فصحي مكتملة واقعية ظلال من الماضي " | السلسلة الخامسة | - عشرة أجزاء 5/10/2025

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

الفصل 41​

لم تكن ديبي بحاجة إلا إلى إلقاء نظرة خاطفة على هالات كاسي ونيد النفسية لتعرف أنهما متحمسان. كانت الهالة تحمل ما أسمته "فرقةً عاطفيةً محتملة". كانت تتوهج أكثر كلما شعر الشخص بمشاعر قوية. لم تكن تمتلك تعاطف كاسي، لكن بريق فرقهما العاطفية المحتملة، إلى جانب صوتهما وسلوكياتهما، سمح لها بإدراك حالتهما العاطفية.

لكن خاتم أحلام كاسي أثار قلقها. لم ترَه قط بهذا الانزعاج، كما لو كانت كاسي منزعجة من أمرٍ ما حتى اللاوعي. تمنت بشدة أن تقبل كاسي دعوة العشاء.

وصلت هيذر على دراجة ريتشي. تألقت سوارة جاذبيتها بوضوح بعد الجماع، بينما كانت سوارة ديان هادئة بشكل غريب، باستثناء ما بقي من طاقة خطها في وقت سابق من ذلك الصباح. حلت ديبي اللغز عندما وصل ريتشي من الباب الخلفي، وأملت أن تكون ديان خالية من الغيرة كما ادعت.

أثر شعور الترقب على ديبي أيضًا، كما لو أن الهاربينجرز كانوا يُسقطونه على الرابط. جلست على طرف الأريكة بجانب هيذر وديان. جلست كاسي على الكرسي المريح، وجلس نيد على الأرض عند قدميها. أمسك ريتشي بكرسي من غرفة الطعام وأداره قبل أن يجلس، مُسندًا مرفقيه على ظهر الكرسي.

"لذا فإن كاسي أخبرتني أنك وجدت شيئًا، نيد"، قالت ديبي.

أومأ نيد ورفع دفتر الملاحظات الذي كان بجانبه. فتحه على صفحة واحدة وألقاه على طاولة القهوة، حيث ارتطم بغلاف مجلة عن البستنة وكاد أن يسقطها من حافته. انحنت ديبي ونظرت إلى مصفوفة الأرقام المكونة من ثلاثة أرقام، خمسة عشر صفًا في ثلاثة أعمدة. في الأسفل، كُتبت الكلمات "المكون، طريقة التحضير، الكمية".

مررت ديبي إصبعها على الصفحة وتوقفت عند الكلمات. "هذا هو الكتاب التمهيدي؟"

"نوعا ما، نعم،" قال نيد وهو يفرك الجزء الخلفي من رقبته.

قالت ديان بنبرة متحمسة: "إذن كنتُ على حق؟" ونظرت إلى الصفحة. "ولكن ماذا تعني الأرقام تحديدًا؟"

"حسنًا، انظر، هذه مشكلتنا الصغيرة. ليس لدي أي فكرة."

حسنًا، لنفكر في هذا جميعًا، قالت كاسي. يجب أن تكون الأرقام متسلسلة، أليس كذلك؟ أو ربما تُترجم بطريقة ما إلى كلمات.

قال نيد: "جربتُ عدة طرق، لكن دون جدوى. لو كانت الأرقام أكبر، لفكرتُ في شيفرة تُحوّل الأرقام إلى حروف. حتى أنني جربتُ ذلك، لكن دون جدوى."

هزت ديبي رأسها. "لا، لا بد أن الأمر أبسط من ذلك. لم تكن إليزابيث لتجعله معقدًا إلى هذا الحد. على الرغم من عبقريتها، كانت مفكرةً واضحةً جدًا."

"كان من الممكن أن يخدعني،" تمتم ريتشي. "يبدو لي مجرد مجموعة من الأرقام السخيفة. يُذكرني كثيرًا بدروس المصفوفات التي تعلمناها في الرياضيات هذا الفصل الدراسي."

"انتظر، هل هذا كل شيء؟" صاحت كاسي. "نوع من الألغاز الرياضية؟ لا، سيكون الأمر معقدًا للغاية، أليس كذلك؟"

"أتذكرُ تلك المصفوفة،" قال نيد. "أنتِ بحاجة لأكثر من واحدٍ لإجراء أي نوعٍ من العمليات الحسابية عليها."

"ولكن ربما عليك القيام ببعض العمليات من صف إلى صف؟"

هز نيد رأسه. "لا، ليس هذا هو الحال. أعتقد أن السيدة ر. على الطريق الصحيح. هذا يبدو بسيطًا جدًا."

عبس ريتشي. "أجل، الأمر بسيطٌ جدًا لدرجة أننا نحن العباقرة لا نستطيع فهمه."

حسنًا، انظر، قالت هيذر وهي تميل إلى الأمام. "إذا كان الأمر بهذه البساطة حقًا، فلا بد أن كل رقم من هذه الأرقام الأولى مكون واحد، وكل رقم من هذه الأرقام الثانية هو طريقة تحضيره. مثل... مثل شيء وصفه جيسون ذات مرة في برمجة الحاسوب... يا إلهي، ما اسمه؟"

"جدول البحث"، قالت ديان.

"نعم، هذا هو!"

"ولكن ماذا عن العمود الثالث؟" سألت كاسي. "نيد، هل وجدتَ أي شيء يُخبرك بمعناه؟"

"أنا لا أتابعك، كاسي"، قالت ديبي.

حسنًا، الرقم قد يعني أي شيء، أليس كذلك؟ أونصات، غرامات، أو--

هزت ديبي رأسها. "لا، ليست هذه هي طريقة عمل وصفات الساحرات. جميع القياسات تُقسّم إلى أجزاء. لا يمكنكِ معرفة الكمية المطلوبة مسبقًا، لذا تصفين النسب ببساطة بالنسبة لبعضها البعض. تعتمد كمية كل جزء على الكمية المطلوبة."

حسنًا، هذا واحد فقط، قال نيد. "لكن لن يفيدنا كثيرًا إن لم نتمكن من حل الباقي."

"نيد، أعتقد أن هيذر وديان على شيء ما،" قالت كاسي بصوت متحمس.

"أجل، أعرف، لكن..." توقف حين انزلقت مجلة البستنة. انتزعها قبل أن تسقط ورفعها. "لكن ما لم تكن ليزي العجوز قد تركت للسيدة ر. شيئًا كهذا، فنحن في مأزق."

"سيدة رادسون، هل يمكنك أن تخبرينا مرة أخرى بكل ما تركته لك إليزابيث؟" سألت كاسي.

أومأت ديبي برأسها. "نعم، لقد تركت لي كتاب الظلال، الذي يصف جميع طقوسها وشعائرها، وكتاب البسطاء، الذي يصف الجرعات البسيطة وتقنيات التحضير، وقلادة."

"وهذا كل شيء؟ هل أنت متأكد من أنه لا يوجد شيء آخر؟"

قالت ديبي بصوتٍ مُشتّت، بينما لمع شيءٌ ما في زاوية عينيها: "إيجابي". نظرت إلى نيد، وفرقته الموسيقية المُحتملة تتصاعد وهو يُحدّق في المجلة باهتمام. سألت ديبي بصوتٍ مُشوبٍ بالحماس رغم محاولتها كبت حماسها: "نيد، ما الأمر؟"

لم ينطق نيد بكلمة في البداية رغم أن جميع الأنظار كانت عليه. وضع دفتر الملاحظات في حجره وحدق في الأرقام لبضع ثوانٍ طويلة. سأل دون أن يرفع عينيه عن الدفتر: "سيدة ر.، كم صفحة يحتوي كتاب البسط هذا؟"

صفحات؟ حوالي مئة وعشرين صفحة. ربما أكثر قليلاً.

كاسي تنهدت فجأة.

مرر نيد إصبعه على الصفحة. "كتاب الظلال، هل تستخدم أيٌّ من طقوسه أعشابًا أو نباتاتٍ أو ما شابه؟"

فهمت ديبي على الفور، وقفز قلبها فرحًا. "نعم! نعم، كثيرون يفعلون ذلك!"

"وكم عدد الصفحات التي--"

"مائتان وأربعون أو نحو ذلك!"

مسح نيد الصفحة بنظراته وتوقف عند نهايتها. "مائتان وستة وأربعون؟"

"أعتقد ذلك، نعم."

"لقد وجدته؟!" صرخت هيذر فجأة.

"لا بد أن هذا هو!" صرخت كاسي. "سيدة رادسون، هذا يتوافق مع ما أخبرتكِ به إليزابيث. قالت: "كل شيء موجود هناك". هذا ما قصدته!"

"يا إلهي،" همس ريتشي.

يا إلهي، لا أصدق أنه كان أمامي طوال الوقت، قالت ديبي وهي تضع يدها على خدها. أشعر بالغباء لعدم رؤيتي له.

قال نيد: "سيدة ر.، كان عليكِ إيجاد الأرقام من البداية. أنا مندهش من أنني تمكنتُ من فعل ذلك."

انحنت كاسي وعانقته. "نيد، أنا فخورة بك جدًا،" قالت بهدوء في أذنه.

سأقبل الثناء يا عزيزتي، لكنني أريد أن أرى إن كان هذا سينجح حقًا. ولدينا مشكلة صغيرة أخرى، لكن هذا يمكن أن ينتظر. رفع رأسه. "سيدة ر.، هل يمكننا رؤية الكتب التي أهدتك إياها ليزي؟"

تنهدت ديبي ببطء. من صوته ووجهه، أدركت أنه فهم خطورة ما يطلبه. نهضت. "سأحضرها، لكني أود أن أطلب طلبًا رسميًا. أرجوك دعني ألمسها فقط. أشعر بالفعل أن الاحتفاظ بالكتب كان انتهاكًا في المقام الأول، ناهيك عن قراءتها."

"لا بأس، سيدتي رادسون"، قالت كاسي.

"أجل، لا مشكلة،" قال نيد. "أنتِ أفضل من يفهمهم على أي حال."

أومأت ديبي برأسها تقديرًا وانطلقت، وقلبها يخفق بشدة. تمنت لو أنها خصصت وقتًا لرسم دائرة حول غرفة المعيشة، وفكرت في العودة وفعل ذلك؛ فلم يكن الأمر كما لو أن الآخرين لم يروها عارية قط.

قررت أنها ستكون لفتة فارغة، ذريعة لتأجيل أمر لم ترغب بفعله. توجهت إلى المخزن، واستدارت نحو زاوية بعيدة، وجثت على ركبة واحدة. أخرجت صندوقًا خشبيًا صغيرًا بمزلاج مزخرف. أغمضت عينيها في دعاء للحظات، طالبةً الثبات والغفران من إلهتها. فتحت الصندوق ببطء، محدثةً صريرًا من مفصلات قديمة، ومدت يدها إلى الداخل بيدين مرتعشتين.

أخرجت صندوقًا من الورق المقوى، جوانبه ملتوية وباهتة بفعل الزمن. بداخله كتابان مجلدان من الجلد الأسود، غلافان لامعان ونظيفان باستثناء بعض الشقوق قرب الغلاف. تنهدت ديبي وهي تمرر أصابعها على الكتاب الأكثر سمكًا. كانت تُخرج الكتب من الصندوق أسبوعيًا، وتُزيل الغبار عن أغلفتها وتُعالجها، ثم تُعيدها سليمة.

وقفت ديبي، وسمعتُ شيئًا في الصندوق يهتز. حدقت في القلادة، فرمز النجمة الخماسية فيها ذكّرها كثيرًا بالقلادة التي سببت الكثير من المتاعب لابنتها وكادت أن تُطلق شرًا عظيمًا على هافن.

وازنت الصندوق بيد واحدة والتقطت الميدالية. كان أحد جانبيها منبعجًا، مما أدى إلى إغلاق المزلاج. قلبتها ونظرت إلى العنخ المنقوش على ظهرها، بينما استقر شيء ما داخل الميدالية. تخيلت أنها تحتوي على رماد شخص أحبته إليزابيث. عرفت ديبي أن حبيب إليزابيث قد مات أولًا، وستفسر كيف بدت العنخ محفورة بعد ذلك بكثير.

فكرت ديبي في تركها في الصندوق، لكنها أعادتها إلى الصندوق وحملتها إلى عائلة هاربينجر. بدأوا بالدردشة، لكنهما صمتا عندما اقتربت ديبي.

جلست ديبي. "حسنًا، إذا كانت هذه الأرقام تصف جرعةً بالفعل، فسيكون الصف الأول أو الصفان الأولان هما القاعدة."

"هاه؟" قال ريتشي.

الجرعات والمراهم لها أساس، شيء تُخلط به. معظمها يستخدم الماء أو الزيت، وأحيانًا يُخلط بالكحول. التقطت ديبي الكتاب السميك. "نيد، ما هو الرقم الأول في الصف الأول؟"

"واحد-أربعة-ستة،" نادى نيد.

فتحت ديبي الكتاب ببطء، وصدر صوت طقطقة خفيف من غلافه. ولحسن حظها، بدلًا من شعورها بالذنب الشديد، شعرت فجأة بتجدد ارتباطها بصديقتها القديمة من خلال الصفحات المصفرة والخط الأسود المتدفق. ربما كان فألًا حسنًا أن يكون الطقس الذي وجدته في الصفحة الأولى يهدف إلى تعزيز حسن النية بين الأصدقاء.

"واحد-أربعة-ستة،" همست ديبي وهي تقلب الصفحات بحرص. ابتسمت. "هذا طقس لتنقية الماء. لا بد أن يكون الماء هو الأساس."

"لا بد أن يكون هذا هو!" صرخت كاسي بصوتٍ مُشرق. ألقت نظرةً على دفتر الملاحظات. "انظر، مكتوبٌ فيه خمسة عشر جزءًا. هذه أكبر كميةٍ من المكونات. نيد، أنادي الرقم التالي، رقم التحضير."

"هههه، الرقم الخاص بالعمل التحضيري هو صفر-ثلاثة-ثمانية"، قال نيد.

وضعت ديبي كتاب الظلال جانبًا، والتقطت كتاب البسطاء. فتحته بتردد أقل، لكن بتوقير أكبر. صرخت ديبي: "أجل، أعتقد أنك فهمت!". "هذه وصفة مرهم. يجب أن تُغلى على نار عالية، ثم تُسلق ببطء مع إضافة المكونات الأخرى، ثم تُطهى على نار هادئة جدًا لمدة ثماني ساعات، ثم تُترك لتبرد لمدة أربع ساعات أخرى." وضعت الكتاب جانبًا. "ما رقم المكون التالي؟"

"صفر-ثلاثة-واحد"، قال نيد.

شعرت ديبي بالتوتر في الغرفة. كان ريتشي أكثر تركيزًا مما رأته ديبي من قبل، يداه ممسكتان بظهر كرسيه. عضت ديان شفتها وحدقت، هالتها النفسية توحي إما بتأمل عميق أو بعقل يسابق أفكارها. أما كاسي فكانت مليئة بالأمل.

فتحت ديبي كتاب الظلال مرة أخرى ونظرت إلى الصفحة. "كحول!"

ارتفع ريتشي حاجبيه. "خمر؟ أي نوع؟"

ليس كحولًا يا ريتشي، بل كحول إيثيلي. تجده في متجر الخمور باسم "إيفركلير".

لكن كيف تُحضّر شيئًا كهذا؟ سألت هيذر. ألا يبقى هكذا؟

قال نيد: "هيا نكتشف ذلك. سيدتي ر.، الرقم التالي هو صفر-ستة-سبعة."

عادت ديبي إلى كتاب البسطاء. ابتسمت وأومأت برأسها. "أجل، هذا هو. هذه وصفة لنقع أعشاب شائعة في الكحول. إنها إضافة شائعة جدًا لمعظم الجرعات لتسهيل هضمها."

"يا إلهي، هذا رائع!" صرخت كاسي. "لدينا الجرعة!"

"حسنًا، انتظري يا عزيزتي، لا تحسبي مراجلكِ قبل أن تغلي،" قال نيد. "أريد أن أجرب المزيد، ثم يمكننا التحدث عن مشكلتنا الصغيرة المزعجة."

نادى نيد المجموعة التالية من الأرقام. قالت ديبي وهي تستشير كتاب الظلال: "هذا طقس استرخاء. يستخدم أزهار البابونج. و..." طالعت كتاب البسطاء. "... يجب تبخيرها، ثم تجفيفها وتفتيتها."

تلا نيد الوصفة التالية. قالت ديبي: "جذر الزنجبيل. يُقطع طازجًا ثم يُبشَر."

قرأ نيد جملتين إضافيتين، وردّت ديبي بعشبتين مميزتين. وعندما همّ نيد بتلاوة الجملة التالية، قال ريتشي: "حسنًا، هذا كلام فارغ!"

قلبت هيذر عينيها. "حقًا يا ريتشي، حتى جيسون يستطيع تقبّل..."

قال نيد: "لا، دعه يتكلم". ثم التفت إلى ريتشي. "تكلم يا كيموسابي. لديّ شعور غريب بأنني أعرف ما ستقوله."

انظروا، أعلم أنني لستُ بذكاء بعضكم، ولستُ ساحرة، قال ريتشي. "لكن حتى أنا أعرف أسماء تلك الأشياء، ولا أتذكر أنها منحت أحدًا قوى خارقة."

قالت كاسي: "ليس المقصود منح القوة يا ريتشي، بل توفير الحماية. أعلم أنني أُبسط الأمر كثيرًا. كان هناك حديث عن تقسيم العقل، لكن..."

"هذا هو الأمر. كيف بحق الجحيم سيفعل هذا؟"

"حسنًا، الآن نأتي إلى مشكلتي"، قال نيد.

نظرت ديبي إلى ديان. كانت أكثر انزعاجًا من مقاطعة ريتشي حتى من حبيبها الأكثر صخبًا.

انظر، عندما قرأتُ اليوميات، استطردت ليزي في الحديث عن مكون خاص في الجرعة. ورغم أن هذه الجرعة كانت سلاحها السحري ضد ذلك الرجل الشرير، إلا أنها تتصرف وكأنها أغرقت للتو مجموعة من القطط الصغيرة.

"لماذا تعتقد ذلك؟" قالت هيذر.

"أتذكر يا نيد،" قالت ديبي بصوتٍ جاد. "لقد تحدثت عن ذلك المكون مطولًا، ولفترةٍ طويلةٍ لم أكن أعرف ما هو. لقد أفسدت بضع سنواتٍ من مذكراتها، بعد فترةٍ وجيزةٍ من صداقتها مع شخصٍ يُدعى مارا."

اتسعت عينا هيذر. "انتظر، ماذا؟! "

قالت كاسي بهدوء: "أجل، هذا منطقي". مدّ نيد رقبته ورمقها بنظرة فضولية. "هيذر وريتشي يفهمان هذا أكثر يا نيد، لكن هل تتذكر ما أخبرونا به عن المنزل في نهاية الشارع؟ كيف التقيا بروح مارا، وكيف أرتهم ما حدث قبل سنوات طويلة؟"

نعم، أفعل ذلك الآن، ولكنني لا أتذكر التفاصيل.

قالت هيذر بصوت مرتجف وعيناها تلمعان: "أفعل. على الأقل معظمها. أتذكر أن مارا قالت إنها كانت جارية جنسية، وأن نوعًا من المخدرات استُخدم معها".

يا إلهي، أجل، أتذكر أيضًا! صرخ ريتشي. كانت ورقة شجر، أليس كذلك؟

نعم. كانت تحتفظ به في صندوق خشبي صغير. يا إلهي، هل هذا هو المكون الخاص في الجرعة؟! فزعت إليزابيث بشدة! كان من المفترض أن تكون بارعة في استخدام الأعشاب، ولم ترَ شيئًا كهذا في حياتها.

قالت ديبي، وهي تحتضن كتاب الظلال على صدرها فوق قلبها المضطرب: "أخشى أن الأمر أكثر من ذلك. أخبرني جيسون عن المنزل ومارا. طلبت مارا من إليزابيث ربط روحها بالمنزل. أعتقد أنها استخدمت إحدى الأوراق المتبقية للقيام بذلك."

"انتظر، لا أفهم،" قالت ديان. "هيذر أخبرتني بهذه القصة أيضًا. ظننتُ أن الأوراق تُفسد عقلك."

قالت ديبي بصوت مرتجف من أفكارها المظلمة عن صديقة قديمة: "أظن أن الأوراق تحتوي على سحر قوي يا ديان. لقد حصدتها لاستخدامها في السحر الخام. أو على الأرجح، عدّلت السحر لتحويله من سيطرة إلى ربط." تنهدت تنهيدة مرتعشة. "وهذا ما كانت تفعله بالجرعة. الأعشاب الشائعة موجودة فقط لتغيير وظيفة الأوراق."

"سيدة رادسون، هل أنتِ بخير؟" صاحت كاسي فجأة.

أغمضت ديبي عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، ثم أطلقته كتنهيدة بطيئة. سحبت الكتاب من صدرها وحدقت فيه. قالت بصوت خافت: "أنا بخير. أجد صعوبة في تقبّل أن إليزابيث ستُدبّر طقوسًا مع ذلك الشيء المروع لمجرد الحصول على مدخل في كتاب الظلال لإكمال الشيفرة."

قال نيد: "لا أظن أنكِ بحاجةٍ إلى أن تغضبي كثيرًا يا سيدتي ر.، إلا إذا كان لديكِ صندوق خشبي صغير في مكانٍ ما، أشك في أننا سنعثر على تلك الأشياء مرةً أخرى."

"ليس هذا هو المهم يا نيد،" قالت ديبي بحدة، ثم تنهدت ومسحت عينيها. "أنا آسفة، لا بأس. لكن أخشى أنك محق. ما تراه على الطاولة هو كل ما تركته لي."

"لا بد أن يكون هناك شيء آخر!" صرخت ديان فجأة.

"أجل، ما هذا بحق الجحيم؟!" صرخ ريتشي. "نفعل كل هذا الهراء بلا فائدة؟ انتهت اللعبة يا لاعبنا الأول؟ هذا هراء!"

"مهلا، أنا أيضا لا أحب ذلك"، قال نيد.

قال ريتشي وهو ينهض من كرسيه: "تباً!". أمسكت به ديبي بصعوبة قبل أن يسقط على طاولة القهوة. انتزع دفتر الملاحظات من يد نيد. "هذه قائمة مكونات لا تُصدق، أليس كذلك؟ لا بد أنها هنا."

نهض نيد وسحب دفتر الملاحظات. "حتى لو كان كذلك، كيف لنا أن نحصل على أيٍّ منها؟ تخيلوا أن السيدة ر. تستطيع الذهاب إلى الصيدلية وتقول: "سآخذ ورقة واحدة من دواء التحكم بالعقل، من فضلكم"."

وقفت كاسي ودفعتهما بعيدًا. "ريتشي، نيد، من فضلكما، لا تتشاجرا بشأن هذا."

"لستُ كذلك!" صرخ ريتشي. "لا أريد أن أستسلم لهذا الأمر!"

"لا أحد، إنه فقط..." تنهدت كاسي ورمقته بنظرة ألم قبل أن تلتفت إلى نيد. "ربما يكون محقًا يا نيد. لنلقِ نظرة على الباقي ونرى إن كان لكتاب الظلال رأيٌ فيه."

كانت ديبي تخشى هذا القرار، ولذلك التزمت الصمت أثناء نقاشهما. كرهت نفسها لانتهاجها نهج الجبان، لكنها كانت تخشى أن تجد أي شيء يشوه ذكرى إليزابيث. إذا فشلوا في هذا المسعى، فأرادت على الأقل أن تخرج بحسن نيتها تجاه المرأة سليمة.

نظر نيد إلى القائمة. "إن كان لها أي قيمة، فأراهن أنها الأخيرة. اثنان، أربعة، ستة. تبدو لي وكأنها نهاية الكتاب."

قالت ديبي بصوتٍ مُتردد: "سأنظر". ارتجفت وهي تُقلّب الصفحات نحو الخلف، حتى وجدت نفسها عند الرقم 245. أخذت نفسًا عميقًا وقلبت الصفحة... ووجدت نفسها تُحدّق في ملاحظاتٍ مُدوّنة، وتذكيراتٍ بالمواعيد، وأرقام هواتف، وخربشاتٍ تُشير إلى استدراج قلمٍ مُتمردٍ للعمل.

رمشت ديبي بدهشة، ثم قلبت الصفحة إلى الخلف، ثم إلى الأمام. فركت الصفحة بين أصابعها خشية أن تلتصق صفحتان. لم تدرِ إن كانت ستشعر بخيبة أمل أم بالبهجة.

"حسنًا؟" نادى ريتشي.

قالت ديبي: "لا توجد صفحة ٢٤٦. الصفحة الأخيرة هي ٢٤٥."

"ماذا؟! دعني أرى ذلك--"

" لا! " صرخت كاسي وهي تمسك بذراعه. "لقد وعدناها بأنها وحدها من تستطيع لمسه!"

"ريتشي، اهدأ قليلاً،" قال نيد.

"ولكن لابد أن يكون هناك شيء ما!" صرخت ديان.

تساءلت ديبي عن سبب انزعاج ديان. لاحظت هيذر ذلك، ووضعت يدها على كتف حبيبها وهمست بشيء. هزت ديان رأسها، وأخفضت بصرها، واتكأت على هيذر.

"السيدة ر.، هل يوجد أي شيء على هذه الصفحة على الإطلاق؟" سأل نيد.

"نعم، لكنها تبدو وكأنها مجرد ملاحظات وخطوط متناثرة"، قالت ديبي.

مدّ نيد يده. "هل لي أن أُلقي نظرة؟ لن أقلب صفحات أخرى، أعدك."

ترددت ديبي. وثقت بنيد ثقةً تامة، لكنها شعرت أنها لا تستطيع التحدث نيابةً عن إليزابيث. ثم تساءلت مجددًا إن كانت تُفرط في منح أرواح الموتى سلطةً ما. سلمته إياها ببطء.

"شكرًا لك،" قال نيد، وهو يستدير بعيدًا بينما يخفض نظره.

قالت كاسي بصوتٍ خافت، ظنّت ديبي أنه كان يهدف إلى إرضاء ريتشي: "ربما هناك شفرة أخرى في الصفحة". حاولت ديبي فحص هالته النفسية دون جدوى. بدا وكأنه يحمل هالتين في آنٍ واحد، مختلفتين قليلاً عن بعضهما، وسيظهر أحدهما لفترة قصيرة جدًا بحيث لا تتمكن من تحليله.

"هاه،" قال نيد أخيرا.

"هل وجدت شيئًا؟" سألت كاسي بصوت متفائل.

التفت نيد إليهم. "لا، ليس تمامًا. إنه مجرد رمز صغير مضحك."

وقف ديبي بينما تقدمت كاسي نحوه. "أين؟"

أشار نيد. "هنا، أترى؟ إنه صغير نوعًا ما."

حدقت كاسي وانحنت للأمام. "لا... أوه، ها هو. أتذكر أنني رأيته في حصة التاريخ القديم. اسمه عنخ، أليس كذلك؟"

صرخت ديبي: " ماذا؟! ". شهقت كاسي مندهشة عندما انتزعت ديبي الكتاب من نيد. "أين؟!"

مدّ نيد إصبعه النحيل نحو أسفل الصفحة اليسرى. هناك، داخل حلقة حرف "g"، كان هناك صليب صغير ذو حلقة في أعلاه.

ابتلعت ديبي ريقها بصعوبة. "يا إلهة عظيمة..."

"عنخ؟" قال ريتشي في حيرة. "أليس هذا نوعًا من الهراء المصري؟ ما علاقة هذا بهذا؟"

"ما الأمر يا سيدتي رادسون؟" صرخت كاسي في حالة من الفزع.

التفتت ديبي إلى الطاولة ووضعت كتاب الظلال بيد مرتعشة. التقطت كتاب البسطاء. "نيد، من فضلك اقرأ الرقم الثاني لهذا المكون."

"أوه، بالتأكيد... واحد-صفر-اثنين."

التفتت ديبي إلى تلك الصفحة. "جففيها... ثم اطحنيها حتى تصبح مسحوقًا ناعمًا جدًا... احفظيها بعيدًا عن الضوء..." غرقت على الأريكة. "يا إلهة... لقد عانيت طوال هذه المدة..."

خفق قلب ديبي بشدة. أمسكت بالقلادة من سلسلتها. دارت في الهواء، وأطلقت كاسي شهقة عندما رأت النقش على ظهرها.

قال نيد بصوتٍ أجش: "مع حرصنا على تقديم احترامنا للفقيد العزيز، أعتقد أننا بحاجة إلى فتح هذه القلادة."

---

لم تكن ميليندا يومًا أكثر امتنانًا لطقوس امتحانات الفصل الدراسي نصف السنوية المزعجة، أو لعادة والدتها المزعجة في إصرارها على أن تقضي بناتها ساعتين على الأقل يوميًا في الدراسة بدءًا من عطلة نهاية الأسبوع الأولى من ديسمبر. ورغم أنها كانت تلعب دور لعبة جنسية لعمتها جو في كل شيء إلا اسمها، إلا أن والدتها لم تتردد في هذه النقطة.

لم تستطع نسيان وضعيتها الجنسية تمامًا. كانت مستلقية على السرير على بطنها، عارية إلا من جواربها البيضاء وحزام الرباط. استندت على مرفقيها، وكتاب مفتوح أمامها. استقرت ثدييها على وسادة صغيرة حشرتها تحتها عندما بدأا يؤلمانها من تدليها.

عبست ميليندا وهي تميل جانبًا لتحرير ذراعها لتقلّب الصفحة. تحرك ثدياها، فاضطرت لتعديل الوسادة مجددًا. كيف تتعامل هيذر مع ثدييها؟ فكرت ميليندا. لا بد أن لديها عضلات إضافية هناك أو شيء من هذا القبيل.

تنهدت بحزن، وواجهت صعوبة في التركيز على الكتاب المدرسي. كل ما كانت تفكر فيه هو كيف ستضيع أختها لأسبوع آخر. مع وفاة جيسون، لن تجد قريبًا من تلجأ إليه طلبًا للدعم.

حاولت ميليندا أن تعيد انتباهها إلى الكتاب المدرسي. رفعت ساقيها وقصتهما ذهابًا وإيابًا كعادتها عندما تستلقي على بطنها. احتك نسيج جواربها الحريري ببعضه، فتذكرت مرة أخرى كم بدت فاتنة.

أطلقت ميليندا تنهيدة بطيئة متقطعة. لم تعد تتذكر شعور عدم الإثارة الجنسية. ظلّ مهبلها يشتعل باستمرار، وطياتها رطبة بما يكفي لجعل أي لمسة عفوية ممتعة، وفتح الباب للمزيد.

لم تكن المرة الأولى التي تساءلت فيها عن مصيرها لو استعبدها جيسون. هل سيكون الأمر سيئًا كما تظن هيذر؟ سواءً ذهبت إلى العمة جو أم إلى جيسون، فمستقبلها لا يزال كما هو. لم ترَ مخرجًا. ربما تركت الطائفة في داخلها أكثر مما قيل لها، وقد هيأوها بالفعل لتكون عبدة جنسية لبقية حياتها.

تنهدت ميليندا وانقلبت على ظهرها، محدقةً بالسقف. ندمت على غياب أي رؤية لمستقبلها. لم تكن لديها أدنى فكرة عما تريد فعله كشخص بالغ. هوايتها الوحيدة كانت تدوين القصص القصيرة في دفاترها، لكنها شككت في جدواها. الآن ستقضي حياتها في تلبية احتياجات أي ذكر أو مهبل يخطر ببالها.

أطلقت تنهيدة أجشّة، وفتحت ساقيها، ثنتهما عند الركبة، وجذبت قدميها نحوها. غطت بطنها بيدها، وقاومت رغبتها في دفعه جنوبًا. لو بدأت بالاستمناء الآن، لشكّت في أنها ستتوقف قبل العشاء.

هذا كله خطأ أمي، فكرت ميليندا، محاولةً استجماع غضبها لكبح شهوتها. بدأت تُحرز بعض النجاح عندما فُتح الباب فجأة. ضمّت ميليندا ساقيها وضمّت ركبتيها إلى صدرها وهي تجلس. عبست في وجه أمها التي كانت واقفة بملابسها الداخلية فقط.

"هل لا تطرق الباب مرة أخرى؟" صرخت ميليندا.

قالت بيني: "ميليندا، لستُ مستعدة لتصرفاتك الوقحة الآن. عليّ أن أرتدي ملابسي لأكون جاهزة لأخذ هيذر إلى لورا."

"نعم، لا تذكرني. اللعنة، ألا تستطيع البقاء حتى لتناول العشاء؟"

" لن نذهب إلى هناك. أريد أن أسألك سؤالاً، وستجيب عليه بصدق. هل أوضحت وجهة نظري؟"

أومأت ميليندا برأسها وهي تحدق.

"هل تعرف أين قلادتي؟"

نظرت إليها ميليندا بنظرةٍ غير مبالية. "هاه؟ أي قلادة؟"

"القلادة الذهبية على شكل قلب التي أهداني إياها والدك منذ زمن طويل."

أمالَت ميليندا رأسها، وهي تنظر بتأمل. "يا إلهي، تلك القلادة! لم أركِ ترتدينها منذ سنوات."

"أرتديه تحت ملابسي كل يوم عندما أخرج. إنه... مهم جدًا بالنسبة لي."

"إذا كان الأمر مهمًا لهذه الدرجة، فلماذا تختبئ--"

"ميليندا، فقط أجيبي على سؤالي!"

هزت ميليندا رأسها. "لا أعرف أين قلادتك الغبية. كيف لي أن أعرف؟"

تنهدت بيني وفركت أحد صدغيها. "أرجوكِ يا ميليندا... لا تُجبريني... فقط أخبريني."

"قلت أنني لا أعرف!" صرخت ميليندا بصوت حاد.

ماذا عن هيذر؟ هل ستعرف؟ هل لديها هذا؟

كانت ميليندا مترددة جدًا في الرد قائلةً: "لو فعلتُ، لما أخبرتُكِ"، لكن هذا سيُورّطها فقط. هل فعلت هيذر شيئًا بالقلادة؟ ولماذا؟ "لا أعرف. هذه هي الحقيقة. حتى لو فعلت شيئًا، فمن المؤكد أنها لم تُخبرني به."

نظرت إليها بيني نظرة ألم، وللحظة، أرادت ميليندا أن تصدق أن والدتها تُجري نقاشًا أخلاقيًا. لم يمضِ سوى ثوانٍ حتى عبرت بيني العتبة، وابتسامةٌ حارةٌ على وجهها، ووركاها يتمايلان.

عضت ميليندا شفتها السفلى وزحفت عائدةً نحو لوح رأس السرير بينما جلست والدتها على حافة السرير. وضعت بيني يدها على ساق ميليندا ومررّت أصابعها على الجوارب الناعمة الضيقة. أطلقت ميليندا أنينًا متقطعًا، وسقطت ركبتها على جانبها عند لمسة والدتها الرقيقة، وتلألأت طياتها بفيض متجدد من الرغبة الرطبة.

داعبَت بيني فخذ ميليندا من الداخل حتى تلوّت، وانفرجت ساقاها أكثر في صمت. كافحت لاستعادة غضبها على أمها، لكنها فشلت، وعيناها نصف مغمضتين حين سقطتا على صدر أمها المثير. راقبته وهو يهتز عندما انحنت أمها إلى الأمام حتى أغمضت عينيها في لذة رطبة بينما كانت أصابع بيني تداعب بظرها.

"ممم، ألا يبدو ذلك جيدًا؟" قالت بيني.

"من فضلك، عليّ أن أدرس"، قالت ميليندا بصوت عاجز، حتى وهي تحرك وركيها إلى الأمام في توسّل للحصول على المزيد.

يمكنك العودة إلى ذلك لاحقًا. استرخِ واستمتع بهذا.

قاومت ميليندا لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تفعل ما أُمرت به. أطلقت أنينًا خافتًا بينما تسللت أصابعها إلى مهبلها. أصبح أنفاسها لهثًا خفيفًا، وارتجف وركاها تزامنًا مع وخزات أصابع والدتها. ارتجفت فخذاها تحسبًا مع ازدياد لذتها، وارتخى جسدها تمامًا في خضوع. لحسّت شفتيها وهي تتوق إلى طعم مهبل والدتها على لسانها.

"أنت حقًا فتاة صغيرة عاهرة"، قالت بيني بصوت ناعم.

ارتجفت ميليندا عندما أصبحت حلماتها صلبة ومؤلمة. في زاوية غامضة من عقلها، أدركت أن والدتها لم تعد تتردد في وصف ابنتها بـ"العاهرة".

"الفتيات العاهرات ليس لديهن أسرار"، قالت بيني.

شعرت ميليندا بأصابع والدتها تنزلق من نفقها وتفرك بظرها بحركات دائرية قوية. قوست ميليندا ظهرها وتأوهت، وتزايدت متعتها بسرعة، وعقلها مُستعبَد لاحتياجات جسدها. "آه... يا إلهي... آه..."

قالت بيني: "أخبريني ما أريد معرفته. أخبريني عن قلادتي."

شهقت ميليندا عندما داعبتها بيني بقوة أكبر. "آه! ... آه! ... لا أعرف ... آه! ... لا أعرف شيئًا..." أمالت رأسها للخلف عندما بلغت متعتها ذروتها، وفرجها يجهد للإفراغ.

لم تسمع ميليندا سوى أنفاسها المتقطعة ورطوبة مهبلها على أصابع أمها. صرخت عندما انفرج مهبلها فجأة، وارتعش وركاها مع النبضات الأولى القوية. غمرتها سعادة غامرة، وتمنت أن تحظى بشرف عبادة جسد أمها الناضج مقابل هذه الذروة الجميلة.

بدلاً من ذلك، عندما بدأ ضباب النشوة الجنسية يتلاشى، فتحت عينيها لترى والدتها تسير نحو المدخل. ألقت ميليندا نظرة حزينة وعابسة على مؤخرة والدتها.

"حسنًا يا ميليندا،" قالت بيني بصوتٍ أكثر ندمًا. "أصدقكِ. أنا آسفةٌ لإزعاجكِ. سأتحدث مع هيذر بينما أوصلها إلى منزل لورا."

بحلول الوقت الذي استطاعت فيه ميليندا تهدئة شهوتها المتبقية لجسد والدتها، كانت بيني قد غادرت بالفعل وأغلقت الباب خلفها.

---

كان لدى ديبي اعتراف لن تشاركه مع أي شخص آخر غير الإلهة: إنها لم تصدق قصة المنزل بالكامل.

لم تُصدّق قط أن جيسون كذب عليها. مع ذلك، إن كان فيكتور قد علّمها شيئًا، فهو أن الإدراكات قابلة للتغيير، إما بقوى خارقة للطبيعة أو بعقل المرء نفسه. كانت تعتقد أنهم واجهوا حضورًا قويًا، طاقةً باقية لروحٍ راحلة. لم تجد صعوبةً في تصديق أن لها جوهرًا أعمق من ذلك، لأن ذلك يعني تصديق الفعل الفظيع الذي ارتكبته إليزابيث لربط روح مارا بالبيت.

على الرغم من رقة إليزابيث ونبل قضيتها، إلا أن ديبي شاركت إليزابيث مشاعرها. كانت هذه السحرة غير طبيعية، تُشوّه دورة الحياة والموت الطبيعية. أي ساحرة تحترم نفسها ستتجنبها.

ومع ذلك، بينما كانت تراقب نيد وهو يُدخل طرف الكماشة ذات الأنف الإبري في المزلاج الضال، رأت نفسها على وشك اتباع نفس المسار. لو كانت القلادة تحتوي بالفعل على بقايا الأوراق المجففة والمطحونة لتلك النبتة الجهنمية، لما كان أمامها خيار سوى التقاط رف المدفأة الذي وضعته إليزابيث.

حاولت ألا تفكر في كيف تسبب ذلك في تحول ساحرة عظيمة إلى سيدة عجوز ضعيفة خائفة جدًا من التقاط حرفتها مرة أخرى.

حدق الجميع في نيد في صمتٍ تام، حتى أن كل صوت احتكاك معدني كان مسموعًا. كانت ديبي مندهشة من هذه الاكتشافات لدرجة أنها لم تعد تهتم بالتفاصيل؛ والآن، بدت دعوة العشاء غير كافية لتعويض كاسي عن ذكائها الذي دفعها لوضع طبق كبير تحت الميدالية لجمع أي حبيبات قد تتسرب.

فجأةً، ارتجفت ديبي وكاسي. قال نيد بتنهيدة بطيئة وهو يضع الكماشة، ومزلاجها المكسور بين أسنانها: "ها قد تحررنا أخيرًا من ذلك الوغد".

حدقت ديبي في الميدالية. كان وجه النجمة الخماسية قد انحرف قليلاً عن جسم الميدالية. لم يكن عليها سوى وخزة إصبع لفتحها. تنهدت ديبي مرتجفة. ما زالت تأمل أن تكون الميدالية فارغة أو تحمل رفات أحدهم. وإلا، فستضطر إلى ارتداء حذاء أكبر منها بكثير، والقيام بعمل يفوق قدراتها بكثير.

ارتجفت يدها وهي تمد يدها إليها، وشعرت بخجلٍ طفيف. كان من المفترض أن تكون هي الراشدة، التي يستمد منها الأطفال القوة. نظرت إليهم ولم تستطع إلا أن تفكر في مدى ضعفهم.

أخفضت بصرها وأخذت نفسًا عميقًا. أمسكت بالقلادة بيد وأرجحت وجهها بعيدًا باليد الأخرى. تنهدت مرتجفة وهي تحدق في حبيبات الذهب البنية الداكنة. أمالتها قليلًا وراقبت الحبيبات وهي تتحرك مع القلادة، تتدفق كما لو كانت قد جُففت وخُزنت في اليوم السابق.

"هذا رائع،" قالت ديبي وهي تتنفس. "لا أستطيع أبدًا تخزين عشبة لهذه المدة الطويلة دون أن يتعفن عليها، على الأقل، بعض العفن أو العفن الجاف."

"حسنًا، لقد كان محميًا داخل الميدالية طوال هذا الوقت"، قالت كاسي.

لا يا كاسي، الطريقة الوحيدة لحفظ عشبة كل هذه المدة هي إغلاقها في مرطبان أو علبة. كانت القلادة كافية لمنعها من الانسكاب، لكنها لم تكن محكمة الإغلاق تمامًا.

"هذا يعني أن هذا هو الشيء الحقيقي، أليس كذلك؟" قال ريتشي. "هذا هو نفس الهراء الذي استخدموه مع مارا؟"

"لم أفكر في ذلك قط،" قال نيد ببطء وهو يفرك وجهه. "كيف لنا أن نعرف أنه حقيقي؟" نظر إلى هيذر.

هزت هيذر رأسها. "ليس لدي أدنى فكرة. رأيتُ شكل الورقة، وبالكاد أتذكره. لا أعرف إن كان سيبدو هكذا بعد تجفيفه وطحنه."

وضعت ديبي القلادة برفق وأغلقتها. استقامت وواجهت الآخرين. "لولا أي احتمالات أخرى، لا بد أن هذا هو. ما كان ليبقى محفوظًا كل هذا الوقت لو لم يكن يحمل سحرًا قويًا. يا إلهة عظيمة، أستطيع الآن أن أفهم سبب توتر إليزابيث في الرؤية التي أطلعتها مارا على البشيرين الأصليين."

"كان ذلك لأنها لم تره من قبل، أليس كذلك؟" قالت هيذر.

هزت ديبي رأسها. "إن كنتُ أتذكر ما قاله لي جيسون بشكل صحيح، فقد انزعجت بشدة لحظة لمستها. هذا يعني بالنسبة لي أنها شعرت بالقوة الكامنة فيها." أطلقت ديبي نفسًا مرتجفًا. "لطالما شعرتُ بشيء ما من هذه القلادة، لكنني كنتُ أعتقد أنها مجرد لمسة من حضور إليزابيث، بقوتها الروحية. لكنني الآن أرى أن هذا لم يكن ما كنتُ أشعر به على الإطلاق."

حسنًا، اتفقنا على أن هذه هي المقالة الأصلية، قال نيد. فماذا نفعل بها؟

رأت ديبي كاسي تنظر إليها. قبل أن تفتح فمها، اندفع ريتشي. "ما رأيكِ أن نفعل به؟ نصنع هذه الجرعة الغبية."

"هذا ما توقعتُ أننا سنفعله،" قالت ديان. "ثم نحن-"

قالت كاسي، على الأرجح دون أن تدرك أنها قاطعت ديان، نظرًا للحماس في صوتها: "سنعطيها لجيسون. حينها سيتمكن من مقاومة أي أفعال شنيعة يفعلونها به في النزل."

شخر ريتشي. "متأخر قليلاً."

لا بد أنه فات الأوان! لقد بدأ للتو بتلقي الهالة الأسبوع الماضي.

"لا، انتظر، أنت تنسى--" حاولت ديان مرة أخرى.

قال ريتشي: "لم تتحدث إليه. أنا تحدثت معه. كان يتحدث بكلامه المبتذل عن أن كل شيء على ما يرام، وأنهم لا يعلمونه شيئًا سيئًا، وأن أي خطأ ارتكبه مقبول، وأن الجميع مخطئون."

بدت كاسي مصدومة. "لكن... هل يُمكنهم حقًا إفساده بهذه السرعة؟"

"انتظر يا شيخ،" قال نيد. "ما الذي فعله؟ كأنه في الماضي؟"

"لقد حصل على عبدين بالفعل، كما أخبرني."

"يا إلهي..." صرخت كاسي بهدوء، وأسقطت وجهها بين يديها.

تنهدت ديان وضربت بقبضتها على فخذها. "انظر، أتذكر عندما كان جيسون..."

"إذن علينا أخذه!" صرخت هيذر. "لنمنعه من فعل أي شيء بنا."

"نحن لن نتخلى عنه!" صرخت كاسي.

"لم أقصد ذلك! لكنني لا أرى--"

" هل يمكنكم جميعًا الصمت لمدة دقيقة؟! " صرخت ديان.

ساد الصمت بسرعةٍ ووقعة مطرقة، بينما التفتت الأنظار إليها. اندفعت ديبي للأمام عندما بدا أن ديان ستفقد أعصابها. "ديانا، ما الأمر؟ من فضلكِ، أخبرينا بما تفكرين فيه."

أخذت ديان نفسًا عميقًا، وصوتها يرتجف. "قال جيسون شيئًا في آخر لقاء لنا جميعًا. قال إن إنقاذه في هذه المرحلة أسهل من إيقافه."

أومأ نيد ببطء. "أجل. أفهم ما تقصده. هذا ما تحدثنا عنه في المدرسة بالأمس، أليس كذلك؟"

"نعم." نظرت ديان إلى حبيبها للحظة، الذي كان ينظر إليها بفضول. "في إحدى مذكرات جيسون التي لم تتح له الفرصة لإخبارنا عنها، اختبرت إليزابيث جرعتها. في الواقع، أنقذت شخصًا من الظلام."

"نعم، أتذكر هذا الجزء الآن"، قالت ديبي.

"كيف فعلت ذلك بحق الجحيم؟" طالب ريتشي.

ارتجفت ديان. "لا أعرف، لم أسأل عن التفاصيل."

"فعلتُ،" قال نيد. "وبصراحة، معظمها؟" رفع يده فوق رأسه بنصف قدم تقريبًا. "هووو. لكني حصلتُ على ما يكفي لأفهم أنها ليست كألعاب الفيديو اللعينة حيث تشرب الجرعة وتحصل فجأة على مناعة لجزء من المرحلة. كان عليها أن تقاتل من أجلها. كل ما فعلته الجرعة هو جعل "دارك بوباه" يعتقد أنها سيطرت على ليزي، لكنها في الحقيقة لم تفعل."

"انتظر، ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟" قال ريتشي. "هل هو درع؟"

"لا، هذا ليس صحيحًا أيضًا. يا إلهي، ليس لدي الكلمات المناسبة لشرح ذلك."

قالت ديبي: "دعني أجرب". "لا أتذكر كل التفاصيل، لكنني أتذكر أنها كانت وسيلةً لتقسيم نفسك. أفضل تعبير هو أنها تتيح لك الخروج من جسدك. يمكنك السماح للتأثير الخارجي بالتأثير عليك، ولكن يمكنك استعادة السيطرة في أي وقت."

"أجل، شيء من هذا القبيل،" قال نيد. "كانت تحاول القيام بذلك بنفسها، وكان الأمر صعبًا للغاية. فاستحضرت الجرعة للقيام بذلك نيابةً عنها."

وهذا ما يفسر استخدامها للأوراق المتبقية التي أهدتها إياها مارا. تنهدت ديبي وهزت رأسها. "مسكينة إليزابيث! كانت تلعب بنارٍ حارقة كالشمس من كل جانب."

ساد الصمت مجددًا، ونظر الجميع إليها. ألقت ديبي نظرةً مترددةً عليهم، واستقرت على عيني ديان اللامعتين. استطاعت أن تتخيل ما تريده ديان، ولم تكن تدري إن كانت قادرةً على توفيره.

أطلقت ديبي تنهيدة مرتجفة. "أكون صريحة معكم جميعًا، فمثابرتكم لا تستحق أقل من ذلك. لست متأكدة من قدرتي على ذلك."

لم ينطق أحد بكلمة. لم يقاطعه أحد. أراد ريتشي ذلك، كان ذلك واضحًا. عضت ديان على شفتيها وأمسكت بمقدمة مقعدها. بدت هيذر متلهفةً على نحوٍ غريب، حتى لاحظت ديبي أشواكًا سوداء بشعة تتسلل إلى حزامها الجنسي. بدأ الحزام نفسه بالانتفاخ، فتلوّت هيذر ردًا على ذلك. مهما كانت قوة إرادتها التي تستخدمها لصد تأثير لورا، فقد كانت على وشك استنفادها لأسبوع آخر.

قفز قلب ديبي إلى حلقها. كانوا بحاجة إلى مساعدتها. احتمال أن تُسبب ضررًا أكثر من نفعها لا يُهم. "لكنني سأحاول. الإلهة شاهدة عليّ، سأحاول."

ظلت كاسي متوترة، كما لو كانت تنتظر لحظة حرجة. ظلت عيناها حادتين ومركزتين على ديبي. كان من الصعب على ديبي ألا تشعر بنظراتها تخترقها. تساءلت إن كانت تبث مشاعرها بصوت عالٍ لدرجة أن كاسي كادت أن تفهم ما تفكر فيه.

"فمن سيكون الشخص الذي سيأخذ الأشياء بعد أن تصنعها؟" سأل ريتشي السؤال الذي كانت ديبي متأكدة من أن كاسي كانت تفكر فيه ولكنها لم تستطع إجبار نفسها على التعبير عنه.

قالت ديبي بصوتٍ خافت: "لا بد أن يكون شخصًا قريبًا جدًا من جيسون، عاطفيًا. فالعلاقة الحميمة الجسدية ستقوي الرابطة، وبالتالي... تُستبعد الذكور."

قالت هيذر: "ميليندا قريبة من جيسون. لكن... يا إلهي، عمتي تُفسدها الآن."

"سأفعل ذلك"، قالت كاسي بصوت صغير.

التفت نيد إليها. "عزيزتي، عادةً أقول لكِ ابتعدي عن هذا، لكن..." تنهد وحكّ مؤخرة رأسه. "يا إلهي، لا أعرف ماذا أقول."

هزت كاسي رأسها وضغطت على يده. نظرت إلى ديبي وعيناها تلمعان. "أنا الوحيدة القادرة على فعل ذلك. أنا الوحيدة القريبة منه التي..." رمقت هيذر بعينيها. "أعني..."

تألم قلب ديبي. شعرت أنها تُجبر كاسي على دورٍ أكثر نضجًا قبل أن تكون مستعدةً له، أو قبل أن تقبله.

"كاسي، عليك أن تعرفي ما الذي ستواجهينه"، قالت ديبي.

"أفعل. أعلم أن هذا سيكون صعبًا--"

"لا، ليس هذا." أشارت إلى الميدالية. "هذه الورقة، القوة الكامنة فيها... إذا أخطأتُ في هذه الجرعة يا كاسي، إذا أخطأتُ خطوةً واحدةً، فقد يؤثر ذلك على عقلكِ."

ابتلعت كاسي ريقها. "هل تقصد أنني قد أصبح عبدًا بلا عقل؟"

ارتجفت ديان ووضعت ذراعيها حول نفسها.

"يا إلهي،" تمتم نيد.

"سيتعين عليّ أن أغتنم هذه الفرصة"، قالت كاسي بصوت مرتجف.

حتى لو كانت الجرعة جيدة، سيكون هناك أمور أخرى عليك القيام بها قبل أن تحاول استعادة جيسون، قالت ديبي. نيد، هل يمكنك من فضلك إحضار دفتر يوميات جيسون وملاحظاته غدًا؟ واترك لي صفحة رمز الوصفة.

وقف نيد، يلتقط دفتر الملاحظات. مزق صفحة مصفوفة الأرقام من غلافها الحلزوني وناولها إياها. "تفضلي. هل تريدين هذا الشيء الليلة؟ لا مانع لديّ من إعادته إلى هنا."

لا، لا بأس. باستخدام رمز الوصفة، يمكنني ذكر المكونات الأخرى التي سأحتاجها.

أين ستجد كل هذا الهراء؟ قال ريتشي. لا أعتقد أن هذا النوع من التمويه ينمو هنا.

"بابونج"، صحّحت ديبي وكاسي في آنٍ واحد. تابعت ديبي: "لا أصنع المراهم أو الجرعات بنفسي كثيرًا، لكنني أعرف بعضًا من أعضاء جماعتي يفعلون ذلك. بعضهم يحصل على لوازمه من متاجر في راندال. قد أضطر إلى السفر إلى دنفر لشراء بعضها. لو كان لدينا المزيد من الوقت، لطلبتها عبر الإنترنت وشحنتها."

"خلال الليل؟" اقترحت هيذر.

"غالي الثمن للغاية"، قالت ديبي.

"وأصبحت والدتي تنظر بعناية أكبر إلى ما أنفق عليه أموالي"، قالت كاسي بصوت بائس.

قالت ديبي: "لا بأس يا كاسي. من فضلكِ، ثقي بي، سأتولى الأمر."

"إذن... كم سيكلف هذا؟" سألت ديان.

ألقت ديبي نظرة سريعة على الصفحة. "كمية المكون الخاص مُدرجة كجزء واحد، لذا كل شيء آخر سيكون مُرتبطًا به. لن أعرف حتى أبدأ التخطيط لهذا بالتفصيل."

"وفيما يتعلق بهذا الأمر، فإننا لا نعرف ما هي الجرعة الواحدة المفترضة"، قال نيد.

ربما أستطيع استنتاج ذلك من المجلة. وجود ملاحظات جيسون سيساعدني كثيرًا في العثور على الإدخالات الصحيحة.

"فماذا لو كان هناك أكثر من جرعة واحدة؟" سألت ديان.

وضعت هيذر يدها على وجهها. " لا، ديان."

" لماذا لا؟ " صرخت ديان. "إذا كانت الجرعة تكفي لأكثر من شخص، فلماذا لا أستطيع...؟"

صرخت هيذر: "أخبرتكَ والجميع أنني لا أريد أن أُنقذ!". تنهدت بصوت أجشّ وضمّت ساقيها. شهقت كاسي والتفتت إليها. "أعني، لا أريد أن يُحاول أحدٌ ذلك."

"ولم تخبرني بعد لماذا!"

"لقد قلت لك مليون مرة لماذا--"

"أعني سببًا منطقيًا ."

"مهلاً، أريد بعضًا من هذا الهراء أيضًا!" صرخ ريتشي. تقدم نحو كاسي. "جيسون ترك لكِ المسؤولية. إذا كان هناك ما يكفي من هذا، فستتركين الباقي لنا، أليس كذلك؟"

وقف نيد بينها وبين ريتشي. "ابتعد يا صغيري. توقف عن إزعاجها."

"نيد، من فضلك، دعني أتعامل مع معاركي بنفسي!" صرخت كاسي.

"لن تكون هناك أي معركة لأن العجيبة البيضاء العظيمة هنا سوف تبرد طائراتها."

"تباً لك يا نيد!" صرخ ريتشي. "قالها جيسون بنفسه! هذا الهراء قد يحرر ميليندا من عمتها وهيذر من ذلك المدير اللعين. إن كان بإمكانه فعل ذلك، فهو بالتأكيد قادر على إنقاذ...!"

" هذا يكفي! " صرخت ديبي.

ساد الصمت، كثيفًا ومتوترًا.

أولًا، أعلم أننا جميعًا متوترون الآن، لكنكم جميعًا أفضل من هذا. وكاسي، مع أنني أعتبركِ قائدة الهاربينجرز في غياب جيسون، إلا أنني أشعر أنني سأضطر للعب دور الراشد هنا. هذه الجرعة تُمثل شيئًا خطيرًا للغاية لا يمكن لأحد غيري التعامل معه، وحتى أنا لدي شكوك حول قدراتي.

نعم، أتذكر ما قاله جيسون يا ريتشي. لكنني لن أُعرّض أيًا منكم لمخاطر لا داعي لها. لا أستطيع أن أتحمل مسؤولية نفسي كأم لو فعلت ذلك. جميع القرارات المتعلقة بمن يتلقى الجرعة ستصدر مني، وستكون نهائية . هل أوضحت وجهة نظري؟

نعم، سيدتي رادسون، هذا واضحٌ لي تمامًا، قالت كاسي بصوتٍ مُطمئن. أوافقكِ الرأي، هذا أمرٌ يفوق قدرتنا على التحمّل.

كرهت ديبي فعل هذا، على الرغم من ضرورته. لم يؤلمها شيء أكثر من رؤية ديان تتراجع إلى الوداعة، ضامنةً أنها لن تنطق بكلمة أخرى لبقية الاجتماع. تمتم نيد بشيء ما في نفسه، لكنه أومأ برأسه بفظاظة لديبي. حدق بها ريتشي وابتعد مبتعدًا، مفضلًا الغضب في شبه خصوصية. كانت هيذر في حالة من الفوضى. أيًا كان رد فعلها تجاه خطاب ديبي، فقد ضاع بالفعل في فيضان الشهوة القسرية التي أفسدت جاذبيتها الجنسية.

مع تقديرها الكبير لدعم كاسي، إلا أنها شعرت أنه جاء بسهولة. لم تكن كاسي تتأقلم جيدًا مع دورها كقائدة. أدركت ديبي أن ضغط هذه الرؤى الغريبة لطفولة منسية لن يُجدي نفعًا، لكنها شكّت في أن المشكلة أعمق من ذلك.

قالت ديبي: "أعتقد أن هذا سيكون مكانًا مناسبًا لاختتام الاجتماع". تنهدت ومررت يدها على شعرها. "لدينا جميعًا الكثير لنستوعبه، ويجب أن أبدأ في تحضير العشاء قريبًا".

ألقت كاسي نظرةً على الآخرين وهم يتفرقون. رمقت ديبي بنظرةٍ حزينةٍ واتجهت نحوها. "أكره أن أكون مصدر إزعاجٍ يا سيدتي رادسون، لكنني أحتاج حقًا إلى التحدث إليكِ عما كنتُ أراه أثناء نومي."

"أعلم ذلك يا كاسي، وكنت أتمنى أن توافقي على البقاء لتناول العشاء."

اتسعت عينا كاسي. "ماذا؟ عشاء؟ هنا؟"

التفتت ديبي إلى نيد المبتسم. "نيد، أعتذر لعدم تمكني من دعوتك. لديّ ما يكفي لأدعو شخصًا آخر، لكن..."

"مرحبًا، لا مشكلة، سيدتي ر." قال نيد ببطء.

ابتسمت ديبي وقالت لكاسي، "أشك في أن ما سأصنعه سيكون على نفس الدرجة من الجودة مثل أي شيء تصنعينه عادةً، ولكن إذا كنتِ-"

"يسعدني البقاء لتناول العشاء!" قالت كاسي بحماس. "سأضطر للاتصال بأمي والحصول على إذنها، لكن... يا إلهي، أتمنى ألا تُزعجني بهذا الأمر!"

"إن والدتها ليست بالضبط ما يمكن أن نسميه شخصًا متكيفًا"، قال نيد.

قالت ديبي: "كان لديّ شعور. لكن إن استطعتِ البقاء يا كاسي، فسيمنحنا هذا بعض الوقت للحديث لاحقًا."

"أجل، سأتصل بها من الليموزين ليعلم هاري بما يحدث،" قالت كاسي وهي تتجه نحو الباب. "سأعود بعد دقائق!"

راقبتها ديبي ونيد وهي تذهب. قال نيد: "أتمنى ألا تغضب أمها منها. أتمنى أن تترك ملكة كيندال ابنتها الصغيرة تعيش حياةً طبيعية، أليس كذلك؟"

"نعم، أنت وأنا معًا، نيد"، قالت ديبي.

الفصل 42 »​

بعد انتهاء اللقاء، وتبادل هيذر وديان دموعًا كادت أن تذرف، كانت تأمل أن تستسلم ببساطة لرغباتها المُستعبدة التي هددت بامتصاص ما تبقى من طاقتها القليلة من علاقتها الغرامية مع ريتشي. لكن كل ذلك تغير عندما ذكرت ميليندا استجواب بيني بشأن القلادة.

أنكرت هيذر معرفتها بالأمر، لكنها لم تكن متأكدة من اقتناع أختها الصغيرة. لم تُضِع هيذر مزيدًا من الوقت أو الجهد في هذا الأمر، إذ كانت بحاجة إلى ما تبقى منها لصدِّ تحقيقات والدتها.

كانت هيذر تأمل أن يأتي ذلك عاجلاً لا آجلاً. لكن بيني تركتها تتلوى في شهوة مبللة متنامية طوال نصف الرحلة حتى اشتقت لأوامر سيدتها. تسللت قوة سيدتها المظلمة إلى روحها، فأعادتها إلى العبد المبتلّ الذي لطالما عرفت أنها يجب أن تكونه.

كان شعورها بالذنب لرفضها توجيهات سيدتها يتسلل إلى النسيج. كان ينبغي أن تجلس ميليندا في المقعد الخلفي، تئن وتئن بينما تُمارس سراويلها الداخلية الخاصة الجنس معها بكل قضيبٍ من هافن هاي يمرّ عبر طيات سيدتها.

"هذر، أريد أن أسألك سؤالاً،" قالت بيني أخيراً.

ارتجفت هيذر وكافحت لجذب عقلها إلى ما يشبه التفكير العقلاني. ابتلعت ريقها وأطلقت تنهيدة متقطعة. "نعم، يا أمي؟" قالت بصوت متقطع.

أريد إجابة صادقة منك، كما تفعل مع عشيقتك.

أومأت هيذر برأسها وباعدت بين ساقيها في محاولة يائسة لتخفيف ألم مهبلها. تمنت لو تلمسه، مهما كانت فتاة سيئة. منعتها سيدتها من لمس نفسها، مهما كانت رطبة أو شاحبة. قاومت فكرةٌ ما تيار الشهوة بترديدها المتكرر: أمي ليست سيدتي... أمي ليست سيدتي...

قالت بيني: «قلادتي الذهبية مفقودة. هل تعرفين عنها شيئًا؟»

تأوهت هيذر عندما بدأ مهبلها ينبض فجأةً بهزة جماع ضعيفة لكنها مستمرة. ارتجفت وحاولت ألا تكره أمها لاستغلالها ضعف مقاومتها. "لا، لا أعرف. لم أكن أعرف حتى أنه مفقود."

سمعت تنهيدة أمها المنهكة. "أنتِ تعلمين أنكِ ستكونين فتاة سيئة إن كذبتِ عليّ. فتاة سيئة جدًا."

عضت هيذر شفتيها لتكبح أنينها. تلاشى نشوتها، وحل محلها متعةٌ عارمةٌ ومتوترة.

"سيدتك سوف تعاقبك على ذلك من خلال عدم السماح لك بالوصول إلى النشوة الجنسية."

لم تدر هيذر إن كانت قد سمعت ارتعاش أمها أم أنها تخيلته فحسب. تلوّت وشدّت خصر بنطالها الجينز على أملٍ عبثي بأن إدخال سروالها الداخلي في شقّها سيدفعها نحوه. شهقت عندما أثارت لمسة القماش المبلل الخفيفة على طيّاتها الزلقة متعتها، لكنها لم تبلغ ذروتها.

"لا تكوني فتاة سيئة يا هيذر"، قالت بيني بصوت يشوبه اليأس.

كانت هيذر على وشك نفاد صبرها. أرادت الاستسلام وترك الأمور تجري على ما يُرام. لم تتراجع إلا بسبب ديان وريتشي، والاستسلام الآن سيكون إهانةً لجهودهما. "لا أعرف شيئًا عن هذا"، تذمرت هيذر. "آه... أرجوك، أنا..."

من الأفضل ألا تكذب عليّ. بإمكاني بسهولة أن أطلب من لورا أن تطرح عليك نفس السؤال، ولن تكذب عليها أبدًا.

"لن أكذب على سيدتي أبدًا"، تنفست هيذر قبل أن تتمالك نفسها. أغمضت عينيها وأنّات وهي تتراجع ببطء عن حافة النشوة، وفرجها يؤلمها، وسروالها الداخلي مبلل. مدت يدها إلى خصرها مرة أخرى، لكنها توقفت عندما توقفت السيارة أمام منزل لورا بيندون.

أطلقت هيذر تنهيدةً عميقة. فقدت ما تبقى لديها من إرادتها، واشتاقت الآن إلى وجود سيدتها. شعرت أن ملابسها ضيقة وغير مثيرة. رحّبت باللمسة الحسية لزي الخادمة والأناقة المثيرة لكعبها العالي، تمامًا كما كانت تتوق إلى أن يمتلئ مهبلها بحزام مارسي أو بلسانها الماهر.

نزلت من السيارة، وبدأت بالفعل في السير، ووالدتها تركض خلفها. رنّت جرس الباب وانتظرت، تلهث بترقب. فُتح الباب، ولم تستطع هيذر إلا أن تجلس على ركبتيها أمام سيدتها.

"لقد تأخرت" قالت لورا.

"أنا آسفة يا لورا،" قالت بيني بصوتٍ نادم. "لن يتكرر هذا."

لا بأس، حقًا. سأُنفّس غضبي على هيذر. وضعت يدها على خد هيذر وابتسمت. "وستحبين العقاب، أليس كذلك يا عزيزتي؟"

ارتجفت هيذر من لمسة سيدتها، وخفق مهبلها مع نبض قلبها المتسارع. "أجل، سيدتي،" تأوهت هيذر، ووركاها يتلوى بينما تتساقط الرطوبة على فخذيها. "أرجوكِ افعلي بي ما تشائين."

سمعت هيذر والدتها تقول بصوتٍ خافت: "لورا". أدركت أن هذا الأمر يجب أن يثير قلقها، لكنها لم تفهم السبب. كانت متلهفةً لسماع ما تريده سيدتها منها، أو ما هي العقوبة التي تستحقها بحق.

"نعم، ما الأمر الآن؟" قالت سيدتها بصوت منزعج.

صمت طويل. قالت والدتها: "أرجوكِ، امنحيها وقتًا للدراسة لامتحاناتها. أعلم أنها خادمتك، لكن عادةً ما أترك بناتي..."

قالت السيدة: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. لن أسمح لعبدة لي أن تؤثر سلبًا على نفسي أو على المدرسة." ضحكت بخفة. "أراهن أنها ستحصل على درجات أفضل هذا الفصل الدراسي من أي وقت مضى. الآن، إلى الداخل، أيتها العبيد."

"أجل يا سيدتي،" قالت هيذر بصوتٍ رقيقٍ مطيعٍ وهي تدخل المنزل وتعود إلى دورها كعبدةٍ لأسبوعٍ آخر. شعرت بالراحة، لكن هذا الشعور لم يكن مُركزًا كليًا على كونها عبدةً جيدةً لسيدتها. تأملت أن تتذكر كل ما يعنيه ذلك.

---

لم تشعر كاسي بالتفاؤل عندما قوبل طلبها بصمت مطبق. في البداية، تمنت أن يكون الاتصال قد انقطع ببساطة، لكنها سمعت أخيرًا تنهيدة بطيئة ازدرائية.

"أمي، هذا لا يختلف عن ذهابي لتناول العشاء مع أصدقائي أو مع نيد"، قالت كاسي.

على العكس يا كاساندرا، هناك فرق شاسع، قالت والدتها بصوتٍ حادٍّ ومتعالٍ. "أسمح لكِ بالذهاب فقط إلى المطاعم ذات السمعة الطيبة في تقديم الطعام الممتاز. لا أعرف أي نوع من التفاهة قد تواجهينه لولا ذلك."

قالت كاسي: "السيدة رادسون طاهية ممتازة"، مع أنها في الواقع لم تكن تعلم ذلك. "لقد كانت تطبخ لابنتها وزوجها طوال هذه السنوات. أشك بشدة في أنها كانت ستفعل ذلك لو كان طعامها يُسبب المرض للناس."

تنهدت والدتها مرة أخرى، ولكن تنهيدة أقصر هذه المرة. تمنت كاسي أن يكون هذا انفراجًا؛ فمثل هذه التنهدات عادةً ما تسبق موافقة والدتها، وإن كانت على مضض. "أنتِ تعلمين أنني لا أحب تغيير الخطط في اللحظة الأخيرة."

غطت كاسي عينيها بيدها. "أرجوكِ يا أمي، لا تخبريني أن لديكِ حفلًا آخر الليلة."

لا، لم أفعل، لكنك تعلم جيدًا أن والدك يدعو شركاءه في العمل لتناول العشاء بانتظام. أفضل أن تظهر العائلة بأكملها بمظهر جيد.

أمي، أشك بشدة في أن شركاء أبي في العمل سيعتمدون في نتائج تعاملاتهم على وجودي على مائدة العشاء. وربما، ولأول مرة، لا أريد أن يُستغل رباطة جأشي ولطفي المزعومان للتأثير على أي صفقة، أضافت كاسي في نفسها.

"أفهم أيضًا أنني أشعر بالقلق على سلامتك."

ماذا؟ سلامتي؟ كيف؟

"لنفس السبب الذي جعل هاري يرافقك، لمنع المواقف المحتملة التي قد يرغب فيها أولئك الذين لديهم نوايا إجرامية ضد عائلة كيندال وثروتها في الاستفادة من ضعفك."

دارت كاسي عينيها. "أمي، هذا... حقًا، هذا سخيف. لقد سمحتِ لي بالذهاب إلى منزل السيدة رادسون للقاء أصدقائي--"

"شيء أعتقد أنني قد أحتاج إلى إعادة النظر فيه."

خفق قلب كاسي بشدة، لكنها رفضت الاستسلام رغم التهديد الضمني. " علاوة على ذلك ، إذا أراد أحدهم حقًا فديةً، فأنا أشك كثيرًا في أنه سيتراجع ما لم تُصرّي على إرسال حراس مسلحين معي أينما ذهبت. وأرجوكِ يا أمي، لا تخبريني أنكِ تشكين في السيدة رادسون أو عائلتها بأي نية إجرامية." ضيّقت عينيها وهدأ صوتها. "لأنني متأكدة من أنكِ قد أجريتِ بالفعل تحقيقاتٍ حول خلفية عائلة رادسون بأكملها."

"فقط من أجل مصلحتك، كاساندرا!" صرخت دوروثي في حالة من الغضب.

"وسأخبرك بما وجده هذا الشيك: لا شيء."

شمت دوروثي. "بخلاف سياسات السيدة رادسون المشبوهة وما يُسمى بـ"الدين" الذي تعتنقه."

"وهذا، على حد علمي، لا يشير تلقائيا إلى احتمال وجود نية إجرامية."

"كفى!" قالت والدتها بحدة. صمت، ثم تنهدت. "من سيتناول العشاء؟"

"السيد والسيدة رادسون وابنتهما سوزان. لا أحد غيرهما."

"أعطي الهاتف لهاري، أريد التحدث معه للحظة."

وضعت كاسي الهاتف على ظهر المقعد الأمامي. قالت بصوتٍ خافت: "هاري؟ أمي".

أومأ هاري ووضع الهاتف على أذنه. "أجل، سيدتي كيندال، ماذا أفعل لكِ؟" نظر نحو المنزل. "أجل، لاحظتُ الآخرين يغادرون... لا، سيدتي كيندال، لم أرَ مجرم غاردنر منذ مرسومكِ بشأنه."

وضعت كاسي يدها على عينيها وهزت رأسها.

"على حد علمي، لا يوجد أحد آخر في المنزل... حسنًا." أعاد الهاتف.

"هل أنت راضية يا أمي؟" سألت كاسي وهي تحاول ألا تبدو قصيرة.

قالت دوروثي: "بالكاد. أظن أن مطالبتك بالعودة إلى المنزل لتغيير ملابسك إلى ملابس أكثر ملاءمةً مبالغٌ فيها."

"أنا أرتدي ملابس جيدة. لا أحتاج إلى التباهي من أجلهم."

كما أخبرتكِ سابقًا، الأمر لا يتعلق بـ... صمتت والدتها. "لا بأس، لن تستمعي لي على أي حال. حسنًا، يمكنكِ البقاء لتناول العشاء."

أطلقت كاسي تنهيدة ارتياح. " شكرًا لكِ يا أمي."

"ومع ذلك، ستعود إلى هذا القصر في تمام الساعة التاسعة. سأرتب خدمة طعام لهاري حتى يتمكن من تناول العشاء والبقاء معك."

كادت كاسي أن تعترض قائلةً إنها ستكون بأمان تام، ويمكن تركها وحدها خلال الفترة القصيرة التي سيستغرقها هاري لإحضار العشاء، لكنها لم ترغب في المخاطرة. "أجل يا أمي، الساعة التاسعة."

---

اقترب ريتشي من منزله بحذر جندي منفصل عن وحدته يقترب من موقع عدو. رمق الباب بنظراته وهو يدخل بدراجته إلى المرآب، متوقعًا بفارغ الصبر أن تخرج والدته مسرعةً، تصرخ وترفع قبضتيها. انتظر لحظة أخرى، متمسكًا بدراجته تحسبًا لفرار سريع.

أخيرًا، دار حول مؤخرة السيارة وضغط على زر إغلاق المرآب. انتظر حتى أُغلق، ثم ضغط بأذنه على باب المنزل. لم يسمع سوى صوت ارتطام الأواني بالأواني.

فتح ريتشي الباب، فلم تُهاجمه أم غاضبة، بل رائحة الهامبرغر المقلي ومخلل الملفوف الساخن. أغلق الباب وتوجه نحو المطبخ، ودخل بحذر.

على الموقد، كانت عدة برجر سميكة تُصدر أزيزًا في مقلاة. بجانبها، كانت قِدر فاصولياء تُطهى على نار هادئة. وخلفها، كانت النقانق تُغلى في قدر، بينما كان مخلل الملفوف يُطهى على البخار في قدر آخر. على الجانب، سمع صوت سكين مُتقطع على لوح التقطيع. هرعت والدته وقلبت اللوح فوق المقلاة، فأسقطت فيه البصل المفروم.

قالت ساندرا بصوتٍ مُنهك وهي تعبر الغرفة: "سيستغرق العشاء حوالي عشرين دقيقة أخرى. لديكِ وقتٌ كافٍ لتُشرفي على كاثي قبل أن نأكل." وصلت إلى المنضدة وتوقفت. "إذا سمحتِ، من فضلكِ."

حدّق ريتشي في أمه. كانت هالتها خافتة، مجرد عباءة خاملة. نظر إلى الموقد مجددًا. كانت جميع أطعمته المفضلة هناك، وقرقرت معدته ترقّبًا، وإن كان ذلك مصحوبًا بوخزة ذكرى حلوة مرّة.

آخر مرة استمتع فيها بمثل هذه الوجبة كانت عندما كان في الثانية عشرة من عمره. قبل شهرين، أشارت جميع الأدلة إلى أنه سرق صندوق غداء *** آخر، مما أدى إلى إيقافه عن الدراسة في ذروة موسم البيسبول. وعندما ثبت أخيرًا أن صندوق الغداء قد دُسّ له من قبل طالب آخر، قامت والدته بذلك نيابةً عنه في تلك الليلة.

عندما لم يتحرك ريتشي للحظة، التفتت إليه ساندرا وتنهدت. "إذا كنت لا تريد فعل أي شيء مع كاثي... حسنًا، ستكون في حالة فوضى أثناء العشاء، هذا كل ما أستطيع قوله لك. لقد أعطيتها شيئًا ساعدها قليلًا، لكن لا بد أن تحصل على الشيء الحقيقي."

رأى ريتشي نظرة التوسل في عيني أمه، لكن كلمات جيسون ترددت في ذهنه: " أنتِ فعلتِ ذلك لإرضاء نفسكِ. أما أنا ففعلتُ ذلك من أجل مصلحة أكبر".

عبس ريتشي وأدرك ما يكرهه أكثر مما كان يحدث لجيسون. لقد فقد بوصلته الأخلاقية. كان عليه أن يتخذ هذه القرارات بمفرده وأن يتعايش معها.

"نعم، حسنًا، سأعتني بالأمر،" قال ريتشي بصوت باهت وهو يتجه بعيدًا.

ما إن وطأ الدرج حتى سمع أنينًا ولهثًا من غرفته. توقف عند العتبة حين وقعت عيناه على كاثي عاريةً مستلقيةً على سريره. كانت ساقاها مفتوحتين على مصراعيهما، ويداها ممسكتان بقضيب كبير دفعته داخلها بعنف، ووركاها يتمايلان على نفس الإيقاع غير المنتظم.

أدارت كاثي رأسها، وعيناها تلمعان بالحاجة. "ريتشي... آه... أرجوك... أرجوك مارس الجنس معي..."

راقب ريتشي هالتها وهي تتقلب، وأحس بوجود الظلام. لم يُخمد شهوته، وبحلول الوقت الذي خلع فيه ملابسه، كان قضيبه منتصبًا ينبض. سحبت القضيب الصناعي بصرخة رطبة وهو يصعد إلى أسفل السرير. تلهث، وفخذاها ترتجفان، فباعدت بين ساقيها وأطلقت تنهيدة واحدة متقطعة وهو ينزل عليها.

انغمس ريتشي فيها ببرود، وغاص ذكره بقوة في فرجها الضيق. حشر جسده بجسدها، مُثيرًا صرخة سرور بينما التفت أصابعها حول ذراعيه. شعر على الفور بضغط الظلام الجليدي حول عقله، وخيوط هالتها تتسلل نحوه وتتشابك حول مكان التقاء جسديهما.

لا بد وأن يومك كان مزدحمًا للغاية اليوم، ريتشي، حيث تشكلت كلمات الظلام الحريرية في رأسه.

شد ريتشي على أسنانه وحرك وركيه كالمكبس، ضاربًا قضيبه في كاثي، وصرير نوابض السرير مع كل دفعة. أمالت كاثي رأسها للخلف وتأوهت، وأنفاسها متقطعة. أمسكت بثدييها المرتعشين وضغطت على حلماتها استجابةً لمحاولة ريتشي الصامتة، وأغمضت عينيها وهي تلهث من لذتها.

أعتقد أنك تتطلع إلى ذلك العشاء اللذيذ الذي تحضره لك والدتك.

لم يكن لدى ريتشي أدنى فكرة عن مصيره، وحاول ألا يُبالغ في التخمين. لا شيء يُهم سوى كاثي. إنها فرجٌ رطبٌ يحتاج إلى أن يُملأ، لا أكثر. أشبع حاجتها ولا تُبالي بحاجته هو؛ متعته تأتيه كالمُجرد.

"يا ريتشي..." تأوهت كاثي. "أوه، أجل... مارس الجنس معي بقوة أكبر... لا تتوقف..."

كان ريتشي يلهث بينما تتصاعد متعته ببطء شديد، لا يُعقل أن يكون ذلك من صنعه. انحنى إلى الأمام وضربها بقوة حتى أصبح تنفس كاثي لهثًا حادًا متقطعًا، وأظافرها تعض جلده. لفّت ساقيها حوله كأنها تخشى أن ينسحب. تلوّت وتوترت كما لو كانت قريبة منه رغم صعود ريتشي الجليدي.

لا داعي للعجلة، همهم الظلام. لقد أجّلتَ هذا الأمر طويلاً، لذا استمتع به.

كان ريتشي على وشك الانفصال، وشددت كاثي قبضتها عليه كما لو أنها شعرت بأفكاره. شهقت كاثي فجأةً وأطلقت صرخة حادة، وتباطأت اندفاعاته عندما انقبض مهبلها بقوة حول قضيبه قبل أن ينبض بقوة.

"أوه! ... أوه ... يا إلهي ... المزيد ... استمر في ممارسة الجنس معي ... أحتاجه مرة أخرى ..." تمتمت كاثي.

أنا متأكد أنك تستحق هذا بعد ما فعلته اليوم.

خطرت في ذهنه فكرة اللقاء مع البشيرين، لكنه كبح جماحه قبل أن يتذكر التفاصيل. لم يخطر بباله سوى ضبابية من الوجوه وكلمات متقطعة قبل أن يصرف ذهنه عنها. أغمض عينيه وأمر قضيبه بالانتصاب أسرع.

أجل، أنا متأكد أنك أخبرت زملاءك من المبشرين بمآثرك العظيمة اليوم. وأنا متأكد أنك أسعدتهم بكيفية نجاتك من محاولات والدتك لإيقافك.

مآثر عظيمة؟ كان ريتشي مرتبكًا حقًا. كل ما فعله هو متابعة جيسون ومساعدة هيذر في...

حاول أيضًا محو تلك الذكرى، ولكن ليس قبل أن تظهر صورة واضحة للقلادة على شكل قلب في ذهنه. إذًا، فقد أخذت هيذر تلك الحلية الصغيرة ، قال الظلام. يا إلهي، كان يومك حافلًا! لكنني متأكد أن هذا لا يُقارن بإنجازك الهائل اليوم.

"يا ريتشي..." شهقت كاثي. "سأقذف مجددًا... يا إلهي... أوه ..."

أطلقت صرخة حادة أخرى، وريتشي الآن يقترب من ذروته. وصل إلى نقطة اللاعودة، خصيتاه تؤلمانه وتتورمان، وعضلات وركيه وفخذيه متعبة. مررت كاثي يديها المرتعشتين على جانبيه وحول وركيه، تحثه على المضي قدمًا بينما تلاشت ذروتها الثانية وظل مهبلها زلقًا وساخنًا.

لم يكن لدى ريتشي أدنى فكرة عمّا يتحدث عنه الظلام. لماذا ظنّ أنه فعل شيئًا عظيمًا كهذا؟ لمجرد أنه بالغ في التطرف للهروب من والدته؟ لم يكن ذلك إلاّ إدراكه الغبي والمشوّه للأولويات. قيل له إن اتباع جيسون لن يُجدي نفعًا، لكن طبيعته العنيدة جعلته يرغب في ذلك أكثر فأكثر.

تلاشت أفكاره مع توتر عضوه الذكري، متأخرًا جدًا على التراجع وقريبًا جدًا من التوقف. أبطأ اندفاعاته لكنه انغمس أعمق. تأرجحت وركاها في انسجام، محكةً بظرها على عموده. شد على أسنانه بينما انزلقت خيوط من القوة المظلمة على سطح عقله كأفاعي تبحث عن فريسة سهلة.

الآن فرصتك يا ريتشي! خذ كاثي كعبدة لك. ستكون دائمًا سعيدة وهانئة. لن تقلق أبدًا بشأن تعرضها لصدمة نفسية مرة أخرى.

أربك هذا التغيير المفاجئ ريتشي، فانتهز عقله الفرصة، ممتدًا رغباته عبر ارتباطهما الجنسي إلى عقلها. عادت محادثته مع جيسون فجأة، وتمسك بلحظة صفاء أخيرة كافية ليبتعد عن عقلها قبل أن ينفجر الاثنان في نشوة جنسية مشتركة.

ارتجف بينما استمرّ قضيبه بالخفقان لما بدا وكأنه أبدية قبل أن يتلاشى أخيرًا. انهار على كاثي، وتشبثت به، تلهث في أذنه وتفرك وركيها به كما لو كانت تستمتع بكل لحظة أخيرة من ملامسة قضيبه المرتخي.

تحرر ريتشي، وخفّ ضغط الظلام. هدأت هالة كاثي. ظنّ أنه فهم ما كاد يحدث. لو استعبد كاثي، لأخذه الظلام، وعندها سيعرف كل ما فعله ريتشي. سيعرف بالضبط ما حدث في الاجتماع.

ومع ذلك، لم يُعر الاجتماع اهتمامًا. ظنّ أنه فعل شيئًا مذهلًا. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة.

"ممم، ريتشي، كان ذلك لطيفًا،" تأوهت كاثي، وهي لا تزال تتلوى، ومهبلها يلمع برطوبتها بالإضافة إلى سائله المنوي.

نعم، كان الأمر رائعًا بالنسبة لي أيضًا. أعتقد أنني حصلت على مكافأة على كل ما فعلته اليوم.

ابتسم ريتشي بسخرية عندما تحول هالة كاثي فجأة كما لو كانت مضطربة، حتى عندما ابتسمت كاثي.

---

خفت حماسة كاسي بعض الشيء بعد عودة بيل وسوزان إلى المنزل. شعرت بتوتر يكاد يكون ملموسًا. أي امتنان ربما كانت سوزان تشعر به تجاه آل هاربينجر لإنقاذهم إياها من ميليسا، قد استُبدل منذ زمن بشك حذر. مال شعور بيل إلى قلق بسيط، كما لو كان يعتقد أن عائلة كيندال على وشك محاكمته.

حرصت كاسي على تجنب الحديث عن ثروة عائلتها أو مكانتها الاجتماعية، ولو بشكل عابر. وخففت من حدة التوتر مع بيل بإظهار اهتمام حقيقي بعمله في مجال البناء. شعرت كاسي بالصدمة في البداية، لكن مع نهاية العشاء، أصبح أكثر اجتماعية، وأطلعها على تفاصيل بعض أعماله المفضلة.

يعتقد الكثيرون أنني أبقى في مجال البناء لأنه راتب ثابت، كما قال بيل. "أبقى فيه لأني أستمتع به. أشعر أنه يجب على المرء أن يفعل ما يستمتع به، وإلا فلن تستحق الحياة كل هذا العناء."

لم يكن بإمكان كاسي أن توافق أكثر من ذلك، لكنها احتفظت لنفسها بالحزن على أملها في أن يُسمح لها بفعل الشيء نفسه يومًا ما.

لم تتحدث سوزان كثيرًا طوال الوجبة، مع أنها أصبحت تشعر تدريجيًا بالراحة مع وجود كاسي. تمنت كاسي لو كان بإمكانها سؤال سوزان عن أحوالها، لكن ديبي نصحتها قبل العشاء بتجنب الحديث عن ميليسا. قالت ديبي: "أخشى أنها بدأت تكتم ما حدث بالفعل. لكن مائدة العشاء على الأرجح ليست المكان المناسب لإجبارها على مواجهة الماضي".

أما بالنسبة للوجبة نفسها، فلم تكن كاسي لتتمنى شيئًا أفضل. أعدّت ديبي طبقًا من النودلز واللحم المفروم والخضراوات في صلصة كثيفة، قُدّم فوق البسكويت. كان بيل يُطلق على العشاء "عشاءً جماعيًا". كان مختلفًا عن أي شيء تناولته كاسي من قبل، وقد أذهلت بيل بطلبها طبقًا ثانيًا، ثم ثالثًا.

"يا إلهي، ألا يُطعمونك هناك؟" هتف بيل، وكان سيعتذر على الأرجح لو لم تضحك كاسي. حتى سوزان ابتسمت ابتسامة خفيفة.

مع ذلك، كانت سوزان أول من فر بعد انتهاء العشاء. قال بيل بابتسامة صادقة: "كاسي، سررتُ بلقائكِ. أعترف، لم تكوني كما توقعت".

"إنها مجرد فتاة مراهقة عادية، ولديها عائلة ثرية، بيل، كما أخبرتك"، قالت ديبي بصوت توبيخ ولكن حنون.

ابتسم بيل ساخرًا. "أجل، كنتَ تعتقد أنني سأستمع إليك أكثر"، قال وهو يجمع الأطباق.

"هل تريد المساعدة في هذا، سيد رادسون؟" سألت كاسي وهي تلتقط طبقها.

ابتسمت ديبي وأخذت طبق كاسي، وناولته لبيل. "في الحقيقة، أردتُ استغلال هذا الوقت للتحدث."

"ما هذا؟" سأل بيل، وشعرت كاسي على الفور بالحذر.

قالت ديبي: "لديها بعض الأحلام التي أرادت مني أن أساعدها في تفسيرها. فقط ضعي الأطباق في المطبخ، وسأساعدكِ في ترتيبها عندما أنتهي من كاسي."

"فقط كوني حذرة يا ديبي"، قال بيل وهو يحمل الأطباق إلى المطبخ.

"هل أنت متأكد من أنه من المقبول أن نفعل هذا؟" سألت كاسي بينما قادتها ديبي نحو المخزن.

بيل يخشى أن أبدأ بإرسال استشارات نفسية. إن لم يكن لديّ نية للقيام بذلك، فلا مشكلة.

"طالما أنه يرى الأمر بهذه الطريقة."

ابتسمت ديبي. "دعني أهتم بهذا الأمر. الآن، من فضلك، اجلس ريثما أقوم ببعض التحضيرات."

جلست كاسي حيث كانت تجلس عندما كانت ديبي تقرأ هالتها الروحية، لكن هذه المرة كانت الشمعة في وسط الطاولة باردة ومظلمة. راقبت بقلق ديبي وهي تخلع ملابسها. ألقت كاسي نظرة خاطفة على الباب، وعندها ابتسمت ديبي وقالت: "لا تقلقي. لا يدخل إلى هنا أبدًا وهو يعلم أنني ربما أمارس السحر. سيناديني من الباب إذا احتاجني. أحتاج إلى تدفق كامل للطاقة لأتمكن من تشكيل دائرة قوية حولنا."

أومأت كاسي برأسها، لكنها شعرت بالارتياح أيضًا عندما انتهت ديبي وارتدت رداءها. قالت وهي تجلس: "الآن يا كاسي، أخبريني بكل شيء. على الأرجح أنني تأخرت في فهم ما يحدث معكِ."

بدأت كاسي بالكابوس الذي شاهدته في أحلام والدتها، وانتهت بالكشف عن عمق معرفة والديها بأحداث هافن. حاولت كاسي ألا تشتت انتباهها بتقلبات المشاعر التي غمرتها ديبي الهادئة.

قالت كاسي: "لا أعرف من أين أبدأ في تجميع كل شيء، سيدتي رادسون. لست متأكدة حتى من مدى دقة ما رأيته."

طوت ديبي يديها تحت ذقنها وأغمضت عينيها. قالت بصوت خافت: "أحتاج إلى بضع لحظات للتفكير، لأُدرك الأمر بوضوح."

يؤسفني إخبارك بكل هذا دفعةً واحدة. كنتُ أنوي إطلاعك على المزيد، لكن...

فتحت ديبي عينيها وأمسكت بيد كاسي. "لا بأس يا عزيزتي، أفهم ذلك. لقد وُضعت على عاتقكِ مسؤولية جسيمة لم ترغبي بها على الأرجح."

"سيدة رادسون، ما هي احتمالية أن يكون هذا مجرد خيالي، وأنني أشعر بالتوتر فقط؟"

ابتسمت ديبي لها بلطف وضغطت على يدها. "أنتِ لا تصدقين ذلك، أليس كذلك؟"

تنهدت كاسي وأطرقت رأسها. "لا،" قالت بصوت خافت.

قالت ديبي: "سأخبرك بشيءٍ ربما تعرفه مُسبقًا، لكن ربما يُهدئك سماعه مني قليلًا. عليكَ أن تُقلل من شأن الكابوس الذي شهدته. لو اكتسبتَ في مرحلةٍ ما القدرة على التأثير على الآخرين - وأنا لا أقول إنك اكتسبتَها - ولو كانت والدتك تُخشى هذا الاحتمال، لكانت تُضخّمه إلى حدٍّ مُبالغ فيه في ذهنها."

أومأت كاسي برأسها في منتصف جملة ديبي الأخيرة. "نعم، أفهم ذلك."

"ويبدو أن رؤيتك التالية أشارت إلى أنه إذا كنت تمتلك هذا النوع من القوة حقًا، فلن تؤذي أحدًا."

لكن كيف يمكن أن تكون هذه ذكرياتي؟ لا أستطيع التجول بحرية في الذاكرة. إنها محدودة بما تحتويه. التفاصيل التي تتجاوز ذلك يجب أن تكون غامضة.

توقفت ديبي. "هل فكرتِ أنكِ تحلمين؟"

اتسعت عينا كاسي. "لكنني لا أحلم."

"الجميع يحلمون، كاسي."

لكن ليس بالطريقة التقليدية. منذ أن حصلت على هذه الهدية، أحلم بالآخرين. أرى ذكرياتهم أو أي شيء يحلمون به حاليًا. لو كانت تلك ذكرى، لكانت... ارتجفت كاسي حين غمرتها قشعريرة مفاجئة. ألقت نظرة خاطفة حول الغرفة، وعيناها تلمعان.

نظرت ديبي أيضًا. "ما الأمر يا كاسي؟"

"هذا الوجود... الذي شعرت به عندما عدت إلى النوم... الذي شعرت به عندما أسقطت نفسي..."

قالت ديبي: "لا ينبغي أن يكون هناك شيء هنا"، مع أن نبرة الاقتناع في صوتها لم تكن مطابقة لمشاعرها الحقيقية. "الدائرة التي أرسمها يجب أن تحمينا".

"لا، لا، لا أشعر بذلك هنا... يا إلهي، ليس هذا مرة أخرى."

"ما هذا؟"

تنهدت كاسي ومسحت دمعة من عينيها. "هذا هو نفس الشيء الذي كنت أخشاه عندما حاولت ستيفاني التواصل معي. لا أريد التواصل مع الموتى."

انحنت ديبي للخلف. "كاسي، من قال إنكِ تستطيعين؟ هذه مهارة خاصة جدًا لا تمتلكها الكثير من الساحرات، ناهيك عن..."

ما شعرتُ به لا بد أن يأتي من شخصٍ ما. ماذا لو كانت ذكرى أي حضورٍ أحسستُ به؟ ماذا لو كان نفس ما يُسمى "الصديق الخيالي" في ذكريات أمي؟

لم تكن كاسي متأكدة مما تريده. لم يكن تأكيد خوفها أو نفيه أسهل من الآخر. أحدهما يوحي بالسحر، والآخر بالجنون.

قالت ديبي بنبرة حذرة: "أولًا، أعتقد أنك تتسرع في الاستنتاجات دون حقائق كافية. من الواضح الآن أن هناك قوةً ما تعمل هنا. لا أعرف طبيعتها بعد. قد يكون شخصًا حقيقيًا جدًا وحيًا جدًا يقوم بنوع من الإسقاط. ولكن قد يكون أيضًا حضورًا حقيقيًا، طاقةً باقية لكائنٍ كان يومًا من لحم ودم، وهذا يختلف عن "التواصل مع الموتى"."

تنهدت كاسي وحاولت استعادة هدوئها. "لا أعرف لماذا يخيفني هذا المفهوم لهذه الدرجة."

قالت ديبي: "بصراحة، لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك. لأن المصطلح نفسه مُضلِّل. لا يُمكنك التواصل مع أي شيء غير حي. إذا كان لديك بالفعل قناة اتصال ما مع شخص ميت، فأنت تتحدث مع روحه الحية."

منطقيًا، كان كل ما قالته ديبي منطقيًا لكاسي، إلا أن قلبها لم يتوقف عن الخفقان، ولم يتوقف جسدها عن التشنج كما لو كان يتوقع حاجته للهرب لإنقاذ حياتها. "إنه لأمر محبط للغاية لدرجة أنني لا أستطيع تفسير خوفي. ليس الأمر كما لو أنني أرى صورًا مروعة لجثث متحللة عندما أفكر في هذه الفكرة."

بدت ديبي متأملة للحظة. "كاسي، ربما حددتِ بالضبط ما واجهتِه في طفولتكِ. أميل للاعتقاد الآن أن هذا حضور قوي جدًا لروح راحلة، وأن ارتباطكِ به صدمكِ لدرجة أنكِ أصبحتِ تنفرين من هذا المفهوم." تنهدت ديبي وأضافت بصوت منخفض: "ولقد وعدتُ بيل ألا ألعب دور طبيب نفسي."

كانت كاسي تتوق جاهدةً لفهم أي تفسير يُسكت بعضًا من أفظع النظريات التي تخيلتها، لكن تمسكها بهذا التفسير كان بمثابة تقبّل فكرة اكتسابها القدرة على التحكم بالعقول منذ صغرها. لم تستطع إلا أن تتخيل كم كانت والدتها تخشى أن تصبح كاسي وحشًا.

تمنت كاسي لو أن نيد لم يخبرها قط بحلقة "إنها حياة طيبة" من مسلسل "توايلايت زون" . كل ما رأته هو نفسها، خصم الحلقة، وهي تتمنى أن ينزل الناس إلى حقل الذرة. قالت كاسي بصوت مرتجف: "أعتقد أنني سأشعر بالسعادة لأن أمي أجبرتني على إخباره بالرحيل".

"لسوء الحظ، ليس لدينا وسيلة لمعرفة ما هي نواياه أو ما مدى قدراتك النفسية."

سيدتي رادسون، مع كامل احترامي، دعينا نتوقف عن المراوغة. مهما كان - ولا أستطيع أن أتخيل أنه رجل - فقد سمح لي بالسيطرة على عقول الناس.

أمسكت ديبي بيدي كاسي. قالت ديبي بصوت حازم: "كاسي، توقفي. كنتِ **** صغيرة، ومما أخبرتني به، كنتِ حذرة في كل خطوة."

ما لا يعجبني حقًا هو أن هذا يوحي أيضًا بأنه منحني هدية أحلامي، وأنه منح ستيفاني قدرتها على الإسقاط. عندما نجمع ذلك مع معرفة والدي عن هافن أكثر مما يُظهر، أشعر وكأن كل هذا كان مُخططًا له بطريقة ما.

"أو أنه يتوافق مع نظرية جيسون حول انجذابنا بطريقة ما إلى هذا المكان لمحاربة الظلام."

أشاحت كاسي بنظرها للحظة وهزت رأسها. "أكره البقاء في الظلام. ظننت أنني أعرف عقلي، لكنني في الحقيقة لا أعرف شيئًا." نظرت إلى ديبي. "وماذا عن بيت الدمية؟ ما علاقته بأي شيء؟ لماذا أشعر بالرغبة في رؤيته مرة أخرى؟ هل يجب عليّ ذلك؟"

نظرت إليها ديبي بحزن. "أوه، كاسي، السؤال الأخير، لا أعرف ماذا أقول لكِ."

للحظة، شعرت كاسي بالإحباط نفسه تجاه هذه المرأة الذي شعر به نيد. لم يدم هذا الشعور طويلًا، ورغم أنه لم يفارقها، شعرت بالحاجة للاعتذار.

كل ما أستطيع قوله هو أن هناك قصصًا عن أرواح مرتبطة بأشياء مادية بطريقة ما، قالت ديبي. "من المحتمل أن يكون بيت الدمية بمثابة مركز لهذا الوجود، تمامًا كما كان المنزل في نهاية الشارع مركزًا لمارا."

قالت كاسي بصوتٍ خافت: "ولسببٍ ما، لا يستطيع والداي التخلص منه. أو لن يفعلا. لا أريد التفكير في عواقب ذلك."

من المهم جدًا عدم التسرع في الاستنتاجات. أعلم أنكم ربما لا ترغبون في سماع هذا، ولكن قد نضطر للانتظار لنرى ما سيحدث. قد يُكشف المزيد مع مرور الوقت.

قالت كاسي: "لن أنظر إلى بيت الدمية هذا مرة أخرى. ليس قبل أن أتأكد من رغبتي الشديدة في ذلك، وأنه ليس تأثيرًا خارجيًا. كنتُ أفضل فكرة أن هذا الشيء قد أثر عليّ بطريقة ما، ودفعني إلى التحكم بالناس، ولكن ليس إذا كان ذلك يعني أنه قد يفعل ذلك مرة أخرى".

نظرت إليها ديبي بحزن. "كاسي، أنتِ قاسية على نفسكِ كثيرًا."

نظرت كاسي إلى ديبي في حيرة. "أنا آسفة؟"

"لا أعرف كيف أصف هذا. أعتقد أن لديك مشكلة في الطاقة."

"حسنًا، بالطبع أفعل ذلك! لا أريد ذلك!"

"نعم، هذه هي المشكلة."

حدقت كاسي.

قالت ديبي: "لا أقصد القدرة على التحكم بالعقل، بل أقصد القدرة بأي شكل من الأشكال. لديك نفور شديد منها."

بدأت كاسي في هز رأسها لكنها توقفت.

قالت ديبي بنبرة حذرة: "قد يكون لوالدتك علاقة بالأمر. لقد قلتَ بكلماتٍ كثيرة إنك لا تريد أن تصبح مثلها."

"أجل، أعرف، لكن..." سكتت كاسي. تذكرت فجأةً المرة التي هددت فيها هاري بالفصل لرفضه الامتثال لتوجيهاتها، وكيف شعرت برغبة في البكاء بعدها مباشرةً. لم يكن مهمًا أن هذا القرار وُلد بدافع الضرورة لخدمة الصالح العام لآل هاربينجر.

"لا أحب الإشارة إلى هذا الأمر، كاسي، لكن-"

"سيدة رادسون، أليس من الصحي لي أن أرغب في تجنب أي نوع من السلطة؟" سألت كاسي بصوت متوسل. "بهذه الطريقة لا أسيء استخدام ما أملكه من سلطات. أستخدمها فقط عند الحاجة."

"إن تجنب السلطة لا يعني الاستخدام الحكيم للسلطة".

قالت كاسي، ونبرة صوتها تزداد غضبًا مع كل كلمة: "لا أفهم، تمامًا كما لا أعرف سبب إثارتك لهذا الموضوع. هل تحاولين إخباري بأنني قائدة فاشلة؟ هل هذا حقًا سبب قرارك بشأن الجرعة؟"

نظرت إليها ديبي نظرة ألم. "فعلتُ ذلك للأسباب التي ذكرتها، لا أكثر."

أومأت كاسي برأسها. "أجل، أعلم، أنا آسفة، أنا منزعجة جدًا الآن ولا أعرف السبب."

"لأني أعتقد أنني ربما لمست أعظم عيوبك."

"لي... ماذا؟"

نظرت إليها ديبي بقلق، واتسعت عينا كاسي من شدة القلق المفاجئ الناتج عن فوضى مشاعر ديبي المتضاربة. قالت ديبي بصوتٍ جاد: "تناولكِ للجرعة لإنقاذ جيسون ليس سوى جزءٍ صغير من مهمتكِ يا كاسي. إذا أردتِ تحرير جيسون، فعليكِ مواجهة أعظم مخاوفكِ أو أعظم عيوبكِ. أتذكر ذلك بوضوحٍ تام منذ أن قرأتُ المذكرات قبل سنوات."

نظرت كاسي إلى ديبي بنظرة حيرة. "وهذا ملكي؟ أنني لا أريد السلطة؟"

"الأمر ليس بهذه البساطة. الأمر لا يتعلق بالرغبة في السلطة بقدر ما يتعلق بقبولها."

أومأت كاسي ببطء، مع أنها لم تفهم تمامًا. عرفت أن هناك فرقًا بين المفهومين، لكنها لم تستطع رؤيته. قالت بصوت خافت: "ربما لستُ أنا من يفعل هذا في النهاية".

قالت ديبي: "أعتذر عن تحميلكِ هذا العبء. لكنني أشعر أنه كلما أسرعتِ في إدراك الأمر، كلما استطعتِ تقبّله. من بين جميع أفراد عائلة هاربينجر، يا كاسي، أشعر أنكِ الأكثر نضجًا، وبالتالي الأكثر قدرة على تجاوز حدودكِ."

لم تكن كاسي متأكدة تمامًا، لكنها لم تستطع تخيّل تكليف شخص آخر بهذه المسؤولية الجسيمة. "فهل يعني هذا أنكِ لن تُعطي الجرعة لأي شخص آخر حتى لو كانت كافية؟"

نظرت إليها ديبي نظرة ألم أخرى. "لن نقرر ذلك الآن. إذا وصل الأمر إلى ذلك، فأنا متمسكة بما قلته، أنني أريد القرار النهائي، لكنني سأطلب رأيك."

أومأت كاسي برأسها، لكنّها ارتجفت لفكرة اتخاذ مثل هذا القرار. أم أنّ ذلك مجرد نفورها من السلطة يُعيدها إلى الحديث؟ هل ستبدأ بفحص كلّ فعل بتدقيق أكبر من ذي قبل؟

نهضت ديبي. "من الأفضل أن نودعك حتى تعودي إلى المنزل في الوقت المناسب. أفضل أن تصلي قبل موعد حظر التجول بقليل حتى لا تظن والدتك بي سوءًا." ابتسمت. "أو ربما يكون من الأدق أن أقول إنها لا تظن بي سوءًا الآن."

تنهدت كاسي وهي تنهض. "سيدة رادسون، عليّ أن أخبركِ بهذا، فأنا أرى أن هذا من العدل. لقد أجرت والدتي فحصًا لسجلات عائلتكِ بأكملها."

أومأت ديبي برأسها. "لستُ مندهشةً، ولا أشعرُ بانزعاجٍ كبيرٍ حيال ذلك. لحسن الحظ، ليس لديها الكثير لتجده."

أنتِ لطيفة للغاية. شكرًا لكِ على حديثكِ معي، حتى لو أخبرتِني ببعض الأمور التي ربما لم أرغب بسماعها. لا أعرف كيف سأتعامل مع الأمر.

خطت كاسي حول الطاولة. وبينما كانت تقترب من ديبي، توقفت، ناظرةً إليها بعينين لامعتين. فجأةً، لفّت ذراعيها حول ديبي وعانقتها بقوة. ردّت ديبي العناق دون تردد.

أحيانًا كانت كاسي تتمنى لو لم تكتشف قدراتها التعاطفية. تمنت لو تجد العزاء الكامل في قوة ديبي وثباتها كشخص بالغ وكأم. بدلًا من ذلك، كانت تشعر بكل شك وقلق، وتعلم أن ديبي متمسكة بها بقدر تمسكها بها.

---

وقفت هيذر عارية أمام سيدتها كما كانت منذ انتهاء العشاء. لم يُسمح لها بالحركة، واقفة وقدماها متباعدتان بما يكفي لتسمح لرطوبة شهوتها غير المُشبعة بالتسرب إلى فخذيها. أصبح أنفاسها تلهثًا يائسًا وهي تراقب سيدتها وهي ترتشف رشفة أخرى من النبيذ بينما ركعت مارسي بين ساقي سيدتها، تلعق فرج مالكتها بلهفة.

أنينت هيذر بينما ارتجفت مارسي في هزة جماع أخرى، عبر جهاز هزاز نابض مدفون في مهبلها، تتحكم به قدمي سيدتها. لحسّت شفتيها، متشوقة لتكون في وضعية مارسي، تتذوق مهبل سيدتها اللذيذ، وتنزل بسعادة في لذة خضوع.

كانت يداها مشدودتين ومرتخيتين على جانبيها، ممنوعتين من لمس نفسها خشية أن يزداد عقابها سوءًا. لقد تركتها سيدتها بمحض إرادتها في هذا الشأن، لذا تطلب الأمر تصميمًا راسخًا على عدم الاستسلام للرغبة.

وضعت لورا كأسها وأمالت رأسها للخلف، وأطلقت تنهيدة خفيفة من المتعة، وكانت هذه هي الإشارة الوحيدة التي بدت عليها وهي على وشك النشوة. وضعت يدها خلف رأس مارسي ودفعت وجه حيوانها الأليف في كومتها. غرغرت مارسي، وهزت رأسها وهي تفرك وجهها بقضيب مالكتها.

تأوهت لورا وارتجفت، وأصبح أنفاسها متقطعة وسريعة كنبض النشوة. لفت لورا أصابعها في شعر مارسي وجذبته، وأطلقت تنهيدة أخيرة متقطعة. ابتسمت لحيوانها الأليف وداعبت أصابع قدميها بقاعدة القضيب. تنهدت مارسي في نشوة بينما ارتعش وركاها إلى ذروة أخرى.

قالت لورا بصوتٍ هادئٍ لاهث: "يا فتاةً رائعة". أشارت لمارسي أن ترفع وركيها بما يكفي لتتمكن سيدتي من إزالة القضيب. انحنت مارسي إلى الأمام وأخذت القضيب في فمها، وهمهمت بلذتها وهي تلعقه حتى ينظفه من رطوبته. "أجل، يا فتاةً رائعة. الآن اذهبي ونظفي نفسكِ واذهبي للنوم."

ابتسمت مارسي وغادرت لتنفيذ أوامر مالكها.

التفتت لورا نحو خادمتها. ابتلعت هيذر ريقها وأمسكت لسانها، رغم رغبتها في التوسل إلى سيدتها طلبًا للرحمة، وهي متأكدة من أنها لن تُمنح لها. وضعت لورا القضيب الصناعي والتقطت الملابس الداخلية الخاصة التي أُعطيت لهيذر.

أخذت لورا كأس نبيذها بيدها الأخرى، وتقدمت نحو هيذر، وهي تدلي سروالها الداخلي بطرف إصبعها. "هل ترين هذا أيتها العبدة؟ هل تعرفين ما هذا؟"

"نعم، سيدتي،" قالت هيذر، وفخذاها يرتعشان من الألم الشديد في مهبلها. "السروال الداخلي الذي أعطيتني إياه لأرتديه لميليندا."

هزت لورا رأسها. "لا، ليس هذا ما يحدث. هذا فشلكِ. فشلكِ في أن تكوني فتاتي الصالحة المطيعة." ألقت سروالها الداخلي عند قدمي خادمتها وارتشفت رشفة من النبيذ. "هل ظننتِ أن توجيهي لكِ اختياري؟ هل ظننتِ أنني أردتُ أن تقاوميه؟"

"أنا آسفة سيدتي" قالت هيذر بصوت منخفض.

"وأنتِ أيضًا قاومتِ تأثيرِي بطريقةٍ ما. حتى أنكِ استهلكتِ الطاقةَ لمصلحتكِ. لقد كنتِ فتاةً سيئة، أليس كذلك؟"

ارتجفت هيذر وأشاحت بنظرها عنه. كان العار يثقلها كصفائح الرصاص.

"لا بأس كيف استطعتِ الاحتفاظ بالطاقة لنفسكِ،" تمتمت لورا وهي تستدير. "سنزور هذا المكان في يوم آخر. ارتدي ملابسكِ الداخلية."

نظرت هيذر إلى سيدتها نظرة استياء، لكنها سرعان ما تخلصت منها وهي ترتديهما. كان قلبها يخفق بشدة، فرفعتهما على ساقيها وحركت وركيها وهي تعيدهما إلى مكانهما.

أطلقت هيذر تنهيدة خفيفة متقطعة عندما ضغط القضيب على شفتيها وانزلق داخلها بفرقعة رطبة. بعد ثوانٍ، انحنت للأمام ودفعت مؤخرتها بينما استطال القضيب ليدخل في قضيب شاب نسيت اسمه، شخص لم تواعده إلا مرة واحدة في سنتها الجامعية الأولى. انتهى الأمر مبكرًا عندما أدركت أن كل ما أراده هو الدخول في ملابسها الداخلية. أغمضت عينيها بينما ارتجف وركاها عند وخزات عشيقها الخفي.

قالت لورا وهي تتجول حول عبدتها: "كان ينبغي أن تكون أختكِ الصغيرة هي من تقف هنا. كان ينبغي أن يكون جسدها العاجز يتأرجح أمامي. لكنكِ اخترتِ تحديّني."

لم تستطع هيذر أن تستحضر كلمات الاعتذار المناسبة في ذهنها. كان بعضها بسبب تشتت انتباهها بسبب نشوة متعتها المتزايدة، وبعضها الآخر رغبةٌ مُلحّةٌ في حماية أختها الصغيرة مهما كلف الأمر.

قالت لورا بازدراء: "ما زلت أشعر بمقاومتكِ، وقد سئمت من محاولة التخلص منها. لذلك، سألجأ إلى أساليب أكثر قسوة: العقاب. لذا، سترتدي الملابس الداخلية بنفسكِ للأيام الثلاثة القادمة."

"آه..." تأوهت هيذر، وساقاها المرتعشتان تنحنيان عند ركبتيها بينما ينقبض مهبلها. خفّت النبضات، وتراجع مهبلها عن حافة النشوة.

قالت لورا: "لن يُسمح لك بالقذف. ستُمنح فترة راحة كافية فقط لاستخدام الحمام أو النوم أو الدراسة".

تلوّت هيذر بينما تألمت مهبلها من شدة حاجتها. شعرت بالديلدو داخلها، لكنه ظلّ خاملاً وعديم الفائدة، سوى أنه ضغط على بظرها بما يكفي لإغرائها حتى كادت أن تجنّ.

جلست لورا. وبينما كانت ترتشف ببطء من نبيذها، شهقت هيذر عندما عادت الحياة إلى القضيب. ارتعشت وركاها سريعًا مع وخزات قضيب أحد أصدقاء براد الرياضيين، الذي سعى لجذبها في اليوم التالي تقريبًا لانفصالها عنه. تلهثت بينما أعادها التحفيز المستمر إلى حالة من النشوة الجنسية المضطربة.

"وكنتُ جادةً حقًا في ضمانِ استعدادكِ للامتحانات،" قالت لورا. "إذا سمحتُ لكِ بالحفاظ على سلامة عقلكِ، فلن تُضيّعيه."

أغمضت هيذر عينيها وأنّها بينما عادت فرجها مشدودًا على حافة ذروة توسلت بصمت أن تكون لها. تأرجحت وركاها مع أنفاسها المتسارعة، وفي خيالها، كانت تركب قضيب هذا الصبي السميك بكل قواها.

وضعت لورا نبيذها ووضعت يديها على حجرها. "إذن، يا عبدي، هل تستمتع بالملابس الداخلية؟"

" آه! " صرخت هيذر بينما انطلقت نبضةٌ واحدةٌ مُجهضةٌ من مهبلها قبل أن تتوقف الدفعات. ارتخت ساقاها، مما أدى إلى سقوطها على ركبتيها. تلهث بشدةٍ حين عاد القضيبُ إلى شكله الأصلي. تلوّت ودارت وركاها دون جدوى، وتراجع التحفيز ببطءٍ من ذروتها القريبة.

ابتسمت لورا بسخرية. "سأعتبر ذلك موافقة. ستبقين على هذا الحال لساعتين تقريبًا قبل أن أضعك في الفراش. والآن، ماذا تقولين؟"

"شكرًا لك سيدتي،" تنفست هيذر.

مدّت لورا ساقيها وشبكت كاحليها. شهقت هيذر عندما اخترقها قضيب آخر، هذا القضيب لصبي لم تتذكر سوى لقاءٍ عابر. لم تمارس الجنس معه قط، لكنها عرفت ببساطة أن هذا ما كان سيشعر به قضيبه. كان طويلًا وجميلًا، يملأ نفقها مع كل دفعة قوية. حاولت أن تهدئ وركيها، لكنهما تحركا كما لو كانا مجبرين على اتباع إيقاعٍ غير واقعي.

في هذه الأثناء، سأستمتع بالعرض، قالت لورا. أوه، وأود أن أوضح لك شيئًا يا عبدي.

انهارت مقاومة هيذر المتبقية. سقطت على أربع، ووركاها يتمايلان كما لو كانت تضاجع حبيبها الخفي. تمايلت ثدييها تحتها، وتخيلت شريكها يمسك بهما ويقرص حلماتهما. تأوهت وارتجفت مع بلوغ متعتها مستويات جديدة من الجنون.

في المرة القادمة، لن تفشل. سأكون صريحًا جدًا فلا مجال للغموض. أريد ميليندا. ستكون خادمتي الجنسية بجانبك.

هزت هيذر رأسها مرة، لكنها رأت في ذهنها ميليندا ترتدي زي حريم مشابهًا للذي ألبسته لورا هيذر في عيد الهالوين. كانت ميليندا ترفرف وتدور في رقصة رشيقة وحسية، تزداد رطوبةً وشهوةً مع كل لحظة. أنهت رقصتها بوضعية خضوع على ركبتيها، وجسدها يرتجف من النشوة التي حُرمت منها هيذر الحقيقية.

أطلقت هيذر أنينًا وسقطت على جانبها، تلهث بشدة بينما خفّت متعتها، وكان القضيب خاملًا مرة أخرى.

قالت لورا: "ستفعلين ذلك لسببين بسيطين. أولًا، لن تتمكني من حماية أختكِ. ستكون عبدةً لكِ، والمسألة تتعلق بمن سيمسك بزمامها. ثانيًا، ستكتشفين أنني سأكون سيدةً أفضل بكثير مما قد تسمح به أمكِ."

ارتجفت هيذر وضمت ركبتيها إلى صدرها. استنفدت كل مقاومة استطاعت حشدها. استقرت كلمات سيدتها في عقلها الباطن كحقيقة. كانت سيدتها على حق. هيذر وحدها من يمكنها اختيار مصير ميليندا، والأمر في النهاية يتعلق بمن ستكون السيدة الأكثر لطفًا.

تذكرت أخيرًا، بغموض، ما كان يزعج والدتها سابقًا. بدا أخذ القلادة وكأنه حدث منذ ملايين السنين. ما الفائدة من ذلك؟ ما الذي قد تتعلمه عن والدتها ليسمح لها برفض ميليندا كسيدتها؟

أغمضت عينيها وتنهدت تنهيدة متقطعة. لم تعد قادرة على التفكير في مثل هذه الأمور. لم يعد أمامها سوى تحمّل عقابها والأمل في أن تعود إلى حضن سيدتها.

الفصل 43 »​

تقف كاسي مجددًا أمام الحفرة المتوهجة بضوء أزرق خافت، يُضفي ضوءها الأزرق الباهت على ثوب نومها بريقًا خاصًا. تطوي ذراعيها وتعقد حاجبيها وهي تشعر مجددًا بذلك الوجود الغريب، على حافة إدراكها، يغريها. هذا يعني رحلة أخرى عبر الهضبة وصولًا إلى الصف، وهو أمر لا تنوي فعله.
تُسلّم نفسها لعقل أمها النائم والضعيف، لكن عالم الأحلام يبقى على حاله. يزداد الحضور قوة، ويغمرها شعور غريب بالتعرف من الماضي. تكاد تكون متأكدة من أن هذا هو الكيان نفسه الذي عانى من طفولة تكافح لتذكرها.
"مهما كنتَ، أو مهما كنتَ،" أعلنت كاسي بصوتٍ حازمٍ وإن كان مرتجفًا. "لن أدعك تسيطر عليّ هنا."
لم تتلقَّ أي رد، وظلَّ الحضور بعيدًا. شدّت حواسها التعاطفية وأغمضت عينيها. فاختفى عن متناولها، كما لو كان ينوي إحباطها.
"ما الذي أنت خائف منه؟" تنادي كاسي.
يزداد الحضور. ترتجف وهي تشعر بالفضول، ليس بسبب العاطفة نفسها، بل لشدة قوتها التي لا تستطيع إنكارها وهي تواجه كيانًا حقيقيًا للغاية.
تتذكر حديثها مع ديبي وما كشفته من حقائق مزعجة عن نفسها. مهما كانت قناعاتها، يبقى أمر واحد واضحًا: إن لم تستطع على الأقل السيطرة على عقلها، فلن تستطيع أن تثق بنفسها في السيطرة على أي شيء آخر.
"أريد أن أعرف من أنتِ،" قالت كاسي، بصوتٍ يُظهر شكوكها. "لكن يجب أن يكون ذلك بشروطي."
تشعر بتغير طفيف في مشاعرها، لكنها لا تستطيع تمييز شيء أبعد من ذلك. فجأةً، تدور الطاقة في الحفرة بشكل أسرع، وتبرز الأنماط في الأفق، كما لو أنها تجذبها رمزيًا إلى داخلها. لو كان عليها أن تخمن ما تشعر به، لقالت إنه ترقب، وربما تحدٍّ أيضًا.
"لا،" أعلنت كاسي. "لن أخطط الليلة."
لا يزال الوجود ساكنًا، كما لو أنه ينوي ألا يتراجع عن قناعاته. تدور الطاقة بإصرار أكبر داخل الحفرة، وتكاد تميز الأشكال الغريبة التي تتجمع حول البوابة الهابطة.
"لا،" صرخت كاسي. "وإن أجبرتني، فلن أكون أفضل من عبدة."
وقفة، ثم شعور بالدهشة.
"لستُ متأكدةً لماذا تريدينني أن أستمر في الإسقاط." أصبح صوت كاسي أقل قلقًا، فغياب أي عداء أو حقد صريح من الحضور جعلها أكثر ارتياحًا. "إلا إذا كنتِ تريدين أن تريني أشياءً كما فعلتِ في المرة السابقة. هل هذا هو الهدف؟ هل تُعطيني أدلةً على لغزٍ أو شيفرةٍ ما؟"
للحظة وجيزة، شعرت بالتسلية، ثم شعرت بالرفض. حاولت ألا تعتبر الأمر سخرية منها.
تنهدت كاسي. "أتمنى حقًا أن تتحدث معي."
يتلاشى المرح. يعود الفضول، لكن شعوره مختلف، كأنه يريد أن يعرف عنها بقدر ما تريد هي. ثمة نبرة جدية خفية، وهدفه النهائي يُلمّح إلى أمر بالغ الأهمية.
تُدرك كاسي أنه كلما تواصلت مع هذا الكيان، ازداد الأمر غموضًا. "لن أتزحزح. أعيدوا لي السيطرة على عالم أحلامي." تتوقف للحظة. "أعدكم بأنني سأُعيد إنتاج نفسي قريبًا جدًا."
لا تُحبذ فكرة التفاوض للسيطرة على عقلها، لكنها لا تعتقد أنه سيُذعن لو لم تفعل. تخشى للحظة أن تنازلها لن يُقبل، حتى يختفي الوجود من إدراكها. ترمش وتترنح وهي تقف أمام الحجاب الأثيري المتوهج الذي يفصل بينها وبين عقل أمها.
لا تجد كاسي كلماتٍ لوصف شعورها بالراحة. ما كان لأحدٍ من أتباع الظلام أن يستسلم. على الأقل هي مطمئنةٌ أن هذا الوجود لا علاقة له به.
لكنها الآن تواجه مأزقًا. تعلم أنها بحاجة لإقناع والدتها برفع الحظر عن ريتشي، لكنها تتوق لمعرفة المزيد عن ماضيها. تكره إجبار ريتشي على التسلل إلى الأزقة الخلفية لحضور اجتماعات هاربينجر. لكن من المفترض أن تكون هي من يتخذ هذه القرارات الصعبة.
وعدم معرفة ماضيها قد يدفعها في النهاية إلى الجنون ويجعلها قائدة غير فعالة.
تتخذ قرارها وتخرج من الحجاب. يتلاشى الشعور بالبرودة الوجيزة ليحل محله فراغ رمادي قاتم، ولدهشتها، ترى فجأةً شكلاً غامضاً في الأفق. هل أصبحت أكثر براعة في سبر أسرار والدتها، أم أن والدتها أصبحت أكثر استعداداً لكشفها؟
دون أن تفقد حسَّها بالتوجيه الذي عادةً ما يُصيب رحلتها إلى لاوعي أمها، تندفع نحو الشخصية التي تتلاشى في صورة أمها. تُدير وجهها بعيدًا، تحدق في شيء بعيد، ملكي ومنتصب.
ينبثق المشهد من جديد، والانتقال المفاجئ من صمت رماديّ بلا ملامح إلى سماء زرقاء صافية وأصوات أدوات تُدوّي حواسها. تُحدّق بعينيها وتحجبها بينما تُوجّه نظرها نحو والدتها. تقف دوروثي مُفكّرة ومضطربة، تنظر إلى مبنى مألوف.
على الأقل يبدو مألوفًا للوهلة الأولى. تنظر إلى قصرها، نصفه مغطى بالسقالات. العمال ينشطون في كل مكان، ينشرون ويطرقون. خلاطة أسمنت تهدر بينما يدور خزانها، وسيل من اللون الرمادي السائل يتناثر في قوالب ستصبح في النهاية ممر السيارات.
تنهدت دوروثي، واتسعت عينا كاسي وهي تنظر إلى أمها، أو بالأحرى إلى والدتها المستقبلية. وضعت دوروثي، الأصغر بكثير، يدها على بطنها المنتفخ، ووجهها أقل تجاعيدًا وانحناءً، وعيناها ضبابيتان.
يخترق ظل الأرض، ويلف روبرت القوي ذراعه حول كتفي دوروثي. تسند دوروثي رأسها عليه بينما تمر جرافة ببطء، مثيرةً سحابة من الغبار. تجعد دوروثي أنفها وتلوح في الهواء. "كل هذا لا يمكن أن يكون في صالح الطفل يا روبرت."
"لقد كنت أنت الشخص الذي أراد أن يرى ذلك، عزيزتي"، يقول روبرت بصوت لطيف.
"أنا حقًا لا أفهم. لماذا هنا؟"
يتوقف روبرت. "أفترض أنك لا تقصد لماذا يا هافن؟"
قالت دوروثي بنبرة لاذعة: "هذا بحد ذاته نقاش آخر. لكنني لا أعتقد أن أي نقاش سيوصلني إلى أي نتيجة."
يقف روبرت أمام زوجته، ناظرًا إلى البعيد. تتبعته كاسي، فرأت منظر هافن المألوف ممتدًا في الوادي بالأسفل. "ربما لأنني أشعر أنني أستطيع مراقبة الأمور من هنا."
"أنا آسف، ولكن هذا يبدو سخيفًا."
التفت روبرت إلى دوروثي وابتسم. "ربما. لكنني أحتاج إلى كل ميزة نفسية ممكنة."
دوروثي تمرر يدها على انتفاخها الحامل. "لا أريد أن يولد طفلي هنا."
"ليس لدينا سيطرة على ذلك."
دوروثي تلقي نظرة حادة على زوجها.
رفع روبرت يديه مستسلمًا. "أعني أننا لن نتمكن من التنبؤ باليوم المحدد الذي ستلدين فيه."
ضيّقت دوروثي عينيها، وظهرت الآن الزوايا الحادة المألوفة. "لا أنوي السفر في شهري الأخير. سأبقى في نيويورك."
روبرت ينظر إلى زوجته بحزن. "لا أريد أن أكون وحدي هنا."
ألا يمكنكِ التخلي عن هذا... هذا الهوس لشهرٍ واحد؟ وهل تظنين أنني أرغب في المجيء إلى هنا نصف عامٍ متواصلٍ بينما أُ*** طفلنا؟
اتسعت عينا كاسي. من المستحيل أن يكون هذا هو نفس الشيء الذي كانا يتحدثان عنه في آخر ذكرى شهدتها. هذا يعني أنه كان يسعى وراء هذا منذ خمسة عشر عامًا!
كانت نيتك المعلنة أن يكون هذا منزلًا صيفيًا، لكن في كل مرة تتحدث عنها الآن، يبدو أنك تريدنا أن نعيش هنا بشكل دائم، تابعت دوروثي. "وسوف تجد عذرًا لفعل ذلك لو أنجبت هنا."
رفع روبرت حاجبيه وتوجه نحو زوجته. "عن ماذا تتحدثين؟"
"لا تظن أنني لا أعرف من كنت تتحدث معه عندما كنت تتعامل مع الحكومة بشأن هذه القطعة من الأرض التي لا قيمة لها في منتصف مكان لا يوجد فيه شيء."
حكّ روبرت مؤخرة رأسه، وعرفت كاسي أن والدتها ضبطته متلبسًا بالكذب. تقدمت إليه دوروثي، واضعةً يديها على بطنها كما لو كانت تحمي كاسي التي لم تولد بعد. "ماذا تتوقع أن يحدث هذا؟ لقد وجدتُ التسجيل الذي سجلته لأحد نقاشاتكما واستمعتُ إليه. هل تُصدق نصف هذا الهراء الذي قاله الساحر..."
"شامان، عزيزي،" يقول روبرت بصوت متعب.
كاسي تحدق. شامان؟
"مهما أردت أن تسميه، فهي مجرد كلمة أخرى تعني الدجال."
"دوروثي، أرجوكِ لا تظنيني أحمقًا،" قال روبرت بحدة. "لقد تحدثتُ مع الرجل ليس كمستشار روحي، بل كمُلِمٍّ بتاريخ هذه المنطقة. لقد سبقونا كثيرًا، إن كنتِ تتذكرين."
"ولا تتعامل معي بتعالٍ"، قالت دوروثي في غضب.
اقتربت كاسي خطوةً، مفتونةً تمامًا. كانت ديبي قد تحدثت عن إمكانية وجود طاقة روحية في هذه المنطقة. لسببٍ ما، وجدت كاسي أن فكرة أن هذه الأرواح من أصلٍ أقدم تبدو أكثر قبولًا. لكنها لا تدري السبب.
قال روبرت بصوت جاد ولكنه لطيف: "ما كنت لأتخيل ذلك". اقترب منها بحذر، إذ شعرت كاسي بخوفه من أن يُرفض. توترت دوروثي في البداية، لكنها تنهدت واتكأت عليه عندما أحاط خصرها بذراعه.
أغمضت دوروثي عينيها. "أنا آسفة لأني أثقلتُ عليكِ كثيرًا. أعلم مدى أهمية هذا الأمر بالنسبة لكِ. لكن اعلمي أن هذه الطفلة مهمة بالنسبة لي."
صُدمت كاسي من سيل الحنان الذي غمرها به والدتها الحامل. قالت كاسي بصوت خافت ومخزٍ: "لماذا أستمر في الاستخفاف بها؟"
وضع روبرت يده برفق على بطن زوجته. تنهدت ووضعت يدها على يده. "دوروثي، لن أفعل شيئًا يؤذي طفلنا." تنهد ببطء. "سأحاول ترتيب الأمور لتكوني في نيويورك عندما يحين موعد ولادتك."
ابتسمت دوروثي ابتسامة خفيفة وضغطت على يده. "شكرًا لك يا روبرت. هذا كل ما أطلبه."
يميل الاثنان إلى قبلة، ويتم رمي كاسي إلى الخلف ومن خلال الحجاب.

---

فتحت كاسي عينيها، وجلست في الظلام. خارج النافذة، لم تظهر في السماء أي علامات دالة على اقتراب الفجر. كانت السماء صافية ومنعشة، رغم أن غبارًا من الثلج الطازج غطى الشجيرات.

تنهدت كاسي وفركت صدغها. كانت ممتنة لشيء أكثر هدوءًا من غزواتها السابقة لعقل والدتها. وضوح الذكرى ومنظورها المحايد يعنيان أنها لا بد أنها استقت نفس الذكرى من كليهما.

مرة أخرى، طُرحت أسئلة أكثر مما أُجيب عليها. كما أدخل هذا عنصرًا جديدًا. حتى ذلك الحين، لم تكن تخشى على والديها بشأن هافن. شعرت أنهما محميان منه بطريقة ما. ربما كانت مذنبة بنفس الشيء الذي لطالما اتهمت به والدتها سرًا: الاختباء وراء المال والامتياز، ظانةً أنه سيمنحها كل ما تريده.

كل ما أرادته كاسي لوالديها هو الأمان، ولم تعد مقتنعة بأن هذا الأمان سيظل في متناول اليد لفترة طويلة، خاصة إذا كان والدها يسعى لتحقيقه لأكثر من خمسة عشر عامًا.

---

استيقظ جيسون على انتصابٍ رائع، كما يفعل في معظم الصباحات. تذكر أنه كان يُزعجه في الماضي، لكنه لم يعد متأكدًا من السبب. استلقى على ظهره مبتسمًا، مُلقيًا يده على الانتفاخ في سرواله الداخلي. أغمض عينيه وأطلق تنهدًا بطيئًا بينما تتجلى في ذهنه بقايا حلمه الجنسي الأخير، وأصابعه تُداعب انتفاخ قضيبه ببطء عبر القطن.

ظنّ أنه شعر أيضًا بالضيق من استمتاعه بطاعة عبيده المطلقة، وكيف كانوا يستجيبون لكل نزوة جنسية لديه. ساعدته الجلسات الحميمة التي قضاها معهم خلال عطلة نهاية الأسبوع على الشعور براحة أكبر. ففي النهاية، كانوا يستمتعون بها أيضًا. كانوا سعداء وخاليين من الهموم، يستمتعون تمامًا بفرجهم المبلل بدلًا من التسبب في مشاكل للآخرين. فلماذا لا يستمتع بما كان له كل الحق في فعله أصلًا؟

أدار جيسون رأسه وتنهد وهو ينظر إلى الساعة. مع أنه يستمتع بهزة جماع رائعة الآن، إلا أنه مضطر للذهاب إلى المدرسة. علاوة على ذلك، كانت لديه جاريتان جنسيتان راغبتان في خدمته في النزل عصر ذلك اليوم.

ألقى البطانيات جانبًا ووقف. نظر نحو باب غرفة النوم حين سمع أصواتًا مكتومة من الردهة. تنهد وهز رأسه. عاد والداه للتشاجر. يبدو أنهما يفعلان ذلك طوال الوقت الآن. ما كان ليشعر بهذا السوء لولا احتمال شجارهما عليه.

تساءل إن كان على والده أن يترك الأمور على ما هي عليه ويتركه يتدبر أمره. خلع ملابسه الداخلية وتوجه نحو الحمام، وأصابعه تداعب انتصابه الصلب.

كان جيسون واثقًا من قدرته على مواجهة أي شيء يلقيه عليه النزل. بل على العكس، فقد خرج منتصرًا. لقد تعلم كيف يستخدم قوته بشكل صحيح، ولم يُوجّهها ضد الهاربينجرز، مع أنه أُعطي شيئًا مثيرًا للاهتمام ليتأمله.

دخل جيسون إلى الحمام، وهو لا يزال يُداعب قضيبه المُنتصب بلا مبالاة، مُسترجعًا ذكرى أبقتْه منتصبًا. تذكّر عندما كانت ديان عبدةً للهاربينجرز، وإن كانت تُنافِسُ فيكتور دون قصد. لقد استمتع بذلك كثيرًا، حتى عندما بدا له الأمر خاطئًا بعد أن حرّرتها ديبي من قبضة فيكتور. لماذا لا يستمتع به؟ علاوةً على ذلك، فقد سمح لها ذلك بالتحكم في قدرتها على توجيه الطاقة - وإن كانت مُكتسبة بتعويذة آنذاك - وتطبيقها بشكل صحيح.

عاد ذهنه إلى كلمات ستايسي الأخيرة. أدرك قبيل نومه في الليلة السابقة أن ديان كانت تُناسب الصورة التي رسمتها ستايسي. أصبحت تمتلك الآن قوة هائلة يُمكن إساءة استخدامها. كانت خاضعة تمامًا، مما قد يسمح لأحدٍ ما بالسيطرة عليها، وبالتالي على قوتها. إذا استُغلت قوتها لأغراض خبيثة، فقد تُلحق الأذى بالآخرين.

توقف جيسون وهز رأسه. لا، لم تكن تستحق العبودية، ولا يُطلب منها حماية الآخرين. كان بإمكان الهاربينجر حمايتها، وكانت ديبي تُعلّمها كيف تتحكم بقوتها بشكل أفضل.

سيقاوم أي محاولة من ستايسي لملاحقته. وإن فعل شيئًا، فسيكون ذلك تصرفًا معقولًا وحكيمًا.

مع ذلك، فإن فكرة وجود فتاة ثالثة تحت إمرته الجنسية جعلت التخلص من انتصابه مستحيلاً إلا بالوسائل المباشرة. دلّك نفسه حتى بلغ ذروة سريعة لكنها ممتعة، متذكراً اللذة التي منحته إياها ديان عندما كان عبداً مؤقتاً لدى الهاربينجرز. قال لنفسه إنه يستمد متعته من الذكرى لا من الترقب.

خرج من الحمام، وقضيبه منتصب، وقد شبع الآن. جفف نفسه ودخل غرفة النوم، متردداً عندما رأى والده واقفاً داخل الغرفة، وظهره للباب المغلق.

"هل تعتقد أنه من الحكمة أن تتجول بهذه الطريقة بالنظر إلى ما كانت عليه والدتك مؤخرًا؟" قال هنري بصوت مسطح.

"اعتقدت أنك قلت أنك ستحميني من ذلك"، قال جيسون وهو يتجه نحو الخزانة.

"أو حمايتها منك."

لم يقل جيسون شيئًا وهو يخرج مجموعة من الملابس الداخلية من أحد الأدراج.

رفع هنري حاجبه. " هل وصل الأمر إلى هذه النقطة؟"

هزّ جيسون رأسه. "ربما كنتُ قلقًا جدًا بشأن ذلك في النهاية. ليس لديّ أي سببٍ لأُطاردها، إن صحّ التعبير."

تنهد هنري ببطء. "هذا ليس مطمئنًا، خاصةً مع تحولك من حالة الذعر إلى حالة الرضا التام."

ارتدى جيسون ملابسه الداخلية. "أختار معاركي يا أبي. بالمناسبة، لماذا أنت في غرفتي؟"

"لأنني تم استدعائي إلى المستشفى مبكرًا وأردت التأكد من أن والدتك لم تحاول رؤيتك وأنت غير لائق."

قلب جيسون عينيه وسحب سرواله الداخلي، ثم فكّ حزامه بسرعة. "حسنًا، هذا لائق بما فيه الكفاية. مع أنني متأكد من أن رؤيتي عاريًا ليس أمرًا جديدًا عليها، فهي أمي."

عبس هنري. "يا بني، فكّر في هذا قليلاً. أنت بارعٌ جدًا في ذلك، إذا كانت درجاتك في السنوات العشر الماضية مؤشرًا. بالنظر إلى ما يؤثر عليها، هل تعتقد حقًا أنها ستنظر إلى عُريّك بنفس النظرة التي كانت ستنظر بها قبل عيد الشكر؟"

توقف جيسون عند خزانته. "لا أظن ذلك"، قال بصوت أهدأ.

"وهل تريد حقًا أن يحدث شيء من هذا القبيل بينكما؟"

أخرج جيسون بنطال جينز من الخزانة. نظر إلى والده وهز رأسه. قال جيسون وهو يرتدي بنطاله: "ليس الأمر أنني أريد أن يحدث شيء يا أبي، لكنني أستطيع التعامل مع الأمر بشكل أفضل الآن إذا اضطررت لذلك."

ضيّق هنري عينيه. "وماذا يعني ذلك؟"

توقف جيسون ليُحكم ربط بنطاله، ثم استدار نحو الخزانة. "كما قلتُ تمامًا. أستطيع تحمّل الأمر بشكل أفضل الآن بفضل ما تعلّمته."

"أنت لا تقصد... أنك ستسيطر عليها؟"

حسنًا، ليس استعبادها إن كان هذا ما تقصده. أخرج جيسون قميصًا من الفلانيل من الخزانة ومرر ذراعيه عبر أكمامه. "لكنني متأكد من أنني أستطيع التأثير عليها بما يكفي لصدّها."

"أليس هذا يشبه إلى حد ما مكافحة حريق منزل باستخدام قاذف اللهب؟"

تشبيه خاطئ. أشبه بإخماد حريق غابة بنيران مضادة.

قال هنري وهو يفتح الباب خلفه: "لن أجادلك في الدلالات. كان ينبغي أن أكون في المستشفى الآن. فقط اذهب مباشرةً إلى موقف الحافلات يا جيسون، من فضلك."

تنهد جيسون وهو يُغلق أزرار قميصه. "كفى قلقًا عليّ، أنا بخير."

ألقى هنري نظرة متبقية من القلق والشك قبل أن يهرع خارج الغرفة.

ألقى جيسون نظرة خاطفة على الباب المفتوح قبل أن يتجه نحو سريره لترتيب حقيبته. نظر نحو الحمام للحظة وتساءل إن كان قد تصرف بإهمال. ربما منحه النزل شعورًا بالثقة المفرطة.

ما زال لا يريد لأمه أن تعيش صدمة إجبارها على ممارسة الجنس مع ابنها.

أسرع جيسون ولم يُحاول ترتيب كل شيء كعادته. حمل حقيبته على كتفه وخرج مسرعًا من الغرفة عندما سمع صوت باب المرآب يُفتح. توقف عند أعلى الدرج عندما رأى والدته تنتظره في الأسفل. انحنت فوق الدرابزين، وصدرها العاري يلتصق بقميصها ذي الأزرار العلوية المفتوحة. عبّرت كاحلها فوق الآخر، لافتةً الانتباه إلى ساقيها تحت تنورة قصيرة نوعًا ما.

"صباح الخير يا جيسون،" قالت أودري بصوتٍ عذبٍ أجشّ بينما سمع جيسون صوت باب المرآب يُفتح. "كنت سأصعد لرؤيتك، لكن والدك كان مُصرّاً هذا الصباح."

نزل جيسون الدرج قفزًا. قال: "يجب أن أذهب إلى المدرسة على أي حال يا أمي"، مؤكدًا على الكلمة الأخيرة.

لمست أمه ذراعه وهو يمر. خطا خطوة أخرى قبل أن يستدير.

"ألا تريد أن تعطيني قبلة قبل أن تذهب؟"

ابتلع جيسون ريقه، ونظر بعينيه نحو صدرها المكشوف. عبثت أصابعها بالزر التالي، مما أتاح له رؤيةً لا ينبغي لأي مراهق أن يراها لأمه. قال جيسون بصوت مرتجف: "لا أظن أنها فكرة جيدة".

خرجت أودري من خلف الدرابزين. فكّت الزر قبل أن تسقط يدها. ارتعش ثدياها وهي تقترب، وكادت طيات بلوزتها أن تكشف عن حلماتها.

تراجع جيسون خطوةً إلى الوراء. "وأنت أيضًا لا ينبغي أن تفعل ذلك."

رمشت أودري ببراءة، ثم نظرت إلى أسفل. تنهدت بضيق، وأعادت أزرار بلوزتها بما يكفي لاحتواء صدرها، ولكن بصعوبة بالغة. "أنا آسفة جدًا يا جيسون."

كان صوتها نادمًا، لكنه لا يزال مثيرًا. لا تزال هالتها تشتعل كعادتها. قال بصوتٍ مُرتاح: "شكرًا لكِ"، مع أن بعض الضرر قد وقع بالفعل، إذ انتفخ قضيبه في سرواله الداخلي.

قالت أودري: "كان من الفظيع أن أفعل ذلك بك. أنت... مجرد فتى وسيم. فتى مراهق وسيم وجذاب."

"لا يمكنك أن تفكر بي بهذه الطريقة."

"ولم لا؟"

"إنه... إنه مجرد خطأ، هذا كل شيء."

توقفت أودري. "إنهم يعلمونك كيفية التأثير على الناس، أليس كذلك؟"

ماذا؟ تقصد في النزل؟ حسنًا، نعم ولا. إنهم يعلمونني كيف أستخدم... همم... قدراتي الطبيعية.

اقتربت أودري خطوةً أخرى. "يمكنك إخباري يا جيسون. أعرف شيئًا عن الأمر، لكنني لست متأكدًا من كيفية معرفته. أعتقد أنها غريزة الأم. إنهم يعلمونك كيفية السيطرة على الناس."

لم يقل جيسون شيئًا. كان قلبه يخفق بشدة، ولم يكن متأكدًا من السبب.

قالت أودري: "لديّ مشاعر تجاهك لا أستطيع السيطرة عليها. ربما يمكنك مساعدتي في ذلك."

"أنا... لم يعلموني كيفية تعليم الآخرين..."

هزت أودري رأسها. "لا، أعني أنه بإمكانك... السيطرة عليّ. إذا احتجت إلى ذلك."

اتسعت عينا جيسون. "أتريدني أن أفعل بك هذا؟"

"إذا كان ذلك يعني منع... حسنًا، أي شيء لا تريد أن يحدث."

وقع جيسون في مأزق. كان قد تبنى هذا النهج مع والده للتو، لكنه الآن بدا خاطئًا. نظر إلى هالتها ليذكر نفسه بمن يتحكم بها حقًا. بالتأكيد لم يكن يقصد أن يعمل ضدها؟ أم أن جزءًا صغيرًا منها قد انفصل عنها وأراد من جيسون مساعدته في صدها؟

"دعني أفكر في الأمر"، قال جيسون قبل أن يستدير ويخرج مسرعًا من المنزل.

---

خفق قلب ميليندا بشدة عندما وصلت حافلة المدرسة إلى الرصيف. قاومت مجددًا رغبتها في النظر إلى أختها التي لم تكن موجودة، ورحلت لأسبوع آخر، وعندها قد تكون رحلت هي الأخرى، ولكن للأبد.

كانت ميليندا تُعلق آمالها طوال عطلة نهاية الأسبوع على أن يتغلب جيسون على تأثير الظلام ويعود إلى طبيعته. حينها، يُمكنه مساعدة ميليندا على مقاومة الشر الذي زرعته الطائفة فيها.

ارتجفت وهزت وركيها، فلم يكن تشتيت قلقها كافيًا للتوقف عن الشعور بجاذبيتها الشديدة في جواربها البيضاء ورباطات جواربها. حركت ثقلها وتراجعت خطوة إلى الوراء، رافعةً جانبًا من تنورتها القصيرة لتكشف رباطات جواربها لمن يراقبها.

لم يُزعجها برود الهواء البارد على ساقيها. احمرّ وجهها وهي تتخيل الأولاد يرون جواربها المثيرة. صعدت درجات حافلة المدرسة، فاحتكت فخذاها ببعضهما البعض، فاشتدّت حرارة فرجها. أبطأت صعودها وهي تُلقي نظرة على جيسون، فتبدد أملها.

كانت هالة جيسون قاتمة كهالة هيذر أثناء خضوعها لسيطرة نيسا. أما ابتسامته فكانت أكثر إزعاجًا. لم تكن مختلفة عن ابتسامته المعتادة، لكنها كانت في غير محلها بالنظر إلى هالته ونظرته الكئيبة في الأسبوع السابق.

"جيسون، هل أنت بخير؟" سألت ميليندا بصوت مرتجف.

نعم، أنا بخير يا ميليندا. ربت على المقعد المجاور له. "هل ستجلس؟"

توقفت ميليندا، تحدق في خيوط السواد الداكن المتموجة. أومأت برأسها ونظرت نحو المقعد المُقدّم، ثم عادت مسرعةً إلى المقعد الذي اعتادت هيذر الجلوس عليه.

"خطوة ذكية، أيها الأحمق"، قال ريتشي، وهو يلقي نظرة جانبية على جيسون ويتجهم.

ارتجفت ميليندا، كما لو أنها تراه الآن فقط. "إنه... إنه بعيدٌ جدًا..." هدأت ميليندا، عاجزةً عن صياغة الكلمات التي لم ترغب يومًا في قولها.

"حسنًا، من المؤكد أنه لم يتحسن، أليس كذلك؟"

قلب جيسون عينيه. "حقًا، من فضلك توقف عن الحديث عني كما لو أنني غير موجود، أو كما لو أنني مصاب بمرض معدٍ."

ألقت ميليندا نظرةً بين الصبيين. سألت بصوتٍ مُتردد: "لا يُمكن أن يكون الأمر بهذا السوء، أليس كذلك؟"

"اسأله عن عبيده،" قال ريتشي. "نعم، هؤلاء عبيد ، جمع."

اتسعت عينا ميليندا وشعرت بوخزة في قلبها. "عبيد من نوع S؟ ماذا، المزيد منهم؟ ليس بقية الهاربينجر!"

"لا يا ميليندا، بالطبع لا،" قال جيسون. التفت نحو ريتشي. "لم أُرِد أن أتورط معها في هذا الآن."

"أوه، أجل؟ لمَ لا؟" سأل ريتشي. "ما الذي تخفيه بحق الجحيم؟"

"لا شيء، ولكن هناك شيء اسمه الوقت المناسب والمكان المناسب."

"نعم، بالتأكيد. والمكان المناسب هو أن أكون معها وحدي، أليس كذلك؟"

"نعم، قد يكون هذا صحيحًا."

"والوقت المناسب هو عندما تريد أن تجعلها عبدة أيضًا، أليس كذلك؟"

بلعت ميليندا ريقها، وقلبها يخفق بشدة. "جيسون، أنت... ليس لديك هذه القوة حقًا، أليس كذلك؟"

"ميليندا، إنها نقطة خلافية لأنني لا أنوي استعبادك"، قال جيسون.

"إذن، لماذا لا تُخبرها عنهم؟" قال ريتشي. "ما الذي تخاف منه بحق الجحيم؟"

"حسنًا،" أعلن جيسون. "لكنني لن أصرخ بسبب إصرار السائق على سحق كل سن من أسنان ناقل الحركة. ميليندا، من فضلكِ، اجلسي بجانبي."

تجمدت ميليندا للحظة، واكتفت بسحب حقيبتها ببطء من الأرض ووضعها في حضنها، ليس استعدادًا للتحرك بقدر ما كانت ترسم درعًا. نظرت إلى ريتشي، الذي هز كتفيه وقال: "أنتِ تريدين المخاطرة، هذا شأنكِ. لكنني أرى أي شيء صغير سيحدث، وسيتحدث حبيبكِ هنا مع صديقه الجديد السيد فيست."

تنهدت ميليندا وهي تقف، ممسكةً بعمود بينما تصطدم الحافلة بحفرة كبيرة. ترددت، قائلةً لنفسها إن ذلك فقط لضمان استقرار الحافلة. جلست في المقعد الشاغر وكتمت رغبتها في التسلل بعيدًا عن هالته المتلوية. "إذن، ما هذا بحق الجحيم؟ ليس لديك أي عبيد، أليس كذلك؟ أعني، لم نرَك تفعل شيئًا قط."

"لقد وضعهم في النزل، أيها الأحمق"، قال ريتشي وهو يزمجر.

"اذهب إلى الجحيم يا ريتشي! أنا لا--"

قال جيسون بصوتٍ منزعج: "ريتشي، ظننتُ أنك تريد مني أن أشرح. هل تنوي أن تدعني أفعل ذلك؟"

عبس ريتشي وضمّ ذراعيه. "حسنًا، افعل ما تشاء."

"شكرًا لكِ." التفت جيسون إلى ميليندا. "الأمر معقد بعض الشيء يا ميليندا، لكن صدقيني من فضلكِ عندما أقول إن الأمر أفضل لهما ولأي شخص قد يكونان قد أساءا إليه."

حدقت ميليندا. "لا أفهم."

لا أريد الخوض في كل التفاصيل. يكفي القول إنهم كانوا يتمتعون بقدر معين من السلطة، أو ربما سلطة محتملة، على الآخرين، ولم يكن لديهم التوجيه الأخلاقي المناسب لاستخدامها على النحو الصحيح.

"ماذا، هل تقصد أنك عاقبتهم أو شيء من هذا القبيل؟"

لا، لن يُعاقَبوا. أفضل من ذلك. ببساطة، لن يتمكنوا من إيذاء أحد، وسيكونون أكثر سعادةً بهذه الطريقة.

فجأةً، سيطر على تفكير ميليندا مغازلاتها السابقة لفكرة رمي نفسها عند قدمي جيسون وتركه يستعبدها. أرادت أن تُقنع نفسها بأن الأمر لم يعد يروق لها، لكن عبارة "إنهم أسعد حالًا" ظلت تُطاردها. هل ستستعبدها العمة جو يومًا ما حتى تصل إلى النعيم التام؟ بدلًا من ذلك، بدا أن جو تُريد أن تُسبب لها أكبر قدر ممكن من الإحراج والإذلال.

عقدت ساقيها وأطلقت تنهيدة أجشّة بينما احتكت جواربها ببعضها. تلوّت مع تصاعد الحرارة في مهبلها، من شهوة عمتها جو المفروضة عليها ومن أفكارها عن العبودية الجنسية تحت سيد ألطف وألطف.

انتفضت ميليندا من شرودها عندما انحنى جيسون عليها فجأةً بقوة. أدارت رأسها فرأت جيسون يفرك ذراعه، وقبضة ريتشي مشدودة للخلف. صرخت ميليندا: "ما هذا يا ريتشي؟!"

"هذه مشاعري بالضبط" قال جيسون بصوت هادئ.

"لقد رأيت ميليندا تؤدي رقصة الخطوتين المثيرتين هناك، أيها الفتى المهووس"، قال ريتشي.

"بالتأكيد لم يكن لي أي علاقة بالأمر."

قالت ميليندا: "ريتشي، إنه محق، لم يكن هو!". تنهدت بضيق ورفعت تنورتها، وتوهجت خديها باللون الوردي المحمرّ وهي تكشف عن جواربها. قالت بصوت أجش: "كنت أشعر بالإثارة والجرأة وأنا أرتدي جواربي المثيرة".

اتسعت عينا ريتشي، ورأت ميليندا نظراته تستقر على ساقيها للحظة قبل أن يشدها نحو وجهها. سحب قبضته للخلف. "من الأفضل أن تتأكدي من ذلك، وإلا ضربته بحزام لأوقفه."

قالت ميليندا: "أرجوك يا ريتشي، ليس هو". ازداد احمرار وجهها خجلاً عندما حدّق بها عدة فتيان علناً. عندما خشيت أن يروا فرجها العاري، أثار ذلك الجزء الآخر من برمجة جو، ففتحت ساقيها على مصراعيهما. ابتلعت ريقها وحافظت على هدوئها لتدفع طرف تنورتها بين فخذيها، لكن فتى واحد على الأقل مدّ رقبته، وقد خمن مسبقاً عدم ارتدائها ملابس داخلية.

"إنها عمتها اللعينة جو، ريتشي،" قال جيسون بحدة. "ابتعد."

أنزل ريتشي ذراعه ببطء. "أجل، حاليًا. فقط ثق بعقلك المهووس الذي لا يستطيع فعل أي شيء مع أحد طالما أنا موجود."

"جيسون، لقد أُجبرت على أخذ هؤلاء الفتيات كعبيد، أليس كذلك؟" سألت ميليندا بصوت حزين.

"وهل سيكون ذلك أفضل من أن أفعل ذلك بمحض إرادتي؟" سأل جيسون.

"لا ينبغي لك أن تتخذ أي شخص عبدًا لك!"

التحكم بالعقل كأي أداة أخرى. ليس بالضرورة خيرًا أو شرًا. يعتمد الأمر على كيفية استخدامه. هل تذكرون عندما حوّل ريتشي الآنسة هوليس إلى فتاة حمقاء في عيد الهالوين؟

"ولكن ذلك... ذلك كان مختلفًا! كان علينا أن نفعل ذلك!"

ابتسم جيسون. "وهذا ما حدث هنا. كان عليّ فعل ذلك."

كان رأس ميليندا يدور. ربما لو لم تكن مشوشة برغبات عمتها جو وقلقها على هيذر، لكانت فكرتها أوضح. كانت متأكدة من أنه مخطئ، لكنه كان يُضلّلها باستمرار. أحيانًا أتمنى لو لم يكن لديّ حبيبٌ غريب الأطوار.

قال ريتشي: "لا تُضيعي وقتكِ يا ميليندا، سيُلقي ما يُريدونه".

قال جيسون: "أخبرتك مرارًا وتكرارًا أنني توصلت إلى معظم هذه الاستنتاجات بمفردي. إذا كانت لديهم خطة شريرة، فلم يخبروني بها بعد".

رَفَعَ ريتشي عينيه وهزَّ رأسه. "فقط احفظ عقلك لنفسك."

كتمت ميليندا فكرتها التالية قبل أن تنطق بكلمات. أرادت أن تُعطي جيسون كل فرصة للشك، لكنها لم تستطع فعل ذلك إلا إذا تجاهلت هالته. "جيسون، ما الاستنتاجات التي تتحدث عنها؟"

قال جيسون: "أستطيع استخدام هذه القوة لخدمة مصلحة أكبر، كما يفعل الهاربينجرز".

"ولكننا لا نحاول السيطرة على--"

"نفعل ذلك طوال الوقت عندما نؤثر على بعضنا البعض لممارسة الجنس للحصول على الطاقة."

"ولكن هذا ليس--"

"إنه تنفيذ مختلف، لكنه لا يزال نفس المفهوم."

هزت ميليندا رأسها. "لا، ليس الأمر نفسه . لا يمكن أن يكون الأمر نفسه."

"هل تعتقد ذلك حقًا، أم أنك فقط - أوه! "

رفع ريتشي قبضته بينما فرك جيسون ذراعه مجددًا. قال ريتشي: "استمر في الحديث، وفي المرة القادمة، سيرتفع الصوت أكثر".

تنهد جيسون. "حسنًا. لا بأس."

لم تعد ميليندا مصرة على سماع جيسون يتحدث مجددًا. تمنت لو لم يُطرح الموضوع أصلًا. لم تكن في مزاج يسمح لها بإجراء هذا النوع من المحادثات. مع أنه لم يؤثر عليها مباشرةً، إلا أن كلماته كانت بنفس القدر من التأثير نظرًا لحالتها النفسية الهشة.

عقدت كاحليها بينما غمرتها متعة دافئة. تمنت لو أن جيسون ينظر إلى ساقيها لتشعر بالرطوبة والإثارة من أجله.

---

نزلت ديان من الحافلة وهي تتنهد بحزن وهي تنظر إلى مجموعة رفاقها من الهاربينجر في البعيد. بدون جيسون وهيذر، بدوا ضعفاء كما شعرت. لم تتمنى لو أن لورا سمحت لهيذر بلقاء أصدقائها في الصباح؛ فقد كرهت ديان مظهر هيذر المشتت.

وصلت حافلة ديان متأخرة، وكانت تأمل أن ينقطع الاجتماع عندما تصل، لكن صوت ريتشي العاجل انتقل إليها عبر موقف السيارات.

"--سيتم إرسالهم خلفنا قريبًا، أنا أعلم ذلك تمامًا،" أعلن ريتشي.

"فكيف عرفت ذلك؟" سأل نيد.

عبس ريتشي. "لا أجد الكلمات المناسبة لشرح الأمر كما يفعل المهووس، حسنًا؟ ألا يمكنك أن تصدقني؟"

رفع نيد يديه. "يا إلهي، اهدأ يا رجل، كان سؤالًا صادقًا. أصدقك. سيكون من الجميل أن نعرف من سيستهدفه."

قالت ميليندا بصوتٍ حزين: "ربما أنا السبب. أشك في أنني سأتمكن من إيقافه يومًا ما مع كل ما حدث لي مؤخرًا."

"أوه، مرحبًا،" قالت ديان وهي تقترب.

"مرحبًا يا ديان،" قالت كاسي، وابتسمت ابتسامة صغيرة مصطنعة. "كنا نتحدث عن جيسون. تحدث ريتشي معه خلال عطلة نهاية الأسبوع وفي الحافلة هذا الصباح."

"هل هو بخير؟"

"لا،" قالت ميليندا وهي عابسة.

"كاسي، أعلم أنك طلبت مني أن أتبعه، لكن هذا لن يجدي نفعًا في إيقافه"، قال ريتشي.

أومأت كاسي وتنهدت. "أعلم، لم تكن فكرة جيدة. أعتقد أنني انتهزت الفرصة لأنها كانت أفضل من لا شيء على الإطلاق."

سأبقيه في المدرسة وفي الحافلة. لن يعبث مع أي شخص هناك.

"وأنا آسف للإطالة في هذا، ولكن هل أنتِ متأكدة أنه يلاحق شخصًا ما؟ علينا إخبار ديان بما يحدث على أي حال."

إيجابي. يُكثر من التهويل حول أن كل ما يفعلونه به منطقي. عندما أخبرته أنهم سيُلاحقونه، تملص من الأمر بكلمات بذيئة، كأنه لا يفعل أي شيء لا يراه منطقيًا.

"هاه، أجل،" قال نيد. "أعتقد أنه لن يمضي وقت طويل قبل أن يصبح من المنطقي أن يتولى السيطرة على أحدنا. لذا علينا الآن أن نحدد من قد يكون الهدف الأول."

خفق قلب ديان بشدة. قالت بصوت مرتجف: "أنا على الأرجح، أقصد. أنا الهدف الأسهل. كاسي محمية للغاية. هيذر... مُكَلَّفة. ريتشي... حسنًا، لديك قبضات، لنترك الأمر عند هذا الحد. ونيد، أنت مع كاسي معظم الوقت. وميليندا نادرًا ما تُغادر المنزل بعد الآن."

"لا تذكرني" قالت ميليندا.

أعتقد أنه قد يلاحق السيدة رادسون، لكن لديها طرق للدفاع عن نفسها. وأنا... حسنًا، لستُ ما يمكن وصفه بالحازم.

"أكره قول هذا، لكنني أعتقد أن ديان أصابت الهدف تمامًا،" قال نيد ببطء. "مع الأخذ في الاعتبار أيضًا امتلاكها لتلك القوة الجديدة اللامعة."

يا إلهي، أجل! صرخت كاسي، وهي تُلقي نظرة قلق على ديان. "حيثُ حُرِفَ أحدُ الأسطرِ بالفعل..."

"ووجود ديان من شأنه أن يسمح لها بنشر الخير المظلم مثل النافورة اللعينة."

ارتجفت ديان. قالت بصوت خافت: "أعتقد أننا اكتشفنا للتو من سيحصل على الجرعة. أعني، ستحميني من شيء كهذا، أليس كذلك؟"

قالت كاسي بصوت مرتجف: "أعتقد ذلك. لكن هذا الأمر متروك للسيدة رادسون، ولا نعلم كم من الوقت ستستغرق لترتيبه."

"هاه؟" قالت ميليندا. "أُحضّر ماذا؟ أيّ جرعة؟"

قالت كاسي: "ميليندا، سأخبركِ لاحقًا. من فضلكِ، اخفضي صوتكِ."

"ممم، متأكدة إنها فكرة حلوة يا حبيبتي؟" قال نيد وهو يفرك مؤخرة رقبته. "أعني، لا أقصد الإساءة لميليندا أو أي شيء، لكن لو كانت والدتها..."

"لقد سئمت من البقاء خارج كل شيء!" صرخت ميليندا وهي تدوس بقدمها.

كانت الرغبة في إلقاء نكتة حول افتقار ميليندا المستمر إلى النضج ضعيفة للغاية بحيث لم تتمكن الكلمات من الوصول إلى شفتي ديان؛ فقد كان لديها الكثير من التعاطف مع محنة ميليندا.

قالت كاسي بنبرة غضب: "ميليندا، أرجوكِ، " والتفتت إلى نيد. "إنها تعرف ما يكفي لكشف خططنا، وقد سئمت من معاملة الأصدقاء كأعداء. والآن، أرجوكِ، لنعد إلى وضع ديان قبل أن نتوجه إلى الصف."

يا إلهي، أتمنى لو لم تسكني في الطرف الآخر من المدينة يا ديان، تذمر ريتشي. "وإلا لكنتُ خيّمتُ أمام منزلكِ."

حتى ذلك الحين، كانت ديان تستمتع بالعيش بعيدًا عن الآخرين، باستثناء هيذر. كان الانضمام إلى عائلة هاربينجر مهمة شاقة حتى في أفضل الأحوال، وقد منحها الانفصال وهمًا بإمكانية التهرب من مسؤوليات هاربينجر لفترة.

تمنت لو لم يُسمح لها بتذكر كل ما حدث لها أثناء استعبادها. حاولت إلقاء اللوم على فيكتور، لكنها لم تستطع منع نفسها من التفكير في أن ديبي كانت تملك من الحكمة ما يكفي لتطلب منها نسيان كل شيء قبل تحريرها.

قالت كاسي: "لا داعي للذعر،" مع أن ديان لم تجد صوتها مطمئنًا. "إنها تستقل حافلة مختلفة عن حافلة جيسون، لذا من المفترض أن تكون بأمان هناك."

"نعم، سأتأكد من أنه سيستمر في اختيار الخيار الصحيح إذا اضطررت إلى إلقائه بنفسي"، أعلن ريتشي.

قالت كاسي: "ديان، أعطيتُ ريتشي هاتفًا محمولًا. هل تعتقدين أن بإمكانكِ الاتصال به وإخباره بمكانكِ خارج المدرسة؟"

المكان الوحيد الذي أذهب إليه الآن هو منزل السيدة رادسون. إنه على بُعد خمس عشرة دقيقة سيرًا على الأقدام من منزلي. عدا ذلك، أنا مع... حسنًا، كنت سأكون مع هيذر لو لم يكن هذا أحد تلك الأسابيع.

"خمس عشرة دقيقة هي وقت طويل جدًا للبقاء في العراء"، قال نيد.

"هل لديك دراجة؟" سأل ريتشي.

"نعم، لكنني لم أركبها منذ زمن،" قالت ديان. "لا أعرف حتى إن كانت ستنجح بعد الآن."

"سأعتني بالأمر." عبس ريتشي. "إلا إذا كانت أمك تعتقد أنني أيضًا مجرم."

إنها لا تعرفكِ، ولم أذكركِ لها إطلاقًا. إذا أخبرتها أنكِ تساعديني فقط في دراجتي، أعتقد أنها ستوافق. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "أمي تعلم بالفعل أنني مثلية الجنس وأنني مغرمة بهيذر. لن تشك في أي شيء آخر بيننا. فقط... همم... حاولي ألا تشتميها كثيرًا، من فضلك."

"طالما حصلت على بعض المال في حالة احتياجنا إلى قطع غيار لدراجتك."

أومأت ديان برأسها. "لديّ بعضٌ منها."

"حسنًا، انتهى الأمر،" قالت كاسي بنبرة ارتياح واضحة. "سيساعد ريتشي ديان في إصلاح دراجتها لتتمكن من الذهاب والإياب أسرع. شكرًا لك يا ريتشي."

قال نيد: "لا ينبغي أن يكون هذا هو السبب وراء ذلك. لكن إذا أرسلوا جيسون لقتل ديان، فسيجد طريقةً للالتفاف على ذلك."

قالت كاسي: "أجل، لكن هذا أفضل من عدم فعل شيء، وقد يؤخر جيسون حتى تستعد السيدة رادسون. وأرجوكم جميعًا، لا تتحدثوا عن الجرعة لأحد . إذا كان الظلام لا يزال يعتقد أننا لم نجد شيئًا في هذا الصدد، فعلينا أن نبقي الأمر على هذا النحو".

لاحظت ديان أن ريتشي يلقي عليها نظرات خفية، كما لو كان يحاول جذب انتباهها.

"حسنًا، من الأفضل أن ندخل إلى الداخل"، قالت كاسي.

استدار نيد وكاسي إلى الداخل، وتبعتهما ميليندا. تباطأ ريتشي واقترب من ديان عندما خطت خلف ميليندا. "مهلاً يا ديان، هل لديكِ ثانية؟"

أدارت ديان رأسها، فتوقف ريتشي عن المشي. وما إن توقفت هي الأخرى حتى سمعت ميليندا تُغني خلفها: "ماذا يحدث؟"

"لا علاقة لك، أيها الحقير،" قال ريتشي بحدة. "يجب أن أتحدث مع ديان عن كل هذا الهراء."

سمعت ديان تنهيدة، ثم ركضت على الحصى متجهةً نحو المدرسة. قالت: "شكرًا لعرضك إصلاح دراجتي يا ريتشي. هل تحتاج إلى معرفة الماركة والموديل؟"

قال ريتشي: "ليس هذا ما أردتُ التحدث إليكِ عنه". نظر إلى ديان للحظة قبل أن يضع يده في جيبه. أخرج قلادة ذهبية على شكل قلب. "أعطتني هيذر هذه. إنها لوالدتها. إنها تُجبرني على فعل ذلك الشيء الذي يُمكّنني من رؤية الماضي."

اتسعت عينا ديان. "أوه! لماذا؟"

تريد أن تعرف المزيد عما كانت تفعله والدتها قبل سنوات. كان من المفترض أن تكون مهتمة بالأمور الخارقة للطبيعة، مثل صائدة الأشباح، ولكن ليس حقًا.

"أم هيذر؟ متى كان هذا؟"

"منذ زمن طويل. عشرون عامًا، على ما أعتقد."

"لكن هذا غير منطقي. أخبرتني هيذر أن عائلتها انتقلت إلى هافن عندما كانت في الرابعة أو الخامسة من عمرها."

انظر، كل ما أخبرك به هو ما رأيناه. كان لديها مكتب قريب من وسط المدينة، وكانت أختها اللعينة جو تعمل معها.

أومأت ديان برأسها. "حسنًا، ماذا تريد مني؟"

"هيذر تريدني أن أستمر في هذا. قالت لي أن أذهب إليك."

ماذا، أنا؟ لا أعرف شيئًا عن هذا. لا أعرف من أين أبدأ.

عبس ريتشي وأعاد القلادة إلى جيبه. "أنا أيضًا لا أعرف، أنا فقط أفعل ما أرادتني."

تنهدت ديان ونظرت خلفها. كان موقف السيارات شبه فارغ، وكان سيجر ينظر إليهما بنظرة متلهفة. "علينا الذهاب إلى المدرسة. لنتحدث أكثر عن هذا عندما تأتي لمعاينة دراجتي. عليك أن تُعطيني المزيد من التفاصيل لأقرر ما عليّ فعله لاحقًا."

"نعم، سأحاول أن أتذكر ما رأيناه وسمعناه، ولكنني لم أسجل أي ملاحظات."

تبعته ديان إلى الداخل. عادةً ما كانت ستحاول إلقاء هذه المسؤولية على عاتق شخص آخر. شكّت في قدرتها على القيام بها على أكمل وجه، لكن هيذر هي من أرادت ذلك منها، ورفضت أن تخذل حبيبها.

على الأقل وجودها مع ريتشي سيجعلها تشعر بالأمان.

---

بحلول فصلها الثالث، تساءلت هيذر عن سبب عناء معلمتها اصطحابها إلى المدرسة ذلك اليوم. حتى عندما لم يكن القضيب الاصطناعي داخل السروال الداخلي نشطًا، كان ضغطه الخفيف على بظرها كافيًا لإبقائها رطبة.

بعد عشر دقائق فقط من بدء الحصة، أصبح القضيب الاصطناعي قضيبًا لطالب آخر من ثانوية هافن، مارست معلمتها الجنس معه لإضفاء القوة على سرواله الداخلي. ارتجفت، وبالكاد كتمت أنينها وهو ينزلق داخلها. عندما اندفع بقوة، شعرت وكأنها تمتطيه حقًا رغم سكونها. كانت متأكدة من أن ذلك لن يدوم طويلًا، إذ كانت عضلات وركها ترتجف من الرغبة في تحويل الوهم إلى حقيقة.

في صفوفها الأخرى، كانت تجلس في الخلف، وتستطيع إخفاء تصرفاتها الطائشة عن الجميع، إلا من حولها. كان هذا صف تيري هوليس، حيث خُصص لها مقعد في المقدمة خلال فترة سيطرة تيري القصيرة على إدراكات هيذر، عندما كانت تيري تعمل لدى فيكتور. الآن، أصبحت تابعة للظلام، مع أن هالتها كانت تميل إلى السكون. تكهن جيسون بأن الظلام استعبدها لمجرد إبعادها عن الطريق، وأنه لا يملك الموارد الكافية للتلاعب بها وتنفيذ خططه ضد الهاربينجرز.

أطلقت هيذر تنهيدةً متقطعةً وأمسكت بالمكتب بكلتا يديها. كثرت الهمسات حولها ممن سمعوا بسلوك هيذر في الصفوف السابقة. التفتت حولها فرأت عدة عيونٍ متلهفةً تنظر إليها. الوحيد الذي أبدى عدم اهتمامٍ غريب كان براد.

عرفت هيذر أن براد قد وجد حبيبة جديدة، لكنها شككت في أن هذا هو سبب تردده في الاعتراف بها. لقد انجرّ إلى معركة الهاربينجرز ضد الظلام مرتين، ولم يكن ذلك بمحض إرادته، ومن المرجح أنه أراد أن ينأى بنفسه عن أي شيء أو أي شخص مرتبط بمحنته.

أغمضت هيذر عينيها وابتلعت ريقها. كان وركاها يتأرجحان ذهابًا وإيابًا بضع بوصات على المقعد في تزامن مع الجماع الوهمي. تلهثت وحركت وركيها بقوة حتى بدا الأمر كما لو أنها تضرب الكرسي نفسه. تصاعدت المتعة إلى مستويات صادمة ومُرهقة، حتى أنها كانت تتوسل للتحرر، حتى لو كان ذلك يعني اندفاعها في سروالها الجينز.

ارتفع الهمس إلى ذروته، ثم خمد فجأةً عندما صمتت تيري في منتصف حديثها. وبعد ثانية، دوّى صوتها: "آنسة سوفرت!"

شهقت هيذر بصعوبة، وأصدرت أنينًا عميقًا، انبثق كأنين منخفض عندما ارتخت السراويل الداخلية، وتحول القضيب إلى قضيب اصطناعي قصير مرة أخرى، تاركًا وركيها يؤلمها بقدر ألم مهبلها. أخذت لحظة لالتقاط أنفاسها، مع أن صوتها كان لا يزال متوترًا ولاهثًا عندما أجابت: "نعم، آنسة هوليس؟"

ضيّقت تيري عينيها، وذراعاها مطويتان على صدرها أسفل ثدييها الملتصقين بحمالة صدر وبلوزة أصغر بمقاس واحد. منذ أن سيطر عليها الظلام، أصبح مظهرها مثيرًا للاستفزاز، كما أصبح غضبها حادًا. قالت قبل أن تتجه نحو الباب: "اخرج معي إلى الردهة الآن".

وقفت هيذر، وارتعش وركاها فجأةً عندما احتكّ القضيب الصناعي ببظرها وأرسل نبضةً خاطفةً عبر مهبلها. حاولت تجاهل كل العيون عليها وهي تتبع تيري إلى خارج الباب. كانت لا تزال تلهث بهدوء عندما دخلت القاعة، وأغلقت تيري الباب خلفهما.

تنهدت تيري. "أظن أن مسرحيتك الصامتة الصغيرة هذه من صنع لورا، أليس كذلك؟"

"سيدتي تعاقبني، آنسة هوليس"، قالت هيذر بصوت متقطع.

ابتسمت تيري بسخرية. "وأعتقد أنك تستحق ذلك."

"نعم، لقد استحققت ذلك تمامًا. لقد كنت فتاة سيئة."

لقد تعرضتُ للغش، كما تعلم. كان ينبغي أن أجعلك تتناوب على الدراسة أسبوعيًا. كنت سأجد على الأقل عقابًا لا يُعطل صفي.

لم تقل هيذر شيئًا، ونظرت إلى معلمتها في حيرة. ورغم أنها تذكرت الاتفاق الأصلي بين المرأتين بشكل مبهم، إلا أنها لم تستطع التفكير في أي شخص آخر يمكن أن يكون سيدتها.

قالت تيري بصوت هادئ: "بإمكانها الاستمتاع، ولكن ليس على حسابي. خذي أغراضكِ وتوجهي إلى مكتب سيجر. أخبريه أنني ضبطتكِ تمارسين العادة السرية في الصف مجددًا، وأنني أوصي بإيقافكِ عن الدراسة."

اتسعت عينا هيذر. "لكن لا يمكنكِ فعل ذلك، سيدتي فقط هي من تستطيع..."

"أجل، أعرف كل ذلك!" قالت تيري بحدة، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة. "لكنني أحب فرصة التسبب ببعض المتاعب للورا." توقفت وأطلقت تنهيدة خفيفة أجشّة. حركت جسدها بينما تسللت هالتها حولها أسرع. "وسيدتي غير راضية عنها،" قالت بصوت مرتجف. "إنها لا تستخدم قوتها لمصلحة سيدتي. الآن افعل ما أقوله."

ترددت هيذر، حيث وقعت في حيرة من أمرها عندما حاولت طاعة معلم يتعارض مع رغبات سيدتها.

"ماذا تنتظر بحق الجحيم؟"

"لا أستطيع أن أذهب ضد سيدتي"، قالت هيذر بصوت عاجز.

أنت لن تُعارضها أيها الأحمق. أعلم تمامًا أنها ستُخفف من حدة الأمر. ليس من شأن ذلك العجوز سيجر أن يفعل أي شيء ضد لورا على أي حال. وأنا جادٌّ عندما أقول إنني لا أستطيع أن أسمح لك بتشتيت انتباه الصف، لكن ليس لديّ صلاحية منحك فترة دراسة. الآن، اجمع أغراضك وانطلق.

أومأت هيذر ببطءٍ وامتثلت. ظلت تحت أنظار تيري اليقظة وأعين جمهورها الخائبة وهي تجمع كتبها في حقيبة ظهرها وتعلقها على كتفها وهي تنطلق.

الفصل 44 »​

تردد سيجر في الردهة أمام باب مكتبه. فكّر في تجاهل هذا الأمر بالسماح لمساعد هيئة التدريس بتوجيه توبيخ عام للطالبة. لم يكن يروق له أبدًا التعامل مع أي مسألة ذات طابع جنسي فيما يتعلق بالطلاب، وخاصةً في ضوء الأحداث الأخيرة. لو لم يكن حاضرًا في اجتماع هيئة التدريس الذي أثّر فيه الملل حتى البكاء، لما اغتنم فرصة التعامل مع مسألة تأديبية طلابية.

أخذ سيجر نفسًا عميقًا، ثم انتصب، وعقد حاجبيه بنظرات طالبية مخيفة قبل أن يفتح الباب. لم يمضِ على فتحه سوى ثانيتين، وهي المدة التي استغرقها التعرف على الطالب.

شدّت أصابع سيجر على مقبض الباب. عقد حاجبيه قلقًا قبل أن يتقدم إلى المكتب، مغلقًا الباب خلفه بهدوء. رفعت هيذر رأسها ورمقته بنظرة حزينة، لكنها لم تنطق بكلمة. تلوّت مرة واحدة وظلّت ساكنة.

رؤيتها بهذا الضعف ذكّرته باليوم الذي اعتدى فيه ريتشي على براد في موقف السيارات، مدعيًا أنه **** بهيذر. بدت هيذر سليمة، باستثناء بقعة رطبة كبيرة على فخذ بنطالها الجينز، تحمل رائحة لم يكن سيجر كبيرًا في السن ليتذكرها.

جلس سيجر خلف مكتبه وضمّ يديه بإحكام. بدا له أسلوبه المعتاد في افتتاحية محاضراته مع الطلاب المشاكسين في غير محله.

"حسنًا،" قال سيجر. توقف وتنهد عندما لم يجد كلمات أخرى. مسح وجهه بيده وتنهد. "أعتذر يا آنسة سوفرت، لكن مثل هذه الأمور تُحرجني بشدة في أفضل الأوقات."

لم تفعل هيذر شيئًا سوى الإيماءة والتحرك في مقعدها.

كان سيجر يأمل أن يُحفّزه ذلك على الردّ ويُجنّبه الحاجة لبدء المحادثة. تاهت كلماته حتى تخلّى أخيرًا عن فكرة أن هذا لقاءٌ عاديٌّ بين أعضاء هيئة التدريس والطلاب. قال سيجر وهو يُشدّ أصابعه: "حسنًا يا آنسة سوفرت. سأُفكّر مليًا، وآمل ألا أجد نفسي أقع في هاويةٍ مُظلمة. هل لهذه المخالفة التي تُتّهم بها علاقةٌ بالمدير بيندون؟"

نظرت إليه هيذر بدهشة. "أنا آسفة؟"

شعر سيجر بأنه يسقط في تلك الهاوية حتى لاحظ مدى خشونة صوتها. وبينما كان يراقبها، تحركت وركاها وانفرجت ساقاها. أطلقت نفسًا بطيئًا كأنها تنهيدة خفيفة. "أخبرني جيسون عن ... اتفاقك ... مع السيدة بيندون."

حدقت هيذر. "يا إلهي...؟ أوه."

"لكنني بحاجة إلى تأكيد ذلك إذا كنت سأتجاهل هذه الحادثة. وأرجو ألا تجبرني على قول ذلك."

ترددت هيذر، ثم أومأت برأسها. "نعم، أنا عبدتها الجنسية."

تنهد سيجر طويلاً. رفع يديه المعقودتين إلى ذقنه، ثم تركهما يسقطان على المكتب بصوتٍ مكتوم. "هذا غير مقبول،" همس من بين أسنانه. "أعتقد أنها كانت سبب هذه الحادثة؟"

"أجل، يمكنك قول ذلك يا سيد سيجر،" قالت هيذر. "أنا أُعاقَب."

"عاقبت"، قال سيجر بصوت مسطح.

"نعم، لكوني فتاة سيئة."

"سيء...؟" توقف سيجر عن الكلام.

"سيدتي تريدني أن أكون فتاة صالحة لها. لم أطعها كما ينبغي، لذا الآن-"

ضرب سيجر راحة يديه على المكتب ثم نهض مسرعًا من كرسيه. " كفى! "

ارتجفت هيذر. "أنا آسفة يا سيد سيجر، أنا فقط أخبرك بما..."

"لستُ غاضبًا منك يا آنسة سوفرت، على الإطلاق،" قال سيجر وهو يذرع الغرفة جيئةً وذهابًا. "على كل حال، أتعاطف معك بشدة في هذا الوضع. آمل ألا يكون هذا باختيارك."

هزت هيذر رأسها. تنهدت بصوت أجشّ آخر، وهزت وركيها قبل أن تُمسك بحواف كرسيها.

عبس سيجر وقال: "هل أنتِ بخير يا آنسة سوفرت؟"

"أنا... أنا-إنه مجرد عقاب لي، سيد سيجر."

"لكنك لست... لا أراك..." هدأ سيجر. أخذ نفسًا عميقًا. "أتابع هذا الأمر رغمًا عني، لكن... هل... هل تشعر بتحفيز ما في هذه اللحظة؟"

عضت هيذر شفتها السفلى وأومأت برأسها. تأرجحت وركاها في محاكاة ساخرة للجماع. أغمضت عينيها وهي تلهث تزامنًا مع اندفاعات حبيبها الخفي.

حدّق سيجر في المشهد بذهولٍ شديد قبل أن يتغلب شعوره بالفروسية على فضوله المُريع. أشاح بنظره عنه وأدار وجهه. قال بصوتٍ خافتٍ ومُحرج: "سامحيني على التحديق يا آنسة سوفرت".

لم تجب هيذر، باستثناء مواصلة اللهاث.

قبض سيجر يديه بقوة. "يجب أن أوقف هذا. لا أستطيع أن أسمح للورا بفعل هذا مع طالب. لا أستطيع أن أسمح لها بفعل هذا مع أي شخص!"

"من فضلك... لا تحاول... لا تفعل أي شيء..."

هل يفعل الهاربينجر شيئًا؟ هل يحاولون مساعدتك في هذا الموقف؟

"أنا... لديهم... أوه... أشياء أكبر للتعامل معها..."

تنهد سيجر وغطى عينيه بيده. "لا تتخيلي كم يُزعجني هذا الوضع يا آنسة سوفرت. لورا لها نفوذٌ أكبر بكثير مني على مجلس المدرسة. لقد أقنعتهم تقريبًا بأنني حصانٌ عجوزٌ يجب التخلص منه." بدأ يستدير نحوها لكنه توقف. "ربما عليّ الانتظار قبل أن أحاول التحدث معكِ أكثر،" قال بصوتٍ خافت وهو يجلس في مقعده، لا يزال مُشيحًا عنها.

ارتفع صوت أنفاسها إلى ذروته، ثم خفّ بعد أنينٍ حادٍّ خافت. قالت بصوتٍ خافتٍ مرتجف: "أعتقد أنني بخير الآن، سيد سيجر".

تردد سيجر قبل أن يستدير، مُستعدًا لمشهدٍ يُذكره بما تذكره سابقًا. لكن هيذر كانت تجلس براحةٍ أكبر، مع أن وركيها كانا يرتعشان أحيانًا كما كانا عندما دخل الغرفة.

أمال سيجر رأسه. "هل ترتدي شيئًا يفعل بك هذا؟"

نعم، سيد سيجر. أنا... لست متأكدًا تمامًا من كيفية عمل ذلك، إنه فقط--

لوّح سيجر بيده. "أجل، أجل، لا حاجة للرسوم البيانية." عبس. "آنسة سوفرت، يجب أن أفعل شيئًا حيال هذا الأمر."

نظرت إليه هيذر نظرةً غاضبة. "إذا فعلتَ ذلك، فقد يزيد الأمر سوءًا." ابتسمت ابتسامةً خفيفة. "و... إنها سيدةٌ جيدةٌ لي. على الأقل تسمح لي بالحفاظ على هدوئي."

"على عكس مارسي."

توقفت هيذر وأومأت برأسها.

"يا إلهي،" همس سيجر. "لطالما شككت في ذلك، لكن..."

"لا يمكن فعل أي شيء لها، سيد سيجر"، قالت هيذر.

"وإذا تركت هذا ستصبح مثلها!"

"لا، سيدتي تفضلني هكذا."

"في الوقت الراهن!"

لمعت عينا هيذر. "سيد سيجر، لا بأس، أستطيع التعامل مع هذا."

"أنتِ لستِ في كامل قواكِ العقلية الآن. صوتكِ يبدو كأنكِ تعيشين حلمًا جنسيًا."

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي هيذر. "أعتقد ذلك. أستمتع بكوني الفتاة الطيبة لدى سيدتي."

انقلبت معدته. وبينما كانت هيذر تتحدث بلهفة طاعة هنيئة، رأى في عينيها المتلألئتين رجاءً للمساعدة. كان لديه موهبةٌ في رؤية الحقيقة هناك، وأمل أن تكون غريزته قد نجحت هنا أيضًا، وإلا لكان الأمر مجرد أوهام.

قبضت يداه، لكنه قاوم رغبته في ضرب الطاولة بهما من شدة الإحباط. حتى مع كل ما شهده خلال الشهرين الماضيين والثقة التي اكتسبها جيسون، لم يكن يتمنى أن تنحدر لورا إلى هذا الحد وتستعبد طالبًا. كان يأمل أن يكون جيسون مخطئًا.

ومع ذلك، فقد كشف منذ ذلك الحين عن أدلة تُلمّح إلى علاقات جنسية أخرى بين لورا وما لا يقل عن اثني عشر فتىً في مدرسة هافن الثانوية. الطريقة الوحيدة التي كان من الممكن أن تُخفي بها لورا أدلةً ضئيلةً هي عن طريق التحكم في عقلها.

قال سيجر بصوتٍ خفيضٍ وجاد: "بإمكاني إيقافها. كل ما أحتاجه هو دليل. شيءٌ أستطيع تقديمه للمجلس. أو... شيءٌ يدفعها للاستقالة من منصبها. في هذه المرحلة، أريدها فقط أن تُطرد."

حدّقت به هيذر، وللحظة، ظنّ سيجر أنه قد تجاوز الأمر. في الوقت نفسه، شعر بالذنب لمجرد اقتراحه ذلك. الدليل الوحيد المُقنع هو صورة أو فيديو، وهو أمر لا يستطيع، بضميرٍ مرتاح، أن يطلب منها أو من آل هاربينجر تقديمه.

تنهدت هيذر أخيرًا وهزت رأسها. "لا أستطيع فعل ذلك. أنا... عليّ أن أكون الفتاة الصالحة."

تنهد سيجر واتكأ إلى الخلف على كرسيه.

سيد سيجر، درسي القادم على وشك أن يبدأ. هل يمكنني الذهاب؟

قال سيجر بصوت محايد: "السيدة هوليس توصي بإيقافك عن العمل بسبب هذا".

"أعلم، لقد أخبرتني."

لا أستطيع ترتيب أمر كهذا حتى لو رغبتُ في ذلك. يجب موافقة لورا على جميع طلبات الإيقاف، وأعتقد أن هذا لن يُجدي نفعًا في وضعكِ.

هزت هيذر رأسها. "أعيش معها وأنا عبدتها."

"كنتُ أظن ذلك." لوّح بيده مُعلنًا عن الطرد. "لقد قررتُ عدم إيقافك عن الدراسة أو إضافة توبيخ في سجلك. عد إلى الصف."

"أجل، سيد سيجر." وقفت هيذر واتجهت نحو الباب. توقفت للحظة وقالت: "أنا آسفة، لم أستطع المساعدة."

"ليس أكثر مني، يا آنسة سوفرت،" قال سيجر بصوت حزين بعد أن غادرت هيذر.

---

خرجت ميليندا من آخر حصة لها في ذلك اليوم مستعدةً للعودة إلى المنزل. شعرتْ بنفسها كفتاةٍ صغيرةٍ عاهرة، بعد أن أظهرتْ رباطات جواربها للعديد من الأولاد، وسمحتْ لقلةٍ منهم برؤية مهبلها المحلوق والمبلل. ارتجفتْ تحسبًا لانزلاق يدي العمة جو على جسدها وإغرائها برغبةٍ مُلحة، ولانغماس القضيب الصناعي السميك في فرجها.

ومع ذلك، ورغم حثّها جسدها على اللحاق بالحافلة، أجبرت نفسها على الابتعاد عن الأبواب وسارّت في الردهة. فكّرت في رؤية جيسون، لكنها رأت هيذر لا تزال واقفة عند خزانتها، تُرتّب الكتب في حقيبتها.

تنهدت ميليندا. كانت تكره محاولة التحدث مع هيذر وهي جارية لورا الجنسية. كانت هيذر في حالة ذهول دائم، كما لو أنها لا تعرف أين هي أو ماذا تفعل. ظنت ميليندا أنها محظوظة لأن المحفز الذي استغلته العمة جو سمح لها على الأقل بالتفكير.

أخذت نفسًا عميقًا وسارت نحو هيذر وهي تُدخل كتابًا آخر في حقيبتها المنتفخة. "ما الأمر يا هيذر، هل تُنظفين خزانتكِ أم ماذا؟"

قالت هيذر بصوتها المتقطع الذي كرهته ميليندا: "المعلمة تريدني أن أدرس لامتحاناتي كل ليلة. لم تُخبرني بأي مادة تريدني أن أبدأ بها أولًا". تنهدت تنهيدة متقطعة، وتأرجح وركاها. "لا أريد أن أكون فتاة سيئة مرة أخرى".

"مرة أخرى؟" ضيّقت ميليندا عينيها بينما كانت هيذر تلهث وتهزّ وركيها. "انتظر، هل هذا سبب تصرفكِ الغريب في حصصكِ طوال اليوم؟"

لمعت عينا هيذر، وأومأت برأسها. "ميليندا، هل سيستغرق هذا... آه... وقتًا طويلاً؟ عليّ... آه... أن أبلغ سيدتي حتى نتمكن من العودة إلى المنزل."

بلعت ميليندا ريقها، وشعرت بألم في مهبلها وهي تتخيل وركيها يصطدمان بحزام عمتها جو. "م-ربما لا يجب أن أسألك هذا الآن، لكن... لكنني كنت أفكر في الأمر طوال اليوم. أنا--"

توقفت، مشتتة بحركة هيذر البطيئة. تأخر عدة فتيان ونظروا إليها، بشفاه ملتوية بابتسامات ساخرة. عبست الفتيات وتجعد أنوفهن أثناء مرورهن، باستثناء نظرة عابرة ورغبة عابرة. أقسمت ميليندا أنها سمعت أحدهم يتمتم: "لماذا تكون ديان الصغيرة محظوظة جدًا؟"

تأوهت هيذر ووضعت يدها على الخزانة القريبة، وأخفضت رأسها بينما تسارعت حركة وركيها. أصبح أنفاسها لهثًا سريعًا متزامنًا مع اندفاعاتها. ارتجفت، وأطلقت أنينًا حادًا، ثم تنهدت تنهيدة طويلة أجشّة. استندت إلى الخزانة بينما هدأت حركة وركيها.

رمقت ميليندا فخذ هيذر بنظرة خاطفة، متوقعةً أن ترى بقعة داكنة ورطبة. كان الجينز جافًا تمامًا. قالت ميليندا بهمسة مُلحة: "يا إلهي، ألا تسمح لكِ بالقذف؟!"

أدارت هيذر رأسها. "أخبرتك، إنه عقاب"، قالت بصوتٍ لاهث. انتصبت، وتوقفت لالتقاط أنفاسها، وأغلقت باب خزانتها. "يجب أن أذهب إلى سيدتي الآن. هل تريدين شيئًا؟"

قالت ميليندا بصوت مرتجف: "لا أعتقد أنني أستطيع النجاة من هذا الآن. سأصبح عبدة جنس، شئت أم أبيت." ابتلعت ريقها، وأضافت بصوت خافت: "ستأخذني عمتي جو قريبًا. سمعتها تتحدث مع أمي."

توقفت هيذر، واختفى بعض الكآبة الحالمة من عينيها. "ماذا قالت أمي؟"

لم أسمع هذا الجزء. مع ذلك، لم تبدُ العمة جو سعيدة. ولا، لا أعتقد أن أمي تحاول حمايتي، لذا لا تتدخل!

"إذن لماذا تذكر هذا الموضوع؟ يجب عليّ الذهاب حقًا."

أمسكت ميليندا بذراع هيذر بينما أدارت أختها جانبًا. "لا، انتظر!" تنهدت. "حسنًا، سأدخل في صلب الموضوع. أفكر في أن أطلب من جيسون القيام بذلك."

عبست هيذر. "ماذا تفعل؟"

"اجعلني عبدا له."

ترددت هيذر، وتغيرت هالتها فجأة. "لا... إنها... ليست فكرة جيدة يا ميليندا."

"أعلم أنك قلت لي ذلك من قبل، ولكن ما الخيار المتاح لي؟!"

"جيسون يُؤخذ مباشرةً إلى الظلام. أتريد ذلك حقًّا؟"

ارتجفت ميليندا. "لكن... لكن أنتِ و"الهاربينجرز"، تعملون على شيء لإنقاذ جيسون، أليس كذلك؟"

"نعم، ولكن--"

"ماذا، لكن؟" إذا أنقذته، وأنا عبده، فسأتحرر أيضًا، أليس كذلك؟

"ليس إذا جعلك تخبره بما نخطط له."

هزت ميليندا رأسها. "لا أعرف شيئًا بعد. انتظرتُ طوال اليوم أن تخبرني كاسي. ولا كلمة واحدة. نيد لا يريدها أن تخبرني بأي شيء على أي حال، ودائمًا ما يحصل على ما يريده منها."

تنهدت هيذر مرتجفةً وارتجفت. تأرجحت وركاها. "أعتقد... أن هناك خيارًا أفضل."

عبست ميليندا وأمالت رأسها. "أي خيار؟"

هل يمكنك الانتظار لفترة أطول؟ حتى الأسبوع القادم مثلاً؟

"ربما يكون الوقت قد فات حينها!"

"إذن... دعني... سأعود إليك بشأن هذا الأمر قبل أن يحدث لك أي شيء، أعدك."

أومأت ميليندا ببطء. "حسنًا،" قالت بصوت حذر.

ارتسمت ابتسامة حالمة على شفتي هيذر. "الآن عليّ أن أذهب، سيدتي تنتظرني."

راقبت ميليندا أختها وهي تتجه نحو مكاتب إدارة الكلية حتى تفاقمت حاجتها إليها. أطلقت أنينًا خفيفًا وهرعت نحو الحافلة المنتظرة في موقف السيارات.

---

اعترف جيسون بأنه شعر بالحماس وهو يتجه إلى النزل، وليس فقط ترقبًا للاستمتاع بعبديه. تساءل عما سيعلمانه ذلك اليوم.

اعتبر جيسون احتجاجات ريتشي مجرد تذمر طفولي. كان لا يزال متمسكًا برأيه. كان قادرًا على اتخاذ قراراته بنفسه. لم يعد الذهاب إلى النزل واجبًا إلزاميًا. أراد الذهاب، ولو لسبب واحد فقط، وهو أن يتأكد إن كانوا سيتلاعبون بعقله. كان يشعر بالحيرة كلما نظر إلى نفسه في المرآة. كان يرى هالته بوضوح شديد، ومع ذلك لم يشعر قط بمثل هذا التحكم في حياته.

دخل جيسون إلى الردهة، ورأى أن سيندي ليست خلف المنضدة. اعتبر ذلك علامة جيدة. على الأرجح أنها كانت مستلقية على سرير عارية، مبللة تمامًا، ومترهلة. تساءل إن كان عليه أن يُجبر سيندي وكيم على التنافس. كان طولهما تقريبًا متساويًا، وهو مثالي لشخصية بطول 69.

رفعت ستايسي رأسها وابتسمت عندما دخل جيسون مكتبها. "سعدتُ برؤيتك مجددًا يا جيسون، كالعادة." وأشارت إلى الكرسي أمام مكتبها.

جلس جيسون، وعيناه تتجولان حول هالتها الكثيفة المتلاطمة. "ماذا لديكِ لي اليوم؟"

"قبل أن نصل إلى ذلك، أود أن أعرف ما إذا كان لديك أي أفكار حول ما طلبت منك التفكير فيه."

"حسنًا، لقد فعلت ذلك، ولكن--"

رفعت ستايسي يدها. "حسنًا، لا تفترض أي شيء. فقط أخبرني ما رأيك."

أومأ جيسون برأسه. "نعم، أعتقد أنني أعرف شخصًا يناسب الصورة التي رسمتها."

"نوعا ما؟"

"حسنًا ... نعم، إنها تتناسب مع هذا الملف بشكل وثيق."

أسندت ستايسي ذقنها على يديها المطويتين. "ومن يكون هذا؟"

"ديان."

"أوه، نعم، إنها الفتاة التي تمتلك تلك القوة الجديدة المثيرة للاهتمام إلى حد ما، أليس كذلك؟"

"ليس جديدًا تمامًا. لقد استخدمناه ضد فيكتور."

ابتسمت ستايسي. "نعم، جميع الهاربينجر استخدموه. لقد حافظوا عليه تحت رقابة دقيقة، أليس كذلك؟"

"بالطبع فعلوا ذلك."

"هل تعتقد أن ديان قادرة على هذا النوع من التحكم الآن؟"

توقف جيسون. "أنت لا تقول شيئًا لم أفكر فيه من قبل."

"أوه، أنا متأكد من ذلك. أنت تميل إلى أن تكون شخصًا دقيقًا للغاية."

"ولن أوافق على الذهاب خلفها."

هزت ستايسي رأسها. "جيسون، ها أنت ذا، تفترض افتراضات خاطئة. أنت تترك هذا الأمر يحجب الحقيقة ويمنعك من اتخاذ القرار الصحيح."

"لكن القرار "الصحيح" في هذه الحالة سيكون أن أستعبدها،" قال جيسون متجاهلاً ارتعاش ذكره.

"وهل فكرت في ذلك؟"

"أجل،" قال جيسون بصوتٍ خافت. "أجل، ظننتُ - ربما - أنها ستكون أفضل حالًا تحت سيطرة أحدهم. لكن هذا القرار يجب أن يأتي مني، لا مما يريده الظلام."

تنهد جيسون ببطء وتردد. لقد نجح أخيرًا في الإشارة إلى المشكلة الكبرى، وهي العائق الوحيد الذي يمنع قبول تعاليم ستايسي قبولًا كاملًا، مهما كانت منطقية.

انحنت ستايسي إلى الأمام. "أخبرني يا جيسون. كيف تعرف أن أحدهم يعمل لصالح الظلام، كما تسمونه؟"

"مثل أي شخص آخر في الهاربنجرز. الهالة."

قالت ستايسي: "الهالة، مثل تلك التي تراها حولك."

أومأ جيسون ببطء. "نعم، هكذا."

"والتي يمكنك رؤيتها حول والدك."

اتسعت عينا جيسون. "كيف عرفتَ بـ..."

هل تعتقد أن والدك يعمل لصالح الظلام؟

"حسنًا... لا. بصراحة، لم أعد متأكدًا من هو الشخص الذي يعمل لديه حقًا."

"وكيف تعرف أنه لا يعمل من أجلها؟"

تردد جيسون، غير متأكد إن كان عليه افتراض مدى معرفة الظلام بقدرات الهاربنجر، ومع ذلك لم يجد طريقةً لتحويل هذا العنصر تحديدًا ضد أي شخص. "أستطيع أن أرى أنماطًا في الطاقة. أحد الأشياء التي يمكن أن تخبرني بها هو ما إذا كان أحدهم تابعًا أم قائدًا. من حول والدي أقرب إلى الأخير."

"ماذا عن خاصتك؟"

"أواجه مشكلة في رؤية الأنماط في منجم، لكنني لا أرى أي شيء يشير إلى أنني مجرد عبد آخر."

"أنت تفتقد نقطة أساسية. شيء واحد أنت وحدك من يستطيع الشعور به."

بدا جيسون متأملًا. "ألا تقصد... أنني أستطيع سماعه؟"

"بالضبط. يمكنك سماع الظلام يتحدث مع أتباعه. هل سمعت أي شيء يهمس في أذنك منه مؤخرًا؟"

"إذا فكرت في الأمر، لا،" قال جيسون.

هل سمعتَ شيئًا كهذا من حولي؟ سألت ستايسي. هل سمعتَ أوامرَ هامسة، أو ربما تباهيًا بأنك وقعتَ في فخِّه، أو ما شابه؟

خطرت في بال جيسون فكرة. تذكر شيئًا عن كون الظلام أكثر ذكاءً هذه المرة بفضل الطاقة التي امتصها من الكتاب. ومع ذلك، تبين أنه زلقٌ جدًا عليه، فتساءل عما كان يفكر فيه. أغمض عينيه عن الكآبة المظلمة التي انحسر فيها الفكر.

"جيسون؟" قالت ستايسي بصوت لطيف وهي تميل رأسها.

"هاه؟ أممم، لا، لم أسمع شيئًا كهذا."

ابتسمت ستايسي. "إلا إذا كنتِ تعتقدين أنه من الذكاء أن يُدبّر لكِ هذه الحيلة المُعقدة."

هز جيسون رأسه. "لا، ليس ذكيًا عادةً. عادةً ما يعتمد على أتباعه ليفكروا نيابةً عنه."

الآن لدينا لغزٌ مثيرٌ للاهتمام، قالت ستايسي. لماذا لديك هالةٌ بينما من الواضح أنك لستَ عبدًا مطيعًا بلا عقل؟

نظر جيسون إلى نفسه. بدت خيوط هالته في حركة دائمة، كما لو كانت تُحبط عمدًا محاولاته لرؤية الأنماط. ازداد الأمر صعوبة يومًا بعد يوم، وكلما حدّق فيها أكثر، ازدادت غموضًا.

استندت ستايسي إلى كرسيها. "لديك طبيعة علمية يا جيسون. هل يمكنك استخدامها هنا؟ ما التفسير الآخر للهالة؟"

لم يضطر جيسون للتفكير طويلًا في الأمر. كان أمرًا اضطره إلى تنظيره نظرًا لهالة والده. الآن أصبح أكثر ارتياحًا للفكرة، لأنها تتناسب مع ملاحظاته الأخيرة. "أن الهالة ناتجة عن القوة، وليس بالضرورة عن الغايات التي وُضعت من أجلها."

ابتسمت ستايسي. "جيد جدًا يا جيسون. والقوة مجرد أداة. الأمر كله يعتمد على كيفية استخدامها."

أومأ جيسون ببطء. "و... بعض الناس بحاجة إلى أن يتعلموا كيفية استخدام هذه الأداة بشكل صحيح."

"بينما قد يثبت الآخرون أنهم خطيرون جدًا في استخدامه."

ظل جيسون صامتًا لوقت طويل، ثم أومأ برأسه ببطء.

كما ترى، لن يطلب منك أحدٌ مطاردة رفاقك من الهاربينجر. أنت من يقرر كيف ومتى تستخدم قوتك. كل ما تحتاجه هو وقتٌ للتفكير.

"أجل،" قال جيسون فورًا، متذكرًا المواجهة مع والدته ذلك الصباح. "أجل، أحتاج إلى وقت. إذا كنت سأتخذ قرارات مصيرية كهذه بشأن أشخاص مقربين مني، فعليّ التأكد من أنها القرارات الصحيحة." نظر إلى ستايسي نظرة جادة. "يجب أن أتأكد من أنني على صواب."

"بالضبط،" قالت ستايسي وأشارت نحو الباب. "الآن، خادماكِ ينتظران اهتمامكِ في الغرفة المعتادة. استمتعي ببقية وقتكِ هنا اليوم."

أومأ جيسون وابتسم، وكان قضيبه ينتفخ من شدة الترقب. "شكرًا لكِ يا آنسة ميسين. كنتُ آمل أن أجد وقتًا لذلك اليوم."

"أوه، أُصرّ على ذلك." ابتسمت ستايسي. "أحيانًا، يُساعد الجماع على صفاء الذهن وتسهيل الإجابات."

كان جيسون يأمل ذلك. كان عليه أن يقرر مصير واحد على الأقل من المبشرين. كان لا بد أن يكون تمسكه بالقيم الأخلاقية راسخًا لا يتزعزع.

---

شاهدت ديان ريتشي وهو يفكك جزءًا من دراجتها وهي تستعرض كل ما أخبرها به. كان عليها أن تُحلل ما قاله قليلًا، فريتشي لم يكن من النوع الذي يستخدم الكلمات الدقيقة أو يتذكر كل التفاصيل مثل جيسون. "حسنًا، دعوني أرى إن كنتُ قد فهمتُ الأمر جيدًا. كانت والدة هيذر وأختها يعملان في مجال التحقيق في الأمور الخارقة للطبيعة، وكان ذلك في الوقت الذي حدثت فيه كل أحداث ستيفاني. هل فهمتُ الأمر جيدًا حتى الآن؟"

أطلق ريتشي لعنةً وهو يُكافح لفكّ مسمار. انكسر مع صرير معدني مهمل. "أجل، وقالوا إنهم لم يجدوا شيئًا يُشير إلى حدوث أي شيء."

حسنًا... هذا منطقي، أليس كذلك؟ أعني، فيكتور يستطيع فعل هذا النوع من الأشياء، كأن يجعلك تشعر أن الغرفة فارغة بينما هي مليئة بالناس.

عبس ريتشي. "أعتقد أن جو كانت تُلقي بثقلها على والدة هيذر."

"أعلم أنها سيئة الآن، لكننا لا نعرف حقًا كيف كانت في ذلك الوقت."

أقول لك، جو كانت تُخفي شيئًا ما. من المستحيل أن يُخفي فيكتور كل شيء. لقد أفسد الأمر بشدة لدرجة أنهم اضطروا للتظاهر بموت ستيفاني. هل تتذكر ذلك؟

أومأت ديان برأسها، مع أنها لم تتذكره إلا بشكل مبهم. كان عليها أن تتعلم الكثير من التفاصيل لاحقًا، لأنها أمضت وقتًا طويلًا كعبدة لدى آل هاربينجر. تنهدت واتكأت على سيارة والدتها، متسائلة إن كان تكليفها بهذه المهمة فكرة سيئة.

حسنًا، لنفترض أنك على حق، وأن جو كانت تكذب، قالت ديان. لماذا فعلت ذلك؟

قالت هيذر إنها من أتباع فيكتور. لماذا لا تُطعم أختها خيطًا؟ رفع ريتشي نظره عن عمله. "بالمناسبة، دراجتكِ ليست في حالة سيئة. تحتاج فقط إلى تشحيمها في بعض الأماكن واستبدال هذا البرغي الصدئ. الإطارات جيدة حاليًا، لكن يجب استبدالها قريبًا."

"شكرًا،" قالت ديان. "إذن، هل تعتقد أن جو كان عضوًا في الطائفة آنذاك؟"

فتّش ريتشي كيسًا بلاستيكيًا أحضره معه، وأخرج مسمارًا، وقارنه بالمسمار الصدئ، ثم رفضه، ثم فتّش مرة أخرى. "هذا منطقي بالنسبة لي."

"ولكن يجب علينا أن نحاول التأكد من ذلك."

"حسنًا، ولكن كيف نفعل ذلك؟ لم تترك لي هيذر دليل التعليمات الخاص بالقلادة."

شاهدت ديان ريتشي وهو يسحب مسمارًا آخر، ويفحصه، ثم يعود إلى الدراجة ويبدأ في إعادة تركيبها. "حسنًا، لنراجع الأمر. قلتِ إن جو هي من بذلت الجهد اللازم للحصول على المعلومات التي أعطتها لوالدة هيذر. هل تعلمين أين ذهبت جو للحصول على تلك المعلومات؟"

ركّب ريتشي العجلة الخلفية للدراجة. أخرج علبة معدنية متسخة من الأغراض التي أحضرها، وكان ملصقها ملطخًا بالشحم لفترة طويلة لدرجة يصعب قراءتها. قال أخيرًا: "أجل"، وتوقف ليفتح غطاء العلبة. "تلك الكنيسة القديمة المهجورة، تلك التي كان فيكتور يستخدمها."

اتسعت عينا ديان، وكتمت الكلمات التي تبلورت في ذهنها، لأنها كانت صادرة منها بجنون. آخر ما ترغب بفعله هو الذهاب إلى أي مكان اعتاد فيكتور التردد عليه.

فكرت ديان: " أبدو جبانة مجددًا" . هيذر تعتمد عليّ لأساعدها. "ربما علينا الذهاب إلى هناك لنرى إن كان هناك ما يفيدك".

حدق بها ريتشي. "هل أنتِ مجنونة؟"

قاومت ديان رغبتها في الموافقة. "أعني، هذا هو الدليل الوحيد لدينا. إنه المكان الوحيد الآخر المذكور في الرؤية التي رأيتها. ربما نستطيع ضبط جو وهي تفعل شيئًا..."

القلادة تعود لوالدة هيذر. لا أستطيع إلا أن أرى ما حدث لها. إذا أردتُ أن أرى ما فعلته جو، فلا بد أن يكون معي شيء مما كانت تحمله.

تنهدت ديان. "ليس لديّ أي أفكار أخرى. ربما عادت والدة هيذر إلى هناك لاحقًا. أخبرتني للتو أنها تعتقد أنهم فاتتهم فكرة ما، وأنها ربما لم تصدق رواية جو."

"هل تريد حقًا العودة إلى المكان الذي أجرى فيه فيكتور طقوسه المريضة أو أيًا كان ما كانت عليه؟"

"لكن فيكتور رحل. أعني، أليس كذلك؟"

عاد ريتشي إلى الدراجة وبدأ بوضع بعض الشحم. "طائفته لا تزال قائمة."

لكن لم يعد الأمر منظمًا كما كان من قبل، وكنت أظن أنهم استخدموا تلك الكنيسة فقط لتلك المراسم في عيد الهالوين. انظر، لا أحد يخشى العودة إلى ذلك المكان أكثر مني، لكن ليس لدينا أي بدائل أخرى.

واصل ريتشي العمل على الدراجة كما لو أنه لم يسمعها أو قرر تجاهلها. كادت ديان أن تتجاهله عندما تنهد أخيرًا وقال: "حسنًا، سنذهب إلى ذلك المكان اللعين. هل تريدين الذهاب بعد أن أنتهي من الدراجة؟"

هزت ديان رأسها. "لا، سيكون الوقت متأخرًا جدًا حينها. لن أصل وأعود قبل العشاء أبدًا." نظرت نحو باب المنزل وأضافت بصوت منخفض: "ولا تذكري أي شيء عن هذا أمام والدتي. لن تسمح لي أبدًا بالذهاب إلى مكان كهذا."

اعتقدت أن هذا تصريح ساخر إلى حد ما، حيث من المحتمل أن يكون هناك الكثير من الأماكن التي ذهبت إليها منذ انضمامها إلى الهاربينجرز والتي لن ترغب والدتها أبدًا في أن تكون بالقرب منها ناهيك عن داخلها.

أغلق ريتشي غطاء علبة الشحم ومسح يديه ببنطاله وهو واقف. "دراجتك بخير الآن. الإطارات ستصمد قليلاً، لكنك تحتاج حقًا إلى استبدالها."

سأفعل، ولكن ربما عليّ الانتظار حتى نهاية الأسبوع. ماذا عن زيارة الكنيسة المهجورة غدًا؟

نعم، يمكننا فعل ذلك. أعتقد أنه مضيعة للوقت، لكن لا بأس. عليّ أن أذهب. أراك غدًا.

أومأت ديان برأسها وابتسمت. "شكرًا على المساعدة. أعني، على كل شيء، ليس فقط الدراجة."

وضع ريتشي العلبة في الكيس، ثم أمسكه، وركب دراجته. "أقوم بدوري فقط، هذا كل شيء، كما طلب مني جيسون." توقف قليلًا، ثم قال بصوت أهدأ. "ليس أنني لا أحب فعل الأشياء للناس، فقط... أنت تفهم ما أقصده."

لم تفعل ديان ذلك، لكنها أومأت برأسها على أي حال. ألقى عليها نظرة خاطفة قبل أن يدفع نفسه بعيدًا وينطلق مسرعًا في الممر. انعطف في الشارع واختفى عند المنعطف.

تنهدت ديان. كانت ترغب بالفعل في معاودة الاتصال به وتطلب منه نسيان الأمر برمته. حاولت إقناع نفسها بأن الأمر ليس خوفًا، بل منطق سليم؛ فلماذا قد ترغب والدة هيذر في العودة إلى ذلك المكان لو أنها صدقت جو؟

استدارت نحو باب المنزل، وارتجفت عندما رأته مفتوحًا. دخلت والدة ديان المرآب، ونظرت حولها. "هل رحل صديقك؟"

"أجل يا أمي، انتهى لتوه من إصلاح دراجتي"، قالت ديان، محاولةً ألا تبدو مرتاحة. يا إلهي، لو وصلت قبل دقيقتين فقط، لربما سمعت...

أومأت جانيت برأسها، وابتسمت لابنتها ابتسامة خفيفة. "سعيدة بعودتكِ إلى هذا. كنتِ تحبين ركوبها على المسارات الجبلية غرب المدينة."

ردّت ديان ابتسامتها، وإن كانت باهتة. "همم، هل تحتاجين مساعدة في العشاء؟ أنا متفرغة لبقية اليوم."

نعم، كنت سأسأل فقط. نظرت جانيت نحو باب المرآب المفتوح. "إذن، إلى أين كنت تنوي الذهاب أولًا بعد أن عادت دراجتك للعمل؟"

ترددت ديان، إذ لم تكن تتوقع هذا السؤال. حسنًا، لا تفترض أسوأ الاحتمالات. لا تفترض أنها سمعتك. "فكرت في أن آخذه في جولة بالمدينة غدًا بعد المدرسة."

نظرت جانيت إلى ابنتها. "هذا غريب عليكِ، أليس كذلك؟ عادةً ما تُفضّلين تحديد وجهة مُحددة."

"أممم... أعلم، ولكنني أريد أن أشعر بالدراجة مرة أخرى. لم أركبها منذ زمن طويل."

أومأت جانيت ببطء. "فقط كن حذرًا أينما ذهبت. من فضلك."

كانت معدة ديان تتألم، لكنها تمكنت من الحفاظ على رباطة جأشها عندما أجابت: "بالطبع يا أمي، أنا دائمًا حذرة".

ابتسمت جانيت، لكن ديان أقسمت أنها كانت مُجبرة. "في هذه الحالة، ادخلي وساعديني في العشاء."

تبعت ديان والدتها إلى الداخل، متسائلةً إن كان قد تم التنصت على حديثها، وإن كانت والدتها قد وافقت ضمنيًا. بدا دخول والدتها إلى المرآب بعد مغادرة ريتشي مصادفةً غريبة.

حاولت ألا تفكر في الأمر؛ كان من الصعب عليها النوم تلك الليلة وهي تعلم أنها عائدة إلى آخر مكان أرادت أن تكون فيه مرة أخرى.

---

كان جيسون مسرورًا للغاية. عندما دخل على عبيده لأول مرة، بدا أنهم قد شعروا برغبته. مع أنه لم يجدهم في وضع حميمي كوضعية التسعة والستين، إلا أنهم كانوا يحتضنون بعضهم البعض، ويداعبون مهبلي بعضهم البعض ببطء.

ظلّوا على هذا الحال دون أن ينطق بكلمة. أراد أن يشاهدهما وهو يخلع ملابسه، وقضيبه منتصبٌ وجميلٌ حين ينتزع من قيود سرواله الداخليّ غير المريحة. وقف واضعًا يده على قضيبه، محتارًا أيّهما يحصل عليه أولًا. بدلًا من ذلك، فكّر في طريقةٍ للحصول على كليهما في الوقت نفسه.

دعاهما إليه، فانفصلا عن بعضهما ونزلا عن السرير بلهفة. دون أن ينطق بكلمة، أعلن رغبته. ركعا على ركبتيهما، وانزلقت أيديهما ببطء على فخذيه وحول فخذه. تنهد جيسون مرتجفًا من الإثارة عندما لامست أصابعهما خصيتيه.

أخذت سيندي قضيبه في فمها وانزلقت شفتيها ببطء على طوله. غمست كيم رأسها وحركت لسانها حول كراته، تأخذ واحدة بين الحين والآخر في فمها وتمتصها برفق حتى ارتجف جيسون.

انطلق قضيب جيسون من فم سيندي بصوتٍ مُرضٍ، فابتلعته كيم، ورأسها يهتز بينما كانت سيندي تمتص كراته. أغمض جيسون عينيه، وشعر بفيضٍ من المتعة والثقة. أحبّ أن يكون لديه سيطرةٌ كاملةٌ لأول مرة في حياته. حتى المنزل لم يمنحه هذا.

تلوّت عبيده مع ازدياد لذّتهم، إذ أراد جيسون أن تُثير مهبلهم بلطف. لم يُرِد أن يُرسلهم بعيدًا، لكن لم يكن ينوي حرمانهم من النشوة. لم يكن مثل عشيقة هيذر القاسية، أو عمة ميليندا القاسية جو. كان يهتمّ بمتعتهم؛ كان مُلزمًا أخلاقيًا بذلك.

أمرهما بالنهوض، فاحتضنتاه على جانبيه، فركتا صدريهما عليه كما يحلو لهما. لفّ ذراعه حول كل منهما، جاذبًا إياهما إليه، مستمتعًا بدفء أجسادهما.

كان يؤلمه التفكير فيما كان سيحدث لو لم يأخذهم على محمل الجد. الآن، كلاهما، ومن كان من الممكن أن يؤذوهما، في مأمن. بل على العكس، سيندي وكيم خرجتا سالمتين؛ ستكونان دائمًا سعيدتين وهدفًا لهما.

وضع جيسون يديه على مؤخراتهما وصفع كل منهما صفعة واحدة. صرختا وضحكتا، وتأرجحت أردافهما مع ازدياد إثارتهما وحاجتهما. خطا بينهما إلى السرير. صعدتا خلفه، وعندما استلقى جيسون على ظهره، امتطته سيندي بسرعة. أمسكت كيم بقاعدة قضيب جيسون لتثبيته، بينما أنزلت سيندي وركيها، وأطلقت تنهيدة أجشّة وهو يخترقها.

ابتسم جيسون بينما ركبت سيندي معه، وهي تداعبه بإيقاعات قوية وعميقة حتى اهتز السرير. اقتربت كيم، وواجهت سيندي وداعبت ثدييها الكبيرين. تأوهت سيندي وشهقت من متعتها المتزايدة، بينما حرص جيسون على أن تستمتع بلمسة فتاة أخرى بقدر ما تستمتع بلمسته. أراد أن تشعر كيم بالإثارة أيضًا، وازدادت محاولاتها التجريبية جرأة، حتى أخذت إحدى حلمات سيندي في فمها.

طوى جيسون يديه تحت رأسه، يلهث بهدوء بينما تتصاعد لذته. لم يُرِد النهوض بسرعة، إذ لم يستطع تحديد أيّ منهما سيحصل على امتياز قذفه داخلها. ترك سيندي تنهض حتى ارتجف وركاها من شدة النشوة الوشيكة، ثم جعلها تلين، وكيم تحل محلها.

كانت سيندي متحمسة للغاية ومتلهفة للقذف لدرجة أنها هاجمت ثديي كيم بشهوة عارمة، مصت حلمة ثديها بقوة في فمها بينما قرصت الأخرى. أطلقت كيم شهقة وألقت رأسها للخلف، وارتجف وركاها بقوة كما لو كانت تستجيب لمتعتها الجامحة.

أغمض جيسون عينيه، ورأى في خياله ديان بدلًا من كيم تمارس الجنس معه. هل يستطيع فعل ذلك بها حقًا؟ هل يستطيع استعبادها مرة أخرى؟ لا شك أنه يستطيع إسعادها وضمان عدم قدرة أحد على استخدام قوتها ضد أيٍّ من الهاربينجرز الآخرين.

فتح جيسون عينيه ليُجبره على العودة إلى الواقع. تلهث كيم بشدة وهي تضرب وركيها، متلهفة لإرضاء مهبلها كما تُرضي قضيبه. ارتجفت كيم بينما كانت سيندي تُعبد ثدييها، تُمسكهما وتشد حلماتهما حتى أطلقت كيم أنينًا خافتًا من المتعة الحسية الغامرة.

لا، لم يستطع فعل ذلك بعد. كان عليه التأكد من صوابه. كانت صديقةً ورفيقةً في "هاربنجر". كانت عشيقة هيذر. لم يكن بإمكانه التصرف بناءً على نزوة أو اقتراح من أحد. كان القرار بيده.

أراد جيسون من سيندي العودة إلى مكانها المميز، لكن بينما كانت على وشك الانقضاض عليه، أمسك بذراعيها فجأة. أطلقت شهقة وهو يدحرجها على ظهرها ويثبت ذراعيها على الفراش. لمعت عيناها شهوةً ورغبةً، وافتُتِحَت فخذاها. ساعدها كيم بتواضع في وضع قضيبه على مهبل سيندي العاجز قبل أن يغوص فيه، بينما كانت سيندي تئن وتتلوى من شدة رغبتها في القذف.

"فقط قليلًا، وسأسمح لك بالوصول إلى النشوة الجنسية"، قال جيسون بصوت مطمئن ولكنه لاهث.

"آه... أوه، نعم، سيدي، أنا أعلم!... أوه، من فضلك، مارس الجنس معي..." تأوهت سيندي.

ضغط جيسون وركيه عليها، غارقًا في نشوته. أمالت رأسها للخلف وأصدرت أنينًا، ووركاها يتلوى بجنون. تراجع وهز وركيه بقوة وسرعة. لفّت ساقيها حوله، تلهث بين المتعة والحاجة.

قرر جيسون أن سيندي بحاجة لمعرفة طعم المهبل. استجابت كيم للاستدعاء الصامت وجلست على رأس سيندي. خفضت وركيها وضمت فرجها إلى وجه سيندي حتى لحستها وامتصتها بجدية. ألقت كيم رأسها للخلف وأصدرت أنينًا، ارتجفت بينما كان مهبلها يتقلص أيضًا.

رأى الأسباب العديدة التي تجعل آل هاربينجر أفضل حالًا بكثير مع سيطرة ديان المُحكمة على قوتها، إذ استُعبدت ديان لدرجة أنها لن تستخدمها إلا بأمر من يعرف كيف يستخدمها بشكل صحيح وأخلاقي. لم يتردد في جني ثمار فرجها الجميل المُحكم حول قضيبه.

كان عليه أن يكون متأكدًا تمامًا. كان بحاجة إلى شيء آخر لإقناعه. ربما شيء يتعلق بكيفية استخدامها له. هل ساعدتها ديبي في الحفاظ على سيطرتها عليه؟ أو ربما شيء ما في طريقة تحفيزه. هل يمكنها أن تُملي عليها متى يتجلى، أم أنه اجتاحها فجأةً واضطرت إلى إيجاد منفذ له أينما أمكنها؟

أحس جيسون برغبة جارفته المحمومة. هزت كيم وركيها بقوة، مجبرة سيندي على ممارسة الجنس معها وجهًا لوجه. تلوّت سيندي وارتدت، وهي تئن. أغمض عينيه واصطدم بها، فازدادت لذته حتى تجاوزت الحد. أطلقت صرخة مكتومة، وضغطت فرجها بقوة حول قضيبه النابض. شهقت كيم وتأوهت بالتناوب، وارتجف جسدها في خضم النشوة الجنسية المشتركة.

انسحب جيسون ببطء وهو يلهث. استلقى على ظهره، وتدفقت إليه عبيده النابضات، يلعقون قضيبه وخصيتيه حتى أصبحا نظيفين.

ابتسم جيسون. "شكرًا لكم أيها العبيد، كان ذلك رائعًا."

"أريد فقط أن أُرضيك يا سيدي"، قالت كيم وهي تداعب كراته.

"أنا أحب أن أمارس الجنس معك، يا سيدي"، قالت سيندي وهي تداعب عضوه الذكري المترهل.

دفعهم جيسون إلى الخلف ونهض من السرير. "للأسف، عليّ أن أتحرك الآن."

"هل أسعدناك يا سيدي؟" سألت سيندي.

"نعم، هل كنا فتيات جيدات بالنسبة لك، يا سيدي؟" سألت كيم.

جمع جيسون ملابسه. "نعم، كنتما جيدين جدًا. وأعطيتني أيضًا شيئًا لأفكر فيه."

"متى ستعود يا سيدي؟" سألت سيندي.

"هل يمكنك أن تنزل داخلي في المرة القادمة يا سيدي؟" سألت كيم.

ابتسم جيسون. "غدًا، نعم."

ابتسمت الفتاتان له.

ارتدى جيسون ملابسه، وودعهم بضربة أخيرة بأصابعه على مهبلهم، ثم توجه نحو الردهة.

---

أطلقت ديبي تنهيدة تعب وهي تنعطف عند الزاوية وتتجه نحو منزلها، وكانت تلك أول مرة تراه فيها منذ رحيلها بعد الفجر بقليل. ارتطمت إحدى أكياس التسوق الست في الخلف بأصوات الجرار. تدحرجت السيارة فوق حفرة، وصدرت أصوات ارتطام أواني الطبخ الفولاذية.

التفت أصابعها حول عجلة القيادة. لم تكن متأكدة مما زاد توترها، هل هي مهمة خلط الجرعة الشاقة، أم رد فعل بيل عندما رأى كم أنفقت على البضائع والبنزين.

عندما نظرت إلى مكونات الجرعات وطرق تحضيرها، أدركت أنها تفتقر بشدة إلى الأدوات المناسبة. لم تُجرّب صنع الجرعات لسنوات. آخر مرة كانت قبل خمس سنوات عندما صنعت مُنشّطًا هضميًا كان الشيء الوحيد الذي منع سوزان من التقيؤ أثناء تعافيها من فيروس معويّ مُزعج.

لقد أرهقت نفسها طوال اليوم لتجد تفسيرًا مناسبًا لما تفعله. كان عليها أن تستولي على نصف غرفة عمل بيل في القبو، لأنها المكان الآمن الوحيد لوضع موقد الزيت. قررت أخيرًا أن تخبره أنها تعمل على طقوس من شأنها أن تساعد في حماية الهاربينجرز عندما لا يعود بإمكانهم استخدام غرفة الضيوف. راهنت على أنه سيقبل الإزعاج مقابل رضوخها.

تنهدت ديبي عندما رأت سيارة كاسي الليموزين متوقفة في الخارج. لقد نسيت أنهم سيسلمونها المذكرات. تمنت ألا يضطروا للانتظار طويلًا. أدخلت سيارتها إلى المرآب، وكانت على وشك الدخول عندما رأت نيد وكاسي ينزلان من الليموزين.

"كاسي، أليست سوزان في المنزل؟" سألت ديبي ببعض القلق.

"أجل، يا سيدتي رادسون، هي كذلك،" قالت كاسي بصوتٍ مُتردد. "هي، همم..."

"لقد فضلت أن نهدأ هنا"، قال نيد بصوت مسطح.

هزت ديبي رأسها. "أنا آسفة جدًا على ذلك."

هز نيد كتفيه، فأعطتها كاسي ابتسامةً قلقةً. "لا بأس، لم نمانع حقًا."

هذا ليس مقبولاً، ليس لك ولا لها بالتأكيد. أخشى أن عدم وجود من تُلقي عليه اللوم فيما حدث يدفعها إلى مهاجمة كل من له علاقة بالأمر.

قالت كاسي: "أرجوكِ، لا نريد أن نقع في أي مشكلة". ثم ألقت نظرة خاطفة على سيارة الليموزين. "يمكننا أن نعطيكِ المذكرات هنا إذا استطاع نيد أن يخفيها عنكِ."

قالت ديبي: "لا، أُصرّ على دخولكِ". أدركت أنها تأخرت في إعداد العشاء، لكن هذا كان بالغ الأهمية. كان هذا من أجل بيل أيضًا، فقد أدرك أنها لم تُخبر آل هاربينجر بعدُ بضرورة البحث عن مكان آخر.

قادت ديبي رعاياها إلى المنزل. كانت سوزان جالسة على الأريكة، مغمضة العينين، ورأسها يهتز ذهابًا وإيابًا. أسلاك رفيعة تمتد من سماعات الأذن إلى مشغل MP3 صغير. توقفت عندما اقترب الآخرون، ففتحت عينيها وسحبت السماعة من أذنيها. قالت سوزان بنبرة ازدراء: "يا إلهي، لقد تأخرتِ يا أمي".

"كان لدي الكثير من المهمات التي يجب أن أقوم بها اليوم، سوزان"، قالت ديبي بصوت متعب.

قالت سوزان: "سيغضب أبي إن تأخرتِ في العشاء"، مع أن والدتها بدت وكأنها هي من ستغضب. نظرت سوزان إلى ما وراء والدتها وضيقت عينيها على كاسي ونيد. "صحبة على العشاء مرة أخرى؟"

"لا، أريد فقط التحدث معهم لبضع لحظات. على انفراد، من فضلك."

دَوَّرَت سوزان عينيها وتنهدت تنهيدةً دراماتيكيةً وهي تقف. قالت بصوتٍ خافتٍ وهي تتجه نحو الدرج: "حسنًا. ربما يومًا ما سأعرف ما يحدث في منزلي."

قفزت على الدرج درجتين، واضطرت ديبي إلى كتم صوتها. اختفت سوزان في الرواق، وصوت إغلاق الباب جعل كاسي تنتفض.

"يا عزيزي،" قالت كاسي بصوت منخفض.

نظرت إليهم ديبي بحزن، وكادت أن تُخبرهم في الحال. لكن نيد قاطع الصمت قائلًا: "كيف حالكم في صناعة الجرعات؟" ألقى حقيبته على الأرض وأخرج مجلدًا من المانيلا. "وهذه هي مذكرات ليزي."

أعتقد أنني حصلت على كل ما أحتاجه اليوم، قالت ديبي. قبلت المجلد. "وشكرًا لك على هذا."

"كم من الوقت تعتقدين أنه سيستغرق لإنتاج هذه الجرعة، سيدتي رادسون؟" سألت كاسي.

من الصعب عليّ الاعتذار. عليّ قضاء يوم على الأقل في تحضير المكونات. قد لا أبدأ التحضير إلا يوم الأربعاء، ثم قد أجري تجربةً مع كل المكونات باستثناء مسحوق الأوراق، فقط للتأكد من تحقيق التوازن والقوام المناسبين. ستكون هذه المذكرات عونًا كبيرًا لي.

"فقط اعمل بالسرعة التي تناسبك، من فضلك"، قالت كاسي.

نعم، لدينا فرصة واحدة فقط، قال نيد. "همم، لا ضغط ولا شيء."

صدقني يا نيد، ليس هذا إلا الضغط الذي فرضته على نفسي. نظرت إليهم ديبي نظرة حزينة. "أتردد في السؤال، لكن... كيف كان جيسون اليوم؟"

قالت كاسي بصوتٍ حزين: "الأسوأ، للأسف. هالته الآن مُظلمةٌ جدًا، و... وقال إن لديه عبدين بالفعل."

اتسعت عينا ديبي. "زملائي الطلاب؟ لا... لا أحد في..."

"لا، لا أحد من الهاربينجرز،" قال نيد. "كنتُ أعتقد أنك ستلاحظ ذلك لو حدث."

"بالكاد أستطيع أن أشعر بوجود ميليندا وريتشي عندما يكونان في المنزل، وتختفي هيذر وتظهر مرة أخرى."

قالت كاسي: "كلهم بخير، على الأقل فيما يتعلق بجيسون. المخيف حقًا هو أنهم يقنعونه بأن كل هذا نابع من داخله".

عبس نيد. "أجل، وأنه يفعل ذلك فقط من أجل المصلحة العامة. فكم من شخصيات التاريخ اللامعة استخدمت هذه العبارة؟"

"هل يبدو أنه سيتحرك ضد أي منكم قريبًا؟" سألت ديبي بصوت قلق.

قالت كاسي: "من الصعب الجزم بذلك". ثم نظرت إلى نيد. "لكن... نعتقد أنها قد تكون ديان."

تنهدت ديبي وغرقت في الأريكة. "كنت خائفة من ذلك."

"ربما إذا استمرت في أخذ الدروس معك، فسوف تتمكن من استخدام قوتها للدفاع عن نفسها على الأقل."

أو ستكون محمية أكثر قليلاً بمجرد ذهابها وإيابها من منزلك، أضافت كاسي. "إذا استطاعت الحفاظ على ذلك لـ..."

عندما هدأت كاسي وسادها الحزن والسكون، أدركت ديبي أن عاطفتها قد انكشفت. نظر نيد بينهما وتنهد. "يا إلهي، ماذا حدث الآن؟ اللعنة، هذا ما يجب أن يكون شعارنا."

كان عليّ إخباركِ بالأمس، لكن الجميع كان متحمسًا جدًا لفكّ الشفرة... أخذت ديبي نفسًا عميقًا. "طلب بيل ألا يكون هذا المنزل مقرًا لأنشطة هاربينجر الجنسية بعد الآن."

"أوه، اللعنة، أنت تمزح معي!" بكى نيد.

"نيد، من فضلك!" قالت كاسي بصوت عاجل.

قالت ديبي بصوت مرتجف: "لديك مهلة حتى نهاية الأسبوع المقبل. أراد أن يتوقف فورًا، وقد حصلتُ على هذا التنازل منه".

"تنازلٌ لا يُصدق،" تمتم نيد. "ولن أُنفّذ غضبي على السيدة ر. يا عزيزتي، فأنا متأكد أنها لا تُحبّ هذا أيضًا، لكن دعني أغضب من هذا الوضع."

"معك حق، لا يعجبني هذا"، أعلنت ديبي. "حاولتُ جاهدةً إقناعه بعكس ذلك. أحب هذا الرجل حبًا جمًا، لكنه يجد صعوبة في تقبّل ما لا يستطيع المساس به بنفسه".

"لكن هل ما زال بإمكاننا استخدامه للأسبوعين القادمين؟" سألت كاسي. "أنا لا أحب التكلف يا سيدتي رادسون، لكنني أفترض أنني سأحتاج إلى استجماع الكثير من الطاقة قبل محاولة إنقاذ جيسون."

خفق قلب ديبي لسماع صوت كاسي المرتجف. "أجل، لهذا السبب قاومتُ كل هذه المدة على الأقل."

"آمل أن لا يستغرق الأمر وقتًا أطول من ذلك وإلا فإننا سنكون محظوظين للغاية"، تمتم نيد.

نظرت إليهم ديبي نظرة كئيبة. "مع سرعة تدهور جيسون، سأتفاجأ لو بقي لدينا أسبوع واحد فقط."

الفصل 45 »​

لأول مرة، تقف كاسي على حافة الحفرة لأنها أرغمت نفسها على ذلك. يحوم الوجود على حافة حواسها، مُظهرًا ذرةً من الفضول. تقول كاسي وهي تُحدّق في الدوامة المتدفقة: "لقد وعدتُ أن أفعل هذا إذا سمحت لي بالاختيار".
توقفت لسماع رد فعله، وكان كما في الليلة السابقة. شعرت به في الحفرة، كما لو أنها لا تزال تشعر بالحاجة لإغرائها. قالت كاسي بصوت حزين: "أتمنى لو تحدثت معي. أتمنى لو أعرف لماذا تريدني أن أفعل هذا بشدة."
أخيرًا، تلقت إجابةً ما. كان تيار المشاعر الرقيق القادم من الحضور أشبه بخيوط منسوجة بدقة فائقة. رأت خيطًا معينًا يشق طريقه عبر الخيوط الأخرى، مما منحها شعورًا بالإلحاح.
تنظر كاسي إلى الأسفل، وتدور الأشكال كما لو كانت مرحّبة. "لذا، من المهم لكِ أن أفعل هذا. أتمنى لو تخبريني السبب ولا تجعليني أخمن."
تُفكّر في تحذيره ألا يُجبرها على الذهاب حيث يشاء، لكنها تُدرك أن هذه لفتة لا طائل منها. لا تدري إلى أين تُريد الذهاب؛ إنها ببساطة تُريد ممارسة سلطتها وإرضاء هذا الوجود، فيترك لها اختياراتها في مُلاحقاتها الليلية.
أخذت كاسي نفسًا عميقًا وخرجت من الحافة. أغمضت عينيها وقاومت سيل المشاعر. لم تجرؤ على فتحهما إلا بعد أن انتهت. كانت متأكدة من أن الأشكال وجوهٌ لأشخاصٍ رحلوا منذ زمنٍ بعيد، وربما منذ زمنٍ بعيد.
تدور في ذهنها آخر ذكرى استعادتها من والديها. وكأنها تستجيب لأفكارها، يتغير نسيجها العاطفي، وتشعر بالرضا، ولكن لماذا؟ قبل أن تتمكن من الاستفسار عنه، تكون قد انتهيت وتطفو بحرية في الأثير.
تفتح كاسي عينيها وتتنهد براحة. تبتسم حين لا شيء يدفعها للأمام. تشعر بالسيطرة، لا تخضع إلا لتيارات الطاقة الزرقاء البيضاء الرقيقة التي تتدفق في أمواج هادئة، وتتكسر حولها كأمواج جدول هادئ.
تتقدم بشجاعة، وهذه المرة تشق طريقها عبر الخاتم المتغير اللون. يصبح الوجود مجرد إحساس غامض خلفها، يتلاشى بسرعة. تتساءل أين ستذهب الليلة. تريد أن تعرف إلى أي مدى تبدو جسدية في نظرهم. هل هي حقًا بهذه الصلابة التي تشعر بها، أم أن طبيعتها الأثيرية محجوبة بظلام الليل؟
توقفت لحظةً عندما أحسّت أنها أسفل مركز هافن التجاري. نظرت إلى الأعلى، فرأى منظرًا لموقف سيارات كبير قرب الزاوية الجنوبية الغربية للمركز التجاري على طول شارع أولد مين. ورغم تأخر الوقت، إلا أنه يتوهج بضوءٍ زئبقيّ، وتغمر أضواء السيارات الأمامية الموقف عند انعطافها من شارع لينكولن. لمحت امرأةً شابةً تتجول في الشارع.
تتساءل كاسي إن كان عليها فعل ذلك. إن كان مظهرها أقرب إلى الشبح، فهي لا تريد إخافة أحد. ومع ذلك، تتذكر عندما أُحضرت مع ستيفاني عندما كانت في حالة حماية، وبدت صلبة وحقيقية في ضوء المصابيح الأمامية الساطع لدرجة أن السائق كاد أن ينقلب شاحنته وهو يحاول تجنبها.
تغمض عينيها وتقرر مظهرها. لا تريد أن تبدو أنيقة للغاية. تحاول أن تتخيل نفسها ترتدي شيئًا بسيطًا، مثل بنطال جينز وقميص، ولكن في حين أنها لم ترتدِ مثل هذه الأشياء في حياتها، لا تستطيع تخيلها بما يكفي لتتجسد. بدلًا من ذلك، تتخيل نفسها مرتدية ملابس المدرسة.
فجأةً، شعرت كاسي بهواء الليل البارد على وجهها، ففتحت عينيها، مُحدّقةً بنظراتها وهي تقف في دائرة من الضوء الأبيض البارد. دارت نظراتها حولها نحو الشارع، حيث رأت الشابة.
اندهشت كاسي من مظهر المرأة. كانت أصغر مما توقعت، على الأرجح لا يتجاوز عمرها العشرين. بدت ملابسها غير مناسبة لليلة شتوية باردة. قميصها الضيق من قماش سباندكس يعانق صدرها المتواضع المشدود، كاشفًا عن بطن مسطح فوق شورت جلدي قصير جدًا. ساقاها مغطيتان بشبكة صيد سوداء، وقدماها محشورتان في كعب عالٍ بارتفاع خمس بوصات. التنازل الوحيد لهذا الموسم كان وشاحًا خفيفًا من الفرو ملفوفًا بشكل فضفاض حول كتفيها، وحتى مع ذلك يبدو للعرض أكثر منه للدفء.
استدارت المرأة وخرجت من الرصيف، فاتسعت عينا كاسي عند رؤية هلال مؤخرتها المكشوف حول حواف الشورت. اقتربت من سيارة متوقفة عند الإشارة، وهي تهز وركيها وتنقر بكعبيها على الرصيف.
اقتربت كاسي من الشارع. لوّحت المرأة للسائق، الذي خفض نافذته قليلًا. اتخذت المرأة وضعية استفزازية، فأمالت وركيها ووضعت يدها على أحدهما. انحنت للأمام، وقوّسته، ودفعت صدرها نحوه. بعد محادثة قصيرة، أُغلقت النافذة، وأدارت المرأة ظهرها. انطلقت السيارة عندما تغير الضوء، ونظرت المرأة إلى الشارع.
أصابت الصدمة كاسي وهي تخطو في الشارع. عاهرة؟ هنا في هافن؟
تعود المرأة إلى الشارع، ونظرها لا يزال مُعلقًا بالسيارة المُغادرة. للحظة، تحجب مصباح شارع بعيد، ولا ترى كاسي أي هالة، ومع ذلك، تحمل مشاعر المرأة وصمة واضحة من تأثير الظلام الماضي.
توجهت المرأة بنظرها نحو كاسي وتوقفت عند الرصيف، مرتجفةً من الدهشة لا من الخوف. انكمشت شفتاها اللامعتان الملوّنتان في ابتسامة ساخرة، وألقت رأسها للخلف. أبعدت بعض خصلات شعرها الأشقر المتطايرة عن عينيها، فجذبت كاسي من رأسها إلى أخمص قدميها ثم إلى الخلف. "حسنًا، ألستِ الأميرة الصغيرة الجميلة؟"
تنهدت كاسي. هل حتى أبسط ملابسها تُظهر امتيازًا؟ قالت بصوت متردد: "همم، مساء الخير".
طوت المرأة ذراعيها وأمالت وركيها. "اسمعي، من الأفضل ألا تعملي في هذه الزاوية. لقد وصلتُ أولًا."
اتسعت عينا كاسي. "لا، لا شيء كهذا! لن أفعل... همم..."
ابتسمت المرأة بسخرية. "حسنًا، هيا، كونوا كل افتراضاتكم السخيفة عني. لا تفكروا حتى في أنني ربما أحب هذا العمل."
كاسي لا تشعر إلا بالصدق، ومع ذلك لا يزال العيب موجودًا. هل يمكن أن يكون الظلام قد أثر على هذه المرأة بشكل دائم؟ أم أن هالتها مخفية بطريقة ما؟ للمرة الأولى، تتمنى لو كانت لديها قدرة ديبي على رؤية الهالات النفسية.
"لذا فأنت تحب حقًا القيام بهذا؟" تسأل كاسي.
شخرت المرأة. "ماذا، هل تُجري استطلاعًا أو ما شابه؟ تبدو أصغر من أن تتخرج من المدرسة الثانوية."
"لا، كنت فقط أتمشى."
"أه، بالتأكيد. اسمعي يا عزيزتي، لا أحد يتأنق هكذا في هذا الوقت لمجرد التنزه." رمقت كاسي عيناها مجددًا. "ومظهر تلميذة المدرسة الصغير رائج الآن لسبب منحرف غبي."
تتساءل كاسي إن كانت قد أُرشدت بالفعل في إسقاطها. هل يُعقل أن يكون هذا دليلاً على مدى تأثير الظلام في هافن؟ لا يبدو أن الهاربينجر بحاجة إلى أي أسباب أخرى لهزيمته. تسأل كاسي بنبرة هادئة قدر استطاعتها: "هل تحبين فعل هذا النوع من الأشياء؟"
تقلب المرأة عينيها. "حسنًا، حسنًا، سأشاركك الرأي. أجل، يا آنسة مراسلة الحياة الواقعية، أحب ممارسة الجنس مقابل المال. فهو يُغطي الإيجار وأكثر. وليس مجرد شقة رخيصة. لقد حصلت على مكان لائق قرب ميسا فيو." ابتسمت بسخرية. "الكثير من الأغنياء في نهاية الشارع يُقدمون إكراميات سخية جدًا."
ترى كاسي سيارة تقترب من شارع أولد ماين. بدلًا من الوقوف في طابور عند الإشارة، تتوقف عند الرصيف. تسأل كاسي: "متى بدأتِ هذا؟"
قبل ثلاث سنوات، عندما أصبح ذلك قانونيًا. حسنًا، قانونيًا من حيث سن الرشد.
"وماذا كنت تفعل قبل ذلك؟"
يا إلهي، أنتَ تُبالغ في هذا، أليس كذلك؟ حسنًا، كنتُ أدرس في مدرسة هافن الثانوية. كنتُ أعمل في النزل في عطلات نهاية الأسبوع.
اتسعت عينا كاسي. "انتظري، نزل ميسي الصغيرة؟"
لا، فندق دونالد ترامب العملاق. كم فندقًا تعتقد أن هذا المكان يحتوي على أيها الأحمق؟ انظر، ليس لدي وقت لـ...
قاطعها صوت بوق سيارة، ففزعت كاسي. نظرت خلف المرأة ورأت نافذة السائق مفتوحة.
ابتسمت الشابة بسخرية. "آسفة يا حلوة، عندي زبون. لو عايزة تبيعي نفسك لطلاب المدارس المنحرفين، هتعملي كده في شارع تاني."
حدقت كاسي بدهشة وصدمة لا تُوصف، بينما تبتعد المرأة متبخترةً، وصوت كعبيها يُصدر صوت طقطقة على الخرسانة. تبرز المرأة مؤخرتها وتنحني لتستند على حافة الباب. تقاطع كاحليها وتميل وركيها، ولم تستطع كاسي تمييز أي شيء من همساتهما الخافتة من حديثهما السري.
كاسي مستعدة للعودة إلى الخط، والتوتر يتصاعد في حبلها النجمي. لديها إجابة على سؤال واحد، وهو مدى وضوحها للآخرين. ما لا تعرفه بعد هو ما إذا كان الأمر يمتد إلى اتصال جسدي. كل ما تعرفه هو أن المرأة ربما تكون قد مررت يدها عبر كاسي.
وتتجه نحو منطقة مظلمة حتى تتمكن من الاختفاء دون أن يراها أحد، عندما تناديها الشابة فجأة، "مهلاً، أيها الثديان الجميلان، انتظري!"
توقفت كاسي عندما اقتربت منها الشابة. "حسنًا، اسمعي. هذا الرجل يريد علاقة ثلاثية، وهو مستعد لدفع مبلغ كبير مقابل ذلك."
خفق قلب كاسي. "لكنني لستُ--"
"احفظه. لن أقتنع به. استمع جيدًا. إذا فعلنا هذا، سأحصل على 80%. انتهى الكلام."
"أنا لا--"
"لكنه يريد رؤية البضائع أولاً، لذا تعال."
أمسكت المرأة بذراع كاسي، وأُجبرت على الركض بجانبها لمواكبتها. الآن، حصلت على إجابة سؤالها الثاني، لكن الأمر زاد من حماسها. كيف تُدبّر أمرها؟ هل اتخذت فعلاً شكلاً مادياً حقيقياً؟ هل هذا أشبه بالانتقال الآني منه بالإسقاط؟ مع ذلك، أسقطت ستيفاني نفسها في سن المراهقة عندما كان جسدها المادي في الثلاثينيات من عمره.
أُرشدت إلى جانب السيارة. نظرت إلى الداخل، مُهيِّئةً نفسها لفكرةٍ مُسبقة عن فاسقٍ مُريعٍ ينظر إليها بشهوةٍ باردةٍ ونزيهة. دُهشت لرؤية رجلٍ لطيفٍ في منتصف العمر يبتسم لها ابتسامةً رقيقة.
"فماذا تفكرين فيها؟" تسأل المرأة.
خفق قلب كاسي بشدة عندما رفع الرجل يده، وأطلق تنهيدة مرتعشة عندما وضعها برفق على خدها. قال الرجل بصوت خافت: "تبدو في غاية الرقة والبراءة". استقرت يده على كتفها وانزلقت على ذراعها وجانبها. احمرّ وجه كاسي وشعرت بوخز خفيف. "وجمالها أخاذ."
"لا تكن خجولًا جدًا،" همست الشابة للرجل. "لم تكن معي."
يتوقف الرجل، ويسطع الشك على وجهه للحظة. أخيرًا، يرفع يده إلى صدر كاسي ويضغط على أحد ثدييها بتردد.
ابتلعت كاسي ريقها، وشعرت برغبةٍ في الانطلاق والانحناء نحو لمسته. وفجأةً، أدركت شدّةَ الرابط النجمي. وللحظة، صُدمت من مدى جاذبيتها الجنسية، فاستقبلت لمسةً غريبةً بنشوةٍ من المتعة ورطوبةٍ في طياتها.
"يا له من جميل!" قال الرجل بصوت أجش وهو يداعب الآخر. "شكله جميل جدًا."
"هل لديك مكان؟" سألت المرأة. "سيكلفك ذلك مبلغًا إضافيًا إن لم يكن لديك مكان."
"نعم، أعيش وحدي. أستطيع--"
تراجعت كاسي. "أنا آسفة، لا أستطيع فعل هذا. عليّ الذهاب."
"انتظر لحظة!" صرخت المرأة بينما تهرب كاسي نحو التقاطع. تبددت آمالها في دخول منطقة مظلمة دون أن يلاحظها أحد؛ كل ما يمكنها فعله هو ألا يكون هناك أحد خلف الزاوية.
"أنتِ تفعلين هذا فقط لتعبثي معي!" صرخت الشابة. "يا لكِ من حقيرة!"
ما كادت كاسي أن تتجاوز المنعطف حتى شعرت بسحبٍ خفيف. كانت تندفع للخلف عبر الخط، والطاقة حولها تزأر كهدير الريح والماء. صعدت عبر الهضبة، وعقلها يغمره شعورٌ بالدهشة والرضا والتسلية والحذر والتوبيخ والقلق والخوف. كانت تُمدح وتُوبّخ، تُبجّل وتُشتم. لم يبقَ لها وقتٌ كافٍ لترتيب هذه المشاعر قبل أن ترتطم بجسدها.

---

نهضت كاسي من فراشها، قلبها لا يزال يخفق بشدة، وفرجها لا يزال رطبًا. ظلّ الوجود في مكان ما في البعيد، وتجولت بنظرها في أرجاء الغرفة وكأنها تتوقع رؤيته واقفًا هناك. قفزت من فراشها ونظرت إلى الحمام كما فعلت في رؤاها السابقة.

تنهدت وجلست خلف نافذة الخليج، تطل على أضواء هافن المتلألئة. تمنت لو تستطيع تجاهل الأمر كحلم كما يفعل الناس العاديون. هل كانت حقًا قبل لحظات تقف مع عاهرة في المركز التجاري، وتسمح لغريبة بمداعبة ثدييها؟

وضعت كاسي يدها على صدرها وأطلقت تنهيدة بطيئة. كانت حلماتها لا تزال متيبسة، وحرارة مهبلها تتلاشى ببطء. قاومت إغراء الاستمناء للتخلص من إثارتها المتبقية.

ارتجفت حين سقطت يدها من صدرها. أصبح الإسقاط قدرة أخرى تُخيفها بقوته. عمليًا، كانت في مكانين في آن واحد. قد تكون هنا، آمنةً في فراشها، وفي الوقت نفسه في مكانٍ بعيدٍ تُغازل الخطر و...

اتسعت عينا كاسي عندما أدركت الأمر. قالت بصوت خافت ولكنه متحمس: "هذا كل شيء، أليس كذلك؟ هكذا يُفترض بي أن أفعل ذلك. هكذا يُفترض بي أن أنقذ جيسون!"

---

لم تستطع أودري تذكر آخر مرة حظيت فيها بفرصة الاسترخاء في فراشها بعد شروق الشمس. حتى بعد أن توقف زوجها، ثم ابنها، عن تناول فطور لذيذ صباح أيام الأسبوع، كانت تشعر دائمًا برغبة في فعل شيء ما، وكأن حياتها ستبقى فارغة لولا ذلك.

استلقت على ظهرها وأطلقت تنهيدة رضا وهي تدير رأسها نحو مكان نوم هنري. استيقظت على سرير فارغ، وهو أمر اعتادته على مدى السنوات العشر الماضية. كان هذا هو أقصى ما تحملت فيه غياب الجنس.

انكمشت شفتاها في ابتسامة بينما تحركت ساقاها تحت الأغطية، وانزلقت يدها نحو فخذيها المفتوحتين. أغمضت عينيها بينما غاصت أصابعها في طيات رطبة. سمعت صوت الدش في الحمام الآخر، فارتجفت من شدة الترقب. انزلقت أصابعها داخل مهبلها، تدفعه بدفعات خفيفة وبطيئة، تمامًا كما تخيلت أن جيسون سيفعل.

ارتجفت أودري، وتجعد أنفها. لا يزال هناك شيء خاطئ في اشتهاء ابنها. مهما حاولت، ومهما مارست الجنس مع نفسها بقضيب صناعي متمنيةً أن يكون قضيب جيسون، لم تستطع التغلب على ذلك الشعور الأخير بالاشمئزاز من الفكرة.

بطريقة ما، هذا جعل الأمر أكثر إثارة.

كانت تتمنى بشدة أن تكون أمًا صالحة له. وإلا فلماذا تُغامر بمحاولة لم ترغب بها قط، وغياب الجنس الذي أقنعت نفسها بأنها لم تكن بحاجة إليه يومًا؟

دفعت أودري أصابعها إلى داخلها قدر استطاعتها، مقوسةً ظهرها ومتأوهةً بهدوء. أدركت أنها كانت تكذب على نفسها طوال ذلك الوقت. كانت بحاجة إلى الجنس، لكن هنري لم يكن ليمنحها. لقد سنحت له الفرصة.

قبل بضع سنوات، شكّت في أن هنري على علاقة غرامية - ربما مع إحدى الممرضات الشابات الجميلات في المستشفى - لكنها لم تجد أي دليل. بعد فترة، توقفت عن البحث، مُقنعةً نفسها بأن الجنس مجرد جزء من حياتها قد فات أوانه.

سحبت أودري يدها من سروالها الداخلي على مضض، وانزلقت من السرير. تمددت وخطت نحو الخزانة وهي تفك أزرار قميص نومها. ألقت نظرة خاطفة على المرآة على الباب، ثم توقفت ويدها على نصف الشماعة التي تحمل ملابسها المنزلية.

سحبت أودري يدها والتفتت نحو المرآة. خلعت قميص نومها وأسقطته على الأرض، تحدق في نفسها وكأنها مفتونة. شاهدت ثدييها العاريين ينتفخان وهي تستنشق أنفاسها. نظرت إلى صوت الماء المتدفق، وحلماتها تزداد صلابة وانتصابًا. انبعث أنفاسها التالية كتنهيدة حماسية وهي تخلع ملابسها الداخلية، كاشفةً عن شفتيها اللامعتين العاريتين.

نظرت أودري مجددًا نحو صوت الماء المتدفق. كان جيسون قد انتهى تقريبًا من الاستحمام. مررت يدها على جانبها، والأخرى تُمرر أصابعها بين شعرها. مالت وركيها وأطلقت تنهيدة أجشّة، ترتجف لفكرة أنها وجيسون عاريان في حضور بعضهما البعض.

"ما الذي حل بي؟" سألت نفسها فجأة بصوت أجشّ ومرتبك. "لم أكن هكذا قط، أليس كذلك؟"

في بعض الصباحات، كانت أسئلتها تُقابل بإجابات مُطمئنة. هذه المرة، لم يُقابلها سوى الصمت. الصوت الداخلي الذي أرشدها ببراعة على مدار الأسبوعين الماضيين أصبح عُرضةً لنوبات صمت مُفاجئة في الأيام الأخيرة. تُركت تُكافح وحدها من أجل إيجاد الإجابات.

كان يلح عليها شعورٌ بأنها تسير في الطريق الخطأ. كان هدفها، كعادتها، رائعًا: أن تكون أفضل أمٍّ ممكنة، ومع ذلك بدا دائمًا بعيد المنال. لم يكن قضيبه أقرب إلى أن يكون داخل مهبلها مما كان عليه في عيد الشكر.

ارتجفت مجددًا وهزت رأسها. حينها برزت تلك المشاعر الغريبة من أعماق عقلها، مُهددةً بإبعادها عن الطريق. ظنت أن الصوت المُرشد هو جانبٌ من شخصيتها كان خامدًا منذ زمن، يُؤكد وجوده أخيرًا.

حاولت اتباع النصيحة الأخيرة التي قُدّمت لها: دع جيسون يشعر بمزيد من السيطرة، حتى لو كان ذلك يعني كبح رغبتها فيه مؤقتًا. كانت قد أُكّدت لها أنه بمجرد أن يشعر براحة أكبر، سيرغب في أن يُظهر لها كم هو أمٌّ صالحة يؤمن بها حقًا.

أطلقت أودري تنهيدة صغيرة عندما انتهى الاستحمام.

خفق قلبها بشدة. سيخرج جيسون من حمامه بكل بهائه الرجولي العاري. تساءلت إن كان يستيقظ بانتصاب كهنري أحيانًا. هل كان من المبالغة توقع استمراره كل هذا الوقت، وأن تتاح لها فرصة رؤية قضيبه بهذا اللطف والصلابة؟

احمرّ جسد أودري حرارةً. ضمّت فخذيها وشعرت بالرطوبة تتسرب من شقّها. شعرت بوخزٍ في حلماتها، وقاومت الرغبة في فركها. كانت تفضّل أن يفعل جيسون ذلك.

ابتعدت عن الخزانة واتجهت نحو الباب. بالتأكيد لن يرفضها جيسون الآن. كل ما احتاجه هو بعض الإقناع. لم يكن أبدًا من النوع الذي يُظهر مشاعره علنًا أمام والديه. ربما كان يخشى الرفض، وأن أودري كانت تمزح معه فحسب.

فتحت الباب وتوقفت عند العتبة. سمعت جيسون يتحرك في حمامه. بإمكانها انتظاره في غرفته. ربما عليها الاستلقاء في سريره، أو حتى ممارسة العادة السرية من أجله، فقط ليرى كيف...

خطرت لأودري فكرة، فعادت إلى الخزانة. مدت يدها إلى الداخل وأخرجت رداءً ساتانيًا ورديًا. حدقت فيه، ويدها تداعب القماش. اشترته قبل أربع سنوات في محاولة يائسة لإثارة رغبة زوجها الجنسية. كان مثاليًا: رمزًا لفشل زوجها، ووسيلةً لتهدئة بعض شكوكها العالقة.

انزلقت إلى الردهة وهي تتجه إلى القاعة. ارتجفت من شدة رقة القماش على بشرتها العارية، وطرفه السفلي يتلوى حول فخذيها. شدّته حول خصرها، مشدودًا بما يكفي لجعل حلماتها تبرز من القماش.

توقفت أودري ووضعت يدها على باب غرفة جيسون، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم دخلت إلى الداخل.

ما إن عبرت العتبة حتى خرج جيسون من الحمام. انحبس أنفاسها في حلقها وهو يتجمد، تاركًا نظرها يتجول فوق هيئته الشابة المثالية. أطلقت تنهيدة بطيئة أجشّة وهي تحدق في عضوه الذكري المنتفخ جزئيًا.

"أمي، ماذا... ماذا أنتِ...؟" تلعثم جيسون، وصوته يتلاشى. حدّقت بها عيناه الواسعتان اللامعتان للحظة أخرى قبل أن يهرع إلى الخزانة.

احمرّ وجه أودري عندما رأت عضوه الذكري ينتفخ أكثر قبل أن يغطيه بملابسه الداخلية. وحتى حينها، كان الانتفاخ دليلاً واضحاً على هبة ابنها.

"أتمنى حقًا أن تطرقي الباب أحيانًا يا أمي"، قال جيسون وهو يركض نحو الخزانة.

"أنا آسفة يا جيسون، كنت أريد رؤيتك قبل أن تذهب إلى المدرسة"، قالت أودري، وشفتيها تتجعد في ابتسامة بطيئة.

ألقى جيسون نظرة خاطفة من فوق كتفه وهو يسحب بنطال جينز من على علاقة ملابس. طافت نظراته على جسدها، وتوقفت للحظة على ساقيها، ثم ثدييها. تمتم قائلًا: "أعتقد أنكِ رأيتِ أكثر من اللازم".

هزت أودري رأسها. "أرجوك، ليس لديك ما تخجل منه. أنت... شاب وسيم جدًا."

رفع جيسون بنطاله وتوقف، وأطلق تنهيدة مرتجفة. استدار بعد أن أحكم إغلاق الحزام والسحاب. سأل بصوتٍ مُلتبسٍ بالحيرة والفضول: "أمي، لماذا ترتدين هذا؟"

ابتسمت أودري. "هل كنت تفضلين ألا أفعل؟"

"من فضلك، استمر في ذلك،" قال جيسون بصوت صغير.

"لا داعي لذلك. يمكنني إزالته الآن."

ابتلع جيسون ريقه. "أنا... لا... لا، لا أفعل." انتزع قميصًا من الخزانة وارتداه، وركض عبر الغرفة إلى حقيبته. "يجب أن أستعد للمدرسة على أي حال، وإلا سأتأخر عن الحافلة."

تنهدت أودري مرتجفةً، ثم وضعت يديها على وركيها. لم يسبق أن آلمها فرجها بهذا الشكل. رمقته بنظراتٍ خفية، وانتصابه لا يزال واضحًا جليًا. تمنت لو أنه اتخذ القرار نيابةً عنها! رأت كيف لا تفارقها عيناه إلا لبضع ثوانٍ. لو تركت رداءها ينزلق على الأرض، لما استطاع المقاومة.

لكنها لم تستطع فعل ذلك. شيء ما منعها من اتخاذ الخطوة الأخيرة. كان عليه أن يفعل ذلك من أجلها. قالت أودري: "أريدك أكثر فأكثر يا جيسون. عليك أن تفعل شيئًا إذا أردتني أن أتوقف".

نظر إليها جيسون بقلق، لكنها رأت الرغبة في عينيه، وظل ذكره منتصبًا تمامًا. واجه صعوبة في إخفاء ذلك تمامًا كما واجه هنري في الأيام الأولى لزواجهما.

اقتربت أودري خطوةً أخرى. "أنت بحاجةٍ إلى مزيدٍ من التحكم، أليس كذلك يا جيسون؟ إنهم يُعلّمونك ذلك في النزل. يمكنك التحكم بي، ومنعي من فعل ما لا تريدني أن أفعله."

خيّم الشك والارتباك على عيني جيسون. أخذ نفسًا عميقًا ثم قال: "أواجه بالفعل خيارات صعبة كهذه تتعلق بشخص آخر. هذا يُعقّد الأمور الآن يا أمي."

لكن الأمر ليس معقدًا على الإطلاق. يمكنكِ تحديد ما يجب عليّ فعله بالضبط. لذا، إن كنتِ لا تريدينني أن أكون عاريةً أبدًا، أو أن أرى جسدكِ العاري المثير، فبإمكانكِ فعل ذلك. توقفت قليلًا. "ثم... لاحقًا... إن غيرتِ رأيكِ..."

"لا، أنا... إذا فعلت ذلك ثم تركتك تذهب، فإنك..." توقف جيسون عن الكلام.

"نعم؟" سألت أودري.

هزّ جيسون رأسه. "لا شيء، مجرد شيء كنتُه... لم يكن شيئًا." حمل حقيبته ووضعها على كتفه، ثم توقف لينظر إليها مجددًا وهو يتجه نحو الباب.

لمست أودري ذراعه وهو يمر. توقف والتفت نحوها، وسمعت أنفاسه الخفيفة. ابتسمت قائلة: "أنت متحمس."

"لا ينبغي لي أن أفعل ذلك"، قال جيسون بصوت مسطح.

مررت أودري أصابعها على ذراع جيسون. "فكرت في ذلك أيضًا مرة. لكن لا يمكنني كبت مشاعري." رفعت نظرها إليه. "لكنني أعتقد أنك تستطيع فعل ذلك لو كنت مسيطرًا عليّ."

عضّ جيسون شفته السفلى قبل أن يفر. استندت أودري على إطار الباب، وأطلقت تنهيدة يائسة عندما سمعت الباب الأمامي يُفتح ويُغلق.

لا تيأس.

أطلقت أودري تنهيدة مرتجفة بينما غمرت شهوتها فرجها. سعدت جدًا بسماع الصوت مجددًا حتى شعرت وكأن فرجها قد دُلّك برفق.

لقد فعلتَ ما بوسعك فقط. لقد كنتَ صبورًا بشكلٍ رائع.

أغمضت أودري عينيها وتأوهت مع ازدياد متعتها. حركت وركيها وهي تداعب قضيب جيسون في مخيلتها.

سيعود قريبًا. انتظر قليلًا.

قالت أودري بصوتٍ خافت: "سأحاول. أنا آسفة... ظننتُ أنني مستعدةٌ لهذا... أنا... في اللحظة الأخيرة قبل..."

لا داعي للانزعاج. أنتِ أمٌّ صالحة، فقط تذكّري ذلك. وقريبًا ستُكافأين على سنوات جهدكِ.

ابتسمت أودري وأدركت على الفور أن الأمور ستتحسن قريبًا. سيضع جيسون قضيبه في مهبل أمه، وسيعود كل شيء إلى نصابه.

---

دخلت بيني غرفتها وهي تحمل كوب قهوتها، كوبها الثاني هذا الصباح. فكرت في كوب ثالث وهي ترتشف رشفة طويلة قبل أن تضعه على زاوية الخزانة. تثاءبت وفركت عينيها، لا تزالان غارقتين في نوم متقطع ليلةً مضطربة.

تمنت لو تستطيع التوقف عن التفكير في القلادة. لا بد أن هيذر أخذتها، ويمكنها تخمين السبب. كانت تعرف تمامًا ما يمكن لريتشي فعله بها في المكان المناسب.

لم تكن بيني قلقة بشأن الظلام. كان يعلم مُسبقًا أن أحدهم سرق القلادة، ولم يُبالِ. لم يرَ مانعًا من أن يعرف أطفالها الحقيقة، ولذلك لم يُلحّ عليها لمعرفة مكان القلادة. بل على العكس، انزعج من هوسها بها.

خلعت بيني رداءها وعلقته على خطاف على باب الخزانة من الداخل عندما اقتربت خطوات من الردهة. استدارت، بلا خجل من عريها، لتُحيي جو عندما ظهرت عند الباب.

"فهل ذهبت الفتاة الصغيرة إلى المدرسة؟" سألت جو بصوت ماكر.

قالت بيني بصوتٍ جامد: " ميليندا ذاهبة إلى المدرسة، أجل. على الأقل يمكنكِ استخدام اسمها الحقيقي معي."

"أستطيع ذلك، لو أردت. لكنني أختار عدم القيام بذلك. مشكلة؟"

حدقت بيني في أختها، مع أنها تخيلت أن بعضًا من تأثيرها قد تلاشى عندما نظرت جو إلى فرجها اللامع. توجهت نحو الخزانة. قالت بصوتٍ مكتوم وهي تنتزع ملابسها الداخلية من الخزانة: "لا أستطيع منعكِ من دخول هذا المنزل بعد الآن".

"لم تتمكن من فعل ذلك."

استدارت بيني. "ولمَ لا؟ لم أسمع أي اعتراض على ذلك."

"الصغيرة... أوه، عذراً... ميليندا تعتمد عليّ كثيراً الآن لدرجة أنها أصبحت عبدتي في كل شيء إلا الاسم. انقطع عني، وستشتاق إليّ."

ظلت بيني صامتة حتى ارتدت حمالة صدرها. "إلا إذا قاومتها. يمكنني التأثير عليها بنفس الطريقة بهذا الزناد." شدت الأشرطة وضبطت الكؤوس، وارتد ثدييها مرة واحدة.

انزلقت عينا جو نحو السراويل الداخلية وهي تُسحب فوق ساقي بيني. "لا أعرف لماذا تُزعجين نفسكِ بذلك، سيجبرونكِ على خلع كل شيء وفتح ساقيكِ استعدادًا لزيارتكِ القادمة."

"توقف عن تغيير الموضوع."

"أفعل ذلك لأن هذا يُملّني"، قالت جو. "لا يُمكنك التلاعب بهذا الزناد بمهارة تُقارب دقتي. أجل، أنا متأكدة من قدرتك على استخدام أي قدر من القوة يُلقيه لك حارسك كما لو كان بقايا طعام للكلاب، لكن في الحقيقة، الأمر أشبه باستخدام مطرقة ثقيلة لجراحة دماغ."

في طفولتهما، كانت بيني تكره ولع جو بردودها المنمقة التي كانت تجعلها تبدو غبية أو ركيكة. لاحقًا، اعتقدت أن ذلك يُترجم جيدًا إلى شراكتهما التجارية، التي رأت فيها في حد ذاتها وسيلةً لتسوية خلافاتهما الكثيرة. لكن هذا لم يُثبت إلا مدى غباء بيني لثقتها بجو، وجعل ردودها أكثر إثارة للاشمئزاز في عصرنا هذا.

"أنت تدرك ما تسخر منه، أليس كذلك؟" سألت بيني.

ساد صمتٌ قصير، لكنه كان أقصر من سابقه، كما لو أن جو أدركت زيف التهديد. قالت جو بثقةٍ أكبر من عادتها: "لم أسمع قط عن غضبٍ لمجرد إهاناتٍ مُبطنة. لذا كفّ عن رميه عليّ كأفعى الأطفال."

التفتت بيني نحو خزانتها. "هل لهذه المحادثة فائدة يا جو؟"

"بالتأكيد. سأصطحب ميليندا يوم الاثنين القادم. ستعيش معي من تلك اللحظة."

استدارت بيني، وفستانها لا يزال معلقًا على الشماعة في يدها. "لا."

"لاحظي يا بيني أنني لم أسألك. أنا أخبرك بما سيحدث، ولن تمنعيني."

تقدمت بيني نحو أختها، لكن حركة فخذيها جعلت مهبلها يرتجف من شدة الحاجة. ارتجفت وهي تتخيل ميليندا وهي تتجول عاريةً في منزل أختها، مهبلها مبللٌ دائمًا وجاهزٌ لقضيب سيدتها.

ابتسمت جو بسخرية واتكأت على إطار الباب، مطوية ذراعيها. "ليس أنك تريد إيقافي حقًا، أليس كذلك؟ أنت تشعر بالإثارة بمجرد التفكير في الأمر."

"ما أشعر به في تلك المنطقة لا يعنيك،" أعلنت بيني، وقد خفف إثارتها حدة صوتها. تنهدت مرتجفة وارتجفت. "إذا أراد أحدٌ أن يستخدم ميليندا كأداة جنسية، فسيكون أنا. والأمر متروك لسيدتي فيما يتعلق بـ..."

"لكن هذا كل ما في الأمر يا عزيزتي،" قالت جو بابتسامة ماكرة. "هذا ما تريده سيدتك المزعومة."

رمشت بيني. "لا--"

"بالطبع أنت لا تفهم، لأن معرفتك بالصفقة التي أبرمتها محدودة للغاية."

"وأنت تعرف ذلك بشكل أفضل؟ أنت لم تكن هناك حتى!"

اتسعت ابتسامة جو. "لقد ساعدتُ في تنظيم الأمر، أم أنك لم تكتشف ذلك بعد؟"

نعم، أعرف ما فعلته. لقد تلاعبت بي لأُجبر على عقد هذه الصفقة في المقام الأول. جعلتها الطريقة الوحيدة لحماية بناتي!

أرادت بيني أن تصفع جو على وجهها عندما بدأت تهز رأسها في منتصف ردها. كانت بيني أكثر حيرة من أي وقت مضى. لماذا يسمح لها الظلام بالشعور بمشاعرها الحقيقية؟

قالت جو: "بيني، لطالما كانت مفرداتكِ محدودة. من فضلكِ فكّري في كلمة "مُنسّق" للحظة وستفهمين ما أقصده بالضبط. إليكِ تلميح: هل سبق لكِ أن عرفتِ أنه يُبرم مثل هذه الصفقات مع أي شخص آخر؟ أم أنه يُفضّل كل شيء كما يُريد تمامًا؟"

تسارعت في ذهن بيني ذكرياتٌ كانت تأمل ألا تُستعاد أبدًا. قالت بصوتٍ خافت: "لستُ مطلعةً على كل ما تفعله. لكنني لا أعرف أي صفقاتٍ أخرى مماثلة، ربما باستثناء العلاقة التي كانت تربطها سابقًا بفيكتور."

وكانت تلك حالة خاصة جدًا: قوتان كان من الممكن أن تصطدما وجهاً لوجه لولا ذلك. حسنًا، أعتقد أنهما اصطدمتا في النهاية، لكن هذا ليس هو المهم.

تنهدت بيني بانزعاج وسحبت الفستان من الشماعة. ألقت الشماعة على العمود، فدارت وسقطت في قاع الخزانة عندما أغلقتها بقوة. قالت وهي تتجه نحو السرير: "جو، ليس لدي وقت لهذا"، رغم أن صوتها كان يرتجف من إدراكها المتنامي والمرعب. كانت بحاجة إلى بضع لحظات أخرى من الإنكار إذا أرادت ارتداء ملابسها في الوقت المناسب للذهاب إلى النزل. "فقط عبّري عن وجهة نظرك واذهبي."

"حسنًا. لقد عقدت تلك الصفقة مع الظلام لأنها كانت الصفقة التي أرادك الظلام أن تعقدها."

خفق قلب بيني بشدة. "أنتِ لا تنطقين بكلمة. لماذا كل هذا العناء؟ لماذا يُكلف نفسه عناء العمل من خلالكِ؟"

لا أدعي أنني العقل المدبر وراء هذا. كنت أتلقى أوامري من فيكتور في ذلك الوقت، لكنني متأكد تمامًا أنه كان ينفذها.

"لا يا جو، أنتِ وفيكتور حاولتما التلاعب بي للانضمام إلى الطائفة،" قالت بيني بحدة، عازمةً على الحفاظ على روايتها للواقع لفترة أطول. "عندما أوضحتُ أنني لا أنوي فعل ذلك، خشيتم جميعًا أن أُسقطها. لكن كان لديّ أمرٌ أهمّ لأُقلّده... وتجاوزتُ حدود طاقتي."

ابتسمت جو لأختها ابتسامة مسلية.

ارتدت بيني فستانها وسارت نحو أختها. "كفى. كفاكِ غرورًا. كان بإمكانكِ تركي وشأني وتتركيني أتعامل مع... التهديد الحقيقي." توقفت بيني للحظة، مصدومةً من كلماتها. "بدلًا من ذلك، هوجمتُ من كل جانب. كانت ابنتاي في خطر. لم يكن لديّ ملاذ آخر. كان تسليم نفسي له هو السبيل الوحيد لاختيار ما سيحدث لهيذر وميليندا. وإلا، لكان بإمكانه ببساطة أن يأخذهما متى شاء. كنتُ التهديد الحقيقي الذي أراد تحييده. تركتُه يفعل ذلك مقابل سلامة ابنتيّ."

بدت الكلمات جوفاء. تساءلت إن كان منطقها طوال هذا الوقت لا يدعمه سوى كبت ذكرياتها وتدفق الطاعة الشهوانية الدائم الذي غمر عقلها.

"إذا كنتِ ترغبين في الاستمرار في تصديق ذلك، فهذا شأنكِ"، قالت جو وهي تستدير. "ما قلته لا يزال قائمًا. لقد سمح لكِ بإبرام تلك الصفقة لأنه كان ما أراده. وكلامي الآخر لا يزال قائمًا أيضًا: سأصطحب ميليندا يوم الاثنين." توقفت ونظرت إلى أختها التي أصبحت غاضبة. "أوه، هل ذكرتُ أن كيلي تقيم في منزلي الآن؟ أنا متأكدة من أننا سنستمتع كثيرًا مع ميليندا."

كانت بيني لتصرخ في وجه أختها المنسحبة لو لم تدفعها موجة من الإثارة الساخنة والرطبة والمتعة المتصاعدة إلى الغرق على ركبتيها بينما كانت جو تتجه إلى أسفل الدرج.

لا ينبغي لك حقًا أن تكون وقحًا جدًا مع أختك، يا عزيزتي.

ارتجفت بيني وتأوهت، وفرجها يغرق في شهوةٍ مُنصهرة. "ماذا...؟ هل هذا صحيح...؟" أغمضت عينيها، ولم تستطع الكلمات أن تخرج من شفتيها. لم يكن لديها أي مجال لسؤال سيدتها. ما الفرق الذي أحدثته ظروف الصفقة؟ لقد حققت لها الصفقة ما أرادته، لكنها بدت وكأنها تنهار أكثر فأكثر مع مرور كل يوم.

تعاني جو من نفس المشكلة التي يعاني منها جميع أعضاء طائفة فيكتور السخيفة: فهي تتكلم كثيرًا وتتخيل نفسها فوق توبيخي مني.

أطلقت بيني تنهيدة أجشّة، وباعدت بين ركبتيها وتأرجح وركاها. غمرتها لذة حسية وهدأت من روعها. انحنت كتفيها المشدودتان، وارتعشت فخذاها من شدة الحاجة. قالت بصوت خافت: "إذن كانت تكذب"، لكنها عرفت الحقيقة من خلال تأثير الظلام على عقلها.

لقد كانت صادقة. لقد أبرمتِ صفقةً أردتُكِ أن تُبرميها.

"لكن--؟"

عليكِ الصبر قليلًا يا عزيزتي، قال الظلام بنبرة هادئة. ارتجفت بيني، ولمستها كأصابع بطيئة ومداعبة تداعب فرجها. أعدكِ أن أكشف لكِ كل شيء.

"ميليندا... لماذا... لا أريد..." شهقت بيني، ثم تأوهت مجددًا بينما غمرت خيالات ابنتيها العاجزتين، عاريتين ومبللتين، وعيناهما تغمرهما طاعة هنيئة، وساقاها مفتوحتان في رغبة جنسية دائمة. مهبلها مشدود على حافة النشوة التي توسلت بصمت أن تصل إليها. بدلًا من ذلك، تُركت لتتراجع ببطء، تاركةً مهبلها شاحبًا كفضولها.

صبرًا. لديك عملٌ عليكَ إنجازه. تعلم أن ستايسي لا تُحب تأخرك.

أخذت بيني نفسًا عميقًا ثم أطلقته كتنهيدة متقطعة. وقفت ببطء ومررت يدها المرتعشة على شعرها، منتظرةً أن يخفّ شعورها بالمتعة الجنسية بما يكفي لتتمكن من التفكير بوضوح.

كان عليها أن تثق بأن كل شيء سيكون على ما يرام. كان قرار تسليم نفسها للظلام هو القرار الصائب. ستكون ميليندا وهيذر بخير في النهاية. ستتحرر هيذر في النهاية من سيطرة لورا بيندون، ولن تتمكن جو من الوصول إلى ميليندا. من المؤكد أن الظلام سيتمكن من قراءة أفكارها وتصحيحها إن لم تكن على هواه.

عندما تذكرت، توجهت إلى الخزانة لتحضر قلادتها. تنهدت وغادرت.

---

نظر نيد إلى كاسي بشكٍّ عندما وصلا إلى التقاطع والتفتا نحو بعضهما. في نهاية الشارع، كانت سيارة الليموزين متوقفة أمام منزل نيد. "أنتِ متأكدة من أن هذا سينجح يا عزيزتي؟"

قالت كاسي بنبرة متحمسة: "نيد، هذا هو الشيء الوحيد المنطقي. لن تتاح لي أي فرصة أخرى لتحريره من الظلام. يجب أن يحدث هذا في النزل."

"كيف تفهم ذلك؟"

لا أستطيع فعل ذلك في المدرسة، فأنا أخشى توريط الأبرياء. لا أستطيع فعل ذلك في منزله، لأن والدته هناك، وهي أيضًا متأثرة بالظلام. لا أستطيع الإمساك به بين الحين والآخر، لأن هاري سيكون دائمًا هناك. النزل هو المكان الوحيد الذي يمكنني فيه فعل ذلك.

تنهد نيد وفرك مؤخرة رقبته. "أجل، أنت محق في ذلك. اللعنة، تحدث عن الفيل الذي في الغرفة. كان قطيعًا كاملًا منهم."

تنهدت كاسي. "مع أن قدرتي على الإسقاط تُخيفني، إلا أن فكرة دخول النزل تُخيفني أكثر."

أجل، حسنًا، إنه ليس من أولوياتي أيضًا. لم يُرِد نيد الاعتراف بمدى قلقه من مواجهة كاسي للظلام. لا يزال يشك في فعالية جرعة إليزابيث؛ فقد تسوء الأمور كثيرًا.

يبدو أن هذا قد يكون أكثر أمانًا. إذا لم أكن موجودًا بالفعل، يُمكنني العودة إلى الصف بعد أن أنتهي مما عليّ فعله.

قال نيد: " إن كان هذا سينجح عند تنفيذ مشروعك، أو إن كان زعيم الشر قد انخدع به بما يكفي."

نعم، أعلم، عليّ أن أسأل السيدة رادسون إن كانت تعتقد أن الأمر سينجح، لكنني أخشى أنها قد لا تعلم أيضًا. ولست متأكدة إن كان من المهم معرفة الظلام إن كنتُ مُسقطة أم لا. توقفت، وواجهت صعوبة في النظر إلى عينيه عندما تحدثت مجددًا بصوت خافت. "كل ما أعرفه هو أنني شعرتُ بشعور حقيقي عندما لمسني ذلك الرجل."

أحاطها نيد بذراعه. قال بصوت خافت: "عزيزتي، لا تقلقي".

أسندت كاسي رأسها على كتفه. "أشعر أنني خنتك، لا بأس إن كان الأمر يتعلق بشخص من عائلة هاربينجر، لكن..."

لقد فعلتَ ما كان عليك فعله. كان عليكَ التأكد. اسمع، كلما فكرتُ في هذه الفكرة، زاد إعجابي بها. أتمنى لو رأيتُ نظرة وجهه - إن وُجدت - عندما تستيقظ وتختفي بعد تحرير جيسون.

ابتسمت كاسي له ابتسامة خفيفة وعابرة. "ما زال هذا يُخيفني يا نيد."

أعلم. بصراحة، هذا ما يجب أن يكون. لكن أي شيء يمنحك الأفضلية يستحق ذلك.

تشبثت كاسي به وهمست، "أتمنى حقًا أن نتمكن من استخدام غرفة الضيوف الخاصة بالسيدة رادسون مرة واحدة على الأقل. أحتاج إلى الاتصال بك."

احتضنها نيد بقوة. كان قد سيطر على قلقه عندما واجهت كاسي صورة فيكتور الرمزية في رأس جينا في عيد الهالوين. ربما اعتبر ذلك "أمانًا" من التواجد في حضور فيكتور. فقط عندما شرحت له كاسي لاحقًا ما حدث، شعر بالخوف عليها.

تمنى لو لم يكتسب تلك المعرفة، لأنه حينها سيتمكن من إيقاف قلبه عن الخفقان في كل مرة يفكر فيها في الخطر الذي ستضع كاسي نفسها فيه.

---

حدّق جيسون من نافذة حافلة المدرسة، مفكّرًا مليًا في مواجهته مع والدته. تغيّر في مقعده عندما ثارت ذكرى والدته في ذلك الثوب المثير. تنهد عندما أدرك أن أمامه قرارين مهمين.

لقد قبل "الوظيفة" في النزل لتجنب إلحاق الأذى بأمه، لكنه تساءل إن كان الضرر قد وقع بالفعل. لو أزال الظلام تأثيره، ألن تكون غاضبة جدًا من طريقة إغوائها لابنها؟

تذكر كيف كان عليه أن يتحكم تمامًا بسيندي ليضمن سعادتها. هل عليه أن يفعل الشيء نفسه مع والدته؟ حينها سيتمكن من إعادتها إلى دورها الطبيعي، ولن يقلق بشأن ممارسة الجنس معها.

ومرة أخرى، إذا كان لديه السيطرة الكاملة، فإنها ستكون راضية بغض النظر عما يحدث لها.

أدار جيسون وجهه عن النافذة بينما كانت الحافلة تتجه نحو الرصيف. لم يتبادلا كلمة واحدة بينما صعد ريتشي متجهمًا على متنها. توقف ريتشي وحدق في جيسون بغضب قبل أن يستقر في مقعده.

"يمكنك على الأقل أن تكون متحضرًا وتقول "مرحبًا"،" قال جيسون.

"أجل، مرحبًا،" همهم ريتشي. "لا بأس."

"من المؤكد أنني سأذهب إلى السرير، ومن المؤكد أنني سأستيقظ، هاه؟"

"ابتعد عني. وإذا نظرت إلى ميليندا بشكل خاطئ اليوم..."

قال جيسون بحدة: " ابتعد عني الآن . لم ألمس ميليندا ولم أقل لها كلمةً خارجةً عن المألوف. "

"فماذا تسمي ما قلته لها بالأمس؟"

يُسمى هذا إجابة الأسئلة. إنها وسيلة لنقل المعرفة. تأوه جيسون عندما هبطت قبضة ريتشي على ذراعه. "إذن، ما الغرض من ذلك؟"

"كان ذلك لأني أحمق. بالإضافة إلى أنني لست في مزاج جيد هذا الصباح."

قبل أن يتمكن جيسون من الرد، توقفت الحافلة مرة أخرى. صعدت ميليندا الدرج مسرعة، تنورتها تطير فوق جواربها، لتلمح رباط جواربها. توقفت عند القمة، تنظر إلى بقية الحافلة. احمرّ وجهها عندما مدّ عدة فتيان أعناقهم ويلقون عليها نظرات شهوانية.

تقدمت خطوةً للأمام، ووقعت عيناها على جيسون، ثم ترددت مرةً أخرى. ابتسم جيسون، وظلّ عينيه في مستوى عينيها حتى لا يجد ريتشي عذرًا آخر للكمه مرةً أخرى.

بلعت ميليندا ريقها، وألقت نظرة خاطفة على المقعد الذي اعتادت هيذر الجلوس عليه قبل أن تستقر في مقعدها المعتاد. لاحظ جيسون أنها ابتعدت عنه إلى يسار المقعد.

ساد صمتٌ تام. نظر جيسون إلى ميليندا، وشعر بالفعل بتوتر ريتشي. "هل ما زالت عمتك جو تُسبب لكِ المشاكل؟"

تنهدت ميليندا وأومأت برأسها. نظرت إلى بقية الحافلة، ثم رفعت تنورتها وباعدت بين ساقيها للحظة، لتمنح أحدهم نظرة خاطفة على فرجها الرطب. ازداد احمرار وجهها وهي تغلق ساقيها المرتعشتين.

"لماذا تريد أن تعرف؟" طالب ريتشي.

نظر إليه جيسون نظرة ملل. "هذا الأمر أصبح قديمًا."

"مهلا، أنا فقط أفعل ما قلت لي أن أفعله قبل أن تقع مع هؤلاء الحمير في النزل."

حسنًا، أنت تبالغ. من المحتمل أن يكون هذا غير صحيح، ولكن حتى فرويد نفسه قال إن السيجار أحيانًا يكون مجرد سيجار.

عبس ريتشي وضرب بقبضته على ذراع جيسون.

قلب جيسون عينيه. "وهذا من أجل...؟"

استخدام كلمات لا أفهمها. ما معنى "apock-a-full"؟

"حقًا، ريتشي، امتلك حياة. وقاموسًا، في هذا الصدد."

"هلّا توقفتما؟!" همست ميليندا. "ألا يمكننا التحدث عن شيء آخر؟"

"أجل، أودّ ذلك،" قال جيسون. نظر إلى ريتشي. "إذا لم يمانع رقيبي هنا."

"مهلاً، قل ما تشاء،" قال ريتشي. "ما دام السيد فيست موافقاً، فلن يحدث شيء."

هل من الآمن إذًا أن أسأل عن حال بقية البشيرين؟ أسأل فقط لأني نادرًا ما أتواصل معهم.

عبس ريتشي وهو يفكر، لكن ميليندا قاطعته قبل أن يجيب. قالت بصوت حزين: "هيذر عادت إلى منزل السيدة بيندون لأسبوع آخر".

أومأ جيسون برأسه. "أجل، حسبتُ ذلك. كيف حالها؟"

لقد رأيتها بشكل أفضل. إنها... تقترب من القذف لكنها لا تصل إليه أبدًا. قالت إنها تُعاقب.

كنتُ أتساءل عن ذلك عندما رأيتها في الردهة. التفت برأسه نحو ريتشي، وأمسك به وهو يلف قبضته للخلف. " من بعيد. لم أقترب منها."

"ريتشي، افعل ما يطلب منك نيد فعله وهدئ من روعك"، قالت ميليندا بحدة.

"شكرًا لك،" قال جيسون بتنهيدة غاضبة بينما خفض ريتشي قبضته. "ماذا عن الآخرين؟ لستَ مضطرًا لإخباري بما كان يفعله الهاربينجرز إذا كنتَ قلقًا بشأن ذلك حقًا."

"لقد كنت أنت الشخص الذي كان قلقًا بشأن--" بدأ ريتشي.

قالت ميليندا وهي ترفع صوتها: "كاسي بخير".

"هل تسليم مهمة قيادة البشيرين أمرًا جيدًا؟"

أومأت ميليندا برأسها. "نيد مثلي. ديان بخير."

كيف حال ديان مع دروسها مع...؟ تنهد جيسون جانبًا بعد صدمة مفاجئة وحادة على ذراعه. التفت إلى ريتشي ونظر إليه نظرة باردة. "لقد تجاوزتَ حدودك يا ريتشي، من القديم إلى المزعج."

"لماذا تريد أن تعرف أي شيء عن ديان؟" طالب ريتشي.

"نفس السبب الذي يجعلني أسأل عن الآخرين."

"هراء." أطلق قبضته إلى الأمام مرة أخرى، لكن جيسون التوى في مقعده وتجنب ذلك.

" ريتشي، توقف! " صرخت ميليندا.

"أوقفوا هذا!" صرخ سائق الحافلة العجوز بصوت أجش. "لا تجبروني على إيقاف هذا الشيء والعودة إلى هناك!"

"انظر، اهدأ، أليس كذلك؟" همس جيسون لريتشي. "إذا كنت لا تريدني أن أتعلم شيئًا، فلا تُجبني ولا تطلب من أحدٍ آخر عدم الإجابة. لكمني بسبب ردّ شخصٍ آخر لا معنى له."

"ريتشي، فقط بسبب ما تفعله عمتي جو معي لا يعني أنني غبية"، قالت ميليندا.

أرخى ريتشي قبضته ببطء. طوى ذراعيه وانحنى في مقعده. "حسنًا، لا بأس."

نظرت ميليندا إلى جيسون. "على أي حال، لا أعرف شيئًا عن هذا. لا أستطيع حضور الاجتماعات بعد الآن، لأن عليّ أن أكون فتاةً عاهرةً أمام عمتي." شدّت تنورتها مجددًا، لكنها استطاعت منع نفسها من كشف ما هو أكثر من رباط جواربها.

كان بإمكان جيسون المقاومة، لكنه اختار ألا يفعل. ألقى بنظره على حجرها وأبقى عليه حتى لاحظته ميليندا. ارتجفت وفتحت ساقيها، وسحبت تنورتها لأعلى حتى رأى فرجها. انتفخ قضيبه وهو يفكر في غرقه في تلك الفرجة الجميلة الضيقة.

نظر في عينيها فرأى شهوةً صادقةً، لا تلك المصطنعة التي تُظهرها للآخرين. تساءل إن كان بإمكانه استخدام قواه المكتسبة حديثًا لمساعدة ميليندا بطريقةٍ ما. ربما يستطيع انتزاع السيطرة عليها من عمتها جو ووالدتها، لكن ذلك يتطلب السيطرة على ميليندا.

هل سيكون هذا استخدامًا مُبررًا لسلطته؟ هل هو مُحق؟ بالتأكيد سيُعاملها أفضل بكثير مما ستفعله العمة جو، ولكن هل وضع هذا نفسه في مكانة أخلاقية عالية بما يكفي؟

لا، كان عليه أن يُؤجل هذا القرار مؤقتًا. كان عليه التركيز على أمر واحد في كل مرة. كانت ديان أهم شخص يجب مراعاته. بمجرد أن يُنهي هذا الأمر، سيتمكن من إعادة النظر في محنة والدته وميليندا.

قال جيسون: "من المؤسف أنك لا تستطيع حضور تلك الاجتماعات. ربما تستطيع السيدة رادسون مساعدتك كما تساعد ديان."

"لكن الأمر ليس نفسه. السيدة رادسون تساعد ديان بقوتها على..."

"لا تخبره!" صرخ ريتشي.

"اذهب إلى الجحيم يا ريتشي، فهو يعرف بالفعل ما تستطيع ديان فعله!" صرخت ميليندا.

التفت جيسون إلى ريتشي. "هل تتذكر آخر اجتماع عقدناه قبل تنحيي عن قيادة الهاربينجرز؟ ذُكر حينها أن ديان اكتشفت قدرتها على توجيه طاقة الخط، وأن السيدة رادسون تساعدها في التحكم بقوتها. لذا، فالأمر معروف للجميع تقريبًا."

"أنت مهتم بهذا الأمر كثيرًا"، قال ريتشي وهو يضيق عينيه ويقبض يده مرة أخرى.

ماذا، ألا يمكنني القلق على سلامة ديان؟ كنت قلقًا من أنها قد تؤذي نفسها أو شخصًا آخر إذا لم تكن تتحكم بقوتها. ربما لم أعد قائدًا للهاربينجرز، لكنني لم أتوقف عن الاهتمام بهم.

قالت ميليندا: "لا أعرف إجابة هذا السؤال على أي حال. بالكاد أعرف ما يحدث."

"وأنا أيضًا لا أعرف شيئًا،" هدر ريتشي. "لذا، من الأفضل أن أترك الأمر الآن."

قلب جيسون عينيه. "حسنًا، حسنًا. آسف لطرحي هذا الموضوع."

أخفى إحباطه قدر استطاعته. كان بحاجة إلى مزيد من المعلومات حول تقدّم ديان قبل أن يتخذ قرارًا. لو كانت قد تعلّمت بالفعل كيف تتحكم بقوتها، لكان قد تقبّل أن يراقبها الآخرون عن كثب ليمنعوا سيطرتها من الوقوع في أيدي شخص آخر.

لقد تصور أن شخصين سيكون لديهما الإجابة: ديان نفسها وحبيبتها هيذر.

ستكون ديان الخيار الأمثل. فبالإضافة إلى كونها من المصدر، كان بإمكانه اختبار مدى سهولة انتزاعها منها. أما هيذر، فقد كانت تحت تأثير لورا لدرجة أنها كانت قابلة للتلاعب لإخباره بكل ما يريد معرفته.

كان يشعر بالثقة في أنه سيكون لديه ما يكفي لاتخاذ قرار مستنير بحلول ذلك المساء.

الفصل 46 »​

تلهث هيذر بشدة، ووركاها يرتعشان عند حزام الأمان، وساقاها تضغطان على حقيبة الظهر كما لو كانت تحتضن حبيبها الخفي. ركبَت القضيب الوهمي وهو يندفع بلا رحمة في مهبلها المبلل بينما انعطفت السيارة من الشارع ودخلت موقف سيارات الكلية.

"آه... آه... آه!" تأوهت هيذر بينما توترت عضلات فخذيها بسبب فرجها المتوتر. ألقت رأسها للخلف، باعدة ساقيها على مصراعيهما، تحسبًا لتدفق النشوة في ذروة نشوة عذبة. لكن بدلًا من ذلك، انسحب القضيب وأصبح ديلدو خاملًا مرة أخرى، وتمسكت بالحافة للحظة مؤلمة أخرى قبل أن تتراجع.

انحنى رأسها جانبًا، وشعرت بألم في مهبلها بعد تراجع المتعة. ارتعشت للأمام عندما توقفت السيارة في موقف لورا، لكنها بالكاد لاحظت وصولهم. أطفأت لورا المحرك، ثم لم يبقَ سوى صوت تنفس هيذر المتقطع.

ابتسمت لورا ووضعت يدها على وجه هيذر، رافعةً رأس عبدها. فتحت هيذر عينيها وحدقت في سيدتها بطاعة وتوسل صامت.

"هل كان ذلك ممتعًا بالنسبة لك، يا عبدي؟" قالت لورا.

"نعم سيدتي" قالت هيذر بصوت متقطع.

"ولذلك نحن واضحون، هذا هو يومك الثاني، وليس الثالث. لا أحسب يوم الأحد لأنك ارتديته لبضع ساعات فقط."

نظرت هيذر إلى سيدتها نظرة حزن، لكنها لم تنطق بكلمة اعتراض. تلوّت حين أبقى ضغط القضيب الاصطناعيّ جسدها متحمسًا بما يكفي لجعل تجاهله أمرًا مستحيلًا.

قالت لورا: "لن تعصيني بعد هذا أبدًا. ستكون يائسًا ومتحمسًا للغاية للوصول إلى النشوة بعد الغد، وستفعل ما أريده دون تردد".

تنهدت هيذر بتردد. "نعم، سيدتي."

"وماذا أريد منك؟"

"أنتِ تريدين ميليندا،" تأوهت هيذر. "أنتِ تريدينني أن أحضر لكِ ميليندا."

تذكر هذا يا عبد. فكّر في كل مرة لا تنزل فيها، وكم ستكون ممتنًا عندما أسمح لك أخيرًا بالخروج. ممتن جدًا لأنك ستسلم أختك لي بكل سرور.

تأوهت هيذر بينما بدا جسدها وكأنه يتحرك من تلقاء نفسه، دافعةً وركيها نحو المقعد في محاولة يائسة لدفع القضيب أكثر داخلها. ارتفع تحفيزها بمقدار ضئيل، غاصت روحها أكثر في أحضان خيوط التحكم الجليدية في عقلها.

لم تعد لديها مقاومة. كل ما قالته سيدتها استقر في ذهنها كما لو كان نابعًا من رغباتها الخاصة. بدا الارتباط بالهاربينجرز مجرد ضباب، أقرب إلى الحلم منه إلى الواقع. ما وفرته من طاقة ضئيلة أشعلت شرارةً عاجزةً في وجه قوة سيدتها.

استدارت لورا نحو المقعد الخلفي. حينها فقط سمعت هيذر أنفاس مارسي، حيوانتها الأليفة، وهي تدس يدها تحت بنطالها وملابسها الداخلية، وأصوات رطبة خافتة ترتفع بين دقات محرك التبريد.

"حسنًا، يا حيواني الأليف، حان وقت يوم عمل آخر"، قالت لورا.

أطلقت مارسي تنهيدة بطيئة راضية، ثم مدت يدها. لعقت أصابعها حتى نظفتها، وابتسمت لصاحبتها، وعادت إليها بعض الأفكار البدائية. قالت بصوت مشرق: "بالتأكيد يا آنسة بيندون، أنا ببساطة أحب العمل معكِ".

"حسنًا. الآن، اذهبي لتحضري جدول أعمالي لليوم يا مارسي."

"حالاً يا آنسة بيندون." تلوّت وأضافت بصوت أجشّ. "أنا ببساطة أحبّ أن أفعل ما تأمرينني به يا آنسة بيندون."

"فتاة جيدة."

أشرقت مارسي، وخرجت من السيارة، وانطلقت مسرعة إلى داخل المدرسة.

التفتت لورا إلى هيذر قائلةً: "رائع! لقد استخلصتُ منها كل ما تبقى من إرادتها وشخصيتها، وهي الآن أكثر فائدة لي في المكتب من أي وقت مضى."

ارتجفت هيذر. كانت هي وبقية المبشرين حاضرين وقت حدوث ذلك. وصلوا خلال نوبات النشوة الأخيرة التي أزالت ما تبقى من شخصية مارسي. حتى لو انتزعوا مارسي بطريقة ما من سيطرة لورا، فسيبقون في حالة فراغ.

هذا ما سيحدث لك إذا وصل إليك الظلام أولًا أيها العبد، قالت لورا. لن ينفعك في شيء. سيقتلع ما لا يريده ويحولك إلى لعبة جنسية بلا عقل.

لم تستطع هيذر رؤية الكذبة. ورغم أن أمها كانت بيدقًا في يد الظلام، ومن الواضح أنها ليست غافلة، إلا أنها لم تستطع مقاومة كلمات سيدتها. ارتجفت وركاها، عاجزة عن الجلوس ساكنة، والرطوبة الساخنة تلتصق بجسدها.

وهذا ما سيحدث لميليندا إذا تركتها مع أمك. لقد وهبت نفسها لذلك، وستُهيب ببناتها أيضًا.

فكرت هيذر في القلادة وما رأته في منزل والدتها. فكرت أن عمتها جو كذبت عليها . عمتها جو كذبت...

تنهدت لورا. "ما زلتِ قادرة على مقاومتي، ولو قليلاً. لن يُغيّر ذلك شيئًا. ستفعلين ما أتمناه، سواءً لأنكِ تُدركين أن ذلك هو الخيار الأفضل لميليندا في ظل خياراتها، أو لأنكِ لم تعودي ترغبين في العقاب. الآن هيا بنا إلى المدرسة."

كانت هيذر ممتنة لخروجها من السيارة. فالوقوف خفف من وطأة اصطدام سروالها الداخلي بتلتها عندما لم يكن نشطًا. حملت حقيبتها وعلقتها على كتفها قبل أن تخطو خلف سيدتها.

دخلتْ إلى الداخل على خطى لورا، ناظرةً إلى بقية الموظفين الإداريين. ألقى بعضهم نظراتٍ متوترة على لورا، فظنت أنها رأت نظرة تعاطفٍ واحدة على الأقل تُرسل إليها. بينما نظر آخرون إليها في حيرةٍ أو دهشة، متسائلين على الأرجح عن سبب حضور طالبٍ برفقة المدير كل يومٍ من كل أسبوعين.

كانت هيذر منشغلة بردود أفعالهم لدرجة أنها كادت تصطدم بسيدتها عندما توقفت على مقربة من مكتب مارسي. "لورا، أريد التحدث معكِ للحظة."

ألقت هيذر نظرة خاطفة حول سيدتها. وقف سيجر في طريقهما.

تنهدت لورا. "هل يمكن أن ينتظر هذا من فضلك يا سيمور؟ لم أتناول حتى فنجان قهوة بعد."

قال سيجر بصوتٍ جامد: "هذا مهم". انحنى جانبًا ونظر إلى هيذر. "هل أنتِ بخير يا آنسة سوفرت؟"

"لماذا لا تكون؟" سألت لورا بصوتٍ مقتضب قبل أن تتمكن هيذر من التفكير في إجابة. "ألا ينبغي أن تكون عند المدخل الشرقي تُحدّق في الطلاب عند وصولهم؟"

هناك متسع من الوقت لذلك. نظر إلى هيذر وضمّ يديه خلف ظهره. "أعتزم الدخول في صلب الموضوع مباشرةً."

تنهدت هيذر يائسةً. "سيد سيجر، أرجوك لا--"

"اصمت" قالت لورا.

صمتت هيذر على الفور.

ضيّق سيجر عينيه. "من المثير للاهتمام مدى سهولة سيطرتكِ على هذه الطالبة تحديدًا يا لورا. يكاد المرء يظن أنها لا تستطيع مقاومتكِ."

يا إلهي، فكرت هيذر. أغمضت عينيها بقوة بينما تمدد القضيب في مهبلها. يا إلهي، ليس هنا، من فضلك. لماذا اضطر للتدخل؟

قالت لورا بصوتٍ جاف: "حقًا. هيذر، ادخلي مكتبي وانتظريني هناك."

أطاعت هيذر دون سؤال، وتجاوزت سيدتها بينما قال سيجر، "الآن ما هو الغرض من ذلك، لورا؟ يجب أن تذهب للاستعداد للدرس."

"أنت لست الشخص الذي يمكنه التشكيك فيّ أو في سلطتي، سيمور."

" وعلاوة على ذلك ، من الأفضل أن يتم ذلك في مكتبك وليس لها--"

أعلنت لورا: "أصررتِ على مواجهة علنية منذ البداية، لذا سنستمر، إلا إذا كنتِ خائفة من صوتكِ أمام الآخرين."

انسلت هيذر من مكتب مارسي إلى مكتب لورا. بدأت بإغلاق الباب خلفها، ثم توقفت عندما كان لا يزال مفتوحًا. أغمضت عينيها وارتجفت، وتأرجح وركاها مع اندفاعات بطيئة وعميقة لحبيب آخر غير مرئي. عضت شفتها السفلى بقوة لتكبح أنينها، ثم وضعت أذنها على الشق. سمعت صوتًا حادًا وشهقة خفيفة من لورا.

"أبعد يدك عن ذراعي فورًا!" هسّت لورا.

اتسعت عينا هيذر، وخاطرت بإلقاء نظرة خاطفة. رأت سيجر يُنزل يده عن ذراع لورا. لم يعودا في الردهة، بل كانا يحومان قرب مكتب مارسي. قال سيجر بصوت خافت وعاجل: "أعتذر، لكن هذا ليس مُتاحًا للجميع. لن أُبالغ في الكلام هنا، ولن أُكلف نفسي عناء شرحه، لذا لا تتظاهري بالجهل في محاولة يائسة لجعلي أبدو كالمغفلة. أعرف تمامًا ما تفعلينه مع الآنسة سوفرت، وأعتزم أن أُنهي الأمر."

أغمضت هيذر عينيها وأسندت رأسها على الباب. تنهدت تنهيدة متقطعة، وارتعش وركاها بينما تصاعدت متعتها مرة أخرى بلا جدوى نحو هزة الجماع التي لن تأتي.

"حقا،" كان كل ما قالته لورا بصوت مسطح وهي تطوي ذراعيها.

ولا تهدديني بالتقاعد المبكر أو حتى الفصل، فأنا لم أعد أهتم باستمراري في العمل. كل ما يهمني هو مصلحة الطلاب، وأنتِ يا لورا تُشكلين تهديدًا مباشرًا لذلك.

اتسعت عينا هيذر، ثم ضاقتا حتى حدقتا، بينما ارتطم وركاها بجسد خاطبها الجديد الذي رُفض سابقًا. انتصبت فرجها بشدة، وواجهت صعوبة في التركيز على المحادثة، إذ فاتتها الكلمات الأولى من رد سيدتها: "--إذا اتصلتُ بالمجلس فورًا وأبلغتهم بتهديداتكِ الغامضة والوهمية."

"افعلي ما تشائين يا لورا"، قال سيجر. "إنّ آليات البيروقراطية تدور ببطء. إلى ذلك الحين، أنوي إيقافكِ بأي وسيلة ممكنة."

"إذا اتصلتُ بك يا سيمور، ستكون قد رحلتَ بحلول يوم الإثنين. أنت تُقلل من شأن نفوذي."

" إذن سأرحل! على الأقل سأتمكن من القول إنني حاولتُ ولم أجلس مكتوف الأيدي على أمل أن يخوض الآخرون معاركي نيابةً عني."

أنين هيذر. ارتجفت وركاها بشدة حتى كادت أن تغلق الباب بقوة. ارتطم المزلاج باللوحة، فسمعت صوتًا معدنيًا يصمّ آذان هيذر.

تنهدت لورا قائلةً: "هذا بدأ يُملّني. لنصل إلى صلب الموضوع، أليس كذلك؟ أنت يا سيمور تفتقر إلى أمرين أساسيين: الأول، التأثير على المجلس، والثاني، الإثبات. وفي حالة البند الثاني، لن يكفي بيان طالب واحد، أو أكثر، للتغلب على البند الأول."

"ثم سأبحث عن دليل كاف."

لديك مهلة حتى يوم الاثنين. بعد ذلك، سترحل. لقد سئمت منك. أنت مجرد أحفورة كان يجب أن تُنقل إلى متحف منذ سنوات. أنت--

تراجعت هيذر عن الباب. سقطت على الكرسي أمام مكتب لورا، ضاربةً وركيها بالمقعد كما لو كانت تمتطي عشيقها بكل ما أوتيت من قوة. انتصب مهبلها، وتوتر، ثم سقط للخلف. أطلقت أنينًا مؤلمًا آخر بينما سقط وركاها على الكرسي، تلهث بينما استمرت لذتها في التراجع ببطء، وألم الشهوة غير المتبادلة ينتشر في مهبلها.

اقتحمت لورا الغرفة. كادت أن تغلق الباب عندما ألقت نظرة خاطفة عليه، ثم على هيذر، وهي تضيق عينيها. أطلقت تنهيدة بطيئة من أنفها وهي تغلق الباب وتتجه نحو مكتبها. قالت بصوت جاف وهي تجلس: "أظن أنكِ سمعتِ".

"نعم، يا آنسة بيندون،" قالت هيذر، بعد أن تم تدريبها بعناية على عدم استخدام مصطلح "سيدة" في المدرسة.

"ليس له أهمية تُذكر. كان عديم الفائدة حتى قبل بدء الفصل الدراسي، وأنا متأكد من أنه عديم الفائدة لك وللهاربنجرز على حد سواء."

لم تُجب هيذر. لم يُوجَّه إليها سؤالٌ مباشرٌ أو أمرٌ بفعل شيء. كان بإمكانها عدم الرد.

في الواقع، الأمر تافهٌ جدًا لدرجة أنني لن أكلف نفسي عناء اكتشاف كيف علم بـ"اتفاقنا". اعتبر نفسك محظوظًا، فأنا واثقٌ من أنني كنت سأجد سببًا آخر لمعاقبتك أكثر. وللحقيقة، لقد سئمت من السجال معه. أنوي السيطرة المطلقة على هذه المدرسة، وهو آخر عائقٍ متبقٍ أمام ذلك. ابتسمت لهيذر ابتسامةً ماكرة. "إلا إذا وجد، بالطبع، هذا الدليل الغامض على وجوده. ستخبرني بالتأكيد إذا اتصل بك يومًا ما طالبًا بذلك."

أومأت هيذر برأسها على الفور. "نعم، يا آنسة بيندون، بالطبع سأفعل"، سمعت نفسها تقول.

"كنت آمل أن أجعلك تسعد فرجي مرة أخرى هذا الصباح، لكن هذا سيجعلك تتأخر عن الفصل. لذا اذهب."

"أجل، آنسة بيندون،" قالت هيذر. وقفت، حملت حقيبتها، وخرجت من المكتب.

تلوّت وتنهدت بعمق. شعرت وكأنها تسببت بمفردها في حزن كل من تعرفه. تمنت لو أنهم استمعوا لتحذيرها ولم يحاولوا مساعدتها.

---

حاولت ميليندا أن تظهر بأصغر حجم ممكن، واستقرت وسط مجموعة "هاربنجرز" في موقف سيارات المدرسة. تجنبت النظر إلى ما وراء تلك الدائرة المشوهة، خشية أن تلفت انتباه فتى آخر فتشعر برغبة في رفع تنورتها لتكشف عن مدى جاذبيتها.

عندما لم تكن ترتجف من الشهوة المُستحثة، كانت ترتجف من البرد. شكّت في أنها قد ارتفعت كثيرًا عن العشرينات. كلاهما يغذي الآخر في حلقة مفرغة. جعلتها البرودة القارصة ترتجف وتفرك ساقيها ببعضهما البعض، مما أدى بدوره إلى موجة أخرى من الحرارة حتى سيطر عليها الهواء البارد مرة أخرى.

ألقت نظرة خاطفة على هيئة نائب المدير سيجر المتجهمة الواقف قرب المدخل، وأطلقت تنهيدة حزينة. كانت تعليمات العمة جو واضحة للغاية: ألا تُعري أحدًا إن رأى أحد أعضاء هيئة التدريس. لقد اقتربت من ذلك في اليوم السابق؛ إذ طالب أحد المعلمين فجأةً بمعرفة ما وجده بعض الطلاب مثيرًا للاهتمام، لكن لم يمتلك أيٌّ منهم الجرأة للإجابة بصدق.

"شكرًا لك على تحذيرنا، ريتشي"، قالت كاسي بعد أن انتهى ريتشي من شرح ما حدث في الحافلة.

"ماذا يعني ذلك؟" قالت ديان بصوتٍ متردد. "هل يلاحقني؟"

"نعم، هذا ما يبدو عليه الأمر"، قال ريتشي.

"لا، لا يحدث ذلك"، قالت ميليندا.

"ما الأمر يا ميليندا؟ هل أنتِ في حافلة أخرى أو شيء من هذا القبيل هذا الصباح؟"

كان يسألها فقط عن أحوالها. كيف يعني هذا أنه يلاحقها؟

قال نيد: "يجب أن أعترف، ميليندا محقة. لو كنتُ مكانها، لسألتُ شيئًا يُخبرني بمكان ديان لأتمكن من قضاء الوقت معها بمفردي."

«لكنه كان يسأل عن قوة ديان»، قالت كاسي. «هذا يُقلقني قليلًا».

قالت ميليندا: "ليس وكأننا نعرف شيئًا عن الأمر". وأضافت بصوت غاضب: "ليس وكأن أحدًا أخبرني شيئًا عمّا يحدث".

"أنا آسف حقًا بشأن ذلك، ميليندا، كان لدي الكثير من الأشياء في ذهني بالأمس لدرجة أنني نسيت أن أخبرك بها. أعدك بأنني سأحاول القيام بذلك اليوم."

أومأت ميليندا برأسها وظلت صامتة. تنهدت مرتجفة وتساءلت إن كان من الأفضل ألا تعرف، لا إن كانت لا تزال تفكر في تسليم نفسها لجيسون. قبل ذهابها إلى المدرسة، وقفت أمام عمتها جو لتفحصها وتشرح لها كيف تتصرف في ذلك اليوم. علّقت العمة جو قائلة: "سيكون هذا أسهل بكثير عندما لا أضطر للذهاب إلى هنا كل صباح".

بالنسبة لها، هذا يعني أن عمتها جو على وشك أن تأخذها بعيدًا. حينها لن تكون في وضع أفضل من هيذر.

"فماذا أفعل الآن؟" سألت ديان بصوت عاجز.

قال ريتشي: "ستكون بخير اليوم على الأقل. ستكون معي اليوم."

"أوه؟" قال نيد. "في ماذا؟"

تبادلت ديان وريتشي نظرة. قالت ديان: "همم، إنه شيء أرادته هيذر مني أن أفعله. شيء بدأته قبل أن تضطر للعودة إلى السيدة بيندون."

ارتفعت حواجب ميليندا.

قالت كاسي بنبرة حذرة: "استعارت هيذر مجلد القرصنة الخاص بجيسون. هل لهذا علاقةٌ بذلك؟"

"انتظر، هل هذا هو الشيء الذي لا تريد هيذر أن تخبرني عنه عن والدتي؟" طالبت ميليندا.

تحركت ديان قبل أن تجيب، "ربما يكون كذلك، لست متأكدة. أنا أعرف فقط ما أخبرني به ريتشي. لست متأكدة من مقدار ما يُفترض بي أن أخبر به أي شخص آخر."

قال نيد: "علينا أن نتوقف عن كتمان الأسرار. لقد صرّح لنا جيسون بذلك منذ زمن. لذا اعترفوا."

قالت كاسي: "أكره أن أطلب من أي شخص أن يخرق ثقته، لكنني أعتقد أن نيد محق. محاولة ملء مكان جيسون صعبة بما يكفي دون معرفة نوع الخطر الذي يُعرّض الآخرين أنفسهم له."

قال ريتشي: "ليس الأمر خطيرًا على الإطلاق. انظر، هيذر حصلت على قلادة من والدتها..."

شهقت ميليندا. " أخذته هيذر ! سألتني أمي عن ذلك بالأمس، لكنني لم أكن أعرف شيئًا عنه."

"قالت إن والدتها كانت تمتلكها منذ الأزل، وأنها كانت تمتلك نوعًا من الأعمال منذ عشرين عامًا، مثل Ghostbusters ولكن بدون المعدات الفاخرة."

حدقت ميليندا فيه بدهشة. " ماذا حدث؟! أنت لست... لا يمكنك أن تكون جادًا! لم تخبرنا بشيء كهذا قط! أنت مغرور جدًا يا ريتشي."

"مهلا، لقد رأيت ذلك بأم عيني اللعينة، أيها الحقير."

لا، هذا هراء. تقول إن أمي كانت تطارد الأشباح!

قالت ديان: "لم يكن الأمر كذلك تمامًا. كان الأمر أشبه بخدمة تحقيق، وكأنهم كانوا يحاولون معرفة ما إذا كانت هذه الأمور حقيقية أم لا".

نعم، واختها اللعينة جو كانت موجودةً أيضًا، قال ريتشي بغضب. "لقد أفسدتها بحديثها عن ستيفاني المزيفة."

"واو" قال نيد.

هزت كاسي رأسها. "انتظر، هذا الأمر سريع جدًا بالنسبة لي."

قالت ديان: "حضر ريتشي وهيذر اجتماعًا ما. كان ذلك عام ١٩٨٥، بعد حوالي شهر من حادثة ستيفاني. أخبرت جو بيني - والدة هيذر وميليندا - أنها حققت في الأمر بنفسها ولم تجد شيئًا".

كادت ميليندا أن تتكلم من شدة ذهولها. قالت بصوت خافت: "لكن... لكن العمة جو كانت من أتباع فيكتور".

"كل الطريق إلى الوراء إذن؟" سأل نيد.

يا إلهي! صرخت كاسي. يبدو أن هيذر تحاول معرفة كيف حدث كل شيء مع والدتها، وكيف وصلت إلى هذا الوضع.

"نعم، وتلك العاهرة جو كانت تطعمها أشياء سيئة منذ اليوم الأول،" سخر ريتشي.

هزت ميليندا رأسها لكنها كتمت لسانها. حتى لو خدعت جو والدتها في الماضي، فالنتيجة النهائية هي الأهم. ما زالت والدتها لا تفعل شيئًا لحمايتهما رغم كل أحلام هيذر.

"سوف نتوجه إلى الكنيسة المهجورة بعد المدرسة اليوم"، قالت ديان.

"أنت مجنون"، قالت ميليندا بصوت مرتجف.

"يا إلهي، ديان، هل هذا آمن؟" قالت كاسي.

"لقد طردنا فيكتور من المدينة منذ شهر ونصف"، قال ريتشي.

"إنه أقرب إلى التراجع، ولكن، نعم، نفس الاختلاف كما أعتقد"، قال نيد.

قالت ديان، مع أن نبرة الاقتناع في صوتها بدت ضعيفة: "إذن لا ينبغي أن يكون هنا بعد الآن. لقد استخدمه فقط في احتفال الهالوين".

"أنتِ مجنونة تمامًا!" هتفت ميليندا. "أنتِ وريتشي!"

بدت ديان وكأنها على وشك أن تقول شيئًا لميليندا، لكنها أطلقت تنهيدة محبطة بدلاً من ذلك وألقت نظرة متوسلة على الآخرين.

قال ريتشي: "سيكون الأمر على ما يرام، أيها الحقير. أستطيع التعامل مع الأمر."

"ليس إذا كان هناك مهرجان طائفي يحدث هناك"، قال نيد.

لن يكون هناك. على أي حال، يمكننا رؤيتهم الآن، أتذكر؟ جميعهم لديهم هالات الآن. نرى هالة واحدة ونرحل.

قالت ديان: "لا بد لي من فعل هذا. هيذر تريدني أن أفعل هذا من أجلها. وحيث إنها لا تسمح لي بمساعدتها ضد السيدة بيندون، فهذا أقل ما يمكنني فعله".

"حسنًا، ولكنني قادم معك في هذه الرحلة الصغيرة"، قال نيد ببطء.

"نعم يا نيد، تفضل بالذهاب معهم،" قالت كاسي. "سيكون الأمر أفضل بالنسبة لي."

"على الرغم من أن ديان ربما يمكنها استخدام قوتها الجديدة المذهلة للمساعدة إذا حصلنا على متطفلين على الحفلات."

احمرّت وجنتا ديان. "همم... لا أعتقد أن هذا سينجح، إنه يُفعّل فقط عندما... همم، أشعر بالنشوة."

رفع ريتشي حاجبه. "بجد؟"

ازداد احمرار وجه ديان خجلاً، لكن نيد هبّ لإنقاذها. قال نيد بصوتٍ عابس: "لا، لقد اختلقت ذلك لإثارتكِ. والآن، ما رأيكِ أن نلتقي خارج المقبرة القديمة؟"

"نعم، هذا رائع"، قال ريتشي، وأومأت ديان برأسها.

"أنتِ تضيعين وقتكِ فحسب،" تمتمت ميليندا. "ما الفرق الذي يُحدثه أيٌّ من هذا؟"

قالت ديان: "أخبرتني هيذر كم تكرهين والدتك الآن. ربما لو عرفتِ تمامًا كيف..."

لا يهمني كيف حدث هذا! ما أهمية ذلك؟ كل ما أعرفه هو أنها تحمل فكرةً خاطئةً مفادها أن تسليم بناتها كعبيد جنسٍ هو حمايةٌ لهن بطريقةٍ ما. لا يا ديان، لقد أفسدت الأمر تمامًا. لا يهم كيف وصلت إلى هنا، ولن أضيع وقتي في هذا بعد الآن.

ركضت نحو مدخل المدرسة، متجاهلة الدعوات المتوسلة من كاسي.

حاولت ميليندا كبح دموعها. لماذا لم يفهموا؟ ستُحسم حياتها في أقل من أسبوع. كان من الممكن أن تُقتل من قِبل الطائفة بدلًا من جينا في عيد الهالوين، فالنتيجة ستكون نفسها. مستقبلها لا يتلخص إلا في مهبلٍ مبللٍ باستمرار، ولا شيء غير ذلك.

صعدت الدرج مسرعةً وشقت طريقها بين الطلاب الآخرين، وهي تلعنهم، حتى أن احتكاكها بالفتية دفع شهوتها إلى أقصى حد. وعندما وصلت إلى الباب، غمرتها رغبة متجددة، ولم يمنعها من رفع تنورتها إلا حضور سيجر الطاغي.

"السيدة سوفرت."

توقفت ميليندا فجأةً واستدارت. نظرت إليه ببساطة، دون أن تنطق بكلمة. كان أنفاسها خافتًا من التعب والشهوة.

"هل كل شيء على ما يرام؟"

أرادت ميليندا أن تُعلن أن لا شيء على ما يُرام. كل شيء ينهار من حولها، وكل ما يهمّ الجميع هو معرفة كيف حدث ذلك بدلًا من التركيز على كيفية إيقافه.

"أجل، لا بأس يا سيد سيجر،" قالت ميليندا بصوت وديع، وإن كان متوترًا. "هل يمكنني الذهاب الآن؟"

لحظة. عندما خفّ سيل الطلاب الداخلين إلى المدرسة، أشار سيجر إلى ميليندا لتقترب. قال بصوت خافت: "أحاول أن أمنحكِ أنتِ وصديقاتكِ من هاربينجر بعض الحرية الإضافية يا آنسة سوفرت. لكنني أشعر بضرورة الإشارة إلى أن تنورتكِ... أكثر كشفًا مما هو مسموح به عادةً في هذه المدرسة."

ارتفعت حواجب ميليندا. "أليس كذلك؟"

نعم، تمامًا. أطلب منك ارتداء شيء أطول غدًا وإلا سأضطر إلى توبيخك وربما إعادتك إلى المنزل. لا أستطيع أن أبدو وكأنني أفضّل أحدًا على الآخر.

تنهدت ميليندا بارتياح. "أجل، سيد سيجر، سأخبر عمتي حالما أصل إلى المنزل. شكرًا لك!"

عبس سيجر. "عمتك؟ ولكن أليست أمك..."

اختفت ميليندا بالفعل في المدرسة. أخيرًا، فكرت ميليندا وهي تسير نحو خزانتها: " ربما الأمور بدأت تتحسن".

---

أدرك جيسون أنه لن يحتاج إلى خطة معقدة ليصل إلى قرب ديان بما يكفي ليطرح عليها بعض الأسئلة؛ كل ما عليه هو الاعتماد على الطبيعة البشرية، وخاصة طبيعة ريتشي.

تساءل عما يدور في خلد كاسي بترك ريتشي مسؤولاً عن أي شيء يتطلب، ولو قليلاً، إما التخفي أو التفاني. لقد تقبّل بالفعل حقيقة أن تكليفه ريتشي بمهمة "حماية" الآخرين منه كان قرارًا خاطئًا. بدا له الجانب المشرق: الآن وقد علم أن لا أحد يحتاج حقًا إلى أي حماية منه، اطمأن إلى أن شخصًا أكثر كفاءة لم يكن يلاحقه.

بين الحصص الدراسية ذلك الصباح، كان ريتشي حاضرًا دائمًا، حتى لو تطلب ذلك اندفاعًا جنونيًا من الجانب الآخر من المدرسة، ليصل في الوقت المناسب ليرى جيسون وهو يدخل فصله التالي. مثال آخر على عدم تفكير ريتشي. لو فعل ذلك، لأدرك أن معظم "الهاربينجر" كانوا في نفس الجانب من المدرسة الذي كان فيه، وبالتالي لم يكن عليه سوى البقاء في مكانه لتوفير "حماية" كافية.

وصل جيسون إلى خزانته بعد رنين جرس بدء فترة الغداء بقليل. وكما توقع، لم يكن ريتشي موجودًا. كان ريتشي قد انطلق بالفعل إلى الكافتيريا، مدفوعًا برغبة جيسون في فعل الشيء نفسه.

وضع جيسون كتبه في خزانته وانسلّ بين الحشد، فوجد جدولاً يقوده إلى الاتجاه الذي يريده، فلا يتأخر في زحمة السير. كانت لديه ميزة نفسية أخرى: فقد كان نفيه الاختياري من نفس طاولة الغداء مع بقية الهاربينجر يعني أنهم اعتادوا على عدم رؤية جيسون وقت الغداء.

مرّ بالكافيتريا، وانحنى رأسه عندما رأى كاسي ونيد يدخلان. لم يكن ريتشي موجودًا بعد؛ على الأرجح كان بالداخل، ربما كان جالسًا على الطاولة يتناول طعامه. فكّر جيسون بسخرية : "إنه متوقع جدًا" .

تقدم أكثر في الممر وألقى نظرة خاطفة خلفه. كان الطريق خاليًا. خرج من بين الحشد واندفع نحو آخر خزانة، متسللًا قبل أن يُلاحَظ. "مرحبًا."

شهقت ديان وقفزت للخلف. تعثرت، وسقطت عدة كتب من يديها على الأرض. رمقت جيسون بنظرة واسعة، وفمها مفتوح كأنها تريد أن تقول شيئًا، لكن الكلمات لم تخرج إلى فمها.

كان جيسون متوترًا كعادته . "آسف يا ديان، لم أقصد إخافتكِ." التقط الكتب ودفعها نحوها.

تراجعت ديان وحدقت في الكتب كما لو كانت ملوثة. تجولت عيناها على ذراعه ثم حول أطراف جسده. كان عليه قريبًا أن يُعلّم الهاربنجرز كيف أساءوا تفسير الهالات. كانت ديان ترى القوة، لا الشر.

أمسكت الكتب بقبضة رقيقة كادت أن تسقطها مجددًا. "همم، شكرًا لك،" قالت بصوت خافت مرتجف وهي تعود إلى خزانتها. "إذن--"

"أردت أن أتحدث إليك لفترة وجيزة لمعرفة كيف حالك."

توقفت ديان وهي تضع كتابًا على نصف الرف. "همم... تفعل؟"

"لقد كنت قلقًا عليك، مع تلك القوة الجديدة التي كانت تسبب لك مثل هذا الحزن."

"أوه، هذا." رمقتها بنظرة حادة، ثم ابتلعت ريقها. قالت بصوت متوتر: "لست متأكدة من أنه من المفترض أن أتحدث إليكِ عن هذا."

قال جيسون: "أتفهم حذرك. أعتقد أن هذا تصرف حكيم إلى أن تعرف المزيد عما يحدث معي. لن أسألك أي تفاصيل عن قوتك أو ما يمكنك فعله بها. أريد فقط أن أعرف كيف حالك. هل أنت بخير؟ هل تساعد السيدة رادسون؟ هل ساعدك ذلك على تخفيف التوتر؟"

ترددت ديان في ردها، وعرف جيسون أنه قد أتقن النهج النفسي الصحيح. أولاً، أن يبدو موافقًا لها، مما يعزز فكرة أنه يتحدث بمنطق؛ فالناس دائمًا ما يعتقدون أن الشخص يكون أكثر منطقية عندما يتفق مع آرائهم. ثانيًا، أن يحافظ على منظور متعاطف واضح، مما يعزز أي شعور بالذنب تجاه الشك في دوافع خفية. ثالثًا، أن ينهال عليها بأسئلة كافية تجذب انتباهها إلى تحليلها، وبالتالي يقلل من الوقت الذي يقضيه في التفكير النقدي.

قالت ديان: "أتحسن في التعامل مع الأمر. لقد ساعدتني على التأقلم، مع أننا لم نحظَ بوقت كافٍ لجلسات أخرى مؤخرًا".

أومأ جيسون برأسه وأشار نحو الخزانة. "من الأفضل أن تستعد للدرس، لا تريد أن تتأخر."

"أوه، أجل، صحيح!" مدّت ديان رقبتها ونظرت إلى الساعة. بقي دقيقتان كاملتان، لكن الساعة كانت مزودة بعقرب ثوانٍ. كان جيسون قد قرأ أن إدراك الناس للوقت يكون أقصر دائمًا عندما يرون مرور الوقت أمام أعينهم.

انتظر بضع ثوانٍ أخرى حتى تشتت انتباهها بما يكفي لاندفاعها للاستعداد للصف. "إذن، لم يحدث شيء مؤخرًا؟ هل ساعدتكِ على التحكم في الأمر أكثر؟"

ماذا؟ نعم، فعلت. نظرت ديان إلى الساعة مجددًا. "لم أعد أشعر أنها تسيطر عليّ."

"أوه؟ هل شعرت أن لديك القليل من السيطرة عليه؟"

بدت ديان على وشك الرد، لكنها توقفت، وكأنها استعادت رباطة جأشها أخيرًا. أخذت كتابًا آخر من خزانتها وأغلقته بقوة. قالت بسرعة: "أعرف الآن بشكل أفضل. أعني، ما زلت... لا أعرف دائمًا... يميل إلى معرفة متى يجب استخدامه، هذه أفضل طريقة للتعبير عن ذلك. تعتقد هيذر أنني ربما أستخدم قدرتها على التنبؤ."

"وهل تستخدمه دائمًا بشكل جيد؟" سأل جيسون.

نظرت ديان إلى الساعة مرة أخرى. "نعم، لقد ساعدت هيذر وميليندا، وحتى السيدة رادسون مرةً عندما... همم... حسنًا، لا يهم ما حدث. حقًا يا جيسون، أنا آسفة، عليّ الذهاب."

ابتعدت، وركض جيسون بجانبها. "سؤال واحد أخير، أعدك."

أبطأت ديان ورمقته بنظرة ألم، ثم أسرعت مجددًا وتنهدت. "لست متأكدة من قدرتي على الإجابة أكثر. ربما بالغت في كلامي."

ديان، حتى مع كل ما حدث، ما زلت أهتم لأمركِ ولأمر بقية الهاربينجر. لا أريد أن أراهم يتأذون.

توقفت ديان خارج صفها وألقت نظرة على الساعة، وكان عقرب الثواني يمسح آخر ثلاثين ثانية قبل الجرس. "شكرًا لك يا جيسون، أنا سعيدة لأنك لا تزال تهتم بالجميع."

هل تعتقد أنك ستتلقى المزيد من الدروس مع السيدة رادسون قريبًا؟

لا أعلم، ستكون... حسنًا، مشغولة بأمور هذا الأسبوع. كثيرٌ منا كذلك. أعني، ليس لديّ ما أفعله سوى أن تُريني كيف أتحكم في، همم، برغباتي الجنسية بشكل أفضل. همست الكلمتين الأخيرتين. "يجب أن أذهب! أراك لاحقًا!"

دخلت إلى الفصل الدراسي تحت أعين المعلم الحذرة الذي أغلق الباب في أعقابها عندما رن الجرس.

توجه جيسون نحو الكافيتريا. لكن ذلك لم يُجدِ نفعًا كما كان يأمل. لم يجد شيئًا حاسمًا يُمكّنه من اتخاذ القرار.

فهل كانت قوتها مرتبطة بجنسانيتها؟ لم يكن ذلك واعدًا جدًا، بالنظر إلى سهولة وقوعها في عبودية جنسية. كان عليه أن يتابع هذه النقطة.

---

اعتقدت كاسي أن غياب جيسون عن الغداء هو ما جعل تلك الاستراحة مُرهقة للغاية، لكن فترات الصمت الطويلة بين أقرانها فاقتها في قدرتها على إحباطها. كان نيد يحاول أحيانًا إضفاء بعض الحيوية على الموقف بنكتة، لكنها كانت تُثير ربما دقيقة أو دقيقتين من ردود الفعل الفاترة قبل أن يعود الجميع إلى حالة من السكون والصمت.

"حسنًا، فريقنا مفعم بالحيوية اليوم،" قال نيد متذمرًا بعد فشل محاولته الرابعة. أسقط شوكته على طبقه بصوتٍ عالٍ. "يا إلهي، أكره الانتظار."

"أجل، هذا كل شيء، أليس كذلك؟" قالت كاسي، ممتنةً لأن شخصًا آخر قد خرج وقالها أولًا. شعرت بنوع من النفاق نظرًا لمراتها العديدة التي وبخت فيها نيد لرغبته في القفز في الماء برأسه قبل أن يعرف عمقه. "أشعر بذلك أيضًا. أريد أن أفعل شيئًا، لكن الأمر كله متروك للسيدة رادسون."

تمتم ريتشي بلعنة وهو يضع شطيرة الهمبرغر نصف المكتملة في طبقه، وأصابعه ملطخة بالدهن من مكان تسربه من أحد جانبي الشطيرة. تجعد أنفه ومسح يده ببنطاله الجينز. "لقد سئمت من مطاردة جيسون في جميع أنحاء المدرسة اللعينة."

"لماذا تفعل ذلك؟" قال نيد بصوت حزين.

ماذا عليّ أن أفعل غير ذلك؟ لقد طلب مني أن أمنعه من فعل أي شيء مع الجميع.

"نعم، ولكنني أشعر بهذا الشعور الغريب مرة أخرى بأننا نطارد الطعوم، تمامًا كما حدث لي عندما بدا الأمر وكأن تيري هوليس الرهيبة قد ذهبت إلى الجانب المظلم من القوة."

ارتطمت شوكة كاسي بطبقها. "لا أحد يشعر بالسوء أكثر مني حيال هذا الأمر! انظروا إلى ميليندا. طوال هذا الوقت كنا نركز على هيذر أو ننتظر جيسون لينتهي من قراءة المجلة، وتجاهلنا ميليندا تمامًا."

قال نيد: "هيذر كانت ترفض المساعدة. وميليندا لم تطلب منا المساعدة أيضًا".

لكنها اشتكت بما فيه الكفاية. كان ينبغي علينا الاستماع. و... و****، الآن أشعر وكأنني أنتقد جيسون لأنه كان لا يزال مسؤولاً عندما حدث كل ذلك.

أحاط نيد خصرها بذراعه، وكادت أن تبتعد عنه. أقنعها ذلك بأنها بحاجة إلى هذا الاتصال أكثر مما تتخيل. استندت إليه وهو يقول: "حبيبتي، أنتِ تُرهقين نفسكِ. هيا، خذي قسطًا من الراحة. ميليندا دائمًا ما تشتكي من شيء ما. كيف كان من المفترض أن نكتشف أن الأمر قد ساء إلى هذا الحد؟"

أغمضت كاسي عينيها. "ما زلت أعتقد أنه كان علينا فعل شيء لها. ولـ هيذر. هناك الكثير من الأمور التي تسير على نحو خاطئ. أنا... نحن على حافة الانهيار."

شدّت ذراع نيد حولها أكثر، وتساءلت إن كان قد التقط زلّة لسانها. ربما هجرت السلطة ليس خوفًا من أن تضرّها، بل لأنها لم تكن تملك عقلًا لها أصلًا.

أقسمت ألا تنتقد نيد مجددًا على تصرفاته المتهورة. أكثر من أي شيء آخر، كانت ترغب في فعل شيء ما. لكن كيندال الحقيقية لن تلطخ يديها بالقيام بكل شيء بنفسها. كيندال الحقيقية تُفوض. هذا بالضبط ما كانت تفعله، وقد أثار اشمئزازها.

لقد أضاعت على نيد ساعاتٍ لا تُحصى من النوم وهو يحاول فكّ شفرة اليوميات. حشرت ريتشي في مرمى النيران وهو يطارد جيسون. الآن، أرادت ديان الذهاب إلى الكنيسة المهجورة، فاضطرت إلى الجلوس على الهامش مجددًا. لم يكن مهمًا أن وفدها قد فُرض عليها بداعي المصلحة الشخصية؛ لم تستطع أن تُلوّث يديها لأن والدتها وسائقها اللعين لم يسمحا لها بذلك. كانت النتيجة واحدة، وهذا كل ما كان يهمّها.

"إن القوة الحقيقية لا تكمن في ما يمكنك إنجازه"، كما قالت والدتها منذ سنوات، "بل في معرفة كيفية جعل الآخرين يقومون بإنجاز الأمور نيابة عنك".

لاحت في الأفق فرصةٌ لتكفير نفسها. أتيحت لها الفرصة ليس فقط لتلويث يديها، بل للغوص في الوحل، ولم ترغب إلا في الهرب منه.

تجاوز الخوف ما قد يحدث لها. كان قناعًا يحجب الحقيقة. لطالما شعرت بأنها محاصرة بسلطة كيندال، قلقة من أن تفتح عينيها، فترى المجد، ولا ترغب في المغادرة أبدًا.

"أتمنى أن أتمكن من الذهاب معك بعد الظهر،" همست كاسي لنيد، وتساءلت عما إذا كان سيفهم حقًا السبب دون مطالبة.

قال نيد بصوتٍ خافت: "أسمعك. سأتصل بك فور خروجنا."

ابتسمت كاسي ابتسامة خفيفة. وكما توقعت، لم يفهم. شعرت بالتعب الشديد لشرح الأمر.

يا حبيبتي؟ ليس بوسعنا فعل الكثير. علينا اختيار معاركنا. فكّري في الأمر بهذه الطريقة: لو بذلنا كل ما في وسعنا لمساعدة هيذر وميليندا، لما بقي لدينا شيء لجيسون.

أغمضت كاسي عينيها وأومأت برأسها. تذكرت فترة الجماع المحمومة خلال الأسبوعين اللذين سبقا عيد الشكر، والتي اتفقوا جميعًا على أنها علامة أكيدة على حدوث شيء ما، ولكن هل كان بإمكانهم توجيه بعض تلك الطاقة إلى هيذر وميليندا؟

ثم كان هناك ريتشي، الرجل الغريب.

أدركت كاسي الآن بأسى أنه كان من السهل تجاهله. ظن الجميع أنه قادر على الاعتناء بنفسه، وأنه قوي بما يكفي لتحمل أي شيء. لم يستطع أحد غيره استشعار صراع المشاعر الجامح في أعماق نفسه الذي كان مكشوفًا لها. كان هناك الكثير من الاضطراب لدرجة أنها لم تعد تشعر بلحظات غضبه، ولهذا السبب ارتجفت عندما ارتطمت قبضة ريتشي فجأة بالطاولة وهو يصرخ: "حسنًا، أين هو بحق الجحيم؟!"

"ما الذي تصرخ به الآن؟" قال نيد، على الرغم من أن صوته بدأ يتلاشى وهو يمد رقبته في الاتجاه العام الذي كان ريتشي ينظر إليه الآن.

"أين جيسون الطائر اللعين؟!" قال ريتشي، وهو يضرب بقبضته على الطاولة مجددًا ويدفع ذراعه الأخرى نحو نقطة قريبة من منتصف الكافتيريا. "من المفترض أن يكون هناك! يا للهول، هل هو هنا أصلًا؟!"

"لا أعلم، أنت الشخص الذي من المفترض أن يراقبني،" قال نيد ببطء.

حدق ريتشي فيه وكان على وشك الانطلاق في نوبة غضب أخرى عندما قاطعته كاسي، "هذا يكفيكما. بصراحة، العداء بينكما في الآونة الأخيرة لا يساعد الأمور."

"آسف يا حبيبتي،" قال نيد. "أعتقد أنني فقط-"

"ها هو ذا!" قال ريتشي وانطلق نحو المدخل، وكرسيه يصطدم بالأرض.

صرخت كاسي: "ريتشي، لا، انتظر!". عندما تجاهلها ريتشي، انزلقت من على كرسيها وتمتمت بكلمة "لعنة" أمام نظرة حبيبها المذهولة.

لحسن حظها، أوقفها أحد أعضاء هيئة التدريس، فتأخرت بينما كان يُوبَّخ على ركضه في الكافتيريا. لحقت به عندما أُطلق سراحه، وأمسكت بذراعه. انتزعها من قبضتها، لكنه لم يخطُ سوى بضع خطوات قبل أن يتوقف ويضرب بقبضته أقرب طاولة، مما أثار استياء العديد من الطلاب لتناثر الحساء على صوانيهم وقمصانهم.

أعلن ريتشي رده بإصبع واحد، بينما تقدمت كاسي نحوه. صرخت كاسي بصوت غاضب: "ريتشي، هذا... هذا لا يُجدي نفعًا!".

"لقد افتقدته بشدة،" تمتم ريتشي، وقبضتاه ترتجفان. "كان عليّ أن أرافقه إلى الكافيتريا."

ركض نيد نحوهم. "ريتشي، اهدأ. رأيتُ جيسون يقف في طابور الغداء. إنه هنا."

"أجل، وماذا كان يفعل للتو؟ كيف لنا أن نعرف أنه لم يذهب ليحصل على عبد آخر؟"

ارتجفت كاسي عند الفكرة، وتذكرت ما قالته ديان في وقت سابق أنها تشك في أن ميليندا تريد أن تصبح عبدة لجيسون كأقل الشرور الممكنة.

"أنا متأكدة أنه لم يكن لديه وقت لهذا النوع من الأشياء، ريتشي"، قالت كاسي، على الرغم من أن ذلك كان لصالحها أكثر من أي شخص آخر.

"اللعنة،" تمتم ريتشي، ثم صاح، " اللعنة! لا أستطيع مراقبته كل دقيقة لعينة!"

"إذن لا تفعل ذلك! من فضلك، أنا أقدر ما تفعله، ولكن لا يمكنك أن تكون في كل مكان في نفس الوقت."

"يجب أن تكون ذكيًا لمساعدة ديان في تعقب الهياكل العظمية في خزانة والدة هيذر"، قال نيد.

أومأ ريتشي ببطء. "أجل. أجل، على الأقل إذا واصلتُ فعل ذلك معها، ستكون بأمان."

قال نيد: "لا بد أن يكون هذا هو الخط الذي نرسمه. لا داعي للقلق بشأن المدرسة بعد الآن. إذا اضطررنا للتنازل عن بعض الأراضي، فيجب أن تكون هنا. علينا فقط أن نتحمل الأمر ونأمل أن نتمكن جميعًا من تجاوزه. من الجيد أن الشرير الكبير كاهونا لم يعد يكترث لمدرسة هافن الثانوية."

"أجل، لقد أصبحت مصدر إزعاج لتلك العاهرة بيندون،" تمتم ريتشي. "أم أنني الوحيد الذي سمع شائعة تصرفاتها البغيضة مع--"

"إذن، نستسلم للمعركة الآن. وداعًا يا مدرسة هافن الثانوية، وشكراً جزيلاً لجميع الأسماك. لدينا أسماك أكبر للقلي."

تنهدت كاسي. "أكره قول هذا، لكنني أعتقد أن نيد محق. أنا أيضًا لا أحب ذلك يا ريتشي، لكن ما تراه الآن، باستثناء السيدة رادسون وديان، هو كل ما تبقى من آل هاربينجر، على الأقل الجزء الذي يمكن أن يكون مؤثرًا."

ركل ريتشي أرجل الكرسي الشاغر وزمجر قائلاً: "لا أريد أن يتم أخذ ديان مثلما حدث مع ميليندا".

أصبحت عيون كاسي ضبابية بسبب الموجة المفاجئة من الألم واللوم الذاتي التي اجتاحتها من نفسيته.

"أجل، لكن علينا أن نتوقف عن معاملتها كما لو أنها سقطت للتو من شاحنة التبن،" قال نيد. "على أي حال، لا يزال سيجر معنا."

عبس ريتشي. "ما علاقة ساغي سيغر بالأمر؟"

أنا مقتنع أن الرجل لديه نوع من مقاومة السيطرة. إن صدقنا الشائعات، فإن بيندون أرادت التخلص منه منذ أن أصبحت عاهرة صغيرة لدى ممرضة شقية. لماذا يستغرق الأمر كل هذا الوقت؟ التفسير الوحيد المناسب هو أنها لا تستطيع لمسه لسبب ما، وعليها الانتظار حتى يفسد الأمر ويُطرد.

ريتشي بدا متشككا.

قلب نيد عينيه. "حسنًا، حسنًا، فكّر في الأمر بهذه الطريقة: معظم هذه القِبَّارة التي تتحكّم بالعقل تعمل من خلال الجنس، أليس كذلك؟ أتحداك أن تتخيّل شخصًا مثل سيجر في أي شيء مرتبط بالمروحة الأفقية..."

يا له من أمر مقزز! صرخ ريتشي وهو يتجعد أنفه. "يا إلهي، فقط ادفعوا فأسًا ثلجيًا في رأسي الآن حتى لا أفكر في هذا الأمر بعد الآن."

"نيد، هل تعتقد حقًا أنه يمكن أن يكون لديه أي شكل من أشكال المقاومة؟" سألت كاسي بنبرة متفائلة.

أجل، أفعل. أتذكر كيف قاومت السيدة ر. فيكتور. يا إلهي، معظمنا في الهاربينجر لدينا نوع من المقاومة، وإلا لكنا انهزمنا منذ زمن طويل.

تنهدت كاسي. "أتمنى حقًا أن تكوني على حق."

قال نيد: "سأذهب إلى حدّ انتقاده. تحدث إليه. أخبره أننا بحاجة إلى مراقبته. أخبره أن ديان بحاجة إلى مراقبته إن أردت."

رفضت كاسي الذهاب إلى سيجر لأي سبب، خشية أن تزيد من إرهاقه، لكن لم يكن لديها خيارات أخرى. "حسنًا. سأتحدث معه غدًا صباحًا. أعتقد أننا سنكون بخير لبقية اليوم، لأن دروس ديان قريبة من دروسنا بعد الظهر."

مزيد من التفويض. كانت متأكدة من أن ذلك سيجعل أمها فخورة.

---

"إذن، ما زلتُ مترددًا"، قال جيسون بينما جلست ستايسي وأصابعها مُعلقة أمام وجهها المُتأمل. "ما سمعته كان مُقلقًا بعض الشيء، أجل. أرتجف لمجرد التفكير فيما قد يحدث لو ظهر فيكتور آخر، لكنني أريد أن أمنح بقية المُبشرين فرصة الشك في قدرتهم على حمايتها بما يكفي."

"كفى،" كررت ستايسي وهي تشبك أصابعها وتضع يديها على المكتب. "هل هذا يكفيكِ؟"

توقف جيسون. "هذا مؤقت. لم تُجدِ أفكاري الأخرى عنها نفعًا."

ابتسمت ستايسي. "أستطيع تخمين ما يدور في ذهني."

ربما لم تكن لديّ مثل هذه الأفكار لو لم أكن أعرف شكل فرجها. من المؤسف أنها لا تحب الأولاد.

"ربما تكون كذلك، رغم ذلك."

هز جيسون رأسه. "كان بإمكاني التحكم بها لممارسة الجنس معي، ولكن عندما يُنزع هذا التحكم، ستظل مثلية، وربما تحتقر ما فعلته بها."

"بطبيعة الحال، إذا شعرت أنك بحاجة إلى السيطرة الكاملة مثلما فعلت مع سيندي وكيم، فإن المشكلة لن تظهر أبدًا."

وهذا يُقارب مشكلتي الأخرى. كيف سأتعامل مع المزيد من العبيد؟ ديان ليست سوى غيض من فيض.

أمالَت ستايسي رأسها. "أوه؟"

تنهد جيسون. لم يكن يرغب في التطرق إلى هذا الموضوع، لكن كلما تذكر مدى توتره وهو يشاهد ميليندا تنزلق ببطء نحو العبودية بينما كان يُكافح مع مذكرات إليزابيث عديمة الفائدة في النهاية، زاد شعوره بالمسؤولية عن محنتها.

"إنها ميليندا،" قال جيسون بصوتٍ مُتردد. "إنها تخشى أن تُصبح عبدةً جنسيةً قريبًا."

"آه، أجل،" قالت ستايسي بصوتٍ مُزدري. "خالة ميليندا كانت في السابق عضوًا في طائفة فيكتور الحمقاء، أليس كذلك؟"

"هذا ما فهمته. إنها تستغل الحافز الذي تركته الطائفة في ميليندا."

"وفي أي سياق دخلت ميليندا إلى ذهنك فيما يتعلق بهذه المناقشة؟"

تردد جيسون. كانت ميليندا آخر شخص يرغب في جره إلى أي شيء يتعلق بالنزل، ولكن ذلك كان قبل أن يُدرك أن الكثير من قلقه كان بلا جدوى. "خطر ببالي أنه إذا لم أستطع إيقاف ما تفعله عمتها بها، فربما... تصبح عبدة لي ."

اتكأت ستايسي على كرسيها، وهي تنظر بتأمل. "فكرة مثيرة للاهتمام."

قال جيسون: "لا أريد فعل ذلك حقًا. مع أنني قد أستمتع به، إلا أنني لا أشعر بالراحة تجاهه. ليس الأمر كما لو أنها فعلت شيئًا يستحق ذلك. لقد أزعجتني أحيانًا في الماضي، ولكن ليس بما يكفي لتبرير ذلك".

"ومع ذلك، فأنت تريد أن تتركها تعاني تحت سيطرة شخص آخر."

لم يكن جيسون متأكدًا مما يقول. أراد أن يوافقها الرأي، لكن هذا لم يجعله محقًا بالضرورة.

أحيانًا يا جيسون، السيطرة على شخص ما رحمةٌ لا عقابًا أو انتقامًا. ألا تعتقد أنك ستكون سيدًا حنونًا؟

حسنًا، أجل، بالطبع. توقف جيسون. "وأظن أنني أستطيع تحريرها لاحقًا."

"إلا إذا رأيت مدى سعادتها كعبدة لك."

أومأ جيسون ببطء. "نعم، هذا هو."

قالت ستايسي: "إنه أمرٌ يستحق التفكير. لديكِ مخاوف أكثر إلحاحًا."

"وهذا يعيدني إلى مشكلتي الأصلية. ليس لدي الوقت أو الموارد اللازمة للحفاظ على ... حريم . "

"ولماذا تعتقد أنك بحاجة للقلق بشأن هذا الأمر؟" سألت ستايسي.

لأن سيندي وكيم تتطلعان إليّ بحثًا عن سعادتهما. مع أنني أحب ممارسة الجنس معهما، إلا أنهما تعتمدان عليه. بصراحة، لا أعرف إن كنتُ أتحمل المزيد.

ابتسمت ستايسي. "إذن، حان الوقت للانتقال إلى تقنيات تحكم أكثر فعالية. حان الوقت للبدء ببرمجتها."

اتسعت عينا جيسون. "برمجة؟"

ضحكت ستايسي قائلةً: "ربما عليّ استخدام كلمة أخرى. لقد نسيتُ أنكِ مولعة بالحواسيب، وربما تعني هذه الكلمة شيئًا مختلفًا عما قصدته. ما أقصده هو أن هناك طرقًا للتأثير عليها، بحيث تكون دائمًا مسيطرة دون الحاجة إلى رعايتها طوال الوقت."

قال جيسون: "لا أفهم. إنهم عبيدي. إلى أي مدى يُمكنني التحكم بهم أكثر؟"

انحنت ستايسي إلى الأمام. "دعني أشرح لك شيئًا عن طبيعة التحكم بالعقل. أنت تتحكم بهم لأن عقلك يُركز عليهم، وبالتالي يُجدد رابطك بهم لحظة بلحظة. حتى وأنت نائم، تحلم بهم، ويحلمون معك، لذا بحلول صباح اليوم التالي يكونون مُستعدين وجاهزين لك."

أومأ جيسون ببطء، لكن ذلك كشف عن مدى قوة هذا الكشف. تساءل الآن إن كان هذا هو السبب وراء اضطرار الظلام للحد من عدد أتباعه الذين يملك عليهم سيطرة كاملة. كان عليه أن يبذل طاقةً متواصلة للحفاظ على هذه السيطرة.

"ولكن يمكنك تقليل الطاقة المطلوبة للحفاظ على السيطرة إذا قمت بتغيير شخصية عبدك."

ألقى جيسون نظرة حذرة عليها. "دائمًا؟"

نعم، بشكل دائم. بهذه الطريقة، لن تضطر إلى إنفاق كل هذا الوقت والجهد عليها. ستفعل ببساطة ما تتوقعه منها مهما كان الأمر.

"ولكن السيطرة عليهم تعني أنهم لا ينطلقون ويفعلون أشياء من شأنها أن تؤذي الناس."

ابتسمت ستايسي. "هكذا تقررين كيفية تغييرها. ما التغيير الذي يمكنكِ تطبيقه ليجعلها غير مؤذية للأبد، بغض النظر عن وجودكِ أو أوامركِ المباشرة؟ إليكِ تلميح: من المفيد أن يكون التغيير قريبًا من شيء فعلته أو تخيلته."

فكر جيسون عندما التقى سيندي لأول مرة، وكيف أقنعها بالاعتراف بمدى حبها للجنس ومدى إعجابها باللعب في الميدان.

سأل جيسون: "كيف سأفعل ذلك؟" "على افتراض أنني أعتقد أن هذا هو الطريق الصحيح."

قالت ستايسي: "تخيل السلوك الذي ترغب في التأثير عليه أثناء مغازلتها جنسيًا. خاصةً إذا كانت تميل إلى تلبية رغبة محددة لديك. ستكون مستعدة للطاعة، وسيؤدي تشتيت متعتها المتزايدة إلى إضعاف دفاعات عقلها الباطن".

توقف جيسون. "هل هكذا الظلام...؟"

"من فضلك دعنا نلتزم بالموضوع، فهو مهم جدًا إذا كنت تريد حل معضلتك."

"لكن--"

"بالتأكيد إذا كنت تدرك الآن كيف أن السيطرة على شخص ما يمكن أن يكون الحل الصحيح، فهل تريد حقًا أن تشعر بالحيرة بسبب الاضطرار إلى الحفاظ على الحريم كما تقول؟"

هز جيسون رأسه في صمت. كان متأكدًا من أنه على حق، لكن ستايسي كانت مُحقة. هذا أهم. لا يمكنه ترك ديان يومًا آخر دون توجيه سليم إذا ثبت أنها تُشكل خطرًا على الهاربينجر.

قالت ستايسي: "لن يحدث ذلك دفعةً واحدة. سيستغرق اختراق الحاجز بعض الوقت. ستضعفه في كل مرة، وستطارد أفكارك أحلامها. ثم في يومٍ ما، ستخترقه، وسيُكشف لاوعيها. ثم تُكرر رغبتك، وستُصبح حقيقة."

"وإذا غيرت رأيي وأردت إعادتها إلى حالتها الطبيعية--"

هزت ستايسي رأسها. "سيكون من الصعب فعل ذلك دون أن يُسبب لها ارتباكًا دائمًا. عكس تغيير كهذا أمرٌ صعبٌ للغاية."

"ثم أشعر بأنني على حق."

"كما كنت مع إيلينا؟"

اتسعت عينا جيسون. كاد أن ينساها. "لكن كل ما فعلته هو-"

لقد غيّرتها يا جيسون. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي ستُبقيها على ما تُريده بعد انقطاعك عنها.

لم أكن أحاول فعل ذلك حتى! أعني... ظننتُ أنني أتحكم بها ببساطة و..." سكت. الآن فهم لماذا كانت ستايسي تطلب منه أن يعتني بها مرارًا وتكرارًا في نهاية هذا الأسبوع. كان ذلك لتعزيز برمجتها.

قالت ستايسي: "سأكون صريحة معكِ. لقد ساعدتُكِ قليلاً. وجّهتُ قوتي من خلالكِ، لكن النتيجة واحدة. الآن، هل يُغيّر هذا حقيقة أنكِ كنتِ على حق؟"

هز جيسون رأسه. "لا، لا. كان عليّ إيقافها."

"وبعد أن عرفت كل هذا الآن، هل ستفعل ذلك مرة أخرى إذا وصل الأمر إلى ذلك؟"

"نعم. في لحظة."

ابتسمت ستايسي. "إذن، لن تواجهي أي مشكلة في اتخاذ القرار الصائب. الآن، استمتعي بعبيدك."

الفصل 47 »​

بعد دقائق مترددة من تذكير نفسها بكيفية ركوب دراجتها، شعرت ديان بأمان أكبر وهي تنطلق مسرعة عبر المدينة. كان ريتشي يريدها في البداية أن تنتظره ليرافقها، حتى ذكّرته بأن حافلتها أوصلتها إلى منزلها قبل جيسون بوقت طويل. ستكون على دراجتها عندما ينزل جيسون من حافلته.

كانت ممتنة لأنها حصلت على هذا التنازل. ارتجف ريتشي عندما سمع أن جيسون انهال عليها بالأسئلة. كان عليها أن تطمئنه بثقة، لم تشعر في الواقع أن جيسون لم يكتسب منها شيئًا يجعله يشكل تهديدًا.

عاد قلقها على شكل موجات وهي تقترب من الركن الجنوبي الشرقي من المدينة. سرعان ما أفسحت الحضارة المجال لمجموعات كثيفة من أشجار الحور الرجراج العارية، قاتمة وكئيبة تحت السحب الرصاصية المتجمعة. كان عليها أن تبحث عن الطريق الترابي الصغير، عابرةً إياه مرتين لأنها نسيت أنه يمر قرب منزل جينا، وهو مكان حاولت ألا تلاحظه خوفًا من استحضار ذكريات تمنت لو تبقى مدفونة.

سارت على الطريق بسرعة زائدة، فانفصلت العجلة الخلفية عن الأرض بينما سقطت العجلة الأمامية في منحدر. انتهى الحادث في لحظة، لكنه ترك قلبها يخفق بشدة. وبينما كانت تبطئ سرعتها قرب تقاطع أولد فيرفيو، توقعت أن ترى فيكتور واقفًا هناك عند المنعطف، ينتظرها أن تستعيد سيطرته.

بدلاً من ذلك، انتظرها نيد، واقفاً أمام البوابة المُهدَّمة المؤدية إلى المقبرة الصغيرة المُغطاة بالأشجار. أخطأت في تقدير المسافة وكادت أن تدهسه قبل أن تتمكن من إيقاف انزلاق الدراجة. قفز نيد إلى الخلف، ثم أمسك بمقود الدراجة عندما بدا أنها على وشك الانقلاب.

"آسفة،" قالت ديان بصوت خجول وهي تنزل. "لقد مرّت سنوات منذ أن ركبتُ هذا الشيء، وأنا متعبة بعض الشيء."

"مهلاً، لا بأس،" قال نيد. "لقد اعتدتُ على محاولة الناس فعل ذلك عمدًا في أماكني القديمة. أصبحتُ بارعًا جدًا في تفاديهم."

نظرت ديان حولها وهي تُسند دراجتها على أحد الأجزاء القليلة المتبقية من سياج الحديد المطاوع. "ريتشي ليس هنا بعد؟"

أنا متأكد أنه يزحف إلى هنا بأقصى سرعة ممكنة. توقف نيد. "لقد علقت حشرة كبيرة في حلقه بسبب حديث جيسون معك."

تنهدت ديان. "أتمنى لو يكف عن إثارة ضجة كبيرة بشأن هذا الأمر."

ابتسم نيد ساخرًا. "إذن، أفترض أن الأمر ليس بالسوء الذي يصوره ريتشي؟" "بالنسبة له، جيسون جعلك تكشف ما يكفي لتُشكل تهديدًا للأمن القومي."

قالت ديان: "في الحقيقة، لم أخبر جيسون بأكثر مما كان بإمكانه استيعابه بنفسه. كان يسألني في الغالب عن دروسي مع ديبي، لكنني لست متأكدة من مدى أهمية ذلك بالنسبة له".

أجل، كنت أحاول فهم موقف جيسون. أشعر أنني أغفل شيئًا ما. آسف لقول هذا، لكنني ما زلت أعتقد أنه سيُطلق النار عليك. أنت ورقتنا الرابحة في افتتاحيتنا الدائرية غير المقصودة.

يا نيد، قللتُ من شأن الأمر. هو يعلم أنني ما زلتُ لا أتحكم به تمامًا. كنتُ سأخبره أنني يجب أن أصل إلى النشوة لأفعل أي شيء، لكنني كنتُ على بُعد خطوات من... أوه، ها هو ذا!

لوّحت ديان بيدها بينما انطلق ريتشي مسرعًا عبر أولد فيرفيو من الشمال. انزلق ريتشي وتوقف بسرعة بالقرب من نيد، الذي قفز للخلف مجددًا. قال نيد، متظاهرًا بأنه يحاول النظر إلى ظهره ليرى: "ماذا، هل لديّ هدفٌ في ظهري؟". "أو ربما علامةٌ تقول "دهسني!".

"آسف،" قال ريتشي بصوتٍ خافت. رمى دراجته على جذع شجرة ميتة، ومد يده إلى جيبه، حيث سمع صوت رنين معدني. "هل نحن مستعدون؟"

"بقدر ما أستطيع،" قال نيد. وأشار إلى الجانب الآخر من الطريق. "استمر يا ماكداف."

"هاه؟ من؟"

ابتسم نيد ساخرًا. "لا بأس. لنسلك طريق الطوب الأصفر بدلًا من ذلك."

ألقى عليه ريتشي نظرة غريبة وهز رأسه وهو يتجه عبر الطريق.

خفق قلب ديان بشدة. وبينما كانوا يشقون طريقهم بين الأعشاب، برزت ذكريات تلك الليلة إلى السطح. نظرت خلفها ونظرت إلى الشمس التي أطلت من تحت غطاء كثيف من الغيوم. كان الغروب قريبًا، والجبال غرب المدينة تُسهم في انتشار الظلام. لم ترغب في البقاء هنا بعد الغسق.

ارتجفت عندما تجاوزا غابة، وظهرت أمامهما الكنيسة القديمة فجأة. لم يكن لديان أن تشعر بالخوف الكافي عندما وصلت إلى هنا ليلة الهالوين، والآن أرادت مشاعرها أن تعوّض هذا النقص.

"هل أنت بخير؟" سأل نيد بصوت قلق.

أومأت ديان برأسها رغم أفكارها. "فقط... من المدهش رؤية هذا المكان في وضح النهار." نظرت إلى السماء الملبدة بالغيوم. "ما تبقى منه، هذا هو الواقع."

مع أنها أقرت بأن الضوء ساهم في كشف غموض المكان، إلا أنه لم يعد يبدو الآن سوى خراب متعفن. انهار نصف السقف جزئيًا، بينما ظهرت على النصف الآخر ثقوبٌ واسعةٌ طار منها طائرٌ من حين لآخر. انكسر برج الكنيسة منذ مدةٍ وتناثر على يمين المبنى مباشرةً. لم يبقَ أيٌّ من النوافذ سليمًا، بعضها مجرد قطعٍ من زجاجٍ ملونٍ قذرٍ ملتصقةٍ بإطاراتٍ عارية.

كادت ديان أن تصطدم بنيد قبل الباب بقليل. نظرت من خلفه فرأت ريتشي واقفًا عند المدخل.

"مشكلة، كيموسابي؟" سأل نيد.

"المكان يجعلني أشعر بالقشعريرة، هذا كل شيء،" تمتم ريتشي.

ههه، ربما عليك أن تفكر في شيء ممتع، مثل كيف جعلت تيري المسكينة حمقاء في زيارتنا الأخيرة. ما زلت أعتقد أن ذلك كان مُلهمًا يا صديقي.

سمعت ديان ريتشي يزمجر، فقررت أن تحتفظ بأي تعليق لنفسها. لم تستطع أن تتخيل الحادثة أسوأ مما حدث لها، رغم الحاجة إلى السرعة آنذاك.

اقتحم ريتشي المدخل، دافعًا بابًا كان مُسندًا عليه. سقط الباب على الأرض بصوتٍ جعل ديان ترتجف. في الداخل، كانت معظم المقاعد على اليسار مُهدَّمة بفعل السقف المنهار، أما الباقي فقد تآكل، وباهت طلاؤه وباهت. نُقشت على الخشب أسماء وتواريخ ولعنات وشتائم هنا وهناك.

تجاوز ريتشي عارضةً ساقطة، بينما حاول نيد إبعادها جانبًا. سألت ديان، محاولةً ألا تبدو متوترةً أو متلهفةً: "ربما يكون هذا بعيدًا بما يكفي، ألا تعتقد ذلك؟"

أصدر نيد صوتًا مكتومًا وهو يُلقي بالعارضة جانبًا، حيث ارتطمت بالمقعد وأثارت سحابة من الغبار من الجص المتساقط. نظر ريتشي نحو المذبح المتضرر. خلفه كان هناك باب سري يؤدي إلى الغرف السفلية، حيث كان فيكتور وطائفته يقيمون طقوسهم السنوية. "أجل، أعتقد ذلك،" تمتم ريتشي وهو يعود إلى مركز الكنيسة.

تقدمت ديان نحوه ومدّت يدها. أمسكها بيده وأشار بيده الحرة نحو جيبه. "انتظر!" صرخت ديان. "نيد، هل أردت رؤية هذا؟ أعتقد أنه سينجح إذا..."

"لا، استمتعوا يا أولاد،" قال نيد ببطء. "أتذكر أن ريتشي كان يتصرف بتشتت عندما فعل هذا، لذا يجب على أحدهم أن يراقب."

"هل أنت مستعد؟" قال ريتشي بينما تراجع نيد إلى الوراء.

لم تعتقد ديان أنها ستكون مستعدة أبدًا لأي شيء خارق للطبيعة بشكل صارخ، لكنها أومأت برأسها على أي حال، وضغطت أصابعها حول يده.

أومأ ريتشي برأسه، ووضع يده في جيبه، وتغير الواقع.

خفق قلب ديان بشدة عندما اختفى نيد وتغيرت الإضاءة فجأة. عاد السقف على الجانب الأيسر سليمًا، أو على الأقل لم يعد يبدو أسوأ مما كان عليه الجانب الأيمن في الوقت الحاضر. عدد النوافذ المكسورة أقل بكثير، وبدلًا من أن تتجمع السحب، رأت أشعة الشمس الساطعة، بلون حليبي خفيف مع غبار متطاير. كانت الحطام على الأرض أخف وزنًا وأكثر تناثرًا، وكان المذبح في معظمه سليمًا.

كادت ديان أن تقفز عندما سمعت صوت أقدام تشق طريقها عبر الجص المكسور والزجاج من أقصى زاوية الغرفة، وشعاع مصباح يدوي يتسلل أمام عينيها تاركًا بقعة أرجوانية قصيرة على بصرها. سألت ديان: "هذه والدة هيذر، أليس كذلك؟ في الواقع، إنها تشبهها كثيرًا الآن. هل هذا أقرب إلى الحاضر؟"

قال ريتشي: "لا أعرف". ثم نظر حوله. "لا، هذا مستحيل، إلا إذا ضرب إعصارٌ هذا المكان في السنوات القليلة الماضية."

حدقت ديان في بيني الأصغر سنًا. كانت ترتدي بنطالًا مخمليًا سميكًا، ويداها مغمضتان بقفازات عمل. كان شعرها الأحمر الصدئ مُثبتًا للخلف في خصلة عشوائية. "إنه شعرها. ليس مصبوغًا كما قلتِ سابقًا." توقفت ديان. "ماذا تفعل؟"

انحنت بيني على ظهر أحد المقاعد ونظرت إلى الأسفل. هزت رأسها واتجهت نحو الممر الجانبي، ودفعت بحذر بقدمها زجاج نافذة ساقط جانبًا. ارتطم الزجاج بالحائط وتحطم إلى قطع صغيرة. تنهدت وهي تشق طريقها عبره، وقد تناثر المزيد من الزجاج. حرّكت مصباحها اليدوي على طول الممر، ثم عبر صفوف المقاعد.

ربما لم يمر وقت طويل منذ رؤيتك الأولى، قالت ديان. قلتِ إنكِ تعتقدين أن جو تُغذيها بمعلومات كاذبة.

"لذا، جاءت إلى هنا لتبحث عن نفسها،" قال ريتشي. "أجل، والدة هيذر قد تكون قاسية أحيانًا، لكنها ليست غبية."

نظرت ديان حولها. "ألم تقل جو إنها تعتقد أن الأطفال..."

"وماذا تفعل هنا؟"

استدارت ديان، مستعدةً لتقديم اعتذار أو طلب رحمته. كانت جو واقفةً عند باب الكنيسة. بدت مختلفةً قليلاً عن الوصف الذي وُصفت به؛ إما أنها فقدت الكثير من الوزن، أو أنها لم تكن قريبةً من "البقرة" التي وصفها ريتشي. كانت بالفعل ممتلئةً قليلاً حول الوركين والفخذين، وتشترك في نفس جينات الثديين الكبيرين مع بقية نساء سوفرت. وافقت على أن النظارات ذات الإطار الأسود تبدو غير متناسقة.

لم تبدُ بيني منزعجة من وجود أختها، وبالكاد اعترفت بوجودها إلا بحركة رأس خفيفة وخاطفة. ألقت ضوء مصباحها اليدوي على صف آخر من المقاعد.

تنهدت جو وشقت طريقها وسط الأنقاض المتساقطة. "لا يمكنكِ التخلي عنه، أليس كذلك؟"

"انظري إلى هذا المكان، جو،" قالت بيني دون أن تحرك رأسها.

"لقد رأيت ما يكفي منه في المرة السابقة التي كنت فيها هنا."

قام أحدهم بتنظيف هذا المكان. لم يُعثر على أي غلاف طعام، ولا على علبة بيرة واحدة. هذه هي المرة الثالثة التي أفتش فيها هذا المكان.

توقفت جو ووضعت يديها على وركيها. "ماذا؟"

ألا يبدو لكِ غريبًا أن يذهب أحدهم إلى هناك؟ أطفأت بيني المصباح والتفتت نحو أختها. "خاصةً وأنكِ أخبرتني أن المكان مليء بهم."

ضيّقت جو عينيها، لكن صوتها ظلّ هادئًا. "أتقول إني كذبت عليك؟"

"بالطبع لا" قالت بيني في عجلة من أمرها.

"هذا هراء" تمتم ريتشي.

"لا أستطيع أن أفكر في أي سبب يدفعك إلى فعل ذلك"، قالت بيني.

"يمكنني أن أفكر في عدد قليل منها"، قال ريتشي.

"وهذا يعني أننا أنت وأنا قد تعرضنا للخداع."

رفعت جو حاجبها. "مخدوع؟ عمّا تتحدث؟"

تسللت بيني من أحد المقاعد ودخلت الممر الأوسط. قالت وهي تقترب من أختها، مما أجبر ريتشي وديان على التنحي جانبًا: "يعني أن أحدهم أراد أن يبدو هذا المكان وكأنه تعرض لمقالب المراهقين وأعمال التخريب". لم يبقَ سوى أقل من شهرين على عيد الهالوين مجددًا يا جو، والآن المكان في غاية النظافة، أو على الأقل في أفضل حالاته في ظل هذه الظروف.

"إنه فقط في العام التالي، 1986، إذن،" همست ديان.

"أعتقد حقًا أنك تقرأ هذا الأمر كثيرًا"، قالت جو.

"جو، أنا لا ألومك. لقد رأيت ما رأيته لأنهم أرادوا منك رؤيته."

عبس ريتشي. "يا إلهي، ما زالت تعتقد أن جو...؟!"

" ششش! " هسّت ديان.

"- أشعر بقليل من جنون العظمة بشأن هذا الأمر الآن،" قالت جو.

لا، لستُ مصابةً بجنون العظمة، بل مجرد شك. أدارت بيني ظهرها لأختها وأضاءت مصباحها اليدوي. سلطته قرب المذبح للحظة، ثم خلفه. تذبذبت عينا جو بين المصباح وطرف شعاعه، تتبعت الأخير حتى سقط على الأرض حول المذبح. حركت جو وزنها وخدشت خدها.

"لدي شعور غريزي بهذا الشأن"، قالت بيني.

"وأنت الشخص الذي ينتقد الناس لعدم تفكيرهم في هذه الأمور بشكل منطقي."

تنهدت بيني ونظرت إلى أختها، ثم ركضت نحو المذبح. اتسعت عينا جو بفزع، واندفعت للأمام. "انتظري، إلى أين أنتِ ذاهبة؟"

"نعم، هذا صحيح، ابحث عن الباب السري وأثبت أنها كاذبة!" صرخ ريتشي.

"ريتشي، من فضلك، أريد أن أسمع"، قالت ديان.

سلطت بيني مصباحها اليدوي على الأرض خلف المذبح. تجمدت جو، وأقسمت ديان أنها تحبس أنفاسها. قالت بيني: "ليس من المنطقي أن يكون هذا المكان أنظف الأماكن على الإطلاق. لقد رأيت كنائس مهجورة من قبل. الناس يميلون إلى تخريب هذا الجزء أكثر من غيره، أو يقيمون طقوسهم الساخرة هنا."

حسنًا يا بيني، هل تريدينني أن أعترف بأن الأمر غريب بعض الشيء؟ حسنًا، قالت جو. أوافقكِ الرأي. لكن هذا لا يعني بالضرورة وجود طائفة سرية.

تقدمت بيني خطوةً أخرى وترددت، ثم وجدت ديان نفسها حابسة أنفاسها، إذ كانت تقف فوق الباب السري المخفي. نزلت منه ثم من المنصة. "أجل، أنتِ محقة، لا يوجد دليل قاطع على الإطلاق. لكن بدمج ذلك مع بعض الأنشطة المشبوهة الأخرى التي كشفتها، أشعر أن الأمر يستحق التحقيق. لقد حسمت أمري الآن. سأعيد فتح قضية ستيفاني فاولر."

تجاوزت بيني جو، فنظرت إليها جو نظرة استغراب. سألت جو: "وأنتِ لا تحترمين الموتى؟ أم والديها؟"

استدارت بيني وقالت: "أريد أن أكون حذرة. لا داعي لإشراكهم أكثر من ذلك. والآن، هل ستساعدني في هذا؟"

رفعت جو حاجبها بحذر. "ما زلتِ تريدين مساعدتي؟ بعد كل ما قلته؟"

"بالطبع أفعل، وبسبب ما قلته للتو، ما زلت أحتاج منك أن تكون المتشكك."

تنهدت جو. "حسنًا. مع اقتراب عيد الهالوين، سأتولى الأمر نيابةً عنك هنا."

"نعم، أنا متأكد أنك ستفعل ذلك،" قال ريتشي.

شعرت ديان وكأنها تشاهد فيلمًا، وأرادت أن تصرخ في وجه البطلة لفعلها شيئًا غبيًا. كيف لم تلاحظ بيني كذب أختها؟ أم أنها رفضت تصديق هذا الخداع من شقيقتها؟

"وهذه المرة أريد أن أكون هنا ليلة الهالوين نفسها"، قالت بيني.

"أنا متأكد من أنه يمكن ترتيب ذلك"، قالت جو بصوت مسطح.

أومأت بيني برأسها. "حسنًا، هيا بنا، غبار الجبس بدأ يُدغدغ حلقي، وسأسعل قريبًا."

خرجت هي وجو من الكنيسة. رمشت ديان عندما ظهر نيد فجأةً مكانهما، وظهره لهما، وعادت الكنيسة إلى حالتها الأكثر دمارًا.

أطلقت ديان تنهيدةً حادةً وهي تُفلت يد ريتشي. حينها فقط لاحظت أنها ترتجف. قالت بصوتٍ مرتجف: "كان ذلك... يا إلهي، لا أستطيع وصف شعوري حينها. أشعر ببعض الحيرة، وكأن جزءًا مني لا يزال هناك."

"هل انتهيت بالفعل؟" قال نيد.

"كم من الوقت مضى؟"

لا أعرف بالضبط. لم يستغرق الأمر أكثر من خمس أو عشر دقائق على الأكثر.

"لذا فإن الأمر يحدث في الوقت الحقيقي."

"هذه الأشياء لن تستمر في الجحيم لفترة طويلة"، قال ريتشي.

"فهل هناك أي اكتشافات مذهلة؟" سأل نيد.

"فقط أن جو كانت كاذبة، وكانت والدة هيذر تأكل ذلك."

شرحت ديان لنيد بمزيد من التفصيل ما رأوه.

"هاه. أتساءل إن كان لهذا علاقة بحالتها الحزينة اليوم."

قالت ديان: "لا بد من ذلك. إذا كانت جو تعمل ضدها منذ زمن بعيد، فمن يدري كم من الوقت كان لديها لإفساد الأمور حقًا."

كل ما أفكر فيه هو أنه لو أن بيني تدخّلت فعلاً في شؤون "ذا بيغ في"، لكان بإمكانه أن يجعلها تنسى أنها كانت متورطة في هذا الأمر. لقد حُلّت المشكلة، فلا داعي لتسليم نفسها لأحد، ولن نكون واقفين هنا.

تنهدت ديان. "أعتقد أننا سنحتاج إلى المزيد من الرؤى."

حسنًا، عليكِ أن تقرري ذلك، قال ريتشي وهو يدفع القلادة نحو ديان. "لأنني لا أعرف إلى أين أذهب بعد ذلك."

أخذت ديان القلادة ونظرت نحو مدخل الكنيسة المكسور، حيث تناثرت أولى رقاقات الثلج الريشية. ولم يكن لديها أي فكرة أيضًا.

"ماذا عن المقبرة القديمة؟" قال نيد.

"لن ألمس أي جثة ملعونة مرة أخرى!" أعلن ريتشي.

"اهدأ يا صديقي، لم يقل أحد شيئًا عن هذا. أعتقد أن والدة هيذر ربما زارت المكان أيضًا."

"حسنًا، لنفعل ذلك،" قالت ديان وهي تُغلق أصابعها على القلادة. "لكن ليس اليوم. لا أريد أن أكون قريبًا من هنا عندما يحل الظلام، وقد وعدتُ أمي بأن أعود في الوقت المناسب لأساعد في تحضير العشاء."

قال ريتشي، وهو يبدو سعيدًا بالمغادرة تمامًا مثل ديان: "سأتبعك إلى المنزل".

ركض نيد خلفهم، ناظرًا إلى الكنيسة. "لديّ شعور غريب بأننا سنعود إلى هنا مجددًا."

لم تقل ديان شيئًا، وأملت فقط أن يكون مخطئًا.

---

جلس جيسون على حافة السرير، ساقاه مفتوحتان بينما ركعت سيندي أمامه، وفمها ينزلق ببطء صعودًا وهبوطًا على قضيبه. استلقت كيم على الأرض، ووضعت وسادة تحت رأسها لتساعدها على الضغط بوجهها المتلهف على مهبل سيندي. تلوّت سيندي وتأوّهت بينما كانت كيم تلعق وتمتص، معوّضةً بحماس ما افتقرت إليه من مهارة في أكل المهبل.

لقد رتب جيسون الأمر بهذه الطريقة - خدمات كيم حريصة لا هوادة فيها، وخدمات سيندي بطيئة وسهلة - حتى يتمكن من الحفاظ على ذهن صافٍ بينما يبقي أفكار سيندي مشوشة بسبب شهوتها ورغبتها في إرضاء.

أغمض جيسون عينيه وأطلق تنهيدة رضا طويلة. كان يميل إلى أن يترك سيندي تُهيئه لنشوة جنسية قوية ومرضية. لو كان أقل حسًّا بالمسؤولية، لفعل ذلك.

كان ديان وميليندا يثقلان كاهله، بقلق بالغ وترقب شهواني. تمنى بشدة أن يشعر بقضيبه في مهبل ديان الضيق مجددًا، وهذا الجسد الرشيق يتلوى حوله كلاعبة جمباز. اشتاق لشعور جسد ميليندا الممتلئ وهو يحتضنه، وأراد أن يعرف كيف سيكون شعوره وهو يحتضن ثدييها الكبيرين الجميلين حول قضيبه.

انطلقت أنفاس جيسون التالية من شفتيه كتنهيدة أجشّة، بينما اهتز رأس سيندي بسرعة، وارتعش وركاها في حاجة ماسة، وضغط مهبلها بقوة على وجه كيم. أطلقت كيم أنينًا مكتومًا وقوس ظهرها، وانزلقت يد بين فخذيها المفتوحتين وغاصت في لحمها الرطب المحتاج. أمالت سيندي رأسها للخلف قليلًا مع كل ضربة على ظهرها، ضاغطةً بلسانها وشفتها السفلى على الجانب السفلي من قضيبه.

ازداد حماس سيندي نتيجةً لحماس كيم، وكان جيسون راضيًا عن ذلك. ساهم هذا الحماس المتزايد في تهدئة بعض أفكاره المضطربة. أدرك جيسون أن ستايسي كانت على حق. إذا كان الصواب هو السيطرة على ديان وميليندا، فلا يمكنه أن يتورط مع سيندي وكيم. مصلحة رفاقه في "هاربنجرز" تفوق مصلحة فتاتين كانتا غريبتين عنه حتى الأسبوع الماضي.

لم يكن يعلم بعد إن كان سيتخذ هذه الخطوة، لكن إن حان الوقت، فعليه أن يكون مستعدًا. لم يستطع الانتظار حتى ذلك الحين ليتخلص من اعتمادهما عليه.

ارتجفت سيندي، وكان تنفسها متقطعًا وهي تكافح للحفاظ على وتيرة مهبلها المستعد للنشوة. وضع جيسون يده خلف رأسها وقادها إلى إيقاع أكثر ثباتًا، حاثًا إياها على أخذ المزيد منه في فمها. طلب جيسون من كيم أن تهدأ، وأطلقت سيندي أنينًا بينما غاصت شفتاها نحو قاعدة قضيبه.

أرجعت رأسها للخلف، ثم أمالته للأمام وسحبته عميقًا مرة أخرى، وخدودها تتجعد وهي تمتصه. أطلق جيسون أنينًا خافتًا وارتجف وهو يداعب قطرة من سائل ما قبل النشوة منه. تراجعت للخلف وحركت لسانها حول رأسه لتلعقه قبل أن تمرر لسانها على طول الجزء السفلي من قضيبه.

أغمض جيسون عينيه. كان قد خطط مسبقًا لكيفية تغيير سيندي. ستكون قريبة جدًا من شخصيتها الأصلية، مع اختلاف جوهري واحد. سترغب مجددًا في ممارسة الجنس مع رجال آخرين، لكنها ستشعر بالرغبة في الاستسلام لأي عرض. سترفض أن تفتح ساقيها لأحد. إذا لم تتلقَّ عروضًا عفوية كافية، ستغازل وتتفاخر بنفسها حتى يثيرها أحدهم.

أخذته سيندي إلى داخل فمها مجددًا، وهي تئن وهي تجهد نفسها على الحافة، بينما كانت كيم تئن وتغرغر وهي تداعب وجه سيندي العاجز. كان جيسون يلهث بهدوء بينما تصاعدت متعته بشكل حاد، حتى وضع يده على رأس سيندي وأبطأها.

انصتي لأي رجل يا سيندي، فكّر وهو يستعد لفكّ قبضتها على نشوتها الوشيكة. دعي أي رجل يمارس الجنس معكِ كما يشاء. سترغبين في أن يمارس الجنس معكِ. ستكونين في حاجة ماسة للجنس. توقف قليلًا. وستكونين صادقة مع جميع شركائكِ بشأن كيفية ممارسة الجنس مع أي شخص في أي وقت.

تراجعت سيندي وتركت قضيبه يتساقط من فمها وهي تصرخ بصوت عالٍ، ووركاها ينتفضان بقوة. التفت أصابعها حول قضيبه، وداعبته ببطء وارتعاش وهي تنبض. أغمضت عينيها وارتجفت عندما لمس جيسون عقلها الباطن. تأوهت وابتلعت قضيبه مجددًا، ورأسها يتحرك كالمكبس.

أطلق جيسون تأوهًا متوترًا بينما انفرج ذكره، وكل نبضة قوية تقذف سائله المنوي في فم سيندي الجائع. كان لا يزال ينبض، ووركاه ينتفضان مع كل نبضة، حتى بعد أن ابتلعت سيندي. تناثرت نبضة واحدة من السائل المنوي على خدها قبل أن تتمكن من إعادته إلى داخلها.

يا إلهي، فكّر جيسون. لم يسبق لي أن حظيتُ بمثل هذه القوة من مجرد مصٍّ.

لحسّت سيندي القطرات القليلة الأخيرة التي تساقطت من رأسها. مررت أصابعها على خدها المبلل ولحسته أيضًا. رفعت رأسها وأمالت رأسه، وللحظة ظنّ جيسون أن عينيها تبدوان قلقتين ومتوسلتين. اختفت بعد لحظة، وابتسمت في طاعة راضية.

ركعت كيم على ركبتيها، ووجهها مبلل. دعاهما جيسون بصمت، فتبادلا قبلة طويلة. تسللت ألسنتهما حتى تأكد من أن كيم تتذوق منيه، وأن سيندي تتذوق منيها.

"أتمنى أن أكون قد أسعدتك يا سيدي"، قالت سيندي بابتسامة مشرقة بالطاعة.

للحظة، أراد جيسون الاعتذار عما فعله بها، لكن لم يكن أمامه خيار. هذه هي القرارات التي يتوجب على القائد اتخاذها.

"لقد كنتِ بخير يا سيندي،" قال جيسون بصوتٍ خافت. "والآن، اذهبي والعقي مهبل كيم واجعليها تصل إلى هزة الجماع الرائعة، جزاءً لكِ على متعتكِ."

"نعم سيدي!" قالت سيندي.

"شكرًا لك يا سيدي!" قال كيم.

تساءل الآن عما سيفعله مع كيم، لكن عليه أن ينتظر. فالاعتناء بسيندي سيمنحه حرية أكبر في اتخاذ قراره بشأن ديان.

---

"فماذا فعلت في الفصل اليوم، ميليندا؟"

نظرت ميليندا إلى جو، التي وقفت لا يفصلها عن جسدها النحيل الممشوق سوى رداء. كانت تحمل في يديها صندوقًا صغيرًا، يُشبه صندوقًا يُخزن فيه المجوهرات. هزّته مرةً عندما دخلت، فسمعت شيئًا ما بداخله يهتز.

قالت ميليندا بصوتٍ أجشّ ومخزٍ: "عرضتُ مهبلي المبلل لأكبر عددٍ ممكنٍ من الأولاد. أريتهم كم أنا فتاةٌ عاهرة."

"وكيف يجعلك هذا تشعر؟"

خفضت ميليندا نظرها وضمت يديها خلف ظهرها. قالت بصوت مرتجف: "أخجل من تصرفاتي الفاحشة". ورغم نبرة اليأس التي تخفيها كلماتها، غمرتها الإثارة كرطوبة دافئة تتسرب من طياتها العارية. خرجت أنين خفيف متقطع من شفتيها.

"ولكن هل تريد التوقف؟"

بلعت ميليندا ريقها وهزت رأسها. رفعت تنورتها وارتجفت حين شعرت بنفخة هواء تهب عليها من فتحة التدفئة القريبة. حركت وركيها ببطء، مائلةً مهبلها إلى جهة وأخرى كما لو كانت تُقدم عرضًا.

صفعت جو يديها برفق. ركلتهما ميليندا خلف ظهرها وأخفضت رأسها أكثر. غذّى العار والذنب شهوتها حتى ارتخت فخذاها.

"فتاة شقية للغاية لأنها لفتت انتباه نائب المدير."

أخبرت ميليندا عمتها بتذكير سيجر بقواعد اللباس فور وصولها إلى المنزل، لكن جو لم تُعره اهتمامًا. ثارت في نفسها احتجاجًا قصيرًا بأنها ليست ذنبها، لكن فكرة أن الشعور بمزيد من الخجل سيكون أكثر إرضاءً لعمتها تهدأ. بالطبع، كان اللوم على ميليندا؛ فهي في النهاية فتاة عاهرة.

انزلقت يدا جو حول خصرها. احمرّ جلدها وشعرت بوخز، وفرجها يتوق إلى القضيب الاصطناعي الذي كانت تأمل أن يُغرس فيه قريبًا. ارتجفت ميليندا من الرغبة بينما سحبت جو تنورتها من خصرها وتركتها تسقط.

لم تبذل ميليندا أي جهد للخروج منها. كانت تلميذة عاهرة معروضة. داعبت جو بظرها بطرف إصبع واحد، بلمسات خفيفة وخفية لم تُثرها كثيرًا، لكنها أثارتها إلى مستويات مؤلمة تقريبًا.

في أي لحظة، ستجبرها جو على الالتفاف والانحناء، أو ستدخل سرير ميليندا وتجعلها تركب حزامها. بدلًا من ذلك، رفعت جو إصبعها إلى ذقن ميليندا وطلبت منها أن تنظر للأعلى.

قفزت عينا جو على صدر ميليندا، وأدركت ميليندا فجأةً مدى صلابة حلماتها. لقد أصبحت أكثر بروزًا مع اتساع ثدييها. كانت تتوق إلى فرصة ممارسة الجنس مع جيسون مجددًا. قبل أن يبدأ ثدييها بالنمو، كادت أن تقذف بمجرد فركه ومصه لحلماتها.

قالت جو بصوت ناعم: "لديّ شيءٌ لكِ". لفت إصبعها فوق زر بلوزة ميليندا. كان الزرّ يضغط على فتحة صدرها، فالبلوزة مُعدّة لمن ترتدي مقاس صدر أصغر بمقاس صدر واحد على الأقل. فتحت جو القميص بحركة خفيفة. "خطر ببالي أنني كنتُ أتجاهلُ شيئًا كبيرًا... لديكِ."

ابتلعت ميليندا ريقها، وضيقت أنفاسها بينما ضغطت جو زرًا تلو الآخر. انفصلت البلوزة عن صدرها عندما انتفخ صدرها على القماش. أطلقت تنهيدة أجشّة عندما تحرر صدرها واهتزّ على صدرها. انتزعت جو البلوزة من كتفي ميليندا، فسقطت على الأرض.

ابتسمت جو لميليندا ابتسامةً شهوانيةً وهي تعبث بأحد ثدييها، تضغط على اللحم الممتلئ بأصابعها القوية. ارتجفت ميليندا وأصدرت أنينًا عندما قرصت جو الحلمة السميكة المنتصبة، متدحرجةً إياها بين أصابعها. همست جو وهي تداعب الثدي الآخر: "يا له من ثديين كبيرين لفتاة صغيرة كهذه. لكن الفتيات العاهرات يجب أن يكنّ ثديين كبيرين."

تلهث ميليندا بهدوء، والمتعة تتصاعد في مهبلها كما لو أنها لمست مباشرة. انتفخت حلماتها أكثر عند لمسة جو، وشعرت بسخونة مهبلها من شدة حاجتها. تمايلت وركاها كما لو كانت تؤمن بإمكانية تقريب مهبلها من مصدر متعته.

سحبت جو يدها، تاركةً ميليندا تلهث وتبلل. ابتسمت ووضعت الصندوق أمامها. أمالته نحوها وأزالت غطاءه.

ألقت ميليندا نظرة خاطفة إلى الداخل، فرأت حلقتين معدنيتين كبيرتين لامعتين. على الأقل هذا ما ظنته حتى رأت أن كل حلقة بها كسر، وأن نهايتيها تتسعان في انحناءات تشبه قوسين يلتقيان عند نقطة التقاءهما. عندما وضعت جو العلبة وأخذت أحد الخواتم في يدها، اتسعت عينا ميليندا عندما أدركت ماهيتهما.

خفق قلبها بشدة بينما أمسكت جو بأحد ثدييها وضغطت عليه حتى برزت الحلمة، منتفخة ومتيبسة كقضيب صغير. حاولت جو جاهدةً فصل الطرفين المنحنيين بيد واحدة، ما يكفي لتحريكهما حول حلمة ميليندا المؤلمة والمتخدرة أصلًا.

شهقت ميليندا عندما انقبضت أطراف الحلقة حول حلمتها بشدة عندما خففت جو قبضتها عليها، ممسكةً بها بإحكام دون أن تنزلق. ارتجفت عندما تركت جو ثديها يتساقط من يدها، والحلقة لا تزال مشدودة بإحكام، مما يُبقي مهبلها في حالة تحفيز منخفضة ومزعجة. أنينت عندما وُضعت الحلقة المتبقية، وتصاعد الإحساس.

تأوهت ميليندا بينما لامست جو الخواتم بأصابعها. تلوّت ولاهثت بينما ارتفع مهبلها وحام، وبلغت متعتها ذروتها عند مستوى مؤلم وغير مُرضٍ. داعب جو باطن أحد فخذي ميليندا حتى ارتجفت رغبةً في طلب الراحة. حرّكت جو يدها حول ورك ميليندا وقربت مؤخرتها، وصفعتها بعنف حتى صرخت ميليندا من لسعة الضربات والإثارة المنصهرة في مهبلها.

وضعت جو يديها على جانبي ثديي ميليندا وضغطتهما معًا. شهقت ميليندا عندما بدت الحلقات وكأنها تُحكم قبضتها على لحمها الصلب المُعذب أصلًا في نشوة جنسية زائدة. تلهثت وهزت وركيها كما لو كانت تركب على القضيب الاصطناعي.

"هل أعجبك هذا؟" همست جو. "ألا ترغبين بارتدائه طوال اليوم؟"

أغمضت ميليندا عينيها وعضت شفتها السفلى لتكبح أنينًا آخر. لن تتمكن أبدًا من التركيز على أي شيء. ما لم يُسمح لها بالاستمناء لقضاء حاجتها، فسيُجنّها هذا.

عندما تعيشين معي، ربما سأمنحكِ حلقات دائمة. نقرت جو على الحلقات مرة أخرى. "كم أتمنى أن أجعلكِ تبتلين فورًا بمجرد شدّ حلقات حلماتكِ."

اتسعت عينا ميليندا، وطغى الجزء الأول من أقوال جو على الباقي. كل شيء سيحدث كما كانت تخشى. ستُؤخذ بعيدًا كما حدث مع هيذر، لكنها شككت في أنها لن تعود أبدًا.

ارتجفت حين قفزت في ذهنها ذكرى قاسية لسجنها مع طائفة فيكتور. رأت نفسها تركب بسعادة رجالًا في الستين من عمرهم، تلعب دور لعبة جنسية مطيعة لهم. ما زالت تتذكر طعم فرج كيلي.

عندما فهمت أخيرًا ما تبقى من كلمات جو، هزت رأسها باشمئزاز، حتى مع سخونة الرطوبة التي كانت تتصاعد في مهبلها، وحلماتها تؤلمها تحسبًا لذلك. كرهت فكرة ثقب الجسم برمتها، واعتبرتها منفرة تمامًا.

لكن ليس من أجل العمة جو. من أجلها، ميليندا مستعدة لفعل أي شيء. شعرت بالبهجة لفكرة وجود رموز معدنية صغيرة لعبوديتها تتدلى من صدرها.

تراجعت جو وفتحت رداءها. أطلقت ميليندا تنهيدة شهوة مرتجفة بينما باعدت جو ساقيها. جثت ميليندا على ركبتيها وزحفت للأمام، وهي تئن من موجة النشوة الحسية المعذبة المتجدد من حلماتها بينما ارتعش ثدييها. تأوهت في ثنايا عمتها جو بينما لامست ثدييها فخذ جو.

---

أغمضت كاسي عينيها حين غلبت اللذة المتصاعدة أخيرًا على إحراجها وشعورها بالذنب. باعدت بين ساقيها أكثر، وغرست ديبي أصابعها في نفقها استجابةً لذلك. انفرجت شفتاها وهي تلهث، وهزت وركيها تزامنًا مع نقرات أصابع ديبي.

"هذا كل شيء يا كاسي،" قالت ديبي بصوتٍ هادئٍ وهادئ. "من فضلك، استرخي واستمتعي."

حاولت كاسي إقناع نفسها بأنها لم تأتِ للزيارة لمجرد هذا. كان هدفها المعلن هو معرفة كيف ستتعامل ديبي مع الجرعة. حتى في خضمّ اللذة الجنسية، كانت لا تزال تشمّ رائحة التوابل اللاذعة التي تفوح من القبو.

ندمت كاسي على إرسال نيد مع الآخرين عندما أدركت المدة التي قضتها دون أي اتصال جنسي مع أيٍّ من رفاقها من الهاربينجر. لم تُجدِ ذكرياتها الجنسية من حلقة الإسقاط السابقة نفعًا. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى منزل ديبي، كانت مهبلها يحترق ببطء خلال الساعتين الماضيتين.

سحبت ديبي أصابعها من نفق كاسي، ودارت أطراف أصابعها الآن في دوائر سريعة على بظرها. قوست كاسي ظهرها وأطلقت تنهيدة عميقة، وارتجف جسدها بينما ارتفعت المتعة بقوة وسرعة. توترت بينما خففت ديبي من سرعتها، وقبضت يديها حتى تراجعت ببطء عن الحافة. تلوّت وقاومت الرغبة في دفع عضوها الذكري بين أصابع ديبي، التي استقرت على بظرها.

قالت ديبي: "أريد أن أرفع معنوياتك قليلاً، فقد طال غيابك. أخبريني إن كان الأمر يفوق طاقتك."

ابتلعت كاسي ريقها وأومأت برأسها دون أن تفتح عينيها. على الرغم من استمتاعها بهذا، تمنت لو كان نيد معها. لم تكن متأكدة إن كان ذلك نتيجةً لاحتكاكها العاطفي بالعاهرة، لكن راودتها رغبةٌ في تجربة شيء مختلف. كانت راضيةً بالبقاء في الأسفل، لكنها الآن تتساءل كيف سيكون شعورها وهي تركب فوقه.

غرقت أصابع ديبي داخل كاسي مجددًا، وأطلقت تنهيدة مرتجفة، ورأسها متدلي إلى جانب واحد. أطلقت أنينًا خفيفًا بينما اندفعت ديبي، ببطء في البداية ثم ازداد حتى ارتجف وركا كاسي معها. كانت ممتنة للغاية لقدرة ديبي على قراءة الهالات النفسية بسهولة، لأنها ما كانت لتجرأ على طلب ذلك بنفسها.

أمالت كاسي رأسها للخلف بينما دلكتها ديبي بظرها بقوة وسرعة. انطلقت كالصاروخ إلى أعلى، راغبةً في أن تتوسل إلى ديبي ألا تُعيقها هذه المرة، لكن صوتها لم يُجْدِ نفعًا. مع مرور الثواني، اتضح أنها لا داعي للعناء. تقوّس ظهرها، وتوتر مهبلها، وانفجرت في النشوة. تحوّلت هذه المناشدة الضمنية إلى صرخة تحرر حادة، وارتعش وركاها بشدتها.

هدأت ضربات ديبي تدريجيًا. حظيت كاسي بهزة جماع استمرت طويلًا، واستقر نبضها على إيقاع خافت ولكنه لطيف، استمر حتى ألم ما بعد النشوة في مهبلها. أطلقت تنهيدة طويلة راضية عندما سحبت ديبي يدها أخيرًا. "يا إلهي،" تأوهت كاسي. "شكرًا لك."

"أنت مرحب بك تمامًا، عزيزتي"، قالت ديبي.

فتحت كاسي عينيها لترى ديبي تبتسم لها. كانت ديبي لا تزال ترتدي رداءها، وتساءلت كاسي إن كان ذلك إشارةً خفيةً بأنها لا تتوقع ردًا. كادت كاسي أن تُصرّ على ذلك على أي حال، إذ بدا من الظلم أن يفعل أحد الشريكين ما يفعله الآخر دون مقابل. قالت كاسي وهي تجلس: "لم أُرِد أن أُبعدكِ عما كنتِ تفعلينه".

"على الإطلاق، كنت أبحث عن استراحة."

أومأت كاسي برأسها. الآن، وبعد أن هدأت من انشغالها برغباتها الجنسية، رأت ديبي تبدو أشعثةً بعض الشيء، وعيناها غائمتان قليلاً. "هل تسير الأمور على ما يرام؟"

تنهدت ديبي قائلةً: "ممتازٌ بقدر ما هو متوقعٌ بمهاراتي المحدودة. كنتُ محظوظةً جدًا لأنني وجدتُ جميع المكونات أمس. قضيتُ اليوم في تحضيرها. لم أبدأ بعدُ بخلط الجرعة نفسها."

"هل هذه هي رائحتي؟"

أومأت ديبي برأسها بأسى. "حاولتُ الحدّ من انتشار الأبخرة في المنزل، لكنّني فشلتُ. لا أستطيعُ ضبطَ المروحةِ بشكلٍ صحيحٍ لإخراجِ الروائحِ ومنعِ إطفاءِ لهيبِ الشعلاتِ المختلفة."

رفعت كاسي ركبتيها ولفّت ذراعيها حولهما برفق. "إنه السيد رادسون، مجددًا، أليس كذلك؟"

للأسف، نعم. لم يكن سعيدًا بعودتي إلى هذا النوع من النشاط. قال في النهاية إنه سيكون على ما يرام طالما أنه لن يشم رائحته.

شمّت كاسي الهواء. ما زالت تفوح منه رائحة خفيفة من أوراق الشجر المحروقة. "أوه، لا، هل سيوقفك الآن؟"

لن أسمح له يا كاسي، ليس لأمرٍ مهم كهذا. لديّ مشروبٌ آخر يُحضّر، ويجب أن يُجهّز خلال نصف ساعة. حينها يُمكنني إطفاء جميع الشعلات، وآمل أن أزيل معظم الروائح من المنزل قبل عودة بيل من العمل.

أومأت كاسي برأسها. "لا أحب أن أزعجك بهذا، لكن-"

ابتسمت ديبي ابتسامة خفيفة. "لكن متى أعتقد أن الجرعة ستكون جاهزة؟ سأتمكن من البدء بخلطها غدًا صباحًا. يستغرق التخمير ثماني ساعات بعد خلط كل شيء، ثم أربع ساعات أخرى ليبرد في مكان مظلم." توقفت، وابتسامتها تتلاشى. "راجعتُ دفتر يومياتي الليلة الماضية. هذه الوصفة تكفي لثلاث جرعات."

أومأت كاسي برأسها، ولم تجرؤ على التحدث، لأنها شعرت أن ديبي كانت تتوقف فقط لقياس رد فعلها.

الجرعة تدوم أربعة أيام. بمجرد شربها، يبدأ مفعولها الوقائي فورًا تقريبًا، لكن استخدامها لتحرير شخص آخر من الظلام يتطلب بناء طاقة جنسية هائلة.

اتسعت عينا كاسي. "وكيف لي... لا، هذا سؤال غبي. عليّ ممارسة الجنس كثيرًا، أليس كذلك؟"

نعم، لكن لا يمكنني إعطاؤك معلومات دقيقة عن الكمية الكافية. أستطيع فقط استنتاج ذلك مما قرأته في المذكرات. لكنها كمية كبيرة. قرأتُ في وقت سابق من هذا الصباح أن إليزابيث كانت تصل إلى ما يزيد عن ست إلى ثماني هزات جنسية يوميًا.

حدقت كاسي. "يا إلهي... لست متأكدة من قدرتي على فعل ذلك."

نظرت إليها ديبي نظرة تعاطف، وشعرت كاسي بذلك أيضًا، لكن هذا لم يُخفف من جدية ديبي. "إذا كنتِ ستفعلين هذا يا كاسي، فعليكِ المحاولة."

تنهدت كاسي وأومأت برأسها. "أعلم. بدا هذا الأمر صعبًا بالفعل، لكن..." هزت رأسها. "سيدة رادسون، أعلم أنكِ قلتِ إنكِ تريدين تحديد من سيحصل على الجرعة، لكنني أعتقد حقًا أن ديان يجب أن تحصل على إحدى الجرعات الأخرى."

لشعورها بالارتياح، بدأت ديبي تُومئ برأسها باسم ديان. "أجل، فكرتُ في الأمر أيضًا. للأسف، هي الأكثر ضعفًا. لا أتوقع منها أن تستخدم ذلك لتحرير هيذر، وأنصحها بشدة بعدم المحاولة."

"نعم، أعلم أن هذا من المرجح أن يؤدي إلى أخذها من قبل السيدة بيندون."

توقفت ديبي. "ليس هذا فحسب. لا أحب كسر الثقة، ولكن إذا كنتِ ستصبحين قائدة الهاربينجرز، فعليكِ أن تعلمي هذا. لقد كان للقدرة الجديدة التي اكتسبتها ديان ثمن. لم تعد قادرة على تخزين الطاقة الجنسية."

شهقت كاسي. "أوه لا!"

أعتقد أن السبب هو أن قدرتها على توجيه طاقة الخط تُفعّل أثناء النشوة الجنسية. وقد استُخدمت آلية تخزين الطاقة لهذا الغرض.

شعرت كاسي بالذنب يتسلل إليها مجددًا. "ولقد تسببنا في ذلك عندما استخدمناها لـ...!"

أمسكت ديبي يدها وضغطت عليها. "كاسي، لا. أعتقد حقًا أن هذه قوة كامنة نتجت عن التعويذة."

لم تكن كاسي متأكدة تمامًا، وكانت ثقة ديبي بنفسها ضعيفة. "ألا تستطيع إذًا استخدام قدرتها؟ بدلًا من بناء القوة مسبقًا، ستستخدمها فورًا عندما تحتاجها."

تذكر، يجب أن تكون قريبًا من الشخص الذي تحاول تحريره، وفقًا لمذكرات إليزابيث، قالت ديبي. آمل أن تنجح فكرتك في استخدام الإسقاط، فأنا أفترض أن قرب الروح هو المهم.

قالت كاسي: "هذا هو التفسير الوحيد لما يدور في ذهني. يبدو الأمر كما لو أن شيئًا ما يحاول إجباري على ممارسة الإسقاط، وكأنه يريد التأكد من استعدادي. أعتقد أنه قد يكون هو نفسه... روح، كيان، أيًا كان ما كنتُ أعتبره صديقي الخيالي في طفولتي. يبدو الأمر كما لو أنه اختارني لغرض ما."

توقفت ديبي. "كنت سأتردد في الذهاب إلى هذا الحد."

لكن ألا يتوافق هذا مع حلقة "الإسقاط" الأخرى التي شاهدتها، تلك التي رأيت فيها الأحرف الأولى من اسم ستيفاني على التلال؟ سمعتُ بوضوح أحدهم يقول إنها اختيرت أصلًا، لكن الأمر لم ينجح.

نعم يا عزيزتي، أعلم، لكن حتى الأرواح لا تقول الحقيقة بالضرورة. مع ذلك، فكرتكِ في استخدام الإسقاط فكرة جيدة، وهي أسلم طريقة يمكنكِ اتباعها.

أرادت كاسي المزيد من الإجابات. أرادت تحديد ماهية هذا الكيان وماذا يريد منها. لكنها لمحت تلميحًا من ديبي: عليها التركيز على الأزمة الحالية. استخدام قدراتها أهم من فهم مصدرها.

"اتفقنا إذًا على أن تتلقى ديان الجرعة الثانية،" قالت كاسي. "ماذا عن الثالثة؟"

صمتت ديبي للحظة طويلة. عرفت كاسي، واشتبهت في أن ديبي تفكر في الأمر نفسه، بشأن من هو الشخص الأكثر حاجةً لمن يمكنهم الوصول إليه.

"أعتقد أنه يمكنك الاحتفاظ به كاحتياطي، في حالة استغرق الأمر أكثر من أربعة أيام لتحرير جيسون،" اقترحت كاسي.

للأسف، لا أستطيع. مدة صلاحية الجرعة يومين فقط. يجب تناولها خلال تلك الفترة. لذا إما أن نستخدم الجرعات الثلاث، أو نهدر واحدة. تنهدت ديبي. "كاسي، يؤلمني قول هذا، خاصةً مع طول معاناة ريتشي مع انجذاب أمه للظلام، لكنني لست متأكدة من قدرته على تحمل الأمر الآن."

أومأت كاسي برأسها ممتنةً لأنها لم تكن من قالت ذلك. "الشخص الوحيد الآخر الذي يمكننا أن نعطيه إياه هو ميليندا، لكن علينا أن نراها في المدرسة."

بصراحة، لا أريد أن يغيب هذا الدواء عن نظري، أعلنت ديبي. لا، مع تعاطفي الشديد مع معاناة ميليندا، علينا التركيز على استعادة جيسون، ثم جمع مواردنا لتحرير ميليندا وهيذر بطرق أخرى. أما بالنسبة للجرعة الثالثة... فسأفكر فيها مليًا.

قررت كاسي التوقف عند هذا الحد. كانت ممتنة لوجود قرار صعب لم تضطر لاتخاذه بنفسها.

---

استلقى ريتشي على سريره، يتأمل الهدوء. ساد الصمت فجأةً بسبب التلفاز في الطابق السفلي، حيث كانت كاثي، الراضية والجميلة، تشاهد أخبار المساء. غادرت والدته بعد العشاء بقليل، تاركةً له أوامر صارمة بإعطاء كاثي ما تحتاجه. نفّذها دون تردد، لسعادته وسعادتها.

ولماذا لا؟ بعد أيام قليلة سيصبح كل شيء من الماضي.

ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. تساءل عن طعم الجرعة. ظنّ أنها لا تُهمّ حقًا. حتى لو كان طعمها كبراز الكلاب، سيبتلعها إن كان ذلك يعني تحرير أمه من الظلام.

أغمض عينيه وتذكر بشغف خلافاته السابقة مع والدته. تمنى لو يكررها. حتى أنه فكر في فعل أشياء عمدًا يعلم أنها تُزعج والدته، فقط ليُثير ردة فعلها ويُقنعه بأن كل شيء قد عاد إلى طبيعته.

استدار ريتشي على جانبه وعقد حاجبيه عندما شعر بشيء يضغط بقوة على وركه. جلس، وبحث في جيبه، وأخرج الهاتف المحمول الذي أهدته إياه كاسي.

حدّق فيه كما فعل في أمسيات عديدة. أحيانًا كان يُحاول فتحه. هذه المرة لم يُكلف نفسه عناء ذلك. هل يحتاج حقًا للتواصل مع والده بعد الآن؟ الجرعة التي تُحضّرها ديبي ستحل كل شيء. كل ما عليه فعله هو شربها، وجعل الظلام يعتقد أنها قضت عليه، ثم تحرير والدته. كم سيكون الأمر أكثر تعقيدًا؟

بالتأكيد، كان هناك شيءٌ ما في مواجهة الخوف أو ما شابه، لكن ريتشي شعر أنه قد مر بما يكفي لدرجة أن لا شيء سيُزعجه. كان قادرًا على مواجهة أي تهديد أو تحمل أي انحراف. لقد مارس الجنس مع والدته وابن عمه؛ فكم سيكون أسوأ من ذلك؟

انتفض ريتشي وكاد أن يرمي الهاتف أرضًا عندما ظن أنه بدأ يرن فجأة. لعن ارتجافه عندما أدرك أنه هاتف الطابق السفلي. سكت الهاتف بسرعة عندما ردت كاثي.

"ريتشي!" نادت كاثي فجأة.

"مشغول!" صرخ ريتشي ردا على ذلك.

"مكالمة هاتفية لك يا ريتشي. أنا جيسون."

نهض ريتشي فجأةً. "ماذا يريد بحق الجحيم؟"

"قال أنه يريد التحدث معك."

"لا بأس. اكتشف ما الذي يريد التحدث عنه."

"أممم... يقول إنه يريد مناقشة شخص ذي اهتمام مشترك،" صرخت كاثي بصوت متردد.

قلب ريتشي عينيه. "قل له أن يتحدث كأي شخص عادي... آه، تباً، سأقبله"، قال وهو يقفز من السرير. ركض نازلا الدرج، مندفعاً نحو آخر ثلاث قفزات في قفزة واحدة صادمة، ثم اندفع إلى المطبخ. انتزع الهاتف من كاثي ودفعها بعيداً. "ماذا تريد بحق الجحيم؟" قال ريتشي في الهاتف.

"أنت حقًا بحاجة إلى العمل على تحسين آداب التحدث عبر الهاتف، ريتشي"، قال جيسون بصوت مسلي.

وعليكِ التوقف عن هراء النزل. هل قلتِ إنكِ تريدين التحدث عن أحدهم؟ من الأفضل ألا تكوني ديان.

"ولماذا لا ديان؟"

"لأننا اكتشفنا ذلك يا صديقي. أنت تستهدفها. لقد كشفنا أمرك الآن."

في الحقيقة، جنونك أصبح سخيفًا. أتمنى حقًا ألا تكون قد نقلتَ العدوى إلى بقية الهاربينجر. أنا لا أستهدف أحدًا. ما زلتُ أهتم بأمر الهاربينجر، ولهذا السبب أردتُ التحدث عنها.

هذا هو المهم، كما ترى، قال ريتشي. أنا أيضًا أهتم بالهاربينجرز. أفعل تمامًا ما طلبته مني. هم يقولون اقفز، وأنا أقول ما هو الارتفاع.

"حسنًا، أتنمر عليك،" قال جيسون. "لأنك فعلت ما كان يجب عليك فعله منذ البداية. ما قصدك؟"

"وجهة نظري، أيها العقل المهووس، هي أنني أشعر بأنك تبحث عن عذر لمهاجمتنا، وكأن عليك أن تفعل ذلك من أجل مصلحتنا أو شيء من هذا القبيل."

كما قلتُ مرارًا وتكرارًا، فهم لا يُملون عليّ فعل أي شيء. أنا من يقرر ما أريد فعله ومتى أريده. لا أريد أن يُصيب أيٌّ من الهاربينجر أي أذى، ولهذا السبب أردتُ التحدث إليكِ عن ديان.

توقف ريتشي. كان على وشك إغلاق الهاتف، لكن فضوله كان زائدًا. أي شيء يمكن أن يتعلمه من جيسون سيكون قيّمًا للآخرين. "حسنًا، لا بأس. ابدأ بالحديث."

قال جيسون بصوتٍ كان ريتشي ليفسره على أنه قلق حقيقي في أي سياق آخر: "أنا قلق عليها لأنها الأكثر ضعفًا في المجموعة. والآن لديها هذه القوة التي يصعب عليها السيطرة عليها. كل ما أريده هو معرفة ما إذا كان يتم التعامل معها بشكل صحيح".

ضيّق ريتشي عينيه. "ولماذا تعتقد أنها بحاجة إلى 'التعامل'؟ نحن لا نتحكم بها إطلاقًا."

"لم أقصد ذلك! ب**** عليك يا ريتشي، توقف عن تفسير ما أقوله لك بطريقة إبداعية."

ابتسم ريتشي ساخرًا، سعيدًا لأنه نجح في إثارة غضب جيسون. "كل ما أعرفه أنها تتلقى دروسًا مع السيدة رادسون. تبدو بخير بالنسبة لي. ولماذا أنت مهتم بقوتها؟"

"حسنًا، ليس الأمر كذلك حتى أتمكن من أخذه على محمل شخصي، وهذا ما أستطيع أن أستنتجه من خلال نبرة صوتك."

"أوه، لا، أيها الأوغاد، هذا سيكون، كما تعلمون، ضرباً من جنون العظمة"، قال ريتشي بصوت ساخر.

"أنا فقط لا أريد أن أراها تؤذي نفسها أو أي شخص آخر."

"يا إلهي، ليس الأمر كما لو أنه يخرج منها فجأةً عندما تصطدم بها. قالت إنها يجب أن تنزل حتى يحدث هذا."

وقفة. "حقا؟"

أجل، حقًا يا فتى المهووس. إذًا ليس لديك عذرٌ مُقنعٌ ومُريحٌ لفعل أي شيءٍ معها. إلا إذا كنتَ تعتقد أنها ستبدأ بالقذف تلقائيًا أو ما شابه.

"نعم، بالطبع،" قال جيسون. "شكرًا لك على حديثك معي يا ريتشي. هذا يُوضّح لي الأمور بشكل جيد. أعرف ما عليّ فعله الآن."

عبس ريتشي. "انتظر، ما الذي يفعله هذا بحق الجحيم-"

أراكم غدًا. على الأرجح لن نلتقي قبل دخولنا المدرسة. أعتقد أنني سأذهب بالدراجة قليلًا.

"لماذا بحق الجحيم؟! لماذا--"

"وداعا، ريتشي."

"انتظر لحظة! ماذا قلت للتو -- مرحبًا؟ مرحبًا؟! اللعنة! "

أعاد ريتشي الهاتف إلى مكانه بقوة. شعر وكأنه أفسد شيئًا كبيرًا، لكنه لم يكن متأكدًا من كيفية ذلك أو ماهيته.

الفصل 48 »​

تشعر كاسي بنوع من السخرية المحرجة. في المرة السابقة، ناضلت من أجل حقها في اختيار وجهتها في عالم الأحلام، لتجد نفسها الآن مضطرة إلى الالتزام بممارسة مهاراتها في الإسقاط كل ليلة.
أسئلة كثيرة لا تزال عالقة. لا تعرف كم من الوقت ستحتاج للبقاء في حالة "مُتوقعة". ربما كان رحيلها المفاجئ في الليلة السابقة بسبب بلوغها نهاية مدتها، أو ربما ابتعدت كثيرًا عن مركز الصف. كما أنها غير متأكدة إلى أي مدى سيصل وهم الوجود المادي.
أو بالأحرى: ما مدى إقناع الفعل الجنسي من خلال صورة متوقعة؟
تشعر مجددًا بوجود غريب على حافة إدراكها. يبقى هادئًا ولكنه فضولي. وبينما تنزل عبر الهضبة، تغمرها مشاعر الحذر والخطر والتوبيخ، كما لو أنها تشعر بالفعل بما ستحاوله كاسي.
ليس لديها أدنى فكرة عن كيفية محاولتها. ليس لديها أي فكرة عما يدور في أذهان سكان هافن أثناء عرضها. لم تُعوّضها متعة الطفو بحرية في الأثير الأزرق والأبيض عن خوفها، وقلبها يخفق بشدة وهي تنزلق متجاوزةً الخاتم المتغير اللون.
توقفت عند الخاتم، ووسعت حسها التعاطفي إلى أقصى حد، وفوجئت بوجوده معها. لم يسبق له أن تجاوز الخاتم. هل هو هنا ليرشدها؟ وكأنما ردّ على سؤالها، ازداد حضوره قوة، حتى أدارت كاسي رأسها وكأنها تتوقع ظهوره بجانبها.
لا ترى سوى مدٍّ وجزرٍ لطيفٍ للطاقات النفسية والخارقة للطبيعة، ومع ذلك تشعر بدفعةٍ خفيفةٍ للأمام، كما لو أن أحدهم وضع يديه حول خصرها. تسمح كاسي لنفسها بالتوجيه. تشعر به كدفعةٍ لا جذب، فتطمئن إلى أن الظلام ليس من يغويها.
فجأةً، جذبتها قوة التوجيه، فتوقفت. نظرت إلى الأعلى فرأت منزلًا كبيرًا على ضفة طريق هادئ وخاص. تعرفت على المنطقة؛ إنها الحافة الجنوبية لمجمع ميسا فيو إستيتس.
يحثها رفيقها الخفي على النهوض. تتردد كاسي، ولو لتضمن سيطرتها التامة. تتوقف عن المقاومة، وبعد ثوانٍ تشعر ببرودة هواء المساء على وجهها وساقيها تحت سماء صافية مرصعة بالنجوم.
كادت كاسي أن ترتدي ملابس مناسبة عندما أدركت سبب عدم وصول الهواء البارد إلى بقية جسدها. كانت ملفوفة بمعطف من الفرو، يغطيها من رقبتها إلى ركبتيها. خطت خطوةً فاتسعت عيناها وهي تشعر بالفرو الناعم على بشرتها مباشرةً. كانت ترتدي حمالة صدر وسروالًا داخليًا فقط تحتها، وكانت قدميها ترتديان حذاءً بكعبٍ طوله خمس بوصات.
تنظر حولها كأنها تنوي طلب تفسير من رفيقها، لكنها لم تعد تشعر به. تنظر إلى المنزل في نهاية الممر، وتأخذ نفسًا عميقًا قبل أن تقترب من الباب، خطواتها مختصرة وهي تتدرب على المشي بكعب عالٍ على طبقة رقيقة من الثلج المتساقط حديثًا. تتوقف عند الباب قبل أن تدق جرس الباب. تسمع صوت أزيز، فترفع رأسها بينما تلتقطها كاميرا مراقبة.
فُتح الباب فجأةً، ونظر إليها رجلٌ في منتصف العمر، أصلع الرأس، وعيناه واسعتان. تمسك بيده أطراف رداء الاستحمام، مُغلقًا إياه حول جسده الممتلئ. يدفع نظارته ذات الإطار السلكي نحو أنفه، وتجول نظراته في كاسي من رأسها إلى أخمص قدميها.
قال الرجل بصوتٍ مُنهكٍ: "ظننتُ... ظننتُ أنهم نسوا". "ظننتُ بعد ما حدث في عيد الهالوين... هل نهض أحدهم أخيرًا مكانه؟ هل عادوا إلى نشاطهم الآن؟"
كاسي لا تعرف كيف ترد. تتساءل إن كانت هذه فكرة جيدة أصلًا، وتفكر في التراجع واعتبار ذلك خطأً. قبل أن تتصرف، أمسك بيديها وسحبها عبر العتبة.
"لا بأس، لا بأس"، قالها بصوتٍ طفوليّ مرح وهو يجرّها إلى ردهة المدخل. "أنتِ هنا. تأخرتِ أكثر من شهر، لكن ثمنًا زهيدًا."
ألقت كاسي نظرة أخيرة حزينة على الباب المفتوح قبل أن يهرع الرجل لإغلاقه، كما لو كان يتوقع هروبها. شبك يديه أمامه، تاركًا رداءه ينزلق. كان يرتدي سروالًا داخليًا فقط، فخفق قلب كاسي بشدة عندما لاحظت الانتفاخ المتزايد في فخذه.
"أخبرني، ما اسمك؟" يسأل وهو ينظر باهتمام.
"كاسي،" أجابت بصوت مرتجف.
ابتسم الرجل. "يا له من اسم رائع. نعم. والآن يا عزيزتي، هل تحتاجين إلى استخدام الحمام أو أي شيء من هذا القبيل؟ ما إن نبدأ، لن أرغب بالتوقف."
ابتلعت كاسي ريقها وهزت رأسها، وعيناها متسعتان. لأول مرة منذ زمن طويل، تواجه لقاءً جنسيًا محتملًا بخوفٍ يفوق الترقب. لم تجد ما يثيرها: لا هو، ولا أفكارها، ولا حتى حاجتها المُستحثة بالارتباط.
ممتاز. الآن، تعال معي إلى غرفة المعيشة.
تفكر كاسي في العودة إلى الخط، بغض النظر عن تأثير ذلك على عقل الرجل. في الوقت الحالي، تشعر بالرضا لشعورها بأن حبلها لا يزال موجودًا.
وضع يديه على كتفيها وقادها إلى الأمام. دخلت غرفة معيشة غائرة، أثاثها فخم وفخم. خطواتها متذبذبة على السجادة السميكة.
توقف قرب منتصف الغرفة وسحب معطفها الفروي. ارتجفت وهي تنزلق من جسدها. ألقى المعطف على كرسي وجلس على الأريكة أمامها، وجسده الثقيل يغوص في الوسائد المريحة. "عزيزتي، لم أرَكِ إلا مؤخرًا، وأنا بالفعل منتصبة."
لا تزال كاسي تشعر برغبة جنسية ضعيفة. عندما أشار لها بالاقتراب، ترددت وفكرت مجددًا في المغادرة. فقط عندما فكرت في جيسون وكيف يعتمد عليها الهاربينجرز، أجبرت نفسها على الاقتراب منه.
انحنى إلى الأمام ووضع يديه حول جانبيها. أطلقت شهقة خفيفة وارتعشت كما لو أن صدمة كهربائية صغيرة قد أصابتها. انزلقت يداه الضخمتان ببطء على جانبيها وحول وركيها، مخلفةً وخزات خفيفة من الحرارة انتشرت في جسدها حتى احمرّ جلدها في كل مكان بلذة خفيفة. ارتجفت بينما استمرت يداه في النزول على فخذيها، ثم عادت إلى أعلى، جاذبةً إياها أقرب وهي تنزلق فوق مؤخرتها.
أطلقت كاسي تنهيدة أجشّة مرتجفة بينما دلك أصابعه خدي مؤخرتها. ارتجفت فخذاها بينما تتجمع الحرارة بينهما، وتلتف وركاها بينما يستقر ألم الحاجة في مهبلها.
ابتسم الرجل. "نعم، جيد، جيد، لا يزال لديّ."
"آه..." تئن كاسي بينما يداه تنزلقان على جسدها. تلهث وهو يداعب ثدييها بعنف. يتسرب مهبلها إلى سروالها الداخلي، ساخنًا ورطبًا.
نعم، لمستي مثيرة للغاية، أليس كذلك؟ إنها اللمسة الأكثر إثارة التي اختبرتها على الإطلاق.
تلهث كاسي وترتجف، وترتفع حلماتها إلى نقاط صلبة تُثير الوخز. لا تقاوم عندما يديرها ويجذبها إلى حجره. تستقر على جسده الممتلئ، والانتفاخ الكبير في فخذه يضغط على مهبلها الضعيف. يخلع عنها حمالة الصدر ويحتضن ثدييها بيديه، يعجنهما حتى تنبض حلماتها بنبض قلبها.
قالوا لي إنه لن يزول، لكن كان عليّ التأكد، همس الرجل في أذنها. "أوه، أجل، أنتِ تُحبينني عندما ألمسك."
إنها مستهلكة للغاية بسبب الرغبة الجامحة التي يثيرها لمسه في داخلها لدرجة أنها لم تفكر في سؤاله من "هم".
"أنت تحبه كثيرًا، ولن تهتم بما سأفعله معك."
ارتجفت كاسي وأطلقت تنهيدة متقطعة. جاهدت للتفكير في ضباب الشهوة الذي يلفّ عقلها. فقط عندما تُشدّ ذراعيها خلف ظهرها، يعود إليها شيء من العقلانية، لكنّ كفاحها كان واهنًا. حتى مع لفّ الحبل حول ذراعيها، لا تزال أصابعه تلامس بشرتها، ولمسته المثيرة تُثير حواسها. وبحلول الوقت الذي تستطيع فيه حشد أيّ نوع من المقاومة، تكون ذراعاها قد شُدّتا خلفها.
يرفع جسدها العاجز عن جسده ويدفعها للوقوف. تتركها يداه، ويبدأ الغطاء بالانزياح ببطء. تشعر بشد الحبل، فتميل إلى اتباعه حين تسمع صوت انزلاق القماش على جلدها خلفها.
يداه عليها مجددًا، وأفكارها تذوب من جديد في شهوة حارة. تسمع أنفاسه المتقطعة والمتحمسة وهو يسحب سراويلها الداخلية. بالكاد استطاعت خلعها عندما أمسك بخصرها وجذبها نحوه.
"آه!" صرخت كاسي بينما اندفع قضيبه السميك عبر شفتيها العاريتين وغاص عميقًا داخلها وهي تسقط في حضنه. شهقت وهي تلهث بينما احتكاك وركاها بجسده، غير قادرة على الحصول على ما يكفي من قضيبه الرائع.
نعم، أنتِ تُحبين الشعور بقضيبي في داخلكِ،" هدر الرجل في أذنها. "أنتِ تُحبين وجود ذلك القضيب الكبير في فرجكِ الصغير الجميل."
رفعها من وركيها وتركها تسقط. شهقت فرحًا وحاولت النهوض بمفردها، لكنه تشبث بها بقوة. وقعت بين حاجتها الماسة وأفكار الهرب. شدت على قيودها دون جدوى.
"أنت تحبه كثيرًا، ولن تهتم إذا قمت بربطك بقوة بحيث لا يمكنك تحريك عضلة."
تئن كاسي وهو يجعلها تداعب قضيبه ببطء. تميل إلى الأمام بقدر ما تجرأت على الشعور بقضيبه الصلب على بظرها.
"لكن لا تقلقي، مهبلك سيبقى لطيفًا ومفتوحًا لي."
تلهث كاسي بشدة بينما يدق قضيبه داخلها. تتلوى وتقاوم، تشد الحبال بقوة. يتصاعد خوفها، ويزداد قوةً مع شهوتها. تكاد تنسى الحبل، الذي يشد كشريط مطاطي مشدود.
يتأوه الرجل ويدفع وركيه للأعلى في كل مرة يجذبها للأسفل. "يا إلهي... سأحب... أن أشاهدكِ تكافحين... ضد الحبال بينما... أمارس الجنس معكِ بعنف... مرارًا وتكرارًا..."
تقوس كاسي ظهرها بينما يرتفع مهبلها ويشد على الحافة، ويبدو أن حبلها يشد معه. تكبح نفسها، مجبرة نفسها على أداء واجبها، على دفع قدرتها على التحمل إلى أقصى حد.
أطلقت صرخة حادة وهي تبلغ ذروتها، وفرجها ينبض بقوة ويضغط على قضيبه. ارتجف الرجل وجذبها إليه بقوة، غارسًا قضيبه عميقًا في داخلها. "أوه! أوه! أوه!" تأوه الرجل بينما يتشنج قضيبه بانقباضات هائلة، ونفقها يفيض بسائله المنوي. "يا إلهي... يا إلهي... يا إلهي..."
كاسي تدور في غمرة من الحركة والضوء. تغوص للخلف عبر الامتداد الأزرق والأبيض، تتجمع طاقتها خلفها قبل أن تبتعد عنها، مبطئةً انسحابها قليلًا. تلوّح بذراعيها وتدرك أنها قادرة على ذلك، كما لو أن الحبال قد ذابت كالدخان.
فجأةً، تصعد عبر الهضبة، ويكاد صخب المشاعر يدفعها للصراخ طالبةً إيقافه: مديح وتوبيخ، انتصار واشمئزاز، قلق وتوبيخ. تمرُّ مسرعةً، وينفجر عالم الأحلام من حولها...

---

فتحت كاسي عينيها وجلست، لا تزال تلهث بهدوء. نظرت إلى ذراعيها، لا يزال جلدها يرتعش حيث ضغطت عليها الحبال. كان من المفترض أن تترك الحبال ندوبًا في جلدها، لكنه ظل ناعمًا. أطلقت تنهيدة بطيئة أجشّة، وفرجها لا يزال ينبض ببقايا هزة الجماع. قذف الرجل داخلها، لكن مهبلها الآن يبدو فارغًا كما لو أن قضيبه لم يكن موجودًا هناك قط.

هل كان ذلك أطول من المرة السابقة؟ لم يكن لديها أي دليل. وبينما كان يحدث، بدا وكأنه يستمر إلى الأبد. الآن شعرت وكأن الوقت لم يمر على الإطلاق. نظرت نحو الحمام وفكرت في الاستحمام قبل العودة إلى النوم. شعرت الآن بقذارة شديدة وانتهاك.

دار رأس كاسي فجأةً عندما شعرت بشيءٍ ما يمسُّ حسَّها التعاطفي. لاح الوجودُ من جديدٍ في الأفق. شعرتْ بالموافقةِ قبل أن يختفي.

ما الذي وافقت عليه تحديدًا؟ حتى لو كانت قد أخافت رجلًا حتى أصيب بنوبة قلبية باختفائها المفاجئ؟ حتى رغباته المنحرفة واحتمال انتمائه للطائفة لم يُضعف تعاطفها.

على الأقل أجابت على سؤال واحد: هل بإمكانها فعلاً ممارسة الجنس في هيئتها المُتصوَّرة؟ لم تكن تنوي أبدًا اختبارها بهذا الشكل مرة أخرى.

---

عندما خرج جيسون من الحمام بعد الاستحمام، كان يأمل أن تكون والدته واقفة هناك. القرار المهم الذي أثقل كاهله قد حُسم، ولم يتبقَّ له سوى تنفيذه. أصبح لديه الآن وقت للتعامل مع أمور أخرى. مع ذلك، لم يسمع بعد صوت باب المرآب يُفتح، لذا من المرجح أن والده اعترض طريقه قبل أن تتمكن من دخول غرفته.

انتصب قضيب جيسون المترهل من جديد وهو يفكر في مواجهته مع والدته صباح اليوم السابق. تساءل إن كان الجنس معها حتميًا. ربما يكون من الأسهل تركه يحدث والتخفيف من وطأة الصدمة. ربما كانت "الصدمة" التي كان قلقًا بشأنها لا قيمة لها إذا ظلت منجذبة إليه جنسيًا.

لقد فهم أن الظلام كان مسؤولاً عن حالة والدتها، لكن لا شيء يدل على أنه لا يستطيع أن يستمر في ذلك بنفسه إذا انسحب الظلام، وربما حتى يغير شخصيتها حتى لا يضطر إلى الحفاظ على السيطرة عليها.

ارتدى جيسون سرواله الداخلي عندما سمع طرقًا على الباب. "ادخل يا أبي."

فُتح الباب، ودخل هنري الغرفة. توقف قليلاً بينما رمقت عيناه انتصاب ابنه، ثم تنهد وهو يغلق الباب خلفه. "لقد كنت أشعر بالقلق عليك."

"لماذا؟ لم أكن بالقرب من أمي طوال الصباح"، قال جيسون وهو يتجه نحو الخزانة.

"لقد تأخرت قليلاً."

"لا، لن أفعل. سأذهب بدراجتي إلى المدرسة لبضعة أيام."

ضيّق هنري عينيه. "لماذا؟"

"ولم لا؟"

"أخبرتني أن هناك عددًا قليلًا جدًا من خزائن الدراجات في المدرسة، وكلما حاولت استخدام مواقف الدراجات العادية، تعرضت للتخريب في نصف الوقت."

"أنا متأكد من أنني أستطيع الحصول على خزانة، لذلك لا تقلق بشأن ذلك."

"جيسون، عليّ الذهاب إلى المستشفى بعد دقائق. كنت آمل أن تصل إلى محطة الحافلات بحلول ذلك الوقت."

ارتدى جيسون بنطاله الجينز، حريصًا على وضعه فوق قضيبه المنتصب. "ثم انصرف."

"و أتركك وحدك مع أمك؟"

"أبي، من فضلك، أستطيع التعامل مع الأمر الآن."

"ثم ربما أقوم بحمايتها منك،" قال هنري بصوت مسطح.

أمسك جيسون بقميصه واستدار لمواجهة والده. "أنا أسيطر على كل شيء."

"هذا ما أخشاه، أن يكون لديك بالفعل "السيطرة"."

"لم أقصد هذا النوع من السيطرة،" قال جيسون بصوتٍ مُملّ وهو يرتدي قميصه. "لم أفعل شيئًا كهذا."

"حتى الآن."

توقف جيسون وأومأ برأسه. "نعم، بعد."

حك هنري مؤخرة رقبته. "جيسون، أتمنى لو أخبرتني أنك ستبدأ بركوب الدراجة، على الأقل كان بإمكاني إعادة ترتيب جدولي."

"قلت أنك لا--"

" لن أسمح بحدوث أي شيء جنسي بينك وبين والدتك!" هسهس هنري.

توقف جيسون وهو ينظر إلى والده بنظرة ثاقبة. "حسنًا. إذًا سأقنعها بعدم التحرش بي."

"أنا لا أريدك أن تسيطر عليها أيضًا."

لا يمكنك الجمع بين الأمرين يا أبي. إما أن أتركها وشأنها وأترك الباب مفتوحًا أمام ممارسة الجنس، أو أتحكم بها وأضمن عدم حدوث ذلك.

عبس هنري. "هذا كل ما في الأمر. لا يمكنك ضمان أي شيء من هذا القبيل. بمجرد أن تسيطر عليها، سترغب في..." ثم توقف عن الكلام.

"أريد ماذا؟" قال جيسون بنبرة حذرة. "وكيف عرفت؟"

تنهد هنري. قال بصوتٍ جامد: "لن أخبرك بأي شيءٍ يمس معتقداتك بشأن ما أفعله في المستشفى. كقاعدةٍ عامة، إذا كنتَ تملك السلطة، فسترغب دائمًا في استخدامها لإرضاء نفسك."

"وهل هذا ما تفعله بالقوة التي لديك؟"

"ليس لدي مثل هذه القوة، جيسون."

"هراء."

هل هنا تكشف أخيرًا كيف يمكنك التمييز؟ قال هنري بصوت غاضب. "بالتأكيد، لا يمكن أن يكون الأمر ببساطة النظر إلى شخص ما!"

لم يقل جيسون شيئًا ردًا على ذلك، وكانت عيناه تتنقلان على طول الخطوط العريضة لهالة والده.

خفض هنري بصره. "حسنًا، سألعب وفقًا لقواعدك إذا كان ذلك يعني مساعدة أودري." رفع عينيه. "نوع السلطة التي أملكها ليس من سلطتي استخدامها. شخص آخر يتحكم في متى يمكن استخدامها ومتى لا يمكن."

حدّق جيسون في هالة والده. "لا تقصد... أن شخصًا آخر يتحكم بـ..."

قلب هنري عينيه. "اختياري للكلمات كان خاطئًا. قصدتُ بـ"السيطرة" السيطرة البيروقراطية. هذا ما قصدته عندما أخبرتك أن هناك أمرًا أكبر يجري هنا، وأنني لا أتحكم في كل شيء."

"يبدو أنك لا تملك حتى السيطرة على قطعتك الخاصة"، قال جيسون وهو يتجه إلى حقيبته الموضوعة على حافة السرير.

مهما يكن يا جيسون، ما أقصده هو أنه لو كان لديّ السلطة لفعلت ذلك، لأمكنني إصلاح جزء من هذه الفوضى. لأمكنني إعادة والدتكِ إلى طبيعتها.

اتسعت عينا جيسون. "لماذا لم تخبرني بذلك عندما بدأ الأمر؟"

ظننتُ أنني ألمحتُ إلى ذلك. لا يُمكنك أن تُدرك حجم المتاعب التي قد أتعرض لها لإخبارك بهذا القدر. في الواقع، من المفترض أن تكون في جهل تام بما أفعله.

في البداية، أراد جيسون أن يلوم والده على حجب هذه المعلومة المهمة. ربما عندما بدأت والدته تتصرف بغرابة، كان بإمكانه أن يضايق والده بما يكفي ليفعل شيئًا حيال ذلك. الآن، لم يعد يشعر بذلك الشعور بالاستعجال. لم يعد مهتمًا بإعادة والدته إلى ما يُعتبر طبيعيًا بالنسبة لها. يُفضل العمل بما لديه.

كان بإمكانه على الأقل أن يزعم انتصارًا واحدًا. لم يعد بإمكان والده إنكار ما كان يفعله من أمور غير عادية في المستشفى.

سمع جيسون صوت طنين، فأمسك هنري فجأة بجيبه وأخرج هاتفه. نظر إلى رقم المتصل وتنهد. "يا إلهي، عليّ أن أذهب الآن. جيسون، أرجوك، أوعدني بأنك لن تفعل شيئًا مع أمك اليوم."

استاء جيسون من طلب أي خدمات منه، ومع ذلك سئم من الجدال مع والده. كانت لديه هموم أكثر إلحاحًا، مثل تحديد أنجع وسيلة لعزل ديان لفترة كافية لاستعبادها. "حسنًا، يا أبي، أعدك."

أومأ هنري برأسه وهو يفتح الباب خلفه. قال قبل أن يغادر: "سأُحاسبك على كلمتك يا بني".

حدق جيسون في الباب المفتوح وهز رأسه.

لم يمضِ وقت طويل على سماع صوت باب المرآب معلنًا مغادرة والده، حتى سمع والدته تصعد الدرج. انتصب من جديد تحسبًا. لكن عندما ظهرت عند الباب، كانت ترتدي ملابسها المعتادة.

"آسفة لأنني لم أتمكن من رؤيتك مبكرًا بعد خروجك من الحمام،" قالت بصوتٍ مُثير. "كان والدك يُزعجني قليلًا بسبب ذلك."

ابتسم لها جيسون ابتسامة خفيفة. "لا بأس. أبي محق، لا ينبغي لنا... حسنًا، أن نعبث بهذه الطريقة."

توقفت أودري، ثم دخلت الغرفة. "لكنني رأيتُ قضيبك يا جيسون."

رغم ما كان يفكر فيه قبل لحظات، شعر جيسون بالغرابة لسماعه أمه تقول مثل هذا الكلام. "أعلم، لم يزعجني الأمر كثيرًا."

المشكلة هي أنني لا أستطيع التوقف عن التفكير في الأمر. ثم فكرت: هل كان من العدل أن أرى ذلك بينما لم أحصل على أي شيء في المقابل؟

"هذه ليست مشكلة حقًا، فقط... ماذا...؟"

توقف عن الكلام بينما سحبت أودري تنورتها من وركيها وتركتها تسقط عند قدميها. ثار احتجاج في ذهن جيسون وهي تمسك بحزام سروالها الداخلي، لكنه لم ينطق بكلمة. حدق فقط بينما كانت والدته تنزل سروالها الداخلي، وانفصلت منطقة العانة عن ثديها، وانضمت إلى التنورة عند قدميها.

حدّق جيسون في الشفرين العاريين المحلوقين، واللذين انتفخا ورديًا لامعًا. كان قضيبه مشدودًا، صلبًا كالصخر، ينبض بنبضات قلبه.

هل تجاوزت الأمور الحد؟ هل كان هناك جدوى من المقاومة؟ ما هو التزامه بالوفاء بوعده لأبيه؟

"رأيتُ قضيبك المتيبس يا جيسون،" همست أودري. "الآن رأيتَ مهبلي المبتل. هذا على الأقل يجعل الأمر عادلاً."

"أجل،" قال جيسون بصوتٍ ضعيف. "أرجوك... يمكنك... يمكنك رفعهم مرةً أخرى."

كان من الصعب عليه إخراج الكلمات، وللحظة ظن أن أمه لن تستجيب. عوضًا عن ذلك، ضمت سروالها الداخلي وتنورتها على مضض.

تنهد جيسون بضيق. ظل مسيطرًا على نفسه. إن فعل شيئًا مع والدته، فسيكون ذلك باختياره، لا لأن أمه أقنعته به. كان عليه أن يبادر ليتأكد من أنه على حق.

"من الأفضل أن أذهب"، قال جيسون وهو يلتقط حقيبته.

أوقفته أودري عند الباب. "جيسون، عليك أن تفهم شيئًا ما. الأمر يزداد سوءًا يومًا بعد يوم. ما لم تفعل شيئًا، ما لم تتحكم بي، سأضع قضيبك في مهبلي."

"مازلت أفكر في ذلك."

قالت أودري: "يمكنكِ التحكم بي بطريقة أخرى. لو مارسنا الجنس، فأنا متأكدة من أنني سأشعر بالسوء حياله لاحقًا، مهما كان رائعًا. يمكنكِ منع نفسي من ذلك، لأكون سعيدة بممارسة الجنس معكِ وقتما تشائين".

أعلم. عليّ أن أقرر ما هو الأفضل. لكن عليّ أن أكون أنا من يقرر. أرجوكم... عليّ الذهاب إلى المدرسة.

أومأت أودري برأسها ببطء وابتسمت وهي تتنحى جانباً.

انطلق جيسون خارج الغرفة ونزل الدرج. ارتعش قضيبه لإمكانية وجود مهبل آخر لطيف ورطب وراغب في إرضائه. شعر أنه يستحق ذلك لتحمله هذه المسؤولية الجسيمة.

---

ارتجفت ميليندا وهي تنزلق ببطء على أحد جواربها البيضاء، وكان انزلاقها الحريري على القماش الشفاف أكثر إثارة من لمسة أي عاشق. أطلقت تنهيدة أجشّة بينما ملأت أصابع قدميها طرف جواربها، وتردد صداها بتنهيدة أعمق على الجانب.

"ممم، أجل، هذا كل شيء،" قالت جو بصوتٍ مُثير قرب الباب. رفعت ميليندا رأسها فرأت جو تُميل وركيها وتُنزلق إحدى قدميها جانبًا. كانت أصابعها تُداعب سروالها الداخلي، تسحبه بين الحين والآخر إلى شقها أو تُداعب حافة حزامها.

شعرت ميليندا بالخجل وهي تلتقط الجورب الثاني، وتدحرجه ببطء. رأت ابتسامة العمة جو، التي كانت أصلًا فاحشة، تزداد شهوانيةً وهي تُدخل أصابع قدميها في الجورب وتضعه على ساقها.

ارتجفت ميليندا من شدة الحرارة في مهبلها وهي تشد الجورب. حرّكت يديها على فخذيها وساقيها، وأطلقت أنينًا خفيفًا بينما جعلت لمستها مهبلها يؤلمها.

ابتسمت جو لابنة أختها ابتسامةً مُتملقةً وهي تدخل، تُداعب فرجها بلمسةٍ رقيقةٍ من أصابعها على فخذها. لفت انتباه ميليندا المشهد. حركت ساقيها على بعضهما البعض لتشعر بمزيدٍ من اللمسة المثيرة لجواربها، حتى جعلها ضغط فخذيها على طياتها المنتفخة ترتعش من لذةٍ خفيفةٍ لكنها مُتصاعدة.

"هيا، ارتدِ جواربك،" همست جو. داعبت سروالها الداخلي برفق قبل أن تُحيطه بأصابعها. "أعلم كم ترغبين في الحصول عليه الآن، لكن عليكِ أن تُصبحي الفتاة الصغيرة الفاسقة من أجلي."

وقفت ميليندا ترتجف من شدة حاجتها المبللة. ألقت نظرة شهوانية متباطئة على فخذ جو قبل أن تتجه نحو الخزانة. مشت عبر الغرفة بخطوات متبخترة، كما لو كانت تعرض جواربها أمام حشد من الناس. انحنت لتصل إلى الدرج السفلي، محافظةً على ساقيها مستقيمتين ومفتوحتين قليلاً ليظهر فرجها من بين فخذيها.

"أنتِ عاهرة صغيرة، تكشفين نفسك هكذا"، قالت جو بصوت ماكر.

ارتجفت ميليندا وهزت وركيها، وفاضت إثارتها بين شفتيها. أدارَت ظهرها نحو جو وهي تلبس كل رباط، وتشده في مكانه فوق منتصف فخذها بقليل. استدارت وهي تُثبّت الأشرطة بينها وبين قمم جواربها.

"كل شيء أبيض نقي وجميل،" قالت جو بنبرة هادئة. "لكننا نعرف الحقيقة، أليس كذلك؟"

"أجل، أزداد وقاحة يومًا بعد يوم"، قالت ميليندا بصوت مرتجف. عضت شفتها السفلى لتكبح أنينها بينما كان مهبلها ينبض بضعف بنبض قلبها.

"ولماذا ذلك؟"

"ب-لأنني لا أستطيع التوقف عن إظهار نفسي. لا أستطيع التوقف عن إظهار مهبلي المبلل للجميع."

"وما رأيك في الخطوة التالية لتصبح عاهرة كاملة، هاه؟"

اتسعت عينا ميليندا. "أنا... أنا لا..."

لكن ميليندا كانت تعلم، فابتلعت ريقها حين اقتربت منها العمة جو بما يكفي لتشمّ إثارة عمتها. لحسّت شفتيها كما لو كانت تتوقّع تذوق فرج جو.

"العاهرة الحقيقية لا تتوقف عند مجرد المضايقة"، قالت جو بصوت ناعم بينما كانت تلعب بأحد ثديي ميليندا.

ارتجفت ميليندا وتأوهت، وانحنت على ملامسة عمتها حتى أصبحت حلماتها وخزًا وصلبة. تلهثت بينما دلكتها جو بضربات سريعة وقوية حتى عادت متعة ميليندا، فتمايل وركاها وانزلقت قدماها في دعوة صامتة.

سحبت جو يديها وتراجعت. "ستجدين شابًا اليوم في المدرسة وتتركينه يمارس الجنس معكِ. كوني عاهرةً من أجله."

حدقت ميليندا، وجرأة الطلب طغت على شهوتها الفورية. "كيف لي أن أفعل ذلك؟"

"أشك في أنك ستعاني من نقص في الشركاء الراغبين بعد أن أظهرت لهم ما لديك."

"لا أقصد ذلك! لا أستطيع... سأُقبض عليّ أو شيء من هذا القبيل!"

أنتِ فتاة ذكية جدًا يا ميليندا. أنا متأكدة من أنكِ ستجدين طريقة. وهذا ما أريده منكِ.

ارتجفت ميليندا وفركت ساقيها معًا، وأطلقت نفسًا مرتجفًا وهي تتخبط في وهم البراءة. لامست جواربها، فأعادتها إلى الواقع، وفجأة تألمت فرجها لرغبة في قضيب ليغوص فيه ويساعدها على أن تصبح العاهرة التي خُلقت لتكونها.

"الآن، قبل أن ترتدي ملابسك، تعال إلى هنا."

تقدمت ميليندا وأصدرت أنينًا عندما رأت الخواتم في يد جو. اشتعلت الحرارة وتصاعد البخار في مهبلها عندما انغلقت إحدى الخواتم بإحكام حول حلمة ثديها الحساسة والمثيرة للوخز، ثم الأخرى. ابتسمت جو ولمستهما، مما أثار دفقات صغيرة من المتعة المتوترة التي تجمعت في جسد ميليندا، وظلت هناك على نار هادئة ومجنونة.

"يمكنكِ الاحتفاظ بها طوال اليوم. ستبقيكِ رطبةً وناعمةً من أجل هؤلاء الأولاد. أوه، ولا يُمكن أن يكون أحد أصدقائكِ."

أرادت ميليندا أن تتوسل إلى عمتها أن تكشف لها عن سبب رغبة جو في إذلالها بهذه الطريقة. هل خططت جو لإخراج ميليندا من المدرسة ورأت أن طردها أسهل؟ أم أنها كانت تُجبر ميليندا على الرغبة في إخراجها من المدرسة فقط لتجنيبها المزيد من الإحراج؟ حتى لو غيّرت جو رأيها فجأةً ولم ترها ميليندا مجددًا، فقد اكتسبت ميليندا شهرة واسعة في المدرسة.

في الواقع، لقد أصبحت بالفعل عاهرة الفصل.

قالت جو: "الآن ارتدي ملابسك واذهبي إلى المدرسة". وأشارت إلى سرير ميليندا. "لقد رتبتُ ملابسكِ أثناء الاستحمام".

شعرت ميليندا أنها ربما لم تُكلف نفسها عناء الاستحمام وهي مبللة ومتسخة كما شعرت بالفعل. التقطت تنورتها، وتوقفت، وألصقتها بها. قالت بصوت ضعيف: "لا أستطيع ارتداء هذا".

رفعت جو حاجبها. "أوه؟"

"لقد أخبرتك بالأمس أن نائب المدير سيجر قال أن الأمر كان مكشوفًا للغاية."

ضحكت جو. "ارتديها."

"ب-لكن--"

"العاهرات لا ينتبهن لمثل هذه القواعد. وماذا أنتِ؟"

"أنا... أنا فتاة صغيرة عاهرة على وشك أن تصبح عاهرة تمامًا"، قالت ميليندا بصوت خافت وهي تُخفض بصرها. أطلقت تنهيدة حزينة خفيفة وهي ترتدي التنورة. تلاشى الحزن في رغبة جامحة وهي تسحب التنورة لأعلى ساقيها. استدارت مرة واحدة وأعجبت بكيفية ارتفاع الثنيات بما يكفي لكشف فرجها لأي شخص حولها.

ارتدت البلوزة، فشدّها ضيق صدرها، فجذب الحلقات، مما جعل وركيها يتلوى من شدة الألم وهي تحاول جاهدةً تثبيت الأزرار. برزت الحلقات على البلوزة، دائرتان شفافتان للغاية، تعلوها نتوءات منتفخة من حلماتها المثارة.

مررت جو إصبعها حول محيط إحداهما، ثم نقرت بإصبعها بقوة على الحلمة المشبكية المعدنية. ارتعش وركا ميليندا عندما تفجرت اللذة فجأة، كما لو كانت على وشك أن تدفعها إلى هزة الجماع السريعة. لكن بدلًا من ذلك، تراجعت وانضمت إلى بركة الشهوة المنصهرة التي تفيض من مهبلها، جاعلةً الجزء العلوي من فخذيها رطبًا.

ابتسمت جو وصفعت ميليندا برفق على مؤخرتها. "والآن، هيا، يا شقية، اذهبي إلى المدرسة، وأسعدي أحد الأولاد."

أومأت ميليندا برأسها، غير مطمئنة إلى أن صوتها سيفعل شيئًا سوى التأوه أو النحيب، في رغبة متزايدة ويأس متزايد. خفقت حلماتها وهي تحمل حقيبة ظهرها، وكل حركة لثدييها على البلوزة الضيقة تُرسل حلماتها إلى نوبات متجددة من اللذة غير المرغوب فيها.

انطلقت ميليندا حول جو، لكنها أبطأت عند الباب، على أمل أن تسمح لهما عمتها بلقاء سريع قبل المدرسة. تشبثت ميليندا بإطار الباب وارتجفت. أدركت كم غرقت. كادت جو أن تكسرها.

تجاوزت ميليندا الباب قبل أن تسأل جو ما بها. بدأت تنزل الدرج مسرعة، لكنها شهقت وتمسكت بالدرابزين بعد بضع خطوات، وقد أوصلها ارتعاش صدرها العنيف إلى حافة النشوة. تلهث بهدوء، وتصعد الدرج المتبقي بخطى هادئة، مع أن كل ارتعاشة لثدييها كانت بمثابة نبضة متعة أخرى لفرجها المتألم والمعذّب أصلًا.

عند أسفل الدرج، توقفت حتى خفّ ألم حلمتيها. تيبست وهي تحوّل نظرها نحو أمها التي كانت واقفة عند مدخل المطبخ، رداءها مُشَكَّل بشكل فضفاض، وفي يدها كوب قهوة ساخن.

"صباح الخير،" قالت بيني بصوت ناعم ولكن حزين قليلاً.

شدّت ميليندا على أسنانها وحدقت في والدتها بغضبٍ أشدّ سخونة من أي شيءٍ تستطيع العمة جو أن تفعله لشهوتها. دون أن تنطق بكلمة، سارت عبر المنزل، ثابتةً نظرتها إلى الأمام، متجاهلةً نبضات الرغبة المتجددة التي كانت تتبع كل ارتعاشة لثدييها.

"ميليندا؟" قالت بيني بصوت مليء بالقلق وهي تخرج من المدخل.

تجاهلت ميليندا أمها وأسرعت خطاها. كادت أن تصل إلى الباب عندما أحاطت يدٌ بذراعها. استدارت وانتزعتها بعنفٍ شديد، حتى شعرت بوخزة ألمٍ خاطفةٍ لكنها حادة قرب كتفها.

"ماذا تريدين؟" قالت ميليندا بحدة، على الرغم من أن نبرة صوتها الأجش كانت تخفي بعضًا من غضبها.

ترددت بيني، ونظرت بعينيها الغائمتين جانبًا للحظة. "ميليندا، أنا... أنا فقط... أنا آسفة على كل هذا، لم أفعل..."

"آسفة؟ آسفة؟! " انفجرت ميليندا. "هذا كل ما لديكِ لتقوليه عن الأمر؟!"

لمعت عينا بيني، ولفت يديها حول فنجان قهوتها كما لو أنها شعرت بالبرد فجأة. "لا أعرف لماذا تسير الأمور على هذا النحو. لم أقصد أن يحدث هذا لهيذر أو لكِ. قصدت فقط-"

"سأخبرك يا أمي لماذا تسير الأمور على هذا النحو!" هتفت ميليندا. "لقد حدث ذلك لأنكِ أخطأتِ! حدث ذلك لأنكِ فعلتِ شيئًا غبيًا! "

عضت بيني شفتيها، وارتجفت.

مسحت ميليندا دمعةً من إحدى خديها. قالت بصوتٍ مرتجف: "كنتَ تلومني على عدم معرفتي بما أريد فعله عندما أكبر. حسنًا، الآن عرفتَ. سأصبح عبدةً جنسية. أتمنى أن تكون سعيدًا الآن."

ابتعدت ميليندا عن والدتها وأمسكت بمقبض الباب الأمامي. ما كادت أن تفتحه حتى قالت والدتها بصوت يائس: "لا، لست سعيدة بهذا الأمر إطلاقًا".

ترددت ميليندا ونظرت من فوق كتفها. لم تتذكر قط أنها سمعت والدتها تقول شيئًا كهذا، أو أنها بدت حزينة ومدمرة كما بدت حينها. لو كان ذلك قبل أسبوعين، لربما استجمعت ميليندا بعض التعاطف. ربما حتى تمسكت ببعض الأمل في أن والدتها لا تزال ترغب في إصلاح كل شيء.

أو حتى صدقوا أفكار هيذر الخيالية بأن والدتها كانت تحاول حمايتهم.

الآن مع شهوتها المستحثة التي تهدد بملء عقلها بأكثر من الحاجة المؤلمة، مع تحول أفكارها بالفعل نحو ما هو القضيب المحظوظ الذي سيحصل على ممارسة الجنس مع عاهرة المدرسة، ضيقت عينيها على والدتها وأعلنت بصوت منخفض، "لا يهمني ما تشعر به بعد الآن".

انطلقت خارجة متجاهلة النحيب الصغير الذي أقنعت نفسها بأنها سمعته فقط قبل أن تغلق الباب.

---

وقف جيسون بجانب دراجته قرب خزائن الدراجات، ينظر إلى موقف السيارات. لم تكن أولى حافلات المدرسة قد وصلت بعد، ولم يكن هناك سوى مجموعات قليلة متفرقة من الطلاب يتجولون في هواء الصباح المنعش. وظلت طبقة رقيقة من الثلج الطازج سليمة.

لم ينتظر طويلًا، وشعر بأنه محظوظ جدًا عندما رأى أن هدفه فتاة. خمّن أن الشقراء ذات الشعر الأملس طالبة في السنة الأخيرة نظرًا لطولها وقلة تقديره لها. كان يعرف معظم طلاب سنته الثانية ومعظم طلاب السنة الثالثة من خلال علاقته بهيذر وديان.

نزلت الفتاة من دراجتها في الشارع، ثم وجّهتها نحو الخزائن. لم تُلقِ على جيسون سوى نظرة ازدراء.

"مرحبا،" قال جيسون.

توقفت الفتاة قرب خزانة وعقدت حاجبيها. ثم نظرت أخيرًا إلى جيسون. "ممم، مرحبًا،" قالت بصوت مرتبك.

"كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك مساعدتي."

ابتسمت له ابتسامة خفيفة وفتحت الخزانة. "من غير المرجح."

"أعتقد أنك تريد على الأقل الاستماع إلى ما أريد أن أقوله قبل أن تطردني."

توقفت الفتاة. "ولماذا؟"

"لأنك فضولي الآن بشأن سبب اعتقاد شخص صنفته بوضوح على أنه شخص غريب الأطوار أنه يستطيع التحدث إلى شخص مثلك."

شخرت الفتاة. "أوه، هذا سيتحسن. حسنًا، لا بأس، لا يهم. ماذا تريد؟"

"أريد استعارة خزانة الدراجات الخاصة بك لبضعة أيام."

ضحكت الفتاة. "حسنًا. بالتأكيد. وماذا أحصل في المقابل؟"

كان جيسون يتبع حدسه، وهو أمرٌ جديدٌ عليه. كان يثق تمامًا بأن الأمور ستخطر بباله كما حدث في النزل.

"حسنًا؟" سألت الفتاة بصوت مليء بالسخرية وعدم الصبر.

"في المقابل، لن أذكر كيف أن هذه هي خزانة صديقك حقًا."

اتسعت عينا الفتاة. فتحت فمها للاحتجاج، وترددت، ثم خرجت كلماتها باندفاع مرتجف: "إنها خزانته، فليفعل بها ما يشاء".

هزّ جيسون رأسه. "قواعد المدرسة تنصّ بوضوح على عدم قابلية نقلها."

من أنتِ إذًا، أترين سيجر أو ما شابه؟ لا أعرف حتى لماذا أتحدث معكِ عن هذا. بدأت تُدخل دراجتها إلى الخزانة.

"لأن آخر شيء تريدين فعله هو أن تضعي صديقك في مشكلة."

ارتجفت الفتاة وتوقفت. تنهدت بهدوء.

استقرت الأمور في ذهن جيسون. "الحبيب الذي مارستِ الجنس معه مقابل استخدام الخزانة."

ابتلعت الفتاة ريقها بصعوبة، وتأرجحت وركاها. قالت بصوت ضعيف ولكنه أجش: "هذا ليس من شأنك".

"لقد كنت تفكر في هذا الأمر منذ أن ذكرته."

"هذا..." ارتعش وركاها، وعندما أخذت نفسًا عميقًا، برزت نتوءات بارزة على سترتها. رفعت يدها المرتعشة إلى خدها. "يا إلهي، لماذا أنا...؟"

"أقرن؟"

رمقته الفتاة بنظرة حادة، لكنها كانت ضعيفة. "انظر، فقط... لا، لا أستطيع أن أدعك..."

"سوف يشعر صديقك بخيبة أمل كبيرة إذا تم أخذ الخزانة منه."

عضت الفتاة شفتها السفلى وأمالت وركيها، وانزلقت قدماها بعيدًا عن بعضهما البعض.

"أراهن أنك استمتعت حقًا بالجنس الساخن معه."

أطلقت الفتاة تنهيدة مرتجفة. التفت يداها حول مقود دراجتها حتى ابيضت مفاصلها.

"لا يمكنك التوقف عن التفكير في عضوه الذكري بداخلك."

"أوه... لماذا أنت... اللعنة، أنا مبلل..."

"دعني أستخدم الخزانة، ولن يُسبب له أي مشاكل،" قال جيسون بابتسامة خفيفة. "وأنتِ ستواصلين ممارسة الجنس معه."

لم أُرِد فعل ذلك، لكنه لم يسمح لي باستعارته بأي طريقة أخرى، اعترفت الفتاة. "لماذا أخبرتك بذلك؟"

"لكنك تحب حقًا ممارسة الجنس معه."

"نعم..." تأوهت

"لدرجة أنك ستسمحين له بممارسة الجنس معك كما يشاء."

أنَفَت الفتاةُ وهي تلهثُ بهدوء. "حسنًا،" تنفست وهي تُخرِج دراجتها من الخزانة. "يمكنكِ استخدامها. فقط... فقط لا تُورِّطي حبيبي الوسيم في مشكلة."

ابتسم جيسون وهو يدفع دراجته للأمام. "لن أفكر في ذلك."

---

لم تكن ديان تنظر من النافذة أبدًا أثناء السفر. حتى عندما كان والداها يصطحبانها في رحلة برية طويلة عبر الجبال، نادرًا ما كانت تهتم بالمناظر الطبيعية. كان تركيزها منصبًا دائمًا على وجهتها، كما لو كانت بحاجة إلى توفير طاقتها لذلك. كانت تُشتت انتباه والديها في الرحلات الطويلة جدًا عندما كانت ****.

ولكن مكالمة هاتفية محمومة من ريتشي في الليلة السابقة كانت كافية لتغيير كل ذلك.

لم تستطع الآن أن تُبعد عينيها عن النافذة. في كل مرة تتوقف فيها حافلة المدرسة، تُلاحظ كم من الأماكن يُمكن للمرء أن يختبئ فيها ويراقبها دون أن يراها. ولم يُساعدها في ذلك تأخر الحافلة بسبب عطل ميكانيكي بعد وقت قصير من وصولها.

أخيرًا، أجبرت ديان وجهها على إبعاده عن النافذة عندما عبرت الحافلة تقاطعًا بعد أن أصبحت الإشارة خضراء. تنهدت وأغمضت عينيها، مائلةً رأسها للخلف، ودلكةً عضلةً متيبسةً على جانب رقبتها.

هذا غبي، قالت ديان بأسف. أنا جبانة مرة أخرى. لن يحاول اعتراض الحافلة بدراجته.

حاولت أن تقول لنفسها إنها لن تشعر بالخوف لو لم تسمح لها والدتها بالرد على المكالمة من ريتشي بعد وقت طويل من حظر الهاتف دون شكوى؛ أو إذا لم يكن ذلك بسبب النظرة القلقة على وجه والدتها والتردد الذي أظهرته جانيت عندما أغلقت الهاتف الآخر، وكأنها شعرت للتو بتهديد خطير لابنتها.

ولكن مرة أخرى، ريتشي ليس دقيقًا تمامًا، فكرت ديان مع تنهد.

مع ذلك، لا بد أن والدتها كانت تشعر بشيء ما. كان كل يوم يمتلئ بمزيد من كلمات الحذر. "انتبهي لما يدور حولكِ". "انتبهي أكثر لمشاعر الناس". "لا تُقْدِمي على القيام بأشياء لا تشعرين بالرغبة في القيام بها". "أخبريني فورًا إذا فعل أو قال أي شخص أي شيء يُشعركِ بعدم الارتياح في وجوده".

ثم جاءها الأمر الأكثر شؤماً في ذلك الصباح: "أفضل ألا تسافري حول المدينة بمفردك، ولكن تأكدي من أنك تستطيعين الثقة تمامًا بالأشخاص الذين تتعاملين معهم".

أحاطت ديان نفسها بذراعيها وحاولت تجاهل خفقان قلبها بينما كانت الحافلة تتمايل عند المنعطف الأخير في الشارع المؤدي مباشرةً إلى مدرسة هافن الثانوية. ماذا كانت تتوقع أن يحدث؟ أن ينقض عليها جيسون فور نزولها من الحافلة؟ بالتأكيد لم يكن ليفعل بها أي شيء في المدرسة. فالمدرسة، وللمفارقة، كانت أكثر الأماكن أمانًا في المدينة.

ومع ذلك، لم تهدأ حتى رأت دائرة أصدقائها المألوفة عند نزولها من الحافلة. ركضت إليهم بينما كان ريتشي، بحماسة، يُكرر للآخرين ما أخبرها به الليلة الماضية.

"ديان!" صاحت كاسي. "يا ديان، الحمد ***! عندما تأخرت حافلتكِ هذا الصباح، شعرتُ بالقلق من..."

«لا هالة»، أعلنت ميليندا، بصوت أضعف من المعتاد. «لا شيء على الإطلاق».

قالت ديان، وهي تتحدث بثقة أكبر مما شعرت به: "أنا بخير حقًا يا كاسي. اتصل بي ريتشي الليلة الماضية، لذا كنت حذرة هذا الصباح."

قال نيد لريتشي: "أتعلم، ربما قلتُ إنك تتصرف بجنون العظمة، أيها العجوز. لكن كونه ينطلق بحرية على دراجته، سيجعله أكثر قدرة على الحركة منا جميعًا."

"من المستحيل أن يتركها بمفردها بعد المدرسة،" قال ريتشي ويداه متشابكتان. "سألتصق بديان كالغراء كل دقيقة وهي بعيدة عن منزلها."

"سأساعدك في ذلك يا صديقي. هل ستذهبان في رحلة أخرى؟"

شخرت ميليندا. "مضيعة للوقت اللعين"، تمتمت.

كانت ديان مشتتة للغاية بتعليق ميليندا فلم تسمع سؤال نيد. لذا تساءلت إن كان قد فاتها شيء عندما نظر إليها ريتشي بترقب، مما دفعه إلى سؤالها بعد لحظة صمت: "هل ما زلتِ ترغبين في فعل ذلك بعد ظهر اليوم؟"

"هل...؟ أوه، القلادة؟ نعم، كنا ذاهبين إلى المقبرة القديمة هذه المرة، أليس كذلك؟"

قالت ميليندا بحدة: "ما زلتُ أعتقد أنكِ مجنونة. أنتِ محظوظة أن شيئًا لم يحدث لكِ في الكنيسة!"

قالت ديان: "بدا المكان مهجورًا تمامًا. ورؤى ريتشي لا تستغرق وقتًا طويلًا."

"أعترف، أتمنى لو أستطيع إلقاء نظرة على واحدة،" قال نيد. "لكن عليّ أن أكون الرجل المناسب، وستكون أفضل في شرح ما تراه يا هيذر."

"كيف يمكن لهذا أن يساعد؟" صرخت ميليندا، وأصبح صوتها حادًا بشكل متزايد.

"ميليندا، يبدو أن عمتك جو قد تكون وراء بعض ما يحدث"، قالت ديان.

"ماذا لو كانت كذلك؟ لا تزال أمي هي التي تصرفت بغباء!"

"لكن ربما خدعها جو! ألا تريدين حتى أن تعرفي إن كنتِ تكرهين الشخص الصحيح؟"

"اللعنة عليكِ يا ديان! لستِ مضطرة لإخباري بما أشعر به! لقد سئمت من هذا في المنزل!"

ارتجفت ديان من اللفظة البذيئة الأولى كما لو أن شيئًا ما طار على وجهها. كادت أن تردّ بتعليق على نضج ميليندا المزعوم، حتى لمست يدها خدها. حدّقت ديان عندما رأت عيني ميليندا تلمعان، وظنّت أنها سمعت شهقة خفيفة.

يا إلهي، ما أسوأ ما في منزلها؟ ضيّقت ديان عينيها وأمالت رأسها. ما هذا الذي على صدرها قربها... هل هذه... الخواتم؟!

احمرّ وجه ميليندا. دون أن تنطق بكلمة، استدارت وركضت نحو المدرسة.

"انتظري يا ميليندا!" صرخت كاسي. "أرجوكِ، لا... أوه لا..."

قالت ديان بصوتٍ حزين: "الذنب خطئي. أعتقد أنها رأتني أحدق في... همم... ربما لا يجب أن أذكر..."

هل تقصدين أجهزة الترفيه الدائرية للبالغين الموضوعة على قمة ثدييها الأموميين؟ قال نيد ببطء. "أجل، يمكنكِ القول إنها لم تغب عني تمامًا."

لم أُرِد قول أي شيء خوفًا من الإحراج... همم..." سكتت كاسي عندما نظرت إلى وجه ديان الكئيب. "ديان، ليس خطأكِ. لقد كانت متوترة بالفعل. لو لم تكوني أنتِ من أثارها، لكان شخص آخر هو من فعل ذلك."

"يا إلهي، إنها بحاجة إلى التغلب على نفسها"، قال ريتشي.

صرخت كاسي مصدومةً: "ريتشي! ليس لديك أدنى فكرة عما تمر به. لا أحد منا يعلم."

"نعم، لا تكن أحمقًا بشأن هذا الأمر، يا صديقي"، قال نيد.

كان ريتشي قد فتح فمه بالفعل ليرد بغضب آخر، لكن لدهشة ديان، انغلق فجأة. رمق الآخرين بنظرة خافتة، تكاد تكون خجولة، ووضع يديه في جيوبه. قال بصوت خافت: "آسف".

توقفت كاسي، وبدت عليها الدهشة من انسحاب ريتشي المفاجئ، تمامًا كما شعرت ديان. "على أي حال... شكرًا لكما، ريتشي ونيد، على عرضكما المساعدة في حماية ديان."

"ديان، سأذهب إلى منزلكِ بعد عودتي،" قال ريتشي. "لا تذهبي إلى المقبرة وحدكِ."

أومأت ديان برأسها، وهي لا تزال تحدق في ريتشي. "حسنًا، حسنًا."

"وهل يمكنك مرافقتها إلى منزلها أيضًا؟" سألت كاسي.

"نعم، بالتأكيد، أستطيع أن أفعل ذلك"، قال ريتشي.

"همم،" قال نيد. "فكرتُ في شيءٍ ما. ديان، كم تبعد محطة حافلتكِ؟"

اتسعت عينا ديان عندما أدركت نفس ما أدركه نيد. "على بُعد مبنيين تقريبًا."

"ولا أظن أن هاتين الكتلتين مليئتين بحشود من الشهود الطيبين المريحين؟"

تنهدت ديان وهزت رأسها. "المكان في تلك الناحية من المدينة ريفيٌّ تقريبًا."

"وأنا متأكد أن هناك الكثير من الطرق الخلفية التي ليست حتى على الخريطة."

"نعم، هؤلاء أيضًا."

"لكن هذا قريبٌ جدًا من منزلها!" صرخت كاسي. "أتظن حقًا أنه سيخاطر هناك؟"

قالت ديان بصوتٍ يائس: "لا، نيد محق. إذا أقنعني بمتابعته، فسيأخذني إلى مكانٍ منعزل، ولن يعلم أحدٌ بما يحدث."

"أعتقد أننا يجب أن نطلب الدعم من الكبار في هذا الشأن"، قال نيد.

"أوه، ولكن نيد، السيدة رادسون مشغولة جدًا بالجرعة اليوم!"

لقد أخبرتني بنفسك أنها قالت إنه يجب عليها فقط الجلوس هناك والتأمل قليلاً. يجب أن يكون لديها بضع دقائق لهذا.

قالت ديان: "الطريق الذي أسلكه مُنحنٍ قليلاً. لن تضطر لتوصيلي إلى المنزل. بإمكانها ركن سيارتها في الجهة المقابلة من الشارع، وستتمكن من رؤيتي طوال الوقت."

تنهدت كاسي. "حسنًا، سأتصل بها أثناء الغداء. بحلول ذلك الوقت، ستكون قد انتهت من خلط المكونات."

"عليها أن تفعل ذلك مرة أو مرتين فقط، أليس كذلك؟" سألت ديان بصوت مرتجف. "حينها ستكون الجرعة جاهزة، وهذا سيحل المشكلة."

لم تعد ديان متحمسة لتناول الجرعة كما كانت في السابق. خيّم عليها خطر ما قد يحدث إذا ارتكبت ديبي خطأً. كان الشيء الوحيد الذي يدفعها هو إمكانية تحرير هيذر.

"أتمنى ذلك يا ديان،" قالت كاسي بصوتٍ مُتردد. "أتمنى ذلك حقًا."

الفصل 49 »​

التفت أصابع ميليندا على كتفي الفتى ذي العينين العسليتين والشعر البني، الذي نسيت اسمه بالفعل، تنورتها وبلوزتها متراكمتين على مكتب بالقرب من المكتب الذي كانت تجلس عليه. كانت ذراعاه متشابكتين حول فخذيها كما لو كان يخشى أن تهرب، وفرجها يؤلمها عاجزًا أمام طعناته العنيفة. كان ثدياها يهتزان مع كل ضربة، يهتزان بالحلقات ويرسلان تشنجات من المتعة المخدرة للعقل تتدفق إلى فرجها المتوتر أصلًا.

مدت ذراعيها واتكأت للخلف، تتلوى وركاها على أمل أن يلمس قضيبه بظرها بشكل أفضل. كانت تقنيته حماسية أكثر منها مهارية، جنونٌ من القوة الغاشمة التي نبعت من عدم تصديقها أن فتاةً ستُلقي بنفسها عليه، وخوفها من أن يُكتشف أمرها.

أنينت ميليندا بينما كانت فرجها يتقلص أكثر فأكثر نحو النشوة، وظهرها يقوس. لمحت من فوق كتفه كومة الإعلانات المطبوعة الموضوعة على مكتب المعلم، والتي كان الصبي يُلقيها عندما حاصرته ميليندا.

نطق اسمه بلهجة عصبية بالكاد فهمتها وهي تخلع ملابسها باستثناء جواربها وربطات جواربها. اختارته لمجرد التسلية؛ كان أحد أفراد فترة غدائها المكلف بإيصال إعلانات ما بعد الظهر. لحسن حظها، كان ولدًا وليس بنتًا.

لم يجد الصبي صعوبة في إبقاء جواربها. كان مفتونًا بها، ولمسة يديه على القماش الحريري جعلت ميليندا تهذي من شدة الرغبة.

فجأةً، شدَّ على أسنانه، وشدَّ ذراعيه كأربطة فولاذية حول ساقيها. مال رأسه إلى الخلف، وارتعش وركاه مع بروز عضلات رقبته وذراعيه. يئست ميليندا وهي تجهد نفسها أكثر فأكثر دون أن تصل إلى ذروة قوتها، مرعوبةً من فكرة أن عمتها تستطيع بطريقة ما كبح جماح نشوتها كما فعل بيندون مع هيذر.

دسَّ الصبي قضيبه فيها لآخر مرة، غارقًا فيه. "يا إلهي!" صرخ بصوتٍ مرتجفٍ وحنجري. "يا إلهي... يا إلهي..."

خفق ذكره بقوة على نفقها، وانضغط مهبلها بشدة استجابةً لذلك. شعرت بكل نبضة قوية وبحرارة سائله السائلة المفاجئة داخلها. صرخت في سعادة غامرة عندما انفصل مهبلها أخيرًا، مع كل نبضة ضغطة أخرى حول ذكره، وتحولت كلماته القليلة المتماسكة إلى شهقات وآهات.

ارتسمت على وجه ميليندا نشوةٌ عارمة. ألقت بنفسها عليه كالمتشردة المُفرطة في الجنس، والآن تستمتع بالنشوة. تذكرت موعدها مع ابن عمتها جو في عيد الشكر، وتمنت لو أنها استمتعت به أكثر.

تراجع الفتى مترنحًا بعد أن ارتخت عضوه الذكري، وهو لا يزال يقطر رطوبتها. تمسك بالمكتب خلفه وأمسك به. "يا إلهي..." همس بصوتٍ مُرتعب. "كان ذلك... يا إلهي..."

ابتسمت ميليندا له ابتسامة خفيفة، رغم أن خديها قد احمرّا من الذل. على الرغم من أن النشوة قد أشبعتها، إلا أن الحلقات ظلت مثبتة على حلماتها المتورمة والمفرطة الحساسية. تألم مهبلها من الرضا والحاجة. لفتت عيناها انتباهه إلى قضيبه المرتخي، وتمنت لو كان مستعدًا للانطلاق مرة أخرى قبل انتهاء فترة الغداء.

"لم أتخيل قط... أنكِ سترغبين في... حسنًا، أن تفعلي ذلك معي،" قال الصبي بابتسامة مرتعشة ومائلة. "أعني، أعلم أنكِ أظهرتِ... همم، كما تعلمين، لي، لكنكِ كنتِ تفعلين ذلك مع الكثير من الرجال."

ارتجفت ميليندا، وعادت الحرارة إلى مهبلها. تساءلت كم من سائله المنوي سيبقى بداخلها عندما تُلقي نظرة سريعة على مهبلها للشاب التالي. هل سيغار لو رأى سائله المنوي يسيل منها، لو أن شخصًا آخر كان محظوظًا بما يكفي ليفعل أكثر من مجرد النظر؟

"أعتقد أن هذا يجعلك مميزًا إذن،" قالت ميليندا، وهي لا تعرف ماذا تقول بعد ذلك.

ابتسم الصبي. "أجل، أظن ذلك." نظر إلى الساعة. "يا إلهي، عليّ أن أذهب،" تمتم وهو ينتزع ملابسه من الأرض. نظر إلى ميليندا نظرة قلق. "همم، ميليندا؟"

أدركت ميليندا هذه النظرة جيدًا، فكتمت تنهيدة. ثم دفعت نفسها عن المكتب، وأجابت بنبرة هادئة قدر استطاعتها: "ما الأمر؟"

"أنت، أممم، هل تريد الذهاب إلى السينما أو شيء من هذا القبيل بعد المدرسة؟"

هزت ميليندا رأسها. "لا، شكرًا." توقفت. "لم أكن مهتمة إلا بقضيبك."

رمش الصبي، محاولًا على الأرجح فهم شيء لم يتخيل يومًا أن تقوله له فتاة. ابتسم ابتسامة عريضة وقال: "لا بأس بذلك، حقًا."

"لقد أردت أن أكون عاهرة كاملة بالنسبة لك."

توقف الصبي. "اممم..."

"هل كنت عاهرة تمامًا؟ من فضلك، أخبرني."

تردد للحظة طويلة، ووجهه مشوهٌ في حيرةٍ ونقاش. "همم... نعم؟" قال بصوتٍ خافت.

أطلقت ميليندا تنهيدة أجشّة، وغمرت حرارة رطبة مهبلها من جديد. قالت بصوتٍ متقطعٍ من الارتياح: "شكرًا لكِ"، مع أن عينيها لمعتا عندما لم تتوقف الرغبات، وسقطت كلماتٌ أخرى على فمها بأمرٍ صامت من جو. "العاهرة المطلقة لا تتوقف عند المزاح."

"وأنا سعيد جدًا لأنكِ لم تتوقفي عند هذا الحد معي"، قال الصبي وهو ينهي ارتداء ملابسه، مبتسمًا كطفلٍ ربح متجر الألعاب بأكمله كهدية عيد الميلاد. "و... حسنًا... إذا أردتِ أن تكوني... همم، عاهرةً تمامًا معي مرةً أخرى، فسأفعل ذلك. همم... حسنًا... إلى اللقاء."

ركض نحو الباب، ثم عاد إلى مكتب المعلم بنظرة خجولة ليجمع الإعلانات التي تركها، ثم خرج. بعد ثوانٍ، عاد، وخدوده متوهجة، وهو يضع إعلانًا واحدًا على المكتب، ثم هرب مرة أخرى.

ربما كانت ميليندا قد وجدته مسليًا في أي سياق آخر.

ما إن بدأت بارتداء ملابسها حتى بدأت تفكر لمن وأين ستكشف فرجها تاليًا، وأيُّ فتى ستتركه بوعودٍ مغريةٍ ضمنيةٍ لن تُفي بها أبدًا. على الأقل ليس قبل أن تُجبر مجددًا على أن تكون عاهرةً تمامًا.

غرقت في الكرسي وأسندت رأسها على ذراعيها المطويتين على المكتب. ارتجفت وأطلقت شهقة واحدة، وأغمضت عينيها بقوة خوفًا من سيل الدموع الذي كاد أن يتبعها. كتمت دموعها إلا بضع قطرات سقطت على المكتب.

عادت أفكارها إلى جيسون. لن يفعل بها هذا. لن يتركها تشعر بالإهانة والخجل. سيجعلها تشعر بالسعادة لكل ما تفعله. حتى لو كان من رأيه أن يعرضها على الطلاب الآخرين، فسيجعلها تستمتع بذلك.

شهقت وأجبرت نفسها على رفع رأسها، ومسحت وجهها بحركات سريعة بيدها قبل أن تقف. لم تعد تهتم بما يقوله الآخرون. لا أحد يفهمها. إذا كانت ستُسلّم إلى حياة العبودية الجنسية، فلتُطالب على الأقل بحقها في اختيار من تُستعبد له.

غادرت الغرفة مع انتهاء فترة الغداء، وكان الممر يعج بالطلاب. استطاعت اللحاق بجيسون قبل أن يذهب لتناول الغداء. انطلقت في الممر وكادت تصطدم بشخص يقف في طريقها. كانت على وشك الاعتراض عندما رفعت رأسها وشعرت بقلبها يغوص في أصابع قدميها.

قال سيجر بصوت خافت: "آنسة سوفرت، مكتبي. الآن. "

---

نقر سيجر بأصابعه على المكتب وهو يتأمل أصغر فتيات سوفرت المضطربات، التي ارتجفت كما لو كانت تتوقع أن ينهار العالم عليها في أي لحظة. على الأقل هذا ما استشفه من وجهها، إذ لم يكن ليفكر حتى في خفض عينيه أكثر من ذلك. لقد رأى منها أكثر بكثير مما كان يود أن يراه من أي طالب عندما أطلّ على الفصل قبل أقل من عشر دقائق.

لم يكن لديه سوى شيء واحد ليقوله، ولم يكن لائقًا على الإطلاق. ليس لأنه كان منحرفًا أو مهينًا أو مثيرًا، بل لأنه كان ينم عن استغلال معاناة شخص واحد لمصلحته، مهما كانت قضيته نبيلة.

نعم، ألمٌ شديد . لو لم يُقنعه شيءٌ بفكرة السيطرة على العقول، لكان ما شاهده في فتاة سوفرت الأصغر سنًا خلال الأسبوع الماضي هو ما أقنعه. لم يستطع التفكير في شيءٍ آخر يُحوّل فتاةً أقلّ ميلًا لانتهاك قواعد الآداب إلى هذا.

لقد ارتجف عندما تذكر تحولًا مشابهًا سيطر على فتاة صغيرة تدعى جينا كاليجانو قبل أن يضع الهاربينجر حدًا له.

تنهد سيجر ببطء وانحنى للأمام، شبك أصابعه. قال بصوت حزين: "آنسة سوفرت، سأسألكِ سؤالًا واحدًا."

ابتلعت ميليندا ريقها ونظرت إليه بعيون لامعة.

"هل هذا... هل هذا له أي علاقة بما يحدث مع أختك؟"

حدقت ميليندا، وعيناها تتسعان. "ماذا؟"

"أعلم ما يحدث مع الآنسة سوفرت الأكبر سنًا. وأعلم باتفاقها مع لورا بيندون."

" ماذا؟! كيف... من أخبر...؟!" قالت بتلعثم.

"أخبرني جيسون سرًا. أنا آسف، ظننتُ أنه أخبركم جميعًا بما كشفه لي." مسح سيجر وجهه. "لذا، من فضلك، أخبرني، هل لهذا علاقة بها؟"

"لا" قالت ميليندا بصوت قصير.

توقف سيجر. "هل أنت متأكد تمامًا؟"

"إيجابي."

"اللعنة،" تمتم سيجر، صوته بالكاد مسموع.

"لماذا تسألني هذا، سيد سيجر؟"

انحنى سيجر إلى الخلف. "لأن لورا ربما كانت على حق، وأنا رجل عجوز أحمق حقًا."

أعطته ميليندا نظرة مذهولة.

هز سيجر رأسه. "لا بأس. انسَ أنني قلتُ ذلك. إن لم تكن لورا بيندون هي مصدر سلوكك المنحرف، فمن هو إذًا؟"

لمعت عينا ميليندا. قالت بصوت خافت: "عمتي".

"أنت... أنا... لا أعتقد أنني سمعتك بشكل صحيح."

"عمتي جو، السيد سيجر،" قالت ميليندا بصوت أعلى ولكن ليس أقل يأسًا.

لم يستطع سيجر الكلام. شعر وكأن جزءًا من عقله قد توقف، عاجزًا عن تحمل الصدمة. ابتلع ريقه وصدر صوت طقطقة في حلقه. أراد أن يسأل عما تفعله والدتها حيال هذا الأمر، لكنه أدرك أنه لو كانت والدتها قادرة على فعل أي شيء، لما سمحت لهيذر بالسقوط في يد لورا.

بدا تصرفه المقصود غير مقبول، تمامًا مثل تقاعس والدتها. لو أجابت ميليندا بالإيجاب بأن لورا هي المسؤولة عن سلوكها، لكان طالب بدليل.

أطلق سيجر نفسًا مرتجفًا. "يمكنكِ الذهاب الآن، يا آنسة سوفرت."

حدقت ميليندا. "أهذا كل شيء؟ ألن تُعلّقني؟ تطردني؟"

حدّق سيجر في عينيها المتلألئتين، وشعر بالراحة بقدر ما شعر باليأس. "لديّ انطباع واضح، بالنظر إلى مصدر... استيائك... أن تخصيص وقت لكِ في المدرسة يوميًا سيكون أكثر رحمةً من إدانتكِ بالبقاء في منزلكِ أربعًا وعشرين ساعة يوميًا."

انفتح فم ميليندا.

"عودي إلى الفصل، يا آنسة سوفرت. لن أسجل هذا في سجلك."

بدت ميليندا وكأنها تريد أن تقول شيئًا، لكنها بدلاً من ذلك وقفت وخرجت من المكتب، وألقت نظرة أخيرة غير مبالية في اتجاهه بينما كانت تغادر.

كان لدى سيجر المزيد من الأدلة ليتبعها، لكنه خشي أن تقوده إلى نفس مصير الآخرين: إلى اللا مكان. كان إهمال ميليندا أمله الأكبر، والآن خاب أمله. شعر أن الوقت يمضي بسرعة، ليس فقط على مسيرته المهنية، بل على مصلحة المدرسة أيضًا. كان عليه أن يبتكر شيئًا، وإلا سيُملأ تقاعده القسري يومًا بعد يوم بالندم.

---

مع انتهاء آخر حصة في ذلك اليوم، أدرك جيسون أنه ربما أخطأ في الاستخفاف بقدرة ريتشي على الملاحظة أو قدرته على حشد الآخرين. ابتعدت ديان عنه عندما حاول التحدث معها قبيل الغداء. وعندما مر بطاولة عائلة هاربينجر المعتادة وقت الغداء، نظر إليه كل من كاسي ونيد بحذر، فحدق به ريتشي وهو يؤدي تمثيلية قصيرة بالإشارة إلى جيسون ثم لكمه بقبضته كما لو كان يضرب أحدهم بلكمة سريعة.

لا بأس. كان يعلم ما يجب عليه فعله. كان على حق، ونأمل أن يرى الآخرون ذلك بعد انتهاء الأمر. لقد اعتادوا أن تكون ديان عبدةً لهم سابقًا، وسيفعلون ذلك مجددًا. لم يفعل سوى ما هو في مصلحتهم.

اندفع جيسون إلى خزانته، إذ كان عليه أن يتقدم على ديان قدر الإمكان. خصص بعضًا من وقت غدائه لفحص حي ديان على خرائط جوجل. ولأن الخدمة كانت لا تزال حديثة العهد نسبيًا، لم تُظهر جميع أسماء الشوارع الصحيحة، لكن صورة القمر الصناعي كانت جيدة. وجد المكان المثالي للانتظار على طول المنحنى الداخلي للطريق.

"جيسون؟"

كان الصوت خافتًا وخجولًا لدرجة أنه لم يتعرف عليه في البداية. استدار ونظر إلى ميليندا بنظرة دهشة. "أهلًا."

"هل يمكنني التحدث معك لمدة دقيقة من فضلك؟"

أومأ جيسون ببطءٍ بينما استقرت عيناه على الدوائر البارزة على بلوزتها. "ميليندا، هل أنتِ... هل هؤلاء...؟"

احمرّ وجه ميليندا. قالت بصوتٍ حزين، ووركاها يتلوى: "أجل، إنها حلقات حلمات. على أي حال، من النوع الذي يُثبّت بالمشبك."

"حسنًا، أعرف ما هو شعورك تجاه ثقب الجسم."

ارتجفت ميليندا، وأخذت نفسًا عميقًا. "أردت أن أسألك شيئًا. أريد... أريدك أن تجعلني عبدًا لك."

نظر إليها جيسون نظرةً غير مبالٍ. "عفواً؟"

ألقت ميليندا نظرة خاطفة على ملامحه، وعيناها تلمعان. ابتلعت ريقها واقتربت. قالت بصوت مرتجف: "ستأخذني العمة جو بعيدًا يا جيسون. تمامًا كما فعل بيندون مع هيذر، لكنني لا أعتقد أنني سأعود كل أسبوعين."

اتسعت عينا جيسون. "هل أنت متأكد من هذا؟"

نعم، أنا متأكد. انظر، حتى لو لم أكن كذلك، فهي تُعيسني! إنها لا تدعني أستمتع بما تُحوّلني إليه. على الأقل ستستمتع أنت. أو آمل ذلك.

"بالتأكيد،" أعلن جيسون. "العبدان اللذان أملكهما الآن سعيدان جدًا."

حدقت ميليندا فيه. مع أنها كانت تعلم بالأمر مُسبقًا، إلا أن سماعه يتحدث عنه بصراحة كان لا يزال مُتناقضًا.

"أتمنى ألا تغاري يا ميليندا،" قال جيسون بنبرة تحذيرية. "اضطررتُ لاستعبادهم لمصلحتهم وحماية الآخرين. هذا هو السبب الوحيد الذي دفعني لفعل ذلك."

"لذا فلن تفعل ذلك من أجلي؟" سألت ميليندا بصوت حزين.

تنهد جيسون ومرر يده في شعره. "لست متأكدًا بعد. أنت لا تريد أن تكون عبدًا حقًا، أليس كذلك؟"

لا، لا أريد! لكن ليس لدي خيار! على الأقل بهذه الطريقة أستطيع اختيار من يحمل سلسلتي. لا أريد أن تكون عمتي جو، أو أمي، أو أي شخص آخر تخطر ببالها.

لم يُرِد جيسون أن يُلقي نظرة على الساعة خشية أن يُسيء فهمها، لكن كان عليه أن يغادر بسرعة. "هل لديّ وقت للتفكير في هذا؟"

بدت ميليندا مصدومة، لكنها تنهدت وأومأت برأسها. "أجل، أعتقد ذلك. ظننتُ أنكِ ستغتنمين فرصة أن أتجول عاريةً ومبللةً طوال الوقت."

انتفخ قضيب جيسون، وابتسمت شفتاه ابتسامة خفيفة. "أعترف أن الفكرة مغرية. يعجبني حجم ثدييكِ."

ارتجفت ميليندا، وأطلقت تنهيدة قوية عبر شفتيها.

"أود فقط أن أشعر به ملفوفًا حول ذكري."

أنينت ميليندا، وهي تضغط ساقيها معًا. تأوهت عندما احتكت جواربها ببعضها.

شدّ جيسون حزامه ليستقرّ قضيبه في وضعية طبيعية أكثر مع تمدده. ورغم رغبته في الامتناع عن إساءة استخدام هذه القوة، كان عليه أن يعترف بمدى استمتاعه بإثارة الفتيات بمجرد التفكير في الأمر.

وضع جيسون يده على خد ميليندا. أطلقت أنينًا متقطعًا، وأخذت تلهث بهدوء وهو يأمر مهبلها بالوخز والتألم لقضيبه. داعبت يداها الحافة السفلية لتنورتها وهو يتخيلها كما قالت تمامًا، ترقص عاريةً حوله، ومهبلها يزداد رطوبةً له.

ربما كان سيسمح لها بالاحتفاظ بالجوارب والرباطات. بدت جميلةً جدًا بهما.

"أجل، أستطيع الاستمتاع بعبوديتك،" قال جيسون بصوت خافت. "ولكن إن فعلت، فسيكون ذلك كاملاً. ستعرف فقط أنك عبدي ولا شيء غير ذلك. لن أتركك أبدًا، فقد يكون ذلك مؤلمًا جدًا بالنسبة لك."

ارتجفت ميليندا وهو يسحب يده. قالت بصوت خافت وغير واثق: "أشك في أن العمة جو كانت تنوي السماح لي بالرحيل يا جيسون".

كان جيسون متحمسًا جدًا. كان القضيب المتيبس مصدر إلهاء كبير له إذا أراد الوصول إلى حي ديان بسرعة.

للحظة، ساوره الشك في أن الهاربينجرز أرسلوا ميليندا لمجرد تشتيت الانتباه أو المماطلة. الآن، اضطر إلى النظر إلى الساعة. "أنا آسف يا ميليندا، عليّ أن أغادر. أعدكِ بأنني سأفكر في الأمر. بهذه الطريقة تتأكدين من أن هذا ما تريدين فعله حقًا."

لقد انتظر فقط لفترة كافية لرؤية بداية إيماءة واحدة قبل أن يندفع بجانبها.

بينما كان يشق طريقه مسرعًا عبر المدخل الغربي للمدرسة، شعر بندم شديد لعدم حديثه معها عن الأمر. مع أنه ظن أنه سيستمتع بوجودها عبدةً له، إلا أنه لم يكن راغبًا في سحق شخصية - رغم بعض المتاعب التي سببتها له - انجذب إليها في المقام الأول.

ما لم تكن قد أُرسلت بالفعل كخدعة؛ فهذا من شأنه أن يغير كل شيء.

حرر جيسون دراجته من الخزانة وجرها إلى الشارع. ركبها وداسها بسرعة جنونية حتى حجب منعطف شارع أورتشارد المدرسة عن الأنظار. أبطأ سرعته إذ اضطر إلى بذل جهد كبير لتسلق التل شديد الانحدار بينه وبين طريق ريدج، الذي يمتد على الطرف الغربي للمدينة.

قرب قمة التل، أبطأ مرة أخرى. عند تقاطع شارعي أورتشارد وريدج، توقف ونظر شمالًا نحو الطريق المؤدي إلى منطقة النزهة عند سفح التل، حيث جلبت فتاة تُدعى ميليسا، دون قصد تقريبًا، الظلام إلى العالم المادي.

كانت هذه أول مرة يصعد فيها إلى هذا الطريق منذ ذلك الحين. تذكر رؤية الظلام التي رآها بعد هزيمته، قبل إجباره على العودة إلى العقدة. نظر إلى هالته. هل يصدق حقًا أنها ليست علامة على ذلك الشر الكامن، بل مجرد مظهر من مظاهر القوة نفسها؟

تنهد بشدة، ودار بدراجته حول منعطف ضيق جنوبًا، حيث أصبح طريق ريدج أكثر ريفية. لم يكن مهمًا مصدر قوته، كل ما يهم هو تطبيقها الصحيح. كانت لديه مسؤولية تجاه الهاربينجر، حتى مع تمدد عضوه الذكري استعدادًا لدخول فم ديان المتلهف.

أبطأ جيسون سرعته مع انعطاف الطريق برفق نحو الجنوب الشرقي. وبعد ذلك، أصبح طريق فيرفيو درايف، الذي يلتف حول الطرف الجنوبي للمدينة. ألقى نظرة خاطفة على لافتة توقف حافلة المدرسة أثناء مروره. اصطفت أشجار التنوب الطويلة والصنوبر الأزرق على الجانب الغربي من الشارع. نظر من خلال فجوات الأشجار، فوجد أن معظمها يؤدي إلى ممرات طويلة.

ضغط على المكابح وانزلقت السيارة حتى توقفت عندما رأى طريقًا مهجورًا من الأسفلت المتشقق يتعرج بين مجموعة كثيفة من الأشجار حتى انعطف يمينًا حادًا واختفى عن الأنظار. ووفقًا لبحثه، كانت هناك قطعة أرض خالية في نهاية ذلك الطريق، تختبئ خلف أشجار دائمة الخضرة.

وصل جيسون إلى الطريق وترجّل عن دراجته. عند الزاوية التي شكلتها مع طريق ريدج، كانت هناك شجرتا صنوبر زرقاوتان شاهقتان، متقاربتان لدرجة أن أغصانهما السفلية تلامست. كان الجانب الغربي من الشجرتين يواجه سفوح التلال، حيث كان ظلّها كثيفًا بعد الظهر، وبالتالي ظلّ مُثقلًا بالثلوج، مُغطّيًا المنطقة بينهما بالظلام رغم سطوع النهار. لم يكن ليطلب مكانًا أفضل.

سار بدراجته بعيدًا عن طريق ريدج، وألقى بها خلف بعض الشجيرات. انحنى برأسه وانحنى في الفراغ تحت أغصان الأشجار المنخفضة. وضع نفسه خلف أحد جذوع الأشجار ليتمكن من النظر إلى الشارع باتجاه موقف الحافلات. لم يكن الجذع سميكًا بما يكفي ليحجبه تمامًا، ولكن إذا بقي ساكنًا، فسيظل من الصعب تمييزه عن الظلال.

كانت خطته بسيطة. سيقفز أمام ديان عند مرورها. سيترك خوفها الأولي عقلها هشًا بما يكفي ليتمكن من استغلال الموقف. سيمنعها من التجول حوله، مما يمنحه وقتًا ليسيطر عليها بشكل ضعيف. كان يحتاج فقط إلى ما يكفي لإغرائها بالسير في الطريق والاختفاء عن الأنظار.

سمع صوت سيارة قادمة من الاتجاه الآخر. تجاهله حتى سمعها تتوقف فجأةً مع أزيز حادّ ناتج عن فرامل مهترئة، واستمرّ المحرك في الدوران. نظر من فوق كتفه، ثمّ انعطف حول الشجرة، ثمّ هبط على الأرض.

ألقى جيسون نظرة على سيارة ديبي الصغيرة وأدرك أنه قد قلل بالفعل من شأن الهاربينجرز ويشعر الآن بالغباء الشديد.

سمع هدير محرك آخر قادمًا من الشمال، لكنه لم يجرؤ على الالتفات. لم يُرِد أن تُخاطر ديبي برؤيته. من الأفضل لهم أن يعتقدوا أنهم أخطأوا في تخمينهم، وأن هذا مجرد تمرين على مبدأ "الوقاية خير من العلاج". توقفت حافلة المدرسة الخفية، وتوقفت لبضع لحظات، ثم عادت إلى الحياة. مرت بسرعة من جانبه في سحابة من دخان الديزل.

مرت دقيقة، ورأى ديبي تلوح بيدها. بعد ثوانٍ، مرّت ديان ولوّحت بيدها. أطلق جيسون تنهيدة خفيفة، ضاعت في حفيف الأغصان العالية مع النسيم.

خاطر جيسون بالالتفاف حول صندوق السيارة، ظانًا أن انتباه ديبي سيكون منصبًا على ديان. راقبها وهي تتجه نحو طريق ريدج قبل أن تنعطف غربًا عند الشارع الجانبي الثالث وتختفي عن الأنظار. ابتعدت ديبي عن الرصيف، واستدارت، وعادت من حيث أتت. بعد مسافة قصيرة على الطريق، انعطفت شرقًا واختفت.

زحف جيسون من تحت الأشجار، متمنيًا لو لم يُسلم أهم مكونات حاسوبه لكاسي. بقليل من الاختراق الإلكتروني، كان متأكدًا من قدرته على هندسة شيء يُجبر والدة ديان على تركها وحدها في المنزل.

استعاد دراجته وبدأ في تحريكها على طريق ريدج عندما رصد ضبابًا ينطلق من شارع أورتشارد مثل الصاروخ ويدور على نطاق واسع في اتجاهه، ويختفي لفترة وجيزة عن الأنظار خلف أغصان بعض أشجار التنوب.

اندفع جيسون للاختباء في اللحظة المناسبة ليرى ريتشي يمر مسرعًا على دراجته. تقدم ببطء ومدّ رقبته. أمسك بريتشي وهو ينعطف في نفس الطريق الذي سلكته ديان. انتظر وراقب، متوترًا ومستعدًا للاختباء خلف الأشجار.

أخيرًا، ظهر ريتشي وديان، كلاهما على دراجتين. انطلقا بدراجتيهما على طريق ريدج، متجاوزين نقطة انعطاف ديبي، حتى اختفيا عند المنعطف المؤدي إلى فيرفيو.

خرج جيسون من مخبئه، وعلى وجهه نظرة فضول. لم يكن هناك سوى مكانين مهمين يمكن أن يكونا وجهتهم إذا كانوا يعتزمون اتباع المسار الدائري حول أطراف المدينة: منزل نيد أو المقبرة والكنيسة المهجورة. ونظرًا لطبيعة والدي نيد المتهورة، شكّ في أنهم متجهون إلى هناك لأي اجتماع.

تغلب الفضول على الحذر. ركب دراجته وانطلق خلف ريتشي وديان.

---

دهشت ديان عندما اقتربت من المقبرة، ليس بحذر ريتشي أو هدوء نيد الهادئ، بل بشعور حقيقي بالدهشة. وبينما كانت تتخطى أنقاض السياج الحديدي المطاوع الذي كان يحيط بهذه القطعة الصغيرة من الأرض، فهمت السبب. لم تكن هذه المقبرة بالنسبة لها مقبرة بقدر ما كانت متحفًا في الهواء الطلق.

شقت ديان طريقها بين الأنقاض لتلقي نظرة أوضح على شواهد القبور. خفف منظر المكان المهترئ، الذي أكلته العثة، من أي قلق قد تشعر به. أزعجتها صفوف القبور الصلبة في مقبرة حديثة، إذ بدت لها وكأنها تقدمة رسمية للموتى. بدا هذا أكثر طبيعية.

يا إلهي! صرخت ديان وهي ترفع غصنًا وترى التاريخ على شاهد قبر بالٍ. "١٩١٢! هذا مذهل!"

"ههه، وهنا ظننتُ أنك ستكون الأكثر رعبًا بيننا،" قال نيد ببطء. فرك مؤخرة رقبته عندما نظرت إليه ديان. "آه... هذا الكلام كان خاطئًا نوعًا ما."

دس ريتشي يديه في جيوبه وانحنى كتفيه. "أنا متأكد من أنني لا أعرف ما تراه في هذا المكان اللعين،" تمتم.

"لا بأس يا نيد"، قالت ديان، وقد احمرّ وجهها عندما أدركت أنها الوحيدة التي وطأت قدماها المقبرة حتى الآن. سارت نحو الآخرين، مع أن نيد قابلها في منتصف الطريق. "في الحقيقة، أنا جبانة نوعًا ما، لكن هذا المكان زاخر بالتاريخ."

"لم أكن أعلم أنك ستكون في هذا أيضًا."

حسنًا، التاريخ المحلي. وُلدتُ ونشأتُ في ظل جبال روكي. أحبُّ التعرّف على تاريخ المنطقة.

حسنًا، لا تُفكّر في الحصول على تاريخ شخصي من هذا المكان، قال ريتشي بنبرة غاضبة. "إذا كنت تفهم ما أقصده."

اعترفت ديان بأنها تتمنى لو تتعرف على الحياة آنذاك، حتى في سياق دفن شخص ما. "لا يا ريتشي، لن أطلب منك رؤية من قبر لمجرد شيء كهذا. على أي حال، لدينا رؤية أهم لنحصل عليها."

"إذا كان هناك أي شيء للحصول عليه."

"حسنًا، علينا أن نحاول على الأقل"، قالت ديان، وكان صوتها يكشف عن حزنها بسبب حقيقة أن ريتشي لم يضع قدمه بالداخل بعد.

نظر ريتشي حوله وتنهد. دخل المقبرة أخيرًا، مع أنه سلك طريقًا بدا مُصممًا لإبعاده قدر الإمكان عن شواهد القبور. "حسنًا، لا بأس"، همهم ريتشي. "لكن إن رأيتُ متعهد دفن واحد..."

مدت ديان يدها إلى جيبها وأخرجت القلادة. أخذت نفسًا عميقًا. "مستعدة؟"

مدّ ريتشي يده. "ليس تمامًا، لكن هذا لم يوقفنا من قبل."

"سأكون فقط المراقب،" قال نيد وهو يبتعد.

ابتسمت ديان ابتسامة تقدير خفيفة، ثم التفتت إلى ريتشي. ترددت، ثم وضعت يدها والقلادة في كفه.

لقد تغير الواقع.

تحول ضوء الشمس إلى غيوم ثقيلة رمادية. غطى مزيج جليدي من الرذاذ وحبيبات الثلج سجادة سميكة من الأوراق المتناثرة على الأرض. نظرت ديان نحو الطريق، والسياج الذي تخطته قد انتصب الآن.

التفتت نحو القبور، فرأت أولى علامات الإهمال الشديد. كانت عدة شواهد قبور متصدعة بالفعل. أحدها، الذي سقط في الوقت الحاضر، كان مائلًا بزاوية. زحفت الأعشاب الضارة على الممرات.

"إنها هناك،" أعلن ريتشي، مما أثار دهشتها.

تبعت ديان ذراع ريتشي، ورأت بيني رابضةً قرب قبرٍ في الزاوية البعيدة. اقتربت ديان، وتبعها ريتشي على مضض، وتوقفت عندما اقتربت ديان من ظهر بيني. مدت ديان رقبتها وميّزت حرفي "HANIE" و"WLER".

التفتت إلى ريتشي. سألته بصوت خافت: "هل هذا هو المكان؟" "هل هذا قبر ستيفاني؟"

حكّ ريتشي رأسه وأومأ برأسه. "ولا داعي للهمس، فهي لا تسمعك."

خفضت ديان صوتها كعادتها. بدت بيني وكأنها تُقدِّم احترامها للموتى. عندما وقفت بيني وتراجعت خطوة، أثبتت باقة الزهور الطازجة التي وُضعت عند قاعدة شاهد القبر صحة كلام ديان.

قالت ديان بصوت حزين: "لو كانت تعلم أن ستيفاني ليست موجودة حقًا، لا أستطيع إلا أن أخمّن ما تفكر فيه".

قال ريتشي: "لا داعي للتخمين. ضع يدك عليها."

حدقت ديان فيه. " ماذا؟! أنت... تمزح..."

"أنا جادٌّ جدًا. حاول وضع يدك على كتفها أو شيءٍ من هذا القبيل."

"لكنني لا..." سكتت، على وشك التعبير عن رغبتها في عدم إزعاج المسكينة. ذكّرت نفسها بما أوضحه ريتشي جليًا في طريقها: هذا ليس سفرًا عبر الزمن. إنهم لا يرون سوى أصداء الماضي.

ابتلعت ديان ريقها وتقدمت نحو بيني. همست وهي تضع يدها على كتف المرأة: "أرجوكِ، أنا آسفة جدًا إن كان هذا قد آذىكِ بأي شكل من الأشكال".

كانت ديان في حالة صدمة شديدة لدرجة أنها لم تشعر بأي شيء في البداية عندما غرقت يدها في جسد بيني كما لو كانت مجرد شبح، حتى اجتاح طوفان من الأفكار والعواطف عقلها وأعماها عن كل شيء آخر.

... لن يهدأ لي بال حتى أكتشف ما حدث لكِ يا ستيفاني. أقترب من الحقيقة يومًا بعد يوم. أعلم أن هناك طائفة دينية تعمل في هافن. لا أعرف لماذا لا تستطيع جو إدراك ذلك. هل يُعقل أن يكون هناك شيءٌ ما يُغيّر إدراكها، ويجعلها لا ترى ما هو واضح؟ هل أخبرتهم جو دون قصدٍ بطريقةٍ ما ليتمكنوا من إخفاء آثارهم؟ يا إلهي، هذا صعب. علاقةٌ بعيدة المدى مع ديفيد صعبةٌ بما فيه الكفاية بدون هذا. عندما نتزوج العام المقبل، كيف...

شهقت ديان وتراجعت متعثرةً، وعادت الحقيقة المتغيرة إلى مكانها بقوة كافية لجعل العالم يدور حولها للحظة. شعرت بأيادٍ تمسك بذراعها، فعاد كل شيء إلى صفائه.

"هل أنت بخير؟" قال ريتشي.

ابتلعت ديان ريقها وأومأت برأسها. "أنا بخير، كان الأمر مُرهقًا بعض الشيء. يا إلهي."

"ماذا حصلت؟"

راقبت ديان بيني وهي تذرع قبرها جيئةً وذهاباً، تنظر خلف شاهد القبر، ثم حول سفوح الأشجار القريبة، ثم تنظر إلى الأغصان. "فقط لأنها تعلم بأمر الطائفة، أو على الأقل تشك فيها. ما زالت تعتقد أن جو بريء، وأنها ببساطة لا ترى الحقيقة."

"اللعنة، الأمر يصبح أعمق وذو رائحة كريهة، أليس كذلك؟"

لكنها قالت... حسنًا، لقد فكرت في شيءٍ ما دفعني للتفكير في شيءٍ ما. تساءلت إن كان أحدهم يُغيّر مفاهيم جو. ربما كانت جو تحت السيطرة.

سخر ريتشي، ثم تبع بيني بعينيه. راقبت ديان بيني وهي تسير على حافة المقبرة، ثم عادت إلى منتصفها. مرت بجانب مقعد صغير، ألقت نظرة خاطفة عليه، ثم توقفت وحدقت.

اتسعت عينا ديان عندما انحنت بيني بجانب المقعد ومدت يدها لالتقاط شيء لامع على الأرض. "لقد وجدت شيئًا!"

"هاه؟ ماذا؟ أنا لا... أوه، إنه مجرد مشط لعين."

حدقت ديان بينما استقامت بيني وقلبت ما وجدته بين يديها. "لكن كم من الأمشاط مطلية بالذهب؟ لحظة، هناك اسم مكتوب عليها لكنني لا أستطيع قراءته."

كانت قد اتخذت خطوة نحو بيني لإلقاء نظرة أفضل عندما حولت بيني رأسها فجأة نحو البوابة ودفعت المشط في جيبها.

"اللعنة، لقد كدت أن--"

"صباح الخير، السيدة سوليفان."

تحوّل دم ديان إلى جليد. أطلق ريتشي لعنةً بغيضةً وتراجع.

يا إلهي، لا، فكرت ديان، خائفة جدًا من أن تحرك رأسها. لا، لا، لا...

"صباح الخير،" قالت بيني بصوتٍ لطيفٍ وإن كان حذرًا. ارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ خفيفة. "أنتِ تُشعريني بضيقٍ واضح. يبدو أنكِ تعرفين اسمي، لكنكِ غريبةٌ عني تمامًا."

انفتحت البوابة صريرًا. كادت ديان أن تصرخ عندما أحاطت يدٌ بذراعها وجذبتها جانبًا. اضطرت للالتفاف، وسقطت عيناها على الرجل مباشرةً. كان يقف عند البوابة المفتوحة، بشعر أسود داكن وعينين رماديتين ثاقبتين. كان معطفه البني الداكن مفتوحًا، وأزرار قميصه العلوية مفتوحة في هدوءٍ ولامبالاةٍ بالبرد. غطت قفازات سوداء يديه كجلدٍ ثانٍ.

ابتسم، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الناصعة. كان يشعّ دفئًا وهدوءًا وودًا، لدرجة أن رؤيته أثارت رعبًا شديدًا في قلب ديان.

"إذن لن أكون غريبًا بعد الآن"، قال وهو يتقدم. "أنا فيكتور مان. لكن من فضلك، نادني فيكتور فقط."

---

ظلل نيد عينيه من شمس الظهيرة وهو ينظر جنوبًا على طريق أولد فيرفيو درايف. انحرف الطريق الترابي القديم قليلًا إلى اليسار في الأفق قبل أن ينعطف يمينًا حادًا، حيث يلتف حول الزاوية الجنوبية الشرقية للمدينة قبل أن يلتقي بطريق فيرفيو المُعبّد الذي حل محله.

سمع أنينًا خافتًا، فحوّل نظره إلى ديان وريتشي. وقفا في ثباتٍ تام كما كانا عندما لمسا القلادة بين راحتيهما. الآن، كانت ديان ترتجف وتبدو عليها علامات الضيق. ارتعش حاجبا ريتشي كما لو كان يحاول أن يعبس.

سمع نيد صوت احتكاك عجلة بالحصى من بعيد، فأعاد نظره نحو الجنوب. لمع شيء ما في الشمس، كأنه ضوء معدن.

ضيّق نيد عينيه وخطا بضع خطوات خارج المقبرة. كان الطريق مُحاطًا بأشجار الحور الرجراج النائمة، وأوراق ثلج قديمة مُغطاة بجذور أشجار الجانب الغربي، حيث تكون الشمس أقل سطوعًا. شكّلت هذه الأشجار كومة ثلج واحدة غير منتظمة الشكل على جانب الطريق.

تتبعت عينا نيد كتلة الثلج حتى رأى كسرًا صغيرًا. حدق حتى كاد أن يرى شكل دراجة مكسورة بين جذوع الأشجار.

ابتسم نيد ساخرًا. "مع إعجابي بك وبعقلك الهائل، إلا أنك لا تجيد التخفي."

عاد إلى الزاوية الجنوبية الغربية للمقبرة وظل يقظًا، على أمل أن يكون ريتشي على حق عندما ذكر أن رؤاه لم تستغرق وقتًا طويلاً.

---

بعد لحظة صمت، تقدمت بيني نحو فيكتور وصافحته بيده الممدودة. أمالت رأسها قليلًا. "ربما أعرفك . تبدو مألوفًا بعض الشيء."

يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي..." تمتمت ديان وهي تتراجع إلى الخلف. كادت أن تصرخ مجددًا عندما شعرت بأحد يمسك بذراعيها.

"اهدأ يا ريتشي،" همهم ريتشي. "إنه ليس حقيقيًا. إنه مجرد رؤيا."

آه، لعلّك رأيتَ بعضًا من العمل الجاد الذي أنجزته للمجتمع، قال فيكتور بصوتٍ ناعم. "مثل تقديم المشورة للفتيات المراهقات لمساعدتهنّ على التعامل مع أقرانهنّ في سعيهنّ نحو نضجٍ مستقرّ."

ابتلعت ديان ريقها. ليس حقيقيًا، مجرد رؤيا، فكرت، مع أنها لم تُقنعها بأنه لن يستدير ويسألها عن سبب عدم استعبادها للهاربينجرز بعد الآن.

"وأنت، أعترف، لا أعرفك إلا من خلال سمعتك،" قال فيكتور. "إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك أخيرًا."

شعرت ديان برغبة في الصراخ محذرةً عندما بدت بيني أكثر فضولًا من حذرها. لاحظت أن بيني أبقت يدها في الجيب الذي يحتوي على المشط. "أوه؟ هل تعرفين عملي في مجال تحقيقات الخوارق؟"

"بالفعل. أجده مثيرًا للاهتمام للغاية."

"أليس هذا غير عادي بالنسبة لشخص في منصبك؟"

نظر إليها فيكتور بفضول. "كيف ذلك؟"

تتعامل مع فتيات مراهقات قلقات. يتطلب هذا نهجًا واقعيًا للغاية. لا أرى أي علاقة للظواهر الخارقة للطبيعة بهذا.

"نعم، لا تصدق هراءه اللعين"، قال ريتشي.

تنهدت ديان. "هل يهم؟ بإمكانه أن يجعلها تؤمن بما يشاء! ربما هكذا شعرت. يجعلها ترغب في تسليم نفسها للظلام."

قال فيكتور: "مندهش من عدد المراهقين الذين وجدتهم يعانون من اضطرابات نفسية تتحدى التفسير الطبيعي. غالبًا ما أضطر للجوء إلى مصادر غير مألوفة طلبًا للمساعدة".

ابتسمت بيني له ابتسامة خفيفة. "وهل هذا ما تعتبرني إياه؟ مصدرًا غير عادي؟"

ضحك فيكتور. "من فضلك يا عزيزتي، اعتبريها مجاملة."

رمشت ديان. شعرت بشيء في الهواء، كما لو أنه تراكم فجأةً شحنة كهربائية صغيرة ثم فرّغ نفسه.

ترددت بيني، وتلاشى ابتسامتها الساخرة. استقرت في وضعية أقل استرخاءً وضمت ذراعيها. "أعتقد أنني سأقرر بنفسي كيف أتعامل مع هذا، لكن من فضلك، استمر."

نظرت ديان إلى ريتشي. "هل شعرت بذلك؟"

عبس ريتشي. "لست متأكدًا مما شعرت به."

نظرت ديان إلى فيكتور، الذي لم يُجب بعد. ارتسمت على وجهه نظرة تأمل. قال فيكتور: "بعض الأطفال الذين أُكلف بهم يأتون من عائلات غير مستقرة. أنا من أشدّ المؤيدين لعلاج السبب لا الأعراض. لقد وجدتُ بعض العائلات التي يكون فيها الاضطراب من ... أصول غير مألوفة".

"وأنت تعتقد أن هذا هو المكان الذي سأأتي إليه، أليس كذلك؟" سألت بيني.

أؤمن بضرورة الحفاظ على عقل متفتح. لا أجد أي سبب دنيوي لمعاناتهم، وأحث هؤلاء الفتيات المشاغبات على البحث عن مأوى في مكان آخر.

رفعت بيني حاجبها. "مثلك؟"

"مع منظمتي، أنا متأكد من أنك ستجد هذا مسعىً جديرًا بالاهتمام"، قال فيكتور بابتسامة صغيرة.

شهقت ديان وشعرت بوخز في جلدها. "ها هو ذا مرة أخرى!"

"هاه،" قال ريتشي وهو يعقد حاجبيه.

قالت بيني "سأصدقك القول"، على الرغم من أن النبرة المشكوك فيها في صوتها كانت واضحة للغاية بحيث لا يمكن اعتبارها غير مقصودة.

توقف فيكتور مجددًا واتخذ وضعيةً أكثر رسمية. "من مصلحتنا أن نتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل ونسعى للتعاون. يمكنكِ جني نفس الثمار التي جنيتها من مساعدة هؤلاء الفتيات."

"مرة أخرى!" صرخت ديان. "أعتقد أنني أعرف ما يحدث!"

"مكافآت؟" قالت بيني. نظرت نحو قبر ستيفاني. ارتسمت على وجه فيكتور نظرة باردة وحذرة في اللحظة التي أعادت فيها بيني نظرها إليه. "هل يمكنكِ تحديد ماهية هذه المكافآت؟"

«إنه يحاول السيطرة عليها، وهي تقاومه! » قالت ديان. «تمامًا كما فعلت السيدة رادسون!»

"يا إلهي،" تمتم ريتشي.

توقف فيكتور مجددًا. لم تتذكر ديان أنه بدا مترددًا هكذا. قال فيكتور أخيرًا: "الرضا الشخصي الذي يصاحب معرفة أنك ساعدت فتاة ذكية أخرى على تحقيق كامل إمكاناتها والاستقرار في حياة مليئة بالرضا والسعادة".

"وهل تدرك هذا مع كل فتاة ساعدتها؟"

إنه هدف أسعى جاهدًا لتحقيقه. بمساعدتكم، أستطيع تحقيقه أكثر مع المزيد من الفتيات. في هذه الحالات الخارجية، إن صح التعبير، يمكنكم مساعدتي في تحديد مصدر اضطرابهن.

قالت ديان: "لم أعد أشعر به. كأنه أدرك أنه لا يستطيع استخدام قوته، ويحاول إقناعها بذلك فحسب".

"أرأيتَ كيف تريد خدماتي في مسألة حساسة كهذه، بناءً على لقاءٍ صدفةٍ في مقبرةٍ قديمة؟" قالت بيني. أمالت رأسها وابتسمت له ابتسامةً خفيفةً خاليةً من روح الدعابة. "إلا إذا لم يكن الأمر صدفةً."

قال ريتشي: "لقد اكتشفت أمره. قلتُ منذ البداية إن فيكتور أداة".

صحيح أنني لا أؤمن بالمصادفات، قال فيكتور، بصوتٍ لا يزال ناعمًا كملامحه. "أشعر أن شيئًا ما جمعنا، ولم أُرِد تفويت الفرصة. هل توافقين على الأقل على التفكير في عرضي؟"

أومأت بيني ببطء. "نعم، سأفكر في الأمر." توقفت. "سأفكر في أمور كثيرة."

تردد فيكتور، ثم ابتسم لها وابتعد. "سأترككِ إذًا، وآمل أن ألتقي بكِ قريبًا." توقف في منتصف الطريق إلى البوابة، ثم استدار. "أوه، لقد لاحظتُ عند وصولي أنكِ وجدتِ مشطًا على الأرض. هل كان عليه اسم، بالصدفة؟"

"لا" قالت بيني دون تردد.

شهقت ديان. "لقد كذبت عليه!"

هل أنت متأكد تمامًا؟ قد أعرف لمن تنتمي إذا--

"لا يوجد اسم على الإطلاق" قالت بيني بصوت واثق.

أومأ فيكتور برأسه وانصرف. "أتمنى لك يومًا سعيدًا."

" لقد نجحت في ذلك! " صرخت ديان بصوت مبتهج.

اتجه فيكتور شمالًا عبر طريق فيرفيو القديم. راقبته بيني بحذر وهو يتراجع. خطت خلف الشجرة بجانب المقعد. أخرجت المشط من جيبها ونظرت إليه.

تقدمت ديان للأمام. "ريمر!" صاحت. "مكتوب عليها "ريمر". أليس كذلك--"

لقد تحلل الواقع وتجدد حولهم.

"--اسم عائلة تشارلز؟" صاحت ديان في مقبرة الحاضر.

"ما هذا؟" قال نيد من خلفها.

استدارت ديان لمواجهته. "نيد، رأينا فيكتور!"

أومأ نيد. "كنتُ أتساءل لماذا بدا عليكَ القلقُ سابقًا."

تحدث مع بيني. حاول السيطرة عليها، وحاول إقناعها بالتعاون معه أو ما شابه، لكنها قاومت! لم تُفلح قوته معها!

ارتفع حاجبا نيد. "هاه. وما هذا الكلام عن تابع فيكتور الأيمن؟"

وجدت بيني مشطه. أعتقد أن ما رأيناه كان يحدث عام ١٩٨٦. كانت بيني تزور قبر ستيفاني - أو ما ظنته قبرها - عندما ظهر فيكتور. نظرت بين نيد وريتشي. "لم أعد أعرف ما أفكر فيه. ظننت أننا سنرى ما حدث لبيني، لكن الأمور ازدادت تعقيدًا."

"كان ينبغي لي أن أفكر في ذلك،" قال نيد ببطء.

"هاه؟ لماذا هذا؟" طلب ريتشي.

"لأن لو نجح فيكتور في التسلل عبر زهور التوليب العقلية لدى بيني، فإنها ستكون عضوًا سعيدًا ومخلصًا في الطائفة، وليس تعمل لصالح زعيم الشر المظلم."

"ماذا الآن؟" سألت ديان. "إلى أين نتجه من هنا؟"

"ماذا عن المشط الذي وجدته؟"

أشارت ديان إلى المقعد المكسور والمتشقق. "وجدته بالقرب من إحدى أرجل هذا المقعد. على الأقل أفترض أنه كان له. كان مطليًا بالذهب، وقد نقش عليه اسم "ريمر". ورأى فيكتور أنها وجدته."

"هل تعتقد أن والدة هيذر ربما كانت تحتفظ بهذا المشط طوال هذا الوقت؟" سأل نيد.

"ماذا لو فعلت؟" قال ريتشي. "لن أرى شيئًا أكثر مما رأيته مع القلادة."

"ولكن ماذا لو أعادته إليه؟"

"حسنًا، جيد. أين نجده؟"

"هاه. نعم، نقطة جيدة."

"انتظر، ماذا لو أعادتْه ؟" قالت ديان. "ستكون مرتديةً للقلادة عندما تُعطيها له. على الأقل سنسمع ما قالته لتشارلز."

"علينا أن نكون في المكان الذي تحدثوا فيه"، قال ريتشي.

قال نيد: «وهذا على الأرجح قصر تشارلز. لا أظن أن المالكين الجدد سيرحبون بالزوّار».

"هاه؟ ما الملاك الجدد؟"

ألم تسمع؟ أظن أن كاسي أخبرتني أنا فقط. تشارلز رحل.

"هل انتقل بعيدًا؟" سألت ديان.

هز نيد رأسه. "لقد رحل إلى الأبد." رفع يده وأمسك بسبابته وإبهامه كبندقية، وضغطهما على صدغه. ثني إبهامه مرة واحدة، فاتسعت عينا ديان. "بانج. خدش ***ًا واحدًا."

"يا إلهي" همست ديان.

"تخلصوا من هذا اللعين"، أعلن ريتشي.

قال نيد: "ظننتُ أنه فعل ذلك ندمًا. لا ألومه على ذلك. على أي حال، أنا متأكد من أنه قد بِيعَ الآن."

هل يعرف أحدٌ مكانه؟ سألت ديان. هل يمكننا الذهاب إلى هناك ورؤيته؟

"ما المشكلة إذا لم نتمكن من الدخول؟" قال ريتشي.

لأنني أتشبث بقشة، وهذا كل ما أفكر فيه. ربما يحالفنا الحظ ويتبادلان الحديث في الخارج أو عند الباب الأمامي. بهذه الطريقة لن نضطر للدخول.

قال نيد: "لديّ فكرة أفضل. دعني أتحدث مع كاسي الليلة. قد تتمكن من إدخالنا بطريقة ما. من الأفضل ألا نتجول في المدينة الآن."

"ماذا؟ لماذا لا؟" سألت ديان.

"لأننا نتعرض للمطاردة."

قفز قلب ديان إلى حلقها. "ماذا؟ ليس... الطائفة؟!"

هز نيد رأسه. "جيسون."

اندفع ريتشي للأمام، ويداه ملتفة كقبضتيه. "ما هذا بحق الجحيم؟! أين هو؟! سأركله!"

"اهدأ يا صاح،" قال نيد وهو يلوح بإبهامه فوق كتفه. "لقد عاد إلى الطريق. ليس قريبًا بما يكفي لسماع ما نقوله. أردتُ فقط إخبارك حتى تبقى قريبًا منا في طريق العودة إلى المنزل."

ابتلعت ديان ريقها وألقت نظرة خاطفة على نيد، لكنها لم ترَ سوى الطريق وأشجار الحور. خفق قلبها بشدة، وحاولت ألا تفكر فيما كان سيحدث لو لم يكن نيد موجودًا.

"لا يزال يتعين علي أن أضربه قليلاً"، تمتم ريتشي.

أعتقد أنه من الأفضل أن ندعه يعتقد أنه خدعنا، قال نيد. "سيجعله هذا مهملاً. لن يفعل شيئًا إذا كنا جميعًا معًا هكذا."

تنهدت ديان. "أعتقد أنك على حق."

"حسنًا، لماذا لا نذهب إلى منزل تشارلز الآن؟" طالب ريتشي.

قال نيد: "لأن هذا ليس تمامًا كالذهاب إلى منزل عادي. كان تشارلز ثريًا. من المرجح أن قصره مزود بكاميرات مراقبة أكثر من حصن نوكس. لن أتفاجأ إن اضطررتَ لتجاوز إحدى تلك البوابات الكبيرة عبر الطريق للوصول إلى الباب الأمامي. لا، علينا التخطيط لهذا."

في هذه الحالة يا ريتشي، أريد العودة إلى المنزل، قالت ديان. هل يمكنك مرافقتي؟

"بالتأكيد أستطيع ذلك"، قال ريتشي وهو يركض نحو دراجته.

تقدمت ديان نحوها، وألقت نظرةً أخرى متوترةً من فوق كتفها. ورغم الحماية الموعودة، شعرت بضعفٍ شديد. تمنت أن تتمكن من النجاة من أجل هيذر. هذا سيجعل كل هذا يستحق العناء.

---

شاهد جيسون فريسته تغادر مع ريتشي، ورأى نيد ينطلق عبر أولد فيرفيو. تسلل إلى أعماق الحور الرجراج بينما كان نيد يمر مسرعًا.

أدرك أن ملاحقة ديان لن تنجح. كان عليه أن يفترض أن الهاربينجر سيكونون فعالين للغاية وسيضمنون عدم خروج ديان بمفردها أبدًا.

هذا يعني أنه إذا أراد أخذها، فسيكون ذلك داخل منزلها، حيث لا يتوقعه أحد. إذا استطاع إيجاد طريقة لإدخالها بمفردها إلى المنزل، فسيكون الأمر مجرد الوصول إلى المنزل دون أن يُكتشف.

مشى بدراجته على الطريق وركبها. كان لديه الكثير من التخطيط، لكنه كان متحمسًا للفكرة. كان يعشق التحدي الذهني، وكان من المؤكد أن الهاربينجرز سيستفيدون منه في النهاية، وكان ذلك يستحق كل هذا العناء.

---

أغلقت كاسي قميص نومها وجلست على حافة سريرها. "يا إلهي، منزل ريمر فارغ منذ حوالي أسبوع بعد عيد الهالوين. بقي بعض أفراد العائلة هناك لفترة كافية لترتيب أغراضه."

"فهل المكان معروض للبيع؟" سأل نيد عبر هاتفها المحمول.

"لا، لا يزال عالقا في الوصية."

"ماذا؟"

الأمر يتعلق بصحة وصيته. إنها موضع طعن شديد. تنهدت كاسي وهزت رأسها. "مات ذلك المسكين موتًا بشعًا، ولا تستطيع عائلته حتى احترام ذكراه."

"يجب أن أُعجب بك يا عزيزتي. أنتِ أكثر كرمًا تجاهه من الكثير منا."

أعلم أنه كان متورطًا في أمرٍ شرير، لكنه فعل الصواب فيما يتعلق بجثة ستيفاني. لم يتركها تموت جوعًا. ارتجفت كاسي. "ولا أحبذ فكرة موت أي شخص برصاصة في الرأس."

"حسنًا، إذا كان هذا الشيء فارغًا، فهل هناك أي فرصة لدخولنا؟"

أشك في ذلك حقًا، أنا آسف. لقد رأيت المكان. هناك بوابة يجب عليك المرور منها في نهاية الممر، وهي مزودة بكاميرا مراقبة. من المرجح أن يكون القصر نفسه مقفلًا.

تنهد نيد. "يا للهول! كنت آمل أن يكون هناك شخص ما لتقنعه بطريقة ما بالسماح لنا بالدخول. ولكن إن لم يكن أحد في المنزل أصلًا..."

قالت كاسي: "انتظري!"، مع أنها ترددت. كرهت فكرة الذهاب إلى المكان الذي حُبست فيه ستيفاني لعشرين عامًا؛ ستشعر وكأنها تمشي على قبر أحدهم.

ماذا لديكِ يا عزيزتي؟ سأل نيد. "أتمنى أن يكون لديكِ منفذ عادم حراري في مكان مناسب جدًا."

خفق قلب كاسي بشدة. "نيد، قد أكون - وأعني حقًا - قادرًا على فعل شيء ما."

"أوه؟ هل تفكر في استخدام قدرتك على الإسقاط؟"

الأمر يستحق المحاولة. لقد أثبتتُ بالفعل قدرتي على التأثير في العالم المادي، ولا بد أن قصره قريبٌ من ذلك إذا استطاعت ستيفاني استخدامه للتواصل معي. لا أعرف إن كنتُ سأبقى مُسقطةً لفترة كافية لأكتشف ما عليّ فعله.

"فقط حاول أن تبذل قصارى جهدك. هذا احتمال ضئيل على أي حال."

آمل أن ينجح الأمر. أعتقد أنه من المهم جدًا معرفة ما حدث للسيدة سوفرت. ربما نستطيع مساعدتها بطريقة ما.

"أجل، يمكنك قول ذلك مرة أخرى. حسنًا، عليّ الذهاب. أخبرني كيف ستكون النتيجة."

ارتسمت على شفتي كاسي ابتسامة صغيرة لكنها متوترة. "سأفعل. أحبك."

"أنا أحبك أيضًا يا حبيبتي."

الفصل 50 »​

تظهر كاسي أمام الحفرة وتصاب بالصدمة عندما تكتشف وجود رفيقها غير المرئي وصديقها السابق غير المرئي الذي يقترب منها أكثر من أي وقت مضى.
تستطيع استشعار مشاعره بسهولة أكبر. ينضح بالحماس، ذلك النوع الذي يصاحب ترقب المغامرة. تنادي: "هل تعلمين ما سأفعله؟"، لكنها لا تتلقّى إجابة، سوى لمحة خاطفة من الترقب.
تُعيد كاسي النظر، لكن إن تراجعت الآن، فستضيع ليلة كاملة. انتظرت حتى قرب الفجر. إن كان للقصر حارس أمن، فتأمل أن تجد حارس النوبة النهارية. هذا أملها الوحيد. إن كان أمن القصر بعيدًا تمامًا عن الموقع، فلن يكون لديها أمل في إنجاز أي شيء. لا بد من وجود حارس...
الى ماذا؟
التأثير؟ السيطرة؟ لا يمكنها فعل ذلك إلا إذا دخلت عقل الشخص. لو عرفت الحارس تحديدًا، لربما تمكنت من ذلك من خلال هبة أحلامها، ولكن كيف تتوقع من الإسقاط أن يفعل الشيء نفسه؟
تشعر بنشوة ترقب جديدة من رفيقها. لا يعجبها ما يحدث، لكن إخلاصها لرفاقها من الهاربينجرز يتغلب على حذرها، فتقع في الحفرة.
المشاعر التي تغمرها هي الأكثر إثارة للقلق. أقلها قلقًا وأسوأها إدانة. ترتعد حين تخترق خناجر الغضب الحادة حجاب التعاطف، وتدرك أنها قادمة من الحضور؛ إنه يتجادل مع الأرواح الأخرى.
تطفو بحرية في الخط، وتدور حين تستشعر الوجود خلفها. تلهث حين ترى شيئًا يلمع في الطاقة المتدفقة برفق. ليس له جوهر سوى الضباب، لكن عينيها ترسمان شكلًا بشريًا واضحًا.
يخفق قلبها بشدة. هذه أول لمحة لها عما أزعج طفولتها وسرق منها ذكرياتها. للحظة، تشعر برغبة في صفعه، مع أنها تعلم أن يدها ستخترقه على الأرجح، لكن الوقت قصير.
تحلق فوق الصف، وينساب معها رفيقها. يشعّ بحماسة طفولية. تمر بالحلقة المتغيرة اللون، وسرعان ما تصل إلى أسفل قصر تشارلز. تنظر إلى أعلى فلا ترى سوى صالون ذي إضاءة خافتة. ترتعد عندما تدرك ما قد يكون.
لا وقت لديها للتأخر بسبب خجلها. نهضت ووقفت داخل الغرفة بقميص نومها حافية القدمين. أجبرت نفسها على ارتداء ملابسها المدرسية، وارتجفت من أجواء القبر. ابتلعت ريقها وهي تنظر حولها، ويساورها شعورٌ بالقلق وهي تقف في ضريح. لا شك في ذلك؛ هنا حيث كانت ستيفاني - أو "ليديا" كما اختاروا أن ينادوها - حبيسة عقلها لعشرين عامًا. لا بد أن الغرفة تقع فوق الخط مباشرةً. لو علموا بقدراتها الإسقاطية، لما وضعوها هنا أبدًا.
تغامر كاسي بالدخول إلى القاعة. الإضاءة ضعيفة جدًا، بالكاد تكفي للمشي دون تعثر. رفيقها معها، كائنٌ يحوم بالقرب منها، ينتظرها.
وصلت كاسي إلى صالة، تشبه تلك الموجودة في قصرها حيث يستضيف والدها شركاء العمل. جميع الأثاث مُترَك في مكانه، وهو ما كانت تأمله. لو كانت الوصية محل نزاع بالفعل، لظلت جميع الأصول المحتملة حتى يتم توزيعها.
كانت على وشك التوجه إلى رواق آخر عندما سمعت صريرًا في البعيد، ثم وقع أقدام. اختبأت تحت طاولة قهوة. مع أن سطحها زجاجي، إلا أنها تأمل أن تكون في الظل الكافي حتى لا يُرى إلا إذا نظر أحدهم نحوها.
تتجه الأصوات نحوها. "... حسنًا إذن، روب؟" يقول صوت ذو لكنة تكساسية خفيفة.
"أجل، كل شيء على ما يرام يا جيب،" قال آخر بتثاقل. "تم إصلاح الكاميرا السابعة فور بدء مناوبتي."
"هل هناك أي شخص سيظهر اليوم، هل يجب أن أعرف عنه؟"
يعبر الرجلان المدخل، وتنكمش كاسي قدر استطاعتها. كانا ينظران إليها، وكلاهما يرتديان زيًا رسميًا. ارتجفت عندما رأت المسدس على أحد وركيهما.
يقول روب: "محامٍ متخصص في قضايا الوصايا، الجولة التاسعة". "هذا كل ما في الأمر."
استدار الرجلان نحو بعضهما، ودقّ قلب كاسي بقوة. خشيت للحظة أن يسمعا ذلك. قال جيب: "أعتقد أن الأمر سيكون سهلاً إذًا".
"أيب. أراك غدًا."
"نعم. اعتني بنفسك."
انفصل الرجال. عاد روب من حيث أتى، بينما واصل جيب طريقه.
تخرج كاسي من تحت الطاولة. تمد عنقها نحو المدخل، فترى جيب يسلك ممرًا آخر أضيق. كان حماس رفيقها في أوجه.
تتسلل على أطراف أصابعها في الردهة، ملتصقةً بالجدار. تطلّ من الممر الضيق، فتلمح ركنًا صغيرًا يجلس فيه جيب أمام لوحة تحكم وعشرات الشاشات. تتغير الصور على الشاشات، فتدرك بحزن أن كل محاولة دخول مُغطاة. لن يكون التخفي هو الحل. عليها أن تطلب من الحارس السماح لهم بالدخول.
ترتعد لفكرة لقاء جنسي عابر آخر مع غريب. تفهم الآن سبب تعقبها للوجود. ينوي مساعدتها في التأثير على الحارس، كما فعل مع غيره في طفولتها. تحاول أن توضح في ذهنها أنها لا تريد هذه القوة، وأن عليها أن تمتلكها فقط لإنجازها.
ردّ عليها بسخرية، ثم هدأ. تأمل أن يكون ذلك موافقة.
كاسي تأخذ نفسًا عميقًا وتخطو إلى الردهة. "مرحبًا."
يدور جيب في كرسيه، وعيناه مفتوحتان، ويده ممسكة بالمسدس على وركه. "يا إلهي... كيف دخلت إلى هنا؟! من أنت؟"
"أنا... مبعوثة روحية"، تقول كاسي.
ظهرت الكلمات فجأةً في رأسها. عرفت أنها نطقتها فقط عندما سمعتها تخرج من شفتيها. هل جاءت من رفيقها؟ هل هذا ما يُسمي نفسه به؟
رفع جيب حاجبه. "حسنًا. اسمعي يا آنسة، لا أعرف كيف..."
أدركت كاسي في اللحظة التي نطقت فيها بهذه الكلمات أن عليها أن تفعل شيئًا لإثبات ذلك. رفعت ذراعيها وارتدت ثوبًا أنيقًا.
عيون جيب أصبحت كصحون. "هولي... كيف... لا بد أنني أرى أشياءً..."
يتسارع تفكير كاسي وهي تحاول معرفة ما ستقوله تاليًا. لا تريد أن يتحدث عنها الحضور. "أنا مبعوثة روحية"، تكرر، آملةً أن تُلهمها فكرة. "أنا... لقد جئت... في مهمة وأحتاج مساعدتك."
ابتلع جيب ريقه. "لا أعرف عمّا تتحدثين يا سيدتي. أعني، ما لم تكوني من ملائكة ****، فلن..."
تقفز الصورة إلى ذهنها، فتستجيب صورتها المرسومة كما لو كانت غريزية. فجأة، ترتدي ثوبًا أبيضًا ناصعًا. جناحان يشبهان جناحي بجعة منتشران خلفها.
فجأةً، ظهر رفيقها خلفها مباشرةً، ولم تتراجع. شعرت بوخزٍ خفيف، كأن كهرباءً ساكنةً ترقص على جلدها. رأت وهجًا شاحبًا حولها، فأدركت أنه منها.
يلهث جيب ويحدّق بعينين لامعتين. يسقط من مقعده ويركع على ركبتيه. "يا إلهي..." يتنفس. "أرجوك يا رب، أنا آسف... كنت أنوي الذهاب إلى الكنيسة كل أحد، لكن..."
تشعر كاسي بالغثيان. هذا أسوأ من التلاعب بجنسه، لكن ليس أمامها خيار سوى الاستمرار. "لستُ هنا... لأستمع إلى خطاياك"، قالت، متلعثمةً للحظة عندما سمعت صوتها يتردد صداه بقوة. "ليس عليّ سوى أن أطلب منك شيئًا."
ضمّ جين يديه معًا وانحنى رأسه. "أي شيء يا سيدي. أي شيء تطلبه مني سأنفذه."
قالت كاسي: "بعد ظهر اليوم، سيظهر ثلاثة مراهقين عند البوابة. ولدان وفتاة. ستسمحون لهم بالدخول والذهاب إلى أي مكان يريدونه في القصر."
ابتلع جيب بصعوبة. "نعم... لكن... من المفترض أن أحمي هذا المكان، لا أسمح لأحد بالسرقة أو..."
سيغادرون المكان دون إزعاج. ستسمح لهم بالدخول، ودعهم يفعلون ما يشاؤون، وسيغادرون. لن يُؤخذ شيء.
تنهد جيب بارتياح. "نعم يا رب، سأطيعك. سأفعل ما تشاء."
شعرت كاسي بأول شدّة للحبل، وللمرة الأولى رحّبت بها. شعرت أن عليها أن تقول شيئًا آخر، شيئًا ما ليُوقف هذا الرجل عن الزحف. "جيب، قف أمامي."
مازال جيب يرتجف، وينهض على قدميه، لكنه يبقي رأسه منحنيا.
"من فضلك انظر إلي."
ابتلع ريقه ورفع رأسه. خفق قلبها بشدة عندما رأته على وشك البكاء، مع أنها شعرت أنها دموع فرح. شعرت كاسي فجأة بنفس القسوة التي شعرت بها خلال ممارستها الجنسية المتوقعة الليلة الماضية.
"أنت رجل طيب، جيب... أممم... استمر في العمل الجيد."
ارتجفت كاسي داخليًا من قلة أدب كلماتها، بينما كان على الأرجح ينتظر وحيًا إلهيًا. ومع ذلك، ابتسم وأومأ برأسه قائلًا: "شكرًا لك. شكرًا لك يا رب. ولا تقلق، سترى جيب العجوز في المقعد الأمامي من الآن فصاعدًا صباح الأحد!"
كاسي تجبر نفسها على الابتسام وأومأت برأسها. "حسنًا. والآن سأغادر. شكرًا لوقتك."
تُفلتها، فيُعيدها الحبل إلى مكانها. تُهجر ملابسها الملائكية لتُلبس ملابس نومها. يُشعّ رفيقها رضا، وتريد أن تصرخ عليه ليتوقف. تشعر بالخجل من أصوات الإدانة الرقيقة وهي تمر عبر الهضبة، دون أن تسعد بشعور رفيقها وهو يُجادلها.
وبإحساس كبير بالارتياح، عادت إلى جسدها.

---

جلست كاسي على سريرها وألقت وجهها بين يديها. "يا إلهي، ماذا فعلتُ للتو؟"

حاولت أن تُعزي نفسها بأنها لم تُحاول الاقتراب جنسيًا، لأنه كان سيظنها بالتأكيد من الشيطان لا من الإله. ولكن، هل كان الأمر أسوأ من استغلال إيمان الرجل الديني ضده؟ ما كانت لتنجح في ذلك لولا الحضور الذي تراجع مجددًا إلى حافة إدراكها.

رفعت كاسي رأسها. قبضت يديها وضربتهما بقوة على الفراش. "أكره هذه القوة! لا تجبرني على فعل ذلك مرة أخرى!"

لقد أحست بما اعتقدت أنه ندم خفيف من الوجود قبل أن يختفي.

مررت يدها في شعرها وتنهدت بانزعاج وهي تنظر نحو النافذة. كان الفجر قد لحق بجزء كبير من الشفق إلى الأفق الغربي، وسرعان ما ستتلألأ أولى خيوط ضوء الصباح عبر المنظر الطبيعي المغطى بالثلج خارج نافذتها. لم يعد هناك جدوى من العودة إلى السرير الآن.

اتهمتها ديبي بعدم رغبتها في السلطة. لو أخبرتها كاسي بذلك، لربما فهمت السبب.

---

جلست ديبي في مختبرها المؤقت في القبو، ونفحة من البخار تتصاعد من كوب شايها القوي. أمسكت به بكلتا يديها، لا لحاجتها إلى محتواه بقدر ما لدفئه. ومع ذلك، لم يستطع شيء أن يطرد برودة عقلها وهي تحدق بعينين دامعتين في قارورة واحدة موضوعة وحدها بين أدوات صنعها الباردة والقذرة.

كانت القارورة مملوءة حتى عنقها بسائل أخضر مائل للبني، شفافٌ بشكلٍ لا يُصدق بالنظر إلى طبيعة بعض الأعشاب المُنقعة فيه. عندما رأته لأول مرة بعد ساعات من الغليان، ظنت أنها ارتكبت خطأً فادحًا. لكن الاهتزازات المنبعثة من الجرعة بدّدت أي شك. فرغم أنها بردت معظم الليل، إلا أن سطحها لا يزال رغويًا بعض الشيء، كما لو أن الطاقة الخارقة الكامنة بداخلها تسعى للهروب.

الآن، أخيرًا، فهمت ما شعرت به إليزابيث عندما صنعت نفس الخلطة قبل حوالي ثلاثين عامًا. لم تستطع ديبي أن تعتبرها أكثر من مجرد بغيضة. لو كان هناك أي عزاء، لكان في أن تلك الأوراق الجهنمية التي سببت كل هذا الألم العاطفي قد اختفت أخيرًا. أرادت أن تعتقد أن روحي إليزابيث ومارا قد ارتاحتا قليلًا الآن.

ارتشفت ديبي رشفة من شايها ووضعت الكوب على طاولة العمل. فركت عينيها وتثاءبت. كانت منهكة للغاية في الليلة السابقة بعد جهدها طوال اليوم لضمان خلط الجرعة جيدًا، ومع ذلك ظلت تتقلب في فراشها طوال الليل، وأحلامها مليئة برؤى مزعجة عن إساءة استخدام هذه الجرعة. شعرت عدة مرات بأنها مضطرة للعودة إلى القبو للتأكد من أن الجرعة لا تزال في مكانها.

ارتجفت وهي تتذكر أحد أسوأ أحلامها، حيث كان نصف الهاربينجرز قد أصبحوا في حالة من الفراغ الذهني لدرجة أنهم لم يستطيعوا حتى تناول الطعام إلا إذا أُمروا بذلك. حاولت مقاومة رغبتها في تكرار كل الخطوات التي اتخذتها، لأنها كانت متأكدة من أنها سترتكب خطأً تلو الآخر.

تنهدت ديبي. تمنت لو أن التركيبة كانت كافية لجرعتين فقط، فتجنبت بذلك اتخاذ أصعب قرار في حياتها.

مدت يدها إلى جيب ردائها وأخرجت هاتفها. فتحته، واتصلت سريعًا برقم كاسي. قالت ديبي وهي تبتسم ابتسامة خفيفة وتحاول أن تُضفي نبرةً مُتفائلة على صوتها: "صباح الخير يا كاسي. هل يمكنكِ التحدث الآن؟"

أعتقد ذلك يا سيدتي رادسون، أجابت كاسي. أنا في طريقي بالليموزين لأخذ نيد.

سأتفهم الأمر إن كان هناك أمور لا يمكنكِ التحدث عنها بصراحة. أردتُ فقط إخباركِ أنني انتهيتُ من الجرعة.

"أوه، هذه أخبار جيدة!"

كانت ديبي ستعارض ذلك. ستظل معدتها مضطربة طوال اليوم حتى يتناول الآخرون الجرعة دون أن تظهر عليهم أي آثار جانبية. "هل يمكن للهاربينجرز أن يجتمعوا اليوم في منزلي؟ من الأفضل استخدام هذا الدواء وهو طازج."

نيد، ديان، و... همم، سيتأخرون. إنهم يساعدون في تعقب شيء من ماضي السيدة سوفرت.

"هل يمكنني أن أفترض أن الاسم الذي لم تذكره هو ريتشي؟"

"نعم، سيدتي رادسون،" قالت كاسي بارتياح.

"هل يمكنني أن أسأل لماذا يفعلون هذا، أم سيتعين علي الانتظار حتى أراكم بعد الظهر؟

طلبت هيذر ذلك كخدمة من ديان. إنها تريد فقط أن تعرف ما حدث. كيف أصبحت والدتها كما هي الآن.

نعم، أفهم ذلك. أشعر بحزن شديد تجاه هيذر وميليندا. حتى لو لم تكن تعانيان من مشاكلهما الخاصة، فإن معاناة والدتهما وحدها ستشكل عبئًا ثقيلًا.

وقفة. "أرادت هيذر فعل ذلك لأنها أُخبرت أن والدتها فعلت ذلك بنفسها."

أطلقت ديبي شهقة خفيفة. "ألا تقصد... أن المرأة وهبت نفسها طوعًا للظلام؟"

"نعم، هذا هو بالضبط ما أقصده، وأجد صعوبة في تصديق ما أخبرني به نيد أنهم اكتشفوه بالفعل."

قالت ديبي: "لا بد أنهن حذرات للغاية يا كاسي! ليس بسبب جيسون فقط. لا أعرف من سيغضب لو علم بما تحاول ديان كشفه."

نعم، أعلم، لقد أزعجني الأمر أيضًا، ولكن ربما يساعدنا فهم ما حدث. سأخبرك بالمزيد لاحقًا عندما أراك.

شعرت ديبي أن كاسي ستبلغ أقصى ما يمكنها قوله مع استماع هاري، رغم فضولها الشديد. "حسنًا يا كاسي. ربما يمكننا استغلال الوقت في انتظار الآخرين للاطلاع على أحدث رؤاكِ."

توقفت كاسي، ومن نبرة التوتر في صوتها، خمنت ديبي أن التردد كان لأسباب أخرى غير هاري. "سأحاول يا سيدتي رادسون. من الأفضل أن أذهب، لقد اقتربنا من منزل نيد."

"سوف أراك بعد الظهر، عزيزتي."

أغلقت ديبي الهاتف وتنهدت. تمنت لو أنها تعرفت على بيني سوفرت منذ سنوات، قبل أن تبدأ المرأة رحلتها التي أوصلتها إلى ما هي عليه الآن. ربما كان ذلك ليعود بالنفع على الطرفين؛ كان بإمكان ديبي مساعدة بيني ولو بشيء بسيط، وكانت بيني ستنبهها إلى وجود الظلام قبل ذلك بكثير.

ثم ربما لم تكن هناك حاجة أبدًا إلى ذلك الرجس الذي كان موجودًا في قارورة بسيطة على بعد أقل من ثلاثة أقدام.

---

أطلقت هيذر تنهيدة شهوانية وهي تتقلب في فراشها. تدحرجت على ظهرها، وانفصلت الملاءة والبطانية عن ثدييها وساقيها. تمزقت أغطية فراشها بسبب تلويها من أحلام الإثارة التي لا تهدأ. احمرّت بشرتها بالحرارة وتصاعدت في مهبلها، طاردةً برد الصباح؛ وعندما سحبت الغطاء، لم تُشوّه قشعريرة بشرتها الناعمة.

نهضت من فراشها ومررت يديها على جانبي جسدها العاري، ترتجف من اللذة بينما تألم مهبلها من شدة الرغبة. تذكرت ما أُمرت به الليلة الماضية: أن تبلغ سيدتها فور استيقاظها ذلك الصباح. ارتجفت وأطلقت تنهيدة أجشّة. كانت تأمل أن تُكافئ سيدتها عبدتها على مثابرتها خلال عقابها.

رأت سراويلها الداخلية الخاصة موضوعة على كرسي قرب قدم السرير. أرادت خلعها، لكن سيدتها لم تُلغِ الأمر رسميًا بعد؛ كان عليها ارتداؤها طوال الوقت، إلا للنوم والاستحمام والدراسة واستخدام المرحاض.

لم تُضِع هيذر وقتًا في الطاعة، مصممةً على أن تُري سيدتها كم أصبحت فتاةً مُطيعة. توقفت وسروالها الداخلي مُرفوعًا حتى فخذيها وهي تُفكّر فيما ستطلبه سيدتها منها لاحقًا، لكنها نحَّت تلك الفكرة المُزعجة جانبًا وأعادت السروال الداخلي إلى مكانه.

أطلقت تنهيدة أجشّة عندما اندفع القضيب الاصطناعي داخلها. تأوهت وأمسكت بظهر الكرسي عندما استطال قضيبًا منتصبًا تمامًا يغوص في أعماقها الضيقة والمحتاجة. انحنت إلى الأمام ودفعت مؤخرتها للخلف، وهزت وركيها وهي تركب قضيبًا مجهولًا آخر في خيالها.

"عبدة، أنا في انتظارك،" جاء صوت سيدتها من الأسفل.

تذمرت هيذر وأجبرت نفسها على ترك الكرسي. لم تستطع الاستقامة تمامًا، فارتعش وركاها ذهابًا وإيابًا بينما كان حبيبها الخفي يصطدم بها بقوة. خرجت متعثرة من الغرفة وسارت في الردهة، ممسكة بالدرابزين بكلتا يديها وهي تصعد الدرج ببطء.

رأت السيدة جالسةً في غرفة الطعام على طرف الطاولة. كان جسدها مُتجهًا نحو هيذر، ساقاها مُتقاطعتان، ورداءها مُشَكَّلٌ بشكلٍ فضفاض. كان رأسها مُتجهًا نحو الكمبيوتر المحمول المفتوح، تُطالع بريدًا إلكترونيًا. لم تُدرك وجود هيذر حتى وصل خادمها إلى أسفل الدرج.

أطلقت هيذر تنهيدةً متقطعةً عندما توقف الجماع الوهمي، وعاد القضيب إلى القضيب القصير. التفتت لورا نحو هيذر وهي تقترب. انحنت هيذر برأسها وجثت على ركبتيها. قالت هيذر بصوتٍ أجش: "أجل يا سيدتي، خادمتكِ هنا وتريد الطاعة".

انتظرت، وكان الصوت الوحيد المسموع هو صوت أدوات المطبخ بينما كانت مارسي تعد وجبة الإفطار.

أخيرًا سمعت لورا تنهض وتبتعد عن طاولة الطعام. "وماذا لو أمرتكَ بإبقاء ملابسك الداخلية لبقية الأسبوع؟"

ارتجفت هيذر. "سأفعل ما تريد."

ربما عليّ أن أفعل ذلك. ربما حتى أتأكد من أنك ستفعل ما أريده منك حقًا.

ابتلعت هيذر ريقها. وقالت بصوت مرتجف: "سأطيع".

"لماذا؟ لماذا ستطيع؟"

أغمضت هيذر عينيها. غمرها الخجل والترقب والشهوة. قالت بصوت خافت: "أريد أن أنزل يا سيدتي".

"ماذا كان هذا يا عبد؟ تكلم."

"أريد أن أنزل يا سيدتي." تلعثمت في نطق الكلمة، إذ عاد القضيب الاصطناعي إلى شكل قضيب صبي، لا بد أنه خاض أول تجربة جنسية له عندما استخدمته لورا لمساعدتها في سحر سراويلها الداخلية. تأرجحت وركاها مع اندفاعاته البطيئة والمترددة، وتصاعدت متعتها حتى بدأت تلهث بهدوء.

سارت لورا خلف هيذر. قالت بصوتٍ خافت: "حسنًا، أنتِ كذلك. وإذا سمحتُ لكِ بالقذف، فماذا ستفعلين بي؟"

شهقت هيذر بشدة وهي تتذكر أول لقاء جنسي لهذا الشاب، وأصبحت حركاته أكثر جرأةً بفضل إغراء لورا. مالت وركيها كما فعلت لورا آنذاك، محاولةً تقريب المزيد من قضيبه من بظرها.

"ماذا أريد منك، أيها العبد؟" سألت لورا وهي تتجول أمام هيذر.

"ميليندا!" صرخت هيذر وهي تتوتر من هزة الجماع التي خشيت ألا تكون لها. "أنتِ تريدين ميليندا يا سيدتي."

"وهل ستعطيها لي؟"

أغمضت هيذر عينيها بصعوبة. ترددت للحظة، حين تخيلت لورا وهي تقلبه على ظهره وتضربه. تأرجحت وركاها بعنف ذهابًا وإيابًا، وإثارة جسدها ترتفع وتنخفض. أنينت وهي تجهد نفسها على الحافة مرة، ثم مرة، ثم مرة ثالثة.

"هل ستفعل ذلك يا عبد؟"

"نعم... نعم، سأعطيك ميليندا... سأستخدم الملابس الداخلية عليها... سأحضرها إليك... يا إلهي، لا... لا! "

سقطت إلى الأمام وانهارت على الأرض، تلهث في السجادة بينما هدأت سراويلها الداخلية، تاركةً إياها على هضبة لم تتراجع عنها إلا ببطء. دفنت وجهها في السجادة، وأطلقت تنهيدة متقطعة تحولت إلى نشيج واحد.

شعرت بسيدتها تلمس كتفها وتنزلق يدها ببطء على ظهرها. ارتجفت، وفرجها يغرق في الرطوبة. شهقت برغبة ويأس بينما دارت أصابع سيدتها على مؤخرتها وانزلقت على فخذيها.

"أكاد أصدقك يا عبدي"، قالت لورا بصوت أجش. "يا إلهي، ما أجملك هكذا، وأنتَ عاجزٌ وعاجز. لا تتخيل كم كنتُ مبللاً في الأيام القليلة الماضية وأنا أراكَ هكذا."

أطلقت هيذر أنينًا خفيفًا على السجادة، وارتفعت شهوتها عند رغبة سيدتها.

سحبت لورا يدها، وسمعتها هيذر تتجه نحو الكرسي المريح. "قف أيها العبدة."

نهضت هيذر ببطء، لا تزال تلهث، يؤلمها فرجها بشدة لدرجة أنها لم تعد قادرة على التركيز على أي شيء آخر. أي شعور بالخيانة شعرت به عندما تركت ميليندا لمصيرها قد غرق في حاجة ماسة. عندما رأت سيدتها تفرش منشفة حمام على السجادة أمام كرسيها، أنينت هيذر بترقب.

"تعالي يا خادمة"، قالت لورا. ما إن وطأت هيذر المنشفة، حتى لمست لورا فرج سروالها الداخلي. ارتجفت هيذر حين سرت وخزة في جسدها. "الآن... تخيّلوا بعضًا من أفضل تجاربكم الجنسية."

دلّكتْ فخذها مرةً، فأصدرت هيذر أنينًا بينما انبعثت اللذة من مهبلها إلى عقلها. غطّاها شبحٌ من الرغبة الجامحة، مُخفيًا خيوط قوة لورا المظلمة الباردة التي تسللت إلى أعماق نفسها الضعيفة.

شهقت هيذر عندما استطال القضيب فجأة. أغمضت عينيها وهي ترتمي على ركبتيها، فخذاها متباعدتان وهي تركب جيسون في عقلها. وبقليل من التردد، مارست الجنس مع قضيب جيسون الطويل والسميك. تابعت كل هزة للأمام من وركيها بتوقف قصير وهي تستمتع بشعور الامتلاء داخل نفقها.

ارتجفت وركاها مجددًا عندما خطرت في بالها فكرة مرعبة. للحظة، ظنت أن جيسون قد وقع في غرام لورا، وإلا كيف لها أن تصدق أنه يضاجعها بهذه البراعة؟ كلا، هذا مستحيل. ببساطة، قامت سيدتها بسحر جديد على سراويلها الداخلية.

ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي لورا. "معك حق، لم أستخدم جيسون، مهما كان ذلك ممتعًا. كلما ارتديته لفترة أطول، أصبحت الملابس الداخلية أكثر ملاءمةً لكِ."

انحنت للأمام وهي تركبه بقوة أكبر، وتنفسها يتسارع بنفس إيقاع اندفاعاتها المتقطع. تلاشى كل شيء، ولم يبقَ سوى هي وجيسون. توترت هيذر على حافة النشوة، وللحظة رعب واحدة ظنت أنها ستُترك عالقة مرة أخرى. توترت أكثر، وتوترت عضلاتها حتى برزت خيوط على طول فخذيها. رفعت رأسها في صرخة نشوة حادة واحدة بينما انفجر مهبلها من خلال السد الذي كان يحجزه. قذفت من جانبي فخذها، وتدفقت ينابيع من سائلها الساخن على فخذيها.

لا تزال وركاها محدبتين، وجيسون ينبض بداخلها في خيالها. ارتجفت وهي تتنهد بتردد، وتباطأت حركتها مع انحسار ذروتها. عادت إلى قدميها ومدت ذراعها لتثبت نفسها عندما بدأت بالانقلاب.

"الوقوف."

تدفقت الكلمات بغزارة عبر ضباب النشوة الذي أعقب النشوة. كانت بطيئة الحركة، وفرجها يؤلمها في بهجة ما بعد الجماع. أرادت فقط التوقف والاستمتاع. ترنحت قليلاً وهي تنهض، وارتعش وركاها آخر مرة.

أمسكت سيدتها بذقنها، والتقت عيناها المتوهجتان بنظرة لورا المتفحصة. قالت لورا: "تقريبًا، كدتُ أصدق أنكِ ستفعلينها".

"أطيعكِ يا سيدتي،" قالت هيذر بصوتٍ متلهفٍ وإن كان لاهثًا. "إذا سمحتِ لي بالعودة إلى المنزل اليوم، فسأضعها عليها. سأحضرها إليكِ الليلة."

فكرت لورا وأومأت برأسها ببطء. "بلى، في الواقع، أعتقد ذلك." أسقطت يدها عن ذقن هيذر. "لكنك ستثير الشكوك إذا صرفتك فجأةً في منتصف الأسبوع."

لم تقل هيذر شيئًا. كان كل ما يشغل بالها هو الطاعة، طالما أنها لن تتراجع عن القذف مجددًا.

"لا، عليك الانتظار حتى يوم الاثنين. للأسف."

"نعم سيدتي. كل ما تريدينه مني."

تنهدت لورا. "هل ستفكرين في ذلك يوم الأحد؟ قد أفكر في تجديد نشاطك. ربما عطلة نهاية الأسبوع بأكملها دون أن تقذفي، وذلك فقط قبل أن أعودكِ إلى المنزل."

تذمرت هيذر لكنها لم تقل شيئًا، وعيناها تلمعان. لم تستطع كبح خوفها على مصير أختها الصغيرة. لم تفكر إلا في مهبلها المسكين المعذب.

"وبعد ذلك، عندما تحضرين ميليندا إليّ، سيصبح هذا منزلكِ الدائم،" قالت لورا بصوت أجشّ وهي تمرر يدها على جانب جسد هيذر المرتجف. "أنتِ وأختكِ. وسيكون منزلًا أفضل مما كنتِ لتحظي به مع والدتكِ."

في وقتٍ ما في الماضي - لم تكن هيذر متأكدة من متى - لكانت قد طعنت في هذا القول. ربما كانت ميليندا مُحقة، وأن ما يهم ليس كيف أصبحت الأمور كما هي عليه، بل النتيجة فقط.

"نعم سيدتي، بالطبع،" قالت هيذر بصوت ناعم مطيع.

---

طوى هنري ذراعيه ووقف ثابتًا عند باب غرفة النوم الرئيسية بينما ابتعدت عنه أودري. "أنت تتصرف بشكل غير معقول يا هنري!"

"مع ذلك، ستبقين هنا حتى يغادر جيسون،" قال هنري. "اعتبري نفسك محظوظة لأنني لا أجبرك على ارتداء حمالة صدر لعينة."

ألقت أودري رأسها للخلف ونظرت إليه نظرة استعلاء. "وهل تعتقد أنك تستطيع إجباري على فعل شيء رغماً عني؟ مستبعد."

حدق هنري بزوجته. تمنى لو عرف ما رآه جيسون عندما نظر إليها. هل يدل ذلك على قوة التأثير؟ هل يستطيع هنري معرفة ما إذا كان قادرًا على مواجهته؟ ربما لو كان متأكدًا تمامًا من قدرته على التغلب على التأثير الخارجي بأقل قدر من القوة، لكان تيد أكثر استعدادًا لمنحه الإذن.

ومن ناحية أخرى، قد يرى تيد أن انحدار زوجته إلى سفاح القربى مع ابنه هو مجرد تجربة أخرى لجمع المزيد من البيانات حول "كيان الملاذ"، كما أطلقوا عليه بسعادة.

قالت أودري بصوتٍ مُتحدٍّ وشجاع: "أنتِ تُؤجّلين الأمرَ المحتوم فحسب. لا يُمكنكِ البقاء هنا طوال الوقت."

هل تعترف أخيرًا؟ هل ستُصرّح بصراحة بما تريد فعله بابننا؟

توقفت أودري، ثم ابتسمت له ابتسامة ماكرة. "وما الذي تظن أنني أريد فعله به؟ ربما أنت صاحب العقل القذر، وليس أنا."

هز هنري رأسه وضمّ ذراعيه بقوة. "لن ألعب هذه اللعبة يا أودري. أنتِ وأنا نعلم ما يحدث. كفّي عن التهرب منها."

احترقت عينا أودري. "ولن أسمح لكَ بإملاء ما أستطيع وما لا أستطيع فعله."

"حسنًا! اغضبي مني! اصرخي واصرخي إن شئتِ! على الأقل هذا أفضل من رؤيتكِ تتبخترين هنا كعاهرة رخيصة."

كان هنري يأمل أن تُثير جملته الأخيرة حماسًا أكبر. ربما كان إخفاء شهوتها التي استخدمها الكيان للسيطرة على ضحاياه سيُفقدها توازنها. لكن، مثله، تجاوزت حدود التلاعب، وابتسمت له ابتسامةً حارة. "ربما تغار فقط لأنني لم أعد مهتمًا بك."

أخذ هنري نفسًا عميقًا ثم أطلقه كتنهيدة بطيئة. أبقى عينيه ثابتتين وثابتتين. لم يستطع أن يُظهر مدى الألم الذي سببته له كلماتها، حتى مع شعوره بأنه يستحق ذلك. طبيعة بحثه فرضت عليه عدم ممارسة الجنس إلا في ظروف مُحكمة. كان متأكدًا من أنه بدا وكأنه فقد الاهتمام بها.

لقد ظن أنه كان أحمقًا لأنه توقع أنها ستستمر في الشوق إليه في ضوء رفضه الكامل الواضح لها ككائن جنسي.

"لأكون صريحة تمامًا، أودري، إذا كان هذا هو الحال بالفعل، فأنا أفضل رؤيتك تمارسين الجنس مع رجل عشوائي بدلاً من لمس ابننا في هذا الصدد."

هل تدرك أنك قد تُهدر مسيرتك المهنية بإبعادي عن جيسون؟ قالت أودري بصوت ناعم وعاجل. كم مرة تلقيت مكالمات عاجلة من المستشفى تجاهلتها؟ كم مريضًا حولته إلى جراحي أعصاب أقل كفاءة بكثير؟

فكّر هنري في الإشارة إلى سخرية شكواها، لكنه امتنع. فهذا لن يُتيح لها سوى المزيد من الكلام لتلويه وترميه عليه. لم تكن تُبالي بمسيرته المهنية حتى في أفضل الأوقات قبل وصولهما إلى هافن، رغم ادعائها أنها تُدرك ما ستواجهه عندما تزوجته.

رأى الأمر من منظورها الآن، لكنه كره كيف جعله ذلك يشكك في كل ما كان يعتقد أنه يؤمن به. كان يرى في مشروع هافن مصدر كل مشاكله الزوجية، لكنه في الواقع لم يُسهم إلا في تعجيل مشكلة أساسية قائمة؛ فغياب المشروع كان سيؤخر وصول الأمور إلى ذروتها.

نظر إلى أودري وما أصبحت عليه، ولأول مرة رأى نفسه السبب. كان عليه أن يُصلح الأمر بأي طريقة ممكنة.

قال هنري: "دعوني أدير مسيرتي المهنية كما أراه مناسبًا"، ثم اندفع قبل أن تتمكن أودري من قلب التهمة ضده. "ودعوني أحمي ابننا كما أراه مناسبًا".

"أوه، وتظن أنه يحتاج إلى الحماية مني؟ إنه كبير السن بما يكفي لاتخاذ قراراته بنفسه."

"هذا بعيد كل البعد عما كنت تقوله عنه قبل عيد الشكر."

ربما أصبحتُ أفهمه أكثر. أليس هذا ما كنتَ تقوله دائمًا؟ لطالما كنتَ متساهلًا. والآن، لماذا؟

أمال هنري رأسه. لم يستطع تحديد من يسأل السؤال تحديدًا. كان لديه انطباعٌ مُقلقٌ بأن أودري أصبحت بوقًا للكيان، تتجادل مع شخصٍ يعلم أنه شارك في التجربة التي سرقت بعضًا من قوته وغرستها في نفسه.

"لن أجيب على ذلك" قال هنري بصوت منخفض.

"بالطبع لستَ كذلك." تقدمت أودري نحوه. أصبح صوتها أكثر هدوءًا عندما تكلمت مرة أخرى. "لأنك تعلم أنني على حق. أنت تعلم أنه يستطيع أن يقرر بنفسه ما يريد فعله."

"لم يعد بإمكانه فعل ذلك، ليس منذ أن بدأ تلك الوظيفة المزعومة في النزل."

"أوه، لكن هذا كان له أثرٌ عظيمٌ عليه يا هنري،" قالت أودري بصوتٍ مُثير. ارتعشت وركاها مع كل خطوةٍ تتقدم بها، وعيناها تشتعلان. "لقد تعلم كيف يتحكم بحياته بشكلٍ أكبر."

ضيّق هنري عينيه. غمرتها جاذبيتها الجنسية كموجات. هل كانت تحاول فعلاً استغلالها للتأثير عليه؟ لو لم تكن لديه بعض قوتها، هل كان ليشعر بانتصابٍ غير مُتحكّم فيه؟

وهذا بالضبط ما يستطيع فعله إن لم يُرِدني. وضعت أودري يدها على ذراع هنري. "يستطيع السيطرة عليّ ومنعي من فعل أي شيء لا يريدني أن أفعله."

شعر هنري بوخزة في فخذه من ذكرياته بينما كانت أصابعها تتسلل إلى ذراعه. تنهد تنهيدة حزينة عندما لامست يدها وجهه. قال هنري بصوت خافت وهو يضع يده فوق يدها: "وهل هذا ما تريدينه حقًا يا أودري؟ أن أتحكم بكِ كدمية معلقة بخيط؟"

أخذت أودري نفسًا عميقًا وأطلقته كتنهيدة مرتعشة شهوانية. ربتت على خده وانزلقت نحوه حتى لامس صدرها صدره. تسللت يدها الأخرى إلى فخذه. قالت بصوت أجش: "الأمر يعتمد على ما سيجبرني على فعله. ربما..." ارتسمت على شفتيها ابتسامة حارة واقتربت منه. "ربما شيء... ربما... يمكن إقناعي بفعله معك."

لفّ هنري أصابعه فجأةً حول يده على خده، فسمعت صرخةً مفاجئة منها. أمسكت يده الأخرى بيده على فخذه. حاولت أودري فكّ قبضته، لكنه تشبّث بها أكثر حتى أنينت: "هنري، أنت تؤذيني، توقف!"

دفعها هنري للخلف قبل أن يتركها. تعثرت، ولم ينجُها من السقوط على الأرض إلا عمود سرير نحاسي وقاعدة السرير.

"لا يمكنك أن تتخيلي كم كان هذا الأمر مؤلمًا بالنسبة لي أكثر مما كان مؤلمًا بالنسبة لك، أودري"، قال هنري بصوت حزين.

توهجت عينا أودري وهي تستقيم، وقطع صوتٌ من الردهة ردها: "ماذا يحدث هنا؟"

"اذهب إلى المدرسة يا جيسون" قال هنري دون أن يستدير، وعيناه لا تزالان على أودري.

ماذا تفعل مع أمي؟ سأل جيسون بنبرة حذرة. لماذا قالت إنك تؤذيها؟

لم تقل أودري كلمة واحدة، لكنها أطلقت على زوجها ابتسامة ساخرة، وكأنها تتحداه لتحرير نفسه من هذه الفوضى.

يا بني؟ سأكرر هذا الكلام مرة أخرى، قال هنري بصوتٍ خافت. اذهب إلى المدرسة الآن. وعندما لم يسمع صوتًا خلفه خلال الصمت الذي تلا ذلك، تنهد بانفعال. "مهما كان ما تراه عليّ يا جيسون، فأنا متأكد من أنه سيخبرك إن كنتُ أفعل شيئًا لوالدتك في هذه اللحظة. أنا لا أفعل شيئًا سوى منعها من فعل شيء قد يندم عليه الجميع."

وقفة أخرى، ثم صوت منخفض حزين، "لا يمكنك مراقبتي طوال الوقت يا أبي. في مرحلة ما، سيكون عليك أن تتركني أقرر."

تنهد هنري ببطء عندما سمع جيسون ينزل الدرج. كان يعلم أن جيسون محق؛ أراد ببساطة تأجيل تلك اللحظة حتى يتحسن مزاج جيسون، أو يتغلب هنري على جبنه وولائه غير المبرر ليفعل شيئًا حيال هذه الفوضى.

---

"أشعر بالسوء الشديد حيال هذا يا نيد"، قالت كاسي بأسف وهي تسير مع حبيبها في الشارع. حافظت على صوتها منخفضًا رغم أنها بعيدة تمامًا عن مسمع هاري، الذي كان يراقبهما بحذر من سيارة الليموزين المتوقفة أمام منزل نيد. "لقد تلاعبتُ بإيمان أحدهم. لم أكن أنوي أبدًا الظهور كملاك، يا إلهي!"

لم يستطع نيد تجاهل الفكاهة في الأمر، وبالكاد استطاع كبح جماح ما بدا له تعليقًا عاطفيًا بشأن كاسي والملائكة. وجد نفسه عاجزًا عن كبح جماح نفسه تمامًا. "يبدو لي أن يدكِ كانت مُجبرة. أو بالأحرى أجنحتكِ، في هذه الحالة."

اكتفت كاسي بنظرة سريعة ولم تُبدِ أي رد فعل. ساعدها أن نيد أجبر نفسه على إظهار برود في اللحظة الأخيرة. "أجل، أعلم، ربما كان يُساعدني في التأثير على ذلك المسكين، لكن هذا لا يُريحني."

"مرحبًا، إذا كان عليك إلقاء اللوم على شخص ما، فقم بلومني. أنا من دفعك إلى ذلك."

تنهدت كاسي. "إنه لأمرٌ نبيل. أحاول أن أقنع نفسي بذلك." نظرت إليه. "هل تعتقد أنك ستتمكن من الوصول إلى منزل السيدة رادسون بعد أن تنتهي من ريتشي وديان؟ لا أريد حقًا أن أكون وحدي عندما... عندما تعطيني الجرعة."

أحاطها نيد بذراعه وعانقها برفق. كان عليه أن يكتفي بذلك، بينما كان هاري يدقق في أي شيء أكثر من ذلك. شعر بكاسي ترتجف، وسمع تنهيدة بطيئة تخرج من شفتيها، وتشبثت به للحظة قبل أن تفارقه. ظن أنه شعر بأكثر من مجرد عاطفة، لكن ربما كان رضاه المتأخر هو ما أثر على حكمه.

"سأكون بجانبكِ يا عزيزتي،" قال نيد. ابتسم وحاول أن يخفي خوفه. "وأنا متأكد أن السيدة ر. أحسنت صنعًا. ستكونين بخير."

قالت كاسي بصوت خافت، وهذه المرة لم يكن هناك شك في نبرتها الخشنة: "قد أحتاجكِ لسبب آخر. أخبرتني السيدة رادسون أنني سأضطر إلى بناء... طاقة جنسية إذا أردتُ أي أمل في انتشال جيسون من الظلام". ارتجفت. " طاقة هائلة ".

لم يُرِد نيد أن يبدو متحمسًا جدًا لهذا الاحتمال، لكنه لم يستطع منع عضوه الذكري من الانتصاب تحسبًا لذلك. لم يكن لديه أي فكرة عما سيقوله، فكل ما خطر بباله بدا فاحشًا جدًا نظرًا لمزاج كاسي.

ومع ذلك، عندما وصلا إلى الزاوية واستدارا لمواجهة بعضهما البعض، صُدم من النظرة الشهوانية في عيني كاسي. هبطت نظراتها وتوقفت للحظة على فخذه قبل أن تغمض عينيها وتأخذ نفسًا عميقًا. وبينما انتفخ ثدياها، ظن نيد أنه يستطيع رؤية نتوءات حلماتها المتصلبة حتى من خلال معطفها.

قبل أن يتمكن نيد من الرد، جذبته كاسي إلى عناقٍ قوي. لف ذراعيه حولها بينما كانت تدفع وركيها نحوه، ضاغطةً على انتفاخ قضيبه بينهما. أطلقت نفسًا مرتجفًا في أذنه. "أنا سعيدة لأنني لست الوحيدة"، قالت.

ابتلع نيد ريقه وأجبر نفسه على التوقف عندما كاد أن يبتعد أكثر من اللازم. فوق الخصر، نور الشمس، فكّر نيد. أراد أن ينهي العناق، مدركًا أنه إن استمرا فيه لفترة أطول، فسيُعاقبهما هاري بشدة عند عودتهما إلى الليموزين. بدلًا من ذلك، كل ما أراده هو أن يدفع بفخذه نحوها ويشعر برغبتها المتزايدة.

أطلقت كاسي تنهيدة ثقيلة أجشّة ودفعته بعيدًا. كانت لفتة ضعيفة، وكان بإمكان نيد التغلب عليها؛ فقد شكّ في أنها ستقاوم. بدلًا من ذلك، تراجع خطوة. هبت نسمة باردة، فاستقبلها نيد، مع أن نفخها خصلة شعر أمام عيني كاسي كان جذابًا جدًا بالنسبة له لدرجة أنه لم يستطع تحرير نفسه من رغباته تمامًا.

"أعتقد أنني بقيت لفترة طويلة بدونها"، قالت كاسي بصوت ناعم.

"فقط حاول أن تقضي بقية اليوم دون أن تفكر فيه كثيرًا."

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كاسي. "سأحاول." تلاشت ابتسامتها. "نيد، أنا... أريدك أن تعدني بشيء."

وضع نيد يده على فخذه ليمنع نفسه من حك مؤخرة رقبته. كان لديه شعور بأنه يعرف ما ستسأله كاسي، وكان يخشى هذه اللحظة.

إذا حدث لي شيءٌ ما عند تناول الجرعة. إذا... إذا فعل بي شيئًا...

"عزيزتي، توقفي. هذا لن يحدث."

"ولكن من الممكن أن يحدث ذلك ، وإذا حدث، فأنا--"

أمسك نيد بكتفيها. لمعت عيناها وهي تمسك بعينيه. "حبيبتي؟ لا. سيحدث. "

تنهدت كاسي بانزعاج، لكنها مسحت عينها وارتعشت شفتاها في ابتسامة خفيفة. "وهذا الكلام صادر عن شخص كان يشك في السيدة رادسون في كل خطوة."

"أجل، وهذا يُخبرك شيئًا إن استطعتُ الإدلاء بتصريح كهذا،" أعلن نيد. "لا تقلق، السيدة ر. مُتماسكة. سيكون كل شيء على ما يُرام."

هدأت ابتسامة كاسي، وأومأت برأسها. عانقته مرة أخرى بسرعة وأمسكت بيده بينما استدارا للعودة إلى الليموزين.

كان على نيد أن يُصدّق أن الأمر سيكون على ما يُرام. تمامًا كما حدث عندما تعمقت كاسي في عقل جينا لإنقاذها من فيكتور، لم يستطع تصديق أي شيء آخر، فأي نتيجة أخرى كانت ببساطة غير واردة.

---

في أفضل أوقاته، كان مايك يشعر بوحدة تامة مع الشاحنة والطريق. كلاهما كانا ببساطة امتدادًا له. حتى وهو يقود سيارته في الفجر، ووهج الشمس على زجاجه الأمامي الملطخ بالماء والملح يُحوّل كل شيء إلى ضباب ساطع، كان لديه إحساس بالطريق والسيارات من حوله.

ثم عندما بدأت الأحلام، أصبحت الحفارة مجرد قطعة معدنية أخرى قد تتحول إلى سلاح فتاك في لحظة. قاومها كمروّض أسود لم يُهزم قط، فكان دائمًا ينجو بأعجوبة من المخالب والأسنان وجلده سليمًا.

الآن، بينما كان يقود سيارته على طول امتداد طويل من الطريق السريع في أيداهو، حيث كان الثلج من الليلة السابقة لا يزال يغطي الطريق، استقبل شمس الصباح الساطعة بحماس لم يشعر به منذ سنوات مضت عندما شعر لأول مرة بالتحرر من هافن وماضيه.

كانت بيتي مُحقة. كل ما قالته له، رغم كل ادعاءاتها بالعكس، كان في جوهره: كل شيء في رأسه. لقد استحضر كل شيء بنفسه، من المخاوف الواهية بشأن سلامة ابنه إلى الفكرة السخيفة بأن المدينة نفسها قد اكتسبت وعيًا بطريقة ما، وأنها هاجمته بنية انتقام غامضة. كاد أن يضحك من ذلك الآن.

كان سعيدًا جدًا لأنه بقي يومًا إضافيًا معها، ليُظهر لها روعة الجماع. شعر وكأنه لا يزال يتمتع بنشوة ما بعد الجماع. تساءل كم من الرجال مثله، ممن ليس لديهم زوجة أو حبيبة، سيحسدونه على ممارسة الجنس دون دفع ثمن هذه الميزة.

على الأقل، كان بإمكانه الادعاء بأنه وقع في تلك الحفرة مرة واحدة فقط، عندما فعل ذلك مع تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر في إحدى رحلاته السرية إلى هافن. ربما كان رؤية ذلك القاذورات السوداء على زوجته السابقة بعد ذلك بفترة وجيزة بمثابة عقاب كوني. على الأقل، صدمته أخيرًا ودفعته إلى مغادرة هافن نهائيًا بعد فترة وجيزة.

وبينما كان يقود العربة حول منعطف كسول، أصدر هاتفه المحمول صوتًا غريبًا.

حاول أن يُقنع نفسه بأن لحظة قلقه كانت تتعلق أكثر بعدم رغبته في تشتيت انتباهه عن قيادته على طريقٍ ما زال مُثلجًا والشمس تُشرق على عينيه. ومع ذلك، شعر برغبةٍ مُلحةٍ في إخراج هاتفه ورفعه إلى مستوى عينيه، مُستخدمًا إياه لحجب الشمس وهو يُحدّق فيها.

لم يكن الرقم الذي يعرفه، ولكنه لم يكن أيضًا فرعًا لـ "هافن". ضحك على مخاوفه السخيفة، ثم وضع الهاتف في جيبه. على الأرجح رقم خاطئ أو محامٍ. ترك البريد الصوتي يستقبله، ثم استمع إليه لاحقًا. أو ربما حذفه دون أن يسمعه. لماذا يُغامر بالقدر وهو في قمة السعادة؟

خرج من المنعطف وضغط بقوة على دواسة الوقود ليتجاوز سيارة بطيئة في المسار الأيمن، ثم انعطف عائدًا إلى المسار دون جهد يُذكر. كان يومًا رائعًا.

---

وقف ريتشي ساكنًا في محطة الحافلات، يحدق في هاتفه المحمول الذي لا يزال مفتوحًا. كان لا يزال يسمع صوت والده الخافت وهو يُعلن أنه عليه ترك رسالة، وأن والده سيتصل به في أقرب وقت ممكن.

انثنت أصابعه كما لو كان ينوي إغلاق الهاتف، لكنه تجمد عندما سمع صوت الصفير. فتح أصابعه المرتعشة ببطء، وبعد لحظة صمت أخرى، قرّب الهاتف من وجهه.

أطلق زفيرًا واحدًا صاخبًا، مُضبابًا الهواء. ابتلع ريقه وأجبر حلقه على العمل، وكان صوته مرتجفًا ومتلعثمًا. "م-مرحبًا، أبي... أنا ريتشي. أنا... همم..."

خفق قلب ريتشي بشدة وتسارعت نبضات الدم في أذنيه. فتح فمه مجددًا، لكن حلقه كان قد انغلق. صفّى حلقه وشهق مرة واحدة، ومسح إحدى عينيه بأصابعه بانزعاج. لم يكن متأكدًا مما دفعه إلى ذلك. لم يكن الدواء في يديه بعد، وكان يُخطط بالفعل لأمور عظيمة.

لكن لماذا لا يحصل عليها؟ لقد طال انتظاره لأمٍّ اختطفها الظلام. إن كان هناك من يستحقها، فهو، وهذا يعني أنه يستطيع إصلاح ما أفسده أصلًا.

"لقد فعلتُ ما قلتَ يا أبي"، قال ريتشي بصوتٍ مرتجف، رغم محاولاته الحثيثة ليبدو واثقًا وفخورًا. "لقد توقفتُ عن كوني أحمقًا تمامًا. أنا أساعد أصدقائي. أنا... أنا أفعل ذلك الشيء الذي يخصني، ذلك... أعتقد أنني لم... لا بأس، إنه ليس..."

انغلق حلقه مجددًا، وأغمض عينيه. في مكان ما من بعيد، سمع هدير محرك يكافح البرد.

"وسأساعد أمي،" قال بصوت خافت. "سأحصل قريبًا على شيء يُمكّنني من مساعدتها. سأستعيدها يا أبي. لن... لن ترى ذلك القذارة السوداء عليها مرة أخرى."

نظر إلى حافلة المدرسة وهي تقترب من المنعطف. ابتلع ريقه ومسح عينيه مجددًا. صفّى حلقه وضبط صوته. "ولن أسمح لهذا الوغد بأن يمسك بها مرة أخرى."

أغلق الهاتف فجأةً ووضعه في جيبه. مسح عينيه لآخر مرة بينما توقفت الحافلة ببطء، وانفتحت الأبواب محدثةً صريرًا عاليًا. شد وجهه بشدة، وعقد حاجبيه بأقصى عبوسٍ استطاع التعبير عنه، وصعد إلى الحافلة بقدمه كغاضبٍ من الدنيا.