فصحي مكتملة واقعية ظلال من الماضي " | السلسلة السادسة | - عشرة أجزاء 5/10/2025

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

الفصل 51​

أخذت كاسي نفسًا عميقًا وهي تقف أمام زملائها من الهاربينجر، وأطلقت تنهيدة ارتياح لأن لديها شيئًا مهمًا لتقوله لهم. "اتصلت بي السيدة رادسون باكرًا هذا الصباح. لقد أنهت الجرعة."

سمعت تنهيدة ارتياح ديان، لكنها لم تكن بحاجة إلى تعاطفها لتدرك الخوف في عينيها أيضًا. شاركتها بعضًا منه، وتمنت لو أن نيد تركها تُكمل ما كانت ستقوله له سابقًا. شعرت بنشوة ترقب من ريتشي، فلم تستطع إلا أن تُلقي عليه نظرة حزن. مع أنها كانت سعيدة لأن مسؤولية قرار التخلص من الجرعة قد رُفعت عنها، إلا أنها ما زالت تشعر بأنه مهما كان القرار، فسيكون ظالمًا لشخص ما.

"لذا متى... متى سنأخذه؟" سألت ديان بصوت صغير.

أود أن يجتمع الجميع في منزل السيدة رادسون بعد ظهر اليوم. أعلم أن بعضكم سيتأخر لأن... توقفت عن الكلام عندما لاحظت وجه ميليندا العابس. "حسنًا، كما تعلمين. وأنا آسفة إن لم تتمكني من الحضور يا ميليندا."

"ليس الأمر مهمًا على أي حال"، تمتمت ميليندا.

كان مزاج كاسي يتدهور بنفس سرعة تحسنه. أرادت أن تفعل شيئًا للجميع رغم افتقارها الواضح للموارد اللازمة. ضغط نيد على كتفها، وكأنه يشعر بمأزقها. كان عليها أن تركز. كانت لديها أولويتان: إنقاذ جيسون وحماية ديان. كل شيء آخر سيُؤجل.

"أممم... على أي حال... فقط افعل ذلك في أقرب وقت ممكن. سأكون هناك مبكرًا ولكننا لن نبدأ بدونكم جميعًا."

نظرت إليها ديان بتوتر. "إذن... ستعطينا إياها اليوم؟ هكذا ببساطة؟"

قالت كاسي: "قالت إنه يفسد بسرعة. لذا أتوقع أنها ستوزعه اليوم بمجرد وصولنا جميعًا."

"أنا بالتأكيد لا أريد الانتظار"، أعلن ريتشي.

أرادت كاسي أن تقول شيئًا لتخفف من توقعاته، لكن نيد ضغط على كتفها مجددًا. كان محقًا؛ أي شيء تقوله الآن سيُسبب جدلًا أو يُخلّف مشاعر سلبية بين رفاقها من الهاربنجر.

نظرت إلى ميليندا. غمرها اليأس المستمر الممزوج بالشهوة الملوثة والمستحثة، مما جعلها تشعر بغثيان خفيف. شعرت بالذنب لكل مرة اشتكت فيها من إلحاح ميليندا وتذمرها. كانت لتبذل أي شيء لاستعادة ميليندا. لو كان أحد يستحق هذا الدواء...

توقفت كاسي عن التفكير في تلك اللحظة. ليس من حقها إصدار مثل هذه الأحكام. ربما يناسب ذلك والدتها، لكنه لا يناسبها.

"كاسي، هل ستعلمنا كيفية استخدام هذا الشيء الذي ستعطينا إياه؟" سألت ديان.

"ما الذي علينا تعلمه عن هذا؟" سأل ريتشي. "تشربه، فيتشقق دماغك. أو شيء من هذا القبيل. كل ما أعرفه حينها هو أن الظلام لن يستطيع فعل أي شيء لك."

"لا أقصد الحماية فقط، بل إذا أردنا استخدامها لـ..."

نظرت ديان إلى كاسي بخجل. شككت كاسي في أن ديبي فهمت قصد الآخرين.

انظر، بالطبع ستخبرنا بكل هذا الهراء، قال ريتشي. "ولماذا ستخبرنا به أيضًا؟"

"إنها تُصرّ على ذلك أساسًا للحماية،" شعرت كاسي بأنها مُلزمة بالقول رغم تضييق ريتشي عينيه عليها. "أنا من يجب أن أطارد جيسون، وحتى حينها سأفعل ذلك من بعيد."

أستطيع التعامل مع هذا. السيدة رادسون تعلم ذلك، أو بالأحرى هي تعلمه. لقد واجهتُ والدتي من قبل. أستطيع التعامل مع هذا.

"الأمر ليس بهذه البساطة يا ريتشي. إنه-"

"يا إلهي، توقف عن القلق بشأن هذا الأمر. أنت من قلت إن والدي ساعدني في حمايتي."

عجزت كاسي عن الكلام. نظرت إلى ديان، التي كانت تنظر إليها باهتمام متردد. لم تقصد كاسي قط أن يستخدم ريتشي تلك الصلة المزعومة - إن وُجدت حقًا - كحلٍّ شامل.

نعم، أعتقد أن كل هذا الجدل حول الأمر مجرد كلام فارغ، قال نيد ببطء. السيدة ر. خبيرة، فلماذا لا ننتظر ونتركها تحسم الأمر؟

"لا يمكنك أن تقول لي أنك لا تريد بعضًا منه أيضًا"، قال ريتشي.

توقف نيد. "يجب أن أعترف، أنا فضولي. لكنني لست بحاجة إليه. أعتقد أنني أطير تحت رادار دارك بوباه، لأنني لا أمتلك قوى خارقة مثلكم." ابتسم بسخرية. "أنا مجرد الأنف، تميمة الفريق."

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ديان. "لا أستطيع وصف ما أستطيع فعله بالقوة الخارقة يا نيد."

"فماذا عني؟" قالت ميليندا فجأة.

غرق قلب كاسي. "أنا... أممم..."

لمعت عينا ميليندا، وهزت رأسها. "لا، انسي ما قلته. أعرف، لا أستطيع الوصول إلى هناك، لا أحد يستطيع إيصاله إليّ، وأنا في حيرة من أمري على أي حال."

"لم أقصد... ميليندا، لا أحد قد رحل، ولا حتى... همم..." سكتت كاسي. مهما ذكرت من، سواءً جيسون أو هيذر، سيبدو كلامها خاطئًا، وشعرت أن ميليندا على وشك البكاء.

قالت ميليندا بصوتٍ خافتٍ مرتجف: "تقبلي الأمر يا كاسي. انتهى الأمر بالنسبة لي. الأسبوع المقبل سأصبح عبدةً جنسيةً بدوامٍ كامل."

"ما الذي تتحدث عنه؟" طلب ريتشي.

ارتجفت ميليندا. "كادت العمة جو أن تخبرني... قالت..." ابتلعت ريقها ونظرت بين الهاربنجر الآخرين. عبست شفتاها. "انسي الأمر. احتفظي بشفقتكِ اللعينة لنفسكِ، لا أستحقها."

كادت كاسي أن تبكي. "ميليندا، أرجوكِ، لا تقولي هذا. أتمنى... لو..."

نظرت إلى ريتشي، آملةً أن يقول شيئًا يُعيد ميليندا إلى الوراء. أحيانًا كان يُجيد التعامل مع ميليندا أكثر من أي شخص آخر سوى جيسون. بدلًا من ذلك، وقف هناك، يُحدّق فقط، يداه تغوصان عميقًا في جيوبه، وكتفاه مُنحنيتان. كانت كاسي مُنزعجة جدًا لدرجة أنها لم تستطع فهمه بوضوح، سوى أنه كان يُناقش نفسه في أمرٍ ما.

كاسي، ألا يكفي هذا العدد لأربعة أشخاص؟ اقترحت ديان بنبرة مترددة. "أو ربما يمكننا تمديده قليلاً إذا..."

"لا، قلتُ انسَ الأمر!" صرخت ميليندا وهي تمسح إحدى عينيها. "أنتم جميعًا بحاجةٍ إليه أكثر مني. لا أستطيعُ فعلَ أيِّ شيءٍ به. من عليَّ أن أنقذه؟ أمي؟ عندما أرادت أن تكونَ هكذا؟"

"نحن لا نعرف ذلك بعد"، قالت ديان.

"ابتعد عني، حسنًا؟ قلتُ إنني لا أكترث لما تراه. لم يعد الأمر مهمًا." شهقت وهزت رأسها، ناظرةً نحو المدرسة. تنهدت بصوت أجش. "يجب أن أدخل وأتباهى بفرجي أمام المزيد من الشباب. لاحقًا."

هربت ميليندا. لم تستطع كاسي الصراخ لأن حلقها كان مغلقًا، واحتاجت إلى كل إرادتها لتكف عن البكاء. ضغط نيد على كتفيها، وتمكنت من إخراج أنفاسها التالية دون أن تبكي.

قالت ديان لكاسي: "أنا وريتشي سنواصل المسير. سنكتشف ما حدث لأمها. ربما يُجدي ذلك نفعًا".

أومأت كاسي برأسها تقديرًا، على الرغم من أنها تشك في أنهم سيجدون أي شيء يمكن أن يساعد ميليندا على الخروج من تحت تأثير عمتها جو، وأن كراهية ميليندا العمياء لن تؤدي إلا إلى جعلها أكثر عرضة للتلاعب.

"إذا تمكنا من الدخول إلى هذا المنزل اللعين، هذا ما سنفعله،" تمتم ريتشي.

"لقد ... اعتنيت بهذا الأمر"، قالت كاسي.

حدقت ديان. "هل فعلت؟ "

"بالتأكيد!" أعلن ريتشي. "إنها ثرية. كان عليها فقط أن تُلقي ببعض المال على من يملكها الآن و-"

قالت كاسي بصوتٍ جامد: "في الواقع، المنزل عالقٌ في نزاعٍ قانوني، وهو فارغٌ منذ فترة. مع ذلك، رتّبتُ للحارس المناوب اليوم أن يسمح لكِ بالدخول ويمنحكِ حرية التصرف في المكان طالما لم تأخذي شيئًا. من فضلكِ، لا تطلبي مني شرح كيف فعلتُ ذلك."

ارتفع حاجبا ريتشي، وارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ ساخرةٌ فاحشة. اختفت تلك الابتسامة في اللحظة التي حدّق فيها نيد فيه.

"على أي حال، من الأفضل أن ندخل. سنتحدث مرة أخرى لاحقًا،" قالت كاسي بصوت متسرع.

أومأت ديان برأسها وانطلقت. تردد ريتشي، ثم ركض ليلحق بديان. تنهدت كاسي طويلاً وغطت عينيها بيدها. أحاطها نيد بذراعه. "لقد أحسنتِ صنعًا يا عزيزتي."

"أعلم،" قالت كاسي. "لا أشعر أبدًا أن هذا كافٍ. أتساءل إن كان هذا ما شعر به جيسون طوال الوقت الذي كان ريتشي يتعامل فيه مع والدته، ولم يكن لدى جيسون أي مساعدة يقدمها."

قادها نيد نحو المدخل. لم تُعر كاسي أي اهتمام لما يُفكّر به هاري وهو يحدّق بهما. التصقت كاسي بنيد، ولم تُعر اهتمامًا يُذكر لما حولها أثناء مرورهما عبر الباب إلى المدرسة.

"آهم. الآنسة كيندال."

رمشت كاسي وتوقفت. استدارت هي ونيد. "همم... نعم، سيد سيجر؟"

عبس سيجر، لكن عينيه كشفتا عن الشك. "لو سمحتِ يا آنسة كيندال، أود رؤيتكِ في مكتبي قبل محاضرتكِ الأولى."

خفق قلب كاسي بشدة. مع أنها كانت تنوي رؤية سيجر على أي حال، إلا أنها لم تستطع إلا أن تتخيل ما حدث. "هل أخطأتُ يا سيد..."

"لا، آنسة كيندال. لكن أخشى أنني فعلت."

انفتح فم كاسي، وتبادلت نظرة مرتبكة بنفس القدر مع نيد.

تنهد سيجر. "سامحوني على إساءة استخدام سلطتي، لكن اذهبوا إلى مكتبي الآن. "

---

تمكنت ميليندا من تجنب رفع تنورتها أكثر من ثلاث مرات، رغم دفء ورطوبة مهبلها، واستحقاقها للعرض. وعندما وصلت إلى خزانتها، كانت تلهث بخفة من شدة الشهوة المكبوتة. لا يهم إن أشبعتها الآن، لأنها ستعود بقوة عندما تجلس في أول حصة لها في ذلك اليوم.

تساءلت أيُّ الصبية ستختار؟ لا بدَّ أن يكون قريبًا منها حتى لا يُرهق رقبته كثيرًا لينظر. تخيَّلت أن عددًا آخر سيرغب في النظر، لكن كان عليها أن تختبئ منهم عندما يفعلون. وحده من ستختاره سينال المشاهدة الخاصة وشرف مشاهدتها وهي تستمني ببطء.

هذا ما تفعله العاهرة: تُعطي وعودًا كاذبة لرجل واحد، وتُضايق الآخرين بلا رحمة. لن يُتاح لأحدٍ أن يُدخل قضيبه فيها، حتى الذي اختارته، حتى مع رغبتها في ذلك كلما نظر إليها أكثر.

رأت ميليندا شخصًا يقترب من زاوية عينيها، وفوجئت برؤية هيذر تتجه نحوها. قالت هيذر بصوت أجشّ بعض الشيء، وإن كان طبيعيًا: "أهلًا ميليندا".

"مرحبًا،" قالت ميليندا. تجولت عيناها على أختها الكبرى. "إذن، هل تخلص بيندون من هذا الشيء مهما كان؟"

"نعم، انتهى عقابي. لقد عدت ابنتها الصغيرة الطيبة."

ارتجفت ميليندا. "أتمنى لو تتوقف عن قول مثل هذه الأشياء. أشعر وكأنني في مدرسة ستيبفورد الثانوية بدلًا من مدرسة هافن الثانوية. فماذا تريد؟"

"أردت أن أسألك إذا كنت قد حاولت تسليم نفسك لجيسون بعد."

نظرت ميليندا إلى هيذر. "لماذا تقولين هذا؟ في الحقيقة... كيف يمكنكِ التحدث معي أصلًا؟ في المرة الأخيرة، كنتِ في حالة ذهول تام بحلول يوم الخميس."

من فضلكِ يا ميليندا، أجيبيني. هل حاولتِ تسليم نفسكِ له بعد؟

هزت ميليندا رأسها ببطء. "في الواقع، حاولتُ، لكنه قال: "لا". أو على الأقل قال إنه عليه أن يفكر في الأمر، وهو أمرٌ جيدٌ تمامًا كرفضٍ الآن."

"هل يمكنك الانتظار لفترة أطول قليلاً؟"

ضيّقت ميليندا عينيها. "لماذا؟"

بدت هيذر مترددة، لكنها ارتجفت فجأةً وأطلقت تنهيدةً أجشّة. عندما عادت وتحدثت، كان صوتها ناعمًا وحالمًا: "لأنني أشعر أن شيئًا ما سيحدث يوم الاثنين".

"لكن العمة جو تريد أن تأخذني كعبد لها بحلول يوم الاثنين!"

"من فضلك ميليندا، عليك الانتظار حتى ذلك الحين."

"كلامك ليس له أي معنى."

"من فضلك افعل ذلك من أجلي."

"لكن لماذا..." سكتت ميليندا. اتسعت عيناها. "هل كان لديكِ تنبؤ؟ هل رأيتِ شيئًا سيحدث يوم الاثنين؟"

"شيءٌ كهذا، أجل،" قالت هيذر. ابتسمت وحركت وركيها. "إذن، هل ستفعلين ذلك من أجلي يا أختي الصغيرة؟"

أطلقت ميليندا تنهيدةً أجشّةً وارتجفت بينما احمرّ جلدها. "طلبتُ منك ألا تُناديني بهذا الاسم."

"آسفة. ولكن هل ستفعل ذلك؟"

عبست ميليندا. انزلاق هيذر الصغير جعل مهبلها يؤلمها، وكانت تتوق لإظهار مهاراتها في إرضاء الذات لأحد الصبية. "سأحاول. لكن... إذا قبلتني العمة جو..."

"لن تفعل ذلك، أعدك."

أرادت ميليندا أن تُصدّق أختها. لم يكن لديها أمل آخر. شكّت في قدرتها على تحمّل المزيد. كان الأمر صعبًا ذلك الصباح لمجرد كبت غضبها وإحباطها. كان من السهل جدًا أن تستسلم للإيقاع الذي تتمناه لها العمة جو، ولو لسبب واحد فقط، وهو الإرهاق الشديد من مقاومته.

شعرت خلال الأيام القليلة الماضية أن جو كانت تكبح جماح نفسها. تجنبت جو السيطرة الكاملة طمعا في إذلالها، أو ربما لإضعاف عزيمتها وبالتالي استعبادها بسهولة أكبر. شعرت أن جو نجحت في كلا الأمرين.

لكن لو كان لدي بعض من تلك الجرعة، ربما أستطيع الصمود أمامها، فكرت ميليندا.

"حسنًا،" قالت ميليندا بصوت مرتجف ولكنه متفائل. "سأفعلها."

---

عَصَب سيجر يديه، وهي حركة لم يفعلها منذ سنوات. حدّق عبر المكتب في كاسي كأنه غير مصدق أن هذه هي الفتاة التي كان ينوي رؤيتها. كان يعتقد أن اختيار جيسون لابنة كيندال مُلهم؛ فمن أفضل من شخص اعتاد على بيئة مؤثرة وقيادية ليتولى الدور الذي أُجبر جيسون على تركه؟

لم يرَ الآن سوى فتاة صغيرة، تبدو خائفة وقلقة كما شعر. كاد يُعيد النظر في قراره، لكن لم يكن أمامه خيار آخر. إما هذا أو لا شيء. احتمال ضئيل في أحسن الأحوال، حتى لو كان الهاربينجرز بكامل قوتهم، لكن ضميره سيُزعجه أكثر على المدى البعيد إن لم يُحاول.

لكن اللافت للنظر هو نظرة الفتاة إليه. كان وجهها يفصح عن تعاطفٍ بقدر ما كان يفصح عن ارتباكٍ وقلق، كما لو أنها شعرت بالفعل بما يشعر به أو استطاعت قراءة أفكاره.

قال سيجر بصوتٍ مُرتجف: "آنسة كيندال. أخشى... أخشى أنني قد عانيتُ أكثر مما أستطيع تحمله."

"سيدي؟" سألت كاسي في حيرة. "لا أفهم."

عندما سمعتُ ما تفعله لورا... وما تفعله تلك المرأة مع الآنسة سوفرت الأكبر سنًا،... ابتلع سيجر ريقه ومسح وجهه بيده. "لم أستطع أن أقف مكتوف الأيدي! خاصة بعد سماع ما قيل إنها فعلته أيضًا مع العديد من الطلاب الذكور في هذه المدرسة."

رمشت كاسي. "هل كانت تؤثر على طلاب آخرين أيضًا في..."

لم يستطع سيجر منع نفسه من الكلام، كما لو كان بحاجة لسماع صوته، حتى مع ازدياد توتره. "حاولتُ البحث عن أدلة بنفسي. حاولتُ مقابلة الشباب الذين اشتبهتُ في أن لورا... أقامت معهم علاقة غرامية. قلةٌ منهم اعترفوا بذلك. أما من فعلوا، فلم يكن لديهم ما يكفي ليقولوه، ولم يكن لديهم أي دليل قاطع يدعم ادعائهم."

بدت كاسي وكأنها تحاول جاهدةً ألا تغضب وتفشل. "سيد سيجر، ماذا تريد مني؟ الهاربينجرز منهكون للغاية الآن ولا يستطيعون تحمل المزيد."

"أفهم ذلك يا آنسة كيندال." توقف سيجر، وعيناه دامعتان. "أنا المسؤول عن هذا. لقد تصرفتُ بتهور. ببساطة، إن لم أجد دليلاً قاطعاً على تصرفات لورا غير اللائقة مع الطلاب، فسأُجبر على ترك منصبي بنهاية يوم الاثنين القادم."

شهقت كاسي ووضعت يدها على قلبها. "يا إلهي، سيد سيجر، أنا... نحن... لا نريد أن نخسرك."

للحظة، عجز سيجر عن التعبير. لم يسبق له طوال سنواته أن عبّر طالبٌ عن أي شيء يُقارب المودة الصادقة التي شعر بها من كاسي. في البداية، كان جيسون يُكنّ له كل الاحترام، والآن هذا. حتى لو رسب وأُجبر على الرحيل، فعلى الأقل يمكنه أن يجد بعض العزاء في هذا.

قال سيجر بصوت مرتجف: "لا أتوقع بطولات. لكن إن كان لديك أو لدى الآخرين أي شيء... أي شيء على الإطلاق... أحتاجه، فأرجوك أن تمرره لي."

لم تُجب كاسي. حدّقت به فقط، ولم يستطع أن يُميّز إن كان ذلك صدمةً أم اشمئزازًا.

قال سيجر بصوت خافت، وإن كان لا يزال مُلحًا: "مجرد الطلب كافٍ لطردي من هنا قبل يوم الاثنين. لكن إن وُجد دليل، فهو... لا بد أن يكون على الفعل نفسه." ابتلع ريقه، وشعر فجأةً بأنه بحاجة للاستحمام. "كلمتها ضد لورا لن تكفي، ليس مع التأثير النفسي الذي قد تُمارسه على أعضاء مجلس المدرسة."

قالت كاسي: "لا أعرف إن كنا سنتمكن من ذلك. ليس... ليس أننا لن نعطيكِ هذا الدليل لو كان بحوزتنا. سنثق بكِ فيه."

تنهد سيجر بصوت مرتجف. "هذا يعني لي الكثير، آنسة كيندال."

"أنا لا أعرف كيف يمكننا الحصول على شيء مثل هذا."

أومأ سيجر برأسه. "أفهم. ولن أقلل من شأنك أو شأن رفاقك من الهاربينجر إذا كان هذا يفوق قدراتكم في الوقت الحالي. أشعر بالرضا لأنني طلبت المساعدة."

تنهدت كاسي، وسمع سيجر في ذلك الصوت مسؤوليةً أعظم بكثير مما كان ينوي أن يُلقيها عليها. شعر بالغباء والأنانية في آنٍ واحد.

شكرًا لك على ثقتك بي يا سيد سيجر، قالت كاسي. سأخبر الآخرين. لعلّ أحدهم يتوصل إلى حل.

شكرًا لكِ يا آنسة كيندال، هذا كل ما أطلبه. حان موعد درسكِ الأول تقريبًا، لذا يجب أن ننهي هذا هنا.

أومأت كاسي برأسها، ووقفت، واتجهت نحو الباب في صمت. كاد سيجر أن يناديها ليخبرها أن تنسى الأمر برمته. لكنه عوضًا عن ذلك، مد يديه فوق سطح المكتب وهو يراقب الباب يُغلق خلفها.

أطلق سيجر تنهيدة يائسة وهز رأسه.

---

حدقت كاسي في الفوضى المتجمدة في طبقها، والتي كانت ستكون غداءها لو كانت لديها شهية. شعرت أن نيد سيحاول مرة أخرى حثها على تناول شيء ما. كانت متأكدة من أنها ستثور عليه إن فعل، لذا اختارت أن تنفجر غضبًا قبل أن يتكلم.

قالت كاسي: "لا أصدق أن هذا يحدث. إنه أمرٌ غريبٌ للغاية. دعك من أنني بالكاد أستطيع مواكبة كل ما يحدث الآن."

"لقد أخبرك أنه لم يكن يتوقع الكثير"، قال نيد بصوت مترددًا.

ربما هذا ما قاله يا نيد، لكن هذا بالتأكيد لم يكن ما يشعر به. إنه في مأزق. إنه يعتمد علينا، وأعلم أنني سأشعر بالسوء إذا خذلناه.

حسنًا، يا إلهي، لا بد أن هناك ما يمكننا فعله،" تذمر ريتشي. "يجب أن ننتهز الفرصة لطرد بيندون من هنا."

"وماذا تُفكّر فينا؟" قال نيد بصوتٍ عابس. "الاختباء في الشجيرات تحت نافذةٍ مع كاميرا؟"

"لماذا لا؟"

"نعم، وما هو عذرك الرائع إذا تم القبض عليك؟"

"لكن هذا هو جوهر الأمر، أليس كذلك؟" قالت كاسي. "لم يستطع الإفصاح عن ذلك صراحةً، لكن هذا ما يريده السيد سيجر. يجب أن تكون صورة أو فيديو."

"لقد أخبرتك،" سخر ريتشي من نيد.

عبس نيد. "لن أستبعد الفكرة نفسها، لكنني لا أرى كيف سننجح في تنفيذها."

"لا أريد أن يُخاطر أحدٌ آخر!" صاحت كاسي. "أنا قلقةٌ بالفعل على ديان وما تُحاول فعله من أجل هيذر."

"لا يمكننا أن ندع هذا يمر!" أعلن ريتشي. "لا يمكننا أن ندع بيندون يطرد سيجر من هنا." توقف قليلاً ثم رمش. "يا إلهي. أنتَ تعلم أن الأمور مُعقدة وأنا من يدافع عن ساجي سيجر."

"هل يمكنك من فضلك التوقف عن مناداته بهذا الاسم؟!" صرخت كاسي.

"أوه، اهدئي يا كاسي، الجميع ينادونه بهذا."

"أود أن أعتقد أنه اكتسب احترامًا أكبر من ذلك نظرًا لمخاطرته بكل شيء من أجل المدرسة."

يا رفاق، اهدأوا، قال نيد ببطء. سنكون مسؤولين عن هذا الأمر. حسنًا، دعوني أتجول قليلًا لأرى إن كنت أستطيع إيجاد حل.

دَست كاسي بقدمها واستدارت لتواجهه. "أرفض تمامًا أن أراك تُعرّض نفسك للخطر بسبب هذا."

رفع نيد يديه. "عزيزتي، لن أقترب من بيندون أو منزلها دون موافقتكِ. هذا وعد."

عبست كاسي للحظة، ثم تنهدت تنهيدة قصيرة وهزت رأسها، واضعةً يدها على عينيها. "أنا آسفة، أنا فقط... لم أكن متوترة هكذا من قبل. لو كان الأمر يتعلق فقط بما تعمل عليه السيدة رادسون، أو مجرد الخطر على ديان، أو..." هدأت عندما بدت لها أعذارًا واهية.

"إذن، كيف يُفترض بنا أن نفعل شيئًا إن لم نذهب إلى هناك؟" سأل ريتشي. "لماذا لا نحاول فحسب؟"

"لأننا يجب أن نعرف ما الذي سنواجهه أولًا، لهذا السبب"، قال نيد. "مهلاً، أنا من يُحب أن أخوض المعركة بكل قوتي، لكن ليس لدينا الكثير من الموارد، أليس كذلك؟"

لم تستطع كاسي التعبير عن مدى امتنانها لنيد الذي خفف من حدة تصرفاته المتهورة مؤخرًا. لو اضطرت للتعامل مع رغبته في الهرب في كل اتجاه، لما طالت صرختها في وجهه. "حتى في أحسن الأحوال يا نيد، سيكون هذا أمرًا صعبًا للغاية، وليس أمامنا سوى أربعة أيام."

"أعلم. ولهذا السبب سأبدأ بقليل من الهندسة الاجتماعية."

حدق به ريتشي. "ماذا ماذا؟ "

اتسعت عينا كاسي. "انتظر، هل تتحدث عن اختراق شيء ما؟"

"الآن ما الذي تتحدث عنه؟" طالب ريتشي.

"ليس بالضرورة،" قال نيد. "لكنني أتذكر حديثي مع جيسون حول اختراقاته في إحدى المرات. ذكر كيف يمكنك اختراق بعض الأنظمة بمجرد معرفة من يستخدمها وخداعهم وإعطائهم كلمات مرورهم. أو يمكنك فقط معرفة من لديه كلمة مرور ضعيفة يمكن اختراقها. أعتقد أنه يمكنني التعامل مع منزل بيندون بهذه الطريقة، وأحاول إيجاد حل يمكننا استخدامه."

نظرت إليه كاسي نظرة توبيخ. "نيد، لقد قلتَ للتو إنك لن تقترب من بيندون أو من منزلها إذا لم أوافق، ولن أفعل..."

"ليس بندون. هيذر."

"هل أنت جاد؟" سخر ريتشي. "هل ألقيتَ نظرةً جيدةً عليها اليوم؟ لقد فقدتْ صوابها تمامًا الآن."

أجل، وهذا ما دفعني للتفكير في الأمر. إنها مشتتة لدرجة أن رقابة عقلها لا تعمل بشكل صحيح. ما لم يفكر بيندون في إخبارها أو السكوت عما يحدث هناك، فأنا أراهن أنني أستطيع الحصول على مخطط طابق منها عمليًا.

"ولكن ألن تعود وتخبر بيندون أنك تحدثت معها؟" سألت كاسي.

حسنًا، أجل، ربما. لكن ليس كأنني سأسألها إن كانت هناك أماكن سهلة للاختباء حيث يمكنك التقاط صور جيدة للحدث. آمل أن يكون الأمر أكثر دقة من ذلك.

حاولت كاسي ألا تشك فيه، حتى لو لم تكن كلمة "دقة" مألوفة لديها. ذكّرت نفسها كيف استطاعت قدرته على الملاحظة وعقله الترابطي اكتشاف سرّ الجرعة. مع أنها كانت ترغب في الاعتقاد بأن التفويض أشبه بوالدتها، إلا أنها اضطرت إلى ترك الآخرين يفعلون ما يجيدونه.

قال نيد: "أعترف، ستكون رحلة صيدٍ شاقة. لكنك لن تصطاد سمكةً كبيرةً إن لم تكن مستعدًا لرمي الخيط أصلًا."

ما زلت أعتقد أن هيذر مجنونة جدًا لدرجة أنها لا تستطيع إخبارك بأي شيء، تذمر ريتشي. "لكن، لا بأس، على ما أظن. إذن ماذا تريدني أن أفعل؟"

"فقط استمر في فعل هذا الفودو الذي تقوم به بشكل جيد مع ديان."

قالت كاسي وهي تحاول ألا تجعل الأمر يبدو وكأنه أمر، "ستذهب معهم بالطبع".

"أه. لا أستطيع التحدث إلا مع هيذر في المدرسة على أي حال. علاوة على ذلك، لقد هيأتِ الرجل بالفعل لتوقع ثلاثة أشخاص."

أومأت كاسي بسرعة. "ومن فضلك، توجهي فورًا إلى منزل السيدة رادسون بعد ذلك."

"سوف أفعل ذلك، يا رئيس."

كادت كاسي أن تتألم من اللقب. أدركت أن لديها أسبابها الأنانية لرغبتها في رؤية جيسون حرًا، حتى تتمكن من استعادة زمام القيادة حيث شعرت أنها تستحق. مع ذلك، شعرت في تلك اللحظة أن الشخص المناسب لهذه المهمة هو أي شخص سواها.

---

عاد ريتشي إلى خزانته في آخر لحظة ممكنة بعد فترة الغداء، منتظرًا حتى يرى أول الوافدين لوقت الغداء التالي. مع قليل من الحرية التي منحه إياها الغداء، تمنى لو انتهى يومه الدراسي. لم يكن إجبار نفسه على حضور المزيد من الحصص أكثر من مجرد إزعاج، ولا عجب أنه حصل على أسوأ درجات في مواد ما بعد الظهر.

عندما وصل إلى خزانته، توقف فجأةً عندما رأى ميليندا هناك، تنقر بقدمها وتتنهد بتأثر. "ها أنت ذا!" نادت. "أخيرًا."

"ما الأمر أيها الأحمق؟" سأل ريتشي وهو يفتح خزانته.

قالت ميليندا بصوت حزين: "أريد أن أطلب منك معروفًا يا ريتشي. أحتاجك بشدة أن تفعل هذا من أجلي."

ابتسم ريتشي لها ابتسامة خفيفة وكاد يقول: "أجل، بالطبع سأمارس الجنس معك"، لكنه في اللحظة الأخيرة شعر أن الأمر يبدو وقحًا للغاية. "أجل، بالتأكيد، كما تريدين. ما هو؟"

"أريدك أن تشاركني بعضًا من جرعتك من الجرعة."

تجمد ريتشي. حدق بها وعقد حاجبيه. "تريدني ماذا؟ "

قفزت ميليندا في مكانها. "من فضلك يا ريتشي؟ من فضلك؟"

"لكن... أنا... لماذا تحتاجها؟ لن تحاول إنقاذ..."

قالت ميليندا بحدة: "لن أنقذ أحدًا. لكن هيذر أخبرتني أن شيئًا ما قد يحدث يوم الاثنين وسيساعدني."

"حسنًا، لقد فقدتني للتو. ما الذي تتحدث عنه؟"

تنهدت ميليندا وقلبت عينيها. "أخبرتها أنني..." نظرت حولها وخفضت صوتها. "أنني كنت أفكر في تسليم نفسي لجيسون."

"هل أنت مجنون؟!"

ريتشي، أرجوك! دعني أُكمل! طلبت مني ألا أفعل ذلك، وأن أصبر حتى يوم الاثنين. لكن قد تُحاول عمتي جو أخذي نهائيًا بحلول ذلك الوقت. أحتاج إلى شيء يُوقفها.

صر ريتشي على أسنانه. أراد أن يُخبرها أن الجرعة ملكه، وأنه يحتاجها لتحرير والدته، وأن لا شيء أهم بالنسبة له من ذلك. ومع ذلك، لم تُفارقه ذكرى اختطاف ميليندا على يد الطائفة، وعادت إلى ذهنه بوضوح قاسٍ.

لقد كان سيرحب بصوت والده في تلك اللحظة، إما ليخبره بالتوقف عن التصرف كأحمق ومساعدة صديق في تجنب العبودية، أو بالتوقف عن التصرف كأحمق ولا يسمح لنفسه بالتشتت عن مساعدة عائلته.

قال ريتشي: "ميليندا، أريد ذلك"، مع أنه لم يكن متأكدًا من تصديقه. "لكنني لا أعرف إن كان ذلك سيضعفه أو ما شابه، أو يُسرّع زواله."

حسنًا، ألا يمكنك تأجيل أخذه؟ سأضطر إلى ذلك على أي حال، لأنك ستضطر إلى إحضاره لي غدًا.

قبضت يد ريتشي. لماذا بحق الجحيم تفعل بي هذا؟! صرخ بها في رأسه. لماذا بحق الجحيم عليّ أن أضحي بشيء؟! لم تُظلم أمي بما فيه الكفاية؟!

قالت ميليندا وعيناها تلمعان: "ريتشي، هذا يعني لي الكثير. لم أعد أستطيع فعل هذا. أنت لا تتخيل كم كان الأسبوع الماضي مُهينًا."

يا إلهي، فكّر ريتشي عندما أدركت أن ميليندا على وشك البكاء. إن كان هناك ما يُحطم عزيمته، فهو رؤية فتاة تبكي. قال بصوت خافت: "حسنًا، سأفعلها".

لا تزال عينا ميليندا تلمعان، لكن شفتيها ارتسمتا ابتسامة على وجهها، وأحاطته بذراعيها. "شكرًا لك،" همست في أذنه بصوت أجش. "سأعوضك عن هذا، أعدك."

لم يُجب ريتشي. لا شيء سيُعوّضه إن فشل في إنقاذ والدته.

---

جلس هنري في صمت تام في مكتبه، وهاتفه على أذنه. العلامة الوحيدة على استمرار انقطاع الاتصال كانت تنهيدة بطيئة متألمة من الطرف الآخر. قال تيد هافرز: "لقد سئمت من هذا يا هانك".

قال هنري بصوت هادئ وعملي: "لقد قدمتُ أقوى حجة ممكنة للسماح باستخدام قدراتي لمرة واحدة. أنا متأكد من أنها أُرسلت إليك الآن لمراجعتها رسميًا. أنا مستعدٌّ لركوب الطائرة خلال الساعتين القادمتين إذا احتجتَ مني إعادة تقديم الطلب شخصيًا و-"

"لا."

صمت هنري وانتظر.

صمتٌ آخر. تنهيدةٌ أخرى. قال تيد: "لا تفعل بي هذا".

"أنا لا أفعل شيئًا سوى تقديم طلب رسمي عبر القنوات المناسبة وفقًا لما تمليه البروتوكولات الرسمية."

"أجل، والآن عليّ أن أشرح لرؤسائي سبب تجرؤك على تقديم هذا الطلب أصلًا!" هدر تيد. "سيطلبون منك نفس ما طلبته منك. هل كان يدرك المخاطر التي كان يُواجهها عندما انضم إلى الفريق؟ هل يفهم الأوامر الدائمة المتعلقة باستخدام هذه الصلاحيات خارج بيئة مُراقبة؟"

لقد تناولت كلا الأمرين في طلبي. هل قرأته حقًا؟

لا، لأنه حتى أفعل ذلك، لديّ خيار إغلاقه بحالة نهائية "لن أراجعه". إذا فتحته وقرأته، فلن أستطيع فعل ذلك.

"لقد قمت بإعداد شرح كامل ومفصل لكيفية جعل تحرير زوجتي من هذا التأثير الخارجي في مصلحة المشروع، وبشكل غير مباشر، الأمن القومي."

تنهد تيد مرة أخرى.

إذا لم تقرأه على الأقل، فهذا يعني أنك أظهرت أن اهتمامك الوحيد هو عرقلتي وإملاء كيفية إدارة المشروع. أنا على استعداد لتقديم شكوى رسمية في هذا الصدد.

"هذا لا يحتاج إلى أن يكون عدائيًا"، أعلن تيد.

"بصراحة، تيد، لقد أوضحت تمامًا في مكالماتي الهاتفية القليلة الماضية أن النهج العدائي هو ملاذي الوحيد."

سمع هنري صوتًا قويًا على الطرف الآخر من الهاتف. "يا إلهي يا هانك! أنت لا تدرك مدى خطورة هذا الأمر! إنه أشبه بالتعامل مع فيروس قاتل. زلة صغيرة، دقيقة واحدة من فقدان السيطرة، ويضيع كل شيء!"

"ما لم تكن هناك تقارير تشير إلى أنني لست كذلك، فكل شيء مستقر حاليًا."

"هذا ما كنا نعتقده حتى تلك الليلة التي اتصلت بي فيها وأخبرتني أننا كدنا نفقدها، وكل هذا بسبب فتاة غبية وقلادة لم نعرف عنها شيئًا."

"وأتذكر أيضًا أنني ذكرت أن هذا المتجه المعين كان مغلقًا له."

ماذا لو كان هناك خطٌّ آخر على وشك الانفراج؟ تساءل تيد. ماذا لو كانت حركة الخطّ تمهيدًا لذلك، ولم نجده بعد. ماذا لو كان ما تحاول فعله هو المتجه الذي تحتاجه بالضبط؟

صمت هنري. والآن جاء دوره ليتنهد تنهيدةً صغيرةً محبطة.

قال تيد بنبرة جادة: "أرى أنك لم تفكر في ذلك، أليس كذلك؟ قد تكون هذه خدعة مُحكمة لإغرائك بفعل ما تقترحه بالضبط، ولكن بدلًا من تحريرها من تأثيرها، يتغلب عليك تأثيرها، وبالتالي يُخاطر بانتهاك سلامة المشروع."

"أشعر أن خطر ذلك ضئيل جدًا."

"ولكن ليس صفرًا. وبناءً على ذلك، يُرفض الإذن."

هنري صرّ على أسنانه.

قال تيد بصوتٍ منخفض: "بالطبع، رسميًا، لا حاجة لمنح أو رفض الإذن. بفضل هذه المحادثة القصيرة - التي آمل أن تكون قد أوضحت لك الأمر - يمكنني ببساطة إغلاقه دون أن أراه، ولن تفعل ذلك أبدًا القيادة العليا."

"انتظر."

تردد تيد. "نعم؟"

"لا تغلقه بعد. أبقه في قائمة الانتظار."

"تنص اللوائح على أنه يتعين علي معالجة هذه الأمور في الوقت المناسب--"

"تباً للأنظمة!" صرخ هنري. "هل تعلم كم مرة اضطررنا للالتفاف عليها لإنجاز أعمالنا في هذا المشروع اللعين؟ كنا سنظل نتجادل حول تصميم جناح المستشفى لو لم نرتكب بعض المخالفات..."

"ما هو الهدف من إبقاء هذا الطلب مفتوحًا؟" قال تيد بصوت منزعج.

تسارعت أفكار هنري. "لو... لو استطعتُ إيجاد دليل تجريبي على أن الخطر صفر..."

"من المرجح أن يكون هذا مستحيلاً."

" ومع ذلك ، افترض للحظة أنني أستطيع، هل سيجعلك هذا على الأقل تعيد النظر؟ أم أنك عازم على رفض كل ما أطلبه دون أن تراه؟"

"كان ذلك غير مبرر. مجرد حديثي معك الآن دليل على أن الأمر ليس كذلك."

"إذن اتركه مفتوحًا لبعض الوقت. من فضلك. إذا لم أتمكن من التوصل إلى شيء يرضيك، فيمكنك إغلاقه، ولن أقدم الطلب مرة أخرى بأي شكل من الأشكال."

تردد تيد. "لن أعود أبدًا؟ لا مكالمات، لا شيء؟"

"لا شيء. لم أسمع أي كلمة عن هذا الأمر. أبدًا."

حسنًا. لا أستطيع ترك هذا الأمر مفتوحًا لأكثر من أسبوع. بعد ذلك، عليّ معالجته.

تنهد هنري بارتياح. "شكرًا لك يا تيد."

"الآن هل إنتهينا هنا؟"

"نعم لقد انتهينا."

"حسنًا." تم إنهاء المكالمة بعد ثانية واحدة.

عبس هنري وهو يغلق الهاتف المحمول ويضعه في جيبه.

كان تيد مُحقًا. لم يُفكّر في احتمال أن يكون كيان هافن قد دبر هذا الأمر كوسيلة للنيل منه ومن المشروع بدلًا من ابنه، ولكن هذا يفترض معرفةً مُحددةً بالمشروع. حتى مهارات جيسون في القرصنة لم تكن لتتمكن من اختراق الشبكة الفرعية للمستشفى التي يستخدمها المشروع.

الشيء الوحيد الذي طمأنه بأن إنقاذ زوجته سيكون آمنًا هو حدسه. كان جيسون بالفعل محور نواياه، وكانت أودري مجرد وسيلة لتحقيق ذلك. ومع ذلك، كان هناك خطر قائم بالفعل من أن يُبدي الكيان صراعًا قويًا للسيطرة على أودري يُطغى عليه.

إذا كان سيفعل هذا، فعليه فعله عندما يكون الكيان مشتتًا، وستكون تلك لحظة هجوم الهاربنجر المضاد الحتمي لاستعادة جيسون. أو هكذا كان يأمل أن يخططوا؛ لم يكن لديه سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك.

أخرج هنري هاتفه المحمول واتصل برقم آخر.

«مكتب الأمن الداخلي، قسم مراقبة الاتصالات»، أجاب صوت أنثوي مشرق. «أنا سارة. كيف يمكنني مساعدتك؟»

"كود ألفا سبعة دلتا تانجو"، قال هنري. "مشروع هافن".

"رمز التعريف من فضلك."

تلا هنري جميع الحروف والأرقام العشرة.

"مؤكد." سمع صوتًا يكتب في الخلفية. "و... تم تأكيد بصمة الصوت. أهلًا هنري، سررتُ بسماع أخبارك مجددًا."

أنا أيضًا يا سارة. للأسف، هذه ليست مكالمة اجتماعية. أريد طلبًا، وأتمنى أن يكون سرًا من فضلك.

"همم. لا ينبغي لي أن أفعل ذلك بعد الآن، ليس مع القواعد الصارمة هذه الأيام."

"أعلم يا عزيزتي، أعلم، لكن كل ما أريده هو رقم الهاتف المحمول."

حسنًا، أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك. ما الاسم؟

كاساندرا كيندال. إنها قاصر، لذا من المرجح أن يكون الهاتف باسم والدتها، دوروثي كيندال.

كتابة غاضبة، ثم صمت. "انتظر. أليست عائلة كيندال؟"

"إذا كنت تقصد بذلك عائلة كيندال الأغنى من ****، نعم، هؤلاء هم."

هنري، روبرت كيندال يتدخل في الدوائر الحكومية، وبعضهم قريبون منك بشكل خطير. هل أنت متأكد من رغبتك في أن أنفذ هذا الأمر؟

رفع هنري حاجبه. شيء آخر لم يخبره به تيد. "نعم، من فضلك، تفضل. هذا مهم جدًا."

"حسنًا." تابعت الكتابة. "سيستغرق هذا بعض الوقت. سأتصل بك لاحقًا."

لا مشكلة يا عزيزتي. شكرًا، أُقدّر هذا حقًا. أنا مدين لكِ بواحدة.

ضحكت سارة. "سأضيفه إلى الكومة المتنامية. سأتحدث إليك لاحقًا."

"لاحقاً."

---

عندما وصل جيسون إلى النزل بعد المدرسة، لم تكن ستايسي في مكتبها، فوجد كيم تنتظره في الغرفة المعتادة التي كان يعقد فيها لقاءاته مع عبيده. كانت مستلقية على السرير، تتلوى عارية، تداعب أصابعها مهبلها المبلل. استمتع بتأوهاتها وتنهداتها الخافتة وهو يخلع ملابسه، ولم يدعها تصل إلى النشوة. شعر ببعض الذنب لعدم ممارسته الجنس معها في اليوم السابق، لكنه سيعوضها عن ذلك اليوم.

بعد كل شيء، كان يخطط "لمضاعفة متعتها"، بطريقة ما.

أبدى حاجته دون كلمات. غادرت السرير وزحفت نحوه، تلهث بشوق ورغبة متزايدة. ركعت أمامه، ممسكةً بكراته في يدها، بينما انزلقت شفتاها المتلهفة والراغبة على طول قضيبه. انزلقت يدها الحرة بين فخذيها وداعبت طياتها المحتاجة.

أغمض جيسون عينيه بينما ارتطم رأسها بقضيبه. استمتع بالصعود البطيء، دون عجلة رغم حاجته للتحدث مع ستايسي. كل ما أراد فعله لحماية الهاربينجر كان متوقفًا على ما يمكن أن تفعله ستايسي لمساعدته.

لم يدع كيم تُقرّبه أكثر من اللازم نحو النشوة. أبقى حركاتها بطيئة ومُثيرة، بما يكفي لإثارة شهيته. كان يُغريه تركها تنطلق حتى النهاية، فقد أصبح لسانها وشفتاها ماهرين للغاية في وقت قصير، لكن هذا يعني الانتظار حتى ينتصب مرة أخرى ليضع قضيبه حيث يجب أن يكون.

أطلق تنهيدة أجشّة وهي تدير رأسها جانبًا، مُمرّرةً لسانها على طول الجزء السفلي من قضيبه. داعبت المنطقة الحساسة خلف رأسه قبل أن تدفعه داخل فمها مجددًا. تركها تفعل ذلك بضع مرات أخرى قبل أن يدفعها للخلف، جسديًا ونفسيًا.

تلهث كيم بهدوء، ويدها لا تزال تداعب شقها، ووركاها يتلوى. طلب منها الوقوف، ثم وضع يدها مكان يده، وأصابعها تداعب بظرها بحركات دائرية بطيئة. أغمضت عينيها وارتجفت، وأطلقت تنهيدة مرتجفة. ارتجف وركاها كما لو كانت ترغب في دفع فرجها نحو يده. كانت تعلم أنها ستكون طفلته الصغيرة المطيعة، وتترك له حرية التصرف.

سحب أصابعه ورفعها حتى لعقتها كيم حتى نظفتها. أمسك بيدها وقادها إلى السرير. عرفت ما يريده فرتبت نفسها. استلقت على ظهرها ورفعت ركبتيها إلى جانبها، كاشفةً عن لحمها الوردي اللامع.

صعد جيسون فوقها، مُلحًّا وشهوانيًا. شدّت أنفاسها وحبستها، وعيناها تشتعلان. ظنّ للحظة أنه رأى بريقًا خفيفًا من الخوف في نظرتها، كما لو كانت تعلم ما سيفعله. تجاهل الأمر، إذ لم يعد يهم. ستكون ما يريده منها، وستكون أسعد بذلك. لن تحتاج بعد الآن إلى الشوق لقضيبه فقط.

أو، في هذا الصدد، جنسه.

خرج أنفاسها كشهقة خفيفة بينما انزلق ذكره في نفقها الضيق. لفّت ساقيها وذراعيها حوله، مائلةً رأسها للخلف بتنهيدة أجشّة. ارتطم وركاه بها، فأخذت تلهث وتتأرجح مع دفعاته. ولأنها انتظرت يومين لملامسة ذكره داخلها، كان عقلها مليئًا بالشهوة والطاعة.

وهكذا وجد جيسون عقلها مفتوحًا له على الفور. استطاع أن ينغمس فيه كما لو كان امتدادًا له. وبينما كانت تلهث وتلهث في لذة متزايدة، امتلأ عقلها بضباب من النشوة المتنامية، يخفي وجوده إن كانت لديها الإرادة للبحث عنه.

تأوهت وأمالت رأسها للخلف حين بلغت متعتها ذروتها، وتأرجح السرير وصرّ من قوة دفعاته. أمسكها جيسون بما يكفي لتجمع متعتها كسيلٍ يضغط على سد. تأوهت وتلوّتت في حاجةٍ ماسةٍ لإتمام العملية.

أمسكها قليلاً. كان عليه التأكد من أنه قد أحسن التصرف. لم يكن يعلم بعد إن كان قد نجح مع سيندي، لأنها لم تكن في مكتب الاستقبال عند دخوله النزل.

تركها جيسون، وركب عقله نشوتها كأمواج المحيط. ومثل سيندي، ستتوق إلى الاتصال الجنسي مع رجال آخرين. سيصبح ذلك حاجةً وغريزةً لمغازلة من يجدها جذابة، لإغرائه بممارسة الجنس الساخن لإشباع إدمانها.

كانت تتوق إلى الفرج أيضًا. كانت النساء يُعجبن بها بنفس القدر، وأي أنثى تُبدي ولو لمحة اهتمام بسيطة كانت تجعل فرجها ينبض بالنشاط والرطوبة تحسبًا لعلاقة حميمة بين فتاتين.

أطلقت كيم تنهيدة طويلة راضية مع خفوت نشوتها وتراجع قضيبه. ابتسمت له ومررت يديها على ذراعيه وجانبيه. قالت بصوت متقطع: "كان ذلك رائعًا يا سيدي. أتمنى أن أكون قد أسعدتك."

ابتسم لها جيسون ابتسامة خفيفة وهو يتراجع. ظن أنه سمع باب مكتب ستايسي يُفتح ويُغلق. كان متشوقًا لرؤيتها قبل أن يضطر للمغادرة. "أجل، لقد فعلتِ. لقد كنتِ فتاةً جيدة."

"هل يجب عليك الذهاب الآن يا سيدي؟" سألت بصوت حزين.

نزل جيسون من السرير وجمع ملابسه. "أفعل، للأسف. لكنني سأعود في نهاية الأسبوع." أراد أن يخبرها أنه قد يحضر عبدًا آخر لتلعب معه، لكنه لم يتأكد بعد من نجاح خطته.

ارتدى ملابسه وخرج من الغرفة، ثم ركض نحو مكتب ستايسي وطرق الباب.

"تفضل بالدخول يا جيسون،" جاء صوت ستايسي المشرق. "لقد انتهيت مبكرًا من كيم. هل هناك خطب ما؟"

"ليس تمامًا،" قال جيسون وهو يجلس. "لكنني أعتقد أنني عالق، وقد أحتاج إلى بعض المساعدة."

طوت ستايسي يديها أمامها. "سأفعل ما بوسعي. ماذا تحتاجين؟"

قال جيسون: "لقد قررتُ استعباد ديان، لمصلحة بقية الهاربينجرز ومصلحة نفسها. في النهاية، أخطط لجعلها عبدةً لنا جميعًا عندما ينضم الآخرون إلينا."

أومأت ستايسي برأسها. "أنتِ تتخذين القرار الوحيد المتاح لكِ في ظل هذه الظروف."

لكن بقية الحراس حرصوا على حمايتها. فهم لا يتركونها تغيب عن أنظارهم. إما أنها تحت الحراسة أو أنها مرئية للآخرين في كل لحظة تخرج فيها من المنزل.

"أرى المشكلة، نعم. ماذا تريد مني أن أفعل للمساعدة؟"

هذا كل ما في الأمر، لست متأكدًا. فكرتُ أنه إذا لم أستطع الوصول إليها وهي خارج المنزل، فسأضطر إلى إدخالها إلى الداخل. لن يشتبه الآخرون بي أبدًا، وحيث يقع منزلها، هناك طرق عديدة للوصول إليه دون أن يُرى.

انحنت ستايسي إلى الوراء، وهي تنظر بتأمل. "إذن، أنت بحاجة إلى طريقة لإخراج والديها من المنزل، أليس كذلك؟ متى تخطط للقيام بذلك؟"

في أقرب وقت ممكن. أود القيام بذلك غدًا، قبل أن تتاح الفرصة للآخرين. هذا يعني خروج أحد الوالدين من المنزل. لديه أب يعمل وأم ربة منزل.

أومأت ستايسي برأسها. "أجل، أفهم. أعتقد أنني أستطيع مساعدتك يا جيسون."

اتسعت عينا جيسون. "هل تستطيع؟ سيكون ذلك رائعًا لو استطعت!"

ابتسمت ستايسي. "بعض من يرتادون الخدمات الخاصة في النزل هم ضباط شرطة هافن. أعتقد أنني أستطيع الاستعانة بواحد منهم لتدبير خدعة مقنعة."

نظر إليها جيسون بحذر. "أي خدعة؟ لا أريد أن أوقع أحدًا في مشكلة."

إطلاقًا. أترك للضابط أن يفكر في فكرة محددة. ربما شيء مثل الادعاء بأن ديان أصيبت وأن والدتها اضطرت للمجيء لاصطيادها فورًا. أو أنها احتُجزت للاستجواب واضطرت والدتها لإثبات عذر. أستطيع أن أفكر في عشرات الحيل الأخرى.

شعر جيسون وكأن ثقلاً قد رُفع عن كاهله. كان يخشى أن يُجبر على تغيير نفسه، كما لو كان اختباراً.

"لذا كل ما نحتاج إلى معرفته الآن هو التوقيت"، قالت ستايسي.

هذه هي المشكلة. لن أعرف حتى ظهر الغد. ديان ستذهب إلى مكان ما مع ريتشي، وليس من الواضح دائمًا متى سيعودان. سأضطر إلى اللحاق بهما وطلب من صديقتك إخراج والدتها من المنزل بينما تعود ديان إلى المنزل.

"إذن تعالَ إلى هنا مباشرةً عندما تعلم أنها على وشك العودة إلى المنزل،" قالت ستايسي. "سأحرص على أن أكون متاحة طوال فترة ما بعد الظهر غدًا. سأُجهّز هذا لكِ من جهتي بحلول ذلك الوقت."

ابتسم جيسون. "أُقدّر المساعدة حقًا."

هذا أقل ما يمكنني فعله يا جيسون، لكل ما فعلته من أجلي. ابتسمت ستايسي. "خذ سيندي كمثال. بفضلك، أصبحت أكثر إنتاجية بكثير من أي وقت مضى."

قال جيسون بنبرة متشككة: "أوه؟" "ظننتُ أن ما فعلته بها سيُشتت انتباهها عن عملها، وليس..."

"دعنا نقول فقط أن مسؤولياتها قد تغيرت."

أومأ جيسون ببطء، واتسعت عيناه عندما أدرك الحقيقة. "أوه، لكنني لم أقصدها أن..." تلاشى كلامه عندما رمقته ستايسي بنظرة عارفة. "لكن... إنها سعيدة هكذا، أليس كذلك؟"

قالت ستايسي: "إنها تحصل على ما تشتهيه تمامًا يا جيسون. إنها سعيدة جدًا بذلك، والآن لم تعد تُشكل خطرًا على أحد".

ابتسم جيسون ببطء وأومأ برأسه. "نعم، وهذا ما كان يهم في المقام الأول."

"بالضبط. وهل يمكنني أن أفترض أنك أعطيتني واحدة أخرى؟"

"أوه، كيم؟ نعم. وهي أيضًا تحب الفرج."

ممتاز يا جيسون. نعم، مساعدتك في ديان هو أقل ما يمكنني فعله لك.

اتسعت ابتسامة جيسون. لم يكن يتخيل نتيجة أفضل من هذه. شعر أخيرًا أن كل شيء بدأ يعود إلى نصابه.

انحنت ستايسي إلى الأمام وطوت يديها تحت ذقنها. "وبعد أن ينتهي كل هذا مع ديان، أنا متأكدة من أنكِ ستتمكنين من التفكير في طرق أخرى لخدمة آل هاربينجر بشكل أفضل."

توقف جيسون، ثم أومأ برأسه ببطء. وللمرة الأولى، كان يتطلع إلى أن يصبح قائدًا للهاربينجرز مرة أخرى. بهذه القوة والمعرفة اللازمة لاستخدامها بحكمة، يمكنه ضمان عمل الهاربينجرز معًا كفريق واحد.

كان عليه فقط أن يطبق عقله على المهمة.

الفصل 52 »​

حدقت ديان في البوابة الممتدة عبر الممر الواسع، شاهقةً فوقها. نظرت من خلفها، تتبعت عيناها صفي أشجار العرعر المشذبة بعناية، متجهةً نحو القصر الشاهق في الأفق. لم تشعر بنفس الشعور المخيف الذي انتابها في الكنيسة. بل شعرت وكأنها خارج نطاقها، تلمح عالمًا لا يحق لها التطفل عليه.

تقدم نيد نحوها وصافر. "بعض الحفر، أليس كذلك؟ لا عجب أن العائلة تتشاجر حولها."

نظر ريتشي من بين قضبان البوابة وعبس. "هذا هراء. ربما يملك عائلته ثروةً تفوق ثروة ****. الشجار على مثل هذه الأشياء هو ما يفعلونه للتسلية."

ابتعدت ديان عن البوابة. "على أي حال، أريد فقط إنجاز هذا. ظننتُ أن هناك جهاز اتصال داخلي أو شيء من هذا القبيل... ها هو ذا."

كان مُثبّتًا على عمود على يسار البوابة. اضطرت للانحناء قليلًا للتحدث إليه، لأنه مُصمّم لجلوس الجالسين في السيارة. ضغطت على الزرّ وأخلت حلقها. "همم... آه، مرحبًا... أنا..."

هدأت عندما سمعت صوتًا يُصدر أزيزًا فوق رأسها. رفعت رأسها فرأت كاميرا مراقبة تُشير نحوها. "نعم، هل يُمكنني مساعدتك؟" جاء صوتٌ واضحٌ بلمسةٍ من لهجة تكساس عبر السماعة.

"أجل، أتمنى ذلك. أُخبرتُ أنكِ تنتظريننا. ثلاثة مراهقين سيزورون هذا المكان..."

"أوه، نعم، بالتأكيد! في الوقت المناسب. من فضلكم، هل يمكنكم الوقوف أمام الكاميرا للحظة؟"

قالت ديان بصوتٍ يغمره الارتياح: "بالتأكيد". ألقت نظرةً خاطفةً على الآخرين، فتقدموا نحوها. وضع ريتشي يديه في جيوبه، وهو ما ناسب ديان تمامًا. كانت تخشى أن يُشيح بنظره عن الكاميرا كما رأته يفعل مع كاميرات المركز التجاري.

"بالتأكيد، لا بد أنكم من أهل الرب الصالح الذين سيأتون اليوم."

ابتسم ريتشي ساخرًا. "أهل ****؟" ضحك بخفة. "ما هذا بحق الجحيم ! "

دفعه نيد بقوة بمرفقه. "اهدأ يا بني."

فرك ريتشي جانبه. "يا إلهي، مرفقك هذا عظمي. عليك أن تُصنّفه سلاحًا فتاكًا أو ما شابه."

"هل هناك شيء خاطئ؟" سأل الصوت اللطيف.

"لا، لا شيء،" قالت ديان بعد أن حدّقت بريتشي بغضب. "لو سمحت لنا بالدخول، من فضلك، لن نتأخر كثيرًا."

تمنت لو سألت كاسي عن مقدار ما أخبرت به الرجل عما يجب عليهما فعله. قبل أن تُرهق نفسها بالبحث عن عذر مناسب، دوّى صوت طنين وطقطقة، ثم فُتح الباب ببطء.

"ها أنتِ يا آنسة صغيرة،" قال الصوت ببطء. "سأقابلكِ عند الباب الأمامي."

"شكرًا لكِ،" قالت ديان بصوت مرتجف وهي تسير مع الآخرين في الممر. "لقد أدركتُ شيئًا. إلى أين نذهب بعد دخولنا المنزل؟ لا يمكننا تجربة كل غرفة، وليس مكانًا بهذا الاتساع."

قال نيد: "من المرجح أن يكون لهذا المكان الكبير مكتب. لو التقى تشارلز بوالدة هيذر، لكان على الأرجح قد التقى هناك. وإن لم ينجح الأمر، فابدأ من المدخل، وأعتقد أن الرؤى ستُريك أين ذهبوا... أليس كذلك؟"

بدأ ريتشي يهز رأسه. توقف قليلًا، وبدا عليه بعض الحرج، ثم تحدث بصوت أهدأ. "انظر، لا تخبر الجميع، لكنني أحيانًا أستخدم هذه القوة. ألتقط أشياء عشوائية وأرى ما أحصل عليه. يبدو الأمر كما لو أنني أحصل فقط على أشياء مهمة، أو أشياء تُكمل قصة القصة السابقة."

"هاه، نعم، هذا منطقي،" قال نيد.

وهذا يُفسر تقارب الرؤى حتى الآن، كما قالت ديان. "تمامًا كفصول قصة."

"نعم، وإلا، فإنك سوف تحصل على رؤى طوال الوقت."

"وهذا لا أريده على أي حال،" أعلن ريتشي. "لا أريد أن يكون هذا مثل جهاز تلفزيون لا أستطيع إيقافه."

"ههه، نوعًا ما مثل شاشات التلفاز في الماضي."

"هاه؟ تيلي-ماذا؟"

رفع نيد عينيه. "عليك أن توسّع آفاقك الأدبية أكثر يا صديقي. اذهب واحصل على نسخة من رواية ١٩٨٤ في أحد الأيام."

دارت عينا ديان حولها. بدا كل شيء أكبر من الحياة، يفوقها حجمًا ومكانة في تسلسل هرمي غير مرئي ولكنه ملموس للغاية. حتى الباب الأمامي للقصر كان واسعًا بما يكفي ليسمح لهما بالسير جنبًا إلى جنب مع رابع يمتطيهما. للحظة، تذكرت فيلم الخيال العلمي القديم " الكوكب المحظور" وأبواب الكريل الواسعة للغاية، وكادت أن تفاجأ عندما فُتح الباب ليكشف عن إنسان عادي الحجم.

ابتسم الرجل لهم وقال بصوتٍ مُشرق: "مساء الخير، بارك **** فيكم وحفظكم". "ألا تدخلون من فضلكم؟"

تراجع وفتح الباب على مصراعيه. ضحك ريتشي بخفة، لكنه هدأ بعد نظرة نيد الساخرة. سمحت ديان للآخرين بالدخول أولاً قبل أن تتبعهم. تمنت لو كانت مرتاحة مثل نيد. وبينما كان يحدق بها بدهشة، بدا مرتاحًا تقريبًا في ظل كل هذه الرفاهية.

لم يكن المكان في أوج مجده. كانت الإضاءة خافتة. معظم النوافذ كانت مغلقة. ورغم سطوع ضوء الشمس في الخارج، كان الداخل مظلمًا وقبرًا كضريح.

هل هناك أي نقطة مهمة يمكنني أن أرشدكم إليها يا رفاق؟ قال الحارس وهو يغلق الباب خلفه. "أم أنكم بحاجة فقط إلى جولة عامة في المكان؟"

نظرت ديان إلى الآخرين، لكن بدا عليهم الخضوع لها. "همم، هل يمكنكِ اصطحابنا إلى مكتب السيد ريمر القديم؟"

ارتفع حاجبا الحارس. "أتريد حقًا الذهاب إلى هناك؟"

غرق قلب ديان. "هل هذه مشكلة؟"

"أوه، إطلاقًا. طُلب مني أن أترك لكم حرية التصرف في المكان. فقط... تلك الغرفة تحديدًا هي آخر مكان ترغب العائلة برؤيته."

"لماذا هذا؟"

"حسنًا، كما ترى، هذا هو المكان الذي لقي فيه الرجل المسكين - رحمه **** - حتفه، حسنًا، حيث لقي حتفه."

اتسعت عينا ديان، وارتجفت. "أوه."

يقول الناس إن الغرفة ذات أجواء سيئة. أوه، ليس أنني صدقت هذه الخرافات. دعني أريكها.

تقدم نيد نحو ديان بينما كانت تتبع الرجل. انحنى وقال بصوت خافت: "الآن فهمتُ سبب انزعاج كاسي. لقد أعاده ذلك إلى الحياة."

انفتح فم ديان. "هي ماذا؟ كيف؟ أعني، لم تظهر له كملاك أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"

قام نيد بتنظيف حلقه وفرك الجزء الخلفي من رقبته.

"أوه، واو،" تنفست ديان في صدمة و- كان عليها أن تعترف - بالإعجاب.

ضحك ريتشي. ركله نيد بمرفقه مرة أخرى، وحوّل ضحكته إلى أنين منخفض: "تباً لك".

نظرت ديان حولها، فأدركت فجأة أنها لا تعرف أين هي. بدا المكان أشبه بمتاهة عندما انعطفا رابعًا (أو خامسًا؟). توقف أخيرًا أمام باب واسع أنيق من خشب الماهوجني الداكن. تلألأت في وسطه لوحة ذهبية، نُقشت عليها عبارة "تشارلز ريمر، الإسكواير" بخط أسود متدفق.

والآن شعرت ديان حقًا أنها على وشك الدخول إلى القبر.

تردد الحارس، كما لو أنه شعر بنفس الشعور السيئ الذي تخلص منه قبل لحظة. "حسنًا، هذا هو المكان. أعتقد أنه ليس من شأني ما ستفعله هنا."

نظر بترقب بين الثلاثة. تأملت ديان أن يتوصل نيد أو ريتشي إلى شيء، لكنهما التزما الصمت. لم تقل ديان شيئًا لمجرد أنها لم تجد شيئًا معقولًا.

ابتسم الحارس ابتسامة خفيفة. "على أي حال، أعتقد أنني سأترككم وشأنكم. تعالوا فقط لتجدوني عندما تنتهين. في نهاية الممر، يسارًا، يسارًا آخر." تردد مجددًا، ثم ابتعد، وألقى عليهم نظرة أخيرة.

"أنا لا أحب هذا، أعتقد أنه بدأ يشك في كل هذا"، قالت ديان بصوت خافت عندما اختفى خلف الزاوية.

"لا، أعتقد أنه كان يصطاد فقط. لقد وضعت كاسي ما يكفي من الخوف من **** فيه..."

"يجب عليك حقًا أن تخبرني بما فعلته لهذا الرجل"، قال ريتشي.

"لاحقًا. وستخسر شيئًا هناك، يا صديقي."

"ماذا؟ أوه. شكرًا."

التفتت ديان في الوقت المناسب فرأت نيد يشير إلى شيء ما على جسد ريتشي، وريتشي يُخفي شيئًا ما في جيبه. ظنت ديان أنها رأت عنق وغطاء زجاجة صغيرة قبل أن تختفي في جيب سترة ريتشي المنتفخ.

على أي حال، هيا بنا، قال نيد. لدينا موعد مع الماضي.

فعل نيد ما تمنته ديان، فتجاوزها وفتح الباب. للحظة، أقسمت ديان أنها رأت جثةً ملقاةً على المكتب، لكنها لم تكن سوى ظل. لم تكن رائحة المكان كريهة كما توقعت. كان كل شيء نظيفًا ومرتبًا، والأسطح الخشبية مصقولة.

"وهنا كان يعمل نائب رئيس فيكتور،" قال نيد ببطء وهو ينظر حوله.

"يا إلهي، هذا المكان كبير تقريبًا مثل الفصل الدراسي في المدرسة"، قال ريتشي.

تقدمت ديان نحو المكتب، وعيناها تتجولان بسرعة بين الأغراض المصفوفة في مساحة العمل. أمالت رأسها عندما رأت بقعة على المكتب يبدو أنها لم تُنظف جيدًا، بقعة مستديرة نوعًا ما، بلون أحمر مائل للسواد...

" يا إلهي! " صرخت ديان، وتعثرت إلى الخلف، ووضعت يدها على قلبها الذي ينبض بقوة.

"ما الأمر؟!" صرخ ريتشي وهو يركض نحوها.

"أعتقد أنني أعرف،" قال نيد. تقدّم نحو المكتب ومرر إصبعه على البقعة.

انقلبت بطن ديان، وكأنها تتوقع أن يعود إصبعه أحمرًا لامعًا بالدم. "هيا بنا ننتهي من هذا ونخرج من هنا، حسنًا؟" وضعت يدها في جيبها وسحبت القلادة. "تفضل يا ريتشي."

صفعت يدها على يده، وانضغطت القلادة بينهما، وتغير الواقع.

لم تكن ديان أكثر امتنانًا من أي وقت مضى للعودة إلى حياة سابقة. كانت الستائر مفتوحة، وظلال ضوء الشمس الحليبي تُخيّل الرجل الجالس على الكرسي حتى اعتادت عيناها على ذلك. خفق قلبها بشدة عندما رأت تشارلز ريمر، الذي بدا كما تذكرت تمامًا باستثناء قلة شعره الرمادي. كان يتصرف بروح عملية، وإن كان ربما أكثر غطرسة مما تذكرته.

"آنسة دونوفان،" بدأ تشارلز حديثه وهو يلعب بمشط مطلي بالذهب. لاحظت ديان اسم "ريمر" محفورًا عليه. اتكأ على كرسيه. "مع تقديري لعودة المشط، إلا أنني أجد اهتمامكِ بمعرفة سبب العثور عليه في ذلك الموقع... أمرًا مقلقًا بعض الشيء."

"لماذا يا سيد ريمر؟" جاء صوتٌ قريبٌ جدًا من جانب ديان لدرجة أنها كادت تقفز. تراجعت هي وريتشي إلى الوراء، فرأيا بيني جالسةً على كرسيٍّ مُقابلَةٍ للجانب الآخر من المكتب. "لم أتهمكِ بأي شيء."

تجمدت يد تشارلز للحظة قبل أن يضع المشط جانبًا. "وهل هذا يعني أن هناك اتهامًا وشيكًا؟"

"لا على الإطلاق. لقد لاحظت للتو أنك ربما ظننت أن هناك واحدًا."

إذن، يمكننا اعتبار الأمر منتهيًا. أشكرك على إعادة المشط. إنه حقًا إرثٌ ثمين، وقد حزنتُ كثيرًا لفقدانه. وقف. "يمكن للخادمة أن تُريكِ..."

لم تتحرك بيني من مقعدها. "لكنك لم تُجب على سؤالي بعد يا سيد ريمر. لماذا كنت في المقبرة؟"

توقف تشارلز، وعيناه غائمتان. جلس ببطء وطوى يديه.

"لقد جعلتك مسمرة على الحائط أيها الأحمق"، تمتم ريتشي.

شعرت ديان بأصابعه تشد على يدها. لقد نسيت أن هذا هو الرجل الذي كان وراء أسر ميليندا على يد الطائفة.

"ولا تعتبر هذا اتهامًا؟" قال تشارلز، وإن كان بصوت أقل غطرسة.

"أعتذر يا سيد ريمر، فأنا أميل إلى الصراحة الشديدة، وأحيانًا تخرج الأمور عن سياقها الصحيح"، قالت بيني. "دعني أعيد صياغة كلامي. أثناء وجودك هناك، هل لاحظت أي شيء غير عادي؟"

أمال تشارلز رأسه. "وماذا قد يكون غير عادي في هذا المكان؟"

لأن شيئًا غير عادي حدث هناك العام الماضي. دُفنت فتاة في السادسة عشرة من عمرها هناك في ظروف غامضة.

ارتجف تشارلز قليلاً. رأت ديان ذلك، فأدارت رأسها نحو بيني. صرخت ديان: "لقد رأته أيضًا!"

"أجل، كان ذلك الوغد بارعًا في الكذب آنذاك كما هو الآن،" قال ريتشي. "أو كان كذلك. أنت تفهم ما أقصده."

"لا، أنا لا أتهمك بفعل أي شيء أو معرفة أي شيء عنه،" قالت بيني، وإن كان بنبرة محايدة للغاية. "دعني أشرح. أنا باحثة في الظواهر الخارقة للطبيعة والخارقة للطبيعة..."

تجعد أحد شفتي تشارلز. "صائد أشباح، بمعنى آخر."

"من فضلك، السيد ريمر، من فضلك لا تهين ذكائي."

اختفت ابتسامة تشارلز.

"مملوكة!" صرخ ريتشي.

جمعتُ أدلةً على أن حدثًا خارقًا قويًا كان يدور حول ستيفاني فاولر قبيل وفاتها. لذا، لا يسعني إلا أن أعتقد أن الحدثين مرتبطان.

"وما شأني بهذا؟" سأل تشارلز، مع أن ديان ظنت أنها سمعت ارتعاشًا خفيفًا في صوته. "ما شأني بهذا برأيك؟"

لا أعرف، لكنني أحتاج إلى البحث عن أي خيوط لديّ. من فضلك، سيد ريمر، إذا كنت تتذكر أي شيء ربما رأيته في تلك المنطقة، أو بالقرب من الكنيسة المهجورة...

ارتعش تشارلز.

ارتفعت زوايا فم بيني قليلاً. "سأكون ممتنة للغاية، كما أنا متأكدة من أن الوالدين الحزانى سيكونون كذلك أيضًا."

"وأظنك لا تصدق التقارير الرسمية للشرطة،" قال تشارلز بصوتٍ مُتيبّس. "أنها هربت من منزلها وماتت مأساويًا في حريق حظيرةٍ على مشارف المدينة؟"

توقفت بيني. "دعني أقول فقط إنني أعتقد أن التقارير غير كاملة. سيد ريمر، من الواضح أنك كنت في المقبرة القريبة من وقت دفن ستيفاني."

"لم أقل ذلك أبدًا!" صرخ تشارلز.

أول ما قلته لي عندما رأيت المشط هو أنك فقدته منذ عام تقريبًا. بما أنه عُثر عليه في المقبرة...

"كما تدعي!"

"--ثم كنتَ هناك وقت الجنازة تقريبًا، أو ربما خلال الأسبوع أو الأسبوعين التاليين. أحيانًا يترك الموتى أثرًا--"

شهقت ديان. "كانت تعلم بذلك!"

"--يسبب ظهور ظواهر غير عادية يمكن أن تعطي أدلة على اللحظات الأخيرة من--"

نهض تشارلز على قدميه. " هذا يكفي! "

جلست بيني صامتةً للحظات، وكأنها تنوي اختبار مدى قوة تشارلز عليها. نهضت ببطء ونظرت إليه نظرةً ثاقبة. "أعتقد أن هذا اللقاء قد انتهى."

كان ينبغي أن ينتهي الأمر منذ اللحظة التي سلمتني فيها المشط! لقد كان السماح لك بالدخول مخالفًا لتقديري. بصراحة، لست متأكدًا مما حل بي. لكن كفى.

وجدت ديان هذا الأمر غريبًا. لماذا شكّ تشارلز في سبب سماحه لها بالدخول؟ كان انطباعها عن الرجل أنه لا يفعل شيئًا إلا إذا كان ذلك منطقيًا.

"هل يمكنك على الأقل أن تفكر في والدي ستيفاني للحظة؟" قالت بيني بصوت حزين.

شعرت ديان بوخز خفيف في جلدها للحظة وجيزة، فلم تُدرك ما حدث في البداية. نظرت إلى تشارلز، الذي لمعت عيناه، وانفتح فمه فجأةً دون أن يخرج منه شيء.

«إنهم في حيرة من أمرهم بقدر ما هم في حالة ذهول لوفاة ابنتهم»، تابعت بيني. «أي معلومة ستكون عزاءً عظيمًا لهم. لديّ شعور بأنك قد تتمكن من توفير هذا العزاء لهم».

شعرت ديان بالوخز مجددًا. رمقت تشارلز بنظرة خاطفة إلى بيني. هل كان تشارلز يحاول التأثير عليها كما فعل فيكتور؟ لا شك أنه كان يعلم أنها محصنة ضد هذه القوة.

"أنا... لا أستطيع... ستيفاني..." تلعثم تشارلز. رمش بسرعة لبضع ثوانٍ قبل أن يتجهم وجهه. "اذهبي الآن يا آنسة دونوفان، وإلا سأستدعي السلطات وأُلقي القبض عليكِ بتهمة التعدي على ممتلكات الغير. طاب يومكِ. "

ترددت بيني، والتقت عيناها الثاقبتان بعينيه اللامعتين. دون أن تنطق بكلمة، استدارت واتجهت نحو الباب.

رمشت ديان عندما عادت بيني إلى الماضي وظهر نيد مكانها. قال: "عدتِ بهذه السرعة؟ هل حصلتِ على ما تريدين؟"

"لستُ متأكدة"، قالت ديان. لخّصت ما رأته.

"هاه،" قال نيد.

"كانت تعرف رقمه جيدًا،" هدر ريتشي. "عرفت كم هو حقير منذ البداية."

نعم، تحدثي عن حدسك. من المدهش أنها جعلته يتحدث معها على الإطلاق.

قالت ديان: "قال إنه لم يكن متأكدًا من سبب قيامه بذلك. وهو ما وجدته غريبًا حقًا".

من المرجح أنه كان يشعر بتأنيب الضمير. لم يمضِ عام على الحادثة. لطالما شعرتُ من ذلك الرجل أنه لم يعجبه ما حدث.

أتمنى لو كنت أعرف ما حدث بعد ذلك، قالت ديان. "أعني، ربما تحدث إلى فيكتور ليخبره أن بيني تُشكل تهديدًا. ظننتُ أن تشارلز يحاول التأثير عليها كما فعل فيكتور، لذا فهو يعلم الآن أنها محصنة ضده إن لم يكن قد فعل ذلك من قبل."

"هذا غريب بعض الشيء. يا أخي فيكتور كان سيخبرني بذلك بمجرد أن يعلم."

"ماذا علينا أن نفهم؟" سأل ريتشي. "لقد ثبتته على الحائط. لم يتطلب الأمر عبقريًا ليعرف أن هذا الرجل حقير."

التفتت إليه ديان قائلةً: "ريتشي، هل من طريقةٍ لمعرفة ما حدث لاحقًا؟"

"فقط إذا حصلت على شيء كان يحمله تشارلز أو فيكتور."

تنهدت ديان ونظرت حولها. كل شيء بدا مختلفًا في الماضي. حتى الستائر كانت مختلفة. كل شيء باستثناء...

تقدمت ديان، محاولةً إبعاد عينيها عن البقعة. "ماذا عن المكتب؟ أنا متأكدة تقريبًا أنه نفس المكتب الذي رأيته للتو. هل يكفي أن يلمسه تشارلز؟"

فكّر ريتشي ثم هزّ كتفيه. "لا أعرف. أحيانًا يكون كذلك، وأحيانًا لا."

"ولم يكن من الممكن أن يعقدوا اجتماعهم الصغير هنا"، قال نيد.

قالت ديان: "لكن الأمر يستحق المحاولة، أليس كذلك؟" "أسوأ ما قد يحدث هو ألا نرى شيئًا، أليس كذلك؟" حشرت القلادة في جيبها وأمسكت بيد ريتشي. "ريتشي، من فضلك، المس المكتب وانظر إن كان هذا سينجح."

بدا ريتشي منزعجًا بعض الشيء، ورمقت عيناه البقعة القديمة بنظرة عابرة. تنهد وأومأ برأسه. ضغطت ديان بأصابعها بقوة على يده وهو يمد يده الأخرى ويمسك بزاوية المكتب.

في البداية، لم تظن ديان أن شيئًا قد حدث، فالإضاءة لم تتغير. ثم رأت تشارلز الصغير جالسًا على الكرسي، ويداه مطويتان أمامه على المكتب. كانت الستائر مسدلة على نافذة الليل، وأضواء خافتة مضاءة في الغرفة.

مر ظل على اليسار، وكادت أن ترتجف عندما رأت فيكتور يخطو بجانبها، ويداه مطويتان خلف ظهره.

قال تشارلز بصوت مرتجف: "لا يعجبني هذا يا فيكتور. كيف لها أن تعرف شيئًا عما حدث لستيفاني؟"

وقف فيكتور أمام خزانة كتب لم تعد موجودة في الحاضر، يتأمل في أغلفة الكتب. قال فيكتور بصوت هادئ وهادئ: "أظن أنها بالضبط ما تدعيه. محققة في الظواهر الخارقة للطبيعة، ولديها موهبة حقيقية في هذا المجال".

اتسعت عينا تشارلز. "هل تقصد... أنها تمتلك نوعًا من القدرات النفسية؟"

"بدائي في أحسن الأحوال." التفت فيكتور نحو تشارلز. "أظن أنها لا تفهم حقًا أنها تحملها. تمامًا مثل ليديا."

"لقد أخبرتني أنها محصنة ضد تأثيرك."

إذن لماذا جربتِ ذلك بنفسكِ؟ فكرت ديان في حيرة.

"لم أكن أعتقد أن هذا سيمتد إلى منحها قدرات إضافية"، تابع تشارلز.

ابتعد فيكتور عن خزانة الكتب. "بشكل عام، لا. إنها استثناء."

هز تشارلز رأسه. "يكفي أن الأمور ساءت مع المسكينة ستيفاني... عذراً، أقصد ليديا . أكره بشدة الحيلة التي دبرناها. والآن تهدد هذه المرأة بكشف الخدعة وتدمير كل ما كنا نفعله هنا!"

"نعم، أليس هذا أمرًا مخجلًا للغاية؟" هدر ريتشي.

بما أن كشف أي شيء يتطلب شخصًا ذا قدرات نفسية كامنة، فعلينا أن نهنئ أنفسنا على إنجازنا الجيد. ضاقت عينا فيكتور. "وحتى مع ذلك، كانت تصرفاتها غير مدروسة."

خفض تشارلز رأسه. "أنا آسف يا فيكتور. لو علمتُ بفقدان المشط، لكان عليّ البحث عنه. كنتُ خائفًا جدًا من أن يراني أحدهم في المقبرة، ثم يشكّ في أنني كنتُ متورطًا في الأمر."

عادةً ما يكون جنونك ميزةً لي، لكن هذه المرة كان عبئًا عليّ. لقد أجريتُ بعض الأبحاث عن الآنسة بينيلوب دونوفان، التي يُرجَّح أن تُصبح قريبًا السيدة بينيلوب سوفرت. نفوذها في هذه المدينة محدود، رغم شكوكي في قدراتها.

"انتظر، ماذا كان يقصد بـ--؟" بدأت ديان.

"عادةً ما أتركها تتلوى في الريح وتصاب بالإحباط من عدم العثور على أي شيء أكثر قيمة."

"لكنها تعرف أمر الكنيسة!" صرخ تشارلز. "ماذا لو ظهرت هناك في عيد الهالوين؟ إذا كانت محصنة ضد قوتك، ووجدت الباب السري، فسترى الطقوس على حقيقتها!"

لقد رتبتُ بالفعل خطةً طارئة. حوالي الساعة السادسة مساءً، ستتعرض مقطورة جرار محملة بمبيد حشري لحادث مؤسف وتنقلب في أولد فيرفيو بعد بدء المراسم. ستُغلق السلطات المحلية المنطقة بأكملها لتنظيفها من المواد الخطرة. لن تتمكن الآنسة دونوفان من الاقتراب لمسافة نصف ميل من الكنيسة.

تنهد تشارلز بارتياح. "مع ذلك، لا أحبذ الاضطرار إلى وضع مثل هذه الخطط المعقدة لرعاية شخص واحد. هل تعتقد أنها ستفقد اهتمامها بعد ذلك ولن تُزعجنا العام المقبل؟"

"في العادة، كنت سأوافق،" قال فيكتور وهو ينظر بعيدًا. "لكن فاعل خيري يعتقد عكس ذلك."

"أنت...؟ أوه،" قال تشارلز بصوت صغير.

اتسعت عينا ديان. لم يكن لدى الهاربينجر أي فكرة عن مدى ارتباطه بالظلام منذ زمن بعيد. شك جيسون في أنها لا بد أن تكون قد مضت فترة طويلة، وإلا فكيف كان سيتقبل وجود فيكتور؟

عَصَرَ تشارلز يديه. "فيكتور، لطالما شككتُ في علاقتك بهذا..."

مع ذلك، فهو أمرٌ مُستحدث، ولن تشكو منه، قال فيكتور بصوتٍ هادئ. "كما قلتُ، يعتقد مُحسني أنها قد تُصبح تهديدًا أكبر."

"ماذا؟!" صرخت ديان.

"واو، لقد جعلتهم يهتزون في أحذيتهم، أليس كذلك؟" قال ريتشي بابتسامة ساخرة.

"- تهديدٌ أيضًا؟!" صرخ تشارلز وعيناه مفتوحتان. "يا إلهي، ماذا بوسعها أن تفعل ولا نعرف عنه شيئًا؟"

تردد فيكتور، وتجعد وجهه قليلاً للحظة. "لم يكن الأمر واضحًا بهذه التفاصيل. بصراحة، أحيانًا يكون الأمر أكثر جنونًا منك. أجد الرضوخ له أسهل من التفكير فيه."

كان رأس ديان يدور. هل ظنّ الظلام أن بيني تُشكّل تهديدًا؟ كان الأمر أشبه بخيال. هل خاضت معركة ضد الظلام وخسرت، كما حدث مع إليزابيث؟ هل كانت فكرة تسليم نفسها طواعيةً للظلام مجرد تضليل؟

"ولكن كيف يمكننا أن نفعل أي شيء إذا كانت لا تستجيب لتأثيرك؟" سأل تشارلز.

توجه فيكتور نحو الباب. فتحه وأدار رأسه جانبًا. "يمكنك الدخول الآن."

تراجع إلى الوراء، ودخلت جو وسط شهقة من ديان.

"كنت أعرف ذلك! كنت أعرف ذلك!" قال ريتشي. "ألم أقل لكِ أن تلك العاهرة اللعينة كانت معهم منذ البداية؟!"

طوت جو يديها بخجل بينما أغلق فيكتور الباب خلفها. "أجل، أيها الجليل، ماذا كنت تتمناه من خادمك المتواضع؟" قالت جو بصوت خافت وعيناها مغمضتان.

قال فيكتور بصوت هادئ: "يمكنك الاستغناء عن هذه الخدع. أعلم افتقارك للإيمان الإلهي بي، ولا داعي للاحتفاظ بهذا الوهم سرًا."

رفعت جو رأسها، وحلَّ بريقٌ ماكر محلَّ خضوعها الزائف. "أشعر أنني أعرف ما يدور في هذا الأمر يا فيكتور. أختي تُزعجني مجددًا، أليس كذلك؟"

"للإنصاف، لقد شجعتها الظروف. أُكلّفك بمهمة رعاية هذا الأمر بشكل دائم. أريدها أن تخرج من هافن بحلول هذا الوقت من العام المقبل."

بدت جو متأملة. "هل تدرك أن قدراتي البدائية لن تُجدي نفعًا معها عندما لا تُجدي نفعًا قوتك العظمى؟"

تنهدت ديان بحزن. الآن عرفت سبب سيطرة ميليندا عليها. لم يكن الأمر مجرد دافعٍ تركته الطائفة، بل كانت تمتلك أيضًا قدرةً على التحكم بالعقل.

قال فيكتور: "إذن، ستحتاج إلى اللجوء إلى أساليب إقناع أكثر بساطة. لا يهمني كيف ستُنجز الأمر. ببساطة، لا أريد أن أشغل نفسي به بعد الآن. لديّ أمور أهم بكثير لأفعلها".

"موافق"، قالت جو. "سأعتني بالأمر."

تنهد تشارلز. "أظن أن مهمتك ستكون شاقة. تعرّفي القصير على تلك المرأة الجهنمية يُظهر مثابرتها الشديدة."

ابتسمت جو. "ستُدهشين من سهولة التلاعب بها عاطفيًا. كل ما تحتاجه هو الكلمات المناسبة والجو المناسب. هكذا نجحتُ في إقناعها بالسماح لي بالدخول في مشروعها التجاري الصغير بعد سنوات طويلة من التنافس بين الأشقاء."

"يا لها من عاهرة سخيفة،" قال ريتشي.

قالت جو: "ستتزوج العام المقبل. وأخبرتني أنها تريد أطفالاً. عليّ فقط أن أقنعها بمدى سوء ترك ديفيد لوظيفته المربحة في دنفر، ومدى صعوبة الحفاظ على العمل عن بُعد. سأفعل ذلك ونحن واقفون في نفس المكان في هافن الذي وجدته هي وديفيد رومانسياً للغاية."

"أين؟!" صرخت ديان. "أين هو؟!"

"حسنًا،" قال فيكتور. "سأترك هذا لك."

"لكن أين المكان؟" سألت ديان. "أين... بحق الجحيم! "

"هل هناك شيء ما؟" قال نيد بينما عادت الهدية إلى مكانها.

أخبرته ديان بما رأته.

قال ريتشي: "كنتُ مُحقًا منذ البداية. تلك الحمقاء اللعينة. هي من كانت وراء كل هذا."

قالت ديان: "علينا أن نعرف أين كانت جو تتحدث يا نيد. لو كان بينهما حديث هناك، لربما كشف ذلك المزيد. من الواضح أن بيني لم تبتعد كما أراد فيكتور. وربما نستطيع أن نفهم لماذا اعتبرها الظلام تهديدًا".

أومأ نيد. "هوكي. سأرى ما يمكنني تعلمه من هيذر. ربما ذكرت والدتها ذلك في وقت ما. معظم الآباء يتحدثون عن هذا النوع من الأشياء مرة واحدة على الأقل مع أطفالهم." هز رأسه. "يا إلهي، هذا سيصبح برميلًا أكبر وأكبر من الديدان، أليس كذلك؟"

في الواقع، دعوني أتولى هذا الأمر. ما زلت أتناول الغداء مع هيذر يوميًا، وبصراحة، هذا هو النوع من الأمور التي تتحدث عنها الفتيات أكثر من الفتيان. تنهدت ديان وأومأت برأسها. "نعم، هذا الأمر يتفاقم أكثر مما توقعت."

---

قررت كاسي عدم مشاركة تجربتها مع ديبي في الليلة السابقة، لذا قضت معظم وقت انتظار الآخرين في أحاديث جانبية متوترة. لم تستطع أي منهما التوقف عن النظر إلى الأكواب الثلاثة على طاولة القهوة، والتي تحتوي على ثلاث جرعات متساوية من الجرعة.

انتهى التظاهر عندما سألت كاسي السؤال الذي كانت متأكدة من أن ديبي تخشى سماعه: "هل قررتِ ما ستفعلينه بالجرعة الثالثة يا سيدتي رادسون؟"

تنهدت ديبي وحدقت في الأكواب. "أتمنى لو كان هذا المنتج يحتوي على جرعتين فقط، لكنني أعتقد أن إليزابيث كانت تفضل الالتزام بثلاث جرعات كلما أمكنها ذلك. فكرتُ في الاحتفاظ بجرعة ثالثة كجرعة احتياطية، لكن هذا غير منطقي بالنظر إلى مدة صلاحيتها المحدودة."

"ما هي مدة الجرعة الواحدة؟"

"خمسة أيام تقريبًا. لذا، إذا أخذته اليوم، فسيكون لديك حتى يوم الثلاثاء على أقصى تقدير لإنقاذ جيسون."

قالت كاسي بصوتٍ مرتجف: "الاثنين. سأفعل ذلك يوم الاثنين. هذا سيمنحني غدًا وعطلة نهاية الأسبوع، حسنًا، لأستعيد نشاطي."

ابتسمت ديبي ابتسامة باهتة. "أنتِ ونيد حرّان في استخدام الغرفة في الطابق العلوي بعد أن تأخذا الجرعة. سأحاول إيجاد طريقة لإخراج بيل وسوزان من المنزل خلال عطلة نهاية الأسبوع حتى يتوفر لديكما الوقت أيضًا."

أومأت كاسي برأسها وهي تشعر بالدفء من هذا الاحتمال، بعد أن طال غيابها عن الجنس. "سيدة رادسون، ما عواقب تناول جرعة من الدواء، ثم محاولة إنقاذ شخص ما وفشله؟"

لا أعلم. إليزابيث لم تكن صريحة في هذا الشأن.

"ولكن هل تعتقد أنه من الممكن أن يتم نقلهم إلى الظلام؟"

"يجب أن أقول نعم حتى أكون في الجانب الآمن."

نظرت كاسي إلى ديبي بنظرة يائسة. "إذن عليّ إخباركِ بهذا الآن قبل وصول الآخرين. ريتشي يتحدث وكأنه يتوقع أن يُعطى جرعة من الدواء. هذا أمرٌ بديهي بالنسبة له الآن."

أومأت ديبي برأسها. "أجل، كنتُ خائفة من ذلك. إنه يائسٌ جدًا لتحرير أمه. لا أعلم إن كان هذا سيُساعده، بالنظر إلى مدى تدهور حال أمه."

قالت كاسي، محاولةً ألا تبدو وكأنها تدافع عنه: "يعتقد أنه قادر على التعامل مع الأمر". لم ترغب بتاتًا في تحمل مسؤولية اتخاذ هذا القرار. "لديه صلة ما بوالده. يدّعي أنها ساعدته على المقاومة سابقًا".

"نعم، لكن هذا الانقسام الجزئي في نفسيته لا يزال يزعجني."

"أعلم، أشعر بذلك أيضًا، كما لو أن هناك شخصين في رأسه، لكن الآخر ليس والده. هل لديك أي فكرة عن سبب ذلك؟"

بدت ديبي متأملة. "أعتقد أننا استنفدنا كل الأسباب الخارقة للطبيعة، ونحتاج إلى اللجوء إلى شيء أكثر بساطة. بينما كنتُ أبحث عن الإمدادات وأسأل الساحرات الأخريات عن نصائحهن في تحضير بعض المكونات، سألتُ عن هذا أيضًا. قال الكثير منهن إنه قد يُمثل خللًا عقليًا أكثر بساطة."

شعرت كاسي بالارتياح لسماعها عدم وجود أي قوى خارجية خبيثة، لكنها لم تطمئن لفكرة أنه قد يعاني من اضطراب عقلي. "يا إلهي، لا تقصد شيئًا مثل الفصام أو..."

يا إلهة، لا، قالت ديبي وهي تضغط على يد كاسي. "أنا آسفة إن أقلقتكِ. هذا أشبه بصراع داخلي قوي، كأنه في حرب مع نفسه. على الأرجح شيء لا يريد الاعتراف به."

"ولكن... هل يمكن لشخص مثله أن يأخذ الجرعة بأمان؟"

مرة أخرى، لا أعلم. ولكن إذا توخيت الحذر، أخشى أن يُبعدني ريتشي عني في أحسن الأحوال، وعنكم جميعًا في أسوأ الأحوال.

كادت كاسي أن تقول أن ديبي يجب أن تعطيه الجرعة، وشعرت أن ديبي تريد إعلانها بهذا المعنى، لكنها رفضت مرة أخرى التقاط هذا العباءة.

التقطت ديبي أحد الكؤوس، وحبست كاسي أنفاسها. مما شعرت به، تساءلت إن كانت ديبي تُفكّر في إخفاء الكأس الثالثة والادّعاء بوجود جرعتين فقط. ستُجبر كاسي على اتباعها، مهما كان ذلك سيُشعرها بالذنب لخداع ريتشي صراحةً.

رن جرس الباب، ولإرتياح كاسي، وضعت ديبي الكأس جانباً للإجابة على الباب.

وصل ديان ونيد، وسمحت لهما ديبي بالدخول عبر المرآب لتخزين دراجتيهما. قال نيد وهو يحدق في الأكواب الثلاثة: "هاه، أظن أن هذا ليس شايًا مثلجًا".

"لا، وأرجوكم، لا أحد يلمسها حتى أوزعها،" قالت ديبي بصوت صارم. أومأت ديان برأسها شارد الذهن وجلست، وعيناها لا تزالان مثبتتين على الجرعات. "هل ريتشي قادم؟"

"أجل، من المفترض أن يكون قادمًا من الطريق الخلفي،" قال نيد ببطء وهو يجلس بجانب كاسي. "اهدئيهما قليلًا، فهو بحاجة إلى مناورة دراجته."

اقتربت كاسي من نيد، مع أن وجوده لم يُهدئ قلبها المضطرب. رفعت رأسها عندما اندفع ريتشي إلى الغرفة، دافعًا بيده شيئًا ما في جيب سترته، تاركًا انتفاخًا كبيرًا. ظنت كاسي أنه كرة البيسبول حتى رأى انتفاخًا آخر في الجيب الآخر.

توقف ريتشي وهو ينظر إلى الكؤوس الثلاثة. "إذن... هذا كل شيء؟"

"نعم، ريتشي، ومن فضلك لا تلمسه بعد"، قالت ديبي، ويدها تحوم فوقهم كما لو كانت تتوقع من ريتشي أن يخطف واحدًا ويشربه هناك.

"أجل، حسنًا،" قال ريتشي. لم تفارق عيناه المكان وهو يأخذ كرسيًا من غرفة الطعام ويديره قبل أن يمتطيه. "يبدو كسائل براز على أي حال."

قالت ديبي وهي تلتقط أحد الكؤوس: "في الواقع، لا ينبغي أن يكون الطعم سيئًا للغاية". سمعت كاسي ارتعاشة في صوتها وشعرت بالقلق الكامن وراءه. كان الطعم أقل ما يقلقها. "أريد من الجميع أن ينصتوا إليّ جيدًا. لا تفعلوا شيئًا حتى أنتهي. كاسي، ديان، وريتشي، ستأخذون جميعًا أحد الكؤوس. لن تشربوه حتى أطلب منكم ذلك. إذا حدث شيء وطلبت منكم التوقف أو وضع الكأس جانبًا، فستفعلون ما أقوله. هل هذا واضح؟"

"نعم، سيدتي رادسون،" قالت كاسي.

"نعم، هذا واضح"، قالت ديان بصوت مرتجف.

"لذا يتعين علينا أن نشربه هنا؟" قال ريتشي.

"أجل، ريتشي، هنا تمامًا،" قالت ديبي. "لا أريد أن يغيب الدواء عن نظري."

أومأ ريتشي ببطء. أشاحت ديبي بنظرها، ورأته كاسي يضع يده على ذلك الانتفاخ الذي ظنته كرة بيسبول. وقعت عيناه عليها، وانتزع يده من جيبها.

غرق قلب كاسي عندما أخبرتها لغة الجسد والتعاطف أن ريتشي كان على وشك القيام بشيء أحمق بشكل لا يصدق.

قالت ديبي: "سأحاول وصف ما ستشعر به. سيبدو الأمر أشبه بنوع من الوعي المتزايد. كما لو أن سمعك كان باهتًا لفترة طويلة، ثم فجأةً عاد كل شيء إلى الصخب. أو أن كل شيء كان خافتًا ورماديًا، ثم فجأةً ساطعًا وملونًا."

ماذا عن ذلك الشيء المتعلق بتقسيم العقل؟ سألت ديان بصوت متوتر. "كيف تشعر؟"

"أعتقد أن هذا لا يحدث حقًا إلا عندما يحاول شخص ما السيطرة عليك."

"ثم لن نعرف ما إذا كان الأمر يعمل حتى تلك النقطة"، قالت ديان بصوت يائس.

نظرت إليها ديبي بحزن وأومأت برأسها. "للأسف، أجل. لكن عندما يحدث ذلك، ستدركين ذلك. ستشعرين بطبيعة نفسيتكِ المنقسمة." نظرت إلى ديان. "أكره أن أخبركِ بهذا يا ديان، لكن إذا استطاع جيسون بطريقة ما أن يحاصركِ ويحاول السيطرة عليكِ... فعليكِ أن تدعي ذلك يحدث."

اتسعت عينا ديان. "لكنني ظننتُ أن هذه الجرعة--!"

نعم، إنه يحميك. ستشعر وكأنكما شخصان. أحدهما تحت السيطرة، والآخر يتراجع ويستطيع المراقبة.

"لكن يمكنني أيضًا استعادة السيطرة، أليس كذلك؟"

"نعم، ولكن إذا فعلت ذلك بينما جيسون لا يزال هناك، فإنه سوف يعرف ما حدث."

قالت كاسي: "لديه معرفة بالجرعة يا ديان. مع أنه كان يعتقد أنها طريق مسدود عندما بدأ يذهب إلى النزل، إلا أنه إذا خرج فجأة من هذا المأزق، فسيجمع بين الأمرين ويدرك أننا صنعناها بالفعل."

حسنًا، فهمتُ، قالت ديان بصوتٍ مُتوتر. "يجب أن أؤدي الدور أثناء وجوده، ثم عندما يغيب، يُمكنني التوقف عن التصرف على هذا النحو، أليس كذلك؟"

"انظر، لا تقلق، حسنًا؟" قال ريتشي. "لن أدعه يقترب منك. سأكون معك متى ما خرجت."

"وأنا كذلك، أليس كذلك يا سيدتي رادسون؟" قالت كاسي. "عندما أواجهه، عليّ أن أتركه يتحكم بي حتى أكون مستعدة لمحاولة تحريره."

أومأت ديبي برأسها. "نعم، هذا صحيح."

"ولكن كيف يمكنني فعل هذا الجزء؟ كيف يمكنني استعادته؟"

وضعت ديبي الكأس جانبًا. "بناءً على ما وصفته إليزابيث، عليكِ أن تُجبريه على الخضوع، وأن تواجهي التأثير المسيطر مباشرةً. ستكون أشبه بساحة معركة فكرية. تختلف الصور باختلاف من تحاولين إنقاذه."

حسنًا، اللعنة، كاسي فازت بهذا النوع من قبل، قال نيد. عندما طردت فيكتور من رأس جينا.

قالت كاسي: "بصعوبة بالغة، ولم أتمكن من ذلك إلا بمساعدة الآخرين. أشعر أنني سأخوض هذه التجربة وحدي."

قالت ديبي: "لم تذكر إليزابيث قط إمكانية مشاركة أكثر من شخص. ربما لأنها كانت تفعل ذلك بمفردها. كل ما قالته هو أن الأمر يتطلب قربًا شديدًا".

"علينا فقط أن نأمل أن يكون الإسقاط مهمًا."

"لذا إذا أردت أن أحاول إنقاذ هيذر، فهل عليّ الانتظار حتى يوم الإثنين؟" قالت ديان بصوت متردد.

ترددت ديبي.

"هل عليّ الانتظار أيضًا؟" سأل ريتشي. "حتى نتمكن من قضاء وقت ممتع معًا؟"

"نعم، جيسون يقول دائمًا أن لديه طاقة محدودة وكل هذا"، قال نيد.

"أرجوكم، استمعوا جميعًا!" أعلنت ديبي. "عليكم أن تدركوا مدى صعوبة هذه المهمة. إنها ليست مجرد صراع إرادات. فبينما يُزيل هذا الدواء عقبة كبيرة، هناك عقبة أخرى ستواجهونها بمفردكم. فبينما حرمتموه من السيطرة على عقولكم، اخترتم محاربة الظلام مباشرةً."

"لكن السيدة بيندون ليست--" بدأت ديان.

نعم، أعلم يا ديان، السيدة بيندون ليست متحالفة مباشرةً مع الظلام، لكن قوتها مماثلة. وفي محاربته مباشرةً، عليكِ الالتزام بقواعده. سيُحوّل أسوأ مخاوفكِ أو أسوأ عيوبكِ الشخصية ضدكِ.

اتسعت عينا ديان. "ماذا تقصد... لو كان فيكتور أكثر ما أخشاه، فسأراه هناك؟"

ربما، لكن هذا يعتمد على ما إذا كان فيكتور يُجسّد أعمق عيوبك التي تراها في نفسك. الشيء الوحيد الذي لم تستطع إليزابيث الحصول على الجرعة من أجله هو تجنب الحاجة إلى تلك المواجهة.

دارت أفكار كاسي. ما هو أكبر عيب فيها؟ أنها لا تريد أن تصبح مثل والدتها؟ ظنت أنها تتعامل مع الأمر جيدًا. تجنبت تحمل الكثير من المسؤولية، وعندما فعلت، حاولت ألا تُفوض الكثير. فجأة، بدا لها أن مواجهة شخصية فيكتور الرمزية أسهل بكثير.

قالت ديبي: "ريتشي، الانتظار حتى يوم الاثنين هو ما يجب عليك فعله تمامًا. منطقك ممتاز، لكن السبب الآخر هو ضرورة بناء طاقة كافية لمواجهته، وأفضل طريقة لتحقيق ذلك هي الطاقة الجنسية."

ابتسم ريتشي ساخرًا. "إذن أنت تطلب مني أن أمارس الجنس، أليس كذلك؟"

"في الأساس، نعم."

"لكنني لم أعد أستطيع تخزين الطاقة بعد الآن"، قالت ديان بصوت بائس.

"هل يمكنها استخدام طاقة الخط بدلاً من ذلك؟" سأل نيد.

"أجل، أستطيع فعل ذلك!" قالت ديان. "أليس كذلك؟"

قالت ديبي: "لا أعرف إن كان سينجح يا ديان. مع ذلك، لم تقل إليزابيث قط إنه لن ينجح."

"كم من الوقت يجب أن أقضيه في ممارسة الجنس؟" سأل ريتشي.

شعرت كاسي بانزعاج ديبي. كانت ديبي دائمًا حذرة من تقديم أي شيء، حتى لو كان تلميحًا بنصيحة جنسية، للمراهقين القاصرين. أجابت ديبي بعد صمت: "حوالي خمس أو ست هزات جنسية قوية يوميًا خلال الأيام القليلة التالية".

ارتفع ريتشي حواجبه. "هل أنت جاد؟"

"واو،" همس نيد، ونظر بعينيه نحو كاسي.

احمر وجه كاسي، وأصبحت مهبلها أكثر دفئًا.

"لا يشترط بالضرورة أن يكون ذلك نتيجة اتصال جنسي مباشر مع شريك، ولكنه من شأنه أن يؤدي إلى توليد المزيد من الطاقة."

دلك نيد مؤخرة رقبته. "يعتمد الأمر على ما إذا كان شريكك مستعدًا لذلك."

"هذا لا يساعد"، فكرت كاسي وهي مضطرة إلى فتح ساقيها لتخفيف بعض الألم المتزايد في جنسها.

الآن، قبل أن نكمل، أريد أن أمنحكم جميعًا فرصة للتراجع، قالت ديبي بصوتٍ خالٍ من الرتابة. حتى أنتِ يا كاسي.

"أنا حقًا لا أملك خيارًا، سيدتي رادسون،" قالت كاسي بصوت أجوف.

نعم ، هذا صحيح. كل ما نقوم به يتعلق بالخيارات. هذا ما نناضل من أجله في المقام الأول، الحق في اتخاذ خياراتنا بأنفسنا.

تنهدت كاسي بضيق. تمنت لو أن ديبي تفهمها. هذا أمرٌ لا يمكنها التغاضي عنه. على جيسون أن يعود. عليه أن يقود الهاربينجر مجددًا. "أفهم. أريد أن أفعل هذا."

قالت ديان: "أريد أن أفعل هذا أيضًا! أعلم أنني قد لا أنجح، لكن عليّ أن أحاول." ابتلعت ريقها وهي تمسح إحدى عينيها. "أريد استعادة هيذر الحقيقية."

أومأت ديبي برأسها والتفتت إلى ريتشي. "ريتشي؟"

عض ريتشي شفتيه، ونظر إلى نظارته، ثم توجه إلى ديان. "أريد التحدث مع ديان في هذا الأمر أولًا."

رمشت ديان. "هاه؟"

نهض ريتشي. "أجل، أريد التحدث معك في هذا الأمر." رمق نظارته مجددًا. "لكن على انفراد."

كانت مشاعره متضاربة لدرجة أن كاسي لم تستطع استيعابها. وقعت عيناها على ذلك الانتفاخ الأسطواني الغريب في جيبه. ظنت أنها رأت بقعة بيضاء تبرز قبل أن ينصرف. كل ما كانت تعرفه هو أن ريتشي يُخطط لشيء ما، والآن يحتدم الجدل في رأسها حول ما إذا كان ينبغي عليها إبلاغ ديبي أم لا.

وقفت ديان ببطء. قالت ديان بصوت مرتبك: "حسنًا، حسنًا". رفع نيد حاجبه ونظر إلى كاسي، لكن كاسي هزت رأسها وكتفيها.

قالت ديبي: "يمكنكِ دخول المرآب إن شئتِ". كان صوتها ينم عن فضول، وعبّرت مشاعرها عن حذر.

أومأ ريتشي برأسه وانطلق. ألقت ديان نظرةً خاطفةً متثاقلةً على الآخرين قبل أن تتبعه.

"هل أنا الوحيد الذي يعتقد أن هذا غريب بعض الشيء؟" قال نيد بعد أن ابتعدا عن مسمعه.

رفضت كاسي التعليق بشدة على الرغم من نظرة نيد الاستفهامية.

"إنه كذلك يا نيد، ولكن إذا كان ذلك سيساعده على اتخاذ قرار مستنير، فهذا أفضل بكثير"، قالت ديبي.

بعد دقائق، عادوا. جلست ديان في مقعدها دون أن تنطق بكلمة، ناظرةً بتوتر إلى الآخرين للحظة. قال ريتشي وهو يجلس: "حسنًا، لنبدأ العرض".

"هل تريد أن تفعل ذلك؟" سألت ديبي.

"أجل، هيا بنا." توقف قليلًا. "سنشربها بالتناوب، أليس كذلك؟ نوعًا ما لنتأكد من أننا لن نتقيأ على السجادة أو ما شابه."

"نعم، لقد خططتُ لذلك"، قالت ديبي. التقطت كل كأسٍ على حدة، مُعطيةً كأسًا لكاسي أولًا، ثم ديان، ثم ريتشي.

حدقت كاسي في الجرعة. كانت رائحتها حارة بعض الشيء، وبدت كشاي مثلج تقريبًا. رفعتها أمام الضوء بدهشة. لم ترَ من قبل مزيجًا من الأعشاب بمثل هذا التناغم.

"أحتاج إلى متطوع للذهاب أولاً"، قالت ديبي بصوت متردد.

أخذت كاسي نفسًا عميقًا. "سأفعلها."

ضغط نيد على يدها الحرة وقال بصوت خافت: "سيكون كل شيء على ما يرام".

رفعت كاسي الكأس، وتوقفت، ثم جلبت الكأس إلى شفتيها وقلبتها إلى الخلف.

إن كان هناك ما يُقال عنه سيئًا، فهو أنه كان فاقدًا للنكهة. شعرت وكأنها تشرب ماءً بنكهة خفيفة من التوابل. وبينما كانت ترتشف آخر ما فيها وتخفض كأسها، خيمت على حلقها رائحة نفاذة ومريرة.

كادت أن تُعلق على الأمر عندما ضاعت كلماتها أمام الستارة المتلألئة التي غطت عقلها فجأة. أطلقت صرخة "أوه!" خافتة، وغمرها شعور غريب. أفضل وصف لها هو شعورها بوخز في دماغها.

أطلقت نفسًا مرتجفًا بينما ارتعشت حواسها للحظة، وهو شعور شعرت به أحيانًا أثناء دخولها عالم الأحلام أو خروجها منه. سرعان ما هدأ، لكن في أعماق روحها، استطاعت أن "ترى" شيئًا متألقًا، كمصابيح شوارع بعيدة وأضواء منازل تتلألأ في ضباب الصيف الليلي.

"كاسي، هل أنتِ--؟" بدأت ديبي.

"أستطيع رؤيته!" صرخت كاسي. "أعتقد ذلك على أي حال. الشق. إنه مثل ستارة لامعة. مثل ستارة أو شيء ما يغطي جزءًا من عقلي."

قالت ديبي: "لم أتوقف عن التفكير في ذلك. لعلّ قدراتك النفسية تُمكّنك من إدراكه."

"أنا لا أشعر بأي اختلاف بخلاف ذلك، على أية حال."

لا، هذا جيد جدًا يا كاسي، قالت ديبي. هذا يعني أنكِ لم تعانين من أي آثار جانبية. لا تتخيلي مدى ارتياحي!

تنهدت كاسي بضيق. "في الواقع، أستطيع، سيدتي رادسون."

ضغط نيد على يدها مجددًا وابتسم قائلًا: "أخبرتك."

قالت ديان: "حسنًا، دوري قد حان". رمقت ريتشي بنظرة جادة، قبل أن ترفع كأسها إلى شفتيها. اتسعت عينا كاسي عندما شعرت بتوتر مفاجئ من كليهما في آن واحد.

شربت ديان ما فيها، ولكن عندما أنزلت الكأس، كانت قد تبقى منها رشفة أو اثنتين. توقفت، وعيناها تتسعان، ثم هدأت. "شعرتُ بشيء غريب للحظة. كأنني شعرتُ بوخزة في رأسي."

"نعم، هذا ما شعرت به أيضًا"، قالت كاسي.

"ولكنني لا أرى شيئا."

نظرت كاسي إلى ريتشي. كان متوترًا، وكأنه على وشك الفرار.

قالت ديبي: "لا بأس يا ديان. كاسي لا ترى ذلك إلا بفضل قدراتها الخاصة. أوه، لقد تركتِ القليل خلفكِ يا عزيزتي. يجب أن تشربي الجرعة كاملة."

نظرت ديان إلى كأسها. "همم، صحيح." قلبت الكأس إلى الخلف. بعد ثانية، اندفع نصفه من فمها وأنفها، وانفجرت بنوبة سعال.

يا إلهتي، همست ديبي وهي تقفز من مقعدها. ديان، هل أنتِ بخير؟

وضعت ديان الكأس جانبًا بيد مرتعشة وأومأت برأسها. "لقد... سقط... في الاتجاه الخاطئ..." قالت وهي تسعل.

"واو، ديان، لا تستنشقيه،" قال نيد.

قفز ريتشي فجأةً من مقعده. "سأحضر لها بعض الماء!" استدار وخرج راكضًا من الغرفة، وهو لا يزال يحمل الجرعة.

أدارت ديبي رأسها. "ريتشي، انتظر، اترك الجرعة..." واختفى في المطبخ. " اللعنة. "

وقفت كاسي، وقلبها يخفق بشدة. "سأعتني بالأمر يا سيدتي رادسون! أرجوكِ، تأكدي فقط من أن ديان بخير."

اندفعت كاسي خارج الغرفة. ورغم محاولتها كبح جماح انفعالاتها، كانت يداها تتقلصان. بات واضحًا الآن أنه قد جرّ ديان إلى أي خطة دبرها، وكان كل ما في وسعها ألا تدخل المطبخ وهي تصرخ في وجهه.

دخلت المطبخ في الوقت المناسب لترى ريتشي عند الحوض، وهو يقلب الكوب الذي يحتوي على الجرعة. اتسعت عيناها. هل كان يرميه في البالوعة؟ لا، كان هناك شيء في يده الأخرى.

انتظرت حتى عاد الكأس إلى وضعه الطبيعي، وقد فرغ نصف محتواه. همست كاسي: "ريتشي، ماذا تفعل؟!".

ارتجف ريتشي وأطلق شهقة، ثم تنهد مرتجفًا. استدار وحدق في كاسي. "ما هذا بحق الجحيم يا كاسي، كدتِ أن أسقط!" صرخ همسًا ردًا على ذلك.

"أسقط ماذا؟ ما أنتَ...؟" سكتت كاسي. في يده الأخرى زجاجة، مفتوحة من الأعلى، ممتلئة جزئيًا بالجرعة. وبينما كانت تحدق في ذهول، وضع الزجاجة، وأحكم إغلاق الغطاء البلاستيكي عليها، ثم وضعها في جيبه.

"إنها لميليندا"، قال ريتشي بصوت ناعم.

"ماذا؟ ميليندا؟ لا أفهم، لماذا--؟"

"ماذا يحدث هناك؟" صوت ديبي يقترب.

أمسك ريتشي بالكأس الذي فيه الجرعة المتبقية وضمه إلى صدره. نظر إلى كاسي نظرة يائسة. "أرجوكِ لا تخبريها، ميليندا توسلت إليّ وكانت على وشك البكاء و--"

صمت ريتشي ورفع الكأس إلى شفتيه بينما اندفعت ديبي إلى الداخل. تجرع ما تبقى بينما وضعت ديبي يديها على وركيها.

"آسفة يا سيدتي رادسون،" قال ريتشي بعد أن أنزل الكأس الفارغ. "لم أدرك أنني ما زلت أحمل هذا إلا عندما دخلت، لذلك قررت أن أشربه أولًا و-"

بعد أن قلتُ صراحةً إنني لا أريد أن تغيب تلك الجرعة عن نظري! هتفت ديبي بصوتٍ عالٍ: " استمع إليّ، واستمع إليّ جيدًا أيها الشاب. لا يهمني إن كنتَ من رفاقي في الهاربنجر. عندما أخبرك أنني أريد أن يتمّ شيءٌ ما بطريقةٍ معينةٍ فيما يتعلق بهذه الجرعة تحديدًا أو بسحر السحر عمومًا، ستفعل ما يُؤمر به! هل أوضحتُ وجهة نظري تمامًا في هذه النقطة؟!"

خيّم صمتٌ مطبقٌ على المطبخ وغرفة المعيشة، إلا من سعالٍ خفيفٍ من ديان. قال ريتشي بصوتٍ نادم: "أجل، الأمر واضح. أنا آسف".

أطلقت ديبي زفيرًا خفيفًا من أنفها. وقعت عيناها على كاسي، التي كانت واقفة جامدة. حاولت أن تحافظ على اتزان مشاعرها قدر الإمكان، مدركةً أن ديبي تستطيع استخلاص شعور تعاطفي بدائي من هالاتهما النفسية إذا ما اضطربت حالتهما العاطفية بما يكفي. مع ذلك، لم تستطع التخلص تمامًا من خوفها من أن ديبي ستطلب منها تأكيد قصة ريتشي. لم تكن متأكدة على الإطلاق من قدرتها على إخفاء أمره.

"هل شعرت بأي آثار سيئة من الجرعة، ريتشي؟" سألت ديبي، وكان صوتها المزعج ممزوجًا بقلق حقيقي.

"لا يا سيدتي،" قال ريتشي. "مجرد ذلك الشعور الغريب بالوخز في الرأس، لكنه اختفى الآن."

"ثم عد إلى غرفة المعيشة الآن. "

بدأ ريتشي بالركض عبر الغرفة ثم توقف. "انتظر، كنت سأحضر بعض الماء لـ..."

قالت كاسي وهي تسرع نحو الحوض: "سأفعلها". أخذت كوبًا من الماء من رف الصرف وبدأت تملأه. بعد أن سمعت ديبي وريتشي يغادران، انحنت كتفيها، وأطلقت تنهيدة مرتجفة.

كيف استطاع ريتشي فعل هذا؟ ألا يستطيع اعتبار هذا الأمر مقدسًا ويفعل ما يُطلب منه؟ لماذا يشعر بالحاجة إلى التباهي بسلطته في كل مناسبة؟ بالكاد فهمت ما قاله لها على عجل قبيل وصول ديبي. كل ما عرفته هو أن الأمر يتعلق بميليندا. هل كان ينوي مشاركتها إياه؟

أخذت كاسي نفسًا عميقًا وهي تُدير ظهرها للحوض الذي يحمل كوب الماء. قررت ألا تُصدر أي أحكام حتى تُتاح لها فرصة التحدث معه لاحقًا.

الفصل 53 »​

تساءلت كاسي أحيانًا عما إذا كانت الرغبة في ممارسة الجنس مع شركاء متعددين أمرًا جيدًا بطريقة أخرى: فهي تتجنب أن يشعر نيد بالملل منها جنسيًا.

أحيانًا كانت تفكر في طرق لتغيير روتينهما. حتى أنها تجرأت على التفكير في ذلك بينما كانت تستجمع طاقتها لمواجهتها مع جيسون. لكن ما إن دخلت هي ونيد الغرفة حتى استسلمت للروتين القديم. تركته يخلع ملابسها ببطء، وشعرت بإثارتها مع كل قطعة ملابس تسقط على الأرض.

لفترة وجيزة، راودتها فكرة مفاجأته بالركوع على ركبتيها وهي لا تزال ترتدي ملابسها الداخلية، وأخذ قضيبه في فمها. لم تكن ماهرة في هذا الفعل تحديدًا، لكنها أملت أن يعوضها حماسها عن قلة مهارتها. بدلًا من ذلك، عندما خطا خلفها وفك حمالة صدرها، استندت إليه مترهلة عاجزة. أغمضت عينيها وأطلقت تنهيدة أجشّة بينما سقطت حمالة صدرها، وضمت يداه لحمها المرن، وأصابعها تداعب حلماتها المتيبسة.

مع أنها لم ترغب قط في أن تكون تحت سيطرة شخص آخر، إلا أنها لم تُفوّت فرصةً للخضوع لنيد. حين سقط سروالها الداخلي على كاحليها، وداعبت أصابعه بظرها، كانت غارقةً في شهوتها المكبوتة لدرجة أنها لم تُبالِ.

لكن الآن، مع الستارة الرقيقة التي تشقّ عقلها، اكتشفت أنها تستطيع التراجع، حتى مع استنفاد جسدها وعقلها المباشر للحاجة. استطاعت أن تراقب نفسها وهي تندفع نحو السرير، تئنّ بهدوء وتتلوى على انتفاخ قضيبه المضغوط على مؤخرتها.

هل كان من المفترض أن تعمل الجرعة بهذه الطريقة؟ لم يكن نيد يتحكم بها، بل كانت ببساطة تستسلم لرغباتها.

كانت كاسي تلهث حين استلقت على السرير، وحلماتها مرفوعة إلى نقاط صلبة. باعدت بين ساقيها بدعوة صامتة، وعيناها تشتعلان. سحب نيد سرواله الداخلي على ساقيه، وهو أمر كان دائمًا يتركه حتى النهاية. حدقت كاسي في قضيبه المنتصب وهو يتمايل، ثم أخذت نفسًا عميقًا بترقب وهو يزحف فوقها.

كان بإمكانها فعل شيء في هذه المرحلة. حتى لو اقترحت أن تركبه للتغيير، أو أن تمص قضيبه قليلًا قبل أن تأخذه إلى مهبلها. لماذا تفكر في هذه الأمور الآن وليس من قبل؟

استطاعت إيقافه. استطاعت استعادة الجزء من عقلها الذي خضع له. كان هذا مُحيّرًا. لماذا يحدث هذا؟ لم يكن هذا استعبادًا. كانت متأكدة من أنها ستعرف إن فعل نيد شيئًا كهذا.

أمالت كاسي رأسها للخلف وأطلقت تنهيدة أجشّة عندما غاص قضيب نيد فيها. ارتجفت وهو يدفن نفسه داخلها، وساقاها تلتف حوله كما لو أنها لا تريد له أن ينسحب أبدًا. الآن فات الأوان للتصرف بناءً على أفكارها، فهي لم ترغب في مقاطعتها. لم تكن بحاجة إلى الجنس فحسب، بل إلى الاتصال الحميم، ولو لسبب واحد فقط، وهو إقناعها بأن الجنس ليس مجرد تنفيس حيواني لغرائز بدائية.

شهقت كاسي عندما اهتز وركاه بقوة، واندفع بقوة وسرعة. غمرها شعورها بالتعاطف، واشتد احتياجه ورغبته بقوة احتياجها ورغبتها. استطاعت أن تقرر أين تستقر، إما في الجزء منها المتصل عاطفيًا وجنسيًا بنيد، أو في الجزء الذي لا يزال قادرًا على التفكير المنطقي والملاحظة بعين ناقدة.

اختارت الأول.

أطلقت كاسي صرخة حين ثارت حواسها فجأة. شمّت إثارتها ومسكه. سمعت صوت ارتطام الرطوبة في مهبلها وانزلاق لحمه الصلب على جوانب نفقها. كل نفس خافت وأنين من نيد طافا إلى أذنيها، منضمًا إلى أنفاسها القاسية، وكذلك انزلاق جسدها المتلوي على الشراشف.

قفزت كاسي بينما أصبحت دفعاته قوية وسريعة، وكل صفعة من جسده لها تُصدر صوتًا حادًا. كانت متعتها شديدة لدرجة أنها كانت متأكدة من أنها ستبلغ النشوة بالفعل. ارتفعت متجاوزة ذروة نشوتها الطبيعية. لفّت ذراعيها حوله وهي تلهث بشدة، تضرب وركيها نحوه بقوة تكاد تعادل قوة دفعه نحوها.

يا إلهي ، نيد... صرخت كاسي. المزيد... من فضلك ، المزيد...

توترت مع توتر مهبلها، وارتفعت أكثر، كما لو أن العتبة قد تحركت. دق نيد فيها حتى لاهث من الجهد، وكذلك من حاجته المتزايدة. انغرست أصابعها في ذراعيه، حيث كانت العضلات متوترة ومجهدة تقريبًا بقوة مهبلها.

أمالت رأسها للخلف وتوسلت ألا تتحرك العتبة مجددًا. انفتح فمها في صرخة صامتة، وارتجف وركاها بينما انفجرت هزتها الجنسية في روعةٍ مُخدرة للعقل. سقط عليها بينما كان قضيبه ينبض داخلها، وبحواسها المُشتدّة، شعرت بكل نبضة وكل دفقة ساخنة من سائله المنوي.

تشبثت به، تفرك وركيها بقضيبه كما لو أنها لا تريد أن يتركها. وصلت الصرخة أخيرًا إلى شفتيها، وتمايلت على نفس إيقاع هزتها، كموجة بدأت من وركيها وامتدت عبر جسدها.

"يا نيد..." تأوهت. "ما زلتُ أنزل... يا إلهي..."

قضى نيد وقته داخلها، مع أن انتصابه استمرّ طويلاً بما يكفي ليقودها خلال ذروتها المتضائلة. مع تأوه، رفع نفسه، منسحباً ببطء إلى أن فكّت كاسي قبضتها عليه على مضض.

"أعتقد أن ... الجرعة ... نجحت ..." شهقت كاسي.

"لقد كنت بالتأكيد تشعرين بشيء على ما يرام"، قال نيد، وكان صوته لا يزال متقطعًا وهو يجلس بجانبها.

أغمضت كاسي عينيها للحظة. رأت الستارة بوضوح الآن، كألماس يتلألأ على مخمل أسود. توقفت لالتقاط أنفاسها قبل أن تكمل حديثها: "أعتقد أن تأثيره عليّ مختلف قليلاً عما توقعته السيدة رادسون. حتى خلال ذلك، كنت أستطيع أن أتراجع قليلاً عن الجزء الذي كان يستمتع بالعلاقة الحميمة. فقط عندما قررت الانغماس في ذلك الجزء، تضاعفت حدة كل شيء فجأة."

ابتسم نيد. "ههه، ربما هذا يعني أنك تستطيع بناء المزيد من الطاقة."

"لا أعرف إن كان الأمر كذلك." تنهدت وارتجفت، وارتجفت فخذاها. كان الألم في مهبلها لا يزال ألمًا ناتجًا عن الحاجة، لا عن سعادة ما بعد الجماع. "ما كان ينبغي أن نمضي كل هذه المدة بدونها،" قالت بصوت أجش.

"واو، هل مازلت تشعر بالشهوة؟"

ابتلعت كاسي ريقها وأومأت برأسها، وباعدت بين ساقيها. "قد يكون جزء من ذلك بسبب الجرعة. ربما يزيد الرغبة أو شيء من هذا القبيل."

"لسوء الحظ، لن يكون الجندي جاهزًا للتحية قبل أن نغادر من أجل--"

"من أجل الخير، نيد، من فضلك، استخدم يدك فقط."

لم يُضيّع نيد وقتًا، فقد كانت أصابعه تضغط على جسدها المُتعطش بينما كان المقطع الأخير يخرج من فمها. تلوّت وهي تلهث بينما كانت أطراف أصابعه تدور على بظرها، وتصاعدت لذتها فجأةً كما لو أنها لم تبلغ نشوتها الأولى. أغمضت عينيها وتأوّهت وهو ينزلق أصابعه داخلها، ويداعبها ببطء حتى تلهث بجنون.

"أنا آسف جدًا... لا أستطيع الرد بالمثل..." شهقت كاسي.

"عزيزتي، لا تقلقي بشأن ذلك،" قال نيد مبتسمًا. "فقط اهتمي بنفسكِ الآن."

أرادت أن تخبره أن هذا لم يكن ممكنًا على الإطلاق عندما كان من المفترض أن تكون زعيمة الهاربينجرز، لكنها كانت ضائعة للغاية في متعة الارتفاع لدرجة أنها لم تهتم.

"آه!" صرخت كاسي، مائلةً رأسها للخلف وهي تنهض باندفاع. قبضتا يديها، ثم خففتا، ثم عادتا للقبض بالتزامن مع قذفها الزائف. ضخت أصابعه داخلها حتى توترت مرة أخرى على الحافة. تقوس ظهرها، ثم ارتطم بالأرض بقوة عندما انفرج مهبلها.

"واو!"، سمعت نيد يقول بصوتٍ خافت في الوقت نفسه، وشيءٌ ما تناثر على فخذيها من الداخل. شهقت وتأوهت بينما ارتجف وركاها حتى بلغت ذروتها، وإن خفتت أسرع حتى مع بقاء أصابع نيد ضاغطةً على بظرها.

يا إلهي..." تأوهت كاسي ورأسها متدلي. فتحت فمها ثم أغلقته مجددًا، وتلألأت وجنتاها بالكلمات التي كادت أن تصل إلى شفتيها. كادت أن تقول: "أتمنى لو كان هذا قضيبك مرة أخرى."

"نعم، لابد أن الجرعة تجعلك أكثر شدة أو شيء من هذا القبيل،" قال نيد وهو يرفع يده المبللة من بين فخذيها.

رفعت كاسي رأسها وحدقت في حيرة. جلست، وعيناها تتسعان من دهشتها من البقعة الصغيرة المبللة على السرير. "هل قذفت؟ لكنني نادرًا ما أفعل ذلك!"

"لم يكن الأمر كبيراً. أعني، ليس لديك نافورة تتدفق مثل هيذر. هل تعتقد أنك ستكون بخير الآن؟"

لا يزال فرج كاسي يرتعش قليلاً، لكن لم يعد ذلك حاجة ملحة. "أعتقد ذلك. من الأفضل أن نرتدي ملابسنا ونغادر هنا قبل أن تعود سوزان أو السيد رادسون إلى المنزل."

قفزت من السرير وأخذت بعض المناديل لتجفيف فخذيها المبتلتين، ثم توجهت نحو ملابسها. جمع نيد منديله ووقف بجانبها. "مهلاً، همم، كنتُ أتساءل عن شيء ما."

عرفت كاسي أن هذا سيحدث. ألقت بالمناديل الورقية الفارغة وارتدت ملابسها الداخلية. "تريد أن تعرف ما حدث في المطبخ مع ريتشي."

قام نيد بنقر طرف أنفه المنتفخ.

"أنا لست متأكدة بنفسي"، قالت كاسي بلا نبرة.

رفع نيد حاجبه.

عليّ التحدث معه قبل إصدار حكمي. لا أحب إخفاء الأمور عنك. أعرف رأيك في هذا النوع من الأمور، لكن...

"لكنني أثق بحكمك،" قال نيد. هز رأسه. "أجل، كنت أعلم أن هناك خطبًا ما. توقيت ديان مع سعالها وخروج ريتشي إلى المطبخ كان مصادفة غريبة بعض الشيء بالنسبة لي. فقط أخبرني أنه لم يرتكب حماقة فادحة، ثم صبّ جرعته في البالوعة."

لم تُجب كاسي حتى ارتدت ملابسها الداخلية. "لا، لم يفعل ذلك، لكن ما فعله... لا أعرف ما رأيي فيه."

"إذن، نعم، من الأفضل أن تتحدث معه."

قالت كاسي: "سأتحدث معه الليلة. هذا كل ما أستطيع فعله الآن."

---

عندما حدث هذا لأول مرة مع ريتشي، كان متأكدًا من أن هذا يشبه تجربة تعاطي المخدرات.

لم يكن يحاول تفعيل مفعول الجرعة. كل ما عرفه عند عودته من منزل ديبي هو أنه كان شهوانيًا، وأن كاثي كانت مبللة ومستعدة له. كانت تركب معه في وضعية راعية بقر معكوسة رائعة، عندما بدا فجأة وكأنه يقف فوق نفسه ينظر إلى أسفل، ولكنه لا يزال داخل جسده.

لم يكن الأمر منطقيًا، لكن هذه كانت أفضل طريقة يمكنه وصفها بها.

وجد التأثير مُحيّرًا. كان يشعر بفرجها وهو يرتمي على قضيبه، لكنه لم يشعر به. عندما صفع مؤخرة كاثي، مُقابل صرخة مُرضية ونشوة جنسية مُتسارعة منها، شعر بتأثيرها على يده، لكنه لم يشعر به.

كيف يمكنني الخروج من هذا؟

ما إن فكر حتى اختفى التأثير، وانغمس مجددًا في التجربة. أمسك وركي كاثي ليتأكد من شعوره. سحبها بقوة عدة مرات ليعطيها إشارة. انحنت إلى الأمام وضربت وركيها به، تلهث وتئن وهي ترتجف من لذة عارمة.

سمع ريتشي وقع أقدام في الردهة، فتسلل الظلام إلى حلقه. لم يبدُ عليه أي اهتمام خاص تلك الليلة. على الأرجح أنه شعر بذلك فقط لأن والدته كانت في المنزل لتناول العشاء المنزلي.

تساءل عما سيحدث لو حاول الظلام إغواءه مجددًا. هل يستطيع التراجع عن الجزء من عقله المنشغل بكاثي؟

توقفت خطوات الأقدام أمام بابه. وكأنه يتصرف بدافع غريزي، انقسم عقله مرة أخرى. كبح أفكاره بينما ضغط الظلام الجليدي بقوة على نفسه، كما لو كان يبحث عن نقطة ضعف جديدة.

هذا غريبٌ جدًا، فكّر ريتشي بينما انغمس "ذاته الأخرى" تمامًا مع كاثي، يصفع مؤخرتها عدة مرات أخرى حتى صرخت وتأوّهت. دفع وركيه ليلتقيا بوركيها، وهما يتصادمان في سباق محموم نحو الذروة.

ابتعدت الخطوات، وعاد ريتشي إلى الجزء من عقله الذي كان أكثر متعة. تباطأت خطواته للحظة، بينما عادت حواسه إلى وعيه، كما لو أن تراجعه القصير قد خفت.

أمسك وركي كاثي مجددًا وضربها بكل قوته. ازدادت صرخات كاثي يأسًا وعنفًا مع توتر مهبلها عند الحافة، وريتشي يمسكها حتى أصبح مستعدًا للقفز معها.

ألقى ريتشي رأسه للخلف عندما انفجر ذكره داخلها، ينبض بقوة في الثواني الأولى حتى أنه بالكاد استطاع التنفس، ناهيك عن الكلام. عندما انفتح حلقه أخيرًا، أطلق تأوهًا طويلًا وحنجريًا، وضرب ذكره فيها بضع مرات أخيرة قبل أن يجذبها إليه بقوة.

ارتجفت كاثي وتلوى بينما كان مهبلها ينبض ويضغط على قضيبه مع كل نبضة. فركت جسدها عليه، ترتجف وتئن. انحنت إلى الأمام، وأطلقت شهقة خفيفة وهزت وركيها كما لو أن نشوتها الجنسية قد تجددت لفترة وجيزة. وبينما كان يلهث، أمسكها ريتشي، وقضيبه يلين ببطء.

لم تُبدِ كاثي أي رغبة في قطع الاتصال، حتى بعد انتهاء هزتيهما الجنسية. أخيرًا صفعها ريتشي على مؤخرتها ودفعها بعيدًا. استدارت كاثي واحتضنته، واضعةً ذراعها على صدره. "كان ذلك رائعًا يا ريتشي"، همست كاثي في أذنه. ضغطت بثدييها على ذراعه ولوحت بوركيها وهي تضع ركبتها بين ساقيه. "هل يمكننا فعل ذلك مجددًا قريبًا؟ من فضلك؟"

"ربما بعد العشاء"، قال ريتشي.

توقفت كاثي، ثم ابتسمت ببطء. "شكرًا لك. لقد افتقدتُ فعل هذا معك كثيرًا. يبدو أن الأمر قد مضى عليه زمن طويل."

لم يُجب ريتشي. اكتفى بلفّ ذراعه حولها وجذبها نحوه. كان قضيبه يشعر برغبةٍ مُلحّةٍ في الجماع، حتى لو لم تُدركه الرغبة بعد. عندما نظر إلى أسفل، رأى أنه لم يرتخي تمامًا بعد. ظلّ مُحتفظًا ببعض الانتفاخ، كما كان يتوقع عندما يستيقظ صباحًا.

لم يتردد لحظة في استخدام كاثي كوسيلةٍ لحشد طاقته لإنقاذ والدته. عند هذه النقطة، كان كل شيءٍ مبررًا. كان واثقًا من أن والده سيوافقه الرأي. أي شعورٍ بالذنب قد يكون شعر به عند ممارسة الجنس مع ابنة عمه يتضاءل مقارنةً بما يمكنه تحقيقه. على والده أن يتفهم ذلك.

سمع ريتشي أمه تتجول في المطبخ، فتسللت إليه أولى روائح العشاء. دفعها بعيدًا. "هيا، لنرَ ما لدينا للعشاء."

أومأت كاثي برأسها، مع أن النظرة التي رمقته بها جعلتها على الأرجح تفكر في العشاء. بدت مترددة في ارتداء ملابسها، حتى تلك الضيقة التي اعتادت ارتدائها في المنزل.

نزل ريتشي الدرج. كان ينظر خلفه بين الحين والآخر، مستمتعًا بحركة ثديي كاثي في حمالة صدرها السوداء الدانتيلية، وتأرجح وركيها، وملابسها الداخلية تلتصق بفرجها الرطب. شعر بقضيبه ينتفض، فحاول تجاهله.

دخل المطبخ وتتبع الرائحة في قدر صلصة معكرونة يغلي على الموقد. بجانبه كان هناك قدر كبير من الماء، وقد أشعل موقده على درجة حرارة عالية. رأى ريتشي برطمان الصلصة الزجاجي الفارغ بجوار الحوض.

نعم، لا تدّخروا في هذا المنزل، فكّر ريتشي وهو يجلس على طاولة المطبخ. "كيف حالكِ يا أمي؟" قال ببطء وهو يمد ساقيه.

نظرت إليه ساندرا نظرة انزعاج، لكنها خفّت عندما رأت كاثي تجلس بجانبه. قالت بصوت خافت وهي تحمل زجاجة توابل نحو الموقد: "سمعتكما في الطابق العلوي. آمل أن يعني هذا عودتك إلى أداء واجبك تجاه كاثي".

"أجل، لقد غطيت الأمر،" قال ريتشي. "لا داعي للقلق بشأنه بعد الآن."

نظرت إليه ساندرا مجددًا، لكنها لم تقل شيئًا. وضعت التوابل على الصلصة بصمت.

كان ريتشي سيرحب بالمزاح بينهما بدلًا من النقاش حول ما إذا كان يمارس الجنس مع كاثي أم لا. خطر بباله أنه بمجرد أن يحرر والدته، ستتحرر كاثي أيضًا، وستعاني من أي صدمة حذّرتها والدته.

لم يُبالِ ريتشي. كان عليه ألا يُبالي. لم يكن بإمكانه إفساد هذا الأمر.

"فما سبب هذا التغيير في الرأي؟" سألت ساندرا بصوت محايد وهي تضع زجاجة التوابل جانباً.

"ماذا، هل يجب أن يكون لدي سبب لكل شيء؟"

عادت ساندرا إلى الموقد وحرّكت الصلصة. "لا تفعل شيئًا إلا إذا كان يناسبك بطريقة ما."

حدّق ريتشي في هالتها. لم يكن يُمعن النظر فيها حتى الآن، لذا لم يستطع أن يُدرك إن كانت أكثر نشاطًا الآن مما كانت عليه قبل قليل. كانت تغلي وتضطرب، كما تفعل دائمًا عندما يكون الظلام مُسيطرًا أو قريبًا جدًا.

"وربما ليس الأمر معقدًا إلى هذه الدرجة،" ردّ ريتشي. "ربما كان الأمر بسيطًا لأنني لم أكن أحصل على أي شيء، وكانت كاثي موجودة. شعرتُ بالإثارة، ومارستُ الجنس. الأمر بسيط."

تحرك ريتشي في مقعده وعبس. كان قضيبه ينتفخ بسرعة في سرواله.

"وأنا أحب أن أفعل ذلك مرة أخرى"، قالت سيندي بصوت أجش.

"أجل، بالتأكيد، بعد العشاء،" قال ريتشي بصوتٍ مُشتّت. "اسمعي يا أمي؟ هل ستعودين إلى المنزل لتناول العشاء ليلة الاثنين؟"

توقفت ساندرا عن تحريك الصلصة والتفتت إليه. "ماذا؟ لماذا يوم الاثنين؟"

هز ريتشي كتفيه. "لا أعرف، فكرت أن أسأل فقط."

ضيّقت ساندرا عينيها. خيوط من هالتها ترفرف في الهواء. "أنتِ لا تسألين أسئلة كهذه عادةً. لا يبدو أنكِ تهتمين عادةً بالليالي التي أعود فيها إلى المنزل."

حرّك ريتشي عينيه. "انظر، هذا ما أردته، صحيح؟ أردتني أن أتوقف عن التدخل في قضيتك، وأن أطير، وكل هذا الهراء. ربما نستطيع، لا أدري، أن نشاهد فيلمًا أو شيئًا من هذا القبيل."

نظرت إليه ساندرا بحذر. شعر ريتشي باقتراب الظلام، وكأنه يراقبه بنظرة ثاقبة.

تردد ريتشي ثم أضاف "أو يمكننا أن نمارس الجنس".

ارتفعت حاجبا ساندرا، وللحظة، ارتسمت نظرة ذهول في عينيها. اختفت في اللحظة التالية عندما تسللت هالتها حولها، وشعر ريتشي بالظلام يبتعد عنه. أخذت ساندرا نفسًا عميقًا ثم أطلقت تنهيدة أجشّة. قالت بصوت أهدأ: "حسنًا، لكن... يمكننا فعل ذلك في أي وقت. ربما خلال عطلة نهاية الأسبوع."

هز ريتشي رأسه. "لا بأس، لديّ أشياء لأفعلها في نهاية هذا الأسبوع."

أومأت ساندرا ببطء. "الاثنين إذًا." ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "سأنتظر ذلك بفارغ الصبر."

انتظر، لم يكن الأمر بهذه السهولة، فكّر ريتشي. هل خدعته بهذا العذر الفارغ؟

شهقت كاثي. "سيكون لديك وقت لي، أليس كذلك؟" سألت، وعيناها تلمعان.

كان ريتشي منتصبًا بشدة، ولم يكن يعرف السبب. كان قضيبه ينبض مع نبضات قلبه، وكان الانغلاق الضيق داخل سرواله الداخلي وجينز كافيًا لتحفيزه بشكل طفيف. "أجل، سأفعل، لا تقلق."

أومأت كاثي برأسها وابتسمت، ونظرتها تتجه للأسفل. اتسعت عيناها، وارتجفت. "أوه، ريتشي، هل أنت متأكد من أنك تستطيع تناول العشاء بهذه الطريقة؟"

كان ريتشي على وشك الرد بأنه سيكون بخير، لكنه كان يعلم أنها كذبة. مدت ساندرا رقبتها، فشعرت برعشة خفيفة. نهض ريتشي من مقعده وأمسك بيد كاثي. اضطرت للركض لمواكبته وهو يندفع إلى غرفة المعيشة. ما إن جلس ريتشي وبدأ بفك بنطاله حتى خلعت كاثي ملابسها الداخلية وحمالة صدرها. امتطت جسده بمجرد أن تحرر قضيبه، وهو يلهث بالفعل من شدة الشوق والترقب.

فقط عندما غرقت في قضيبه الجامد ودفنته داخلها، أدرك أنه كرر تلك الفعلة المشقوقة دون أن يدري. الآن فهم لماذا صدقته الظلمة بسهولة. لقد شعرت بالجزء منه الذي سيتبع توجيهاتها طوعًا إن سمح لها بذلك. كل الأفكار والمشاعر التي كانت ستكشف أمره كانت في الجزء المحمي.

ابتسم ريتشي ببطء. ماذا لو كان لديه نصف جرعة فقط؟ سينجح الأمر في النهاية.

---

عاد جيسون إلى المنزل قبل والده، وهو أمرٌ اعتيادي هذه الأيام، إذ لم يعد يعتمد على بيني لتوصيله إلى المنزل. ورغم نية والده المعلنة تعديل جدوله الزمني ليناسب جيسون، إلا أن مهنته ظلت من المهن التي لا تلتزم بجدول زمني. حتى عندما وصل إلى المنزل في الموعد المحدد، كان يجيب على مكالمات هاتفية من المستشفى حتى وقت متأخر من المساء.

لم يكن على والده أن يقلق. وجد جيسون والدته منشغلة في المطبخ كعادتها وقت العشاء. ابتسمت له أودري ابتسامةً حارةً وهي تضع اللمسات الأخيرة على صينية اللازانيا. "أهلًا جيسون، هل كان يومك الدراسي جيدًا؟"

قال جيسون: "كالمعتاد تقريبًا. مجرد مراجعة لا تنتهي لامتحانات الأسبوع المقبل."

"وكيف كان وقتك في النزل اليوم؟"

الحماس الذي لطالما طرحته والدته هذا السؤال تحول إلى ترقبٍ شديد خلال الأيام القليلة الماضية. في البداية أزعجه الأمر، لكنه الآن بدا له أمرًا عابرًا، مجرد شيءٍ اعتاد توقعه منها.

"حسنًا، في الواقع. لقد ساعدوني في التغلب على مشكلة كبيرة كنت أواجهها بسبب قرار صعب اتخذته."

توقفت أودري. "قراركِ هذا... هل له علاقة بي؟ بنا؟"

"لا، أنا آسف، لم تكن لدي الفرصة للتفكير في هذا الأمر منذ أن كان هذا الشيء الآخر معلقًا فوق رأسي."

"ولكن الآن بعد أن تجاوزت ذلك، هل سيكون لديك الوقت للتفكير في الأمر؟"

أومأ جيسون ببطء. في الواقع، بدأ يفكر في الأمر في طريق عودته إلى المنزل. أدرك مشكلته في التعامل مع انجذاب والدته إليه: شعر أنه لا يملك خيارات كافية.

تجولت عينا أودري على جسده، وأطلقت تنهيدة خفيفة أجشّة. "حسنًا يا جيسون،" قالت بصوت متقطع. "يجب أن أنهي تحضير العشاء في الفرن. لمَ لا تصعد الآن، وربما نتحدث قليلًا؟"

أومأ جيسون مرة أخرى وخرج من الغرفة.

تساءل إن كان عليه أن يسأل ستايسي عن هذا أيضًا. هل كان قلقًا للغاية بشأن الصدمة المفترضة التي سيسببها لأمه إذا قبل عروضها؟ كان ممتنًا لأنه تجاوز أخيرًا الاشمئزاز الغريزي السخيف الذي شعر به في البداية تجاه ممارسة الجنس مع والدته. أدرك أنه لا يستطيع، بضمير مرتاح، رفض مثل هذا الارتباط عندما رأى علاقة جنسية بين هيذر وميليندا مثيرة.

وهكذا أصبح الأمر الآن مجرد تحديد الصواب. ما دام على حق وعلى أساس أخلاقي رفيع، فله الحق في التصرف حسب الضرورة.

دخل جيسون غرفته وألقى نظرة حزينة على حاسوبه الصامت. سيضطر قريبًا إلى فعل شيء حيال ذلك. في النهاية، كان يأمل في استعادة قرصه الصلب الأصلي من كاسي حالما تدرك هي والآخرون أنه لا داعي للخوف منه. لم يستطع تبرير إقناع والدته بشراء قرص صلب جديد له، وشكّ في أن والده سيسمح بذلك على أي حال.

أخرج جيسون كتابًا من حقيبته واستلقى على سريره، بادئًا طقوسه المسائية في مراجعة الامتحانات. أصبح أقل قلقًا منها الآن. فقد تمكن من استعادة الوقت الذي أهدره في البحث العقيم عن مذكرات ساحرة عجوز سخيفة. شعر بالحماقة لأنه سمح لنفسه بالاعتقاد بأن جرعة سحرية ستمنحه دفاعًا لم يكن بحاجة إليه في النهاية. سيكون أكثر حرصًا في المستقبل على تجنب الوقوع في فخ هذه الخرافات.

رفع بصره عندما سمع والدته تصعد الدرج. شعر الآن بقلق أقل تجاه زياراتها. ربما يعني ذلك أنه أصبح يفكر بمنطقية أكبر. وضع الكتاب جانبًا عندما ظهرت عند الباب. كانت قد فكّت بالفعل عدة أزرار من بلوزتها. تأرجح ثدياها وتحركا بحرية تحت القماش المرتخي عند دخولها، وتأرجح وركاها مع كل خطوة.

شعر جيسون بانتفاخ عضوه الذكري، فقبله كما هو. لن يضطر للتصرف بناءً على مشاعره إلا إذا اختار ذلك. هذا هو معنى السيطرة.

توقفت أودري قُبيل السرير، وانزلقت عيناها إلى فخذه. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها وهي ترى الانتفاخ المتزايد على الجينز. لاحظ جيسون نظرتها ولم يفعل شيئًا لتشجيعه أو ثنيه. جلست على حافة سريره ووضعت يدها على فخذه، فوق الركبة بقليل.

قالت أودري بصوتٍ خافت: "لديّ بعض الوقت... للحديث. العشاء يحتاج إلى أن يُخبز في الفرن قليلاً."

قال جيسون: "لست متأكدًا مما أقوله بعد. عليّ اتخاذ قرار، ويجب أن أتأكد من أنه القرار الصحيح".

أومأت أودري برأسها وضغطت على فخذه. "وما هي خياراتك برأيك؟"

"هذا جزء من مشكلتي."

أمالَت رأسها. "كيف ذلك؟ ألا تعرف ما هي خياراتك؟"

"أوه، أنا أعرف ما هم، لكنني لا أشعر أن لدي ما يكفي منهم."

مررت أودري يدها على فخذه. نظر إليها، لكنه لم يُبدِ أي رد فعل، سوى الالتواء بينما شعر قضيبه بعدم الارتياح في داخله. نظر إليها وتذكر شعوره برؤية مهبلها رطبًا وجاهزًا. تساءل إن كان الأمر كذلك الآن.

"فما هي خياراتك في رأيك؟" سألته أودري وهي تنظر إليه بنظرة مثيرة.

حسنًا، يمكنني قبول تقدمك، مرة واحدة،" قال جيسون، وكان صوته متوترًا بعض الشيء.

ابتسمت أودري. "أعترف، هذا يعجبني. ماذا أيضًا؟"

"أو يمكنني التأثير عليك بما يكفي لوقف تقدمك، وربما حتى تهدئة انجذابك نحوي."

أومأت أودري برأسها وتنهدت قليلاً. "لا أهتم بهذا الأمر كثيراً." انزلقت يدها للأعلى، على بُعد بوصات قليلة من فخذه المنتفخ. "يجب أن أخبرك يا جيسون، أنا... أشعر أن من واجبي تجاهك... أن أمنحك المتعة كما فعلتُ من قبل."

"لقد توقعت ذلك. لكن--"

"أعلم." خفضت أودري رأسها. "أنتِ تخشين أن أستيقظ في النهاية وأدرك ما فعلت. لا أريد تصديق ذلك، ولكن... شيء ما في أعماقي يعتقد أنكِ قد تكونين على حق."

"أنا سعيد لأنك تفهم."

رفعت أودري نظرها، وعيناها تتقدان شوقًا. "أجل، أفهم. تمامًا كما أفهم كم أنا مبتلّةٌ بكِ الآن، وكم أتمنى أن يكون قضيبكِ في مهبلي."

ابتلع جيسون ريقه وأطلق تنهيدة أجشّة. ضغطت يد أمه على فخذه مجددًا، فاحمرّ جلده.

"ولكن هذه ليست خياراتك الوحيدة، أليس كذلك؟" سألت أودري.

"نعم، هم كذلك"، قال جيسون بصوت أجش.

ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي أودري. "لا، ليسا كذلك. لديكِ واحدة أخرى."

"ما هذا؟"

يمكنكِ السيطرة عليّ تمامًا. يمكنكِ ضمان أنني لن أشعر إلا بالسعادة عند ممارسة الجنس معكِ. حينها لن تقلقي أبدًا بشأن ما سيحدث إذا "خرجتُ من هذا الوضع"، لأنني لم أفعل ذلك أبدًا.

لم يستطع جيسون الرد للحظة، فعقله يتسابق بسرعة فائقة لدرجة أنه لم يستطع التعبير. وعندما أدرك أخيرًا ما يريد، ضاع عندما وضعت يدها على فخذه. تنهد تنهدًا متقطعًا وهي تضغط برفق على انتفاخ قضيبه، ضاغطةً إياه بأطراف أصابعها، وتسحبه لأعلى ولأسفل بضربات بطيئة ولطيفة.

"لذا لديك خيار آخر،" قالت أودري.

هل يستطيع فعل ذلك؟ هل سيكون ذلك أفضل من البدائل؟ هل سيكون في النهاية أقل ضررًا؟

قالت أودري: "سأظل الأم التي كنتها دائمًا". أطبقت أصابعها على سحاب بنطاله وشدّته للأسفل، وفصلت جوانبه سنًا بسن. "لكنني سأكون قادرة على تلبية جميع احتياجاتك. سأكون أفضل أم يمكن أن أكونها على الإطلاق".

نظر جيسون في عينيها، فأدرك أنها تؤمن إيمانًا راسخًا بأن هذا ما يحول دون أن تصبح الأم المثالية. أي شيء آخر سيمنعها من تحقيق هذا الهدف. ستظل تشعر دائمًا بالنقص، وأنها لم تكن على قدر المسؤولية.

راقب سحاب بنطاله وهو يُفتح، كاشفًا عن قطن مشدود على لحمه الصلب النابض. أدرك أنه إن لم يوقفها، وإن تركها تتطور إلى لقاء جنسي، فلن يكون أمامه خيار سوى السيطرة عليها تمامًا.

أطلقت أودري تنهيدة بطيئة أجشّة، ثقيلة الحاجة، بينما استقر ذكره في وضعية أكثر طبيعية، وظهرت ملامح الرأس بوضوح على القطن المشدود. مررت إصبعها على ساقه، مما أثار أنينًا خفيفًا مرتجفًا من ابنها.

"لا يُمكن أن يكون المكان مُريحًا يا جيسون،" همست أودري وهي تُداعبه مرةً ثانية. "ربما علينا أن نُخرجه."

قبل أن يتمكن جيسون من الرد، صدم باب المرآب.

أدارت أودري رأسها، فسحب جيسون سحاب بنطاله، متألمًا وهو يُجبر على استعادة صلابته. تنهدت ونهضت. "أعتقد أننا سنضطر لفعل ذلك مرة أخرى." التفتت إليه. "فكّر فيما قلته يا جيسون. أعتقد أنك ستجد أن اقتراحي هو الخيار الأمثل."

توجهت خارج الغرفة، وأعادت أزرار بلوزتها إلى مكانها.

تنهد جيسون مرتجفًا وابتلع ريقه، واضعًا يده المرتعشة على جبهته. هل كاد أن يدع ذلك يحدث؟ هل كان متأثرًا بالظلام؟

لا، هذا غير منطقي. لماذا يستخدم الظلام أمه لإرشاده إلى النزل فقط ليُسلّحه بأدوات قوة ليُحوّل الهاربينجر إلى قوة لا يُستهان بها؟ هذا ببساطة غير منطقي.

لا بد أنه كان مسيطرًا على الوضع طوال الوقت. أدرك أن والدته منحته خيارًا ثالثًا عمليًا، وفكّر أنه من الأفضل القيام بذلك أثناء ممارسة الجنس.

لقد اتخذ قراره. في المرة القادمة التي تتقدم فيها والدته، سيقبلها، لكن عليها أن تلجأ إليه. هذا سيُثبت له صحة قرارها، لأنها اختارت الخضوع. ببساطة، سيساعدها على تحقيق هدفها النبيل، أن تكون أفضل أم ممكنة.

ماذا يستطيع الابن أن يفعل أكثر من ذلك لأمه؟

---

"كاسي، ماذا كان يُفترض بي أن أفعل؟" صرخ ريتشي بصوتٍ مُحبط على الطرف الآخر من الهاتف. "أرفضها؟ حينها ستقف هناك تبكي بحرقة."

جلست كاسي على حافة سريرها، متشككة في حكمة إثارة هذا الموضوع. "ريتشي، لا أقول إن ما فعلته كان خطأً، ولكن... ولكنه لم يكن صحيحًا تمامًا أيضًا."

"عن ماذا تتحدث؟ إما أنني كنت على حق أو كنت مخطئًا. أيهما هو؟"

تنهدت كاسي ووضعت يدها على عينيها. "الأمر ليس بهذه البساطة."

لقد سئمت من سماع هذا. الأمر ليس بهذه البساطة يا ريتشي! ليس مجرد فعل هذا وذاك. الأمر أعقد بكثير مما يستوعبه عقلك الصغير يا ريتشي.

هل ستتوقفين؟! صرخت كاسي. لم أقل شيئًا كهذا من قبل! هلا أعطيتني استراحة؟ هذا مُرهق بما فيه الكفاية!

صمت ريتشي للحظة طويلة. قال بصوت خافت وجيز: "آسف".

أجبرت كاسي نفسها على أخذ نفس عميق. كان الانفعال الشديد في وجه أحدهم هو ما كانت تخشى فعله بالضبط. شعرت أن هذا يدفعها إلى أن تكون مثل والدتها كل يوم. لم يُجدِ نفعًا سماعها أنينًا خافتًا شهوانيًا في الخلفية، مما جعل مهبلها الرطب يرتعش. "ريتشي، همي الرئيسي ليس إن كنتَ قد فعلتَ الصواب أم الخطأ، بل إن كنتَ قادرًا على الاعتماد على نصف جرعة فقط. بتقسيمها هكذا، قد لا يفيد أيًا منكما."

"انظر، أنا أعلم، حسنًا؟ ولكن إذا احتفظت بالأمر لنفسي، فسأكون مجرد... أحمق تمامًا، هل تعلم؟"

فتحت كاسي فمها للرد، لكنها رمشت وأغلقت فمها دون أن تنطق بكلمة، إذ تسلل إليها خوفٌ لم يكن من نصيبها. استغرقت لحظةً لتدرك أن الخوف جاء من ريتشي عبر الرابط، مما يعني أن قوته كانت هائلةً لدرجة أنها تجاوزت تداخل فساد الخط.

قال ريتشي بصوتٍ منخفض: "سمعتَ جيسون ذلك اليوم في الكافتيريا. قال إنه من المفترض أن أساعد. كان من المفترض أن أبقى مع عائلة هاربينجر مهما كلف الأمر. حسنًا، هذا ما أحاول فعله."

لم تكن كاسي تدري كيف ترد. ماذا كان يُفترض بها أن تقول في حين أن فكرة القيام بأي شيء أقل من ذلك تُرعبه؟

"إذا كنت تعرف شيئًا آخر عليّ فعله، فأخبرني،" توسل ريتشي. "لأنني لا أعرف الفرق بين مؤخرتي وحفرة في الأرض."

لم أقل ذلك قط. أنا... لا أريد أن أرى أحدًا يتأذى. لا أقصد أن تفعل شيئًا يؤذي أحدًا. بل أنت من الأشخاص الذين أشعر بالقلق من تعرضهم للأذى.

تنهد ريتشي. "شكرًا، لكني سأكون بخير. دائمًا كذلك."

هل يمكنك على الأقل التحدث مع السيدة رادسون حول هذا الأمر؟ اسألها إن كانت تعتقد أنه يمكنك الذهاب بنصف...

"يا إلهي، لا يُمكن يا كاسي. لقد رأيتِ كيف أرادت أن تضربني ضربًا مبرحًا. ستُجبرني على إعادة الجرعة التي تناولتها أو أن آخذ الباقي بنفسي."

"ثم تحدث معها بعد أن تعطيها لميليندا!" صرخت كاسي.

صمت ريتشي للحظة طويلة. "ما هذا بحق الجحيم؟ هل... هل طلبت مني للتو..."

"بلى، فعلتُ ذلك، لأن..." هدأت كاسي، إذ لم تُجدِ عبارة "ستفعلين ذلك على أي حال" نفعًا. ضربت بقبضتها على فخذها. "لأنني لا أملك أي أفكار أخرى. لا أريد أن أُهمل السيدة رادسون، لكنني لا أريد أن أمنعكِ من فعل ما ترينه صحيحًا."

ولا أريد أن أقرر هذا! فكرت كاسي، ووجهها متألم. أرجوك لا تجعلني أقرر هذا عنك.

قال ريتشي بصوتٍ أكثر هدوءًا: "أحيانًا لا أعرف ما هو الصواب. كان بإمكان جيسون دائمًا أن يُخبرني بما يجب أن أفعله".

أُنزلت كاسي رأسها. "ريتشي... أنا... أنا لست جيسون."

ريتشي بقي صامتا.

قالت كاسي بصوتٍ مُتوتر: "لقد كان الأمر خاطئًا. ما أقصده هو أنني لا أتبع نفس نهجه. لا أملك الخبرة التي يمتلكها. أريد من الجميع أن يحاولوا فهم الأمور بأنفسهم. وأعلم أنك تكره سماع هذا يا ريتشي، لكن الحقيقة الواضحة هي أنه لا يوجد صواب أو خطأ. الأمر ليس بهذه البساطة. لقد انتهى الأمر بهذه البساطة عندما هاجمنا الظلام مباشرةً."

"أنت تعلم، لأنك تدعي أنك لست جيسون، فأنت تبدأ في أن تبدو مثله."

هل سمعتْ نبرة إعجابٍ طفيفة في صوته؟ لم تكن متأكدةً إن كانت ستشكره على هذا الكلام أم لا. "ريتشي، أريدُ منك شيئًا واحدًا فقط. مهما فعلتَ، من فضلكَ أخبر السيدة رادسون بما فعلتَ. إذا قررتَ إعطاءَ الجرعة لميليندا..."

قال ريتشي بصوتٍ عاجز: "لا بد لي من ذلك. لا أستطيع فعل كل هذا الهراء دون أن أنفذه."

"حسنًا. فقط... اعترف بذلك."

صمت ريتشي للحظة أخرى. قال بصوت نادم: "حسنًا، سأخبرها. ربما أنتظر حتى نجتمع جميعًا، أو ما شابه، حتى لا تقتلني."

تنهدت كاسي طويلاً ومررت يدها في شعرها. "لن... لا بأس. أنا آسفة لإزعاجكِ بهذا الشأن. كل ما يهمني هو راحتكِ. أتمنى أن تتمكني من تحرير والدتكِ."

سمعت تنهيدة ثقيلة. "وأنا أيضًا يا كاسي."

عضت كاسي شفتيها وهي تُفكّر مليًا في شيء آخر لتقوله. "همم... أظن أنني سأراكِ في المدرسة غدًا. تصبحين على خير."

"نعم. تصبح على خير."

ضغطت كاسي على زر إنهاء المكالمة، ثم وضعت يدها التي تحمل الهاتف على حجرها، وهزت رأسها. شعرت أنها فاقمت الوضع.

وضعت هاتفها جانبًا وتوجهت إلى الحمام، حيث ملأت غلاية الشاي وشغّلت مفتاح التسخين. أسقطت كيس شاي البابونج في كوبها وتراجعت. لفت ذراعيها حول نفسها وارتجفت، وحلماتها منتصبة مجددًا، وغطّت قماش ثوب نومها.

كانت تأمل أن تتجنب الحاجة إلى تلبية احتياجاتها من الطاقة تلك الليلة. أصبحت متأكدة الآن أن الجرعة نفسها هي التي حفّزتها. حدّقت في الغلاية كما لو كانت تريد أن يسخن الماء أسرع، مع أنها شكّت في أن الشاي سيُساعدها. أغمضت عينيها بينما انزلقت يدها نحو سروالها الداخلي.

أصدر هاتفها المحمول رنينًا.

سحبت كاسي يدها وسحبت اللوحة بعيدًا بتنهيدة منزعجة. هرعت إلى الهاتف وانتزعته. أمالت رأسها. كان اسم المتصل "مجهول".

ضغطت على زر الرد وقربته من أذنها. "مرحبا؟"

"هل هذه كاساندرا كيندال؟" سأل صوت ذكر مألوف إلى حد ما.

"من هذا؟" سألت كاسي.

"هنري كونر. والد جيسون."

اتسعت عينا كاسي. "كيف حصلتِ على هذا الرقم؟ هل جيسون--؟"

"دعنا نقول فقط أن لدي الموارد ونترك الأمر عند هذا الحد."

ابتلعت كاسي ريقها، وقلبها يخفق بشدة. تجولت عيناها في أرجاء الغرفة. "ماذا تريد؟"

لا أعرف ما أخبرك به جيسون عني، وبصراحة لا يهمني. كل ما يهمني هو استعادة زوجتي.

هل ستأخذ...؟ جلست كاسي ببطء. "سيد كونر... أرجوك لا تطلب مني المساعدة. نحن مُثقلون بالضرائب الآن لدرجة أن..."

"لا أحتاج إلى هذا النوع من المساعدة. لديّ الوسائل لتحرير أودري من التأثير الذي تخضع له."

كان رأس كاسي يدور. "لا أفهم."

أنا متأكد أن جيسون أخبرك الآن أنه يعتقد أن لديّ قوة أو نفوذًا، لذا لن ألعب معك ألعابًا غبية. نعم، لديّ هذه القدرة.

تنهدت كاسي بتوتر. "هل أنت متأكد من أنه يجب عليك إخباري بهذا يا سيد كونر؟"

"لا، بالطبع لا ينبغي لي أن أخبرك بهذا، ولكن كما قلت من قبل، أريد زوجتي مرة أخرى. "

لم تستطع كاسي أن تشعر به تعاطفًا، فهو كان بعيدًا جدًا وغير مرتبط بها بأي شكل من الأشكال، لكنها أقسمت أنها سمعت صوته يتردد في تلك الكلمات الخمس الأخيرة. "ماذا تريد مني إذن؟"

"الوقت والتاريخ."

"أنا لا--"

لا أستطيع أن أتخيل أنك وأصدقاؤك لا تخططون لهجوم مضاد ضد الكيان، أو أيًا كان ما تسميه. على الأقل أتمنى أن يكون ابني قد أحسن اختيار أصدقائه حتى لا يتركوه لمصيره. لهذا السبب أركز حصريًا على زوجتي، وليس على ابني أيضًا.

واجهت كاسي معضلةً أخرى. إلى أي مدى يمكنها الوثوق به؟ ماذا لو كانت هذه خدعةً للحصول على معلومات منها؟ ماذا لو كانت زوجته قد نقلت نفوذها إليه بالفعل؟

سمعته يتنهد. قال هنري: "لا أسأل عن أي تفاصيل عما تخططون له. لكن ابني لن يختار أصدقاءً غير أوفياء أكثر من أغبياء. من المرجح أن تشنوا هجومًا منسقًا حتى لا يركزوا طاقتهم على دفاع واحد. كل ما أريده هو أن أكون جزءًا من هذا الهجوم."

أدركت كاسي أنها لم تواجه قرارًا أكثر أهمية من هذا. فإما أن لديها فرصة ذهبية لتعزيز حظوظ آل هاربينجر في النجاح، أو إحباط محاولة لتقويض جميع خططهم.

"متى تحتاج إلى معرفة ذلك؟" سألت كاسي.

توقف هنري. "الأفضل أن أحجز قبل يوم لأتمكن من إعادة ترتيب مواعيدي، لكن معرفة الموعد مبكرًا أفضل."

قالت كاسي بصوت مرتجف: "لا أستطيع اتخاذ هذا القرار الآن، ليس بعد يومي المنصرم". انحنت نحو طاولة السرير وأخرجت دفترًا وقلمًا من الدرج. "هل يمكنكِ إعطائي رقمًا للتواصل معكِ؟"

تلا عليها رقم هاتف. "هذا رقمي الخاص، غير المُدرج في القائمة، والذي سيصلني دائمًا إلا إذا كنتُ في غرفة العمليات. حتى زوجتي لا تملك هذا الرقم."

حسنًا. أعدك أنني سأعود إليك قريبًا جدًا، سيد كونر.

أرجوك افعل. وأعتذر عن مناداتك بهذه الطريقة. أشك أنني كنت لأقترب منك ولولا ذلك.

أغلق الهاتف قبل أن تتمكن من قول كلمة أخرى.

وضعت كاسي الهاتف بيد مرتعشة. مهما كان ندمها على قرار مهم آخر، فقد ضاع وسط حرارة فرجها ورغبتها العارمة. تنهدت تنهيدة أجشّة، وتخليت عن خطتها لإيجاد العزاء في كوب شاي ساخن.

كانت أصابعها قد دخلت بالفعل تحت سراويلها الداخلية، وانزلقت على جسدها الزلق عندما استلقت على السرير. أغمضت عينيها ودفعت أصابعها في نفقها، تهز وركيها مع كل انغماس في طياتها المبللة. لم تُعر اهتمامًا للرقة؛ فقد كانت لديها حاجة جامحة تتوق إلى إشباعها.

كانت متعتها تتزايد ببطء رغم حماسها. تلهث بشدة، والسرير يصدر صريرًا خافتًا، بينما يتمايل جسدها كله كما لو كانت منغمسة في حبيب غير مرئي. تأوّهت وهي تقترب من الحافة، لترتفع مجددًا.

تأوهت وارتجفت عندما تحرك ثوب نومها، وارتطم القماش بحلماتها المتيبسة. رفعت يدها الحرة إلى صدرها وداعبت أحد ثدييها، تلهث وتقوس ظهرها وهي تقرص الحلمة.

توترت مرة أخرى على الحافة، وجسدها يتلوى ويائسًا. أمالت رأسها للخلف، وأصابعها تداعبها بعنف. " آه! " صرخت وهي تتركها، وفرجها ينبض بإيقاع سريع ومتقطع. حبست أنفاسها، وأصابعها تضغط بقوة على بظرها، تشعر بنبض نشوتها.

شهقت كاسي في الهواء بينما تغيرت وتيرة ذروتها، وارتعش وركاها إلى نبضات متعة أبطأ لكن أقوى. تركت يدها كما هي حتى تلاشت أخيرًا، تاركةً مهبلها يؤلمها وحلماتها ترتعش. أغمضت عينيها واستلقت مرتخية حتى تلاشت تلك الأحاسيس أيضًا.

لم تنهض كاسي من فراشها إلا لغسل الصحون. ألقت نظرة على الشاي وقررت عدم القيام بذلك. أفضل ما يمكنها فعله هو النوم. ربما خلال تجوالها الليلي، تجد استراحة من حاجتها، وتفكر في كيفية التعامل معها في المدرسة في اليوم التالي.

الفصل 54 »​

تنزل كاسي إلى عالم الأحلام، وتتبعها شهوتها غير المتبادلة.
للحظة، شعرت بجسدها الحقيقي وجسدها الأثيري. الأول يتلوى ويئن بهدوء تحت الأغطية، مهبلها ساخن من الشهوة، وملابسها الداخلية ملطخة بالرطوبة. أما الثاني، فيشعر بالاحمرار والدوار، ويصعب عليها التركيز على مهمتها.
تشعر بوجوده مجددًا، لكنه يبدو راضيًا بالبقاء في الخلفية. تشعر بالتسلية منه. لماذا يُسلي دائمًا عندما تفعل أشياء كهذه؟ هل هي تُنفذ أجندة سرية له؟
بالكاد تُبالي بصخب الثرثرة العاطفية وهي تتجه نحو الطابور. كانت تأمل أن يكون النوم استراحة، لكن غريزتها الجنسية تسير وفق إيقاعها الخاص، وهي مُجبرة على اللحاق به.
اختارت وجهتها، وهي تقف خارج المركز التجاري حيث التقت بالعاهرة. لم تكن العاهرة الشابة موجودة، لكن هذا لا يعني عدم وجود زبائن.
أبطأت سيارة وتوقفت عند الرصيف. نظر سائقها حوله بلا مبالاة، كما لو كان يتحدى أي شخص أن يجده. على الرغم من ركنه تحت مصباح شارع، أحاط به ظل. تجول عيناه في الرصيف وتخطت كاسي دون توقف. وقفت هي نفسها في الظل، جامدة؛ فافترضت أنه لا يراها.
يميل رأسه جانبًا، كأنه في حالة تفكير، ثم يعتدل في مقعده وهو يُطفئ المحرك. يلتفت رأسه أحيانًا بتأنٍّ نحو المصابيح الأمامية التي تمر في الشارع المتقاطع، لكنه في المقابل يُظهر ثقةً تامةً، كأنه مُقتنعٌ بأنها درعٌ يحميه من يد القانون الطويلة.
لا تعتقد كاسي أن هذا الأمر طويلٌ جدًا في هذه المدينة. فهي تشك في أن الشرطة تفهم نصف ما يحدث حقًا في هافن.
تنهدت كاسي بصوت أجش وهي تتخيل العاهرة تقترب منه، تغريه بمشيتها وكلماتها الماكرة. هو في الواقع مستعد للتخلي عن ماله لمجرد قضاء وقت حميم معها، لمجرد الشعور بقضيبه في فمها أو مدفونًا في فرجها.
هزت كاسي رأسها وضمت ذراعيها حول نفسها. ضمت فخذيها، لكن فرجها يغلي أكثر فأكثر. لم تستطع أبدًا أن تعرض جسدها مقابل المال.
ومع ذلك، عندما وصلت إلى منزل الرجل في ميسا فيو إستيتس، كانت مستعدة للتضحية بنفسها دون مقابل، كما لو كانت لعبة جنسية حية أرسلتها الطائفة لتسليته. على الأقل هنا، كانت قادرة على السيطرة.
ما إن يسطع بريق الشك على عقلها المُشَبَّب بالشهوة، حتى تُعيد ترتيب ملابسها بما يُناسب نزواتها الجنسية. تنظر إلى أسفل، وبالكاد تتعرف على نفسها. تنورة جلدية ضيقة تُحيط بخصريها. قميصها يُضغط على ثدييها في شكل كرتين دائريتين. تُغطي شبكة صيد سوداء ساقيها، وكعبها الذي يبلغ طوله خمس بوصات يخدش الخرسانة وهي تتقدم للأمام لترى نفسها بشكل أوضح.
عندما دخلت النور، التفت إليها الرجل برأسه. قال بنبرة حريرية شهوانية: "حسنًا، حسنًا، ليت الأميرة الصغيرة تعود."
تلهث كاسي وترتجف، وتتسع عيناها حين يداعب الصوت المألوف عقلها بخيوط جليدية، ومع ذلك يُدفئ مهبلها لذةً مؤلمة. يخفق قلبها بشدة حين تدرك أنه نفس الرجل الذي كاد أن يأخذها في أول لقاء لها.
"ليس الأميرة هذه المرة، لا،" قال، وصوته ينخفض إلى همسٍ خافتٍ فاتنٍ يجعل كاسي تقشعرّ وتحمرّ من الإثارة. "أنتِ ترتدين ملابسَ العاهرة. هل هذا ما أنتِ عليه هذه المرة؟"
أطلقت كاسي أنينًا مرتجفًا، وشعرت بوخز في جسدها وهي ترتعش برغبة متزايدة في الانصياع للظروف وإظهار استحقاقها لملابسها المثيرة. تأرجحت وركاها بينما انزلقت إحدى قدميها للأمام.
"يا إلهي، كوني عاهرة صغيرة،" همس الرجل بينما تزحف هالته وترفرف في الهواء. "تعالي إلى السيارة كما تفعل العاهرة الصالحة فقط."
ترتجف كاسي، وفي ذهنها، يتلألأ الستار ويتموج. فجأة، تصبح هي الإسقاط خارج الإسقاط. ترى وتشعر بجسدها يتحرك إرادته، ووركاها يتأرجحان بطرق لم تكن تتوقعها قط وهي تسير نحو السيارة. تنزل كل قدم بغضب، وتهز ثدييها. تتوهج عيناها، ويتصاعد بخار مهبلها رغم النسيم البارد الذي يهب على تنورتها، كاشفًا عن عدم ارتدائها ملابس داخلية.
يُحاصر حس كاسي التعاطفي عقلها المُحصّن بتضاعف كل عاطفة. تشعر به من خلال ذاتها المنفصلة والمُسيطرة، كما يشعّ منه كما لو كان شخصًا ثالثًا انضمّ للتو إلى المشهد وصادف أنه سكن جسد كاسي.
للحظة، كانت في غاية النشوة من الاكتشاف لدرجة أنها لم تدرك الخطر. كانت مفتونة تمامًا بالتأثير، تشعر وكأنها متجسدة ومتحررة في آن واحد. عندما أدركت ذلك فجأة، ارتجفت وكادت أن تنتزع السيطرة على ذاتها المنفصلة من قبضته المظلمة.
إنها مجبرة على السماح لنفسها بأن يتم نقلها إلى باب الراكب، حيث تميل إلى الأمام تمامًا كما رأت العاهرة تفعل، وهي تتدلى بثدييها على الجزء العلوي من ملابسها وتدفع مؤخرتها في الهواء.
"ممم، أراهن أنكِ تشعرين بالرغبة الآن،" قال الرجل بصوتٍ باردٍ شهوانيٍّ جعل كاسي ترتجف للحظةٍ من الاشمئزاز رغم الرغبة العارمة في مهبلها. "أشعرُ وكأنني عاهرةٌ تقبل المال مقابل الجنس."
"أُحبُّ أن أبيعَ جسدي"، تتدفق الكلمات بنبرةٍ مُرتعشةٍ مُتوترةٍ مُحرجة. تَحمرُّ وجنتاها، بينما يتلوى وركاها في حاجةٍ جنسيةٍ لا تلين. تشعرُ كاسي، المُصانة، بصراعِ الإرادات؛ ورغم عزلتها، لا تزالُ غريزةُ القتالِ مُسيطرةً عليها.
الجرعة تُمكّنها من رؤية ما يفعله بها. خيوط القوة المظلمة التي تتسلل إلى نفسيتها المنعزلة لها حضورٌ ملموس. تستطيع أن تغمض عينيها وتشعر وكأنها تستطيع مد يدها ولمسهما.
"ولكن ربما لا أريد بضاعتك"، قال الرجل.
تئن كاسي وتضغط ساقيها معًا. تمتد يده إليها، فتكبح كاسي رغبتها في استعادة السيطرة. تتلوى بين النشوة والاشمئزاز وهو يرفع قميصها ويترك ثدييها ينبثقان. تلهث وتميل نحو لمسته وهو يتحسسها، وأصابعه تضغط على لحمها الصغير الناعم.
"أو بالأحرى... لا أريد أن أدفع لهم."
"آه..." تئن كاسي. "يمكنكِ الحصول عليه مجانًا... سأمارس الجنس معكِ مجانًا."
"ممم، هل أنت يائس من الحصول على القضيب؟"
"أنا أعيش من أجل الديك."
يفكر الرجل. "وماذا لو أردتُ اتفاقًا أكثر ديمومة؟"
يرتفع خوف كاسي. وتزداد شهوتها بنفس القدر. تُغلّف قوتها نفسها المنعزلة، مُخمِدةً كل محاولات المقاومة. تبدو خيوطه وكأنها تتجاوز عقلها وتنزلق حول جسدها، تاركةً وراءها آثارًا من المتعة المُثيرة، بينما تهمس الوعود المُغرية في أعماق عقلها.
كل ما عليها فعله هو الطاعة.
فتحت الباب وصعدت إلى السيارة بأمره. ينتابها الذعر. ماذا لو استعبدها تمامًا؟ هل ستستمر في لعب دوره؟
تمتد يده تحت تنورتها، فتتلوى وتتأوه بينما تغوص أصابعه في مهبلها الرطب العاجز. تتصاعد المتعة في كلتيهما، وبينما تغرق إحداهما فقط في هاوية الظلام، يصعب عليها التفكير بوضوح لمجرد شدة الإثارة.
قبل أن تفهم ما يحدث، انحنت على مقعده وأخذت قضيبه في فمها. تأرجح رأسها على قضيبه، وآهات مكتومة من البهجة تتسلل من أنفها.
"مممم... أجل، يا عاهرة صغيرة... عاهرة حرة... استمتعي بقضيبك،" همس الرجل. شدّ تنورتها ولمس مؤخرتها. "يا لها من روعة وجمال. كما لو أنكِ هنا حقًا."
ترتجف كاسي وتتوقف عن خدمتها، ثم تعود إليها بقوة، وتتحرك شفتاها ولسانها بطرق لا تمتلك فيها سوى القليل من المهارة الفطرية الخاصة بها.
سرت فيها قشعريرة، كما حدث عندما توقفت عند منزل جيسون، كما لو كانت تشعر بها من والدة ريتشي في المرات القليلة التي كانت فيها قريبة بما يكفي من المرأة. كان الظلام يحوم في مكان قريب.
"ويمكنني أخذكِ." مرر أصابعه على ظهر كاسي. "كنتِ غبية إن ظننتِ أن الإسقاط سيمنع مثل هذا الأمر."
تشعر كاسي بسحب، وفي حالتها المنقسمة والمربكة، يستغرق الأمر منها لحظة حتى تدرك أن هذا هو الحبل.
أصابعه تتجعد في شعرها وتسحب رأسها من قضيبه. عيناها المشتعلتان تنظران في عينيه الباردتين الشهوانيتين وتفهمان ما يريده. إنها متلهفة جدًا لإرضائه رغم صراخها المتحمس.
نزلت من السيارة لكنها تركت جانب الراكب مفتوحًا. تلهث بشدة، ثم انحنت ووضعت رأسها وذراعيها على المقعد، رافعةً مؤخرتها في الهواء. تئن بينما يطنّ مهبلها العاجز بالرغبة ويشعر بالوخز من البرد.
مرّ ظلٌّ فوقها، وأمسك بخصرها. "يا له من اختفاءٍ لطيفٍ فعلتِهِ الليلة الماضية،" قال، ويداه تعجنان خديها لتنهداتها اليائسة. "وأنا متأكدٌ من أنكِ ستفعلين ذلك مجددًا."
تشعر بشد الحبل ببطء، بينما يهبط رأس قضيبه المنتفخ على مهبلها المتألم، دافعًا شفتيها بعيدًا. تشبثت بها يداها بقوة عجزت عن تحريكها؛ ستتقبل هذا بسرعته فقط.
"في النهاية،" يقول بصوت حريري وهو يدخل داخلها.
"آه!" صرخت كاسي، ترتجف من الرغبة والرعب، إذ لم تستطع احتواء ردة فعل نفسها المحمية. رأت الستارة بين نفسيها تتلوى وترتفع كما لو أن نسمة هواء قوية تدفعها.
الآن، أتساءل أيهما أسرع يا عزيزتي العاهرة الصغيرة، قال الرجل بصوتٍ متقطع وهو يُجبر وركيها على تقبيل قضيبه بقوة. "أنتَ تُغادر، أم... أنتَ تُغادرني؟"
تلهث كاسي بينما ترتفع متعتها بإيقاع لا تملك السيطرة عليه إلا إذا استعدت عقلها بالكامل.
"عاهرة أم عبدة، همم؟" يقول الرجل.
يزداد القيد رقةً وشدةً، ويصبح الشدُّ على روحها مُزعجًا. تشعر بانهيار آخر مقاومة متبقية في ذاتها المعزولة، وجسدها الآن يتناغم مع إيقاعه العقلي. تتصادم الأجساد في يأسٍ جنسيٍّ مُتصاعد، بينما تخترق خيوطٌ داكنةٌ ذاتها العاجزة المُسيطرة.
"أوه، سيكون الأمر قريبًا، أليس كذلك؟" قال بصوتٍ لاهثٍ بينما يدق وركاه على مؤخرتها. ضحك ضحكة مكتومة. "كما أنتِ."
فرجها يتوتر. فجأةً، يصبح شد الحبل غير منتظم. تريد أن تصرخ برعب من أن الحبل على وشك الانقطاع، تاركةً نفسها حبيسة مستعبدة. ماذا سيحدث لجسدها؟ هل سيصبح صدفة فارغة مثل جسد ستيفاني؟
يا إلهي... أخشى أن تكون... مجرد عاهرة في النهاية،" قال الرجل وهو يلهث. "اعتبر هذا... تحذيرًا وديًا إذًا... بأنه لا قوة تستطيع مساعدتك..."
ثم، ربما وُلدت من تدفقٍ في طاقتها الجنسية المُخزّنة أو من حاجةٍ مُبهمة، تشعر بمشاعر الظلام. في تلك اللحظة الوجيزة، يتّضح كل شيء في وضوحٍ بلوريّ تامّ من الفهم.
أطلق الرجل صرخة مكتومة وضربها بقوة للمرة الأخيرة. شعرت بقضيبه ينفجر داخلها وسمعت ضحكته المتلهفة. بعد ثانية، شد الحبل بقوة هائلة حتى اختفى كل شيء في غمضة عين.
داخل الخط، انفجرت في هزة الجماع، وتلوّت وصرخت في نشوة رهيبة. انكسرت خيوط السيطرة المظلمة المتبقية في كيانها المنعزل، ومع ذلك في تلك اللحظة القصيرة، شعرت بكل ذرة من جسدها بالعبودية، خالية من أي تفكير سوى كيف ستحظى مجددًا بمكافأة مهبل دافئ ينبض.
تركض للخلف بسرعة جنونية، ولا يزال الحبل يجذبها بقوة، لدرجة أنه لو كان حبلًا ملفوفًا حول جذعها، لطرد الريح عنها. حتى أثناء صعودها عبر الهضبة، يستمر الجذب الذي لا يلين. فجأةً، تدرك أنها تنطلق بسرعة نحو شيء ما.
لجزء من الثانية، ظنت أنها تراه. يقف عند البوابة الواهية لعالم الأحلام. لم يكن سوى وميض، ينزلق من عينيها كالزئبق على الفولاذ.
التفصيل الوحيد الذي تستطيع تذكره وهي تصطدم بجسدها هو أنه كان يرتدي ريشة.

---

قفزت كاسي في فراشها، وفرجها لا يزال ينبض، وعيناها متسعتان من صورة الروح التي بدأت تتلاشى. تنهدت مرتجفة، متمنيةً أن يظهر لها مرة أخرى، ولو لشكره، إذ أدركت أنه هو من شد حبلها وأعادها إلى المنزل أسرع.

عرفت كاسي أنها يجب أن تُصاب بالصدمة والرعب. وبينما استعادت عزلتها، وأصبح الستار مجرد زينة في ذهنها، ارتجفت حين تسربت مشاعر العجز إلى النصف الآخر من نفسها التي توحدت من جديد. ومع ذلك، طغى عليها ذلك الشق في هالة الظلام المنيعة، والذي من خلاله رأت لماذا افترسها الظلام.

لقد كان قلقا .

كان يعلم أن الهاربينجرز يخططون لشيء ما، لكنه لم يكن يعلم ما هو، سوى أنه على الأرجح سيدور حول قدرتها على الإسقاط. لم يكن هذا هجومًا مُخططًا له، بل مجرد خدعة.

لا قوة تستطيع مساعدتك. لا بد أن الرجل كان يقصد ديان، الوحيدة التي يعرفها الظلام والتي تمتلك أي نوع من القوة الخام التي يستطيع الهاربينجر استغلالها.

قالت كاسي بثقة أخافتها: "سيحاول جيسون أخذ ديان اليوم".

---

استيقظ ريتشي بانتصابٍ حاد، وهو أمرٌ ليس غريبًا عليه. كان بإمكانه تحقيق انتصابٍ بمجرد فكرةٍ بسيطةٍ عن ثديٍ عارٍ أو مهبلٍ مبلل. لكن الغريب هو استمراره طويلًا بعد استيقاظه، وكيف اتجهت أفكاره نحو المهبل الجميل والجذاب الذي ينتظره في الطابق السفلي.

توقف وهو على وشك دخول الحمام للاستحمام، وقضيبه المنتصب النابض لا يزال يقوده. نظر إليه وتنهد. عادةً ما لا يتردد في التدحرج مع كاثي مرة أخرى الآن وقد أصبح ذلك بمثابة خطوة نحو تحرير والدته، لكنه شعر بالظلام يحوم بالقرب منه، يتسلل عبر جسد المرأة التي أراد إنقاذها وهي لا تزال نائمة.

ابتعد عن الحمام وارتدى سرواله الداخلي قبل أن يندفع خارج الغرفة وينزل الدرج قافزًا. ما إن رفعت كاثي رأسها الناعس من طرف الأريكة حتى هبط عليها ريتشي.

"كنت أحلم بك يا ريتشي"، همست كاثي بينما كان ريتشي يسحب الغطاء عن جسدها العاري. باعدت بين ساقيها وأطلقت تنهيدة أجشّة، وجسدها يتلألأ وينتفخ. "ولهذا السبب أنا بالفعل مبللة من أجلك."

لم ينطق ريتشي ولو بكلمة "صباح الخير" قبل أن يصعد ويدخلها. وسرعان ما بدأت كاثي تلهث وتلهث من اندفاعاته الوقحة.

فجأةً، احتشد الظلام حول نفسه، هامسًا بكلماته المُغرية. أنجز المهمة يا ريتشي، غنّى. إنها شبه عبدة لك بالفعل. إنها عاهرة صغيرة محتاجة، أليس كذلك؟ تمامًا كما تُحبّها.

شعر ريتشي بتغير في عقله بمجرد اقتراب الظلام، كرد فعل لا يستطيع السيطرة عليه. تراجع وشاهد نفسه المنعزلة وهي تواجه الإغواء.

لقد أصبح الأمر أشد وطأة من أي وقت مضى. يبدو أن الظلام أدرك أن الصورة تساوي ألف كلمة. تسللت صور كاثي عند قدميه، تتحرك كالزيت الدافئ، إلى ذهنه، وهي تعبده، وطوق حول عنقها. تتدلى منها بطاقة صغيرة على شكل قلب كُتب عليها "ملكية ريتشي غاردنر". امتدت سلسلة من طوقها إلى يده، وكان يتلذذ بكسر السلسلة برفق مع كل أمر ينطق به.

لم يُخبر ريتشي أيًا من رفاقه في "هاربنجر"، لكنه وجد مأزق مارسي الدائم مع لورا مثيرًا للغاية. لم يكن ليرغب حقًا في رؤية امرأة تُستعبد بهذه الطريقة الحمقاء، لكنه لم يستطع السيطرة على تخيلاته.

تساءل لماذا لم يستحوذ الظلام على تلك الفكرة عندما أدرك أنه قد راوده ذلك الشعور في الجزء المحمي من عقله. كان الوضع غير واقعي. كاد يشعر أنه لا يستمتع بهذه الجولة من الجنس الساخن كما ينبغي، مع أنه كان يشعر بالمتعة في كل جانب من عقله.

كان الضغط على نفسه المنعزل هائلاً. ستكون حيوانًا أليفًا رائعًا ومثيرًا لك، همس الظلام. ستنزل قريبًا. سيكون الأمر سهلًا للغاية. سهل وسريع جدًا.

تساءل ريتشي عن سبب تسارع وتيرة الكلام فجأة. كان تدفق الكلمات والصور كثيفًا لدرجة أنه ذكّر بما ذكره جيسون ذات مرة عند حديثه عن القرصنة: أسلوب القوة الغاشمة، كما لو أن الظلام يرمي بكل ما يملك عليه.

لم يجرؤ على استدعاء الرابط إلى والده. شعر به يغلي ويزبد كزبد في بحر هائج. ظن أنه سمع كلمات توبيخ خافتة، كما لو كانت تُسمع من قمة تلة بعيدة. لماذا لم يجد من يضاجعه سوى ابن عمه؟ لماذا ينتظر ليحرر أمه؟ لماذا كان غبيًا لدرجة أن يُعطي نصف جرعته لشخص آخر؟

بدأ يفقد تركيزه. لقد سمح لنفسه بالاستمتاع بإثارة اللحظة الصاخبة لدرجة أنه كاد ينزلق تمامًا في عزلته. توتر قضيبه على الحافة وهو يدفعه بقوة نحو الداخل بدفعات سريعة كالمكبس. لفّت كاثي ساقيها حوله، وضغطت وركيها عليه في الوقت المناسب تمامًا.

شعر بأن عزلته تتلاشى. لماذا لا يأخذها؟ كم سيكون الأمر مختلفًا؟

لا زلت أفكر بقضيبك اللعين! استمتعي بكونك لعبة العاهرة السوداء.

فتح الباب، ولو قليلاً، لسماع حكمة والده الصاخبة، عزز من عزيمته، لكنه تساءل قبل أن يتجاوز نقطة اللاعودة عما سيحدث لو سمح لنفسه بالتعرض للخطف. كان سيؤثر ذلك فقط على عقله المنعزل. ألا يزول مفعول الجرعة بمجرد زوال مفعولها؟ حينها ستتحرر كاثي أيضًا.

لم يُغامر. تشبث بها ودفع أي فكرة استعباد قبل أن يتلوى هو وكاثي، ويلهثان، ويصدران صوتًا عاليًا خلال نشوتهما الجنسية المشتركة.

كان إغلاق الباب مجددًا صعبًا. فاضت ثائرته قبل أن يتمكن من حصرها في صرخة بعيدة. أراد أن يصرخ دفاعًا عن نفسه بأنه يبذل قصارى جهده. لم يكن من السهل عليه الوصول إلى شريكة حياة لتلبية احتياجاته الجنسية. كانت ميليندا معزولة؛ وكانت هيذر لعبة لورا الجنسية؛ ولم تسمح والدتها المتعجرفة لكاسي بالاقتراب منه ولو لمسافة ميل واحد.

كان الأخير مُخزيًا. كان يُحبّ مُضاجعة كاسي. كاد يُشعره ذلك بانتهاك البريء، وهي فكرةٌ هدّدت بإمطاره بوابلٍ من الانتقادات.

كدتَ تستسلم، أعلم ذلك، قال الظلام ببهجة حذرة. شعرتُ أنك تريد ذلك. ربما لهذا السبب عدتَ إلى مضاجعتها بجنون. تريد أن يكون هذا دائمًا.

انفصل ريتشي عن كاثي، وتلاشى الصوت من ذهنه. تراجع الظلام، وأصبح مجرد سحابة خافتة. سمح لنفسه بابتسامة ساخرة عندما ظن أن الوضع آمن.

نعم، أستطيع فعل ذلك، فكّر بقناعةٍ لم تكن لديه منذ زمن. أستطيع تحرير أمي. سأطرد تلك العاهرة السوداء من هذا المنزل يوم الاثنين.

---

لم يُخفف برد صباح الشتاء القارس من برود مهبل ميليندا، رغم عدم وجود سراويل تحت تنورتها التي تقصر باستمرار. لم ترَ أنه من الممكن ارتداء شيء أقصر من الأخير، لكن العمة جو كانت تنتظرها هدية ذلك الصباح. كان هذا السروال قصيرًا جدًا لدرجة أنه لم يكن لديها ما يكفي لسحبه لتغطية مهبلها عندما تجلس. فقط بإبقاء ساقيها مغلقتين سيبقى مخفيًا.

بطبيعة الحال، جو لن يقبل أي شيء من هذا.

كانت حلماتها تطنّ وتؤلمن، والحلقات تلتصق بهما بإحكام. لم يمرّ يوم دون أن تذكر جو كم تتمنى أن ترى ميليندا ترتدي حلقات دائمة تستطيع سحبها، فتشعر ميليندا برغبة ملحّة في التبول. كان نفور ميليندا من ثقوب الجسم يتلاشى شيئًا فشيئًا.

ارتجفت من الشهوة والخوف مع اقتراب الحافلة من المنعطف. تمنت لو سُمح لها باستخدام الهاتف. كان بإمكانها الاتصال بريتشي في الليلة السابقة لتعرف إن كان قد أحضر لها الجرعة. لم تستطع تحمل يوم آخر من الإذلال.

أرادت جو أن تجد شابًا آخر لتمارس معه الجنس، هذه المرة بالقرعة. كانت تحمل في حقيبتها كيسًا قماشيًا صغيرًا فيه دستتان من الورق المطوي. كُتب على معظمها "نظرة مجانية فقط"، وعندها كان عليها أن ترفع تنورتها وتتركه ينظر إلى فرجها. كُتب على إحداها "مجانًا لمرة واحدة"، ويمكن للشاب استبدالها في أي وقت من ذلك اليوم بجلسة جنسية رائعة.

خفق قلبها بشدة عندما فُتح باب الحافلة. نظر إليها ريتشي بتوتر في البداية، لكن عينيه اتسعتا عندما ظهرت تنورتها. نزلت من الدرج، وسقطت عليها عشرات العيون، تأمل في لمحة أخرى من فرجها الفاضح. سمعت فتاة تنقر بلسانها وتتمتم في سرها: "يا لها من عاهرة!".

احمر وجه ميليندا من الرغبة والإحراج.

ألقت نظرة على المقعد الذي اعتادت الجلوس عليه، ثم توقفت، ثم عبرت الحافلة وجلست بجانب ريتشي. لفتت نظرها نحو أقرب الصبية، وفتحت ساقيها له، مكافئةً بنشوة خفيفة من المتعة في مهبلها المكشوف.

يا إلهي، ميليندا، تمتم ريتشي. لم تعد لديكِ أي فكرة.

"ليس لدي خيار،" همست ميليندا ردًا. تنهدت تنهيدة خفيفة. "مهبلي فاتن لدرجة أنه لا يمكن إخفاؤه بعد الآن. يا إلهي، ريتشي، أرجوك أخبرني أنك أحضرت هذا!"

حرّك ريتشي عينيه وحدق في طالب قريب ذي وجه مليء بالبثور. "إلى ماذا تحدق يا وجه فوهة البركان؟ هل تريد ميزة جديدة على هذا الوجه القمري؟"

رمش الصبي ووجد شيئًا آخر ينظر إليه.

التفت ريتشي إلى ميليندا وتمتم، "أحسنت يا صغيرتي. الآن سيبدأ الجميع في الاعتقاد بأنني تاجر مخدرات."

حسنًا، ليس من المفترض أن نكشف ما هو، أليس كذلك؟ قالت ميليندا بحدة. "ربما عبثت عمتي جو برأسي، لكنني ما زلت أتذكر ذلك. هل لديكِ؟"

"نعم، حصلت عليه."

أطلقت ميليندا تنهيدة ارتياح وهي تشد بلوزتها الضيقة لتبرز بشكل أفضل حدود مشبك حلماتها. قام الشاب الذي يراقبها بإشارة توحي بما يريد فعله بها. ارتجفت وابتسمت له ابتسامة حارة، فاتحةً ساقيها قليلاً. "أعطني إياه إذن."

"ليس في الحافلة اللعينة" قالها بصوت هامس من بين أسنانه.

"ريتشي، لا بد أن أحصل عليه. لا أستطيع--"

هلّا توقفتَ عن الظهور بمظهر مدمن المخدرات اللعين؟ همس ريتشي. لديّ ما يكفي من المشاكل مع سمعتي.

لم تعتقد ميليندا أن ريتشي سيهتم. لكن ربما كانت هناك أمور كثيرة تدور دون أن تدري. كانت هيذر غارقة في دورها كعبدة جنسية، وميليندا منغمسة في تأثير عمتها جو لدرجة أنها شعرتا وكأنهما لم تعودا أختين.

تمنت أن تخبرها هيذر بما كان من المفترض أن يحدث يوم الاثنين.

انحنى ريتشي ووضع يديه على أذنها. همس: "سأعطيكِ إياه في موقف السيارات، عندما لا يكون هناك الكثير من الناس ينظرون."

تنهدت ميليندا وأومأت برأسها. "حسنًا، لا بأس. إذًا، هذا سيُمكّنني من إيقاف ما تفعله بي العمة جو؟"

"هذا يجعلك قادرًا على فعل ذلك، نعم. تشعر وكأن عقلك مشقوق. كما لو أنك تنظر إلى نفسك وأنت تقوم بأشياء."

"لكن ما زال عليّ فعلها؟" قالت ميليندا بانزعاج. "أريد التوقف عن فعل هذا... مهما جعلني أشعر بأنني الفتاة الفاسقة التي لطالما رغبتُ في أن أكونها."

"يمكنك إيقاف نفسك، ولكن إذا فعلت ذلك أمام عمتك، فسوف تعرف أنك فعلت شيئًا ما."

أحاطت ميليندا نفسها بذراعيها وارتجفت. هذا زاد من شد البلوزة، وشعرت بلذة وخز تداعب مهبلها بينما كانت حلماتها تنبض على المشابك الحلقية. تمنت بشدة أن تمارس الجنس الحر لدرجة أنها فكرت في سحب الكيس الآن وتوزيع الأوراق على جميع الأولاد في الحافلة. قالت بصوت خافت: "أريد فقط استخدامه في المدرسة. أريد إيقاف هذا".

غيّر ريتشي مكانه فجأةً وأطلق لعنةً خفيفة. رمقته ميليندا بنظرة استفهام. وعندما تجاهلها، رمقته بنظراتها وتوقفت عند فخذه. غيّر مكانه مجددًا وهي تراقبه، ورأت النتوء البارز.

"هل تستمتع بهذا؟" سألت ميليندا.

قلب ريتشي عينيه، لكنه نظر إليها نظرة ذنب. "أنتِ لا تُسهّلين الأمر، كما تعلمين."

ارتجفت ميليندا وتمنت لو تستطيع الجلوس في حضنه وحمله حتى يصلوا إلى المدرسة، لكن العمة جو استبعدت مرة أخرى أيًا من أصدقائها من هاربينجر من أن يكون الصبي المحظوظ.

"لكنني أعتقد أن الجرعة لها علاقة بالأمر"، قال ريتشي.

"هاه؟ كيف؟"

توقف ريتشي. "لا أعتقد أنه من المفترض أن أقول شيئًا عن هذا الأمر."

دَست ميليندا بقدمها. "هيا يا ريتشي! أرجوك، لا تتركني في الظلام بعد الآن، لا أطيق هذا."

تنهد ريتشي وألقى عليها نظرة حزينة.

العمة جو ليست مع الظلام. ليست مهتمة بأي شيء أفعله مع الهاربينجرز.

"نعم، ولكن أمك--"

تجهم وجه ميليندا وقالت: "لا تتحدث معي عنها. لم تُعرها أي اهتمام. ربما كانت عمتها جو تقوم بأعمالها القذرة نيابةً عنها."

أدلى فتى آخر بتعليق فاحش عن ميليندا. ابتسمت له ابتسامة خفيفة وحركت ساقيها ليتمكن من رؤية فرجها بشكل أوضح. رمقه ريتشي بنظرة حادة وضرب بقبضته في راحة يده. أبعد الفتى نظره لفترة كافية ليعيد ريتشي انتباهه إلى ميليندا قبل أن يستأنف التحديق. "لا أريد أن أفسد الأمر يا ميليندا."

"إذن، لقد فعلت ذلك بالفعل بإعطائي... إعطائي إياه . الآخرون قد "أفسدوا" بالفعل بسماحي لي بمعرفة الأمر في المقام الأول."

نظر ريتشي حوله وتنهد. ثم مال نحوه مجددًا. همس قائلًا: "من المفترض أن نبني طاقة من الجنس، لنستخدمها في إنقاذ الناس. كاسي ستحاول استعادة جيسون. ديان تسعى وراء هيذر." ثم توقف قليلًا. "سأحرر أمي."

اتسعت عينا ميليندا. هل هذا ما قصدته هيذر؟ هل كانت تعلم أن ديان ستحررها، ومن ثم تستطيع إيقاف العمة جو؟

أعتقد أن هذا يُثيرني طوال الوقت، قال ريتشي. "لذا قد يُسبب لك ذلك."

شخرت ميليندا. "كأن الأمر لن يكون مختلفًا."

"لا بأس. لكنك الآن تعرف. أعتقد أنه يمكنك استخدامك لتحرير والدتك."

أعلنت ميليندا: "لن أفعل شيئًا من أجلها. لن أحرمها مما أرادته أصلًا".

عبس ريتشي. "انصرف يا صغيري. الأمر ليس كذلك."

"مثل الجحيم ليس كذلك."

انظر، أنت لا ترى ما أراه. هل تريد شخصًا لتشتكي له؟ تذمر على عمتك جو. إنها...

أنا لا أتحدث عن هذا، نقطة. لا أريد سماع المزيد. كل ما يهمني هو التحرر من قيود عمتي. فلتذهب أمي إلى الجحيم.

سمعت ريتشي يتنهد مرة أخرى بإحباط ويغمغم بلعنة تحت أنفاسه.

تمنت ميليندا لو أن ريتشي يكف عن رعاية والدتها؛ فقد كان العيش في عالمها الصغير المليء بالأمل الزائف أسهل بكثير. ماذا لو تحررت هيذر؟ حتى لو استطاعت مساعدة ميليندا، فلن يدوم الأمر إلا بقدر الخطة التالية التي وضعتها والدتهما لحمايتهما. طالما كانت والدتهما حاضرة، سيظلان في خطر دائم حتى يبلغا الثامنة عشرة ويتمكنا من الانطلاق بمفردهما قانونيًا. بدا ذلك اليوم بعيدًا جدًا.

هزت ميليندا رأسها. لم تستطع فعل ذلك. كانت غارقة في الكراهية والألم النفسي. لا بد أن يأتي تحرير أمها يومًا ما، وعلى الأرجح أن تكون هيذر هي من تقوم بذلك.

---

حاولت كاسي ألا تتفاعل عندما اقتربت هي ونيد من الآخرين في الوقت المناسب لرؤية الزجاجة تمر بين ريتشي وميليندا. كما حاولت ألا تلاحظ قصر تنورة ميليندا، إذ ظنت أن نيد لم يستطع تجنب التمتمة بتعليق قبل أن يسمعا. "تنانير الفتيات في أفلام الأنمي الجنسية أطول من ذلك. آه، هذا ما يقولونه."

تجاهلت كاسي زلة لسانه، إذ كانت مشغولة بأمور أهم. كان أحدها يحاول تجاهل فرجها الساخن والرطب. كان الجلوس في السيارة بجانب نيد عذابًا حسيًا. مجرد ملامسة وركيه لها ملأ رأسها بأفكار مضاجعة له في المقعد الخلفي للسيارة.

يا إلهي، كيف سأقضي يومي هكذا؟ صرخت في ضوضاء عقلها.

شعرت بوخزة ذنب. لم تخبر نيد بعد بما حدث الليلة الماضية. شعرت أنه يشتبه في أن شيئًا ما قد أزعجها، لأنها لم تكن صريحة في ذلك الصباح بشأن مغامراتها الليلية.

لم تكن تخشى قلقه عليها، فهو سيفعل ذلك مهما كان. بل إنها لم تخشَ بعدُ إجبارها على ممارسة الجنس مع غرباء مرتين. هل لأن الجنس المُتوقع لم يبدُ "حقيقيًا" بما يكفي بالنسبة لها، أم أنها ببساطة تكبح مشاعرها السلبية بعدم الخوض فيها؟ بينما احتاجها "الهاربينجرز" إلى تركيز واستقرار، لم تستطع تحمّل اختبار هذه النظرية.

وجدت كاسي نفسها عاجزة عن الكلام. كان كل شيء على ما يُرام. كان نيد وديان سيحاولان انتزاع المعلومات من هيذر. اعتبرت نفسها محظوظة لأن ميليندا لم تتجاهلها هذه المرة.

"ريتشي، هل يمكنني التحدث معك للحظة؟" سألت عندما دخلت المجموعة. ألقت نظرة ذنب على نيد، الذي توقف هو الآخر. "همم... وحدك؟"

"لا بأس يا عزيزتي. سأراكِ بين الحصص." ألقى نيد التحية وركض خلف الآخرين.

تنهد ريتشي وقلب عينيه. "إذا كنت ستعاقبني مجددًا لأنني أعطيت نصف جرعتي لميليندا..."

"لا يا ريتشي، لن أفعل ذلك،" قالت كاسي بصوتٍ مُقتضب. "لقد صمتتُ الليلة الماضية، وأثقُ بكَ لتفعلَ الصواب."

توقف ريتشي، ثم أومأ برأسه. "حسنًا، ما الأمر؟"

حاولت كاسي ألا تدع عينيها تتجولان، لكن الأمر كان صعبًا. رمقته بنظرة خفيفة إلى الأسفل بما يكفي لتأكيد ما شعرت به ينبعث منه كتوهج دافئ. "ريتشي، هل شعرت بأي آثار جانبية من الجرعة؟"

حرك ريتشي وزنه وشد حزامه. "تقصد أن تكون شهوانيًا للغاية طوال الوقت؟"

احمرّت وجنتا كاسي. قالت بصوت خافت: "أجل، هذا ما أشعر به. إذًا لستُ الوحيدة."

"لا، لستِ كذلك، وهذا يُزعجني. ليس لديّ خيارٌ في اختيار الفرصة أو الشريك..." ثم توقف عن الكلام.

اتسعت عينا كاسي، وزاد احمرار وجهها. تذكرت فجأةً عندما مارست الجنس معه ليلة الهالوين، وكم كان شعورها مثيرًا. ارتجفت فخذاها، ونظرت إلى الأسفل. وعندما ارتفعت مجددًا، وجدت عينيه مثبتتين على صدرها، حيث برزت حلماتها المتصلبة نتوءين على سترتها المبطنة بالفرو.

"حسنًا، لقد تم حل مشكلة واحدة"، قال ريتشي بابتسامة صغيرة.

ظنّت كاسي أنها يجب أن تفعل هذا مع نيد بدلًا من ذلك، لكن هذا كان مجرد حديث حساس. لم يكن أي شيء في وضعهما عاديًا، ولم تكن فرجها على استعداد لإطاعة رغباتها العقلانية. قالت كاسي بصوت أجشّ غير متوقع: "ريتشي، ليس الأمر أنني لا أريد ذلك". تنهدت مرتجفة. "أريد ذلك حقًا... لكنك قلت ذلك بنفسك. أين يمكننا أن نفعل ذلك؟"

"لقد حصلنا على منزل السيدة رادسون بعد--"

قالت كاسي بصوت أعلى مما توقعت: "لن أصمد طويلًا. بصراحة، أتمنى لو نستطيع فعل ذلك الآن."

"أنتِ لستِ الوحيدة. من الأمور التي تجذب الفتيات في هذا المجال هو عدم وجود دهون زائدة بين ساقيكِ، والتي لا تتناسب مع أي مكان عندما تشعرين بالإثارة."

امتنعت كاسي عن ذكر أن استخدام عدة أزواج من الملابس الداخلية يوميًا لم يكن أمرًا سهلاً أيضًا، أو التعامل مع حقيقة أن كل حمالة صدر في الكون كانت ضيقة جدًا وفركت حلماتها حتى جعلتها مجنونة.

قالت: "وقت الغداء. أعتقد أنني أستطيع الصمود طويلاً، أو... همم، أهتم بالأمور بنفسي في الحمام. من الأفضل لك..." هدأت عندما خطرت في بالها فكرة ريتشي وهو يداعب قضيبه. "من الأفضل أن تهتم به أيضًا. لا يُفترض بالرجال أن يطيلوا الانتصاب."

"أجل،" قال ريتشي. "إما هذا أو الاستماع لمعلميّ في الصف. هذا مملٌّ بما يكفي لقتل أيّ انتصاب."

---

غادرت ميليندا صفها الأول وهي لا تزال غاضبة من سيجر. لقد أخرها بما يكفي في محاولة يائسة لإقناعها بالعودة إلى المنزل وتغيير ملابسها، مما جعلها تفوت حصة الصف وتضطر للذهاب مباشرةً إلى صفها الأول. كان ثلاثة فتيان قد التقطوا قصاصات ورق من الحقيبة، لكن لم يفز أحد منهم إلا بنظرة حرة. ما زالت تجهل كيف استطاعت فعل ذلك دون أن يراها المعلم.

ركضت إلى أقرب حمام للفتيات وأغلقت باب المرحاض بقوة. وضعت غطاء المرحاض وأخرجت الزجاجة وهي تجلس.

تأملته ميليندا للحظة، ثم فتحت الغطاء وشمتت محتواه. بدا وكأنه ماء ملون فقط.

ومع ذلك، رفعته إلى شفتيها وجرعت محتواه دفعة واحدة. تجعد أنفها عندما انفصلت الزجاجة عن شفتيها. كان طعمها لاذعًا بعض الشيء، لكن هذا كل شيء. بعد ثوانٍ، رمشت، وارتجفت، وهزت رأسها كما لو أن الماء قد تجمع في أذنيها. شعرت بوخز لثانية.

حدقت في الزجاجة الفارغة. هل هذا كل شيء؟ باستثناء تلك الأحاسيس العابرة الغريبة، لم تشعر بأي فرق.

أطلقت ميليندا تنهيدة حزينة. "رائع"، فكرت وهي تغلق الزجاجة وتضعها في حقيبتها. ربما لم تنجح. قصة حياتي اللعينة.

خرجت من الحمام واتجهت نحو الرواق. كان صفها التالي على مشارفها عندما لاحَ فتى في طريقها. تراجعت متعثرةً، وعيناها تتسعان عندما ابتسم لها ابتسامةً ملتويةً فاحشةً.

"مرحبًا يا فتاة،" قال ببطء. "سمعتُ أنكِ تراهنين على يانصيب صغير. أريد المشاركة فيه."

في اللحظة التي ازداد فيها فرجها سخونةً ورغبةً في أن يسحب بطاقة الفوز، شعرت فجأةً وكأنها في حلم يقظة. شعرت وكأنها مُجردة من جسدها، تطفو خارج جسدها تنظر إلى نفسها.

رأت نفسها وهي تبتسم له ابتسامةً حارةً وتسحب الكيس من حقيبتها، تتحرك برشاقةٍ بطيئةٍ وحسية، تُهزّ وركيها جيئةً وذهاباً مُنتظرةً أن تُلقي عليه نظرةً طويلةً لطيفةً على مهبلها المُبلل. لعق شفتيه، ورفع يده مُنتظراً أن يُفتّش الكيس لعلّه يجد مكاناً آخر أكثر إحكاماً ليُفتّش فيه.

لا، لا! توقف! فكرت ميليندا.

شعرت بتحول طفيف في حواسها. ارتجف جسدها عند هذا التحول، وتجمدت يدها التي تسحب الكيس من حقيبتها.

استغرق الأمر بضع ثوانٍ أخرى حتى أدرك عقلها هذا التحول المفاجئ. تحولت ابتسامتها إلى عبوس، وحشرت الكيس في حقيبتها لتُلقي نظرةً على نظرة الفتى المُرتبكة. قالت ميليندا: "ابحث عن فيلم إباحي سخيف لتمارس العادة السرية عليه، أيها الفاشل"، قبل أن تدفعه جانبًا بقوةٍ كافيةٍ لتُفقده توازنه. تجاوزته بسرعةٍ وهو يصطدم بالخزائن، ثم انطلق مبتعدًا بأقصى ما تستطيع من مشيةٍ غير مثيرة.

ارتجف قلب ميليندا. كادت أن تصرخ فرحًا. شعرت بالتناقض في رأسها. لقد انحصرت سيطرة العمة جو عليها في جزء معزول من عقلها، تستطيع الآن التحكم به كما تشاء. شعرت بغرابة وجود هذه الذات بداخلها، لكنها استطاعت تدبير أمورها. أي شيء يمنحها استراحة كان مرحبًا به.

لم يُصلح كل شيء. ما زالت مشابك حلماتها تُبقي مهبلها يحترق ببطء. لم تجرؤ على خلعها خوفًا من أن تنسى إعادتها قبل عودتها إلى المنزل.

لم تُجدِ التنورة نفعًا أيضًا. فرغم أنها كبحت رغبتها في اتباع توجيهات جو، إلا أن الأشهر القليلة الماضية جعلتها أكثر جاذبية من أقرانها. مجرد ارتداء التنورة الكاشفة كان كافيًا لإثارة خفيفة.

وصلت ميليندا إلى صفها التالي وجلست. قابلت جميع نظرات الترقب من الأولاد بنظرات باردة. عندما أشار إليها أحدهم مقترحًا عليها أن تفتح ساقيها، أغلقتهما بإحكام، وأشارت إليه بإصبعها الأوسط، وهي تتمتم بكلمات: "ابتعد عني ومت".

إذا كان لدى ميليندا أي ندم، فهو أنها اضطرت إلى التخلي عن مظهرها وهي في المنزل وترك العمة جو تفعل ما تشاء. على الأقل الآن شعرت أنها تستطيع أن تنظر كمراقبة لا كمشاركة، وبالتالي تحتفظ ببعض من رباطة جأشها. الآن، يمكنها قضاء عطلة نهاية الأسبوع.

---

اندفع نيد خارج الفصل الدراسي وانسلّ بين أي فجوات وجدها وسط حشد الطلاب، وكان نحيله عونًا كبيرًا له في هذا المسعى. ومما ساعده أيضًا أن مضايقات المتنمرين في المدرسة أصبحت من الماضي منذ زمن طويل. فعندما كان يسخر من عيوبه الجسدية التي كانت غالبًا مصدر استمتاعهم - أنفه المشوه والمنتفاخ - لم يعد يثير اهتمامهم.

لم يكن الأمر وكأنهم استسلموا تمامًا؛ فقد كان يسمع أحيانًا عبارة "نوسينشتاين" أو "نوسفيراتو" أو شخيرًا مثل الخنزير، ولكنها كانت دائمًا من بعيد ولم تكن تتبع أبدًا.

توقف نيد فجأةً مع صوت ارتطام قصير بنعل حذائه الرياضي بالأرضية المصقولة. توقف لالتقاط أنفاسه، ثم توجه نحو هيذر وهي تفتح خزانتها. "مهلاً هيذر، ما الذي يهتز؟"

أدارت هيذر رأسها. "أهلًا نيد،" قالت بصوتٍ خافتٍ حالم. ارتسمت ابتسامةٌ خفيفة على شفتيها، وعيناها زائغتان قليلاً. "هل كل شيء على ما يرام؟"

"أعتقد أن هذا هو السبب الذي يجعلك تقول لي ذلك،" قال نيد ببطء، وهو يميل على الخزائن.

"أعتقد أنني لا أفهم."

حسنًا، نحن قلقون عليك. أعني، نشعر بالسوء لأننا لا نستطيع فعل أي شيء من أجلك.

ابتسمت هيذر ابتسامةً باهتة. "حقًا، لا بأس يا نيد. عليكَ التعامل مع جيسون."

"حسنًا، نحن نحاول على أي حال. لكننا نادرًا ما نتحدث إليك عندما... حسنًا، تتعايش مع خريج مدرسة هافن الثانوية الكبرى."

ليس لدي الكثير لأقوله. توقفت ونظرت إليه بحذر. "ميليندا تخبرني دائمًا أنها لا تحب أن أتحدث عن سيدتي. ظننت أنكم جميعًا كذلك."

"حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، يتعين علينا إيقاف ذلك."

"ولكن ليس هناك أي شيء يمكنك فعله من أجلي."

"ربما ليس الآن، ولكن يمكننا على الأقل التأكد من أنك تتلقى معاملة جيدة."

تبادلت هيذر بعض الكتب مع تلك الموجودة في الخزانة، بدت عليها الحيرة، وكأن استعبادها أبطأ عملية تفكيرها. "ماذا تقصد؟"

قال نيد: "ليس لدينا أدنى فكرة عما يحدث هناك. أعني، أجل، لسنا بحاجة إلى أي تفاصيل تفصيلية، ولكن كل ما نعرفه هو أنها تُبقيك مقيدًا إلى سريرك طوال الوقت."

ابتسمت هيذر. "لا، لا شيء من هذا القبيل. إنها لا تستخدم القيود معي أبدًا. في الواقع، عادةً ما أكون خادمتها." ارتجفت وأصبح صوتها أجشًا. "خادمتها المطيعة ذات المهبل الرطب."

"حسنًا، إذن، هل تقدم لها المشروبات وكل هذا؟"

"نعم." أصبحت عيناها حارتين. "وخدمتها بأي طريقة أخرى ترغب بها سيدتي، بالطبع."

"هاه، نعم، أستطيع أن أراها جالسة على عرشها وتأمر خدمها."

حسنًا، ربما ليس عرشًا. توقفت هيذر وأخذت كتابًا آخر من الخزانة. "مع ذلك، سيدتي تُحب ذلك الكرسي تحديدًا في غرفة المعيشة."

أومأ نيد ببطءٍ عند هذا الاختراق. الآن، عرف أين وقعت معظم الأحداث.

أغلقت هيذر خزانتها. قالت بصوت أجش: "كل شيء على ما يرام يا نيد. سيدتي تُحسن معاملتي ما دمت أُطيعها."

"لقد كنت أكثر قلقًا بشأن ما قد تكون خائفًا منه بنفسك."

ربما كنتُ خائفةً في البداية، لكنني تقبلتُ الأمر. تنهدت بحماسٍ آخر. "أنا سعيدةٌ بكوني عبدةً جنسيةً لسيدتي. النشوات التي تمنحني إياها عندما أكونُ في حالةٍ جيدةٍ رائعةٌ حقًا."

لم يكن لدى نيد أدنى فكرة عن وجهته القادمة. لم تكن لديه خطة سوى استجوابه الأولي. قرر اتباع خطاها. كان عليه العمل بسرعة، فالدرس التالي لم يتبقَّ سوى دقيقتين. "إذن، أخافكِ الأمر في البداية؟"

أعتقد أنه يمكنك أن تقول ذلك، نعم.

ما الذي أخافك أكثر؟ أعني، إلى جانب كونك عبدًا.

توقفت هيذر. "إنه أمر سخيف نوعًا ما، حقًا."

"جربني."

حسنًا... سيدتي لديها حاسوب محمول. تتركه يعمل طوال الوقت. به كاميرا ويب.

ارتفعت حواجب نيد.

ظننتُ عندما أصبحتُ عبدةً لها، أنها ستلتقط لي صورًا وتنشرها على الإنترنت، ربما دون أن تخبرني. ابتسمت. "يبدو الأمر سخيفًا الآن، فلا شيء يمنعني من فعل شيءٍ لسيدتي. كنتُ أعشق الوقوف أمامها."

آه، أجل، أنا متأكد من ذلك. اسمع، حان وقت الدرس تقريبًا، وقد تحدثتُ كثيرًا. شكرًا على الوقت. ربما لن يقلق عليك الآخرون كثيرًا.

ابتسمت هيذر واستدارت.

عاد نيد مسرعًا من حيث أتى. لم يكن متأكدًا مما صدمه أكثر، كم كانت في حالة ذهول، أو كم كان الأمر سهلًا للغاية. أجل، سهل جدًا. حاسوبها المحمول في مكانه المناسب، وهو دائمًا ما يتركه قيد التشغيل. لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة.

هل يمكن ذلك؟

---

توجه جيسون إلى خزانته قبيل الغداء، وهو يشعر بالرضا. كان يراقب ديان من بعيد كلما سنحت له الفرصة ذلك الصباح. لم يرَ أي دليل على أن أيًا من الهاربينجرز اشتبه في أنه يخطط لاستعباد ديان ذلك المساء.

بدأ قضيبه ينتفخ عند هذه الفكرة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. كان متشوقًا جدًا لهذا. اشتاق لوجود عبدة تحت إمرته الجنسية بعد أن لم تعد سيندي وكيم تعتمدان عليه. وبطبيعة الحال، إلى أن يُفهم بقية الهاربنجرز الأمر، كان عليه أن يُبقي استعبادها سرًا.

ثم سيواجه معضلة أخرى: كيف يُقنع الآخرين؟ ستكون كاسي هي الأصعب إقناعًا. كانت مُصرّة على اعتقادها بأنه لا ينبغي لهم السيطرة على أي شخص إن استطاعوا تجنّب ذلك، وخاصةً زميلها في "هاربنجر". كانت أكثر من انزعج مما فعله فيكتور بديان.

كان يتأمل في ميليندا وهو يُعيد الكتب إلى خزانته. ربما عليه أن يقبل اقتراحها بجعلها عبدةً له في النهاية. بوجود ديان وميليندا تحت سيطرته، يُمكنه حثّ الآخرين على الامتثال. أجل، بدت هذه خطة جيدة.

مع ذلك، كان على ميليندا الانتظار. كان عليه أولاً أن يستحوذ على ديان ويسيطر على قوتها. علاوة على ذلك، كان يشك في أن ديان لا تزال تطارد رؤى ريتشي الأخيرة، وكان متشوقًا لمعرفة ما سيحدث. ستكون ديان فتاة مطيعة وتخبره بما تفعله.

أغلق خزانته وتوجه إلى الكافتيريا. نظر تلقائيًا إلى حيث يجتمع آل هاربينجر عادةً، لكن نيد وحده كان هناك. كان لا يزال وحيدًا بعد أن خرج جيسون من طابور الخدمة حاملًا صينيته.

فكّر في السؤال عن وجهتهم، لكنه شكّ في أن نيد سيجيب. لم يرَ علاقةً بين ذلك وما كان يُخطّط له بعد ظهر ذلك اليوم، لكنّه مع ذلك أقلقه. ربما كان من الأفضل ألا يُكلّم نيد أصلًا؛ فلا جدوى من المُخاطرة بكشف أسراره.

مع أن هذا مثيرٌ للغاية، إلا أنه تمنى لو لم يضطر للتصرف بهذه الطريقة السرية. تمنى لو كان بإمكانه التحدث إلى كاسي وإقناعها بضرورة ذلك. لو استطاعت الاستماع بعقلانية لا بعاطفة، لكان متأكدًا من أنها ستفهم الأمر كما يراه.

لم يكن يعجبه فكرة استعبادها أيضًا، بغض النظر عن مدى متعة ممارسة الجنس معها.

الفصل 55 »​

لا أستطيع أن أصدق أنني أفعل هذا!

أدركت كاسي أن هذه لم تكن المرة الأولى التي تخطر فيها هذه الكلمات على بالها، ولكن في كل مرة كانت مقتنعة بأنها ستكون الأخيرة، لأنها لا يمكن أن تكون في موقف غريب.

احمرّ وجهها وهي تخلع ملابسها الداخلية المبللة، وتنظر بتوتر إلى باب الفصل المغلق. كانت ممتنة لأنها، رغم شهوتها العارمة، كانت لديها القدرة على اختيار فصل دراسي لبث إعلانات ما بعد الظهر. كان الإعلان مُلصقًا على النافذة داخل الباب.

أرادت كاسي إعادة النظر في اختيار ريتشي لموقعه، لكن رؤيته وهو يمسك بقضيبه المنتصب جعلها تنسى كل شيء آخر. أصرّ على القيام بذلك فوق مكتب المعلم، لأنه شيء لطالما رغب بفعله.

لو لم تكن قد جنّت من شدة الرغبة، لرفضت ارتفاعهما عن الأرض. أي احتجاجٍ ارتدّ في رأسها ضاع عندما انزلقت يداه حول وركيها وضغطت على خديها.

امتطت كاسي جسده، تلهث بترقب. أغمضت عينيها وأطلقت تنهيدة عميقة أجشّة وهي تغرق في قضيبه، واختفى خوفها من الارتفاع. لم تعد تهتم بالكيفية أو المكان، كل ما عرفته هو أنها أخيرًا أمسكت بقضيبه.

"يا إلهي، أنت ضيق جدًا،" تأوه ريتشي.

حركت وركيها لتشعر بامتلائه داخلها. انحنت ببطء إلى الأمام ووضعت يديها على جانبيه، تاركةً مساحةً صغيرةً بين يديها وحواف المكتب. تأكدت من أن ركبتيها ثابتتان تمامًا قبل أن تبدأ بمضاجعته.

آخر مرة تتذكر فيها كاسي أنها كانت بهذه الشهوة كانت عندما كانت هيذر تتلاعب بهما في محاولة لكسب المزيد من الطاقة لإحداث رؤية استباقية. ومع ذلك، كان من الممكن إقناع هيذر بالتوقف قبل أن يُجنّها الإثارة المستمرة. الآن، لم يعد لديها أي خيار آخر.

سمعت ريتشي يلهث معها، يداه تُمسكان خدي مؤخرتها وتحثّ وركيها على التحرك أسرع وأقوى. استجابت كاسي بدافع حاجتها لا حاجته، وكان صعودها بطيئًا ومؤلمًا. لم تعد تنظر إلى الباب، لأنها لم تعد تكترث إن دخل أحدٌ عليهم. لم تكن تنوي التوقف.

انحنت كاسي نحوه، مائلةً وركيها لتدفع قضيبه ليداعب بظرها بقوة. أطلقت تنهيدة عميقة مرتعشة، وجسدها يرتطم بجسده، وصدرها يتمايل ويلامس صدره.

التفت ذراعا ريتشي حولها وجذبها للأسفل حتى انضغط ثدييها عليه. أطلقت تنهيدة أخرى متقطعة بينما شعرت حلماتها بالوخز والخفقان. سمعت ريتشي يلهث بشدة في أذنها، وهو يغرس قضيبه فيها بقوة جعلت جسدها كله ينتفض مع كل دفعة.

شككت كاسي بشدة في أن والدتها ستتعرف عليها. من المرجح أن المرأة ستظن أنها تشاهد شخصًا لديه وجه كاسي. لم تعد كاسي متأكدة من أنها تعرفت على نفسها. كاسي التي بدأت الفصل الدراسي مع ميليندا كصديقتها الحقيقية الوحيدة، لم تكن هي نفسها كاسي التي كانت تُمارس الجنس بشراسة مع الصبي الذي كان موضوع هوسها السخيف.

ماذا سيحدث عندما ينتهي كل هذا؟ فكرت كاسي، وكان تأثير الجرعة المنقسمة هو الشيء الوحيد الذي سمح لها بالتفكير المتماسك بينما كانت متعتها ترتفع، وتستقر، ثم ترتفع من جديد. هل سنظل بحاجة إلى ممارسة الجنس معًا؟ هل سنظل معًا دائمًا بعد هافن؟

شهقت كاسي وهي تشد مهبلها للمرة الأخيرة. شدّت على أسنانها، وخرج أنين حاد من شفتيها وهي تتدلى على الحافة المؤلمة. أمال ريتشي رأسه للخلف، وأطلق تأوهًا يائسًا ومجهدًا بينما اصطدم وركاه بها حتى ارتجفت أدراج المكتب.

فجأة، تجمد ريتشي، وعضوه الذكري مدفونًا في أعماقها. لامست شفتاه أذنها، لكنه لم يُصدر صوتًا. ارتعشت وركاه بشدة، وشعرت به ينبض. أخيرًا، أصدر صوتًا حنجريًا متوترًا.

انفرج مهبل كاسي، وفاضت أفكارها المتبقية معه. شددت فكها في وجه صرخة النشوة التي كانت تريد أن تنطلق. تردد صدى نشوتها أولًا في رحمها، ثم نبض جسدها كله على نفس الإيقاع. كان من المستحيل أن تصرخ، لأن تنفسها انضم إلى نفس الإيقاع المتقطع.

عندما استطاعت التنفس بشكل صحيح، أطلقت شهقة طويلة. ضخ ريتشي قضيبه عدة مرات أخرى، وظل انتصابه مستمرًا رغم تراجع ذروته. لم تستطع كاسي كبت نشوتها لفترة أطول، وأطلقت صرخة قصيرة حادة مع تجدّد نشوتها الجنسية لفترة وجيزة.

هذه المرة، شعرت بالطاقة كحضور ملموس في ذهنها. عندما أغمضت عينيها، بدت كبركة متلألئة، كالضوء المتدفق. تساءلت إن كانت الوحيدة التي تراها، كما رأت الستارة التي شقت روحها.

رفعت كاسي رأسها، وتوقعت أن ترى سيجر واقفًا هناك. لكن الباب ظل مغلقًا، ولم تشعر بوجود أحد في الخارج.

تراجعت كاسي ببطء. لم تكن فرجها يؤلمها من شدة نشوتها فحسب، بل كانت أفخاذها ووركاها تؤلمها أيضًا. شعرت بوخز في ركبتيها حيث كانتا تضغطان على الخشب. قالت كاسي بصوت متقطع: "أريد أن أنزل يا ريتشي".

يا إلهي..." تأوه ريتشي وهو يضع يده على عينيه. "يا إلهي."

ابتسمت كاسي ابتسامة خفيفة وهي تنزل، متألمة من الانزعاج الذي استمر في ركبتيها. فركتهما وهي تقف بجانب المكتب. "نعم، كان الأمر لطيفًا، لكنني أتمنى لو كان لدينا شيء... حسنًا، أكثر نعومة، لنفعل ذلك به."

جلس ريتشي وتألم هو الآخر، وهو يفرك مؤخرة رقبته ورأسه. "آخ! أجل، أفهم قصدك. لكن يا رجل، كان ذلك رائعًا جدًا! على مكتب المعلم تمامًا!"

اتسعت ابتسامة كاسي قليلاً وهي تجمع ملابسها وتبدأ بارتدائها. توقفت وسروالها الداخلي يصل إلى منتصف فخذيها. تنهدت وأنزلته إلى كاحليها. "ليتني فكرت في إحضار زوج جديد"، تمتمت وهي تخلعه وترتدي تنورتها.

قفز ريتشي من على المكتب. نظر إلى قضيبه المرتخي، وشعرت كاسي بالراحة تسري في جسده. "يا إلهي، لم أتخيل يومًا أنني سأكون سعيدةً بفقدان انتصابي ."

قالت كاسي: "أتمنى فقط أن يُساعدنا هذا على تجاوز يومنا. لا أعتقد أنني سأفعل هذا مرة أخرى. لا أصدق أننا لم نُقبض علينا."

ابتسم ريتشي ساخرًا وهو يجمع ملابسه. "ربما يتجاهل سيجر العجوز الأمر."

شككت كاسي في صحة ذلك، لكنها على الأقل كانت سعيدة لأن ريتشي توقف عن مناداته بـ "ساغي-سيغر". "علينا الذهاب إلى الكافتيريا. آمل أن يكون نيد قد استفاد من هيذر بشيء مفيد."

---

لم يعتبر نيد نفسه غيورًا. سيشعر بالنفاق بالنظر إلى عدد المرات التي فعلها مع هيذر. حتى أنه كان يتوق لفعل ذلك مجددًا، مدفوعًا بالرابط الذي لا يزال يتشاركه معها، بلا شك. قد تكون مستعدة، لكنه لن يعرف أبدًا ما إذا كانت تفعل ذلك برغبة حقيقية، أم لأن بيندون قد شتت تفكيرها بالفعل.

ومع ذلك، كلما طال الوقت الذي استغرقه وصول كاسي وريتشي، كلما شعر بالقلق أكثر.

أدرك أن هذا سيحدث عاجلاً أم آجلاً. فرغم كل الوعود التي قدموها بانفتاحهم على شركائهم الجنسيين المتناوبين، لم يُغير ذلك تأثير الحب على عقل الإنسان. بدا أن مساواة الحب بالزواج الأحادي أمرٌ مُبرمج. لقد رأى جيسون أكثر من مرة يُثار غضبه كلما حدق ريتشي في ميليندا. والآن يحدث له الشيء نفسه، وكأنه سرب من البعوض يلدغه واحدة تلو الأخرى.

نظر خلفه للمرة العاشرة تقريبًا، فرأى كاسي وريتشي يندفعان إلى الداخل. لوّح بيده لسرب البعوض المجازي؛ فقد أشبعت رؤية كاسي عائدةً غروره الذكوري، حتى أنه ابتسم ساخرًا وقال: "استمتعوا يا *****؟"

احمرّ وجه كاسي. "كان... مُرضيًا، دعنا نقول ذلك."

شخر ريتشي وابتسم مثل القط الذي أكل الكناري للتو.

تجاهله نيد خشية عودة البعوض. "لم تُتح لي الفرصة لأخبرك قبل أن تغادر. أعتقد أنني وجدتُ شيئًا يُمكننا استخدامه مع هيذر."

أخبرهم عن الكمبيوتر المحمول وكاميرا الويب. سألت كاسي: "حسنًا، لا بأس يا نيد، ولكن كيف نصل إليها؟" "ألا يجب أن يستخدمها أحد لالتقاط الصور؟"

نعم، لكن عشرة آلاف شخص يقولون إن الجرو موجود على الإنترنت. أي شيء موجود على الإنترنت قابل للاختراق.

"مهلاً، أجل، سمعتُ عن أشياء كهذه!" قال ريتشي. "تشغيل كاميرات الويب دون علم الناس. معظم الناس أغبياء لدرجة أنهم لا يعرفون متى تعمل. يا للهول، هناك مواقع كثيرة مخصصة للصور الملتقطة بكاميرا الويب دون علم الناس."

ابتسم نيد ساخرًا. "أثق أنك تعرف هذا."

"أوه، لكننا لم نفعل شيئًا كهذا أبدًا"، قالت كاسي.

أجل، لكن لديكِ كتاب جيسون الأحمر الصغير حول هذا الموضوع تحديدًا. إذا استطاعت هيذر استخدامه لتحطيم أرقام قاعة المدينة، فسأستخدمه أنا أيضًا للوصول إلى حاسوب الآنسة بريسي بوباه المحمول.

"إذا قام بتوثيق شيء من هذا القبيل."

حسنًا، لن أعرف حتى أنظر. هل يمكنك مقابلتي في نهاية الأسبوع وتطلب مني ذلك؟

"بالتأكيد، ولكن... أنت لا تملك جهاز كمبيوتر."

أومأ نيد. "هذا هو العيب الوحيد في خطتي الرائعة. لكنني سأعتني بها بعد الغداء."

تنهدت كاسي. "يا إلهي. ماذا ستفعل؟ هل سيُزعجني هذا؟"

"تباً للفكرة. لا أنوي دخول موردور وجذب انتباه لورا ساورون. سأعمل بدلاً من ذلك من خلال الساحر العظيم، سيجر الأبيض."

ضحك ريتشي.

هزت كاسي رأسها. "كنتُ مُحقة. هذا سيُزعجني ."

يا حبيبتي، إن كان يريد هذا حقًا، فعليه أن يبذل قصارى جهده لمساعدتنا. وبصراحة، لقد لدغتني نفس الحشرة تلك المرة..." أشار نيد بإبهامه نحو ريتشي. "أنا فرودو. أريد أن أساعد بيندون."

أومأ ريتشي برأسه، ثم عبس. "هل وصفتني للتو بالهوبيت؟"

"من حسن حظك أنني لم أدعوك سميجول."

حتى لو سمحتِ لسيجر باستخدام أجهزة كمبيوتر المدرسة، فليس لدينا أي ضمان لنجاحها، كما قالت كاسي. "حتى لو كان الكمبيوتر المحمول موجهًا نحو غرفة المعيشة، فإن معظم الناس يغلقون الغطاء عندما لا يستخدمونه."

نعم، أدرك ذلك. ما زلتُ أُفكّر في هذه المشكلة.

توقفت كاسي. "إلا... إلا... إلا أن أؤثر على هيذر."

رفع ريتشي حاجبه. "ماذا؟ هل تقصد السيطرة عليها؟"

"لا، ليس السيطرة،" قالت كاسي بصوت حاد. "أشك في قدرتي على مواجهة السيدة بيندون. إنها ببساطة قوية جدًا."

كان نيد يأمل أن تقترح كاسي استخدام قدراتها. لم يُرِد أن يسأل نفسه، فهو لا يعلم كم أزعجتها "حادثة الملاك". "أتظنين أنكِ تستطيعين فعلها يا عزيزتي؟ هل أثرتِ عليها بما يكفي لفتح الكمبيوتر المحمول أمامنا؟"

"لا أعلم. ربما تُنبهنا محاولتنا إلى ما نفعله."

"وماذا في ذلك؟" ردّ ريتشي. "ما الذي ستفعله بنا بحق الجحيم؟ هل ستُعلّقنا؟ أم ستطردنا؟ سأكون سعيدًا لو لم أر هذا المكان البائس مرة أخرى."

قال نيد: "لا بد أن أتفق مع الهوبيت هنا. لن نكون في وضع أسوأ فيما يتعلق برفاهية هيذر."

قالت كاسي: "إلا إذا قررت السيدة بيندون معاقبة هيذر على ذلك. وأنتَ نسيتَ شيئًا يا نيد. كل هذا يتوقف على قدرة ديان على إبعاد هيذر عن السيدة بيندون. ماذا لو فشلت، وساعدنا في طرد السيدة بيندون، وانتقلت هي مع هيذر؟"

عبس نيد. "يا إلهي."

حسنًا، لا نستخدم الصور فورًا، قال ريتشي. نحتفظ بها حتى نتمكن من إبعاد هيذر عن تلك العاهرة، ثم ندفعها في وجهها.

"ثم يرحل السيد سيجر عندما لا نتمكن من تقديم الدليل"، قالت كاسي بحزن.

حكّ نيد رأسه. "عزيزتي، لا يمكننا فعل كل شيء للجميع. أقول إننا نتبع خطة ريتشي: نلتقط الصور، وإذا حررت ديان هيذر، نعطيها لسيجر، فيضرب بيندون على الحائط. وإذا فشلت ديان، نجلس عليها ونشتري لسيجر هدية تقاعد."

تنهدت كاسي وهزت رأسها. عرفها نيد جيدًا ليعلم أن كلامه لم يكن موجهًا إلى تصريحه. لم تكن قد تولت قيادة الهاربينجر بعد؛ بل ما زالت تعتقد أن الأمر يستلزم إرضاء الجميع.

اعتقد نيد أن سيجر قد رتب سريره بنفسه، وأنه مضطر للاستلقاء فيه، وظن أن سيجر يعلم ذلك. وإلا، لكان قد فكّر مليًا في طلبه من الرجل.

"لا يعجبني هذا، أشعر أن هناك الكثير مما يحدث." نظرت كاسي حولها، واقتربت من نيد، وأشارت لريتشي أن يميل. "شيء لم تتح لي الفرصة لإخبار أيٍّ منكم به بعد. أنا... تلقيت اتصالاً من والد جيسون الليلة الماضية."

"ماذا؟!" صرخ ريتشي. "هل تلقيت اتصالاً من...؟!"

"اصمت يا فرودو، وإلا فسوف يسمعك الأشباح الحلقية"، قال نيد وهو يحرك رأسه نحو المكان الذي يجلس فيه جيسون عادة.

"قال إنه يريد تحرير زوجته من الظلام"، قالت كاسي.

أومأ نيد. "همم. وأستطيع القول إنني مكوك فضائي. لا أقصد أنني أستطيع نقل الأقمار الصناعية إلى المدار."

نعم، أعرف ما قاله جيسون عنه، لكن... أريد أن أصدق أنه صادق. لا يريد منا شيئًا سوى الوقت الذي... خفضت صوتها. "عندما نحاول جميعًا إنقاذ بعضنا البعض."

"كيف بحق الجحيم يعرف ذلك؟" طالب ريتشي.

لا، لا التفاصيل. إنه يعلم ما يحدث لجيسون، ويفترض أننا سنفعل شيئًا حيال ذلك. إنه يريد فقط أن يُحاول في الوقت نفسه، مما يُجبر الظلام على الدفاع على جبهات متعددة.

عبس نيد. "همم."

"أليس هذا ما نريده؟" توسلت كاسي.

نعم يا رجل، لقد تحدثنا بالفعل عن استعادتي لأمي في نفس الوقت الذي تسترد فيه كاسي جيسون، قال ريتشي. "يا إلهي، لو كانت لدى جيسون فرصة لاستعادة والدته..."

"أجل، أعرف، أعرف،" قال نيد بحدة أكبر مما كان ينوي. تنهد وهز رأسه. "يا رجل، هذا ليس برميل ديدان بعد الآن، إنه شاحنة صهريج كاملة."

قالت كاسي: "أخبرني عن الأمر. لم أخبره بشيء بعد. قلتُ إني سأعود إليه، مع أن هذا وحده اعترافٌ بأننا نفعل شيئًا. أنتَ تخشى الشيء نفسه الذي أخشى منه، أليس كذلك؟"

"أنه يريد إيقافنا واختلق هذا للحصول على التاريخ والوقت منك؟ هل يتغوط الأورك في الغابة؟"

قالت كاسي: "لا أستطيع اتخاذ هذا القرار دون التأكد. لذا سأجرب شيئًا ما."

رفع نيد حاجبه. "هل سيُزعجني هذا؟"

"سألتقي بالسيد كونر شخصيًا خلال عطلة نهاية الأسبوع."

"سأذهب معك."

لا، لستَ كذلك. أرجوك يا نيد، عليّ أن أفعل هذا وحدي. عليّ أن أتأكد تمامًا من أنني أشعر بمشاعره جيدًا. مع كثرة الناس حولي، أجد صعوبة في التمييز بينهم، وخاصةً من يكنّ لي مشاعر قوية طوال الوقت.

ابتسم نيد ببطء. "هل تشعر بذلك مني طوال الوقت؟ حقًا؟"

ابتسمت كاسي ابتسامة خفيفة وضغطت على يده. "حقًا. أعجبني ذلك."

حرّك ريتشي عينيه. "بينما تُمرضان الجميع، سأحضر بعض الطعام. أنا جائع."

نظرت إليه كاسي وهو يبتعد. "في الحقيقة، أحتاج لشيء آكله أيضًا. سأعود بعد قليل."

"بالتأكيد يا حبيبتي،" قال نيد مبتسمًا ابتسامة عريضة. تساءل لماذا كان يشعر بالغيرة أصلًا.

---

تمنت ديان أن تحظى هي وهيذر بوقت غداء مماثل لكاسي والآخرين. شعرت أنها بحاجة إلى دعم، أو على الأقل أفكار لبدء المحادثة.

ستنتظر للأبد لو سمحت لهيذر بالبدء. لقد وقفا هناك لعشر دقائق كاملة دون تبادل كلمة. للحظة، لم تعد تهتم بالمعلومات التي كان من المفترض أن تحصل عليها. لم تستطع إلا أن تشعر بالألم لتجاهلها، مع أنه ليس خطأ هيذر، لكنه على الأقل منحها الدافع للتحدث أخيرًا.

"إذن، هل هذه هي الخطوة التالية؟" قالت ديان بصوتٍ مقتضبٍ لكن مرتجف. "هل هذا ما تريده سيدتك منك الآن؟"

نظرت إليها هيذر بنظرة غريبة. "أنا آسفة؟" قالت بصوت مرتبك، لكنه لا يزال حالمًا.

"لا أستطيع أن أتخيل أن سيدتك تريدني حولها بعد الآن."

حدقت هيذر. "عن ماذا تتحدث؟"

وضعت ديان شوكتها في طبقها. "هل عليّ أن أشرح لكِ الأمر؟ ماذا كنتِ تفعلين خلال الدقائق العشر الماضية؟"

بدت هيذر مرتبكة. "أتناول الغداء معك."

تنهدت ديان ورمشت بعينيها لتمنع دموعها. "أعتقد أنني يجب أن أكون سعيدة لأن أحدًا تذكرني هناك في مكان ما." تناولت شوكتها، لكن غداءها بدا فجأة شهيًا كالقمامة.

تنهدت هيذر بهدوء. "أنا آسفة،" قالت بصوت خافت. "أنا فقط... أفكاري في مكان آخر."

أرادت ديان الرد قائلةً: "أفكاركِ في فرج بيندون"، لكنها كتمت نفسها. لم يكن الأمر صعبًا، إذ كانت تجد صعوبة في نطق كلمات مثل "فرج" حتى في أفضل الأحوال. "أنا آسفة. هيذر، أعلم أنكِ لستِ بحاجة إلى هذا مني الآن."

قالت هيذر: "لا بأس"، لكن ديان تساءلت عن مدى سطحية الأمر نظرًا لغياب المشاعر، باستثناء الرغبة الضعيفة غير الموجهة إليها. "أنا آسفة إن كان هذا صعبًا عليكِ."

أرادت ديان أن تُنتقد بشدة أن الأمر لن يكون كذلك لو كانت هيذر أكثر انفتاحًا على مساعدة الهاربينجر لها، لكن الأمر انتهى فور شربها الجرعة. الآن، أصبح الأمر بيدها وحدها. حاولت ألا تقلق من أنها، من بين كل من تناولوا الجرعة، الوحيدة التي لا تشعر بالإثارة الجنسية باستمرار. حاولت أن تُقنع نفسها أن السبب ليس أن الجرعة غير فعالة، بل لأنها لم تعد قادرة على تخزين الطاقة الجنسية.

لقد حاولت ولكنها في كثير من الأحيان فشلت أكثر مما نجحت.

"أنا فقط لا أريد أن أخسرك"، قالت ديان على الرغم من مدى مبتذلة ذلك في أذنيها.

ابتسمت هيذر لديان ابتسامة خفيفة. "سنحظى دائمًا بأسابيع لا أبقى فيها في منزل سيدتي."

لكن إلى متى؟ أشعر الآن أنك بعيدٌ جدًا. في الأسابيع التي لا تكون فيها مع بيندون، تكون بعيدًا عني ألف ميل.

توقفت هيذر. "لم يكن الأمر سيئًا للغاية في المرة السابقة،" قالت بصوت خافت بالكاد يُسمع فوق ضجيج غرفة الغداء.

قالت ديان: " آخر مرة، ماذا عن هذه المرة؟ ماذا عن يوم الاثنين؟ هل ترغبين في البقاء معي بعد الآن؟"

"بالطبع سأفعل. ما الذي جعلك تعتقد أنني لن أفعل؟"

كانت ديان على وشك الرد بما أرادت قوله حقًا عندما تذكرت أخيرًا ما كان عليها فعله. لم تكن لتتمنى تواصلًا أكثر دقة. ولأنها كانت سيئة في التظاهر بالخداع، فقد استغرقت بضع لحظات لتُعيد ترتيب أفكارها وتُعزز عزمها. "نحن... نتصرف كالمعتاد... ليس لديّ أي حس رومانسي."

بدت هيذر مندهشة. "رومانسي؟"

نعم، رومانسية . كوني مثلية لا يعني أنني لا أريد الرومانسية من وقت لآخر.

كان من المفيد أن ديان كانت تقول الحقيقة. لو لم يكن لديهما الظلام، ولو تمكنت من التعبير عن مشاعرها في جو أكثر هدوءًا، لكانت رغبت في المزيد من التودد والقليل من التفاخر.

نظرت إليها هيذر في حيرة تامة، وقاومت ديان رغبة التنهد بانزعاج. قالت ديان: "هل تذكرين عندما أفصحتُ عن مشاعري تجاهكِ لأول مرة؟ ذلك اليوم الخريفي على طول الممشى الخشبي، وكل تلك الأوراق تغطي الأرض؟ يا إلهي، كان ذلك رائعًا."

ترددت هيذر لبرهة، ثم أومأت برأسها ببطء. "أجل، أتذكر. أتذكر أنك كنت متوترة للغاية."

ذاب قلب ديان. بقي بعضٌ من هيذر الحقيقية . وللأسف، ذاب جزءٌ آخر منها أيضًا، فضمّت ساقيها لاحتواء الدفء. قالت ديان، آملةً ألا يبدو صوتها أجشًا: "وكنتِ متحمسةً جدًا، لكنكِ كنتِ مرتبكةً".

أمالَت هيذر رأسها. "وهل كان ذلك رومانسيًا بالنسبة لكِ؟"

لو طرحت هيذر السؤال بطريقة مسلية أو ساخرة، لكانت ديان تسللت إلى مكان ما لتموت. لكن بدلًا من ذلك، كان هناك فضول حقيقي في صوت هيذر. "ربما يكون الأمر سخيفًا، لا أعرف، أنا--"

"لا، ليس الأمر سخيفًا." توقفت هيذر للحظة طويلة أخرى. كادت ديان أن ترى التروس تدور ببطء شديد في ذهن حبيبها، كآلية خاملة لسنوات، والآن فقط تقاوم الحصى والصدأ اللذين تراكما عليها. "أنا... أعتقد أنه كان لطيفًا أيضًا."

قالت ديان: "أعتقد أن الأمر غير تقليدي نوعًا ما. ليس كالليالي المقمرة أو غروب الشمس الاستوائي المعتاد، لا أدري. أعني... خذ والديك على سبيل المثال... أنا متأكدة أن لديهما أشياءً اعتبراها رومانسية، أو أماكن."

لامست ديان نفسها بعنف. هل كان ذلك مفاجئًا جدًا؟ كلما طال صمت هيذر، شعرت ديان وكأنها وضعت لافتة فوق رأسها مكتوب عليها كلمة "جاسوس" بأحرف نيون ضخمة متوهجة.

"حسنًا، نعم، في الواقع،" قالت هيذر. "من المضحك أنني سأفكر في ذلك الآن، لكني أعتقد أنه يشبه منزلنا نوعًا ما."

"ما هو؟" سألت ديان.

ذكرت أمي ذلك لي ذات مرة عندما كانت تُلقي عليّ بعض المحاضرات التقليدية عن المواعدة والجنس وما إلى ذلك. ذكرت مكانًا على طول القناة.

بدت ديان متفاجئة. "القناة؟ تلك التي تمر عبر وسط المدينة؟"

أدركت أنه سؤالٌ غبي، فالمدينة لديها قناةٌ واحدةٌ فقط. قالت هيذر بصوتٍ واقعيٍّ: "نعم، تلك القناة".

"لكنها ليست... حسنًا، جذابة." كان هذا أقل ما يمكن أن تقوله. تفرعت القناة من النهر في الطرف الشمالي للمدينة، وتمر مباشرة عبر مركز هافن. لم تعد منذ زمن مصدرًا لمياه الشرب. وعندما وصلت إلى الطرف الآخر، على بُعد ربع ميل فقط من فيرفيو، كانت موحلة بالطحالب وبقايا مجتمع مُهمَل.

قالت هيذر: "هناك مكان بالقرب من منبع النهر. رأيته مرة. إنه ممشى صغير على طريق كراون، شرقي المكان الذي يصبح فيه شارع مين الطريق السريع. هناك رقعة من الزهور البرية على الجانب الآخر من القناة. تزدهر بشدة مع حلول فصل الربيع. لطالما أحبت أمي الزهور قبل... حسنًا... على أي حال، هذا ما أخبرتني به."

ازداد حماس ديان. كانت تعرف مكانه بالضبط.

خفف من فرحتها أنها الآن تتوق للذهاب إلى هناك ذلك الصيف، برفقة هيذر. لم يكن لديها سوى الأمل في أن تتاح لها الفرصة.

"إذن... إذًا تفهمين ما أقصده،" قالت ديان، وقد تضاءلت قدرتها على مواصلة الحديث بعد أن أنجزت مهمتها. "تفهمين ما أقصده. أريد المزيد من هذه اللحظات."

أومأت هيذر برأسها. "لا أعرف متى سيحدث ذلك."

الآن أصبح الحديث مؤلمًا للغاية. قالت ديان: "أنا سعيدة لأنك تفكرين في الأمر أيضًا. دائمًا ما نستمتع بوقتنا، لكن هذا ليس كل شيء".

أومأت هيذر برأسها، وشعرت ديان أن الأمر مُصطنع بعض الشيء. ماذا سيفعل بيندون معها سوى الجنس؟ هل أظهرت لعبدها أي عاطفة صادقة؟ هل كان بيندون قادرًا على ذلك أصلًا، أم أن نيسا استنزفتها منه إلى الأبد؟

حتى عائلة هاربينجر لم تكن تعتقد أن الجنس هو كل شيء. انظروا إلى كاسي ونيد، أو جيسون وميليندا. شعرت بالأسف على ريتشي لكونه الرجل الغريب. تساءلت إن كان قد استاء يومًا من كونها مثلية أو من حب هيذر لها. لقد ترك هذا ريتشي وحيدًا في عزلته.

لم تستطع أن تتخيل أي فرد من آل هاربينجرز يحافظ على أي علاقة طبيعية خارج دائرته. كان الأشخاص الذين أنقذهم آل هاربينجرز من أتباع الظلام على أهبة الاستعداد للعودة إلى حياتهم الطبيعية الدنيوية. تصرفت سوزان كما لو أن ميليسا مجرد كابوس، وانتقلت آن إلى مستقبل أكثر إشراقًا بدلًا من الانتحار بجرعة زائدة من المهدئات.

"قد يكون علينا أن نفعل ذلك لبعض الوقت، ديان،" قالت هيذر بصوت متردد، وهي تحول نظرها.

هل رأت ديان شيئًا من هيذر القديمة في تلك العيون؟ تمنت ذلك. سيكون كابوسها الأكبر هو دخول رأس هيذر لمواجهة القوة التي كانت تسيطر عليها، لتجده فراغًا أسودًا وفارغًا، كما وصفت كاسي عقل ستيفاني بعد أن هجرته روحها.

لم تُجب ديان، إذ لم يكن لديها ما تقوله، وللمرة الأولى، رحّبت بالصمت الذي أعقب ذلك. لم تتبادل سوى حديث عابر حتى نهاية فترة الغداء. تبادلت قبلة عابرة مع هيذر، ثم انصرفت مسرعة.

"ريتشي!" صرخت وهي تراه يُبعد عن خزانته. "لقد وجدتها. لقد وجدت الموقع."

"هل هو في هذه المدينة؟" قال ريتشي.

حدقت ديان. "بالطبع هو كذلك. لماذا لا يكون كذلك؟"

"لأنني عندما أفكر في الرومانسية، لا أفكر في هافن، إبط جبال روكي."

"أوه ل... ليس كل شيء سيئًا."

هز ريتشي كتفيه. "أين هذا المكان الأقل إزعاجًا؟"

"إنه بالقرب من القناة، في الأعلى عند--"

عبس ريتشي وشدّ حزامه. "الآن أعلم أنك تُسيء إليّ. يمكنك المشي على مياه تلك القناة تقريبًا."

قالت ديان بنبرة غاضبة: "ليس عند فرع النهر مباشرةً، بل عند مصب الطريق السريع شمالًا خارج المدينة."

حرك ريتشي ثقله. "انتظر، هل هذا هو حقل الزهور الضخم؟"

"نعم، هذا كل شيء!" تنهدت ديان عندما رأت ريتشي يتجعد أنفه. " وماذا الآن ؟"

"هذا المكان يجعلني دائمًا أبكي. رومانسي جدًا."

ومع ذلك، هذا هو المكان الذي ذهبت إليه والدة هيذر، لذا علينا أن نذهب إلى هناك أيضًا. فالأزهار لن تنمو في الشتاء.

بدا ريتشي وكأنه على وشك الاعتراض، ثم هز رأسه. "لا بأس. لا تُعرني اهتمامًا، فأنا فقط أحب التذمر. اسمع، سأحتاج لبضع دقائق بعد عودتي إلى المنزل قبل أن آتي إليك، حسنًا؟"

"بالتأكيد. ما الذي عليك فعله..." هدأت ديان عندما رأت انتفاخًا بارزًا في منطقة بين فخذيه. "أوه،" قالت بصوت خافت.

"اللعنة،" تمتم ريتشي. "ظننتُ حقًا أن وقت الغداء سيتسع لي."

تساءلت ديان ما علاقة الغداء بالأمر، حتى تذكرت رؤية شعر كاسي مُشعثًا بعض الشيء بعد فترة الغداء. اتسعت عيناها. هل يفعلون ذلك في المدرسة؟ فكرت ديان. لم تكن متأكدة مما إذا كان عليها الإعجاب بهم أم توبيخهم.

"لذا فقط اجلس بهدوء حتى أصل إليك، حسنًا؟" قال ريتشي.

أومأت ديان برأسها. "لن أغادر المنزل حتى تصل. آمل أن تكون هذه رؤية قصيرة. أعني، من الواضح أن والدة هيذر لم تغادر هافن قط. على الأرجح، ستعطينا هذه الرؤية فكرة عن وجهتنا التالية."

---

"بصراحة يا سيد لوساندر،" قال سيجر. "كنتُ أظن أن اليوم الذي ستجلس فيه هنا لأسبابٍ لا تُريدها يقترب بسرعة."

أحيانًا ما كان سيجر لا يصدق كلماته. ها هو ذا في ما قد يكون آخر يوم له على رأس مدرسة هافن الثانوية، يتحدث مع أحد أفراد المجموعة التي قد تكون خلاصه الوحيد، ومع ذلك انخرط في دوره كما لو كان يتوقع أن يدوم إلى الأبد. لا بأس، يا للسخرية، أنه في بداية الفصل الدراسي تمنى التقاعد بشوق *** ينظر إلى جهاز ألعاب جديد لامع.

أطلق نيد إحدى تلك الابتسامات المبتذلة التي كرهها سيجر بشدة من أي طالب. "حسنًا، كما تعلمون، الضرورة أم رفقاء الغرباء."

"قبل أن تختار أن تخلط بشكل شنيع المزيد من الاستعارات في المزيد من التحولات المروعة للغة الإنجليزية، ربما يتعين عليك أن تصل إلى النقطة الأساسية."

ابتسم نيد. "دائمًا ما أحب الاستماع إليك يا سيد سيجر. لديك أسلوبك الخاص في الكلام. على أي حال، نعم، لديّ طلب."

"هل يتعلق هذا بالمهمة التي طلبت من الآنسة كيندال؟"

"إنه يفعل ذلك بالفعل، السيد س.، إنه يفعل ذلك بالفعل."

حاول سيجر ألا يرتجف. كان عليه أن يُذكّر نفسه بأن نيد كان من بين الطلاب القلائل الذين كانت درجاتهم عمومًا ممتازة. عندما بدأ سيجر بالتفاعل أكثر مع عائلة هاربينجر، استفسر عن جودة واجبات نيد الكتابية من مُعلّم الأدب الإنجليزي. يبدو أن قواعده الكتابية كانت ممتازة أيضًا.

"بصراحة يا سيمور،" قال المعلم. "أعتقد أن أسلوبه في الكلام إما معتاد، أو أنه يظنه جذابًا. إنه من مدينة نيويورك، كما تعلم."

أُلقيت الجملة الأخيرة كما لو كانت نهاية النقاش، وأن كل ما يحتاج لمعرفته عن نيد مُلخَّص في تلك الجملة. ومنذ ذلك الحين، أدرك أن أيًا من "الهاربينجرز" ليس بهذه السهولة في الفهم.

كان لديه شعور مزعج بأن بعض الأشخاص - مثل كاسي - يمكنهم قراءته.

"ماذا تحتاج، سيد لوساندر؟"

"أحتاج منك أن تمنحني إذن الدخول إلى المدرسة في نهاية هذا الأسبوع."

رفع سيجر حاجبه. "لأي نوع من النشاط؟"

"آه، كما ترى، هذه هي المشكلة. أريدك أن تدخلني إلى مختبر الكمبيوتر... دون طرح أي أسئلة."

تنهد سيجر طويلاً ومسح وجهه بيده. "أنت تدرك أنك على الأرجح أجبت على سؤالي بهذه العبارة."

"نعم، فكرت. لا أقصد أنني أحتاجه أقل من ذلك."

" أقل من ذلك ، السيد لوساندر!" انفجر سيجر.

اتسعت عينا نيد للحظة. "آه... آسف،" قال بصوت أكثر ندمًا، وابتسامته تتلاشى.

هز سيجر رأسه. "لا، أنا من يجب أن يعتذر. لننتقل إلى موضوع آخر. الآن، آمل أن تدرك الموقف الذي تضعني فيه؟ أنا أتآمر ضد لورا بسبب طريقة انتهاكها لسياسة المدرسة، وربما القانون أيضًا. الآن تطلب مني أن أخالف كليهما بنفسي."

هز نيد رأسه. "لا، ليس هذا هو السبب."

بالطبع هذا هو الأمر يا سيد لوساندر. إذا كنت تنوي القيام بأي نشاط اختراق، فمن الواضح أن...

"هذا ليس ما أقصده."

تنهد سيجر وتماسك. بدا أن قواعد نيد النحوية تتدهور مع كل جملة. الآن تساءل إن كان الصبي يفعل ذلك عمدًا. قال بصوتٍ مكتوم: "إذن، أرجوك أن تُنيرني".

الأمر لا يتعلق بسياسة المدرسة. ولا يتعلق حتى باستخدامها لطلابها كملعب جنسي منحرف خاص بها. الأمر يتعلق بالشر، سيد س.

رمش سيجر وحدق. "ماذا؟"

أومأ نيد. "كنا جميعًا نتمايل حول هذا الموضوع، أتعلم؟ لستُ متدينًا تمامًا، لكنني أعرف الشر عندما أراه. الشر هو أن تظن أنها مزحة أن تجذب المراهقين وتجبرهم على فعل ما تريد. الشر هو أن تحول طالبًا إلى عبد جنس. مهما كان الإله الذي تعبده، فلا يمكن اعتبار ذلك شرًا في أي كتاب صالح، أيًا كان كاتبه."

صُدم سيجر، ليس بسبب هذه البصيرة من شخصٍ استهان به كثيرًا، بل بسبب إشارته الفعّالة إلى المشكلة الحقيقية. أراد سيجر أن يُعبّر عن كل ذلك بطريقة أكثر واقعية. بالتأكيد، لم يستطع الذهاب إلى مجلس المدرسة والإصرار على فصل لورا لأنها "شريرة".

ومرة أخرى، لم يكن يريد أن يرى التحكم في العقل على حقيقته أيضًا.

"لقد فهمت النقطة، السيد لوساندر"، كان هذا كل ما استطاع سيجر أن يثق في صوته ليقوله في تلك اللحظة.

قال نيد: "مهلاً، لقد اضطر الهاربينجر إلى فعل أشياء لا نحبها. مشكلة هذا النوع من الأعداء، يا سيد س.، هي أنه يدفعك إلى التخلي عن مبادئك لمحاربتهم. هذا، في نظري، معنى "الشر"."

لم يسمع سيجر طوال حياته تعريفًا أكثر إيجازًا ودقةً للكلمة. "أخبرني يا سيد لوساندر. هل قررتَ مسارك المهني بعد؟"

نظر إليه نيد نظرة حيرة. "مهنة؟ لا أعرف إن كنتُ قد توقفتُ عن التفكير فيها يومًا. أنا مهتمٌّ نوعًا ما بالعلوم. ربما لستُ بذكاء جيسون، ولكن هذا يعود في الغالب إلى ميلي نحو الجيولوجيا وما شابهها."

كاد سيجر أن يُخبره أنه سينجح كفيلسوف، لكن الأمر بدا غريبًا حتى بالنسبة له. "آسف... على أي حال... نعم، أفهم وجهة نظرك."

"لذا فأنا لا أحب حقًا أن أضطر إلى السؤال في المقام الأول."

"وهل أنت متأكد حقًا من أن هذا سيساعد في إخراج لورا؟"

"هذه هي النية على أي حال،" قال نيد ببطء. "لا وعود. بعضها احتمالات ضئيلة، وسأفعل ذلك على عجل."

أمال سيجر رأسه. "لا تسيء فهمي، من فضلك، لكنك لا تبدو لي من نوع القراصنة."

"هذا لأنني لستُ كذلك. لم أستطع اختراق آلة الجمع. لكنني حصلتُ على ملاحظات جيدة."

قال سيجر بنبرة هادئة: "ملاحظات. لقد فقدتني يا سيد لوساندر."

عندما أدرك جيسون أن... همم... البراز سيصطدم بجهاز تدفق الهواء الدوار،... همم... توقف نيد. "لست متأكدًا إن كان عليّ إخبارك بهذا."

أعدك أن الأمر لن يُنشر. توقف سيجر وتنهد. "مع أنني أستطيع تخمين ما ستخبرني به."

"سيد س، دعني أخبرك، عندما كانوا يوزعون القبعات البيضاء والسوداء على جميع المتسللين في العالم، كان لدى جيسون كومة من القبعات البيضاء يبلغ ارتفاعها ميلاً."

اندهش سيجر مجددًا. كان يكتشف أمورًا عن الهاربنجر كان بإمكانه أن يجهلها بسعادة. بطريقة ما، أزعجه هذا الأمر أكثر من ميولهم الجنسية. لطالما اعتبر جيسون قمة مجتمع الطلاب. ولعلّه كان من المناسب أن يكون الوحيد الذي وضعه على قاعدة التمثال هو أول من سقط منها.

"إذا لم تكن لديه مهارات في ذلك، لكنا في حالة يرثى لها."

"إذا سمحت لك بفعل هذا، فهل هناك أي فرصة لأن يتم اكتشافك؟"

"إذا فعلت ذلك بشكل صحيح، آمل ألا يحدث ذلك."

"هذا ليس مطمئنًا جدًا."

"مهلاً، كل شيء يمكن أن يسير بسلاسة، ثم أصطدم بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها، ثم أجد أنني لا أستطيع القيام بمهمة القرفصاء. هذا أمر سيء للغاية... حسنًا، ليس لدي كلمة أخرى. إنه أمر سيء للغاية ، سيد س."

ارتفع حاجبا سيجر. "جهازها المحمول؟ هل تعتقد أن لديها أدلة عليه؟"

"لنفترض فقط أن الكمبيوتر المحمول الخاص بها قد يمنحنا نافذة صغيرة على عالمها."

مسح سيجر وجهه مرة أخرى واتكأ إلى الخلف. "ما كان ينبغي لي أن أطلب هذا منكم جميعًا."

"الشر، السيد س."

"هذا لا يهم! أنتم جميعًا *****! لا ينبغي أن يُطلب منكم تحمل مثل هذه الأعباء!"

وضع نيد طرف إصبعه على أنفه.

أدرك سيجر أخيرًا. فرغم حسن نواياه في ترك الكبار يخوضون المعركة، إلا أن الحقيقة هي أن من كان يسميهم *****ًا قد جُنِّدوا في جيش لم يكن يعلم بوجوده حتى قبل شهر.

"حسنًا سيد لوساندر،" قال سيجر بصوتٍ جهوري. أمسك بورقة ملاحظات صغيرة، ودوّن عليها بعض الملاحظات، ثم مزقها ودفعها إلى نيد. "هاتفي. اتصل بي عندما تحتاجني. سأكون هنا خلال عشرين دقيقة، إلا إذا صادفتني وقت الطعام."

أخذ نيد الرقم وأومأ برأسه. "شكرًا، أُقدّر ذلك." ابتسم. "كما تعلم، لديّ شعور جيد حيال هذا الأمر. أعتقد أننا سنتجاوز الأمر."

"إذا قمت بذلك، فسوف تحصل على امتناني الأبدي."

"لا، لست بحاجة إلى كل هذا. فقط ادعني وقدم لي البيرة."

"بالتأكيد، سيد لوساندر." ضيّق عينيه. "عندما تبلغ الحادية والعشرين."

ابتسم نيد ساخرًا. "كنت أعرف أنني لا أستطيع أن أخدعك. هذا ما يعجبني فيك. أعني ذلك حقًا."

لقد أصبح تعبير سيجر أكثر رقة، كما أصبح صوته عندما قال، "نعم. نعم، أعتقد أنك تفعل ذلك."

---

كافح مايك للجلوس في مقعده، يفرك عينيه في محاولة يائسة للتخلص من ثقل يوم كامل تقريبًا بلا نوم. صرّ صوت التاكسي، وارتفع صوت صفير كأنه سوبرانو أنفي في مكان ما على جانب الراكب حيث التقى الزجاج الأمامي بالدعامة بينه وبين الباب. ارتفع الصوت حتى بدا وكأنه يخترق أذنيه ويصل إلى دماغه. ارتفعت أنينات معدنية أبعد من مكان ما خلفه حتى اختارت البانشي أخيرًا أن تهدأ قليلًا.

انتفض عندما ارتطم غصن رقيق بباب السائق، فتمايلت الشاحنة مع هديرٍ آخر من غضب الطبيعة اجتاحها. أراد أن يُلقي باللوم على الطقس في قلة نومه، لكنه سيكذب على نفسه، تمامًا كما مرّ بمزاجه الجيد الزائف. لقد استلزم الأمر انقلابًا شبه كامل بعد الانعطاف إلى الطريق السريع I-15 لإقناعه بذلك.

ضرب مايك عجلة القيادة بقوة، وأخرج هاتفه المحمول. فتحه وحدق في الرقم الذي اتصل مؤخرًا. لم يكن متأكدًا مما جعله مترددًا في الاستماع إلى الرسالة، لكنه وضعه جانبًا مرة أخرى وأمسك بجهاز راديو الطقس. انتزع الهوائي بأسنانه، وتصفح المحطات حتى سمع الصوت المُركّب المألوف بإيقاع شاتنر.

أصدرت الهيئة الوطنية للأرصاد الجوية تحذيرًا من رياح عاتية في مدن ديلون، ليما، ليدور، دوبوا، ماد ليك، روبرتس، أشتون، ويست يلوستون ...

شتم مايك طوال الوقت. كل ما كان عليه أن يمر به أو يقترب منه في المقدمة. لم يهدأ إلا عندما أدرك أنه انتهى من سرده الطويل والمرهق لأماكن لا يكترث لها عادةً.

... تتجاوز ٦٠ ميلاً في الساعة. مع هبات رياح تتراوح سرعتها بين ٨٠ و٩٠ ميلاً في الساعة. هذا التحذير ساري المفعول حتى الساعة ٥ مساءً بتوقيت الجبل .

تظاهر مايك بإلقاء الراديو على نافذة جانب الراكب عندما اهتزت سيارة الأجرة وأطلقت صفيرها خلال هبة رياح أخرى.

... المركبات الفاخرة. يُنصح بتجنبها. السفر غير الضروري. خاصةً على الطرق السريعة بين الشمال والجنوب، مثل الطريق السريع I-15... "

أغلق مايك الراديو وألقاه في مقعد الراكب. ضرب بقبضتيه على عجلة القيادة. لقد مرّ برياح كهذه من قبل. ومثل العواصف الثلجية، عليك فقط التوقف وتجاوزها. لكان قد فعل ذلك مبكرًا لو أدرك أن السير على الطريق السريع رغم كل الدلائل على أنه لا ينبغي له ذلك، يُعادل الهروب من مشاكله.

انتابه شعورٌ غريبٌ للغاية في وقتٍ متأخرٍ من ظهر اليوم السابق. للحظة، شعر وكأنه شخصان، يجلسان على المقعد نفسه ويقودان نفس المركبة. لو لم يختفِ الشعور بعد ثوانٍ، لكان أوقف سيارته وأعلن أنه غير مؤهلٍ عقليًا للقيادة.

بعد أن توقف أخيرًا ليلًا بسبب الرياح العاتية، غلبه النعاس. في العادة، لا تُزعجه الرياح أبدًا. كانت ساندرا تُصيبه بالجنون عندما تُهزّ راندال إحدى عواصف أواخر الشتاء التي غالبًا ما تُصيب الجانب الشرقي من جبال روكي. كان يُغطّ في نوم عميق بينما يهتز المنزل، وساندرا تُسهر طوال الليل قلقةً من سقوط شجرة الحور على الجانب الغربي من المنزل واصطدامها بغرفة نوم ريتشي.

استطاع النوم، ليستيقظ فجأةً على أحلامٍ أكثر وضوحًا لابنه. في البداية، ظنّ أنه يحلم بنوعٍ من الخيالات الجنسية التي يبثّها ريتشي، لأن جميعها كانت تتعلق بالجنس.

خيّم نبرةٌ قاتمةٌ محمومةٌ على كل هذه الممارسة الجنسية المكثفة، كما لو كان يفعل ذلك لإنقاذ حياته. في المرة الأخيرة، التي حالت دون أي فرصةٍ لنيل قسطٍ أكبر من النوم قبل انحسار العاصفة، تعرّف أخيرًا على هوية شريكة ريتشي. لم يشعر قط بمثل هذا الخجل من انتصابٍ في حياته بعد البلوغ.

لم يكن هذا أسوأ ما في الأمر. في حلمه الأخير، قرب النهاية، شعر بوجود غريب. لم يكن يعلم كيف وجده؛ كل ما عرفه أنه كان غضبًا تحوّل إلى كتلة لزجة لاذعة تغلي ببطء. على الرغم من أنه بدا غريبًا، إلا أن شيئًا ما فيه كان مألوفًا بشكل غامض، بما يكفي لإخافته وإعادته إلى اليقظة.

كان يُفضّل العودة إلى ممارسة الجنس مع قريب له على المخاطرة برؤية ذلك الغضب الجارف ينفجر. المرة الوحيدة التي يتذكر فيها تخيّل شيء كهذا عندما جمع ما يكفي من المال بعد ست سنوات من الطلاق لطلب المشورة النفسية. في حالته، كان الشعور بالذنب هو السبب. وقد نجح الطبيب النفسي في إقناعه بذلك كوسيلة للسماح له بالتحرر من قيوده.

لم يكن متأكدًا أبدًا ما إذا كان قد أطلقها حقًا أم أنه قام بتجميعها في حزم أصغر وأكثر قابلية للإدارة من الحزن العاطفي.

تنهد، واختفى صوته في صفارة حادة أخرى. أغمض عينيه وشعر بسيارة الأجرة تهزه ذهابًا وإيابًا. حاول أن يتذكر بيتي ويستعيد بعضًا من الفرح الذي تركته فيه. لكن أفكاره عادت إليه فورًا لما قالته عن ريتشي.

(لدي هذا الشعور بأنه إذا عدت لرؤية ابنك، فمن المرجح أنني لن أراك مرة أخرى)

فتح مايك عينيه وهز رأسه. لم يكن ليعود. اللعنة، لم يستطع! لماذا لم تستطع بيتي رؤية ذلك؟ لماذا لم يستطع هو رؤية ذلك؟ من الواضح أنه لم يستطع، إن كان هو من يطرح الفكرة.

فكّر مايك في زيارة سرية أخرى. سيأخذ إجازة، ثم يحاول الوصول إليها من الغرب، عبر الطرق الفرعية ومسارات المشي.

ثم ماذا؟ ماذا لو رأى ذلك القاذورات السوداء لا تزال حول زوجته السابقة؟ ماذا لو رآها على ريتشي الآن؟ ماذا سيفعل؟ ماذا يستطيع أن يفعل؟ كان لديه شعور غريب بأن شيئًا ما سيحدث، ربما خلال أيام قليلة. لن يصل إلى هافن في الوقت المناسب...

إلى ماذا؟ أوقف شيئًا؟ ساعده؟ أصفق؟

كما هو الحال مع عاصفة الرياح العاتية، لم يكن أمامه خيار سوى الجلوس والانتظار. مهما كان ما سيحدث، فسيكون مثيرًا كمباراة كرة قدم بين فريقين قويين وخطيرًا كمباراة مصارعة في الكولوسيوم الروماني.

ومن حسن حظه أنه حصل الآن على تذكرة لمقعد في الصف الأمامي.

الفصل 56 »​

انزلقت دراجة ديان وتوقفت على حافة الرصيف، وحدقت في الممشى الخشبي. "يا إلهي!"

انزلق ريتشي مسرعًا وتوقف بجانبها، وكاد أن يتجاوزها عندما انزلقت عجلته الأمامية على بقعة جليدية. عبس وهو يجول بعينيه على الممشى الخشبي من طرف إلى آخر. "ماذا؟"

سُمّي طريق كراون بهذا الاسم لأن شكله الدائري عند أقصى نقطة شمال هافن يُذكّر إلى حد ما بالتاج. كان يمتدّ على طول النهر شرقًا والقناة غربًا. وكان من المفترض أن يكون الممشى الخشبي جوهرة التاج.

لقد فقدت "الجوهرة" بريقها، على أقل تقدير. كان الدرج القصير المؤدي إلى الممشى الخشبي يفتقر إلى كل خطوة. وعلى الممشى نفسه، كانت الأخشاب المتعفنة ملتوية ومبيضة بفعل الثلج والمطر والشمس والإهمال. وكان السور الفاصل بينه وبين القناة مكسورًا في بعض الأماكن. وغطت كتابات الجرافيتي المنتشرة كل شبر من المساحة المتاحة.

لم يكن أيٌّ من هذا يُهمّ ديان. كل ما كان يهمّها هو السلسلة المعلقة على المدخل واللافتة التي كُتب عليها "مغلق - المبنى مُدان - ممنوع الدخول".

"ماذا تقصد بـ "ماذا؟" سألت ديان.

قام ريتشي بمسح الممشى مرة أخرى وهز كتفيه.

"لقد تم إغلاقه!" صرخت ديان.

"نعم إذن؟"

"لا يمكننا الاستمرار! لقد قلت أنه يجب أن نكون في المكان الذي حدث فيه الأمر."

"من قال إننا لا نستطيع؟" صرخ ريتشي. أسند دراجته على شجرة حور قريبة. صعد الدرج، فوق السلسلة، ثم إلى الممشى الخشبي، والدرجات المتبقية تُصدر صريرًا. استدار ليواجه ديان. "أرأيتِ؟ لا شيء يُذكر."

حدّقت ديان للحظات قبل أن تهزّ رأسها وتسند دراجتها على الشجرة نفسها. "ستغضب أمي لو علمت أنني أفعل هذا."

"إنه ليس سيئًا إلى هذا الحد."

صرخت ديان من خلف السلسلة: "ريتشي، هذا الشيء مُدان!". تنهدت وتجاوزته بحذر. "لا يفعلون ذلك إلا لسبب وجيه."

يا للعجب! لديهم نفس الشيء على الجسر المؤدي إلى ساحة السكك الحديدية القديمة. لقد مررت بهذا الشيء اللعين مليون مرة حتى الآن.

أدركت ديان الآن أنه ليس من المستغرب أن يعتبره الآباء الآخرون تأثيرًا سيئًا. لو لم تكن قد أدّت هذا الواجب تجاه هيذر، لفكّرت جديًا في التخلي عن مهمتها. قضت ما يقارب الدقيقة تحاول إيجاد طريقة بديلة للصعود على الدرج، لكنها فشلت.

انكسرت الخطوة الأخيرة تحت كعبها. أطلقت صرخة فزع وهي تحاول القفز من الخشبة المتداعية. توقفت عن السقوط عندما أمسك ريتشي بذراعيها وسحبها إلى الممشى الخشبي. اصطدمت به متعثرةً، ضاغطةً صدرها على صدره لفترة وجيزة. قالت بصوت خجول: "آسفة".

نظر ريتشي إلى ثدييها نظرة خاطفة، ثم ابتسم لها ابتسامة خفيفة قبل أن يتمالك نفسه. "أجل، حسنًا، وصلنا. أين نحن إذًا؟"

نظرت ديان نحو القناة. على الجانب الآخر، كان هناك حقل واسع مدفون تحت امتداد أبيض يلمع تحت الشمس، لم يمسسه سوى آثار أقدام حيوانات. حتى آثار أقدام الحيوانات كانت مكتومة أيضًا، وبينما كانت تتقدم، فهمت السبب. هبّت عليها هبة ريح مفاجئة، ممتدة بين غابة من أشجار الحور الرجراج قرب النهر إلى اليسار وأجمة من أشجار الصنوبر إلى اليمين. تناثر مسحوق ناعم على وجهها، وتناثر عبر الحقل على شكل أمواج.

عبس ريتشي ومسح وجهه. "أجل، الآن عرفت سبب إغلاقه. هيا بنا نفعل هذا قبل أن أتجمد."

حدقت ديان في الحقل. رأت أحيانًا ساقًا ميتة تبرز من بين الثلوج، وفهمت سرّ ازدهار هذا المكان. كان النهر ينحدر من الشمال وينحرف شرقًا، وتتفرع القناة غربًا. مع وجود الماء على جانبين والثلج الذي يغطيه معظم الشتاء، تخيلت أن هذا المكان بقعة مشرقة حتى مع تلون باقي المنطقة باللون البني من الجفاف.

قالت ديان: "لا، هناك سبب آخر لإهمال هذا". وضعت يديها على الدرابزين، لكنها انتزعتهما عندما بدأ الخشب يتشقق فجأة. "المدينة بأكملها على هذا النحو يا ريتشي. هذا مستمر منذ زمن."

دس ريتشي يديه في جيوبه وانحنى كتفيه. أدار جسده بعيدًا عن الحقل بينما هبت ريح أخرى أثارت ضبابًا من الثلج الناعم حولهما. "عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"

انظروا إلى الكنيسة المهجورة. كانت على هذا الحال حتى عام ١٩٨٥. وكم من الوقت مضى قبل أن تتدهور المقبرة؟

"يضربني."

لا بد أن الأمر لم يستغرق وقتًا طويلًا. حقيقة أن بيني عثرت على المشط بعد أشهر من دفن ستيفاني تعني أنه لم يكن هناك من يهتم بصيانته حتى ذلك الحين. لكن هذا ليس كل شيء. لقد أجريتُ بعض الأبحاث حول هافن. هناك العديد من الأماكن الأخرى المشابهة، أماكن كانت مهمة في السابق ثم بدأت بالإهمال.

"فماذا يعني هذا؟ ألا يحدث هذا في مدن أخرى؟"

"أجل، ولكن هذا لأن الناس يهاجرون،" قالت ديان. "هافن عكس ذلك تمامًا. لقد نمت في العقود القليلة الماضية، ومع ذلك تُهجر كل هذه الأماكن باستمرار." ارتجفت ديان. "هذا يُخيفني نوعًا ما، أعترف بذلك."

ريتشي دار عينيه.

"أجل، أعرف،" قالت ديان بصوتٍ كئيب. "مجرد حماقةٍ أخرى من ديان، التي تخاف من ظلها."

"مهلاً، لم أقصد... انظر، لا بأس،" قال ريتشي. "هيا بنا ننتهي من هذا. جئنا إلى هنا لنرى والدة هيذر وهي تطلب من جو أن تبتعد عني."

مدت ديان يدها إلى جيبها وأخرجت القلادة. هبت ريح خفيفة جعلتها تتأرجح ذهابًا وإيابًا كبندول صغير. قالت وهي تُمسكها بيد ريتشي الممدودة: "أتمنى ذلك، أو على الأقل لأجد دليلًا على وجهتي التالية."

كانت يدها تتشبث بيده، والقلادة مضغوطة بينهما، وتغير الواقع.

ذاب الثلج. هبت ريح خفيفة عطرة، وغردت الطيور على أغصان قمم أشجار الحور الرجراج الخضراء الزاهية. سمعت صرير الخشب - صريرًا قويًا لأخشاب كاملة ومستقيمة تحتك ببعضها البعض - فالتفتت نحو الصوت. وقفت بيني دونوفان - لا، سوفرت الآن، من بريق الذهب في يدها - متكئة على درابزين حديث الصبغ، مرتدية فستانًا صيفيًا لا يصل إلا إلى ركبتيها، تنظر إلى الحقل.

تابعت ديان نظرتها وشهقت. تفجر الحقل بالألوان. تأرجحت درجات رقيقة من الأزرق والأحمر والأرجواني في النسيم العليل. ارتفعت أعشاب طويلة على طول حوافها، وحفيف سيقانها وهي تنحني برفق نحو الممشى الخشبي. أشرقت شمس منتصف الصباح من النهر، متلألئة كجوهرة على مخمل نيلي.

"أوه، إنه جميل! " همست ديان.

"لقد قلت لك، ليس عليك أن تهمس"، قال ريتشي.

لم تحاول ديان شرح الأمر له. فكّرت أن أماكن كهذه تستحق نوعًا من التبجيل. تألم قلبها وهي ترى نفسها واقفة مكان بيني، وبجانبها هيذر.

"اعتقدت أنني سأجدك هنا" جاء صوت من الخلف.

"جميل، أليس كذلك؟" هدر ريتشي، وقبضته الحرة تتقلص. "الأمر على وشك أن يصبح أسوأ الآن."

خطت جو على الممشى الخشبي، ولم تُتح لها بيني سوى فرصة قصيرة للالتفاف برأسها. كان زي جو أقل تحفظًا. شورت جينز ضيق وعالي الخصر يعانق وركيها ومؤخرتها، وساقاها ناعمتان وعاريتان حتى صندلها. كان قميصها الذي يكشف عن بطنها مشدودًا فوق صدرها، مثبتًا بحمالة صدر أصغر بمقاس واحد على الأقل.

"انظروا كيف ترتدي ملابسها!" علقت ديان بينما مرت جو أمامهم.

شخر ريتشي. "أجل، من تمزح؟ فخذاها سميكتان جدًا على ديزي ديوكس اللعينة."

"لا أقصد ذلك، أنا-"

"كنت بحاجة إلى بعض الوقت للتفكير في كل هذا"، قالت بيني بصوت منخفض ومضطرب.

استدارت جو واتكأت على الدرابزين، مبتعدةً عن حقل الزهور. "لقد كنتِ على درايةٍ بذلك. لقد فكرتِ فيه طوال فترة الخطوبة، وطوال التخطيط للزفاف، وطوال..."

"توقفي يا جو" قالت بيني.

"نعم، ضع تلك العاهرة في مكانها،" قال ريتشي.

صمتت جو للحظة. قالت بنبرة أكثر ندمًا: "أنا آسفة. كنتَ تُحب صراحتي. لقد ساعدك ذلك على تجنّب تفويت بعض الأمور."

تمتمت بيني: "لم يكن الأمر مفيدًا كثيرًا مؤخرًا". استدارت لمواجهة جو عندما رفعت أختها حاجبها بوجهٍ ما بين الفضول والتوبيخ. "لم أقصد ذلك تمامًا."

"أنت مهووس بها حقًا. لا تزال."

عبست بيني وضربت بقبضتها على الدرابزين، ثم استدارت. "أشعر دائمًا أنني قريبة جدًا. كأنني على بُعد خطوة واحدة من اكتشاف الحقيقة."

"ومع ذلك، فقد كان الأمر على هذا النحو خلال الأشهر القليلة الماضية، همم، كم عدد الأشهر التي مرت منذ أن وجهت تلك الاتهامات ضد تشارلز ريمر؟"

لم أتهمه بأي شيء! جو، لو كنتِ هناك، لرأيتِ بنفسكِ أنه يبذل قصارى جهده لإخفاء أمرٍ عني.

نظرت جو لأختها ببرود. "كم شهرًا يا بيني؟"

تنهدت بيني بضيق وضمت ذراعيها. قالت بصوت خافت: "ثمانية".

قالت ديان: "هذا عام ١٩٨٧، ربما في يونيو تقريبًا."

"وماذا وجدت خلال تلك الفترة؟"

"يكفي لإقناعي بأن فيكتور مان متورط في كل هذا."

تنهدت جو قائلةً: "لقد حققتُ معه ثلاث مرات. إنه ليس أكثر مما يبدو عليه، طبيب نفساني وسلوكي مُدرَّب تدريبًا عاليًا، ذو ميول خيرية قوية."

أشار ريتشي إلى السماء. "انظروا، بعض الخنازير الطائرة! لا. "

" لقد حققتَ معه بينما لم تُصدّقني"، قالت جو. "وهل وجدتَ شيئًا آخر؟"

أطلقت بيني نفسًا بطيئًا من أنفها. "لا، لا شيء يصمد أمام التدقيق المُكثّف. إنه فقط... أستطيع رؤية الأنماط يا جو، كنتِ تعلمين أنني أستطيع دائمًا. كنتُ أراها في أفعال الناس، وفي طريقة كلامهم. أعتقد أن هذه هي الطريقة التي نجحتُ بها، حسنًا، في تحقيق رغباتي مع والديّ كثيرًا عندما كنتُ مراهقة."

سمعت ديان نفسًا عميقًا من جو، فالتفتت لترى نظرة عدم التصديق العابرة على وجه جو. دقّ قلبها بشدة، فمدّت ديان يدها وغرزتها في كتف جو كما لو كانت ضبابًا.

... كلام فارغ. هل لديها الجرأة لتدّعي أن هذا كل ما في الأمر؟ يا لها من حقيرة حقيرة! من تحاول خداعه؟ أجل، أنتِ فقط تريدين كل شيء، كما كنتِ دائمًا، كما كنتِ دائمًا تحصلين عليه. لم تعد كذلك. لا يمكنكِ حتى حمل شمعة لـ...

رمشت ديان وتأرجحت. ارتسمت يدها المرتعشة في الهواء، بعد أن ابتعدت جو خطوة. اتسعت عيناها.

"ماذا التقطتَ؟" قال ريتشي. "ماذا--"

" ليس الآن، " همست ديان.

قالت جو بصوتٍ أهدأ بكثير مما توحي به مشاعر ديان: "لا يمكنكِ الحصول على كل شيء يا بيني. عليكِ أن تُقرري ما هو مهم لكِ. أم أنكِ نسيتِ أنكِ متزوجة منذ شهرين؟"

نظرت بيني إلى أسفل واحتضنت اليد التي تحمل الخاتم. أدارته نحو ضوء الشمس، معجبةً بالذهب اللامع غير الملطخ. تنهدت بهدوء. "كيف لي يا جو؟ إنه ما تمنيته طوال العام الماضي."

"وأنت لا تزال تريد أطفالاً منه أيضًا."

رفعت بيني رأسها وأومأت برأسها. ابتسمت ابتسامة خفيفة. "ديفيد يميل إلى الأولاد، لكنني أفضل أن يكون لديّ فتاة. في الواقع، فتاتان."

لم تستطع ديان إلا أن تبتسم. شعرت فجأة بسعادة غامرة لأن هذه مجرد نوافذ على الماضي. كانت ستخشى فعل أي شيء قد يؤدي إلى عدم ولادة هيذر.

"وكيف يمكنك أن تفعل ذلك وتستمر في متابعة هذا الأمر عندما لا يستطيع الانتقال من دنفر؟" سألت جو.

"نعم، جو، التنقل مروع، أنت لا تخبرني بشيء لا أعرفه بالفعل."

قال ريتشي: "دنفر؟" "لكنه يعمل من المنزل الآن."

"لقد كان هذا قبل أن يتمكن أي شخص من القيام بذلك، ريتشي"، قالت ديان.

"-- هل تتوقعين أن تفعلي هذا، وأن تكوني معه، وأن تقومي بتأسيس عائلة؟" سألت جو.

حدقت بيني في أختها للحظة، ثم استدارت غاضبةً، وتوجهت نحو السور. قالت بصوت خافت: "لا أستطيع". ثم خفضت نظرها. " اللعنة " .

"ماذا؟" قالت ديان في حيرة. "يبدو أنها ستفعل-"

نهضت جو ووضعت يدها على كتف أختها. "بيني، أعلم أننا لم نتفق في كثير من الأمور. أتمنى ألا تظني أنني أحاول التلاعب بكِ."

شخر ريتشي. "لا، من أين لنا بهذه الفكرة، أيها الوغد المتواطئ."

- بالطبع لا يا جو، قالت بيني بصوت صادق. - أعني، نعم، أعتقد أن تشكككِ قد يتحول إلى تفنيدٍ قاطع، لكن...

"ولكن هذه ليست القضية هنا."

"إذن ما المشكلة يا جو؟" قالت بيني بانزعاج. "استخدمي صراحتك التي لطالما اعتدتِ عليها وأخبريني."

"المشكلة هي أنك لا تعرف كيفية التخلي عن الأمر."

حدقت بيني في أختها بعيون متلألئة.

"يا إلهي، لا بد أنها تستخدم نوعًا من السلطة على والدة هيذر!" صرخ ريتشي.

لا، لا شيء، قالت ديان. لو كانت لديها قوة كقوة فيكتور، لكنتُ شعرتُ بها الآن.

قالت جو: "ستيفاني فاولر رحلت. لن يُعيدها أي شيء تفعله".

"إنها تستخدم التلاعب العاطفي، هذا كل شيء"، قالت ديان.

ترددت في كلماتها. كان هذا التلاعب كافيًا في كثير من الأحيان لدفع ديان إلى فعل أشياء لا ترغب في فعلها. كانت دائمًا تسير مع الحشد. هكذا كانت علاقتها بهيذر في البداية. كانت هيذر قائدة، وكانت هي تابعة. التزمت بالقواعد وحرصت على أن تظل مهتمة بكل ما يثير اهتمام هيذر.

هزت بيني رأسها. "الأمر لا يتعلق بها فحسب، بل هو أكبر من ذلك. إنه-"

ومع ذلك، ما زلتِ تطاردين هذا الشيء. بيني، لقد رأيتُ كم مرة عدتِ إلى ذلك القبر. ربما ترين شيئًا أكبر، لكن حياتكِ لا تزال تدور حولها، وهي تسحبكِ إلى الأسفل.

تنهدت بيني مرة أخرى، ثم نظرت إلى خاتمها.

"لم تتخل حتى عن شقتك القديمة، أليس كذلك؟"

هزت بيني رأسها دون أن تنظر إلى الأعلى.

قالت جو بصوتٍ جاد: "عليكِ الابتعاد عن هذا. عليكِ أن تنسي الأمر."

رفعت بيني رأسها. "لكن... لكن الفتيات الأخريات في خطر."

لدهشة ديان ودهشة ريتشي، أومأت جو برأسها. "نعم. إذا كان كل ما وجدته مترابطًا حقًا. إذا كان فيكتور أكثر مما يدّعي. إذا كان تشارلز يخفي عنكِ شيئًا حقًا. إذا لم يكن التناقض في تقرير الطبيب الشرعي مجرد خطأ كتابي بسيط."

وإذا كانت بعض الأشياء الأحدث التي اكتشفتها تُشير إلى شيء أكبر يتمحور حول نُزُل ميسي الصغيرة. رفعت بيني يديها. "نعم، المزيد من "إذا"، أعرف!"

شهقت ديان. "النزل؟ هل علمت به منذ عام ١٩٨٧؟"

"يا إلهي، كلاهما أرادا إخراجها،" تمتم ريتشي. "فيكتور والعاهرة المظلمة."

"ولكن لماذا؟ ما هو التهديد الذي كانت تشكله للظلام؟"

قالت جو: "هناك بعض الأمور التي يجب أن تفكري فيها الآن. إذا كنتِ ترغبين في البقاء قريبة من زوجك. إذا كنتِ لا ترغبين في أن يكره مسيرتكِ المهنية. إذا كنتِ ترغبين في تكوين أسرة."

أومأت بيني برأسها في منتصف جملة أختها الأخيرة. "أجل، أعرف. يا إلهي، أكره هذا. أكره الاضطرار للاختيار."

"لا شيء يُلزمك بالتخلي عنه تمامًا"، قالت جو بابتسامة خفيفة. "سأحافظ على العمل."

"نعم، لا يوجد شيء أفضل من تجنيد الثعالب لحراسة بيت الدجاج اللعين"، قال ريتشي.

قالت بيني: "إذن، عليكِ أن تعديني يا جو. عليكِ أن تعديني بمواصلة السعي وراء هذا. أعلم، ليس على حساب أي شيء آخر، لكنني لا أريد التخلي عنه. ربما... ربما تُطاردني ستيفاني أكثر مما أريد الاعتراف به. ربما نظرتكِ الجديدة للأمر..."

تجعد أنف ريتشي. "هناك شيء طازج هنا، حسنًا. طازج ومثير."

"--أجد شيئًا لم أجده."

أومأت جو ببطء وابتسمت. "حسنًا يا بيني، أعدك. أي شيء، إن كان ذلك يعني أنكِ وديفيد تستطيعان أن تعيشا حياة سعيدة معًا."

"يا إلهي، هل أنا الوحيد الذي يشعر وكأنني سقطت للتو في حوض من السماد؟" هدر ريتشي.

احتضنت بيني جو. "شكرًا لكِ، كنتُ أعرف أنني أستطيع الاعتماد عليكِ،" تراجعت بيني وابتسمت. "سأتصل بديفيد حالما أعود إلى الشقة." نظرت إلى الحقل بحنين. "أعترف، سأفتقد هذه المدينة."

قالت جو: "إذن، لا تكن غريبًا. إذا كنت ستستمر في العمل كمستشار، فعليك الحضور من حين لآخر."

أومأت بيني برأسها وابتسمت. استدارت هي وجو نحو الدرج واختفيا في الماضي.

سحبت ديان القلادة من يد ريتشي. قال ريتشي: "يا إلهي، لقد غادرت بالفعل. ما الأمر؟"

"لا أعرف." قالت ديان، وهي ترتجف وهي تنظر إلى الحقل المغطى بالثلج. "حسنًا، لا بد أنها عادت، بالطبع. أو أنها غيرت رأيها لاحقًا... اللعنة، لا أعرف ماذا أفعل بعد ذلك! إذا غادرت المدينة، فلن نتمكن من رؤيتها بعد الآن في هافن."

"إذا غادرت هافن حقًا."

اتسعت عينا ديان. نظرت نحو الشارع. "انتظر، خطرت لي فكرة." اندفعت نحو الدرج، وتذكرت الدرجة المكسورة، فانزلقت من حافة الممشى الخشبي. استدارت لمواجهة ريتشي الذي تبعها. "سواءً بقيت أم غادرت وعادت، لا بد أنها انتقلت إلى منزلها في وقت ما. يمكننا أن نرى ذلك يحدث إذا وقفنا أمامه."

"أجل، ربما،" قال ريتشي. "وربما سنرى واحدة من آلاف المرات الأخرى التي جاءت فيها ورحلت."

"لكنك قلت بنفسك أن هذه الأمور تبدو وكأنها تتبع نمطًا معينًا. أعني، ما الذي قد نخسره؟"

"أتريد حقًا الوقوف أمام هذا المنزل؟ عندما حاولت والدة هيذر خداعك؟"

أدركت ديان أيضًا كم بدا كلامها جنونيًا. وأدركت أيضًا أنها لو توقفت عن التفكير فيه طويلًا، ستفقد أعصابها. "من المرجح أن بيني لا تزال في النزل. جو على الأرجح... همم، مخطوبة... لميليندا."

عبس ريتشي. "لا يعجبني هذا. من المفترض أن أحميك، لا أن أدعك تخاطر بحياتك. يا إلهي، أتمنى لو كان نيد هنا."

"نعم، أعلم، لكن كاسي... حسنًا... كانت بحاجة إليه."

عبس ريتشي وحرك ثقله. "ليست هي الوحيدة التي تحتاج شيئًا ما،" تمتم.

قالت ديان: "إنها دقائق معدودة من هنا. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا. عليّ أن أعرف، بطريقة أو بأخرى."

---

بعد أن تبع جيسون ريتشي وديان على طول طريق ريدج الدائري حول الزاوية الشمالية الغربية للمدينة، ورأى وجهتهما، أدرك أن الوقت سيكون ضيقًا. فبينما كانت لديه أفضلية الاندفاع في شارع مين، حيث ستُفضّل جميع إشارات المرور هذا الشارع الرئيسي في وقت متأخر من بعد ظهر يوم عمل، قد يدركان هذه الميزة أيضًا ويسلكان هذا الطريق عائدين إلى منزل ديان.

ولكن مرة أخرى، لم يكن ريتشي ميالاً إلى التفكير الاستراتيجي، وكانت ديان تفضل دائمًا الطريق "الأجمل"، وهو ما يعني حلقة طويلة أخرى حول طريق ريدج.

حالما تأكد من أن وجهتهم هي الممشى الخشبي، انزوى عند المنعطف واختبأ بين أشجار الصنوبر على جانب الطريق. سيرى اقترابهم وهم عائدون إلى منزل ديان، ثم ينطلق فور رحيلهم.

كان قد حسب الوقت المتوقع لظهور رؤية ريتشي. لم يكن عادةً يتجاوز خمس دقائق، ومع ذلك، بحلول الدقيقة العاشرة، لم يكن أحد قد حضر.

ركب دراجته بحذر حول شارع كراون، لكن الممشى الخشبي القديم كان خاليًا. تجاوزه مسرعًا، سالكًا الطريق الدائري حتى انعطف جنوبًا والتقى بشارع جرين عند تقاطع على شكل حرف T. توقف وفكّر في خياراته.

ربما اتجهوا يمينًا أو غربًا لو رصدوه وأرادوا إعاقة قدرته على اللحاق به. أو ربما استلهموا شيئًا من رؤية ريتشي وكانوا ذاهبين إلى مكان آخر ليروا إن كان بإمكانهم الحصول على آخر، مما يعني أنهم اتجهوا يسارًا.

استنتج جيسون أنه لو ساروا في الاتجاه الصحيح، لضاعت فرصته على أي حال، إذ كان لديهم بالتأكيد تقدم كبير في البداية، ولن يتمكن أبدًا من تنفيذ خطة ستايسي. لذا، كان خياره الأمثل هو السير يسارًا والأمل قائمًا.

بعد دقائق قليلة، تضاءلت فرص نجاحه. لحق بهم فور توقفهم أمام منزل هيذر وميليندا.

لم يُضِع جيسون وقتًا. لو بقوا هناك لخمس دقائق على الأقل، لكان لديه كل الوقت الذي يحتاجه للعودة إلى النزل.

---

بدأت ديان تُعيد التفكير مع اقتراب منزل سوفرت. حدقت فيه كأنها تتوقع أن يُشعّ بهالة خاصة. فكرت في اقتراح تجربة ذلك من الجهة المقابلة من الشارع، لكن ذلك كان على الأرجح بعيدًا جدًا، خاصةً إذا أرادت أن تتلصص على أفكار بيني.

ما زلت أشعر بأنه انتهاك، تدخل في خصوصية شخص ما. كان النظر إلى الماضي شيئًا، والنظر إلى عقل شخص ما شيئًا آخر تمامًا.

نظرت ديان إلى نافذة غرفة نوم هيذر وميليندا. ارتجفت وهي تفكر فيما كانت تفعله العمة جو بميليندا في تلك اللحظة. تساءلت إن كانت نصف الجرعة ستنفعها.

"دعونا ننتهي من هذا الأمر، أليس كذلك؟" قال ريتشي بحدة.

رمقته ديان بنظرة حادة. استاءت من ترهيبه لها لإقناعها بمنحه نصف الجرعة لميليندا. كانت تعلم أنها لا تستطيع أبدًا ادعاء السعال بشكل مقنع، لذا كان عليها أن تجرّب السعال الحقيقي.

"ماذا الآن؟" سأل ريتشي بصوت منزعج.

لم تستطع ديان تحمّل غضبها. كان كل شيء ينتهي دائمًا بمعرفة الآخرين أكثر منها. "لا بأس. أنت محق، لا يجب أن نبقى هنا طويلًا." أخرجت القلادة وضمّت يدها إلى يده.

تغير الواقع. تسللت الشمس إلى منزلٍ أُعيد طلاءه عدة مرات، مُتحولاً من لونه الترابي الحالي والرمادي الأردوازي إلى أزرق أكثر بهجة مع حواف بيضاء. نبتت أزهارٌ انتهازيةٌ على أطراف العقار بين بقعٍ متفرقة من العشب، تنبثق أحيانًا من طبقة الثلج التي لا تزال مُتراكمة في زاويةٍ يُظللها صفٌ من أشجار الحور الرجراج الغائبة في الوقت الحاضر.

فزعت ديان من صوت انزلاق المعدن، تلاه صوت ارتطام قوي. قبل أن تستدير، مرّ أمامها شبح صغير أحمر اللون.

"ثلج!" صرخ صوتٌ مُبتهجٌ بينما قفزت الطفلة الصغيرة عبر الفناء، وكادت أن تتعثر مرتين على الأرض الموحلة. "ثلج، ثلج، ثلج، ثلج!" كان شعر الفتاة الصغيرة الأحمر الأملس يرفرف حولها كرايةً.

"يا إلهي، شعرها يبدو تمامًا مثل شعر هيذر، باستثناء أنه مستقيم"، قال ريتشي.

توقفت الفتاة بجانب كومة الثلج المنخفضة واستدارت. اتسعت عينا ديان وهي ترى وجه الفتاة الملائكي. "ريتشي... أعتقد أنها هيذر !"

فغر ريتشي فاهه. "مستحيل!"

قفزت الفتاة صعودًا وهبوطًا، وشعرها يطير حول كتفيها وأمام عينيها. "أمي! أمي! أمي! انظري! انظري! انظري!"

"هيذر، عودي إلى هنا من فضلك،" قال صوت مألوف أكثر من خلفهم.

استدارت ديان وريتشي. وقفت بيني سوفرت بجانب الباب الجانبي المفتوح للسيارة الصغيرة. شهقت ديان عندما رأت فتاة صغيرة بشعر بني محمر مربوط بشرائط وردية ملتصقة بيد بيني.

"ولكن الثلج يا أمي! إنه شهر أبريل ولا يزال هناك ثلج."

"هيذر، من فضلك، عودي إلى هنا قبل أن تتسخي أكثر مما أنت عليه بالفعل..." توقفت بيني عن الكلام وتنهدت عندما سقطت هيذر وهي تقفز إلى الخلف، وتلطخت بالطين والعشب الميت على ركبتيها ومرفقيها.

شهقت الفتاة الجالسة بجانب بيني، ثم ضحكت. "أريد أن أجعلها تسقط أكثر!" صرخت بصوت عالٍ ومطالب.

حدق ريتشي. "ماذا... ميليندا؟ "

ركضت هيذر نحو والدتها، تقفز بنشاط طفوليّ لا حدود له. "هل يمكنني اللعب فيها؟ من فضلك؟"

سمعت ديان بابًا يُغلق على الجانب الآخر من الشاحنة. كادت ألا تتعرف على ديفيد سوفرت، الشاب. دار حول مقدمة الشاحنة ووقف على الرصيف، بدت على وجهه نظرة جادّة نوعًا ما، بينما كانت نظراته تجوب المنزل.

شهقت ميليندا مرة أخرى. "أمي، أشعر بالبرد."

"أنت دائمًا بارد، وأنفك مخاطي"، ردت هيذر.

"لا تناديني بهذا" قالت ميليندا وهي غاضبة.

"أنف مخاطي! أنف مخاطي!" غنت هيذر.

"توقف عن ذلك! توقف عن مناداتي بالأنف المخاط، أيها الأحمق."

فجأة صرخ ريتشي من الضحك.

حدقت ديان فيه، لكن شفتيها كانتا ترتعشان ابتسامةً، وكان صوتها يرتجف من الضحك. "ما المضحك في هذا؟"

يا إلهي، اسمعوا هذه الصغيرة! لديها لثغة! هذا مُضحكٌ جدًا!

ديان رأته جذابًا. ربما كانت هيذر تملك لمحات من الجمال الذي ستبلغه، لكن ميليندا كانت بلا شك أجملهما في هذا العمر.

قالت بيني بصوت حازم ولكنه ناعم: "كفى، هيذر، كوني لطيفة مع أختكِ. أنتِ تعلمين أن الهواء البارد يُسبب لها ضيقًا في التنفس."

قالت ديان: "لا يمكن أن يكون عمر هيذر أكثر من خمس سنوات. إذن، ميليندا عمرها ثلاث سنوات. لا بد أن هذا كان حوالي عام ١٩٩٤."

"- بالكاد بقي ما يكفي من الثلج للقيام بأي شيء،" قالت بيني.

"سأقوم فقط برمي كرات الثلج على ميليندا"، قالت هيذر مع ابتسامة شقية.

" لا كرات ثلج! " صرخت ميليندا، والدموع تملأ عينيها. "سيؤلمني مرة أخرى!"

سحبت بيني ميليندا إلى جانبها. "ششش، لا بأس، لم تقصد ذلك." رفعت رأسها. "هيذر، إن كنتِ ترغبين باللعب حقًا، خذي أختكِ الصغيرة أيضًا."

"حسنًا يا أمي!" قالت هيذر بصوت مشرق.

"لا كرات ثلجية" همست ميليندا.

قالت هيذر: "لا كرات ثلج. هنود صادقون."

انفصلت ميليندا ببطء عن والدتها وتركت هيذر تأخذ يدها. خفق قلب ديان وهي تراقب هيذر وهي تقود ميليندا الصغيرة بحذر عبر الحديقة. فكرت ديان: لطالما كانا أقرب مما يظنان. التفتت إلى ريتشي. حتى هو توقف عن الضحك ونظر إليها بدهشة.

تنهدت بيني وطوت ذراعيها. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "من الأفضل أن أتوقف عن الاهتمام بنظافة ملابسهما."

تقدم ديفيد نحوها، وعلى وجهه نظرة خجل. "أنا... لست متأكدة من هذا يا عزيزتي."

"أوه، لكنني أريدهم أن يتفاعلوا مع بعضهم البعض قدر الإمكان يا ديفيد"، قالت وهي تراقب الفتيات وهن ينحني بجانب كومة الثلج. "لا أريد أن ينشأ تنافس بينهن. بالإضافة إلى ذلك، أريد من هيذر أن تعوّض عن تلك الكرة الثلجية التي..."

قال ديفيد بنبرة مترددة: "لا أقصد ذلك، بل أقصد... الانتقال إلى هافن."

اقتربت ديان بينما استدارت بيني لمواجهة زوجها. "عزيزي، أليس الوقت متأخرًا بعض الشيء على هذا، فقد وقّعنا بالفعل أوراق الرهن العقاري؟"

"أعلم أن الأمر يبدو سخيفًا، لكن-"

أعتقد أنك ربما تشعر بالتردد. لقد فعلت الشيء نفسه عندما بدأت عملك في دنفر في المقام الأول.

توقف ديفيد وأومأ برأسه، وعيناه غائمتان ترفرفان، كما لو كان يبحث عن الكلمات المناسبة. رفعت ديان يدها وكادت أن تخترقه، لتكتشف ما لم يستطع قوله.

أشاحت بيني بنظرها بعيدًا لتطمئن على أطفالها، فخيمت على وجهها نظرة قلقة وتوتر. وبينما لم تكن هيذر وميليندا تفعلان شيئًا مثيرًا للقلق (وبدا أنهما على وفاق تام، إذ كانت ميليندا تضحك بشدة على شيء همسته لها هيذر)، لا بد أن ما يشغلها هو أفكارها. مررت ديان يدها بين ذراع المرأة.

... من أين أبدأ؟ أتمنى لو أن جو لم تُغلق مشروعنا. أحاول ألا أغضب منها بسبب ذلك، وأتفهم أسبابها، لكن يبدو الأمر ظالمًا. كادت أن تُجبرني على العودة في تلك اللحظة. عليّ أن أعرف ما وراء ما رأيته، وما معناه. الحمد *** أنه لم يكن أحدٌ من عائلتي المُقربة، وما زالت جو تبدو بخير، باستثناء موقفها. وماذا عن...

رمشت ديان عندما استدارت بيني فجأةً وانقطع تواصلها مع عقلها. لا بد أن ديفيد قال شيئًا بالغ الأهمية لم تلحظه ديان، إذ كانت بيني تنظر إليه الآن بدهشة. "ماذا فعل...؟"

"ديفيد، لا يمكنك أن تكون جادًا،" قالت بيني بصوت خافت.

تنهد ديفيد تنهيدة صغيرة متوسلة. "لا أقصد دائمًا. فقط... فقط للتأكد تمامًا من رغبتنا في القيام بذلك."

قال ريتشي "قال الرجل إنه يعتقد أنه يتعين عليهم العودة إلى دنفر غدًا".

ألقت بيني نظرةً على الفتيات من فوق كتفها قبل أن تتقدم نحو زوجها. قالت بصوتٍ جادٍّ ولكنه خافت: "لقد ناقشنا كل هذا".

"أعلم يا عزيزتي، أعلم. لكن... لا أعلم، أشعر أنني لم أفكر في الأمر جيدًا."

"لقد فكرت في الأمر جيدًا يا ديفيد. لقد فكرت فيه جيدًا."

ارتجفت ديان. شعرت بوخز في جلدها كما لو أن شحنات كهربائية ساكنة صغيرة تنطلق في الهواء من حولها.

توقف ديفيد. "لكنني... حسنًا... نعم، أعتقد أنني فعلت."

" ماذا بحق الجحيم؟ " تمتم ريتشي.

قالت بيني بصوتٍ ناعم، ويدها تنزلق على ذراع ديفيد وكتفه: "تحدثنا عن هذا. استغرقتَ وقتًا طويلًا في التفكير في هذا الأمر. فكرتَ فيه مليًا."

"أنتِ تشعرين به أيضًا!" صرخت ديان بصوت مرتجف. "أخبريني أنكِ تشعرين به!"

"نعم، ولكن ماذا يعني--؟" بدأ ريتشي.

أومأ ديفيد ببطء. "أجل، أتذكر." ضحك ضحكة مكتومة. "يا إلهي، لماذا نسيتُ الأمر قليلاً."

"يا إلهي،" تنفست ديان. " يا إلهي. "

"ماذا؟ ماذا؟!" سأل ريتشي.

ابتسمت بيني واسترخَت. "إنه انتقالٌ كبير، أعلم. وأعلم أننا سنعاني من ضائقة مالية لفترةٍ بسبب تخفيض الراتب الذي فرضوه عليكَ للانتقال إلى المكتب الميداني."

حسنًا. يقولون باستمرار إن فكرة العمل من المنزل ستنتشر قريبًا، مع أنني أشك في ذلك حقًا...

توقف عن الكلام، وعاد الهواء مشحونًا بالكهرباء. شحب وجه ديان. "أنا في قصر تشارلز. ظننتُ أنه هو. لم يكن كذلك. إنه-"

"سوف يحدث هذا في النهاية، ديفيد، وسوف ترغب في القيام بذلك"، قالت بيني.

أومأ ديفيد. "بالتأكيد. مهلاً، بدأ الظلام يحلّ. ما رأيك أن ندخل الأطفال إلى الداخل، وربما نبحث عن مطعم بيتزا جيد لتناول العشاء هنا؟"

ابتسمت بيني. أغلقت الباب الجانبي للسيارة الصغيرة وأمسكت بيد زوجها. هل رأت ديان حزنًا أو ندمًا في عيني بيني؟ لم تكن متأكدة، فقد كانت متحمسة جدًا لاكتشافها.

ثم توجهوا نحو المنزل، وأشاروا إلى الأطفال أن يأتوا إليهم، واختفى الأربعة جميعًا في الماضي.

قالت ديان بصوت مرتجف: "لقد كانت بيني. هي... هي... التأثير الذي تحدثت عنه على والديها. ما رأي جو في الأمر؟ كل شيء منطقي!"

"من أجل المسيح، هل يمكنك أن تخبرني بالسر الكبير بالفعل؟"

ألا ترى؟! إنها ليست بنفس القوة، لكنها موجودة! بيني لديها نفس قوة فيكتور !

---

عندما اتجه جيسون نحو الشارع الرئيسي، أدرك أنه لا يزال لديه مشكلة واحدة متبقية: كيفية الدخول إلى المنزل.

هل يستطيع التأثير على ديان بما يكفي للسماح له بالدخول عبر الباب المغلق؟ إن فشله في ذلك سيكشف للجميع عن خطته. خطرت له فكرة، لكنها تعني مرة أخرى تقليص تقدمه المريح إلى حدٍّ ضئيل.

لم يشعر بمثل هذا الشعور بالمغامرة منذ تأسيس "هاربنجرز". المكافأة التي تنتظره حفّزته على المضي قدمًا. انتفخ قضيبه عند هذه الفكرة.

---

بدا ريتشي متأملاً لبرهة، ثم عبس وقال، "حسنًا، اللعنة".

هذا يُفسر قدرتها على إخفاء كل شيء عن زوجها، قالت ديان. أعني، لم يكن موجودًا في المنزل عندما حاولت بيني الإمساك بي فحسب، بل دخل علينا مباشرةً دون أن نرتدي جميع ملابسنا. لم يُبدِ أي اهتمام، ومع ذلك لم تكن لديه هالة قط. لا بد أنها تستخدم قوتها الخاصة، وليس قوة الظلام، لفعل ذلك.

"حسنًا، يا إلهي، إذا كانت لديها هذه القوة في ذلك الوقت، فلماذا لم تستخدمها أكثر؟"

أتذكرين ما قالته بيني لجو؟ كيف كانت دائمًا تُحقق رغباتها مع والديها؟ لا أعتقد أنها أدركت حينها أنها تملكها. شعرتُ من جو أنها كانت غاضبة جدًا من أختها. كانت تعلم بسلطة بيني، وكانت مستاءة منها. أعتقد أنها انضمت إلى فيكتور فقط للانتقام من أختها.

توقف ريتشي وأومأ برأسه. "حسنًا، أجل، فهمت. يا إلهي، لا بد أن والدة هيذر أفلتت من جريمة قتل في منزلها."

وحظيت بكل الاهتمام، بكل الشهرة، بكل الشباب، وهكذا دواليك. حلم مراهقة. لكن لا بد أنه كان كابوسًا لجو.

"لا تحاول جاهدًا انتزاع أي تعاطف منها،" أعلن ريتشي. أشار بذراعه نحو نافذة غرفة النوم. "عندما تعرف ما تفعله بميليندا الآن."

"أنا لست كذلك يا ريتشي. أنا فقط أحاول فهم سبب حدوث الأمور بهذه الطريقة."

"حسنًا، حسنًا. ماذا الآن؟"

ألقت ديان نظرة خاطفة على المنزل ثم توجهت إلى دراجتها. نظرت إلى الشارع ولاحظت طول الظلال. "أولًا، نخرج من هنا. لا أريد المخاطرة بالاصطدام بالسيدة سوفرت عندما تعود إلى المنزل."

"أجل، أتفق معك في ذلك،" قال ريتشي وهو ينطلق مسرعًا نحو دراجته. "ولكن ماذا عن الرؤية التالية؟ إلى أين نتجه؟"

تنهدت ديان قائلةً: "لا أعرف. أعتقد أنه من المبالغة أن نطلب ما يكفينا الآن."

"كافية لماذا؟"

"لإقناع ميليندا بالتخلي عن كراهيتها لأمها."

نظر ريتشي إلى النافذة. "ما المشكلة؟ أمها ما زالت تُسيء إليها."

تنهدت ديان. "إنه... أمرٌ مهمٌّ بالنسبة لي. لا أستطيع تفسير السبب."

هز ريتشي كتفيه وبدأ في الدواسة، ونظر خلفه حتى لحقت به ديان.

واجهي أكبر مخاوفك أو واجهي أكبر عيوبك، فكرت ديان. بالنسبة لميليندا، لا بد أن السبب هو كرهها لأمها. لا أعرف كيف ستتجاوزه. ربما كل ما أفعله لا قيمة له. لن تكون هذه أول مرة...

تلاشت أفكارها. هل كان هذا عيبها، شعورها بالنقص، شعورها المتراكم بأنها ربما كانت أفضل حالًا كعبدة؟ كيف سيتجلى هذا في ساحة المعركة العقلية؟

ابتلعت ريقها، فقد كانت قد فهمت الإجابة بالفعل. مجرد رؤية رؤيته البريئة من الماضي كانت كافية لإخافتها. كان قلبها يخفق بشدة كلما شاركها ريتشي رؤياه خوفًا من مواجهة فيكتور مجددًا.

---

تنفس جيسون بصعوبة وهو يركب دراجته في شارع أورشارد، مسرعًا من أمام المدرسة، محدقًا في الشمس وهي تغرب نحو الجبال. بدأت ساقاه تؤلمانه، لكنه أمل ألا يطول هذا الألم بعد أن ينزل أخيرًا عن الدراجة. لم يُرِد أن يُشتت انتباهه أي إزعاج عن الاستمتاع بمهمته.

وافقت ستايسي على أن ينتظر صديقها الشرطي عشر دقائق بالضبط قبل إجراء المكالمة. وبينما كان يشق طريقه بصعوبة بالغة نحو طريق ريدج، أدرك أنه قد حدد التوقيت بدقة.

العيب الوحيد في الخطة هو أن يفكر ريتشي أو ديان في أن تركن ديبي سيارتها في الشارع، كما تفعل عادةً لحماية ديان في طريقها من محطة الحافلات إلى منزلها. أدرك ريتشي أو ديان مجددًا أنه يفترض أن ريتشي يتمتع برؤية مستقبلية مبالغ فيها، وأن كاسي تتمتع بمهارات قيادية مبالغ فيها.

على قمة التل، انتظر حتى انفرجت حركة المرور والتقط أنفاسه. كان هذا أقصى جهد بذله منذ زمن طويل. ركض عبر الشارع وسار في طريق ريدج بأسرع ما استطاع. وعندما دخل حي ديان، بدا الشارع خاليًا.

أوقف دراجته وبدأ يبحث عن مكان جيد لإخفائها بينما ينفذ الجزء الخاص به من الخطة.

---

ألقت جانيت وودرو نظرةً على ساعة الميكروويف مجددًا وهي تُحضر مُنكّهًا آخر من الخزانة. هزت رأسها وهي تتجه نحو الجزيرة في وسط المطبخ، حيث وُضع وعاءٌ فيه مزيجٌ من اللحم المفروم النيء ومعجون الطماطم وتوابل مُختلفة. بجانبه وُضعت صينية خبز دائرية مدهونة بالزيت.

حاولت ألا تقلق بشأن ديان، رغم أن ابنتها كانت تسهر خارج المنزل كل مساء خلال الأسبوع الماضي. قاومت الحديث عن الأمر. أدركت أنها ربما بالغت في حمايتها خلال الأشهر القليلة الماضية. حتى أنها فكرت في رفع حظر استخدام الهاتف.

رشّت جانيت كمية وفيرة من التوابل في الخليط، ثم أعادت الزجاجة إلى مكانها. توقفت قليلاً لتتجنب النظر إلى الساعة، ثم ارتدت قفازات مطاطية وغرست يديها في اللحم لخلطه جيدًا قبل وضعه في المقلاة.

لم تستطع جانيت نسيان مديرة المدرسة. كانت جانيت تخشى على ديان أكثر من خوفها على نفسها، خاصةً إذا استمرت علاقتها مع هيذر. لم ترغب جانيت في قول أي شيء خشية أن تبدو وكأنها تريد تفريقهما. كما سيجبرها ذلك على الاعتراف بأن مثلية ابنتها أزعجتها بأي شكل من الأشكال، ولو كان ذلك أمرًا يمكن للمديرة استغلاله إذا ركزت اهتمامها على ديان.

كانت جانيت على وشك نقل اللحم إلى المقلاة وتشكيله في وجبة العشاء عندما رن الهاتف.

"بالتأكيد،" تمتمت جانيت. خلعت قفازاتها وألقتها في سلة المهملات قبل أن تتجه نحو الهاتف المعلق على الحائط. مدت يدها إليه وتوقفت، وقلبها يخفق بشدة عندما وقعت عيناها على نافذة إظهار هوية المتصل: شرطة هافن.

يا إلهي، تمتمت جانيت قبل أن تخطف السماعة من على الخطاف. "نعم؟ أهلاً؟"

مساء الخير سيدتي، قال صوت أنثوي واضح وعملي على الطرف الآخر. هل لي بالتحدث مع جانيت وودرو من فضلك؟

غرق قلب جانيت وهي تتكئ على الحائط. "هذه هي. مع من أتحدث؟"

أنا الضابطة سارة تانر من قسم شرطة هافن. أتصل بشأن ابنتك، ديان وودرو.

بلعت جانيت ريقها بصعوبة وهي تشعر بانهيار عالمها. سألت بصوت مرتجف: "ماذا حدث؟ هل هي بخير؟"

"سيدتي، أريدك أن تأتي إلى مركز الشرطة."

"سأفعل، ولكن هل هي بخير؟ ماذا حدث؟!"

كل ما أستطيع قوله لكِ عبر الهاتف، سيدتي، هو أنها متورطة في قضية قانونية شائكة، قال الضابط بهدوء مُزعج. "وعليكِ الحضور فورًا."

أمسكت جانيت بخصلة من شعرها. "ألا يمكنكِ إخباري بما يدور؟ هل هي مصابة؟ هذا كل ما يهمني الآن!"

أنا آسفة جدًا سيدتي، ولكن نظرًا لحساسية الأمر، لا أستطيع التحدث أكثر عبر الهاتف. كلما أسرعتِ في الوصول إلى المركز، كلما أمكنكِ الإجابة على أسئلتكِ بشكل أسرع.

لم تشعر جانيت بمثل هذا الشعور المريع منذ سقوط ديان من سفح تلة أثناء تنزهها وكسر ساقها وهي في الثانية عشرة من عمرها. كانت المكالمة التي تلقتها غامضة بنفس القدر، مما جعلها تعتقد أن السبب قد يكون أي شيء، من مجرد كسر العظم الذي اتضح أنه مجرد توصيلها بأجهزة دعم الحياة.

لكن هذه المرة تحولت أفكارها إلى موضوعات أكثر قتامة تتضمن مصطلحات مثل الاعتداء الجنسي والتي لا ينبغي أن تظهر أبدًا عند الحديث عن الأطفال.

حسنًا، سأغادر الآن. أمسكت بالدفتر والقلم الموضوعين على حافة الجزيرة. "ما هو العنوان؟" كتبته بخطٍّ بالكاد يُقرأ، ويدها ترتجف. "حسنًا، سأصل حالًا."

أعادت سماعة الهاتف إلى مكانها. أمسكت بالوعاء ودفعته في الثلاجة، وهي تلعن عندما أسقط زجاجة عصير. أغلقت الثلاجة بقوة ولم تُغير ملابسها. ركضت خارجة من المطبخ وصعدت الدرج حتى أخذت حقيبتها ومفاتيح سيارتها.

فكرت جانيت في ترك رسالة لرالف وهي تدخل المرآب مسرعةً، لكنها لم تُرِد إضاعة دقائق ثمينة. كان رالف قادرًا على الحفاظ على هدوئه الخارق، وكان ينتظر مكالمة زوجته. كانت ستحتاج إلى هذا الهدوء إن لم يكن هذا مجرد مخالفة قانونية عادية.

صدمت بيدها مفتاح باب المرآب وقفزت إلى السيارة. شغّلت المحرك قبل أن يصل الباب إلى منتصفه، وبدأت بالرجوع للخلف ببضع بوصات فقط. ازدادت رؤيتها وضوحًا وهي تتراجع على الممر المنحدر. ضغطت على جهاز التحكم عن بُعد الخاص بباب المرآب لتتأكد من أنه ينزل قبل أن تدير رأسها لتشاهدها وهي تنزل نحو الشارع.

وعندما بدأت في توجيه السيارة إلى الشارع، نظرت نحو المنزل ورأت باب المرآب يرتفع مرة أخرى.

" اللعنة! " تمتمت جانيت وهي تضغط على زر الإغلاق مجددًا، ضاغطةً على جهاز التحكم بقوة كافية لإصدار صرير من البلاستيك احتجاجًا، وعيناها تلمعان لفكرة إضاعة المزيد من الوقت في الدخول عبر الباب الأمامي وإنزاله يدويًا. وبينما كانت تراقب الباب وهو يُفتح مجددًا، ظنت أنها رأت وميضًا من الحركة داخل المرآب، لكنها هزت رأسها وتجاهلته. أُغلق الباب، وانطلقت في الطريق محدثةً صرير إطار.

---

نهض جيسون من الأرض وابتسم لباب المرآب المغلق. كان التوقيت خاطئًا بعض الشيء. لم ينبطح تمامًا حتى أدارت جانيت رأسها. كان ينوي استغلال انحدار الممر لصالحه والبقاء بعيدًا عن مجال رؤيتها. لكنها للأسف وصلت إلى القاع أسرع مما توقع. راهن على أنها ستكون في عجلة من أمرها وقلقة على ابنتها لدرجة أنها لن ترغب في الاطمئنان عليه.

ما يهم الآن هو أنه كان داخل المنزل.

كما كان يأمل، تركت جانيت باب المنزل مفتوحًا على عجل. دخل وتجول ليستكشف محيطه ويختار مكانًا مناسبًا لانتظار فريسته.

بحلول الوقت الذي اتخذ فيه وضعيته، كان قضيبه منتصبًا كالصخر. مهما كان التشتت، لن يُبدد ذلك. لا يهم. رغبته ستُغذي قوته العقلية، وسيُشبع انتصابه المتقلب قريبًا.

الفصل 57 »​

توقفت ديان عند نهاية ممر سيارتها وألقت نظرة خاطفة خلفها بينما كان ريتشي يتقدم من الخلف. "شكرًا جزيلًا لك مجددًا على عودتي إلى المنزل، أعلم أن الوقت متأخر، وأنتِ... حسنًا، لديكِ احتياجاتكِ."

هز ريتشي كتفيه، ولكن من طريقة جلوسه على الدراجة، خمنت ديان أنه كان منتصبًا طوال الطريق. قال ريتشي: "ماذا عن الغد؟ هل تريد تجربة المزيد من الرؤى؟"

هذا كل ما في الأمر، لا أعرف إلى أين أذهب من هنا. أعني، من الواضح أن بيني عادت إلى هافن، لكن ما فعلته بعد ذلك يبقى لغزًا. نظرت إلى الطريق. "كنت أفكر في التحدث إلى السيدة رادسون غدًا إن أمكن. ربما لديها بعض الاقتراحات."

تردد ريتشي، وبدا عليه الانزعاج أكثر مما يُفسره الانزعاج في سرواله. قال بصوتٍ مُقتضب: "أجل، بالتأكيد، يمكننا فعل ذلك".

أمالَت ديان رأسها. "هل هناك خطب ما؟"

هز ريتشي رأسه. "انسَ الأمر. متى تريد الذهاب؟"

لا أعرف بعد، سأتصل بالسيدة رادسون بعد العشاء وأسألها. سأتصل بك عندما أعرف. من الأفضل أن أدخل، ربما أمي قلقة. كان يجب أن أكون في المنزل قبل هذا بكثير.

نزلت ديان من الدراجة وقادتها إلى الممر، ونظرت خلفها وهي تصل إلى لوحة مفاتيح باب المرآب. كان ريتشي لا يزال في الأسفل؛ سيبقى هناك حتى يرى ديان بأمان داخل المنزل.

كتبت ديان الرمز. خفق قلبها بشدة عندما رأت أن المرآب فارغ.

"انتظر، أين سيارة أمك؟" نادى ريتشي.

أدارت ديان رأسها. "لا أعرف. أوه، انتظر، ربما تكون في المتجر. ذكرت هذا الصباح أنها قد تحتاج لشراء شيء لعشاء الليلة."

مع أن ديان ظنت أن هذا سيكون متأخرًا جدًا على خروج والدتها. ظنت أن والدتها ربما لم تدرك حاجتها لشيء ما إلا عندما بدأت بإعداد العشاء، لكن بالنسبة لشخص منظم بهذه الدرجة، سيكون هذا نادرًا.

"هل أنت متأكد من ذلك؟" قال ريتشي بصوت مريب.

"نعم، أنا متأكدة،" كذبت ديان. "ربما تركت لي رسالة في الداخل."

"هل تريدني أن أدخل معك؟"

فكرت ديان في الأمر لكنها هزت رأسها. هذا منزلها. لو كان هناك مكان لا تحتاج فيه إلى أن تكون جبانة، فهو هنا. "سأتصل بك لاحقًا يا ريتشي. شكرًا على كل شيء."

أومأ ريتشي. كان لا يزال واقفًا هناك بينما أُغلق باب المرآب في أعقاب ديان.

أخرجت ديان مفاتيح منزلها وتوقفت عند الباب. كان قلبها لا يزال يخفق بشدة. ربما كان عليها أن تطلب من ريتشي أن يدخل معها، خاصةً عندما أدخلت مفتاحها في القفل ووجدته مفتوحًا بالفعل.

"لا داعي للذعر،" همست. "فقط... لا داعي للذعر. هذا منزلي. أنا بأمان هنا."

ابتلعت ديان ريقها ودخلت إلى الداخل.

كان المنزل صامتًا على نحوٍ غير طبيعي. لم تكن معتادة على الفراغ. ارتجفت عندما أغلق الباب خلفها بقوةٍ بمفصلاته النابضية.

تسللت ديان إلى غرفة المعيشة وكأنها تتوقع أن يقفز أحدهم عليها. ألقت نظرة خاطفة على النوافذ والباب الأمامي، لكن لم يُظهر أي منهما أي دليل على دخول عنوةً. توجهت إلى النافذة وأزاحت الستارة جانبًا. رحل ريتشي.

دَورَتْ في مكانها صريرٌ خافتٌ بعيدٌ، وقلبها يخفق بشدة. تنهدتْ بضيقٍ ودخلت المطبخ. لو تركتْ أمها رسالةً، لكانت على باب الثلاجة. لم تجد شيئًا.

ألقت نظرة خاطفة على الصينية المدهونة، ثم ألقت نظرة خاطفة داخل الثلاجة فرأت وعاء اللحم المتبل. تنهدت بارتياح. بدا الأمر كما لو أن والدتها قد ذهبت بالفعل إلى المتجر.

استدارت ديان مجددًا وأطلقت شهقة خفيفة. شعرت بموجة حرارة تغمرها، تاركةً جلدها محمرًا. عادت إلى غرفة المعيشة عندما غمرتها الموجة مجددًا، أقوى هذه المرة، وشعرت بوخز خفيف في أسفل جسدها.

"مرحبًا؟" صاحت ديان بصوت مرتجف. "هل من أحد هنا؟"

وقفت ساكنةً تمامًا تُنصت. كل ما سمعته هو دقات قلبها المُتسارعة وتنفسها المُتقطع. تحوّل الوخز في مهبلها إلى حرارة خفيفة. تأرجح وركاها بينما تجمّعت الرطوبة في طياتها.

نظرت ديان نحو الباب الأمامي. هل تغادر؟ إلى أين ستذهب؟ ماذا لو كانت هذه خدعة مصممة لإجبارها على المغادرة؟ أم أنها مجرد قدرتها على النقر على الخطوط على وشك التفعيل؟ أم أن الجرعة بدأت تؤثر عليها كما فعلت بكاسي وريتشي؟

أطلقت ديان تنهيدة أجشّة، وشعرت بحلماتها تخدش قماش سترتها. مهما كان الأمر، فقد كان يزداد سوءًا. كانت فرجها رطبًا، وشعرت بحرارة شديدة في ملابسها. ألقت نظرة خاطفة على باب المرآب وتساءلت إن كان لديها وقت كافٍ لفعل شيء حيال هذا الأمر قبل عودة والدتها.

انطلقت نحو الدرج. ضاقت سراويلها الداخلية على تلتها بشكل غير مريح، واهتزاز خفيف لثدييها داخل حمالة صدرها جعل حلماتها ترتعش. توقفت عند أعلى الدرج عندما أدركت أن أنفاسها الخفيفة لم تكن ناتجة عن مجهود.

هذا ليس صحيحًا، فكرت ديان. لا ينبغي أن أشعر بالإثارة بهذه السرعة.

استدارت ديان، عازمةً على النزول من الدرج. تنهدت بصوت أجش وارتجفت، وارتجف وركاها كما لو كانت تحاول جاهدةً إخماد حرارة جسدها. لم تتقدم سوى بضع خطوات قبل أن ترتجف مجددًا وتتكئ على الدرابزين، وتزايدت أنفاسها حتى ضاهت الألم الشديد في مهبلها.

أدركت ديان أن هناك خطبًا ما. كان عليها الاتصال بريتشي. لا، عليها الاتصال بالسيدة رادسون! كانت على بُعد خمس دقائق فقط. ستعرف إن كان هذا طبيعيًا أم لا.

استدارت ديان واندفعت إلى غرفتها. جلست على حافة سريرها، تحاول تجاهل رذاذ الرطوبة المتراكم خلف ملابسها الداخلية الرطبة، ثم أمسكت بالهاتف.

لم تصل إلى وجهتها. علقت يدها المرتعشة على بُعد بوصات من السماعة. " لا... لا أريد حقًا الاتصال بأحد، أليس كذلك؟" فكرت.

ابتلعت ريقها وهي تكافح جاهدةً كي لا تسحب يدها من الهاتف، لكنها خسرت. أغمضت عينيها وأطلقت تنهيدة مرتعشة، باعدت بين ساقيها حين اشتدت الحرارة المحتبسة لدرجة لا تطاق. وعندما لم يُخفف ذلك من ألمها أو خفقان حلماتها، كافحت لكبح رغبتها في خلع ملابسها.

لكن هذا ما أريد فعله، فكرت ديان وسط غموض الشهوة المتزايد. أريد أن أكون عارية.

قبل أن تُدرك ما تفعله، خلعت سترتها وألقتها جانبًا. وعندما مدّت يدها لأزرار بلوزتها، توقفت يداها وارتعشتا.

لا أستطيع أن أفعل هذا... أريد أن... لا ينبغي لي... يجب أن... يجب أن أتعرى.

أطلقت ديان تنهيدة شهوانية ويائسة عندما لامست البلوزة سترتها. خلعت حذائها الرياضي وجواربها، ثم وقفت ومدت يدها إلى بنطالها الجينز. توقفت مجددًا، لكن وركيها ارتعشا بينما نبضت أجسادها بنبض قلبها.

يجب أن أتوقف... يجب أن... يجب أن أتجرد... حار جدًا... شهواني جدًا...

سقط بنطالها الجينز على ساقيها. وهي تلهث بشدة، خرجت منه، جسدها الرشيق لا يرتدي سوى حمالة صدر وسروال داخلي. لفت ذراعيها حول نفسها، وأصدرت أنينًا، وهزت رأسها في محاولة يائسة لطرد المشاعر التي تعلم أنها ليست مشاعرها. "توقفي..." تأوهت. "أرجوكِ توقفي... أرجوكِ..."

"لا يمكننا التوقف الآن."

شهقت ديان ونظرت للأعلى. ارتجفت رغم أنها عرفت حينها أنه موجود. لكنها لم تتوقع رؤيته بكل بهائه العاري، وقضيبه منتصب بفخر، ملطخًا باللون الأرجواني من شدة إثارته، ونابضًا بنبضات قلبه.

رغم غطاء الشهوة الكثيف الذي خنق أفكارها، تمكنت من الإمساك برابط الهاربنجر. لكن الصرخة التي ظنت أنها أطلقتها للآخرين لم تكن سوى أنين خافت مؤسف. انزلق الرابط من قبضتها واختفى في ضباب الإثارة الرطبة المظلم.

"علينا فعل هذا يا ديان،" قال جيسون وهو يتقدم، بصوت نادم رغم بريق عينيه الفاتن. "لمصلحتكِ ومصلحة بقية الهاربينجر."

---

استلقت كاسي على سرير ديبي للمرة الثانية، تلهث من شهوة لم تشبعها قط، حتى مع بلوغ متعتها ذروتها. تجعد أصابعها ثم انفرجت، وارتعشت فخذاها بينما كان نيد يداعب بظرها بحركات سريعة من لسانه.

أغمضت كاسي عينيها وحاولت أن ترى ما وراء الشهوة دون أن تتجاوز حاجز العقل. لعلّ مشاركة التجربة في عقلها ستُشبعها لفترة أطول. كانت تتوق إلى وقت لا يمرّ فيه آل هاربينجر بأزمة، حين تستطيع أن تُمارس الحبّ ببطء مع نيد دون أن تشعر بدافع الحاجة التي ليست بالضرورة ملكها.

حاولت ألا تشعر بالذنب. لم يكن نيد مستعدًا تمامًا للظهور مرة أخرى، حتى مع توقفه للتحدث مع ديبي لإطلاعها على ما حدث. امتنعت كاسي عن إخبارها بما فعله ريتشي بالجرعة؛ وتمسكت بالأمل في أن يفعل الصواب.

رفض نيد أن يترك كاسي تعاني من رغبة غير متبادلة. كانت ترزح تحت رحمة خدماته الشفوية، التي كانت أفضل مما تذكرت. شهقت وأمالت رأسها للخلف وهو يضغط بفمه على فرجها ويغلق شفتيه حول بظرها، يمصها برفق. ضغط بطرف لسانه عليها وداعبها بقوة وعمق، حتى ارتجفت كاسي عند هضبة مؤلمة أخرى.

"أوه! أوه! ... يا إلهي..." أطلقت كاسي أنينًا عندما استسلمت مهبلها المتوتر، وصعدت إلى أعلى مرة أخرى.

قالت ديبي إنها لا تعتقد أن الجرعة مسؤولة مباشرةً عن الزيادة المفاجئة في رغباتهم الجنسية. شعرت أن الأمر يتعلق أكثر برابط هاربينجر، كما لو أنها شعرت بحاجتهم بطريقة ما.

قالت ديبي: "هذا يُفسر عدم شعور ديان بنفس التأثير. لم تعد قادرة على تخزين الطاقة الجنسية، لذا لا جدوى من ذلك".

أثارت هذه الدلالات إعجاب ديبي، لكنها أخافت كاسي. كان ذلك يعني أن ثمة ذكاءً بدائيًا يعمل في هذا الرابط. أصرت ديبي على أن الأمر لا يعدو كونه وعيًا مشتركًا بين الهاربينجر أنفسهم، لكن تجارب كاسي مع الروح الضالة في رحلاتها المتوقعة أوحت بعكس ذلك.

توترت كاسي مجددًا، وظهرها مقوس. وكأنه شعر بحاجتها، ضربها نيد بقوة وسرعة، ولعقها بشراسة لدرجة أنها لم تصدق أنه لن يعاني من ألم في فكه بعد هذا.

صرخت عندما انفجر السد أخيرًا، وارتجفت وركاها بشدة. أمسك نيد بفخذيها وأبقى وجهه ملتصقًا بجسدها، ولسانه يسحب نشوتها إلى حدٍّ يكاد يكون جنونيًا. أطلقت تنهيدة عميقة عندما رضخ أخيرًا. قفزت بخفة على المرتبة، وعندها فقط أدركت أنها رفعت وركيها عن السرير.

شهقت كاسي لالتقاط أنفاسها بينما تراجع نيد. قالت بتنهيدة هادئة: "شكرًا لك"، رغم الألم الممتع الذي شعرت به بعد النشوة في مهبلها.

"أي شيء لكِ يا عزيزتي،" قال نيد بصوت دافئ. زحف بجانب كاسي وأخذ منديلًا من العلبة على المنضدة بجانب السرير.

انزلقت نظرة كاسي على جسده وبين ساقيه، حيث كان يظهر انتفاخًا واضحًا في منطقة بين فخذي بنطاله الجينز. "انتظر يا نيد، هل أنت... حسنًا، مستعد مجددًا؟"

تراجع نيد إلى وضعية الركوع وهو ينظف فمه ووجهه. "آه، إن كنت تقصد أنني أشعر بدوارٍ خفيف، أجل، لكن لا شيء يُذكر."

جلست كاسي وضمت قدميها. مدت يدها بين ساقيه ووضعتها على فخذه، مما أثار دهشته وسعادته قبل أن يتمكن من كبت أي منهما. "أنتِ قوية."

"أوه، نعم، ولكن ليس عليك أن... أم..."

أنزلت كاسي سحاب بنطاله وتحسست سرواله الداخلي. سمعت تنهدات خفيفة وآهات وهي تداعب القطن جانبًا وتطلق قضيبه من خلال السحاب. دغدغته ببضع لمسات بطيئة، وسمع كلاهما وشعرا بلذة لمستها الحسية.

"عزيزتي، إذا واصلتِ على هذا المنوال..." قال نيد بصوت مرتجف.

"تفضل، استلقِ على السرير"، قالت كاسي وهي تتراجع إلى الوراء.

"أوه، انتظر، ليس عليك--"

أريد ذلك يا نيد. أرجوك، لقد كنتَ لطيفًا بما يكفي لفعل هذا من أجلي عندما لم تكن مستعدًا تمامًا. والآن وقد أصبحتَ مستعدًا، أريد رد الجميل.

"لكن--"

"ما لم تكن تريد قضيبك في فمي"، قالت كاسي، وخديها متوهجة.

رمش نيد، ثم حاول ترتيب نفسه دون أن يقول كلمة احتجاج أخرى.

خفق قلب كاسي بشدة. عرفت أنها تُخاطر بأن يُشعل هذا شهوتها من جديد. لم تكن لديها أي خبرة تُذكر مثل هيذر أو ميليندا، ولكن بعد أن أُجبرت على فعل ذلك في حالتها المُتوقعة، أرادت أن تفعل ذلك بشروطها الخاصة.

فكّت حزام نيد وسحبت بنطاله الجينز وسرواله الداخلي. لفّت كاسي أصابعها حول قضيبه، وأطلقت تنهيدة أجشّة أثارت إثارتها المتجدّدة. تمنّت أن يكون هذا مجرد حبّها له، وليس جرعةً أخرى.

دلّكته حتى أطلقت تأوهًا خفيفًا. كادت أن تتوقف؛ فقد شعرت بلمسة لطيفة بين أصابعها. أمالت رأسها جانبًا وحرّكت لسانها صعودًا وهبوطًا على جذعه. ثم أدركت أنها تتمتّع بميزة لا تتمتّع بها الفتيات الأخريات. شعرت بإثارته، ومتعته المتزايدة، وعرفت مدى نجاح انتباهها.

ضغطت كاسي بشفتيها على رأس قضيبه وأعطته قبلة خفيفة. ارتجف وتنهد بتوتر بينما مرّ قضيبه ببطء بين شفتيها. استمتعت بموجات المتعة التي تتدفق منه كأمواج عاتية على البحر.

هزت رأسها، مما دفعه إلى صعودٍ مُستقرٍّ وحسي. بطريقةٍ ما، كانت تُفضل هذا على الجنس المُغاير. دون أن تُشتت انتباهها بمتعتها الخاصة، شعرت بفرحة إدراكه، بأنها تُعطي شيئًا في المقابل حقًا لا مجرد أخذ. جعلها هذا تشعر أنها أقل كأمها، وأكثر قدرةً على التعامل مع المواجهة في نفسها عندما حاولت تحرير جيسون.

لقد شعرت بقدر ضئيل من الأسف لأن كل شيء بدا وكأنه يقودها مرة أخرى إلى أزمة اللحظة.

أنهته كاسي أسرع مما كانت ترغب؛ لم يتجاوز تعاطفها حدًا. أطلق فجأةً تأوهًا عاليًا متوترًا، ثم اندفع في فمها. شددت شفتيها حول الجزء العلوي من قضيبه، وضغطت على الجزء السفلي بأصابعها، محاولةً ألا يتسرب منه أكثر من القطرات القليلة التي تدحرجت بالفعل على قضيبه.

أُجبرت على التراجع وابتلاع ما ابتلعت، تاركةً هزته المتضائلة لتسيل بضع دفعات ضعيفة أخرى من السائل المنوي على طول قضيبه. أعادت قضيبه المرتخي إلى فمها لتلعق ما تستطيع. ابتلعت مرة أخرى وقالت بصوت خجول: "أشعر أنني أفسدت الأمر قليلاً".

يا إلهي..." تأوه نيد. "يا حبيبتي، لا، كان ذلك رائعًا! لا تقلقي."

أخذت كاسي بعض المناديل من على الطاولة الجانبية وناولته إياها، وهي تحمرّ خجلاً. "أعدك، سأتحسن في هذا مع مرور الوقت."

ابتسم نيد وهو ينظف نفسه. "وسأكون سعيدًا بتدريبك."

ابتسمت كاسي ابتسامة خفيفة. كانت تعلم ما لم يُقال: متى تنتهي هذه الأزمة. كل شيء معلق عليها. عليها.

انزلقت كاسي من السرير وجمعت ملابسها. "من الأفضل أن ننطلق، هذا متأخر جدًا عما كنت أنوي البقاء فيه."

شد نيد سحاب بنطاله وقفز من السرير. "هل فكرتَ في كيفية فعل ذلك بعد أن يطردنا زوج السيدة ر."

تنهدت كاسي. "بصراحة يا نيد، هذا أقل ما يقلقني الآن."

"نعم، لقد فكرت، أنا فقط--"

شهقت كاسي، ورفعت يدها إلى صدرها. "ن-نيد، هل شعرتَ بذلك للتو؟!"

هز نيد رأسه في حيرة. "ما الأمر؟"

"لقد كان خافتًا جدًا، لكن... يا إلهي، لقد كانت ديان!"

ارتفع حاجبا نيد. "ديان؟ ماذا... يا إلهي، ليس جيسون، أليس كذلك؟"

سارعت كاسي لارتداء ملابسها. "علينا الذهاب إلى هناك! لا يُسمح لجيسون بـ..."

تقدم نيد نحوها وأمسك بذراعيها. "عزيزتي، لا نستطيع."

حدّقت كاسي فيه بغضب وكادت أن تحتج. لكنها بدلًا من ذلك أطلقت تنهيدة عاجزة وأطرقت رأسها. "معك حق. قد نكشف كل شيء."

"إذا كان هذا الدواء يعمل عليها بنفس القدر من الجودة كما فعل معك، فسوف تكون بخير."

قالت كاسي بصوت أجش: "إن لم تُصَب بصدمة نفسية،" ثم استأنفت ارتداء ملابسها بوتيرة أقل توترًا. "هيا بنا. علينا الخروج من هنا قبل عودة سوزان أو السيد رادسون."

---

حاولت ديان هز رأسها، لكن عينيها كانتا قد استقرتا على قضيبه، وعرفت أن طعمه سيكون لذيذًا كأي مهبل. "جيسون، أرجوك... لا يمكنك فعل هذا..."

اقترب جيسون. "أوه، بالتأكيد أستطيع،" قال بصوت ناعم.

تراجعت ديان إلى الوراء حتى لامست ساقاها جانب السرير. "لا أقصد ذلك... أعني، لا أستطيع-"

نعم، يمكنك ذلك. في الواقع...

لمست يداه جانبيها. ارتجفت وتأوهت، وألمت مهبلها بينما كانت أصابعه تتجول على جانبيها وفوق وركيها.

"...أنت تشعر بالإثارة الشديدة من لمستي."

"يا إلهي، نعم... أعني... لا، من فضلك..."

مرر جيسون يديه على جانبيها وحول حمالة صدرها، ضاغطًا عليها حتى أطلقت أنينًا آخر. انزلقت يداه حول جسدها المرتجف العاجز، وفكّ مشابك حمالة الصدر.

تلاشى آخر احتجاج لديان على شفتيها عندما انزلقت حمالة صدرها، ودلكت يداه ثدييها الصغيرين. ضغط بإبهاميه على حلماتها، فارتعشت من شدة الوخز، وتأرجح وركاها.

انزلقت يدا جيسون على جانبيها ووركيها، وأصابعه تشد سراويلها الداخلية وتشدها للأسفل. ارتجفت ديان عندما انفصلت منطقة العانة عن فرجها اللامع وسقطت على قدميها.

قال جيسون بصوتٍ خافت: "قلتِ إنكِ مثلية. لكنني أراهن أنكِ تفكرين كثيرًا في قضيبي الآن."

كادت الصور أن تطغى على الواقع. رأت نفسها راكعة عند قدميه، تأخذ قضيبه السميك اللذيذ في فمها وتمتص آخر قطرة من منيه. رأت قضيبه ينزلق عميقًا في مهبلها الضيق، ملمسه لذيذ كلسان هيذر أو أصابعها.

حدقت فيه بعينين نصف مغلقتين. كان كل تفكيرها يتلاشى كالضباب، وشعورها بذاتها يتلاشى معه. احتضنها جيسون، وذابت مقاومتها المتبقية بلمسة جسده الدافئ وضغط صلابته. حشرت وركيها عليه، وفرجها يتوق إلى وجوده بداخله.

دار عقل ديان للحظة مثل دائرة مفرغة تدور بسرعة كبيرة، وكأنها دخلت فيلمًا عن نفسها.

رأته يجذبها إلى السرير. رأت نفسها تركب عليه وتداعب قضيبه على إيقاع يديه الثابتتين المرشدتين على وركيها. شعرت بقضيبه يخترق مهبلها العاجز والمحتاج، واندفاعاته لا توصف إلا بلذة سماوية، كما لو كان قضيبه هو بالضبط ما كانت تنتظره مهبلها طوال هذا الوقت.

استغرقت دقيقة أخرى لتدرك أنها لا تزال داخل جسدها، لا روح تحوم فوقه. كان جيسون مسيطرًا عليها، وفي الوقت نفسه لم يكن مسيطرًا عليها.

عندما فهمت ما يحدث، كانت غريزتها الأولى هي السيطرة على الجزء المتمرد من نفسها، ونجحت في ذلك لجزء من الثانية قبل أن تُجبر نفسها على التراجع. تلعثمت في حركاتها، وأطلقت صرخة خافتة. لم يبدُ أنه لاحظ ذلك.

كانت ديان في غاية البهجة والرعب. لم يكن كبح جماح ذعرها مهمة سهلة. كل ما رأته هو أنها تُستعبد من جديد. إذا سمحت بحدوث ذلك، فما الذي يضمن لها استعادة ذلك الجزء من عقلها؟ إذا لم تسترده، وتلاشى مفعول الجرعة، فهل سينتشر إلى بقية عقلها؟

"هذا كل شيء يا ديان،" قال جيسون بصوتٍ متقطع بينما ابتعدت يداه عنها. "اشعري كم هو رائع أن تمارسي الجنس. تخيّلي كم سيكون من الرائع ألا تفعلي شيئًا سوى ممارسة الجنس."

ارتجفت نفسها المحمية، وأرادت الزحف بعيدًا والاختباء بينما انغمست هي المنعزلة أكثر فأكثر في عبوديته. شعرت بتغير أفكارها، فغمرتها قشعريرة جليدية وهي تتذكر خروجها من عبوديتها التي فرضها عليها فيكتور، وتتذكر كل تلك المشاعر التي كانت لديها ولم تستطع إيقافها.

قال جيسون وهو يحتضن ثدييها: "من الجيد أيضًا أن تفعل ما يُطلب منك".

قوّس ديان ظهرها وانحنت للأمام استجابةً لمحاولته الصامتة. ارتفع وركاه ليلتقيا بوركيها، وتلامس جسديهما في لذة متزامنة متصاعدة. شعرت ديان نفسها المحمية بأنها عالقة في المشاعر، إن لم يكن في البرمجة. ستشعر بهزتها الوشيكة، التي تُفرغ عقلها، بنفس قوة نفسها المستعبدة.

"أطعِ ومارس الجنس،" قال جيسون وقد ازداد صوته توترًا وتنفسه صعوبة. "إنهم يجعلونكِ... سعيدة جدًا يا ديان... أطعِ ومارس الجنس..."

تلاشت كلمات جيسون وهو غارق في متعته لدرجة منعته من الكلام. ومع ذلك، لم تضعف قوة عقله قط. شعرت به يلفّها حول نفسها المنعزلة كسلاسل سميكة، يزداد إحكامًا كلما اقتربت من الذروة. توتر مهبلها عند الحافة، وعرفت أنه بمجرد أن ينهار، ستصبح هرته الجنسية.

أرادت ديان الصراخ. قاومت رغبتها في استعادة ذاتها الأخرى والهروب من الغرفة. لم تجد الشجاعة إلا عندما غمرها موجٌ عارم من النشوة. تردد صدى كيانها كله على إيقاع نشوتها النابض القوي. كان قضيبه مصدر متعتها الأسمى والوحيد، وكانت تتطلع إلى عبادته بأمره.

عندما انحسرت مياه الشهوة أخيرًا، تركت نفسها المحمية في مهب الريح. أطلقت هي المنعزلة، مع جسدها المُتحكّم به، أنينًا وتنهداتٍ راضية، وضمّته إلى صدره. "يا إلهي، كان شعورًا رائعًا يا سيدي،" همست ديان.

سرت رعشة خفيفة في جسد ديان، إذ كان رد فعلها المحميّ قويًا بما يكفي لاختراق الحاجز لثانية واحدة. ومرة أخرى، لم ينتبه جيسون. لفّ ذراعه حولها وابتسم. "هذا لمصلحتكِ، أرجوكِ أن تدركي ذلك."

"أنا سعيد جدًا لأن أكون عبدك الصغير، يا سيدي."

"نعم، وسوف أتأكد من بقائك سعيدًا."

"أنا سعيد عندما تخبرني بما يجب أن أفعله، وعندما تمارس الجنس معي."

"ولن تقلق أبدًا بشأن ما إذا كان شخص ما سيستخدم قوتك للشر."

"أوه، لا، لن أستخدمه أبدًا إلا إذا طلبت مني ذلك، يا سيدي."

على الأقل، كان بإمكان ديان أن ترضى بمعرفة أنهم كانوا على حق بشأن سبب رغبة جيسون في أخذها، لكن الآن عليها أن تلعب دور العبد. كل ما كان بإمكانها فعله هو المشاهدة والانتظار لمعرفة كيف ستسير الأمور.

وأملها أن تتجنب بكاءها في اللحظة التي تستعيد فيها سيطرتها على نفسها المنعزلة. إن استطاعت يومًا ما.

---

كانت جانيت وودرو امرأة صبورة للغاية. استطاعت أن تشغل نفسها خلال الدقائق العشر الأولى من احتجازها داخل غرفة صغيرة، اعتقدت أنها تُستخدم عادةً لاستجواب المشتبه بهم.

بعد عشرين دقيقة، بدأ ينفد. اقتادها إلى هناك الضابط ذو الصوت الجامد والشعر الأشقر، حالما وصلت، وأُبلغت بأنه سيرافقها "قريبًا".

حاولت أن تطلب التحدث مع شخص آخر قد يعرف وضع ابنتها، لكن في كل مرة كان يُقال لها إن الضابط تانر وحده قادر على مساعدتها، وعليها التحلي بالصبر. قوبلت جميع محاولاتها للاطمئنان على صحة ابنتها بنفس الصمت المطبق.

تجولت في الغرفة جيئةً وذهاباً مع اقتراب الوقت من نصف الساعة. لم يكن هذا يشبه كسر ساق ديان في الثانية عشرة من عمرها. بمجرد وصول جانيت، سعدت برؤية ابنتها وهي على قيد الحياة وبصحة جيدة، باستثناء الجبيرة الموجودة على ساقها.

انفتح الباب خلفها، واستدارت عندما دخل الضابط تانر الغرفة.

قالت جانيت وهي تتجه نحو الضابط: "حان الوقت. ماذا يحدث؟ هل يمكنني على الأقل رؤية ابنتي والتأكد من أنها بخير؟"

طوت تانر يديها ونظرت إلى جانيت نظرةً فضولية. "أنا آسفة يا سيدتي، يبدو أن هناك خلطًا ما."

حدقت جانيت. "ماذا؟!"

"لقد اتصلنا بك هنا بالخطأ. ابنتك ليست هنا على الإطلاق."

كانت جانيت مذهولةً لدرجة أنها لم تستطع الكلام. لم تدرِ إن كانت تشعر بالارتياح أم بالغضب.

"أعتذر عن الإزعاج سيدتي. أنتِ حرة في الذهاب."

ساعد ردّ الضابط الثابت على ترجيح كفة الميزان. "كيف... كيف تجرؤ! " انفجرت جانيت.

نظر إليها الضابط بهدوء.

"لقد أحضرتني إلى هنا، وجعلتني أشعر بالقلق بشأن سلامة ابنتي، ورفضت أن تخبرني بأي شيء، واعتذرت عن الإزعاج؟! "

كانت جانيت ترتجف. جزء من ذلك كان شعورها بالارتياح الشديد الذي غمرها الآن بعد أن أصبحت ابنتها بخير، وربما في المنزل قلقة بشأن والدتها.

"أعتذر عن الخطأ يا سيدتي،" قال تانر دون أن يرف له جفن. "أؤكد لكِ أننا سنتعقب مصدر الخطأ ونضمن عدم تكراره."

أرادت جانيت أن تسأل عن كيفية حدوث ذلك. كلما تأملت في الأمر، ازدادت شكوكها. فكرت في أن ديان على الأرجح كانت في المنزل وحدها طوال النصف ساعة الماضية. كان من الممكن أن يحدث لها أي شيء بينما جانيت عالقة في مركز الشرطة.

دفعت جانيت الضابط جانبًا لتنفيس عن غضبها، ثم انطلقت مسرعةً من مركز الشرطة. تجاهلت توسلات موظفة الاستقبال بالخروج، وهرعت إلى سيارتها. وبينما كانت تُشغّل المحرك، فكرت في الاتصال بالمنزل عبر هاتفها، لكن في حالتها النفسية الراهنة، كانت متأكدة من أنها ستنفجر باكية. احتاجت إلى رحلة العودة إلى المنزل لتستجمع قواها.

بينما كانت تبتعد عن الرصيف، أخذت أنفاسًا عميقة. كان عليها أن تقنع نفسها بأن هذه ليست مؤامرة كبرى لفصلها عن ابنتها لغرض شرير. هذه هي الشرطة ، ب**** عليك! ستكون آخر من يتورط في أي شيء سيء يحدث في هافن.

أو أنها كانت تأمل من **** أن يكون الأمر كذلك، لأنها لن تجد مكانًا آخر تلجأ إليه إذا حدث أمر لا يمكن تصوره لابنتها.

---

سُمح لديان بارتداء ملابسها بنفسها عندما نزل "سيدها" إلى الطابق السفلي لاستخدام الهاتف. أرادت الاستماع عبر الهاتف، لكن ذلك كان سيعني السيطرة التامة على عقلها، وكانت حالتها النفسية بعيدة كل البعد عن الاستقرار.

كانت نفسها المُستعبدة تشعّ سعادةً غامرة، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها وهي تستمتع بألم الجماع القويّ. حركت وركيها وهي تضع سروالًا داخليًا جديدًا في مكانه، تتحرك بإيقاع بطيء وحسي لم يسبق لها مثيل في أكثر لحظاتها حميمية مع هيذر. كانت كل حركة مُعدّة للعرض، كما لو كان جيسون يراقبها في كل لحظة.

بالفعل، بطريقة ما، كان كذلك. تسللت خيوط من عقله إلى وعيها المنعزل، موجهةً أفكارها كدميةٍ مُحكمة. سمعت جيسون يصعد الدرج، فالتفتت لتحييه وهي تُثبّت حمالة صدرها. توقفت حتى دخل الغرفة، مُدركةً أنه سيستمتع بنظرةٍ أخيرةٍ عليها قبل أن تُضطر إلى تغطية نفسها أكثر.

"أردت فقط أن أخبرك أن والدتك ستعود إلى المنزل قريبًا"، قال جيسون بصوت مشرق.

"شكرًا لك يا سيدي،" قالت ديان العبدة بصوتٍ خافتٍ وجذاب. "أنت لطيفٌ جدًا معي." ارتجفت. "إذا سمحت لي أن أسأل... ماذا فعلت بها؟"

كان على الذات المحمية أن تعرف. حاولت ألا تضغط على ذاتها المستعبدة أكثر من اللازم. لحسن الحظ، طُرح السؤال بنفس النبرة الحسية الرقيقة، مما خفف من حدة القصد.

قال جيسون: "لقد رتبتُ تحويلًا، هذا كل شيء. فقط لفترة كافية لإخراجها من المنزل".

شعرت ديان المحمية بالارتياح. كانت تراودها رؤى مروعة عن تحكمه بعقل والدتها. الآن فهمت شعور جيسون عندما وقعت والدته تحت تأثير الظلام. لم تستطع أن تتخيل أن هذا قد يحدث لأمها.

"الآن، ارتدي بقية ملابسك مثل فتاة صغيرة جيدة، لأن والدتك ستعود إلى المنزل خلال عشر دقائق فقط أو نحو ذلك."

"نعم يا سيدي." جلست ديان على حافة السرير وارتدت بنطالها الجينز. "سيدي، متى سنمارس الجنس مجددًا؟"

لست متأكدة. يعتمد الأمر على عدد الأعمال المنزلية التي عليّ إنجازها في نهاية هذا الأسبوع.

"من المفترض أن أذهب مع ريتشي لمحاولة الحصول على المزيد من الرؤى حول والدة هيذر."

لم يكن لدفاع ديان عن نفسها أي علاقة بهذا التعليق. لقد ترك جيسون معظم ذكائها سليمًا.

نعم، عليك فعل ذلك. أريد تجنب مواجهة الآخرين بهذا الأمر حتى نهاية الأسبوع. اذهب أنت مع ريتشي وافعل ما عليك فعله، ولا تذكر أي شيء من هذا.

"حسنًا يا سيدي." نهضت ورفعت بنطالها الجينز فوق وركيها. "سأفتقدك، سأفتقد قضيبك."

ابتسم جيسون. كانت على وشك إغلاق سحاب بنطالها الجينز عندما دفع يديها بعيدًا. دس يده تحت سروالها الداخلي، وداعب أطراف أصابعه بظرها حتى تدفقت الرطوبة. أغمضت ديان عينيها وأطلقت تنهيدة أجشّة.

"أجل، ستفتقده،" قال جيسون. "لدرجة أنك ستبقى مبللاً قليلاً من أجلي حتى تتاح لك فرصة أخرى."

"ممم، أجل يا سيدي،" همست ديان. تنهدت رغبةً وخيبة أملٍ عندما سحب يده. أغلقت سحاب بنطالها الجينز والتقطت بلوزتها. تسللت حرارةٌ خفيفةٌ ورطبةٌ إلى جسدها، وتوقت للمزيد عندما لا يتجاوز شعورها بالمتعة الناعمة ألمًا مُزعجًا.

"تذكري الآن،" قالت جيسون وهي تُزرّر بلوزتها. "احتفظي بهذا الأمر سرًا الآن. لا تخبري بقية الهاربينجر، وتصرّفي كالمعتاد مع والدتك."

"نعم سيدي."

شعرت ذاتها المُتصوَّرة بالمتعة بقدر ما شعرت بها ذاتها المُستعبدة، وكان الأمر أشبه بمحاولة الرؤية عبر ضباب رقيق. تمنت لو تستطيع رؤية الفاصل بين نصفيها كما تستطيع كاسي. لعلّ ذلك يُطمئنها بأن الإثارة المُستمرة لن تُسبِّب وقوع بقية عقلها في عبوديته.

نزل إلى الطابق السفلي، وتبعته. "الآن يا ديان، أريد أن أسألك سؤالًا."

"نعم سيدي، بالطبع."

"هل يخطط بقية الهاربينجر لأي محاولة إنقاذ بالنسبة لي؟"

تجمدت ديان للحظة من القوة التي استولت بها على نفسها المستعبدة. "لا، يا سيدي، ليس على حد علمي."

توقف جيسون. "وأنت متأكد من ذلك؟"

أومأت ديان برأسها، ولم تثق بصوتها تجاه ذاتها المستعبدة.

"تذكري كم هو رائع أن تطيع، ديان."

ارتجفت ديان، جزئيًا فقط من الرغبة. ذكّرتها نفسها المحمية بفيكتور كثيرًا، وكيف برمجها باستخدام أساليب مكافأة المتعة البسيطة فقط.

"هل تريدين أن تكوني فتاة صغيرة جيدة بالنسبة لي؟"

ازدادت متعة ديان كما لو كان يداعب فرجها. "نعم، سيدي"، تنفست.

"كوني فتاة جيدة إذن وأخبريني بما يخطط له الآخرون."

"أوه... لا شيء... لا شيء، يا سيدي."

أخيرًا، تلاشى الشعور بالمتعة المتزايدة. أطلقت ديان تنهيدة خفيفة ونظرت إلى جيسون بعينين فاترتين، بينما كان إثارتها تتلاشى ببطء.

قال جيسون: "أردت التأكد فقط. ربما رأى الآخرون أنك تُشكل خطرًا كبيرًا، فامتنعوا عن إخبارك بأي شيء. ربما سيفهمون أن ما فعلته هو الأفضل".

سُمع صوت هدير بعيد عند فتح باب المرآب. نظر جيسون في ذلك الاتجاه. "حسنًا يا ديان، تذكري ما قلته."

أومأت ديان برأسها. "أجل، تصرفي بطبيعية مع والدتي"، قالت، وقد خفت حدة صوتها. أخذت نفسًا عميقًا ثم أطلقته كتنهيدة مرتعشة. حركت وركيها مرة واحدة لدفء مهبلها اللطيف، ثم وقفت منتصبة.

بدأ باب المرآب في الفتح مرة أخرى، ثم اقتحمت جانيت المنزل بعد ثوانٍ فقط.

"مرحبا أمي"، قالت ديان وهي تبتسم.

"ديان! شكرا لك..." توقفت جانيت عن الكلام ونظرت إلى جيسون.

تقدم جيسون. "مساء الخير، سيدتي وودرو. أنا جيسون كونر."

ماذا؟ جيسون... أوه، أجل، ابن كونر، قالت جانيت بارتياح. نعم، أتذكر أنها ذكرتك.

عادت ديان إلى المنزل ووجدته خاليًا، شرح جيسون. كانت قلقة بعض الشيء لبقائها هنا بمفردها، فاتصلت بي وطلبت مني أن آتي إليها وأبقى معها حتى تعود.

ارتسمت على شفتي جانيت ابتسامة صغيرة لكنها ممتنة. "شكرًا لك يا جيسون، أُقدّر ذلك حقًا."

أرادت ديان المحمية أن تصرخ في وجه والدتها كي لا تصدق هذه الأكاذيب، لكن كان من الواضح أن والدتها كانت غاضبة للغاية. ما نوع "التشتيت" الذي دبّره جيسون؟

قال جيسون وهو يتجه نحو الباب: "من الأفضل أن أعود إلى المنزل، لقد تأخر الوقت قليلًا". نظر إلى ديان وابتسم. "أراكِ في نهاية الأسبوع."

أومأت ديان برأسها وابتسمت. "نعم، سأنتظر ذلك بفارغ الصبر يا جيسون."

نظرت جانيت إلى ابنتها نظرة غريبة قبل أن تُدير رأسها نحو جيسون. "جايسون، لحظة من فضلك."

توقف جيسون عند الباب واستدار. "نعم، سيدتي وودرو؟"

ألا تعيش في الجانب الآخر من المدينة؟ في الزاوية الشمالية الشرقية؟

نعم سيدتي. لماذا تسألين؟

هل بدأت والدتها تدرك أن هناك خطبًا ما؟ هل سمعت خشونة صوت ديان الخافتة؟ لم يكن لدى ديان سوى الأمل، لكنها أرادت تحذير والدتها من التورط أكثر مما هي عليه بالفعل. كانت تعيش الآن في خوفٍ مُطلق من أن يفعل جيسون بأمها ما فعله بها للتو.

هزت جانيت رأسها. "لا شيء. أجل، من الأفضل أن تعودي إلى المنزل قبل أن تقلق عليكِ والدتك."

"أوه، لا مشكلة لديها في هذا، صدقيني يا سيدتي وودرو. على أي حال، كان من دواعي سروري مقابلتكِ."

خرج جيسون من الباب الأمامي.

حدّقت جانيت في الباب المغلق لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تقترب من ابنتها. "ديان..."

"نعم يا أمي؟" أجابت ديان بصوت ناعم.

توقفت جانيت. "هل أنتِ بخير؟"

نعم، بالطبع. لماذا لا أكون كذلك؟

"هل حدث أي شيء... أثناء غيابي؟"

أمالَت ديان رأسها. "حدث يا أمي؟"

هزت جانيت رأسها مرة أخرى. "أعتقد أن هذا كان سؤالًا سخيفًا."

كانت الكلمات التالية التي خرجت من فم ديان وليدة تصرفاتها المُستعبدة. "كان جيسون لطيفًا بما يكفي ليؤنسني أثناء غيابك. أستمتع بصحبته. إنه صديق عزيز جدًا. أتطلع لرؤيته مجددًا خلال عطلة نهاية الأسبوع."

"رؤيته،" كررت جانيت بصوت هادئ. "كما في...؟"

ترددت كلماتها، وأدركت ديان أن ذاتها المُستعبدة عالقة في إجابة لا تتضمن تمجيد براعته الجنسية. "فقط لأقضي وقتي معها يا أمي"، انبعثت كلمات ذاتها المحمية من فم الدمية. "مع أصدقائي الآخرين الذين كنت أتجول معهم."

بدت جانيت مسترخية بعض الشيء، ليس بسبب الكلمات نفسها، بل لأن صوتها بدا أقل حدةً من شهوةٍ تشتعل ببطء. قالت وهي تخلع معطفها: "أعتذر عن مغادرة المنزل فجأةً، وعن تأخر العشاء".

"لا بأس يا أمي. هل كان عليكِ الذهاب إلى المتجر؟"

توقفت جانيت. "لا، لكن هذا أمرٌ أفضل عدم التحدث عنه الآن." ألقت معطفها على ظهر الأريكة وتوجهت إلى المطبخ. "عادةً ما أطلب المساعدة، لكنني كنت قد انتهيت تقريبًا من التحضيرات عندما اضطررت للمغادرة. يمكنكِ الصعود إلى غرفتكِ قليلًا إن أردتِ."

"شكرًا لك يا أمي"، قالت ديان بصوت أجش إلى حد ما لدرجة أنها لمحت أمها تنظر من فوق كتفها قبل أن تصل ديان إلى أسفل الدرج.

جعلها حديث جيسون تشعر بالدفء والرطوبة. صعدت الدرج بحذرٍ مُثير، تاركةً وركيها يتأرجحان على وقع الرغبة السائلة البطيئة والشهوانية في مهبلها. جذبت شدّة سروالها الداخلي في شقها ابتسامةً شهوانيةً على شفتيها، ولمس فخذيها بعضهما البعض إغراءً مُغريًا لشفريها المتورمين.

دخلت غرفتها وهي عازمة على التلاعب بنفسها، متخيلةً قضيب جيسون وهو يُداعب طياتها بدلًا من أصابعها الأقل مهارة. لكن بدلًا من ذلك، تجمدت وهي على وشك الاستلقاء على السرير. بقيت في حالة ذهول لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تُزلزل جسدها رعشة عنيفة. التفتت وسقطت على حافة السرير.

رمشت ديان بسرعة، فبدا كل شيء حولها أكثر إشراقًا وألوانًا بخمس مرات. بدا صوت رنين أدوات المطبخ البعيدة كصوت قضبان معدنية عملاقة تصطدم ببعضها البعض في نشاز معدني.

أصبحت غرفتها ضبابية. تحوّلت شهيقها إلى شهقة. شدّت على أسنانها وابتلعت ريقها بصعوبة، متجاهلةً الصرخة التي كادت أن تخرج من حلقها. لكنها لم تستطع فعل شيء أمام دموعها التي انهمرت على خديها.

شهقت ومسحت وجهها، وخنقت شهقة ثانية. ورغم سيطرتها على أفكارها ومشاعرها، إلا أن ذاتها المستعبدة لا تزال مسيطرة على جسدها. اصطدم اليأس والغضب بألم الحاجة المتصاعد في مهبلها.

مسحت عينيها، لكن دموعها لم تتوقف. لم تستطع الجلوس على العشاء وهي منهكة عاطفيًا. احتاجت إلى بعض الوقت لتستوعب ما حدث لها للتو، وكيف سقطت بسهولة - مجددًا -.

رفعت بصرها فجأةً عندما سمعت صوت باب المرآب يُفتح. كان والدها في المنزل. على الأقل، كان ذلك ليُشتت انتباه والدتها حتى لا تسمع ديان وهي تنهار.

وقفت ديان وأخذت أنفاسًا عميقة، ثم انتزعت منديلًا من العلبة فوق الخزانة. مسحت عينيها، وحاولت أن تجد العزاء في فعالية الجرعة، وتمكنها من إبعاد نفسها المستعبدة. انطلقت في عالمها الخاص، معتقدةً أنها على بُعد لحظات من جولة مُجزية من إرضاء الذات، وتخيلات قضيب جيسون.

لم تستطع ديان أن تدع نفسها تفكر في جيسون كثيرًا. في هذا السياق، سيثير ذلك كراهيةً غريزيةً وظالمةً، ليس تجاهه فحسب، بل تجاه نفسها أيضًا.

فكرت ديان بمرارة: " هذا هو عيبُي المُميت . عجزي عن أن أكون إلا جبانًا".

اضطرت ديان للنزول. كان والده يتوقع رؤيتها فور وصوله إلى المنزل. لم تكن هادئة بما يكفي لرؤيته في هذه الحالة.

لم تستوعب الأمر إلا لحظة، لكنها استطاعت أن تتحرر من عبوديتها. سيطر عليها ذلك، وكبح دموعها، وتركها في حيرة من أمرها، لماذا كانت تبكي أصلًا؟ لا شك أنها لم تكن تشعر إلا بالرضا عن حياتها الجديدة كعبدة جنس لجيسون.

ارتجفت عند هذه الفكرة، وأطلقت تنهيدة بطيئة أجشّة، وارتعش وركاها من جديد. أخذت نفسًا عميقًا وهدأت. عليها أن تطيع سيدها. عليها ألا تكشف عما آلت إليه، مهما أسعدها ذلك.

مع ابتسامة ناعمة على شفتيها، ذهبت لقضاء بعض الوقت الممتع مع والديها.

---

تأخر قفل الباب قليلاً، ففتحته كاسي. "حقًا، آنسة كيندال، الوقت أصبح متأخرًا جدًا على أي تأخير آخر. يجب أن أوصلكِ إلى المنزل."

"سأكون هنا لحظة واحدة فقط يا هاري،" قالت كاسي وهي ترمق نيد بنظراتها، بينما توقف نيد في حيرة واستدار في منتصف الطريق إلى منزله. نزلت من السيارة. "أريد أن أخبر نيد بشيء."

"هل يمكن أن ننتظر حتى--"

أسكتته كاسي بإغلاق باب الليموزين بقوة، وركضت نحو نيد. نظر نيد من خلفها وابتسم بسخرية. "من الأفضل ألا يطول الأمر، يبدو وكأنه قادر على قضم الأظافر هناك."

"لا يهمني، هذا مهم،" قالت كاسي بصوت خافت. "لا أستطيع التحدث إليكِ وهاري يسمع."

"اذا ما الأمر؟"

تنهدت كاسي بارتياح. "أعتقد أن ديان ستكون بخير."

ابتسم نيد. "ظننتُ أنك شعرتَ بشيءٍ ما قبل وصولنا."

شعرتُ أنها تسيطر على كيانها المنقسم. ارتجفت كاسي. "يا إلهي، نيد، كم شعرتُ بالألم بسبب الرابط! إنها تتألم بشدة."

"طالما أنها بخير، فإنها سوف تنجو من هذا."

آمل أن تتمكن من ذلك. هذه هي المرة الثانية - لا، الثالثة، إذا حسبنا ما كادت ميليسا أن تجعل هيذر تفعله - التي تشعر فيها بالعجز الشديد.

"هل تعتقد أن هذا قد يؤثر على فرصتها في تحرير هيذر؟"

بصراحة، كنتُ أشك في حظوظها منذ البداية. حتى أنني لا أستطيع التأكد من حظوظي!

أمسك نيد بكتفيها. "حبيبتي، ستكونين بخير."

عادةً ما تجد كاسي العزاء في كلماته، لكنها الآن أصبحت مصدر إزعاج، كما لو كان يُقلل من شأن مهمتها. عرفت أنه لم يقصد ذلك، مما سمح لها برسم ابتسامة صغيرة امتنان على شفتيها.

"هذا، طالما أنك لن تذهب إلى المركز التجاري مرة أخرى،" قال نيد بصوت توبيخ خفيف.

نظرت إليه كاسي بخجل. قبل أن يغادرا المنزل، أُجبرت على إخباره هو وديبي بما حدث. لولا ذلك، لشعرت بالنفاق، إذ أصرت على أن يُصارح ريتشي بما فعله عندما لم تفعل هي الشيء نفسه.

قالت كاسي: "إن كان هناك أي خير، فهذا يعني أن الظلام قد يبدأ بالتهاون. يظن أنه انتصر علينا مع ديان، ويظن أنه يستطيع مهاجمتي".

دلك نيد مؤخرة رقبته. "المشكلة أنه يستطيع يا عزيزتي. وكاد أن يفعل ."

لن أمنحه فرصة أخرى. لن أمارس الإسقاط بعد الآن حتى أواجه جيسون. ربما يُشعرني ذلك بالخوف.

"بصراحة، أنا لست متأكدًا من أنني أحب فكرتك البديلة لقضاء وقت فراغك في نهاية هذا الأسبوع."

تنهدت كاسي، متسائلة متى سيظهر هذا الأمر مرة أخرى.

"أعني، إذا كنا نتحدث عن Dark Poobah الذي يطلق النار عليك--"

"قال جيسون مرارًا وتكرارًا أنه لا يعتقد أن والده متورط مع الظلام."

عبس نيد. "أجل، واسألني الآن عن مدى ثقتي بالحكومة."

"إذا كان ذلك مفيدًا، نيد، أخطط للتحدث معه في العلن في خط رؤية هاري."

ألقى نيد نظرة خاطفة على الليموزين. في الداخل، بذل هاري جهدًا كبيرًا في النظر إلى ساعته. "بالنظر إلى قلة المساعدة التي قدمها عندما اختطفت ميليندا..."

"ومع ذلك، سيكون لزاما علينا أن نفعل ذلك."

"لا أزال أتمنى أن آتي معك."

تمنت كاسي لو استطاعت قبول عرضه. مع أنها كانت متأكدة إلى حد ما من أن والد جيسون يتصرف بمحض إرادته، إلا أن احتمالية أن تكون والدة جيسون قد تورطت معه كانت ضئيلة. "أريدك أن تذهب مع ديان وريتشي. سأحاول الاتصال بهما غدًا لأرى أين سيذهبان. آمل حقًا أن أتمكن من الحصول على وقت فراغ كافٍ لنفسي في نهاية هذا الأسبوع." حركت ثقلها وأطلقت تنهيدة أجشّة. "لأسباب عديدة."

"واو، هل أنت تشعر بالحرارة والإزعاج بالفعل؟"

كانت كاسي تأمل أن يصمد لفترة أطول، لكن فرجها لم يبرد إلا بحرارة خفيفة عاتية. الآن عادت الوخزة، وأفكارها تغازل الشهوة. قالت وهي تسرع إلى الليموزين: "من الأفضل أن أعود. سأتصل بك غدًا!"

ألقت كاسي بنفسها في الليموزين وأغلقت الباب. أدار هاري المحرك وانطلق بعيدًا عن الرصيف مع صرير مطاطي قصير. قال هاري: "أرجوكِ يا آنسة كيندال، أنصحكِ بالاستمرار في خدمتي مع عائلة كيندال، وإلا فلن يثنيكِ أي شيء آخر عن تأخركِ المستمر."

تجاهلته كاسي. كانت لديها مخاوفها الخاصة بشأن عطلة نهاية الأسبوع القادمة، أكثر مما تستطيع إحصاؤه. على الأقل تلك التي استطاعت رؤيتها وسط ضباب الرغبة المتزايد.

الفصل 58 »​

تنهدت ميليندا تنهيدة حارة أجشّة عبر أنفها ونفخت على ثدي أمها. شعرت برعشة أمها، وسمعت شهقة مرتجفة مثارة. امتصت الحلمة بقوة أكبر، وشفتاها الجائعتان تضغطان على لحمها المتورم القاسي، ولسانها يلعقها كما لو كانت تتوقع أن تستمد منها غذاءً.

ظلت "الطعام" الذي تحتاجه حقًا محرومة منه. تتلوى في حضن جو، ساقاها المغطاتان بالجوارب والرباط متباعدتان على الجانبين. رباط جو مدفون داخلها، فرجها الصغير بالكاد يتسع له، يملأها حتى عنق الرحم تقريبًا. تسربت الرطوبة من حوله وتساقطت على فخذي جو.

أطلقت بيني تنهيدة رضا وضغطت صدرها على وجه ابنتها. "أجل، هذا كل شيء، هذه ابنتي الصغيرة الطيبة"، همست، مع أن صوتها كان به ارتعاش خفيف فاجأ ميليندا في البداية. "امصي ثدي أمكِ."

ارتجفت ميليندا. كانت حلماتها تنبض بألمٍ مُزعجٍ ناجمٍ عن ضيق المكان الذي أُجبرت على دخوله. أزالت جو مشابك الحلقات لتستبدلها بحمالة صدر بيضاء مكشكشة أصغر من مقاسها.

كسرت جو حمالات صدر ميليندا، وهزت ثدييها. أطلقت ميليندا أنينًا مكتومًا بلحم صدر أمها الغني. تلوّت بشدة، متلهفةً لفرك بظرها على القضيب الصناعي لتتجاوز اللذة الدنيئة المستمرة التي سخرت منها بوعود لا تنوي الوفاء بها.

ما إن وصلت إلى ارتفاع طفيف، حتى صرخت جو وهي تضرب ظهر يدها على خديها وتمسك بخصرها. قالت جو بصوت ناعم وعابس: "فتاة سيئة. عاهرة صغيرة سيئة."

لم تستطع ميليندا تحمّل المزيد. انسحبت من عزلتها ورأت العالم من جديد من خلال عدسة الكون الغريبة التي أصبحت عينها الداخلية شاملة. كانت تأمل أن تختبر ما تفضّلت جو بمنحه من متعة صغيرة لتعويض ما مزقه الدواء في عقلها.

في مكانها الآمن، كل ما أرادته هو الصراخ عليهم. نظرت إلى أمها، محاولةً إيجاد أدنى ذرة من التعاطف. كان الأمر صعبًا عندما كانت المرأة تتلوى فرحًا بمص ابنتها المراهقة لثدييها.

كانت إرادتها كلها موجهة نحو التغلب على رغبتها في إخبار العمة جو بأن تضاجع نفسها بحزامها. كيف يُتوقع من أي شخص أن يشاهد نفسه وهو يُسيطر عليه دون أن يُصاب بالجنون من الرغبة في استعادة السيطرة؟

نقلت بيني ميليندا إلى الثدي الآخر. ألقت رأسها للخلف وأطلقت تنهيدة عميقة شهوانية. قبل أن تغمض عينيها، تذكرت ميليندا كيف كانت تبحث عن أي علامة على أن والدتها لا تزال تعاني أو تتصرف فقط بدافع الواجب. كل ما رأته الآن هو شهوة منحرفة.

انزلقت يدا جو حول جانبي ميليندا، فارتجفت ميليندا تحسبًا لذاتها المستعبدة واشمئزازًا من ذاتها المحمية. داعبت جو حواف أكواب حمالة الصدر قبل أن تلف أصابعها حولها. نقرت بإصبعها على نتوءات حلمات ميليندا الصلبة.

ارتعشت ميليندا وأنَهت بينما كانت حلماتها تنبض، وشعرت بفرجها يتأرجح على هضبة منخفضة مؤلمة. ارتعش وركاها، يلويان القضيب الصناعي داخلها حتى صفعتها جو على مؤخرتها مرة أخرى. "أوه، أنتِ حقًا عاهرة صغيرة شقية الليلة،" همست جو في أذنها. شدت حمالات حمالة الصدر وضغطت على الكأسين بقوة على صدر ميليندا المتوتر حتى ارتجفت ميليندا. "قد لا أخلع هذا أبدًا وأترك حلماتكِ تحترق طوال الليل."

تلهث ميليندا بين الإثارة والخوف. امتصت ثدي أمها بقوة أكبر، كما لو كانت تأمل أن يُرضي جو بما يكفي ليُخفف من توترها. في البداية، ظنت أنها نجحت عندما أمسكت جو بخصرها وأجبرتها على الانحناء للأمام، ضاغطةً بقضيب القضيب الصلب على بظرها بقوة أكبر. عوضًا عن ذلك، شددت ميليندا، حيث استطاعت أن تتلوى أقل.

أطلقت والدتها أنينًا عميقًا. داعبَت بيني مهبلها بأصابعها، ووركاها يتمايلان في رقصة شهوة بطيئة وحسية. ضحكت جو. "أنتِ تستمتعين باهتمام عاهرة صغيرة أكثر كل مساء، لكنني أظن أنكِ ستخبرينني أن هذا ما يجعلكِ تحبينه."

انسكب بعضٌ من غضب ميليندا المُحمّى على كيانها الآخر، حيث ارتجفت. عندما انتهى هذا، إن لم تسمع كلمة "عاهرة" مرة أخرى، فسيكون ذلك مبكرًا جدًا.

لم تسمح لنفسها بالتفكير في "إذا ، فقط متى" . كان عليها أن تثق بأن لدى هيذر خطة ما، أو أن بقية الهاربينجر سيحاولون إنقاذها بعد تحرير جيسون.

"لن... ممم ... أخبركِ بأي شيء... أوه، أجل ... بطريقة أو بأخرى،" قالت بيني بصوت حالم. غرست إصبعين في مهبلها اللامع وارتجفت. "لن تستمعي على أي حال."

"أو ربما، ربما فقط، يريد هذا الترتيب حقًا؟"

تأوهت بيني وأخفضت بصرها، واضعةً يدها خلف رأس ميليندا. شدّتها نحوها حتى غمر وجه ميليندا لحمًا ناعمًا دافئًا. باعدت بين قدميها ودفعت أصابعها عميقًا في فرجها.

"ربما أراد هذا طوال الوقت، منذ البداية."

هزت بيني رأسها، وأصبح أنفاسها كاللهث وهي تهز وركيها كما لو كانت تضاجع حبيبها.

لأول مرة، أدركت ميليندا المحادثة من غمرة شهوتها. وبينما كانت حاجتها الماسة لا تزال تتردد في ذهنها، استطاعت إخمادها بوضوح تام.

"أنت لست... ممم! ... لا يوجد أي معنى." شهقت بيني.

"أوه، لقد كنتِ دائمًا جيدة في تجاهل الواضح، بيني، حتى بعد كل هذا الوقت كدمية."

"لستُ..." سكتت بيني، تلهث بشدة بينما كانت أصابعها تضغط على ثدييها. تنهدت بضيق ويأس، ودفعت ثديها بقوة في وجه ابنتها. "أوه، أجل... أجل... مصّي ثدي ماما... أجل..."

كانت ميليندا تُصدر أصواتًا هسهسة بين الحين والآخر وهي تكافح لالتقاط أنفاسها. ظلّ فمها ولسانها ينتفضان رغم الألم الذي كانا يشعران به من جراء الجهد المبذول.

"دمية،" كررت جو بلهفة غريبة. "تمامًا كما أرادتك أن تكون."

" آه! " صرخت بيني، وهي ترمي رأسها للخلف. ضغطت بأصابعها على بظرها، فارتعش وركاها واندفع مهبلها وهي تلهث مع نبضاتها. ابتعدت عن ابنتها، تلهث وترتجف.

انزلقت يدا جو إلى وركي ميليندا، وأجبرتهما على لفّ القضيب داخل مهبلها المعذب. ارتجفت ميليندا وحاولت تحرير نفسها من قبضة العمة جو دون جدوى. لم تستطع سوى البقاء عاجزة ومُحبطة.

كيف... تعرف أي شيء... عن هذا...؟ شهقت بيني وهي تتلاشى من نشوتها. "لم تكوني هناك... أنتِ لا تعرفين... ما كان عليّ فعله..."

انشغلت ميليندا عن محاولة استيعاب كلمات والدتها عندما رفعت جو يداها فجأةً عن وركيها وانزلقتا على جانبيها. شهقت عندما سقطت حمالة الصدر. كانت حلماتها لا تزال حمراء وردية اللون ومنتفخة، وكادت تصرخ عندما قرصتها جو وأمسكتها.

أنينت ميليندا وتلوّت بجنون، وتصاعدت اللذة في مهبلها أخيرًا، لكنها لم تصل إلى هذا الحد، تاركةً إياها على حافة الجنون. حاولت ميليندا أن تبتعد عن عزلتها قدر الإمكان، لكن حواسها ظلت متصلة بعقلها ككل.

لا أصدق أنكِ لم تكتشفي الأمر بعد كل هذا الوقت، قالت جو. أفلتت يداها من صدر ميليندا، وهي تلهث كما لو كانت قد ركضت في ماراثون.

ماذا علينا أن نفهم؟ فكرت ميليندا. لقد كرّست نفسها لذلك، وهذا...

(نحن لا نعرف ذلك بعد، ميليندا)

--كل ما يهم.

قالت بيني وعيناها المتلألئتان تتجهان نحو ميليندا: "لن نجري هذه المحادثة مجددًا. ليس... ليس مع وجود ميليندا في الغرفة."

"أوه، هل أنت قلق بشأن عاهرتك الصغيرة هنا؟ يمكنني الاعتناء بذلك."

ضغطت يديها بقوة هائلة حول وركي ميليندا ورفعتهما. بدأ القضيب ينفصل عن ميليندا بصوتٍ حاد، وسرت رعشة من الشهوة المتجددة في جسد ميليندا العاجز. سحبتها جو بقوة، حيث هبطت في حضن جو بصفعة. كررت جو العملية، مما جعل ميليندا تنبض بإيقاع جماع سريع.

تلهث ميليندا بشدة، وعضلاتها تجهد لمواكبة ذلك. في النهاية، واكبت إيقاع جو، وأغمضت عينيها بينما غمرتها متعة متزايدة. وبينما لم تكن نفسها المحمية خاضعة لرغبة عمتها الجامحة، إلا أن قوة موجة الإثارة الجنسية كانت كافية لخنق أفكارها لبضع لحظات.

قالت جو: "الآن ستكون منشغلة جدًا بفرجها ولن تهتم، تمامًا كما ينبغي لأي عاهرة جيدة أن تكون."

بينما استعادت ميليندا سيطرتها تدريجيًا على نفسها، أدركت التغيير الطفيف في كلمات عمتها. لم تعد ميليندا "الفتاة الصغيرة العاهرة" بل "عاهرة" فحسب. ظنت أنها نوع من الترويج.

"لا يهمني يا جو،" قالت بيني بصوت مرتجف لا يزال مشحونًا بالشهوة وهي تراقب ابنتها. "لا يوجد شيء آخر يُقال."

قالت جو: "أعتقد أنني بحاجة لإعطائك المزيد من الأدلة. من يُفترض أنه مُحسنٌ إليك لن يسمح للورا بإعادة هيذر إليك."

لو كانت ميليندا تتحكم بجسدها مباشرةً، لكانت قد شهقت من هذا الكلام، مع أنها كانت لتتوقعه مُسبقًا. لماذا لم تكتشف والدتها ذلك بنفسها؟ لماذا كانت تُحدّق في جو بعينين لامعتين كما لو كانت كارثة لم تتوقعها؟ كانت جو فقط...

(تلك العاهرة جو كانت تطعمها القذارة منذ اليوم الأول)

--قول الحقيقة.

هزت جو ميليندا بقوة، وشعرها يتطاير من جانب إلى آخر وهي تُصدر أنينًا مع كل ضربة للديلدو في مهبلها. انحنت ميليندا للأمام، وأغمضت عينيها وهي تبحث عن الراحة التي تحتاجها بشدة، وكان ارتفاع متعتها بطيئًا ومؤلمًا حتى مع ألم فخذيها من الجهد.

قالت جو: "هذا دليلك الثاني. لن يمنعني هذا من أخذ ميليندا أيضًا."

مرة أخرى، ما الخبر هنا؟ لماذا كان كل هذا مفاجئًا لأمها؟

ابتلعت بيني ريقها وأطلقت نفسًا مرتجفًا. "لم أسمع شيئًا يُذكر."

كانت ميليندا على حافة النشوة. لم تستطع التمسك بخيط الحديث وهي تصعد نحو الحافة. كان كل جزء منها متوترًا تحسبًا للانطلاق الجنسي.

ربما يتركك لتكتشف الأمر بنفسك. ربما يشعرك بنوع من العدالة الشعرية، لا أعلم.

لم تستوعب ميليندا بقية ما قالته جو. ارتعشت وركاها في قبضة جو، وخفق مهبلها بقوة تكاد تكون مؤلمة على القضيب السميك. مزق نشوتها عقلها، وخلّفت وراءها فوضى عاطفية، حتى لم تعد قادرة على تمييز الذات التي تختبر الواقع من خلالها.

انتُزعت ميليندا من حضن جو، وانزلق القضيب ببطء إلى الخلف حتى خرج منه صوت فرقعة رطبة. ترنحت عندما لامست قدميها الأرض، وما زال مهبلها ينبض بخفة، والرطوبة تتساقط على فخذيها.

قالت والدتها شيئًا. كانت لا تزال تحاول جاهدةً فهم نفسها، تبحث عن الحد الفاصل بين ذاتيها، وتحاول ألا تشعر بالذعر عندما لم تجده في البداية. "--إن كنتِ تدّعين الفضل في كل ما حدث،" كان كل ما حصلت عليه.

"ليس كل شيء"، قالت جو، ولم تقدم المزيد.

ظلت بيني صامتة. كادت ميليندا أن تستدير لتنظر إليها، لكن أُمرت بالتوجه نحو عمتها. أدركت أنه لا داعي للذعر، فهي لم تفارق نفسها المحمية قط. كان من المفترض أن يكون شعورها بالذعر حيال أمر كهذا دليلاً على ذلك.

"بيني، لماذا لا تذهبين لإعداد العشاء أو شيء من هذا القبيل، همم؟"

بعد فترة توقف، سمعت ميليندا تنهدًا منخفضًا وحركة خلفها، ثم صمت.

وقفت جو طويلًا بما يكفي لفكّ القضيب ووضعه جانبًا. ارتجفت ميليندا، وازدادت عيناها سوادًا من الشهوة وهي تحدق في الجائزة الوردية الرطبة بين فخذي جو الممتلئين.

جلست جو وباعدت بين ساقيها، جاذبةً ميليندا إليها. ابتسمت ولمسَت حلماتها. شهقت ميليندا وهي تشعر بلذة تسري في مهبلها من خلال ألم ما بعد النشوة.

قالت جو: "الاثنين. بعد عودتكِ من المدرسة، سآخذكِ معي إلى المنزل. حينها ستكونين عاهرةً خاصة بي." ابتسمت. "حسنًا، عاهرة خاصة بي، ومن أختار أن أسمح لها باللعب معكِ."

وضعت يدها بين ساقي ميليندا، وانزلقت أصابعها في طياتٍ لا تزال حساسة. أنينت ميليندا وأغمضت عينيها، وانفرجت شفتاها لتنهد تنهدًا منخفضًا أجشًا.

"ممم، تبللتُ مجددًا. ربما تعتادين على هذا أكثر مما تتصورين."

أنا لستُ شهوانيةً بسببكِ، أيتها البقرة اللعينة! صرخت ميليندا في صمتٍ داخلَ ذاتِها المحمية.

منحت جو ميليندا بضع ثوانٍ إضافية من الجماع بالإصبع قبل أن تنسحب. "ويوم الثلاثاء، لديكِ موعد." نقرت على حلمات ميليندا مرة أخرى. "ستبدين رائعة مع زوج من حلقات الحلمة الدائمة."

ارتجفت ميليندا. قبل أن يظهر أي رد فعل من نفسها المحمية على وجهها، أمرتها جو بالركوع، وأصبح مهبلها محور اهتمامها حتى ارتجف وركاها من جديد بحرارة رطبة.

---

كانت ديبي تُسرع نحو الهاتف عندما استدار بيل نحوها وقال بصوتٍ خافت: "أجل، إنها هنا، لحظة". مدّ الهاتف إلى ديبي. "شخصٌ يُدعى ديان".

"يا إلهي، الحمد ***،" همست ديبي وهي تنتزع الهاتف منه. "ديان؟ هل أنتِ بخير؟"

للحظةٍ مُريعةٍ من الصمت الذي تلا ذلك، ظنّت أن الاتصال قد انقطع. قالت ديان بصوتٍ مرتجف: "هذا سؤالٌ مُثقلٌ نوعًا ما، سيدتي رادسون".

سمعت ديبي شهقة خفيفة، وشعرت بألم في قلبها كما لو كانت ابنتها. كادت أن تقول شيئًا، وعلامات الألم بادية على وجهها، عندما رأت بيل لا يزال واقفًا هناك. "انتظري لحظة يا ديان، أنا آسفة." ضمت السماعة إلى صدرها. "بيل، من المرجح أن يكون هذا أمرًا شخصيًا. هل تمانع من فضلك؟"

تنهد بيل. "ديبي، ماذا قلتُ عن تقديم المساعدة النفسية لأطفال الآخرين؟"

قالت ديبي بصوتٍ جهوري: " لقد قلتِ الكثير. للأسف، يبدو أن هذا كل ما فعلتِه ولم تُنصتي . هذا ليس--"

رفع بيل يديه. "حسنًا، لا أريد الجدال معك."

حسنًا. لقد سئمت من تكرار كلامي. نظرت إليه بنظرة اعتذار. "بيل، إن كان ذلك مفيدًا، آمل أن تنتهي هذه الأزمة في الأيام القليلة القادمة. سأتبع توجيهك الآخر حرفيًا. بعد نهاية هذا الأسبوع، لن أستخدم غرفة الضيوف لأي نشاط جنسي."

كان قول ذلك مؤلمًا لها. كانت لديها بعض الأمل في أن يُقنع بيل بعكس ذلك. لكن بدلًا من ذلك، ازداد حماسه بعد ما وصفه بـ"تجربتها العلمية المجنونة" في القبو.

ومع ذلك، هدأ بيل بما يكفي ليُصبح وجهه أكثر رقة، فأمسك بيد ديبي وضغط عليها برفق. قال بصوت خافت: "أكره القتال".

وأنا كذلك. أنا آسف لأن هذا كان ضغطًا كبيرًا علينا. أعدك بأنني سأجد طريقة لتعويضك.

أومأ بيل برأسه مرة واحدة وأعطاها ابتسامة ضعيفة قبل أن يتجه مرة أخرى إلى غرفة المعيشة.

انتظرت ديبي حتى صدقته بعيدًا عن مسمعها، لكنها أخذت الهاتف من زاوية الجدار. "أنا آسفة جدًا يا ديان."

قالت ديان: "هذا وقت عصيب، أليس كذلك؟" "لا أستطيع أن أفهم..." قاطع كلماتها صوتٌ متقطع، كما لو أنها حاولت أن تبكي لكنها كتمته. "--أحسنتِ أي شيء اليوم."

"ديان، أخبرتني كاسي أنها تعتقد أنها شعرت... بأنك... أن جيسون..."

شهقة أخرى. "نعم"، قالت ديان بصوت خافت.

استندت ديبي على الحائط، وبطنها يتقلص. "يا إلهي..."

قالت ديان: "على الأقل نجحت الجرعة"، مع أن ديبي ظنّت من ارتعاش صوتها أن ديان تحاول إقناع نفسها. "أعني، على الأقل أعتقد أنني نجحت."

إذا استطعتَ التحدث معي بهذه الطريقة، فنعم، لقد نجح الأمر. أنا آسفٌ فقط لأن الأمر وصل إلى هذا الحد. لم أُرِد أن يُختَبَر الأمر بهذه الطريقة.

"سيدة رادسون، أرجوكِ لا تخبري ريتشي بما حدث، سيثور غضبًا." توسلت ديان.

ارتسمت على شفتي ديبي ابتسامات عريضة عند ذكر اسم ريتشي. بصراحة، لم تكن ترغب في مساعدة أحد بشأنه. بعد أن غادر الجميع عصر الخميس، فكرت مليًا فيما حدث، وتأكدت من أن ريتشي قد دبّر شيئًا ما. لكنها لم تكن متأكدة مما هو.

خمنت أن ديان كانت متواطئة في الأمر، وربما أُرغمت على ذلك. كانت تعلم أنه إذا ضغطت على ديان بشأن الأمر، فمن المرجح أن تُقرّ، لكن ذلك سيستغل ضعف ديان العاطفي الحالي ومشاكلها العامة في الخضوع. لم تستطع ديبي التعايش مع نفسها بعد ذلك. إذا كان هناك من سيُقرّ بالأمر، فسيكون ريتشي.

"لن أذكر ذلك، لكن هذا لا يعني أنه لن يكتشف الأمر بوسائل أخرى"، قالت ديبي.

"أنا فقط لا أريده أن يحاول إيذاء جيسون."

سمعت ديبي التوتر في صوت ديان. تساءلت إن كانت ديان قالت ذلك لمجرد أنها كانت تتوقعه منها. "جايسون ليس على سجيته الآن بالتأكيد. لا أريد أن يهاجمه ريتشي لأنه سيهاجم الهدف الخطأ."

قالت ديان بصوتٍ مُضطرب: "سأكون مع ريتشي طوال اليوم غدًا على الأرجح". ثم شهقت مجددًا. "لو استطعتُ التوقف عن التذمّر أمامه طوال اليوم. ولو لم يُرِد جيسون... همم... أن يُعامل معاملة سيئة..."

أصبحت قبضة ديبي على الهاتف حديدية. كرهت فكرة أن تُضطر ديان - هذه الطفلة - إلى الحفاظ على هذه الخدعة وإشباع نزوات الظلام الجنسية المنحرفة. كانت تعلم أن هذا ضروريٌّ لإنقاذ جيسون، مما زاد من كرهها له.

أطلقت ديان نفسًا مرتجفًا. "لا بأس، لا... أعني..."

قالت ديبي عندما بدا أن ديان على وشك فقدان رباطة جأشها: "قلتِ إنكِ ستكونين مع ريتشي. هل سيرسم لكِ المزيد من الرؤى؟"

توقفت ديان قبل أن تعاود الحديث. "أجل، ولكن لهذا السبب أتصل بك. لا نعرف إلى أين نذهب بعد ذلك. لقد وصلنا إلى طريق مسدود نوعًا ما، وتساءلنا إن كان بإمكانك مساعدتنا."

"بصراحة، ليس لدي سوى فهم ضئيل لقدرات ريتشي."

"هل يمكننا أن نأتي غدًا صباحًا؟"

كتمت ديبي تنهيدةً وألقت نظرةً خاطفةً من خلف الزاوية إلى غرفة المعيشة. "لستُ متأكدةً."

سمعت تنهيدة حزينة. "أفهم."

كان خيبة الأمل في صوت ديان كثقلٍ ثقيلٍ سقط على كتفي ديبي. قالت بصوتٍ حازم: "ديان، دعيني أرى ما بوسعي فعله. ربما أستطيع إقناع بيل بالخروج من المنزل قليلاً. لن تُشكّل سوزان مشكلةً لأنها غادرت بالفعل في رحلة تزلج. في الواقع، توقعي فقط أن تأتي حوالي الساعة العاشرة صباحًا."

هل أنت متأكد من أن كل شيء سيكون على ما يرام؟

لم تكن ديبي مستعدة، لكنها أرادت أن تنجح. "نعم. تفضلا بزيارة كليكما، من فضلكما."

"حسنًا، سيدتي رادسون،" قالت ديان، وقد بدت على صوتها أول نبرة إيجابية. "شكرًا لكِ."

لم تكن ديبي تدري كيف يمكنها مساعدتهم. لم تكن تعرف والدة هيذر وميليندا. شككت في أنها التقت بها من قبل، ربما إلا عابرًا في اجتماع أولياء الأمور والمعلمين. مع قلة عدد ذوي الشعر الأحمر في هافن، كانت متأكدة من أنها ستتذكر اجتماعًا أطول.

"السيدة رادسون؟ لدي سؤال آخر لك،" سألت ديان بصوت صغير.

"نعم عزيزتي؟"

"عندما ينتهي مفعول هذه الجرعة... هل أنا... هل سيصبح كل شيء مني مثل..."

بحلول ذلك الوقت، يا ديان، سيكون جيسون قد تحرر من نفوذه. لذا، إن كان لا يزال يسيطر عليكِ رغم ذلك، فسيحرركِ بالتأكيد.

"ولكن... ماذا لو فشلت كاسي... ماذا لو ظل جيسون على هذا الحال بعد يوم الاثنين؟"

تنهدت ديبي. "لا أعرف. لم يُذكر شيء من ذلك في المجلة."

تنهيدة مرتجفة أخرى وشهقة. "هذا ما ظننته، لكن كان عليّ أن أسأل. شكرًا لك على صراحتك معي."

لقد تعرضت للازدواجية بما يكفي لتدوم معك طوال حياتك. لا أنوي أن أزيد عليها.

تنهيدة أخرى، لكنها ثابتة وممتنة. "أنا سعيدة جدًا بوجودكِ يا سيدتي رادسون. لم أشكركِ بما فيه الكفاية على ما فعلتِه من أجلي في الأسابيع القليلة الماضية."

قالت ديبي: "ديان، أنا-" ثم تقطع صوتها. أخذت نفسًا عميقًا سريعًا ومسحت إحدى عينيها. "هذا يعني لي الكثير يا ديان."

ربما لا يبدو الأمر ذا أهمية كبيرة من جانبك، قالت ديان بصوتٍ أقوى قليلاً. "لكن... على الأقل لا أشعر بنفس الشعور ككائن فضائي في جسدي... حسنًا، على الأقل قبل الجرعة وجيسون، لكن الأمر مختلف نوعًا ما."

ابتسمت ديبي وتمنت لو أنها تستطيع احتضان الفتاة عبر الهاتف.

"سيبدو هذا غريبًا، لكن... هذا هو السبب الذي جعل جيسون يفعل هذا الأمر والذي ساعدني نوعًا ما... حتى لو كان الأمر يمزقني بطرق أخرى... أشعر أنني كنت مهمًا بما يكفي للقلق بشأني."

أرادت ديبي أن تُشيد بأهمية ديان دائمًا، لكن هذا سيبدو مبتذلًا حتى في نظرها. "لم أكن لأُفضل أن تُوافقي على هذه الفكرة، أعترف بذلك."

قالت ديان بصوتٍ مُطمئن: "أعتقد أنني بخير الآن. ظننتُ أنني سأفقد صوابي مبكرًا. كان عليّ أن أترك... الجزء المُستعبد مني يُعالج والديّ طوال المساء."

"أوه، يا إلهة، أنا آسف جدًا."

سأعتاد على ذلك. أعتقد أنني سأتمكن من قضاء عطلة نهاية الأسبوع.

من فضلك، لا تتردد في طلب المساعدة من بقية الحراس. جميعهم سيكونون سعداء بمساعدتك.

أعرف، لكن لديهم مشاكلهم الخاصة. أخذت نفسًا عميقًا. "سأتدبر أمري. لطالما فعلت. عليّ أن أغادر، فقد اقترب موعد حظر استخدام هاتفي."

"سوف أراكم وريتشي غدًا صباحًا."

"حسنًا. تصبح على خير."

"ليلة سعيدة عزيزتي."

ارتجف قلب ديبي عندما انقطع الاتصال. تمنت لو أنها استطاعت إبقاء ديان على الهاتف طوال الليل.

أغلقت الهاتف وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تتجه إلى غرفة المعيشة. رفع بيل نظره عن مباراة كرة القدم على التلفزيون. تجعد حاجباه. "أعرف هذه النظرة."

جلست ديبي بجانبه. وضعت يدها على فخذه. قالت بصوت رقيق لكن حازم: "أعلم أنني طلبت الكثير يا حبيبي. وسأطلب المزيد. عليّ استضافة بعض أعضاء عائلة هاربينجر في المنزل صباح الغد. أود أن يكون هذا الاجتماع على انفراد."

ارتفع حاجبا بيل. "حسنًا، أعتقد أنني سأكون سعيدًا هذه المرة لأنك تخبرني مُسبقًا بما تُخطط له،" قال بنبرةٍ هادئة. "عادةً ما تكون أسبابك لإقناعي بالخروج من المنزل غير مُحددة. لا أسمع عن الأمور إلا بعد وقوعها، ثم أُعيد سماعها بعباراتٍ مُبهمة."

"أنا أحاول عدم إشراكك بشكل عميق للغاية، وهذا ما اعتقدت أنك تريده"، قالت ديبي بصوت محايد.

"أُقدّر ذلك. أُريد فقط أن أعرف ما يحدث في منزلنا."

كما ذكرتُ سابقًا، أتوقع أن تنتهي هذه الأزمة خلال أيام قليلة. أستطيع أن أشرح لكِ ما حدث حينها بشكل أفضل. حاولت أن تجعل صوتها يبدو متعاطفًا، رغم ازدياد إحباطها. "ربما ستتقبلين شرح ما حدث أكثر إذا سمعتِ عنه بعد انتهائه."

أرادت ديبي أن تخبره أنه يُجبرها على إخفاء الأمر عنه. مؤخرًا، تحوّل تشككه في الخوارق إلى تفنيد.

قال بيل: "لا أعتمد على ذلك. لكن أي شرح، حتى لو لم أفهمه بالكامل، سيكون موضع تقدير."

أجبرت ديبي نفسها على ابتسامة خفيفة. أصبحت عبارة "لا أفهم" كناية عن "لا تصدقوا هذا الهراء". لم ترغب في الإلحاح في الموضوع. أملت أن تكون نظريتها صحيحة، وأنه رفض تفسيرًا خارقًا للطبيعة لأنه سيجعله خارج سيطرته تمامًا. مع أنه ليس ذكوريًا متعصبًا بأي حال من الأحوال، إلا أن غروره لن يرضى بالاعتماد على زوجته لحمايته وحماية ابنتهما.

"متى سيكون الوقت غدًا إذن؟" سأل بيل.

قالت ديبي بصوتٍ أكثر إشراقًا: "العاشرة صباحًا". انحنت نحوه وقبلته على خده. "أُقدّر هذا حقًا، شكرًا لك. لقد كنتَ مُتفهمًا للغاية."

---

جلست كاسي في المكان الذي لم ترغب فيه، بينما كان والدها ورجال نافذون آخرون يتبادلون أطراف الحديث في الصالة. بجانبها، جلست والدتها ذات الهيئة المتزمتة والسلطوية، وظهر دوروثي منتصب كالقضيب، وهي تستمع بصمت، لا تُبدي سوى إيماءة عابرة أو اعترافًا لفظيًا غير مُلفت.

في معظم الليالي التي كان آل كيندال يستضيفون فيها شركاء العمل (أو شركاء محتملين في هذه الحالة)، كانوا ينسحبون إلى الصالة ويناقشون العمل أثناء احتساء مشروبات كحولية باهظة الثمن. مع ذلك، كان الشريك المحتمل أحيانًا رجل عائلة متحمس، وكان مسرورًا بوجود كاسي. ثم أوضحت دوروثي مكانة كاسي: وسط هؤلاء الرجال، تساعد والدها في إتمام الصفقة بحضورها ولطفها ورزانة قلبها.

تمكنت كاسي من إدارة واحدة فقط من الثلاثة تلك الليلة.

أبقت فخذيها مغلقتين، رغم ألم مهبلها الشديد، ورغم رغبتها في فتحهما بدعوة صامتة عندما نظرت إلى الرجل عريض الصدر ذي الشعر الداكن الجالس في الطرف الآخر من الغرفة، والذي سيكون مورد والدها التالي لـ... شيء ما، فقد نسيته بالفعل. لو كان والداها على استعداد لعرض ابنتهما لممارسة الجنس مقابل هذه الصفقة، لقبلت ومارسته معها بسعادة على الأريكة.

بدلاً من ذلك، أُجبرت على التحمل وكبح جماح إرادتها. اتجهت أفكارها نحو الإثارة الجنسية، حتى أن أبسط تعليق فُهم في سياق جنسي. عندما أثنى الرجل على فستانها، فهمت أنه يناسب جسدها المثير. احمرّ وجهها، وتمنت لو تخلعه ليرى مدى جاذبيتها.

كانت تخسر دائمًا النضال من أجل البقاء ساكنة وتعاني من دفعة في ضلوعها من مرفق والدتها، مصحوبة بنظرة حادة بما يكفي لتقسيم الذرات إلى نصفين.

هل كان الرجل ينظر إليها أكثر حتى مع تحول الحديث إلى العمل، أم كان ذلك بسبب خيالها الشهواني المتعطش للجنس؟ هل رأى الشهوة في عينيها؟

وقفت والدتها. قالت بصوتٍ جهوري: "عذراً أيها السادة، لكن موعد نوم كاساندرا يقترب."

رمشت كاسي. هل تأخر الوقت؟ لقد فقدت إحساسها بالوقت تمامًا. نهضت مسرعةً، مما أدى إلى توبيخها مرة أخرى من مرفق دوروثي. نظر إليها الرجل وابتسم. ارتجفت عندما تأثرت مشاعره بمشاعرها، وأدركت الآن تمامًا اهتمامه الذي تجاوز مجرد الاستمتاع بالفتاة الجميلة التي ستصبحها قريبًا.

"لقد كان من اللطيف جدًا مقابلتك، كاساندرا"، قال الرجل بلهجة إيطالية خفيفة.

تمنت كاسي ألا تبدو ابتسامتها مغرية، فقامت بحركة ركيكة، وهي ترتجف بينما انزلقت سراويلها الداخلية في طياتها. وما إن استقامت، حتى أمسكت والدتها بيدها وسحبتها بخطى سريعة إلى جانبها.

أُخذت إلى غرفة الرسم، فأغلقت والدتها الباب ودارت عليها قائلةً: "برّري الأمر".

خفق قلب كاسي بشدة. ارتجفت وهي تحاول منع وركيها من التأرجح. كانت حالتها النفسية مضطربة لدرجة أنها لم تستطع فهم والدتها جيدًا. قالت بصوت أجش خافت: "أنا آسفة يا أمي، لا أفهم".

كنتَ قلقًا كطفلٍ في الرابعة من عمره، وحتى في ذلك العمر، كنتَ تعرف كيف تجلس ساكنًا! أعلنت دوروثي. "هل تحاول إعاقة عمل والدك؟"

لو كانت كاسي عقلانية، لشعرت بالإهانة. لكنها شعرت بالارتياح لأن والدتها لم تلاحظ تفاصيل قلق كاسي. قالت كاسي، وهي تحاول جاهدةً إخفاء شهوتها: "بدا لي أن شريك أبي المُحتمل يُحبني بما يكفي يا أمي".

تنهدت دوروثي قائلةً: "أعتقد أننا سنفترض أنه لم يكن مُهذبًا فحسب."

ابتلعت كاسي ريقها. لو أنها شعرت به حقًا، لكان صادقًا بلا شك.

قالت دوروثي: "عادةً ما كنتُ لأتجاهل الأمر يا كاساندرا. يعلم **** أنكِ سببتِ لي الكثير من المتاعب مؤخرًا لدرجة أنكِ استنفدتِ طاقتي وصبري. الآن، لا أملك ما يكفي من أيٍّ منهما لأُقنعكِ بتفسير. كنتُ آمل أن تكوني صريحة."

تنهدت كاسي. "أمي، إنه... أمر شخصي."

رفعت دوروثي حاجبها.

لا علاقة للأمر بك أو به أو... بأي شيء يحدث هنا. كنتُ مشتتًا فحسب، هذا كل شيء. آمل أن تتحسن الأمور بعد نهاية هذا الأسبوع.

"حقًا،" قالت والدتها بصوتٍ جامد. ضاقت عيناها. "هل لهذا علاقةٌ بزملائكِ في المدرسة؟"

رحّبت كاسي بتصاعد الغضب، إذ ساعدها على كبح جماح شهوتها. " أتقصدين أصدقائي ؟ أجل، الأمر يتعلق بهم. بعضهم يواجه مشاكل، وأنا قلقة عليهم. هذا ما يفعله الأصدقاء يا أمي، يقلقون على بعضهم البعض."

"هل هذه المشكلة التي يعانون منها، كاساندرا، هي مجرد مشكلة مالية بطبيعتها؟"

شدّت كاسي على أسنانها. "أمي، سبق أن ذكرتُ هذا: لم يطلب مني أصدقائي مالًا أو هدايا قط." أضافت كاسي في نفسها : "الجنس فقط"، وأملت ألا ترى والدتها رعشة الرغبة التي اجتاحتها وجعلت فرجها ينبض بنبضات قلبها.

"فهل هو قانوني بطبيعته؟"

تنهدت كاسي. "لا يا أمي، لا أحد يُلاحق قضائيًا. أنا آسفة إن خيّب ذلك ظنّك."

لقد عرفت أن هذا كان الشيء الخطأ الذي يجب أن تقوله بمجرد خروجه من فمها، لكن والدتها لم تكن الوحيدة التي استنفدت صبرها.

تمنت كاسي لو لم تكن منشغلة بتدريبها على الإسقاط في الليالي القليلة الماضية. كانت ترغب بشدة في معرفة المزيد عن ماضيها وأسباب وجود والديها هنا. لم تعد تصدق تفسير والدها المبتذل في عيد الشكر عن "التوازن".

ضمّت كاسي فخذيها. كان الحرّ والرطوبة لا يُطاقان. اضطرت لقضاء حاجتها سريعًا.

"على الرغم من أنني أرغب في إبعادك عن ما يثبت أنه تأثير سيء عليك، إلا أنني لا أشعر بالرغبة في محاربة والدك بشأن هذه القضية"، قالت دوروثي بصوت قصير ونظرت بغضب في اتجاه الصالة.

اتسعت عينا كاسي. كانت تلك أول مرة تسمع فيها والدتها تعترف صراحةً بخلافها مع والدها.

"لكنني أستطيع أن أؤثر على سلوكك في هذا المنزل، وسوف أفعل ذلك، وستكون في أفضل حالاتك حتى صباح الغد، أو-"

"ماذا؟ غدًا صباحًا؟"

أوضحت دوروثي بوضوح مدى امتنانها لمقاطعتها. "نعم، غدًا صباحًا . سيقيم السيد جياني في أحد أجنحة الضيوف طوال الليل. وقد أعرب عن رغبته في القيام برحلة قصيرة إلى سفوح الجبال ومشاهدة جبال روكي. فهو يعتبر هذه الأمور مناسبة عائلية، ولذلك سنرافقهم. يجب أن تستيقظوا مع شروق الشمس، لأن الرحلة ستستغرق ساعتين بالسيارة."

"هذا... هذا طوال الصباح؟" سألت كاسي بصوت يائس بشكل متزايد.

نعم، طوال الصباح يا كاساندرا! توقفي عن هذا التبلد. من المرجح أن نتوقف لتناول الغداء قبل العودة.

لم تكن شهوة كاسي مُكبحة الآن إلا لأن الذعر كان يُنافسها في قوتها العاطفية. أقرب موعد لعودتها إلى المدينة سيكون الساعة الثانية ظهرًا، وحتى ذلك الحين، لم يكن هناك ما يضمن لها أن تكون حرة في ممارسة حياتها. لا يمكنها البقاء كل هذا الوقت دون ممارسة الجنس.

وقبل أن تُضيّع وقتك، لن أقبل أي توسّل لتغيير مسار الرحلة، قالت دوروثي. حان الوقت لتبدأ بفهم دورك في نجاح والدك. أي شيء تشعر أنه يجب عليك فعله خارج إطار كونك كيندال حقيقيًا سيظل دائمًا، دائمًا، ثانويًا في الأولوية. هل أوضحت وجهة نظري؟

"أجل يا أمي،" قالت كاسي بصوتٍ وديع. كل ما أرادته هو الرحيل والراحة. كل شيءٍ آخر يمكنه الانتظار.

"إذن اذهب واستعد للنوم. سيكون يومك حافلاً غدًا."

هربت كاسي، غير مكترثة بقلة رباطة جأشها وهي تصعد الدرج وتقتحم غرفتها وتغلق الباب خلفها بقوة. كادت أن تفسر والدتها ما حدث على أنه نوبة غضب. ربما كانت والدتها بحاجة إلى أن تشعر بشعور ابنتها المراهقة المتمردة "العادية".

بعد أن خلعت فستانها بطريقة مهينة للغاية وألقته على ظهر الكرسي، دُفعت يدها تحت سروالها الداخلي، وحركت الأصابع ذهابًا وإيابًا على بظرها قبل أن تصل إلى السرير. تلوّت، وتأوّهت، وأنّات خلال ثلاث هزات جماع قبل أن تشعر بالشبع الكافي للتوقف.

استلقت مترهلة، لا تزال تلهث، ويدها المتألمة على جانبها، وأصابعها لا تزال مبللة ولامعة. كانت تعلم مسبقًا أن ذلك لن يكفي. تمنت لو كان لديها قضيب اصطناعي أو أي لعبة جنسية مشابهة، على أمل (ربما عبثي) أن يرضيها لفترة أطول.

جلست كاسي. حلماتها لا تزال منتصبة، وما زالت تتوق إلى شخص ما بداخلها. إذا لم تشبع نفسها تلك الليلة، فماذا ستفعل طوال الصباح وجزء من فترة ما بعد الظهر في اليوم التالي؟

لقد كان عليها أن تخرج من هذا، لكن الشخص الوحيد الذي كان قادرًا على جعل ذلك يحدث هو السيد جياني نفسه.

فكرت كاسي في خياراتها. كان بإمكانها محاولة اختراق عقله تلك الليلة والتأثير عليه، لكنها واجهت نفس المشكلة التي واجهتها حارسة الأمن. ستحتاج إلى وقت لتتأقلم مع عقل لم تجرأ على اختراقه من قبل. سيستغرق الأمر أيامًا من الزيارات المتكررة قبل أن تتمكن حتى من التأثير عليه.

نظرت نحو الباب ووضعت ذراعيها حول ركبتيها عندما تذكرت وميض الرغبة التي شعرت بها منه.

رأت كاسي خيارًا آخر، وشعرت بوخزٍ في مهبلها بالفعل. لن تحتاج إلى إسقاط نفسها هذه المرة.

---

توقفت هيذر لتُوازن نفسها على كعبيها العاليين وصينية التقديم بيد واحدة. حافظت على استقامة جسدها وهي تتقدم بخطوات واسعة، يهتز كعباها مع كل خطوة. كانت سيدتها قد رفعت مقاس كعبها إلى مقاس أكبر - من أربعة إلى خمسة - بعد ظهر ذلك اليوم عندما عادت مع سيدتها من المدرسة.

دخلت غرفة المعيشة بنفس الجرأة المثيرة التي أتقنتها على مقاس الكعب المنخفض. حدقت لورا في ساقي هيذر الطويلتين المغطاتين بشبكة صيد السمك، وزادت شهوتها من لسان مارسي اللاذع بينما انحنى خادمها، مقدمًا الصينية، دون أي تموج على سطح كأس النبيذ الممتلئ.

ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي لورا وهي تتناول الكأس المقدّم لها. أغمضت عينيها وهي تميل رأسها للخلف وترتشف رشفة كبيرة من النبيذ.

استقامت هيذر ووضعت صينية التقديم تحت ذراعها. وقفت ساكنة تنتظر أوامر أخرى. غمرها لذة خفيفة من لذة الطاعة البسيطة، راجيةً المكافأة التي لمّحت إليها سيدتي طوال المساء.

أطلقت لورا تنهيدة بطيئة أخرى وهي تضع كأس النبيذ. رنّت علامة مارسي على ياقتها وهي تميل رأسها للخلف، تداعب لسانها طيات صدر مالكتها. ابتسمت لورا ووضعت يدها خلف رأس مارسي. قالت لورا لهيذر: "استديري أيتها العبدة".

كانت هيذر سعيدة بذلك، وشعرت بدفقة حرارة أخرى تسري في مهبلها المشتعل. كادت أن تشعر بعيني سيدتها عليها، تنظران إلى ساقيها وفخذيها المشدودين، والكعب العالي ينحتهما في تناغم مثير، أو مؤخرتها الممشوقة، بنصف قمر من اللحم المتين يبرز من تحت الدانتيل الأسود.

"إنحني. يديك على ركبتيك."

أطلقت هيذر تنهيدةً أجشّةً وهي تفعل ذلك، مُدركةً أنها ستكشف فرجها المنتفخ والمُحتاج لسيدتها. شعرت بثقل ثدييها على ملابسها، وحافتها تمتدّ فوق حلماتها الصلبة والمُؤلمة أصلًا.

سمعت سيدتها تتنهد بصوت مرتجف: "يا إلهي، أنتِ مثيرة جدًا."

ارتجفت هيذر، وامتلأت مهبلها باللعاب، وارتسمت ابتسامة ناعمة على شفتيها.

سمعت حركة خلفها. أطلقت شهقة ترقب قصيرة بينما لامسَت أيادٍ فخذيها، وباعدت بينهما. سمعت رنينًا معدنيًا، ولسانًا دافئًا ماهرًا يتسلل إلى ثناياها.

"أخبرني يا عبدي،" قالت لورا. "هل سبق أن مارستَ الجنس مع أختك؟"

تسللت إلى ذهن هيذر صورٌ من عيد الشكر، عندما كانت هي وميليندا متشابكتين كحبيبتين قديمتين. قالت هيذر بصوتٍ متقطع: "أجل، سيدتي".

"ممم، سأستمتع برؤية ذلك."

أغمضت هيذر عينيها وأطلقت تأوهًا صغيرًا.

"هل تتذكر ذلك أيها العبد؟ ماذا أطلب منك؟"

"أنت تريد مني أن أحضر لك ميليندا، سيدتي"، قالت هيذر وهي تلهث.

توقفت لورا بينما زادت مارسي من لعقها، حتى ارتجفت هيذر من شدة اللذة، وحلماتها تنبض وتطن. "السؤال الآن: هل تريدينه ؟"

فتحت هيذر عينيها. ابتلعت ريقها بينما أدخلت مارسي إصبعًا، ثم إصبعين، في نفق هيذر. "لا أفهم."

"نعم، أنت تفعل ذلك. فكر في الأمر."

لقد أرادت هيذر كل ما أرادته سيدتها، لذا بالطبع أرادته، أم أن سيدتها كانت تقصد شيئًا آخر؟

"أنا لا أطلب الطاعة المجردة، رغم أنني أتوقعها."

أزالت مارسي فمها من مهبل هيذر وهزت وركيها على يدها، غاصت ثلاثة أصابع في أعماق هيذر. كانت هيذر تلهث بشدة وهي تتمايل، وقبضت مهبلها بإحكام حول أصابعها مع كل دفعة.

"الطريقة الوحيدة التي أشعر أنك ستفعل بها هذا من أجلي، أيها العبد، هي إذا كنت تريد القيام بذلك بغض النظر عما أطلبه منك."

"آه..." تأوهت هيذر وهي تصعد، وفخذاها ترتجفان. خطرت في بالها أفكارٌ عمّا تفعله العمة جو بأختها المسكينة.

"أنت تريد ذلك لأنك تعلم أنه الأفضل بالنسبة لها."

أرادت هيذر ما هو الأفضل لميليندا. تمنت لو أن العمة جو تركتها وشأنها. ورغم أنها كرّست نفسها لتكون عبدةً جنسيةً لسيدتها، إلا أنها لا تزال تكنّ مشاعر لأختها. وإن كانت لا تفكّر في أختها إلا في أوقات نادرة، فذلك لأنها كانت تغمرها سعادةٌ غامرةٌ بالطاعة والنشوة.

"أجل، هذا صحيح،" قالت لورا بصوت ناعم. "أزداد وعيًا بأفكارك يا عبدي. يا له من أمرٍ مُنعش، أن أعرف أخيرًا ما تُخطط له في شعرك الأحمر الصغير المثير، وأن يكون لديك أفكارٌ تُدركها. مارسي تفتقر إلى هذا الجانب، يا لها من فتاةٍ مثيرة."

ساد الفوضى في عقل هيذر، كما لو كان ذلك استجابةً غريزيةً لسماعها أن لورا تستشعر أفكارها وتحتاج إلى إخفائها. لم يكن الأمر ذا أهمية تُذكر، فكلمات سيدتها كانت تسبح في غمرة متعتها المتزايدة. لم تعد لديها مقاومة تُحشدها، ولم تعد لديها رغبة تُذكر في ذلك.

قالت لورا: "أنتِ تريدين الشيء نفسه لميليندا. تريدينها أن تشارككِ نفس المكافآت."

سحبت مارسي أصابعها من مهبل هيذر وتراجعت، تاركة هيذر تتوق إلى المزيد.

"على يديك وركبتيك، أيها العبد"، قالت لورا.

أطاعت هيذر، وقوَّست ظهرها لتدفع مهبلها المحتاج بين فخذيها. باعدت ركبتيها.

تخيّل ميليندا هكذا. تخيّلها على وشك أن تنال نفس المكافأة الكريمة على طاعتها.

سقطت مارسي على ركبتيها خلفها. شهقت هيذر عندما انضغط رأس القضيب الصناعي على ثناياها وتركها هناك. كادت تسمع صوت بنطال أختها العالي وأنينها، وفرجها ساخن ومتألم، يرتجف من شدة الترقب.

ولكن هل كان هذا مختلفًا عما كانت تفعله العمة جو مع ميليندا؟

"أعلم ما يحدث في المدرسة يا عبدة،" قالت لورا. "لا تفترضي أن تقصيري يعني أنني لستُ مطلعة على كل ما يحدث. أنا أعرف عرض أختكِ المبتلّ." نقرت بلسانها. "مُهينٌ جدًا لأختك. مسكينة. كل شيء ساخن ومبلل ولا تستطيع الاستمتاع به."

شهقت هيذر عندما انزلق القضيب ببطء داخلها، وأغلقت عينيها بينما ملأها سمكه، وشق طريقه إلى ممرها الضيق.

لقد فهمت. لم تفعل سيدتي هذه الأشياء قط. لم تُذلّها سيدتي قط لمجرد إذلالها. استمتعت بوخز وترطيب مهبلها خلال النهار وهي تتطلع إلى ظهيرة ومساء جديدين من العبودية الجنسية. فقط كعقاب، فرضت سيدتي عليها الإذلال أو الإحباط الجنسي، كما فعلت بحقّ في وقت سابق من ذلك الأسبوع.

تلهثت هيذر بينما ارتجف وركاها على القضيب، واصطدمت خديها بجسد مارسي. ارتعشت ثدييها تحتها، وارتعش لحمها عند حافة الفستان الضيقة. خفقت حلماتها مع ازدياد لذتها، حتى ارتجفت من شدة الرغبة.

سيكون هذا أفضل بكثير من أن تكون عبدةً للعمة جو، أو حتى لجيسون. بهذه الطريقة، ستكون ميليندا آمنة وسعيدة.

"مممم، أجل،" قالت لورا بصوتٍ متقطع، وفي أثناء الصمت، سمعت هيذر أصواتًا خفيفة رطبة. "أجل، يا خادمة. سأسعد ميليندا كثيرًا، ما دامت مطيعة. تمامًا كما تسعدين عندما تكونين مطيعة."

"آه!" صرخت هيذر بينما أمسكت مارسي بخصرها وضربت القضيب بقوة أكبر. التقطت أنفاسها وسحبت كتفيها نحو الأرض.

وقد اخترتُ لها زيًا. لا شيء من هذا الهراء حول موضوعات طالبات المدارس. لا، ستبدو أجمل بكثير في زيّ فتاة الحريم. نعم، هذا يناسبها تمامًا.

تسللت الصورة إلى ذهنها وعلقت. رأت ميليندا ترتدي حجابًا شفافًا فوق سراويل داخلية فضية ضيقة، ولا تغطي حلماتها سوى شرابات. رأت ميليندا تتلوى عاجزة وهي ترتدي السراويل الداخلية الخاصة التي ستجعل كل ذلك ممكنًا. سمعت أنين ميليندا وتوسلاتها للسماح لها بالقذف، ورأت نفسها تقود أختها إلى سيدتها وحياة أفضل بكثير مما كانت ستحظى به مع العمة جو أو أمهما.

صرخت هيذر بنشوتها حين انفجر السائل حول القضيب. تقوّس ظهرها وارتعش وركاها بشدة بينما كان مهبلها ينبض. كل نبضة متعة تتصاعد في عقلها، ورغبات سيدتها تتسلل إلى أعماق لاوعيها.

كانت ذروتها بطيئة في الاختفاء. خفّت اندفاعات مارسي حتى توترت هيذر للحظة وأطلقت أنينًا مكتومًا آخر، وتدفقت دفقة صغيرة من السائل على فخذيها. عندما انسحبت مارسي، كانت هيذر تلهث لالتقاط أنفاسها. استنفدت كل طاقتها للبقاء في مكانها وعدم التدحرج على جانبها.

"قف وواجهني، أيها العبد."

فعلت هيذر ما أُمرت به رغم ارتعاش ساقيها. ترنحت قبل أن تعدل جلستها وتستدير لمواجهة سيدتها.

هل فهمتَ الآن يا عبدي؟ قالت لورا. هل فهمتَ أخيرًا؟

"أجل يا سيدتي،" قالت هيذر بصوتٍ خافت. "يجب أن تأتي ميليندا إلى هنا. يجب أن تصبح عبدةً لكِ. هذا كل ما أستطيع فعله لها."

انتظرت لورا.

فكرت هيذر. "هذا أفضل ما يمكنني فعله لها."

ابتسمت لورا. "ممتاز. ربما لن أضطر لارتداء ملابسك الداخلية في عطلة نهاية الأسبوع كما كنت أنوي في البداية. سنرى. الآن..." فتحت رداءها وباعدت بين ساقيها وهي تلتقط كأس النبيذ. "انتبه لي أيها الخادم."

"نعم سيدتي" قالت هيذر بصوت متلهف.

جثت على ركبتيها أمام لورا، ومررت يديها بحب على فخذي سيدتها، مدركةً أن لمستها ستكون موضع تقدير. كافأتها لورا باستنشاق بطيء، انطلق كتنهيدة رغبة خفيفة. تقدمت هيذر ولمست لسانها مهبل سيدتها اللذيذ. على الرغم من أنها بلغت ذروتها للتو، إلا أن مهبلها كان ينبض فرحًا، ولم تستطع الانتظار حتى تشاركها ميليندا نفس الفرحة.

---

في أعماق الكتلة السوداء المتلوية التي كانت شرنقتها الواقية، تحرك الظلام. عاد إلى الشكل الذي أحبه، شكل امرأة ببشرة بيضاء متوهجة ترتدي أثوابًا فضفاضة من هالته الخاصة، تمتد خلفها. كان يعتقد سابقًا أن هذا الشكل مؤلم للغاية، مجرد تذكير بما كان عليه سابقًا. الآن لم يعد له أي أهمية.

كان النصر على الهاربينجر وشيكًا. كان لديهم جيسون. والآن لديهم ديان. كادوا أن يستحوذوا على كاسي، لكنها سرعان ما ستتعثر. إما أن تُسقط نفسها وتصطدم بأحد أتباعها، أو تُسقط نفسها على جيسون في محاولة إنقاذ حمقاء. في كلتا الحالتين، ستكون كاسي ملكها.

كانت هيذر وميليندا على وشك الانتماء إليه. ورغم انزعاجهما من جو ولورا، إلا أنهما كانا بحاجة إليه. وسرعان ما ستُستنزف هيذر وميليندا إرادتهما لدرجة أنها ستتغلب على أي حماية متبقية. حينها، ستُحقق بيني غايتها، وستصبح مجرد عاهرة جنسية أخرى تحت رحمة ستايسي.

هذا لن يترك سوى نيد وريتشي. فبدون الآخرين الذين يدعمونه، سيسقط ريتشي ويصبح أداةً ممتازةً لاستعباد الآخرين. وقد يسمح له ذلك حتى بالاحتفاظ بحريمه الصغير من الطلاب والمعلمين.

كان نيد ذا شأن ضئيل. كانت نقطة قوته الوحيدة هي أفكاره. وبدون من يتصرف بها، سيكون عديم الفائدة.

ورغم ذلك، كان الأمر مضطربا.

كان يتوقع هجومًا مضادًا، لكن لم يحدث شيء. سُلبت ديان بسهولة لدرجة أنهم كانوا يتمنون ذلك.

تباً لجيسون، حتى مع فائدته! أصرّ على الانتظار حتى نهاية الأسبوع قبل السيطرة على بقية الهاربينجر. لم يكن أمامه خيار سوى الانتظار. لقد بذل جهداً كبيراً في تحريك وإفساد الخط. لم يبق لديه الكثير ليدخره. كان عليه الاعتماد على أتباعه لإتمام مهمته.

ربما، بفضل ستايسي، يُمكن إقناع جيسون بالتحرك خلال عطلة نهاية الأسبوع. من المؤكد أنه قد غُرِسَت لديه الآن ثقافةٌ كافيةٌ تجعل أي شيءٍ تقوله ستايسي يبدو منطقيًا بشكلٍ لا لبس فيه لجيسون.

نعم، هذه هي الخطة. أن يستخدم جيسون قوى ديان للقبض على كاسي، ومن خلالها، ريتشي ونيد. ثم، أخيرًا، ستكون هيذر وميليندا جاهزتين للقبض عليهما دون أن يتبقى أحدٌ للدفاع عنهما أو إنقاذهما.

الفصل 59 »​

كان الاستيقاظ عمدًا بعد منتصف الليل غريبًا تمامًا على كاسي. كانت مستلقية على سريرها، وذراعاها ملفوفتان حولها، والسكون المظلم كأنه بُعدٌ غريب. في الليل، كانت تشعر براحة أكبر في عالم الأحلام من أي مكان آخر. لم تكن تخشى الظلام؛ بل كانت تشعر بالغربة، كما لو أن ثوابت الواقع المادية كانت غريبة بعض الشيء.

أطلقت تنهيدة أجشّة وهي تقاوم رغبتها في الالتواء. كان مهبلها يؤلمها ويسيل منها، وشعرت بحرارة في طياته كجمر متوهج. لقد تخلّت منذ زمن عن أي شكل من أشكال إشباع الذات لإشباعها. لم يعد أمامها سوى خيار واحد الآن.

لو أنها فسرت مشاعره بشكل صحيح. لو سمح لنفسه بتجاوز الخط الفاصل بين الخيال والواقع. لو أنها استطاعت أن تفعل ذلك.

كانت تعتقد أن منتصف الليل هو الوقت الأمثل لمغادرة غرفتها. بحلول ذلك الوقت، كان عدد الخدم قد تقلص إلى الحد الأدنى، ولن يكون أحد في الطوابق العليا حيث تقع غرف النوم إلا إذا تم استدعاؤهم خصيصًا. لم تتأخر والدتها عن العاشرة، وكان والدها يتبعها في العاشرة والنصف. ظنت أن هذا هو الوقت الذي ينصرف فيه السيد جياني.

ألقت كاسي نظرة على الساعة لحظة تغير الأرقام إلى ١٢:١٨ صباحًا. تلوّت رغم محاولاتها الحثيثة لكبتها. خلعت سروالها الداخلي كي لا يستهلكه بسرعة، لكنها لم تكن لتغادر الغرفة بدونه.

أجبرت نفسها على الجلوس ورفع ساقيها على جانب السرير، ثم توقفت مجددًا. أصرّ جزء منها على أنها فقدت عقلها لفعلها هذا، مما أثار شبحًا بأن عقلها قد تغيّر، إما بسبب الروح التي أزعجت رحلاتها الإسقاطية أو بسبب الجرعة نفسها.

"هذه مجرد حيلة،" همست في الصمت. "لا أكثر. لن أبقى هكذا بعد أن ينتهي هذا. حتى السيدة رادسون فكرت بذلك."

ومع ذلك، لم يكن في أقوالها الأخيرة ما يدل على اقتناعها بما قالته. كان كل هذا مجهولاً تماماً حتى لديبي، التي كان من المرجح أن تقول أي شيء لكاسي لتتجنب الذعر.

نهضت كاسي أخيرًا. خلعت ثوب نومها الشفاف وزحفت عاريةً في غرفة النوم. ارتجفت لفكرة مغادرة الغرفة هكذا؛ حينها لن يكون هناك شك يُذكر في نواياها عندما تدخل جناح الضيوف.

توقفت كاسي عند الخزانة وقالت، "أنا على وشك ممارسة الجنس مع أحد شركاء والدي في العمل".

كان عليها أن تسمع ما بدا لها، لكنه لم يكن صادمًا كما تأملت. ربما لو كان كذلك، لكان قد أوقفها.

فتحت كاسي خزانة الملابس، ولأول مرة تمنت لو كان لديها المزيد من التنوع في الملابس الداخلية. تخلت عن فكرتها الأولى ودخلت الخزانة. هناك وجدت قميص نوم أبيض فضفاضًا بحواف مكشكشة وحواف وردية. لم تكن قد ارتدته منذ سنوات، كما اتضح عندما لفته حول نفسها. كان ضيقًا على صدرها، وأسفله فوق ركبتيها بقليل.

شدتها وأطلقت تنهيدة مرتجفة. شعرت بوخز في حلماتها عندما انزلقت على القماش الحريري وهي تتجه نحو الباب.

بينما فتحت الباب، تساءلت كم مرة تسللت إلى القصر وهي ****. أي إثارة شعرت بها وهي تستعيد تلك اللحظات، ضاعت في غمرة حاجتها الماسة. توهجت فرجها شوقًا وهي تخرج من غرفتها وتغلق الباب خلفها.

توقفت وأصغت. سمعت أصواتًا خافتة جدًا قادمة من الطابق الأول، على الأرجح من عمال النظافة الليليين. سارت على أطراف أصابعها في الممر المنحني، حابسةً أنفاسها وهي تمر بأعلى الدرج الكبير، ولم تدعه يخرج إلا عندما اختفت رؤية الممر الرئيسي بالأسفل.

ازدادت القاعة ظلامًا مع تقدمها، وكان جناح الضيوف يقع قرب نهاية الممر. وصلت إلى الباب ورفعت يدها لتطرقه عندما أدركت أنها حركة حمقاء. لم تكن هذه غرفة ضيوف، بل جناح. كان بحجم غرفة فندق فاخر، بغرفة معيشة وصالة وحمام خاصين بها. عندما طرقت بقوة كافية لتُسمع من غرفة النوم، كانت بالتأكيد قد نبهت شخصًا آخر إلى وجودها.

أمسكت بالمقبض النحاسي الكبير ودفعت الباب إلى الداخل لتتأكد من أنه غير مقفل. ولحسن حظها، كانت الأضواء مضاءة. استدارت ودخلت الجناح، ناظرةً إلى القاعة حتى أغلقت الباب وأحكمت قفله.

"حسنًا، مساء الخير."

شهقت كاسي واستدارت، وعيناها متسعتان. ارتطمت يدها بصدرها، وقلبها يخفق بشدة.

كانت أول غرفة في الجناح هي الصالة. كانت هناك أريكة فخمة كبيرة على الجدار الأيمن، مواجهةً لتلفزيون بشاشة مسطحة يملأ الجدار الأيسر. خلف الأريكة مباشرةً، كان هناك بار صغير يضم خزانة مشروبات كاملة التجهيز ومغسلة.

جلس السيد جياني على الأريكة مرتديًا رداءً من الساتان، ممسكًا بيده كأسًا ممتلئًا بنصف كأس براندي. انحنى برأسه وابتسم لكاسي. "أو لنقل، صباح الخير، إن سمحتَ لي الساعة."

ابتلعت كاسي ريقها، وقد طار كل ما ظنت أنها ستقوله من رأسها. تمنت لو لم تكن بحاجة إلى كلمات؛ كان هناك شيء واحد فقط يهم جسدها في تلك اللحظة.

لا، لا أستطيع أن أرمي نفسي عليه! فكرت كاسي وهي تعبث بحزام ردائها. أجبرت يديها على جانبيها، مصممة على الحفاظ على بعض الأناقة. على الأقل سيجعلها هذا تشعر بأنها أقل وقاحة.

ابتعدت عن الباب. "همم... نعم، صباح الخير. أنا... أتمنى ألا أقاطع شيئًا."

نظرت إلى مشروبه. لم تتذكر أنه قبل أي شيء عرضه والدها سابقًا من الكحول. الآن عليها أن تسأل نفسها: كم شرب قبل وصولها؟

عندما وضع الكأس ووقف، كانت كل حركة سلسة ومدروسة. ابتعد عن الأريكة وضمّ يديه خلف ظهره. "بماذا أدين بمتعة هذه الزيارة يا آنسة كيندال؟"

"من فضلك، نادني كاسي"، أجابت. "أنا فقط..."

صمتت، وعيناها متسعتان. لم يكن هناك شك في ذلك الآن. لقد فهمته جيدًا بالفعل. كان بارعًا جدًا في الحفاظ على مظهر مهذب، لكن هذا كل ما في الأمر.

"نعم؟"

"أمم... هذا... من الصعب نوعًا ما التعبير عن ذلك بالكلمات، سيد جياني."

"العدل هو العدل، أقول. يمكنك أن تناديني ماركو."

قالت كاسي بصوتٍ خافت: "ماركو". ارتعشت حلماتها بشدة وهي تلتقط أنفاسها التالية. "أتمنى... أتمنى أن أقضي بعض الوقت معك الليلة."

تردد ماركو قبل أن يتقدم خطوةً أخرى. "أهذا صحيح يا كاسي؟ وهل لي أن أسأل، بأي صفة؟"

فهمت كاسي. لم يكن ليقرأ ما بين السطور. كان عليها أن تتقدم. بهذه الطريقة كان واضحًا أنه لم يطلبها. شعرت برغبة تشع منه كضوء مصباح.

بحثت كاسي عن الكلمات المناسبة فلم تجد. شدّت وشاحها، وتوقفت، ثم فرقت الرداء وسحبته عن كتفيها. سقط خلفها كومة منفوخة، ونفحة الهواء الخفيفة التي أثارها لامست فرجها دون أن تُهدئ شهوتها.

تجولت عينا ماركو على جسدها العاري، وتوقفت أولاً على ثدييها البارزين قبل أن تتبع منحنى جذعها ووركيها، ثم انتقلت إلى مناطقها السفلية الرطبة والمتورمة.

"رائعة،" قال ماركو بصوتٍ لاهث. "أنتِ جميلةٌ عاريًا كما توقعتُ."

ابتسمت كاسي بخفة عند سماع الثناء وارتجفت من الترقب.

اقترب منها، لكنه أبقى يديه خلف ظهره. "هل كنتُ مُحقًا فيما رأيتُه في الصالة؟ هل رأيتُ ما ظننتُ أنني رأيتُه في عينيكِ؟"

"أجل،" قالت كاسي بصوت أجش، مع أن خديها أصبحا الآن دافئين كفرجها. "كنت... أردتك حينها، لكنني لم أستطع فعل ذلك، بالطبع."

بدا ماركو متأملاً. "هناك سؤال واحد يجب أن أسألك إياه، وأرجوك أن تجيبني بصدق."

أومأت كاسي برأسها. أصبح أنفاسها لهثًا خفيفًا.

"هل أنت هنا بمحض إرادتك أم أن والدك أرسلك؟"

كانت كاسي مذهولةً جدًا لدرجة أنها لم تستطع الرد في البداية. قالت أخيرًا: "بمحض إرادتي. لن يفعل والدي أبدًا... لو... لو علم أنني..."

أغلقت فمها. هل كانت هذه إجابة خاطئة؟ هل كان يفضل لو...

تقدم ووضع يديه على كتفيها. حتى تلك اللمسة الخفيفة غير الجنسية جعلتها ترتجف من الرغبة.

"نعم،" قال ماركو بصوتٍ بدأ يُفصح عن مشاعره. "نعم، أُصدّقك."

مرر يديه ببطء على جانبيها، مُصدرًا تأوهًا خفيفًا متقطعًا. أمسكت يداه بوركها للحظة، ثم دفعها للالتفاف. دق قلبها بقوة عندما انزلقت يداه للأعلى، وارتجفت ساقاها عندما ضمّ ثدييها، وضغط عليهما برفق.

"وأعتقد أنكِ ترغبين بي حقًا،" همس ماركو في أذنها. "كما أنا أرغب بكِ."

جذبها نحوه، وأطلقت أنينًا عندما شعرت بانتفاخ انتصابه على مؤخرتها.

عادةً لا أفعل هذا مع فتاة صغيرة في مثل سنها، لكن... لكنكِ جميلة جدًا، وأظن أنكِ لم تأتين لتفضحي بكارتكِ. تتصرفين كامرأة خبيرة رغم صغر سنكِ. مرر يده بين ساقيها ووجد جوهر رغبتها. ارتجفت وهزت وركيها لضرباته الخفيفة. "وأظن أن هناك الكثير مما فعلتِهِ ولم يكن والدكِ ليوافق عليه."

كافحت كاسي لتفكر في غموض المتعة المتزايدة. كانت غارقة في رغباتها لدرجة أنها لم ترَ ما هو واضح. لماذا كان متقبلاً لهذه الدرجة؟ لماذا سهر حتى بعد منتصف الليل؟ هل كان مستعداً لها بطريقة ما؟

وكأنها كانت تجيب على سؤالها، شعرت للحظة عابرة بوجود شيء على حافة حواسها، وميض من التسلية مثل وميض منارة بعيدة قبل أن يبتلعها الضباب.

لقد كانت متلهفة للغاية بحيث لا تستطيع أن تغضب منه.

بالكاد تذكرت الانتقال؛ وفجأة، وجدت نفسها تُنزل على سريره. كان رداءه قد خلع، وقضيبه طويل، صلب، ونابض. حافظ وجهه على مظهر مهيب ووقور رغم الرغبة التي كانت تلتهب في عينيه الداكنتين.

دخل إليها ببطء، لكنها كانت متلهفة للانتظار. لفّت ساقيها حوله وجذبته إلى داخلها، في نوبة تسلية قصيرة منه. ابتسم وأطاعها، ودفع بقوة وعمق، وارتعش وركاها في تناغم مثالي.

"نعم، أنت بالفعل امرأة ذات خبرة،" قال ماركو بصوت عميق ولكن متقطع.

كانت ستُثني عليه إطراءً مماثلاً لو لم يكن عقلها غارقًا في دوامة مشاعرها ومشاعره. اقترب منها ووجّه اندفاعاته نحوها ليزيد من متعتها. ارتجفت ثدييها بقوة اندفاعاته، لامسةً شعر صدره النحيل.

كان بإمكانها أن تتراجع وتراقب موعدها من منظور أقلّ شهوةً، لكنها امتنعت. أرادت التجربة كاملةً، رغم شعورها بالذنب الذي كانت متأكدةً من أنه سيشعر به لاحقًا.

أم كانت تخدع نفسها فقط؟ كم مرّت بذكر علاقاتها السابقة مع غرباء؟ هل أزعجتها حقًا إلى هذا الحد، أم كان ذلك مجرد وهم؟

شهقت كاسي وهي تلهث بينما بلغت متعتها ذروتها، وتوترت فرجها، لترتفع أكثر. ازدادت أنفاسه ثقلًا وقصرًا، وضغط جسده عليها، واضغط على لحم ثدييها الناعم على صدره. التفت ذراعيه حولها بينما ازدادت اندفاعاته إلحاحًا.

شعرت باقترابه. وكأنها تستجيب لتلك الإشارة، توترت فرجها بشدة، وكادت ساقاها أن تتشنجا. أمالت رأسها للخلف، وأصابعها تتلوى على عضلات ذراعيه القوية.

أطلق ماركو أنينًا طويلًا وحنجريًا في أذنها، ثم تباطأ إلى انغماس طويل في أعماقها. انفجرت نشوتها الجنسية بضغط جسده عليها، وسمعته يطلق شهقة خفيفة بينما كانت مهبلها ينبض ويضغط على قضيبه.

نطق بشيء بالإيطالية، ومنحها بضع دفعات أخيرة بطيئة بقضيبه الثابت. لم تجد صوتها إلا بعد أن تغلبت على فرط أحاسيسها، وأطلقت صرخة حادة بينما كان مهبلها ينبض بلا نهاية، حتى مع ضعف انتصابه. وكأنه لا يزال يشعر بحاجتها، ظل يضغط عليها حتى استنفدت طاقتها.

أغمضت كاسي عينيها، وكانت تلهث بشدة لدرجة أنها لم تتمكن من التحدث.

"لديك... قدرة تحمل... لشخص... ضعف عمرك... عزيزتي كاسي،" قال ماركو من بين سرواله. توقف ليستعيد أنفاسه قبل أن يعاود الكلام. "بصراحة، لست متأكدًا تمامًا مما حدث لي. لستُ معتادًا على مضاجعة هؤلاء الصغار."

قالت كاسي بصوتٍ خافت، آملةً أن يستمر هذا الوضع مستقبلًا: "إن كان ذلك يُجدي نفعًا، فأنا لا أفعل هذا عادةً مع الرجال الأكبر سنًا. أعتذر إن سببتُ لك أي أذى."

ابتسم. "لا، على الإطلاق، لكن علينا أن نبقي الأمر سرًا، كما تعلم."

أومأت كاسي برأسها في منتصف كلامها. "لكن لديّ طلب."

"أوه؟"

شعرت بحذره حتى لو لم يُبدِه في صوته. "لديّ... أمور شخصية عليّ الاهتمام بها صباح الغد. هل يمكنكِ من فضلكِ أن تطلبي من والدي أن تذهبا في هذه الرحلة غدًا بمفردكما؟"

اتسعت ابتسامته. "هل هذا كل ما تطلبه مني؟ بالطبع، سأكون سعيدًا بذلك. في الواقع، سيكون هذا أفضل لنا، إذ لن تكون هناك أي فرصة، إن جاز التعبير، للحظات محرجة؟ مع ذلك، سأوضح أنني استمتعت بصحبتك كثيرًا الليلة الماضية، وهذه هي الحقيقة المطلقة."

تنهدت كاسي بارتياح وابتسمت ابتسامة صادقة. "شكرًا لك يا ماركو."

قبلها ماركو برفق على خدها ورفع نفسه عنها. "والآن أخشى أن عليكِ العودة إلى غرفتكِ. كلما أسرعتِ، قلّ احتمال اكتشاف أمركِ."

أومأت كاسي برأسها ونهضت من السرير. ارتدى رداءه وتبعها إلى غرفة الجلوس. "من المؤسف أنني على الأرجح لن أراكِ مجددًا بعد أن أبرم هذه الصفقة مع والدكِ."

جمعت كاسي رداءها والتفتت نحوه، وعيناها تتسعان. "يا إلهي، لم أؤثر على..."

رفع ماركو يده وهز رأسه. "لا داعي للقلق يا عزيزتي. لقد قررتُ بالفعل إبرام هذه الصفقة مع السيد كيندال. لكن، آه، أرجوكِ لا تخبريه. لا شيء يدل على أنني لا أستطيع التفاوض على أفضل سعر."

أومأت كاسي برأسها وابتسمت مجددًا وهي ترتدي رداءها. "شكرًا لك. تصبح على خير."

"ليلة سعيدة عزيزتي كاسي."

تسللت كاسي إلى الردهة وأغلقت الباب خلفها. تنهدت ببطء وهي تترك عينيها تتكيفان مع الظلام. هل فعلت ذلك حقًا؟ بدا الأمر الآن وكأنه حلم.

عادت إلى غرفتها وتوقفت، مُشدّدةً حواسها قدر استطاعتها. لم تعد الروح حاضرة. ربما لم تكن هناك قط، بل كانت مجرد خيال.

ارتدت كاسي ثوب نومها المعتاد وسروالها الداخلي، ثم استلقت على السرير. غطت في نوم هادئ وهادئ.

---

نهضت ديان من غفوتها المضطربة، وأطلقت أنينًا خافتًا وهي تتحرك تحت الأغطية. انفتحت عيناها، داكنتان برغبة مكبوتة، بينما تلتصق آخر بقايا حلم جنسي شديد بعقلها، كما لو كان ينوي أن يتبعها إلى العالم الحقيقي.

دَخَلَتْ ديان يدها تحت ملابسها الداخلية. تَنَفَّسَتْ كَتَهْوَةٍ قَصِيرَةٍ أَجْشَاءٍ مَعَ غَمْرَةِ أَصْبَاعِهَا فِي طَيَّاتٍ مُبْلَلَةٍ. أَمَالَتْ رَأْسَهُا إِلَى الْخَلفِ وَشَهِقَتْ بِأَطْرَافِهَا عَلَى بَصْرِهَا. حَرَّكَتْ نَدْيَهَا كَمَا فَعَلَ جِيسُونَ فِي حُلْمِهِ، وَفَرَّدَتْ فَخْطَيَّهَا كَأَنَّهَا تَقْبَلُ قَضِيبَهُ.

في الليلة السابقة، لم تستطع ديان النوم حتى تخلّت عن السيطرة على جسدها لذاتها المُستعبدة. ثم غلبها النعاس فجأةً، وكأنها تتوق إلى زيارات ليلية كانت تعلم أنها ستأتي. لم يكن أي حلم استيقظت منه - غالبًا في نفس الحالة المبللة والرغبة - يدور حول أي شيء سوى ممارسة الجنس مع جيسون.

صَرَخَ السريرُ بينما هزَّت ديان وركيها تزامنًا مع دَفعات أصابعها، متمنيةً لو كان قضيب جيسون. استيقظت هي المحمية مع بقية جسدها، لكنها وجدت من الأسهل ترك هذا الأمر يتطور، آملةً أن يُشبعها الآن.

شهقت ديان بشدة مع ازدياد لذتها، واضطرت هي الأخرى إلى التلذذ بها. تجمدت كل أفكارها المنطقية عندما انحنى ظهرها، وتحركت أصابعها ذهابًا وإيابًا في اندفاع يائس نحو الذروة. توترت مهبلها لفترة طويلة بشكل غير طبيعي.

فهمت السبب بعد لحظة، حين غمرتها رغبةٌ عارمةٌ في أعماق نفسها المُستعبدة. تشكّلت الكلمات وتدفقت من فمها قبل أن تتمكن من تمييزها. "أنا فتاةٌ جيدة،" تأوهت ديان. "فتاةٌ صغيرةٌ جيدة... عبدةٌ صغيرةٌ جيدة... عبدةٌ لقضيب جيسون... آه! "

ارتفعت وركا ديان وهي تنبض، وغمرت نشوة الطاعة عقلها المنعزل. أجبرها جيسون على تعزيز استعبادها. ظنت أن ذلك منطقي عمليًا. إن لم يستطع التواجد هنا طوال الوقت، فعليه أن يحافظ على سيطرته عليها بطريقة ما.

انتظرت حتى بلغت ذروتها، وغمرتها نشوة جنسية رقيقة. ارتجفت ديان فجأةً وجلست. اختفت ملامح النشوة، وسقط وجهها بين يديها.

انتظرت ديان، لكن لم تذرف دموعها. على الأقل تجاوزت الأمر. ربما تستطيع الآن التعايش دون أن تُصاب بانهيار عصبي كل بضع دقائق. مجرد استيقاظها وهي محمية بذاتها منحها بعض الأمل.

ومع ذلك، لم تستطع أن تفصل نفسها تمامًا عن تأثير جيسون. عندما خرجت من الحمام، عاريةً وطازجةً من الدش، عادت رغبة مهبلها إلى توهجٍ خافت، وثناياها رطبةٌ بما يكفي لتتألقَ خافتًا. ارتجفت وهي ترتدي سروالًا داخليًا، لامس القماشُ خصيتيها كلمسةٍ مُداعبةٍ رقيقةٍ على بظرها. عندما انتهت من ارتداء ملابسها، تصاعدت إلى مستوىً منخفضٍ من اللذة، لا تصاعدًا ولا انخفاضًا.

توقفت. مرة أخرى، لا شهقات ولا دموع. كانت تستوعب الأمر.

تعاملت مع كل شيء حتى وقت الإفطار، رغم نظرات القلق الخفية من والدتها. كانت ديان تعلم أن والدتها تستطيع قراءتها ككتاب، لكنها توترت على أي حال عندما قالت جانيت، بينما كانت ديان تنهض للمغادرة: "ديان، انتظري، من فضلك. أود التحدث إليكِ."

انحنى كتفا ديان، وكادت أن تندم عندما أدركت أن والدتها ربما رأت هذه الحركة. راقبت والدها وهو يتراجع إلى القبو لإنهاء بعض الأعمال المنزلية قبل أن تستدير لمواجهة والدتها.

"ديان... أريد أن أعرف شيئًا... وأريد منك أن تكوني صادقة معي."

حاولت ديان ألا تتوتر أكثر، لكنها كشفت عن حقيقتها عندما أمسكت بظهر كرسي الطعام وضغطت عليه بقوة حتى صرّ. "همم، بالتأكيد يا أمي. ما الأمر؟"

"ماذا حدث هنا أمس بعد الظهر بينما كنت غائبا؟"

"لم يحدث شيء يا أمي" قالت ديان بصوت هادئ.

"لا شيء يحدث أبدًا. هناك دائمًا شيء ما يحدث." ضمت جانيت ذراعيها، إشارة واضحة إلى أنها لا تريد سماع إجابة أخرى غير مقبولة. "إذن، ماذا كان يحدث هنا أثناء غيابي؟"

أخذت ديان نفسًا عميقًا ثم أطلقته ببطء شديد حتى لا يُفهم على أنه تنهد. "كان هذا بالضبط ما... ما أخبركِ به جيسون بالأمس. كنتُ قلقة عندما لم تكوني في المنزل، واتصلتُ بجيسون لأجد من أتحدث إليه. عرض عليّ الحضور."

"من كل مكان في المدينة،" قالت جانيت بصمت.

واجهيها، والتزمي بقصتكِ ، قالت لنفسها. وللمرة الأولى، لا تكوني ضعيفة. "أعتقد أنني لم أكن أفكر في ذلك حقًا آنذاك، كنت أعرف فقط أنني قلقة. أعتقد أنني كنت أرغب في صحبته بما يكفي لدرجة أنني لم أهتم بمدى بُعده عني."

"أنت تخمن."

حركت ديان وركيها، مما ذكّرها بانخفاض حرارة جسدها. "أنا آسفة يا أمي، أنا... كنت قلقة عليكِ فقط. لم تخبريني بعد لماذا رحلتِ."

من فضلكِ يا ديان، لا تُغيّري الموضوع، قالت جانيت. بعد أن جاء جيسون، ماذا حدث بعد ذلك؟

"لا شيء!" صرخت ديان، ثم لم تستطع إلا أن تتنهد عندما نظرت إليها والدتها نظرة غضب. "أمي، بالنظر إلى توجهي، لا يوجد الكثير مما يمكن أن يحدث بيننا، أتعلمين؟"

تشبثت ديان بظهر الكرسي لتتوقف عن الارتعاش، سواء من الجهد المبذول للحفاظ على الكذب أو ضد المد المتجدد من الألم العاطفي المتجمع خلف السد.

قالت والدتها: "ليس هذا ما قصدته. حسنًا... لم يكن هذا ما قصدته تمامًا . مع أنكِ أوضحتِ أنكِ لا تهتمين بالأولاد بهذه الطريقة، فهذا لا يعني أن الأولاد سيتوقفون عن رغبتكِ في ذلك."

قالت ديان بصوتٍ منزعج: "أمي، لم يغتصبني إن كان هذا ما يقلقكِ"، واتسعت عيناها عندما رأت تنهيدة الارتياح الواضحة على وجه أمها. "لحظة، هل... هل ظننتِ حقًا أنه..."

صاحت جانيت بصوت أعلى مما توقعت ديان: "لم أكن متأكدة مما أفكر فيه! كنتِ تتصرفين بغرابة الليلة الماضية يا ديان، وهذا الصباح من الواضح أن هناك ما يزعجكِ."

كررت ديان في نفسها: "التحكم بالعقل ليس ******ًا" . في أحسن الأحوال، لم تكن متأكدة من الفرق؛ لم يكن هذا موضوعًا ترغب في مناقشته مع بقية الهاربينجر، نظرًا لأنشطتهم الخاصة، لكن كان عليها أن تُصدقه الآن.

قالت ديان بصوت حازم: "لم يغتصبني جيسون. لم يفعل أحد ذلك".

"ولم يحدث شيء آخر؟"

"لا،" قالت ديان بصوتٍ أقل ثقة. "أعني، ماذا كان يمكن أن يحدث؟ لم يمكث هنا طويلاً."

أومأت جانيت ببطء. "وأظن أنك لن تخبرني بما أزعجك هذا الصباح؟"

لم تحاول ديان الكذب بشأن حالتها النفسية، لأن والدتها كانت ستكتشف الأمر فورًا وستشكك في كل ما قالته. "أنا قلقة قليلًا على هيذر، هذا كل شيء."

"هل حدث لها شيء؟" قالت جانيت بصوت متصاعد القلق.

ليس أكثر مما حدث. أين سألتقي بها مجددًا بعد نهاية هذا الأسبوع... أعتقد أنني دائمًا ما أشعر ببعض التوتر حيال ذلك.

توقفت جانيت، تفحص ابنتها بدقة. ظلت ديان ساكنة قدر استطاعتها، رغم أن الاحتراق البطيء في مهبلها جعل وركيها يرتعشان. قالت جانيت بصوت خافت: "أردتِ معرفة ما حدث بالأمس. تلقيتُ اتصالاً من الشرطة يُخبركِ أنكِ في ورطة ما."

اتسعت عينا ديان. " ماذا؟! "

"يسعدني أن أسمع أنك ليس لديك أي فكرة عن ذلك."

"بالطبع لا! لم أكن هناك أبدًا--!"

رفعت جانيت يدها وقالت بصوتٍ أكثر هدوءًا: "أعلم يا عزيزتي. لقد أبقوني هناك لنصف ساعة قبل أن يدّعوا أن الأمر مجرد لبس، وأعادوني إلى المنزل".

من نبرة صوت والدتها، خمنت ديان أنها لم تكن راضية عن هذا التفسير. "لا أعرف لماذا فعلوا ذلك."

"أعلم أنكِ لا تفعلين ذلك. الأمر فقط... أنا أم يا ديان، وعندما تحدث أشياء كهذه، والتي بدت وكأنها مُصممة عمدًا لترك ابنتي وحدها في المنزل، أشعر بالريبة."

تسارعت أفكار ديان. ما نوع الصلات التي تربط جيسون؟ هل كان يعرف حقًا أحدًا في قسم الشرطة؟ هل استعبد أحدًا في الشرطة؟

"هل تنوي الخروج اليوم؟" سألت جانيت.

نعم يا أمي، لكنني لن أكون وحدي. في الحقيقة، ريتشي قادم إلى هنا. سنكون معًا طوال الوقت.

أومأت جانيت برأسها، بحماس أكبر هذه المرة. رأت ديان أنه من المفارقات أن والدتها كانت الأم الوحيدة تقريبًا التي تثق بريتشي غاردنر. "أنا آسفة، أعتقد أنني لست معتادة على خروجك كثيرًا. منذ أن قررتِ العودة إلى دراجتك..."

ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة. "على أي حال، ظننتُ أنك تريدني أن أمارس المزيد من التمارين الرياضية."

ردّت جانيت الابتسامة وعانقت ابنتها سريعًا. "أنا آسفة لأنني انزعجت، لم أكن منزعجة منك حقًا."

"أعلم ذلك" قالت ديان بصوت منخفض.

نظرت جانيت إلى ابنتها، وتساءلت ديان عما يدور في ذهن والدتها. كم كانت تجمع خيوط الأحداث؟ كم كانت أقرب إلى الحقيقة؟

توسلت ديان: دعوني أُنهي هذا الأمر . دعوني أحاول إنقاذ هيذر. إن استطعتُ استعادتها، فلا يهمني إن علمت أمي بكل شيء.

سألت جانيت: "هل لي أن أطلب منك معروفًا؟". "محفظتي في الطابق العلوي على الخزانة. في أحد الجيوب الجانبية بعض العملات المعدنية. قبل أن تذهب، من فضلك خذ بعضًا واتصل بي في وقت ما حوالي الظهر؟ فقط لأطمئن عليكِ؟"

استرخَت ديان، أو على الأقل بقدر ما استطاعت، وفرجها يرتعش ويبلله. "بالتأكيد يا أمي، أستطيع ذلك."

قالت جانيت بنبرةٍ هادئةٍ أقرب ما تكون إلى التنهد: "ربما عليّ أن أستسلم للموضة وأشتري لكِ هاتفًا محمولًا. على أي حال، شكرًا لتفهمكِ يا ديان. أتمنى لكِ قضاء وقتٍ ممتعٍ اليوم، أينما كنتِ."

أحسّت ديان بما تفعله والدتها. كانت تحاول أن تسألها إلى أين تذهب دون أن تسأل. لكن الحقيقة هي أن ديان لم تكن تعلم شيئًا عن منزل ديبي.

"شكرًا لك يا أمي"، قالت بصوت ناعم قبل أن تستدير بعيدًا، على أمل ألا تكون قد أزعجت والدتها كثيرًا.

---

شعر نيد بغرابة عند دخوله موقف سيارات المدرسة في عطلة نهاية الأسبوع، بل وغرابة رؤيته خاليًا. فبدون موكب الحافلات المدرسية والسيارات وحشود الطلاب المعتادة، بدت الساحة ضخمة، مما جعله يشعر وكأنه دخل إلى عالم آخر، حيث كان هو ساكنه الوحيد. كان ممتنًا لرؤية سيجر واقفًا على أعلى الدرج.

سار نيد نحو المدخل. "مرحباً، سيد سيجر،" قال نيد ببطء وهو ينزل الدرج.

"صباح الخير، السيد لوساندر،" قال سيجر بصوت متعب.

صعد نيد الدرج مسرعًا بينما فتح سيجر الأبواب. حاول نيد ألا يبتسم بسخرية وهو يمر؛ فرغم عطلة نهاية الأسبوع وعدم وجود أي شخص آخر لرؤيتهما، ارتدى سيجر بدلة وربطة عنق كما كان يفعل طوال الأسبوع.

نظر سيجر إلى الشمس التي كانت لا تزال مُعلّقة على قمم الأشجار، وفرك إحدى عينيه. أغلق الباب والتفت إلى نيد. "لم أتوقع أن تستيقظ مبكرًا هكذا يا سيد لوساندر."

"يجب أن أحصل على وقت للعمل على هذا"، قال نيد بينما كان يستخرج مجلدًا من تحت سترته.

ضيّق سيجر عينيه. "وما هذا تحديدًا؟"

رفع نيد المجلد. كان كثيفًا جدًا بالصفحات لدرجة أن غلافه لم يكن مطويًا بما يكفي لاستيعابه، وبرزت بعض الصفحات من تحت كل غلاف. كانت العديد من حوافه قد أصبحت ممزقة ومتجعدة. "ملاحظات جيسون عن... آه، مهاراته الخاصة."

اتسعت عينا سيجر. "يا إلهي."

"القبعة البيضاء، السيد س.، الأكثر بياضًا بينهم جميعًا."

تنهد سيجر. "سأصدقك الرأي. من هنا."

ركض نيد خلف خطوات سيجر الحادة التي تردد صداها في الممرات الفارغة. توقف سيجر ليفتح مختبر الحاسوب، وأشار له بالدخول.

"شكرًا جزيلاً لك، سيد س." قال نيد وهو يجلس أمام جهاز الكمبيوتر ويسقط المجلد بجانبه.

من أين ستبدأ يا سيد لوساندر في هذا المسعى المشكوك في شرعيته؟ سأل سيجر بصوتٍ خافت. "أم عليّ أن أسأل أصلًا؟"

بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة. أعتقد أن عليّ أولاً العثور على اسم السيدة "ب" على الإنترنت. حاولتُ قراءة بعض هذه الأشياء الليلة الماضية، لكنها تسربت مني. ظننتُ أنه سيكون من الأسهل فهمها بمجرد أن أكون أمام جهاز كمبيوتر.

"أنت تخبرني أنه بإمكانك البقاء في هذا الوضع طوال اليوم"، قال سيجر.

"نعم تقريبًا."

تنهد سيجر ببطء قبل أن ينصرف. "تفضلوا بزيارتي إذا احتجتم لأي شيء، أو عندما تكونون مستعدين للغداء. سأرتب لإحضار شيء ما."

ابتسم نيد. "مهلاً، شكرًا لك، سيد س.، شكرًا لك."

توجه سيجر إلى الخارج دون أن يقول أي كلمة أخرى.

التفت نيد إلى الحاسوب وأخذ نفسًا عميقًا. "حسنًا يا نوز، أتمنى أن يكون قد أثر عليك بعضٌ من مهارة جيسون في القرصنة..."

---

لأول مرة، كان هنري أكثر سعادةً برؤية ابنه يتجه إلى النزل من عودته إلى المنزل. من التواصل القليل الذي سمح به بين جيسون وأودري في وقت سابق من ذلك الصباح، كان من الواضح أن جيسون لن يصدّ تحرشات والدته.

كان هنري يطرق أدواته بصوت أعلى من اللازم أثناء عمله في القبو، ليس للتنفيس عن إحباطه بقدر ما هو لتأكيد حقيقة الواقع. لقد حدث الكثير مما جعله يشكك في قناعاته، لدرجة أنه كان بحاجة إلى شيء أكثر واقعية ليواسيه.

تنهد هنري. في غضون ثلاثة أشهر تقريبًا، سيُفتتح جناح المستشفى الجديد، وسيبدأ مشروع هافن العمل بكامل طاقته. طوال الصيف والخريف الماضيين، كان يتطلع إليه كتجربة جريئة ستُزيل، بضربة واحدة، الخطر الذي يُشكّله كيان هافن، وتُسخّر قوته للتخلص من الحاجة إلى خوض الحروب بالمدافع والدبابات والطائرات والصواريخ.

كل ما قاله تيد كان ممكنًا نظريًا، حتى أنه جعل الحرب النووية أمرًا لا طائل منه. لا يمكن إطلاق الصواريخ النووية إذا كان من الممكن إجبار من يحملون مفاتيح الإطلاق على رفض تحويلها. يمكنهم تبسيط أهدافهم أكثر من ذلك. لا مزيد من الطائرات التي تصطدم بناطحات السحاب يا سيد الإرهابي، عندما تكتشف فجأة أنك لا تريد قتل كل هؤلاء الأبرياء رغمًا عن قضيتك.

كانت التجربة مبنية على نظرية علمية سليمة. لم يكن تعاملهم مع ما هو خارق للطبيعة ذا أهمية؛ فما دامت التجربة ملتزمة بمجموعة من القوانين، يُمكن تحليلها بعد فهمها. استغرق الأمر عقودًا، لكنهم اكتشفوا تلك القوانين.

كان تمويل المشروع غير محدود تقريبًا. بدأ المشروع في يوم مشمس قبل عدة إدارات، عندما قرر الرئيس إيجاد طرق جديدة لتحييد الصواريخ الباليستية العابرة للقارات المعادية وتجاوز مفهوم الدمار المؤكد المتبادل. وأراد من الناس أن "يفكروا خارج الصندوق".

كان مشروع هافن "خارج الصندوق" إلى درجة أن الضوء المنبعث من الصندوق لم يصل إليه بعد.

تساءل هنري إن كانوا قد أغفلوا العامل البشري. ظن أنه فهمه يوم تطوع ليكون أول من تُغمره الطاقة المُستخرَجة من الكيان. حاول أن يتخيل نفسه رائدًا لا مجرد موضوع اختبار.

لقد أدرك المخاطر. كان من الممكن أن يُحرق دماغه ويتحول إلى دماغٍ أعمى، وقالت عائلته إنه توفي في حادثٍ عادي، ولم يعلموا قط أنه كان يسعى ليكون بطلاً لبلاده.

ظنّ أنه فهم العامل البشريّ عن كثب. لكنّ الأمر تطلّب زوجته ونزلاً لإثبات خطأه.

أيقظه جرس الباب من شروده. تجاهله وحاول تذكر مكانه في مشروع إصلاح منزله عندما رن جرس الباب مرة أخرى. صرخ هنري: "أودري، هل ستسمعين هذا؟!" لكنه لم يسمع أي رد.

تذمر هنري وهو يصعد الدرج مسرعًا. رأى باب غرفة الخياطة مغلقًا، فعرف أن أودري تعاني من وعكة صحية باستخدامها للقضيب الصناعي، وهو ما ظنّت أن هنري لا يعلم به.

ركض نحو الباب وفتحه بقوة دون أن يكلف نفسه عناء النظر من ثقب الباب. "نعم، ماذا..." تلاشى صوته وهو ينظر إلى أسفل.

"السيد كونر؟" قالت كاسي.

ضيّق هنري عينيه. نظر من خلفها نحو سيارة الليموزين المتوقفة على الرصيف. قال بصوت محايد: "جيسون ليس في المنزل".

أنا... أنا هنا لرؤيتك يا سيد كونر، قالت كاسي بصوتٍ متقطع. هل يمكنك الخروج للحظة من فضلك؟

"هذا يعتمد. هل يتعلق هذا بما تحدثنا عنه عبر الهاتف؟"

"نعم، كثيرًا جدًا."

نظر هنري خلفه، ثم أومأ برأسه وتجاوز العتبة. أغلق الباب ونظر مجددًا إلى الليموزين.

"أعتذر، لكن لا أستطيع إبعاده،" قالت كاسي. "لا يسمعنا من هنا والنافذة مفتوحة."

كان بإمكان هنري أن يخبرها بعشرات الطرق التي يمكن لسائقها التنصت عليها، بدءًا من جهاز تنصت مزروع عليها وصولًا إلى ميكروفون مثبت على النافذة يلتقط الاهتزازات الخافتة على الزجاج. قال: "سأصدقكِ تمامًا. لماذا لم تتصلي بي هاتفيًا؟ كان بإمكاني إيجاد مكان أكثر سرية".

"لدي أسبابي، سيد كونر، والتي سيكون من الصعب الخوض فيها الآن."

كان هنري قادرًا على التخمين. كان تيد يُمرر له بانتظام تقارير عن جيسون وأصدقائه. كان على دراية بشكوك المشروع في قدرات كاسي النفسية. قال هنري وهو يطوي ذراعيه: "حسنًا، هل أتيتَ لتمنحني ما أريد؟"

"أنا آسفة، لكن عليّ أن أسألكِ هذا السؤال مجددًا،" قالت كاسي بصوتٍ متألم (ولا يزال يلهث). "لماذا تريدين فعل هذا؟"

قال هنري: "لا يزال الأمر بسيطًا كما كان من قبل. أريد استعادة زوجتي. لم أكن أنوي أبدًا أن تتدخل، ولديّ القدرة على تحريرها من هذا التأثير الخارجي. عليّ تقليل المخاطر، ليس فقط بسببها، بل لأسباب أخرى لا أستطيع الإفصاح عنها. عليّ فعل ذلك عندما يكون الكيان منشغلًا بما ستفعله أنت وأصدقاؤك."

حدقت كاسي فيه كما لو كانت قادرة على رؤية ما في روحه؛ أو كأنها جهاز كشف كذب متحرك؛ أو كأنها قادرة على قراءة أفكاره. ربما كان الأمر أي شيء، انطلاقًا مما يعرفه هنري عن عائلة كيندال والظروف الغريبة التي أحاطت باستقرارهم قرب هافن.

"أنت تحب زوجتك كثيرًا، أليس كذلك؟" قالت كاسي بصوت رسمي.

لم يكن هنري يتوقع هذا السؤال، وعندما تدفقت ذكريات أودري التي كان يعرفها ويحبها في ذهنه في تلك اللحظة غير المحروسة وضغطت على قلبه، اتسعت عينا كاسي فجأة، وأطلقت تنهيدة مرتجفة.

"أنت شخص متعاطف"، قال هنري، وكان صوته متقطعًا بسبب ثقل المشاعر التي لم يتمكن من السيطرة عليها بعد.

احمرّت وجنتا كاسي باللون الأحمر الوردي. ظنّ هنري أن هذا رائع لسببٍ ما.

قالت كاسي بصوت مرتجف: "بعد ظهر الاثنين يا سيد كونر. على الأرجح بعد المدرسة مباشرةً. يمكنني الاتصال بك عندما أوشك على... لإنقاذ جيسون."

انفتح فم هنري. "ستفعلين..." صمت وفرك وجهه بينما بدأت أفكاره تتزاحم في رأسه. هل كانت تفعل هذا بمفردها أم أن روبرت كيندال متورط؟ أم أنه لا يزال يجهل مدى تورط ابنته في شؤون هافن؟

تنهد تنهيدة متقطعة، وألقى يده جانبًا عندما أدرك أن الأمر لا يهم. المهم هو استعادة أودري وابنه. إن استطاع فعل ذلك والحفاظ على المشروع، فليكن. وإن لم يستطع، فليذهبوا إلى الجحيم.

"من فضلك لا تسألني عن التفاصيل، سيد كونر، ليس لأنني لا أريد الكشف عنها، ولكن-"

رفع هنري يده. "بعد ظهر الاثنين، بعد المدرسة، ستتصل بي. فهمت."

تنهدت كاسي بارتياح. "يجب أن أبدأ. شكرًا لصبركم معي."

استدارت وهربت إلى الليموزين.

راقبها هنري وهي تذهب. لو علم تيد بهذا الاجتماع - أو أنه استشارها أصلًا - لكان قد ثار غضبًا. لكان متأكدًا من أن آل كيندال قد هددوا المشروع.

ليذهب المشروع إلى الجحيم؟ لا، أبدًا. كان لا يزال يؤمن بأن المشروع حيوي للمصالح الأمريكية رغم عيوبه. أراد ببساطة ألا يكون لزوجته وطفله أي علاقة به.

---

كان قضيب ريتشي يؤلمه، وخصيتاه تستنزفان عندما توجه إلى المرآب وركب دراجته. لقد مارس الجنس مع كاثي بقدر ما انتصب، وهو ما لم يتذكره قط في مرة واحدة. حتى بعد أن كبح جماح نفسه ليبلغ ذروة النشوة، كان لا يزال مستعدًا للجماع مرة أخرى في وقت بدا خارقًا للطبيعة.

كان لديه الآن سبب آخر ليلعن الظلام؛ كان بإمكانه الاستمتاع بقوته الجنسية إذا لم تكن مصحوبة بكل الأمتعة الخطيرة المرفقة بها.

ظن ريتشي أنه يلعب بالنار؛ فكلما جاء، كانت فرصة أخرى للظلام لينقض عليه. لم ينطق بكلمة واحدة. أوه، لقد كان هناك، تمامًا، يحوم بعيدًا عن حقده. شعر أنه ينتظر، ولكن ليس برغبته الخاصة.

"نعم، أنا أعلم ما الذي تنتظره، أيها الوغد"، تمتم ريتشي تحت أنفاسه بينما كان يقود دراجته على طول الممر.

لم يكن لدى ريتشي أي أوهام بشأن ذكائه، ولكنه لم يكن غبيًا بأي حال من الأحوال. ربما استغرق وقتًا أطول للوصول إلى استنتاجات حول من يستطيع أمثال جيسون رؤيته بسهولة كما رأى اليد أمام وجهه، لكنه كان دائمًا يصل إلى هناك.

كان الظلام ينتظر يوم الاثنين. كان يعلم أنه سيعود إلى ممارسة الجنس مع أمه، وأنه سيستخدمها لأخذه. شخر وابتسم بسخرية. يا لها من مفاجأة! لم يستطع الانتظار. ماذا لو مارس الجنس مع أمه مرة أخرى؟ ستكون هذه آخر مرة بفضل جرعة السحر.

توقف عند نهاية الممر. نظر إلى المنزل، ثم مد يده إلى جيبه وأخرج هاتفه. حدق فيه للحظات قبل أن يفتحه. كان رقم والده في قائمة المكالمات الصادرة مؤخرًا. دق قلبه بشدة، فضغط على زر الاتصال، ثم قرب الهاتف من أذنه.

وصله البريد الصوتي. نطق بلعنة خفيفة وانتظر النغمة.

"مهلاً، همم، أبي؟ أنا، همم، مرة أخرى. فقط..." ابتلع ريقه وأخلى حلقه. "أردت فقط أن أخبرك أنني أسيطر على الأمور. أنا مستعد لطرد ذلك الوغد من أمي ومن حياتنا. لا يمكنه أن يمسني. أنا... همم... عليّ أن أفعل شيئًا لن يعجبك، لكن... لكن هذه هي الحيل، أتعلم؟ أتمنى ألا تظن أنني..."

تلعثم صوته، وكاد حلقه أن يختنق مع الكلمات التالية التي تبادرت إلى ذهنه. لم يستطع إجبارها على النطق مهما حاول. بدت الكلمات جوفاء بالنسبة له. لم يكن من حقه ادعاء ذلك، بل كان عليه إثباته.

"على أية حال... آه... وداعا،" قال ريتشي، وهو يضغط على زر إنهاء المكالمة ويكاد يسقط الهاتف من قبضته.

أغلقه بقوة وألقاه في جيبه. أخذ لحظة ليستجمع قواه، على الأقل بما يكفي لإيقاف ارتعاش يديه.

لم يشعر قط بأن لديه كل هذا العبء على مهمة واحدة. المرة التي استخدم فيها كرة البيسبول لتحطيم الصندوق الذي يحتوي على أرواح هيذر وديان وسوزان وآن المأسورة بدت تافهة مقارنةً بهذا. في ذلك الوقت، شعر وكأنه في المكان المناسب في الوقت المناسب. الآن، عليه أن يخطط لذلك، وأن يُنجزه على أكمل وجه.

آنذاك، كان عليه فقط إخراج الكرة. رمية بسيطة وضربة. الآن، عليه أن يجد طريقة لإخراج الكرة مع امتلاء القواعد في بداية الشوط التاسع، ووصول أفضل ضارب في الفريق الآخر إلى لوحة الضرب.

مدّ ريتشي يده إلى جيبه ولفّ أصابعه حول كرة البيسبول، لامسها لأول مرة منذ أسبوع. ارتجف وأغمض عينيه. سمع والده يصرخ بصوت خافت، من خلف ضوضاء الطريق: لا تفشل. لا تتراجع. لا تجد أي عذر للتراجع.

وفوق كل هذا، لا تفسد الأمر.

قال ريتشي بصوت مرتجف ولكنه حازم وهو يركب دراجته: "سأفعلها يا أبي. لن أفسد هذا الأمر. سأجعلك فخورًا بي مجددًا."

ركل دراجته كما لو كان يُشغّل دراجة نارية، وظلّ يدوس حتى آلمته ساقاه وركبتاه. لم يعد عليه ركوب الدراجة ليهزم الشيطان. لقد كان هو الشيطان، وكان ينوي أن يُساوي الجحيم نفسه بالظلام.

الفصل 60 »​

وجدت ديان أنها تستطيع تجاهل انخفاض حرارة مهبلها إذا ركزت على ما تفعله، بل وأفضل لو كانت تتحدث مع شخص ما في الوقت نفسه. لذا، كان من دواعي الارتياح أن تحكي لديبي عما اكتشفاه بالفعل من خلال رؤى ريتشي.

"يا إلهي، لكن حياة السيدة سوفيرت تبدو معقدة للغاية ومأساوية للغاية"، قالت ديبي وهي تهز رأسها بحزن.

ما زلتُ لا أفهم كيف سلّمت نفسها للظلام، قالت ديان. ليس عندما بدا أنها عادت لمحاربته.

"ولم تدرك المرأة المسكينة أبدًا أنها تمتلك قدرات نفسية ناشئة."

"وهذه الأخت الحقيرة عاملتها كما لو كانت فطرًا لعينًا،" تذمر ريتشي. "أطعمتها القذارة وأبقتها في الظلام."

قالت ديان: "لا بد أن جو وراء كل هذا يا سيدتي رادسون. أتمنى لو كان لدينا شيء منها."

بدت ديبي متأملة. "ديان، هل لي أن أرى تلك القلادة للحظة؟"

"هاه؟ أوه، بالتأكيد."

أخرجته ديان من جيبها وأعطته لديبي. رفعته ديبي من السلسلة وتركت القلب الملطخ قليلاً يتأرجح في نهايته. لم يلمع منه ضوء، إذ انحسرت شمس الصباح الباكر لتحل محلها غيوم متدحرجة، جالبةً نفحةً جديدةً في الهواء.

"هممم،" همست ديبي.

"ما هذا؟"

قالت ديبي: "حسنًا، كنت أحاول معرفة ما إذا كنت أشعر بأي ذبذبات من هذا الشيء". ألقت نظرة على نظرة ريتشي المتشككة. "أعلم أن هذا لا يبدو علميًا تمامًا. أفضل وصف له هو أن جزءًا من هالة الشخص النفسية قد يتغلغل أحيانًا في شيء عزيز عليه أو كان يحتفظ به معه معظم الوقت."

قالت ديان: "السيدة سوفرت تمتلك هذا منذ عشرين عامًا. كانت ترتديه طوال الوقت. هل تستفيد منه بشيء؟"

"حسنًا... نعم ولا." قربته ديبي من عينيها، ثم نقرت بلسانها وقالت، "ديان، من فضلك كوني عزيزتي وشغّلي المصباح خلفك."

فعلت ديان ذلك، ودققت ديبي النظر في القلادة لدقيقة كاملة. "لا أشعر بأي شيء ذي صلة بمهمتك، ولكن... أشعر بشيء مألوف فيها، كما لو أنني رأيت هذه الهالة من قبل."

انحنى ريتشي إلى الأمام. "ماذا، هل تقصد أنك قابلتها من قبل؟"

حسنًا، ليس رسميًا، لا. ولكن حيث كنتُ أُرسل سوزان إلى نفس المدرسة الثانوية، وهي في سن هيذر، ربما رأيتها في..." سكتت وهزت رأسها. "لا، هذا ليس صحيحًا، أليس كذلك؟ آسفة، لقد اعتدتُ على حواسي المُندفعة الآن لدرجة أنني أنسى أحيانًا أنني كنتُ أحتاج إلى مساعدة لإخراج هالاتي النفسية."

قالت ديان: "سيدة رادسون، علينا أن نعرف إلى أين سنذهب بعد ذلك. هل يمكنكِ التفكير في أي شيء؟"

رفعت ديبي أصابعها. أومأت برأسها إلى ديان ونظرت إلى ريتشي. "دعني أتأكد من فهم قوتك هذه. هل يمكنك لمس أو حمل شيء تفاعل معه شخص ما في وقت ما ورؤية رؤية من الماضي؟"

"أجل، هذا صحيح،" قال ريتشي. "لكن يجب أن أكون هناك. في نفس المكان الذي حدث فيه."

في هذه الحالة، هل يمكنك ببساطة حمله عبر المدينة؟ ربما ستلحق بالسيدة سوفرت أثناء سفرها إلى مكان ما وتتبعها... أليس كذلك؟

كان ريتشي يهز رأسه بالفعل. "الأمور لا تسير على هذا النحو. يبدو الأمر وكأنه مُوَجَّه أو ما شابه. مثل الطريقة التي اعتادت هيذر أن تتخيل بها مستقبلها. تستطيع أن ترى أمورًا مهمة لنا، لكنها لا تستطيع أن تُخبِرني بمن سيفوز ببطولة العالم."

أومأت ديبي برأسها. "نعم، كان لديّ شعورٌ صحيح، لكن كان عليّ أن أسأل."

"ماذا نفعل إذًا؟" سألت ديان. "أشعر أننا وصلنا إلى طريق مسدود."

نظرت ديبي إلى القلادة مرة أخرى. "هذا يُزعجني حقًا يا ديان. ربما يكون مجرد وهم، لكن..." أعادت القلادة إلى ديان. "إذن كيف ترين هذه الرؤى؟ أنتِ فقط تمسكين بيده وهو يلمس القلادة؟"

"نعم، هذا صحيح."

"وهل يسبب لك أي إزعاج؟"

"حسنًا... لم يعجبني حقًا رؤية فيكتور مرة أخرى، لكن--"

قال ريتشي: "لا شيء سيؤذينا. الأمر ليس كآلة الزمن، يا إلهي."

أومأت ديبي برأسها. "في هذه الحالة، أقترح عليك تجربتها هنا."

عبس ريتشي. "هاه؟ ماذا، هنا في غرفة المعيشة؟"

"لكنك قلت أنك لم تقابل السيدة سوفيرت أبدًا"، قالت ديان.

"هذا ما أتذكره،" قالت ديبي. "أشعر بالانزعاج لأن القلادة تبدو مألوفة لي. أرجوك، تعاطف معي."

"حسنًا، لا بأس." نهضت ديان وتنهدت عندما التصقت سراويلها الداخلية بتلتها. "أفضل من لا شيء." أو أشعر بفرجي يسخن ويهيج، فكرت بحزن.

هز ريتشي كتفيه، ووقف، ومدّ يده. أخذت ديان القلادة، وترددت، ثم ضمّت يدها إلى يده.

لقد تغير الواقع بشكل غير متوقع.

رمشت ديان عند سطوع الشمس، وتهادت الستائر مع نسيم هبّ من النوافذ المفتوحة. سمعت صوتًا كأن أحدهم ينفخ نفخة هواء بين شفتيها. استدارت إلى الأريكة وقفزت للخلف خطوة.

أنزلت ديبي شمعة على طاولة القهوة - شمعة مختلفة عن الحاضر - تصاعد دخانها من فتيلها المشتعل. كانت ترتدي فستانًا صيفيًا فاتح اللون، بملامحها الشابة، ولكن بملامحها الرجولية. غطت نظارتها الشمسية ذات العدسات الكبيرة وجهها، وهو أمرٌ غائبٌ تمامًا عن ديبي الحاضر.

شخر ريتشي. "تبدو كبومة."

رفعت ديبي أصابعها، وربما كانت ديبي الحاضر. "هالتك النفسية تُشكّل تحديًا، يا آنسة روكلاند."

حوّلت ديان نظرها. جلست على الطرف الآخر من الأريكة شابة ذات شعر أسود طويل ومستقيم. غطت نظارتها الشمسية الداكنة عينيها. كانت تحمل حقيبة يد كبيرة في حجرها.

"ماذا بحق الجحيم؟" قال ريتشي وهو ينظر حوله. "أين--؟"

"لقد كانت هذه التجربة برمتها تحديًا كبيرًا بالنسبة لي، سيدتي رادسون"، قالت المرأة.

اتسعت عينا ديان. "هذا... هذا صوت السيدة سوفرت!"

ابتسمت ديبي ووضعت يدها على ذراع المرأة. "من فضلك، نادني ديبي. لا أحب الشكليات. فهل لي أن أناديكِ ماري؟"

"ماري؟" قال ريتشي وهو يرفع حاجبه.

ارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتي المرأة، ثم تحركت في مقعدها. وللحظة، تألق ضوء ذهبي قرب ثدييها.

"رأيتُ القلادة!" صرخت ديان. "إنها هي! إنها السيدة سوفرت!"

نعم، ماري بخير، قالت بيني. أريد فقط أن أعرف... هل هذا أمر طبيعي؟

"ما الذي تتحدث عنه؟" قال ريتشي.

قبل أن تتمكن ديان من مطالبته بالهدوء، قاطع رد ديبي صوت حاد يقول "ماماماماماما!"

استدارت ديبي وابتسمت ابتسامةً مُدللةً لفتاةٍ صغيرةٍ تقفز نحوها. "نعم، سوزان، ما الأمر؟"

"سوزان؟!" صرخت ديان.

ابتسم ريتشي ساخرًا. "ههه. كانت جميلة في صغرها."

انقطعت الكثير من كلمات سوزان الصغيرة المتحمسة بتبادلهما القصير، فأوقفت ديبي الباقي بردٍّ حازم: "سوزان، أنتِ تعلمين أنه لا يجب عليكِ مقاطعة ماما عندما تكون مع عميلة."

عبست سوزان ولوت قدمها، وطوت يديها خلف ظهرها. قالت بصوت هامس: "آسفة، أنا جائعة، ولم يتبقَّ لي خبز".

نعم عزيزتي، أنوي الخروج إلى المتجر عندما أنتهي من العمل هنا.

قالت ديان: "لا يمكن أن يكون عمرها أكثر من سبع سنوات. إنها في عمر هيذر، لذا لا بد أن هذا يعود إلى عام ١٩٩٦."

أرسلت ديبي سوزان تقفز وتصعد الدرج إلى غرفتها، وهي تغني لنفسها أنها ستحصل على رحلة ممتعة في السيارة مع والدتها قريبًا. التفتت ديبي إلى بيني وابتسمت. "أنا آسفة على ذلك."

"لا، لا بأس،" قالت بيني، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. "لديّ **** في مثل عمرها، وأخرى في الخامسة من عمرها تقريبًا، وهي في العشرين."

ضحك ريتشي. ابتسمت ديان أيضًا.

قالت ديبي: "لنعد إلى هذا الموضوع، أليس كذلك؟" "حسنًا، كلمة "طبيعي" تحمل معانٍ كثيرة يا ماري. عند الحديث عن القدرات النفسية أو ما وراء الطبيعة، لا تُجدي هذه الكلمة نفعًا."

"ولكن... ماذا أرى؟ هل هو... هل هو شر؟"

"وهذا مرة أخرى مفهوم صعب تعريفه."

"يا إلهي، لقد كانت تتحدث عن هذا الأمر حتى في ذلك الوقت!" صرخ ريتشي.

" ششش! " هسّت ديان.

"لا يوجد شيء في هالتك النفسية من شأنه أن يشير إلى أي نوع من الخلل العقلي"، قالت ديبي.

توقفت بيني وكأنها تستوعب ما قاله. "حسنًا، لا بأس. هل تعرف ما يعنيه هذا؟ لماذا أرى هذا حول بعض الناس ولا أرى غيرهم؟ إنه مختلف عما تراه عندما تنظر إليّ من خلال لهب الشمعة، أليس كذلك؟"

لا، لا أعتقد ذلك. تظهر الهالة النفسية كنوع من التوهج الدائري فوق الرأس، تتبع معالمه. إنها لا تُحيط بالجسم كما تفعل رؤاكم.

شهقت ديان. "ريتشي، إنها ترى الهالات! لا بد أن هذا ما تصفه."

"-- بعد رؤية أحد هذه الأشياء على شخص ما، لا أريده في أي مكان بالقرب من بناتي،" قالت بيني بصوت خائف.

انحنت ديبي ووضعت يديها على كتفي بيني. "اهدئي يا ماري، من فضلك. لا نعرف طبيعته بعد."

ارتجفت بيني. "إنهم... سوداوان للغاية . كما لو أن الضوء يتسلل إليهم."

"يا إلهي، أنت على حق،" تمتم ريتشي.

قالت ديبي: "رأيتُ شيئًا في هالتك النفسية يوحي باحتكاكٍ مع القوى الخارقة للطبيعة. لكن ليس كافيًا للتأكيد على قدرتك على استخدام أي نوعٍ من القدرات الخارقة."

"لذا... إذن أنت تقول أن هذا قد يكون في رأسي؟"

"أو قد يكون مظهرًا غير ضار، وقد لا يشير اللون إلى أي شيء."

أومأت بيني برأسها وأدارت رأسها، بدت عليها علامات التفكير العميق. اندفعت ديان للأمام ووضعت يدها على كتف بيني.

... ماذا يمكنني أن أخبرها؟ كم سأقول دون أن أكشف ما وجدته؟ لا أستطيع إخبارها بالكثير وإلا سيلاحقونها أيضًا. أعلم أنني أستطيع التكيف... لا. لا. أرفض استخدام هذه القوة بدافع نزوة! يكفي أنني مضطر لاستخدامها على ديفيد المسكين حتى لا يُصاب بانهيار عصبي. يا إلهي، ظننت أنه سيُصاب بصدمة عندما رأى واحدة لأول مرة...

انتزعت ديان ذراعها، وعيناها متسعتان. "يا إلهي..."

"ماذا؟ ماذا؟!" صرخ ريتشي. "أتمنى لو تتوقف عن فعل هذا!"

"--هل تعاني من أي ضغوط في الآونة الأخيرة؟" كانت ديبي تقول.

لم تكن ديان قد حسمت أمرها بعد، ولم تُرِد أن تفوت بقية الحديث. لوّحت لريتشي، فتمتم بشتائم في سرّه.

نعم، ولكن إلى حد كبير من هذا. توقفت بيني. "لست متأكدة من أننا سنصل إلى أي نتيجة بهذا الشأن."

أتمنى لو أستطيع إخباركِ المزيد يا ماري، قالت ديبي. "لكنني غالبًا ما أحتاج إلى عدة قراءات قبل أن أتمكن من رؤية أنماط واضحة في هالتكِ. هل توافقين على العودة مجددًا؟"

أومأت بيني برأسها. "ربما. لكن... لديّ سؤالٌ أخيرٌ لكِ."

"بالتأكيد يا عزيزتي. ما الأمر؟"

"إذا... إذا كان لدي أي نوع من القدرة... إذا كنت أرى شيئًا ذا أهمية، فهل هذا شيء يمكنني نقله إلى الآخرين؟"

أمالَت ديبي رأسها. "هل تقصد أنه يمكن توريثه؟"

"حسنًا... نعم، هذا شيء لم أفكر فيه، لكن ما قصدته هو... لا أعرف طريقة دقيقة لقول هذا، لكن... هل يمكن أن ينتقل عن طريق ممارسة الجنس؟"

ارتفع حواجب ريتشي. "هاه؟"

ابتسمت ديبي ابتسامة خفيفة. "هذا سؤال مشروع جدًا."

"هل هو كذلك؟" قالت بيني وهي متفاجئة.

الطاقة الجنسية قوة فعّالة للغاية. مع التفكير والممارسة السليمين، يُمكن استخدامها بشكل بنّاء.

رأت ديان إدراكًا صارخًا على وجه بيني، ووضعت يدها في بيني مرة أخرى.

...هو! لماذا لم أرَ هذا طوال الوقت؟ يا إلهي، هذا يُفسّر الكثير! ولكن إن كانت هذه وسيلةً للسلطة، فهي وسيلةٌ للسيطرة أيضًا. يا إلهي، هيذر وميليندا...

انتزعت ديان يدها وتراجعت متعثرةً. للحظة، سكن الخوف الجليدي قلب بيني، كما لو أن لمسةً منه قد تجمدت.

"ماري؟ هل أنتِ--؟" بدأت ديبي في حالة من الذعر.

ارتجفت بيني وأومأت برأسها. "أجل، آسفة، خطر ببالي شيء... على أي حال، بخصوص سؤالي يا ديبي؟"

قالت ديبي: "لا أستطيع إعطاؤك إجابة قاطعة، فقط احتمالات. لكنني أعلم أن الطاقة الجنسية يمكن أن تتشارك بين الشريكين، وهي مجرد شكل واحد من الطاقات العديدة التي تتدفق فينا جميعًا".

"نعم، أعتقد أنني أرى،" قالت بيني. "ربما أكثر مما تتصور."

بدت على ديبي نظرةٌ متشككةٌ وقلقةٌ بعض الشيء، لكنها أومأت برأسها وابتسمت. "أتمنى أن أكون قد ساعدتُ."

نهضت بيني. "نعم، فعلتِ ذلك بالفعل."

وقفت ديبي أيضًا. "أتمنى أن تعود لقراءة أخرى. أعتقد أن ذلك سيساعدك على فهم ما تراه بشكل أفضل."

"أنا... أعتقد أنني بدأتُ أمتلك بعض الأفكار. شكرًا لوقتك. سأفكر في الأمر."

اندفعت بيني نحو الباب واختفت عندما تم استبدال ضوء الشمس باللون الأبيض المتوهج.

قالت ديبي الحاضرة بصوتٍ مُرتاح: "الحمد ***. لم تبدُ هالاتكِ النفسية شاذة، لكن سكونكِ كتماثيلٍ عندما..."

"سيدة رادسون، لقد قابلتِ بيني سوفرت!" صرخت ديان.

حدّقت ديبي. "هل أنتِ متأكدة؟ ما زلتُ لا أتذكره."

كانت ترتدي شعراً مستعاراً ونظارات شمسية، وكانت تستخدم اسماً آخر. كانت تُطلق على نفسها اسم ماري روكلاند.

أصبحت ديبي بيضاء كالورقة وانهارت ببطء على الأريكة غير مبالٍ بصيحات الآخرين.

---

ظنّ جيسون أنه سيملّ من سيندي وكيم الآن، لكنه لم يفعل. وما ساعد على ذلك أن مهاراتهما الجنسية أصبحت أكثر إثارة للإعجاب، لا شك بفضل توظيف ستايسي لهما.

راودته فكرة أن تعمل ديان لدى ستايسي بدوام جزئي، فقط لتكتسب بعض المهارات التي فقدتها بسبب نظرتها المثلية سابقًا. كان متأكدًا من إمكانية إجبارها على مص القضيب بمهارة كيم المذهلة، أو تعلم توقيت حركاتها وضغطها على عضلات فرجها بدقة مثل سيندي.

تساءل إن كان عليه زيارة ديان ذلك اليوم بدلًا من قضاء الوقت مع سيندي وكيم. لا شك أن والدتها كانت ستسعد كثيرًا بالسماح لديان بالتجول في هافن برفقته بأمان.

كانت هذه هي الحقيقة، في النهاية. فعل جيسون هذا ليبقى آمنًا.

اقتصر على جولة واحدة من الجنس، بقدر ما أراد المزيد. لم يكن متأكدًا إن كان ذلك مجرد شعوره، لأنه كان يشعر بثقة كبيرة، لكنه اعتقد أن قدرته على التحمل الجنسي قد ازدادت. بدا أنه يتعافى بشكل أسرع ويبقى منتصبًا لفترة أطول بعد القذف.

ابتسمت له ستايسي وهو يدخل. "أهلًا جيسون، سررتُ برؤيتك دائمًا. تفضل بالجلوس."

عبر جيسون الغرفة وجلس. "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"

أولاً، أهنئك. لقد تعاملت مع ديان بشكل جيد للغاية.

ابتسم جيسون. "شكرًا لك. كان الأمر قريبًا بعض الشيء، لكنني فهمته."

"من الغريب أنك لست معها اليوم. كنت أتوقع أن تظهر معها بين ذراعيك، تنظر إليك بإعجاب، وترغب في إسعادك بأي طريقة ممكنة."

"أوه، ستُرضيني، لا شك في ذلك. وقد تأكدتُ من أنها مُفتَنةٌ بقضيبي بشكلٍ لا يُصدق. في الواقع، من المُرجَّح أن تقضي اليوم بأكمله بمهبلٍ دافئٍ ورطب."

"ولكنها ليست معك."

توقف جيسون. "نعم، لقد فكرت في ذلك. أعني لماذا لم أفعل ذلك."

"وماذا؟ فقط لأني فضولي. هذا لا يعني بأي حال من الأحوال انتقادًا. في كل شيء، يجب أن تشعر أنك على حق."

"لست متأكدًا من سبب عدم قيامي بذلك. لقد كان لي نوع من الخلاف مع والديّ هذا الصباح."

"أوه؟"

قال جيسون بصوتٍ خافت: "أمي. هي، همم، تريد ممارسة الجنس معي."

أومأت ستايسي برأسها بطريقة عملية إلى حد ما.

قال جيسون بصوتٍ مُتوترٍ بعض الشيء: "الأمر مُعقدٌ نوعًا ما. لكنني استقريت عليه. سأقبل عرضها، لكن والدي ليس مُتحمسًا له. سأجد طريقةً لحل الأمر بطريقةٍ أو بأخرى."

كان جيسون يعرف بالفعل طريقةً ما، وقد راودته وهو يتلذذ بدفء ديان التي استعبدته حديثًا. كاد أن يُجادل بأن وضعًا مشابهًا هو الخيار الأمثل لأمه.

قالت ستايسي: "حسنًا،" ثم طوت يديها. "بالعودة إلى ديان، هل تشعرين أن كل شيء يسير كما تريدين؟ هل تشعرين بأنكِ على ما يرام؟"

"بشكل عام، نعم،" قال جيسون، على الرغم من وجود تردد طفيف في صوته.

"وما هي الخطوات التالية؟"

"في البداية، لم أفكر في شيء أبعد من تأمين ديان وقوتها."

"آه، هذا مهم جدًا يا جيسون،" قالت ستايسي. "قوتها."

أومأ جيسون ببطء. "نعم، أعتقد أنني أعرف ما ستقوله."

مدت ستايسي يديها. "مجرد اقتراح، لا أكثر. أنا هنا لمساعدتكِ على بلوغ أقصى إمكاناتكِ، وإحدى طرق تحقيق ذلك هي استخدام قوة ديان للتأثير على بقية المبشرين ليقتنعوا برأيكِ. ففي النهاية، أنتِ القائدة."

توجهت أفكار جيسون نحو كاسي. مع أنها لم تكن قوية الإرادة كما كان يعتقد قائدة الهاربينجرز، إلا أن قدراتها النفسية كانت ميزةً مذهلة. لو طورتها كما ينبغي، لكانت قويةً جدًا.

لكن هل يُمكن الوثوق بها بهذه القوة؟ لطالما اعتقد أن قلة جرأتها تُعوّضها لطفها، لكن هناك ما يُسمى باللطف المُفرط. ما فائدة امتلاك القوة إن لم تُستغل؟

أومأ جيسون برأسه. "نعم، كنتُ القائد. أنا القائد . فكرةُ اضطراري للتخلي عن الأمر كانت سخيفة."

كان على وشك اتخاذ قرار. كانت كاسي بمثابة الضمير الأخلاقي للمجموعة، تمنعهم من المبالغة في قدراتهم. حلّ جيسون هذه المعضلة بفعالية. لم تعد هناك حاجة لدورها القديم.

وكانت ممتعة للغاية للنظر إليها عارية، وكانت أقرب إلى النمرة في السرير مما يوحي به مظهرها.

"نعم، بقدر ما أتمنى أن يكون هناك طريقة أخرى، سأستخدم ديان لمساعدتي في استعباد كاسي"، قال جيسون.

ابتسمت ستيسي ببطء.

"ولكن ليس اليوم. ليس في نهاية هذا الأسبوع."

ترددت ستايسي للحظة. "ولماذا؟"

كان جيسون مرتبكًا بعض الشيء. لم يكن متأكدًا من مصدر الكلمات. كانت هناك ببساطة، كما لو كانت تنتظر أن تُقال. الآن، بدأ عقله يبحث عن مبرر.

أذكرك يا جيسون بمدى سهولة خداعك لديان. إذا كنت تخشى قدرات كاسي النفسية، فقد تكون تبالغ في تقديرها...

"هذا كل شيء،" قال جيسون بينما تستحوذ فكرة على ذهنه. "هذا كل شيء. ديان كانت سهلة للغاية."

أمالَت ستايسي رأسها. "أنا آسفة؟"

نعم، هذا هو الأمر. لا بد أن يكون كذلك. كنت أتساءل عن سبب غياب أي محاولات لإنقاذي. ربما كانوا يخططون لشيء كهذا، وكانت ديان طُعمًا لهم.

فكرت ستايسي، وهي تتكئ على كرسيها. "هذا منطقٌ مُبالغٌ فيه. هل تعتقدين أن الآخرين قادرون على إرسال ديان إليها - من وجهة نظرهم على الأقل - إلى مصيرها المحتوم؟"

حسنًا... ربما... أعني، إنهم يائسون الآن، أليس كذلك؟ ما زالوا يعملون بافتراض أنني أنوي "السيطرة عليهم". حسنًا، هذا ليس بعيدًا عن الحقيقة، فقط افتراضاتهم حول دوافعي خاطئة. ربما يكونون يائسين بما يكفي لتجربة شيء كهذا.

توقفت ستايسي. "ماذا تقول يا جيسون؟"

ربما كان وجودي مع ديان طوال عطلة نهاية الأسبوع هو ما أرادوه منذ البداية. ربما كانت لديّ فكرة بديهية أخبرتني أنه من الأفضل ألا أذهب إلى منزل ديان.

حتى جيسون سيعترف بأن الحجة بدت واهية. لم تكن منطقية إلا في أوسع نطاق وأكثرها ظرفية. كيف أمكنهم التعامل مع ديان؟

لكن هل أراد أن يُخاطر بأنه كان مخطئًا؟ ربما عليه أن يُركز على حلّ المشكلة مع والدته بدلًا من ذلك.

"حسنًا يا جيسون،" قالت ستايسي. "ماذا تقترح؟"

قال جيسون: "أقترح الاثنين أو الثلاثاء. سيكون لديّ وقت لأُحكم سيطرتي على عقل ديان. لقد تلاعبتُ بأحلامها الليلة الماضية، وسأفعل ذلك مجددًا الليلة، لذا عندما أراها في المدرسة يوم الاثنين، ستزداد حماسًا لي."

بدت ستايسي متأملة. "حسنًا يا جيسون، لقد كان حكمك صائبًا حتى هذه اللحظة. إن كنت تعتقد أن هذا هو الحل الأمثل، فلا بأس أن أخبرك بغير ذلك."

شعر جيسون بالارتياح، لكنه لم يكن متأكدًا من السبب.

"لذا، في ضوء الخطر المحتمل، هل هناك أي شيء آخر يمكنك التفكير فيه قد يجعل من الهاربينجر الآخرين تهديدًا لنواياك الطيبة؟"

خطرت له الجرعة على الفور. لو كانت حقيقية، لكان بإمكانها إضعاف قوته. استطاعت ديان التظاهر بالاستعباد بشكل أكثر إقناعًا مما فعلت مع ميليسا. افترض وجود احتمال خارجي بأن الصيغة مُشفّرة في مكان ما في المجلة. وهذا قد يُفسر عدم تحرك الهاربينجرز، لانشغالهم بفكّ الشفرة وتحضير الجرعة.

تذكر شيئًا رآه بالأمس. رفضت ميليندا صبيًا حاول إظهار فرجها له (لكمته بقبضتها في وجهه، لذا ربما كانت كلمة "رفض" ضعيفة جدًا). هذا على الرغم من كونها تحت تأثير عمتها. كان من الممكن حدوث شيء كهذا باستخدام الجرعة.

هذا يُفسّر وضع ديان. لو كانت تملك الجرعة التي تحميها، فلماذا تُرهق نفسها بالمقاومة؟ من الأسهل أن تسقط في قبضة يده وهي آمنة في ركنٍ محميّ من نفسها.

من ناحية أخرى، اعتقد الناس سابقًا أن حجر الفلاسفة حقيقي، وكان بإمكانهم الاستشهاد بأي قدر من الأدلة الظرفية لدعمه. وهذا ما جعل المفهوم محض هراء.

"لا،" قال جيسون. "لا شيء يخطر ببالي."

---

عندما سُمعت جميع التفسيرات، كانت ديبي قد تأرجحت بين طرفي الطيف العاطفي. نفدت آخر ما تبقى لها من قوة، وتوقفت بينما انهمرت دموعها على وجهها.

"سيدة رادسون، أنا آسفة!" صرخت ديان وهي تجلس وتضع ذراعها حول كتفي ديبي. "لم أقصد إزعاجكِ كثيرًا."

هزت ديبي رأسها ولوّحت بيدها، وحلقها لا يزال يضيق لا يتسع له الكلام. رمشت بعينيها وسط دموعها المتراكمة، فرأى ريتشي، الذي صمت. تراجع خطوة، ينظر بنظرة غريبة عنه: نظرة خجولة.

أخذت نفسًا عميقًا لتسترخي حلقها وصدرها. قالت ديبي بصوت متوتر: "أنا بخير يا ديان".

"ما هو؟" سألت ديان.

اضطرت ديبي لأخذ نفس عميق آخر قبل أن تتمكن من إعطاء إجابة منطقية. "يصعب وصف ذلك. شعرتُ وكأن ماري هي من فقدتها. الآن، كما تعلمون، لقد أوحت لها بفكرة، وإن كانت مُخيفة. ثم أعتقد أنني ربما دفعتُها للانضمام إلى..."

لم تستطع إكمال جملتها، وامتلأت عيناها بالدموع مجددًا. وقبل أن يختلط كل شيء، رأت ريتشي يُدير ظهره ويدس يديه في جيوبه. الآن فهمت. تساءلت كم بكت ميليندا لتُشركه في جرعته من الدواء.

كان هذا هو التفسير الوحيد المعقول. فكّرت فيه قبل وصول ديان وريتشي. تمنّت أن يكون صحيحًا، لأنه سيُخفّف من حدّة غضبها.

قالت ديان: "سيدة رادسون، لا أصدق أن لكِ أي علاقة بالأمر. بل على العكس، أنتِ ساعدتِها."

ثم سألتُ نفسي: لماذا لم أتابع ما أخبرتني به؟ صرّحت ديبي. كانت ترى الهالات! كان عليّ أن أواصل الأمر.

كيف عرفتَ؟ أليس الأمر أشبه بـ... بالنجمة الخماسية! كما يقول الناس إنها تُشير إلى الشر أو تُمثل الشيطان أو ما شابه، وأنت تعلم أن هذا غير صحيح.

هذا مختلف يا ديان. أُقدّر ما تفعلينه، لكن كانت لديّ مسؤولية...

"أوه، كفّي عن الكلام يا سيدتي رادسون!" صرخ ريتشي فجأةً، مما صدم ديبي وديان ودفعهما للصمت. "لم تفعلي شيئًا خاطئًا. هذا كل ما تفعله جو. تلك الوقحة جو."

ضغطت ديبي على فكها لإسكات التوبيخ الذي أرادت غريزيًا توجيهه له لاستخدامه كلمة اللعنة الوحيدة التي لن تسمح أبدًا بوجودها تحت سقفها.

كانت تعبث بعقل بيني قبل أن تلتقي بها بوقت طويل. ربما بعد لقائك بها، أدركت كم كانت تلك البقرة كاذبة حقيرة.

هزت ديبي رأسها وتنهدت. "ريتشي، أنا... أُقدّر كلماتك. عليّ أن أحلّ هذا الأمر بنفسي. ديان، لقد ساعدتني، أرجوكِ لا تنسي ذلك أبدًا. لكن للأسف، هذا لا يُخفف من وطأة ذكرى لقائي الثاني بها."

"انتظر، لقاء ثانٍ ؟" قالت ديان. "كان انطباعي أن ماري - أقصد بيني - لم تكن تنوي العودة."

"لم تفعل. التقيت بها بالصدفة في فندق صغير شمال المدينة بعد عامين تقريبًا."

"مُوتيل؟" سأل ريتشي وهو يعبس في حيرة.

أنا متأكدة أنها كانت هناك لنفس السبب الذي دفعني إلى ذلك يا ريتشي: ثلج بارتفاع قدمين ورياح عاتية، قالت ديبي. هبت العاصفة فجأةً الليلة الماضية بينما كنت عائدةً إلى المدينة بعد اجتماع مع جماعتي. وصلتُ إلى هناك قبل أن تُغلق دورية الولاية الطريق، وبقيتُ ليلةً في الفندق. رأيتُ ماري - أي السيدة سوفرت - في الردهة صباح اليوم التالي، مستاءةً بعض الشيء من الموظف. شعرتُ بشيءٍ ما بسبب فقدان قلادتها. ربما كان السبب هو تلك القلادة.

"حسنًا، لا بد أنها استعادته"، قال ريتشي.

قالت ديبي: "نعم، لقد فعلت. لم يسمحوا لها بالدخول إلى الغرفة لأنها غادرت بالفعل، واضطرت إلى إجبار الموظف على البحث عنها".

"انتظر، شيءٌ ما غير منطقي،" قالت ديان. "كيف فقدت قلادتها؟"

"كيف يمكن لأي شخص أن يخسر أي شيء؟" قال ريتشي.

هذه ليست كمفاتيح سيارتها يا ريتشي. القلادة مهمة جدًا بالنسبة لها. تحملها دائمًا معها. ترتديها دائمًا خارج المنزل. لا أحد يفقد شيئًا كهذا في غرفة فندق.

قالت ديبي: "ديان، أعتقد أنكِ على حق!". "حاولتُ أن أفتح معها محادثة. كانت متفاجئة جدًا لرؤيتي، وغير مرتاحة لوجودي. تصرفت كمن يحاول إخفاء أمر ما."

"فماذا حدث؟" قال ريتشي.

لا أتذكر تفاصيل المحادثة، ربما لأنها لم تتحدث كثيرًا. سرعان ما عادت المرافقة مع قلادتها. بعد ذلك بوقت قصير، دخل شرطي ليخبرنا أن الطريق أصبح مفتوحًا مرة أخرى. ثم... اتسعت عينا ديبي. "أجل! يا إلهي، كيف نسيتُ ذلك؟! ما زلتُ أتذكره! لحظة من فضلك."

انطلقت من الأريكة، تاركة في أعقابها ما كانت متأكدة من أنهما اثنان من النذير المربكين والفضوليين إلى حد ما.

ركضت إلى غرفتها ثم إلى خزانة ملابسها. توقفت حين حاصرتها الذكريات الملوثة. فتحت الدرج الذي كان يحوي القلادة التي سمحت لسوزان، بغباء، بالحصول عليها ثم التنازل عنها لميليسا. أخرجت صندوقًا خشبيًا صغيرًا وفتحته. من بين الحطام المتنوع الذي لا يعنيها إلا هي، انتزعت إيصالًا باهت الطباعة وحوافه مصفرة.

نزلت الدرج مسرعةً وسلمت الورقة إلى ديان. تجمع ريتشي بالقرب منها ليرى. قالت ديان وهي تحدق: "بالكاد أستطيع تمييزها، إنها باهتة للغاية. هافن جرا... جريد... غراند؟ أوه، موتيل هافن غراند!"

أوضحت ديبي: "بينما كانت السيدة سوفرت تغادر الفندق، ناداها الموظف قائلاً إنها نسيت إيصالها. فأخذته ووضعته بسرعة في حقيبة صغيرة. كانت الحقيبة مليئة بالمزيد من الإيصالات، وسقط منها إحداها دون أن تلاحظ. التقطتها وحاولت إعادتها إليها، لكنها كانت قد غادرت موقف السيارات عندما وصلت إلى الباب."

"وهل احتفظت بها طوال هذا الوقت؟" سألت ديان وعيناها متسعتان.

ابتسمت ديبي ابتسامة خفيفة. "أحيانًا ينتابني شعورٌ ما تجاه أشياء. شعرتُ حينها أنه يجب عليّ ذلك. لديّ صندوقٌ مليءٌ بأشياءٍ كهذه."

"أين يقع الفندق؟" طلب ريتشي.

قالت ديبي: "يقع هذا الشارع مباشرةً على الطريق السريع الذي يُصبح شارع مين عند عبور طريق ريدج، على بُعد حوالي عشرة أميال".

"حسنًا، لنذهب إذًا!" قال ريتشي وهو يخطف سترته من خلف الكرسي المريح ويسير نحو المرآب.

"ماذا؟!" صرخت ديان. "ريتشي، إنها عشرة أميال! "

"ثم علينا بالتأكيد أن نبدأ مبكرًا إذا أردنا العودة بحلول الظلام!"

نهضت ديبي وعبرت الغرفة. نظرت نحو النافذة حين تباطأ شيء ما وتوقف خلفها. "ريتشي، لا يمكنك فعل هذا!"

"ماذا بحق الجحيم؟!" طالب ريتشي.

قالت ديبي: "أولًا، وصلت سيارة كاسي الليموزين للتو. وثانيًا، سيبدأ الثلج بالتساقط مع حلول فترة ما بعد الظهر، وتشير نشرة الأرصاد الجوية إلى توقع تساقط 15 سم بحلول نهاية الليلة. لن أسمح بحدوث هذا على..."

هيا يا سيدتي رادسون! كيف لنا أن نعرف عن...؟

لو سمحتِ لي أن أنهي كلامي! صرخت ديبي. "أمهليني قليلًا لأرى ما تريده كاسي، وسأوصلكِ إلى هناك بكل سرور . يمكننا العودة قبل حلول الظلام بوقت كافٍ."

"شكرًا لكِ يا سيدتي رادسون،" قالت ديان بصوتٍ مُطمئن. "مع أنني أرغب بشدة في معرفة المزيد، إلا أنني لست متأكدة من قدرتي على قطع هذه المسافة والعودة على دراجتي."

قالت ديبي: "مع ذلك، لا أعرف كم يمكننا إنجازه. لن يسمحوا لنا بزيارة أي غرفة قديمة."

دققت ديان في الإيصال. "أعتقد... نعم، أرى رقم الغرفة. اثنان-أو-سبعة."

"ثم يمكننا أن نقول لهم أننا نريد التحقق من تلك الغرفة أو شيء من هذا القبيل"، قال ريتشي.

كانت ديبي على وشك أن تشرح كيف تشك في أنهم سيسمحون لهم باختيار غرفهم الخاصة، وكيف أنه من غير المحتمل أن تضع رسومًا مشكوكًا فيها أخرى على بطاقة الائتمان عندما أعلنت كاسي عن وجودها بطرق متسرع على الباب.

"ريتشي، من الأفضل أن تتراجع إلى الوراء"، قالت ديبي.

تذمر ريتشي وسقط على الكرسي المريح، مواجهًا الباب.

ما كانت ديبي على وشك قوله طار من رأسها عندما وقعت عيناها على هالة كاسي النفسية المضطربة والمتضخمة جنسيًا. "كاسي، ما الأمر؟"

"آسفة إن بدا كلامي قصيرًا بعض الشيء، سيدتي رادسون،" قالت كاسي بصوت مرتجف وأجش. "لكن هل ريتشي هنا؟"

نظرت ديبي نحو سيارة الليموزين، حيث كان هاري جالسًا وجريدة مفتوحة على عجلة القيادة. خمنت أن هذا سؤالٌ وجيهٌ وليس استعراضيًا. قالت بصوتٍ خافت: "أجل، هو كذلك".

"شكرًا لكِ." اندفعت متجاوزةً ديبي، ناظرةً حولها حتى وقعت عيناها على قمة رأس ريتشي. تسللت حول الكرسي. "ريتشي؟"

"نعم، مرحبًا، كاسي، ماذا تفعلين...؟" بدأ يسأل، صوته يتلاشى.

هل عليّ حقًا الإجابة على هذا السؤال؟ قالت كاسي. "أرجوكِ اصعدي معي قبل أن أفقد صوابي."

---

كان عرق جبين نيد يتلألأ رغم برودة الجو الناتجة عن خفض درجة الحرارة. كان عليه أن ينظر إلى الشاشة التي كان ينظر إليها الآن، في أعماق شبكات التلفزيون والإنترنت التي يُفترض أنها محمية في هافن، ليدرك كم خالف قوانين الولاية والفيدرالية ليصل إلى هذه النقطة.

لقد تساءل كيف لم يرف لجيسون جفن قط.

لا، كان يعلم. كان لدى جيسون فهم أعمق لمدى ضآلة معرفة الجحافل الهائلة من مُحترفي التشفير ذوي الأجور المتدنية في الخارج بالأمن. كان يعلم متى ستُقابل محاولة الاختراق بمراقبة ضئيلة، وبالتالي فرصة ضئيلة للكشف.

حتى مع وجود مبرمج ذي كفاءة أعلى، لم تكن تلك سوى العقبة الأولى. عندما قرأ نيد لأول مرة أن التقنية التي استخدمها جيسون لاختراق نظام حاسوب معين تضمنت البحث في صناديق القمامة، ظنها مزحة. يبدو أن جيسون قد وجد قائمة كاملة بالموظفين ومعرفات تسجيل الدخول الخاصة بهم. بحث عن أسماء بعض الموظفين على جوجل، ودخل بمحاولة استخدام كلمات مرور مختلفة لأسماء أبنائهم، أو زوجاتهم، أو حيواناتهم الأليفة، أو فرقهم الرياضية أو هواياتهم المفضلة.

لكن الآن، وقد وصل نيد إلى هذه المرحلة، لم يكن متأكدًا مما يجب فعله. كان يحدق في تطبيق يُظهر - كما ظن - معلومات عن شبكة جهاز التوجيه الخاص بمزود الخدمة. كان من المفترض أن يقوده هذا في النهاية إلى سرّ حيل الإنترنت: عنوان IP الخاص بلورا بيندون.

كان من الأسهل لو استطاع اختراق قاعدة بيانات حسابات المستخدمين، لكن الأساليب التي عرضها جيسون لم تُجدِ نفعًا. يبدو أن هذا كان جزءًا من النظام يتمتع بحماية أفضل، وقد حذّر جيسون من أن الإفراط في اختراقه قد يُثير القلق.

كان تطبيق شبكة جهاز التوجيه نقطة ضعف. كان على فنيي الخطوط الوصول إليه من مواقع بعيدة، لذا كان أسهل نظام "آمن" للاختراق. لم يكن نيد خبيرًا في مجال الخطوط. لم يكن لديه أدنى فكرة عن معنى نصف الرموز والأرقام المتغيرة باستمرار. لم تكن معظم خيارات القوائم المنسدلة تعني له شيئًا.

تنهد واتكأ على كرسيه. أدار رأسه عندما سمع وقع أقدام في الردهة. ظهر سيجر عند الباب. "أتردد في السؤال، ولكن كيف حالك يا سيد لوساندر؟"

"إنها تسير بسرعة حلزونٍ يخوض في دبس السكر في يناير،" قال نيد ببطء. "لكنها تسير. هه، على الأقل لم ترَ أي شاحنات تابعة لمكتب التحقيقات الفيدرالي تتوقف في الخارج."

عبس سيجر. "لا تمزح حتى بهذا الشأن."

"آسف. عليّ أن أحافظ على معنوياتي مرتفعة، أليس كذلك؟ هل هناك أي شيء آخر يمكنني فعله؟"

"لقد جئت إلى هنا في المقام الأول لأسألك إذا كنت ترغب في تناول أي شيء على الغداء."

رمش نيد ونظر إلى الساعة في أسفل يمين الشاشة. "يا إلهي، هل انتهى الصباح؟"

قال سيجر: "الساعة الآن أقل من الثانية عشرة بقليل، لكنني لم أتناول أي فطور. هل البيتزا مناسبة لك؟"

ابتسم نيد. "البيتزا دائمًا مناسبة لي. خاصةً عندما يضعون عليها كل شيء باستثناء حوض المطبخ. أوه، أعرف مطعمًا واحدًا يضعون عليه الفلفل الحار ويسمونه "لوحة البيتزا"..."

"إنها إذن بيتزا بيبروني كبيرة الحجم"، قال سيجر بصوت هادئ قبل أن يستدير.

ابتسم نيد ساخرًا. "هذا رجلي."

عاد إلى الشاشة وعبس. رائع. الآن أنا في حيرة من أمري، ومعدتي تقرقر.

وضع نيد يده على الفأر. "حسنًا، ليس لدينا خيار سوى وخز هذا الدب بعصا لنرى ما سيحدث..."

---

لقد دخلت كاسي إلى الموعد مع ما لا يقل عن حاجة ملتهبة، وكان ريتشي سريعًا في إظهار مدى احتراقه بشكل مشرق ومدى سوء إخفائه.

كان قضيبه قد خرج من سرواله الداخلي منتفخًا ومُلوَّنًا باللون الأرجواني. لم تُرِد التكهن بمدة تحمُّله لهذا الانتصاب الهائل. إن كانت البقع اللزجة المُتغيرة اللون على سرواله الداخلي مؤشرًا، فقد كان يُكافح إثارته المُتزايدة منذ ساعة على الأقل.

تركت ريتشي يتولى زمام الأمور، لكنه اكتفى بها على ظهرها وهو فوقها، يضربها بقضيبه بأسرع ما تسمح به عضلاته المنهكة. شعرت بتعبه كدوامات في تيارات شهوته الجامحة.

للحظات، وبينما كانت حركتهما متزامنة، وصرير السرير ينبعث من طاقة اقترانهما، تساءلت إن كان هذا هو شعور العبودية للظلام. سيكونان دمىً للشهوة المُستحثة، مُجبرين على ممارسة الجنس مع بعضهما البعض لتسلية ذلك. ورغم الخير الذي كانت رغبتهما المُجبرة تجلبه، إلا أنها كانت لا تزال تبدو كنوع من العبودية.

نحَّت هذه الأفكار جانبًا، لأنها ستُغريها بفصل عقلها عن الواقع وترك جزءٍ منه يتلذذ بالتجربة. احتاجت إلى تذكير نفسها بأنها في النهاية ذات عقل واحد، وأن هذا الانقسام مُصطنع.

صرخت من شدة لذتها، وما زالت تضرب وركيها بقضيبه. انفجر ذكره في نشوة جنسية داخلها، ومع ذلك لم تتوقف، كما لو كانت تنوي استنزاف كل ذرة من لذته. لم تستسغ هذه الصورة، فهدأت أخيرًا. ثم كان ريتشي هو من أراد التمادي، وظل ذكره منتصبًا بما يكفي لإثارة ذروة ثانية، وإن كانت أقل إثارة.

انقلب ريتشي على ظهره، يهزّ السرير من الصدمة. صمتا لبضع دقائق أخرى، ولم يُسمع إلا صوت أنفاسهما. فهمت كاسي الأمر. لقد كرر كلاهما الفعل مرات عديدة في الأيام القليلة الماضية لدرجة أنه لم يعد يستحق الذكر. لم يبقَ شيءٌ مهم يُقال.

كرهت كاسي هذه اللحظة. لم ترغب قط في أن يصبح الجماع بهذه الرخص. تمنت أن تستعيد شعور الدهشة والإثارة الذي كان يغمرها يومًا.

"أنا آسفة إذا قاطعت أي شيء" قالت كاسي أخيرًا.

قال ريتشي بصوتٍ لا يزال يلهث: "لا بأس. لدينا وقت، فالسيدة رادسون ستوصلنا إلى هناك."

جلست كاسي ببطء. "إلى أين أوصلك؟"

وقد شرح ريتشي رؤيته والإيصال والمكان الذي كانوا يخططون للذهاب إليه.

شهقت كاسي وهي تضع يدها على صدرها. "بيني استطاعت رؤية الهالات! هذا يغيّر كل شيء!"

هز ريتشي كتفيه. "أعتقد ذلك."

ماذا تعتقد أنك ستجد في الفندق؟ هل تعتقد أنك ستتمكن من دخول الغرفة؟

"يجب أن أحاول. ليس لدي أي فكرة عما سأراه. لا أفعل ذلك أبدًا."

هزت كاسي رأسها. "يا لها من مسكينة! أعتقد أنني بدأت أتعاطف معها أيضًا. من المستحيل أنها أرادت أن يحدث هذا."

نهض ريتشي. "أؤكد لك، إنها تلك العاهرة جو! أراهن أنها نصبّت فخًا لأم هيذر."

"ولكن كل هذه السنوات، هل كانت ستكتشف الأمر بالتأكيد؟"

"انظر، لن يعجبك هذا، ولكن حتى مع ذكاء بيني في معظم الأوقات، فهي غبية للغاية عندما يتعلق الأمر بأختها."

"أو أنها ببساطة لا تريد رؤية ذلك. من يريد أن يرى أخته تخونه؟"

"يا إلهي، لقد كانا متنافسين عندما كانا طفلين!"

فقط لأن بيني لم تكن تعلم بقواها الخاصة. لم تفهم لماذا سارت الأمور على هواها. تنهدت كاسي ونظرت إلى البعيد. على الأقل تتذكر طفولتها .

"أوه، أجل،" قال ريتشي بصوت نادم. "نسيت ذلك. آسف."

شعرت كاسي بمزيد من الأسف لذكرها ذلك وهي تقفز من السرير. "عليكِ أن تنطلقي، حتى تتمكني من رؤية تلك الرؤية قبل أن يبدأ الثلج بالتساقط."

"هل أنت قادم؟"

لا أستطيع. لن يأخذني هاري أبدًا إلى ما وراء حدود هافن، ناهيك عن عشرة أميال. كما أريد أن أعرف كيف حال نيد.

أومأ ريتشي. نهض من السرير وبدأ يرتدي ملابسه. "مهلاً، شكراً."

استدارت كاسي نحوه وهي تُعدّل حمالة صدرها. "شكرًا؟ على ماذا؟"

حرك ريتشي رأسه نحو السرير. "أعني، أعلم أنك كنت مثلي، كان عليك فعل ذلك، لكن... حسنًا، أنا فقط أحب فعل ذلك معك، حسنًا؟"

مع أن صوته بدا منزعجًا، إلا أنه لم يكن موجهًا إليها، بل إليه هو. غمرها حسها التعاطفي بالتفاصيل؛ فبعد نيسا بوقت طويل، كادت فتيات الهاربنجر أن ينبذنه جنسيًا. وبينما بدا الأمر قديمًا بالنسبة لكاسي، إلا أنه كان لا يزال حاضرًا في ذهنه.

تقدّمت كاسي نحوه وعانقته. تفاجأ ريتشي، فاستغرق بضع ثوانٍ ليردّ عليها. "ريتشي، لا نتفق دائمًا على كل شيء، لكنني أعتبرك صديقًا عزيزًا. أرجوك لا تنسَ ذلك."

أصدر ريتشي صوتًا كأنه يحاول التعبير عن كلمات عالقة في حلقه. عبّر عنها بحرج، كاشفًا عن نفحة خفيفة من غمرة المشاعر التي غمرتها. شدّت ذراعيه حولها بإحكام.

فجأة أصبح اليوم أكثر احتمالا.