثت نوعًا ما مع روكوان، ثم مع بعض أمراء الأبلاش. جميعهم أكدوا ذلك. لذا عليّ الآن إخماد نار الجحيم المشتعلة هنا خلال ستة أيام، وهنا يأتي دورك."

فهم جوليس الآن. "آه، أجل، بالطبع يا سيدي. سأساعدك بكل ما أوتيت من قوة. هل تريد بيعي بعض العبيد؟"

قالت فريا بابتسامة ماكرة: "أرغب في بيعك عددًا كبيرًا من العبيد يا جوليس. ولن أتوقع منهم أقل من أعلى سعر."

"كل عبيدك سيدتي؟"

هزت رأسها. "لا، سآخذ بعضًا منها معي. لقد رتبتُ للسفر عبر البوابة إلى قصر سيد آخر. حالما أُبرم هذه الصفقة معك وأُنهي أمر هؤلاء العبيد، سأُشغّل بوابتي وأغادر."

يسعدني جدًا الاطلاع على المنتجات التي تنوي بيعها لشعبي، يا صاحب السيادة. أنا متأكد من أنني أستطيع ترتيب أمر ما بسرعة، فأنا أبرم صفقة مماثلة بالفعل مع غرونوس.

ابتسمت فريا. "أعرف أن شركتي أفضل بكثير من شركته. يمكنك ببساطة فسخ العقد معه والتعامل معي بشكل حصري."

آه، لكنني وافقتُ بالفعل على الصفقة مع السيد غرونوس، أخشى ذلك. وليس من مصلحة سمعتي أن أُسيء إلى سمعتي بعد أن فعلتُ ذلك.

تنهدت فريا قائلةً: "يا للأسف. أتمنى أن يعرف شعبك كيفية إجراء تدريبات إعادة التأهيل، لأنهم سيحتاجونها لتلك الحثالة التي سيبيعها لك غرونوس. حسنًا، تعال..."

قضى جوليس بقية الصباح يراقب العبيد ويتفاوض بجدية مع فريا. بعد أن انتهى، ودعها وخرج من البوابة. سار في الطريق وتجاوز منعطفًا، حتى غمرت أوراق الشجر القصر. كانت كتيبة تنتظره على جانب الطريق.

"حسنًا يا سيدي؟" سأل الكتيبة. "هل انتهى الأمر؟"

"لا."

بدت المجموعة مرتبكة.

"هل تعلم أي تقارير عن توجه أي من قوات الإمبراطور نحو قصر فريا؟"

"لا، أيها المتجول."

"هل أنت متأكد من هذا؟"

بالتأكيد يا سيدي. إخواننا سيعلمون فورًا وسيبلغونك. الفيلقان اللذان اخترقا الممر متجهان نحو السيد غرونوس. لماذا تسأل؟

"لأنه يا صديقي، يبدو أن العديد من الأشخاص قد بذلوا جهودًا كبيرة لإقناع فريا بأن هناك بالفعل فيلقًا يتجه نحو قصرها."

عبس الكتيبة. "ولكن لأي غرض؟"

"لا أعلم."

"هل صححت لها سوء الفهم، يا واندرر؟"

لا، ربما يخدم غرضًا أعظم. قد يسمح لي بأداء واجبي بطريقة أقل إزعاجًا.

"أنا لست متأكدًا من أنني أفهمك، يا سيدي، أنا آسف."

"لا تقلق، سأشرح لك ذلك عندما نعود."

---

"... لماذا لا يقف في وجه تشيكسانا؟ لديه من السحر في إصبع واحد أكثر من..."

"... من غير المعقول أن يسمح لنفسه بالتقاعد..."

"... هذا سخيف، أقول لك. لا يمكنه أن يتحمل..."

"... ولم أقل طوال الوقت أن Q'ixanna تستخدم الكثير..."

"... أرفض تصديق ذلك! كيروس لن يذعن لكيشانا لمجرد..."

"... أي شخص يستطيع الوقوف في وجهه، إنه كيروس، و****! فلماذا..."

بذل أورودوس قصارى جهده لالتقاط أي أحاديث قصيرة يستطيع سماعها وهو يشق طريقه بين مجموعات السحرة الأكبر سنًا الذين يتحركون ببطء في القاعات. كان صوتهم مسموعًا في كل مكان. لم يكن هناك ساحر واحد بمستوى الماجستير، لعدم وجود نقاش عاجل هامس بين واحد على الأقل من أقرانه.

سمع أورودوس كل شيء، من الصدمة إلى الإحباط. لم يُعجب أحدٌ بهذا التطور الأخير للأحداث. لقد قلّل كثيرًا من شأن الاستياء الذي شعر به تجاه قيكسانا - وظنّ أن رئيس النقابة قد قلّله أيضًا.

خفّ الحشد أخيرًا عندما وصل إلى أقصى قاعة النقابة، حيث كانت مساكن من هم في مستوى الماجستير. كانت الغرفة الخاصة إحدى مزايا الماجستير. كان على الحرفيين أن يتشاركوا ثلاثة في الغرفة، بينما كان المتدربون يعيشون في عنبر نوم.

وصل أورودوس إلى باب غرفة كيروس. كانت لؤلؤة زرقاء معلقة في وسط الباب. كانت تتوهج خافتة كلما اقترب أورودوس.

«العامل أورودوس قغارا»، قال بصوت هادئ وهو يعدل نظارته. «أمر شخصي».

بمجرد أن تكلم، أضاءت اللؤلؤة بشدة بعد تفعيل تعويذة الحارس عليها. بعد لحظة من انتهائه، احمرّ لونها لبضع لحظات ثم أظلمت.

عبس أورودوس. "الأمر مُلِحّ. قد يكون مسألة حياة أو موت للسيد كيروس."

ظلت اللؤلؤة داكنة لفترة طويلة. كان أورودوس على وشك التحدث مرة أخرى عندما انفجرت من جديد في تألق، هذه المرة تومض باللون الأخضر قبل أن تتلاشى. سُمع صرير معدني وصوت دوي عند فتح المزلاج. دفع أورودوس الباب ودخل.

كانت غرفة كيروس مزينة بشكل خفيف. لم تكن إسبارطية تمامًا، لكن القطع الزخرفية القليلة التي رآها بدت مختارة بعناية ومرتبة حول محيط غرفة في غاية النظافة والترتيب.

أضفت الإضاءة الخافتة على الغرفة مظهرًا دفنيًا. تطايرت ألسنة اللهب الخافتة في المدفأة، مرسلةً ظلالًا ترقص على طول الجدار المقابل. وُجّه كرسي وثير وحيد نحو النار بعيدًا عنه. رأى أورودوس ذراعًا مستلقية بهدوء على مسند ذراع، وعصاً متكئة على جانب الموقد.

"السيد كيروس،" قال أورودوس بصوت منخفض وعاجل.

تنهد كيروز بتعب من الكرسي. "سمحتُ لك بالدخول فقط لأُخبرك بمدى اشمئزازي من هذه الأكاذيب السافرة،" قال بصوتٍ أجشّ. "خاصةً عندما تُستخدم لأمرٍ تافهٍ كاقتحام منزل ساحرٍ خاص، وهو بالطبع لا يرغب في أن يُزعج."

"ولكن يا سيد كيروس، لو أنك فقط استمعت إلى..."

رفع كيروس ذراعه. ارتجفت العصا، ثم طارت نحوه. أمسكها بيده المرفوعة وحركها للخلف. على الفور، انفتح الباب على مصراعيه، ودفعت ريح عاصفة أورودوس نحوه.

تعثر الرحالة لكنه استعاد عافيته بسرعة. مد يده للأمام، وكفه للخارج. لمع ضوءٌ حين ضربت الريح الدرع الذي استحضره. ألغت التعويذة والتعويذة المضادة بعضها بعضًا، وعادت الغرفة إلى حالتها الطبيعية.

"لم أكذب عليك يا سيد كيروس،" قال أورودوس. أشار بيده من فوق كتفه، فانغلق الباب بقوة. "أعترف أنني لست متأكدًا مما إذا كانت الظروف ستضرك، ولكن..."

رفع كيروس عصاه. استدار كرسيه بدقة ليواجه الساحر الأصغر. وبينما كان يفعل ذلك، لمح أورودوس ما بدا أنه كرة زجاجية باهتة اللون موضوعة على قاعدة صغيرة مزخرفة.

بدا أن كيروس قد شاخ عقدًا من الزمن في ثلاثة أيام فقط. برز الغضب على وجهه بوضوح كل سطر قديم. قال كيروس: "لا شيء يُهددني هنا. لقد تولى رئيس النقابة ذلك، إلا إذا كنتَ تجهل تقاعدي".

أنا على دراية تامة بهذا الأمر، وكذلك النقابة بأكملها، وهذه هي المشكلة.

"أنت لا تتكلم بشكل منطقي."

ربما لا تدرك كم يُقدّرك الناس في النقابة. إنهم لا يُسرّون البتة بسماع تصرفات رئيس النقابة. هناك غضبٌ وتذمّرٌ كبيران من السحرة الأكبر سنًا.

ضيّق كيروس عينيه. "ولماذا يُقلقك هذا؟ أو يُقلقني؟" رغم محاولته إخفاء الأمر، كان صوته ينم عن ارتعاش عصبي واضح.

"سيد كيروس ... أنا أعلم القسم الذي أنت تحته."

اتسعت عيون كيروس في حالة صدمة.

لا أعرف ما يكفي عن هذا النوع من السحر. حاولتُ البحث فيه، لكن الكثير منه يأتي من مخطوطات قديمة يصعب تفسيرها.

ضرب كيروس عصاه بقوة على الأرض وأمسكها بيديه النحيلتين. عبست عيناه وهو ينهض.

لذا لا أعلم إن كان هذا التمرد الأخير بين السحرة يُعتبر تقويضًا لسلطة رئيس النقابة. ربما كان قبول التقاعد أسوأ من...

" اصمت! " هدر كيروس بصوته المضخم بطريقة سحرية، مما أدى إلى هز الجدران مثل زلزال صغير.

هدأ أورودوس على الفور.

تقدم كيروس ببطء نحو أورودوس، ممسكًا بساق واحدة، مستخدمًا عصاه كعكاز. "لم أخبرك بمثل هذا! لا شأن لك بهذه الاستنتاجات السخيفة!"

في الواقع، لم تخبرني بشيء يا سيد كيروس. أقول هذا بكل صراحة وصدق. لقد توصلت أنا وزملائي إلى هذا الاستنتاج دون أي مساعدة منك على الإطلاق.

سخر كايروس قائلًا: "كفى كلامًا وكأن لديك جمهورًا آخر غيري."

"لكنني لا أفهم تمامًا كيفية عمل القسم، لذلك يجب عليّ اتخاذ كافة الاحتياطات، حتى لو..."

" قلتُ توقف! " صرخ كايروس. "لا يوجد قسم! أنت واهم! ولو كان هناك قسم، لما أخبرتك بالتأكيد! لن أخبرك أبدًا! لن... لن... أبدًا..."

شهق كيروس وسعل بشدة، ممسكًا بعصاه بإحكام، متعثرًا نحو المدفأة. تقدم أورودوس بسرعة للمساعدة، لكن بحركة إصبع واحدة، طار كيروس يدي أورودوس بعيدًا عنه.

حدق أورودوس في الساحر الأكبر سنًا مدركًا ما حدث. "أنت متأثرٌ به بالفعل، أليس كذلك؟ لم أرَك قط تُقدم عروضًا سحريةً بهذه العفوية. لقد حمّلت نفسك بالسحر لدرء..."

"اصمت،" قال كايروس بصوتٍ خافت. تَعَثَّرَ نحو الكرسي وجلس عليه بثقلٍ وهو يلهث.

مدّ أورودوس رقبته، ثمّ تجوّل إلى الجانب الآخر من الكرسي. التقط بحذر الكرة الزجاجية من أعلى القاعدة. كانت متفحمة ومتشققة من المنتصف، وفاحت منها رائحة نفاذة خفيفة.

التفت إلى كايروس. "هذه كرة حياة، أليس كذلك؟"

حدّق كايروس بغضب. "هل تستخدم دائمًا أغراض ساحر زميلك الشخصية عند زيارته؟"

نظر أورودوس إلى الكرة. لم يسبق له أن حمل واحدة. كرة الحياة عبارة عن كرة من زجاج ساحر، تُشحن بالطاقة السحرية على مدى سنوات طويلة، حتى تُكوّن شحنة كافية. يمكن استخدامها لدعم الجسم خلال المرض المُزمن أو لتأجيل الحساب النهائي مع الشيخوخة.

كان استخدامها مُحبطًا. كان ذلك تذكيرًا آخر بالأيام الخوالي، حين كان السحرة يحكمون إمبراطوريات عظيمة ويستخدمون كرات الحياة للحفاظ على أنفسهم إلى أجل غير مسمى.

مدّ كيروس يده وانتزع الكرة من يد أورودوس. قذفها في النار بموجة بلورية. تلألأت الشظايا في ضوء النار.

"صحيح، أليس كذلك يا سيد كيروس؟" قال أورودوس بنبرة حزينة. "أنت تحتضر بسبب هذا القسم."

"هل سيكون سعيدًا إذا وافقت معك؟"

هز أورودوس رأسه بجدية. "لن يحدث ذلك. إطلاقًا."

رفع كيروس نظره إلى أورودوس. خفّت نظراته ولمعت. تنهد بتعب وجلس على كرسيه. "إذن، ماذا يقول الآخرون عن تقاعدي؟"

إنهم لا يفهمون سبب عدم وقوفك في وجه رئيس النقابة. إنه يتمتع بسلطة مفرطة. لقد حان وقت تغيير القيادة. هناك استياء كبير تجاه السيد كيكسانا، وقد بلغ ذروته.

شخر كايروس. "هذا حقّ رئيس النقابة"، تمتم، وتلاشى صوته في نوبة سعال وألمٍ حادّ في جنبه.

خلع أورودوس نظارته، وبدا عليه الندم. "أشعر أن هذا جزء من مسؤوليتي."

رفع كيروس حاجبه. "يا إلهي؟ لم تكن حاضرًا عند أداء القسم. لم تكن حاضرًا لتخبرني كم كنتُ غبيًا."

"لكنني قمت بأشياء يمكن تفسيرها على أنها تواطؤ ضمني منك مع تصرفات أحد الزملاء والتي يمكن تفسيرها على أنها ضارة بقيادة رئيس النقابة."

هزّ كايروس رأسه. "أنتم التجريبيون لديكم عادة مزعجة وهي استخدام خمسة أضعاف عدد الكلمات المطلوبة." ارتسمت على وجهه نظرة استسلام. قال بصوت خافت: "ازداد الأمر سوءًا بعد إجباري على التقاعد. أعتقد أننا كنا نعتقد أن التعويذة تعمل بشكل مختلف عما هي عليه الآن."

استطاع أورودوس أن يستشعر الخوف في صوت الساحر الأكبر سنًا، لكنه اضطر لمعرفة التفاصيل. "لست متأكدًا من أنني أفهم، يا سيد كيروس."

كان القَسَم يا بنيّ العزيز، أن يُنزل بي موتًا مُريعًا ومؤلمًا إن خالفته. اعتقدتُ أنا ورئيس النقابة أن ذلك سيكون فوريًا تقريبًا حالما أفعل شيئًا يُخالفه. تنهد بتعب والتفت نحو النار. "من الواضح أننا كنا مُخطئين."

لهذا السبب لم يعد هذا السحر القديم مستخدمًا، قال أورودوس وهو ينقر بنظارته على يده. "غير موثوق به. فيه الكثير من الغموض. فلا عجب أن تكون هناك محاولات عديدة لحظره..."

"أنقذني من المحاضرة التاريخية هذه المرة، إذا كنت تريد ذلك."

توقف أورودوس، ثم أعاد نظارته، وشعر ببعض الحرج. "أعتذر. ولكن ماذا عسانا أن نفعل حيال هذا؟"

حدق كيروس في أورودوس. "أفعل؟ ماذا عسانا نفعل؟ لا يمكنك ببساطة أن تتخلى عن يمينك يا كيغارا!"

"ولكن كما قلت من قبل، أشعر بالمسؤولية، أنا..."

" لا. " نهض كايروس مترنحًا مرة أخرى. "كان هذا كل ما فعلته. تحديتُ رئيس النقابة في كل خطوة. ليس علنًا، ولا صراحةً. ولكن بما فيه الكفاية."

"ولكن هل يمكن تفسير ذلك على أنه تقويض..."

أعتقد أن ما يهم فقط هو رأي رئيس النقابة يا ك'غارا. لو كان يعلم نصف ما فعلته، لرأى الأمر على هذا النحو. إدراكه لا يقل أهمية عن الواقع. من أجل الآلهة، تجاوزوا الصيغ ولو لمرة واحدة! السحر هو تشكيل الواقع! لقد شكّل رئيس النقابة الواقع كما أراده من خلال ذلك القسم. لستَ مُلامًا. لا أحد مُلام.

بدا أورودوس حزينًا. لم يستطع أن يتصور أن الأمر سينتهي إلى هذا الحد، ليس بعد كل ما أنجزاه معًا.

"لا يهم،" قال كايروس وهو يستدير. "لقد حصلت على ما أردت. لقد حققتُ في أمر البوابات الأجنبية. وتلقيتُ تحذيرًا."

"سيد كيروس، ربما لا ينبغي لك أن تقول..."

حدّق فيه قايروس قائلًا: "كفى يا قايروس! يبدو أنك لا تفهم. أنا مستعد للموت. لقد فعلت كل ما بوسعي."

شعر أورودوس بالعجز. "لكن... لكننا لسنا متأكدين من أن نظريتك..."

" إذن، ابتكر واحدًا جديدًا! " انفجر كيروس، ثم تألم. توقف حتى انتهى. "عليك أن تستمر. أنت وأصدقاؤك. لكن ابحث عن شخص من السحرة الآخرين ليساعدك. أنت بحاجة إلى تقليدي! لا تدع أصدقاءك يغرقونك في الأرقام والاحتمالات!"

لأول مرة يتذكرها، كان أورودوس على وشك الدخول في حالة من الذعر.

عبس كيروس. "ما الأمر الآن؟ انتهى الأمر."

"ربما... ربما إذا أدليت ببيان."

نظر إليه قايروس بغرابة. "عفواً؟"

"بيان،" كرر أورودوس بثقة أكبر. "أنك توافق على تقييم رئيس النقابة. وأنك تنسحب طوعًا و... وأنك واثق من قدرات رئيس النقابة..."

ضحك كيروس قائلاً: "يا بني، لو فعلتُ ذلك، لَمتُ من فقدانٍ تامٍّ للكرامة، وهو ألمٌ أشدُّ بكثيرٍ مما قد يُصيبني به هذا القَسَم."

"أنا فقط لا أريد أن أراك تموت!" صرخ أورودوس.

توقف كيروس. اقترب ونظر في عيني الشاب، ثم ضمّ كتف أورودوس. "أخيرًا، أرى فيك بعض الشغف. فأنت لست مجرد حقائق وأرقام في النهاية."

تنهد أورودوس بعمق. "أنا آسف."

لا داعي لذلك. أنت ما أنت عليه. لكن أطلق العنان لشغفك أحيانًا! واستمع إليّ جيدًا يا كغارا. عندما تعلم أنك على حق، عندما تكون متأكدًا تمامًا من ذلك، عندما تكون واثقًا من أنك تعرف التصرف الصحيح، فلا تتردد، ولا تدع أحدًا يقف في طريقك.

أومأ أورودوس برأسه بسرعة، للمرة الأولى في حيرة تامة من أمره فيما يتعلق بالكلمات.

أرخى كيروس كتفه وعاد إلى كرسيه، يتحرك بانسيابية أكبر وألم أقل مما كان عليه قبل لحظات. "من يدري يا كيغارا؟ ربما تزول موجة التمرد هذه، ويخف أثر القَسَم. حينها ربما أنفي مجددًا، وأستقر في مكان لطيف لأعيش تقاعدًا حقيقيًا."

"بالطبع،" قال أورودوس بصوت أجوف.

أنا متعبٌ جدًا يا ق'جارا. أرجوك، أخرج، ودعني أرتاح.

انحنى أورودوس رأسه وغادر دون أن يقول كلمة.

---

قالت فريا مبتسمةً لصورة السيد الشاب في فارفيو: "لقد رتبتُ لعبيدي المتبقين يا ووتان. حالما يُنقلون من هنا، سأُشغّل بوابتي وأصل إلى قصرك".

«أراهن أنك قد لا تحظى بالسلام والهدوء الذي تتمناه هنا»، قال ووتان. «نحن على الطريق المرجح أن تسلكه جيوش اللورد دوريك في طريقها إلى الإمبراطورية.»

لن يُخرب اللورد دوريك قصرك. في الحقيقة، أنصحك بعقد صفقة مع دوريك فور رحيله. ربما تُقدّم بعض العبيد لجنرالاته.

طوى ووتان ذراعيه، وبرودت نظراته. "لا أسمح لعبيدي بالخروج إلى العامة."

هزت فريا كتفيها ببساطة. لقد سنحت لها فرصة سانحة. إن لم يكن ووتان مهتمًا بعقد صفقة كهذه، فستعقدها بنفسها. في الواقع، لم تعد فريا قلقة كما كانت من قبل. فبفضل البلاتين الذي سيدفعه لها جوليس، وبالمسودة الجديدة، ستُنشئ قصرًا جديدًا في وقت قصير جدًا. لقد منحها الإمبراطور فرصة عظيمة.

"ويمكنني أن أضيف، فريا، أنني أتوقع بعض ... التعويض ... لتوفير احتياجاتك."

رغم نبرة اللورد الآخر الهادئة، كانت هناك نظرة شهوانية واضحة في عينيه. ردّت فريا بابتسامة فاتنة وإمالة وركيها. "أوه، أنا متأكدة من أن شيئًا ما يمكن أن يكون..." امتدت يد إلى بطنها وسحبت فستانها لأعلى بما يكفي ليكشف عن فرجها. "... مُرتّب."

رمقت عينا ووتان الجائزة بين ساقي فريا. "همم. نعم، أنا متأكد تمامًا من أنها ستكون اتفاقية عادلة أيضًا."

"دعني أقول فقط أنني أعرف بعض الأشياء التي لن يفعلها العبد أبدًا ." لعقت شفتيها وغمزت.

أخذ ووتان نفسًا عميقًا ثم أطلقه كتنهيدة ترقب بطيئة. "متى ستصلين يا فريا؟"

تركت فستانها منسدلا. "أتمنى ألا يتجاوز ثلاثة أيام."

"سيتم اجتياح قصر السيد جرونوس بحلول ذلك الوقت."

نعم. أمر مؤسف، على ما أظن. لكنني متأكد من أنه اتخذ ترتيباته بنفسه. لا داعي للقلق عليه.

هزّ ووتان رأسه. "ما زلت أجد هذا غير مقبول. ولا يُصدّق."

"يُقال أن جرونوس كان له بعض التعاملات مع الإمبراطور."

"مجرد إشاعة، فريا."

أوه، لكن يبدو لي الأمر معقولاً. لطالما كان شخصًا ماكرًا. قيل إنه كان مسؤولًا جزئيًا عن محاولة اغتيال روكوان.

"لم يتم إثبات ذلك أبدًا."

ابتسمت فريا وحركت ثقلها، وتأكدت من اهتزاز ثدييها بوضوح تحت فستانها. نظرة سريعة من عينيه في ذلك الاتجاه أثبتت نجاحها. "على أي حال، هناك أدلة كافية تشير إلى أن الإمبراطور مستاء منه. يبدو لي هذا مُدانًا بعض الشيء."

"ولكن لماذا أنت؟ هذا ما يحيرني."

هزت فريا كتفيها. "ربما ظن غرونوس أنه يستطيع توريطي لصرف الانتباه عنه. من يدري؟ لن أضيع وقتي في التكهنات. هذه الحرب من نصيب النبلاء، لا السادة. سأتصل بك بعد بضعة أيام لأخبرك بوصولي."

"حسنًا. يومك سعيد يا فريا."

"يوم جيد، ووتان."

أشارت فريا نحو لؤلؤة فارفيوينج. اختفت صورة ووتان. قالت وهي تلتقط اللؤلؤة: "إذن، ما الأخبار التي تحملينها لي يا تايا؟"

كان مدرب فريا يقف بخشوع قرب الباب، ويداه مطويتان أمامها بتواضع. تقدمت للأمام وانحنت برأسها. "أحدث عبدة لديكِ بخير بعد وضع الطوق عليها يا سيدتي. إنها تستقر بشكل جيد."

هل هي مطيعة تمامًا؟ هل لا يوجد أي أثر لتذكر ماضيها؟

"لا على الإطلاق، سيدتي."

ابتسمت فريا. "ومنتشية؟"

ابتسمت تايا ردًا على ذلك. "أوه، بالتأكيد! كانت مبللة بشكل رائع عندما أوصلتها إلى غرفتي. أعتقد أنني جعلتها تنزل حوالي ثلاث مرات قبل أن تشبع أخيرًا."

"وكيف شعرت بعد ذلك؟"

"أنا سعيدة جدًا، سيدتي. إنها متشوقة للقيام بذلك مرة أخرى."

ممتاز. الآن، أريدك أن تفعل شيئًا آخر من أجلي. توجهت فريا إلى خزانة وفتحتها. أخرجت كأسين وقارورة من سائل كهرماني أحمر. "احضر إيفيلا وأحضرها إلى هنا. ثم انتظر خارج غرفتي حتى أستدعيك مجددًا."

انحنت تايا برأسها. "نعم، سيدتي، فورًا."

سكبت فريا بعضًا من محتويات القارورة في أحد الكؤوس، وهي تبتسم ابتسامة خبيثة.

---

"من فضلك، اجلس"، قالت فريا وهي تشير بيدها.

سحبت إيفيلا رداءها حولها بتوتر وغرقت في الوسائد.

"لقد اتصلت بك لأن لدي شيئًا مهمًا لمناقشته."

"ماذا عنك سيدتي؟"

تأكدت فريا من أن إيفيلا كانت تنظر إليها، ثم استدارت وسارت نحو الخزانة. "أنا متأكدة أنكِ سمعتِ شائعات عن اجتياح قوات الإمبراطور لهذه المنطقة؟"

"أم... نعم... نعم، لقد سمعت شيئًا عن..."

توقفت عن الكلام عندما فتح السيد الأعلى الخزانة. اتسعت عيناها.

أخذت فريا الكأسين ووضعتهما على المنضدة الصغيرة أمام الخزانة. قالت: "للأسف، ليست شائعة". ابتعدت قليلاً، بما يكفي لوضع الكأسين والخزانة أمام إيفيلا. "أرسل الإمبراطور فيلقًا إلى هذا القصر. سيصل خلال خمسة أو ستة أيام أخرى."

ابتلعت إيفيلا ريقها. "هذا... هذا فظيع يا سيدتي"، قالت بنبرة تشتت. كانت عيناها مشدودتين إلى أفعال السيد الأعلى.

سحبت فريا قرعة من الخزانة بلا مبالاة. القارورة التي كانت تشغلها سابقًا لم تكن موجودة. "أجل، أليس كذلك؟ لكن ليس بنصف الفظاعة التي كانت ستكون عليها لولا أن حذرني السيد الأعلى ترينان بلطف."

خفق قلب إيفيلا بشدة. راقبت فريا وهي تصب عصير الفاكهة في كل كأس. لم يخطر ببالها أن فريا تصب في أحدهما أقل من الآخر.

قالت فريا: "لقد اتخذتُ ترتيباتٍ لمغادرة القصر". التقطت الكأسين وقلبتهما. ثم عبرت الغرفة عائدةً إلى إيفيلا. "وأنتِ حرةٌ في المغادرة أيضًا."

أبعدت إيفيلا نظرها عن الكؤوس وحدقت في فريا. "ماذا؟ أنتِ... تقصدين... تقصدين أنني أستطيع الذهاب؟"

ابتسمت فريا وقدمت لإيفيلا أحد الكؤوس. قبلته إيفيلا دون تفكير، وهي لا تزال مذهولة من اقتراح السيد الأعلى. كادت أن ترفعه إلى شفتيها قبل أن تتوقف.

قالت فريا وهي تجلس مقابل إيفيلا، ممسكةً بكأسها: "لديّ ما أحتاجه منك. أبقيتك هنا فقط لأحافظ على السرّ لأطول فترة ممكنة. محاولة أحدهم سرقة الوصفة منك الليلة الماضية تُثبت أن أحدهم يعلم مُسبقًا. هذا كل ما في الأمر من سرية."

لم تُجب إيفيلا. ارتجفت يداها، وتناثر عصير الفاكهة.

رفعت فريا كأسها إلى شفتيها وأرجعته. حدقت إيفيلا بينما كان السيد الأعلى يرتشف عدة رشفات كبيرة من العصير.

"لن أُطعمكِ أعشابَ مُقوِّيةِ القدرةِ الجنسيةِ بعد الآن،" تابعت فريا. "سيزول مفعولُها حينَ نُغادرُ هذا المكانَ جميعًا. سأُعيدُ لكِ ملابسَكِ. لقد أسديتِ لي خدمةً جليلةً يا إيفيلا."

كانت إيفيلا مرتاحة للغاية لدرجة أنها لم تفكر كثيرًا فيما فعلته. قالت بحماس: "شكرًا لكِ يا سيدتي!"

ابتسمت فريا. "من فضلك، جرب العصير، إنه نوع جديد."

حدقت إيفيلا في الكأس. "همم... أنا، آه..."

شربت فريا رشفة أخرى. "لقد كان موسم الجفاف هنا مؤخرًا، ودائمًا ما أشعر بالعطش. ومن الأدب أن أشارك مشروبًا مع السيد الأعلى. ألا ترغبين في المخاطرة بفقدان ثقتي بي مجددًا؟"

تجولت عينا إيفيلا بين السيد الأعلى، والخزانة، وكأسها، ثم كأس فريا. فكرت أنها من نفس القرعة. نفس القرعة. كنت أراقبها طوال الوقت. وستدعني أذهب.

ألقت المعالجة نظرة أخيرة على كأسها، ثم رفعته إلى شفتيها وشربت. ارتسمت زاوية فم فريا.

أخذت إيفيلا حوالي ثلاث لقيمات قبل أن تُدرك أن طعم العصير غريب بعض الشيء. كانت هناك نكهة مُرّة غريبة. عندما أنزلت الكأس، رأت العصير مُلتصقًا بجوانبه.

شهقت إيفيلا، وارتسمت يداها على وجنتيها. نهضت على الفور عندما لطّخت بقايا الكأس الفراء بسمٍّ كهرماني أحمر.

يا إلهي... يا إلهي، لم تفعلي..." تأوهت إيفيلا. فاضت عيناها بالدموع.

شربت فريا رشفةً أخرى من عصيرها، ثم وضعت الكأس جانبًا بلا مبالاة. "ماذا أفعل يا عزيزتي؟"

"لم تفعل... أنت... أنا... لا أستطيع..."

"لا أستطيع أن أتذكر؟" قالت فريا بابتسامة خبيثة.

انهمرت الدموع على خدي إيفيلا. "لا... لا أستطيع... متى دخلتُ إلى هنا؟ يا إلهي ...!"

انهارت في كومة على الأرض وبدأت تبكي في الفراء، وكان جسدها يرتجف.

انزلقت فريا من مقعدها وجثت بجانب إيفيلا. دلّكت شعر الفتاة. "حسنًا، حسنًا، لا داعي للقلق،" همست. "قريبًا لن يكون لديكِ ما يدعو للقلق."

هزت إيفيلا رأسها بعنف وهي تكافح للاحتفاظ بذكرياتها. شيئًا فشيئًا، انفصلت عن ذهنها، ثم اختفت في ضباب كثيف.

هذا للأفضل يا إيفيلا، قالت فريا. مع أن الآخرين قد يعلمون بوجود هذه الوصفة، لا أستطيع أن أسمح لكِ بتحضيرها لهم.

قبضت يدها وضربتها بقوة على الأرض. كانت لا تزال مدركة تمامًا لما يحدث لها. استمرت حياتها في الانهيار، محصورةً خلف حجاب لا تستطيع اختراقه. لم تكن متأكدة حتى من أنها هي من صنعت التيار الكهربائي الذي استُخدم ضدها للتو. لقد بدأت للتو في البحث عنه...

ولكن ما الذي كانت تبحث عنه...

لم تكن تبحث عن أي شيء، كانت لا تزال تتلقى تعليمها في...

لقد كانت على وشك مغادرة عائلتها قريبًا والتوجه إلى نقابة المعالجين، لذا أين كانت...

توقف بكاء إيفيلا. كانت لا تزال تلهث، وعقلها غارق في ضباب مُ***، بينما اختفى إحساسها بذاتها مع ذكرياتها.

"إيفيلا؟" صاحت فريا.

تحركت الفتاة. رفعت رأسها ومسحت وجهها في حيرة، متسائلة عن سبب رطوبة وجهه. عندما أدركت أن عينيها كانتا مبللتين أيضًا، ازدادت دهشتها. هل كانت تبكي؟ لماذا؟ أخيرًا نظرت إلى السيد الأعلى. "معذرةً؟ هل ناديتني بشيء؟"

ابتسمت فريا. داعبت خد الفتاة. "كنتُ أناديكِ إيفيلا."

"هل... هل هذا اسمي؟ لماذا لا أستطيع تذكر ذلك؟"

فكرت فريا. "في الواقع... أعتقد أن إيفينا تبدو أفضل. خاصةً لشخص مثلكِ."

"شخص مثلي؟ لا أفهم"، قالت إيفينا المعمدانية حديثًا.

ساعدت فريا الفتاة على الوقوف. "نعم، شخص مثلكِ."

لا أعرف ما الذي يُفترض بي أن أكونه. لا أستطيع تذكر أي شيء. أرجوكم، ساعدوني!

"ششش. لا داعي للذعر يا عزيزتي،" قالت فريا وهي تداعب خد إيفينا. "بالتأكيد سأساعدكِ. الآن... هل تتذكرين ارتداء هذا الرداء؟"

"هاه؟" نظرت إلى نفسها. "لا، لا أعرف."

"ثم ربما يجب عليك إزالته."

رفعت الفتاة رأسها، ثم أومأت برأسها. فتحت رداءها وأسقطته عن جسدها. وقفت عاريةً بلا خجل أمام السيد الأعلى.

ابتسمت فريا. "أوه، هذا أفضل بكثير يا إيفينا. لماذا تريدين إخفاء جسدك أصلًا؟"

مررت فريا يدها برفق على جانب إيفينا. ابتسمت الفتاة ابتسامة خفيفة. "ممم. هذا شعور جميل."

"هل هذا صحيح؟ ماذا عن هذا؟"

مررت فريا يدها على مؤخرة الفتاة. اتسعت ابتسامة إيفينا. "نعم، هذا جميل أيضًا."

رفعت فريا يدها وأمسكت بأحد ثديي إيفينا. ضغطت عليه وداعبت حلمته.

أطلقت إيفينا أنينًا خفيفًا. "نعم، هذا جميل جدًا... يا إلهي..."

ابتسمت فريا. "نعم؟"

"أشعر بشيء... شيء غريب... بين ساقي."

أنزلت السيدة يدها ووضعتها بين فخذي الفتاة. "هل أنتِ هنا؟"

شهقت إيفينا عندما لامست أصابعها لحمها الدافئ والرطب. "يا إلهي! ... لا أتذكر شعورًا كهذا من قبل."

"هل تستمتع بذلك؟"

"ممم، نعم..."

سخرت فريا من أنوثة إيفينا لبضع لحظات أخرى قبل أن تسحب يدها. رمقتها الفتاة بنظرة خيبة أمل.

قالت فريا: "دعيني أخبركِ بالضبط من أنتِ يا إيفينا. أنتِ عبدة."

اتسعت عينا إيفينا. "عبدة؟ لكن... لكن هذا يعني أن عليّ أن أفعل ما تأمرني به؟"

"كل ما أقول لك أن تفعله. وسوف تناديني سيدتي."

أومأت إيفينا ببطء. "لكن... لكن، هل هذا صحيح؟ أعني..."

غطت فريا فرج إيفينا بيدها، ولمست شقّها. تأوهت وتلوّت.

"سوف تشعرين بهذا كثيرًا، إيفينا، لقيامك بما أقوله."

هتفت إيفينا. "نعم... نعم، بالطبع... ماذا تريدينني أن أفعل يا سيدتي؟"

ابتسمت فريا وسحبت يدها. توجهت إلى مكتبها وعادت بطوق. "اهدأ."

أومأت إيفينا برأسها. بقيت في مكانها بينما أغلقت فريا طوقها حول رقبتها. ثم ربط السيد الأعلى السلسلة الرفيعة، وتراجع، ثم أطلق عليها صوتًا سريعًا. "أنتِ الآن عبدتي. ملكي. والآن سأسلمكِ إلى مدربي."

"مدربة، سيدتي؟"

"لأُعلّمكِ كيف تُسعدين كما كنتُ أُسعدكِ الآن. وستُسعدكِ كثيرًا أيضًا."

"أوه، هل ستفعل يا سيدتي؟ ما زلت أشعر بالدفء والرطوبة هناك. ويؤلمني الأمر. كما لو أنني أحتاج إلى شيء ما."

ضحكت فريا. "تايا؟"

دخلت تايا. حدّقت بها إيفينا كما لو أنها لم ترَ هذه المرأة من قبل.

سلمت فريا طرف السلسلة إلى تايا. "واحدة جديدة أخرى. اسمها إيفينا. درّبيها جيدًا من أجلي، أو على الأقل ما يمكنكِ فعله بها قبل أن نغادر."

إذا كانت تايا قد ربطت بين العبد الواقف أمامها والمعالج الذي أحضرته إلى سيدتها قبل قليل، فإنها لم تُظهر ذلك. ابتسمت وأخذت السلسلة. "بالتأكيد يا سيدتي." كسرت السلسلة ونظرت إلى إيفينا. "هيا بنا."

لقد تبعتها إيفينا بحماس، بل وحتى بإخلاص.

الفصل 27 »​

تلوّت أماندا وهي تستيقظ ببطء. انفتحت عيناها، وأطلقت تنهيدة أجشّة. للحظة، ظنّت أنها لا تزال نائمة، وقد غرقت في حلمٍ مثير. وإلا، لماذا تشعر بدفءٍ وألمٍ شديدين في جسدها؟

أخيراً، ركزت عيناها على سيرينا وهي تبتسم لها. همست بهدوء: "حان وقت استيقاظك".

"هاه؟ سيرينا، هل... أوه!..."

انزلقت يدٌ بإثارةٍ على فخذها الداخلي. ارتجفت أماندا وتأوهت.

قالت سيرينا: "اشتقتُ لفعل هذا معك الليلة الماضية. لذا فكرتُ أن نخصص بعض الوقت هذا الصباح."

"أنا آسفة يا سيرينا، إن كنتُ أزور لانو أكثر من اللازم. لم أقصد إهمال... يا إلهي... كيف جعلتني أشعر بهذا القدر من الشهوة؟ لقد استيقظتُ للتو!"

ضحكت سيرينا قائلةً: "تقنية صغيرة لإثارة شخص ما وهو نائم. هذا هو الشيء التالي الذي سأعلمك إياه في التدريب."

كادت أماندا أن ترد عندما انزلقت أصابع سيرينا في شقها المبلل. ارتجفت أماندا وباعدت بين ساقيها. داعبت سيرينا حبيبها بلمسات خفيفة خفية لبضع لحظات قبل أن ترفع يدها. "هيا بنا نفعل هذا بشكل صحيح."

انزلق جسدها فوق جسد أماندا، وغرق لسانها في رغبة أماندا الجنسية. أطلقت أماندا تنهيدة حارة، وقبلت بلهفة مهبل سيرينا اللامع وهو يسقط ببطء على وجهها.

شعرت أماندا أنها أهملت سيرينا، وظهر ذلك في أسلوبها. تأوهت سيرينا لحماس أماندا، تلهث بشدة من أنفها وترتجف من جهدها للسيطرة على رد فعلها. كان الأمر شبه مستحيل، وسرعان ما ارتجف جسدها من شدة النشوة.

ردّت سيرينا بالمثل، وسرعان ما كانت أماندا تتلوى بيأس تحت وطأة هذا الهجوم الحسي. ارتفعت أنيناتهما وأنينهما في جوقة حادة. كانت إحداهما ترتعش في ذروة النشوة، ثم تتبعها الأخرى بعد فترة وجيزة. لم تكن هناك أي رقة. كانت كل منهما تلعق بأسرع ما يمكن وتمتص بأقصى قوة ممكنة في نوبة جنونية متصاعدة.

أخيرًا، شاركت أماندا وسيرينا في هزة الجماع المتزامنة، والتي امتدت عبر أجسادهما المتشابكة وجعلتهما تئن في جنس بعضهما البعض.

انفصلا بعد أن نَهَشَا بشدة. ارتخت سيرينا على جانبها وضمت حبيبها إليها. أطلقت أماندا تنهيدة رضا طويلة، ولفّت ذراعها حول سيرينا. استغرقت بضع لحظات أخرى لالتقاط أنفاسها.

قالت سيرينا بهدوء: "كان ذلك لطيفًا جدًا يا أماندا، ومليئًا بالحيوية."

ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة. "لقد أهملتك ، أليس كذلك؟ لقد قضيت وقتًا طويلاً مع لانو. تمامًا مثل..."

رفعت سيرينا رأسها. "مثل ماذا يا عزيزتي؟"

عضت أماندا شفتيها. كادت أن تقول "مثل جوليس تمامًا". لكنها هزت رأسها قائلةً: "لا بأس".

"لا بأس. أنا أفهم."

شككت أماندا في أن حبيبها يفهم حقًا. لم يكن للأمر علاقة بذكائها. أما سيرينا، فلم تكن تعرف معنى الغيرة.

ظلت أماندا تُقنع نفسها بأن الأمر ليس كما هو. كانت متأكدة من أنها لا تُحب لانو. لم يكن بينهما ما يكفي من القواسم المشتركة. لم يكن الأمر يُشبه جوليس إطلاقًا.

"هل أنت بخير، أماندا؟" سألت سيرينا.

"نعم، أنا بخير"، كذبت أماندا.

هل أنت متأكد؟ لقد كنت... حسنًا، متوترًا بعض الشيء خلال اليومين الماضيين. كما لو كنت قلقًا بشأن شيء ما.

لستُ قلقة على جوليس! صرخت في نفسها. "أوه، فقط... فقط كل شيء يحدث. هذا ما يخبرني به السيد روكوان."

"مثل ماذا؟"

ترددت أماندا. بالتأكيد لا تستطيع إخبار سيرينا عن غرونوس. بعد يوم واحد فقط، ستُمحى قصره عن وجه نارلاس على يد قوات الإمبراطور.

مع أنها لم تكن تُكن أي حب لسيد ذلك القصر، إلا أن الفكرة كانت مُرعبة. حتى ذلك الحين، بدا أن السادة فوق كل اعتبار، وأن قصورهم أرض محايدة مقدسة. فكرت في مدى بشاعة حدوث شيء كهذا لقصر روكوان. ماذا سيحدث لها؟ ماذا سيحدث لسيرينا؟ أو لانو؟ أو حتى روكوان أو فانلو؟

"إنه... أمم... لن تفهمي حقًا، سيرينا. وهو أمر ممل إلى حد ما على أي حال،" قالت أماندا أخيرًا.

أومأت سيرينا ببطء. "حسنًا يا عزيزتي. طالما لا داعي للحديث."

لا، سأكون بخير. أعطني يومًا أو يومين فقط وسأعود إلى طبيعتي.

أمالَت سيرينا رأسها. "هل هذا يعني أن شيئًا ما سيحدث في..."

"سيرينا، لا بأس! ليس مهمًا. هيا، لنذهب لنأكل." تخلصت أماندا من حبيبها ودخلت الحمام لتنعش نفسها.

حيرت سيرينا هذا الأمر للحظات التي غابت فيها أماندا. كانت أماندا تخفي معلوماتها في الماضي، ولم تُعرها سيرينا اهتمامًا أكبر. ستتقبل تفسير أماندا، وسرعان ما سيتلاشى من ذهنها ويختفي. لن تُعيد التفكير فيه.

لكن هذه المرة، أزعجها الأمر. لم تكن متأكدة من السبب. ثم خطرت لها فكرة: أماندا تعتقد أنكِ لستِ ذكية بما يكفي.

عبست سيرينا، لكن هذا الندم اختفى بعد لحظة. بالتأكيد لم يكن هذا صحيحًا. ولماذا كان مهمًا؟ لم تُعر ذكاءها أي اهتمام. ومع ذلك، تساءلت سيرينا الآن إن كان هذا هو سبب ندرة حديث أماندا معها عن أي شيء سوى تدريب العبيد. تساءلت إن كان عليها فعل شيء لإقناع أماندا بالحديث معها مجددًا.

خرجت أماندا من الحمام. نهضت سيرينا. بعد صمت، ابتسمت. "مستعدة للذهاب؟"

أومأت أماندا برأسها وابتسمت ابتسامة خفيفة. أمسكت سيرينا بيد أماندا، وانطلقتا معًا نحو شمس الصباح.

---

لقد مر بعض الوقت قبل أن تتم الإجابة على استدعاء روكوان، وكان على وشك الاستسلام عندما ظهرت صورة رجل يرتدي نظارة ويبدو شابًا بشكل مدهش.

"أعتذر عن إبقاءك منتظرًا،" قال وهو يعدل نظارته. "كان عليّ أن أجد مكانًا خاصًا لأجيب على سؤالك في فارفيو. هذه الأماكن نادرةٌ في قاعة النقابة بالنسبة لرجال الحرف. أنت السيد الأعلى روكوان دورونستاك، على ما أظن؟"

أومأ روكوان برأسه مرة واحدة. "نعم، أنا هو." وأشار إلى الجانب. "ومع زميلي اللورد رينيس ديغلوناس."

طوى رينيس ذراعيه ونظر باهتمام.

"جيد جدًا،" قال الساحر الشاب. "أنا أورودوس كغارا. أريد أن أسألك سؤالًا يا سيد. أرجوك تحمّلني إن بدا السؤال غريبًا، وسأشرح لك قدر استطاعتي. هل سمعت عن أي سيد فقد عددًا كبيرًا من العبيد خلال الموسم الماضي؟"

نظر روكوان إلى أورودوس نظرة غريبة. "هل يمكنك توضيح ما تقصده بـ "ضائع" أكثر؟"

ربما اختُطف. أو اختفى ببساطة أثناء نقله من أو إلى عميل. أو لم يُعثر عليه لأسباب أخرى.

نظر روكوان إلى رينيس متسائلاً. هزّ رينيس رأسه وهزّ كتفيه، وبدا عليه بعض الحيرة.

"من فضلكم أيها السادة، إذا حدث مثل هذا الشيء، فمن الضروري أن تكونوا منفتحين بشأنه"، حث أورودوس.

لا تظنّ مظهرنا سرًا يا ساحر كغارا، قال روكوان بهدوء. بصراحة، لا نعرف شيئًا عن مثل هذه الحوادث.

توقف أورودوس للحظة. "وأنت متأكد من هذا؟"

"بالتأكيد. كنا سنسمع عن مثل هذا الأمر."

عبث أورودوس بنظارته. "قيل لي إن السادة... يميلون إلى الانعزال."

"هذا صحيح، ولكنني أجيبك الآن بصراحة وبصراحة. لم أسمع شيئًا من هذا القبيل."

عبس رينيس وتقدم للأمام. "انتظر لحظة يا روكوان." التفت إلى صورة أورودوس. أحسّت التعويذة على اللؤلؤة بمشارك آخر وجعلته يظهر للساحر الماهر. "لماذا تسأل عن شيء كهذا؟ أنا الآن فضولي نوعًا ما."

خلع أورودوس نظارته. "على مدار الموسمين الماضيين، رصدت نقابة السحرة عددًا من البوابات ذات الأصول الغامضة تُفتح في مواقع مختلفة من أوشيانوس."

أومأ روكوان برأسه، وعيناه باردتان. "أجل، أعرفهم. أستطيع أن أخبرك من يقف وراءهم."

ارتفع حاجبا أورودوس. "هل تستطيع؟"

نعم. إنه مثال آخر على خيانة الإمبراطور. لقد استخدم عملاءه لزرع الخداع و... توقف روكوان عندما بدأ أورودوس يهز رأسه بشدة. هل تقصد أن هذا غير صحيح؟

"في حين أنه من الممكن بالتأكيد أن الإمبراطور يتصرف بهذه الطريقة من خلال وكلائه، فإن البوابات التي أتحدث عنها يتم فتحها من خارج حدود أوشيانوس."

عبس روكوان. "عفواً؟"

"نعتقد أن هناك دولة أخرى تقوم بإسقاط بوابات إلى أوشيانوس دون الحاجة إلى التركيز."

"انتظر، ماذا؟ " انفجر رينيس فجأة. " بدون تركيز؟"

قال روكوان: "هذا مستحيل. أي سيد سيخبرك أن فتح بوابة بدون تركيز ينطوي على خطأ كبير. سيصعب عليهم تحديد أي شخص على بُعد أقل من خمسين فرسخًا من وجهته المقصودة."

نعم، باستخدام تقنية البوابات المعروفة يا سيد أوفرلورد. أعاد أورودوس نظارته. "التفسير الدقيق تقني للغاية. يكفي القول إننا نعتقد أن هذه القوة الأجنبية تعلمت استهداف البوابات من المصدر بالاستعانة بشخص على دراية تامة بموقع الهدف."

هل تدرك كم يبدو هذا رائعًا؟ كنتُ أعتقد أن السحرة أنفسهم كانوا مُصرّين على عدم وجود قراءة للأفكار.

"نعم، حسنًا... حتى السحرة يمكن أن يكونوا مخطئين."

"ولكن ماذا عن المبادئ التي تم قبولها منذ قرون؟"

"هل تقصد المبادئ الأساسية وراء المسودة؟" قال رينيس بصوت منخفض.

انحنى روكوان نحوه. "ألا تصدق حقًا...؟"

"لمَ لا؟ لقد حدثت أمورٌ أغرب بالفعل!" التفت رينيس إلى صورة فارفيو. "إذن، ما علاقة هذا بسؤالك الأول يا كيغارا؟ لماذا السؤال عن العبيد؟"

"إنها نظرية السيد كي... ومعلمي... أنه إذا كانت هناك قوة أجنبية تتمتع بهذه القدرة على استخدام البوابات لغزو دولة أخرى، فسيكون من الأفضل القيام بذلك عن طريق تأمين الأفراد الذين يمكن لذكرياتهم أن توفر أهدافًا عميقة داخل معاقل السلطة السياسية، مثل..."

"القصور النبيلة!" قال رينيس، عيناه متسعتان.

ضيّق روكوان عينيه وعبس. "كغارا، هل كنت ستذكر اسم الساحر كِيروس الآن؟ هل هو معلمك؟"

توقف أورودوس. "نعم، هو كذلك."

تنهد روكوان. "كنت أظن ذلك."

يا سيدي، أرجوك. أعرف مشاعرك تجاهه، لكن هذا لا يهم. التهديد الذي تشكله هذه البوابات حقيقي. أولًا، لا نعتقد أننا قادرون على صدهم.

"ولكن أليس كيروس هو من عمل لدى الإمبراطور؟" صرّح روكوان. "وهل كان الإمبراطور أول من تورط في جنون العظمة بشأن الغرب الأقصى؟ كيف لي أن أعرف أن هذه ليست قصة خيالية، وأنك أنت من ينقل الرسالة لمجرد إضفاء نوع من الشرعية عليها؟"

"روكوان..." قال رينيس.

"سيدي، لو فقط..." بدأ أورودوس.

لا، دعني أقول رأيي. لقد سئمت من هذا الخداع. لقد عانيت كثيرًا من ذلك الساحر الجهنمي. إنه دائمًا ما يساعد ويؤازر أعدائي ضدي. لن أتسامح مع المزيد...

" روكوان! " صرخ رينيس.

فوجئ روكوان ونظر إلى رينيس بدهشة.

"لمن باع جرونوس عبيده؟"

ارتفعت حواجب أورودوس.

تردد روكوان. نظر من رينيس إلى أورودوس ثم عاد. "ألا تعتقد أن لهذا علاقة بهذا؟"

"أين سمعت آخر مرة أن جوليس كان يعمل؟"

"لم تكن لدي أية معلومات استخباراتية موثوقة، رينيس، ولم يكن من أولوياتي..."

"نعم ولكن أين؟"

صمت روكوان طويلاً. "في محيط قصر غرونوس."

"وماذا عن جوليس مرة أخرى؟ ومن أين هو؟"

شد روكوان فكه، واحترقت عيناه. "هذا جنون. جنونٌ مُطلق."

"لكنها مناسبة!"

فقط إن كنتم تصدقون قصة هذا الساحر العجيبة! فهو قادر على اختلاق أي شيء يشاء، ويراهن على أننا لا نملك المعرفة الكافية لدحضها.

أيها السادة، من فضلكم، قال أورودوس. يجب أن أطلب منكم شرح ما تتحدثون عنه. ما هذا الحديث عن بيع العبيد؟

نظر روكوان بعيدًا باشمئزاز. حدّق به رينيس قبل أن يلتفت إلى أورودوس. "باع أحدُ السادةِ كلَّ ما تبقى من عبيده، ربما في صفقةٍ كبيرة. ولم يدّعِ أيُّ سيدٍ آخرَ أنه المشتري."

عدّل أورودوس نظارته. "أرى. أفترض أن السادة الأعلى سيبيعون فقط لسادة أعلى آخرين في الظروف العادية؟"

"حتى جرونوس لن يكون حقيرًا إلى درجة أن يفعل ما تقترحه، رينيس!" أعلن روكوان.

"كيف تقول هذا بوجهٍ جامد؟" صرخ رينيس. "بعد كل ما فعله غرونوس؟"

"لقد كنت تدافع عنه للتو في اليوم الآخر، والآن أنت مناسب..."

كنتُ أدافع عن كرامته كزعيم! لم أكن أدافع عن أفعاله أو شرفه. لعنك **** يا روكوان، اسمع هذه المرة! ربما تكون هذه مجرد خدعة. ربما تكون مجرد قصة خيالية من تأليف كايروس. ولكن إن لم تكن كذلك، فهل تدرك ما تعنيه؟

نعم، أُدرك تمامًا عواقب ذلك! هذا يعني الاعتراف بأن الإمبراطور كان على حق !

تبادل السيدان النظرات لبرهة طويلة متوترة. توهجت عينا روكوان، وأدار ظهره لزميله السيد، مبتعدًا عنه وعن فارفيو بضع خطوات.

قال رينيس: "هذا لا يُبرر تصرفات الإمبراطور يا روكوان. لم يُفصِح عن هذه التفاصيل إطلاقًا. لا لنا ولا للوردات النبلاء".

"مع كامل الاحترام،" قال أورودوس بلهفة. "لستُ متأكدًا حتى من أن الإمبراطور كان يدرك الخطر بدقة. لم نكن متأكدين إلا بعد أن أجرينا أنا والسيد كيروس بحثًا موسعًا في هذه المنطقة."

"أنا لا أصدق هذا،" قال روكوان بصوت منخفض.

تنهد رينيس. "روكوان، هل تريد حقًا المخاطرة بـ..."

استدار روكوان. "سأُسلِّم هذا إلى اللورد دوريك، وأتركه يُقرر ما يُريد فعله بهذه المعلومات. لكنني أرى هذا مُجرّد خدعة أخرى من خادم الإمبراطور لتشتيت انتباهنا."

"أنت لست جادًا."

"ألم يخطر ببالك يا رينيس أن الإمبراطور قد يكون على وشك خسارة الحرب؟"

"وكيف فهمت هذا؟"

إنه يتخذ قرارات استراتيجية متهورة وحمقاء. شاهدوا هجومه الأخير على قصر أوفرلورد.

نعم، نفس القصر الذي ظننا أن جوليس شوهد فيه آخر مرة. ربما يعرف الإمبراطور هذا أيضًا.

أو ربما يستغل مخاوفنا. ربما يعلم بحادثة جوليس وعلاقتها بي. يُدبّر هذه القصة المروعة أملاً في زعزعة ثقتنا بمبرراتنا وراء الحرب، ويُكلّف كيروس بتنفيذ مهمته القذرة نيابةً عنه. لقد فعل هذا من قبل. بوابتي المُخرّبة. لؤلؤة الرؤية البعيدة من فريا. ما من طريقة أفضل لعرقلة المجهود الحربي سوى زرع بذور الشك في قناعاتنا وإجبار البعض على التفكير في احتمال أن الإمبراطور ربما كان على حق؟ هذا مُناسب، كما ذكرتَ بإيجاز من قبل.

تنهد رينيس طويلاً وهز رأسه. "لست متأكدًا من أن الإمبراطور ذكي بما يكفي لفعل كل هذا يا روكوان. لست متأكدًا من قدرته على فعل نصف ما ننسبه إليه."

"إنها أكثر معقولية بكثير من القصة التي يرويها لنا هذا الساحر."

"أنا آسف،" قال أورودوس. "لكن يجب عليّ إنهاء هذه الرحلة، إذ عليّ الانتقال إلى فترة تدريبي التالية. سيدي روكوان، أتفهم مخاوفك. أتمنى لو أستطيع إقناعك أكثر. لو نقلتَ هذه المعلومات إلى اللورد دوريك كما اقترحتَ، فسأكون ممتنًا."

حدّق روكوان في صورة فارفيو بنظرة غاضبة. "سأفعل ما وعدتُ به. لكن لا تتوقع مني أن أدافع عنك."

أورودوس انحنى برأسه. "مفهوم. لا تتردد في الاتصال بي مرة أخرى إذا رغبت في طرح المزيد من الأسئلة حول هذا الموضوع."

"من غير المرجح أن أفعل. صباح الخير." لوّح روكوان بيده وأغلق "فارفيو" قبل أن يستجيب الساحر.

"هل ستخبر اللورد دورك فعليا؟" سأل رينيس.

عبس روكوان وهو يلتقط لؤلؤة فارفيو. "لا داعي لسؤالي هذا. رغم مشاعري، أنا رجلٌ ملتزمٌ بكلمتي. سأُبلغ اللورد دوريك اليوم، لكنني لن أتردد في التعبير عن شكوكي."

بصراحة يا روكوان، أتمنى أن تكوني على حق. أتمنى أن يكون هذا مجرد هراء. لأنه إن لم يكن كذلك، فالعواقب أشد رعبًا من مجرد الاعتراف بأن الإمبراطور كان على حق.

---

تنهد السيد دوران بشكل مسرحي. " حسنًا؟ "

تراجع فانلو عن الجهاز. "حقًا، يا صاحب السعادة. من فضلك، تحلَّ بالصبر وتوقف. من الصعب رؤية قلب ينبض."

ضغط دوران فكه ليمنع نفسه من الرد اللاذع. وضع يديه بصوت عالٍ على جانبيه وحدق في السقف. "هناك أمور تحدث في غيابي، ويجب أن أهتم بها."

"ولا تتحدث من فضلك يا صاحب السعادة."

"هل يمكنني أن أتنفس؟ "

"فقط إذا فعلت ذلك بهدوء."

وضعت أماندا يدها على فمها. لم تستطع إخفاء فرحها حتى عندما حدق بها دوران بغضب.

خفض فانلو عينيه إلى الجهاز. ما بدا وكأنه عدسة مكبرة كبيرة كانت متصلة بعمود معدني، والذي بدوره كان مثبتًا على صندوق معدني صغير. في الداخل، كانت التروس والتجهيزات المسحورة تُصدر صوت أزيز وهو يُعدّل سلسلة من المقابض.

من خلال الزجاج، اخترق بصره جلد السيد الأعلى إلى العضلة التي تحته، ثم إلى تجويف الصدر. أدار المقابض بدقة حتى كوفئ برؤية قلب السيد الأعلى، مع صورة شبح للرئتين على كلا الجانبين.

ضاقت عيناه وهو يتتبع أنماط الأوعية الدموية التي تتدفق عبر حجرات القلب. استطاع أن يرى بقعة صغيرة من الأنسجة الميتة في نهاية إحدى الجولات، نتيجة نوبة دوران التي حدثت قبل ربع القمر. كما لمح ندبة ثانية من نوبة أقدم.

تتبع أثر الندبة الأخيرة، متفحصًا بدقة مدى امتلاء الوعاء كمؤشر على استمرار انسداده. بعد أن حدّق فيه بتركيز للحظة أخرى، تراجع عن الجهاز.

أعلن فانلو: "تمّ إزالة الانسداد قدر استطاعتي. أنتَ في مأمن من أي خطر مُباشر".

ابتسمت أماندا بشكل واسع في الموافقة.

نظر دوران إلى المعالج نظرةً عابسة. "كان بإمكاني إخبارك بذلك!" هتف وهو يُعيد الفراء للخلف. نهض مسرعًا. "أشعر أنني بخير!"

طرق فانلو جانب الصندوق. ساد الصمت، وعاد الناظر إلى زجاجه الطبيعي. قال فانلو بهدوء: "لن تعود كذلك إذا سمحتَ له بالانسداد مرة أخرى. ولم يُزل تمامًا، لذا ما زلتَ في خطر. سأعطيك شيئًا تتناوله يوميًا لمنع أي انسداد آخر، لكن يجب أن تعود إلى قصرك قريبًا حتى يتمكن معالجك المعتاد من معالجتك."

نعم، نعم، أنوي ذلك. لم أقصد قضاء كل هذا الوقت هنا. أريد فقط أن أستوعب ما حدث.

"من فضلك حاول ألا تضغط على نفسك، يا صاحب السعادة." التفت إلى أماندا.

تقدمت أماندا على الفور. "نعم، سيد فانلو؟"

عالج احتياجات سيدك هذا الصباح قبل عودتك إلى المكتب. من فضلك، أحضر الجهاز معك. استدعِ خادمًا آخر إذا كان ثقيلًا جدًا. من المؤكد أنه ثقيل جدًا عليّ أن أحمله مرتين في يوم واحد.

"نعم بالطبع يا سيدي."

التفت فانلو إلى دوران وأطرق برأسه. "تفضل بزيارتي قبل الظهر، وسأُجهّز لك الجرعة. صباح الخير، سيدي."

"يومك سعيد، فانلو. و، آه، شكرًا لك."

قدم فانلو لدورن ابتسامة صغيرة قبل أن يغادر.

راقبت أماندا فانلو وهو يرحل قبل أن تتقدم. "سيدي؟"

التفت إليها دوران وابتسم ابتسامة خفيفة. "مع أنني أرغب في خوض مغامرة ممتعة أخرى معكِ يا عزيزتي، إلا أنني أتمنى حقًا العثور على روكوان ليُطلعني على آخر المستجدات."

ابتسمت أماندا أيضًا، رغم خيبة أملها. "حسنًا يا سيدي. هل من شيء آخر أفعله لك قبل أن أرحل؟"

نظر دوران إلى أماندا بتفكير. "أخبريني يا أماندا، ولا أظن أنني سألتُ عبدًا هذا السؤال من قبل، و**** يعينني، ولكن هل تستمتعين بكونكِ عبدة حقًا؟"

تفاجأت أماندا قليلاً من السؤال. "حسنًا... أستمتع بأداء واجباتي كعبد، سيدي."

ليس هذا ما سألتُه تمامًا. أعلم أنك تستمتع بالجانب الجنسي منه، وتطيعني دون تردد. ولكن ماذا عن وضعك كعبد؟

"من الصعب الإجابة على هذا السؤال، يا سيدي."

"من فضلك حاول."

أعتقد أن أفضل طريقة للتعبير عن ذلك هي أنني لا أريد أن أكون مجرد عبد. لا أريد أن أُعرف بقدرتي على إرضاء الناس. أعني، أنا أحب إرضاء الآخرين، طالما أنهم يعاملونني بلطف، مثلك.

ابتسم لها دوران ابتسامة خفيفة. "أؤمن دائمًا بأن على السيد أن يعامل عبيده كما يعاملونه."

أومأت أماندا برأسها شاكرةً. "حسنًا، يا سيدي، أنا مرتاحة لوضعي كعبدة. لقد اعتدتُ عليه، لذا فهو جزء من حياتي الآن. لكنني قادرة على أكثر من ذلك." توقفت للحظة. "أعتقد أن السيد روكوان يدرك ذلك."

"أوه، نعم، خاصة بالنظر إلى بعض "المهام" التي أعطاك إياها في الملتقى،" قال دوران بابتسامة ساخرة.

"لقد فعلت ما اعتقدت أنه صحيح في ذلك الوقت، يا سيدي."

كما أعتقد أن روكوان فعل. على أي حال، شكرًا لكِ يا أماندا على إجابتكِ على سؤالي. يمكنكِ الذهاب.

انحنت أماندا برأسها احترامًا للسيد الأعلى. ركضت نحو الجهاز، رفعته بغضب، وخرجت من الباب.

---

فكر فانلو في السؤال الذي طرحه عليه روكوان. "لست متأكدًا من أنني توقفت يومًا لأميز أي فرق بين أحدهما أو الآخر، يا صاحب السعادة."

هل أنت متأكد من ذلك تمامًا؟ سأل السيد الأعلى. "ألا تتذكر أن أي بوابة شعرت باختلاف عن غيرها؟"

حتى في أوج عطائها، يا صاحب السعادة، لم تكن حاسة البوابة لديّ دقيقةً جدًا في التفاصيل، أوضح المعالج. كنتُ أشعر بمستوى القوة واتجاهها، ولكن أقل من ذلك بقليل. أخشى أن التفاصيل الدقيقة التي تتحدث عنها كانت تفوق قدرتي.

"حسنًا، فانلو. شكرًا لك على كل حال."

"إذا سمحت لي أن أسأل، يا صاحب السعادة، ما الذي دفعك إلى طرح هذا السؤال؟"

امتنع روكوان عن الإجابة، لأنه لم يُرِد تصديق ادعاءات أورودوس، لكن فانلو استحقّ الإجابة. "تلقيتُ رسالة من نقابة السحرة. يزعمون أن أحدهم اخترع وسيلةً لفتح بوابة بدقة دون الحاجة إلى تركيز على الوجهة."

"أوه، تعال الآن، هذا مستحيل"، قال لانو.

"كانت هذه فكرتي أيضًا"، قال روكوان.

همهم فانلو وهو يمسد لحيته: "همم، أجل. مستحيل. لكن يبدو أننا شهدنا أمورًا مستحيلة كثيرة في الموسم الماضي، أليس كذلك؟"

عبس روكوان. "هناك درجات من التصديق يا فانلو. أعتقد أن تغييرًا كاملًا في آليات البوابة أمرٌ بعيد المنال."

أعتقد أن كلامك صحيح يا سيدي، قال لانو. هيا! قد لا أكون ساحرًا، لكن من الأفضل أن تطلب مني أن أصدق أن الماء سيبدأ بالتدفق صعودًا بدلًا من أن ينزل.

"إذن أنت لا ترغب في تصديق ثلاثة أشياء مستحيلة قبل وجبة الإفطار؟" سأل فانلو بابتسامة صغيرة.

كان كل من روكوان ولانو ينظران إليه في حيرة.

آه، معذرةً. كنتُ أُعيد صياغة ما قالته لي أماندا ذات مرة. شيءٌ كتبه كاتبٌ من عالمها الأم.

"أنا على استعداد للاعتقاد بالأشياء التي تبدو خيالية في البداية إذا كان بإمكان شخص ما الإشارة إلى أدلة داعمة أو تأسيس نظريته على شيء منطقي"، قال روكوان.

بدا فانلو متأملاً. "أتذكر تلك الحادثة عندما كانت عشيرة التجار هنا خلال الملتقى، عندما اكتشفتُ تلك البوابة التي كانت مفتوحة في مكان قريب. لم يعثر أحد قط على شخص يحمل لؤلؤة تركيز، أليس كذلك؟"

ربما تم التخلص منه بطريقة ما. أو ربما كان الجاني يقف خارج معسكر التجار واستطاع الاختباء في الغابة.

أومأ فانلو. "أجل، هذا ممكن بالتأكيد. لكن هناك ما فعله بي جوليس بعد ذلك بوقت قصير. ألا يُعقل أن يرغب في إزالة حاسة البوابات خاصتي لو كان يفتح بوابات لا تتطلب تركيزًا؟"

هز روكوان رأسه. "هذا دليل ظرفي في أحسن الأحوال."

أومأ المعالج موافقًا. "عليّ، يا صاحب السعادة، أن أُفكّر في جميع الاحتمالات. أخشى أن يكون ذلك نتيجةً لعادةٍ مهنية."

قال لانو: "مع ذلك، لا يزال الأمر غير منطقي يا فانلو. أعني، كيف سيستهدفون هذه الأشياء إذا لم يكن هناك تركيز؟ على ماذا سيُرسي الجانب الآخر من البوابة؟"

"أخبرني الساحر الذي تحدث معي أنهم سوف يقرأون عقل الشخص الذي لديه معرفة بالوجهة."

شخر لانو. "أوه، هذا يبدو غريبًا جدًا، حتى بالنسبة للسحرة!"

"أنا أميل إلى الموافقة"، قال روكوان.

"همممم،" همس فانلو.

التفت إليه السيد الأعلى. "هل لديك ما تقوله يا فانلو؟"

"مجرد... فكرة. لا يزال لديك عبد في الغرب الأقصى، أليس كذلك؟"

أومأ روكوان برأسه. "أجل. أنا قلق عليها، لكن ليس لديّ ما يدعوني للاعتقاد بأن أهل جوليس سيعاملونها بقسوة."

"لكنها تمتلك معرفة وثيقة بالقصر، أليس كذلك؟"

تنهد روكوان. "فانلو، هذا سخيف. لا تُعطي هذه القصة مصداقيةً أكبر من حقها. عليّ الاهتمام بواجباتي الأخرى. عفواً."

استدار روكوان على عقبه وغادر مكتب المعالج بسرعة.

عبس لانو وهو يتقدم نحو فانلو. "يا إلهي، أنت لا تصدق هذه القصة، أليس كذلك؟"

أنا معالج يا لانو، بل عالمٌ من نوعٍ ما، قال المعالج الأكبر. "يجب أن أضع في اعتباري جميع الاحتمالات، مهما كانت غريبة. أذكرك أن قبول فكرةٍ جذريةٍ هو ما سمح لي بإحراز تقدمٍ في قضية المسودة."

"حسنًا، نعم، ولكن... حسنًا... كان ذلك مختلفًا."

تأمل فانلو. "ولكن هل كان كذلك حقًا؟"

---

كانت أماندا سعيدة بعودتها إلى مكتب المعالج، لكن يبدو أنها الوحيدة. خيم شعورٌ بالكآبة على المعالجين كسحبٍ ممطرةٍ داكنة. كان من الصعب عليها ألا تستشعر بعضًا من هذا الشعور، إذ ذكّرها مجددًا بما يحدث مع غرونوس.

لم تجرؤ على التحدث مع فانلو بشأن الأمر، لانشغاله بتجاربه. عندما حلَّ الظهيرة، وغادر المعالج الأكبر إلى عيادته، حاصرت أماندا لانو قائلةً: "إذن، هل هناك شيءٌ يجب أن أعرفه؟"

رمش لانو وألقى عليها نظرة مرتبكة. "هاه؟"

"لقد كنت أنت والسيد فانلو تتصرفان كما لو أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث."

"آه." نظر لانو من خلف أماندا، وكأنه يبحث عن فانلو لينقذه من الإجابة. تنهد قليلاً قبل أن يُعيد انتباهه إليها. "آسف. مجرد أفكاري، هذا كل شيء."

"هل مازلت قلقًا بشأن إيفيلا؟"

"أعتقد أن لدي الحق في ذلك"، رد لانو.

"أعلم. أنا آسف، لم أقصد..."

كان لانو يهز رأسه بالفعل. "لا، أنا من يعتذر. لم أقصد أن أغضبك هكذا."

ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة. "لا بأس. قلتِ إنكِ ستسألين السيد روكوان عنها."

نعم، وقد أفادني ذلك كثيرًا. فهو لا يريدني أن أحاول التواصل معها إطلاقًا، على الأقل ليس قبل أن تبتعد فريا عن قصرها.

أومأت أماندا برأسها. "لكنك فعلتَ ذلك على أي حال."

رفع لانو حاجبه. "ولماذا تعتقد ذلك؟"

"لأن هذا ما كنت ستفعله. وهذا ما كنت سأفعله أيضًا."

تنهد لانو. "نعم، حاولتُ. لم تُجب."

"لكن لؤلؤة فارفيوينج الخاصة بها لا تزال سليمة، أليس كذلك؟" سألت أماندا بتردد.

هاه؟ نعم، بالطبع. إنها على قيد الحياة. لكن لا أعرف شيئًا غير ذلك.

وضعت أماندا يدها على يده. "أنا آسفة. لا أعرف ماذا أقول لك بعد ذلك."

ابتسم لانو ابتسامة خفيفة وأمسك بيدها. "لا داعي لذلك." شدّها إليه. "اسمعي... هل لديكِ بعض الوقت؟ ربما يمكننا العودة إلى غرفتي، ولو لمرة واحدة سريعة؟ أحتاج إلى شيء يصرف انتباهي."

ابتسمت أماندا عندما شعرت بشيء يتحرك على جسدها. تنهدت تنهيدة خفيفة أجشّة بينما ضغطت إحدى يديه على مؤخرتها. "أود ذلك، لكنني أحتاج حقًا إلى تناول شيء ما، ولديّ تدريب بعد الظهر."

تنهد لانو وانفصل عنها مع إيماءة من رأسه.

"ربما الليلة؟" اقترحت أماندا.

"نعم، حسنًا،" قال لانو شارد الذهن.

ألقت أماندا نظرة متعاطفة على لانو قبل أن تغادر.

راقبها لانو وهي تذهب. قبض يده وضرب الطاولة ضربًا مبرحًا. انقلبت قارورة وتدحرجت وتحطمت على الأرض. أطلق لانو لعنة بغيضة في نفسه ومسح وجهه بيده.

لماذا أهتمُّ بهذا القدر بما يحدث لها؟ فكَّر. ليس كأنها ستُعطيني وقتها على أي حال.

لو عاد إلى قاعة النقابة عندما سأل نفسه هذا السؤال، لكان قد عرف الإجابة. كانت متعة السعي وراء المستحيل. صحيح أنه قد حقق بعض التقدم معها، لكنه كان يعلم أن ذلك سيكون جهدًا عقيمًا في النهاية. لن يتمكن أبدًا من جعلها تنام معه.

شد لانو يديه مجددًا. هل كان سطحيًا لدرجة أن هذا كل ما يهمه؟ هل هذا كل ما يهمه الآن؟ هل كان قلقًا من أنه لن يحظى بمتعة المطاردة مجددًا؟ ربما كانت أسباب رغبته في الاتصال بها وضمان سلامتها مجرد مصالح ذاتية في النهاية.

ضغط على فكه وذهب ليحضر شيئًا لتنظيف الفوضى.

---

قادت سيرينا هجومها نحو الدائرة. بينما كان معظم العبيد واقفين أو جالسين أو مسترخين على أطرافها، استلقى عدد منهم على العشب في الوسط، ينظرون بشغف إلى سيرينا ويلوحون بإيجاز لأماندا. ابتسمت أماندا وردّت التحية، فقد سبق لها العمل مع العديد منهم.

الآن يا أماندا، هذه مهارةٌ مميزةٌ ستستخدمينها أكثر مع سيدتك من سيدك، بدأت سيرينا. "فالنساء يستمتعن بها أكثر من الرجال."

أومأت أماندا برأسها. كانت تعلم بالفعل أن هناك فرقًا بين معاملة الرجال والنساء لعبيدهم، وما يريدونه منهم.

تابعت سيرينا قائلةً: "الأمر كله يتعلق باللمس. يتعلق الأمر بتعلم كيفية لمس امرأة نائمة برفق كافٍ لمنعها من الاستيقاظ مبكرًا، ولكن ليس بخفة شديدة تُدغدغها بدلًا من إثارتها. وطريقة لمسها مختلفة قليلًا عن لمسها وهي مستيقظة."

أعتقد أنني أفهم يا سيدتي، قالت أماندا. كان هناك حماس في صوتها. كان هذا شيئًا مختلفًا. لم تكن لتتخيل أبدًا أن هذه تقنية يجب على العبيد تعلمها.

سنعمل على التقنية اليوم فقط. بعد أن تتقنها، سنستعير بعض مسحوق النوم من المعلم فانلو، ويمكنك تجربتها فعليًا على أحد الآخرين. هل لديك أي أسئلة قبل أن نبدأ؟

"لا سيدتي. ماذا أفعل أولاً؟"

ابتسمت سيرينا وجلست على العشب قرب متطوعيها. "تعالوا إلى هنا وسأريكم..."

شعرت سيرينا براحة أكبر عندما كانت تُدرّب شخصًا ما. كانت ستفتقد ذلك بمجرد تخرج أماندا. حتى الآن، كانت تُكافح لتجد معنىً لصباحاتها مع أماندا التي تعمل مع المعلم فانلو.

حتى هذا كان غريبًا. في الماضي، كانت تكتفي بالاختلاط بالعبيد الآخرين. لم تُفكر في الأمر مرتين. الآن، بدا لها وكأنّ شكًا يحوم في ذهنها حول ما ينبغي عليها فعله.

لكن ليس هنا، ليس في الدائرة. لم يكن هناك أي شك فيما ينبغي لها فعله هنا. كانت تأمل بصدق أن تحصل على المزيد من الأسرى لتدريبهم بعد أن تنتهي من أماندا.

انفجرت الخادمة التي كانت أماندا تعمل عليها ضحكةً خفيفة. قالت سيرينا بلطف: "أشدّ من ذلك بقليل". وضعت يدها على يد أماندا. "أقرب إلى ذلك. وأقرب إلى... هكذا... وغيّرها قليلاً... أجل، أقرب إلى ذلك، جيد جدًا."

سيرينا بحاجة إلى التدريب. هذا ما تجيده، بل كان أهم من...

ومن ماذا؟

للحظة، بدا لها أن عقلها على وشك أن ينحرف في اتجاه لم يسلكه قط، فترددت في اللحظة الأخيرة. تجلى ذلك في لحظة ارتباك، كما لو أنها فقدت سلسلة أفكارها. لدرجة أن أماندا نظرت إليها الآن في حيرة. "سيدتي؟"

رمشت سيرينا. "آه، آسفة يا أماندا. نعم؟ ما الأمر؟"

"كنت أتساءل عما إذا كان ينبغي لي أن أتوقف قليلاً."

"توقف؟ لماذا؟ أوه!"

نظرت إلى شريكة أماندا وكأنها تلاحظ حالتها الآن. كانت تلهث بشدة، وحلماتها منتصبة ومُثارة، وفرجها يلمع تحت أشعة الشمس.

ابتسمت سيرينا. "أعتقد أنك نجحت في إثارتها، على الأقل. من فضلك، ساعدها إن شئت، وسنجعلك تتدرب أكثر على أخرى."

أومأت أماندا برأسها. ألقت نظرة قلقة على سيرينا قبل أن تُحوّل انتباهها إلى شريكتها المُحتاجة. ارتفعت أنينات خفيفة من العشب بينما كانت أصابع أماندا تُداعب طيات العبد المُبللة.

حاولت سيرينا مطاردة الفكرة مجددًا، لكنها أفلتت منها. تنهدت. كانت تشتت انتباهها كثيرًا. إذا أرادت أن تبقى عبدة صالحة، فعليها أن تُركز. كان هذا ما كان متوقعًا منها، وكان من المفترض أن يكون أمرًا طبيعيًا بالنسبة لها.

أطلقت العبدة صرخة وهي تبلغ ذروتها. ابتسمت لأماندا ابتسامة تقدير واحتضنتها برفق قبل أن تنهض من على العشب.

"أنتِ بخير يا أماندا،" قالت سيرينا بصوت أكثر ثباتًا. "الآن، دعيني أريكِ بعض الطرق الأخرى التي يمكنكِ تجربتها، فقد تنام سيدتكِ في أوضاع مختلفة..."

والآن تساءلت سيرينا: لماذا يُظن أنها ليست ذكية؟ انظروا إلى كم المعرفة التي تمتلكها. انظروا إلى كم المهارات التي تمتلكها. استطاعت ببراعة توجيه أماندا في تقنيات ربما لم يستطع روكوان نفسه القيام بها. كانت ذكية مثل أماندا.

لكن أماندا كانت لديها معرفة أكبر بكثير خارج نطاق الجنس وواجب العبودية...

ولكن هذا لم يكن مهمًا، كان كونك عبدًا هو المهم...

لكن كان الأمر مهمًا. كان لا بد من ذلك، فقد كان مهمًا لأماندا، ولطالما رغبت سيرينا في تشجيعها...

ولكن لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لسيرينا...

ولكن ربما ينبغي أن يكون الأمر كذلك، إذا كانت تعتبر نفسها ذكية...

"جيد جدًا، جيد جدًا،" قالت سيرينا بصوتٍ عالٍ بعض الشيء، وكأنها تُغرق أفكارها. "ولكن ليس بهذه السهولة. واذهب في اتجاهٍ واحدٍ على ظهرها."

أومأت أماندا برأسها. "يبدو أنني أجد صعوبة في القيام بذلك بالضغط المناسب، سيدتي."

لا بأس يا أماندا. ستتعلمين. إنها تقنية تتطلب وقتًا لإتقانها.

شعرت سيرينا بتحسن. كانت ببساطة أكثر مهارةً من أماندا في هذا المجال. فضّلت أن ترى أماندا تتعلم منها. فهي ذكيةٌ في النهاية.

قالت سيرينا: "هذا أفضل. أنتِ في وضع أفضل، لأنكِ تعملين مع عبيد آخرين يميلون بطبيعتهم إلى الإثارة بسهولة. من المرجح أن تتقني هذا فقط بعد أن تتعاقدي مع سيدة."

أخضعت سيرينا أماندا لمزيد من التمارين، متوقفةً قليلاً لتتيح لها التعامل مع الرغبة الجنسية المشتعلة لدى شريكها الثاني قبل الانتقال إلى الثالث. وشيئًا فشيئًا، استطاعت سيرينا حجب الأفكار المزعجة الأخرى عن ذهنها.

بعد أن خضع الشريك الثالث لتدخلات أماندا، ابتسمت سيرينا ابتسامة عريضة لمسؤوليتها. "أحسنتِ يا أماندا. أعتقد أن هذا يستحق المكافأة."

كانت أماندا على وشك النهوض عندما اندفعت الفتيات الثلاث اللواتي عملت عليهن نحوها فجأة. أطلقت صرخة مفاجئة بينما سحبنها إلى العشب. سرعان ما تحولت ضحكاتها المرحة إلى أنين شهوة، بينما استفزتها العبيد الثلاث بلا رحمة حتى وصلت إلى حالة من الجنون الجنسي قبل أن تُشبع حاجتها ببطء بأصابعها وألسنتها.

ابتسمت سيرينا. كان عليها أن تسأل روكوان إن كانت ستستقبل متدربين جددًا بعد أماندا. كان عليها أن تُشغل نفسها بالأمور المهمة.

---

"همم. يبدو الأمر سخيفًا، إذا سألتني،" تذمر دوران.

نعم، هذا ما أقصده تمامًا، قال روكوان. "ولم تُبذل نقابة السحرة جهدًا يُذكر لكسب مصداقيتها مؤخرًا."

قال رينيس: "تقصد أنهم لم يُولّدوا لك أي مشاكل. لم يواجه أي شخص آخر مشاكل معهم."

"حقا، رينيس، لقد مررنا بهذا من قبل..."

دفع رينيس نفسه بعيدًا عن الحائط وعبر الغرفة نحو الآخرين. "انظروا، لا أقول إني أصدق كل كلمة سمعتها، حسنًا؟ لكن على الأقل فكّروا في هذا الاحتمال، من أجل أوشيانوس إن لم يكن لأي شيء آخر."

"لقد أبلغت اللورد دوريك كما وعدت."

نعم، لكنه لم يكن تأييدًا قاطعًا، أليس كذلك؟ أشك في أن دوريك سيُعطيه وقتًا. إنه يُقدّر رأيك يا روكوان، وإذا كنتَ قد رفضتَ الفكرة فورًا...

"أوه، لنوقف هذا فورًا!" صرخ دوران رافعًا يديه بإيجاز. "هذا لن يُجدي نفعًا. ماذا عسانا أن نفعل حيال هذا يا رينيس، حتى لو اعتقدنا بجدواه؟ ليس من شأننا اتخاذ أي إجراء. إن كان الأمر في عالم السحر، فالسحرة هم من يحلّونه. لقد حان الوقت لنُدرك من المسؤول عن ماذا، ولندعهم يقومون بعملهم."

تنهد رينيس بغيظ، على الرغم من أنه أدرك أن دوران كان على حق.

ما أريد معرفته هو ما فعله غرونوس بكل عبيده هؤلاء! هتف دوران. لعن **** ذلك الرجل وحرقه في نار جهنم! كان بإمكانه على الأقل أن يتحلى باللياقة الكافية لإقامة مزاد.

حدق رينيس في ذهول. "وكيف يُفترض به أن يُرتب شيئًا كهذا في أقل من خمسة أيام؟"

"كان من الممكن أن يتم ذلك بالوكالة!" صرخ دوران.

"دورن، من فضلك، لا تثير نفسك كثيرًا،" حذر روكوان.

تنهد دوران ورفع يديه في هزيمة. أدار وجهه عن السيدين وتوجه نحو النافذة. نظر إلى السماء المظلمة. قال بنبرة أكثر قتامة: "حسنًا، لا يهم الآن. غدًا، في مثل هذا الوقت، سيختفي قصره."

هز رينيس رأسه. "لا يهمني ما فعله غرونوس، أو مدى ذنبه في رأينا. لا يستحق أي سيد أن يُسلب منه قصره هكذا، دون محاكمة عادلة."

مهما يكن يا رينيس، لا يسعني إلا أن أعتقد أن غرونوس هو من تسبب في هذا... توقف روكوان فجأة. توهجت عيناه. "اللعنة... لديها جرأة مطلقة..."

استدار دوران وعقد حاجبيه. "ما الأمر؟"

"لقد تم استدعائي إلى فارفيو"، قال روكوان بصوت غاضب بالكاد تم ضبطه.

رفع رينيس حاجبه. "هل نغادر؟"

"بالتأكيد لا." استدار بعيدًا عن الآخرين وتوجه إلى ركن بعيد من الغرفة. "أقبل الاستدعاء."

تبادل دوران ورينيس نظرة مندهشة عندما ظهرت صورة فارفيو بشكل واضح.

"ماذا تريد بحق الجحيم؟" صرخ روكوان.

يا إلهي، يا روكوان، يا له من سوء أدب، غنت فريا بابتسامة ماكرة. "وأنا في أحلك شمعاتي. لا أملك حتى ذرة من التعاطف مع سيدٍ كبير مثلك؟"

"إنني أفضل أن أحزن على رحيل الإمبراطور بدلاً من أن أحزن على شخص أخلاقه أقل من لص الطريق."

تقلص رينيس. ابتسم دوران بسخرية.

كانت فريا هادئة. "أعتذر عن خيبة أملك يا عزيزي روكوان، لكنني سأغادر قصري سالمًا خلال يوم. لقد رتبتُ بالفعل لعبيدي..."

"ماذا فعلت بهم؟" صاح رينيس.

توقفت فريا وابتسمت بسخرية. "هل هذا رينيس؟ عيب عليك يا روكوان، أن تسمح لأحدٍ بالتنصت على المحادثة."

"أنا لن أكون الشخص الذي يتحدث عن الأفاريز..."

" روكوان! " هسهس دوران.

صمت روكوان على الفور. لو أن فريا ربطت الأمر بأي شيء، لم تُظهره. "ودوران أيضًا. حسنًا، دعوني أذكر هذا لكم جميعًا. ما فعلته بعبيدي شأني وحدي، ولا أحاسب أحدًا."

"سوف يجادل السادة الآخرون في ذلك"، قال روكوان.

"أنقذني. ليس لدي وقت لنفاقك. أنا هنا لأبلغك رسالة، لا أكثر. إنها نيابة عن معالجي."

ارتفع حاجبا روكوان. "إيفيلا؟"

نعم. يبدو أن لديك معالجًا اسمه لانو في القصر. لديه لؤلؤة فارفيوينغ مربوطة بإيفيلا. عليه أن يكف عن إزعاجها باستدعاءات فارفيو التي لا تستجيب لها.

عبس رينيس. نظر إليه دوران بشك.

"ولماذا لا تعرض قضيتها بنفسها؟" قال روكوان.

"لأنها تعمل معي، ومحاولة لانو المستمرة للتواصل معي تشتت انتباهها وبالتالي تؤثر عليّ. أطالب بالتوقف عن ذلك فورًا."

أظلمت عينا روكوان. "سأفكر في الأمر."

لا، ستفعل ذلك. أم أنك نسيتَ بروتوكول فارفيو الأساسي؟

تنهد روكوان بغضب. "سأُبلغ لانو بطلبك."

هزت فريا رأسها. "ليس طلبًا، بل مطلبًا. تأكدي من أنه يفهم ذلك."

"وكما هو الحال دائمًا، فأنت تعتقد أنه يمكنك ببساطة إصدار أمر... نار جهنم المشتعلة! "

أنهت فريا الفارفيو في منتصف رد روكوان.

لو كان الأمر بيدي، لأمرتُ لانو بأن يتصل بها عشرة أضعاف ما يتصل به الآن! هتف دوران. يا لها من وقاحة!

استدار روكوان. "سأنقل كلام فريا إلى لانو. هو من يقرر ما سيفعله بنفسه."

"لذا لدينا الآن اثنين من السادة الذين يبيعون عبيدهم لأشخاص مجهولين"، قال رينيس.

رينيس، لا مزيد من هذا. لا أستطيع تحمّل الأمر. ليس لدينا أدنى فكرة عن الظروف. سأستفسر من بقية الزعماء، لكن ليس الآن. امنحوا هذه الأزمة بضعة أيام أخرى لتنتهي.

بدا رينيس على وشك الرد، لكنه هدأ وأومأ برأسه. قال بصوت أهدأ: "حسنًا يا روكوان. أعتذر عن إزعاجك."

"شكرًا لك. هل ستغادر إلى قصرك قريبًا؟"

نعم، بالتأكيد هذه المرة. أنا بحاجة للعودة حقًا.

سأبدأ بتشغيل البوابة الإلكترونية هذا المساء. ستكون جاهزة بحلول الصباح.

قال دوران: "سأغادر أنا أيضًا. قصري يقع في أقصى الشمال. أود تذكير أمراء الأبالان بواجبهم تجاه موردي العبيد والنبيذ !"

"لنأمل أن يكون غرونوس حادثًا معزولًا،" قال روكوان وهو يستدير للمغادرة. "آخر ما نريده هو حملة شاملة ضد جميع قصور الأوفرلورد."

---

لطالما عرفت أماندا متى يثقل كاهل لانو. كان يستقبل هذا اللقاء برغبةٍ جامحةٍ وحشيّة، من النوع الذي ربما كان سيخيفها لو لم تتعرف على لانو بشكل أفضل. رضخت أماندا ببساطة، تاركة له حرية تحديد وتيرته.

كانت دفعاته شبه جنونية، تطعنها بهزة وركيه قوية وعدوانية في كل مرة، مما جعل جسدها يتأرجح ذهابًا وإيابًا على سريره. بالكاد استطاعت السيطرة على عضلاتها الجنسية، واستسلمت في النهاية. كانت ذروتها قوية لكن غير منتظمة، واضطرت إلى تغيير زاوية النشوة للحصول على الراحة النهائية مع النشوة الأخيرة وهو يقترب من ذروته.

أخيرًا، تدحرج لانو المرهق الذي يتنفس بصعوبة على ظهره.

كانت أماندا تلهث أيضًا. تحركت وانقلبت على جانبها، وفرجها يؤلمها في ضوء النهار. وضعت ذراعها على صدره، وأطلقت تنهيدة، بعضها رضا وبعضها ارتياح. لم تكن متأكدة مما إذا كانت ستفعل أي شيء آخر تلك الليلة.

ظلت أماندا صامتة. أدركت الآن أن سؤاله عما يضايقه سيجعله في موقف دفاعي. كان عليها أن تدعه يتكلم أولًا.

لفّ ذراعه حولها بتساهل. عاد أنفاسه إلى طبيعتها. حينها فقط كسر الصمت. "ما زالت لا تستجيب لفارفيو."

"هل تقصد إيفيلا؟" سألت أماندا.

نعم. صمت طويل. والآن لا أستطيع التواصل معها.

رفعت أماندا رأسها. "لماذا لا؟"

"أوامر من روكوان."

بدت أماندا مرتبكة.

تنهد لانو وأغمض عينيه، واضعًا ظَهر يده على جبهته. "لقد ثار اللورد فريا غضبًا، وطلب من روكوان أن يتوقف."

"ماذا؟ فريا؟ هل تستطيع فعل ذلك؟"

"من باب اللباقة ألا ننظر إلى شخص لا يريد ذلك"، قال لانو بصوت مسطح.

"ولكن...ولكن في هذه الحالة..."

هز لانو رأسه. "لا، سأتوقف."

نظرت أماندا إليه بعجز.

أفلت لانو يده أخيرًا وفتح عينيه. نظر إلى أماندا. لمعت عيناه قليلًا. "لقد حدث لها شيء ما. لا أعرف ما هو."

عانقت أماندا لانو. همست: "أنا آسفة".

احتضنها لانو، برفقٍ في البداية، ثم بعنف. أغمض عينيه مجددًا. "أماندا... ابقي معي الليلة. أرجوكِ. لا أريد أن أكون وحدي."

عانقته أماندا مجددًا. تذكرت ذلك اليوم الذي غادرت فيه الأرض، عندما لم يكن والدها بالتبني قد عاد بعد من مقابلة العمل. تذكرت شعورها بالوحدة والضعف وهي تنتظره حتى مع هبوب العاصفة من الجبال. تذكرت أنها لا تعرف ما يحدث، وكيف لم تجد من تلجأ إليه طلبًا للمساعدة.

"بالتأكيد، سأبقى،" قالت أماندا بهدوء. "طالما أردتِ."

"شكرًا لك."

احتضنته أماندا. استلقيا هناك حتى حلّ الظلام، ثم غلبهما النوم.

الفصل 28 »​

بزغ الفجر في بهاءٍ خافتٍ ضبابيٍّ خلف الجبال الشامخة شرقًا. ومع انقشاع ضباب الصباح تحت أشعة شمس الصباح الباردة، تحرك الوادي.

كان الطريق نابضًا بالحياة. سار رتلٌ ملتوٍ من الدروع والأسلحة والأجساد ككتلة واحدة، كل قدمٍ بحذائها تنزل في الوقت نفسه، وكلٌّ منها يرتفع ليخطو الخطوة التالية بدقةٍ رياضية. تردد صدى خطوات هذا الكيان المتموج المتقطعة قبل انطلاقه بوقتٍ طويل.

طارت الطيور وتشتتت الحيوانات في طريقها. أما الحيوانات المفترسة الأكبر، التي كانت تستمتع باصطياد أي شخص من الصفوف الخلفية، فقد تسللت إلى ملاجئها حتى رحل هذا الشيء المرعب.

خرجت فيالق الإمبراطور من الوادي. امتد الطريق مستقيمًا عبر حقول عشبية واسعة وتلال منخفضة. وبينما كان الضباب يتلاشى، ظهرت في الأفق مجموعة صغيرة من المباني المنخفضة، تتلألأ في الأفق.

---

راقب جوليس بلا مبالاة البوابة وهي تهتز، ثم تنهار على نفسها. وكما هو الحال مع تقنية إينونوس، كان الإغلاق هادئًا، حيث تتسرب الطاقات بكفاءة أعلى بكثير. أصبحت نقطة ضوء ساطعة معلقة في الهواء للحظة، ثم اختفت بصوت "دوي" مكتوم، مع هبوب ريح خفيفة هبت على ملابس جوليس وشعره.

لم يكن هناك وقت كافٍ لمحاذاة البوابات ذات السعة الكبيرة لإنتاج التأثيرات الشائعة في بوابات أوشينوس. كان الوهم قائمًا فقط على الفوج الأول، الذي كان يقف بالقرب ممسكًا بلؤلؤة مركزة مزيفة. أنزلها وأسقطها في جيب ردائه بعد إغلاق البوابة.

"هل كان هذا آخرهم؟"

استدار جوليس وواجه غرونوس. "أجل، يا سيدي، كانت تلك هي المرة الأخيرة. جميع العبيد موجودون وهم بأمان."

أومأ غرونوس ونظر حوله. كان الصمت مُريبًا. بدت القصر كمدينة أشباح. ارتجف جسده قشعريرة. "هذا ظلمٌ عظيم. ظلم! لقد بذلتُ قصارى جهدي من أجل الإمبراطور!"

قال جوليس: "أقترح عليك تأجيل اتهاماتك، فالوقت ضيق. فيالق الإمبراطور على بُعد أقل من علامة شمعية."

ارتسم الخوف في عيني غرونوس. ابتلع ريقه وأومأ برأسه. "بدأتُ بتشغيل بوابتي أمس. هل ربطتَ التركيز بها؟"

نعم. ما عليك سوى تفعيلها والعبور. سيتم فك سحر لؤلؤة التركيز بمجرد عبورك، حتى لا يتمكن الإمبراطور من معرفة مكانك.

"ولماذا لا أستطيع ببساطة أن أتبعك عندما..."

"أنا ذاهب إلى مكان آخر في إنونوس. لا يمكنك اللحاق بي إلى هناك. سيقابلك شخص ما ليهتم باحتياجاتك."

عبس غرونوس. "إذن، على الأقل ابقَ لفترة كافية للتأكد من أن بوابتي تعمل بشكل صحيح!"

طوى الكتيبة يديه أمامه بخجل، لكن عينيه انتقلتا بين الرجلين.

ابتسم جوليس. "بالتأكيد يا سيدي. لا أريد أن أتركك. من فضلك، قد الطريق."

حدّق غرونوس في جوليس نظرةً أخيرة قبل أن يسلك الطريق. لحق به جوليس وجماعته - الذين كانوا على مضض - في خطوةٍ واحدة.

كما هو الحال في معظم قصور الأوفرلورد، كان جهاز البوابة في قصر ديوران موجودًا في مبنى صغير منفصل عن بقية الأراضي، كمزار صغير مُخصص لأسلوب حياة الأوفرلورد. ومع ذلك، كان من الواضح أن جهازه قد أُهمل. كانت العديد من المشاعل العالية معطلة. انتشرت الأعشاب الضارة في الفسحة. غطت كرمة متسلقة جزءًا من الجدار الخارجي. عندما فتح غرونوس الباب، صرّ الصدأ على مفصلاته.

لكن في الداخل، كان قلب البوابة لا يزال ينبض بقوة. تدفقت الطاقة الذهبية ونبضت. أرسل رنين متردد اهتزازات عبر قدمي السيد الأعلى. تنهد غرونوس بارتياح. كان يخشى أن يستقبله بوابة ميتة.

تقدم جوليس وفحص الجهاز بعين ناقدة واضحة. "يبدو أنه يعمل بشكل ممتاز يا سيدي. لن تواجه أي مشكلة على الإطلاق."

أومأ غرونوس. ابتسم ابتسامة خفيفة. "جوليس، شكرًا لك. أعتذر عن أي كلمات جارحة وجهتها إليك."

التفت جوليس إلى جماعته. "استدعوا بوابتنا إلى إينونوس." انحنى الفصيل الأول برأسه بسرعة وتوجه إلى الخارج. أشار جوليس إلى البوابة. "الخلاص بانتظارك يا سيدي. ربما أراك قريبًا."

ضحك غرونوس. "ربما يمكنك مساعدتي في العثور على قصر جديد! قد يكون مربحًا جدًا لك."

سأتذكر ذلك. أتمنى لك يومًا سعيدًا، أيها السيد غرونوس، وحظًا سعيدًا.

انصرف جوليس بهدوء وخرج إلى ضوء الشمس. أمامه، دارت بوابة إينونوس ونبضت. التفتت إليه الكتيبة قائلةً: "هلّا...؟"

رفع جوليس يده. "لحظة."

نظر إلى الوراء. كان غرونوس قد أشار للتو إلى جهاز البوابة. كان هناك فرقعة من طاقة بيضاء ساطعة عند فتح بوابة السيد الأعلى. راقب جوليس بنظرة محايدة السيد الأعلى وهو يخطو من خلالها ويختفي. التفت إلى الكتيبة عندما انهارت البوابة محدثةً دويًا يهز الأرض. "الآن يمكننا الرحيل، قبل أن يُكتشف أمرنا."

"أنا حزين للغاية لأننا فعلنا هذا به، واندرر."

نعم. إنه أمرٌ مُقزّز، ولكنه عبء. نحن لا نحكم عليه. لقد هيأنا للآخرين الحكم. هو من رتب أمره، لا نحن. هيا بنا.

دخل جوليس وجماعته إلى الكرة المتلألئة. أصبحوا ظلالًا تنطلق في الأفق. أُغلقت البوابة، وهبَّت عاصفة من الهواء لتبديد الغبار والرمال. ساد الصمت مجددًا.

---

تفاجأ غرونوس قليلاً عندما وجد نفسه في هدوء الخريف الذهبي، عندما وطأ أرضًا صلبة. كانت الأشجار ترتفع من كل جانب، والأوراق المتساقطة تتكسر تحت قدميه. لمحت عيناه شيئًا متوهجًا على الأرض. كانت لؤلؤة زرقاء، ملقاة بين الأوراق الميتة.

تقدم نحوها. خلفه، أُغلقت البوابة بصوتٍ عالٍ، فزَعه وأرسل سربًا من الطيور يطير صاخبًا من مظلاتها. تلاشى بريق اللؤلؤة. كاد أن يلمسها عندما تصدعت وتفحمت أمام عينيه. انتزع يده ووقف.

نظر حوله. "مرحبًا! صباح الخير! أنا السيد غرونوس ديوران! أكيد كنت متوقعة؟"

تردد صوته في الغابة ولم يتم الرد عليه.

ابتلع غرونوس ريقه، وقلبه يخفق بشدة. هل كان هناك خطأ ما؟ ألم تُفتح البوابة إلى المكان الصحيح؟ مسح الأرض بعينيه. رأى ما بدا أنه ممر ضيق بين الأشجار.

تبعه السيد الأعلى، متخطيًا الأشجار الميتة وأزهار البرية بانزعاج متزايد. أخيرًا، بدأت الأشجار تذبل، ولاح أمامه بناء. كان مستديرًا ومقببًا. استطاع أن يرى عمودًا رفيعًا لمصباح عالٍ خلفه مباشرة. بدا وكأنه مبنى بوابة.

تنهد غرونوس بارتياح واندفع للأمام. "الحمد ***... من يدير هذا المكان، عليك أن تعلم ألا تُسقط لؤلؤة التركيز أينما تشاء. بصفتي سيدًا عليًا، يجب أن أُظهر بعض الاحترام! ربما لا تفهم أنني..."

توقف عن الكلام وهو يخرج إلى الفسحة. كان يتوقع أن يرى الناس. لكن بدلًا من ذلك، كانت خالية تمامًا كما كانت الغابة. وكانت في حالة يرثى لها. بعض المشاعل لم تعد مشتعلة. تناثرت الأعشاب الضارة على الأرض. حصدت كرمة متسلقة...

اتسعت عينا غرونوس. كان باب المبنى مفتوحًا، وجهاز البوابة بداخله يتلاشى من استخدامه الأخير الواضح. ترنح وهز رأسه، وشفته السفلى ترتجف. أخيرًا استدار واندفع راكضًا.

اندفع في الطريق، يلهث من شدة الجهد وخوفه المتزايد. ظهر عند نقطة التقاء طريق آخر، وتوقف متعثرًا وهو يحدق في قصره الفارغ برعب. لم تبعده بوابته أكثر من فرسخ واحد عن نقطة انطلاقه.

"ج-جوليس؟" صرخ السيد الأعلى مذعورًا. "جوليس! جوليس، لم ينجح! لم ينجح...!"

توقف. كانت لؤلؤة التركيز هناك، في الغابة. نجحت البوابة . لكن الوجهة ببساطة هي التي غُيِّرت عمدًا.

" جوليس، أيها الوغد! " صرخ جرونوس، رافعًا قبضتيه المرتعشتين إلى السماء.

سُمع صوت. كان خافتًا في البداية، ثم ازداد تدريجيًا. سلسلة متقطعة من الضربات على الأرض المتراصة. ومع اقترابه، كان يُسمع صوت خشخشة المعدن مع كل ارتطام.

وبعد ذلك، ظهرت في المسافة أولى سحب الغبار الناجمة عن الجحافل المتسللة.

ركض غرونوس وهو يئن كحيوانٍ مذعور، باحثًا عن ملجأ. حرمه الملجأ، فكان عليه أن يجد ملاذه.

---

لقد أصيب جوليس بالذهول للحظة ولم يستطع الكلام.

لقد مرّ وقت طويل منذ أن وقف على حقول وطنه الخضراء. كان كل شيء غريبًا ومألوفًا له في آنٍ واحد. كم تمنى أن يرى هذا المكان مرة أخرى. كانت نعمة أن خططه الجديدة أجبرته على العودة.

أمامه، برز المعبد من أعلى تلة صغيرة. امتد إليه مسار حجري متعرج عبر حدائق زهور بديعة مُشذّبة تُحيط بمجموعات أنيقة من أشجار الكرز التي كانت قد بدأت للتو في اكتمال رونق الخريف، مُضفيةً بريقًا من الألوان على خضرة سيقان العشب الرقيقة الذابلة.

خلف المعبد، كانت السماء تتلألأ ببهاء غروب الشمس البرتقالي المحمر. وألقت أشعة الغسق الخافتة الأخيرة بجلال الجبل المقدس الصاعد البعيد في وهج أرجواني محمرّ على قمته البيضاء المغطاة بالثلوج.

من المعبد، دوّى جرسٌ خافتٌ عذبٌ، مُعلنًا صلاة العشاء. مرّ الناس بأرديتهم وعباءاتهم المتطايرة أمام الأعمدة المزخرفة والهادئة التي تُحيط بمدخل المعبد. أضاءت المشاعل قمم الأعمدة وعلى فتراتٍ منتظمةٍ على طول الممر مع انحسار النهار.

رفع الكتيبة يديه إلى قلنسوته وسحبها. الآن وقد عاد إلى وطنه، لم يعد عليه إخفاء وجهه. نظر بتوقير وشوق نحو المعبد قبل أن يلتفت إلى سيده. "أيها الرحالة، أود حضور صلوات المساء. عليّ أن أطهر نفسي من بعض الأفعال التي فعلتها باسم خطتنا."

"بالتأكيد،" قال جوليس. "وبصفتي من طلب منك هذه الأشياء، فأنا أشاركك العار وأغفر لك. عسى أن يتأمل الآلهة في هذا الأمر ويرحمك."

انحنى الكتيبة. "تشرّفني يا سيدي. شكرًا لك." استدار واتجه نحو الطريق.

"وأنا، جوليس، أبرئك بدوري."

استدار جوليس وابتسم. "سيدي كيلوس."

تقدم كايلوس. "من الجيد رؤيتك في المنزل مرة أخرى يا جوليس."

انحنى جوليس. "شكرًا لك يا سيد كايلُّوس، لقد شرّفتني. أتمنى لو كان الوضع مختلفًا."

لا مفر من ذلك. تسير الأمور كما يُريدها القدر، وعلينا فقط أن نعرف كيف نتعامل معها. نظر نحو المعبد. "هل ستُشارك في التأملات هذا المساء؟"

"ليس بعد. أنا... إنها صدمة أن أعود إلى المنزل. أحتاج إلى بعض الوقت للتأقلم."

"ثم احضر معي في الصباح، إذا كنت ترغب في ذلك."

"سوف... أفكر في الأمر."

ابتسم كيلوس. ولو أنه لاحظ التردد الطفيف في صوت جوليس، لما كان واضحًا. "أما الليلة، فهل ترغب في الاستعانة برفيق؟"

للأسف، لن أجد الوقت الكافي. عليّ العودة إلى أوقيانوس سريعًا عندما يعود الليل هناك. لديّ أمورٌ عالقةٌ تتعلق بالسيد فريا.

"آه، إذًا لم تهتم بهذا الأمر بعد."

انحنى جوليس برأسه. "سامحني يا سيدي، لكنني لم أستطع إتمام مهمتي الأصلية. لقد... فعلتُ أشياءً بغيضةً كثيرةً، لدرجة أنني لم أستطع..."

تقدم كايلوس ووضع يده على كتف جوليس. رفع جوليس رأسه وقال: "لا داعي لتبرير موقفك. أثق بأنك ستحل هذا الأمر."

"لكن هل قراري صائب يا سيدي؟" قال جوليس، وعيناه تحملان الألم الذي جاهد لإخفائه عن صوته. "أرجوك، أرشدني. لا أريد أن أخطئ مرة أخرى. إليك ما أريد فعله..."

استمع كيلوس. أومأ برأسه ببطء. "إنه أمرٌ ذكيٌّ جدًا يا جوليس. صحيحٌ أنه محفوفٌ بالمخاطر، لكن فوائده الروحية تفوق فوائد الطرق الأخرى العملية."

استرخى جوليس. "شكرًا لك، سيد كيلوس."

"وبعد أن تنتهي، اطلب رفيقًا،" قال كيلوس. "لقد استحققته. اطلب واحدًا من المعبد إن كنتَ بحاجة إلى تحقيق روحي أيضًا."

أومأ جوليس برأسه وابتسم بخفة.

لم يكن متأكدًا من إمكانية الاستعانة برفيقة مجددًا. لطالما قارنها بأماندا، وستثبت أماندا تفوقها. تمنى لو كان بإمكانه تجنيبها دورها في المهمة العظيمة. تمنى لو كان بإمكانه اصطحابها إلى إينونوس بنفسه الآن، حيث ستكون بأمان، حرةً في السعي وراء مواهبها كما تشاء.

بدلاً من ذلك، كان عليها أن تلجأ إلى إينونوس بالطريقة الصعبة. وبحلول ذلك الوقت، من المستبعد أن ترغب في لقاءه مجددًا على أي مستوى.

---

يستغرق بناء قصرٍ كاملٍ من قِبل سيدٍ عادي سنواتٍ عديدة. أما هدمه، فقد استغرقته جحافل الإمبراطور في صباحٍ واحد.

تقدم جندي نحو القائد. ضرب بقبضته على صدره فوق القلب تحيةً له. "أيها القائد، لا أثر لأحد حتى الآن."

تنهد القائد ونظر إلى الجانب، حيث كان جنود آخرون يركلون باب مسكن عبيد آخر، يفتشون غرفةً غرفة. "ولا حتى أي عبيد؟"

لا شيء يا سيدي. جهاز البوابة يُظهر علامات استخدام حديثة، لكنه لا يستطيع بأي حال من الأحوال أن يسلب هذا العدد من العبيد.

أومأ القائد وعقد حاجبيه. تذمر الرجال من الأمر لحظة وصولهم إلى القصر. والآن، ازداد الوضع سوءًا. كان الرجال يُفرغون إحباطهم بتدميرهم قدر الإمكان في عمليات التفتيش. وقد تعرض مكتب القائد ومقره للنهب عدة مرات. "وهل من أثر للعميل الأجنبي؟"

"لا يا سيدي. مع أننا..."

سُمعت صرخة مفاجئة وضوضاء من أحد مساكن العبيد. نبح جندي بأمر. توسل أحدهم طالبًا الرحمة. سُمع صوت ارتطام خفيف وطحن.

" أين هم؟ " صاح جندي. "أين أخفيتهم؟"

"لا، من فضلك، إنهم ليسوا هنا! لقد رحلوا! أنا..."

"أنت كاذب!"

دوّى صوتٌ آخر وصرخة ألم. ركض القائد إلى حجرة العبيد، بينما كان جنديان يسحبان سيدًا متعثرًا، يكافح، ومُلطخًا بالدماء من أمام الباب.

صاح القائد: "انتظر!". طعن أحد الجنود بعقب قوسه في بطن السيد الأعلى، مما أدى إلى سقوطه أرضًا. " قلتُ: انتظر، اللعنة عليك! "

سحب الجندي سلاحه للخلف، قاصدًا طعنه في مؤخرة رأس غرونوس. سعل اللورد، وتناثرت قطرات الدم على أوراق الشجر المتساقطة. "آسف أيها القائد، لكن الإمبراطور أمر بإعدام اللورد."

أطلق جرونوس أنينًا وانهار على الأرض وهو يرتجف.

"ومتى تصبح كلمة 'إعدام' معادلاً لـ 'ضرب حتى الموت يا جندي'؟" صرخ القائد.

"ثم هل يجب علي أن...؟" قال الجندي وهو يسحب سهمًا ويضعه في القوس والنشاب.

"ليس بعد."

"ولكن الإمبراطور..."

كانت أوامره مشروطة بالعثور على العميل جوليس والقبض عليه. ستُبقيه حيًا حتى أتحدث مع اللورد الجنرال. يجب أن أوضح أوامري. ستتوقف أنت والرجال الآخرون عن مهاجمته، هل هذا واضح؟

فأجاب الجنود بالإيجاب، وإن كان ذلك على مضض.

تنهد القائد وهز رأسه وهو يسحب لؤلؤة فارفيوينغ. لو أن الرجال توقفوا عن التفكير بقضبانهم وبدأوا يفكرون بعقولهم، لكان حالنا أفضل، هكذا فكّر.

---

"أين هو، يا سيدي الجنرال؟ أين؟ " صرخ الإمبراطور.

قال ريثاس بنبرة غاضبة من فوق فارفيو: "كما ذكرتُ مرارًا يا إمبراطوري، لا أثر له في أراضي القصر."

"إذن، ابحثوا وراءه!" صرخ زهاس، ولعابه يتطاير من فمه. وثب على قدميه. "ابحثوا في الأراضي المحيطة به! ابحثوا في القرى المجاورة! دمروها إن اضطررتم لطرده! لكن اعثروا عليه وأحضروه إلى هنا! "

"سأبلغ القائد بأوامرك."

لهذا السبب أردتُ وجودك هناك لتُصدر لهم الأوامر. لن يتصرف الرجال كالكسالى والحمقى الذين هم عليه الآن.

استاء ريثاس بشدة من هذا التقييم، لكن الإمبراطور كان غاضبًا جدًا لدرجة أنه لم يلاحظ ذلك. "أرجو العفو من الإمبراطور، لكن لديّ مشاكلي الخاصة. هذا الصباح، تعرضت فيالقي على الحدود لهجوم مباغت بالمنجنيق والنشاب."

رمش الإمبراطور بغير فهم، وكأن أهمية أمور مثل إدارة الحرب قد فاتته فجأة.

لحسن الحظ، لم يُسبب الهجوم أضرارًا تُذكر، ولكنه كان مُخططًا لقتل أكبر عدد ممكن من رجالي. ومن حسن الحظ أننا غيّرنا جدول وجبات الطعام بدلًا من إجراء المزيد من التدريبات الحربية.

تراجع الإمبراطور متعثرًا، وقد أصابه الرعب. "إنهم يغزون؟ من الشمال؟"

توقف ريثاس. "أجل، يا إمبراطوري، قد يكون هذا تمهيدًا لغزو لتخفيف الضغط عن..."

هجموا فورًا! صرخ زهاس. لا تُعطوهم شبرًا واحدًا من الأرض! ادفعوهم للخلف!

حاول ريثاس جاهدًا ألا يبتسم. "نعم، يا إمبراطوري، سيتم ذلك."

"لن يُساوموا على الإمبراطورية. لن أسمح بذلك. سيتم سحقهم."

سأفعل يا إمبراطوري. لكن القائد يريد إجابةً لسؤالٍ آخر. يريد أن يعرف ماذا يفعل بالسيد الأعلى.

"ألم أوضح أوامري؟ يجب إعدامه!"

"ولكن إذا فشلوا في العثور على جوليس، فهل لا تريد استجوابه؟"

توقف الإمبراطور. أومأ ببطء. "أجل، سيدي الجنرال، أنت محق. اطلب من القائد أن يرسل الخائن إليّ إذا لم يجد العميل. لكنني أريد ذلك العميل، سيدي الجنرال. يجب أن أحصل عليه. إنه مفتاح كل شيء!"

سأبلغ القائد بذلك. سأتواصل معك قريبًا.

"افعل ذلك يا سيدي الجنرال، وليكن الخبر سارًا في المرة القادمة!" لوّح زهاس بذراعه وأنهى الرؤية البعيدة. سقط على عرشه بثقل. قبضت يداه على مسندَي اليد.

كان سيختار جوليس. إن لم يُعثر عليه، فسيقوده السيد البائس زهاس. لو كان السيد يقدر حياته.

---

ابتسمت فريا بارتياح وهي تشاهد بوابتها تبدأ تسلسلها الأولي. بدأ قلب الجوهرة، الذي يدور ببطء داخل قفصه المعدني، يتوهج أكثر. أرسل نبضات من الطاقة في حلقات حول العمود الذهبي، متموجة نحو العاكسات في الأرضية والسقف، ثم عائدة، متغذى على نفسه لبناء القوة اللازمة لاختراق الفجوة البعدية.

بجانبها، كان أحدث مكتسبات اللورد ينظر إليها بدهشة واسعة. التفتت إليها فريا وابتسمت. "أليس هذا جميلًا يا إيفينا؟"

أومأت برأسها. "أجل، سيدتي، جدًا. هل لي أن أسأل سؤالًا؟"

"بالتأكيد. ما هو؟"

"هل هذا هو الشيء الذي سنستخدمه غدًا للذهاب إلى القصر الآخر؟"

"بالتأكيد، هذا صحيح. ستخوض هذه التجربة معي."

"لا يؤلم أو أي شيء من هذا القبيل؟"

ابتسمت فريا. "لا، على الإطلاق، لكنني سأتأكد من أنك لن تخاف."

"كيف سيدتي؟"

انحنت شفتا فريا في ابتسامة شريرة. مدت يدها بين ساقي إيفينا. "ستكونين مشتتة للغاية."

شهقت إيفينا، ثم أطلقت أنينًا خافتًا وهي ترتجف من المتعة. تبلل مهبلها على الفور. أغمضت عينيها وركبت وركيها على يد سيدها.

نقرت فريا بأصابعها على أنوثة إيفينا حتى بدأت تلهث بشدة وترتجف، ثم سحبت يدها. أنينت إيفينا ونظرت بتوسل إلى سيدها، وفرجها يؤلمها.

ليس بعد. عد إلى غرفتي وأرني كم علّمتك تايا حتى الآن.

"هل لي أن ألعق مهبلكِ يا سيدتي؟" قالت إيفينا بلهفة، وصوتها لا يزال أجشًا من الإثارة. "من فضلك؟ أحب فعل ذلك حقًا، وتايا تقول إنني بارعة فيه."

حسنًا، عليّ اختبار ذلك الآن، أليس كذلك؟ رفعت السلسلة وحركتها. "هيا بنا."

"نعم سيدتي!"

---

"لقد كذبت على الإمبراطور يا سيدي."

رفع ريثاس نظره عن خريطته ونظر إلى فورون بنظرة ثاقبة. "هل فعلتُ ذلك الآن؟"

"أخبرته أننا نتعرض للغزو من الشمال."

لا، هو من قال ذلك. اخترتُ ببساطة ألا أثنيه عن قراره. استقام اللورد الجنرال. لا يهم. لدينا ما نريد.

"لا أزال لا أهتم بكيفية تعاملنا مع هذا الأمر، يا سيدي الجنرال."

ابتسم ريثاس وتقدم. أمسك بكتف الشاب. "أفهم. لكن هذه هي الحرب التي أردناها حقًا، وليست هذه الرحلة العبثية للاستيلاء على قصر أوفرلورد بفيلقين كاملين."

لم يبدُ على فورون اقتناعه، لكنه أومأ برأسه على أي حال. "حسنًا. هل استقريتم على قائد للفيلق الأمامي؟ بما أنك ستبقى مع الفيلق الخلفي على الحدود؟"

"نعم، لدي. عليك أن تتولى الأمر على الفور."

اتسعت عينا فورون. "أرجو عفو سيدي، هل قلتَ اسمي؟ "

نعم، فعلتُ. أُعلنُ عن ترقيتكَ الميدانية. أنت الآن قائدُ الفيلق.

حدّق المساعد. حاولت شفتاه أن ترتعشا ابتسامةً، لكنه لم ينجح. "يا إلهي، أليس هناك من ينتظرون الترقية لفترة أطول؟ أنا لا أعتبر نفسي عسكريًا محترفًا، فقط..."

مع ذلك، أعتمد في هذه الأمور على مؤهلات. لقد أبدعتَ في ترتيب ذلك الهجوم الصغير على المخيم دون خسارة روح واحدة. كان الأمر مقنعًا لدرجة أن حتى القلة من المطلعين كانوا في حيرة من أمره.

"حقا؟ لا أعرف ماذا أقول."

"تذكر فقط أن هذه المرة ستهاجم العدو في الشمال وليس نحن"، قال ريثاس مبتسما.

ضحك القائد الجديد ضحكة خفيفة. "حسنًا يا سيدي. سأغادر فورًا. شكرًا لك!"

سلّم القائد فورون، وقبضته على صدره. ردّها القائد، وظلّ مبتسمًا حتى غادر فورون.

كان هناك بالفعل آخرون أكثر تأهيلاً من فورون. ظن ريثاس أنه لن يكون قائداً سيئاً، لكنه ليس أفضل ما يستطيع القائد العام حشده. لكنه سيكون عبئاً إذا استمر في التشكيك في كل ما يفعله ريثاس. كان من الأفضل له أن يغيب عندما يُنفذ ريثاس خطته.

انتظر القائد العام قليلًا، ثم نادى أحد مساعديه. «بمجرد رحيل القائد الجديد للفيلق المتقدم، اطلب من الرجال أن يجهزوا الفيلق ويجهزوه للانطلاق».

"سافر يا سيدي؟ ألا نبقى لنقدم الدعم للمؤخرة؟"

سنقدم هذا الدعم، لكنني أتمنى أن نكون أكثر قدرة على الحركة. لن نقطع سوى مسافة قصيرة عبر الحدود. من الأفضل أن نُظهر للعدو أننا نعتزم مواجهته بقوة. فالحرب تتعلق بالنفس بقدر ما تتعلق بالرجال والدروع والأسلحة.

انحنى المساعد برأسه. "كما تشاء يا سيدي."

أومأ ريثاس برأسه، ثم انصرف المساعد. عاد اللورد الجنرال إلى خريطته وتأمل.

إذن، يا سيد دوريك، إلى أي مدى يجب أن أخرج من الأراضي الإمبراطورية قبل أن تبتلع الطُعم؟ تساءل.

---

سارع أورودوس إلى الفصل الدراسي غير المُستخدم مُتبعًا زميله. "كاتلا، ما الأمر؟ فُتحت عدة بوابات قوية جدًا بالقرب من قصر أوفرلورد..."

استدارت كاتلا ودفعت الرق بغضب نحو أورودوس.

رمش العامل الماهر وعدّل نظارته وهو يأخذ الرق. مسح الصفحة بعينيه. "هذا من ملاحظاتي التي دوّنتها حول..." توقف وضيّق عينيه. "لا، انتظر... هذا ليس خط يدي..."

انتزعته كاتلا منه. "إذن، أنت لا تعرف شيئًا عن هذا؟"

دهشتي من أن هذا ليس من كتابتي تكفي لإجابة. ماذا عن هذا يا كاتلا؟ من أين حصلتِ على هذا؟

هذه ونسخٌ من ملاحظاتك الأخرى منتشرةٌ في قاعة النقابة يا أورودوس. وأنتَ لا تعلم شيئًا عنها؟

هز أورودوس رأسه. "هذه أول مرة أسمع بهذا، لكن هذا يُفسر بعض الأمور الغريبة التي كنت أسمعها. كنت آمل أن يكون رئيس النقابة هو من قرر نشر المزيد من المعلومات."

"لا، والسبب في ذلك هو على وجه التحديد هو أن رئيس النقابة لم يصدره، الأمر الذي أثار غضب السحرة الآخرين."

"هم كذلك؟" سأل أورودوس مندهشًا. "لم أسمع شيئًا عن ذلك."

لأنهم يحرصون على عدم تنبيه رئيس النقابة. لقد حسبنا الاحتمالات يا أورودوس. نعتقد أن شيوخ السحرة سيستدعون محكمة الرقابة قريبًا.

فكر أورودوس للحظة بينما كان يحاول أن يتذكر ما قرأه عن ذلك في ميثاق النقابة.

كان يُمنح رئيس النقابة عادةً حرية كبيرة في إدارة النقابة. كان يتمتع بسلطة شبه مطلقة في هذا الصدد، ولكن كانت هناك قيود على هذه السلطة. إذا اختارت أغلبية عظمى من شيوخ السحرة - أي ثلثي السحرة الذين كانوا بمستوى سيد لمدة ثلاثين عامًا على الأقل - محاسبة رئيس النقابة، فيمكنهم عقد محكمة إشرافية وإجباره على تفسير أفعاله.

كان رئيس النقابة مُلزمًا باحترامه. في النهاية، كان ميثاق النقابة هو القانون الأسمى، ولم يكن حتى لـ "كيكسانا" الحق في انتهاكه. لكن كان لا بد من إثبات انتهاكه له أولًا، وهذا يتطلب في النهاية تصويتًا بالإجماع.

لكن ما هي التهمة التي سيوجهونها إلى رئيس النقابة؟ سأل أورودوس. "لست متأكدًا تمامًا من القاعدة أو القانون الذي انتهكه."

هل يهم؟ إن انزعاج عدد كافٍ من السحرة من إجبار كيروس على التقاعد، وهذا... لوّحت كاتلا بالرق. "... لا يبشر بالخير."

"أم أنه كذلك؟ ألا نتمنى أن تضعف سلطة رئيس النقابة؟"

"ولكن هذا يعني أننا سوف ننجذب إليه."

"لا، سأفعل ذلك، حيث أنني الوحيد من بيننا الذي كان مرتبطًا بكايروس."

"أورودوس، ارفع رأسك من السحاب!" همست كاتلا. "التجريبيون لا يثق بهم تقريبًا جميع شيوخ السحرة. سيحاول رئيس النقابة حتمًا الادعاء بأننا جزء من مؤامرة ما لممارسة نفوذ غير مستحق في قاعة النقابة من خلال المساس بمبادئ كيروس التقليدية."

"هل تعتقد حقًا أنه سيفعل ذلك؟"

"لقد حسبت الاحتمال بنحو ستة وثمانين بالمائة."

هذا ليس سوى تقدير تقريبي في أحسن الأحوال يا كاتلا. علاوة على ذلك، ليس بوسعنا فعل الكثير حيال ذلك. سيفعل شيوخ السحرة ما يشاؤون.

بدت كاتلا حزينة. "أعتقد أنني أحاول إقناعك بالابتعاد عن الأمر قدر الإمكان."

أخذ أورودوس الرقّ منها وأعاد النظر فيه. "معظم هذا ملكي. إنها أفكاري ونظرياتي. إن طُلب مني الدفاع عنها، فسأفعل. أرفض إخفاء الحقيقة."

لمعت عينا كاتلا. هزت رأسها. "أنت عنيدٌ للغاية يا أورودوس."

لم يتوقع تلك النبرة الهادئة الهادئة، ولا تلك النظرة في عينيها. لم يكن متأكدًا مما يجب فعله. لحسن الحظ، قررت كاتلا بالنيابة عنه وهي تجذبه إلى عناق.

همست كاتلا: "أورودوس، أرجوك. لا تتأذى. هذا كل ما أطلبه."

تردد أورودوس، ثم عانقها برفق، وشعر ببعض الاحمرار. كان قلبه يخفق بشدة. قال بهدوء: "سأحاول يا كاتلا".

أطلقت كاتلا تنهيدة مرتجفة قبل أن تقطع العناق. ابتسمت له ابتسامة خفيفة، وخدودها وردية باهتة. "على أي حال، كيف سارت الأمور مع فارفيو؟"

"لم يكن جيدًا كما كنت أتمنى. لست متأكدًا من أنني حققت الهدف."

"ولم يصدقك؟"

لا. لكنني لا أستطيع لومه على ذلك. بالنسبة لشخصٍ غريب - حتى لزملائنا السحرة - يبدو الأمر رائعًا.

قال كاتلا: "كيكسانا يحاول معرفة من أرسل الرسول. وحتى الآن، لا يبدو أنه يلجأ إلى التجريبيين".

"حسنًا. ربما يمر هذا، أو ربما يكون منشغلًا جدًا بمحكمة الرقابة."

هذا جنون. لم نكن نريد التورط في هذه الخلافات السياسية أبدًا.

"كاتلا، أشعر أن الأمور على وشك أن تتحرك إلى ما هو أبعد من مجرد السياسة."

---

توقف جوليس مرة أخرى عندما دخل إلى غرفة البوابة.

كل ما رآه أعاد إليه ذكرياته. تذكر دخوله هذه الغرفة لأول مرة، عندما سافر إلى أوشيانوس للانضمام إلى قطيع التجار في طريقهم إلى قصر أوفرلورد. كان مليئًا بالأمل والحماس لمهمته.

ابتسم ببطء. رؤية كل شيء من جديد أشعلت شغفه من جديد. كان سيحقق هدفه في النهاية. لقد أتمَّ دورة كاملة، وأحيانًا يُعتبر هذا أمرًا ميمونًا.

تقدم للأمام. كانت البوابة مشحونة بالفعل. بدا القلب مشابهًا لبوابة أوشيانوس. أرسل حجر كريم في المركز نبضات من الطاقة عبر عمود ذهبي. تحركت بسرعة هائلة مع صوت هدير منخفض.

ثم كانت هناك إضافات تُجسّد جوهر إينوني. وُضعت على كل عاكس أحجار كريمة ثانوية، مما سمح بشحن أسرع بكثير. كان قفص الكريستال الذي يحمل الأحجار الكريمة مُشبّعًا بعناصر معدنية مُعينة، مما وفّر قدرة تركيز أفضل ومنع انحراف الإحداثيات.

كانت كل هذه الأمور في متناول معرفة أوقيانوس، لكن التغيير الأخير لم يكن في متناوله.

أحاطت بقفص الأحجار الكريمة مجموعة من صفائح ذهبية مصقولة للغاية، مثبتة بحلقة من معدن أقل جودة. من خلف كل صفيحة، خرج ليف شفاف، خيط من زجاج ماجي ملفوف على شكل حبل. التقت الألياف وامتدت مسافة قصيرة إلى خلف حجرة أسطوانية رفيعة مصنوعة من نفس الشبكة الكريستالية والمعدنية التي احتوت قلب الأحجار الكريمة في جهاز البوابة.

بداخل البوابة كانت هناك امرأة شابة ترتدي ملابس شبه شفافة.

تعرف عليها جوليس على الفور. كانت الخادمة التي استقدمها روكوان إلى الغرب الأقصى منذ زمن بعيد قبل أن يقطع الإمبراطور طريق التجارة ذاك. كانت ترتدي ما تطيقه من ملابس قليلة، لم تكن سوى تنورة شفافة فضفاضة ومثلثين بسيطين من قماش مماثل لدعم ثدييها. كان من الممكن رؤية معالم جسدها وحلماتها بشكل خافت من خلال القماش.

كان أحد المرافقين يتحدث إليها. ابتسمت الجارية الشابة، وأومأت برأسها، وأغمضت عينيها. أشار مرافق آخر إلى جهاز البوابة. تدفقت بعض الطاقة النابضة على طول العمود الذهبي فوق الألياف الزجاجية وظهرها. أضاءت الكشك توهجًا خفيفًا.

استدار المرافق واقترب من جوليس. انحنى رأسه. "البوابة جاهزة للفتح متى شئت، أيها الرحالة."

أومأ جوليس. مد يده إلى سترته وأخرج لؤلؤة زرقاء وورقةً، ففحصهما، ثم أعادهما. أخذ نفسًا عميقًا ثم أطلقه، وعيناه مليئتان بالضباب. تمنى بشدة أن يرى أماندا مرة أخرى. سيكون من المؤلم أن يكون قريبًا منها إلى هذا الحد، وهو يعلم أنه لا يستطيع.

"أنا مستعد"، أعلن جوليس.

أومأ الموظف. ثم استدار نحو الجهاز وأشار إليه. في ومضة ضوء وهدير خافت، تشكلت البوابة، أسرع بكثير من بوابة أوشيانوس.

"أتمنى أن يمنحك الآلهة حكمتهم في رحلتك، أيها المتجول"، قال المرافق.

"تشرّفني بكلامك،" قال جوليس، مُتممًا الطقوس. "ستكون رحلتي مزدهرة حقًا."

انحنوا رؤوسهم لبعضهم البعض. دخل جوليس من البوابة.

---

كان قصر ديرونستاك ينعم بسكون الليل. هبت نسمة باردة على أوراق الأشجار. تسللت حيوانات مفترسة ليلية صغيرة عبر الحدائق بحثًا عن فرائسها، مانعةً إياها من الآفات التي قد تشوه جمالها.

انزعج الهدوء عندما استيقظ فانلو فجأة ونهض من السرير.

رفع يده المرتعشة إلى جبهته، ودارت حجرته حول رأسه للحظة. أغمض عينيه وأخذ عدة أنفاس عميقة حتى زال الدوار.

عبس. كان الظلام لا يزال يخيّم. عادةً ما يكون جسده مُهيأً للاستيقاظ مع اقتراب الفجر، كما كان عليه الحال لسنوات طويلة. تألم وفرك صدغيه. صداع؟ تسلل القلق إليه. علامة أخرى على حسابه الأخير مع شيخوخته؟

أنزل فانلو يديه. لا، لم يكن شيخًا. كان لا يزال يعتاد على استعادة حاسة البوابة لديه. أصبحت أكثر حدةً في كل مرة. ومع ذلك، كان يعلم أن اللورد الأعلى يُشغّل بوابةً خاصة به، فلماذا أيقظه؟

ولماذا يبدو الأمر وكأنه يأتي من اتجاهين في وقت واحد؟

اتسعت عينا فانلو. "يا إلهي!"

نهض المعالج من فراشه وارتدى رداءً، وكانت مفاصله تصرخ من الألم وهي تُجبر على الحركة دون فترة إحماء مسبقة كان يُخصصها لها صباحًا بصدق. شد على أسنانه من شدة الانزعاج، واندفع خارجًا في الليل.

---

فتح جوليس الباب بما يكفي ليدخل حجرة البوابة، ثم أغلق الباب خلفه. كان محظوظًا جدًا. كانت البوابة تُشحن بالفعل. لم يكن ليطلب ترتيبًا أفضل.

كان بإمكانه العمل ببوابة مُعطّلة. سيحتاج فقط إلى استخدام طاقة ضئيلة لأداء عمله. لن تؤثر تغييراته في كلتا الحالتين على استخدام روكوان لها. مع ذلك، كان عليه إبطاء عملية تنشيط البوابة لبضع لحظات. لحسن الحظ، بما أنه كان يُشحن طوال الليل، فلن يلاحظ أحد ذلك.

كانت يده تحوم فوق قفص الكريستال الخاص بالجوهرة. تباطأت نبضات الضوء المنبعثة عبر العمود مع توقف جهاز البوابة عن الشحن وحفاظه على حالته الحالية من الطاقة لفترة كافية ليتمكن جوليس من أداء عمله.

أخرج جوليس اللؤلؤة ووضعها أمام قفص الكريستال. لوّح بيده عليها، وبدأ التعويذة التي ستنقل سحر اللؤلؤة إلى مصفوفة البوابة، مما يجعلها بمثابة بؤرة مؤقتة لبوابة أخرى. مع قليل من الحظ، سينتهي قريبًا، ولن يعلم أحد.

---

انطلق روكوان من غرفته، وتعثر فانلو وهو يحاول اللحاق به. سأله القائد: "هل أنت متأكد يا فانلو؟"

"يا صاحب السعادة، أنا متأكد تمامًا،" قال المعالج بصوتٍ مُتوتر. "شعرتُ لبرهةٍ ببوابتين، بوابتك وأخرى. اختفت الأخرى، والآن لا أشعر إلا ببوابتك."

"ولكن أين كان، فانلو؟"

تنهد فانلو وأغمض عينيه. رفع يده المرتعشة إلى وجهه. "أنا آسف يا صاحب السعادة، أحتاج لحظة من فضلك."

أومأ روكوان برأسه وأجبر نفسه على التحلي بالصبر.

تنهد فانلو وهز رأسه. "لست متأكدًا يا سيدي. أنا آسف جدًا، لكن حاسة البورتال لديّ لم تعد كما كانت."

هل لديك فكرة تقريبية على الأقل؟ قال روكوان بانزعاج. "هل من مكان يمكننا البحث فيه؟"

لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك دون فتح تلك البوابة مجددًا. كل ما أعرفه أنها كانت داخل القصر. أحتاج إلى كشف آخر لأكون أكثر دقة..." هدأ فانلو، وارتسمت على وجهه نظرة غريبة. "سيدي، هل هناك مشكلة في بوابتك؟"

عبس روكوان. "لا. لماذا؟"

لقد استقرت طاقته. كان يشحن بثبات عندما استيقظت، لكن يبدو أنه توقف، وهو الآن ثابت.

توهجت عينا روكوان غضبًا. "بوابتي تُخرب! هذه القصة الخيالية عن البوابات والعبيد كانت مُشتتة للانتباه كما توقعت. كايروس موجود في بوابتي الآن. سأقتله بنفسي إن اضطررت."

"يا صاحب الجلالة! لا! انتظر!" صرخ فانلو، مسرعًا للحاق به، متألمًا من احتجاج جسده. كان يلهث عندما وصل إلى أمام السيد الأعلى. "لا تواجهه وحدك، إن كان هذا هو الجاني حقًا. أرجوك، من أجل سلامتك!"

أخذ اللورد نفسًا عميقًا وسحبه بقوة. "حسنًا. سأستدعي الحراس. لكنني سأقتله يا فانلو، إذا شككت أنه يتلاعب بحياة سيدين بتدمير بوابتي."

---

كان جوليس على وشك الانتهاء. أضاءت اللؤلؤة وهي تنقل طاقاتها إلى مصفوفة البوابة. وبينما كانت تفعل ذلك، التقط سمعه الحاد صوت خطوات راكضة في الخارج.

تنهد، واضطر للانتظار لحظة أخرى حتى يكتمل النقل. سيكون هناك وقت كافٍ لوصول الآخرين وإثارة المشاكل. مع ذلك، ابتسم. سيكون من الجيد رؤية السيد الأعلى مجددًا، رغم الظروف. كان ذلك أفضل من ترك رسالة ورقية غير شخصية كما كان ينوي.

خفت الوهج. أنزل جوليس اللؤلؤة واستدار ما إن فُتحت الأبواب. وُجّهت نحوه فورًا نشابان مُحمّلان. ابتسم جوليس وواجه سيدًا مندهشًا للغاية قادمًا من الخلف. "صباح الخير يا سيد. سررت برؤيتك مجددًا."

كان واضحًا لجوليس أن روكوان لم يكن يتوقع رؤية المتجول. كان متشوقًا لمعرفة من كان يتوقع السيد الأعلى رؤيته تحديدًا، لكنه شك في أنه لن يعرف أبدًا. قرر استغلال هذه اللحظة. "أنا آسف، لا أستطيع البقاء. لقد جئتُ فقط لأستعير بوابتك كمحور تركيز."

"استعارة...؟" قال روكوان غير مستوعب. أخيرًا، لحقت به أفكاره، وارتسم على وجهه قناع غضب أكبر من ذي قبل. "جوليس، أيها الوغد. لديك الجرأة المطلقة للتسلل إلى قصري في مهمة تخريب و..."

هز جوليس رأسه. "لا يا سيدي. ممنوع التخريب. راقب."

أدار جوليس ظهره لهم. ارتعشت الأقواس، وضغطت أصابعه على الزناد. ألقى أحدهم نظرة خاطفة على السيد الأعلى. ضيّق روكوان عينيه وهز رأسه قليلًا.

رفع المتجول نظره نحو البوابة، حين سمع صوت شخص آخر يدخل الغرفة متعثرًا، يلهث ويلهث. "آه، المعالج الصالح فانلو، أليس كذلك؟ أظن أنك سبب اكتشافي. أحسنت!"

رمش فانلو ونظر إليه بصدمة وقلق. رفع جوليس يده. توتر الحراس.

قال روكوان بصوتٍ خافت: "انتظر، في الوقت الحالي."

أشار جوليس إلى جهاز البوابة وقرأ تعويذة. ارتفعت الطاقات ببطء وبدأت تنبض من جديد.

"فانلو؟" قال روكوان بصرامة.

«إنه... يستعيد قوته... يا صاحب السعادة»، قال فانلو وهو يلهث وهو يمسك بإطار الباب. «لكن... ليس لديّ ما يكفي من الدهاء... مع حسي المُستعاد... لأُدرك ما إذا كان هناك أي شيء غريب في الطاقات».

شكرًا لك. لن أستخدم هذه البوابة مجددًا حتى أتأكد من أنها تعمل بشكل صحيح. مهما خططت يا جوليس، فقد فشل.

استدار جوليس، وهو لا يزال مبتسمًا. "على العكس، يا سيدي، لقد نجحتُ نجاحًا باهرًا، وستكون سعيدًا بذلك في الصباح."

"ليس لدي وقت لهذه الألعاب."

إذن، سأدخل في صلب الموضوع. لديكَ سيدٌ آخر يفعلُ أفعالًا شنيعةً ومُقززة. لقد دبرتَ حيلةً ذكيةً لإيقافها، لكنها لن تُؤخّرها إلا. لقد أنجزتُ المهمةَ نيابةً عنكَ. تُغادرُ قصرَها في الصباح. تعتقدُ أنها ستُسافرُ إلى قصرِ ووتان. لقد عدّلتُ بوابتها لإيصالها إلى بؤرةٍ أخرى. بوابتكَ.

"ولماذا تعتقد أنني أتمنى وجود هذه المرأة هنا في نار جهنم المشتعلة؟" طلب روكوان.

اختفى كل حس الفكاهة من على جوليس. "إذن يمكنك الاحتفاظ بها هنا ومنعها من ارتكاب جرائمها مرة أخرى. أليس هذا ما تريده أنت وزملاؤك من السادة؟"

استطاع فانلو التقاط أنفاسه. تقدم للأمام ونظر من جوليس إلى روكوان. "سيدي، لو كانت هناك فرصة لتوقفنا..."

هز روكوان رأسه. "لا أعرف ما الذي تقصده يا جوليس، لكنني أظن أن هذا مجرد تشتيت آخر. لقد سئمت من أن أُخدع. لن تنجح فيما تخطط له."

"يا صاحب السعادة، من فضلك،" توسل فانلو. "لعله يقول لنا الحقيقة. إن أمكن..."

أدار روكوان رأسه. "فانلو، لقد سئمت من هذا! يبدو أن الجميع مستعدون للوقوع في السذاجة وتصديق كل قصة خيالية يسمعونها! لماذا لا أحد مستعد للاستماع إلى العقل؟ هل أنا الشخص العقلاني الوحيد هنا؟"

يُقال يا سيدي إن الحكيم يسعى إلى العقل، قال جوليس. لكنه يُصبح أحمق عندما يعتقد أن عقله هو الوحيد.

لقد سئمت من هذا. تزعمون أنكم تريدون التخفيف من جرائم الآخرين، لكن عليكم أن تُحاسبوا على جرائمكم. وستُحاسبون عليها . ستُطبّق العدالة.

آه، ولكن ما هي العدالة تحديدًا يا سيدي؟ قال جوليس مبتسمًا. هل هي مطلقة؟ أم أنها، كالجمال، في عين الناظر؟ وحده الزمن كفيلٌ بإثبات ذلك. ستكون هناك محاسبة أخيرة يا سيدي، عندما تُجاب هذه الأسئلة. ولكن ليس الآن. لم يحن الوقت بعد.

أغمض عينيه ووضع يديه أمامه.

عبس روكوان. "أيها الحراس، خذوه إلى مسكن عبيد مهجور، ثم..."

" روكوان! " صرخ فانلو. " ارجع! "

فزعت صيحة المعالج للحظة، فارتعشت أقواس الحراس، واستدار روكوان. بدت صاعقة من الضوء الساطع وكأنها تخترق سقف الغرفة، ودوي رعد أرجع الرجال الأربعة إلى الوراء مترنحين. استعاد أحد الحراس سلاحه وسوّى به، بينما اتسعت دائرة طاقة بوابة إينوني بين جوليس والآخرين.

"لا، انتظر!" صرخ روكوان، وانقض على الذراع التي تحمل السلاح.

قبل أن يتمكن السيد الأعلى من الإمساك بالذراع، انطلق القوس. انطلق السهم مباشرةً نحو جوليس، لكن البوابة كانت في طريقه. سقط السهم في الكرة واختفى.

وبعد لحظة، انهارت الكرة عندما أغلقت البوابة، واختفى جوليس أيضًا.

---

هرع المرافق نحو جوليس. "هل أنت بخير يا واندرر؟"

"أجل، أنا بخير تمامًا،" قال جوليس بينما أغلقت البوابة خلفه. "أنا أكثر قلقًا على الموجودين هنا. ربما أطلق حارس النار..."

"نعم" قال الموظف وهو يشير بيده.

استدار جوليس. كان هناك سهم قوس ونشاب مُثبّت في الجدار الخلفي لجهاز البوابة.

"لا بد أنه أطلقها على البوابة من الجانب الآخر الذي دخلت منه"، قال الموظف.

أومأ جوليس برأسه. "بلى، لقد فعل. وهكذا خرج من الجانب الآخر الذي خرجت منه. أنا ممتن لعدم إصابة أحد."

"مع أنها كادت أن تصيب قلب الجهاز. لا أتمنى أن أفكر فيما كان سيحدث حينها."

لا تقلق بشأن ذلك. الحكيم يتقبل أن القدر قد نجا منه ويواصل حياته. الأحمق فقط هو من يقلق بشأن ذلك.

أومأ المرافق برأسه. "موافق. مع أننا قد نتخذ احتياطات مستقبلًا، مثل وضع درع خلف مدخل البوابة. هل فشلت مهمتك حينها يا متجول؟"

ابتسم جوليس. "لا. في الواقع، ربما كان الأمر أنجح مما كنت أقصد."

---

سكب روكوان كميةً وفيرةً من النبيذ في كأسه وانهار على الكرسي. "هذا يتحول إلى كابوس يا فانلو"، تمتم.

نظر المعالج بحذر. "سيدي، هل من الحكمة مناقشة... آه..."

أنزل روكوان كأسه وغرسها على المكتب بقوة، فتناثر النبيذ على جانبها. فتح درجه الذي يحتوي على لآلئه الفارفيوينغ. انتزع كأس فريا من مكانه في المخمل وقذفه من النافذة. "لقد سئمت من عجزي عن التعبير عن رأيي في غرفتي!"

نظر فانلو من النافذة للحظة. "من غير المرجح أنها لا تستمع بعد الآن، وإذا كان ما قاله جوليس صحيحًا..."

"لا أثق في أي كلمة يقولها يا فانلو. لم يكتسب سمعة طيبة بالصدق."

أقرّ المعالج برأسه متردداً. "ولكن، أليس من الحكمة أن يراقب أحدهم بوابتك صباحاً؟"

تنهد روكوان واتكأ على كرسيه. التقط كأس نبيذه وحدق فيه. قال بصوت خافت: "لقد أصدرتُ أوامري بالفعل".

"شكرا لك يا سيدي."

رفع روكوان رأسه. "أريد الحقيقة يا فانلو. هل تصدقه؟"

فكر فانلو. "نعم، أفعل."

"لماذا؟"

لأني إذا أردتُ أن أصدق ثلاثة أشياء مستحيلة قبل الإفطار، فعليّ الإسراع. هذه هي محاولتي الثانية. ما زلتُ بحاجة إلى الثالثة.

عبس روكوان. "وأولك؟"

"أن الساحر الشاب الذي اتصلت به كان صحيحًا."

كان روكوان على وشك الرد، لكنه أوقف نفسه. بدلًا من ذلك، نظر إلى معالجه بحذر. لم يكن فانلو من الذين يصدقون أي شيء دون دليل ولو بسيط. سأل السيد الأعلى بحذر: "لماذا؟"

ببساطة: وصل جوليس في منتصف الليل. انفتحت بوابته جيدًا داخل القصر. كان وحيدًا. لم يكن أحد في القصر مستعدًا أو قادرًا على مساعدته. من الذي وفّر له مركز البوابة؟

صمت روكوان للحظة طويلة، محدقًا. أخيرًا، وضع كأسه جانبًا وتنهد بتعب. "هذا جنون. لم يكن من المفترض أن يحدث أيٌّ من هذا. لا أعرف حتى ما آل إليه الوضع."

تقدم فانلو ووضع يده على كتف روكوان. "لا تحمل هذا العبء على نفسك يا روكوان. لديك ما يكفي من القلق. أرجوك، دع الأمر للوردات النبلاء."

وقف روكوان. " إذا استطاعوا التعامل مع الأمر."

ربما لا يزال هناك وقت. لو كان جوليس يسعى لتحقيق هذه الغاية منذ البداية، لكانت لديه فرصٌ كثيرة لاستغلالها، لكن لم يحدث أي غزو. ومن المحتمل أن يكون افتراض السحرة خاطئًا، فمجرد وجود بوابة يمكن استهدافها بهذه الطريقة لا يعني بالضرورة إمكانية استخدامها عسكريًا داخل قصر اللورد النبيل المُحرس، خاصةً إذا تم تنبيهه للخطر.

عبس روكوان. "لا سبيل لك لمعرفة ذلك يا فانلو."

أعتقد أنك أيضًا لا تفعل ذلك يا صاحب السعادة. أرجو أن تترك الأمر لمن يفعل ذلك.

التقط السيد الأعلى كأسه. حدّق فيه مطوّلًا، ثم وضعه دون أن يرتشف رشفة أخرى. "سأُبلغ اللورد دوريك فورًا، وأتركه بين يديه."

أومأ المعالج موافقًا. "هذا هو الأفضل، على ما أعتقد."

هز روكوان رأسه ونظر إلى فانلو نظرة صادقة. كانت لحظة نادرة. حتى في حضور صديقه المقرب، نادرًا ما يتخلى عن درعه العاطفي الذي كان يحيط به عادةً. "لم أعد متأكدًا من شيء يا فانلو. حتى أنني لا أعرف العالم الذي أعيش فيه الآن."

أومأ فانلو. "يُقال إن التاجر الجيد يستطيع بيع أي شيء. يمكنه جمع ضوء الشمس وبيعه بربح في منتصف الصيف، أو جمع مياه الأمطار وبيعها بسعر مرتفع وسط طوفان. أعتقد أن جوليس قد أحسن صنعًا. يمكنه شراء وبيع الفوضى."

الفصل 29 »​

غادرت فريا غرفتها في القصر القديم للمرة الأخيرة.

كانت تشير إليه بصيغة الماضي. أي تعلق عاطفي كان لديها بالمكان قد انقطع. سارت على طول الطريق المتعرج إلى حجرة البوابة، بالكاد تُلقي نظرة على أي شيء حولها. كأنها في أرض غريبة وترغب في العودة إلى ديارها.

كانت تفكر بالفعل في شكل منزلها الجديد عندما تتاح لها فرصة تغيير مسار حياتها. تساءلت كيف استطاعت تحمّل المكان القديم كل هذه المدة.

دخلت فريا غرفة البوابة بابتسامة. كانت حقيبة صغيرة على كتفها تحمل أغراضها الشخصية. كان جهاز البوابة ينبض ويهتز، وقد تصاعدت طاقاته، وينتظر الآن انطلاقه. كانت مدربتها تايا تقف بالقرب منها. كانت سبع فتيات أخريات معها، يحدقن بالجهاز بدهشة أو يداعبن بعضهن البعض بمرح.

كانت معظم الفتيات يرتدين أطواقًا وأصفادًا، لأنهن "اكتسبن" مؤخرًا. تخرجت اثنتان منهما. اعتقدت فريا أن هذا المزيج سيكون مفيدًا. وهناك إيفينا.

اتسعت ابتسامة فريا عندما وقعت عيناها على المعالج السابق. كان العبدان المتخرجان يتناوبان على إغرائها حتى تصل إلى حد الجنون الجنسي، يضحكان على أنينها المتزايد يأسًا. كانت إيفينا تحاول دفع جماعها في اليد التي تلامسها، لكنها تشعر به ينزلق بعيدًا. ثم كانت تميل بيد أخرى على صدرها، لكنها تنسحب.

أنَهَتْ، وباطنُ فخذيها رطب. كان هناك صوتٌ خافتٌ مبلل كلما تحركت ساقاها على بعضهما. هذا جعل معذبيها يضحكون أكثر.

"حسنًا، حسنًا، لا داعي لتعذيبها"، قالت فريا بابتسامة خبيثة.

رفع العبدان نظرهما إلى سيدتهما وانحنيا رأسيهما. تراجعا وتراجعا، وحاولا عبثًا كتم ضحكاتهما الأخيرة خلف أيديهما.

ارتجفت إيفينا وألقت على السيد الأعلى نظرة متوسلة. وضعت فريا يدها بين ساقي إيفينا ولمست شقها برفق. كادت الفتاة أن تدفع فرجها في يد سيدتها، لكن نظرة تحذير من تايا أوقفتها. بقيت في مكانها، ترتجف وتلهث.

ضايقت فريا إيفينا بنفس القدر تقريبًا قبل أن تستسلم وتداعب العبد الصغير حتى بلغت النشوة. صرخت إيفينا وارتجفت وهي تصل إلى النشوة.

"هذا يجب أن يصمد معك لفترة من الوقت"، قالت فريا وهي تسحب يدها.

"نعم، شكرا لك، سيدتي،" قالت إيفينا وهي تلهث.

"لكنني أراهن أنك لا تزال تشعر بالإثارة، أليس كذلك؟"

ابتلعت إيفينا ريقها وضمت ساقيها معًا. عضت شفتها السفلى وأومأت برأسها.

أنا متأكدة أن اللورد ووتان سيرغب بمعرفة مدى روعتكِ. تفضلي. أخذت فريا سلسلتها من تايا. "سآخذها معي. ستديرين أمر البقية. سأمرركِ أنتِ وهم عبر البوابة أولًا، ثم أتركها تدور مرة واحدة. سيرغب ووتان في استضافتكِ أولًا."

"نعم سيدتي."

تقدمت فريا نحو البوابة. أشارت بيدها ونطقت بتعويذة قصيرة.

انقسم البرق من الأعلى، مما دفع أحد العبيد من سلالة نارلاسي على الأقل إلى إطلاق صرخة قصيرة. أدارت فريا رأسها، لكن تايا سيطرت عليه بالفعل. شهقت إيفينا وقفزت نصف خطوة إلى الوراء، لكنها نظرت بدهشة بينما انهارت الطاقات على نفسها وتمددت في فتحة البوابة.

"لا داعي للخوف الآن،" قالت تايا بهدوء. "فقط اعبر. لن تشعر بذلك على الإطلاق. ستكون ببساطة على الجانب الآخر."

"تأكد من الابتعاد بمجرد الانتهاء من ذلك،" أمرت فريا.

"سأذهب أولاً"، قالت تايا. "اتبعني."

استدارت تايا عنهم ودخلت البوابة بلا مبالاة. ومضة ظل وسرعة، ثم اختفت. أثار ذلك أكثر من شهقة خوف لدى الآخرين.

"استمري،" حثّت فريا. "التالي."

دخل العبيد البوابة ببطء وتردد. أسرعت فريا بالباقين، إذ شارفت دورة البوابة على نهايتها.

بعد رحيل آخرهم مباشرةً، تومضت حواف فتحة البوابة باللونين الأحمر والبرتقالي، مُنذِرةً بتراكم عدم الاستقرار. كان هذا أمرًا لا مفر منه في معظم بوابات أوشينوس القياسية، وكان السبب في استحالة إبقائها مفتوحة إلى أجل غير مسمى إلا بواسطة ساحر ماهر. أشارت فريا بسرعة، فأُغلقت البوابة بضربة قوية.

الآن عليها انتظار دورة البوابة. عليها أن تستنزف الطاقات غير المستقرة وتعيد ملئها بطاقة جديدة من قلب الأحجار الكريمة. لن يطول الأمر.

---

"وماذا ستفعل بها لو أتت يا روكوان؟" سأل رينيس وهو يعبر الغرفة الخارجية لمنزل روكوان. "لا يمكنك إبقاؤها هنا أو حبسها كعبدة عادية!"

" ولماذا لا؟ " صرخ دوران. "ماذا فعلت لتستحق أي احترام منا؟"

سأقول عنها نفس الشيء الذي قلته عن غرونوس. إنها لا تزال سيدة عليا وتستحق قدرًا من الكرامة.

أوه، هل تشعر الآن؟ هل ترى أحدًا يبكي على فقدان غرونوس؟ من الصعب أن تجد سيدًا واحدًا يُبدي ولو ذرة من التعاطف مع...!

"كفى،" أعلن روكوان. "لم أدع إلى نقاش في هذا الأمر."

"ثم ربما تحتاج إلى توضيح ما ستفعله"، قال رينيس.

"سأبقيها هنا يا رينيس. عليّ ذلك "، قال عندما استدار رينيس في إحباط واشمئزاز. "ليس لديّ خيار. عليّ التزام أخلاقي بمنعها من ارتكاب جرائمها مجددًا".

استدار رينيس. "ومنذ متى ونحن قضاة في هذا؟ لسنا المجمع! لسنا محكمة!"

"رينيس، كفّ عن الجدل حول الدلالات!" صرخ دوران رافعًا يديه. "نار الجحيم يا رينيس، لا داعي للتفكير في هذا. إن أطلقناها، أو تركناها تذهب إلى ووتان، فستستخدم المسودة مجددًا على نارلاسي."

"إذن، حذّري الزعماء الآخرين! أخبريهم بما فعلت! على الأقل حينها..."

قال روكوان وهو يُحوّل نظره بين رفاقه: "كفى ! ". "سأُبقيها هنا طويلًا بما يكفي للتواصل مع السادة الآخرين، وسأُعاملها بكرامةٍ تُمليها عليها مكانتها، لكنني لن أُعطيها ولو فرصةً واحدةً لاستخدام هذا المشروب مرةً أخرى. لا أستطيع أن أتحمل وزر نفسي لو أتيحت لي الفرصة لإيقاف هذا وفشلتُ."

تنهد رينيس طويلاً. "ما هذا الهراء الذي أصبحنا عليه؟ لماذا وصل الأمر إلى هذا الحد؟"

"لقد كنت أسأل نفسي هذا السؤال منذ زمن طويل"، تمتم دوران.

كل ما يمكننا فعله هو التعامل مع هذه اللحظة، قال روكوان. "لا شيء كما كان. لا يمكننا اتباع قواعد الاشتباك القديمة. نحن..."

فجأةً، دوّى صوتُ ضوضاءٍ حين اقتحمَ حارسٌ الغرفة. "يا سيدي! فُتِحَت بوابةٌ في غرفةِ بواباتِك!"

احتشد رينيس ودوران حول روكوان. سأل روكوان: "هل هي فريا؟ هل أخذتِ..."

"ليست هي يا سيدي، بل بعض العبيد فقط. ثم أُغلقت البوابة فورًا."

بوابتها تدور. أرسلت بعض عبيدها المتبقين أمامها. ليس لدينا الكثير من الوقت. تعالوا.

خرج روكوان من غرفته، وتبعه الحارس. اندفع رينيس ودوران خارج الغرفة، وهما على وشك اللحاق بالحارس.

"هل تركت رجالاً هناك؟" قال روكوان للحارس، غافلاً للحظة عن السيدين اللذين كانا خلفه.

رجلان يا سيدي، أحدهما يراقب البوابة، والآخر العبيد. العبيد في غاية الحماس والقلق، وهم مصدر إلهاء...

"ثم اذهب واحضره... انتظر، ها هو ذا."

«يا صاحب السعادة!» صرخ فانلو وهو يتقدم متعثرًا، يرافقه لانو القلق. «لقد فُتحت بوابة...»

توقف روكوان. كاد السيدان الآخران يصطدمان به. "أجل يا فانلو، شكرًا لك، أعرف ذلك بالفعل. لدينا بعض العبيد الذين دخلوا البوابة ويحتاجون إلى فحص وتهدئتهم قبل أن أسمح لهم بالاختلاط بعبيدي. هل يمكنك..."

"سأذهب لأعتني بهم!" أعلن لانو، وركض إلى غرفة البوابة.

فانلو، التقط أنفاسك وعد إلى مكتبك وانتظر العبيد. التفت إلى رينيس ودوران. "وأنتما ستنتظران في غرفتي."

"انظر هنا، لا يمكنك أن تأمر...!" قال دوران بحدة.

هذا قصري، ويمكنني أن أطلب من أي شخص أشاء. لن أسمح بتحويل هذا إلى سيرك. لا، لن أناقش هذا الأمر مع أيٍّ منكما.

استدار على عقبه وترك خلفه السيدين والمعالج، وسقط الحارس في خطوة بجانبه.

---

ازدادت فريا حماسًا للمغادرة كلما انتظرت تجهيز بوابتها. أجرت حسابات تقريبية في ذهنها. المبلغ الذي دفعه لها جوليس مقابل معظم عبيدها كان أعلى مما كانت ستحصل عليه لو باعتهم لسادات آخرين. ماليًا، كانت في الواقع متفوقة.

اتسعت ابتسامتها. تخيلت أن روكوان يسخر من مأزق فريا المزعوم. صحيح أن ذلك أجّل خططها بشأن روكوان، ولكن ليس كثيرًا. تخيلت أن الحرب ستشتد، وبالتالي سيُنظر إلى روكوان في صورة تزداد سوءًا. والآن، يمكنها استغلال تعاطف السادة الآخرين.

كل شيء كان يسير لصالحها على الرغم من هذه النكسة المؤقتة.

لعبت فريا مع خادمتها وهي تنتظر، تمسك ثديًا بأصابعها، تداعب حلمة ثديها، وتداعب فخذها. ارتجفت إيفينا من شدة الحاجة، وهي تلهث بهدوء.

بدأ جهاز البوابة ينبض من جديد. كان مشحونًا بالكامل وجاهزًا. أشارت فريا. دوى صوت صاعقة أخرى، وانفتحت البوابة أمامها مجددًا. لوّحت بيدها، مُفعّلةً التعويذة التي ستُغلق جهاز البوابة الخاص بها بمجرد أن تنتهي وتُغلق البوابة.

سحبت إيفينا أمامها وكسرت السلسلة. ودون أن تنظر إلى الوراء، تبعت عبدها ودخلت البوابة.

---

"لانو، خذ العبيد إلى المكتب،" قال روكوان بحدة.

"لكن يا سيدي، ربما إيفيلا ستأتي معها!" هتف لانو. "أريد أن أتأكد من أنها بخير! أرجوك دعني أبقى قليلًا لأ..."

"العبيد يحتاجون إليك أكثر مما تحتاجه إيفيلا."

تنهد لانو بانزعاج وهو يحدق في العبيد. وقف العديد منهم متلاصقين، ينظرون بخوف. حاولت تايا تهدئتهم، لكن القلق بدا واضحًا عليها أيضًا. على عكس الآخرين، زارت قصر ووتان مرة، وأدركت على الفور أن هناك خطبًا ما.

"لستُ في مزاجٍ للتحدي يا لانو،" قال روكوان. "أنت معالج، وأدعوك لأداء واجبك تجاه سيدك. هذه كلمتي الأخيرة."

استدار روكوان دون انتظار رد. حدّق به لانو بغضب، ثم التفت إلى تايا وساعدها برفق في حشد العبيد نحو مكتب المعالج.

وقف الحارسان الآخران قرب الباب المفتوح لغرفة البوابة، وقوسان محشوّان لكنهما ممسكين بهما. اقترب منهما القائد الأعلى قائلًا: "اتخذا موقعيكما على جانبي الغرفة. ستنتظران حتى تخرج فريا من المبنى. لا أريد المخاطرة بالقبض عليها والبوابة لا تزال نشطة."

أومأ الحارسان برأسيهما واندفعا نحو المبنى.

تقدم الثالث. "ما هي أوامرك يا سيدي؟"

كان هناك وميض من الضوء وصوت رعد من داخل الغرفة.

أشار روكوان. " أغلق الباب، وأسرع!"

---

توقفت فريا خلف عبدها المُرهَق، المُرتبك، وتوقفت. عبست. لا بد أن ووتان قد عاد الآن ليُحييها كما ينبغي؟ أم أن هذا ازدراءٌ مُبكرٌ لها، لأنه لم يكن مُتحمسًا لتوفير سكنٍ لعبيدها؟ ولماذا يُغلق الباب؟

ألقت فريا نظرةً على البوابة التي لا تزال مفتوحة. أمسكت السلسلة بيدها بإحكام. فكرت في العودة ومعاينة ووتان، فقط لمعرفة سبب التأخير. لكن إن لم تُبطل التعويذة السابقة في الوقت المناسب، فسيتعيّن إعادة تنشيط البوابة، الأمر الذي سيستغرق بضع علامات شمعية على الأقل.

وبينما كانت تفكر في هذا، انهارت البوابة مدويًا. شهقت إيفينا وارتجفت بعصبية. صرخت فريا بالسلسلة بانزعاج. "حسنًا، أحسنت التصرف."

"أنا آسفة يا سيدتي،" قالت إيفينا، صوتها لا يزال متقطعًا من شدة الإثارة. تحركت بقلق، الآن بسبب رغبتها الجنسية غير المشبعة أكثر من قلقها.

بينما كانت يدا إيفينا مقيدتين خلفها، قادت فريا الطريق وفتحت الأبواب، وكسرت السلسلة مرة أخرى لإجبار إيفينا على السير خلفها. خطت نصف خطوة عبر العتبة، وتوقفت عندما رأت حارسًا وحيدًا أمامها.

وضعت فريا يدها على وركها. "إذن، هل يميل ووتان إلى إهانة جميع زواره بهذه الطريقة برفضه استقبالهم عند البوابة؟"

قال الحارس بنبرة جامدة: "لقد استُدعي لفترة قصيرة. سأصطحبكِ إليه يا سيدتي".

ضيّقت فريا عينيها ونظرت إلى كل جانب. لم تتحرك. "ماذا يحدث هنا؟ ووتان لن يترك أحدًا من أتباعه..."

"إنه يأسف على الإزعاج. من فضلك، تعال معي."

تنهدت فريا. كسرت السلسلة وتقدمت. "من الأفضل أن يكون هذا جيدًا، وإلا فلن يسمع مني أي شيء. لقد مررت بالكثير لدرجة لا أستطيع تحملها..."

رفع الحارس قوسه بسرعة ووجهه نحو السيد الأعلى. توقفت فريا، وعيناها مذهولتان. "سيد الأعلى، أرجوك لا تتحرك."

نظرت فريا حولها، ثم رفعت نظرها نحو السماء. لاحظت أخيرًا الأشجار الاستوائية المحيطة بالفسحة، ورائحة الرطوبة المالحة في الهواء. شدّت على أسنانها. "روكوان"، تمتمت وعيناها تحرقان. بدأت تتراجع.

تقدم الحارس. "سيدي! أرجوك، لا...!"

شدّتها فريا بشدة على السلسلة. تعثرت إيفينا وسقطت على ركبة واحدة، وسعلَت عندما شدّ الطوق رقبتها بشدة. أمسكت فريا بذراعها وسحبتها بقوة لتقف على قدميها. "انهضي. انهضي أيتها الحمقاء عديمة الفائدة!"

"أنا آسف سيدتي! أنا... ماذا؟"

كانت إيفينا مرتبكة تمامًا عندما وُضعت أمام سيدها الأعلى مباشرةً، ثم خافت عندما نظرت إلى الحارس، رغم أنها لم تكن متأكدة من السبب. حاولت التراجع، لكن لم يكن هناك مكان تذهب إليه، فسحبت فريا سلسلتها بقوة أكبر.

ابتسمت فريا بسخرية وتراجعت ببطء. "حسنًا، لا تخطر ببالك أي أفكار سخيفة. ستسمح لي بالعودة إلى الغرفة و..."

سمعت ضجيجًا خلفها. ارتعش رأسها في اللحظة المناسبة لترى حارسين آخرين يندفعان نحوها ويصوّبان أسلحتهما، مانعين طريقها إلى الباب.

أسقطت فريا حقيبتها والتقطت السلسلة. لفّتها حول عنق إيفينا، وشدّت طرفيها بقوة. أطلقت إيفينا شهقة مكتومة، وعيناها متسعتان من الرعب.

" تراجعوا! " صرخت فريا.

تبادل الحراس النظرات، غير متأكدين مما يجب فعله. عضّت فريا على أسنانها وكشفت عن أسنانها كحيوان بري، وسحبت طرفي السلسلة مجددًا. ولوحّت إيفينا بيدها وهي تختنق. "ألقي السلاح وإلا قتلتها."

وبدأ الحراس يفعلون ذلك، ثم توقفوا، ثم رفعوها مرة أخرى.

اتسعت عينا فريا في ذعرٍ شديد. "هل سمعتني؟ قلتُ إنني...! "

حطّت يدٌ ثقيلة على كتفها وأدارتها. ثمّ ضربتها يدٌ أخرى بظهرها على وجهها. سقطت كلّ من فريا وإيفينا أرضًا.

ركع روكوان بجانب العبدة وفكّ السلسلة عن حلقها. شهقت إيفينا وسعلت بعنف. أزال السيد الأعلى الأصفاد والياقة بسرعة بلؤلؤةٍ انفتحت. تشبثت إيفينا بحلقها المعذب، لكنها استعادت أنفاسها.

قال روكوان بهدوء: "ستكون بخير". رفع رأسه ونظر إلى الحراس. ثم حرك رأسه نحو فريا.

اندفع حارسان للأمام وأمسك كل منهما بذراع الآخر. جرّا فريا إلى قدميها. سالت قطرة دم صغيرة من طرف فمها. صرخت فريا: " أطلق سراحي! "

"هل أنتِ مستعدة للوقوف؟" سأل روكوان إيفينا. أومأت الجارية برأسها وهي تمسح دموعها. رفعها السيد الأعلى برفق، ممسكًا بيدها برفق.

صرخت فريا: "قلتُ اتركوني! أنا سيدٌ مُسيطر! أستحق...!"

استدار روكوان وصفعها على وجهها، مما أثار شهقة خفيفة من إيفينا. حدقت فريا في روكوان، وعيناها تشتعلان غضبًا، لكنها كانت تلمعان بدموع لم تذرفها.

"أنت عار كامل على اسم 'السيد الأعلى'." هسهس روكوان من بين أسنانه المشدودة وعيناه مشتعلتان.

" أنا أؤيد ذلك! " صوت من خلفهم.

أدار روكوان رأسه. وقف دوران ورينيس على بُعد مسافة قصيرة. كانت ذراعا دوران مطويتين، ووجهه عابس. كاد رينيس أن يتفاعل من الصدمة. أخيرًا، أومأ برأسه ببطء. قال بصوت خافت: "وأنا أيضًا هنا".

التفت روكوان إلى الحارس الثالث. شعرت بإيفينا تشد يده وتقاوم. توقف روكوان وضغط عليها برفق. "لا بأس. أنا سيدٌ حقيقي. لن أدع أي أذى يصيبك."

بدا أن إيفينا تسترخي قليلاً، لكن عينيها انتقلتا بعصبية إلى الحارس وسلاحه.

رفع روكوان رأسه. "اترك سلاحك معي، وخذ هذه الجارية إلى مكتب المعالج. لا تلمسها بأي شكل من الأشكال إلا أن تمسك بيدها. هل أوضحت الأمر؟"

"واضح جدًا يا سيدي."

تبادل السلاح والعبد. وجّه روكوان كلمات تشجيعية أخرى لإيفينا قبل أن يُغادر.

"سيدٌ مُلِحّ!" هدر فريا، وهي لا تزال تُقاتل الحراس. "انظروا من يتحدث عن الصلاح! السيد الذي درّب عبدًا لا يجيد الدرافت!"

"أنت لستَ من يتكلم!" صرخ دوران. "يا من تستعبد نارلاسي. يا من تقتل عبدًا بدم بارد. أنت أسوأ من غرونوس. على الأقل، لقد ساهم ببساطة في تحريض آخر على الجريمة. ارتكبتَ الجريمة بنفسك! وكدتَ أن ترتكبها الآن! "

"لماذا يا فريا؟" سأل رينيس بانزعاج. "لماذا لجأتِ إلى هذا؟ هل كنتِ بحاجة فعلًا لتغيير المسودة؟"

"هل عليك أن تسألني هذا يا رينيس؟" سخرت فريا. "أوه، أجل، لقد نسيت. أنت الآن خادم روكوان. تفعل ما يشاء. كلاكما. لقد أخذتَ أسوأ السادة وحاولتَ رفعه إلى مرتبة الألوهية! لو تركته وشأنه، لما كان شيئًا!"

"وسوف يكون عبيده أفضل ألف مرة من عبيدك!" صرخ دوران.

"كفى. كفى! " قال روكوان بحدة، وهو يقف بين دوران وفريا.

شدّ رينيس ذراع دوران. نفض دوران ذراعه بعنف، ثم استدار. وضع يده على صدره، واستغرق بضع لحظات لالتقاط أنفاسه.

انتزعت فريا ذراعها بعنف وكادت أن تنتزعها من قبضة الحارس، مجبرة إياه على إسقاط قوسه ليثبت قبضته. فك روكوان قيود العبيد. "أجبرها على وضع ذراعيها خلف ظهرها."

انفتح فم فريا من الصدمة. "أنتِ... لن تجرؤي ..."

لدهشتها، نجح الحراس في ثني ذراعيها خلفها. أطلقت فريا صرخة قصيرة وقاومت بشدة. تمكن الحراس من شبك معصميها معًا لفترة كافية ليتمكن روكوان من تثبيت الأصفاد.

أطلق رينيس تنهيدة ثم استدار.

شدّت فريا الأصفاد بعنف، لكنها تماسكت. وعندما حاولت ذلك مرة أخرى، أدّى التعويذة الطبيعية على الأصفاد إلى تقصير السلسلة بينهما، وانقباض الأصفاد حول معصميها، مُثبّتةً إياهما تمامًا. توقفت أخيرًا وهي تلهث.

حدّق روكوان في فريا. "كان عليّ أن أضع طوق العبد والسلسلة حول عنقكِ أيضًا، لكنني سأمنحكِ كرامةً أكبر من ذلك."

"أكثر مما تستحقه، إذا سألتني،" صاح دوران.

"دورن، من فضلك..." توسل رينيس بهدوء.

"لا يمكنك معاملتي بهذه الطريقة يا روكوان،" قالت فريا بصوتٍ لا يزال متحديًا، ولكنه مرتجف. حاولت أن تغمض عينيها لتخفي الدموع التي فاضت من عينيها قبل أن تتساقط على خديها المحمرين والمتورمين. "عندما يسمع السادة الآخرون بهذا..."

قال روكوان بصوتٍ صارم: "سألتزم بقرارهم بعد أن يحكموا عليك وعلى أفعالك. سأخضع بكل سرور لأي عدالةٍ يختارونها. لكنني لن أسمح لك بالاستمرار في ارتكاب جرائمك".

نظر روكوان جانبًا، ووقعت عيناه على الحقيبة الملقاة على الأرض. تقدم نحوها والتقطها. "أو أتلف الأدلة." رماها نحو رينيس. لم يكد السيد الأعلى المندهش يلتقطها. تبادل نظرة مع السيدين الآخرين.

"حسنًا، هيا!" قال دوران. "لا بد أنه هناك!"

لم يكن رينيس مهتمًا بتفتيش ممتلكات الآخرين، لكنه كان فضوليًا أيضًا. فتح الحقيبة وألقى نظرة خاطفة داخلها. وسرعان ما استخرج مخطوطة.

انتزعه دوران منه. انزلق من الشريط وفتحه، عابسًا. "نعم، تبدو هذه وصفةً لمشروب درافت، مع أنها تحتوي على مكونات لم أسمع بها من قبل."

"احفظه سالمًا يا دوران،" قال روكوان. التفت إلى فريا. "هذا يذكرني يا فريا. أين معالجك؟ أين إيفيلا، التي فعلت هذا من أجلك؟"

شفتا فريا ترتسم عليهما ابتسامة شريرة. "لقد رحلت."

احترقت عينا روكوان. "قتلتها؟"

توقفت فريا للحظة، ثم ضحكت بخفة. "لنفترض أن إيفيلا لم تعد موجودة. افعل ما يحلو لك."

---

أخيرًا بدت الفتاة العبدة الصغيرة وكأنها تسترخي قليلًا، بل وقدمت ابتسامة خفيفة عندما وضعت أماندا يدها برفق على فخذها.

"لا بأس، أنتِ بأمان هنا،" قالت أماندا بهدوء. "هل تأذّيتِ بأيّ شيء؟"

هزت الخادمة رأسها. "لا، أنا بخير. فقط... متوترة قليلاً..."

حاولت أماندا أن تبتسم مطمئنةً. في الواقع، كانت قلقةً هي الأخرى. لم يسبق لها التعامل مع مريضٍ خائف. علّمها فانلو كيفية التعامل معه، لأن الأسرى الجدد قد يظلون متوترين بعد وضعهم في طوق، ولكن بما أن روكوان لم يستقبل أسرى جددًا منذ وصول أماندا، فلم تضطر هي نفسها إلى تطبيق ذلك عمليًا.

حاولت ألا تفكر في الأفعال المروعة التي ربما فعلتها فريا بهذه الفتاة المسكينة، لكن كان عليها أن تُجري فحصًا شاملًا للعبدة، وهو ما يعني فحصًا دقيقًا للمناطق الحساسة أيضًا. سألت أماندا: "ما اسمك؟"

"ريلا، سيدتي."

ابتسمت أماندا. "اسمي أماندا، ولا داعي لأن تناديني بـ"سيدتي". أنا لستُ مدربة."

"أوه؟ حسنًا."

"أريد أن أفحصك يا ريلا. لن يؤلمك ذلك إطلاقًا، لكن أريدك أن تجلسي باستقامة وتسمحي لي بلمسك."

ابتسمت ريلا وأومأت برأسها بحماس. انزلقت للأمام على حافة طاولة الفحص.

بدأت أماندا الفحص بفحصٍ بصريٍّ لجسدها، باحثةً عن أي كدماتٍ أو جروحٍ أو كدماتٍ ظاهرة. تساءلت الآن إن كانت الفتاة أسيرةً حقيقيةً من عالمٍ آخر أم إحدى نارلاسي التي يُفترض أن فريا استعبدتها بالتيار الكهربائي. كتمت ارتجافةً. فكرةُ أن فريا قد تكون في القصر مجددًا ملأتها بالرعب. كانت تعلم أن روكوان لن يسمح لفريا بالاقتراب منها، لكن هذا الأمر لا يزال يُشعرها بعدم الارتياح. كانت تأمل ألا تقترب منها أبدًا.

فحصت شعر ريلا بحثًا عن قشرة الرأس أو أي علامات أخرى تدل على عدم العناية به كما ينبغي. كان لامعًا وجميلًا. ثم فحصت مفاصل ريلا وردود أفعالها. بين الحين والآخر، كانت تُلقي نظرة على الآخرين. كان فانلو يُجري فحوصاته بسهولة. بدا لانو متوترًا للغاية. لا بد أن فانلو شعر بذلك، لأنه لم يُعطِ لانو سوى العبيد الأكبر سنًا والأكثر خبرة للعمل معهم، والذين لم يكونوا على نفس درجة التوتر.

كانت أماندا قلقة عليه. خمنت أنه قلق على إيفيلا. أرادت التحدث إليه، لكنهم كانوا مشغولين للغاية. كان لدى أماندا عبد واحد على الأقل لفحصه بعد ذلك.

أخيرًا، كان على أماندا أن تفحص المناطق الحساسة لدى ريلا. أمسكت بكل ثدي برفق، وضغطت عليه بحرص، متأكدة من أن لحمه طري ومرن. دغدغت الحلمات حتى انتصبت، وفحصتها بحثًا عن أي تهيج أو أي دليل على الإفراط في استخدام مرهم نايدونا. عندما انتهت، كانت العبدة تلهث بخفة.

انحنت أماندا أمام ريلا ودفعت ساقي العبد أبعد. كان فرجها مبللاً بالفعل من لمساتها الخفيفة والسريعة على ثدييها. زاد ذلك من صعوبة الفحص، مما تطلب من أماندا أن تضغط على ريلا وتدفعها أكثر. هذا من شأنه أن يُلهب شهوة الفتاة.

فكرت أماندا: "لا يتفاعل عبيد روكوان بهذه السرعة أو بهذه الدرجة" . ارتجفت وهي تفكر في كمية العشبة المُنشِّطة جنسيًا التي استخدمتها فريا، وكيف أصابتهم بالجنون بسبب اضطرارهم الدائم لإشباع رغباتهم الجنسية.

وقفت أماندا وابتسمت. "أنتِ بخير يا ريلا."

"ممم، شكرا لك..." تأوهت ريلا وهي ترتجف.

وضعت أماندا يدها بين فخذي ريلا. أعادت الجارية فتح ساقيها طوعًا وأطلقت تنهيدة أجشّة عندما لامس جسدها، هذه المرة بطريقة مُحفّزة عمدًا. أخذت أماندا الفتاة بسرعة إلى النشوة، تاركةً إياها تلهث في توهجها. "قفي هناك مع الآخرين، من فضلك. سيكون السيد روكوان هنا لاحقًا ليعتني بكم جميعًا."

دفعت ريلا نفسها عن الطاولة. "أماندا، هل تعرفين أين السيدة فريا؟"

ليتني أكون بعيدًا عن هنا، فكرت أماندا. "لست متأكدة. سيتولى السيد روكوان كل شيء لاحقًا."

"إنه سيد آخر، أليس كذلك؟"

"نعم، هذا صحيح. وأنت تطيعه كما تفعل مع الأب... السيدة فريا."

بدت ريلا متشككة للحظة، ثم ابتسمت وأومأت برأسها. ركضت بعيدًا.

سُمع ضجيج عند المدخل. رفعت أماندا رأسها في الوقت المناسب لترى فانلو يغادر مريضه، ويعبر الغرفة بسرعة وسط صرخة خافتة "يا إلهي..."

أدارت أماندا رأسها. أحضر حارسٌ عبدًا آخر. اندفع فانلو نحوهما، وبدا مهتمًا برقبة الفتاة. بدت خائفةً أكثر من الآخرين.

بدافع الفضول، اقتربت أماندا. كانت هناك نظرة مسكونة في عيني الفتاة جعلت أماندا ترتجف. وما تلك الندوب القبيحة حول رقبتها؟ اتسعت عيناها. لو لم تكن تعلم، لأقسمت أن أحدهم حاول خنقها.

أومأ فانلو برأسه متأثرًا بما قاله له الحارس. "أجل، أجل، سأعتني بها، شكرًا لك على إحضارها."

أومأ الحارس برأسه وخرج مسرعا.

"لا بأس يا عزيزتي،" قال فانلو بلطف. "أرجوكِ، لا داعي للخوف. لن يؤذيكِ أحد هنا. هل ما زال حلقكِ يؤلمكِ؟"

"قليلاً،" قال العبد بصوت صغير مرتجف.

شهقت أماندا. يا إلهي، أحدهم حاول خنقها! من كان ليفعل...؟

" إيفيلا! "

كادت أماندا أن تقفز. بالكاد استطاعت أن تدير رأسها عندما اندفع لانو للأمام، ممسكًا الفتاة من كتفيها.

"إيفيلا؟ إيفيلا، هل أنتِ بخير؟"

كانت الفتاة تحدق فقط في حيرة وخوف.

"لانو، توقف، أنت تخيفها!" وبخه فانلو، وسحب ذراع لانو.

"فانلو، هذه إيفيلا! هذه...!"

"مهما كانت، لانو، فهي مريضتي، وسوف تتراجع بلطف. "

حدّقت أماندا. أهذه إيفيلا؟ لكن...

تركها لانو، لكن عينيه كانتا ترمقانها بنظرة وحشية. نظر إلى جسدها كأنه يلاحظه لأول مرة. "لكن على الأقل أحضر لها بعض الملابس اللعينة يا فانلو! إنها ليست عبدة ملعونة ! "

تراجعت الفتاة عن لانو. لفّ فانلو ذراعه حول كتفيها برفق، لكنها كادت أن تبتعد. "اهدأ، لا بأس يا عزيزتي. أنتِ إيفيلا؟"

"أنا... أنا... لا..." تلعثمت الفتاة، وهي لا تزال تحدق في لانو بخوف. "اسمي إيفينا. أنا... أنا خادمة السيدة فريا."

"فانلو، صدقيني، هذه إيفيلا!" صرخ لانو. "تشبهها تمامًا في الشكل والصوت. إيفيلا، ألا تتذكرين؟ ألا تتذكرينني؟ ماذا..."

توقف لانو. اتسعت عيناه رعبًا.

تنهد فانلو. "أنا آسف يا لانو. إذا كانت هذه إيفيلا، فمن المرجح أن فريا هي من أعطتها المشروب المُعدَّل."

تراجع لانو إلى الوراء متعثرًا كما لو أنه تلقى ضربة. ارتفع نظره، وثبت على رقبة إيفينا. شد فكه. قبضتا يديه. استدار وركض من غرفة العلاج، وجهه ملتوٍ غضبًا، وعيناه تشتعلان غضبًا.

"لانو! لانو، توقف! " صرخ فانلو، لكن لانو كان قد خرج من المبنى مسرعًا في الطريق. تنهد فانلو، وارتخت كتفاه. نظر بعجز إلى غرفة العلاج. "لا أستطيع المغادرة... ليس الآن... ليس..."

"سأذهب خلفه، يا سيدي!" صرخت أماندا، وانطلقت بعيدًا بعد أن خرجت الكلمات من فمها.

---

"إنها تلعب معنا، روكوان"، قال دوران.

"أوافقك الرأي،" قال روكوان. "فريا، لن أتجادل معكِ. لن أطلب منكِ امتياز الحصول على إجابة واضحة. مهما كانت جرائمكِ الأخرى، فسوف تُكشف في النهاية."

"وماذا تتوقع أن تفعل بي؟" سألت فريا، نصف غضب ونصف خوف. "لا يمكنك إبقائي هنا كما يحلو لك! على عكسك، لديّ أصدقاء من بين الأسياد. أصدقاء ذوو سلطة حقيقية. سيطالبون بخلعك ! "

وقال دوران بصوت عال: "تهديد مثير للاهتمام يأتي من شخص تم عزله بالفعل".

"ليس باختياري، أيها الأحمق المتزمت."

يا إلهي! هل أنا مُتَزَيِّف؟ هل عليّ أن أخبركِ بما حدث حقًا يا فريا؟ كيف خانكِ أصدقاؤكِ، الذين يُفترض أنهم أقوياء، بالفعل؟

"هل هذا ضروري حقًا، دوران؟" سأل رينيس.

لماذا لا؟ ربما يُخفف هذا من غرورها أخيرًا. أو على الأقل يُسلبها غرورها المتغطرس.

"أنا لا أرى ما الذي سيحققه إذلالها."

"لا، ليس إذلالًا يا رينيس،" قال روكوان. "فقط الحقيقة. لتعرف ما يفكر به السادة بشأنها."

"عن ماذا تتحدث؟" سألت فريا.

التفت روكوان إليها. "لا يوجد فيلق إمبراطوري متجه نحو قصركِ يا فريا. إنها خدعة مُدبّرة لإيهامكِ بوجوده."

توقفت نضالات فريا. حدقت بعينين واسعتين.

اكتشفتُ خدعتك الصغيرة السخيفة مع لؤلؤة فارفيو المُعدّلة. وعندما اكتشفتُ ما فعلتَه بالدرافت، عرفتُ أنه لا بد من إيقافك. رتّبتُ لكَ أن تُصدّق أنك على وشك أن تُحاصر. أقنعنا ترينان - نعم، ترينان! - بالمساعدة في هذه الحيلة، بالإضافة إلى عدد من النبلاء الذين قد تتصل بهم، لتتخلى عن قصرك وتتوقف عن استخدام الدرافت.

"أنتِ... أنتِ... أنتِ وترينان..." قالت فريا بتلعثم. تجهم وجهها غضبًا. "يا وغد. يا وغد الجحيم."

كان ترينان مستاءً للغاية من أفعالكِ يا فريا، لدرجة أنه عرض أن يكون الشخص الذي يُخبركِ بالأمر. كنتُ سأفعل ذلك باللؤلؤة أصلًا. هذا هو مقدار الدعم الذي يُفترض أنكِ تتمتعين به مع بقية السادة. هل تعتقدين حقًا أن أحدًا سيُعطيكِ وقتًا، ناهيك عن دعمه، بعد أن يُكلّمهم ترينان؟ أنتِ تعيشين في وهم يا فريا. لقد حان الوقت لمواجهة الواقع.

لأول مرة، ارتسمت على وجه فريا ملامح الخوف التي لم تشوبها أي علامات غضب أو سخط. انحنت على يديها الممسكتين بذراعيها، وعيناها مغمضتان ودامعتان.

لاحظ روكوان حركةً بطرف عينه. عاد الحارس الذي أرسله لنقل العبد المتبقي إلى فانلو. التفت إلى الحراس الذين يحتجزون فريا. "خذوها إلى مسكن عبيد مهجور في الجانب الغربي من القصر. سأرسل الثالث ليحضر سلسلة أسرى من سيرينا ليحتجزها هناك." ناول أحدهم اللؤلؤة التي تفتح القفل. "استخدمها لفك قيودها."

"أجل يا سيدي"، قال الحارس. وضع اللؤلؤة في جيبه وأومأ برأسه لرفاقه. لم تُبدِ فريا سوى مقاومة رمزية أثناء سحبها.

راقبها رينيس وهي تذهب، ثم تقدم نحو روكوان. "مجددًا، هل كان ذلك ضروريًا حقًا؟" سأل بصوت خافت ولكنه مُلح.

"نعم، كان كذلك،" أجاب دوران نيابةً عنه. "وأخيرًا، أسكتها."

"لم أفعل ذلك لأُحطمها يا دوران،" قال روكوان بانفعال. "شعرتُ أنه كلما أسرعت في مواجهة الحقيقة، كان ذلك أفضل لنا جميعًا. ربما ستكون أكثر تعاونًا عندما نسألها عما فعلته بعبيدها. أو إذا كانت تعرف ما فعله غرونوس بـ..."

"انتظر، روكوان، هل هذا لانو؟" بدأ رينيس.

استدار روكوان. اندفع لانو متجاوزًا الحارس المُقترب، وكاد يُسقطه أرضًا، ثم اندفع نحو الحراس الذين كانوا ينقلون فريا. لم يرَ السيد الأعلى سوى لمحة من وجه المُعالِج، لكن ذلك كان كافيًا.

"نار جحيم مشتعلة،" تمتم روكوان، وانطلق.

"روكوان! ما الأمر؟" سأل دوران.

لم يرَ رينيس وجه لانو من زاويته، لكنه شعر بوجود خطب ما. انطلق خلف روكوان ركضًا سريعًا، ثم اندفع مسرعًا عندما اصطدم لانو بأقصى سرعة بفريا. انتُزعت فريا من قبضة الحراس المندهشين، فدارت بعيدًا وسقطت بقوة على الأرض، تاركةً وراءها الرمال والغبار. ثم اعتلى لانو عرشها، وضغط بأصابعه حول رقبتها حتى فقدت القدرة على التنفس.

" يا لك من عاهرة! " صرخ لانو. " يا لك من عاهرة قذرة! "

أخرج الحراس أقواسهم.

"لا!" صرخ روكوان وهو يندفع مسرعًا. أمسك بذراع لانو. تبعه رينيس ووقف بجانب روكوان، جاذبًا ذراعه الأخرى.

"آلهة عظيمة،" تمتم دورن بينما كان يكافح من أجل اللحاق به.

شهقت فريا واختنقت، وهي تكافح عبثًا تحت وطأة لانو. شد كلا الزعيمين على أسنانهما وهما يجذبان لانو من ذراعيه.

" لقد جرفت إيفيلا! " صرخ لانو، وعيناه غارقتان بالدموع. "هذه العاهرة جرفت إيفيلا! دعها تذهب!"

"لانو، لا، توقف! توقف! لا تفعل هذا! " صرخت أماندا.

خفّف سماع صوت أماندا من حدة غضب لانو لدرجة أن يديه انفصلتا عن رقبة فريا. استنشقت فريا نفسًا عميقًا، وهي تلهث بشدة.

"ش-ش جرّبتها!" صرخ لانو. دموعه تلطخت وجهه. "يا إلهي! دعها تذهب! "

قاتل لانو بضراوة. اندفع الحراس للأمام، لكن روكوان حذّرهم. "لا! خذوا فريا إلى فانلو! لقد أُصيبت!"

"لا تفعل!" صرخ لانو، بينما تحرك الحارس لتنفيذ أوامر روكوان. "لا تعالجها. إنها لا تستحق ذلك! ش-ش..."

"أنت لا تقصد ذلك!" صرخت أماندا وهي تركض نحوهم.

"أماندا، أرجوكِ! ليس الآن!" صرخ روكوان بحدة.

شد رينيس على أسنانه بقوة. كان يعاني بالفعل من ألمٍ ناتج عن تمدد عدة أوتار. لم يكن متأكدًا من قدرته على التمسك بالمعالج الغاضب لفترة أطول.

تجاهلت أماندا اللورد. قالت وعيناها تلمعان: "لانو، أرجوك، لا تفعل هذا. أرجوك، لا تفعل. توقف. لا يمكنك قتلها. أنت لست كذلك."

حدّق بها لانو، غاضبًا في البداية، لكن غضبه سرعان ما تلاشى، وتجهم وجهه من شدة الألم. توقف عن المقاومة. انهمرت دموعه على خديه.

نظرت أماندا إلى السادة. "أرجوكم، دعوه يذهب."

نظر رينيس إلى روكوان متسائلاً. توقف روكوان وأومأ برأسه مرة واحدة. ثم تركاه.

تعثر لانو وسقط على ركبتيه. ركضت أماندا نحوه. وما إن اقتربت منه حتى تشبث بها لانو. "أنا آسف..."

أخذت أماندا نفسًا عميقًا ومسحت عينيها. قالت بصوت مرتجف: "لا بأس".

"لم أقصد ذلك... فقط... إيفيلا..."

انحنت أماندا وعانقته، وتركته يبكي على كتفها. أغمضت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا آخر، لكن هذا لم يُجدِ نفعًا هذه المرة. انهمرت دمعة من عينيها أيضًا.

---

عاد فانلو إلى المكتب. التفتت إليه أعين الرؤساء الثلاثة. لم يرفع لانو رأسه. بقي في مقعده، عيناه منخفضتان، بالكاد يتحرك. وقفت أماندا بجانبه، وذراعها على كتفيه. رفعت رأسها هي الأخرى، إذ لم تستطع تحمل النظر إلى لانو دون أن ترغب في البكاء مجددًا.

قال فانلو: "ستتعافى السيدة فريا، لم تُصَب بأذى دائم".

تبادل السادة النظرات. لم يرغب أحدٌ في أن يكون أول من يقول إن هذا خبرٌ سار. قال روكوان: "شكرًا لك يا فانلو، عملٌ ممتازٌ كعادتك."

هز فانلو رأسه. "لو كان لانو ينوي قتلها حقًا، لما كنا محظوظين مثله."

بدا لانو وكأنه يُخفض رأسه. تنهدت أماندا بهدوء.

"وماذا عن إيفيلا، فانلو؟" سأل روكوان.

نظر فانلو إلى لانو. لم يتحرك المعالج الشاب. "ستتعافى من اعتداء فريا، مع أنني اضطررتُ لعلاج بعض الجروح الطفيفة في حلقها. سأبدأ أيضًا العمل على ترميم ذكرياتها فورًا."

رفع لانو رأسه. كانت عيناه منتفختين وحمراوين. "ماذا؟"

استدار فانلو وألقى عليه نظرة باردة، وكان صوته حادًا. "لو انتظرت لحظة أخرى، لقلت لك إنني أستطيع تحضير جرعة لعكس تأثير المشروب. أم نسيت ما كنت أعمل عليه طوال شهر كامل؟"

"لكن... لكنني اعتقدت أنه لن يحدث إلا..."

كان الهدف استعادة الذكاء فقط. واجهت صعوبة في استعادته من استعادة الذاكرة. أما صنع شيءٍ للقيام بكلا الأمرين فسيكون أسهل بكثير مقارنةً به.

يحدق لانو. "فانلو، أنا..."

لكن المعالج الأكبر سنا كان قد ابتعد عنه بالفعل.

قال دوران، وإن كان حماسه مكتومًا بحذر: "هذه أخبار سارة حقًا. بما أنك ظننت أن بعض عبيد فريا من نارلاسي."

قال فانلو: "أود أن أشير، يا أصحاب السعادة، إلى أن تطبيق قانون السحب المضاد قد يكون صادمًا. هناك ما يدعو للاعتقاد بأن هؤلاء التعساء سيتذكرون كل ما عانوه أثناء إجبارهم على العبودية".

"إيفيلا أيضًا؟" سأل لانو.

"نعم، إيفيلا أيضًا،" أجاب فانلو دون أن يستدير.

عبست أماندا. لم يُعجبها تجاهل فانلو لها. انحنت وعانقت لانو. أغمض عينيه وعانقها بدوره، مُكافحًا لكبح دموعه.

مع ذلك يا فانلو، لا يمكننا تركهم هكذا، قال رينيس. ما كان ينبغي لهم أن يكونوا عبيدًا أصلًا.

"لكن إذا جاءوا من خارج العالم، فهذا أمر جيد تمامًا"، تمتمت أماندا لنفسها.

رفع روكوان حاجبه. "هل لديكِ شيء لتقوليه يا أماندا؟"

رفعت أماندا رأسها وألقت نظرة تحدٍّ واضحة على السيد. "لا يا سيدي، لا شيء."

"إذا كان هذا هو قرارك، يا صاحب السعادة؟" قال فانلو، وهو ينظر إلى روكوان بتوقع.

أومأ روكوان برأسه. "بالتأكيد."

"سأُحضّر ما يكفي لعدة جرعات. سيستغرق الأمر يومًا كاملاً لتحضيره جيدًا. أقترح توفير التسهيلات المناسبة لهم حتى أكون مستعدًا."

وُضع العبيد عديمو الخبرة تحت رعاية سيرينا. لست متأكدًا مما يجب فعله مع إيفيلا.

"ضعها مع لانو،" قال دوران، وهو يُلقي نظرة جانبية على المعالج الأصغر. "يبدو أنه مُغرم بها بما فيه الكفاية."

اكتسى وجه لانو بالظلم. قطع العناق ونهض مسرعًا. "أكره هذا التلميح يا سيدي!"

عبس دوران. "ما المقصود؟"

"أنني سأستغل حالتها لأجبرها على ممارسة الجنس معها!"

"نار جهنم المشتعلة، لم أقصد ذلك!"

قال فانلو بحدة: "لانو، اجلس. لا تجعل الوضع أسوأ مما هو عليه."

حدّق لانو في فانلو بغضب، لكن أماندا شدّته برفق. تنهد فانلو بانزعاج، ثم انهار على الكرسي.

التفت فانلو إلى دوران. "أعتذر. ما أعتقد أنه يقصده هو أن إيفيلا في حالتها الحالية ستحتاج إلى متعة جنسية متكررة. سيكون من المحرج أن يوفرها لانو، فنحن لا نعرف مشاعرها تجاهه."

"أجل، فهمتُ ذلك،" قال دوران بمرارة. "فقط ضعها مع الآخرين. إنها معتادة على التواجد معهم. وروكوان يُشيد دائمًا بسيرينا كصانعة معجزات على أي حال."

اعتبر روكوان ذلك مجاملةً غير مباشرة وأومأ برأسه. "حسنًا. سأأخذها إلى هناك فورًا. أعتقد أننا انتهينا يا فانلو، سنتركك لعملك."

قال فانلو: «لديّ سؤال واحد لك يا صاحب السعادة: هل تنوي مقاضاة لانو على أي جريمة؟»

"ماذا؟" صرخت أماندا.

رفع روكوان يده نحوها قبل أن يُجيب المعالج: "لا، سأترك لكِ أمر تحديد أي تأديب مناسب."

"حسنًا، يا صاحب السعادة."

التفت روكوان إلى أماندا. "يُعتبر السيد الأعلى صاحب الكلمة الفصل في تحديد مقاضاة الجرائم المرتكبة في أراضي القصر. كان سؤاله سؤالاً لا بد من طرحه."

قالت أماندا، وقد اختفى الغضب من وجهها: "شكرًا لك على التوضيح يا سيدي".

استدار روكوان وخرج من الغرفة. تبعه رينيس ودوران على مضض. انتظر فانلو حتى خرجا من المكتب، ويداه مطويتان أمامه بتواضع. ثم التفت إلى لانو.

تنهد لانو بعمق ونظر بعيدًا. "لا داعي لمعاقبتي يا فانلو."

"أوه؟"

نعم. لا أستطيع الاستمرار بعد هذا. سأستقيل من منصبي كمعالج.

"ماذا؟ لا!" صرخت أماندا. "لا يمكنك...!"

"أماندا على حق"، قال فانلو.

عبس لانو. "ماذا تعني أنني لا أستطيع؟"

لأنك ستجمع بذلك شيئًا غبيًا فعلته اليوم مع شيء أكثر غباءً بكثير. الهدف من فعل الأشياء الغبية يا لانو هو أن تتعلم منها ولا تكررها.

"فانلو، كدتُ أقتل شخصًا!" هتف لانو. "أتتذكر القسم؟ لا ضرر! لم ألتزم به تمامًا، أليس كذلك؟"

ما قلته لسيادته لم يكن كذبًا. لم تُلحق بها أي ضرر جسيم رغم قوتك.

"لقد استغرق الأمر كلًا من السيد روكوان والسيد رينيس لسحب لانو منها"، قالت أماندا.

ومع ذلك، لم تُسبب أي ضرر كارثي. على عكس فريا، التي تسببت في أضرار، لأنها كانت تنوي ألا تُسببها أنت.

شد لانو على أسنانه. "كنتُ غاضبًا منها جدًا يا فانلو. كرهتها. تمنيت رؤيتها ميتة!"

ومع ذلك، فهي حية. توقف للحظة، ناظرًا بعيدًا كأنه يستجمع أفكاره. "هل أخبرتك يومًا يا لانو أنني أتمنى أحيانًا أن أرى جوليس ميتًا؟"

رفعت أماندا رأسها. ارتجف قلبها، لكنها لم تقل شيئًا. نظر لانو إلى المعالج الأكبر سنًا بدهشة.

نعم، هذا صحيح. أحيانًا فقط. عادةً عندما أشعر بالإحباط من أمر آخر، وتتبادر إلى ذهني فكرة كيف انتزع جزءًا من نفسيتي لسبب سياسي في نهاية المطاف. الفكرة يا لانو هي أننا لا نتوقف عن التفكير والعواطف الإنسانية عندما نصبح معالجين. ربما يتوقع بعض مرضانا منا أن نكون قديسين وكاملين في كل ما نفعله، لكنه توقع غير واقعي. لا تفرضه على نفسك.

تنهد لانو. هز رأسه وبسط يديه. "لا أعرف ماذا أقول."

لا يهم. على المعالج الكبير قبول استقالته وإبلاغ قاعة النقابة. أرفض استقالتك.

"إذا أنت مجنون."

حسنًا، أنا مجنون. وهذا سببٌ إضافيٌّ لبقائك معالجًا، إذ يمكنك تحمّل عبء عملي بينما أثبتّ أنني غير متزنٍ عقليًا.

لم تتمكن أماندا من منع نفسها من الابتسام.

"أنت لن تجعل هذا الأمر أسهل بالنسبة لي، أليس كذلك؟" قال لانو.

أنا عجوز، عنيد، ومتمسك بطريقتي. وظيفتي هي أن أجعل حياة الآخرين صعبة.

وعندها ضحكت أماندا. نظر إليها لانو وابتسم ابتسامة خفيفة.

لانو، لقد أخطأتَ في تقدير الأمور. لكنك ما زلتَ معالجًا بارعًا، لذا لا أرغب في إيقاع عقوبة مُرهقة تُشتت انتباهك عن مهمتك الأساسية. لذلك، خُفِّضتَ رتبتك مؤقتًا من مُعلِّم إلى عامل ماهر.

رمش لانو واختفت ابتسامته. "انتظر، ماذا؟ "

أعتقد أنك سمعتني، وإلا لما صغتَ طلبَك بهذه الطريقة أو بتلك النبرة، قال فانلو بهدوء. "لن تُخفَّض واجباتك يا لانو. لكن عليك اجتياز اختبار الماجستير النهائي لاستعادة تلك الرتبة."

نظرت أماندا بينهما. ورغم تجدد التوتر الظاهر، شعرت أن الأمور ستسير على ما يرام بينهما. لم ترغب في أن يغادر لانو. أظهر جانبًا منه أثار اهتمامها. ليس عدوانيته تجاه فريا، بل ما وراءها. لم تكن تعلم أن لديه كل هذا الشغف، وأن بإمكانه الاهتمام بشخص ما إلى هذا الحد.

رغم أنها اعترفت بأن ذلك جعلها تشعر بقليل من الغيرة من إيفيلا.

"لا يمكنك أن تتوقع مني أن أعود إلى النقابة لإجراء هذا الاختبار!" أعلن لانو.

يمكن لمعالج كبير أيضًا إجراء اختبار جديد بعد خفض رتبته. لا يلزم زيارة قاعة النقابة.

توقف لانو. "انتظر... ستديره؟ وتضع الأسئلة عليه؟"

مسح فانلو لحيته بتفكير. "همم. أعتقد أنني سأحتاج إلى فعل ذلك أيضًا، نعم."

تنهد لانو. "ستضع أسئلة كيمياء عليه، أليس كذلك؟"

ابتسم فانلو.

"أكرهك."

"حسنًا، إذًا، لقد قمت بعمل جيد عندما يتعلق الأمر بالعقاب."

ضحكت أماندا. ابتسم لانو ببطء وضحك أيضًا.

الفصل 30 »​

"هذه فرصتنا!" صاح اللورد أوراس وهو يضرب ظهر يده على الخريطة. "قد لا نحصل على فرصة أخرى. قد يكون جيش دوريك ندًا لهم."

"أنا متأكد من أن هناك سببًا وجيهًا للغاية لعدم قيام اللورد دوريك بالسير حتى الآن"، قال اللورد تاراس، ويداه مطويتان خلف ظهره.

"إذن لماذا لم يأتِ ليشرح موقفه؟ لم أره منذ ثلاثة أيام!"

"إنه يتشاور مع اللوردات الآخرين. وهذا يستغرق وقتًا."

"معهم جميعًا؟ ماذا عساه أن يفعل..." صمت أوراس. اتسعت عيناه، وهزّ إصبعه نحو رفيقه اللورد. "من الأفضل له ألا يُصدّق أكثر من ذلك... تلك الحكاية الخيالية التي رواها له روكوان!"

التفت تاراس نحوه أكثر. "ألم تسمع آخر الأخبار يا أوراس؟"

لم أُكلف نفسي عناء التفكير في الأمر. فكرة فتح البوابات دون تركيز هي ضرب من الجنون!

سأعتبر ذلك رفضًا. اسمح لي أن أوضح لك...

روى تاراس ما أخبره به دوريك عن آخر اتصال له مع روكوان. نقل إليه السيد الأعلى كل ما حدث مع جوليس، والدليل اللاحق على وصوله دون فائدة من التركيز.

للحظة، ارتسم قلق حقيقي في عيني أوراس. لكنه في اللحظة التالية، لوّح بيده رافضًا، رغم أن صوته كان ينم عن قلق. "حسنًا، هذا مجرد أمر طارئ. لا بد أن يكون كذلك."

"ومع ذلك، يرى اللورد دورك أن هذا يشكل تهديدًا حقيقيًا، كافيًا لتحذير اللوردات الآخرين."

عبس اللورد أوراس. "ومنذ متى أصبح فجأةً مسؤولاً عن النبلاء الآخرين؟"

منذ أن أصبح الوريث الشرعي لعرش أوقيانوس. على الأرجح، لم يُرِد أن يُكلف نفسه عناء إقناعك بجوهر القضية. استدار تاراس واقترب من النافذة المُطلة على فناء صغير. كان اللوردات قد اجتمعوا في قصر صغير تابع لعشيرة نبيلة أقل شأناً، مُرتبطة بعشيرة تاراس. كانت الرحلة إلى المعسكر الرئيسي لجيش دوريك تستغرق نصف يوم.

"لم يفعل... هو... أوه، تعال الآن يا تاراس! أنا لست غولًا..."

انفتح باب الغرفة. دخل اللورد دوريك، وتردد صدى صوت قدميه في الأرضية الحجرية.

التفت إليه أوراس على الفور. "حان وقت ظهورك!"

"أوراس، يبدو أنك جعلت هذا تحيتك المعتادة لي الآن،" قال دوريك بابتسامة خفيفة. "لعل هذا يُطلق العنان لتوجه نحو بروتوكول رسمي جديد."

ابتعد تاراس عن النافذة ولم يخفي ابتسامته.

نظر أوراس بينهما وهز رأسه. "كيف يُمكن لأحدٍ أن يرى الفكاهة في هذا؟ هذا أمرٌ لا أفهمه."

"هل انتهيت من الاتصال باللوردات الآخرين، دورك؟" سأل تاراس.

نعم. إنهم أقل حماسًا لما قلته لهم.

"أستطيع أن أتخيل."

"لا يساعد ذلك في أن نقابة السحرة تبدو وكأنها في خضم صراع داخلي على السلطة."

عبس أوراس. "وكيف توصلت إلى هذا الاستنتاج؟"

عندما وصلتُ إلى نهاية القائمة، ردّ عليّ بعضُ أول أمراء فارفيو الذين تحدثتُ معهم، كما أوضح دوريك. "لقد حاولوا التأكد من الأمر بأنفسهم مع النقابة. أولئك الذين تواصلوا مع سحرة غير رئيس النقابة تلقوا ردودًا مُربكة. أما أولئك الذين تواصلوا مع رئيس النقابة مباشرةً، فقد تلقوا رفضًا قاطعًا."

تَعَبَّدَ وجهُ تاراس. "هذا ليس جيدًا."

أخبرني عن ذلك. نحتاج إلى نقابة سحرة موحدة في حال احتجنا إلى مساعدة في اتخاذ إجراءات ضد هذا التهديد.

"وما هي الإجراءات التي يُمكن اتخاذها حتى لو كان هذا صحيحًا؟" تساءل أوراس. "إذا كان عدوك هذا قادرًا على وضع بوابة في أي مكان يشاء، فلا يهم ما نفعله."

رفع دورِك يده. "ليس في أي مكان يا سيد أوراس. فقط في الأماكن التي زارها عبد."

"وربما يكون ذلك في أي مكان في القصر! أنا شخصيًا أحرص على وجود عبيدي بجانبي أينما ذهبت."

نعم. أينما تذهب في القصر. جلس دوريك على الطاولة وبحث بين لفائف الخرائط الملفوفة جانبًا. "الأماكن التي يمكن فتح البوابات فيها محدودة. نحن نعرف ما هي هذه الأماكن. ببساطة، لن نسمح بوجود النبلاء فيها."

"لا يمكنك أن تكون جادًا!"

تقدم تاراس. "يجب أن أعترف يا دوريك، أن مطالبة اللوردات بالتخلي عن قصورهم ببساطة ليس حلاً طويل الأمد. فبينما تكمن سلطة اللورد في لقبه أكثر من موقعه، فإن القصر رمز، والرموز مهمة كما أشرت."

استغرق دوريك لحظةً ليفتح بعض اللفائف جزئيًا حتى وجد اللفيفة التي يريدها. فتحها تمامًا ووقف. كانت تُصوّر الأراضي الخاضعة لسيطرة الإمبراطورية والأراضي المحيطة بها مباشرةً. "أعلم. وأنا لا أطلب منهم هجر قصورهم، ليس نهائيًا."

"هل ترغب في التحدث بشكل أكثر وضوحًا؟" سأل أوراس بانزعاج.

رفع دوريك رأسه. "الأمر في غاية البساطة. الادعاء هو أن هذا العدو قادر على قراءة أفكار الناس واستخدام ذلك لإنشاء بوابة إلى مكان كان هؤلاء الناس موجودين فيه. وهكذا نُخرج اللورد النبيل من المكان الذي سكنه العبيد لفترة كافية ليخلق أماكن لم يكونوا موجودين فيها . "

عبس أوراس والتفت إلى تاراس. فكّر تاراس، لكنه لم يُجبه. قال تاراس: "لا أتبعك".

كل ما عليهم فعله هو بناء مبنى إضافي على أرض القصر. مبنى يسهل الدفاع عنه ويمكن عزله عن باقي المبنى. هناك يُدير اللورد أعماله. يبقى في القصر، وقوة هذا الرمز لا تزال قائمة. في هذه الأثناء، يتمركز رجال مسلحون خارج القصر في نوبات عمل على مدار الساعة، مستعدين للتحرك واستعادة السيطرة على القصر إذا ما حانت الضربة.

ابتسم تاراس ببطء. "باهِر."

ابتسم دوريك. "أجل، كنت أظن ذلك أيضًا. من المؤسف أن نقابة السحرة ليست مصدرًا للعون. بمساعدتهم، يمكننا تطبيق هذه الإجراءات أسرع بكثير من القوى العاملة وحدها."

شخر أوراس. "لا أصدق أن أي لورد يرغب في التخلي عن رفاهية جناحه داخل قصره!"

ربما لا. لذا اقترحتُ حلولاً أخرى. يمكن بناء أنفاق لتسهيل الهروب السريع. أو حتى مجرد إعادة ترتيب الجدران الداخلية قد يكون كافياً لجعل الموقع يبدو مختلفاً بما يكفي لمنع فتح البوابة.

قال تاراس "إن هذا افتراض كبير إلى حد ما".

لكن هذا كل ما لديّ للعمل به. على أي حال، نحن محميون. لذا، نعم، قد يفاجئ الغزو بعض اللوردات على حين غرة، لكن نأمل ألا يفاجئ الكثيرين.

إذا كانت هناك حاجة لمساعدة الساحر، فربما يستطيع السيد روكوان الاتصال به مجددًا وطلب المساعدة بهذه الطريقة. يُفترض أن هناك فصيلًا في النقابة "على دراية" بالأمر ومستعد للمساعدة.

سأفعل ذلك قبل مغادرتي. ولكن ما دام النبلاء يستجيبون لدعوة مغادرة قصورهم لفترة وجيزة، فسنكون بخير، ربما حتى تنتهي هذه الحرب ويزول هذا التشتيت عنا.

"وهل سنتمكن فعلاً من وضع نهاية لهذه الحرب؟" تساءل أوراس.

نظر إليه دوريك بنظرة ثاقبة. "هذا ما سيعجبك يا سيد أوراس. سأأمر الجيش بالتحرك صباحًا."

"فهل أنت مستعد للهجوم؟" سأل تاراس.

"نعم. لقد أعطيت الأوامر بالفعل، لذا يجب أن أتوجه إلى المخيم الأساسي قريبًا حتى أصل قبل الظلام."

"لقد حان الوقت!" أعلن أوراس.

كان لديّ سبب وجيه للانتظار، يا سيد أوراس، ولولا ما أخبرني به روكوان، لكنتُ لا أزال أنتظر. لديّ شكوكٌ كبيرةٌ بشأن طريقة شنّ هذا الهجوم الجديد شمالاً.

"لماذا هذا؟" سأل تاراس.

"لأنه يحرك فيلقين بدلا من واحد."

فكر تاراس. "لا يمكنه مواصلة الغزو لمسافة بعيدة بواحد فقط. ألا يعقل أن يستخدم اثنين؟"

ليس كما رأينا. لن يتنازل الإمبراطور عن قوته أبدًا. والرجل الذي يقود القوات الإمبراطورية في الشمال ماهر. من غير المألوف أن يترك الأراضي الإمبراطورية ضعيفة، رغم رغبته الشديدة في استخدام القوة النارية لشن الهجوم الذي أراده حقًا.

"حسنًا، انتظر!" قال أوراس. "كيف تدّعي معرفة ما يدور في ذهن هذا اللورد الجنرال؟"

أشار دوريك إلى بعض الشروح على الخريطة. "لأنه كان لديه في الأصل ثلاثة فيالق مُرتّبة بأسلوب كلاسيكي لطعن السكاكين والتحرك على الأجنحة، وهو مثالي لحملة طويلة الأمد."

ابتسم تاراس. "إذن، لقد قرأتَ تلك المخطوطات التي أوصيتُ بها."

أومأ دوريك وابتسم ردًا على ذلك. "لقد كانوا متعاونين للغاية، أجل." مرر إصبعه على الخريطة. "ثم عطّل هذا الترتيب ليهاجم ممر تالراد بدلًا من ذلك، لكن المعلومات الاستخباراتية أظهرت أنه لم يكن مع تلك الفرقة. بقي وترك الأمر لقائد أقل شأنًا. كان جيدًا في حد ذاته، أجل، لكنه لم يكن ريثاس. لذا أستنتج أن هذا لم يكن من فعل ريثاس. على الأرجح أن الإمبراطور أمر بالهجوم على قصر السيد الأعلى، ولم يرغب اللورد العام في التدخل، لأنه أراد الالتزام بالخطة الأصلية."

بدا أوراس متشككًا، لكن تاراس أومأ بحماس. "ويبدو أنك أيضًا قرأتَ مخطوطات سيكولوجية الحرب. هذا منطقٌ مُحكمٌ يا لورد دوريك. ربما غلب كبرياء القائد العام، فأعماه عن خطر الاستيلاء على الفيلقين."

نعم، هذا صحيح بالتأكيد. ولكن لو كان الأمر كذلك، ألن يكون قد رتّب الفيلقَين جنبًا إلى جنب؟ ليس بفعالية ثلاثة فيالق، ولكنه أفضل من فيلق واحد.

عبس تاراس بخفة. "أتعني أنه ليس كذلك؟"

هزّ دوريك رأسه. وأشار إلى علامة "X" حمراء على الخريطة شمال الأراضي الإمبراطورية مباشرة. "اشتبكت قوات الإمبراطور مع جيش لوردات الأبالانشيين المدافع هنا، في هذه المدينة. لكن فيلقًا واحدًا فقط. الآخر..." مرر إصبعه أسفل علامة "X" ورسم دائرة. "... موجود هنا في مكان ما."

انحنى تاراس وأوراس وأطلّا على الخريطة. لم يكن أوراس متأكدًا من النتيجة، إذ لم يكن خبيرًا في الشؤون العسكرية، وبدا الإحباط واضحًا على وجهه. أما تاراس، فقد راقب بنظرة تأمل.

قال دوريك: "لا يعجبني هذا. ربما يُدبّر ريثاس شيئًا ما."

رفع تاراس رأسه. "إذن، لماذا تهاجم الآن ولا تنتظر أكثر؟"

"لماذا لا نهاجم الآن؟" قال أوراس. "لديه أربعة فيالق كاملة في الشمال. هذا عدد كبير جدًا للدفاع عن الأراضي الإمبراطورية بشكل صحيح. هذا ما أفهمه."

ألم تسمعه؟ إنه ليس متأكدًا من ذلك الفيلق الأخير.

"لكنني متأكد من أنه إذا انتظرنا لفترة طويلة، فإن هذين اللذين عبرا ممر تالراد سيعودان!"

تلك الفيالق متناثرة في الريف تبحث عن شخص أو شيء ما. سيستغرق الأمر يومين أو ثلاثة أيام لإعادة تشكيل صفوفها. كما تكبدت خسائر فادحة، وستكون إمداداتها شحيحة. من المرجح أنها ضعيفة العدد، ولا تتجاوز قوتها النارية قوة فيلق واحد. وسيستغرق الأمر منهم قرابة نصف شهر للعودة إلى الأراضي الإمبراطورية والعبور شرقًا لحماية القصر الإمبراطوري. وسيكونون منهكين عند وصولهم.

مع ذلك، يا لورد تاراس، قد يكون هناك خيار واحد كافٍ لقلب الموازين، قال دوريك. إذن، اللورد أوراس مُحق. أرفض أن تتدهور الحرب إلى معركة استنزاف، خاصةً مع وجود هذا التهديد المُحتمل الآخر.

أومأ تاراس برأسه. "أعتقد أنني أفهم نهجك. تريد الاستيلاء على العرش بسرعة وتوحيد أوقيانوس ضد هذا التهديد."

"نعم بالضبط."

"والعامل المجهول؟ الفيلق المتبقي الذي لم يُعثر عليه؟"

فرصة علينا استغلالها. لقد تواصلتُ بالفعل مع لوردات الآبالانش وطلبتُ منهم القيام بـ"انسحاب قتالي".

حدّق أوراس بغضب. "وظننتُ أننا انتهينا من هذا الهراء المتعلق بالتنازل عن الأرض لهم!"

لاحظ أنني قلتُ "قتالًا" يا سيد أوراس، قال دوريك. "أريد ببساطة أن أجذب قوات الإمبراطور شمالًا، وآمل أن أجذب معها الفيلق "الغامض"."

"كم من الوقت تتوقع أن يستغرقه جيشك للوصول إلى الأراضي الإمبراطورية؟" سأل تاراس.

أقل بقليل من ربع القمر. آمل أن أحافظ على عنصر المفاجأة. منذ بدء الحرب رسميًا، تمكنا من تطهير أراضي معظم الدوريات والعملاء الإمبراطوريين. نأمل أن نصل إلى مسافة يوم أو يومين من الحدود قبل أن يُكتشف أمرنا. لقد دفعنا للتجار مبالغ سخية لإخفاء معلومات تحركاتنا.

تنهد أوراس بارتياح. "ربع القمر وسينتهي هذا الكابوس. أحسنت!"

يا سيد أوراس، سيستغرق اقتحام الأراضي الإمبراطورية والاستيلاء على القصر وقتًا أطول من ذلك، قال دوريك. "لكننا لا نحتمل أكثر من ربع قمر آخر بعد ذلك. لذا، نعم، لن يطول الأمر."

"لكن هذه فرصتنا الأخيرة، أليس كذلك؟" سأل تاراس. "نحن ملتزمون بكل شيء في هذه الحملة."

أومأ دوريك برأسه بجدية. "نعم. الكل أو لا شيء. إذا فشلنا، ستكون قواتنا أضعف من أن تُحاول ذلك مجددًا في أي وقت قريب. قد نُصدّ هجومًا إمبراطوريًا جديدًا، لكنه سيُؤدي إلى انقسام أوقيانوسيا. قد لا ينتصر أيٌّ من الجانبين في المستقبل المنظور."

"لن يحدث هذا!" أعلن أوراس. "ستكون هذه هي النهاية. لا مزيد! سينتهي زهاس. لن يكون سوى مجرد حاشية في التاريخ."

التفت إليه تاراس قائلًا: "على العكس، يجب أن يُخلّد ذكر زهاس. يجب أن يُعلّم عهده للأجيال القادمة. إن لم يتعلم الناس التاريخ، وخاصةً الأخطاء التي ارتُكبت، فسوف تتكرر مرارًا وتكرارًا."

قال دوريك: "ما دام هناك تاريخ يُروى يا لورد تاراس،" ثم لفّ الخريطة وجمع المخطوطات الأخرى أيضًا. "يجب أن أذهب. سأُراقبك حالما تتاح لي الفرصة."

شدّه أوراس بقوة على كتفه. "بالتوفيق يا سيد دورِك."

اقترب منه تاراس وشد على كتفه الآخر. "بالتوفيق يا دوريك. دعنا نناديك بالإمبراطور زغارون في لقائنا القادم."

ابتسم دوريك للسيدان النبيلان قبل أن يخرج.

---

نادرًا ما كان يُستخدم هذا الممر في نقابة السحرة. آخر مرة سُمع فيها وقع أقدام كانت قبل أكثر من قرن، عندما استُدعي رئيس النقابة توروسا "الساحر المجنون" كروستان للمحاكمة بسبب نوبات اضطرابه العقلي التي رفض علاجها على يد معالج النقابة.

ومع ذلك، كان الممر نظيفًا تمامًا. كانت أرضية الرخام تلمع كما لو أنها صُقلت للتو. لم يُعثر على ذرة غبار واحدة ولا خيط عنكبوت. لقد حافظت تعويذة الحفاظ على هذا المكان في حالة من النظافة الدائمة، لمثل هذه المناسبات فقط.

سار رئيس النقابة كيكسانا في هذا الممر، عابسًا محفورًا على وجهه القديم. كانت عيناه الصغيرتان الضيقتان تتوهجان، مركزتين على الأبواب البرونزية المزدوجة الكبيرة أمامه. ومضت مصابيح صغيرة بلا حرارة بشكل خافت تحت صور لرؤساء النقابات السابقين، تعود إلى ما قبل وجود أوقيانوس. ألقى كلٌّ منهم بنظرة عابسة على الجوّ القبوري.

أولئك الذين أُحضروا إلى الرقابة ثم بُرِّئوا، ارتدوا وشاحًا حريريًا أزرق على صورتهم. أما الذين عُزلوا من مناصبهم، فكانوا يرتدون وشاحًا أحمر. ثم كان هناك وشاح أرجواني نادر للغاية. يُمثل هذا الوشاح رئيس نقابة عُزل، ورفض الاعتراف بسلطة المحكمة، وفي النهاية أُسقط على يد آخر في مبارزة سحرة.

تجاهلهم قيكسانا حتى وصل إلى الباب. توقف وأدار رأسه، وتأمل وجهه المرسوم بالطلاء والزيت. كان يرتدي وشاحًا أبيض، سيبقى كذلك حتى يُحسم مصيره.

ضاقت عينا رئيس النقابة حتى أصبحتا ضيقتين. استدار نحو الأبواب وأشار. انفتحت الأبواب بعنف، تتأرجح على مفصلاتها الضخمة وتصطدم بمقابضها، محدثةً رنينًا مدويًا كجرسين غير متناغمين.

تقدمت تشيكسانا ونظرت إلى قاعة المحكمة الكبرى. كان سقفها عاليًا مقببًا، ومن سلاسل طويلة تتدلى مصابيح حديدية ضخمة عتيقة. كان ضوء السحرة يتوهج فيها، ناشرًا ضوءًا أزرق-أبيض خافتًا.

أمامه، عند الباب مباشرةً، كان هناك كرسي ضخم. كان منحوتًا من الرخام، موضوعًا على منصة صغيرة، أشبه بالعرش. لم يكن مزودًا بأية وسائد. كان رمزيًا. كان فخمًا وفخمًا للدلالة على احترام اللقب الذي يحمله من يجلس عليه، وكان الجلوس عليه صعبًا وغير مريح لتمثيل التدقيق الذي سيخضع له منصب عميد النقابة.

طاولة رخامية واحدة منخفضة امتدت في نصف دائرة حول العرش. اندمجت مع الجدران على كلا الجانبين، مقسّمة الغرفة إلى نصفين. على الجانب الآخر، في مواجهة العرش، جلس ثلاثة وعشرون من شيوخ السحرة، وهم من سيُوجّهون الاتهامات ويُقررون مصير رئيس النقابة.

خلف الطاولة مباشرةً، كانت هناك منصةٌ لمن استُدعي للشهادة أمام المحكمة. خلف المنصة، في صفوفٍ مستقيمة على طاولات خشبية، جلس أي ساحر يرغب في حضور الإجراءات، أو من قد يُستدعى للشهادة. كان هذا الحدث الوحيد الذي اتسم بالمساواة في نقابة السحرة. سُمح لكل ساحر، من المتدرب البسيط إلى الأستاذ الأعلى، بالإدلاء بشهادته. مع ذلك، عزل التقليديون والتجريبيون أنفسهم، وجلس التجريبيون على طاولتهم الخاصة.

وكان أورودوس بينهم جالساً في هدوء وسكينة.

تلاشى صدى الأبواب. حدّقت كيكسانا في شيوخ السحرة، كما لو كانت تتحداهم لتبرير أفعالهم. كان يعلم أنه بمجرد انعقاد المحكمة، سيُضطر إلى تحمل إجراءاتها. نظر إليه جميع الشيوخ بلا مبالاة.

تنهد رئيس النقابة تنهيدة طويلة. وأشار بيده بانزعاج خلفه، فانغلقت الأبواب الضخمة محدثةً دويًا يصم الآذان. رمق شيوخ السحرة بنظرة غاضبة، ثم جلس في مقعده.

نهض ساحرٌ قرب مركز نصف الدائرة. "أنا، تريستو كيلاند، اختيرتُ متحدثًا باسم هذه الإجراءات. هل تسمحون لي؟"

"استمر في ذلك،" هدرت Q'ixanna.

ارتدى كيلاند زوجًا من النظارات الصغيرة وفتح مخطوطة أمامه.

بدأ بصوت واضح وقوي: "نحن شيوخ نقابة سحرة أوقيانوسيا، نوافق ونعقد محكمة الرقابة هذه في السنة الثانية والسابعة بعد التأسيس ضد رئيس النقابة ويثو كيكسانا، لارتكابه أفعالًا قد تُخالف ميثاق نقابة السحرة. التهم هي كما يلي:

"أولاً: أنه أجبر شيخًا ساحرًا كفؤًا وصحيًا على التقاعد ضد إرادته وبدون سبب مبرر.

"ثانياً: أنه حجب عمداً معلومات بالغة الأهمية لأعمال النقابة ولأمن أوشيانوس.

ثالثًا: أنه تصرف بتسلطٍ مُفرطٍ يتجاوز بكثير ما هو مُتوقّعٌ وحكيمٌ في إدارة نقابة السحرة. نظر كيلاند من فوق نظارته. "سيد النقابة، ما رأيك في صحة هذه التهم، نعم أم لا؟"

"لا!" صرخت قيكسانا. "إلى كل واحدٍ منهم!"

حسنًا. وفقًا لقواعد الإشراف، ستُناقش كلُّ تهمة ويُصوَّت عليها. ويشترط تصويتًا بالإجماع لقبول التهمة. وقد اتُّفق على أن تكون نتائج هذه التصويتات كما يلي...

أخفض كيلاند عينيه إلى اللفافة.

"بعد عدم قبول أي اتهامات، تم تبرئة رئيس النقابة بشكل كامل.

"في حالة قبول تهمة واحدة ونفي تهمتين، سيتم توبيخ رئيس النقابة ويجب عليه تقديم تعويض عن التهمة.

بعد قبول تهمتين ونفي واحدة، يُعاقب رئيس النقابة ويُوقف عن العمل لمدة لا تتجاوز شهرًا واحدًا. عندها، تجتمع المحكمة مجددًا وتقرر ما إذا كانت ستعزل رئيس النقابة نهائيًا أو تعيد إليه سلطته كاملةً.

بقبول ثلاث تهم وعدم نفي أي منها، سيتم عزل رئيس النقابة نهائيًا. حدّقت كيكسانا بينما أغلق كلاند المخطوطة ونظر إلى أعلى. "قبل أن أبدأ النقاش حول التهمة الأولى، هل ترغب في الإدلاء ببيان؟"

"فقط لدحض هذه الاتهامات السخيفة والدعوة إلى تصويت فوري على الإيقاف!" أعلنت كيكسانا. "هذه ليست سوى محاولة ملتوية لكسب نفوذ سياسي في النقابة. سافرة وسوء التنفيذ. ولا أحتاج للرد على التهمة الأولى. من يُفترض أنه اتهمني ليس هنا حتى! إذا كان كيكسانا مولعًا بالتقاعد لدرجة أنه لن يُكلف نفسه عناء حضور هذه الإجراءات، فلا يُتوقع مني أن أُحاسب على ذلك."

"أعتقد أن كيروس مريض، يا سيد النقابة"، قال كيلاند.

"وربما يكون هذا هو السبب الأكبر وراء تقاعده."

أومأ العديد من شيوخ السحرة برؤوسهم كما لو كانوا موافقين.

اتهامك الأول هو أنني أجبرتُ ساحرًا عجوزًا سليمًا على التقاعد. والآن تُخبرني أنه مريض. كلامك نفسه يُناقض هذا الاتهام!

"هنا، هنا!" نادى ساحر آخر.

تنهد كيلاند وهو ينظر إلى الآخرين. "مع الاحترام، يا رئيس النقابة، أيها السحرة، لم يبدأ النقاش بعد." ثم نظر إلى كييكسانا. "أرجوك، أكمل كلامك."

"وبالنسبة للتهمة الثانية، فأنا من لديه الخبرة الأكبر من بين الجميع في هذه الغرفة فيما يتعلق بقطعة جهاز البوابة."

سعل أورودوس. بجانبه، طعنته كاتلا في ضلوعه بمرفقها.

"لا أسمح للآخرين بأن يفترضوا أنهم يعرفون أكثر مني في هذا الموضوع وبالتالي يفترضون أنهم يستطيعون إخباري بما يمكنني أو لا أستطيع فعله بهذه المعلومات!"

مرة أخرى، أومأ عدد قليل من شيوخ السحرة برؤوسهم، ولكن عددهم أقل هذه المرة.

"وأما الثالث، وهو الأكثر سخافة، فأنا مُنح كل الصلاحيات التي أراها مناسبة لأداء واجبات منصبي. لم ينجح النظام الجمهوري مع أوقيانوس، ولن ينجح هنا."

أومأ كيلاند برأسه. "شكرًا لك. بناءً على طلبك وحقك، سأدعو إلى تصويت على وقف هذه الإجراءات بين كبار السحرة. أشر بـ "نعم" إذا وافقت على وقف هذه الإجراءات، وبرّأت رئيس النقابة الآن، أو "لا" إذا لم توافق."

نادى كل ساحر بدوره، وأضاف صوته، ثم أحصى الأصوات. عبس أورودوس عندما سمع أصواتًا مؤيدة أكثر مما كان يتمنى، لكن النتيجة النهائية كانت مُرضية.

أعلن كيلاند: "النتيجة النهائية: تسعة عشر صوتًا رافضًا، وأربعة أصوات مؤيدة، ولم يمتنع أحد عن التصويت. رفضت أغلبية ساحقة من ستة عشر صوتًا أو أكثر الطلب، وبالتالي أرادت المضي قدمًا. لم يُنفَّذ تصويت الإيقاف".

حدّق قيكسانا في المحكمة بغضبٍ وشد على أسنانه. "حسنًا. سنستمر في إضاعة الوقت."

من فضلك، يا رئيس النقابة، انتهى بيانك الافتتاحي. سنبدأ الآن المناقشة الرسمية...

---

لم يكن اللورد الجنرال ريثاس متشوقًا لهذه اللحظة. انحنى نحو تمثال فارفيو. "يا إمبراطور، لديّ أخبار من قائد الفيالق قرب قصر أوفرلورد."

آمل ذلك، لقد انتظرتُ أكثر مما ينبغي، قال الإمبراطور بحدة. كان ينبغي أن يجدوه قبل هذا بكثير.

"يؤسفني أن أخبرك أنهم لم يعثروا على جوليس."

تجهمت عينا زهاس، وللحظة، منعه غضبه من الكلام. وعندما تكلم أخيرًا، صرخ صرخةً جعلت المساعد المنتظر خارج خيمة ريثاس يلتفت. "وما عذر هؤلاء الحمقى غير الأكفاء هذه المرة؟"

عبس ريثاس. "مع كامل احترامي، يا إمبراطوري، هؤلاء الرجال ليسوا مخطئين. من المحتمل جدًا أن جوليس ليس موجودًا في أي مكان."

احمرّ وجه الإمبراطور. "لا، أيها السيد الجنرال! يجب العثور عليه! اجعل القائد يستجوب السيد الأعلى. لقد تواطأ مع العميل. سيعرف مكان جوليس."

لم يُرِد اللورد الجنرال تعذيب السيد الأعلى أكثر مما فعل رجال القائد على الأرجح. ولكن كلما طالت مدة بقاء الفيلقين في الميدان، قلّت فرصة استدعائهما لمساعدة الإمبراطورية. "أعتقد أن هذا هو الإجراء الأكثر حكمة، يا إمبراطوري. سأُبلغ القائد."

سأطلب تشغيل بوابتي فورًا. أمهل السيد الأعلى يومًا إضافيًا للتعاون. إن لم يفعل، فسأعيده إلى القصر الإمبراطوري، وسأستجوبه مباشرةً.

لم يُعر ريثاس اهتمامًا للبريق المفترس في عيني الإمبراطور، وبذل قصارى جهده لتجاهله. "لكن، أفترض أن على الفيالق أن تواصل تمشيط الريف والقرى بحثًا عن هذا العميل؟"

نعم، بالطبع. لا أريدهم أن يتوقفوا حتى يجدوه. إنه هناك، أيها القائد العام، مختبئًا ويتآمر ضد الإمبراطورية. سأوقفه. سأشهد تقديمه للعدالة. ثم سأعلن نهاية هذه الحرب وأعيد توحيد أوقيانوس!

"بالطبع، يا إمبراطور."

أنهى الإمبراطور الفارفيو بضربة من يده.

"تعالوا" نادى اللورد الجنرال.

دخل المساعد الغرفة. "سيدي الجنرال، الفيلق الآخر يتقدم الآن. لقد أمّن القائد فورون نقاط العبور الرئيسية على النهر، وهو مستعد لمواصلة التوغل."

رفع ريثاس حاجبه. "إنه متقدم على الجدول الزمني."

نعم، انكسر المدافعون بسهولة أكبر من المتوقع، على الرغم من التقارير الأولية عن أعدادهم. وكانوا في حالة تراجع كامل بحلول منتصف النهار.

كان فورون محظوظًا. من المرجح أنهم يتراجعون إلى خط دفاعي راسخ في الأراضي الرطبة شرقًا. سنواجه مقاومة أكبر هناك.

"هل يجب علينا المساعدة إذن؟"

هز ريثاس رأسه. "ليس بعد. الوضع تحت السيطرة الآن. أبقِنا خلف الآخرين. الدعم والإمدادات فقط في الوقت الحالي."

بدا المُساعد مُحبطًا، لكنه أومأ برأسه. "بالتأكيد، سيدي."

---

انظروا هنا! مع أنني أزعم أن كيروس هو الأكبر بيننا، فهذا لا يعني أنه تجاوز أوج عطائه. لم أرَ منه إلا العام الماضي أعمالاً سحرية...

ليس المهم ما يستطيع فعله أو لا يستطيع فعله بسحره، ويبدو أنك لا تفهم المقصود. لا يستطيع الساحر الحفاظ على جسده إلا لفترة محدودة. مجرد تمتعه بهذه الحيوية والنشاط لفترة طويلة يعني أنه كان يعتمد بشكل كبير على الطاقة السحرية للحفاظ على...

"أوه، الآن، استمع لنفسك! الآن تدعي أنه لأنه بدا بصحة جيدة فلا بد أنه كان منهكًا!"

آه آه! أنت تُعيد الكلام إلى فمي. لم أقل "مُتهالكًا" قط. أنا فقط أُشير إلى وجود مجال للشك في صحة كيروس. لماذا، لم يره أحد تقريبًا منذ ربع القمر الماضي، وهو يرفض السماح للمعالج برؤيته؟

تنهد أورودوس وطوى ذراعيه. اتكأ على كرسيه ومدّ ساقيه.

كانت محكمة الرقابة - أو أي اجتماع رسمي مماثل في نقابة السحرة - تُعقد على مراحل مختلفة. كان أورودوس يشهد المرحلة الأولى، وهي نقاش مفتوح بين شيوخ السحرة. يُختار شيخٌ بالقرعة، فيقف، ويختار أحد الجانبين، ويبدأ بتقديم الحجج. في مرحلة ما، يتحدّى ساحرٌ آخر، ويُسمح لهما بالنقاش مع قيود قليلة. أو، إذا لم يتحدّاه أحد، يُمكن لرئيس النقابة أن يتحدّاه ويناقشه مباشرةً.

حتى الآن، ولدهشة أورودوس، لم يضطر قيكسانا للتحدث دفاعًا عنه. كان لديه ما يكفي من المؤيدين بين شيوخ السحرة للدفاع عنه. بدا عليه الملل والغرور أحيانًا.

لم يكن بوسع أورودوس فعل الكثير. ما لم يُستدعِه أحدٌ كشاهد، كان عليه أن يتوجه إلى كيلاند ويطلب تحديدًا أن يُستدعى. كل ما كان بوسعه فعله هو تأكيد ادعاء رئيس النقابة بأن كيروس كان يعاني من اعتلال صحته. لم يستطع ذكر القَسَم، لأن ذلك سيكون اتهامًا خطيرًا بلا دليل.

شكّ في أن هذه التهمة الأولى ستحظى بأيّ تأييد، إلا أنها ستؤدي على الأرجح إلى جدلٍ محتدمٍ طوال اليوم، وربما إلى اليوم التالي. كان لا بدّ من منح كلّ شيخٍ سحريّ فرصةً للحديث عن التهمة. ثمّ انتقلنا إلى المرحلة الثانية: استدعاء الشهود.

في هذه الحالة، بدا أنه لا يوجد أحد. كانت هذه كلمة رئيس النقابة ضد شيوخ السحرة. بدون شاهد، سيسمح كيلاند للنقاش بالاستمرار لأطول فترة ممكنة لضمان سماع عادل لجميع الآراء قبل الدعوة للتصويت.

فجأة، ظنّ أورودوس أنه سمع أحدهم ينادي باسمه. ألقى نظرة خاطفة على زملائه التجريبيين عندما أدرك أنه مُستدعى إلى فارفيو من قِبل روكوان. اعتذر أورودوس بأدب لرفاقه المباشرين. رمقته كاتلا بنظرة غريبة. همس أورودوس لها بكلمة "فارفيوم" وخرج بسرعة من الغرفة من الباب المقابل للباب الذي استخدمه رئيس النقابة.

كان الممر على هذا الجانب من القاعة ضيقًا وعموديًا على المدخل. وعلى الجانب الآخر، اصطفت أبواب تؤدي إلى غرف أصغر مخصصة للاستشارات الخاصة. دخل أورودوس إحداها وأغلق الباب خلفه. "أقبل الاستدعاء."

ظهرت صورة السيد الأعلى في المشهد.

"نعم يا سيدي، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"

قبل أن أجيب على ذلك، أود أن أبلغك أن الشكوك التي عبرت عنها في اجتماعنا الأخير قد تبددت، قال روكوان بصوت نادم. "أرجو قبول اعتذاري عن أي اتهامات أو تلميحات بالازدواجية وجهتها إليك."

لم يُكلف أورودوس نفسه عناء إخفاء ارتياحه. "بالتأكيد، يا سيدي، أتقبل الأمر بصدر رحب. أنا سعيدٌ جدًا لأنك تأخذ الوضع على محمل الجد."

وكذلك اللورد دوريك، وهذا هو سبب اتصالي بك. إنه يقود جيوش اللوردات النبلاء في مواجهة الإمبراطور. وهو يرى فائدة في تحذيراتك أيضًا، وهو يتحرك لضمان سلامة اللوردات النبلاء.

"هذا خبر ممتاز. أشكركما. هل هناك أي شيء آخر يمكنني فعله؟"

"أجل،" قال روكوان. "لدى دوريك بعض الأفكار لحماية النبلاء دون اللجوء إلى هجر قصورهم، لأن ذلك سيُسبب مشاكل أكثر مما سيحل. لكن لتنفيذ هذه الأنشطة بسرعة كافية، يحتاج إلى مساعدة سحرية."

نظر أورودوس إلى روكوان نظرة حزن. "أنا آسف يا سيدي. أخشى أن هذا لن يكون ممكنًا."

لدهشة الساحر الشاب، لم يُبدِ روكوان أي دهشة، بل أومأ برأسه. "كان لدى اللورد دوريك شكٌّ في ذلك، لكنني كنتُ بحاجةٍ للسؤال. إنه يعتقد أن نقابة السحرة منخرطةٌ في صراعٍ سياسيٍّ على السلطة حاليًا."

توقف أورودوس. لم تكن هناك قاعدة محددة في ميثاق النقابة تحدد ما يمكن للساحر قوله أو لا يمكنه قوله عن قاعة النقابة. كان من الممارسات المتعارف عليها عدم مشاركة التفاصيل البذيئة مع العالم الخارجي. لكنه لم يعد يهتم "بالمعايير المتعارف عليها"، ولم يعد يستخدمها. "أجل، يا سيد، هذا صحيح للأسف. تُشكك محكمة رسمية في تصرفات رئيس النقابة الأخيرة."

"أرى. هل لديك أي فكرة عن المدة التي ستستغرقها هذه الإجراءات؟"

أدار أورودوس رأسه حين سمع ضجة في القاعة. كانت المحكمة قد رُحِّلت لتناول العشاء. "سأتخذ إجراءات لتسريع العملية. لو سمحت، يا سيدي، لَأطلِعْني كل ليلة بعد غروب الشمس. سأحاول أن أقدم لك تقريرًا عن الوضع."

بدا روكوان مندهشًا لكنه ممتن. "شكرًا لك يا ساحر كغارا. لقد كنتَ أكثر عونًا مما توقعت. أعتذر مجددًا عن افتراضاتي."

لا تكن كذلك. لستُ ممن يُعتبرون تقليديين بين زملائي السحرة. نظر إلى الباب مجددًا. "أخشى أنني مضطر لإنهاء هذا الفارفيو. أرجو التواصل معي غدًا مساءً."

"سأفعل. يوم جيد لك."

"يوم جيد." استدار أورودوس بعيدًا عندما تلاشى صورة اللورد.

خرج بسرعة إلى القاعة. في ذلك الوقت، بدأ شيوخ السحرة بالخروج من القاعة، وكان الاثنان اللذان كانا يتجادلان لا يزالان منخرطين في معركة كلامية. خرج كيلاند من القاعة خلفهم، وبدأ يمشي بخطى سريعة في القاعة.

ركض أورودوس خلفه. "سيد كيلاند! لحظة من فضلك."

توقف كيلاند ثم التفت. "نعم؟"

"يبدو أن المناقشة حول التهمة الأولى قد وصلت إلى طريق مسدود."

"ملاحظة ثاقبة، أجل،" قال كيلاند بحذر. رمقت عيناه الشاب بنظرة سريعة، وعقد حاجبيه كأنه لا يوافق. "هل لديك شيء آخر لتخبرني به، أيها العامل؟"

"هل يمكن أن يساعد وجود شاهد في إنهاء المناقشة بشكل أسرع؟"

ارتفع حاجبا كيلاند. "الشهود يساعدون دائمًا، نعم."

"ثم أود أن أُدعى إلى المنصة عندما تستأنف المحكمة جلساتها."

---

فتح الحراس الباب الكبير لغرفة العمليات، ووقفوا منتبهين بينما مرّ الإمبراطور من أمامهم. تقدّم نحو الطاولة الحجرية وألقى نظرة على الخريطة المرسومة عليها.

لم يكن زهاس ليُرى إلا وتجهمٌ يُظلم وجهه. لم يكن يتغير كثيرًا، كقناع. لكن عينيه روتا قصةً مختلفة. تذبذبتا بشدة بين الغضب والعزيمة والذعر. وبينما كان يُحدّق في الأراضي الواقعة جنوب مملكته، كانت عيناه تتلألآن خوفًا أو تشتعل غضبًا. وفي الجوار، انحنى كاتبٌ مُلتزمًا إلى الأمام وحدّث الخريطة، ناقلًا علامةً واحدةً من الفيلق شمالًا إلى مقاطعات الأبلاش، مُمثلةً طليعة غزو ريثاس.

أو، بالنسبة للإمبراطور، الفيلق الوحيد المنخرط في هذا الصراع. لا تزال علامة فيلق ريثاس قائمة عند الحدود. تمسك بحافة الطاولة بإحكام ليخفي يديه المرتعشتين. عاد الخوف إلى عينيه حتى تقدم ساحره.

"لا يوجد شيء حتى الآن للإبلاغ عنه من الجنوب، يا إمبراطوري"، قال كو'هولان بصوت خافت بعناية.

ارتجف رأس زهاس. استقام وهز رأسه. "لا يا ساحر. إنه هناك. ينتظر لحظة ضعف." نظر إلى الخريطة مجددًا، هذه المرة إلى الفيالق الإمبراطورية المصطفة على الحدود الجنوبية. ابتلع ريقه بصعوبة، واجتاحته موجة أخرى قصيرة لكنها شديدة من الخوف. قبض على يده. "لن نضعف."

أنا متأكد أن دفاعاتك... ودفاعاتنا ... قوية جدًا يا إمبراطور. بالتأكيد لو لم تكن كذلك، لكان اللورد دوريك قد فعل ذلك بالفعل...

" لن نكون ضعفاء! "

صمت قوهولان عند الصراخ المفاجئ.

"لن أسمح للمعركة بالوصول إلى القصر الإمبراطوري، ليس كما حدث في المرة السابقة. لن أفعل! "

أومأ قوهولان بسرعة. "بالتأكيد يا إمبراطور. لا داعي، ليس مع..."

"أريد أسطولًا."

رمش الساحر. "عفواً، يا إمبراطوري؟"

"أسطول من السفن الحربية. أريده تحت قيادتي، قبالة الساحل، هنا،" أشار الإمبراطور، وهو يمسح بإصبعه على مساحة من الساحل من الحدود الجنوبية لمملكته إلى الأسفل.

"لكن... لماذا يا إمبراطوري؟ من المؤكد أن قوات دوريك تأتي براً فقط."

"وهل السفن الحربية لا تستطيع قصف الأرض؟"

اتسعت عينا الساحر. "لكن في تلك البقعة البعيدة، يا إمبراطوري..."

هل تقول إنه لا يمكن فعل ذلك؟ إن أفضل أسطول بحري في أوشيانوس لا يستطيع إرسال ماج فاير عبر الساحل؟

"لا، أنا...!"

فمن هو غير الكفء برأيك، البحارة في أسطولي أم السحرة الذين صمموا المدفعية؟ أخبرني الآن من تلومه!

"لا أحد!" صرخ قوهولان بيأس. "يا إمبراطور، أرجوك. كل ما قصدته هو أن مثل هذا القصف، بلا هدف واضح، سيدمر على الأرجح عددًا من مزارع وقرى الفلاحين بقدر ما سيدمر جنود جيش دوريك."

وماذا في ذلك؟ إذًا يموتون! يموتون من أجل إمبراطورهم. يموتون من أجل أوقيانوس. سأحييهم كأبطال. استدار الإمبراطور على عقبه واندفع مسرعًا من أمام ساحره، وعباءته ترفرف خلفه. "سأتصل بالسيد الأدميرال الآن. سأجعله يرسل أفضل وأقوى سفنه الحربية. سأسحق جيش دوريك قبل أن يصل! "

راقبت كو'هولان بقلق الإمبراطور وهو يمزق الحراس ويخرج من الغرفة.

---

نهض كيلاند. "المحكمة من جديد في جلسة."

لقد نهض الساحران اللذان كانا يتجادلان بصوت عالٍ في وقت سابق على الفور أيضًا.

أطالب بتعليق مناقشة التهمة الأولى. لديّ شاهدٌ لأستدعيه إلى المنصة. أرجو المعذرة، أيها السحرة.

تبادل الاثنان النظرات، ثم عادا للجلوس ببطء.

"بمجرد سماع الشاهد واستجوابه، سيتم إعادة فتح النقاش. الماهر أورودوس كغارا!"

"ماذا؟" شهقت كاتلا فجأة. بدا على العديد من زملائها التجريبيين الصدمة أيضًا.

نهض أورودوس بهدوء وخرج من خلف طاولته دون أن ينظر إلى الآخرين. وبينما كان يتجه نحو المنصة، نظر إليه السحرة الآخرون أيضًا. تراوحت ردود أفعالهم بين الحيرة والفضول والازدراء الصريح.

من مقعده الحجري، ضيّق قيكسانا عينيه بريبة. صعد أورودوس خلف المنصة مرتديًا قناعًا من الثبات.

قال كيلاند بصوتٍ جهوري: "أيها العامل ك'غارا، وضّح هدفك كشاهد."

"لدي معلومات تتعلق بحالة صحة السيد كيروس والتي تتعلق بالتهمة الأولى."

"حالته الحالية، أم حالته قبل تقاعده القسري؟"

"كلاهما، سيد كيلاند."

سرت همهمة بين السحرة المجتمعين خلفه، وتبادل بعض شيوخ السحرة النظرات، وبعض الإيماءات، وبعض كلمات الفضول.

"حسنًا،" قال كيلاند. "الكلمة لك."

توقف أورودوس ليستجمع أفكاره. تجنب النظر مباشرةً إلى رئيس النقابة. خلع نظارته وطواها. "أودُّ أولًا أن أؤكد أن تقييم حالته الصحية الحالية كان صحيحًا. إنه مريضٌ بالفعل، ومريضٌ جدًا."

اعتدل رئيس النقابة في جلسته وأحكم قبضته على جانبي كرسيه. وترددت همهمات أعلى حول أورودوس كموجة.

"هل رأى معالجًا؟" سأل كيلاند.

"ليس على حد علمي. إنه يرفض رؤية أي شخص."

"ولكن ليس أنت، على ما يبدو."

قام العديد من شيوخ السحرة بفحص أورودوس بعناية.

"لا،" قال أورودوس. "على ما يبدو، لستُ أنا. أما عن حالته الصحية قبل تقاعده..."

توقف. ضيّقت كيكسانا عينيها.

"قبل تقاعده... لم يكن على ما يرام أيضًا، ويبدو أن حالته كانت تتدهور."

تنهد الساحر الذي كان يجادل بحماسةٍ في موقف كيروس سابقًا. وترددت أحاديثٌ أخرى بين المراقبين. رفع كيلاند يده وأشار. دوّى صوتٌ أشبه بجرسٍ ناعمٍ في أرجاء الغرفة. هدأ الحديث. "هل تعتقد أن حالته الصحية قد أثرت على قدرته على أداء واجباته كساحر؟"

تنهد أورودوس بهدوء، وحاول ألا يكره نفسه. "أستطيع أن أقول بثقة إنه في الوقت الحالي ليس في حالة تسمح له بأداء واجباته المعتادة."

نهض كيكسانا منتصرًا من كرسيه. "والآن ستُثبت المحكمة زيف هذه التهمة وبطلانها! أتخذ قراراتي بشأن ملاءمة أداء الساحر بناءً على حقائق دامغة، كما عرضها عليك هذا الرجل الماهر، وليس بناءً على نزوة كما تُريد أن تُوهم سحرة هذه النقابة الطيبين."

"سيد النقابة، من فضلك،" نادى كيلاند. "هل لديك سؤال لـ..."

نهض الساحر الذي كان يناقش في صف كايروس مسرعًا. "لديّ سؤال!"

"أدعو للتصويت!" صاح رئيس النقابة. "لقد سمعنا ما يكفي!"

"شيوخ السحرة سيحكمون في ذلك!" صرخ الساحر ردًا على ذلك. ثم التفت إلى أورودوس، مُحدِّقًا في الرحالة. "أجد كل هذا غريبًا، غريبًا جدًا، أن يُصاب كيروس تحديدًا، أحد أكثر السحرة صبرًا، بمرض مفاجئ يرفض تشخيصه، ناهيك عن علاجه."

«إنه يعاني من الشيخوخة!» صرخ رئيس النقابة. «لا علاج له!»

تجاهله الساحر. "أيها العامل، يبدو أن لديك معلومات سرية عن كيروس لا نعرفها. ربما يمكنك أيضًا أن تُنيرنا بطبيعة مرضه أو سببه."

"ولماذا يجب أن يكون هذا مهمًا؟" صرخ الشخص الذي كان يناقشه.

صرخ الساحر الأول عليه: "لم أكن أتحدث إليك!" ثم التفت إلى أورودوس. "حسنًا، أيها العامل الماهر؟ هل يمكنك أن تخبرنا ما سبب هذا المرض المفاجئ؟"

«هذا ليس جزءًا من التهمة!» صاح رئيس النقابة. «غير مقبول!»

صرخ كيلاند: "سيد النقابة! عليّ أن أحكم على ما هو مقبول وما هو غير مقبول. سأسمح بالسؤال."

تردد أورودوس. هذه المرة، نظر إلى رئيس النقابة، ورغم أن وقفته وسلوكه لم يتغيرا، إلا أن عينيه اشتعلتا كراهيةً شديدة. "لا، لا أعرف السبب."

اجتاحت موجة من السخط التجريبيين، تخللتها صيحات الإحباط وضربات القبضات على الطاولة. رفع كيلاند يده. دوى جرس أعلى بكثير، هذه المرة مُركزًا تحديدًا على طاولة التجريبيين، كما لو كان مُعلقًا فوق رؤوسهم. "هذا يكفي."

نظر قيكسانا نحو الطاولة في الخلف، ثم إلى أورودوس. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "إذن، أيها العامل الماهر... أنت تجريبي، أليس كذلك؟"

عبس عدد من شيوخ السحرة، وتبادلوا النظرات بين أورودوس ورئيس النقابة. شد أورودوس فكه وقال: "أنا كذلك".

أومأ رئيس النقابة. "جيد جدًا. جيد جدًا بالفعل! لقد أحسنتَ استخدام حقائقك وأرقامك وحساباتك. بالتأكيد، إذا لم يستطع شخص مثلك إيجاد مشكلة معي، مع اهتمامك الدقيق بكل رقم صغير، فلا داعي لأن يجدها غيرك."

ألقى أورودوس على رئيس النقابة نظرةً ساخطةً. "هذا كل ما لديّ لأقوله."

"هل لدى أي شخص آخر أسئلة للشاهد؟" سأل كيلاند.

عبس الساحر الذي طرح السؤال على أورودوس، لكنه هز رأسه. سقط على كرسيه بثقل. لم يُبدِ السحرة الآخرون أي اهتمام.

"حسنًا. لقد تم طردك."

وضع أورودوس نظارته وابتعد عن الإجراءات.

سمع كيلاند خلفه يقول: "هل يرغب أحدٌ في مواصلة هذه المناقشة؟" ثم ساد الصمت. "ثم أُغلق باب المناقشة بشأن التهمة الأولى وأدعو إلى التصويت."

لم يرفع أورودوس عينيه إلى زملائه التجريبيين. كانوا ينظرون إليه بتعبيرات تتراوح بين الارتباك والغضب.

أعلن كيلاند: "النتيجة هي: ستة عشر صوتًا مؤيدًا وسبعة معارضين. أُلغيت التهمة الأولى. سُجِّلت على هذا النحو. ولأن الليل قد حل، سنؤجل الجلسة ونستأنفها صباحًا بعد وجبة الإفطار. هذا كل شيء."

نهض أورودوس وخرج من الغرفة. ولم يمضِ وقت طويل حتى أمسكت يدٌ بذراعه وأدارته.

"ما هذا بحق الجحيم يا أورودوس؟" هسهست كالتا.

تنهد أورودوس. "كاتلا، من فضلك..."

لا تُخبرني "كاتلا، أرجوك"! إذا كنتَ ستُورّط نفسك، فلماذا انحازتَ إلى رئيس النقابة؟ لماذا كذبتَ بشأن...؟ لحظة، ماذا فعلتَ للتو... تركتني !

أمسك أورودوس بذراعها، وتوهجت أصابعه بهالة زرقاء خافتة للحظة وهو يلقي تعويذة إضعاف. أضعفتها هذه التعويذة بما يكفي ليجرها من الممر إلى إحدى الغرف الجانبية دون مقاومة تُذكر.

انكسرت التعويذة حالما تركها أورودوس ليغلق الباب. ترنحت كاتلا وشعرت بوخزة في أطرافها. عندما استدار أورودوس، نقرت كاتلا بيدها وضربت أورودوس بالباب بقوة.

"لا تفعل هذا بي مرة أخرى!" صرخت كاتلا .

"أنا آسف، ولكن كان عليّ أن أخرجك من الممر قبل أن تتحدث كثيرًا عن حالة كيروس."

"هل تقصد قبل أن أقول الحقيقة كما كان ينبغي لك أن تفعل."

كاتلا، فكّري قليلاً. أنتِ تتفاعلين بدافع العاطفة لا المنطق. ما فعلته كان ضروريًا.

" ضروري؟ كيف؟"

لم تُفلح هذه التهمة الأولى. كيروس ليس محبوبًا لدى شيوخ السحرة كما هو الحال لدى سادة السحرة الأقل شأنًا. وبينما هم متحدون في شكاواهم من رئيس النقابة، إلا أنهم غير متحدين في دعم كيروس. كان الجدل سيستمر، ولن يُجدي نفعًا في هذه التهمة. في هذه الأثناء، يُهدر وقت ثمين.

عبس كالتا. "حان وقت ماذا؟"

يتخذ النبلاء إجراءات لحماية أنفسهم من التهديد المحتمل الذي تشكله البوابات، لكنهم بحاجة إلى مساعدة السحرة. كلما أسرعنا في التخلص من رئيس النقابة، كلما تمكنت النقابة من تقديم المساعدة. الجدال حول تهمة لا قيمة لها لا يخدم هذا المسعى.

طوت كاتلا ذراعيها واستندت بثقل على الحائط. "أكره أن تكوني على حق."

ابتسم أورودوس ابتسامة خفيفة. "وهذا بالتأكيد ليس من المنطق."

تنهدت كالتا وهزت رأسها. "يا إلهي، لقد حشدتُ التجريبيين الآخرين لدعمك. الآن لا أعرف إن كانوا سيعودون إلى الجلسة غدًا."

لا يهم يا كاتلا. هذا أهم من التجريبية مقابل التقليدية. ليس لدينا هذا الترف الآن. علينا إبعاد رئيس النقابة عن الطريق والتعامل مع هذه الأزمة.

عبست كاتلا. "صحيح. المشكلة الوحيدة هي، من سنقنعه بجدوى هذا التهديد الآن؟ من سيكون رئيس النقابة التالي؟"

عدّل أورودوس نظارته. "نعم، من هو حقًا؟"

​