مكتملة فانتازيا وخيال قصة مترجمة رواية من الارض الى القمر - جول فيرن - مكتوبة - ترجمة جوجل (عدد المشاهدين 2)

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

من الأرض إلى القمر
بواسطة جول فيرن
المحتويات: من الأرض إلى القمر
الفصل الأول. نادي السلاح
الباب الثاني. اتصالات الرئيس باربيكان
الفصل الثالث. تأثير اتصالات الرئيس
الفصل الرابع. الرد من مرصد كامبريدج
الفصل الخامس. رومانسية القمر
الفصل السادس الحدود المسموح بها للجهل والإيمان في الولايات المتحدة
الفصل السابع ترنيمة المدفع
الفصل الثامن تاريخ المدفع
الفصل التاسع. مسألة المساحيق
الفصل العاشر. عدو واحد ضد خمسة وعشرين مليون صديق
الفصل الحادي عشر. فلوريدا وتكساس
الفصل الثاني عشر. أوربي وأوربي
الفصل الثالث عشر. ستونز هيل
الفصل الرابع عشر الفأس والمجرفة
الفصل الخامس عشر حفل الصب
الفصل السادس عشر كولومبياد
الفصل السابع عشر إرسالية برقية
الفصل الثامن عشر مسافر أتلانتا
الفصل التاسع عشر. لقاء الوحش
الفصل العشرون الهجوم والرد
الفصل الحادي والعشرون كيف يدير رجل فرنسي علاقة غرامية
الفصل الثاني والعشرون المواطن الجديد للولايات المتحدة
الفصل الثالث والعشرون المركبة المقذوفة
الفصل الرابع والعشرون تلسكوب جبال روكي
الفصل الخامس والعشرون التفاصيل النهائية
الفصل السادس والعشرون نار!
الفصل السابع والعشرون الطقس العاصف
الفصل الثامن والعشرون نجم جديد
المحتويات: جولة حول القمر
الفصل التمهيدي – تلخيص الجزء الأول من
هذا العمل، ويكون بمثابة مقدمة للجزء الثاني
الفصل الأول. من عشرين دقيقة بعد العاشرة إلى سبع وأربعين دقيقة بعد العاشرة مساءً
الباب الثاني. النصف ساعة الأولى
الفصل الثالث. مكان مأوى لهم
الفصل الرابع. القليل من الجبر
الفصل الخامس. برد الفضاء
الفصل السادس سؤال وجواب
الفصل السابع لحظة التسمم
الفصل الثامن: عند ثمانية وسبعين ألفًا وخمسمائة وأربعة عشر فرسخًا
الفصل التاسع. عواقب الانحراف
الفصل العاشر. مراقبو القمر
الفصل الحادي عشر. الهوى والواقع
الفصل الثاني عشر. تفاصيل أوروغرافية
الفصل الثالث عشر. المناظر الطبيعية القمرية
الفصل الرابع عشر ليلة ثلاثمائة وأربع وخمسين ساعة ونصف
الفصل الخامس عشر القطع الزائد أو القطع المكافئ
الفصل السادس عشر نصف الكرة الأرضية الجنوبي
الفصل السابع عشر تايكو
الفصل الثامن عشر أسئلة خطيرة
الفصل التاسع عشر. صراع ضد المستحيل
الفصل العشرون سبر سسكويهانا
الفصل الحادي والعشرون يتذكر جي تي ماستون
الفصل الثاني والعشرون تعافى من البحر
الفصل الثالث والعشرون النهاية
من الأرض إلى القمر
الفصل الأول.
نادي السلاح
خلال حرب التمرد، تم إنشاء نادي جديد ومؤثر في مدينة بالتيمور في ولاية ميريلاند. ومن المعروف جيدًا مدى تطور ذوق الأمور العسكرية بين تلك الأمة من أصحاب السفن وأصحاب المتاجر والميكانيكيين. وقفز التجار البسطاء إلى مكاتبهم ليصبحوا قادة وعقداء وجنرالات مرتجلين، دون أن يجتازوا مدرسة التدريس في ويست بوينت؛ مع ذلك؛ وسرعان ما نافسوا أقرانهم في القارة القديمة، وحققوا مثلهم انتصارات بفضل الإنفاق الباذخ في الذخيرة، والمال، والرجال.

لكن النقطة التي نأى فيها الأميركيون عن الأوروبيين كانت في علم المدفعية . لا يعني ذلك في الواقع أن أسلحتهم احتفظت بدرجة أعلى من الكمال مقارنة بأسلحتهم، ولكنهم أظهروا أبعادًا لم يسمع بها من قبل، وبالتالي وصلوا إلى نطاقات لم يسمع بها من قبل حتى الآن. فيما يتعلق بالرعي، أو الغطس، أو المائل، أو الحرق، أو إطلاق النار من مسافة قريبة، ليس لدى الإنجليز والفرنسيين والبروسيين ما يتعلمونه؛ لكن مدفعهم، ومدافع الهاوتزر، ومدافع الهاون هي مجرد مسدسات جيب مقارنة بالمحركات الهائلة للمدفعية الأمريكية.

هذه الحقيقة لا تحتاج إلى مفاجأة لأحد. إن اليانكيين، وهم الميكانيكيون الأوائل في العالم، هم مهندسون - تمامًا كما أن الإيطاليين موسيقيون والألمان ميتافيزيقيون - بحكم الميلاد. لذلك، ليس هناك ما هو أكثر طبيعية من رؤيتهم وهم يطبقون براعتهم الجريئة في علم المدفعية. شاهد روائع باروت ودالغرين ورودمان. أُجبرت بنادق أرمسترونج وباليسر وبوليو على الانحناء أمام منافسيها عبر المحيط الأطلسي.

الآن عندما يكون لدى أمريكي فكرة، فإنه يبحث مباشرة عن أمريكي آخر لمشاركته. وإذا كان هناك ثلاثة، فإنهم ينتخبون رئيسًا وسكرتيرين. في حالة أربعة ، يقومون بتسمية أمين السجلات، ويكون المكتب جاهزًا للعمل؛ خامساً : يعقدون جمعية عمومية ويتم تشكيل النادي بالكامل. وهكذا تمت إدارة الأمور في بالتيمور. ارتبط مخترع المدفع الجديد بالعجلة والحفار. وهكذا تشكلت نواة "نادي السلاح". وفي شهر واحد بعد تشكيلها بلغ عدد الأعضاء الفعليين 1833 عضوًا و30565 عضوًا مناظرًا.

تم فرض شرط واحد كشرط لا غنى عنه على كل مرشح للقبول في الجمعية، وكان هذا شرط تصميم مدفع أو (أكثر أو أقل) إتقانه؛ أو، في حالة وجود مدفع، على الأقل سلاح ناري من نوع ما. ومع ذلك، تجدر الإشارة إلى أن مجرد مخترعي المسدسات، والبنادق القصيرة، والأسلحة الصغيرة المماثلة، لم يلقوا سوى القليل من الاهتمام. كان المدفعيون يحتلون دائمًا المكانة الرئيسية المفضلة.

كان التقدير الذي تم به هؤلاء السادة، وفقًا لأحد أكثر الخبراء العلميين في Gun Club، "متناسبًا مع كتل بنادقهم، ومع النسبة المباشرة لمربع المسافات التي قطعتها مقذوفاتهم".

بمجرد تأسيس Gun Club، من السهل تصور نتيجة العبقرية الابتكارية للأمريكيين. بلغت أسلحتهم العسكرية أبعادًا هائلة، كما أن قذائفهم، التي تجاوزت الحدود المقررة، أدت لسوء الحظ إلى شطر بعض المارة المسالمين إلى قسمين. في الواقع، تركت هذه الاختراعات في الخلف الأدوات الخجولة للمدفعية الأوروبية.

ومن العدل أن نضيف أن هؤلاء اليانكيين، الذين أثبتوا شجاعتهم على الدوام، لم يحصروا أنفسهم في النظريات والصيغ، بل دفعوا ثمنًا باهظًا لاختراعاتهم . وكان من بينهم ضباط من جميع الرتب، من الملازمين إلى الجنرالات؛ الرجال العسكريون من كل الأعمار، بدءًا من أولئك الذين كانوا في بداية ظهورهم في مهنة السلاح وحتى أولئك الذين كبروا في عربة السلاح. وجد الكثيرون راحتهم في ساحة المعركة وظهرت أسماؤهم في "كتاب الشرف" الخاص بنادي السلاح؛ ومن بين أولئك الذين نجحوا في عودتهم، كانت النسبة الأكبر تحمل علامات شجاعتهم التي لا تقبل الجدل. تم العثور في المجموعة على عكازات، وأرجل خشبية، وأذرع صناعية، وخطافات فولاذية، وفكوك من المطاط، وجمجمة فضية، وأنوف من البلاتين. وقد حسب الإحصائي العظيم بيتكيرن أنه في جميع أنحاء نادي السلاح لم يكن هناك ذراع واحدة بين أربعة أشخاص وساقين بين ستة.

ومع ذلك، فإن هؤلاء المدفعيين الشجعان لم يأخذوا في الاعتبار هذه الحقائق الصغيرة، وشعروا بالفخر العادل عندما أعادت إرساليات المعركة عدد الضحايا إلى عشرة أضعاف كمية المقذوفات التي تم إنفاقها.

ولكن في أحد الأيام — يوم حزين وحزين! — تم التوقيع على السلام بين الناجين من الحرب؛ توقف رعد المدافع تدريجيًا، وصمتت قذائف الهاون، وتم تكميم مدافع الهاوتزر لفترة غير محددة، وأُعيد المدفع، مع كمامات منخفضة، إلى الترسانة، وتم صد الطلقة، وتم محو جميع الذكريات الدموية؛ نمت نباتات القطن بشكل مترف في الحقول ذات السماد الجيد، وتم وضع جميع ملابس الحداد جانبًا مع الحزن؛ وهبط Gun Club إلى حالة من الخمول العميق.

قام عدد قليل من المنظرين الأكثر تقدمًا ورسوخًا بوضع أنفسهم مرة أخرى للعمل على الحسابات المتعلقة بقوانين المقذوفات. لقد عادوا دائمًا إلى القذائف العملاقة ومدافع الهاوتزر ذات العيار الذي لا مثيل له. وما هي قيمة النظريات المجردة التي لا تزال تنقصك الخبرة العملية؟ ونتيجة لذلك، أصبحت غرف النوادي مهجورة، ونام الخدم في غرف الانتظار، وتعفنت الصحف على الطاولات، وجاءت أصوات الشخير من الزوايا المظلمة، وصمت أعضاء نادي السلاح، الذين كانوا في السابق صاخبين للغاية في جلسات تحضير الأرواح، بسبب هذا السلام الكارثي واستسلموا بالكامل لأحلام النوع الأفلاطوني من المدفعية.

"هذا فظيع!" قال توم هنتر ذات مساء، بينما كان يفحم ساقيه الخشبيتين بسرعة في مدفأة غرفة التدخين؛ "لا شيء لأفعله! لا شيء نتطلع إليه! يا له من وجود بغيض! متى توقظنا البنادق مرة أخرى في الصباح بتقاريرها المبهجة؟»

"لقد مضت تلك الأيام"، قال جولي بيلسبي وهو يحاول مد ذراعيه المفقودتين. "لقد كان ممتعًا ذات مرة! اخترع أحدهم مسدسًا، ولم يكد يُلقي، حتى سارع إلى تجربته في وجه العدو! ثم يعود المرء إلى المعسكر بكلمة تشجيع من شيرمان أو بمصافحة ودية من ماكليلان. لكن الآن عاد الجنرالات إلى طاولاتهم؛ وبدلاً من المقذوفات يرسلون بالات من القطن. بواسطة جوف، لقد ضاع مستقبل المدفعية في أمريكا!

"نعم! ولا حرب في الأفق! واصل جيمس تي ماستون الشهير خدش جمجمته باستخدام خطافه الفولاذي. "ليست سحابة في الأفق! وذلك أيضاً في مثل هذه الفترة الحرجة من تقدم علم المدفعية! نعم أيها السادة! أنا الذي أخاطبكم، لقد أتقنت بنفسي هذا الصباح نموذجًا (مخططًا، قسمًا، ارتفاعًا، وما إلى ذلك) لقذيفة هاون مخصصة لتغيير جميع ظروف الحرب!

"لا! هل هو ممكن؟" أجاب توم هانتر، أفكاره تعود قسريًا إلى اختراع سابق لهون. جي تي ماستون، والتي نجح بها في محاكمته الأولى في قتل ثلاثمائة وسبعة وثلاثين شخصًا.

"حقيقة!" أجاب هو. "ومع ذلك، ما الفائدة من إجراء الكثير من الدراسات، والتغلب على العديد من الصعوبات؟ إنها مجرد مضيعة للوقت! يبدو أن العالم الجديد قد قرر العيش في سلام؛ وتتنبأ صحيفة تريبيون العدوانية ببعض الكوارث الوشيكة الناشئة عن هذه الزيادة الفاضحة في عدد السكان.

أجاب العقيد بلومسبيري: "ومع ذلك، فإنهم يكافحون دائمًا في أوروبا للحفاظ على مبدأ الجنسيات".

"حسنًا؟"

«حسنًا، قد يكون هناك مجال ما للعمل هناك؛ وإذا كانوا سيقبلون خدماتنا -"

"ما الذي تحلم به؟" صرخ بيلسبي؛ "العمل في المدفعية لصالح الأجانب؟"

أجاب الكولونيل: «سيكون ذلك أفضل من عدم القيام بأي شيء هنا».

قال جيه تي ماتسون: "تمامًا". "ولكن ما زلنا لا نحتاج إلى أن نحلم بهذه الوسيلة."

"ولما لا؟" طالب العقيد.

"لأن أفكارهم حول التقدم في العالم القديم تتعارض مع عاداتنا الفكرية الأمريكية. يعتقد هؤلاء الزملاء أنه لا يمكن للمرء أن يصبح جنرالًا دون أن يكون قد خدم أولاً كحامل راية؛ وهذا يعني أنه لا يمكن للمرء أن يوجه مسدسًا دون أن يلقيه بنفسه أولاً!

"سخيف!" أجاب توم هانتر، وهو يقطع بسكينه ذراعي كرسيه المريح؛ "ولكن إذا كان الأمر كذلك هناك، فكل ما يتبقى لنا هو زراعة التبغ وتقطير زيت الحيتان."

"ماذا!" صاح جي تي ماستون: "ألا ينبغي لنا أن نستخدم هذه السنوات المتبقية من حياتنا في إتقان الأسلحة النارية؟ ألن تكون هناك أبدًا فرصة جديدة لتجربة نطاقات المقذوفات؟ ألن يُضاء الهواء مرة أخرى بوهج بنادقنا؟ ألا تنشأ أي صعوبة دولية على الإطلاق لتمكيننا من إعلان الحرب ضد أي قوة عبر الأطلسي؟ ألا يجب على الفرنسيين إغراق إحدى سفننا البخارية، أو على الإنجليز، في تحدٍ لحقوق الأمم، أن يشنقوا عددًا قليلًا من مواطنينا؟»

أجاب العقيد بلومسبيري: «لا يوجد مثل هذا الحظ؛» من غير المرجح أن يحدث شيء من هذا القبيل؛ وحتى لو حدث ذلك، فلا ينبغي لنا أن نستفيد منه. إن قابلية التأثر الأميركي تتضاءل بسرعة، ونحن جميعا سنذهب إلى الكلاب».

أجاب جيه تي ماستون بعنف جديد: "هذا صحيح للغاية". "هناك آلاف الأسباب للقتال، ومع ذلك فإننا لا نقاتل. نحن نوفر أذرعنا وأرجلنا لصالح الأمم التي لا تعرف ماذا تفعل بها! لكن توقف -دون أن يبذل المرء قصارى جهده للعثور على سبب للحرب- ألم تكن أمريكا الشمالية تنتمي ذات يوم إلى الإنجليز؟»

أجاب توم هانتر وهو يضرب بعكازه بغضب: "بلا شك".

أجاب جي تي ماستون: «حسنًا، لماذا لا تنتمي إنجلترا بدورها إلى الأمريكيين؟»

أجاب العقيد بلومسبيري: "سيكون الأمر عادلاً ومنصفًا".

"اذهب واقترح ذلك على رئيس الولايات المتحدة،" صاح جيه تي ماستون، "وانظر كيف سيستقبلك".

"باه!" زمجر بيلسبي بين أسنانه الأربعة التي خلفتها الحرب؛ "هذا لن يحدث أبداً!"

"بواسطة جوف!" صاح جي تي ماستون قائلاً: "يجب ألا يعتمد على تصويتي في الانتخابات القادمة!"

"ولا علينا" أجاب جميع المعاقين المتحاربين بالإجماع.

أجاب جي تي ماستون: "في هذه الأثناء، اسمح لي أن أقول إنه إذا لم أتمكن من الحصول على فرصة لتجربة قذائف الهاون الجديدة في ساحة معركة حقيقية، فسأقول وداعًا لأعضاء Gun Club، وأذهب و أدفن نفسي في مروج أركنساس!»

"في هذه الحالة سوف نرافقك،" بكى الآخرون.

كانت الأمور في هذه الحالة المؤسفة، وكان النادي مهددًا بالاقتراب من الحل، عندما حدثت ظروف غير متوقعة لمنع وقوع كارثة مؤسفة.

في الغد بعد هذه المحادثة، تلقى كل عضو في الجمعية تعميمًا مختومًا مكتوبًا بالعبارات التالية:

بالتيمور، 3 أكتوبر. يتشرف رئيس Gun Club بإبلاغ زملائه أنه في اجتماع اللحظة الخامسة، سيقدم لهم رسالة ذات طبيعة مثيرة للاهتمام للغاية. ولذلك يطلب منهم تسهيل الحضور وفقاً لهذه الدعوة. مع خالص التقدير، IMPEY BARBICANE، PGC

الباب الثاني.
اتصالات الرئيس باربيكان
في الخامس من أكتوبر، في الساعة الثامنة مساءً، اندفع حشد كثيف نحو صالونات Gun Club في رقم 21 Union Square. وحضر جميع أعضاء الجمعية المقيمين في بالتيمور دعوة رئيسهم. وفيما يتعلق بالأعضاء المناظرين، فقد تم تسليم الإخطارات بالمئات في جميع أنحاء شوارع المدينة، وعلى الرغم من اتساع القاعة الكبرى، إلا أنها لم تكن كافية لاستيعاب حشد العلماء . وتدفقوا إلى الغرف المجاورة، عبر الممرات الضيقة، إلى الأفنية الخارجية. وهناك ركضوا ضد القطيع السوقي الذي اندفع نحو الأبواب، وكل منهم يكافح للوصول إلى الصفوف الأمامية، وكلهم حريصون على معرفة طبيعة الاتصالات المهمة للرئيس باربيكان؛ وكل ذلك يدفع ويعصر ويسحق بتلك الحرية الكاملة في العمل التي تتميز بها الجماهير عندما تتعلم أفكار "الحكم الذاتي".

في ذلك المساء، لم يكن بمقدور شخص غريب كان من الممكن أن يكون في بالتيمور أن يحصل على حق الدخول إلى القاعة الكبرى بسبب الحب أو المال. وكان ذلك مخصصًا حصريًا للأعضاء المقيمين أو الأعضاء المناظرين؛ ولا يمكن لأي شخص آخر أن يحصل على مكان؛ واضطر أقطاب المدينة وأعضاء المجالس البلدية و"الرجال المختارون" إلى الاختلاط مع سكان البلدة فقط من أجل الحصول على أخبار ضالة من الداخل.

ومع ذلك، قدمت القاعة الفسيحة مشهدًا غريبًا. وقد تم تكييف مساحتها الهائلة بشكل فريد لهذا الغرض. أعمدة عالية مكونة من مدفع، متراكبة على مدافع هاون ضخمة كقاعدة، تدعم الأعمال الحديدية الدقيقة للأقواس، وهي قطعة مثالية من مشغولات الحديد الزهر. كانت تذكارات الحافلات الفادحة، وأعواد الثقاب، والحافلات القصيرة، والبنادق القصيرة، وجميع أنواع الأسلحة النارية، القديمة والحديثة، متشابكة بشكل رائع على الجدران. أضاء الغاز في وهج كامل أعدادًا لا تعد ولا تحصى من المسدسات المجمعة على شكل بريق، في حين أن مجموعات المسدسات والشمعدانات المكونة من بنادق مرتبطة ببعضها البعض، أكملت هذا العرض الرائع للتألق. نماذج من المدافع، والمسبوكات البرونزية، والمناظير المغطاة بالخدوش، والألواح المحطمة من طلقات نادي السلاح، وتشكيلة من أدوات الدك والإسفنج، وأكاليل القذائف، وأكاليل المقذوفات، وأكاليل مدافع الهاوتزر - باختصار، كل أجهزة المدفعية، سحرت العين بهذا الترتيب الرائع وأثارت نوعًا من الاعتقاد بأن غرضها الحقيقي كان زينة وليس مميتًا.

وفي الطرف الآخر من الصالون، احتل الرئيس منصة كبيرة، بمساعدة أربعة أمناء. تم تصميم كرسيه، المدعوم بعربة مدفع منحوتة، على أساس الأبعاد الثقيلة لمدفع هاون مقاس 32 بوصة. لقد تم توجيهه بزاوية تسعين درجة، وتم تعليقه على الهراوات، حتى يتمكن الرئيس من موازنة نفسه عليه كما لو كان على كرسي هزاز، وهي حقيقة مقبولة للغاية في الطقس الحار جدًا. على الطاولة (صفيحة حديدية ضخمة مدعومة بستة كروناد) كان يوجد محبرة ذات أناقة رائعة، مصنوعة من قطعة إسبانية مطاردة بشكل جميل، وسونيت، والتي، عند الحاجة، يمكن أن تعطي تقريرًا مساويًا لتقرير المسدس. خلال المناقشات العنيفة، بالكاد كان هذا النوع الجديد من الجرس كافيًا لإغراق صخب هؤلاء المدفعية المنفعلين.

أمام الطاولة، كانت المقاعد مرتبة على شكل متعرج، مثل محيطات التخفيضات، وتشكل سلسلة من الحصون والستائر المخصصة لاستخدام أعضاء النادي؛ وفي هذا المساء الخاص يمكن للمرء أن يقول: "كان العالم كله على الأسوار". ومع ذلك، كان الرئيس معروفًا بما يكفي ليتأكد الجميع من أنه لن يسبب إزعاجًا لزملائه دون وجود دافع قوي للغاية.

كان إمبي باربيكان رجلاً في الأربعين من عمره، هادئًا، باردًا، صارمًا. ذو سلوك جاد ومستقل بشكل فريد، دقيق مثل الكرونومتر، ذو مزاج هادئ وشخصية ثابتة؛ ليس شهمًا بأي حال من الأحوال، ولكنه مغامر، ويقدم دائمًا أفكارًا عملية للتأثير على أكثر المشاريع تهورًا؛ وهو في الأساس نيو إنجلاند، ومستعمر شمالي، وسليل الرؤوس المستديرة القديمة المناهضة لستيوارت، والعدو العنيد لسادة الجنوب، هؤلاء الفرسان القدامى في البلد الأم. باختصار، لقد كان يانكيًا حتى العمود الفقري.

حقق باربيكان ثروة كبيرة من عمله كتاجر للأخشاب. تم تعيينه مديرًا للمدفعية خلال الحرب، وأثبت أنه خصب في الاختراع. كان جريئًا في تصوراته، وساهم بقوة في تقدم هذا الذراع وأعطى زخمًا هائلاً للأبحاث التجريبية.

لقد كان شخصية متوسطة الطول، وكانت جميع أطرافه كاملة، في استثناء نادر في نادي الأسلحة. بدت ملامحه المميزة بقوة وكأنها مرسومة بالمربع والقاعدة؛ وإذا كان صحيحًا أنه من أجل الحكم على شخصية الرجل، يجب على المرء أن ينظر إلى ملفه الشخصي، فقد أظهر باربيكان، بعد فحصه، أكثر المؤشرات يقينًا على الطاقة والجرأة والهدوء .

في تلك اللحظة كان يجلس على كرسيه، صامتًا، مستغرقًا في التفكير، مختبئًا تحت قبعته العالية التاج - أشبه بأسطوانة سوداء تبدو دائمًا مثبتة بإحكام على رأس أمريكي.

عندما دقت الساعة ذات النغمات العميقة في القاعة الكبرى عند الثامنة، رفع باربيكان نفسه إلى الأعلى، كما لو كان قد تم تحريكه بواسطة زنبرك. ساد الصمت العميق، وبدأ المتحدث بنبرة صوت مؤكدة إلى حد ما قائلاً:

"زملائي الشجعان، لقد أدى السلام المشلول منذ فترة طويلة إلى إغراق أعضاء Gun Club في حالة من عدم النشاط المؤسف. وبعد فترة سنوات مليئة بالحوادث، اضطررنا إلى التخلي عن جهودنا والتوقف عن طريق التقدم. ولا أتردد في القول بصراحة إن أي حرب تعيدنا إلى السلاح ستكون موضع ترحيب! ( تصفيق هائل! ) «لكن الحرب، أيها السادة، مستحيلة في ظل الظروف القائمة؛ ومهما كنا نرغب في ذلك، فقد تمر سنوات عديدة قبل أن يرعد مدفعنا مرة أخرى في ساحة المعركة. يجب علينا إذن أن نقرر أن نبحث في قطار آخر من الأفكار عن مجال ما للنشاط الذي نتوق إليه جميعًا.

شعر المجتمعون أن الرئيس يقترب الآن من النقطة الحرجة، وضاعفوا اهتمامهم وفقًا لذلك.

تابع باربيكان: «منذ بضعة أشهر مضت، ظل زملائي الشجعان أسأل نفسي ما إذا كنا، بينما نقتصر على أشياءنا الخاصة، لا نستطيع الدخول في تجربة عظيمة تستحق القرن التاسع عشر؛ وما إذا كان التقدم في علم المدفعية لن يمكننا من المضي به إلى قضية ناجحة. لقد كنت أفكر وأعمل وأحسب. وكانت نتيجة دراستي هي الاقتناع بأننا آمنون للنجاح في مشروع قد يبدو لأي بلد آخر غير عملي على الإطلاق. وهذا المشروع، الذي جاء نتيجة دراسة طويلة، هو موضوع رسالتي الحالية. إنه يستحق أنفسكم، يستحق أسلاف Gun Club؛ ولا يمكن أن يفشل في إحداث بعض الضجيج في العالم.

وسادت أجواء من الإثارة خلال الاجتماع.

بعد أن ثبت باربيكان قبعته على رأسه بحركة سريعة، واصل حديثه بهدوء:

"لا يوجد أحد بينكم، زملائي الشجعان، لم ير القمر، أو على الأقل سمع الحديث عنه. لا تتفاجأ إذا كنت على وشك أن أتحدث إليك بخصوص ملكة الليل. ربما يكون من المحفوظ لنا أن نصبح كولومبوس هذا العالم المجهول. فقط أدخل في خططي، وثانيني بكل قوتك، وسوف أقودك إلى غزوها، وسيضاف اسمها إلى أسماء الولايات الست والثلاثين التي يتألف منها هذا الاتحاد العظيم.

"ثلاثة هتافات للقمر!" هدر نادي السلاح بصوت واحد.

تابع باربيكان: «لقد تمت دراسة القمر بعناية أيها السادة. «كتلتها وكثافتها ووزنها؛ لقد تم تحديد تكوينها وحركاتها ومسافتها وكذلك مكانها في النظام الشمسي بدقة. لقد تم إنشاء المخططات السيلينوغرافية بكمال يعادل، إن لم يكن يتجاوز، خرائطنا الأرضية. لقد أعطانا التصوير الفوتوغرافي أدلة على الجمال الذي لا يضاهى لقمرنا الصناعي؛ كل شيء معروف فيما يتعلق بالقمر يمكن أن تتعلمه علوم الرياضيات والفلك والجيولوجيا والبصريات. لكن حتى اللحظة الحالية لم يتم إجراء أي اتصال مباشر معها”.

استقبلت ملاحظة المتحدث هذه حركة عنيفة من الاهتمام والمفاجأة.

وتابع: «اسمح لي أن أروي لك بإيجاز كيف اخترقت بعض الأرواح المتحمسة، التي بدأت في رحلات خيالية، أسرار قمرنا الصناعي. في القرن السابع عشر، كان ديفيد فابريسيوس يتفاخر بأنه رأى بأم عينيه سكان القمر. في عام 1649، نشر الفرنسي جان بودوان "رحلة قام بها المغامر الإسباني دومينغو غونزاليس من الأرض إلى القمر". في نفس الفترة، نشر سيرانو دي برجراك كتابًا يحتفل بـ "رحلات في القمر" والذي لاقى نجاحًا كبيرًا في فرنسا. وفي وقت لاحق إلى حد ما، كتب فرنسي آخر، يُدعى فونتينيل، كتابه "تعددية العوالم"، وهو أحد الأعمال الفنية الرائعة في عصره. في حوالي عام 1835، ترجمت أطروحة صغيرة من صحيفة نيويورك الأمريكية ، تروي كيف أن السير جون هيرشل، بعد إرساله إلى رأس الرجاء الصالح بغرض إجراء بعض الحسابات الفلكية هناك، تمكن من الوصول إلى الكمال عن طريق التلسكوب. الإضاءة الداخلية قلصت المسافة الظاهرية للقمر إلى ثمانين ياردة! ثم أدرك بوضوح الكهوف التي يرتادها فرس النهر، والجبال الخضراء التي تحدها أعمال الدانتيل الذهبية، والأغنام ذات القرون العاجية، والأنواع البيضاء من الغزلان والسكان بأجنحة غشائية، مثل الخفافيش. هذا الكتيب ، وهو عمل أمريكي يدعى لوك، لاقى مبيعات كبيرة. لكن، لاختتام هذا الرسم السريع، سأضيف فقط أن شخصًا يدعى هانز بفال، من روتردام، انطلق في منطاد مملوء بغاز مستخرج من النيتروجين، وهو أخف بسبعة وثلاثين مرة من الهيدروجين، ووصل إلى القمر بعد رحلة طويلة. مرور تسع عشرة ساعة. كانت هذه الرحلة، مثل كل الرحلات السابقة، خيالية بحتة؛ ومع ذلك، فهو عمل مؤلف أمريكي مشهور، أعني إدغار بو!»

"هتاف لإدغار بو!" هدر الحضور مكهربين من كلمات رئيسهم.

قال باربيكان: «لقد ذكرت الآن التجارب التي أسميها تجارب ورقية بحتة، وهي غير كافية على الإطلاق لإقامة علاقات جدية مع ملكة الليل. ومع ذلك، لا بد لي من أن أضيف أن بعض العباقرة العمليين حاولوا إقامة اتصال فعلي معها. وهكذا، قبل بضعة أيام، اقترح عالم هندسي ألماني إرسال بعثة علمية إلى سهوب سيبيريا. هناك، في تلك السهول الشاسعة، كان عليهم أن يصفوا أشكالًا هندسية هائلة، مرسومة بأحرف تعكس اللمعان، ومن بينها كان الاقتراح المتعلق بـ "مربع الوتر"، الذي أطلق عليه الفرنسيون عادةً " جسر الحمار ". قال المهندس الهندسي: «يجب على كل كائن عاقل أن يفهم المعنى العلمي لهذا الشكل.» سيستجيب السيلينيون، إن كانوا موجودين، بشخصية مماثلة؛ وبمجرد إنشاء الاتصال، سيكون من السهل تشكيل أبجدية تمكننا من التحدث مع سكان القمر.» هكذا قال المهندس الألماني. لكن مشروعه لم يوضع موضع التنفيذ أبدًا، وحتى يومنا هذا لا توجد رابطة بين الأرض وقمرها. إنه مخصص للعبقرية العملية للأمريكيين لإقامة اتصال مع العالم الفلكي. إن وسائل الوصول إلى هناك بسيطة وسهلة ومؤكدة ومعصومة من الخطأ، وهذا هو الغرض من اقتراحي الحالي.»

استقبلت هذه الكلمات عاصفة من الهتافات. لم يكن هناك شخص واحد في الجمهور بأكمله لم تغلب عليه كلمات المتحدث، وينجرف، وترتفع من نفسه!

وتردد صدى التصفيق المستمر منذ فترة طويلة من جميع الجهات.

وبمجرد أن هدأت الإثارة جزئيًا، استأنف باربيكان حديثه بصوت أكثر جدية إلى حد ما.

قال: «أنت تعرف مدى التقدم الذي أحرزه علم المدفعية خلال السنوات القليلة الماضية، وما هي درجة الكمال التي وصلت إليها الأسلحة النارية من كل نوع. علاوة على ذلك، فأنت تدرك جيدًا، بشكل عام، أن قوة مقاومة المدفع والقوة التوسعية للبارود غير محدودة عمليًا. حسنًا! وانطلاقًا من هذا المبدأ، أسأل نفسي، بافتراض أنه أمكن الحصول على أجهزة كافية مبنية على ظروف مقاومة مؤكدة، هل قد لا يكون من الممكن إطلاق رصاصة إلى القمر؟

عند هذه الكلمات، خرجت نفخة من الدهشة من آلاف الصناديق اللاهثة؛ ثم تلتها لحظة من الصمت التام، تشبه ذلك السكون العميق الذي يسبق انفجار عاصفة رعدية. في الواقع، هبت عاصفة رعدية، لكن رعد التصفيق أو الصرخات والضجيج هو ما جعل القاعة نفسها ترتعش. وحاول الرئيس التحدث لكنه لم يستطع. لقد مرت عشر دقائق كاملة قبل أن يتمكن من سماع صوته.

وتابع بهدوء: "اسمح لي أن أكمل". "لقد نظرت إلى المسألة بكل اتجاهاتها، وهاجمتها بحزم، ومن خلال الحسابات التي لا تقبل الجدل أجد أن المقذوف الذي يتمتع بسرعة أولية تبلغ 12 ألف ياردة في الثانية، ويستهدف القمر، لا بد أن يصل إليه بالضرورة. ويشرفني، زملائي الشجعان، أن أقترح تجربة هذه التجربة الصغيرة.

الفصل الثالث.
تأثير اتصالات الرئيس
من المستحيل وصف التأثير الذي أحدثته الكلمات الأخيرة للرئيس المحترم – الصرخات، والصيحات، وتتابع الزئير، والهتافات، وجميع الأصوات المتنوعة التي تستطيع اللغة الأمريكية تقديمها. لقد كان مشهدًا من الارتباك والضجة التي لا توصف. صرخوا، وصفقوا، وداسوا على أرضية القاعة. جميع الأسلحة الموجودة في المتحف التي تم تفريغها دفعة واحدة لا يمكن أن تحرك موجات الصوت بعنف أكبر. ولا ينبغي للمرء أن يفاجأ بهذا. هناك بعض المدفعيين الذين يصدرون ضجيجاً مماثلاً لأصوات بنادقهم.

وظل باربيكان هادئا وسط هذا الضجيج المتحمس. ربما كان يرغب في توجيه بضع كلمات أخرى لزملائه، لأنه كان يطالب بإيماءاته الصمت، وقد تآكلت إنذاراته القوية بسبب التقارير العنيفة. ومع ذلك، لم يتم إيلاء أي اهتمام لطلبه. لقد تم انتزاعه من مقعده في الوقت الحالي وانتقل من أيدي زملائه المخلصين إلى أحضان حشد لا يقل حماسًا.

لا شيء يمكن أن يذهل الأميركي. لقد تم التأكيد في كثير من الأحيان على أن كلمة "مستحيل" ليست كلمة فرنسية. من الواضح أن الناس قد خدعوا بالقاموس. في أمريكا، كل شيء سهل، كل شيء بسيط؛ وأما الصعوبات الميكانيكية فيتم التغلب عليها قبل ظهورها. بين اقتراح باربيكان وتحقيقه، لم يكن أي يانكي حقيقي ليسمح حتى بوجود ما يشبه الصعوبة. لا يتم قول أي شيء معهم قبل فعله.

استمر التقدم المنتصر للرئيس طوال المساء. لقد كان موكبًا عاديًا بالمشاعل. صاح الأيرلنديون، والألمان، والفرنسيون، والاسكتلنديون، وجميع الوحدات غير المتجانسة التي يتألف منها سكان ولاية ماريلاند بلغتهم العامية؛ واختلطت "الحيوية" و"التهاني" و"البرافو" بحماسة لا توصف.

في هذه الأزمة، كما لو أنها أدركت كل هذا الاضطراب فيما يتعلق بنفسها، أشرق القمر ببهاء هادئ، حجبًا بإضاءته الشديدة كل الأضواء المحيطة. أدار جميع اليانكيين أنظارهم نحو جرمها السماوي المتألق، وقبلوا أيديهم، وأطلقوا عليها جميع أنواع الأسماء المحببة. بين الساعة الثامنة ومنتصف الليل، جمع أحد أخصائيي البصريات في شارع جونز-فال ستريت ثروته من بيع نظارات الأوبرا.

حل منتصف الليل، ولم تظهر على الحماس أي علامة على التراجع. وانتشرت بالتساوي بين جميع فئات المواطنين - رجال العلم، وأصحاب المتاجر، والتجار، والحمالون، والكراسي، وكذلك "أصحاب القرون الخضراء"، تم تحريكهم في أعماق أليافهم. وكانت المؤسسة الوطنية على المحك. المدينة كلها، مرتفعها ومنخفضها، والأرصفة البحرية المتاخمة لنهر باتابسكو، والسفن الراسية في الأحواض، قذفت حشدًا مخمورًا بالفرح والجن والويسكي. كان الجميع يثرثرون، ويتجادلون، ويناقشون، ويتنازعون، ويصفقون، بدءًا من السيد المتسكع على أريكة الحانة وأمامه كوبه من إسكافي الشيري، وصولاً إلى رجل الماء الذي ثمل بعد أن سحقني في حانات قذرة في المدينة. نقطة السقوط.

ولكن في حوالي الساعة الثانية صباحًا، بدأت الإثارة تهدأ. وصل الرئيس باربيكان إلى منزله مصابًا بكدمات وسحقًا وضغطًا تقريبًا على مومياء. لم يكن بإمكان هرقل أن يقاوم اندلاعًا مماثلاً للحماس. وهجر الجمهور تدريجيا الساحات والشوارع. وقد نقلت خطوط السكك الحديدية الأربعة من فيلادلفيا وواشنطن وهاريسبورج وويلنج، والتي تلتقي في بالتيمور، السكان غير المتجانسين إلى الزوايا الأربع للولايات المتحدة، وهدأت المدينة في هدوء نسبي.

في اليوم التالي، وبفضل الأسلاك التلغرافية، تناولت خمسمائة صحيفة ومجلة، يومية أو أسبوعية أو شهرية أو نصف شهرية، هذا السؤال. لقد فحصوها من جميع جوانبها المختلفة، المادية، والجوية، والاقتصادية، والأخلاقية، حتى تأثيرها على السياسة أو الحضارة. لقد ناقشوا ما إذا كان القمر عالمًا مكتملًا، أو ما إذا كان مقدرًا له أن يخضع لأي تحول آخر. فهل كانت تشبه الأرض في الفترة التي كانت فيها محرومة من الغلاف الجوي بعد؟ ما هو نوع المشهد الذي سيقدمه نصف الكرة المخفية لجسمنا الكروي الأرضي؟ وإذا سلمنا أن المسألة في الوقت الحاضر هي مجرد إرسال مقذوف إلى القمر، فيجب على الجميع أن يدركوا أن ذلك ينطوي على بدء سلسلة من التجارب. ويجب على الجميع أن يأملوا أن تتمكن أمريكا يومًا ما من اختراق أعمق أسرار ذلك الجرم السماوي الغامض؛ وبدا أن البعض يخشى ألا يؤدي غزوها إلى اختلال توازن أوروبا بشكل معقول.

وبمجرد أن كان المشروع قيد المناقشة، لم تكن هناك فقرة واحدة تشير إلى الشك في تحقيقه. جميع الأوراق والنشرات والتقارير وجميع المجلات التي تنشرها الجمعيات العلمية والأدبية والدينية تحدثت عن فوائدها؛ وجمعية التاريخ الطبيعي في بوسطن، وجمعية العلوم والفنون في ألباني، والجمعية الجغرافية والإحصائية في نيويورك، والجمعية الفلسفية في فيلادلفيا، ومؤسسة سميثسونيان في واشنطن، أرسلوا عددًا لا يحصى من رسائل التهنئة إلى نادي السلاح، جنبًا إلى جنب مع عروض المساعدة الفورية والمال.

منذ ذلك اليوم فصاعدًا، أصبح إمبي باربيكان واحدًا من أعظم مواطني الولايات المتحدة، وهو نوع من واشنطن للعلوم. إن سمة واحدة من المشاعر، مأخوذة من العديد من الآخرين، سوف تساعد في إظهار النقطة التي وصل إليها هذا التكريم من شعب بأكمله لفرد واحد.

بعد أيام قليلة من هذا الاجتماع الذي لا يُنسى لـ Gun Club، أعلن مدير إحدى الشركات الإنجليزية، في مسرح بالتيمور، عن إنتاج مسرحية «الكثير من اللغط حول لا شيء». لكن عامة الناس، الذين رأوا في هذا العنوان إشارة تضر بمشروع باربيكان، اقتحموا القاعة وحطموا المقاعد، وأجبروا المخرج سيئ الحظ على تغيير إعلان مسرحيته. ولكونه رجلاً عاقلاً، فقد استسلم لإرادة الجمهور واستبدل الكوميديا المسيئة بـ "كما تحبها". ولعدة أسابيع حقق أرباحًا رائعة.

الفصل الرابع.
الرد من مرصد كامبريدج
ومع ذلك، لم يضيع باربيكان لحظة واحدة وسط كل الحماس الذي أصبح موضوعًا له. كانت اهتماماته الأولى هي إعادة تجميع زملائه في غرفة مجلس إدارة Gun Club. وهناك، وبعد بعض النقاش، تم الاتفاق على استشارة علماء الفلك فيما يتعلق بالجزء الفلكي من المشروع. بمجرد التأكد من إجابتهم، يمكنهم بعد ذلك مناقشة الوسائل الميكانيكية، ولا ينبغي أن يكون هناك أي نقص لضمان نجاح هذه التجربة العظيمة.

تم بعد ذلك إعداد مذكرة مصاغة بعبارات محددة، تحتوي على استجوابات خاصة، وتوجيهها إلى مرصد كامبريدج في ماساتشوستس. هذه المدينة، حيث تأسست أول جامعة في الولايات المتحدة، تحظى بالاحتفاء بحق بطاقمها الفلكي. هناك يمكن العثور على جميع رجال العلم البارزين مجتمعين. هنا يمكن رؤية التلسكوب القوي وهو يعمل والذي مكن بوند من حل سديم أندروميدا، وكلارك من اكتشاف القمر الصناعي لسيريوس. لقد بررت هذه المؤسسة الشهيرة تمامًا في جميع النقاط الثقة التي أولاها لها Gun Club. وهكذا، وبعد يومين، تم وضع الرد الذي انتظره بفارغ الصبر بين يدي الرئيس باربيكان.

وقد صيغت بالشروط التالية:

مدير مرصد كامبريدج لرئيس نادي السلاح في بالتيمور.

كامبريدج، 7 أكتوبر. عند تلقي صالحك باللحظة السادسة، الموجهة إلى مرصد كامبريدج باسم أعضاء نادي بالتيمور للأسلحة، تم استدعاء موظفينا معًا على الفور، وتم الحكم على أنه من المناسب الرد على النحو التالي :

والأسئلة التي تم اقتراحها عليه هي:

"1. هل يمكن إرسال مقذوف إلى القمر؟

"2. ما هي المسافة الدقيقة التي تفصل الأرض عن قمرها الصناعي؟

"3. ما هي فترة عبور القذيفة عندما تتمتع بسرعة ابتدائية كافية؟ وبالتالي، في أي لحظة ينبغي تفريغها حتى تلامس القمر في نقطة معينة؟

"4. في أي لحظة محددة سيظهر القمر في أفضل وضع يمكن الوصول إليه بواسطة المقذوف؟

"5. ما هي النقطة في السماء التي يجب أن يوجه إليها المدفع بغرض إطلاق القذيفة؟

"6. وأي مكان يكون القمر في السماء لحظة انطلاق المقذوف؟

بالنسبة للسؤال الأول : هل من الممكن إرسال مقذوف إلى القمر؟

إجابة. -نعم؛ بشرط أن تمتلك سرعة أولية تبلغ 12000 ياردة في الثانية؛ الحسابات تثبت أن ذلك كاف. وبقدر ما نبتعد عن الأرض، يتضاءل تأثير الجاذبية بنسبة عكسية لمربع المسافة؛ وهذا يعني أنه عند مسافة معينة بثلاثة أضعاف يكون الفعل أقل بتسع مرات. وبالتالي، فإن وزن الطلقة سوف ينخفض، وسوف ينخفض إلى الصفر في اللحظة التي تعادل فيها جاذبية القمر جاذبية الأرض تمامًا؛ أي في 47/ 52 من مروره. في تلك اللحظة لن يكون للقذيفة أي وزن على الإطلاق؛ وإذا تجاوزت تلك النقطة، فسوف تسقط على القمر من خلال التأثير الوحيد لجاذبية القمر. ومن ثم، فقد تم إثبات الإمكانية النظرية للتجربة بشكل قاطع؛ يجب أن يعتمد نجاحها على قوة المحرك المستخدم.

وأما السؤال الثاني : ما هي المسافة الدقيقة التي تفصل الأرض عن قمرها؟

إجابة. - القمر لا يصف دائرة حول الأرض، بل هو شكل بيضاوي ، تحتل أرضنا إحدى بؤرتيه ؛ وبالتالي، فإن النتيجة هي أنه في أوقات معينة يقترب من الأرض، وفي أوقات أخرى يبتعد عنها؛ وفي اللغة الفلكية يكون تارة في الأوج وتارة في الحضيض . والآن فإن الفرق بين المسافة الأكبر والأصغر لها كبير جدًا بحيث لا يمكن تركه خارج الاعتبار. في الواقع، يبلغ القمر في أوجه 247.552 ميلًا، وفي حضيضه يبعد 218.657 ميلًا فقط؛ وهي حقيقة تُحدث فرقًا قدره 28895 ميلًا، أو أكثر من تسع المسافة بأكملها. وبالتالي، فإن مسافة الحضيض هي التي يجب أن تكون بمثابة أساس لجميع الحسابات.

بالنسبة للسؤال الثالث :-

إجابة. - إذا حافظت الطلقة بشكل مستمر على سرعتها الأولية البالغة 12000 ياردة في الثانية، فإنها لن تستغرق أكثر من تسع ساعات بقليل للوصول إلى وجهتها؛ ولكن بقدر ما تتناقص هذه السرعة الأولية باستمرار، فإنها ستشغل 300 ألف ثانية، أي 83 ساعة. 20 م. في الوصول إلى النقطة التي تكون فيها جاذبية الأرض والقمر في حالة توازن . ومن هذه النقطة سوف يسقط على القمر خلال 50000 ثانية، أو 13 ساعة. 53 م. 20 ثانية. لذلك سيكون من المرغوب فيه تفريغه لمدة 97 ساعة. 13 م. 20 ثانية. قبل وصول القمر إلى النقطة المستهدفة.

فيما يتعلق بالسؤال الرابع ، "في أي لحظة بالتحديد سيظهر القمر في أفضل وضع مناسب، وما إلى ذلك؟"

إجابة. - بعد ما سبق، سيكون من الضروري، أولاً، اختيار الفترة التي سيكون فيها القمر في الحضيض، وكذلك اللحظة التي سيعبر فيها نقطة الذروة، وهذا الحدث الأخير سيزيد من تقليص المسافة بأكملها. بطول يساوي نصف قطر الأرض، أي 3919 ميلاً؛ وستكون النتيجة أن الممر النهائي المتبقي الذي يتعين إنجازه سيكون 214.976 ميلاً. ولكن على الرغم من أن القمر يمر بنقطة الحضيض كل شهر، إلا أنه لا يصل إلى ذروته دائمًا في نفس اللحظة بالضبط . وهي لا تظهر في هذين الشرطين في وقت واحد إلا على فترات زمنية طويلة. ولذلك سيكون من الضروري انتظار اللحظة التي يتزامن فيها مرورها في الحضيض مع مرورها في الذروة. الآن، ولحسن الحظ، في الرابع من ديسمبر من العام التالي، سيقدم القمر هذين الشرطين. في منتصف الليل ستكون في الحضيض، أي في أقصر مسافة لها من الأرض، وفي نفس اللحظة سوف تعبر الذروة.

وفي السؤال الخامس : إلى أي نقطة في السماء يجب أن يوجه المدفع؟

إجابة. - ومع التسليم بالملاحظات السابقة، ينبغي توجيه المدفع إلى أعلى المكان. ولذلك فإن نارها ستكون متعامدة مع مستوى الأفق؛ وسوف تمر المقذوفة قريبًا خارج نطاق الجاذبية الأرضية. ولكن لكي يصل القمر إلى ذروة مكان معين، من الضروري ألا يتجاوز عرض المكان انحراف النجم؛ بمعنى آخر، يجب أن تكون ضمن الدرجات 0° و28° من خطوط العرض. N. أو S. في كل بقعة أخرى يجب أن تكون النار مائلة بالضرورة، الأمر الذي من شأنه أن يعوق بشكل خطير نجاح التجربة.

وأما السؤال السادس : ما هو المكان الذي يكون فيه القمر في السماء لحظة انطلاق المقذوف؟

إجابة. - في اللحظة التي يتم فيها إطلاق القذيفة في الفضاء، فإن القمر، الذي يتحرك يوميًا للأمام بمقدار 13° 10′ 35″، سيكون بعيدًا عن نقطة السمت بأربعة أضعاف تلك الكمية، أي بمقدار 52° 41′ 20″، أ الفضاء الذي يتوافق مع المسار الذي سوف تصفه خلال رحلة القذيفة بأكملها. ولكن بقدر ما يكون من الضروري أيضًا أن نأخذ في الاعتبار الانحراف الذي ستضفيه الحركة الدورانية للأرض على اللقطة، وبما أن اللقطة لا يمكن أن تصل إلى القمر إلا بعد انحراف يساوي 16 نصف قطر الأرض، وهو ما يتم حسابه على مدار القمر تساوي إحدى عشرة درجة تقريبًا، فلا بد من إضافة هذه الدرجات الإحدى عشرة إلى تلك التي تعبر عن تأخر القمر المذكور آنفًا: أي بالأرقام التقريبية، حوالي أربع وستين درجة. وبالتالي، فإنه في لحظة الإطلاق، سيصف نصف القطر البصري المطبق على القمر، مع الخط الرأسي للمكان، زاوية قدرها أربع وستين درجة.

هذه هي إجاباتنا على الأسئلة التي طرحها أعضاء نادي السلاح على مرصد كامبريدج: -

لتلخيص-

الأول. ويجب أن يُزرع المدفع في بلد يقع بين خطي عرض 0 و28 درجة شمالاً أو جنوب خط العرض.

الثاني. وينبغي أن يشير مباشرة نحو ذروة المكان.

الثالث. يجب أن يتم دفع المقذوف بسرعة أولية تبلغ 12000 ياردة في الثانية.

الرابع. يجب أن يتم تفريغها في الساعة 10:00. 46 م. 40 ثانية. في الأول من ديسمبر من العام التالي.

الخامس. وسيلتقي بالقمر بعد أربعة أيام من خروجه، وبالتحديد عند منتصف ليل الرابع من ديسمبر، في لحظة عبوره عبر السمت.

لذلك، يجب على أعضاء Gun Club، دون تأخير، البدء في الأعمال اللازمة لمثل هذه التجربة، والاستعداد للبدء في العمل في الوقت المحدد؛ لأنهم إذا عانوا من مرور الرابع من ديسمبر، فلن يجدوا القمر مرة أخرى في نفس ظروف الحضيض والذروة إلا بعد ثمانية عشر عامًا وأحد عشر يومًا.

يضع موظفو مرصد كامبريدج أنفسهم بالكامل تحت تصرفهم فيما يتعلق بجميع مسائل علم الفلك النظري؛ وبهذا يضيفون تهانيهم إلى بقية سكان أمريكا. وعن الهيئة الفلكية، جي إم بلفاست، مدير مرصد كامبريدج.

الفصل الخامس.
رومانسية القمر
إن الراصد الذي يتمتع بمدى لا نهائي من الرؤية، والموضع في ذلك المركز المجهول الذي يدور حوله العالم بأكمله، كان من الممكن أن يرى عددًا لا يحصى من الذرات تملأ الفضاء كله خلال عصر الفوضى في الكون. شيئًا فشيئًا، مع مرور العصور، حدث التغيير؛ لقد تجلى قانون عام للجذب، أصبحت الذرات الضالة حتى الآن مطيعة له: اتحدت هذه الذرات معًا كيميائيًا وفقًا لارتباطاتها، وشكلت نفسها في جزيئات، وشكلت تلك الكتل الضبابية التي تتناثر بها أعماق السماوات. أصبحت هذه الجماهير تتمتع على الفور بحركة دورانية حول النقطة المركزية الخاصة بها. بدأ هذا المركز المتكون من جزيئات غير محددة بالدوران حول محوره الخاص أثناء تكثيفه التدريجي؛ ثم، وفقًا لقوانين الميكانيكا الثابتة، وبقدر ما يتضاءل حجمه بسبب التكثيف، تتسارع حركته الدورانية، ويستمر هذان التأثيران، وكانت النتيجة تكوين نجم رئيسي واحد، وهو مركز الكتلة السديمية.

ومن خلال المراقبة بانتباه، كان الراصد قد أدرك بعد ذلك أن الجزيئات الأخرى من الكتلة، على غرار هذا النجم المركزي، أصبحت تتكثف بالمثل من خلال الدوران المتسارع تدريجيًا، وتنجذب حولها على شكل نجوم لا حصر لها. وهكذا تكونت السديمات ، التي يقدر علماء الفلك عددها بحوالي 5000.

ومن بين هذه السدم الخمسة آلاف، يوجد سديم سمي بمجرة درب التبانة، ويحتوي على ثمانية عشر مليون نجم، أصبح كل منها مركزًا لعالم شمسي.

ولو كان الراصد قد وجه انتباهه بشكل خاص إلى واحد من أكثر هذه الأجسام النجمية تواضعًا وأقلها سطوعًا، وهو نجم من الدرجة الرابعة، ذلك الذي يسمى غرورًا الشمس، فإن كل الظواهر التي يؤدي إليها تكوين الكون هي لكان منسوباً أن يتحقق تباعاً أمام عينيه. في الواقع، كان سيدرك أن هذه الشمس، وهي في الحالة الغازية، مكونة من جزيئات متحركة، تدور حول محورها لإنجاز عملها التركيزي. هذه الحركة، الملتزمة بقوانين الميكانيكا، كان من الممكن أن تتسارع مع انخفاض حجمها؛ وقد تأتي اللحظة التي تتغلب فيها قوة الطرد المركزي على الجاذب المركزي، مما يجعل الجزيئات كلها تتجه نحو المركز.

ظاهرة أخرى قد مرت الآن أمام عين الراصد، وهي أن الجزيئات الموجودة على مستوى خط الاستواء، والتي تفلت مثل حجر من مقلاع انقطع حبله فجأة، ستتشكل حول الشمس حلقات متنوعة متحدة المركز تشبه حلقات زحل . بدورها، مرة أخرى، كانت هذه الحلقات من المادة الكونية، التي أثارتها حركة دورانية حول الكتلة المركزية، قد انقسمت وتحللت إلى ضبابيات ثانوية، أي إلى كواكب. وبالمثل، فقد لاحظ أن هذه الكواكب تطلق حلقة واحدة أو أكثر من كل منها، والتي أصبحت أصل الأجسام الثانوية التي نسميها الأقمار الصناعية.

وهكذا، فبالتقدم من الذرة إلى الجزيء، ومن الجزيء إلى الكتلة السديمية، ومن ذلك النجم إلى النجم الرئيسي، ومن النجم إلى الشمس، ومن الشمس إلى الكوكب، ومن ثم إلى القمر الصناعي، لدينا سلسلة كاملة من التحولات التي مرت بها الأجرام السماوية خلال الأيام الأولى من العالم.

والآن، من بين تلك الأجسام المصاحبة التي تحافظ عليها الشمس في مداراتها الإهليلجية بموجب قانون الجاذبية العظيم، فإن القليل منها يمتلك بدوره أقمارًا صناعية. أورانوس لديه ثمانية، وزحل ثمانية، والمشتري أربعة، ونبتون ربما ثلاثة، والأرض واحد. هذا الأخير، وهو أحد أقل العناصر أهمية في النظام الشمسي بأكمله، نسميه القمر؛ وهي التي أعلنت عبقرية الأمريكيين الجريئة عن نيتهم في التغلب عليها.

إن القمر، بسبب قربه النسبي، والمظاهر المتغيرة باستمرار الناتجة عن مراحله المتعددة، قد احتل دائمًا حصة كبيرة من اهتمام سكان الأرض.

منذ زمن طاليس الميليتي، في القرن الخامس قبل الميلاد، وصولاً إلى عصر كوبرنيكوس في القرن الخامس عشر وتيكو براهي في القرن السادس عشر الميلادي، ظلت الملاحظات مستمرة من وقت لآخر بشكل صحيح إلى حد ما، حتى يومنا هذا. اليوم تم تحديد ارتفاعات الجبال القمرية بدقة. وأوضح جاليليو ظاهرة الضوء القمري الناتج خلال بعض مراحله بوجود الجبال، والتي خصص لها ارتفاعًا متوسطًا قدره 27000 قدم. وبعده خفض هيفيليوس، أحد علماء الفلك من دانتزيك، أعلى الارتفاعات إلى 15.000 قدم؛ لكن حسابات ريتشولي رفعتهم مرة أخرى إلى 21 ألف قدم.

وفي نهاية القرن الثامن عشر، قام هيرشل، المسلح بتلسكوب قوي، بتقليل القياسات السابقة بشكل كبير. لقد خصص ارتفاعًا قدره 11400 قدم لأقصى الارتفاعات، وخفض متوسط الارتفاعات المختلفة إلى ما يزيد قليلاً عن 2400 قدم. لكن حسابات هيرشل تم تصحيحها بدورها من خلال ملاحظات هالي، وناسميث، وبيانشيني، وغرويثويسن، وآخرين؛ ولكن كان الأمر متروكًا لجهود بوير ومايدلر لحل المشكلة في النهاية. ونجحوا في قياس 1905 ارتفاعات مختلفة، ستة منها تتجاوز 15000 قدم، و22 تتجاوز 14400 قدم. أعلى قمة بين جميع الأبراج يصل ارتفاعها إلى 22606 قدماً فوق سطح القرص القمري. وفي نفس الفترة تم الانتهاء من فحص القمر. بدت مليئة بالحفر تمامًا، وكان طابعها البركاني واضحًا في كل ملاحظة. وبغياب الانكسار في أشعة الكواكب المحتجبة بها نستنتج أنها خالية تماما من الغلاف الجوي. غياب الهواء يستلزم غياب الماء. لذلك أصبح من الواضح أن السيلانيين، لكي يتمكنوا من الحفاظ على الحياة في مثل هذه الظروف، يجب أن يمتلكوا تنظيمًا خاصًا بهم، ويجب أن يختلفوا بشكل ملحوظ عن سكان الأرض.

أخيرًا، وبفضل الفن الحديث، قامت أدوات ذات درجة أعلى من الكمال بتفتيش القمر دون انقطاع، دون ترك نقطة واحدة من سطحه غير مستكشفة؛ وعلى الرغم من أن قطرها يبلغ 2150 ميلًا، فإن سطحها يساوي جزءًا من خمس عشرة من سطح الكرة الأرضية، وكتلةها تمثل جزءًا من تسعة وأربعين جزءًا من سطح الكرة الأرضية - ولم يتمكن أي من أسرارها من الإفلات من أسرارها. عيون الفلكيين؛ وقد حمل رجال العلم الماهرون ملاحظاتهم المذهلة إلى درجة أكبر.

وهكذا لاحظوا أنه أثناء اكتمال القمر، ظهر القرص مسجلاً في أجزاء معينة بخطوط بيضاء؛ وخلال المراحل باللون الأسود. وبعد متابعة دراسة هذه الخطوط بدقة أكبر، نجحوا في الحصول على وصف دقيق لطبيعة هذه الخطوط. كانت عبارة عن أخاديد طويلة وضيقة تقع بين نتوءات متوازية، وتتاخم عمومًا حواف الفوهات. وتراوحت أطوالها بين عشرة و100 ميل، وكان عرضها حوالي 1600 ياردة. وقد أطلق عليها علماء الفلك اسم "هاوية"، لكنهم لم يتمكنوا من الوصول إلى أبعد من ذلك. ولم يتمكنوا من التأكد بدقة مما إذا كانت هذه الصدوع هي قيعان الأنهار القديمة الجافة أم لا.

كان الأمريكيون، من بين آخرين، يأملون في تحديد هذه المسألة الجيولوجية يومًا ما. كما تعهدوا أيضًا بفحص الطبيعة الحقيقية لنظام الأسوار المتوازية الذي اكتشفه على سطح القمر غرويثويسن، وهو أستاذ مثقف في ميونيخ، والذي اعتبرها "نظام تحصينات أنشأها المهندسون السيلينيون". ولا شك أن هاتين النقطتين، رغم غموضهما، وغيرهما، لا يمكن حلها بشكل قطعي إلا بالاتصال المباشر مع القمر.

وفيما يتعلق بدرجة شدة ضوءه، لم يكن هناك شيء آخر يمكن تعلمه حول هذه النقطة. ومن المعلوم أنها أضعف من حرارة الشمس بـ 300 ألف مرة، وأن حرارتها ليس لها تأثير ملموس على مقياس الحرارة. أما الظاهرة المعروفة باسم "الضوء الرمادي" فتفسر طبيعيا بتأثير انتقال الأشعة الشمسية من الأرض إلى القمر، مما يعطي مظهر الاكتمال للقرص القمري، في حين يظهر نفسه تحت الشمس. شكل الهلال خلال مرحلته الأولى والأخيرة.

كانت هذه هي حالة المعرفة المكتسبة فيما يتعلق بالقمر الصناعي للأرض، والتي تعهد نادي Gun Club بتحسينها من جميع جوانبها الكونية والجيولوجية والسياسية والأخلاقية.

الفصل السادس
الحدود المسموح بها للجهل والمعتقد في الولايات المتحدة
وكانت النتيجة المباشرة لاقتراح باربيكان هي وضع جميع الحقائق الفلكية المتعلقة بملكة الليل تحت أوامر اليوم. بدأ الجميع في العمل للدراسة بجد. كان من الممكن أن يظن المرء أن القمر قد ظهر للتو للمرة الأولى، وأنه لم يسبق لأحد أن لمحه في السماء من قبل. وأحيت الصحف كل الحكايات القديمة التي لعبت فيها «شمس الذئاب» دورًا؛ وتذكروا التأثيرات التي نسبها إليها جهل العصور الماضية. باختصار، أصاب الهوس بالسيلينوما كل أمريكا، أو أصيبت بجنون القمر.

المجلات العلمية من جانبها تناولت بشكل خاص الأسئلة التي تطرقت إلى مشروع نادي السلاح. وقد نشروا خطاب مرصد كامبريدج، وتم التعليق عليه بموافقة مطلقة.

وحتى ذلك الوقت كان معظم الناس يجهلون طريقة حساب المسافة التي تفصل بين القمر والأرض. واستغلوا هذه الحقيقة ليشرحوا لهم أنه تم الحصول على هذه المسافة عن طريق قياس اختلاف منظر القمر. مصطلح اختلاف المنظر يثبت "الكافيار للعامة"، وأوضحوا أيضًا أنه يعني الزاوية التي تتكون من ميل خطين مستقيمين مرسومين من أي طرف من نصف قطر الأرض إلى القمر. وعند الإعراب عن الشكوك حول صحة هذه الطريقة، أثبتوا على الفور أن متوسط المسافة لم يكن 234.347 ميلًا فحسب، بل لا يمكن لعلماء الفلك أن يكونوا مخطئين في تقديرهم بأكثر من سبعين ميلًا في كلتا الحالتين.

ولمن لم يكن على دراية بحركة القمر فقد أثبتوا أن له حركتين متميزتين، الأولى هي حركة الدوران حول محوره، والثانية هي حركة الدوران حول الأرض، حيث تتم الحركتان معًا في فترة متساوية من الزمن. الزمان، أي في سبعة وعشرين يومًا وثلثًا.

وحركة الدوران هي التي تنتج الليل والنهار على سطح القمر؛ غير أن الشهر القمري يوم واحد وليلة واحدة فقط، مدة كل منهما ثلاثمائة وأربع وخمسون ساعة وثلث. لكن من حسن حظها أن الوجه المتجه نحو الكرة الأرضية يضيء بها بقوة تعادل قوة أربعة عشر قمراً. أما الوجه الآخر، غير المرئي لنا دائمًا، فهو بالضرورة لديه ثلاثمائة وأربع وخمسون ساعة من الليل المطلق، لا يخفف منه إلا "الوميض الشاحب الذي يسقط عليه من النجوم".

بعض الأشخاص ذوي النوايا الحسنة، ولكنهم عنيدون إلى حد ما، لم يتمكنوا في البداية من فهم كيف يمكن للقمر، إذا أظهر دائمًا نفس الوجه للأرض أثناء دورانه، أن يصف دورة واحدة حول نفسه. أجابوا على هؤلاء: «اذهب إلى غرفة الطعام الخاصة بك، وتمشى حول الطاولة بطريقة تجعل وجهك دائمًا متجهًا نحو المركز؛ بحلول الوقت الذي ستحقق فيه جولة واحدة كاملة، ستكون قد أكملت دورة واحدة حول نفسك، نظرًا لأن عينك ستكون قد اجتازت كل نقطة في الغرفة على التوالي. حسنًا، الغرفة هي السماء، والمائدة هي الأرض، والقمر هو أنت.» فينصرفون مسرورين.

لذا، يظهر القمر دائمًا نفس الوجه للأرض؛ ومع ذلك، لكي نكون دقيقين تمامًا، من الضروري أن نضيف أنه نتيجة لتقلبات معينة في الشمال والجنوب، وفي الغرب والشرق، تسمى تحريرها، فإنها تسمح بأكثر من النصف، أي خمسة أسباع، أن ينظر إليها.

وحالما أدرك الجهلاء ما عرفه مدير المرصد نفسه، بدأوا يقلقون بشأن ثورتها حول الأرض، وعندها جاءت عشرين مراجعة علمية لإنقاذها على الفور. وأشاروا إليهم إلى أن السماء بما فيها من نجوم لا متناهية، يمكن اعتبارها بمثابة قرص واحد واسع، يتحرك عليه القمر، ليشير إلى الوقت الحقيقي لجميع سكان الأرض؛ أنه خلال هذه الحركة تظهر ملكة الليل مراحلها المختلفة؛ وأن القمر يكون بدراً عندما يكون في مواجهة الشمس، أي عندما تكون الأجرام الثلاثة على خط مستقيم واحد، حيث تحتل الأرض المركز؛ وأنها جديدة عندما تقترن بالشمس ، أي عندما تكون بينها وبين الأرض؛ وأخيرًا أنها في ربعها الأول أو الأخير ، عندما تصنع مع الشمس والأرض زاوية تحتل هي نفسها قمتها.

وفيما يتعلق بالارتفاع الذي يصل إليه القمر فوق الأفق، فقد ذكرت رسالة مرصد كامبريدج كل ما يمكن قوله في هذا الصدد. وكان الجميع يعلم أن هذا الارتفاع يختلف باختلاف خط عرض الراصد. لكن المناطق الوحيدة من الكرة الأرضية التي يمر فيها القمر بنقطة السمت، أي النقطة التي تقع مباشرة فوق رأس المشاهد، هي بالضرورة تقع بين خطي العرض الثامن والعشرين وخط الاستواء. ومن هنا تأتي أهمية النصيحة بإجراء التجربة على نقطة ما في ذلك الجزء من الكرة الأرضية، حتى يمكن إطلاق القذيفة بشكل عمودي، وبالتالي الهروب من تأثير الجاذبية في أسرع وقت ممكن. وكان هذا شرطًا أساسيًا لنجاح المشروع، واستمر بنشاط في جذب انتباه الجمهور.

وفيما يتعلق بالمسار الذي وصفه القمر في دورته حول الأرض، فقد أثبت مرصد كامبريدج أن هذا المسار هو منحنى إعادة الدخول، وليس دائرة كاملة، ولكنه قطع ناقص، تشغل الأرض إحدى بؤرتيه . وكان مفهوماً أيضاً أنها أبعد ما تكون عن الأرض في أوجها ، وأقرب ما تكون إليها في أوجها .

كان هذا هو مدى المعرفة التي يمتلكها كل أمريكي حول هذا الموضوع، والتي لا يمكن لأحد أن يدعي جهلها بشكل لائق. ومع ذلك، وفي حين تم نشر هذه المبادئ بسرعة، تبين أن العديد من الأخطاء والمخاوف الوهمية لم يكن من السهل استئصالها.

على سبيل المثال، أكد بعض الأشخاص الجديرين بأن القمر كان مذنبًا قديمًا، والذي، عند وصف مداره الطويل حول الشمس، صادف أنه مر بالقرب من الأرض، وأصبح محصورًا في دائرة جاذبيتها. وزعم علماء الفلك هؤلاء أنهم يفسرون الجانب المتفحم للقمر-وهي كارثة أرجعوها إلى شدة حرارة الشمس؛ فقط، عندما تم تذكيرهم بأن المذنبات لها غلاف جوي، وأن القمر له القليل أو لا يحتوي على أي غلاف جوي، كانوا في حيرة من أمرهم للإجابة.

ومرة أخرى، أعرب آخرون، ينتمون إلى الطبقة المتشككة، عن مخاوف معينة فيما يتعلق بموقع القمر. وقد سمعوا أن ثورتها قد تسارعت إلى حد ما بحسب الملاحظات التي وردت في زمن الخلفاء. ومن ثم فقد استنتجوا، بشكل منطقي بما فيه الكفاية، أن تسارع الحركة يجب أن يكون مصحوبًا بتناقص مماثل في المسافة التي تفصل بين الجسمين؛ وأنه، بافتراض استمرار التأثير المزدوج إلى ما لا نهاية، فإن القمر سينتهي بيوم واحد من السقوط على الأرض. ومع ذلك، فقد اطمأنوا إلى مصير الأجيال القادمة عندما علموا أنه وفقًا لحسابات لابلاس، فإن تسارع الحركة هذا يقتصر ضمن حدود محدودة للغاية، وأنه من المؤكد أن الانخفاض النسبي في السرعة سيتبعه. ومن ثم، فإن استقرار النظام الشمسي لن يتشوه في العصور القادمة.

ولم يبق إلا الطبقة الثالثة، المؤمنون بالخرافات. لم يكن هؤلاء الجديرون بالاكتفاء بالبقاء في الجهل فحسب؛ لا بد أنهم يعرفون كل شيء عن الأشياء التي ليس لها وجود على الإطلاق، أما بالنسبة للقمر، فقد عرفوا كل شيء عنه منذ زمن طويل. اعتبرت إحدى المجموعات قرصها بمثابة مرآة مصقولة، يمكن من خلالها للناس رؤية بعضهم البعض من نقاط مختلفة من الأرض وتبادل أفكارهم. وزعمت مجموعة أخرى أنه من بين ألف قمر جديد تمت ملاحظته، كان هناك تسعمائة وخمسون قمرًا قد شهدت اضطرابات ملحوظة، مثل الكوارث والثورات والزلازل والطوفان وما إلى ذلك. ثم آمنوا ببعض التأثير الغامض الذي مارسته على مدى مصائر الإنسان-أن كل سيلانيتي كان مرتبطًا ببعض سكان الأرض برباط تعاطف؛ لقد أكدوا أن النظام الحيوي بأكمله يخضع لسيطرتها، وما إلى ذلك. ولكن مع مرور الوقت، تخلت الأغلبية عن هذه الأخطاء المبتذلة، واعتنقت الجانب الحقيقي من السؤال. أما اليانكيون، فلم يكن لديهم طموح آخر سوى الاستيلاء على قارة السماء الجديدة هذه، وزرع راية الولايات المتحدة الأمريكية المتلألئة بالنجوم على قمة أعلى ارتفاع لها.

الفصل السابع
ترنيمة كرة المدفع
لقد تعامل مرصد كامبريدج في رسالته التي لا تُنسى مع المسألة من وجهة نظر فلكية بحتة. الجزء الميكانيكي لا يزال قائما.

قام الرئيس باربيكان، دون إضاعة للوقت، بترشيح لجنة عمل تابعة لنادي Gun Club. كان واجب هذه اللجنة هو حل الأسئلة الثلاثة الكبرى المتعلقة بالمدفع والقذيفة والبارود. كانت تتألف من أربعة أعضاء ذوي معرفة تقنية كبيرة، باربيكان (مع صوت مرجح في حالة المساواة)، والجنرال مورغان، والرائد إلفينستون، وجيه تي ماستون، الذين أوكلت إليهم مهام السكرتير. وفي 8 أكتوبر اجتمعت اللجنة في منزل الرئيس باربيكان، 3 شارع الجمهوري. وافتتح الاجتماع الرئيس نفسه.

قال: «أيها السادة، علينا أن نحل واحدة من أهم المشكلات في علم المدفعية النبيل بأكمله. ربما يبدو المسار الأكثر منطقية هو تخصيص اجتماعنا الأول لمناقشة المحرك الذي سيتم استخدامه. ومع ذلك، بعد تفكير عميق، بدا لي أن مسألة القذيفة يجب أن تكون لها الأسبقية على مسألة المدفع، وأن أبعاد الأخير يجب أن تعتمد بالضرورة على أبعاد الأول.»

"اسمح لي أن أقول كلمة واحدة،" هنا اندلعت في جي تي ماستون. قال بلكنة ملهمة: «أيها السادة، بعد الحصول على الإذن، رئيسنا على حق في وضع مسألة المقذوف فوق كل المسائل الأخرى. إن الكرة التي نحن على وشك إطلاقها على القمر هي سفيرتنا له، وأود أن أعتبرها من وجهة نظر أخلاقية. إن قذيفة المدفع، أيها السادة، في رأيي هي أروع مظهر للقوة البشرية. إذا كانت العناية الإلهية قد خلقت النجوم والكواكب، فإن الإنسان هو الذي دعا إلى وجود قذيفة المدفع. دع العناية الإلهية تدعي سرعة الكهرباء والضوء، والنجوم، والمذنبات، والكواكب، والرياح والصوت - ندعي أننا اخترعنا سرعة قذيفة المدفع، التي تفوق سرعة أسرع الخيول بمئة مرة. أو قطار السكة الحديد. كم ستكون مجيدة تلك اللحظة التي سنطلق فيها مقذوفتنا الجديدة بسرعة سبعة أميال في الثانية، متجاوزين كل السرعات التي تم تحقيقها حتى الآن بشكل لا نهائي! أليس كذلك أيها السادة، أليس كذلك، ألا يتم استقباله هناك مع مرتبة الشرف التي يستحقها سفير أرضي؟

جلس الخطيب، الذي تغلب عليه الانفعال، وجلس على طبق ضخم من السندويشات أمامه.

قال باربيكان: "والآن، دعونا نترك مجال الشعر وننتقل مباشرة إلى السؤال".

"بكل الوسائل،" أجاب الأعضاء، وكل منهم فمه مليئ بالشطيرة.

وتابع الرئيس: «المشكلة التي أمامنا هي كيفية توصيل سرعة المقذوف إلى 12 ألف ياردة في الثانية. دعونا الآن نفحص السرعات التي تم تحقيقها حتى الآن. سيكون الجنرال مورغان قادرًا على تنويرنا بشأن هذه النقطة.

أجاب الجنرال: «وكلما كان الأمر أسهل، كنت عضوًا في لجنة التجارب خلال الحرب. يمكنني أن أقول، إذن، إن قذائف دالغرين ذات الـ 100 رطل، والتي كانت تحمل مسافة 5000 ياردة، أثرت على قذائفها بسرعة أولية قدرها 500 ياردة في الثانية. ألقى رودمان كولومبياد طلقة وزنها نصف طن لمسافة ستة أميال، وبسرعة 800 ياردة في الثانية، وهي نتيجة لم يحصل عليها أرمسترونج وباليسر مطلقًا في إنجلترا.

أجاب باربيكان: «أعتقد أن هذه هي السرعة القصوى التي تم الوصول إليها على الإطلاق؟»

أجاب الجنرال: "إنه كذلك".

"آه!" تأوه جي تي ماستون، "لو لم تنفجر قذائف الهاون..."

أجاب باربيكان بهدوء: «نعم، لكنه انفجر. يجب علينا إذن أن نأخذ، كنقطة البداية، هذه السرعة البالغة 800 ياردة. وعلينا أن نزيدها عشرين ضعفا. والآن، مع الاحتفاظ بوسائل إنتاج هذه السرعة لمناقشة أخرى، سألفت انتباهك إلى الأبعاد التي سيكون من المناسب تخصيصها لللقطة. أنت تدرك أنه لا علاقة لنا هنا بمقذوفات تزن أكثر من نصف طن».

"ولم لا؟" طالب الرائد.

أجاب جي تي ماستون بسرعة: "لأن اللقطة يجب أن تكون كبيرة بما يكفي لجذب انتباه سكان القمر، إذا كان هناك أي منهم؟"

أجاب باربيكان: «نعم، ولكن لسبب آخر أكثر أهمية.»

"ماذا يعني لك؟" سأل الرائد.

«أعني أنه لا يكفي إطلاق قذيفة، ثم عدم الاهتمام بها مرة أخرى؛ وعلينا أن نتبعه طوال مسيرته، حتى اللحظة التي يصل فيها إلى هدفه.

"ماذا؟" - صاح الجنرال والرائد في مفاجأة كبيرة.

أجاب باربيكان بهدوء: «بلا شك، وإلا فإن تجربتنا لن تؤدي إلى أي نتيجة.»

أجاب الرائد: «لكن بعد ذلك، سيتعين عليك إعطاء هذه المقذوف أبعادًا هائلة.»

"لا! كن جيدًا جدًا للاستماع. أنت تعلم أن الأجهزة البصرية قد اكتسبت كمالًا عظيمًا؛ وباستخدام أدوات معينة نجحنا في الحصول على تكبيرات تصل إلى 6000 مرة وتصغير حجم القمر إلى مسافة أربعين ميلاً. الآن، على هذه المسافة، سيكون أي جسم بمساحة ستين قدمًا مربعًا مرئيًا تمامًا.

«إذا لم تتم زيادة قوة الاختراق للتلسكوبات، فذلك لأن تلك القوة تنتقص من ضوءها؛ والقمر، الذي هو مجرد مرآة عاكسة، لا يعطي ما يكفي من الضوء لتمكيننا من رؤية الأجسام الأقل حجما.

"حسنا إذن ماذا تقترح أن تفعل؟" سأل الجنرال. "هل ستعطي مقذوفتك قطرًا ستين قدمًا؟"

"ليس كذلك."

"هل تنوي إذن زيادة قوة القمر المضيئة؟"

"هكذا بالضبط. إذا تمكنت من النجاح في تقليل كثافة الغلاف الجوي الذي يجب أن ينتقل من خلاله ضوء القمر، فسوف أكون قد جعلت ضوءه أكثر كثافة. وللتأثير على هذا الجسم، سيكون كافيًا إنشاء تلسكوب على جبل مرتفع. وهذا ما سنفعله."

أجاب الرائد: "أنا أتخلى عنها". "لديك طريقة لتبسيط الأمور. وما هو التوسع الذي تتوقع الحصول عليه بهذه الطريقة؟

"واحدة من 48000 مرة، والتي ينبغي أن تجعل القمر على مسافة مرئية قدرها خمسة أميال؛ ولكي تكون الأشياء مرئية، لا يجب أن يزيد قطرها عن تسعة أقدام.

صاح جي تي ماستون: "لذا، لا ينبغي أن يزيد قطر مقذوفتنا عن تسعة أقدام."

قاطعه الرائد إلفينستون قائلًا: «دعني ألاحظ، مع ذلك، أن هذا سيتضمن ثقلًا مثل —»

أجاب باربيكان: «عزيزي الرائد، قبل أن أناقش ثقلها، اسمح لي أن أعدد بعض العجائب التي حققها أجدادنا في هذا الصدد. لا أقصد التظاهر بأن علم المدفعية لم يتقدم، لكن من الجيد أيضًا أن نضع في اعتبارنا أنهم حصلوا خلال العصور الوسطى على نتائج أكثر إثارة للدهشة، وسأجرؤ على القول، من نتائجنا. على سبيل المثال، أثناء حصار القسطنطينية على يد محمد الثاني عام 1453، تم استخدام طلقات حجرية تزن 1900 رطل. وفي مالطا في زمن الفرسان كان هناك مسدس من حصن سانت إلمو يلقي مقذوفاً وزنه 2500 رطل. والآن، ما مدى ما رأيناه بأنفسنا؟ مدافع ارمسترونغ تطلق طلقات 500 رطل، ومدافع رودمان مقذوفات نصف طن! يبدو إذن أنه إذا زادت المقذوفات في المدى، فإنها فقدت وزنًا أكبر بكثير. والآن، إذا وجهنا جهودنا في هذا الاتجاه، فيجب أن نصل، مع التقدم في العلم، إلى عشرة أضعاف وزن رصاصة محمد الثاني. وفرسان مالطا."

أجاب الرائد: «من الواضح؛» "ولكن ما هو المعدن الذي تحسبه عند التوظيف؟"

قال الجنرال مورغان: «ببساطة، حديد الزهر.»

قاطعه الرائد: «لكن بما أن وزن الرصاصة يتناسب مع حجمها، فإن كرة حديدية يبلغ قطرها تسعة أقدام ستكون ذات وزن هائل.»

«نعم، إذا كانت صلبة، لا إذا كانت مجوفة».

"أجوف؟ إذن ستكون قذيفة؟

أجاب باربيكان: «نعم، قذيفة.» "بكل تأكيد يجب أن يكون كذلك. إن اللقطة الصلبة التي يبلغ طولها 108 بوصات ستزن أكثر من 200000 رطل، ومن الواضح أن الوزن أكبر من اللازم. ومع ذلك، بما أننا يجب أن نحتفظ بقدر معين من الاستقرار لقذائفنا، فإنني أقترح أن نمنحها وزنًا قدره 20 ألف رطل.»

"فماذا سيكون سمك الجوانب إذن؟" سأل الرائد.

أجاب مورغان: "إذا اتبعنا النسبة المعتادة، فإن قطرًا يبلغ 108 بوصات سيتطلب سماكة جوانب تبلغ قدمين أو أقل".

أجاب باربيكان: "سيكون هذا كثيرًا". «لأنك ستلاحظ أن المسألة ليست مسألة طلقة تهدف إلى اختراق صفيحة حديدية؛ يكفي أن نمنح جوانبها القوة الكافية لمقاومة ضغط الغاز. وبالتالي فإن المشكلة هي: ما السمك الذي يجب أن تكون عليه القشرة المصنوعة من الحديد الزهر حتى لا يزيد وزنها عن 20 ألف رطل؟ سوف ينيرنا سكرتيرنا الذكي قريبًا بشأن هذه النقطة.»

"لا شيء أسهل." أجاب أمين اللجنة الكريم؛ وتتبع بسرعة بعض الصيغ الجبرية على الورق، والتي ظهر من بينها n 2 و x 2 بشكل متكرر، وقال على الفور:

"ستتطلب الجوانب سمكًا أقل من بوصتين."

"هل سيكون ذلك كافيا؟" سأل الرائد متشككا.

"غير واضح!" أجاب الرئيس.

"ما الذي يتعين القيام به بعد ذلك؟" قال إلفينستون بنظرة حيرة.

"استخدم معدنًا آخر بدلًا من الحديد."

"نحاس؟" قال مورغان.

"لا! سيكون ذلك ثقيلًا جدًا. لدي أفضل من ذلك لأقدمه."

"ماذا بعد؟" سأل الرائد.

"الألومنيوم!" أجاب باربيكان.

"الألومنيوم؟" بكى زملائه الثلاثة في الجوقة.

"بلا شك يا أصدقائي. يمتلك هذا المعدن الثمين بياض الفضة، وعدم قابلية الذهب للتدمير، ومتانة الحديد، وقابلية النحاس للانصهار، وخفة الزجاج. إنه مصنوع بسهولة، وموزع على نطاق واسع جدًا، ويشكل قاعدة معظم الصخور، وهو أخف ثلاث مرات من الحديد، ويبدو أنه تم إنشاؤه لغرض صريح وهو تزويدنا بالمواد اللازمة لقذائفنا.

قال الرائد: «ولكن يا سيدي العزيز، أليس سعر تكلفة الألومنيوم مرتفعًا للغاية؟»

"لقد كان الأمر كذلك عند اكتشافه الأول، لكنه انخفض الآن إلى تسعة دولارات للرطل".

"ولكن لا يزال هناك تسعة دولارات للرطل!" أجاب الرائد الذي لم يكن على استعداد للاستسلام بسهولة؛ "حتى هذا هو ثمن باهظ".

«بلا شك يا عزيزي الرائد؛ ولكن ليس بعيدا عن متناول أيدينا."

"ما هو وزن المقذوف إذن؟" سأل مورغان.

أجاب باربيكان: "هذه هي نتيجة حساباتي". "إن طلقة يبلغ قطرها 108 بوصات، وسمكها اثنتي عشرة بوصة، تزن من الحديد الزهر 67.440 رطلاً؛ المصبوب من الألومنيوم، سينخفض وزنه إلى 19.250 رطلاً.

"عاصمة!" بكى الرائد؛ "ولكن هل تعلم أنه بسعر تسعة دولارات للرطل الواحد، سيكلف هذا المقذوف..."

«مئة وثلاثة وسبعون ألفًا وخمسون دولارًا (173.050 دولارًا). أنا أعرف ذلك جيدا. لكن لا تخافوا يا أصدقائي؛ لن يكون المال ناقصًا لمشروعنا. سأجيب على ذلك. والآن ماذا تقولون للألومنيوم أيها السادة؟»

"مُتَبنى!" أجاب أعضاء اللجنة الثلاثة. وهكذا انتهى اللقاء الأول. لقد تم حل مسألة القذيفة بالتأكيد.

الفصل الثامن
تاريخ المدفع
وكان للقرارات التي صدرت في الاجتماع الأخير تأثير كبير في الخارج. شعر الناس الخجولون بالخوف من فكرة إطلاق رصاصة تزن 20 ألف رطل إلى الفضاء؛ سألوا ما هو المدفع الذي يمكن أن ينقل سرعة كافية إلى مثل هذه الكتلة الهائلة. وكان محضر الاجتماع الثاني مقدرًا للإجابة على مثل هذه الأسئلة. وفي المساء التالي، تجددت المناقشة.

قال باربيكان دون مزيد من التمهيد: "زملائي الأعزاء، الموضوع الذي أمامنا الآن هو بناء المحرك، وطوله، وتركيبه، ووزنه. ومن المحتمل أن ننتهي بإعطائها أبعادًا هائلة؛ ولكن مهما كانت الصعوبات كبيرة في الطريق، فإن عبقريتنا الميكانيكية سوف تتغلب عليها بسهولة. كن جيدًا بما يكفي لتمنحني اهتمامك، ولا تتردد في إبداء الاعتراضات عند الانتهاء. ليس لدي أي خوف منهم. والمشكلة التي أمامنا هي كيفية توصيل قوة أولية تبلغ 12000 ياردة في الثانية إلى قذيفة يبلغ قطرها 108 بوصات، وتزن 20000 رطل. الآن عندما يتم إطلاق مقذوف إلى الفضاء، ماذا يحدث له؟ وتتأثر بثلاث قوى مستقلة: مقاومة الهواء، وجاذبية الأرض، والقوة الدافعة الممنوحة لها. دعونا نفحص هذه القوى الثلاث. مقاومة الهواء ليست ذات أهمية كبيرة. الغلاف الجوي للأرض لا يتجاوز الأربعين ميلاً. الآن، بالسرعة المعطاة، سيكون المقذوف قد اجتاز هذا في خمس ثوانٍ، وتكون الفترة قصيرة جدًا بحيث لا يمكن اعتبار مقاومة الوسط غير ذات أهمية. فإذا انتقلنا إلى جاذبية الأرض، أي وزن الصدفة، نعلم أن هذا الوزن يتناقص بنسبة عكسية لمربع المسافة. عندما يسقط جسم متروك لنفسه على سطح الأرض، فإنه يسقط مسافة خمسة أقدام في الثانية الأولى؛ ولو أبعد نفس الجسم مسافة 257.542 ميلاً، أي مسافة القمر، لقل سقوطه إلى حوالي نصف خط في الثانية الأولى. وهذا يعادل تقريبًا حالة من الراحة الكاملة. عملنا إذن هو التغلب تدريجيًا على فعل الجاذبية هذا. وطريقة تحقيق ذلك هي بقوة الاندفاع.

"هناك صعوبة،" كسر في التخصص.

أجاب الرئيس: «صحيح». "لكننا سوف نتغلب على ذلك، لأن قوة الدفع ستعتمد على طول المحرك والمسحوق المستخدم، والأخير يقتصر فقط على قوة مقاومة الأول. إن عملنا اليوم إذن هو مع أبعاد المدفع.

قال باربيكان: «الآن، حتى الوقت الحاضر، لم يتجاوز طول أطول بنادقنا خمسة وعشرين قدمًا. ولذلك، يجب علينا أن نذهل العالم بالأبعاد التي سنضطر إلى تبنيها. من الواضح إذن أنه مدفع ذو مدى كبير، حيث أن طول القطعة سيزيد من احتجاز الغاز المتراكم خلف المقذوف؛ ولكن ليس هناك فائدة في تجاوز حدود معينة.

قال الرائد: «تمامًا». "ما هو الحكم في مثل هذه الحالة؟"

"في العادة يبلغ طول البندقية عشرين إلى خمسة وعشرين ضعف قطر الطلقة، ووزنها مائتين وخمسة وثلاثين إلى مائتين وأربعين ضعف قطر الطلقة."

صاح جي تي ماستون بتهور: "هذا لا يكفي".

«أنا أتفق معك يا صديقي العزيز؛ وفي الواقع، باتباع هذه النسبة بالنسبة لقذيفة قطرها تسعة أقدام ووزنها 30 ألف رطل، سيكون طول البندقية مائتين وخمسة وعشرين قدمًا فقط، ووزنها 7.200.000 رطل.»

"سخيف!" عاد إلى ماستون. "خذ أيضًا مسدسًا."

أجاب باربيكان: «أعتقد ذلك أيضًا؛ "ولهذا السبب أقترح مضاعفة هذا الطول أربع مرات، وإنشاء بندقية بطول تسعمائة قدم."

أبدى الجنرال والرائد بعض الاعتراضات. ومع ذلك، فقد تم اعتماد الاقتراح، الذي حظي بدعم قوي من السكرتير، بشكل قاطع.

قال إلفينستون: «لكن، ما السُمك الذي يجب أن نعطيه إياه؟»

أجاب باربيكان: "سمكه ستة أقدام".

"أنت بالتأكيد لا تفكر في تركيب كتلة كهذه على عربة؟" سأل الرائد.

قال ماستون: "ستكون فكرة رائعة".

أجاب باربيكان: "لكنه غير عملي". «كلا، أفكر في دفن هذا المحرك في الأرض وحده، وربطه بأطواق من الحديد المطاوع، ثم إحاطته أخيرًا بكتلة سميكة من الحجارة والأسمنت. بمجرد صب القطعة، يجب أن تكون مملة بدقة كبيرة، وذلك لمنع أي انحراف محتمل للريح. لذلك لن يكون هناك أي فقدان للغاز على الإطلاق، وسيتم استخدام كل القوة التوسعية للمسحوق في الدفع.»

قال إلفينستون: «سؤال واحد بسيط: هل سيتم إطلاق النار على بندقيتنا؟»

أجاب باربيكان: «لا، بالتأكيد لا». «نحن بحاجة إلى سرعة أولية هائلة؛ وأنت تعلم جيدًا أن الرصاصة تخرج من البندقية بسرعة أقل من الرصاصة ذات التجويف الأملس.»

"صحيح،" انضم مرة أخرى إلى الرائد.

رفعت اللجنة هنا لبضع دقائق لتناول الشاي والسندويشات.

وفيما يتعلق بتجدد المناقشة، قال باربيكان: "أيها السادة، يجب علينا الآن أن نأخذ في الاعتبار المعدن الذي سيتم استخدامه. يجب أن يتمتع مدفعنا بمتانة كبيرة، وصلابة كبيرة، وأن يكون غير قابل للتحلل بالحرارة، وغير قابل للتحلل، وغير قابل للأكسدة بفعل الأحماض المسببة للتآكل.

أجاب الرائد: «ليس هناك شك في ذلك». "وبما أنه سيتعين علينا استخدام كمية هائلة من المعدن، فلن نكون في حيرة من أمرنا أمام الاختيار".

قال مورجان: «حسنًا، إذن، أقترح أفضل سبيكة معروفة حتى الآن، والتي تتكون من مائة جزء من النحاس، واثني عشر جزءًا من القصدير، وستة أجزاء من النحاس الأصفر.»

أجاب الرئيس: "أعترف أن هذا التكوين قد حقق نتائج ممتازة، لكنه في الحالة الحالية سيكون مكلفًا للغاية، ومن الصعب جدًا العمل عليه. أعتقد إذن أنه ينبغي علينا أن نعتمد مادة ممتازة في طريقتها ومنخفضة السعر، مثل الحديد الزهر. ما هي نصيحتك أيها الرائد؟"

أجاب إلفينستون: "أنا أتفق معك تمامًا".

وتابع باربيكان: «في الواقع، تكلفة الحديد الزهر أقل بعشر مرات من تكلفة البرونز؛ فهو سهل الصب، ويخرج بسهولة من قوالب الرمل، ومن السهل التلاعب به، وهو اقتصادي من حيث المال والوقت في آن واحد. بالإضافة إلى أنها ممتازة كمادة، وأذكر جيدًا أنه خلال الحرب، في حصار أتلانتا، أطلقت بعض المدافع الحديدية ألف طلقة على فترات كل عشرين دقيقة دون إصابة.

أجاب مورغان: "الحديد الزهر هش للغاية".

"نعم، لكنها تمتلك مقاومة كبيرة. سأطلب الآن من سكرتيرنا المحترم أن يحسب وزن مسدس من الحديد الزهر يبلغ قطره تسعة أقدام وسمكه ستة أقدام من المعدن.»

أجاب ماستون: "في لحظة". وبعد ذلك، قام بطرح بعض الصيغ الجبرية بسهولة رائعة، وأعلن في دقيقة أو دقيقتين النتيجة التالية:

"سيزن المدفع 68.040 طنًا. وبسعر سنتان للرطل، سيكلف —».

"مليونان وخمسمائة وعشرة آلاف وسبعمائة وواحد دولار."

نظر ماستون، الرائد والجنرال، إلى باربيكان بنظرات مضطربة.

أجاب الرئيس: «حسنًا أيها السادة، أكرر ما قلته بالأمس. اجعلوا أنفسكم سهلين؛ الملايين لن يكونوا عوزين.

وبهذا التأكيد من رئيسهم انفصلت اللجنة بعد أن حددت اجتماعها الثالث في المساء التالي.

الفصل التاسع.
مسألة المساحيق
ولم يتبق سوى مسألة المساحيق للنظر فيها. وينتظر الجمهور باهتمام قراره النهائي. حجم المقذوف، وطول المدفع الذي يتم تحديده، ما هي كمية المسحوق اللازمة لإنتاج الدفع؟

من المؤكد بشكل عام أن البارود تم اختراعه في القرن الرابع عشر على يد الراهب شوارتز، الذي دفع حياته ثمنا لاكتشافه الكبير. ومع ذلك، فقد ثبت جيدًا أن هذه القصة يجب أن تُصنف ضمن أساطير العصور الوسطى. البارود لم يخترعه أحد؛ لقد كانت الخليفة المباشر للنار اليونانية، التي كانت مثلها تتكون من الكبريت والملح الصخري. قليل من الناس يعرفون القوة الميكانيكية للبارود. وهذا بالضبط ما يجب فهمه حتى نفهم أهمية السؤال المطروح على اللجنة.

يزن لتر البارود حوالي رطلين؛ أثناء الاحتراق ينتج 400 لتر من الغاز. هذا الغاز، عندما يتحرر ويتأثر بارتفاع درجة الحرارة إلى 2400 درجة، يشغل مساحة قدرها 4000 لتر: وبالتالي فإن حجم المسحوق يساوي حجم الغاز الناتج عن احتراقه ما بين 1 إلى 4000. لذلك يمكن للمرء أن يحكم على الضغط الهائل الذي يتعرض له هذا الغاز عند ضغطه في مساحة محصورة 4000 مرة. كل هذا كان بالطبع معروفاً لأعضاء اللجنة عندما اجتمعوا في مساء اليوم التالي.

وكان المتحدث الأول في هذه المناسبة هو الرائد إلفينستون، الذي كان مديراً لمصانع البارود أثناء الحرب.

قال هذا الكيميائي المتميز: «أيها السادة، سأبدأ ببعض الأرقام التي ستكون بمثابة أساس حساباتنا. الطلقة القديمة ذات الـ 24 مدقة تتطلب تفريغ ستة عشر رطلاً من المسحوق.

"هل أنت متأكد من هذا المبلغ؟" كسر في باربيكان.

أجاب الرائد: "مؤكد تمامًا". "يستخدم مدفع أرمسترونج خمسة وسبعين رطلًا فقط من البارود لقذيفة تزن ثمانمائة رطل، ويستخدم مدفع رودمان كولومبياد مائة وستين رطلًا فقط من البارود لإطلاق رصاصة يبلغ وزنها نصف طن مسافة ستة أميال. لا يمكن التشكيك في هذه الحقائق، لأنني أثارت هذه النقطة بنفسي خلال الإفادات التي قدمت أمام لجنة المدفعية.

قال الجنرال: "هذا صحيح تمامًا".

أجاب الرائد: «حسنًا، هذه الأرقام تثبت أن كمية البارود لا تزيد مع وزن الطلقة؛ وهذا يعني أنه إذا كانت طلقة ذات 24 مدقة تتطلب ستة عشر رطلاً من البارود؛ وبعبارة أخرى، إذا استخدمنا في البنادق العادية كمية من البارود تساوي ثلثي وزن المقذوف، فإن هذه النسبة ليست ثابتة. احسب، وستجد أنه بدلاً من ثلاثمائة وثلاثة وثلاثين رطلاً من المسحوق، انخفضت الكمية إلى ما لا يزيد عن مائة وستين رطلاً.»

"ما الذي تهدف إليه؟" سأل الرئيس.

قال جيه تي ماستون: "إذا دفعت نظريتك إلى أقصى الحدود، يا عزيزي الرائد، فسوف تصل إلى هذا، بمجرد أن تصبح طلقتك ثقيلة بما فيه الكفاية، فلن تحتاج إلى أي مسحوق على الإطلاق".

صاح الرائد: «صديقنا ماستون يستمع دائمًا إلى نكاته، حتى في الأمور الجادة. «لكن دعه يهدأ، سأقترح عليك قريبًا بارودًا يكفي لإرضاء ميوله المدفعيّة. أنا فقط ألتزم بالحقائق الإحصائية عندما أقول إنه خلال الحرب، وبالنسبة للمدافع الكبيرة جدًا، انخفض وزن البارود، نتيجة للتجربة، إلى جزء من عُشر وزن الطلقة.

قال مورغان: «صحيح تمامًا؛ "ولكن قبل تحديد كمية المسحوق اللازمة لإعطاء الدافع، أعتقد أنه سيكون كذلك..."

تابع الرائد قائلًا: «يجب علينا استخدام مسحوق كبير الحبيبات؛ «واحتراقه أسرع من احتراق الصغير».

أجاب مورغان: «لا شك في ذلك؛» "لكنه مدمر للغاية، وينتهي بتوسيع تجويف القطع."

"ممنوح؛ لكن ما يضر بمسدس مخصص لأداء خدمة طويلة ليس كذلك بالنسبة إلى كولومبياد. لن نواجه أي خطر حدوث انفجار. ومن الضروري أن يشتعل مسحوقنا على الفور حتى يكتمل تأثيره الميكانيكي.»

قال ماستون: «يجب أن يكون لدينا عدة ثقوب لمس، حتى نتمكن من إطلاق النار على نقاط مختلفة في نفس الوقت.»

أجاب إلفينستون: «بالتأكيد». "لكن هذا سيجعل عمل القطعة أكثر صعوبة. أعود بعد ذلك إلى مسحوقي ذو الحبيبات الكبيرة، الذي يزيل تلك الصعوبات. استخدم رودمان في اتهاماته الكولومبية مسحوقًا بحجم حبة الكستناء، مصنوعًا من فحم الصفصاف، ويتم تجفيفه ببساطة في مقالي من الحديد الزهر. كان هذا المسحوق صلبًا ولامعًا، ولم يترك أي أثر على اليد، ويحتوي على الهيدروجين والأكسجين بنسبة كبيرة، واشتعلت فيه النيران على الفور، وعلى الرغم من أنه كان مدمرًا للغاية، إلا أنه لم يؤذي قطعة الفم بشكل معقول.

حتى هذه اللحظة ظل باربيكان بمعزل عن المناقشة. لقد ترك الآخرين يتكلمون وهو يستمع؛ من الواضح أنه حصل على فكرة. لقد قال الآن ببساطة: "حسنًا يا أصدقائي، ما هي كمية المسحوق التي تقترحونها؟"

نظر الأعضاء الثلاثة إلى بعضهم البعض.

"مئتي ألف جنيه." قال مورغان أخيرًا.

وأضاف الرائد: "خمسمائة ألف".

"ثمانمائة ألف،" صرخ ماستون.

أعقبت هذا الاقتراح الثلاثي لحظة صمت؛ لقد تم كسره أخيرًا من قبل الرئيس.

قال بهدوء: «أيها السادة، إنني أبدأ من هذا المبدأ، وهو أن مقاومة البندقية، التي يتم تصنيعها في ظل ظروف معينة، غير محدودة. سأفاجئ صديقنا ماستون إذن بوصم حساباته بأنها خجولة؛ وأقترح مضاعفة الـ 800 ألف رطل من المسحوق لديه.»

"ستمائة ألف جنيه؟" صاح ماستون، وهو يقفز من مقعده.

"هكذا فقط."

«علينا إذن أن نصل إلى نموذجي المثالي المتمثل في مدفع يبلغ طوله نصف ميل؛ لأنك ترى أن 1.600.000 رطل سوف تشغل مساحة تبلغ حوالي 20.000 قدم مكعب؛ وبما أن محتويات مدفعك لا تتجاوز 54000 قدم مكعب، فسيكون نصف ممتلئ؛ ولن يكون التجويف أطول من الوقت الكافي لتوصيل الغاز إلى المقذوف دفعة كافية.

قال الرئيس: “ومع ذلك، فأنا متمسك بهذه الكمية من المسحوق. الآن، 1.600.000 رطل من المسحوق سوف تنتج 6.000.000.000 لتر من الغاز. ستة آلاف مليون! هل تفهم تمامًا؟"

"ما الذي يتعين القيام به بعد ذلك؟" قال الجنرال.

«الأمر بسيط جدًا؛ يجب علينا تقليل هذه الكمية الهائلة من المسحوق، مع الحفاظ على قوتها الميكانيكية.

"جيد؛ ولكن بأي وسيلة؟

أجاب باربيكان بهدوء: "سأخبرك".

"ليس هناك أسهل من تقليل هذه الكتلة إلى ربع حجمها. هل تعرف تلك المادة الخلوية الغريبة التي تشكل الأنسجة الأولية للنبات؟ وهذه المادة توجد نقية تماماً في كثير من الأجسام، وخاصة في القطن، وهي ليست إلا بقايا بذور نبات القطن. الآن يتحول القطن، الممزوج بحمض النيتريك البارد، إلى مادة غير قابلة للذوبان وقابلة للاشتعال والانفجار. تم اكتشافه لأول مرة في عام 1832، من قبل الكيميائي الفرنسي براكونوت، الذي أطلق عليه اسم الزايلويدين. وفي عام 1838، قام فرنسي آخر، وهو بيلوز، بدراسة خصائصه المختلفة، وأخيرا، في عام 1846، اقترح شونباين، أستاذ الكيمياء في جامعة بيل، استخدامه لأغراض الحرب. هذا المسحوق، الذي يسمى الآن البيروكسيل، أو القطن المتفجر، يتم تحضيره بسهولة كبيرة عن طريق غمر القطن لمدة خمس عشرة دقيقة في حامض النيتريك، ثم غسله في الماء، ثم تجفيفه، ويصبح جاهزًا للاستخدام.

قال مورغان: "لا شيء يمكن أن يكون أكثر بساطة".

"علاوة على ذلك، فإن البيروكسيل لا يتغير بالرطوبة، وهو خاصية قيمة بالنسبة لنا، حيث أن شحن المدفع سيستغرق عدة أيام. فهو يشتعل عند 170 درجة بدلاً من 240، واحتراقه سريع للغاية بحيث يمكن إشعاله فوق سطح المسحوق العادي، دون أن يكون لدى الأخير وقت للاشتعال.

"ممتاز!" صاح الرائد.

"فقط هو أكثر تكلفة."

"ما يهم؟" بكى جي تي ماستون.

«وأخيرًا، فإنه يمنح المقذوفات سرعة تفوق سرعة البارود بأربع مرات. بل سأضيف أننا إذا مزجناها بثمان وزنها من نترات البوتاسيوم، فإن قوتها التمددية تتزايد مرة أخرى بشكل كبير.

"هل سيكون ذلك ضروريا؟" سأل الرائد.

أجاب باربيكان: "لا أعتقد ذلك". «إذن، بدلًا من 1.600.000 رطل من المسحوق، لن يكون لدينا سوى 400.000 رطل من القطن الخاطف؛ وبما أننا نستطيع، دون خطر، ضغط 500 رطل من القطن إلى سبعة وعشرين قدمًا مكعبة، فإن الكمية بأكملها لن تشغل ارتفاعًا يزيد عن 180 قدمًا داخل تجويف كولومبياد. وبهذه الطريقة، سيكون لدى اللقطة تجويف يزيد عن 700 قدم لتجتازها بقوة تبلغ 6,000,000,000 لتر من الغاز قبل أن تنطلق في رحلتها نحو القمر.

في هذه المرحلة، لم يتمكن جي تي ماستون من كبح مشاعره؛ ألقى بنفسه بين ذراعي صديقه بقوة قذيفة، وكان من الممكن أن يحترق باربيكان لو لم يكن مقاومًا لصدمات الانفجار.

وأنهى هذا الحادث الاجتماع الثالث للجنة.

لقد نجح باربيكان وزملاؤه الجريئون، الذين لم يكن هناك شيء مستحيل بالنسبة لهم، في حل المشكلات المعقدة المتعلقة بالقذائف والمدافع والبارود. لقد تم وضع خطتهم، ولم يبق إلا تنفيذها.

قال جيه تي ماستون: "إنها مجرد مسألة تفاصيل، إنها تافهة".

الفصل العاشر.
عدو واحد ضد خمسة وعشرين مليون صديق
أبدى الجمهور الأمريكي اهتمامًا كبيرًا بأدق التفاصيل حول مشروع Gun Club. وتابعت يوما بعد يوم مناقشات اللجنة. إن أبسط الاستعدادات للتجربة العظيمة، والأسئلة المتعلقة بالأرقام التي تنطوي عليها، والصعوبات الميكانيكية التي يتعين حلها - في كلمة واحدة، خطة العمل بأكملها - أثارت الإثارة الشعبية إلى أعلى درجة.

تم تكثيف الانجذاب العلمي البحت فجأة بالحادثة التالية:

لقد رأينا جحافل من المعجبين والأصدقاء بمشروع باربيكان الذين احتشدوا حول مؤلفه. ومع ذلك، كان هناك فرد واحد في جميع ولايات الاتحاد احتج على محاولة نادي السلاح. لقد هاجمها بشراسة في كل فرصة، والطبيعة البشرية من النوع الذي جعل باربيكان يشعر بمعارضة ذلك الرجل بشدة أكثر من تصفيق جميع الآخرين. لقد كان يدرك جيدًا الدافع وراء هذه الكراهية، وأصل هذه العداوة الانفرادية، وسبب شخصيتها ومكانتها القديمة، وفي أي تنافس في حب الذات نشأت.

هذا العدو المثابر الذي لم يسبق لرئيس نادي السلاح رؤيته من قبل. ومن حسن الحظ أن الأمر كان كذلك، فمن المؤكد أن اللقاء بين الرجلين كان سيؤدي إلى عواقب وخيمة. كان هذا المنافس رجل علم، مثل باربيكان نفسه، ذو مزاج ناري وجريء وعنيف؛ يانكي نقي. كان اسمه الكابتن نيكول. عاش في فيلادلفيا.

يدرك معظم الناس الصراع الغريب الذي نشأ خلال الحرب الفيدرالية بين بنادق ودروع السفن الحديدية. وكانت النتيجة إعادة بناء البحرية في كلتا القارتين بالكامل. فكلما زاد وزن أحدهما، أصبح الآخر أكثر سمكًا بالنسبة للتناسب. أطلقت طائرات Merrimac وMonitor وTennessee وWeehawken مقذوفات هائلة بأنفسهم، بعد أن كانت مغطاة بالدروع ضد مقذوفات الآخرين. في الواقع، لقد فعلوا بالآخرين ما لا ينبغي لهم أن يفعلوه بهم - ذلك المبدأ العظيم للخلود الذي يقوم عليه فن الحرب بأكمله.

الآن، إذا كان باربيكان مؤسسًا عظيمًا للطلقات، فإن نيكول كان مزورًا عظيمًا للصفائح؛ أحدهما يلقي ليلًا ونهارًا في بالتيمور، والآخر يلقي ليلًا ونهارًا في فيلادلفيا. بمجرد أن اخترع باربيكان جرعة جديدة، اخترع نيكول طبقًا جديدًا؛ اتبع كل منهما تيارًا من الأفكار المتعارضة بشكل أساسي مع الآخر. ومن حسن حظ هؤلاء المواطنين، الذين كانوا مفيدين جدًا لبلدهم، أن مسافة تتراوح بين خمسين إلى ستين ميلًا تفصلهم عن بعضهم البعض، ولم يكونوا قد التقوا بعد. وكان من الصعب تحديد أي من هذين المخترعين يتمتع بالميزة على الآخر من خلال النتائج التي تم الحصول عليها. ومع ذلك، وفقًا للروايات الأخيرة، يبدو أن لوحة الدرع يجب أن تفسح المجال في النهاية لإطلاق النار؛ ومع ذلك، كان هناك قضاة أكفاء كانت لديهم شكوكهم حول هذه النقطة.

في التجربة الأخيرة، علقت مقذوفات باربيكان الأسطوانية المخروطية مثل العديد من المسامير في صفائح نيكول. في ذلك اليوم، اعتقد صانع الحديد في فيلادلفيا أنه منتصر، ولم يتمكن من إظهار الازدراء الكافي لمنافسه؛ ولكن عندما استبدلت الأخرى بعد ذلك بطلقة مخروطية بقذائف بسيطة تزن 600 رطل وبسرعة معتدلة للغاية، اضطر القبطان إلى الاستسلام. في الواقع، تسببت هذه المقذوفات في ارتعاش أفضل صفيحة معدنية لديه.

كانت الأمور في هذه المرحلة، وبدا أن النصر يعتمد على الطلقة، عندما انتهت الحرب في نفس اليوم الذي أكمل فيه نيكول درعًا جديدًا من الفولاذ المطاوع. لقد كانت تحفة فنية من نوعها، وكانت بمثابة تحدي لجميع مقذوفات العالم. قام القبطان بنقلها إلى بوليجون في واشنطن، متحديًا رئيس Gun Club لكسرها. بعد إعلان السلام، رفض باربيكان تجربة التجربة.

عرض نيكول، الغاضب الآن، تعريض طبقه لصدمة أي طلقة، صلبة أو مجوفة أو مستديرة أو مخروطية. رفضه الرئيس الذي لم يختر التنازل عن نجاحه الأخير.

حاول نيكول، الذي شعر بالاشمئزاز من هذا العناد، إغراء باربيكان من خلال منحه كل فرصة. اقترح إصلاح اللوحة على بعد مائتي ياردة من البندقية. لا يزال باربيكان عنيدًا في الرفض. مائة ياردة؟ ولا حتى خمسة وسبعين!

"في الخمسين إذن!" زأر القبطان من خلال الصحف. "على بعد خمسة وعشرين ياردة! وسأقف في الخلف!»

عاد باربيكان ليجيب بأنه حتى لو كان الكابتن نيكول جيدًا في الوقوف في المقدمة، فلن يطلق النار مرة أخرى.

لم يستطع نيكول احتواء نفسه عند هذا الرد؛ ألقى تلميحات الجبن. وأن الرجل الذي رفض إطلاق رصاصة مدفع كان على وشك الخوف منها؛ أن المدفعية التي تقاتل على مسافة ستة أميال تستبدل الصيغ الرياضية بالشجاعة الفردية.

لم يرد باربيكان على هذه التلميحات؛ ربما لم يسمع عنهم قط، لأنه كان منهمكًا جدًا في حسابات مشروعه الكبير.

عندما تم إجراء اتصاله الشهير مع Gun Club، تجاوز غضب القبطان كل الحدود؛ مع غيرته الشديدة اختلط شعور بالعجز المطلق. كيف كان عليه أن يخترع أي شيء للتغلب على كولومبياد التي يبلغ ارتفاعها 900 قدم؟ ما هي الصفائح المدرعة التي يمكنها مقاومة مقذوف يبلغ وزنه 30 ألف رطل؟ وبعد أن غمرته هذه الصدمة العنيفة في البداية، استعاد عافيته شيئًا فشيئًا، وعقد العزم على سحق الاقتراح بثقل حججه.

ثم هاجم بعنف عمال Gun Club، ونشر عددًا من الرسائل في الصحف، وحاول إثبات جهل باربيكان بالمبادئ الأولى للمدفعية. وأكد أنه من المستحيل تمامًا التأثير على أي جسم مهما كانت سرعته 12000 ياردة في الثانية؛ أنه حتى بهذه السرعة، لا يمكن لمقذوف بهذا الوزن أن يتجاوز حدود الغلاف الجوي للأرض. علاوة على ذلك، حتى فيما يتعلق بالسرعة التي سيتم اكتسابها، وباعتبارها كافية، لم تتمكن القذيفة من مقاومة ضغط الغاز الناتج عن اشتعال 1.600.000 رطل من المسحوق؛ وبافتراض أنها مقاومة لهذا الضغط، ستكون أقل قدرة على تحمل درجة الحرارة تلك؛ سوف يذوب عند مغادرة كولومبياد، ويسقط مرة أخرى في وابل شديد السخونة على رؤوس المتفرجين الطائشين.

واصل باربيكان عمله دون أن ينتبه لهذه الهجمات.

ثم تناول نيكول السؤال في جوانبه الأخرى. وبدون التطرق إلى عدم جدواها من جميع وجهات النظر، اعتبر التجربة محفوفة بالمخاطر الشديدة، سواء بالنسبة للمواطنين، الذين قد يوافقون على وجودهم في مشهد يستحق الشجب، أو أيضًا للمدن المجاورة لهذا المدفع المؤسف. ولاحظ أيضًا أنه إذا لم تنجح القذيفة في الوصول إلى وجهتها (وهي نتيجة مستحيلة تمامًا)، فلا بد أن تسقط مرة أخرى على الأرض، وأن صدمة مثل هذه الكتلة، مضروبة في مربع سرعتها، من شأنها أن تعرض للخطر بشكل خطير كل نقطة من الكرة الأرضية. ولذلك، في ظل هذه الظروف، ودون التدخل في حقوق المواطنين الأحرار، كان الأمر يستحق تدخل الحكومة، التي لا ينبغي لها أن تعرض سلامة الجميع للخطر من أجل متعة فرد واحد.

وعلى الرغم من كل حججه، ظل الكابتن نيكول وحيدًا في رأيه. لم يستمع إليه أحد، ولم ينجح في تنفير معجب واحد من رئيس نادي السلاح. هذا الأخير لم يكلف نفسه عناء دحض حجج منافسه.

نيكول، الذي تم دفعه إلى تحصيناته الأخيرة، ولم يكن قادرًا على القتال شخصيًا من أجل القضية، قرر القتال بالمال. لذلك نشر في ريتشموند إنكويرر سلسلة من الرهانات، تم تصورها بهذه الشروط، وعلى نطاق متزايد:

رقم 1 (1000 دولار) – أن الأموال اللازمة لتجربة Gun Club لن تكون متاحة.

رقم 2 (2000 دولار) – أن عملية رمي مدفع طوله 900 قدم غير عملية، ولا يمكن أن تنجح.

رقم 3 (3000 دولار) — من المستحيل تحميل كولومبياد، وأن البيروكسيل سوف يشتعل تلقائيًا تحت ضغط القذيفة.

رقم 4 (4000 دولار) — أن سفينة كولومبياد سوف تنفجر عند أول حريق.

رقم 5 (5000 دولار) – أن الطلقة لن تنتقل لمسافة أبعد من ستة أميال، وأنها سوف تتراجع مرة أخرى بعد ثوان قليلة من إطلاقها.

لذلك كان هذا مبلغًا مهمًا خاطر به القبطان في عناده الذي لا يقهر. كان لديه ما لا يقل عن 15000 دولار على المحك.

وعلى الرغم من أهمية التحدي، فقد تلقى في التاسع عشر من مايو/أيار حزمة مختومة تحتوي على الرد المقتضب الرائع التالي:

"بالتيمور، 19 أكتوبر.
" تم.
"باربيكان."

الفصل الحادي عشر.
فلوريدا وتكساس
بقي سؤال واحد لم يتم البت فيه بعد؛ كان من الضروري اختيار مكان مناسب للتجربة. وفقًا لنصيحة مرصد كامبريدج، يجب إطلاق النار بشكل عمودي على مستوى الأفق، أي نحو السمت. الآن القمر لا يعبر السمت إلا في الأماكن الواقعة بين خطي العرض 0 درجة و 28 درجة. أصبح من الضروري إذن أن نحدد بالضبط تلك البقعة من الكرة الأرضية التي ينبغي أن يُلقى فيها الكولومبي الضخم.

في 20 أكتوبر، في اجتماع عام لنادي Gun Club، أنتج باربيكان خريطة رائعة للولايات المتحدة. قال في افتتاح المناقشة: «أيها السادة، أفترض أننا جميعًا متفقون على أن هذه التجربة لا يمكن ولا ينبغي تجربتها في أي مكان إلا داخل حدود أرض الاتحاد. والآن، ولحسن الحظ، تمتد بعض حدود الولايات المتحدة إلى الأسفل حتى خط العرض 28 من خط العرض الشمالي. إذا ألقيت نظرة على هذه الخريطة، فسوف ترى أن لدينا الجزء الجنوبي بأكمله من تكساس وفلوريدا تحت تصرفنا.»

تم الاتفاق أخيرًا على أن كولومبياد يجب أن يتم إلقاؤها على أرض تكساس أو فلوريدا. لكن نتيجة هذا القرار كانت خلق تنافس لم يسبق له مثيل بين المدن المختلفة في هاتين الدولتين.

خط العرض 28، عند الوصول إلى الساحل الأمريكي، يقطع شبه جزيرة فلوريدا، ويقسمها إلى جزأين متساويين تقريبًا. وبعد ذلك، يغرق في خليج المكسيك، ويقابل القوس الذي يشكله ساحل ألاباما، والميسيسيبي، ولويزيانا؛ ثم يلتف حول تكساس، التي يقطع منها زاوية، ويواصل مساره فوق المكسيك، ويعبر سونورا، كاليفورنيا القديمة، ويفقد نفسه في المحيط الهادئ. ولذلك، فإن تلك الأجزاء من تكساس وفلوريدا التي تقع تحت خط العرض هذا هي فقط تلك الأجزاء التي تقع ضمن الشروط المحددة لخط العرض.

فلوريدا، في الجزء الجنوبي منها، لا ترى أي مدن ذات أهمية؛ إنها ببساطة مرصعة بالحصون التي أقيمت ضد الهنود المتجولين. وتمكنت إحدى المدن المنعزلة، تامبا تاون، من رفع دعوى لصالح وضعها.

وعلى العكس من ذلك، فإن المدن في تكساس أكثر عددًا وأهمية. كوربوس كريستي، في مقاطعة نيوسيس، وجميع المدن الواقعة على نهر ريو برافو، ولاريدو، وكوماليتس، وسان إجناسيو على الويب، ومدينة ريو غراندي على نهر ستار، وإدنبرة في هيدالغو، وسانتا ريتا، وإلباندا، وبراونزفيل في كاميرون. شكلت رابطة قوية ضد ادعاءات فلوريدا. لذلك، لم يكن القرار معروفًا إلا بالكاد، عندما وصل نواب تكساس وفلوريدا إلى بالتيمور في فترة زمنية قصيرة للغاية. منذ تلك اللحظة، كان الرئيس باربيكان والأعضاء المؤثرون في Gun Club محاصرين ليلًا ونهارًا بسبب مطالبات هائلة. إذا كانت سبع مدن في اليونان تتنافس على شرف إنجاب هوميروس، فهنا كانت هناك دولتان تهددان بالشجار حول مسألة المدفع.

وجابت الأحزاب المتنافسة الشوارع وهي تحمل الأسلحة في أيديها. وفي كل مناسبة يجتمعان فيها، كان من المقرر أن يتم القبض على تصادم كان من الممكن أن يؤدي إلى نتائج كارثية. ولحسن الحظ فإن حكمة الرئيس باربيكان وخطابه حالت دون وقوع الخطر. وقد وجدت هذه المظاهرات الشخصية انقساما في صحف الولايات المختلفة. دعمت صحيفتا نيويورك هيرالد وتريبيون ولاية تكساس، بينما دافعت صحيفتا التايمز وأمريكان ريفيو عن قضية نواب فلوريدا. لم يتمكن أعضاء Gun Club من تحديد أيهما يفضلونه.

أنتجت تكساس مجموعتها المكونة من ستة وعشرين مقاطعة. ردت فلوريدا بأن اثنتي عشرة مقاطعة كانت أفضل من ستة وعشرين مقاطعة في بلد لا يتجاوز حجمه سدس حجمه.

وتكساس تكساس على سكانها الأصليين البالغ عددهم 330.000 نسمة؛ وتفاخرت ولاية فلوريدا، ذات المساحة الأصغر بكثير، بكونها أكثر كثافة سكانية حيث يبلغ عدد سكانها 56 ألف نسمة.

ادعى التكساسيون، من خلال أعمدة صحيفة هيرالد ، أنه ينبغي إيلاء بعض الاهتمام للولاية التي تزرع أفضل قطن في أمريكا كلها، وأنتجت أفضل بلوط أخضر لخدمة البحرية، وتحتوي على أجود أنواع النفط، إلى جانب مناجم الحديد، حيث كان العائد خمسين في المائة. من المعدن النقي .

ردت مجلة American Review على ذلك بأن تربة فلوريدا، على الرغم من أنها ليست بنفس القدر من الثراء، توفر أفضل الظروف لقولبة وصب الكولومبي، الذي يتكون من الرمل والأرض الطينية.

أجاب أهل تكساس: «قد يكون هذا أمرًا جيدًا للغاية؛» "ولكن يجب عليك أولاً الوصول إلى هذا البلد. الآن أصبحت الاتصالات مع فلوريدا صعبة، في حين أن ساحل تكساس يوفر خليج جالفستون، الذي يبلغ محيطه أربعة عشر فرسخًا، وهو قادر على احتواء أساطيل العالم بأسره!

ردت الصحف التي تهم فلوريدا: «إنها فكرة جميلة حقًا، تلك الموجودة في خليج جالفستون أسفل خط العرض 29!» أليس لدينا خليج إسبيريتو سانتو، الذي يفتح بالضبط عند الدرجة الثامنة والعشرين ، والذي يمكن للسفن من خلاله الوصول إلى مدينة تامبا عبر الطريق المباشر؟»

”خليج جيد. نصف مختنق بالرمال!

"خنقوا أنفسكم!" عاد الآخرين.

وهكذا استمرت الحرب لعدة أيام، حيث حاولت فلوريدا جر خصمها بعيدًا إلى أرض جديدة؛ وفي صباح أحد الأيام، ألمحت صحيفة التايمز إلى أنه نظرًا لكون المشروع أمريكيًا في الأساس، فلا ينبغي تجربته على أرض أخرى غير الأراضي الأمريكية البحتة.

ردت تكساس على هذه الكلمات قائلة: «أميركي! ألسنا كذلك مثلك؟ ألم يتم دمج تكساس وفلوريدا في الاتحاد عام 1845؟

أجابت التايمز : «بلا شك» . "لكننا ننتمي إلى الأمريكيين منذ عام 1820".

"نعم!" عاد تريبيون ; "بعد أن كنتم إسبانيين أو إنجليزيين لمدة مائتي عام، تم بيعكم للولايات المتحدة مقابل خمسة ملايين دولار!"

"حسنًا! ولماذا نحتاج إلى استحى لذلك؟ ألم يتم شراء لويزيانا من نابليون عام 1803 بثمن ستة عشر مليون دولار؟

"فضيحة!" زأر نواب تكساس. "إن قطاعًا صغيرًا بائسًا من البلاد مثل فلوريدا يتجرأ على مقارنة نفسه بتكساس، التي أكدت استقلالها بدلاً من بيع نفسها، وطردت المكسيكيين في الثاني من مارس عام 1846، وأعلنت نفسها جمهورية فيدرالية بعد النصر الذي تحقق". بقلم صامويل هيوستن، على ضفاف نهر سان جاسينتو، فوق قوات سانتا آنا! - البلد، في الواقع، الذي ضم نفسه طوعًا إلى الولايات المتحدة الأمريكية!»

"نعم؛ لأنها كانت خائفة من المكسيكيين!» أجاب فلوريدا.

"خائف!" ومنذ هذه اللحظة أصبح الوضع لا يطاق. وبدت المواجهة الدموية وشيكة يوميًا بين الطرفين في شوارع بالتيمور. وأصبح من الضروري مراقبة النواب.

لم يكن الرئيس باربيكان يعرف الاتجاه الذي يجب أن ينظر إليه. انهالت الملاحظات والوثائق والرسائل المليئة بالتهديدات على منزله. أي جانب يجب أن يتخذه؟ وفيما يتعلق بالاستيلاء على الأرض، وتسهيلات الاتصالات، وسرعة النقل، كانت مطالبات كلا الدولتين متوازنة بالتساوي. أما الدوافع السياسية فلا علاقة لها بالمسألة.

كانت هذه الكتلة الميتة موجودة لبعض الوقت، عندما قرر باربيكان التخلص منها كلها مرة واحدة. لقد دعا إلى اجتماع لزملائه، وعرض عليهم اقتراحًا كان واضحًا أنه كان حكيمًا للغاية.

قال: «بالنظر بعناية إلى ما يحدث الآن بين فلوريدا وتكساس، فمن الواضح أن نفس الصعوبات ستتكرر مع جميع مدن الولاية المفضلة. وسوف ينحدر التنافس من ولاية إلى مدينة، وهكذا نزولا. تمتلك تكساس الآن إحدى عشرة مدينة ضمن الشروط المنصوص عليها، الأمر الذي سيزيد من نزاع الشرف ويخلق لنا أعداء جدد، في حين أن فلوريدا لديها واحدة فقط. ولذلك أذهب إلى فلوريدا وتامبا تاون.»

هذا القرار، بعد الإعلان عنه، سحق نواب تكساس تمامًا. استولوا على غضب لا يوصف، ووجهوا رسائل تهديد إلى أعضاء مختلفين في Gun Club بالاسم. لم يكن لدى القضاة سوى مسار واحد ليأخذوه، وقد اتخذوه. لقد استأجروا قطارًا خاصًا، وأجبروا تكساس على ركوبه سواء أرادوا ذلك أم لا؛ وخرجوا من المدينة بسرعة ثلاثين ميلاً في الساعة.

ولكن بسرعة، عندما تم إرسالهم، وجدوا الوقت لإلقاء سخرية أخيرة ومريرة على خصومهم.

وفي تلميح إلى امتداد ولاية فلوريدا، وهي مجرد شبه جزيرة محصورة بين بحرين، تظاهروا بأنها لن تتمكن أبداً من تحمل صدمة التصريف، وأنها سوف "تنفجر" عند الطلقة الأولى.

"جيد جدًا، دعه ينفجر!" أجاب سكان فلوريدا بإيجاز عن أيام إسبرطة القديمة.

الفصل الثاني عشر.
أوربي وأوربي
تم حل الصعوبات الفلكية والميكانيكية والطبوغرافية، وأخيراً جاءت مسألة التمويل. وكان المبلغ المطلوب أكبر بكثير من أن يتمكن أي فرد، أو حتى أي دولة بمفردها، من توفير الملايين المطلوبة.

تعهد الرئيس باربيكان، على الرغم من كون الأمر شأنًا أمريكيًا بحتًا، بجعله ذا اهتمام عالمي، وطلب التعاون المالي من جميع الشعوب. وأكد أن من حق وواجب الأرض كلها أن تتدخل في شؤون تابعتها. امتد الاشتراك المفتوح في بالتيمور بشكل صحيح إلى العالم كله - Urbi et Orbi .

لقد كان هذا الاشتراك ناجحًا بما يفوق كل التوقعات؛ على الرغم من أن الأمر لم يكن يتعلق بالإقراض بل بإعطاء المال. لقد كانت عملية نزيهة تمامًا بالمعنى الدقيق للكلمة، ولم توفر أدنى فرصة للربح.

لكن تأثير اتصالات باربيكان لم يقتصر على حدود الولايات المتحدة؛ عبرت المحيط الأطلسي والمحيط الهادئ، وغزت في وقت واحد آسيا وأوروبا وأفريقيا وأوقيانوسيا. وضعت مراصد الاتحاد نفسها على اتصال فوري مع مراصد الدول الأجنبية. البعض، مثل باريس، وبطرسبورغ، وبرلين، وستوكهولم، وهامبورغ، ومالطا، ولشبونة، وبيناريس، ومدراس، وغيرها، نقلوا تمنياتهم الطيبة؛ والتزم الباقون صمتًا حكيمًا، منتظرين النتيجة بهدوء. أما بالنسبة للمرصد الموجود في جرينتش، والذي دعمته المؤسسات الفلكية الاثنتان والعشرون في بريطانيا العظمى، فقد كان واضحًا بما فيه الكفاية. لقد نفى بجرأة إمكانية النجاح، وأعلن تأييده لنظريات الكابتن نيكول. لكن هذا لم يكن أكثر من مجرد غيرة إنجليزية.

في الثامن من أكتوبر، نشر الرئيس باربيكان بيانًا مليئًا بالحماس، وجه فيه نداء إلى "جميع الأشخاص ذوي الإرادة الطيبة على وجه الأرض". وقد لاقت هذه الوثيقة، التي تُرجمت إلى جميع اللغات، نجاحًا هائلاً.

تم فتح قوائم الاشتراك في جميع المدن الرئيسية في الاتحاد، مع وجود مكتب مركزي في بنك بالتيمور، 9 شارع بالتيمور.

كما تم استقبال الاشتراكات في البنوك التالية في مختلف ولايات القارتين:

في فيينا، مع إس إم دي روتشيلد.
وفي بطرسبرغ، ستيغليتز وشركاه.
وفي باريس، The Credit Mobilier.
في ستوكهولم، توتي وأرفوردسون.
في لندن، إن إم روتشيلد وابنه.
في تورينو، أردوين وشركاه.
في برلين، مندلسون.
في جنيف، لومبارد وأودييه وشركاؤهم.
في القسطنطينية، البنك العثماني.
في بروكسل، ج. لامبرت.
في مدريد دانييل ويزويلر.
في أمستردام، شركة هولندا للائتمان.
في روما، تورلونيا وشركاه
في لشبونة، ليسسن.
في كوبنهاغن، البنك الخاص.
في ريو دي جانيرو، البنك الخاص.
في مونتيفيديو، البنك الخاص.
في فالبارايسو وليما، توماس لا تشامبر وشركاه.
في المكسيك، مارتن داران وشركاه.

بعد ثلاثة أيام من بيان الرئيس باربيكان، تم دفع 4.000.000 دولار إلى مدن الاتحاد المختلفة. مع مثل هذا التوازن، قد يبدأ Gun Club عملياته في الحال. ولكن بعد بضعة أيام، وردت نصائح تفيد بأن الاشتراكات الأجنبية يتم قبولها بفارغ الصبر. تميزت بعض الدول بسخائها. وقام آخرون بفك قيود محفظتهم بسهولة أقل - وهي مسألة مزاجية. ومع ذلك، فإن الأرقام أبلغ من الكلمات، وهنا البيان الرسمي للمبالغ التي تم دفعها إلى رصيد Gun Club عند إغلاق الاشتراك.

ودفعت روسيا لفرقتها مبلغًا ضخمًا قدره 368.733 روبل. ولا ينبغي لأحد أن يفاجأ بهذا، إذا أخذ في الاعتبار الذوق العلمي للروس، والزخم الذي أعطوه للدراسات الفلكية، بفضل مراصدهم العديدة.

بدأت فرنسا بالسخرية من ادعاءات الأمريكيين. وكان القمر بمثابة ذريعة لألف من التورية التي لا معنى لها وعشرات من الأغاني الشعبية التي يتنافس فيها الذوق السيئ مع الجهل. ولكن كما كان الفرنسيون يدفعون سابقًا قبل الغناء، فقد دفعوا الآن بعد أن يضحكوا، واكتتبوا بمبلغ 1.253.930 فرنكًا. وبهذا السعر كان من حقهم أن يستمتعوا قليلاً.

أظهرت النمسا نفسها سخية في خضم أزمتها المالية. بلغت مساهماتها العامة مبلغ 216.000 فلورين، وهي هبة من السماء.

اثنان وخمسون ألف ريكس دولار كانت تحويلات من السويد والنرويج؛ المبلغ كبير بالنسبة للبلد، لكنه كان سيزيد بلا شك بشكل كبير لو تم فتح الاشتراك في كريستيانا بالتزامن مع ذلك في ستوكهولم. لسبب أو لآخر لا يحب النرويجيون إرسال أموالهم إلى السويد.

وشهدت بروسيا، عن طريق تحويل مبلغ 250.000 ثالر، بموافقتها العالية على المشروع.

لقد تصرفت تركيا بسخاء؛ لكن كان لديها مصلحة شخصية في هذا الأمر. والقمر في الواقع ينظم دورة سنواتها وصيامها في شهر رمضان. ولم يكن بوسعها أن تفعل أقل من 1,372,640 قرشاً؛ وأعطتهم حماسًا يدل على بعض الضغط من جانب الحكومة.

وميزت بلجيكا نفسها بين دول الدرجة الثانية بمنحة قدرها 513.000 فرنك - أي حوالي سنتيمين لكل فرد من سكانها.

اهتمت هولندا ومستعمراتها بمبلغ 110.000 فلورين، ولم تطالب إلا بعلاوة قدرها خمسة في المائة. خصم لدفع المال الجاهز.

ومع ذلك، منحت الدانمرك، التي كانت مساحتها أقل قليلاً، 9.000 دوكات، مما يثبت حبها للتجارب العلمية.

تعهد الاتحاد الجرماني بمبلغ 34.285 فلورين. كان من المستحيل أن أطلب المزيد؛ علاوة على ذلك، لم يكونوا ليعطوها.

ورغم إصابتها بالشلل الشديد، وجدت إيطاليا 200.000 ليرة في جيوب شعبها. ولو أنها حصلت على فينيسيا لكانت حالها أفضل؛ لكنها لم تفعل ذلك.

اعتقدت دول الكنيسة أنها لا تستطيع إرسال أقل من 7040 كرونة رومانية؛ وحملت البرتغال إخلاصها للعلم إلى ما يصل إلى 30.000 كروزادو. وكان فلسا الأرملة ستة وثمانين قرشا. لكن الإمبراطوريات التي تشكل نفسها بنفسها تعاني دائمًا من نقص المال.

مائتان وسبعة وخمسون فرنكاً، كانت هذه مساهمة متواضعة من سويسرا في العمل الأمريكي. يجب على المرء أن يعترف بحرية أنها لم تر الجانب العملي للمسألة. لم يبد لها أن مجرد إرسال رصاصة إلى القمر يمكن أن يقيم أي علاقة معها؛ ولم يكن من الحكمة بالنسبة لها أن تشرع برأس مالها في مشروع خطير كهذا. وبعد كل شيء، ربما كانت على حق.

أما بالنسبة لإسبانيا، فلم تتمكن من جمع أكثر من 110 ريالات. لقد قدمت ذريعة بأن خطوط السكك الحديدية الخاصة بها قد انتهت. والحقيقة هي أن العلم لا يحظى بالاحترام في ذلك البلد، فهو لا يزال في حالة متخلفة؛ علاوة على ذلك، فإن بعض الإسبان، الذين ليسوا الأقل تعليمًا بأي حال من الأحوال، لم يشكلوا تقديرًا صحيحًا لحجم المقذوف مقارنة بحجم القمر. كانوا يخشون أن يؤدي ذلك إلى الإخلال بالنظام القائم للأشياء. في هذه الحالة كان من الأفضل البقاء بعيدًا؛ الذي فعلوه على نغمة بعض الحقائق.

لم يبق سوى إنجلترا. ونحن نعرف الكراهية والازدراء التي تلقت بها اقتراح باربيكان. ليس لدى الإنجليز سوى روح واحدة لجميع السكان الستة والعشرين الذين تضمهم بريطانيا العظمى. وألمحوا إلى أن مشروع Gun Club يتعارض مع "مبدأ عدم التدخل". ولم يشتركوا في فلس واحد.

عند هذا التلميح، هز نادي Gun Club أكتافه وعاد إلى عمله الرائع. عندما سكبت أمريكا الجنوبية، أي البيرو وتشيلي والبرازيل ومقاطعات لابلاتا وكولومبيا، حصتها في أيديها، وهي مبلغ 300 ألف دولار، وجدت نفسها تمتلك رأسمالًا كبيرًا، منه وفيما يلي بيان:

اشتراكات الولايات المتحدة، . . 4,000,000 دولار
اشتراكات أجنبية . . . . . . . 1,446,675 دولارًا أمريكيًا
——————
الإجمالي، . . . . . . . . . . . . . . . . 5,446,675 دولار

كان هذا هو المبلغ الذي ضخه الجمهور في خزانة نادي السلاح.

ولا يستغرب أحد من ضخامة المبلغ. أعمال الصب والحفر والبناء ونقل العمال وإقامتهم في بلد شبه مهجور وبناء الأفران والورش والمصنع والبارود والمقذوف والمصروفات الأولية ستستوعب حسب التقديرات تقريبا كله. كانت تكلفة بعض طلقات المدفع في الحرب الفيدرالية تبلغ ألف دولار للقطعة الواحدة. هذه واحدة من أسلحة الرئيس باربيكان، الفريدة من نوعها في تاريخ المدفعية، قد تكلف خمسة آلاف مرة أكثر.

في العشرين من أكتوبر، تم إبرام عقد مع المصنع الموجود في كولدسبرينج، بالقرب من نيويورك، والذي قام خلال الحرب بتزويد أكبر بنادق باروت المصنوعة من الحديد الزهر. تم الاتفاق بين الطرفين المتعاقدين على أن يقوم مصنع كولدسبرينج بنقل المواد اللازمة لصب كولومبياد إلى تامبا تاون، في جنوب فلوريدا. كان من المقرر أن يكتمل العمل في موعد أقصاه الخامس عشر من أكتوبر التالي، ويتم تسليم المدفع في حالة جيدة تحت طائلة غرامة قدرها مائة دولار يوميًا حتى اللحظة التي يجب أن يظهر فيها القمر مرة أخرى في ظل نفس الظروف - ذلك أي في ثمانية عشر سنة وأحد عشر يوما.

إن إشراك العمال ورواتبهم وجميع التفاصيل الضرورية للعمل تقع على عاتق شركة كولدسبرينج.

تم توقيع هذا العقد، الذي تم تنفيذه في نسختين، من قبل باربيكان، رئيس Gun Club، من جهة، وتي مورشيسون مدير مصنع كولدسبرينج، من جهة أخرى، اللذين قاما بالتالي بتنفيذ الفعل نيابة عن مديريهما.

الفصل الثالث عشر.
ستونز هيل
عندما اتخذ نادي Gun Club القرار، وهو ما يمثل استخفافًا بتكساس، بدأ كل فرد في أمريكا، حيث القراءة اكتسابًا عالميًا، في العمل على دراسة جغرافية فلوريدا. لم يحدث من قبل أن كان هناك مثل هذا البيع لأعمال مثل "رحلات بيرترام في فلوريدا"، و"التاريخ الروماني الطبيعي لشرق وغرب فلوريدا"، و"إقليم ويليام في فلوريدا"، و"كليلاند حول زراعة قصب السكر في فلوريدا". " وأصبح من الضروري إصدار طبعات جديدة لهذه الأعمال.

كان لدى باربيكان شيء أفضل ليفعله من القراءة. كان يرغب في رؤية الأشياء بأم عينيه، وتحديد الموقع الدقيق للبندقية المقترحة. لذلك، ودون إضاعة لحظة واحدة، وضع تحت تصرف مرصد كامبريدج الأموال اللازمة لبناء تلسكوب، ودخل في مفاوضات مع شركة بريدويل وشركاه، من ألباني، لبناء تلسكوب من الألومنيوم. قذيفة من الحجم المطلوب. ثم غادر بالتيمور برفقة جي تي ماستون والرائد إلفينستون ومدير مصنع كولدسبرينج.

وفي اليوم التالي، وصل رفاق السفر الأربعة إلى نيو أورلينز. هناك صعدوا على الفور على متن تامبيكو ، وهو زورق إرسال تابع للبحرية الفيدرالية، والذي وضعته الحكومة تحت تصرفهم؛ ومع تزايد قوتها، اختفت ضفاف لويزيانا بسرعة عن الأنظار.

لم يكن المرور طويلا. بعد يومين من الانطلاق، وصلت تامبيكو ، بعد أن قطعت مسافة أربعمائة وثمانين ميلاً، إلى ساحل فلوريدا. عند اقترابه وجد باربيكان نفسه على مرأى من أرض منخفضة ومسطحة ذات مظهر قاحل إلى حد ما. بعد أن أبحرت على طول سلسلة من الجداول الصغيرة المليئة بالكركند والمحار، دخلت السفينة تامبيكو خليج إسبيريتو سانتو، حيث رست أخيرًا في ميناء طبيعي صغير، يتكون من حافة نهر هيلزبره، في الساعة السابعة مساءً، يوم 22 أكتوبر. .

نزل ركابنا الأربعة على الفور. قال باربيكان: «أيها السادة، ليس لدينا وقت لنضيعه؛ غدًا يجب أن نحصل على الخيول، ونبدأ في استكشاف البلاد.»

لم يكد باربيكان قد وضع قدمه على الشاطئ حتى خرج ثلاثة آلاف من سكان مدينة تامبا لمقابلته، وهو شرف يستحقه الرئيس الذي أشار إلى بلادهم باختياره.

ومع ذلك، رفض باربيكان كل أنواع التصفيق، واستقر في إحدى غرف فندق فرانكلين.

في الغد، وقفت بعض الخيول الصغيرة من السلالة الإسبانية، المليئة بالحيوية والنار، تشخر تحت نوافذه؛ ولكن بدلًا من أربعة خيول، كان هناك خمسون حصانًا مع راكبيها. نزل باربيكان مع رفاقه الثلاثة؛ وقد اندهشوا كثيرًا عندما وجدوا أنفسهم جميعًا في وسط مثل هذا الموكب. وأشار إلى أن كل فارس كان يحمل كاربينًا متدليًا على كتفيه ومسدسات في حافظاته.

عندما أعرب عن دهشته من هذه الاستعدادات، استنير بسرعة من قبل شاب من فلوريدا، الذي قال بهدوء:

"سيدي، هناك السيمينول هناك."

"ماذا تقصد بالسيمينول؟"

"المتوحشون الذين يجوبون البراري. ولذلك رأينا أنه من الأفضل أن نرافقك في طريقك.»

"بوه!" صاح جي تي ماستون وهو يمتطي جواده.

قال الفلوريدي: «حسنًا.» "ولكن هذا صحيح بما فيه الكفاية، مع ذلك."

أجاب باربيكان: «أيها السادة، أشكركم على حسن اهتمامكم؛ ولكن حان وقت الرحيل."

كانت الساعة الخامسة صباحًا عندما غادر باربيكان ورفاقه مدينة تامبا، وشقوا طريقهم على طول الساحل في اتجاه أليفيا كريك. يقع هذا النهر الصغير في خليج هيلزبره على بعد اثني عشر ميلاً فوق مدينة تامبا. سار باربيكان ومرافقته على طول ضفته اليمنى باتجاه الشرق. وسرعان ما اختفت أمواج الخليج خلف منعطف من الأرض المرتفعة، وظهرت "الشمبانيا" الفلورندية وحدها للرؤية.

فلوريدا، التي تم اكتشافها في أحد الشعانين عام 1512، على يد خوان بونس دي ليون، كانت تسمى في الأصل باشا فلوريدا . وهي لا تستحق هذه التسمية بسواحلها الجافة والعطشى. ولكن بعد بضعة أميال قليلة من المسالك، تتغير طبيعة التربة تدريجيًا وتظهر البلاد أنها تستحق هذا الاسم. وسرعان ما تظهر السهول المزروعة، حيث تتحد جميع منتجات النباتات الشمالية والاستوائية، وتنتهي في المروج المليئة بالأناناس والبطاطا والتبغ والأرز ونباتات القطن وقصب السكر، والتي تمتد بعيدًا عن متناول البصر، وترمي بثرواتها بث مع إسراف الإهمال.

بدا باربيكان سعيدًا للغاية بملاحظة الارتفاع التدريجي للأرض؛ وردًا على سؤال جي تي ماستون، أجاب:

"يا صديقي العزيز، لا يمكننا أن نفعل ما هو أفضل من إغراق طائرتنا الكولومبية في هذه الأراضي المرتفعة."

"ربما لنقترب من القمر؟" قال سكرتير نادي السلاح.

أجاب باربيكان مبتسماً: «ليس بالضبط.» «ألا ترى أنه بين هذه الهضاب المرتفعة سيكون عملنا أسهل بكثير؟ لا صراع مع ينابيع المياه، التي ستوفر لنا أنابيب طويلة باهظة الثمن؛ وسنعمل في وضح النهار بدلًا من العمل في بئر عميقة وضيقة. عملنا إذن هو فتح خنادقنا على الأرض على ارتفاع مئات الياردات فوق مستوى البحر.»

"أنت على حق يا سيدي،" صدم المهندس مورشيسون؛ «وإذا لم أكن مخطئًا، فسنجد قريبًا مكانًا مناسبًا لتحقيق هدفنا.»

قال الرئيس: “أتمنى لو كنا عند الضربة الأولى للفأس”.

"وأتمنى أن نكون في النهاية ، " بكى جي تي ماستون.

في حوالي الساعة العاشرة صباحًا، قطعت الفرقة الصغيرة عشرات الأميال. إلى السهول الخصبة نجحت منطقة الغابات. هناك عطور من أكثر الأنواع تنوعًا تمتزج معًا بغزارة استوائية. وكانت هذه الغابات التي لا يمكن اختراقها تقريباً مكونة من الرمان، وأشجار البرتقال، والأترج، والتين، والزيتون، والمشمش، والموز، والكروم الضخمة، التي تنافس أزهارها وثمارها بعضها البعض في اللون والرائحة. تحت الظل العطر لهذه الأشجار الرائعة كان يرفرف ويغرد عالم صغير من الطيور ذات الريش الرائع.

لم يتمكن جي تي ماستون والرائد من قمع إعجابهما عندما وجدا نفسيهما في حضور الجمال الرائع لهذه الثروة الطبيعية. ومع ذلك، كان الرئيس باربيكان أقل حساسية لهذه العجائب، وكان في عجلة من أمره للمضي قدمًا؛ كان الترف الذي تعيشه البلاد يثير استياءه. ولذلك سارعوا إلى الأمام، واضطروا إلى عبور عدة أنهار، ولم يكن ذلك خاليًا من الخطر، لأنهم كانوا موبوءين بالتماسيح الضخمة التي يتراوح طولها من خمسة عشر إلى ثمانية عشر قدمًا. هددهم ماستون بشجاعة بخطافه الفولاذي، لكنه نجح فقط في إخافة بعض البجع والبط البري، بينما كانت طيور النحام الطويلة تحدق بغباء في الحفلة.

أخيرًا اختفى سكان المستنقعات بدورهم؛ أصبحت الأشجار الأصغر متناثرة بشكل ضئيل بين أجمات أقل كثافة - مجموعات قليلة منعزلة منفصلة في وسط سهول لا نهاية لها تتجمع فوقها قطعان الغزلان المذهولة.

صاح باربيكان وهو ينهض في ركابه: «أخيرًا، ها نحن في منطقة أشجار الصنوبر!»

"نعم! وأجاب الرائد.

في الواقع، كانت بعض السيمينول قد ظهرت للتو في الأفق؛ وكانوا يركبون خيول أسطولهم بعنف ذهابًا وإيابًا، ملوحين برماحهم أو يطلقون بنادقهم بتقرير باهت. لكن هذه المظاهرات المعادية لم يكن لها أي تأثير على باربيكان ورفاقه.

ثم كانوا يحتلون وسط سهل صخري تحرقه الشمس بأشعةها الحارقة. تم تشكيل هذا من خلال ارتفاع كبير في التربة، والذي يبدو أنه يوفر لأعضاء Gun Club جميع الظروف اللازمة لبناء كولومبياد الخاصة بهم.

"وقف!" قال باربيكان وهو يكبح جماحه. "هل لهذا المكان أي تسمية محلية؟"

أجاب أحد سكان فلوريدا: "إنها تسمى ستونز هيل".

ترجل باربيكان، دون أن ينبس ببنت شفة، عن ظهره، واستولى على أدواته، وبدأ في ملاحظة موقعه بدقة متناهية. كانت الفرقة الصغيرة المصطفة في المؤخرة تراقب إجراءاته في صمت عميق.

في هذه اللحظة مرت الشمس خط الطول. وبعد لحظات قليلة، كتب باربيكان بسرعة نتيجة ملاحظاته، وقال:

"تقع هذه البقعة على ارتفاع ألف وثمانمائة قدم فوق مستوى سطح البحر، عند دائرة العرض 27° 7' شمالاً. و5° 7′ غربًا. من خط الطول واشنطن. يبدو لي بطبيعتها الصخرية والقاحل أنها توفر جميع الشروط المطلوبة لتجربتنا. في ذلك السهل ستُرفع مجلاتنا، وورشنا، وأفراننا، وأكواخ العمال؛ قال وهو يضع قدمه على قمة ستونز هيل: «هنا، من هذه البقعة بالذات، ومن هنا سينطلق مقذوفنا نحو مناطق العالم الشمسي.»

الفصل الرابع عشر
الفأس والمجرفة
في نفس المساء عاد باربيكان ورفاقه إلى مدينة تامبا. وصعد المهندس مورشيسون مرة أخرى على متن تامبيكو متوجهاً إلى نيو أورلينز. كان هدفه هو تجنيد جيش من العمال وجمع الجزء الأكبر من المواد معًا. بقي أعضاء Gun Club في تامبا تاون بغرض بدء الأعمال الأولية بمساعدة شعب البلاد.

بعد ثمانية أيام من مغادرتها، عادت تامبيكو إلى خليج إسبيريتو سانتو مع أسطول كامل من الزوارق البخارية. نجح مورشيسون في جمع ألف وخمسمائة حرفي معًا. وقد انجذب إلى الأجر المرتفع والمكافآت الكبيرة التي يقدمها نادي السلاح، فجند مجموعة مختارة من الوقادين، ومؤسسي الحديد، وحارقي الجير، وعمال المناجم، وصانعي الطوب، والحرفيين من كل حرفة، دون تمييز في اللون. وبما أن العديد من هؤلاء الأشخاص أحضروا عائلاتهم معهم، فإن رحيلهم كان بمثابة هجرة مثالية.

في الحادي والثلاثين من أكتوبر، في الساعة العاشرة صباحًا، نزلت القوات على أرصفة مدينة تامبا؛ ويمكن للمرء أن يتخيل النشاط الذي ساد تلك المدينة الصغيرة، التي تضاعف عدد سكانها في يوم واحد.

خلال الأيام القليلة الأولى كانوا منشغلين بتفريغ البضائع التي جلبها الأسطول والآلات وحصص الإعاشة، بالإضافة إلى عدد كبير من الأكواخ المبنية من ألواح الحديد، والمقسمة والمرقمة بشكل منفصل. في نفس الفترة، وضع باربيكان العوارض الأولى لخط سكة حديد يبلغ طوله خمسة عشر ميلًا، بهدف توحيد ستونز هيل مع مدينة تامبا. في الأول من نوفمبر، غادر باربيكان تامبا تاون مع مفرزة من العمال. وفي اليوم التالي، أقيمت بلدة الأكواخ بأكملها حول ستونز هيل. لقد أحاطوا هذا بالحواجز. وفيما يتعلق بالطاقة والنشاط، ربما كان من الممكن الخلط بينها وبين إحدى المدن الكبرى في الاتحاد. تم وضع كل شيء تحت نظام كامل من الانضباط، وبدأت الأعمال بترتيب مثالي.

وبعد فحص طبيعة التربة بعناية، من خلال عمليات الحفر المتكررة، تم تحديد موعد أعمال الحفر في الرابع من نوفمبر.

في ذلك اليوم، دعا باربيكان رئيس عماله وخاطبهم بالقول التالي: «أنتم تدركون جيدًا، يا أصدقائي، الهدف الذي جمعتكم به معًا في هذا الجزء البري من فلوريدا. عملنا هو بناء مدفع يبلغ قطره الداخلي تسعة أقدام، وسمكه ستة أقدام، وسماكة حاجز حجري يبلغ تسعة عشر قدمًا ونصف. ولذلك، لدينا بئر يبلغ قطرها ستين قدمًا لنحفرها حتى عمق تسعمائة قدم. يجب أن يكتمل هذا العمل العظيم في غضون ثمانية أشهر، بحيث يكون لديك 2,543,400 قدم مكعب من الأرض للتنقيب في 255 يومًا؛ وهذا يعني، بالأرقام التقريبية، 2000 قدم مكعب في اليوم. إن ما لن يمثل أي صعوبة لألف من القوات البحرية العاملة في بلد مفتوح سيكون بالطبع أكثر إزعاجًا في مكان ضيق نسبيًا. ومع ذلك، لا بد من إنجاز هذا الأمر، وأحسب إنجازه على شجاعتك بقدر ما يعتمد على مهارتك.»

في الساعة الثامنة من صباح اليوم التالي، ضربت الضربة الأولى من المعول على أرض فلوريدا؛ ومنذ تلك اللحظة لم يتوقف أمير الأدوات عن العمل لحظة واحدة بين أيدي المنقبين. كانت العصابات تريح بعضها البعض كل ثلاث ساعات.

في الرابع من نوفمبر، بدأ خمسون عاملاً في الحفر في وسط المساحة المغلقة على قمة ستونز هيل، وهي حفرة دائرية يبلغ قطرها ستين قدمًا. ضرب الفأس أولاً على نوع من الأرض السوداء، سمكها ست بوصات، وتم التخلص منها بسرعة. تم وضع قدمين من الرمال الناعمة على هذه الأرض بعناية، والتي تم وضعها جانبًا بعناية باعتبارها ذات قيمة في صب القالب الداخلي. وبعد الرمال ظهر بعض الطين الأبيض المضغوط، الذي يشبه طباشير بريطانيا العظمى، والذي امتد إلى عمق أربعة أقدام. حينئذ ضرب حديد المعاول على قاع الارض الصلب. نوع من الصخور يتكون من أصداف متحجرة، جافة جدًا، وصلبة جدًا، ويمكن للمعاول اختراقها بصعوبة. عند هذه النقطة أظهرت الحفريات عمقًا ستة أقدام ونصف وبدأت أعمال البناء.

في الجزء السفلي من الحفريات قاموا ببناء عجلة من خشب البلوط، وهي عبارة عن دائرة مثبتة بقوة معًا، وذات قوة هائلة. تم تجويف مركز هذا القرص الخشبي إلى قطر يساوي القطر الخارجي للقرص الكولومبي. وعلى هذه العجلة استقرت الطبقات الأولى من البناء، والتي كانت حجارتها مرتبطة ببعضها البعض بواسطة الأسمنت الهيدروليكي، بمثابرة لا تقاوم. وبعد وضع العمال الحجارة من المحيط إلى المركز، أصبحوا محاطين بما يشبه بئرًا يبلغ قطرها واحدًا وعشرين قدمًا. عندما تم إنجاز هذا العمل، استأنف عمال المناجم معاولهم وقطعوا الصخور من أسفل العجلة نفسها، مع الحرص على دعمها أثناء تقدمهم على كتل ذات سماكة كبيرة. عند كل قدمين اكتسبت الحفرة عمقًا، قاموا بسحب الكتل على التوالي. ثم غرقت العجلة شيئًا فشيئًا، ومعها الحلقة الضخمة من البناء، التي كان البناءون يعملون على السرير العلوي منها بلا انقطاع، مع الاحتفاظ دائمًا ببعض فتحات التهوية للسماح بخروج الغاز أثناء عملية الصب.

يتطلب هذا النوع من العمل من جانب العمال دقة شديدة واهتمامًا دقيقًا. وأصيب أكثر من واحد أثناء الحفر تحت العجلة بجروح خطيرة بسبب شظايا الحجر. لكن حماستهم لم تهدأ أبدًا، ليلًا أو نهارًا. في النهار كانوا يعملون تحت أشعة الشمس الحارقة. ليلاً، تحت وهج الضوء الكهربائي. أصوات المعاول على الصخر، وانفجار الألغام، وطحن الآلات، وأكاليل الدخان المتناثرة في الهواء، رسمت حول ستونز هيل دائرة من الرعب لم يسبق لقطعان الجواميس ومجموعات السيمينول المتحاربة أن قطعتها. غامر بالمرور. ومع ذلك، فقد تقدمت الأعمال بانتظام، حيث قامت الرافعات البخارية بإزالة القمامة بنشاط. لم يكن هناك سوى القليل من الاعتبار للعقبات غير المتوقعة؛ وفيما يتعلق بالصعوبات المتوقعة، فقد تم التخلص منها بسرعة.

وعند انقضاء الشهر الأول يكون البئر قد وصل إلى العمق المخصص لتلك الفترة الزمنية وهو 112 قدماً. وقد تضاعف هذا العمق في ديسمبر، ثم تضاعف ثلاث مرات في يناير.

خلال شهر فبراير، كان على العمال أن يتعاملوا مع طبقة من الماء شقت طريقها عبر التربة الخارجية. وأصبح من الضروري استخدام مضخات ومحركات هواء مضغوط قوية جدًا لتصريفه، وذلك لإغلاق الفتحة التي خرج منها؛ مثلما يوقف المرء التسرب على متن السفينة. لقد نجحوا أخيرًا في السيطرة على هذه التيارات غير المرغوب فيها؛ فقط، نتيجة لتفكك التربة، انهارت العجلة جزئيًا، وتبع ذلك استقرار جزئي طفيف. وقد كلف هذا الحادث حياة العديد من العمال.

لم يوقف أي حدث جديد منذ ذلك الحين تقدم العملية. وفي العاشر من يونيو، أي قبل عشرين يومًا من انتهاء المدة التي حددها باربيكان، وصل عمق البئر المبطن بالكامل بواجهته الحجرية إلى 900 قدم. في الجزء السفلي كان البناء يرتكز على كتلة ضخمة يبلغ سمكها ثلاثين قدمًا، بينما في الجزء العلوي كان مستويًا مع التربة المحيطة.

هنأ الرئيس باربيكان وأعضاء Gun Club بحرارة مهندسهم مورشيسون. تم إنجاز العمل السيكلوبي بسرعة غير عادية.

خلال هذه الأشهر الثمانية، لم يغادر باربيكان ستونز هيل أبدًا ولو للحظة واحدة. نظرًا لبقائه قريبًا دائمًا من أعمال التنقيب، كان مشغولًا باستمرار برفاهية وصحة عماله، وكان محظوظًا بشكل فريد في درء الأوبئة الشائعة في مجتمعات كبيرة من الرجال، والتي كانت كارثية جدًا في تلك المناطق من العالم المعرضة للخطر. لتأثيرات المناخات الاستوائية.

صحيح أن العديد من العمال دفعوا حياتهم ثمنا للتهور المتأصل في هذه الأعمال الخطرة؛ لكن هذه الحوادث المؤسفة من المستحيل تجنبها، وهي مصنفة ضمن التفاصيل التي لا يزعج الأمريكيون أنفسهم بها إلا قليلاً. إنهم في الواقع يهتمون بالطبيعة البشرية بشكل عام أكثر من احترامهم للفرد بشكل خاص.

ومع ذلك، أعلن باربيكان مبادئ معاكسة لهذه المبادئ، ووضعها موضع التنفيذ في كل فرصة. وهكذا، وبفضل رعايته، وذكائه، وتدخله المفيد في جميع الصعوبات، وحنكته المذهلة والإنسانية، لم يتجاوز متوسط الحوادث متوسط الحوادث في البلدان عبر الأطلسي، المشهورة باحتياطاتها المفرطة - فرنسا، على سبيل المثال، من بين دول أخرى، حيث ويقدرون وقوع حادث واحد لكل مائتي ألف فرنك من العمل.

الفصل الخامس عشر
حفل الصب
خلال الأشهر الثمانية التي استغرقتها أعمال الحفر، تم تنفيذ الأعمال التحضيرية للصب في وقت واحد وبسرعة بالغة. كان من الممكن أن يتفاجأ أي شخص غريب يصل إلى ستونز هيل بالمشهد الذي عرض على وجهة نظره.

وعلى بعد 600 ياردة من البئر، وترتيبها دائرياً حولها كنقطة مركزية، يرتفع 1200 فرن ترددي، يبلغ قطر كل منها ستة أقدام، ويفصل بينها وبين بعضها البعض مسافة ثلاثة أقدام. كان المحيط الذي تشغله هذه الأفران الـ 1200 يبلغ طوله ميلين. نظرًا لكونها جميعها مبنية على نفس المخطط، ولكل منها مدخنة عالية رباعية الزوايا، فقد أنتجت تأثيرًا فريدًا للغاية.

ونتذكر أنه في اجتماعها الثالث، قررت اللجنة استخدام الحديد الزهر في الكولومبي، وعلى وجه الخصوص الوصف الأبيض. هذا المعدن، في الواقع، هو الأكثر صلابة، والأكثر ليونة، والأكثر مرونة، وبالتالي مناسب لجميع عمليات التشكيل؛ وعندما يتم صهره باستخدام الفحم الحجري، فإنه يكون ذو جودة عالية لجميع الأعمال الهندسية التي تتطلب قوة مقاومة كبيرة، مثل المدفع والغلايات البخارية والمكابس الهيدروليكية وما شابه ذلك.

ومع ذلك، فإن الحديد الزهر، إذا تعرض لانصهار واحد فقط، نادرًا ما يكون متجانسًا بدرجة كافية؛ ويتطلب اندماجًا ثانيًا لتنقيته تمامًا من خلال تجريده من آخر رواسبه الأرضية. قبل وقت طويل من إرساله إلى مدينة تامبا، تم صهر خام الحديد في أفران كولدسبرينج الكبرى، وتلامسه مع الفحم والسيليسيوم المسخن إلى درجة حرارة عالية، وتحويله إلى حديد زهر. بعد هذه العملية الأولى، تم إرسال المعدن إلى ستونز هيل. ومع ذلك، كان عليهم التعامل مع 136.000.000 رطل من الحديد، وهي كمية باهظة للغاية بحيث لا يمكن إرسالها بالسكك الحديدية. وكانت تكلفة النقل ضعف تكلفة المواد. بدا الأمر أفضل من سفن الشحن في نيويورك، وتحميلها بالحديد في القضبان. ومع ذلك، تطلب ذلك ما لا يقل عن ثمانية وستين سفينة تبلغ حمولتها 1000 طن، وأسطولًا حقيقيًا، غادرت نيويورك في الثالث من مايو، وفي العاشر من الشهر نفسه، وصعدت إلى خليج إسبيريتو سانتو، وأفرغت حمولتها، بدون مستحقات، في ميناء مدينة تامبا. ومن هناك تم نقل الحديد بالسكك الحديدية إلى ستونز هيل، وفي منتصف شهر يناير تقريبًا تم تسليم هذه الكتلة الهائلة من المعدن إلى وجهتها.

سيكون من السهل أن نفهم أن 1200 فرن لم تكن كثيرة جدًا بحيث لا يمكن إذابة هذه الـ 60 ألف طن من الحديد في وقت واحد. يحتوي كل من هذه الأفران على ما يقرب من 140 ألف رطل من المعدن. لقد تم بناؤها جميعًا وفقًا لنموذج تلك التي استخدمت في صب مسدس رودمان. كانت شبه منحرفة الشكل، مع قوس بيضاوي مرتفع. تم تجهيز هذه الأفران، المبنية من الطوب المضاد للحريق، خصيصًا لحرق الفحم الحجري، بقاع مسطح تم وضع القضبان الحديدية عليه. سمح هذا القاع، المائل بزاوية 25 درجة، للمعدن بالتدفق إلى أحواض الاستقبال؛ وحملت الخنادق المتقاربة البالغ عددها 1200 المعدن المنصهر إلى البئر المركزي.

في اليوم التالي الذي تم فيه الانتهاء من أعمال البناء والحفر، بدأ باربيكان العمل على القالب المركزي. كان هدفه الآن هو رفع أسطوانة داخل مركز البئر، وبمحور متطابق، يبلغ ارتفاعها 900 قدم، وقطرها تسعة أقدام، وهو ما يجب أن يملأ بالضبط المساحة المخصصة لتجويف كولومبياد. وكانت هذه الأسطوانة مكونة من خليط من الطين والرمل مع إضافة القليل من القش والقش. كان المقصود من المساحة المتبقية بين القالب والبناء أن يتم ملؤها بالمعدن المنصهر، والذي سيشكل بالتالي الجدران بسمك ستة أقدام. ومن أجل الحفاظ على توازن هذه الأسطوانة، كان لا بد من ربطها بأشرطة حديدية، وتثبيتها بإحكام على فترات معينة بواسطة مشابك متقاطعة مثبتة في البطانة الحجرية؛ بعد المسبوكات سيتم دفنها في كتلة من المعدن، دون ترك أي بروز خارجي.

تمت هذه العملية في 8 يوليو، وتم إصلاح تشغيل المعدن لليوم التالي.

قال جي تي ماستون لصديقه باربيكان: " سيكون حفل اختيار الممثلين هذا احتفالًا كبيرًا".

قال باربيكان: «بلا شك.» "لكنها لن تكون احتفالاً عاماً "

"ماذا! أفلا تفتح أبواب السياج لكل القادمين؟»

"يجب أن أكون حذرًا جدًا يا ماستون. إن اختيار فيلم كولومبياد هو عملية حساسة للغاية، ناهيك عن كونها خطيرة، وأنا أفضل أن تتم بشكل خاص. عند إطلاق القذيفة، احتفال إذا أردت، وحتى ذلك الحين، لا!

وكان الرئيس على حق. تضمنت العملية مخاطر غير متوقعة، كان من الممكن أن يمنعه التدفق الكبير للمشاهدين من تجنبها. كان من الضروري الحفاظ على حرية الحركة الكاملة. لم يتم قبول أي شخص داخل المنطقة باستثناء وفد من أعضاء Gun Club، الذين قاموا بالرحلة إلى تامبا تاون. وكان من بين هؤلاء بيلسبي النشط، وتوم هانتر، والعقيد بلومسبيري، والرائد إلفينستون، والجنرال مورجان، وبقية المجموعة الذين كان اختيار كولومبياد بالنسبة لهم مسألة مصلحة شخصية. أصبح JT Maston cicerone الخاص بهم. ولم يغفل أي تفصيل. لقد قادهم في جميع أنحاء المجلات، وورش العمل، من خلال المحركات، وأجبرهم على زيارة الأفران الـ 1200 بأكملها واحدًا تلو الآخر. وفي نهاية الزيارة الاثنتي عشرة بعد المئة، كانوا في وضع جيد جدًا.

كان من المقرر أن يتم الصب في الساعة الثانية عشرة بالضبط. في الليلة السابقة، تم شحن كل فرن بوزن 114.000 رطل من المعدن في قضبان موضوعة بشكل متقاطع مع بعضها البعض، وذلك للسماح للهواء الساخن بالانتشار بحرية فيما بينها. عند الفجر، قذفت المداخن الـ 1200 سيولًا من اللهب في الهواء، واهتزت الأرض بارتعاشات باهتة. بقدر ما كان هناك رطل من المعدن يجب صبها، كان هناك الكثير من الأرطال من الفحم لحرقها. وهكذا كان هناك 68 ألف طن من الفحم التي سلطت على وجه الشمس ستارة كثيفة من الدخان. وسرعان ما أصبحت الحرارة لا تطاق داخل دائرة الأفران، التي كان هديرها يشبه دوي الرعد. أضافت المراوح القوية انفجاراتها المتواصلة وأشبعت الصفائح المتوهجة بالأكسجين. لكي تكون العملية ناجحة، يجب إجراؤها بسرعة كبيرة. بناءً على إشارة من طلقة مدفع، كان على كل فرن أن يعطي تنفيسًا للحديد المنصهر وأن يفرغ نفسه تمامًا. بعد اتخاذ هذه الترتيبات، انتظر رؤساء العمال والعمال اللحظة المحددة مسبقًا بنفاد صبر ممزوج بقدر معين من العاطفة. ولم تبق روح داخل السياج. تولى كل مشرف منصبه من خلال فتحة الجري.

وساعد باربيكان وزملاؤه المتمركزون على تلة مجاورة في العملية. وكانت أمامهم قطعة مدفعية جاهزة لإطلاق النار بناءً على إشارة المهندس. قبل بضع دقائق من منتصف النهار، بدأت قطرات المعدن الأولى تتدفق؛ امتلأت الخزانات شيئا فشيئا. وبحلول الوقت الذي تمت فيه عملية الذوبان بالكامل، تم تعليقها لبضع دقائق لتسهيل فصل المواد الغريبة.

ضربت الساعة الثانية عشرة! انطلقت رصاصة فجأة وأطلقت لهبها في الهواء. تم فتح 1200 من أحواض الانصهار في وقت واحد، وتسللت 1200 من الثعابين النارية نحو البئر المركزي، مما أدى إلى ظهور منحنياتها المتوهجة. وهناك، غاصوا محدثين ضجيجًا هائلًا إلى عمق 900 قدم. لقد كان مشهداً مثيراً ورائعاً. ارتعشت الأرض، بينما أطلقت هذه الموجات المنصهرة إلى السماء أكاليل من الدخان، فتبخرت رطوبة القالب وقذفته إلى الأعلى من خلال فتحات تهوية البطانة الحجرية على شكل سحب بخار كثيفة. قامت هذه السحب الاصطناعية بفرد حلزوناتها السميكة إلى ارتفاع 1000 ياردة في الهواء. كان من الممكن أن يعتقد متوحش، يتجول في مكان ما وراء حدود الأفق، أن حفرة جديدة تتشكل في حضن فلوريدا، على الرغم من أنه لم يكن هناك أي ثوران، ولا إعصار، ولا عاصفة، ولا صراع العناصر، ولا أي من تلك الأشياء. الظواهر الرهيبة التي الطبيعة قادرة على إنتاجها. لا، لقد كان الإنسان وحده هو الذي أنتج هذه الأبخرة المحمرة، وهذه النيران الهائلة التي تستحق أن تكون بركانًا نفسه، وهذه الاهتزازات الهائلة تشبه صدمة الزلزال، وهذه الأصداء تنافس تلك التي تحدثها الأعاصير والعواصف؛ وكانت يده هي التي سقطت في هاوية، حفرها بنفسه، نياجرا كاملة من المعدن المنصهر!

الفصل السادس عشر
كولومبياد
هل نجح الصب؟ لقد تم تحويلهم إلى مجرد تخمين. كان هناك بالفعل كل الأسباب لتوقع النجاح، حيث أن القالب قد امتص كامل كتلة المعدن المنصهر؛ لا يزال يتعين مرور بعض الوقت قبل أن يتمكنوا من التوصل إلى أي يقين بشأن هذه المسألة.

لقد تم اختبار صبر أعضاء Gun Club بشدة خلال هذه الفترة الزمنية. لكنهم لم يستطيعوا فعل أي شيء. نجا جي تي ماستون من التحميص بمعجزة. بعد خمسة عشر يومًا من إلقاء النار، كان عمود هائل من الدخان لا يزال يتصاعد في السماء المفتوحة، وأحرقت الأرض باطن القدمين داخل دائرة نصف قطرها مائتي قدم حول قمة ستونز هيل. كان من المستحيل الاقتراب أقرب. كل ما استطاعوا فعله هو الانتظار بكل ما لديهم من صبر.

صاح جي تي ماستون ذات صباح: "ها نحن في العاشر من أغسطس، ولم يتبق سوى أربعة أشهر على الأول من ديسمبر! لن نكون مستعدين أبدًا في الوقت المناسب! لم يقل باربيكان شيئًا، لكن صمته غطى على غضب شديد.

ومع ذلك، كشفت الملاحظات اليومية عن تغير معين يحدث في حالة الأرض. في الخامس عشر من أغسطس تقريبًا، تضاءلت كثافة وسمك الأبخرة المنبعثة بشكل ملحوظ. وبعد بضعة أيام لم تنفث الأرض سوى نفخة خفيفة من الدخان، وكانت آخر نفس للوحش المحاصر داخل دائرته الحجرية. شيئًا فشيئًا تقلص الحزام الحراري، حتى يوم 22 أغسطس، تمكن باربيكان وزملاؤه والمهندس من وضع أقدامهم على الصفيحة الحديدية التي كانت مستوية على قمة ستونز هيل.

"أخيرا!" صاح رئيس نادي السلاح، مع تنهد هائل من الارتياح.

وتم استئناف العمل في نفس اليوم. شرعوا على الفور في استخراج القالب الداخلي بغرض إزالة ثقوب القطعة. تم ضبط الفؤوس والمكاوي المملة للعمل دون انقطاع. اكتسبت التربة الطينية والرملية صلابة شديدة تحت تأثير الحرارة. ولكن بمساعدة الآلات، كانت القمامة التي يتم حفرها تُنقل بسرعة على عربات السكك الحديدية؛ وكانت هذه هي حماسة العمل، وكانت حجج دولارات باربيكان مقنعة جدًا، لدرجة أنه بحلول الثالث من سبتمبر اختفت جميع آثار العفن تمامًا.

بدأت عملية الحفر على الفور. وبمساعدة الآلات القوية، بعد بضعة أسابيع، أصبح السطح الداخلي للأنبوب الضخم أسطوانيًا تمامًا، وتم تلميع تجويف القطعة بشكل كامل.

أخيرًا، في 22 سبتمبر، أي بعد أقل من اثني عشر شهرًا من اقتراح باربيكان الأصلي، كان السلاح الضخم، المملوء بدقة، والموجه عموديًا تمامًا، جاهزًا للعمل. لم يكن هناك سوى القمر الآن لينتظره؛ وكانوا متأكدين تمامًا من أنها لن تفشل في الموعد.

لم تكن نشوة جي تي ماستون تعرف حدودًا، وقد نجا بصعوبة من سقوط مروع أثناء التحديق في الأنبوب. لولا اليد القوية للعقيد بلومسبيري، كان السكرتير الجدير، مثل إيروستراتوس الحديث، سيجد موته في أعماق الكولومبيين.

ثم تم الانتهاء من المدفع. لم يكن هناك شك في اكتماله بشكل مثالي. لذلك، في السادس من أكتوبر، فتح الكابتن نيكول حسابًا بينه وبين الرئيس باربيكان، وقيد فيه من نفسه للأخير مبلغ ألفي دولار. قد يعتقد المرء أن غضب القبطان قد زاد إلى أعلى مستوياته، ولا بد أنه أصابه بمرض خطير. ومع ذلك، لا يزال لديه ثلاثة رهانات بقيمة ثلاثة وأربعة وخمسة آلاف دولار على التوالي؛ وإذا حصل على اثنين من هؤلاء، فلن يكون موقفه سيئا للغاية. لكن مسألة المال لم تدخل في حساباته؛ لقد كان نجاح منافسه في رمي مدفع ضد صفائح حديدية يبلغ سمكها ستين قدمًا غير فعالة هو الذي وجه له ضربة فظيعة.

بعد يوم 23 سبتمبر، تم فتح منطقة ستونز هيل أمام الجمهور؛ وسيكون من السهل أن نتخيل كيف كان تجمع زوار هذا المكان! كان هناك تدفق متواصل للناس من وإلى مدينة تامبا والمكان، الذي كان يشبه الموكب، أو بالأحرى، رحلة الحج.

كان من الواضح بالفعل أنه في يوم التجربة نفسها، سيتم إحصاء مجموع المتفرجين بالملايين؛ لأنهم كانوا قد وصلوا بالفعل من جميع أنحاء الأرض إلى هذا الشريط الضيق من الرعن. كانت أوروبا تهاجر إلى أمريكا.

ومع ذلك، يجب الاعتراف بأنه حتى ذلك الوقت، لم يكن فضول القادمين الكثيرين مشبعًا إلا بشكل ضئيل. كان معظمهم يعتمدون على مشاهدة مشهد اختيار الممثلين، ولم يتلقوا سوى الدخان. كان هذا طعامًا مؤسفًا للعيون الجائعة؛ لكن باربيكان لن يسمح لأحد بالمشاركة في تلك العملية. ثم تلا ذلك التذمر والسخط والتذمر. لقد ألقوا باللوم على الرئيس، وفرضوا عليه ضرائب على السلوك الديكتاتوري. وأعلن أن إجراءاته "غير أمريكية". كانت هناك أعمال شغب تقريبًا حول ستونز هيل؛ لكن باربيكان ظل غير مرن. ومع ذلك، عندما تم الانتهاء من بناء كولومبياد بالكامل، لم يعد من الممكن الحفاظ على حالة الأبواب المغلقة هذه؛ علاوة على ذلك، فإنه سيكون من سوء الذوق، وحتى من الحماقة، إهانة الشعور العام. لذلك فتح باربيكان السياج لجميع القادمين. ولكنه، وفيًا لميوله العملية، قرر سك النقود بدافع الفضول العام.

لقد كان حقًا شيئًا يسمح لك بالتفكير في هذا الكولومبي الهائل؛ ولكن النزول إلى أعماقها بدا للأمريكيين بمثابة أقصى درجات السعادة الأرضية. ونتيجة لذلك، لم يكن هناك أي متفرج فضولي لا يرغب في منح نفسه متعة زيارة الجزء الداخلي من هذه الهاوية المعدنية العظيمة. أتاحت لهم السلال المعلقة بالرافعات البخارية إشباع فضولهم. كان هناك هوس مثالي. النساء والأطفال وكبار السن، كلهم جعلوا من واجبهم اختراق أسرار البندقية الضخمة. تم تحديد أجرة النزول بخمسة دولارات للفرد. وعلى الرغم من هذه الرسوم الباهظة، خلال الشهرين السابقين للتجربة، فإن تدفق الزوار مكّن نادي السلاح من الحصول على ما يقرب من خمسمائة ألف دولار!

وغني عن القول أن أول زوار كولومبياد كانوا أعضاء في Gun Club. لقد كان هذا الامتياز محفوظًا بحق لتلك الهيئة اللامعة. أقيم الحفل يوم 25 سبتمبر. حصلت سلة الشرف على الرئيس جي تي ماستون والرائد إلفينستون والجنرال مورغان والعقيد بلومسبيري وأعضاء آخرين في النادي ليصل عددهم إلى عشرة. كم كان الجو حارًا في قاع ذلك الأنبوب المعدني الطويل! وكانوا نصف مختنقين. ولكن ما فرحة! يا لها من نشوة! تم وضع طاولة ذات ستة أغطية على الحجر الضخم الذي كان يشكل الجزء السفلي من كولومبياد، وتم إضاءتها بنفث من الضوء الكهربائي يشبه ضوء النهار نفسه. تم وضع العديد من الأطباق الرائعة، التي بدا أنها تنزل من السماء، على التوالي أمام الضيوف، وتدفقت أغنى أنواع النبيذ في فرنسا بغزارة خلال هذه الوجبة الرائعة، وتم تقديمها على بعد تسعمائة قدم تحت سطح الأرض!

كان المهرجان مفعمًا بالحيوية، إن لم يكن صاخبًا إلى حد ما. طار الخبز المحمص إلى الخلف وإلى الأمام. لقد شربوا إلى الأرض وإلى قمرها الصناعي، إلى Gun Club، وUnion، وMoon، وDiana، وPhoebe، وSelene، "ساعي الليل المسالم!" كل الصيحات، التي حملتها الموجات الرنانة للأنبوب الصوتي الهائل، وصلت مع صوت الرعد عند فمها؛ ووحد الجمع المتجمع حول ستونز هيل صيحاتهم بكل قلوبهم مع صيحات المحتفلين العشرة المختبئين عن الأنظار في قاع السفينة الكولومبية العملاقة.

لم يعد جي تي ماستون سيد نفسه. سيكون من الصعب تحديد ما إذا كان يصرخ أو يومئ، أو يأكل أو يشرب أكثر. على أية حال، لم يكن ليتخلى عن مكانه لصالح إمبراطورية، «حتى لو كان المدفع - المجهز والمجهز والمُطلق في تلك اللحظة بالذات - سيفجره إلى أجزاء في عالم الكواكب».

الفصل السابع عشر
إرسال برقية
لقد وصلت الأعمال العظيمة التي قام بها Gun Club إلى نهايتها تقريبًا؛ وبقي شهرين قبل يوم إطلاق النار إلى القمر. لنفاد الصبر العام ظهر هذين الشهرين طالما سنوات! حتى الآن، كانت المجلات تُسجل يوميًا أصغر تفاصيل العملية، وكان الجمهور يلتهمها بعيون متلهفة.

في هذه اللحظة بالذات، حدث ظرف غير متوقع، وغير عادي، ولا يصدق، لإيقاظ أرواحهم الملتهبة من جديد، ودفع كل عقولهم إلى حالة من الإثارة العنيفة.

في أحد أيام 30 سبتمبر، الساعة 3:47 مساءً، وصلت برقية مرسلة بالبرقية من فالينتيا (أيرلندا) إلى نيوفاوندلاند والبر الرئيسي الأمريكي، إلى عنوان الرئيس باربيكان.

مزق الرئيس الظرف، وقرأ الرسالة، وعلى الرغم من قدراته الرائعة في ضبط النفس، إلا أن شفتيه أصبحت شاحبة وعيناه باهتتين، عند قراءة الكلمات العشرين من هذه البرقية.

إليكم نص الإرسالية، الموجودة الآن في أرشيفات Gun Club:

فرنسا ، باريس ، 30 سبتمبر، الساعة 4 صباحًا

باربيكان، تامبا تاون، فلوريدا، الولايات المتحدة.
استبدل قذائفك الكروية بقذيفة أسطوانية مخروطية. سأذهب إلى الداخل. يجب أن تصل بالباخرة أتلانتا.

م ايشيل ردان .

الفصل الثامن عشر
مسافر أتلانتا
لو أن هذه الأخبار المذهلة، بدلاً من أن تنتقل عبر الأسلاك الكهربائية، وصلت ببساطة عن طريق البريد في الظرف المختوم العادي، لما تردد باربيكان لحظة واحدة. وكان سيصمت عن ذلك، كإجراء من الحكمة، وحتى لا يضطر إلى إعادة النظر في خططه. قد تكون هذه البرقية غلافاً لبعض الدعابة، خاصة أنها جاءت من رجل فرنسي. أي إنسان كان يتصور فكرة مثل هذه الرحلة؟ وإذا كان مثل هذا الشخص موجودًا بالفعل، فلا بد أنه أحمق، ومن الممكن أن يحبسه المرء في جناح المجانين، وليس داخل جدران المقذوف.

لكن محتويات الرسالة أصبحت معروفة بسرعة؛ لأن مسؤولي التلغراف لم يكن لديهم سوى القليل من حرية التصرف، وتم تطبيق اقتراح ميشيل أردان على الفور في جميع أنحاء ولايات الاتحاد العديدة. لذلك، لم يكن لدى باربيكان أي دوافع أخرى لالتزام الصمت. وبالتالي، قام بجمع زملائه الذين كانوا في مدينة تامبا في ذلك الوقت، وبدون أي تعبير عن آرائه الخاصة، قرأ لهم ببساطة النص المقتضب نفسه. لقد تم استقبالها بكل مجموعة ممكنة من عبارات الشك وعدم التصديق والسخرية من الجميع، باستثناء جي تي ماستون، الذي صرخ قائلاً: "إنها فكرة عظيمة، على أية حال!"

عندما اقترح باربيكان في الأصل إرسال طلقة إلى القمر، نظر الجميع إلى المشروع على أنه بسيط وعملي بدرجة كافية - مجرد مسألة تتعلق بالمدفعية؛ ولكن عندما يعرض شخص ما، مدعيًا أنه كائن عاقل، المرور داخل المقذوف، يصبح الأمر برمته مهزلة، أو، بلغة أبسط، هراء.

ولكن بقي سؤال واحد. هل كان مثل هذا الكائن موجودا؟ تومض هذه البرقية عبر أعماق المحيط الأطلسي، وتحديد السفينة التي كان على متنها والتي كان من المقرر أن يمر بها، والتاريخ المحدد لوصوله السريع، كل ذلك مجتمعة لإضفاء طابع معين من الواقع على الاقتراح. يجب أن يحصلوا على فكرة أوضح عن هذه المسألة. تكثفت مجموعات متفرقة من المستفسرين بشكل مطول في حشد صغير، توجه مباشرة إلى مقر إقامة الرئيس باربيكان. كان ذلك الشخص المحترم يلتزم الصمت بقصد مشاهدة الأحداث عند حدوثها. لكنه نسي أن يأخذ في الاعتبار نفاد صبر الجمهور؛ ولم يكن بملامحه اللطيفة أن شاهد سكان مدينة تامبا يتجمعون تحت نوافذه. وقد أجبرته الغمغمات والأصوات أدناه على الظهور. فتقدم، وعندما ساد الصمت، وجه له أحد المواطنين السؤال التالي: هل الشخص المذكور في البرقية، باسم ميشال أردان، في طريقه إلى هنا؟ نعم أو لا."

أجاب باربيكان: "أيها السادة، أنا لا أعرف أكثر مما تعرفونه أنتم".

"يجب أن نعرف،" زأرت الأصوات التي نفد صبرها.

أجاب الرئيس بهدوء: "الوقت سيظهر".

أجاب الخطيب: «لا يمكن للوقت أن يبقي بلدًا بأكمله في حالة من الترقب». "هل غيرت مخططات القذيفة بناء على طلب البرقية؟"

«ليس بعد أيها السادة؛ لكنك على حق! يجب أن يكون لدينا معلومات أفضل لنستمر. وعلى التلغراف أن يستكمل معلوماته."

"إلى التلغراف!" هدر الحشد.

نزل باربيكان. وتوجه إلى الحشد الهائل، وقاد الطريق إلى مكتب التلغراف. وبعد دقائق قليلة تم إرسال برقية إلى سكرتير المكتتبين في ليفربول، تطلب الإجابة على الاستفسارات التالية:

"بشأن السفينة أتلانتا - متى غادرت أوروبا؟ هل كانت على متنها رجل فرنسي اسمه ميشيل أردان؟”

بعد ساعتين، تلقى باربيكان معلومات دقيقة جدًا بحيث لا تترك مجالًا لأصغر شك متبقٍ.

"أبحرت السفينة البخارية أتلانتا القادمة من ليفربول في الثاني من تشرين الأول/أكتوبر، متجهة إلى مدينة تامبا، وعلى متنها رجل فرنسي مدرج على قائمة الركاب اسمه ميشيل أردان."

في ذلك المساء بالذات، كتب إلى شركة Breadwill and Co.، يطلب منهم تعليق صب المقذوف حتى تلقي أوامر أخرى. في العاشر من أكتوبر، في تمام الساعة التاسعة صباحًا، أشارت إشارات قناة الباهاما إلى دخان كثيف يلوح في الأفق. وبعد ساعتين تبادلت معهم باخرة كبيرة الإشارات. طار اسم أتلانتا مرة واحدة فوق مدينة تامبا. في الساعة الرابعة دخلت السفينة الإنجليزية خليج إسبيريتو سانتو. في الخامسة عبرت ممر خليج هيلزبره بكامل قوته. في السادسة من عمرها ألقت مرساة في ميناء تامبا. بالكاد وصلت المرساة إلى القاع الرملي عندما حاصر خمسمائة قارب أتلانتا، وتم الاستيلاء على الباخرة عن طريق الهجوم. كان باربيكان أول من وطأت قدمه سطح السفينة، وبصوت حاول عبثًا إخفاء انفعاله، يُدعى «ميشال أردان».

"هنا!" أجاب فرد يجلس على أنبوب.

نظر باربيكان، بذراعيه المتقاطعتين، بثبات إلى راكب أتلانتا.

كان رجلاً في الثانية والأربعين من عمره تقريبًا، ضخم البنية، لكنه مستدير قليلًا. هز رأسه الضخم للحظات صدمة من الشعر المحمر، الذي يشبه بدة الأسد. كان وجهه قصيرًا بجبهة عريضة، ومزودًا بشارب خشن مثل شارب قطة، وبقع صغيرة من الشوارب الصفراء على خدود ممتلئة. عيون مستديرة وحشية، وقصيرة النظر قليلاً، أكملت ملامح وجه القطط بشكل أساسي. كان أنفه ثابت الشكل، وفمه حلو الملامح بشكل خاص، وجبهته عالية، وذكية ومليئة بالتجاعيد مثل حقل محروث حديثًا. تم تطوير الجسم بقوة وتثبيته بقوة على أرجل طويلة. أعطته الأذرع العضلية والجو العام للقرار مظهرًا رفيقًا قويًا ومرحًا. كان يرتدي بدلة ذات أبعاد واسعة، ومنديل فضفاض، وياقة قميص مفتوحة، تكشف عن رقبة قوية؛ كانت أصفاده مفكوكة دائمًا، ومن خلالها ظهر زوج من الأيدي الحمراء.

على جسر السفينة البخارية، وسط الحشد، كان يتحرك ذهابًا وإيابًا، دون أن يتوقف للحظة واحدة، "يجر مراسيه"، كما يقول البحارة، يومئ، ويتحرر مع الجميع، ويعض أظافره بنهم عصبي. . لقد كان واحدًا من تلك الأصول التي تخترعها الطبيعة أحيانًا في لحظة خاطفة، ثم تكسر قالبها.

ومن بين الخصائص المميزة الأخرى، كان هذا الفضول يضحي بنفسه لشخص جاهل رفيع المستوى، "مثل شكسبير"، ويعلن ازدراءه الشديد لجميع رجال العلم. هؤلاء "الرفاق"، كما أسماهم، "لا يصلحون إلا لتحديد النقاط، بينما نلعب اللعبة". لقد كان، في الواقع، بوهيميًا شاملاً، ومغامرًا، لكنه لم يكن مغامرًا؛ زميل ذو عقل أرنبي، نوع من إيكاروس، يمتلك فقط مرحلات من الأجنحة. أما فيما عدا ذلك، فكان دائمًا يتعرض للخدوش، وينتهي دائمًا بالسقوط على قدميه، مثل تلك الأشكال الصغيرة التي يبيعونها لألعاب الأطفال. في كلمات قليلة، كان شعاره "لدي آرائي"، وكان حب المستحيل يشكل شغفه المسيطر.

هكذا كان راكب أتلانتا، سريع الانفعال دائمًا، كما لو كان يغلي تحت تأثير بعض النيران الداخلية بسبب طبيعة تنظيمه الجسدي. إذا كان هناك شخصان يقدمان تناقضًا صارخًا مع بعضهما البعض، فمن المؤكد أنهما كانا ميشيل أردان ويانكي باربيكان؛ علاوة على ذلك، يتمتع كلاهما بنفس القدر من المغامرة والجرأة، كل على طريقته الخاصة.

إن التدقيق الذي أجراه رئيس Gun Club فيما يتعلق بهذا المنافس الجديد سرعان ما توقف بسبب صيحات وصيحات الجمهور. أصبحت الصرخات في النهاية صاخبة للغاية، واتخذ الحماس الشعبي شكلاً شخصيًا للغاية، لدرجة أن ميشيل أردان، بعد أن صافحه عدة آلاف من المرات، مع المخاطرة الوشيكة بترك أصابعه خلفه، لم يرغب أخيرًا في إحداث صاعقة. لمقصورته.

تبعه باربيكان دون أن ينطق بكلمة واحدة.

"أنت باربيكان، على ما أعتقد؟" قال ميشال أردان بنبرة كأنه يخاطب صديقًا عمره عشرين عامًا.

"نعم"، أجاب رئيس نادي السلاح.

"حسنًا! كيف حالك يا باربيكان؟ كيف حالك – جيد جدًا؟ صحيح."

قال باربيكان دون مزيد من التمهيد: "لذلك، أنت مصمم تمامًا على الرحيل".

"قررت تماما."

"لن يمنعك شيء؟"

"لا شئ. هل قمت بتعديل قذيفة الخاص بك وفقا لبرقيتي. "

"لقد انتظرت وصولك. سأل باربيكان مجددًا: «ولكن، هل فكرت مليًا؟»

"تنعكس؟ هل لدي أي وقت فراغ؟ أجد فرصة للقيام بجولة في القمر وأقصد الاستفادة منها. هناك جوهر الأمر برمته."

نظر باربيكان بشدة إلى هذا الرجل الذي تحدث باستخفاف عن مشروعه مع غياب تام للقلق. قال: «لكن، على الأقل، هل لديك بعض الخطط، أو بعض الوسائل لتنفيذ مشروعك؟»

«ممتاز يا عزيزي باربيكان؛ اسمح لي فقط أن أقدم ملاحظة واحدة: أمنيتي هي أن أحكي قصتي مرة واحدة وإلى الأبد للجميع، ثم أنتهي منها؛ عندها لن تكون هناك حاجة للتلخيص. لذا، إذا لم يكن لديك أي اعتراض، فاجمع أصدقاءك وزملائك والبلدة بأكملها، وفلوريدا بأكملها، وأمريكا بأكملها إذا أردت، وسأكون جاهزًا غدًا لشرح خططي والإجابة على أي اعتراضات مهما كانت قد يتم طرحها. يمكنك التأكد من أنني سأنتظر دون تحريك. هل هذا يناسبك؟"

أجاب باربيكان: "حسنًا".

هكذا غادر الرئيس المقصورة وأبلغ الجمهور باقتراح ميشال أردان. وقد استقبلت كلماته بالتصفيق بالأيدي وهتافات الفرح. لقد أزالوا جميع الصعوبات. غدًا، سيتأمل الجميع بكل سهولة هذا البطل الأوروبي. ومع ذلك، فإن بعض المتفرجين، الأكثر افتتانًا من البقية، لم يغادروا سطح السفينة أتلانتا. لقد أمضوا الليل على متن الطائرة. من بين آخرين، قام جي تي ماستون بتثبيت خطافه في تمشيط البراز، وكان الأمر يتطلب تقريبًا من الكابستان لإخراجه مرة أخرى.

"هو بطل! بطل!" بكى، وهو موضوع لم يتعب أبدًا من رنين التغييرات فيه؛ "ونحن لا نشبه إلا النساء الضعيفات والسخيفات مقارنة بهذه الأوروبية!"

أما الرئيس، فبعد أن اقترح على الزوار أن وقت التقاعد قد حان، دخل مرة أخرى إلى مقصورة الركاب، وبقي هناك حتى وصل جرس الباخرة إلى منتصف الليل.

ولكن بعد ذلك تصافح الخصمان في الشعبية بحرارة وافترقا على أساس الصداقة الحميمة.

الفصل التاسع عشر.
اجتماع الوحش
في اليوم التالي، خوفًا من طرح أسئلة غير حكيمة على ميشيل أردان، كان باربيكان يرغب في تقليل عدد الجمهور إلى عدد قليل من المبتدئين، مثل زملائه على سبيل المثال. ربما حاول أيضًا التحقق من شلالات نياجرا! ولذلك اضطر إلى التخلي عن الفكرة، والسماح لصديقه الجديد بفرصة عقد مؤتمر عام. كان المكان الذي تم اختياره لاجتماع الوحش هذا عبارة عن سهل واسع يقع في الجزء الخلفي من المدينة. وفي غضون ساعات قليلة، وبفضل مساعدة الشحن في الميناء، تم تمديد سقف هائل من القماش فوق البراري الجافة، وحمايته من أشعة الشمس الحارقة. هناك ثلاثمائة ألف شخص تحدوا ساعات طويلة من الحرارة الخانقة في انتظار وصول الفرنسي. من بين هذا الحشد من المتفرجين، كان بإمكان المجموعة الأولى أن ترى وتسمع؛ والمجموعة الثانية رأت بشكل سيء ولم تسمع شيئًا على الإطلاق؛ وأما الثالث فلا يرى ولا يسمع شيئاً على الإطلاق. وفي الساعة الثالثة ظهراً، ظهر ميشيل أردان برفقة الأعضاء الرئيسيين في Gun Club. كان يدعمه على يمينه الرئيس باربيكان، وعلى يساره جيه تي ماستون، وهو أكثر إشعاعًا من شمس الظهيرة، وتقريبًا أحمر اللون. صعد أردان على منصة امتدت نظرته من أعلاها إلى بحر من القبعات السوداء.

لم يُظهِر أدنى قدر من الإحراج؛ لقد كان مرحًا ومألوفًا وممتعًا كما لو كان في المنزل. وأجاب على الصيحات التي استقبلته بانحناءة رشيقة؛ ثم لوح بيديه طالبًا الصمت، وتحدث باللغة الإنجليزية الصحيحة تمامًا كما يلي:

"أيها السادة، على الرغم من الطقس الحار جدًا، أطلب منكم الصبر لفترة قصيرة بينما أقدم بعض التوضيحات بشأن المشاريع التي يبدو أنها أثارت اهتمامكم. أنا لست خطيبًا ولا رجل علم، ولم يكن لدي أي فكرة عن مخاطبتك علنًا؛ لكن صديقي باربيكان أخبرني أنك ترغب في سماعي، وأنا في خدمتك تمامًا. استمع لي إذن بأذنيك الستمائة ألف، وأرجوك أن تعذر أخطاء المتكلم. والآن صلوا ولا تنسوا أنكم ترون أمامكم جاهلاً كاملاً يصل جهله إلى درجة أنه لا يستطيع حتى فهم الصعوبات! بدا له أن الأمر بسيط جدًا، وطبيعي، وسهل أن يأخذ المرء مكانه في مقذوف وينطلق نحو القمر! ويجب القيام بتلك الرحلة عاجلاً أم آجلاً؛ أما بالنسبة لطريقة الحركة المعتمدة، فهي تتبع ببساطة قانون التقدم. بدأ الإنسان بالمشي على أطرافه الأربعة؛ ثم ذات يوم جميل على قدمين. ثم في عربة. ثم في عربة المسرح؛ وأخيرا عن طريق السكك الحديدية. حسنًا، المقذوف هو مركبة المستقبل، والكواكب نفسها ليست شيئًا آخر! الآن قد يتصور البعض منكم، أيها السادة، أن السرعة التي نقترح نقلها إليها باهظة. إنه لا شيء من هذا القبيل. كل النجوم تتجاوزه في السرعة، والأرض نفسها في هذه اللحظة تحملنا حول الشمس بمعدل ثلاثة أضعاف السرعة، ومع ذلك فهي مجرد متسكع في الطريق مقارنة بالعديد من الكواكب الأخرى! وسرعتها المتجهة تتناقص باستمرار. أليس من الواضح إذن، كما أسألك، أنه ستظهر يومًا ما سرعات أكبر بكثير من هذه، والتي من المحتمل أن يكون الضوء أو الكهرباء العامل الميكانيكي لها؟

تابع الخطيب: «نعم أيها السادة، على الرغم من آراء بعض الأشخاص ضيقي الأفق الذين يريدون أن يحبسوا الجنس البشري في هذه الكرة الأرضية، كما لو كانوا داخل دائرة سحرية لا يجب أن يتجاوزوها أبدًا، فسوف نسافر يومًا ما. إلى القمر والكواكب والنجوم بنفس السهولة والسرعة واليقين التي نقوم بها الآن من ليفربول إلى نيويورك! المسافة ليست سوى تعبير نسبي، ويجب أن تنتهي بتخفيضها إلى الصفر.

كان التجمع، الذي كان يميل بقوة لصالح البطل الفرنسي، مذهولًا قليلاً من هذه النظرية الجريئة. أدرك ميشيل أردان الحقيقة.

وتابع بابتسامة لطيفة: «أيها السادة، لا يبدو أنكم مقتنعون تمامًا. جيد جدًا! دعونا نفكر في الأمر. هل تعلم كم من الوقت سيستغرق القطار السريع للوصول إلى القمر؟ ثلاثمائة يوم؛ لا أكثر! وما هذا؟ ولا تزيد المسافة عن تسعة أضعاف محيط الأرض؛ ولا يوجد بحارة أو مسافرون، حتى ذوي النشاط المعتدل، لم يقطعوا رحلات أطول من تلك في حياتهم. والآن ضع في اعتبارك أنني سأستغرق سبعًا وتسعين ساعة فقط في رحلتي. آه! أرى أنك تحسب أن القمر بعيد جدًا عن الأرض، وأنه يجب على المرء أن يفكر مرتين قبل إجراء التجربة. فماذا تقول إذن لو كنا نتحدث عن الذهاب إلى نبتون الذي يدور على مسافة أكثر من ألفين وسبعمائة وعشرين مليون ميل من الشمس! ومع ذلك، ما الفرق بين ذلك وبين مسافة النجوم الثابتة، التي يبعد بعضها عنا مليارات الأميال، مثل السماك الراقطي؟ ثم تتحدث عن المسافة التي تفصل الكواكب عن الشمس! وهناك من يؤكد على وجود شيء اسمه المسافة. سخافة، حماقة، هراء غبي! هل تعرف ما أفكر به في عالمنا الشمسي؟ هل أخبرك بنظريتي؟ أنها بسيطة جدا! في رأيي أن النظام الشمسي عبارة عن جسم صلب متجانس؛ الكواكب التي تتكون منها هي على اتصال فعلي مع بعضها البعض؛ وما يوجد بينهما من فراغ ليس إلا الفضاء الذي يفصل بين جزيئات المعدن الأكثر كثافة كالفضة والحديد والبلاتين! لذلك، يحق لي أن أؤكد، وأكرر، بالاقتناع الذي يجب أن يتغلغل في كل عقولكم، "المسافة ليست سوى اسم فارغ؛ المسافة هي مجرد اسم فارغ؛ المسافة غير موجودة حقًا!'"

"يا هلا!" صرخ بصوت واحد (أريد أن أقول إنه صوت جي تي ماستون). "المسافة غير موجودة!" وبعد أن تغلبت عليه طاقة حركاته، كاد أن يسقط من المنصة إلى الأرض. لقد نجا للتو من سقوط شديد، وهو ما كان سيثبت له أن المسافة لم تكن بأي حال من الأحوال اسمًا فارغًا.

"أيها السادة،" استأنف الخطيب، "أكرر أن المسافة بين الأرض وقمرها هي مجرد تافهة، ولا تستحق دراسة جدية. أنا مقتنع أنه قبل مرور عشرين عامًا، سيكون أكثر من نصف كوكب الأرض قد زار القمر. الآن، يا أصدقائي الأفاضل، إذا كان لديكم أي سؤال تطرحونه علي، فإنني أخشى أنكم ستحرجون للأسف رجلًا فقيرًا مثلي؛ ما زلت سأبذل قصارى جهدي للرد عليك.

حتى هذه اللحظة كان رئيس نادي السلاح راضيًا عن الاتجاه الذي اتخذته المناقشة. ومع ذلك، أصبح من المرغوب الآن صرف انتباه أردان عن المسائل ذات الطبيعة العملية، والتي كان بلا شك أقل إلمامًا بها. لذلك سارع باربيكان إلى الحديث، وبدأ بسؤال صديقه الجديد عما إذا كان يعتقد أن القمر والكواكب مسكونة.

أجاب الخطيب مبتسماً: «لقد طرحت أمامي مشكلة كبيرة، يا سيدي الرئيس». «ومع ذلك، فإن الرجال ذوي الذكاء العظيم، مثل بلوتارخ، وسويدنبورج، وبرناردين دي سانت بيير، وآخرين، قد نطقوا بالإيجاب، إذا لم أكن مخطئًا. بالنظر إلى السؤال من وجهة نظر الفيلسوف الطبيعي، يجب أن أقول إنه لا يوجد شيء عديم الفائدة في العالم؛ وردًا على سؤالك من شخص آخر، يجب أن أجرؤ على التأكيد على أنه إذا كانت هذه العوالم صالحة للسكن، فهي إما مأهولة أو كانت مأهولة أو ستكون مأهولة.»

أجاب الرئيس: “لا يمكن لأحد أن يجيب بشكل أكثر منطقية أو إنصافا”. "ثم يعود السؤال إلى هذا: هل هذه العوالم صالحة للسكن؟ من جهتي أعتقد أنهم كذلك”.

قال ميشيل أردان: “بالنسبة لي، أنا متأكد من ذلك”.

"ومع ذلك،" رد أحد الحضور، "هناك العديد من الحجج ضد صلاحية العوالم للسكن. ومن الواضح أن ظروف الحياة يجب أن تتغير بشكل كبير بالنسبة لغالبيتهم. على سبيل المثال لا الحصر، الكواكب، إما أن نشوى أحياءً في بعضها، أو نتجمد حتى الموت في البعض الآخر، وذلك وفقًا لبعدها عن الشمس بشكل أو بآخر.»

أجاب ميشيل أردان: "يؤسفني أنني لم أتشرف بمعرفة مناقضي شخصيا، لأنني كنت سأحاول الرد عليه. أعترف أن اعتراضه له مزاياه؛ لكنني أعتقد أننا قد ننجح في مكافحته، بالإضافة إلى كل الأشياء الأخرى التي تؤثر على قابلية العيش في العوالم الأخرى. لو كنت فيلسوفًا طبيعيًا، لقلت له أنه إذا تم تحريك كمية أقل من السعرات الحرارية على الكواكب الأقرب إلى الشمس، وأكثر، على العكس من ذلك، على الكواكب الأبعد عنها، فإن هذه الحقيقة البسيطة ستكون وحده يكفي لمعادلة الحرارة، ولجعل درجة حرارة تلك العوالم قابلة للدعم من قبل كائنات منظمة مثلنا. لو كنت عالمًا بالطبيعة، لقلت له إنه وفقًا لبعض رجال العلم اللامعين، فقد زودتنا الطبيعة بنماذج على الأرض لحيوانات تعيش في ظل ظروف حياة شديدة التباين؛ وأن الأسماك تتنفس بطريقة قاتلة للحيوانات الأخرى؛ أن المخلوقات البرمائية تمتلك وجودًا مزدوجًا يصعب تفسيره؛ وأن بعض سكان البحار يحافظون على الحياة في أعماق هائلة، ويتحملون هناك ضغطًا يساوي ضغط خمسين أو ستين ضغطًا جويًا دون أن يتم سحقهم؛ وأن العديد من الحشرات المائية، غير الحساسة لدرجة الحرارة، تقابل بالتساوي بين الينابيع المغلية وفي السهول المتجمدة للبحر القطبي؛ أخيرًا، لا يمكننا إلا أن ندرك في الطبيعة وجود تنوع في وسائل التشغيل التي تكون في كثير من الأحيان غير مفهومة، ولكنها ليست أقل واقعية. لو كنت كيميائيًا، لقلت له إن الأيروليتات، وهي أجسام تشكلت بشكل واضح خارج كوكبنا الأرضي، قد كشفت، عند التحليل، عن آثار لا تقبل الجدل من الكربون، وهي مادة تدين بأصلها فقط إلى كائنات منظمة، والتي، وفقًا لـ تجارب رايشنباخ، يجب بالضرورة أن تكون مليئة بالرسوم المتحركة. وأخيرًا، لو كنت لاهوتيًا لقلت له أن مشروع الفداء الإلهي، بحسب القديس بولس، يبدو أنه قابل للتطبيق، ليس فقط على الأرض، بل على كل العوالم السماوية. لكن لسوء الحظ، أنا لست لاهوتيًا، ولا كيميائيًا، ولا عالم طبيعة، ولا فيلسوفًا؛ لذلك، في جهلي المطلق بالقوانين العظيمة التي تحكم الكون، أقتصر على القول في الرد: "لا أعرف ما إذا كانت العوالم مأهولة أم لا: وبما أنني لا أعرف، فسوف أرى!" "

من المستحيل القول ما إذا كان خصم ميشيل أردان قد خاطر بمزيد من الحجج أم لا، لأن صيحات الجمهور الصاخبة لم تسمح لأي تعبير عن الرأي بأن يحظى بالاستماع. وبعد عودة الصمت، اكتفى الخطيب المنتصر بإضافة الملاحظات التالية:

«أيها السادة، ستلاحظون أنني لم أتطرق إلا قليلاً إلى هذا السؤال العظيم. هناك خط آخر مختلف تمامًا من الحجج لصالح صلاحية النجوم للسكن، والذي أحذفه في الوقت الحاضر. أريد فقط أن ألفت الانتباه إلى نقطة واحدة. قد يجيب المرء على أولئك الذين يؤكدون أن الكواكب غير مأهولة: قد تكون على حق تمامًا، إذا تمكنت فقط من إثبات أن الأرض هي أفضل عالم ممكن، على الرغم مما قاله فولتير. ليس لديها سوى قمر صناعي واحد ، بينما يمتلك كل من كوكب المشتري وأورانوس وزحل ونبتون عدة أقمار صناعية، وهي ميزة لا ينبغي بأي حال من الأحوال احتقارها. لكن ما يجعل الكرة الأرضية غير مريحة للغاية هو ميل محورها إلى مستوى مدارها. ومن هنا عدم المساواة في الأيام والليالي؛ ومن هنا التنوع غير المقبول للفصول. على سطح جسمنا الكروي التعيس، نكون دائمًا إما حارين جدًا أو باردين جدًا؛ نحن متجمدون في الشتاء، مشويون في الصيف؛ وهو كوكب الروماتيزم، والسعال، والتهاب الشعب الهوائية؛ بينما على سطح المشتري، على سبيل المثال، حيث يكون المحور مائلًا قليلاً، قد يتمتع السكان بدرجات حرارة موحدة. تمتلك مناطق الينابيع الدائمة والصيف والخريف والشتاء. يمكن لكل جوفيان أن يختار لنفسه المناخ الذي يحبه، وهناك يقضي حياته كلها في أمان من جميع تغيرات درجات الحرارة. أنا متأكد من أنك ستعترف بسهولة بتفوق كوكب المشتري على كوكبنا، ناهيك عن سنواته التي تعادل كل منها اثنتي عشرة سنة من سنواتنا! وفي ظل هذه الرعاية وهذه الظروف الرائعة للوجود، يبدو لي أن سكان هذا العالم المحظوظ يجب أن يكونوا متفوقين علينا في جميع النواحي. كل ما نحتاجه، من أجل تحقيق هذا الكمال، هو مجرد وجود محور دوران أقل ميلاً إلى مستوى مداره!

"يا هلا!" زمجر صوت مفعم بالحيوية: "دعونا نوحد جهودنا، ونخترع الآلات اللازمة، ونصحح محور الأرض!"

أعقب هذا الاقتراح عاصفة من التصفيق، ولم يكن مؤلفه بالطبع سوى جي تي ماستون. وعلى الأرجح، إذا كان لا بد من قول الحقيقة، ولو كان اليانكيون قد وجدوا فقط نقطة تطبيق لها، لكانوا قد بنوا رافعة قادرة على رفع الأرض وتصحيح محورها. لقد كان هذا النقص هو ما حير هؤلاء الميكانيكيين الجريئين.

الفصل العشرون
الهجوم والرد
وبمجرد أن هدأت الإثارة، سُمعت الكلمات التالية بصوت قوي وحازم:

"والآن وقد فضلنا المتحدث بهذا القدر من الخيال، فهل سيكون من الجيد أن يعود إلى موضوعه ويعطينا فكرة عملية بسيطة عن السؤال؟"

كانت كل العيون موجهة نحو الشخص الذي تحدث. لقد كان رجلاً جافًا قليلًا، ذا شخصية نشيطة، وله لحية أمريكية تشبه لحية «سوكسوكة». ومن خلال الاستفادة من الحركات المختلفة للجمهور، تمكن بدرجات متفاوتة من الوصول إلى الصف الأول من المتفرجين. وهناك، بذراعين متقاطعتين ونظرة صارمة، شاهد بطل اللقاء. وبعد أن طرح سؤاله ظل صامتًا، وبدا أنه لم ينتبه لآلاف النظرات الموجهة نحوه، ولا لغمغمة الاستنكار التي أثارتها كلماته. وفي البداية لم يتلق أي رد، فكرر سؤاله بتشديد ملحوظ، مضيفًا: "نحن هنا لنتحدث عن القمر ، وليس عن الأرض ".

أجاب ميشيل أردان: "أنت على حق يا سيدي". "لقد أصبح النقاش غير منتظم. سنعود إلى القمر."

قال المجهول: «سيدي، أنت تتظاهر بأن قمرنا مسكون. جيد جدًا، ولكن إذا كان السيلانيون موجودًا، فمن المؤكد أن هذا الجنس من الكائنات لا بد أن يعيش بلا تنفس، لأنه — أحذرك من أجل مصلحتك — لا توجد أصغر ذرة هواء على سطح القمر.

عند هذه الملاحظة، رفع أردان صدمة شعره الأحمر؛ لقد رأى أنه على وشك التورط في صراع مع هذا الشخص بناءً على جوهر السؤال برمته. فنظر إليه بدوره بحدة وقال:

"أوه! إذن لا يوجد هواء في القمر؟ وصلي، إذا كنت جيدًا جدًا، فمن يجرؤ على تأكيد ذلك؟

«رجال العلم».

"حقًا؟"

"حقًا."

أجاب ميشيل: "سيدي، بصرف النظر عن ذلك، فأنا أكن احترامًا عميقًا لرجال العلم الذين يمتلكون العلم، ولكني أكن احتقارًا عميقًا لرجال العلم الذين لا يمتلكونه".

"هل تعرف أي شخص ينتمي إلى الفئة الأخيرة؟"

"بكل حزم. في فرنسا، هناك من يؤكد أنه من الناحية الرياضية، لا يمكن للطائر أن يطير؛ وغيرهم ممن أثبتوا نظريًا أن الأسماك لم تُخلق أبدًا للعيش في الماء.

"ليس لدي أي علاقة بأشخاص بهذه الأوصاف، ويمكنني أن أذكر، دعما لبياني، أسماء لا يمكنك رفض احترامها".

"ثم يا سيدي، سوف تحرج للأسف جاهلًا مسكينًا، بالإضافة إلى أنه لا يطلب شيئًا أفضل من التعلم."

"لماذا إذن تطرح أسئلة علمية إذا لم تقم بدراستها من قبل؟" سأل المجهول بخشونة إلى حد ما.

"لأنه "شجاع دائمًا، ولا يشك أبدًا في الخطر". لا أعرف شيئًا، هذا صحيح؛ لكن ضعفي بالتحديد هو الذي يشكل قوتي.

رد المجهول بشغف: "ضعفك يرقى إلى درجة الحماقة".

أجاب رجلنا الفرنسي: «كل هذا أفضل إذا حملني ذلك إلى القمر.»

التهم باربيكان وزملاؤه بأعينهم الدخيل الذي وضع نفسه بجرأة في معاداة مشروعهم. لم يعرفه أحد، وكان الرئيس، الذي كان غير مرتاح لنتيجة هذه المناقشة الحرة، يراقب صديقه الجديد بشيء من القلق. بدأ الاجتماع أيضًا يتسم بالتململ إلى حد ما، حيث وجهت المسابقة انتباههم إلى المخاطر، إن لم تكن الاستحالة الفعلية، للرحلة الاستكشافية المقترحة.

أجاب خصم أردان: «سيدي، هناك أسباب كثيرة لا جدال فيها تثبت عدم وجود غلاف جوي في القمر. قد أقول، بداهة ، إذا كان هناك كائن ما، فلا بد أن الأرض ابتلعته؛ لكنني أفضِّل تقديم حقائق لا تقبل الجدل.»

"قدمهم إذن يا سيدي، بقدر ما تريد."

قال الغريب: «أنت تعلم أنه عندما تعبر أي أشعة مضيئة وسطًا مثل الهواء، فإنها تنحرف عن الخط المستقيم؛ وبعبارة أخرى، فإنها تخضع للانكسار. حسنًا! عندما يتم حجب النجوم بالقمر، فإن أشعتها، التي تلامس حافة قرصها، لا تظهر أدنى انحراف، ولا تقدم أدنى إشارة للانكسار. ويترتب على ذلك أن القمر لا يمكن أن يكون محاطا بغلاف جوي.

أجاب أردان: «في الواقع، هذه هي حجتك الرئيسية، إن لم تكن حجتك الوحيدة ؛ وقد يحتار الرجل العلمي حقًا في الإجابة عليه. وعن نفسي، سأقول ببساطة إنه معيب، لأنه يفترض أن القطر الزاوي للقمر قد تم تحديده بالكامل، وهذا ليس هو الحال. ولكن دعونا نمضي قدما. أخبرني يا سيدي العزيز، هل تعترف بوجود براكين على سطح القمر؟

"انقرضت، نعم! في النشاط، لا!

"لكن هذه البراكين كانت في وقت ما في حالة نشاط؟"

"هذا صحيح، ولكن بما أنها تزود نفسها بالأكسجين اللازم للاحتراق، فإن مجرد ثورانها لا يثبت وجود الغلاف الجوي."

"استمر مرة أخرى، ثم؛ ودعونا نضع هذا النوع من الحجج جانبًا حتى نتوصل إلى ملاحظات مباشرة. في عام 1715، لاحظ عالما الفلك لوفيل وهالي، وهما يشاهدان كسوف الشمس في الثالث من مايو، بعض الومضات غير العادية للغاية. هذه النفاثات الضوئية، سريعة بطبيعتها، ومتكررة بشكل متكرر، تُعزى إلى العواصف الرعدية المتولدة في الغلاف الجوي القمري.

أجاب المجهول: «في عام 1715، أخطأ الفلكيان لوفيل وهالي في اعتبار الظواهر القمرية ظواهر أرضية بحتة، مثل النيازك أو غيرها من الأجسام التي تتولد في غلافنا الجوي. وكان هذا هو التفسير العلمي وقتها للحقائق؛ وهذا هو جوابي الآن."

أجاب أردان: "مرة أخرى إذن". "لاحظ هيرشل عام 1787 عددًا كبيرًا من النقاط المضيئة على سطح القمر، أليس كذلك؟"

"نعم! ولكن دون تقديم أي حل لها. هيرشل نفسه لم يستنتج منهم أبدًا ضرورة وجود جو قمري. ويمكنني أن أضيف أن باير وميدلر، المرجعان العظيمان على القمر، متفقان تمامًا على الغياب التام للهواء على سطحه.

ظهرت هنا حركة واضحة بين الجمهور، الذي بدا وكأنه متحمس بشكل متزايد لحجج هذه الشخصية الفريدة.

أجاب أردان بهدوء تام: "دعونا نمضي قدمًا، ونصل إلى حقيقة مهمة واحدة. اكتشف عالم الفلك الفرنسي الماهر، م. لوسيدات، أثناء مشاهدته للكسوف الذي حدث في 18 يوليو 1860، أن قرون الهلال القمري كانت مستديرة ومبتورة. والآن، لا يمكن أن يكون هذا المظهر قد نشأ إلا عن طريق انحراف أشعة الشمس أثناء عبورها الغلاف الجوي للقمر. ولا يوجد تفسير آخر محتمل للحقائق”.

"ولكن هل تم إثبات ذلك كحقيقة؟"

"متأكد تماما!"

حدثت هنا حركة مضادة لصالح بطل اللقاء، الذي صمت خصمه الآن. استأنف أردان المحادثة. ودون أن يُظهر أي ابتهاج بالميزة التي اكتسبها، قال ببساطة:

«كما ترى يا سيدي العزيز، لا ينبغي لنا أن نعلن بإيجابية مطلقة ضد وجود غلاف جوي في القمر. ربما يكون هذا الجو نادرًا للغاية؛ ومع ذلك، في يومنا هذا، يعترف العلم عمومًا بوجوده.»

"ليس في الجبال، على أية حال،" أجاب المجهول، غير راغب في الاستسلام.

"لا! ولكن في قاع الوديان، ولا يتجاوز ارتفاعها بضع مئات من الأقدام.»

"على أية حال، من الأفضل أن تتخذ كل الاحتياطات اللازمة، لأن الهواء سيكون ملوثًا للغاية."

«سيدي الطيب، سيكون هناك دائمًا ما يكفي لشخص واحد؛ علاوة على ذلك، بمجرد وصولي إلى هناك، سأبذل قصارى جهدي للاقتصاد، وعدم التنفس إلا في المناسبات الكبرى!»

رن هدير هائل من الضحك في أذني المحاور الغامض، الذي كان يحدق بشدة في التجمع.

وتابع أردان بنبرة لا مبالاة: "ثم، بما أننا متفقون على وجود جو معين، فإننا مجبرون على الاعتراف بوجود كمية معينة من الماء. وهذه نتيجة سعيدة بالنسبة لي. علاوة على ذلك، يا مناقضتي اللطيفة، اسمح لي أن أقدم لك ملاحظة أخرى. نحن لا نعرف سوى جانب واحد من قرص القمر؛ وإذا كان في الوجه المقدم إلينا هواء قليل، فمن الممكن أن يكون الهواء كثيرًا على من أعرض عنا.

"ولأي سبب؟"

"لأن القمر، تحت تأثير جاذبية الأرض، اتخذ شكل البيضة، التي ننظر إليها من الطرف الأصغر. ومن هنا يترتب على حسابات هاوزن أن مركز ثقله يقع في نصف الكرة الآخر. ومن ثم يستنتج أن الكتلة الكبيرة من الهواء والماء لا بد أن تكون قد انجذبت بعيدًا إلى الوجه الآخر لقمرنا الصناعي خلال الأيام الأولى من إنشائه.»

"أوهام نقية!" بكى المجهول.

"لا! نظريات خالصة! التي تقوم على قوانين الميكانيكا، ويبدو لي من الصعب دحضها. فإنني أناشد هذا الاجتماع، وأطرح عليهم السؤال: هل من الممكن وجود حياة، مثل تلك الموجودة على الأرض، على سطح القمر؟

وقد أشاد ثلاثمائة ألف مدقق بالاقتراح في وقت واحد. وحاول خصم أردان الحصول على كلمة أخرى، لكنه لم يتمكن من الحصول على جلسة استماع. وسقطت عليه الصيحات والتهديدات كالبرد.

"كافٍ! كافٍ!" بكى البعض.

"طرد الدخيل!" صاح آخرون.

"أخرجوه!" هدر الحشد الغاضب.

لكنه، متمسكًا بقوة بالمنصة، لم يتزحزح قيد أنملة، وسمح للعاصفة بالمرور، والتي كانت ستتخذ قريبًا أبعادًا هائلة، لولا أن ميشال أردان هدأها بلفتة. لقد كان شهمًا جدًا لدرجة أنه لم يتخلى عن خصمه في أقصى الحدود.

"هل كنت ترغب في قول بضع كلمات أخرى؟" سأل بصوت لطيف.

«نعم ألف؛ أو بالأحرى لا، واحد فقط! إذا ثابرت في مؤسستك، فيجب أن تكون -"

"شخص متهور للغاية! كيف يمكنك أن تعاملني على هذا النحو؟ أنا الذي طلبت مقذوفًا أسطوانيًا مخروطيًا حتى لا أدور في طريقي كالسنجاب؟»

"ولكن أيها الرجل التعيس، الارتداد المروع سوف يحطمك إربًا عند البداية."

«عزيزي المتناقض، لقد وضعت للتو إصبعك على الصعوبة الحقيقية والوحيدة؛ ومع ذلك، فإن لدي رأي جيد جدًا في العبقرية الصناعية للأمريكيين بحيث لا أعتقد أنهم سينجحون في التغلب عليها.

"ولكن الحرارة نشأت نتيجة لسرعة القذيفة في عبور طبقات الهواء؟"

"أوه! الجدران سميكة، وسأكون قد عبرت الغلاف الجوي قريبًا.»

"لكن الطعام والماء؟"

«لقد حسبت مؤونة اثني عشر شهرًا، ولن أبقى إلا أربعة أيام في الرحلة.»

"ولكن لكي نتنفس الهواء على الطريق؟"

"سأصنعه بعملية كيميائية."

«ولكن سقوطك على القمر، لو وصلت إليه يومًا؟»

"سيكون أقل خطورة بست مرات من السقوط المفاجئ على الأرض، لأن الوزن سيكون سدس الوزن فقط على سطح القمر."

"سيظل ذلك كافيًا لتحطيمك مثل الزجاج!"

"ما الذي يمنعني من تأخير الصدمة عن طريق الصواريخ الموضوعة في مكان مناسب، والمضاءة في اللحظة المناسبة؟"

"ولكن بعد كل شيء، بافتراض التغلب على كل الصعوبات، وإزالة جميع العقبات، وافتراض أن كل شيء مجتمع لصالحك، واحتمال وصولك سالمًا معافى إلى القمر، كيف ستعود؟"

"أنا لن أعود!"

عند هذا الرد، الذي كان رائعًا تقريبًا في بساطته، صمت المجلس. لكن صمتها كان أبلغ من صرخات الحماس. استفاد المجهول من الفرصة واحتج مرة أخرى:

"سوف تقتل نفسك حتما!" بكى؛ "وسوف يكون موتك موت رجل مجنون، عديم الفائدة حتى للعلم!"

"استمر يا عزيزي المجهول، لأن نبوءاتك حقًا هي الأكثر قبولًا!"

"إنه حقا أكثر من اللازم!" بكى خصم ميشيل أردان. "لا أعرف لماذا يجب أن أواصل هذه المناقشة التافهة! إرضاء نفسك بشأن هذه الرحلة المجنونة! لا داعي لأن نزعج أنفسنا بشأنك!»

"صلوا لا تقفوا عند الحفل!"

"لا! شخص آخر مسؤول عن تصرفاتك."

"من، هل لي أن أسأل؟" سأل ميشيل أردان بلهجة متعجرفة.

"الجاهل الذي نظم هذه التجربة السخيفة والمستحيلة بنفس القدر!"

وكان الهجوم مباشرا. كان باربيكان، منذ تدخل المجهول، يبذل جهودًا مخيفة لضبط النفس؛ ولكن الآن، بعد أن رأى نفسه يتعرض لهجوم مباشر، لم يعد قادرًا على كبح جماح نفسه. لقد نهض فجأة، واندفع نحو العدو الذي تحداه في وجهه، عندما وجد نفسه منفصلاً عنه في الحال.

تم رفع المنصة بمئة ذراع قوية، وتقاسم رئيس نادي السلاح مع ميشال أردان تكريم النصر. كان الدرع ثقيلًا، لكن حامليه جاءوا في تتابعات متواصلة، وهم يتشاجرون، ويتصارعون، بل ويتقاتلون فيما بينهم في حرصهم على تقديم أكتافهم لهذه المظاهرة.

إلا أن المجهول لم يستفد من هذه الضجة ليترك منصبه. علاوة على ذلك، لم يكن بإمكانه فعل ذلك وسط هذا الحشد المكتظ. هناك ظل جالسًا في الصف الأمامي وذراعيه متقاطعتين، وهو يحدق في الرئيس باربيكان.

استمرت صيحات الحشد الهائل بأعلى مستوياتها طوال هذه المسيرة المظفرة. أخذ ميشيل أردان كل ذلك بسرور واضح. كان وجهه يلمع بالبهجة. عدة مرات بدت المنصة وكأنها تتأرجح وتتدحرج مثل سفينة تتعرض للضربات الجوية. لكن بطلي اللقاء كانا يتمتعان بأرجل بحرية جيدة. لم يعثروا قط؛ ووصلت سفينتهم دون مستحقات إلى ميناء تامبا تاون.

تمكن ميشيل أردان لحسن الحظ من الهروب من آخر أحضان معجبيه الأقوياء. توجه إلى فندق فرانكلين، وسرعان ما وصل إلى غرفته وانزلق تحت أغطية السرير، بينما كان جيش قوامه مائة ألف رجل يراقب تحت نوافذه.

خلال هذا الوقت، حدث مشهد قصير وخطير وحاسم بين الشخصية الغامضة ورئيس نادي السلاح.

باربيكان، الذي أصبح حرًا أخيرًا، توجه مباشرة نحو خصمه.

"يأتي!" قال قريبا.

وتبعه الآخر على الرصيف. ووجد الاثنان نفسيهما حاليًا بمفردهما عند مدخل رصيف مفتوح في جونز فال.

العدوان، اللذان لا يزالان مجهولين، يحدقان في بعضهما البعض.

"من أنت؟" سأل باربيكان.

"الكابتن نيكول!"

"لذلك شككت. حتى الآن لم تضعك الصدفة في طريقي أبدًا.»

"لقد جئت لهذا الغرض."

"لقد أهنتني."

"علانية!"

"وهل ستجيبني على هذه الإهانة؟"

"في هذه اللحظة بالذات."

"لا! أريد أن يكون كل ما يمر بيننا سرا. إنها غابة تقع على بعد ثلاثة أميال من تامبا، وهي غابة سكرسناو. هل تعرفه؟"

"أنا أعلم أنه."

"هل سيكون من الجيد أن تدخله صباح الغد في الساعة الخامسة من جانب واحد؟"

"نعم! إذا كنت ستدخل من الجانب الآخر في نفس الساعة.»

"وأنت لن تنسى بندقيتك؟" قال باربيكان.

"لن تنسى ما يخصك أكثر؟" أجاب نيكول.

بعد أن تم التحدث بهذه الكلمات ببرود، افترق رئيس نادي السلاح والقبطان. عاد باربيكان إلى مسكنه. لكنه بدلاً من أن ينتزع بضع ساعات من الراحة، أمضى الليل في محاولة اكتشاف وسيلة لتجنب ارتداد المقذوف، وحل المشكلة الصعبة التي طرحها ميشال أردان خلال المناقشة في اللقاء.

الفصل الحادي والعشرون
كيف يدير الرجل الفرنسي قضية ما
وبينما كان الرئيس والقائد يناقشان عقد هذه المبارزة - هذه المبارزة الوحشية المروعة، التي أصبح فيها كل خصم صيادًا للبشر - كان ميشيل أردان يستريح من تعب انتصاره. الراحة ليست تعبيرًا مناسبًا، فالأسرة الأمريكية تنافس طاولات الرخام أو الجرانيت من حيث الصلابة.

كان أردان نائمًا، بشكل سيئ بما فيه الكفاية، يتقلب بين الأقمشة التي تخدمه بحثًا عن الملاءات، وكان يحلم بصنع أريكة أكثر راحة في مقذوفته عندما أزعجت أحلامه ضجيجًا مخيفًا. ضربات مدوية هزت بابه. يبدو أنها ناجمة عن بعض الأدوات الحديدية. كان من الممكن تمييز قدر كبير من الحديث بصوت عالٍ في هذا الضجيج، الذي كان مبكرًا جدًا في الصباح. صرخ أحدهم: «افتح الباب، بحق السماء!» ولم ير أردان أي سبب للامتثال للطلب الذي تم التعبير عنه بهذه الفظاظة. إلا أنه نهض وفتح الباب كما كان يفسح المجال أمام ضربات هذا الزائر المصمم. اقتحم سكرتير نادي السلاح الغرفة. لا يمكن للقنبلة أن تحدث ضجة أكبر أو أن تدخل الغرفة باحتفال أقل.

"الليلة الماضية،" صاح جيه تي ماستون فجأة ، "تعرض رئيسنا للإهانة علنًا خلال الاجتماع. لقد استفز خصمه الذي ليس سوى الكابتن نيكول! إنهم يتقاتلون هذا الصباح في غابة سكرسناو. سمعت كل التفاصيل من فم باربيكان نفسه. إذا قُتل، فإن مخططنا قد انتهى. يجب أن نمنع مبارزة له؛ ورجل واحد فقط لديه ما يكفي من التأثير على باربيكان لإيقافه، وهذا الرجل هو ميشيل أردان”.

بينما كان جي تي ماستون يتحدث، كان ميشيل أردان، دون أن يقاطعه، قد ارتدى ملابسه على عجل؛ وفي أقل من دقيقتين، كان الصديقان متجهين إلى ضواحي مدينة تامبا بخطوات سريعة.

خلال هذه المسيرة أخبر ماستون أردان بحالة القضية. وأخبره بالأسباب الحقيقية للعداء بين باربيكان ونيكول. كيف كان الأمر قديمًا، ولماذا، بفضل أصدقاء مجهولين، لم يلتق الرئيس والقبطان وجهًا لوجه حتى الآن. وأضاف أن الأمر نشأ ببساطة من التنافس بين الألواح الحديدية والطلقات، وأخيرًا، كان المشهد في الاجتماع مجرد فرصة طال انتظارها لنيكول لسداد ضغينة قديمة.

ليس هناك ما هو أكثر رعبا من المبارزات الخاصة في أمريكا. الخصمان يهاجمان بعضهما البعض مثل الوحوش البرية. ومن ثم فقد يطمعون في تلك الخصائص الرائعة التي يتمتع بها هنود البراري - ذكائهم السريع، ومكرهم البارع، ورائحتهم التي تفوح منها رائحة العدو. خطأ واحد، لحظة تردد، خطوة واحدة خاطئة قد تسبب الموت. في هذه المناسبات غالبًا ما يرافق اليانكيون كلابهم ويواصلون النضال لساعات.

"ما الشياطين أنت!" صاح ميشيل أردان، عندما صور له رفيقه هذا المشهد بقوة كبيرة.

"نعم، نحن كذلك"، أجاب جيه تي بتواضع؛ "ولكن من الأفضل أن نسرع."

على الرغم من أن ميشيل أردان قد عبر هو وميشيل أردان السهول التي كانت لا تزال مبللة بالندى، واتخذا أقصر طريق عبر الجداول وحقول الأرز، إلا أنهما لم يتمكنا من الوصول إلى سكرسناو في أقل من خمس ساعات ونصف.

لا بد أن باربيكان قد عبر الحدود منذ نصف ساعة.

كان هناك رجل أدغال عجوز يعمل هناك، وكان مشغولًا ببيع قطع الأشجار التي تم تسويتها بفأسه.

ركض ماستون نحوه قائلاً: «هل رأيت رجلاً يدخل الغابة مسلحًا ببندقية؟ باربيكان، الرئيس، أعز أصدقائي؟”

اعتقد سكرتير نادي Gun Club أن رئيسه يجب أن يكون معروفًا لدى كل العالم. لكن يبدو أن رجل الأدغال لم يفهمه.

"صياد؟" قال أردان.

"صياد؟ نعم، أجاب رجل الأدغال.

"قبل وقت طويل؟"

"حوالي ساعة."

"بعد فوات الأوان!" بكى ماستون.

"هل سمعت أي طلقات نارية؟" سأل أردان.

"لا!"

"ليس واحد؟"

"ليس واحد! لا يبدو أن هذا الصياد يعرف كيفية الصيد! "

"ما الذي يجب عمله؟" قال ماستون.

"يجب أن نذهب إلى الخشب، مع المخاطرة بالحصول على كرة ليست مخصصة لنا."

"آه!" صاح ماستون بنبرة لا يمكن أن أخطئ فيها: «أُفضِّل أن يكون لدي عشرين كرة في رأسي بدلاً من واحدة في رأس باربيكان.»

قال أردان وهو يضغط على يد رفيقه: "إلى الأمام إذن".

وبعد لحظات قليلة اختفى الصديقان في الغابة. كانت غابة كثيفة، كانت تنمو فيها أشجار السرو الضخمة، وأشجار الجميز، وأشجار التوليب، والزيتون، والتمر الهندي، والبلوط، والمغنوليا. وقد تشابكت هذه الأشجار المختلفة أغصانها لتشكل متاهة لا يمكن للعين اختراقها. مشى ميشيل أردان وماستون جنبًا إلى جنب في صمت عبر العشب الطويل، وقطعا طريقًا عبر النباتات الزاحفة القوية، وألقيا نظرات فضولية على الشجيرات، وتوقعا للحظات سماع صوت البنادق. أما بالنسبة للآثار التي كان ينبغي لباربيكان أن يتركها أثناء مروره عبر الغابة، فلم يكن هناك أثر مرئي لها: لذلك اتبعوا المسارات التي بالكاد يمكن إدراكها والتي تتبع الهنود من خلالها بعض الأعداء، والتي طغت عليها أوراق الشجر الكثيفة بشكل قاتم.

وبعد ساعة قضاها في المطاردة دون جدوى، توقف الاثنان في حالة من القلق الشديد.

قال ماستون محبطًا: «يجب أن ينتهي كل شيء.» "رجل مثل باربيكان لا يراوغ عدوه، أو يوقعه في شرك، ولا حتى يناور! إنه منفتح جدًا، وشجاع جدًا. لقد تقدم للأمام مباشرة، نحو منطقة الخطر، وبلا شك بعيدًا بدرجة كافية عن رجل الأدغال حتى تمنع الريح سماع صوت إطلاق النار.»

أجاب ميشيل أردان: "لكن بالتأكيد، منذ أن دخلنا الغابة كان ينبغي لنا أن نسمع!"

"وماذا لو وصلنا متأخرين؟" صاح ماستون بنبرة يأس.

لمرة واحدة لم يكن لدى أردان أي رد ليقوله، واستأنف هو وماستون سيرهما في صمت. من وقت لآخر، أطلقوا بالفعل صيحات عظيمة، وكانوا ينادون باربيكان ونيكول بالتناوب، لكن لم يستجب أي منهما لصرخاتهم. فقط الطيور، التي أيقظها الصوت، طارت بجوارهم واختفت بين الأغصان، بينما هربت بعض الغزلان الخائفة أمامها بسرعة.

لمدة ساعة أخرى استمر بحثهم. تم استكشاف الجزء الأكبر من الخشب. ولم يكن هناك ما يكشف عن وجود المقاتلين. كانت معلومات رجل الأدغال مشكوكًا فيها على كل حال، وكان أردان على وشك أن يقترح عليهم التخلي عن هذه المطاردة عديمة الفائدة، عندما توقف ماستون على الفور.

"صه!" قال: "هناك شخص ما هناك!"

"شخص ما؟" كرر ميشيل أردان.

"نعم؛ رجل! يبدو بلا حراك. بندقيته ليست في يديه. ماذا يمكن أن يفعل؟”

"ولكن هل يمكنك التعرف عليه؟" سأل أردان، الذي لم يكن قصر بصره مفيدًا له في مثل هذه الظروف.

"نعم! نعم! أجاب ماستون: "إنه يتجه نحونا".

"و هو؟"

"الكابتن نيكول!"

"نيكول؟" صرخ ميشيل أردان وهو يشعر بألم شديد في الحزن.

"نيكول أعزل! إذن، لم يعد لديه أي خوف من خصمه!

قال ميشال أردان: “دعونا نذهب إليه ونكتشف الحقيقة”.

لكنه ورفيقه لم يكدا يخطوا خمسين خطوة حتى توقفوا لفحص القبطان باهتمام أكبر. لقد توقعوا أن يجدوا رجلاً متعطشًا للدماء سعيدًا بانتقامه.

ولما رأوه ظلوا في حالة ذهول.

شبكة مكونة من شبكات دقيقة جدًا معلقة بين شجرتين ضخمتين من زهور التوليب، وفي وسط هذا الفخ، بجناحيه المتشابكين، كان هناك طائر صغير مسكين يطلق صرخات يرثى لها، بينما كان يكافح عبثًا للهرب. لم يكن صائد الطيور الذي نصب هذا الفخ إنسانًا، بل عنكبوت سام خاص بتلك البلاد، بحجم بيضة الحمام، ومسلح بمخالب ضخمة. بدلًا من الاندفاع على فريسته، تراجع هذا المخلوق البشع فجأة ولجأ إلى الأغصان العليا لشجرة التوليب، إذ كان هناك عدو هائل يهدد معقله.

هنا، إذن، كان نيكول، بندقيته على الأرض، ناسيًا الخطر، يحاول إن أمكن إنقاذ الضحية من سجن نسيج العنكبوت. أخيرًا تم إنجاز الأمر، وطار الطائر الصغير فرحًا واختفى.

شاهد نيكول رحلته بمحبة، عندما سمع هذه الكلمات ينطقها صوت مليء بالعاطفة:

"أنت بالفعل رجل شجاع."

التفت. وكان أمامه ميشال أردان يردد بلهجة مختلفة:

"وواحد طيب القلب!"

"ميشال أردان!" بكى الكابتن. "لماذا أنت هنا؟"

"للضغط على يدك يا نيكول، ولمنعك من قتل باربيكان أو التعرض للقتل على يده."

"باربيكان!" عاد الكابتن. "لقد كنت أبحث عنه طوال الساعتين الماضيتين دون جدوى. أين يختبئ؟

"نيكول!" قال ميشال أردان: “هذا ليس مجاملة! يجب علينا دائمًا أن نتعامل مع الخصم باحترام؛ كن مطمئنًا، إذا كان باربيكان لا يزال على قيد الحياة، فسنجده بسهولة أكبر؛ لأنه إذا لم يكن مثلك يتسلى بتحرير الطيور المسحوقة، فلا بد أنه يبحث عنك . وعندما نجده، يقول لك ميشال أردان هذا، لن تكون هناك مبارزة بينكم”.

أجاب نيكول بجدية: "بيني وبين الرئيس باربيكان، هناك تنافس يتمثل في موت أحدنا..."

"بوه، بوه!" قال أردان. "الزملاء الشجعان مثلك حقا! لا تقاتل!»

"سأقاتل يا سيدي!"

"لا!"

قال جيه تي ماستون بشعور كبير: "أيها الكابتن، أنا صديق للرئيس، وشخصيته المتغيرة ، وشخصيته الثانية؛ وأنا صديق للرئيس". إذا كان عليك حقًا قتل شخص ما، أطلق النار علي! وسوف تفعل كذلك!

"سيدي،" أجاب نيكول وهو يمسك بندقيته بشكل متشنج، "هذه النكات-"

أجاب أردان: "صديقنا ماستون لا يمزح". "أنا أفهم تمامًا فكرته في قتل نفسه من أجل إنقاذ صديقه. لكن لن يسقط هو ولا باربيكان أمام كرات الكابتن نيكول. في الواقع، لدي عرض جذاب للغاية سأقدمه للخصمين، بحيث سيكون كلاهما متحمسًا لقبوله.

"ما هذا؟" سأل نيكول بارتياب واضح.

"الصبر!" صاح أردان. "لا أستطيع الكشف عن ذلك إلا بحضور باربيكان."

"دعونا نذهب للبحث عنه إذن!" بكى الكابتن.

انطلق الرجال الثلاثة في الحال؛ بعد أن أطلق القبطان بندقيته، ألقى بها على كتفه، وتقدم في صمت. مرت نصف ساعة أخرى، وكان المطاردة لا تزال غير مثمرة. كان ماستون مضطهدًا بسبب الهواجس الشريرة. نظر بعنف إلى نيكول، وسأل نفسه ما إذا كان انتقام القبطان قد تم بالفعل، وربما كان باربيكان المؤسف، الذي أصيب بالرصاص، ميتًا على مسار دموي. يبدو أن نفس الفكرة تخطر على بال أردان؛ وكان كلاهما يلقيان نظرات مستفسرة على نيكول، عندما توقف ماستون فجأة.

وظهرت شخصية ثابتة لرجل متكئ على شجرة عملاقة على بعد عشرين قدمًا، ونصفها مغطى بأوراق الشجر.

"أنه هو!" قال ماستون.

لم يتحرك باربيكان أبدًا. نظر أردان إلى القبطان، لكنه لم يجفل. تقدم أردان إلى الأمام وهو يبكي:

”باربيكان! باربيكان!

لا اجابة! اندفع أردان نحو صديقه. ولكن أثناء الإمساك بذراعيه، توقف وأطلق صرخة مفاجأة.

كان باربيكان يرسم في يده قلم رصاص أشكالًا هندسية في كتاب مذكرات، بينما كانت بندقيته الفارغة ملقاة بجانبه على الأرض.

كان باربيكان مستغرقًا في دراسته، ونسي المبارزة بدوره، ولم ير ولم يسمع شيئًا.

عندما أمسك أردان بيده، نظر إلى الأعلى وحدق في زائره بدهشة.

"آه، هذا أنت!" بكى أخيرا. "لقد وجدته يا صديقي، لقد وجدته!"

"ماذا؟"

"خطتي!"

"ما الخطة؟"

"خطة مواجهة تأثير الصدمة عند انطلاق المقذوف!"

"بالفعل؟" قال ميشيل أردان وهو ينظر إلى القبطان بطرف عينه.

"نعم! ماء! ببساطة الماء، الذي سيكون بمثابة ينبوع – آه! صاح باربيكان: "ماستون، هل أنت هنا أيضًا؟"

أجاب أردان: "نفسه". "واسمح لي أن أقدم لك في الوقت نفسه الكابتن نيكول الجدير!"

"نيكول!" بكى باربيكان، الذي قفز على الفور. "عفوا أيها الكابتن، لقد نسيت تماما، وأنا مستعد!"

وتدخل ميشال أردان، من دون أن يمنح الخصمين الوقت لقول المزيد.

"حمدا ***!" قال هو. "إنه لأمر سعيد أن الرجال الشجعان مثلكما لم يلتقوا عاجلاً! كان ينبغي علينا الآن أن نحزن على واحد أو آخر منكم. ولكن بفضل العناية الإلهية التي تدخلت، لم يعد هناك أي سبب آخر يدعو للقلق. عندما ينسى المرء غضبه في الميكانيكا أو في خيوط العنكبوت، فهذه علامة على أن الغضب ليس خطيراً.

ثم أخبر ميشيل أردان الرئيس كيف تم العثور على القبطان مشغولاً.

قال في الختام: «أوضح لك الآن، هل رجلان جيدان مثلكما خلقا عمدًا لتحطيم جماجم بعضهما البعض بالرصاص؟»

كان هناك في "الموقف" شيء من السخافة، شيء غير متوقع على الإطلاق؛ رأى ميشال أردان ذلك، وعقد العزم على إجراء المصالحة.

قال بابتسامته الساحرة: «يا أصدقائي الأعزاء، هذا ليس سوى سوء فهم. لا شيء آخر! حسنًا! لإثبات أن الأمر قد انتهى بينكما، اقبلوا بصراحة الاقتراح الذي سأقدمه لكم.

قال نيكول: "افعلها".

"يعتقد صديقنا باربيكان أن مقذوفته ستذهب مباشرة إلى القمر؟"

أجاب الرئيس: "نعم بالتأكيد".

"وصديقنا نيكول مقتنع بأنه سيسقط مرة أخرى على الأرض؟"

صاح القبطان: «أنا متأكد من ذلك».

"جيد!" قال أردان. «لا أستطيع أن أتظاهر بأنني أجعلك توافق؛ ولكني أقترح عليك هذا: اذهب معي، وانظر هل سنتوقف في رحلتنا.»

"ماذا؟" صاح جي تي ماستون، مذهولًا.

ونظر المتنافسان، في هذا الاقتراح المفاجئ، إلى بعضهما البعض بثبات. انتظر باربيكان إجابة القبطان. راقب نيكول قرار الرئيس.

"حسنًا؟" قال ميشيل. "ليس هناك الآن خوف من الصدمة!"

"منتهي!" بكى باربيكان.

ولكن عندما نطق الكلمة بسرعة، لم يكن أمام نيكول.

"يا هلا! أحسنت! خاصرة! خاصرة! يا هلا!" صاح ميشيل وهو يمد يده لكل من الخصوم الراحلين. "الآن بعد أن تم تسوية كل شيء، يا أصدقائي، اسمحوا لي أن أعاملكم على الطريقة الفرنسية. دعنا نخرج لتناول الإفطار!"

الفصل الثاني والعشرون
المواطن الجديد للولايات المتحدة
في اليوم نفسه، سمعت أمريكا كلها عن قضية الكابتن نيكول والرئيس باربيكان، بالإضافة إلى خاتمتها الفريدة . منذ ذلك اليوم، لم يحصل ميشال أردان على لحظة راحة واحدة. وقامت وفود من جميع أنحاء الاتحاد بمضايقته دون توقف أو انقطاع. لقد كان مجبرًا على استقبالهم جميعًا، سواء أراد ذلك أم لا. كم عدد الأيدي التي صافحها، وعدد الأشخاص الذين "تم استقبالهم جيدًا"، من المستحيل تخمينه! مثل هذه النتيجة المنتصرة كان من شأنها أن تسكر أي رجل آخر؛ لكنه تمكن من إبقاء نفسه في حالة شبه نشوة مبهجة.

ومن بين الوفود من جميع الأنواع التي هاجمته، كان وفد "المجانين" حريصين على عدم نسيان ما يدينون به لفاتح القمر المستقبلي. وفي أحد الأيام، جاء بعض هؤلاء الفقراء، وهم كثيرون في أمريكا، لزيارته وطلب الإذن لهم بالعودة معه إلى بلدهم الأصلي.

"الهلوسة المفردة!" قال ذلك لباربيكان، بعد أن طرد الوفد مع وعود بنقل عدد من الرسائل إلى الأصدقاء في القمر. "هل تؤمن بتأثير القمر على السل؟"

"نادرا!"

«لم أعد أفعل ذلك، على الرغم من بعض الحقائق المسجلة الرائعة في التاريخ. على سبيل المثال، خلال وباء عام 1693، مات عدد كبير من الأشخاص في نفس لحظة الكسوف. كان بيكون الشهير يغمى عليه دائمًا أثناء الكسوف. انتكس شارل السادس إلى الجنون ست مرات خلال عام 1399، أحيانًا أثناء الجديد، وأحيانًا أثناء اكتمال القمر. لاحظ غال أن الأشخاص المجانين يتعرضون لاضطراباتهم مرتين في كل شهر، في فترة القمر الجديد والبدر. في الواقع، يبدو أن الملاحظات العديدة التي تم إجراؤها حول الحمى والمشي أثناء النوم والأمراض البشرية الأخرى تثبت أن القمر يمارس بعض التأثير الغامض على الإنسان.

"ولكن كيف ولماذا؟" سأل باربيكان.

«حسنًا، لا يسعني إلا أن أعطيك الإجابة التي استعارها أراجو من بلوتارخ، والتي يبلغ عمرها تسعة عشر قرنًا. "ربما القصص ليست حقيقية!"

في ذروة انتصاره، كان على ميشيل أردان أن يواجه كل المضايقات العرضية لرجل مشهور. أراد مديرو الترفيه عرضه. عرض عليه بارنوم مليون دولار للقيام بجولة في الولايات المتحدة في عرضه. أما صوره، فقد بيعت بجميع الأحجام، وتم التقاط صورته في كل وضع يمكن تخيله. تم التخلص من أكثر من نصف مليون نسخة في فترة زمنية قصيرة بشكل لا يصدق.

ولكن لم يكن الرجال فقط هم الذين قدموا الولاء له، بل النساء أيضًا. وكان من الممكن أن يتزوج مائة مرة لو كان راغباً في الاستقرار في الحياة. وكانت الخادمات العجائز، على وجه الخصوص، اللاتي يبلغن من العمر أربعين عامًا فما فوق، والجافات نسبيًا، يلتهمن صوره ليلًا ونهارًا. لكانوا تزوجوه بالمئات، ولو فرض عليهم شرط مرافقته إلى الفضاء. ومع ذلك، لم يكن لديه أي نية لنقل جنس من الأمريكيين الفرنسيين إلى سطح القمر.

ولذلك رفض جميع العروض.

وبمجرد أن تمكن من الانسحاب من هذه المظاهرات المحرجة إلى حد ما، ذهب برفقة أصدقائه لزيارة كولومبياد. وقد فرح كثيرًا بتفتيشه، ونزل إلى قاع أنبوب هذه الآلة العملاقة التي كانت ستحمله حاليًا إلى مناطق القمر. ومن الضروري هنا أن نذكر مقترح جي تي ماستون. عندما اكتشف سكرتير نادي السلاح أن باربيكان ونيكول قد قبلا عرض ميشيل أردان، قرر الانضمام إليهما، وتكوين حفلة مكونة من أربعة أشخاص متعجرفين. لذلك قرر ذات يوم أن يتم قبوله كأحد المسافرين. كان باربيكان متألمًا لأنه اضطر إلى رفضه، وأوضح له بوضوح أن المقذوف لا يمكن أن يحتوي على هذا العدد الكبير من الركاب. ذهب ماستون، في حالة من اليأس، للبحث عن ميشيل أردان، الذي نصحه بالاستسلام للموقف، مضيفًا حجة أو حجتين خاصتين .

قال: «كما ترى أيها الرجل العجوز، يجب ألا تأخذ ما أقوله على محمل الجد؛ ولكن في الواقع، بيننا، أنت في حالة غير مكتملة جدًا بحيث لا يمكنك الظهور في القمر! "

"غير مكتمل؟" صرخ الباطل الشجاع.

"نعم يا زميلي العزيز! تخيل لقاءنا ببعض السكان هناك! هل ترغب في منحهم فكرة حزينة عما يحدث هنا؟ لأعلمهم ما هي الحرب، لأخبرهم أننا نستغل وقتنا بشكل رئيسي في التهام بعضنا البعض، في تحطيم الأذرع والأرجل، وذلك أيضًا على الكرة الأرضية القادرة على دعم مائة مليار من السكان، والتي تحتوي في الواقع على ما يقرب من مائتي مليون؟ لماذا يا صديقي العزيز، يجب علينا أن نخرجك من الباب!

"ولكن مع ذلك، إذا وصلت إلى هناك ممزقًا، فستكون غير مكتمل مثلي."

أجاب ميشيل أردان: "بلا شك". "لكننا لن نفعل ذلك."

وفي الواقع، فإن التجربة التحضيرية، التي تمت تجربتها في الثامن عشر من تشرين الأول (أكتوبر)، قد أسفرت عن أفضل النتائج وأثارت آمالاً راسخة بالنجاح. قام باربيكان، الذي يرغب في الحصول على فكرة عن تأثير الصدمة لحظة انطلاق القذيفة، بشراء مدفع هاون مقاس 38 بوصة من ترسانة بينساكولا. لقد وضع هذا على ضفة طرق هيلزبره، حتى تسقط القذيفة مرة أخرى في البحر، وبالتالي يتم تدمير الصدمة. وكان هدفه التأكد من مدى صدمة الرحيل، وليس صدمة العودة.

وقد تم إعداد مقذوف مجوف لهذه التجربة الغريبة. وكانت حشوة سميكة مثبتة على ما يشبه شبكة مرنة مصنوعة من أفضل أنواع الفولاذ تبطن الجدران من الداخل. لقد كان عشًا حقيقيًا محشوًا بعناية فائقة.

قال جيه تي ماستون: "من المؤسف أنني لا أستطيع أن أجد مكانًا هناك"، معبرًا عن أسفه لأن طوله لم يسمح له بمحاولة المغامرة.

داخل هذه القوقعة كان هناك قطة كبيرة وسنجاب ينتميان إلى جي تي ماستون، وكان مولعًا بهما بشكل خاص. ومع ذلك، فقد كانوا يرغبون في التأكد من كيفية تحمل هذا الحيوان الصغير، الأقل تعرضًا للدوار، لهذه الرحلة التجريبية.

تم شحن الهاون بـ 160 رطلاً من البارود ووضع القذيفة في الحجرة. عند إطلاقها، ارتفعت القذيفة بسرعة كبيرة، ووصفت قطعًا مكافئًا مهيبًا، ووصلت إلى ارتفاع حوالي ألف قدم، وهبطت بمنحنى رشيق في وسط السفن الراسية هناك.

وبدون ضياع لحظة واحدة، انطلق قارب صغير في اتجاه سقوطه؛ وسقط بعض الغواصين في الماء وقاموا بربط الحبال بمقابض القذيفة التي تم سحبها بسرعة على متنها. ولم تمر خمس دقائق بين لحظة تطويق الحيوانات ولحظة فك غطاء سجنها.

كان أردان وباربيكان وماستون ونيكول حاضرين على متن القارب، وساعدوا في العملية باهتمام يمكن فهمه بسهولة. لم تكد القذيفة تُفتح حتى قفزت القطة خارجًا، مصابة بكدمات طفيفة، ولكنها مفعمة بالحياة، ولم تظهر عليها أي علامات على الإطلاق تشير إلى قيامها برحلة استكشافية جوية. ومع ذلك، لم يتم العثور على أي أثر للسنجاب. أخيرًا أصبحت الحقيقة واضحة: لقد أكلت القطة رفيقها المسافر!

حزن جي تي ماستون كثيرًا لفقد سنجابه المسكين، واقترح إضافة قضيته إلى قضية الشهداء الآخرين في العلوم.

بعد هذه التجربة اختفى كل التردد، واختفى كل الخوف. علاوة على ذلك، فإن خطط باربيكان ستضمن قدرًا أكبر من الكمال لقذائفه، وستذهب بعيدًا في القضاء على آثار الصدمة تمامًا. لم يبق الآن سوى الرحيل!

وبعد يومين، تلقى ميشيل أردان رسالة من رئيس الولايات المتحدة، وهو شرف أظهر أنه معقول بشكل خاص.

وعلى غرار مواطنه اللامع، الماركيز دي لافاييت، أصدرت الحكومة مرسومًا له بلقب "مواطن الولايات المتحدة الأمريكية".

الفصل الثالث والعشرون
المركبة المقذوفة
عند الانتهاء من كولومبياد، تركز الاهتمام العام على المقذوف نفسه، وهي السيارة التي كان من المقرر أن تحمل المغامرين الثلاثة الأقوياء إلى الفضاء.

تم إرسال الخطط الجديدة إلى شركة Breadwill and Co.، في ألباني، مع طلب تنفيذها بسرعة. تم إطلاق المقذوف في الثاني من نوفمبر، وتم توجيهه على الفور بواسطة السكة الحديد الشرقية إلى ستونز هيل، والتي وصلت إليها دون وقوع حادث في العاشر من ذلك الشهر، حيث كان ميشيل أردان وباربيكان ونيكول ينتظرونها بفارغ الصبر.

يجب الآن ملء المقذوف حتى عمق ثلاثة أقدام بطبقة من الماء، بهدف دعم قرص خشبي مانع للماء، والذي يعمل بسهولة داخل جدران المقذوف. وعلى هذا النوع من الطوافة كان على المسافرين أن يأخذوا مكانهم. تم تقسيم هذا المسطح المائي بواسطة أقسام أفقية، والتي كان من المفترض أن تكسرها صدمة الرحيل على التوالي. ثم كل صفيحة من الماء، من الأدنى إلى الأعلى، تتدفق في أنابيب الهروب نحو قمة المقذوف، تشكل نوعًا من الينبوع؛ والقرص الخشبي المزود بمقابس قوية للغاية لا يمكنه ضرب اللوحة السفلية إلا بعد كسر الأقسام المختلفة على التوالي. مما لا شك فيه أن المسافرين سيظلون مضطرين إلى مواجهة ارتداد عنيف بعد الهروب الكامل للمياه؛ لكن الصدمة الأولى سوف يتم تدميرها بالكامل تقريبًا بواسطة هذا الربيع القوي. كانت الأجزاء العلوية من الجدران مبطنة ببطانة سميكة من الجلد، ومثبتة على نوابض من أفضل أنواع الفولاذ، وكانت أنابيب الهروب مخفية تمامًا خلفها؛ وهكذا تم اتخاذ جميع الاحتياطات التي يمكن تصورها لتجنب الصدمة الأولى؛ وإذا تم سحقها فلا بد أنها، كما قال ميشيل أردان، مصنوعة من مواد سيئة للغاية.

كان الدخول إلى هذا البرج المعدني عن طريق فتحة ضيقة في جدار المخروط. تم إغلاق هذا بإحكام بواسطة لوح من الألومنيوم، تم تثبيته داخليًا بواسطة ضغط لولبي قوي. ومن ثم، كان بإمكان المسافرين مغادرة سجنهم بكل سرور، بمجرد وصولهم إلى القمر.

تم توفير الضوء والمنظر عن طريق أربعة فتيل زجاجي عدسي سميك، اثنتان مثقوبتان في الجدار الدائري نفسه، والثالثة في الأسفل، والرابعة في الأعلى. ثم تمت حماية هذه الكولات من صدمة المغادرة عن طريق صفائح يتم إدخالها في الأخاديد الصلبة، والتي يمكن فتحها بسهولة إلى الخارج عن طريق فكها من الداخل. خزانات ثابتة تحتوي على الماء وما يلزمه من مؤن؛ وكان من الممكن الحصول على النار والضوء عن طريق الغاز، الموجود في خزان خاص تحت ضغط عدة أجواء. كل ما عليهم فعله هو فتح الصنبور، وسيعمل الغاز على إضاءة وتدفئة هذه السيارة المريحة لمدة ست ساعات.

ولم يبق الآن سوى مسألة الهواء؛ للسماح لباربيكان ورفاقه والكلبين باستهلاك الهواء، كان من الضروري تجديد هواء المقذوف. يتكون الهواء الآن بشكل أساسي من واحد وعشرين جزءًا من الأكسجين وتسعة وسبعين جزءًا من النيتروجين. تمتص الرئتان الأكسجين الذي لا غنى عنه لدعم الحياة، وترفض النيتروجين. الهواء المنتهي الصلاحية يفقد ما يقرب من خمسة في المائة. ويحتوي على كمية متساوية تقريبًا من حمض الكربونيك الناتج عن احتراق عناصر الدم. وفي حاوية محكمة الغلق، وبعد فترة معينة، سيتم استبدال كل الأكسجين الموجود في الهواء بحمض الكربونيك، وهو غاز قاتل للحياة. كان هناك أمران يجب القيام بهما آنذاك: أولًا، استبدال الأكسجين الممتص؛ ثانيا، تدمير حمض الكربونيك منتهي الصلاحية؛ كلاهما سهل بما فيه الكفاية، عن طريق كلورات البوتاسيوم والبوتاس الكاوي. الأول عبارة عن ملح يظهر على شكل بلورات بيضاء؛ وعند رفعه إلى درجة حرارة 400 درجة يتحول إلى كلور البوتاسيوم، ويتحرر الأكسجين الموجود فيه بالكامل. والآن فإن ثمانية وعشرين رطلاً من كلورات البوتاسيوم تنتج سبعة أرطال من الأكسجين، أو 2400 لتر، وهي الكمية اللازمة للمسافرين خلال أربع وعشرين ساعة.

البوتاس الكاوي لديه انجذاب كبير لحمض الكربونيك. ويكفي رجها حتى تلتصق بالحمض وتكون بيكربونات البوتاسيوم. وعبر هاتين الوسيلتين سيكون بمقدورهم أن يعيدوا إلى الهواء الفاسد خصائصه الداعمة للحياة.

ومع ذلك، فمن الضروري أن نضيف أن التجارب قد تم إجراؤها حتى الآن على أنيما فيلي . ومهما كانت دقتها العلمية، فإنهم في الوقت الحاضر يجهلون كيف يمكن أن تستجيب للبشر. وقد نال جيه تي ماستون بقوة شرف إثبات ذلك.

قال المدفعي الشجاع: «بما أنني لن أذهب، فقد أعيش على الأقل لمدة أسبوع في القذيفة.»

كان من الصعب رفضه؛ فوافقوا على رغبته. ووُضعت تحت تصرفه كمية كافية من كلورات البوتاسيوم والبوتاس الكاوي، مع مؤن تكفي ثمانية أيام. وبعد أن صافح أصدقائه، في 12 نوفمبر، في الساعة السادسة صباحًا، بعد أن أبلغهم بصرامة بعدم فتح سجنه قبل يوم 20، في الساعة السادسة مساءً، انزلق المقذوف، لوحة من والتي كانت في وقت واحد مختومة بإحكام. ماذا فعل بنفسه خلال ذلك الأسبوع؟ لم يتمكنوا من الحصول على أي معلومات. سمك جدران المقذوف يمنع وصول أي صوت من الداخل إلى الخارج. في العشرين من نوفمبر، في تمام الساعة السادسة مساءً، تم فتح اللوحة. كان أصدقاء جي تي ماستون طوال الوقت في حالة من القلق الشديد؛ لكنهم اطمأنوا على الفور عندما سمعوا صوتًا مرحًا يصرخ بصيحة صاخبة.

بعد ذلك بوقت قصير ظهر سكرتير نادي السلاح على قمة المخروط في وضع منتصر. لقد أصبح سمينًا!

الفصل الرابع والعشرون
تلسكوب الجبال الصخرية
في العشرين من أكتوبر من العام السابق، بعد إغلاق الاشتراك، منح رئيس Gun Club مرصد كامبريدج المبالغ اللازمة لبناء أداة بصرية عملاقة. تم تصميم هذه الأداة بغرض إظهار أي جسم يتجاوز قطره تسعة أقدام على سطح القمر.

في الفترة التي أجرى فيها Gun Club تجربته الرائعة، كانت هذه الأدوات قد وصلت إلى درجة عالية من الكمال، وأنتجت بعض النتائج الرائعة. وكان اثنان من التلسكوبات على وجه الخصوص، في ذلك الوقت، يمتلكان قوة ملحوظة وأبعادًا هائلة. الأول، الذي شيده هيرشل، كان طوله ستة وثلاثين قدمًا، وكان به زجاج يبلغ طوله أربعة أقدام وست بوصات؛ كان يمتلك قوة مكبرة تبلغ 6000. والثاني نشأ في أيرلندا، في بارسونستاون بارك، وينتمي إلى اللورد روس. يبلغ طول هذا الأنبوب ثمانية وأربعين قدمًا، وقطر جسمه الزجاجي ستة أقدام؛ يكبر 6400 مرة، ويتطلب تركيبًا ضخمًا من الطوب والبناء لغرض تشغيله، ويبلغ وزنه اثني عشر طنًا ونصف.

ومع ذلك، وعلى الرغم من هذه الأبعاد الهائلة، فإن التوسعات الفعلية بالكاد تجاوزت 6000 مرة بأعداد كاملة؛ وبالتالي لم يقترب القمر من مسافة ظاهرة أكثر من تسعة وثلاثين ميلاً. والأشياء التي يقل قطرها عن ستين قدمًا، ما لم تكن ذات طول كبير جدًا، تظل غير محسوسة.

في الحالة الحالية، عند التعامل مع مقذوف يبلغ قطره تسعة أقدام وطوله خمسة عشر قدمًا، أصبح من الضروري تقريب القمر إلى مسافة ظاهرة تبلغ خمسة أميال على الأكثر؛ ولهذا الغرض إنشاء قوة مكبرة تبلغ 48000 مرة.

كان هذا هو السؤال المطروح على مرصد كامبريدج، لم يكن هناك نقص في الأموال؛ كانت الصعوبة تتعلق بالبناء فقط.

وبعد مناقشة مستفيضة بشأن أفضل شكل ومبدأ للصك المقترح، بدأ العمل أخيراً. وفقًا لحسابات مرصد كامبريدج، يجب أن يبلغ طول أنبوب العاكس الجديد 280 قدمًا، وقطر الجسم الزجاجي ستة عشر قدمًا. ورغم ضخامة هذه الأبعاد، إلا أنها كانت ضئيلة مقارنة بالتلسكوب البالغ طوله 10000 قدم الذي اقترحه عالم الفلك هوك قبل بضع سنوات فقط!

وفيما يتعلق باختيار المنطقة، فقد تم تحديد هذه المسألة على الفور. كان الهدف هو اختيار جبل شاهق، ولا يوجد الكثير من هذه الجبال في الولايات المتحدة. في الواقع، لا يوجد سوى سلسلتين من الارتفاعات المعتدلة، بينهما نهر المسيسيبي الرائع، "ملك الأنهار" كما يحلو لليانكيين الجمهوريين أن يطلقوا عليه.

باتجاه الشرق ترتفع جبال الأبالاتشي، حيث لا تتجاوز أعلى نقطة فيها، في نيو هامبشاير، الارتفاع المعتدل جدًا وهو 5600 قدم.

أما في الغرب، فترتفع جبال روكي، تلك السلسلة الهائلة التي تبدأ عند مضيق ماجلان، وتتبع الساحل الغربي لأمريكا الجنوبية تحت اسم جبال الأنديز أو كورديليراس، حتى تعبر برزخ بنما، وتمتد. حتى أمريكا الشمالية بأكملها حتى حدود البحر القطبي. أعلى ارتفاع لهذا النطاق لا يزال لا يتجاوز 10700 قدم. مع هذا الارتفاع، مع ذلك، اضطر نادي السلاح إلى أن يكون راضيًا، بقدر ما قرروا أنه يجب إنشاء كل من التلسكوب وكولومبياد داخل حدود الاتحاد. تم بعد ذلك إرسال جميع الأجهزة اللازمة إلى قمة Long's Peak، في إقليم ميسوري.

لا يمكن للقلم ولا اللغة أن تصف جميع أنواع الصعوبات التي كان على المهندسين الأمريكيين التغلب عليها، بما في ذلك معجزات الجرأة والمهارة التي أنجزوها. كان عليهم أن يرفعوا أحجارًا ضخمة، وقطعًا ضخمة من الحديد المطاوع، ومشابك زاوية ثقيلة وأجزاء ضخمة من الأسطوانة، مع جسم زجاجي يزن حوالي 30 ألف رطل، فوق خط الثلج الدائم على ارتفاع أكثر من 10000 قدم، بعد عبور الصحراء. البراري، والغابات التي لا يمكن اختراقها، والمنحدرات المخيفة، بعيدًا عن جميع المراكز السكانية، وفي وسط المناطق المتوحشة، حيث تصبح كل تفاصيل الحياة مشكلة تكاد تكون غير قابلة للحل. ومع ذلك، وعلى الرغم من هذه العقبات التي لا حصر لها، انتصرت العبقرية الأميركية. وفي أقل من عام بعد بدء الأعمال، قرب نهاية شهر سبتمبر، ارتفع العاكس العملاق في الهواء إلى ارتفاع 280 قدمًا. وقد تم رفعه بواسطة رافعة حديدية ضخمة؛ وسمحت له آلية بارعة بالعمل بسهولة نحو جميع نقاط السماء، ومتابعة النجوم من الأفق إلى الآخر أثناء رحلتها عبر السماء.

وكانت تكلفتها 400 ألف دولار. في المرة الأولى التي تم توجيهها نحو القمر، أظهر المراقبون فضولًا وقلقًا. ماذا كانوا على وشك اكتشافه في مجال هذا التلسكوب الذي قام بتكبير الأشياء 48000 مرة؟ هل سيفهمون الناس وقطعان الحيوانات القمرية والمدن والبحيرات والبحار؟ لا! لم يكن هناك شيء لم يكتشفه العلم بالفعل! وفي جميع نقاط قرصه، أصبحت الطبيعة البركانية للقمر قابلة للتحديد بمنتهى الدقة.

لكن تلسكوب جبال روكي، قبل أن يقوم بواجبه تجاه Gun Club، قدم خدمات هائلة لعلم الفلك. بفضل قوتها الاختراقية، تم سبر أعماق السماوات إلى أقصى حد؛ تم قياس القطر الظاهري لعدد كبير من النجوم بدقة؛ وقام السيد كلارك، من موظفي كامبريدج، بحل مشكلة سديم السرطان في برج الثور، والذي لم يتمكن عاكس اللورد روس من تحليله مطلقًا.

الفصل الخامس والعشرون
التفاصيل النهائية
كان يوم 22 نوفمبر. كان من المقرر أن تتم المغادرة خلال عشرة أيام. لم يبق سوى عملية واحدة يتعين إنجازها لإنهاء الجميع بشكل سعيد؛ عملية دقيقة ومحفوفة بالمخاطر، وتتطلب احتياطات لا حصر لها، وقد وضع الكابتن نيكول رهانه الثالث ضد نجاحها. لم يكن ذلك، في الواقع، أقل من تحميل سفينة كولومبياد وإدخال 400 ألف رطل من قطن السلاح إليها. كان نيكول يعتقد، ربما بدون سبب، أن التعامل مع مثل هذه الكميات الهائلة من البيروكسيل، في جميع الاحتمالات، ينطوي على كارثة خطيرة؛ وعلى أية حال، فإن هذه الكتلة الهائلة من المادة شديدة الاشتعال سوف تشتعل حتمًا عند تعرضها لضغط المقذوف.

كانت هناك بالفعل مخاطر تتراكم كما كان من قبل من إهمال الأمريكيين، لكن باربيكان كان قد عقد العزم على النجاح، واتخذ جميع الاحتياطات الممكنة. في المقام الأول، كان حذرًا للغاية فيما يتعلق بنقل قطن السلاح إلى ستونز هيل. لقد أمر بنقلها بكميات صغيرة، ومعبأة بعناية في صناديق مختومة. تم إحضارها بالسكك الحديدية من تامبا تاون إلى المعسكر، ومن هناك تم نقلها إلى كولومبياد بواسطة عمال حفاة، الذين وضعوها في أماكنهم عن طريق الرافعات الموضوعة عند فتحة المدفع. ولم يُسمح بتشغيل أي محرك بخاري، وتم إطفاء كل حريق على مسافة ميلين من العمل.

وحتى في نوفمبر كانوا يخشون العمل نهارًا، خشية أن تؤدي أشعة الشمس المؤثرة على القطن إلى نتائج غير سعيدة. وأدى ذلك إلى عملهم ليلاً، عن طريق الضوء الناتج في الفراغ عن طريق جهاز رومكورف، الذي ألقى سطوعًا اصطناعيًا في أعماق الكولومبي. هناك تم ترتيب الخراطيش بأقصى قدر من الانتظام، وتم ربطها بخيط معدني، بهدف توصيل الشرارة الكهربائية إليها جميعًا في وقت واحد، مما يعني أن هذه الكتلة من قطن البندقية سيتم إشعالها في النهاية.

بحلول 28 نوفمبر، تم وضع ثمانمائة خرطوشة في قاع السفينة كولومبياد. حتى الآن كانت العملية ناجحة! ولكن أي ارتباك وأي قلق وأي صراعات خاضها الرئيس باربيكان! عبثًا رفض القبول في ستونز هيل. كل يوم كان الجيران الفضوليون يتسلقون الحواجز، حتى أن بعضهم كان يحمل طيشه إلى درجة التدخين بينما كان محاطًا بحزم من القطن. كان باربيكان في حالة إنذار دائم. أعاره جيه تي ماستون بأقصى ما يستطيع، من خلال مطاردة المتسللين بقوة، والتقاط أطراف السيجار التي لا تزال مشتعلة والتي ألقى بها يانكيز بعناية. مهمة صعبة بعض الشيء! رؤية أن أكثر من 300000 شخص متجمعون حول السياج. وكان ميشيل أردان قد تطوع للإشراف على نقل الخراطيش إلى فم كولومبياد؛ لكن الرئيس، بعد أن فاجأه بسيجار ضخم في فمه، بينما كان يطارد المتفرجين المتهورين الذين قدم لهم هو نفسه مثالًا خطيرًا للغاية، رأى أنه لا يستطيع الوثوق بهذا المدخن الشجاع، ولذلك اضطر إلى ركوب سيجار حراسة خاصة عليه.

أخيرًا، وبما أن العناية الإلهية كانت مواتية، انتهى هذا التحميل الرائع بشكل سعيد، وبالتالي فقد الرهان الثالث للكابتن نيكول. بقي الآن إدخال القذيفة في كولومبياد ووضعها على سريرها الناعم المصنوع من قطن البندقية.

ولكن قبل القيام بذلك، كان لا بد من ترتيب كل تلك الأشياء الضرورية للرحلة بعناية في مركبة المقذوف. وكانت هذه الضروريات عديدة؛ ولو سُمح لأردان باتباع رغباته الخاصة، لما بقي هناك مكان للمسافرين. من المستحيل أن نتصور نصف الأشياء التي كان هذا الرجل الفرنسي الساحر يرغب في نقلها إلى القمر. مخزون حقيقي من التفاهات عديمة الفائدة! لكن باربيكان تدخل ورفض قبول أي شيء غير ضروري. تم تعبئة العديد من أجهزة قياس الحرارة، ومقاييس الضغط الجوي، والتلسكوبات في علبة الجهاز.

كان المسافرون راغبين في فحص القمر بعناية أثناء رحلتهم، لتسهيل دراستهم، فأخذوا معهم كتاب مابا سيلينوغرافيكا الممتاز لبوير ومويلر ، وهو تحفة فنية من الصبر والملاحظة، والتي كانوا يأملون أن تمكنهم من التعرف على تلك السمات الفيزيائية في القمر. القمر الذي تعرفوا عليه. أعادت هذه الخريطة بدقة شديدة إنتاج أصغر تفاصيل سطح القمر الذي يواجه الأرض؛ تم تمثيل الجبال والوديان والحفر والقمم والتلال بأبعادها الدقيقة ومواقعها النسبية وأسمائها؛ من جبال Doerfel وLeibnitz على الجانب الشرقي من القرص، إلى Mare frigoris في القطب الشمالي.

كما استولوا على ثلاث بنادق وثلاث قطع طيور وكمية كبيرة من الكرات والطلقات والبارود.

وقال ميشيل أردان: "لا يمكننا أن نقول مع من يجب أن نتعامل". "ربما يعترض الرجال أو الوحوش على زيارتنا. ومن الحكمة فقط اتخاذ جميع الاحتياطات ".

وكانت هذه الأسلحة الدفاعية مصحوبة بالمعاول، والعتلات، والمناشير، وغيرها من الأدوات المفيدة، ناهيك عن الملابس التي تتكيف مع كل درجات الحرارة، من المناطق القطبية إلى المناطق الحارة.

أراد أردان أن ينقل عددًا من الحيوانات من أنواع مختلفة، وليس في الواقع زوجًا من كل الأنواع المعروفة، لأنه لم يستطع رؤية ضرورة التأقلم مع الثعابين أو النمور أو التماسيح أو أي حيوانات ضارة أخرى في القمر. قال لباربيكان: «ومع ذلك، فإن بعض الوحوش القيمة والمفيدة، كالثيران والأبقار والخيول والحمير، ستتحمل الرحلة جيدًا، وستكون أيضًا مفيدة جدًا لنا.»

أجاب الرئيس: "أجرؤ على القول يا عزيزي أردان، لكن مركبتنا المقذوفة ليست سفينة نوح، فهي تختلف عنها في الأبعاد والجسم. دعونا نقتصر على الاحتمالات."

بعد مناقشة مطولة، تم الاتفاق على أن يقتصر المسافرون على كلب رياضي ينتمي إلى نيكول، وإلى نيوفاوندلاند الكبيرة. كما تم تضمين عدة عبوات من البذور ضمن الضروريات. في الواقع، كان ميشيل أردان حريصًا على إضافة بعض الأكياس المملوءة بالتراب لزراعتها؛ في الواقع، أخذ عشرات الشجيرات ملفوفة بعناية في القش لزراعتها في القمر.

ولا تزال مسألة الأحكام المهمة قائمة؛ من الضروري توفير الحماية ضد إمكانية العثور على القمر قاحلًا تمامًا. نجح باربيكان في تحقيق النجاح لدرجة أنه زودهم بحصص كافية لمدة عام. وتتكون هذه من اللحوم والخضروات المحفوظة، والتي تم تخفيضها بواسطة الضغط الهيدروليكي القوي إلى أصغر أبعاد ممكنة. كما تم تزويدهم بالبراندي، وتناولوا من الماء ما يكفي لمدة شهرين، واثقين من الأرصاد الفلكية أنه لا يوجد نقص في الماء على سطح القمر. وأما المؤن فلا شك أن أهل الأرض يجدون غذائهم في مكان ما من القمر . أردان لم يشكك في هذا قط. في الواقع، لو فعل ذلك، لما قام بالرحلة أبدًا.

قال ذات يوم لأصدقائه: «علاوة على ذلك، لن يتخلى أصدقاؤنا الأرضيون عنا تمامًا؛ سوف يحرصون على عدم نسياننا”.

"لا حقا!" أجاب جي تي ماستون.

أجاب أردان: "لن يكون هناك شيء أسهل". "سيكون الكولومبي موجودًا دائمًا. حسنًا! كلما كان القمر في حالة مواتية بالنسبة إلى أوجها، إن لم يكن إلى الحضيض، أي مرة واحدة تقريبًا في السنة، ألا يمكنك أن ترسل إلينا قوقعة مليئة بالمؤن، والتي قد نتوقعها في يوم معين؟

"يا هلا! يا هلا!" بكى جي تي ماتسون؛ "يا له من زميل عبقري! يا لها من فكرة رائعة! في الواقع، يا أصدقائي الأخيار، لن ننساك!»

"سأحاسبك! إذن، كما ترى، سنتلقى الأخبار بانتظام من الأرض، وسنكون بالفعل أغبياء إذا لم نتوصل إلى خطة للتواصل مع أصدقائنا الجيدين هنا!

ألهمت هذه الكلمات ثقة كبيرة، لدرجة أن ميشيل أردان حمل معه كل نادي السلاح بحماسه. بدا ما قاله بسيطًا وسهلاً للغاية، ومن المؤكد أنه سيحقق النجاح، بحيث لا يمكن لأحد أن يكون مرتبطًا بهذه الأرض بشكل خسيس بحيث يتردد في متابعة المسافرين الثلاثة في رحلتهم القمرية.

بعد أن أصبح كل شيء جاهزًا أخيرًا، بقي وضع المقذوف في كولومبياد، وهي عملية مصحوبة بمخاطر وصعوبات كثيرة.

تم نقل القذيفة الضخمة إلى قمة ستونز هيل. وهناك رفعته رافعات قوية وعلقته فوق فوهة الأسطوانة.

لقد كانت لحظة خوف! ماذا لو انكسرت السلاسل تحت ثقلها الهائل؟ إن السقوط المفاجئ لمثل هذا الجسم سيؤدي حتماً إلى انفجار قطن البندقية!

ولحسن الحظ أن هذا لم يحدث. وبعد بضع ساعات، نزلت المقذوفة برفق إلى قلب المدفع واستقرت على أريكتها المصنوعة من البيروكسيل، وهي عبارة عن طبقة حقيقية من ريش العيدر المتفجر. لم يكن لضغطها أي نتيجة، سوى صدم العبوة الأكثر فعالية في الكولومبي.

"لقد خسرت"، قال القبطان، الذي دفع على الفور للرئيس باربيكان مبلغ ثلاثة آلاف دولار.

لم يرغب باربيكان في قبول المال من أحد رفاقه المسافرين، لكنه استسلم أخيرًا أمام عزيمة نيكول، الذي كان يرغب قبل مغادرة الأرض في الوفاء بجميع التزاماته.

قال ميشيل أردان: "الآن، لدي شيء واحد فقط أتمناه لك، يا قائدي الشجاع".

"ما هذا؟" سأل نيكول.

"الأمر هو أنك قد تخسر رهانيك الآخرين! عندها سنتأكد من عدم توقفنا في رحلتنا!

الفصل السادس والعشرون
نار!
لقد أتى الأول من ديسمبر! اليوم القاتل! لأنه إذا لم يتم إطلاق القذيفة في تلك الليلة بالذات في الساعة 10 صباحًا. 48 م. الأربعينيات. بعد الظهر، يجب أن يمر أكثر من ثمانية عشر عامًا قبل أن يظهر القمر مرة أخرى تحت نفس ظروف الذروة والحضيض.

كان الطقس رائعا. وعلى الرغم من اقتراب فصل الشتاء، أشرقت الشمس ساطعة، وأغرقت بنورها المشع تلك الأرض التي كان ثلاثة من سكانها على وشك التخلي عنها إلى عالم جديد.

كم من الأشخاص فقدوا راحتهم في الليلة التي سبقت هذا اليوم الذي طال انتظاره! كل القلوب تنبض بالقلق، إلا قلب ميشال أردان. كان ذلك الشخص الهادئ يأتي ويذهب بجو عمله المعتاد، في حين لم يكن هناك أي شيء على الإطلاق يشير إلى أن أي أمر غير عادي يشغل باله.

بعد الفجر، غطت أعداد لا حصر لها من البراري التي تمتد على مد البصر حول ستونز هيل. كل ربع ساعة كانت السكة الحديد تجلب الوافدين الجدد من المتفرجين. وبحسب بيان تامبا تاون أوبزرفر ، احتشد ما لا يقل عن خمسة ملايين متفرج في تربة فلوريدا.

وقبل شهر كامل، كان حشد من هؤلاء الأشخاص يتجمعون حول السياج، ووضعوا الأساس لمدينة سميت فيما بعد "مدينة أردان". كان السهل بأكمله مغطى بالأكواخ والبيوت والخيام. وكل أمة تحت الشمس كانت ممثلة هناك؛ ويمكن سماع كل لغة منطوقة في نفس الوقت. لقد كانت إعادة تمثيل بابل مثالية. لقد اختلطت جميع طبقات المجتمع الأمريكي المختلفة معًا على أساس المساواة المطلقة. المصرفيون، والمزارعون، والبحارة، ومزارعو القطن، والسماسرة، والتجار، ورجال المياه، والقضاة، هاجموا بعضهم البعض بأكثر الطرق حرية وسهولة. تآخي الكريول في لويزيانا مع المزارعين من ولاية إنديانا؛ تحدث السادة من كنتاكي وتينيسي وأهل فيرجينيا المتغطرسين مع الصيادين وأنصاف المتوحشين في البحيرات والجزارين من سينسيناتي. تم عرض هنا قبعات بيضاء واسعة الحواف وبنما، وسراويل قطنية زرقاء، وجوارب فاتحة اللون، وزخارف كامبريكية؛ بينما كانوا يرتدون على قمصانهم، وأساور المعصم، وربطات العنق، وعلى كل إصبع، وحتى على الأذنين، مجموعة متنوعة من الخواتم، ودبابيس القمصان، ودبابيس الزينة، والحلي، التي كانت قيمتها تعادل فقط الذوق البغيض. كان النساء والأطفال والخدم، يرتدون ملابس باهظة الثمن، يحيطون بأزواجهم أو آبائهم أو أسيادهم، الذين كانوا يشبهون بطاركة القبائل في وسط أسرهم الضخمة.

في أوقات الوجبات، كان الجميع يتجهون للعمل على الأطباق الخاصة بالولايات الجنوبية، ويستهلكون بشهية تهدد بالإرهاق السريع لقوى التغذية في فلوريدا، والضفادع المقلية، والقرود المحشوة، وحساء السمك، ولحم الأبوسوم المطبوخ، وشرائح لحم الراكون. وأما الخمور التي كانت تصاحب هذه الوجبة غير القابلة للهضم! الصيحات والأصوات التي ترددت في الحانات والحانات المزينة بالأكواب والصهاريج والزجاجات ذات الأشكال الرائعة ومدافع طحن السكر وحزم القش! "جلاب النعناع" يزأر أحد الساقيين؛ "كلاريت سانجاري!" يصرخ آخر؛ "كوكتيل!" "سحق البراندي!" "جلاب النعناع الحقيقي بالأسلوب الجديد!" كل هذه الصرخات المتداخلة أحدثت ضجة محيرة وتصم الآذان.

لكن في مثل هذا اليوم، الأول من ديسمبر، كانت مثل هذه الأصوات نادرة. لم يفكر أحد في الأكل أو الشرب، وفي الساعة الرابعة عصرًا كانت هناك أعداد كبيرة من المتفرجين الذين لم يتناولوا حتى غداءهم المعتاد! والحقيقة الأكثر أهمية هي أنه حتى الشغف الوطني باللعب بدا خامدًا في ذلك الوقت في ظل الإثارة العامة التي سادت تلك الساعة.

حتى حلول الليل، كان هناك هياج صامت وصامت، مثل ما يسبق الكوارث الكبرى، يمر عبر الجمهور القلق. اجتاح كل العقول قلقًا لا يوصف، وإحساسًا لا يمكن تحديده يضطهد القلب. والكل تمنى أن ينتهي الأمر.

ومع ذلك، حوالي الساعة السابعة صباحا، تبدد الصمت الثقيل. ارتفع القمر فوق الأفق. وأشاد الملايين من hurrahs مظهرها. كانت دقيقة في موعدها، واستقبلتها صيحات الترحيب من كل جانب، فيما أشرقت أشعتها الشاحبة برشاقة في السماء الصافية. في هذه اللحظة ظهر المسافرون الثلاثة الشجعان. وكانت هذه إشارة لصرخات متجددة ذات قوة أكبر. وعلى الفور، دق الحشد الهائل، كما لو كان بتناغم واحد، النشيد الوطني للولايات المتحدة، وارتفعت أغنية "يانكي دودل"، التي غناها خمسة ملايين من الحناجر الحماسية، مثل عاصفة هادرة إلى أقصى حدود الغلاف الجوي. ثم ساد صمت عميق في جميع أنحاء الحشد.

بحلول هذا الوقت، كان الفرنسي والأمريكيان قد دخلوا إلى السياج المخصص وسط الجمهور. وكان برفقتهم أعضاء نادي السلاح، ووفود مرسلة من كافة المراصد الأوروبية. كان باربيكان، هادئًا ومتماسكًا، يعطي توجيهاته النهائية. نيكول، بشفتين مضغوطتين، وذراعيه متقاطعتين خلف ظهره، سار بخطوة ثابتة ومدروسة. كان ميشيل أردان، السهل دائمًا، يرتدي زي المسافر الشامل، ويضع جراميقًا جلديًا على ساقيه، وحقيبة بجانبه، ويرتدي بدلة مخملية فضفاضة، ويدخن سيجارًا في فمه، وكان مليئًا بالبهجة التي لا تنضب، ويضحك، ويمازح، ويلعب المقالب مع جي تي ماستون. باختصار، كان "الفرنسي" الشامل (والأسوأ من ذلك، "الباريسي") حتى اللحظة الأخيرة.

ضربت الساعة العاشرة! لقد حان الوقت ليأخذوا أماكنهم في القذيفة! استغرقت العمليات اللازمة للنزول، وما تلاها من إزالة الرافعات والسقالات التي كانت تميل فوق مصب الكولومبي، فترة زمنية معينة.

قام باربيكان بضبط الكرونومتر الخاص به على الجزء العاشر من الثانية بواسطة المهندس مورشيسون، الذي كان مكلفًا بواجب إطلاق النار من البندقية عن طريق شرارة كهربائية. وهكذا تمكن المسافرون المحاصرون داخل القذيفة من أن يتابعوا بأعينهم الإبرة غير الفعالة التي حددت اللحظة الدقيقة لرحيلهم.

لقد حان الوقت لقول "وداعًا!" كان المشهد مؤثرا. وعلى الرغم من ابتهاجه المحموم، حتى ميشيل أردان تأثر. وجد جي تي ماستون في عينيه الجافتين دمعة قديمة، وكان بلا شك قد احتفظ بها لهذه المناسبة. أسقطها على جبين رئيسه العزيز.

"هل لا أستطيع الذهاب؟" قال: "لا يزال هناك وقت!"

"مستحيل أيها العجوز!" أجاب باربيكان. وبعد لحظات قليلة، كان رفاق السفر الثلاثة قد اختبأوا داخل المقذوف، وقاموا بربط اللوحة التي كانت تغطي فتحة المدخل. كان فم الكولومبي، الذي أصبح الآن خاليًا تمامًا من العبء، مفتوحًا بالكامل على السماء.

صعد القمر إلى أعلى في سماء صافية الوضوح، متألقًا في مروره بنور النجوم المتلألئ. لقد مرت فوق كوكبة التوأم، وكانت الآن تقترب من نقطة المنتصف بين الأفق وسمت السماء. صمت رهيب يخيم على المشهد بأكمله! ولا نسمة ريح على الأرض! ولا صوت تنفس من صدور المتفرجين التي لا تعد ولا تحصى! بدت قلوبهم خائفة من الضرب! كانت كل العيون مثبتة على فم الكولومبي المتثائب.

تابع مورشيسون بعينه يد الكرونومتر الخاصة به. لم يستغرق الأمر سوى أربعين ثانية قليلة حتى لحظة المغادرة، ولكن يبدو أن كل ثانية تدوم عمرًا كاملاً! وفي اليوم العشرين، كانت هناك قشعريرة عامة، حيث خطر في أذهان ذلك الجمع الضخم أن المسافرين الجريئين الذين أغلقوا داخل المقذوف كانوا يعدون أيضًا تلك الثواني الرهيبة. بعض الصرخات القليلة هنا وهناك هربت من الحشد.

«خمسة وثلاثون!-ستة وثلاثون!-سبعة وثلاثون!-ثمانية وثلاثون!-تسعة وثلاثون!-أربعون!» نار!!!"

وعلى الفور ضغط مورشيسون بإصبعه على مفتاح البطارية الكهربائية، وأعاد تيار السائل، وأطلق الشرارة في مؤخرة السفينة كولومبياد.

وتبع ذلك على الفور تقرير غامض مروع، لا يمكن مقارنته بأي شيء معروف على الإطلاق، ولا حتى بصوت الرعد، أو انفجار الانفجارات البركانية! لا توجد كلمات يمكن أن تنقل أدنى فكرة عن الصوت الرائع! انطلقت فوهة هائلة من النار من أحشاء الأرض كما لو كانت من حفرة. ارتفعت الأرض، وبصعوبة بالغة، حصل عدد قليل من المتفرجين على لمحة خاطفة للقذيفة وهي تشق الهواء منتصرة وسط الأبخرة النارية!

الفصل السابع والعشرون
الطقس العاصف
في اللحظة التي ارتفع فيها هرم النار هذا إلى ارتفاع مذهل في الهواء، أضاء وهج اللهب فلوريدا بأكملها؛ وللحظة حل النهار محل الليل على مساحة كبيرة من البلاد. تم رؤية هذه المظلة الهائلة من النار على مسافة مائة ميل في البحر، وقد أدخل أكثر من قبطان سفينة في سجله مظهر هذا النيزك العملاق.

كان تفريغ كولومبياد مصحوبًا بزلزال كامل. اهتزت فلوريدا حتى أعماقها. غازات المسحوق، التي تمددت بفعل الحرارة، أجبرت طبقات الغلاف الجوي على التراجع بعنف هائل، واندفع هذا الإعصار الاصطناعي مثل صنبور الماء في الهواء.

ولم يبق متفرج واحد واقفاً على قدميه! الرجال والنساء والأطفال، كلهم يسجدون مثل سنابل الذرة تحت العاصفة. وحدثت اضطرابات رهيبة. وأصيب عدد كبير من الأشخاص بجروح خطيرة. تم إرجاع جي تي ماستون، الذي حافظ على تقدم القداس، على الرغم من كل ما يمليه عليه الحيطة والحذر، إلى الخلف مسافة 120 قدمًا، مطلقًا النار مثل مقذوف فوق رؤوس زملائه المواطنين. بقي ثلاثمائة ألف شخص صمًا لبعض الوقت، وكأنهم مصابون بالذهول.

وبمجرد انتهاء التأثيرات الأولى، استيقظ المصابون والصم، وأخيراً الجمهور عموماً، على صرخات مسعورة. "مرحى لأردان! مرحا لباربيكان! مرحى لنيكول! ارتفع إلى السماء. كان آلاف الأشخاص، أنوفهم في الهواء، مسلحين بالتلسكوبات والنظارات العرقية، يتساءلون عن الفضاء، متناسين كل الكدمات والعواطف في فكرة مراقبة القذيفة. لقد نظروا عبثا! لم يعد من الممكن رؤيتهم، واضطروا إلى انتظار البرقيات من Long's Peak. كان مدير مرصد كامبريدج في منصبه بجبال روكي؛ ولكونه عالمًا فلكيًا ماهرًا ومثابرًا، أُسندت إليه جميع الملاحظات.

لكن ظاهرة غير متوقعة جاءت لتخضع الجمهور لنفاد صبره لمحاكمة قاسية.

تغير الطقس فجأة، وكان جيدًا حتى الآن؛ أصبحت السماء مثقلة بالغيوم. ولم يكن من الممكن أن يكون الأمر خلاف ذلك بعد التشويش الرهيب الذي أصاب طبقات الغلاف الجوي، وتشتت الكمية الهائلة من البخار الناتج عن احتراق 200 ألف رطل من البيروكسيل!

في الغد، كان الأفق مغطى بالغيوم — ستارة سميكة لا يمكن اختراقها بين الأرض والسماء، امتدت للأسف حتى جبال روكي. لقد كانت حالة وفاة! ولكن بما أن الإنسان قد اختار ذلك لتعكير صفو الجو، فإنه كان ملزمًا بقبول عواقب تجربته.

لنفترض الآن أن التجربة نجحت، وأن المسافرين قد بدأوا في الأول من ديسمبر، الساعة العاشرة. 46 م. الأربعينيات. مساءً، كان من المقرر أن يكون يوم الرابع الساعة 0. PM في وجهتهم. لذلك، حتى ذلك الوقت، كان من الصعب جدًا ملاحظة جسم صغير جدًا مثل الصدفة، في ظل هذه الظروف. لذلك انتظروا بما قدروا من الصبر.

من الرابع إلى السادس من ديسمبر، ظل الطقس على حاله تقريبًا في أمريكا، وكانت الأدوات الأوروبية العظيمة لهيرشل وروس وفوكو موجهة باستمرار نحو القمر، لأن الطقس كان رائعًا آنذاك؛ لكن الضعف النسبي لنظاراتهم حال دون إجراء أي ملاحظات جديرة بالثقة.

في اليوم السابع بدت السماء وكأنها تضيء. لقد كانوا الآن في آمال، لكن أملهم كان قصير الأمد، وفي الليل أخفت السحب الكثيفة القبو المرصع بالنجوم عن كل العيون.

أصبحت الأمور الآن خطيرة، عندما عادت الشمس للظهور للحظة في اليوم التاسع، كما لو كان ذلك بغرض إثارة الأمريكيين. تم استقباله بالهسهسة. والجرحى، بلا شك، من خلال هذا الاستقبال، أظهروا أنفسهم متجنبين لأشعةهم.

في العاشر من الشهر لا تغيير! كاد جي تي ماستون أن يصاب بالجنون، وسادت مخاوف كبيرة بشأن دماغ هذا الشخص الجدير، والذي كان حتى الآن محفوظًا جيدًا داخل جمجمته.

ولكن في اليوم الحادي عشر، انطلقت واحدة من تلك العواصف التي لا يمكن تفسيرها والمميزة لتلك المناطق المدارية في الغلاف الجوي. هبت ريح شرقية رهيبة اكتسحت مجموعات السحب التي كانت تتجمع لفترة طويلة، وفي الليل كان نصف قرص جرم الليل يتجول بشكل مهيب وسط الأبراج الناعمة في السماء.

الفصل الثامن والعشرون
نجم جديد
في تلك الليلة بالذات، انفجرت الأخبار المذهلة التي انتظرناها بفارغ الصبر، مثل الصاعقة فوق الولايات المتحدة، ومن هناك، اندفعت عبر المحيط، ومرت عبر جميع أسلاك التلغراف في العالم. تم اكتشاف المقذوف بفضل العاكس العملاق لقمة لونج! إليكم المذكرة التي تلقاها مدير مرصد كامبريدج. ويحتوي على الاستنتاج العلمي بخصوص هذه التجربة الرائعة لـ Gun Club.

قمة لونج، 12 ديسمبر/كانون الأول. إلى مسؤولي مرصد كامبريدج. تم اكتشاف المقذوف الذي أطلقته كولومبياد في ستونز هيل من قبل السادة بلفاست وجيه تي ماستون، في 12 ديسمبر، الساعة 8:47 مساءً، حيث دخل القمر في ربعه الأخير. ولم تصل هذه المقذوفة إلى وجهتها. لقد مر على الجانب. ولكنها قريبة بما يكفي لتحتفظ بها جاذبية القمر.

وبذلك تحولت حركتها المستقيمة إلى حركة دائرية ذات سرعة قصوى، وهي الآن تسير في مدار بيضاوي الشكل حول القمر، الذي أصبحت تابعاً حقيقياً له.

عناصر هذا النجم الجديد لم نتمكن بعد من تحديدها؛ ونحن لا نعرف حتى الآن سرعة مروره. وتقدر المسافة التي تفصله عن سطح القمر بحوالي 2833 ميلاً.

ومع ذلك، هناك فرضيتان تدخلان في اعتبارنا هنا.

1. إما أن تنتهي جاذبية القمر بجذبهم إليه، ويصل المسافرون إلى مقصدهم؛ أو،

2. سيستمر المقذوف، وفقًا لقانون ثابت، في الجاذبية حول القمر حتى نهاية الزمن.

وفي وقت ما في المستقبل، ستكون ملاحظاتنا قادرة على تحديد هذه النقطة، ولكن حتى ذلك الحين لن يكون لتجربة Gun Club أي نتيجة أخرى سوى تزويد نظامنا الشمسي بنجم جديد. جي بلفاست.

كم عدد الأسئلة التي أثارتها هذه الخاتمة غير المتوقعة؟ ما هي النتائج الغامضة التي كان يخبئها المستقبل للبحث العلمي؟ وعلى أية حال، كان من المؤكد أن أسماء نيكول وباربيكان وميشيل أردان ستُخلد في سجلات علم الفلك!

عندما أصبح الإرسال من Long's Peak معروفًا ذات مرة، لم يكن هناك سوى شعور عالمي واحد بالمفاجأة والانزعاج. هل كان من الممكن الذهاب لمساعدة هؤلاء المسافرين الجريئين؟ لا! لأنهم وضعوا أنفسهم خارج نطاق الإنسانية، من خلال تجاوز الحدود التي فرضها الخالق على مخلوقاته الأرضية. كان لديهم ما يكفي من الهواء لمدة شهرين . كان لديهم ما يكفي من الطعام لاثني عشر؛ ولكن بعد ذلك؟ لم يكن هناك سوى رجل واحد لا يعترف بأن الوضع كان يائسًا، فهو وحده الذي كان يتمتع بالثقة؛ وكان ذلك صديقهم المخلص جي تي ماستون.

علاوة على ذلك، لم يسمح لهم أبدًا بالخروج عن الأنظار. أصبح منزله من الآن فصاعدًا هو الموقع في Long's Peak؛ أفقه، مرآة ذلك العاكس الهائل. بمجرد أن ارتفع القمر فوق الأفق، أمسك بها على الفور في مجال التلسكوب؛ لم يتركها أبدًا تغيب عن بصره للحظة، وتبعها باجتهاد في مسارها عبر الفضاءات النجمية. لقد شاهد بصبر لا يكل مرور القذيفة عبر قرصها الفضي، وظل الرجل الجدير حقًا على اتصال دائم مع أصدقائه الثلاثة، الذين لم ييأس من رؤيتهم مرة أخرى يومًا ما.

قال: «هؤلاء الرجال الثلاثة حملوا إلى الفضاء كل موارد الفن والعلم والصناعة. وبهذا يستطيع المرء أن يفعل أي شيء؛ وسوف ترون أنهم يومًا ما سيخرجون بخير.»

حول القمر
تتمة ل
من الأرض إلى القمر
الفصل التمهيدي:
الجزء الأول من هذا العمل، وهو بمثابة مقدمة للجزء الثاني
خلال عام 186-، انبهر العالم أجمع كثيرًا بتجربة علمية لم يسبق لها مثيل في سجلات العلم. أعضاء نادي السلاح، وهم دائرة من رجال المدفعية تشكلت في بالتيمور بعد الحرب الأمريكية، خطرت لهم فكرة جعل أنفسهم على اتصال مع القمر! - نعم، مع القمر - عن طريق إرسال قذيفة إليها. رئيسهم، باربيكان، مروج المشروع، بعد أن استشار علماء الفلك في مرصد كامبريدج حول هذا الموضوع، اتخذ كل الوسائل اللازمة لضمان نجاح هذا المشروع الاستثنائي، الذي أعلن أنه قابل للتنفيذ عمليًا من قبل غالبية القضاة الأكفاء. وبعد أن وضعوا على قدمهم اكتتابًا عامًا حقق ما يقرب من 1.200.000 ليرة لبنانية، بدأوا العمل العملاق.

وبحسب النصيحة المقدمة من أعضاء المرصد، فإن المدفع المخصص لإطلاق المقذوف يجب أن يكون مثبتا في دولة تقع بين خطي العرض 0 و28 شمالا أو جنوبا، لكي يستهدف القمر عندما يكون في السمت. ; وتم تحديد سرعته الأولية عند اثني عشر ألف ياردة إلى الثانية. تم الإطلاق في الأول من ديسمبر الساعة 10 صباحًا. 46 م. الأربعينيات. مساءً، ينبغي أن تصل إلى القمر بعد أربعة أيام من انطلاقها، أي في الخامس من ديسمبر، عند منتصف الليل بالضبط، في لحظة وصولها إلى نقطة الحضيض، وهي أقرب مسافة لها من الأرض، وهي بالضبط 86.410 فرسخ (86.410 فرسخ). الفرنسية)، أو 238833 ميلاً تعني المسافة (الإنجليزية).

الأعضاء الرئيسيون في Gun Club، الرئيس باربيكان، الرائد إلفينستون، السكرتير جوزيف تي ماستون، وغيرهم من العلماء، عقدوا عدة اجتماعات، حيث تمت مناقشة شكل وتكوين المقذوف، وكذلك موضع البندقية وطبيعتها ونوعية وكمية المسحوق المستخدم. تقرر: أولاً، أن تكون المقذوف عبارة عن غلاف مصنوع من الألومنيوم بقطر 108 بوصات وسمك جدرانه اثنتي عشرة بوصة؛ ويجب أن يزن 19250 رطلاً. ثانيًا، يجب أن يكون المسدس من نوع كولومبياد المصبوب من الحديد، ويبلغ طوله 900 قدم، ويسير بشكل عمودي على الأرض. ثالثًا، يجب أن تحتوي الشحنة على 400.000 رطل من قطن السلاح، والتي، إذا أطلقت ستة مليارات لتر من الغاز خلف المقذوف، يمكن أن تحملها بسهولة نحو مدار الليل.

دفعت هذه الأسئلة الرئيس باربيكان، بمساعدة المهندس مورشيسون، إلى اختيار مكان يقع في فلوريدا، على خط عرض 27° 7' شمالًا، وخط طول 77° 3' غربًا (غرينتش). في هذا المكان، بعد عمل هائل، تم تمثيل فيلم كولومبياد بنجاح كامل. وكانت الأمور على هذا النحو عندما وقعت حادثة زادت من الاهتمام بهذا المشروع الكبير مائة ضعف.

طلب رجل فرنسي، باريسي متحمس، ذكي بقدر جرأته، أن يكون محاطًا بالمقذوف، حتى يتمكن من الوصول إلى القمر، واستكشاف هذا القمر الصناعي الأرضي. كان اسم هذا المغامر المقدام ميشيل أردان. هبط في أمريكا، وتم استقباله بحماس، وعقد اجتماعات، ورأى نفسه منتصرًا، وتصالح الرئيس باربيكان مع عدوه اللدود، الكابتن نيكول، وكدليل على المصالحة، أقنعهما بالبدء معه في المقذوف. بعد قبول الاقتراح، تم تغيير شكل المقذوف قليلاً. كانت مصنوعة من شكل أسطواني مخروطي. كان هذا النوع من السيارات الهوائية مبطنًا بنوابض وفواصل قوية لتخفيف صدمة المغادرة. تم تزويدها بالطعام لمدة عام، والماء لعدة أشهر، والغاز لعدة أيام. قام جهاز ذاتي المفعول بتزويد المسافرين الثلاثة بالهواء للتنفس. في الوقت نفسه، على إحدى أعلى النقاط في جبال روكي، تم إنشاء تلسكوب ضخم لنادي Gun Club، حتى يتمكنوا من متابعة مسار القذيفة عبر الفضاء. وكان كل شيء جاهزا بعد ذلك.

في الثلاثين من نوفمبر، في الساعة المحددة، من وسط حشد غير عادي من المتفرجين، تمت المغادرة، ولأول مرة، غادر ثلاثة بشر الكرة الأرضية، وانطلقوا إلى الفضاء بين الكواكب بما يقرب من اليقين بالوصول إلى وجهتهم. يجب على هؤلاء المسافرين الجريئين، ميشيل أردان، والرئيس باربيكان، والكابتن نيكول، أن يجتازوا الرحلة في سبعة وتسعين ساعة وثلاث عشرة دقيقة وعشرين ثانية. وبالتالي، فإن وصولهم إلى القرص القمري لا يمكن أن يتم حتى الخامس من ديسمبر في الساعة الثانية عشرة ليلاً، وهو نفس الوقت الذي يجب أن يكون فيه القمر بدرًا، وليس في الرابع من ديسمبر، كما أعلن بعض الصحفيين المطلعين.

لكن حدث غير متوقع، أي الانفجار الذي أحدثته كولومبياد، كان له تأثير فوري في اضطراب الغلاف الجوي الأرضي، من خلال تراكم كمية كبيرة من البخار، وهي ظاهرة أثارت سخطًا عالميًا، لأن القمر كان مخفيًا عن أعين البشر. مراقبين لعدة ليال.

بدأ جوزيف تي ماستون، الصديق المخلص للمسافرين الثلاثة، رحلة إلى جبال روكي، برفقة السيد. بلفاست، مدير مرصد كامبريدج، ووصل إلى محطة لونج بيك، حيث تم نصب التلسكوب الذي جعل القمر على مسافة واضحة تبلغ فرسخين. تمنى سكرتير نادي Gun Club الموقر أن يراقب مركبة أصدقائه الجريئين.

وتراكم السحب في الجو حال دون الرصد أيام 5، 6، 7، 8، 9، و10 ديسمبر. في الواقع، كان يُعتقد أنه يجب تأجيل جميع عمليات الرصد إلى الثالث من يناير من العام التالي؛ لأن القمر يدخل ربعه الأخير في اليوم الحادي عشر، ولن يظهر إلا جزءًا متناقصًا باستمرار من قرصه، وهو غير كافٍ للسماح لهم بمتابعة مسار القذيفة.

أخيرًا، مما أثار الرضا العام، طهرت عاصفة شديدة الغلاف الجوي ليلة 11 و12 ديسمبر، وكان من الواضح رؤية القمر بقرص نصف مضاء في السماء السوداء.

في تلك الليلة بالذات، تم إرسال برقية من محطة لونج بيك بواسطة جوزيف تي ماستون وبلفاست إلى السادة في مرصد كامبريدج، معلنة ذلك في الحادي عشر من ديسمبر الساعة الثامنة. 47 م. بعد الظهر، اكتشف السادة بلفاست وماستون المقذوف الذي أطلقته سفينة كولومبياد أوف ستونز هيل - وقد انحرف عن مساره لسبب غير معروف، ولم يصل إلى وجهته؛ لكنه مر بالقرب بما يكفي ليحتفظ به الجاذبية القمرية؛ وأن حركتها المستقيمة قد تغيرت إلى حركة دائرية، وأنها أصبحت قمرها الصناعي بعد أن اتخذت مدارًا بيضاويًا حول نجم الليل. وأضافت البرقية أن عناصر هذا النجم الجديد لم يتم حسابها بعد؛ وبالفعل فإن ثلاث ملاحظات تم إجراؤها على نجم في ثلاثة مواقع مختلفة ضرورية لتحديد هذه العناصر. ثم أظهر أن المسافة التي تفصل المقذوف عن سطح القمر "قد" تقدر بحوالي 2833 ميلاً.

وانتهت بالفرضية المزدوجة: إما أن تجذبه جاذبية القمر إليها، وبذلك يصل المسافرون إلى نهايتهم؛ أو أن المقذوف، الموجود في مدار واحد ثابت، سوف ينجذب حول القرص القمري إلى الأبد.

ومع مثل هذه البدائل، ماذا سيكون مصير المسافرين؟ بالتأكيد كان لديهم طعام لبعض الوقت. ولكن لنفترض أنهم نجحوا في مشروعهم المتهور، فكيف سيعودون؟ هل يمكن أن يعودوا يوما ما؟ هل يجب أن يسمعوا منهم؟ هذه الأسئلة، التي ناقشتها أكثر الأقلام تعلمًا في ذلك الوقت، استحوذت على اهتمام الجمهور بقوة.

ومن المستحسن هنا أن نبدي ملاحظة ينبغي أن يأخذها المراقبون المتعجلون بعين الاعتبار. عندما يتم الإعلان عن اكتشاف تخميني بحت للجمهور، لا يمكن القيام بذلك بقدر كبير من الحذر. لا أحد ملزم باكتشاف كوكب أو مذنب أو قمر صناعي؛ ومن يخطئ في مثل هذه الحالة يعرض نفسه بحق لسخرية الجمهور. والأفضل بكثير هو الانتظار؛ وهذا ما كان ينبغي لجوزيف ت. ماستون، الذي نفد صبره، أن يفعله قبل إرسال هذه البرقية إلى العالم، والتي، وفقًا لفكرته، تحكي النتيجة الكاملة للمشروع. في الواقع، كانت هذه البرقية تحتوي على نوعين من الأخطاء، كما ثبت في النهاية. أولاً، أخطاء في الرصد، فيما يتعلق ببعد المقذوف عن سطح القمر، ففي يوم 11 كانون الأول (ديسمبر) تعذرت رؤيته؛ وما رآه جوزيف تي ماستون، أو اعتقد أنه رآه، لا يمكن أن يكون مقذوفًا من كولومبياد. ثانيًا، أخطاء نظرية حول المصير الذي ينتظر المقذوف المذكور؛ لأنه بجعله قمرًا صناعيًا للقمر، فإن ذلك يضعه في تناقض مباشر مع جميع القوانين الميكانيكية.

يمكن تحقيق فرضية واحدة لمراقبي قمة لونج، وهي تلك التي تنبأت بحالة المسافرين (إذا كانوا لا يزالون على قيد الحياة) وهم يوحدون جهودهم مع جاذبية القمر للوصول إلى سطح القرص.

الآن، هؤلاء الرجال، الذين كانوا أذكياء وجسورين، قد نجوا من الصدمة الرهيبة التي أعقبت رحيلهم، ورحلتهم في السيارة المقذوفة هي التي يتم سردها هنا في أكثر تفاصيلها دراماتيكية وكذلك في أكثر تفاصيلها تفردًا. هذه الحفلة ستدمر الكثير من الأوهام والتخمينات. ولكنها ستعطي فكرة حقيقية عن التغييرات الفريدة التي تخبئها مثل هذه المؤسسة؛ سوف يُبرز الغرائز العلمية لباربيكان، والموارد الكادحة لنيكول، والفكاهة الجريئة لميشال أردان. بالإضافة إلى ذلك، سيثبت أن صديقهم القدير، جوزيف تي ماستون، كان يضيع وقته، بينما كان متكئًا على التلسكوب العملاق يراقب مسار القمر عبر الفضاء المرصع بالنجوم.

الفصل الأول:
من عشرين دقيقة بعد العاشرة إلى سبع وأربعين دقيقة بعد العاشرة مساءً
مع حلول الساعة العاشرة صباحًا، ودع ميشيل أردان وباربيكان ونيكول العديد من الأصدقاء الذين كانوا سيتركونهم على الأرض. كان الكلبان، المخصصان لنشر سباق الكلاب في القارات القمرية، محبوسين بالفعل في المقذوف.

اقترب المسافرون الثلاثة من فتحة الأنبوب الضخم المصنوع من الحديد الزهر، فنزلتهم رافعة إلى قمة المقذوف المخروطي. هناك، تم فتح فتحة لهذا الغرض أتاحت لهم الوصول إلى السيارة المصنوعة من الألومنيوم. تم سحب المعدات الخاصة بالرافعة من الخارج، وتم تحرير فم كولومبياد على الفور من آخر دعاماته.

بدأ نيكول، بمجرد تقديمه مع رفاقه داخل المقذوف، في إغلاق الفتحة عن طريق لوحة قوية مثبتة في مكانها بواسطة براغي قوية. غطت صفائح أخرى، مثبتة بشكل وثيق، النظارات العدسية، وغرق المسافرون، المحاصرون بإحكام في سجنهم المعدني، في ظلام دامس.

قال ميشيل أردان: “والآن يا رفاقي الأعزاء، دعونا نجعل أنفسنا في بيتنا؛ أنا رجل مستأنس وقوي في التدبير المنزلي. نحن ملزمون بتحقيق أقصى استفادة من مساكننا الجديدة، وجعل أنفسنا مرتاحين. ودعونا أولا نحاول ونرى قليلا. لم يتم اختراع الغاز للشامات.

بهذه الكلمات، أشعل الرجل الطائش عود ثقاب بضربه على نعل حذائه؛ واقترب من الموقد المثبت في الوعاء، حيث يكفي الهيدروجين المتفحم، المخزن عند ضغط مرتفع، لإضاءة وتدفئة القذيفة لمدة مائة وأربع وأربعين ساعة، أو ستة أيام وستة ليال. اشتعل الغاز، وهكذا أضاءت القذيفة، وبدت وكأنها غرفة مريحة ذات جدران مبطنة سميكة، ومؤثثة بديوان دائري، وسقف مستدير على شكل قبة.

فحص ميشيل أردان كل شيء، وأعلن رضاه عن تنصيبه.

قال: «إنه سجن، لكنه سجن متنقل؛ ومع حقي في وضع أنفي على النافذة، كان بإمكاني أن أتحمل عقد إيجار لمدة مائة عام. أنت تبتسم يا باربيكان. هل لديك أي arriere-pensee ؟ هل تقول لنفسك: قد يكون هذا السجن قبرنا؟ قبر، ربما؛ ومع ذلك، لن أستبدله بـ Mahomet، الذي يطفو في الفضاء ولكنه لا يتقدم بوصة واحدة أبدًا!»

بينما كان ميشيل أردان يتحدث، كان باربيكان ونيكول يقومان باستعداداتهما الأخيرة.

حدد الكرونومتر الخاص بـ Nicholl عشرين دقيقة بعد الساعة العاشرة مساءً عندما أصبح المسافرون الثلاثة محصورين أخيرًا في مقذوفتهم. تم ضبط هذا الكرونومتر خلال عُشر ثانية بواسطة المهندس مورشيسون. استشاره باربيكان.

قال: «يا أصدقائي، إنها الساعة العاشرة إلا عشرين دقيقة. في السابعة والأربعين دقيقة وعشر دقائق، سيطلق مورشيسون شرارة كهربائية على السلك الذي يتصل بشحنة كولومبياد. في تلك اللحظة بالتحديد سنترك جسمنا الكروي. وهكذا لا يزال أمامنا سبع وعشرون دقيقة للبقاء على الأرض.

أجاب نيكول المنهجي: "ست وعشرون دقيقة وثلاث عشرة ثانية".

"حسنًا!" صاح ميشيل أردان بنبرة مرحة: «يمكن إنجاز الكثير في ست وعشرين دقيقة. يمكن مناقشة أخطر الأسئلة المتعلقة بالأخلاق والسياسة، بل وحتى حلها. ستة وعشرون دقيقة من العمل الجيد تساوي أكثر من ستة وعشرين عامًا لم يتم فيها فعل أي شيء. بعض الثواني من باسكال أو نيوتن هي أغلى من وجود حشد من البسطاء الخام...»

«وإختتم إذن أيها الدائم الكلام؟» سأل باربيكان.

أجاب أردان: "أستنتج أن لدينا ستة وعشرين دقيقة متبقية".

قال نيكول: "أربعة وعشرون فقط".

قال أردان: «حسنًا، أربعة وعشرون، إذا أردت، يا قائدي النبيل.» "أربع وعشرون دقيقة للتحقيق-"

قال باربيكان: "ميشيل، خلال الرحلة سيكون لدينا متسع من الوقت للتحقيق في أصعب الأسئلة. في الوقت الحاضر يجب أن نشغل أنفسنا برحيلنا».

"ألسنا مستعدين؟"

"بلا شك؛ ولكن لا تزال هناك بعض الاحتياطات التي يتعين اتخاذها، لتفادي الصدمة الأولى قدر الإمكان.

«أليس لدينا وسائد الماء الموضوعة بين الفواصل، والتي تكفي مرونتنا لحمايتنا؟»

أجاب باربيكان بلطف: "آمل ذلك يا ميشيل، لكنني لست متأكدًا".

"آه، الجوكر!" صاح ميشيل أردان. "إنه يأمل! - إنه غير متأكد! - وينتظر اللحظة التي نكون فيها مغلفين لتقديم هذا الاعتراف المؤسف! " أتوسل للسماح لي بالخروج!"

"وكيف؟" سأل باربيكان.

"همف!" وقال ميشيل أردان: “الأمر ليس سهلاً؛ نحن في القطار، وستنطلق صافرة الحارس قبل انتهاء الأربع وعشرين دقيقة.»

قال نيكول: "عشرون".

لبعض اللحظات نظر المسافرون الثلاثة إلى بعضهم البعض. ثم بدأوا بفحص الأشياء المسجونة معهم.

قال باربيكان: "كل شيء في مكانه". "علينا الآن أن نقرر كيف يمكننا وضع أنفسنا بشكل أفضل لمقاومة الصدمة. لا يمكن للموقف أن يكون مسألة غير مبالية؛ ويجب علينا قدر الإمكان أن نمنع اندفاع الدم إلى الرأس.

قال نيكول: "فقط هكذا".

أجاب ميشيل أردان، وهو مستعد لملاءمة الفعل مع الكلمة: "إذن، دعونا نخفض رؤوسنا ونرفع أقدامنا في الهواء، مثل المهرجين في السيرك الكبير".

قال باربيكان: «لا، دعونا نمد أنفسنا على جانبينا؛ وسنقاوم الصدمة بشكل أفضل بهذه الطريقة. تذكر أنه عندما تبدأ القذيفة، لا يهم كثيرًا ما إذا كنا فيها أو قبلها؛ إنه يعادل نفس الشيء تقريبًا.

وقال ميشيل أردان: "إذا كان الأمر مشابهاً إلى حد كبير، فقد أفرح".

"هل توافق على فكرتي نيكول؟" سأل باربيكان.

أجاب القبطان: "تمامًا". "لا يزال أمامنا ثلاثة عشر دقيقة ونصف."

صاح ميشيل قائلاً: "إن نيكول ليس رجلاً". "إنه كرونومتر به ثوانٍ ومهرب وثمانية ثقوب."

ولكن أصحابه لم يسمعوا. لقد كانوا يتخذون مواقعهم الأخيرة ببرودة تامة. لقد كانا مثل اثنين من المسافرين المنهجيين في السيارة، يسعون إلى وضع أنفسهم في مكان مريح قدر الإمكان.

قد نسأل أنفسنا ما هي المواد التي صنعتها قلوب هؤلاء الأمريكيين، الذين لم يضيف لهم اقتراب الخطر الأكثر رعباً أي نبض.

تم وضع ثلاث أرائك سميكة ومتينة الصنع في المقذوف. وضعهم نيكول وباربيكان في وسط القرص الذي يشكل الأرضية. هناك كان على المسافرين الثلاثة أن يمدوا أنفسهم قبل لحظات من مغادرتهم.

خلال هذا الوقت، لم يتمكن أردان من البقاء ساكنًا، وانقلب في سجنه الضيق مثل وحش بري في قفص، يتحدث مع أصدقائه، ويتحدث إلى الكلاب ديانا وستالايت، اللذين، كما يمكن رؤيته، قد أعطاهما أسماء مهمة.

"آه، ديانا! آه، القمر الصناعي! صاح وهو يضايقهم. "لذلك سوف تُري كلاب القمر العادات الجيدة لكلاب الأرض! وهذا سوف يشرف سباق الكلاب! إذا نزلنا مرة أخرى، فسأحضر نوعًا من "كلاب القمر"، مما سيثير ضجة!

قال باربيكان: "إذا كان هناك كلاب على القمر".

قال ميشيل أردان: “هناك، كما توجد الخيول والأبقار والحمير والدجاج. أراهن أننا سنجد الدجاج.»

"مائة دولار لن نجد شيئًا!" قال نيكول.

"انتهى يا كابتن!" أجاب أردان وهو يشبك يد نيكول. "ولكن، وداعًا، لقد خسرت بالفعل ثلاثة رهانات مع رئيسنا، حيث تم العثور على الأموال اللازمة للمشروع، وبما أن عملية الصب كانت ناجحة، وأخيرًا، حيث تم تحميل كولومبياد دون وقوع حادث، ستة ألف دولار."

"نعم" أجاب نيكول. "سبع وثلاثون دقيقة وست ثوان وعشر ثواني."

"هذا مفهوم يا كابتن. حسنًا، قبل ربع ساعة أخرى، سيتعين عليك عد تسعة آلاف دولار للرئيس؛ أربعة آلاف لأن الكولومبي لن ينفجر، وخمسة آلاف لأن القذيفة سترتفع أكثر من ستة أميال في الهواء.»

أجاب نيكول وهو يصفع جيب هذا المعطف: "لدي الدولارات". "أطلب فقط السماح لي بالدفع."

"تعال يا نيكول. أرى أنك رجل منهج، وهو ما لا أستطيع أن أكون عليه أبدًا؛ ولكنك في الواقع قمت بسلسلة من الرهانات ذات الفائدة القليلة جدًا لنفسك، اسمح لي أن أخبرك.»

"و لماذا؟" سأل نيكول.

«لأنه إذا حصلت على الأول، فسوف ينفجر الكولومبي والقذيفة معه؛ ولن يكون باربيكان موجودًا بعد الآن لتعويض دولاراتك.

أجاب باربيكان ببساطة: «حصتي مودعة في البنك في بالتيمور». "وإذا لم يكن نيكول موجودا، فسوف تذهب إلى ورثته."

"آه، أيها الرجال العمليون!" صاح ميشيل أردان؛ "أنا معجب بك أكثر لعدم قدرتي على فهمك."

"الساعة العاشرة إلا اثنتين وأربعين دقيقة!" قال نيكول.

"فقط خمس دقائق أكثر!" أجاب باربيكان.

"نعم، خمس دقائق صغيرة!" أجاب ميشال أردان؛ "ونحن محاصرون في قذيفة، في الجزء السفلي من بندقية طولها 900 قدم! وتحت هذه القذيفة تم صدم 400.000 رطل من قطن السلاح، وهو ما يعادل 1.600.000 رطل من البارود العادي! والصديق مورشيسون، وهو يحمل الكرونومتر في يده، وعينه مثبتة على الإبرة، وإصبعه على الجهاز الكهربائي، يعد الثواني التحضيرية لإطلاقنا إلى الفضاء بين الكواكب.

"كفى يا ميشيل، كفى!" قال باربيكان بصوت جدي؛ "دعونا نستعد. لحظات قليلة تفصلنا عن لحظة مليئة بالأحداث. مشبك يد واحد يا أصدقائي."

"نعم"، صرخ ميشال أردان متأثرًا أكثر مما كان يرغب في الظهور. واتحد الرفاق الثلاثة الجريئون في عناق أخير.

"**** يحفظنا!" قال باربيكان الديني.

تمدد ميشيل أردان ونيكول على الأرائك الموضوعة في وسط القرص.

"سبع وأربعون دقيقة وعشر دقائق!" غمغم القبطان.

"عشرون ثانية أكثر!" أطفأ باربيكان الغاز بسرعة واستلقى بجانب رفاقه، ولم يكسر الصمت العميق إلا دقات الكرونومتر التي تشير إلى الثواني.

وفجأة، شعرنا بصدمة مروعة، وانطلقت القذيفة إلى الفضاء تحت قوة ستة مليارات لتر من الغاز، التي نشأت عن احتراق البيروكسيل.

الباب الثاني.
النصف ساعة الأولى
ماذا حدث؟ ما هو التأثير الذي أحدثته هذه الصدمة المخيفة؟ هل حصلت براعة صانعي القذيفة على أي نتيجة سعيدة؟ هل خمدت الصدمة بفضل الزنبركات والمقابس الأربعة ووسائد الماء والفواصل؟ هل كانوا قادرين على إخضاع الضغط المخيف للسرعة الأولية التي تزيد عن 11000 ياردة، والتي كانت كافية لاجتياز باريس أو نيويورك في ثانية واحدة؟ من الواضح أن هذا هو السؤال المطروح على آلاف المتفرجين لهذا المشهد المؤثر. لقد نسوا هدف الرحلة، ولم يفكروا إلا في المسافرين. وإذا كان بإمكان أحدهم - جوزيف ت. ماستون على سبيل المثال - أن يلقي نظرة خاطفة على المقذوف، فماذا كان سيرى؟

لا شيء إذن. كان الظلام عميقا. لكن فواصله الأسطوانية المخروطية قاومت بشكل رائع. ليس إيجارًا أو دنتًا في أي مكان! لم يتم تسخين المقذوف الرائع حتى تحت اشتعال البارود الشديد، ولم يتم تسييله، كما بدا أنهم كانوا يخشون، في وابل من الألومنيوم.

أظهر الجزء الداخلي القليل من الفوضى. في الواقع، لم يتم إلقاء سوى عدد قليل من الأشياء بعنف نحو السطح؛ ولكن يبدو أن الأهم لم يعانِ من الصدمة على الإطلاق؛ كانت تجهيزاتهم سليمة.

على القرص المتحرك، الغارق في القاع بسبب تحطم الفواصل وتسرب الماء، كانت هناك ثلاث جثث ملقاة على ما يبدو بلا حياة. باربيكان ونيكول وميشيل أردان – هل ما زالوا يتنفسون؟ أم أن المقذوف لم يكن الآن سوى تابوت معدني يحمل ثلاث جثث في الفضاء؟

وبعد دقائق قليلة من انطلاق المقذوف، تحرك أحد الجثث، وهز ذراعيه، ورفع رأسه، ونجح أخيرا في الركوع على ركبتيه. كان ميشيل أردان. لقد شعر بنفسه في كل مكان، وأعطى "هيم" رنانًا! ثم قال:

“ميشيل أردان كامل. ماذا عن الآخرين؟"

حاول الفرنسي الشجاع النهوض لكنه لم يستطع الوقوف. سبح رأسه من اندفاع الدم. كان أعمى. لقد كان رجلاً مخمورًا.

"لدغ!" قال هو. "إنها تنتج نفس التأثير الذي تنتجه زجاجتان من كورتون، على الرغم من أنه ربما يكون ابتلاعها أقل قبولًا." ثم مرر يده عدة مرات على جبهته وفرك صدغيه، ثم نادى بصوت حازم:

"نيكول! باربيكان!

انتظر بفارغ الصبر. لا اجابة؛ ولا حتى تنهيدة لإظهار أن قلوب رفاقه ما زالت تنبض. دعا مرة أخرى. نفس الصمت.

"الشيطان!" صاح. يبدون كما لو أنهم سقطوا من الطابق الخامس على رؤوسهم. باه!" وأضاف بهذه الثقة الهادئة التي لا يمكن لأي شيء أن يوقفها: «إذا كان الفرنسي قادرًا على الركوع على ركبتيه، فيجب أن يتمكن أمريكيان من الوقوف على أقدامهما. ولكن دعونا أولا نضيء."

شعر أردان بعودة موجة الحياة تدريجيًا. وهدأ دمه وعاد إلى دورته المعتادة. جهد آخر أعاد توازنه. نجح في النهوض، وأخرج عود ثقاب من جيبه، فاقترب من الموقد وأشعله. ولم يعاني المتلقي على الإطلاق. ولم يهرب الغاز. علاوة على ذلك، فإن الرائحة قد خانتها؛ وفي هذه الحالة لم يكن بمقدور ميشيل أردان أن يحمل عود ثقاب مشتعل دون عقاب عبر الفضاء المملوء بالهيدروجين. وكان من شأن اختلاط الغاز بالهواء أن ينتج خليطاً متفجراً، ويكون الانفجار قد أنهى ما ربما بدأته الصدمة. عندما أشعلت الموقدة، انحنى أردان على أجساد رفاقه: كانوا مستلقيين بعضهم على بعض، كتلة خاملة، نيكول في الأعلى، وباربيكان في الأسفل.

رفع أردان القبطان، وأسنده على الأريكة، وبدأ يفرك بقوة. هذه الوسيلة، عند استخدامها مع الحكم، أعادت نيكول، الذي فتح عينيه، واستعاد حضوره الذهني على الفور، وأمسك بيد أردان ونظر حوله.

"وباربيكان؟" قال هو.

أجاب ميشال أردان: "الكل بدوره". "لقد بدأت معك يا نيكول، لأنك كنت في القمة. الآن دعونا ننظر إلى باربيكان. بقول ذلك، رفع أردان ونيكول رئيس Gun Club ووضعوه على الأريكة. ويبدو أنه عانى أكثر من أي من رفاقه؛ كان ينزف، لكن نيكول اطمأن عندما وجد أن النزيف جاء من جرح طفيف في الكتف، مجرد خدش، قام بربطه بعناية.

ومع ذلك، ظل باربيكان يستعيد عافيته لفترة طويلة، مما أخاف أصدقاءه الذين لم يدخروا الاحتكاك.

قال نيكول وهو يضع أذنه على صدر الرجل الجريح: "إنه يتنفس".

أجاب أردان: «نعم، إنه يتنفس كرجل لديه فكرة عن تلك العملية اليومية. روب نيكول. دعونا نفرك بقوة أكبر. وقد عمل الممارسان المرتجلان بجد وبشكل جيد لدرجة أن باربيكان استعاد حواسه. فتح عينيه، وجلس، وأمسك بيدي صديقيه، وكانت كلماته الأولى:

"نيكول، هل نتحرك؟"

نظر نيكول وأردان إلى بعضهما البعض. لم يزعجوا أنفسهم بعد بشأن القذيفة؛ كان تفكيرهم الأول يتعلق بالمسافر، وليس بالسيارة.

"حسنا، هل نحن نتحرك حقا؟" كرر ميشيل أردان.

"أو يستريح بهدوء على أرض فلوريدا؟" سأل نيكول.

"أو في قاع خليج المكسيك؟" وأضاف ميشيل أردان.

"يا لها من فكرة!" صاح الرئيس.

وهذه الفرضية المزدوجة التي اقترحها رفاقه كان لها تأثير في إعادته إلى رشده. وعلى أية حال، لم يتمكنوا من اتخاذ قرار بشأن موقف القذيفة. إن ثباته الواضح وحاجته إلى التواصل مع الخارج منعتهم من حل المشكلة. ربما كان المقذوف يخفف مساره عبر الفضاء. ربما سقط على الأرض بعد ارتفاع قصير، أو حتى في خليج المكسيك، وهو سقوط لن يجعله ضيق شبه جزيرة فلوريدا مستحيلًا.

كانت القضية خطيرة، والمشكلة مثيرة للاهتمام، ويجب حلها في أسرع وقت ممكن. وهكذا، في غاية الإثارة، انتصرت طاقة باربيكان المعنوية على الضعف الجسدي، ونهض واقفا. لقد سمع. كان الصمت التام في الخارج. لكن الحشوة السميكة كانت كافية لاعتراض جميع الأصوات القادمة من الأرض. لكن هناك ظرف واحد أذهل باربيكان، وهو أن درجة الحرارة داخل المقذوف كانت مرتفعة بشكل غير عادي. قام الرئيس بسحب مقياس حرارة من قضيته واستشاره. أظهر الجهاز 81 درجة فهرنهايت.

صاح قائلاً: "نعم، نعم، نحن نتحرك! هذه الحرارة الخانقة، التي تخترق حواجز المقذوف، تنتج عن احتكاكها بطبقات الغلاف الجوي. وسوف تتضاءل قريبًا، لأننا نطفو بالفعل في الفضاء، وبعد أن خنقنا تقريبًا، سنعاني من البرد الشديد.

"ماذا!" قال ميشيل أردان. "وفقًا لعرضك يا باربيكان، نحن بالفعل خارج حدود الغلاف الجوي الأرضي؟"

"بلا شك يا ميشيل. استمع لي. إنها الساعة العاشرة وخمس وخمسين دقيقة؛ لقد ذهبنا حوالي ثماني دقائق. وإذا لم يتم التحقق من سرعتنا الأولية عن طريق الاحتكاك، فستكون ست ثوانٍ كافية لنا للمرور عبر الأربعين ميلاً من الغلاف الجوي الذي يحيط بالكرة الأرضية.

أجاب نيكول: "فقط هكذا". "ولكن ما هي النسبة التي تقدر بها انخفاض السرعة بسبب الاحتكاك؟"

"في نسبة الثلث، نيكول. وهذا الانخفاض كبير، لكنه بحسب حساباتي ليس أقل من ذلك. فإذا كانت لدينا سرعة ابتدائية تبلغ 12000 ياردة، فعند مغادرة الغلاف الجوي ستنخفض هذه السرعة إلى 9165 ياردة. على أية حال، لقد مررنا بالفعل خلال هذه الفترة، و-"

قال ميشيل أردان: «وبعد ذلك، خسر الصديق نيكول رهانيه: أربعة آلاف دولار لأن كولومبياد لم ينفجر؛ خمسة آلاف دولار لأن المقذوف ارتفع أكثر من ستة أميال. "الآن، نيكول، ادفع."

قال القبطان: «دعونا نثبت ذلك أولًا، وسندفع بعد ذلك. من المحتمل جدًا أن يكون منطق باربيكان صحيحًا، وأنني خسرت تسعة آلاف دولار. لكن فرضية جديدة تتبادر إلى ذهني وتبطل الرهان».

"ما هذا؟" سأل باربيكان بسرعة.

"الفرضية القائلة بأنه، لسبب أو لآخر، لم يتم إشعال النار في المسحوق، ولم نبدأ على الإطلاق".

صاح ميشيل أردان: “يا إلهي أيها الكابتن، هذه الفرضية لا تليق بعقلي! لا يمكن أن تكون خطيرة. لأننا لم نكن نصف مدمرين بالصدمة؟ لم أذكرك في الحياة؟ أما كتف الرئيس ما زالت تنزف من الضربة التي تلقاها؟

أجاب نيكول: "مسلّم به". "ولكن سؤال واحد."

"حسنا أيها الكابتن؟"

"هل سمعت الانفجار، الذي من المؤكد أنه يجب أن يكون عاليا؟"

أجاب أردان متفاجئًا: "لا". "بالتأكيد لم أسمع التفجير".

"وأنت يا باربيكان؟"

"ولا أنا أيضًا."

قال نيكول: "جيد جدًا".

تمتم الرئيس: «حسنًا الآن، لماذا لم نسمع الانفجار؟»

نظر الأصدقاء الثلاثة إلى بعضهم البعض بنظرة مضطربة. لقد كانت ظاهرة لا يمكن تفسيرها. لقد بدأت القذيفة، وبالتالي لا بد أن يكون هناك انفجار.

قال باربيكان: "دعونا أولاً نكتشف أين نحن، ثم نخذل هذه اللجنة".

وسرعان ما تم إنجاز هذه العملية البسيطة للغاية.

أفسحت الصواميل التي كانت تثبت البراغي بالألواح الخارجية للسوط الأيمن الطريق تحت ضغط مفتاح الربط الإنجليزي. تم دفع هذه البراغي إلى الخارج، وسدّت الحواجز المغطاة بالمطاط الهندي الثقوب التي سمحت لها بالمرور. على الفور سقطت اللوحة الخارجية على مفصلاتها مثل الكوة، وظهر الزجاج العدسي الذي أغلق السوط. تم إدخال واحدة مماثلة في القسم السميك على الجانب الآخر من المقذوف، وآخر في أعلى القبة، وأخيرًا رابع في منتصف القاعدة. وبالتالي، يمكنهم إجراء ملاحظات في أربعة اتجاهات مختلفة؛ السماء من الجانب والنوافذ الأكثر مباشرة، والأرض أو القمر من خلال الفتحات العلوية والسفلية في القذيفة.

هرع باربيكان ورفيقاه على الفور إلى النافذة المكشوفة. لكنها لم تكن مضاءة بأي شعاع من الضوء. وأحاط بهم ظلام دامس، لكن ذلك لم يمنع الرئيس من أن يهتف:

«لا يا أصدقائي، نحن لم نسقط على الأرض؛ لا، ولا نحن غارقون في خليج المكسيك. نعم! نحن نتصاعد في الفضاء. انظروا إلى تلك النجوم الساطعة في الليل، وذلك الظلام الذي لا يمكن اختراقه يتراكم بين الأرض وبيننا!

"يا هلا! يا هلا!" صاح ميشيل أردان ونيكول بصوت واحد.

وبالفعل، أثبت هذا الظلام الدامس أن المقذوف قد غادر الأرض، لأن التربة المضاءة بأشعة القمر كانت مرئية للمسافرين لو كانوا مستلقين على سطحها. أظهر هذا الظلام أيضًا أن المقذوف قد تجاوز طبقات الغلاف الجوي، لأن الضوء المنتشر في الهواء كان سينعكس على الجدران المعدنية، وهو ما كان مفقودًا. كان هذا الضوء سيضيء النافذة، وكانت النافذة مظلمة. ولم يعد الشك ممكنا؛ لقد ترك المسافرون الأرض.

قال نيكول: "لقد خسرت".

أجاب أردان: "أهنئك".

قال القبطان وهو يسحب لفافة من الدولارات الورقية من جيبه: «هذه هي التسعة آلاف دولار.»

"هل سيكون لديك إيصال لذلك؟" سأل باربيكان وهو يأخذ المبلغ.

أجاب نيكول: "إذا كنت لا تمانع". "إنه أكثر شبهاً بالأعمال التجارية."

وببرود وجدية، كما لو كان في صندوقه القوي، أخرج الرئيس دفتر ملاحظاته، ومزق ورقة بيضاء، وكتب إيصالًا مناسبًا بالقلم الرصاص، ومؤرخًا وموقعًا بالزخرفة المعتادة ، وأعطى أرسلها إلى القبطان الذي وضعها بعناية في جيبه. وخلع ميشيل أردان قبعته وانحنى لرفيقيه دون أن يتكلم. الكثير من الإجراءات الشكلية في مثل هذه الظروف جعلته عاجزًا عن الكلام. لم يسبق له أن رأى شيئًا "أمريكيًا" من قبل.

[1] هذه عادة فرنسية بحتة.

تمت تسوية هذه القضية، وعاد باربيكان ونيكول إلى النافذة، وكانا يراقبان الأبراج. بدت النجوم وكأنها نقاط مضيئة في السماء السوداء. ولكن من هذا الجانب لم يتمكنوا من رؤية مدار الليل، الذي يتحرك من الشرق إلى الغرب، ويرتفع درجات نحو الذروة. أثار غيابها الملاحظة التالية من أردان:

"والقمر؛ هل ستفشل في موعدنا؟»

قال باربيكان: «لا تزعج نفسك؛» "إن عالمنا المستقبلي في موقعه، لكننا لا نستطيع رؤيته من هذا الجانب؛ فلنفتح الآخر».

"بينما كان باربيكان على وشك مغادرة النافذة لفتح السفينة المقابلة، انجذب انتباهه إلى اقتراب جسم لامع. لقد كان قرصًا ضخمًا، لا يمكن تقدير أبعاده الهائلة. وكان وجهه المتجه إلى الأرض مشرقًا جدًا. وربما يظن المرء أنه قمر صغير يعكس ضوء القمر الكبير. تقدمت بسرعة كبيرة، وبدا أنها تصف مدارًا حول الأرض، والذي سيتقاطع مع مرور المقذوف. وهذا الجسم يدور حول محوره، ويعرض ظواهر جميع الأجرام السماوية المهجورة في الفضاء.

"آه!" صاح ميشال أردان: “ما هذا؟ قذيفة أخرى؟"

لم يرد باربيكان. لقد فاجأه ظهور هذا الجسم الضخم وأزعجه. كان الاصطدام ممكنًا، وقد يؤدي إلى نتائج مؤسفة؛ إما أن تنحرف القذيفة عن مسارها، أو أن صدمة تكسر زخمها قد تؤدي إلى سقوطها على الأرض؛ أو، أخيرًا، قد يجذبها الكويكب القوي بشكل لا يقاوم. لقد أدرك الرئيس في لمحة سريعة عواقب هذه الفرضيات الثلاث، والتي من شأنها أن تؤدي بطريقة أو بأخرى إلى نهاية فاشلة ومميتة لتجربتهم. وقف رفاقه ينظرون بصمت إلى الفضاء. نما الجسم بسرعة عندما اقترب منهم، وبواسطة الوهم البصري بدا أن المقذوف يرمي نفسه أمامه.

"بواسطة جوف!" صاح ميشال أردان قائلاً: "سوف نلتقي ببعضنا البعض!"

تراجع المسافرون غريزيًا. كان خوفهم عظيمًا، لكنه لم يدم عدة ثوانٍ. مر الكويكب على بعد عدة مئات من الياردات من المقذوف واختفى، ليس بسبب سرعة مساره بقدر ما كان وجهه مقابلًا للقمر، واندمج فجأة في ظلام الفضاء التام.

"رحلة سعيدة لكم"، قال ميشيل أردان وهو يتنهد بارتياح. "من المؤكد أن الفضاء اللامتناهي كبير بما يكفي لمقذوف صغير ضعيف ليمشي عبره دون خوف. والآن، ما هي هذه الكرة الأرضية المنذرة التي كادت تصدمنا؟»

أجاب باربيكان: "أعلم".

"أوه، في الواقع! أنت تعرف كل شيء."

قال باربيكان: «إنه نيزك بسيط، لكنه ضخم، وقد احتفظت به جاذبية الأرض كقمر صناعي.»

"هل هو ممكن!" صاح ميشيل أردان؛ "إذاً فإن للأرض قمرين مثل نبتون؟"

«نعم يا أصدقائي، هناك قمران، على الرغم من أنه يُنظر عمومًا إلى وجود قمر واحد فقط؛ لكن هذا القمر الثاني صغير جدًا، وسرعته كبيرة جدًا بحيث لا يستطيع سكان الأرض رؤيته. ومن خلال ملاحظة الاضطرابات تمكن عالم الفلك الفرنسي م. بيتي من تحديد وجود هذا القمر الصناعي الثاني وحساب عناصره. وبحسب ملاحظاته فإن هذا النيزك سيكمل دورته حول الأرض خلال ثلاث ساعات وعشرين دقيقة، وهو ما يعني سرعة مذهلة.

"هل يعترف جميع علماء الفلك بوجود هذا القمر الصناعي؟" سأل نيكول.

أجاب باربيكان: «لا». "ولكن إذا واجهوا ذلك، مثلنا، فلن يكون بإمكانهم الشك فيه بعد الآن. في الواقع، أعتقد أن هذا النيزك، الذي لو اصطدم بالقذيفة، لأحرجنا كثيرًا، سيمنحنا وسيلة لتحديد موقعنا في الفضاء.

"كيف؟" قال أردان.

«لأن بعدها معروف، وحين التقينا به كنا على وجه التحديد أربعة آلاف وستمائة وخمسين ميلاً من سطح الكرة الأرضية».

قال ميشيل أردان: "أكثر من ألفي فرسخ فرنسي". "هذا يتفوق على القطارات السريعة في العالم المثير للشفقة الذي يسمى الأرض."

أجاب نيكول وهو يراجع الكرونومتر الخاص به: "يجب أن أعتقد ذلك". "إنها الساعة الحادية عشرة، ولم تمضي سوى ثلاث عشرة دقيقة منذ مغادرتنا القارة الأمريكية."

"ثلاثة عشر دقيقة فقط؟" قال باربيكان.

قال نيكول: «نعم.» "وإذا حافظنا على سرعة البداية البالغة اثني عشر ألف ياردة، فسنكون قد قطعنا حوالي عشرين ألف ميل في الساعة."

قال الرئيس: "كل هذا جيد جدًا يا أصدقائي، لكن السؤال غير القابل للحل لا يزال قائمًا. لماذا لم نسمع تفجير كولومبياد؟

بسبب عدم وجود إجابة، توقفت المحادثة، وبدأ باربيكان بعناية في فتح مصراع الجانب الثاني. نجح؛ ومن خلال الزجاج المكشوف ملأ القمر المقذوف بنور ساطع. قام نيكول، باعتباره رجلًا اقتصاديًا، بإطفاء الغاز، الذي أصبح الآن عديم الفائدة، والذي منع تألقه أي مراقبة للفضاء بين الكواكب.

أشرق القرص القمري بنقاء رائع. لم تعد أشعتها تتسرب عبر الغلاف الجوي البخاري للكرة الأرضية، بل أشرقت عبر الزجاج، وملأت الهواء داخل المقذوف بانعكاسات فضية. ستارة السماء السوداء في الواقع زادت من تألق القمر، والذي في هذا الفراغ من الأثير غير المناسب للانتشار لم يحجب النجوم المجاورة. وهكذا، قدمت السماوات، عند رؤيتها، جانبًا جديدًا تمامًا، جانبًا لا يمكن للعين البشرية أن تحلم به أبدًا. يمكن للمرء أن يتصور الاهتمام الذي شاهد به هؤلاء الرجال الشجعان مدار الليل، وهو الهدف الأعظم لرحلتهم.

أثناء حركته، كان القمر الصناعي للأرض يقترب بشكل غير محسوس من نقطة الذروة، وهي النقطة الرياضية التي يجب أن يصل إليها بعد ستة وتسعين ساعة. جبالها، وسهولها، وكل نتوء كان واضحًا لأعينهم كما لو كانوا يراقبونه من مكان ما على الأرض؛ لكن ضوءه تطور عبر الفضاء بكثافة رائعة. أشرق القرص مثل مرآة البلاتين. لقد فقد المسافرون كل ذكرياتهم عن الأرض التي تتطاير من تحت أقدامهم.

كان الكابتن نيكول هو أول من لفت انتباههم إلى الكرة الأرضية المتلاشية.

قال ميشيل أردان: «نعم، لا تدعنا ناكرين لذلك. وبما أننا مغادرون بلدنا، فلتوجه نظراتنا الأخيرة إليها. أتمنى أن أرى الأرض مرة أخرى قبل أن تختفي تماماً عن عيني».

ولإرضاء رفاقه، بدأ باربيكان في الكشف عن النافذة الموجودة أسفل المقذوف، مما يسمح لهم بمراقبة الأرض مباشرة. تمت إزالة القرص، الذي ضربته قوة الإسقاط حتى القاعدة، دون صعوبة. وقد يتم استخدام شظاياها، الموضوعة بعناية على الحائط، مرة أخرى في بعض الأحيان. ثم ظهرت فجوة دائرية قطرها تسعة عشر بوصة، مجوفة من الجزء السفلي من المقذوف. غطاء زجاجي سمكه ست بوصات ومعزز بمثبتات علوية يغلقه بإحكام. تم تثبيت صفيحة من الألومنيوم في الأسفل، وتم تثبيتها في مكانها بواسطة مسامير. بعد فك البراغي، وفك البراغي، سقطت اللوحة، وتم إنشاء اتصال مرئي بين الداخل والخارج.

ركع ميشيل أردان أمام الزجاج. كان الجو غائما، ويبدو معتما.

"حسنًا!" قال: والأرض؟

"الأرض؟" قال باربيكان. "ذلك هو."

"ماذا! ذلك الخيط الصغير؛ هذا الهلال الفضي؟"

«بلا شك يا ميشيل. وفي أربعة أيام، عندما يكتمل القمر، في نفس الوقت الذي سنصل إليه، ستكون الأرض جديدة، ولن تظهر لنا إلا كهلال رفيع سيختفي قريبًا، وسيظل لعدة أيام مغلفًا بالكامل. الظلام."

"هذه الأرض؟" كرر ميشيل أردان، وهو ينظر بكل عينيه إلى الشريحة الرقيقة لكوكبه الأصلي.

وكان التفسير الذي قدمه الرئيس باربيكان صحيحا. وكانت الأرض بالنسبة للقذيفة تدخل مرحلتها الأخيرة. لقد كان في ثمانيته، وأظهر هلالًا مرسومًا بدقة على خلفية السماء المظلمة. كان ضوءه، الذي تحول إلى اللون الأزرق بسبب طبقات الغلاف الجوي السميكة، أقل كثافة من ضوء الهلال، لكنه كان ذا أبعاد كبيرة، وبدا وكأنه قوس هائل ممتد عبر السماء. وأظهرت بعض الأجزاء المضاءة بشكل رائع، خاصة في الجزء المقعر، وجود جبال عالية، غالبا ما تختفي خلف بقع سميكة، لا يمكن رؤيتها أبدا على القرص القمري. كانت عبارة عن حلقات من السحب موضوعة بشكل مركزي حول الكرة الأرضية.

بينما كان المسافرون يحاولون اختراق الظلام العميق، انفجرت مجموعة رائعة من الشهب على أعينهم. مئات النيازك، التي اشتعلت بسبب احتكاك الغلاف الجوي، أشعّت ظل القطار المضيء، وبطنت الأجزاء الغائمة من القرص بنيرانها. في هذه الفترة كانت الأرض في الحضيض الشمسي، وكان شهر ديسمبر مناسبًا جدًا لهذه الشهب، حتى أن علماء الفلك أحصىوا ما يصل إلى أربعة وعشرين ألفًا في الساعة. لكن ميشيل أردان، الذي كان يحتقر الاستدلالات العلمية، فضل الاعتقاد بأن الأرض تحيي هكذا رحيل أبنائها الثلاثة بأبهى ألعابها النارية.

وبالفعل كان هذا كل ما رأوه من الكرة الأرضية الضائعة في العالم الشمسي، تشرق وتغرب تجاه الكواكب العظيمة مثل نجمة صباح أو مساء بسيطة! هذه الكرة الأرضية، التي تركوا فيها كل عواطفهم، لم تكن أكثر من هلال هارب!

ظل الأصدقاء الثلاثة ينظرون لفترة طويلة دون أن يتحدثوا، على الرغم من اتحاد قلوبهم، بينما انطلقت القذيفة إلى الأمام بسرعة تتناقص باستمرار. ثم تسلل نعاس لا يقاوم إلى أدمغتهم. هل كان تعب الجسد والعقل؟ بدون شك؛ لأنه بعد الإثارة المفرطة في تلك الساعات الأخيرة التي مرت على الأرض، كان رد الفعل لا مفر منه.

قال نيكول: "حسنًا، بما أننا يجب أن ننام، فلننام."

وتمددوا على أرائكهم، وسرعان ما غرقوا جميعًا في سبات عميق.

لكنهم لم ينسوا أنفسهم لأكثر من ربع ساعة، عندما جلس باربيكان فجأة، وأيقظ رفاقه بصوت عالٍ، وصرخ:

"لقد وجدته!"

"ماذا وجدت؟" سأل ميشيل أردان وهو يقفز من سريره.

"سبب عدم سماعنا لتفجير كولومبياد".

"و هو-؟" قال نيكول.

"لأن مقذوفتنا كانت تتحرك بشكل أسرع من الصوت!"

الفصل الثالث.
مكانهم للمأوى
بمجرد تقديم هذا التفسير الغريب ولكنه صحيح بالتأكيد، عاد الأصدقاء الثلاثة إلى سباتهم. هل كان بإمكانهم العثور على مكان أكثر هدوءًا أو سلامًا للنوم فيه؟ في العالم، تشعر المنازل والمدن والأكواخ والريف بكل صدمة يتعرض لها الجزء الخارجي من العالم. وفي البحر، لا تزال السفن التي هزتها الأمواج تتحرك؛ وفي الهواء، يتأرجح البالون باستمرار على الطبقات السائلة ذات الكثافات المتنوعة. هذه القذيفة وحدها، التي تطفو في الفضاء المثالي، وسط الصمت التام، توفر راحة تامة.

وبالتالي، كان من الممكن أن يطول نوم مسافرينا المغامرين إلى أجل غير مسمى، إذا لم يوقظهم ضجيج غير متوقع في حوالي الساعة السابعة صباحًا من يوم الثاني من ديسمبر، أي بعد ثماني ساعات من مغادرتهم.

كان هذا الضجيج نباحًا طبيعيًا جدًا.

"الكلاب! إنها الكلاب!» صاح ميشيل أردان، وهو ينهض في الحال.

قال نيكول: "إنهم جائعون".

"بواسطة جوف!" فأجاب ميشيل: لقد نسيناهم.

"أين هم؟" سأل باربيكان.

فبحثوا ووجدوا أحد الحيوانات جاثمة تحت الأريكة. مذعورًا ومهتزًا بالصدمة الأولية، بقي في الزاوية حتى عاد صوته مع آلام الجوع. لقد كانت ديانا اللطيفة، التي كانت لا تزال في حالة من الارتباك الشديد، هي التي تسللت من تراجعها، ولكن ليس بدون الكثير من الإقناع، وشجعها ميشيل أردان بأرق الكلمات.

قال: «تعالي يا ديانا، تعالي يا فتاتي! أنت الذي سيتم تحديد مصيرك في سجلات السينما؛ أنت الذي كان الوثنيون سيقدمونه رفيقًا للإله أنوبيس، والمسيحيين صديقًا للقديس روش؛ أنت الذي تندفع إلى الفضاء بين الكواكب، وربما ستكون حواء كل الكلاب السيلينية! تعالي يا ديانا، تعالي هنا."

ديانا، سواء كانت تشعر بالإطراء أم لا، تقدمت بالدرجات، وأطلقت صرخات حزينة.

قال باربيكان: «جيد.. أرى حواء، لكن أين آدم؟»

"آدم؟" أجاب ميشيل. «لا يمكن أن يكون آدم بعيدًا؛ إنه هناك في مكان ما؛ يجب أن ندعوه. الأقمار الصناعية! هنا أيها القمر الصناعي!

ولكن القمر الصناعي لم يظهر ديانا لم تتوقف عن العويل. لكنهم وجدوا أنها لم تكن مصابة بكدمات، فأعطوها فطيرة مما أسكت شكاواها. أما بالنسبة للقمر الصناعي، فقد بدا ضائعًا تمامًا. كان عليهم أن يصطادوا لفترة طويلة قبل أن يجدوه في أحد الأجزاء العلوية من المقذوف، حيث لا بد أن صدمة غير مبررة قد ألقته بعنف. كان الوحش المسكين، الذي أصيب بأذى شديد، في حالة يرثى لها.

"الشيطان!" قال ميشيل.

لقد أحضروا الكلب المؤسف بعناية كبيرة. لقد تحطمت جمجمته عند السقف، وبدا من غير المرجح أن يتمكن من التعافي من مثل هذه الصدمة. وفي الوقت نفسه، كان ممدودًا بشكل مريح على وسادة. وبمجرد وصوله، تنهد.

قال ميشيل: "سوف نعتني بك". "نحن مسؤولون عن وجودك. أفضل أن أفقد ذراعي بدلاً من أن أفقد مخلب قمري الصناعي المسكين.

وبعد أن قال ذلك، قدم بعض الماء للكلب الجريح، الذي ابتلعه بشراهة.

تم إيلاء هذا الاهتمام، حيث كان المسافرون يراقبون الأرض والقمر باهتمام. أصبحت الأرض الآن مرئية فقط من خلال قرص غائم ينتهي بهلال، وهو أكثر انقباضًا من ذلك الذي كان عليه في الليلة السابقة؛ لكن امتداده كان لا يزال هائلاً، مقارنة بامتداد القمر، الذي كان يقترب أكثر فأكثر من دائرة مثالية.

"بواسطة جوف!" قال ميشيل أردان: "أنا آسف حقًا لأننا لم نبدأ عندما كانت الأرض ممتلئة، أي عندما كانت الكرة الأرضية في معارضة الشمس".

"لماذا؟" قال نيكول.

«لأنه كان ينبغي لنا أن نرى قاراتنا وبحارنا في ضوء جديد، الأول يتألق تحت أشعة الشمس، والثاني غائم كما هو موضح في بعض خرائط العالم. أود أن أرى تلك القطبين من الأرض التي لم تستقر عليها عين الإنسان بعد.»

أجاب باربيكان: "أجرؤ على القول". «ولو كانت الأرض بدرةً لكان القمر جديدًا ؛ أي غير مرئي بسبب أشعة الشمس. من الأفضل لنا أن نرى الوجهة التي نرغب في الوصول إليها، من نقطة الانطلاق".

أجاب الكابتن نيكول: "أنت على حق يا باربيكان". "وإلى جانب ذلك، عندما نصل إلى القمر، سيكون لدينا الوقت خلال الليالي القمرية الطويلة للتأمل في أوقات فراغنا في الكرة الأرضية التي تتجمع عليها أشباهنا."

"أمثالنا!" صاح ميشيل أردان؛ "إنهم ليسوا مشابهين لنا أكثر من السيلانيين! نحن نعيش في عالم جديد، نسكنه بأنفسنا - المقذوف! أنا شبيه باربيكان، وباربيكان يشبه نيكول. خارجنا، من حولنا، الطبيعة البشرية قد وصلت إلى نهايتها، ونحن السكان الوحيدون في هذا العالم الصغير حتى نصبح سيلينيين نقيين.

أجاب القبطان: «في حوالي ثمانٍ وثمانين ساعة».

"وماذا يعني أن أقول؟" سأل ميشيل أردان.

أجاب نيكول: "إنها الساعة الثامنة والنصف".

رد ميشيل قائلاً: "جيد جدًا". "إذن فمن المستحيل بالنسبة لي أن أجد ولو ظلًا لسبب يمنعنا من الذهاب لتناول الإفطار."

في الواقع، لم يكن سكان النجم الجديد قادرين على العيش دون تناول الطعام، وكانت بطونهم تعاني من قوانين الجوع المستبدة. تم تعيين ميشيل أردان، بصفته فرنسيًا، رئيسًا للطهاة، وهي وظيفة مهمة لم يكن لها أي منافس. أعطى الغاز حرارة كافية لجهاز الطهي، وزود صندوق المؤن بعناصر هذه الوليمة الأولى.

بدأ الإفطار بثلاثة أطباق من الحساء الممتاز، وذلك بفضل تسييل كعكات ليبيج الثمينة في الماء الساخن، والمحضرة من أفضل أجزاء الحيوانات المجترة في منطقة بامباس. تم إضافة بعض شرائح لحم البقر إلى الحساء، المضغوطة بواسطة مكبس هيدروليكي، وكانت طرية ولذيذة كما لو تم إحضارها مباشرة من مطبخ مطعم إنجليزي. وأكد ميشيل، الذي كان واسع الخيال، أنهم كانوا حتى "حمراء".

وكانت الخضراوات المحفوظة ("أعذب من الطبيعة"، كما قال ميشيل اللطيف) هي التي حلت محل طبق اللحم؛ وتلاها بعض أكواب الشاي مع الخبز والزبدة على الطريقة الأمريكية.

تم إعلان أن المشروب رائع، وكان ذلك بسبب ضخ أفضل الأوراق، والتي قدم إمبراطور روسيا بعض الصناديق منها لصالح المسافرين.

وأخيرًا، لتتويج الوجبة، أخرج أردان زجاجة فاخرة من مشروب نويتس، والتي تم العثور عليها "بالصدفة" في صندوق المؤن. شرب الأصدقاء الثلاثة على اتحاد الأرض وقمرها.

وكما لو أنه لم يفعل ما يكفي من أجل النبيذ السخي الذي قام بتقطيره على منحدرات بورغوندي، اختارت الشمس أن تكون جزءًا من الحفلة. في هذه اللحظة خرج المقذوف من الظل المخروطي الذي تلقيه الكرة الأرضية، واصطدمت أشعة الجرم السماوي المشع بالقرص السفلي للقذيفة مباشرة بسبب الزاوية التي يصنعها مدار القمر مع مدار الأرض.

"الشمس!" صاح ميشيل أردان.

أجاب باربيكان: "لا شك". "لقد توقعت ذلك."

قال ميشيل: «ولكن الظل المخروطي الذي تتركه الأرض في الفضاء يمتد إلى ما وراء القمر؟»

وقال باربيكان: "أبعد من ذلك بكثير، إذا لم يؤخذ الانكسار الجوي في الاعتبار". "ولكن عندما يحيط القمر بهذا الظل فذلك لأن مراكز النجوم الثلاثة، الشمس والأرض والقمر، كلها على خط مستقيم واحد. ثم تتزامن العقد مع أطوار القمر، ويحدث الكسوف. لو كنا قد بدأنا عندما كان هناك خسوف للقمر، لكان مرورنا كله في الظل، وهو أمر مؤسف".

"لماذا؟"

«لأنه، على الرغم من أننا نطفو في الفضاء، فإن مقذوفتنا، المغمورة بأشعة الشمس، ستتلقى الضوء والحرارة. إنه يقتصد في الغاز، وهو اقتصاد جيد من جميع النواحي”.

وفي الواقع، تحت هذه الأشعة التي لا يمكن لأي جو أن يخففها، سواء في درجة الحرارة أو التألق، أصبح المقذوف دافئًا ومشرقًا، كما لو أنه انتقل فجأة من الشتاء إلى الصيف. كان القمر في الأعلى، والشمس في الأسفل، يغمرانه بنيرانهما.

قال نيكول: "الأمر ممتع هنا".

قال ميشيل أردان: "يجب أن أعتقد ذلك". "مع قليل من الأرض المنتشرة على كوكبنا المصنوع من الألومنيوم، يجب أن نحصل على البازلاء الخضراء في أربع وعشرين ساعة. ليس لدي سوى خوف واحد، وهو أن جدران المقذوف قد تذوب.

أجاب باربيكان: «هدأ نفسك يا صديقي العزيز؛» "لقد تحمل المقذوف درجة حرارة أعلى بكثير من هذه عندما انزلق عبر طبقات الغلاف الجوي. ولا ينبغي لي أن أتفاجأ إذا لم يبدو مثل نيزك مشتعل في أعين المتفرجين في فلوريدا.

"ولكن بعد ذلك سيعتقد جي تي ماستون أننا مشويون!"

قال باربيكان: «ما يذهلني هو أننا لم نكن كذلك. لقد كان ذلك خطراً لم نكن نوفره».

قال نيكول ببساطة: "لقد كنت أخشى ذلك".

صاح ميشيل أردان وهو يشبك يد صديقه: "وأنت لم تذكر ذلك قط، أيها الكابتن المهيب".

بدأ باربيكان الآن في تثبيت نفسه داخل المقذوف وكأنه لن يتركها أبدًا. يجب على المرء أن يتذكر أن هذه السيارة الجوية كانت لها قاعدة تبلغ مساحتها أربعة وخمسين قدمًا مربعًا. وكان ارتفاعه إلى السطح اثني عشر قدما. لقد تم وضعها بعناية من الداخل، ولم تكن مثقلة بالأدوات وأدوات السفر، والتي كان لكل منها مكانها الخاص، مما ترك للمسافرين الثلاثة حرية معينة في الحركة. يمكن للنافذة السميكة الموجودة في الأسفل أن تتحمل أي قدر من الوزن، وكان باربيكان ورفاقه يسيرون عليها كما لو كانت لوحًا خشبيًا صلبًا؛ لكن الشمس التي ضربتها مباشرة بأشعتها أضاءت الجزء الداخلي للقذيفة من الأسفل، مما أدى إلى إنتاج تأثيرات ضوئية فريدة.

بدأوا بالتحقيق في حالة مخزونهم من المياه والمؤن، ولم يتعرض أي منهما لأي ضرر، وذلك بفضل العناية المتخذة لتخفيف الصدمة. كانت مؤناتهم وفيرة ووفيرة بما يكفي لتغطية المسافرين الثلاثة لأكثر من عام. أراد باربيكان توخي الحذر في حالة سقوط المقذوف على جزء من القمر كان قاحلًا تمامًا. أما الماء واحتياطي البراندي، الذي كان يتكون من خمسين جالونًا، فكان يكفي لمدة شهرين فقط؛ لكن بحسب الملاحظات الأخيرة لعلماء الفلك، كان للقمر غلاف جوي منخفض وكثيف وسميك، على الأقل في الوديان العميقة، وهناك لا يمكن أن تنضب الينابيع والجداول. وهكذا، أثناء مرورهم، وخلال السنة الأولى من استيطانهم في القارة القمرية، لن يعاني هؤلاء المستكشفون المغامرون من الجوع أو العطش.

الآن عن الهواء في المقذوف. وهناك أيضًا كانوا آمنين. تم تزويد جهاز Reiset وRegnaut، المخصص لإنتاج الأكسجين، بكلورات البوتاسيوم لمدة شهرين. لقد استهلكوا بالضرورة كمية معينة من الغاز، إذ كانوا مجبرين على إبقاء المادة المنتجة عند درجة حرارة تزيد عن 400 درجة مئوية. ولكن هناك مرة أخرى كانوا جميعا آمنين. الجهاز يحتاج فقط إلى القليل من الرعاية. لكن ذلك لم يكن كافياً لتجديد الأكسجين؛ يجب أن يمتصوا حمض الكربونيك الناتج عن انتهاء الصلاحية. وخلال الاثنتي عشرة ساعة الماضية أصبح الغلاف الجوي للقذيفة مشحونًا بهذا الغاز الضار. اكتشف نيكول حالة الهواء من خلال ملاحظة ديانا وهي تلهث بشكل مؤلم. وقد تجمع حمض الكربونيك، في ظاهرة مشابهة لتلك التي تم إنتاجها في مغارة قصب الشهيرة، في قاع المقذوف بسبب وزنه. ديانا المسكينة، ورأسها منخفض، ستعاني أمام أسيادها من وجود هذا الغاز. لكن الكابتن نيكول سارع إلى معالجة هذه الحالة، فوضع على الأرض عدة أوعية تحتوي على مادة البوتاس الكاوية، التي هزها لبعض الوقت، وسرعان ما امتصتها هذه المادة، المتعطشة لحمض الكربونيك، بالكامل، وبالتالي تنقي الهواء.

ثم بدأ جرد الأدوات. كانت مقاييس الحرارة والبارومترات مقاومة، باستثناء مقياس حرارة واحد صغير، كان زجاجه مكسورًا. تم سحب سائل لاسائلي ممتاز من الصندوق المحشو الذي يحتوي عليه وتعليقه على الحائط. بالطبع تأثر فقط بضغط الهواء داخل المقذوف، ولكنه أظهر أيضًا كمية الرطوبة التي تحتوي عليها. في تلك اللحظة تأرجحت إبرتها بين 25.24 و 25.08.

لقد كان الطقس جيداً.

أحضر باربيكان أيضًا عدة بوصلات وجدها سليمة. يجب على المرء أن يفهم أنه في ظل الظروف الحالية كانت إبرهم تتصرف بشكل عشوائي ، أي دون أي اتجاه ثابت . في الواقع، على المسافة التي كانوا عليها من الأرض، لم يكن من الممكن أن يكون للقطب المغناطيسي أي تأثير ملموس على الجهاز؛ لكن الصندوق الموجود على القرص القمري ربما يحمل بعض الظواهر الغريبة. على أية حال، سيكون من المثير للاهتمام معرفة ما إذا كان القمر الصناعي للأرض يخضع مثلها لتأثيره المغناطيسي.

جهاز قياس ضغط الدم لقياس ارتفاع الجبال القمرية، وجهاز السدس لقياس ارتفاع الشمس، والنظارات التي قد تكون مفيدة عند اقترابهم من القمر، تم فحص كل هذه الأدوات بعناية، ونطقها جيدة على الرغم من الصدمة العنيفة.

أما بالنسبة للمعاول والأدوات المختلفة التي كانت اختيار نيكول الخاص؛ أما أكياس الحبوب والشجيرات المختلفة التي كان ميشيل أردان يأمل في زرعها في الأرض السيلينيتية، فقد تم تخزينها في الجزء العلوي من المقذوف. كان هناك ما يشبه مخزن الحبوب، مملوءًا بالأشياء التي كدسها الفرنسي المسرف. ولم يعرف أحد ما كانوا عليه، ولم يشرح لهم الرجل ذو المزاج الجيد. وكان يصعد بين الحين والآخر بواسطة قضبان حديدية مثبتة على الجدران، لكنه احتفظ بالتفتيش لنفسه. قام بالترتيب وإعادة الترتيب، وأدخل يده بسرعة في بعض الصناديق الغامضة، وهو يغني بواحدة من أكذب الأصوات لازمة فرنسية قديمة لبث الحيوية في الموقف.

لاحظ باربيكان ببعض الاهتمام أن بنادقه وأذرعه الأخرى لم تتضرر. كانت هذه مهمة، لأنها محملة بكثافة، كانت تساعد في تقليل سقوط المقذوف، عندما يتم جذبها بواسطة جاذبية القمر (بعد تجاوز نقطة الجذب المحايدة) إلى سطح القمر؛ يجب أن يكون السقوط أقل سرعة بست مرات مما كان يمكن أن يكون عليه على سطح الأرض، وذلك بفضل اختلاف الحجم. انتهى التفتيش بارتياح عام، عندما عاد كل منهم لمشاهدة المساحة من خلال النوافذ الجانبية والغطاء الزجاجي السفلي.

وكان هناك نفس الرأي. إن المدى الكامل للكرة السماوية مليء بالنجوم والأبراج ذات النقاء الرائع، بما يكفي لإبعاد عالم الفلك عن عقله! من جهة، الشمس مثل فتحة فرن مضاء، قرص مبهر بلا هالة، يبرز على خلفية السماء المظلمة! ومن ناحية أخرى، يرد القمر على نيرانه من خلال الانعكاس، ويبدو بلا حراك في وسط العالم المرصع بالنجوم. ثم، بقعة كبيرة تبدو مسمرة في السماء، ويحدها حبل فضي؛ لقد كانت الأرض! هنا وهناك كتل ضبابية مثل رقائق كبيرة من الثلج المرصع بالنجوم؛ ومن الذروة إلى الحضيض، حلقة هائلة تتكون من غبار غير محسوس من النجوم، "درب التبانة"، والتي لا تصنف الشمس في وسطها إلا كنجم من الدرجة الرابعة. ولم يتمكن المراقبون من إبعاد أعينهم عن هذا المشهد الجديد الذي لا يمكن لأي وصف أن يعطي فكرة كافية عنه. ما هي الأفكار التي اقترحتها! ما هي المشاعر التي لم تكن معروفة حتى الآن استيقظت في أرواحهم! أراد باربيكان أن يبدأ علاقته برحلته وهو تحت انطباعاته الأولى، وساعة بعد ساعة قام بتدوين جميع الحقائق التي حدثت في بداية المشروع. كان يكتب بهدوء، بكتابته المربعة الكبيرة، بأسلوب يشبه العمل.

خلال هذا الوقت، قام نيكول، الآلة الحاسبة، بمراجعة دقائق مرورهم، وقام بحساب الأرقام ببراعة لا مثيل لها. تحدث ميشيل أردان أولاً مع باربيكان الذي لم يجبه، ثم مع نيكول الذي لم يسمعه، مع ديانا التي لم تفهم شيئاً من نظرياته، وأخيراً مع نفسه، يسأل ويجيب، يذهب ويجيء، منشغلاً بسؤال. ألف التفاصيل؛ تارة تنحني فوق الزجاج السفلي، وتارة أخرى تجثم في مرتفعات القذيفة، وتغني دائمًا. وفي هذا العالم المصغر، كان يمثل الثرثرة الفرنسية والإثارة، ونرجو أن تصدق أنهما كانا ممثلين جيدًا. اليوم، أو بالأحرى (للتعبير غير صحيح) مرور اثنتي عشرة ساعة، والذي يشكل يومًا على الأرض، يُختتم بعشاء وفير تم إعداده بعناية. لم يحدث حتى الآن أي حادث من أي نوع ليزعزع ثقة المسافرين؛ لذلك، مليئين بالأمل، واثقين بالفعل من النجاح، ناموا بسلام، بينما كانت القذيفة تعبر السماء بسرعة متناقصة بشكل منتظم.

الفصل الرابع.
القليل من الجبر
ومرت الليلة دون وقوع أي حادث. ومع ذلك فإن كلمة "ليل" نادرا ما تنطبق.

ولم يتغير موضع المقذوف بالنسبة للشمس. ومن الناحية الفلكية، كان النهار في الجزء السفلي، والليل في الجزء العلوي؛ لذلك عندما تستخدم هذه الكلمات أثناء هذه الرواية، فإنها تمثل مرور الوقت بين شروق الشمس وغروبها على الأرض.

أصبح نوم المسافرين أكثر هدوءًا بسبب السرعة المفرطة للقذيفة، حيث بدت بلا حراك تمامًا. لم تخون أي حركة مسارها للأمام عبر الفضاء. إن معدل التقدم، مهما كان سريعًا، لا يمكن أن يحدث أي تأثير ملموس على الجسم البشري عندما يحدث في الفراغ، أو عندما تدور كتلة الهواء مع الجسم المحمول معها. ومن من سكان الأرض يدرك سرعتها التي تبلغ 68 ألف ميل في الساعة؟ إن الحركة في مثل هذه الظروف لا تكون "محسوسة" إلا بالسكون؛ وعندما يكون الجسم في حالة سكون فإنه يظل كذلك طالما لم تزيحه قوة غريبة؛ إذا تحركت، فإنها لن تتوقف إلا إذا جاء عائق في طريقها. تسمى هذه اللامبالاة بالحركة أو السكون بالقصور الذاتي.

ربما كان باربيكان ورفاقه يعتقدون أنهم ثابتون تمامًا، محصورين في المقذوف؛ في الواقع، كان التأثير هو نفسه لو كانوا خارجه. ولولا القمر الذي كان يتزايد فوقهم لأقسموا أنهم يطفوون في ركود تام.

في صباح ذلك اليوم، الثالث من ديسمبر، استيقظ المسافرون على ضجيج بهيج ولكن غير متوقع؛ لقد كان صياح الديك الذي بدا عبر السيارة. وصعد ميشال أردان، الذي كان أول من وقف على قدميه، إلى أعلى المقذوف، وأغلق صندوقا كان غطاءه مفتوحا جزئيا، وقال بصوت منخفض: “هل ستمسك لسانك؟ هذا المخلوق سوف يفسد تصميمي!"

لكن نيكول وباربيكان كانا مستيقظين.

"الديك!" قال نيكول.

أجاب ميشيل بسرعة: «لماذا لا يا أصدقائي؟» "أنا من أردت إيقاظك على هذا الصوت الريفي." بهذه الكلمات، أطلق العنان لرسومات الديك الرائعة، والتي من شأنها أن تشرف أكثر مزارع الدواجن فخرًا.

لم يستطع الأمريكيان إلا أن يضحكا.

"موهبة رائعة"، قال نيكول وهو ينظر بريبة إلى رفيقه.

قال ميشيل: «نعم». "نكتة في بلدي. إنه غالي جدًا. إنهم يلعبون دور الديك في أفضل مجتمع.

ثم قلب الحديث:

"باربيكان، هل تعرف ما الذي كنت أفكر فيه طوال الليل؟"

"لا" أجاب الرئيس.

"من أصدقائنا في كامبريدج. لقد لاحظت بالفعل أنني جاهل في مواضيع الرياضيات؛ ومن المستحيل بالنسبة لي أن أعرف كيف تمكن علماء المرصد من حساب السرعة الأولية التي يجب أن يمتلكها المقذوف عند مغادرة كولومبياد من أجل الوصول إلى القمر.»

أجاب باربيكان: «تقصد أن تقول: الوصول إلى تلك النقطة المحايدة التي تتساوى فيها الجاذبية الأرضية والقمرية؛ لأنه بدءًا من تلك النقطة، التي تقع على مسافة تسعة أعشار المسافة المقطوعة تقريبًا، ستسقط المقذوف ببساطة على القمر بسبب وزنه.»

قال ميشيل: «فليكن.» «ولكن مرة أخرى؛ كيف يمكنهم حساب السرعة الأولية؟ "

أجاب باربيكان: "لا شيء يمكن أن يكون أسهل".

"وهل عرفت كيفية إجراء هذا الحساب؟" سأل ميشيل أردان.

"تماما. كنت سأنجح أنا ونيكول، لولا أن المرصد أنقذنا من المتاعب.»

أجاب ميشيل: «جيد جدًا يا باربيكان العجوز». "كان من الممكن أن يقطعوا رأسي، بدءًا من قدمي، قبل أن يتمكنوا من جعلي أحل هذه المشكلة."

أجاب باربيكان بهدوء: «لأنك لا تعرف الجبر».

«آه، ها أنتم يا أكلة x 1 ؛ تعتقد أنك قلت كل شيء عندما قلت «الجبر».

قال باربيكان: «ميشيل، هل يمكنك استخدام حداد بدون مطرقة، أو محراث بدون محراث؟»

"بالكاد."

"حسنًا، الجبر أداة، مثل المحراث أو المطرقة، وهو أداة جيدة لأولئك الذين يعرفون كيفية استخدامها."

"بجد؟"

"بجدية تامة."

"وهل يمكنك استخدام هذه الأداة في حضوري؟"

"إذا كان الأمر سيثير اهتمامك."

"أرني كيف حسبوا السرعة الأولية لسيارتنا؟"

«نعم يا صديقي الجدير؛ مع الأخذ في الاعتبار جميع عناصر المشكلة، المسافة من مركز الأرض إلى مركز القمر، ونصف قطر الأرض، وكتلةها، وكتلة القمر، أستطيع أن أقول بالضبط ما الذي يجب أن يكون هي السرعة الأولية للقذيفة، وذلك من خلال صيغة بسيطة.

"دعنا نرى."

«سوف ترونه؛ ولكنني لن أعطيك المسار الحقيقي الذي رسمه المقذوف بين القمر والأرض عند النظر في حركتهما حول الشمس. لا، سأعتبر هذين الجرم السماويين بلا حراك تمامًا، وهو ما سيلبي جميع أغراضنا.»

"و لماذا؟"

"لأنه سيحاول حل مشكلة تسمى "مشكلة الأجسام الثلاثة"، والتي لم يصل حساب التفاضل والتكامل لها إلى مرحلة متقدمة بما فيه الكفاية."

قال ميشال أردان بلهجة ماكرة: – إذن، لم تقل الرياضيات كلمتها الأخيرة؟

أجاب باربيكان: "بالتأكيد لا".

«حسنًا، ربما يكون السيلانيون قد نقلوا حساب التفاضل والتكامل إلى أبعد مما فعلته؛ وداعاً، ما هو حساب التفاضل والتكامل هذا؟

أجاب باربيكان بجدية: "إنها عملية حسابية عكس الفارق".

"ًشكراً جزيلا؛ كل شيء واضح للغاية، بلا شك.

تابع باربيكان: «والآن، قصاصة من الورق وقليل من قلم الرصاص، وقبل مرور نصف ساعة سأكون قد وجدت الصيغة المطلوبة.»

ولم تمض نصف ساعة حتى أظهر باربيكان، وهو يرفع رأسه، لميشال أردان صفحة مغطاة بالإشارات الجبرية، تتضمن الصيغة العامة للحل.

"حسنًا، وهل يفهم نيكول ما يعنيه ذلك؟"

أجاب القبطان: "بالطبع ميشيل". "كل هذه العلامات، التي تبدو لك عقائدية، تشكل اللغة الأوضح والأوضح والأكثر منطقية لأولئك الذين يعرفون كيفية قراءتها."

سأل ميشيل: "وأنت تتظاهر يا نيكول، أنه من خلال هذه الحروف الهيروغليفية، غير المفهومة أكثر من طائر أبو منجل المصري، يمكنك العثور على السرعة الأولية اللازمة لإعطاء المقذوف؟"

أجاب نيكول: "بلا شك". "وحتى من خلال هذه الصيغة نفسها، يمكنني دائمًا أن أخبرك بسرعتها عند أي نقطة عبور."

"على كلمتك؟"

"على كلمتي."

"إذن أنت ماكر مثل رئيسنا."

«لا يا ميشيل؛ الجزء الصعب هو ما فعله باربيكان؛ أي الحصول على معادلة تحقق جميع شروط المشكلة. أما الباقي فهو مجرد مسألة حسابية، وتتطلب مجرد معرفة القواعد الأربع.

"هذا شيء!" أجاب ميشيل أردان، الذي لم يتمكن طوال حياته من القيام بعملية الجمع بشكل صحيح، والذي عرّف القاعدة بأنها لغز صيني، يسمح للمرء بالحصول على جميع أنواع المجاميع.

"إن التعبير v صفر، الذي تراه في هذه المعادلة، هو السرعة التي سيمتلكها المقذوف عند مغادرة الغلاف الجوي."

قال نيكول: «فقط هكذا.» "ومن هذه النقطة يجب علينا حساب السرعة، لأننا نعلم بالفعل أن السرعة عند المغادرة كانت بالضبط مرة ونصف أكثر من السرعة عند مغادرة الغلاف الجوي."

قال ميشيل: "لم أعد أفهم".

وقال باربيكان: "إنها عملية حسابية بسيطة للغاية".

رد ميشيل قائلاً: "لست بهذه البساطة".

"وهذا يعني أنه عندما وصل مقذوفنا إلى حدود الغلاف الجوي الأرضي، كان قد فقد بالفعل ثلث سرعته الأولية."

"بقدر هذا؟"

"نعم صديقي؛ فقط عن طريق الاحتكاك بطبقات الغلاف الجوي. أنت تدرك أنه كلما سارت الأمور بشكل أسرع، زادت المقاومة التي يواجهها الهواء.

أجاب ميشيل: "هذا أعترف به". "وأنا أفهم ذلك، على الرغم من أن علامات X والصفر الخاصة بك، والصيغة الجبرية، تدق في رأسي مثل المسامير في الحقيبة."

أجاب باربيكان: «التأثيرات الأولى للجبر». "والآن، للانتهاء، سنقوم بإثبات العدد المحدد لهذه التعبيرات المختلفة، أي تحديد قيمتها."

"أكملني!" أجاب ميشيل.

أخذ باربيكان الورقة، وبدأ بإجراء حساباته بسرعة كبيرة. نظر نيكول إلى العمل وقرأه بجشع أثناء تقدمه.

"هذا كل شيء! هذا كل شيء!" وأخيرا بكى.

"هل هذا واضح؟" سأل باربيكان.

قال نيكول: "إنها مكتوبة بأحرف من نار".

"زملاء رائعون!" تمتم أردان.

"هل فهمت أخيرًا؟" سأل باربيكان.

"هل أفهم ذلك؟" بكى أردان. "رأسي ينفصل عنه."

قال نيكول: «والآن، لمعرفة سرعة المقذوف عندما يغادر الغلاف الجوي، علينا فقط أن نحسب ذلك».

بدأ القبطان، باعتباره رجلًا عمليًا يواجه كل الصعوبات، في الكتابة بسرعة مخيفة. ونمت الأقسام والمضاعفات تحت أصابعه. وكانت الأرقام مثل البرد على الصفحة البيضاء. كان باربيكان يراقبه، بينما كان ميشال أردان يعاني من صداع متزايد بكلتا يديه.

"جيد جدا؟" سأل باربيكان، بعد بضع دقائق من الصمت.

"حسنًا!" أجاب نيكول. "كل عملية حسابية يتم إجراؤها، v صفر، أي السرعة اللازمة للقذيفة عند مغادرة الغلاف الجوي، لتمكينها من الوصول إلى نقطة الجذب المتساوية، يجب أن تكون -"

"نعم؟" قال باربيكان.

"اثنا عشر ألف ياردة."

"ماذا!" صاح باربيكان، بدأ؛ "قول انت-"

"اثنا عشر ألف ياردة."

"الشيطان!" بكى الرئيس، مبديًا لفتة اليأس.

"ما المشكلة؟" سأل ميشيل أردان متفاجئًا جدًا.

"ما المشكلة! لماذا، إذا كانت سرعتنا في هذه اللحظة قد تضاءلت بالفعل بمقدار الثلث بسبب الاحتكاك، فيجب أن تكون السرعة الأولية..."

"سبعة عشر ألف ياردة."

«وأعلن مرصد كامبريدج أن اثني عشر ألف ياردة كانت كافية عند البداية؛ ومقذوفتنا التي بدأت بهذه السرعة فقط —»

"حسنًا؟" سأل نيكول.

"حسنا، لن يكون كافيا."

"جيد."

"لن نكون قادرين على الوصول إلى النقطة المحايدة."

"الشيطان!"

"لن نصل حتى إلى منتصف الطريق."

"باسم المقذوف!" صاح ميشيل أردان، وهو يقفز كما لو كان على وشك الاصطدام بالكرة الأرضية.

"وسنسقط على الأرض!"

الفصل الخامس.
برودة الفضاء
لقد جاء هذا الوحي كالصاعقة. من كان يتوقع مثل هذا الخطأ في الحساب؟ باربيكان لن يصدق ذلك. قام نيكول بمراجعة أرقامه: لقد كانت دقيقة. أما بالنسبة للصيغة التي حددتهم، فلم يتمكنوا من الشك في حقيقتها؛ كان من الواضح أن سرعة البداية البالغة سبعة عشر ألف ياردة في الثانية الأولى كانت ضرورية لتمكينهم من الوصول إلى النقطة المحايدة.

نظر الأصدقاء الثلاثة إلى بعضهم البعض بصمت. لم يكن هناك تفكير في الإفطار. كان باربيكان، بأسنانه المضمومة، وحواجبه المعقودة، ويداه متشابكتين بشكل متشنج، يراقب من خلال النافذة. كان نيكول قد عقد ذراعيه، وكان يفحص حساباته. تمتم ميشال أردان:

"هذا مثل هؤلاء العلماء تمامًا: فهم لا يفعلون أي شيء آخر أبدًا. سأعطيك عشرين مسدسًا إذا استطعنا أن نسقط على مرصد كامبريدج ونسحقه، جنبًا إلى جنب مع المجموعة الكاملة من الهواة في الأشكال التي يحتوي عليها.»

وفجأة خطرت على بال القبطان فكرة أبلغها على الفور إلى باربيكان.

"آه!" قال؛ «إنها الساعة السابعة صباحًا؛ لقد مضى على رحيلنا اثنتين وثلاثين ساعة بالفعل؛ لقد انتهى أكثر من نصف مسيرتنا، ونحن لا نسقط كما أعلم”.

لم يُجب باربيكان، ولكن بعد إلقاء نظرة سريعة على القبطان، تناول زوجًا من البوصلات لقياس المسافة الزاوية للكرة الأرضية؛ ثم قام بملاحظة دقيقة من النافذة السفلية، ولاحظ أن القذيفة كانت ثابتة على ما يبدو. ثم قام ومسح جبهته التي كانت تقف عليها قطرات كبيرة من العرق، ووضع بعض الأشكال على الورق. لقد فهم نيكول أن الرئيس كان يخصم من القطر الأرضي مسافة المقذوف عن الأرض. كان يراقبه بقلق.

صاح باربيكان بعد لحظات: «لا، لا، نحن لا نسقط! لا، نحن بالفعل على بعد أكثر من 50000 فرسخ من الأرض. لقد تجاوزنا النقطة التي كان من الممكن أن يتوقف عندها القذيفة لو كانت سرعتها عند البداية 12000 ياردة فقط. ومازلنا نصعد."

أجاب نيكول: "هذا واضح". "وعلينا أن نستنتج أن سرعتنا الأولية، تحت قوة 400 ألف رطل من القطن، لا بد أنها تجاوزت الـ 12 ألف ياردة المطلوبة. الآن أستطيع أن أفهم كيف التقينا بالقمر الصناعي الثاني، بعد ثلاثة عشر دقيقة فقط، والذي يدور حول الأرض على مسافة تزيد عن 2000 فرسخ.

وأضاف باربيكان: "وهذا التفسير هو الأكثر احتمالاً، لأنه أثناء التخلص من المياه المحصورة بين فواصلها، وجدت المقذوف نفسها أخف وزنًا بدرجة كبيرة".

قال نيكول: "فقط هكذا".

"آه، نيكول الشجاع، لقد تم إنقاذنا!"

قال ميشيل أردان بهدوء: "حسنًا جدًا إذن". "بما أننا آمنون، فلنتناول الإفطار."

نيكول لم يكن مخطئا. ولحسن الحظ، كانت السرعة الأولية أعلى بكثير من تلك التي قدرها مرصد كامبريدج؛ لكن مرصد كامبريدج ارتكب خطأ رغم ذلك.

وقد تعافى المسافرون من هذا الإنذار الكاذب، وتناولوا إفطارهم بمرح. وإذا أكلوا كثيرًا، تحدثوا أكثر. وكانت ثقتهم بعد "حادثة الجبر" أكبر مما كانت عليه قبلها.

"لماذا لا ننجح؟" قال ميشيل أردان؛ "لماذا لا نصل بسلام؟ لقد انطلقنا؛ ليس لدينا أي عائق أمامنا، ولا حجارة في الطريق؛ الطريق مفتوح، أكثر من طريق سفينة تحارب البحر؛ أكثر انفتاحًا من المنطاد الذي يصارع الريح؛ وإذا كانت السفينة قادرة على الوصول إلى وجهتها، والمنطاد يذهب إلى حيث يشاء، فلماذا لا تصل مقذوفتنا إلى نهايتها وهدفها؟

قال باربيكان: " سوف يحقق ذلك".

وأضاف ميشيل أردان: "لو كان ذلك مجرد تكريم للأمريكيين، فهم الأشخاص الوحيدون الذين يمكنهم إنهاء مثل هذا المشروع بشكل سعيد، والوحيد الذي يمكن أن ينتج رئيسًا باربيكان. آه، الآن لم نعد نشعر بالارتياح، بدأت أفكر، ماذا سيحدث لنا؟ سوف نصبح على حق مرهقين ملكيًا.

قام باربيكان ونيكول بلفتة الإنكار.

أجاب ميشيل: "لكنني وفرت الاحتياطي يا أصدقائي". «ما عليك سوى أن تتكلم، ولدي لعبة الشطرنج والداما والأوراق والدومينو تحت تصرفك؛ لا يوجد شيء مطلوب سوى طاولة البلياردو.

"ماذا!" صاح باربيكان؛ "هل أحضرت مثل هذه التفاهات؟"

أجاب ميشيل: "بالتأكيد، وليس فقط لإلهاء أنفسنا، ولكن أيضًا بنية جديرة بالثناء تتمثل في منحها كراسي التدخين السيلانيتية".

قال باربيكان: «يا صديقي، إذا كان القمر مأهولًا، فلا بد أن يكون سكانه قد ظهروا قبل سكان الأرض ببضعة آلاف من السنين، لأننا لا نستطيع أن نشك في أن نجمهم أقدم بكثير من نجمنا. إذا كان هؤلاء السيلينيون موجودين منذ مئات الآلاف من السنين، وإذا كان دماغهم من نفس تنظيم الدماغ البشري، فقد اخترعوا بالفعل كل ما اخترعناه، وحتى ما قد نخترعه في العصور المستقبلية. ليس لديهم ما يتعلمونه منا ، ونحن لدينا كل شيء لنتعلمه منهم ” .

"ماذا!" قال ميشيل. "هل تعتقد أن لديهم فنانين مثل فيدياس أو مايكل أنجيلو أو رافائيل؟"

"نعم."

"شعراء مثل هوميروس، وفيرجيل، وميلتون، ولامارتين، وهوجو؟"

"أنا متأكد من ذلك."

"فلاسفة مثل أفلاطون وأرسطو وديكارت وكانط؟"

"ليس لدي أي شك في ذلك."

"رجال العلم مثل أرخميدس وإقليدس وباسكال ونيوتن؟"

"أستطيع أن أقسم ذلك."

"كتاب القصص المصورة مثل أرنال، والمصورون مثل نادر؟"

"تأكيد."

"إذن يا صديقي باربيكان، إذا كانوا أقوياء مثلنا، بل وأقوى - هؤلاء السيلانيون - فلماذا لم يحاولوا التواصل مع الأرض؟ لماذا لم يطلقوا مقذوفاً قمرياً إلى مناطقنا الأرضية؟

"ومن قال لك أنهم لم يفعلوا ذلك قط؟" قال باربيكان بجدية.

وأضاف نيكول: «في الواقع، سيكون الأمر أسهل بالنسبة لهم منا، لسببين؛ أولاً، لأن الجاذبية على سطح القمر أقل بست مرات من الجاذبية على الأرض، مما يسمح للقذيفة بالارتفاع بسهولة أكبر؛ ثانيًا، لأنه سيكون كافيًا إرسال مثل هذه المقذوفة بسرعة 8000 فرسخ فقط بدلاً من 80000، الأمر الذي سيتطلب أن تكون قوة الإسقاط أقل قوة بعشر مرات.

وتابع ميشيل: "إذن، أكرر ذلك، لماذا لم يفعلوا ذلك؟"

قال باربيكان: «وأنا أكرر.» "من قال لك أنهم لم يفعلوا ذلك؟"

"متى؟"

"قبل ظهور الإنسان على الأرض بآلاف السنين."

«والقذيفة – أين القذيفة؟ أطالب برؤية القذيفة”.

أجاب باربيكان: «يا صديقي، يغطي البحر خمسة أسداس الكرة الأرضية. ومن ذلك يمكننا استخلاص خمسة أسباب وجيهة لافتراض أن المقذوف القمري، إذا تم إطلاقه، موجود الآن في قاع المحيط الأطلسي أو المحيط الهادئ، إلا إذا اندفع بسرعة إلى بعض الصدع في تلك الفترة عندما لم تكن قشرة الأرض قد تصلبت بعد. ".

قال ميشيل: «العجوز باربيكان، لديك إجابة لكل شيء، وأنا أنحني أمام حكمتك. لكن هناك فرضية واحدة من شأنها أن تناسبني أكثر من كل الفرضيات الأخرى، وهي أن السيلانيين، كونهم أكبر سنًا منا، أكثر حكمة، ولم يخترعوا البارود.

في هذه اللحظة، انضمت ديانا إلى المحادثة بنباح رنان. وكانت تطلب فطورها.

"آه!" قال ميشال أردان: «في نقاشنا نسينا ديانا وستالايت».

وعلى الفور تم تقديم فطيرة كبيرة الحجم للكلب، الذي التهمها جائعًا.

قال ميشيل: «هل ترى يا باربيكان، كان ينبغي علينا أن نصنع سفينة نوح ثانية من هذه المقذوفة، ونحمل معنا إلى القمر زوجًا من كل أنواع الحيوانات الأليفة.»

"أجرؤ على القول؛ لكن الغرفة كانت ستخذلنا.”

"أوه!" قال ميشيل: «ربما ضغطنا قليلًا».

أجاب نيكول: "الحقيقة هي أن الأبقار والثيران والخيول وجميع الحيوانات المجترة كانت مفيدة جدًا في القارة القمرية، ولكن لسوء الحظ لم يكن من الممكن تحويل السيارة إلى إسطبل أو سقيفة."

«حسنًا، ربما أحضرنا حمارًا على الأقل، حمارًا صغيرًا فقط؛ ذلك الوحش الشجاع الذي أحب سيلينوس العجوز أن يمتطيه. أنا أحب تلك الحمير القديمة. وهم أقل الحيوانات تفضيلاً في الخلق؛ فهم لا يتعرضون للضرب وهم على قيد الحياة فحسب، بل حتى بعد موتهم.

"كيف يمكنك أن تجعل ذلك؟" سأل باربيكان. قال ميشيل: «لماذا يصنعون من جلودهم طبولًا؟»

لم يستطع باربيكان ونيكول إلا أن يضحكا على هذه الملاحظة السخيفة. لكن صرخة رفيقهم المرح أوقفتهم. وكان الأخير يميل على المكان الذي يوجد فيه القمر الصناعي. قام وهو يقول:

"إن قمري الصناعي الجيد لم يعد مريضًا."

"آه!" قال نيكول.

أجاب ميشيل: «لا، لقد مات!» وأضاف بنبرة حزينة: "هذا أمر محرج. إنني أخشى كثيرًا، يا ديانا المسكينة، أنك لن تتركي أي ذرية في المناطق القمرية!»

في الواقع، لم ينج القمر الصناعي المؤسف من جرحه. لقد كان ميتا تماما. نظر ميشيل أردان إلى أصدقائه بوجه حزين.

قال باربيكان: "هناك سؤال واحد يطرح نفسه". "لا يمكننا أن نحتفظ بجثة هذا الكلب معنا لمدة الثماني والأربعين ساعة القادمة."

"لا! أجاب نيكول بالتأكيد لا. «ولكن مغاليقنا مثبتة على مفصلات؛ يمكن خذلانهم. سنفتح واحدة ونرمي الجثة في الفضاء.

فكر الرئيس للحظات ثم قال:

"نعم، يجب علينا أن نفعل ذلك، ولكن في نفس الوقت نأخذ احتياطات كبيرة للغاية."

"لماذا؟" سأل ميشيل.

أجاب باربيكان: «لسببين ستفهمهما.» "الأول يتعلق بالهواء المحبوس في المقذوف، والذي يجب أن نفقد منه أقل قدر ممكن".

"لكننا نصنع الهواء؟"

"فقط جزئيا. نحن نصنع الأكسجين فقط يا عزيزي ميشيل؛ وفي ذلك يجب أن نحرص على ألا يزود الجهاز بالأكسجين بكمية كبيرة؛ لأن الفائض سيجلب لنا مشاكل فسيولوجية خطيرة للغاية. لكن إذا صنعنا الأكسجين، فإننا لا نصنع الآزوت، ذلك الوسط الذي لا تمتصه الرئتان، والذي يجب أن يبقى سليمًا؛ وسوف يهرب هذا الآزوت سريعًا عبر الفوهات المفتوحة.»

"أوه! هل حان الوقت للتخلص من القمر الصناعي المسكين؟ قال ميشيل.

"متفق؛ ولكن يجب علينا أن نتحرك بسرعة”.

"والسبب الثاني؟" سأل ميشيل.

"السبب الثاني هو أنه يجب ألا نسمح للبرد الخارجي المفرط أن يخترق المقذوف وإلا سنتجمد حتى الموت".

"لكن الشمس؟"

"الشمس تدفئ قذائفنا التي تمتص أشعتها. لكنه لا يدفئ الفراغ الذي نطفو فيه في هذه اللحظة. حيث لا يوجد هواء، لا توجد حرارة أكثر من الضوء المنتشر؛ ونفس الشيء مع الظلام. يكون الجو باردًا حيث لا تصل أشعة الشمس مباشرة. درجة الحرارة هذه هي فقط درجة الحرارة الناتجة عن إشعاع النجوم؛ وهذا يعني ما ستتعرض له الكرة الأرضية إذا اختفت الشمس يومًا ما.

أجاب نيكول: "وهو ما لا ينبغي الخوف منه".

"من تعرف؟" قال ميشيل أردان. "ولكن، في الاعتراف بأن الشمس لا تغيب، أليس من الممكن أن تبتعد عنها الأرض؟"

"هناك!" قال باربيكان: «هناك ميشيل بأفكاره».

وتابع ميشيل: «ألسنا نعلم أنه في عام 1861 مرت الأرض عبر ذيل مذنب؟ أو لنفترض مذنباً قوة جاذبيته أكبر من قوة جاذبية الشمس. وسينحني المدار الأرضي نحو النجم المتجول، والأرض، التي تصبح تابعًا له، ستُرسم مسافة بحيث لا يكون لأشعة الشمس أي تأثير على سطحها.

أجاب باربيكان: " قد يحدث هذا بالفعل، لكن عواقب مثل هذا النزوح لا ينبغي أن تكون هائلة كما تفترض".

"ولما لا؟"

"لأن الحرارة والبرودة ستكون متساوية على كوكبنا. لقد تم حساب أنه لو أن مذنب عام 1861 حمل أرضنا في مسارها، عند نقطة الحضيض، أي عند أقرب نقطة من الشمس، لكانت قد تعرضت لحرارة أكبر بـ 28000 مرة من حرارة الصيف. لكن هذه الحرارة، التي كانت كافية لتبخر الماء، كانت ستشكل حلقة سميكة من السحابة، والتي كانت ستعدل درجة الحرارة المفرطة تلك؛ ومن هنا التعويض بين برودة الأوج وحرارة الحضيض الشمسي.

تساءل نيكول: «بكم درجة يتم تقدير درجة حرارة المساحات الكوكبية؟»

أجاب باربيكان: «في السابق، كان الأمر مبالغًا فيه إلى حد كبير؛ أما الآن، وبعد حسابات فورييه من الأكاديمية الفرنسية للعلوم، فمن غير المفترض أن تتجاوز درجة الحرارة 60 درجة مئوية تحت الصفر.

"بوه!" قال ميشيل: «هذا لا شيء!»

أجاب باربيكان: «إنه كثير جدًا؛» "درجة الحرارة التي لوحظت في المناطق القطبية، في جزيرة ميلفيل وفورت ريلاينس، هي 76 درجة فهرنهايت تحت الصفر."

"إذا لم أخطئ،" قال نيكول، "م. ويقدر بوييه، عالم آخر، درجة حرارة الفضاء بـ 250 درجة فهرنهايت تحت الصفر. ومع ذلك، سنكون قادرين على التحقق من هذه الحسابات بأنفسنا.

«ليس في الوقت الحاضر؛ لأن الأشعة الشمسية التي تضرب مباشرة على مقياس الحرارة الخاص بنا ستعطي، على العكس من ذلك، درجة حرارة عالية جدًا. ولكن عندما نصل إلى القمر، خلال خمسة عشر يومًا من الليل على كلا الوجهين، سيكون لدينا وقت فراغ لإجراء التجربة، لأن قمرنا الصناعي يقع في الفراغ.»

"ماذا تقصد بالفراغ؟" سأل ميشيل. "هل هو كذلك تماما؟"

"إنها خالية تمامًا من الهواء."

"وهل يتم استبدال الهواء بأي شيء على الإطلاق؟"

أجاب باربيكان: «بالأثير فقط».

"والصلاة ما هو الأثير؟"

"الأثير يا صديقي عبارة عن تكتل من الذرات التي لا يمكن قياسها، والتي، بالنسبة لأبعادها، بعيدة عن بعضها البعض مثل بعد الأجرام السماوية في الفضاء. وهذه الذرات هي التي تنتج، بحركتها الاهتزازية، الضوء والحرارة في الكون.»

شرعوا الآن في دفن القمر الصناعي. كان عليهم فقط أن يُسقطوه في الفضاء، بنفس الطريقة التي يُسقط بها البحارة جسدًا في البحر؛ ولكن، كما اقترح الرئيس باربيكان، يجب عليهم أن يتصرفوا بسرعة، حتى يفقدوا أقل قدر ممكن من الهواء الذي من شأن مرونته أن تنشره بسرعة في الفضاء. تم رسم مسامير السوط الأيمن، التي يبلغ عرض فتحتها حوالي اثنتي عشرة بوصة، بعناية، بينما كان ميشيل، حزينًا للغاية، يستعد لإطلاق كلبه إلى الفضاء. الزجاج المرفوع برافعة قوية مكنته من التغلب على ضغط الهواء الداخلي على جدران المقذوف، دار بسرعة على مفصلاته، وقذف القمر الصناعي إلى الخارج. بالكاد كان من الممكن أن تتسرب ذرة من الهواء، وكانت العملية ناجحة جدًا لدرجة أن باربيكان لم يخشى لاحقًا التخلص من القمامة التي كانت تثقل كاهل السيارة.

الفصل السادس
سؤال وجواب
في الرابع من ديسمبر، عندما استيقظ المسافرون بعد رحلة استغرقت أربعًا وخمسين ساعة، كان الكرونومتر يشير إلى الساعة الخامسة صباحًا على الأرض. في الوقت المناسب، كان ما يزيد قليلاً عن خمس ساعات وأربعين دقيقة، نصف الوقت المخصص لإقامتهم في المقذوف؛ لكنهم أنجزوا بالفعل ما يقرب من سبعة أعشار الطريق. كانت هذه الخصوصية بسبب سرعتها المتناقصة بانتظام.

الآن عندما راقبوا الأرض من خلال النافذة السفلية، لم تبدو أكثر من مجرد بقعة مظلمة غارقة في أشعة الشمس. لا مزيد من الهلال، ولا مزيد من الضوء الغائم! وفي اليوم التالي، في منتصف الليل، ستكون الأرض جديدة ، في نفس اللحظة التي يكون فيها القمر بدرا. في الأعلى، كان مدار الليل يقترب من الخط الذي تتبعه القذيفة، حتى يلتقي به في الساعة المحددة. كان جميع أنحاء القبو الأسود مرصعًا بنقاط لامعة، والتي بدت وكأنها تتحرك ببطء؛ ولكن، على مسافة كبيرة منهم، لا يبدو أن حجمهم النسبي يتغير. ظهرت الشمس والنجوم تمامًا كما تظهر لنا على الأرض. أما القمر فكان أكبر بكثير؛ لكن نظارات المسافرين، التي لم تكن قوية جدًا، لم تسمح لهم حتى الآن بإجراء أي ملاحظات مفيدة على سطحها، أو استكشافها طوبوغرافيًا أو جيولوجيًا.

وهكذا مر الوقت في محادثات لا تنتهي عن القمر. قدم كل واحد مجموعته الخاصة من الحقائق المحددة؛ باربيكان ونيكول جديان دائمًا، وميشيل أردان متحمس دائمًا. فالقذيفة وحالتها واتجاهها والحوادث التي يمكن أن تحدث والاحتياطات التي يقتضيها سقوطها على القمر، كلها أمور لا تنضب من التخمين.

وبينما كانوا يتناولون وجبة الإفطار، أثار سؤال ميشيل المتعلق بالقذيفة إجابة غريبة من باربيكان، وهو ما يستحق التكرار. ميشيل، الذي يفترض أنه تم إيقافه تقريبًا، بينما لا يزال تحت سرعته الأولية الهائلة، كان يرغب في معرفة ما هي العواقب التي قد تترتب على التوقف.

قال باربيكان: "لكنني لا أرى كيف كان من الممكن إيقاف ذلك".

قال ميشيل: «لكن دعونا نفترض ذلك».

قال باربيكان العملي: «إنه افتراض مستحيل؛ "إلا إذا فشلت تلك القوة المندفعة؛ ولكن حتى في هذه الحالة ستتضاءل سرعته تدريجيًا، ولن يتوقف فجأة.»

"اعترف بأنها اصطدمت بجسم في الفضاء."

"أي جسد؟"

"لماذا هذا النيزك الهائل الذي التقينا به."

قال نيكول: «عندها، ستكون القذيفة قد انقسمت إلى ألف قطعة، ونحن معها.»

أجاب باربيكان: "أكثر من ذلك". "كان يجب أن نحترق حتى الموت".

"أحرق؟" صاح ميشيل: «بواسطة جوف! أنا آسف لأن ذلك لم يحدث، فقط لأرى”.

أجاب باربيكان: "وكنت ستشاهد". "من المعروف الآن أن الحرارة ما هي إلا تعديل للحركة. فعندما يسخن الماء، أي عندما تضاف إليه الحرارة، تتحرك جزيئاته.

قال ميشيل: «حسنًا، هذه نظرية بارعة!»

«وصديق حقيقي يا صديقي القدير؛ لأنه يفسر كل ظاهرة من ظواهر السعرات الحرارية. والحرارة ليست سوى حركة الذرات، واهتزاز بسيط لجزيئات الجسم. عندما يضغطون على فرامل القطار، يتوقف القطار؛ ولكن ماذا سيحدث للحركة التي كانت تمتلكها من قبل؟ وتتحول إلى حرارة، وتصبح الفرامل ساخنة. لماذا يقومون بتشحيم محاور العجلات؟ لمنع تسخينها، لأن هذه الحرارة سوف تتولد من الحركة التي يتم فقدانها بالتحول.

أجاب ميشيل: "نعم، أفهم ذلك تمامًا. على سبيل المثال، عندما أركض لفترة طويلة، عندما أسبح، عندما أتعرق بشكل قطرات كبيرة، لماذا يجب علي التوقف؟ ببساطة لأن حركتي تحولت إلى حرارة."

لم يستطع باربيكان إلا أن يبتسم لرد ميشيل. ثم عاد إلى نظريته فقال:

«وهكذا، في حالة حدوث صدمة، سيكون الأمر مع مقذوفتنا كما هو الحال مع الكرة التي تسقط في حالة حرق بعد اصطدامها باللوحة المعدنية؛ إنها حركتها التي تتحول إلى حرارة. وبناءً على ذلك، أؤكد أنه إذا ضربت مقذوفتنا النيزك، فإن سرعته التي تم ضبطها فجأة كانت ستؤدي إلى رفع حرارة كبيرة بما يكفي لتحويله إلى بخار على الفور.

سأل نيكول: «إذن، ماذا سيحدث إذا توقفت حركة الأرض فجأة؟»

قال باربيكان: «سترتفع درجة حرارتها إلى حد أنها ستتحول في الحال إلى بخار.»

قال ميشيل: «حسنًا، هذه طريقة لإنهاء الأرض والتي ستبسط الأمور إلى حد كبير.»

«وإذا وقعت الأرض على الشمس؟» سأل نيكول.

أجاب باربيكان: «وفقًا للحسابات، فإن السقوط سيولد حرارة تعادل تلك التي تنتجها 16 ألف كرة من الفحم، كل منها يساوي حجم الكرة الأرضية لدينا.»

أجاب ميشيل أردان: «حرارة إضافية جيدة للشمس، والتي لا شك أن سكان أورانوس أو نبتون لن يشتكوا منها؛ يجب أن يموتوا بالبرد على كواكبهم.

قال باربيكان: «وهكذا يا أصدقائي، كل حركة تتوقف فجأة تنتج حرارة. وتسمح لنا هذه النظرية باستنتاج أن حرارة القرص الشمسي تتغذى من وابل من النيازك التي تتساقط باستمرار على سطحه. لقد قاموا حتى بالحساب—"

"يا عزيزي!" تمتم ميشيل: "الأرقام قادمة".

وتابع باربيكان هادئًا: "لقد حسبوا أيضًا أن صدمة كل نيزك على الشمس يجب أن تنتج حرارة تعادل حرارة 4000 كتلة من الفحم من نفس الحجم".

"وما هي حرارة الشمس؟" سأل ميشيل.

"إنه يساوي ما ينتج عن احتراق طبقة من الفحم تحيط بالشمس على عمق سبعة وأربعين ميلاً."

"وهذه الحرارة -"

"سيكون قادرًا على غلي مليارين وتسعمائة مليون من الميريمترات المكعبة [2] من الماء."

[2] مقياس الوميتري يساوي أكثر من 10,936 ياردة مكعبة باللغة الإنجليزية.

"ولا يشوينا!" صاح ميشيل.

أجاب باربيكان: «لا، لأن الغلاف الجوي الأرضي يمتص أربعة أعشار حرارة الشمس؛ علاوة على ذلك، فإن كمية الحرارة التي تعترضها الأرض لا تمثل سوى جزء من مليار من الإشعاع بأكمله.

قال ميشيل: «أرى أن كل شيء هو للأفضل، وأن هذا الجو اختراع مفيد؛ لأنه لا يسمح لنا بالتنفس فحسب، بل يمنعنا من الشوي.

"نعم!" قال نيكول: “للأسف لن يكون الأمر كما كان في القمر”.

"باه!" قال ميشيل، متفائل دائمًا. "إذا كان هناك سكان، عليهم أن يتنفسوا. إذا لم يعد هناك أي أكسجين، فلا بد أنهم تركوا ما يكفي من الأكسجين لثلاثة أشخاص، ولو في قاع الوديان فقط، حيث سيؤدي وزنه إلى تراكمه، ولن نتسلق الجبال؛ هذا كل شيء." ونهض ميشيل وذهب لينظر إلى القرص القمري الذي تألق بتألق لا يطاق.

"بواسطة جوف!" قال: "لا بد أن الجو حار هناك!"

أجاب نيكول: «دون أن نأخذ في الاعتبار أن اليوم يستمر 360 ساعة!»

قال باربيكان: «وللتعويض عن ذلك، تكون الليالي متساوية الطول؛ وبما أن الحرارة يتم استعادتها عن طريق الإشعاع، فإن درجة حرارتها لا يمكن أن تكون إلا درجة حرارة الفضاء الكوكبي.

"بلد جميل، هذا!" صاح ميشيل. "لا تهتم! اتمنى لو كنت موجود هناك! آه! رفاقي الأعزاء، سيكون من الغريب أن تكون لدينا الأرض لقمرنا، وأن نراه يشرق في الأفق، وأن يتعرف على شكل قاراته، وأن يقول لنفسه: "هناك أمريكا، وهناك أوروبا". ثم تتبعه عندما يوشك أن يفقد نفسه تحت أشعة الشمس! وداعًا يا باربيكان، هل حدث خسوف للسيلينيين؟»

أجاب باربيكان: نعم، كسوف الشمس، عندما تكون مراكز الأجرام الثلاثة على خط واحد، وتكون الأرض في المنتصف. لكنها جزئية فقط، حيث تُلقي الأرض مثل شاشة على قرص الشمس، مما يسمح برؤية الجزء الأكبر.

وتساءل نيكول: «ولماذا لا يوجد كسوف كلي؟ ألا يمتد مخروط الظل الذي تلقيه الأرض إلى ما وراء القمر؟

«نعم، إذا لم نأخذ في الاعتبار الانكسار الناتج عن الغلاف الجوي الأرضي. لا، إذا أخذنا هذا الانكسار في الاعتبار. ومن ثم، اجعل <دلتا بالحرف الصغير> هو خط التوازي الأفقي، و p هو نصف القطر الظاهر—"

"أوه!" قال ميشيل. "تكلم بصراحة يا رجل الجبر!"

أجاب باربيكان: «جيد جدًا؛ "في اللغة الشعبية، متوسط المسافة من القمر إلى الأرض هو ستين نصف قطر أرضي، ويتم تقليل طول مخروط الظل، بسبب الانكسار، إلى أقل من اثنين وأربعين نصف قطر. والنتيجة أنه عندما يحدث خسوف يجد القمر نفسه خارج مخروط الظل النقي، وأن الشمس ترسل لها أشعتها، ليس فقط من أطرافه، بل من مركزه أيضًا.

قال ميشيل بنبرة مرحة: «إذن، لماذا يحدث الخسوف، في حين أنه لا ينبغي أن يكون هناك أي كسوف؟»

"ببساطة لأن أشعة الشمس تضعف بسبب هذا الانكسار، والجو الذي تمر عبره يطفئ الجزء الأكبر منها!"

أجاب ميشيل: "هذا السبب يرضيني". "إلى جانب ذلك، سنرى عندما نصل إلى هناك. والآن أخبرني يا باربيكان، هل تعتقد أن القمر مذنب قديم؟

"هناك فكرة!"

أجاب ميشيل بتبجح ودي: "نعم، لدي بعض الأفكار من هذا النوع".

أجاب نيكول: "لكن هذه الفكرة لا تنبع من ميشيل".

"حسنًا، إذن، أنا منتحل."

"لا شك في ذلك. وفقًا للقدماء، يتظاهر الأركاديون بأن أسلافهم سكنوا الأرض قبل أن يصبح القمر قمرًا لها. وانطلاقاً من هذه الحقيقة فقد رأى بعض العلماء في القمر مذنباً سيقربه مداره يوماً ما من الأرض بحيث يثبته هناك بجاذبيته.

"هل هناك أي حقيقة في هذه الفرضية؟" سأل ميشيل.

قال باربيكان: «لا شيء على الإطلاق، والدليل هو أن القمر لم يحتفظ بأي أثر للغلاف الغازي الذي يصاحب المذنبات دائمًا».

وتابع نيكول: «لكن، قبل أن يصبح قمرًا تابعًا للأرض، ألا يستطيع القمر، عندما يكون في الحضيض الشمسي، أن يمر بالقرب من الشمس بحيث يتبخر للتخلص من كل تلك المواد الغازية؟»

"هذا ممكن يا صديقي نيكول، لكنه غير محتمل."

"ولم لا؟"

"لأنني لا أعرف الإيمان."

"آه!" صاح ميشيل قائلًا: «ما مئات المجلدات التي يمكن أن نصنعها من كل ما لا نعرفه!»

"آه! بالفعل. أي ساعة؟" سأل باربيكان.

أجاب نيكول: "الساعة الثالثة".

قال ميشيل: «كم يمر الوقت في حديث العلماء مثلنا! بالتأكيد، أشعر أنني أعرف الكثير! أشعر أنني أصبحت بئرًا!

وتظاهر ميشيل بأنه رفع نفسه إلى سطح المقذوف "لمراقبة القمر بشكل أفضل". خلال هذا الوقت كان رفاقه يراقبون من خلال الزجاج السفلي. لا جديد يذكر !

عندما نزل ميشيل أردان، ذهب إلى السطل الجانبي؛ وفجأة سمعوا تعجب المفاجأة!

"ما هذا؟" سأل باربيكان.

اقترب الرئيس من النافذة، ورأى ما يشبه الكيس المسطح يطفو على بعد بضعة ياردات من القذيفة. بدا هذا الجسم ساكنًا مثل القذيفة، وبالتالي كان متحركًا بنفس الحركة الصاعدة.

"ما هي تلك الآلة؟" وتابع ميشيل أردان. "هل هو أحد الأجسام التي يحتفظ بها مقذوفنا ضمن جاذبيته، والذي سيرافقه إلى القمر؟"

قال نيكول: "ما يذهلني هو أن الوزن النوعي للجسم، والذي هو بالتأكيد أقل من وزن المقذوف، يسمح له بالبقاء على نفس المستوى تمامًا معه."

أجاب باربيكان بعد لحظة من التفكير: "نيكول، لا أعرف ما هو الهدف منه، لكنني أعرف لماذا يحافظ على مستوانا."

"و لماذا؟"

«لأننا نطفو في الفضاء يا عزيزي القبطان، وفي الفضاء الأجسام تسقط أو تتحرك (وهو نفس الشيء) بنفس السرعة مهما كان وزنها أو شكلها؛ إنه الهواء الذي يخلق بمقاومته هذه الاختلافات في الوزن. عندما تقوم بإنشاء فراغ في أنبوب، فإن الأشياء التي ترسلها من خلاله، سواء كانت حبيبات من الغبار أو حبيبات من الرصاص، تسقط بنفس السرعة. هنا في الفضاء نفس السبب ونفس النتيجة.

قال نيكول: "فقط، وكل ما نرميه من المقذوف سيرافقه حتى يصل إلى القمر".

"آه! نحن حمقى!" صاح ميشيل.

"لماذا هذه الكلمة البذيئة؟" سأل باربيكان.

«لأنه كان من الممكن أن نملأ المقذوف بأشياء مفيدة، مثل الكتب والأدوات والأدوات، وما إلى ذلك. كان من الممكن أن نلقيها كلها خارجًا، وسيتبعها الجميع في قطارنا. لكن الفكر سعيد! لماذا لا نستطيع أن نسير في الخارج مثل النيزك؟ لماذا لا نستطيع الانطلاق إلى الفضاء عبر السفينة الفضائية؟ يا لها من متعة أن يشعر المرء بأنه معلق في الأثير، وأنه أفضل من الطيور التي يجب أن تستخدم أجنحتها لتحافظ على نفسها!

قال باربيكان: «صحيح، لكن كيف تتنفس؟»

"شنق الهواء، لتفشل بشكل غير مناسب!"

"لكن إذا لم تفشل يا ميشيل، نظرًا لكون كثافتك أقل من كثافة القذيفة، فسوف تتخلف قريبًا عن الركب".

"إذن يجب أن نبقى في سيارتنا؟"

"يجب علينا أن!"

"آه!" صاح ميشيل بصوت مرهق.

"ما الأمر؟" سأل نيكول.

"أعرف، على ما أعتقد، ما هو هذا النيزك المزعوم! إنه ليس كويكبًا يرافقنا! إنها ليست قطعة من كوكب."

"ما هو إذا؟" سأل باربيكان.

"إنه كلبنا المؤسف! إنه زوج ديانا!

في الواقع، كان هذا الجسم المشوه الذي لا يمكن التعرف عليه، والذي اختزل إلى لا شيء، هو جسم القمر الصناعي، المسطح مثل مزمار القربة دون ريح، وهو يتصاعد ويتصاعد باستمرار!

الفصل السابع
لحظة من التسمم
وهكذا كانت هناك ظاهرة غريبة ولكن يمكن تفسيرها، تحدث في ظل هذه الظروف الغريبة.

كل جسم يُلقى من المقذوف سيتبع نفس المسار ولا يتوقف أبدًا حتى يتوقف. كان هناك موضوع للمحادثة لم تستطع الأمسية بأكملها استنفاده.

علاوة على ذلك، زادت إثارة المسافرين الثلاثة مع اقترابهم من نهاية رحلتهم. لقد توقعوا حوادث غير متوقعة، وظواهر جديدة؛ ولم يكن هناك ما يدهشهم في الحالة الذهنية التي كانوا فيها آنذاك. لقد ذهب خيالهم المفرط بشكل أسرع من القذيفة، التي كانت سرعتها تتضاءل بشكل واضح، على الرغم من عدم شعورهم بها. لكن القمر كبر في أعينهم، وتخيلوا أنهم إذا مدوا أيديهم يمكنهم الإمساك به.

في اليوم التالي، الخامس من نوفمبر، في الخامسة صباحًا، كان الثلاثة سيرًا على الأقدام. وكان من المقرر أن يكون ذلك اليوم هو الأخير في رحلتهم، إذا كانت كل الحسابات صحيحة. في تلك الليلة بالذات، في الساعة الثانية عشرة، خلال ثماني عشرة ساعة، بالضبط عند اكتمال القمر، سيصلون إلى قرصه اللامع. وفي منتصف الليل التالي، انتهت تلك الرحلة، وهي الرحلة الأكثر استثنائية في العصر القديم أو الحديث. وهكذا، منذ الصباح الأول، من خلال الدلاء التي فضتها أشعتها، حيوا جرم الليل بصيحة واثقة ومبهجة.

كان القمر يتقدم بشكل مهيب على طول السماء المرصعة بالنجوم. بضع درجات أخرى، وستصل إلى النقطة المحددة التي كان من المقرر أن يحدث فيها لقاءها بالقذيفة.

وفقًا لملاحظاته الخاصة، توقع باربيكان أنهم سيهبطون في نصف الكرة الشمالي، حيث تمتد السهول الشاسعة وحيث تندر الجبال. ظرف مناسب إذا، كما اعتقدوا، تم تخزين الغلاف الجوي القمري فقط في أعماقه.

"علاوة على ذلك،" لاحظ ميشيل أردان، "إن النزول على السهل أسهل من النزول على الجبل. فالسيلينيت المترسب في أوروبا على قمة مونت بلانك، أو في آسيا على قمة جبال الهيمالايا، لن يكون في المكان المناسب تمامًا.

وأضاف الكابتن نيكول: «وعلى الأرض المسطحة، ستظل القذيفة بلا حراك عندما تلمسها مرة واحدة؛ بينما على المنحدر سوف يتدحرج مثل الانهيار الجليدي، ولسنا سناجب لا ينبغي لنا أن نخرج آمنين وسليمين. لذلك كل شيء للأفضل."

والواقع أن نجاح المحاولة الجريئة لم يعد يبدو موضع شك. لكن باربيكان كان منشغلاً بفكرة واحدة؛ لكنه لم يرغب في إثارة قلق رفاقه، فالتزم الصمت بشأن هذا الموضوع.

أظهر الاتجاه الذي كانت تسلكه المقذوفة نحو نصف الكرة الشمالي للقمر أن مسارها قد تغير قليلاً. التفريغ، المحسوب رياضيًا، سيحمل المقذوف إلى مركز القرص القمري. إذا لم يهبط هناك، فلا بد أنه كان هناك بعض الانحراف. ما الذي سبب ذلك؟ لم يتمكن باربيكان من تصور أو تحديد أهمية الانحراف، لأنه لم تكن هناك نقاط يجب تجاوزها.

لكنه أعرب عن أمله في ألا يكون لذلك نتيجة أخرى سوى تقريبهم من الحد العلوي للقمر، وهي منطقة أكثر ملاءمة للهبوط.

دون نقل انزعاجه إلى رفاقه، اكتفى باربيكان بمراقبة القمر باستمرار، لمعرفة ما إذا كان مسار المقذوف لن يتغير؛ لأن الوضع كان سيكون فظيعًا إذا فشل في تحقيق هدفه، ويجب أن يتم نقله إلى ما وراء القرص إلى الفضاء بين الكواكب. في تلك اللحظة، بدلًا من أن يبدو القمر مسطحًا كالقرص، أظهر تحدبه. ولو ضربتها أشعة الشمس بشكل غير مباشر لبرز الظل الملقى الجبال العالية، التي كانت منفصلة بشكل واضح. كان من الممكن أن تحدق العين في هاوية الحفرة الواسعة، وتتتبع الشقوق المتقلبة التي تجرح عبر السهول الشاسعة. لكن كل الارتياح كان لا يزال متساويًا في الذكاء الشديد. وكانوا بالكاد يستطيعون تمييز تلك البقع الكبيرة التي تعطي القمر مظهر وجه الإنسان.

"الوجه، في الواقع!" قال ميشيل أردان؛ "لكنني آسف على أخت أبولو اللطيفة. وجه محفور للغاية!

لكن المسافرين، الذين اقتربوا الآن من النهاية، كانوا يراقبون هذا العالم الجديد باستمرار. وتخيلوا أنفسهم يسيرون في أقطارها المجهولة، يصعدون أعلى قممها، ويهبطون إلى أدنى أعماقها. لقد تصوروا هنا وهناك أنهم رأوا بحارًا شاسعة، بالكاد ظلت متماسكة في ظل جو مخلخل كهذا، ومجاري مائية تفرغ روافد الجبال. كانوا متكئين فوق الهاوية، وكانوا يأملون في التقاط بعض الأصوات من ذلك الجرم السماوي الصامت إلى الأبد في عزلة الفضاء. لقد تركهم ذلك اليوم الأخير.

لقد أخذوا التفاصيل الأكثر تافهة. لقد سيطر عليهم شعور غامض بعدم الارتياح عندما اقتربوا من النهاية. وكان من الممكن أن يتضاعف هذا الانزعاج لو شعروا كيف انخفضت سرعتهم. قد يبدو لهم أن هذا غير كافٍ تمامًا لحملهم حتى النهاية. كان السبب في ذلك هو أن المقذوف "لم يكن يزن" شيئًا تقريبًا. كان وزنه يتناقص باستمرار، وسيتم القضاء عليه تمامًا على ذلك الخط حيث تحيد عوامل الجذب القمرية والأرضية بعضها البعض.

لكن، وعلى الرغم من انشغاله، لم ينس ميشال أردان تحضير وجبة الصباح بدقته المعهودة. أكلوا بشهية جيدة. لم يكن هناك شيء ممتاز مثل الحساء المسال بواسطة حرارة الغاز؛ ولا شيء أفضل من اللحوم المحفوظة. توجت الوجبة ببعض كؤوس النبيذ الفرنسي الجيد، مما دفع ميشيل أردان إلى ملاحظة أن الكروم القمرية، التي تدفئها تلك الشمس الحارقة، يجب أن تقطر نبيذًا أكثر سخاءً؛ أي إذا كانت موجودة. على أية حال، فقد حرص الفرنسي بعيد النظر على ألا ينسى في مجموعته بعض القطع الثمينة من Medoc وCote d'Or، التي أسس عليها آماله.

عمل جهاز رايست وريجنو بانتظام كبير. ولم تقاوم ذرة من حمض الكربونيك البوتاس؛ أما بالنسبة للأكسجين، فقال الكابتن نيكول: "كان من النوعية الأولى". كان البخار المائي الصغير الموجود في المقذوف يختلط بالهواء مما يخفف من الجفاف؛ ومن المؤكد أن العديد من الشقق في لندن، أو باريس، أو نيويورك، والعديد من المسارح، لم تكن في مثل هذه الحالة الصحية.

ولكن لكي يعمل الجهاز بانتظام، يجب أن يظل الجهاز في حالة نظام مثالي؛ لذلك كان ميشيل يزور كل صباح منظمات الهروب، ويجرب الصنابير، وينظم حرارة الغاز بواسطة البيرومتر. كان كل شيء يسير على ما يرام حتى ذلك الوقت، وبدأ المسافرون، بتقليد جوزيف تي ماستون الجدير، في اكتساب درجة من البهجة التي كانت ستجعل من الصعب التعرف عليهم إذا امتدت فترة سجنهم إلى بضعة أشهر. باختصار، لقد تصرفوا مثل الدجاج في حظيرة؛ لقد أصبحوا سمينين.

أثناء النظر من خلال السفينة، رأى باربيكان شبح الكلب، وأشياء الغواصين الأخرى التي تم إلقاؤها من المقذوف، وهي تتبعهم بإصرار. عوت ديانا بحزن عندما رأت بقايا القمر الصناعي، والتي بدت بلا حراك كما لو كانت موضوعة على أرض صلبة.

قال ميشال أردان: «هل تعلمون يا أصدقائي أنه لو استسلم أحدنا لصدمة الرحيل لكان علينا أن نتحمل عناء دفنه؟ ماذا أقول؟ ليجعله أثيرًا ، كما يحل الأثير هنا محل الأرض. ترى أن الهيئة المتهمة كانت ستتبعنا إلى الفضاء مثل الندم.

قال نيكول: "كان من الممكن أن يكون ذلك محزنًا".

"آه!" وتابع ميشيل: “ما يؤسفني هو عدم قدرتي على المشي في الخارج. يا لها من شهوانية أن تطفو وسط هذا الأثير المشع، وأن تستحم فيه، وتتغطى بأشعة الشمس النقية. لو كان باربيكان قد فكر فقط في تزويدنا بجهاز غوص ومضخة هواء، لكنت قد غامرت بالخروج واتخذت مواقف خيالية للوحوش المصطنعة على قمة المقذوف.

أجاب باربيكان: «حسنًا، أيها العجوز ميشيل، لم تكن لتجعل الوحش المصطنع طويلًا، لأنه على الرغم من ثوب الغواص الذي ترتديه، والمنتفخ بتمدد الهواء بداخلك، إلا أنك سوف تنفجر مثل الصدفة، أو بالأحرى مثل القذيفة. البالون الذي ارتفع عاليا جدا. لذا لا تندم على ذلك، ولا تنسَ هذا: طالما أننا نطفو في الفضاء، فإن كل المشي العاطفي وراء المقذوف محظور.»

سمح ميشال أردان لنفسه أن يقتنع إلى حد ما. واعترف بأن الأمر صعب ولكنه ليس مستحيلاً، وهي كلمة لم ينطق بها قط.

وانتقل الحديث من هذا الموضوع إلى موضوع آخر، ولم يخذله لحظة واحدة. بدا للأصدقاء الثلاثة كما لو أنه في ظل الظروف الحالية، تقفز الأفكار في أذهانهم عندما تتطاير أوراق الشجر مع أول دفء في الربيع. لقد شعروا بالحيرة. ووسط الأسئلة والأجوبة المتقاطعة، وضع نيكول سؤالاً واحداً لم يجد حلاً فورياً.

"آه، في الواقع!" قال؛ "من الجيد جدًا الذهاب إلى القمر، ولكن كيف نعود مرة أخرى؟"

بدا محاوراه متفاجئين. كان من الممكن أن يظن المرء أن هذا الاحتمال خطر لهم الآن للمرة الأولى.

"ماذا تقصد بذلك يا نيكول؟" سأل باربيكان بجدية.

وأضاف ميشيل: "إن طلب وسيلة لمغادرة بلد ما، في حين أننا لم نصل بعد إلى هناك، يبدو لي غير مناسب إلى حد ما".

أجاب نيكول: "أنا لا أقول ذلك، لأنني أرغب في التراجع". ولكني أكرر سؤالي وأسأل كيف نعود؟

أجاب باربيكان: "لا أعرف شيئًا عن ذلك".

قال ميشيل: "وأنا، لو كنت أعرف كيف أعود، لم أكن لأبدأ أبداً".

"هناك إجابة!" بكى نيكول.

قال باربيكان: "أنا أوافق تمامًا على كلمات ميشيل". "وأضف أن السؤال ليس له أي فائدة حقيقية. لاحقًا، عندما نعتقد أنه من المستحسن العودة، سنتشاور معًا. إذا لم يكن الكولومبي موجودًا، فستكون المقذوفة موجودة.»

"هذه خطوة بالتأكيد. كرة بدون مسدس!

أجاب باربيكان: «البندقية يمكن تصنيعها. يمكن صنع المسحوق . فلا المعادن ولا الملح الصخري ولا الفحم يمكن أن تفشل في أعماق القمر، ويلزمنا فقط قطع مسافة 8000 فرسخ لكي نهبط على الكرة الأرضية بفضل قوانين الوزن فقط.

"كفى"، قال ميشيل بالرسوم المتحركة. "فليتوقف الأمر عن العودة: لقد استمتعنا بها بالفعل لفترة طويلة جدًا. أما بالنسبة للتواصل مع زملائنا الأرضيين السابقين، فلن يكون ذلك صعبًا. "

"وكيف؟"

"عن طريق الشهب التي تطلقها البراكين القمرية."

قال باربيكان بنبرة صوت مقنعة: "حسنًا يا ميشيل". "حسب لابلاس أن قوة أكبر بخمسة أضعاف من قوة بندقيتنا ستكون كافية لإرسال نيزك من القمر إلى الأرض، ولا يوجد بركان واحد إلا وله قوة دفع أكبر من ذلك."

"يا هلا!" صاح ميشيل. "هذه النيازك هي سعاة بريد مفيدون، ولا تكلف شيئًا. وكيف يمكننا أن نضحك على إدارة البريد! ولكن الآن أفكر في ذلك - "

"ما رأيك في؟"

"فكرة رأسمالية. لماذا لم نربط خيطًا في مقذوفتنا، وكان بإمكاننا تبادل البرقيات مع الأرض؟»

"الشيطان!" أجاب نيكول. "هل تعتبر وزن خيط طوله 250 ألف ميل لا شيء؟"

"كلا شيء. كان بإمكانهم مضاعفة هجوم كولومبياد ثلاث مرات. كان بإمكانهم مضاعفة العدد أربع مرات أو خمس مرات!» صاح ميشيل، الذي أخذ الفعل معه نغمة أعلى في كل مرة.

أجاب باربيكان: «ليس هناك سوى اعتراض صغير على اقتراحك، وهو أنه أثناء الحركة الدورانية للكرة الأرضية، كان خيطنا يلتف حولها مثل سلسلة على الكابستان، وأنه سوف يلتف حتمًا لقد أوصلونا إلى الأرض."

""بنجوم الاتحاد التسعة والثلاثين!"" قال ميشيل: «ليس لدي اليوم سوى أفكار غير عملية؛ أفكار تستحق JT Maston. لكن لدي فكرة أنه إذا لم نعد إلى الأرض، فسيكون جي تي ماستون قادرًا على القدوم إلينا.

أجاب باربيكان: «نعم، سيأتي.» "إنه رفيق جدير وشجاع. علاوة على ذلك، ما هو الأسهل؟ ألا يزال الكولومبي مدفونًا في تراب فلوريدا؟ هل القطن وحمض النيتريك مطلوبان لتصنيع البيروكسيل؟ ألن يمر القمر بذروة فلوريدا؟ ألن تحتل نفس المكان الذي تحتله اليوم بعد ثمانية عشر عامًا؟»

"نعم،" تابع ميشيل، "نعم، سيأتي ماستون، ومعه أصدقاؤنا إلفينستون، وبلومسبيري، وجميع أعضاء Gun Club، وسيتم استقبالهم بشكل جيد. وشيئًا فشيئًا سيسيرون قطارات من المقذوفات بين الأرض والقمر! مرحى لجيه تي ماستون!

ومن المحتمل أنه إذا كان هون. لم يسمع جي تي ماستون الصيحات المنطوقة على شرفه، بل شعرت بالوخز في أذنيه على الأقل. ماذا كان يفعل حينها؟ مما لا شك فيه، أنه كان موجودًا في جبال روكي، في محطة Long's Peak، وكان يحاول العثور على المقذوف غير المرئي الذي ينجذب في الفضاء. إذا كان يفكر في رفاقه الأعزاء، فيجب أن نعترف أنهم لم يكونوا متخلفين عنه كثيرًا؛ وأنهم، تحت تأثير الإثارة الغريبة، كانوا يكرسون له أفضل أفكارهم.

ولكن من أين جاءت هذه الإثارة التي كانت تتزايد بوضوح لدى مستأجري المقذوف؟ لا يمكن الشك في رصانتهم. هذا التهيج الغريب للدماغ، يجب أن يُعزى إلى الظروف الخاصة التي وجدوا أنفسهم فيها، وإلى قربهم من مدار الليل، الذي لا تفصلهم عنه سوى ساعات قليلة، وإلى تأثير سري للقمر يؤثر على أعصابهم. نظام؟ كانت وجوههم وردية كما لو أنهم تعرضوا لهيب الفرن المشتعل؛ ترددت أصواتهم بلهجات عالية. هربت كلماتهم مثل سدادة الشمبانيا التي يفرزها حمض الكربونيك؛ أصبحت إيماءاتهم مزعجة، وأرادوا مساحة كبيرة لأدائها؛ ومن الغريب أن أحداً منهم لم يلاحظ هذا التوتر الكبير في العقل.

قال نيكول بنبرة قصيرة: "الآن، بما أنني لا أعرف ما إذا كنا سنعود من القمر أم لا، أريد أن أعرف ما الذي سنفعله هناك؟"

"ماذا سنفعل هناك؟" أجاب باربيكان وهو يخبط بقدمه كما لو كان في صالون مبارزة؛ "لا أعلم."

"أنت لا تعرف!" صاح ميشيل بصوت عالٍ أثار صدىً رنينًا في القذيفة.

رد باربيكان بنفس النبرة العالية: "لا، لم أفكر في الأمر حتى".

أجاب ميشيل: "حسنًا، أعرف".

صاح نيكول، الذي لم يعد قادرًا على احتواء صوته الهادر: "تكلم إذن".

صاح ميشيل وهو يمسك بأذرع رفاقه بالعنف: "سأتحدث إذا كان ذلك يناسبني".

قال باربيكان بعينه المشتعلة ويده المتوعدة: « لا بد أن هذا يناسبك.» "لقد كنت أنت من جذبنا إلى هذه الرحلة المخيفة، ونريد أن نعرف لماذا."

قال القبطان: "نعم، الآن بما أنني لا أعرف إلى أين سأذهب، أريد أن أعرف سبب ذهابي".

"لماذا؟" صرخ ميشيل وهو يقفز عالياً: لماذا؟ الاستيلاء على القمر باسم الولايات المتحدة؛ وإضافة ولاية أربعين إلى الاتحاد؛ لاستعمار المناطق القمرية. لزراعتها، وتنميتها، ونقل كل معجزات الفن والعلوم والصناعة إلى هناك؛ لتحضر السيلانيين، إلا إذا كانوا أكثر تحضرا منا؛ وتشكيلهم جمهورية، إذا لم يكونوا جمهورية بالفعل!»

"وإذا لم يكن هناك سيلينيت؟" رد نيكول، الذي كان متناقضًا للغاية تحت تأثير هذا التسمم غير الخاضع للمساءلة.

"من قال أنه لا يوجد سيلينيت؟" صاح ميشيل بنبرة تهديد.

"أنا أفعل،" عوى نيكول.

قال ميشيل: «يا كابتن، لا تكرر هذه الوقاحة، وإلا سأطرق أسنانك في حلقك!»

كان الخصمان على وشك السقوط على بعضهما البعض، وهددت المناقشة غير المتماسكة بالاندماج في قتال، عندما تدخل باربيكان بضربة واحدة.

قال وهو يفصل بين رفيقيه: «توقفوا أيها الرجال البائسون؛ "إذا لم يكن هناك سيلينيت، فسنستغني عنهم."

"نعم"، صرخ ميشيل، الذي لم يكن محددًا؛ "نعم، سنفعل بدونهم. علينا فقط أن نصنع السيلانيت. يسقط السيلانيون!

قال نيكول: "إن إمبراطورية القمر ملك لنا".

"دعونا نحن الثلاثة نشكل الجمهورية."

بكى ميشيل قائلاً: "سأكون المؤتمر".

أجاب نيكول: "وأنا عضو مجلس الشيوخ".

"وباربيكان، الرئيس،" عوى ميشيل.

أجاب باربيكان: “ليس رئيسًا منتخبًا من قبل الأمة”.

وصاح ميشيل قائلاً: "حسناً، رئيس منتخب من قبل المؤتمر". "وبما أنني المؤتمر، فقد تم انتخابك بالإجماع!"

"يا هلا! يا هلا! يا هلا! "بالنسبة للرئيس باربيكان،" صاح نيكول.

"خاصرة! خاصرة! خاصرة!" قال ميشيل أردان بصوت عالٍ.

بعد ذلك، أطلق الرئيس ومجلس الشيوخ بصوت هائل الأغنية الشعبية "يانكي دودل"، في حين رددت من المؤتمر النغمات الذكورية لـ "النشيد الوطني الفرنسي".

ثم قاموا برقصة محمومة، بإيماءات مهووسة، وضربات غبية، وشقلبات مثل تلك التي يقوم بها المهرجون عديمو العظم في السيرك. وانضمت ديانا إلى الرقص، وقفزت بدورها إلى قمة المقذوف. ثم سُمع رفرفة أجنحة غير قابلة للتفسير وسط صياح الديكة الرائع، بينما كانت خمس أو ست دجاجات ترفرف مثل الخفافيش على الجدران.

بعد ذلك، وقع رفاق السفر الثلاثة، تحت تأثير بعض التأثيرات غير الخاضعة للمساءلة فوق تأثير التسمم، واشتعلوا بالهواء الذي أشعل النار في أجهزتهم التنفسية، بلا حراك في قاع المقذوف.

الفصل الثامن
في ثمانية وسبعين ألفًا وخمسمائة وأربعة عشر دوريًا
ماذا حدث؟ من أين سبب هذا التسمم الفردي الذي قد تكون عواقبه كارثية للغاية؟ خطأ بسيط ارتكبه ميشيل، ولحسن الحظ تمكن نيكول من تصحيحه في الوقت المناسب.

بعد إغماء تام استمر بضع دقائق، تعافى القبطان أولاً، وسرعان ما استجمع حواسه المتناثرة. وعلى الرغم من أنه لم يتناول وجبة الإفطار إلا قبل ساعتين فقط، إلا أنه شعر بجوع شديد، كما لو أنه لم يأكل شيئًا منذ عدة أيام. كل شيء عنه، المعدة والعقل، كان متحمسًا للغاية إلى أعلى درجة. نهض وطلب من ميشيل وجبة إضافية. ميشيل، الذي انتهى تماما، لم يجب.

ثم حاول نيكول تحضير بعض الشاي للمساعدة في امتصاص عشرات السندويشات. حاول أولاً إشعال بعض النار، فأشعل عود ثقاب بشكل حاد. وكم كانت دهشته عندما رأى الكبريت يتلألأ بتألق غير عادي لدرجة أنه لا تطاق للعين تقريبًا. ومن موقد الغاز الذي أشعله انبعث لهب يعادل تيارًا من الضوء الكهربائي.

ظهر الوحي في ذهن نيكول. لقد فهم كل شيء شدة الضوء تلك، والمشاكل الفسيولوجية التي نشأت فيه، والإثارة المفرطة لكل قواه الأخلاقية والمشاكسة.

"الأكسجين!" صاح.

وانحنى فوق جهاز الهواء، ورأى أن الصنبور يسمح للغاز عديم اللون بالخروج بحرية، واهبًا للحياة، ولكنه في حالته النقية يسبب أخطر الاضطرابات في النظام. لقد فتح ميشيل، بطريقة مخطئة، صنبور الجهاز بالكامل.

وسارع نيكول إلى وقف هروب الأكسجين الذي تشبع به الجو، والذي كان سيتسبب في موت المسافرين، ليس بالاختناق، بل بالاحتراق. وبعد ساعة، أعاد الهواء الأقل شحنًا به الرئتين إلى حالتهما الطبيعية. تدريجيًا تعافى الأصدقاء الثلاثة من تسممهم؛ لكنهم اضطروا إلى النوم مستيقظين على الأكسجين كما يفعل السكير وهو يتناول نبيذه.

وعندما علم ميشال بنصيبه من مسؤولية هذه الحادثة، لم يرتبك كثيراً. كسر هذا السكر غير المتوقع رتابة الرحلة. لقد قيل الكثير من الأشياء الحمقاء بينما كان تحت تأثيرها، ولكن سرعان ما تم نسيانها.

أضاف الفرنسي المرح: «وبعد ذلك، لست آسفًا لأنني تذوقت قليلًا من هذا الغاز المسكر. هل تعلمون يا أصدقائي أنه قد يتم إنشاء مؤسسة غريبة تحتوي على غرف من الأكسجين، حيث يمكن للأشخاص الذين ضعف نظامهم أن يعيشوا حياة أكثر نشاطًا لبضع ساعات. الحفلات الفاخرة حيث كانت الغرفة مشبعة بهذا السائل البطولي، والمسارح حيث ينبغي إبقاؤها تحت ضغط عالٍ؛ يا لها من عاطفة في نفوس الممثلين والمتفرجين! يا لها من نار، يا لها من حماسة! وإذا كان من الممكن إشباع شعب بأكمله بدلاً من التجمع، فما هو النشاط في وظائفه، وما هو ملحق الحياة الذي سيستمده. من أمة منهكة يمكن أن يصنعوا أمة عظيمة وقوية، وأنا أعرف أكثر من دولة في أوروبا القديمة ينبغي أن تضع نفسها تحت نظام الأكسجين من أجل صحتها!»

تحدث ميشيل بقدر كبير من الرسوم المتحركة لدرجة أن المرء قد يتخيل أن الصنبور لا يزال مفتوحًا للغاية. لكن بضع كلمات من باربيكان سرعان ما حطمت حماسه.

قال: "كل هذا جيد جدًا يا صديقي ميشيل، لكن هل تخبرنا من أين أتت هذه الدجاجات التي اختلطت في حفلتنا الموسيقية؟"

"تلك الدجاج؟"

"نعم."

في الواقع، كانت ست دجاجات وديك جميل يتجولون، ويرفرفون بأجنحتهم ويثرثرون.

"آه، الأشياء المحرجة!" صاح ميشيل. "الأكسجين جعلهم يثورون"

"ولكن ماذا تريد أن تفعل بهذه الدجاجات؟" سأل باربيكان.

"لتأقلمهم في القمر، يا جوف!"

"ثم لماذا أخفتهم؟"

“نكتة يا سيدي الرئيس، نكتة بسيطة أثبتت فشلها الذريع. أردت أن أطلق سراحهم في القارة القمرية، دون أن أقول أي شيء. أوه، ما مدى دهشتك عندما ترى هذه الحيوانات ذات الأجنحة الأرضية وهي تنقر في حقولك القمرية!

أجاب باربيكان: "أيها الوغد، أيها الوغد المطلق، أنت لا تريد أن يصل الأكسجين إلى رأسك. أنتم دائماً كما كنا تحت تأثير الغاز؛ أنت دائمًا أحمق!

"آه، من قال أننا لم نكن حكماء حينها؟" أجاب ميشيل أردان.

بعد هذا التفكير الفلسفي، بدأ الأصدقاء الثلاثة في استعادة نظام المقذوف. تمت إعادة الدجاج والديك إلى حظيرتهما. ولكن أثناء المضي قدمًا في هذه العملية، كان لدى باربيكان ورفيقيه تصور مرغوب للغاية لظاهرة جديدة. منذ لحظة مغادرة الأرض، كان وزنها ووزن المقذوف والأشياء التي تحيط بها عرضة لتناقص متزايد. إذا لم يتمكنوا من إثبات فقدان المقذوف، فستأتي لحظة سيشعرون فيها بشكل معقول بأنفسهم وبالأدوات والأدوات التي استخدموها.

وغني عن القول أن المقياس لن يظهر هذه الخسارة؛ بالنسبة للوزن المخصص للوزن، فإن الجسم سيفقد تمامًا ما يفقده الجسم نفسه؛ لكن ساحة فولاذية زنبركية على سبيل المثال، والتي كان شدها مستقلاً عن قوة الجذب، كان من شأنها أن تعطي تقديرًا عادلاً لهذه الخسارة.

ونحن نعلم أن الجذب، أو ما يسمى بالوزن، يتناسب مع كثافات الأجسام، وعكسًا مع مربعات المسافات. ومن هنا هذا التأثير: لو كانت الأرض وحدها في الفضاء، ولو أن الأجرام السماوية الأخرى قد أُبادت فجأة، لكان وزن المقذوف، وفقًا لقوانين نيوتن، أقل كلما ابتعد عن الأرض، ولكن دون أن يفقد وزنه تمامًا. لأن الجاذبية الأرضية كانت ستظل محسوسة دائمًا، مهما كانت المسافة.

لكن في الواقع، لا بد أن يأتي وقت لا تعود فيه المقذوفة خاضعة لقانون الوزن، بعد السماح للأجرام السماوية الأخرى التي لا يمكن تحديد تأثيرها بالصفر. وبالفعل كان يتم تتبع مسار المقذوف بين الأرض والقمر. ومع ابتعاد الأرض عن الأرض، تضاءلت الجاذبية الأرضية: لكن الجاذبية القمرية ارتفعت بشكل متناسب. لا بد أن تأتي نقطة حيث يتسنى لهذين الجذبين تحييد بعضهما البعض: لن يكون للمقذوف وزن بعد الآن. ولو كانت كثافة القمر وكثافة الأرض متساوية، لكانت هذه النقطة على مسافة متساوية بين الفلكين. لكن مع الأخذ في الاعتبار الكثافات المختلفة، كان من السهل حساب أن هذه النقطة تقع عند 47/60 من الرحلة بأكملها، أي على بعد 78514 فرسخًا من الأرض. عند هذه النقطة، فإن الجسم الذي ليس له مبدأ السرعة أو الإزاحة في حد ذاته، سيبقى ثابتًا إلى الأبد، وينجذب إلى كلا الجرمين بالتساوي، ولا ينجذب نحو أحدهما أكثر من الآخر.

الآن، إذا تم حساب القوة الدافعة للقذيفة بشكل صحيح، فإنها ستصل إلى هذه النقطة دون سرعة، بعد أن فقدت كل أثر للوزن، وكذلك جميع الأشياء الموجودة بداخلها. ماذا سيحدث بعد ذلك؟ قدمت ثلاث فرضيات نفسها.

1. إما أن يحتفظ بقدر معين من الحركة، ويمر بنقطة الجذب المتساوية، فيسقط على القمر بحكم زيادة جاذبية القمر على الأرض.

2. أو إذا ضعفت سرعتها، ولم تتمكن من الوصول إلى نقطة الجذب المتساوية، سقطت على القمر بحكم زيادة جاذبية القمر عن الأرض.

3. أو أخيرًا، إذا تم تحريكه بسرعة كافية تمكنه من الوصول إلى النقطة المحايدة، ولكن ليس بما يكفي لعبورها، فإنه سيبقى معلقًا إلى الأبد في تلك البقعة مثل قبر محمد المزعوم، بين الذروة والحضيض.

هكذا كان وضعهم. وشرح باربيكان بوضوح العواقب لرفاقه في السفر، الأمر الذي أثار اهتمامهم كثيرًا. ولكن كيف ينبغي لهم أن يعرفوا متى وصل المقذوف إلى هذه النقطة المحايدة الواقعة على تلك المسافة، خاصة عندما لا تكون أنفسهم ولا الأشياء الموجودة داخل المقذوف خاضعة لقوانين الوزن؟

وحتى ذلك الوقت، كان المسافرون، رغم اعترافهم بأن هذا الفعل يتناقص باستمرار، لم يكونوا قد أدركوا بعد غيابه التام.

ولكن في ذلك اليوم، حوالي الساعة الحادية عشرة صباحًا، ترك نيكول كوبًا ينزلق من يده عن طريق الخطأ، وظل الزجاج معلقًا في الهواء بدلاً من أن يسقط.

"آه!" صاح ميشيل أردان قائلاً: "هذه قطعة مسلية من الفلسفة الطبيعية".

وعلى الفور تم ترك أشياء أخرى من الغواصين، مثل الأسلحة النارية والزجاجات، تحت تأثير السحر. ديانا أيضًا، التي وضعها ميشيل في الفضاء، أعادت إنتاج التعليق الرائع الذي مارسه كاستون وروبرت هودين، ولكن دون أي خدعة. في الواقع، يبدو أن الكلبة لم تكن تعلم أنها كانت تطفو في الهواء.

أصيب الرفاق المغامرون الثلاثة بالدهشة والذهول، رغم حججهم العلمية. لقد شعروا بأنهم ينقلون إلى مجال العجائب! لقد شعروا أن الوزن كان ضعيفًا حقًا على أجسادهم. وإذا مدوا أذرعهم، لم يحاولوا السقوط. هزت رؤوسهم على أكتافهم. ولم تعد أقدامهم ملتصقة بأرضية المقذوف. لقد كانوا مثل السكارى الذين ليس لديهم استقرار في أنفسهم.

لقد صور الخيال رجالًا بلا انعكاس، وآخرين بلا ظل. ولكن هنا أنتج الواقع، من خلال تحييد قوى الجذب، رجالًا ليس لشيء أي وزن فيهم، ولا يزنون هم أنفسهم شيئًا.

وفجأة، أخذ ميشيل زنبركًا، وخرج من الأرض وظل معلقًا في الهواء، مثل راهب موريللو في Cusine des Anges .

انضم إليه الصديقان على الفور، وشكل الثلاثة "صعودًا" معجزة في وسط المقذوف.

"هل يجب تصديقه؟ هل من المحتمل؟ هل هو ممكن؟" صاح ميشيل. "ومع ذلك فإن الأمر كذلك. آه! لو رآنا رافائيل هكذا، يا له من "افتراض" كان سيلقيه على القماش!

أجاب باربيكان: "لا يمكن أن يستمر"الافتراض". "إذا مر المقذوف بالنقطة المحايدة، فإن جاذبية القمر ستجذبنا إلى القمر."

أجاب ميشيل: "عندها ستكون أقدامنا على السطح".

قال باربيكان: «لا، لأن مركز ثقل المقذوف منخفض جدًا؛ فلن يتحول إلا درجات.

"عندها سوف تنزعج جميع أجهزتنا المحمولة من أعلى إلى أسفل، هذه حقيقة."

أجاب نيكول: "هدأ نفسك يا ميشيل". "لا داعي للخوف من الانزعاج؛ لن يتحرك أي شيء، لأن تطور القذيفة سيكون غير محسوس.

وتابع باربيكان: «فقط هكذا.» "وعندما يتجاوز نقطة الجذب المتساوية، فإن قاعدته، كونها الأثقل، ستجذبه بشكل عمودي على القمر؛ ولكن لكي تحدث هذه الظاهرة، لا بد أن نكون قد تجاوزنا الخط المحايد.

صاح ميشيل قائلاً: "تجاوز الخط المحايد". "فلنفعل إذن كما يفعل البحارة عندما يعبرون خط الاستواء."

أدت حركة جانبية طفيفة إلى عودة ميشيل نحو الجانب المبطن؛ ومن ثم أخذ زجاجة وكؤوساً، ووضعهما "في الفضاء" أمام رفاقه، وشربوا في مرح، وحيوا الصف بتحية ثلاثية. نادرًا ما استمر تأثير هذه عوامل الجذب لمدة ساعة؛ شعر المسافرون بأنهم ينجذبون نحو الأرض بشكل غير محسوس، وتخيل باربيكان أن الطرف المخروطي للقذيفة كان يتغير قليلاً عن اتجاهه الطبيعي نحو القمر. وبحركة عكسية كانت القاعدة تقترب أولاً؛ وكانت جاذبية القمر سائدة على الأرض؛ كان السقوط نحو القمر قد بدأ، بشكل غير محسوس تقريبًا حتى الآن، ولكن بالتدريج ستصبح قوة الجذب أقوى، وسيكون السقوط أكثر تحديدًا، وسيدير المقذوف، المنجذب بقاعدته، مخروطه نحو الأرض، ويسقط باستمرار -زيادة السرعة على سطح القارة السيلينيتية؛ سيتم بعد ذلك الوصول إلى وجهتهم. الآن لا شيء يمكن أن يمنع نجاح مشروعهم، وشارك نيكول وميشيل أردان فرحة باربيكان.

ثم تحدثوا عن كل الظواهر التي أذهلتهم واحدة تلو الأخرى، وخاصة تحييد قوانين الوزن. ميشيل أردان، المتحمس دائمًا، توصل إلى استنتاجات كانت خيالية بحتة.

صاح قائلًا: «آه، يا أصدقائي الأفاضل، ما هو التقدم الذي يجب أن نحرزه إذا تمكنا على الأرض من التخلص من بعض هذا الثقل، وبعض تلك السلسلة التي تربطنا بها؛ سيكون هو السجين الذي أطلق سراحه. لا مزيد من التعب من الذراعين أو الساقين. أو، إذا كان صحيحًا أنه من أجل الطيران على سطح الأرض، والبقاء معلقًا في الهواء بمجرد لعب العضلات، فإن الأمر يتطلب قوة أكبر بمئة وخمسين مرة من تلك التي نمتلكها، وهو فعل بسيط. الإرادة، النزوة، ستحملنا إلى الفضاء، لو لم يكن الانجذاب موجودًا.»

قال نيكول مبتسمًا: «فقط هكذا.» "إذا تمكنا من النجاح في قمع الوزن كما يقمعون الألم عن طريق التخدير، فإن ذلك من شأنه أن يغير وجه المجتمع الحديث!"

صاح ميشيل وهو ممتلئ بموضوعه: «نعم، دمر الوزن، ولا مزيد من الأعباء!»

أجاب باربيكان: "أحسنت القول". "ولكن إذا لم يكن هناك أي وزن، فلن يبقى شيء في مكانه، ولا حتى قبعتك على رأسك، أيها ميشيل الجدير؛ ولا بيتك الذي حجارته لا تلتصق إلا بالوزن. ولا سفينة لا يكون ثباتها على الأمواج إلا بالثقل؛ ولا حتى المحيط، الذي لم تعد أمواجها تتساوى مع الجاذبية الأرضية؛ وأخيرًا، حتى الغلاف الجوي، الذي لم تعد ذراته ثابتة في أماكنها، لن تتوزع في الفضاء!»

رد ميشيل قائلاً: "هذا أمر مرهق". "لا شيء مثل هؤلاء الأشخاص الواقعيين الذين يعيدون المرء إلى الواقع المجرد."

تابع باربيكان: "ولكن عزِّ نفسك يا ميشيل، لأنه إذا لم يكن هناك أي فلك من حيث يتم استبعاد جميع قوانين الوزن، فإنك على الأقل ستزور واحدًا حيث يكون حجمه أقل بكثير مما هو موجود على الأرض."

"القمر؟"

«نعم، القمر الذي تزن أجرامه على سطحه أقل بست مرات من وزن الأرض، وهي ظاهرة يسهل إثباتها».

"وهل سنشعر بذلك؟" سأل ميشيل.

"من الواضح أن مائتي رطل سوف تزن ثلاثين رطلاً فقط على سطح القمر."

"وقوتنا العضلية لن تتضاءل؟"

"مُطْلَقاً؛ فبدلاً من القفز إلى ارتفاع ياردة واحدة، سترتفع إلى ارتفاع ثمانية عشر قدمًا.»

"لكننا سنكون هرقل منتظمًا في القمر!" صاح ميشيل.

أجاب نيكول: "نعم". "لأنه إذا كان ارتفاع السيلانيين متناسبًا مع كثافة الكرة الأرضية، فلن يصل ارتفاعهم إلا إلى قدم واحدة."

"ليليبوتيون!" قذف ميشيل. "سألعب دور جاليفر. سوف ندرك أسطورة العمالقة. هذه هي ميزة مغادرة كوكبنا الخاص والإفراط في السيطرة على العالم الشمسي.

أجاب باربيكان: «لحظة واحدة يا ميشيل». "إذا كنت ترغب في لعب دور جاليفر، فما عليك سوى زيارة الكواكب الأدنى، مثل عطارد أو الزهرة أو المريخ، التي تكون كثافتها أقل قليلاً من كثافة الأرض؛ لكن لا تغامر بدخول الكواكب العظيمة، المشتري، وزحل، وأورانوس، ونبتون؛ لأنه هناك سيتغير النظام، وستصبح ليليبوتيًا.»

"وفي الشمس؟"

"في الشمس، إذا كانت كثافتها أكبر بثلاثمائة وأربعة وعشرين ألف مرة، وكان الجذب أكبر بسبعة وعشرين مرة مما هي عليه على سطح الكرة الأرضية، مع الحفاظ على كل شيء متناسبًا، فيجب أن يكون عدد السكان مائتي نسمة على الأقل". أقدام عالية."

"بواسطة جوف!" صاح ميشيل. "لا ينبغي أن أكون أكثر من مجرد قزم أو جمبري!"

قال نيكول: "جاليفر مع العمالقة".

أجاب باربيكان: "فقط هكذا".

"ولن يكون من غير المجدي حمل بعض قطع المدفعية للدفاع عن النفس".

أجاب نيكول: "جيد". «لن يكون لمقذوفاتكم تأثير على الشمس؛ سوف يسقطون على الأرض بعد بضع دقائق.

"هذه ملاحظة قوية."

أجاب باربيكان: «إنه أمر مؤكد». "الجاذبية كبيرة جدًا على هذا الجرم السماوي الهائل، لدرجة أن جسمًا يزن 70 ألف رطل على الأرض سيكون وزنه 1920 رطلًا فقط على سطح الشمس. إذا وقعت عليه فسوف تزن – دعني أرى – حوالي 5000 رطل، وهو وزن لن تتمكن أبدًا من رفعه مرة أخرى.

"الشيطان!" قال ميشيل. "قد يرغب المرء في الحصول على رافعة محمولة. ومع ذلك، سنكتفي بالقمر في الوقت الحاضر؛ هناك على الأقل سنقطع شخصية عظيمة. سوف نرى الشمس يومًا بعد يوم.

الفصل التاسع.
عواقب الانحراف
لم يعد لدى باربيكان أي خوف الآن من نتيجة الرحلة، على الأقل فيما يتعلق بالقوة الدافعة للقذيفة؛ سرعته ستحمله إلى ما وراء الخط المحايد؛ بالتأكيد لن يعود إلى الأرض؛ ومن المؤكد أنها لن تبقى بلا حراك على خط الجذب. ظلت فرضية واحدة بحاجة إلى التحقق، وهي وصول المقذوف إلى وجهته بفعل جاذبية القمر.

لقد كان في الواقع سقوطًا بمقدار 8296 فرسخًا على الجرم السماوي، حيث لا يمكن حساب الوزن إلا بسدس الوزن الأرضي؛ ومع ذلك، فهو سقوط هائل، ويجب اتخاذ كل الاحتياطات اللازمة ضده دون تأخير.

كانت هذه الاحتياطات من نوعين، بعضها لتخفيف الصدمة عندما يلمس المقذوف تربة القمر، والبعض الآخر لتأخير السقوط، وبالتالي جعله أقل عنفًا.

ولتخفيف الصدمة، كان من المؤسف أن باربيكان لم يعد قادرًا على استخدام الوسائل التي أضعفت الصدمة عند المغادرة باقتدار، أي عن طريق المياه المستخدمة كالينابيع وانكسار الحواجز.

لا تزال الحواجز موجودة، لكن الماء فشل، لأنهم لم يتمكنوا من استخدام احتياطيهم، الذي كان ثمينًا، في حالة العثور على العنصر السائل مفقودًا في التربة القمرية خلال الأيام الأولى.

وبالفعل فإن هذا الاحتياطي لن يكون كافيًا لفصل الربيع. احتلت طبقة الماء المخزنة في المقذوف وقت بدء الرحلة عمقًا لا يقل عن ثلاثة أقدام، وانتشرت على مساحة لا تقل عن أربعة وخمسين قدمًا مربعًا. ثم إن الجب لم يكن فيه خمسه. ولذلك يجب عليهم أن يتخلوا عن هذه الوسيلة الفعالة لتخفيف صدمة الوصول. ولحسن الحظ، لم يكتف باربيكان باستخدام الماء، وقام بتزويد القرص المتحرك بسدادات زنبركية قوية، بهدف تقليل الصدمة على القاعدة بعد كسر الحواجز الأفقية. هذه المقابس لا تزال موجودة. كان عليهم فقط تعديلها واستبدال القرص المتحرك؛ تم تركيب كل قطعة، والتي يسهل التعامل معها، نظرًا لأن وزنها أصبح نادرًا، تم تركيبها بسرعة.

تم تركيب القطع المختلفة دون مشاكل، حيث كان الأمر مجرد مسامير وبراغي؛ لم تكن الأدوات مطلوبة، وسرعان ما وضع القرص المعاد على سدادات فولاذية، مثل طاولة على أرجله. نتجت إحدى الإزعاجات عن استبدال القرص، حيث تم إغلاق النافذة السفلية. ولذلك كان من المستحيل على المسافرين رؤية القمر من تلك الفتحة وهم يترجون عليها بشكل عمودي؛ لكنهم اضطروا للتخلي عنها؛ وحتى من خلال الفتحات الجانبية، لا يزال بإمكانهم رؤية مناطق قمرية شاسعة، كما يرى رائد الطيران الأرض من سيارته.

استغرق استبدال القرص هذا ساعة عمل على الأقل. كانت الساعة قد تجاوزت الثانية عشرة عندما انتهت جميع الاستعدادات. أخذ باربيكان ملاحظات جديدة حول ميل القذيفة، ولكن مما أثار انزعاجه أنها لم تنقلب بدرجة كافية لسقوطها؛ يبدو أنه يأخذ منحنى موازيًا للقرص القمري. أشرق جرم الليل بشكل رائع في الفضاء، في حين اشتعلت النيران في جرم النهار بالنار.

بدأ وضعهم يجعلهم غير مستقرين.

"هل وصلنا إلى وجهتنا؟" قال نيكول.

أجاب باربيكان: "دعونا نتصرف كما لو كنا على وشك الوصول إليها".

رد ميشيل أردان: “أنت متشكك”. "سوف نصل، وهذا أيضًا أسرع مما نحب."

أعاد هذا الجواب باربيكان إلى استعداداته، وانشغل بوضع الأدوات التي تهدف إلى كسر نزولهم. ولعلنا نتذكر مشهد اللقاء الذي عقد في تامبا تاون في فلوريدا، عندما تقدم الكابتن نيكول باعتباره عدو باربيكان وخصم ميشيل أردان. ردًا على تأكيد الكابتن نيكول بأن القذيفة سوف تتحطم مثل الزجاج، أجاب ميشيل بأنه سيمنع سقوطهم عن طريق الصواريخ الموضوعة بشكل صحيح.

وهكذا، فإن الألعاب النارية القوية، التي تبدأ نقطة انطلاقها من القاعدة وتنفجر في الخارج، يمكنها، عن طريق إنتاج الارتداد، التحقق إلى حد ما من سرعة القذيفة. كان من المفترض أن تحترق هذه الصواريخ في الفضاء، هذا صحيح؛ لكن الأكسجين لن يخذلهم، لأنهم يستطيعون إمداد أنفسهم به، مثل البراكين القمرية، التي لم يتوقف احتراقها أبدًا بسبب نقص الغلاف الجوي حول القمر.

وبناءً على ذلك، قام باربيكان بتزويد نفسه بهذه الألعاب النارية، المحاطة بمسدسات فولاذية صغيرة، والتي يمكن تثبيتها بقاعدة المقذوف. في الداخل، كانت هذه البنادق متساطحة مع القاع؛ في الخارج، برزوا حوالي ثمانية عشر بوصة. كان هناك عشرين منهم. سمحت لهم الفتحة اليسرى في القرص بإضاءة عود الثقاب الذي تم توفيره لكل منهم. تم الشعور بكل التأثير في الخارج. تم بالفعل صدم الخليط المحترق في كل بندقية. لم يكن أمامهم إذن سوى رفع الحواجز المعدنية المثبتة في القاعدة، واستبدالها بالمدافع التي تم تركيبها بشكل وثيق في أماكنها.

تم الانتهاء من هذا العمل الجديد حوالي الساعة الثالثة، وبعد اتخاذ كل هذه الاحتياطات لم يبق سوى الانتظار. لكن القذيفة كانت تقترب بشكل ملحوظ من القمر، ومن الواضح أنها استسلمت لتأثيرها إلى حد ما؛ على الرغم من أن سرعته أيضًا جذبته في اتجاه مائل. ومن هذه التأثيرات المتضاربة نتج خط قد يصبح مماسا. لكن كان من المؤكد أن المقذوف لن يسقط مباشرة على القمر؛ لأن الجزء السفلي منه بسبب ثقله يجب أن يتجه نحوها.

ازداد انزعاج باربيكان عندما رأى مقذوفته تقاوم تأثير الجاذبية. كان المجهول ينفتح أمامه، المجهول في الفضاء بين الكواكب. وظن رجل العلم أنه تنبأ بالفرضيات الثلاث الوحيدة الممكنة: العودة إلى الأرض، أو العودة إلى القمر، أو الركود على الخط المحايد؛ وهنا ظهرت فرضية رابعة، كبيرة مع كل أهوال اللانهائي، في غير محلها. ولمواجهة الأمر دون تردد، يجب على المرء أن يكون عالمًا حازمًا مثل باربيكان، أو كائنًا باردًا مثل نيكول، أو مغامرًا جريئًا مثل ميشيل أردان.

بدأ الحديث حول هذا الموضوع. كان من الممكن أن ينظر رجال آخرون في المسألة من وجهة نظر عملية؛ لكانوا قد سألوا أنفسهم إلى أين كانت تحملهم عربتهم المقذوفة. ليس الأمر كذلك مع هؤلاء؛ لقد بحثوا عن السبب الذي أنتج هذا التأثير.

قال ميشيل: "لقد انحرفنا عن طريقنا". "لكن لماذا؟"

أجاب نيكول: «أخشى بشدة أنه على الرغم من كل الاحتياطات المتخذة، لم يكن الكولومبي موجهًا بشكل عادل. خطأ، مهما كان صغيرا، سيكون كافيا لإبعادنا عن جاذبية القمر.

"إذن لا بد أنهم صوبوا بشكل سيئ؟" سأل ميشيل.

أجاب باربيكان: "لا أعتقد ذلك". «كان عمودي البندقية دقيقًا، واتجاهها إلى ذروة البقعة لا جدال فيه؛ ومرور القمر إلى ذروة البقعة، ينبغي أن نصل إليها في اكتمالها. هناك سبب آخر، لكنه يغيب عن ذهني”.

"ألم نصل بعد فوات الأوان؟" سأل نيكول.

"بعد فوات الأوان؟" قال باربيكان.

"نعم،" تابع نيكول. «تشير مذكرة مرصد كامبريدج إلى أن العبور يجب أن يتم في سبع وتسعين ساعة وثلاث عشرة دقيقة وعشرين ثانية؛ وهذا يعني أنه عاجلاً لن يكون القمر عند النقطة المشار إليها، وبعد ذلك سيكون قد تجاوزها.

أجاب باربيكان: "صحيح". «لكننا بدأنا اليوم الأول من ديسمبر، عند الساعة الثالثة عشرة وخمس وعشرين ثانية حتى الحادية عشرة ليلًا؛ ويجب أن نصل في الخامس من منتصف الليل، في نفس اللحظة التي يكتمل فيها القمر؛ ونحن الآن في الخامس من ديسمبر. الساعة الآن الثالثة والنصف مساءً؛ الثامنة والنصف يجب أن ترانا في نهاية رحلتنا. لماذا لا نصل؟"

"أليس من الممكن أن تكون السرعة زائدة؟" أجاب نيكول. "لأننا نعلم الآن أن سرعته الأولية كانت أكبر مما كانوا يفترضون."

"لا! مائة مرة، لا! أجاب باربيكان. «السرعة الزائدة، لو كان اتجاه القذيفة صحيحًا، لم تكن لتمنعنا من الوصول إلى القمر. لا، لقد حدث انحراف. لقد خرجنا عن مسارنا».

"بواسطة من؟ بماذا؟" سأل نيكول.

أجاب باربيكان: "لا أستطيع أن أقول".

قال ميشيل: «حسنًا يا باربيكان، هل ترغب في معرفة رأيي في موضوع اكتشاف هذا الانحراف؟»

"يتكلم."

"لن أعطي نصف دولار لمعرفة ذلك. إن انحرافنا هو حقيقة. إلى أين نتجه لا يهم كثيرًا؛ سنرى قريبا. وبما أننا نتحرك في الفضاء، فسوف ننتهي بالوقوع في مركز جذب ما أو غيره.»

لامبالاة ميشال أردان لم تقنع باربيكان. لا يعني ذلك أنه كان غير مرتاح بشأن المستقبل، لكنه أراد أن يعرف بأي ثمن سبب انحراف مقذوفته.

لكن المقذوف واصل مساره جانبيًا نحو القمر، ومعه تم قذف كتلة الأشياء. بل إن باربيكان استطاع أن يثبت، من خلال الارتفاعات التي كانت بمثابة معالم على القمر، والتي كانت تبعد ألفي فرسخ فقط، أن سرعته أصبحت موحدة - وهو دليل جديد على عدم وجود سقوط. لا تزال قوتها المندفعة تتغلب على جاذبية القمر، لكن مسار القذيفة كان بالتأكيد يجعلها أقرب إلى القمر، وربما يأملون أن يتسبب الوزن السائد عند نقطة أقرب في سقوط مقرر.

واصل الأصدقاء الثلاثة، الذين لم يكن لديهم شيء أفضل يفعلونه، ملاحظاتهم؛ لكنهم لم يتمكنوا بعد من تحديد الموقع الطبوغرافي للقمر الصناعي؛ تم تسوية كل تضاريس تحت انعكاس أشعة الشمس.

كانوا يراقبون ذلك من خلال النوافذ الجانبية حتى الساعة الثامنة ليلاً. كان القمر قد كبر في أعينهم لدرجة أنه ملأ نصف السماء. غمرت الشمس من جانب، وجرم الليل من الجانب الآخر، المقذوف بالضوء.

في تلك اللحظة، اعتقد باربيكان أنه يستطيع تقدير المسافة التي تفصلهم عن هدفهم بما لا يزيد عن 700 فرسخ. وبدت له سرعة القذيفة أكثر من 200 ياردة، أو حوالي 170 فرسخًا في الثانية. وتحت قوة الجذب المركزي، كانت قاعدة المقذوف تميل نحو القمر؛ لكن الطرد المركزي ما زال سائدا. وكان من المحتمل أن يتغير مساره المستقيم إلى منحنى من نوع ما، لا يمكنهم تحديد طبيعته في الوقت الحالي.

كان باربيكان لا يزال يبحث عن حل لمشكلته غير القابلة للحل. ومرت الساعات دون أي نتيجة. كان من الواضح أن المقذوف كان يقترب من القمر، ولكن كان من الواضح أيضًا أنه لن يصل إليه أبدًا. وأما أقرب مسافة سيمر بها فلا بد أن يكون ذلك نتيجة قوتين جذب وتنافر تؤثران في حركته.

قال ميشيل: «أطلب شيئًا واحدًا فقط؛ "حتى نتمكن من المرور بالقرب بما يكفي لاختراق أسرارها."

صاح نيكول قائلاً: "ملعون الشيء الذي تسبب في انحراف مقذوفتنا عن مسارها".

وكما لو أن ضوءًا قد تسلل إلى عقله فجأة، أجاب باربيكان: "إذن ملعون النيزك الذي عبر طريقنا".

"ماذا؟" قال ميشيل أردان.

"ماذا تقصد؟" صاح نيكول.

قال باربيكان بلهجة حازمة: "أعني، أعني أن انحرافنا يرجع فقط إلى لقائنا مع هذا الجسم المخطئ".

قال ميشيل: "لكنها لم تضربنا حتى أثناء مرورها".

"ماذا يفعل هذا الشأن؟ كانت كتلتها هائلة، مقارنة بقذائفنا، وكانت جاذبيتها كافية للتأثير على مسارنا.»

"القليل جدا؟" بكى نيكول.

«نعم نيكول؛ أجاب باربيكان: "ولكن مهما كان صغيرًا، فإنه على مسافة 84 ألف فرسخ، لم يعد يريد أن يجعلنا نفتقد القمر."

الفصل العاشر.
مراقبو القمر
من الواضح أن باربيكان قد توصل إلى السبب المعقول الوحيد لهذا الانحراف. ومهما كان طفيفا، فإنه كان كافيا لتعديل مسار القذيفة. لقد كانت حالة وفاة. لقد أُجهضت المحاولة الجريئة بسبب ظرفٍ عرضي؛ وما لم يحدث حدث استثنائي، فلن يتمكنوا الآن من الوصول إلى قرص القمر أبدًا.

هل سيمرون بالقرب بما يكفي ليتمكنوا من حل بعض الأسئلة الفيزيائية والجيولوجية حتى ذلك الحين غير قابلة للحل؟ كان هذا هو السؤال، والوحيد، الذي شغل عقول هؤلاء المسافرين الجريئين. أما المصير الذي يخبئه لهم أنفسهم، فلم يحلموا به حتى.

ولكن ماذا سيحدث لهم وسط هذه العزلة اللامتناهية، هؤلاء الذين سيحتاجون إلى الهواء قريبًا؟ بضعة أيام أخرى، وسوف يسقطون مختنقين في هذا القذيفة المتجول. لكن بعض الأيام بالنسبة لهؤلاء الزملاء الجريئين كانت بمثابة قرن من الزمان؛ وخصصوا كل وقتهم لمراقبة ذلك القمر الذي لم يعودوا يأملون في الوصول إليه.

وقدرت المسافة التي فصلت المقذوف عن القمر الصناعي بحوالي مائتي فرسخ. وفي ظل هذه الظروف، من حيث رؤية تفاصيل القرص، كان المسافرون أبعد عن القمر من سكان الأرض بمقاريبهم القوية.

في الواقع، نحن نعلم أن الآلة التي ركبها اللورد روس في بارسونستاون، والتي تم تكبيرها 6500 مرة، تضع القمر على مسافة واضحة تبلغ ستة عشر فرسخًا. والأكثر من ذلك، مع وجود القمر القوي في Long's Peak، يتم تكبير مدار الليل بمقدار 48000 مرة، إلى أقل من فرسخين، ويمكن رؤية الأشياء التي يبلغ قطرها ثلاثين قدمًا بوضوح شديد. ولذلك، على هذه المسافة، لا يمكن تحديد التفاصيل الطبوغرافية للقمر، التي يمكن ملاحظتها بدون نظارات، بدقة. ولاحظت العين الخطوط العريضة لتلك المنخفضات الهائلة التي يطلق عليها بشكل غير لائق "البحار"، لكنهم لم يتمكنوا من التعرف على طبيعتها. اختفت شهرة الجبال تحت الإشعاع الرائع الناتج عن انعكاس أشعة الشمس. العين المبهرة كأنها تتكئ على حمام من الفضة المصهورة انصرفت عنها لا إرادياً؛ لكن الشكل المستطيل للجرم السماوي كان واضحًا تمامًا. لقد بدت مثل بيضة عملاقة، نهاية صغيرة متجهة نحو الأرض. في الواقع، كان القمر سائلًا ومرنًا في الأيام الأولى من تكوينه، وكان في الأصل كرةً مثاليةً؛ ولكن سرعان ما انجذبت إلى جاذبية الأرض، واستطالت تحت تأثير الجاذبية. عندما أصبحت تابعة، فقدت نقائها الأصلي في الشكل؛ كان مركز ثقلها متقدمًا على مركز شكلها؛ ومن هذه الحقيقة يستنتج بعض العلماء أن الهواء والماء قد لجأا إلى السطح المقابل للقمر، والذي لا يمكن رؤيته من الأرض أبدًا. لم يكن هذا التغيير في الشكل البدائي للقمر الصناعي ملموسًا إلا للحظات قليلة. تضاءلت مسافة المقذوف من القمر بسرعة كبيرة بسبب سرعته، على الرغم من أنها كانت أقل بكثير من سرعته الأولية، ولكنها أكبر بثماني أو تسع مرات من السرعة التي تدفع قطاراتنا السريعة. أعطى المسار المائل للقذيفة، من ميلها الشديد، لميشال أردان بعض الأمل في ضرب قرص القمر في وقت ما أو آخر. لم يستطع أن يعتقد أنهم لن يصلوا إليه أبدًا. لا! وقال انه لا يمكن أن أصدق ذلك؛ وكثيرا ما كرر هذا الرأي. لكن باربيكان، الذي كان قاضيًا أفضل، كان يجيبه دائمًا بمنطق لا يرحم.

«لا يا ميشيل، لا! لا يمكننا أن نصل إلى القمر إلا بالسقوط، ونحن لا نسقط. إن القوة الجاذبة المركزية تبقينا تحت تأثير القمر، لكن قوة الطرد المركزي تجذبنا بعيدًا عنه بشكل لا يقاوم.

قيل ذلك بنبرة أطفأت الأمل الأخير لميشال أردان.

الجزء من القمر الذي كان المقذوف يقترب منه هو نصف الكرة الشمالي، وهو الجزء الذي تضعه الخرائط السيلينوغرافية أسفله؛ لأن هذه الخرائط يتم رسمها بشكل عام وفقًا للمخطط الذي تحدده النظارات، ونحن نعلم أنها تعكس الأشياء. كان هذا هو مابا سيلينوغرافيكا لبوير ومودلر الذي استشاره باربيكان. يقدم هذا النصف الشمالي من الكرة الأرضية سهولًا واسعة تتخللها جبال معزولة.

وفي منتصف الليل كان القمر بدرا. في تلك اللحظة بالذات كان ينبغي أن ينزل المسافرون عليه، لولا أن النيزك الخبيث قد حول مسارهم. كان الجرم السماوي في الحالة التي حددها مرصد كامبريدج تمامًا. لقد كان حسابيًا عند نقطة الحضيض، وفي ذروة خط العرض الثامن والعشرين. لو وضع مراقب في الجزء السفلي من الكولومبي الضخم، وأشار بشكل عمودي إلى الأفق، لكان قد وضع القمر في إطار فوهة البندقية. كان من الممكن أن يمر الخط المستقيم المرسوم عبر محور القطعة عبر مركز مدار الليل. وغني عن القول أنه خلال ليلة 5-6 ديسمبر، لم يأخذ المسافرون لحظة واحدة من الراحة. هل يمكنهم أن يغمضوا أعينهم عندما يكونون بالقرب من هذا العالم الجديد؟ لا! كل مشاعرهم كانت متمركزة في فكرة واحدة: – انظر! ممثلو الأرض، الإنسانية، الماضي والحاضر، كلهم يتمركزون فيهم! فمن خلال أعينهم ينظر الجنس البشري إلى هذه المناطق القمرية، ويخترق أسرار قمرها الصناعي! ملأت مشاعر غريبة قلوبهم وهم ينتقلون من نافذة إلى أخرى. وكانت ملاحظاتهم، التي أعاد إنتاجها باربيكان، محددة بشكل صارم. لأخذهم، كان لديهم نظارات. لتصحيحها، والخرائط.

أما فيما يتعلق بالأدوات البصرية المتاحة لهم، فقد كان لديهم نظارات بحرية ممتازة مصنوعة خصيصًا لهذه الرحلة. لقد امتلكوا قوة تكبير تبلغ 100. وبالتالي، كان بإمكانهم جلب القمر إلى مسافة (ظاهرية) تقل عن 2000 فرسخ من الأرض. ولكن بعد ذلك، على مسافة لا تتجاوز خمسة وستين ميلاً لمدة ثلاث ساعات صباحًا، وفي وسط خالٍ من جميع الاضطرابات الجوية، يمكن لهذه الأجهزة تقليص سطح القمر إلى أقل من 1500 ياردة!

الفصل الحادي عشر.
الخيال والواقع
"هل رأيت القمر من قبل؟" سأل أستاذ بسخرية أحد تلاميذه.

"لا سيدي!" أجاب التلميذ بسخرية أكبر: "لكن يجب أن أقول إنني سمعت عن هذا الحديث".

بمعنى ما، قد تكون إجابة التلميذ الذكية قد قدمتها أغلبية كبيرة من الكائنات الموجودة تحت القمر. كم من الناس سمعوا الحديث عن القمر ولم يروه قط — على الأقل من خلال الزجاج أو التلسكوب! كم منهم لم يفحصوا أبدًا خريطة قمرهم الصناعي!

عند النظر إلى خريطة سيلينوغرافية، تذهلنا خصوصية واحدة. وعلى عكس الترتيب المتبع للأرض والمريخ، تحتل القارات بشكل خاص نصف الكرة الجنوبي للكرة القمرية. لا تظهر هذه القارات خطوط حدود محددة وواضحة ومنتظمة مثل أمريكا الجنوبية وأفريقيا وشبه الجزيرة الهندية. سواحلها الزاويّة والمتقلبة والعميقة غنية بالخلجان وشبه الجزيرة. إنها تذكرنا بالارتباك السائد في جزر الصوت، حيث توجد مسافة بادئة مفرطة للأرض. إذا كانت الملاحة موجودة على سطح القمر، فلا بد أنها كانت صعبة وخطيرة للغاية؛ ولعلنا نشفق على البحارة وعلماء الهيدروغرافيا السيلانيين؛ الأول، عندما وصلوا إلى هذه السواحل المحفوفة بالمخاطر، والثاني عندما أخذوا أصوات ضفافه العاصفة.

وقد نلاحظ أيضًا أن القطب الجنوبي على الكرة القمرية أكثر قاريًا بكثير من القطب الشمالي. وفي الأخيرة، لا يوجد سوى شريط واحد صغير من الأرض يفصله عن القارات الأخرى بحار شاسعة. وباتجاه الجنوب، تغطي القارات نصف الكرة الأرضية بأكمله تقريبًا. بل إنه من الممكن أن يكون السيلينيون قد زرعوا العلم بالفعل على أحد أقطابهم، بينما لم يتمكن فرانكلين وروس وكين ودومونت ودورفيل ولامبرت من الوصول إلى تلك النقطة المجهولة من الكرة الأرضية.

أما الجزر فهي كثيرة على سطح القمر. وكلها تقريبًا مستطيلة أو دائرية، ويبدو كما لو أنها مرسومة بالبوصلة، وكأنها تشكل أرخبيلًا كبيرًا واحدًا، يعادل تلك المجموعة الساحرة الواقعة بين اليونان وآسيا الصغرى، والتي زينتها الأساطير في العصور القديمة بأجمل الأساطير. تظهر أسماء ناكسوس وتينيدوس وكارباثوس بشكل لا إرادي أمام العقل، ونبحث عبثًا عن سفينة يوليسيس أو "مقص" رواد الفضاء. هكذا كان الأمر على الأقل في نظر ميشيل أردان. بالنسبة له كان هذا هو الأرخبيل اليوناني الذي رآه على الخريطة. في أعين رفاقه الواقعيين، كان مظهر هذه السواحل يذكّر بالأحرى بالأرض المقسمة في نيو برونزويك ونوفا سكوتيا، وحيث اكتشف الفرنسي آثارًا لأبطال الحكاية، كان هؤلاء الأمريكيون يمثلون المنطقة الأكثر تفضيلاً. نقاط لإنشاء محلات تجارية تابعة لمصالح التجارة والصناعة القمرية.

وبعد التجول في هذه القارات الشاسعة، تنجذب العين إلى البحار الأعظم. ليس فقط تكوينها، ولكن حالتها ومظهرها يذكرنا بالمحيطات الأرضية؛ ولكن مرة أخرى، كما هو الحال على الأرض، تحتل هذه البحار الجزء الأكبر من الكرة الأرضية. لكن في الحقيقة، هذه ليست مساحات سائلة، بل سهولًا، كان المسافرون يأملون في تحديد طبيعتها قريبًا. يجب أن نعترف بأن علماء الفلك قد زينوا هذه البحار المزعومة بأسماء غريبة على الأقل، والتي احترمها العلم حتى الوقت الحاضر. لقد كان ميشيل أردان على حق عندما قارن هذه الخريطة بـ "بطاقة تيندر" التي نهض بها سكوداري أو سيرانو دي برجراك. قال: «لكنها لم تعد البطاقة العاطفية للقرن السابع عشر، إنها بطاقة الحياة، مقسمة بدقة شديدة إلى قسمين، أحدهما أنثوي والآخر مذكر؛ النصف الأيمن للمرأة والنصف الأيسر للرجل."

بهذه الكلمات، جعل ميشيل رفاقه النثرين يهزون أكتافهم. نظر باربيكان ونيكول إلى خريطة القمر من وجهة نظر مختلفة تمامًا عن وجهة نظر صديقهما الرائع. ومع ذلك، كان صديقهم الرائع على حق بعض الشيء. احكموا بأنفسكم.

في النصف الأيسر من الكرة الأرضية يمتد "بحر الغيوم"، حيث غالبًا ما تتحطم سفينة العقل البشري. وليس بعيدًا يقع "بحر الأمطار"، الذي تغذيه كل حمى الوجود. وبالقرب من هذا يوجد "بحر العواصف"، حيث يحارب الإنسان دائمًا أهوائه، التي غالبًا ما تنتصر. ثم، بعد أن أنهكه الخداع والخيانة والخيانة وكل جسد البؤس الأرضي، ماذا يجد في نهاية حياته المهنية؟ ذلك "البحر من الفكاهة" الشاسع، الذي بالكاد خففته بعض قطرات مياه "خليج الندى"! الغيوم والمطر والعواصف والأمزجة، هل في حياة الإنسان إلا هذه؟ وهل هو لا يتلخص في هذه الكلمات الأربع؟

أما النصف الأيمن "المخصص للسيدات" فيحتوي على بحار أصغر تحتوي أسماؤها المهمة على كل حادثة من حوادث الوجود الأنثوي. هناك "بحر الصفاء" الذي تنحني عليه الفتاة؛ "بحيرة الأحلام" تعكس المستقبل البهيج؛ "بحر الرحيق" بأمواج حنانه ونسمات الحب؛ "بحر الثمر" «بحر الأزمات» ثم "بحر الأبخرة"، الذي ربما تكون أبعاده محدودة للغاية؛ وأخيرًا، ذلك "البحر الهادئ" الشاسع، الذي يُمتص فيه أخيرًا كل شغف كاذب، وكل حلم عديم الفائدة، وكل رغبة غير مُرضية، والذي تخرج أمواجه منه بسلام إلى "بحيرة الموت!"

يا لها من سلسلة غريبة من الأسماء! يا له من تقسيم فريد لنصفي الكرة الأرضية للقمر، متحدين مع بعضهما البعض مثل الرجل والمرأة، ويشكلان مجال الحياة هذا الذي ينتقل إلى الفضاء! ألم يكن ميشيل الرائع على حق في تفسير خيالات علماء الفلك القدماء؟ ولكن بينما كان مخيلته يجوب «البحار»، كان رفاقه في القبور يفكرون في الأمور من الناحية الجغرافية أكثر. لقد كانوا يتعلمون هذا العالم الجديد عن ظهر قلب. كانوا يقيسون الزوايا والأقطار.

الفصل الثاني عشر.
تفاصيل أوروغرافية
وكان المسار الذي سلكه المقذوف، كما أشرنا سابقًا، هو اتجاهه نحو نصف الكرة الشمالي للقمر. كان المسافرون بعيدًا عن النقطة المركزية التي كان من الممكن أن يصلوا إليها، لو لم يتعرض مسارهم لانحراف لا يمكن إصلاحه. لقد تجاوز منتصف الليل. ثم قدر باربيكان المسافة بسبعمائة وخمسين ميلاً، وهي أكبر قليلًا من طول نصف قطر القمر، والتي تتضاءل كلما اقتربت من القطب الشمالي. ولم يكن المقذوف حينها على ارتفاع خط الاستواء؛ ولكن عبر خط العرض العاشر، ومن خط العرض هذا، الذي تم تصويره بعناية على الخريطة إلى القطب، تمكن باربيكان ورفيقاه من مراقبة القمر في ظل أفضل الظروف. في الواقع، بفضل النظارات، تم تقليل المسافة المذكورة أعلاه إلى ما يزيد قليلاً عن أربعة عشر ميلاً. لقد جعل تلسكوب جبال روكي القمر أقرب بكثير؛ لكن الغلاف الجوي الأرضي قلل من قوته بشكل فريد. وهكذا، تمكن باربيكان، الموجود في مقذوفته، والنظارة على عينيه، من التقاط تفاصيل كانت غير محسوسة تقريبًا للمراقبين الأرضيين.

قال الرئيس بصوت جاد: «يا أصدقائي، لا أعرف إلى أين نحن ذاهبون؛ لا أعرف إذا كنا سنرى الكرة الأرضية مرة أخرى. ومع ذلك، دعونا نمضي قدمًا كما لو أن عملنا سيكون مفيدًا يومًا ما لإخواننا من البشر. دعونا نبقي عقولنا خالية من كل اعتبار آخر. نحن علماء الفلك. وهذا المقذوف عبارة عن غرفة في جامعة كامبريدج، تم نقله إلى الفضاء. دعونا نجعل ملاحظاتنا!

ومع ذلك، فقد بدأ العمل بدقة كبيرة؛ وقاموا بإعادة إنتاج الجوانب المختلفة للقمر بأمانة، على مسافات مختلفة وصلت إليها القذيفة.

في الوقت الذي كان فيه القذيفة يصل إلى خط العرض العاشر، خط العرض الشمالي، بدا أنه يتبع بشكل صارم خط الطول العشرين، خط الطول الشرقي. ويجب علينا هنا أن نبدي ملاحظة مهمة فيما يتعلق بالخريطة التي كانوا يدونون الملاحظات من خلالها. في الخرائط السيلينوغرافية، حيث، بسبب عكس الأشياء بواسطة النظارات، يكون الجنوب في الأعلى والشمال في الأسفل، قد يبدو من الطبيعي أنه بسبب هذا الانقلاب، يجب أن يكون الشرق إلى اليسار، والشمال إلى اليسار. الغرب إلى اليمين. ولكنه ليس كذلك. ولو قلبت الخريطة رأساً على عقب، ليظهر القمر كما نراه، لكان الشرق إلى اليسار، والغرب إلى اليمين، على عكس ما هو موجود في الخرائط الأرضية. وفيما يلي سبب هذا الوضع الشاذ. المراقبون في نصف الكرة الشمالي (على سبيل المثال في أوروبا) يرون القمر في الجنوب، حسب رأيهم. وعندما يقومون بالملاحظات، فإنهم يديرون ظهورهم إلى الشمال، وهو الوضع المعاكس للوضع الذي يشغلونه عندما يدرسون خريطة الأرض. وعندما يديرون ظهورهم إلى الشمال، يكون الشرق عن يسارهم، والغرب عن يمينهم. بالنسبة للمراقبين في نصف الكرة الجنوبي (باتاجونيا على سبيل المثال)، سيكون غرب القمر على يسارهم تمامًا، والشرق على يمينهم، حيث أن الجنوب خلفهم. وهذا هو سبب الانقلاب الواضح لهاتين النقطتين الأساسيتين، ويجب أن نضعه في الاعتبار حتى نتمكن من متابعة ملاحظات الرئيس باربيكان.

بمساعدة Mappa Selenographica من Boeer وMoedler ، تمكن المسافرون على الفور من التعرف على ذلك الجزء من القرص الموجود داخل مجال نظاراتهم.

"ما الذي ننظر إليه في هذه اللحظة؟" سأل ميشيل.

أجاب باربيكان: «في الجزء الشمالي من بحر الغيوم.» "نحن بعيدون جدًا عن التعرف على طبيعتها. وهل هذه السهول مكونة من رمال قاحلة كما أكد الفلكي الأول؟ أم أنها ليست سوى غابات هائلة، حسب رأي السيد وارن دي لا رو، الذي يمنح القمر جوا، وإن كان منخفضا جدا وكثيفا جدا؟ الذي سنعرفه يومًا بعد يوم. يجب ألا نؤكد أي شيء حتى نكون في وضع يسمح لنا بذلك.

من المؤكد أن "بحر الغيوم" هذا محدد على الخرائط. ومن المفترض أن هذه السهول الشاسعة تتناثر فيها كتل من الحمم البركانية من البراكين المجاورة على يمينها، بطليموس، وبورباخ، وأرزاشيل. لكن القذيفة كانت تتقدم، وتقترب منها بشكل معقول. وسرعان ما ظهرت المرتفعات التي تربط هذا البحر بهذا الحد الشمالي. وظهر أمامهم جبل مشع بالجمال، بدا أن قمته قد ضاعت في انفجار أشعة الشمس.

"إنه-؟" سأل ميشيل.

أجاب باربيكان: «كوبرنيكوس».

"دعونا نرى كوبرنيكوس."

يقع هذا الجبل على خط عرض 9 درجات شمالاً وخط طول 20 درجة شرقاً، ويبلغ ارتفاعه 10600 قدم فوق سطح القمر. إنه مرئي تمامًا من الأرض. ويستطيع علماء الفلك دراستها بسهولة، خاصة خلال المرحلة ما بين الربع الأخير والقمر الجديد، لأن الظلال حينئذ تُرمى طولياً من الشرق إلى الغرب، مما يسمح لهم بقياس الارتفاعات.

يشكل كوبرنيكوس هذا أهم نظام إشعاعي، يقع في نصف الكرة الجنوبي، وفقًا لتايكو براهي. إنها ترتفع منعزلة مثل منارة عملاقة على ذلك الجزء من "بحر الغيوم" الذي يحده "بحر العواصف"، فتضيء بأشعتها الرائعة محيطين في وقت واحد. لقد كان مشهدًا لا مثيل له، تلك القطارات الطويلة المضيئة، المبهرة جدًا عند اكتمال القمر، والتي تمر بسلسلة الحدود في الشمال، وتمتد إلى "بحر الأمطار". وفي الساعة الواحدة من صباح الأرض، أطلت القذيفة، مثل بالون انطلق إلى الفضاء، على قمة هذا الجبل الرائع. يمكن لباربيكان أن يتعرف تمامًا على سماته الرئيسية. يتكون كوبرنيكوس من سلسلة الجبال الحلقية من الدرجة الأولى، في تقسيم الدوائر الكبرى. ومثل كبلر وأرسطرخوس، المطل على "محيط العواصف"، بدا أحيانًا كنقطة لامعة من خلال الضوء الغائم، وتم اعتباره بركانًا نشطًا. لكنها ليست سوى كائن منقرض، مثل كل الكائنات الموجودة على ذلك الجانب من القمر. أظهر محيطه قطرًا يبلغ حوالي اثنين وعشرين فرسخًا. واكتشفت النظارات آثار التقسيم الطبقي الناتج عن الانفجارات المتعاقبة، وكان الحي مليئًا بالبقايا البركانية التي لا تزال تخنق بعض الحفر.

قال باربيكان: «توجد عدة أنواع من الدوائر على سطح القمر، ومن السهل أن نرى أن كوبرنيكوس ينتمي إلى الطبقة المشعة. لو كنا أقرب، لرأينا المخاريط تنتفخ من الداخل، والتي كانت في الماضي عبارة عن أفواه نارية كثيرة. من الترتيبات الغريبة، والتي لا استثناء لها على القرص القمري، أن السطح الداخلي لهذه الدوائر هو عكس السطح الخارجي، ومخالف للشكل الذي تتخذه الفوهات الأرضية. ويترتب على ذلك أن المنحنى العام لقاع هذه الدوائر يعطي كرة قطرها أصغر من قطر القمر.

"ولماذا هذا التصرف الغريب؟" سأل نيكول.

أجاب باربيكان: "لا نعرف".

"يا له من إشعاع رائع!" قال ميشيل. "أعتقد أنه من الصعب أن يرى المرء مشهدًا أفضل."

أجاب باربيكان: «ماذا ستقول إذن، إذا حملتنا الصدفة نحو نصف الكرة الجنوبي؟»

أجاب ميشيل أردان: "حسناً، يجب أن أقول إنها كانت لا تزال أجمل".

في هذه اللحظة، كانت القذيفة معلقة بشكل عمودي على الدائرة. شكل محيط كوبرنيكوس دائرة كاملة تقريبًا، وكانت منحدراتها شديدة الانحدار محددة بوضوح. يمكنهم حتى التمييز بين العلبة الحلقية الثانية. انتشر حولها سهل رمادي اللون، ذو مظهر بري، تم تحديد كل تضاريس عليه باللون الأصفر. وفي أسفل الدائرة، كما لو كان محاطًا بعلبة جوهرة، تألق للحظة واحدة مخروطان أو ثلاثة مخروطين متفجرين، مثل جواهر هائلة مبهرة. باتجاه الشمال، تم تخفيض الجرف بواسطة منخفض كان من المحتمل أن يتيح الوصول إلى داخل الحفرة.

أثناء مروره فوق السهول المحيطة، لاحظ باربيكان عددًا كبيرًا من الجبال الأقل أهمية؛ ومن بين أشياء أخرى، منطقة صغيرة ذات حلقات تسمى جاي لوساك، يبلغ عرضها اثني عشر ميلًا.

نحو الجنوب، كان السهل منبسطًا جدًا، ليس به ارتفاع واحد، ولا نتوء واحد. وعلى العكس من ذلك، باتجاه الشمال، حتى حيث كان يحدها "بحر العواصف"، كانت أشبه بسطح سائل تحركه عاصفة، حيث شكلت التلال والتجاويف منه سلسلة من الأمواج المتجمدة فجأة. وفوق هذا كله، وفي كل الاتجاهات، تكمن الخطوط المضيئة، التي تتقارب جميعها إلى قمة كوبرنيكوس.

وناقش الرحالة أصل هذه الأشعة الغريبة؛ لكنهم لم يتمكنوا من تحديد طبيعتهم أكثر من المراقبين الأرضيين.

قال نيكول: «ولكن لماذا لا ينبغي أن تكون هذه الأشعة مجرد نتوءات من الجبال تعكس ضوء الشمس بشكل أكثر وضوحًا؟»

أجاب باربيكان: «لا». "لو كان الأمر كذلك، في ظل ظروف معينة للقمر، فإن هذه التلال ستلقي ظلالًا، لكنها لا تلقي أيًا منها."

والحقيقة أن هذه الأشعة لم تظهر إلا عندما كان فلك النهار مقابلاً للقمر، وتختفي بمجرد أن تميل أشعته.

"ولكن كيف حاولوا تفسير خطوط الضوء هذه؟" سأل ميشيل؛ "لأنني لا أستطيع أن أصدق أن العلماء قد تقطعت بهم السبل بسبب عدم وجود تفسير."

أجاب باربيكان: «نعم». "لقد طرح هيرشل رأيًا، لكنه لم يجرؤ على تأكيده".

"لا تهتم. ماذا كان الرأي؟"

"لقد اعتقد أن هذه الأشعة قد تكون عبارة عن تيارات من الحمم البركانية الباردة التي تشرق عندما تضربها الشمس مباشرة. قد يكون الأمر كذلك؛ ولكن لا شيء يمكن أن يكون أقل يقينا. علاوة على ذلك، إذا مررنا بالقرب من تايكو، فسنكون في وضع أفضل لمعرفة سبب هذا الإشعاع. "

"هل تعلمون يا أصدقائي كيف يبدو هذا السهل عندما ننظر إليه من الارتفاع الذي نحن فيه؟" قال ميشيل.

أجاب نيكول: "لا".

"جيد جدا؛ مع كل تلك القطع من الحمم البركانية الممتدة مثل الصواريخ، فإنها تشبه لعبة هائلة من السبيليكان التي يتم رميها. لا يوجد سوى الخطاف لسحبهم واحدًا تلو الآخر.

قال باربيكان: "كن جادًا".

أجاب ميشيل بهدوء: «حسنًا، دعونا نكون جادين». "وبدلاً من السبيليكان، دعونا نضع العظام. وهذا السهل لن يكون سوى مقبرة هائلة، حيث ستوضع رفات آلاف الأجيال المنقرضة. هل تفضل تلك المقارنة عالية الطيران؟

رد باربيكان: "أحدهما جيد مثل الآخر".

أجاب ميشيل: "كلمتي، من الصعب إرضائك".

وتابع باربيكان الواقعي: «يا صديقي العزيز، لا يهم كثيرًا ما يشبهه ، عندما لا نعرف ما هو عليه . »

صاح ميشيل قائلاً: "لقد تمت الإجابة بشكل جيد". "هذا سوف يعلمني أن أفكر مع العلماء."

لكن المقذوف استمر في التقدم بسرعة موحدة تقريبًا حول القرص القمري. يمكن أن نتخيل بسهولة أن المسافرين لم يحلموا بأخذ لحظة من الراحة. كل دقيقة تغير المشهد الذي كان يهرب من تحت أنظارهم. وفي حوالي الساعة الواحدة والنصف صباحًا، ألقوا نظرة خاطفة على قمم جبل آخر. وتعرف باربيكان، وهو يراجع خريطته، على إراتوستينس.

لقد كان جبلًا مُطوقًا يبلغ ارتفاعه تسعة آلاف قدم، وواحدة من تلك الدوائر الكثيرة جدًا على هذا القمر الصناعي. وفي هذا الصدد، ذكر باربيكان رأي كيبلر الوحيد حول تكوين الدوائر. ووفقا لعالم الرياضيات الشهير، فإن هذه التجاويف التي تشبه الحفرة قد حفرتها يد الإنسان.

"لأي سبب؟" سأل نيكول.

أجاب باربيكان: "لأمر طبيعي جدًا". "ربما قام السيلانيون بهذه الأعمال الهائلة وحفروا هذه الثقوب الهائلة كملجأ ودرع من أشعة الشمس التي تضربهم خلال خمسة عشر يومًا متتاليًا."

قال ميشيل: "إن السيلانيين ليسوا حمقى".

أجاب نيكول: "فكرة فريدة". "لكن من المحتمل أن كبلر لم يكن يعرف الأبعاد الحقيقية لهذه الدوائر، لأن حفرها كان من عمل العمالقة المستحيل تمامًا بالنسبة للسيلينيين."

"لماذا؟ إذا كان الوزن على سطح القمر أقل بستة أضعاف من الوزن على الأرض؟ قال ميشيل.

"ولكن إذا كان السيلينيت أصغر بست مرات؟" رد نيكول.

"وإذا لم يكن هناك سيلينيت؟" وأضاف باربيكان.

هذا وضع نهاية للمناقشة.

وسرعان ما اختفى إراتوستينس تحت الأفق دون أن تكون القذيفة قريبة بدرجة كافية للسماح بمراقبتها عن كثب. يفصل هذا الجبل جبال الأبنين عن جبال الكاربات. وقد ميزوا في الجبال القمرية بعض سلاسل الجبال، والتي تتوزع بشكل رئيسي على نصف الكرة الشمالي. ومع ذلك، يحتل بعضها أجزاء معينة من نصف الكرة الجنوبي أيضًا.

في حوالي الساعة الثانية صباحًا، وجد باربيكان أنهم كانوا فوق خط موازي القمر العشرين. ولم تكن مسافة المقذوف من القمر أكثر من ستمائة ميل. باربيكان، الذي أدرك الآن أن المقذوف كان يقترب بثبات من القرص القمري، لم ييأس؛ إن لم يكن الوصول إليها، فعلى الأقل اكتشاف أسرار تكوينها.

الفصل الثالث عشر.
المناظر الطبيعية القمرية
وفي الساعة الثانية والنصف صباحًا، كان المقذوف فوق خط عرض القمر الثالث عشر وعلى مسافة فعالة تبلغ خمسمائة ميل، وقد اختصرتها النظارات إلى خمسة. ومع ذلك، لا يزال يبدو من المستحيل أن يتمكن من لمس أي جزء من القرص. وكانت سرعتها الدافعة، المعتدلة نسبيًا، غير قابلة للتفسير للرئيس باربيكان. وعلى تلك المسافة من القمر لا بد أن تكون كبيرة، حتى تتمكن من مقاومة جاذبيتها. وهنا كانت الظاهرة التي أفلت منهم سببها مرة أخرى. علاوة على ذلك، فقد عجزهم الوقت عن التحقيق في السبب. كانت كل التضاريس القمرية تتنجس أمام أعين المسافرين، ولن يفقدوا أي تفاصيل.

تحت النظارات ظهر القرص على مسافة خمسة أميال. ما الذي يمكن أن يميزه طيار، على هذه المسافة من الأرض، على سطحها؟ لا يمكننا القول، لأن الصعود الأكبر لم يكن أكثر من 25000 قدم.

لكن هذا وصف دقيق لما رآه باربيكان ورفاقه على هذا الارتفاع. ظهرت بقع كبيرة بألوان مختلفة على القرص. لم يتفق علماء السيلينوغراف على طبيعة هذه الألوان. هناك العديد منها، وهي مميزة بشكل واضح إلى حد ما. يزعم يوليوس شميدت أنه إذا جفت المحيطات الأرضية، فلن يتمكن الراصد السيلينيتي من التمييز على الكرة الأرضية بتنوع أكبر في الظلال بين المحيطات والسهول القارية من تلك الموجودة على القمر التي يراها المراقب الأرضي. وبحسب قوله فإن اللون الشائع في السهول الواسعة المعروفة باسم “البحار” هو اللون الرمادي الداكن الممزوج بالأخضر والبني. بعض الحفر الكبيرة لها نفس المظهر. وقد عرف باربيكان هذا الرأي لعالم السيلينوغراف الألماني، وهو رأي شاركه فيه بوير ومودلر. وقد أثبتت الملاحظة أن الحق كان في جانبهم، وليس في جانب بعض علماء الفلك الذين يعترفون بوجود اللون الرمادي فقط على سطح القمر. وفي بعض الأجزاء كان اللون الأخضر مميزًا جدًا، مثل الينابيع، وفقًا لجوليوس شميدت، من بحار "الصفاء والفكاهة". ولاحظ باربيكان أيضًا حفرًا كبيرة، بدون أي مخاريط داخلية، والتي ألقت صبغة مزرقة تشبه انعكاس صفيحة الفولاذ المصقولة حديثًا. تنتمي هذه الألوان حقًا إلى القرص القمري، ولم تنتج، كما يقول بعض علماء الفلك، لا عن النقص في هدف النظارة، ولا عن تداخل الغلاف الجوي الأرضي.

ولم يكن هناك شك في ذهن باربيكان فيما يتعلق بها، فقد رصدها عبر الفضاء، وبالتالي لم يتمكن من ارتكاب أي خطأ بصري. واعتبر إنشاء هذه الحقيقة بمثابة اكتساب للعلم. الآن، هل كانت هذه الظلال الخضراء تنتمي إلى النباتات الاستوائية، ويحافظ عليها جو منخفض الكثافة؟ لم يستطع أن يقول بعد.

وبعد ذلك، لاحظ لونًا محمرًا، محددًا تمامًا. وقد لوحظ نفس الظل من قبل في الجزء السفلي من منطقة سياج معزولة، تُعرف باسم دائرة ليشتنبورغ، والتي تقع بالقرب من جبال هرسينيا، على حدود القمر؛ لكنهم لم يستطيعوا معرفة طبيعة الأمر.

ولم يكونوا أكثر حظًا فيما يتعلق بخصوصية أخرى للقرص، لأنهم لم يتمكنوا من تحديد سببها.

كان ميشال أردان يراقب بالقرب من الرئيس، عندما لاحظ خطوطاً بيضاء طويلة، مضاءة بشكل واضح بأشعة الشمس المباشرة. لقد كانت سلسلة من الأخاديد المضيئة، تختلف تمامًا عن إشعاع كوبرنيكوس قبل فترة ليست طويلة؛ لقد ركضوا بالتوازي مع بعضهم البعض.

سارع ميشيل، باستعداده المعتاد، إلى الصراخ:

"انظر هناك! الحقول المزروعة!

"الحقول المزروعة!" أجاب نيكول وهو يهز كتفيه.

رد ميشال أردان: «محروثة في كل الأحوال». "ولكن ما هو العمال الذين يجب أن يكونوا هؤلاء السيلانيين، وما هي الثيران العملاقة التي يجب أن يسخروها في محراثهم لقطع مثل هذه الأخاديد!"

قال باربيكان: «إنها ليست أخاديد؛ "إنها انقسامات ."

"الانقسامات؟ أشياء!" أجاب ميشيل بشكل معتدل. "ولكن ماذا تقصد بـ"الانقسامات" في العالم العلمي؟"

قام باربيكان على الفور بإبلاغ رفيقه بما يعرفه عن الصدوع القمرية. كان يعلم أنها كانت نوعًا من الثلم الموجود في كل جزء من القرص غير الجبلي؛ وأن هذه الأخاديد، المعزولة بشكل عام، يبلغ طولها من 400 إلى 500 فرسخ؛ وأن عرضها يتراوح بين 1000 إلى 1500 ياردة، وأن حدودها متوازية تمامًا؛ لكنه لم يعرف شيئًا أكثر عن تكوينها أو طبيعتها.

لاحظ باربيكان، من خلال نظارته، هذه التصدعات باهتمام كبير. ولاحظ أن حدودهم مكونة من انحدارات شديدة؛ لقد كانت أسوارًا متوازية طويلة، ومع قدر قليل من الخيال ربما كان سيعترف بوجود خطوط طويلة من التحصينات، التي أقامها المهندسون السيلينيون. وكان بعضها من هذه الشقوق المختلفة مستقيمًا تمامًا، كما لو كان مقطوعًا بخط؛ وكان البعض الآخر منحنيًا قليلاً، على الرغم من الحفاظ على حدودهم متوازية؛ بعضها تقاطع مع بعضها البعض، وبعضها قطع الحفر؛ هنا يتم جرحهم من خلال تجاويف عادية، مثل بوسيدونيوس أو بيتافيوس؛ هناك يجرحون عبر البحار، مثل "بحر الصفاء".

من الطبيعي أن تثير هذه الحوادث الطبيعية خيال هؤلاء الفلكيين الأرضيين. ولم تكتشف الملاحظات الأولى هذه الصدوع. ويبدو أن لا هيفيليوس، ولا كاسين، ولا هير، ولا هيرشل كانوا يعرفونهم. كان شروتر هو أول من لفت الانتباه إليهم في عام 1789. وتبعهم آخرون ممن درسوهم، مثل باستورف، وغرويثويسن، وبوير، ومودلر. ويبلغ عددهم في هذا الوقت سبعين. ولكن إذا تم إحصاؤها، فإن طبيعتها لم يتم تحديدها بعد؛ من المؤكد أنها ليست تحصينات، بقدر ما هي أحواض قديمة من الأنهار الجافة؛ فمن ناحية، لا يمكن للمياه، الضعيفة جدًا على سطح القمر، أن تستهلك مثل هذه المصارف بنفسها؛ ومن ناحية أخرى، غالبًا ما تعبر الفوهات ذات الارتفاع الكبير.

ومع ذلك، يجب أن نعترف بأن ميشيل أردان كانت لديه "فكرة"، وأنه، دون أن يعرفها، تزامن في هذا الصدد مع يوليوس شميدت.

قال: «لماذا لا ينبغي أن تكون هذه المظاهر غير القابلة للتفسير مجرد ظواهر نباتية؟»

"ماذا تقصد؟" سأل باربيكان بسرعة.

فأجاب ميشيل: "لا تثير نفسك يا سيدي الرئيس". "أليس من الممكن أن تكون الخطوط الداكنة التي تشكل هذا المعقل عبارة عن صفوف من الأشجار موضوعة بانتظام؟"

"هل تلتزم بنباتاتك إذن؟" قال باربيكان.

رد ميشال أردان: “أحب أن أشرح ما لا تستطيعون أنتم العلماء تفسيره؛ على الأقل، تتمتع فرضياتي بميزة الإشارة إلى سبب اختفاء هذه الصدوع، أو يبدو أنها تختفي، في مواسم معينة.

"ولأي سبب؟"

"لأن الأشجار تصبح غير مرئية عندما تفقد أوراقها، وتظهر مرة أخرى عندما تستعيدها."

أجاب باربيكان: «تفسيرك عبقري يا رفيقي العزيز، لكنه غير مقبول.»

"لماذا؟"

"لأنه، إذا جاز التعبير، لا توجد فصول على سطح القمر، وبالتالي فإن ظاهرة الغطاء النباتي التي تتحدث عنها لا يمكن أن تحدث".

وفي الواقع، فإن الميل الطفيف لمحور القمر يبقي الشمس على ارتفاع متساوٍ تقريبًا في كل خطوط العرض. فوق المناطق الاستوائية، يحتل الجرم السماوي المشع دائمًا السمت، ولا يتجاوز حدود الأفق في المناطق القطبية؛ وهكذا، يسود بحسب كل منطقة شتاء أو ربيع أو صيف أو خريف دائم، كما هو الحال في كوكب المشتري، الذي يميل محوره قليلاً على مداره.

وما هو الأصل الذي يعزوه هؤلاء إلى هذه التشققات؟ وهذا سؤال يصعب حله. إنها بالتأكيد سابقة لتكوين الحفر والدوائر، لأن العديد منها قد عرّف عن نفسه من خلال اختراق أسواره الدائرية. ومن ثم، فقد يكون السبب في ذلك، معاصرًا للعصور الجيولوجية اللاحقة، هو توسع القوى الطبيعية.

لكن المقذوف وصل الآن إلى الدرجة الأربعين من خط العرض القمري، على مسافة لا تتجاوز 40 ميلاً. من خلال النظارات، ظهرت الأجسام على بعد أربعة أميال فقط.

عند هذه النقطة، تحت أقدامهم، ارتفع جبل الهليكون، الذي يبلغ ارتفاعه 1520 قدمًا، وعلى اليسار ارتفعت ارتفاعات معتدلة، وتضم جزءًا صغيرًا من "بحر الأمطار"، تحت اسم خليج القزحية. يجب أن يكون الغلاف الجوي الأرضي أكثر شفافية بمقدار مائة وسبعين مرة مما هو عليه الآن، للسماح لعلماء الفلك بإجراء ملاحظات مثالية على سطح القمر؛ ولكن في الفراغ الذي طفت فيه المقذوف، لم يتداخل أي سائل بين عين الراصد والجسم المرصود. وأكثر من ذلك، وجد باربيكان نفسه محمولاً إلى مسافة أكبر مما فعلته أقوى التلسكوبات من قبل، سواء تلسكوب اللورد روس أو تلسكوب جبال روكي. ولذلك، كان في ظل ظروف مواتية للغاية لحل هذه المسألة الكبرى المتعلقة بصلاحية القمر للسكن؛ ولكن الحل ما زال يفلت منه. لم يستطع تمييز أي شيء سوى قاع الصحراء والسهول الشاسعة وفي الشمال الجبال القاحلة. لم يخون عمل يد إنسان؛ لم يكن هناك أي خراب في مساره؛ ولم يكن من الممكن رؤية مجموعة من الحيوانات تشير إلى الحياة، حتى ولو بدرجة أقل. لم تكن هناك حياة في أي جزء، ولم يكن هناك مظهر للنباتات في أي جزء. ومن بين الممالك الثلاث التي تتقاسم الكرة الأرضية فيما بينها، كانت واحدة فقط ممثلة على القمرية وتلك المعدنية.

"آه، في الواقع!" قال ميشيل أردان، وقد بدا غريبًا بعض الشيء؛ "ثم لا ترى أحدا؟"

أجاب نيكول: "لا". "إلى هذا الوقت، لا إنسان ولا حيوان ولا شجرة! ففي نهاية المطاف، سواء كان الغلاف الجوي قد لجأ إلى قاع التجاويف، أو في وسط الدوائر، أو حتى على الوجه المقابل للقمر، فلا يمكننا أن نقرر”.

وأضاف باربيكان: «علاوة على ذلك، حتى بالعين الثاقبة لا يمكن تمييز الرجل على مسافة تزيد عن ثلاثة أميال ونصف؛ لذلك، إذا كان هناك أي سيلينيت، فيمكنهم رؤية مقذوفتنا، لكننا لا نستطيع رؤيتهم.

وفي الرابعة صباحًا، على ارتفاع خط عرض الخمسين، انخفضت المسافة إلى 300 ميل. إلى اليسار كان يمتد خط من الجبال ذات الشكل المتقلب، وتقع تحت الضوء الكامل. وعلى اليمين، على العكس من ذلك، يوجد جوفاء سوداء تشبه بئرًا واسعًا، لا يمكن سبر غوره وكئيبًا، محفورًا في التربة القمرية.

وكانت هذه الحفرة هي "البحيرة السوداء"؛ لقد كان بلوتو، وهو دائرة عميقة يمكن دراستها بسهولة من الأرض، بين الربع الأخير والقمر الجديد، عندما تسقط الظلال من الغرب إلى الشرق.

ونادرا ما يتواجد هذا اللون الأسود على سطح القمر الصناعي. وحتى الآن لم يتم التعرف عليه إلا في أعماق دائرة إنديميون، شرق "البحر البارد"، في نصف الكرة الشمالي، وفي أسفل دائرة جريمالدي، على خط الاستواء، باتجاه الحدود الشرقية للجرم السماوي. .

بلوتو هو جبل حلقي يقع عند خط عرض 51 درجة شمالًا وخط طول 9 درجات شرقًا. ويبلغ طول دائرتها سبعة وأربعين ميلاً وعرضها اثنان وثلاثون ميلاً.

وأعرب باربيكان عن أسفه لأنهم لم يمروا مباشرة فوق هذه الفتحة الواسعة. كانت هناك هاوية يجب فهمها، وربما كانت هناك ظاهرة غامضة تستحق المفاجأة؛ لكن مسار المقذوف لا يمكن تغييره. يجب عليهم الخضوع بشكل صارم. لم يتمكنوا من توجيه المنطاد، ناهيك عن المقذوف، عندما كان محاطًا بجدرانه. نحو الخامسة صباحًا، كانت الحدود الشمالية لـ "بحر الأمطار" قد تجاوزت أخيرًا. وظل جبلا كوندامين وفونتينيل قائمين، أحدهما على اليمين والآخر على اليسار. أصبح هذا الجزء من القرص الذي يبدأ بـ 60 درجة جبليًا تمامًا. وقد أوصلتهم النظارات إلى مسافة ميلين، أي أقل من ذلك الذي يفصل قمة مونت بلانك عن مستوى البحر. كانت المنطقة بأكملها مليئة بالمسامير والدوائر. نحو 60 درجة، كان فيلولاوس سائدًا على ارتفاع 5550 قدمًا مع فوهة البركان البيضاوية الشكل، ومن هذه المسافة، أظهر القرص مظهرًا خياليًا للغاية. تم تقديم المناظر الطبيعية للعين في ظل ظروف مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة على الأرض، وأيضًا أقل شأناً منها.

وليس للقمر غلاف جوي، وقد تم بالفعل توضيح العواقب المترتبة على غياب هذا الغلاف الغازي. لا شفق على سطحها؛ ليلٌ بعد نهار، ونهارٌ بعد ليلٍ مع فجأة المصباح الذي ينطفئ أو يُضاء وسط ظلام دامس، لا انتقال من البرد إلى الحرارة، وتنخفض درجة الحرارة في لحظة من نقطة الغليان إلى برودة الفضاء.

والنتيجة الأخرى لهذا النقص في الهواء هي أن الظلام المطلق يسود حيث لا تخترق أشعة الشمس. ما يسمى على الأرض انتشار الضوء، تلك المادة المضيئة التي يعلقها الهواء، والتي تخلق الشفق والفجر، والتي تنتج الظل والظل ، وكل سحر الضوء والظل ، لا يوجد على القمر . ومن هنا قسوة التناقضات التي لا تقبل إلا لونين، الأبيض والأسود. إذا قام السيلانيتي بتظليل عينيه من أشعة الشمس، فستبدو السماء سوداء تمامًا، وستتألق له النجوم كما في أحلك ليلة. الحكم على الانطباع الذي تركه على باربيكان وأصدقائه الثلاثة من هذا المشهد الغريب! كانت عيونهم في حيرة. لم يعد بإمكانهم فهم المسافات بين السهول المختلفة. لا يمكن لرسام المناظر الطبيعية الأرضية أن يرسم منظرًا طبيعيًا قمريًا دون تخفيف ظاهرة chiaro-oscuro ؛ ستكون مجرد بقع حبر على صفحة بيضاء، لا أكثر.

ولم يتغير هذا المظهر حتى عندما كان المقذوف على ارتفاع 80 درجة، ولم يفصله عن القمر سوى مسافة خمسين ميلاً؛ ولا حتى عندما مرت، في الخامسة صباحًا، على بعد أقل من خمسة وعشرين ميلًا من جبل جيوجا، وهي مسافة اختصرتها النظارات إلى ربع ميل. يبدو كما لو أن القمر قد تم لمسه باليد! بدا من المستحيل ألا تضربها القذيفة، بعد فترة طويلة، حتى ولو في القطب الشمالي، الذي كان قوسه اللامع مرئيًا بوضوح شديد في السماء السوداء.

أراد ميشيل أردان أن يفتح إحدى القوافل ويرمي بنفسه على سطح القمر! محاولة عديمة الفائدة للغاية؛ لأنه إذا لم يتمكن المقذوف من الوصول إلى أي نقطة مهما كانت من القمر الصناعي، فإن ميشيل، المحمول بحركته، لن يتمكن من الوصول إليها أيضًا.

في تلك اللحظة، في الساعة السادسة، ظهر القطب القمري. لم يقدم القرص لأنظار المسافرين سوى نصف مضاء ببراعة، بينما اختفى الآخر في الظلام. وفجأة تجاوزت القذيفة الخط الفاصل بين الضوء الشديد والظلام المطلق، وغرقت في ليل عميق!

الفصل الرابع عشر
ليلة ثلاثمائة وأربع وخمسين ساعة ونصف
وفي اللحظة التي حدثت فيها هذه الظاهرة بهذه السرعة، كان المقذوف يدور حول القطب الشمالي للقمر على مسافة تقل عن خمسة وعشرين ميلاً. بضع ثوان كانت كافية لإغراقه في ظلام الفضاء المطلق. كان التحول مفاجئًا جدًا، بلا ظل، دون تدرج للضوء، دون توهين الموجات المضيئة، حتى أن الجرم السماوي بدا وكأنه قد انطفأ بضربة قوية.

"ذاب، اختفى!" صاح ميشيل أردان مذعورًا.

في الواقع، لم يكن هناك انعكاس ولا ظل. لم يكن هناك أي شيء يمكن رؤيته من هذا القرص، الذي كان مبهرًا في السابق. كان الظلام كاملا. وأكثر من ذلك من خلال الأشعة القادمة من النجوم. لقد كان "ذلك السواد" الذي تغمره الليالي القمرية، والتي تدوم ثلاثمائة وأربع وخمسين ساعة ونصف عند كل نقطة من القرص، ليلة طويلة ناتجة عن تساوي حركات القمر الانتقالية والدورية. ولم يتعرض المقذوف، المغمور في الظل المخروطي للقمر الصناعي، لتأثير الأشعة الشمسية أكثر من أي من نقاطه غير المرئية.

وفي الداخل، كان الغموض كاملا. لم يتمكنوا من رؤية بعضهم البعض. ومن هنا ضرورة تبديد الظلام. ومهما كانت رغبة باربيكان في الحصول على الغاز، الذي كان احتياطيه صغيرًا، فقد اضطر إلى أن يطلب منه ضوءًا وهميًا، وهو تألق باهظ الثمن رفضته الشمس بعد ذلك.

"الشيطان يأخذ الجرم السماوي المشع!" صرخ ميشال أردان، “هذا ما يجبرنا على صرف الغاز، بدلاً من أن يعطينا أشعته مجاناً”.

قال نيكول: "لا تدعنا نتهم الشمس، فهي ليست خطؤه، بل خطأ القمر، الذي جاء ووضع نفسه كحاجز بيننا وبينه".

"إنها الشمس!" تابع ميشيل.

"إنه القمر!" رد نيكول.

خلاف عقيم أنهىه باربيكان بقوله:

"يا أصدقائي، ليس ذنب الشمس ولا القمر؛ إنه خطأ المقذوف ، الذي بدلاً من متابعة مساره بشكل صارم، أخطأه بشكل غريب. لكي نكون أكثر عدلاً، فإن هذا خطأ ذلك النيزك المؤسف الذي غير اتجاهنا الأول بشكل مؤسف.

أجاب ميشيل أردان: «حسنًا، بما أن الأمر قد حسم، فلنتناول الإفطار. بعد ليلة كاملة من المشاهدة، من العدل أن نبني أنفسنا قليلاً”.

لم يكن هذا الاقتراح تناقضًا، فقد أعد ميشيل الوجبة في بضع دقائق. لكنهم أكلوا من أجل الأكل، وشربوا دون أنخاب، ودون مرح. شعر المسافرون الجريئون، الذين نُقلوا بعيدًا إلى الفضاء الكئيب، دون موكبهم المعتاد من الأشعة، بعدم ارتياح غامض في قلوبهم. لقد ربطهم الظل "الغريب" العزيز جدًا على قلم فيكتور هوغو من جميع الجوانب. لكنهم تحدثوا طوال الليلة التي لا نهاية لها والتي تبلغ ثلاثمائة وأربع وخمسين ساعة ونصف، أي ما يقرب من خمسة عشر يومًا، والتي فرضها قانون الفيزياء على سكان القمر.

قدم باربيكان لأصدقائه بعض الشرح عن أسباب وعواقب هذه الظاهرة الغريبة.

قالوا: «إنهم فضوليون حقًا». "لأنه إذا حُرم كل نصف من الكرة الأرضية من القمر من ضوء الشمس لمدة خمسة عشر يومًا، فإن الجزء الذي نطفو فوقه الآن لا يتمتع حتى خلال ليله الطويل بأي منظر للأرض مضاء بشكل جميل. باختصار، ليس لديها قمر (تطبيق هذه التسمية على الكرة الأرضية) ولكن على جانب واحد من قرصها. والآن، إذا كان هذا هو الحال بالنسبة للأرض، على سبيل المثال، إذا لم تر أوروبا القمر مطلقًا، وكان مرئيًا فقط في الأضداد، فتخيل بنفسك دهشة الأوروبي عند وصوله إلى أستراليا.

"إنهم لن يقوموا بالرحلة إلا لرؤية القمر!" أجاب ميشيل.

"جيد جدا!" وتابع باربيكان: "هذه الدهشة مخصصة للسيلينيين الذين يسكنون وجه القمر المقابل للأرض، وهو وجه غير مرئي على الإطلاق لمواطنينا الذين يعيشون على الكرة الأرضية".

أضاف نيكول: "والذي كان ينبغي لنا رؤيته لو وصلنا إلى هنا عندما كان القمر جديدًا، أي بعد خمسة عشر يومًا".

وتابع باربيكان: «سأضيف، للتعويض، أن سكان الوجه المرئي مفضلون بشكل فريد من قبل الطبيعة، على حساب إخوانهم على الوجه غير المرئي. والأخيرة، كما ترى، لها ليالي مظلمة مدتها 354 ساعة، دون شعاع واحد يكسر الظلام. أما الآخر، على العكس من ذلك، فعندما تغيب الشمس التي أعطت نورها لمدة خمسة عشر يومًا تحت الأفق، ترى جرمًا رائعًا يشرق في الأفق المقابل. إنها الأرض، التي هي أكبر بثلاثة عشر مرة من القمر الصغير الذي نعرفه - الأرض التي تتطور بقطر درجتين، والتي تلقي ضوءًا أكبر بثلاثة عشر مرة من الضوء الذي تحدده طبقات الغلاف الجوي - الأرض التي تختفي فقط في اللحظة التي تظهر فيها الشمس بدورها!

""حسن الصياغة!"" قال ميشيل: «ربما يكون أكاديميًا بعض الشيء».

تابع باربيكان دون أن يعقد حاجبيه: «يترتب على ذلك، إذن، أن الوجه المرئي للقرص يجب أن يكون مناسبًا جدًا للسكن، لأنه ينظر دائمًا إما إلى الشمس عندما يكون القمر بدرًا، أو إلى الأرض عندما يكون القمر بدرًا. القمر جديد."

قال نيكول: «لكن هذه الميزة يجب تعويضها جيدًا بالحرارة التي لا تطاق والتي يجلبها الضوء معه».

"إن الإزعاج في هذا الصدد هو نفسه بالنسبة للوجهين، لأن ضوء الأرض من الواضح أنه محروم من الحرارة. لكن الوجه غير المرئي لا يزال يتم البحث فيه بالحرارة أكثر من الوجه المرئي. أقول ذلك لك يا نيكول، لأن ميشيل ربما لن يفهم.

قال ميشيل: "شكرًا لك".

وتابع باربيكان: «في الواقع، عندما يتلقى الوجه غير المرئي في الوقت نفسه الضوء والحرارة من الشمس، فذلك لأن القمر جديد؛ أي أنها تقع بين الشمس والأرض. ويترتب على ذلك، بالنظر إلى الموقع الذي تشغله في المقابل عند اكتمالها، أنها أقرب إلى الشمس بمقدار ضعف المسافة من الأرض؛ ويمكن تقدير تلك المسافة بمائتي جزء من المسافة التي تفصل الشمس عن الأرض، أو بالأرقام التقريبية 400 ألف ميل. لذا فإن هذا الوجه غير المرئي يكون أقرب بكثير إلى الشمس عندما تتلقى أشعتها.

أجاب نيكول: "صحيح تمامًا".

وتابع باربيكان: "على العكس من ذلك".

قال ميشيل وهو يقاطع رفيقه القدير: «لحظة واحدة».

"ماذا تريد؟"

"أطلب السماح لي بمواصلة الشرح."

"و لماذا؟"

"لإثبات أنني أفهم."

قال باربيكان مبتسماً: "أتفق معك".

قال ميشيل وهو يقلد لهجة الرئيس وإيماءاته: “على العكس من ذلك، عندما يضيء الوجه المرئي للقمر بالشمس، فذلك لأن القمر بدر، أي عكس ذلك”. الشمس بالنسبة للأرض. ثم يتم بعد ذلك زيادة المسافة التي تفصلها عن الجرم السماوي المشع بأعداد تقريبية إلى 400000 ميل، ويجب أن تكون الحرارة التي تتلقاها أقل قليلاً.

"وقال بشكل جيد جدا!" صاح باربيكان. "هل تعلم يا ميشيل أنك ذكي بالنسبة للهواة."

أجاب ميشيل ببرود: "نعم، نحن جميعًا كذلك في شارع الإيطاليين".

أمسك باربيكان بيد رفيقه الودود بجدية، واستمر في تعداد المزايا المخصصة لسكان الوجه المرئي.

ومن بين أمور أخرى، ذكر كسوف الشمس الذي يحدث فقط على هذا الجانب من القرص القمري؛ لأنه لكي تحدث لا بد من أن يكون القمر في المقابل . ويمكن أن يستمر هذا الخسوف، الناتج عن تداخل الأرض بين القمر والشمس، لمدة ساعتين ؛ وخلال هذه الفترة، وبسبب الأشعة المنكسرة في غلافها الجوي، لا يمكن للكرة الأرضية أن تظهر إلا نقطة سوداء على الشمس.

قال نيكول: "لذلك، هناك نصف الكرة الأرضية، ذلك النصف غير المرئي الذي تعاني من سوء الإمدادات، ومعاملة سيئة للغاية بطبيعتها."

أجاب ميشيل: "لا يهم". "إذا أصبحنا سيلينيين يومًا ما، فسوف نسكن الوجه المرئي. أنا أحب الضوء."

أجاب نيكول: «ما لم يتكثف الغلاف الجوي على الجانب الآخر، كما يدعي بعض علماء الفلك».

قال ميشيل: "سيكون ذلك بمثابة الاعتبار".

بعد انتهاء الإفطار، عاد المراقبون إلى مواقعهم. لقد حاولوا الرؤية من خلال الفوهات المظلمة عن طريق إطفاء كل الضوء الموجود في المقذوف؛ ولكن لم تشق شرارة مضيئة طريقها عبر الظلام.

هناك حقيقة لا يمكن تفسيرها تشغل بال باربيكان. لماذا، بعد مرور هذه المسافة القصيرة من القمر - حوالي خمسة وعشرين ميلاً فقط - لماذا لم تسقط المقذوف؟ لو كانت سرعته هائلة، لكان من الممكن أن يفهم أن السقوط لم يكن ليحدث؛ ولكن، بسرعة معتدلة نسبيًا، لم يكن من الممكن تفسير تلك المقاومة لجاذبية القمر. هل كان المقذوف تحت تأثير أجنبي ما؟ هل احتفظ به نوع ما من الجسد في الأثير؟ وكان من الواضح تمامًا أنه لن يتمكن أبدًا من الوصول إلى أي نقطة من القمر. إلى أين كانت تسير؟ هل كان يتحرك بعيدًا عن القرص أم يقترب منه؟ هل كان يحمل في ذلك الظلام العميق عبر الفضاء اللامتناهي؟ كيف يمكنهم أن يتعلموا وكيف يحسبوا في منتصف هذه الليلة؟ كل هذه الأسئلة جعلت باربيكان يشعر بعدم الارتياح، لكنه لم يتمكن من حلها.

بالتأكيد، كان الجرم السماوي غير المرئي موجودًا ، ربما على بعد بضعة أميال فقط؛ ولكن لم يتمكن هو ولا أصحابه من رؤيته. وإذا كان هناك أي ضجيج على سطحه، فلن يتمكنوا من سماعه. كان الهواء، ذلك الوسيط الصوتي، يريد أن ينقل أنين ذلك القمر الذي تسميه الأساطير العربية "رجل نصفه من الجرانيت بالفعل، ولا يزال يتنفس".

يجب على المرء أن يعترف بأن ذلك كان كافياً لإثارة غضب المراقبين الأكثر صبراً. لقد كان مجرد نصف الكرة المجهول الذي كان يسرق من أنظارهم. ذلك الوجه الذي كان أو سيضيئه أشعة الشمس قبل خمسة عشر يومًا أو بعد خمسة عشر يومًا، كان يضيع في ظلام دامس. بعد خمسة عشر يوما أين سيكون المقذوف؟ من يستطيع أن يقول؟ إلى أين ستجذبها فرص الجذب المتضاربة؟ ويمكن تصور خيبة أمل المسافرين وسط هذا الظلام الدامس. كل مراقبة القرص القمري كانت مستحيلة. الأبراج وحدها استحوذت على كل اهتمامهم؛ وعلينا أن نعترف بأن علماء الفلك فاي، وتشاركوناك، وسيتشي، لم يجدوا أنفسهم أبدًا في ظروف مواتية لرصدهم.

في الواقع، لا شيء يمكن أن يعادل روعة هذا العالم المرصع بالنجوم، الغارق في الأثير الشفاف. تألقت الماسات المرصعة في القبو السماوي بشكل رائع. أخذت العين في السماء من الصليب الجنوبي إلى نجم الشمال، هاتين الكوكبتين اللتين ستتخلىان خلال 12000 سنة، بسبب تتابع الاعتدالات، عن جزئهما من النجوم القطبية، كوكب كانوب في نصف الكرة الجنوبي، أخرى إلى ويجا في الشمال. يفقد الخيال نفسه في هذه اللانهاية السامية، التي كانت القذيفة تنجذب فيها، مثل نجم جديد خلقته يد الإنسان. ولسبب طبيعي، أشرقت هذه الأبراج ببريق ناعم؛ لم تكن تومض، لأنه لم يكن هناك غلاف جوي ينتج هذا الوميض من خلال تدخل طبقاته غير المتكافئة ذات الكثافة والرطوبة. كانت تلك النجوم عيونًا ناعمة، تنظر إلى الليل المظلم، وسط صمت الفضاء المطلق.

لقد وقف المسافرون صامتين لفترة طويلة، يراقبون السماء الكوكبية، حيث يشكل القمر، مثل شاشة ضخمة، ثقبًا أسود هائلاً. لكن في النهاية، جذبهم إحساس مؤلم بعيدًا عن مراقبتهم. كان هذا بردًا شديدًا، وسرعان ما غطى الجزء الداخلي من زجاج السطل بطبقة سميكة من الجليد. ولم تعد الشمس تدفئ القذيفة بأشعتها المباشرة، وبالتالي كانت تفقد الحرارة المخزنة في جدرانها بالدرجات. وكانت هذه الحرارة تتبخر بسرعة في الفضاء عن طريق الإشعاع، وكانت النتيجة انخفاض درجة الحرارة بشكل ملحوظ. تغيرت الرطوبة الداخلية إلى جليد عند ملامستها للزجاج، مما منع أي ملاحظة.

استشار نيكول مقياس الحرارة، فرأى أنه قد انخفض إلى سبع عشرة درجة مئوية تحت الصفر. [3] لذلك، وعلى الرغم من الأسباب العديدة للاقتصاد، فإن باربيكان، بعد استجداء الضوء من الغاز، اضطر أيضًا إلى استجداء الحرارة. لم تعد درجة الحرارة المنخفضة للقذيفة محتملة. لكان مستأجروها قد تجمدوا حتى الموت.

[3] 1 درجة فهرنهايت.

"حسنًا!" لاحظ ميشيل: «لا يمكننا أن نشكو بشكل معقول من رتابة رحلتنا! ما التنوع الذي لدينا، على الأقل في درجة الحرارة. الآن نحن معميون بالنور ومشبعون بالحرارة، مثل هنود البامبا! غارق الآن في ظلام دامس، وسط البرد، مثل الإسكيمو في القطب الشمالي. لا حقا! ليس لدينا الحق في الشكوى؛ الطبيعة تصنع المعجزات على شرفنا."

سأل نيكول: «لكن، ما هي درجة الحرارة في الخارج؟»

أجاب باربيكان: "تمامًا مثل الفضاء الكوكبي".

وتابع ميشيل أردان: "إذن، أليس هذا هو الوقت المناسب للقيام بالتجربة التي لم نجرؤ على القيام بها عندما كنا غارقين في أشعة الشمس؟

أجاب باربيكان: "الآن أو لا يحدث أبدًا، لأننا في وضع جيد للتحقق من درجة حرارة الفضاء، ومعرفة ما إذا كانت حسابات فورييه أو بوييه دقيقة".

قال ميشيل: "على أية حال، الجو بارد". "يرى! يتكثف البخار الداخلي على كؤوس السوط. إذا استمر السقوط، سيتساقط بخار أنفاسنا على الثلج من حولنا”.

قال باربيكان: "دعونا نجهز مقياس حرارة".

قد نتصور أن مقياس الحرارة العادي لن يقدم أي نتيجة في ظل الظروف التي سيتم فيها تعريض هذه الأداة. كان من الممكن أن يتجمد الزئبق في كرته، لأنه عند درجة حرارة أقل من 42 درجة فهرنهايت تحت الصفر لم يعد سائلاً. لكن باربيكان قد زود نفسه بمقياس حرارة روحي على نظام وافردين، والذي يعطي الحد الأدنى من درجات الحرارة المنخفضة للغاية.

قبل البدء بالتجربة، تمت مقارنة هذه الأداة بأداة عادية، ومن ثم تم إعداد الباربيكان لاستخدامها.

"كيف يجب أن نبدأ في ذلك؟" سأل نيكول.

أجاب ميشيل أردان، الذي لم يكن في حيرة من أمره: "لا شيء أسهل". «نفتح السفينة بسرعة؛ رمي الصك فهو يتبع القذيفة بانقياد مثالي؛ وبعد ربع ساعة، اسحبها.

"باليد؟" سأل باربيكان.

أجاب ميشيل: "باليد".

أجاب باربيكان: "حسنًا، يا صديقي، لا تكشف نفسك، لأن اليد التي تسحبها مرة أخرى لن تكون سوى جذع مجمد ومشوه بسبب البرد المخيف".

"حقًا!"

«ستشعر كما لو أنك تعرضت لحرق رهيب، مثل حرق الحديد عند تعرضه لحرارة بيضاء؛ لأنه سواء خرجت الحرارة من أجسادنا بخفة أو دخلت بخفة، فهو نفس الشيء تمامًا. بالإضافة إلى ذلك، لست متأكدًا على الإطلاق من أن الأشياء التي ألقيناها ما زالت تلاحقنا.

"ولم لا؟" سأل نيكول.

"لأنه إذا مررنا بغلاف جوي ذي كثافة أقل، فإن هذه الأجسام سوف تتخلف. ومرة أخرى، يمنعنا الظلام من رؤية ما إذا كانت لا تزال تطفو حولنا. ولكن لكي لا نعرض أنفسنا لفقد مقياس الحرارة الخاص بنا، سنقوم بتثبيته، ومن ثم يمكننا سحبه مرة أخرى بسهولة أكبر.

تم اتباع نصيحة باربيكان. من خلال السوط الذي تم فتحه بسرعة، ألقى نيكول الأداة التي كانت ممسوكة بسلك قصير، بحيث يمكن سحبها بسهولة أكبر. لم يتم فتح النفق لأكثر من ثانية واحدة، لكن تلك الثانية كانت كافية للسماح بدخول برد شديد.

"الشيطان!" صاح ميشيل أردان قائلاً: "الطقس بارد بما يكفي لتجميد دب أبيض".

انتظر باربيكان حتى انقضاء نصف ساعة، وهي فترة أكثر من كافية للسماح للأداة بالهبوط إلى مستوى درجة الحرارة المحيطة. ثم تم سحبه بسرعة.

قام باربيكان بحساب كمية كحول النبيذ المتدفقة في القارورة الصغيرة الملحومة بالجزء السفلي من الآلة، وقال:

"مئة وأربعون درجة مئوية [4] تحت الصفر!"

[4] 218 درجة فهرنهايت تحت الصفر.

لقد كان السيد بوييه على حق وكان فورييه على خطأ. كانت تلك هي درجة الحرارة التي لا شك فيها للفضاء المرصع بالنجوم. ربما يكون هذا هو الحال في القارات القمرية، عندما فقد جرم الليل بسبب الإشعاع كل الحرارة التي سكبتها عليها الشمس لمدة خمسة عشر يومًا.

الفصل الخامس عشر
القطع الزائد أو القطع المكافئ
ربما نتفاجأ عندما نجد باربيكان ورفاقه منشغلين قليلاً بالمستقبل المخصص لهم في سجنهم المعدني الذي كان يحملهم عبر الفضاء اللامتناهي. وبدلاً من السؤال عن وجهتهم، أمضوا وقتهم في إجراء التجارب، كما لو أنهم تم تثبيتهم بهدوء في دراستهم الخاصة.

قد نجيب بأن الرجال ذوي العقول القوية كانوا فوق مثل هذه المخاوف - وأنهم لم يزعجوا أنفسهم بمثل هذه التفاهات - وكان لديهم شيء آخر يفعلونه غير شغل عقولهم بالمستقبل.

والحقيقة هي أنهم لم يكونوا أسياد قذائفهم؛ لم يتمكنوا من التحقق من مساره، ولا تغيير اتجاهه.

يستطيع البحار أن يغير رأس سفينته كما يشاء؛ يمكن لرائد الطيران أن يعطي حركة عمودية لبالونه. وعلى العكس من ذلك، لم يكن لديهم أي سلطة على سيارتهم. كل مناورة كانت محظورة. ومن هنا الميل إلى ترك الأمور وشأنها، أو كما يقول البحارة: "دعها تجري".

أين وجدوا أنفسهم في هذه اللحظة، في الساعة الثامنة من صباح اليوم الذي يسمى بالأرض السادس من ديسمبر؟ من المؤكد أنها كانت في جوار القمر، بل وكانت قريبة بما يكفي لتنظر إليهم مثل شاشة سوداء ضخمة فوق السماء. أما المسافة التي تفصلهم فلا يمكن تقديرها. وكان المقذوف، الذي تم احتجازه بواسطة قوة غير خاضعة للمساءلة، على بعد أربعة أميال من رعي القطب الشمالي للقمر الصناعي.

لكن منذ دخول مخروط الظل خلال الساعتين الأخيرتين، هل زادت المسافة أم تضاءلت؟ كانت كل نقطة علامة مطلوبة لتقدير اتجاه المقذوف وسرعته.

ربما كان يغادر القرص بسرعة، بحيث سيترك الظل النقي قريبًا. ومن ناحية أخرى، ربما تقترب منه كثيرًا لدرجة أنه قد يصل في وقت قصير إلى نقطة عالية في نصف الكرة غير المرئي، وهو ما كان سينهي الرحلة بلا شك على حساب المسافرين.

ونشأ نقاش حول هذا الموضوع، وكان ميشيل أردان، الذي كان دائمًا مستعدًا للتفسير، أعطى رأيه بأن المقذوف، الذي تمسك به الجاذبية القمرية، سينتهي بالسقوط على سطح الكرة الأرضية مثل الهواء.

أجاب باربيكان: «أولًا يا صديقي، كل رذاذ هوائي لا يسقط على الأرض؛ فقط نسبة صغيرة هي التي تفعل ذلك؛ وإذا مررنا بالهواء الجوي، فلا يعني ذلك بالضرورة أننا سنصل إلى سطح القمر على الإطلاق.»

"ولكن كيف لو اقتربنا بما فيه الكفاية؟" أجاب ميشيل.

أجاب باربيكان: "خطأ محض". "ألم ترَ الشهب تندفع في السماء بالآلاف في مواسم معينة؟"

"نعم."

«حسنًا، هذه النجوم، أو بالأحرى الجسيمات، تتألق فقط عندما يتم تسخينها عن طريق الانزلاق فوق طبقات الغلاف الجوي. والآن، إذا دخلت الغلاف الجوي، فإنها تمر على مسافة أربعين ميلًا على الأقل من الأرض، لكنها نادرًا ما تسقط عليها. الشيء نفسه مع قذيفة لدينا. وقد يقترب كثيرًا من القمر، ولم يسقط عليه بعد».

سأل ميشيل: «ولكن بعد ذلك، سأكون فضوليًا لمعرفة كيف ستتصرف مركبتنا الخاطئة في الفضاء؟»

أجاب باربيكان بعد لحظات من التفكير: "لا أرى سوى فرضيتين".

"ما هم؟"

"للقذيفة الاختيار بين منحنيين رياضيين، وسوف تتبع أحدهما أو الآخر حسب السرعة التي تتحرك بها، والتي لا أستطيع تقديرها في هذه اللحظة."

قال نيكول: "نعم، سيتبع إما القطع المكافئ أو القطع الزائد."

أجاب باربيكان: "فقط هكذا". "بسرعة معينة سوف تتخذ القطع المكافئ، ومع زيادة القطع الزائد."

"أنا أحب تلك الكلمات العظيمة"، قال ميشيل أردان؛ "يعرف المرء مباشرة ما يقصدونه. وصلي ما هو مكافئك إن شئت؟

أجاب القبطان: يا صديقي، القطع المكافئ هو منحنى من الدرجة الثانية، وهو نتيجة مقطع مخروط يتقاطع مع مستوى موازٍ لأحد الجانبين.

"آه! آه!" قال ميشيل بنبرة راضية.

وتابع نيكول: "إنه قريب جدًا من المسار الذي وصفته قنبلة أطلقت من قذيفة هاون".

"ممتاز! والمبالغة؟”

"القطع الزائد يا ميشيل هو منحنى من الدرجة الثانية، ينتج عن تقاطع سطح مخروطي ومستوي موازي لمحوره، ويشكل فرعين منفصلين أحدهما عن الآخر، وكلاهما يميل إلى ما لا نهاية في الاتجاهين."

"هل هو ممكن!" صرخ ميشال أردان بنبرة جادة، كما لو أنهم أخبروه بحدث خطير. "ما يعجبني بشكل خاص في تعريفك للقطع الزائد (كنت سأقول الإفراط في الكلام) هو أنه لا يزال أكثر غموضًا من الكلمة التي تتظاهر بتعريفها."

لم يهتم نيكول وباربيكان كثيرًا بمتعة ميشيل أردان. لقد كانوا عميقين في المناقشة العلمية. ما المنحنى الذي ستتبعه المقذوف؟ كانت هوايتهم. أحدهما حافظ على القطع الزائد، والآخر على القطع المكافئ. لقد أعطوا بعضهم البعض أسبابًا مليئة بـ x . كانت حججهم مصاغة بلغة جعلت ميشيل يقفز. كانت المناقشة ساخنة، ولم يتنازل أي منهما عن المنحنى الذي اختاره لخصمه.

استمر هذا الخلاف العلمي لفترة طويلة مما جعل ميشيل ينفد صبره.

"الآن، أيها السادة، هل ستتوقفون عن رمي القطع المكافئة والقطع الزائد على رؤوس بعضكم البعض؟ أريد أن أفهم السؤال الوحيد المثير للاهتمام في القضية برمتها. يجب علينا اتباع واحد أو آخر من هذه المنحنيات؟ جيد. ولكن إلى أين سيقودوننا؟”

أجاب نيكول: "لا مكان".

"كيف، في أي مكان؟"

قال باربيكان: «من الواضح أنها منحنيات مفتوحة، وقد تمتد إلى أجل غير مسمى».

"آه أيها العلماء!" بكى ميشيل. "وما قيمة هذا أو ذاك بالنسبة لنا منذ اللحظة التي نعلم فيها أنهما يقوداننا بالتساوي إلى الفضاء اللانهائي؟"

لم يستطع باربيكان ونيكول أن يتحملا الابتسام. لقد كانوا للتو يصنعون "الفن من أجل الفن". لم يسبق أن تم طرح سؤال خامل كهذا في مثل هذه اللحظة غير المناسبة. وظلت الحقيقة الشريرة هي أنه، سواء تم نقلها بشكل زائد أو مكافئ، فإن القذيفة لن تلتقي مرة أخرى بالأرض أو القمر.

ماذا سيحدث لهؤلاء المسافرين الجريئين في المستقبل القريب؟ إذا لم يموتوا من الجوع، إذا لم يموتوا من العطش، في بعض الأيام، عندما ينقطع الغاز، سيموتون بسبب نقص الهواء، إلا إذا قتلهم البرد أولاً. ومع ذلك، وعلى الرغم من أهمية الاقتصاد في استهلاك الغاز، إلا أن الانخفاض المفرط في درجة الحرارة المحيطة أجبرهم على استهلاك كمية معينة. بالمعنى الدقيق للكلمة، يمكنهم الاستغناء عن ضوءه ، ولكن ليس بدون حرارته . ولحسن الحظ، فإن السعرات الحرارية الناتجة عن جهاز رايست وريجنو أدت إلى رفع درجة حرارة الجزء الداخلي للقذيفة قليلًا، ومن دون إنفاق الكثير، تمكنوا من إبقائها محتملة.

لكن الملاحظات أصبحت الآن صعبة للغاية. وتكثفت رطوبة القذيفة على النوافذ وتجمدت على الفور. وكان لا بد من تفريق هذه الغيوم باستمرار. وعلى أية حال، فقد يأملون في أن يتمكنوا من اكتشاف بعض الظواهر ذات الأهمية القصوى.

ولكن حتى هذا الوقت ظل القرص غبيًا ومظلمًا. ولم تجب على كثرة الأسئلة التي طرحتها هذه العقول المتحمسة؛ الأمر الذي أثار هذا التفكير من ميشيل، وهو أمر عادل على ما يبدو:

"إذا بدأنا هذه الرحلة مرة أخرى، فمن الأفضل أن نختار الوقت الذي يكون فيه القمر في اكتماله."

قال نيكول: «بالتأكيد، سيكون هذا الظرف أكثر ملاءمة. أسمح بأن القمر المغمور بأشعة الشمس لن يكون مرئيًا أثناء العبور، ولكن بدلاً من ذلك يجب أن نرى الأرض التي ستكون ممتلئة. والأكثر من ذلك، إذا كنا ندور حول القمر، كما هو الحال في هذه اللحظة، فيجب أن نتمتع على الأقل بميزة رؤية الجزء غير المرئي من قرصه مضاءً بشكل رائع.

أجاب ميشيل أردان: "أحسنت القول يا نيكول". "ما رأيك يا باربيكان؟"

أجاب الرئيس الجاد: «أعتقد هذا: إذا بدأنا هذه الرحلة مرة أخرى، فسنبدأ في نفس الوقت وفي نفس الظروف. لنفترض أننا قد وصلنا إلى نهايتنا، أليس من الأفضل أن نجد القارات في وضح النهار بدلاً من بلد غارق في الظلام الدامس؟ ألم يكن من الممكن أن يتم تركيبنا الأول في ظل ظروف أفضل؟ نعم، من الواضح. أما الجانب غير المرئي فكان من الممكن أن نزوره في رحلاتنا الاستكشافية على الكرة القمرية. بحيث تم اختيار وقت اكتمال القمر بشكل جيد. ولكن كان ينبغي لنا أن نصل إلى النهاية؛ ولكي نصل إلى هذا الحد، كان ينبغي لنا ألا نتعرض لأي انحراف على الطريق.»

أجاب ميشال أردان: “ليس لدي ما أقوله في هذا الشأن”. "ومع ذلك، فهذه فرصة جيدة ضائعة لمراقبة الجانب الآخر من القمر."

لكن القذيفة كانت تصف الآن في الظل ذلك المسار غير المحسوب الذي لا يمكن لأي علامة رؤية أن تسمح لهم بالتحقق منه. هل تغير اتجاهه، إما بتأثير جاذبية القمر، أو بفعل نجم غير معروف؟ باربيكان لا يستطيع أن يقول. ولكن حدث تغيير في الوضع النسبي للمركبة؛ وتحقق باربيكان من ذلك في حوالي الساعة الرابعة صباحًا.

يتمثل التغيير في أن قاعدة المقذوف قد اتجهت نحو سطح القمر، وتم تثبيتها بواسطة خط عمودي يمر عبر محورها. إن الجاذبية، أي الوزن، هي التي أحدثت هذا التغيير. يميل الجزء الأثقل من المقذوف نحو القرص غير المرئي وكأنه سيسقط عليه.

هل كان يسقط؟ فهل وصل المسافرون إلى تلك الغاية المرجوة؟ لا، وأظهرت ملاحظة نقطة الإشارة، التي لا يمكن تفسيرها تمامًا في حد ذاتها، لباربيكان أن مقذوفته لم تكن تقترب من القمر، وأنها تحركت باتباع منحنى متحد المركز تقريبًا.

كانت هذه النقطة المميزة بمثابة سطوع مضيء، شاهده نيكول فجأة، على حد الأفق الذي يشكله القرص الأسود. لا يمكن الخلط بين هذه النقطة والنجم. لقد كان وهاجاً محمراً يزداد بالدرجات، وهو دليل قاطع على أن المقذوف كان يتجه نحوه ولا يسقط بشكل طبيعي على سطح القمر.

"بركان! إنه بركان في العمل! بكى نيكول. "" تفكيك نيران القمر الداخلية! هذا العالم لم ينطفئ تمامًا."

"نعم، ثوران"، أجاب باربيكان، الذي كان يدرس هذه الظاهرة بعناية من خلال زجاجه الليلي. "ماذا يجب أن يكون إن لم يكن بركانًا؟"

قال ميشيل أردان: “ولكن، إذن، من أجل الحفاظ على هذا الاحتراق، يجب أن يكون هناك هواء. لذا فإن الغلاف الجوي يحيط بهذا الجزء من القمر.

أجاب باربيكان: «ربما يكون الأمر كذلك، ولكن ليس بالضرورة.

يمكن للبركان، من خلال تحلل بعض المواد، أن يوفر الأكسجين الخاص به، وبالتالي يقذف النيران في الفضاء. يبدو لي أن الاحتراق الناتج عن التألق الشديد للمواد المشتعلة ينتج عن الأكسجين النقي. يجب ألا نتعجل في إعلان وجود الغلاف الجوي للقمر.

لا بد أن الجبل الناري كان يقع عند خط عرض 45 درجة جنوبًا على الجزء غير المرئي من القرص؛ ولكن، مما أثار استياء باربيكان الشديد، أن المنحنى الذي كانت تصفه المقذوفة كان يأخذها بعيدًا عن النقطة التي أشار إليها الانفجار. وبالتالي لم يتمكن من تحديد طبيعتها بدقة. وبعد نصف ساعة من رؤيتها، اختفت هذه النقطة المضيئة خلف الأفق المظلم؛ لكن التحقق من هذه الظاهرة كان له تأثير كبير في دراساتهم السيلينوغرافية. لقد أثبت أن كل الحرارة لم تختف بعد من أحشاء هذه الكرة الأرضية؛ وحيثما توجد الحرارة، من يستطيع أن يؤكد أن المملكة النباتية، بل حتى مملكة الحيوان نفسها، لم تقاوم حتى هذا الوقت كل التأثيرات المدمرة؟ إن وجود هذا البركان في حالة ثوران، والذي رآه هؤلاء العلماء الأرضيون بشكل لا لبس فيه، من شأنه أن يؤدي بلا شك إلى ظهور العديد من النظريات المؤيدة للمسألة الخطيرة المتعلقة بصلاحية القمر للسكن.

سمح باربيكان لنفسه بالانجراف وراء هذه التأملات. لقد نسي نفسه في حلم عميق كان فيه المصير الغامض للعالم القمري هو الأعلى. لقد كان يسعى إلى جمع الحقائق التي لاحظها حتى ذلك الوقت، عندما أعاده حادث جديد بسرعة إلى الواقع. وكانت هذه الحادثة أكثر من مجرد ظاهرة كونية؛ لقد كان خطرًا مهددًا، وقد تكون عواقبه كارثية إلى أقصى الحدود.

فجأة، في وسط الأثير، في الظلام العميق، ظهرت كتلة هائلة. كان مثل القمر، ولكنه قمر متوهج، وكان تألقه لا يطاق لأنه قطع بحدة على ظلام الفضاء المخيف. ألقت هذه الكتلة ذات الشكل الدائري ضوءًا ملأ المقذوف. أشكال باربيكان ونيكول وميشيل أردان، المغمورة في أغطيةها البيضاء، افترضت ذلك المظهر الطيفي الغاضب الذي ينتجه الأطباء بالضوء الوهمي للكحول المشرب بالملح.

"بواسطة جوف!" صاح ميشيل أردان: “نحن بشعون. ما هذا القمر السيئ؟"

أجاب باربيكان: "نيزك".

"نيزك يحترق في الفضاء؟"

"نعم."

تظهر كرة الرماية هذه فجأة في الظل على مسافة لا تزيد عن 200 ميل، ويجب أن يبلغ قطرها، وفقًا لباربيكان، 2000 ياردة. وتقدمت بسرعة حوالي ميل ونصف في الثانية. لقد قطع مسار المقذوف ويجب أن يصل إليه خلال بضع دقائق. ومع اقترابه، نما إلى أبعاد هائلة.

وتخيل لو أمكن حالة المسافرين! من المستحيل وصفه. على الرغم من شجاعتهم، وبرودتهم ، وإهمالهم للخطر، فقد كانوا صامتين، بلا حراك وأطرافهم متصلبة، فريسة للرعب المخيف. كانت قذائفهم، التي لم يستطيعوا تغيير مسارها، تندفع مباشرة نحو هذه الكتلة المشتعلة، بقوة أكبر من فتحة الفرن المفتوحة. بدا الأمر كما لو أنهم تم دفعهم نحو هاوية النار.

أمسك باربيكان بيدي رفيقيه، ونظر الثلاثة جميعًا من خلال جفونهم نصف المفتوحة إلى ذلك الكويكب الذي يسخن إلى درجة حرارة بيضاء. إذا لم يتدمر الفكر في داخلهم، وإذا كانت أدمغتهم لا تزال تعمل وسط كل هذه الرهبة، فلا بد أنهم قد سلموا أنفسهم للضياع.

بعد دقيقتين من الظهور المفاجئ للنيزك (قرنين من الألم بالنسبة لهم)، بدا أن المقذوف على وشك ضربه، عندما انفجرت كرة النار مثل القنبلة، ولكن دون أن تحدث أي ضجيج في ذلك الفراغ حيث الصوت، الذي ليس سوى لا يمكن توليد إثارة طبقات الهواء.

أطلق نيكول صرخة، واندفع هو ورفاقه إلى السفينة. يا له من منظر! وأي قلم يستطيع أن يصفها؟ ما هي لوحة الألوان الغنية بما يكفي لإعادة إنتاج مشهد رائع؟

لقد كان مثل انفجار حفرة، مثل تناثر حريق هائل. أضاءت آلاف الشظايا المضيئة وأضاءت الفضاء بنيرانها. كل حجم، كل لون، كان مختلطًا هناك. كانت هناك أشعة من اللون الأصفر والأصفر الباهت، والأحمر، والأخضر، والرمادي - تاج من الألعاب النارية من جميع الألوان. لم يبق من الكرة الأرضية الهائلة والمخيفة سوى هذه الشظايا المحمولة في كل الاتجاهات، والتي أصبحت الآن كويكبات بدورها، بعضها مشتعل مثل السيف، وبعضها محاط بسحابة بيضاء، والبعض الآخر يترك وراءه قطارات من الغبار الكوني اللامع.

تقاطعت هذه الكتل المتوهجة واصطدمت ببعضها البعض، وتناثرت شظايا أصغر، بعضها ضرب المقذوف. حتى أن خربتها اليسرى قد تصدعت بسبب صدمة عنيفة. وبدا وكأنه يطفو وسط وابل من قذائف الهاوتزر، التي قد يؤدي أصغرها إلى تدميره على الفور.

كان الضوء الذي أشبع الأثير قويًا للغاية لدرجة أن ميشيل، وهو يجذب باربيكان ونيكول إلى نافذته، صرخ: «القمر غير المرئي، ظهر أخيرًا!»

ومن خلال انبثاق مضيء استمر بضع ثوان، ألقى الثلاثة نظرة خاطفة على ذلك القرص الغامض الذي تراه عين الإنسان الآن لأول مرة. ما الذي يمكنهم تمييزه على مسافة لا يمكنهم تقديرها؟ بعض النطاقات الطويلة على طول القرص، تشكلت سحبًا حقيقية في وسط جو محدود للغاية، ولم تظهر منه الجبال فحسب، بل ظهرت أيضًا نتوءات أقل أهمية؛ دوائرها، وحفرها المتسعة، موضوعة بشكل متقلب كما هو الحال على السطح المرئي. ثم مساحات هائلة، لم تعد سهولًا قاحلة، بل بحارًا ومحيطات حقيقية، موزعة على نطاق واسع، تعكس على سطحها السائل كل سحر نيران الفضاء المبهر؛ وأخيرًا، تظهر على سطح القارات كتل كبيرة داكنة اللون، تبدو مثل غابات هائلة تحت إضاءة اللمعان السريعة.

هل كان وهمًا أم خطأ أم وهمًا بصريًا؟ هل يمكنهم إعطاء موافقة علمية على ملاحظة تم الحصول عليها بشكل سطحي؟ هل تجرأوا على النطق بمسألة صلاحيته للسكن بعد إلقاء نظرة طفيفة على القرص غير المرئي؟

لكن البرق في الفضاء هدأ بالدرجات؛ تلاشى تألقها العرضي. وتفرقت الكويكبات في اتجاهات مختلفة وتم إخمادها في المسافة.

عاد الأثير إلى ظلامه المعتاد؛ النجوم، التي خسفت للحظة، تومض مرة أخرى في السماء، وتم دفن القرص، الذي تم تمييزه على عجل، مرة أخرى في ليل لا يمكن اختراقه.

الفصل السادس عشر
نصف الكرة الأرضية الجنوبي
لقد نجا المقذوف للتو من خطر رهيب، وغير متوقع على الإطلاق. من كان يظن أن مثل هذا اللقاء مع النيازك؟ قد تشكل هذه الأجسام الخاطئة مخاطر جسيمة للمسافرين. لقد كانت بالنسبة لهم ضفافًا رملية كثيرة جدًا على هذا البحر من الأثير، والتي لم يتمكنوا من الهروب منها، لأنهم أقل حظًا من البحارة. لكن هل اشتكى هؤلاء المغامرون من الفضاء؟ لا، ليس لأن الطبيعة قد منحتهم مشهدًا رائعًا لنيزك كوني ينفجر من التوسع، لأن هذه الألعاب النارية الفريدة، والتي لا يستطيع روجيري تقليدها، أضاءت لبضع ثوان مجد القمر غير المرئي. في ذلك الوميض، أصبحت القارات والبحار والغابات مرئية لهم. فهل جلب الغلاف الجوي إلى هذا الوجه المجهول ذراته الواهبة للحياة؟ أسئلة لا تزال غير قابلة للحل، ومغلقة إلى الأبد أمام فضول الإنسان!

وكانت الساعة آنذاك تشير إلى الثالثة والنصف بعد الظهر. كان المقذوف يتبع اتجاهه المنحني حول القمر. هل تغير مساره مرة أخرى بسبب النيزك؟ كان الأمر يخشى ذلك. لكن المقذوف يجب أن يصف منحنى تحدده قوانين الاستدلال الميكانيكي بشكل غير قابل للتغيير. كان باربيكان يميل إلى الاعتقاد بأن هذا المنحنى سيكون بالأحرى قطعًا مكافئًا وليس قطعًا زائدًا. لكن باعتبار القطع المكافئ، لا بد أن المقذوف قد مر بسرعة عبر مخروط الظل المسقط في الفضاء المقابل للشمس. هذا المخروط، في الواقع، ضيق للغاية، والقطر الزاوي للقمر صغير جدًا مقارنة بقطر الجرم السماوي في النهار؛ وحتى هذا الوقت كانت القذيفة تطفو في هذا الظل العميق. ومهما كانت سرعته (ولا يمكن أن تكون غير ذات أهمية)، فقد استمرت فترة غيبته. كان ذلك واضحًا، لكن ربما لم يكن هذا هو الحال في المسار المكافئ الصارم المفترض - وهي مشكلة جديدة عذبت عقل باربيكان، حيث كان مسجونًا لأنه كان في دائرة من المجهول لم يتمكن من حلها.

لم يفكر أي من المسافرين في أخذ قسط من الراحة للحظة. كان كل واحد منهم يترقب حقيقة غير متوقعة، والتي قد تلقي بعض الضوء الجديد على دراساتهم في مجال اليورانيوم. نحو الساعة الخامسة، وزّع ميشال أردان، تحت اسم العشاء، بعض قطع الخبز واللحم البارد، التي ابتلعتها سريعاً دون أن يتخلى أي منهما عن سطله الذي كان زجاجه يتكسّر باستمرار.

في حوالي الساعة الخامسة وأربعين دقيقة مساءً، نظر نيكول، مسلحًا بزجاجه، نحو الحدود الجنوبية للقمر، وفي الاتجاه الذي تتبعه المقذوف، قطعت بعض النقاط المضيئة على درع السماء الداكن. لقد بدوا وكأنهم سلسلة من النقاط الحادة الممتدة إلى خط مرتعش. لقد كانوا مشرقين للغاية. هكذا ظهر الخط النهائي للقمر عندما يكون في أحد ثمانياته.

لا يمكن أن يكونوا مخطئين. ولم يعد نيزكًا بسيطًا. لم يكن لهذه التلال المضيئة لون ولا حركة. ولم يكن بركاناً في حالة ثوران. ولم يتردد باربيكان في التصريح بذلك.

"الشمس!" صاح.

"ماذا! الشمس؟" أجاب نيكول وميشيل أردان.

«نعم يا أصدقائي، إنه الجرم السماوي نفسه يضيء قمة الجبال الواقعة على الحدود الجنوبية للقمر. من الواضح أننا نقترب من القطب الجنوبي”.

أجاب ميشيل: "بعد اجتياز القطب الشمالي". "لقد صنعنا دائرة قمرنا الصناعي، إذن؟"

"نعم يا ميشيل الطيب."

"إذن، لا مزيد من القطع الزائد، ولا مزيد من القطع المكافئة، ولا مزيد من المنحنيات المفتوحة للخوف؟"

"لا، بل منحنى مغلق."

"من اتصل-"

"القطع الناقص. وبدلاً من أن يفقد نفسه في الفضاء بين الكواكب، فمن المحتمل أن يصف المقذوف مدارًا بيضاويًا حول القمر.

"بالفعل!"

"وأنه سيصبح قمرها الصناعي."

"قمر القمر!" بكى ميشيل أردان.

أجاب باربيكان: "فقط، أريدك أن تلاحظ، يا صديقي العزيز، أننا مع ذلك ضائعون بسبب ذلك".

أجاب الفرنسي المهمل بابتسامته اللطيفة: «نعم، بطريقة أخرى، وأكثر متعة بكثير».

الفصل السابع عشر
تايكو
وفي الساعة السادسة مساءً، مر المقذوف بالقطب الجنوبي على بعد أقل من أربعين ميلاً، وهي مسافة تعادل تلك التي تم الوصول إليها بالفعل عند القطب الشمالي. تم تنفيذ المنحنى الإهليلجي بشكل صارم.

في هذه اللحظة دخل المسافرون مرة أخرى إلى أشعة الشمس المباركة. لقد رأوا مرة أخرى تلك النجوم التي تتحرك ببطء من الشرق إلى الغرب. تم تحية الجرم السماوي المشع بتحية ثلاثية. ومع ضوءه، أرسل أيضًا الحرارة التي اخترقت الجدران المعدنية سريعًا. استأنف الزجاج مظهره المعتاد. ذابت طبقات الجليد كما لو كانت بالسحر؛ وعلى الفور، من أجل الاقتصاد، تم إطفاء الغاز، واستهلك جهاز الهواء وحده كميته المعتادة.

"آه!" قال نيكول: «أشعة الحرارة هذه جيدة. بأي نفاد صبر يجب أن ينتظر السيلانيون عودة ظهور الجرم السماوي في النهار.

أجاب ميشيل أردان: "نعم، يشرب الأثير اللامع والضوء والحرارة، وكل الحياة موجودة فيهما".

في هذه اللحظة، انحرف الجزء السفلي من المقذوف إلى حد ما عن سطح القمر، من أجل اتباع المدار الإهليلجي المطول قليلاً. من هذه النقطة، لو كانت الأرض ممتلئة، لتمكنت باربيكان ورفاقه من رؤيتها، لكنها كانت غير مرئية تمامًا عندما كانت مغمورة في أشعة الشمس. وقد جذب مشهد آخر انتباههم، وهو مشهد الجزء الجنوبي من القمر، الذي جلبته النظارات إلى مسافة 450 ياردة. ولم يغادروا السفن الصغيرة مرة أخرى، ولاحظوا كل تفاصيل هذه القارة الخيالية.

شكل جبل دورفول ولايبنتس مجموعتين منفصلتين بالقرب من القطب الجنوبي. المجموعة الأولى تمتد من القطب إلى خط العرض الرابع والثمانين، في الجزء الشرقي من الجرم السماوي؛ والثانية تحتل الحدود الشرقية، وتمتد من دائرة عرض 65 درجة إلى القطب.

ظهرت على تلالهم المتقلبة صفائح مبهرة، كما ذكر بيري سيتشي. وبقدر أكبر من اليقين من عالم الفلك الروماني اللامع، تمكن باربيكان من التعرف على طبيعتها.

صاح قائلاً: "إنهم ثلج".

"الثلج؟" كرر نيكول.

«نعم، نيكول، ثلج؛ سطحها متجمد بعمق. انظر كيف تعكس الأشعة المضيئة. الحمم المبردة لن تعطي مثل هذا الانعكاس المكثف. إذًا يجب أن يكون هناك ماء، ويجب أن يكون هناك هواء على القمر. بقدر ما تريد، ولكن الحقيقة لم يعد من الممكن الطعن فيها. لا، لا يمكن أن يكون. وإذا رأى باربيكان الأرض مرة أخرى، فسوف تشهد ملاحظاته على هذه الحقيقة العظيمة في ملاحظاته السيلينوغرافية.

ارتفعت جبال دورفول ولايبنتس هذه وسط سهول متوسطة المدى، كانت تحدها سلسلة غير محددة من الدوائر والأسوار الحلقية. هاتان السلسلتان هما الوحيدتان اللتان تلتقيان في هذه المنطقة من الدوائر. نسبيًا ولكن بشكل طفيف، فإنها تبرز هنا وهناك بعض النقاط الحادة، حيث يصل ارتفاع أعلى قمة لها إلى 24600 قدم.

لكن القذيفة كانت عالية فوق كل هذا المشهد، واختفت النتوءات في تألق القرص الشديد. وظهر لأعين المسافرين هناك ذلك الجانب الأصلي من المناظر الطبيعية القمرية، خامًا في اللون، بدون تدرج في الألوان، وبدون درجات من الظل، أسود وأبيض تقريبًا، بسبب الحاجة إلى انتشار الضوء.

لكن منظر هذا العالم المقفر لم يفشل في أسرهم بغرابته الشديدة. كانوا يتحركون فوق هذه المنطقة كما لو أنهم تحملوا أنفاس عاصفة ما، يشاهدون المرتفعات تتنجس تحت أقدامهم، ويثقبون التجاويف بأعينهم، وينزلون في الشقوق، ويتسلقون الأسوار، ويسبرون هذه الثقوب الغامضة، ويسويون الأرض. جميع الشقوق. ولكن لا أثر للنباتات، ولا ظهور للمدن؛ لا شيء سوى طبقات من الحمم البركانية، مصقولة مثل المرايا الضخمة، تعكس أشعة الشمس بتألق طاغٍ. لا شيء ينتمي إلى عالم حي ، كل شيء ينتمي إلى عالم ميت، حيث الانهيارات الجليدية، التي تتدحرج من قمم الجبال، ستتوزع بلا ضجة في قاع الهاوية، مع الاحتفاظ بالحركة، ولكنها تفتقر إلى الصوت. على أية حال، كانت صورة الموت، دون أن يكون من الممكن حتى القول إن الحياة كانت موجودة هناك على الإطلاق.

لكن ميشال أردان ظن أنه تعرف على كومة من الآثار، فلفت انتباه باربيكان إليها. وكان ذلك عند خط عرض 80 درجة تقريبًا، في خط طول 30 درجة. كانت هذه الكومة من الحجارة، الموضوعة بشكل منتظم، تمثل حصنًا واسعًا يطل على صدع طويل كان في الأيام السابقة بمثابة سرير أنهار في عصور ما قبل التاريخ. وليس ببعيد عن ذلك، ارتفع إلى ارتفاع 17.400 قدم جبل شورت الحلقي، الذي يساوي جبال القوقاز الآسيوية. وحافظ ميشيل أردان، بحماسته المعتادة، على "أدلة" حصنه. ورأى تحتها أسوار المدينة المفككة. وهنا قوس الرواق الذي لا يزال سليمًا، وهناك عمودان أو ثلاثة أعمدة تقع تحت قاعدتها؛ أبعد من ذلك، سلسلة من الأقواس التي يجب أن تدعم قناة قناة المياه؛ وفي جزء آخر، تصطدم الأعمدة الغارقة لجسر عملاق بالأجزاء الأكثر سماكة من الصدع. لقد ميز كل هذا، ولكن بقدر كبير من الخيال في نظرته، ومن خلال النظارات، كان خياليًا للغاية، لدرجة أننا يجب أن لا نثق في ملاحظته. ولكن من يستطيع أن يؤكد، ومن يجرؤ على القول، إن هذا الرجل اللطيف لم يرى حقًا ما لم يراه رفيقاه؟

كانت اللحظات ثمينة جدًا بحيث لا يمكن التضحية بها في نقاش عقيم. المدينة السيلانية، سواء كانت خيالية أم لا، كانت قد اختفت بالفعل بعيدًا. كانت مسافة المقذوف من القرص القمري تتزايد، وتفاصيل التربة ضاعت في خليط مشوش. ظلت النقوش البارزة، والدوائر، والحفر، والسهول وحدها، وما زالت تظهر خطوط حدودها بوضوح. في هذه اللحظة، إلى اليسار، تقع واحدة من أرقى دوائر الجبال القمرية الممتدة، وهي إحدى عجائب هذه القارة. لقد كان نيوتن هو الذي تعرف عليه باربيكان دون عناء، من خلال الإشارة إلى مابا سيلينوغرافيكا .

تقع نيوتن على خط عرض 77 درجة جنوبًا وخط طول 16 درجة شرقًا. إنها تشكل حفرة حلقية يبدو أن أسوارها التي يصل ارتفاعها إلى 21300 قدم غير قابلة للعبور.

وقد لاحظ باربيكان رفاقه أن ارتفاع هذا الجبل فوق السهل المحيط به كان بعيدًا عن أن يعادل عمق الحفرة التي أحدثها. كان هذا الثقب الهائل يفوق كل قياس، وشكل هاوية قاتمة، لا يمكن لأشعة الشمس أن تصل إلى قاعها أبدًا. هناك، بحسب همبولت، يسود الظلام المطلق، الذي لا يستطيع نور الشمس والأرض كسره. كان من الممكن أن يكون علماء الأساطير قد جعلوه فم الجحيم.

قال باربيكان: «نيوتن هو النموذج الأكثر كمالًا لهذه الجبال الحلقية، التي لا توجد عينة منها على الأرض. ويثبتون أن تكوين القمر عن طريق التبريد يرجع إلى أسباب عنيفة؛ لفترة من الوقت، تحت ضغط النيران الداخلية، ترتفع النقوش إلى ارتفاع كبير، وتنسحب الأعماق إلى ما دون مستوى القمر بكثير.»

أجاب ميشال أردان: “أنا لا أجادل في الحقيقة”.

وبعد بضع دقائق من مرور نيوتن، أطلت المقذوف مباشرة على جبال موريت الحلقية. لقد دارت على مسافة ما حول قمم بلانكانوس، وفي حوالي الساعة السابعة والنصف مساءً وصلت إلى دائرة كلافيوس.

تقع هذه الدائرة، وهي إحدى أبرز دوائر القرص، عند خط عرض 58 درجة جنوبًا وخط طول 15 درجة شرقًا. ويقدر ارتفاعه بـ 22.950 قدماً. يمكن للمسافرين، على مسافة أربعة وعشرين ميلاً (تم اختصارها إلى أربعة بواسطة نظاراتهم)، أن يعجبوا بهذه الحفرة الشاسعة بأكملها.

قال باربيكان: «البراكين الأرضية ليست سوى تلال خلدية مقارنة بتلك الموجودة على القمر. عند قياس الفوهات القديمة التي تكونت نتيجة الانفجارات الأولى لبركان فيزوف وإتنا، نجد أن عرضها يزيد قليلاً عن ثلاثة أميال. في فرنسا يبلغ عرض دائرة كانتال ستة أميال؛ وفي سيلاند يبلغ طول دائرة الجزيرة أربعين ميلاً، وهي أكبر دائرة في العالم. ما هي هذه الأقطار مقابل أقطار كلافيوس التي نغفلها في هذه اللحظة؟»

"ما هو اتساعها؟" سأل نيكول.

أجاب باربيكان: "إنها 150 ميلاً". "هذه الدائرة هي بالتأكيد الأكثر أهمية على القمر، ولكن العديد من الدوائر الأخرى قياس 150، 100، أو 75 ميلا."

"آه! صاح ميشيل، "يا أصدقائي، هل يمكنكم أن تتخيلوا بأنفسكم ما كان يجب أن يكون عليه هذا الجرم السماوي من الليل الهادئ عندما كانت فوهاته، المليئة بالرعد، تتقيأ في نفس الوقت الدخان وألسنة اللهب. يا له من مشهد رائع آنذاك، والآن يا له من اضمحلال! هذا القمر ليس أكثر من مجرد هيكل رقيق من الألعاب النارية، التي تركت طلقاتها وصواريخها وثعابينها وشموسها، بعد تألق رائع، حالات مكسورة للأسف. من يستطيع أن يقول السبب والسبب والقوة الدافعة لهذه الكوارث؟

لم يكن باربيكان يستمع إلى ميشيل أردان؛ كان يتأمل أسوار كلافيوس هذه، المكونة من جبال كبيرة تمتد على عدة أميال. في الجزء السفلي من التجويف الهائل، تم حفر مئات الحفر الصغيرة المنطفئة، مثقوبة التربة مثل المصفاة، وتطل عليها قمة يبلغ ارتفاعها 15000 قدم.

بدا مقفرًا حول السهل. لا شيء أكثر جفافًا من هذه النقوش البارزة، ولا شيء أكثر حزنًا من أطلال الجبال هذه، و(إذا جاز لنا التعبير عن أنفسنا) شظايا القمم والجبال التي نثرت التربة. يبدو أن القمر الصناعي قد انفجر في هذا المكان.

وكانت القذيفة لا تزال تتقدم ولم تهدأ هذه الحركة. وكانت الدوائر والحفر والجبال المقتلعة تتعاقب بلا انقطاع. لا مزيد من السهول. لا مزيد من البحار. سويسرا والنرويج لا تنتهي أبدًا. وأخيرًا، في منطقة الصدوع هذه، يوجد أروع جبل على القرص القمري، وهو جبل تايكو المبهر، والذي ستحتفظ فيه الأجيال القادمة باسم عالم الفلك الدنماركي اللامع.

عند مراقبة اكتمال القمر في سماء صافية، لم يفشل أحد في ملاحظة هذه النقطة الرائعة في نصف الكرة الجنوبي. استخدم ميشيل أردان كل استعارة يمكن أن يزودها خياله للإشارة إليها. بالنسبة له، كان تايكو هذا مركزًا للضوء، ومركزًا للإشعاع، وحفرة تتقيأ الأشعة. لقد كان إطار عجلة لامعة، ونجمًا يحيط القرص بمخالبه الفضية، وعينًا هائلة مليئة باللهب، ومجدًا منحوتًا لرأس بلوتو، ونجمًا أطلقته يد الخالق، وانسحق على وجه القمر!

يشكل تايكو تركيزًا كبيرًا من الضوء بحيث يمكن لسكان الأرض رؤيته بدون نظارات، على الرغم من أنه على مسافة 240 ألف ميل! تخيل إذن مدى شدتها بالنسبة لأعين المراقبين الموضوعين على مسافة خمسين ميلاً فقط! ومن خلال هذا الأثير النقي، كان تألقه لا يطاق لدرجة أن باربيكان وأصدقائه اضطروا إلى تشويه كؤوسهم بدخان الغاز قبل أن يتمكنوا من تحمل الروعة. ثم صمتوا، وبالكاد نطقوا بكلمة إعجاب، وحدقوا، وتأملوا. كل مشاعرهم، كل انطباعاتهم، كانت مركزة في تلك النظرة، كما هو الحال تحت أي عاطفة عنيفة تتركز الحياة كلها في القلب.

ينتمي تايكو إلى نظام الجبال المشعة، مثل أرسطرخس وكوبرنيكوس؛ لكنها الأكثر اكتمالًا وحسمًا، وتُظهر بلا شك النشاط البركاني المخيف الذي يرجع إليه تكوين القمر. تقع تايكو على خط عرض 43 درجة جنوبًا وخط طول 12 درجة شرقًا. ويحتل مركزها حفرة يبلغ عرضها خمسين ميلاً. تتخذ شكلاً بيضاوياً قليلاً، وتحيط بها سياج من الأسوار الحلقية، التي تطل من الشرق والغرب على السهل الخارجي من ارتفاع 15000 قدم. وهي عبارة عن مجموعة من مونت بلانك، موضوعة حول مركز مشترك واحد ومتوجة بعوارض مشعة.

ما هو هذا الجبل الذي لا مثيل له حقًا، مع كل التوقعات المتقاربة نحوه، والزوائد الداخلية لفوهته، لا يمكن للتصوير الفوتوغرافي نفسه أن يمثله أبدًا. في الواقع، خلال اكتمال القمر يمكن رؤية تايكو بكل بهائه. ثم تختفي كل الظلال، ويختفي تقصير المنظور، وتصبح كل الأدلة بيضاء - وهي حقيقة غير مقبولة: لأن هذه المنطقة الغريبة كانت ستصبح رائعة لو تم إعادة إنتاجها بدقة فوتوغرافية. إنها ليست سوى مجموعة من التجاويف، والحفر، والدوائر، وشبكة من القمم؛ ثم، على مد البصر، تتشكل شبكة بركانية كاملة على هذه التربة المغطاة بالقشرة. ويمكن للمرء أن يفهم بعد ذلك أن فقاعات هذا الانفجار المركزي حافظت على شكلها الأول. لقد تبلوروا عن طريق التبريد، وقد قاموا بتصوير ذلك الجانب الذي كان القمر يظهره سابقًا عندما كان تحت القوات البلوتونية.

لم تكن المسافة التي تفصل المسافرين عن القمم الحلقية لتيكو كبيرة جدًا، إلا أنهم تمكنوا من التقاط التفاصيل الأساسية. حتى على الجسر الذي يشكل تحصينات تايكو، كانت الجبال المعلقة على الجوانب الداخلية والخارجية المنحدرة ترتفع في قصص مثل المدرجات العملاقة. يبدو أنها أعلى بمقدار 300 أو 400 قدم إلى الغرب منها إلى الشرق. لا يمكن لأي نظام من المعسكرات الأرضية أن يساوي هذه التحصينات الطبيعية. كان من الصعب الوصول إلى المدينة المبنية في الجزء السفلي من هذا التجويف الدائري.

يتعذر الوصول إليها وتمتد بشكل رائع فوق هذه التربة المغطاة بالنتوءات الخلابة! وفي الواقع، لم تترك الطبيعة قاع هذه الحفرة مسطحًا وفارغًا. لقد امتلكت جبالها الخاصة، ونظامها الجبلي، مما يجعلها عالمًا في حد ذاته. كان بإمكان المسافرين التمييز بوضوح بين المخاريط والتلال المركزية والمواقع الرائعة للتربة، والتي تم وضعها بشكل طبيعي لاستقبال روائع العمارة السيلينيتية. تم تحديد مكان المعبد، وهنا أرض المنتدى، وفي هذه البقعة مخطط القصر، وفي مكان آخر هضبة القلعة؛ ويطل على الكل جبل مركزي يبلغ ارتفاعه 1500 قدم. دائرة واسعة، حيث كان من الممكن أن تعقد روما القديمة بأكملها عشر مرات.

"آه!" صاح ميشيل أردان متحمسًا للمشهد؛ "يا لها من مدينة عظيمة يمكن بناؤها داخل حلقة الجبال تلك! مدينة هادئة، ملجأ سلمي، أبعد من كل البؤس البشري. كم يمكن أن يعيش هناك هؤلاء الكارهون للبشر، هؤلاء الكارهون للإنسانية، وجميع الذين لديهم نفور من الحياة الاجتماعية!»

"الجميع! أجاب باربيكان ببساطة: "سيكون صغيرًا جدًا بالنسبة لهم".

الفصل الثامن عشر
أسئلة خطيرة
لكن المقذوف تجاوز محيط تايكو، وراقب باربيكان ورفيقاه بانتباه شديد الأشعة اللامعة التي يلقيها الجبل الشهير بغرابة شديدة في الأفق.

ما هو هذا المجد المشع؟ ما هي الظاهرة الجيولوجية التي صممت هذه الحزم الساخنة؟ شغل هذا السؤال ذهن باربيكان.

وتجري تحت عينيه في كل الاتجاهات أخاديد مضيئة، مرتفعة عند أطرافها، ومقعرة في المركز، يبلغ عرضها نحو اثني عشر ميلا، وبعضها الآخر ثلاثين ميلا. امتدت هذه القطارات الرائعة في بعض الأماكن إلى مسافة 600 ميل من تايكو، وبدا أنها تغطي نصف نصف الكرة الجنوبي، خاصة نحو الشرق والشمال الشرقي والشمال. وامتدت إحدى هذه النفاثات حتى دائرة نياندر الواقعة على خط الطول الأربعين. وشق آخر، بانحناء طفيف، "بحر الرحيق"، واصطدم بسلسلة جبال البيرينيه، بعد دائرة طولها 800 ميل. وأخرى نحو الغرب غطت «بحر السحاب» و«بحر الأفكاك» بشبكة مضيئة. ما هو مصدر هذه الأشعة المتلألئة، التي أشرقت على السهول وعلى النقوش البارزة، مهما كان ارتفاعها؟ بدأ كل شيء من مركز مشترك، وهو فوهة تايكو. انبثقوا منه. وعزا هيرشل تألقها إلى تيارات الحمم البركانية التي جمدت بسبب البرد. إلا أنه رأي لم يتم اعتماده بشكل عام. وقد رأى علماء فلك آخرون في هذه الأشعة التي لا يمكن تفسيرها نوعًا من الركام، وهي صفوف من الكتل غير المنتظمة، التي تم قذفها في فترة تكوين تايكو.

"ولما لا؟" سأل نيكول باربيكان، الذي كان يعارض هذه الآراء المختلفة ويرفضها.

"لأن انتظام هذه الخطوط المضيئة، والعنف اللازم لحمل المادة البركانية إلى هذه المسافات، أمر لا يمكن تفسيره".

"إيه! بواسطة جوف!" أجاب ميشيل أردان: "يبدو لي من السهل أن أشرح أصل هذه الأشعة".

"بالفعل؟" قال باربيكان.

"في الواقع،" تابع ميشيل. "يكفي أن نقول إنه نجم واسع، يشبه ذلك الذي تنتجه كرة أو حجر يتم رميه على مربع من الزجاج!"

"حسنًا!" أجاب باربيكان مبتسما. "وأي يد ستكون قوية بما يكفي لرمي كرة وإحداث صدمة كهذه؟"

"اليد ليست ضرورية"، أجاب نيكول، ولم يكن مرتبكًا على الإطلاق؛ "وأما الحجر فلنفترض أنه مذنب."

"آه! تلك المذنبات التي أُسيء استخدامها كثيرًا!" صاح باربيكان. «يا عزيزي ميشيل، تفسيرك ليس سيئًا؛ ولكن المذنب الخاص بك لا طائل منه. الصدمة التي أنتجت ذلك الريع لا بد أن يكون بعضها من داخل النجم. إن الانكماش العنيف لقشرة القمر، أثناء التبريد، قد يكون كافيا لترك بصمة على هذا النجم العملاق.

"إنقباض! شيء مثل آلام المعدة القمرية. قال ميشيل أردان.

وأضاف باربيكان: «إلى جانب ذلك، فإن هذا الرأي هو رأي عالم إنجليزي يُدعى ناسميث، ويبدو لي أنه يفسر بشكل كافٍ إشعاع هذه الجبال.»

"إن ناسميث لم يكن أحمق!" أجاب ميشيل.

لقد ظل المسافرون، الذين لم يتعبهم مثل هذا المنظر أبدًا، معجبين بروعة تايكو منذ فترة طويلة. ولا بد أن قذائفها، المشبعة بالومضات المضيئة في الإشعاع المزدوج للشمس والقمر، كانت تبدو وكأنها كرة متوهجة. لقد انتقلوا فجأة من البرد الشديد إلى الحرارة الشديدة. وهكذا كانت الطبيعة تعدهم ليصبحوا سيلينيين. تصبح سيلينيت! أثارت هذه الفكرة مرة أخرى مسألة صلاحية القمر للسكن. وبعد ما رأوه، هل يستطيع المسافرون حل المشكلة؟ هل سيقررون معها أم ضدها؟ أقنع ميشيل أردان صديقيه بتكوين رأي، وسألهما مباشرة عما إذا كانا يعتقدان أن الرجال والحيوانات ممثلة في العالم القمري.

قال باربيكان: "أعتقد أننا نستطيع الإجابة". «ولكن وفقًا لفكرتي، لا ينبغي طرح السؤال بهذه الطريقة. أطلب أن يتم طرحه بشكل مختلف."

أجاب ميشيل: "ضع الأمر بطريقتك الخاصة".

وتابع باربيكان: "ها هو هنا". "المشكلة مزدوجة، وتتطلب حلا مزدوجا. هل القمر صالح للسكن ؟ هل كان القمر صالحًا للسكن من قبل ؟"

"جيد!" أجاب نيكول. "أولا دعونا نرى ما إذا كان القمر صالحا للسكن."

أجاب ميشيل: "لأقول الحقيقة، لا أعرف شيئًا عن ذلك".

وتابع باربيكان: “وأنا أجيب بالنفي”. "في حالتها الفعلية، مع انخفاض الغلاف الجوي المحيط بها إلى حد كبير، جفت بحارها في معظمها، ونقص إمداداتها من المياه، والنباتات، والتناوب المفاجئ للبرد والحرارة، وأيامها ولياليها 354 ساعة - القمر لا تبدو صالحة للسكن بالنسبة لي، ولا تبدو ملائمة لتطور الحيوان، ولا كافية لحاجات الوجود كما نفهمها.»

"متفق عليه" أجاب نيكول. "ولكن أليس القمر صالحًا للسكن بالنسبة لمخلوقات منظمة بشكل مختلف عنا؟"

«الإجابة على هذا السؤال أصعب، لكنني سأحاول؛ وأنا أسأل نيكول إذا كانت الحركة تبدو له نتيجة ضرورية للحياة ، أيًا كان تنظيمها؟»

"بدون أدنى شك!" أجاب نيكول.

"ثم، يا رفيقي الكريم، أود أن أجيب بأننا لاحظنا القارة القمرية على مسافة 500 ياردة على الأكثر، وأنه لا يبدو لنا أن هناك شيئًا يتحرك على سطح القمر. إن وجود أي نوع من الحياة قد يتم كشفه من خلال العلامات المصاحبة له، مثل مباني الغواصين، وحتى من خلال الآثار. وماذا رأينا؟ في كل مكان ودائمًا أعمال الطبيعة الجيولوجية، وليست عمل الإنسان أبدًا. إذا كان هناك ممثلون للمملكة الحيوانية على القمر، فلا بد أنهم فروا إلى تلك التجاويف التي لا يمكن سبر غورها والتي لا يمكن للعين الوصول إليها؛ وهو أمر لا أستطيع الاعتراف به، لأنهم لا بد أنهم تركوا آثارًا لمرورهم على تلك السهول التي يجب أن يغطيها الغلاف الجوي، مهما كان ارتفاعه قليلاً. هذه الآثار غير مرئية في أي مكان. ولم يتبق سوى فرضية واحدة، وهي فرضية وجود جنس حي تعتبر الحركة، وهي الحياة، غريبة عنه.

أجاب ميشيل: «يمكن للمرء أن يقول أيضًا: كائنات حية لا تعيش».

قال باربيكان: «فقط هكذا، وهو أمر ليس له أي معنى بالنسبة لنا.»

"ثم يمكننا تكوين رأينا؟" قال ميشيل.

"نعم" أجاب نيكول.

تابع ميشيل أردان: "حسنًا جدًا، فإن اللجنة العلمية المجتمعة في قذيفة نادي السلاح، بعد أن أسست حجتها على حقائق تمت ملاحظتها مؤخرًا، قررت بالإجماع بشأن مسألة صلاحية القمر للسكن - " لا! " القمر غير صالح للسكن”.

وقد قام الرئيس باربيكان بإيداع هذا القرار في دفتر ملاحظاته، حيث يمكن الاطلاع على عملية انعقاد جلسة السادس من ديسمبر.

قال نيكول: «الآن، دعونا نهاجم السؤال الثاني، وهو مكمل لا غنى عنه للسؤال الأول. أسأل اللجنة الموقرة، إذا كان القمر غير صالح للسكن، فهل كان مسكونًا من قبل، أيها المواطن باربيكان؟

أجاب باربيكان: «يا أصدقائي، لم أقم بهذه الرحلة من أجل تكوين رأي حول مدى صلاحية قمرنا الصناعي للسكن في الماضي؛ لكني سأضيف أن ملاحظاتنا الشخصية لا تؤكدني إلا في هذا الرأي. أعتقد، بل أؤكد، أن القمر قد سكنه جنس بشري منظم مثل جنسنا؛ وأنها أنتجت حيوانات متشكلة تشريحيًا مثل الحيوانات الأرضية: لكنني أضيف أن هذه الأجناس، البشرية والحيوانية، كان لها يومها، وهي الآن منقرضة إلى الأبد!»

سأل ميشيل: «إذن، لا بد أن القمر أقدم من الأرض؟»

"لا!" قال باربيكان بكل حسم: «لكنه عالم يشيخ بشكل أسرع، ويكون تكوينه وتشوهه أسرع. ونسبيًا، كانت القوة المنظمة للمادة أكثر عنفًا في باطن القمر منها في باطن الكرة الأرضية. إن الحالة الفعلية لهذا القرص المتصدع والملتوي والمتفجر تثبت ذلك بشكل كبير. ولم يكن القمر والأرض سوى كتل غازية في الأصل. وقد تحولت هذه الغازات إلى الحالة السائلة تحت تأثيرات مختلفة، وتشكلت الكتل الصلبة فيما بعد. ولكن من المؤكد أن مجالنا كان لا يزال غازيًا أو سائلًا، عندما أصبح القمر متصلبًا بالتبريد، وأصبح صالحًا للسكن.

قال نيكول: "أعتقد ذلك".

وتابع باربيكان: «ثم، أحاط به غلاف جوي، ولم يكن من الممكن أن تتبخر المياه الموجودة داخل هذا الغلاف الغازي. وتحت تأثير الهواء والماء والضوء وحرارة الشمس والحرارة المركزية، استحوذ الغطاء النباتي على القارات المستعدة لاستقباله، وبالتأكيد أظهرت الحياة نفسها في هذه الفترة، فالطبيعة لا تبذل نفسها عبثًا؛ والعالم الذي تم تشكيله بشكل رائع للسكن يجب بالضرورة أن يكون مأهولًا.

قال نيكول: «لكن العديد من الظواهر المتأصلة في قمرنا الصناعي قد تعيق توسع المملكة الحيوانية والنباتية. على سبيل المثال، أيامها ولياليها 354 ساعة؟

قال ميشيل: "في القطبين الأرضيين يستمرون ستة أشهر".

"حجة قليلة القيمة، لأن القطبين غير مأهولين".

تابع باربيكان: «دعونا نلاحظ، يا أصدقائي، أنه إذا كانت الحالة الفعلية للقمر، في لياليه الطويلة وأيامه الطويلة، قد خلقت اختلافات في درجات الحرارة لا تطاق، فإن الأمر لم يكن كذلك في الفترة التاريخية من الزمن. غلف الغلاف الجوي القرص بغطاء سائل؛ وترسّب البخار على شكل سحاب؛ وكان هذا الحاجز الطبيعي يخفف من حرارة أشعة الشمس، ويحتفظ بالإشعاع الليلي. الضوء، مثل الحرارة، يمكن أن ينتشر في الهواء؛ ومن هنا جاءت المساواة بين التأثيرات التي لم تعد موجودة، حيث اختفى هذا الجو بالكامل تقريبًا. والآن سأذهلك."

"أذهلنا؟" قال ميشيل أردان.

"أعتقد اعتقادا راسخا أنه في الفترة التي كان فيها القمر مسكونا، لم يكن الليل والنهار يدوم 354 ساعة!"

"و لماذا؟" سأل نيكول بسرعة.

"لأنه على الأرجح أن الحركة الدورانية للقمر حول محوره لم تكن مساوية لثورته، وهي مساواة تعرض كل جزء من قرصه خلال خمسة عشر يومًا لتأثير أشعة الشمس."

أجاب نيكول: "نعم، ولكن لماذا لا تكون هاتان الحركتان متساويتين، كما أنهما كذلك بالفعل؟"

"لأن هذه المساواة لم يتم تحديدها إلا من خلال الجذب الأرضي. ومن يستطيع أن يقول إن هذا الجذب كان قوياً بما يكفي لتغيير حركة القمر في تلك الفترة عندما كانت الأرض لا تزال سائلة؟

أجاب نيكول: "فقط هكذا". "ومن يستطيع أن يقول إن القمر كان دائمًا تابعًا للأرض؟"

وتساءل ميشال أردان: «ومن يستطيع أن يقول إن القمر لم يكن موجوداً قبل الأرض؟»

لقد حملتهم مخيلتهم بعيدًا إلى مجال غير محدد من الفرضيات. سعى باربيكان إلى كبح جماحهم.

قال: «هذه التكهنات مبالغ فيها للغاية؛» "المشاكل غير قابلة للحل على الإطلاق. فلا تدخلنا عليهم. دعونا نعترف فقط بعدم كفاية الجاذبية البدائية؛ ومن ثم، ومن خلال عدم تساوي حركتي الدوران والثورة، كان من الممكن أن تتعاقب الأيام والليالي على القمر كما تتعاقب على الأرض. علاوة على ذلك، حتى بدون هذه الظروف، كانت الحياة ممكنة.

وتساءل ميشال أردان: “وهكذا اختفت الإنسانية من القمر؟”

أجاب باربيكان: «نعم، بعد أن ظل بلا شك ثابتًا لملايين القرون؛ تدريجيًا، يتخلخل الغلاف الجوي، ويصبح القرص غير صالح للسكن، كما ستصبح الكرة الأرضية يومًا ما بسبب التبريد.

"بالتبريد؟"

أجاب باربيكان: «بالتأكيد». "عندما انطفأت النيران الداخلية، وتركزت المادة المتوهجة، بردت القشرة القمرية. وقد أظهرت نتائج هذه الظواهر نفسها تدريجيًا في اختفاء الكائنات المنظمة واختفاء الغطاء النباتي. وسرعان ما تخلخل الغلاف الجوي، وربما انسحب بسبب الجاذبية الأرضية؛ ثم خروج الهواء القابل للتنفس من الجو، واختفاء الماء عن طريق التبخر. في هذه الفترة، أصبح القمر غير صالح للسكن، ولم يعد مأهولًا. لقد كان عالمًا ميتًا، كما نراه اليوم”.

"وأنت تقول أن نفس المصير يخبئ للأرض؟"

"على الأرجح."

"لكن عندما؟"

«إذا بردت قشرتها جعلتها غير صالحة للسكن».

"وهل حسبوا الوقت الذي سيستغرقه عالمنا البائس ليبرد؟"

"بالتأكيد."

"وهل تعرف هذه الحسابات؟"

"تماما."

صاح ميشيل أردان: "لكن تحدث إذن يا عالمي الأخرق، لأنك تجعلني أغلي من نفاد الصبر!"

أجاب باربيكان بهدوء: «حسنًا جدًا يا عزيزي ميشيل.» "نحن نعرف مقدار الانخفاض الذي تتعرض له درجة حرارة الأرض في مرور قرن من الزمان. ووفقاً لبعض الحسابات، فإن متوسط درجة الحرارة هذا سينخفض بعد فترة 400 ألف سنة إلى الصفر!

"أربعمائة ألف سنة!" صاح ميشيل. "آه! أتنفس مرة أخرى. حقا كنت خائفا من سماعك. لقد تخيلت أنه لم يبق أمامنا أكثر من 50 ألف سنة لنعيشها».

لم يستطع باربيكان ونيكول إلا أن يضحكا على انزعاج رفيقهما. ثم طرح نيكول، الذي أراد إنهاء المناقشة، السؤال الثاني، الذي تم النظر فيه للتو مرة أخرى.

"هل القمر مسكون؟" سأل.

وكان الجواب بالإجماع بالإيجاب. لكن خلال هذه المناقشة، التي كانت مثمرة في نظريات خطيرة إلى حد ما، كان المقذوف يغادر القمر بسرعة: تلاشت الخطوط عن أعين المسافرين، واختلطت الجبال في المسافة؛ ومن بين كل الأشكال الرائعة والغريبة والخيالية لتابع الأرض، لم يبق سوى الذكرى التي لا تفنى.

الفصل التاسع عشر.
صراع ضد المستحيل
لفترة طويلة نظر باربيكان ورفاقه بصمت وحزن إلى ذلك العالم الذي لم يروه إلا من بعيد، كما رأى موسى أرض كنعان، والتي كانوا يغادرونها دون إمكانية العودة إليها أبدًا. لقد تغير موقع المقذوف بالنسبة للقمر، وأصبحت القاعدة الآن موجهة نحو الأرض.

وهذا التغيير، الذي تحقق منه باربيكان، لم يفشل في مفاجأتهم. إذا كان المقذوف سينجذب حول القمر الصناعي في مدار بيضاوي الشكل، فلماذا لم يتجه أثقل أجزائه نحوه، كما يتجه القمر نحو الأرض؟ وكانت تلك نقطة صعبة.

ومن خلال مشاهدة مسار المقذوف، تمكنوا من ملاحظة أنه عند مغادرة القمر اتبع مسارًا مشابهًا للمسار الذي تم رسمه عند الاقتراب منه. لقد كان يصف شكلًا ناقصًا طويلًا جدًا، والذي من المرجح أن يمتد إلى نقطة الجذب المتساوية، حيث يتم تحييد تأثيرات الأرض وقمرها.

كان هذا هو الاستنتاج الذي استخلصه باربيكان بحق من الحقائق التي لاحظها بالفعل، وهي قناعة شاركه فيها صديقاه.

"وعندما وصلنا إلى هذه النقطة الميتة، ماذا سيحدث لنا؟" سأل ميشيل أردان.

أجاب باربيكان: "لا نعرف".

"لكن أعتقد أنه يمكن للمرء أن يستنتج بعض الفرضيات؟"

أجاب باربيكان: «اثنان». "إما أن سرعة المقذوف ستكون غير كافية، وستظل ثابتة إلى الأبد على خط الجذب المزدوج هذا..."

فقاطعه ميشيل قائلاً: "أفضّل الفرضية الأخرى مهما كانت".

وتابع باربيكان: «أو ستكون سرعته كافية، وسيواصل مساره البيضاوي، لينجذب إلى الأبد حول مدار الليل.»

قال ميشيل: "إن الثورة ليست مريحة على الإطلاق، أن ننتقل إلى حالة الخدم المتواضعين إلى قمر اعتدنا أن ننظر إليه على أنه خادمة لأنفسنا. إذن هذا هو المصير الذي يخبئه لنا؟”

ولم يرد باربيكان ولا نيكول.

"أنت لا تجيب،" تابع ميشيل بفارغ الصبر.

قال نيكول: "ليس هناك ما يمكن الإجابة عليه".

"أليس هناك ما يستحق المحاولة؟"

أجاب باربيكان: "لا". "هل تتظاهر بأنك تحارب المستحيل؟"

"ولم لا؟ هل يخجل فرنسي وأميركيان من مثل هذه الكلمة؟».

"ولكن ماذا ستفعل؟"

"أخضع هذه الحركة التي تحملنا بعيدًا."

"إخضاعها؟"

تابع ميشيل متحمسًا: «نعم، وإلا فلنغيره ونستخدمه لتحقيق أهدافنا الخاصة.»

"وكيف؟"

"هذا هو شأنك. إذا لم يكن رجال المدفعية أسياد قذائفهم فهم ليسوا رجال مدفعية. إذا كان المقذوف هو قيادة المدفعي، فمن الأفضل أن نضرب المدفعي في البندقية. ايماني! علماء جيدون! الذين لا يعرفون ماذا سيحدث لنا بعد تحريضي - "

"تحريضك!" بكى باربيكان ونيكول. "تحريضك! ماذا تقصد بذلك؟"

قال ميشيل: "لا توجد اتهامات مضادة". «لا أشتكي، أسعدتني الرحلة، ووافقتني القذيفة؛ ولكن دعونا نفعل كل ما هو ممكن بشريًا للسقوط في مكان ما، حتى لو كان على القمر فقط.

أجاب باربيكان: "نحن لا نطلب أفضل من ذلك يا عزيزي ميشيل، ولكن الوسائل خذلتنا".

"لا يمكننا تغيير حركة المقذوف؟"

"لا."

"ولا تقلل من سرعتها؟"

"لا."

«ولا بالخفيف كما يخففون في السفينة المثقلة؟»

"ما الذي سوف ترميه؟" قال نيكول. «ليس لدينا أي صابورة على متن الطائرة؛ وبالفعل يبدو لي أنه إذا تم تخفيفه فسوف يذهب بشكل أسرع بكثير.

"أبطأ."

"أسرع."

قال باربيكان، راغبًا في إقناع صديقيه بالموافقة: «ليس أبطأ ولا أسرع؛» "لأننا نطفو في الفضاء، ولم يعد علينا أن نأخذ في الاعتبار وزنًا محددًا."

صاح ميشيل أردان بصوت حازم: "حسنًا جدًا". "ثم تبقى بقاياهم ولكن هناك شيء واحد يجب القيام به."

"ما هذا؟" سأل نيكول.

"الإفطار"، أجاب الفرنسي الهادئ والجريء، الذي كان يطرح هذا الحل دائمًا في أصعب الظروف.

على أية حال، إذا لم يكن لهذه العملية أي تأثير على مسار القذيفة، فيمكن تجربتها على الأقل دون أي إزعاج، وحتى بالنجاح من وجهة نظر المعدة. من المؤكد أن ميشيل لم يكن لديه سوى أفكار جيدة.

ثم تناولوا الإفطار في الساعة الثانية صباحًا؛ الساعة لم تكن ذات أهمية كبيرة. كان ميشيل يقدم وجبته المعتادة، متوجًا بزجاجة رائعة تم سحبها من قبو منزله الخاص. إذا لم تتزاحم الأفكار في أدمغتهم، فلا بد أن نيأس من تشامبرتين عام 1853. انتهى الوجبة، وبدأت المراقبة مرة أخرى. حول المقذوف، على مسافة ثابتة، كانت هناك الأشياء التي تم رميها. من الواضح أنه في حركته الانتقالية حول القمر، لم يمر عبر أي غلاف جوي، لأن الوزن النوعي لهذه الأجسام المختلفة كان سيحدد سرعتها النسبية.

على جانب الكرة الأرضية لم يكن هناك شيء يمكن رؤيته. لم يكن عمر الأرض سوى يوم واحد، وكانت جديدة في الليلة السابقة في الساعة الثانية عشرة؛ ويجب أن ينقضي يومان قبل أن يصبح هلاله، المتحرر من أشعة الشمس، بمثابة ساعة للسيلينيين، حيث أن كل نقطة من نقاطه في حركته الدوارة بعد أربع وعشرين ساعة تعود إلى نفس خط الطول القمري.

وعلى جانب القمر كان المنظر مختلفا؛ وأشرق الجرم السماوي بكل بهائه وسط عدد لا يحصى من الأبراج، التي لا يمكن لأشعتها أن تفسد نقاوتها. على القرص، كانت السهول قد عادت بالفعل إلى اللون الداكن الذي يُرى من الأرض. ظل الجزء الآخر من النيمبوس لامعًا، وفي وسط هذا التألق العام، أشرق تايكو بشكل بارز مثل الشمس.

لم يكن لدى باربيكان أي وسيلة لتقدير سرعة المقذوف، لكن المنطق أظهر أنها يجب أن تتناقص بشكل منتظم، وفقًا لقوانين التفكير الميكانيكي. وبعد الاعتراف بأن المقذوف كان يصف مدارًا حول القمر، فإن هذا المدار يجب أن يكون بالضرورة بيضاويًا؛ يثبت العلم أن الأمر يجب أن يكون كذلك. لا يوجد جسم دافع يدور حول جسم جاذب يفشل في هذا القانون. كل مدار موصوف في الفضاء هو بيضاوي الشكل. ولماذا يجب على مقذوف Gun Club الهروب من هذا الترتيب الطبيعي؟ في المدارات الإهليلجية، يحتل الجسم الجاذب دائمًا إحدى البؤرتين؛ بحيث يكون القمر الصناعي في لحظة ما أقرب، وفي لحظة أخرى أبعد عن الجرم السماوي الذي ينجذب حوله. عندما تكون الأرض أقرب إلى الشمس تكون في الحضيض الشمسي. وفي أوجها في أبعد نقطة. وبالحديث عن القمر، فهو أقرب إلى الأرض في أوجها، وأبعدها عنها في أوجها. ولاستعمال عبارات مشابهة، تثري بها لغة الفلكيين، إذا بقي المقذوف قمرا للقمر، فلا بد أن نقول إنه في "أبوسيلين" في أبعد نقطة له، وفي "بيريسيلين" في أقرب نقطة له. . وفي الحالة الأخيرة، سيصل المقذوف إلى أقصى سرعة له؛ وفي السابق الحد الأدنى. من الواضح أنه كان يتحرك نحو النقطة أبوسلينيتيكية؛ وكان لدى باربيكان سبب للاعتقاد بأن سرعته ستنخفض حتى هذه النقطة، ثم تزيد بدرجات مع اقترابه من القمر. بل إن هذه السرعة قد تصبح معدومة إذا انضمت هذه النقطة إلى نقطة الجذب المتساوية. درس باربيكان عواقب هذه المواقف المختلفة، وفكر في الاستنتاج الذي يمكن أن يستنتجه منها، عندما انزعج بشدة من صرخة ميشيل أردان.

"بواسطة جوف!" صاح قائلًا: «يجب أن أعترف بأننا حمقى تمامًا!»

أجاب باربيكان: "لا أقول إننا لسنا كذلك". "لكن لماذا؟"

"لأن لدينا وسيلة بسيطة جداً للتحقق من هذه السرعة التي تحملنا من القمر، ونحن لا نستخدمها!"

"وما هي الوسيلة؟"

"لاستخدام الارتداد الموجود في صواريخنا."

"منتهي!" قال نيكول.

وقال باربيكان: "لم نستخدم هذه القوة بعد، هذا صحيح، لكننا سنفعل ذلك".

"متى؟" سأل ميشيل.

"عندما يحين الوقت. لاحظوا يا أصدقائي أنه في الموضع الذي تشغله القذيفة، وهو وضع مائل بالنسبة للقرص القمري، فإن صواريخنا، إذا غيرت اتجاهها قليلاً، قد تحولها عن القمر بدلاً من تقريبها منه؟»

أجاب ميشيل: "فقط هكذا".

"دعونا ننتظر إذن. ومن خلال تأثير ما لا يمكن تفسيره، فإن المقذوف يدير قاعدته نحو الأرض. ومن المحتمل أنه عند نقطة الجذب المتساوية، سيتم توجيه غطائها المخروطي بشكل صارم نحو القمر؛ وفي تلك اللحظة قد نأمل أن تكون سرعته معدومة ؛ حينها سيكون الوقت المناسب للتحرك، وبتأثير صواريخنا ربما نتسبب في سقوط مباشر على سطح القرص القمري.»

"أحسنت!" قال ميشيل. "ما لم نفعله، ما لم نتمكن من فعله في مرورنا الأول عند النقطة الميتة، لأن المقذوف كان يتمتع بسرعة كبيرة جدًا."

قال نيكول: "هذا أمر منطقي للغاية".

وتابع باربيكان: "دعونا ننتظر بصبر". "إذا وضعنا كل الفرص في صالحنا، وبعد أن أصابنا الكثير من اليأس، يمكنني أن أقول إنني أعتقد أننا سنصل إلى نهايتنا".

كان هذا الاستنتاج بمثابة إشارة إلى هراء ميشيل أردان. ولم يتذكر أي من المغفلين الجريئين السؤال الذي حلوه بأنفسهم بالنفي. لا! القمر غير مأهول. لا! ربما يكون القمر غير صالح للسكن. ومع ذلك كانوا سيحاولون كل شيء للوصول إليها.

بقي سؤال واحد يجب حله. في أي لحظة محددة ستصل المقذوف إلى نقطة الجذب المتساوية، والتي يجب على المسافرين أن يلعبوا فيها ورقتهم الأخيرة. ومن أجل حساب ذلك في غضون ثوانٍ قليلة، كان على باربيكان فقط الرجوع إلى ملاحظاته، وحساب الارتفاعات المختلفة التي تم التقاطها على خطوط توازي القمر. وبالتالي فإن الزمن اللازم للسفر عبر المسافة بين النقطة الميتة والقطب الجنوبي سيكون مساوياً للمسافة التي تفصل القطب الشمالي عن النقطة الميتة. تم تدوين الساعات التي تمثل الوقت المستغرق بعناية، وكان الحساب سهلاً. ووجد باربيكان أنه سيتم الوصول إلى هذه النقطة في الساعة الواحدة صباحًا من ليلة 7 إلى 8 ديسمبر. بحيث إذا لم يعترض أي شيء مسارها، فإنها ستصل إلى النقطة المحددة خلال اثنتين وعشرين ساعة.

لقد تم وضع الصواريخ في المقام الأول للتحقق من سقوط المقذوف على القمر، والآن سيستخدمونها لغرض مخالف بشكل مباشر. على أية حال، كانوا مستعدين، ولم يكن أمامهم سوى انتظار اللحظة المناسبة لإشعال النار فيهم.

قال نيكول: "نظرًا لأنه لا يوجد شيء آخر يمكن القيام به، فأنا أقدم اقتراحًا".

"ما هذا؟" سأل باربيكان.

"أقترح الذهاب للنوم."

"يا لها من حركة!" صاح ميشيل أردان.

قال نيكول: "لقد مرت أربعون ساعة منذ أن أغمضنا أعيننا". ""بعض ساعات النوم كفيلة باستعادة قوتنا""

"أبدا"، قاطعه ميشيل.

تابع نيكول: «حسنًا، كل واحد حسب ذوقه؛ سأذهب للنوم." وسرعان ما تمدد على الأريكة، وسرعان ما شخر مثل ثمانية وأربعين باوند.

قال باربيكان: «إن نيكول لديه قدر كبير من المنطق.» "في الوقت الحاضر سأتبع مثاله." بعد لحظات قليلة من استمرار صوته الجهير دعم باريتون القبطان.

قال ميشيل أردان وهو يجد نفسه وحيدًا: "من المؤكد أن هؤلاء الأشخاص العمليين لديهم في بعض الأحيان أفكار مناسبة للغاية".

وبساقيه الطويلتين الممدودتين، وذراعيه الكبيرتين المطويتين تحت رأسه، نام ميشيل بدوره.

لكن هذا النوم لا يمكن أن يكون هادئًا أو دائمًا، فقد كانت عقول هؤلاء الرجال الثلاثة مشغولة للغاية، وبعد بضع ساعات، حوالي الساعة السابعة صباحًا، كان الثلاثة جميعًا يسيرون على الأقدام في نفس اللحظة.

كانت القذيفة لا تزال تغادر القمر، وتتجه أكثر فأكثر نحو الجزء المخروطي منه.

ظاهرة يمكن تفسيرها، لكنها خدمت أهداف باربيكان بسعادة.

سبع عشرة ساعة أخرى، وكانت لحظة العمل قد حانت.

بدا اليوم طويلاً. ومهما كان المسافرون جسورين، فقد تأثروا بشدة باقتراب تلك اللحظة التي ستقرر كل شيء: إما أن تعجل بسقوطهم على القمر، أو تقيدهم إلى الأبد في مدار ثابت. لقد أحصوا الساعات التي مرت ببطء شديد لتحقيق رغبتهم؛ كان باربيكان ونيكول منغمسين في حساباتهما بإصرار، وكان ميشيل يذهب ويجيء بين الجدران الضيقة، ويراقب ذلك القمر الجامد بعين مشتاقة.

في بعض الأحيان كانت ذكريات الأرض تخطر على بالهم. لقد رأوا مرة أخرى أصدقائهم في Gun Club، وأعزهم على الإطلاق، جي تي ماستون. في تلك اللحظة، لا بد أن السكرتير المحترم يشغل منصبه في جبال روكي. إذا كان بإمكانه رؤية المقذوف من خلال زجاج تلسكوبه العملاق، فماذا سيفكر؟ وبعد أن يراها تختفي خلف القطب الجنوبي للقمر، سيراها تظهر من جديد بالقرب من القطب الشمالي! ولذلك يجب أن تكون قمرا صناعيا من الأقمار الصناعية! هل أعطى جي تي ماستون هذه الأخبار غير المتوقعة للعالم؟ فهل كانت هذه خاتمة هذا المشروع العظيم؟

لكن اليوم مر دون وقوع أي حادث. وصل منتصف الليل الأرضي. كان الثامن من ديسمبر قد بدأ. ساعة أخرى، وسيتم الوصول إلى نقطة الجذب المتساوية. ما السرعة التي ستحرك المقذوف بعد ذلك؟ لم يتمكنوا من تقدير ذلك. ولكن لا يمكن لأي خطأ أن يفسد حسابات باربيكان. وفي الواحدة صباحًا، ينبغي أن تكون هذه السرعة صفرًا .

علاوة على ذلك، هناك ظاهرة أخرى تحدد نقطة توقف المقذوف على الخط المحايد. في تلك البقعة، سيتم إلغاء عامل الجذب القمري والأرضي. لن "تزن" الأشياء أكثر من ذلك. هذه الحقيقة الفريدة، التي فاجأت باربيكان ورفاقه كثيرًا أثناء ذهابهم، سوف تتكرر عند عودتهم في ظل نفس الظروف. وفي هذه اللحظة بالذات يجب عليهم أن يتحركوا.

تم بالفعل توجيه الجزء العلوي المخروطي للقذيفة بشكل معقول نحو القرص القمري، وتم تقديمه بطريقة تستفيد من الارتداد بأكمله الناتج عن ضغط جهاز الصاروخ. وكانت الفرص لصالح المسافرين. فإذا أبطلت سرعته تمامًا عند هذه النقطة الميتة، فإن الحركة المقررة نحو القمر ستكون كافية، مهما كانت طفيفة، لتحديد سقوطه.

قال نيكول: "خمس دقائق إلا الواحدة".

"كل شيء جاهز"، أجاب ميشال أردان، وهو يوجه عود ثقاب مشتعل إلى شعلة الغاز.

"انتظر!" قال باربيكان وهو يمسك الكرونومتر الخاص به في يده.

في تلك اللحظة لم يكن للوزن أي تأثير. شعر المسافرون في أنفسهم باختفاءه بالكامل. لقد كانوا قريبين جدًا من النقطة المحايدة، إذا لم يلمسوها.

قال باربيكان: "الساعة الواحدة".

قام ميشيل أردان بوضع عود الثقاب المضاء على قطار متصل بالصواريخ. ولم يُسمع أي انفجار في الداخل، إذ لم يكن هناك هواء. ولكن من خلال القواطع، رأى باربيكان دخانًا طويلًا، تم إخماد لهيبه على الفور.

تعرضت المقذوف لصدمة معينة، والتي تم الشعور بها بشكل معقول في الداخل.

نظر الأصدقاء الثلاثة واستمعوا دون أن يتكلموا، وبالكاد يتنفسون. ربما سمع المرء دقات قلوبهم وسط هذا الصمت التام.

"هل نسقط؟" سأل ميشيل أردان مطولاً.

قال نيكول: «لا، لأن الجزء السفلي من المقذوف لا يتجه نحو القرص القمري!»

في هذه اللحظة، ترك باربيكان سطله، والتفت إلى رفيقيه. كان شاحبًا بشكل مخيف، وجبهته متجعدة، وشفتيه منقبضتين.

"نحن نسقط!" قال هو.

"آه!" صرخ ميشال أردان: "إلى القمر؟".

"إلى الأرض!"

"الشيطان!" صاح ميشيل أردان، مضيفًا فلسفيًا: «حسنًا، عندما وصلنا إلى هذه المقذوفة، كانت لدينا شكوك كبيرة بشأن السهولة التي يجب أن نخرج بها منها!»

والآن بدأ هذا السقوط المخيف. السرعة التي تم الاحتفاظ بها حملت المقذوف إلى ما بعد النقطة الميتة. ولم يتمكن انفجار الصواريخ من تحويل مساره. هذه السرعة في الذهاب حملته فوق الخط المحايد، وفي العودة فعلت الشيء نفسه. لقد حكمت عليه قوانين الفيزياء بالمرور عبر كل نقطة مرت بها بالفعل . لقد كان سقوطًا رهيبًا، من ارتفاع 160 ألف ميل، ولم يكن هناك ينابيع تكسره. وفقًا لقوانين المدفعية، يجب أن تضرب القذيفة الأرض بسرعة تساوي السرعة التي خرجت بها من فم الكولومبي، وهي سرعة 16000 ياردة في الثانية الأخيرة.

ولكن لإعطاء بعض أرقام المقارنة، فقد تم تقدير أن الجسم الذي يتم إلقاؤه من أعلى أبراج نوتردام، والذي يبلغ ارتفاعه 200 قدم فقط، سيصل إلى الرصيف بسرعة 240 ميلاً في الساعة. وهنا يجب أن تضرب القذيفة الأرض بسرعة 115200 ميل في الساعة.

"نحن تائهون!" قال ميشيل ببرود.

"جيد جدا! أجاب باربيكان بنوع من الحماس الديني: "إذا متنا، فسوف تنتشر نتائج رحلاتنا بشكل رائع. إنه سره الذي سيخبرنا به ****! وفي الحياة الأخرى لن ترغب النفس في معرفة أي شيء، لا عن الآلات ولا عن المحركات! سيتم تحديده بالحكمة الأبدية!

قاطعه ميشيل أردان قائلاً: "في الواقع، قد يعزينا العالم الآخر بأكمله لخسارة ذلك الجرم السماوي الأدنى المسمى القمر!"

وضع باربيكان ذراعيه على صدره، بحركة استسلام سامية، قائلاً في الوقت نفسه:

"لتكن مشيئة السماء!"

الفصل العشرون
أصوات سسكويهانا
حسنًا أيها الملازم، وأصواتنا؟»

أجاب الملازم برونسفيلد: "أعتقد يا سيدي أن العملية تقترب من نهايتها". "ولكن من كان يظن العثور على مثل هذا العمق بالقرب من الشاطئ، وعلى بعد 200 ميل فقط من الساحل الأمريكي؟"

قال الكابتن بلومسبيري: «بالتأكيد يا برونسفيلد، هناك كساد كبير. "يوجد في هذه البقعة وادي مغمور يجره تيار هومبولت، والذي يمتد على طول الساحل الأمريكي حتى مضيق ماجلان."

وتابع الملازم: "هذه الأعماق الكبيرة ليست مناسبة لمد كابلات التلغراف. إن القاع المستوي، مثل ذلك الذي يدعم الكابل الأمريكي بين فالينتيا ونيوفاوندلاند، أفضل بكثير.

"أنا أتفق معك يا برونسفيلد. بعد إذنك، أيها الملازم، أين نحن الآن؟

«سيدي، في هذه اللحظة لدينا 3508 قامات من الخط، والكرة التي تسحب صدارة السبر لم تمس القاع بعد؛ لأنه لو كان الأمر كذلك لكان قد جاء من نفسه.

قال الكابتن بلومسبيري: "إن جهاز بروك بارع للغاية". "إنه يعطينا سبرًا دقيقًا للغاية."

"يلمس!" صرخ في هذه اللحظة أحد الرجال الذين كانوا في المقدمة، والذي كان يشرف على العملية.

قام القبطان والملازم بتركيب ربع السفينة.

"ما هو العمق لدينا؟" سأل القبطان.

أجاب الملازم وهو يسجلها في دفتره: «ثلاثة آلاف وستمائة وسبعة وعشرون قامة».

قال الكابتن: «حسنًا يا برونسفيلد، سأقوم بتدوين النتيجة. الآن قم بالسحب في خط السبر. سيكون العمل لعدة ساعات. خلال ذلك الوقت، يستطيع المهندس إشعال الأفران، وسنكون جاهزين للبدء بمجرد الانتهاء. إنها الساعة العاشرة، وبعد إذنك، أيها الملازم، سأعود.»

«افعل ذلك يا سيدي؛ القيام بذلك!" أجاب الملازم ملزما.

عاد قبطان سفينة سسكويهانا، وهو رجل شجاع بقدر ما يلزم، والخادم المتواضع لضباطه، إلى مقصورته، وتناول كأسًا من البراندي، مما أكسب الوكيل ثناءً لا نهاية له، ثم استسلم، ليس دون أن يكون لديه أثنى على خادمه عندما قام بترتيب الأسرة، ونام نومة هادئة.

وكانت الساعة آنذاك العاشرة ليلاً. كان اليوم الحادي عشر من شهر ديسمبر يقترب من نهايته في ليلة رائعة.

كانت سفينة سسكويهانا، وهي سفينة حربية تابعة للبحرية الأمريكية تبلغ قوتها 500 حصان، مشغولة بإجراء عمليات السبر في المحيط الهادئ على بعد حوالي 200 ميل من الساحل الأمريكي، متتبعة شبه الجزيرة الطويلة التي تمتد أسفل ساحل المكسيك.

انخفضت الرياح بدرجات متفاوتة. لم يكن هناك أي اضطراب في الهواء. كانت الراية معلقة بلا حراك من أعلى الشاحنة الرئيسية ذات الصاري الشجاع.

الكابتن جوناثان بلومسبيري (ابن عم العقيد بلومسبيري الألماني، أحد أكثر المؤيدين المتحمسين لنادي السلاح، والذي تزوج من عمة القبطان وابنة تاجر كنتاكي المحترم) - لم يكن بإمكان الكابتن بلومسبيري أن يتمنى طقسًا أفضل حيث لينهي عملياته الدقيقة في السبر. لم تشعر الطرادة حتى بالعاصفة العظيمة، التي أتاحت لهم، من خلال جرف مجموعات السحب على جبال روكي، مراقبة مسار المقذوف الشهير.

كل شيء سار على ما يرام، وبكل حماسة المشيخي، لم ينس أن يشكر السماء على ذلك. كان هدف سلسلة عمليات السبر التي أجرتها سفينة Susquehanna هو العثور على مكان مناسب لمد كابل بحري لربط جزر هاواي بالساحل الأمريكي.

لقد كان مشروعًا عظيمًا، وذلك بفضل تحريض من شركة قوية. كان مديرها الإداري، سايروس فيلد الذكي، يعتزم تغطية جميع جزر أوشنيكا بشبكة كهربائية واسعة، ومشروع ضخم، وواحد يستحق العبقرية الأمريكية.

تم تكليف كورفيت Susquehanna بعمليات السبر الأولى. كان ذلك في ليلة 11 إلى 12 ديسمبر، وكانت على خط عرض 27° 7′ شمالًا وخط طول 41° 37′ غربًا، على خط الطول بواشنطن.

كان القمر حينها في ربعه الأخير، وقد بدأ في الارتفاع فوق الأفق.

بعد رحيل الكابتن بلومسبيري، كان الملازم وبعض الضباط يقفون معًا على البراز. وعند ظهور القمر، اتجهت أفكارهم نحو ذلك الجرم السماوي الذي كانت عيون نصف الكرة الأرضية بأكمله تتأمله. لم تكن أفضل النظارات البحرية قادرة على اكتشاف القذيفة التي تتجول في نصف الكرة الأرضية، ومع ذلك كانت جميعها موجهة نحو ذلك القرص اللامع الذي كانت ملايين العيون تنظر إليه في نفس اللحظة.

قال الملازم برونسفيلد أخيرًا: "لقد اختفوا لمدة عشرة أيام". "ماذا حدث لهم؟"

صاح ضابط بحري شاب: «لقد وصلوا أيها الملازم، وهم يفعلون ما يفعله جميع المسافرين عندما يصلون إلى بلد جديد، فيتمشون!»

"أوه! قال الملازم برونسفيلد مبتسمًا: «أنا متأكد من ذلك، إذا أخبرتني بذلك يا صديقي الشاب».

وتابع ضابط آخر: «لكن، لا يمكن الشك في وصولهم. كان من المقرر أن يصل المقذوف إلى القمر عند اكتماله في الخامس من منتصف الليل. نحن الآن في الحادي عشر من ديسمبر، أي ستة أيام. وفي ست مرات أربع وعشرين ساعة، بدون الظلام، سيكون لدى المرء الوقت الكافي للاستقرار بشكل مريح. أتخيل أنني أرى أبناء بلدي الشجعان يخيمون في قاع أحد الأودية، على حدود نهر سيلينيت، بالقرب من قذيفة نصف مدفونة بسبب سقوطها وسط القمامة البركانية، والكابتن نيكول يبدأ عمليات التسوية، والرئيس باربيكان يكتب ملاحظاته، وميشيل أردان يحنط العزلة القمرية بعطره...».

"نعم! لا بد أن الأمر كذلك، إنه كذلك!» - صاح الضابط البحري الشاب، الذي وصل إلى درجة من الحماس بهذا الوصف المثالي لضابطه الأعلى.

أجاب الملازم الذي لم يتأثر على الإطلاق: "أود أن أصدق ذلك". "لسوء الحظ، لا تزال الأخبار المباشرة من العالم القمري غير متوفرة."

قال ضابط البحرية: "عفوا أيها الملازم، لكن لا يستطيع الرئيس باربيكان الكتابة؟"

استقبلت موجة من الضحك هذه الإجابة.

"لا توجد رسائل!" وتابع الشاب بسرعة. "إدارة البريد لديها ما تراه هناك."

"أليس من الممكن أن تكون خدمة التلغراف هي المخطئة؟" سأل أحد الضباط بسخرية.

"ليس بالضرورة"، أجاب الضابط البحري، وهو غير مرتبك على الإطلاق. "لكن من السهل جدًا إنشاء اتصال رسومي مع الأرض."

"وكيف؟"

"بواسطة التلسكوب الموجود في Long's Peak. أنت تعلم أنه يجعل القمر على بعد أربعة أميال من جبال روكي، وأنه يُظهر أجسامًا على سطحه يبلغ قطرها تسعة أقدام فقط. جيد جدا؛ دع أصدقائنا المجتهدين يبنون أبجدية عملاقة؛ دعوهم يكتبون كلمات بطول ثلاثة قامات، وجملًا بطول ثلاثة أميال، وبعد ذلك يمكنهم أن يرسلوا لنا أخبارًا عن أنفسهم.»

لقد تم التصفيق بصوت عالٍ للضابط البحري الشاب، الذي كان يتمتع بقدر معين من الخيال؛ سمح الملازم برونسفيلد بأن الفكرة ممكنة، لكنه لاحظ أنه إذا تمكنوا بهذه الوسائل من تلقي أخبار من العالم القمري، فلن يتمكنوا من إرسال أي أخبار من الأرض، ما لم يكن لدى السيلينيين أدوات مناسبة لإجراء ملاحظات بعيدة تحت تصرفهم.

قال أحد الضباط: "من الواضح". "ولكن ماذا حدث للمسافرين؟ وما فعلوه، وما رأوه، يجب أن يثير اهتمامنا قبل كل شيء. علاوة على ذلك، إذا نجحت التجربة (وهو ما لا أشك فيه)، فسوف يحاولون ذلك مرة أخرى. لا تزال سفينة كولومبياد غارقة في تربة فلوريدا. إنها الآن مجرد مسألة مسحوق وطلقة؛ وفي كل مرة يكون القمر في ذروته يمكن إرسال حمولة من الزوار إليها.

أجاب الملازم برونسفيلد: "من الواضح أن جي تي ماستون سينضم إلى أصدقائه يومًا ما".

صاح ضابط البحرية: «إذا كان يريدني، فأنا مستعد!»

"أوه! "لن يكون هناك نقص في المتطوعين"، أجاب برونسفيلد؛ "ولو أذن لهاجر نصف سكان الأرض إلى القمر!"

استمرت هذه المحادثة بين ضباط سسكويهانا حتى الساعة الواحدة صباحًا تقريبًا. لا يمكننا أن نقول ما هي الأنظمة الفادحة التي تم طرحها، وما هي النظريات غير المتسقة التي قدمتها هذه الأرواح الجريئة. منذ محاولة باربيكان، لم يكن هناك شيء مستحيل بالنسبة للأميركيين. لقد صمموا بالفعل رحلة استكشافية، ليس فقط للعلماء، بل لمستعمرة كاملة باتجاه الحدود السيلينية، وجيشًا كاملاً يتكون من المشاة والمدفعية وسلاح الفرسان، لغزو العالم القمري.

في الواحدة صباحًا، لم يكن سحب خط السبر قد اكتمل بعد؛ ولا تزال هناك 1670 قامة خارجة، وهو ما قد يتطلب بضع ساعات من العمل. بناءً على أوامر القائد، أُشعلت النيران وتصاعد البخار. كان من الممكن أن تبدأ السفينة Susquehanna في تلك اللحظة بالذات.

في تلك اللحظة (كانت الساعة الواحدة وسبع عشرة دقيقة صباحًا) كان الملازم برونسفيلد يستعد لترك الساعة والعودة إلى مقصورته، عندما جذب انتباهه صوت هسهسة بعيد. اعتقد هو ورفاقه في البداية أن هذا الهسهسة كان سببه تنفيس البخار؛ ولكنهم رفعوا رؤوسهم فوجدوا أن الصوت يصدر في أعلى مناطق الهواء. لم يكن لديهم الوقت لسؤال بعضهم البعض قبل أن تشتد الهسهسة بشكل مخيف، وفجأة ظهر لعيونهم المبهرة نيزك هائل، أشعلته سرعة مساره واحتكاكه عبر طبقات الغلاف الجوي.

كبرت هذه الكتلة النارية في أعينهم، وسقطت، مع صوت الرعد، على قوس القوس، الذي حطمه بالقرب من الجذع، ودفن نفسه في الأمواج محدثًا هديرًا يصم الآذان!

على بعد بضعة أقدام، كانت السفينة سسكويهانا قد غرقت وكل من كان على متنها!

في هذه اللحظة، ظهر الكابتن بلومسبيري، نصف ملابسه، ومندفعًا إلى سطح النشرة الجوية، حيث كان جميع الضباط مسرعين، وصرخ: "ماذا حدث بعد إذنكم أيها السادة؟"

وصاح ضابط البحرية، الذي جعل نفسه وكأنه صدى الجسد،: "أيها القائد، لقد عادوا مرة أخرى!"

الفصل الحادي والعشرون
يتذكر جي تي ماستون
"إنهم يعودون مرة أخرى!" قال ذلك الضابط البحري الشاب، وقد فهمه الجميع. لم يشك أحد إلا أن النيزك كان مقذوف نادي السلاح. وأما المسافرين الذين ضمتهم فقد انقسمت الآراء في مصيرهم.

"لقد ماتوا!" قال واحد.

"هم على قيد الحياة!" وقال آخر؛ "الحفرة عميقة، وقد خمدت الصدمة".

وتابع متحدث ثالث: «لكن لا بد أنهم أرادوا الهواء.» "لابد أنهم ماتوا اختناقاً"

"أحرق!" فأجاب رابعا؛ "لم تكن القذيفة سوى كتلة متوهجة أثناء عبورها الغلاف الجوي."

"ما الدي يهم!" صرخوا بالإجماع؛ "أحياء أو أموات، يجب أن نخرجهم!"

لكن الكابتن بلومسبيري جمع ضباطه، و"بإذنهم" كان يعقد مجلسًا. يجب عليهم أن يقرروا شيئًا يجب القيام به على الفور. الأكثر تسرعًا كان لصيد القذيفة. عملية صعبة، رغم أنها ليست مستحيلة. لكن لم يكن لدى السفينة الحربية آلية مناسبة، والتي يجب أن تكون ثابتة وقوية؛ لذلك تقرر أن يتواجدوا في أقرب ميناء ويقدموا معلومات إلى Gun Club عن سقوط المقذوف.

وكان هذا القرار بالإجماع. كان لا بد من مناقشة اختيار الميناء. لم يكن للساحل المجاور مرسى على خط عرض 27 درجة. في الأعلى، فوق شبه جزيرة مونتيري، تقف المدينة المهمة التي أخذت اسمها منها؛ ولكنها تقع على حدود صحراء كاملة، ولم تكن متصلة بالداخل عن طريق شبكة من الأسلاك التلغرافية، والكهرباء وحدها يمكنها نشر هذه الأخبار المهمة بسرعة كافية.

بعض الدرجات أعلاه فتحت خليج سان فرانسيسكو. من خلال عاصمة الدولة الذهبية سيكون التواصل سهلاً مع قلب الاتحاد. وفي أقل من يومين، يمكن للسفينة سسكويهانا، من خلال الضغط العالي، أن تصل إلى ذلك الميناء. ولذلك يجب عليها أن تبدأ على الفور.

تم اختلاق الحرائق. يمكنهم الانطلاق على الفور. كان لا يزال هناك ألفي قامة من الخط، وقد قرر الكابتن بلومبيري قطعها، لعدم رغبته في إضاعة وقت ثمين في نقلها.

قال: «سوف نربط نهاية العوامة، وستُظهر لنا تلك العوامة المكان المحدد الذي سقطت فيه القذيفة.»

أجاب الملازم برونسفيلد: "علاوة على ذلك، لدينا وضعنا بالضبط - خط عرض 27° 7' شمالًا وخط طول 41° 37' غربًا."

أجاب القبطان: "حسنًا يا سيد برونسفيلد، الآن، بعد إذنك، سنقطع الخط."

تم إلقاء عوامة قوية معززة بزوجين من الساريات في المحيط. تم ربط نهاية الحبل به بعناية؛ وإذا تُركت فقط لصعود وهبوط الأمواج، فلن تنحرف العوامة عن مكانها بشكل معقول.

في هذه اللحظة أرسل المهندس لإبلاغ القبطان بأن البخار قد اكتمل ويمكنهم البدء، وقد شكره القبطان على هذا التواصل اللطيف. تم بعد ذلك إعطاء المسار من الشمال الشرقي إلى الشمال الشرقي، وتم توجيه السفينة الحربية بكامل قوتها مباشرة إلى سان فرانسيسكو. كانت الساعة الثالثة صباحًا.

أربعمائة وخمسون ميلاً للعبور؛ لم يكن ذلك شيئًا بالنسبة لسفينة جيدة مثل سسكويهانا. وفي ست وثلاثين ساعة قطعت تلك المسافة؛ وفي الرابع عشر من ديسمبر، في الساعة الواحدة وسبع وعشرين دقيقة ليلاً، دخلت خليج سان فرانسيسكو.

عند رؤية سفينة تابعة للبحرية الوطنية تصل بأقصى سرعة، وقد تحطم مقدمها، أثار فضول الجمهور بشكل كبير. وسرعان ما تجمع حشد كثيف على الرصيف في انتظار نزولهم.

بعد إلقاء المرساة، دخل الكابتن بلومسبيري والملازم برونسفيلد إلى قاطعة ذات ثمانية قطع، والتي سرعان ما أوصلتهم إلى الأرض.

قفزوا إلى الرصيف.

"التلغراف؟" سألوا دون أن يجيبوا على واحد من آلاف الأسئلة الموجهة إليهم.

قادهم ضابط الميناء إلى مكتب التلغراف من خلال حشد من المتفرجين. دخل بلومبيري وبرونسفيلد، بينما سحق الحشد بعضهم البعض عند الباب.

وبعد بضع دقائق أُرسلت برقية رباعية الطبقات، الأولى إلى وزير البحرية في واشنطن؛ والثاني لنائب رئيس Gun Club بالتيمور؛ الثالث إلى هون. جيه تي ماستون، قمة لونغ، جبال روكي؛ والرابع لنائب مدير مرصد كامبريدج بولاية ماساتشوستس.

وجاءت صياغتها على النحو التالي:

في خط عرض 20° 7′ شمالًا وخط طول 41° 37′ غربًا، في 12 ديسمبر، في تمام الساعة الواحدة بعد السابعة عشرة صباحًا، سقطت قذيفة كولومبياد في المحيط الهادئ. أرسل التعليمات. - بلومبيري، القائد سسكويهانا.

وبعد خمس دقائق علمت مدينة سان فرانسيسكو بأكملها بالخبر. قبل الساعة السادسة مساءً، سمعت ولايات الاتحاد المختلفة الكارثة الكبرى؛ وبعد منتصف الليل، عرفت أوروبا كلها عبر البرقية نتيجة التجربة الأمريكية العظيمة. ولن نحاول أن نتصور التأثير الذي أحدثته تلك الخاتمة غير المتوقعة على العالم أجمع.

عند استلام البرقية، أرسل وزير البحرية برقية إلى سسكويهانا للانتظار في خليج سان فرانسيسكو دون إطفاء حرائقها. ليلا ونهارا يجب أن تكون مستعدة للإبحار.

دعا مرصد كامبريدج إلى اجتماع خاص؛ وبهذه الهدوء الذي يميز الهيئات العلمية بشكل عام، ناقش سلميًا التوجهات العلمية للمسألة. في نادي السلاح وقع انفجار. تم تجميع جميع المدفعيين. نائب الرئيس هون. كان ويلكوم يقرأ الرسالة السابقة لأوانها، والتي أعلن فيها جي تي ماستون وبلفاست أن المقذوف قد شوهد للتو في العاكس العملاق لقمة لونج، وأيضًا أنه تم احتجازه بواسطة جاذبية القمر، وكان يلعب دور تحت القمر الصناعي للعالم القمري.

ونحن نعرف الحقيقة في هذه النقطة.

ولكن عند وصول رسالة بلومسبيري، والتي تتعارض تمامًا مع برقية جي تي ماستون، تم تشكيل حزبين في حضن Gun Club. فمن ناحية كان هناك من اعترف بسقوط القذيفة وبالتالي عودة المسافرين؛ من ناحية أخرى، أولئك الذين آمنوا بملاحظات Long's Peak، خلصوا إلى أن قائد Susquehanna قد ارتكب خطأ. بالنسبة للأخير، لم تكن القذيفة المزعومة سوى نيزك! لا شيء سوى نيزك، كرة أرضية متساقطة، حطمت عند سقوطها مقدمة السفينة الحربية. كان من الصعب الإجابة على هذه الحجة، لأن السرعة التي تم بها تحريكها لا بد أنها جعلت المراقبة صعبة للغاية. ربما ارتكب قائد سسكويهانا وضباطها خطأً بكل حسن نية؛ ومع ذلك، كانت إحدى الحجج لصالحهم، وهي أنه إذا سقط المقذوف على الأرض، فإن مكان التقاءه بالكرة الأرضية لا يمكن أن يحدث إلا على خط عرض 27 درجة شمالًا، و(مع الأخذ في الاعتبار الوقت المنقضي) والحركة الدورانية للأرض) بين خطي الطول 41 درجة و42 درجة غربًا. على أية حال، تقرر في Gun Club أن يذهب الأخوان بلومسبيري، بيلسبي، والرائد إلفينستون مباشرة إلى سان فرانسيسكو، للتشاور بشأن وسائل رفع المقذوف من أعماق المحيط.

انطلق هؤلاء الرجال المخلصون على الفور؛ وأخذتهم السكك الحديدية، التي ستعبر أمريكا الوسطى بأكملها قريبًا، إلى سانت لويس، حيث كانت تنتظرهم حافلات البريد السريعة. في نفس اللحظة تقريبًا التي تلقى فيها وزير البحرية، ونائب رئيس نادي السلاح، والمدير الفرعي للمرصد الإرسالية من سان فرانسيسكو، كان المحترم جي تي ماستون يمر بأكبر قدر من الإثارة التي شهدها على الإطلاق حياته، الإثارة التي لم يسببها حتى انفجار بندقيته الأليفة، التي كاد أن يكلفه حياته أكثر من مرة. قد نتذكر أن سكرتير نادي السلاح كان قد بدأ بعد وقت قصير من إطلاق القذيفة (وبالسرعة نفسها تقريبًا) للمحطة الواقعة في لونج بيك، في جبال روكي، برفقة جيه بلفاست، مدير مرصد كامبريدج. عند وصولهما إلى هناك، قام الصديقان بتثبيت نفسيهما على الفور، ولم يغادرا أبدًا قمة تلسكوبهما الضخم. نحن نعلم أن هذه الآلة العملاقة قد تم إعدادها وفقًا للنظام العاكس، الذي يطلق عليه باللغة الإنجليزية "المنظر الأمامي". يُخضع هذا الترتيب جميع الأشياء لانعكاس واحد فقط، مما يجعل الرؤية بالتالي أكثر وضوحًا؛ وكانت النتيجة أنهم أثناء قيامهم بالمراقبة تم وضع جي تي ماستون وبلفاست في الجزء العلوي من الجهاز وليس في الجزء السفلي الذي وصلوا إليه عن طريق درج دائري تحفة من الخفة بينما فتحت أسفلهم بئر معدنية وانتهت بالمرآة المعدنية التي يبلغ عمقها مائتين وثمانين قدمًا.

لقد قضى العالمان وجودهما على منصة ضيقة موضوعة فوق التلسكوب، يلعنان النهار الذي حجب القمر عن أعينهما، والسحب التي حجبته عنيدًا أثناء الليل.

فكم كانت فرحتهم إذًا، بعد بضعة أيام من الانتظار، في ليلة الخامس من ديسمبر، عندما رأوا المركبة التي كانت تقل أصدقائهم إلى الفضاء! وقد نجحت هذه البهجة في خداع كبير، عندما أطلقوا، معتمدين على ملاحظة خاطفة، أول برقية لهم إلى العالم، مؤكدين خطأً أن المقذوف أصبح قمرًا صناعيًا للقمر، وينجذب في مدار ثابت.

منذ تلك اللحظة لم يظهر أبدًا لأعينهم - كان الاختفاء أسهل في تفسيره، لأنه كان يمر خلف قرص القمر غير المرئي؛ ولكن عندما يحين وقت ظهوره مرة أخرى على القرص المرئي، يمكن للمرء أن يتخيل نفاد صبر جي تي ماستون الغاضب ورفيقه الذي لا يقل صبرًا. وفي كل دقيقة من الليل كانوا يعتقدون أنهم شاهدوا القذيفة مرة أخرى، ولم يروها. ومن هنا جاءت المناقشات المستمرة والخلافات العنيفة بينهما، حيث أكدت بلفاست أنه لا يمكن رؤية المقذوف، وأكد جي تي ماستون أنه "لقد اقتلعت عينيه".

"إنها القذيفة!" كرر جي تي ماستون.

أجابت بلفاست: «لا». "إنه انهيار جليدي منفصل عن جبل قمري."

"حسنًا، سنرى ذلك غدًا."

«لا، لن نراها بعد الآن. يتم نقله إلى الفضاء."

"نعم!"

"لا!"

وفي هذه اللحظات، عندما كانت التناقضات تمطر مثل وابل، كان التهيج المعروف لسكرتير نادي السلاح يشكل خطرا دائما على السيد بلفاست المحترم. وسرعان ما أصبح وجود هذين معًا مستحيلاً؛ لكن حدثًا غير متوقع قطع مناقشاتهم الدائمة.

خلال الليل، من 14 إلى 15 ديسمبر، كان الصديقان المتناقضان منشغلين بمراقبة القرص القمري، وكان جي تي ماستون يسيء معاملة بلفاست المتعلم كعادته، والذي كان بجانبه؛ يؤكد سكرتير نادي السلاح للمرة الألف أنه رأى المقذوف للتو، ويضيف أنه يستطيع رؤية وجه ميشيل أردان وهو ينظر من خلال إحدى القواطع، وفي الوقت نفسه يفرض حجته من خلال سلسلة من الإيماءات التي تأثرت بها قوته الهائلة. أصبح الخطاف مزعجًا للغاية.

في هذه اللحظة ظهر خادم بلفاست على الرصيف (كانت الساعة العاشرة ليلاً) وأرسل له رسالة. لقد كان قائد برقية سسكويهانا.

مزقت بلفاست الظرف وقرأت ثم أطلقت صرخة.

"ماذا!" قال جي تي ماستون.

"القذيفة!"

"حسنًا!"

"لقد سقط على الأرض!"

أجابته صرخة أخرى، هذه المرة عواء مثالي. التفت نحو جي تي ماستون. كان الرجل البائس، الذي كان يتكئ على الأنبوب المعدني بشكل غير حكيم، قد اختفى في التلسكوب الضخم. سقوط مائتين وثمانين قدم! اندفعت بلفاست، المذعورة، إلى فتحة العاكس.

تنفس. كان جي تي ماستون، الذي علق بخطافه المعدني، متمسكًا بإحدى الحلقات التي تربط التلسكوب معًا، وأطلق صرخات خائفة.

اتصل بلفاست. تم إحضار المساعدة، وتم التخلي عن المعدات، وقاموا، دون بعض المتاعب، برفع السكرتير المتهور لنادي Gun Club.

وظهر مرة أخرى عند الفتحة العلوية دون أن يصاب بأذى.

"آه!" قال: لو كسرت المرآة؟

ردت بلفاست بقسوة: "كنت ستدفع ثمنها".

"وهل سقطت تلك القذيفة الملعونة؟" سأل جي تي ماستون.

"إلى المحيط الهادئ!"

"دعنا نذهب!"

وبعد ربع ساعة من نزول العالمين من منحدر جبال روكي؛ وبعد يومين، وفي نفس الوقت الذي وصلوا فيه مع أصدقائهم في Gun Club، وصلوا إلى سان فرانسيسكو، بعد أن قتلوا خمسة خيول على الطريق.

اندفع إلفينستون والأخوة بلومسبيري وبيلسبي نحوهم عند وصولهم.

"ماذا عسانا نفعل؟" صرخوا.

أجاب جي تي ماستون: "أكمل القذيفة، وكلما أسرعنا كلما كان أفضل".

الفصل الثاني والعشرون
تم استرداده من البحر
وكان المكان الذي غرقت فيه القذيفة تحت الأمواج معروفًا بالضبط؛ لكن الآلات اللازمة للإمساك بها وإحضارها إلى سطح المحيط كانت لا تزال غير متوفرة. يجب أن يتم اختراعه أولا، ثم صنعه. لا يمكن للمهندسين الأمريكيين أن ينزعجوا من مثل هذه التفاهات. وبمجرد تثبيت مكواة المصارعة، كان من المؤكد بمساعدتها أن ترفعها على الرغم من وزنها، الذي يقل بسبب كثافة السائل الذي تم غمره فيه.

لكن اصطياد القذيفة لم يكن الشيء الوحيد الذي يجب التفكير فيه. ويجب عليهم التصرف على الفور لصالح المسافرين. ولم يشك أحد في أنهم ما زالوا على قيد الحياة.

"نعم"، كرر جي تي ماستون بلا انقطاع، والذي اكتسب ثقته على الجميع، "أصدقاؤنا أناس أذكياء، ولا يمكن أن يكونوا قد سقطوا مثل الأغبياء. إنهم أحياء، أحياء تمامًا؛ ولكن يجب علينا أن نسارع إذا أردنا العثور عليهم هكذا. الطعام والماء لا يزعجانني. لديهم ما يكفي لفترة طويلة. لكن الهواء، الهواء، هذا ما سوف يريدونه قريبًا؛ سريع جدًا، سريع!"

وذهبوا بسرعة. لقد قاموا بتجهيز Susquehanna لوجهتها الجديدة. تم استخدام آليتها القوية للتأثير على سلاسل النقل. كان وزن المقذوف المصنوع من الألومنيوم 19.250 رطلاً فقط، وهو وزن أقل بكثير من وزن الكابل عبر المحيط الأطلسي الذي تم وضعه في ظروف مماثلة. كانت الصعوبة الوحيدة هي التقاط مقذوف أسطواني مخروطي الشكل، كانت جدرانه ناعمة جدًا بحيث لا توفر إمكانية الإمساك بالخطافات. ولهذا السبب، أسرع المهندس مورشيسون إلى سان فرانسيسكو، وكان لديه بعض أدوات المصارعة الضخمة المثبتة على نظام أوتوماتيكي، والذي لن يطلق القذيفة مطلقًا إذا نجح ذات مرة في الاستيلاء عليها بمخالبه القوية. كما تم إعداد ملابس الغوص التي سمحت للغواصين من خلال هذا الغطاء المانع بمراقبة قاع البحر. كما أنه وضع على متنه جهازًا من الهواء المضغوط مصممًا بذكاء شديد. كانت هناك غرف مثالية مثقوبة بمغارط، والتي، مع دخول الماء إلى حجرات معينة، يمكن أن تسحبه إلى أعماق كبيرة. كانت هذه الأجهزة موجودة في سان فرانسيسكو، حيث تم استخدامها في بناء حاجز أمواج الغواصة؛ ولحسن الحظ كان الأمر كذلك، إذ لم يكن هناك وقت لبناء أي منها. ولكن على الرغم من كمال الآلات، وعلى الرغم من براعة العلماء المكلفين باستخدامها، إلا أن نجاح العملية لم يكن مؤكدًا على الإطلاق. كم كانت الفرص كبيرة أمامهم، إذ كانت المقذوفة على عمق 20 ألف قدم تحت الماء! وحتى لو تم رفعه إلى السطح، فكيف كان سيتحمل المسافرون الصدمة الرهيبة التي ربما لم يكسرها 20 ألف قدم من الماء بشكل كافٍ؟ وعلى أية حال، يجب عليهم التصرف بسرعة. كان جي تي ماستون يسرع العمال ليلًا ونهارًا. كان على استعداد لارتداء ملابس الغوص بنفسه، أو تجربة جهاز الهواء، من أجل استكشاف وضع أصدقائه الشجعان.

ولكن على الرغم من كل الاجتهاد الذي تم عرضه في إعداد المحركات المختلفة، وعلى الرغم من المبلغ الكبير الذي وضعته حكومة الاتحاد تحت تصرف نادي السلاح، فقد انقضت خمسة أيام طويلة (خمسة قرون!) قبل اكتمال الاستعدادات. خلال هذا الوقت كان الرأي العام متحمسًا إلى أعلى المستويات. وكان يتم تبادل البرقيات بلا انقطاع في جميع أنحاء العالم عن طريق الأسلاك والكابلات الكهربائية. كان إنقاذ باربيكان ونيكول وميشيل أردان شأناً دولياً. كان كل من اشترك في Gun Club مهتمًا بشكل مباشر برفاهية المسافرين.

أخيرًا تم وضع سلاسل النقل وغرف الهواء ومكواة الكلاّب الأوتوماتيكية على متن الطائرة. كان جي تي ماستون، والمهندس مورشيسون، ومندوبو Gun Club، في مقصوراتهم بالفعل. لم يكن أمامهم سوى البدء، وهو ما فعلوه في 21 ديسمبر، في الساعة الثامنة ليلاً، عندما التقت السفينة الحربية ببحر جميل، ورياح شمالية شرقية، وبرد شديد إلى حد ما. كان جميع سكان سان فرانسيسكو مجتمعين على الرصيف، متحمسين للغاية ولكن صامتين، محتفظين بأصواتهم لعودتهم. كان البخار ممتلئًا بالكامل، وحملهم برغي سسكويهانا بسرعة إلى خارج الخليج.

لا داعي لربط المحادثات التي جرت على متن الطائرة بين الضباط والبحارة والركاب. كل هؤلاء الرجال لم يكن لديهم سوى فكرة واحدة. كل هذه القلوب تنبض تحت نفس العاطفة. وبينما كانوا يسارعون لمساعدتهم، ماذا كان يفعل باربيكان ورفاقه؟ ماذا حدث لهم؟ هل كانوا قادرين على القيام بأي مناورة جريئة لاستعادة حريتهم؟ لا أحد يستطيع أن يقول. الحقيقة هي أن كل محاولة لا بد أن تكون قد باءت بالفشل! يقع هذا السجن المعدني على بعد حوالي أربعة أميال تحت المحيط، ويتحدى كل جهد يبذله سجناؤه.

في اليوم الثالث والعشرين، في الساعة الثامنة صباحًا، بعد مرور سريع، كان من المقرر أن تصل سفينة سسكويهانا إلى المكان المميت. يجب عليهم الانتظار حتى الساعة الثانية عشرة لإجراء الحساب بالضبط. ولم يتم التعرف بعد على العوامة التي تم ربط خط السبر بها.

في الثانية عشرة، قام الكابتن بلومسبيري، بمساعدة ضباطه الذين أشرفوا على الملاحظات، بأخذ الحساب بحضور مندوبي Gun Club. ثم كانت هناك لحظة من القلق. تم تحديد موقعها، وتم العثور على Susquehanna على بعد بضع دقائق غربًا من المكان الذي اختفت فيه القذيفة تحت الأمواج.

ثم تم تغيير مسار السفينة للوصول إلى هذه النقطة بالضبط.

وفي الساعة الثانية عشرة وسبع وأربعين دقيقة وصلوا إلى العوامة؛ لقد كان في حالة ممتازة، ولابد أنه لم يتحرك إلا قليلاً.

"أخيرا!" صاح جي تي ماستون.

"هل نبدأ؟" سأل الكابتن بلومبيري.

"دون أن تفقد ثانية."

تم اتخاذ كل الاحتياطات اللازمة لإبقاء الكورفيت بلا حراك تقريبًا. قبل محاولة الاستيلاء على المقذوف، أراد المهندس مورشيسون العثور على موقعه الدقيق في قاع المحيط. تم تزويد جهاز الغواصة المخصص لهذه الرحلة بالهواء. ولم يكن عمل هذه المحركات خاليًا من المخاطر، إذ على عمق 20 ألف قدم تحت سطح الماء، وتحت هذا الضغط الكبير، تعرضت للكسر، وكانت عواقب ذلك مروعة.

أخذ جي تي ماستون، والأخوان بلومسبيري، والمهندس مورشيسون، أماكنهم في غرفة الهواء، دون أن ينتبهوا لهذه المخاطر. أشرف القائد المتمركز على جسره على العملية، وكان على استعداد للتوقف أو سحب السلاسل عند أدنى إشارة. لقد تم شحن المسمار، وكانت القوة الكاملة للآلة المجمعة على الكابستان ستسحب الجهاز بسرعة إلى متنه. بدأ النزول في الساعة الواحدة وخمس وعشرين دقيقة ليلاً، واختفت الغرفة التي سحبتها الخزانات المليئة بالمياه من سطح المحيط.

انقسمت الآن مشاعر الضباط والبحارة الموجودين على متن السفينة بين السجناء في المقذوف والسجناء في جهاز الغواصة. أما بالنسبة للأخيرة، فقد نسوا أنفسهم، وراقبوا بانتباه الكتلة السائلة التي كانوا يمرون من خلالها، ملتصقين بنوافذ السدود.

وكان الهبوط سريعا. في الساعة الثانية وسبع عشرة دقيقة، وصل جي تي ماستون ورفاقه إلى قاع المحيط الهادئ؛ لكنهم لم يروا سوى صحراء قاحلة، لم تعد تنبض بالحياة ولا بالحيوانات والنباتات. ومن خلال ضوء مصابيحهم المزودة بعاكسات قوية، كان بإمكانهم رؤية قيعان المحيط المظلمة على مسافة كبيرة من الرؤية، لكن لم يكن من الممكن رؤية القذيفة في أي مكان.

لا يمكن وصف نفاد صبر هؤلاء الغواصين الجريئين، ونظرًا لوجود اتصال كهربائي مع السفينة الحربية، فقد أرسلوا إشارة متفق عليها بالفعل، وعلى مسافة ميل، حركت سفينة سسكويهانا غرفتها على طول بعض الياردات فوق القاع.

وهكذا استكشفوا السهل المغمور بالمياه بأكمله، وقد انخدعوا عند كل منعطف بأوهام بصرية كادت أن تحطم قلوبهم. هنا صخرة، وهناك نتوء من الأرض، بدا وكأنه المقذوف المطلوب بشدة؛ ولكن سرعان ما تم اكتشاف خطأهم، ثم أصابهم اليأس.

"ولكن أين هم؟ أين هم؟" بكى جي تي ماستون. ونادى الرجل الفقير بصوت عالٍ على نيكول وباربيكان وميشيل أردان، كما لو أن أصدقائه التعساء يستطيعون سماعه أو الرد عليه من خلال هذه الوسيلة التي لا يمكن اختراقها! واستمر البحث في هذه الظروف حتى أجبر الهواء الفاسد الغواصين على الصعود.

بدأت عملية النقل حوالي الساعة السادسة مساءً، ولم تنته قبل منتصف الليل.

"غدًا،" قال جي تي ماستون وهو يضع قدمه على جسر السفينة الحربية.

"نعم"، أجاب الكابتن بلومسبيري.

"وفي مكان آخر؟"

"نعم."

لم يشك جي تي ماستون في نجاحهم النهائي، لكن رفاقه، الذين لم يعودوا مدعومين بإثارة الساعات الأولى، أدركوا كل صعوبة المشروع. ما بدا سهلاً في سان فرانسيسكو، بدا هنا في المحيط الواسع شبه مستحيل. تضاءلت فرص النجاح بنسبة سريعة. وكان من قبيل الصدفة وحدها توقع اللقاء بالقذيفة.

وفي اليوم التالي، 24، ورغم تعب اليوم السابق، تجددت العملية. تقدمت السفينة الحربية بضع دقائق باتجاه الغرب، وحمل الجهاز المزود بالهواء نفس المستكشفين إلى أعماق المحيط.

لقد مر اليوم كله في أبحاث غير مثمرة؛ وكان قاع البحر صحراء. الخامس والعشرون لم يجلب أي نتيجة أخرى ولا السادس والعشرون.

كان الأمر محبطًا. لقد ظنوا أن هؤلاء البائسين ظلوا في المقذوف لمدة ستة وعشرين يومًا. ربما كانوا في تلك اللحظة يختبرون أول اقتراب من الاختناق؛ أي لو كانوا قد نجوا من مخاطر سقوطهم. لقد استنفد الهواء، ولا شك أن معنوياتهم كانت كلها مع الهواء .

أجاب جي تي ماستون بحزم: "ربما الهواء، لكن معنوياتهم لم تكن أبدًا!"

وفي يوم 28، وبعد يومين آخرين من البحث، ذهب كل الأمل. ولم تكن هذه القذيفة سوى ذرة في ضخامة المحيط. يجب عليهم التخلي عن كل فكرة للعثور عليه.

لكن جي تي ماستون لم يسمع برحيله. ولن يغادر المكان دون أن يكتشف على الأقل قبر أصدقائه. لكن القائد بلومسبيري لم يعد قادرًا على الاستمرار، وعلى الرغم من صيحات السكرتير المحترم، اضطر إلى إعطاء الأمر بالإبحار.

في 29 ديسمبر، في الساعة التاسعة صباحًا، استأنفت السفينة سسكويهانا، المتجهة نحو الشمال الشرقي، مسارها إلى خليج سان فرانسيسكو.

كانت الساعة العاشرة صباحًا؛ كانت السفينة الحربية في نصف قوتها، حيث كانت تندم على مغادرة المكان الذي وقعت فيه الكارثة، عندما صرخ فجأة بحار، جالسًا على الأشجار المتقاطعة الرئيسية، يراقب البحر:

"العوامة على القوس لي!"

نظر الضباط في الاتجاه المشار إليه، وبالاستعانة بنظاراتهم رأوا أن الجسم المشار إليه يشبه إحدى تلك العوامات التي تستخدم لتحديد ممرات الخلجان أو الأنهار. ولكن من الغريب أن نقول إن العلم الذي يطفو على الريح يعلو مخروطه الذي يخرج من الماء على ارتفاع خمسة أو ستة أقدام. وتشرق هذه العوامة تحت أشعة الشمس وكأنها مصنوعة من صفائح من الفضة. تم تركيب القائد بلومسبيري، وجي تي ماستون، ومندوبي Gun Club على الجسر، لفحص هذا الجسم الضائع بشكل عشوائي على الأمواج.

نظر الجميع بقلق محموم، ولكن في صمت. لم يجرؤ أحد على التعبير عن الأفكار التي جاءت إلى أذهان الجميع.

اقتربت السفينة الحربية من الجسم بطول كابلين.

سرت قشعريرة عبر الطاقم بأكمله. كان هذا العلم هو العلم الأمريكي!

في هذه اللحظة سمع عواء كامل؛ لقد كان جي تي ماستون الشجاع هو الذي سقط للتو في كومة. نسي من ناحية أن ذراعه اليمنى قد تم استبدالها بخطاف حديدي، ومن ناحية أخرى أن قبعة بسيطة من نوع الطبرخا غطت صندوق دماغه، فقد وجه لنفسه ضربة هائلة.

فأسرعوا إليه ورفعوه وأعادوه إلى الحياة. وما هي كلماته الأولى؟

"آه! المتوحشون ثلاث مرات! البلهاء أربع مرات! نحن المغفلون الخماسيون!

"ما هذا؟" صاح الجميع من حوله.

"ما هذا؟"

"تعال، تحدث!"

صاح السكرتير الفظيع: «أيها السذج، إن وزن المقذوف هو 19.250 رطلًا فقط!»

"حسنًا؟"

«وأنها تزيح ثمانية وعشرين طنًا، أو بمعنى آخر 56 ألف رطل، وبالتالي تطفو !»

آه! ما هو التأكيد الذي وضعه الرجل المحترم على الفعل "يطفو!" وكان هذا صحيحا! نعم للكل! لقد نسي كل هؤلاء العلماء هذا القانون الأساسي، وهو أنه بسبب خفته المحددة، يجب أن تعود المقذوف بشكل طبيعي إلى السطح بعد أن ينجذب بسبب سقوطه إلى أعماق المحيط. والآن أصبح يطفو بهدوء تحت رحمة الأمواج.

تم إطلاق القوارب في البحر. لقد اندفع جي تي ماستون وأصدقاؤه إليهم! وكانت الإثارة في ذروتها! كان كل قلب ينبض بصوت عالٍ أثناء تقدمهم إلى القذيفة. ماذا كانت تحتوي؟ حي أم ميت؟

العيش، نعم! على قيد الحياة، على الأقل ما لم يكن الموت قد أصاب باربيكان وصديقيه منذ أن رفعوا العلم. ساد الصمت العميق على القوارب. كانوا جميعا لاهثين. لم تعد العيون ترى. كانت إحدى سفن القذيفة مفتوحة. وبقيت بعض قطع الزجاج في الإطار، مما يدل على تعرضه للكسر. كان هذا السفينة في الواقع على ارتفاع خمسة أقدام فوق الماء.

جاء بجانبه قارب، قارب جي تي ماستون، وهرع جي تي ماستون إلى النافذة المكسورة.

وفي تلك اللحظة سمعوا صوتاً واضحاً ومبهجاً، صوت ميشال أردان، وهو يهتف بلهجة النصر:

"الأبيض كله، باربيكان، الأبيض كله!"

كان باربيكان وميشيل أردان ونيكول يلعبون بالدومينو!

الفصل الثالث والعشرون
النهاية
ولعلنا نتذكر التعاطف الشديد الذي رافق المسافرين عند مغادرتهم. إذا كانوا قد أثاروا في بداية المشروع مثل هذه المشاعر في العالم القديم والجديد، فبأي حماس كانوا سيُستقبلون عند عودتهم! أفلا يندفع ملايين المتفرجين الذين حاصروا شبه جزيرة فلوريدا للقاء هؤلاء المغامرين العظماء؟ هل ستغادر تلك الجحافل من الغرباء، التي تسرع من جميع أنحاء العالم نحو الشواطئ الأمريكية، الاتحاد دون أن يروا باربيكان ونيكول وميشيل أردان؟ لا! وكان من المحتم أن تستجيب العاطفة المتحمسة للجمهور بشكل جدير لعظمة المشروع. إن الكائنات البشرية التي تركت المجال الأرضي، وعادت بعد هذه الرحلة الغريبة إلى الفضاء السماوي، لا يمكن إلا أن يتم استقبالها كما سيتم استقبال النبي إيليا إذا عاد إلى الأرض. رؤيتهم أولاً، ومن ثم الاستماع إليهم، كان هذا هو الشوق العالمي.

تم استقبال باربيكان وميشيل أردان ونيكول ومندوبي Gun Club، الذين عادوا دون تأخير إلى بالتيمور، بحماس لا يوصف. كانت ملاحظات رحلة الرئيس باربيكان جاهزة لتقديمها للجمهور. اشترت صحيفة نيويورك هيرالد المخطوطة بسعر لم يُعرف بعد، ولكن لا بد أنه كان مرتفعًا للغاية. وبالفعل، خلال نشر «رحلة إلى القمر»، بلغت مبيعات هذه الصحيفة خمسة ملايين نسخة. وبعد ثلاثة أيام من عودة المسافرين إلى الأرض، عُرفت أدنى تفاصيل رحلتهم الاستكشافية. لم يبق سوى رؤية أبطال هذا المشروع الخارق.

لقد مكنتهم رحلة باربيكان وأصدقاؤه حول القمر من تصحيح العديد من النظريات المقبولة فيما يتعلق بالقمر الصناعي الأرضي. وقد لاحظ هؤلاء العلماء دي فيسو ، وفي ظل ظروف معينة. لقد عرفوا ما هي الأنظمة التي ينبغي رفضها، وما الذي تم الاحتفاظ به فيما يتعلق بتكوين ذلك الجرم السماوي، وأصله، وصلاحيته للسكن. لقد تخلى ماضيها وحاضرها ومستقبلها عن أسرارها الأخيرة. من يستطيع أن يعترض على المراقبين من ذوي الضمير الحي، الذين وضعوا علامة على جبل تايكو الغريب، وهو أغرب نظام لرسم الجبال القمرية، على مسافة تقل عن أربعة وعشرين ميلًا؟ كيف يجيب هؤلاء العلماء الذين اخترقت أبصارهم هاوية دائرة بلوتو؟ كيف يتناقض هؤلاء الجريئون الذين حملتهم فرص مشروعهم على ذلك الوجه غير المرئي للقرص، الذي لم تره عين بشرية حتى ذلك الحين؟ لقد حان دورهم الآن لفرض بعض القيود على ذلك العلم السيلينوغرافي، الذي أعاد بناء العالم القمري كما فعل كوفييه بالهيكل العظمي لأحفورة، ويقولون: « كان القمر هذا، عالمًا صالحًا للسكن، مسكونًا قبل الأرض. القمر هو ذلك العالم، عالم غير صالح للسكن، وهو الآن غير مأهول.

للاحتفال بعودة العضو الأكثر شهرة ورفيقيه، قرر نادي Gun Club إقامة مأدبة، ولكنها مأدبة تليق بالغزاة، وتستحق الشعب الأمريكي، وفي ظل هذه الظروف التي يمكن لجميع سكان الاتحاد مباشرة شارك فيه.

تم ربط جميع الخطوط الرئيسية لخطوط السكك الحديدية في الولايات المتحدة بقضبان طائرة؛ وعلى جميع المنصات، مبطنة بنفس الأعلام، ومزينة بنفس الزخارف، تم وضع الطاولات وتقديمها جميعًا على حد سواء. وفي ساعات معينة، تُحسب على التوالي، وتتميز بساعات كهربائية تدق الثواني في نفس الوقت، يُدعى السكان إلى أخذ أماكنهم على طاولات المأدبة. لمدة أربعة أيام، من 5 إلى 9 يناير، توقفت القطارات كما هي في أيام الأحد على خطوط السكك الحديدية في الولايات المتحدة، وتم فتح كل الطرق. كان لمحرك واحد فقط بأقصى سرعة، يجر عربة النصر، الحق في السفر لتلك الأيام الأربعة على خطوط السكك الحديدية في الولايات المتحدة.

كان المحرك يديره سائق ووقاد ، ويحمله السيد هون لصالح خاص. جي تي ماستون، سكرتير نادي السلاح. وكانت العربة مخصصة للرئيس باربيكان والعقيد نيكول وميشيل أردان. عند صافرة السائق، ووسط الصيحات، وكل أصوات الإعجاب باللغة الأمريكية، غادر القطار رصيف بالتيمور. وسافر بسرعة مائة وستين ميلاً في الساعة. ولكن ما هي هذه السرعة مقارنة بتلك التي حملت الأبطال الثلاثة من فم الكولومبي؟

وهكذا أسرعوا من مدينة إلى أخرى، ليجدوا السكان بأكملهم جالسين على المائدة على طريقهم، يحيونهم بنفس الهتافات، ويغدقون عليهم نفس التشجيعات! سافروا بهذه الطريقة عبر شرق الاتحاد، وبنسلفانيا، وكونيتيكت، وماساتشوستس، وفيرمونت، وماين، ونيو هامبشاير؛ الشمال والغرب من نيويورك وأوهايو وميشيغان وويسكونسن. العودة إلى الجنوب عن طريق إلينوي، ميسوري، أركنساس، تكساس، ولويزيانا؛ ذهبوا إلى الجنوب الشرقي عن طريق ألاباما وفلوريدا، وصعدوا عبر جورجيا وكارولينا، وزاروا المركز عن طريق تينيسي وكنتاكي وفيرجينيا وإنديانا، وبعد مغادرة محطة واشنطن، دخلوا مرة أخرى إلى بالتيمور، حيث سيسافرون لمدة أربعة أيام لقد ظننت أن الولايات المتحدة الأمريكية كانت تجلس في مأدبة واحدة ضخمة، تحييهم في نفس الوقت بنفس التهاني! كان التأليه جديرًا بهؤلاء الأبطال الثلاثة الذين كانت الحكاية ستضعهم في مرتبة أنصاف الآلهة.

والآن هل ستؤدي هذه المحاولة غير المسبوقة في سجلات الأسفار إلى أي نتيجة عملية؟ هل سيتم التواصل المباشر مع القمر يومًا ما؟ هل سيضعون الأساس لخدمة السفر عبر عالم الطاقة الشمسية؟ هل سينتقلون من كوكب إلى آخر، ومن المشتري إلى عطارد، وبعد فترة من نجم إلى آخر، ومن القطبي إلى الشعرى اليمانية؟ هل ستسمح لنا وسيلة الحركة هذه بزيارة تلك الشموس التي تعج في السماء؟

لا يمكن إعطاء إجابة لمثل هذه الأسئلة. ولكن إذا عرفنا البراعة الجريئة التي يتمتع بها العرق الأنجلوسكسوني، فلن يندهش أحد إذا سعى الأميركيون إلى الاستفادة من محاولة الرئيس باربيكان.

وهكذا، بعد فترة من عودة المسافرين، استقبل الجمهور بترحيب ملحوظ الإعلان عن شركة محدودة برأسمال مائة مليون دولار، مقسمة إلى مائة ألف سهم قيمة كل سهم ألف دولار، تحت اسم من "الشركة الوطنية للاتصالات بين النجوم". رئيس شركة باربيكان؛ نائب الرئيس الكابتن نيكول. سكرتير جي تي ماستون؛ مدير الحركات ميشيل أردان.

وبما أن التنبؤ بكل شيء في مجال الأعمال هو جزء من المزاج الأمريكي، حتى الفشل، فقد تم ترشيح المحترم هاري ترولوب، مفوض القاضي، وفرانسيس درايتون، القاضي مسبقًا!

النهاية.
******* ملاحظات: "من الأرض إلى القمر" لجول فيرن و"رحلة حولها"
كنت أنوي في الأصل "تصحيح" بعض الأرقام الموجودة في الكتاب. على سبيل المثال، تحتوي الصفحة 207 على "الثالث عشر" حيث يكون "الثلاثين" أكثر ملاءمة. بعض الكثافات والأحجام والكتل غير متطابقة. العمل مع سرعة عادم البندقية الخاطئة هو أيضًا مربك بعض الشيء. التواريخ والأوقات ليست متسقة تمامًا طوال الوقت، على الرغم من أنها قريبة بدرجة كافية بحيث لا بد أن فيرن كان يعمل من خلال خط زمني. على سبيل المثال، أعتقد أن لديه وقتًا للعودة إلى الأرض يتطابق تمامًا مع وقت الرحلة. هناك أيضًا تهجئات غير متناسقة، على سبيل المثال "ألومنيوم" و"ألومنيوم". وبعضها أزعجني، بمعنى إزعاج قراءتي؛ وبما أن القارئ يقرأ من أجل المتعة، فيجب إزالة الإزعاج.

جميع حالات البريطانيين؟ تم تغيير تهجئة الألومنيوم إلى التهجئة الأمريكية للألمنيوم.

قررت أن مشروع التصحيح سيواجه الكثير من المتاعب، وقد يكون تحريفًا للعمل الأصلي. ركزت بدلاً من ذلك على إنتاج ترجمة دقيقة للنص. ومع ذلك، إذا تمكن أحد المتحدثين بالفرنسية من العثور على طبعة فرنسية، فقد يكون من الجيد معرفة ما إذا كان المترجمون قد أدخلوا أخطاء. يبدو أن القياسات قد تم تحويلها من القياس المتري دون النظر إلى الأرقام المهمة. يتم ببساطة حذف التحويلات العرضية، مع إدراج "قدم" لـ "أمتار" دون تثبيت الأرقام. يمكن إعادة حسابها بأمان دون الإضرار بروح العمل الأصلي. لا أعرف ما إذا كان ينبغي على المرء توحيد هجاء كلمة "الألومنيوم". "الألمنيوم" له سحر معين. لا أعرف ما هو الاستخدام الأمريكي أو الإنجليزي في ذلك الوقت. قد نفكر في تحويل جميع درجات الحرارة إلى فهرنهايت. أقترح إزالة أرقام الصفحات، والتراجع عن جميع الواصلات، وإعادة تجميع الأسطر بطول (يصل إلى) 72 حرفًا، مع فواصل الكلمات بين الحين والآخر.

تم إجراء #الصفحات وإعادة التنسيق بالكامل. تمت إزالة خط الأرملة/الأيتام بعناية. لقد تم حذف الكلمات المتراكبة في نهاية السطور حسب رأيي.

أعتقد أنه ينبغي تقديم جدول الوحدات للقارئ.
مقياس التمدد = 10 كم
قامة = 6 أقدام؛ الدوري ~ 3 أميال، ولكن لا أعرف الاستخدام الفرنسي في عام 1865.
الصفحة 125 بها نقطة الحضيض 86,410 فرسخ (فرسخ) أو 238,833 ميل <المتوسط>
سيكون من الجيد معرفة تحويلات العملة اليوم.

قد ننتقد فيرن بسبب أخطائه، لكن الشيء اللافت للنظر هو مدى صوابه! أعتقد أن هذا كان أول اقتراح هندسي للسفر إلى الفضاء، باستخدام الفيزياء بدلاً من السحر. يستحق فيرن الكثير من الفضل في إلهام رواد الصواريخ الأوائل، وفي نهاية المطاف برنامج الفضاء اليوم. وباعتباره تاريخًا "أدبيًا"، فإنني ألاحظ أن كتاب هينلاين "الرجل الذي باع القمر" يستعير منه.

إضافة جدول التحويل للوحدات. فهم، دوري، متر، ميل، قدم، C/F
اتصل بالناشر للحصول على معلومات المترجم
هل الحضيض {هكذا} كلمة حقيقية؟ ربما بديل الحضيض الشمسي؟

لقد قمت بتغيير حالة الحضيض الشمسي إلى الحضيض الصحيح.

هناك إشارة غير صحيحة إلى 30 نوفمبر في الجزء الأول من الكتاب الثاني لإصلاحها [قرأتها مرة أخرى وتركتها هناك. قريب بما فيه الكفاية للخيال، لكنني متأكد من أنهم سيفتقدون القمر كثيرًا.]

لم يتم تحديد التواريخ.

تهجئة غير متناسقة لـ Palliser، Palisser

وهذا يحدث مرتين فقط في الكتاب، لذلك يتم ترك كليهما فيه.

البيروكسيل في بعض الأحيان مع xile

تم قبول نهاية "yle" من خلال "قاعدة الأغلبية" بلا منازع

الألومنيوم والألمنيوم

السابق قبلت.

ربما 18000 بدلاً من 17000 ياردة/ثانية؟
الدرجة 30 من خط العرض القمري بدلاً من الدرجة 13؟
يبدو أن هناك تناقضًا في عنوان الكتاب الثاني

لم يتم تغيير الأرقام والوحدات والتواريخ والأوقات والأخطاء الرياضية.

الاصطلاحات المطبعية في الكتاب:
يستخدم الكتاب الحروف المركبة لـ ff fi fl ffi ffl؛ لقد قمت ببساطة بتوضيح هذه الأمور.
الفصل N مكتوب بالخط المائل.
عناوين الفصول مكتوبة بأحرف صغيرة.
تحتوي الكلمة الأولى في كل فصل على رأس مال كبير، وبقية الكلمة مكتوبة بأحرف صغيرة. إذا كانت الكلمة الأولى مكونة من حرفين أو أقل، تكون الكلمة الثانية أيضًا مكتوبة بأحرف كبيرة.
يتم كتابة AM وPM دائمًا بأحرف صغيرة، مثل AM أو PM

تم تغيير كل هذه إلى معايير PG.

اصطلاحاتي المطبعية:
هناك بضعة أسطر أطول من 80 حرفًا، عادةً لأنني أدخلت {عبارة كهذه} في السطر. أنا أستخدم % كحرف فاصل أسطر في هذه الحالات؛ يجب حذف % والسطر الجديد التالي. {التصحيح} لقد أشرت إلى بعض المرشحين للتصحيح في الأقواس.

كل هذه كانت موضع تقدير! وإما تصحيحها أو تجاهلها.

يتم وضع علامة مائلة مع underbars

يتم تركها حتى يتحول المُصحح التالي إلى CAPS لـ PG.

#SMALL CAPS# محاطة بعلامات التجزئة
$ae $'e، علامة الدولار تسبق الحروف المركبة والأحرف المحركة.
اللكنة تتبع $ وتسبق الحرف. لقد حاولت الحصول على "و" (كلكنات) بشكل صحيح.
لقد استخدمت : كعلامة مميزة لـ umlaut.

تتم إزالة كافة.

لقد استخدمت 'و' لإرفاق علامات الاقتباس (العودية). ليس لدى Ascii أي شرط لتمييز علامات الاقتباس المفتوحة والمغلقة.
يستخدم الكتاب الحروف المركبة لـ ff fi fl ffi ffl؛ لقد قمت ببساطة بتوضيح هذه الأمور.
L للجنيه البريطاني.

لقد تم قبول كل هذه الاتفاقيات (باستثناء المنعطف).

يشير الخط الغامق إلى محرف مختلف

تمت إزالتها (حالة واحدة فقط) وربما خطأ في الطابعات؟

δ تشير إلى حرف غير ascii، حيث تم ترك دلتا الحرف اليوناني فيه.