فصحي مكتملة فانتازيا وخيال " كنت رجل كهف حديث " | السلسلة الثانية | - عشرة أجزاء 3/8/2025

[✯بتاع أفلام✯]

➤السابقة​

​

الفصل 11 »​

(ربيع السنة الثالثة)

أقمنا حفلةً كبيرةً تلك الليلة. ولأول مرة في هذا العالم، عزفت الموسيقى بهدوءٍ تحت تلك النجوم. عندما اخترتُ جميع لوازمي قبل كل هذا الوقت، أضفتُ أيضًا قرصًا دوارًا منخفض الجهد وبعض التسجيلات الرئيسية بنصف السرعة. حدّدتُ هذه التقنية القديمة لأنه حتى لو لم أتطور كثيرًا في التكنولوجيا، فإن إبرةً وقرصًا سيُنتجان صوتًا من التسجيلات. في تلك الليلة، كنتُ سعيدًا جدًا بالخيارات التي اتخذتها. قضيتُ بعض الوقت في تعليق إضاءة منخفضة الجهد، وضبطتُ شاحن البطاريات. شُحنت مناظيري الليلية والعديد من الأشياء الأخرى، ثم خزّنتُ البطاريات. تناولت العائلة الطعام والشراب، وتحدثنا عن باونتيفول ومولودنا الجديد. احتفل معنا ديد آند باك وزوجتاه لوشيس وليتل ستينكر. بعد حوالي عام في معسكري، حسّنا مستوى النظافة لدى النساء الأسيرات، وكان ديد آند باك قد أصبح مُلِمًّا تمامًا بأهمية نظافة النساء وتنظيف أسنانهن.

بعد أن ذهب الجميع إلى النوم، بقيتُ أنا وجولي مستيقظين لنرى إن كان خاطفونا سيزوروننا ليلة تشغيل الكهرباء. جلسنا وتحدثنا طوال الليل، وكانت جولي تتحدث في الغالب عن ماضيها المسيء مع والدها، وفترة إقامتها في هاواي، وأحلامها الضائعة بأن تصبح طبيبة. تعانقنا تحت سماء الليل وكنا سعداء.

"جوش؟"

"أه هاه؟"

"ماذا عن تعليم الأطفال؟"

"لدي خطة لذلك."

"أنت تفعل؟ ما هو؟"

"سوف تفعل ذلك." ضحكت.

وخزتني في جنبي وابتسمت. "لا، حقًا؟"

"نعم، حقًا... أنت ذكي بما فيه الكفاية، وفي الخلف... في مخزن الإمدادات، لدي صندوق تيتانيوم خاص جدًا لك فقط."

"أوه حقًا، سيد عظيم؟ وماذا يوجد بداخله؟"

"إنه مغلق بشكل أكثر إحكامًا من الطبل، وبداخله ... جاهز؟"

"اممم."

مُدمن على الصوتيات، عدة مجموعات... مُخزّنة في جوّ من النيتروجين. تحتوي على كتب التربية المدنية، وقراءات أساسية، وكتب رياضيات، وبرنامج تعليمي كامل للصف الثاني عشر. والأفضل من ذلك كله...

"الأفضل من ذلك كله، يا عظيم؟" تسللت يدها إلى سروالي.

"آه، الأفضل على الإطلاق..." تقطع صوتي وهي تجد ما تبحث عنه. "الأفضل على الإطلاق هو مجموعة من ثلاثين جهاز كمبيوتر محمول لكل ***."

"ما هؤلاء، جوش؟" توقفت للحظة وسألت، متحمسة.

نيكولاس نيغروبونتي، من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، صنع حاسوبًا محمولًا جديدًا للأطفال. يعمل بالطاقة الشمسية، ويتصل بشبكات، ومقاوم للصدمات، ومفاتيحه مغطاة بالمطاط، ويزخر ببرامج تعليمية للأطفال. يبيعه بسعر 200 دولار للواحد، وعندما يشتري أمريكي جهازين، يحصل *** في العالم الثالث على واحد مجانًا[1].

قبلتني برفق، ولكن بصدقٍ وطول. مارسنا الحب قرب النار تلك الليلة. دون قصد، غفونا كلانا. عندما استيقظتُ بعد ذلك، وصلت هدايانا من "محسنينا" في صمت.

كان القفص بنفس حجمه السابق، لكن هذه المرة كان يحتوي على صندوقين جديدين من التيتانيوم، وكومة كبيرة من حاملات الحيوانات الأليفة البلاستيكية. صرختُ فرحًا، وفتحتُ باب القفص. كان بداخل حاملات الحيوانات ثمانية جراء من كلاب بوردر كولي، وثمانية حملان جميلة من فصيلة سوفولك، وزوج من دجاجات وديوك ديلاوير. لا أبالغ إن قلتُ إني كنتُ في غاية السعادة.

في حاويات الشحن الجديدة المصنوعة من التيتانيوم كانت هناك أكوام كبيرة من الكتب، كل منها مُغلق في غلاف بلاستيكي سميك مقاوم للعوامل الجوية. كانت الكتب عبارة عن أدلة طبية، وأدلة هندسية، وأدلة تقنية، وما إلى ذلك. كان هناك العشرات منها، وكانت جميع الصفحات مُغلفة ضد العناصر. وفوق الكومة كانت هناك مجموعة من الخرائط. كانت الخرائط خرائط بمقياس مُفصل بشكل مذهل للعالم الذي كنا نعيش فيه، والجيولوجيا من حولنا، والرواسب المعدنية من حولنا، ورواسب النفط والغاز، وما إلى ذلك. كان أعلى كومة الخرائط خريطة كبيرة الحجم لأقرب بضعة آلاف من الأميال أو نحو ذلك. وعلى الصفحة التي تحتها كانت طبقة أقل تحديدًا بكثير من "المناطق". وبينما كنت أُفكك الطبقة، أدركت أخيرًا أنني كنت أبحث عن مناطق استيطان. خرائط للأماكن التي كان يعيش فيها الناس.

كان مقياس الخريطة كبيرًا، لذا كان من الصعب تحديد الموقع الفعلي، لكن تلك الخريطة وبوصلة جيدة كانتا ستضعاني في نطاق تقديري دقيق لأماكن سكن الناس. استخدمت الطبقات رمزية مجهولة، ولم أجد أي أسطورة لفك شفرتها. مع ذلك، كانت تجربة ممتعة.

بينما كنت أنظر إلى الخرائط، بدأت أدرك تدريجيًا أننا نعيش في مناخ جبال الألب. على بُعد أقل من ألف ميل، وفقًا للخريطة، كان هناك ما يشبه إيطاليا إلى حد ما، شبه جزيرة تقع في المحيط، مع نهر جيد وليس مجرد جدول، وفي منطقة أكثر اعتدالًا. إذا قرأت علامات المناخ، فإن التحرك لمسافة حوالي ثمانمائة ميل سيعالج معظم مخاوفي بشأن البقاء على قيد الحياة. على بُعد بضع مئات من الأميال فقط، إذا قرأت الخرائط بشكل صحيح، كانت التربة أكثر ثراءً بشكل كبير، وكان الطقس أكثر اعتدالًا بكثير، و... بدا الأمر وكأنه... كان أكثر ثراءً من الناحية الجيولوجية. كان الأمر كما لو أن شخصًا ما رسم عين الثور على تلك المنطقة. بينما وجدت ذلك مثيرًا للاهتمام للغاية، وسأفكر فيه كثيرًا في الأيام القادمة، إلا أنه لم يعد ذا فائدة لي الآن.

فجأةً، واجهتُ مشكلةً في المساحة. كنتُ بحاجةٍ إلى مساحةٍ للماشية، ومساحةٍ لمأوى، وبالتأكيد، سأحتاجُ مساحةً لمجموعة العائلة القديمة. جلستُ بينما كانت جولي تُراجع الطرود، وهي تُهتفُ فوقها، وقمتُ ببعض الحسابات التقريبية. لكي أُرعى الأغنام، كنتُ سأحتاجُ بسرعةٍ إلى عشراتِ الأفدنةِ من المراعي. لم تكن هناك سوى خياراتٍ قليلة. أحدُها تدريبُ رجال الكهوف على الرعاة، لكن ذلك بدا لي كقضيةٍ خاسرةٍ من البداية، وكنتُ متأكدةً من أنني سأخسرُ بعضَ كرو-مانيون لصالحِ سميلودون أو دبِّ الكهوف أو أسد الكهوف، إن لم يكن أيُّ خيارٍ آخر. خيارٌ آخر هو محاولةُ العثورِ على وادٍ مُغلقٍ أو "صندوقي" ذي سلاسلٍ عاليةٍ جدًا، ونقلُ العائلةِ وجميعِ عملياتِنا، وتحصينُ الوادي، والبدءُ من جديد. بدا لي ذلكَ مُرهقًا للغاية. خيارٌ ثالثٌ هو تجربةُ الرعي المفتوح، والعملُ بجدٍّ للقضاءِ على الحيواناتِ المُفترسة. يبدو لي أن الخيار الأخير هو بناء المزيد من الجدار اللعين.

لم يُعطني التحديق في الخريطة إجابات شافية، لذا أعطيتُ أنا وجولي جميع المخلوقات بعض الطعام والماء، وتركناهم في أقفاصهم لبقية الليل، ثم عدنا إلى الفراش. قررتُ أن أُنهي المشكلة. في صباح اليوم التالي، لم أكن أكثر ذكاءً مما كنتُ عليه عندما نمت. لذلك، اتصلتُ بجولي وزوجاتها وبقية الفتيات، وفريق DeadAndBack.

عرّفتهم على الحيوانات، وأعلمتهم أنها ليست طعامًا. أوضحت لهم أن الكلاب ستكون في الواقع رفاقنا ضد الذئاب والأسود والدببة. بدوا جميعًا متشككين، لكنهم وثقوا بي. شرحت لهم كيف ستُعطينا الحملان الصوف واللحم، وكيف ستُعطينا الدجاجات البيض. أعجبهم ذلك.

ثم بدأتُ بمعالجة المشاكل. طالما أبعدنا الدجاج عن رقعة الخضراوات، يُمكنه أن يتجول بحرية، ثم يُمكنني لاحقًا تسوير منطقة وبناء قنّ للدجاج. كل هذا سينجح طالما ابتعدت الكلاب عن الدجاج. بعد ذلك، يُمكن للحملان أن ترعى بجانب النهر مع الدجاج، ولكن ليس لفترة طويلة. سنحتاج إلى المزيد من الأرض لهم، وسنحتاجها قريبًا. كانوا فريسة رائعة للحيوانات المفترسة، لذا إذا أطلقنا سراحهم، فسنفقدهم جميعًا.

بعد أن اطلعت على الخريطة، تكوّن لديّ تدريجيًا رأيٌ بإمكانية تغيير طريقة بناء الجدار. في المجمع الحالي، قطعنا جذوعًا يتراوح طولها بين أربعة عشر وستة عشر بوصة، وكان طولها عادةً حوالي ثلاثين قدمًا، وغرسناها في التربة بعمق يتراوح بين ستة أقدام وعشرة أقدام باستخدام دقّاق الجرانيت العملاق. غرسنا هذه الجذوع بالقرب من بعضها قدر الإمكان.

قد ينجح شيء كهذا بالتأكيد، لكن تحديد مساحة مئة فدان فقط يتطلب جدارًا خشبيًا بمساحة ٢٠١٠ أقدام مربعة، أي ما يعادل حوالي ثمانية آلاف قدم طولي. هذا يعني قطع ستة آلاف جذع شجرة ومعالجتها وسحبها وقيادتها. ليس مستحيلًا، ولكنه بالتأكيد أمرٌ جنوني. حتى بمعدل ثماني جذوع أشجار يوميًا، سيستغرق تسييجها ما يقرب من ثلاث سنوات.

كان جوهر المشكلة الحقيقي هو الحيوانات المفترسة الرئيسية. كانت هناك أسود الكهوف، والنمور السميلودونية، والدببة، والذئاب، وغيرها الكثير. لن تتمكن حملاني الصغيرة المسكينة من البقاء على قيد الحياة والتحول إلى قطيع إلا إذا تمكنت من تقليص أعداد الحيوانات المفترسة بشكل جذري وتدريب الكلاب على القطيع والحماية. كانت كلاب بوردر كولي مثالية لهذا بالطبع، لكنني كنت أعلم أننا جميعًا بحاجة إلى تعلم كيفية التعامل معها. على الأقل، استطعت أنا وجولي القراءة وتقديم الإرشادات.

لا، كانت مشكلة المساحة شبه مستعصية. لم يكن لدى المجموعة اقتراحات كثيرة لي تتجاوز مجرد "استدعاء الرعد العظيم" أو "استحضار إله الجدران الضخمة". كانت اقتراحات مفيدة جدًا. إليكم ما كان عليّ مواجهته. في المستقبل القريب، كان علينا تربية بعض الأطفال، وتنظيف المزيد من حمقى الكهوف وتجهيزهم جزئيًا، وبناء جدران إضافية، وقن دجاج لنبنيه، وكلاب لندربها، وطعام لنزرعه. كنت أدرك أن الحملان قد تصبح طعامًا. سيكون ذلك مؤسفًا.

أحد الحلول قصيرة المدى نسبيًا هو عزل بضعة أفدنة أخرى ونقل العائلات إليها. يمكنهم العيش مع الحملان، ويمكنني تعليمهم كيفية جمع التبن لإطعامها خلال الصيف والشتاء. بعد ذلك، وفي العامين التاليين، سيتوجب عليهم الانتقال سريعًا إلى الجنوب وتأسيس أعمالهم هناك من جديد، أو التعامل مع المشاكل طويلة الأمد التي يطرحها هذا المكان الذي نعيش فيه الآن. كلا الحلين ينطوي على تحديات.

كرهتُ فكرة الانتقال، لكن المنطقة الجنوبية ستكون أكثر قابليةً للبقاء على المدى البعيد، وستكون الموارد أكثر وفرةً. سيكون البقاء هنا سهلاً، لكن البقاء أصعب، وسيكون الأمن دائمًا أصعب هنا.

عملت على المشكلة طوال ذلك اليوم، كما يقلق الكلب عظمة. وبينما كنت أقضمه، وضعت أنا والفتيات بعض الأسوار الأساسية لإبعاد الكلاب عن الدجاج، وصفعت بعضًا منها عن الأرض في قفص ليس بعيدًا عن مخزن الحبوب لقن الدجاج. أبقاهم سياج بلاستيكي أخضر مؤقت بعيدًا عن الحديقة. اعتنى ذلك بالدجاج في تلك اللحظة. بعد ذلك، وضعنا الجراء والحملان في نفس المنطقة معًا، على أرضية سقيفة التجفيف القديمة. أردت أن تكبر تلك الكلاب والحملان معًا. نظرًا لافتقار الجراء والحملان إلى الحليب، قمنا بإعداد عصيدة حبوب. علمت فتيات المخيم كيفية إطعام الحملان، وكانت الجراء سعيدة بتلعقها من المقلاة. اعتنى ذلك بجميع مشاكل الماشية لدينا لبضعة أسابيع، ولكنه سيكون أمرًا قريبًا.

مع غروب الشمس في ذلك المساء، سارت جولي وهي تحمل زهرة الربيع نائمة في حبالها. ارتسمت على وجه جولي تعبير غريب. "جوش." ابتسمت لي. "أعتقد أني حصلت على إجابتك..."

طال صمتها للحظة وأنا أجذبها إلى عناق ثم قبلة. عند رؤية القبلة، اقترب آشز وشايننغ مع الطفلين، وقبّلنا جميعاً الصبيين وداعبناهما، بالإضافة إلى زهرة الربيع.

"سأكون سعيدًا جدًا بمعرفة ذلك، جولي."

ربما لا يا جوش. أعلم أنك تحاول أن تكون شخصًا جيدًا، لكن هذا لن يكون لطيفًا... مع ذلك، سينجح الأمر.

"كيف ليس لطيفًا؟ ليس لطيفًا حقًا، أو ليس سيئًا جدًا ليس لطيفًا؟"

حسنًا يا صديقي. نظرت إلى أسفل. "في مكان ما بينهما على ما أعتقد. لكنه سينجح، وسيحل جميع مشاكلنا."

ضحكتُ. "أنتِ جادةٌ جدًا... كم عليّ أن أقتل لأجعلكِ تبتسمين؟"

نظرت إليّ مباشرةً في عينيّ. "لا أعرف. ربما مئة أو مئتان من أصحاب الرؤوس الصلبة."

"ماذا؟"

جوش... ***. عليك أن تصبح إلهًا. حقًا. لا أمزح.

"أممم؟" سألت بذكاء شديد.

تراجعت خطوةً لتمنحنا بعض المساحة. "أنا جادٌّ يا جوش. الدين. يفعل الناس كل أنواع الهراء ويغيرون أساليبهم بشتى الطرق من أجل دينهم."

أومأ آشز برأسه. "يا إلهي، يا ...

ربتت جولي على المقعد الخشبي المجاور لنا. "اجلسوا، دعوني أشرح لكم."

هززت رأسي، ولكن جلست على أية حال.

جوشي... أعلم أنك تريد أن تكون شخصًا صالحًا. أعلم أنك تريد فقط تكوين أسرة ومساعدتنا جميعًا على النجاح هنا. لكن تقبل الأمر، من فضلك. نحن وحدنا هنا. إن حدث لك أي مكروه.

لا بد أنني شعرت بالحرج لأنها صفعتني على صدري وأصبحت جادة للغاية.

جوش! لو حدث لك أي مكروه، أي شيء... سنعود جميعًا إلى كهف. هؤلاء الناس بخير، لكنهم أغبياء. لم يعرفوا حتى كيف يحفظون طعامهم من فضلاتهم... لو مت، لو حدث أي مكروه، أطفالك، عائلتنا...

"جميلة، لكنكِ جميلة، أليس كذلك يا رائعة؟" كان هذا ما قاله شاينينغ.

أومأت برأسي منزعجًا. شعرتُ بتشنج في أحشائي. فكرتُ في الأمر قليلًا، لكن ليس بما يكفي.

جوش، عليك أن تواجه الأمر. عليك تنظيم الكثير من الناس، وتثقيفهم، وتدريبهم، وتوفير الطعام والماء والرعاية الطبية لهم. لا يمكنك فعل ذلك. لكن العظيم قادر على ذلك. انظر إلى طريقة ديد آند باك معك. إنه يعبدك. أعني، إنه يعبدك حقًا .

"أنتِ تمزحين فقط يا جولي. لا، إنه لا يفعل ذلك."

"أجل يا جوش، هو كذلك. وكذلك النساء... وآشز آند شاينينغ. سأريك." نهضت ثم شدّتني على قدميّ، ورافقتني نحو المبيت. عند الباب، أرتني جلد أوروخ مطليًا على أحد الجدران. عند أسفل الجلد كانت كومة من الجماجم والأسنان والمخالب. جميعها مطلية بصبغة حمراء. رأيتها من قبل، لكنني لم أُعرها اهتمامًا كبيرًا. ظننتها مجرد هراء من خرافات رجال الكهوف.

انظر إلى الجلد المطلي يا جوش. أشارت إليه. " قل له يا كولور أوف آشز."

كانت مهارات اللغة البدائية لدى جولي تتحسن بسرعة.

سلمت آشز الطفل ريفر إلى شاينينغ، التي وضعته على الفور على حلمتها الأخرى. ثم أشارت آشز إلى زاوية من الجلد، حيث رُسمت خطوط بالفحم ولونت بالطلاء الأحمر. وبينما كانت تتحدث، كانت أصابعها تتتبع الأشكال والتعابير المرسومة على الجلد. وبينما كانت تتحدث، أصبح كلامها أكثر إيقاعًا وغناءً.

"في الماضي، كان الناس يعيشون في ظلام وبرد.
الروح العظيم، أبو جميع الناس يرى شعبه في الظلام والبرد.
الأم الأرض، أم كل الناس ترى شعبها في الظلام والبرد.
فتحت الأم الأرض نفسها للروح العظيمة، وصنعوا الشمس الساطعة.
تشرق الشمس من الأرض والسماء.
ترى امرأة الشتاء الشمس الساطعة، وتقاتلها امرأة الشتاء.
ShiningSun يجعل WinterWoman تهرب إلى الكهف.
الأرض كلها تدفأ. تخرج الحيوانات، ويرى الناس أنها جيدة.
الناس يرقصون ويلعبون تحت الشمس، الجميع سعداء، لا أحد يموت.
المرأة الشتوية غير سعيدة في كهفها، وتنشر نفسها من أجل DarkOne.
من WinterWoman و DarkOne تأتي الوحوش.
تخرج الوحوش من كهف الشتاء، ومعها يأتي الموت.
الموت والوحوش يقتلون الناس.
أولئك الذين يعيشون يهربون من الموت، ويختبئون في الكهوف مرة أخرى.
يأتي الظلام، وتأتي المرأة الشتوية.
ShiningSun و WinterWoman يتقاتلان مرة أخرى.
هذه المرة، تأتي الوحوش وتقاتل الشمس.
تصبح ShiningSun باردة و WinterWoman مجروحة.
من هذا الوقت، يأتي الشتاء والصيف بالتناوب.
الشمس تعيش في السماء الباردة في الشتاء، والشتاء يهرب إلى الكهوف في الصيف.
وبينما كانت أشيز تُنشد، دارت دوامة الأشكال حول نفسها في دائرة كاملة، ثم تحركت نحو المركز. ثم ازداد صوتها حماسًا.

يرى الروح العظيم معاناة أطفاله، ويسمع صراخنا في الليل.
ترى أمنا الأرض الكثير من الأطفال ينزلون إلى الأراضي المظلمة.
يرقص GreatSpirit و MotherEarth معًا ويستدعيان GreatOne.
يأتي العظيم إلى الناس من السماء، راكبًا على وعاء من النار.
كانت تشير الآن إلى شخصية في اللوحة، وكان اللون الأحمر على يديها ورأسها.

يأتي العظيم من السماء حاملاً النار، حاملاً نور الحقيقة.
العظيم يحمل رعد السماء بين يديه.
يقدم لنا GreatOne اللحوم والجلود.
إنه يقتل الذئاب، ويقتل الموت الذي يمشي، ويقتل يجعل الأرض ترتجف.
العظيم يطالب عروساته من نور الحقيقة.
يُحرِّك الأنهار بيديه.
مع موجة، فإنه يجعل العالم ينفجر.
يقتل الغابة ويجعل الأشجار تقف مستقيمة أمامه.
فهو يجلب حكمة السماء.
هو يشفي المرضى.
يُقيم الموتى.
ثم أشارت إلى شخصية أخرى.

ثم يرسل الروح العظيم إلى ابنه عروسًا من شعب السماء.

GreatOne يروض عروس السماء.

ضحكت جولي بخفة. "لقد تروّضتُ مؤخرتي، بل بالأحرى."

يقدم لنا GreatOne نار السماء، ويحول الظلام إلى نور.
يُنجب طفلاً من الموت، ويبكي على أمه المفقودة.
العظيم يتحول من الرمادي إلى الأسود. يمشي عكس اتجاه الأمس.
نحن مباركون.
عندما انتهت من ترديدها، لاحظتُ أخيرًا أن الحشد قد ازداد ليشمل المخيم بأكمله. وعندما قالت الجملة الأخيرة من ترديدها، انضم إليها الجميع، بمن فيهم جولي: "نحنُ مُباركون".

سألتُ آشز: "ماذا تقصد بقولك: 'ينتقل من الرمادي إلى الأسود، ويمشي بالأمس إلى الوراء'؟"

مد الرماد يده وداعب لحيتي وشواربي.

عندما تأتي إلينا، أيها العظيم... لديك شعرة بيضاء من الموت في رأسك. الآن تمشي بشعر أسود. تمشي إلى الوراء في الزمن.

"سوف أتعرض للضرب من الجانب." نظروا إليّ جميعًا.

ثم تحدثت جولي مرة أخرى. "انظر يا جوش، أنت إلههم، حقًا. هذه هي صفقتهم الحقيقية. أنت خلاصهم من الكهوف. تريد بناء أي شيء، تريد الانتقال إلى أي مكان، تريد أي شيء... أي شيء يا جوش..."

لقد أمسكت خدي في يدها ونظرت إلي.

"هل تريد أي شيء يا جوش، أي شيء... عليك أن تصبح... لا أعلم... مثل هؤلاء الرجال على قناة التاريخ، فرعون أو سليمان، هل تعلم؟"

لقد شخرت.

"قُد شعبك إلى الأراضي الموعودة، وابنِ أمةً عظيمة، واجمع القبائل. لن يستمعوا إلى بعضهم البعض، لكنهم سيستمعون إليك."

كان الأمر سخيفًا. كان مُبالغًا فيه. كنتُ أشعر بالذعر حتى من مجرد فكرة أن أصبح ملكًا إلهيًا. لكنها كانت مُحقة. سينجح الأمر. خرجتُ من المبيت دون أن أتحدث إلى أحد. دخلتُ إلى المجمع القديم وأغلقتُ البوابة خلفي، وصعدتُ على الصندوق، مُستقرًا في مكان الخيمة الأصلي.

كيف أصبح الأمر معقدًا إلى هذا الحد؟ تساءلتُ في نفسي. في غضون مواسم عمل قليلة، انتقلتُ من محاولة إنقاذ عائلتي إلى إنقاذ أهل الكهف. لم أرغب في تحمل هذا القدر من المسؤولية. وإذا تحملتُها، فسيكون التعامل معها أمرًا صعبًا للغاية.

عندما عدتُ إلى التواصل مع عائلتي، أدركت جولي بطريقة ما أنها فازت في المناظرة، وأنني سأتعامل مع مسألة الدين. تقدمتُ وجلستُ بجانب ديد أند باك، الذي كان يمارس قدرته على مغازلة زوجاته.

"ديداندباك؟" ابتسم لي وهو يقرص لوشيس على فخذه، مما أثار صرخة. "نعم، يا عظيم؟"

"الأشخاص الجدد الذين جاءوا إلى كهفك وأذوا شعبك ... هل سمعت يومًا عن سبب مجيئهم؟"

نعم، سمعتُ بهذا من سيكس ويزدوم بعد عودتي من أرض الموتى. قال إنَّ الجُدد جاءوا بسبب شجارٍ عنيفٍ في كهفهم القديم. طرد الشيوخُ الشبابَ، فأخذوا معهم زوجاتهم وبناتهم. ثم جاؤوا ليستولوا على كهفنا، فقتلتموهم جميعًا ببندقية الرعد.

ارتجفتُ. "أجل، أظن ذلك. هزيمة قاسية لهم."

ليس من أجل نسائهم وأطفالهم. إنهم يأكلون جيدًا ويعيشون بسعادة. وأنا متزوج من اثنتين، وكذلك الرجال الآخرون. لذا فالجميع سعداء، في الغالب.

كانت أخلاقيات الكهف بسيطةً للغاية. كانت قاسيةً لكنها بسيطة.

"من يستطيع أن يقودنا إلى الكهف الذي جاءوا منه، أيها الموتى؟"

أيٌّ منا يستطيع ذلك، يا عظيم. نعرف العديد من الكهوف التي يسكنها أناسٌ بالقرب منا.

"حقا؟" سألت.

"نعم، عظيم."

"ثم لماذا لا أرى أيًا من هؤلاء الأشخاص أبدًا؟"

بدا عليه الصبر، كما لو كان يشرح شيئًا لطفل. رأيتُ هذا الوجه كثيرًا خلال العام الماضي أو أكثر.

حسنًا، يا عظيم. شعبنا محظوظ بوجود إله غاضب يعيش بيننا. لا يأتون إلى مكاننا لأنهم يعلمون أنك أكلت قلب أسد الكهف، وأنك تزاوجت مع الموت ذي الأنياب، وأنك تمنح الحياة والموت، وأنك تدمر الأرض بحركة من يدك.

"متزاوج مع الموت ذو الأنياب؟" سألت.

أومأ برأسه رسميًا وابتسم لجولي نوعًا ما، ثم لم يستطع أن يكبح جماح نفسه وانفجر ضاحكًا.

"هل يصدقون كل هذا؟"

أومأ برأسه.

"آه."

"حسنًا... سنقوم بزيارتهم قريبًا."

"سيكون ذلك ممتعًا، يا عظيم. المزيد من الزوجات؟"

"أتمنى ألا يكون كذلك. هذه الأشياء تُرهقني، بصراحة."

ضحك، وفي تلك اللحظة أخذه لوشيوس إلى غرفة النوم، ربما لإرهاق الرجل المسكين.

هكذا انطلق العرض المتنقل المذهل لـ GreatOne. وما تبعه تطور من ذلك، لذا إن كنت من محبي الحقد، فبإمكانك لوم جولي على كل شيء. قبل أن نتمكن من إطلاق العرض المتنقل، كان لا يزال هناك عمل يجب القيام به للتعافي من الشتاء، وإحراز تقدم جديد. الأهم بالنسبة لي هو إيجاد طريقة لصنع أنابيب لا تتجمد وتنكسر في العام المقبل. عملت أنابيب العام الماضي بشكل جيد حتى بدأ الصقيع الشديد، ثم تسبب تمدد الماء فيها بسبب الجليد في كسر الكثير منها. هذه المرة، بعد أن استبدلنا الأنبوب المكسور وأعدنا كل شيء للعمل بشكل صحيح، بنيت حوضًا حول الأنبوب وصببت الخرسانة فوقه بالكامل. قرأت أن الرومان فعلوا ذلك، وأنه وفّر العزل بالإضافة إلى زيادة مقاومة الكسر. واتضح أنه أيضًا قضى تقريبًا على التسريبات.

كان لا بد من إعادة ضبط وتدعيم العديد من جذوع الأشجار في جدران السياج. بعد إعادتها إلى مكانها، بذلنا جميعًا المزيد من الجهد في تدعيم جدران السياج الداخلية بالأخشاب.

أعادنا كل هذا العمل إلى نقطة الصفر في منتصف الربيع. حان وقت العمل على المشاريع الكبرى. كان مشروع "الخدعة الدينية" أحد هذه المشاريع، وعليه كانت قدرتنا على بناء القوى العاملة التي نحتاجها.

مع اقتراب انتهاء المشاريع الصغيرة الأخرى، أحضرتُ في أحد الأيام المزيد من أقواس الصيد، وجعلتُ جميع النساء في المخيم، بالإضافة إلى DeadAndBack، يعملن إما على تحسين مهاراتهن في استخدام القوس، أو على الانتقال إلى الأقواس المركبة الجديدة. كان باونتيفول راميًا ماهرًا بالقوس، ولكن بعد خسارته لنا، أصبح DeadAndBack هو ثاني أفضل رامي. لطالما كان صيادًا ومستكشفًا، لذا كانت مهاراته سهلة المنال. لكن مشكلته كانت بالطبع أنه بساقه الخشبية، لم يستطع التسلل إلى الطرائد أو الناس كما كان من قبل. ومع ذلك، كان بارعًا للغاية، وكان دائمًا قادرًا على التسلل إليّ.

القوس المركب قبيح المنظر. فبدلاً من الخطوط البسيطة المصنوعة من الخشب أو القرن، يحتوي على كامات وأوتار وبكرات. ولكن بفضل طريقة عمله، يستطيع الصياد إطلاق المزيد من السهام بجهد أقل، وستطير هذه السهام لمسافة أبعد وأكثر استقامة. لم يكن لديّ الكثير من الأقواس المركبة، لذلك اقتصر الحصول عليها على أمهر الصيادين فقط. بعد أن بدأ التدريب لبضعة أيام، أحضرنا العائلة القديمة بأكملها من الكهف.

نقل مجموعة من رجال الكهوف من كهف قديم ليس بالأمر الصعب. أولًا، لم تكن لديهم ممتلكات تُذكر، وثانيًا، معظم ما كانوا يملكونه تركوه خلفهم أو كان من الممكن استعادته لاحقًا. ما أحضروه كان الفولاذ والفخار الذي أعطيتهم إياه بالفعل، بالإضافة إلى جلودهم وملابسهم. عندما وصلوا، استقبلناهم ببطانيات وأواني جديدة وطعام وأحجار لامعة. كانوا جميعًا في غاية السعادة.

لقد جاء SeeksWisdom إليّ بينما كنا نعمل على تهيئة منزل عائلته.

كنت أعلم أن اليوم سيأتي، يا صاحبي العظيم. نشكرك على حفاظك على سلامتنا وغذائنا. ناولني مكشطة جلد. كانت مصنوعة من قرن الأيائل، وقد نُقشت عليها وزُيّنت. كان العمل جميلًا وجميلًا. "صنعتُ هذه لنسائك يا صاحبي العظيم. يمكنهن استخدامها لكشط الجلود. إنها أفضل من سكاي ميتال التي لديك، فهي تقطع الجلد بشكل أقل."

شكرًا لك يا SeeksWisdom. أنت وعائلتك مرحبٌ بكم في مخيمي. أرحب بكم في عائلتي. أقبل هديتك، وأشكرك عليها.

ثم أريته كيفية المصافحة. بدا عليه الفخر، فعاد وتحدث مع أهله عن كيف أصبح "صديقًا مقربًا" للرجل العظيم.

كانت الأيام القليلة التالية حافلة. درّبتهم أنا وجولي على الاستحمام والاغتسال، واضطررتُ إلى استخدام عصا الرعد وضوء **** عدة مرات لأُعوّدهم على ذلك. مع ذلك، حظيت بمساعدة لم أكن أتوقعها. على الفور، كان وجه سمايلنج فيس حولي، يُنصت إليّ ويحاول مساعدتي. عندما بدا وجه سمايلنج فيس غير مُستعدّ للاستحمام في صباح أحد الأيام، وقبل أن أنطق بكلمة، قفزت على ظهره وهي تحمل سكينًا في يدها، تصرخ عليه وتُوجّه السكين إلى وجهه.

"يقول العظيم أنك ستدخل الماء! لا تدخل الماء، سأقطع عينيك! سأقتلك وأنت نائم! سأقطع عضوك الجنسي وأطعمه لذئاب العظيم!"

نزل إلى الماء. جميعهم فعلوا. ضحكت سمايلنج فيس وخلعت ملابسها وغسلت. كان ذلك مراهقًا صغيرًا لئيمًا. لا أظن أنني أستطيع أن أخطئ في شيء في نظرها.

بنينا منصة نوم للعائلة، ليست بعيدة عن مبيت النوم. لم تكن بحاجة إلى إغلاقها لأن الجو أصبح دافئًا، لكننا وضعنا بعض الأغطية المؤقتة للوقاية من أمطار الربيع. بمجرد أن أصبح لديهم مكان للإقامة والطبخ والنوم، بدأنا العمل على توسيع الجدران.

كان الروتين الذي اعتدنا عليه بسيطًا. كنا نصطاد بعض رؤوس الأوروك أو الخنزير البري أو أي شيء آخر يعترض طريقنا، ونتأكد من أن لدينا ما يكفي لأسبوعين، ثم نحفظه ونجهزه، ثم نذهب للعمل على الجدران. مع وجود الرجال البالغين في المخيم، عززت قوتي في بناء الجدران بشكل كبير. في أي وقت، كان بإمكاني الاعتماد على الحصول على عمل حقيقي من ثلاثة على الأقل، ومع الكثير من الإقناع، يمكنني أن أجعلنا جميعًا الثمانية نشارك في العمل. كانت النساء أكثر استعدادًا للعمل من نواحٍ عديدة. كانت أخلاقيات رجل الكهف التي نشأ عليها هؤلاء الناس بسيطة للغاية. كان لدى النساء دائمًا عمل للقيام به، وكان الرجال يقومون في الغالب بالأجزاء الخطرة، لكنهم كانوا يبتعدون كثيرًا بين الحين والآخر. كنت أغير ذلك ببطء.

درّبتُ DumbAsRocks وQuietlySneaky على العمل معي في قطع الأشجار. كان عليّ أن أبدأهما ببطء، وأسمح لهما بقطع أنفسهما وكسر مفصل أو اثنين بالفؤوس اليدوية الصغيرة قبل أن أنقلهما إلى فؤوس قطع الأشجار الأكبر. بعد بضعة أيام من العمل، جعلتهما يستخدمان فؤوس قطع الأشجار الكبيرة، وجعلتهما يتصرفان بفخر أمام رفاقهما. أعجبهما ذلك. أعتقد أن ذلك جعلهما يستمتعان بوقتهما.

مع ثلاثة قاطعي أشجار يقطعون الأشجار بنشاط، وDeadAndBack يدير عملية التنظيف والتقليم والسحب، ومع جولي التي تعمل كرئيسة للفريق، تمكنا من إضافة مائة قدم من الجدار أسبوعيًا إلى السياج الخشبي. كان هذا الجدار الخشبي الجديد أصغر من الجدار القديم، لا يزيد ارتفاعه عن خمسة عشر قدمًا، وقد استخدمنا جذوعًا أصغر وأسرع في القطع والتثبيت لبنائه. كان الجزء الجديد من المجمع يقع شمال حديقة الخضروات مباشرةً وسيستخدم الجدار الشمالي الحالي الممتد من الشرق إلى الغرب للبناء عليه. في ستة أسابيع من العمل، حصلنا على أكثر من فدان ونصف مسور لأن لدينا ما يقرب من ثلاثمائة قدم من الجدار الشرقي الغربي للبدء منه. بمجرد تسجيل المساحة الجديدة، نقلنا العائلة الجديدة إلى هناك وقمنا بتجهيزهم بحلقة نار ومنصات نوم وحظائر تجفيف. في المجمل، أصبح المجمع ككل الآن يحتوي على ما يقرب من أربعة أفدنة تحت الحماية.

"حسنًا يا جولي!" صرختُ من أعلى سور المجمع القديم، بينما كان ديد آند باك يُنهي عملية دقّ الركائز على آخر جذع شجرة في المنطقة الجديدة. "هذا كل شيء... لا مزيد من الجذوع اللعينة! لا مزيد. لقد انتهينا. من الآن فصاعدًا، الناس الآخرون والجدران الحقيقية!"

"ياي!" صرخت، وانضم إليها الآخرون. لست متأكدًا من أنهم فهموا سبب سعادتي، لكنهم على الأقل عرفوا أنني لا أجبرهم على بناء المزيد من الجدران الآن. أقمنا حفلة صغيرة تلك الليلة، ثم بدأنا العمل على سيارة GodMobile.

كانت سيارة GodMobile عربة. كان لديّ مجموعتان من العجلات والإطارات المطاطية الكبيرة والمتينة، على غرار الشاحنات، أدرجتها في قائمة مستلزماتي لأتمكن من بناء العربات. كانت هذه فرصة مثالية لبناء عربة كهذه. كانت جميع الإطارات ومجموعات المحاور جاهزة. استخدمتُ مجموعة من المشابك على شكل حرف U لتثبيتها على القاعدة، التي صنعتها من جذوع البلوط.

كانت العجلات والإطارات كبيرة بحجم شاحنة صناعية، وارتفاعها يقارب خمسة أقدام. هذا أعطى العربة مساحة خالية تزيد عن قدمين. استقر الصندوق على المحاور، وجعلتُ عمق التخزين يزيد قليلاً عن ثلاثة أقدام. فوق الصندوق، بنينا منصة في منتصف العربة، وعلى المنصة بنينا كرسيًا على شكل عرش. صنعتُ مولدًا كهربائيًا صغيرًا يعمل بمقبض يدوي لمؤخرة العربة، ووصلتُ مصباحين دوارين من نوع GodLights يعملان بمصابيح LED. فوق العرش، علّقنا بعض مصابيح LED على شكل عيد الميلاد على علاقة سلكية. ثم "نجد" العرش بجلود أسد، وركبنا جمجمة ماموث كاملة بأنيابها في المقدمة.

ثبتُّ مشاعل الغاز البيضاء القاطعة داخل جمجمة الماموث، بحيث تنطلق نفثات من اللهب من محجري عيني الماموث عند الضغط على مضخة القدم. بعد الانتهاء، كانت العربة ثقيلة جدًا. استخدمنا الكثير من الحبال لرسم آثار السحب، وبمجرد أن أصبح لدينا أربعة أشخاص يسحبون في المقدمة، يمكن لأي عدد منهم الدفع من الخلف لإخراج العربة من الحفر والشقوق.

في صباحٍ جميلٍ من أواخر الربيع، انطلقنا في مغامرة غود موبايل الرائعة. غادرنا شاينينغ آند آشز مع لوشيس وجميع الأطفال الثلاثة إلى المخيم بعد أن حمّلنا الجزء الخلفي من العربة باللحم اللذيذ. أشعلنا بعض المشاعل على أذرع العربة الجانبية، وغنّى الجميع وهتفوا أثناء سيرنا. لم نبتعد كثيرًا، ربما ميلًا أو نحو ذلك، حتى تأكدتُ من أن جولي تُزعجها فكرةٌ ما. كانت جميع نساء المخيم يهمسن معها، بين الحين والآخر.

"ما الأمر؟" قلت وأنا أسير معهم.

"استمر في الركوب هناك، أيها العظيم." قال هيتس هاردر.

"هاه؟" سألت جولي.

"نحن جميعًا نعتقد أنه يجب عليك أن تكون في العربة يا جوش، وليس أن تسير جنبًا إلى جنب وتساعد في السحب."

"لكن..."

"لا بأس يا جوش. كن الأعظم. اعتد على ذلك، فهذه مهمتك الآن."

أزعجني هذا الأمر، لكنني نجحت. كان المقعد هزازًا وغير مريح، وكان من الممل رؤية عائلتي تتعايش بسلام وأنا فوقهم ألعب دور الملك الإلهي. مع ذلك، نجحت. استغرق الأمر يومًا كاملًا لسحب العربة مسافة أربعة أميال إلى الكهف الذي كان يعيش فيه الأشخاص الذين نبحث عنهم. ومع اقتراب المساء، رصدت سيكس ويزدوم دخانهم، فوضعتُ لي النساء مساحيق التجميل في زيّ "جريت وان". كان الزيّ عبارة عن جلد أسد مزخرف على كتفي، وقبعة على شكل جمجمة أسد كهفي، وقلادة من المخالب والفضلات، والأضواء المعتادة وعصا الرعد.

اقتربنا لمسافة حوالي مئة ياردة، ورأيت أن الكثير من الناس قد خرجوا من الكهوف لاستقبالنا. خمنت أن عددهم ربما كان حوالي خمسين أو ستين شخصًا، ناهيك عن حفنة من الأطفال يركضون في الأرجاء. جلست جولي في مؤخرة العربة تدير كرنك المولد، وعندما توقفنا نهضتُ. امتدت العائلة قليلًا، وكان معظمهم يحمل أقواسًا.

انتظرتُ بضع دقائق، حتى استجمع شمل من كنا نزورهم شجاعتهم واقتربوا. وعندما وصلوا إلى مسافة عشرين ياردة تقريبًا، أطلقتُ طلقتين من البندقية، فأشعلتُ جمجمة الماموث المشتعلة.

كابلام! "أنا العظيم!" بلام!

تفرقوا كالجحيم، عائدين إلى الكهف. لم أكن أتوقع ذلك، فقد أرهبتهم بشدة.

يا باحث! اذهب وتحدث إليهم، وأخبرهم أننا نحضر هدايا. ركض، ومعه دمب وهادئ، حاملين أقواسًا. رأيته يقترب من الكهف ويبدأ بإلقاء خطاب عليهم. تبادلا أطراف الحديث. هذا ما أعتقد أنه كان يقوله لهم. لقد ترجمت هذا إلى لغة إنجليزية سليمة نوعًا ما.

أنا سيكس ويزدوم، الشامان الأكبر وقائد شعبنا الذي يعيش تحت حماية العظيم. جاء شبابكم إلى كهفنا وحاولوا انتزاعه منا. فجّر العظيم عليهم الرعد. يصطادون في السماء الآن. نساؤهم وأطفالهم يعيشون بيننا سعداء. لدينا كل ما نستطيع أكله. العظيم يحمينا من الوحوش. يقتلهم ويأكل قلوبهم. من قائدكم؟

"أنا أقود هؤلاء الناس، يا سيكس ويزدوم. أنا الدب المقدس." قال رجلٌ عجوز، ربما في الأربعين من عمره. بدت إحدى ذراعيه ذابلةً ومُتدليةً تقريبًا إلى جانبه.

"الدب المقدس، العظيم قادم. يُقدّم حماية الرعد، ويُقدّم حماية سحره، ويُقدّم حماية المكان السحري الذي صنعه. نُقدّم لك هدايا من قطع الحجر والطعام."

"ماذا تريد منا، SeeksWisdom؟"

ستنضم عائلتك إلى عائلتنا، وستتعلم طريق الأعظم، وستتعلم طريق سحره. ستصل إلى المكان السحري. سنعيش جميعًا معًا ونبني المكان السحري للأعظم. صمت سيكز ويزدوم للحظة، ثم قال: "وإلا سنقتل جميع رجالكم ونأخذ نسائكم."

يا للهول! لم يكن هذا ما أردته! فكرتُ في النزول من العربة، لكن جولي وخزتني من خلف العرش، وهمست لي: "لا تتحرك، فقط كن كالإله يا جوش."

لذا، ضخثتُ المزيد من اللهب وأطلقتُ النار من البندقية. "أونغوا!" صرختُ.

نظر الدب المقدس حوله للحظة. وبينما كان يفعل ذلك، رفع أحد ذكوره الأكبر سنًا رمحًا قصيرًا. بعد ثانية تقريبًا، ظهر سهم طويل مُريش في حلقه كما لو كان سحرًا، وسقط وهو يُصدر صوت قرقرة. لم ألاحظ حتى أنه كان "كوايتلي سنيكي" إلا لاحقًا.

نظر الدب المقدس إلى الرجل المحتضر وقال شيئًا لم أسمعه من مكاني. رفعت البندقية إلى كتفي تحسبًا لأي طارئ. ثم اقترب الدب المقدس وركل الرجل المحتضر في بطنه. ثم التفت إلى بقية سكان الكهف وبدأ بالحديث.

لقد تحققت أحلامنا... سنعيش مع العظيم، وسنأكل جيدًا، ولن نموت في الشتاء. نحن عائلته الآن. أحضر لي الماء المقدس.

"ماء مقدس؟" فكرتُ في نفسي. تساءلتُ عمّا كان يتحدث. أُعطي "ساكريد بير" وعاءً خشبيًا، فحمله نحو العربة. أفسح له "سيكس" والأولاد الطريق، ووضع الوعاء أمام المكان الذي كنا فيه. كان هناك القليل من الماء في الوعاء، فبدأ يُنشد لي، دون أن ينظر إليّ مباشرةً.

نشكرك على حمايتك أيها العظيم. سنطيعك ونعبدك كما نبجّل الروح القدس. سنتبع طريقك المائي.

"ماذا؟" همست لجولي.

"شششش" كان كل ما قالته.

ثم غسل وجهه بالماء. ثم اتضح كل شيء. كنتُ معروفًا على ما يبدو بأنني إلهٌ يُنظف مؤخرتك الكريهة قبل الانضمام إلى رفقةٍ مهذبة. كان يتأكد من أنني أعلم أنه سيقوم بدوره.

حسنًا، اختلقتُ هذا الجزء التالي. سأخبركم، لقد نجح الأمر تمامًا. أشرتُ له بالاقتراب مني، وعندما اقترب، سكبتُ بعض الماء من زجاجة الشرب وغسلتُ وجهه. يا إلهي، كم كانت أسنانه سيئة! على أي حال، أشرق وجهه كشجرة عيد الميلاد، فخورًا وسعيدًا لأن العظيم فعل ذلك من أجله. عندما عاد إلى قومه، كان لا يزال ملكًا، وأخبرهم بذلك.

وهذا كل شيء. لم يكن الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك. لقد تحولوا جميعًا من نمط حياة كريه الرائحة إلى فعل ما يريده جوش... هكذا ببساطة . عدنا جميعًا معًا، وقضينا اليومين التاليين في تهدئتهم.

أخذناهم جميعًا إلى النهر، وأريناهم الصابون وتنظيف الأسنان، وكيفية غسل أيديهم، وكيفية التصرف في مخيمي، وقبل أن أعرف ذلك، كانوا جميعًا قد استقروا في مكانهم.

إذن، لماذا أحتاج إلى كل هؤلاء الأوغاد الكهفيين اللعينين؟

لأنني كنتُ بحاجة إلى جيش صغير من البنّائين. كنا بحاجة إلى أسوار وحقول. كنا بحاجة إلى كشافة وصيادين. كنا بحاجة إلى رعاة وحرفيين. كنا بحاجة إلى قرية. كانت خطتي: بناء جدار حجري يزيد طوله عن خمسة أميال لإحاطة الحقول، وحماية القرية من الحيوانات المفترسة، ثم تربية العائلات. بعد مرور وقت كافٍ، سننتقل جنوبًا ونبني حضارة صغيرة. سيتطلب ذلك الكثير من الناس، والكثير من الوقت، والكثير من العمل.
​

الفصل 12 »​

(من أواخر الربيع حتى أواخر الصيف من السنة الثالثة)

عشرة رجال يعملون في قاع النهر، يستخرجون الطين الجاف، يستطيعون حمل كيس جلد يزن خمسين رطلاً كل عشر دقائق تقريباً. كانوا يحفرون ويحملون ما يقارب ثلاثمائة رطل في الساعة. اثنا عشر رجلاً يعملون ينتجون ثلاثة آلاف وستمائة رطل من الطين في الساعة. ولأنهم من أهل الكهوف، لم أستطع أن أجعلهم يعملون لأكثر من أربع ساعات يومياً، أي ما يعادل سبعة أطنان من الطين المستخرج يومياً. كان الطين يُنقل إلى منطقة التجفيف حيث كان رجلان آخران ينشرانه ليُجفف تحت أشعة الشمس.

بعد تجفيف الطين في الشمس، يُطحن ويُخلط ويُبلل بواسطة فريق من أربعة أشخاص. ثم يُسكب ويُدق في قوالب. يبلغ طول كل قالب قدمين وعرضه قدمًا واحدًا وسمكه أربع بوصات. عند سحبه من القالب، يبلغ وزن كل بلاطة ستة وستين رطلاً وهي رطبة، وما يقارب ستين رطلاً وهي جافة. بإنتاج سبعة أطنان يوميًا، كنا نستطيع إنتاج حوالي مئتين وعشرة بلاطات يوميًا.

رُصِّفَت مئتان وعشرة بلاطات للحرق في الأفران، وشكَّلت كومة بلغ طولها حوالي ثلاثة أمتار وعرضها ثلاثة أمتار وارتفاعها أربعة أقدام. كان علينا بناء أفران عملاقة جديدة لحرقها. صنعناها من البلاطات نفسها بالطبع. تطلب كل حرق في الفرن يومين وكمية كبيرة من الخشب، تولى رعايتها رجلان وأطعمها حطَّابان.

في هذه الأثناء، كان هناك عشرة عمال آخرين ينقبون عن الحجر الجيري ويشوونه، ويصنعون كلنكر الأسمنت، ثم يحولونه إلى مسحوق ملاط. بعد إشعال البلاط، يُنقل إلى موقع الجدار. في موقع الجدار، كان هناك طاقم آخر من أربعة عمال منهمكًا في حفر التربة، بعمق متر واحد على الأقل لتجنب انتفاخ الجليد قدر الإمكان.

لحماية قطعان الماشية القادمة والمحاصيل، قررتُ أن الجدار يجب أن يكون ارتفاعه بين سبعة وثمانية أقدام، مبنيًا في صفين من البلاط المتشابك. مع أن جدارًا كهذا لن يمنع أسد الكهف أو النسر المتشدد من الدخول، إلا أنه سيثنيهما. ومن شبه المؤكد أنه سيمنع الذئاب ومعظم الدببة. ولن يعيق الماموث كثيرًا إذا قرروا هدمه، لكن هذه مخاطرة سنواجهها. باستخدام مئتي بلاطة جديدة يوميًا (مع مراعاة الخسائر في عمليات الحرق)، وباستخدام نمط متشابك، يمكن لطاقم بناء الجدار وضع ملاط 2 قدم × 2 قدم × 1 قدم لكل ستة بلاطات. أي ما يعادل 48 بلاطة لكل قدمين جديدين من الجدار، أو ما يزيد قليلاً عن ثمانية أقدام من الجدار الجديد لكل طاقم يوميًا. لكي نتمكن من بناء خمسة أميال من الجدران المبلطة، سيستغرق بناء الجدار طاقم عمل واحد مكون من ثلاثين عاملًا يزيد قليلاً عن عشر سنوات، يعملون على مدار السنة. بعشرة طواقم، كلٌّ منها يضم ثلاثين فردًا، سنتمكن من بناء الجدار في أقل من عامين. لو كان لديّ خمسمائة أو ستمائة عامل، لتمكنّا من بناء مشاريع كهذه في عام واحد.

بعد لقائنا مع "ساكريد بير" وعائلته، كان لدينا ما يقارب ثلاثين بالغًا من الكهف الأصلي ومجمعي، وستين بالغًا آخرين من الكهف الجديد. بعض هؤلاء الأشخاص لم يكونوا بحاجة للعمل على الجدار، بل كانوا بحاجة للطهي والتنظيف ورعاية الأطفال، وغيرها من الأعمال المنزلية المماثلة. من بين المعسكرين، كان لديّ طاقمان عاملان. ستة عشر قدمًا من الجدار يوميًا. كنت بحاجة إلى المزيد.

كل ليلة في المخيم، كنت أقول لنفسي إنني مجنون. كنت أقول لنفسي إنه لا بد من وجود طريقة أسهل للتعامل مع كل هذا. كل ليلة كنت أفكر في الأمر مرارًا وتكرارًا، لكن دون جدوى. لذا، في صباح اليوم التالي، كنت أعود لبناء منازل للأشخاص الجدد الذين توقعنا قدومهم، أو مشروع الجدار، أو الأفران. خمسة أميال من الجدار... أكثر من ستة وعشرين ألف قدم طولي من الجدار. كلها للحقول والمحاصيل والمراعي. ولاحقًا، سنحتاج إلى المزيد.

مع مرور الوقت، بذلتُ جهدًا كبيرًا مع الجراء. حرصتُ على أن يناموا مع الحملان، وأن يلعبوا معها، وأن يركضوا معها. تعلّمت دمبس روكس معظم ما يلزم ليكون راعيًا، وكيفية العمل مع الحملان. تأقلم على الفور. كان رجلًا لطيفًا بطبيعته، وكان اللعب مع الكلاب ورعاية الحملان مناسبًا له تمامًا. أحب ذلك وأجاده. سررتُ برؤيته أخيرًا يجد مكانًا يتأقلم فيه جيدًا.

قضى SacredBear وSeeksWisdom وDeadAndBack وقتًا طويلًا مع بعضهم البعض. علّمهم DeadAndBack طرقي الغريبة، وجعلهم يتعلمون قواعد النظافة الشخصية. كان الأمر غريبًا، أشبه بالوصايا العشر أو ما شابه. "قواعد النظافة". لاحقًا، عندما يكون شخص ما متسخًا أو متعرقًا أو قذرًا، كان يُنبذ حتى ينظف نفسه. بعض النساء كنّ يعتبرن العناية بالأسنان ولعًا مُطلقًا. لم أمانع ذلك بالتأكيد. علّمت زوجاتي نساء الكهوف أسرار الحلاقة والنتف. لم أمانع ذلك إطلاقًا. من المضحك كيف يتدين الرجال بسرعة عندما ترفض نساؤهم ممارسة الجنس.

قمنا بثلاث رحلات أخرى مع GodMobile في ذلك الربيع. في كل مرة كنا نحضر أشخاصًا جددًا. كان في أحد الكهوف عشرة رجال بالغين، وكان علينا قتل أربعة منهم قبل أن تتضح لنا حكمة طريقنا. أما الكهف التالي فقد ضمّ ما يقارب مئة بالغ جديد، وقد رحبوا بنا بحفاوة بعد أن قتلت شامانهم وزعيم عشيرتهم. في الرحلة الأخيرة في ذلك الربيع، عدنا مع ثلاثين بالغًا جديدًا، وقد عادوا بسلام.

مع بداية الصيف، بلغ عددنا ما يقارب مائتين وعشرين بالغًا، وربما ثلاثين مراهقًا وشابًا، وما لا يقل عن خمسين ***ًا دون سن العاشرة. بدأتُ أقضي صباح كل يوم في العمل الطبي البسيط مع جولي. كان أهل الكهف دائمًا ممتنين ومتفاجئين عندما يتعافى شخص مصاب بجرح أو عدوى. كان الأمر أشبه بسحر. انتحر أحد عمال قطع الأشجار من القبيلة الثالثة عن طريق الخطأ بإسقاط شجرته عليه، وسُحق رجل آخر تحت كومة من البلاط الساخن المتساقط. بخلاف ذلك، كنا أنا وجولي قادرين على مساعدة الناس في الغالب. بحلول الصيف، كان لدينا سبعة طواقم تعمل، وكان ذلك يعادل 56 قدمًا من الجدار يوميًا، أو أكثر من ثلاثمائة قدم أسبوعيًا. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا.

مع انضمام المزيد من الناس، انتشر الخبر من حولنا. أصبحنا مشهورين. انتشرت شهرتنا لأميال وأميال. انتقلت الأخبار من مجموعة عائلية إلى أخرى كالنار في الهشيم. مع حلول الصيف، كنا نجد الناس يسيرون نحو مخيمنا عبر السهول، يحملون أطباق القرابين على رؤوسهم ويغنون. بعد فترة، كنا نستقبل عشرة أو عشرين شخصًا جديدًا أسبوعيًا، يأتون باحثين عنا. في إحدى المرات، وصلت قبيلة بأكملها، أكثر من مئة بالغ. بحلول منتصف الصيف، أصبح لدينا مخيم يضم أكثر من ستمائة شخص، جميعهم يشقّون طريقهم عبر الماء المقدس. أي ما يقرب من عشرين طاقمًا. مائة وخمسون إلى مائتي قدم من الجدار يوميًا، وألف قدم في الأسبوع الجيد، والأرجح ستمائة قدم في الأسبوع السيئ. بالطبع، كان عليّ بين الحين والآخر إطلاق النار على أو نفي أحد أغبياء الكهوف الذين لديهم طريقة أفضل في فعل الأشياء، ولكن بين "سيارة الإله" والأضواء وعصا الرعد وأدواتي الأخرى، كان هذا نادرًا.

كنتُ أُلقي عظاتٍ يوم الأحد. بنينا منصةً كبيرةً خارج الجدار الرئيسي، مُرتفعةً على خشب البلوط، ومُرئيةً من مسافة مائة ياردة. في نهاية يوم العمل أيام السبت، كنا نشوي بعض الخنازير ونُصدر خوارًا فوق خندقٍ ضخم. كنا نُقدم بعض الخضراوات والمشروبات، وكنتُ أُلقي عظاتٍ عليهم. خطرت لجولي فكرةٌ رائعةٌ وهي صنع الطبول، فجربنا حتى صنعوا طبولًا جلديةً جيدةً فوق أعمدة طبولٍ مستديرةٍ من خشب البلوط. وبينما كنتُ أُلقي عظاتٍ عن طريقة الماء المقدس، كانوا يقرعون الطبول ويأكلون ويشربون. لاحقًا، كان هناك الكثير من الجنس.

انظر، لا أعرف عنك، لكن كنيستي المشيخية كانت أقل متعة بكثير من تناول مشويات شهية، وشرب فودكا لذيذة، ثم ممارسة الجنس مع امرأتين جميلتين من العصر البرونزي. كانت تلك إحدى عظات الأحد التي استطعت متابعتها. كانت الوعظة بسيطة، وليست أخلاقية بالمرة. كانت تتضمن أمورًا مثل "حافظ على نظافة مؤخرتك"، و"اغسل يديك"، و"لا تحاول ممارسة الجنس مع النساء اللواتي لا يرغبن في ذلك". أمور بسيطة. لم أتطرق إلى كل هذا الكلام عن حب الجار. كان ذلك لشخص آخر. كل وعظاتي كانت عن البقاء والرخاء الأساسي.

في النهاية، كان هذا هو المهم. أضفنا العديد من الرماة الذين نثق بهم، مستخدمين الأقواس البسيطة، ومع ترقيات بعض الأشخاص إلى "حلقتنا المقربة"، أصبحت مجموعة العائلة الأصلية من الكهف القديم شديدة الحماية لي ولعائلتي. الشيء الآخر الذي كنت أخصصه لأيام الأحد هو يوم القيامة. كنت أكره هذا الجزء. حتى منذ البداية، كان الناس يأتون إليّ بخلافاتهم. جدالات حول النساء، والرجال، والممتلكات، والتهرب من العمل، وعدم النظافة.

كانت قوانين المعسكر بسيطة. إذا كنت رجلاً، وآذيت طفلاً أو امرأة، تحصل على إنذار واحد . في المخالفة الثانية، تُقتل في محجر الجرانيت وتُلقى في النهر لتأكلها الحيوانات. إذا سرقت أشياءً، حاولتُ معرفة السبب... لأن هناك الكثير منها للجميع. إذا لم أستطع معرفة السبب، وكنتَ مجرد لص، تُنفى. إذا عدتَ، تُطلق عليك النار وتُلقى في النهر لتأكله الحيوانات. إذا ضُبطتَ متلبساً بالقتال، تحصل على إنذار، والمخالفة الثانية تُنفي من المعسكر لمدة شهر. المخالفة الثالثة تُؤدي إلى النهر. أما بقية العدالة، فقد نفذها الشامان، وكنتُ سعيداً بذلك للغاية.

في أمسيتين أسبوعيًا، كنت أُعلّم الشامان "الحكمة السرية" الموجودة في كتاب "مُدمن على الصوتيات" ولغز أصوات الحروف. دعوني أخبركم، كان هؤلاء الرجال سعداء جدًا بامتلاكهم لغة سرية خاصة بهم. كان الأمر مُضحكًا حقًا.

بعد أن عملنا معظم الصيف، اقتربت مني جولي ذات يوم، بينما كنت أشرف على بناء الجدار. ارتسمت على وجهها نظرة غريبة، فشعرتُ بالقلق فورًا.

"ما بك يا عزيزتي؟" سألت. جلسنا على جذوع الأشجار القريبة.

"جوش..."

"نعم يا حبيبتي؟"

"جوش، أنا لا أشعر بأنني على ما يرام."

"هل لديك حمى؟" كنت على وشك الذعر.

"جوش... هل تعلم كيف تحول شعرك إلى اللون الأسود مرة أخرى؟"

"نعم إذن؟"

"هل تعلم كيف يكون جسمك في حالة جيدة؟"

بدأت أشعر بالإحباط.

"جولي! ما الخطب؟"

"جوش، أعتقد أنني حامل!"

"ماذا، كيف يكون ذلك ممكنا؟"

"أعتقد أنني مثلك. أعتقد أن جسدي يتعافى."

"يا إلهي، هل أنت متأكد؟"

"لا، ولكن دورتي الشهرية توقفت، وأشعر بالغثيان في الصباح."

"منذ متى استمر هذا الأمر، جولي؟"

"أكثر من شهر. أعتقد أنني حملت في أواخر مايو أو أوائل يونيو."

"فهل سيكون موعد ولادتك في فبراير؟"

"أعتقد ذلك."

انفجرت بالبكاء. "جوش، أنا خائفة. أنا خائفة جدًا."

عانقتها بقوة وبكت على صدري.

ماذا لو حدثت لي مضاعفات؟ ماذا لو كان الجنين في وضعية مؤخرة؟ ماذا لو...؟

أسكتتها واحتضنتها بالقرب مني.

"لا أعرف يا جولي. سنواجه الأمر عندما يحين الوقت."

جوش... لا. أنا خائف. أنا خائف جدًا. أنت بحاجة إليّ، والأطفال بحاجة إليّ. والنساء بحاجة إليّ. جوش...

استطعت أن أقول أنها كانت تقود إلى شيء ما.

"جوش. جوش، ماذا لو لم أرغب في إنجاب الطفل؟"

"عن ماذا تتحدثين يا جولي؟"

أنا أتحدث عن الإجهاض يا جوش. أستطيع إيجاد الأعشاب بسهولة كافية لتحفيز الانقباضات. أستطيع فعل ذلك.

لقد ذهلت، ونظرت في عينيها، باحثًا.

"جولي، أحبكِ." توقفتُ للحظة. "ليس لديّ إجابات. لا أعرف ماذا سيحدث. وأنتِ أيضًا."

"جوش! أنت لا تستمع! انظر حولك!" لوّحت بذراعيها. "هذا كل شيء... هذا كله... جوش! كل شيء هنا، كل شيء... النساء تموت يا جوش. لا يوجد طبيب جوش! لا توجد حضارة، ولا مساعدة! نموت هنا يا جوش. نموت شبابًا. الرجال يموتون عادةً وهم يقاتلون أو يصطادون، لكن ليس الآن، أنت من سيحل هذه المشكلة!"

أخذت نفسًا عميقًا. "لكن! أنتم لا تحلون مشكلتنا، مشكلة النساء. لا دواء، ولا قابلات، ولا أطباء. لا بنسلين جديد، ولا جراحون جدد. مات باونتيفول يا جوش!"

كل ما استطعتُ فعله هو محاولة احتضانها، لكنها هزت رأسها، والدموع تنهمر على وجهها. "لا أعرف ماذا أقول يا جولي."

"أعلم يا جوش."

أنا أيضًا خائفة طوال الوقت يا جولي. ماذا لو فشل الحصاد؟ ماذا لو تفشى التيفوئيد أو غيره؟ ماذا لو فقدنا القطيع؟ ماذا لو كان الشتاء باردًا جدًا؟ قد نموت جميعًا يا جولي. أنا أيضًا خائفة طوال الوقت.

ثم اقتربت مني، وتعانقنا بشدة. ربتت على شعرها. قالت بصوت خافت، حيث لا أسمع إلا صوتها: "سيكون كل شيء على ما يرام، سيكون كل شيء على ما يرام."

أومأت برأسي وقلت: "وعد".

هذا كل ما لدينا، وعودنا وحبنا. في النهاية، أليس هذا كل ما نملك؟

...

تميز أواخر الصيف بتكرار نفس الشيء. مع اقتراب الخريف، تواصل معنا المزيد من الناس للانضمام إلى مخيمنا. وقد جلب هذا معه حاجةً إلى المزيد من المياه، ومرافق الاستحمام، والمباني، والصيد، وجميع الأمور الروتينية التي كنا نعمل عليها طوال العام. وجدتُ أنني أقضي وقتًا أطول في التدريس والإرشاد من العمل. اضطررنا إلى حفر وتركيب أنبوب صرف صحي جديد، وتركيب عدة مراحيض عليه.

كان أحد المشاريع التي بدأتُ بها خلال الصيف يدور حول حاجتنا للحديد. تحوّل هذا المشروع إلى مشروع ضخم، واستهلك مع مرور الوقت جهدًا وموارد هائلة. مع مرور الوقت، استُنفِد الكثير من الحديد الفائض الذي وصلتُ به، وأصبح الفولاذ الجيد ثمينًا للغاية بحيث لا يُستخدم إلا في المشاريع الأساسية. مع مرور الوقت، أصبحنا نعاني من نقص حاد في المسامير. أحضرتُ بضع مئات من الأرطال من المسامير المتنوعة، لكن بناء بعض المباني يُنفد بسرعة. من بين كل الأشياء التي ظننتُ أنني سأحتاجها، لم أعتبر المسامير بهذه الأهمية. الآن، أصبح الأمر أشبه بأنشودة *****. صناعة الحديد والصلب مشروع ضخم، وما لم تُتحكّم في كل متغير، ستتفاوت نتائجك تفاوتًا كبيرًا لدرجة يصعب معها التنبؤ بها. يعود تاريخ صناعة الفولاذ في عالمي إلى آلاف السنين، ومرّ بعشرات المراحل المختلفة. يمكن تقسيم العملية برمتها إلى ثلاث عصور من صناعة الفولاذ والحديد. كانت أقدم طرق صناعة الحديد عبارة عن تنويعات بسيطة من تسخين خام الحديد فوق الفحم النباتي، ثم استخدام ما ينتج عنه. أحيانًا نحصل على الحديد المطاوع، وأحيانًا لا نحصل إلا على خبث الحديد، وأحيانًا نحصل على الحديد الزهر. بالنسبة لعمال الحديد الأوائل، كان الحديد الزهر عديم الفائدة في الغالب لعدم إمكانية طرقه، إذ كان يتكسر. ونادرًا ما نحصل على الفولاذ من هذه العملية. لماذا؟ لأن محتوى الكربون بالغ الأهمية. فمع انخفاض الكربون نحصل على الحديد المطاوع، ومع ارتفاع الكربون نحصل على الحديد الزهر. ولا يوجد الفولاذ إلا بين هذين العاملين. ما مدى الدقة المطلوبة؟ يتكون الحديد المطاوع من جزأين إلى ثمانية أجزاء من الكربون لكل عشرة آلاف جزء. أما الحديد الزهر فيتكون من ثلاثين إلى خمسة وأربعين جزءًا لكل عشرة آلاف جزء. أما بين هذين العاملين، فينتج الفولاذ.

تخيل أنك تحاول صنع الفولاذ في بيئة بدائية تمامًا. بدا الأمر مُرهقًا للغاية بالنسبة لي، لكنني كنت أعلم أنني بحاجة للمحاولة. كان النهج الذي قررت اتباعه هو الاقتراب قدر الإمكان من العملية الحديثة. يتطلب صهر الحديد درجات حرارة تقترب من ثلاثة آلاف درجة. كنت أعلم منذ البداية أنني سأحتاج إلى صنع الفولاذ، لذا فإن أحد المواد التي أضفتها إلى قائمة المواد التي اخترتها بدا وكأنه حوض فولاذي كبير. لكنه لم يكن كذلك. كان بوتقة من سبيكة التنغستن، قادرة على تحمل درجات حرارة ثابتة تزيد عن ستة آلاف درجة. صُممت البوتقة لتستوعب ما يقرب من نصف طن من الحديد دفعة واحدة. هذا من شأنه أن يحل مشكلة الصهر. ستكون المشكلة التالية هي الفرن نفسه.

لا يختلف فرن الصهر بالهواء القسري كثيرًا عن فرن السيراميك، إلا أنه أكبر، ويجب بناؤه بإمدادات من الهواء المضغوط. لقد بنينا هيكل الفرن من أفضل أنواع الطوب والأسمنت الحراري لدينا على شكل خلية نحل ضخمة. استخدمنا أسفل غرفة الحرق سلسلة من أنابيب الفخار المصبوب كغرف هواء. فوق غرف الهواء، كانت غرفة الحرق الفعلية. كانت أرضية غرفة الحرق أكثر بلاطًا، مع فجوات صغيرة للسماح بدخول الهواء المضغوط. في غرفة الحرق، استخدمنا الفحم المسحوق وما لدينا من كمية محدودة من الفحم. فوق هذه الغرفة كان هناك زوج من الخطافات الخزفية التي تُعلق عليها البوتقة، وباب يغلق الغرفة. لقد بنينا ثقبًا صغيرًا في الباب. كانت مدخنة الغرفة مستقيمة ومرتفعة، للتأكد من أنها تعمل كفرن اختزال. يسحب فرن الاختزال الأكسجين من البيئة.

كنا حذرين، ولم نتسبب في تشقق البوتقة قط. كان هذا هو الخطأ الوحيد تقريبًا الذي لم نرتكبه. أما بقية الأخطاء، فقد أفسدناها عدة مرات تقريبًا. عانينا من كل أنواع الفشل الممكنة. انهار الفرن. تَسامى البلاط الحراري. تصدعت الجدران. كل ما عانيناه، عانينا منه.

كانت طريقة الحصول على خام الحديد الخام بسيطة للغاية. استخدمنا مجموعة من المغناطيسات لتجريف قاع النهر، واستطعنا استخراج عدة أرطال من الخام مع كل جرافة. بالإضافة إلى ذلك، وجدنا العديد من المصادر الطبيعية للخام الخام، والتي يمكن سحقها وطحنها وخلطها ثم تعريضها للمغناطيسات. وقد أدى ذلك إلى نقاء عالٍ جدًا للخام نفسه.

كانت عمليات الصب الأولى كارثية في معظمها. لكن بفضل التقنية التي كنا نستخدمها، تعافينا بعد بضع محاولات. كان الخبث يتراكم فوق سطح الصب. كُشط الخبث، واستُخدم لاحقًا في عملية التشكيل. أسفل الخبث، كان هناك حديد مصهور جيد. عندما أجرينا عمليات الصب الأولى، لم نحصل على نسبة كربون كافية، وانتهى بنا الأمر بكمية كبيرة من الحديد الزهر. مع ذلك، كان من الممكن إنقاذ الحديد الزهر، إما باستخدامه كأساس لفولاذ الأدوات، أو بإعادة صهره وإنتاج فولاذ ذي كربون أعلى. لاحقًا، تمكنا من إنتاج حديد مشغول بجودة عالية وبموثوقية عالية. أثبت الحديد المطاوع من فرننا لاحقًا أنه العمود الفقري لقدرتنا على البناء.

بمجرد أن حصلنا على مصدر موثوق للحديد الزهر، احتجتُ إلى حداد. كنتُ أستطيع القيام ببعض الأعمال بنفسي، لكن على المدى البعيد، سنحتاج إلى حداد موثوق. بدا لي DeadAndBack الرجل الأمثل ليكون الحداد. لقد أثبت جدارته في التدريب، وعمل كشامان. عند شرح آلية عمل الفرن، كان واضحًا أن النار والدخان والعملية نفسها كلها سحرية لأهل الكهف. لذا، كان من الطبيعي أن يكون "عامل السحر" هو الحداد الأول.

كان رجلاً ضخم الجثة وقوي البنية، لكن منذ فقدانه ساقه، اشتاق إلى أن يكون صيادًا. كان عدم كونه صيادًا خسارةً لهيبة، وكان وجوده في معسكري فرصته الحقيقية الوحيدة لنيل مكانة مرموقة بين أبناء قبيلته. ما إن بدأتُ بتعليمه أسرار الفولاذ، حتى ارتفعت مكانته بشكل كبير. وما إن بدأ بإنتاج الحديد المطروق الحقيقي، حتى تفوق بسهولة على سيكس ويزدوم في السحر. مع ذلك، لم يبدُ أن سيكس ويزدوم يكنّ ضغينة كبيرة تجاه ذلك. بدت له النار والدخان وتشغيل المطرقة مثيرةً بعض الشيء.

بعد أن أصبح ديدآن باك بارعًا إلى حد ما في تشغيل الفرن والمِسْبَك، درّبناه مع اثنين من المتدربين. كانت معظم المشاكل التي واجهها خلال الصيف والخريف تُحلّ بسهولة بسبب زيادة أو نقص الكربون. أما مشاكل التطبيع والتبريد الأكثر دقة، فكانت أكثر صعوبة نسبيًا، وكانت تعتمد في النهاية على خبرته.

خلاصة القول، مع نهاية الصيف، بدأنا نحصل على مسامير مطروقة جديدة من حديد مطروق عالي الجودة. كانت هذه خطوةً هائلةً للأمام بالنسبة لنا. بفضل المطحنة المتعددة وطاقة المياه المتاحة لدينا، تمكنا لاحقًا من تشغيل آلات الصب على المخرطة والطاحونة. كنا نسير على ما يرام.
​

---

في أحد الأيام في أواخر الصيف، جاء أحد الكشافة من قبيلة جديدة راكضًا. كان اسمه SpeaksSoftly.

"رائع!" صرخ وهو يركض إلى المجمع الخارجي برفقة ثلاثة رجال آخرين. رفعتُ بصري عن العمل مع ديد في الحدادة.

"يهتزّ الأرض! كثيرٌ منها! الجدران!" أشار من فوق كتفه نحو السهول. في ثانية، كنا جميعًا نحمل أسلحتنا ونركض.

قمتُ بالانعطاف إلى صندوق الإمدادات واستولت على عدة بنادق وصندوقين من الذخيرة. ألقيتُ صناديق الذخيرة على الرجال، وركضنا نحو الأسوار. وبينما كنا نركض، بدأ الناس يتدفقون نحونا. في المسافة، سمعتُ نفخ البوق. ركضنا أسرع. بمجرد أن تجاوزنا الغابة ووصلنا إلى السهول، رأيتُ ما لا يقل عن خمسين ماموثًا متجهين نحو أعمالنا في الأسوار. تدفق الرجال والنساء من أمامنا. عند الأسوار، حاول الرماة دون جدوى إسقاط الماموث، ولم ينجحوا إلا في إغضابهم. عندما اقتربنا، رأيتُ مجموعة من أربعة رماة، ثلاثة رجال وامرأة واحدة، مثبتين خلف جزء من الجدار الجديد. كان هناك ماموث ضخم يهز رأسه ذهابًا وإيابًا، ويطرق الجدار. في كل مرة كان يفعل ذلك، كانت قطع منه تنفصل وتهدد بقتل أو تشويه الرماة خلفه. حولنا، كانت الأبقار والثيران تتحرك في فوضى عارمة، تهدد بدهس من يحاولون الفرار والعودة إلى المخيم. بدأتُ بالصراخ عليهم.

"اركضوا إلى المخيم!" صرختُ بأعلى صوتي. ركضتُ أنا والكشافة على جزء من جدار مُنهار قرب مجموعة أشجار. من هناك، بدأتُ بإطلاق النار على البقرة القائدة. وفجأةً، كانت جولي بجانبي، تُعيد تعبئة البنادق بأسرع ما أسقطتها. أطلقتُ عشر طلقات نارية على البقرة القائدة قبل أن تسقط. بدا أن هذا أبطأ بعض الإناث الضخمة، مما دفعهن للتجول ومحاولة وخزه. وبينما اقتربتا، بدأتُ أُطلق النار على البقرة القائدة.

حولنا، رأيتُ جميع فرق العمل تركض، لكن لم يكن لديّ وقتٌ للتفكير. كان هناك الكثير من الصراخ، وسرعان ما حلّ الحشد القديم حولي، جولي وديد آند سيكس، مع وصول كوايتلي وفارتس بعد ذلك بوقتٍ قصير. كل ما كان لديّ وقتٌ لفعله هو إطلاق النار على الماموث. كانوا في كل مكان، وبدا أنه مهما قتلتُ منهم، كان هناك المزيد قادمًا. بعد برهة، أصبحت بندقيتاي اللتان كنتُ أطلق منهما النار في الغالب ساخنتين جدًا بحيث لا يمكن لمسهما، فاستبدلتُ بزوجٍ آخر. وبينما تراكمت جثث الماموث حولنا، كاد الصراخ والعويل أن ينقطعا. تُركنا في هذه المجموعة الضخمة من حيوانات الماستودون المتناثرة. صعدتُ فوق جثة الثور الرئيسي، وسحبتُ جولي خلفي. ناولتها مسدسًا، وواصلنا إطلاق النار كالمجانين.

لا أستطيع أن أصف لكم مدى خوفي. تخيلوا أن تكونوا في وسط حادث سيارة لعين لا يتوقف. مهما قتلنا من ضحايا، فبمجرد سقوطه، سيظهر وحش آخر لعين في طريقنا. استمر الأمر هكذا. تعطلت بندقية، فأسقطتها وأمسكت بأخرى. قتلنا عشرة أو اثني عشر ماستودونًا آخر قبل أن يهدأ الوضع. نظرت حولي، وصدري ينتفخ ويغطيه عرق الخوف. مات اثنان من الكشافة، وثلاثة من أفراد طاقم البناء. لقد قتلنا ستة وسبعين ماستودونًا. لاحقًا، استغرقنا أيامًا من العمل لسحب الجثث من منطقة البناء ودفعها في اتجاه الريح. كان التأثير الفوري مذهلاً. مع هدوء المنطقة، تدفق الناس عائدين. عندما وصلوا وشاهدوا المذبحة، ساد الصمت. عندما رأى المخيم بأكمله، قفزت جولي على ماستودون ولوّحت ببندقية فوق رأسها وبدأت بالصراخ.

"العظيم! لقد قتل، وجعل الأرض تهتز!"

لقد هتفوا لها.

"العظيم! العظيم!"

"إلهنا عظيم!"

يُقززني كتابة كل ذلك. لقد استغلت اللحظة ببراعة، وجعلتهم يُصلّون، وينحنون، ويُرددون التراتيل في لحظات. كانت الشمس تغرب، وكان المشهد سرياليًا للغاية. نظروا حولهم، فرأوا أطنانًا وأطنانًا من الماموث الميت في كل مكان. لقد دمّرتُ فرقةً كاملةً منهم. كان كل ما فكرتُ به هو حماية شعبي، لكنهم لم يتخيلوا يومًا أن شيئًا كهذا ممكنًا في حياتهم. وحشٌ من الرعب في الليل، يُدمّر في دقائق. كانت الصدمة ملموسةً في الهواء، وقد استغلّتها كما لو كانت مايسترو.

بعد دقائق من التملق، همست لها: "كفى يا جولي، كفى."

قبلتني وضحكت. كانت عيناها كنقاط صغيرة من الأدرينالين، وبرزت حلماتها على قميصها الرقيق البالي. كانت تفوح منها رائحة الجنس. "نعم، يا له من شيء رائع. خذني إلى المنزل ومارس الجنس معي. كان هذا أروع شيء رأيته في حياتي. مارس الجنس معي بشدة يا جوش. اضرب مؤخرتي."

التفتت حولي وقبلتني كأنها تريد الزحف عليّ. كان كل من حولنا يراها، وسمعت تعليقات تأتي من أسفل حيث كنت أقف على جمجمة الثور الرئيسي.

"حتى امرأة السماء عبدة للعظيم. انظر."

سرنا عائدين إلى ديارنا ببطء، عبر السهول نحو المخيم. كانت القبيلة تسير معنا. وبينما كنا نسير، كان أحدهم يمد يده ويلمس جلدي بين الحين والآخر، ثم يتراجع متردداً. شكلت القبيلة الأصلية حولي ما يشبه حرس الشرف. في تلك الليلة، أرسلت الفودكا للجنود، وحزنّا على موتانا. دفنّاهم على ضفاف النهر، وتليت عليهم البركة. دُفنوا مع أنياب ماستودون على جانبيهم، ليحملوها معهم إلى الحياة الآخرة. قضينا الأيام التالية في التعافي من الهجوم، وإعادة بناء أجزاء الجدار المفقودة.

منذ ذلك اليوم فصاعدًا، وحتى خلال فصل الشتاء، كان الناس يتوافدون علينا. انتشرت أخبارٌ في الوادي الأكبر عن مآثر "العظيم". وبينما كان الناس يتوافدون إلى مخيمنا، كانوا يمرون عبر ممرٍّ من جماجم وأنياب ماستودون عملاقة، مرفوعة على شكل قوس لتشكل ممرًا. كانت جماجم أسود تُحيط بمدخل الممر. لا بد لي من الاعتراف بأنه كان مشهدًا مُهيبًا. مُرعبًا بالطبع. كما أزعجني كثيرًا كشخصٍ مُدافعٍ عن البيئة، لكن لم يكن لديّ الكثير من الخيارات. كانت زوجتي تُدير قسم العلاقات العامة الخاص بي.

بحلول موسم الحصاد، كان لدينا قسم مساحته خمسة أفدنة محاط بجدران بارتفاع ثمانية أقدام. في ذلك المخيم، بنينا مجموعة من المنازل الطويلة، مرتفعة عن الأرض بثمانية عشر بوصة، وجدران مزدوجة لعزلها عن البرد. زُوّد كل منزل طويل بموقد من الطوب يُهوى من خلال السقف. كان كل سقف مصنوعًا من ألواح خشبية مزدوجة الطبقات، وكان كل منزل يحتوي على مرحاض، وخارج كل منها صنبور ماء وحوض استحمام ساخن. كان لدينا أفران من الطوب وحفر نار، وضاعفنا مساحة المخزن، وأطلقنا الحملان للرعي في الحقل. أصبحت بعض الكلاب الآن على دراية بالحملان، واحتفظت باثنين لنفسي. انطلق أطفالنا في نزهة في المجمع الداخلي، حيث كان الأولاد يزحفون بالفعل. خارج المخيم الرئيسي، كنا قد أحاطنا ما يقرب من مئتي فدان بسياج من الخرسانة والبلاط والملاط ارتفاعه ثمانية أقدام وعرضه ثلاثة أقدام، مدفونًا تحت الأرض من ثلاثة إلى أربعة أقدام. كان تقدمًا مذهلاً. جاء الحصاد جيدًا، لم يكن شيئًا يُذكر. أحضرنا حوالي 900 رطل من البازلاء، جففناها لفصل الشتاء. حصدنا طنًا ونصفًا من الذرة. نصف الذرة للتجفيف، والنصف الآخر سيُستخدم في أوائل الخريف. أحضرنا أكياسًا من البصل والثوم، والعديد من الأعشاب التي ستُستخدم بكثرة خلال فصل الشتاء، وحتى بعض التوت. فقدنا الكثير من الخس بسبب الحشرات، لكننا حصلنا على بعض الهليون الجيد هذا العام. وصلت مئات الأرطال من الفاصوليا، وجففناها بأسرع وقت ممكن.

كانت جولي حاملًا بالتأكيد، ولم تفعل شيئًا حيال ذلك. لم نتحدث أكثر عن قرارها بمواصلة الحمل، لكنني كنت أعلم أنها قررت المخاطرة. في صباح أحد الأيام المتأخر، مع اقتراب الخريف، رأتني شاينينغ جالسةً على جزء من سياج جدار المخيم الداخلي. صعدت للانضمام إليّ، ورأت أنني أبكي.

"لماذا تبكي يا جوش العظيم؟" ابتسمت لي وقبلت وجهي.

"الناس سوف يموتون قريبا، شاينينغ." نظرت إلى المخيم الأكبر من الجدار.

"لماذا يا جوش؟"

نحن مقبلون على شتاء قاسٍ على الناس. سنتكبد خسائر. يوجد في مخيمنا أكثر من ثمانمائة بالغ ونحو مئة ***... لديهم الماء، ومراحيض نظيفة، وصابون، ودفء. هذه الأشياء تعني أن معظم الناس سيعيشون. لكن المرض والشيخوخة سيحصدان أرواح البعض. لن نخسر أيًا منهم بسبب الحيوانات إن استطعنا. لكن ليس هذا ما أخشاه أكثر، اللطف.

"ما الذي يخشاه العظيم، جوش؟"

عندما بدأنا الصيف، كان لدينا ما يكفي من الطعام المتنامي لعائلة كبيرة، بل عائلة كبيرة جدًا. لم نزرع ما يكفي لأعداد كبيرة جدًا . سيعود الناس الجدد إلى أكل اللحوم طوال الشتاء. هذا سيقتل الكبار والصغار. وسأقتل بعض الناس يا شاينينغ.

"من ستقتل أيها العظيم؟"

يا إلهي، ليس لديّ ما يكفي من الحبوب السحرية للجميع. يكفي عائلتي فقط. بعض الأطفال لن يولدوا، وبعضهم سيموت. سيموت بعض المسنين الذين لا داعي لهم. بعض الجروح لن تلتئم. اختنقتُ مجددًا.

هزت رأسها قليلًا ثم ضحكت. "يا لك من غبي!"

نظرت إليها مرتبكًا.

أنت تُطعمنا، وتُؤمّن لنا ملاذًا آمنًا، وتقتل الوحوش. تبكين على كبار السن والأطفال. يموت كبار السن دائمًا، وكذلك الأطفال. هذه هي طبيعة الحياة. لماذا تحزنين يا عظيمة؟ الكثيرون يعيشون بفضلك، ونأكل جيدًا ونسعد. لذا، كما تقولين، تباً لك. ثم ربّتت على وجهي وضحكت قليلًا مرة أخرى. "تباً لك." قبلتني وغادرت.

يا رجل، كان ذلك صعبًا.
​

الفصل 13 »​

(خريف السنة الثالثة خلال ذلك الشتاء)

كان الخريف باردًا وقارسًا قبل المتوقع. وبمساعدة مئات من الأيدي المستعدة، حفرنا حفرة جديدة لتخزين الطعام تحت الأرض. كانت هذه آخر ما نحتاجه. حُفرت بعمق اثني عشر قدمًا، وأبعادها ثلاثون × ثلاثون قدمًا. صنعنا أرضية من حجر الجرانيت المسحوق بسمك بوصتين، ووضعنا فوقها طبقة من الملاط ثم غطيناها بالبلاط السميك الذي كنا نستخدمه لجدران الأمان في السهول. بالنسبة للجدران، وضعنا أخشابًا سميكة من خشب البلوط، ثم وضعنا الملاط فوقها ثم غطيناها بالبلاط. بالنسبة للسقف، وضعنا عوارض من خشب البلوط القوي والجاف مقاس ثمانية × ثمانية، ثم وضعنا ألواحًا خشبية. فوق الألواح الخشبية وضعنا المزيد من القماش البلاستيكي، ثم المزيد من الألواح. فوق ذلك بنينا سقفًا ترابيًا بارتفاع ثلاثة أقدام ثم دككناه. بمجرد بناء الحفرة، كان الجو باردًا بشكل ملحوظ في الداخل طوال الموسم، ليس حارًا جدًا ولا باردًا جدًا. مع أن الماء كان رطبًا بسبب التكاثف، إلا أنه لم يفيض، وحافظنا على اللحم بعيدًا عن الأرض. وقد نجح الأمر.

استمرّ عمال الأسوار الكبيرة في العمل حتى تجمدت الأرض. ومع توافد عمال جدد إلى المخيم، تمكّنا من ضمّ المزيد من العمال من حين لآخر، بل وتمكّنا من تشكيل فريق أو فريقين جديدين. ونتيجةً لذلك، أصبح لدينا ما يقارب أربعمائة فدان، إما مغطاة بالكامل بالأسوار، أو معظمها. هذا سمح لنا برعي الحملان حتى أواخر الموسم، ثم نقلها إلى إحدى حظائر الرعي الأصغر. كان الطرف البعيد من جانب السهول من السور لا يزال غير مكتمل، وكنا نستقبل الذئاب من التلال بين الحين والآخر، لكن هذا كان مقبولًا، إذ كان بإمكاننا دائمًا استخدام جلودها.

تأقلمت الدجاجات مع حظائر الدجاج الجديدة، وكانت تضع بيضًا جيدًا. حرصنا على احتضان الكثير من البيض، وبحلول الخريف، أصبح لدينا ما يقارب مئة طائر جديد، جميعها ستضع بيضها مع حلول الربيع. أما بقية البيض، فقد ذهب للأكل، وكنت سعيدًا جدًا بذلك.

كان لديّ منجلان لحصاد العلف، وعملتُ مع DeadAndBack على صنع بعض المنجلات الجديدة. كان يُحرز تقدمًا كبيرًا في الحدادة، وحصلنا على منجلين صالحين للاستخدام قبل حلول الشتاء. كان حصاد العلف عملًا جديدًا على الناس، لكنه كان سريعًا، ويمكن للكثيرين حصاد حقل كامل من العلف في وقت قصير. بعد حصاد الحقول، كان تكديس العلف وتجفيفه في سقيفة جديدة يضمن بقاء القطيع طوال الشتاء تقريبًا. ناقشتُ الأمر مع زوجاتي، وكنتُ مستعدًا أيضًا لمشاركة الناس في رعي الحملان إذا اضطررنا لذلك.

قادنا ذلك إلى سلسلة من رحلات الصيد الخريفية. في الماضي، كنا نلعب لعبة "التقط كل ما يمكن" مع لحومنا، لكنني كنت متشوقًا للغاية لأرى إن كان بإمكاننا تقديم أداء أفضل من ذلك هذا العام. كانت رحلات الصيد جنونية. كما ترى، كنت لا أزال صيادًا بدائيًا سيئًا للغاية. ها أنا ذا، محاط تمامًا برجال كهف نينجا صامتين قاتلين، يتسللون إلى الطرائد ويطعنونها بالرمح، وكنت أتجول كالصياد العظيم. لذا، كنت أعلن أننا نصطاد "خنزيرًا"، وننطلق. كان الرماة يبتعدون، وكنت أنا والعصابة نتجه إلى حيث أشار علينا الكشافة. كنت أصل، وكان الرماة قد قضوا بالفعل على أعداد الخنازير المحلية. لماذا؟ لأنهم، كما ترى، كانت ميزة امتلاك مدى أربعين أو خمسين ياردة مقارنة بمسافة الالتصاق مجرد حيلة غير عادلة. لذا، كنا نعلن نجاح الصيد ونعود أدراجنا.

الاستثناء الوحيد كان عندما كنا نذهب لصيد القطط والدببة. كنت أعلم أن أعداد القطط البرية المحلية تتزايد. في أكثر من مرة، تركنا وراءنا قتلى كثر، وثيرانًا أو خنازير متعددة، وخاصة مذبحة الماموث. ونتيجة لذلك، استطعت أن ألاحظ كثرة البحث عن الجيف. أردتُ تقليل أعداد تلك الحيوانات الزبالة، وأردت الحصول على تلك الجلود. في اللحظة التي أُعلن فيها عن صيد القطط، كان الأمر كله متروكًا لي. كنتُ في مواجهة خوفهم الشديد من الوحوش. في صباحٍ جميل، انطلقت مجموعة منا لصيد القطط. كان هناك خمسة عشر شخصًا من المجموعة القديمة التي كانت معي، كويتلي وفارتس. لم تأت جولي لأنها كانت تبطئ من حملها، لكن لوشيس جاءت، وكانت تُحرز تقدمًا كبيرًا في الرماية. كان الباقون جميعًا رجالًا من القبائل الجديدة، رماة وكشافة.

لقد سألت عن مكان القطط، وتطوع أحد الكشافة بهذا الأمر.

يا عظيم... هناك العديد من الموتى السائرين والموتى ذوي الأنياب يعيشون في الكهوف والحفر القريبة. نظر إليّ وكأنني سأغير رأيي بعد هذا الخبر.

"حسنًا، أين يوجد معظمهم؟"

حدّق بي للحظة، وهو يُفكّر. "عند سفح التلال البعيدة، يا عظيم. في كهف هناك. هناك العديد من الموتى السائرين."

"رائع!" قلت. "هيا بنا."

انطلقنا نحن المجموعة. كنتُ متشوقًا للصيد، وكانوا يتصرفون كما لو كنا ذاهبين إلى جنازة. فقط "كوايتلي" و"فارتس" كانا في مزاج مختلف، ومعهما كان الأمر أشبه باستسلامٍ للقدر. أشبه بـ"لا نستطيع إقناعه بالتخلي عن هذا، فلننتهي منه". خيّمنا تلك الليلة وأشعلنا نارًا كبيرة. تحدثنا وضحكنا على أشياء تافهة، وقد ارتشفنا قليلًا من الفودكا الجيدة من جهاز التقطير. كذب الصيادون بشأن براعتهم، وحرصتُ على أن أكون مهذبًا معهم. كنتُ أعلم أنهم كانوا يُثيرون أنفسهم لمواجهة الصيد.

سرنا طوال اليوم التالي، ووصلنا إلى سلسلة منخفضة من التلال التي تنحدر من السلسلة الشمالية. حيث التقت بالسهول، أصبحت التضاريس متقطعة وشبه مشجرة. وفي هذه الجغرافيا المختلطة الغريبة، تم توجيهي إلى الكهوف التي كانت تسمى موطنًا لأسود الكهوف. وبينما كنا نقترب، كانت الرياح في صالحنا، لكنني لم أعتبر ذلك أمرًا ****ًا به. وبمجرد أن حصلنا على رؤية جيدة للكهوف نفسها، صعدنا جميعًا إلى الأشجار واستقرينا لليوم، وإذا لزم الأمر، حتى الليل. ومن مكاني على الشجرة، وضعت كيس رمل صغير كمسند للبندقية وطلبت من Quietly القيام بمراقبتي. لقد دربت الكشافة على كيفية استخدام المنظار لمساعدتي في رصد الطرائد، وهذا ما فعلناه الآن.

ومن مكان تواجدنا في شجرة البلوط الكبيرة التي اخترتها، تمكنت من رؤية عدد قليل من الأسود من خلال منظاري.

"واحد، اثنان، ثلاثة..." عدّ بهدوءٍ في سرّه. كنتُ قد عملت معه ومع بعضٍ من أفراد القبيلة الأصلية على كيفية العدّ. ما إن تجاوز العشرة بكثير، حتى أصبح الأمر ميؤوسًا منه، والصفر مسألةٌ خاسرة. مع ذلك، كان العدّ بدايةً. "أحد عشر، اثني عشر، سبعة وثلاثون..."

حسنًا، هذا جيد. لنأخذ بعضًا، حسنًا. بهدوء؟ نظرتُ إلى مكانه الأعلى في الشجرة. أومأ إليّ. "نعم، يا عظيم."

لذا صوبتُ بصرِي وأطلقتُ النار على الأول. لقد ولّت أيامُ كوني راميًا سيئًا. بحلول ذلك الوقت، ربما لم أكن من الطراز العالمي، لكنني كنتُ أميلُ إلى إصابة ما أُصوِّب عليه من خلال منظار جيد يمتدُّ إلى حوالي ثلاثمائة ياردة أو أكثر. كانت طلقةٌ من مسافة خمسمائة ياردة لا تزال حظًا جيدًا معي، ولكن حتى لو أطلقتُ ثلاث طلقاتٍ حتى على مسافة خمسمائة ياردة، فقد أصبت شيئًا ما. في السهل أسفل الكهوف، أشاهد الحياة البرية المحلية أو الغزلان والأوروخ، كان هناك ما لا يقل عن خمسة عشر أسدًا من أسد الكهوف. لقد كانوا أسدًا ضخامًا وسمينين وكسالى، ومن الواضح أنهم لم يضطروا إلى العمل بجدٍّ كبيرٍ لتناول الطعام. شرعتُ في تغيير كل ذلك. في أول زمرة، استطعتُ أن أرى أن هناك أسدًا ذكرًا كبيرًا وذكرين من نوع بيتا، وكلاهما صغيران بوضوح. كان معهم ما لا يقل عن ثماني إلى عشر إناث كبيرة ونصف دزينة من الأشبال الأقوياء متجهين إلى شتائهم الأول. ذهب الذكر الرئيسي إلى أرض الصيد السعيدة، وبعده ابناه. غادروا جميعًا هذه الحياة على بُعد ثلاثمائة ياردة تقريبًا منّا، وبينما خرجوا من هذا الحجاب المُغطّى بالدموع، سمعتُ الصيادين من حولي يصيحون بصوتٍ خافت. كرهتُ ذلك الصيح المُزعج.

بعد أن انتهى الذكور، بدأتُ بالتركيز على الإناث. استغرق ذلك وقتًا أطول، وبعد أن سقط اثنان، بدت رائحة الدم مخيفة لهما، واختفى العديد منهما عن أنظارنا وسط الأعشاب الكثيفة بينما كانا يبحثان عن مصدر المشكلة. ساد الصمت بعد كل هذه الطلقات النارية، وجلسنا جميعًا ننتظر. بعد وقت طويل، رأيتُ اثنتين من الإناث تظهران، فاصطدتهما بطريقة غير شرعية. كان هذا أفضل ما يمكن أن يحدث لبقية ذلك اليوم.

كان هناك قطيعان آخران من الأسود، وقد خافوا من إطلاق النار. لم أتمكن من اصطياد أكثر من اثنين من كل مجموعة ذلك اليوم. إجمالاً، ترك هذا حشدًا آخر من الأسود يتجول في المكان، في حالة من التوتر.

"أحصيت حوالي سبعة عشر منهم متبقين، يا عظيم. ربما علينا أن نغادر ونعود لاحقًا؟"

"لاااا، بهدوء... نحن بعيدون جدًا عن هنا، سنكون بخير."

نعم أيها العظيم، ولكن ماذا عن هؤلاء الذين يأتون من هنا؟

"كم عدد القادمين من هذا الطريق؟"

"أحد عشر فقط."

"أوه، رائع!" أومأت برأسي بحماس زائف.

تغيرت الرياح، وأصبحت الأسود تشم رائحة إنسان الكهف. في هذا العصر، كان إنسان الكهف مصدرًا مقبولًا تمامًا للغذاء اليومي، بالإضافة إلى ذلك... شيء ما قد غذّى دمهم. لحسن الحظ، كان منظار تكثيف الضوء من أحدث جيل، وكان يتميز ببصمة الأشعة تحت الحمراء حتى في وضح النهار. هذا سمح لي برصد بعض الظلال في الأعشاب الطويلة التي كنت أقضي عليها. عندما كنت ألتقطها، كان كوايتلي يعدّ الهراء حتى يصل إلى أقل من ثمانية، ثم ظلّ على المسار الصحيح تقريبًا من حيث الأرقام.

وبمجرد أن وصلنا إلى خمسة أسود، سمعت أقواس الصيادين تبدأ في الرنين، ولكن الأمر الأكثر إزعاجا هو أنني سمعت اثنين من الرجال الجدد يقفزان من الأشجار ويحاولان الهرب.

"لا!" صرخت، ولكن كان الوقت قد فات.

قضينا على الأوغاد الخمسة، لكن الوقت كان قد فات على ثلاثة من الكشافة. لو ظلوا مستيقظين، لكنا تجنبنا معظم الفوضى العارمة. كالعادة، شعرتُ بحزن شديد لفقداننا أشخاصًا. لطالما أزعجني غباء تفكيرهم المميت. لو لم نكسر ظهر هذا، لَعضّني في مؤخرتي عاجلًا أم آجلًا، وكنتُ أعلم ذلك.

أكملنا رحلة الصيد على مدار اليومين التاليين، وأحضرنا معنا الجماجم والجلود. بين مجمعات الكهوف الثلاثة والأسود في السهول، أخذنا معنا ثلاثة وثلاثين جلدًا. كما أحضرنا معنا موتانا. بدا أن الصيادين رأوني شخصًا سيئًا للغاية، لأنني لم أفقد سوى اثنين منا. بالطبع، كنت أقل سعادة بكثير. على أي حال، حققنا هدفنا، وخلال رحلات الصيد الثلاث التالية، قضينا تقريبًا على أسود الكهوف ذات الأنياب الحادة وأسود الكهوف المحلية. لم أكن أعتبر دببة الكهوف تهديدًا كبيرًا، ولم أبحث عن تلك المشكلة.

عندما عدنا إلى المنزل، عاقبتني زوجاتي بعقوبة الشغب اللعينة لتعريضي نفسي للخطر. لم أشتكِ. لم يكن بوسعي فعل الكثير حيال ذلك، وكانت الأسود بحاجة إلى إعدام. لقد أُعدمت بالفعل. وظهرت فائدة إضافية عندما وصلنا بالجلود. وبينما كنا نسير منتصرين، والجلود مرفوعة، ساد الصمت المكان بأكمله لكثرة الجلود. كان هذا الهراء هو ما جعل أسطورة "العظيم" تنمو إلى ما لا نهاية. مع ذلك، سأقول إن الجلود هيأت شتاءً دافئًا للعديد من العائلات.

خلال فصل الخريف، أجريتُ بعض التجارب البسيطة في صناعة الزجاج. نظريًا، يُعدّ الزجاج سهل الصنع. تُطحن رمل نهري أبيض ناعم وتُطحن، ثم تُخلط مع القليل من رماد البلوط المُصفّى، ثم القليل من الجير. إذا حضّرتَ الكميات الصحيحة وضبطتَ الحرارة جيدًا، ستحصل على زجاج شفاف نسبيًا. للحصول على الزجاج، عليكَ خبزه على حرارة متوسطة جدًا لساعات. في الواقع، استغرق الأمر جهدًا كبيرًا. ركّبتُ فرنًا في فرن، واستخدمتُ علبة من التيتانيوم كطاولة صب. لم يُنتج ذلك زجاجًا خاليًا من التموجات، لكن وجود مصدر موثوق للزجاج الأخضر السميك كان أفضل بكثير من عدم وجود زجاج على الإطلاق.

كان غياب موازين الحرارة عالية الحرارة عاملاً عيباً واضحاً في ترسانتي التكنولوجية. كان الأمر أشبه بمعضلة الدجاجة والبيضة. فلصنع مواد نقية ومعالجتها، كنتُ بحاجة إلى ضوابط جيدة لدرجة الحرارة، وللحصول على ضوابط جيدة لدرجة الحرارة بناءً على قراءات موازين الحرارة، كنتُ بحاجة إلى صنع مواد نقية لصنع موازين الحرارة. ما انتهى بي الأمر باستخدامه في الغالب هو الكثير من القياسات "التقريبية" حول تغيرات خصائص المواد عند درجة الحرارة، والكثير من التخمين. الحضارة الحديثة مبنية على القياس الدقيق. كنتُ أعرف ذلك من خلال التأكد من امتلاكي فرامل جيدة وقياسات فيزيائية أخرى، لكنني نسيتُ مسألة درجة الحرارة. كان الجواب في كتبي، بالطبع، لكنني لم أتمكن من العثور عليه.

استخدمنا أنقى أنواع الزجاج التي استطعنا إنتاجها لتحسين سقف وجدران الدفيئة. أفضل ما استطعنا إنتاجه ذلك الخريف كان زجاجًا أخضر فاتحًا شبه شفاف. قلل هذا الزجاج من دخول الضوء بشكل كبير، ولكنه كان مناسبًا لاستبدال الجدران الجانبية للدفيئة. كانت أكبر ألواح الزجاج التي استطعنا إنتاجها بحجم قدمين في قدمين، لكنها كانت كبيرة جدًا.

مع حلول الخريف، انتقل الجميع إلى مجموعة من أماكن الإقامة الشتوية. تم بناء هذه المباني خلال فصل الصيف. بنينا كل مبنى كمجموعة من المنازل الطويلة الكبيرة. تم تصميم كل منزل لإيواء ما لا يقل عن عشرين شخصًا، وكانت أكبر المنازل ستؤوي أكثر من خمسين شخصًا. تم بناء المنازل من قواعد خرسانية دفنناها في حفرة بعرض ثلاثة أقدام وعمق سبعة أقدام. ولأن لدينا حدادًا يعمل الآن، فقد انتهى كل قاعدة على ارتفاع ثمانية عشر بوصة فوق مستوى الأرض في مشبك من الحديد المطاوع على شكل حرف U. حملت هذه المشابك عوارض البلوط التي استخدمناها لبناء الأساس. تم قطع العوارض وشقها لعمل شبكة ثم تم تثبيتها بالحديد في مكانها. فوق العوارض، بنينا أرضية من ألواح البلوط العريضة، مع ترك مسافة ربع بوصة تقريبًا للتمدد. وُضعت بزوايا متقاطعة مع تلك الطبقة طبقة أخرى من الأرضيات، مثبتة بإحكام ومختومة. تم عمل الإطار باستخدام عوارض بلوط مقاس عشرة بوصات في عشرة بوصات. تم وضع كل عارضة على مسافة عشرة أقدام وربطها بشكل متقاطع بعوارض مماثلة. أعلم أن الهندسة كانت مبالغة كبيرة، لكنني لم أُرِد أن ينهار السقف تحت أي ثقل ثلجي محتمل. بنينا جدرانًا بارتفاع يقارب أحد عشر قدمًا.

بعد الانتهاء من أعمال التأطير، بُنيت الأسقف من طبقتين من ألواح خشب البلوط، ثم ألواح هزازة سميكة جدًا. بُنيت زاوية السقف بميل حاد. لاحقًا، بُنيت الأسقف بالقرميد لتجنب الحرائق. بعد تركيب العوارض الخشبية الكبيرة، بُنيت التركيبات غير الحاملة للأوزان بألواح خشبية مقاس 2×6، وبُنيت الجدران من طبقتين داخليتين وخارجيتين من الطين والطين. عند إحكام إغلاقها، كانت الجدران محكمة الغلق ضد تيارات الهواء. حتى في حالة تعطلها، كانت الإصلاحات سهلة وسريعة. في كل من طرفي كل قاعة، بنينا حفرة نار ذات تهوية في السقف. غُرست حفر النار من الأرضية إلى مستوى الأرض، وصُنعت من بلاط محروق مثبت في ملاط. سمحت تركيبات الحديد المطاوع المثبتة في الأرضية بالشواء والطهي اللازمين. فوق حفر النار، صنعنا أغطية دخان من القاعدة الخزفية. كانت القاعدة ثقيلة جدًا بالطبع، وكان لا بد من دعمها بإطار خشبي. كانت المداخن تُهوى من السقف في أنبوب طيني مزود بغطاء. كان كل بيت طويل يتسع لخمسين شخصًا أو أكثر بسهولة، ولكن بما أننا توقعنا أن يسكنه معظم الناس، فقد بنيناه لاستيعاب نصف هذا العدد تقريبًا. لم يكن ذلك ضروريًا. فقد تبين أن أهلنا اعتادوا النوم فوق بعضهم البعض، وشعروا بالوحدة عندما لم يكن هناك الكثير من الناس في البيوت.

عند عودتي إلى المجمع الرئيسي، طلبتُ من بعض الرجال حفر الفناء الرئيسي بعمق قدم وملئه بمسحوق الجرانيت والحصى، ثم دككنا الرمل النظيف فوقه. بعد الانتهاء من هذا العمل، أعادوا بناء بلاط الفناء. لم يكن ليتحول إلى فوضى موحلة ذلك الشتاء. بعد اكتمال هذا العمل، وسّعنا نطاق العمل ليشمل موقد النار المشترك والممرات بين جميع المباني. طالما استطاع الرجال والنساء العمل معًا بوتيرتهم الخاصة والغناء والترانيم أثناء عملهم، لم تكن هناك أي مشكلة في إبقائهم مشغولين. لم تكن هناك أي مقاومة إلا عندما ضغطت عليهم للعمل لساعات أطول أو وفقًا لجدول زمني. على المدى الطويل، سيُبقي الدين وضغط الآخرين الرجال في العمل.

...

تساقطت الثلوج الأولى في أكتوبر، وبحلول نوفمبر تجمدت الأرض. أبقينا حطابينا يعملون حتى أبرد أيام الشتاء، وواصلنا طهي الفحم طوال الشتاء. بمجرد أن بدأ الشتاء، بدأتُ التدريب المكثف للشامان. كنا نلتقي في أحد المنازل الطويلة الفارغة كل يوم في ساعات الصباح الباكر. صنعتُ سبورة سوداء من الأردواز، واستخدمنا الفحم للكتابة عليها. طوال معظم الصيف، كنتُ أُعلّمهم الحروف والأرقام، وخلال الشتاء كثّفتُ التدريب. كانت الحروف والأرقام مثيرة للاهتمام بالنسبة لهم كلغة شامانية سرية، لكن ما كان أكثر إثارة للاهتمام بالنسبة لهم هو "حكمة السماء". لقد جعلتُ منها حدثًا كبيرًا. كنا نُغلق المصاريع ونجتمع حول حُفر النار ونهمس. أثناء حديثنا، كنتُ أُخبرهم عن معادن سرية كالفحم واستخداماته، وعن النفط المستخرج من الأرض، وعن التقطير والتكرير. أخبرتهم عن تدجين الحيوانات، وعن الأنوال، والصوف.

مع حلول الصيف خريفًا ثم شتاءً، انضم إلينا بعض الشامان، واستخدمتُ جلسات التدريب لتعزيز التسلسل الهرمي الذي كنتُ أبنيه. كنتُ أعلم أنني سأواجه تحدياتٍ منهم في النهاية، وكنتُ أرغب في وجود مجموعة من الرجال المخلصين لي، ممن يدينون لي بالفضل، ليقفوا بجانبي عند مواجهة تلك التحديات. ابتكرتُ طقوسًا عليهم حفظها ثم اختبارها. استخدمتُ تلك الاختبارات والطقوس لضمان بقاء SeeksWisdom وDeadAndBack قريبين مني في التسلسل الهرمي. أشعرُ أيضًا ببعض الخجل من الاعتراف بأنني سمحتُ لجولي بإقناعي باستخدام النساء كتعزيز اجتماعي. عندما يجتاز شامان جديد عددًا معينًا من الاختبارات، كنتُ أكافئه بزوجة. حرصتُ على منح زوجات من قبائل مختلفة، وعلى نقل الشامان إلى مسكن جديد. هذا جعلهم يعتمدون عليّ في مكانتهم.

في صباح بارد، غيّرتُ روتيني، وبدلًا من الذهاب مباشرةً إلى تدريب الشامان، ذهبتُ إلى المقبرة حيث دُفن باونتيفول. وعند وصولي، فاجأتُ لوشيوس وكوايتلي سنيكي وهما يركلان جثةً في النهر.

"صباح الخير، لوشيوس." قلت وأنا أتقدم.

نظرت إلي بهدوء، ثم نظرت إلي وابتسمت.

"صباح الخير أيها العظيم." قالا كلاهما في انسجام تام.

انحنيتُ لأفحص الجثة. كان حلقه مقطوعًا، وذراعاه تحملان آثار ربط. وكان وجهه ملطخًا بالسخام الأسود.

"من كان هذا الرجل؟" نظرت إليه بهدوء.

"لم يكن أحدًا يا سيدي. كان مجرمًا."

"مجرم؟"

"نعم سيدي."

"حسنًا. من قتله؟"

"زوجته وشامانه، الذئب العواء من شعب الكهف العظيم."

"زوجته؟"

"نعم سيدي."

"لماذا؟"

"إنه ليس له أي أهمية يا سيدي."

التفتُّ إلى لوشيس ونظرتُ إليها طالبًا تفسيرًا. مرّت لحظة طويلة بهدوء، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة.

هذا هو نهجنا الآن يا عظيم. عندما يتكلم رجل ضدك أو يُخبرك أنه سيؤذيك، ندع عائلته تعيش إذا أنصفوه.
سألته مصدومًا: "ماذا تقصد؟"

"لا يجوز لأحد أن يؤذي العظيم، يا سيدي." قال بهدوء.

"الحكيم يربطه، وامرأته تسفك الدماء."

ماذا لو كانت الزوجة لا تريد أن تفعل ذلك؟

"ثم يتم طردهم جميعا من المخيم، أيها العظيم." أجاب لوشيوس.

أضاف بهدوء. "والجميع يعلم ما سيجلبه الشتاء."

هكذا كان الحال حينها. كانت معي في معسكري عصابة من القتلة عديمي الرحمة، يحمون حياتي ويقتلون أهلهم حفاظًا على السلام. وبينما كنت عائدًا إلى دروسي، أدركت أنني لا أريد أبدًا أن ينقلب هذا النوع من التعصب عليّ. سيكون قاتلًا.

أقامت جولي دروسًا للزوجات والأطفال. كان ميلر وريفر على وشك بلوغ عامهما الأول، وكانت زهرة الربيع تقترب من تسعة أشهر. كان الأولاد يغازلون المشي قليلًا، وكانت زهرة الربيع تزحف ببراعة. وبينما كانت جولي تُعلّم الأطفال والزوجات أساسيات الحروف والقراءة، كان بعض الرجال يمرّون للاستماع والتدرب. كان الجميع مرحّبًا بهم، ولكن كان من المتوقع حضور الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين الثامنة والثانية عشرة يوميًا. كانت الدروس تُعقد في الشتاء بعد الإفطار وتستمر حتى بعد الغداء. أما في الصيف، فكانت الدروس مخصصة للشامان والأطفال الأكبر سنًا، ولم تكن تُعقد إلا بعد حلول الظلام. حرصتُ على ألا يُبدي الشامان أي ضغينة تجاه تعلم الجميع بعض الحروف والقراءة من خلال تعليمهم المعرفة السرية التي تحدثتُ عنها سابقًا.

أبطأت جولي مع حلول الشتاء القارس. كان حملها كبيرًا، وأصبحت تشعر بانزعاج شديد. كانت قدماها تتورمان ويؤلمانها ظهرها. حرصتُ على حصولها على الفيتامينات والخضراوات المفيدة. كما كانت النساء الحوامل الأخريات في المخيم أول من يحصل على الخضراوات. كان الرجال يأكلون اللحم مع بعض الجذور والحبوب المجففة. كان هذا أقل ما يمكنني فعله للنساء. كنتُ أقدم المزيد لعائلتي، وشعرتُ بالأسف حيال ذلك.

أقمنا مهرجان الشتاء في نهاية ديسمبر. أنفقنا ببذخ على الخشب المستخدم في أحواض الاستحمام الساخنة. استحم الجميع بماء دافئ، وأعددنا وليمة من الذرة المجففة والخضراوات الجذرية. كان هناك الكثير من كحول الحبوب اللذيذ الذي أسعدنا بأمسية رائعة. احتفلنا بتبادل الهدايا. في اقتصاد كاقتصادنا، حيث كان كل شيء تقريبًا سلعة مشتركة، كانت الهدايا الوحيدة هي التحف الزخرفية المصنوعة يدويًا، ولكن كان هناك الكثير منها، حيث اكتسب الكثير من الناس موهبة الحرف اليدوية.

كان سيكس آند ديد مشغولين منذ فترة بصنع شيء سرًا، وعندما قدموه لي، شعرتُ ببعض الدهشة. باستخدام النحاس الخام وبعض الفولاذ الطري، صنعوا لي خوذة من جمجمة نمر سيفية الأنياب. نزلت الأنياب أمام وجهي، مُحيطةً بها. فوق الجمجمة في الخلف، كانت هناك مروحة عاجية منحوتة على شكل قرون. أسفل الرقبة، تدلت ستارة من جلد أسد. أعجبتني كثيرًا، حتى لو كانت غريبة الشكل. نُحتت عليها أحرف إنجليزية عشوائية ومُلئت باللون الأصفر وأصباغ أخرى. تخيلتُ أنها تحمل الكثير من السحر. خلال الشتاء، أضفتُ بطارية صغيرة ومجموعة من مصابيح LED. هذا جعلها مثيرة للإعجاب للغاية لمن لا يعرفونها.

كنتُ قد قصّرتُ أحدَ مؤخرةِ بندقيةٍ ونحتتُه. أهديتُ البندقيةَ لجولي. ولجمعية "شاينينغ آند آشز"، أهديتُهم سكاكينَ جديدةً وقميصين من مستودعِ المؤن. كانوا في غاية السعادة. في نهايةِ الأمسية، عدتُ أنا والبناتُ إلى منزلِ العائلة. كنتُ ثملاً بعضَ الشيء، لكنني لاحظتُ فورًا أن الأطفالَ قد رحلوا.

"أين الأطفال؟" سألت جولي.

"البقاء مع جليسات الأطفال."

"أوه؟" سألت.

"هممم." بدأت الفتيات الثلاث بإغلاق النوافذ وإشعال المصابيح. وبينما كُنّ يفعلن ذلك، بدأت بعض ملابسهن بالاختفاء. بدأت أشعر أن هديتي آتية.

شقت جولي طريقها بثقل نحو السرير وخلعت ملابسها. ساعدها آشز وشايننغ، ثم خلعوا ملابسهم. حتى مع إضاءة المصابيح، كان المنزل باردًا، فزحفنا جميعًا تحت الأغطية. ما إن دخلنا تحت الأغطية، حتى وضعت آشز يدها على قضيبي وبدأت تُثيرني وهي تُقبّل رقبتي. على الجانب الآخر مني، ضغطت شايننغ بثدييها الممتلئين بالحليب على وجهي. في مكان ما أسفلي، بدأت جولي تلعق قاعدة قضيبي. دعني أخبرك، لم يمضِ وقت طويل حتى أصبحتُ مستعدًا تمامًا لنساءي. ومع ذلك، عندما بدأتُ بدفع شايننغ على ظهرها، توقفوا جميعًا ودفعوني للخلف.

"آه آه." قالت جولي من الأسفل. زحفت بيني وبين شاينينغ، وضغطت مؤخرتها الجميلة على فخذي.

انتظر يا كبير. حان وقت هدية العيد. أدارت رأسها وقبلتني.

في تلك اللحظة، شعرت أن آشز بدأ يفرك الزيت الدافئ على ذكري.

"افعل بي ما يحلو لك يا جوش." قالت جولي. ضحك الاثنان الآخران، وقد استاءا من فكرة دخول قضيبي في مؤخرة جولي.

كنتُ أقوى من الفروقات في الماندرين. شعرتُ بكلٍّ من آشز وشايننغ يُزيّنان مؤخرة جولي وقضيبي، ثم ضغطت جولي للخلف قليلًا. وبينما كان رأس قضيبي يضغط برفق على برعم وردتها، تأوهت قليلًا. اختفى رأس شايننغ، وخمنتُ أنها بدأت تُبتلع جولي. حبست أنفاسها قليلًا عندما ضغطتُ بقضيبي متجاوزًا الحلقة الصغيرة المتوترة من الأنسجة، وبعد لحظة شعرتُ بمؤخرتها تسترخي حول غضروفتي الصلبة. كنتُ منتصبًا لدرجة أنني كنتُ أنبض مع دقات قلبي. بمجرد أن استقر قضيبي قليلًا في مؤخرتها، انزلقت آشز أسفل الأغطية أيضًا. كانت شايننغ تلعق فرج جولي، وكانت آشز تُعطي كراتي حمامًا باللسان.

"يا إلهي" تأوهت. "يا إلهي، هذا مثير يا جولي."

"هيا" قالت وهي تلهث. "اذهب إلى الجحيم يا جوش. اجعلها لك."

أدخلتُ قضيبي ببطءٍ أعمق. كل بضع ثوانٍ، كان آشز يُدلك قضيبي وحلقة جولي الشرجية المُتوترة بمزيدٍ من الزيت. شعرتُ ببركةٍ صغيرةٍ من المُزلق تحت مؤخرتها. تعمقتُ أكثر، فصرخت بهدوءٍ في الفراش وهي تشعر بقضيبي يخترق العضلة العاصرة الداخلية ويبدأ بنهب مؤخرتها.

تأرجحنا ببطء معًا، مانحين شرجها الممدود وقتًا للتكيف. لم أكن في عجلة من أمري، وكنت أعلم أن المزيد من الوقت سيكون في صالحي. من حين لآخر، كنت أسمع أو أشعر بقبلات آشز وشايننغ، أو يمارسان الجنس على جولي أو عليّ. لم أكن قلقًا بشأن اللين أثناء الانتظار. لا أمل في ذلك. بعد بضع دقائق طويلة من العمل البطيء، انفتحت مؤخرتها لي، وبدأت أدفع قضيبي أعمق فأعمق داخلها. بعد ما بدا وكأنه أبدية، دفعت قضيبي المنتصب حتى النهاية في مؤخرتها، حتى النهاية. ارتجفت وعوت مرة أخرى، وهذه المرة قذفت على المرتبة، ومؤخرتها الصغيرة ممتدة مفتوحة عليّ.

بدأت حركة بطيئة للغاية بعد انتظارها حتى تتعافى قليلاً.

"نعم جوش نعم ... افعل بي ما يحلو لك، أيها الوغد الوسيم. اجعلني لك."

انزلقت آشز خلفي وبدأت تلعق رقبتي. بيننا، شعرتُ بها تداعب نفسها وهي تستمع وتُقبّلنا. على الجانب الآخر، كانت جولي وشاينينغ يتبادلان القبلات بشراسة، وسمعتُ صوت جولي وهي تُمرر أصابعها داخل وخارج مهبل شاينينغ المُبلّل.

بدأتُ أضاجعها، ببطء في البداية، ثم بقوة متزايدة. كانت جولي مذهلة. قذفت خمس مرات على الأقل، وفي كل مرة كنت أشعر بضيق فتحة شرجها حولي. وبينما كنتُ أقترب، كنتُ أضربها بقوة، وكانت مغطاة بعرقٍ زلق، ترتجف.

"انزل في داخلي يا جوش" كانت تردد الهتافات مرارا وتكرارا.

في تلك اللحظة، شعرتُ بآشز تلعق فتحة شرجي، وتدفق السائل المنوي من خصيتيّ وقضيبي كالحمم البركانية الساخنة. تشنجتُ، وظهري يتقوس، وتأوّهتُ بصوت عالٍ. "اللعنة!" صرختُ. تناثرت نفثات من السائل المنوي ساخنةً في أحشائها، ثم قذفت مرة أخرى، والتصقت بي، وتحدثت بألسنة.

نظّفنا آشز آند شاينينغ بالماء الدافئ والصابون. أسندتُ رأسي على بطن جولي السمين، وشعرتُ بركلة الطفل احتجاجًا على هذه الحركات البهلوانية غير المألوفة. ابتسمتُ. ثم غفوتُ في سعادة غامرة، أسعد ما أتذكر.
​

الفصل 14 »​

(من أواخر الشتاء في السنة الثالثة إلى أوائل الربيع في السنة الرابعة)

كما قلت، كان شتاءً قاسيًا. تساقطت الثلوج واحدة تلو الأخرى، وبحلول

في يناير، رأيناه بعمق أقدام طويلة. ظلت جميع المساكن جافة في الغالب بفضل نظام تصريف المياه الذي ركّبناه بجهد كبير في الصيف الماضي، لكن الجو ظل باردًا ورطبًا لفترة طويلة. أهدرنا بعض الوقت في صنع أحذية الثلج والتدرب عليها، حتى أنني راودتني فكرة الزلاجات، لكن ذلك كان جهدًا ضائعًا لي ولرفاقي. مع ذلك، كان من المضحك جدًا أن نرانا جميعًا نكافح على الثلج.

أعلم أنني ذكرت ماكينة الخياطة الدواسة من قبل، لكنها استُخدمت كثيرًا في ذلك الشتاء. لقد عرضتُ أنا وجولي على النساء في معسكرنا كيفية استخدامها، وبعد خياطة بعض الأصابع وحلمة واحدة (لا تسألوني كيف حدث ذلك)، وقعت النساء في حب الماكينة. من خلال العمل مع DeadAndBack كحدادنا، بيننا نحن الثلاثة، Dead وJulie وأنا، تمكنا من صنع بعض الإبر ذات القياس الأكبر من الحديد. كان Dead يصنع الإبر على شكل مسامير مربعة صغيرة، وكنتُ أغش وأستخدم مثقابًا يدويًا صغيرًا والكثير من الزيت لحفر ثقب للخيط في النهاية. سمح هذا للنساء بعد ذلك بالخياطة بخيوط يدوية خشنة جدًا، وليس فقط الخيوط الجيدة.

بدأت الفتيات أيضًا بغزل الخيوط على عجلة. من السهل نسبيًا صنع الخيوط من الصوف، لكن لم يكن لدينا سوى كمية ضئيلة منه. لذلك، كبديل للصوف، اضطرت الفتيات إلى استخدام أشياء مثل الفراء والشعر، وحتى القليل من الكتان الذي كنا نجده أحيانًا. ونتيجة لكل هذا التقدم في مجال الخياطة، انتهى الأمر بالكثير من الناس إلى جوارب من اللباد لتناسب أحذية الموكاسين المصنوعة من جلد الماموث. وفر هذا المزيج دفئًا ممتازًا واستمر لفترة طويلة. بين الجوارب والأحذية والسراويل الجلدية والملابس الداخلية اللبادية الجيدة وقمصان الشعر والسترات والمعاطف المصنوعة من جلد الغزال، كنا متشابهين إلى حد كبير، مثل شخصية جيمب من فيلم Pulp Fiction التي تلتقي بشخصية Clan of the Cave Bear. ماذا يمكنني أن أقول على أي حال، لقد نجح الأمر وهذا هو المهم.

خلال هذا الشتاء، أصبحت صناعة الورق إحدى هواياتي. صحيحٌ أن صنع الورق عمليةٌ شاقة، لكنها ممتعةٌ للغاية. إليك الطريقة: خذ الخشب الداخلي الناعم من الصنوبر والتنوب، واقطعه إلى قطع صغيرة. اغلي بقايا الخشب واطحنها حتى تصبح كتلةً من الألياف. افرم الكتل الكبيرة واغليها مرةً أخرى، لكن هذه المرة أضف بعض غبار الحجر الجيري حتى الغليان. اهرسها مرةً أخرى. كرر العملية حتى تحصل على حساءٍ يشبه العصيدة من الألياف الصغيرة المعلقة في ماءٍ مغليٍّ بالجير. عندما تصبح هذه الكتلة جاهزة، اسكبها في صواني تُعلق فيها مناخل بحجم الورق الذي تريده. اترك الماء يتبخر ويبرد. عندما يتبخر الماء وتستقر الألياف، صفّ الماء الصافي واضغط. كلما ضغطتَ بقوةٍ أكبر، زادت إحكام حبيبات الورق. سيمنحك هذا ورقًا خشن الحبيبات غير مبيض وغير حمضي. وكان هذا كل ما احتجناه للمخيم. مرة أخرى، لم يكن الأمر جميلًا ولكنه نجح.

الآن، الضغط على تلك الورقة الخشنة على شكل مخروطي مسطح القاع ثم دهنه بغراء الجلد سمح لي بصنع مخاريط مكبرات صوت. ألصق شفة المخروط في إطار، ثم ألصق وتدًا دائريًا سميكًا بقاعدة المخروط ولف الوتد بسلك. عند الانتهاء من ذلك، احفر ثقبًا أكبر قليلاً من الوتد في منتصف مغناطيس، وألصق المغناطيس بالإطار مع بروز الوتد من الثقب الموجود في المغناطيس. إذا فعلت ذلك بشكل صحيح، فعند تطبيق نغمة من مصدر موسيقى أو صوت، يكون لديك مكبر صوت يعمل. على الأقل، هذه هي الطريقة التي صنعتها بها. لقد عملت بشكل جيد، وصنع عشرة منها سمح لي بجعل خطب الأحد أكثر إثارة للإعجاب. لقد شوهت صوتي بعض الشيء، لكنني أحببت تأثير ساحر أوز.

ربما تتساءلون عن الميكروفون ومضخم الصوت اللذين استخدمتهما. ضمن لوازمي، أضفتُ عددًا لا بأس به من المكونات الإلكترونية الأساسية. خصصتُ صندوقًا صغيرًا مليئًا بمقومات الطاقة، ومجموعة من المقاومات، ومجموعة من المكثفات، وغيرها من الأساسيات. فعلتُ ذلك تحسبًا لإمكانية توليد الكهرباء باستخدام طاحونة الهواء. لم تُحدد الطاولة في غرفة الاستيقاظ التي كنتُ فيها أي لوازم تُولّد الكهرباء مباشرةً. لذلك أحضرتُ مغناطيسات. من السهل جدًا على المهندس صنع محول كهربائي وتضخيم الجهد قليلًا لتشغيل مكبرات الصوت الأكبر. هكذا فعلتُ ذلك، وقد أُعجب السكان المحليون.

"أونغوا!" صرختُ في صباح أحدٍ عبر مكبر صوتٍ رخيص. استطعتُ سماع طنين المخاريط بصوتي المُضخّم.

"أونغوا!" صرخت الكتلة المتجمعة من أوغاد الكهف الباردين ولكن المتغذين رداً على ذلك.

"أنا جوش، العظيم والقوي!" رنّت هذه الكلمة عبر مكبرات الصوت المزعجة.

من الجانب، كان بإمكاني سماع جولي تكتم ضحكة التعرف بينما كنت أقوم بالروتين أوز.

جاء أسوأ ما في الشتاء في أوائل فبراير. تجمد النهر تمامًا، ورغم أن الأنابيب التي استخدمناها من قاع النهر كانت لا تزال تضخ لنا بعض الماء، إلا أنها كانت قليلة جدًا، واضطررنا لجلب الماء من النهر لمدة شهر تقريبًا. كان ذلك مُرهقًا للغاية. لم نتكبد سوى خسائر ضئيلة في الأنابيب أو المباني، وبقيت الجدران سليمة في الغالب. كانت هناك بعض التشققات في الجدران، ولكن كان من السهل إصلاحها. في وقت لاحق من الربيع، قررتُ مدّ الأنابيب إلى أعلى النهر حتى تصل إلى بركة عميقة حيث لا يتجمد الماء، مما يضمن إمدادًا دائمًا.

ثلاث مرات، استُدعينا إلى المرعى، حيث دخلت حيوانات مفترسة. في مرتين، دخلت ذئاب من خلال شقوق في الجدران المرتفعة، وفي مرة، دخل زوج من نمور السميلودون. كانت جلودهم مفيدة. في إحدى المرات، لم ينادني الكشافة، بل قتلوا الذئاب بنيران القوس، تلك الأوغاد المتغطرسين. لم أكترث كثيرًا، لأكون صادقًا.

حقق الشامان وبعض النساء تقدمًا ملحوظًا في القراءة والكتابة خلال فصل الشتاء، وكان استغلال أسوأ أيام الشتاء الطويلة الباردة والمظلمة كأيام دراسية "سرية" أمرًا ممتعًا. بحلول منتصف فبراير، كان لديّ تسعة شامان في صفوفي، بينما كان لدى جولي ما يصل إلى عشرين امرأة وطفلًا في صفها. كانت بداية الدروس بسيطة، دروسًا من نوع "صوت حرف الألف". أدت تمارين البطاقات التعليمية على أصوات وأشكال الحروف إلى تقديم حلوى مجانية وهدايا صغيرة. أصبحت الحلويات شائعة، واضطررنا إلى تقليلها قبل نفادها. اشتدت المنافسة بين النساء، واضطرت جولي في أكثر من مرة إلى تهدئة الأمور. بالنسبة للشامان، كانت المنافسة أكثر دقة، ولأن جميع اجتماعاتنا كانت جلسات سرية، كان الأمر على المحك هو المكانة. بمجرد أن تمكنوا جميعًا من تلاوة أشكال وأصوات الحروف، عملنا على تركيبتين من الحروف، ثم ثلاث. عندما جاء اليوم الذي قرأ فيه كل من SeeksWisdom وDeadAndBack كتابهما الأول، أقمتُ احتفالًا بين المتدربين السريين.

حاول سيكس جاهدًا نطق الكلمات. " لكن أبي يستطيع قراءة الكلمات الكبيرة أيضًا. مثل"

وأضاف إليه ميتًا: " القسطنطينية وتمبكتو!"

"هاري!" صرختُ، وأغلقنا الكتاب الصغير. عانقتُ الرجلين، واحدًا تلو الآخر، ثم اقترب مني بقية الرجال واحتضنوهما واحدًا تلو الآخر.

مشيتُ وأخرجتُ ضوء **** القديم. رفعتُه فوق رأس ديد، ثم بحثتُ. في المرتين، ولله الحمد، أضاء الضوء وومض.

"اليوم، دخلتم أيها الرجال أرض المعرفة الخفية المقدسة. أرحب بكم كإخوة لي."

انفجر DeadAndBack بالبكاء، ولم يلتفت SeeksWisdom خلفه كثيرًا. تجمع الرجال الآخرون بالقرب لمشاركة اللحظة. نظر إليهما شاب، أصبح شامانًا حديثًا يُدعى EyesThatSee، بإعجابٍ كبيرٍ وتقديسٍ للبطل، لدرجة أنني شعرت أنه سيتقدم بسرعة.

والآن، سنخلّد ذكراكم للأبد كرجال الحكمة السرية. رفعتُ علبةً صغيرةً من اللوازم الطبية وإبرةً وحبرًا. وضعتُ كل رجلٍ على سجادةٍ على الأرض، وحلقتُ جزءًا صغيرًا من كتفي الأيسر، فوق لوح الكتف مباشرةً. غسلتُ الجزء المحلوق بمطهر، ثم رسمتُ تصميم الوشم بقلم حبر جاف. كنتُ قد أخذتُ سابقًا أحشاء لعبةٍ تعمل بالزنبرك وإبرة خياطةٍ مكسورةٍ ولَحمتُ مسدس وشمٍ منهما. كانت هذه أول مجموعةٍ لي من الوشوم، ومضيتُ ببطء. ربما ضغطتُ بقوةٍ زائدة، لكنني اضطررتُ للتوقف بين الحين والآخر ومسحتُ بعض الدم من الوشم.

عندما انتهيت من الوشم، كان كلا الرجلين يرتديان قبعة مخططة مائلة قليلاً يسهل التعرف عليها، مما يميزهما بشكل دائم كمخادعين حكماء ليراهما الجميع. ستتبع الوشوم اللاحقة هذا الموضوع. اخترت رمز القبعة لأن الشخصية التي كنت أعترف بها كانت مخادعة كشامان، لكنها لا تزال حكيمة. كان مناسبًا. تجمع الرجال للإعجاب بالوشوم، ومنذ ذلك اليوم فصاعدًا، عملوا جميعًا بجد لتعلم المعرفة السرية. ستصبح الوشوم مثيرة للشامان، وكنت أعرف حقيقة أنها ستجعلهم يمارسون الجنس. ضحكت جولي على خداعي، ولكن بالتأكيد، قلدت ذلك للنساء الأكبر سناً. لكن انتهى بهم الأمر بالحصول على وشومهم في أماكن أخرى. أقمنا حفلة أخرى في تلك الليلة. كان القمر ساطعًا، في السماء الباردة. علقنا الفوانيس لإضاءة العيد، ولأن نسيمًا خفيفًا كان يهب، كان لدي القدرة على تشغيل الموسيقى. رقصنا على أنغام قرع الطبول، وكان مشغل MP3 الخاص بي يعزف موسيقى فرقة تاهيتية تُدعى فينوا، تُردد إيقاعاتها القبلية. أحبّ رجال الكهف فينوا.

...

بدأت مخاض جولي تلك الليلة، بعد أن غلبنا النوم. في منتصف الليل، استيقظت وأشعلت نارًا صغيرة في حفرة النار. انفجر ماء الولادة بعد ذلك بوقت قصير، وجلست على الكرسي الهزاز البسيط الذي صنعته وأمضت الوقت. أيقظني الرماد قبل الفجر لأجدهن جميعًا يستعدن للولادة. هذه المرة، مررنا جميعًا بهذه التجربة عدة مرات، وكنت أكثر استعدادًا نفسيًا للخوف وعدم اليقين. كانت منطقة الولادة معقمة ومجهزة، وجميع مستلزماتي الطبية في متناول يدي.

كانت جولي تعاني من ألم خفيف طوال الصباح، ومع اقتراب الظهر، بدأ المخاض الشديد. لم يكن هناك الكثير لأفعله لتخفيف الألم سوى أن أكون بجانبها. لحسن الحظ، ولله الحمد، لم يكن مخاضها مؤلمًا للغاية، وكان قصيرًا. وُلدت وينتربلوسوم بعد الواحدة ظهرًا بقليل. خرجت مبتسمة وهادئة، وقمنا أنا وشاينينج بغسلها جيدًا في حوض من الماء الدافئ. وضعت قطرات من المضاد الحيوي في عينيها كما فعل الأطفال الآخرون، وعندما نظفتها، كانت جميلة كأي **** رأيتها في حياتي. وُلدت وينتربلوسوم بشعر أشقر أبيض كثيف ووحمة فراولة جميلة على وركها. منذ اللحظة التي حملتها فيها لأول مرة، عرفت أنها ستُحطم القلوب في سن المراهقة.

ساعد فريق Ashes and Shining جولي على إنهاء مخاضها وإخراج المشيمة. لم يكن هناك نزيف بعد الولادة، ولم تحتج حتى إلى غرز. كانت ولادة ناجحة بشكل مذهل. استغرقت عملية المخاض بأكملها أقل من ثماني ساعات، والمرحلة الأخيرة أقل من ساعة. مع ذلك، كنا جميعًا منهكين. ضمت جولي وينتر إلى صدرها، ورضعت منه على الفور.

صرخت جولي بصوتٍ خافت. "لديها أسنان!"

اكتشفنا أن وينتر وُلد ببُروزين صغيرين لكنهما موجودان في الأمام. كان نموهما أيضًا غير طبيعي. نامنا جميعًا طوال اليوم. عاد ميلر وريفر وسبرينغ من وقتهم مع "خالاتهم" في اليوم التالي، وكانوا فضوليين للغاية بشأن المولود الجديد. كان المنزل يعج بالحياة والحب. تأملتُ في حياتي قليلًا في اليوم التالي.

كنت أعلم أنه بعد شهرين، سأكون في ذلك المكان لأربع سنوات. عندما أغمي عليّ في سيارتي الرياضية على الطريق السريع رقم سبعة عشر، كنت رجلاً في الثالثة والخمسين من عمري، غير مرتبط بأحد في حياتي. كنت متزوجًا ومطلقًا. لم يكن لديّ *****، وباستثناء والديّ المسنين في دار رعاية للمتقاعدين في فلوريدا، عندما غرقت في الوحل، لم يكن هناك من يفتقدني حقًا. عندما نظرت إلى حياتي في المجمع السكني، في العالم الجديد، أدركت أن جميع أحلامي بحياة أفضل قد تحققت، من نواحٍ عديدة.

طوال حياتي، حياتي الأولى، كنتُ أسعى وراء أحلام أقراني. حصلتُ على تعليم جيد، وتزوجتُ امرأةً محترمة، واشتريتُ منزلًا، وعملتُ بجد. كانت لديّ سيارة جديدة، ومهنة جيدة، وتلفزيون بشاشة مسطحة. سافرتُ في عطلات إلى ألاسكا والمكسيك على متن سفن سياحية باهظة الثمن مع زوجتي التي ابتعدتُ عنها، وكنتُ أسأل نفسي إن كان هذا كل ما في حياتي. أتذكر طفولتي. أتذكر استيقاظي في صباح صيفي وأنا مُفعم بالحماس، مُفعم بالشغف لما سيحدث في اللحظة التالية. كنتُ أتوق لتناول فطوري المُكوّن من قنابل السكر، وأُسرع خارج المنزل لألعب في الحقول، وأحفر الخنادق، وأتسلق الجدران، وأركض صارخًا في الحي مع أصدقائي. كانت كل لحظة مليئة بالمغامرة. ثم في مرحلة ما من المدرسة الإعدادية، فقدتُ بعضًا من شغفي بالحياة عندما قبّلت ماري سبيتزن توم بلاك بعد يوم واحد فقط من إهدائها خاتمًا يُخلّد ذكرى صديقاتي. خفّ هذا الشعور قليلاً عندما أخبرتني مرشدتي في المدرسة الثانوية، السيدة بلالوك، أنني لستُ مؤهلاً لأكون رائد فضاء، مهما كانت درجاتي في الرياضيات عالية. وأخيرًا، بحلول الثلاثين من عمري، تأقلمت مع حياةٍ قائمة على البقاء وتحقيق الانتصارات الصغيرة. أتذكر أنني كنتُ أنصح أصدقائي الأصغر سنًا بأن يكونوا أكثر عمليةً وصبرًا في حياتهم المهنية.

ثم، كنتُ هناك. كنتُ واقفًا في شرفات كوخ خشبي في أعماق الغابة، مرتديًا جلودًا مدبوغة بالرماد، ومسدسًا على أحد وركي وسكينًا على الآخر. كنتُ متزوجًا من ثلاث نساء جميلات، وأبًا لأربعة ***** في غاية الجمال والروعة. كنتُ الأمل الوحيد للحضارة لمئات، إن لم يكن آلاف، من الرجال والنساء الذين كانوا ينظرون إلى السماء ليلًا ويخافون من ضجيج الظلام. عدتُ شابًا، واستعدتُ لياقتي، ونبض حياتي ينبض في جسدي كدقات الطبل، مُناديًا إلى الجنون. هل كفى؟ لقد كان أكثر من كافٍ. في كل لحظة لعنتُ فيها الكائنات التي أرسلتني إلى هنا، اعتذرتُ في صمت. في كل لعنة، وفي كل فكرة شريرة، وفي كل طعنة دنيئة ألقيتها على دوافعهم، تبت. آه، في قلبي كنت أعلم أنني سألعنهم مجددًا، ربما في لحظات انكسار شيء ما، أو إيذاء أحدهم، لكن في تلك اللحظة... في تلك اللحظة الإلهية من النعمة والتصالح مع قلبي، شكرتهم. شعرتُ بقلبي يكبر ثلاثة أضعاف ذلك الصباح. أتمنى أنتم يا من تقرأون هذا... أتمنى أن تعيشوا مثل هذه اللحظة في حياتكم بين الحين والآخر. لقد أصبحتُ ممتنًا للغاية للحظات الحياة التي مُنحت لي. أتمنى أن تعيشوا نفس التجربة.

...

فقدنا سبعة وعشرين شخصًا في ذلك الشتاء. أربعة عشر منهم كانوا أكبر سنًا، تجاوزوا الأربعين. لم يتكيف الكثير منهم جيدًا مع الظروف الجديدة، ومرضوا خلال أشهر البرد. عالجتهم بأفضل ما أستطيع، حتى أنني زودتهم بالمضادات الحيوية عندما ظننت أنها ستُجدي نفعًا. مع ذلك، لم تُجدِ نفعًا في الغالب. كان العالم الجديد الذي أصنعه جديدًا جدًا وغريبًا جدًا بالنسبة للكثيرين منهم، وكانوا "يعلمون" في أعماقهم أن الوقت قد حان للموت. كان ذلك مُحبطًا، مُجرد هراء مُطلق بالنسبة لي، لكنني لم أستطع إيقافه. من بين الوفيات المتبقية، كان عشرة أشخاص في مجموعة واحدة، بالغين وخمسة *****. كان وباءً لم أُدركه في الوقت المناسب. لماذا لم أُدركه في الوقت المناسب؟ لأن شامانهم اللعين "تويستد ليب" قرر أن يُمارس عليهم السحر. كانوا جميعًا من قبيلة أصغر، وكان لديهم منزلهم الخاص. عندما تم استدعائي لرؤيتهم، كان نصفهم قد مات بالفعل. لم أستطع إنقاذ الباقين. لقد أنقذتُ طفلين بإعطائهما مضادات حيوية ومسكنات فورية. وعندما تعافيا، نقلناهما إلى عائلة أخرى. توفي أحدنا في حادث، حيث سقط رجل من شجرة. حتى اليوم، لا أعرف ما كان يفعله على تلك الشجرة. أما الوفاتان الأخريان، فقد اجتمعتا. تشاجر رجلان على امرأة، فقتل أحدهما الآخر. وحكم الشامان على الجاني بالإعدام.

ماذا حدث لتويستد ليب؟ قُيّد وسُحب إلى نادي الشامان السري، حيث كنتُ أصرخ كالمجنون عن مجيئي لتلقي العلاج. عندما بدا أن الرجال الآخرين قد فهموا الرسالة، جررناه إلى السهول وتركناه هناك، مُقيّدًا ليتمكن المفترسون من الوصول إليه. عدتُ في اليوم التالي وتأكدتُ من موته، لكننا لم ندفن رفاته.

كان هذا الخبر السيئ. أما الخبر السار فهو أننا كنا في خضم طفرة مواليد. كان هناك ***** في كل مكان، من حديثي الولادة إلى المراهقين. كان الطلب على الحفاضات هائلاً، وكانت هناك الكثير والكثير من الثديين الجميلين الممتلئين بالحليب معروضين في كل مكان. ومع حلول فصل الشتاء وحلول الربيع، استشرتُ الشامان بشأن طقوس البدء. عرفتُ من قراءاتي أن المجتمعات البدائية لديها طقوس بدء بشعة للغاية للأولاد، تهدف أساسًا إلى قتل بعضهم وإبعادهم عن لعبة التزاوج. بالإضافة إلى ذلك، عززت ثقافة الصيد والمحارب لديهم. لم أكن موافقًا على كل ذلك. بالنسبة للفتيات، قد تشمل طقوس البدء تشويه الأعضاء التناسلية، ولم أكن موافقًا على ذلك على الإطلاق.

جلستُ مع الشامان وراجعنا ممارساتهم. كانت مُريعة. إحدى الممارسات كانت تعريض كل صبي لعشر لسعات دبابير لكل إصبع يد وقدم، تُوضع مباشرة على القضيب. يا إلهي! وكانوا يفعلون ذلك يوميًا لمدة عشرة أيام. يا لهم من شيوخ فاسدين. ممارسة أخرى كانت شق القلفة بسكين من الصوان. من شُفي منهم عاش، ومات آخرون. ممارسة أخرى كانت دفنهم حتى صدورهم، وضربهم رجال بالغون بالعصي لمدة ثلاثة أيام. ممارسة أخرى كانت صيامهم لمدة أسبوع تحت الشمس.

الحصول على الصورة؟

أوقفتُ كل ذلك. أجل، كنا بحاجة إلى طقوس البدء. وكنتُ أعرف أيّها أستخدم. بينما كنتُ أجلس معهم على الأرض، أدركتُ أنني سأُدخلهم في مجتمع الرجال أولًا، ثم يُمكنهم إدخال الأولاد. بعد بضعة أيام، وبعد تدريب "الباحثين" و"الموتى"، غادرنا راحة المنازل والمخيم وخرجنا إلى الحقل الأكبر. أُمر الشامان بالصمت دائمًا، وكان عليهم التخييم منفصلين عن بعضهم البعض. وفّرنا لهم أكواخًا بسيطة وكمية قليلة من الطعام. سيُصبحون بخير مع حصص غذائية قليلة لبضعة أيام.

أنا و"سيكس" و"ديد" درّبناهم على المحنة، وعلى كلمة المرور السرية، أو النصح، وعلى مصافحة الرجال. كانت هناك عدة خطوات للمحنة وللانضمام إلى جماعة السهم المقدس. درّبناهم على الخطوات، وكيفية استدعاء الأولاد، وكيفية إسكاتهم، وكيفية استجوابهم أثناء إكمالهم التدريب بعد ثلاثة أيام.

كان الأمر ممتعًا للغاية، الركض مرتديًا مئزرًا وجعل الشامان يحفظ كلمات قبيلة أمريكية أصلية من ديلاوير. أعدنا تمثيل أدوار الحارس وحارس النار، والشامان، والزعيم، والمرشد للأولاد. أخبرتهم عن الإيلانغومات، وهم رجال مستعدون لخوض هذه المحنة بكل سرور، لتشجيع الأولاد على إكمالها في صمت وتبجيل. في النهاية، همست في آذانهم بالعبارة السرية، الوصايا المقدسة "أحبوا بعضكم البعض" باللغة القديمة، وأكملنا المراسم بتبجيل. مع أنني استعرتها كاملة من أيام كشافتي، إلا أنها كانت مناسبة تمامًا، ولن نخسر أيًا من الأولاد بسبب المضايقات السخيفة أو الطقوس الخطيرة. لقد كانت مبهرة ومفيدة وسريّة. هذا كل ما يحتاجه أي شاب من بداية مقدسة للرجولة.

عندما خضع الأولاد للفحص مع العديد من الرجال، مع حلول الربيع، كنتُ هناك للإشراف، لكن الشامان كانوا قد استوعبوا روح العملية، وكان لديهم سرّ قراءة الإنجليزية ليُبقيهم على الطريق الصحيح. يا إلهي، كم كنتُ سعيدًا بالنسخ القديمة من كتيبات الكشافة وذكرياتي عن المنظمة الكشفية.

...

مع حلول الربيع، انطلق مشروع جديد ضخم. كان صندوق الفولاذ والتيتانيوم، الذي يُشكّل مستودع الإمدادات، فارغًا بأكثر من نصفه آنذاك. بنقل الكثير من الأغراض داخل الصندوق، تمكنا من إعادة تعبئته بإحكام وتفكيك وإعادة تجميع العديد من الألواح لإعادة تشكيله إلى ما يقارب نصف مساحته الأصلية. بعد ذلك، تمكنا من بناء إطار خشبي ثقيل من خشب البلوط، أبعاده ثلاثة أمتار في أربعة أمتار، أو حوالي عشرة أقدام في اثني عشر قدمًا. بعد رفعه على الإطار، أمكننا دحرجة جذوع الأشجار تحته لتسهيل نقله.

بعد ذلك، انطلقنا أنا والكشافة سيرًا على الأقدام لإنشاء أول موقع لنا. باستخدام الخرائط التي قدمها لنا آسرونا الطيبون، وبمهارات الكشافة والبوصلة، شقنا طريقنا جنوبًا غربًا. كنا قادرين على السفر بخفة، حاملين البميكان وحاملي ماء. كنا نسير مسافة تتراوح بين خمسة عشر وعشرين ميلًا يوميًا، مسرعين من الفجر إلى الغسق. كان الخروج إلى الغابة محاطين برجال أثق بهم أمرًا ممتعًا للغاية. بمجرد أن أصبحنا على بُعد أربعين ميلًا تقريبًا من المجمع القديم، صعدنا إلى التلال. كانت هناك سلسلة من الجبال العالية ترتفع من قاع الوادي، حيث يصل ارتفاع قممها إلى ما بين سبعة آلاف وعشرة آلاف قدم. كان المكان الذي سلكنا إليه سهلًا مستويًا على ارتفاع يزيد قليلاً عن خمسة آلاف قدم، وكان هناك امتداد جيد من الجرانيت والبازلت المسطح الذي توجهنا إليه. بمجرد وصولنا، قضيت بعض الوقت في التسلق قليلًا واستخدام منظار عالي القوة لمحاولة تحديد موقع المجمع. بعد دقائق طويلة، رأيتُ دخانًا خفيفًا من الخشب، ما ساعدني على تحديد قمة طاحونة الهواء. كانت أقرب مما توقعت.

من السرج في الممر، استطعنا رؤية الجنوب نحو الوادي الكبير خلفه، فكانت تلك البقعة مكانًا مثاليًا لنقطة انطلاق. باستخدام أدوات النحت الحجرية وبعض المتفجرات، هذه المرة تحديدًا، تمكنتُ من حثّ الرجال على حفر أساس النقطة. بعد حفر الأساس بعمق قدمين، نصبنا عمودًا خشبيًا مُنظفًا ليكون سارية العلم. حفرنا في العمود ودقّقنا بعض الأوتاد للتسلق، وبنينا مقعدًا خشنًا على ارتفاع حوالي خمسة عشر قدمًا. من هناك، علّقنا مرآة موجهة بشكل تقريبي نحو المخيم. سيتمكن الكشاف من الجلوس في المقعد والنظر من خلال ثقب في المرآة وإرسال إشارة إلى المخيم الأساسي.

بعد قضاء يوم آخر في الغابة، وصيد الغزلان الطازجة، والانطلاق، عدنا سيرًا على الأقدام إلى المخيم الرئيسي. خلال الشهر التالي، كلفتُ طاقمًا كبيرًا من الرجال بنقل جذوع الأشجار المقصوصة إلى الموقع الجديد وبناء كوخ متين. كان هناك العديد من الرجال في المخيم ممن عملوا معي في بناء المنازل الخشبية الأكبر، وقد انضموا إلى الطاقم. فكرتُ أنه حتى لو أفسدوا كل شيء، فعلى الأقل لن أضطر للنظر إليه. بعد حوالي عشرة أيام من بدء المشروع، طلبنا من أحد المتسلقين الأكثر مرونة وضع مرآة على برج طاحونة الهواء ليرى إن كان بإمكانه إرسال إشارات إلى الرجال في الموقع. خلال فترات مختلفة من اليوم، وحسب موقع الشمس، كان من السهل رصد إشاراتهم. أسعدني هذا كثيرًا. سيتم بناء المواقع طوال فصلي الربيع والصيف من قبل طاقم من الرجال، كل منها يفصله ما بين عشرين إلى أربعين ميلًا، حسب التضاريس والظروف. كان هناك اثنان يفصل بينهما ما يقرب من ثمانين ميلًا لأن كلاهما يقع على سفوح التلال.

...

في هذه الأثناء، عاد تدفق السكان الجدد إلى المخيم الرئيسي بعد انتهاء الشتاء. كنا نضيف بضعة أشخاص أسبوعيًا في المتوسط، وفي بعض الأسابيع كانت قبيلة بأكملها تتجول. سأكتب المزيد عن ذلك لاحقًا، ولكن بحلول الصيف، تجاوز عدد البالغين في المستوطنة ألف شخص.

مع حلول فصل الربيع الرابع، استؤنف العمل على الجدران. أُحسنت إدارة أضرار الشتاء، وتسبب ذوبان التربة المتجمدة بسبب الرطوبة في تشققات جديدة في الجدار، لكننا كنا نحفر الجدار أعمق في كل مرة ونجعله أكثر متانة. لم تكن الأفران باردة تمامًا طوال الشتاء، وكانت هناك كميات كبيرة من البلاط متراكمة وجاهزة لعمال البناء. حصلت المنازل القديمة ذات الأسقف المهتزة على أسقف قرميدية جديدة، وعادت الجدران إلى الإنتاج.

فقدنا حملاً واحداً فقط خلال الشتاء، وكنا قد ربينا الكثير من الكتاكيت. أطلقنا الحملان في مرعى الربيع بعد شتاء طويل من التبن المختلط. ركضوا طليقين مع الكلاب، التي تصرفت هي الأخرى بجنون، واستمتعت بوقتها في الحقول المفتوحة. بدأنا أنا والعديد من الرجال العمل مع الجراء في رعي الأغنام، وقد انغمسوا جميعاً... الرجال والكلاب، في الأمر بجنون. في تلك الأسابيع الأولى من الربيع، أنا متأكد من أن الحملان ركضت بشكل هزيل بسبب الكلاب السعيدة المجنونة والرجال الضاحكين. لم نفقد أي أغنام بسبب الإثارة، لذلك كنت راضياً بترك الأمر ليحل نفسه. بعد أسبوعين، استقروا جميعهم. أبلغ الكشافة عن وجود الكثير من الذئاب الجائعة خارج الأسوار، وأحضروا الكثير من جلود الذئاب الجائعة السابقة كدليل. سواء كانوا جائعين أم لا، ستكون الجلود دافئة.

كانت النكسة الأخطر هي العفن الذي وجدناه في المخزن. لقد لوث الكثير من الطعام. كانت هناك رطوبة زائدة محصورة في الجدران، ولم أقم بأي أعمال تجفيف داخل المخزن. أدى ذلك إلى ضياع الكثير من الطعام، وحتى القليل من مخزون البذور. بدأنا العمل على زراعة المزيد من المحاصيل في الحقل الأكبر. سيكون حصاد وفير من الخضراوات والحبوب أمرًا بالغ الأهمية لبقائنا وازدهارنا في السنة الخامسة. حرصتُ على إجراء المزيد من الأبحاث حول تخزين الحبوب لفصل الصيف. بالنسبة للمشكلة المباشرة، ستجفف أيام الربيع الدافئة المخزن. بحلول أبريل، نفدت الخضراوات والحبوب المخزنة تمامًا بسبب الضياع. كان الأمر خطيرًا، وعانينا من بعض الأمراض والآثار الصحية ذلك العام.

قلتُ في صباح ربيعي جميل: "جولي، اجمعي الفتيات، نحتاج للتحدث."

جلسنا جميعًا معًا في المنزل حول طاولة الطعام الجديدة.

"يا فتيات، سأحتاج إلى القيام برحلة." فركت ذقني الملتحية.

"ماذا يحدث يا جوش؟" سألت جولي.

"حسنًا، هل تعلم كيف فقدنا الكثير من الحبوب خلال فصل الشتاء؟"

أومأ آشز وقال: "كثيرٌ جدًا، يا عظيم."

بالضبط. كان السبب هو بقاء الحبوب رطبة لفترة طويلة. علينا أن نتمكن من سحب الرطوبة من المخزن.

"كيف يا جوش؟" سألت شاينينغ وهي تحمل ابننا على صدرها لتطعمه في الصباح.

الملح، بكميات كبيرة. سنصنع أواني فخارية عالية الجودة للحبوب، ونغطيها برقائق الخشب المغلية في الملح، ثم نغلقها بسدادات فخارية ثم نشمعها.

أومأت جولي برأسها فورًا. "أجل، هذا سينجح، أليس كذلك؟" سيمنع الشمع دخول الهواء تمامًا. لكن لماذا رقائق الخشب المغلية بالملح؟

"لأن الملح هو ما يسمى بالمجفف الطبيعي، أي أنه شيء يسحب الرطوبة من البيئة المحيطة."

توقفتُ للحظة ثم تابعتُ: "لكن ليس لدينا ما يكفي من الملح، ولا سبيل مباشر للوصول إلى مصدره. علينا أن نبحث عن مصدرٍ ما، وإلا فسنضطر إلى السير حتى المحيط ذهابًا وإيابًا."

"ما هو المحيط، جوش-العظيم؟" سأل شاينينغ.

"المحيط أشبه بأكبر نهر رأيته في حياتك، بل هو أكبر بكثير يا عزيزتي. المحيط واسع لدرجة أنك لا تستطيعين رؤية ضفته الأخرى. على امتداد رؤيتك، هناك ماء."

ضحك آشز. "ألا يمكن أن يكون هناك هذا القدر من الماء في العالم، حقًا؟"

حصلت جولي على نظرة بعيدة قليلا في عينيها.

من حيث أتيت، كل الأرض محاطة بالمحيط. إنه جميل. كنت أسبح فيه كل يوم. أفتقده بشدة. كانت عيناها دامعتين قليلاً.

حسنًا يا أعزائي، لا تقلقوا... سننتقل جميعًا إلى جانب المحيط قريبًا.

"نحن ننتقل؟" سألت جولي.

أجل، إما أواخر هذا العام أو أوائل العام المقبل. الأمر كله يعتمد على ما يجده الكشافون. لكن علينا حل مشاكل الأعلاف والحبوب أولًا. قبلتهم جميعًا وتوجهت إلى عملي. كنتُ على يقين من أن الربيع سيكون ممتعًا.

كشفت أول رحلتين استكشافيتين قمنا بهما بحثًا عن الملح عن المزيد من كهوف الأوغاد القذرة ذات الرائحة الكريهة للمخيم، ولكن لم يكن هناك ملح. ما كنا نبحث عنه هو قاع بحيرة قديم جاف أو قاع بحر في وادٍ من شأنه أن يترك وراءه رواسب الهاليت أثناء تبخره. أظهرت الخرائط التي كانت لدي الرواسب، ولكن في كلتا الرحلتين، كانت الرواسب بعيدة جدًا تحت الأرض بحيث لا يمكننا الوصول إليها بسهولة. ومع ذلك، كانت الرحلة الثالثة هي السحر. على بعد حوالي مائة ميل إلى الجنوب الغربي من المخيم كان هناك قاع بحيرة جاف، وعلى بعد أقدام قليلة فقط تحت طبقة واقية من التربة الطينية المخبوزة كانت هناك رواسب كبيرة من الأملاح المعدنية. حفرنا بقدر ما يمكننا حمله وأعدنا عدة مئات من الأرطال. عندما عدنا إلى المخيم، قمت بإعداد مجموعة من الصناديق ذات الإطارات الخشبية حيث أعدنا إذابة الملح، ووضعناه في مرشحين بسيطين، ثم غليناه ونقيناه. منذ ذلك الحين، سمح لنا الحصول على الملح بحفظ المزيد من الطعام، وتحسين أداء المخزن. بعد أن أعدنا الجير ونظفنا المخزن، خزّننا الملح فيه. في صباح اليوم التالي، استيقظتُ على صوت آشز وهو يخبرني بأننا نتلقى إشاراتٍ جنونية من البؤرة الاستيطانية!
​

الفصل 15 »​

(من شهر مايو من السنة الرابعة إلى شهر أغسطس من السنة الرابعة)

جمعتُ مجموعةً من سبعة كشافة، وانطلقتُ على الفور. كان معي QuietlySneaky من الكهف القديم، كمساعدي الأيمن. استغرقنا يومين من المشي لمسافات طويلة للوصول إلى البؤرة الاستيطانية. غادرنا في الصباح الباكر من اليوم الأول، ووصلنا بعد غروب الشمس بقليل في اليوم الثاني. اقتربنا من البؤرة الاستيطانية بهدوء شديد، لكن كل هذا الحذر لم يكن ضروريًا. عندما وصلنا إلى هناك، ما وجدناه، والذي أزعج رجال البؤرة الاستيطانية، كان هديةً أخرى من "مضيفي". هناك، على بُعد لا يزيد عن عشرين ياردة من مبنى البؤرة الاستيطانية، كان هناك قفصٌ آخر من الفولاذ والحديد. كان هذا القفص ضخمًا ، ولم يكن يحتوي على أقل من زوجين من خيول الجر من نوع بيرشيرون، ذكرًا وأنثى. أهمل رجال البؤرة الاستيطانية سقي هذه الخيول، خوفًا تامًا من "الوحوش"، لكنهم أهملوا أيضًا طعنها بالرمح حتى الموت، لذلك تمكنا من سقي الخيول وإنقاذها. كان القفص مُجهزًا بأحواض فولاذية إضافية، تمامًا مثل الأقفاص السابقة، لكن الخيول شربت الماء حتى جفّ خلال اليومين الماضيين، وبدت عليها علامات التعب الشديد. عندما مددت يدي عبر القضبان لإعادة ملء الحوض، صاح أحد الخيول نحوي قليلًا، لكن لم يُبدِ أي رد فعل يُذكر.

بينما كنت أركض محاولًا سقاية وإطعامهم، لم يكن لدي الكثير من الوقت لأكون مسرورًا للغاية، ولكن يا رجل كنت كذلك. بمجرد أن استقر كل شيء قليلاً، حاولت فحص الخيول والصناديق التي جاءت معها. بقدر ما أستطيع أن أقول كانت الخيول معتادة بالفعل على البشر، حيث لم تظهر أي خوف مني أو من الرجال الآخرين. داخل القفص، كانت الخيول مربوطة إلى حظائرها بواسطة نوع من اللجام فوق رؤوسها. سأتوقف وأذكرك الآن أنني لم أكن أعرف شيئًا عن الخيول. لم أكن أعرف ما هي قطع المعدات المختلفة، أو كيفية استخدامها. لم أكن أعرف كيفية ركوب الحصان، أو حتى كيفية سرجه. واضح؟ شيء آخر أيضًا، بيرشيرون كبيرة. أعني أن هذه الخيول كانت كبيرة. كان خط الظهر على هذه الوحوش الضخمة عند مستوى الرأس، حوالي ستة أقدام. ولم تكن نحيفة. كانت تلك الأوغاد الجميلة خيول عمل مفتول العضلات.

على أي حال، باستخدام بعض اللوازم الاحتياطية وبعض الأخشاب من موقع البناء في البؤرة الاستيطانية، تمكنا من بناء حظيرة خشنة للخيول للمشي إليها. كان جميع حمقى الكهف خائفين للغاية من الخيول العملاقة، لذا كان عليّ نقلهم. عندما فتحت القفص واقتربت من الحصان الأول، لم يرف له جفن.

وضعت يدي على مؤخرته وقلت شيئًا مفيدًا، مثل:

"الآن، يا فتى."

لم يستجب الحصان كثيرًا، باستثناء تحريك رأسه قليلاً والنظر إليّ. لذا، استجمعت شجاعتي، ودخلت الحظيرة وفككت رباط الرأس من الحظيرة. نظر الحصان إليّ فقط. لذا، تراجعت إلى الخلف. تراجع الحصان إلى الخلف. اتخذت بضع خطوات أخرى، وكذلك فعل الحصان. عندما خرجت من القفص، توقعت تقريبًا أن يركض ويسحبني معه. لم يفعل، بل وقف هناك فقط ونظر إليّ. لذا، مررت يدي على خطمه. أصدر ذلك الصوت مرة أخرى، ثم دفع أنفه في يدي لمزيد من الفرك. كان ذلك حصانًا أليفًا. لذا، أخذته إلى الحظيرة المؤقتة. دخل مباشرة ووقف هناك. ربطت لجامه إلى عمود، ووقف هناك. ثم أخرجت الخيول الأخرى، واحدًا تلو الآخر. كانوا جميعًا لطفاء مثل الحملان. أكثر لطفًا. قضمت الحملان وعضّت قليلاً. أرادت هذه العمالقة فقط أن يتم تدليكها وإطعامها. أقسم ب**** لو كان بوسعهم أن يخرخروا لفعلوا.

كان في القفص المزيد من الصناديق. في الصناديق كان هناك بعض أدوات الخيول، واللجام، واللجامات، وما شابه. كان هناك أيضًا المزيد من الكتب، معظمها عن إدارة المزارع وتربية الماشية. بعضها كان حتى أشياء كنت أستطيع الوصول إليها بالفعل. عندما ألقيت نظرة عليها، بدا الأمر كما لو أن "الأشخاص" الذين يديرون هذه التجربة الصغيرة لديهم بروتوكول محدد للهدايا، ولم يكن ما أحتاجه أو أريده مهمًا على الإطلاق. كلما فكرت في الأمر أكثر، زاد فهمي له. كل ما أعرفه هو أن "الهدايا" كانت مؤتمتة بالكامل، وتنتظر ببساطة أن أحقق أهدافًا معينة نحو البقاء على قيد الحياة على المدى الطويل. ستجعل الخيول حياتي أسهل، لكنها لم تساهم بشكل مباشر في بقائنا. في الهدايا السابقة، بدا أن القاعدة نفسها تنطبق أيضًا. حتى جولي لم تساهم بشكل مباشر في بقائي، مع أنها وجميع الهدايا الأخرى ساهمت بشكل كبير في جودة الحياة.

بمجرد أن سقيت الخيول وأطعمت، سافرت أنا والرجال عائدين إلى المخيم الرئيسي. قدت وركبت الخيول الأربعة واحدًا تلو الآخر، وكانت هادئة وهادئة كأي حصان كنت بالقرب منه من قبل. بدا أنهم يزدهرون بشكل إيجابي باهتمامي. كل ليلة كنت أعرجهم وأبقيهم بالقرب من المخيم قدر الإمكان. لم أنم كثيرًا، خوفًا من الحيوانات المفترسة في الليل، لكن النار والرجال أبقوا الحيوانات المفترسة بعيدة. عندما وصلنا إلى المخيم، أصيب الأوغاد النتنون بالذعر بشكل أساسي. يبدو أن القليل منهم فقط قد رأى خيولًا من قبل، واضطررت إلى غناء أغنية ورقصة كاملة عن عدم كون الخيول طعامًا. ساعدني أنني ركبت واحدًا إلى المخيم. بدا أن طولي فجأة تسعة أقدام ولدي ستة أرجل، أربعة على الأرض واثنتان تنموان من جانبي قد أثار إعجابهم. لم يكن لدى القليل منهم الشجاعة للتحقق من الخيول. قمت بإرشادهم إلى مرعى أصغر، وطلبت من اثنين من النجارين العمل في إسطبل كبير لهم في الليل.

أقسم ب**** أن تلك الخيول كانت أذكى من كثير من خيولى الأغبياء. كل ليلة بعد العمل أو الرعي، كانت تشق طريقها إلى الإسطبل المائل، وكانت راضية جدًا بأن تكون هدفًا لتدريب رجل الكهف على كيفية تنظيفها وحدوها. بفضل وجودها، تمكنت من إخراج المحاريث وغيرها من الأشياء التي تجرها الخيول من المخزن والعبث بها. لقد سرّعت من جرّ جذوع الأشجار، وجر الطين والبلاط، وحرث المراعي، وما إلى ذلك. لقد كانت هبة من السماء. أنا متأكد من أنني غرست القيمة التي وضعتها على تلك الخيول في أذهان الكثيرين ذلك الصيف. لقد عوملت بتبجيل كبير من قبل الأوغاد النتنين الأعلى مرتبة. حتى أنني أخبرت مجموعة من الرجال ذات مرة أنني أقدر الخيول أكثر منها، وأنهم إذا لم يحافظوا على نظافة الحظائر، فسينتهي بهم الأمر في النهر كغذاء للأسماك. لا تسألوني إن كنت أعني ذلك... ربما كنت أعني ذلك في ذلك الوقت.

...

لكي ننتقل إلى البحر، كنت أعلم منذ زمن طويل أننا سنحتاج إلى عربات. كان التصميم الذي استقريت عليه نسخة معدلة من مركب شراعي بري، وهو نوع العربات التي استخدمها المستوطنون الأمريكيون لعبور القارة. كانت هذه العربات مسطحة القاع، ومحكمة الغلق لتسمح لها بالطفو. كانت تحتوي على حلقات كبيرة فوق سطح العربة مغطاة بقطعة قماش لحماية الجزء الداخلي من العوامل الجوية. كما كان لها أيضًا نهاية خلفية كبيرة على شكل ورقة قابلة للطي يمكن تغطيتها بغطاء واستخدامها تقريبًا كخيمة عند عدم استخدامها كطاولة عائلية. دمج تصميمي المعدّل جميع هذه العناصر، لكنني قررت تغيير تصميم المحور ونظام التعليق. أردت استخدام نظام تعليق محور عائم جزئيًا مصنوعًا من خلال تشكيل زوج من النوابض الورقية المنحنية، ثم لحامهما معًا في شكل بيضاوي. سيتحرك المحور على الجانب السفلي وسطح العربة على الجانب العلوي. قررتُ أيضًا بذل جهد إضافي، وهو تركيب نظام تعليق مستقل لكل عجلة من العجلات الأربع بدلًا من محورين طويلين. من وجهة نظري، كان من الأسهل التعامل مع قطع الغيار بدلًا من مجموعة من المحاور الطويلة والثقيلة.

نظرًا لعدم توفر القماش لدينا بعد، ستكون الأغطية من أرق أنواع الجلود المشقوقة لدينا، والتي تمت معالجتها ومدها إلى جلد خام شفاف تقريبًا. لن تكون مقاومة للماء، ولكن التصميم الدائري للسقف سيتخلص من معظم الماء بسرعة. سمح لي استخدام تصميم المحور المنقسم بإعداد العربات بمركز ثقل أقل من المتوقع، كما جعلت العربات أوسع من العربات الأصلية. جعلت كل هذه التغييرات في التصميم العربتين الأوليين أصعب بكثير في التصنيع، ولكن أثبتت أنها تستحق العناء على الطريق. بعد بناء اثنتين من العربات، قمت بتغيير التصميم لإضافة زوج من النوابض اللولبية الكبيرة بين نوابض الأوراق فوق المحاور الخلفية. أدى ذلك إلى رحلة أكثر سلاسة على العربات الكبيرة. من أجل سحب العربات، كنا بحاجة إلى حيوانات الجر، ولم يكن هناك طريقة في الجحيم لاستخدام بيرشيرون المذهل للقيام بذلك. لا، كنا بحاجة إلى ثيران. لعدم وجود ثيران منزلية مناسبة في عصرنا هذا، اضطررتُ لاستخدام الأوروخي. وهذا ما أدى إلى مذبحة الأوروخي الأوبرالية الكبرى.

بدأت مذبحة الأوروك الأوبرالية بشكل غير ضار بما فيه الكفاية ببناء حظائر علف وحظيرة متينة. غطينا أحد طرفيها بسقف هزاز جيد، وجعلنا الحظيرة نفسها صغيرة نسبيًا. بمجرد أن أصبح كل شيء جاهزًا، وبمجرد أن أصبح لدينا الكثير من الأعشاب البرية المحصودة وآمنة في حظيرة التجفيف، ذهبنا لصيد الأوروك. قتلنا الثيران والأبقار وأسرنا أصغر العجول التي لم تكن لا تزال ترضع. بمجرد أسرها، تم إخصاء جميع الذكور باستثناء واحد. الآن انظر، هنا يحدث جزء المذبحة الأوبرالية. قد لا يبدو هذا أمرًا كبيرًا جدًا، ولكن دعني أخبرك، الفرق بين شرح ما كنا سنفعله لطاقمنا من الحمقى النتنين والقيام به بالفعل هو الفرق بين شرح باليه ومشاهدة الثلاثة المضحكين وهم يرقصون على بحيرة البجع.

ركب رجلان من أشجع الرجال على ثور أوروك صغير وحاولا مصارعته على الأرض. قاوم، وسحب أحمقًا مسكينًا إلى المرعى وتبعه رجلان. انطلقوا وصارعوا الثور. في هذه الأثناء، فهم رجلان آخران الفكرة، لكنهما اندفعا نحو قطيع الماشية الصغير، مما أثار اندفاعًا صغيرًا. بدأ بقية الحمقى بالصراخ والركض حول الماشية، مما زاد من انزعاجها. إذا كنت تستطيع أن تتخيل مهرجين أقزام مرعوبين يصرخون ويركضون بلا تفكير، مطاردة من قبل ماشية منزعجة ولكنها غير مؤذية في الغالب، فأنت في الملعب الصحيح. في النهاية، لقد فعلنا ذلك. لقد تعرضت لركلة في الصدر مرة واحدة، ربما كسرت ضلعًا، وبالتأكيد كدمة، وسيرتدي أحد الأوغاد المساكين علامة حافر على جبهته المثقوبة طالما أنه على قيد الحياة ... لكن يبدو أنه لا يكترث كثيرًا. الجحيم، يبدو أن هذا المسكين لا يكترث بأي شيء بعد الآن.

أخيرًا، تغلبت القوة الغاشمة والحبل على الحوافر والزئير، وأخرجنا ذكورنا المخصية حديثًا إلى المراعي مع الإناث الصغيرة. أبقيناها مربوطة طوال الربيع والصيف، ودربناها على قيادتها إلى الماء والطعام. استغرق الأمر وقتًا طويلًا، ولكنه نجح. أيضًا، اضطررنا إلى نزع قرونها، ذكورًا وإناثًا، قبل نهاية الصيف، لكن الأمر لم يكن بنفس صعوبة الأمر الذي كان عليه الحصان المخصي. تعلمنا حينها استخدام مكبس الماشية لتثبيتها في مكانها أثناء العمل.

في أحد الأيام، وقفت بجانب الحظيرة واستمعت إلى أحد الشباب وهو يكذب على فتاتين.

"نعم، لقد ساعدتُ العظيم." وأشار إلى الماشية.

"ماذا فعلت، HairInKnots؟"

"لقد أظهر لنا GreatOne كيفية لكمة الأوروك في كيس اللعين."

"اوه."

"نعم! لقد صنع لي GreatOne لعبة Cow-Poker ."

عندما أخبرت جولي أنه كان فخوراً بلكم بقرة في كيس اللعين، كادت أن تموت.

بحلول أواخر الصيف، كانت الثيران "المروضة" قد أمضت بعض الوقت في جر الزلاجات استعدادًا للعربات. كان ذلك كافيًا. بالإضافة إلى ذلك، انتهى بنا الأمر بالكثير من الخوار الجيد من الصفقة. كان الأمر مربحًا لجميع المعنيين، باستثناء الخوار الميت بالطبع. كانت خطوة أخرى من خطوات التحضير التي كان علينا اتخاذها تستغرق وقتًا طويلاً للغاية. كان علينا أن نشق طريقًا جنوبًا إلى منزلنا الجديد، ونستكشف موقعًا، ونستعد لوصولنا. ولجعل الرحلة آمنة قدر الإمكان، كنا سنحتاج إلى مجموعة من مخابئ الإمدادات على طول الطريق والتي من شأنها أن توفر الوصول إلى المياه النظيفة والطعام الآمن. كان الموقع الذي بنيناه على بعد حوالي أربعين ميلًا على طول الطريق، لكن هدفنا كان أقرب إلى ألف ميل. إذا بنينا مخابئ كل أربعين إلى خمسين ميلًا، فسيتعين علينا بناء عشرين منها. بصراحة، بالنسبة لي، لم يكن عشرين مخبأً كثيرًا.

كان العمل على المسارات في ذلك الربيع والصيف طويلًا، حارًا، شاقًا، ومُرهقًا للرجال المشاركين. كان عليّ بناء عربات وإنجاز مشاريع أخرى، فاضطررتُ إلى تكليف "كوايتلي آند فارتس" بأعمال الاستطلاع وشقّ الطريق. قبل أن أرسلهم، كان عليّ تدريبهم على قراءة الخريطة واستخدام البوصلة. لم يكن الأمر سهلًا.

"حسنًا، بهدوء..." قلتُ له، ونحن نبدأ تدريبنا للرحلة. "هذه بوصلة."

"مرحبا، أيه-كومباس." قال وهو يبتسم ويرفع يده في تحية للبوصلة.

"إنه لا يتحدث."

"أوه. أنا آسف لأنك لا تستطيع التحدث، أ-كومباس."

هززت رأسي. "أترى العلامة الحمراء؟"

"نعم يا GreatOne، أرى العلامة الحمراء."

حسنًا، أمسك البوصلة بيدك، هكذا... وضعتها على راحة يده. هكذا.

"نعم، عظيم."

"هل ترى العلامة الحمراء على الإبرة؟"

"هل هناك إبرة هنا؟"

"نعم، هناك... أترى؟"

هل ستؤلمني؟ لا أحب إبركِ. لقد طعنتني بإبرة مرة، وكانت مؤلمة.

"لا، هذه الإبرة عالقة خلف الزجاج، هل ترى؟" قمت بنقر غطاء الزجاج.

"حسنًا. لا أحبك يا إبر." قال للبوصلة.

تنهدت. "حسنًا، هل رأيت الإبرة؟"

"نعم يا عظيم. أرى الإبرة الشريرة."

"آرغ."

"اسمه ارغ؟"

"لا."

"حسنًا، ما اسمه؟"

"بوصلة."

"أوه، كنت أعرف ذلك، أيها العظيم."

تنهدتُ مرة أخرى. "هل ترى علامة حمراء على تلك الإبرة؟"

"نعم، إنها دماء شخص ما غرستها الإبرة الشريرة، أليس كذلك؟" حدق في الإبرة الموجودة على البوصلة.

"لا، ليس كذلك. إنه طلاء."

يا عظيم، لماذا تتظاهر الإبرة الشريرة بأنها مغطاة بالدماء؟

"اللعنة. لا، هذا ليس تظاهرًا. إنه مجرد طلاء، حسنًا؟"

"حسنًا، لكنني لا أزال لا أحب ذلك يا عظيم."

شعرتُ بعينيّ تدوران. "أترى أن الإبرة تُشير إلى ذلك التل هناك؟"

"يشير؟ كيف، ليس لديه أصابع!"

"آرغ."

"آه!" وافق على ذلك، ودخل في روح الأمور معي.

استمر هذا لفترة طويلة. في النهاية، فهم نوعًا ما مفهوم الشمال. كيف؟

"في مكان بعيد، هناك أرض جليدية. في وسط تلك الأرض يوجد عمود. عمود عملاق."

"مثل شجرة مقدسة، يا عظيم؟"

"نعم، ولكن أكبر من أكبر شجرة فقط."

"أوه، إذن فهو كبير حقًا."

نعم، بهدوء. وهذه البوصلة قادمة من تلك الأرض، وتريد العودة إلى الوطن.

أوه! ولهذا السبب، تتظاهر الإبرة الحمراء الشريرة بالجرح حتى أشفق عليها وأُطلق سراحها، ثم تطعنني وتهرب، لكنك أذكى من أن تُحاصرها في زجاج... لهذا السبب تُشير إلى القطب الشمالي؟

"نعم، هذا هو السبب."

"أوه، الآن فهمت، يا عظيم."

ثم حاولتُ شرح خريطة. يا إلهي! كم أنا غبي! كويتلي من الأذكياء، ومع ذلك انتهى به الأمر واقفًا على الخريطة، يرى إن كانت ستنقله سحريًا إلى اليابسة قرب المحيط. لاحقًا، أراد أن يأكلها ليكتسب قوتها السحرية للتنبؤ بالتضاريس. حتى لاحقًا، بعد أن استوعب "نوعًا ما" فكرة ارتباط الخطوط على الورقة بالتضاريس أمامه، نشأ لديه خوف خرافي من العملية وأراد التضحية بالحيوانات من أجل الخريطة قبل تعريضها لتأثير قطب الشمال الشرير المغطى بالدماء والباحث عن الإبر. في تلك الليلة، دخلتُ منزل العائلة ووضعتُ رأسي في حضن جولي بينما كانت تهز وينتر وتُطعمه.

"لقد حاول أن يأكل خريطتي، جولي."

"من فعل؟"

"بهدوء."

"أوه، هل أراد تعويذه؟"

"نعم."

"هذا ليس شيئًا يا عزيزتي. إحدى النساء في المخيم تضحي بكلاب البراري لطاحونة الهواء."

"هل أجرؤ على أن أسأل لماذا؟"

لاحظت أنه عندما تغضب طاحونة الهواء وتتوقف عن التلويح بأذرعها، تتوقف الرياح عن الهبوب. لذا، ولإرضاء إله الرياح، تضحي لها، فتهب الرياح من جديد.

"آه." ماذا يمكنك أن تقول أيضًا؟

في النهاية، بعد قضاء بعض الوقت في التجول مع كوايتلي وفارتس، خطرت لهما فكرة استخدام خريطة للتنقل. كان كلاهما يجيد القراءة قليلاً، فرسمتُ لهما رسومات تفصيلية لخرائط "الهدية" ليستخدماها. كاختبار أولي، كلفتهما بمهمة التنقل باستخدام الخرائط إلى أماكن يمكنني رصدهما فيها من برج طاحونة الهواء أو من البؤرة الاستيطانية في الجبال. بعد أن اجتازا جميع هذه الاختبارات، رسمتُ لهما وشومًا لبداية الرحلة، تمامًا كما فعلتُ مع الشامان. كان وشم بداية الرحلة الكشفية عبارة عن أسطورة بوصلة مع نقش NSEW خارج الأسهم المتقاطعة مباشرةً. كانا فخورين جدًا وتباهيا بها أمام السيدات.

بعد بدء تدريبهم، إليكم المشروع الذي بدأته معهم. انطلقوا من المخيم الرئيسي مع عشرين كشافًا مزودين بأقواس. حمل كل منهم حقيبة ذات إطار خشبي، وحملوا في كل حقيبة ما بين خمسين وثمانين رطلاً من الطعام. عندما وصلوا إلى الموقع، ملأوا مخزن الطعام بما يقارب ثلاثمائة رطل من الطعام. بعد تعبئته وتخزينه ضد التعفن، ساروا إلى مخيم جديد في الوادي جنوب الموقع، على بُعد حوالي خمسين ميلاً. بمجرد وصولهم إلى المخيم الجديد، أزالوا ما يكفي من الأشجار لإنشاء فسحة كبيرة جدًا ورصّوها لتشكيل حاجز واقٍ خشن على شكل حرف C. كان هذا هو النهج نفسه الذي استخدموه في العديد من المخيمات الأخرى. في وسط المخيم، صنعوا دائرة نار حجرية وحفروا مخزن طعام وبطّنوه بالحجارة. بمجرد الانتهاء من ذلك، صنعوا حفرة فحم وصنعوا بضعة أطنان من الفحم. سحقوا الفحم المبرد وملأوا حفرة الطعام، ثم وضعوا الطعام المتبقي، ثم غطوا الحفرة وضغطوها. بينما قام معظم الرجال بهذا العمل، اصطاد الآخرون وملأوا حقائبهم بالطعام والماء. ثم ساروا عائدين إلى المخيم الرئيسي. عند عودتهم، أعادوا تعبئة أمتعتهم بالطعام وساروا حتى المخبأ الثاني وملأوه بما يقارب خمسمائة رطل إضافية من الطعام.

إذا فكرت في الأمر مليًا، ستدرك العملية الحسابية. كل رجل يحمل حوالي ستين رطلاً من المؤن كحد أقصى. سيأكل كل رجل بضعة أرطال من الطعام يوميًا. بعد ثلاثين يومًا، سينفد الطعام. هذا إذا استطعت الالتزام بحصص صغيرة نسبيًا. إذا بذلت جهدًا أكبر في المشي أو العمل، سيأكل الرجال أكثر. لذا، ما عليك فعله هو ملء المخبأ الأول أكثر من اللازم، ثم المشي بحقائب ممتلئة إلى موقع المخبأ الثاني وملؤه، ثم العودة سيرًا على الأقدام لمدة يومين تقريبًا دون طعام، وتناول الطعام في المخبأ الثاني، ثم العودة سيرًا على الأقدام إلى المنزل والبدء من جديد. إذا أدرتَ الأمر بشكل صحيح، وإذا كانت المخابئ تفصل بينها يومين أو ثلاثة أيام، فسيستغرق طاقمك مئتين وعشرين يومًا من المشي لإنشاء عشرة مخابئ، يفصل بينها في المتوسط أربعون ميلًا، ويحتوي كل منها على حوالي مئتي رطل من الطعام المخزن في المتوسط. الطريقة الأخرى العملية الوحيدة هي أن يبقى الرجال لفترة أطول في كل مخيم ويصطادوا. في الغالب، هذا ما كان عليهم فعله.

ألف وخمسمائة شخص لا يمشون أو يقطعون عشرين ميلًا يوميًا. كلا. بل يتجولون حوالي ثمانية أميال يوميًا، مع توقفات لتناول الغداء واستراحة في حر النهار. إذا كنت ستطعم ألف بالغ ونصف هذا العدد من الأطفال، فستحتاج إلى إطعامهم ما يقارب ألفًا وخمسمائة سعر حراري يوميًا لكل منهم. هذا يعني 2.3 مليون سعر حراري يوميًا من المشي. تحتوي أونصة لحم بيميكان المجفف على ما يقرب من ثمانين سعرًا حراريًا لكل أونصة. لو حرصتُ على أن تكون وجبة واحدة يوميًا من البيميكان بشكل أساسي، لكان تناول ست أونصات من البيميكان على الغداء كافيًا.

ثمانية أميال في اليوم في المتوسط لثمانمائة ميل هي مئة يوم من المشي. خمسة عشر مائة شخص يأكلون ستة أونصات من البميكان يوميًا لمدة مئة يوم يعادل ما يقرب من ستين ألف رطل من البميكان. بوزن ألف رطل لكل أوروك مُجهز، سنحتاج إلى نفض وتجفيف وإعداد ستين رأسًا من الماشية. إذا استكملنا هذه الكمية بالماموث والغزلان، مع كل ماموث يُجهز عدة أطنان من اللحم المجفف، فقد حسبت أننا سنحتاج إلى قتل خمسة ماموث وخمسين أورووخًا أو أكثر، ومائة إلى مائة وخمسين غزالًا. القيام بكل ذلك سيوفر لنا البميكان. ستكون وجبات العشاء أكثر صعوبة. كل جذر يام يمكننا حصاده سيعطي حوالي رطل لكل جذر وخمسمائة كيلو كالوري. إذا أردنا البطاطس أو اليام في نصف وجبات العشاء، فسنحتاج إلى ثمانية عشر طنًا من اليام أو البطاطس. بإضافة الفاصوليا إلى الخليط بنفس التكرار، سنحتاج إلى أحد عشر طنًا من الفاصوليا. لذا، بعد تلخيص الأمور، فقد قدرت أننا سنحتاج إلى ما بين ثلاثين إلى أربعين طنًا من اللحوم المعالجة، وعشرين طنًا من الجذور والخضروات، وعشرة أطنان أو نحو ذلك من النشويات.

ستحمل كل عربة ما لا يقل عن خمسة أطنان من البضائع، إن لم يكن أكثر بكثير بناءً على تصميمي المحدث. بسعة خمسة أطنان لكل عربة، سنحتاج إلى ما لا يقل عن أربعة عشر عربة للطعام وحده. علاوة على ذلك، سنحتاج إلى نقل مستودع الإمدادات، على الأقل عربتين أو ثلاث عربات لكبار السن والضعفاء، ثم كانت هناك مشكلة المياه. حتى دون التفكير في الأمر كثيرًا، كنت أعلم أننا لا نستطيع أبدًا نقل المياه التي سنحتاجها. بدلاً من ذلك، أردت ببساطة أن أكون قادرًا على حمل عشرة أيام من الماء. عشرة أيام لخمسمائة شخص بمعدل نصف جالون من الماء للشخص الواحد يوميًا يعادل ما يقرب من ثمانية آلاف جالون. هذا يعني خمسة وثلاثين طنًا آخر من الماء وحده. لذلك، أضفت عشر عربات إلى العدد على الرغم من أن براميل المياه ستنتشر على جميع العربات. ومع ذلك، سنبدأ ببضعة أيام فقط من الماء ونملأ عندما نعرف أننا نقترب من رقعة جافة.

أربعون طنًا من اللحوم، وعشرون طنًا من الجذور، وعشرة أطنان من الفاصوليا والنشا، وبراميل مياه تزن خمسين رطلاً جافة، وثلاثمائة رطل ممتلئة، وبالطبع ثلاثين عربة على الأقل... هذا ما كان مطلوبًا لتحريك المخيم بأكمله.

كما قد تتخيل، كانت محاولة إنجاز كل شيء في عام واحد ضربًا من الجنون. اضطررتُ لمواجهة الواقع والجلوس مع عائلتي يومًا ما. جلسنا جميعًا حول الطاولة بعد العشاء في منتصف يوليو. كان المنزل جميلًا، بأبوابه وستائره مفتوحة ومراوح السقف تعمل. نام الأطفال الثلاثة الأكبر سنًا في أسرّتهم الصغيرة، نائمين نومًا عميقًا. كان الشتاء يداعب أمه، ينام بينما كنا نتحدث.

"لذا، لن ننتقل هذا العام، يا فتيات." أعلنت.

"لماذا يا جوش العظيم؟" سأل آشز.

حسنًا، هناك الكثير مما يجب القيام به. لا أستطيع أنا والحرفيون إنجاز أكثر من نصف العربات تقريبًا قبل الشتاء. وإذا قضيت كل وقتي على العربات، فلن أقضي وقتًا على الجدران أو على المحاصيل.

"لا يمكنك أن تكون في كل مكان، جوش." قالت جولي، وهي تسحب وينتر من الحلمة وتحملها إلى سرير الأطفال.

"لا، لا أستطيع. اللعنة." كنت محبطًا.

"إذن، لن ننتقل هذا العام." هزّ شاينينغ كتفيه. "نعيش حياةً هانئة هنا، يا عظيم."

"أعلم ذلك. ولكن إذا انتقلنا، فسنخسر عددًا أقل من الأطفال وكبار السن بسبب الشتاء."

لامست الرماد وجهي وابتسمت. "الناس يموتون يا عظيم. نعيش هنا حياة أفضل بفضلك. قتال أقل، لا موت يمشي، لا حمى تقتلنا."

أومأت برأسي. "لكنني أردتُ الانتقال هذا العام."

ابتسم شاينينغ ونظر إلى زوجتيه الأخريين. "سيكون سعيدًا إذا حصلنا له على زوجة أخرى!"

ضحكت جولي وآشز، وقالت جولي: "ربما يفعل، ذلك الشيء المثير. يريد أن يمارس الجنس حتى مع النساء اللواتي لديهن *****."

ضحكوا جميعًا، وشعرتُ بوجهي يحمرّ. فغادرتُ وخرجتُ لأصنع أو أصلح شيئًا ما. كنتُ أسمعهم يتآمرون وأنا أتراجع.

...

هكذا كان صيفنا. بنينا سلسلة من معسكرات البؤر الاستيطانية مع مخابئ طعام. وسّعنا الجدار وأغلقنا الجزء الأخير من المرعى الواسع، مما أتاح لنا ما يقارب 640 فدانًا تحت حماية الجدران. بعد الانتهاء من بناء الجدران، كلّفتُ فريق الجدار بالعمل خلال بقية الصيف في بناء جدران عالية مُدعّمة بالكامل. في هذه الأثناء، قمتُ أنا والحرفيون ببناء ثلاث عشرة عربة كبيرة ومتينة ذلك الصيف.

كبرت الحملان كثيرًا ذلك العام. عندما حصلنا عليها، كانت قد فُطمت تمامًا، وبدا عمرها حوالي أربعة أشهر. هذا يجعلها حملانًا شتوية. إذا وُلدت في ديسمبر من عامنا الثالث هنا، فستكون ناضجة جنسيًا من منتصف الصيف إلى أوائل الخريف. كنت أتطلع إلى زيادة كبيرة في حجم قطيعنا. كانت في المنزل ونمت جيدًا في المراعي. كان من دواعي سروري مشاهدتها تلعب في الحقول. استقرت الخيول جيدًا وكانت نعمة لعملنا. بدت بصحة جيدة وقوية، وقد اعتنينا بها جيدًا. قمت بتزاوجها ليلًا على أمل ولادة مهور صغيرة في الربيع.

بما أننا كنا سنبقى عامًا آخر، قمتُ أنا والنجارون ببناء عجلة مائية ثانية. حلت هذه محل العجلة الأولى القديمة والمتهالكة. وفّر لنا ذلك عجلتين جيدتين، وقمتُ ببناء مولدين دوارين باستخدام المغناطيسات وملفات الأسلاك تمامًا كما في طاحونة الهواء. أما بالنسبة لمولدات الكهرباء على العجلتين، فلم تكن لديّ رفاهية استخدام محاور شاحنات جاهزة، لذلك طلبتُ من DeadAndBack وحداديه أن يصنعوا لنا القطع اللازمة. بمجرد تشغيلها، يمكن أن تتجاوز الطاقة الإجمالية المولدة خمسة عشر كيلوواط. هذه طاقة هائلة، وقد استفدتُ منها بشكل جيد.

كان ديد أند باك وفريقه مشغولين للغاية. كان لديهم كميات هائلة من المعادن لتشكيلها للعربات، وكان لديهم خبرة واسعة لتطويرها في صنع جنوط عجلات العربات الجيدة. لقد انخرط في العمل ببراعة، وكنت فخورًا جدًا بمهارته في الحديد. مع أن الأمر كان سحريًا بالنسبة له، إلا أنه استخدم تلك المطرقة كفنان. كل ما يمكنك تخيله كان يخرج من ورشته، وكان مصنوعًا بإتقان: معاول، مجارف، شفرات، تجهيزات عربات، جنوط عربات، براغي، مسامير، وحتى بعض سلاسل الحلقات الملتوية.

الآن، لنعد إلى الجدران. بمجرد الانتهاء من جدران المراعي الرئيسية، كان كل هؤلاء الرجال والنساء يعملون في فريق التبليط. لم أُرِدهم أن يبقوا عاطلين عن العمل، لأن العاطلين عن العمل يُعرّضون أنفسهم للمشاكل. هكذا صرّح جوش. بدلاً من ذلك، ما كلفتهم به كان عملاً مُصطنعاً بمعنى ما، ولكنه كان مشروعاً مُبهراً وقيّماً للغاية. كما ترى، كنت أعلم أن السياج الخشبي سيسقط أو يتدحرج في النهاية بسبب قدمه أو حركة الأرض. ومع ذلك، كنت أعلم أيضاً أن الأسلوب القديم لبناء جدران القلاع في أوروبا، الأسلوب القديم لبناء جدران البيلي الخارجية، قد صمد أمام اختبار الزمن وأثبت متانته لعصور. يتكون هذا الأسلوب من الجدران من صفين من الكتل أو البلاطات الضخمة. يضع البناؤون بينهما ركاماً صلباً أو حصىً. ثم يُغطى هذا الركام جزئياً بالجير أو بالخرسانة. هذا يُنشئ جداراً هيكلياً صلباً، بعرض أقدام حرفياً، ويمكن بناؤه بالارتفاع الذي تريده تقريباً.

لذا، كلفتُ فريق العمل ببناء جدار خارجي جديد من السياج الخشبي ليحل محل الجدار القديم. تم تفجير كتل الجرانيت من سفح التل باستخدام طين التفجير الذي صنعته. بعد تفتيت الصخور، بدأ العمال العمل على صقلها باستخدام أدوات حديدية جيدة. كان العمل شاقًا للغاية، وأبقى العمال مشغولين. بعد تسوية الكتل وصقلها، جُرّت بواسطة الخيول على زلاجة إلى موقع العمل، واستخدمنا رافعة خشبية لرفعها إلى مكانها.

بالطبع، كانت هناك أصابع وأيادٍ مهشمة، وأذرع وأرجل مكسورة، بل وحتى حالتا وفاة في المشروع. كنت أعلم أن ذلك كان قسوةً مني، لكنني اعتبرت تلك الإصابات ثمنًا باهظًا أدفعه من أجل السلام في المخيم. خضع الجميع لجبس العظام، وشُفيت إصاباتهم جميعًا باستثناء الرجلين اللذين لقيا حتفهما تحت صخرة. بدا أن رجال الكهوف يحبون سرد قصص عن إصاباتهم. وقد نجح الأمر.

لا، لم يُحرزوا تقدمًا كبيرًا في بناء الجدران. حفروا بعمق حوالي مترين، وسحقوا الحصى وبطّنوه، وصنعوا ملاطًا جيدًا، وبدأوا البناء من هناك. بُني جدار بطول مائة وخمسين قدمًا تقريبًا بارتفاع خمسة عشر قدمًا تقريبًا ذلك الصيف، لكن ذلك لم يكن كافيًا لإحاطة السياج الخشبي القديم، ولم يكن مرتفعًا بما يكفي لمنع أكبر القطط. مع ذلك، كما ذكرت، لم أُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.

...

هذا يقودني الآن للحديث قليلاً عن أحد أكثر المشاريع طويلة الأمد إثارةً للاهتمام وأفضلها على الإطلاق. لطالما عرفتُ أنني بحاجة إلى نوع من البطاريات لاستخدامه في المخيم. بعد بحثٍ قصير، اكتشفتُ نوعًا قديمًا من البطاريات يُسمى خلية النيكل والحديد. لهذه البطارية مزايا مذهلة، إذ تدوم حتى أربعين عامًا عند تصنيعها بشكل صحيح. كما أنها لا تتطلب أيًا من متطلبات التفريغ ودورة الشحن الدقيقة التي تتطلبها بطاريات النيكل والكادميوم وغيرها. كما أنها سهلة التركيب. والأهم من ذلك، بالنسبة لي، أنها تستخدم إلكتروليتًا يُمكننا صنعه في المخيم.

كان أحد أهم أجزاء لغز البطارية هو كيفية صنع العلب. اخترتُ حجر الصابون كقاعدة. كانت العلب المربعة الكبيرة سهلة النحت، وعندما حُرقت في الأفران على درجة حرارة تزيد قليلاً عن 1000 درجة مئوية ليوم واحد، تحولت إلى معدن أكثر صلابة، مقاوم جدًا للأحماض الموجودة بداخلها. أُغلقت أغطية العلب ببعض من مادة الإيبوكسي البحرية التي أستخدمها. داخل العلب، صنعنا فتحات متقاربة لتركيب صفائح النيكل والحديد.

لم يكن صهر النيكل وتنقيته صعبًا للغاية نظرًا لمستوى التكنولوجيا لدينا. لكن المتعة الحقيقية كانت في صنع الإلكتروليت. تستخدم البطاريات هيدروكسيد البوتاسيوم كإلكتروليت. هذا مهم لأنه من الممكن بالفعل إنتاج هيدروكسيد بوتاسيوم نقي نسبيًا من مكونات بسيطة. يمكنك صنعه بغلي محلول من كربونات البوتاسيوم (البوتاس) مع هيدروكسيد الكالسيوم (الجير المطفأ)، مما يؤدي إلى تفاعل تبادلي يؤدي إلى ترسب كربونات الكالسيوم، تاركًا هيدروكسيد البوتاسيوم في المحلول. بترشيح كربونات الكالسيوم المترسبة وغلي المحلول، نحصل على هيدروكسيد البوتاسيوم. للحصول على البوتاس، استخلصناه من رماد الخشب والجير المطفأ (الحجر الجيري المخبوز).

تكمن أهمية كل هذا في أنه سمح لنا بإنشاء خط إنتاج بطاريات. عندما كنا في مرحلة الإنتاج الكامل، كنا نصنع ونملأ عشر بطاريات يوميًا. تم اختبار كل بطارية عند حوالي 1.2 فولت لكل خلية. بدمج الخلايا على التوالي والتوازي، تمكنا من جعل كل بطارية تنتج تيارًا مستمرًا موثوقًا به 12 فولت. من خلال جعل كل بطارية كبيرة واستخدام خلايا ضخمة، تمكنا من بنائها لإنتاج حوالي 500 أمبير في الساعة لكل منها. بمجرد اكتمال البطاريات، تم "دفنها" في قبو مبلط جيد التهوية. عندما كانت طواحين الهواء وعجلات المياه تدور، كان من الممكن إعادة شحن بنوك البطاريات بشكل مباشر في أقل من يوم. جزء من سبب اختياري لتصميم النيكل والحديد هو أنها شبه منيعة ضد مشاكل الشحن الزائد. كما أنها لم تموت عند تفريغها بعمق، على عكس أنواع البطاريات الأخرى. لذلك، بالكثير من العمل والكثير من التجربة والخطأ، قمنا ببناء حفرة من البطاريات. عندما امتلأت البطارية، تمكنا من تخزين ما يقارب عشر ساعات من الطاقة عند خمسة عشر كيلو فولت أمبير. كنت أعلم أنه مع حلول الشتاء، سنفقد الكثير من سعة الشحن بسبب تجمد النهر، ولكن حتى ذلك الحين، كنا في نعيم. كان صيفًا رائعًا. كبر الأطفال بسرعة، والنساء كنّ سعيدات ومنشغلات.

...

مررنا بكارثةٍ كبيرة في أغسطس. اشتعلت النيران في أحد منازل القبائل بسبب شحمٍ خرج من موقد الطهي، فثار الناس جميعاً. عندما وصلتُ، كان الناس يركضون في كل اتجاه، ولم يكن لدى أيٍّ منهم اليقظة الكافية لإخماد الحريق. لم يكن هناك سبيلٌ لجمع ما يكفي من الناس لإحضار ما يكفي من الماء، وكان رجال الكهوف يخشون النار بشدة. مهما صرختُ، لم أستطع إقناع أكثر من شخصين بمساعدتي في إخماد الحريق. أخيراً، رأيتُ "سيكز ويزدوم" تقترب. كنتُ أُجرف التراب على الجدار الخلفي، أملاً في منع انتشار النيران.

"اذهب وأحضر الخيول!" صرختُ ودفعتهُ لأُحرّكه. عدتُ إلى التجريف، ووصلت جولي مع ديد أند باك ولوشيس. جرفنا جميعًا التراب إلى المنزل، لكنه كان بعيدًا كل البعد عن أن يكون مفيدًا. عندما وصل سيكس مع الخيول، استخدمتُ بضعة أطوال من سلسلة من مؤن طاقم الجدار لسحب جذوع الأشجار وربط الخيول بالطرف المحترق من المنزل الطويل. عندما تم تقييدهم جميعًا، استخدمتُ المفتاح لتحريكهم.

صرختُ على جولي: "أحضروا الفؤوس!"، فهربت مع سيكس. وبينما كانوا في الخارج، تمكنتُ أنا والخيول وديد من نزع دعامات الأساس الخلفية للمنزل. وعندما عاد الجميع، تمكنا من قطع أخشاب الدعم من الجزء غير المحترق من المنزل، ثم سحبنا الجزء المحترق بعيدًا. بعد المزيد من العمل بالفؤوس، ووصول بعض الماء أخيرًا ، تركنا المنزل يحترق تمامًا.

بعد أن انتهينا، وسارع الناس لإطفاء الجمر والتأكد من عدم احتراق أي شيء آخر، جلستُ وفكرتُ مليًا. فجأةً، اتضح لي جليًا أنني كنتُ أحمق. كانت البيوت الخشبية على وشك الاحتراق، وكان رجال الكهوف عديمي الفائدة تمامًا في النار. كان عليّ التعامل مع كلتا المشكلتين، وكنتُ أعلم أنني سأضطر إلى التعامل معهما فورًا. لقد كانت معجزة أننا قضينا الشتاء الماضي بأكمله دون وفيات بسبب الحريق، والآن عليّ التعامل مع الأمر.

وهذا بالطبع هو المكان الذي ولدت فيه فرقة الإنقاذ المذهلة ذات الرائحة الكريهة.
​

الفصل 16 »​

(من خريف السنة الرابعة إلى أواخر شتاء السنة الرابعة)

الآن، أود منك أن تتخيل مجموعة من رجال الكهوف يصرخون ويصيحون ويصدرون صيحات كريهة، يرتدون ملابس مثل العاهرات المقيدين، ويحملون دلاء من الرمل، ويطفئون نيرانًا وهمية في كل مكان في المخيم. هل لديك صورة ذهنية؟ حسنًا، أضف الآن كلاً من المهرجين الثلاثة والإخوة ماركس وتبلها بهوس ديني غريب. إذا تخيلتها بشكل صحيح، فسترى هؤلاء الأوغاد يركضون ويرمون الماء والرمل في كل مكان، بما في ذلك على بعضهم البعض، ويصطدمون بالأشياء، بما في ذلك بعضهم البعض، ويتعثرون ويسقطون في كل مكان، بما في ذلك فوق بعضهم البعض. وبالطبع، أنا في منتصف كل هذا أصرخ بالأوامر وأركض أيضًا، وأرتدي ضوء كي مارت وامضًا على رأسي وأزداد غضبًا بينما تسقط زوجاتي في كل مكان فوق بعضهن البعض من الضحك. بالطبع، يشارك الأطفال الصغار في الجري، وسرعان ما يصبح الشيء الوحيد المفقود هو مكياج المهرج ذو الوجه الأبيض لإثبات أنه سيرك.

في النهاية، وبعد عدة جلسات تدريبية، اخترتُ حوالي خمسين رجلاً وامرأة لتشكيل فرقة إطفاء أسميتها "فرقة إنقاذ الأوغاد المذهلين النتنين" (ASBRS). تدربوا ست مرات أكثر، ومنحتهم قلادة من مخالب سميلودون. في اللحظة التي وزعتُها عليهم، ارتفعت أسهمهم بشكل كبير . وقبل أن أنتبه، كان هؤلاء الرجال في كل مكان يُسيّرون دوريات إطفاء الحرائق ويسيطرون على العمال.

بما أنني كنت قد جهزتهم كرجال إطفاء، فقد دربتهم جولي على شرطة النظافة. ما هي شرطة النظافة؟ حسنًا، كانوا مخولين بمراقبة سوء الاستخدام الجسيم للمراحيض، وقلة الاستحمام، وما إلى ذلك. قد تسأل: هل تتدخل الحكومة الأبوية في حياة عامة الناس؟ نعم، وأنا سعيد جدًا بذلك. مع حلول الشتاء، كانوا منتشرين في كل مكان تقريبًا. لقد نجح الأمر معي.

...

مع اقتراب فصل الصيف من الخريف، حان الوقت لأُعيد التفكير جدياً في عجلات الطحن للمطحنة. كنت قد تخليت عن صنع عجلات جيدة منذ فترة، لكن هذا العام أتيحت لي الفرصة للحصول على أدوات أفضل وتعلمت الكثير. من بين ما تعلمته أن هناك حرفياً حجرياً في القبيلة. اسمه "فايرهيدد". كان "فايرهيدد" أحمر الشعر، وهذا واضح. لقد كان منبوذاً طوال حياته، على ما يبدو بسبب لون شعره. على الرغم من أنه كان منبوذاً في أغلب الأحيان، إلا أنه احتفظ بنوع من الفكاهة الساخرة الهادئة. لقد أحببته. كان جيداً في استخدام يديه بشكل عام، لكنه بدا بارعاً في التعامل مع الحجر. أرتني جولي بعض أعماله على الجدران، فوظفته للعمل معي على البطاريات. كان عمله على حجر الصابون نظيفاً ودقيقاً، لذا نقلته للعمل على أحجار الطحن.

لقد صدمت من ذكائه.

"النار، تعال إلى هنا من فضلك." قلت له ذات يوم، بينما كنا نسير إلى مقلع الجرانيت.

"نعم، أيها العظيم؟" جمع أدواته وجاء معي.

"هل ترى هذه الحجارة التي قطعتها من قبل؟"

"نعم؟"

"كنت أحاول صنع حجرين متوافقين."

وبعد بذل قدر لا بأس به من الجهد، نجحت في سحب أحد أحجار الطاحونة القديمة الملغية فوق الأخرى.

"يا رفيق؟ عظيم؟ الحجارة لا تضاهى."

لا، لا يفعلون. ولكن ماذا سيحدث لأي شيء عالق بين هذين الحجرين، الحجر الذكري هناك، والحجر الأنثوي؟

"سيكون الأمر مؤلمًا، يا عظيم. أشياء صغيرة مثل الإصبع ستُسحق."

هل فهمت ما أقصد؟ لقد كان ذكيًا.

"بالضبط يا فاير. انظر إلى هذا. هذه مطحنة حبوب." أريته مطحنة الحبوب اليدوية. وبينما أريتها، فككتُ صامولة التثبيت والغطاء.

"هل ترى هاتين العجلتين المعدنيتين، يا نار؟"

"أجل، أيها العظيم. مرحبًا GrainMill."

لم يجيبني عندما قمت بفك المشبك الذي يثبت عجلات الطحن في مكانها وأخرجتها له ليرى.

"هل ترى كيف تتزاوج هاتان العجلتان الصغيرتان، الجزء الذكري والجزء الأنثوي؟"

"نعم، أيها العظيم... أرى ذلك."

عندما أضع الحبوب هنا، عند ثقب العجلة، تُطحن بين العجلتين. هذا يُحوّل الحبوب إلى دقيق. دعني أُريك.

لقد قمت بإعادة تجميع الطاحونة، ولكنني تركت الغطاء منفصلاً.

"انظر كيف وضعت الحبوب هنا، في الأعلى؟"

"نعم أرى."

"الآن أدير عجلة القيادة، فماذا يحدث؟"
قمت بتدوير عجلة الطحن ببطء، وكان يراقبني، بكثير من الشك.

"عجلة المرأة تطحن الحبوب إلى قطع صغيرة، يا عظيم."

"بالضبط، يا نار. بالضبط."

قمت بإعادة تجميع طاحونة الحبوب المحمولة ووضعتها جانبًا، ثم أعادته إلى الحجارة نصف المكتملة الموضوعة على الأرض.

نار. أريد أحجارًا كبيرة، أحجارًا ضخمة جدًا، للطاحونة. مثل العجلات الذكرية والأنثوية التي أريتكم إياها للتو. لطحن كميات كبيرة من الحبوب دفعة واحدة، وليس القليل منها.

نظر إلى الحجارة قليلًا، وإلى النحت السيئ الذي أجريته عليها. ثم نظر إلى الطاحونة الصغيرة، ثم إلى الحجارة الكبيرة.

"يا عظيم؟" نظر إليّ. "أتريدني أن أصنع لك كسارات حبوب من الحجر؟ حجر رجل وحجر امرأة؟"

"نعم، النار. هذا بالضبط ما أريده."

"ما هذه الخطوط الموجودة على الحجر، يا عظيم؟"

"يا نار، عندما تدخل الحبوب من خلال الثقب في حجر المرأة، فإن الخطوط المنحوتة هنا، قرب... منتصف الحجر... يجب أن تكون كبيرة بما يكفي لسقوط الحبوب فيها. ثم، عندما يدور الحجر... سينزلق الحبوب على طول الخطوط في الحجر، ثم يُسحق إلى دقيق كلما صغرت الخطوط."

مرر يديه على الخطوط التي نقشتها على الحجارة طويلاً. كدتُ أفقد الأمل منه عندما نظر إليّ مجددًا وابتسم.

يا له من أمر رائع! يشبه الأمر أن تأخذ المرأة حجرًا أملسًا وتسحق الحبوب، ما يجعل الدقيق أفضل. ستنزلق بذور الحبوب وتُسحق. كل حجر ثقيل، لذا يجب أن يكون سطح الحجر بين السطور أملسًا. أليس كذلك؟

لا بد أن الابتسامة كانت عريضة على وجهي. "أجل! بالضبط يا فاير."

تحدثنا قليلًا، ثم تركته يعمل بسعادة. كانت الأحجار التي بدأتُ بها بمثابة نموذج تقريبي له.

بعد بضعة أيام، سادت حالة من الفوضى في المجمع الداخلي عندما دخل "فاير هيدِد". كان يدحرج حجرًا ضخمًا من حجر الرحى على حافته، وتبعه مساعدان يدحرجان حجرًا ثانيًا. أول ما لاحظته هو أن الحجر كان شبه دائري تمامًا، وثاني ما لاحظته هو أنه كان منحوتًا بإتقان، بأخاديد وأرضيات، تمامًا كما وصفته له. عندما دحرج الحجر الثاني، وكان كلاهما مستويًا ومتزاوجًا، لم أستطع إخفاء حماسي. لقد أنجز عملًا رائعًا. كان النحت أنيقًا ونظيفًا، وشبه فني في تنفيذه.

"مُتَشَوِّق!" صرختُ. "هذه أحجارٌ مثالية!"

تجمع حشد صغير حولنا، وخرجت زوجتي لرؤية ما كان يحدث.

"هل هذه الحجارة مفيدة، يا عظيم؟"

"يبدو رائعًا يا نار!" ابتسمتُ. "هيا ننقلهم إلى الطاحونة ونرى!"

لذا، دحرجنا مجموعة منّا الحجرين الكبيرين إلى منزل الطاحونة. عند وصولنا، نظّفتُ القاعدة الحجرية التي بنيتها لمطحنة الحبوب، ثم أوقفتُ جهاز الطاقة في الأعلى. ساد الصمت المطبق على الطاحونة، ولم يُسمع سوى صرير عجلات المياه.

"هيا نرفع الحجر الذكر إلى مكانه يا أولاد." أشرتُ إلى أقرب مجموعة من الرجال، فساعدونا في رفعه إلى مضمار السباق الدائري وتثبيته. والمثير للدهشة أن الحجر كان شبه مستوٍ تمامًا من الخلف. تساءلتُ في نفسي: أين تعلم هذه الحيلة؟

بعد تثبيته، ثبّتنا عمود التوجيه بشكل غير محكم في الفتحة الموجودة في منتصف الحجر الذكر، وكان مُناسبًا تمامًا. خمّنتُ أنه استخدم أحجاري القديمة كدليل. بعد تثبيت العمود بشكل غير محكم، قلبنا الحجر الأنثى ووضعناه في مكانه بعناية.

إليكم الجزء الرائع. لقد تطابق تمامًا مع الحجر الذكري. بمجرد أن تم ضبطه، تطابق تمامًا فوق الحجر الذكري وفوق عمود التوجيه. لقد صُدمت حقًا. لم يسبق لي الاقتراب من مطحنة عاملة إلى هذا الحد. من فرط سعادتي، مددت يدي وعانقته. بدا عليه الدهشة.

ثم، نظرتُ من فوق كتفي... ما رأيتُ سوى وجهٍ مبتسمٍ ينظر إلى فايرهيد بابتسامةٍ على وجهها الصغير اللطيف، لكنها كانت ابتسامةً خجولةً. عندما رأتني ألاحظها، احمرّ وجهها. وفي تلك اللحظة، أدركتُ كل شيء.

خلال الساعتين التاليتين، فككنا الحجر العلوي وحددنا مكان تركيب عمود الدوران. عمود الدوران هو ذراع التدوير الذي يُدير الحجر العلوي فوق الحجر السفلي. بعد تحديد مكان العمود، شرع فايرهيد في حفر ثقب في العجلة العلوية حيث سيُوضع العمود. كنت خائفًا من أن يكسر الحجر العلوي أو يُشرخه، لكنه عمل بدقة، وحفر ثقبًا نظيفًا تمامًا. بعد الانتهاء، شدّنا أدلة السباق وثبتنا العمود في مكانه الصحيح.

عقدتُ يدي، وأعدتُ عجلة القيادة إلى وضع التشغيل. مع أنينٍ مُزعج، بدأت العجلة العلوية بالدوران. في البداية، صاحت مع التقاء ارتفاعات وانخفاضات الحجرين الصغيرة وانغراسهما في بعضهما البعض، ولكن بعد دقيقتين فقط، وبعد استخدام بعض الرمل كمادة كاشطة، بدأت العجلات بالدوران بلمسة احتكاك خفيفة.

كانت لدينا مطحنة حبوب تعمل. صحيحٌ أنه كان هناك بعض العمل لتلميع الأحجار، لكن كل شيء كان يعمل. عانقتُ فايرهيد مجددًا، ورفعتُ يديه ليراه الجميع.

"هل ترون هذا الرجل؟" سألت حشد المراقبين.

"نعم، أيها العظيم." رددوا هتافهم، وكانوا يعرفون بالفعل أنني كنت في وضع "احتفالي".

"أنا أعرف هذا الرجل!" أصدر الحشد أصواتًا عالية.

"هذا الرجل شيء جديد بالنسبة للشعب!"

لقد قمت باستعراضه حول المكان، وبينما كنت أفعل ذلك، أصبح وجهه أحمرًا أكثر فأكثر.

"هذا الرجل ماسوني! ماسوني!"

"ماسون!" رددوا هتافات.

«إنه ساحر حجري! شامان حجري!» رفعتُ أدواته. «سيُمنح علامةً مقدسةً كغيره من السحرة، القراء، الكشافة، الحدادين!»

رفعتُ ذراعيه عالياً. "سبحانه!" صرختُ. "سبحان الماسوني ذو الرأس الناري!"

لقد صرخوا جميعا باسمه.

كنتُ مستعدًا لاحتمال نجاحه في الاختبار، فأخرجتُ من حقيبتي قبعةً من اللباد. كانت مصنوعةً على شكل مخروطٍ مقطوع، تتدلى منها شرابة. كانت مطليةً بمغرة حمراء.

"اركع يا صاحب الرأس الناري!" ضغطت على كتفيه، وركع في الطاحونة.

رفعت الطربوش الأحمر فوق رأسه.

أنا هنا، وبموجب السلطة الممنوحة لي بموجب الأختام المقدسة لسليمان وشعب مدينة الزمرد... وبموجب النظام المقدس لـ BellyDancingPaintedFaces... وبموجب سلطة رابطة الخياطة النسائية المساعدة في إنديانابوليس... أُرقيكِ رسميًا إلى منصبكِ المقدس والمهيب، ماسوني من الدرجة الرابعة في المحفل الداخلي!

حركتُ يدي قليلًا وأطلقتُ طلقتين من عيار 40. "بالفعل! عبر ****! ما هما مشروبان؟!"

"كل التحية للماسون!"

لقد هتفوا جميعًا وأقمنا حفلة كبيرة.

في وقت متأخر من تلك الليلة، عندما رأيتُ سمايلنج فيس يراقب من حافة الحشد، نهضتُ فجأةً وأشرتُ بيدي للصمت. "ماذا؟" قلتُ وأنا أنظر إلى السماء.

ما هذا يا روح عظيمة؟ توقفتُ. "حسنًا، سأتحقق."

هدأ الحشد كثيرًا، وسمعت الناس يتحدثون بهدوء عني وأنا أتحدث مع الروح العظيمة. جررتُ حقيبة أدواتي، وإذا بمسحوق دقيق أبيض بداخلها. تجولتُ بين الحشد واخترتُ بعض النساء. ثم أمسكتُ بـ "فاير هيد" وأجلسته على مقعد ونفختُ المسحوق على وجهه. رفعتُ الضوء السحري الوامض فوق رأسه، والمثير للدهشة أنه أضاء! رأيتُ جولي من حافة الدائرة تراقبني، كانت عيناها ترقصان فرحًا وأنا أتجول بين النساء المسكينات اللواتي اخترتهن، وأنفخ المسحوق على وجوههن.

"الجميع! أخبرني الروح العظيم أن الماسوني ذو الرأس الناري سيتزوج!"

انتشرت همسات متحمسة بين الحشد.

لقد وضعتُ الضوء على كل امرأة، لكنه لم يُضئ! لقد كنتُ في حيرة.

"أين المرأة التي ستكون زوجة لهذا الرجل؟" سألت الحشد.

سُمع همسٌ هادئ. ثم، وكم أحببتها لذكائها، نظر آشز حوله وقال: "إنها هنا عند النار، يا عظيم!"

ثم قال شينينج: "إنها إحدى نساء الكهف الأول، يا عظيمة!"

فجأةً، اندلع شجارٌ على حافة النار، وسحب لوشيوس "سمايلنج فيس" إلى الدائرة. كان الصغير محمرّاً كالبنجر، يتأرجح بين البكاء من الخجل والابتسامة الجارحة.

نفختُ المسحوق على وجهها. وبينما كنتُ أفعل ذلك، نظرتُ إلى النار، وكان وجهها مُحمرًّا هو الآخر. ثم رفعتُ الضوء السحري، فأضاء! الحمد ***.

إنها المُختارة. هذه رفيقته الحقيقية! وجه الكهف المُشرق هو رفيق الماسونية ذات الرأس الناري! هتف الجميع، وقادتها إليه. لم يتحملا الأمر. كانا يحمرّان خجلاً ويبتسمان ويتصرفان كالحمقى. كنت أعلم أنه حب. في النهاية، هكذا أشعر تجاه زوجاتي. هذا واضح.

هكذا انتهى الأمر. ثملنا جميعًا، وأهديتُ الزوجين الجديدين بعض الهدايا، وسحبتني نسائي لأخضع. لم تكن أمسية سيئة على الإطلاق.

...

بمجرد حلول موسم حصاد الخريف، كان هناك الكثير من العمل الذي يجب إنجازه فجأة. حصدنا بوشلًا تلو الآخر من ذرة أواخر الصيف، والفاصوليا البيضاء والفاصولياء المنقطة، والبازلاء، والجزر، والكثير من الخضراوات الأخرى. ثم جاء القمح المتأخر، وكان وفيرًا. ومع تشغيل مطحنة الحبوب الجديدة، قمنا بطحن عشرات الأكياس الجلدية الكبيرة المليئة بدقيق القمح البني الرائع. طحنت المطحنة نفسها الدقيق ناعمًا لدرجة مذهلة. امتلأ المخزن بأكياس وأواني محكمة الغلق، وكميات كبيرة من الخضراوات المجففة. كانت مئات الأرطال من الملح تصطف على الأرض، وتُركت في أوانٍ مفتوحة لتجفيف الهواء.

حصدنا كلا الحقلين الكبيرين، واستخدمنا آلات البيرشيرون لسحب وتكديس البالات الكبيرة. كان حصاد ذلك الموسم وفيرًا، ويا إلهي، كم كنا نأكل جيدًا. أقمنا مهرجان حصاد، واستعدادًا له، جربتُ تخمير البيرة. كانت لديّ جميع اللوازم اللازمة، وكنتُ أفكر في ذلك منذ زمن. لم يكن لديّ نبات الجنجل، لذلك استخدمتُ اليارو وإكليل الجبل بدلًا منه. كانت النتيجة مختلفة تمامًا في المذاق، لكنها كانت لذيذة للغاية. بدأتُ في تخميرها بشغف. كانت النتائج تميل إلى الاختلاف في المذاق لأنني كنتُ أستخدم الخميرة البرية، ولكن في الغالب أعجبني تنوع المذاق. علاوة على ذلك، كان أي شيء مقرف أفضل بكثير من البيرة الملطخة باللعاب وصوت شخير الخنافس. أيها الأغبياء الجاهلون.

بمجرد أن حلّ موسم الحصاد، بدأنا روتين العمل على الجدران الحجرية "القلعة"، ثم عدنا إلى التدريس المكثف. كانت النساء يُعلّمن الأطفال باستمرار، وكان هناك عدد لا بأس به من الصغار الذين يستطيعون القراءة الآن في الصفين الأول والثاني الابتدائي. كان ذلك رائعًا جدًا بالنسبة لي. شرعتُ أنا والشامان والمتخصصون جميعًا في روتين عزلتنا الشتوية، حيث نُغلق جميع الأبواب ونهمس عن الحكمة القديمة السرية.

انظر الآن، قد تضحك على تسميتي لها "حكمة قديمة سرية"، أليس كذلك؟ إلا أنني لا أمزح. ما كنت أعلمهم إياه كان الحكمة القديمة السرية لشعبي . كان لدي أربعون ألف عام من التقاليد المقدسة التي لم تكن لديهم. كانوا لا يزالون يختلقون كل هذا الهراء، وأنا لم أكن كذلك. يا إلهي، يمكنني تسمية خمسة أساليب مختلفة للدفن بمفردي. أراهن أنك تستطيع ذلك أيضًا. هؤلاء الناس لا يستطيعون. لقد امتلكت حكمة العصور. رائع جدًا، أليس كذلك؟ تحدثنا عن الزواج والولادة والموت. تناولنا طقوس التنشئة والجنازة. تحدثنا عن شياطين المرض الخفية، وكيفية مكافحتها. تحدثنا عن الحشرات والقذارة وفساد الطعام والنظافة. حرصت على مزج الحذر والخوف بخفة مع الفكاهة و"الأسرار". كنت أعرف أن الطريقة الصحيحة لبناء مجتمع ناجح ستكون من خلال هؤلاء الرجال وبعض النساء. لو زعزعتُ كل تقاليدهم دفعةً واحدة، فسيثورون أو يُهجّرون عاطفيًا وفكريًا بلا جدوى. لم أُرِد ذلك.

كانت حقيقة حياة المخيم أن سكان المخيم الداخلي كانوا يعيشون وفقًا للمعايير الأوروبية السائدة بين القرنين الخامس عشر والتاسع عشر. أما سكان المخيم الخارجي فكانوا يعيشون حياةً أشبه بالعصر الحديدي في أحسن الأحوال. على أي حال، كان من المهم بالنسبة لي أن يكون الجيل القادم مُجهزًا لانطلاقة جديدة كليًا في عالم المجتمع.

كما ذكرتُ، استمر بناء الأسوار الضخمة الشبيهة بالقلاع، وجُمعت كميات كبيرة من الأخشاب والمؤن لفصل الشتاء. وُضعت المؤن، وحتى مع تساقط الثلوج الأولى، كان لا يزال لدينا العديد من المشاريع قيد التنفيذ. كان من بين المشاريع الصغيرة، صدق أو لا تصدق، إضافة طاحونة هواء ثانية. ومع ضخامة اليد العاملة المتاحة، كان من السهل نسبيًا بناء برج ثانٍ وتركيب ذراع ثانٍ. وحتى مع حلول الشتاء القارس والبارد، انتهينا من المولد الكهربائي الثاني قبل أن يتجمد النهر. صُنع دوار طاحونة الهواء الثانية من خشب الليجنوم فيتا، لأنني كنت أعلم أنه تركيب مؤقت فقط.

طوال أواخر الصيف وطوال الشتاء، استمر البناء على العربات. ومع توفر الكهرباء في معظم الأيام، كان من الممكن الاعتماد على تشغيل الورشات وآلات اللحام والمداخن والأفران في أي وقت. عندما تجمد النهر، فقدنا طاحونة الخشب بالطبع، ولكن بحلول ذلك الوقت كنا قد وفرنا الكثير من الأخشاب الجافة لمشاريع البناء الخاصة بنا.

احتفل ميلر وريفير بعيد ميلادهما، وشعرتُ بالحزن لبضعة أيام، مشتاقةً إلى بونتيفول وضحكتها البراقة. انضمت إليّ الفتيات والأطفال في زيارة قبرها تخليدًا لذكراها. كانت سبرينغ فلاور لا تزال صغيرةً جدًا على أن تفهم حقًا أن أمها قد توفيت، وكانت تعتبر جولي والنساء الأخريات أمهات. على أي حال، كنتُ أعلم أن الوقت سيأتي لأخبر سبرينغ بكل شيء عن أمها الجميلة وكيف توفيت.

كان الأولاد يكبرون بسرعة، وكانوا يسيطرون على المخيم بأكمله. أينما ذهبوا، كان هناك واحد أو أكثر من أهل الكهف الأصلي قريب منهم للإشراف. كانوا لا يهابون أحدًا ولا كل شيء. سحروا نساء المخيم بسحرهن. كانت وينتر بلوسوم تبلغ من العمر تسعة أشهر تقريبًا، وكانت مصممة على المشي بالفعل. لم يكن الأمر مناسبًا لها تمامًا، لكنها كانت شديدة العزيمة. كانت وينتر **** هادئة، وكان هناك رابط شبه سحري بينها وبين جولي. ما وجدته مثيرًا للاهتمام حقًا هو الطريقة التي تبنت بها جولي زهرة الربيع تمامًا، ومدى إخلاصها الشديد للطفلة. أعتقد أنني كنت شديد التعلق بها أيضًا.

نظرة واحدة على أيٍّ من الفتاتين كفيلةٌ بإدراك أنهما ستكبران بجمالٍ بديع. تمتعت سبرينغ بجاذبية والدتها القاسية، والتي تكاد تكون وحشية. كان وجهها ينضج بسرعة، ومع كل شهر يمر، كنت أرى جمالها يبرز. كانت ملامح وينتر أكثر رقة، ولون بشرتها فاتحًا. كنت أرى الاحمرار يتسلل إلى شعرها، وكان طبعها الحادّ يتناسب مع لون بشرتها. كان ميلر وريفر كتوأم. كانا يتقاتلان كالقطط والكلاب، وبقيا لا ينفصلان في الوقت نفسه. كانا يتحدثان لغة مغامرات سرية، وكانا يحاولان دائمًا القيام بشيء خطير بشكل غريب. كما قلت، كانا يسيطران على المخيم. كان لدى ميلر أطرف طريقة في الدخول إلى المخيم الداخلي والصراخ: "ثدي!". كانت إحدى المرضعات تصل بسرعة وتُصدر ثديًا دافئًا. وجدتُ الأمر هستيريًا، وخمنت أنه سيظل يفعل ذلك، ولكن بنتيجة مختلفة، في السابعة عشرة من عمره.

...

ضربتنا الثلوج بشدة في ديسمبر. كان الشتاءان السابقان باردين للغاية، وكان هذا الشتاء أبرد بكثير. كانت هناك فترة من ديسمبر وحتى نهاية يناير لم ترتفع فيها درجة الحرارة أبدًا عن الصفر، وفي الليل كانت شديدة البرودة. لم يكن الأمر مهمًا. كنا مستعدين هذه المرة. تم الانتهاء من بناء المنازل وهي مقاومة للعوامل الجوية. تم الانتهاء من جميع حفر النار وتجفيفها وتهويتها وصلاحيتها للعمل. كان لدينا الكثير من الملابس والبطانيات المشعرة لاستخدامها، ومعظم المنازل الآن معزولة بجدار مزدوج على الأقل ومصاريع مانعة للرياح. تم تغطية بعض الممرات وتم تبليط جميع المناطق المشتركة تقريبًا ورصفها. كانت المزاريب تمر عبر الممرات، وكان لدينا مياه مخزنة في خزانات فخارية وبلاطية كبيرة معزولة.

بالتأكيد كان الشتاء باردًا وغير مريح، ولكن مقارنةً بالشتاءات الأربعة السابقة، كان الجو لطيفًا. استخدمتُ كمية أكبر بكثير من الدواء خلال الشتاء، وكنتُ سعيدًا جدًا بذلك. بالنسبة للأمور البسيطة، درّبتُ النساء على البحث عن أشجار الصفصاف، وقضينا بعض الوقت في العمل على كيفية تحضير شاي لحاء الصفصاف لإطلاق "الأسبرين" في اللحاء. إنها عملية بسيطة تتضمن طحن اللحاء إلى مسحوق جاف خشن، ونقعه في ماء ساخن لمدة تصل إلى ثماني ساعات، ثم تصفية الراسب وشرب الشاي المتبقي. أربعة أكواب من هذا الشاي تكفي أكثر من قرصين من الأسبرين القوي. لكل شيء باستثناء الالتهابات، كان الأسبرين المصنوع منزليًا قويًا بما يكفي.

بين مخاطر التحسين الهائل في النظافة، وتعقيم الطعام وتوصيله، وتوفير الرعاية الطبية الأساسية الكافية، انخفضت وفيات ذلك الشتاء إلى أدنى حد. مع ذلك، فقدنا ستة أشخاص بسبب المرض، لكنهم جميعًا كانوا مسنين، باستثناء *** واحد لم أتمكن من شفائه في الوقت المناسب. لا يزال هذا الوضع يزعجني. لا يوجد سبب لموت *** سليم بهذه الطريقة إذا كان الوالدان وأبناء القبيلة يلتزمون بالتعليمات. بالنظر إلى حالتنا الصحية المحسّنة باستمرار، وتنامي فهمنا لنظرية الأمراض، كنت أتوقع أننا قد مددنا متوسط العمر الطبيعي إلى ما يقارب ستين عامًا، وأننا قد خفضنا معدل وفيات الأطفال بشكل كبير. كانت قبيلتنا بصحة جيدة وتنمو.

في منتصف يناير تقريبًا، شعرتُ برغبة جامحة في صيد دببة الكهوف أثناء سباتها. في الحقيقة، كنتُ أشعر بجنونٍ شديد في المجمع الداخلي، مع كل هؤلاء النساء والأطفال، والأماكن الضيقة. انطلقتُ أنا والكشافة بأحذية الثلج، وتوجهنا إلى كهفين كنا نعلم بوجود دببة فيهما. يجب أن أخبركم أن الصيد لم يكن مثيرًا على الإطلاق. كان الاقتراب من الكهوف مخيفًا بعض الشيء، لكن استخدام منظار الأشعة تحت الحمراء سمح لي برصد الحيوانات السباتية بسهولة نسبية، وبمجرد رصدها، تمكنتُ من إطلاق النار بجنون بالبندقية. رافقني SeeksWisdom في تلك الرحلة، وكانت تلك هي المرة الأولى التي شعرتُ فيها برغبته في تعلم استخدام البنادق. لم أتطوع لتعليمه. إذا كنتم تتساءلون عن السبب، فكل ما يمكنني قوله هو أنني كنتُ لا أزال مقتنعًا بأنه تحت ستار التنشئة الاجتماعية المهذبة، لا يزال شريرًا كريه الرائحة في الكهوف. حتى أصبح لدي جيل كامل من الأطفال الذين قمت بتربيتهم وتنشئتهم اجتماعيًا، لم أكن لأتمكن أبدًا من الثقة في أهل الكهف.

كما ترى، كنتُ أرى ذلك في كل مكان. فبينما كانت قواعد معسكري صارمة، وينفذها الشامان و"الشرطة" بحزم، كانت الرغبة في أن أكون وغدًا شريرًا كامنًا في أعماقهم. كانت هناك دائمًا مشاحنات حول النساء، أو الطعام، أو حول العادات القديمة مقابل العادات الجديدة. لو كنتُ قد أعطيتكم انطباعًا بأنني "هذبت" هؤلاء الناس، ففكروا مرة أخرى. لم يكونوا أكثر تدجينًا من ذئبٍ علّمتموه أن ينام على ناركم ويأكل من أيديكم. إنهم يطيعون ما دام ذلك يناسبهم. في اللحظة التي أتوقف فيها عن كوني قوةً مؤثرة في حياتهم، أو اللحظة التي أتجاوز فيها الحدود، سأعود إلى محاولة قتل الغريب نيابةً عنهم. قد أتزوجهم، أو أعالجهم، أو أنقذ أطفالهم، أو أي شيء آخر... بغض النظر عن كل ذلك، سأظل دائمًا غريبًا بالنسبة لهم، شخصًا لا يُؤتمنون عليه تمامًا. لقد نشأ هؤلاء الناس على نمط حياة قصير، بغيض، ووحشي. أما أنا فلم أكن كذلك. في النهاية، كان عليّ أن أكون متشائمًا. كان الحفاظ على السيطرة على الأسلحة أكثر من مجرد منطق سليم، بل كان بقاءً.

بعد اغتيال اثنين من دببة الكهوف الضخمة، سلخنا جلودهما وسحبنا جماجمهما وجلودهما ومخالبهما إلى المنزل كغنائم. كانت دببة الكهوف نفسها تحمل رهبةً غامضةً تجاه الدببة النتنة، وكنتُ حريصًا على ترك سيكس يمارس طقوسه الشامانية قبل أن أُطلقهم إلى الحياة التالية. بدت الدببة النتنة جميعها سعيدةً لأن سيكس قد تمكن من الترنيم وممارسة طقوسه الوهمية. لا بأس. حصلتُ على بطانيتين كبيرتين وجميلتين من جلد الدببة من الصفقة، وبغض النظر عن مدى اعتيادهما عليّ، فقد أعجبت زوجاتي النتنة كثيرًا بأنني سحبتُ جلود الدببة إلى المنزل وتأكدتُ من أنني أعرف ذلك بمحاولتي خداعي. لقد نجح الأمر معي.

مع نهاية الشتاء، كانت العربات جاهزة للانطلاق. عُبئ الطعام وملح وجفف وجاهز للانطلاق. عُبئ اللحم وجفف وعُبئ في أكياس وجاهز للانطلاق. عُبئت المؤن وحُمّلت. صُنعت قطع الغيار وحُمّلت. دُرّبت الأوروخ على ثيران، وتغذّت جيدًا وكانت سعيدة. كان الكشافة على دراية بطبيعة الأرض. وُضعت علامات على الخرائط وحُدِّثت. حُمِّلت الملابس والأحذية والأدوية. ضُغِط مستودع المؤن الكبير وحُوِّل إلى عربة بسيطة. أعدتُ تعبئة ما يقرب من ثلاثة آلاف طلقة ذخيرة. كان الأطفال أصحاء وبدناء ورياضيين.

...

دعوتُ لمؤتمر عائلي. حان الوقت لاتخاذ بعض القرارات الحاسمة وتخطيط كيفية إدارة الهجرة. بمعدل ثمانية أميال يوميًا، ستستغرق الرحلة قرابة مئة يوم. عندما تصل المجموعة، لن يكون لدينا طاحونة، ولن تكون لدينا جدران، وسيتعين علينا النضال بشراسة للبقاء على قيد الحياة. فكرتُ في الأمر مليًا وتوصلتُ إلى قرار صعب ولكنه بسيط. إذا غادرنا مع بداية ذوبان الجليد في أوائل مارس، حتى قبل انتهاء الشتاء، فسنتمكن من الوصول إلى مخيمنا الجديد بحلول منتصف يونيو.

يا فتيات، قلتُ. أعتقد أنني سأذهب إلى المخيم الجديد وحدي، وأترككم هنا لبعض الوقت.

"ماذا؟" سألت جولي. "لماذا يا جوش؟"

حسنًا، فكّري في الأمر يا جولي. فكّري في الأمر يا فتيات... إذا غادرتُ باكرًا مع بعض الكشافة وديد والحرفيين الآخرين، يُمكننا السفر لمسافات أطول وأسرع كل يوم، من قرب الفجر إلى غروب الشمس، ويمكننا قطع أميال أكثر. يُمكننا الوصول إلى هناك في أقل من ثلاثة أشهر، لنسمّها بداية يونيو. ثم إذا عملنا في المخيم لمدة شهر، ثم عدنا إلى المنزل بدون المؤن الثقيلة أو العربات، يُمكننا العودة بحلول نهاية أغسطس. ويُمكننا جميعًا السفر معًا من أغسطس إلى بداية نوفمبر.

"ولكن لماذا تفعل ذلك يا جوش؟" نظرت إلي جولي باهتمام.

"حتى يكون المخيم جاهزًا للجميع عندما تصلين هنا، عزيزتي."

ماذا تقصد بـ "جاهز"؟

"الجدران وأعمال النهر، كل ذلك يمكن أن يكون جاهزًا إلى حد ما ويمكن للناس الاستقرار فيه."

"جوش... من سيدير المخيم أثناء غيابك؟"

"ستفعلين يا عروس السماء." ابتسمتُ لهم جميعًا. "ثلاثتكم قادرون على السيطرة على هذا الحشد لبضعة أشهر. من مارس إلى أغسطس. أو أسرع إن استطعنا التحرك بسرعة."

نظر كلٌّ من آشز وشاينينغ إليّ وإلى جولي، وأومآ برأسيهما موافقين على ذلك. أما جولي، فكانت أقل تفاؤلاً بهذا الشأن.

"إذا كانت هناك مشكلة، فقط تراجع إلى المجمع الداخلي ودع الشامان يحلونها لك، حسنًا؟"

"ماذا لو كانت المشكلة مع الشامان؟"

"ثم أطلق النار عليهم واصنع شامانًا جديدًا، يا صغيري."

"جوش، عليّ أن أفكر في هذا." بدت قلقة. لذا، قبلتها.
​

الفصل 17 »​

(ربيع السنة الخامسة)

ربما كان عليّ أن أُولي اهتمامًا أكبر لمخاوف جولي. مهما كان الأمر، فقد سارت الأمور على هذا النحو. شعرتُ حينها أن أصولها "الإلهية" كان ينبغي أن تُشكّل مصدر قوة كافٍ لتأمين المعسكر الشمالي. أقمنا مراسم مغادرة على المنصة العظيمة. استخدمتُ جميع الحيل، بما في ذلك الصوت المُضخّم، والأضواء السحرية الساطعة، ومشاعل تيكي، وكل ذلك. في نهاية المراسم، صعدتُ جولي إلى المنصة وأنا أرفع جمجمة سميلودون المُضاءة بمصابيح LED.

"كل التحية للجميلة القوية، لكن القوية!" هتفت.

"هَلِّل! هَلِّل! هَلِّل!" هتفوا.

"خذي العرش، يا PrettyButBitchy!" أشرت لها إلى كرسي العرش.

ابتسمت ابتسامة خفيفة كأنها تقول: "سأقتلك لاحقًا، أيها الأحمق". ثم جلست على العرش بينما رفعتُ الجمجمة السحرية فوق رأسها.

"PrettyButBitchy سوف تقودك بينما أنا ذاهب!"

"إنها سوف تقودنا!"

"إنها تتحدث نيابة عني!"

"إنها تتحدث نيابة عن العظيم!"

وضعتُ الجمجمة على رأسها، فأضاءتها أضواء LED السحرية. هتف الحضور "أوه!". ثم لَففتُها بعباءة الفرو السحرية، هتف الجميع "أوه" مرة أخرى. ثم طلبتُ منها أن تطلق النار في الهواء بضع مرات، وبدا عليهم جميعًا الإعجاب. ضحكنا كثيرًا على كل ذلك في المنزل بينما كنتُ أنهي تجهيز أمتعتي.

أثناء الانتقال، كان DeadAndBack قائد المخيم الجديد عند وصولنا إلى المكان الجديد، وسيتحدث نيابةً عني هناك عند عودتنا إلى المخيم القديم. سيرافقنا معظم الكشافة المدربين على الرماية، رجالًا ونساءً. قررتُ اصطحاب العديد من الحرفيين، ولكن فقط الأفضل منهم. سيبقى أفضل متدربيهم في المخيم القديم لمساعدة جولي في حل أي مشاكل قد تطرأ. فككتُ مولد الطاقة من طاحونة الهواء الثانية، وأخذتُ معي كل ما يلزم. كما أخذتُ معي عدة قوالب بلاط ومخرطة خشب ومطحنة متعددة أصغر. سيكون لدينا كل ما نحتاجه لإقامة مخيم صغير متكامل في المنزل الجديد.

مع الكشافة والحرفيين، أخذنا عائلاتهم وعددًا من الشامان. لدعم جولي، تركتُ سيكس ويزدوم وعددًا من حشده من القادة وزعماء القبائل القدامى. كانت لديها سلطة أخلاقية كافية لكبح جماح الأغلبية أثناء غيابي. المجموعة الأخيرة التي جاءت معنا كانت من أفضل رماة الفؤوس. لم أكتب الكثير عن هؤلاء الرجال، لكن الأخيار منهم يستطيعون إسقاط شجرة متوسطة الحجم في دقائق. لقد كانوا مذهلين بحق.

أخذتُ آشز وشايننغ والأولاد معي. لم يكن لقلق جولي تأثيرٌ كبيرٌ عليّ على الأقل، فقررتُ اصطحاب عرائس الكهف الأصليات والأولاد. أبقت جولي الفتيات في المخيم القديم لأنهنّ كنّ صغيرات السن، وكنتُ أرغب في توفير بعض المرافق لهن عند إحضارهنّ. كان من المقرر أن يتمّ الانتقال في أوائل الربيع، بينما لا يزال الجوّ باردًا جدًا، وكنتُ أعلم أن الأولاد سيتحملون الأمر أكثر من الفتيات.

...

أخيراً، حلَّ اليوم المنتظر في نهاية فبراير. وبينما كان الشتاء لا يزال قارساً علينا، كان الطقس أكثر دفئاً لأكثر من أسبوع، فقررتُ المخاطرة بالبقاء محاصراً بالثلوج في أحد المخيمات والانطلاق بقوة. انطلقنا من الحظيرة الأكبر بعشر عربات، ومستودع المؤن الأصلي مُثبّت على عجلات، ومعظم الناس مشياً على الأقدام. أخذنا ستين من الأوروك "الأليف"، وبعض الدجاج في أقفاص أكبر، وجميع الخيول. في المجمل، انطلقنا ما يقرب من مئتين. وصلنا إلى أول نقطة تفتيش في الوقت المناسب، رغم البرد القارس. كنا نسير مسافة اثني عشر ميلاً يومياً في تلك الأيام الأولى، ولكن ذلك كان بفضل قدرة الكثير من الناس على ركوب العربات ولأن الأوروك كانت بصحة ممتازة. كان تقدمنا أبطأ من ذلك بكثير منذ ذلك الحين. عندما وصلنا إلى أول نقطة تفتيش، تركنا بعض الطعام الزائد ومؤناً أخرى للرجال، وجمعنا بعض الفراء وبعض الأغراض التجارية الصغيرة.

بعد ليلة واحدة فقط في البؤرة الاستيطانية، انطلقنا في الصباح الباكر. سأقضي بعض الوقت هنا أتحدث عن تحريك هؤلاء الأوغاد كل صباح. بمجرد أن أتحدث عن هذا قليلاً، فقط ضعه في اعتبارك. إنهم يستيقظون عندما يشعرون بذلك، وينامون عندما يشعرون بذلك، وبين ذلك يتجولون بلا هدف تقريبًا ويقومون بروتينهم اليومي. ما الذي يتكون منه روتين كرو-مانيون اليومي؟ في الغالب الاستيقاظ وتناول بعض القذارة المثيرة للاشمئزاز والتبرز بالقرب من المكان الذي أكله، ثم خدش نفسه والكذب على الحمقى الآخرين الذين يخدشون والقمل والبراغيث، ثم تناول المزيد. بين هذه الحلقات الرائعة من العبقرية، قد يقومون ببعض جمع الجذور أو بعض الصيد. ربما.

كان نقل بضع مئات من هؤلاء العباقرة كل صباح بمثابة تدريب على إطفاء الحرائق من الطراز الأول. قبل بزوغ الفجر بقليل، كانت الدجاجات تبدأ بالصياح. كان ذلك يدفع أحد الكشافة إلى نفخ البوق. كنت أستيقظ بعد البوق وأبدأ بالصراخ بأوامر التعبئة والتحرك حتى أجفّ صوتي وأغضب. كان الأوغاد النتنون يجمعون أمتعتهم ببطء ويبدؤون بالتجول. صحيح أن التجول كان ناجحًا، لكن في كل مرة نفك فيها المخيم، كانوا يتركون أغراضًا خلفهم، وكنت أضطر إلى إرسال فريق من الرجال لأخذ أواني الطبخ والمقالي والخيام والفراء والأردية والملابس وأغطية الأسرة والطعام، وأحيانًا حتى أزواجهم. كان الأمر مذهلًا.

كيف تُؤدبهم؟ لم أستطع إجبار نفسي على إطلاق النار على أسوأهم. مع ذلك، ربما كان ذلك أكثر فعالية. أسوأ عقاب يُمكنني تحمله هو ترك واحد أو اثنين منهم في المواقع الأمامية. في الغالب، كل ما يُمكنني فعله هو الصراخ عليهم، ولم يكن ذلك فعالاً. لذا، أثناء رحلتنا، تخيلوا أثرًا يُمكن أن يتتبعه أحمق أعمى ثمل ميت، يتركه خلفنا مُكوّنًا من كل شيء ممكن. بين الحين والآخر، يكون العقاب هو جعل الأحمق الذي ترك لفافة سريره يركض ويذهب لإحضارها أثناء رحلتنا. ليس الأمر وكأنهم سيضلون أثرنا.

...

الشيء الآخر الذي يجب تذكره بشأن رحلتنا هو أننا كنا نسير تقريبًا من بعد الفجر مباشرة حتى الغسق كل يوم. في البداية، كانت هذه المدة حوالي اثنتي عشرة ساعة يوميًا، ومع مرور الوقت امتدت إلى ما يقرب من خمس عشرة ساعة يوميًا. أثناء سفرنا، كنت أنا والكشافة نوجه فرسان الفؤوس لإزالة الأشجار الزائدة هنا وهناك. مع تحركنا جنوبًا، كان هذا العمل أقل شيوعًا. بمجرد أن بدأ ذوبان الجليد، كانت العربات تغرق في الوحل بشكل متكرر. كانت سرعة المشي الثابتة الجيدة ثلاثة أميال في الساعة. في الأيام الأولى مع المجموعة الأصغر، كنا نسير عشر ساعات ثابتة. ولكن بغض النظر عن طريقة سيرنا، كانت الأوروخيات هي التي تحدد السرعة. كانت تسير بسرعة حوالي ميلين في الساعة. لهذا السبب، كان من المهم أن تكون وجبة الغداء بسيطة وسريعة قدر الإمكان. كان استخدام البميكان والماء هو تفضيلي، وكان غالبًا ما ينجح.

في المجمل، كان متوسط مشينا حوالي عشرين ميلاً يومياً في الأيام الجيدة، وأقرب بكثير إلى ثمانية أميال يومياً في الأيام العادية. أما في الأيام السيئة، فكنا نقضي اليوم بأكمله في عبور نهر واحد أو الخروج من الوحل، ونقطع مسافة ميل أو اثنين فقط من شروق الشمس إلى غروبها. كانت تلك الأيام محبطة للغاية.

...

فيما يلي، وفي الأقسام التالية، ملاحظاتي على المسار ومذكرة صغيرة. وسّعتُ ملاحظاتي قليلاً عندما وجدتُها مفيدة.

...

من ٣ إلى ٥ مارس - على دربنا إلى أول نقطة تفتيش. الوتيرة سريعة بسبب حالة الطريق، لكن الأمر يستغرق ساعات يوميًا لحزم أمتعتنا وفكها. أشعر بالإحباط الشديد في اليوم الثاني من كثرة الحمقى الذين يغادرون تاركين أغراضهم. ذكّرني مجددًا لماذا لا أستطيع إطلاق النار عليهم؟

في السادس من مارس ، أول نقطة تفتيش - أربعون ميلاً. تركتُ ورائي عشرة حمقى وزوجاتهم. هؤلاء أسوأ الأشرار، واستبدلتهم بكشافة النقطة. على الأقل، الكشافة يعتمدون على أنفسهم. أوصلنا ما يقارب طنين من المؤن الإضافية لتوزيعها على مواقع الصيد الأخرى وعلى العائلات المحلية. ومع ذلك، فهي أقل من نصف حمولة عربة واحدة.

في السابع من مارس ، في الوادي الكبير بين البؤر الاستيطانية، أحضر الكشافون عشرة أيائل. كانت الأيائل نحيفة وقادرة على تحمل الشتاء، لكن لحمها طازج، وسنكون سعداء به لمدة أسبوع على الأقل، إذ يمكننا تجنب البميكان.

١٢ مارس ، الموقع الثاني - حوالي تسعين ميلاً. تطلب عبور نهر الوادي جهداً كبيراً، وكنا بطيئين في استعادة سرعتنا. كان عليّ الإشراف شخصياً على التأكد من ربط كل عربة وتثبيتها أثناء عبورنا. اخترق الأوروك جليد النهر في عدة مواقع، لكننا اخترنا مكاناً مناسباً للعبور، ولم نفقد أي شخص أو أي حيوان. بلغ متوسط مشينا حوالي تسعة أميال يومياً، والوتيرة تزداد قليلاً. أنزلنا عائلتين إضافيتين في الموقع الثاني، لكن معظم الناس بدأوا يتعلمون بعض الانضباط في المسار. إنه لأمر مزعج أن أتبعهم وأرى الأواني الفخارية التي عملنا بجد لصنعها خلفهم.

من ١٣ إلى ٢٠ مارس ، المحطة الثالثة - ١٨٠ ميلاً. ازدادت وتيرة الانطلاق بشكل ملحوظ هذا الأسبوع، رغم وجود الكثير من الطين. الكثير من الطين. تعاملت العربات مع الطين بشكل جيد، ويبدو أن تصميمي للإطارات الحديدية الأعرض كان موفقاً. قريباً جداً سننطلق إلى السهول الكبيرة، وقد يكون الطين مشكلة أكبر مما كان عليه حتى الآن. الانطلاق في هذا الوقت المبكر يُمثل تضحية كبيرة.

٢١ مارس ، الموقع الثالث. خصصنا يومًا لإعادة التعبئة والتنظيف. كان الطين في كل مكان، واستخدمنا أكياسًا بلاستيكية سوداء تحت أشعة الشمس لتسخين الماء للاستحمام. رحب الناس بيوم إجازة إضافي، واستغللتُ الوقت لإجراء إصلاحات صغيرة على العربات.

من ٢٢ إلى ٣٠ مارس ، سافرنا إلى الموقع الرابع - ٢١٠ أميال. كانت الوتيرة بطيئة جدًا. واجهنا الكثير من الطين وبعض الأعطال الميكانيكية على الطريق. انكسر لسان إحدى العربات واضطررنا لاستبداله من قطع الغيار. أشعر بالقلق من أن جدولي مزدحم، وأنني لن أجد وقتًا كافيًا في الموقع الجديد لإنجاز العمل الذي أريده. لقد سافرنا لمدة شهر تقريبًا، وأشعر ببعد المسافة عن المخيم الرئيسي. أشعر بالقلق على الأطفال وجولي ليلًا.

من ١ إلى ١٠ أبريل ، سافرنا عبر الموقعين الخامس والسادس. — أكثر من ثلاثمائة ميل. لعدة أيام، كنا نقطع ما يقارب خمسة عشر ميلاً في اليوم. هذا هو الخبر السار. أما الخبر السيئ فكان الاضطرار إلى ربط العربات بالحبال في ممر ضيق بطول ميل واحد، يمتد من السهل الكبير الذي سلكناه إلى وادي النهر الذي سنتبعه مسافة طويلة. إن اختيار اتباع مجرى النهر سيحل جميع مشاكل المياه لفترة طويلة قادمة، لكن التل خلفنا كان صعباً للغاية للنزول. أنا سعيد لأننا لن نضطر إلى إحضار العديد من العربات إليه مرة أخرى. السفر بمحاذاة النهر سريع.

١١ أبريل - هاجم أسود الكهوف إحدى العربات. تخلفا عن القطار بسبب ثور مريض، فهاجمهما أسود. وصلنا في الوقت المناسب لقتل الأسود، لكن ليس في الوقت المناسب لإنقاذ امرأة وطفلها. غادرا العربة الآمنة وحاولا الهرب. ما زلتُ مندهشًا من الغباء الذي وقع. أعلم أنه لا ينبغي لي ذلك. الخسارة الفادحة كانت العائلة بأكملها وثورين. أعدنا تجهيز العربة وواصلنا رحلتنا. أحيانًا أشعر باليأس من تعليم هؤلاء الناس بعضًا من أساسيات المنطق السليم.

من ١٢ إلى ١٧ أبريل - الموقعان السابع والثامن . اقتربنا من أربعمائة ميل تحت دربنا. السفر على طول درب النهر سريع جدًا، ولا ينقصنا شيء. أنا سعيد للغاية بالتقدم، حتى مع احتساب المعابر الصغيرة العديدة التي اضطررنا إلى قطعها. كان إرسال الكشافة لتمهيد الدروب خلال العامين الماضيين جهدًا كبيرًا، ولكنه أثمر خيرًا.

١٩ أبريل - البؤرة الاستيطانية التاسعة. اجتاحها متوحشون محليون. وجدناها محتلة من قبل غرباء، وقد أكلوا الكشافة. كان هناك ما لا يقل عن خمسين من الأوغاد.

سافرنا أسفل النهر ذلك اليوم، التاسع عشر من الصباح الباكر. تدربت مجموعتي من الأوغاد النتنين تدريبًا جيدًا على الطريق، وكنا على الطريق بسرعة ذلك الصباح. كالعادة، كان معي كشافان في المقدمة. هذا الصباح كان فارتس ألوت وأحد رجال قبيلة الكهوف العظيمة. ركبا بضعة أميال للأمام واختارا أفضل طريق للعربات. عندما رأوا النار من المعسكر التاسع، صعدوا إلى تلة لينظروا إليها. كانت جدران السياج الخشبي الخشنة مفتوحة في بضعة أماكن، وبدا المعسكر في حالة فوضى حتى من تلك المسافة. بقي الكشاف من الكهف العظيم على التلة يراقب بينما عاد فارتس راكبًا لملاقاتي. فصلتُ مجموعة من عشرين كشافًا يحملون أقواسًا، وأخذتُ ديد أند باك وفارتس معي إلى التلة على ظهر حصاني. بينما كنتُ أفحص المعسكر من خلال منظاري، استطعتُ أن أرى أن الناس في الموقع ليسوا منا، وحتى أبسط قواعد النظافة لم تكن تُراعى. لقد بدا الأمر كما لو أن رجالنا ماتوا أو رحلوا وتم أخذ النساء.

أشرنا لقافلة العربات بالتوقف وإقامة المخيم. عندما علمنا أنهم توقفوا على مسافة آمنة، أقمنا أنا والكشافة مخيمًا أوليًا على التلال. كانت المسافة من التلال إلى البؤرة الاستيطانية خمسمائة ياردة تقريبًا، وهي مسافة بعيدة جدًا بالنسبة لي. على أي حال، نصبت حاملًا ثنائيًا بسيطًا وصوبت بندقيتي نحو الرجال في الأسفل. بعد فترة، تمكنت من تمييز رجل يرتدي جمجمة بشرية على رأسه كقبعة، لذا أطلقت النار عليه. نظر الرجال في المخيم حولهم في حيرة، وأطلقت النار على اثنين آخرين. بعد أن أطلقت النار على حوالي سبعة منهم، أمسك الباقون برماحهم وخرجوا من بوابة البؤرة الاستيطانية وهم يغليون. ركبنا نحوهم، وقادنا الرماة سيرًا على الأقدام. عندما وصلنا إلى مسافة حوالي خمسين ياردة، أطلقت النار على اثنين آخرين.

هاجمونا بتحريض من رجل من الخلف. لم أستطع رؤيته بوضوح حتى قلّصنا الصفوف قليلاً. كان هذا أول اختبار حقيقي لقدرة كشافتي على القتال، وأعترف أنني كنت قلقًا للغاية. ما كان ينبغي لي ذلك. هؤلاء الأوغاد يخوضون مناوشات قبلية صغيرة منذ آلاف السنين. كانوا أكثر من سعداء بقتل الجميع. كانت الأقواس مدمرة لرجال الرماح المهاجمين. في الوقت الذي استغرقه عبورهم المنطقة الفاصلة، أطلق الكشافون النار على عشرة رجال آخرين على الأقل، وأطلقتُ النار على القائد. عندما رأى الغزاة ذلك، انهارت معنوياتهم وانسحبوا.

عادةً، بالنسبة لأبناء الكهوف الأغبياء، عندما يتراجع عدوك، تبدأ الاحتفالات. قضيتُ وقتًا طويلًا أحاول التخلص من هذه العادة وإجبارهم على إطلاق النار على الأشرار حتى عند فرارهم. وقد أتى التدريب بثماره. رماة السهام خاصتي ذبحوهم، وأطلقتُ النار على بعضهم أيضًا. كان الأمر وحشيًا. من بين حوالي خمسين رجلًا في فرقة الغزو، كنا نحصي أربعًا وأربعين جثة. أطلقنا النار على البقية عندما وصلنا إلى المعسكر. كان عملًا وحشيًا للغاية، إطلاق النار عليهم من مسافة قريبة، لكنني لم أُرِد أن يبقى أي منهم على قيد الحياة.

استقبلتنا نساء البؤرة الاستيطانية الأصلية كأبطال، بينما كان نساء وأطفال الغزاة مذعورين للغاية من التغيير المفاجئ للأحداث لدرجة أنهم لم يُحدثوا ضجة من أي نوع. عاد فارتس واثنان من الكشافة إلى العربات، وبحلول وقت متأخر من تلك الليلة كنا جميعًا في المخيم. قضينا اليوم التالي هناك، ولم نضطر إلا لقتل امرأتين كبيرتين في السن كانتا تحاولان تقويض سيطرتنا. انحرف الباقون بسهولة إلى طريق "العظيم" بعد ذلك. ما كان جديدًا بالنسبة لي بشأن هذه المجموعة هو الوحشية التي عاملوا بها رجالنا عندما استولوا على المخيم. كانت هذه المجموعة آكلة لحوم البشر بشكل واضح، وأصابني الاشمئزاز من التفكير في أنهم كانوا يفترسون البشر الآخرين بنشاط للحصول على الطعام. عندما سألت عن ذلك، اتضح أن هناك ثلاث أو أربع مجموعات أخرى من رجال القبائل الذين يصطادون البشر بالقرب منا.

في اليوم التالي، الحادي والعشرين من أبريل ، أرسلنا "ديد أند باك" والعربات إلى الأمام مع عدد من الكشافة للحماية. أغارتُ أنا وبقية الكشافة على معسكرات آكلي لحوم البشر. كان العمل دمويًا ورهيبًا. أعترف صراحةً بمباغتهم وقتل الرجال عن بُعد. عندما تراجعت المجموعة الثالثة إلى أعماق مجمع كهوف، ألقيتُ متفجراتٍ خلفهم. خرجوا يتجولون ويبدو عليهم الصمم والصدمة، فأرديناهم قتيلين واحدًا تلو الآخر. في النهاية، قتلنا ما لا يقل عن مائة وعشرة رجال بالغين ومراهقين. أما النساء والأطفال، فقد أحضرناهم معنا على الطريق للسير خلف العربات. أفتخر باعتقادي أننا قضينا على مجموعة من آكلي لحوم البشر، لكنني كنت أعلم أن القوة الاجتماعية الحقيقية تكمن دائمًا في النساء. لم أستطع إجبار نفسي على إطلاق النار على النساء والأطفال، لذلك كنت أعتمد على قدرتي على تهذيبهم.

من ٢٣ إلى ٢٤ أبريل - الوصول إلى الموقع العاشر. - أكثر من أربعمائة وثلاثين ميلاً. وصلنا إلى الموقع العاشر وتركنا نساء الغزاة مع رجال المخيم. كما أنزلنا عددًا لا بأس به من الإمدادات الإضافية التي استبدلناها بالصيد. كلتا أنثاي البيرشيرون محملتان بالمهور، وقد قررت إبطاء القافلة حتى تُسقطا مهورهما. المهور ثمينة جدًا ولا يجب المخاطرة بها، وتقدمنا ليس بهذه الأهمية. قضينا يومين نستريح من رحلاتنا ونعيد التعبئة والتنظيف. من هذه النقطة فصاعدًا، سنواجه مسارات مجهولة، وقد يتطلب الأمر الكثير من العمل لجعل المسار آمنًا للعربات. الكشافة في الموقع العاشر قد عادوا تقريبًا إلى نشاطهم البري، لكن معلوماتهم عن المنطقة المحيطة مفيدة وتتطابق مع الخرائط التي أملكها. حتى الآن، كانت الخرائط دقيقة تمامًا. سنبقى هنا لبضعة أيام ونستريح قليلًا. أشعلنا نيران إشارة المركز الأمامي، وتمكنت من رؤية نيران الرد من المركز الأمامي التاسع عبر المنظار. أعتمد على أن يرى المعسكر الرئيسي نيران إشاراتنا المُرسلة خلال ساعات قليلة فقط. وُلد الحصانان خلال الأسبوعين الماضيين، والمهرتان بصحة جيدة. سننطلق على الطريق مجددًا غدًا، لكن الوتيرة التي حددناها ستكون أبطأ.

من ٢٨ أبريل إلى ٧ مايو - الاقتراب من الجبال الساحلية - علامة الميل خمسمائة وعشرة. تزودنا بالمؤن من البؤرة الاستيطانية وانطلقنا في حالة جيدة. لقد تعلم رجال القبائل فن إقامة المخيم وتفكيكه بسرعة، ونحن نسير بشكل جيد. لقد أفاقت الحادثة التي وقعت في البؤرة الاستيطانية التاسعة المسافرين، ويتم اتباع العديد من أوامري بعناية أكبر. أخطط للمسار للأيام القليلة القادمة بعناية كل ليلة مع الكشافة. في الأيام القادمة سنواجه أعظم تحد جسدي لنا، وهو تسلق سلسلة الجبال التي تؤدي إلى السهل الساحلي. بمجرد أن نجتاز الممر وننزل إلى السهل خلفه، سنكون في المرحلة الأخيرة من شبه الجزيرة التي اخترتها لمخيمنا الدائم الجديد. تحتوي السلسلة الساحلية على عدة قمم تزيد عن عشرة آلاف قدم، وقد سافرنا في اتجاه جنوبي غربي بشكل عام لوضعنا في خط لاجتياز أدنى ممر سرجي وأكثرها سلاسة تشير إليه الخرائط.

سيتضمن الوصول إلى الممر سلسلة من المنعطفات الطويلة. يساورني القلق بشأن هذه المنعطفات وكيفية سير التضاريس للوصول إلى الممر الذي يبلغ ارتفاعه 5500 قدم. بمجرد الوصول إلى الممر، تشير الخرائط إلى أنه طريق واسع وواضح.

٧ مايو - ١٠ مايو - مسار متعرج نحو الساحل - المنعطفات بطيئة جدًا. علينا القيام ببعض أعمال الحفر، باستخدام الفؤوس والمعاول لتنظيف الطريق وإزالة الصخور. العمل يسير بسرعة مع وجود عدد كبير من الأشخاص، لكننا لا نقطع سوى بضعة أميال يوميًا. مع مرور كل يوم، يزداد قلقي بشأن التقدم الذي نحرزه. إذا تباطأت سرعتنا في الممرات، أو واجهنا صعوبات غير متوقعة على الساحل، فقد نضطر لإلغاء جدول رحلة العودة.

١١-١٣ مايو - اقتربنا من الممر وعبوره. كان الجو باردًا مجددًا على ارتفاع ٥٥٠٠ قدم. أشعر بخيبة أمل كبيرة من الطريق عبر الممر. لقد كان اختيارًا سيئًا. الممر مليء بالصخور والحصى من الجبال المحيطة. استغرقنا ثلاثة أيام من العمل لاجتياز الممر، وأصبحت ثلاثة أيام لا أريد إضاعتها. مع ذلك، عبرنا الممر في اليوم الثالث واتجهنا نحو السهل الساحلي خلفه.

من ١٤ إلى ٢٠ مايو - قضينا وقتًا رائعًا في السهول، وقد تغير الطقس بشكل كبير. لم يعتاد أهل الكهف على الأيام الحارة والمعتدلة والجافة كما كنت أعيش في كاليفورنيا. هذا تغيير مذهل عن المخيم القديم، وعندما ظهر البحر، لم يعرفوا ماذا يفعلون به. سنقود السيارة نحو المحيط لبضعة أيام، ونتبع أشجار الصنوبر الساحلية جنوبًا وشرقًا نحو منزلنا الجديد. إن وصف حماسي بأنه قليل جدًا.

٢١ مايو - فقدنا عربة اليوم. انحرفنا فوق ضفاف نهرية، وعند عبور إحدى العربات الوسطى، انهارت. قُتل السائق، لكن عائلته نجت ونُقلت من النهر. انكسر هيكل العربة عند السقوط، واضطررنا إلى إنقاذ الأجزاء الحديدية والعجلات. تم انتشال معظم محتويات العربة، باستثناء كمية لا بأس بها من دقيق القمح الذي تبلل بمياه النهر.

٢٣ مايو - الساحل. وصلنا إلى أول مخيم ساحلي لنا. رائحة الملح في الهواء ونسمات المحيط الباردة جعلتني أشعر بالحنين إلى الوطن لفترة. تلك الكائنات النتنة كريهة الرائحة، وتملكها رهبة خرافية. هناك آثار محلية لرجال الكهوف يعيشون بالقرب، لكنها اختفت جميعها في الأدغال عند اقترابنا.

من ٢٤ إلى ٣٠ مايو - نسير على طول الساحل نحو القاعدة الدائمة. نسير الآن على طول الساحل، والمحيط على يميننا والنهر الجنوبي الكبير على يسارنا. عندما ينعطف النهر عائدًا نحو البحر، سنعبر ما آمل أن يكون دلتا واسعة ومنبسطة، وعلى الجانب الآخر سنتمكن من إقامة مخيمنا. الناس متعبون ومحبطون من الرحلة. لم أستطع إبقاءهم على قيد الحياة إلا ببعض الحيل، وقد اضطررتُ أكثر من مرة إلى التهديد بـ"الاستغاثة" من شخص مسكين. في الحقيقة، أنا أيضًا متعب. سأكون سعيدًا بالتوقف، لكن رحلتنا كانت أبطأ بكثير مما توقعت.

من ١ إلى ١٣ يونيو - عبور النهر. واجهنا مشكلة كبيرة على ضفافه. النهر أكبر وأعمق وأسرع مما توقعت. يبلغ عرضه أربعمائة ياردة على الأقل، وعمقه في المياه الضحلة يتراوح بين عشرة وثلاثين قدمًا. في أعمق أجزاء منه، لا بد أن يصل إلى ما يقارب مئة قدم. لن نتمكن من اجتيازه. سيتعين علينا بناء طوف والعبور. هذه عقبة كبيرة أمام خططي. أنا منزعج وقلق على أهلي.

عبرنا النهر بتشكيل فريق كبير من الناس لغزل ونسج حبال العشب. هذه العملية سهلة، وكان أهل الكهف يعرفون كيفية القيام بها عندما وصلت. العشب جاف من حولنا، فنُقطع الأنواع المناسبة ونُغزل يدويًا إلى خيوط صغيرة. تُضفر الخيوط إلى حبال صغيرة. ثم تُضفر هذه الحبال إلى حبال أكبر، والتي تُغزل بدورها إلى حبال أكبر. مع عمل جميع النساء تقريبًا لأكثر من أسبوع، نسجنا ما يقرب من ألفي ياردة من الحبال الثقيلة التي سيتم ضفرها مرة أخيرة في حبل ضخم. استخدم سكان جبال الأنديز حبالًا كهذه، ويمكن أن تدوم لسنوات عديدة إذا ما اعتُبرت مناسبة.

القلق يأكلني.

تتكون الطوافة من جذوع أشجار كاملة يتم إسقاطها وتنظيفها. بمجرد الانتهاء من قطعها وتقليمها بشكل خشن، يتم عبور الجذوع مع جذوع إضافية لتشكيل طوف يزيد طوله عن أربعين قدمًا وعرضه عشرين قدمًا. يتم بناء الجوانب قليلاً وبنينا واجهة وخلفية ليتم تثبيتها فيها. إنه عمل كثير، لكن أفضل رجال المخيم معي، ويتم ذلك بسرعة أكبر بكثير مما كنت أتوقع. من أجل عبور الحبل، يتعين علينا خوض النهر بعيدًا في اتجاه المنبع وحمل حبل رفيع عبره. لقد تبللتُ وكدتُ أتجمد في النهر، لكن البيرشيرون الذي أسميه سبونكي حملنا جيدًا عبر النهر. بمجرد وصولي إلى الجانب الآخر، قمت بتثبيت الخيط على شجرة وعملت ببطء شديد عبره حتى وصل خيط حبل أكثر سمكًا. بمجرد أن أصبح الخيط حبلًا، صنعت عقدة في الخيط وسحبته عبر النهر حتى وصل حبل سميك. بعد أن انتهى الأمر، تمكنتُ من ربط سبونكي والسباحة عائدًا عبر النهر متشابكَي اليدين باستخدام الخيط. حملتُ المشنقة معي، وعندما وصلتُ إلى الضفة الأخرى، تمكنا من جرّها إلى الشاطئ وتثبيتها. بعد ذلك، أصبح سحب الخيط عبر النهر وإعادته أسهل حتى تم سحب الحبل الكبير. تطلب الأمر خمسة عشر شخصًا لسحب الخيط لعبور النهر، لكننا أنجزنا المهمة، ثم تمكنا من وضع الطوافة في النهر.

لا أعلم إن كنتم قد رأيتم طوافةً مُوجّهةً بحبل، ولكن إن لم تُبنَها بشكل صحيح، فستُقلب. يجب أن يكون الحبل الرئيسي مُنخفضًا عند قاعدة الطوافة، مُقاومًا لجذب النهر. في الأعلى، يوجد حبل السحب الذي يُشكّل حلقة، وهو الحبل الذي تُرفعون عليه لعبور القارب. يتطلب جرّ عربة مُحمّلة بالكامل جهدًا كبيرًا، ويجب عليكم تعصيب أعين الماشية. نجح الأمر، ولكنه كان جهدًا كبيرًا بحق.

١٥ يونيو - موقع المخيم الدائم. موقع المخيم الدائم مثالي. إنه تمامًا كما تخيلته قبل عامين. يقع المخيم على تلة صغيرة. يقع المحيط غرب المخيم مباشرةً، وعلى يمينه فرع من النهر. شمال المخيم، على بُعد رحلة يوم واحد، يقع النهر الكبير، وجنوب المخيم تبدأ غابة غابات مختلطة ضخمة. كل ما أتمناه في موقع ما موجود هنا. بمجرد بناء جدار عبر الجانب الشمالي من المخيم، من جانب البحر إلى جانب البحر على شبه الجزيرة، أصبح لدينا موقع دفاعي مثالي تقريبًا. أسفلنا في شبه الجزيرة، لا توجد كهوف ولا جبال. هناك وفرة من التلال المكشوفة والرواسب المعدنية. أنا سعيد للغاية.

كان الناس في غاية السعادة لعبورهم النهر، الذي كانوا ينظرون إليه برعب لأن لا أحد منهم يجيد السباحة. كما كانوا في غاية السعادة لعدم تحركهم. كان الصيد في شبه الجزيرة في صالحنا فورًا، حيث أحضر الكشافة عشرة ثيران أورخ بالغة وبعض الغزلان. شبه الجزيرة واسعة وتزخر بالطرائد. عليّ أن أعترف أنني متشوق جدًا للعودة إلى الحركة. أنا منهك من الطريق، وكذلك كثير من الناس. بعضهم على وشك المرض والموت، لكنهم لم يصلوا بعد. شهر آخر على الطريق كان سيشهد بداية الكثير من الأمراض. لقد وصلنا في الوقت المناسب تمامًا.

بدأنا العمل فورًا. بدأت فرق العمل بقطع الأشجار لتجفيفها كأخشاب، وسحبتها الخيول ورصّتها. اقتصر عملنا على اثنين فقط من الخيول، بالطبع، بسبب المهرات. لم يُبطئ ذلك العمل كثيرًا، فلدينا وفرة من العمالة المتاحة.

قطعت فرق العمل الأشجار وبدأ عمال الحجارة العمل على إنشاء جدار خشن حول المخيم الأساسي. سيتكون الجدار الخشبي من جذوع أشجار عمودية مثبتة في جدار احتياطي صغير من ألواح الجرانيت المستخرجة والمهندمة. إنه ليس كبيرًا أو مقاومًا للحيوانات المفترسة مثل الجدار في الوطن، ولكنه ليس بالضرورة كذلك. بمجرد أن بدأ هذا العمل بشكل جيد، بدأنا العمل على بناء الملاجئ. يتكون الملجأ الأساسي من جذوع أشجار خشنة في شكل مستطيل كبير. تم بناء السقف من العصي التي تُغطى بعد ذلك بجلود مدبوغة. لا حاجة إلى جدران في البداية. تم حفر العديد من المراحيض، وتم تحويل الجريان السطحي إلى أسفل التل في البداية. يمكن حرث رقعة الحديقة بسهولة بواسطة الخيول، وحصلنا على بعض القمح المزروع في وقت متأخر والخضراوات الأخرى. يبدو لي أن الزراعة جاءت في الوقت المناسب.

بينما كان كل هذا العمل جاريًا، ذهبت أنا وديداند باك وبعض الرجال للعمل على بناء فرن. الفرن الأول مصنوع من الحجر. بنينا مدخنة فحم بسيطة وصنعنا عدة أحمال من الفحم ثم أشعلنا الفرن. عندما تأكدت من أن الفرن البدائي يعمل، حمّلنا قوالب البلاط بطين قاع النهر الجيد والنظيف. عندما جفت، أشعلناها ثم بنينا فرنًا أكثر تطورًا من البلاط المحروق. لحسن الحظ، كان جميع الحرفيين المدربين معي، وكان التقدم سريعًا. بمجرد تشغيل الفرن الثاني، تولوا المهمة مني. بنينا حظيرة للأوروخ، ونقلناها إليه. فقدنا بعضًا منها في الرحلة إلى الأسفل بالطبع، لكنني كنت سعيدًا بنسبة البقاء على قيد الحياة. حافظنا على إطعام الخيول وسقيها جيدًا، وحافظنا على أقل عبء عمل ممكن.

...

بعد تجهيز الملاجئ المؤقتة، وتشغيل الأفران، وقطع الأشجار، وتأمين الطعام في الوقت الحالي، حان وقت العودة إلى منزلنا. كنت أحسب كل ساعة. تركت الفتيات والأطفال في أيدٍ أمينة مع DeadAndBack. نصحته بشدة بالحفاظ عليهم وقلت له أن يبحث عنا في بداية الشتاء. كانت لديه قائمة بالمهام التي يجب إنجازها بحلول ذلك الوقت، وتأكدت من أن سكان المخيم يعرفون أنه المسؤول. دعمته بالتأكد من أن الفتاتين، Shining وAshes، لديهما أسلحة وذخيرة إضافية. عندما عدنا إلى الطريق، كان الأول من يوليو. لقد قلصت وقتي في المخيم إلى الحد الأدنى عمدًا. أردت أن أكون في طريقي إلى المنزل بأسرع ما يمكن. أخذت QuietlySneaky وعشرة كشافين معي. أخذنا حمولة عربة كاملة من الطعام وثمانية من الأوروخ. حتى من البداية، ضغطت بشدة على الطاقم. لم يبدو أنهم يمانعون. من بين جميع الأشخاص على الطريق، بدا أن الكشافة يزدهرون إلى حد كبير بفضل نمط الحياة على الطريق.

٢ يوليو - عند معبر النهر. وصلنا متأخرًا في المساء، وحثثتُ الرجال على العبور تلك الليلة. فعلنا ذلك رغم خوفهم الشديد من الظلام، ونمنا على الجانب الآخر. بدأنا رحلتنا باكرًا في صباح اليوم التالي.

في السابع من يوليو ، وصلنا إلى سفح سلسلة الجبال الساحلية وخيّمنا. أنا والرجال نحقق زمنًا ممتازًا، أكثر من خمسة عشر ميلًا يوميًا. إنها وتيرة صعبة، لكنها قابلة للاستمرار لفترة. بمجرد أن تبدأ الأوروخيات بالتعب، سيكون علينا اتخاذ قرارات.

في الرابع عشر من يوليو ، عدنا إلى ممرات الجبال في وقتٍ قياسي. أصبحنا مجموعةً أصغر حجمًا، وخضنا مواجهتين مع قبائل صغيرة. قدّمنا لهم هدايا تذكارية، وبدوا مندهشين جدًا من حديثهم مع رجال على خيول. كان ذلك في صالحنا، واستفدنا منه. سأسعى لاحقًا لتجنيدهم لقضيتنا.

١٥ يوليو - اجتزنا الممر في يوم واحد. جهودنا في المرحلة الخارجية لإزالة الأنقاض تؤتي ثمارها الآن.

١٨ يوليو - عبر المنعطفات. اشتكى أحد الكشافة من الجوع والتعب. اضطر بهدوء إلى منعي من قتله. أعصابي منهكة، وأنا متعب أكثر مما أبدو. الأيام طويلة الآن، ونسافر من شروق الشمس إلى غروبها دون توقف يُذكر. خمس عشرة ساعة يوميًا من المشي، والطريق جاف وحار. لا يهمني، أنا في عجلة من أمري.

٢٦ يوليو - عبرنا الطرف الآخر من المضائق. هبطنا من الجبال مجددًا، وعبرنا قسمًا من السهول الواسعة يُسمى المضائق. لقد قضينا على الطريق قرابة الشهر، وقد قلّصت سرعتنا عدة أيام من رحلة عودتنا. أريد أن نسير أسرع.

٢٧ يوليو - المركز العاشر. أخبار سيئة. كنت آمل أن أستريح لبضعة أيام في المركز، لأننا متقدمون على موعد رحلة العودة. لكن هذا لم يحدث. يبدو أن إشارة إطلاق النار من المخيم التاسع لم تُرَ في موعدها المعتاد. هذا يعني إما وجود خطب ما في المخيم، أو أنهم لم يتلقوا أي أخبار من المخيم الثامن. استرحنا ليلة واحدة فقط. يبدو أن أحد الكشافة، الذي كتبت عنه سابقًا، على وشك المرض، لذا قررت تركه في المخيم العاشر.

٣٠ يوليو - المخفر التاسع. انطلقنا بخطى حثيثة نحو المخفر التاسع. وصلنا في ثلاثة أيام، وظهر أحد الأوروخيين أعرج. عندما وصلنا المخفر، علمنا أنهم لا يرسلون إشارات إلى المخفر العاشر لأنهم فقدوا الاتصال به. جلستُ وفكرتُ في الأمر قليلًا ذلك المساء، وتوصلتُ إلى قرار حاسم. تركنا العربة في المخفر. سيتولى الناس حشد الأوروخيين ورعايتهم، وسننطلق أنا والرجال بوتيرة أسرع سيرًا على الأقدام. أمامنا ما يزيد قليلًا عن أربعمائة ميل لنقطعها، وإذا مشينا على الأقدام، فسنقلل وقتنا على الطريق بشكل كبير. سأركب أنا وبهدوء الخيول، وسيتبعنا الرجال. سيحمل كل حصان فارسًا ومائة رطل من الطعام. سيحمل كل رجل خمسين رطلًا. إذا واصلنا التقدم بثبات، يمكننا قطع ما يصل إلى عشرين ميلًا في اليوم.

٢ أغسطس - المركز الثامن - لم يصلنا أي خبر من المركز السابع، وأبلغونا أن هذا هو الحال منذ أكثر من شهر. حدث شيء ما في الوطن، أشعر به في دمي.

٤ أغسطس - البؤرة الاستيطانية السابعة - مررنا بالبؤرة الاستيطانية، وتوقفنا فقط لشراء الطعام، ثم واصلنا السير. أنا والرجال نتحرك معظم اليوم بوتيرة بطيئة، أكثر من مجرد مشي سريع وهرولة.

١٠ أغسطس - المركزان السادس والخامس. - نتحرك بسرعة، وهذه المراكز لا تحمل أي أخبار جديدة لنا. نجمع الطعام فقط. أصيب أحد الكشافة في كاحله. تركناه. أصبح لدينا الآن ثمانية كشافة، وأنا وبهدوء.

في ١٦ أغسطس ، وصلنا إلى الموقع الثالث. كان هناك لاجئون. أخبرونا أن قتالاً قد وقع في المخيم الرئيسي. أسر سيكس ويزدوم جولي. لديه أطفالي وزوجتي. هرب الكثيرون، واندلعت معارك. قُتل كشافتي أو طُردوا. شكّل سيكس ويزدوم عصابة من الشامان القديم وعاد إلى دينه القديم. أعلن نفسه "العظيم"، وحاول الاستمرار في طريقتي في ضبط الناس. ثار عليه بعض الناس. وقعت جرائم قتل واغتصاب. رحّب بي اللاجئون كبطل عائد، وأرادوا الانضمام إليّ فورًا. اخترتُ بعض الرجال، وطلبتُ من البقية البقاء في هذا المخيم. وبينما كنتُ أتحدث إليهم، رأيتُ لوشيوس في الخلفية.

"شهية!" أصرخ وأتجه نحوها.

"رائع!" تأتي إليّ، وهي تحمل طفلاً بين ذراعيها. إنه الربيع.

"أخرجتها من المخيم، يا عظيم. طلبت مني PrettyButBitchy أن آخذها."

"أين الشتاء؟" سألت، والخوف فجأة يسيطر عليّ مثل العرق البارد.

"إنها في المخيم." عبس لوشيس. "يقول سيكزويسدوم إنه سيقتل الطفلة إذا لم تتصرف بريتي كما يريد."

لقد سيطر علي الغضب بشدة لدرجة أنني كنت أرتجف فجأة.

حافظي على سلامة الطفل هنا يا لوشيس. سنعود إليكِ قريبًا. كُلي جيدًا وحافظي على سلامتكِ.

"سأفعل، أيها العظيم. ماذا ستفعل؟"

سأقتلهم جميعًا، كل الشامان، يا لوشيوس. لا بد أن تعبيري كان شرسًا، لأنها خفضت عينيها.

"لم أعد أحب الطرق القديمة، يا عظيم. نعم، اقتلهم جميعًا."

وفي صباح اليوم التالي انطلقت وأنا أشعر بالقتل في قلبي والدم ينبض في عروقي.
​

الفصل 18 »​

(منتصف أغسطس من السنة الخامسة إلى نهاية أغسطس من السنة الخامسة)

فيما ستقرأونه الآن، قد يبدو الأمر وكأنني تسرعت في اتخاذ القرارات. لم أفعل. قضيت أيامًا على الطريق وأمسيات طويلة أتحدث مع رجالي للتخطيط. بل حتى أنني أجريتُ معهم بعض التدريبات قبل وصولنا. كانت لديّ فكرة جيدة عن كيفية سير الأمور. تذكروا ذلك، فهو مهم. من المهم أيضًا أن أعرف بعض الحقائق المهمة. أولًا، كنت أعرف أن جولي امرأة ذكية، مستعدة لفعل ما يلزم للبقاء. عاشت في الكهف الأصلي مع الحشد الأصلي لفترة طويلة، ونجحت في النجاة. ثانيًا، كنت أعرف أنه مهما كانت الميزة المادية أو الجسدية التي قد يمتلكها أوغاد الكهف، سواءً كانوا يمتلكون أسلحة أم لا، أو مؤنًا أم لا، فإنهم مجرد جهلة. لم يفكروا بمنطق مُدرّب، ولم يزنوا البدائل بعناية، ولم ينخرطوا في تخطيط طويل المدى. ثالثًا، كانوا يؤمنون بالخرافات حتى النخاع، مهما كانت التغييرات التي علمتهم إياها. رابعًا وأخيرًا، كنت أعلم أنهم لا يتحلون بنفس قدر صبري. نقطة أخرى ذكرتها لكم عدة مرات، ولكن لا بد من تكرارها هنا، هي أنني لستُ بطلة. أُقدّر بشرتي كثيرًا. مع وضع ذلك في الاعتبار، هناك بعض الأماكن التي قد ترغبون في تغطية عيونكم بها.

على مقربة من أسوار المخيم الرئيسي، كان هناك تل منخفض، يكاد يكون تلًا صغيرًا. كانت هذه المنطقة قد تعرضت لقطع الأشجار بكثافة خلال العامين الأولين، وأصبحت الآن خالية في معظمها. وصلتُ أنا والكشافة إلى تلك البقعة، ونصبنا مخيمًا في صمت تام. بمجرد أن استقرينا قليلًا، بدأ عدد من الرجال بغرس بعض الأشجار وتشكيل أسوار بسيطة على شكل حرف U. تسلقتُ شجرةً جيدةً واستقريت فيها حاملًا بندقيتي، أراقب المخيم الرئيسي.

استغرق الأمر ساعتين حتى لاحظ الناس في المخيم الرئيسي مجموعتي الصغيرة. راقبتُ من خلال منظاري دخول الناس وخروجهم من البوابات الرئيسية، ولفترة طويلة لم يُعرنا أحد أي اهتمام. أعتقد أننا كنا بعيدين بما يكفي وهادئين بما يكفي، فلم يرَ أحد ما يكفي لجذب الانتباه. عندما رأتنا امرأة أخيرًا، ألقت نظرة خاطفة حولها، ثم عادت عبر البوابات الرئيسية.

عندما جاء أي شخص للتحقيق، كان رجالي قد أسقطوا عددًا لا بأس به من جذوع الأشجار واستخدموا الخيول لسحبها إلى مواقعها. كان "السور" في البداية مجرد بضعة جذوع أشجار مكدسة بزاوية 45 درجة على بعضها البعض، كل منها متداخلة في نهايتها لتشكل جدارًا بسيطًا بارتفاع حوالي أربعة أقدام. أصدرتُ تعليمات لنصف الرجال بأنه بغض النظر عما قد يحدث، عليهم اتباع خطة السور الخشبي. من مكاني فوق الشجرة، استطعتُ رؤية حوالي خمسة عشر رجلاً يقتربون من معسكرنا. كان نصفهم تقريبًا مسلحًا ببعض أقواس الصيد الفاخرة الخاصة بي، وكان جميعهم يحملون رماحنا المُحسّنة. ناديتُ بصوت خافت على "كوايتلي سنيكي".

"مهما كان الأمر، فإنهم لا يغادرون مع تلك الأقواس، حسنًا؟"

"نعم، يا عظيم." أومأ إليّ. كان يعرف الخطة، لكنني كنتُ متأكدًا.

لقد سمحت لهم بالاقتراب إلى مسافة ثلاثين ياردة، ومعظمهم مائة قدم أو نحو ذلك، وصحت بصوتي الإلهي.

أنا العظيم! ألقِ سلاحك وانضم إليّ. أو مت!

كان قائد المجموعة، وهو رجلٌ عرفتُ أنه أحد شيوخ مجموعة الكهوف الكبيرة التي أحضرناها العام الماضي، رجلٌ يُدعى "آيز أويك". توقف فجأةً عند صوتي، وتبادلا النظرات للحظة.

كان الكشافة حاملو الأقواس مختبئين خلف السور، وأقواسهم مشدودة بشكل غير محكم وسهامهم مثبتة. أُمر كل رجل باختيار هدف واحد وقتله، مهما كان عدد السهام المطلوبة، على أن ينتظر إشارتي قبل إطلاق النار. انتظرتُ لحظة، وعندما رأيتُ EyesAwake يبدأ في إطلاق سهم، أطلقتُ عليه النار. اخترتُ طلقتي بعناية، متعمدًا التأثير، وفجرتُ دماغه على من حوله. أطلقتُ النار عليه مرة أخرى وهو يسقط، وهذه المرة في أحشائه.

منذ تلك اللحظة، عرفتُ أن البراز قد ارتطم بمروحة الغلاف الجوي تمامًا. لم يكن أحدٌ على بُعد ميلٍ واحدٍ يخطئ في سماع صوت إطلاق النار من بندقية. ارتبك رجال "آيز أويك". حاول اثنان منهم إطلاق النار على شيءٍ ما، فانبثقت سهامٌ عديدة من صدورهم وأحشائهم. أما الباقون، فإما سقطوا على الأرض وبدأوا يصرخون طلبًا للرحمة، أو هربوا. أما من استداروا للركض، فقد أُطلق عليهم النار، إما أنا أو الكشافة.

لحظة انتهاء القتال، اندفعتُ أنا والكشافة فوق جذوع الأشجار بأقصى سرعة ممكنة، وركضنا نحو الجثث. استعدنا الأقواس والسهام بأسرع ما يمكن. وعندما أمسكنا بها، صرختُ على الرجال الممددين على الأرض.

أيها الأغبياء! هل ظننتم أنكم تستطيعون العبث معي؟ أنا العظيم! وقفتُ فوقهم، ألوح بذراعيّ، وأبدو كالمجنون قدر استطاعتي. "اركضوا وأخبروا الجميع أنني عدتُ! إن أرادوا البقاء، فاركضوا! اركضوا من المخيم! اركضوا إلى المرعى العظيم! اركضوا!"

صرختُ عليهم بصوتٍ أعلى، إن أمكن. "كل من يساعد الشامان سيموت، وعندما تموت، سأجعل شياطين أرض الموتى تأكل أحشائك للأبد!"

أثار هذا إعجاب العديد منهم، فنهضوا وركضوا بسرعة البرق. بقي رجلان على الأرض. نظرت حولي ولم أرَ أي تهديد وشيك.

"ماذا تريدون؟" سألتهم.

"هل يمكنني القتال معك، أيها العظيم؟" سأل الأصغر من بين الاثنين.

"وأنا أيضًا، أيها العظيم؟" قال الآخر.

"لا، لكن يمكنكم الذهاب للعمل مع كشافتي يا رفاق. انهضوا الآن، اتركوا لي أقواسكم واذهبوا واحضروا فأسًا. شوو." قلتُ وأنا أُشير لهم نحو المخيم. ثم عدتُ مسرعًا إلى شجرتي. عندما وصلتُ وتسلقتُ، رأيتُ الرجلين يُسلَّمان فؤوسًا للقطع ويُكلَّفان بالعمل على تحسين السور. سمح ذلك لبعض الكشافين بالعودة إلى المخيم وأخذ الأقواس. استعدنا ثمانية أقواس من الغارة الصغيرة.

انتشرت أخبار قتالنا كالنار في الهشيم. وفجأة، رأيت الناس يتدفقون من المخيم بجنون، متجهين نحو المرعى الأوسع. ركض كثير منهم كأنهم يحترقون، وكانت النساء في كل مكان مع أطفالهن، يُبعدنهم عن الخطر بأسرع ما يمكن. تشكلت مجموعة من الرجال غير مترابطة على مقربة من البوابة، وبدأوا يتجهون نحونا. قدرتُ بسرعة أن عددهم كان حوالي أربعين، وكان كثير منهم مسلحًا بالأقواس التي صنعناها، وكان جميعهم تقريبًا يحملون الرماح. لم يبدُ أن أحدًا يقودهم، فتوقفوا على حافة ميدان الرماية بالأقواس من مخيمي البدائي.

"توقفوا هناك!" صرخت عليهم.

لقد توقفوا فجأة.

إن أردتَ البقاء، فاهرب. إن أردتَ الانضمام إليّ، فألقِ سلاحك وانبطح أرضًا. إن أردتَ قتالي، فاثبت!

والآن، إليكم الجزء المضحك. كررتُ ذلك مرة أخرى، وبالفعل، هرب معظمهم، واستلقى بعضهم على الأرض. أما البقية، حوالي عشرة رجال آخرين... فقد وقفوا هناك ينتظرون بدء القتال. لذا، استجابتُ لهم.

همستُ للكشافة: "هيا!"، فنهضوا جميعًا وأطلقوا النار على أحدهم. أما أنا، فأطلقتُ النار على اثنين. قبل أن يرمش أحد، انتهى القتال وهرع الكشافة لأخذ الأسلحة مجددًا. وفي غضون دقيقة طويلة، عادوا. كان الرجال الذين كانوا مستلقين على الأرض بلا أسلحة، فنزلتُ لألقي نظرة عليهم. لم أقاتل بنزاهة. يعلم جميع حثالة الكهوف الملعونين أن طريقة القتال هي تشكيل فرقتين راقصتين متعارضتين، والصراخ والتظاهر لمدة ساعة، بينما تستجمع شجاعتك للقتال. ثم، عندما يبدأ مفعول المخدرات وتبدأ بالتخبط، تحاول تجنب الموت عندما يصرخ عليك قائدك للقتال. لم أطع قواعد الغباء.

كان هناك رجلان أعرفهما من جلسات التدريب، وكنت أثق بهما، فطلبت من رجالي إعادة أسلحتهما إليهما. أما البقية، فأُرسلوا إلى فريق قطع الأشجار. أخرج الحطابون مجرفتين، وبدأوا العمل على حفر خندق أمام جذوع الأشجار. وبينما كانوا يعملون، ركض رجال عملية قطع الأشجار حاملين رماحًا بدائية مصنوعة من الشتلات. أُدخلت هذه الرماح من خلال فجوات جذوع الأشجار وغرزت في الأرض وشحذت كالمسامير. وعلى مدار الساعتين التاليتين، واصل الحطابون تعزيز الجدار وإضافة المسامير وحفر الخنادق. عملنا جميعًا بأقصى سرعة وجهد ممكنين. وعندما لم أكن أُصدر التعليمات، كنت أعمل هناك مع الرجال. ومع مرور الوقت، بدأ بعض الأشخاص يتقدمون فرادى ومجموعات. وكان هؤلاء في الغالب رجالًا أو نساءً نعرفهم من المدرسة أو أشخاصًا دربتهم أو علمتهم بنفسي. وعندما وصلوا، كانوا في كثير من الأحيان يبكون فرحًا لرؤيتي.

صعدت امرأة راكضة، تحمل حزمة بين ذراعيها وبعض الأدوات على ظهرها. عندما اقتربت بما يكفي لترى بوضوح، صرختُ فرحًا. كانت توينكل، إحدى أوائل النساء اللواتي انضممن إلى المخيم. اندفعت حول الجدار الخشبي وركضت نحوي بكل قوتها. عندما وصلت إليّ، ألقت بنفسها عليّ باكية. كانت تحمل بين ذراعيها أحد الأطفال. كانت كلوفر، ابنة فريق DeadAndBack. عانقتها بشدة، وروت لي القصة كاملةً.

...

ظللتُ مشغولاً للغاية طوال تلك الفترة. لم تكن هناك معارضة منظمة في طريقنا بعد، وكل لحظة من الحفر والتقطيع والعمل ستكون لا تُقدر بثمن. لطالما كنتُ طالب تاريخ، ومن الأشياء التي تعلمتها من غرانت ضد لي، ومن قيصر ضد بومبي، ومن كل جنرال ذكي قبل عصر الدبابات، أن الدفاعات يمكن استخدامها كهجوم. يمكنها تدمير قدرة العدو على هزيمتك. كنتُ أعرف ذلك، لكن سيكس ورفاقه لم يعرفوه. كانوا رجال كهف. كنتُ سأستخدم تكتيكات القوة الصغيرة الكلاسيكية لهزيمتهم، وتحقيق ذلك بأقل الخسائر. لا قتال في الميدان المفتوح، ولا معارك جارية، فقط تكتيكات غير عادلة تمامًا.

بالعمل طوال اليوم وحتى وقت متأخر من المساء، تمكنا من توسيع تحصينات جذوع الأشجار بشكل جيد نحو جدار رابع، مع وجود فجوة صغيرة فقط كبوابة، وتمكنا من حفر خندق صغير أمام جانب السياج الخشبي. داخل السياج الخشبي، كان لدينا عشرة كشافين أصليين، بالإضافة إلى أربعة رجال كنت أثق بهم، وعشرة آخرين على الأقل لطاقم قطع الأشجار. كان الكشافون يشرف عليهم اثنان من الكشافة، مما ترك لي اثني عشر مقاتلاً مسلحًا بالإضافة إلى أنا و"كوايتلي". أربعة عشر رجلاً صالحًا خلف جدار، يتمتعون بروح معنوية عالية، قادرون على صد ألف أحمق يقودهم أحمق. كنت آمل فقط أن يكون "سيكس" أحمق.

خرج شامان يُدعى "ساكريد بير" من البوابة الرئيسية. كنتُ أنوي إطلاق النار على كل واحد منهم فور رؤيته، لكنني لطالما أحببت "ساكريد بير"، وأردت أن أرى ما سيفعله. راقبته من خلال المنظار لبعض الوقت وهو يقف وينظر إلينا. خدش نفسه قليلاً وسار ببطء ليس ببعيد عنا، ونظر إلى الجثث. في تلك اللحظة تقريبًا، بدأ أحد الشامان الأصغر سنًا بالصراخ عليه من الجدار الرئيسي للمجمع. نظرتُ إلى الجدار، وتمكنت من تمييز وجه الرجل، لكنني لم أستطع تمييز كلماته. صرخ "ساكريد بير" عليه، وسمعت حديثه. كان الأمر أشبه بـ...

"ماذا؟"

"ماذا؟"

"هاه؟ لا أستطيع سماعك؟"

"ماذا؟"

كان يتعمد عدم سماع الشامان الآخر، لذا قررت مساعدة SacredBear. حملت البندقية على كتفي وركزت على وجه الشامان بين جذوع جدار السياج الخشبي الكبير. حرك رأسه لأعلى ولأسفل قليلاً، وازداد إحباطه وهو يصرخ على SacredBear. عندما نفد صبره، انحنى للأمام ووقف طويلًا جدًا، حيث تمكنت من رؤية رأسه وأعلى صدره. لذا، أطلقت عليه رصاصتين سريعتين. أصابته الأولى في رقبته على الرغم من أنني كنت أستهدف الصدر. ومع ذلك، فقد ذهبت الرصاصة مباشرة في منتصف رقبته وسقط للخلف. أصابت الرصاصة الثانية جذوع الأشجار فقط. راقب SacredBear كل شيء من مكانه، ثم وضع قوسه ورماحه بعناية. سار على بعد أقدام قليلة منهم وصرخ علينا.

"رائع!" قال. "هل هذا أنت حقًا؟"

"نعم، أنا!" صرختُ ردًّا عليه. "ساكريد بير، ماذا تفعل بحق الجحيم؟"

قال سيكس ويزدوم إنك رحلت إلى الأبد. أريد أن آتي إلى معسكرك، أيها العظيم.

"حسنًا، تعال إلى هنا!"

لا أستطيع، يا عظيم. عائلتي مع SeeksWisdom.

" إذن ماذا تفعل هنا ؟"

"سيغضب مني SeeksWisdom قريبًا، لكنني أريد مساعدتك."

"هل تريد مساعدتي؟"

"نعم يا عظيم!"

"ثم أخبر SeeksWisdom أنني أريد التحدث معه وجهاً لوجه."

"سوف تقتله."

"لا، أخبره أنني سأقابله بلا أسلحة، ويمكنه أن يحمل رمحًا. لن أؤذيه."

"إنه خائف منك ومن سحرك، أيها العظيم."

لا داعي للخوف! سأسامحه بعد أن نتحدث يا ساكريد بير. فكرتُ في نفسي كم سأكون متسامحًا، وأنا أقف فوق جثته الباردة، أتبول في حفرة في وجهه.

"هل يمكنني أن أخبره بذلك؟"

هذا ما أريدك أن تفعله يا صديقي القديم. قل له إني سأسامحه وأرحب به في عائلتي. ابتسمتُ ابتسامةً مُقنعة.

"هل أنت متأكد؟"

"نعم، الدب المقدس!"

"حسنًا يا عظيم."

بعد ذلك، عاد إلى أسلحته وعاد إلى المعسكر. راقبته يغادر بابتسامة على وجهي. عدنا إلى العمل بحماس.

...

إليكم القصة التي روتها لي توينكل ذلك المساء. بعد أن سافرنا لبضعة أيام، نظّمت جولي المخيم بشكل جيد. كانت تلتقي بالشامان يوميًا، واستمر العمل على المشاريع العديدة الجارية. مرت الأيام أسابيع، ومع مرور الوقت، أصبح الشامان أكثر هدوءًا حول جولي وأقل انفتاحًا. اعتادوا على الاجتماع سرًا ولم يخبرها أحد. بعد حوالي أربعة أسابيع من غيابي، جاء سيكس ويزدوم إلى جولي معربًا عن قلقه. يبدو أنه عاد إلى التفكير بالطريقة القديمة، عن الأشباح والأشخاص المفقودين. من الرواية التي روتها لي توينكل، خمنت أن سيكس ويزدوم والأغبياء الآخرين قرروا أن بضعة أسابيع تعادل "الأبد"، وأنني ميت أو عدتُ إلى الجنة. بدا لهم "المخيم الجديد" تمامًا مثل "الجنة" أو "المكان السعيد".

التقت بهم جولي وهدأت مخاوفهم وذكّرتهم بأن كل شيء على ما يرام، وأنني مُنحتُ القوة والثقة بعودة العظيم. هدأ ذلك روعهم لفترة، ثم تكرر الأمر بعد أسبوعين. لو كنتُ هناك مع جولي لنصحتها بإرسالهم في مهمة مهمة أو إطلاق النار عليهم، لكنني لم أفعل. غبائي الكبير في هذا الأمر برمته هو أنني نسيتُ مدى جهل هؤلاء الأوغاد، ومدى إيمانهم بالخرافات، ومدى دناءتهم. لن أنسى ذلك أبدًا.

على أي حال، ما يحدث يصبح متوقعًا جدًا. بينما جولي نائمة، سرق أحد الرجال البنادق من منزل العائلة. كما سرق الضوء الأحمر وغطاء الرأس الاحتفالي. عندما استيقظت جولي، كان سيكس هناك مع اثنين آخرين، وأمسكوا بابنتي ليُحسنوا التصرف. أعطوا ابنتي لإحدى نساء المخيم للاعتناء بها، واقتادوا جولي إلى المجمع الأصغر.

إنهم يخشون قتلها لأنها "عروس السماء" الخاصة بي، لذا يغلقونها في القفص القديم ويطعمونها من حين لآخر. لم أفكر في الأمر، ولكن مع ذهاب مستودع المؤن إلى المخيم الجديد، فإن القفص القديم يصلح كزنزانة سجن كبيرة. يرسلون رجالًا من وقت لآخر لمعرفة ما إذا كانت جولي ستوافق على خططهم، ولكن بعد أن كادت تقتل اثنين منهم، يأملون فقط أن تموت. يتوقفون عن إطعامها. الآن، بقدر ما أستطيع أن أقول، فإن هذا يقودنا إلى النقطة التي بدأت فيها رحلة العودة إلى المخيم الأصلي. كان ذلك في بداية شهر يوليو أو ربما بعد ذلك بقليل. توينكل غامضة جدًا على الخط الزمني. وبينما يغرق قلبي، أفكر في موت جولي وحيدة في المخيم القديم، جوعًا حتى الموت، تعلن توينكل أنه في ذلك الوقت تقريبًا عادت جولي إلى سكاي لاند.

"ماذا؟" سألت متفاجئًا.

"لقد أصبحت غير مرئية، وعادت إلى السماء لانتظارك، أيها العظيم."

"هل فعلت؟"

نعم يا عظيم. لقد جاؤوا ليطعموها لآخر مرة، لو كانت لا تزال على قيد الحياة، وقد رحلت. لم يرها أحد وهي تذهب، ولم يفتح أحد البوابة... مع أنني أردت ذلك!... لكنها رحلت، عادت إلى السماء!

ابتسمتُ. لقد هربت جولي. يا لها من فتاة رائعة! لم أكن أعرف كيف، لكنني كنت متأكدًا من أنها نجحت. في تلك الليلة، أطعمنا الجنود وبدأنا الاستعداد للمساء. مع مرور الوقت وازدياد الظلام، كان الكشافة يعلنون أن الناس يتسللون إلى المخيم. واحدًا تلو الآخر، وأحيانًا في أزواج مع *****، دخل أشخاص أعرفهم من مختلف المخيمات، يسألون إن كنتُ أنا حقًا، وإن كان بإمكانهم البقاء معنا. أسكناهم على الجانب الآخر من سياج السور المواجه لجدران المخيم الرئيسية، وطلبنا منهم إحضار الطعام من الحقول وإشعال النيران وبناء أكواخ.

غفوتُ في وقتٍ متأخرٍ من تلك الليلة، وقد وُجِّهَت إليَّ تعليماتٌ بإيقاظي قبل بزوغ الفجر. وعندما استيقظتُ في صباح اليوم التالي، رأيتُ ما لا يقل عن خمسة عشر نارًا مشتعلةً، أو ربما عشرين نارًا، تُشعَل في الأفق باتجاه الحقل الكبير. أسعدني ذلك كثيرًا. وبمجرد أن سرق الجميع الطعام من الحقول وبدأوا بتناول الإفطار، طلبتُ من الرجال العودة إلى العمل على سياج السكة الحديدية. كانت التعليمات العامة هي بناء مجموعة من أسوار السكة الحديدية والخنادق بزوايا متداخلة مقدارها خمسة وأربعون درجة، تمتد باتجاه الجدار الرئيسي. وفي كل منعطفٍ من أعمال الحفر، كان من المفترض أن يكون الخندق محميًا بصريًا من نيران الرماية والبنادق القادمة من الجدار الرئيسي بواسطة سياج السكة الحديدية. سيتطلب الأمر عدة فرق عمل من الرجال والنساء لإنجاز ذلك، ولكن لحسن حظي، كان لديَّ وفرةٌ من العمل.

كان الناس يتوافدون حاملين الأدوات والطعام. سررتُ لأن سيكس ورجاله كانوا أغبياء بما يكفي لعدم فهمهم لأهمية الأدوات. بدلاً من ذلك، جلس هو ورفاقه في المعسكر الرئيسي. لم يكونوا حتى ينشرون حراسًا على منصات الرماية كثيرًا. بين الحين والآخر، كان يظهر رامي ويطلق سهمًا أو اثنين ويصيح علينا. بعد أن يغادر أو بعد أن أقضي عليه ببندقيتي، كان الكشافة يهرعون لجمع السهام. الآن، سأختصر القصة هنا. بين الحين والآخر على مدار اليومين التاليين، كان يظهر شامان أو اثنان يأمراننا بالمغادرة. إذا كان هناك اثنان منهم، كنت أطلق النار على أحدهما وأعيد الآخر إلى سيكس، وأخبره أنني سألتقي به. لم يُظهر وجهه أبدًا. بين الحين والآخر، كان يُطلق علينا طلقة من أعلى الجدران باستخدام إحدى بنادقي. ومع ذلك، لم يكن مدربًا على ذلك ولم يُصب أحد بأذى. بدا الرجال معجبين به. لم يكن ذلك جيدًا. لذا، لأؤكد وجهة نظري في كل مرة كان يطلق فيها النار، كنت أصرخ عليه.

"أنت غبي يا سيكس ويزدوم! أنت لا تعرف كيف تصرخ بصوت الرعد!"

وبعد ذلك، شعرت بشعرة مجنونة في مؤخرتي، وواصلت الصراخ يومًا ما.

لا تخيفنا يا خنزير الكهف اللعين! اذهب واغلي مؤخرتك يا ابن الأحمق! سأنفخ أنفي عليك يا من تدعي البحث عن الحكمة، أنت وكل شامان الكهف الأغبياء!

يبدو أن رجالي أحبوا هذا الاختيار من فرقة كوميدية بريطانية قديمة بشكل كبير.

في هذه الأثناء، استمرت عمليات الفرار من معسكره وازدادت زخمًا. ازداد حجم معسكرنا يومًا بعد يوم، وبعد فترة، تمكنت من نشر عدد كافٍ من الكشافة في الأماكن المناسبة لمنع طاقمه من الوصول إلى الحقول. كان ذلك سيقلل من إمداداته الغذائية، لكنه لن يقطعها. مع ذلك، أمّن لنا ما نحتاجه. مع مرور كل يوم، كنا نقترب من الجدار، حتى امتد الخندق مباشرة إلى الجدار. أثار ذلك عاصفة صغيرة من نيران السهام المتواصلة، وخسرتُ رجلين متأثرين بجروحهما، لكن البقية عادوا للعمل بسرعة كافية. بمجرد أن امتد الخندق إلى الجدار، حفرنا خندقًا عند قاعدة الجدار مباشرة نحو البوابة الرئيسية. غطينا الخندق بجذوع أشجار متشققة مستندة إلى الجدار الرئيسي، مما حمى الرجال من نيران السهام من الأعلى. كان طاقم الحفر هم الوحيدون المعرضون للخطر، وكنت أحميهم بإطلاق النار على الرماة عند ظهورهم. كانت عملية بطيئة، لكنها كانت مستمرة. تساءلتُ كم من الوقت سيستغرق SeeksWisdom ليكتشف ما كنتُ أخطط له. عندما كنا على بعد أقل من يومين عمل من البوابة الرئيسية، خمن هو أو أحد أفراد طاقمه أخيرًا أننا كنا على وشك إغلاق البوابة الرئيسية بالخندق واحتجازهم جميعًا داخل السور الرئيسي.

"يا عظيم!" سمعتُ صوتًا آتيًا من الجدار، بصوت سيكس ويزدوم الواضح. أخذتُ معي بعض الرجال وشقنا طريقنا عبر الخنادق حتى وصلنا إلى البوابة الرئيسية، حيثُ صنعتُ فتحةً مغطاةً في الخنادق كمنفذٍ للنجاة.

"نعم، SeeksWisdom صديقي القديم؟"

"هل صحيح أنك على قيد الحياة حقًا؟"

نعم، SeeksWisdom. أنا على قيد الحياة.

"ماذا تفعل بالحفر، أيها العظيم؟"

سأحاصرك في المجمع، ثم أتسلل إليه في الظلام وأقتلك في نومك يا سيكس. سأطعم قلبك للشياطين التي سأستدعيها من عالم الشر. ثم سألعن روحك للأبد لتعيش في عالم الشر تُشوى على النار، وسأستدعي روحك من عالم الشر مرة كل عام لأتمكن من التغوط في فمك.

"أوه."

لقد مر بعض الوقت.

"يا عظيم، ابنتك معي هنا. إذا آذيتنا، سنقتلها."

يا باحث! أعلم أن الشامان الآخر يسمعني! إذا خرجتَ وتحدثتَ معي على انفراد، فسنتفق. لن أقتل الشامان. لن أقتل أيًا منهم. إذا آذيتَ ابنتي، فسأبقي كل واحد منهم على قيد الحياة عشرة أيام، بينما أسلخ جلدهم بالنار ثم آكل قلوبهم. مرّ بعض الوقت، وسمعت صراخًا من الجانب الآخر للجدار الرئيسي. يبدو أن الشامان الآخر لم يُرِد أن يُسلخ حيًا.

"تذكروا!" صرختُ. "جميعهم أحرار. فقط لا تؤذوا الطفل!"

انفتحت البوابة الرئيسية، وخرج منها عدة رجال يرتدون أغطية رأس. كان أحدهم يحمل ابنتي. كانت تبكي. لم يكن سيكس موجودًا.

"حسنًا يا أولاد!" صرختُ على الرجال الخارجين من المجمع. "فقط ضعوها أرضًا واهربوا. لن أؤذيكم." توقفتُ للحظة ثم صرختُ "الآن أيها الأحمق!"

فزعوا، وكاد الرجل الذي يحمل وينتر بين ذراعيه أن يُسقطها ثم يُجلسها على الأرض. بدأوا جميعًا يركضون نحو التلال بجنون. تركتهم يركضون. ركضتُ من ملجأ نقطة الانطلاق، وقلبي يرتجف، وأمسكت بها بين ذراعي. بالقرب مني، ارتفعت كتلة من التراب من جراء إطلاق النار، لكنه أخطأها، وعدتُ إلى نقطة الانطلاق. كان سيكزويسدوم ذكيًا بما يكفي لمحاولة استدراجي وإطلاق النار عليّ. هذا أغضبني أكثر.

"حسنًا يا سيكس!" صرختُ. "والآن عادت ابنتي."

"نعم، أنت تفعل... عظيم."

ضممتُ وينتر إليّ بشدة ونظرتُ إليها. باستثناء بكائها الهستيري وكونها متسخة للغاية، بدت بخير.

الآن يا سيكس ويزدوم... توقفتُ للحظة. حان الوقت لنتصالح أنا وأنتِ.

من زاوية مختلفة تمامًا من الجدار، سمعتُ صوتًا أنثويًا واضحًا تمامًا: "نعم، لنتصالح". كان صوت جولي.

ثم دوّى صوت طلقة بندقية. سمعتُ صوتًا مكتومًا. ثم سمعتُ أصوات سحق.

فُتحت البوابة مجددًا. خرجت جولي، مُغطاة من رأسها حتى قدميها بالطين والقذارة، تحمل رأس سيكزويسدوم من شعره بيد، وبندقية أخرى باليد الأخرى. عندما خرجت، تعالت صيحات الاستحسان من الرجال. انضممتُ إليهم.

"مات سيكس ويزدوم!" صرخت. "عاد العظيم كما وعدت!"

خرجتُ من الحظيرة متوجهاً نحوها. وبينما فعلتُ، التفتُّ إلى كوايتلي وأومأتُ برأسي. ركض هو والكشافة من الخنادق نحو حيث ذهب الشامان الآخر. كانوا جميعاً يحملون أقواساً، وكانت وجوههم متجهمة. ابتسمتُ وهم يغادرون. توجهتُ نحو جولي. أمسكت بي بعناقٍ حار، وقبلت وينتر وأنا أحملها. انهمرت الدموع من عينيها وهي تحملني.

"أين كنتِ يا جولي؟" سألت بصوت مرتجف مليء بالعاطفة.

اختبأتُ تحت مقعد المرحاض القديم في الحظيرة الصغيرة يا جوش، لثلاثة أيام. ثم عندما ظنوا أنني رحلت، تركوا البوابة مفتوحة في إحدى الليالي، وتسللتُ للخارج. اختبأتُ تحت أرضية الطاحونة، عند النهر. وعندما كنتُ جائعًا، كنتُ أسرق الطعام من الدفيئة.

قبلت وجهها القذر.

"كيف حصلت على السلاح؟"

عندما بدأ الشامان يسبب لي المشاكل، أخفيت جوش. تحسبًا لأي طارئ.

"أنا دائما أقول لك كم أنت جميلة يا جولي."

"شكرًا لك جوش ... لكنني حطام."

"ليس هذا ما أقصده يا عزيزتي." توقفتُ للحظةٍ وجباهنا ملتصقة. "دائمًا ما أخبركِ بمدى جمالكِ. من الآن فصاعدًا، لن أستطيع أبدًا وصف مدى ذكائكِ المذهل."

ضحكت قليلاً، ثم توقفت وبكت. انهمرت دموعها واحتضنتني. "كنت خائفة جدًا. خائفة جدًا يا جوش."

"لقد كنتِ شجاعة لقتل سيكس، جولي."

"لقد كان علي أن أذهب إلى جوش."

"هو...هو...عندما وضعوني في القفص...في إحدى الليالي...هو..."

أوقفتها ووضعت إصبعي على شفتيها.

لا، انتهى كل شيء. لن أكرر هذا الخطأ أبدًا يا جولي. أبدًا.

"ابن حرام." همست في نفسها. ثم ضربتني على صدري بقوة.

قبلتها. قبلتني بشغف. سأحمل هذا الندم إلى يوم مماتي. في تلك الليلة التي لم يرها أحد، تبوّلت على رأسه المقطوع. ألقينا جثته فوق الجدران للحيوانات المفترسة في الخارج. هاجمته الذئاب. خلال اليومين التاليين، أحضر الكشافة جلود الشامان. علقناها على جدران الحظيرة الرئيسية حيث يمكن للجميع رؤيتها. أصبح شامان معسكرنا الآن الدب المقدس، الذي كان سعيدًا للغاية لكونه على قيد الحياة سالمًا. أمضى وقتًا طويلاً مع عائلته خلال الأشهر القليلة التالية.

هكذا كانت عودتي إلى الوطن. استهلكت خمسة عشر يومًا من حياتي لم يكن لديّ وقتٌ لأضيعه. لو كان بإمكاني قتله من جديد، لفعلت. لكن بدلًا من ذلك، كان علينا العمل. عملٌ كثير، وكان لا بدّ أن يتمّ بسرعة. بالمناسبة، إن كنتم تتساءلون لماذا كان يُخطئني باستمرار عندما كانت تُطلق النار عليّ، فقد ألقيتُ نظرةً فاحصةً على بندقيته لاحقًا، ورأيتُ أن أحدهم قد عبث بمنظار البندقية. لو كان يعلم ما يفعل، لكنتُ ميتًا.
​

الفصل 19 »​

(سبتمبر من السنة الخامسة إلى منتصف الشتاء من السنة الخامسة)

يا إلهي، أيام الصيف الكسولة! كنا نعمل بجدّ. كان لا بد من تفكيك طاحونة الهواء، وحصاد الحصاد، وجمع قطع الغيار من الطاحونة، وتعبئة وتخزين الطعام في المخزن، وتفكيك الدفيئة، وكان هناك ما لا يقل عن عشرة أشياء أخرى يجب القيام بها لمجرد تجهيز المواد. لم تفعل شركة SeeksWisdom أي شيء لتسريع الاستعدادات، لذا فقدت جولي أكثر من شهر من الوقت الحرج لتجهيز كل شيء. علاوة على ذلك، كان هناك الآن نزوح العائلات واضطرابات "الحرب" المصغرة التي يجب التعامل معها. كان كابوسًا. كنت أستيقظ قبل الفجر كل صباح، وأنام قرب منتصف الليل أو حتى في وقت متأخر كل ليلة. كنت أنا وجولي منهكين.

لم يكن الأمر مهمًا، لا شيء من هذا. في النهاية، بحلول منتصف سبتمبر، كنا سنغادر. هذا كل ما في الأمر. قررتُ أنه بإمكانهم جميعًا الاعتماد على أنفسهم تمامًا إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر. لقد ارتكبتُ خطأً بمحاولة القيام بالأمور بالطريقة "الصحيحة" للجميع، محاولًا تجنيب الناس أكبر قدر ممكن من المشقة، ومحاولًا تسهيل حياتهم قدر الإمكان. لو أنني نقلتُ عائلتي والأشخاص المهمين ببساطة، لكان كل شيء قد سار على ما يرام على أي حال. وهكذا انتهى الأمر. منذ ذلك الحين، قررتُ أن عائلتي ومصالحي الشخصية تأتي أولاً. تصرف شخصان بشجاعة نيابةً عني وعن عائلتي، توينكل واثنين من الكشافة، وساكريد بير. تصرف البقية جميعًا بشكل مختلف. لذا، دعهم يأكلون الكعكة، لقد انتقلنا. كانت جولي في غاية السعادة ببراغماتي الجديدة التي اكتسبتها بشق الأنفس. ما مدى سعادتي؟

كنتُ مستلقيًا على سريري ذات ليلة، أحدق في السقف. لم أستطع النوم. ظلّت أفكارٌ كثيرة تدور في رأسي حول القرارات السيئة التي اتخذتها، وعن كوني غبيًا. كان الصوت الخافت في رأسي عاليًا تلك الليلة. استدارت جولي ونظرت إليّ بعينين متعبتين.

"لماذا أنت مستيقظ؟"

لابد أنني بكيت أو شيء من هذا القبيل، لأن الشيء التالي الذي عرفته هو أنها كانت تعانقني بقوة وتهمس في أذني أن كل شيء على ما يرام.

اقتربت مني ووضعت شفتيها على أذني. "أنت تعلم أنني أحبك، أليس كذلك؟" أومأت برأسي.

"هل تعلم كم عدد الرجال الذين أعرفهم أو كنت على علاقة بهم أو نمت معهم، جوش؟"

نظرتُ إليها. فجأةً، لم أكن أعرف إلى أين تتجه هذه المحادثة.

"لا."

أظن ربما مئة... ربما مئة وخمسون. كانت شفتاها ناعمتين على أذني. "لقد عرفتُ أنواعًا مختلفة من الرجال. رجالٌ أقوياء، رجالٌ لطفاء. عمالٌ مجتهدون، ومتشردون كسالى. كنتُ مع أولاد أمهاتي وبلطجية. تعاطيت الكوكايين مع مجرمين، ومارستُ الجنس الفموي مع سياسيين. لقد رأيتُ أنواعًا مختلفة من الرجال يا جوش."

توقفت وداعبت شعري. "الوحيدون الذين أحببتهم بصدق كانوا نساءً يا جوش. كل الرجال الذين عرفتهم كانوا مسيئين أو غير مسؤولين أو متباهين أو جبناء... كلهم." قبلت رقبتي وانزلقت يدها على صدري حتى وصلت إلى فخذي. "جميعهم... أنت الوحيد الذي أحببته بصدق."

لعبت يدها بشعر عانتي بينما انتابني الإثارة تدريجيًا. "ما جعلني أقع في حبك هو سعيك الدؤوب لتكون منصفًا. أنت تعمل بجد، بالتأكيد... وأتمنى لو أنك تتوقف عن ذلك قريبًا... لكن هذا هو عدالُك وأدبُك."

بدأت في مداعبة ذكري، وعندما أصبح منتصبًا، تدحرجت فوقي وانزلقت بمهبلها الساخن الرطب فوقي.

"أنت كشافي. فارسي. لانسلوت خاصتي."

من خلف الستارة، سمعتُ وينتر يقول: "ماما بابا مارس الجنس". ضحكت الفتاتان. ثم سمعتُ إحدى النساء الأخريات تُسكتهما وتحتضنهما. ضحكت جولي قليلاً في أذني.

هل تعلم كم مرة تعرضتُ للمس أو التحرش أو الاعتداء يا جوش؟ لقد مارست معي الجنس ببطء، واستمتعتُ بكل لحظة، لكن تناقض أفعالها مع كلماتها شتت انتباهي أكثر من قليل.

لقد تعرضتُ للاغتصاب من قبل. لم يكن سيكس ويزدوم مُغتصبًا بارعًا حتى. كان يجد صعوبة في النهوض، لذا عرضتُ عليه أن أُمارس الجنس الفموي معه بدلًا منه. وقد نجح الأمر. هل تشعر بالسوء؟ شدّتني يدها بقوة في شعري وهمست بخفة. "هل تشعر بالسوء؟ أنت فتى الكشافة خاصتي."

شعرتُ بدموع دافئة تنهمر من خديها على خدي. "لم يكن أيٌّ من الرجال الذين كنتُ معهم ليُمزق نفسه كما تفعلين. لهذا السبب أحبكِ. الآن، توقفي عن التصرف بوقاحة، ومارسي الجنس مع والدتك."

لقد أصبحنا مشغولين جدًا.

وبينما كانت على وشك القذف، قالت بصوتٍ مليئٍ بالحرارة: "تذكري من الآن فصاعدًا... المكان الآمن الوحيد هو معكِ."
​

---

كان هناك الكثير من الدمار في المخيم القديم، لكنني لم أكترث. أرسلتُ بعض فرق العمل لردم الخنادق التي حفرناها، وتأكدنا من أن مضخة المياه وعجلة الطاحونة القديمة لا تزالان تعملان. عدا ذلك، كل ما فعلناه هو إصلاحات بسيطة في بعض المنازل. وقد ترك ذلك الناس الذين سيبقون في وضع ممتاز. كان لديهم مياه جارية، وصرف صحي أساسي، وإمكانية الوصول إلى محرك بسيط. وسواء استخدموا هذه الموارد أو استفادوا منها أم لا... حسنًا، فالأمر يعود لهم. فكرتُ أنه قد يكون من المثير للاهتمام زيارتهم بعد بضع سنوات. كانت الحملان كبيرة وسمينة وسعيدة عندما جمعناها، وكانت الكلاب سعيدة برؤيتي وبالتحرك. كل شيء مفيد جاء معنا، إما سيرًا على الأقدام أو في العربات. كانت الحملان الصغيرة في أقفاص مع أمهاتها على ظهر عربتين، بينما كانت الحملان الكبيرة تمشي. كانت الدجاجات محبوسة في أقفاص كبيرة تسمح ببعض الحركة، وتُطعم يوميًا.

انطلقنا في الثالث من سبتمبر/أيلول باكرًا . ركبنا أنا وجولي على المقعد المرن لإحدى عربات الجيل الثاني، بينما كانت خيولنا تلاحقنا. أمامنا، اصطفّ ما يقارب ثلاثين من الكشافة بقيادة "كوايتلي سنيكي"، وخلفنا في طاقم طويل ومتنوع، كان معظمهم من ستمائة شخص. قرر ما يقارب أربعمائة شخص البقاء في المخيم القديم، ولم أمانع في ذلك. في نهاية القافلة، كانت هناك مجموعة أخرى من الكشافة بقيادة "فارتس ألوت". كانت مهمتهم الرئيسية إبعاد الحيوانات المفترسة وجمع الأشياء المفيدة التي يتركها الناس وراءهم. هذه المرة، لم تكن مهمتهم جمع الناس ونقلهم. إما أن يصلوا أو لا. كان الأطفال استثناءً بالطبع، فأنا لستُ وغدًا تمامًا.

كنت قد قضيتُ وقتًا طويلًا على الطريق عند هذه النقطة، وكانت الأيام التالية ممتعة للغاية بالنسبة لي. أصبحت جولي والفتيات قريبًا مني أخيرًا، وكنتُ متجهًا إلى منزلنا الجديد. كان الطقس منعشًا في المساء، لكن أوراق الشجر لم تتساقط بعد، ولم يكن هناك ثلج. كان الجو رائعًا. عوّضنا أنا وجولي الكثير من الوقت الضائع في السرير في تلك الليالي القليلة الأولى. وصلنا إلى الموقعين الأول والثاني في حالة جيدة، وأضفنا بعض الأشخاص إلى القطار أثناء ذلك. استغرق الأمر أربعة أيام للوصول إلى الموقع الأول وستة أيام أخرى للوصول إلى الموقع الثاني. وهكذا، استغرق الأمر عشرين يومًا للوصول إلى الموقع الثالث حيث التقينا بلوشيس والعديد من الآخرين. كان العدّاءون بين المواقع يُطلعونهم على ما يحدث في المخيم القديم، وكانوا جميعًا سعداء بوصف ما يعتقدون أنه كان يجب عليّ وعلى جولي فعله بالشامان. يا إلهي، أعتقد أن مطاردة هؤلاء وسلخ جلودهم لم يكن تصرفًا سيئًا بما فيه الكفاية. رجال الكهف هم أوغاد لا يرحمون.

انطلقنا إلى الموقع الرابع في الرابع والعشرين من سبتمبر ، وفعلنا ذلك بكامل قوانا. كان جميع الكشافة تقريبًا قد اكتسبوا خبرةً في التعامل مع المسارات عند هذه النقطة، ولم أُبالغ في إرشاد المتخلفين. ولأنني لم أكن أُغلق المواقع، كان بإمكان المتخلفين التجول بحرية.

في الثالث من أكتوبر ، كنا عند النقطة الأمامية الرابعة، وعلى بُعد أكثر من مائتي ميل جنوب المخيم القديم، وقد هبطنا على ارتفاع ألف قدم على الأقل. كان اختلاف طقس أكتوبر ملحوظًا. خمنتُ أن أوراق الأشجار بدأت بالتساقط عند المخيم القديم، وربما هطلت بعض أمطار أكتوبر. أما هنا على الطريق، فعلى النقيض من ذلك، ظل الطقس دافئًا وجميلًا. أحرزنا تقدمًا كبيرًا. صحيح أن بعض العربات تعطلت، واضطررنا إلى ترك بعض الأوروخيات وأكلها، لكن بالمقارنة مع الرحلة الأصلية في أواخر الشتاء، كانت هذه الرحلة سهلة.

في الثامن من أكتوبر ، وصلنا إلى الموقع الخامس. كان السفر أبطأ ذلك الأسبوع، إذ هطلت زخات مطر خريفية حوّلت بعض الطريق إلى طين. بقيت معنوياتنا مرتفعة في الرحلة. قضينا يومًا في إصلاح بعض الأشياء والتسكع. شربتُ بعض البيرة، واستمتع عدد لا بأس به منا في المجموعة الرئيسية بحفلة صغيرة لطيفة. بعض الرجال بارعون في العزف على الطبول.

في العاشر من أكتوبر ، أطلقتُ النار على رجل كان يحاول الوصول إلى أحد الحملان. نبهتني الكلاب في البداية، وعندما أدركتُ ما كان يحاول فعله... رغم كل التحذيرات، ورغم كل الكلام الذي دار بيني وبين الحملان... أطلقتُ النار عليه. لو كنتُ أقل تعبًا، ولو كنتُ أقل غضبًا من رجال الكهوف، ولو كنتُ شخصًا آخر، لكنتُ صرختُ عليه أكثر. بدلًا من ذلك، أطلقتُ النار عليه وتركتُ الكشافة يعتنون بالجثة. لم أكن أعرف إن كان لديه عائلة، لكنني كنتُ أعرف أن هناك ما يكفي من الطعام. لذا، تباً. نظرت إليّ جولي بنظرة جديدة، ولم أكن أعرف تمامًا ماذا أفعل.

١٥ أكتوبر - غادرنا الموقع السادس. ثمّ انطلقنا عبر الممرّ الطويل نحو وادي النهر. اتبعنا مسارات الرحلة السابقة. عندما وصلنا إلى التلال الطويلة التي اضطررنا للنزول منها بالحبال، بدأت الأمطار بالهطول وتحول الطريق إلى طين. استغرقت العملية وقتًا أطول بكثير مما توقعنا. استغرق إنزال العربات بسلام أربعة أيام كاملة تحت أمطار الخريف الباردة. كان الجوّ يميل إلى البرودة بشكل ملحوظ في المساء، والأيام أقصر بكثير الآن من رحلتنا السابقة. استغرق كل شيء وقتًا أطول، وكنا نسمع المزيد من الحيوانات المفترسة البعيدة. ولأنّ العمل على العربات استغرق وقتًا طويلًا، سمحتُ للعديد من الكشافة بالذهاب للصيد. كانت النتائج رائعة. قُتل خمسة عشر ذئبًا، بالإضافة إلى فصيلة من النسور السميلودونية، وخمسة عشر غزالًا وأيائل. دوّنتُ ملاحظة لنفسي لأتذكر أن هؤلاء قتلة نينجا صامتون من رجال الكهوف تحت تصرفي.

٢١ أكتوبر - كان يومًا رائعًا. في وقت مبكر من بعد الظهر، بدأنا نسمع أصوات حيوانات الماموث. ومع مرور الوقت، ابتعدنا عن مرتفع في الممر، ورأينا ما لا يقل عن مئة من الماموث تشق طريقها مثلنا تمامًا إلى درب النهر. نصبنا خيامنا حتى لا نعترض طريقهم، وشاهدناهم فقط. كان منظرًا رائعًا حقًا. لهذا المكان، لهذا العالم بأسره، جمالٌ وعظمةٌ نادرًا ما أجد الوقت لألاحظها. ومع ذلك، عندما أتأمل عالمي الجديد بعمق، أبدأ برؤيته بانبهار. كان عالمي يومًا ما مثل هذا المكان.

٢٢ أكتوبر - لم نتوقف في الموقع السابع. كنا متأخرين عن الموعد المحدد، وكنا قد أخذنا بالفعل بضع استراحات على الطريق. غيّرنا مياه العربات وتبادلنا أطراف الحديث مع الكشافة في الموقع. انضم إلينا العديد منهم، وغادرت عائلتان قافلة العربات للبقاء في الموقع. كان هذا أمرًا طبيعيًا.
​

---

لم أُخصص وقتًا طويلًا للكتابة عن الأمر، ولكن كان هناك تنقلٌ لا بأس به بين البؤر الاستيطانية. كان الناس يعرفون بعضهم البعض، وكان بإمكانهم التنقل ذهابًا وإيابًا مع الكشافة أو الخيول أو العربات، حسب ما نفعله. انضمت العائلات وتركت القافلة عند كل بؤرة استيطانية، مما زاد عدد المشاركين في كل بؤرة. لم أمانع هذا. كان هؤلاء أشخاصًا مدربين على أساسيات النظافة ومهارات البقاء المتقدمة، وأظهروا روح المبادرة في السفر معنا على الدرب. هذا يعني عمومًا أنهم كانوا الأذكى والأكثر صلابة بين سكان الكهوف. كان من دواعي سروري أن هؤلاء هم من سيشكلون قاطني بؤرنا الاستيطانية.

لم أتحدث بالتفصيل مع أيٍّ من الكشافة أو العاملين في المواقع عما يمكن أن يتوقعوه منا بعد الانتقال. في النهاية، لم يكن هناك الكثير. في أحسن الأحوال، قد يزورنا أحدهم كل عامين تقريبًا، لكن المواقع كانت في مواقع جيدة، ومحمية جيدًا، وكانت بالتأكيد أفضل للعيش من كهف كريه الرائحة.
​

---

٢٥ أكتوبر - مكثنا ليلةً في الموقع الثامن. سُرّ الناس هناك برؤيتنا، وتبادلنا بعض البضائع. كنا الآن على بُعد ما يقارب أربعمائة ميل جنوب المخيم الرئيسي، ورغم أن الطقس هناك ربما كان سيئًا بالفعل، إلا أننا كنا على ما يرام. كنت سعيدًا. مع كل ميلٍ أقطعه، كان قلبي يرفرف قليلًا.

٢٨ أكتوبر - المركز التاسع. كانت وتيرة رحلتنا أبطأ بكثير من أيام الربيع الطويلة في رحلتنا الأولى، لكننا مع ذلك تمكنا من السفر لأكثر من ثلاث عشرة ساعة يوميًا. حققنا ذلك بإيقاظ المخيم قبل الفجر والتحرك مع اقتراب الفجر. لم يكن هناك توقف لتناول الإفطار، وكان بإمكان الأطفال الذين يحتاجون إلى تناول الطعام الجلوس في مؤخرة عربة وتناول الطعام. أما الكبار، فقد تناولوا طعامهم أثناء المشي. كان الغداء من نفس النوع، ترتيبًا قائمًا على مبدأ "الأقل خير من الأكثر". عندما حلّ الشفق، تجولنا حول العربات، وأشعلنا النيران، وبدأنا بإعداد العشاء. ثم خلدنا إلى النوم بعد قليل بعد تبادل أطراف الحديث والقصص حول نار المخيم.

كنتُ أتوصل سريعًا إلى استنتاج أنني قللتُ تقديرًا كبيرًا لذكاء وحيلة مخلوقات الكهف النتنة. ففي الأيام التي كانت فيها وتيرة الحياة بطيئة، كانوا يبحثون بمفردهم عن الجذور واليرقات والدرنات والأعشاب والطرائد الصغيرة. كان الأمر بديهيًا بالنسبة لهم، وكان يأتي بسهولة. لقد بالغتُ في التخطيط للطعام. مع أن هذا لم يكن مشكلة في الواقع. فكثرة الطعام خيرٌ من قلة الطعام. كان يزعجني أحيانًا التفكير في أنه لو تركتهم جميعًا يعتمدون على البحث عن الطعام، لكنا نقلنا المخيم الأول بأكمله خلال الربيع.

في الأول من نوفمبر ، وصلنا إلى الموقع العاشر. ألقيتُ خطابًا هامًا هنا أمام مُجتمعي الكهوف، مُوضِّحًا أن الشتاء سيكون أسهل عليهم مما اعتادوا عليه، وكيف يُمكننا مواصلة السفر. كما منحتُ العديد منهم خيار الاستقرار في المخيم العاشر إن رغبوا في ذلك. قبلت عدة عائلات عرضنا، لكن العدد لم يكن كبيرًا. عندها، كان عددنا الإجمالي حوالي مائة وخمسين شخصًا فقط من الحشد الذي بدأ معنا. هذا يعني أننا سننتهي بما يقارب ثمانمائة شخص في المخيم الجديد.

15 نوفمبر - لقد سافرنا بأسرع ما يمكن خلال هذا الجزء من الطريق. كان القلق الذي كان في ذهني طوال هذا الوقت هو المرور عبر الممر. عندما وصلنا إلى قاعدة المنعطفات، توجهت أنا واثنان من الكشافة إلى الممر لتفقد الممر. تركت جولي مع تعليمات لإطعام الناس وسقايةهم، وأخذ يوم راحة للنظر في العربات، ثم البدء في التحرك مرة أخرى. في هذه الأثناء، انطلقنا أنا وQuietly على الخيول بينما ركض الكشافة معنا. في طريقنا إلى أسفل في المرة الأولى، فقدنا خمسة أيام من السفر لتنظيف الممرات المؤدية إلى الممر. هذه المرة كنا محملين بشكل خفيف ونتحرك بسرعة. وصلنا إلى الممر في 17 نوفمبر . كان هناك أكثر من قدم من تراكم الثلوج في الممر، ويمكننا أن نرى أن هناك أماكن ستحتاج الممرات إلى تنظيفها مرة أخرى، لكن بدا الأمر أكثر من آمن بما يكفي لعبور العربات.

كنت قلقًا جدًا من اضطرارنا لقضاء الشتاء عند سفوح الجبال وإلا واجهنا كارثةً ككارثة دونر، لكن لم تكن أيٌّ من هذه العلامات موجودة. أرسلتُ رسالةً مع اثنين من الكشافة لإرسال العربات. عمل البقية منا على تنظيف الطريق لهم. وبالفعل، تساقطت الثلوج علينا في الممر، لكننا مجموعة كبيرة ولا نخشى العمل. واصلنا السير.

٢٢ نوفمبر - عبرت آخر عربة الممر وبدأت بالنزول نحو السهل الساحلي في الثاني والعشرين . في تلك اللحظة، عرفتُ أننا انتهينا من الرحلة، وأن الأسوأ قد ولّى. بعد يومين، سنكون في السهول مجددًا، ولكن هذه المرة على الجانب الساحلي. ستكون احتمالية تساقط الثلوج الكثيفة أقل بكثير، وحتى الأمطار ستكون أخف. شعرت جولي بخفة مزاجي ومازحتني قليلًا. انتقمتُ منها بممارسة الجنس معها في تلك الليلة. المثل القديم يقول: "الانتقام طبق يُقدم باردًا". لا أتفق مع هذا الرأي. الانتقام المتعرق واللزج حلوٌ أيضًا.

٢٩ نوفمبر - وصلنا إلى السهل الساحلي. منذ يومين، كان ضوء البحر المتلألئ على يميننا، مرئيًا من المرتفعات في المساء. ازدادت الرائحة تدريجيًا، وأنا سعيد بذلك. من رافقونا طوال الرحلة يعرفون ماهيتها، وقد سخروا من الآخرين. سافرنا بضع ساعات شرقًا للعودة إلى ضفة النهر. أقمنا مخيمًا ليليًا وغيرنا الماء مرة أخرى. كان الجو باردًا جدًا، لكنني استحممت فيه على أي حال. انضمت إليّ جولي.

كنا نكافح بشدة لأيام عديدة، فخفّضت سرعتي بشكل كبير. أردتُ أن أمنح الناس وقتًا للراحة، وكذلك للماشية. فقدنا عشر ماشية أثناء عبورنا الممرات، وكان من المرجح أن تموت بعض الأغنام إذا حافظتُ على سرعتي. مع أنني لم أُجرِ إحصاءً دقيقًا للناس، إلا أنني كنتُ أعلم أن هناك من انقطع عنا على طول الطريق. كما كنتُ أعلم أن عدد المنقطعين قبل الممر كان أكبر من أي مكان آخر تقريبًا. أعتقد أنهم أرادوا المخاطرة بالذئاب والطقس بدلًا من تسلق الجبال. هذه كانت خرافاتهم تتحدث مجددًا، بالطبع.

في الأول من ديسمبر ، هاجمت مجموعة من أسود الكهوف المتخلفين. استغرق الأمر عشر دقائق كاملة حتى وصل الذعر إلينا قرب المقدمة. كان اثنان من الكشافة قد ركضا بالفعل نحو نهاية قافلة العربات بأقواسهما، لكنني ركضت عائدًا بأقصى سرعة. سأكون ملعونًا إن خاطرت بحصان من أجل أسد. كانت الأسود قد رحلت منذ زمن بعيد عندما وصلنا إلى هناك، ولكن كانت هناك آثار جرّ في التراب حيث جرّت امرأة إلى الأدغال. أسود هذا العصر ليست معتادة على الصيد، ولا تخشى البشر. بيني وبين الكشافة، حرصنا على أن يكون هناك عشرة أسود وأشبال لن تتاح لهم فرصة تعلم ذلك أيضًا.

في السابع من ديسمبر ، صادفنا مجموعات الكهوف الساحلية. بدوا أقل ميلاً للحرب وأكثر تركيزاً على المهارات الأساسية. حملت النساء جراراً فخارية، مع أنها لم تكن مصنوعة من الطين المحروق، بل ببساطة مخبوزة في الشمس أو ربما مُصلبة بالنار. بادَلنا معهم البضائع مقابل السمك الطازج. كان اللحم الطازج إضافةً مُرحّباً بها إلى مخزننا. بدا السكان الأصليون مُعجبين بالعربات والخيول، لذا كان أداء روتين "جريت وان" سهلاً للغاية.

10 ديسمبر - وصلنا إلى معبر النهر الكبير. كان هناك موقع متقدم لشعبنا هنا، وقد استقبلونا باحتفال. كان هناك أعمال صيانة يجب القيام بها على العبارة، لذلك قضينا يومًا ونصفًا نسير ببطء وننقل العربات عبرها بحذر شديد. عندما انتهينا في اليوم الثاني عشر ، رأيت مجموعة من المسافرين تقترب من اتجاه منزلنا الجديد. يبدو أن الكلمة قد انتشرت عن وصولنا. كانت العصابة القديمة، Shining and Ashes وDeadAndBack مع بضع عشرات آخرين. كان لم الشمل مليئًا بالدموع، وكان من المؤثر رؤية DeadAndBack يجتمع مع أحبائه. كانت الفتيات في كل مكان بمجرد أن رأونا، وقضينا الكثير من الوقت في العناق والبكاء والثرثرة. لقد كبر الأولاد مثل الأعشاب الضارة خلال الصيف، وهذا جعلني حقًا أقرر البقاء بالقرب من المنزل في المستقبل.

بعد ثلاثة أيام، وصلنا إلى المنزل. كان المخيم الجديد قد شهد تقدمًا ملحوظًا منذ غيابي. تركتُ تعليمات مكتوبة بلغة إنجليزية بسيطة لطلاب الصف الأول الابتدائي حول الأعمال المطلوب إنجازها خلال فترة غيابنا. كان على رأس القائمة إنشاء مخزن طعام تحت الأرض وتخزينه بحيوانات الصيد المحلية المحفوظة بالملح والفحم. يلي ذلك، في الأولوية، العمل على تحصينات المخيم وبدء العمل الضخم على بناء الجدار.

من المثير للدهشة أن الحرفيين لم يكتفوا بإنجاز كل ذلك، بل أحرزوا تقدمًا ملحوظًا في بناء منازل طويلة لمعظم الوافدين. أكذب إن قلت إنني غمرتني السعادة لرؤية هذا العمل. لماذا؟ حسنًا، بالمقارنة مع العمل الذي قمنا به في المخيم القديم، عدنا إلى العيش في ظروف بدائية للغاية. لم تكن هناك مياه جارية، وكانت الجدران منخفضة وغير آمنة على الإطلاق، وكان الصرف الصحي بدائيًا في أحسن الأحوال، وعادت الحيوانات المفترسة لتمثل مشكلة. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن هناك حظائر كبيرة للماشية، لذا ما لم يكن هناك شخص معها طوال الوقت كنا نواجه خطر الخسائر.

لكن في الحقيقة، لم يكن أيٌّ من ذلك مهمًا. عدتُ أخيرًا إلى منزلي مع عائلتي. جولي والبنتان، سبرينغ ووينتر، بصحة جيدة ولياقة بدنية عالية. كان الأولاد سعداء ونظيفين، وشاينينغ وآشز فرحانين للغاية لرؤيتي. كان قلبي مليئًا بالفرح.
​

---

مرّ الشتاء سريعًا. وبفضل موقعنا الجديد، أمكننا مواصلة العمل طوال الموسم. تساقطت ثلوج خفيفة عدة مرات خلال الشتاء، لكن الأرض لم تتجمد أبدًا. حتى في أبرد فصول السنة، لم تنخفض درجة الحرارة عن الصفر لأكثر من يوم أو يومين متواصلين. هطلت أمطار غزيرة خلال الشتاء، وكانت هذه علامة جيدة للمحاصيل التي كنا سنزرعها. استمرت العديد من مشاريعنا دون انقطاع طوال الشتاء. لكن المشروع الوحيد المثير للاهتمام حقًا الذي أثمر في ذلك الشتاء كان مشروع شباك الصيد. الشبكة الخيشومية المصنوعة بالطريقة الأصلية هي شبكة من الألياف المغزولة يدويًا، تُثقلها الصخور في الأسفل وتُطفو في الأعلى بالخشب. هذا يجعل الشبكة تتدلى عموديًا، وعندما تُصنع الشبكة بعناية، تُنسج لصيد الأسماك التي يزيد حجمها عن حجم معين فقط. تصطادها الشبكة بتركها تسبح في اتجاه واحد، لكن محاولة الرجوع للخلف أو السباحة بعيدًا تُعيق الخياشيم.

كان النهر القريب منا واسعًا وعميقًا، وكان بمثابة حاجز طبيعي أمام الحيوانات المفترسة. كما كان موطنًا لأنواع عديدة من الأسماك. تخيّل العيش في مكان لم يشهد أي عملية صيد بالشباك قط. كان الناس هنا يصطادون الأسماك بدفع مجموعة من الناس لضرب سطح الماء أثناء صعودهم النهر حتى تتراكم الأسماك فيصبح من الممكن اصطيادها بأيديهم. هذا هو عدد الأسماك الموجودة، ومدى سهولة اصطيادها.

عندما بدأنا عملية الصيد بالشباك، غاصت الشبكة تحت حمولة الأسماك في أقل من نصف ساعة. وعندما سحبناها، كان لدينا أكثر من طنين من الأسماك في الشبكة. أدى ذلك إلى نشوة تدخين وتجفيف رائعة للأسماك. بعض الأسماك التي اصطدناها كانت سمك سلمون كبير وسمين. كنت أسعد من جرو يرتدي جوربًا برؤيتها تصل إلى ضفة النهر. في تلك الليلة، قدمتها مقلية قليلاً ومملحة مع بعض الخضراوات المجففة، وشعرت وكأنني في ذروة النشوة. قررت أنني أحب هذا المكان.
​

---

الآن هو الوقت المناسب لوصف موطننا الجديد. كنا على شبه جزيرة تحيط بها مياه البحر من ثلاث جهات. امتدت شبه الجزيرة نفسها في الغالب من الشمال الشرقي إلى الجنوب الغربي. كان عرضها أقل من عشرة أميال في أضيق امتداد لها، شمالنا مباشرة، وفي معظم الأماكن كان عرضها أقرب إلى خمسين ميلاً. امتدت لأكثر من مئة وعشرين ميلاً جنوبنا. يمكنك تخيلها وكأنها نصف مساحة إيطاليا تقريبًا. جذبتني العديد من المعالم الجغرافية إلى شبه الجزيرة. كانت هناك مجموعة واسعة من الرواسب المعدنية والفلزية المتاحة في غضون أيام قليلة من السفر في أي اتجاه. لم تكن هناك تلال كبيرة أو كهوف كبيرة في أي مكان. بدت الأرض خصبة للغاية، ذات تربة سطحية عميقة وغنية. كنا محميين من معظم الحيوانات المفترسة الصغيرة بالمياه. على الرغم من أننا لم نكن نتمتع بحماية كبيرة من الحيوانات المفترسة الكبيرة في ذلك الوقت، إلا أن المحيط المفتوح من ثلاث جهات سيقلص بالتأكيد منطقة "الخطر" المكشوفة إلى نقطة الاختناق الصغيرة في اليابسة شمالنا. يعود ذلك إلى أن الجانب الشرقي لشبه الجزيرة تقريبًا، الذي يفصلها عن النهر جنوبًا حتى أكثر من منتصفها، كان عبارة عن منحدرات. إضافةً إلى ذلك، لم يكن هناك سوى خليجين صخريين على الجانب الغربي. فإذا أراد ماموث أو سميلودون دخول شبه الجزيرة، كان عليه إما عبور النهر، أو السباحة لمسافات طويلة.

كانت خطتي طويلة المدى هي تنفيذ عدة مشاريع هندسية ضخمة بحق. عند اكتمال هذه المشاريع، سيُؤمَّن أمننا ومستقبلنا. كان أكبر مشروع، وأطولها أمدًا، هو بناء حصن بأسوار حجرية ضخمة. سيُبهر بناء الحصن السكان الأصليين إلى الأبد، وسيجذب مجندين جددًا، وسيضمن سلامتنا الجسدية.

كان المشروع الهندسي الكبير الثاني هو بناء جدار حجري ضخم على طول الضفة الجنوبية للنهر شمالنا، لعزل شبه الجزيرة تمامًا عن البر الرئيسي وفرض سيطرتنا الكاملة عليها. كان من المفترض أن يبلغ ارتفاع هذا الجدار خمسة عشر قدمًا على الأقل وعمقه أكثر من عشرة أقدام. لو كنا حذرين واستخدمنا الأرض بأقصى قدر من الكفاءة، لما تمكنا من بناء أكثر بقليل من خمسة أميال من الجدار لتأمين مدخل شبه الجزيرة بالكامل بعرض عشرة أميال. سيتطلب بناؤه نقل عشرات الآلاف، إن لم يكن ملايين الأطنان من الحجارة. لم تكن هناك أي مشكلة في القيام بذلك، فقد كان لديّ وفرة من العمل المتحمس، ووقت غير محدود تقريبًا لبنائه. كنت مصممًا على أن أترك ورائي إرثًا من التعليم والأمان الجسدي عند وفاتي.

كان هذان مشروعان ضخمان طويلا الأمد، وكلاهما سيستغرق سنوات، إن لم يكن عقودًا. قبل بدء هذين المشروعين بوقت طويل، كانت لدينا احتياجات ملحة. كنا بحاجة إلى تحويل مجرى النهر إلى المستوطنة، ثم بناء طاحونة. كنا بحاجة إلى بناء مجمع سكني حقيقي. كنا بحاجة إلى مجموعة كبيرة من الأفران بحجم صناعي تقريبًا. كنا بحاجة إلى بدء العمل في أقرب وقت ممكن على فرن حديد جديد. كنا بحاجة إلى بناء نظام صرف صحي. كان هناك ما لا يقل عن عشرين مشروعًا كبيرًا وصغيرًا علينا تنفيذها.
​

---

انشغل يوم وصولنا بتجهيز الناس، وبناء ملاجئ إضافية، وتوزيع الطعام. كان يومًا طويلًا وحافلًا. بعد الغسق، تقاعدنا أنا وشاينينج وآشز وجولي والأطفال الأربعة إلى منزلنا المؤقت. كان منزلًا كبيرًا بغرفتين، مسقوفًا ببلاط حديث الحرق نسبيًا، وجدرانه من الطين. كانت الأرضية من ألواح خشبية مشقوقة وخشنة نوعًا ما. مع ذلك، في منتصف الغرفة الأصغر كان سريرنا الكبير، فانهارت عليه وأنا أتنهد بعمق. قبل أن نتمكن من ممارسة الحب أو التحدث أو أي شيء آخر، كنت قد غفوت نومًا عميقًا. نمتُ نومًا عميقًا كالأموات.

أثناء تفكيري في الطريق، كنت قد خططت للبدء فور وصولنا. لكن في الواقع، قضيت معظم العام على الطريق، وكنت متعبًا. ولأول مرة منذ شهور طويلة، أخذت قسطًا من الراحة، وقضيت معظم وقتي في التسكع. ما صدمني بشدة هو أن الآخرين لم يفعلوا ذلك. بين زوجتي ورؤساء القبائل، كان المكان يعج بالعمل. قلت لنفسي ألف مرة إن عليّ القيام بكل شيء بنفسي. لكنني كنت مخطئًا. كان DeadAndBack مشغولًا في الفرن، يصنع المناجل وحدوات الخيول والأدوات الحديدية وأدوات الطعام الفولاذية. كان FireHeaded مشغولًا بتعليم طاقمه كيفية خلط الملاط ووضع صف مستقيم من الطوب المقطوع. كانت الزوجات مشغولات بتعليم الخياطة وأساسيات النظافة للقادمين الجدد. لذا... قضيت يومين في الصيد والنوم. أعدت تجهيز معمل التقطير، واستمتعنا أنا وجولي بمشروب الفودكا اللذيذ. كانت عطلة قصيرة ممتعة.

ومع ذلك، كان لا بد من انطلاق المشاريع طويلة الأمد. بدأنا بإعادة بناء البنية التحتية نفسها التي بنيناها في المخيم القديم. كانت الخطوة الأولى هي استخراج الحجر الجيري وطهيه. عند اختيار موقع هذا المخيم، حرصتُ على وجود وفرة من الموارد الطبيعية القريبة. كان هناك نتوء كبير من الحجر الجيري على بُعد أقل من ميلين. بنينا فرن الحجر الجيري هناك في الموقع وصنعنا خلاطة الخرسانة هناك أيضًا. استخدمنا الحجر الجيري المسحوق كأساس للطريق وكقاعدة للبناء في المخيم. بالنسبة لمطرقة التكسير، بنينا رافعة بكرة بسيطة بكرة من الجرانيت في نهايتها لسحق كلنكر الحجر الجيري في وعاء نحتناه في نتوء الحجر الجيري.

أعدنا تصميم العربات واستخدمناها كمركبات طرق للمحاجر. بعد أن أصبحت قدرة تصنيع الخرسانة جاهزة للعمل، كان المشروع التالي هو بناء طاحونة مائية جديدة. يجب أن تكون الطاحونة الجديدة قريبة قدر الإمكان من المخيم، وهذا يتطلب إعادة توجيه جزء من النهر لتغذية المخيم نفسه. ولأن النهر الرئيسي يبعد أكثر من ميلين، فقد كانت مياهنا تأتي بشكل رئيسي من نبعين ليسا بعيدين عن المخيم.

كان تحويل مسار النهر في المخيم الجديد أكثر صعوبةً بكثير من مجرد التفجير في المخيم القديم. ففي الموقع الجديد، لم يكن هناك مجرى نهر حقيقي نعتمد عليه، ولا ممرّ مفيد يمتدّ إلى المخيم. بدلاً من ذلك، اضطررنا لاستخدام سلسلة طويلة من المنخفضات المتداخلة التي كانت تؤدي إلى اتجاه المخيم العام. أُنجز معظم العمل بالتفجير، وعملنا مع تدفق النهر خلفنا، تاركين إياه يتدفق ويملأ كل جزء عند الانتهاء. كان الجزء الأصعب هو حفر وصلة بين منخفضين يفصل بينهما أكثر من مائتي ياردة من الضفاف. استغرق الأمر أقل من أسبوع من العمل، بمشاركة ثلاثمائة شخص بالغ، حتى في أوقات فراغهم.

بمجرد أن بدأ النهر يتدفق إلى المخيم، تمكنا من تحويل مجرى النهر إلى وادٍ طويل يصب في منحدر ينحدر إلى النهر القديم. هذا جعل مجرى النهر الجديد على بُعد مائتي ياردة من المخيم الرئيسي. وهناك بنينا الطاحونة الجديدة. والأمر الممتع هو أنه بما أننا كنا نعرف تمامًا اتجاه مجرى النهر، فقد تمكنت من جعل فريق البناء يصب الخرسانة ويعالجها في المكان المناسب تمامًا بمجرد تغير الطقس وبقاء الجو دافئًا بما يكفي لتجفيفها. كما طلبت منهم تبطين أجزاء صغيرة من مجرى النهر المستقبلي بأحجار محفورة لضمان عدم تأثير التآكل على المسار الذي اخترناه.

بينما كنا ننتظر تحسن الأحوال الجوية، بدأنا العمل في مخزن الحبوب، فوسعناه وملأناه بملح البحر المتبخر. وبعد الانتهاء من ذلك، بنينا أيضًا مخزنًا للحوم. كان هذا المخزن أكبر بكثير من المخزن الأصلي. غطيناه بالبلاط وأرضية من الجرانيت. ولأنه كان تحت الأرض على عمق عدة أقدام، فقد حافظ على درجة حرارة قريبة من منتصف الخمسينيات طوال العام. سررتُ بإنجاز مخزن اللحوم ومخزن الحبوب بهذه السرعة، إذ ضمنا لنا تقريبًا عدم تكرار بعض الأشهر العجاف التي مررنا بها في المخيم القديم.

عليّ أن أتوقف لحظة هنا لأُشير إلى أنني أدركتُ الآن أن خاطفي قد قضوا عليّ تقريبًا. انتهيتُ من نقلي إلى المعسكر الجديد، ولم أسمع منهم أو من "هداياهم" أي صوت. بدا لي هذا كأنني أصبحتُ أخيرًا وحدي. لو كان ذلك صحيحًا، لسعدتُ بالتخلص منهم. لكن هذا الحظ لم يكن مُقدّرًا.

كان ذلك شتاءنا. كان باردًا بعض الشيء، لكنني كنت أعلم أنه سيكون آخر شتاء نعانيه في المخيم الجديد. كانت لديّ خطط كبيرة للعام القادم.
​

الفصل 20 »​

(ربيع السنة السادسة حتى أواخر الصيف)

جاء الربيع إلى المخيم الجديد تدريجيًا، ليس مع ذوبان الجليد وخرير النهر كما في منزلنا القديم، ولكن مع تباطؤ بطيء في هطول الأمطار وازدهار السهول الشمالية. بدأت الأيام في الدفء، وشعر الجميع بالتغيير في عظامهم. اكتسبت المشاريع إلحاحًا جديدًا، وحتى لو كان مجرد خيالي، فقد كان لدى الناس في كل مكان قوة جديدة لهم. بمجرد أن حظيت بأسبوع كامل من الطقس الدافئ، صببنا الأساسات والقواعد للمطحنة الجديدة. كانت المطحنة الجديدة ستكون أكبر بكثير من المطحنة القديمة، وستعمل في الواقع كمنزل مطحنة لكل من مطاحن الحبوب والأخشاب. كنا نبني منزل المطحنة فوق النهر، المصمم ليكون فوق زوج من عجلات المياه ذات الطراز "الخلفي" التي تم وضعها في مطاردات مبطنة بالجرانيت. سيكون لديهم مجرى نهر كامل يتدفق فوقهم.

كان DeadAndBack يعمل في حدادته، وبدأ العمل على التروس الجديدة التي سنستخدمها في الطاحونة بإرادة. سيمنحنا استبدال التروس الخشبية القديمة لمحور الطاقة بتروس حديدية كبيرة ومتينة مزيدًا من القوة وعزم الدوران للاستخدام. بمجرد صب الأساس وتثبيته، صببنا قواعد العجلات على جانب النهر وبدأنا في بناء مجرى الطاحونة. كانت الطاحونة الجديدة أقوى بكثير من القديمة، وكان ارتفاع العجلات التي بنيناها حوالي عشرين قدمًا. بنيناها مثل العجلات السابقة، ولكن هذه المرة كان العمل أسرع بكثير لأنني كنت أملك أيادي أكثر تدريبًا لمساعدتي. استخدمنا كل قطعة من الحديد والصلب التي خرجت من الأفران وأكثر من ذلك. بحلول الوقت الذي تم فيه الانتهاء من العجلتين الجديدتين وأساسات مبانيينا، قللنا بشكل كبير من إمداداتنا من المعادن الثمينة.

كان لديّ عشرون رجلاً وامرأة يعملون في المنشرة والعجلات، ومنذ اللحظة الأولى التي بدأنا فيها بتدوير العجلة الأولى، تمكنا من تجهيزها وبدء عملية طحن الأخشاب الجديدة. كان هناك فريق يقطع الأشجار جنوبنا، مع عدد من الكشافة كحراس، مستخدمين الرافعات والعربات المعدلة لنقل جذوع الأشجار إلى المنشرة الجديدة حيث بدأنا بتحويلها إلى أخشاب. كان من أوائل المباني التي بدأنا العمل عليها سقيفة تجفيف بسيطة ذات إطار لتجفيف الأخشاب. كانت هذه السقيفة أكبر بكثير من السقيفة القديمة في المخيم الأصلي. باستخدام الخيول والقوى العاملة الكبيرة والمساعدين، تمكنا من إمالة إطار خشبي مصنوع من عوارض بقياس 25 سم × 25 سم. استخدمنا إطارًا بسيطًا لبناء السقيفة غرب المنشرة قليلاً. جعلناها بطول 20 قدمًا وطول 95 قدمًا وعرض أكثر من 30 قدمًا. سقّفناها بألواح خشبية عريضة مشقوقة. كنت أعلم أننا سنضطر إلى إعادة تسقيفه يومًا ما بسبب القرميد الأخضر الذي كنا نستخدمه، ولكنه كان ثمنًا زهيدًا. بمجرد أن تم تركيب سقيفة التجفيف، طلبت من الرجال تشغيل منشرة الخشب من الصباح الباكر حتى وقت متأخر من الليل لمحاولة تلبية حاجتنا من الأخشاب الجافة. لم يكن مخطط سقيفة التجفيف فرنًا للأخشاب بالضبط حتى قمنا بالعمل اللازم لعزل الجدران بالقش والطين. صنعنا طلاءً أسودًا عن طريق طحن الفحم إلى مسحوق ناعم وخلطه مع بعض الطين المسحوق الناعم جدًا ودقيق القمح، وخلط كل ذلك بالماء ثم طهيه حتى يصبح عجينة. عندما تم طلاء الجدران والسقف بذلك، كانت درجة الحرارة الداخلية دائمًا أعلى من درجة الحرارة الخارجية بعشر إلى عشرين درجة تقريبًا.

في الوقت نفسه الذي كان العمل فيه يتقدم في الطاحونة ومستودع التجفيف، كان لا يزال هناك الكثير مما يجب القيام به بشأن الإسكان والسباكة والصرف الصحي. في المخيم القديم، بنيت عدة أفران صغيرة لأعمال الفخار والطوب. ليس هنا. أسفل النهر، كان على بعد نصف ميل تقريبًا حيث كانت أفضل رواسب الطين، وكان هذا هو المكان الذي تم فيه بناء الفرن الكبير حقًا. تم بناء الفرن من صخور الحقل الملاطية التي تم تلبيسها بملاط الجبس والجير. حُفرت أرضية الفرن لأسفل خمسة أقدام وقمنا ببناء بابين لإشعال النار أسفل منحدر إلى الأرضية. قمنا بتبطين الأرضية بحصى الجرانيت والحجر الجيري، ثم بنينا أرضية للفرن فوقها على ارتفاع سبعة أقدام من الأرضية، مما أعطى عمال الحرق مساحة كبيرة للعمل فيها. بمجرد وضع أرضية الطوب للفرن في مكانها، قمنا ببناء الجدران والسقف فوقه. تم بناؤه كنفق مقوس بعرض خمسة وعشرين قدمًا وعمق ثمانين قدمًا. كان بإمكاننا إشعال آلاف الطوب دفعةً واحدة. لماذا كل هذا الكمّ من الطوب؟ أردتُ أن أتجاوزَ الأخشابَ وما يصاحبها من حرائقٍ في منازلنا. اكتشفتُ أن رعاة الكهوف النتنين يميلون إلى حرق الأشياء. ربما لأن الكهوف لا تحترق. لذا، كان من المنطقي بالنسبة لي أن أبدأ ببناء منازلنا من الطوب لتقليل تأثير الحرائق.

في هذه الأثناء، ضغطت عليّ جولي بشدة لإعادة إحياء قداس الأحد. وهكذا، بنينا منصة إلهية جديدة بعد أسبوعين، وبنى لي الطاقم عرشًا جديدًا. بعد بعض الضغط من جولي، عدتُ لإلقاء عظاتي. والآن، إليكم الأمر الغريب. كان أهل الكهف في غاية السعادة لعودته. في المرة الأولى التي صعدتُ فيها على تلك المنصة والتفتُّ إليهم، ساد صمتٌ تام وجلسوا جميعًا للاستماع. وبالفعل، استطعتُ رؤية الهوس الديني المخيف في عيونهم، وكانوا يتابعون كل كلمة أقولها. في قديم الزمان، في ذروة الطفرة السكانية، كان هناك ما يقرب من ألفي شخص يستمعون. في ذلك الوقت، على الرغم من أن ثلثي الحضور فقط كانوا يستمعون في أحسن الأحوال، إلا أن الكثيرين كانوا يأتون ويذهبون بينما أتحدث، وكان عدد لا بأس به يستمع فقط من باب المجاملة. هذا بالتأكيد لم يعد صحيحًا. كان هؤلاء الناس جميعًا من المؤمنين الحقيقيين. لقد تركوا كل ما نشأوا عليه بناءً على هواي وساروا معي ألف ميل. لقد حافظتُ عليهم وقُدتُهم إلى أرض جديدة. يا للعجب، نصفهم تقريبًا كانوا مقتنعين بأنني قدتُهم مباشرةً إلى الجنة. بالنسبة لعددٍ كبيرٍ منهم، رأوني أخوض حربًا ضد الشامان وأخرج منتصرًا. ذهبت جولي إلى أرض السماء وعادت عندما ناديتها. هؤلاء الناس آمنوا.

كان لهذا جوانبه الجيدة والسيئة. كانت الجوانب الجيدة هي أن مستوى النظافة كان مرتفعًا جدًا، ولم يكن هناك أي تذمر على الإطلاق، وكان الناس يستمعون إلي، وأنجز العمل بسرعة مذهلة وحرفية جيدة. الجانب السلبي هو أن الكثير من الرفقة السهلة التي عرفتها في الأيام الأولى قد ولت الآن، وحل محلها الاحترام والرهبة والخوف. بالنسبة للعديد من هؤلاء الناس، على الرغم من أنني كنت ألعن، وأزني، وأنزف، وأرتكب أخطاء، إلا أنني كنت إلهًا متجسدًا. من الصعب العيش مع هذا. ولأنني كنت غير مرتاح للغاية لذلك، فقد غيرت خططي بشأن الحصول على معسكر واحد كبير مسور، وقررت اتباع نموذج العصور الوسطى المتمثل في ساحة داخلية وخارجية. كرهت القيام بذلك، لكنني أردت أن أكون قادرًا على الاختلاط مع DeadAndBack و Fire والكشافة والشامان الناجين وعائلاتهم بعيدًا عن كل هذا التملق الغريب.

طوال الربيع والصيف، عملنا بجد وحققنا تقدمًا رائعًا. تم بناء زوج جديد من طواحين الهواء. على عكس طاحونة الهواء القديمة المتهالكة ذات الإطار الخشبي، تم بناء طواحين الهواء الجديدة من عوارض بلوط مربعة جميلة، تم تركيبها وتثبيتها في مكانها بواسطة حرفيين مهرة. كان ارتفاع الأبراج أكثر من مائة قدم في الهواء، وكان طول كل ذراع دوار ثمانية عشر قدمًا. كانت ضخمة وجميلة. في الليلة الأولى التي تمتعنا فيها بنسيم عليل وأُعيدت الأضواء إلى هناك، كان هناك احتفال حقيقي. اعتاد الكرومانيون على القليل من الإضاءة لإبعاد الوحوش، مما أكد لهم أنهم يعيشون في أرض سحرية. من المضحك كيف كان بعض هذا المكان يشبه ديزني لاند بالنسبة لهم. عندما شعروا أنهم يريدون بعض الترفيه القديم الجيد، قاموا بالمشي لمسافات طويلة إلى معبر النهر وركبوا العبارة ذهابًا وإيابًا. كان الأمر ساحرًا.

بعد الانتهاء من سقيفة التجفيف والفرن الكبير وطواحين الهواء والعمل على المنازل، بدأتُ بوضع خطط لجدار المفترس. حتى الآن كنا محظوظين بالجدار الأصغر الذي احتمينا خلفه، لكن ما سيجعلنا آمنين حقًا هو جهد هندسي هائل يتطلب الكثير من قوة رجل الكهف لبنائه. ما أردتُ بناءه هو جدار هندسي مزدوج الجوانب ذو واجهة حجرية، مدعوم بالخشب على كل جانب، والفراغ بينهما مملوء بالحجارة والتراب. وأردت أن يكون ارتفاع هذا الجدار عشرين قدمًا وطوله قريبًا من ميلين. دعوني أضع ذلك في منظور. تزن كتل الحجر التي يبلغ ارتفاعها قدمين على كل جانب حوالي 150 رطلاً لكل قدم مكعب، لذا فإن كل حجر سيزن حوالي نصف طن. ستحمل كل عربة نستخدمها ما بين أربعة إلى ستة أحجار في الحمولة الواحدة. يبلغ ارتفاع ميل من الحجر المواجه لارتفاع عشرين قدمًا عشرة أحجار وطول ألفين وخمسمائة حجر. أي خمسة وعشرون ألف حجر. ضاعف ذلك لجدار بطول ميلين، ثم ضاعفه مرة أخرى للوجه الآخر من الجدار. هذا مائة ألف حجر. كما أن هناك 20 ألف رحلة بالعربة.

ستكون عملية تركيب الأخشاب أقل جهدًا بكثير، مجرد تدحرج. بوضع جذع شجرة كبير كل خمسة أقدام تقريبًا ليكون بمثابة دعامة خلفية للأحجار، وربط الجذوع معًا على ارتفاع عشرة أقدام ومرة أخرى على ارتفاع عشرين قدمًا، سنحتاج فقط إلى ألفين وثلاثمائة جذع شجرة. يمكن لفريق من الأوروك سحب إحدى العربات المعدلة للغاية التي استخدمناها كحاملة جذوع على أرض مستوية نسبيًا طالما لم يكن عليها أكثر من ثلاثة جذوع. ستتطلب دعامات الجذوع حوالي ثمانمائة رحلة بالعربة. لحسن الحظ في كلا المجهودين، كان لدينا الكثير من العربات الاحتياطية الآن. العمل الشاق الحقيقي ، الشيء الذي سيستغرق سنوات، سيكون حفر أساسات الجدار، ثم عمل ملء الجدار بالركام والتراب. سيكون حجم الجهد هائلاً. لم أهتم. لم يكن مهمًا. كان هذا منزلنا الجديد، وكنت سأجعله آمنًا.

كان معنا ما يقارب ثمانمائة شخص، وحتى الأطفال الأكبر سنًا عملوا قليلاً في المخيم. وبلغ عدد العمال البالغين الأصحاء القادرين حوالي ثلاثمائة وخمسين عاملاً. كان لدينا طاقم من عشرة أشخاص يعملون في الفرن والفخار، وطاقم من عشرة أشخاص في الحدادة والمصهر، وطاقم من عشرة أشخاص يعملون في الجير وصنع الخرسانة، وطاقم من عشرين شخصًا يعملون في النجارة والبناء. وعمل ثلاثون شخصًا آخر في حديقة الخضروات ومهام الطعام. وكان لدينا خمسة وعشرون كشافًا مدربًا تدريبًا كاملاً. وهذا ترك أكثر من مائتي شخص قادرين على الذهاب إلى العمل في مشروع الجدار وكقوة عمل جاهزة لجهود أكبر مثل رفع سقيفة التجفيف أو حفر أرضية الفرن، إلخ. وتخيلت أنه يمكننا إغلاق جزءنا من شبه الجزيرة في غضون عامين من العمل بجدار مواجه للواجهة، وأن ننتهي من كل ذلك في غضون عشر إلى اثنتي عشرة سنة. وربما أقل إذا أضفنا أشخاصًا إلى مجتمعنا. مع أن ذلك قد يبدو وقتًا طويلًا، وقد أزعجني طوله، إلا أن الواقع كان أنني كنت أمتلك رؤيةً أطول للمستقبل في تلك المرحلة. طالما لدينا طعام ومأوى، سأتمكن من تربية عائلتي بسلام ورخاء نسبي. هذا كل ما يهمني حقًا، أصدقائي وعائلتي. لقد ألقت حلقة SeeksWisdom ضوءًا قاسيًا على أوهامي بشأن المستقبل. لقد غيّرتني. يا إلهي، كان ينبغي أن تُخبرك أخبار جلود الشامان بذلك.

لقد ذكرتُ سابقًا أعمال بناء الجدار الخشنة التي بدأت عند وصولي. وبحلول منتصف الصيف، كان الجدار كافيًا ليسمح لقطيع أغنامنا المتزايد بالرعي والكلاب التي ترعاها. يا إلهي، كم أحببتُ مشاهدة تلك الكلاب مع الأغنام. كان الجو هادئًا ومسالمًا بشكل لا يُصدق. كان لدينا رعاة أغنام جيدون في هذه المرحلة، وكانوا يحبون الأغنام أيضًا. لكن انتبهوا، الأغنام حيوانات غبية للغاية. عندما أعبر عن حبي لها، فأنا أعبر عن حبي للحومها وفرائها وصغارها. وإلا، فهي مخلوقات مروعة. وأيضًا، عندما أعبر عن أن الرعاة كانوا جيدين، أعني أنهم لم يقتلوا خروفًا واحدًا عندما يجوع، وكانوا يعرفون ما يكفي لعدم دفعهم إلى جحور في الأرض، وتمكنوا من البقاء مستيقظين في الغالب. هذا قريب جدًا من درجة الدكتوراه في الأغنام لهؤلاء الرجال. في المعسكر القديم، كنتُ أحمقًا جدًا بشأن مشكلة الصرف الصحي. بعد أن قرأتُ بعض المعلومات عن المشكلة أثناء سفرنا، أدركتُ أن وجود خط صرف صحي ومصرف مياه نهري أمرٌ مُبذر ومُبذر. اتضح أنه وفقًا للكتب، هناك العديد من الطرق لصنع مرحاض سماد جيد ونظيف، ولا يتطلب تنظيفه سوى مرة واحدة سنويًا تقريبًا، وهو ليس بالأمر الصعب. ابدأ بحفر حفرة مستديرة كبيرة في التراب، بعيدًا عن المياه الجارية والآبار التي قد تكون لديك. في هذه الحفرة، املأها بالصخور والحصى، ثم قس سرعة تسرب الماء إلى التربة. طالما أن معدل التسرب يبلغ بوصة واحدة أو أكثر في الساعة، فأنت جاهز. فوق حفرة الصخور والحصى هذه، أضف واخلط بعض السماد النشط لبدء عملية تخمير بكتيري جيدة. ثم قم ببناء ساتر ترابي حتى يصبح أصغر بكثير، بحجم المرحاض الخارجي المزدوج الذي تبنيه، ثم ضع بضعة صفوف من الطوب، وابنِ مرحاضك فوقه. إذا فعلتَ ذلك بشكل صحيح، يمكن لفني تنظيف المراحيض استخدام مجرفة لسحب المواد الصلبة من الجوانب عبر فتحة في الطوب، وتركها تجف هناك. عندما تجف، يمكنكَ وضعها في السماد العضوي. يُفترض أنه يمكنكَ الاحتفاظ بنفس مكان المرحاض لسنوات، وهو يُنتج سمادًا رائعًا للحديقة.

قررتُ تجربة هذا النهج في المخيم الجديد. جمعتُ فريقًا من الحفارين من أعمال الجدار، وداهمنا المحجر بحثًا عن حمولة عربة من الأنقاض والصخور. حرصتُ على عدم إخبار جولي وزوجاتها كثيرًا عن الأمر، لأنني لم أكن متأكدًا على الإطلاق من نجاحه. اخترنا مكانًا بعيدًا عن الطريق، ليس بعيدًا جدًا عن المحجر نفسه، حيث يمكن للعمال استخدام المِقْصَص. بدأتُ أنا والأولاد العمل على حفر الحفرة. حفرناها بعمق حوالي مترين وعرض يقارب مترين. لم تُحدد الكُتيبات حجم الحفرة، لذا قررتُ السلامة من الندم. ألقينا حمولة عربة من الصخور وخلطناها ببعض التربة. ثم بينما كان اثنان منهم يتسكعان، أخذتُ الآخرين إلى حديقة الخضراوات وداهمتُ آلة صنع السماد. يا رجل، كان يجب أن ترى النظرة التي تلقاها من آشز. كنت ستظن أنني أسرق ذهبًا.

"يا عظيم... ماذا تفعل بالسماد؟"

"سرقتها، أيها الثديين الجميلين."

احمر وجهها قليلاً، لكنها لم تنخدع. "لماذا؟"

"مشروع سري..."

"سر؟" عبست. "ما هو السر؟"

"إنه شيء أعرفه وأنت لا تعرفه، ولن أخبرك به."

فكرت في الأمر للحظة ونحن نحمّل السماد في العربة. لم نحمّل سوى نصف حمولة العربة تقريبًا، لأنني لم أرغب في أخذ كمية كبيرة إذا كان الجهد المبذول ضائعًا.

"أستطيع أن أجعلك تعرف." قالت، وبريق في عينيها. "أعرف كيف."

"كيف؟" ابتسمت في المقابل.

"لن أخبر أحدًا. إنه سر " ضحكت واحمر وجهها.

حينها أدركتُ أنني على الأرجح في ورطة. فضحكتُ قليلاً وانطلقنا.

عند عودتنا إلى الحفرة، ملأناها بالسماد وخلطناه، ثم شكلنا مربعًا كبيرًا من الطوب وثبتناه بالملاط. وبحلول الوقت الذي كنا فيه مستعدين لسحق الساتر الترابي، كان الضوء قد بدأ يخفت، وسمعت هدير الرجال، مُشيرين إلى أننا لن نستعين بهم في تلك الليلة. لذا، أعدتنا جميعًا إلى المخيم الرئيسي.

في المخيم، أعدّت فرقة الطهاة حساءً كثيفًا ولذيذًا. كان هناك جزر مزروع من حديقتنا مع البصل وبعض الفلفل وقطع لذيذة من المو. رافق الحساء خبز الذرة الطازج المطحون من الطاحونة، إلى جانب بيرة كثيفة جيدة. جلست على الطاولة الطويلة، في الخارج تحت سماء المساء، ألوح للحشرات وأتناول العشاء الرائع، وأشرب البيرة وأضحك مع أصدقائي. عندما انتهى الأطفال، بدأوا بالركض في عصابة كبيرة، وكان أطفالي الأربعة جميعًا في قلب الأذى. راقبتهم فتاتان من الفتيات المحررات. على بعد طاولتين، رأيت DeadAndBack يراقب **** يركض ويصرخ من شدة الفرح. على اليسار، كان FireHeaded يمرر يديه على بطن SmilingFace الكبير. كان ذلك عشاءً رائعًا. وللحلوى، تناولنا فاكهة مع كريمة طازجة. كان ذلك رائعًا أيضًا.

بعد العشاء، قضى بعضنا بعض الوقت في تجهيز المكان الذي سنبني فيه الجاكوزي الجديد، ولكن في الغالب كنا نشرب البيرة ونتبادل الضحكات. عند نزول التل، على بُعد خطوات قليلة من المخيم الداخلي، رأيت الناس يتحركون في المخيم الخارجي، ينظفون ما تبقى من عشاءهم ويستعدون للنوم. خطر ببالي حينها أنه ليس لدي ما أعتذر عنه. هؤلاء الناس يعيشون حياة رغيدة، وهم يعلمون ذلك.

في فراشي تلك الليلة، وبينما كنتُ أغفو، شعرتُ فجأةً بفمٍ دافئٍ حول رأس قضيبي، ولسانٍ دافئٍ على خصيتيّ. بدأت شفتان ثالثتان بتقبيل رقبتي ومداعبة صدري. قررت الفتيات الثلاث البدء في العمل عليّ دفعةً واحدة. كان الأمر رائعاً. بعد قليل، جهزتني آشز للانطلاق في فمها، لكنها توقفت، وتولت جولي زمام الأمور... بعد أن انتظرتني حتى أهدأ قليلاً.

"الفتيات..." اعترضت قليلا.

"ششش." قال شاينينغ.

عندما هدأتُ قليلاً، بدأت جولي تمتصني، يا إلهي، هل تمتص هذه المرأة قضيبًا لئيمًا؟ يا إلهي! في غضون دقيقتين، جهزتني للقذف، لكنها توقفت هي الأخرى. سيطر شاينينغ على الوضع. التفت آشز وجولي على جانبي، يداعبانني ويلعقانني ويقبلانني. كان الأمر أشبه بألمٍ شديد عندما توقفت شاينينغ وأنا على وشك الوصول إلى ذروة النشوة، تداعبني برفق، لكن ليس بما يكفي لأقذف.

"آآه" تمتمت.

"هل يريد العظيم أن ينزل؟" سألت آشز مع ضحكة شريرة في صوتها.

"آآه." وافقت.

رفعت شاينينغ نفسها فوق قضيبي الصلب جدًا، ووضعت مهبلها الرائع فوق طرفه مباشرةً، لكنها لم تدعه يدخل أكثر من نصف بوصة. عندما انحنيتُ قليلًا، ضحكت جولي وضغطت على بطني، مانعةً إياي من الانغماس فيها.

"نريد سرك، أيها العظيم... ونحن مستعدون لمضاجعتك طوال الليل للحصول عليه." همست جولي.

"شر!" تأوهت.

لقد ضحكوا جميعًا ووافقوا.

انزلقت اللمعان على قضيبى قليلاً، ولكن بعد ذلك سحبت إلى أعلى وأسفل.

ضحك آشز وقال: "سر!"

"يا إلهي!" تأوهت في استسلام تام.

لقد نظروا إلى بعضهم البعض في حيرة.

"صنع براز جديد أفضل. آه. اللعنة."

سألت جولي: "أهذا هو السر؟" "أهذا هو؟ لا يمكن أن نكشف له هذا السر."

"أرجوك؟!" حاولتُ الاقتراب من شاينينج. هزت كتفيها وانزلقت نحوي. كانت عيناها تلمعان بشغفٍ لا حدود له.

ضحك آشز وجولي على بعضهما البعض وعلىّا، ثم نظرت جولي إلى شاينينغ وقالت: "كيف لي أن أعرف أنك ستستسلم؟"

بدأ شاينينغ يُضاجعني بجدية. "وأنت أيضًا ستفعل."

"هذا صحيح."

ومنذ ذلك الحين قررت أن يكون لدي المزيد من الأسرار.

في صباح اليوم التالي، عدنا إلى العمل في حفرة الصرف الصحي. دَككنا الساتر الترابي - وهو عبارة عن كومة ترابية سميكة، في الواقع - وتأكدنا من عدم امتلاء الجزء الخلفي المفتوح من حلقة الطوب. بعد الانتهاء من ذلك، بدأنا ببناء المغسلة نفسها. صممتُ مقصورتين، كل منهما تواجه اتجاهًا مختلفًا، ويفصل بينهما جدار داخلي. قبل بناء الجدار، بنينا المنصة واستخدمنا ألواحًا من خشب البلوط المصقول كمقعد. يرتفع من خلف كل مقصور أنبوب هواء مُغلق لتهوية الأبخرة في الخارج. عُلِّقَ المغسلة بسقف مُقوَّس بفجوة هوائية أسفل الطنف مباشرةً. بعد أن تم تركيبه وتشغيله، وزّعتُ فريق العمل وعدنا إلى أعمالنا المعتادة. كنا سنعود لنتفقده بعد بضعة أسابيع، لكن البناء بدا متينًا والتصميم كان قريبًا جدًا مما قرأت عنه. لم أصدق أن تجهيزه وتشغيله سيكون صعبًا.

كتبتُ بعضًا من أفكاري عن حوض الاستحمام الساخن القديم، وما حققه من نجاح باهر. مع وجود نهر قريب، وفصول شتاء دافئة، كنتُ قد وضعتُ خططًا أشمل بكثير لحوض الاستحمام الساخن في المخيم الجديد. ما كنتُ أفكر فيه كان أقرب إلى مسبح صغير منه إلى حوض استحمام ساخن. أردتُ مساحةً تتسع لعشرة بالغين أو أكثر، وربما حتى لبعض الأطفال الأكبر سنًا. كان التصميم الأبسط دائريًا. لكن هذه المرة، لن يكون من العملي حقًا جعل حوض الاستحمام مرتفعًا ومصنوعًا من الخشب.

أثرتُ اهتمام فايرهيد وفريقه من البنائين بالمشروع، وسحبتهم إلى المكان الذي اخترته. كان على بُعد أمتار قليلة من منزلي، في منتصف مجمع العائلة، ولكنه كان يقع شمالًا بعض الشيء، لذا استطعنا إغلاقه بسياج دون أن نفقد مساحة كبيرة من الفناء. أخرجتُ خيطًا وأمسكتُ بالوسط، بينما سحب فايرهيد العصا في دائرة نصف قطرها ثمانية أقدام.

كتبتُ "د = ٢ر" على التراب بعصا وأريتها لـ "فايرهيدد". "هذه معلومة سحرية أتعلمها يا سيد ماسون."

نظر إليه باهتمام. "ماذا يعني؟"

"هل ترى الحرف 'د'؟" سألت.

"نعم أيها العظيم."

"الحرف 'د' يعني 'القطر'. ردّ عليّ."

"القطر؟"

"حسنًا." أومأت برأسي وأشرت. "الحرف 'r' يُسمى 'نصف القطر'."

"نصف القطر؟"

"بالضبط." أشرتُ. "مهما كَبُرت الدائرة، فهي دائمًا ضعف نصف قطرها. هذا هو نصف القطر." رفعتُ الخيط.

"اعتقدت أن هذا كان خيطًا." قال في حيرة.

"إنه كذلك، لكن طوله هو نصف القطر. طوله ثمانية أقدام. أترى؟" وضعتُ الخيط على الأرض وحركته بقدميّ. مقاسي عشرة ونصف، لذا طولي مع الحذاء حوالي قدم واحدة.

"انظر؟ طوله ثمانية أقدام."

"نعم يا عظيم؟"

"إذا كان نصف القطر ثمانية أقدام ... ما هي المسافة الإجمالية عبر الدائرة؟"

"اممم، لا أعلم، يا عظيم."

"أعرف فايرهيدد." أشرتُ بالعصا مرة أخرى. " الصيغة..."

"صيغة؟"

"الوصفة السحرية." ابتسمت.

"أوه."

تقول الصيغة إن قطر الدائرة سيكون ستة عشر قدمًا. هل تريد أن ترى ؟

"أجل، أيها العظيم... بكل تأكيد." كان متحمسًا لمعرفة إن كان ذلك صحيحًا. يا إلهي، لم تكن تلك الدائرة سوى ستة عشر قدمًا. كان سعيدًا جدًا.

"علمني المزيد، أيها العظيم!" قال FireHeaded بشغف.

"ابق معي يا فتى." ابتسمت.

بمجرد اختيار المكان، حفرنا مربعًا أكبر، عشرين قدمًا على جانب، وأسفل قدمًا وبنينا إطارًا وصببنا أساسًا من الخرسانة بسمك ثماني بوصات. في المنتصف وضعنا طبقة أساسية من الطوب المحروق في الفرن في دائرة يزيد عرضها قليلاً عن ثمانية عشر قدمًا وارتفاع معظمها قدم. حول ذلك وفوق الخرسانة، بعد أن جفّت بعد بضعة أيام، بنينا منصة من خشب البلوط بقطر ست بوصات موضوعة في دعامات متقاطعة مع فجوات حتى يتمكن الماء من الجريان. ثم بنينا الحوض نفسه من الطوب. ضاقت جدار الحوض من قدم واحدة في الأسفل إلى ست بوصات فقط في الأعلى. في الأسفل، وضعت طولًا صغيرًا من أنبوب نحاسي جيد يمتد من الجانب وقمت بتشكيل حافة مفتوحة ليتم إيقافها وإغلاقها بكرة زجاجية صغيرة.

بعد تركيب حوض الاستحمام، توقفنا عن العمل فيه وانشغلنا بإمدادات المياه. عند النهر، على بُعد حوالي ثلاثمائة ياردة، كان مجرى النهر على ارتفاع حوالي ثلاثة أمتار من موقع المخيم الرئيسي. هذا يعني أن قناة مائية بسيطة وأنابيب من الطين الأحمر ستكون كافية لتوصيل المياه الجارية لغالبية سكان المخيم. أما بالنسبة للمخيم الداخلي، الذي يقع على تلة صغيرة من المخيم الرئيسي، فكان علينا ضخ المياه صعودًا. ولأن النهر لن يتجمد أو يجف أبدًا، فقد رأيتُ أنه من السهل استخدام النواعير المائية كمضخة للمخيم العلوي.

لنقل المياه إلى المخيم الداخلي، كنا بحاجة إلى قناة مائية للأنابيب. كانت عجلات المياه الضخمة قادرة على ضخ كميات هائلة من المياه في الدقيقة، رأسيًا على ارتفاع ثلاثة أمتار فوق قممها، إلى مجموعة أنابيب. كانت المشكلة الأكبر تكمن في الأنابيب وتصميم القناة نفسها. كنت أفكر في إنشاء قناة مائية كبيرة وجميلة من الحجر، لكن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً جدًا، وسيكون من الأسهل بكثير دعم الأنابيب الطينية على الخشب. لذا، هذا هو التصميم الذي استقريت عليه.

كان لديّ ثلاثة طواقم تعمل على مشروع القناة المائية. قام الفريق الأول بحفر الأساسات ووضعها. صُممت الأساسات من الخرسانة والطوب فوق قاعدة من الحصى المفتت. انحدرت الأساسات أربعة أقدام في الأرض، وارتفعت قدمًا فوقها. ولأننا كنا نفتقر إلى أي نوع من العلاج للنمل الأبيض أو الحشرات الثاقبة الأخرى، فقد صُممت الأساسات لتُضاف إليها لاحقًا المزيد من الطوب أو الخرسانة حتى نتمكن من استبدال جذوع الأشجار لاحقًا. أما الفريق الثاني فكان من النجارين الخام، الذين ركّبوا عوارض جذوع الأشجار. صُنعت العوارض بشكل خشن لتكون قدمًا على الجانب ومستقيمة. كانت مائلة تجاه بعضها البعض، ومتصلة من الأعلى بترس عريض ومسطح يربطها معًا ويعمل كقاعدة لمجرى المياه نفسه. كان الفريق الثالث هو الأكبر من بين الثلاثة، وقد أمضوا وقتهم في بناء مطاردة المياه نفسها. بُنيت مطاردة المياه كصندوق ثلاثي الجوانب، مفتوح من الأعلى، يبلغ عرض أحد جوانبه ثمانية عشر بوصة. في الممر المائي نفسه، وضعنا أنابيب تيراكوتا كبيرة وثبتناها بالإسمنت. كان قطر الأنابيب الداخلي يزيد قليلاً عن قدم. صُممت المجموعة بأكملها بحيث يسهل استبدالها أو تحديثها لاحقًا. على أي حال، كانت الأنابيب قادرة على ضخ ما يقل قليلاً عن ثلاثمائة جالون من الماء في الدقيقة عند أقصى طاقتها.

لم يُشكّل أيٌّ من أعمال البناء تلك تحديًا للطاقم. لا، بل كان التحدي الحقيقي للتصميم بأكمله هو المنحدر. كان لا بد من تصميم مجرى القناة المائية بمنحدر محدد للغاية نحو المخيم، وإلا فلن يكون هناك ضغط مائي عند وصوله إلى هناك. كانت المسافة من النهر إلى المخيم الداخلي، كما وصفتُ سابقًا، بضع مئات من الأمتار من نقطة إلى نقطة من عجلات المياه إلى المكان الذي اخترته لبناء النافورة. عند اختيار لوازمي، لم أفكر أبدًا في إضافة مجموعة من المعابر والمستويات. إذن، كيف تتأكد من صحة قياسات المنحدر بدون أدوات مسح؟ استخدمتُ طريقتين. الأولى كانت بسيطة للغاية. كجزء من لوازمي الأصلية، أضفتُ كمية لا بأس بها من الأنابيب المطاطية المرنة. من خلال تركيب مزيج من الأنابيب الصلبة والأشياء المرنة بطريقة غريبة، تمكنا من تغطية المسافة. يُعدّ مستوى الماء جهازًا رائعًا وبسيطًا. تملأ الأنبوب بالماء، وسيبحث الماء دائمًا عن مستوى. لذا، بغض النظر عن المنطقة الفاصلة، إذا كانت أنابيبك مُحكمة الإغلاق، يمكنك تحديد ارتفاع مُحدد بين أي نقطتين بغض النظر عن المسافة. حددنا أحد طرفي مستوى الماء عند ارتفاع قاع مجرى المياه، وملأنا الأنابيب بالماء. في المُخيم، رفعنا الأنبوب ببساطة في الهواء حتى توقف عن الفيضان. وُضعت علامة على تلك النقطة بعمود مُعلق في الهواء. ثم حسبتُ ببساطة انخفاضًا بمقدار ربع بوصة لكل ستة أقدام من الامتداد. وبما أن المسافة الإجمالية كانت تزيد قليلاً عن مائتين وعشرين ياردة، فقد كان الانخفاض يزيد قليلاً عن سبعة وعشرين بوصة.

كان النهج الآخر لقياس المسافة أكثر إثارة للاهتمام وأكثر فائدة للأعمال اللاحقة. إذا كنت مثلي، فلا بد أنك رأيت مساحًا أو اثنين في حياتك. عادةً ما ترى رجلين، أحدهما ينحني على جهاز بصري، والآخر يحمل عمودًا عليه شيء يشبه الهدف. سرّ إجراء مسح دقيق هو البصريات الجيدة والقياس الدقيق. للحصول على بصريات دقيقة، كان لديّ مجموعة مختارة من مناظير الليزر باهظة الثمن للبنادق ومناظير تحديد المدى. وللقياس الدقيق، كان لديّ شريطا قياس فولاذيان عاليا الجودة. لم يكن من المفترض أن تكون مناظير تحديد المدى بالليزر دقيقة، لكنها كانت تعمل بشكل جيد جدًا على مستوى "نصف قدم أو نحو ذلك". من خلال بناء هدفين عموديين يفصل بينهما ثلاثة أمتار بالضبط من كابل فولاذي، يمكن لحاملي العمودين قطع المسافة بزيادات قدرها ثلاثة أمتار. باستخدام التثليث البسيط ("مربع أ زائد مربع ب يساوي مربع ج")، يمكننا التأكد تمامًا من دقة قياساتنا للمسافة. استخدمنا مناظير مسدسات الليزر للتأكد من استقامة خطوطنا تمامًا. ما زلت أجد الأمر طريفًا بعض الشيء أن نظام قياس المياه كان دقيقًا تمامًا، أو ربما أكثر، من جميع أعمال المسح التي قمنا بها. مع ذلك، لم يكن هذا هو الهدف. كان الهدف هو تدريب رجالي على كيفية أداء تعاويذ المسح السحرية ومهارات رياضية أكثر بساطة. وقد حققنا هذه الأهداف.

...

بحلول أواخر صيف ذلك العام، كان لدينا عدد من مراحيض التسميد الجديدة والمتطورة جاهزة، ووفرنا مصدرًا جيدًا للماء البارد للمخيمين الداخلي والخارجي. اكتمل بناء الجدار الداخلي المسور. أما الجدار الخارجي لحماية المعسكرات والحقول، فقد كان على قدم وساق، وكان الرجال والكلاب يراقبونه أثناء تقدمه. بدأ العمل في بناء الجدار الشمالي الضخم، حيث حُفرت مئات الأقدام من الأساسات وصُبّت كميات كبيرة من الخرسانة. داخل المخيم الداخلي، تمكنا من بناء بعض المنازل الأفضل، مزودةً بشبكة مياه، وجدران من الطوب الجميل، وأرضيات من خشب البلوط المستقيم والمسطح. بُنيت الأسقف بقرميد مُحمّى جيدًا، ووُضعت مواقد الطهي في مطبخ خارجي ذي سقف من القرميد.

كان ريفر وميلر يتجاوزان الثلاث سنوات والنصف. كان الصبيان يمشيان ويتحدثان بسلاسة، ويركضان كالمجانين. كانت سبرينغ فلاور تبلغ من العمر أقل من ثلاث سنوات ونصف بقليل، وكانت بنفس نشاط الصبيين وحماسهما. أما وينتر فكانت تبلغ من العمر عامين ونصف، ورغم أنها لم تكن بنفس نشاط الأطفال الأكبر سنًا، إلا أنها كانت أكثر قدرة على الكلام من أي *** آخر في سنها.

...

كنتُ أفكر في المكان الذي أريد أن أنهي فيه هذا الجزء من قصتي، وهذه نقطة قيّمة حقًا. إذا فكّرتَ في كل ما قرأته حتى الآن بيني وبين أصدقائي، ستجد أننا واجهنا أسوأ ما في هذه الحياة. لكن قبل أن أختم هذا الجزء، هناك حدثٌ واحدٌ من المهم جدًا أن أذكره. من بعض النواحي، لا يقل أهميةً عن المعركة مع SeeksWisdom. كلا الحدثين شكّلا ما سيأتي لاحقًا.

...

مع اقتراب الصيف من الخريف، جلستُ ذات مساءٍ أتأمل السماء المرصعة بالنجوم فوقنا. كنتُ أعاني مؤخرًا من مزاجٍ كئيب، وكنتُ أعرف أن الفتيات لاحظن ذلك. خرجت شاينينغ للانضمام إليّ وجلست بجانبي على المقعد.

"لماذا أنت هادئ، جوش العظيم؟" ابتسمت لي واحتضنتني قليلاً.

"هادئ؟ لا، أنا بخير يا عزيزتي."

قرصتني. "كلنا نراك هادئًا جدًا يا جوش."

لقد فكرت لفترة طويلة.

"أرأيت؟" قرصتني مرة أخرى وابتسمت.

"حسنًا. آخ. ربما أنا كذلك."

"لماذا أنت هادئ هكذا، أيها العظيم؟" كان وجهها هادئًا، مبتسمًا قليلاً ولكن ليس مسليًا حقًا.

"هذا كثير جدًا." همست في نفسي.

"ما هو؟" سألت.

تنهدت تنهيدة طويلة وبطيئة. "الأمر معقد."

دفعتني للخلف قليلًا على المقعد، ثم جلست باستقامة. نظرت إليّ بنظرةٍ ملتهبة. "أتظنني غبيًا يا عظيم؟"

"ماذا؟" سألت في حيرة.

هل أنا غبي؟ مثل فارتس ألوت؟ أو ربما أغبى من ذلك؟

"ماذا؟ لا! لا، لستِ غبية." أجبتُ متسائلاً من أين استقت هذا النوع من الأسئلة.

"ثم لماذا تعاملني وكأنني غبي؟"

"هاه؟"

"أنتِ لا تُخبرين أحدًا بما يُقلقكِ. ربما باستثناء "بريتي بات بيتشي"، وحتى هي لا تُخبرينه كثيرًا. تُخبئين كل شيء هنا." ضربت رأسي برفق بكفها. "وتتصرفين بهدوء مُفرط."

"هاه." قلت، وأنا أشعر بالحيرة قليلاً بشأن الكلمات.

في تلك اللحظة خرجت جولي من المنزل وكان آشز معها.

نعم يا جوش، هذا ما قالته. كانا يستمعان. جلسا على المقعد مع شاينينغ وأنا.

فكرتُ طويلاً. ثم فجأةً، وخزني شاينينغ مجددًا.

"أنت تفعل ذلك الآن." قالت.

"حسنًا. حسنًا. لديّ الكثير في ذهني." صرختُ بصوتٍ خافت.

"مثل ماذا؟" سأل شاينينغ.

ركلتُ قدميّ في التراب كطفلٍ صغير. "أشياءٌ عن المستقبل."

نظرت إليّ جولي بحدة. "لا تكن أحمقًا يا زوجي."

تنهدت. "حسنًا. هل تريد قائمة؟"

أومأ آشز بابتسامة، وقالت جولي: "حسنًا، قد تكون بداية."

شعرتُ بدفءٍ في وجهي وأنا أبدأ بالتعبير عن بعض المشاعر التي كنتُ أتمسك بها. "حسنًا. بخير."

سيفسد أدويتنا خلال بضع سنوات. ليس لدينا ماء ساخن. ليس لدينا بخار. ليس لدينا ما يكفي من الناس. ليس لدينا ما يكفي من الأسلحة، ولدينا الكثير منها. ليس لدينا قماش حقيقي بعد. ليس لدينا ما يكفي من المعرفة. ليس لدينا ما يكفي من الإضاءة. ليس لدينا مدرسة حقيقية. ليس لدينا...

كنت أعمل على تجميع قدر كبير من البخار، وكانت الكلمات تتدفق مني.

سينفد غاز البروبان المُستخدم في المُبرّدات خلال عامين. يوجد بعوض هنا، هل يعني هذا وجود الملاريا أو شيء آخر؟ وماذا عن التيفوس، أو الحصبة الألمانية، أو الحمى القرمزية؟ ماذا عن انتفاضة أخرى؟ هل يُمكن أن تُقتلوا جميعًا في ليلة ما لأنني أغضبتُ شخصًا ما برمح؟ ماذا لو مرضتُ؟ ماذا لو مُتّ أثناء الولادة مثل باونتيفول؟

رفعتُ صوتي قليلاً رغماً عني. "ماذا عن الحبوب؟ هل لدينا ما يكفي؟ هل نظامنا الغذائي جيد بما فيه الكفاية؟ هل يحصل الأطفال على ما يكفي من الفيتامينات؟ ماذا عن الفاكهة؟ نحتاج إلى فاكهة. ماذا عن زجاج الدفيئة أو النوافذ؟ كيف يمكنني حل مشكلة الزجاج؟"

بدأتُ ألوح بذراعيّ قليلاً. كان وجهي حارًا، وشعرتُ بالغضب والإحباط في صدري. "الجدران اللعينة! هل سأتخلص يومًا من تلك الجدران اللعينة؟ جذوع الأشجار والحجارة! كم قدمًا من الجدار يفصلني عن مستقبل أطفالي؟ أطفالي! يا إلهي. أي نوع من الآباء اللعينين أنا؟"

أمسكت جولي بيديّ وانحنت على المقعد أمامي حتى تتمكن من النظر في عينيّ مباشرةً. "جوش!"

أخذتُ نفسًا عميقًا وأخرجته ببطء. شعرتُ برطوبة على خدي. لم أظن أنني كنتُ أبكي، لكنني أظن أنني كنتُ كذلك.

لقد أمسكت بالجانب الأيسر من وجهي في راحة يدها.

ماذا لو صدم سائق مخمور ابنتي؟ ماذا لو وقع هجوم إرهابي أو حرب نووية؟ ماذا لو تفشى وباء إيبولا، أو جائحة إنفلونزا الطيور؟ ماذا لو تعطلت فرامل سيارتي؟ ماذا لو فقدت وظيفتي ولم أجد عملًا؟ ماذا لو تعرضت للاغتصاب في منزلي أثناء عودتي من العمل؟ ماذا لو جُنِّدتُ في الخدمة العسكرية؟ رددت القائمة ببطء، وهي تفكر فيما بينها. "جوش. جوش. توقف يا جوش."

"جولي، أنا خائفة. هذا كل شيء. أنا خائفة فقط."

ضحك آشز قليلًا. "كنت خائفًا طوال الوقت، يا عظيم."

شعرت بقليل من الإهانة بسبب ضحكتها ونظرت إليها.

ماذا لو أكلتني الذئاب؟ ماذا لو قتل الموت الذي يمشي رجلي؟ هل سيأتيني السعال القاتل؟ هل سيقتلني إنجاب ***؟ ماذا لو أغضبت الآلهة؟

ابتسمت قليلاً. "هل سأجد رجلاً صالحاً؟ هل يجيد الصيد؟ كم سيعيش قبل أن تكسر ساقه أو تُعضه أفعى؟ من سيغتصبني إذا طال غياب زوجي؟ هل هؤلاء الناس في أسفل الوادي هم من يأكلون البشر؟"

صدح صوت شاينينج. "هل سيحطم أحدهم رأسي بحجر ليحصل على طعامي في شتاء طويل؟ هل سيأكلني دب الكهف؟ هل سيقتلني الشامان لإسعاد دب الكهف؟"

اتكأت إلى الخلف، مندهشًا مما سمعت. "هاه."

ابتسمت جولي، لكنها لم تكن ابتسامة لطيفة حقًا، بل كانت أقرب إلى ابتسامة "لا تكن أحمقًا". "جوش، أنت تحاول أن تُرهق نفسك كثيرًا، أنت تقلق كثيرًا. ستُسبب لنفسك قرحة أو نوبة عصبية. توقف عن هذا."

"لم تسألني أبدًا عن سبب مجيئي إلى هنا، أليس كذلك؟" وضعت رأسها على حجري بينما كانت تتحدث.

فكرتُ في ذلك للحظة. "لا، أعتقد أنني لم أفعل ذلك قط. أعتقد أنني كنت أنتظر منك أن تخبرني، ثم تركت الأمر مع مرور الوقت."

كنت راقصة. كنت أخلع ملابسي من أجل المال. داعبت يدها فخذي ببطء بينما كنا نتحدث. "لم يكن الأمر هكذا دائمًا. كنت متفوقة في المدرسة. لكن أبي كان سكيرًا، ولم تكن الدرجات مهمة، واضطررنا للانتقال. لحق بنا، فانتقلنا إلى خارج الولاية. بدأت أمي تشعر بحزن شديد. حاولت المساعدة لكنني لم أستطع. بدأنا حياة جديدة في هاواي، ثم أصيبت أمي بسرطان المعدة وتوفيت.

كنتُ وحدي، ولم يكن لديّ سوى جسدي. كنتُ أفعل أشياء... في بعض الأيام، كنتُ أدخل النادي وأنا أعلم أنني سأُطرد إن لم أكسب بضع مئات من الدولارات في تلك الليلة. أحيانًا، لم أكن أعرف في منتصف الشهر كيف سأدفع في نهاية الشهر. حدثت أمور سيئة أحيانًا. طعن صديقتي صديقها بسكين وماتت. شاهدتها تموت. كل ذلك لأنها لم تكن تريده أن يبتزّ مال حضانة طفلها. ثم أخذت دائرة حماية الطفل الطفل على أي حال.

انظر. ما أسوأ ما قد يحدث؟ نموت جميعًا. ربما يُجرّنا رجال كهوف آخرون أو ما شابه. ربما يموت الأطفال. لقد متُّ بالفعل.

ثم نظرت إلي مباشرة في عيني، وتمكنت من رؤية الدموع.

جوش. لم أمت في حادث سيارة، ولم يقتلني أحد. جوش... جوشي...

لقد ربتت على شعرها.

"جوش، كنت حزينًا جدًا ووحيدًا. كنت... كنت غبيًا."

أسكتتها عندما بكت.

جوش. هذا أفضل شيء حدث لي على الإطلاق. أنتَ وهم... لديّ بيت الآن. أنتمي. ماذا لو كان هناك شيءٌ مُخيف في الظلام؟ يا إلهي... هناك شيءٌ مُخيفٌ هنا. وضعت إصبعها برفق على صدغها.

ثم ضحك آشز. "سنموت جميعًا على أي حال."

"هاه؟" نظرت إليها.

كلنا نموت. الكل يموت، أيها العظيم. الأشياء تنكسر، والناس يموتون. كل شيء يزول. وماذا في ذلك؟ هكذا هو حال الروح العظيمة. نحن هنا مؤقتًا ثم نرحل... كدخان نار المخيم. إلى أين؟ لا مكان، في كل مكان.

ثم بدا لي الأمر غريبًا نوعًا ما. أينما ذهبت أو فعلت، سيظل الخوف موجودًا. كنت أحاول التخلص من الخوف. أجعل الجدران عالية أو سميكة بما يكفي. أمتلك ما يكفي من الأدوية. أدرّب الأشخاص المناسبين. أوقف الخوف. أدركت أنه لن يتوقف أبدًا. عشت حياتي السابقة في شرنقة معزولة من الهدوء. كان لدي منزل وسيارة، وعمل ومال. عشت في فقاعة، متظاهرًا بأنني لن أموت أبدًا، وأن لا شيء سيئًا سيحدث لي أبدًا، وأن كل شيء سينتهي على ما يرام بطريقة ما. لطالما عرفت أنني سأموت، وكنت... هناك على ذلك التل تحت الطين. لكن بدا الأمر استثناءً لحياتي الطبيعية. بدلاً من ذلك، كان ما كان غير طبيعي هو العزلة، والثقة بالنفس، والإيمان الكامن بأن الحياة ستنجح. بالتأكيد ستنجح. ستنجح كما تفعل دائمًا.

شعرتُ بوخزٍ في مؤخرة رأسي وأنا أتلقاها. هذا كل ما في الأمر، هذا كل ما في الأمر. حياة وموت، هنا والآن. لم يكن هناك مستقبل آمن ينتظرني، ولا مدينة مشرقة أبنيها للمستقبل. لقد بنيتُ بطريقةٍ ما هذا الخيال بأنني أستطيع إعادة بناء تلك الشرنقة الآمنة والمخدرة من حولي من جديد والعودة إلى النوم. لم أستطع. لم أكن في سان خوسيه في الألفية الثالثة... كنتُ هنا، والآن. وما فعلناه، ما بنيناه، ما خلقناه... هذا كل ما سيكون.

ولم يكن الأمر مهمًا. سواءً التهمتنا النمور أم لا، كانت حياتي تجري الآن، لا في مستقبلٍ ما. ما يهم، ما يهم حقًا، كان أمامي مباشرةً. زوجاتي، أولادي، وأصدقائي. لم يكترث الكون لآرائي أو معتقداتي. احترقت النجوم، وهبت الرياح. إما أن أعيش الآن، أو أموت وأنا أحاول الوصول إلى مكانٍ ما.

بكيت حين أدركتُ أنه لا مكانَ أصل إليه، ولا وجهةً نهائيةً، ولا خاتمةً. الحياةُ هي الحياةُ ببساطة، سواءٌ أكانت كتابةَ شفرةٍ في حجرةٍ صغيرةٍ أو إطلاقَ النارِ على نمورٍ ذاتِ أسنانٍ حادةٍ لحمايةِ الأغنام. هذا كلُّ ما في الأمر.

ضحكتُ. بدأت الضحكة من أصابع قدميّ، ثم سرت فيّ كأنها نوبة. كان الأمر سخيفًا. ضحكتُ بشدة لدرجة أن بقية المعسكر الداخلي فتحوا أبوابهم ونظروا إلينا. بدا بعضهم في حيرة، وبدا آخرون قلقين. ضحكتُ حتى سالت دموعي.

ثم عانقت زوجتي ودخلنا لنمارس الحب. كانت الحياة جميلة. أونغوا.

...

وعدتكم في بداية هذه القصة أن لديّ بعض الكلمات لكم في النهاية. هذه ليست النهاية، بل بداية مغامراتي. مع ذلك، لا يزال لديّ بعض الكلمات لكم. إن كنتم تقرأون هذا، فهي قادمة إليكم .

ستتعلم المزيد عن السبب والكيفية في الكتاب القادم. بالتوفيق.

​

النهاية​